Tom CLANCY

Pericol iminent

Decanul tehno-thrillerului i demonstreaz o dat n plus miestria neobinuit,

provocator, se citete pe nersuflate pn acum, cea mai bun carte a autorului.
Publishers Weekly
Fanii domnului Clancy nu vor fi dezamgii avei ncredere n el, autorul are cel mai bun nas
pentru ceea ce urmeaz s se ntmple PERICOL IMINENT ar trebui s fie lectur obligatorie.
Wall Street Journal

Cuvnt de mulumire
Ca de flecare dat, se cer adresate mulumiri multor oameni. Marelui Geraldo pentru
prietenie, lui Russ pentru a doua tran de sfaturi nelepte i orizontul extrem de larg, lui Carol i
Colin, crora nici nu le-a trecut prin cap ce au declanat, ca de altfel nici mie, lui Bill pentru
sftoenie, lui Rich pentru modul cum a tiut s pun degetul pe ran, lui Tim, alias Ninja-Six,
pentru ponturile despre deplasarea n terenul inamic, lui Ed, comandantul rzboinicilor, i Pat,
care a nscocit denumirea de varz peticit, pentru ospitalitate, lui Pete, fost director al celei
mai palpitante coli din lume (al crei certificat de absolvire i-l d viaa), lui Pat, care pred
aceleai cursuri la alt coal, lui Harry, pentru seriozitatea glumelor, lui W.H. care face tot ce
poate n limitele unei meserii pentru care nu aude n viaa lui o vorb bun i, firete, celor zece
subofieri care i-ar mai putea nva i pe astronaui cteva chestii, precum i multor altora
tuturor le doresc ca America s se poarte cu ei la fel de frumos cum s-au purtat ei cu ea i s le
arate aceeai statornicie.

n amintirea lui John Ball,

prieten i dascl,
profesionistul care a disprut
cu ultimul avion.

Legea fr for este neputincioas.

PASCAL
Rolul poliiei este acela de-a exercita for sau de a amenina cu fora, n executarea scopurilor
de stat, pe plan intern i n condiii normale. Rolul forelor armate este de-a exercita for, sau
ameninarea ei, pe plan extern n mod normal i pe plan intern numai n condiii excepionale.
Intensitatea forei pe care un stat este pregtit s o exercite n aplicarea scopului su este
att de mare pe ct consider guvernul n exerciiu c este necesar sau eficient n a o folosi
pentru a evita o criz n activitatea sa sau o abandonare a propriilor responsabiliti.
GENERAL SIR JOHN HACKETT

PROLOG
Situaia
ncperea era nc pustie. Biroul Oval se afla n colul sud-estic al Aripii de Vest a Casei Albe.
Existau trei ui care duceau la el, una din birourile secretariatului personal al preedintelui, alta de
la o mic buctrie care corespundea, de partea cealalt, biroului preedintelui, iar cea de-a treia
care ddea ntr-un coridor, fa n fa cu intrarea n Camera Roosevelt. Camera propriu-zis era de
mrime medie pentru un membru marcant al executivului, iar vizitatorii sfreau ntotdeauna prin a
observa c prea mai mic dect se ateptau. Biroul preedintelui, aezat exact n faa ferestrelor
groase din policarbonat blindat care distorsionau privelitea gazonului Casei Albe, era fcut din
lemnul provenit de la HMS Resolute, o nav britanic scufundat n apele americane n perioada
anilor 1850. Americanii o salvaser i o trimiseser napoi n Anglia, iar regina Victoria,
recunosctoare, ordonase un birou confecionat din lemnul su de stejar ca expresie a mulumirilor
oficiale. Construit ntr-o epoc n care oamenii erau mai scunzi dect astzi, fusese ntructva
nlat n timpul preedintelui Reagan. Biroul preedintelui era ncrcat cu dosare i hri, acoperite
cu o list a ntrevederilor, plus un interfon, un telefon obinuit cu mai multe linii i nc un aparat
n aparen banal, dar ultrasofisticat, care asigura securitatea convorbirilor secrete.
Fotoliul preedintelui era comandat pentru a se potrivi stpnului su, iar sptarul nalt era
capitonat cu un material dur, mai uor dect oelul ca protecie suplimentar mpotriva gloanelor
pe care vreun nebun le-ar fi putut trage prin ferestrele grele. Existau, firete, aproape o duzin de
angajai din Serviciul Secret la datorie n aceast parte a reedinei prezideniale n timpul
programului de lucru. Pentru a ajunge acolo, majoritatea oamenilor trebuiau s treac printr-un
detector de metale, iar lumea trebuia s nfrunte vigilena cu adevrat serioas a agenilor
Serviciului Secret, a cror identitate era evident din ctile de culoarea pielii care ieeau
ncolcindu-se din sacourile lor i a cror atitudine politicoas era doar un atribut secundar al
adevratei lor misiuni de a-l menine n via pe preedinte.
Sub sacoul fiecruia se afla un pistol foarte puternic, iar toi aceti ageni erau instruii s
priveasc pe oricine i orice ca o potenial ameninare pentru Wrangler, care era obinuitul nume
de cod al preedintelui. Nu avea alt neles n afar de acela c era uor de pronunat i se putea
recunoate cu uurin ntr-o transmisie radio.
Viceamiralul James Cutter din USN se gsea ntr-un birou situat de partea cealalt, n colul
nord-vestic al Aripii de Vest, i se afla acolo de la ora 6.15 a acelei diminei. Postul de asistent
special al preedintelui pe problemele de securitate naional cerea un om care s se scoale
devreme. La opt fr un sfert i termin cea de-a doua ceac de cafea din dimineaa aceea aici
cafeaua era bun i i puse teancul de hrtii ntr-o map de piele. Trecu prin biroul gol al
secretarului su care lipsea, fcu dreapta pe coridor, pe lng biroul, de asemenea pustiu, al
vicepreedintelui, care n acel moment se afla la Seul i coti la stnga ajungnd la biroul efului de
personal al preedintelui. Cutter fcea parte dintre puinii oameni considerai de-ai casei la
Washington vicepreedintele nu se numra printre ei cruia nu-i trebuia permisiunea efului de
personal pentru a intra n Biroul Oval cnd avea nevoie; totui, suna n general nainte, pentru a le
da de tire secretarilor. efului de personal nu-i plcea ca cineva s aib acest privilegiu, dar acest
lucru i fcea lui Cutter accesul nelimitat cu att mai plcut. De-a lungul drumului, patru paznici
din garda de securitate l salutar cu o nclinare a capului pe amiral, care le ntoarse gestul cum ar fi
salutat orice servitor priceput.
Numele de cod al lui Cutter era Lumberjack i, chiar dac tia c agenii Serviciului Secret l
porecleau altfel ntre ei, lui Cutter nu-i psa ce gndeau oamenii mruni despre el. Secretariatul era

deja la post i i ncepuse activitatea cu cele trei secretare i un agent din Serviciul Secret, aezai
fiecare la locul stabilit.
eful e punctual? ntreb el.
Wrangler coboar acum, domnule, spune agentul special Connor.
Avea patruzeci de ani, era eful grzii prezideniale i nu-i psa deloc cum era Cutter i cu att
mai puin ce credea despre el. Preedinii i consilierii veneau i plecau, unii plcui, alii detestai,
dar profesionitii Serviciului Secret i serveau i protejau pe toi. Ochii lui exersai alunecar peste
mapa de piele i sacoul lui Cutter. Astzi nu se ascundea nicio arm acolo. Nu era un paranoic. Un
rege din Arabia Saudit fusese omort de un membru al familiei, iar un fost prim-ministru al Italiei
fusese trdat de propria fiic i dat pe mna unor teroriti care sfriser prin a-l ucide. Nu trebuia
s se team doar de icnii. Oricine putea s fie o ameninare pentru preedinte. Connor era norocos,
firete, c trebuia s se ocupe doar de securitatea fizic. Mai erau ns i alte probleme; acelea
ineau de alii, mai puin profesioniti dect el.
Toat lumea se ridic n picioare cnd intr preedintele, urmat, bineneles, de garda de corp, o
femeie supl, n jur de treizeci de ani, ale crei trese negre anunau limpede faptul c era una dintre
cele mai bune intae aflate n serviciul Guvernului. Daga, porecla ei de serviciu, i zmbi n
semn de bun dimineaa lui Pete. Avea s fie o zi uoar. Preedintele nu pleca nicieri. Lista de
ntlniri fusese verificat cu atenie numerele de Asisten Social ale oaspeilor neobinuii erau
verificate de computerele seciei Criminalistic din F.B.I. iar vizitatorii erau supui celor mai
minuioase verificri ce puteau fi fcute n afara unui control corporal. Preedintele i fcu semn
amiralului Cutter s-l urmeze nuntru. Cei doi ageni trecur din nou n revist lista cu ntlniri.
Era o chestiune de rutin, iar pe agentul mai n vrst nu-l deranja c slujba unui brbat fusese
preluat de o femeie. Daga i ctigase slujba pe strad. Dac ar fi fost brbat, toat lumea era de
acord c ar fi fost deja colonel, iar dac un potenial uciga ar fi judecat-o greit dup aspectul ei de
secretar, ar fi fost ghinionul lui. La fiecare cteva minute, pn la plecarea lui Cutter, unul sau
altul dintre ageni aveau s priveasc prin vizorul aflat n ua vopsit n alb, pentru a se convinge c
nu se ntmpla nimic neobinuit. Preedintele ocupa biroul de mai bine de trei ani i era obinuit cu
supravegherea permanent. Cu greu le-ar fi trecut prin minte agenilor c unui om normal i s-ar fi
prut oprimant. Treaba lor er s tie tot ce era de tiut despre preedinte, ncepnd cu ct de des
mergea la toalet pn la femeile cu care se culca. Nu degeaba agenia se numea Serviciul Secret.
Antecedentele lor ascundeau tot felul de mici pcate. Prima Doamn nu era ndreptit s tie ce
fcea soul ei or cu or cel puin aa hotrser anumii preedini dar garda lui era la curent.
n spatele uii nchise, preedintele se aez pe locul lui. Dintr-o u lateral, apru un stuart
filipinez aducnd o tav cu cafea i cornuri i care lu poziia de drepi nainte de a pleca. Cu asta,
rutina preliminar zilnic era completat, iar Cutter i ncepu raportul privind serviciile secrete.
Acesta fusese trimis de la CIA pe adresa lui din Ford Myer, Virginia, nainte de ivirea zorilor, ceea
ce i permisese amiralului s-l citeze. Raportul nu dur mult. Primvara era pe sfrite, iar lumea
era un trm relativ linitit. Acele rzboaie care se desfurau n Africa i n alte pri nu prezentau
o importan deosebit pentru interesele americane, iar Orientul Mijlociu era mai linitit ca
niciodat. Asta lsa loc altor chestiuni.
Ce poi s-mi spui despre SHOWBOAT? ntreb preedintele n timp ce-i ungea un corn cu
unt.
Se afl n plin desfurare, domnule. Oamenii lui Ritter sunt deja la treab, rspunse Cutter.
Sunt nc ngrijorat de sigurana operaiunii.
Domnule preedinte, este pus la punct ct se poate de rezonabil. Riscuri exist nu le poi
elimina pe toate dar meninem numrul de oameni implicai la un minimum posibil, iar acei
oameni au fost selecionai i recrutai cu atenie.
Aceasta i aduse consilierului pe probleme de securitate naional un mormit. Preedintele era
prins n capcan i, aa cum se ntmpla cu aproape toi preedinii, aceasta era de fapt capcana
propriilor cuvinte. Promisiuni i declaraii prezideniale poporul are acest enervant obicei de-a i le
aduce aminte. i chiar dac n-o fcea, existau ziariti i adversari politici care nu pierdeau niciodat
ocazia de-a se deda evocrilor necesare. Foarte multe lucruri merseser bine n timpul acestui
mandat. Dar multe dintre ele erau secrete i, spre surprinderea lui Cutter, aceste secrete izbutiser

ntr-un fel sau altul s fie pstrate. Ei bine, fusese obligatoriu, firete. Exceptnd doar faptul c n
arena politic niciun secret nu era cu adevrat sacru, mai ales ntr-un an electoral. Cutter n-ar fi
trebuit s se preocupe de asta. El era ofier de carier n marin i n consecin presupus a fi
apolitic n viziunea celor din interiorul i exteriorul securitii naionale, dar oricine formulase
aceast regul special probabil c fusese clugr. Membrii marcani ai executivului nu jurau
austeritate i castitate iar supunerea era, de asemenea, un lucra rar.
Am promis poporului american c vom face ceva n legtur cu aceast problem, observ
preedintele mbufnat. Iar noi n-am fcut un pas.
Domnule, nu putei rezolva ameninrile la adresa securitii naionale prin intermediul
seciilor de poliie. Ori este sigurana naional n joc, ori nu.
Cutter insista pe problema asta de muli ani. Acum avea, n sfrit, un auditoriu receptiv.
Un nou mormit.
Mda, ei bine, i-am spus i asta, nu-i aa?
Da, domnule preedinte. E timpul s le dm o lecie despre cum joac bieii mari.
Asta fusese, de la bun nceput, poziia lui Cutter, de pe vremea cnd era adjunctul lui Jeff Pelt,
iar acum, cnd Pelt dispruse, punctul lui de vedere nvinsese n sfrit.
Bine, James. E treaba ta. Descurc-te. Dar ine minte c avem nevoie de rezultate.
O s le avei, domnule. Putei conta pe asta.
E timpul s le dm o lecie nenorociilor lora, gndi cu voce tare preedintele.
Era convins c leciile vor fi dure. n privina asta avea dreptate. Amndoi brbaii se aflau ntr-o
ncpere n care se concentra i de unde se rspndea fora suprem a celei mai puternice naiuni
din istoria civilizaiei. Oamenii care l aleseser pe brbatul care ocupa aceast camer o fcuser n
primul rnd pentru propria protecie. Protecie mpotriva capriciilor puterilor strine i a tlharilor
obinuii, mpotriva tuturor felurilor de dumani. Aceti dumani se manifestau n multe forme, iar
pe unele dintre ele strmoii nici mcar nu le bnuiser. Dar una dintre forme, pe care o
anticipaser, exista acolo, n fiecare ncpere, chiar dac nu era cea pe care o avea n minte
preedintele.
O or mai trziu soarele rsrea pe coasta Caraibelor i, spre deosebire de confortul controlat de
aclimatizator al Casei Albe, acolo aerul, mbcsit i greu de umezeal, era al unei zile ce se anuna
deja nbuitoare i apsat de un sistem de presiune atmosferic nalt. Colinele mpdurite din
vest domoleau vnturile locale pn la o oapt abia simit, iar proprietarul lui Empire Builder era
aproape gata de plecare n larg, unde aerul era rcoros, iar brizele nezgzuite.
Oamenii din echipaj ajunser trziu. Nu-i plceau figurile lor, dar nici nu trebuia. Cel puin atta
timp ct se purtau cum se cuvenea. La urma urmei, familia lui se afla la bord.
Bun dimineaa, domnule. Eu sunt Ramon. Acesta este Jesus, spuse cel mai nalt.
Ce-l deranja pe proprietar era c indivizii erau att de limpede nite versiuni spilcuite ale ale
cui? Sau doreau, mai degrab, s arate prezentabil?
Crezi c putei s manevrai asta?
Si. Avem experien n ambarcaiunile mari cu motor.
Brbatul zmbi. Dinii lui erau egali i curai. Era un om care avea grij n permanen de
aspectul su, i zise proprietarul. Probabil c era excesiv de grijuliu.
Iar Jesus, o s vedei, e un buctar grozav.
Ticlos fermector.
E-n regul, cabinele echipajului sunt n fa. I-am fcut plinul, iar motoarele sunt deja
nclzite. Hai s ieim n larg, la rcoare.
Bueno, mi cpitan.
Ramon i Jesus i descrcar echipamentul din Jeep. Le trebuir mai multe drumuri ca s
ncarce tot, dar pn la ora nou dimineaa, MY Empire Builder aluneca dincolo de locul de
acostare i ieea n larg, depind cteva ambarcaiuni de agrement pline cu turiti yankei i brcile
lor de pescuit. Odat ieit din apele teritoriale, iahtul coti spre nord. Avea s dureze trei zile.
Ramon se afla deja la crm. Asta nsemna c edea ntr-un scaun nalt i larg, n vreme ce
pilotul automat George manevra crma. Era uor de condus. Rhodes avea stabilizoare bune.

Aproape singura dezamgire era legat de cabinele echipajului, pe care proprietarul le neglijase.
Att de caracteristic, i zise Ramon. Iahtul unui multimilionar, nzestrat cu radar i toate facilitile
posibile, dar echipajul care-l deservea nu avea nici mcar televizor i video ca s se amuze n
timpul liber.
Se aplec nainte n scaun, ntinzndu-i gtul ca s priveasc spre prov. Proprietarul era acolo,
adormit i sforind de parc efortul de a fi scos iahtul n larg l extenuase. Sau poate c l extenuase
nevast-sa? Era lng soul ei, lungit cu faa pe prosopul ei. nurul sutienului de la costumul de
baie era desfcut pentru ca spatele s i se bronzeze uniform. Ramon zmbi. Un brbat se poate
amuza n multe feluri. Dar mai bine s atepte. Anticiparea mbuntea lucrurile. Auzi sunetul
unui film nregistrat, din salonul principal, pe puntea pupa, unde copiii lor priveau un film sau
altceva. Nici nu se gndise vreodat s-i fie mil de vreunul dintre cei patru. Dar nu era complet
lipsit de inim. Jesus era un buctar bun. Czuser amndoi de acord s le ofere condamnailor o
mas mbelugat.
Se luminase destul ct s poi vedea fr ochelarii cu infraroii; era un semintuneric pe care
piloii elicopterului l urau, fiindc ochiul trebuia s se adapteze cerului luminos i pmntului aflat
nc n penumbr. Oamenii din echipa sergentului Chavez edeau pe locurile lor, intuii cu centuri
de siguran, iar ntre genunchii fiecruia se gsea cte-o arm. Elicopterul UH-60 A Blackhawk,
se nl deasupra unei coline i apoi cobor brusc, ndat ce trecu de culme.
Treizeci de secunde, l inform pilotul pe Chavez prin interfon.
Trebuia s fie o ptrundere secret, ceea ce nsemna c elicopterele urcau i coborau de-a lungul
norilor, n aa fel nct planul operaional s deruteze orice posibil observator. Blackhawk-ul plan
deasupra solului i se ridic rapid, pe msur ce pilotul trgea de mana de control circular, ceea
ce fcea ca elicopterul s par cu nasul pe sus, semnalnd efului de echipaj s deschid ua din
dreapta, iar soldailor s rsuceasc butonul i s se elibereze din strnsoarea centurilor de
siguran. Blackhawk-ul putu, pre de o clip, chiar s ating pmntul.
Start!
Chavez iei primul, naintnd probabil trei metri de la u nainte de-a se face una cu pmntul.
Echipa i urm exemplul, permind Blackhawk-ului s se ridice imediat i s-i recompenseze
fotii pasageri cu un scrnet, n timp ce-i croia drum napoi n vzduh. Reapru n partea sudic a
colinei, ca i cum nu s-ar fi oprit nicio clip. n urma lui, echipa se regrup i dispru n spatele
lizierei. Misiunea abia ncepea. Sergentul ddu ordine, fcnd semn cu mna i ndemnndu-i s
alerge n ir indian. Era ultima lui misiune, dup care se putea odihni.
La baza marin de testare i mbuntire a armamentului din China Lake, California, o echip
de tehnicieni civili i civa experi aparinnd Marinei puneau la punct o nou bomb. Construit
exact la aceleai dimensiuni ca vechile bombe de o mie de kilograme, cntrea cu aproape trei sute
de kilograme mai puin. Asta datorit construciei. n locul unei carcase de oel, carapacea bombei
era construit din celuloz armat cu kevlar o idee mprumutat de la francezi, care fabricau
carcasele proiectilelor din fibre naturale avnd doar attea accesorii metalice ct s i se poat
ataa ghidaje sau dispozitive mai complicate care ar fi transformat-o ntr-o LGB, capabil s
urmreasc i s loveasc o int anume. Era puin cunoscut faptul c o bomb inteligent era n
general o simpl bomb metalic, avnd n interior un sistem de ghidare.
La naiba, din asta n-o s gsim niciun fragment, obiect unul dintre civili.
Ce rost are s ai un bombardier Stealth, ntreb un alt tehnician, dac bieii ri dispun de
radar i detecteaz armamentul?
Hm, observ primul. Ce rost mai are o bomb, dac cellalt poate face ceva pe ea?
Arunc-i bomba pe ua din fa i n-o s mai triasc destul ca s fac ceva pe ea, nu-i aa?
Hm.
Dar cel puin el tia pentru ce era de fapt bomba. La un semn dat i se va altura ATA, Advanced
Tactical Aircraft, un avion purttor de rachete, prevzut cu tehnologie secret. Ct de curnd.
Pentru moment totui, la ordinea zilei era s vad dac aceast bomb cu alt greutate i centru de
greutate diferit va nimeri o int, fiind prevzut doar cu un sistem standard de ghidaj LGB.

Tehnicienii i ofierii pornir spre elicopterul care urma s-i duc la poligonul de ncercare. Nu
era nicio grab. O or mai trziu, adpostii n siguran ntr-un buncr foarte clar delimitat, unul
dintre civili regla un dispozitiv cu aspect ciudat ctre o int aflat la patru mile distan. inta era
un camion vechi, de cinci tone, la care renunaser cei de la Marin i care acum, dac totul se
desfura conform planului, urma s aib parte de o moarte violent i spectaculoas.
Aparatul de zbor este pregtit pe linia de foc. S-nceap muzica.
Recepie, replic civilul, apsnd pe trgaciul GLD. Orientat pe int.
Aparatul de zbor raporteaz reperarea ateptai rosti operatorul.
La cellalt capt al buncrului, un ofier privea o camer video fixat pe structura Intruder.
D-i drumul! Avem un sistem de decuplare minunat i curat al suportului de ejector.
Va verifica mai trziu nregistrarea fcut cu ajutorul unui bombardier de lupt Skyhawk A4,
care urmrea din zbor un A6. Puini oameni i ddeau seama c un simplu act de a arunca o bomb
dintr-un avion nsemna un exerciiu complet i potenial periculos. O a treia camer urmrea bomba
n cdere.
Ghidajele se mic foarte bine. Pornim.
Camera de pe camion era una de mare vitez. Aa i trebuia s fie. Bomba cdea prea repede ca
cineva s-o poat urmri la prima vedere, dar, pn cnd zgomotul exploziei s ajung n buncr,
operatorul ncepuse deja s deruleze caseta. Reluarea era dat cadru cu cadru.
O.K., iat bomba. Botul ei a aprut la patruzeci de picioare deasupra camionului. Cum a fost
detonat?
TV, rspunse unul dintre ofieri. TV.
TV nsemna timp variabil. Bomba era prevzut cu un mini-radar plasat n botul ei i
programat s explodeze ntr-un interval fix de distana de la pmnt, n acest caz aproximativ
1,70 metri, sau aproape n momentul coliziunii cu camionul.
Unghiul pare foarte bun.
M gndeam eu c o s mearg, observ n oapt unul dintre ingineri.
Voia s spun c, din moment ce bomba cntrea cinci sute de kilograme, echipamentul de
ghidaj putea fi programat pentru o greutate mai mic. Chiar dac ar fi fost mai uoar dect att,
densitatea redus a carcasei din celuloz a bombei era capabil de performane balistice similare.
Detonai!
Asemenea tuturor ocaziilor cnd se fotografiau cu o vitez mare asemenea evenimente, ecranul
deveni alb, galben, rou, iar apoi negru, pe msur ce gazele provenite de la ncrctura exploziv
se risipeau n aer. Exact n faa gazului se afla unda exploziv: aerul era comprimat pn la punctul
la care devenea mai dens ca oelul, micndu-se mai rapid ca orice glon. Nicio pres n-ar fi reuit
s repete efectul.
Tocmai am ucis nc un camion.
Era o observaie complet inutil. Un sfert din masa camionului era pulverizat exact n fundul
unui crater superficial, adnc de mai puin de un metru i larg de aproape douzeci. Resturile erau
azvrlite lateral ca rapnelele. De fapt, efectul general nu era prea deosebit de cel al mainilorcapcan de tipul celor folosite de teroriti, dar era ceva mult mai sigur pentru utilizator, i zise unul
dintre civili.
Fir-ar s fie, n-am crezut c va fi att de uor. Ai avut dreptate, Ernie, nici mcar nu-i nevoia
s reprogramm dispozitivul de cutare, constat un comandant din Marin. Au fcut Marinei o
economie de peste un milion de dolari.
Dar se nela amarnic.
i astfel ncepea ceva care nu se punea n micare chiar acum i nu avea s se sfreasc prea
curnd, cu muli oameni n multe locuri, acionnd n direcii i misiuni pe care cu toii aveau
impresia c le nelegeau. Cu att mai bine. Viitorul era prea nspimnttor pentru a fi contemplat,
iar iluzoriile obiective finale erau lucruri btute n cuie de hotrrile luate n dimineaa asta. Odat
hotrte, era mai bine s rmn nevzute.

1. Regele MCS
Nu puteai s-o priveti i s nu fii mndru, i zise n sinea lui Red Wegener. Cuterul Panache
aparinnd Pazei de Coast era unul obinuit, cu defecte de construcie, dar era al lui. Carena era
vopsit n acelai alb strlucitor pe care-l ntlneti la un aisberg, cu excepia dungii portocalii de la
prova care arta c nava fcea parte din Paza de Coast a Statelor Unite. Lung de nouzeci de
metri, Panache nu era o nav mare, dar era a lui, cea mai mare pe care o comandase vreodat i, cu
siguran, ultima. Wegener era cel mai btrn locotenent-comandant n Paza de Coast, dar era
Maestrul. Regele Misiunilor de Cutare i Salvare.
Cariera lui ncepuse la fel ca multe altele n Paza de Coast. Un tnr de la o ferm din Kansas,
care nu vzuse niciodat marea, intrase ntr-un centru de recrutare al Pazei de Coast la o zi dup
absolvirea liceului. Nu voia s-i triasc viaa conducnd tractoare i combine i cutase locul cel
mai diferit de Kansas pe care-l putuse gsi. Subofierul din Paza de Coast l declarase admis fr
mari probleme, iar o sptmn mai trziu i ncepea cariera cu o cltorie cu maina, care avea s
ia sfrit la Cap May, New Jersey. i-l amintea nc pe subofierul ef care-i spusese n dimineaa
aceea, de ziua Pazei de Coast: Eti obligat s iei n larg. Nu eti obligat s te ntorci.
Ceea ce gsise Wegener la Cap May era ultima i cea mai bun coal pentru marinarii din Vest.
nvase cum s manevreze parme i s fac noduri marinreti, cum s sting focuri, cum s se
arunce n ap dup un barcagiu aflat n pericol sau n panic, cum s-o fac de fiecare dat la fel ca
prima oar sau s rite s nu se mai ntoarc. La absolvire fusese repartizat pe Coasta Pacificului.
n mai puin de un an dobndise gradul de ef de echipaj de rangul trei.
Foarte devreme fusese recunoscut faptul c Wegener avea acel rar talent nnscut care era ochiul
marinarului. Un termen generic care nsemna c minile, ochii i creierul lui puteau aciona la
unison pentru a-i face ambarcaiunea deosebit de performant. ndrumat de un ef nelept,
dobndise n scurt timp comanda propriei lui ambarcaiuni de patrulare portuar. Pentru
misiunile ntr-adevr dificile, comandantul venea s-l supravegheze ndeaproape pe tnrul
subofier de 19 ani. Din capul locului, Wegener promitea s fie o persoan creia i era suficient si explici o singur dat. Primii si cinci ani n uniform preau acum s fi trecut la fel de repede
cum i nvase ambarcaiunea. Nimic cu adevrat dramatic, doar o succesiune de ndatoriri pe
care le executase ca la carte, repede i cu calm. n clipa n care se gndise i hotrse s-i
prelungeasc serviciul, era evident c, atunci cnd trebuia ndeplinit o sarcin dificil, numele lui
aprea primul. Deja la sfritul celui de-al doilea ciclu ofierii i cereau n mod obinuit prerea n
anumite privine. Cnd mplinise treizeci de ani, era unul dintre cei mai tineri ofieri comandani n
serviciu i avea mai multe perspective, una dintre ele sfrind cu comanda lui Invincible, o
ambarcaiune de treizeci de metri lungime care i ctigase deja un renume pentru rezisten i
ncrederea pe care o inspira. Coasta bntuit de furtuni a Californiei era cminul ei, iar n acel loc
numele lui Wegener ncepuse s fie auzit i n afara serviciului. Dac un pescar sau proprietar de
iaht se aflau n primejdie, Invincible prea ntotdeauna acolo, navignd adeseori de-a lungul
coastei, prin apele adnci de peste cincisprezece metri, cu echipajul intuit n centuri de siguran
dar fiind pe faz, gata s intervin, cu un cpitan rocat la crm, care avea o pip stins ntre dini.
n acel prim an salvase vieile a cel puin cincisprezece oameni.
Numrul crescuse la cincizeci pn la terminarea ciclului de serviciu, la baza izolat. Dup
civa km, se afla la comanda propriei baze i era posesorul unui titlu rvnit de toi marinarii cel
de comandant chiar dac gradul su real era inferior. Stabilit pe malul unui mic ru care se vrsa
n cel mai mare ocean al lumii, el i conducea baza la fel de bine ca pe orice alt nav, iar ofierii
sosii n inspecie veneau acolo nu att ca s-l controleze pe Wegener, ct s vad cum ar trebui
conduse treburile.
Spre binele su sau nu, traiectoria carierei lui Wegener se schimbase cu prilejul unei furtuni de

iarn ngrozitoare de pe coasta Oregonului. Ajuns acum la comanda unei baze de salvare mai mari,
situat la gura de vrsare a fluviului Columbia, recepionase un apel radio disperat de la o
ambarcaiune de pescuit n larg, pe nume Mary-Kat: aceasta avea motoarele i crmele stricate i
era trt ctre rm n btaia vnturilor care devorau vasele. Nava lui amiral, Point Gabriel, lung
de douzeci i cinci de metri, prsise docul n nouzeci de secunde cu echipajul su format din
veterani i elevi legndu-i centurile de siguran, n vreme ce Wegener coordona eforturile de
salvare pe propriile canale radio.
Fusese o btlie epopeic. Dup un chin de ase ore, Wegener i salvase pe cei ase pescari de
pe Mary-Kat, dar cu mare greutate, propria nav fiind asaltat de vnt i de apele dezlnuite. Exact
n clipa n care era adus la bord ultimul om, Mary-Kat euase pe o stnc de sub ap i se despicase
n jumtate.
Spre norocul lui, Wegener, avea la bord n ziua aceea un reporter, un tnr scriitor talentat de la
Portland Oregonian, care era totodat expert n iahturi, care credea c tia tot ce era de tiut despre
mare. n timp ce cuterul strbtea talazurile uriae din apropierea rmului, reporterul vomitase pe
carneel, apoi l tersese de sacoul Mustang i continuase s scrie. Seria de articole care urmase
fusese intitulat ngerul limanului, iar ziaristul ctigase Premiul Pulitzer pentru articol.
Luna urmtoare, n Washington, senatorul american pentru Oregon, al crui nepot fcuse parte
din echipajul de pe Mary-Kat, se mirase cu voce tare de ce cineva att de capabil ca Red Wegener
nu era ofier superior i, din moment ce comandantul Pazei de Coast se afla n ncperea aceea
pentru a discuta bugetul de serviciu, era o observaie creia un amiral de patru stele se hotrse s-i
acorde atenie. Pn la sfritul sptmnii, Red Wegener fusese numit locotenent. Senatorul mai
constatase c era prea btrn ca s fie subofier. Trei ani mai trziu, fusese recomandat pentru a lua
n primire urmtoarea comand disponibil.
Exista o singur problem n aceast privin, se gndise Comandamentul. El avea deja o
comand disponibil, Panache, care putea s par att un noroc, ct i un ghinion. Cuterul era
aproape complet. Ar fi trebuit s fie nava de comand a unei noi clase, dar fondurile fuseser tiate,
antierul naval dduse faliment, iar cpitanul numit fusese eliberat din funcie pe motiv c-i fcuse
treaba de mntuial. Asta lsase Pazei de Coast o nav neterminat, ale crei motoare nu
funcionau, ntr-un antier naval dezafectat. Wegener trebuia s fie un lucrtor miraculos, hotrse
comandantul de la biroul su. Pentru a-i acorda o ans onorabil, el se asigurase s aib civa
lucrtori buni, care s-i susin personalul lipsit de experien.
Sosirea sa la poarta antierului naval fusese ntrziat de pichetul muncitorilor nemulumii i,
pn s treac dincolo de ei, fusese convins c lucrurile nu puteau s mearg mai ru de-att. Apoi
vzuse ceea ce ar fi trebuit s fie o nav. Era un obiect din oel, ascuit la un capt i teit la cellalt,
vopsit pe jumtate, acoperit de cabluri, nesat de lzi i artnd n general ca un pacient care
murise pe masa de operaie i fusese lsat acolo s putrezeasc. i, ca i cum toate acestea nu ar fi
fost suficient de rele, Panache nici nu putea fi clintit din dan ultimul lucru pe care-l fcuse unul
dintre muncitori fusese s strice motorul unei macarale, care bloca drumul.
Fostul cpitan plecase deja, czut n dizgraie. Echipajul care fusese repartizat, strns pe puntea
de aterizare a elicopterului pentru a-l ntmpina, arta ca o aduntur de copii obligai s asiste la
sosirea unui unchi pe care nu-l puteau suferi, iar cnd Wegener ncercase s li se adreseze,
microfonul nu funcionase. ntr-un fel, asta sprsese ghinionul. Zmbind, el le fcuse semn s se
apropie i scoase un chicotit.
Oameni buni, rostise el. M numesc Red Wegener. n ase luni asta va fi cea mai bun nav
din Paza de Coast. n ase luni vei fi cel mai bun echipaj din Paza de Coast a Statelor Unite. Nu
eu sunt cel care va face asta, ci voi, iar eu doar o s v ajut puin. Deocamdat v dau liber tuturor,
pn cnd m lmuresc ce avem de fcut. Distracie plcut. Cnd v ntoarcei, trecem cu toii la
treab. Suntei liberi.
Din mulimea adunat se auzise un oh, fiindc se ateptau la ipete i urlete. Ofierii secunzi,
nou angajai, se priviser ridicnd din sprncene, iar tinerii ofieri care-i vedeau cariera ncheiat
i sfrind la buctrie fuseser ocai de uimire. nainte de-a vorbi cu ei, Wegener i chemase
alturi pe cei trei secunzi.
nti motoarele, spuse el.

 Pot s scot cincisprezece la sut din capacitate toat ziua, dar cnd ncerc s folosesc
turboalimentatorul, totul se duce dracului ntr-un sfert de or, zisese secundul Owens. i nu de ce.
Mark Owens lucra cu motoarele Diesel ale Marinei de aisprezece ani.
Ne poi duce la Curtis Bay?
Dac nu v supr s dureze nc o zi, domnule cpitan.
Wegener lansase prima bomb.
Bun, fiindc plecm n dou sptmni i terminm acolo tot ce avem de montat.
Da o s dureze o lun pn-i gata motorul nou pentru macara, domnule, observase eful
echipajului, Bob Riley.
Macaraua nu se poate ntoarce?
E ars motorul, domnule cpitan.
La momentul potrivit o s ncolcim o parm de prova de partea din spate a macaralei.
Avem n faa noastr douzeci i cinci de metri de ap. Prindem crligul de macara i tragem uurel
nainte, ntoarcem macaraua, dup care ieim cu spatele, zisese cpitanul.
S-ar putea rupe, comentase Riley dup un moment.
N-o fi macaraua mea, dar, pentru numele lui Dumnezeu, nava e a mea.
Riley scosese un hohot de rs.
La naiba, ce bine-mi pare s te revd, Red scuz-m, domnule cpitan Wegener!
Misiunea numrul unu este s-o ducem la Baltimore ca s-o aranjeze cei de-acolo. S punem la
punct ce avem de fcut i s le lum pe rnd. Mai faci cafeaua aia bun, Navlositorule?
V fac praf, domnule, rspunse Oreza. Aduc un ibric.
Iar Oreza avusese dreptate. Dousprezece zile mai trziu Panache era ntr-adevr gata s ias n
larg, chiar dac nu mai mult de-att, fiind ncrcat cu lzi i utilaje pe punte. Macaraua fusese
ndeprtat din drum pn la ivirea zorilor, aa c nu observase aproape nimeni, iar cnd pichetul
de lucrtori i fcuse apariia n ziua aceea, le trebuiser cteva minute s-i dea seama c nava nu
mai era. Imposibil, i ziser ei. Nici mcar nu fusese vopsit toat.
Cu vopsitul se rezolvase n Strmtoarea Florida, ca de altfel i altceva, mult mai important.
Wegener se afla pe punte, moind n scaunul su de piele n timpul cartului dinaintea prnzului
cnd telefonul sunase strident, iar secundul Owens l invitase n camera motoarelor. Wegener
ajunsese acolo gsind singura mas de lucru acoperit cu planuri, iar un maistru aplecat deasupra
lor, asistat de eful lui.
N-o s v vin a crede, zisese Owens. Spune-i, biete.
Marinar Obrecki, domnule. Motorul nu este montat corect, rostise bieandrul.
Ce te face s crezi asta? ntrebase Wegener.
Motoarele Diesel mari folosite n marin, erau de tip nou, construite pentru a fi operate i
ntreinute foarte uor. n plus, existau manuale de folosire pentru fiecare lucrtor din camera
mainilor, iar n fiecare manual se gsea o schem care se utiliza mult mai uor dect planurile
fabricantului. O versiune mrit a schemei manualului fusese furnizat de fabricant i acum
constituia suprafaa laminat a mesei de lucru.
Domnule, motorul acesta seamn tare mult cu cel de la tractorul lui taic-meu, e mai mare,
dar
Te cred pe cuvnt, Obrecki.
Turboalimentatorul nu este instalat corect. Se potrivete cu planurile acestea, dar pompa de
ulei mpinge uleiul n sens invers prin turboalimentator. Schemele sunt greite, domnule. Civa
proiectani au zbrcit-o. Vedei? Conducta de ulei trebuia s intre aici, dar proiectantul a pus-o pe
partea cealalt a mbinrii, nimeni n-a bgat de seam i
Wegener rsese i privise spre secundul Owens.
Ct dureaz s-o dregem?
Obrecki zice c poate s-l porneasc mine pe vremea asta, domnule cpitan.
Domnule.
Era locotenentul Nichelson, maistrul mecanic.
E numai vina mea. Ar fi trebuit
Locotenentul atepta s se prbueasc cerul.

 Lecia, domnule Nichelson, este c nu poi avea ncredere nici mcar n manual. Ai nvat
lecia asta?
Da, domnule!
Corect Obrecki, tu eti marinar de gradul unu, nu-i aa?
Da, domnule!
Greit. Eti mecanic de gradul trei.
Domnule, dar trebuia s trec un examen scris
Domnule Nichelson, tu ce zici, a trecut Obrecki examenul la?
Sunt absolut convins, domnule.
Aa v vreau. Mine pe vremea asta vreau s mergem cu douzeci i trei de noduri.
i de-atunci totul mersese ca pe roate. Motoarele sunt inima mecanic a oricrei nave i niciun
marinar n lume nu prefer o nav nceat uneia rapide. Cnd Panache atinsese douzeci i trei de
noduri i i meninuse viteza timp de trei ore, vopsitorii vopseau mai bine, buctarii gteau mesele
mai repede, iar tehnicienii strngeau uruburile puin mai mult. Nava lor nu mai era o ruin, iar
mndria rsrise printre membrii echipajului aidoma curcubeului dup o ploaie de var cu att
mai mult cu ct problema o rezolvase unul dintre ei. n zorii uneia din zile, Panache intrase
victorios n Portul Curtis Bay al Pazei de Coast. Wegener preluase comanda la crm i i
mpinsese dincolo de limit ntreaga pricepere pentru a-i face intrarea n for spre dan.
Btrnul, comentase unul dintre cei care manevrau parmele pe puntea de la prova, tie ntradevr cum s-i conduc blestemata aia de barc!
n ziua urmtoare apruse un afi pe panoul de la bordul navei: PANACHE: SUPER
ELEGANA MANIEREI SAU STILULUI. apte sptmni mai trziu, cuterul primise numirea
oficial i plecase n sud la Mobile, Alabama, pentru a ncepe lucrul. Avea deja o reputaie ce se
potrivea cu numele su.
Dimineaa aceea era ceoas, iar asta era n avantajul cpitanului, chiar dac nu i al misiunii.
Regele MCS era acum poliist. Misiunea Pazei de Coast se schimbase la mai mult de jumtatea
drumului n cursul carierei lui, dar sta nu era un lucru pe care s-l poi observa prea bine la malul
rului Columbia, unde dumanul nsemna nc vnt i valuri. Aceiai dumani vieuiau i n Golful
Mexic, dar apruse unul n plus: drogurile. Drogurile erau un lucru la care Wegener nu se gndise
prea mult. Pentru el erau nite lucruri pe care le prescria doctorul i pe care le luai aa cum scria pe
sticl, pn se terminau, dup care aruncai sticla. Cnd Wegener voia s se ameeasc, o fcea n
strvechiul stil marinresc cu bere sau trie dei o fcea din ce n ce mai rar, dat fiind c se
apropia de cincizeci de ani. i fusese ntotdeauna fric de ace fiecare om i are propria spaim
ascuns iar ideea c oamenii i nfigeau de bunvoie ace n mn l uimise mereu. Ideea de-a
sufla praf alb n nasul cuiva ei bine, era imposibil de crezut. Atitudinea sa nu mai prea att de
naiv dac o priveai prin prisma perioadei n care crescuse. tia c problema era real. Ca toi acei
care purtau uniform, o dat la cteva luni trebuia s dea o prob de urin pentru a dovedi c nu
folosea substane controlate. Un lucru pe care tinerii membri ai echipajului l acceptau ca pe ceva
firesc, dar un motiv de enervare i jignire la cei din generaia lui.
Traficanii de droguri reprezentau interesul su imediat, ns prioritatea numrul unu era o
sclipire pe ecranul radarului.
Se aflau la o sut de mile de coasta mexican, departe de cas. Iar Rhodes ntrzia. Proprietarul
sunase cu cteva zile n urm, spunnd c rmne n larg cteva zile n plus dar asociatului su i
se pruse foarte ciudat i telefonase la biroul Pazei de Coast. Investigaiile ulterioare scoseser la
iveal faptul c proprietarul, un afacerist bogat, se ndeprta rareori la mai mult de trei ore de mers
n larg. Rhodes naviga cu cincisprezece noduri.
Iahtul msura aproape douzeci de metri lungime, era destul de mare ca s ai nevoie de civa
oameni care s te ajute s-l conduci, dar destul de mic pentru ca legea s nu te oblige s ai atestat.
n iahtul mare, prevzut cu motor, ncpeau cincisprezece oameni, plus doi din echipaj, i costase
cteva milioane de dolari. Proprietarul, un constructor de imobile care-i avea propriul imperiu
dincolo de Mobile, era nceptor pe mare i un navigator prudent. Asta l fcea inteligent, i zise
Wegener. Prea inteligent ca s se aventureze att de departe n larg. i cunotea limitele, lucru rar

printre pasionaii de iahting, mai ales cei din ptura bogat. Pornise spre sud cu dou sptmni n
urm, de-a lungul coastei fcuse cteva opriri, dar ntrziase s se ntoarc i lipsise de la o ntlnire
de afaceri. Asociatul su spusese c n-ar fi lipsit fr motiv. O patrul aerian obinuit localizase
iahtul cu o zi n urm, dar nu ncercase s ia legtura cu el. Comandantul districtului hotrse c
ceva nu-i mirosea a bine n legtur cu asta. Panache era cel mai apropiat cuter, iar Wegener
primise telefonul.
aisprezece mii de iarzi. Ruta zero-apte-unu, raport secundul Oreza de la pupitrul
radarului. Vitez doisprezece. Nu se ndreapt spre Mobile, domnule cpitan.
Ceaa o s se ridice ntr-o or, poate o or jumate, hotr Wegener. Acum hai s ne apropiem.
nainte cu toat viteza, domnule ONeil. Ai interceptat: ruta, secundule?
Unu-ase-cinci, domnule.
Asta e ruta ta. Dac mai ine ceaa, cnd ne apropiem la dou-trei mile, ne-aezm exact la
pupa lor.
ONeil ddu ordinele necesare. Wegener se ndrept spre masa hrilor.
Unde crezi c se ndreapt, Navlositorule?
Timonierul-ef tras ruta care nu prea s duc undeva n mod special.
Merge cu viteza cea mai economic i pariez c nu spre un anume port din golf.
Cpitanul lu un compas i ncepu s-l plimbe de-a lungul hrii.
Iahtul mai are combustibil pentru se ncrunt Wegener. S zicem c a fcut plinul n
ultimul port. Poate s ajung destul de uor n Bahamas. Alimenteaz acolo i dup aia poate s
mearg oriunde pe Coasta de Est.
Vitezoman, fu de prere ONeil. Primul pe care-l ntlnesc de-o bucat bun de vreme.
De ce crezi asta?
Domnule, dac a avea o barc aa de mare, cu siguran n-a merge cu ea prin cea, fr
radar. Al lui nu funcioneaz.
Sper s te-neli, biete, rosti cpitanul. De cnd n-ai mai ntlnit unul ca el, secundule?
Cinci ani, poate chiar mai mult. Credeam c a trecut vremea lor.
O s aflm peste o or.
Wegener se ntoarse s priveasc din nou ceaa. Vizibilitatea se situa sub dou sute de iarzi. Se
uit apoi la ecranul radarului. Iahtul era cea mai apropiat int. Se gndi un minut, apoi mut
sistemul n poziie de ateptare. Rapoartele contraspionajului spuneau c traficanii de droguri
aveau aparate ESM care detectau transmisiile radar.
l punem din nou n funciune cnd ne-apropiem, s zicem la patru mile sau aa ceva.
Neles, domnule cpitan, ncuviin bieandrul.
Wegener se aez n scaunul lui de piele i i scoase pipa din buzunarul cmii. Se trezea
umplnd-o din ce n ce mai puin n ultima vreme, dar fcea parte din imaginea pe care i-o
construise. Cteva minute mai trziu, cartul de punte intrase n normal. Conform obiceiului,
cpitanul urca pe punte pentru a supraveghea dou ore din cartul de diminea cel asigurat de cel
mai tnr din echipaj dar ONeil era un puti strlucit i nu avea nevoie de atta supraveghere, cel
puin nu atunci cnd Oreza se afla n preajm. Navlositorul Oreza, fiul unui pescar din Gloucester,
avea o reputaie pe msura celei avute de cpitanul su. Cu trei cicluri petrecute la Academia Pazei
de Coast, el ajutase la pregtirea unei ntregi generaii de subofieri, aa cum se specializase
odinioar Wegener n instruirea recruilor.
Oreza era, de asemenea, un om care nelegea importana unei ceti de cafea bun i de un lucru
puteai fi sigur cnd soseai pe punte n prezena Navlositorului. Anume, c vei primi o ceac din
butura lui personal. Sosea exact la timp, servit n ceti speciale, folosite de Paza de Coast,
artnd mai curnd a vaze, cu fundul larg, acoperit cu cauciuc, nguste i rsfrnte la partea de sus,
form ce le mpiedica s se rstoarne sau s se verse. Fcute pentru a fi ntrebuinate pe
ambarcaiunile mici de patrulare, erau folositoare i pe Panache, care naviga destul de rapid.
Wegener abia dac observase.
Mulumesc, secundule, zise cpitanul lund ceaca.
A zice c mai avem vreo or.
Cam aa, ncuviin Wegener. Ajungem la locul btliei la zero-apte-cinci. Cine-i de

serviciu?
Domnul Wilcox, Kramer, Abel, Dowd i Obrecki.
Obrecki a mai fcut asta vreodat?
E biat de fermier. tie s in puca n mn. Riley l-a verificat.
Riley s-l nlocuiasc pe Kramer.
S-a ntmplat ceva, domnule?
E ceva ciudat n legtur cu el, zise Wegener.
N-am mai avut aa ceva de cnd Doamne, nici nu mai in minte cnd a fost, dar bine. l
chem pe Riley?
Cpitanul ncuviin din cap, Oreza l chem, iar Riley apru dou minute mai trziu. Cei doi
secunzi i cpitanul se strnser pe aripa punii. Tnrul subofier gsi foarte ciudat c Wegener
prea s aib mai mult ncredere n secunzi dect n popot, dar ofierii btrni aveau metodele
lor.
Panache tia valurile cu toat viteza. Fusese reglat la douzeci i trei de noduri, dar se prea c
depise de cteva ori i douzeci i cinci, ceea ce se ntmpla doar cnd nava era uoar, cu un
fund proaspt vopsit i pe o mare linitit. Chiar dac turboalimentatoarele trimiteau aer n
motoarele Diesel, viteza maxim era acum doar cu puin peste douzeci i dou de noduri. Asta
fcea ca tangajul s fie destul de puternic. Echipajul de pe punte cuta s-l compenseze stnd cu
picioarele deprtate sau, ca n cazul lui ONeil, plimbndu-se ct mai mult posibil. Condensul
aburise ferestrele punii. Tnrul subofier ddu drumul la tergtoare. ntors afar, pe aripa punii,
el privea undeva n cea. Nu-i plcea s cltoreasc fr radar. ONeil ascult, dar nu auzi dect
huruitul nfundat al motoarelor lui Panache.
Ceaa fcea asta. Ca un giulgiu umed nghiea vizibilitatea i absorbea zgomotul. Mai ascult un
minut, dar, n afar de motoarele Diesel, era numai murmurul scos de carena navei alunecnd pe
ap. nainte de a se ntoarce n cabina crmaciului, privi spre pupa. Vopseaua alb a cuterului l
ajuta s treac neobservat.
Nu mai avem nevoie de sirena de cea. Acolo rzbate soarele, anun el.
Cpitanul ncuviin din cap.
Se risipete n mai puin de o or. O s fie o zi clduroas. Buletinul meteo a sosit?
Au fost furtuni azi-noapte, domnule. n zona Dallasului, pe la miezul nopii. A fcut ceva
pagube. Cteva tornade au distrus o colonie de locuine pentru muncitori.
Wegener cltin din cap.
tii, trebuie s fie ceva n legtur cu coloniile astea de atrag blestemele
Se ridic n picioare, ndreptndu-se ctre radar.
Gata, secundule?
Da, domnule.
Wegener comut butonul de pe poziia de ateptare pe pornit, apoi cobor privirea sub streaina
de cauciuc a ecranului radar.
Ne-am apropiat, secundule. Direcia de contact unu-ase-zero, distana de tragere ase mii.
Domnule ONeil, vine exact la unu-opt-cinci. Oreza, spune-ne n ct timp ajungem n spatele lui,
din stnga.
Neles, domnule cpitan. ntr-un minut.
Wegener opri radarul i se ridic.
Ocupai poziiile de lupt.
Aa cum era prevzut, alarma i surprinse pe oameni dup ce fiecare apucase s mnnce micul
dejun. Bineneles c deja se vorbea. Exista undeva n cea un posibil traficant de droguri. Echipa
care era de serviciu la brci asambla Zodiacul de cauciuc. Fiecare avea cte-o arm; unul o arm
automat M-16, altul o puc de vntoare, iar restul pistoale Beretta calibrul 9 mm automat. n
fa, un marinar ncrca arma de calibrul 40 mm de la prova. Era un Befors de fabricaie suedez
care aparinuse pe vremuri unei nave de rzboi i era mai btrn dect toi cei aflai la bord, cu
excepia cpitanului.
La pupa, un marinar scotea husa de plastic de pe o mitralier M-2, de calibrul 50, care era
aproape la fel de veche.

 A zice s facem stnga acum, domnule, zise Oreza.

Cpitanul deschise din nou radarul.
Stnga pn la zero-apte-zero. Distana pn la int este acum trei-cinci-zero-zero. O s ne
apropiem de babordul intei.
Ceaa se risipea. Vizibilitatea era acum de aproximativ cinci sute de iarzi, mai mult sau mai
puin, pe msur ce aburul se risipea. Oreza consult radarul n timp ce puntea se umplea cu
dispozitivul de lupt. Exista o nou int, la douzeci de mile distan, probabil un petrolier n drum
spre Galveston. Poziia sa fu nregistrat ca un lucru firesc.
Distana pn la prietenii notri este acum de dou sute de iarzi. Direcia constant la zeroapte-zero. Ruta i viteza intei sunt neschimbate.
Foarte bine. O s-l vedem peste aproximativ cinci minute.
Wegener se uit de jur mprejurul cabinei crmaciului.
Secunzii si foloseau binoclurile. Era o pierdere de energie, dar ei n-o tiau nc. Iei pe puntea
de la tribord i privi spre pupa, la dispozitivul brcii. Locotenentul Wilcox i fcu un gest cu
degetul mare ridicat. n spatele lui, ajutorul efului de echipaj, Riley, ncuviin cu o nclinare a
capului. Un subofier cu experien controla macaraua. Lansarea la ap a Zodiacului n asemenea
condiii de navigaie nu era mare lucru, dar marea avea metodele ei de a te lua prin surprindere.
Mitraliera de calibrul 50 era orientat prudent, cu eava n sus, iar un ncrctor se afla n partea
stng. Auzi din fa un zgomot metalic, ca i cum s-ar fi ncrcat mitraliera de calibrul 40 mm.
n mod normal ar fi trebuit s fim prin preajm ca s acordm asistent. Acum ne ncrcm
armele, i zise Wegener. Blestematele astea de droguri
i vd, zise un marinar aflat de cart.
Wegener privi nainte. Iahtul vopsit n alb era greu de observat n cea, dar un moment mai
trziu oglinda de la pupa se vedea perfect. Acum i puse ochelarii ca s citeasc numele. Empire
Builder. sta era. Nu exista pavilion, dar nu era ceva neobinuit. Deocamdat nu se vedeau
oameni, iar iahtul nainta ca i pn acum. De-asta alesese s se apropie dinspre pupa. nc de cnd
ieise primul om n larg, i zise el, nimeni nu se obosea s priveasc spre pupa.
O s aib o surpriz, zise ONeil ieind i alturndu-se cpitanului. Legea mrii.
Wegener se simi un moment iritat, dar i reveni.
Radarul nu se mic. Bineneles, poate c l-a stricat.
Iat fotografia proprietarului, domnule.
Cpitanul nu se uitase la ea pn atunci. Proprietarul avea n jur de patruzeci i cinci de ani. Era
evident c se cstorise trziu, fiindc i se raportase c avea la bord doi copii de opt i treisprezece
ani, n afara soiei. Un brbat nalt, cam de un metru nouzeci, chel i supraponderal, care sttea pe
ceva care semna cu un ponton, alturi de un pete-sabie destul de mare. Probabil c avusese mult
de furc cu el, i zise Wegener, judecnd dup pielea ars de soare din jurul ochilor i de la
marginea ortului. Cpitanul i scoase ochelarii.
Te apropii prea mult, observ el. Mai spre babord.
Neles, domnule.
ONeil se ntoarse n cabina crmaciului.
Idioilor, i zise Wegener. Ar fi trebuit s ne auzii pn acum. Ei bine, avea o metod ca s fie
sigur de asta. Bg capul n cabina crmaciului.
D-le deteptarea.
La jumtatea catargului, Panache avea o siren de tipul celor folosite la mainile de poliie i
ambulane, dar ceva mai mare.
O clip mai trziu sunetul ei uiertor aproape c-l fcu pe cpitan s tresar. Avu ntr-adevr
efectul scontat. nainte ca Wegener s numere pn la trei, din cabina crmaciului aflat pe iaht, i
fcu apariia cineva. Nu era proprietarul. Iahtul ncepu s se ntoarc n scurt, spre dreapta.
Idioii! mri cpitanul. ine aproape, ordon el imediat.
Cuterul coti i el spre dreapta. Iahtul se stabiliz puin la pupa pe msur ce viteza cretea, dar
vasul Rhodes n-avea idee de rapiditatea lui Panache. Peste alte dou minute cuterul se afla la
travers de iahtul care ncerca n continuare s se rsuceasc. Erau prea aproape s se foloseasc de
Befors. Wegener ordon ca mitraliera s trag peste prova lui Empire Builder.

Mitraliera de calibrul 50 trimise cinci rafale. Chiar dac nu vzuser cartuele mprocnd apa,
zgomotul era inconfundabil. Wegener intr ca s-i aduc portavocea.
Aici Paza de Coast a Statelor Unite. Aruncai ancora i pregtii-v de abordaj.
Aproape c le puteai vedea nehotrrea. Iahtul se rsuci din nou, spre stnga, dar viteza rmase
neschimbat un minut sau dou. Apoi la pupa apru un brbat care flutura un steag steagul
panamez, observ Wegener amuzat. Urmtoarea micare va fi s-i anune prin radio c nu aveau
dreptul s urce la bord. Amuzamentul se opri imediat.
Empire Builder, aici Paza de Coast a Statelor Unite. Suntei nav sub pavilion american i
vom urca la bord. Oprii-v ACUM!
Iahtul se opri. Pupa lui se ridic pe msur ce motoarele se opreau. Cuterul trebui s se retrag
brusc pentru a evita s treac peste nava din clasa Rhodes. Wegener se ntoarse afar i fcu semn
echipajului brcii. Cnd le capt atenia, mim gestul de a trage cadrul unui pistol mitralier. Era
felul lui de a transmite echipajului s fie prudent. Riley btu de dou ori cu palma n tocul
pistolului pentru a-l anuna pe cpitan c membrii echipajului nu erau proti. Zodiacul fu lansat.
Urmtoarea comand n megafon cerea echipajului iahtului s ias pe punte. Aprur doi oameni.
Din nou, niciunul dintre ei nu semna cu proprietarul. Mitraliera cuterului fu ndreptat spre ei ct
de stabil permitea tangajul. Asta era partea cea mai tensionat. Singurul mod n care cei de pe
Panache puteau s protejeze echipajul brcii era s deschid primii focul, dar asta era imposibil.
Paza de Coast nu pierduse nc pe nimeni n felul sta, dar era doar o chestiune de timp, iar
ateptarea nrutea lucrurile.
Pe msur ce Zodiacul nainta, Wegener nu-i scpa din ochi pe cei doi brbai. Acelai lucru l
fcea i locotenentul care sttea lng mitralier. Dei nu se vedea mei o arm, un pistol nu era prea
greu de ascuns sub o cma larg. Cineva ar fi fost nebun s trag n asemenea condiii, dar
cpitanul tia c lumea era plin de oameni nebuni petrecuse treizeci de ani salvnd asemenea
oameni. Acum i aresta pe aceia a cror nebunie era mult mai periculoas dect simpla prostie.
ONeil veni din nou lng el. Panache sttea pe loc, cu motoarele mergnd n gol i, din cauza
valurilor la travers, avea un tangaj pronunat, dar lent. Wegener privi din nou mitraliera de la pupa.
Marinarul intea aproape bine, iar degetele lui erau ncletate pe trgaci exact aa cum trebuiau s
fie. Parc auzea aievea cele cinci ncrctoare goale rostogolindu-se pe punte. Wegener se ncrunt
o clip. ncrctoarele goale erau un factor de risc. Cineva ar fi trebuit s ia un sac i s le strng.
Putiul de la mitralier putea s alunece pe unul i s trag din greeal
Se ntoarse. Zodiacul se afla la pupa iahtului. Foarte bine, urcau la bord pe acolo. l privi pe
locotenentul Wilcox urcnd primul i ateptndu-i apoi pe ceilali. Crmaciul se retrase dup
urcarea ultimului om, apoi se deplas repede nainte pentru a le acoperi avansarea.
Wilcox se ndrepta spre babord urmat de Obrecki care-i acoperea spatele, cu arma ndreptat
spre cer. Riley ptrunse n interior, urmat de cel care-i proteja spatele. Locotenentul ajunse la cei
doi brbai n mai puin de-un minut. Era ciudat s-i vezi vorbind, dar s nu auzi ce anume
comunicau.
Cineva spunea ceva. Capul lui Wilcox se rsuci repede ntr-o parte, apoi n cealalt. Obrecki
pi alturi i cobor arma. Amndoi brbaii se culcar pe burt, disprnd din raza vizual.
Pare s fi fost o explozie, domnule, observ sublocotenentul ONeil.
Wegener fcu un pas n cabina crmaciului.
Radio!
Unul dintre membrii echipajului i arunc un Motorola portabil. Wegener ascult, fr s
apeleze. Orice ar fi descoperit oamenii si, nu voia s le distrag atenia. Obrecki rmase cu cei doi
brbai, n timp ce Wilcox ptrunse n interiorul iahtului. Un lucru era clar ca lumina zilei, Riley
gsise ceva. Arma era ndreptat spre ei, iar ncordarea din braele biatului rzbtea pe deasupra
apei, pn la cuter. Cpitanul se ntoarse ctre mitraliorul a crui arm era aintit spre iaht.
Asigur arma aia!
Neles, rspunse marinarul ntr-o clip i i cobor minile ndreptnd arma n sus.
Subofierul de lng el tresri jenat. nc o lecie nvat. Peste-o or sau dou i vor urma
cteva cuvinte. Fcuser o greeal cu arma.
Dup o clip Wilcox apra din nou, urmat de Riley. eful echipajului ntinse dou perechi de

ctue subofierului, care se aplec s le pun. Trebuie s fi fost numai cei doi la bord; Riley i
puse pistolul n toc dup cteva clipe, iar arma lui Obrecki intea din nou cerul. Lui Wegener i se
pru c-l vede pe biat privind din nou sigurana. Fermierul i cunotea armele i nvase s trag
la fel cum nvase s trag i comandantul lui. Atunci de ce scosese sigurana? Radioul se auzi
exact n clipa cnd mintea lui Wegener i punea ntrebarea.
Domnule cpitan, aici este Wilcox.
Locotenentul se opri i amndoi brbaii ajunser fa n fa, la o distan de o sut de iarzi.
Sunt aici.
Situaia e grav, domnule e snge peste tot. Unul dintre ei cura salonul de jos, dar este
un adevrat dezastru aici.
Sunt doar ei doi?
Da. Doar doi oameni la bord. Le-am pus ctuele.
Mai verific o dat, ordon Wegener.
Wilcox i citise gndurile cpitanului: rmase cu prizonierii, lsndu-l pe Riley s caute. eful
echipajului apru trei minute mai trziu, cltinnd din cap. Vzut prin binoclu, faa lui prea
palid, observ Wegener. Ce-l fcuse pe Bob Riley s pleasc?
Doar tia doi, domnule. N-au acte. Nu cred c mai avem ce cuta
Bine, i mai trimit un om i i-l las pe Obrecki. Poi s conduci iahtul pn n port?
Sigur, domnule cpitan. Avem combustibil din belug.
La noapte o s fie cam vnticel, l avertiz Wegener.
Am verificat buletinul azi-diminea. Nicio grij, domnule.
n regul, stai s-l chem la ordine i s organizez lucrurile. Rmi pe recepie.
Am neles. Domnule, v recomand s trimitei o camer video aici, ca s fac o nregistrare
care s dubleze fotografiile.
O.K., o s soseasc peste cteva minute.
Baza Pazei de Coast avu nevoie de jumtate de or ca s obin acordul F.B.I. i D.E.A.
Ateptnd confirmarea, Zodiacul transport un alt membru al echipajului cu o camer portabil i
un casetofon. Unul dintre cei aflai la bord trase aizeci de cadre cu un aparat Polaroid, n timp ce
camera video nregistra totul pe band. Oamenii Pazei de Coast repuser n funciune motoarele
de pe Empire Builder, orientndu-l n direcia nord-vest, spre Mobile, i avnd cuterul la babord. Se
hotrse n sfrit c Wilcox i Obrecki puteau duce iahtul napoi la Mobile i c un elicopter urma
s-i ridice pe cei doi pasionai de iahting n acea dup-amiaz dac vremea o permitea. Era
drum lung pn la baza aerian. Panache ar fi trebuit s aib propriul elicopter, dar Paza de Coast
nu avusese fonduri. Un al treilea marinar fusese trimis pe iaht i sosise timpul s aduc prizonierii
pe Panache.
Secundul Riley i duse la pupa. Wegener l urmri pe eful echipajului cum i transbordeaz pe
Zodiac. Cinci minute mai trziu barca era deja la bord. Iahtul se ndrept spre nord-vest, iar cuterul
se ntoarse s-i continue patrularea. Primul cane urc pe punte din echipajul care fusese pe iaht era
marinarul care lucrase cu Polaroidul. i ntinse cteva cadre color.
Secundul a cules cte ceva ca s v arate, domnule cpitan. E mai ru dect se vede aici.
Ateptai pn vedei caseta. Am trimis-o deja la copiat.
Wegener i ddu fotografiile napoi.
O.K., totul merge n seiful cu probe. Pune-le lng celelalte. Spune-i lui Meyers s pun o
caset nou n camera video i-a vrea s povestii n faa camerei ce-ai vzut. tii cum e treaba.
S fim siguri c totul e-n regul.
Da, domnule.
Riley apru imediat. Robert Timothy Riley era un brbat care reprezenta tipul clasic de ajutor de
ef de echipaj. Un metru optzeci i peste nouzeci de kilograme, cu braele proase ca ale unei
gorile, curajul unui brbat care nu ducea sticla la ureche i o voce tuntoare, care putea acoperi
vuietul unei furtuni. Mna sa dreapt uria strngea cteva pungi de plastic cu mncare. Figura sa
lsa s se vad c furia luase locul strii de oc.
E un abator blestemat, domnule. De parc cineva a fcut s explodeze nite cutii cu vopsea
maronie doar c n-a vopsit. Isuse. la mai mic tocmai cura cnd i-am scos de-acolo. n salon e

o lad de gunoi cu o jumtate de duzin de tuburi de cartue. Pe astea dou le-am cules de pe covor
aa cum ne-au nvat, domnule cpitan. Le-am ridicat cu pixul i le-am rostogolit n pung. Am
lsat la bord dou arme, le-am bgat i pe ele n pungi. Dar sta nu-i lucrul cel mai ru.
Urmtoarea pung coninea o fotografie mic, nrmat. Trebuia s fi fost a proprietarului i
familiei lui. Venea la rnd punga ce coninea
Am gsit-o sub o mas. A fost i violat. Probabil i venise ciclul, dar asta nu i-a oprit. Poate
doar nevasta. Poate i fetia. n buctrie sunt cteva cuite de mcelrie, toate pline de snge. Cred
c au cioprit cadavrele i le-au aruncat peste bord. tia patru sunt deja hran pentru peti.
Droguri?
Cam douzeci de doze de pudr alb depozitate n cabinele echipajului. i nite marijuana,
dar seamn mai degrab cu o provizie personal. Nici mcar nu m-am obosit s folosesc trusa de
analiz, domnule. Nu mai conteaz. Asta-i curat crim i piraterie. Am vzut o gaur de glon n
punte. Red, n-am vzut aa ceva n viaa mea. Ceva ca n filme, da mai ru. Trebuia s fi fost
acolo, domnule.
Ce tim despre prizonieri?
Nimic. N-au scos dect nite mormieli, cel puin ct am fost eu prin preajm. N-au niciun
act la ei i n-am vrut s cotrobi pe-acolo dup paapoarte sau altceva. Am zis s las asta pe seama
poliitilor adevrai. Cabina crmaciului e curat. La fel i una dintre cabinele de comand. Wilcox
n-o s aib prea mult de furc s duc nava napoi i l-am auzit spunndu-le lui Obrecki i lui
Brown s nu ating nimic. Au combustibil destul la bord, pot s mearg cu toat viteza. Ajung cu
ea n Mobile nainte de miezul nopii, dac vremea ine tot aa. Frumoas barc.
Ridic din nou din umeri.
Adu-i aici, zise Wegener dup un moment.
neles.
Riley plec la pupa.
Wegener i umplu pipa, apoi trebui s-i aduc aminte unde pusese chibriturile. Lumea se
schimbase n timp ce era ocupat cu altceva, iar lui Wegener nu-i plcea asta. Era destul de periculos
aici. Vntul i valurile erau un posibil duman al omului. Marea i ateapt ntotdeauna ansa. Nu
conta ct de bun credeai c eti; o singur dat trebuia s uii, doar o dat, c nu trebuia s ai
ncredere n ea. Wegener era un om care nu uitase niciodat i i dedicase viaa protejndu-i pe cei
care uitau.
Faptul c-i amintea permanent de acest risc i c-i proteja pe cei care-l uitau i adusese o via
complet i plin de satisfacii. i plcea s fie ngerul pzitor din barca alb ca neaua. Niciodat nu
erai pierdut dac Red Wegener se afla n preajm. Aveai ntotdeauna o ans; ca el s ajung pn
n mormntul ud i bntuit de furtuni, i s te scoat de-acolo cu minile goale dar rechinii se
delectau acum cu patru oameni. Wegener iubea marea pentru toate capriciile ei, dar rechinii erau
ceva respingtor, iar el se gndea c acum mncau nite oameni pe care i-ar fi putut salva patru
oameni care uitaser c nu toi rechinii triau n mare, i spuse Wegener. Asta era schimbarea.
Pirateria. Cltin din cap. Aa i se spunea pe mare. Piraterie. Ceva despre care Errol Flynn fcea
filme n copilria lui Wegener. Ceva care luase sfrit cu dou secole n urm. Piraterie i crim,
partea care se omitea, de obicei, n filme. Piraterie, crim i viol, fiecare un delict capital pe
vremuri.
Drepi, mri Riley.
i ducea pe amndoi de brae. Erau nc nctuai, iar minile lui Riley i ineau s nu se
ndeprteze. i fcu apariia i Oreza, pentru a supraveghea micrile.
Amndoi aveau n jur de douzeci i cinci de ani i erau slabi. Unul era nalt, peste unu optzeci,
arogant i i fcuse o impresie ciudat cpitanului; era contient de buclucul n care intrase, nu-i
aa? Ochii lui ntunecai l priveau arztor pe Wegener care-l studia pe tnr tacticos, din spatele
pipei. Era ceva ciudat n legtur cu ochii lui, dar Wegener nu-i ddu seama ce.
Cum te cheam? ntreb cpitanul.
Nu primi niciun rspuns.
Trebuie s-mi spui cum te cheam, insist Wegener calm.
Apoi se petrecu ceva complet neobinuit. Brbatul nalt scuip pe cmaa lui Wegener. Urm o

perioad lung de timp n care cpitanul refuz s cread ceea ce se ntmplase, fr ca pe figura lui
s se citeasc mcar surpriza. Riley fu primul care reacion.
Nenorocitule!
eful echipajului l ridic pe prizonier ca pe o ppu de crp, rsucindu-l n aer i izbindu-l de
balustrada punii. Tnrul ateriz pe burt i pentru un moment pru s se fi rupt n dou. Aerul iei
uiernd din gura lui, iar picioarele se blbnir ncercnd s gseasc puntea, nainte de-a cdea
n ap.
Isuse, Bob, reui s rosteasc Wegener n vreme ce Riley l ridica napoi.
eful echipajului l rsuci i mna sa stng se nclet pe gtul brbatului, ridicndu-l de pe
punte cu un singur bra.
Dac nu reuise mai mult, cel puin Riley dinamitase arogana prizonierului. Pentru o clip
existase o fric autentic n ochii aceia, atunci cnd prizonierul se luptase s respire. Oreza l
adusese deja pe cellalt pe punte. Riley l trnti pe brbat lng el. Piratul Wegener se gndea
deja la el n aceti termeni se aplec nainte pn cnd fruntea lui atinse puntea. Icnea i se lupta
s respire, n vreme ce Riley, cel puin la fel de palid, ncerca s-i recapete stpnirea de sine.
Scuz-m, domnule cpitan. Cred c mi-am pierdut firea o secund.
eful echipajului sugerase clar c i cerea scuze doar pentru jena provocat comandantului su.
nchide-i, rosti el, iar Riley i duse pe amndoi la pupa.
Drace, observ Oreza calm, dup care i pescui batista i terse cmaa cpitanului. Isuse,
Red, ce se ntmpl?
Nu tiu, Navlositorule. Cred c suntem amndoi prea btrni ca s rspundem la ntrebarea
asta.
Wegener i gsi n sfrit chibriturile i reui s-i aprind pipa. Privi n largul mrii cteva
secunde, pn gsi cuvintele potrivite.
Cnd m-am nrolat m-a surprins un buctar btrn care spunea poveti despre Prohibiie. Dar
nimic nu era att de dezgusttor, povestea n aa fel nct prea un joc grozav.
Poate c oamenii erau mai civilizai pe vremuri, mormi Oreza.
Mai mult ca sigur c nu puteai s cari butur de zece milioane de dolari ntr-o barc cu
motor. Nu te-ai uitat niciodat la Incoruptibilii. Conflictele dintre bandele de atunci erau la fel de
respingtoare ca cele despre care citim acum. Poate chiar mai ru. Drace, nu tiu. Nu m-am nrolat
aici ca s fiu poliai, efule.
Nici eu, mormi Oreza. Noi mbtrnim, iar lumea merge mai departe i ne trage pe sfoar.
Totui, un lucru a fi vrut s nu se schimbe.
Care-i la, Navlositorule?
Timonierul-ef se ntoarse s-i fixeze cu privirea comandantul:
Ceva ce-am nvat la New London, acum civa ani. Obinuiam s asist la nite cursuri cnd
n-aveam altceva mai bun de fcut. Pe vremuri, cnd prindeau un grup de pirai puteau s aleag
varianta curii mariale i s rezolve lucrurile pe loc i tii ceva? A mers. Cred c de-asta a i
renunat la metoda asta.
F-le o judecat dreapt i dup-aia spnzur-i?
La dracu, de ce nu, domnule?
Lucrurile nu mai merg aa. Acum suntem civilizai.
Mda, civilizai.
Oreza deschise ua de la cabina timonierului.
Eu tiu ce-nseamn. Am vzut fotografiile.
Wegener zmbi, apoi se ntreb de ce. Pipa i se stinsese. n timp ce-i cuta din nou chibriturile,
se ntreb de ce nu renuna pur i simplu, dar pipa fcea parte din imagine. Btrnul lup de mare.
mbtrnea, i zise Wegener. O pal de vnt zbur chibritul pe care ncercase s-l azvrle,
aruncndu-l pe punte. Cum ai putut s uii s verifici direcia vntului? se ntreb n sinea lui,
aplecndu-se s-l ridice.
La jumtatea jgheabului de scurgere al punii se afla un pachet de igri. Wegener era fanatic n
privina cureniei pe nav i era gata s se burzuluiasc la oricine-ar fi aruncat pachetul gol, cnd
i ddu seama c el nu provenea de la cei noi din echipajul su. Pachetul era de Calverts, iar

asta, i aminti el vag, era o marc de igri latino-americane de la o fabric de igri din Statele
Unite. Era un pachet cartonat, cu capac i, din simpl curiozitate, l deschise. Nu erau igri. Cel
puin nu erau igri din tutun. Wegener pescui una. Nu erau rsucite manual, dar nici nu erau att
de minuios fabricate la fel cu cele scoase de o adevrat fabric de cancer american. Cpitanul
zmbi fr s vrea. Un fabricant inteligent inventase un mod ingenios de disimulare nu-i aa?
Artau ca nite igri adevrate sau poate erau mai uor de transportat aa. Probabil czuser din
buzunarul brbatului cnd Riley l rsturnase, i ddu seama Wegener ntr-un trziu. nchise
pachetul i l bg n buzunar. l va pune n seiful cu probe cnd va avea ocazia. Oreza se ntoarse.
tirile meteo. Frontul furtunii ne va ajunge nu mai trziu de 21.00. vnturile au crescut puin
n intensitate. Ateptm rafale pn la patruzeci de noduri. O s fie ceva vnt, domnule.
E vreo problem pentru Wilcox i iaht?
Mai aveau timp s-l ntoarc.
N-ar trebui s fie, domnule. A luat-o spre sud. Dinspre Tennessee vine un sistem de presiune
ridicat. Domnul Wilcox ar trebui s mearg ca-n palm, domnule cpitan, dar ar putea s fie puin
riscant pentru elicopter. N-am plnuit s vi-l trimit mai devreme de 18.00 i asta a apropie destul
de mult. O s traverseze zona frontal la ntoarcere.
Dar mine?
Ar trebui s se nsenineze nainte de rsrit, dup care s se instaleze sistemul de presiune
ridicat. O s ne cam zglie la noapte, dar dup aia o s avem patru zile de vreme bun.
Oreza nici nu ddu glas sfatului su. Nu era nevoie. Cei doi se nelegeau din priviri.
Wegener ncuviin cu o nclinare a capului.
Spune-le celor din Mobile s amne preluarea pn mine dup-amiaz.
Neles, domnule cpitan. N-are rost s rite un elicopter ca s remorcheze nite gunoaie.
Corect, Navlositorule. Asigur-te c Wilcox va primi buletinul meteo dac sistemul i
schimb direcia.
Wegener i privi ceasul.
Este timpul s-mi pun ordine n acte.
Deja ai avut o zi plin, Red.
ntr-adevr.
*
Cabina lui Wegener era firete cea mai ncptoare de pe vas i singura ncpere personal de la
bord, de vreme ce intimitatea i singurtatea erau luxul tradiional acordat unui cpitan. Dar
Panache nu era un vas de croazier, iar camera lui Wegener abia dac depea treizeci de metri
ptrai, dar avea baie proprie, ceea ce pe orice vas era un lucru pentru care merita s lupi. De-a
lungul ntregii sale cariere n Paza de Coast, actele fuseser un lucru pe care Wegener l evitase de
cte ori fusese posibil. Avea un ofier intendent, un tnr locotenent inteligent cruia i ddea de
lucru att ct putea s justifice n faa propriei contiine. Asta-i lsa ns dou-trei ore de lucru pe
zi. Cpitanul atac treaba cu entuziasmul unui om n drum spre spnzurtoare. Jumtate de or mai
trziu i ddu seam c era mai greu ca de obicei. Asasinii i distrgeau atenia. Crim pe mare, i
zise el, privind bibeloul din cloasonul de la tribord. Bineneles, nu era ceva neobinuit. Auzise de
cteva cazuri n decursul celor treizeci de ani, chiar dac nu fusese direct implicat n niciunul.
Existase un caz, pe coasta Oregonului, cnd un membru al echipajului i ieise din mini i
aproape c-i omorse un coleg se aflase apoi c bietul biat suferea de-o tumoare pe creier i c
mai trziu murise din cauza asta, i aminti Red. Point Gabriel ieise n larg, l preluase pe individ,
deja n cmaa de for, i apoi l predase. Aceasta fusese suprema form de violen experimentat
de Wegener pe mare. Cel puin cea generat de mna omului. Marea este suficient de periculoas i
fr s aib nevoie de asemenea lucruri. Gndul i revenea ca laitmotivul unei melodii. ncerc s-i
reia lucru, dar nu reui.
Wegener se ncrunt n faa propriei nehotrri. Chiar dac i plcea, chiar dac nu, actele intrau
n atribuiile lui. Reaprinse pipa n sperana c-l va ajuta s se concentreze. Dar nici asta nu-l ajut.
Cpitanul mormi o njurtur la adresa lui, jumtate de distracie, jumtate de suprare, i trecu n
baie s bea ap. Actele l chemau ns napoi. Se privi n oglind i constat c avea nevoie s se
rad.

Iar actele nu se rezolvau singure.

Eti btrn, Red, spuse el chipului din oglind. Btrn i senil.
Se hotr c trebuia s se brbiereasc. O fcu n felul su, demodat, cu castron i pmtuf,
singura concesie fcut modernului fiind aparatul cu lam mobil. Avea faa plin de spum i pe
jumtate brbierit cnd cineva btu la u.
Intr!
Ua se deschise, dndu-l la iveal pe secundul Riley.
Scuz-m, domnule cpitan, n-am tiut c
Nicio problem, Bob, ce s-a ntmplat?
Am prima versiune a raportului de bord, domnule.
M-am gndit c vrei s-aruncai o
privire. Avem declaraiile tuturor pe band audio i video. Myers a fcut o copie a nregistrrii de
pe iaht. Originalul este pus la probe ntr-o cutie ncuiat n seiful cu documente secrete, aa cum ai
ordonat. Am copia dac vrei s-o vedei.
E-n regul, las-o aici. Vreo veste de la musafirii notri?
Nu, domnule. Afar s-a fcut o zi tare frumoas.
Iar eu sunt ngropat n actele astea blestemate.
Secundul poate lucra din zori i pn-n sear, dar treaba comandantului nu se termin
niciodat, constat Riley.
Nu eti obligat s-i lingueti cpitanul.
Wegener reui s-i opreasc rsul numai pentru c se afla cu lama pe gt.
Cu umilin cer iertare cpitanului. i, cu permisiunea dumneavoastr, i eu mai am treab.
Putiul care a fost diminea la mitralier face parte din divizia de punte. Are nevoie de-o
lecie despre siguran. A ntrziat s abat eava din direcia iahtului. Totui, nu-i tia capul, rosti
Wegener, sfrind brbieritul. O s vorbesc personal cu Peterson.
n mod sigur n-avea nevoie de oameni care se joac cu lucruri din astea. O s vorbesc cu
flcul imediat ce-mi termin rondul.
O s fac i eu unul dup prnz o s avem de furc cu vremea disear.
Mi-a spus Navlositorul. Totul o s fie legat cum trebuie.
Ne vedem mai trziu, Bob.
Neles, spuse Riley i se retrase.
Wegener i strnse sculele de brbierit i se ntoarse la masa de lucru. Versiunea preliminar a
abordajului i raportul arestrii se aflau deasupra teancului de hrtii. Versiunea definitiv era n
curs de dactilografiere, dar lui i plcea ntotdeauna s citeasc prima versiune. n general, era cea
mai exact. Wegener o rsfoi n timp ce sorbea nite cafea rece. Fotografiile Polaroid erau bgate
n buzunarele unui film de plastic. Nu gsiser ceva mai bun. Nici pentru acte. Se hotr s bage
caseta video n aparatul su personal i s-o vad nainte de prnz.
Calitatea nregistrrii era cu cteva clase mai jos dect orice se putea numi profesional. S ii
camera nemicat pe un vas n tangaj era aproape imposibil i nu fusese suficient lumin pentru o
calitate decent a imaginii. Din aceste cauze, ea era neclar. Sunetul prinsese fragmente de
conversaie, iar ecranul se lumina brusc cnd declana bliul Polaroidului.
Era limpede c cei patru oameni muriser la bordul lui Empire Builder i c tot ce rmsese n
urma lor erau nite pete de snge. Nu rmsese mare lucru, dar imaginaia putea completa restul.
Patul de campanie din ceea ce fusese probabil cabina fiului era mbibat cu mult snge n partea sa
de sus. O mpuctur n cap. Alte trei grupuri de pete nsngerate decorau salonul principal. Era
ncperea cea mai spaioas a iahtului, locul unde se petrecuse distracia. Distracia, i zise
Wegener. Trei grupuri de pete nsngerate. Dou apropiate, unul mai distanat. Brbatul avea o
nevast atrgtoare i o fiic de treisprezece ani l obligaser s priveasc, nu-i aa?
Isuse, oft Wegener Asta fusese, nu-i aa?
l obligaser s priveasc, apoi i omorser pe toi mcelriser cadavrele i le aruncaser
peste bord.
Blestemaii!

2. Creaturi ale nopii

Numele de pe paaport era J.T. Williams, dar omul schimbase mai multe paapoarte. Acoperirea
obinuit era ca reprezentant al unei firme americane cu profil farmaceutic i era n stare s tin un
lung discurs pe tema diferitelor antibiotice sintetice. Putea s discute, de asemenea, probleme
legate de echipament greu ca reprezentant zonal pentru Caterpillar Tractor i mai avea alte dou
legende pe care le schimba la fel de uor cum i schimba hainele. Numele lui nu era Williams.
Era cunoscut n Conducerea Operativ a CIA sub numele de Clark, dar nici acesta nu era numele
real, chiar dac sub acesta locuise i i crescuse familia. n principal era instructor la coala de
ofieri superiori CIA, cunoscut ca Ferma, dar lucra ca instructor pentru c era foarte bun n ceea
ce fcea, iar din acelai motiv se ntorcea adeseori pe teren.
Clark era un brbat cu o constituie robust, peste un metru optzeci, cu o claie de pr negru i
obraji supi care-i trdau originea alturi de nite ochi albatri care scnteiau atunci cnd o dorea i
ardeau atunci cnd nu. Trecut bine de patruzeci de ani, Clark nu avea acea linie lbrat a taliei
care nsoete munca de birou, iar umerii si vorbeau prin anvergur despre programul de
gimnastic. Din aceast cauz, ntr-o epoc ce acorda atenie pregtirii fizice era destul de greu de
remarcat, n afara unui singur semn distinctiv. Pe antebra avea tatuat un sigiliu rou. Ar fi trebuit
s i-l scoat, dar valoarea lui sentimental l mpiedicase. Sigiliul fcea parte dintr-o motenire pe
care o alesese pe vremuri pentru el. Cnd fusese ntrebat despre tatuaj, n timpul unui zbor,
rspunsese sincer c fusese pe vremuri n Marin, iar apoi continuase minind despre cum i
finanase Marina studiile la colegiul de farmacie, inginerie mecanic sau alt domeniu. De fapt,
Clark nu avea facultate sau o alt atestare superioar, dei acumulase suficiente cunotine pe drum
ca s se specializeze n cel puin cteva domenii. Lipsa licenei l-ar fi fcut ar fi trebuit s-l fac
nepotrivit pentru poziia pe care-o deinea n Agenie, dar Clark avea un talent care era curios de rar
la majoritatea agenilor de spionaj din Vest. Faptul c se transformase ntr-un ofier superior foarte
capabil mai ales pentru misiuni speciale scurte era cu att mai oportun pentru Agenie. Clark
reprezenta un fel de legend, chiar dac numai o mn de oameni de la Langley cunoteau motivul.
Exista un singur maior Clark.
Ce v aduce n ara noastr, seor Williams? ntreb funcionarul oficial de la imigrri.
Afacerile. i sper s pot pescui nainte de-a m ntoarce acas, rspunse Clark n spaniol.
Vorbea fluent ase limbi i putea trece drept originar n trei dintre ele.
Vorbii excelent spaniola.
Mulumesc. Am crescut n Costa Rica, mini Clark, care era deosebit de bun i la asta. Tatl
meu a lucrat acolo civa ani.
Da. Mi-am dat seama. Bun venit n Columbia.
Clark se ndeprt s-i recupereze bagajele. Atmosfera era rarefiat, observ el. Deprinderea
zilnic de a alege l ajuta, dar i aminti n sinea lui s atepte cteva zile nainte s ncerce ceva cu
adevrat obositor. Se afla pentru prima dat n ara asta, dar ceva i spunea c nu va fi i ultima.
Toate operaiunile importante ncepeau cu recunoaterea. Asta era misiunea lui curent. Obiectul
recunoaterii furniza informaii despre care va fi adevrata lui misiune. Mai fcuse asemenea
lucruri i nainte, i spuse Clark n sinea lui. De fapt, o asemenea misiune fusese motivul pentru
care CIA l racolase, i schimbase identitatea i-i oferise viaa pe care-o ducea de aproape douzeci
de ani.
Unul dintre lucrurile deosebite n Columbia era c autoritile ddeau permisiunea oamenilor s
introduc arme de foc n ar fr s ntmpine prea multe piedici. Clark nu se obosise de data asta.
Se ntreb dac data viitoare va fi puin diferit. tia c nu putea s rezolve problema prin eful
bazei. La urma urmei, eful bazei nici nu tia mcar c el se afla aici. Clark se ntreb de ce, dar
ridic din umeri nepstor. Nu asta-l interesa pe el. Ci misiunea.

*
Forele Armate ale Statelor Unite reintroduseser doar cu civa ani n urm ideea Diviziei de
Infanterie (Uoar). Unitile nu erau prea greu de constituit. Trebuia doar s se aleag o Divizie de
Infanterie (Mecanizat) creia i se lua tot echipamentul (Mecanizat). Ce rmnea n urm era o
organizaie a Comandamentului Forelor Aeriene Militare, de cel puin o mie cinci sute de oameni,
al cror TOE (Tabel de Organizare i Echipament) era chiar mai sumar dect cel al unei divizii
aeropurtate, de obicei cu cel mai puin echipament dintre toate i n consecin putnd fi transportat
n cel mult cinci sute de zboruri. Dar diviziile infanteriei uoare, sau LID, cum ajunseser s fie
cunoscute, nu erau att de folositoare cum i-ar putea imagina un observator ntmpltor. Nici pe
departe.
Pentru crearea lupttorilor uori, armata hotrse s se ntoarc la timpurile imemoriale ale
istoriei. Orice lupttor nzestrat cu gndire putea confirma c existau dou feluri de lupttori:
infanteristul i cei care, ntr-un fel sau altul, sprijineau infanteria. Mai mult ca orice, LID-urile era
instituii superioare pentru cei mai talentai membri ai infanteriei. Acesta era locul n care Forele
Armate i educau sergenii cu metodele de pe timpuri. Ca dovad de recunoatere, Forele Armate
desemnaser cu mult grij pe civa dintre cei mai capabili ofieri la conducerea ei. Coloneii care
comandau brigzile i generalii aflai la comanda diviziilor erau veterani ai rzboiului din Vietnam,
ale cror amintiri despre conflictul amar includeau admiraia pentru inamicii lor mai ales pentru
felul n care Viet Cong i NVA transformaser lipsa lor de echipament i armament ntr-un avantaj.
Nu exista niciun motiv, hotrser creierele Forelor Armate, pentru care soldaii americani s nu
aib aceeai pricepere n lupta de teren pe care-o dobndiser soldaii lui Vo Nguyen Giap; i nc
mult mai mult mai bine-ar fi fost dac aceste nsuiri ar fi fost nsoite de fascinaia tipic american
n privina echipamentului i a armamentului. Ceea ce rezultase erau patru divizii de elit, a 7-a din
Fort Ord, California, a 10-a la Fort Drum, New York, a 25-a la Schofield Barracks, Hawaii, i a 6-a
la Fort Wainwright, Alaska. Ciudat, fiecare dintre ele avea probleme n a-i stpni sergenii i
ofierii comandani de companii, dar asta fcea parte din planul general. Lupttorii infanteriei
uoare duceau o via foarte ncordat i, apropiindu-se de treizeci de ani, chiar i cei mai buni
dintre ei ajungeau s tnjeasc s poat porni la lupt ntr-un elicopter sau ntr-un transportorblindat, eventual s reueasc s-i petreac o perioad de timp rezonabil mpreun cu nevestele
tinere i copiii lor, n loc s se care pe dealuri. Astfel, cei mai buni dintre ei, cei care rmseser
s urmeze cursurile dificile ale NCO, organizate n fiecare divizie, nvaser c sergentul trebuia
s acioneze uneori fr ordinul locotenentului, alturndu-se formaiunilor grele care cuprindeau
restul armatei i aducnd cu ei deprinderi pe care n-aveau s le uite vreodat. LID erau pe scurt
instituii uzine n care Forele Aeriene fabricau sergeni cu extraordinare caliti de conductori i
ndrumtori n privina adevrurilor implacabile ale rzboiului iar asta se reducea ntotdeauna la o
mn de oameni cu bocanci plini de noroi i uniforme urt mirositoare, care erau n stare s
foloseasc terenul i ntunericul ca aliai pentru a semna moarte printre semenii lor.
Sergent Domingo Chavez era unul dintre ei. Cunoscut sub porecla Ding de ctre cei din grupa
lui, avea douzeci i ase de ani. Deja veteran cu nou ani vechime, ncepuse ntr-o band din Los
Angeles, iar bunul sim nnscut compensase educaia lui precar hotrse c n-avea niciun viitor
n lumea interlop cnd un prieten bun de-al su murise ntr-un schimb de focuri al crui scop nu
reuise niciodat s-l descifreze. Lunea urmtoare, diminea, luase autobuzul spre cel mai apropiat
birou de recrutare, dup ce fusese respins de cei de la Marin. n ciuda faptului c era aproape
analfabet, sergentul de la recrutri l nregistrase imediat aciunea fusese scurt, iar putiul i
exprimase dorina s mearg la infanterie, aa c avusese grij s completeze dou rubrici goale pe
raportul lunar al sergentului.
Mai mult, tnrul dorea s nceap imediat. Nici nu putea fi mai convenabil pentru sergentul de
la recrutri.
Chavez nu avusese prea multe idei despre cum va fi serviciul militar, iar majoritatea lor se
dovediser a fi greite. Dup ce i pierduse prul i barba care-l fceau s semene cu un oarece,
nvase c inteligena nu fcea doi bani fr disciplin i c Armata nu tolera obrznicia. Lecia o
primise n spatele unor barci vopsite n alb, din minile unui sergent-instructor cu faa neagr ca
ntunericul junglei. Descoperind c Armata nsemna, de asemenea, o ierarhie cu reguli stricte,

rmsese n limitele lor i treptat se transformase ntr-un recrut peste medie. Ca fost component
al unei bande de strad, tia deja ce nsemnau camaraderia i spiritul de echip i i fusese destul de
uor s redirecioneze aceste trsturi n direcii pozitive. Pn la sfritul perioadei de instrucie,
constituia sa firav devenise zvelt i puternic asemenea unui cablu de oel, aspectul su fizic
fiind un lucru de care era foarte mndru, i se descurca deja bine cu toate armele din dotarea
infanteriei. Unde n alt parte, se ntrebase n sinea lui ntr-o bun zi, i mai dau o mitralier i te
pltesc s tragi?
Dar soldaii se instruiesc, nu se nasc. Primul dispozitiv al lui Chavez a fost Coreea, unde-a
nvat despre dealuri i ct de mortale pot s fie bandele inamice, de vreme ce serviciul pe DMZ
nu putea fi numit nici pe departe sigur. Disciplina, a nvat el acolo odat pentru totdeauna, avea
un scop real. Te inea n via. Un grup mic de iscoade nord-coreene aleseser o noapte ploioas ca
s strpung liniile ocupate de unitatea lui, n scopuri cunoscute doar de comandanii lor. n drum,
dduser peste un post de ascultare nemarcat ai crui ocupani americani se hotrser s doarm
noaptea i s nu se mai trezeasc niciodat. Unitile ROK i-au interceptat i ucis mai trziu pe
invadatori, dar Chavez fusese cel care-i descoperise pe brbaii din plutonul lui cu gturile tiate n
acelai stil cum vzuse n cartierul n care crescuse. Armata, realizase el imediat, era o afacere
serioas, o afacere pe care dorea s-o stpneasc perfect Sergentul de pluton observase primul, apoi
i locotenentul. Chavez era interesat de lectur, ncercnd chiar s ia notie. Realiznd greutatea lui
de-a citi i scrie lucrurile pe care le memorase nainte, conductorul de pluton primise ajutorul
PFC.
Strduindu-se din greu n timpul liber, nainte de sfritul anului Chavez reuea s treac cu bine
un test echivalent cu absolvirea liceului din prima ncercare! O spusese tuturor celor care-l
ascultau n seara aceea i devenise specialist clasa a patra, ceea ce-i aducea un venit suplimentar de
cincizeci i opt de dolari i cincizeci de ceni pe lun. Locotenentul su nu a neles n ntregime,
spre deosebire de sergentul de pluton, c Chavez a fost schimbat complet de acele evenimente.
Dei avusese ntotdeauna mndria tipic latino-americanilor, o anumit parte din soldatul de
optsprezece ani nelesese acum c fcuse ntr-adevr un lucru de care s fie mndru. Din aceast
cauz se simea ndatorat Forelor Armate i, datorit adncului su sim al onoarei, ce fcea parte
din motenirea sa cultural, era o datorie pe care avea s-o plteasc muncind toat viaa.
Anumite lucruri nu dispar niciodat. Ding cultiv pregtirea fizic. Aceasta se datora ntr-o
oarecare msur staturii sale mici doar un metru aptezeci dar ajunse s neleag, de asemenea,
c lumea nconjurtoare nu era un teren de fotbal: cei mai rezisteni care duceau greul erau cel mai
adesea lupttorii agili i zveli. Chavez ajunsese s adore alergarea i s tie s se bucure de o
transpiraie bun. Din cauza asta, numirea sa n divizia a 7-a Infanterie (Uoar) a fost aproape
inevitabil. Dei ncartiruit la Ford Ord, lng Monterey, pe coasta Californiei, diviziei a 7-a se
antrena departe, n josul coastei, la Hunter-Liggett Military Reservation, pe vremuri un domeniu
ntins al familiei Hearst. Un loc cu o vegetaie minunat n iernile umede. Hunter-Liggett devenea
un peisaj selenar sub soarele verii din California, un inut cu dealuri abrupte i sterpe, copaci
diformi i noduroi i iarb care se pulveriza sub bocanci. Chavez se simea ca acas. Sosise ca
proaspt sergent E-5, fiind trimis imediat la cursul de comandani de dou sptmni, organizat de
divizie, o coal ce pregtea sergeni de grup i care, de asemenea, netezea drumul spre admiterea
la Ranger School din Ford Benning, Georgia. ntors de la cel mai riguros curs de pregtire al
armatei, Chavez era mai puternic i mai stpn pe sine ca oricnd. ntoarcerea la Fort Ord a coincis
cu sosirea unui nou contingent de recrui n batalionul su. Ding Chavez a fost desemnat s
comande o grup de absolveni spilcuii, proaspt ieii de la pregtirea superioar de infanterie.
Sosise prima scaden pentru tnrul sergent. Forele Armate investiser mult timp i pregtire n
el, iar acum sosise timpul s pregteasc la rndul su nou proaspt recrui i, de asemenea, sosise
timpul ca Armata s se conving dac Chavez avea stof de conductor. Prelu comanda grupei
asemenea unui tat adoptiv al unei familii numeroase i nesupuse care-i ntmpina copiii proaspt
sosii. Voia s se scoat ceva bun din ei fiindc erau ai lui i, pentru c erau ai lui, era al naibii de
sigur c aa va face.
nvase de asemenea la Fort Ord adevrata art de-a fi soldat, deoarece tacticile de lupt ale
infanteriei constituiau pentru un soldat o expresie a artei. Repartizat la compania Bravo, batalionul

3 din Regimentul 17 Infanterie al crui oarecum ambiios moto era Ninja! Noi suntem stpnii
Nopii!, Chavez ieea n teren cu faa acoperit cu vopsea de camuflaj n divizia a 7-a Infanterie
Uoar chiar i piloii elicopterelor foloseau vopsea de camuflaj i i nvase meseria foarte bine
n timp ce-i instruia oamenii. Dar cel mai mult, ajunsese s ndrgeasc noaptea. Chavez nvase
s se deplaseze pe sine i echipa lui la fel de silenios ca o briz uoar. Obiectivul acestor misiuni
era n general acelai. Neavnd posibilitatea s fac fa dumanului din punct de vedere numeric,
Chavez era antrenat s duc la bun sfrit treaba cea mai grea, caracteristic lupttorului de gheril:
raiduri i ambuscade, infiltrri i spionaj. Metoda lor era camuflajul, iar surpriza arma lor s apari
acolo unde eti ateptat mai puin, s loveti cu maxim violen, apoi s dispari n ntuneric nainte
ca tabra duman s poat reaciona. Asemenea lucruri fuseser ncercate pe vremuri pe americani
i era cel puin corect ca americanii s-nvee s ntoarc favorurile. ntr-un cuvnt, Domingo
Chavez era un brbat pe care apaii sau Viet Cong-ul l-ar fi recunoscut ca pe unul de-al lor sau ca
pe unul dintre cei mai periculoi inamici ai lor.
Hei, Ding! strig sergentul de pluton. Te cheam lentul.
Fusese o zi grea la Hunter-Liggett, care se sfrise la dou ore dup rsrit. Exerciiul durase
aproape nou zile i pn i Chavez l resimea. Nu mai avea aptesprezece ani, l anunau
picioarele cu oarecare amuzament. Cel puin era ultima asemenea misiune cu Ninja. Ciclul se
terminase, iar urmtoarea repartiie era de subofier la coala de pregtire de la Fort Benning,
Georgia. Chavez era extraordinar de mndru de asta.
Armata l nvase multe lucruri pentru ca acum s fie un exemplu pentru tinerii recrui.
Sergentul se ridic n picioare, dar, nainte de-a porni n direcia locotenentului, se scotoci n
buzunar i scoase o stea zburtoare. nc de pe vremea cnd colonelul cptase obiceiul de a-i
numi lupttorii Ninja, micile proiectile ucigae de oel deveniser nelipsite din arsenalul oamenilor
si.
Oarecum spre ngrijorarea mai-marilor zilei. Dar exista ntotdeauna o porti pentru cei buni,
iar Chavez era unul dintre ei. Arunc steaua cu o zvcnire puternic a ncheieturii minii i o
nfipse un centimetru ntr-un copac aflat la cinci metri distan. O recuper n drum spre eful su.
Da, domnule! rosti Chavez, lund poziie de drepi.
Pe loc repaus, sergent, spuse locotenentul Jackson.
Sttea rezemat de-un copac pentru a-i risipi ncordarea din picioarele pline de bici. Absolvent
al West Point n vrst de douzeci i trei de ani, nva acum ct de greu era s ii pasul cu soldaii
pe care trebuia s-i conduc.
Am primit un telefon. Vor s te ntorci la cartierul general. Ceva legat de hrtiile tale de
transfer. Poi s pleci cu un zbor de aprovizionare. Elicopterul va fi aici ntr-o or. Apropo, ai fcut
treab bun azi-noapte. O s-mi par ru c te pierd, Ding.
Mulumesc, domnule.
Jackson nu era ru pentru un tnr ofier. Crud, firete, dar se strduia din greu i nva repede.
i adres brbatului mai tnr un salut morocnos.
Ai grij de tine, sergent, spuse Jackson i se ridic pentru a-i ntoarce salutul regulamentar.
Noi suntem stpnii nopii, domnule, rspunse Chavez n stilul lupttorilor Ninja din
batalionul 3, Divizia 14 Infanterie.
Douzeci i cinci de minute mai trziu se urca la bordul unui elicopter Blackhawk Sikorsky UH60 A pentru drumul de ntoarcere de cincizeci de minute, spre Ord. Tocmai cnd urca la bord,
sergentul major al batalionului i nmn un mesaj. Chavez avea la dispoziie o or ca s se
aranjeze nainte de a aprea n biroul G-l al diviziei sau n biroul efului de personal.
Fcu un du prelungit ca s ndeprteze sarea i culorile rzboiului, dar reui s ajung mai
devreme, mbrcat n cel mai bun costum de camuflaj BDU pe care-l avea.
Hei, Ding, spuse un alt sergent instructor care lucra la G-l pn i se vindeca piciorul rupt.
Tipul te-ateapt n sala de edine, la captul coridorului de la etajul doi.
Despre ce-i vorba, Charlie?
S fiu al naibii dac am idee. Tot ce tiu e c un colonel a vrut s te vad.
Drace, trebuia s m i tund, mormi Chavez, urcnd cu zgomot scrile de lemn.
Bocancii lui ar fi avut, de asemenea, nevoie de mai mult atenie. Nepotrivit inut n care s

apari n faa unui colonel scoros, dar Chavez merita s fie totui avertizat. sta era unul din
lucrurile cele mai amuzante n Armat, i zise sergentul. Regulile erau valabile pentru toi. La
urma urmei, nu mai rmnea mult vreme acolo. Actele pentru Fort Benning erau deja ntocmite i
se ntreb cum artau rncuele grase din Georgia. Tocmai rupsese legtura cu o prieten stabil.
Poate c felul de via mai stabil al unui ofier instructor i va permite s
Intr, tun o voce n replic la btaia lui n u.
Colonelul edea n spatele unui birou ieftin de lemn. Purta un sacou negru deasupra unei cmi
de culoarea lmii verzi i avea un ecuson pe care era scris SMITH. Ding lu poziia de drepi.
Sergent Domingo Chavez, la ordinele dumneavoastr, domnule.
O.K., repaus i ia loc, sergent. tiu c ai avut o perioad destul de agitat. E nite cafea n
colul la, dac vrei.
Nu, mulumesc, domnule.
Chavez se aez i aproape c se relax puin, pn observ dosarul su cu date personale aezat
pe birou. Colonelul Smith l ridic, deschizndu-l. Faptul c cineva i rsfoia dosarul personal
era, de obicei, un motiv de ngrijorare, dar colonelul i ridic privirea i zmbi relaxat. Chavez
observ c acest colonel Smith nu avea nsemnele unitii deasupra ecusonului de identificare,
nici mcar simbolul clepsidrei cu baionet al Diviziei a 7-a Infanterie Uoar. De unde venea? Cine
era tipul sta?
Arat al dracului de bine, sergent. A zice c peste doi sau trei ani vei fi un pariu ctigat
pentru E-7. Vd c ai fost i-n sud. De trei ori, nu-i aa?
Da, domnule. Am fost de dou ori n Honduras i o dat n Panama.
Te-ai descurcat bine de fiecare dat. Scrie aici c vorbeti excelent spaniola.
Aa am crescut, domnule.
Era un lucru pe care-l dezvluia tuturor accentul su. Voia s afle despre ce era vorba, dar
sergenii nu puneau asemenea ntrebri coloneilor. Oricum, dorina i se ndeplini.
Sergent, noi adunm o echip special i vrem s faci parte din ea.
Domnule, am primit ordine noi i
tiu asta. Cutm oameni care s aib i nclinaii pentru limbi strine i drace, cutm cei
mai buni lupttori de gheril. Din recomandrile pe care le vd, se pare c eti unul dintre cei mai
buni din divizie.
Erau i alte criterii pe care colonelul Smith nu voia s le aprofundeze. Chavez era necstorit.
Prinii lui muriser amndoi. Nu avea rude apropiate sau cel puin nu scria i nu suna frecvent pe
cineva. Nu se potrivea perfect tiparului mai existau cteva lucruri pe care ar fi trebuit s le aib
dar tot ce vzuser era promitor.
E o nsrcinare special. Ar putea fi puin cam periculoas, dar cel mai probabil nu. nc nu
tim sigur. O s dureze cteva luni, ase cel mult. La sfrit vei obine un E-7 i-i vei alege
repartiia.
Ce presupune aceast nsrcinare special, domnule? ntreb Chavez radios.
ansa de-a obine un E-7 cu un an sau doi mai devreme i captase imediat ntreaga atenie.
Asta nu-i pot spune, sergent. Nu-mi place s-mi recrutez oamenii legai la ochi, mini
colonelul Smith, dar am primit i eu nite ordine. Pot s-i spun c vei fi trimis undeva la est de
locul sta, pentru o pregtire intensiv. Poate c se va opri la asta, poate c nu. Dac se oprete aici,
promovarea i repartiiile rmn valabile. n cazul c va continua, o s fii trimis probabil undeva
pentru a-i pune n practic nsuirile tale speciale. O.K., i pot spune c este vorba de o echip cu
o misiune secret. N-o s te trimitem n Nicaragua sau undeva n genul sta. N-o s fii trimis s
duci un rzboi secret.
Aceast declaraie nu era, din punct de vedere tehnic, o minciun. Smith nu tia exact ce
presupunea misiunea i nu fusese mputernicit s fac speculaii. El primise lista problemelor
necesare acestei misiuni, iar sarcina lui, aproape finalizat, era s gseasc oamenii care o puteau
duce la ndeplinire oricare ar fi fost.
Oricum, asta-i tot ce pot s-i spun. Ceea ce-am discutat pn acum trebuie s rmn ntre
noi asta nseamn c n-ai voie s discui cu nimeni fr acordul meu, ai neles? spuse brbatul pe
un ton hotrt.

 Am neles, domnule.
Sergent, am nvestit mult timp i muli bani n tine. A sosit scadena. ara are nevoie de tine.
Avem nevoie de ceea ce tii. Avem nevoie de ceea ce tii s faci.
Problema fiind pus n felul sta, Chavez tia c nu prea avea de ales. De asemenea, o tia i
Smith. Tnrul atept aproape cinci secunde nainte de-a rspunde, ceea ce era mai puin dect
se atepta colonelul.
Cnd trebuie s plec, domnule?
Smith trecu direct la afaceri. Din sertarul din mijloc al biroului scoase un plic de hrtie. Pe el
era scris CHAVEZ cu un marker.
Sergent, mi-am permis s fac cteva lucruri n locul tu. Ai nuntru fia medical i pe aceea
cu situaia ta financiar. Am aranjat deja s-i scot foaia matricol ntr-o form ct de ct legal
pentru ca s administreze cineva fondurile pentru tine i arunci o privire?
Chavez ncuviin, dei capul su se nclin uor. Oricine-ar fi fost acest colonel Smith, avea
ceva influen ca s manevreze att de repede actele prin birocraia legendar a Armatei americane.
Foaia matricol nsemna de obicei cinci zile de ateptare. Lu plicul din mna colonelului.
mpacheteaz-i echipamentul, iar la 18.00 s fii aici. Nu te obosi s te tunzi sau chestii de
genul sta. O s-i lai prul s creasc o vreme. Eu o s aranjez lucrurile cu cei de la parter. i tine
minte: nu discuta asta cu nimeni. Dac te ntreab cineva, trebuie s raportezi ceva la Fort Benning
cu cteva zile mai devreme. Asta-i misiunea ta i a vrea s-o respeci ntocmai.
Colonelul Smith se ridic n picioare i i ntinse mna n timp ce rostea o nou minciun,
amestecat cu o urm de adevr.
Ai fcut ceea ce trebuia. Am tiut c ne putem baza pe tine, Chavez.
Noi suntem stpnii, domnule.
Eti liber.
Colonelul Smith repuse dosarul cu date personale n servant. i cu asta, basta. Majoritatea
oamenilor se aflau deja n drum spre Colorado. Chavez era printre ultimii. Smith se ntreb cum
se vor rezolva lucrurile. Numele lui adevrat era Edgar Jeffries i fusese pe vremuri ofier n
Armat, dar trecuse mult vreme de cnd ieise; apoi fusese angajat de Agenia Central de
Informaii. Se trezi dorindu-i ca lucrurile s se desfoare conform planului, dar lucra de prea mult
timp pentru Agenie ca s-i mai fac asemenea iluzii. Nu era la prima misiune de recrutare. Nu
toate se desfuraser bine i conform planului. Pe de alt parte, Chavez i ceilali se nrolaser
voluntar n armata rii, i prelungiser voluntar termenul i tot voluntar se hotrser s accepte
propunerea lui de-a face ceva nou i diferit. Lumea era un loc periculos, iar aceti patruzeci de
oameni luaser o decizie contient de-a exercita una dintre cele mai periculoase meserii. Pentru el
era un fel de consolare i, dat fiind c Edgar Jeffries avea o contiin, avea nevoie de consolare.
Mult noroc, sergent, rosti el n oapt, ca pentru sine.
Chavez avu o zi grea. Dup ce se schimb n haine civile, i spl uniforma de instrucie i
echipamentul, apoi i mpachet fot echipamentul pe care nu-l lua cu el. Echipamentul trebuia
splat pentru c erai obligat s-l predai n stare mai bun dect l luasei, aa cum pretindea
sergentul Mitchell. Pn cnd sosi de la Hunter-Liggett la 13.00 i restul plutonului, treaba lui era
terminat. Activitatea fu consemnat de ofierul de serviciu i curnd apru sergentul comandant de
pluton.
De ce i-ai strns lucrurile, Ding? ntreb Michell.
M-au chemat mai devreme de la Benning, de asta m-au adus dimineaa cu elicopterul.
Locotenentul tie?
Probabil c i-au spus cred c-au anunat la cancelaria companiei, nu?
Chavez era puin jenat. l deranja c trebuia s-l mint pe comandantul de pluton. Bob Mitchell
i fusese prieten i profesor n cei aproape patru ani petrecui la Fort Ord. Dar primise ordin de la
un colonel.
Ding, mai trebuie s afli ceva n legtur cu actele. Vino. Locotenentul este la el n birou.
Locotenentul Timothy Washington Jackson, de la Infanterie, nu terminase nc de fcut ordine,
dar era aproape gata de plecare la biroul su din cartierul general al ofierilor superiori, numit BOQ
sau cel mai adesea Q. i ridic privirea ca s-i ntmpine pe doi dintre tineri.

 Domnule locotenent, Chavez aici de fa a primit ordin s plece la Fort Benning. Vin s-l ia
n seara asta.
Am auzit. Tocmai am primit un telefon de la sergentul major al batalionului. Ce dracu este
asta? Noi nu lucrm n felul sta, mri Jackson. Cnd?
18.00, domnule.
E trziu. Trebuie s plec i s m aranjez nainte de-a intra la S-3. Sergent Mitchell, poi s
iei n primire echipamentul?
Da, domnule.
E-n regul, m ntorc la 17.00 ca s termin treaba. Chavez, s nu pleci nainte s vin.
*
Restul dup-amiezii trecu repede. Mitchell voia s-i termine treaba nu era prea mult de fcut
aa c i povesti tnrului cte ceva despre cele mai bune metode de expediere a documentelor.
Locotenentul Jackson se ntoarse la timp i i invit pe cei doi brbai n biroul lui. Era linite.
Majoritatea soldailor din pluton plecaser deja pentru o binemeritat noapte n ora.
Ding, nu sunt nc pregtit s-i dau drumul. N-am hotrt cine ia comanda grupei tale. Tu l
propusesei pe Ozkanian, sergent Mitchell?
Da, domnule. Tu ce prere ai, Chavez?
tie aproape tot ce trebuie, aprecie Chavez.
E-n regul, o s-l punem la ncercare pe caporalul Ozkanian. Eti norocos, Chavez, urm
locotenentul Jackson. Mi-am completat fiele exact nainte de ultimul exerciiu n teren. Vrei
aruncm o privire peste caracterizarea ta?
Ar fi bine dac ne-am uita mcar peste aspectele pozitive, domnule, rnji Chavez.
O.K., prerea mea este c eti al naibii de bun i chiar eti. mi pare ru c te pierd att de
repede. Ai nevoie de-o main? ntreb Jackson.
Nimic care s nu poat atepta pn luni, domnule. A zice c meritm cu toii un weekend
linitit.
Judecata ta este, ca de obicei, impecabil. A sosit n vizit fratele meu, aa c m ntorc luni
diminea la 6.00.
Va s zic, petrecei. Distracie plcut, domnule.
Chavez nu avea prea mult echipament personal i, lucru neobinuit, nu avea main. De fapt, i
strngea bani ca s-i cumpere un Chevrolet Corvette, maina care-l fascinase nc din copilrie,
i i trebuiau cel puin cinci mii de dolari ca s-o cumpere cu banii jos. Cnd locotenentul apru din
barac, bagajul lui era deja ncrcat n portbagajul Hondei CVCC a lui Jackson. Chavez i arunc
napoi cheile.
De unde te iau?
De la divizia G-l, aa mi-a spus brbatul la, domnule.
De ce acolo? De ce nu de la Martinez Hall? ntreb Jackson, pornind motorul.
Martinez Hall era locul obinuit de plecare.
Eu doar execut ce mi se spune, domnule locotenent.
Jackson rse auzindu-l.
Nu facem cu toii acelai lucru?
Nu avur nevoie dect de cteva minute. Jackson l ls pe Chavez, nu nainte de a-i strnge
mna. Acolo mai erau nc cinci soldai, observ locotenentul. Sergeni cu toii, ceea ce era
surprinztor. Lon fcea parte din plutonul lui Ben Tucker, divizia cinci, compania 17-a, iar Muoz
era de la divizia de recunoatere: i ceilali doi erau foarte buni. Locotenentul Jackson ridic din
umeri n timp ce demara.

3. Procedura Panache
Wegener fcu inspecia nainte de prnz i nu dup, cum avea obiceiul. N-avea prea multe
motive s se plng. Secundul Riley trecuse pe-acolo naintea lui. n afara ctorva cutii de vopsea
i pensule cu care, de altfel, se lucra curent vopsirea unei nave este o activitate care nu ncepe i
nu se termin vreodat; pur i simplu, se desfoar nu existau alte materiale mprtiate.
Mitraliera vasului era pregtit i asigurat ca la carte, la fel i lanurile ancorei. Parmele de
siguran era legate, iar tambuchiul nchis n ateptarea furtunii de sear. Civa marinari care-i
terminaser serviciul era lungii ici i colo, citind sau fcnd plaj. Acetia nir n picioare la
comanda lui Riley.
Toat lumea pe punte!
Un marinar de rangul trei citea un exemplar din Playboy. Wegener l inform nonalant c va
trebui s fie atent la urmtoare curs, deoarece urmau s soseasc trei femei n echipaj peste mai
puin de dou sptmni i nu se fcea s atenteze la pudoarea lor. Faptul c Panache nu avea nicio
femeie la bord era o anomalie statistic, iar aceast schimbare nu-l deranja prea mult pe cpitan,
dei secunzii lui erau mai sceptici. Exista, de asemenea, problema legat de folosirea duurilor, de
vreme ce apariia femeilor n echipaj nu fusese prevzut de proiectanii cuterului. Era pentru prima
oar n ziua aceea cnd Red Wegener avusese motiv s zmbeasc. Problemele legate de luarea
femeilor pe mare zmbetul muri din nou pe msur ce-i reveneau n minte imaginile de pe caseta
video. Cele dou femei nu, o femeie i o feti plecaser i ele pe mare, nu-i aa?
Pur i simplu nu reuea s le uite.
Wegener privi n jur i observ ntrebarea conturndu-se pe chipurile oamenilor adunai acolo.
Ceva l nfuriase pe cpitan. Nu tia ce, dar tiau c nu era bine s te afli prin preajm cnd
cpitanul era nervos; i vzuser chipul schimbndu-se. Cpitanul i-a pus o ntrebare, i ziser.
Totul mi se pare n ordine, oameni buni. Aa vreau s i rmn.
Cltin din cap apoi porni spre cabina lui. Ajuns acolo, l chem pe Oreza.
Timonierul-ef sosi n mai puin de un minut. Panache nu era destul de mare ca s permit o
plimbare mai ndelungat.
M-ai chemat, domnule cpitan?
nchide ua, Navlositorule, i ia-i un scaun.
Timonierul-ef, era de origine portughez, dar avea un accent din Noua Anglie. La fel ca Bob
Riley, era un marinar desvrit i, asemenea cpitanului su, un instructor talentat. O ntreag
generaie de subofieri ai Pazei de Coast nvase s foloseasc sextantul de la acest profesionist
grsu, cu pielea oache. Oamenii ca Manuel Oreza erau cei care conduceau cu adevrat Paza de
Coast, iar Wegener regreta uneori c prsise brana lor pentru funcia de ofier. Dar nu-i prsise
complet, iar n particular Wegener i Oreza i spunea nc pe nume.
Am vzut caseta cu nregistrarea de pe iaht, Red, rosti Oreza, citindu-i gndurile celuilalt. Ar
trebui s-l lai pe Riley s-l fac buci pe nenorocitul la.
Nu aa trebuie s rezolvm treburile, zise Wegener slab.
Piraterie, crim i viol trafic de droguri, pentru variaie. Eu tiu ce-ar trebui s facem cu
oamenii tia. Problema este c nimeni nu o face.
Wegener tia la ce se referea. Dei intrase n vigoare o nou lege federal care prevedea
pedeapsa cu moartea atunci cnd era vorba de crime legate de droguri, ea fusese rareori aplicat.
Problema era simpl, anume c fiecare plasator de droguri pe care-l arestau cunotea pe cineva mai
mare, care era o int mult mai tentant adevraii barosani nu se plasau niciodat ntr-o poziie n
care puteau fi ajuni de braul lung al legii. Ageniile juridice federale ar fi trebuit s fie ntre
graniele Statelor Unite, iar Paza de Coast ar fi trebuit s aib puteri plenipoteniare pe mare
chiar pn la punctul n care le era permis s urce la bord i s verifice navele sub pavilion strin

dar exista ntotdeauna plevuc din belug, dispus s-i ncerce norocul n treburile periculoase
mai ales c erau pltii mult mai bine dect n orice armat a lumii. Aceti spioni erau suficient de
periculoi i detepi ca s ngreuneze ntrecerea, dar chiar i cnd erau prini erau ntotdeauna
capabili s-i vnd informaiile pentru imunitate parial.
Rezultatul era c nimeni nu prea s fie pedepsit suficient n afar de victime, bineneles. irul
gndurilor lui Wegener fu ntrerupt de ceva mult mai grav.
tii ceva, Red? tia doi s-ar putea s scape de tot.
Stai puin, Navlositorule, nu pot
Fiica mea cea mare urmeaz dreptul, domnule cpitan. Vrei s afli vetile cu adevrat
proaste? ntreb timonierul-ef cu nduf.
Continu.
Noi ducem cele dou persoane n port adic elicopterul i va duce mine i vor cere un
avocat, corect? Oricine se uit la televiziunea american tie mcar atta lucru. S zicem c tipii i
in gura pn s-au urcat la bord. Ambarcaiunea pe care se aflau s-a ntors de oriunde venise, iar ei
s-au hotrt s-o aduc la mal i ca s cear drepturile de salvare. N-au folosit radioul fiindc n-au
tiut cum s umble la el l-ai vzut pe caset? Era un aparat din la caraghios, cu scal
computerizat i cu manual de folosire de o sut de pagini, iar prietenii notri nu prea citesc
englezete bine. Cineva de pe pescador va confirma o parte a povetii. Totul este o eroare
regretabil, nu? Deci, Procuratura Statelor Unite din Mobile decide c n acest caz nu exist
suficiente probe, iar prietenii notri scap cu o acuzaie mai uoar. Cam aa stau lucrurile.
E greu de crezut.
N-avem cadavre. N-avem martori. Avem arme la bord, dar cine poate spune cine-a tras cu
ele? Numai dovezi indirecte. Fiica mea mi-a explicat luna trecut cum merg lucrurile astea. O s
cheme pe cineva care s susin versiunea lor despre cum au urcat la bord cineva curat, fr
cazier i deodat adevraii martori se afl n cealalt tabr, iar noi ne alegem cu un rahat, Red.
Primesc o amrt de condamnare i cu asta basta.
Dar dac sunt nevinovai, de ce n-au
N-au vorbit? Ah, drace, asta-i partea cea mai simpl. O nav de rzboi sub pavilion strin i
acosteaz i le ofer o distracie armat la bord. Bieii de la petrecere aintesc o mulime de arme
spre ei, i scutur puin, iar ei sunt att de speriai, nct nu scot o vorb asta o s spun avocatul.
Pariez. A, probabil c nu vor coopera, dar procurorul se va teme att de mult s nu piard cazul,
nct va cuta o rezolvare uoar. Prietenii notri vor primi un an sau poate doi, dup care un bilet
de avion gratuit spre cas.
Dar sunt criminali.
Asta-i sigur, ncuviin Navlositorul. Dar nu trebuie s fie dect nite criminali mici ca s
scape. i mai pot spune i alte lucruri. Ceea ce mi-a spus fiica mea, Red, este c lucrurile nu sunt
att de simple cum par. Cum i-am spus, trebuia s-l lai pe Bob s rezolve treaba. Putii te-ar fi
sprijinit, domnule cpitan. Ar trebui s auzi ce spun despre chestia asta.
Cpitanul Wegener rmsese tcut un moment. Lucrurile erau logice, nu? Marinarii nu se
schimbaser prea mult de-a lungul anilor, nu? Pe plaj se strduiau din rsputeri s ajung ntre
picioarele fiecrei femei pe care-o vedeau, dar, cnd era vorba de crim i viol, putii simeau la
fel ca pe vremuri. Vremurile totui nu se schimbaser prea mult. Brbaii erau nc brbai. tiau ce
nsenina dreptatea; tribunalele i avocaii, dimpotriv.
Red se gndi la asta cteva secunde. Se ridic apoi, ndreptndu-se ctre raftul su de cri.
Alturi de ultima ediie din Codul de Reguli al Dreptului Militar i Manualul Curii Mariale, se
afla o carte mult mai veche, cunoscut mai degrab dup titlul prescurtat: Stnci i bancuri de
nisip. Era un manual vechi de reguli, a crui origine data din secolul optsprezece i care fusese
nlocuit de UCMY imediat dup cel de-al doilea rzboi mondial. Exemplarul lui Wegener era o
pies de muzeu, l gsise zcnd acoperit de praf ntr-o cutie de carton cu cincisprezece ani n
urm, la o veche baz naval de pe coasta Californiei. Acesta fusese publicat n 1879, cnd
regulamentele erau foarte diferite. Pe vremuri lumea era mai sigur, i zise n sinea lui cpitanul.
Nu era greu de neles de ce. Nu trebuia dect s citeti regulile care fuseser pe vremuri.
Mulumesc, Navlositorule. Am ceva de lucru. Vreau ca tu i Riley s venii aici la 15.00.

Oreza se ridic.
neles.
Timonierul-ef se ntreb o clip pentru ce i mulumise cpitanul. Era destul de priceput n a citi
gndurile cpitanului, dar de data sta nu-i mersese. tia c se petrecea ceva acolo. Dar nu tia ce.
Oricum, putea s atepte.
Cteva minute mai trziu, Wegener lua prnzul cu ofierii si. edea tcut n capul mesei,
rsfoind buletinul de trafic. Meniul era proaspt i frugal. Conversaia era animat, ca de obicei.
Discuia se nvrtea n jurul subiectului zilei, iar Wegener o lsa s curg n vreme ce rsfoia
paginile galbene scoase de imprimanta navei. Gndul care-i venise-n minte n cabin prindea
contur. Cntrea n linite argumentele pro i contra. Ce puteau s-i fac? Nu prea mult, i zise n
gnd. Oare oamenii lui ar fi alturi de el?
L-am auzit pe Oreza zicnd c pe vremuri tiau cum s procedeze cu nenorociii de teapa
stora, observ un sublocotenent aflat n captul ndeprtat al mesei.
Se auzir mormieli afirmative de jur mprejurul mesei.
i nu-i progresul o trf? rosti un altul.
Ofierul de douzeci i patru de ani nu tia c tocmai l fcuse pe comandantul su s ia o
hotrre.
Va merge, hotr Wegener. i ridic privirea din paginile buletinului pentru a cerceta chipurile
ofierilor si. i instruise bine, i zise cpitanul. Se mpliniser zece luni de cnd i avea sub
comand, iar instruirea lor corespundea aproape n ntregime exigenelor cpitanului. Cnd sosiser
n port, erau un grup trist i descurajat, dar acum debordau de entuziasm. Doi dintre ei i lsaser
musta pentru a semna mai bine cu marinarii care-i doreau s devin. Sprijinii de sptarele de
lemn ale scaunelor, radiau competen. Erau mndri de vasul i de cpitanul lor. L-ar fi sprijinit.
Red se altur conversaiei doar ca s se conving, doar ca s le testeze spiritul.
i termin prnzul i se ntoarse n cabina lui. Actele erau nc acolo, iar el le parcurse ct putu
de repede, apoi deschise Stnci i bancuri de nisip. La ora 15 sosir Oreza i Riley, iar el i schi
planul. Cei doi secunzi se artar surprini la nceput, dar i se alturar repede.
Riley, a vrea s duci sta jos oaspeilor notri. Unul dintre ei l-a pierdut pe punte.
Wegener pescui pachetul de igri din buzunar.
Exist ventilator n nchisoarea vasului, nu-i aa?
Bineneles, domnule cpitan, rspunse eful echipajului oarecum surprins. El nu tia despre
Calverts.
ncepem la ora 21, zise cpitanul.
Cam cnd ncepe furtuna, observ Oreza. Mi se pare corect, Red. tii c trebuie s fii foarte
atent cum
tiu, Navlositorule. Dar ce-nseamn viaa fr puin risc? ntreb el zmbind.
Riley plec primul. Porni spre scar, cobor apoi dou niveluri i se ndrept spre pupa nainte
de-a ajunge la nchisoare. Cei doi se aflau n interiorul curii de treizeci de metri ptrai.
Amndoi stteau ntini pe paturile de campanie. Probabil c vorbiser pn atunci i se
considera c ar fi trebuit pus un microfon n nchisoarea vasului, dar avocatul le explicase pe
vremuri c un asemenea lucru ar fi o violare a drepturilor constituionale, o violare a imunitii sau
un alt rahat legal.
Hei, Gomez, rosti el.
Cel care sttea pe patul de jos cel pe care-i aruncase peste parapetul punii privi n jur s
vad cine era. Ochii i se mrir.
Voi ai mncat, biei? ntreb eful echipajului.
Da.
Vorbea cu accent, dar cu unul ciudat, i zise eful echipajului.
i-ai pierdut igrile pe punte mai devreme.
Riley arunc pachetul printre gratii. igrile czur pe podea, iar Pablo eful echipajului
gsi c semna cu un Pablo le ridic iute cu o expresie mirat pe chip.
Mulumesc, zise brbatul.
Cu plcere. Biei, s nu plecai undeva fr s m anunai, se aude? chicoti Riley,

ndeprtndu-se.
Era o nchisoare adevrat. Proiectanii lucraser bine la partea asta, i zise eful de echipaj.
Avea pn i baie proprie. Asta-l jignea pe Riley. Dar nsemna cel puin c nu trebuia s aduci nite
oameni ca s-i pzeasc. Cel puin nu acum, zmbi Riley n sinea lui. Biei, v ateapt o mare
surpriz.
Vremea urt pe mare este ntotdeauna impresionant. Poate din cauz c ploaia cade pe-o
suprafa uniform sau probabil cuminea omeneasc tie, pur i simplu, c vremea urt are pe
mare o for care-i lipsete pe uscat. Vntul btea acolo cu peste douzeci i cinci de noduri, iar
rafalele aproape i dublau fora. tia din experien c valurile blnde de aproape un metru i
jumtate pe care le tia acum Panache aveau s se transforme n curnd ntr-o rafal dement de
talazuri ucigae i biciuitoare. Nu prea periculoase, dar suficient ct s imprime cuterului o
alunecare rapid. Unii dintre tinerii membri ai echipajului aveau s regrete masa de sear. Ei bine,
era un lucru pe care trebuiau s-l nvee despre mre. Nu-i plceau oamenii care mncau prea mult.
Wegener se bucura de sosirea furtunii. n afar de faptul c i oferea atmosfera de care avea
nevoie, i ddea i o scuz ca s sar peste orele de serviciu. Secundul ONeil nu condusese pn
atunci vasul pe timp de furtun, iar n noaptea asta avea ocazia.
Vreo problem? l ntreb cpitanul pe sublocotenent.
Nu, domnule.
E-n regul, ine minte c dac apare ceva, m gseti n sufragerie.
Una dintre regulile instituite de Wegener suna astfel: Niciun ofier de serviciu nu va fi
sancionat dac i cheam cpitanul pe punte. Chiar dac dorii numai s verificai ora exact:
CHEMAI-M! Era o metafor obinuit. Trebuia s spui astfel de lucruri, altfel subofierii ar fi
fost att de speriai, nct mai degrab s-ar fi ciocnit cu un petrolier dect s strice somnul
cpitanului i s-i sfreasc astfel cariera. Caracteristica unui bun ofier, le spunea mereu
Wegener ofierilor tineri, era disponibilitatea de-a recunoate c ntotdeauna mai avea ceva de
nvat.
ONeil confirm din cap. Amndoi brbaii tiau c
n-aveau motive de ngrijorare. Atta
doar c putiul nu nvase c o nav se manevreaz puin diferit cnd are valuri la travers. n plus,
secundul Owens era cu el. Wegener se ndrept spre pupa, iar ajutorul efului de echipaj, care era
de serviciu, anun: Cpitanul prsete puntea.
n cabina echipajului, cei care-i terminaser serviciul se uitau la un film. Era o caset nou, cu
nsemnul Hard R pe nvelitoarea de plastic. Riley se ocupase de asta. Suficiente filme erotice ca
s le capteze atenia. Acelai film se putea viziona i n sufragerie; tinerii ofieri aveau aceleai
porniri hormonale, dar n-aveau s i le exercite n noaptea asta.
Furtuna care cretea urma s-i in pe oameni departe de punte, iar zgomotul era de asemenea n
folosul lor. Wegener zmbea n sinea lui cnd deschise ua sufrageriei. Nici nu se putea mai bine.
Suntei gata? ntreb cpitanul.
Entuziasmul iniial cu care primiser planul dispruse. Realitatea lucrurilor i copleise puin.
Era de ateptat, i zise Wegener. Tinerii erau sobri, dar nici nu ddeau napoi. Aveau nevoie de un
imbold i l primir.
Gata, domnule, zise Oreza de la locul su aflat la cellalt capt al mesei.
Toi ofierii ncuviinar cu o nclinare a capului. Red se ndrept spre locul su din mijlocul
mesei. Privi spre Riley.
Adu-i aici.
neles, domnule cpitan.
eful echipajului prsi camera i cobor spre celul. Cnd deschise din nou ua, simi duhoarea
acr care-l duse cu gndul la un incendiu, dar o clip mai trziu intui adevrul.
Drace! mri el scrbit. Pe vasul meu! n picioare, idioilor! tun vocea lui, adugnd apoi:
Amndoi!
Cel de pe patul de jos arunc chitocul n toalet cu un bobrnac i se ridic ncet, cu un zmbet
arogant pe figur. Riley i rspunse scond cheia din buzunar. Asta-i mai terse zmbetul lui
Pablo, dar nu de tot.
Facem o mic plimbare, copii.

eful de echipaj ddu la iveal i o pereche de ctue. Putea s se descurce uor cu amndoi
chiar dac n-ar fi fost legai, dar cpitanul dduse instruciuni clare n privina asta. Riley ntinse
mna printre gratii, fcnd semn unuia dintre ei s se apropie. La un ordin scurt, brbatul se supuse
i se ls nctuat. La fel i cellalt. Lipsa de rezisten l surprinse pe eful de echipaj. Apoi Riley
descuie ua celulei i le fcu semn s ias. Cnd, Pablo iei, i scoase pachetul din buzunar i, n
lips de altceva, l arunc napoi pe pat.
Hai.
Riley i apuc pe amndoi de bra i i mpinse nainte. Mergeau ovitor tangajul crescnd al
vasului nu le era favorabil, dar era mai mult de-att. Se scurser trei sau patru minute pn
ajunser.
Curtea s-a ntrunit.
Cei doi nghear auzind asta, fiindc bnuiau ce se petrecea. Imediat Riley i mpinse ctre
locurile lor la masa aprrii. E greu pentru cineva s suporte privirile camaradului su n tcere,
mai ales cnd simte c se ntmpl ceva, dar nu tie sigur ce anume. Dup un minut, brbatul solid
rupse tcerea.
Ce se ntmpl?
Domnule, rspunse Wegener calm, am ntrunit Curtea Marial.
Asta i atrase doar o privire curioas din partea lui, aa c urm.
Procurorul Curii Mariale va da citire acuzaiilor.
Domnule preedinte, inculpaii sunt acuzai de piraterie, viol i crim sub prevederile
articolului 11 din Codul de rzboi. Fiecare dintre ele reprezint o acuzaie capital. Sunt acuzai c
pe data sau n jurul datei de 14 ale lunii inculpaii au urcat la bordul iahtului Empire Builder; odat
aflai la bord, au ucis pe proprietar i cpitan, pe soia lui i pe cei doi copii minori; mai mult, n
cursul acestor evenimente, inculpaii le-au violat pe soia i fiica proprietarului i cpitanului; n
plus, ei au dezmembrat cadavrele i le-au aruncat peste bord naintea sosirii noastre pe iaht n
dimineaa de 15 ale lunii. Acuzarea va demonstra c toate astea s-au petrecut n cursul unei aciuni
de trafic de droguri. Crima legat de traficul de droguri reprezint un delict capital dup Codul
Penal al Statelor Unite. n plus, crima i violul nfptuite n cursul aciunii de piraterie constituie
delicte capitale dup prevederile Codului de Rzboi. Dup cum prea bine cunoate curtea, pirateria
constituie un delict grav sub doctrina jus gentium i intr sub jurisdicia oricrei nave de rzboi
constituit ca parte interesat. Mai mult, crima asociat cu pirateria, dup cum am mai spus,
reprezint un delict capital. Dei, ca nav a Pazei de Coast a Statelor Unite, avem drepturi de jure
s abordm orice nav sub pavilion american, aceast autoritate nu este strict necesar n cazuri de
acest fel. n concluzie, acest tribunal are drepturi depline de-a judeca i, dac este necesar, de-a
executa prizonierii. Acuzarea i anun astfel intenia de-a cere pedeapsa cu moartea n acest caz.
Mulumesc, rosti Wegener, ntorcndu-se ctre masa aprrii. Ai neles acuzaiile?
Poftim?
Procurorul Curii Mariale a spus c suntei judecai pentru piraterie, viol i crim. Dac vei
fi gsii vinovai, tribunalul va hotr dac o s fii sau nu executai. Avei dreptul legal la aprare.
Locotenentul Alison, aflat la aceeai mas cu voi, este ofierul care v apr, nelegei?
Trecur cteva secunde pn cuvintele s-i fac efectul, dar inculpaii le neleser.
Aprarea a luat cunotin de toate acuzaiile i explicaiile?
Da, domnule preedinte. Domnule, aprarea cere judecarea individual a cazurilor i cere
permisiunea curii de-a se consulta cu clienii.
Domnule preedinte, acuzarea se opune judecrii separate a cauzelor.
Motivul? ntreb cpitanul. nti aprarea.
Domnule preedinte, aa cum ne-a spus Procurorul Curii Mariale, acesta este un caz n care
se cere pedeapsa capital. Solicit ncuviinarea curii s-mi dea voie s-mi apr clienii ct pot de
bine n aceste condiii i
Wegener i fcu semn s se opreasc.
Aprarea a subliniat corect c, din moment ce acesta este un caz n care se pretinde pedeapsa
cu moartea, este o practic obinuit s i se dea toate posibilitile de aprare. Curtea sugereaz
aprrii s-i sftuiasc clienii s colaboreze cu completul de judecat.

Locotenentul i duse, cu ctuele la mini, ntr-un col al camerei i ncepu s le vorbeasc n

oapt.
Ascultai-m, sunt locotenentul Alison i am fost nsrcinat s v menin n via. Pentru
nceput, ai face bine s-mi spunei cine dracu suntei.
Ce e rahatul sta? ntreb cel mai nalt.
Rahatul sta este o curte marial. Te afli pe mare, domnule, i, n caz c nu i-a spus nimeni,
cpitanul unei nave de rzboi americane poate s fac ce vrea. N-ar fi trebuit s-l superi.
i?
i acesta este un proces, idiotule! Adic un judector, un juriu. Pot s te condamne la moarte
i s te execute aici, la bordul navei.
Rahat!
Pentru numele lui Dumnezeu cum te cheam?
Soarbe zeam, rosti lunganul sfidtor.
Cellalt prea mai puin sigur pe sine. Locotenentul se scrpin n cretet. Cinci metri mai
ncolo, cpitanul Wegener i observ gestul.
Ce dracu ai fcut pe iahtul la?
Aducei-mi un avocat adevrat.
Domnule, eu sunt singurul avocat pe care-l ai, zise locotenentul. nc n-ai priceput lucrul
sta?
Brbatul nu-l credea, lucru la care se atepta toat lumea. Avocatul aprrii i conduse clienii
napoi la locurile lor.
Curtea i reia lucrrile, anun Wegener. Aprarea are de fcut vreo declaraie?
Curtea va fi probabil bucuroas s afle c niciunul dintre inculpai nu a dorit s-i declare
identitatea.
Acest lucru nu bucur curtea, dar trebuie privit la adevrata sa valoare. Pentru buna
desfurare a acestui proces i vom numi pe clieni John Doe i James Doe.
Wegener i art cu degetul pe fiecare.
Curtea alege s-l judece pe John Doe. Exist obiecii? Foarte bine, Procurorul Curii Mariale
va ncepe prezentarea cazului su.
Ceea ce i fcu n urmtoarele douzeci de minute, chemnd doar un singur martor, eful de
echipaj Riley, care reconstitui abordajul i fcu un comentariu colorat al nregistrrii video de la
bordul iahtului.
Inculpatul a declarat ceva?
Nu, domnule.
Putei descrie coninutul pungii cu probe? ntreb apoi procurorul.
Domnule, cred c acesta se numete tampon. Pare a fi folosit, rosti Riley cu oarecare jen. Lam gsit sub msua de cafea, n salonul principal al iahtului, aproape de-o pat de snge; de fapt,
de aceste dou pete de snge din fotografie. Eu personal nu folosesc asemenea lucruri, nelegei,
dar, din experiena mea, femeile nu le las pe jos, la tot pasul. Pe de alt parte, dac cineva ar fi
vrut s violeze o doamn i sta i-ar fi stat n cale, ntr-un fel i l-ar fi scos i aruncat ca s-i
termine treaba. Dac observai locul de unde l-am luat i locul n care sunt petele de snge, atunci e
limpede ce s-a-ntmplat acolo.
Nu mai avem ntrebri. Acuzarea se retrage.
Foarte bine. nainte de-a lua cuvntul aprarea, curtea dorete s ntrebe dac aprarea vrea
s cheme i ali martori n afara inculpatului.
Nu, domnule preedinte.
Foarte bine. Acum curtea se va adresa direct inculpatului.
Wegener i mut privirea i se nclin nainte, n scaunul su.
n aprarea dumneavoastr, domnule, avei dreptul s alegei una dintre urmtoarele trei
variante. n primul rnd, putei s nu facei nicio declaraie, n care caz curtea nu va interpreta
negativ aciunea dumneavoastr. n al doilea rnd, avei dreptul s facei declaraii fr prestare de
jurmnt i fr s fii supus unui interogatoriu. n al treilea rnd, avei dreptul s facei declaraii
sub prestare de jurmnt i s fii supus unui interogatoriu de ctre Procurorul Curii Mariale.

nelegei aceste drepturi, domnule?

John Doe, care asista de mai bine de-o or n tcere i cu o expresie amuzat pe chip, se ridic
nesigur pe picioare. Cu minile prinse n ctue la spate, se nclin uor nainte i, de vreme ce
cuterul se mica acum ca un butean dus de torent, avea mari probleme ca s-i menin echilibrul.
Ce-i porcria asta? strig el, fcndu-i din nou pe cei prezeni s se ntrebe de unde venea
accentul. Vreau s fiu dus napoi n camera mea i lsat n pace pn cnd o s capt un nenorocit
de avocat.
Domnule Doe, rspunse Wegener, n caz c nu i-ai dat nc seama, eti judecat pentru
piraterie, viol i crim. Aceast carte cpitanul ridic Stnci i bancuri de nisip arat c am
dreptul s te judec aici i acum i spune c, dac te gsim vinovat, avem dreptul s hotrm s fii
spnzurat de catarg. E drept c Paza de Coast n-a mai fcut asta de cincizeci de ani ncoace, dar ai
face bine s crezi c pot s fac asta foarte bine, dac vreau! Nimeni nu s-a obosit s schimbe legea.
Lucrurile stau puin diferit de cum te ateptai, nu-i aa? Doreti avocat l ai pe domnul Alison
lng tine. Vrei s te aperi singur? Ai ocazia. Dar, domnule Doe, acest tribunal nu este o instituie
de caritate i ai face bine s reflectezi la asta adnc i rapid.
Cred c nu-i dect un rahat. Ducei-v dracului!
Curtea nu va lua n considerare declaraia inculpatului, rosti Wegener, strduindu-se s-i
pstreze expresia feei nemicat i sobr, aa cum trebuia s fie cea a unui preedinte, n cazul
unui delict capital.
Aprarea pled cincisprezece minute, fcnd o ncercare temerar, dar aproape inutil, de-a
diminua greutatea probelor prezentate de Procurorul Curii Mariale.
Prezentarea cazurilor dur cinci minute pentru fiecare. Apoi veni momentul ca Wegener s ia
din nou cuvntul.
Dup audierea probelor, membrii completului de judecat vor da verdictul. Modalitatea va fi
prin vot scris i secret. Procurorul Curii Mariale va nmna buletinele de vot i apoi le va aduna.
Asta dur mai puin de un minut. Toi membrii completului de judecat privir spre inculpat
nainte i dup ce-i ddur votul. Procurorul strnse apoi buletinele de vot i, dup ce le amestec
cu aceeai ndemnare cu care amestec un copil de cinci ani crile de Pclici, le aez pe mas n
faa lui. nainte de-a vorbi, i not ceva n carneelul su galben.
Acuzatul s se ridice n picioare, cu faa spre completul de judecat. Domnule Doe, ai ceva
de spus nainte de-a se rosti verdictul?
Brbatul nu rosti nimic i privi amuzat, cu o expresie nencreztoare pe fa.
n regul. Dup ce s-a efectuat votul, dou treimi din membri l-au gsit pe acuzat vinovat i lau condamnat la moarte prin spnzurtoare. Sentina va fi executat n minimum o or de la
pronunare. Dumnezeu s aib grij de sufletul tu. Curtea este liber.
Regret, domnule, rosti aprtorul ctre clientul su. Nu mi-ai dat ocazia s m mpotrivesc.
Aducei-mi un avocat, rcni domnul Doe.
Acum nu mai ai nevoie de avocat, domnule. Ci de un preot.
Ca pentru a sublinia faptul, Riley l apuc de bra.
Haide, iubitule. Ai ntlnire cu un treang.
eful echipajului l conduse afar din camer.
Cellalt prizonier, denumit James Doe, urmrise ntreaga procedur cu o nencredere fascinat.
Nencrederea exista nc, observau cu toi, dar era mai degrab genul de nencredere pe care te
ateptai s-l vezi pe chipul unui om aflat naintea trenului.
nelegi ce se petrece aici? ntreb locotenentul.
Nu poate fi adevrat, omule, zise prizonierul, dar n vocea lui se citea mult mai puin
siguran dect cu o or sau dou mai devreme.
Ascult, omule, de ce nu eti atent? N-ai fost anunai c suntei o specie pe cale de dispariie
n zon? Facem asta de aproape ase luni. Toate pucriile sunt pline, iar judectorii nu vor s fie
deranjai. Dac prindem pe cineva i dac avem probele necesare, ne dau voie s ne descurcm la
faa locului. Nu v-a zis nimeni c regulile s-au schimbat puin?
Nu putei face asta! replic el aproape strignd.
tii ceva? n zece minute o s te duc pe punte i-o s vezi. Te previn, dac nu cooperezi, noi

n-o s jucm cum vrei tu, amice. De-asta suntem stui. Mai bine stai cuminte, reflecteaz i, cnd o
veni vremea, o s vezi ct de serioas e treaba.
Locotenentul se servi cu o ceac de cafea, ca s treac timpul, fr s-i vorbeasc clientului su.
Cnd aproape c terminase de but, ua se deschise din nou.
Toat lumea pe punte ca s asiste la execuie, anun Oreza.
Haide, domnule Doe. Ai face bine s priveti.
Locotenentul l apuc de bra, conducndu-l nainte. Imediat lng ua sufrageriei se afla o scar
care ducea pe punte. La captul ei, se deschidea un culoar ngust, iar amndoi brbaii se ndreptar
spre pupa, ctre puntea cuterului unde trebuia s aterizeze elicopterul, dar care era liber.
Locotenentul se numea Rick Alison. Un puti de culoare din Albany, New York, care era
specialistul n navigaie al vasului i care mulumea lui Dumnezeu n fiecare sear c activa sub
comanda lui Red Wegener, care era de departe cel mai bun comandant pe care-l ntlnise n viaa
lui. Se gndise, nu o dat, s prseasc serviciul n Marin dar acum avea de gnd s rmn ct
putea de mult l conduse pe domnul Doe spre pupa, la aproximativ zece metri deprtare de locul
execuiei.
Acum marea era ntr-adevr agitat, observ Alison. Aprecie vntul la peste treizeci de noduri i
valurile la aproape patru metri nlime. Panache avea un ruliu stnga dreapta de aproape douzeci
i cinci de grade, legnndu-se nainte i napoi ca un leagn de copil. Alison i aminti c ONeil
pilota nava i sper c secundul Owens l supraveghea pe biat. Proasptul numit era un puti
destul de priceput, dar mai avea multe de nvat despre cum se manevreaz o nav, i zise
navigatorul, care el nsui n-avea dect cu opt ani mai mult. Din cnd n cnd fulgera la tribord
luminnd pentru o fraciune de secund marea. Ploaia cdea n rafale puternice, iar picturile
piezie loveau puntea. Una peste alta, era o noapte care l-ar fi fcut pe Edgar Allan Poe s saliveze
la gndul posibilitilor ce i se ofereau. Nu se vedeau lumini, dei vopseaua cuterului le oferea un
contur fantomatic cu reper vizual. Alison se ntreb dac Wegener se hotrse s fac asta datorit
vremii sau fusese o coinciden fericit?
Cpitane, ai fcut destule lucruri nebuneti de cnd ai venit la bord, dar asta le ntrece pe
toate.
Vzu i frnghia. Cineva o ncolcise de captul catargului care susinea antena radio i radarul.
Trebuie s fi fost distractiv, i zise Alison. Fusese cu siguran mna secundului Riley. Cine altul
ar fi fost att de nesbuit ca s ncerce?
Apoi apru prizonierul. Avea nc minile la spate. Cpitanul i subofierii se aflau i ei acolo.
Wegener rostea ceva oficial, dar ei nu-l puteau auzi. Vntul uiera deasupra punii i scutura
catargul i fungile de semnalizare aha, deci asta fcuse Riley, pricepu Alison. Se folosise de-o
fung ca s trimit treangul n captul catargului. Nici mcar Riley nu era att de nebun ca s se
care n vrful catargului pe o asemenea vreme.
Apoi se aprinser cteva lumini. Erau reflectoarele de pe punte, folosite la orientarea
elicopterelor. Nu fceau dect s lumineze perdeaua de ploaie, dar reueau totui s dea o oarecare
claritate scenei care tocmai avea loc. Wegener mai rosti ceva prizonierului pe a crui figur era
ntiprit nc o expresie arogant. Tot nu-i venea s cread, i zise Alison, ntrebndu-se dac
atitudinea lui avea s se schimbe. Cpitanul cltin din cap i fcu un pas napoi. Riley i trecu apoi
treangul de gt prizonierului.
Imediat expresia feei lui John Doe se schimb. Nu-i venea nc s cread, dar dintr-odat
lucrurile deveneau puin mai serioase. Cinci oameni erau adunai la cellalt capt al frnghiei.
Alison aproape c izbucni n rs. tia c aa urmau s se desfoare lucrurile, dar nu se ateptase
din partea cpitanului s mearg att de departe.
Ultima micare fu gluga neagr. Riley ntoarse prizonierul cu faa la pupa, spre Alison i
prietenul lui mai exista i un alt motiv nainte de a-l lua prin surprindere. Apoi sosi sfritul
pentru domnul Doe.
NUUUUU!
Urletul fu perfect, un ipt lugubru, care se potrivea cu vremea i vntul mai bine dect ar fi
sperat cineva. Genunchii i se ndoir, aa cum era de ateptat, iar brbatul aflat la cellalt capt al
funiei se ndrept n fug spre pupa. Picioarele prizonierului se ridicar de pe puntea neagr i

nealunecoas, iar trupul i ni n aer. Picioarele se mai micar de cteva ori, apoi, nainte ca
frnghia s fie legat de-un stlp, rmaser nepenite.
Ei bine, asta-i tot, rosti Alison.
l apuc pe cellalt domn Doe de bra silindu-l s nainteze.
Acum e rndul tu, amice.
Cnd ajunser la ua ce ducea napoi la cabinele de jos, fulger foarte aproape de nav.
Prizonierul se opri nlemnit, privind n sus pentru ultima oar. Acolo, n ploaie, atrnat de catarg, se
blngnea ca un pendul prietenul su mort.
Acum m crezi? l ntreb marinarul, mpingndu-l nuntru.
Pantalonii domnului Doe erau uzi leoarc de la ploaie, dar i din alt motiv.
Prioritatea numrul unu era ca toat lumea s scape de hainele ude. Cnd membrii completului
de judecat i fcur din nou apariia erau cu toii mbrcai n haine uscate. James Doe purta acum
o uniform albastr a Pazei de Coast. Ctuele i fuseser scoase, iar pe masa aprrii l atepta o
ceac de cafea fierbinte. Nu observ c Oreza nu se mai afla la masa completului i nici c
secundul Riley nu se gsea n acel moment n sufragerie. ntreaga atmosfer era mai destins dect
nainte, dar prizonierul abia dac bgase de seam. James Doe nu era nici pe departe calm.
Domnule Alison, glsui cpitanul, i-a sugera s te consuli cu clientul dumitale.
Treaba este simpl, amice, zise Alison. Ori vorbeti, ori atrni. Cpitanului nu-i pas ctui
de puin ce-i alegi. Pentru nceput, cum te numeti?
Jesus ncepu s vorbeasc. Unul dintre subofierii completului lu o camer videoportabil, de
fapt aceeai pe care o folosiser la abordaj i ncepu s-l ntrebe din nou.
Bine, nelegi c ai dreptul s nu spui nimic? ntreb cineva.
Prizonierul abia dac l observase, aa c brbatul repet ntrebarea.
Mda, bine, am neles, O.K.? rspunse el fr s ntoarc faa. Ei bine, ce vrei s tii?
ntrebrile erau, bineneles, deja scrise. Alison, care era i subofierul consultant juridic al
navei, parcurse lista ct mai ncet, n faa camerei video. Urmrea prin asta s-l determine s dea
rspunsuri ct mai inteligibile. Interogatoriul dur patruzeci de minute. Prizonierul vorbi repede,
dar foarte degajat i nu observ privirile aruncate de membrii completului de judecat.
Mulumim pentru cooperare, rosti Wegener la sfrit. O s ne strduim s-i uurm situaia,
avnd n vedere c ai o atitudine cooperant. Pentru colegul tu nu vom putea face prea multe.
nelegi asta, nu-i aa?
Cu att mai ru pentru el, rspunse brbatul, iar toi cei aflai n ncpere rsuflar uurai.
Vom discuta cu Procuratura Statelor Unite, promise cpitanul. Locotenent, poi duce
prizonierul n celul.
neles.
Alison scoase prizonierul din ncpere, n vreme ce camera video i urmrea. Totui, pn s
ajung la scara ce-i conducea jos, prizonierul czu. El nu observ mna care-l mpiedicase i nici
nu avu timp s vad cealalt mn care-i ncolci gtul. Apoi secundul Riley rupse antebraul
brbatului nc incontient, n timp ce Oreza i presa un tampon mbibat cu eter peste gur. Cei doi
secunzi l transportar la infirmerie, unde asistentul medical al cuterului i imobiliz braul cu o
atel. Era o fractur simpl, care nu necesita ngrijiri deosebite. Braul i era legat de patul
infirmeriei, aa c fu lsat acolo.
Prizonierul se trezi trziu. I se aduse micul dejun de la buctrie i i se ddu permisiunea s se
spele nainte de sosirea elicopterului. Oreza sosi i l duse din nou pe punte, iar de-acolo la pupa, pe
pista de aterizare a elicopterului, unde secundul Riley l ducea pe cellalt prizonier. Ceea ce-l uimi
pe James Doe adevratul su nume se dovedise a fi Jesus Castillo fu faptul c John Doe
Ramon Jos Capati era n via. Un cuplu de ageni DEA plas prizonierii ct mai departe unul de
altul, conform instruciunilor primite. Unul dintre ei mrturisise, le explicase cpitanul, iar cellalt
n-ar fi fost prea ncntat de asta. Castillo nu-i putea lua privirea de la Capati, iar uluirea din ochii
lui aducea prea mult a groaz pentru ca agenii care agreau ideea mrturisirii n delictele capitale
s nu se strduiasc s menin prizonierii ct de departe le ngduiau condiiile. Toate probele
materiale i nregistrrile video plecar o dat cu ei. Wegener urmri decolarea elicopterului Pazei
de Coast i se ntreb cum vor reaciona cei aflai la rm. Se simi cuprins de acea stare de

gravitate care urmeaz ntotdeauna aciunilor puin nebuneti, dar Wegener anticipase asta. De fapt,
i nchipuia c anticipase totul. Numai opt membri ai echipajului cunoteau ce se ntmplase, iar
acetia tiau ce trebuiau s spun. Marinarul de cart apru lng Wegener.
Nimic nu este ceea ce pare, nu-i aa?
Cred c nu, dar au murit trei oameni nevinovai. n loc de patru. Sigur c proprietarul nu era
u de biseric, reflect cpitanul. Dar oare trebuiau s ucid i nevasta, i copiii?
Wegener rmase privind marea neschimbat, fr s tie ce declanase, sau ci oameni aveau s
moar din cauza asta.

4. Pregtiri
Primul indiciu despre ct de neobinuit era misiunea lui, Chavez l primi la aeroportul San Jos.
Adui acolo ntr-o camionet nchiriat, fr numr de nmatriculare, se trezir n zona interzis
publicului, unde i atepta un avion cu reacie particular. Asta chiar c era ceva nemaipomenit.
Colonelul Smith nu urc la bord Dup ce ddu mna cu fiecare i le spuse c vor fi ateptai, se
ntoarse n camionet. La bord, sergenii observar c era mai puin o aeronav de pasageri i mai
degrab un miniavion de pasageri. Exista chiar i o stewardes care servea buturi. Dup ce i
aranjar echipamentul, fiecare dintre ei i permise cte un pahar cu butur, n afar de Chavez,
care se simea prea obosit fie i s-o priveasc pe tnra femeie. Abia dac simi decolarea avionului
i adormi nainte ca aeronava s ating altitudinea de zbor. Ceva anume i spunea c trebuia s
doarm ct avea timp. Era un instinct propriu soldailor i cel mai adesea se dovedise corect.
Locotenentul Jackson nu mai fusese la baza Monterey, dar, urmnd instruciunile fratelui su,
gsi fr greutate clubul ofierilor. Se simi brusc singur. n timp ce ncuia portiera Hondei, i ddu
seama c era singurul individ din zon care purta uniform militar. Cel puin nu-i era greu s-i
dea seama pe cine trebuia s salute. Ca sublocotenent, era obligat s salute pe aproape toat lumea.
Hei, Timmy! strig fratele su din apropierea intrrii.
Salut, Rob.
Cei doi se mbriar. Dei familia lor era foarte unit, Timmy nu-i mai vzuse fratele mai
mare, comandantul Robert Jefferson Jackson, din Marina Statelor Unite, de aproape un an. Mama
lui Robby murise cu muli ani n urm. La numai treizeci i nou de ani se plnsese de dureri de
cap, se hotrse s se ntind cteva minute i nu se mai ridicase niciodat, cznd victim unui
infarct fulgertor. Se descoperise mai trziu c fusese un caz nediagnosticat de hipertensiune, unul
dintre multele cazuri de negri africani suferinzi de acea maladie lipsit de simptome. Soul ei,
reverendul Hosias Jackson, inuse doliu alturi de comunitatea n care amndoi i crescuser
familia. Dar n afar de faptul c reverendul Jackson era un brbat pios, era i un tat ai crui copii
aveau nevoie de o mam. Patru ani mai trziu el se recstorea cu o enoria de douzeci i trei de
ani, lund totul de la capt. Timothy era primul copil din a doua cstorie. Cel de-al doilea copil
clcase pe urmele primului. Liceniat la Annapolis, Robby Jackson devenise pilot pe avioanele de
lupt ale Marinei. Timmy obinuse numirea la West Point i i dorea o carier n infanterie. Un alt
frate era fizician, iar al patrulea avocat cu ambiii politice. Vremurile se schimbaser n Mississippi.
Pentru cineva din afar era greu s-i dea seama care dintre frai era mai mndru de cellalt.
Robby, cu trei trese aurii pe epolei, purta pe buzunarul de la piept steaua aurie care-l desemna fost
comandant navigant n cazul lui, VF-41, un escadron de lupt compus din avioane F-14 Tomcat.
Acum, lucrnd la Pentagon, Robby se afla n ascensiune ctre comanda unui sector de portavion i
apoi, probabil, ctre comanda propriului portavion. Pe de alt parte, Timothy fusese vreme de
civa ani cel mai firav din familie, dar viaa la West Point l schimbase complet. Era cu cinci
centimetri mai nalt dect fratele su mai mare i avea cel puin cinci kilograme de muchi n plus.
nc un biat care devenise brbat dup metodele vechi.
Ari bine, biete, observ Robby. Bei ceva?
Nu prea mult. N-am dormit n ultima vreme.
Ai avut, cum se spune, o zi lung.
De fapt, o sptmn lung, rspunse Tim, dar ieri am aipit puin.
Frumos din partea lor, constat cel mai vrstnic cu un fel de ngrijorare fratern.
Ei las, dac a fi vrut o via uoar nu m nrolam n armat.
Cei doi frai rser din toat inima, ndreptndu-se spre bar. Robby ceru John Jameson, butur
pe care i-o recomandase un prieten. Tim lu o bere. Conversaia ncepu, firete, cu noutile despre

familie, apoi se ndrept ctre problemele profesionale.

Nu-i mare diferen fa de ceea ce faci tu, explic Timmy. ncerci s te gropii i s loveti un
tip cu un proiectil nainte ca el s-i dea seama c te afli acolo. Noi ncercm s ne apropiem i s-i
mpucm n cap, nainte s-i dea seama unde suntem. tii despre ce e vorba, nu-i aa, frioare?
ntreb Timmy, zmbind nu fr o urm de invidie.
Robby fusese acolo o dat.
Este suficient o dat, rosti Robby grav. Las rahatul sta de lupt corp la corp n seama
idioilor ca tine.
Mda, ei bine, noaptea trecut am fost avangarda batalionului. Conductorul meu de grup a
atacat superb. FORIN scuz-m, Forele Inamice erau un grup al Pazei din California, n
majoritate tancuri. Nu s-au ocupat aa cum trebuia de aezarea taberei, iar sergentul Chavez a
ptruns n lagr nainte ca ei s-i dea seama. Ar trebui s-l vezi pe tipul sta la treab. Pe cinstea
mea, Rob, devine aproape invizibil atunci cnd vrea. O s fie foarte greu de nlocuit.
Poftim?
A fost transferat azi dup-amiaz. Oricum l pierdeam n cteva sptmni, dar l-au ridicat
mai devreme i l-au trimis la Fort Benning. Astzi au transferat un grup ntreg de sergeni buni.
Tim se opri un moment.
Toi de origine spaniol. Ce coinciden.
Se opri din nou.
E ciudat, dar nu trebuia i Lon s plece spre Fort Benning?
Cine-i Lon?
Un sergent din plutonul lui Ben Tucker. Ben i cu mine am btut mingea mpreun la Point.
Mda, trebuia s plece la Ranger School ca instructor peste cteva sptmni. M ntreb de ce el i
Chavez au plecat mpreun. Ei, dar aa-i armata. Ia zi, cum i place la Pentagon?
Se putea i mai ru, recunoscu Robby. nc douzeci i cinci de luni i, mulumit lui
Dumnezeu Atotputernicul, voi fi n sfrit liber. Sunt n curs pentru un post mai tare, explic
fratele mai mare.
Se afla ntr-un moment dificil al carierei sale. Existau mai muli oameni capabili dect posturi
vacante. Ca i n cazul operaiunilor de lupt, unul dintre factorii decisivi era acum norocul.
Observ c Timmy nu tia nc acest lucru.
Avionul cu reacie ateriz dup un zbor de aproape trei ore. Odat aflat la sol, se ndrept spre
terminalul de marf al micului aeroport. Chavez nu tia care anume. Abia se trezise din somn cnd
ua avionului se deschise larg. Prima lui impresie fu c nu prea era aer. Prea o constatare ciudat,
aa c o puse pe seama buimcelii care urma oricrui somn scurt.
Unde dracu suntem? ntreb un alt sergent.
O s v spun afar, rspunse nsoitorul. O s v distrai bine aici.
Zmbetul ce nsoi rspunsul era prea fermector e s merite o replic usturtoare.
Dup ce i strnser bagajele i coborr din aeronav, o camionet i atept n imediata
apropiere. Chavez avu un rspuns la ntrebarea sa nc nainte de a urca n main. Aerul era
extrem de rarefiat acolo i, privind spre vest, i ddu seama de ce. Ultimele licriri ale apusului
luminau conturul crestat al munilor, i ddu seama c se aflau undeva n Munii Stncoi, chiar
dac nu fusese niciodat acolo. Din camioneta care se ndeprta, vzu pentru ultima oar avionul i
o cistern de alimentare care se ndrepta spre el. Chavez nu se putu mpiedica s nu fac legtura.
Avionul urma s plece peste mai puin de treizeci de minute. Puini oameni remarcaser c fusese
acolo i chiar mai puini se oboseau s ntrebe de ce.
Camera de hotel n care locuia Clark era cochet i foarte potrivit pentru o ascunztoare.
Simea n ceaf o durere care-i amintea c nc nu se adaptase complet altitudinii, dar cele cteva
tablete de Tylenol se luptau deja cu asta, iar el tia c misiunea lui nu presupunea prea mult efort
fizic. Ceru micul dejun n camer i execut cteva micri de nviorare pentru a-i risipi
ncordarea din muchi. Totui, alergarea de diminea era exclus definitiv. Dup ce termin fcu
un du i se brbieri. Aici servirea era bun. Imediat dup ce termin de mbrcat sosi micul dejun

i, puin nainte de ora nou, era gata de lucru. Cobor cu liftul n hol, apoi iei din cldire. Maina
atepta. Se aez n fa.
Buenos dias, rosti oferul. S-ar putea s plou dup-amiaz.
Dac plou, am o jachet.
O ploaie, rece, probabil.
Jacheta e cptuit, zise Clark, sfrind parola.
Dup ct de tare strlucete soarele, n-ai zice, rosti brbatul. La buletinul meteo au anunat
ploaie. Numele meu este Larson.
Clark.
Nu-i strnser minile. Pur i simplu nu se fcea. Larson, care probabil c nu era numele su
adevrat, i zise Clark, avea n jur de treizeci de ani i un pr negru care contrasta cu numele ce
prea de origine nordic. Carlos Larson era cunoscut n zon ca fiu al unui tat danez i al unei
mame din Venezuela i conducea o coal de pilotaj, serviciu ce se bucura de o larg audien. Era
un pilot priceput, care i preda cunotinele fr s pun prea multe ntrebri, lucru care era pe
placul clientelei. De fapt, nici nu avea nevoie s pun ntrebri piloii, n special elevii colii de
pilotaj, vorbeau mult iar el avea o memorie bun pentru fiecare detaliu mrunt, plus genul de
experien care te determina s-i ceri sfatul. De asemenea, toat lumea credea c i finanase
afacerea fcnd cteva zboruri ilegale i retrgndu-se apoi pe jumtate din activitate pentru a duce
o via ndestulat.
Aceast legend i crease o reputaie n rndul oamenilor de care avea nevoie, dar fr s-i fac
dumani. Era genul de om care nu se dduse n lturi de la nimic pentru a obine ceea ce voia, iar
acum tria aa cum i dorise. Aa se explicau maina cel mai puternic model de BMW fabricat
vreodat apartamentul scump i amanta, o stewardes de la Avianca, a crei ocupaie adevrat
era de curier CIA. Larson considera situaia minunat, cu att mai mult cu ct femeia era cu
adevrat iubita lui, avantaj care nu era, probabil, pe placul conducerii Ageniei.
Singurul lucru care l nemulumea era faptul c repartizarea lui n Columbia nu era cunoscut de
eful bazei. Agent relativ lipsit de experien, Larson Clark ar fi fost surprins s afle c acesta era
ntr-adevr numele lui tia suficiente lucruri despre modul de operare al Ageniei ca s-i dea
seama c segmentele comandate separat nsemnau, de obicei, un fel de operaiune special.
Acoperirea lui se fcuse n decursul a optsprezece luni, timp n care nu i se ceruser n schimb prea
multe. Sosirea lui Clark constituia, probabil, indiciul c lucrurile aveau s se schimbe. Venise
momentul s-i merite banii.
Care-i programul zilei? ntreb Clark.
Zburm puin. O s ne ntoarcem nainte de a se nruti vremea, adug Larson.
Sunt sigur c ai evaluat situaia.
O s-o iau ca pe un vot de ncredere, zmbi pilotul, conducnd spre aeroport. Te-ai uitat,
desigur, pe fotografii.
Mda, le-am studiat vreme de trei zile. Dar sunt suficient de conservator ca s vreau s vd cu
ochii mei. Hrile i fotografiile nu-i spun tot.
Mi s-a spus c specificul misiunii este s survolez zona la altitudine constant, n linie
dreapt, fr zgomot sau viraje care s nnebuneasc oamenii.
Cel mai amuzant lucru atunci cnd aveai o coal de pilotaj era c te ateptai s ntlneti
avioane peste tot, dar dac unul dintre ele arta un interes deosebit pentru anumii oameni, era
posibil ca ei s-i rein numrul de nmatriculare i s vin la aeroport s-i cear socoteal. Cei
care locuiau la Medellin nu erau cunoscui ca nite oameni care cereau socoteal ntr-un mod prea
politicos. Larson nu se temea de ei. Atta timp ct i pstra acoperirea, tia c nu trebuia s-i fac
griji. n acelai timp, era un profesionist, iar profesionitii erau prudeni, mai ales dac voiau s
triasc.
mi convine.
Clark tia, la rndul lui, aceleai lucruri. mbtrnise ntr-o meserie periculoas, asumndu-i
numai riscurile strict necesare. Iar acestea erau destul de serioase. Nu era mare diferen fa de
jocul de la loterie. Chiar dac sorii se artau potrivnici, dac jucai suficient de mult timp, numrul
corect sau incorect urma s apar indiferent de ct de prudent erai. Doar c la loteria asta nu

banii erau premiul. Ci un mormnt mic, anonim i pe care l cptai doar dac inamicul i aducea
aminte c mai exista religie.
Nu putea s spun dac i plcea sau nu misiunea. Pe de o parte, obiectivul era destul de
important Pe de alt parte Dar Clark nu era pltit ca s fac asemenea aprecieri. Era pltit s
execute misiunea, nu s se gndeasc preia mult la ea. Asta era principala problem n operaiunile
speciale. Trebuia s-i riti viaa pe judecata altora. Era interesant de aflat de ce, mai ales c factorii
de decizie reueau s fac adeseori misiunile ct se poate de periculoase. Cei care acionau n teren
nu erau ntotdeauna ncreztori. Clark se confrunta chiar acum cu aceast problem.
Avionul Twin Beech era garat n zona obinuit de zbor a Aeroportului Internaional El Dorado.
Nu trebuia s fii prea inteligent pentru a-i face o prere exact asupra destinaiei aeronavelor. Erau
prea multe maini scumpe i mult prea multe avioane scumpe ce trebuiau justificate de columbienii
bogai. Erau jucrii pentru cei mbogii. Privirea lui Clark alunec peste ele, figura sa afind un
interes neutru.
Simbria pctosului nu-i chiar aa de rea, nu? chicoti Larson.
Dar cum rmne cu bieii nenorocii care pltesc simbriile astea?
tiu. Spuneam doar c sunt nite avioane grozave. Acele Gulfstream am zburat cu ele
sunt nite psri pe care i-e mai mare dragul s le pilotezi.
Ct cost? ntreb Clark.
Un nelept spunea odat c, dac trebuie s ntrebi preul, nu i-l poi permite.
Mda.
Buzele lui Clark schiar un zmbet.
Dar unele lucruri au un pre care nu se msoar n dolari. ncepuse s intre deja n starea de
spirit potrivit pentru misiune.
Larson pregti, timp de cincisprezece minute, avionul pentru zbor. l pilotase ultima oar cu
nouzeci de minute n urm i puini piloi particulari s-ar fi obosit s fac o verificare complet;
dar Larson era un pilot bun, ceea ce nsemna c era, nainte de toate, un pilot prudent Clark ocup
locul din dreapta i i leg centura de siguran ca un elev al colii de pilotaj aflat la primul zbor.
Traficul de marf era destul de slab la ora aceea, aa c puteau rula uor pe pist, nainte de
decolare. Singurele surprize le constituiau trepidaiile din timpul decolrii.
E din cauza altitudinii, explic Larson n casc, n timp ce decupla trenul de aterizare. i
comenzile sunt cam nesigure la vitez mic. Dar nu e nicio problem. E ca i cum ai conduce
maina prin zpad, trebuie doar s fii atent.
Trgnd de man pentru a ridica aeronava, o ls s capete ct mai repede altitudine i s
zboare la ntreaga capacitate. Clark privi indicatoarele de bord i nu observ nimic neobinuit, dei
prea ntr-adevr ciudat s nregistrezi trei mii de metri altitudine i s poi distinge nc siluetele
oamenilor de la sol.
Avionul fcu un viraj spre stnga, ndreptndu-se n direcia nord-vest. Larson decupl frna,
explicnd c trebuia s urmreti i temperatura motoarelor, chiar dac sistemele de rcire ale celor
dou motoare Continental erau n funciune. Se ndreptau ctre culmea muntoas a inutului. Cerul
era senin, iar soarele strlucitor.
Frumos, nu-i aa?
ntr-adevr, recunoscu Clark.
Munii erau acoperii cu copaci de un verde smarald, iar frunzele lor strluceau umezite de
ploaia care czuse peste noapte. Dar ochii experimentai ai lui Clark vzur altceva. Ascensiunea
acestor dealuri ar fi fost o ncercare cumplit. Aproape singurul lucru bun care se putea spune era
c zona constituia un adpost ideal pentru cei care doreau s se ascund. Combinaia de dealuri
abrupte i aer rarefiat fceau locurile foarte greu accesibile. Nu fusese informat despre ce anume
trebuia s se ntmple, dar tia destule lucruri ca s se bucure c partea cea mai grea a misiunii nu-i
revenea lui.
Lanurile muntoase ale Columbiei se ntind pe o ax de la sud-vest la nord-est. Dei Larson
alesese un regim de zbor lejer, curenii din vecintatea Oceanului Pacific fceau traversarea plin
de hopuri.
Obinuiete-te cu asta. Astzi curenii sunt puternici din cauza frontului atmosferic care se

apropie. Clocotesc pur i simplu n jurul dealurilor stora. Ar trebui s vezi ce nseamn aici
adevrata vreme rea.
Mulumesc, nu sunt curios! Locuri de aterizare nu prea sunt, n caz c lucrurile
Merg prost? ntreb Larson. De-asta am atta grij la verificarea tehnic. n plus, acolo jos
exist mai multe piste dect i poi nchipui. Bineneles, nu ntotdeauna eti ntmpinat cu braele
deschise cnd te hotrti s foloseti una dintre ele. Dar nu-i face griji. Acum dou luni am pus
motoare noi pe pasrea asta. Pe celelalte le-am vndut unui elev de-al meu care are un King Air
vechi. Acum aparine Biroului de nchirieri, explic Larson.
Ai i tu o parte din afacerea asta?
Nu! Ascult, ei ateapt de la mine s aflu motivul pentru care toi putii tia iau lecii de
zbor. Eu nu trebuie s m comport c un idiot, nu-i aa? Deci i nv n plus cteva tactici standard
de evitare. Astea le poi citi n orice carte cumsecade, iar ei ateapt de la mine s fac asta. Pablo nu
era prea citit. Totui era un pilot al dracului de bun. Pcat, ntr-adevr, pentru c era un puti destul
de simpatic. L-au prins cu cincizeci de doze. Am neles c n-a vorbit prea mult. Nu m surprinde.
Curajos, nemernicul.
Ct de puternic este motivaia acestor tipi?
Clark vzuse pe vremuri multe confruntri i tia c adevrata iscusin a dumanului nu sttea
n numrul armelor lui.
Larson se ncrunt, privind cerul.
Depinde ce vrei s spui. Dac schimbi denumirea din motivat n dur, poate c ar fi mai
bine. tii, cultul brbiei, lucruri de genul sta. Pe undeva sunt chiar de admirat. Aceti oameni au
un ciudat sim al onoarei. De pild, cei pe care-i cunosc eu m-au tratat foarte bine. Ospitalitatea lor
este impresionant, mai ales dac le ari puin respect, lucru pe care-l face toat lumea. n plus, eu
nu le sunt rival n afaceri. Vreau s spun c i cunosc pe oamenii acetia. Pe muli i-am nvat s
piloteze. Dac a avea o problem financiar, a putea, probabil, s le cer ajutorul i s-l obin.
Cnd spun asta, m gndesc la jumtate de milion bani ghea, numai pentru o strngere de mn
i a pleca din hacienda cu banii n serviet. Ar trebui, bineneles, s fac cteva transporturi n
schimb. i n-ar trebui s dau banii napoi. Pe de alt parte, dac i-a zgndri, ei bine, s fii sigur c
a plti. Ei au nite reguli stricte. Dac ii seama de ele, atunci eti n siguran. Dac nu, mai bine
i iei catrafusele i te duci.
Le cunosc cruzimea. Cum stau cu mansarda?
Sunt detepi att ct le trebuie. Iar deteptciunea pe care nu o au o cumpr. Pot cumpra
orice i pe oricine. Nu-i subestima. Sistemele lor de securitate sunt de ultimul tip, ca acelea
folosite de noi la hangarele de ICBM-uri poate chiar mai bune. Sunt protejai mai bine dect i
protejm noi pe preedinte, numai c trgtorii lor sunt mai puin ngrdii de clauzele contractelor
de angajare. Cred c cea mai bun dovad a inteligentei lor este faptul c s-au adunat i au format
Cartelul. Sunt suficient de inteligeni ca s realizeze c rfuielile dintre bande cost pe toat lumea,
aa c au format un fel de alian. Nu-i perfect, dar funcioneaz. Indivizii care ncearc s dea
buzna n bran sfresc aproape ntotdeauna mori. Medellin este un ora n care se moare uor.
Poliia? Instanele judectoreti?
Autoritile locale au ncercat. O mulime de poliiti au murit, la fel ca majoritatea
judectorilor care au ncercat s dovedeasc ceva, zise Larson, cltinnd din cap. Nu-i prea uor
pentru cineva s mearg nainte cnd nu ajunge la niciun rezultat. Apoi privete lucrurile i din
punctul de vedere al banilor. De cte ori poate cineva s fac abstracie de o serviet plin cu
bancnote de o sut de dolari? Mai ales cnd alternativa nseamn moarte pentru el i familia lui.
Cartelul este inteligent, amice, are rbdare i toate resursele necesare, plus suficient cruzime ca s
nfricoeze pn i un veteran nazist. Una peste alta, este un inamic extraordinar.
Larson indic un loc aflat la o oarecare distan.
Iat Medellinul. Droguri, sex i crim, toate n acel mic orel din vale. O focoas nuclear ar
putea rezolva lucrurile, s zicem cu vreo dou megatone, adic un nor de praf de aproape o mie trei
sute de metri. M ntreb dac restul rii s-ar sinchisi
Asta i atrase lui Larson o privire scurt din partea pasagerului su. Larson tria acolo, i
cunotea pe muli dintre oamenii aceia, chiar i simpatiza pe unii, din cte i spusese mai devreme.

Dar uneori, de sub detaarea sa profesional ieea la suprafa ura pe care le-o purta. Duplicitatea
ideal. Putiul avea un viitor minunat n Agenie, conchise Clark. Minte i pasiune la un loc. Dac
tia cum s le menin n echilibru, putea ajunge departe.
Clark scotoci n geant dup un aparat de fotografiat i un binoclu. Dar nu oraul n sine l
interesa.
Frumoase locuri, nu-i aa?
Baronii drogurilor i consolidau din ce n ce mai mult securitatea. Culmile, dealurilor care
nconjurau oraul fuseser defriate. Clark numr peste zece locuine noi. Locuine, i zise el cu
cinism. Erau mai degrab nite castele. Adevrate fortree. Structuri uriae, mprejmuite cu ziduri
joase, nconjurate la rndul lor de kilometri ntregi de pante abrupte. Ceea ce oamenii considerau
pitoresc la satele italiene i la castelele bavareze era, ntotdeauna, aezarea lor. ntotdeauna pe o
culme de deal sau de munte. i puteai imagina cu uurin cu ct munc se amenaja un asemenea
loc ncepnd cu defriatul copacilor sau transportul blocurilor de piatr de-a lungul pantelor i
terminnd cu privelitea, care se ntindea pe multe mile. Dar construcia caselor i a satelor nu se
fcuse n asemenea locuri din capriciu, ca de altfel nici ridicarea acestor locuine. nlimea
nsemna sigurana c nimeni nu se putea apropia neobservat. Terenul viran care nconjura aceste
locuine era cunoscut n termeni militari ca zona uciga, un teren deschis armelor automate.
Fiecare reedin avea un singur drum de acces ctre o singur poart i o pist de elicopter pentru
evacuare rapid. Zidurile care nconjurau locuinele erau ridicate din piatr i puteau opri orice
glon pn la calibrul 15. Binoclul i dezvlui lui Clark n spatele fiecrui zid cte o crare de
pietri sau ciment pe care patrulau grzile. Asaltul unei asemenea hacienda nu era uor nici pentru
o companie de infanteriti bine instruii. Poate un asalt cu elicoptere, sprijinit de lansatoare de
proiectile i arme grele Isuse, i zise Clark n sinea lui, la ce m gndesc?
Ce poi s-mi spui despre planurile caselor?
Nicio problem. Planurile acestor case au fost ntocmite de trei firme de arhitectur. Acolo
securitatea nu mai este att de bine ticluit. n plus, acum dou sptmni am fost la o petrecere
organizat ntr-una dintre ele asta ca fapt divers. A zice c n privina asta nu sunt prea iscusii.
Le place s-i etaleze luxul. Pot s-i furnizez planuri ale ansamblului. Imaginile luate din satelit
arat amplasarea paznicilor, a garajelor i toate cele.
ntr-adevr, zmbi Clark.
Poi s-mi spui motivul pentru care te afli aici?
Ei bine, vor o recunoatere a caracteristicilor fizice ale terenului.
Asta am observat. La dracu, treaba asta puteam s-o fac i eu foarte uor din memorie.
Vocea lui Larson trda nu att curiozitate, ct o oarecare iritare de a nu i se fi cerut lui s duc la
bun sfrit misiunea.
tii doar cum merg lucrurile la Langley, veni rspunsul lui Clark cu scopul de-a prentmpina
orice observaie.
Tu eti pilot, se abinu s continue Clark. Tu nu tii ce nseamn s parcurgi un teren tr i cu
echipamentul pe tine. Eu tiu. Dac Larson i-ar fi cunoscut trecutul, i-ar fi format o prere mai
exact, dar ceea ce fcuse Clark pentru Agenie i activitatea lui nainte de angajare nu erau lucruri
cunoscute de toat lumea. De fapt, abia dac erau cunoscute de o mn de oameni.
Minimum de informaii, domnule Larson, zise Clark prin interfon.
M-am prins, veni rspunsul pilotului.
Hai s facem un zbor de recunoatere.
Ar bate la ochi, mai ales pentru cei de la aeroport. i nu vrem asta.
Ai dreptate.
Ce poi s-mi spui despre locurile de prelucrare? ntreb Clark dup ce aterizaser napoi la
El Dorado.
Majoritatea funcioneaz ntr-o regiune aflat la sud-vest de aici, rspunse Larson, ntorcnd
avionul de pe direcia vii. N-am vzut niciunul cu ochii mei nu lucrez n bran, iar ei tiu asta.
Dac vrei s le observi, d o rait noaptea, echipat cu un sistem de infraroii, dar sunt greu de
localizat. La dracu, sunt uniti mobile, uor de instalat i de deplasat ntregul ansamblu se poate
ncrca ntr-un camion de capacitate medie pentru a se monta a doua zi la zece mile distan.

 Nu sunt att de multe osele

i ce-o s faci, o s controlezi toate camioanele care trec? ntreb Larson. n plus, i oamenii
le pot transporta. Mna de lucru este ieftin n zon. Inamicul este inteligent i se adapteaz
imediat.
Ct de mult s-a implicat armata local?
Clark fusese firete excelent informat, dar tia de asemenea c situaia din teren putea foarte
bine s nu coincid cu situaia de la Washington sau s nu fie corect.
Au ncercat cea mai mare problem a lor este s-i susin forele elicopterele lor nu-i
petrec dect douzeci la sut din timpul de zbor. Asta nseamn c nu fac prea multe operaiuni
militare. Cu alte cuvinte, dac cineva este rnit, s-ar putea s nu primeasc asistena medical la
timp ceea ce scade considerabil performanele din timpul operaiunilor. i nc ceva i poi
imagina cu ct pltete guvernul un cpitan. Acum nchipuiete-i c cineva l ntlnete pe cpitan
ntr-un bar din ora, i face cinste i st de vorb cu el. i spune c n noaptea urmtoare s-ar putea
s se afle n colul sud-vestic al sectorului su de patrulare ei bine, oriunde, numai n sectorul
nord-vestic nu, bine? Dac se hotrte s patruleze numai ntr-o parte a sectorului su, nu i n
cealalt, primete o sut de mii de dolari. Bun, cei aflai de partea cealalt au destui bani ca s-l
plteasc numai s vad cum colaboreaz. Bani de smn sau ceva de genul sta. Imediat ce
observ c poate fi cumprat, i asigur un venit mai mic, dar regulat. De asemenea, partea cealalt
are destul marf ca s-l lase s captureze, din cnd n cnd, cte ceva, de vreme ce tiu c e omul
lor i au tot interesul s fie bine vzut. ntr-o zi acel cpitan este promovat i ajunge colonel,
controlnd o zon mult mai mare Asta nu pentru c ar fi oameni ri, doar c lucrurile sunt al
naibii de lipsite de speran. Instituiile statului sunt extrem de neputincioase n zon la dracu,
uite cum merg treburile acas, pentru numele lui Dumnezeu. Eu
Eu nu judec pe nimeni, Larson, rosti Clark. Nu oricine este n stare s ia o misiune lipsit de
perspective i s-o duc la capt ntoarse capul privind pe geamul lateral, zmbind ca pentru sine.
i trebuie o doz de nebunie ca s faci asta.

5. nceputuri
Chavez se trezi cu migrena care nsoete de obicei primul contact cu atmosfera rarefiat, acea
durere care ncepe imediat n spatele ochilor i radiaz pe ntreaga circumferin a capului. Cu toate
acestea era recunosctor. De-a lungul ntregii sale cariere n armat reuise ntotdeauna s se
trezeasc cu cteva minute nainte de-a suna deteptarea. Asta i oferea o trecere ordonat de la
starea de somn la trezie, fcnd deteptarea mai uor de suportat. i rsuci capul spre dreapta i
spre stnga, inspectnd ncperea n care se afla, n lumina portocalie a zorilor care ptrundea prin
fereastra fr draperii.
Cldirea putea fi numit barac de ctre cineva neobinuit s locuiasc n aa ceva. Lui Chavez i
se pru c semna mai degrab cu o tabr de vntoare o impresie total ndreptit. Dormitorul
msura n jur de aizeci de metri ptrai, apreciase el, i numrase n total patruzeci de paturi de
campanie cu rame metalice, fiecare avnd cte o saltea subire, cazon i cte o ptur maro.
Totui, cearafurile erau aranjate cu elastice la coluri; trase concluzia c nu avea de-a face cu o
cazarm mpuit, ceea ce i convenea de minune. Podeaua era din lemn de brad cernit, iar tavanul
boltit se sprijinea pe brne lustruite. l surprindea faptul c n sezonul de vntoare oamenii
oamenii bogai plteau ca s locuiasc n asemenea condiii, semn c banii nu confereau n mod
automat mai mult minte. Lui Chavez nu-i plcea chiar att de mult viaa n barci, iar singurul
motiv pentru care nu opta pentru un apartament privat n Fort Ord sau n apropiere era dorina de-a
face economii pentru automobilul Corvette. Pentru a completa iluzia, la picioarele fiecrui pat se
afla o cutie suplimentar pentru muniie.
Se gndi s se ridice n coate ca s priveasc pe fereastr, dar tia bine c foarte curnd va sosi
timpul s fac i asta. Cltoria de la aeroport durase dou ore cu maina, iar cnd ajunseser,
fiecruia i se atribuise cte un pat de campanie n interiorul cldirii. Restul paturilor fuseser deja
completate cu brbai care dormeau i sforiau. Soldai, firete. Numai soldaii sforiau aa. La
nceput i se pruse de ru augur. Motivul pentru care tinerii puteau s doarm i s sforie imediat
dup ora zece seara nu putea s fie unul bun. Aici nu era o tabr de vacan. Ei da, nici asta nu i se
mai prea surprinztor.
Deteptarea veni sub forma unui bzit electric, genul care semna cu alarma unui detepttor
ieftin. Asta era o veste bun. Nici urm de goarn ura sunetul goarnei dimineaa. Ca majoritatea
soldailor profesioniti, Chavez cunotea valoarea somnului, iar deteptarea nu era un motiv de
srbtoare. Trupurile din jurul lui se rsucir la unison, nsoite de obinuitele mormieli i
njurturi. Arunc ptura de pe el i fu surprins s constate ct de rece era pardoseala.
Tu cine eti? rosti brbatul care ocupa patul de alturi, privind fix podeaua.
Chavez, sergent-major, Brano 3-17.
Vega. Acelai grad. Compania 1-22. Ai venit asear?
h. Cum e pe-aici?
Ei, nu prea tiu, dar sunt sigur c au alergat ca nebunii ieri, zise sergent-major Vega i i
ntinse mna. Julio.
Domingo. Spune-mi Ding.
De unde eti?
Los Angeles.
Eu din Chicago. Vino. Un lucru bun aici este c ai ap cald i nu exist niciun Mickey
Mouse la buctrie. Dac ar porni i blestemata aia de cldur noaptea
Unde dracu suntem?
Colorado. Asta-i tot ce tiu. Nu prea mult.
Cei doi sergeni se alturar unui lung ir de brbai care se ndreptau spre duuri.
Chavez privi n jur. Nimeni nu purta ochelari. Preau cu toii foarte bine antrenai, chiar i

pentru nite soldai. Civa erau ntr-adevr foarte robuti, dar majoritatea, asemenea lui Chavez,
aveau silueta zvelt i bine legat a alergtorilor de curs lung. Un alt lucru i fu att de limpede,
nct l observ n mai puin de jumtate de minut. Erau cu toii de origine hispanic.
Duul i fcu bine. Exista un teanc nalt de prosoape noi i suficiente chiuvete, nct s aib cu
toii loc s se brbiereasc. Iar toaletele aveau chiar i ui. n afara atmosferei rarefiate, hotr
Chavez, locul sta oferea condiii bune. Comandantul, oricine ar fi fost, le oferi douzeci i cinci de
minute libere pn la adunare. Era aproape civilizat.
Civilizaia se sfri brusc la 6.30. Brbaii mbrcar uniformele care aveau bocanci rezisteni i
ieir. Acolo, Chavez observ patru brbai aliniai. Erau cu siguran ofieri. i ddeai seama dup
inut i expresie. n spatele celor patru se afla un altul, mai n vrst, care arta i se purta tot ca un
ofier, dar nu chiar, i spuse Chavez n sinea lui.
Eu unde merg? l ntreb Ding pe Vega.
Tu trebuie s rmi lng mine. Grupa a treia, cpitanul Ramirez. Iste, homosexual, dar biat
bun. Sper s-i plac s alergi, amice.
O s-ncerc s nu m fac de rs, replic Chavez.
Vega se ntoarse rnjind.
Asta ziceam i eu.
Bun dimineaa, oameni buni! tun vocea celui mai n vrst. Pentru cei dintre voi care nu
m cunosc, sunt colonelul Brown. Pentru cei proaspt sosii, bine ai venit n mica noastr
ascunztoare din muni. Ai fost deja repartizai n grupele voastre i, pentru informarea tuturor,
echipele sunt acum complete.
Pe Chavez nu-l surprinse faptul c Brown era singurul brbat cu o origine nonhispanic
evident. Ali patru brbai naintau spre cei adunai. Erau instructori de educaie fizic. i
recunoteai imediat dup tricourile de un alb imaculat i dup aerul ncreztor, datorat faptului c
puteau trimite pe oricine la podea.
Sper c toat lumea a dormit bine, urm Brown. Vom ncepe ziua cu puin antrenament.
Sigur, mormi Vega, am putea foarte bine s murim nainte de micul dejun.
De cnd eti aici? ntreb Ding n oapt.
Astzi e a doua zi. Isuse, sper s fie mai uor. Ofierii probabil c sunt aici de cel puin o
sptmn nu vomit dup ce mnnc.
... i o alergare scurt i uoar de cinci kilometri pe dealuri, ncheie Brown.
Ast nu-i mare lucru, observ Chavez.
Aa am zis i eu ieri, rspunse Vega. Mulumesc cerului c m-am lsat de fumat.
Ding nu tiu cum s reacioneze. Vega era, la rndul su, lupttor n infanteria a 10-a uoar,
Mountain, i, ca i el, presupunea c era n stare s se antreneze o zi ntreag cu mai mult de
douzeci i trei de kilograme de echipament n spate. Dar aerul era rarefiat, att de rarefiat, nct
Chavez se ntreb la ce altitudine se aflau.
ncepur exerciiile zilnice i nu fu nevoie de prea multe repetiii, conchise Chavez, care se
surprinse transpirnd uor. Era alergarea care l avertiza pe Chavez ct de dificile erau exerciiile.
Pe msur ce soarele se ridica deasupra munilor, el ncepu s-i dea seama ce fel de inut era.
Tabra era adpostit pe fundul unei vi i se ntindea pe aproape dou sute de kilometri ptrai de
teren aproape plan. Tot restul prea vertical, dar la recunoatere se dovedi a fi plin de pante cu mai
puin de patruzeci i cinci grade nclinaie, presrate cu hiuri pline de pini care n-ar fi crescut
nici mcar ct pomii de Crciun. Cele patru grupe, fiecare condus de un instructor i un cpitan, se
deplasar n direcii diferite, urcnd pe nite crri nguste practicate n coasta muntelui. Primii doi
kilometri, i aminti Chavez, urcaser peste o sut cincizeci de metri, croindu-i drum anevoie de-a
lungul numeroaselor serpentine ce duceau ctre o culme pietroas. Instructorul nu se osteni s
comande cntecul ce nsoea de obicei deplasarea n formaie. Oricum nu putea fi vorba de-o
formaie, ci mai degrab de o mn de oameni care se chinuiau s in pasul cu un robot fr chip,
al crui tricou alb i mna nainte ctre distrugere. Dei n ultimii doi ani nu alergase mai puin de
trei mile zilnic, Chavez gfia deja dup prima mil. Ar fi vrut s spun ceva de genul Ce m-sa,
nu-i pic de aer aici! Dar nu dorea s risipeasc i aa puinul oxigen. Avea nevoie de fiecare
molecul pentru circuitul su sanguin. Instructorul se opri pe creast pentru a se convinge c toat

lumea era acolo, iar Chavez, alergnd cu ncpnare pe loc, avu ocazia s vad o privelite demn
de o fotografie a lui Ansei Adams tot ce putea fi mai frumos n lumina unui rsrit de soare. Dar
singurul lucru la care se putea gndi acum, cnd avea privelitea acestor patruzeci de mile n fa,
era groaza c va trebui s le parcurg n ntregime.
Dumnezeule, credeam c sunt n form!
La dracu, chiar sunt n form.
Urmtoarea mil o parcurser n linie dreapt spre est, iar soarele le biciuia ochii care trebuiau
s rmn ateni. Era o potec abrupt, iar dac s-ar fi abtut de la ea ar fi nsemnat o cdere
dureroas. Instructorul ncetini gradat ritmul, sau cel puin aa pru, pn cnd se opri din nou pe o
culme.
Mic picioarele! le url el celor rmai n urm.
Erau doi soldai venii de curnd, i zise Chavez, i se aflau la mai puin de douzeci de metri n
urm. Puteai citi pe chipurile lor ruinea i hotrrea de-a recupera distana.
O.K., oameni buni, de-aici se coboar.
i n mare parte era adevrat, dar cu att mai periculos. Picioarele obosite i chinuite de lipsa
oxigenului trebuiau s cad la nvoial cu o pant povrnit, pe care alternau zone mai line cu
poriuni abrupte presrate cu pietre. Aici instructorul slbi ritmul, credeau ei, pentru siguran.
Cpitanul i ls oamenii s-l depeasc, rmnnd n urm ca s obin o imagine de ansamblu.
Acum puteau s vad tabra. Cinci cldiri. Dintr-un horn se ridica fumul care promitea micul
dejun. Chavez observ un elicopter, ase vehicule toate cu traciune pe patru roi i ceva ce nu
putea s fie dect un poligon de tragere. Alt semn de aezare omeneasc nu exista n raza lor
vizual, iar sergentul i ddu seama c nici mai devreme, cnd privise ntreaga zon de la nlime,
nu observase vreo cldire mai apropiat de zece kilometri. Nu era greu s-i dai seama de ce zona
era att de puin locuit. Dar el nu avea acum nici timpul, nici energia necesar pentru a analiza
problema. Privirea lui urmrea crarea, iar Ding Chavez se concentra la ritmul i cadena pailor.
i stabili poziia alturi de unul dintre cei doi soldai care rmseser n urm i ncepuser s-l
observe. Chavez i considera deja grupa lui i era normal ca soldaii s-i poarte de grij unul altuia.
Dar brbatul i revenise. Acum inea capul sus, minile ncletate cu pumnii strni, iar pieptul lui
puternic radia ncredere n sine, n vreme ce crarea se netezea n sfrit i se apropia de tabr. Un
alt grup se apropia din partea opus.
Adunarea! strig cpitanul Ramirez pentru prima oar.
Trecu pe lng oamenii si i lu locul instructorului care-i privea. Chavez observi c afurisitul
nici mcar nu transpirase. Grupa a treia se ncolon pe dou rnduri n spatele ofierului ei.
n caden mar! Ritmul slbi pn la pasul regulamentar de mar. Asta le risipi ncordarea
din plmni i picioare, vestindu-le c se aflau n grija cpitanului, reamintindu-le c fceau totui
parte din armat. Ramirez i repartiz n faa barcilor. Cu toate astea, cpitanul nu le ordonase s
cnte n mar. Asta nsemna c era inteligent, i zise Chavez, destul de inteligent ca s-i dea
seama c nimeni nu mai avea suflu pentru asta. Probabil c Julio avusese dreptate. Era posibil ca
Ramirez s fie un bun conductor.
Formaie, stai!
Ramirez se ntoarse.
Pe loc repaus. Ei, n-a fost chiar aa de ru, nu?
Madre de dios! observ o voce n oapt.
Un brbat din primul rnd ncerc s vomite, dar nu avu ce.
O.K., zmbi Ramirez. Altitudinea e o adevrat trf. Dar eu sunt aici de dou sptmni. O
s v obinuii repede cu ea. Peste dou sptmni o s alergai cinci mile pe zi, cu echipamentul pe
voi i o s v simii foarte bine.
Rahat! Chavez gndi acelai lucru ca i Julio i Vega, convini c, firete, cpitanul avea
dreptate. Prima zi de cazarm fusese mai grea dect asta nu?
O s ncepem ntr-un ritm mai lejer. Avei o or s v revenii i s mncai ceva. Luai-o
uor cu mncarea: o s mai alergm puin dup-amiaz. La opt ne ntlnim aici pentru puin
gimnastic. Suntei liberi.

 Ei bine? ntreb Ritter.

Stteau pe veranda umbrit a casei unui fost plantator, pe insula St Kitts. Clark se ntreb ce
plantaser acolo pe vremuri. Probabil c trestie de zahr, de vreme ce nu mai exista nimic. Ceea ce
fusese pe vremuri reedina unui plantator trebuia fr ndoial s arate ca un refugiu insular pentru
un capitalist bogat i amantele lui. Acum era, de fapt, proprietatea CIA, care o folosea ca loc de
ntlnire, o proprietate sigur, unde personalitile nu puteau fi gsite, sau pentru scopuri mult mai
banale.
Cum ar fi un refugiu de vacan pentru directorii executivi.
Raportul iniial a fost foarte exact, dar a subapreciat dificultile terenului. Nu-i critic pe cei
care l-au ntocmit. Crezi numai cnd vezi cu ochii ti. E un inut foarte dur.
Clark se ndrept n scaunul de rchit i ntinse mna dup pahar. Statutul su n Agenie se afla
cu cteva niveluri sub cel al lui Ritter, dar Clark era unul dintre puinii angajai ai CIA a cror
poziie era unic. Asta, plus faptul c lucrase adeseori personal pentru directorul direciei de
Operaiuni, i ddeau dreptul de-a se relaxa n prezenta acestuia. Sentimentul pe care-l ncerca
Ritter pentru brbatul mai tnr nu se putea numi stim; totui i purta lui Clark un considerabil
respect.
Ce mai face amiralul Greer? ntreb Clark.
James Greer era cel care l recrutase cu muli ani n urm.
Nu arta prea bine. Cel puin acum cteva luni, rspunse Ritter.
La dracu!
Clark rmase fixnd cu privirea paharul cu butur, apoi ridic ochii.
i datorez foarte mult acestui om. ntreaga mea via. Chiar nu se mai poate face nimic?
Nu, boala a avansat prea mult. Tot ce pot face este s-l menin n starea asta. mi pare ru.
Este i prietenul meu.
Da, domnule, tiu.
Clark i termin butura i se ntoarse la lucru.
nc nu tiu exact ce avei de gnd, dar n niciun caz nu-i putei ridica din reedinele lor.
Aa crezi?
Clark confirm printr-o micare a capului.
Aa cred. Treaba este de competena infanteriei grele, dar chiar i atunci v asumai un mare
risc. Din cte mi-a spus Larson, trupele pe care le au aceti indivizi sunt foarte bine pregtite.
Presupun c ai putea ncerca s-i cumperi pe civa, dar probabil c sunt deja foarte bine pltii, aa
c situaia ar deveni o arm cu dou tiuri.
Ofierul activ nu ntrebase n ce consta exact misiunea, dar bnuia c era vorba de capturarea
unor indivizi care trebuiau alungai dincolo de grania statului, de unde urmau s ajung n pachet
n faa unui birou FBI sau chiar a tribunalului Statelor Unite. Dar, ca toi ceilali, fcuse o
presupunere greit.
E acelai lucru cu a infiltra pe cineva i iau msurile de precauie obinuite planuri diferite,
rute diferite i escorte narmate peste tot. Deci, ca s bagi pe cineva pe fir, trebuie s ai pe altcineva
printre ei. Larson este mai implicat dect oricine pn acum i totui nu este suficient de aproape.
Dac am ncerca s-l bgm mai mult, ar nsemna s-l ucidem. Ne-a furnizat informaii foarte bune
Larson este un tip al naibii de bun iar riscurile sunt deja prea mari. Presupun c localnicii au
ncercat deja s
Au ncercat. ase dintre ei sunt mori sau disprui. La fel i informatorii. Au disprut o
mulime. Localnicii sunt greu de abordat. N-au cum s ntreprind vreo operaiune fr s-i rite
viaa. Se face asta de mult vreme, iar oamenii nu se mai ofer voluntari.
Clark ridic din umeri i privi n largul mrii. La orizont se vedea o nav de croazier vopsit n
alb.
Presupun c n-ar trebui s m surprind duritatea acestor nenorocii. Larson avea dreptate,
creierele pe care nu le aveau puteau s le cumpere. De unde i recruteaz consilierii?
De pe piaa liber, n principal din Europa i
M refer la anchetatori. Trebuie s fie nite adevrate sperietori.
Ei bine, este vorba de Felix Cortez. E doar un zvon, dar numele lui s-a repetat de multe ori n

ultimele cteva luni.

Colonelul DGI care a disprut, observ Clark.
DGI era serviciul de spionaj cubanez, structurat dup modelul KGB-ului sovietic. Se aflase c
de fapt Cortez lucra pentru Macheteros, un grup terorist portorican, pe care FBI l deconspirase n
mare parte n ultimii civa ani. Un alt colonel DGI pe nume Filiberto Ojeda, fusese arestat de
Birou, dup care Cortez dispruse. Aadar, se hotrse s rmn n afara granielor trii sale.
Urmtoarea ntrebare era: se decisese Cortez s lucreze n aceast puternic bran a afacerilor pe
cont propriu, sau lucra nc sub control cubanez? Oricum, DGI lucra nc dup sistemul rusesc.
Conductorii si erau absolveni ai academiilor KGB-ului. Reprezentau nite inamici vrednici de
tot respectul. Cel puin Cortez, n mod sigur. Dosarul su de la Agenie l prezenta ca pe un geniu
n compromiterea unor indivizi pentru obinerea de informaii.
Larson tie despre asta?
Mda. Aprins numele la o petrecere. Bineneles, ne-ar fi ajutat s tim cum dracu arat
Cortez, dar tot ce avem este o descriere care se potrivete pentru jumtate din populaia aflat la
sud de Rio Grande. Nu-i face griji. Larson tie s se pzeasc, iar dac ceva nu merge, are propriul
avion cu care poate s ias de-acolo. Ordinele sunt foarte exacte n privina asta. Nu vreau s pierd
un ofier operativ bine pregtit ca s fac munc de poliist.
Ritter adug dup o pauz:
Te-am trimis ntr-o recunoatere la faa locului. tii care este obiectivul general. Spune-mi ce
crezi c se poate face.
Bine. Ai, probabil, dreptate s-i concentrezi atenia ctre aeroporturi i s aduni informaii
strategice. innd cont de sistemele de supraveghere existente, am putea s punem mna destul de
uor pe centrele de prelucrare, dar sunt foarte multe, iar faptul c sunt mobile necesit un timp de
reacie foarte scurt. Presupun c aceast tactic ar merge numai n cteva cazuri, pn cnd s se
detepte adversarul. Dup aceea, ne asumm riscuri, iar dac bieii ri au noroc, s-ar putea s
pierdem ntreaga for de asalt, dac ai gndit operaiunea n asemenea termeni. S urmrim
produsul finit dincolo de punctele de prelucrare este aproape imposibil fr a avea o mulime de
oameni n teren prea muli pentru a reui s-i acoperim mult vreme i oricum n-am obine
mare lucru. Exist o mulime de locuri de aterizare n partea de nord a rii pe care le-am putea
supraveghea, dar am cdea victim propriului succes. Au reuit s cumpere o parte att de
nsemnat din armat i poliie, nct echipele infiltrate ar izbuti s acioneze dou luni iar asta cu
mult generozitate nainte de a trebui s le schimbm. Trebuie s vd despre ce echipe este vorba,
s m conving ct de buni sunt oamenii.
Pot s aranjez asta, zise Ritter.
Se hotrse deja s-l trimit pe Clark n Colorado. Clark erai omul cel mai potrivit ca s le
evalueze performanele.
Continu.
Ceea ce plnuim va merge bine o lun sau dou. Putem s le urmrim avionul cnd decoleaz
i s-l capturm mpreun cu cei implicai.
Era singura parte a operaiunii cu care era la curent Clark.
Pn aici i-am putea ncoli, dar n-a spera mai mult.
Nu-mi zugrveti un tablou prea vesel, Clark.
Clark se aplec spre el.
Domnule, dac doreti s conduci o operaiune de strngere a informaiilor strategico-tactice
mpotriva unui inamic att de descentralizat n desfurarea propriilor operaii ei bine, acest lucru
este posibil, dar numai pentru o perioad scurt de timp i cu un ctig limitat. Dac mreti
numrul dotrilor i ncerci s le faci eficiente, sunt al naibii de sigur c o s dai gre. O asemenea
operaiune se poate ntreprinde, dar nu pentru mult timp. Nici nu tiu de ce ne mai obosim mcar.
Asta era foarte adevrat. Clark intuise corect c motivul era c se aflau ntr-un an electoral, dar
nu era genul de observaie care s i se permit unui ofier operativ, mai ales dac se numra printre
cei buni.
Motivul pentru care ne obosim nu prea te privete, accentu Ritter.
Nu ridicase glasul. Nu avea nevoie, iar Clark nu era genul de om care s fie intimidat.

 E-n regul, dar asta nu este o abordare serioas a problemei. Exist o vorb veche, domnule.
D-ne o misiune pe care o putem ndeplini, nu una imposibil. Vorbim serios, sau nu?
Ce ai de gnd? ntreb Ritter.
Clark ncepu s-i explice. Ascultndu-l, Ritter nu pru deloc emoionat. Unul din lucrurile care-i
plceau lui Clark, i zise n sinea lui, era c brbatul era singurul din Agenie capabil s discute
aceste lucruri calm i fr s se aprind i n plus, s vorbeasc serios. Existau foarte puini
oameni pentru care o asemenea discuie reprezenta un exerciiu intelectual interesant, o speculaie
extraprofesional, provenit contient sau incontient din lectura romanelor de spionaj.
Dumnezeule, n-ar fi grozav dac am putea Marele public avea n general impresia c CIA angaja
un mare numr de experi n acest domeniu. Dar lucrurile nu stteau aa. Pn i KGB-ul renunase
la aa ceva, ncredinnd aceast sarcin bulgarilor considerai de propriii lor colaboratori ca nite
barbari necivilizai sau celor aflai n afara legii, ca gruprile teroriste din Europa sau Orientul
Mijlociu. Preul politic al unor asemenea operaiuni era prea mare i, n ciuda maniei privind
pstrarea secretului, cultivat de toate ageniile de spionaj din lume, aceste lucruri ieeau pn la
urm la suprafa. Lumea devenise mult mai civilizat de cnd Ritter plecase de la ferma de pe rul
York i, chiar dac aprecia n mod sincer acest lucra, existau momente n care o ntoarcere la
vremurile bune aducea soluii pentru problemele care nu dispruser nc.
Ct de dificil ar fi? ntreb Ritter cu interes.
Dispunnd de sprijinul necesar i de cteva dispozitive adiionale - o lovitur.
Clark porni s explice dispozitivele adiionale de care avea nevoie.
i avem la mn cu tot ce au fcut. Asta este singura lor greeal. Dein un sistem defensiv
standard. De fapt, acelai ca pe vremuri. Problema este numai cine face regulile jocului. Dup cum
stau lucrurile acum, amndoi jucm dup aceleai reguli, iar acele reguli, aa cum sunt aplicate
acolo, i avantajeaz pe ei. Se pare c niciodat nu reuim s nvm lucrul sta. i lsm
ntotdeauna pe cei aflai de cealalt parte a baricadei s stabileasc regulile. Putem s-i lum prin
surprindere, s le facem greuti, s le limitm profiturile, dar, la dracu, avnd n vedere tot ce au
fcut deja, este o pierdere minor. Nu vd dect o singur cale de-a schimba situaia asta.
Care este?
Cum i-ar plcea s locuieti ntr-o cas ca asta? ntreb Clark, ntinzndu-i una dintre
fotografiile sale.
Ce arhitectur opulent i de prost gust, observ Ritter chicotind.
Tipul care i-a fcut o asemenea cas trebuie s se cread centrul universului. Au manipulat
toate instituiile guvernamentale. Toat lumea susine c ei sunt un guvern. Acelai lucru se spunea
i la Chicago pe vremea Prohibiiei despre Capone, c guverna ntr-adevr oraul un singur ora,
corect? Ei bine, aceti indivizi sunt pe cale s-i conduc propria ar i s administreze i-altele.
Deci, s zicem c ei dein de facto puterea unui guvern. i trebuie destul ncredere n tine ca s
gndeti aa. Mai devreme sau mai trziu, vor ncepe s acioneze ca un guvern. tiu c noi nu vom
desfiina regulile. Dar nu m-ar mira ca ei s peasc i n afara teritoriului lor, o dat sau de dou
ori, numai ca s vad ce li se ntmpl. nelegi ce vreau s spun? i extind ncontinuu limitele i
nc nu s-au lovit de zid, de acel zid care s le spun unde s se opreasc.
John, te transformi ntr-un psiholog, observ Ritter cu un nceput de zmbet.
Poate. Indivizii tia vnd droguri, nu? Majoritatea nu-i consum marfa, dar cred c sunt
totui dependeni de cel mai puternic narcotic care exist.
Puterea.
Clark ncuviin.
Mai devreme sau mai trziu, vor depi doza. n acel moment, cineva va trebui s se
gndeasc serios la propunerea pe care i-am fcut-o acum. Cnd ajungi sus, regulile se schimb
puin. Este, bineneles, o decizie politic.
Stpnea tot ce vedea cu ochii. Cel puin asta era fraza care-i venea n minte, mpreun cu toate
acele afirmaii care puteau fi n acelai timp adevrate i false. Valea spre care privea nu-i aparinea
n ntregime; parcela de pmnt pe care sttea msura mai puin de o mie de hectare, iar perspectiva
ei includea milioane. Dar nicio persoan care tria n raza privirii lui nu putea continua s triasc

dac el hotra altfel. Asta era singura categorie de putere care conta i pe care o exersase cu diferite
ocazii, prea multe pentru a mai putea fi numrate. O micare a minii, o aluzie aruncat n treact
unui asociat i treaba era fcut. Nimic din ceea ce ntreprindea n aceast privin nu era
ntmpltor moartea era o afacere serioas dar era contient c avea posibilitatea. Era contient
c deinea acel fel de putere capabil s nnebuneasc un om. Vzuse asemenea cazuri chiar i
printre partenerii si de afaceri, n majoritatea ocaziilor spre regretul lor. Dar era un cunosctor al
lumii i al istoriei. Un lucru neobinuit pentru cineva din brana lui, se bucura de o educaie solid,
fcut cu fora de regretatul su tat, care se numrase printre pionieri. Datorit acestei educaii,
nelegea fenomenele economice la fel de bine ca orice profesor universitar. nelegea orientrile
pieei. i nelegea forele istorice care le generaser. Era un cunosctor al marxismului; dei
respingea doctrina marxist pentru o multitudine de motive, tia c ea coninea un smbure de
adevr, amestecat cu o grmad de flecreal politic. Restul educaiei lui profesionale fusese ceea
ce americanii numesc pregtire practic. n timp ce tatl su reuise s inventeze un mod cu totul
nou de a derula afacerile, el privise, sftuise i acionase. Explorase piee noi, sub ndrumarea
tatlui su i i construise o reputaie de om care-i plnuiete perfect aciunile, cutat deseori, dar
niciodat prins. Fusese arestat o singur dat, dar, dup ce doi dintre martori muriser, ceilali
uitaser totul, punnd capt confruntrii sale directe cu poliia i tribunalul.
Se considera o rmi a vremurilor vechi un haiduc al capitalismului. n urm cu o sut de
ani, cei aidoma lui construiau ci ferate pe toat suprafaa Statelor Unite el nsui era specialist i
cunotea perfect acel teritoriu zdrobind tot ce le sttea n cale. Triburile de indieni erau
considerate versiunea biped a taurilor i date la o parte. Sindicatele neutralizate cu ucigai
pltii. Guvernele mituite i rsturnate. Presa lsat s urle pn cnd cei care-o ascultau
deveneau prea muli. El nvase din acest exemplu. Presa local nu mai urla att de tare de cnd
descoperise c i oamenii si erau muritori. Baronii cilor ferate i construiser palate cele de
iarn n New York i csue de var la Newport. Bineneles, orice model istoric se nruie dac este
mpins prea departe. Prefera, de asemenea, s ignore c cei ca Gould i Harriman construiser ceva
util, nu distrugtor pentru societile lor. O alt lecie pe care o nvase de la secolul trecut era
inutilitatea competiiilor crimei. i convinsese tatl s-i studieze cu atenie rivalii. nc de pe
atunci, puterea lui de convingere era impresionant. Fcuse acest lucru n mod inteligent, ntr-un
moment n care pericolul forelor din afar fcea de preferat cooperarea. Mai bine s colaboreze,
suna argumentul, dect s iroseasc timp, bani, energie i snge i n plus s-i sporeasc
vulnerabilitatea. Iar argumentul funcionase.
Se numea Ernesto Escobedo. Era unul dintre numeroii membri ai Cartelului, dar majoritatea
acoliilor si erau de acord c prerile lui erau ascultate. Poate nu toi le aprobau, nu se supuneau
toi voinei lui, dar ideile sale se bucurau ntotdeauna de atenia cuvenit, pentru c se dovediser
eficiente. Cartelul nu avea un singur conductor, de vreme ce nu era o ntreprindere singular, ci
mai degrab o adunare de conductori care acionau n strns colaborare ceva asemntor unui
comitet, dar nu chiar; aproape prieteni, ns nu tocmai. Comparaia cu Mafia american era
suficient de sugestiv, dar Cartelul era mai civilizat i mai crud dect ea. Escobedo considera
Cartelul mai eficient organizat i mult mai puternic, o organizaie tnr i energic n comparaie
cu cealalt, nvechit i feudal.
El tia c fiii baronilor din trecut folosiser averea strns de naintaii lor pentru a crea o elit a
puterii care avea s conduc naiunea cu ajutorul lor. Totui, nu era dispus s lase o asemenea
motenire fiilor si. n plus, el nsui fcea parte din a doua generaie. Acum lucrurile evoluau mai
repede. Deja nu mai era nevoie de o via ntreag pentru a strnge o avere considerabil i de
aceea Ernesto i spunea c nu trebuia s lase asta pe seama fiilor si. Putea s se bucure el de tot.
Primul pas n atingerea unui scop era s-l crezi posibil. El ajunsese demult la aceast concluzie.
Iar el era un om care dorea s-i ating elul. Escobedo avea patruzeci de ani i era un brbat
deosebit de viguros i ncreztor n propriile fore. Nu consumase niciodat produsul pe care l
oferea altora ci numai rareori se ameea uor cu vin. Un pahar sau dou la mas; eventual o butur
tare la ntlnirile cu partenerii de afaceri, dar cel mai adesea Perrier. Acest comportament i sporea
respectul de care se bucura printre asociai. Escodebo era un brbat sobru i serios, lucru tiut de
toi. Fcea cu regularitate sport i acorda mare importan aspectului exterior. Fumtor n tineree,

renunase demult la acest obicei. i supraveghea regimul alimentar. Mama lui avea aptezeci i trei
de ani i era nc energic i viguroas; mama ei la fel, la cei nouzeci i unu de ani. Cu o
sptmn n urm, tatl lui ar fi mplinit aptezeci i cinci de ani, dac nu dar oamenii care
puseser capt vieii tatlui su pltiser, mpreun cu familiile lor, un pre crncen pentru aceast
crim. Era un lucru de care-i amintea cu mndrie filial. i omorse pe soia i copiii unuia dintre
ei, sub ochii lui, nchii pentru ultima oar. Bineneles c nu-i plcea s omoare femei i copii, dar
asemenea lucruri era necesare. El demonstrase cine era cel mai puternic i, din momentul n care se
mprtiase vestea, era puin probabil ca familia lui s mai fie deranjat din nou. Nu-i fcuse
plcere, dar istoria l nvase c leciile aspre lsau amintiri adnci. nvase de asemenea c aceia
care ezitau s dea asemenea lecii nu erau respectai. Iar Escobedo pretindea n primul rnd respect.
Faptul c se implicase personal n reglarea acelor conturi, n loc s apeleze la mercenari, i
conferise un prestigiu considerabil n cadrul organizaiei. Ernesto era un creier, spuneau partenerii
lui, dar tia s-i duc lucrurile la bun sfrit.
Averea lui era att de mare, nct nu avea sens s o evalueze. Deinea puterea divin asupra
vieii i morii. Avea o soie frumoas i trei fii grozavi. Cnd patul conjugal i pierdea din
atracie, avea o mulime de amante. Dispunea de tot luxul care putea fi cumprat cu bani. Poseda
reedine n oraul de la picioarele lui, aceast fortrea din vrful colinei i ferma de la malul
mrii la ambele mri, din moment ce Columbia se nvecina cu dou oceane. La ferme existau
grajduri pline cu cai arabi. Civa dintre asociaii si aveau arene de corid, dar acest sport nu-l
interesase niciodat.
n ciuda a tot ce obinuse, viaa lui se scurgea n anumite limite i ce era mai ru, aceste limite
fuseser trasate de oameni mai puin puternici dect ei. Cu douzeci de ani n urm alesese aceast
cale spre mrire i, n ciuda evidentului su succes, opiunea pe care o fcuse i refuza anumite
drepturi doar pentru c oamenii mai prejos ca el nu erau de acord.
Nu fusese ntotdeauna aa Legea? spusese cndva unul dintre cei mai mari industriai
feroviari. Ce-mi pas mie de lege? i ieise basma curat chiar i cnd nu o urmase, fiind
recunoscut ca un om puternic.
i-atunci, eu de ce nu? se ntreb Escobedo. O parte din el tia rspunsul, dar cealalt parte, mult
mai puternic, l respingea. Nu era idiot, cu att mai puin fraier, dar nu ajunsese att de departe,
nct s accepte ca alii s-i stabileasc regulile n via. De fapt, Ernesto nclcase toate regulile
care le dorise i trsese numai foloase din asta. Ajunsese aici stabilindu-i propriile reguli, conchise
omul de afaceri din el. Trebuia s nvee s-i construiasc altele noi. Iar ei trebuiau s-nvee s
trateze cu el n termenii pe care-i impunea. Se sturase s se supun termenilor altora. Odat luat
hotrrea, ncepu s exploreze metodele.
Ce anume folosiser alii cu rezultate bune?
Rspunsul cel mai limpede era succesul. Ceea ce nu puteai s nfrngi trebuia s recunoti.
Politica internaional avea tot att de puine reguli ca orice ntreprindere mare, cu excepia
singurului luciu pentru care merita s lupi succesul. Pn la urm, nu exista ar n lume care s
nu fi fcut afaceri cu asasini: numai c acei asasini trebuiau s fie eficieni. Ucideau cteva
milioane de oameni pentru ca cineva s ajung conductor. Oare nu se ploconeau toate naiunile n
faa Chinei iar China nu omorse milioane de chinezi? Oare America nu ncerca s cad la
nelegere cu ruii iar ei omorser milioane de oameni de-ai lor. Sub Carter, americanii
sprijiniser regimul lui Pol Pot, care omorse milioane de oameni de-ai si. Sub Reagan, America
ncercase s ating un modus vivendi identic cu cel al iranienilor care omorser atia dintre
oamenii lor, inclusiv muli dintre cei care priveau America cu prietenie i care fuseser abandonai
de ea. America meninuse relaii de prietenie cu dictatori care aveau minile ptate de snge unii
de dreapta, alii de stnga, n numele unei politici realiste, n timp ce refuza s-i sprijine pe
moderai, de stnga sau de dreapta, pe motiv c nu erau suficieni de moderai. Orice ar att de
lipsit de principii putea ajunge s-l recunoasc pe el i asociaii lui, nu? Acesta era, n viziunea lui
Ernesto, adevrul esenial n legtur cu America. n vreme ce el avea principii de la care nu se
abtea, America nu avea.
Ernesto cunotea corupia american. Pn la urm o alimentase i el. De muli ani, fore de pe
cele mai importante piee se uniser pentru a legaliza afacerea de care se ocupa i el. Din fericire,

euaser. Pentru Cartel asta ar fi nsemnat dezastrul, dar fusese nc o dovad despre ct de lipsit de
inteligen putea fi un guvern pentru a nu aciona n propriul interes. Guvernul american ar fi putut
ctiga miliarde dintr-o asemenea afacere aa cum ctigau el i asociaii lui dar i lipseau
clarviziunea i bunul sim ca s-o fac. i se mai i autointitulau o mare putere. Cu toat presupusa
lor trie, yankeilor le lipseau voina i brbia. El era capabil s coordoneze evenimentele n ara
lui, ei nu. Ei puteau s se ntind peste oceane, s umple vzduhul cu avioane de lupt dar s le
foloseasc pentru a-i proteja propriile interese?
Cltin din cap amuzat.
Nu, nu aveai motive s-i respeci pe americani.

6. Descurajarea
Felix Cortez cltorea cu un paaport costarican. Dac i-ar fi sesizat cineva accentul cubanez, iar fi explicat respectivului c familia lui plecase din ar cnd el era doar un copil, ns oricum, o
alegere atent a punctului de intrare n ar l-ar fi scutit de aceast grij. n plus, se strduia n
permanent s-i mbunteasc accentul. Cortez vorbea foarte bine trei limbi spaniola nativ, la
care se adugau engleza i rusa. Era un brbat frumos, cu trsturi puternic conturate, iar figura lui
tropical nu-l deosebea prea mult de un turist aflat n vacan. Mustaa tiat cu grij i costumul de
comand trdau omul de afaceri venit s ncheie un trg important, n timp ce dinii albi i
strlucitori nu fceau dect s accentueze o prim impresie extrem de favorabil. Se aez la rnd
la unul dintre ghieele Aeroportului Internaional Dulles i discut degajat cu femeia din spatele lui
pn cnd ajunse n faa ofierului care se ocupa cu verificarea actelor, afind atitudinea resemnat
a tuturor cltorilor care tiau c rbdarea era o virtute.
Bun ziua, domnule, spuse ofierul, fr s-i ridice ochii de pe paaportul strinului. Ce v
aduce n America?
Afacerile, rspunse Cortez.
Aha, ngn ofierul.
Frunzri paaportul i vzu o sumedenie de vize de intrare. Tipul cltorea foarte mult i cam
jumtate dintre deplasrile precedente n decursul ultimilor patru ani avuseser loc n Statele
Unite. Vizele fuseser emise n mod aproximativ egal n Miami, Washington i Los Angeles.
Ct timp o s rmnei?
Cinci zile.
Avei ceva de declarat?
Hainele i documentele de lucru, atta tot, rosti Cortez, ridicndu-i servieta cu un gest sigur.
Bine ai venit n America, domnule Diaz, i spuse ofierul, aplicndu-i cltorului viza pe
paaport.
Mulumesc.
Odat ncheiate formalitile, Cortez se duse s-i recupereze bagajul care consta ntr-un
geamantan foarte ncptor i destul de uzat ncerca de fiecare dat s ajung n aeroporturile
americane cnd nu era or de vrf. Fcea acest lucru nu din comoditate, ci n primul rnd fiindc ar
fi fost neobinuit pentru cineva care avea ceva de ascuns s nu profite de perioadele de flux maxim
al pasagerilor. n aa-ziii timpi mori, vameii aveau ocazia s-i enerveze i s-i agaseze pe
cltori dup bunul plac, iar cinii special dresai nu erau plimbai mereu de-a lungul benzii rulante
pentru bagaje. Pe de alt parte, era mult mai uor s depistezi filajul cnd aeroportul era
descongestionat, iar Cortez/Diaz era expert n contraspionaj i n metodele de pclire a Siajului.
Ajunse imediat dup aceea la ghieul Hertz, unde nchirie un Chevrolet ncptor i funcional.
Lui Cortez nu-i plceau defel americanii, dar avea toat stima pentru mainile lor mari i sigure. Ca
s plteasc, folosi o carte de credit Visa. Tnra de la ghieu i formul clasica ofert de nscriere
n Hertz Number One Club i i nmn o brour n faa creia Cortez simul interesul cuvenit.
Singurul motiv pentru care era obligat s nu foloseasc o singur dat una sau alta dintre ageniile
de nchirieri auto era acela c nu erau destul de multe pentru a evita repetiia. Ce-i drept, nu folosea
acelai paaport sau aceleai cri de credit de dou ori. Avea un loc, n imediata apropiere a
domiciliului personal, unde dispunea de rezerve nelimitate din ambele. Venise la Washington
tocmai ca s se vad cu unul dintre oamenii care fceau posibil acest lucru.
n timp ce se ducea n curte ca s-i preia maina nchiriat, simi c-i amoriser picioarele. Ar
fi putut s se deplaseze cu ajutorul limuzinei de protocol, dar sttuse prea mult i avea nevoie de
micare. Cldura umed a acestei zile de primvar trzie i aminti de locurile natale. Asta nu
nsemna c amintirile lui despre Cuba erau din cale-afar de drgstoase, ns fostul lui guvern i

oferise, n fond, toat pregtirea de care avea nevoie pentru ceea ce fcea n momentul de fa.
Parc vedea cu ochii minii toate orele acelea de marxism-leninism de la coal, cnd li se spunea
unor oameni care n-aveau ce pune pe mas c triau n plin paradis. n cazul lui Cortez, orele
acelea avuseser darul de a-i arta exact ce anume trebuia s doreasc de la via. Instrucia i
avansrile ierarhice din DGI l familiarizaser cu gustul dulce al privilegiilor, iar ndoctrinarea
politic nesfrit l ajutasem s priveasc guvernul cubanez cu alti ochi i s vad ct era de
grotesc n tot ceea ce susinea. ns se conformase regulilor jocului. nvase ce era de nvat, se
deprinsese cu munc de teren i aflase cum funcionau societile capitaliste, care le erau punctele
tari i punctele slabe i cum puteau fi penetrate i expuse actelor subversive. Contrastul dintre cele
dou tipuri de societate i se prea aproape distractiv fostului colonel. Relativa srcie din Porto
Rico i apruse drept raiul pe pmnt, chiar i atunci cnd colaborase cu camaradul lui, colonelul
Ojeda, i cu slbaticii Macheteros pentru a-l rsturna i a-l nlocui cu versiunea cubanez a
realismului socialist. Cortez cltin din cap i fu ct pe-aci s-l bufneasc rsul n timp ce se
ndrepta spre parcarea unde se aflau mainile de nchiriat.
Zborul nsemn dou ore de plictiseal tradiional i o gustare rece. Daniel E. Murray,
directorul-adjunct al Biroului Federal de Investigaii, fu ntmpinat la poarta de acces al pasagerilor
de agentul special Mark Bright.
Mai avei i alte bagaje, domnule Murray?
Doar sta, iar de chemat m cheam Dan, spuse Murray. A stat cineva de vorb cu ei?
nc nu. Cel puin, nu cred, rspunse Bright, privindu-i ceasul. Trebuiau s ajung la zece,
dar au avut o urgen asear. Cic ar fi srit n aer o ambarcaiune de pescuit, aa c s-au dus s
salveze echipajul. I-au dat de diminea la televizor, la tiri. Excelent lucrat, ca de obicei.
La fix, rosti Murray. Nici n-apucm s-l proclamm erou c ne trezim cu un bis.
Ai aflat cte ceva despre trecutul individului? ntreb Bright. N-am prea avut timp s
Mi s-a prezentat dosarul. E un erou, fr niciun fel de exagerare. Cnd spui Wegener, spui
legend vie. I se mai zice Red Wegener, regele SAR-ului. Dac e s te iei dup statistici, cred c
jumtate dintre cei care au ieit n larg au fost salvai la un moment dat de tipul sta. Cel puin aa
se zice. Baca amicii barosani pe care-i are acolo sus.
Ca de pild?
Senatorul Billings din Oregon, spuse Murray, explicnd pe scurt i motivul.
Preedintele Comisiei Juridice. De ce Dumnezeu nu s-o fi mulumit cu cei din transporturi?
ntreb retoric Bright, ridicndu-i ochii spre tavan i tiind prea bine c FBI-ul intra sub autoritatea
Comisiei Juridice a Senatului.
Ct de nou eti pe problem?
Am venit doar fiindc asta mi-e funcia, om de legtur. Am vzut dosarul abia nainte de
prnz. n ultimele dou zile n-am fost la sediu, spuse Bright, n timp ce ieea pe u. Mi-a nscut
nevasta.
A, fcu Murray, dndu-i seama c asta nu mai era vina agentului. Felicitri. Toat lumea se
simte bine?
Azi-diminea am adus-o acas pe Marianne, iar Sandra e cel mai frumos bebelu din lume.
M rog, cam scandalagioaic, dar asta e.
Murray rse. Trecuse destul de mult vreme de cnd fusese nevoit s in n brae un nou-nscut.
Maina lui Bright era un Ford al crui motor torcea aidoma unui tigru dup o mas copioas. Pe
locul de lng ofer se aflau cteva rapoarte referitoare la cpitanul Wegener. Murray le frunzri n
vreme ce Bright reui s ias din parcarea aeroportului. Rapoartele nu fceau dect s confirme
ceea ce auzise la Washington.
Da tiu c nu se-ncurc.
Asta ziceam i eu, spuse Bright, dnd din cap. Chiar crezi c sunt adevrate toate chestiile
alea?
La viaa mea am auzit tot felul de grozvii, ce-i drept, dar zu c asta le ntrece pe toate,
spuse Murray, adugnd dup o scurt pauz: Partea ciudat e c
Mda, l ntrerupse agentul. i eu am auzit. Colegii notri sunt dispui s cread, dar, dac

scormonim rahatul Vreau s spun c, i dac facem abstracie de anumite probleme, pn la

urm tot ne trezim c
Exact, interveni Murray, contient c acesta era al doilea motiv al implicrii lui directe n
acest caz. Ct de important era victima?
Legturi politice cu o mulime de granguri, cu directori de bnci, cu grupuri civice, tot
tacmul. Plus c a absolvit la University of Alabama. Individul nu era doar un membru al
comunitii, era unul dintre stlpii de rezisten. De familie bun, nu mai tiu care strmo a fost
general n Rzboiul Civil, iar bunicu-su a fost guvernator.
Bani?
Berechet. Eu, unul, nici n-a ti ce s fac cu ei. Are o ditamai proprietatea undeva n nord,
care la ora asta e un fel de ferm cu un tiu ce plantaii. Toi banii familiei i-a bgat n afacerile
imobiliare. Din cte tim, i-a mers din plin. i-a cldit un mic imperiu compus dintr-un labirint de
mici corporaii procedeul obinuit. Am numit o echip care s se ocupe de toate astea, dar o s fie
nevoie de timp. Cu toate acestea, unele corporaii sunt mai greu de urmrit, fiindc depesc
graniele rii. S-ar putea chiar s nu le dm niciodat de capt. tii foarte bine cum merg lucrurile
n asemenea cazuri. Abia am nceput verificrile.
Un prosper om de afaceri n crdie cu baronii drogurilor. Dumnezeule, dar tiu c ne-a dus
cu preul pn acum. N-a prizat niciodat?
Nici vorb, recunoscu Bright. Nu l-a vzut nimeni, nici noi, nici poliia din ora.
Murray nchise dosarul. Era doar nceputul unei afaceri pentru care era foarte posibil s fie
nevoie de ani ntregi de munc. Drace, deocamdat nici nu tim exact ce cutm, i zise
directorul-adjunct. tim doar c la bordul lui Empire Builder a existat un milion de dolari n
bancnote uzate de douzeci i de cincizeci. O sum de bani ghea att de mare nu putea nsemna
dect un lucru dar nu era adevrat. De fapt, putea nsemna o grmad de lucruri, i zise Murray.
Am ajuns.
Era destul de uor s ajungi la baz, iar Bright tia drumul pn la chei cu ochii nchii. Vzut
din main, Panache arta destul de mare. Murray i ddea seama c nu era o ambarcaiune
impresionant ca dimensiuni, ns tia de asemenea c avea nevoie de imensitatea nconjurtoare a
unui ocean ca s-o poat aprecia mai exact. Cnd iei din main mpreun cu Bright, cineva apru
la telefonul din captul pasarelei, iar dup doar cteva secunde se ivi un al doilea brbat, pe care
Murray l recunoscu dup fotografiile din dosar ca fiind Wegener.
Brbatul avea un pr despre care abia dac i mai ddeai seama c fusese cndva rocat i care
ajunsese suficient de ncrunit ca s fac imposibil o descriere precis. Agentului FBI i se pru c
omul din faa lui avea o condiie fizic de invidiat, lucru sugerat de carura atletic i de talia
subire. Ochii lui erau reci i nemicai, comunicndu-i eventualului interlocutor c nu-l amuzau
defel interogatoriile i c nu era obinuit s rspund la prea multe ntrebri.
Bine-ai venit la bord. M numesc Red Wegener, rosti brbatul cu un zmbet schiat n
limitele unei politei neutre.
Mulumim, domnule cpitan. Sunt Dan Murray, iar el este Mark Bright.
Mi s-a spus c suntei de la FBI, spuse cpitanul.
Eu sunt directorul-adjunct i am venit chiar acum de la Washington. Mark e agent special i
se ocup de coordonarea echipei de teren de aici.
Murray i ddu seama imediat c expresia lui Wegener se modificase uor, pe nesimite.
M rog, tiu de ce ai venit. Haidei la mine n cabin ca s stm de vorb.
Care-i treaba cu prjolul? ntreb Dan, n timp ce cpitanul o lu nainte, ca s le arate
drumul.
n modul cum formulase ntrebarea se insinuase o not aparte. O not oarecum bizar.
O ambarcaiune de pescuit a avut necazuri cu motorul care i-a luat foc. Asta a fost azi-noapte,
la cinci mile de noi, cnd tocmai ne pregteam s ieim la mal. Am fcut cale ntoars i, pe cnd
ne apropiam de ea, rezervorul de combustibil a srit n aer. Am avut baft. N-a murit nimeni, doar
unul dintre mateloi s-a ales cu nite arsuri.
i barca? ntreb Bright.
N-am avut cum s-o salvm. Partea cu adevrat nasoal a fost recuperarea echipajului,

recunoscu Wegener, deschizndu-le ua musafirilor i poftindu-i nuntru. Cteodat pur i simplu

nu poi, face mai mult. Vrei o cafea, domnilor?
Murray refuz. Ochii lui se fixaser asupra cpitanului i treceau prin el ca un sfredel. n primul
i-n primul rnd, pare jenat, i zise el. E o emoie nefireasc ntr-o asemenea situaie. Wegener
atept ca oaspeii lui s se aeze, dup care i ocup locul din spatele mesei de lucru.
tiu de ce-ai venit, i anun el. A fost din vina mea.
nainte de a continua, domnule cpitan ncerc s intervin Bright.
Am fcut bazaconii i-alte di, dar de data asta chiar c am zbrcit-o, continu Wegener,
aprinzndu-i pipa. Nu v deranjeaz dac fumez, nu?
Nu, ctui de puin, mini Murray.
Nu tia ce avea s urmeze, ns era sigur c era departe de ceea ce atepta Bright. n plus, era la
curent cu cteva lucruri despre care agentul special nu avea nici cea mai vag idee.
Ce-ar fi s ne povestii toat trenia?
Wegener cut ntr-unul dintre sertarele mesei de lucru i ddu la iveal un obiect pe care i-l
arunc lui Murray. Era un pachet de igri.
Unuia dintre amicii notri i-a czut chestia asta pe punte i l-am pus pe unul dintre oamenii
mei s i-o dea napoi. Mi-am zis c era un pachet de igri i nimic altceva. Aa arat, nu? Uitai-v
i voi. Iar legea zice c, dac reii pe cineva, trebuie s te pori frumos cu el, nu? Aa c i-am lsat
s fumeze. Bineneles c sunt igri de-alelalte, de hai. Prin urmare, cnd i-am luat la ntrebri,
mai ales cel care pn la urm a vorbit era dus cu pluta ru de tot. Asta nseamn c am dat-o n
bar, aa-i?
A mai fost ceva, domnule cpitan, nu? ntreb Murray pe un ton nevinovat.
Riley l-a bumbcit pe unul dintre ei. A fost rspunderea mea. Am i vorbit cu el despre asta.
Cum s zic, la am uitat cum l cheam la care a fcut pe nebunul m-a scuipat, Riley s-a
nimerit pe-acolo, a vzut faza i l-a luat la ncins. N-ar fi trebuit s-o fac, numai c facem parte
dintr-o organizaie militar, iar cnd l ia cineva la flegme pe comandant, s-ar putea ca soldailor s
nu le plac. Aa c lui Riley i-a cam fugit mna. Dar totul s-a ntmplat pe ambarcaiunea mea, iar
asta nseamn c eu sunt singurul vinovat.
Murray i Bright avur un schimb scurt de priviri. Suspecii nu suflaser o vorb despre asta.
Domnule cpitan, nu de asta ne aflm aici, spuse Murray dup cteva clipe.
Nu? fcu Wegener. Atunci de ce?
Am fost informai c l-ai fi executat pe unul dintre ei, rosti Bright.
n cabina cpitanului se ls o linite de catedral. Undeva pe punte cineva btea nite cuie, ns
zgomotul cel mai pronunat era cel al instalaiei de aer condiionat.
Triesc amndoi, nu? Au fost doar doi din capul locului i amndoi sunt n via. Am trimis
caseta cu elicopterul, cnd am percheziionat iahtul. i-atunci, dac triesc amndoi, pe cine am
mpucat?
Spnzurat, l corect Murray. Cic l-ai fi spnzurat pe unul dintre ei.
Stai puin, spuse Wegener, ridicnd din furc receptorul telefonului i apsnd pe un buton.
Puntea, sunt cpitanul. Trimite-l pe secund la mine. Mulumesc.
Wegener puse receptorul n furc i-i ridic privirea spre cei doi musafiri.
Dac n-avei nimic mpotriv, a vrea s fie de fa i secundul.
Murray reui s arboreze o mn impasibil. Ar fi trebuit s-i dai seama, Danny, biete, i
spuse el. Au avut timp berechet s se pun de acord pentru toate amnuntele, iar domnul Wegener e
oricum, numai prost nu. Se poate piti la orice or n spatele unui senator american i ne-a dat pe
tav doi ucigai cu snge-rece. Chiar i fr o mrturisire oficial, exist suficiente probe pentru o
acuzaie de crim cu premeditare, iar dac-l iei la puricat pe Wegener, riti s rmi cu buza
umflat. Ct despre prestana victimei
n-avea grij, procurorul n-o s insiste pe ea. Nu exista
nicieri n America un procuror care s nu aib ambiii politice, iar executarea celor doi ucigai pe
scaunul electric ar fi adus oricui o jumtate de milion de voturi. N-avea voie s rite i s piard.
Jacob, directorul FBI-ului, fusese la rndul lui procuror i avea s neleag n mod sigur. Murray
decise n sinea lui c aceast atitudine ar fi fcut viaa mai uoar tuturor.
Secundul i fcu apariia dup cteva secunde i, dup prezentrile de rigoare, Bright continu

s expun versiunea celor doi prizonieri despre mersul lucrurilor, aa cum fusese ea consemnat la
secie. Totul mai dur cinci minute, timp n care Wegener pufi din pip i fcu de cteva ori ochii
mari.
Domnule, i spuse secundul lui Bright dup ce acesta i ncheie relatarea, am mai auzit
poveti marinreti la viaa mea, dar asta chiar c e cea mai gogonat.
A fost vina mea, bombni Wegener, cltinnd din cap. Nu trebuia s le dau pachetul napoi.
Cum de nu s-a prins nimeni ce fumau? ntreb Murray, interesat nu att de coninutul
rspunsului, ct de dibcia celui ntrebat.
Spre surprinderea lui, cel care lu cuvntul fu din nou secundul.
Exist nite reguli care trebuie respectate. n primul rnd, nu stm toat ziua cu ochii pe
prizonieri c tot veni vorba, inei cont c erau primii fiindc s-ar putea interpreta drept
tentativ de timorare sau cum i s-o fi spunnd. M rog, aa scrie la regulament, aa facem. n al
doilea rnd, nu avem chiar att de muli oameni la bord ca s ne putem permite o gard
permanent. n al treilea rnd, exist un sistem de ventilaie care elimin fumul, aa c nici nu neam dat seama de miros pn noaptea trecut. ns atunci era deja prea trziu. Cnd i-am adus
nuntru pentru interogatoriu cte unul, cum scrie la carte am vzut c amndoi aveau nite
priviri sticloase. Primul nici n-a deschis gura. Al doilea a vorbit, ce-i drept. Doar avei caseta, nu?
Da, am i vzut-o, rspunse Bright.
Atunci nseamn c ai vzut i c le-am citit drepturile, conform legilor n vigoare, tocmai ca
s nu existe probleme. Dar de aici pn la spnzurat e cale lung, zu aa. Ce Dumnezeu, chiar
credei asemenea aiureli? Fiindc efectiv e o aberaie. Cum s spnzurm un Nu obinuim de
fapt, nici nu poate fi vorba. Habar n-am cnd a fost permis ultima oar un asemenea procedeu.
Din cte tiu eu, interveni cpitanul, ultima dat s-a ntmplat n 1843. Motivul pentru care
exist la ora asta o Academie Naval la Annapolis e c au fost civa oameni care s-au nfierbntat
mai mult dect era cazul la bordul lui Somers, cu foarte mult timp n urm. Unul dintre ei a fost
chiar fiul ministrului de rzboi de atunci. Cic ar fi fost vorba de o ncercare de revolt, ns lumea
zice c ar fi fost de fapt cu totul altceva. Oricum, nu se mai pune problema s spnzurm pe cineva
la bord, conchise Wegener pe un ton ct se poate de sec. E drept c sunt n funcie de mult vreme,
dar nici chiar eu n-am mai prins perioada aceea.
Nu putem nici mcar s organizm o curte marial improvizat, adug secundul. Nu pe
cont propriu. in minte c regulamentul de ordine interioar cntrete aproape cinci kile i e plin
de restricii de care trebuie s inem cont Pe cinstea mea, ai nevoie de judector, de avocai
adevrai, un circ ntreg. Lucrez de nou ani pe mare i n-am vzut nc un caz de genul sta n
afar de ceea ce te nva la Academie cnd i se vorbete despre dreptul i legile mrii. Singurele
forme de pedeaps la bord sunt cele n careu i exist mai mult cu numele.
Dar nu-i rea ideea. Nu m-ar fi deranjat defel s-i spnzur pe ticloii ia doi, rosti Wegener.
Murray pricepu imediat c observaia cpitanului fusese pe ct de prompt, pe att de
inteligent. i pru ru pentru Bright, care probabil c nu mai avusese de-a face cu ceva
asemntor. Din acest punct de vedere, Murray era recunosctor celui care-l numise la un moment
dat consilier juridic la Londra. Avea o nelegere mult mai bun a politicii dect majoritatea
agenilor.
Zu?
Cnd eram copil, ucigaii erau de obicei spnzurai. Am crescut n Kansas. i dai-mi voie s
v spun c au fost din ce n ce mai puine crime. Sigur, acum suntem prea civilizai ca s mai
procedm aa, iar rezultatul este c nu e zi de la Dumnezeu fr s auzim de cel puin o crim.
Civilizai, pufni Wegener. Ia spune, domnule secund, piraii au fost vreodat spnzurai n felul
sta?
Nu cred. Trupa lui Barb Neagr a fost judecat la Williamsburg ai fost vreodat acolo?
n tribunalul vechi, transformat acum n punct de atracie turistic. in minte c am auzit c ar fi
fost ridicai n treang ntr-un loc unde dup aceea s-a construit un Holiday Inn. Ct despre Kidd, lau dus napoi n Anglia i l-au spnzurat acolo, nu? Da, exact, aveau un loc special cruia i
spuneau Furcile, sau ceva de soiul sta. Una peste alta, nu, nici chiar n zilele de demult nu cred
c le puneau gtul n la la bord. Noi n niciun caz n-am fcut-o. Dumnezeule mare, ce bazaconie.

 Deci, nu s-a ntmplat nimic de felul sta, conchise Murray cu o uoar inflexiune
interogativ n glas.
Nu, domnule, sub nicio form, rspunse Wegener.
Secundul confirm cu un gest aprobator din cap.
i bnuiesc c suntei dispui s afirmai acest lucru i sub prestare de jurmnt.
Sigur. De ce nu?
Dac n-avei nimic mpotriv, a dori s stau de vorb i cu unul dintre efi, cu eful de
echipaj, de pild. El e cel care l-a agresat pe
Riley e la bord? l ntreb Wegener pe secund.
Da, tiu c meterea la ceva n cmar mpreun cu Navlositorul.
n regul, s mergem s vorbim cu ei.
Wegener se ridic i-i invit musafirii s-l urmeze.
De mine mai avei nevoie, domnule? A avea ceva de lucru.
Liber, domnule secund. Mulumesc.
S trii. Ne vedem mai trziu, domnilor, spuse locotenentul i se fcu nevzut dup un col.
Deplasarea dur mai mult dect s-ar fi ateptat Murray. Fur nevoii s ocoleasc dou ateliere
de lucru improvizate, n care civa oameni se strduiau s repare i s revopseasc diverse pri ale
ambarcaiunii. Cmara, care era de fapt cabina efului de echipaj i a celui din sala mainilor,
primise aceast denumire din motive obscure, pierdute n negura vremurilor, i se afla n partea
opus celei n care se gsea cabina cpitanului. Riley i Oreza mpreau o cabin situat n
imediata apropiere a unei ncperi mici, n care ofierii i gradaii luau masa n condiii de relativ
intimitate. Wegener ajunse la ua deschis i fu ntmpinat de un nor de fum. eful de echipaj avea
un trabuc ntre dini, n timp ce minile lui uriae ncercau s manevreze o urubelni ridicol de
mic. Ambii brbai nir n poziie de drepi cnd l vzur pe cpitan.
Repaus. Ce naiba avei acolo?
L-a gsit Navlositorul, spuse Riley i-i nmn obiectul. E foarte vechi i ne chinuim s-l
facem s mearg.
Ce-ai zice dac v-a spune c e din anul 1778, domnule? ntreb Oreza. Este un sextant
fabricat de Henry Edgworth. L-am gsit ntr-un magazin de vechituri. S-ar putea s lum ceva bani
pe el dac-l facem s funcioneze.
Wegener cercet atent obiectul cu pricina.
Ai zis 1778?
Da, domnule. Este unul dintre cele mai vechi sextante din cte exist. Sticla e fcut zob, dar
asta n-ar fi o problem, se poate ndrepta. tiu un muzeu dispus s plteasc bani grei pentru aa
ceva asta, bineneles, dac n-o s prefer s-l pstrez pentru mine.
Avem musafiri, rosti Wegener, trecnd la subiectul care-l interesa. Dnii vor s stea de
vorb cu voi despre cei doi oameni pe care i-am recuperat.
Murray i Bright i prezentar legitimaiile. Dan observ c n ncpere exista un telefon i i
ddu seama c secundul ar fi avut tot timpul din lume s-i previn n legtur cu ceea ce avea s
urmeze. Din trabucul lui Riley nc nu czuse niciun fir de scrum.
Nicio problem, spuse Oreza. Ce avei de gnd s facei cu ticloii?
Asta depinde de procurorul general, replic Bright. Obligaia noastr se leag de asistena
pentru instrumentarea cazului, ceea ce nseamn c e neaprat nevoie s stabilim exact ce ai fcut
dup ce ai pus mna pe ei.
M rog, pentru asta va trebui s stai de vorb cu domnul Wilcox, domnule. Dnsul a condus
echipa de intervenie pe iaht, spuse Riley. Noi n-am fcut dect s-i ndeplinim ordinele.
Locotenentul Wilcox e n permisie, interveni cpitanul.
Ce-ar fi s vorbim despre ce s-a ntmplat dup ce i-ai adus la bord? suger Bright.
Aha, fcu Riley. Mda, ce s zic, am greit i eu, dar muistul la cum s v spun, l-a scuipat
pe cpitan, domnule, i nimeni nu-i obligat s-nghit rahaturi de-astea, corect? Aa c l-am cpcit
niel. Poate c n-ar fi trebuit s m dau la el, dar i el trebuia s tie s se poarte, ce mama dracului.
Nu de asta am venit, zise Murray dup cteva clipe de gndire. Omul zice c l-ai spnzurat.
L-am spnzurat? De ce, m rog? ntreb Oreza.

 Cred c de chestia aia creia i se zice catarg.

A, adic spnzurat cu treangul de gt, asta ai vrut s spunei? se interes afabil Riley.
ntocmai.
Rsul efului de echipaj se auzi ca un tunet din nalturi.
Domnul meu, dac ar fi s spnzur pe cineva, fii sigur c respectivul n-ar mai st s fac
scandal a doua zi.
Murray i repet aproape cuvnt cu cuvnt povestea, aa cum o auzise la rndul lui. Riley cltin
din cap.
Nu aa se procedeaz, domnule.
Cum adic?
Parc ai zis c la micu v-a spus c ultimul lucru pe care l-a vzut a fost amicul lui
legnndu-se ca trestia n vnt, nu? Ei bine, nu aa se face.
Tot nu pricep.
Cnd spnzuri pe cineva la bord, nti i legi picioarele la glezne i pe urm ai grij s-l fixezi
pe respectiv de ceva, o balustrad sau altceva de genul sta, ca s nu se blngne ncoace i-ncolo.
E un lucru obligatoriu, domnule. Altminteri, dac lai o asemenea greutate neancorat, la un
moment dat ncepe s distrug mai tiu eu ce prin jur. Ori l legi bine ca s tii c nu mai exist
riscuri, ori te lai de meserie. Altminteri nu se poate. Ce naiba, e o chestie pe care-o tie toat
lumea.
Dumneata de unde tii? ntreb Bright, ncercnd din rsputeri s-i mascheze exasperarea.
Domnule, din cnd n cnd e nevoie s lai brcile la ap sau s ncerci tot felul de chestii i
ntmpltor cu asta-mi ctig pinea. Are i marea meseria ei, s tii. Ia spunei-mi, dac ai avea o
instalaie sau o pies care cntrete ct un om, ce-ai face? Ai lsa-o aa, ca pe o frunz-n vnt, ca
pe un candelabru susinut doar de o funie? Pi, n cazul sta v-ai trezi c v bubuie radarul sau v
paradete catargul, Doamne iart-m. Unde mai pui c n seara aceea am avut i furtun. Ce zicei
dumneavoastr se fcea pe vremuri, cnd l luai pe muteriu, l propteai cu gtu-n la i-i atrnai o
ghiulea de picioare ca s nu-i alunece n ap. Astzi, dac mi-ar face vreunul pe punte aa ceva i
mi-ar lsa vreo scul neasigurat, i-a mai face o gaur a curului de rezerv. Aparatele astea cost,
nu jucrie, i nu-i arde nimnui s le lase la voia ntmplrii i s fie bun de plat. Tu ce zici,
Navlositorule?
Are dreptate. in minte c n seara aia am avut un vnt de-am zis c ne ia pe sus nu v-a
povestit cpitanul? iar vremea era att de cinoas, c nu i-a mai venit nimnui cheful s
huzureasc pe punte. i nici nu cred c-am avut vreo echip de ntreinere n funciune, nu?
Da de unde, spuse Riley. Numai noi tim cum am scos-o la capt n seara aia. Cu alte
cuvinte, domnule, dac trebuie neaprat s lucrm pe punte cnd e vreme proast, o facem i pe
asta, dar dac nu eti obligat s iei, trebuie s fii tmpit sau s nu-i plac viaa ca s apari pe punte
de bunvoie. Mai ales cnd bate vntul ntr-un aa hal. E periculos. Iar riscul e c poi s rmi fr
oameni.
Ct de ru a fost n noaptea aceea? ntreb Murray.
Mare parte din putii tia cu ca la gur au stat cu capul n cutie i le-a fost fric i s se uite
afar. Plus c a trebuit s mncm hran rece, fiindc nu i-a mai ars buctarului s umble cu oalele
i tigile. De fapt, abia atunci ne-am dat seama ct era de ru, spuse Oreza i pufni n rs. Aa e,
Bob?
Absolut, ncuviin Riley.
i-atunci s-neleg c n-a existat nicio curte marial improvizat?
Poftim?
Pre de o clip Riley pru sincer nedumerit, dup care se lmuri i faa i se nsenin.
A, adic un proces cinstit, o judecat corect i o spnzurare cu dichis, ca-n reclama aia de la
bere, pentru amndoi?
Doar pentru unul, preciz Murray, vrnd s fie de folos.
De ce nu pentru amndoi? i unul i llalt sunt nite criminali afurisii, nu? Uitai ce e,
domnule, eu am fost la bordul iahtului, da? Am vzut exact ce-au fcut. Nu tiu, dumneavoastr ai
avut ocazia s aruncai vreun ochi? Nu? Atunci dai-mi voie s v spun c a fost o porcrie fr

pereche. Habar n-am, poate c unii dau peste aa ceva zi de zi. Eu, unul, n-am avut ocazia pn
acum, domnule, i pot s v zic c abia mi-am inut maele-n burt. Iar dac-i vorba de
spnzurtoare, puteam bine mersi s-i ridic n treang pe loc i n-ar mai fi umblat niciunul s bat
cmpii a doua zi. M rog, poate c nici eu n-ar fi trebuit s-mi ies din pepeni i s-l buesc pe
puchinosul la m-am pierdut cu firea, iar asta a fost greeala mea. mi cer iertare c s-a ntmplat.
Dar jigodiile alea au omort o familie ntreag i tare mi-e c au tras i-un viol mic nainte de asta.
Acuma, am i eu familie, pricepei? Am i eu fete, la fel ca Navlositorul, aici de fa. Aa c dac
v ateptai s dm ap la oareci pentru nenorociii ia doi ai greit adresa, domnule. Proptii-i
dumneavoastr n scaunul electric i mping eu maneta cu drag inim.
n concluzie, nu l-ai spnzurat? ntreb Murray.
Ru mi pare c nu mi-a trecut prin cap s-o fac, domnule, rspunse Riley.
La drept vorbind, cel cruia i trecuse prin cap toat povestea fusese Oreza.
Murray i arunc o privire lui Bright, care ntre timp se mbujorase uor. Lucrurile merseser
chiar mai bine dect se ateptase. De fapt, i se spusese c Red Wegener era un cpitan extrem de
iste. Era normal. Doar nu te apucai s ncredinezi comanda unei ambarcaiuni unui idiot sau cel
puin ncercai s n-o faci.
Bine, domnilor. Cred c am primit rspunsuri la toate ntrebrile pe care le avem la ora asta.
V mulumim pentru colaborare.
Ieir din cabin i Wegener i conduse pn pe pasarel, unde cei trei brbai se oprir pentru
cteva clipe. Murray i fcu semn lui Bright s se duc la main, dup care se ntoarse spre
cpitan.
De pe puntea aceea decoleaz elicopterele?
n permanen. Tare mult a vrea s avem i noi unul numai al nostru.
Pot s arunc i eu o privire nainte de plecare? N-am mai vzut aa ceva pn acum.
Urmai-m.
Nu trecu niciun minut i Murray ajunse n centrul punii, stnd chiar pe una dintre liniile trasate
cu galben care delimitau spaiul de decolare acoperit cu un nveli antiderapant. Wegener i explic
modul de acionare a farurilor din punctul de control, dar Murray i fix privirea asupra catargului,
calculnd n gnd distana pn la punte. Mda, i zise el n gnd, era posibil fr niciun fel de
probleme.
Domnule cpitan, pentru binele dumneavoastr sper s nu mai facei niciodat o asemenea
nebunie.
Wegener se ntoarse spre el prad mirrii.
Ce vrei s spunei?
tim amndoi perfect ce am vrut s spun.
Credei cumva c acei doi
Da, sunt convins. Probabil c ar fi mult mai greu de sensibilizat un juriu, dei Dumnezeu
singur tie cum funcioneaz mintea unui jurat ns ai fcut-o, ce mai ncolo i-ncoace. tiu, nu
putei spune nimic.
Ce v face s credei
Domnule cpitan, lucrez n FBI de douzeci i ase de ani Am auzit o grmad de poveti
ciudate unele adevrate, altele scornite. Treptat, ncepi s ai un al aselea sim prin care faci
diferena ntre ce s-a ntmplat i ce nu. Din cte vd, era foarte uor s faci ceea ce cred eu c s-a
ntmplat, fr s distrugi antena de radar pentru care i fcea attea griji domnul Riley. Cum am
spus, nu repetai figura. De data asta ai scpat fiindc putem s mergem n instan i fr probele
pe care le-ai strns pentru noi, ba chiar ne vine ceva mai uor. Dar nu v forai norocul. M rog,
sunt sigur c n-o s-o facei. V-ai dat i dumneavoastr seama c n spatele aparenelor se afla
ceva mult mai serios, nu?
M-am mirat c victima era
Exact. Ai deschis o cutie a Pandorei fr s v mnjii prea mult pe mini. Ai avut baft.
ns nu v forai mna, i repet Murray.
V mulumesc, domnule.
Un minut mai trziu, Murray se ntoarse n main. Agentul Bright era n continuare nefericit.

 Demult, cnd tocmai ieisem de la Quantico, mi s-a ncredinat o misiune n Mississippi, i

spuse Murray. Dispruser trei funcionari publici, iar eu eram cel mai tnr membru al echipei
care s-a ocupat de elucidarea misterului. N-am fcut mare lucru. De fapt, singurul lucru pe care lam fcut a fost s-i in haina inspectorului Fitzgerald. Ai auzit vreodat de Big Joe?
Taic-meu a lucrat pentru el, rspunse Bright.
nseamn c tii c Joe era o figur, un adevrat poliist de pe vremuri. Oricum, cert este c
ne-au ajuns la ureche zvonuri despre ce-i propuneau s le fac membrii din zon ai Clanului
ctorva ageni ai auzit de povetile acelea, despre modul cum i hruiau familia i aa mai
departe. Ei bine, Joe i-a ieit din fire. in minte c l-am dus cu maina la o ntlnire cu am uitat
cum i chema, era eful local al Clanului i n orice caz avea gura cea mai mare dintre toi. Cnd am
ajuns noi, sttea la umbr sub un copac, pe pajitea din faa casei. Alturi de el se afla o puc
ncrcat iar individul era deja pe jumtate beat. Joe s-a apropriat de el, iar amicul a dat s pun
mna pe puc. Joe l-a sfredelit cu privirea ca pe o rm inofensiv, aa cum fcuse de attea ori cu
alii care clcaser pe bec naintea stuia. Am intrat niel n panic i am pus la rndul meu mna pe
tocul pistolului, ns Joe n-a fcut altceva dect s se uite la el i s-i spun c, dac mai auzea
vorbe despre lichidarea vreunui agent sau despre telefoanele de intimidare pe adresa familiei, venea
personal i-i lua gtul, chiar acolo, n curtea din faa casei. N-a urlat la el, nu s-a zborit, ci pur i
simplu i-a vorbit pe un ton neutru i potolit, de parc ar fi comandat micul dejun ntr-un restaurant.
Liderul local al Clanului l-a crezut, ca i mine, de altfel. Ceea ce a fcut Joe a fost cu totul ilegal,
conchise Murray. ns cteodat e nevoie s modifici puin regulile. Am fcut-o i eu la viaa mea,
iar acum ai fcut-o i tu.
Eu niciodat n-am
Nu te-aprinde, Mark. Am spus s modifici, nu s ncalci. Regulile, aa cum sunt
consfinite, nu pot anticipa toate situaiile concrete. De aceea este de ateptat ca agentul n misiune
s fac apel la propria capacitate de a judeca. Aa funcioneaz ntreaga societate. n cazul sta,
amicii din Paza de Coast ne-au procurat cteva informaii nepreuite i singurul mod n care le
putem folosi e uitnd cum au fcut rost de ele. Nu s-a produs niciun ru n adevratul sens al
cuvntului, ntruct respectivii vor fi tratai ca nite criminali, iar dovezile de care avem nevoie sunt
palpabile. Ori i punem la prjit, ori i recunosc crimele, colaboreaz i ne ciripesc totul, aa cum ia nvat preabunul cpitan Wegener. Oricum, tot asta s-a decis i la Washington. Ar fi prea
incomod pentru toat lumea dac am face caz pe marginea a ceea ce s-a discutat la bordul
cuterului. Chiar crezi c un juriu local ar
Nu, recunoscu imediat Bright. Pn i un avocat mediocru ar avea ctig de cauz i chiar
dac n-ar face-o el
Exact. N-am face dect s ne nvrtim n jurul cozii. Trim ntr-o lume imperfect, dar sunt
convins c Wegener n-o s mai comit nc o dat o asemenea greeal.
n regul.
Lui Bright nu-i convenea soluia, dar asta deja nu prea mai avea mare important.
Aadar, ceea ce trebuie s facem acum este s aflm exact care au fost motivele pentru care
nenorocitul sta i familia lui au fost lichidai de un sicario i de mna lui dreapt. tii o chestie?
Pe vremea cnd m ineam dup fundul bandiilor din New York, nimeni nu amesteca familiile n
asemenea afaceri. Nici mcar nu te apucai s ucizi pe cineva de fa cu ai lui, n afar de cazurile n
care voiai s trimii un anumit tip de mesaj.
N-a zice c traficanii de droguri se dau n vnt dup asemenea reguli, observ Bright.
Mda. i cnd te gndeti c eu, ca un naiv, credeam c teroritii sunt ia ri.
Era mult mai uor dect lucrul cu aa-numiii Macheteros, i zise Cortez. Iat-l aici, ntr-un
separeu din colul unui restaurant elegant i scump, cu o list de vinuri lung de zece pagini n
mini Cortez se declara un expert n vinuri n loc s fi fost ntr-o barac drpnat, plin de
obolani, mncnd fasole i ndrugnd sloganuri revoluionare mpreun cu nite oameni care
credeau c marxismul nsemna s jefuiasc bnci i s nregistreze previziuni eroice pe care staia
local de radio le difuza ntre cntece rock i reclame. Probabil c America este singurul loc din
lume, se gndi el, unde sracii vin la demonstraii cu mainile personale i unde cea mai lung

coad la care stau este cea de la casa supermagazinului.

i alese pentru cin un soi obscur de vin de pe valea Loirei. Venind s ia lista, chelnerul i
nchise cu zgomot pixul cu care lua comenzile, n semn de aprobare.
Cortez crescuse ntr-un loc n care sracii categorie din care fceau parte aproape cu toii se
trau dup pine i nclminte. Locurile n care triau sracii erau, n America, cele n care
oamenii se drogau, obiceiuri care reclamau sute de dolari pe sptmn, bani ghea. Pentru fostul
colonel, asta era cel puin ciudat. n America, drogurile se rspndeau din mahalale ctre suburbii,
fcndu-i prosperi pe cei care aveau ceea ce i doreau alii.
Ceea ce reprezenta, desigur, i ceea ce se ntmplase la scar internaional. Yankeii, niciodat
generoi cu vecinii lor mai puin prosperi, i necau acum n bani, dar folosind ceea ce americanilor
le plcea s numeasc principiul de la om la om. l fcea s rd. Nu tia i nici nu-i psa ci bani
ddea guvernul yankeu prietenilor lui, dar era sigur c cetenii de rnd att de plictisii de vieile
lor, nct aveau nevoie de stimulente chimice ddeau cu mult mai mult, i-asta fr s fac atta
caz de drepturile omului. i petrecuse muli ani ca ofier de informaii, ncercnd s gseasc o
modalitate prin care s slbeasc America, s-i micoreze puterea i s-i reduc influena. Dar Felix
i dduse seama c mersese n direcia greit. ncercase s foloseasc marxismul pentru a lupta
mpotriva capitalismului, n ciuda evidenei care arta ce anume era viabil i ce nu. Ar fi putut,
totui, s ntrebuineze capitalismul mpotriva lui nsui i s-i ndeplineasc astfel misiunea
original, n timp ce beneficia de toate avantajele date de chiar sistemul pe care-l distrugea. Cea
mai ciudat parte dintre toate era c fotii lui efi l etichetaser trdtor pentru c gsise un sistem
care funciona
Tipul care sttea n faa lui era un american destul de tipic, i zise Cortez. Prea gras de la
mncarea prea mult i prea bun, i pierduse grija pentru curenia scumpei lui mbrcmini.
Probabil c nici pantofii nu i-i lustruia. Cortez i aminti cum mersese descul o mare parte din
tineree i se considerase norocos s aib trei cmi pe care s le poat numi ale lui. Omul acesta
conducea o main scump, locuia ntr-un apartament confortabil, avea o slujb pentru care primea
ct zece colonei din DGI i nu-i ajungea. n faa lui sttea nsi America orict ar fi avut, nu
era niciodat de ajuns.
S aud, cu ce m poi ajuta?
Am patru posibiliti. Toate informaiile sunt la mine n geant.
Ct de bune sunt? ntreb Cortez.
Toate i ndeplinesc cerinele, rspunse omul. tii doar c ntotdeauna
Da, eti un om de ncredere. De aceea te i pltim att de mult.
mi pare bine c sunt apreciat, Sam, zise omul cu o umbr de mpunare.
Felix pe care partenerul l cunotea drept Sam i aprecia ntotdeauna pe oamenii cu care
lucra. Aprecia ceea ce puteau face acetia. Aprecia informaiile pe care i le aduceau. Dar i
dispreuia pentru slbiciunea lor. ns un ofier de informaii i asta rmsese nu putea fi prea
exigent. America era plin de oameni ca acesta. Cortez nu se gndea c i el fusese, de fapt,
cumprat. Se gndea la sine nsui ca la un profesionist ndemnatic, poate un fel de mercenar, dar
asta era n spiritul unei vechi tradiii, nu-i aa? n plus, fcea ceea ce fotii lui efi doriser
ntotdeauna s fac, cu mai mult succes dect ar fi fost vreodat posibil dac ar fi lucrat pentru DGI
i altcineva ar fi pltit facturile. De fapt, n ultim instan chiar americanii i onorau salariul.
Cina trecu fr vreun incident. Vinul era excelent, aa cum presupusese, dar carnea fusese ars
i verdeurile sub orice critic. Washingtonul era pe nedrept socotit oraul restaurantelor, i spuse
el. La ieire, lu pur i simplu servieta partenerului i porni ctre main. Drumul napoi ctre hotel
i lu douzeci de minute de mers lejer. Dup aceea studie documentele timp de cteva ore. Omul
era de ncredere, i zise Cortez, i merita aprecierile lui. Fiecare dintre cele patru proiecte era
extrem de solid.
A doua zi avea s i nceap munca de recrutare.

7. Ce se tie i ce nu se tie
Aa cum promisese Julio, se obinuiser cu altitudinea ntr-o sptmn. Chavez iei din
hamurile rucsacului. nc nu era plin, avea doar dousprezece kilograme, dar lucrurile erau
abordate cu msur, oamenii erau condui treptat prin programul de pregtire fizic, fr a se fora.
Asta i plcea sergentului, care nc mai gfia uor dup cele opt mile de alergare. l dureau puin
umerii, iar picioarele i erau obosite, dar n jurul lui nu se auzeau gemete i nimeni nu rmsese n
urm de data asta. Erau doar obinuitele mormituri i blesteme.
N-a fost chiar att de ru, spuse Julio fr s ofteze. Dar continuu s susin c statul culcat
este cel mai bun exerciiu.
Aici ai nimerit-o, rse Chavez aprobator. Toate grupurile alea de muchi nefolosii, cum spun
culturitii.
Cel mai bun lucru din tabra de antrenament era mncarea. Atunci cnd mncau pe cmp
trebuiau s care pachete MGP Mncare Gata Pregtit, adic tot attea minciuni cte cuvinte
dar micul dejun i cina erau ntotdeauna bine pregtite n uriaa buctrie a taberei. Invariabil,
Chavez i alegea cea mai mare porie de fructe proaspete cu putin, stropite din belug cu glucoz
energizant, i obinuita cafea tip armat, al crei coninut de cofein prea crescut pentru a-i da
acel imbold suplimentar necesar trezirii. n timp ce comesenii i devorau poriile de ou cu unc
necate n grsime, el se cufund n castronul plin cu buci de portocale i grepfrut i aproape
nimic altceva nu mai conta. Se ntoarse la tejghea pentru a-i lua o porie de cartofi cu ceap.
Auzise c hidraii de carbon produceau energie i acum, cnd deja se obinuise cu altitudinea,
gndul grsimii la micul dejun nu-l mai deranja att de mult.
Lucrurile mergeau bine. Antrenamentul era greu, dar deloc de felul las-m s te las. Cu toii
erau profesioniti cu experien i erau tratai ca atare. Nu se irosea energie cu fcutul paturilor,
sergenii i cunoteau meseria, iar dac un col de ptur nu era la locul lui, atitudinea colegilor
punea lucrurile la punct fr s fie nevoie de ipetele unui ofier superior. Cu toii erau tineri i luau
lucrurile pe ct de serios puteau fi luate, dar exista acel spirit de aventur i distracie. nc nu
aflaser exact pentru ce se antrenau. Inevitabilele speculaii i oapte printre paturi se transformau
treptat ntr-o simfonie de sforituri n noapte, dup ce cdeau de acord asupra vreunei idei
ndrznee.
Chavez, dei needucat, nu era prost. i dduse cumva seama c toate teoriile erau greite. n
Afganistan se terminase totul; n-aveau cum s fie trimii acolo. n plus, toi cei de aici vorbeau
curent spaniola. Mai reflect o dat, n timp ce mesteca cu poft un kiwi fruct de existena cruia
nici nu auzise pn n urm cu o sptmn. Altitudinea nu i antrenau aici doar pentru distracie.
Asta elimina Cuba i Panama. Poate c era Nicaragua. Ct de nali erau munii acolo? Mexicul i
celelalte ri central-americane aveau i ele muni. Toi cei de aici erau sergeni. Cu toii
comandaser un pluton i fcuser antrenamente la un nivel mai ridicat sau mai sczut. Fiecare
dintre ei era infanterist.
Probabil c urmau s fie trimii n vreo misiune de antrenament, adic s pregteasc ali
infanteriti. Asta nsemna contrarevoluie. Desigur, fiecare ar de la sud de Rio Grande i avea
propria sa problem cu forele de gheril. Era rezultat din inechitile specifice fiecrui guvern i
fiecrei economii, dar pentru Chavez explicaia era mai simpl i mai la obiect acele ri erau cu
fundul n sus. Vzuse suficient n cltoriile cu batalionul lui n Honduras i Panama. Oraele erau
murdare prin comparaie, cocioaba lui de acas prea raiul pe pmnt. Poliia deh, niciodat n-

ar fi crezut c va ajunge s admire poliia din Los Angeles. ns cele care i ctigaser profundul
lui dispre erau n mod special armatele locale. Nite cete de idioi lenei i incompeteni. Nu foarte
diferite de gtile de cartier, cu excepia faptului c toate erau narmate la fel (gtile din Los
Angeles tindeau ctre individualism aici). Ct despre priceperea n ale armelor, erau egali. Un
soldat nu trebuia s fie prea ndemnatic pentru a-l pocni pe vreun nefericit cu arma peste fund.
Ofierii ei bine, nu ntlnise niciunul care s semene cu locotenentul Jackson, cruia i plcea s
alerge cot la cot cu oamenii lui i nu se supra dac se murdrea i putea ca un adevrat soldat.
Inevitabil ns, sergenii de acolo i ctigaser dispreul lui cel mai acut. Acel sergent McDevitt
din Coreea i artase lui Ding Chavez adevrata lumin ndemnarea i profesionalismul erau
egale cu mndria. i, dac era s ajungem la esen, singurul lucru care conta pentru un brbat era
mndria ctigat cu adevrat. Mndria era cea care te mpingea nainte i nu te lsa s cedezi n
timpul blestematelor alergri pe coasta muntelui. N-ai putea s-i dezamgeti prietenii. N-ai putea
s-i lai s vad n tine mai puin dect vrei tu s fii. Asta era versiunea prescurtat a tot ceea ce
nvase n armat, i tia c acelai lucru se putea spune despre toi oamenii din acea camer. De
aceea se pregteau pentru a-i antrena pe alii s fac acelai lucru. Deci, misiunea lor era o destul
de obinuit misiune pentru armat. Dintr-un motiv sau altul probabil unul politic, dar lui Chavez
nu-i psa de problemele politice; erau lipsite de sens oricum era o misiune secret. Era suficient
de inteligent pentru a-i da seama c genul sta de pregtire sub acoperire nsemna prezena celor
din CIA. Aici avea dreptate. n privina misiunii ns, se nela.
Micul dejun se sfri la timp. Oamenii se ridicar de la mese, lundu-i farfuriile i depunndule la splat nainte de a prsi ncperea. Cei mai muli se oprir la toalet i unii, inclusiv Chavez,
mbrcar tricouri curate. Sergentul nu era extrem de exigent, dar prefera mirosul special al unui
tricou proaspt splat. Spltoria de aici era fr cusur. Chavez decise c-i va fi dor de tabr, de
altitudine i de tot restul. Aerul, chiar dac rarefiat, era uscat i curat n fiecare zi se auzea vaietul
singuratic al locomotivelor Diesel care intrau n tunelul Moffat, a crui gur o zriser n alergrile
pe care le fceau de dou ori pe zi. Adeseori, seara, vedeau n deprtare vagoanele etajate ale
trenului Amtrak care se ndrepta ctre est, spre Denver. Se ntreba cum era oare vntoarea pe
acolo. i ce se vna? Vzuser o ceat de cerbi mari, dar i siluetele ciudate, albe, ale caprelor care
se crau pe creste abrupte la apropierea soldailor. Animalele astea erau cu adevrat n form,
observase Julio cu o zi n urm. Dar Chavez nu se mai gndi la asta. Animalele pe care le vna el
aveau doar dou picioare. i te mpucau dac nu erai atent.
Cele patru plutoane se aliniar la timp. Cpitanul Ramirez prelu comanda i le duse n mar
pn la locul de antrenament, cam la opt sute de metri est de tabra principal, la captul ndeprtat
al platoului situat la mare altitudine. Acolo i atepta un negru mbrcat n tricou i pantaloni scuri
de culoare nchis, haine care se strduiau s fac fa muchilor de dedesubt.
Bun dimineaa, spuse brbatul. Sunt maiorul Johnson. Azi vom ncepe un antrenament
orientat mai mult ctre scopul real al misiunii voastre. Cu toii v-ai antrenat n lupta corp la corp.
Treaba mea este s vd ct de buni suntei i s v mai nv unele trucuri pe care antrenamentele
anterioare este posibil s le fi scpat din vedere. Nu-i chiar att de greu s omori pe cineva n
linite. Cea mai grea parte este s te apropii suficient pentru a putea s-o faci. Cu toii tim asta.
n timp ce vorbea, minile lui Johnson disprur pentru un moment la spate.
Acesta este un alt mod de a ucide pe cineva n linite.
Minile lui aprur de la spate, innd un pistol care avea ataat n fa un dispozitiv mare,
cilindric. nainte ca Chavez s-i spun c era vorba de un amortizor, Johnson inti cu ambele mini
i trase de trei ori. Ding i ddu imediat seama c era un foarte bun amortizor. Abia dac se deslui
clinchetul metalic al ncrctorului automat era, de fapt, mai silenios dect zgomotul de sticl
spart al celor trei sticle care se dezintegrar zece metri mai ncolo iar zgomotul mpucturii nu
se auzi deloc. Impresionant.
Johnson rnji ctre ei cu subneles.
i nici nu-i murdreti minile. Cum spuneam, cu toii tii lupta corp la corp, i asta o s
exersm. Dar eu nu sunt de azi de ieri pe-aici, i nici voi, aa c hai s n-o mai lungim. Lupta

armat este ntotdeauna mai eficient dect cea fr arme. Aa nct o s nvm un stil cu totul
nou de lupt: lupta armat n linite.
Se aplec i ddu la o parte ptura de pe o mitralier. i aceasta prea s aib ataat de eav un
dispozitiv amortizor. Chavez i repro speculaia de mai nainte. Oricare ar fi fost misiunea, nu
era una de antrenament.
Viceamiralul James Cutter din Marina Statelor Unite era un aristocrat. Cel puin aa arta, i
zise Ryan, nalt i slab, cu prul de un argintiu regal i cu un zmbet ncreztor pe faa de un roz
ters. Desigur c se purta ca un aristocrat sau aa credea, se corect Jack. n opinia lui Ryan,
oamenii cu adevrat importani nu-i bteau capul s se poarte pe msur. Totui, nu nsemna c a
fi asistentul special al preedintelui pe problemele de securitate naional era totuna cu a fi un
nimeni. Ryan nu cunotea dect civa oameni care erau cu adevrat aristocrai. Cutter se trgea
dintr-una dintre acele vechi familii de yankei care, timp de generaii, cultivaser pietre preioase la
fermele lor din Noua Anglie, dup care trecuser la comer i, cel puin n cazul lui Cutter, i
trimiser pe mare fiii n plus. Dar Cutter era genul de marinar pentru care marea reprezenta doar
mijlocul de a atinge un el. i petrecuse mai mult de jumtate din carier n Pentagon, iar sta, i
spuse Ryan, nu era un loc pentru un adevrat marinar. Jack tia c trecuse prin toate stadiile de
comand necesare. Mai nti un distrugtor, apoi un crucitor. De fiecare dat i fcuse treaba
bine cel puin pe ct de bine era necesar ca s fie remarcat, ceea ce trebuia s fi fost partea
important. Carierele multora dintre ofierii dotai se opreau la gradul de cpitan pentru c nu se
fceau remarcai de ctre un superior suficient de bine situat. Oare ce fcuse Cutter pentru a iei n
eviden din mulime?
Poate c l unsese zdravn pe protector? se ntreb Jack n timp ce-i termina informarea.
Nu c ar mai fi contat acum. Preedintele l remarcase n echipa lui Jeff Pelt i, la ntoarcerea lui
Pelt la Universitate catedra de relaii internaionale de la Universitatea din Virginia Cutter
intrase n pine la fel de uor ca un distrugtor care se lipete de chei. i luase locul la birou,
mbrcat ntr-un costum elegant, tunndu-i cafeaua ntr-o can cu inscripia USS Belknap, cea mai
bun modalitate de a le aminti oamenilor c odat comandase acel crucitor. n cazul n care
vizitatorului de ocazie i-ar fi scpat acel amnunt i erau puini vizitatori de ocazie n biroul
consilierului pe problemele de securitate naional peretele din stnga fusese n mod deliberat
acoperit cu fotografii ale navelor pe care comandase i cu tot attea autografe ct pentru un
impresar de la Hollywood. Ofierii de marin denumeau fenomenul Zidul Eu m iubesc pe mine!
i, dei cei mai muli dintre ei aveau unul, de obicei l aveau acas.
Ryan nu-l plcea prea mult pe Cutter. Nici pe Pelt nu-l plcuse, ns Pelt era aproape la fel de
detept cum l crezuse. Cutter nu era nici pe departe. Amiralul cu trei stele era vrt ntr-o slujb cu
mult peste capul lui, dar nu putea s-i dea seama de asta. Partea proast era c, dei i Ryan era
consilier special, nu era consilier special al preedintelui. Asta nsemna c era nevoit s-i raporteze
lui Cutter, indiferent dac i plcea sau nu. Ct vreme eful lui era n spital, treaba asta devenea
frecvent.
Ce mai face Greer? ntreb brbatul.
Vorbea cu un accent nazal de Noua Anglie care ar fi trebuit s moar de moarte bun cu mult
timp n urm, dar lucrul sta era singurul de care lui Ryan nu-i psa. i amintea de zilele lui de
studii la Boston College.
nc i fac teste.
Vocea lui Ryan i trd ngrijorarea. Prea s fie vorba de cancer la pancreas, boal care lsa
anse de supravieuire practic nule. Discutase despre asta cu Cathy i ncercase s-l duc pe eful
lui la Spitalul Johns Hopkins, dar Greer era n Marin, iar asta nsemna Spitalul Bethesda. Dei
Centrul Medical al Marinei Bethesda era cel mai bun spital al Marinei, nu era la nlimea lui Johns
Hopkins.
i ai de gnd s-i iei locul? ntreb Cutter.
Este o remarc uor deplasat, domnule amiral, rspunse Bob Ritter n locul colegului su. n
absena amiralului Greer, doctorul Ryan l va reprezenta din cnd n cnd.
Dac o s te descurci la fel de bine cum ai fcut-o la informarea asta, o s ne nelegem bine.

mi pare ru de Greer. Sper s scape.

Din vocea lui rzbtea tot atta ngrijorare ct din vocea cuiva care ntreba pe unde se ajungea la
gar.
Eti o persoan cald, nu-i aa? i zise Ryan n timp ce-i nchidea servieta. Pariez c
echipajul de pe Belknap te-a iubit mult. Dar Cutter nu era pltit pentru a fi cald. Era pltit pentru al consilia pe preedinte. Iar Ryan era pltit pentru a-l informa, nu pentru a-l iubi.
Cutter nu era un prost. Ryan trebuia s admit i asta. Nu era un expert n zona de lucru a lui
Ryan i nici nu avea instinctul ascuit al lui Pelt n materie de intrigi politice i jocuri n spatele
scenei dar, spre deosebire de Pelt, lui Cutter i plcea s acioneze fr a informa Departamentul
de Stat. Mai mult ca sigur c habar n-avea cum funciona Uniunea Sovietic. Motivul pentru care
sttea n acel scaun cu sptar nalt, n spatele acelui birou ntunecat de stejar, era c existau anumite
domenii n care avea o reputaie de expert i, evident, tocmai acele domenii erau cele care l
interesau n perioada asta pe preedinte. Aici Ryan se opri. n loc s-i urmeze ideea pn la
concluzia ei logic, el se ntoarse la informarea despre ce punea la cale KGB-ul n Europa Central.
Dar cealalt greeal a lui Jack era mai grav.
Cutter tia c nu se compara cu Jeff Pelt i avea de gnd s schimbe toate astea.
mi pare bine c te vd din nou, domnule doctor Ryan. Bun informare. Am s aduc subiectul
la cunotina preedintelui. Acum scuz-ne, directorul i cu mine avem ceva de discutat.
Ne vedem la Langley, Jack, spuse Ritter.
Ryan salut din cap i plec. Ceilali doi ateptar s se nchid ua n urma lui. Apoi directorul
prezent propria lui informare asupra Operaiunii SHOWBOAT. Aceasta dur douzeci de minute.
Ia spune, cum coordonm afacerea? l ntreb amiralul pe Ritter.
Ca de obicei. Aproape singurul lucru bun cu care ne-am ales din fiasco-ul Desert One a fost
confirmarea siguranei comunicaiilor prin satelit Ai vzut vreodat modelul portabil? ntreb
directorul. Intr n echipamentul standard al forelor uoare.
Nu, le-am vzut doar pe cele de la bordul navelor. Nu sunt cu adevrat portabile.
Pi are dou piese, o anten n form de X i o mic nclceal de srme care arat ca i cum
ar fi fcut din dou cuiere uzate. Noua versiune are propria rani, cntrete opt kilograme,
inclusiv receptorul, i are chiar i un aparat Morse pentru cazul n care operatorul nu dorete s
vorbeasc prea tare. Band lateral unic, ultranalt, frecven supercodificat. Mai sigure de att
nu vor ajunge niciodat comunicaiile.
Dar cum pstrm acoperirea? se art Cutter ngrijorat.
Dac regiunea ar fi avut o populaie dens, explic Ritter cu un aer obosit, opoziia n-ar fi
folosit-o. Mai mult, din motive evidente ei opereaz n principal noaptea. Aa c oamenii notri se
vor da la fiind n timpul zilei i nu se vor mica dect noaptea. Sunt antrenai i echipai pentru asta
Uite ce e, ne gndim la treaba asta de multior. Oamenii tia sunt deja bine antrenai, iar noi
Aprovizionarea?
Cu elicopterul, spuse Ritter. n Florida avem oameni nsrcinai cu operaiunile speciale.
Rmn la prerea c ar trebui s folosim Marina.
Marina are alt misiune. Am mai discutat asta, domnule amiral. Bieii tia sunt mai bine
pregtii, au echipament mai bun, cei mai muli au fost n zone asemntoare i este dracului mai
uor s-i introducem n program fr ca cineva s observe, explic Ritter pentru probabil a
douzecea oar.
Cutter nu era omul care s asculte ceea ce spuneau alii. Opiniile lui personale erau evident mai
bune. Directorul se ntreb cum se descurca preedintele, dar la acest lucru nu mai trebuia rspuns.
O oapt prezidenial cntrea mai greu dect orice strigt al altcuiva. Problema era c
preedintele depindea prea des de idioi pentru a-i pune n aplicare dorinele. Ritter n-ar fi fost
surprins s afle c opinia lui despre consilierul pentru securitatea naional era aceeai cu cea a lui
Jack Ryan; doar c Ryan n-ar fi putut spune de ce.
M rog, e operaiunea ta, spuse Cutter dup cteva clipe. Cnd ncepe?
Peste trei sptmni. Am primit raportul noaptea trecut. Lucrurile merg ct se poate de bine.
Bieii au deja ndemnarea care ne trebuie. E doar nevoie s dezvoltm cteva caliti n plus i s
adugm cteva rafinamente. Pn acum am avut noroc. Nu s-a ntmplat nici mcar o accidentare

la locul de antrenament.
De ct timp avei locul la?
De treizeci de ani. Ar fi trebuit s devin o instalaie radar a aprrii aeriene, dar, dintr-un
motiv sau altul, fondurile au fost suspendate. Forele Aeriene ni l-au fcut cadou nou i de atunci
l folosim ca s ne antrenm agenii. Nu apare pe niciuna din listele OMB. Aparine unei corporaii
fantom pe care o folosim n diverse scopuri. Toamna l nchiriem uneori ca teren de vntoare, de
necrezut, aa-i? Ne aduce chiar profit, ceea ce reprezint un alt motiv s nu apar pe listele OMB.
i-am spus destule? S-a dovedit cu adevrat folositor totui n timpul luptelor din Afganistan, cnd
l-am utilizat la fel ca i acum, i nimeni n-a aflat vreodat.
Trei sptmni.
Ritter ddu din cap.
Poate o idee mai mult. Mai avem nc de lucru la coordonarea spionajului prin satelit cu
instalaiile noastre de la sol.
Oare chiar o s mearg? ntreb retoric Cutter.
Uitai ce este, domnule amiral, v-am mai spus-o. Dac avei nevoie de vreo soluie magic
pentru ca s-o prezentai preedintelui, nu v-o putem da. Ceea ce putem face este s-i zgndrim
puin. Rezultatele vor arta bine n ziare i, la naiba, poate chiar vom ajunge s salvm cteva viei.
Eu personal cred c merit s-o facem, chiar dac nu primim mare lucru n schimb.
Partea bun a lui Ritter era c nu susinea lucruri evidente, i zise Cutter. Aveau s primeasc
ceva n schimb. Toat lumea tia despre ce era vorba. Misiunea nu era o demonstraie de cinism,
dei unii ar fi putut-o eticheta ca atare.
i urmrirea prin radar?
Vor fi implicate doar dou avioane. Testeaz un nou sistem numit PMI Probabilitate Mic
de Intercepie. Nu cunosc toate detaliile, dar, datorit unei combinaii de mobilitate n frecven, de
emisii unidirecionale cu pierderi laterale reduse i de putere de ieire relativ sczut, este un aparat
ale crui emisii sunt al naibii de greu de detectat. Asta o s fac ineficace echipamentele ESM pe
care a nceput s le foloseasc opoziia. Aa nct ne vom putea folosi echipamentele de la sol
pentru a da alarma la unul dintre cele patru sau cinci aeroporturi mascate i pentru a ne anuna cnd
un transport este pe drum. Avioanele E-2 echipate special vor stabili contactul la sud de Cuba i l
vor nsoi pe tot parcursul pn ce va fi interceptat de pilotul aparatului F-15 de care v-am povestit.
E un puti negru se spune c este al naibii de bun. Vine din New York. Maic-sa s-a trezit
spintecat de un narcoman din zon. Destul de ru. Au ncercat s-o salveze, dar n final a murit. A
fost una dintre povetile alea de reuit n viaa din ghetou de care n-ai s auzi niciodat. Avea trei
biei, toi s-au descurcat destul de bine. Pilotul este un puti destul de suprat n perioada asta. O
s lucreze pentru noi i n-o s vorbeasc.
Bine, zise Cutter cu scepticism. Dar dac ceva mai trziu i se trezete contiina i
Putiul mi-a spus c, dac vrem, i doboar pe toi nenorociii. Un drogat a omort-o pe
maic-sa. Vrea s se rzbune, i vede n asta o modalitate bun s-o fac. La Eglin sunt n
desfurare o mulime de proiecte rezonabile. Avionul lui este separat de celelalte fiindc face parte
din proiectul radarului PMI. Radarul este crat de dou avioane ale Marinei, iar noi am pus mna
pe echipajele lor e n mare parte aceeai poveste i v dai seama, dup ce avionul F-15 i
fixeaz rachetele pe int, aparatul radar nchide prvlia i pleac. Aa c dac Bronco sta e
numele putiului e nevoit s-i fac pilaf pe drogaii dinuntru, nimeni nu va afla de asta. Odat
ntoarse la sol, echipajele avioanelor radar vor fi speriate de moarte. Eu nsumi am pus la punct
detaliile acestei aciuni. Dac e necesar ca unii oameni s dispar nu m atept la asta se poate
aranja. Cei din Marin sunt tipul de oameni antrenai pentru operaiuni speciale. Unul dintre
oamenii mei va pretinde c este agent federal, i judectorul la care i va duce este cel pe care
preedintele
Cunosc partea asta.
Era ciudat cum se nfiripau ideile, i zise Cutter. Mai nti preedintele fcuse o remarc
furioas dup ce aflase c vrul unui prieten apropiat murise din cauza unei supradoze de droguri.
El i vorbise lui Ritter despre asta, avusese o idee i i-o spusese preedintelui. O lun mai trziu,
planul ncepuse s prind aripi. nc dou luni i era terminat. Fuseser scrise i dosarele

prezideniale secrete doar patru copii, care erau ncuiate bine. Acum lucrurile ncepeau s se
mite. Cutter i spuse fr elan c trecuse vremea cnd s-ar mai fi putut rzgndi. Fusese implicat
n toate discuiile cu privire la plan i totui, operaiunea nflorise cumva pe neateptate
Ce ar putea s nu mearg cum trebuie? l ntreb el pe Ritter.
Uitai ce este, n operaiunile de genul sta orice ar putea s nu mearg cum trebuie. Chiar
acum cteva luni o operaiune asemntoare a ieit prost datorit unei ntorsturi ilegale
Aia a fost n legtur cu KGB-ul, spuse Cutter. Jeff Pelt mi-a povestit ce s-a ntmplat.
Nu suntem infailibili. Aa cum se spune, se poate ntmpla orice. Ceea ce puteam face am
fcut. Am compartimentat fiecare aspect al operaiunii. n partea aerian, de exemplu, pilotul de
vntoare nu cunoate avioanele radar sau piloii lor din ambele pri se aud doar semnale
codificate i voci. Oamenii de la sol nu tiu ce avioane sunt implicate. Oamenii pe care-i infiltrm
vor primi instruciuni radio prin satelit nici mcar nu vor ti de unde. Oamenii care i vor infiltra
nu vor ti de ce se duc acolo sau de unde vin ordinele. Doar civa oameni vor cunoate totul.
Numrul total de persoane care tiu extrem de puine lucruri, este mai mic de o sut, i doar zece
tiu ntreaga poveste. Nu pot s fac operaiunea mai secret dect att. Acum rmne de vzut dac
are und verde sau nu. Asta este decizia dumneavoastr, domnule amiral Cutter. Presupun, adug
Ritter pentru efect, c l-ai informat detaliat pe preedinte.
Cutter trebui s zmbeasc. Chiar i la Washington erau rare ocaziile cnd un om putea s spun
adevrul i s mint n acelai timp.
Bineneles, domnule Ritter.
n scris, continu Ritter.
Nu.
Atunci anulez operaiunea, spuse directorul linitit. N-am s m las prins n capcan.
S m las eu? ntreb Cutter.
Vocea nu-i trda furia, ns expresia fetei purta mesajul suficient de clar. Ritter apel la o
manevr evident.
Judectorul Moore cere acest lucru. Ai dori s-l ntrebe el personal pe preedinte?
Cutter fu prins pe picior greit. De fapt, treaba lui era s-l izoleze pe preedinte. ncercase s
arunce sarcina asta pe umerii lui Ritter sau/i a judectorului Moore, dar se trezise manevrat n
propriul lui birou. Cineva trebuia s-i asume responsabilitatea pentru fiecare treab; cu sau fr
birocraie, ntotdeauna se ajungea la o singur persoan. Era mai degrab asemenea jocului muzical
cu scaunele. Cineva rmne ntotdeauna n picioare. Respectiva persoan era ghinionist.
Viceamiralul Cutter, n ciuda ntregii sale priceperi, se vzuse rmas fr scaun n ultima rund.
Desigur c experiena lui n Marin l nvase s-i asume responsabiliti, dar, dei lui Cutter i
plcea s se numeasc ofier de Marin, i era convins c aa i era fr uniform, bineneles
reuise de ani buni s scape de responsabilitate. Slujba la Pentagon fusese bun din acest punct de
vedere, iar cea de la Casa Alb era i mai bun. Acum responsabilitatea cdea din nou pe umerii
lui. Nu mai fusese att de vulnerabil de cnd crucitorul lui aproape c acroase un petrolier n
timpul unei manevre de alimentare secundul lui l salvase, dnd rapid crmaciului o comand, i
aminti Cutter. Ce pcat c secundul i ncheiase cariera la rangul de cpitan; pur i simplu Ed nu
fusese croit s mearg mai sus
Cutter deschise un sertar al biroului i extrase o foaie de hrtie pe al crui antet se putea citi
Casa Alb. i scoase din buzunar un stilou Cross din aur i i scrise lui Ritter o autorizaie clar
cu cea mai bun caligrafie dup metoda Palmer. Suntei autorizat de preedinte Amiralul ndoi
hrtia, o introduse ntr-un plic i o ntinse peste birou.
Mulumesc, domnule amiral, spuse. Ritter i ndes plicul n buzunarul hainei. Am s v in
la curent.
Ai grij cui i ari hrtia aia, spuse Cutter cu rceal.
tiu s in un secret, domnule. Doar e meseria mea, nu?
Ritter se ridic i prsi ncperea, simind n sfrit o und de cldur de-a lungul irei spinrii.
Era acoperit La Washington, acest sentiment era dorit de muli oameni. Era un sentiment pe care
consilierul pentru securitate naional al preedintelui nu-l mprtea, dar Ritter se gndi c nu era
vina lui dac lui Cutter nu-i trecuse prin cap s se gndeasc serios la treaba asta.

Lui Ryan, aflat la cinci mile mai ncolo, biroul celuilalt director i se prea un loc rece i
singuratic. ntr-un col se aflau servanta i maina de cafea unde James Greer i pregtea butura
sa de marinar, mai ncolo era scaunul de judector cu sptar nalt n care btrnul se lsa pe spate
nainte de a-i expune teoriile i demonstraiile profesionale sau nainte de a face cte o glum, i
aminti Jack. eful lui avea un sim al umorului al naibii de dezvoltat Ar fi fost un profesor excelent
dar, de fapt, pentru Jack chiar asta i fusese. Cum se ntmplase? Trecuser doar ase ani de cnd
lucra pentru Agenie. l cunotea pe Greer de mai puin de apte ani, iar amiralul i devenise n
mare msur tatl pierdut n acel accident de avion la Chicago. La el venea s cear sfaturi i
ndrumri. De cte ori oare?
Afar, pe geamurile de la etajul apte, se vedeau copacii acoperii de verdele frunzelor de var,
obturnd privelitea vii fluviului Potomac. Ciudat. Cele mai nebuneti lucruri se ntmplaser
atunci cnd nu erau frunze, i zise Ryan. i aminti cum pea de colo-colo pe covorul moale i
privea peticele de zpad lsate n urm de pluguri, n timp ce ncerca s gseasc rspunsuri la
ntrebrile grele, uneori reuind, alteori nu.
Viceamiralul James Greer nu avea s mai apuce nc o iarn. Vzuse pentru ultima oar zpada
i Crciunul. eful lui Ryan zcea ntr-o rezerv luxoas la Centrul Medical al Marinei Bethesda,
nc vioi, nc n stare s gndeasc i s spun bancuri. ns n ultimele trei sptmni slbise opt
kilograme, i singurul fel de mncare pe care avea voie s-l primeasc din cauza chimioterapiei era
glucoza ce-i picura prin tuburi n vene. n plus, durerea. Nimic nu era mai ru dect s priveti
durerea altora, Ryan o tia. Le vzuse pe soia i fiica lui i fusese mult mai ru dect propriile lui
ederi n spital. i venea greu s-l viziteze pe amiral, s-i vad faa schimonosit i tremurai
ocazional al membrelor datorat spasmelor, unele provocate de cancer, altele de medicamente. Iar
Greer fcea parte din familia lui tot att ct Dumnezeule, i ddu Ryan seama, m gndesc la el
ca la propriul meu tat. i aa avea s fie pn la sfrit.
La dracu spuse Jack ncet, fr s-i dea seama.
tiu ce vrei s spunei, domnule doctor Ryan.
Poftim?
Jack se ntoarse. oferul amiralului (i garda lui de corp) sttea la u fr zgomot, n timp ce
Jack cuta nite documente. Chiar dac Ryan era asistentul special al directorului i, de fapt,
adjunctul lui, trebuia s fie supravegheat atunci cnd se uita peste documente secrete, la care avea
acces numai directorul. Regulile de securitate ale CIA erau aspre, logice i inviolabile.
tiu ce vrei s spunei, domnule. L-am servit timp de unsprezece ani. Mi-a fost i ef, i
prieten. La fiecare Crciun venea cu daruri pentru copii. Niciodat nu uita vreo aniversare. Credei
c mai exist vreo speran?
Cathy l-a chemat pe unul dintre prietenii ei. Profesorul Goldman. Russ este cel mai bun
dintre toi, profesor de oncologie la Hopkins, consultant al NIH i alte cteva lucruri pe deasupra. A
spus c exist o ans la treizeci. S-a ntins prea mult i prea repede, Mickey. Cel mult dou luni.
Pentru mai mult ar trebui un miracol.
Ryan aproape c zmbi.
Am vorbit cu un preot pentru partea asta.
Murdock ddu din cap.
tiu c este apropiat de printele Tim din Georgetown. A fost asear la spital i au jucat ah.
Amiralul l-a btut la mutarea patruzeci i opt. Ai jucat vreodat ah cu el?
Nu sunt de nivelul lui. Probabil c n-am s ajung niciodat.
Ba da, domnule, suntei, spuse Murdock dup cteva clipe. Cel puin el aa spune.
Probabil. Ryan cltin din cap. Fir-ar s fie, Greer n-ar fi vrut ca unul dintre ei s vorbeasc
astfel. Aveau destule lucruri de fcut. Jack lu cheia i descuie sertarul cu dosare al biroului. Puse
cheia pe sugativa de pe birou ca s-i fie la ndemn lui Mickey i se aplec s trag sertarul, dar
ezit. n loc de asta trase plana mobil care, n mod normal, servea ca suprafa pentru scris, dar
care avea pe ea pete maronii circulare lsate de cana de cafea a directorului. Aproape de marginea
dinuntru a planei Ryan vzu o bucat de hrtie lipit pe lemn. Pe ea erau notate, cu scrisul lui
Greer, dou cifruri de seif. Greer avea un seif special la birou, la fel ca Bob Ritter. Jack i aminti

c eful lui avusese ntotdeauna probleme cu cifrurile i probabil c le notase pentru a nu le uita. I
se pru ciudat c amiralul avea att cifrul seifului lui, ct i pe cel al seifului lui Ritter, dar dup
cteva clipe decise c era logic. Dac cineva trebuia s se uite n seiful celuilalt director n grab
de pild, dac Ritter ar fi fost rpit, i cineva trebuia s afle ce informaii secrete s-ar fi aflat n
dosarul operaiunii curente era necesar s fie cineva de rang foarte nalt, cum ar fi Greer. Probabil
c i Ritter tia combinaia de la seiful personal al acestuia. Jack se ntreb cine o mai cunotea. i
alung ns gndul, mpinse plana la loc i trase sertarul. nuntru se aflau ase dosare. Toate se
refereau la operaiuni de evaluare pe termen lung i amiralul ceruse s le vad. Niciunul nu era
strict secret. De fapt, erau chiar destul de nevinovate, dar i-ar fi dat amiralului ceva de fcut.
Camera lui era pzit prin rotaie de o echip de ageni ai CIA, ntotdeauna doi, i el se putea ocupa
de probleme de serviciu n timpul care-i mai rmsese.
La dracu! spuse Jack printre dini. Ia-i gndul de la treaba asta. Pe naiba, avea totui o ans. O
ans era mai mult dect niciuna.
Chavez nu inuse niciodat n mn un pistol-mitralier. Arma lui personal fusese ntotdeauna
puca M-16, adeseori cu un arunctor de grenade M-203 montat sub eav, n faa ncrctorului.
Mai tia s foloseasc aa-numitul SAW acea arm automat de fabricaie belgian care fusese
recent introdus n inventarul armatei i o dat trsese cu pistolul de nota zece. Dar pistoalele
mitralier nu se mai foloseau de mult n armat. Pur i simplu nu erau genul de arm serioas cum
i trebuia unui soldat.
Ceea ce nu nsemna c nu-i plcea. Era o arm german, un MP-5 SD-2 fabricat de Heckler &
Koch. n mod cert arta neplcut. Finisajul de un negru mai era uor zgrunuros la pipit i i lipsea
acea soliditate sexy a unui Uzi israelian. Pe de alt parte, i zise el, nu era fcut s arate bine, era
fcut s trag bine. Era fcut s fie sigur. Era fcut s fie precis. Oricine ar fi proiectat arma asta,
decise Chavez n timp ce o punea la umr pentru prima dat, tia totul despre arme i folosirea lor.
Lucru rar la o arm german, nu avea un numr uria de mici pri componente. Se demonta pentru
ntreinere repede i uor, iar asamblarea dura mai puin de un minut. Arma se cuibri ferm n
umrul lui, iar capul i se culc automat n poziia necesar ca ochiul s poat privi prin cuiul ctrii.
Deschidei focul, comand maiorul Johnson.
Chavez avea pistolul mitralier n poziia foc cu foc. Trase primul cartu doar ca s se
familiarizeze cu trgaciul. Arma se descrc uor i, la o presiune pe trgaci de vreo dou
kilograme, reculul l mpinse uor drept n spate, iar pistolul nu sri de pe int aa cum fceau alte
arme. Bineneles c glonul trecu fix prin centrul capului intei n form de siluet. Mai trase un
cartu cu acelai rezultat, apoi descrc pistolul de cinci ori n succesiune rapid. Focurile repetate
l mpinser pe spate cu civa centimetri, dar arcul ncrctorului absorbi n cea mai mare parte
reculul. Se uit la int i vzu apte guri grupate strns, frumos, precum ochii i nasul unui
dovleac de Halloween. n regul, mpinse maneta selectorului n poziia foc automat era vremea
s nceap dansul. Trase trei salve n pieptul intei. Gurile erau ceva mai rsfirate, dar oricare
dintre salve ar fi fost fatal. Dup nc o salv, Chavez decise c putea trage trei runde fr ca
pistolul s se mite de pe int. N-avea nevoie de foc continuu. S trag mai mult de trei salve ar fi
nsemnat risip de muniie. Atitudinea lui putea prea ciudat pentru un soldat, dar, ca orice
infanterist, el tia c muniia era un lucru ce trebuia crat. Ca s-i goleasc ncrctorul de treizeci
de cartue, mai trase salve pe care le inti ctre diverse poriuni ale intei i fu rspltit cu guri
exact acolo unde intise.
Unde mi-ai fost pn acum, puiule?
i cel mai bun lucru era c nu era cu mult mai zgomotoas dect fonetul frunzelor uscate. Nu
avea un amortizor, eava nsi era amortizorul. Se auzea clinchetul surd al percutorului i fitul
glonului. Instructorul le spuse c foloseau o muniie subsonic. Chavez lu un cartu din cutie.
Glonul era proiectat cu un cap uria; arta ca i cum l-ai fi putut folosi ca shaker de buturi, i
probabil c la impactul cu un om se ntindea ct suprafaa unei monezi. O lovitur n cap nsemna
moartea instantanee, i aproape la fel de repede se murea i dintr-o lovitur n piept dar, dac l
antrenau pentru folosirea unui amortizor de zgomot, era de ateptat s inteasc n cap. Se gndi c
putea s trag n cap fr gre de la douzeci de metri, poate chiar mai de departe n circumstane

ideale, dar un soldat nu se atepta s le i aib. Pe scurt, ar fi trebuit s se trasc pn la

cincisprezece sau douzeci de metri de int i s o doboare fr vreun zgomot n mod sigur, i
spuse el din nou, nu era defel o misiune de antrenament cea pentru care se pregteau.
Frumoas grupare, Chavez, observ instructorul.
Pe linia de tragere mai erau doar ali trei oameni. Un pluton urma s aib dou pistoalemitralier. Mai erau dou SAW Julio avea una dintre ele iar restul purtau puti M-16, dou cu
arunctoare de grenade ataate. n plus, fiecare avea pistol. Asta prea ciudat, dar pe Chavez, n
afar de greutatea sporit la crat, faptul nu-l deranja.
Chestia asta chiar trage, domnule.
E a ta. Cum te descurci cu un pistol?
Suficient. Nu obinuiesc
Da, tiu. Pi, o s v antrenai cu toii. Un pistol nu-i cu adevrat folositor la mare lucru, dar
sunt cazuri n care e bine s-l ai la ndemn.
Johnson se ntoarse s vorbeasc ntregului pluton.
n regul, voi patru trecei pe linia de tragere. Vrem ca toi s tii cum funcioneaz toate
armele astea. Fiecare dintre voi trebuie s fie un expert.
Chavez i nmn arma unui coleg de pluton i se ndeprt de linia de tragere. nc ncerca s-i
dea seama despre ce era vorba. Lupta de infanterie este ndeletnicirea morii la nivel individual, n
care poi vedea, de obicei, ce faci i cui. Faptul c Chavez nu o fcuse nc era irelevant; era slujba
lui, iar organizarea unitii din care fcea parte i ddea indicii despre forma pe care avea s-o ia
misiunea. Operaiuni speciale. Despre asta trebuia s fie vorba. La Bragg cunoscuse un tip care
fcea parte din Delta Force. Operaiunile speciale erau mai mult operaiuni de infanterie uor
modificate. Trebuia s te apropii foarte mult, de obicei cioprind santinelele, i apoi loveai dur i
repede, precum o lovitur de trsnet Dac nu se termina n zece secunde sau mai puin ei bine,
atunci lucrurile deveneau un pic prea interesante. Lui Chavez partea cea mai drgu i se prea
asemnarea cu tactica gtilor de cartier. Treaba unui soldat excludea fairplay-ul. Te furiai i
njunghiai oamenii n spate fr avertisment. Nu le ddeai nicio ans s se apere nici una. Dar
ceea ce ntr-o gac de cartier se chema laitate era pur i simplu o tactic bun pentru un soldat
Chavez i zmbi. Cnd priveai lucrurile dintr-un astfel de unghi, nu prea prea drept. Armata era
doar mai bine organizat dect gtile. i, bineneles, intele erau alese de alii. Probabil c tot ceea
ce se putea spune despre armat era c existena ei avea sens pentru cineva. Asta era adevrat i
pentru gti, dar activitatea armatei trebuia s aib sens pentru cineva important, pentru cineva care
tia cu adevrat ce fcea. Chiar dac ce fcea el nu avea prea mult sens n propriii lui ochi ceea ce
se ntmpla frecvent la soldai pentru cineva avea.
Chavez nu era suficient de btrn ca s-i aminteasc de Vietnam.
Cea mai trist parte a meseriei era seducia. Cortez fusese antrenat s fie rece, obiectiv i
profesionist cu aceast parte, ca i cu celelalte ale profesiei lui, dar nu exista vreun mod n care s
fie rece i intim cel puin nu dac voiai s realizezi ceva. Chiar i Academia KGB-ului
recunoscuse asta. Avusese parte de ore ntregi de cursuri despre capcane, i aminti el cu un zmbet
ironic ruii ncercnd s-i spun unui latin cu ce se mnca romantismul. Probabil c ei aveau
clima mpotriv. i adaptezi schema pentru ciudeniile individuale ale subiectului int, n cazul
nostru o vduv care arat surprinztor de bine la patruzeci i ase de ani, care mai are n ea
suficient tineree pentru a avea nevoie de companie dup ce copiii se retrag la culcare sau pleac
la propriile lor ntlniri, i al crei pat este un loc singuratic, plin de amintiri reci. Nu era la primul
caz i ntotdeauna gsea ceva eroic i totodat jalnic la ele. Ar fi trebuit s se gndeasc astfel
fusese antrenat c problemele lor erau treaba lor i o oportunitate pentru el. Dar cum s devin un
brbat intim cu o astfel de femeie fr s-i simt durerea? Instructorii KGB nu avuseser un
rspuns la ntrebarea asta, cu toate c l nvaser tehnica potrivit. i el trebuia s fi suferit o
pierdere recent.
Soia lui murise i ea de cancer, avea s-i spun. S-ar fi cstorit trziu urma povestea, dup
ce ar fi pus pe roate afacerea familiei i n tot timpul sta ar fi muncit, ar fi zburat de colo-colo s
consolideze afacerea la care tatl lui muncise o via ntreag iar apoi s-ar fi cstorit cu Maria

numai cu trei ani nainte. Ea ar fi rmas gravid, dar, atunci cnd s-ar fi dus la doctor pentru a fi
sigur de vestea bun, testele de rutin doar ase luni. Copilul nu ar fi avut nicio ans, iar lui
Cortez nu i-ar mai fi rmas nimic de la Maria. Poate, i-ar fi spus el paharului plin cu vin, poate c
era pedeapsa lui Dumnezeu pentru c se nsurase cu o fat att de tnr, sau pentru multele lui
escapade n stil de Casanova.
n acel moment, mna Moirei se ntinse peste mas i i-o atinse pe a lui. Bineneles c nu era
vina lui, i spuse femeia. El se uit la ea i vzu simpatia din ochii cuiva care-i pusese ntrebri
similare cu cele pe care tocmai pretinsese el c i le-ar fi pus. Oamenii erau att de previzibili. Tot
ceea ce aveai de fcut era s apei pe butoanele potrivite i s ai sentimentele potrivite. Cnd
mna ei o atinsese pe a lui, seducia era complet. Simise un val de cldur n acea atingere,
sentimentul omeniei simple. Dar dac el s-ar fi gndit la ea ca la o simpl int, cum ar fi putut s-i
rspund cu aceleai sentimente i cum i-ar mai fi putut ndeplini misiunea? i simise durerea,
singurtatea. Avea s fie bun cu ea.
Aa i era deja de dou zile. Dac n-ar fi fost emoionant, ar fi fost de-a dreptul comic felul n
care se pregtea ca o adolescent naintea unei ntlniri ceva ce nu mai fcuse de aproape
douzeci de ani; n mod sigur, copiii ei gseau treaba asta amuzant, dar trecuse destul timp de la
moartea tatlui lor pentru a nu mai avea resentimente fa de nevoile mamei i pentru a-i trimite
zmbete ncurajatoare n timp ce ea mergea spre main. O cin scurt, ncordat, apoi scurtul
drum pn la hotel. Puin vin pentru a trece peste emoiile pe care le simeau amndoi cu adevrat,
ea ceva mai tare ns. Ateptarea se dovedise fructuoas. Ei i lipsea antrenamentul, dar avea reacii
mult mai normale dect obinuitele lui partenere de pat. Cortez era foarte bun n pat. Era mndru de
potenta sa i i druise ceva mai mult dect de obicei: o or de sex, n care o aase ncet, pentru a
sfri ct de tandru era n stare.
Acum stteau unul lng altul, capul ei se odihnea pe umrul lui i, n linite, lacrimile i
curgeau ncet din ochi. Era o femeie de clas. Soul ei, chiar dac murise tnr, fusese norocos s
aib o femeie care tia c, dintre toate, tcerea putea arta cea mai mare pasiune. El se uit la ceasul
de pe noptier. Se scurser zece minute de linite nainte de a vorbi.
Mulumesc, Moira N-am tiut A fost E prima oar de cnd de cnd
De fapt, trecuse doar o sptmn de la ultima partid, care l costase treizeci de mii de pesos.
Fusese tnr i ndemnatic. Dar
Fora femeii l lu prin surprindere. mbriarea ei fu att de puternic, nct abia mai putu s
respire. O parte din ceea ce odat fusese contiina lui i spuse c ar fi trebuit s-i fie ruine, dar
partea mai mare l ntiin c dduse mai mult dect luase. Era mai bine dect sexul cumprat.
Existau, totui, sentimente pe care banii nu le puteau cumpra; gndul sta era pentru Cortez i
ncurajator i enervant, era un gnd care i amplifica sentimentul vinoviei. Se gndi din nou c nu
s-ar fi simit ruinat dac ea nu l-ar fi mbriat tare, iar mbriarea nu ar fi venit dac ei nu i-ar fi
plcut foarte mult.
Se ntinse n spate pn la cealalt noptier i-i lu pachetul de igri.
N-ar trebui s fumezi, i spuse Moira Wolfe.
El zmbi.
tiu. Trebuie s m las. Dar, dup ce mi-ai fcut, continu el clipind din ochi, trebuie s m
adun.
Tcere.
Madre de dios, spuse el dup nc un minut.
Ce s-a ntmplat?
Alt zmbet rutcios.
Iat cum m-am druit ie i nici mcar nu tiu cine eti!
Ce vrei s tii?
Un chicotit. O ridicare din umeri.
Nimic important vreau s spun, ce ar putea fi mai important dect ceea ce ai fcut deja?
Un srut. O mbriare. Alt tcere. i stinse igara la jumtate, ca s-i arate c opinia ei era
important pentru el.
Nu m pricep la asta.

 ntr-adevr?
Fu rndul ei s chicoteasc i al lui s roeasc.
E altfel, Moira. Eu cnd eram tnr, era de la sine neles c atunci era de la sine neles
c n-avea nicio importan, dar, acum sunt adult i nu mai pot fi aa A vrea s tiu mai multe
despre tine, Moira, dac mi dai voie. Vin des la Washington, i vreau M-am sturat de
singurtate. M-am sturat. Vreau s te cunosc, spuse el cu convingere.
Apoi, ezitant, plin de speran, dar temtor, adug:
Dac mi dai voie.
Ea l srut cu tandree pe obraz.
i dau voie.
n loc s o mbrieze la fel de tare, Cortez i ls corpul n voia sentimentului de uurare care
nu era n totalitate prefcut nainte de a vorbi din nou, se mai ls un moment de linite.
Trebuie s tii cteva lucruri despre mine. Sunt bogat. n afaceri m ocup de maini-unelte i
piese de schimb. Am dou fabrici, una n Costa Rica, cealalt n Venezuela. Afacerile sunt
complicate i nu sunt periculoase, dar e complicat s ai de-a face cu marii fabricani. Am doi
frai mai mici, care sunt i ei implicai n afacere. Tu cu ce te ocupi?
Pi, sunt secretar. De douzeci de ani fac munca asta.
Da? i eu am o secretar.
i fugi dup ea n jurul biroului
Consuela e suficient de n vrst pentru a-mi fi mam. A lucrat pentru tatl meu. Aa stau
lucrurile n America. eful tu te alearg?
O urm de indignare geloas. Un alt chicotit.
Nu chiar. Eu lucrez pentru Emil Jacobs. E directorul FBI.
Nu cunosc numele sta.
O minciun.
FBI, tia sunt federalii votri, tiu. i tu eti deci secretara ef pentru toi?
Nu chiar. Treaba mea este n principal s am grij de buna organizare din biroul domnului
Jacobs. Nu poi s-i imaginezi programul lui o grmad de conferine i ntlniri care trebuiesc
inute n fru. E ca i cum ai fi un jongler.
Da, la fel e i cu Consuela. Dac n-ar fi ea s m supravegheze
Cortez rse.
Dac a avea de ales ntre ea i unul dintre fraii mei, a alege-o pe ea. A putea oricnd s
angajez un director de fabric. Ce fel de om este acest cum spuneai, Jacobs? tii, cnd eram copil
voiam s m fac poliist, s am pistol i s conduc maina. S fii eful tuturor poliitilor, probabil
c e un lucru deosebit.
Treaba lui este, n principal, s nvrt hrtii am mult de lucru cu completatul formularelor
i cu scrisul dup dictare. Cnd eti eful, treaba ta este s te ocupi de buget i s ai diverse
ntlniri.
Dar sigur c trebuie s tie lucrurile bune, nu? Cea mai frumoas parte din meseria de
poliist trebuie s fie cea mai bun, s tii lucruri pe care alii nu le tiu. S tii cine sunt
criminalii i s-i vnezi.
i alte lucruri. Nu e numai munc de poliie. Ei se ocup i cu contraspionajul. Vneaz
spioni, adug ea.
Asta e CIA, nu?
Nu. Bineneles c nu pot vorbi despre asta, dar este una dintre atribuiile Biroului. De fapt
este acelai lucru i nu seamn deloc cu ce se vede la televizor. E mult mai plictisitor. Citesc tot
timpul rapoartele.
De mirare, spuse Cortez n largul su. Cu toate talentele de femeie, i n plus m i educ.
El zmbi ncurajator, dndu-i timp de gndire. i aminti c idiotul care i ordonase misiunea
sugerase c ar fi putut trebui s foloseasc bani. Cortez se gndi c ofierii KGB care l antrenaser
ar fi fost mndri de tehnica lui. KGB-ul era foarte parcimonios cu fondurile.
Te muncete mult? ntreb Cortez un minut mai trziu.
n unele zile poate dura mai mult, dar eful este foarte bun n funcia lui.

 Dac te muncete prea mult, va trebui s stm de vorb, eu i domnul Jacobs. Dac se
ntmpl s vin la Washington i s nu te pot vedea din cauz c eti la serviciu?
Chiar vrei
Moira.
Vocea lui i schimb timbrul. Cortez tiu c mersese prea departe pentru o prim oar. Fusese
prea uor i pusese prea multe ntrebri. n fond, vduv singuratic sau nu, avea de-a face cu o
femeie matur i responsabil deci o intelectual. Dar ea era i o femeie a simurilor i a pasiunii.
El i mic minile i capul. i vzu ntrebarea zugrvit pe fa: Iar? El rosti mesajul printr-un
zmbet: Iar.
De data asta fu mai puin rbdtor, nu mai semna cu un brbat care explora necunoscutul.
Acum exista familiaritate. Deja tia ce i fcea ei plcere, aa c mngierile aveau acum o direcie
precis. n zece minute avea s uite toate ntrebrile lui. Avea s-i aminteasc doar mirosul i
atingerile. Avea s se lase n voia tinereii rentoarse. Avea s se ntrebe ncotro urmau s se
ndrepte lucrurile, dar nu i cum ncepuser.
ntlnirile de dragoste sunt conspirative prin natura lor. Imediat dup miezul nopii, o conduse
pn la locul unde i parcase maina. Din nou, ea l coplei prin tcere. i inea mna ca o colri,
i totui atingerea ei coninea ceva mult mai complex. Un ultim srut nainte de a iei din main
ea nu-i dduse voie s coboare.
Mulumesc, Juan, spuse ea ncet.
Cortez vorbi din inim.
Moira, datorit ie sunt brbat din nou. Ai fcut mult pentru mine. Cnd mai vin la
Washington, trebuie
Ne vom ntlni.
El o urmri cea mai mare parte a drumului ctre cas, pentru a-i arta c dorea s o protejeze, i
se despri nainte de a ajunge att de aproape, nct copiii ei n mod sigur erau treji s-l fi putut
observa. Cortez se ntoarse la apartamentul lui cu un zmbet pe fa, doar parial datorat misiunii.
Colegii ei de birou tiur dintr-o privire. Dup doar puin mai mult de ase ore de somn, Moira
intr valvrtej n birou, purtnd o rochie pe care nu o mai atinsese de un an. n ochii ei exista o
strlucire pe care n-ar fi putut s o ascund. Observ chiar i directorul Jacobs, dar nimeni nu sufl
o vorb. Jacobs nelegea. i ngropase el nsui soia doar cu cteva luni nainte de pierderea
suferit de Moira i tia c astfel de goluri din viaa unui om nu prea puteau fi vreodat umplute cu
munc. E bine pentru ea, i zise el. Ea mai avea copiii acas. Va trebui s-i mai uureze programul.
Merita nc o ans pentru o via adevrat.

8. Desfurare
Era ciudat ct de uor se desfuraser lucrurile, i zise Chavez. Sigur c toi erau sergeni, dar
cel care pusese la cale operaiunea fusese un om inteligent, pentru c evitase nesigurana legat de
funcia fiecrui om. n plutonul lui exista un sergent de operaiuni care s-l asiste pe cpitanul
Ramirez la planificare. Mai era i un doctor, un tip bun din forele speciale, care-i terminase deja
antrenamentul cu arme. Julio Vega i Juan Piscador fuseser cndva mitraliori, aa c li se
ncredinaser cele dou SAW-uri. Aceeai poveste era i cu cel care avea n primire staia radio.
Fiecare dintre membrii echipei se potrivea exact pentru misiunea lui, cu toii erau antrenai
suficient ca s respecte prerea celuilalt, iar antrenamentele ncruciate nu fceau dect s
adnceasc acel respect. Regimul dur de exerciii amplificase mndria cu care fiecare dintre ei se
prezentase n tabr, iar la captul a dou sptmni echipa se sudase la fel de bine ca o mainrie
de excelent calitate. Chavez, absolvent al colii de comando, era cercetaul echipei. Misiunea lui
era s o ia naintea plutonului, micndu-se n linite de la un ascunzi la altul, s asculte i s
priveasc, pentru a-i raporta apoi cpitanului Ramirez ceea ce observase.
n regul, unde sunt? ntreb cpitanul.
La dou sute de metri, imediat dup col, replic Chavez n oapt. Sunt cinci. Trei dorm, doi
sunt treji. Unul st lng foc. Cellalt are un SMG i se plimb de colo-colo.
Chiar i pe timpul verii, noaptea n muni era rcoroas. Undeva n deprtare, un coiot url la
lun. Din cnd n cnd se auzea fonetul unui cerb trecnd printre copaci i singurul zgomot asociat
cu prezena uman era sunetul foarte ndeprtat al avioanelor cu reacie. Chiar i fr ochelarii
speciali pentru noapte cu care erau n mod normal echipai, vizibilitatea era surprinztor de bun.
Stelele de deasupra capetelor lor nu strluceau n aerul rarefiat de munte, ci luminau constant, ca
nite discrete puncte de lumin. Chavez ar fi remarcat, n mod normal, frumuseea nopii, dar
aceasta era o noapte de munc.
Ramirez i restul plutonului purtau haine de camuflaj n patru culori, de fabricaie belgian.
Feele lor erau colorate n tonuri asemntoare cu ajutorul unor truse de machiaj (bineneles c
armata nu le numea aa), astfel nct se pierdeau n umbrele nopii la fel de bine ca omul invizibil
al lui Wells. Dar cel mai important lucru era c se simeau perfect de bine pe ntuneric. Noaptea era
cel mai bun i mai puternic prieten al lor. Omul era un vntor de zi. Toate simurile, toate
instinctele i toate inveniile lui funcionau cel mai bine la lumin. Ritmurile primordiale l fcuser
s fie mai puin eficient n timpul nopii dac nu muncise din greu s le nving, aa cum fcuser
aceti oameni. Chiar i triburile de indieni americani care triau n mijlocul naturii se temeau de
noapte, aproape niciodat nu se luptau noaptea, nici mcar nu-i pzeau taberele n timpul nopii
dndu-i astfel armatei americane prima doctrin folositoare n privina operaiunilor de noapte.
Noaptea, omul aprindea focuri pentru a vedea mai bine i pentru a avea cldur, dar, procednd
astfel, el i reducea vizibilitatea la civa metri, pe cnd ochiul uman, antrenat corespunztor,
putea vedea destul de bine pe ntuneric.
Doar cinci?
Atia am numrat, domnule.
Ramirez ddu din cap i fcu semn la nc doi oameni s se apropie. Se ddur cteva ordine n
linite. El plec mpreun cu cei doi, lund-o spre dreapta pentru a iei deasupra locului de popas.
Chavez se duse din nou nainte. Misiunea lui era s doboare santinela i pe cel de lng foc. Era
mai greu s te miti n linite n ntuneric dect s vezi n ntuneric. Ochiului omenesc i era mai
uor s vad micarea pe ntuneric dect s identifice obiecte staionare. i puse fiecare picior cu
ncetineal, cutnd orice ar fi putut aluneca sau s-ar fi putut rupe cu zgomot urechea uman era
extrem de subestimat. Pe lumin, metoda lui de a se mica ar fi fost comic, dar furiarea avea
preul ei. Cel mai ru lucru era c se mica ncet, iar Ding nu era mai rbdtor dect orice om mai

tnr de treizeci de ani. Era o slbiciune mpotriva creia se autoantrenase. Mergea foarte aplecat.
Arma i era pregtit mpotriva oricrei surprize i, pe msur ce se apropia momentul, simurile i
erau din ce n ce mai treze, ca i cum un curent electric i-ar fi trecut prin piele. Capul i se ntorcea
uor ctre dreapta i ctre stnga, fr a privi vreun obiect anume, pentru c atunci cnd te uitai la
ceva n ntuneric, dup cteva secunde obiectul respectiv avea tendina s dispar.
Pe Chavez l deranja ceva, dar nu tia ce anume. Se opri pentru un moment, se uit mprejur i
cercet pentru treizeci de secunde, cu toate simurile, partea din stnga lui. Nimic. Era pentru prima
oar n noaptea asta cnd i dorea s fi avut ochelarii de noapte. Ding i reveni. Poate c era vreo
veveri sau alt animal care se hrnea noaptea. n mod sigur nu un om. Nimeni nu s-ar fi putut
mica n ntuneric la fel de bine ca un Ninja, i zmbi el i trecu din nou la treab. Cteva minute
mai trziu i atinse poziia, n spatele unui pin pipernicit, i se ls n genunchi. Chavez ddu la o
parte capacul de pe cadranul verzui al ceasului digital, urmrind cum cifrele se apropiau cu
ncetineal de momentul stabilit Santinela era acolo, micndu-se n cerc n jurul focului, niciodat
mai departe de zece metri de acesta, ncercnd s-i in ochii n direcia opus focului pentru a-i
proteja vederea de noapte, dar lumina reflectat de pietre i brazi i distrugea suficient de puternic
percepia se uit de dou ori direct la Chavez, ns nu vzu nimic.
Era timpul.
Chavez i ridic arma MP-5 i trase o singur rafal n pieptul intei. Omul se cltin sub
impact, i acoperi locul unde fusese lovit i se prbui cu un icnet de surpriz. Pistolul MP-5
scosese doar un uor sunet metalic, ca o piatr care se lovea de alta, dar era ceva ieit din comun n
linitea nopii de munte. Individul somnoros de lng foc se ntoarse, dar nu apuc s ajung dect
la jumtate cnd glonul l atinse i pe el. Chavez se imagin n toiul unei rostogoliri, intindu-l pe
unul dintre cei adormii cnd rpitul distinct al mitralierei lui Julio i trezi din aipeal. Toi trei
srir n picioare i fur mori nainte de a ajunge n poziie vertical.
De unde naibii ai aprut? ntreb santinela moart.
Locul de pe pieptul lui unde l lovise glonul de cear era extrem de iritat, iar surprinderea lui era
i mai i. Pn cnd se ridic n picioare, Ramirez i ceilali ajunseser n lumini.
Biete, eti foarte bun, spuse o voce n spatele lui Chavez i o mn i se aez pe umr.
Sergentul aproape c-i iei din piele n timp ce omul trecea pe lng el spre lumini.
Vino.
Un Chavez ocat l urm pe brbat pn la foc. Pe drum i goli pistolul gloanele de cear
puteau lsa un adevrat dezastru pe faa unui om.
Putem numi asta un succes, spuse brbatul. Cinci mori i nicio reacie din partea inamicului.
Domnule cpitan, mitraliorul dumitale a cam fost luat de val. Eu a mai reduce din trboi; sunetul
unei arme automate se aude pe o distan al naibii de mare. A ncerca s m apropii ceva mai mult,
dar cred c stnca de colo a fost cea mai potrivit alegere. n regul, nu conteaz asta. Greeala
mea. Nu putem alege ntotdeauna terenul. Mi-a plcut disciplina de care ai dat dovad n timpul
marului de apropiere, iar micarea n jurul obiectivului a fost excelent. Cercetaul sta pe care l
ai e fantastic. Aproape c m-a descoperit.
Ultima remarc l atinse pe Chavez ca o apreciere slab.
Cine dracu mai eti i tu? ntreb Ding ncet.
Biete, eu fceam asta de-adevratelea pe vremea cnd tu te jucai cu mitraliere de jucrie. n
afar de asta, am triat.
Clark i art ochelarii de noapte.
Mi-am ales drumul cu atenie, i-am ngheat ori de cte ori i-ai ntors capul. Ceea ce ai auzit
era respiraia mea. Aproape c m-ai descoperit. Credeam c am stricat exerciiul. mi pare ru.
Apropo, eu sunt Clark.
ntinse o mn.
Chavez.
Sergentul i-o strnse.
Eti destul de bun, Chavez. Cel mai bun din ci am vzut de la o vreme ncoace. Mi-a plcut
mai ales jocul de picioare. Nu au muli rbdarea ta. Ne-ai fost de folos n al treilea SOG.
Era cea mai nalt apreciere a lui Clark, pe care o spunea rareori.

 Ce e aia?
O ncruntare i o ridicare din umeri.
Ceva ce n-a existat niciodat, nu-i face griji din pricina asta. Clark se apropie s arunce o
privire asupra celor doi oameni mpucai de Chavez. Amndoi i frecau locuri identice pe
jachetele lor antiglon, chiar deasupra inimii.
tii i cum s tragi.
Oricine ar nimeri cu asta.
Clark se ntoarse i l privi pe tnr.
Ia aminte, cnd e de-adevratelea nu e chiar acelai lucru.
Chavez recunoscu o inflexiune de seriozitate n vocea brbatului.
Ce ar trebui s fac altfel, domnule?
Asta e partea mai grea, admise Clark, n timp ce restul plutonului se apropia de foc.
Vorbi aa cum i vorbete un profesor unui elev talentat.
O parte din tine va trebui s susin c este acelai lucru ca la un antrenament. Cealalt parte
va trebui s tie c nu mai poi face multe greeli. Va trebui s tii pe care parte s o asculi, pentru
c se vor schimba de la o secund la alta. Ai instigate bune, biete. Ai ncredere n ele. Ele te vor
ine n via. Dac lucrurile nu par n regul, probabil c nici nu sunt. Nu confunda asta cu frica.
Poftim?
O s-i fie fric acolo, Chavez. Mie mi era ntotdeauna. Obinuiete-te cu ideea asta i poate
s te ajute n loc s-i pun bee n roate. Pentru Dumnezeu, nu-i fie ruine de asta. Problema unei
jumti dintre oamenii din inutul indienilor este c se tem s le fie fric.
Domnule, pentru ce Dumnezeu ne antrenm?
Nu tiu nc. Nu e treaba mea.
Clark reui s-i ascund sentimentele despre treaba asta. Antrenamentul nu era chiar potrivit
pentru ce credea el c ar fi trebuit s fie misiunea. Ritter ar fi putut face iar pe deteptul. Nimic nu-l
ngrijora mai mult pe Clark dect un superior detept.
Totui, o s lucrai pentru noi.
Era o observaie excesiv de dur, se gndi Clark. Bineneles c el ceruse s vin la faa locului,
dar i dduse seama c Ritter l manevrase n aa fel nct s o cear. Clark era cel mai priceput om
din agenie la treburi de genul sta. Nicieri n serviciul guvernului nu mai erau muli oameni cu
experien similar, iar cei mai muli dintre ei, ca i Clark, deveneau prea btrni pentru o aciune
adevrat. Asta era tot? Clark nu tia. Ceea ce tia era c lui Ritter i plcea s in lucrurile n
mn, n special atunci cnd se credea detept. Oamenii inteligeni se supraestimau, i zise Clark,
iar Ritter nu era imun la asta.
Poate, admise el cu reticen. Nu nsemna c nu-i plcea s fie asociat cu oamenii tia, dar
Clark era ngrijorat de circumstanele care ar fi putut s fac acest lucru necesar mai trziu. nc
mai poi s-o scoi la capt, Johnny, biete?
Deci? ntreb directorul Jacobs.
i Bill Shaw era acolo.
Deci, a fcut-o, mai mult ca sigur, rspunse Murray n timp ce se ntindea dup cafea. Dar nar fi deloc simplu s mergem n instan. E un tip detept, iar echipajul l-a susinut. Dac-i citeti
dosarul, vei vedea de ce. E un ofier foarte bun. n ziua n care am fost acolo salvase echipajul unei
brci de pescuit n flcri e vorba de o sincronizare perfect. S-a apropiat att de tare, nct pe
marginea brcii erau arsuri. Desigur c am putea s-i lum pe toi separat i s-i interogm, dar va
fi tare greu numai s ne dm seama cine a fost implicat. Nu-mi place s spun asta, dar probabil c
nu merit efortul, mai ales c senatorul ni se uit peste umr, iar procurorul local probabil c nu se
va lsa nici el pclit. Lui Bright nu prea i-a plcut asta, dar l-am calmat. Apropo, e un biat bun.
Cum a rmas cu aprarea pentru cei doi implicai? ntreb Jacobs.
Subire. Dac privim lucrurile n fa, mpotriva lor cazul este al dracului de solid. Cei de la
balistic au spus c glonul extras de cei de la brigada mobil de pe punte se potrivete la pistolul
gsit pe vas, pistol care poart pe el amprentele amndurora sta a fost un adevrat noroc.
Sngele gsit n apropierea locului de unde s-a extras glonul este AB pozitiv, ceea ce se potrivete

cu soia. O pat de pe covor, la treizeci de centimetri mai ncolo, confirm faptul c se afla la ciclu,
ceea ce, coroborat cu cteva pete de sperm, sugereaz ideea violului. Chiar acum, jos se lucreaz
la expertiza ADN asupra spermei recuperate de pe pre vrea cineva de aici s pun pariu c o s
se potriveasc? Avem un set de amprente nsngerate care sunt la fel cu ale subiecilor n zece i
chiar mai multe puncte. Exist o mulime de dovezi palpabile bune. E mai mult dect suficient s-i
condamnm deja, spuse Murray ncreztor, iar bieii de la laborator n-au lucrat nc dect jumtate
din probe. Procurorul va cere pedeapsa capital. Eu cred c-are s-o obin. Singura problem este
dac o s le permitem sau nu s ne dea informaii n schimbul unei pedepse mai uoare. Dar sta nu
e chiar stilul meu.
Remarca smulse pentru Murray un zmbet din partea directorului.
Pref-te c este, ordon Jacobs.
Cam ntr-o sptmn vom ti dac avem nevoie de vreo informaie pe care ne-o pot da ei.
Instinctele mi spun c nu vom avea nevoie. Ar trebui s fim n stare s ne dm seama pentru cine
lucra victima, i cine a fost cel care a ordonat lovitura ce nu tim nc este de ce. Dar este puin
probabil ca i subiecii s tie de ce. Cred c avem de-a face cu doi sicarios care sperau s-i
transforme lovitura ntr-o intrare triumfal n partea de marketing a afacerii. Cred c sunt doi cai de
btaie. Dac sta e adevrul, nu tiu nimic n plus fa de ceea ce putem afla i noi. Cred c trebuie
s le dm o ans, dar a recomanda s nu fie contra unei micorri a sentinei. Avem patru crime
dintre cele mai rele. Avem o pedeaps cu moartea, i, mai ales pentru agentul nostru, cred c
scaunul electric li s-ar potrivi de minune.
Te faci al naibii pe msur ce mbtrneti? ntreb Shaw.
Era nc una dintre acele glume de serviciu. Bill Shaw era unul dintre intelectualii de frunte ai
Biroului. i ctigase laurii distrugnd bandele locale de teroriti i reuise asta reconstruind cu
grij sistemul de achiziionare de informaii i de analiz al FBI. Juctor de ah prin excelen, ntro manier linitit i organizat, acest brbat nalt i distins era un fost agent care susinuse
pedeapsa capital n mod organizat, linitit i bine motivat. Era un punct asupra cruia opinia
poliiei era aproape universal. Tot ceea ce trebuia s faci ca s nelegi pedeapsa capital era s
vezi scena unei crime cu tot spectacolul ei dezgusttor.
Procurorul e de acord, Dan, spuse directorul Jacobs. Drogaii tia doi sunt ieii din
combinaie i intrai la rcoare.
De parc ar conta, i zise Murray. Ceea ce conta pentru el era c doi criminali aveau s-i
primeasc pedeapsa. Guvernul putea invoca legea care permitea pedeapsa cu moartea n cazul
asasinatelor aflate n legtur cu drogurile pentru c pe iaht se gsise o cantitate suficient de mare
de stupefiante. n cazul sta, legtura era probabil aproape inexistent, dar acest lucru nu conta
pentru cei trei brbai aflai n ncpere. Asasinatul brutal i premeditat era suficient. Trebuie
spus ns c era o minciun sfruntat ceea ce aveau s declare att ei, ct i procurorul districtului
sudic din Alabama n faa camerelor de televiziune, i anume c aceasta era o lupt mpotriva
comerului cu droguri.
Cu treizeci de ani n urm, Murray i terminase educaia de tip clasic la colegiul din Boston.
nc mai putea recita n latin pasaje din Eneida lui Virgiliu sau nceputul tiradei lui Cicero
mpotriva lui Catilina. Studiase greaca doar n traducere pentru Murray una era o limb strin i
alta un alfabet diferit dar i amintea legenda Hidrei, monstrul cu apte sau mai multe capete. De
fiecare dat cnd i retezai unul, creteau dou n loc. La fel era i cu comerul de droguri. Pur i
simplu erau prea muli bani implicai. Bani dincolo de limita lcomiei. Bani care permiteau
achiziionarea a orice i dorea un om simplu muli dintre traficani asta i erau. O singur afacere
putea mbogi un om pe via, i erau muli cei care doreau n mod contient s-i rite vieile
pentru acea afacere. ns hotrnd s-i joace vieile la rulet ce valoare ar fi putut avea pentru ei
vieile altora? Rspunsul era evident. Aa c ucideau la fel de firesc i de brutal cum un copil ar
strivi sub talp un muuroi de furnici. Ucideau n ntregime familiile rivalilor lor pentru c nu voiau
ca peste cinci, zece sau douzeci de ani s apar vreun fiu mnios i pornit pe rzbunare; dar i
pentru c, la fel cum statele lumii se jucau cu armele nucleare, aici intervenea principiul
descurajrii. Chiar i cineva care-i risca propria via ar fi putut ezita nainte de a risca i vieile
copiilor lui.

Aa c, n cazul sta, aveau s reteze dou capete ale Hidrei. Cei doi acuzai aveau s ajung n
faa Tribunalului Federal Districtual. Procesul avea s dureze probabil o sptmn. Aprarea avea
s se strduiasc din rsputeri, dar, atta vreme ct federalii urmau s scoat cu grij dovezile, ei
aveau s nving. Aprarea urma s ncerce s discrediteze Paza de Coast, numai c nu era greu s
vezi ceea ce procurorul tia deja: c juriul se va uita la cpitanul Wegener ca la un erou, iar la cei
doi acuzai ca la nite gunoaie. Singura tactic pe care era probabil s-o foloseasc aprarea, avea s
se dovedeasc aproape sigur contra-productiv. Apoi era necesar ca judectorul s dea sentina
potrivit, dar sta era Sudul i aici chiar i judectorii federali ar fi trebuit s aib idei simple i
dare despre justiie. Dup ce acuzaii urmau s fie gsii vinovai, procesul avea s continue cu
stabilirea pedepsei, i, din nou, sta era Sudul, unde oamenii citeau Biblia. Juraii aveau s asculte
circumstanele agravante: mcelrirea unei ntregi familii, posibilitatea violului, uciderea copiilor i
drogurile. Aprarea ar fi contraatacat: era un milion de dolari la bord. Principala victim fusese
implicat n comerul cu droguri. Exist vreo dovad? ar fi ntrebat linitit procurorul. i cum
rmne cu nevasta i copiii? Juraii aveau s asculte n linite, cu sobrietate, aproape cu pioenie, i
aveau s-i primeasc instruciunile de la acelai judector care le spusese la nceput cum s-i
gseasc vinovai pe acuzai. Ei urmau s delibereze o perioad de timp rezonabil, gndindu-se
din nou bine la o decizie luat cu multe zile nainte, i aveau s se pronune: moartea. Acuzaii,
devenii acum criminali, aveau s fie trecui n arest federal. Urma n mod automat un apel, dar o
schimbare de sentin era puin probabil atta vreme ct judectorul n-avea s fac vreo greeal
grav de procedur, lucru improbabil, date fiind dovezile concrete. Aveau s urmeze ani ntregi de
apeluri. Oamenii urmau s conteste sentina pe baze filosofice Murray nu era de acord cu asta,
dar i respecta pentru opiniile lor. Mai devreme sau mai trziu cazul avea s ajung la Curtea
Suprem, dar Supremii, cum i numea poliia, tiau c n Constituie era clar lsat loc pentru
pedeapsa capital, n ciuda unor decizii contrare mai vechi, i c voina poporului, exprimat prin
Congres, ceruse expres pedeapsa cu moartea n anumite cazuri legate de droguri, ceea ce opinia
majoritii avea s i spun clar, fr ocoliuri. Aa c, dup vreo cinci ani i dup ce toate apelurile
aveau s fi fost naintate i respinse, cei doi brbai urmau s fie fixai ntr-un scaun de lemn i un
buton avea s fie apsat.
Asta era suficient pentru Murray. Cu toat experiena i rafinamentul lui, rmnea n primul
rnd un poliist. Ajunsese la maturitate dup ce absolvise Academia FBI, pe cnd gndea c el i
colegii lui cei mai muli ajuni acum la pensie aveau s schimbe cu adevrat lumea. Statisticile
spuneau c o schimbaser n multe feluri, dar statisticile erau prea reci, prea ndeprtate, prea
inumane. Rzboiul mpotriva crimei era, pentru Murray, un ir nesfrit de mici btlii. Victimele
erau jefuite singure, rpite sau ucise, iar preoii-rzboinici ai FBI trebuiau s-i salveze sau s-i
rzbune individual. i aici viziunea lui era modelat de valorile educaiei lui catolice, iar Biroul
rmnea un bastion al Americii catolice de tip irlandez. Poate c nu schimbase lumea, dar salvase
viei i rzbunase mori. Ca ntotdeauna, aveau s apar noi criminali, dar toate btliile lui se
terminaser cu victorii, iar el avea nevoie s cread c n final societatea lui va fi diferit, iar
aceast diferen avea s fie pozitiv. La fel de tare cum credea n Dumnezeu, credea c fiecare
criminal prins nsemna o via salvat undeva n viitor.
n cazul sta, pusese umrul la nc o victorie.
Dar pentru afacerile cu droguri n-avea s nsemne absolut nimic. Noul su post l obliga s
priveasc lucrurile mai n ansamblu dect o fceau agenii obinuii, dup nchiderea birourilor, la
un pahar. n locul celor doi scoi din circulaie, Murray tia c Hidrei i crescuser deja alte dou
capete, poate chiar mai multe. El greea pentru c nu urmrea mitul pn la sfrit, aa cum fceau
deja alii. Hercule ucisese Hidra printr-o tactic diferit. n camer se afla un om care i amintise
acest lucru. Murray nc nu nvase c, la nivelul lurii deciziilor, perspectiva i schimba ncet
convingerile.
i lui Cortez i plcea privelitea, n ciuda aerului cam rarefiat al acestui cuib nalt i inaccesibil.
Proasptul lui ef cunotea modurile de a-i arta ostentativ puterea. Biroul lui era cu spatele la
uriaa fereastr, iar celui care sttea de cealalt parte a structurii masive i era greu s-i citeasc
expresia feei. Vorbea cu vocea calm i linitit a omului puternic. Fcea gesturi puine i folosea,

n general, cuvinte blnde. Cortez tia c, de fapt, era un om brutal i, n ciuda educaiei, un brbat
mai puin sofisticat dect se credea el nsui, iar tocmai sta, Felix o tia, era motivul pentru care l
angajase. Aa c fostul colonel antrenat la Centrul din Moscova i miji ochii pentru a examina
privelitea verde ar vii. l lsa pe Escobedo s se joace de-a puterea aparent. Se jucase aa cu
oameni mult mai periculoi dect sta.
S-auzim.
Am recrutat doi oameni, rspunse Cortez. Unul dintre ei ne va da informaii contra unor
recompense bneti. Cellalt va face la fel din alte motive. Am mai avut n vedere doi poteniali
colaboratori, dar i-am respins pentru c nu erau potrivii.
Cine sunt cei pe care-i vei folosi?
Nu, cltin Cortez din cap. i-am spus c identitatea agenilor mei trebuie s rmn secret.
sta este un principiu al operaiunilor de spionaj. n organizaia ta exist informatori, i a vorbi
deschis nseamn a ne compromite ansele de a strnge informaiile pe care le vrei, jefe, spuse el
mgulitor.
Omul sta avea nevoie de aa ceva.
Jefe, m-ai angajat pentru priceperea i experiena mea. Trebuie s m lai s-mi fac treaba
cum trebuie. Vei vedea calitatea surselor mele din informaiile pe care i le dau. i neleg
simmintele. E normal. nsui Castro mi-a pus aceeai ntrebare i i-am dat acelai rspuns.
Trebuie s fie aa.
Remarca i aduse lui Cortez un mormit de dispre. Lui Escobedo i plcea s fie comparat cu un
ef de stat, n special cu unul care i sfida pe yankei cu succes de o generaie. Pe faa lui atrgtoare
i fcuse apariia un zmbet satisfcut, Felix o tia fr s se mai oboseasc s verifice. Rspunsul
lui fusese o minciun din dou motive: Castro nu ntrebase niciodat aa ceva, i nici Felix, nici
altcineva de pe insul nu ar fi ndrznit vreodat s nu-i dea informaiile cerute.
i ce-ai aflat?
Se pregtete ceva, spuse el cu o voce atottiutoare, care era aproape batjocoritoare.
Trebuia, totui, s-i justifice salariul.
Guvernul american lucreaz la un nou program proiectat s intensifice eforturile lor de
interdicie. Sursele mele nu au nc nimic concret, dei ceea ce au aflat vine din mai multe locuri i
este probabil adevrat. Cealalt surs va fi n stare s-mi confirme informaiile pe care le primesc
de la prima.
Felix tia c era o lecie care n-avea s se prind de Escobedo. Recrutarea a dou surse
complementare ntr-o singur misiune i-ar fi adus o elogioas scrisoare de recomandare din partea
oricrui serviciu de spionaj.
Ct ne vor costa informaiile?
Bani. ntotdeauna ajunge la bani, i spuse Cortez cu un suspin nbuit. Nu era de mirare c
avea nevoie de un profesionist pentru a-i asigura securitatea operaiunilor. Doar un prost credea c
putea cumpra orice. Pe de alt parte, existau situaii n care banii erau de ajutor i, dei nu tia,
Escobedo pltea mai mult legturilor i trdtorilor lui americani dect ntreaga reea comunist de
spionaj.
E mai bine s plteti mult unei singure persoane aflate la nivel nalt dect s-i mprtii
aceeai sum la un numr mare de funcionari minori. Un sfert de milion de dolari va fi suficient
pentru informaiile pe care le vrem.
Bineneles, Cortez avea s-i pstreze o bun parte din sum. Avea i el cheltuielile lui.
Asta-i tot? ntreb Escobedo. Pltesc mai mult ca s
Asta pentru c oamenii ti n-au folosit niciodat tactica potrivit, jefe. Pentru c tu plteti
oamenii n funcie de locurile lor i nu n funcie de ceea ce tiu. Niciodat n-ai folosit un program
sistematic pentru a-i nfrunta dumanii. Avnd informaiile potrivite, i poi utiliza fondurile mult
mai eficient. Poi aciona strategic n loc s acionezi tactic, ncheie Cortez, apsnd butonul corect.
Da. Trebuie s afle c suntem o for care conteaz!
Felix se gndi, nu pentru prima dat, c obiectivul lui principal era s ia banii i s fug poate
o cas n Spania sau, poate, pentru a-i lua locul acestui bufon egocentrist. sta era un gnd
Dar nu acum. Escobedo era un egocentrist, dar unul viclean, capabil de aciune rapid. O diferen

ntre omul sta i cei care conduceau fosta lui agenie era c Escobedo nu se temea s ia o decizie,
i o lua rapid. Aici nu era birocraie, nu erau mai multe birouri pe la care s treac mesajele. Pentru
asta l respecta pe el jefe. Cel puin tia cum s ia o decizie. Probabil KGB-ul fusese aa odat,
poate chiar i ageniile americane de informaii. Dar nu mai erau.
nc o sptmn, i spuse Ritter consilierului pentru securitate naional.
mi place s aud c lucrurile se mic, remarc amiralul. i pe urm?
De ce nu-mi spui tu? Doar ca s clarificm lucrurile, suger directorul. Oricum, a fost ideea
ta de la nceput.
Pi, am vndut ideea directorului Jacobs, rspunse Cutter, zmbindu-i propriei isteimi.
Cnd suntem gata de start adic ntr-adevr pregtii s apsm pe buton Jacobs va zbura pn
acolo ca s-l ntlneasc pe procurorul general. Columbienii, spune ambasadorul, vor accepta
aproape orice. Sunt chiar mai disperai dect noi i
Doar n-ai
Nu, Bob, ambasadorul nu tie. Nu sunt att de idiot pe ct m crezi, i spuse el din ochi
directorului CIA. Dac Jacobs le poate vinde ideea, pornim imediat aciunea. Vreau s fac doar o
schimbare.
Care anume?
Partea aerian a chestiunii. Raportul tu spune c antrenamentele de urmrire aerian au
ajuns deja la partea de identificare a intei.
Cteva, aprob Ritter. Dou sau trei pe sptmn
Avem deja resursele necesare pentru a coordona aciunea. De ce s nu activm partea asta a
operaiunii? Vreau s spun c ne-ar ajuta cu adevrat dac am putea identifica zonele unde vrem s
trimitem echipele, s organizm spionajul operaional, chestii de genul sta.
A prefera s ateptm, spuse Ritter cu precauie.
De ce? Dac putem identifica zonele cele mai folosite, bieii vor avea mai puin de bjbit n
teritoriu. sta e cel mai mare risc al operaiunii, nu-i aa? n felul sta putem aduna informaii care
mbuntesc ntreg conceptul operaional.
Problema cu Cutter, i zise Ritter, era c nenorocitul tia suficient de mult despre operaiuni
pentru a deveni periculos. Mai ru, avea puterea de a-i impune voina i istoria recent a
Directoratului pentru Operaiuni n memorie. Ce spunea cu cteva luni n urm? Cele mai bune
operaiuni din ultimii civa ani au fost de fapt organizate de departamentul lui Greer Asta
nsemna Jack Ryan, steaua strlucitoare a lui James posibil noul director, dup felul cum se
prezentau lucrurile. Asta era foarte ru. Ritter l ndrgea cu adevrat pe omologul lui din fruntea
Directoratului de Spionaj, ceea ce nu se putea spune i despre favoritul i protejatul lui Greer. Era
cu att mai adevrat c dou dintre cele mai bune lovituri ale ageniei din ultimii ani ncepuser n
alt departament, i era timpul ca Operaiunile s-i restaureze supremaia. Ritter se ntreb dac
acest lucru era folosit de ctre Cutter n mod contient pentru a-l mpinge la aciune. Probabil c nu,
decise el. Cutter nu tia nc suficient despre lupta din interior. Asta nu nsemna c n-avea s
nvee, desigur.
Atacul prematur este o greeal clasic n operaiunile pe teren, par slab directorul.
Dar nu atacm. n esen avem dou operaiuni, nu-i aa? ntreb Cutter. Partea aerian poate
opera independent de cea terestr. Recunosc c va fi mai puin eficient, dar nc funcioneaz. Nu
ne d asta o ans s revedem partea mai puin periculoas a planului nainte de a trece la
executarea celei periculoase? Nu ne aduce asta ceva pe care s-l artm columbienilor pentru a-i
convinge cu adevrat c vorbim serios?
Prea devreme, spuse vocea luntric a lui Ritter, dar pe faa lui se citea nehotrrea.
Uite ce e, vrei s m duc la preedinte? ntreb Cutter.
Unde e azi n California?
ntr-o cltorie politic. A prefera s nu-l deranjez cu tipul sta de lucruri, dar
Era o situaie curioas, i zise directorul. l subestimase pe Cutter, n timp ce consilierul pentru
securitatea naional prea destul de priceput n a se supraestima.
n regul, ai ctigat. Operaiunea EAGLE EYE ncepe poimine. Att va dura s-i adunm

i s-i pregtim pe toi.

i SHOWBOAT?
Pregtirea echipelor mai dureaz o sptmn. nc patru zile s le ducem n Panama i s
facem jonciunea cu forele aeriene, s verificm comunicaiile i tot restul.
Cutter se ntinse dup cana de cafea i se ncrunt. Era vremea s ndrepte nite lucruri, i zise
el.
La naiba, e bine s lucrezi cu un profesionist adevrat. Privete partea bun a lucrurilor, Bob.
O s avem dou sptmni ntregi ca s tragem de limb pe oricine am pune mna n raidul aerian,
iar trupele terestre vor tii mult mai bine unde e nevoie de ele.
Ai ctigat deja, nenorocitule. Chiar trebuie s i rsuceti cuitul n ran? ar fi vrut s-l ntrebe
Ritter. Se gndea ce s-ar fi ntmplat dac ar fi mers pe mna lui Cutter. Ce-ar fi zis preedintele?
Poziia lui Ritter era vulnerabil. Trmbiase n lung i n lat prin comunitatea spionajului c CIA
nu mai ntreprinsese nicio operaiune serioas n teren de cincisprezece ani? Dar depinde ce se
nelegea prin serioas, nu-i aa? Acum i se dduse ansa, iar ceea ce fusese un subiect frumos de
conversaie la cafea, n timpul conferinelor guvernamentale la nivel nalt, devenise o realitate ce
putea avea urmri defavorabile. Operaiunile n teren ca aceasta erau periculoase. Periculoase
pentru participani. Periculoase pentru cei care ddeau ordinele. Periculoase pentru guvernanii care
le susineau. i spusese lui Cutter acest lucra de suficient de multe ori, dar, ca muli alii, consilierul
pentru securitatea naional era hipnotizat de farmecul operaiunilor de teren. Acesta era cunoscut
n cercurile lor drept sindromul misiunii imposibile. Chiar i un profesionist putea confunda un film
de televiziune cu realitatea, iar oamenii din guvern aveau tendina s aud doar ceea ce doreau s
aud i s ignore prile neplcute. Numai c era cam trziu pentru Ritter s mai dea vreun
avertisment. De altfel, de ani ntregi el susinuse c o astfel de misiune era posibil, ba uneori chiar
o micare potrivit n politica internaional. i spusese suficient de des c departamentul lui nc
era n stare s o organizeze. Scpase neobservat faptul c trebuia s recruteze ageni din armat i
forele aeriene. Pe timpuri, agenia i folosea propria ei armat i propriile ei fore aeriene iar
dac misiunea asta reuea, poate c acele timpuri se vor ntoarce. Erau fore de care agenia i ara
aveau nevoie, i zise Ritter. Poate c asta era ansa ca totul s devin realitate. i dac preul era
s-i fac fa unui vnztor de putere amator precum Cutter, atunci trebuia s-l plteasc.
n regul, am s pun lucrurile n micare.
l voi informa pe ef. Ct de repede estimezi c vom avea rezultate?
Imposibil de spus.
Dar nainte de noiembrie, suger uor Cutter.
Mda, probabil c nainte.
Prima Divizie pentru Operaiuni Speciale se afla la Hurlburt Field, la captul de vest al
complexului Bazei Aeriene Eglin din Florida. Era o unitate unic, dar orice unitate militar care
avea cuvntul special n nume era unic prin nsi natura ei. Adjectivul era folosit cu diverse
sensuri. Arme speciale nsemna de cele mai multe ori arme nucleare i se folosea pentru a evita
ofensarea celor pentru care nuclear era legat de norii n form de ciuperc; era ca i cum
schimbarea termenului ar fi putut cauza o schimbare de substan, totui, era o alt caracteristic a
guvernelor din ntreaga lume. Pe de alt parte, operaiuni speciale nsemna altceva. n general
denota misiuni de acoperire, oameni trimii acolo unde n-ar fi trebuit s se afle, ajutai n timp ce
erau acolo i retrai dup ce i-ar fi ncheiat misiunea pe care n-ar fi trebuit s-o ndeplineasc de la
nceput. Asta era, printre alte lucruri, destinaia diviziei 1.
Colonelul Paul Johns PJ nu tia toate ocupaiile diviziei. Dl era mai degrab o grupare
ciudat, unde autoritatea nu coincidea ntotdeauna cu gradul, unde soldaii asigurau avioanele i
echipajele fr s tie mereu de ce fceau asta, unde avioanele veneau i plecau dup orare
neregulate i unde oamenii nu erau ncurajai s asculte zvonuri sau s pun ntrebri. Divizia era
mprit n companii care lucrau mpreun ad-hoc, dup cum cereau mprejurrile. Compania lui
PJ includea ase elicoptere MH-53J Pave Low III. Johns era de mult timp acolo i reuise cumva
s-i petreac aproape toat cariera din Forele Aeriene n aer. Era un drum care i garanta att o
carier interesant i plin de mpliniri, ct i exact zero anse de a purta vreodat stelele de

general. Dar nu ddea doi bani pe chestia asta. Intrase n Forele Aeriene pentru a zbura; era un
lucru pe care generalii nu aveau prea des ansa s-l fac. i respectase partea de ndatoriri, iar
serviciul i-o respectase pe a lui, ceea ce nu era exact tipul normal de aranjament pe care i l-ar
putea nchipui cineva. Mai demult, Johns evitase avioanele cu aripi fixe, acele rapide bombardiere
i avioane de vntoare. Johns, toat viaa un om de echip, debutase pe giganii Jolly Green,
elicopterele de salvare HH-3 din Vietnam, apoi trecuse pe Super Jolly HH-53, n Serviciul de
Salvare Aerian. Zburase, pe vremea cnd era un cpitan tnr i imprudent, n raidul de la Song
Tay, fiind copilot al avionului care se prbuise n mod voit peste lagrul aflat la peste treizeci de
kilometri vest de Hanoi, n ncercarea de a salva oameni care, aa cum se dovedise, fuseser mutai
doar cu puin vreme n urm. Acela fusese unul dintre puinele lui eecuri din via. Colonelul
Johns nu era obinuit cu asemeni lucruri. Dac erai luat prizonier, PJ venea s te aduc napoi. Era
al treilea specialist n salvare, ca grad, din Forele Aeriene. Actualul ef de stat-major i ali doi
generali fuseser scutii de un sejur la Hiltonul din Hanoi datorit lui i echipajelor lui. PJ era un
om care foarte rar trebuia s-i cumpere ceva de but. Tot el era un om pe care generalii l salutau
primii. Asta fcea parte din tradiia medaliei de onoare.
Ca muli eroi, nu era deloc ieit din comun. La doar un metru aptezeci i aizeci i cinci de
kilograme, arta ca orice alt brbat ntre dou vrste n timp ce-i lua gustarea la popot. Ochelarii
pentru citit pe care de acum trebuia s-i poarte l fceau s arate mai degrab ca un bancher de
provincie i rareori i ridica glasul. Cnd avea timp tundea singur iarba, iar cnd nu avea o fcea
soia lui. Maina lui era un Plymouth Horizon care consuma puin. Fiul lui studia ingineria n
Georgia, iar fiica i ctigase o burs la Princeton, lsndu-i pe el i pe soia lui ntr-o cas prea
mare i prea linitit, ca s se gndeasc la pensia care-i atepta peste civa ani.
Dar nu acum. Sttea n scaunul din stnga al elicopterului Pave Low, supraveghind un cpitan
tnr i priceput care, aa cum se gndea toat lumea, era gata s preia un post de comand.
Elicopterul de multe milioane de dolari trecea razant peste vrfurile copacilor, cu trei sute de
kilometri pe or. Deasupra Peninsulei Florida era o noapte noroas i ntunecoas, iar partea
complexului Eglin nu era prea luminat, dar nu conta. i el, i cpitanul purtau cti speciale
prevzute cu ochelari de noapte, nu foarte diferite de ceea ce purta Darth Vader n Rzboiul
Stelelor. Dar acetia funcionau, transformnd ntunericul vag din fa ntr-o imagine gri cu verde
pe un ecran. PJ i rotea ntruna capul i se asigur c i cpitanul fcea acelai lucru. Una dintre
problemele echipamentelor pentru vederea de noapte era c estimarea distanelor o chestiune de
via i de moarte pentru un zburtor la joas altitudine era ngreunat datorit imaginilor
artificiale generate de mti. Johns se gndi c aproape o treime din pierderile operaionale ale
companiei puteau fi puse pe seama acestei probleme, creia tehnicienii specialiti nu-i gsiser nc
o rezolvare decent. Pierderile operaionale i la antrenamente ale companiilor de elicoptere Pave
Low erau relativ mari. sta era un pre al misiunii pentru care se antrenau, iar alt rezolvare n
afar de i mai mult antrenament nu exista.
Deasupra capetelor lor elicea cu ase pale se nvrtea, propulsat de cele dou motoare
turboreactoare. Pave Low era ct de mare putea fi un elicopter, cu un echipaj de ase oameni i
avnd loc pentru nc patruzeci de pasageri echipai de lupt. n diverse locuri, echipamente radar,
infraroii i alte instrumente i strpungeau botul efectul general era al unei insecte de pe alt
planet. La ui, de fiecare parte a corpului, ca i la ua din spate, se aflau suporturi pentru
mitralierele mobile, pentru c misiunea lor primordial, transportul sub acoperire i ajutorarea
forelor pentru operaiuni speciale, era o treab periculoas ca i rolul secundar pentru care se
antrenau n seara asta, cutarea i salvarea din lupt. PJ zburase n Asia de Sud-Est pe
bombardierele de asalt A-1 Skyraider, ultimul avion de atac cu elice al Forelor Aeriene, numit
SPAD sau Sandy. Cine anume urma s le asigure acoperirea astzi rmnea nc o problem
deschis. Pentru a se proteja, aparatul cra, n afar de mitraliere, foie metalice pentru pclirea
radarului, ncrcturi de combustibili i echipamente de bruiaj n infrarou plus echipajul lui de
nebuni.
Johns i zmbi n spatele ctii: nu mai era mult, dar era un zbor adevrat. Avuseser
posibilitatea s zboare cu ajutorul unui sistem radar-pilot automat controlat de computer, care
compensa automat altitudinea, dar n seara asta simulaser o defeciune a aparatului. Cu sau fr

pilot automat, pilotul avea sarcina s conduc aparatul, iar Willis i ddea toat silina s menin
elicopterul la rasul copacilor. Din cnd n cnd, Johns i nbuea cte o tresrire ori de cte ori
vreo ramur rebel prea gata-gata s se loveasc de burta elicopterului, ns cpitanul Willis era
un tnr competent i inea aparatul jos, dar nu prea jos. n afar de asta, aa cum PJ tia dintr-o
lung experien, ramurile de sus ale copacilor erau subiri i fragile i nu fceau altceva dect s
pteze vopseaua. De mai multe ori se ntorsese cu elicoptere pe ale cror buri erau pete verzi
precum cele de pe blugii unui puti.
Distana? ntreb Willis.
Colonelul Johns privi ecranul de navigaie. Avea de ales ntre sistemele Doppler, inerial sau
prin satelit, plus demodata planet pe care o folosea nc, i insista ca i oamenii lui s nvee s o
foloseasc.
Dou mile; zero-patru-opt.
Recepionat, spuse Willis i reduse acceleraia.
Un pilot autentic se oferise voluntar n misiunea asta, pentru a fi transportat cu un camion n
pustietate, acolo unde un alt elicopter lansase o paraut peste un copac pentru a simula un pilot
dobort, care la rndul su activase un emitor-radio de salvare autentic. Una dintre noile gselnie
era c parauta fusese impregnat cu o substan care strlucea n lumina ultraviolet. Johns
ndeplini misiunea copilotului, activnd un laser de putere redus, n ultraviolet, care i trimitea
fasciculul nainte pentru a cuta parauta. Oricui i venise ideea asta merita o medalie, i zise PJ.
Identificarea vizual a victimei era cea mai rea, cea mai nfricotoare i aparent cea mai lung
parte a oricrei misiuni de salvare. Asta se ntmpla atunci cnd echipele de la sol, aflate i ele la
vntoare, auzeau zgomotul elicei i se gndeau c ar putea, la urma urmei, s curee dou aparate
n aceeai zi El i primise medalia de onoare dup o astfel de misiune n vestul Laosului, atunci
cnd un pluton NVA fusese atras de echipajul unui F-105 Wild Weasel. Piloii dobori nu
ndrzniser s-i dezvluie poziia, n ciuda agresivitii combative a echipei de pe Sandy. Cu
rceal, Johns decisese s nu se ntoarc cu mna goal, iar aparatul lui ncasase dou sute de rafale
ntr-un schimb furios de focuri nainte de a-i recupera pe ambii piloi. Johns se ntreba adeseori
dac ar mai avea vreodat curajul sau nebunia de a repeta povestea.
Paraut la ora dou.
X-Ray, doi-ase, aici Papa Lima; i-am vzut parauta. Poi s-i marchezi poziia?
Afirmativ, lansez fum, lansez fum verde.
Cel salvat respecta procedura obinuit, comunicndu-i echipajului elicopterului ce fel de
grenad fumigen folosea, dei n ntuneric nu se putea distinge. Pe de alt parte, cldura emanat
de dispozitivul pirotehnic strlucea cu putere pe ecranul detectorului cu infraroii, iar omul devenea
vizibil.
L-ai vzut?
Da, rspunse Willis i i se adres efului de echipaj. Pregtii-v, am descoperit victima.
Suntem gata, domnule.
n spate, inginerul de zbor, sergentul Buck Zimmer, care lucra de mult vreme mpreun cu
colonelul, i activ panoul de control al troliului. La captul cablului de oel se afla un dispozitiv
greu de oel numit infiltrator. Suficient de greu pentru a ptrunde prin frunziul oricrei pduri,
infiltratorul se deschidea precum petalele unei flori pentru a face loc victimei, care urma apoi s fie
tras n sus printre crengi i frunzi, o experien ce nu ucisese nc, n mod surprinztor, pe
nimeni. n cazul n care victima era rnit, sergentul Zimmer sau un doctor coborau cu infiltratorul,
legau victima de dispozitiv i urcau la loc mpreun cu ea. Treaba asta includea uneori i cutarea
victimei, de multe ori sub focul inamicului. sta era motivul pentru care oamenii de pe elicopterele
de salvare i tratau colegii cu un respect considerabil. Nimic nu-l ngrozete mai tare pe un pilot
dect ideea de a se afla pe pmnt i de a fi int pentru nite mitraliere.
Nu i de data asta ns. Salvarea se fcu dintr-un mic lumini, pentru c era vreme de pace i se
aplicau regulile de siguran, indiferent dac era vorba sau nu de un antrenament. Zimmer aps pe
butoanele troliului. Victima deschise petalele infiltratorului, se urc n el i se leg bine, tiind ce
avea s urmeze. Inginerul de zbor ncepu s nfoare cablul, se asigur c victima era bine legat
i anun echipajul.

Pe puntea de zbor din fa, cpitanul Willis mpinse imediat mana la puterea maxim, ridicnd
elicopterul. n cincisprezece secunde, pilotul salvat se afla la trei sute de metri nlime, atrnat
de un cablu de apte centimetri i ntrebndu-se de ce dracu fusese att de idiot nct s se ofere
voluntar pentru misiunea asta. Cinci secunde mai trziu, mna puternic a sergentului Zimmer l
nfc i l trase n elicopter.
Recuperare complet, raport Zimmer.
Cpitanul Willis i mpinse mana rotativ ctre nainte, ndreptnd elicopterul spre pmnt.
tia c la ieire urcase prea mult i ncerca, n compensaie, s-i arate colonelului Johns c putea s
se ntoarc foarte repede la siguran trecnd peste vrfurile copacilor. Reui asta, dar simea ochii
comandantului arzndu-l dintr-o parte. Fcuse o greeal. Johns nu tolera greelile. Oamenii
mureau din cauza greelilor, colonelul le repet sta n fiecare blestemat de zi i obosise s tot
vad oameni murind.
Putei prelua cteva minute? ntreb Willis.
Preia copilotul, aprob Johns, apucnd mana i cobornd aparatul Sikorsky cu nc vreo
douzeci de centimetri. Nu e necesar s urci att demult n timp ce-l tragi pe individ, mai ales c
prin zon se pot afla rachete SAM.
Noaptea m-a atepta mai mult la puti dect la rachete.
Willis avea, ntr-un fel, dreptate. Era o ncercare sortit eecului. i tia rspunsul care avea s
vin.
Suntem protejai mpotriva putilor de calibru mic. Cele mari sunt la fel de periculoase ca i
SAM-urile. ine-te mai aproape de sol data viitoare, domnule cpitan.
Da, domnule.
n afar de asta, n-a fost ru. i-a amorit puin mna?
Da, domnule.
Poate fi de la mnui. Dac degetele nu se potrivesc exact, ajungi s tragi prea tare, iar asta se
transmite n ncheietur i n antebra dup o vreme. Te trezeti cu o mn amorit, faci micri
brute de man i pilotezi prost. F-i rost de nite mnui bune. Nevast-mea le croiete special
pe ale mele. Nu ntotdeauna ai un copilot la dispoziie care s preia comanda, iar chestia asta e
suficient de grav i n-ai nevoie de mai multe complicaii dect e absolut necesar.
Da, domnule.
Apropo, ai trecut.
Cpitanul Willis tia c n-ar fi fost indicat s-i mulumeasc colonelului. Dup ce-i flex mna
cteva minute fcu cel mai bun lucru pe care-l putea face.
Preiau comanda.
PJ i lu mna de pe man.
Preia pilotul, aprob el. Apropo
Domnule?
Am o misiune special peste vreo sptmn. Eti interesat?
Ce e de fcut?
N-ar trebui s ntrebi asta, i spuse colonelul. Puin MTAU. Nu prea departe. O s zburm
cu pasrea asta. Poi s-o numeti operaiune special.
Bine, spuse Willis. Putei conta pe mine. Cine are aprobare s
Oficial, nimeni. Vor merge Zimmer, Childs, Bean i o echip de sprijin. Ceea ce tie toat
lumea este c suntem voluntari pentru nite misiuni de antrenament pe coasta californian. Asta e
tot ce trebuie s tii deocamdat.
Una dintre sprncenele lui Willis se ridic n spatele ctii. Zimmer lucrase mpreun cu PJ din
vremurile Thailandei i era unul din puinii rmai care aveau o experien adevrat de lupt.
Sergentul Bean era cel mai bun inta din batalion. Childs l seconda de aproape. Orice ar fi
nsemnat aceast MTAU misiune temporar n afara unitii nu era un exerciiu. Mai nsemna i
c Willis avea s rmn copilot mai mult timp, dar asta nu conta, ntotdeauna era o cinste s zbori
cu campionul forelor de cutare i salvare n lupt. De acolo i luase colonelul pseudonimul.
Combat Search And Rescue, C-SAR, pe limba lui PJ, nsemna CAESAR.

Chavez schimb o privire cu Julio Vega: Jesus Cristo!

ntrebri? spuse instructorul.
Da, domnule, zise un operator radio. Ce se ntmpl dup ce l identificm?
Avionul va fi interceptat.
De-adevratelea, domnule?
Asta depinde de echipajul interceptorului. Dac nu fac ceea ce li se spune, ajung hran pentru
peti. Asta e tot ce pot s v spun. Domnilor, tot ceea ce ai auzit este absolut secret. Nimeni
repet, nimeni! nu a auzit vreodat ceea ce am spus. Dac afl despre asta cine nu trebuie, vor
muri oameni. Obiectul acestei misiuni este s taie una dintre cile prin care drogurile ajung n
Statele Unite. Poate s devin un pic cam dur.
Era i timpul s ne-o spunei, rosti o voce linitit.
Ei bine, acum o tii. Repet, domnilor, aceast misiune va fi periculoas. V vom da fiecruia
dintre voi timp de gndire. Dac vrei s renunai, o s nelegem. Avem de-a face cu nite oameni
destul de ri. Desigur, zmbi instructorul i continu dup cteva momente, i aici avem nite
oameni destul de ri.
Al dracului de ri, sri o alt voce.
Oricum, avei toat noaptea s v hotri. Plecarea e mine la optsprezece. Dincolo de acest
punct nu mai exist cale de ntoarcere. Ai priceput cu toii? Bine. Asta-i tot deocamdat.
Drepi! ltr cpitanul Ramirez.
Toi srir n picioare, n timp ce instructorul prsea camera. Fu rndul cpitanului:
n regul, l-ai auzit cu toii. Gndii-v bine la asta, oameni buni. Vreau s participai la
dracu, am nevoie de voi toi dar nu v vreau dac nu v place ideea. Avei vreo ntrebare pentru
mine?
Nu erau ntrebri.
Bun. Unii dintre voi cunosc oameni care s-au distrus din cauza drogurilor. Poate din familie,
poate prieteni, nu tiu. Acum avem o ans s ne rzbunm. Nenorociii ia i bat joc de ara
noastr i a venit timpul s le dm o mic lecie. Gndii-v. Dac cineva are vreo problem,
anunai-m imediat. Dac cineva vrea s ias din combinaie, e n regul.
Faa i tonul lui spuneau cu totul altceva. Comandantul avea s nu-l mai considere brbat pe
oricine ar fi prsit echipa, iar decepia ar fi fost dubl, din moment de Ramirez i condusese i
participase la fiecare antrenament, asudnd cot la cot cu ei. Cpitanul se ntoarse i iei.
La dracu, zise n sfrit Chavez. mi ddusem seama c era o misiune ciudat, dar la
dracu.
Am avut un prieten care-a mierlit-o dintr-o supradoz, spuse Vega. Era un tip de via, nu era
dependent, dar cred c a luat o chestie nasoal. M-a speriat de moarte. N-am mai pus gura pe aa
ceva de atunci. Mi-a prut al dracului de ru cnd s-a ntmplat. Tomas mi era prieten, omule.
Nenorocitul i-a vndut o porcrie i nu mi-ar prea deloc ru s-i fac cunotin cu drujba mea.
Chavez aprob din cap, reflectnd pe ct de mult i permitea vrsta i educaia. i aminti de
gtile suficient de dezmate din copilria lui, dar acum acele activiti i se preau aproape o
joac. Acum nu se mai duceau lupte simbolice pentru poziia de conductor n cartier. Acum se
luptau pentru piee de desfacere. Erau implicai bani serioi, mai mult dect suficieni pentru a
ucide. Asta era ceea ce transformase vechiul lui cartier dintr-o zon a srciei ntr-una de lupte
fie. Unora dintre oamenii pe care i cunotea le era fric s mearg pe propriile lor strzi din
cauza altor oameni cu pistoale i droguri. Rafale rtcite intrau pe ferestre i omorau oameni n faa
televizorului, iar poliitilor le era de multe ori team s se aventureze prin cartier dac nu erau
suficient de muli i echipai ca o armat de ocupaie iar toate astea din cauza drogurilor. i
oamenii care erau n spatele ntregii afaceri triau linitii i n belug, la dou mii de kilometri
distan
Chavez nc nu ncepuse s realizeze cu ct ndemnare fuseser manipulai el i colegii lui
chiar i cpitanul Ramirez. Cu toii erau soldai care se antrenau ncontinuu pentru a-i proteja ara
mpotriva dumanilor, erau produi de un sistem care le direcionase tinereea i entuziasmul; de un
sistem care recompensa strduina cu mndrie i realizri; care, mai presus de toate, ddea un scop
energiei lor nelimitate i care, n schimb, nu cerea dect loialitate. Cum cei mai muli dintre soldai

proveneau din ptura mai srac a societii, cu toii nvaser c nu conta statutul de minoritate
armata recompensa performana fr a ine cont de culoarea sau accentul soldatului. Toi aceti
oameni tiau bine problemele sociale cauzate de droguri i fceau parte dintr-o subcultur n care
drogurile nu erau tolerate eforturile armatei de a-i expulza din rndurile ei pe consumatorii de
droguri fuseser dureroase, dar ncununate de succes. Cei care rmseser n rndurile armatei erau
oameni pentru care consumul de droguri nu putea intra n discuie. Erau oamenii din cartier care
reuiser n via. Erau exemplele de succes. Erau curajoi, aventuroi i disciplinai, pentru care
obstacolele erau fcute pentru a fi doborte i crora instinctul le dicta s-i ajute pe ceilali s fac
la fel.
Iar asta era misiunea care i atepta. Era o ans de a-i apra nu numai ara, ci i Cartierele din
care proveneau. Deja remarcai ca foarte buni n rndurile unitilor militare de elit, antrenai
pentru a-i face i mai mndri, nu puteau s renune la a mai participa la misiune la fel cum nu
puteau renuna la a se numi brbai. Aici nu exista vreun om care s nu-i fi dorit mcar o dat n
via s distrug un vnztor de droguri. Iar armata le ddea voie chiar s fac ceva mai mult. Sigur
c aveau s o fac.
S-i fac zob pe nenorocii n plin aer! zise operatorul radar al plutonului. S-i trimit o
rachet Sidewinder fix n fund! Ai dreptul s fii mort, ticlosule!
Mda, fu de acord Vega. Nu mi-ar prea ru s asist la aa ceva. La dracu, nu mi-ar prea ru
nici dac ar trebui s ne bgm nasurile prin locurile alea bine pzite n care triesc nenorociii
tia. Crezi c am reui, Ding?
Chavez rnji
Rzi de mine, Julio? Ce crezi c au ia acolo, soldai? Pe dracu. Nite golani cu mitraliere
probabil nici nu i le cur cum trebuie. mpotriva noastr? Pe dracu. Poate mpotriva lora de
acolo din zon, dar mpotriva noastr? Nicio ans, omule. Sunt ca i mori cu toii. Doar m
apropii, le fac felul santinelelor frumos i ncet cu H&K-ul sta i pe urm v las pe voi s rezolvai
partea mai simpl.
Alte porcrii gen Ninja, spuse ncet un puca.
Ding i scoase din buzunarul cmii una dintre acele stele de oel i o arunc nfignd-o n
tocul uii, apte metri mai ncolo.
Zmbete cnd spui aa ceva, biete, rse Chavez.
Hei, Ding, ai putea s m nvei i pe mine s fac aa ceva? ntreb pucaul.
Discuiile care urmar nu mai erau despre pericolele misiunii, ci doar despre oportunitile ei.
I se spunea Bronco. Numele lui adevrat era Jeff Winters i era un cpitan proaspt promovat n
Forele Aeriene ale Statelor Unite, dar, din cauz c trebuia s piloteze un avion de vntoare, avea
nevoie i de o porecl, de un nume de cod. I se trgea de la o petrecere aproape uitat din Colorado
absolvise Academia Forelor Aeriene ale Statelor Unite la care czuse de pe un cal att de
blnd, nct bietul animal aproape c murise din sperietur. Cele ase beri Coors contribuiser la
cztur, ca i hohotul auditoriului din care un coleg ticlosul care piloteaz acum bombardiere,
i spuse Winters cu un zmbet subire l botezase pe loc. Tipul tia s clreasc, zise Bronco n
noapte, dar nu ajunsese s piloteze un F-15 Charles. Nu era dreptate chiar peste tot n lume, dar icicolo se mai putea gsi cte ceva.
Ceea ce era exact ntregul scop al misiunii lui speciale.
Winters era un tnr scund. La douzeci i apte de ani, mai exact, avea deja apte sute de ore de
zbor pe McDonnell-Douglas-ul lui. Aa cum unii se nteau pentru a juca baseball, pentru a fi
actori sau pentru a conduce maini de curse, Bronco Winters venise pe lume cu singurul scop de a
pilota avioane de vntoare. Avea o vedere care l-ar fi dus la disperare pe un oftalmolog, o
coordonare n micri care aduna tot ceea ce era mai bun la un pianist i la un zburtor la trapez i o
foarte rar calitate care n mica lui comunitate se numea SS simul situaiei. Winters tia
ntotdeauna ce se ntmpla n jurul lui. Avionul i se potrivea tnrului la fel de natural ca muchiul
propriului su bra. Voina lui se transmitea aparatului i F-15C-ul se supunea ndat, transformnd
n fapt, cu precizie, imaginea din mintea pilotului. Oriunde ar fi mers mintea lui, avionul o urma.
Pentru moment, se nvrtea la dou sute de mile n largul coastei Peninsulei Florida. Decolase cu

patruzeci de minute mai devreme de la Baza Aerian Eglin, se alimentase cu combustibil dintr-un
tanc KE-135, i acum avea la bord suficient kerosen JP-5 pentru a zbura timp de cinci ore dac nu
fora, ceea ce avea intenia s fac. Tancurile celulare aerodinamice de combustibil FAST-pack
erau atrnate de-a lungul fuzelajului. n mod normal acolo era i locul rachetelor un F-15 putea
cra pn la opt buci dar pentru misiunea din seara asta singura muniie era cea pentru tunul
automat de douzeci de milimetri, care se afla la bord, pentru c greutatea ei contribuia la
meninerea inutei de zbor a aparatului.
Bronco zbura n cerc, cu motoarele reduse la strictul necesar. Ochii lui ntunecai i cu privirea
ascuit se roteau ncontinuu ctre dreapta i ctre stnga, cutnd luminile vreunui alt avion,
gsind ns doar lumina stelelor. Nu era ctui de puin plictisit. Mai degrab era un brbat linitit
i ncntat de naivitatea contribuabililor din ara lui, care l plteau cu mai mult de treizeci de mii
de dolari pe an ca s fac un lucru pentru care el nsui ar fi fost dispus chiar s plteasc. Ei bine,
i spuse el, cred c asta fac i n seara asta.
Doi-ase Alfa, aici opt-trei. Quebec, m recepionezi? Terminat, cri radioul lui.
Bronco aps pe butonul de pe man.
Opt-trei Quebec, aici doi-ase Alfa, te aud excelent, terminat.
Canalul radio era codat. Codul unic era folosit n seara asta doar de cele dou avioane; oricine
altcineva ar fi ncercat s asculte n-ar fi auzit dect fitul plin de parazii al zgomotului de fond.
Avem o int la orizont, direcia unu-nou-ase, distana doi-unu-zero fa de poziia ta.
ngeri doi. Curs zero-unu-opt. Viteza doi-ase-cinci. Terminat.
Informaiile nu erau nsoite de niciun ordin. n ciuda canalului radio codat, comunicaiile erau
reduse la minimum.
Afirmativ, recepionat ncheiat.
Cpitanul Winters nclin mana spre stnga. Instantaneu, mintea lui calcul cursul i viteza
corecte pentru interceptare. Aparatul i schimb direcia ctre sud. Winters cobor puin botul
avionului n timp ce-l aducea pe cursul de o sut optzeci de grade i crescu uor puterea pentru a-i
mri viteza. Prea c foreaz avionul s zboare att de ncet, dar era de fapt altceva.
Cpitanul Winters vzu c era un Beech cu dou motoare, avionul cel mai des folosit de
traficanii de droguri. Asta nsemna c duceau cocain i nu marijuana care era mai voluminoas,
ceea ce i convenea, pentru c probabil la man era un cap aburit de cocain. i duse aparatul F15 n spate, la aceeai altitudine i la vreo opt sute de metri distan.
Era a opta oar cnd intercepta un avion cu droguri, dar pentru prima oar cnd avea voie s ia
msuri. n celelalte di nu i se permisese nici mcar s-i informeze pe bieii de la vam. Bronco
control cursul intei pentru piloii de vntoare, orice nu era avion amic era int i i control
sistemele de bord. Emitorul radio direcional care atrna n cutia aerodinamic de sub burta
aparatului se orient dup radarul care urmrea avionul Beech. Fcu prima transmisie radio i
semnaliz din luminile de aterizare n noapte, spre stupefacia micului avion de transport Avionul
Beech cobor imediat ctre mare, cu Eagle-ul pe urmele lui. Bronco transmise din nou ordinele i
nu primi niciun rspuns. i mut butonul din captul manei pentru poziia tun automat. Urmtorul
apel fu nsoit de o rafal. Aeronava Beech ncepu o serie de viraje ample. Winters decise c inta
nu avea s fac ceea ce i se ordonase.
Bine.
Un pilot normal ar fi putut fi surprins de lumini i ar fi putut vira pentru a evita o coliziune, dar
un pilot normal n-ar fi fcut ceea ce fcuse drogatul. Avionul Beech coborse pn la suprafaa
mrii, redusese puterea i i scosese flapsurile, ncetinind aparatul pn la viteza de aterizare, ceea
ce era cu mult mai ncet dect putea zbura un F-15 fr s cad. Manevra asta fora deseori
avioanele Ageniei de Lupt contra Drogurilor (ALD) i ale Pazei de Coast s piard contactul cu
inta. Dar misiunea lui Bronco nu era s se in dup int. Cnd avionul Beech vir spre vest
pentru a se apropia de coasta mexican, cpitanul Winters i stinse luminile, acceler i urc pn
la cinci mii de metri. Acolo execut un viraj inteligent, tip ciocan, i se post cu botul n jos, cu
radarul Eagle-ului scrutnd suprafaa mrii. Iat-l: curs direct ctre vest, viteza optzeci i cinci de
noduri, altitudine civa metri deasupra apei. Un pilot curajos, se gndi Bronco, capabil s in
aparatul aproape de prbuire i att de jos. Nu c ar fi contat.

Winters i scoase flapsurile i frnele aerodinamice, ducndu-i avionul n jos. Pipi ca s se

asigure c selectorul rmsese pe poziia tun automat i urmri afiajul de ochire, aducnd inta
drept n mijlocul cercului i fixnd-o acolo. Ar fi putut deveni mai greu dac avionul Beech i-ar fi
meninut o vitez decent i ar fi ncercat s manevreze, dar ar fi contat cu adevrat. Bronco era
mult prea bun i n Eagle-ul su era aproape invincibil. Cnd se apropie la mai puin de patru sute
de metri, degetul lui aps pe buton pentru o fraciune de secund.
O salv de trasoare verzi se nir pe cer.
Cteva gloane prur s treac pe lng avionul Beech. Vzu doar o scurt fulgerare luminoas,
urmat de o nvolburare de spum alb fosforescent cnd avionul se scufund n mare.
Winters reflect scurt c tocmai ucisese un om, poate doi. Era n regul. Nu avea s le fie simit
lipsa.

9. ntlnirea
Ei?
Escobedo l privi pe Larson cam cum ar fi privit un profesor de biologie un cobai nchis n
cuc. Nu avea niciun motiv particular pentru a-l suspecta pe Larson de ceva, dar era furios, iar
Larson era cea mai apropiat persoan pe care-i putea vrsa furia.
Dar Larson era obinuit cu asta.
Nu tiu, jefe.
Ernesto era un pilot bun i un student bun. La fel ca i cellalt, Cruz. Motoarele avionului erau
practic noi numai dou sute de ore de zbor fiecare. Fuzelajul avea ase ani, dar asta nu era ceva
neobinuit; avionul era bine ntreinut. Vremea era bun pe tot parcursul drumului spre nord, doar
civa nori mprtiai la mare nlime deasupra Canalului Yucatan; nimic serios. Pilotul ridic din
umeri.
Avionul dispare, jefe. Nu se poate ti ntotdeauna de ce.
Este vrul meu! Ce-o s-i spun mamei sale?
Ai verificat aeropoartele din Mexic?
Da. i Cuba, i Honduras, i Nicaragua.
Niciun semnal S.O.S.? Niciun raport de la navele sau avioanele din apropiere?
Nu, nimic.
Escobedo se mai liniti puin n timp ce Larson enumera posibilitile, profesional ca
ntotdeauna.
Dac a fost vreo pan de curent electric, ar putea fi undeva la sol, dar eu, unul, n-a conta
pe asta, jefe. Dac ar fi aterizat cu bine, acum deja am fi tiut. mi pare ru de ele. Probabil c l-am
pierdut. S-a mai ntmplat i nainte. Se va mai ntmpla i de-acum ncolo.
O alt posibilitate era c Ernesto i Cruz i fcuser propriile aranjamente, aterizaser n alt
parte dect la destinaia stabilit, i vnduser ncrctura de patruzeci de kilograme i deciseser
s dispar, dar aceast posibilitate nu putea fi luat n serios. Chestiunea drogurilor nu fusese nici
mcar amintit, pentru c Larson nu participa de fapt la operaiune, era doar un consultant tehnic
care ceruse s nu fie implicat n acea parte a afacerii. Escobedo avea ncredere n cinstea i
obiectivitatea lui Larson, pentru c acesta aa fusese pn atunci. i lua banii, i fcea bine treaba
i mai ales nu era prost cunotea consecinele minciunii i jocului dublu.
Se aflau n apartamentul luxos al lui Escobedo din Medellin. Acesta ocupa n ntregime ultimul
etaj al cldirii. Etajul imediat inferior era ocupat de subordonaii acestuia. Ascensorul era controlat
de oameni care tiau perfect cine trebuia s treac i cine nu. Strada din vecintatea cldirii era
supravegheat. Larson se gndi c cel puin nu avea motive s se team c i vor fi furate capacele
roilor mainii. Se ntreb ce dracu se ntmplase cu Ernesto. Fusese pur i simplu un accident
oarecare? Asemenea lucruri se ntmplau destul de des. Unul dintre motivele crora le datora
poziia sa de instructor de zbor era c, n misiunile de contraband din trecut, pierduse destul de
puine avioane, adeseori din motivele cele mai prozaice. Dar Larson nu era prost. Rememora
ultimii vizitatori i ultimele ordine de la Langley; antrenamentul de la Ferm nu-i ncuraja pe
oameni s cread n coincidene. O operaiune era pe cale s se desfoare. S fi fost asta micarea
de deschidere?
Larson nu credea asta. CIA trecuse de mult de asemenea lucruri, ceea ce era pcat, i zise el.
Era un pilot bun? ntreb din nou Escobedo.
Chiar eu l-am instruit, jefe. Avea patru sute de ore, cunotine mecanice bune, iar la mnuirea
instrumentelor era att de bun pe ct putea fi un pilot tnr. Singurul lucru care m ngrijora n
privina lui era c i plcea s zboare la mic altitudine.
Da?

 Zborul la mic altitudine deasupra apei e primejdios, mai ales noaptea. Te dezorienteaz
repede. Uii unde e orizontul, iar dac te uii pe fereastr n loc s te uii la indicatoarele de bord
Piloi experimentai i-au condus avioanele drept n ap n felul acesta. Din nefericire, zborul la
foarte mic altitudine e distractiv, iar muli piloi, mai ales dintre cei tineri, consider c este o
dovad a brbiei. Asta e o prostie i i dau seama cu timpul.
Un pilot bun este un pilot precaut? ntreb Escobedo.
Asta spun i eu fiecrui student, replic serios Larson. Nu toi m cred. Este adevrat
oriunde. Poi ntreba instructorii oricrei fore aeriene din ntreaga lume. Piloii tineri pot grei
prostete pentru c sunt tineri i neexperimentai. Judecata vine o dat cu experiena mai ales cu
experienele terifiante. Cei care supravieuiesc nva, dar unii nu supravieuiesc.
Escobedo se gndi la aceast afirmaie timp de cteva secunde.
Era orgolios, Ernesto.
Lui Larson acesta i sun ca un epitaf.
Voi reverifica registrul ntreinerii avionului, se oferi pilotul. i voi revedea de asemenea i
previziunile meteo.
Mulumesc, seor Larson.
La ordinele dumneavoastr, jefe. Dac aflu ceva, v comunic de ndat.
Escobedo l conduse la u, apoi se ntoarse la biroul su. Cortez intr n camer pe o u
lateral.
Ei?
mi place Larson, zise Cortez. Spune adevrul. Are orgoliu, dar nu prea mult.
Escobedo ddu din cap.
Un mercenar, dar unul bun.
... la fel ca tine. Cortez nu reacion la mesajul subneles.
Cte avioane s-au pierdut de-a lungul anilor?
Nu am inut registre pn acum optsprezece luni. De atunci, nou. Acesta e singurul motiv
pentru care l-am angajat pe Larson. Am simit c pierderile se datoreaz erorilor de pilotaj i
proastei ntreineri. Carlos s-a dovedit a fi un bun instructor.
Dar nu i-a dorit niciodat s se implice direct?
Nu. Un om simplu. Duce o via confortabil, fcnd numai ceea ce i place. Sunt multe de
spus despre asta.
Escobedo ntreb:
I-ai investigat trecutul?
Si. Totul se potrivete, dar
Dar?
Dar dac ar fi cu totul altceva dect ceea ce pare a fi, lucrurile s-ar potrivi de asemenea.
Acesta era punctul la care un om obinuit ar fi spus ceva de genul: Dar nu poi suspecta pe
oricine. Escobedo n-o spuse dar Cortez observ c asta era o msur a sofisticrii sale. eful su
avea o bogat experien n materie de conspiraii i tia c trebuie s suspectezi pe oricine. Nu era
tocmai profesionist, dar nici fraier.
Crezi
Nu. Nu s-a aflat n apropierea locului de decolare i nici nu avea de unde ti c se va ntmpla
n noaptea aceea. Am verificat; a fost n Bogota cu prietena lui. Au luat masa singuri i s-au retras
devreme. Poate c a fost un accident de zbor, dar venind la att de puin timp dup ce am aflat c
norteamericanos plnuiesc ceva, nu cred c ar trebui s-l numim aa. Cred c ar trebui s m ntorc
la Washington.
i ce-o s afli?
Voi ncerca s descopr cte ceva din ce plnuiesc.
Vei ncerca?
Seor, culegerea de informaii secrete e o art
Poi cumpra orice ai nevoie!
Aici greeti, spuse Cortez cu o privire fix. Cele mai bune surse de informaii nu se pot
cumpra cu bani. E periculos chiar prostesc s crezi c loialitatea poate fi cumprat.

 i tu?
Asta e o chestiune pe care trebuie s-o iei n considerare, dar sunt sigur c ai fcut-o deja.
Cea mai bun cale de a ctiga ncrederea acestui om era s spui ntotdeauna c nu exista
ncredere. Escobedo credea c loialitatea care nu se putea cumpra cu bani se putea n schimb
ntreine prin fric. n acest sens, angajatul su era un nepriceput. El presupunea c reputaia sa de
om violent putea nspimnta pe oricine i numai rareori considera c existau oameni care-i puteau
da lecii de violen aplicat. Erau multe lucruri de admirat la acest om, dar i multe de dispreuit n
fond, era un amator dei unul talentat care nva destul de repede din propriile greeli, dar i
lipsea antrenamentul care l-ar fi putut face capabil s nvee din greelile altora i ce era
antrenamentul n spionaj, dac nu memoria leciilor din greelile altora? Nu prea avea la fel de
mare nevoie de un consilier n probleme de spionaj i securitate ca de unul pentru operaiunile sub
acoperire, dar aceasta era o arie. n care niciunul dintre aceti oameni nu ar fi solicitat sau acceptat
sfaturi. Aveau n spate generaii ntregi de contrabanditi, iar experiena lor n corupie i mituire
era o realitate. Numai c nu tiau cum se juca jocul mpotriva unui adversar formidabil i ntradevr bine organizat columbienii nu contau. C Yanquis nc nu descoperiser n ei nii curajul
de a aciona n acord cu puterea pe care o deineau nu era dect un noroc chior. Iar dac era un
singur lucru pe care KGB-ul i-l fixase lui Cortez, acesta era c nu exista noroc chior.
Cpitanul Winters i viziona caseta cu oamenii de la Washington. Erau ntr-un birou dintr-o
cldire a Operaiunilor Speciale Eglin avea destul de puine i ceilali doi purtau uniforme ale
Forelor Aeriene, amndoi avnd gradul de locotenent-colonel.
Frumoas lovitur, fiule, observ unul.
Ar fi putut-o face mai dur, replic Bronco fr pic de emoie, dar n-a fcut-o.
Cum a fost traficul de suprafa?
Nimic pe o raz de treizeci de mile.
Pune caseta cu Hawkeye, ordon eful. Foloseau o band special, preferat de militari
pentru capacitatea mare. Caseta era deja derulat. Arta Beecheraft-ul venind, marcat XXI pe
afiajul alfanumeric, unul dintre multele contacte, majoritatea acestora fiind clar marcate ca
aparinnd liniilor aeriene, i zburnd mult deasupra zonei atacului. Erau de asemenea multe
contacte de suprafa, dar toate se aflau la mare distan de zona atacului, iar caseta aceasta se
termina nainte de atac. Echipa Hawkeye, conform planului, nu tia nimic n mod direct despre ce
transpirase dup predarea contactului ctre avionul de vntoare. Indicaiile pentru aceast
misiune erau clare, iar aria de interceptare fusese calculat anume pentru a evita rutele de transport
cu trafic mare. Fusese de ajutor i ruta de altitudine joas aleas de ctre traficanii de droguri, n
msura n care se limitase aria n care ar fi putut fi vizibil o explozie, ceea ce nu se ntmplase.
O.K., spuse eful. Se pare c totul a decurs conform parametrilor misiunii.
Schimbar din nou caseta.
Cte cartue ai consumat? l ntreb pe Winters.
O sut opt, rspunse cpitanul. Cu o arm ca Vulcan e cam greu s faci economie. Chestia aia
trage al naibii de repede.
Avionul la arta ca un ciur.
Asta e ideea, domnule. A fi putut apsa mai rapid pe trgaci, dar ai dorit s ncerc s evit
rezervoarele de combustibil, nu?
Corect.
Varianta de acoperire, n caz c cineva ar fi vzut o explozie luminoas suspect, era c
avuseser loc exerciii de tragere la Eglin exerciiile de doborre a intelor false nu erau deloc
neobinuite acolo dar cu att mai bine c nu observase nimeni.
Lui Bronco nu-i plcea deloc secretomania asta. n ceea ce-l privea, era ceva perfect normal s-i
doboare pe nenorociii ia. n faza de recrutare i se spusese c justificarea misiunii era c traficul de
droguri constituia o ameninare la adresa securitii naionale a Statelor Unite. Aceast fraz fcea
ca totul s fie legitim. Ca pilot de vntoare, fusese antrenat s trateze ameninrile la adresa
securitii naionale n acest mod specific s le doboare de pe cer cam cu aceeai emoie cu care
un trgtor de tir mpuc talere. n plus, i zise Bronco, dac ntr-adevr era o ameninare la

adresa securitii naionale, de ce oamenii nu trebuiau s tie despre asta? Dar asta deja nu mai era
n departamentul lui. El era doar un cpitan, iar cpitanii acioneaz, nu gndesc. Cineva din vrful
ierarhiei decisese c aa era bine i asta era tot ceea ce avea nevoie s tie. Execuia acestui TwinBeech fusese doar o crim printre altele, dar era o descriere la fel de bun pentru o operaiune de
lupt ca i oricare alta. La urma urmei, numai la Olimpiad au toi anse egale, nu i atunci cnd n
joc e propria ta via. Dac cineva era suficient de imbecil nct s se lase omort, asta nu era
problema lui Bronco, mai ales dac respectivul tocmai comitea un act ostil fa de ara lui. Iar asta
nsemna ameninare la adresa securitii naionale nu?
n plus, el totui l avertizase cinstit pe Juan, sau care o fi fost numele nenorocitului, nu-i aa?
Dac imbecilul i nchipuise c putea scpa de cel mai al naibii de bun avion de vntoare din
ntreaga lume, ei bine, se convinsese c nu era posibil. Pe pielea lui.
Ai vreo problem pn aici, domnule cpitan? ntreb eful.
Ce problem, domnule? Ce ntrebare tmpit!
Pista pe care aterizar nu era suficient de mare pentru un transport militar. Cei patruzeci i patru
de oameni ai Operaiunii SHOWBOAT cltorir cu autobuzul pn la Baza Forelor Aeriene
Peterson, la cteva mile ctre est de Academia Forelor Aeriene din Colorado Springs. Era
ntuneric, desigur. Autobuzul era condus de unul dintre consilierii de tabr, cum se obinuiser
oamenii s-i numeasc, iar nuntru era linite, muli dintre soldai dormind, obosii dup ultima zi
de antrenament. Restul erau singuri cu propriile gnduri. Chavez urmrea munii defilnd prin faa
ferestrei autobuzului ce cobora pe serpentine. Oamenii erau pregtii.
Frumoi muni, observ somnoros Julio Verga.
Mai ales vzui dintr-un autobuz care se ndreapt n jos.
La dracu cu armata asta, chicoti Vega. tii, ntr-o bun zi o s m ntorc aici s schiez.
Apoi mnuitorul armelor automate se aez mai bine pe scaun i adormi.
Fur trezii treizeci i cinci de minute mai trziu, dup ce trecur de poarta bazei Peterson.
Autobuzul parcase chiar lng rampa din spate a avionului de transport Air Force
C-141
Starlifter. Soldaii se ridicar i i aezar efectele n ordine, astfel nct comandanii de grup s
poat verifica dac avea fiecare tot ce-i trebuia. Civa cercetar cu privirea mprejurimile pe
drumul ctre avion. Plecarea nu avea nimic neobinuit, nu erau paznici suplimentari, doar echipa de
la sol alimentnd avionul i pregtindu-l de decolare. Ceva mai departe decola un avion de
alimentare KE-135, i dei nimeni nu-i acord nicio atenie, n scurt timp urmau s-l ntlneasc.
Sergentul forelor aeriene responsabil cu ncrcarea avionului i conduse la bord i i aez ct mai
confortabil cu putin, respectnd cu strictee regulile aceasta implica n principal distribuirea
ctilor protectoare pentru toat lumea.
Echipa de zbor execut procedurile obinuite de pornire, iar Starlifter-ul ncepu s se mite.
Zgomotul era iritant n ciuda ctilor protectoare, dar avionul era pilotat de o echip din rezerva
forelor aeriene, care le oferi un zbor decent, cu excepia alimentrii din mers. Imediat ce C-141 lu
altitudine, se cupl cu KE-135 pentru a nlocui combustibilul consumat la decolare. Aceasta
implic nite manevre ceva mai violente, care, amplificate de totala absen a ferestrelor, cauz
revolta ctorva stomacuri, dar oamenii erau obinuii cu asta. Jumtate de or dup decolare, C-141
intr pe ruta stabilit spre sud, iar soldaii, datorit unui amestec de oboseal i plictiseal, adormir
din nou pentru tot restul cltoriei.
Elicopterul MH-53J prsi Baza Forelor Aeriene Eglin cam n acelai timp, cu toate
rezervoarele de combustibil umplute pn la refuz dup nclzirea motoarelor. Colonelul Johns l
aduse la o mie de picioare altitudine i pe cursul doi-unu-cinci spre Canalul Yucatan. Dup trei ore,
un ME-130E Combat Talon de alimentare ajunse din urm Pave Low-ul, iar John decise s-l lase
pe cpitan s se ocupe de alimentarea cu combustibil. Vor mai avea de fcut trei alimentri, iar
avionul de alimentare i va nsoi pe tot parcursul drumului, purtnd cu el un echipaj de ntreinere
i piese de schimb.
Gata de cuplare, spuse PJ ctre comandantul aeronavei de alimentare.
Recepionat, rspunse cpitanul Montaigne din ME-130E, meninndu-i avionul la o

altitudine i vitez constante.

Johns l urmri pe Willis cobornd sonda n rezervor.
O.K., am efectuat cuplarea.
n carlinga avionului 130E, cpitanul Montaigne observ semnalul de pe indicatorul luminos i
activ microfonul.
Ohhh, opti ea cu o voce groas. Nimeni nu o face ca tine, domnule colonel!
Johns izbucni ntr-un hohot de rs i emise un dublu clic din contactul microfonului su, ceea ce
nsemna un rspuns afirmativ. Comut pe canalul de comunicaie intern.
De ce s-i stricm plcerea? l ntreb el pe Willis, care de-abia se abinu s nu rd.
Alimentarea cu combustibil dur ase minute.
Ct timp o s stm acolo jos? ntreb cpitanul Willis dup ce alimentarea lu sfrit.
Nu mi s-a spus, dar, dac dureaz prea mult, au spus c primim ntriri.
Drgu din partea lor, observ cpitanul.
Privirea sa oscila ntre instrumentele de zbor i privelitea din afara cabinei blindate. Avionul
purta la bord armament de lupt peste capacitatea sa normal Johns era un adept convins al
armelor de foc iar dispozitivele electronice de acoperire dispruser. Oricare le-ar fi fost
destinaia, nu aveau a se teme de radarele inamice iar asta nsemna c misiunea, oricare ar fi fost,
nu avea nimic de-a face cu Cuba. De asemenea, n elicopter se fcuse mai mult loc pentru pasageri,
iar al doilea inginer de zbor fusese ters de pe lista echipajului.
Ai avut dreptate cu mnuile. Nevast-mea mi-a fcut o pereche i se simte diferena.
Unii zboar fr mnui, dar mie nu-mi place s-mi transpire minile pe man.
O s fie chiar aa de cald?
Sunt clduri i clduri, indic Johns. Nu-i transpir minile doar la temperatura de afar.
Aha. Am neles, domnule. Hei, oare i el se teme ca i noi?
Dup cum le spun tot timpul oamenilor, cu ct te gndeti mai mult nainte ca evenimentele
s devin palpitante, cu att vor fi mai puin palpitante. i-aa vor fi suficient de captivante.
O alt voce se auzi din circuitul intercom.
Dac mai vorbii aa, domnule, s-ar putea s ne speriem.
Sergent Zimmer, cum stau lucrurile acolo, n spate? ntreb Johns.
Locul obinuit al lui Zimmer era n spatele celor doi piloi, tronnd deasupra unui arsenal
impresionant de instrumente.
Cafea, ceai sau lapte, domnule? Mesele din timpul zborului nseamn pui de Kiev cu orez,
friptur de vit n snge cu cartofi prjii i pentru cei care vor s-i menin silueta, ra cu
portocale i garnitur de legume fierte iar dac cumva credei toate astea, domnule, nseamn c
v-ai uitat prea mult la panoul cu instrumentele de zbor. De ce naiba nu ne-au dat i o stewardes?
Pentru c att tu, ct i eu, Zimmer, suntem prea btrni pentru aa ceva, rse PJ.
Nu e ru ntr-un elicopter, domnule. Cu toate vibraiile alea
De cnd tot ncerc s-l convertesc, i explic Johns cpitanului Willis. Ci ani au putii ti,
Buck?
aptesprezece, cincisprezece, nou, ase, cinci i trei, domnule.
Isuse, remarc Willis. Ai o nevast pe cinste, sergent.
i e fiic c umblu dup fuste i mi consum toat energia, explic Zimmer. Trebuie s zbor
ca s scap de ea. E singurul lucru care m ine n via.
nseamn c gtete foarte bine, judecnd dup uniforma ta.
Cumva colonelul i ironizeaz din nou sergentul? ntreb Zimmer.
Nu chiar, doar c a vrea s ari la fel de bine cum arat Carol.
Nicio ans, domnule.
Aa e. Ar fi bun nite cafea.
Vine, domnule colonel.
Zimmer apru pe puntea de pilotaj n mai puin de un minut. Consola de instrumente a
elicopterului Pave Low era mare i complex, dar Zimmer instalase demult suporturi cu suspensii
pentru cetile de cafea preferate ale colonelului Johns. PJ lu o nghiitur rapid.
Face cafea bun, Buck.

 E ciudat cum decurg lucrurile, nu?

Carol Zimmer tia c soul ei va mpri cafeaua cu colonelul. Carol nu era numele ei adevrat.
Nscut n Laos cu treizeci i ase de ani n urm, era fiica unui rzboinic Hmong care luptase
ndelung pentru o ar care nu mai era a lui. Ea era unica supravieuitoare dintr-o familie cu zece
membri. PJ i Buck i capturaser pe ea i nc pe civa pe vrful unui deal, n faza final a
asaltului Vietnamului de Nord n 1972. America dezamgise familia acelui om, dar cel puin nu-i
dezamgise fiica. Zimmer se ndrgostise de ea din primul moment, i toat lumea era de acord c
aveau cei mai drglai apte copii din Florida.
Mda.
Era trziu n Mobile, undeva ntre cele dou aeronave ndreptate spre sud, iar nchisorile mai
ales nchisorile din sud erau locuri unde regulile se aplicau drastic. Pentru avocai, totui, regulile
erau adeseori mai degrab ngduitoare, i, paradoxal, erau ntr-adevr foarte ngduitoare pentru
acetia doi. Ei aveau o ntlnire nc nedeterminat cu Old Sparky, scaunul electric de la
nchisoarea Admore. Gardienii de la Mobile, prin urmare, nu voiau s fac nimic care s le
prejudicieze drepturile constituionale, accesul la consultant juridic sau confortul general.
Avocatul, al crui nume era Edward Stuart, fusese pus la curent nainte de a intra i vorbea spaniola
curent.
Cum au fcut?
Nu tiu.
Ai ipat i ai fcut scandal, Ramon, spuse Jesus.
tiu. i tu ai cntat ca un canar.
Nu conteaz, le spuse avocatul. Nu v acuz de nimic n afar de implicare n afacerile cu
stupefiante i piraterie. Informaiile pe care le-a dat Jesus nu sunt deloc folosite n proces.
Atunci f-i treaba de avocat i scoate-ne de aici!
Privirea pe care o arunc Stuart constituia un rspuns la fel de elocvent pentru ambii indivizi.
S le spui prietenilor notri c, dac nu scpm de aici, o s ncepem s vorbim.
Gardienii le povestiser deja celor doi n cel mai mic detaliu despre ceea ce-i atepta. Unul
dintre ei chiar i artase lui Ramon un poster care nfia scaunul, cu meniunea Normal sau
extracrocant. Dei era un om dur i brutal, ideea de a sta legat ntr-un scaun de lemn, cu un sptar
solid, cu o band de cupru fixat de piciorul stng i cu un capion de metal pe cap, n locul ras de
ctre frizer n ziua precedent, i cu un burete nmuiat n ap srat pentru a facilita conductivitatea
electric, o masc de piele pentru a-i mpiedica ochii s-i zboare din cap Ramon era un om
curajos atunci cnd avea minile libere i cnd inea n ele o arm sau un cuit ndreptat spre o
persoan nenarmat sau legat. Atunci era curajos. Nu i-a dat niciodat prin cap c, ntr-o bun zi,
el va fi cel neajutorat. Ramon pierduse trei kilograme n ultima sptmn. Pofta sa de mncare
ncetase s existe i cptase un interes exagerat pentru becuri i prize. i era fric, dar mai mult era
furios pe frica sa i pe gardienii i poliitii care-l fcuser s-i fie fric, precum i pe fotii asociai
care nu-l scoteau de acolo.
tiu multe lucruri, multe lucruri folositoare.
Nu conteaz. Am vorbit cu federales i puin le pas de ce tii tu. Procurorul din Statele
Unite pretinde c nu-l intereseaz ce ai putea s-i spui.
E ridicol. ntotdeauna negociaz pentru informaii, ntotdeauna.
i ce ai s ne spui?
O s fac tot ce pot pentru voi.
Stuart nu putu s spun sunt aici s v spun s murii brbtete.
Se pot ntmpla multe lucruri n urmtoarele sptmni.
Avocatul fu rspltit cu dou mutre sceptice din care sperana nc nu dispruse. El nsui nu
avea nicio speran. Procurorul Statelor Unite urma s se ocupe el nsui de treaba asta, pentru a-i
afia mutra n emisiunile de tiri despre martorii oculari de la 5.30 i 11.00. Acesta va fi un proces
foarte rapid, iar un scaun n Senat va fi disponibil numai peste doi ani. Astfel nct acuzarea nu
putea s piard nc o nregistrare la dosarul su de lege-i-ordine. Prjirea unor pirai-drogaiviolatori-criminali n mod sigur va face impresie n raidurile cetenilor statului suveran Alabama.

Stuart tia asta. Avocatul aprrii pleda mpotriva pedepsei capitale din principiu i-i cheltuise
mult timp i bani luptnd mpotriva acesteia. Reuise s aduc un caz n atenia Curii Supreme i
s-i obin un nou proces, n care condamnarea la moarte fusese comutat n nchisoare pe via
plus nouzeci i nou de ani. Pentru Stuart, asta fusese o victorie, dei clientul su supravieuise
exact patru luni n mijlocul populaiei din nchisoare, pn cnd cineva cruia nu-i plceau ucigaii
de copii i bgase o urubelni n coloana vertebral. Lui Stuart nu trebuia s-i plac de clienii si
i cel mai adesea nu-i plceau. Uneori chiar se temea de ei, mai ales de traficanii de droguri.
Acetia se ateptau pur i simplu ca n schimbul unei sume de bani orict de mare n general, bani
ghea s-i redobndeasc libertatea. Nu nelegeau c legea nu cuprindea garanii, mai ales
pentru vinovai. Iar tia doi erau vinovai. Dar nu meritau s moar. Stuart era convins c
societatea nu-i putea permite s se coboare la nivelul clienilor si. Nu era o concepie popular
n sud, dar Stuart nu avea ambiia s candideze la vreo funcie public.
n orice caz, era avocatul lor i treaba lui era s le ofere cea mai bun aprare posibil. Deja
explorase posibilitile trgului n care le ofereau informaii n schimbul nchisorii pe via.
Examinase deja cazul acuzrii. Era n ntregime circumstanial nu existau martori, n afar de
clienii si, desigur dar dovezile materiale erau formidabile, iar echipajul Pazei de Coast lsase
cu scrupulozitate locul crimei exact aa cum l gsise. Oricine i antrenase pe aceti oameni o
fcuse aa cum trebuia. n privina asta nu existau sperane. Singura speran real, prin urmare, era
s le submineze credibilitatea. Era o speran cam hazardat, dar singura pe care o avea la
dispoziie.
Agentul special de supraveghere Mark Bright lucra de asemenea peste program. Echipajul
fusese ocupat. Pentru nceput fuseser de percheziionat un birou i un domiciliu, o procedur care
durase mult, i acesta era doar nceputul unui proces care va dura luni ntregi, probabil, din moment
ce toate documentele gsite, toate numerele de telefon, toate fotografiile birourilor i pereilor,
absolut tot ceea ce se gsise, urma s fie investigat. Fiecare partener de afaceri al decedatului urma
s fie interogat, ca i vecinii de la birou i de cas, membrii clubului pe care-l frecventa i chiar i
cei care mergeau la aceeai biseric. Pentru toate astea, descoperirea major avusese loc n a doua
or a celei de-a patra percheziii a domiciliului, la o lun dup deschiderea cazului. Toi simeau c
trebuia s mai existe i altceva. n camera sa, decedatul avea, un seif n podea fr nicio dovad a
cumprrii sau instalrii abil mascat de o poriune a covorului. Descoperirea acestuia durase
treizeci i dou de zile. Deschiderea lui a durat aproape nouzeci de minute, dar un agent
experimentat o fcuse ncercnd nti cu datele de natere ale fiecrui membru al familiei
decedatului, apoi cu variaiuni pe aceast tem. Pn la urm combinaia de trei numere se
descoperise. Aceasta era format din luna naterii sale la care se adugase unu, ziua naterii la care
se adugase doi, i anul la care se adugase trei. Ua Mosler-ului scump se deschisese fr zgomot.
nuntru nu erau bani, nici bijuterii, nici scrisori ctre avocatul su. Doar cinci dischete de
computer compatibile cu computerul personal IBM al decedatului. Asta era tot ce voiau agenii.
Bright duse imediat dischetele i computerul decedatului n biroul su, echipat de asemenea cu
computere IBM. Mark Bright era un bun investigator, ceea ce nsemna c era rbdtor. Prima sa
mutare fu s cheme un expert n computere care ajuta din cnd n cnd FBI-ul. Un consultant de
software independent, care nti protestase c era ocupat, dar pentru a nltura aceast obiecie
fusese de ajuns s i se spun c era vorba de o investigaie major n legtur cu o crim. Ca i
muli alii dintre cei care asistau FBI-ul, gsea munca de poliie interesant, dar nu suficient de
interesant nct s-i ia o slujb cu program ntreg n laboratoarele FBI. Cu serviciul n cadrul
guvernului nu ar fi ctigat att ct ctiga acum din alte pri. Bright anticipase primele
instruciuni: s aduc propriul computer al decedatului, cu hard disk cu tot.
Dup ce fcu copii exacte ale celor cinci dischete folosind un program numit Centura de
Castitate, expertul puse deoparte originalele i se apuc de lucru cu copiile. Dischetele erau
criptate, desigur. Existau multe moduri de a le decripta, iar consultantul le cunotea pe toate. Dup
cum anticipaser, algoritmul de criptare se gsea pe hard disk-ul din computerul decedatului. Din
acest moment, ntrebarea era ce opiune i cheie personal de criptare folosise decedatul. Aceasta
lu nou ore, cu Bright hrnindu-i prietenul cu sandviuri i cafea i ntrebndu-se de ce fcea asta

pe gratis.
Asta e!
O mn obosit aps pe comanda Print, iar imprimanta laser a biroului ncepu s scoat foi de
hrtie. Toate cele cinci dischete erau pline de date, totaliznd apte sute de pagini de text.
Consultantul plec n timp ce se tiprea a treia dischet. Bright citi tot, ntr-o perioad de trei zile.
Apoi fcu ase copii xerox pentru efii implicai n acest caz. n acest moment, ei tocmai rsfoiau
paginile, n jurul mesei de conferine.
La naiba, Mark, chestia asta e fantastic!
Asta spuneam i eu.
Trei sute de milioane de dolari! exclam altul. Isuse, acolo mi fac i eu cumprturile
Care este suma total? ntreb un al treilea, mai reinut.
Abia am rsfoit chestia, asta rspunse Bright, dar am calculat cam apte sute de milioane. Opt
supermarket-uri, rspndite de la Fort Worth la Atlanta. Investiiile trec prin unsprezece corporaii
diferite, douzeci i trei de bnci i
Asigurarea mea pe via este fcut la compania asta
Dup cum a plnuit-o, probabil c era singurul care tia.
Vorbind de artiti, tipul sta a fost un Lonardo
Fraierul a fost lacom, totui. Dac am neles bine chestia asta, a vmuit cam treizeci de
milioane Dumnezeule atotputernic
Planul, ca toate planurile mari, era elegant i simplu. Erau opt proiecte de dezvoltare de
proprietate, n fiecare caz, decedatul juca rolul unui partener general cu bani de la investitori strini
descrii invariabil ca bani din petrolul Golfului Persic sau din industria japonez, cu fonduri
plimbate printr-un labirint incredibil de bnci non-americane. Partenerul general folosea
petrodolari termen aproape generic n terminologia capitalului pentru a cumpra pmnt i a
pune proiectul pe picioare, apoi solicita fonduri de dezvoltare de la parteneri cu participare limitat
care nu aveau nimic de spus n consiliile de administraie ale proiectelor individuale, dar ale cror
profituri erau aproape garantate de performanele precedente. Chiar i cel din Fort Worth produsese
bani, n ciuda scderii recente n industria local a petrolului. n timp ce fiecare proiect avansa,
patronatul adevrat era mascat de investiii majore ale bncilor, companiilor de asigurri i
investitorilor particulari bogai, n urma crora mare parte din investiia strin original era
recuperat i trimis napoi la Banca din Dubai i multe altele dar cu rata dobnzii rmnnd
alocat proiectului. n acest fel, investitorii strini i recuperau rapid investiiile iniiale cu un
profit bunicel i continuau s primeasc profituri din operaiunile proiectului, cu perspective de a
vinde proiectul intereselor locale pentru un profit i mai mare. Brighton estima c pentru fiecare
sut de milioane de dolari investit erau extrai o sut cincizeci de milioane de dolari splai
impecabil. i asta era partea important. Cei o sut de milioane investii, plus profitul de cincizeci
de milioane dobndii erau curai ca marmura de la Washington Memorial.
Cu excepia acestor dischete de computer.
Fiecare din proiectele astea i fiecare bnu din investiii i profituri au trecut prin fisc i prin
destui avocai ct s umpli Pentagonul, dar nimeni n-a bnuit niciodat nimic. El pstra dischetele
acestea n caz c cineva l-ar fi turnat dar probabil c se atepta s negocieze informaiile astea n
schimbul unui loc n Programul de Protecie a Martorilor
i ar fi fost cel mai bogat individ din Cody, Wyoming, observ Mike Schratz. Dar se pare c
nu s-au sesizat cei care trebuiau, ci cu totul altcineva. M ntreb cum i-au dat seama? Ce spun
prietenii notri?
Nu tiu. Ei doar s-au angajat s-i omoare pe toi i s aranjeze astfel nct s par o dispariie.
efii au anticipat pierderea lor i au compartimentat informaiile. Ct de greu poate fi s convingi
un asemenea imbecil s semneze un contract? Cam ca umplerea carnetului de dans al unei
domnioare la cadril.
Am priceput. Cartierul general a aflat despre asta?
Nu, Mike, am vrut s-o vedei voi nti, spuse Bright. Preri, domnilor?
Dac ne micm repede, putem s punem mna pe un purcoi de bani asta dac banii n-au
fost mutai, gndi Schratz cu voce tare. M ntreb dac i-au mutat. Dac sunt la fel de detepi

precum chestia asta Totui, pariez pe un dolar c nu i-au mutat. Mai pariaz cineva?
Eu nu, anun un alt agent, care era contabil autorizat i avocat. De ce s-ar fi obosit? Chestia
asta e cea mai reuit ncercare pe care am vzut-o pn acum la naiba, este un plan perfect.
Presupun c ar trebui s artm puin apreciere, pentru ajutorul acordat problemei balanei noastre
de pli. n orice caz, banii sunt expui. Putem s-i lum pe toi.
Bugetul Biroului pe urmtorii doi ani.
i un escadron de avioane de vntoare pentru Forele Aeriene. Ajunge chiar i pentru asta.
Mark, cred c trebuie s-l suni pe Director, conchise Schratz.
Toat lumea fu de acord.
Unde e Pete astzi?
Pete Mariano era agentul special nsrcinat cu Biroul Mobil.
Probabil la Veneia, spuse un agent. n mod sigur va fi foarte suprat cnd va afla ce-a
pierdut.
Bright i nchise agenda. i rezervase deja un loc pentru un zbor de diminea de pe Aeroportul
Internaional Dulles.
C-141 ateriz cu zece minute mai devreme la Howard Field. Dup aerul curat i uscat din
Colorado Rockies i aerul mai curat i uscat din timpul zborului, impactul cu aerul fierbinte i
umed de pe Istmul Panama era ca impactul cu un zid. Soldaii i strnser echipamentul i fur
debarcai de responsabilul cu ncrctura. Erau tcui i serioi. Schimbarea climatului era un semn
fizic c joaca se terminase. ncepuse misiunea. Urcar imediat la bordul unui alt autobuz verde,
care-i conduse la nite barci de la Fort Kobbe.
Elicopterul MH-53J ateriz cteva ore mai trziu pe acelai aeroport i fu vrt ntr-un mod
foarte neceremonios ntr-un hangar nconjurat de paznici narmai. Colonelul Johns i echipajul de
zbor fur condui la facilitile apropiate de cazare i li se spuse s rmn n alert.
Un alt elicopter, un CH-53E Super Stallion al Marinei, decol de pe puntea lui USS
Guadalcanal chiar nainte de rsrit. Zbur spre vest, deasupra Golfului Panama, ctre Corezal, o
aezare militar lng Gaillard Cut, cel mai dificil segment al proiectului original de construcie a
Canalului Panama. Pe cnd elicopterul se ndrepta ovielnic ctre rm, echipajul i ata un
obiectiv masiv de cablu solid care atrna agat de podeaua elicopterului.
Dup un zbor de douzeci de minute, elicopterul ajunse la destinaia prestabilit. Pilotul reduse
viteza de naintare i se ndrept uor spre pmnt, urmnd indicaiile efului de echipaj, pn cnd
vehiculul de comunicaii ateriz ncet pe o platform de beton. Cablul fu detaat, iar elicopterul se
ndeprt imediat, pentru a face loc unei alte aeronave, un transportor de trupe C-64, mai mic, care
ls patru oameni nainte de a se ntoarce la nava sa. Oamenii se apucar imediat de lucru la
vehiculul de comunicaii.
Acesta era destul de obinuit, semnnd cu un container pe roi, dei era vopsit n culori de
camuflaj. Aspectul su ns se schimb rapid atunci cnd tehnicienii ncepur s extind diverse
antene radio, inclusiv o anten parabolic de un metru i jumtate. Fur conectate cabluri de
alimentare de la un alt vehicul special, gata pregtit, iar sistemul de aer condiionat fu pornit, pentru
a proteja mai degrab echipamentul de comunicaii dect tehnicienii. Acetia purtau echipament
militar, dei nu erau soldai. Totul era pregtit.
Sau cel puin aproape tot. La Cape Canaveral, o rachet Titan-111D i ncepea numrtoarea
invers final. Trei ofieri superiori din Forele Aeriene i ase civili urmreau echipa de aproape o
sut de tehnicieni executnd procedurile. Acetia erau nemulumii. ncrctura iniial fusese
schimbat n ultimul moment cu aceasta, mai puin important, credeau ei. Explicaia schimbrii nu
fusese satisfctoare i nu erau destule rachete gata de lansat pentru a juca genul sta de joc. Dar
nimeni nu se obosise s le spun ce joc jucau de fapt.
inta se afl n raza mea vizual, raport Bronco.
Avionul Eagle cobor cam jumtate de mil, pentru a ajunge n urma intei i puin sub aceasta.
Prea a fi un Douglas cu patru motoare. Un DC-4, 6 sau7, unul imens cel mai mare pe care-l

interceptase vreodat. Patru motoare cu piston i o singur crm erau caracteristicile unui produs
Douglas, cu siguran mai vechi dect omul care era n momentul de fa pe urmele lui. Winters
vedea flcrile albastre ieind din dispozitivele de evacuare ale motoarelor, precum i lumina
tremurtoare din dreptul sistemului de propulsie. Restul se putea numai ghici.
Zborul deveni mai greu. Se apropie de int i trebui s ncetineasc pentru a nu o depi.
Reduse alimentarea motoarelor sale Pratt & Whitney i activ flapsurile pentru a se ridica, n timp
ce indicatorul de bord arta viteza scznd la dou sute patruzeci de noduri.
La o sut de iarzi n spatele intei, i potrivi viteza dup acesta. Avionul greu de vntoare se
balansa uor un lucru pe care doar pilotul su l-ar fi putut observa din cauza turbulenei
generate de avionul mai mare. Era timpul. Inspir adnc i i flex degetele pe man. Cpitanul
Winters i aprinse luminile puternice de aterizare. Vzu c i ceilali erau n alert. Vrfurile
aripilor se micar la o secund dup ce fostul avion de pasageri fu fixat n lumina puternic.
Aeronava din raza vizual, identific-te, spuse el pe frecvena de gard.
ncepu s se ntoarc era un DC-7B, remarc el, ultimul din seria avioanelor de pasageri cu
motoare cu piston, repede nlturat din cauza evoluiei motoarelor cu jet din anii 50. Gazele de
eapament se intensificar, ceea ce nsemna c pilotul accelera.
Aeronava din raza vizual, te afli ntr-un spaiu aerian interzis. Identific-te imediat, spuse
Bronco.
Imediat era un cuvnt care avea o semnificaie special pentru piloi.
DC-7B cobor, ndreptndu-se spre valuri. Eagle l urm imediat.
Aeronava din raza vizual, repet, eti ntr-un spaiu aerian interzis. Identific-te acum!
Aparatul se ntoarse, ndreptndu-se spre Peninsula Florida. Cpitanul Winters apuc mana mai
bine i ncrc sistemul de arme. Verific suprafaa oceanului pentru a se asigura c dedesubt nu se
afla nicio nav.
Aeronava din raza vizual, dac nu te identifici, deschid focul.
Nicio reacie.
Partea cea mai grea era c sistemul de arme al avionului Eagle, odat armat, fcea tot posibilul
pentru a facilita sarcina pilotului de a lovi inta. Dar el trebuia s-i captureze vii, aa c fu nevoit s
se concentreze bine pentru a rata inta, iar apoi aps trgaciul pentru o fraciune de secund.
Jumtate din cartuele din ncrctor erau trasoare, iar tunul cu ase evi le scuip cu o frecven
de aproape o sut pe secund. Rezultatul fu o dr de lumin verde-glbuie care arta ca o raz
laser din filmele SF, i care trecu la numai zece iarzi de cabina DC-7B-ului.
Aeronava din raza vizual, treci la nivel i identific-te, sau urmtorul foc va fi n plin.
Terminat.
Cine eti? Ce dracu faci?
DC-7B veni la nivel.
Identific-te! comand Winters inexpresiv.
Carib Cargo, suntem un zbor special, venim din Honduras.
Eti ntr-un spaiu aerian interzis. Vireaz stnga pe cursul nou trei-patru-apte.
Ascult, n-am tiut despre interdicie. Spune-ne ncotro s o lum i plecm de aici, bine?
Terminat.
Vireaz la stnga pe trei-patru-apte. Te vom urmri. O s ai o grmad de explicaii de dat,
Carib. i-ai ales un loc foarte prost s zbori fr lumini. Sper c ai o explicaie bun pentru c deja
l-ai enervat pe colonel. Vireaz-i hardughia la stnga acum!
Pentru moment, nu se ntmpl nimic. Bronco era uor ofuscat c nu fusese luat destul de n
serios. Se ls uor spre dreapta i mai ddu drumul unei serii de cartue, pentru a ncuraja inta.
Iar aceasta vir la stnga pe cursul trei-patru-apte i i aprinse luminile anticoliziune.
Okay, Carib, menine cursul i altitudinea. Nu te atinge de radio. Repet, nu te atinge de radio
pn la urmtoarele instruciuni. Nu-i face situaia mai rea dect este deja. Rmn aici s te
supraveghez. Terminat.
Avu nevoie de aproape o or fiecare secund semnnd cu condusul unui Ferrari n
Manhattan, la o or de vrf. Pe cnd se apropiau de coast, vzu nori venind dinspre nord. Cu
fulgere cu tot. Winters decise ca ei s aterizeze primii. n fa se aprinser luminile unei piste de

aterizare.
Carib, vreau s aterizezi pe pista din faa ta. Vei face exact aa cum i spun. Terminat.
Bronco i verific combustibilul. Destul nc pentru cteva ore de zbor. Se relax accelernd i
ridicndu-se la douzeci de mii de picioare, urmrind DC-7-ul intrnd pe pista de aterizare.
OK, e al nostru, se auzi din radioul pilotului de vntoare.
Bronco nu confirm. i ndrept avionul spre Eglin AFB, n ideea c va nvinge vremea rea.
nc o noapte de munc se terminase.
Aeronava DC-7B se opri la captul pistei. Imediat cum se opri, pe pist se aprinser alte lumini.
Un Jeep veni la cincizeci de iarzi de botul avionului. n spatele Jeepului se afla o puc automat
M-2 de calibrul 0.50, n stnga creia se odihnea o cutie mare cu muniie. Arma era ndreptat
direct spre carling.
Afar din afurisitul de avion, amigo! comand o voce nervoas din difuzoare.
Ua din fa se deschise pe partea stng a avionului. Omul care privea n jos era un alb la vreo
patruzeci de ani. Orbit de luminile ndreptate spre el, era nc dezorientat. Ceea ce fcea parte din
plan, desigur.
Jos pe pavaj, amigo, spuse o voce din spatele luminilor.
Stai, eu
Jos pe afurisitul de pavaj, imediat!
Nu erau scri. Pilotului i se altur nc un individ. Amndoi se lsar deodat n jos, se agar
de pragul uii i i ddur drumul pe asfalt. Aterizarea le fu uurat de cteva brae puternice, n
costume de camuflaj.
Faa pe ciment, spion comunist nenorocit! zbier la ei o voce tnr.
Drace, am prins n sfrit unul, spuse o alt voce.
Ne-am fcut cu un afurisit de avionspion cubanez!
Ce dracu ncepu unul din oamenii de pe ciment.
Se opri imediat, cnd eava unei puti M-16 i se aez pe ceaf. Apoi simi o rsuflare fierbinte
pe obraz.
Vreau tot de la tine, amigo, i, dac nu-mi spui singur tot, o s scot cu fora! spuse o alt
voce, care suna mai n vrst dect prima. Mai e cineva n avion, amigo?
Nu. Ascult, noi
Verific. Cu grij, adug sergentul de artilerie.
neles, rspunse caporalul de marin. Mai d-mi ceva lumin pe u.
Ai un nume? ntreb sergentul de artilerie i i accentu ntrebarea nfignd eava armei mai
adnc n ceafa pilotului.
Bert Russo. Eu
i-ai ales un moment prost s spionezi exerciiul, Roberto. V ateptam de mult! M ntreb
dac Fidel v va vrea napoi?
Nu prea arat a cubanez, observ o voce tnr. Crezi c ar putea fi rus?
Hei, nu tiu despre ce vorbeti, obiect Russo.
Desigur, Roberto. Aici, domnule cpitan!
Un zgomot de pai apropiindu-se. O nou voce ncepu s vorbeasc.
Scuze de ntrziere, Black.
Avem situaia sub control, domnule. Acum punem oamenii n avion. n sfrit, am capturat
spionul cubanez. E cel de aici, Roberto. Cu cellalt nu am vorbit nc.
ntoarce-l.
O mn aspr l ntoarse pe pilot cu faa n sus ca pe o ppu, iar acesta vzu de unde venea
rsuflarea fierbinte. De la o distan de zece centimetri l privea cel mai mare ciobnesc german pe
care-l vzuse vreodat. Cnd se uit la el, acesta ncepu s mri.
S nu-mi sperii cinele, Roberto, l avertiz inutil sergentul Black.
Ai un nume?
Bert Russo nu putu vedea nicio fa. Toi erau ascuni n spatele surselor de lumin. Putea vedea
doar armele i cinii, unul dintre ei sttea lng copilotul lui. Cnd ncepu s vorbeasc, cinele de
deasupra sa se mic, iar asta-i nghe rsuflarea-n gtlej.

 Voi, cubanezii, ar trebui s tii asta. V-am avertizat data trecut s nu v mai bgai nasul n
exerciiile noastre, dar a trebuit s ne deranjai din nou, nu-i aa? observ cpitanul.
Nu sunt cubanez, sunt american i nu tiu despre ce vorbii, reui n sfrit s spun pilotul.
Ai vreun act de identitate? ntreb cpitanul.
Bert Russo ncerc s-i mite mna spre portofel, dar cinele scoase un ltrat gros.
Nu speria cinele, l avertiz cpitanul. Sunt cam sperioi, tii?
Spioni cubanezi nenorocii, rosti Black. Am putea s-i omorm, domnule. Serios, cui i-ar
psa?
Hei, Black! ip o voce din avion. sta nu e avion de spionaj. E plin de droguri! Ne-am ales
cu un traficant!
Nenorocitu dracului!
Sergentul fu dezamgit pe moment.
Doar un amrt de traficant? Rahat!
Cpitanul rse.
Domnule, chiar i-ai ales un loc nepotrivit pentru a conduce avionul n seara asta. Ct,
caporale?
E plin pn la refuz, domnule. Hai i cocain ct cuprinde.
Traficant nenorocit, observ sergentul, adugnd dup ce tcu un moment: Domnule cpitan?
Mda?
Domnule, avioanele astea aterizeaz tot timpul, iar echipajul se car pur i simplu i nimeni
nu-l gsete niciodat.
Atunci auzir toi un sunet gutural dinspre mlatina care nconjura pista de aterizare. Albert
Russo era din Florida i tia ce nsemna acel sunet.
Vreau s spun, cine i-ar da seama diferen? Avionul a aterizat, iar echipajul a fugit fr s-i
putem prinde, au nimerit n mlatin, iar noi am auzit nite ipete i gata
Fcu o pauz.
Adic, tia doi sunt doar nite traficani de droguri. Cui o s-i pese de ei, domnule? Putem
face lumea un loc mai bun, tii? Plus c hrnim i aligatorii. i mie personal mi se pare c le e cam
foame.
Nicio urm murmur cpitanul.
Nimnui n-o s-i pese ctui de puin, domnule, insist sergentul. Nimeni n afar de noi nu
va ti nimic.
Nu! url copilotul, care vorbea pentru prima oar, fcnd s tresar cinele de deasupra sa.
Linite, discutm afaceri aici, spuse sergentul.
Domnilor, gsesc c sergentul are dreptate, afirm cpitanul dup un moment de gndire. Iar
aligatorii chiar par nfometai. Omoar-i nti, sergent. N-are niciun rost s fim cruzi, iar
aligatorilor nu le pas dac-i mnnc vii sau mori. Oricum, ia-le orice document de identificare
pe care-l au la ei.
Am neles, domnule cpitan, replic sergentul.
El mpreun cu ce mai rmsese din echipa de gard acetia erau doar opt veneau de la
Centrul de Operaiuni Speciale MacDill. Erau pucai marini pentru care activitile neobinuite
constituiau mai degrab o regul dect o excepie. Elicopterul lor se afla la o jumtate de mil
deprtare.
O.K, domnilor, spuse Black i se aplec spre prizonieri.
l ridic pe Russo n picioare cu o smucitur brutal.
Biete, i-ai ales cam prost momentul pentru transportul de droguri.
Ateapt! strig cellalt Noi nu adic, v putem spune
Poi vorbi ct vrei, biete. Eu am nite ordine de ndeplinit. Haidei. Dac vrei s v rugai,
facei-o acum.
Noi am venit din Columbia
Asta e chiar o surpriz, nu? observ ironic Black, n timp ce-i fora pe cei doi s mrluiasc
spre copaci. Mai bine i-ai ndrepta discursul spre Dumnezeu, biete. El cel puin ar putea s te
asculte. Sau cine tie, poate c nici el nu te-ar asculta

 Pot s-i spun orice, spuse Russo.

Nu m intereseaz!
Dar nu poi
Sigur c pot. Tu cum crezi c mi ctig existena, biete? spuse Black amuzat. Nu v temei,
o s fie uor i repede. Eu nu fac oamenii s sufere, cum facei voi tia cu drogurile. Eu doar i
omor rapid.
Am o familie scnci Russo.
Majoritatea oamenilor au familii, aprob Black. Se descurc ei. Presupun c ai o asigurare. Ia
uite-aici!
Un alt puca marin ndrept lanterna spre tufiuri. Acolo se odihnea cel mai mare aligator pe
care l vzuse Russo vreodat, lung de peste trei-patru metri. Ochii acestuia strluceau glbui n
ntuneric, iar restul trupului creaturii semna cu un butean verde. Un butean dotat cu o gur ct
toate zilele.
E destul de departe, judec Black. ine dracului cinii ia s nu sar!
Aligatorul pe care l numeau Nicodemus deschise gura i uier. Era un sunet care-i fcea
pielea ca de gin.
V rog spuse Russo.
Pot s v spun tot! se oferi din nou copilotul.
Ce poi s ne spui? ntreb dispreuitor cpitanul.
Dup tonul pe care-l folosise, prea c spune mai degrab Ce naiba, nu poi s mori ca un
brbat!
De unde venim. Cine ne-a dat ncrctura. ncotro mergeam. Codurile radio. Cu cine trebuia
s ne ntlnim. Tot!
Cum s nu, aprob din cap cpitanul. Luai-le actele. i mruniul din buzunare, cheile de la
main, tot. tii ce? Mai bine dezbrcai-i de tot nainte s-i mpucai. Mcar s tim c am fcut
o treab ca lumea.
tiu tot! ip Russo.
sta tie tot, spuse Black. Nu-i aa c-i drgu? Dezbrac-te, biete.
Stai o clip, sergent.
Cpitanul naint i ndrept lanterna spre faa lui Russo.
Ce anume tii din ceea ce ne-ar putea interesa?
Era o voce pe care nu o mai auziser. Dei mbrcat n costum de camuflaj, nu era un puca
marin.
Zece minute mai trziu aveau totul nregistrat pe band. Desigur, majoritatea numelor le tiau
deja. Totui, erau i informaii noi, cum ar fi localizarea pistei de aterizare i codurile transmisiilor
radio.
Renunai la dreptul la consultant? ntreb civilul.
Da.
Vrei s cooperai?
Da.
Bun.
Russo i copilotul, pe nume Bennet, fur legai la ochi i condui spre un elicopter. Pn n ziua
urmtoare la prnz vor fi dui n faa unui magistrat al Statelor Unite, apoi n faa unui judector al
Tribunalului Federal; iar pn la apusul soarelui, vor fi deja dui ntr-o dependin a Bazei Forelor
Aeriene Eglin, o structur nou construit, cu un gard nalt. Era pzit de oameni n uniform, cu
priviri dure.
Prizonierii nici mcar nu tiau ct de norocoi fuseser. Conform regulamentului, cinci avioane
doborte nsemnau pentru un pilot acordarea titlului de as. Iar Bronco avea de gnd s-l obin.

10. Picioare uscate

Din politee, Mark Bright intr la directorul adjunct Muray, nainte de a ajunge la director.
Ai ajuns devreme, l ntmpin acesta. Cum merge cazul?
Cazul Pirailor aa-i spun ziarele merge bine. Am venit aici datorit unor implicaii de
ultim or. Victima era mai murdar dect ne-am ateptat.
Bright explic timp de cteva minute, nvrtind unul dintre inelele copertei dosarului.
Ct?
Nu suntem siguri nc. Va fi nevoie de o analiz atent din partea experilor financiari, dar
oricum e vorba de aproximativ apte sute de milioane de dolari.
Murray reui s-i depun ceaca de cafea pe birou fr s o verse.
Ct?
Ai auzit bine. Nici eu n-am tiut pn alaltieri i am terminat de citit dosarul abia acum
douzeci i patru de ore. Isuse, de-abia am reuit s-l descifrez. Oricum, mi-am imaginat c
directorul va vrea s vad chestia asta imediat.
Nemaivorbind de procurorul general i de preedinte. La ce or intri la Emil?
Peste o jumtate de or. Vrei s vezi i tu? Te pricepi mai bine dect mine la ghiveciul sta
internaional.
Biroul avea o mulime de directori-adjunci, iar postul lui Murray avea o definiie vag pe care
acesta o interpreta n glum ca rezerv utilitar. Murray nu era numai autoritatea recunoscut n
materie de terorism a Biroului, ci i expertul intern al ageniei n privina transporturilor de oameni,
arme i bani efectuate de grupurile internaionale. La aceasta se aduga vasta sa experien ca agent
de strad i mpreun aceste caliti i ddeau privilegiul de a supraveghea anumite cazuri
importante pentru director sau Bill Shaw, directorul executiv adjunct de la investigaii. Bright nu se
afla din ntmplare n acest birou.
Ct de solide sunt informaiile tale?
Dup cum am spus, nu sunt nc organizate, dar am destule numere de cont, date de
tranzacii, sume i o urm solid pn n punctul de origine.
i toate astea pentru c Paza de Coast
N-a zice, ezit Bright. Sau, cine tie, poate. tiind c victima era murdar, i-am investigat
antecedentele ceva mai atent. Probabil c oricum am fi pus mna pe materialul sta. De aceea mam ntors s-i cercetez domiciliul de mai multe ori. tii cum este
Mda, aprob Murray.
O caracteristic a unui agent bun era tenacitatea. Alta era instinctul. Bright continuase s se
ntoarc la domiciliile victimelor atta timp ct instinctul i spusese c trebuia s gseasc ceva
acolo.
Cum ai gsit seiful?
Tipul avea o carpet Rubbermaid pe care era balansoarul. tii c, atunci cnd te miti nainte
i napoi, covorul tinde s alunece. Ei bine, am stat la biroul lui cam vreo or i am observat c
alunecase. Am dat la o parte scaunul, ca s pot aeza la loc carpeta, i atunci am realizat ce loc
perfect pentru o ascunztoare. Am avut dreptate.
Bright rnji. Avea tot dreptul s fac asta.
Ar trebui s scrii asta i s o trimii la The Investigator foaia intern a Departamentului
Justiiei ca s tie toat lumea ce s caute.
Avem n birou un expert n seifuri. Dup asta, n-a mai rmas dect s spargem codurile
dischetelor. Avem un outsider care ne ajut la chestiile astea nu, nu tie ce era pe dischete. tie s
nu fie atent atunci cnd nu trebuie, i oricum nu-l interesa. Mi-am imaginat c afacerea trebuie s
rmn ct mai secret pn cnd pornim s capturm fondurile.

 tii, nu cred c am avut vreodat un centru comercial. Totui, mi amintesc c am capturat un

bar cu numere de striptease.
Murray ridic rznd receptorul i form numrul directorului.
Neaa, Moira, aici Dan Murray. Spune-i efului c avem ceva fierbinte pentru el. Ar fi
bine s vin i Bill Shaw. Sosim n dou minute.
Murray nchise telefonul.
Haide, agent Bright. Nu se ntmpl prea des s prinzi petele l mare. L-ai ntlnit vreodat
pe director?
Doar ne-am salutat de vreo dou ori, pe la recepii.
E un tip de treab, l asigur Murray, ieind din birou.
n drum spre biroul efului, li se altur Bill Shaw.
Salut Mark. Ce mai face tatl tu?
Prinde o groaz de pete.
Acum locuiete n Keys, nu?
Da, domnule.
O s-i plac enorm chestia asta, Bill, remarc Murray, deschiznd ua.
Intr n birou i nepeni brusc la vederea secretarei directorului.
Doamne, Moira, ce frumoas eti!
Avei grij, domnule Murray, altfel v prsc soiei.
Dar nu avea cum s nege. Costumul pe care-l purta era adorabil, machiajul era perfect, iar pe
figur avea acea strlucire pe care nimic nu i-o putea da n afar de o nou dragoste.
mi cer umil iertare, doamn, spuse Murray galant. Acest tnr chipe este Mark Bright.
Ai venit mai devreme cu cinci minute, agent Bright, observ doamna Wolfe fr s-i
consulte agenda. Cafea?
Nu, mulumesc, doamn.
Bun.
Verific dac directorul vorbea la telefon.
Putei intra.
Biroul directorului era suficient de spaios pentru a putea ine nuntru o conferin. Emil Jacobs
ajunsese n Birou dup o carier distins ca procuror general n Chicago, iar pentru acest post
renunase la un fotoliu n Curtea de Apel a Statelor Unite, nemaivorbind de faptul c putea deine
un fotoliu de partener n cadrul oricrei firme de avocatur din America. Dar, din ziua n care-i
luase ultimul examen, Emil Jacobs i dedicase viaa prinderii i nchiderii criminalilor. Aceasta se
datora n parte faptului c tatl su avusese de suferit n rzboiul berii din timpul Prohibiiei. Jacobs
nu uitase niciodat cicatricele pe care tatl su le cptase pentru c ndrznise s rspund unui
zbir al Bandei din Sud. Jacobs, un om scund, ca i tatl su, i alesese n via misiunea de a-i
proteja de ru pe cei slabi. i i ndeplinea aceast misiune cu o fervoare religioas camuflat n
spatele unei strlucitoare mini analitice. Numrndu-se printre foarte puinii evrei dintr-o agenie
catolic-irlandez, fusese numit membru de onoare n aptesprezece loje irlandeze. n timp ce J.
Edgar Hoover era cunoscut pe teren ca directorul Hoover, pentru echipa curent de ageni,
directorul Jacobs era Emil.
Tatl tu a lucrat pentru mine o vreme, spuse Jacobs i-i ntinse mna agentului Bright.
Acum locuiete n Marathon Key, nu? Tot mai pescuiete?
Da, domnule. De unde tii?
n fiecare an mi trimite o felicitare de Chanukah, rse Jacobs. E o poveste lung. M mir c
nu i-a spus-o i ie. Ia zi, care-i treaba?
Bright se aez i i deschise servieta, scond copiile legate ale documentelor. ncepu s
vorbeasc, la nceput cam nesigur, dar dup zece minute deja se nclzise. Jacobs rsfoi rapid
dosarul, dar nu pierdu o vorb.
E vorba despre mai mult de o jumtate de miliard de dolari, conchise Bright.
E chiar mai mult dect att din ceea ce vd aici, fiule.
Nu am avut timp s fac o analiz detaliat, domnule. M-am gndit c vei vrea s vedei
dosarul imediat.

 Te-ai gndit bine, replic Jacobs fr s-i ridice privirea. Bill, cine e cel mai potrivit din
Departamentul Justiiei ca s se ocupe de povestea asta?
l ii minte pe tipul la care s-a ocupat de afacerea cu mprumuturile? E maestru la urmrit
banii. Marty Nu-tiu-cum, spuse Shaw. E tnr i are un real talent pentru asta. Cred c i Dan ar
trebui implicat.
Jacobs i ridic privirea.
Ei, bine?
Eu sunt de acord. Pcat c nu lum un comision din suma pe care vom pune mna. Va trebui
s ne micm repede. tia la prima bnuial
Asta poate s nu conteze, murmur Jacobs, dar nu e un motiv s o lsm mai moale. Genul
sta de pierdere i va nfuria ru. i cu celelalte lucruri suntem scuzai-m. Aa e, Dan, trebuie s
acionm foarte repede. Au aprut ceva complicaii n cazul de piraterie?
Nu, domnule. Probele materiale sunt suficiente pentru o condamnare. Procurorul general a
aruncat imediat declaraia cnd avocatul aprrii a nceput s povesteasc despre cum a fost
obinut. Am auzit c a zmbit chiar n timp ce a fcut-o. I-a spus avocatului c nici nu discut
despre negocieri, c are suficiente probe ca s-i nfunde, ceea ce intenioneaz s i fac. Insist pe
un termen de judecare apropiat i vrea s preia chiar el cazul.
Se pare c avem aici o potenial carier politic, remarc Jacobs. Ct a fost spectacol i ct
substan?
S-a purtat bine cu noi, cei din Brigada Mobil, domnule, spuse Bright.
Niciodat nu poi avea prea muli prieteni acolo, sus, aprob Jacobs. Eti satisfcut de cum
merge cazul?
Da, domnule. E solid.
De ce erau atia bani n ambarcaiune, dac tot plnuiau s-l omoare? ntreb Murray.
Momeal, rspunse agentul Bright. Conform declaraiei pe care am obinut-o, de fapt
trebuiau s livreze marfa cuiva n Bahamas. Dup cum reiese din documentul acesta, uneori
victima n persoan efectua tranzacii de sume importante. Probabil c acesta a fost motivul
principal pentru care a cumprat iahtul.
Jacobs aprob din cap.
Corect Dan, spuneai de cpitan
Da, domnule. i-a nvat lecia.
Bun. S ne ntoarcem la bani. Dan, pstreaz legtura cu Departamentul Justiiei i ine-m la
curent prin Bill. Stabilii data precis la care vom demara aciunea de capturare, avei la dispoziie
trei zile pentru asta. Agentul Bright mpreun cu Brigada Mobil vor coordona operaiunea dar
operaiunea asta trebuie s rmn sub nume de cod pn cnd suntem pe deplin pregtii de
aciune.
Numele de cod nsemna c operaiunea va fi la fel de secret ca i operaiunile CIA. Nu era ceva
neobinuit pentru Birou, care totui conducea majoritatea operaiunilor de contraspionaj din
America.
Mark, alege un nume de cod.
Tarpon. Tatlui meu ntotdeauna i-a plcut s-i vneze, iar acetia sunt buni lupttori.
Va trebui s dau i eu o rait pe acolo s vd. n viaa mea n-am prins ceva mai mare dect o
tiuc.
Jacobs tcu brusc. Murray se ntreb la ce se gndea. Orice ar fi fost, i ddu lui Emil o expresie
ireat.
Nici c se putea o sincronizare mai bun. Pcat c nu v pot spune de ce. Mark, salut-l pe
tatl tu din partea mea.
Directorul se ridic, punnd capt edinei.
Doamna Wolfe observ c toi zmbeau cnd prsir ncperea. Shaw chiar i fcu cu ochiul.
Zece minute mai trziu, ea depozita un nou dosar n dulapul documentelor secrete, un dosar gol, cu
numele TARPON btut la main pe eticheta de hrtie. Acesta fu plasat n cadrul seciunii Droguri,
iar Jacobs o anun c va primi documentaia pentru el n cteva zile.
Murray i Shaw l conduser la main pe agentul Bright.

 Ce-i cu Moira? ntreb Dan dup ce maina lui Bright demar.

Se spune c are un prieten.
Era i timpul.
La 4.45, Moira Wolfe aez o aprtoare de plastic pe tastatura, computerului i o alta pe cea a
mainii de scris. nainte de a prsi biroul, i verific machiajul nc o dat, apoi iei din birou cu
pai vioi. Cel mai ciudat lucru era c nu i ddu seama c toat lumea din birou o privea cu coada
ochiului. Dar nimeni nu-i spunea nimic, de team s n-o supere. Un lucru era clar pentru toat
lumea: n seara asta Moira avea o ntlnire. Semnele erau indiscutabile, dei Moira i nchipuia c
le disimula foarte bine.
Ca secretar a efului, doamna Wolfe avea un loc de parcare rezervat, unul dintre multele lucruri
care-i fceau viaa mai uoar. Cteva minute mai trziu conducea pe 10 th Street, dup care vir
pe Constitution Avenue. n loc s-i urmeze traseul obinuit, spre Alexandria i apoi acas, se
ndrept spre vest, traversnd Podul Theodore Roosevelt i intrnd n Arlington. Prea c
aglomerrile de trafic dispreau n faa ei i, douzeci i cinci de minute mai trziu, oprea n faa
unui mic restaurant italian din Seven Comers. nainte de a intra i verific din nou machiajul n
oglinda retrovizoare. Copiii si i luau astzi cina la MacDonalds, dar nu se supraser. Le spusese
c va lucra pn trziu, i era convins c o crezuser, dei ar fi trebuit s tie c minciunile ei erau
la fel de transparente pentru copii pe ct erau ale lor pentru ea, pn nu demult.
Nu v suprai, i se adres ea chelneriei care o ntmpin la intrare.
Probabil c suntei doamna Wolfe, replic imediat tnra chelneri. V rog s m urmai.
Domnul Diaz v ateapt.
Felix Cortez Juan Diaz sttea ntr-un separeu dintr-un col, la captul din spate al
restaurantului. Moira era sigur c alesese locul cel mai ntunecat pentru discreie i c se aezase
cu spatele la perete pentru a o putea vedea venind. Avea dreptate doar parial, pentru ambele
ipoteze. Cartierul general al CIA era la mai puin de cinci mile deprtare, mii de angajai FBI
locuiau n zon i cine putea ti dac restaurantul nu era de asemenea pe placul vreunui ofier
superior de contrainformaii. Avea motive s cread c nimeni din acel restaurant nu tia cine era
cu adevrat, dar ofierii de contraspionaj, dac voiau s se vad la pensie, nu trebuiau s se bazeze
pe simple presupuneri. Emoia sa nu era n totalitate simulat. Pe de alt parte, nu era narmat.
Cortez se ocupa de genul de afaceri n care armele de foc cauzau mai multe probleme dect
rezolvau.
Felix se ridic s-o ntimpine. Chelneria plec imediat ce pricepu adevrata natur a acestei
ntlniri de afaceri, lsndu-i pe cei doi ndrgostii s-i dea minile i s schimbe nite srutri
neobinuit de pasionate pentru localul public n care se aflau. Cortez i turn Moirei un pahar de vin
alb i se aez. Apoi i mrturisi jenat acesteia:
Mi-era team c n-o s vii.
De ct timp atepi? ntreb Moira.
n scrumier zceau o jumtate de duzin de igri stinse.
Aproape o or, rspunse el cu o privire amuzat.
E clar c se autoironizeaz, i zise Moira.
Dar am venit mai devreme dect stabilisem.
tiu.
De data asta el rse de-a binelea.
M faci s m comport ca un fraier, Moira. Acas nu m comport aa.
Ea nelese greit ceea ce ncerca el s spun.
mi pare ru, Juan. N-a vrea s
Un rspuns perfect, deduse mintea lui Cortez. Foarte corect, ntinse mna peste mas i o lu pe
a ei, iar ochii i strlucir.
Nu-i face probleme. Uneori e bine pentru un brbat s fie puin fraier. Iart-m c te-am
chemat aa, pe nepregtite. O mic problem de afaceri. Am fost anunat c trebuie s zbor ctre
Detroit i, cum tot eram prin mprejurimi, dup cum spui tu, am vrut s te vd nainte s plec acas.
Probleme?

 O schimbare n designul unui carburator. Ceva n legtur cu economia de combustibil.

Trebuie s modific cteva utilaje n fabricile mele. Oricum, problema e rezolvat. Chestiile astea nu
sunt neobinuite i chiar mi-au oferit un motiv excelent s vin aici. Poate c ar trebui s
mulumesc ageniei guvernamentale care se ocup cu prevenirea polurii.
i scriu o scrisoare de mulumire, dac vrei.
Vocea lui se schimb.
E att de bine s te revd, Moira.
M temeam c
Emoia deveni evident pe faa lui.
Nu, Moira, eu m temeam. Eu sunt un strin. Vin aici destul de rar i n mod sigur sunt muli
brbai care
Juan, unde stai? ntreb doamna Wolfe.
La Sheraton.
Au i room service?
Da, dar de ce
Nu-mi va fi foame n urmtoarele dou ore, spuse ea i i termin vinul. Putem pleca acum?
Felix ls pe mas dou bancnote de douzeci i o conduse afar. Ajunser n holul de la
Sheraton n mai puin de ase minute. Amndoi se ndreptau rapid spre lifturi, amndoi se uitau
ngrijorai n toate prile, amndoi sperau s nu-i observe nimeni, dar din motive diferite. Camera
sa de la etajul zece era de fapt un apartament scump, observ Moira la intrare, n trecere, dar apoi
singurul lucru care-i mai rmase n minte era un brbat pe care ea credea c-l chema Juan Diaz.
Minunat, spuse el la sfrit.
Ce e minunat?
E minunat c a fost o problem cu carburatorul nou.
Juan!
De-acum ncolo, trebuie s creez probleme controlului de calitate, ca s m trimit la Detroit
n fiecare sptmn, suger el, mngindu-i braul.
De ce nu construieti o fabric aici?
Costul forei de munc e prea mare, spuse el serios. Desigur, drogurile vor fi o problem mai
puin.
Cum, i acolo e o problem cu drogurile?
Da. Ei o numesc basuco, marf murdar, nu suficient de bun pentru export, i prea muli
dintre muncitorii mei i-au czut prad.
Se opri pentru un moment.
Moira, eu ncerc s fac o glum, iar tu m obligi s vorbesc despre afaceri. Nu-i mai plac
ndeajuns?
Tu ce crezi?
Cred c trebuie s m ntorc n Venezuela, ct timp mai sunt n stare s merg pe propriile
picioare.
Degetele ei se micar.
Cred c te vei restabili repede.
mi pare bine s aflu.
ntoarse capul s o srute i-i ls ochii s-i priveasc trupul n lumina razelor apusului de soare
care ptrundeau pe ferestre. Ea i observ privirea i ntinse mna dup cearafuri. El se opri.
Nu mai sunt tnr, spuse ea.
Fiecare copil din ntreaga lume se uit la mama sa i o vede drept cea mai frumoas femeie
din lume, chiar dac foarte multe mame nu mai sunt frumoase. tii de ce? Deoarece copilul se uit
cu dragoste i vede cum dragostea i e mprtit. Dragostea este cea care genereaz frumusee,
Moira. i pentru mine eti frumoas.
Gata. Cuvntul fusese pronunat. El i urmri ochii dilatndu-se uor, gura fremtnd i
respiraia accelerndu-i-se. Pentru a doua oar, lui Cortez i fu ruine. Se debaras de acest
sentiment, sau cel puin ncerc. Mai fcuse asta nainte, desigur. Dar ntotdeauna cu femei tinere,
singure, cu gust pentru aventur i distracie. Aceasta era att de diferit. Diferit sau nu, i

reaminti el, avea o treab de fcut.

Iart-m. Sper c nu te-am fcut s te simi prost.
Nu, rspunse ea ncet. Nu acum
El i zmbi.
i acum, eti gata pentru cin?
Da.
Asta-i bine.
Cortez se ridic i lu halatele de baie agate de ua toaletei. Serviciul era de calitate. Jumtate
de or mai trziu, Moira sttea n dormitor, n timp ce cruciorul cu cina era introdus n camera de
zi. El deschise ua dintre camere de ndat ce chelnerul plec.
Din cauza ta am minit. S fi vzut ce priviri mi-a aruncat chelnerul!
tii ct timp a trecut de cnd am fost nevoit ultima dat s m ascund n cealalt camer?
rse ea.
i nici n-ai comandat destul. Cum poi s trieti doar cu o salat att de mic?
Dac m ngra, n-o s te mai ntorci la mine.
n locul de unde vin eu, nu se numr coastele femeilor, spuse Cortez. Cnd vd c cineva
slbete din cale-afar, mi nchipui c s-a apucat de basuco. Acolo unde locuiesc eu, acetia uit
chiar i s mnnce.
E chiar att de ru?
tii ce e basuco!
Cocain, conform rapoartelor pe care le vd.
De calitate foarte proast, pe care criminalii nu-i pot permite s-o trimit ctre
norteamericanos, i amestecat cu chimicale care omoar creierul. A devenit blestemul inutului
meu natal.
nseamn c e ru, spuse Moira.
i ddea seama c era ntr-adevr ceva care l ngrijora pe iubitul su. Exact cum se ntmpl cu
directorul, i zise ea.
Am vorbit cu poliia din oraul meu. Cum pot muncitorii mei s-i fac treaba cnd au
creierul otrvit de chestia aia? i ce face poliia n sensul sta? Ei dau din umeri i murmur scuze
iar oamenii mor. Mor din cauza acestui basuco. Mor din cauza armelor traficanilor. i nimeni nu
face nimic s opreasc asta.
Cortez fcu un gest de frustrare, apoi continu:
tii, Moira, eu nu sunt numai un capitalist pur i simplu. Fabricile mele ofer locuri de
munc, aduc bani pentru ara mea, bani cu care oamenii pot s-i construiasc case i s-i educe
copiii. Da, sunt bogat, dar ajut la construcia rii cu minile astea o fac. Muncitorii vin la mine
i-mi spun despre copiii lor ah! Nu pot s fac nimic. ntr-o zi, traficanii vor veni la mine i vor
ncerca s-mi ia fabrica, continu el. Eu voi apela la poliie, iar poliia nu va face nimic. Voi apela
la armat i armata nu va face nici ea nimic. Tu lucrezi pentru federales, da? Nu poate face nimeni
nimic acolo?
Cortez aproape c-i inu rsuflarea, ateptnd rspunsul.
Ar trebui s vezi rapoartele pe care le dactilografiez pentru director.
Rapoarte, mri el dispreuitor. Oricine poate scrie rapoarte. La mine n ar, poliia scrie o
grmad de rapoarte, procurorii i fac investigaiile i nu se ntmpl nimic. Dac mi-a conduce
aa fabrica, n scurt timp a tri ntr-o cutie de carton i a ceri bani pe strad! Federales ai votri
fac ntr-adevr ceva?
Mai mult dect i nchipui. Chiar n momentul de fa se afl n curs de desfurare nite
operaiuni despre care nu pot s vorbesc. Prin birouri se zvonete c regulile se vor schimba. Dar
nu tiu ce nseamn asta. Directorul zboar n Columbia pentru a se ntlni cu procurorul lor
general i aoleu! Nu trebuie s vorbesc cu nimeni despre asta. E secret.
Nu voi spune nimnui, o asigur Cortez.
Oricum, nici mcar nu tiu mare lucru, continu ea cu grij. Trebuie s nceap ceva nou. Nu
tiu ce anume. Dar orice ar fi, directorului nu-i prea place.
Dac e ceva care s-i distrug pe criminali, de ce s nu-i plac? ntreb Cortez cu o voce

mirat. Ar trebui s-i mpute pur i simplu pe strad. Le-a face cinste la toi pentru asta.
Moira zmbi.
O s trec peste asta. Asta spun toate scrisorile primim scrisori de la tot felul de oameni.
Directorul tu ar trebui s asculte ce au de spus oamenii.
Asta ar trebui s fac i preedintele.
Poate chiar va ncepe s asculte, suger Cortez. Suntem n anul alegerilor
Poate chiar ascult. Schimbarea de care-i vorbeam vine din biroul preedintelui!
Dar directorului tu nu-i place? ntreb el nedumerit. Oricum, eu nu neleg guvernul rii
mele, aa c n-are niciun rost s ncerc s-l neleg pe al vostru.
Totui, e ciudat. Asta e prima oar cnd nu tiu m rog, oricum nu i-a putea spune.
Moira i termin salata i privi paharul gol. Felix Juan i-l umplu cu vin.
Mcar un lucru poi face?
Ce anume?
Sun-m cnd pleac directorul tu n Columbia, spuse el.
De ce?
Moira fu prea surprins ca s spun nu.
n asemenea vizite, musafirul petrece mai multe zile, nu?
Da, cred c da. Nu tiu precis.
i dac directorul este plecat, tu, secretara lui, nu ai prea multe de fcut, nu?
Nu, nu prea.
Atunci o s zbor spre Washington, desigur.
Cortez se ridic de pe fotoliu i fcu civa pai n jurul mesei. Halatul de baie al Moirei atrna
pe ea descheiat, iar el profit de asta.
Trebuie s zbor spre cas mine diminea, devreme. Doar o zi cu tine nu e deloc destul,
dragostea mea. Hmmm, eti gata, presupun.
Tu eti?
Vom vedea. Un singur lucru nu neleg, spuse el, n timp ce-o ajuta s se ridice.
Ce anume?
De ce ar prefera cineva s foloseasc pudr pentru a obine plcere cnd exist femeile?
De fapt, era un lucru pe care Cortez nu-l va nelege niciodat. Dar oricum, nu era treaba lui s-l
neleag.
Orice femeie? ntreb ea, ndreptndu-se spre u.
Cortez o dezbrc de halat dintr-o singur micare.
Nu, nu orice femeie.
Dumnezeule, spuse Moira, o jumtate de or mai trziu.
Pieptul ei strlucea de transpiraie, a lui i a ei.
Am greit, oft el, ntins lng ea, cu faa n jos.
Cu ce?
Cnd directorul tu zboar spre Columbia, nu m suna.
El rse, pentru a arta c glumise.
Moira, nu tiu dac pot s fac asta mai des de o dat pe lun.
Moira chicoti.
Poate ar trebui s nu mai munceti aa de mult, Juan.
Cum a putea?
Se ntoarse spre ea.
Nu m-am mai simit aa de cnd eram doar un biat Dar nu mai sunt tnr. Cum pot femeile
s se menin tinere, iar brbaii nu?
Ea zmbi amuzat de minciuna lui evident. Dar minciuna asta i fcuse o mare plcere.
Nu pot s te sun.
Cum?
Nu am numrul tu, rse ea.
Cortez sri din pat i i scoase portofelul din buzunarul hainei, apoi murmur ceva care aducea
a njurtur.

 Nu mai am cri de vizit of.

Lu carneelul de pe noptier i scrise numrul.
Acesta e numrul de la birou. De obicei nu m gseti acolo, mi petrec timpul mai mult la
magazin, mormi el. Nopile stau la fabric. mi petrec weekend-urile tot la fabric. Cteodat
dorm la fabric. Dar Consuela va da de mine, oriunde m-a afla.
Trebuie s plec, spuse Moira.
Spune-i directorului tu s plece n timpul weekendului. Vom petrece dou zile la tar. tiu
un locor retras la munte, doar la cteva ore de aici.
Crezi c vei rezista? ntreb ea, mbrindu-l.
Voi avea grij s mnnc bine i s m pregtesc, promise el.
nc un srut, i ea plec.
Cortez nchise ua i intr n baie. Nu aflase prea multe, dar ceea ce aflase s-ar fi putut dovedi de
o importan crucial. Regulile se schimb. Orice ar fi nsemnat aceast schimbare, directorului
Jacobs nu-i plcea, totui se conforma. Pleca n Columbia s discute despre asta cu procurorul
general. Jacobs, i aminti el, l cunotea destul de bine pe procurorul general. Fuseser colegi de
clas n liceu, cu mai mult de treizeci de ani n urm. Procurorul general participase n America la
funeraliile doamnei Jacobs. De asemenea, era vorba de ceva cu sigiliu prezidenial. Bun. Doi dintre
asociaii lui Cortez se aflau n New Orleans pentru a discuta cu procurorul despre cei doi
nepricepui care bramburiser asasinatul de pe iaht. FBI n mod sigur avusese un amestec n acel
asasinat, iar ceea ce se ntmplase acolo i putea furniza un indiciu.
Cortez i ridic privirile spre oglind pentru a-l vedea pe omul care obinuse aceste informaii,
i decise c acesta nu-i plcea. Ddu din umeri pentru a alunga sentimentul. Nu era pentru prima
oar, i n mod sigur nici pentru ultima.
Lansarea avu loc la ora 23:41. Cele dou acceleratoare masive ale lui Titan-111D se aprinser
simultan la momentul stabilit, fu generat o for echivalent cu peste un milion de tone i ntregul
ansamblu se desprinse de pe platform ntr-o strlucire care ar fi putut fi vzut de la o distan
egal cu cea dintre Savannah i Miami. Acceleratoarele cu combustibil solid arser timp de 120 de
secunde nainte s fie detaate. n acel moment pornir motoarele cu combustibil lichid din
seciunea central a acceleratorului, mpingnd restul rachetei mai sus, mai repede i mai departe
pe traseu. n acest timp, instrumentele de bord transmiteau date de la accelerator ctre staia de la
sol, din Cape. De fapt, n acelai timp transmiteau date ctre un post de ascultare sovietic localizat
n nordul Cubei i ctre un trauler de pescuit care staiona lng Cape Canaveral i care arbora de
asemenea steagul rou. Titan-111D era o pasre folosit exclusiv pentru lansri militare, iar
interesul sovietic pentru aceast lansare rezultase n urma unui raport GRU neconfirmat, cum c
satelitul de pe lansator fusese modificat special pentru a intercepta semnalele electronice foarte
slabe nu se specifica n raport ce fel de semnale.
Mai repede i mai sus. Jumtate din rachet fu detaat, combustibilul pentru al doilea stagiu
explod, iar cel pentru al treilea stagiu se aprinse cam la o mie de mile distan de traseu. n
buncrele de control din Cape, inginerii i tehnicienii constatau c totul nc decurgea conform
planului, aa cum se cuvenea de altfel pentru un vehicul a crui proiectare ncepuse nc din anii
50. Combustibilul pentru al treilea stagiu se consum n timpul prevzut. Al patrulea stagiu i
atepta acum desfurarea, n urma creia ncrctura avea s fie propulsat la nlimea
geosincron prevzut, de unde avea s pluteasc deasupra unei anumite poriuni a ecuatorului
terestru. Echipajul din camera de control profit de acest moment de linite pentru a sorbi din
cafele i a revedea datele lansrii, care, fur cu toii de acord, erau exact cum se atepta toat
lumea.
Necazurile ncepur s apar o jumtate de or mai trziu. Transstagiul se aprinse mai devreme
de la sine, mpingnd ncrctura la nlimea dorit, dar nu n locul dorit; de asemenea, n loc s
fie plasat ntr-o poziie perfect staionar, ncrctura fu aruncat pe un traseu excentric i nesigur
de-a lungul Ecuatorului. Chiar dac ar fi fost deasupra longitudinii corecte, traseul nu i-ar fi permis
s acopere tot timpul latitudinea. Dei totul decursese cum trebuia i toate subansamblele
funcionaser exact aa cum fuseser proiectate, lansarea fusese un eec. Inginerii care asiguraser

stagiile iniiale cltinau din capete a nedumerire mpreun cu cei care rspundeau de transstagiu i
care supravegheau dezamgii echipamentele de control. Lansarea fusese un eec.
Dar ncrctura nu tia asta. La momentul stabilit, ea se deta de transstagiu i ncepu s
funcioneze dup cum fusese programat. Braele metalice de zece metri lungime se extinser.
Fora gravitaional a Pmntului aciona asupra lor de la peste douzeci de mii de mile distan,
fcnd ca satelitul s rmn ndreptat n jos. Apoi se extinser panourile solare care converteau
energia solar n electricitate, ncrcnd bateriile aflate la bord. n sfrit, ncepu s se formeze o
anten parabolic de dimensiuni gigantice. Construit dintr-un material special compus din metal,
ceramic i plastic, scheletul su memorase configuraia corect i, sub cldura soarelui, continu
s se extind pe o perioad de trei ore pn cnd form o farfurie parabolic avnd un diametru
de aproape treizeci de metri. Dac cineva s-ar fi aflat suficient de aproape de desfurarea
evenimentului, ar fi observat emblema constructorului pe una dintre prile satelitului. Existenta
acestei embleme era ea nsi un anacronism, din moment ce nimeni nu s-ar fi putut afla vreodat
suficient de. aproape pentru a o observa, dar aa era obiceiul. Emblem, din folie de aur, desemna
primul contractant al TRW, iar numele satelitului era RHYOLITE-J. Ultimul din aceast serie
demodat de satelii fusese construit n 1981 i zcuse n depozit la un pre de peste o sut de mii
de dolari pe an ateptnd o lansare care nu fusese niciodat stabilit, din moment ce CIA i
NASA elaboraser psri electronice de spionaj mai noi i mai compacte, folosind un
echipament mai avansat de captare a semnalelor. De fapt, o parte dintre noile echipamente fusese
ataat acestui vechi satelit i urma s funcioneze chiar mai eficient datorit antenei parabolice
imense. Rhyolite fusese proiectat iniial pentru a spiona emisiunile electronice sovietice, telemetrie
de la testele de rachete, semnale de la radarele de aprare aerian, rmie de semnal de la
turnurile de microunde, i chiar semnale de la echipamentele de spionaj plantate de ofierii i
agenii CIA n locaii-cheie.
Asta n-avea important pentru populaia din Cape. Un ofier de relaii cu publicul din Forele
Aeriene dduse o declaraie cum c lansarea (secret) nu ajunsese pe orbita calculat. Acest lucru
fu verificat de sovietici, care ateptau ca satelitul s se plaseze undeva deasupra Oceanului Indian,
cnd de fapt acesta oscila acum deasupra graniei Braziliei cu Peru, locaie din care nu putea
vedea Uniunea Sovietic. Curios, gndeau acetia, cum l lsaser totui americanii s intre n
funciune i cum interceptau n continuare de la un alt trauler de pescuit de lng coasta
californian fragmente de transmisii codificate de la satelit ctre vreo staie terestr. n orice caz,
ceea ce satelitul transmitea n momentul de fa nu prezenta interes pentru Uniunea Sovietic.
Acele semnale erau recepionate la Fort Hauchuca, Arizona, unde o echip de tehnicieni ntr-o
camionet de comunicaii, cu o anten parabolic montat pe capot, ncepeau s-i calibreze
instrumentele. Nu tiau c lansarea fusese un eec. tiau doar c era vorba de ceva secret.
Jungla, i zise Chavez. Avea un miros puternic, dar pe el nu-l deranja att mirosul, ct erpii.
Nu tia de ce i l ngrijora faptul c erpii erau asociai cu femeile, nu cu brbaii dar numai la
gndul acelor creaturi reci, umede i alunecoase, oprle fr picioare i cu ochi fr pleoape,
pielea i se ncreea. Atrnau agai de crengi i se ascundeau sub copaci czui, unde l ateptau s
treac pentru a-i ataca oricare parte a corpului s-ar fi nimerit. tia c ar face asta, dac li s-ar oferi
ocazia. i era sigur c ar fi murit. Aa c era foarte atent. Atta timp ct era atent, nu-l putea muca
niciun arpe. Cel puin avea o arm cu surdin. Astfel i putea ucide fr zgomot. erpi afurisii.
Ajunse n sfrit la osea i ar fi trebuit s rmn n mocirl, dar voia s se ntind pe un loc
uscat, pe care l cercetase n prealabil cu echipamentul su special pentru vedere pe timp de noapte
AN/PVS-7. Nu erau erpi acolo. Inspir adnc, apoi i scoase din rani cutia de plastic cu hran.
Merseser timp de ase ore, n care parcurseser cam cinci mile ceea ce era destul de mult dar
trebuiau s ajung la osea naintea zorilor i s evite s fie observai de FOROP, fora de opoziie
care fusese avertizat de prezena lor. Chavez i observase de la distan de dou ori, de fiecare
dat o pereche de americani din poliia militar, care nu erau cu adevrat soldai, nu dup criteriile
sale. Chavez i condusese echipa ocolindu-i, micndu-se prin mlatin fr zgomot, ca un arpe,
i spuse el ironic. I-ar fi putut ucide pe toi patru destul de uor, dar nu asta era misiunea.
Bine lucrat, Ding.

Cpitanul Ramirez se aez lng el i continuar discuia n oapt.

Pe dracu, ia erau nite adormii.
Cpitanul rnji n ntuneric.
Ursc jungla asta nenorocit. Toi gndacii tia
Gndacii nu sunt aa ri, domnule. Mie erpii nu-mi plac.
Amndoi cercetar oseaua n ambele direcii. Nimic.
Ramirez l btu pe umr pe sergent i continu inspecia echipei. De-abia plecase, cnd o siluet
apru din plcul de copaci aflat la trei sute de metri distan. Se ndrepta direct spre Chavez.
Ding se retrase la adpostul unui tufi i i ls n jos pistolul automat. Oricum nu era ncrcat,
nici mcar cu gloane de antrenament, de cear. Urm o a doua siluet, care ns se ndrept n
direcie opus. Proast tactic, i zise Chavez. ntr-o pereche, unul trebuia s-l sprijine pe cellalt.
Ei bine, asta era cu att mai ru pentru ei. Ultima raz de lumin a lunii dispru dup pdurea
deas, iar Chavez avu avantajul echipamentului pentru vedere pe timp de noapte, n timp ce silueta
continua s se ndrepte spre el. Omul mergea fr zgomot bine c mcar atta lucru tia s fac
i ncet, nedezlipindu-i ochii de marginea oselei i ascultnd concentrat. Chavez atept, oprind
funcionarea echipamentului i punndu-l deoparte. Apoi i scoase din teac cuitul de lupt.
Distana dintre ei sczuse cam la cincizeci de metri. Sergentul se ghemui cu genunchii la piept. La
zece metri, ncet s mai respire. Dac i-ar fi putut opri inima s bat, ar fi fcut-o i pe asta,
pentru a nu emite niciun zgomot. Asta era o distracie. Dac ar fi fost serios, omul acela ar fi avut
acum n cap un glon de 9 mm.
Santinela trecu chiar pe lng locul unde se afla Ding, neobservnd silueta de sub tufi. Mai
apuc s fac un pas i auzi un uierat, dar era deja prea trziu. Pn s-i dea seama ce se petrece,
zcea cu faa n jos pe pavaj i cu lama cuitului lipit de gt.
Noaptea e a lui Ninja, biete! Gata, eti deja istorie.
La dracu, m-ai avut, opti omul n replic.
Chavez l ntoarse cu faa n sus. Era maior, iar pe cap purta o beret. Cine tie, poate c FOROP
nu era constituit doar din cei din Poliia Militar.
Cine eti? ntreb victima.
Sergent Domingo Chavez, domnule.
Ei bine, tocmai ai omort un instructor de lupt n jungl, Chavez. Bun treab. Te superi
dac beau ceva? A fost o noapte lung.
Chavez i ddu voie s se rostogoleasc n tufiuri, unde lu i el cteva nghiituri din rezerva
sa.
Din ce unitate eti? Ateapt, eti din 3 sau din 17, nu-i aa?
A noastr e noaptea, domnule, aprob Chavez. Ai fost acolo?
Chiar acolo merg, pentru o misiune cu un batalion.
Maiorul i terse puin snge care i se prelingea pe fa. n cdere se lovise cam tare.
mi pare ru pentru lovitur, domnule.
A fost vina mea, sergent, nu a ta. Avem douzeci de oameni n zon. N-am crezut c vei
ajunge att de departe fr s fii observai.
Dinspre osea se auzi zgomotul motorului unui vehicul. Un minut mai trziu, aprur farurile
puternice ale unui Hummer varianta mai nou i mai mare a venerabilului Jeep anunnd c
exerciiul se terminase. Maiorul mort plec s-i strng oamenii. La fel proced i cpitanul
Ramirez.
sta a fost examenul final, biei, comunic acesta echipei lui. Mergei la culcare i odihniiv bine. La noapte plecm.
Nu-mi vine s cred, zise Cortez.
Luase primul avion de la Dulles la Atlanta. Apoi se ntlnise cu un asociat ntr-o main
nchiriat, iar acum i discutau informaiile n anonimatul unei maini rulnd pe oseaua de centur
a Atlantei.
Spune-i rzboi psihologic, rspunse omul. Fr nicio negociere, nimic. Se va desfura ca
oricare alt proces de crim. Ramon i Jesus nu vor beneficia de niciun avantaj.

Cortez urmrea cu privirea traficul. Nu-i psa ctui de puin de cei doi sicarios, care erau la fel
de perisabili ca oricare ali teroriti care nu tiau nimic despre motivele asasinatelor. Se gndea la o
serie de fragmente de informaii aparent disparate i fr legtur ntre ele despre operaiunile
americane de interdicie. Dispruse un numr neobinuit de aeronave-curier. Americanii tratau
acest proces ntr-un mod neobinuit. Directorul FBI fcea ceva care nu-i plcea i despre care
secretara sa personal nu tia nimic. Regulile se schimb. Asta putea nsemna orice.
Ceva fundamental. Trebuia s fie ceva fundamental. Dar ce anume?
Dintre toi informatorii de ncredere i bine pltii, care erau infiltrai n guvernul american,
DEA i Paza de Coast, niciunul nu raportase nimic. Comunitatea celor care aplicau legea era n
cea cu excepia directorului FBI, cruia nu-i plcea i care pleca n curnd spre Columbia
Vreo operaiune de spionaj? Nu. Msuri active? Expresia fusese lansat n interiorul KGB-ului
i putea nsemna mai multe lucruri, mai ales plasarea informaiilor false ctre reporteri. Ar face
americanii aa ceva? Nu o fcuser niciodat. i ls privirea s rtceasc prin peisajul care i se
derula n faa ochilor. Era un ofier de spionaj cu experien i profesia sa era s determine ce
anume fceau oamenii, reconstituind fragmente de informaii disparate. C lucra pentru un om pe
care-l detesta, era o alt poveste. Era o chestiune de orgoliu, i oricum pe americani i detesta mai
mult.
Ce fceau americanii acum?
Cortez trebuia s admit c nu tia, dar ntr-o or va fi la bordul unui avion, iar n ase ore va
trebui s-i spun efului su c nu tia. Asta nu-l ajuta prea mult.
Ceva fundamental. Regulile se schimbau. Directorului FBI nu-i plceau. Secretara sa nu tia.
Excursia n Columbia era clandestin.
Cortez se relax. Orice ar fi fost, nu constituia o ameninare imediat. Cartelul era bine asigurat.
Vor avea timp s analizeze i s rspund. Muli oameni din lanul traficului puteau fi sacrificai;
de fapt, vor lupta pentru o ans. i dup un timp, Cartelul i va adapta operaiile la condiiile
schimbate, aa cum fcuse ntotdeauna. Tot ce avea el de fcut era s-i conving eful de acest
lucru simplu. De fapt, ce-i psa lui el jefe de Ramon, de Jesus sau de oricare trepdu care cra
droguri sau omora oameni dup necesitate? Ceea ce conta era continuitatea aprovizionrii clienilor
cu droguri.
Gndurile sale revenir la avioanele disprute. n trecut, americanii reueau s intercepteze unul
sau dou pe lun, foarte puin comparativ cu numrul lor de avioane i radare, dar de curnd
patru n ultimele dou sptmni, nu? numrul lor crescuse. Ce nsemna asta? Fr ca americanii
s tie, ntotdeauna fuseser pierderi operaionale, un termen militar care nsemna pur i simplu
accidente de zbor. Unul din motivele pentru care eful su l angajase pe Carlos Larson era s
diminueze acea pierdere de resurse, i pn nu demult dduse rezultate. De ce aceast cretere
brus a pierderilor? Dac americanii le-ar fi interceptat, echipajele ar fi aprut n tribunale i
nchisori, nu? Cortez renun la acest gnd.
Sabotaj, poate? Dac cineva plasa explozibili n avioane, ca teroritii arabi? Nu suna prea
plauzibil sau poate c da? Verificase cineva asta? Nici n-ar fi durat mult. Pentru un avion care
zbura la joas nlime, chiar i o defeciune minor l-ar confrunta pe pilot cu o problem care i-ar
cere mai mult timp dect ar avea acesta la dispoziie la acea altitudine va trebui s verifice
personal. Dar, n acest caz, cine s fie autorul? Americanii? Dar dac la un moment dat s-ar afla c
americanii puneau bombe n avioane? Ar accepta ei un astfel de risc politic? Probabil c nu.
Atunci, cine altcineva? Poate columbienii. Vreun ef militar columbian, opernd n totalitate pe
cont propriu sau pltit de Yanquis? Posibil. Nu putea fi o operaiune guvernamental, Cortez era
sigur de asta. i n orice caz, erau prea muli informatori n guvern ca el s nu fi aflat nc.
Dar trebuia neaprat s fie o bomb? De ce nu benzin contaminat? De ce nu mici ajustri la
motor, un cablu ntrerupt, sau un instrument de zbor? Ce spunea Larson despre necesitatea
urmririi permanente a instrumentelor la joas altitudine? Dac vreun mecanic alterase poziionarea
orizontului artificial? Sau pur i simplu l scosese din funciune poate ceva la sistemul
electric? Ct de greu era s faci un avion mic s se opreasc n zbor? Pe cine s ntrebe? Larson?
Cortez mormi nemulumit. Asta nu era dect o speculaie fr int, ntr-un stil foarte
neprofesionist. Posibilitile erau fr numr. tia c era foarte probabil s se fi ntmplat ceva, dar

nu tia ce anume. i doar probabil, admise el n gnd. Numrul neobinuit de mare de avioane
disprute putea fi pur i simplu o anomalie statistic nu credea ntr-adevr asta, dar trebuia s
admit posibilitatea. O serie de coincidene nicio academie de spionaj din lume nu-i ncuraja
studenii s cread n coincidene; totui, cte coincidene stranii ntlnise de-a lungul carierei sale
profesionale?
Regulile se schimb, murmur el pentru sine.
Poftim? ntreb oferul.
napoi la aeroport. Avionul pentru Caracas decoleaz n mai puin de o or.
Si, jefe.
Cortez ajunse la timp. Trebuia s mearg n Venezuela din motivele evidente. Moira putea
deveni curioas, i putea cere biletul de avion, numrul zborului; i apoi, americanii erau mai puin
interesai de cei care mergeau n Venezuela dect de cei care zburau direct la Bogota. Patru ore mai
trziu fcu legtura prin Avianca cu Aeroportul Internaional El Dorado, de unde i parcurse
ultima etap a drumului cu un avion particular.
Echipamentul se distribuia ca de obicei, cu o singur excepie. Chavez observ c nimeni nu
semna pentru nimic. Asta era ntr-adevr o deviere de la rutin. n armat, oamenii semnau
ntotdeauna pentru echipament. Dac pierdeai sau distrugeai ceva, ei bine, dei nu te puneau s-l
plteti, ntr-un fel sau altul tot trebuia s dai socoteal.
Dar nu i acum.
Echipamentul era uor diferit de la om la om. Chavez, cercetaul echipei, avu parte de
ncrctura cea mai uoar, iar Julio Vega, care se ocupa de puca-mitralier, de cea mai grea. Ding
primi unsprezece ncrctoare pentru pistolul su automat MP-5, n total trei sute treizeci de
cartue. Lansatoarele de grenade M-203, pe care doi dintre membrii echipei le ataaser putilor,
erau singurul armament greu din dotarea echipei.
Uniforma sa nu purta modelul obinuit american de camuflaj, ci un altul n care predomina
culoarea kaki, pentru c, n caz c cineva i-ar fi observat, nu trebuiau s arate a americani,
mbrcmintea kaki nu era ceva obinuit n Columbia, pe cnd cea n culori de camuflaj pentru
jungl, da. Mai avea n dotare o apc verde moale n loc de casc i o earf pentru legat prul. Un
mic spray cu vopsea kaki i dou tuburi cu vopsea special pentru machiajul facial de camuflaj.
Un porthart antiacvatic cu cteva hri nuntru; unul asemntor avea i cpitanul Ramirez. Toat
lumea primise frnghii lungi de patru metri i carabiniere. Un radio FM, model comercial, dar
scump, care totui era la fel de bun, dar mult mai ieftin dect cele folosite de obicei n armat.
Binocluri electronice compacte, japoneze. Curele n stil american, de tipul celor folosite de toate
armatele din lume, de fapt fabricate n Spania. Dou bidoane pentru hran agate la centur i unul
de capacitate dubl, pentru ap, n rucsac. O rezerv mare de tablete pentru purificarea apei
urmau s-i asigure ei nii provizia de ap, ceea ce nu era de mirare.
Ding primi un stroboscop cu o lentil suplimentar n infrarou, pentru c una dintre sarcinile
sale era selectarea i marcarea zonelor de aterizare pentru elicoptere, plus un panou VS-17 servind
aceluiai scop. O oglind de semnalizare pentru cazurile n care era nerecomandat folosirea
radioului (i n orice caz, oglinzile de oel nu se sprgeau). O mic lantern i o brichet cu butan,
mult mai convenabil dect chibriturile. Un flacon mare de Tylenol foarte puternic. O sticl cu
pastile mpotriva tusei. O cutiu cu vaselin. Un bidona cu gaz lacrimogen CS. Un set de curare
a armelor, care includea o periu de dini. Baterii de schimb pentru tot ce necesita energie
electric. O masc de gaze.
Chavez nu primise dect patru grenade de mn NR-20 CI olandeze i dou fumigene, tot
olandeze. Restul echipei primise pe lng acestea i cteva grenade cu gaz lacrimogen CS, de
asemenea olandeze. De fapt, toate armele i muniiile din dotarea echipei fuseser achiziionate din
Colon, Panama, n ceea ce va deveni n scurt timp cea mai bun pia de armament din lume.
Pentru cine avea suficieni bani, acolo se gsea aproape orice tip de arm.
Raiile de hran erau normale. Apa era prima preocupare de ordin igienic, dar deja fuseser
instruii n privina folosirii tabletelor de purificare a apei. Pentru oricine ar fi uitat acest instructaj,
existau tablete antidiaree, de nghiit o dat cu mustrrile severe ale cpitanului Ramirez. Fiecare

primise n Colorado doze-oc de vaccin mpotriva ntregului spectru de boli tropicale specifice
zonei, i toi aveau recipiente cu insecticid inodor, fabricat special pentru armat de aceeai
companie care producea pentru piaa de consum insecticidul Off. Medicul echipei purta o trus
medical complet, i fiecare membru avea propriul flacon cu morfin i un bidon de plastic cu
fluide IV pentru suplinirea pierderii de snge.
Chavez avea o macet ascuit ca un brici, un briceag cu lama de zece centimetri i, desigur,
cele trei stele ucigae personale neregulamentare despre care cpitanul Ramirez nu tia nimic.
Aceasta era ncrctura cea mai uoar din toat echipa. Vega i cellalt puca-radiofonist le aveau
pe cele mai grele, cam treizeci i trei de kilograme. Ding i potrivi rucsacul pe umeri pentru a se
obinui cu greutatea sa, apoi i ajust curelele pentru a-l face ct mai uor de crat. Un exerciiu
oarecum inutil, din moment ce cra cam a treia parte din greutatea corpului su, exact limita
greutii pe care un om o putea cra pe orice distan fr s sufere o cdere fizic. Cizmele erau
bine izolate i avea fiecare cte o pereche de osete uscate de schimb.
Ding, poi s m ajui puin? ntreb Vega.
Sigur, Julio.
Chavez ajust una din curelele de umr ale acestuia.
Acum e mai bine?
Perfect, mano. Hm, cnd ai arma cea mai mare ai totui i dezavantaje.
Evident, Oso.
Julio, care demonstrase abilitatea de a cpta cea mai grea ncrctur din toat echipa, i
cptase o dat cu ea i noua porecl, Oso: Ursul.
Cpitanul Ramirez intr i inspect echipamentul fiecruia. Ajust cteva curele, civa rucsaci,
n general se asigur c fiecare era ncrcat corespunztor i c toate armele erau curate. Cnd
termin, Ding verific ncrctura cpitanului, iar Ramirez i lu locul n fruntea echipei.
Bun, are cineva dureri sau crampe?
Nu, domnule, replic echipa.
Suntei gata? ntreb Ramirez cu un rnjet larg, care demonstra c era la fel de agitat ca
oricare alt membru al echipei.
Da, domnule!
Mai era de fcut un singur lucru. Ramirez trecu de la unul la altul i colect tbliele de
identificare de la fiecare dintre ei. Fiecare fu depozitat n cte o pung de plastic mpreun cu
portofelele, actele i celelalte mijloace de identificare. Apoi i-o scoase i pe a lui, numr pentru
ultima dat pungile i le depuse pe o mas n cabin. Afar, fiecare echip urc n cte un camion
de cinci tone. Se schimbar puine saluturi. Dei se legaser prietenii n timpul antrenamentului,
erau n general limitate la structura echipei. Fiecare unitate de unsprezece oameni constituia o
comunitate nchis. Fiecare membru tia tot ce se putea ti despre ceilali, de la povetile despre
isprvi sexuale pn la abilitile de trgtor. nfloriser cteva prietenii trainice i cteva rivaliti
valoroase. Oamenii erau, de fapt, mult mai apropiai dect prietenii. Fiecare om tia c viaa lui va
depinde de capacitile colegilor, i niciunul dintre ei nu voia s par slab n faa tovarilor lui.
Chiar dac se mai certau ntre ei, erau acum o echip, un organism complex, cu Ramirez pe post de
creier, Chavez ochi, Julio Vega i ceilali pucai pumni, iar restul pe post de organe de
importan la fel de mare. Erau ct se putea de pregtii pentru misiune.
Camioanele ajunser mpreun n spatele elicopterului, iar soldaii fur mbarcai pe echipe.
Primul lucru pe care-l observ Chavez fu arma de 7.62 mm montat pe latura dreapt a
elicopterului. Lng ea sttea un sergent din Forele Aeriene, purtnd o salopet verde i o apc de
camuflaj. Ding nu prea-i avea la inim pe cei din Forele Aeriene i credea nite oferi sclifosii
dar omul de lng arma aceea arta extrem de serios i competent. Pe cealalt latur a aeronavei se
afla o arm asemntoare, iar la spate mai era loc pentru nc una. Inginerul de zbor pe plcua sa
de identificare scria ZIMMER i aez pe locurile lor i verific dac toi erau solid ancorai de
podea. Chavez nu schimb niciun cuvnt cu el, dar simi c omul acela i cunotea bine meseria.
i, ntr-un trziu, realiz c acesta era cel mai mare elicopter pe care-l vzuse vreodat.
Inginerul de zbor mai fcu o ultim verificare nainte de a se aeza pe scaun i a-i conecta
ctile la sistemul intercom. Un moment mai trziu se auzi zgomotul celor dou motoare ale

elicopterului.
Arat bine, observ PJ.
Motoarele fuseser prenclzite i rezervoarele umplute. Zimmer reparase o problem hidraulic
minor, iar Pave Low III-ul era cum nu se putea mai pregtit de zbor. Colonelul Johns deschise
legtura radio.
Turnul, aici Night Hawk doi-cinci, cerem permisiunea s decolm. Terminat.
Doi-Cinci, aici turnul, permisiunea se acord. vntul este unu-zero-nou la ase noduri.
Recepionat. Doi-cinci decoleaz. Terminat.
Johns mpinse uor mana nainte. Datorit dimensiunii i puterii mari a motorului giganticului
Sikorsky, procedura obinuit era s se ruleze puin de-a lungul pistei nainte de a decola. Cpitanul
Willis verific traficul la sol, dar la acea or din noapte nu mai era nimeni. Ca msur suplimentar
de siguran, un membru al echipajului de la sol mergea cu spatele n faa lor, indicndu-le drumul
cu baghete luminate. Cinci minute mai trziu erau la captul pistei. Baghetele artar spre dreapta.
Johns i rspunse omului la salutul ceremonial.
Bun, hai la treab.
PJ acceler motorul la puterea maxim, verificnd pentru ultima dat indicatoarele motorului.
Totul era n regul. Elicopterul i ridic uor botul, apoi l ls n jos, ncepnd s se deplaseze
nainte, pup aceea ncepu s ia altitudine, lsnd n urm un nor de praf, vizibil doar n luminile
indicatoare ale pistei.
Cpitanul Willis puse n funciune sistemele de navigare, ajustnd afiajul electronic al
terenului. Era un display cu o hart mobil, asemntor celui folosit de James Bond n Goldfinger.
Pave Low putea naviga dup un sistem de dublu radar care cerceta solul printr-un sistem inerial
folosind giroscoape-laser sau satelii de navigaie. Elicopterul zbur iniial direct de-a lungul
Canalului, simulnd patrula obinuit de securitate. Ajunser cu o mil n raza centrului de
comunicaii SHOWBOAT din Corezal.
S-a muncit mult, remarc Willis.
Ai mai fost aici vreodat?
Nu, domnule, e prima dat. Dar au fcut ceva treab fa de acum optzeci-nouzeci de ani.
Trecur pe deasupra unui imens vas-container i prinser un ruliu uor de la jetul de gaze
emanat de acesta. PJ vir la dreapta pentru a scpa de el. Va urma un zbor de dou ore i nu avea
rost s-i zglie pe pasageri mai mult dect era necesar. ntr-o or aeronava de alimentare ME130E va decola pentru a-i realimenta pentru ntoarcere.
Mda, au mutat o grmad de pmnt, aprob colonelul Johns dup un moment.
Apoi se aez mai bine pe scaun. Douzeci de minute mai trziu traversar Marea Caraibelor
pentru cea mai lung poriune a zborului pe un curs zero-nou-zero, spre est.
Privii, spuse Willis o jumtate de or mai trziu.
Pe ecranele echipamentelor lor de vedere nocturn apru o aeronav cu dou motoare
ndreptndu-se spre nord, cam la ase mile deprtare. O remarcar dup strlucirea n infrarou a
celor dou motoare cu pistoane.
Nu are niciun fel de lumini, aprob PJ.
M ntreb ce transport.
n mod sigur nu e expresul federal.
Mai precis, nu ne pot vedea dect dac au i ei aceleai echipamente.
Putem s ne aliniem cu ei i s folosim armele elicopterului
Nu n noaptea asta.
Pcat. Nu m-ar fi deranjat prea tare
Dar pasagerii notri
Dac ar fi trebuit s tim, domnule cpitan, ne-ar fi spus despre asta, replic Johns. Desigur,
i el se ntreba.
Isuse, dar sunt ncrcai zdravn, i zise colonelul. i nu purtau nici uniformele standard
evident o inserie sub acoperire drace. tiam despre partea asta a misiunii de sptmni ntregi
dar n mod clar plnuiau s mai atepte o vreme. Johns nu auzise ca guvernul s mai fi fcut aa
ceva vreodat. Se ntreb dac columbienii tiau probabil c nu. i noi vom rmne acolo jos

pentru cel puin o lun, deci plnuiesc s-i sprijinim, poate chiar s-i extragem n caz de urgen
Isuse, e ca atunci, n Laos, conchise el. Bine c
l-am adus pe Buck. Suntem singurii adevrai
veterani. Colonelul Johns cltin din cap. Unde-i dispruse tinereea?
Ai petrecut-o cu un elicopter n spate, fcnd tot soiul de lucruri dubioase.
Am la orizont o nav aproape de unsprezece, spuse cpitanul i schimb cursul cu cteva
grade spre dreapta.
Instruciunile misiunii fuseser foarte clare n aceast privin. Nimeni nu trebuia s-i vad sau
s-i aud. Asta nsemna evitarea navelor, brcilor de pescuit, chiar i a delfinilor, pstrarea distanei
fa de coast, nu mai mult de o mie de picioare altitudine i fr lumini de semnalizare. Profilul
misiunii era de zbor n timp de rzboi n toat regula, chiar cu abandonarea anumitor reguli de
securitate a zborului. Chiar i n domeniul operaiunilor speciale, ultimul lucru era cumva
neobinuit, i aminti Johns. Armele
Ajunser la coasta columbian fr prea mari incidente. Imediat dup ce coasta ncepu s se
vad, Johns alert echipajul. Sergenii Zimmer i Bean i pornir armele dotate cu motoare
electrice i deschiser uile lng care se aflau.
Ei bine, tocmai am invadat o ar prieten.
Willis l atenion cnd ajunser deasupra uscatului, la nord de Tol. i folosir dispozitivele cu
infrarou pentru a verifica traficul vehiculelor, pe care trebuiau de asemenea s-l evite. Cursul lor
fusese stabilit astfel nct s evite zonele locuite. Rotorul cu ase elice al elicopterului nu scotea
sunetul obinuit al elicopterelor mai mici. Sunetul su de la distan nu era prea diferit de cel al
unui avion cu turbine; era de asemenea nedirecional chiar dac auzeai zgomotul, era greu s i
dai seama de unde venea. Odat trecui de autostrada Pan American, virar spre nord, pe la est de
Plato.
Zimmer, zona de aterizare unu n cinci minute.
Bine, PJ, replic inginerul de zbor.
Se decisese s-i lase pe Bean i Childs la armele laterale, n timp ce Zimmer s se ocupe de
debarcare.
Trebuie s fie o misiune de lupt, zmbi Johns pentru sine. Buck mi spune aa doar cnd se
ateapt s fie mpucat.
Zimmer naint spre centrul aeronavei, spunndu-le primelor dou echipe s-i desfac centurile
de siguran i artndu-le tuturor cu degetele cte minute mai rmseser. Amndoi cpitanii
aprobar din cap.
Zona de aterizare unu n raza vederii, spuse Willis.
Las-l la mine.
O.K.
Colonelul Johns ddu cteva ocoluri zonei, zburnd n spiral spre luminiul care fusese selectat
pe baza fotografiilor din satelit. Willis scan solul dup oarece semne de via, dar nu ddu de
niciunul.
Pare curat, domnule colonel.
Aterizm acum, anun Johns prin intercom.
Fii gata! strig Zimmer cnd botul elicopterului se ridic uor.
Chavez se ridic mpreun cu restul echipei lui, cu faa spre ua din spate a elicopterului.
Genunchii si se flexar uor cnd Sikorsky-ul ateriz.
ACUM!
Zimmer i scoase afar, btndu-i pe fiecare pe umr pentru a-i numra.
Chavez iei dup cpitanul su, virnd spre stnga imediat cum atinse pmntul, pentru a se feri
de rotorul de la coada elicopterului. Merse zece pai apoi czu cu faa n jos. Deasupra lui, rotorul
nc se nvrtea la puterea maxim, inndu-i lamele elicei la o distan sigur de cinci metri
deasupra solului.
Gata! spuse Zimmer dup ce i vzu pe toi afar.
Recepionat, replic Johns, mpingnd mana pentru a decola din nou.
Chavez ntoarse capul cnd zgomotul motoarelor crescu. Elicopterul camuflat era abia vizibil,
dar apuc s-i zreasc forma decolnd i simi pe fa vrtejul de praf strnit de curentul de o sut

de noduri generat de elice. Elicopterul dispruse.

Ar fi trebuit s se atepte la asta, dar sentimentul l lu pe Chavez prin surprindere. Se afla pe
teritoriu inamic. Nu mai era vorba de un exerciiu. Singurul su mijloc de a scpa de acolo plecase,
acum nici nu se mai vedea. n ciuda faptului c erau nc zece oameni n jurul su, se simea
ngrozitor de singur. Dar era un om antrenat, un soldat profesionist. Chavez i apuc arma
ncrcat i asta i conferi for. Nu era chiar singur.
nainteaz, i spuse n oapt cpitanul Ramirez.
Chavez avans spre lizier, tiind c echipa l va urma.

11. Pe uscat
La trei sute de mile distan de sergentul Ding Chavez, colonelul Felix Cortez, fost ofier al
serviciului cubanez DGI, moia n biroul lui el jefe. Cnd sosise, cu cteva ore mai devreme,
fusese informat c el jefe era ocupat probabil c inea companie vreunei amante. Poate chiar
soiei sale, i zise Cortez; nu prea probabil, totui posibil. Buse dou ceti din cea mai bun cafea
local pn nu demult, cea mai valoroas marf columbian de export dar nu-l ajutase. Era
obosit dup eforturile din noaptea precedent, dup cltorie, i acum ncerca s se adapteze la
altitudinea ridicat a regiunii. Cortez era gata s doarm, dar trebuia s rmn treaz pentru a da
raportul efului. Nenorocitul la lipsit de consideraie. Cel puin n DGI putea nainta un raport
scris n grab i dormi cteva ore pentru a fi proaspt pentru orele normale de birou care urmau.
Dar DGI era format din profesioniti, iar el decisese s lucreze pentru un amator.
Puin dup ora unu i jumtate noaptea, auzi un zgomot de pai pe coridor. Cortez se ridic i se
scutur, ncercnd s alunge somnul. Ua se deschise i apru el jefe, cu o figur placid i fericit.
Deci, fusese una dintre amante.
Ce ai fcut? ntreb Escobedo fr preambul.
Nimic special nc, replic Cortez, nbuindu-i un cscat.
Apoi vorbi cam cinci minute, raportnd ceea ce aflase.
Te pltesc pentru rezultatele dumitale, domnule colonel, indic Escobedo.
Adevrat, dar la nivel nalt rezultatele astea cer timp. Cu metodele de culegere de informaii
pe care le foloseai nainte de venirea mea, nc n-ai fi tiut nimic; doar c i lipsesc nite avioane i
c doi dintre curierii ti au fost capturai de Yanquis.
Povestea lor despre interogatoriul de la bordul navei?
Foarte neobinuit, probabil c au inventat-o.
Cortez se aez mai bine pe scaun, dorindu-i nc o ceac de cafea.
Sau poate e adevrat, dei am mari ndoieli. Nu-i cunosc pe niciunul dintre ei i nu le pot
evalua afirmaiile.
Doi oameni din Medellin. Fratele mai mare al lui Ramon a fcut treab bun n serviciul
meu. A fost ucis n lupt cu M-19. A murit eroic. Ramon a lucrat i el pentru mine. A trebuit s-i
dau o ans, spuse Escobedo. Era o chestiune de onoare. Nu e foarte inteligent, dar e loial.
Dar moartea lui nu te ncurc prea tare?
Escobedo fcu o pauz, apoi cltin din cap.
Nu. tia ce anse are. Nu tia ns de ce era necesar s-l omoare pe american. Nu le putea
spune nimic despre asta. Iar pentru americani, era un ho i nc unul nepriceput. Credea c nu-i
vom descoperi hoia. A greit. De aceea l-am eliminat.
Cu tot cu familia lui. S omori oameni era un lucru. S violezi copii asta era cu totul altceva.
Dar nu era treaba lui.
Eti sigur c nu le pot spune americanilor
Fuseser instruii, s urce la bordul iahtului, folosind banii ca permis, i s ascund drogurile.
O dat ce asasinatele erau duse la ndeplinire, au fost instruii s mearg n Bahamas, s napoieze
banii unuia dintre bancherii mei, s distrug discret iahtul i apoi s strecoare normal drogurile n
Philadelphia. tiau c americanul m nemulumea, dar nu i de ce.
Probabil c tiau c americanul spla bani i poate c le-au i spus asta americanilor, remarc
rbdtor Cortez.
Si. Din fericire, americanul a lucrat foarte inteligent. Am fost ateni, domnule colonel. nainte
de asta ne-am asigurat c nimeni nu poate afla exact ce a fcut houl.
Escobedo zmbi, nc ncntat de serviciile lui Pinta.
Era extraordinar de detept americanul.

 i dac a lsat ceva dovezi n urm?

Nu a lsat. Un ofier de poliie din oraul respectiv i-a percheziionat pentru noi att
domiciliul, ct i biroul att de atent, nct federales nici n-au mirosit c fusese acolo naintea lor
nainte de a autoriza eu asasinatele.
Cortez inspir adnc nainte s vorbeasc.
Jefe, nu nelegi c trebuie s-mi spui despre asemenea lucruri, ca acest nainte? De ce mai angajat, dac nu vrei s faci uz de cunotinele mele?
Am mai fcut aa ceva de-a lungul anilor. Ne putem rezolva treburile i fr
Ruii te-ar fi trimis n Siberia pentru aa o idioenie!
i uii poziia, seor Cortez! url la rndul lui Escobedo.
Felix i nghii replica i reui s vorbeasc pe un ton normal.
Crezi c norteamericanos sunt nite proti doar pentru c nu-i pot opri traficul. Slbiciunea
lor nu const n lips de profesionalism, ci n inabilitate politic. Vd c nu nelegi asta, aa c am
s-i explic. Graniele lor sunt uor de violat, pentru c americanii au o tradiie a granielor
deschise. Tu confunzi asta cu ineficiena. Nu e aa. Au o poliie extrem de eficient, cu cele mai
bune metode tiinifice din lume tiai c i KGB-ul nva dup manualele americane de poliie?
i c le copiaz tehnicile? Poliia american e neputincioas pentru c liderii lor politici nu o las
s acioneze aa cum ar vrea i cum ar putea s acioneze pe loc, dac restriciile ar fi vreodat
ridicate. FBI-ul american federales are resurse ce depesc puterea ta de nelegere. tiu. M-au
vnat n Puerto Rico i au fost ct pe ce s m captureze cu tot cu Ojeda, dar eu sunt un ofier de
spionaj bine antrenat.
Da, da, replic Escobedo rbdtor. i ce vrei s spui cu asta?
Ce anume a fcut pentru voi americanul sta mort?
Spla sume mari de bani i continua s genereze venituri curate. A pus la punct o metod de
splare pe care continum s-o folosim i
Scoatei-v banii din asta imediat. Dac acest Yanqui a fost att de inteligent pe ct spui, e
foarte posibil s fi lsat dovezi. i dac e aa, e i mai probabil c ele au fost deja gsite.
i dac au fost gsite, de ce federales nu fac nimic? Au avut peste o lun la dispoziie.
Escobedo se ntoarse s ia sticla de brandy. Rareori i permitea asta, dar acum putea face o
excepie. Pinta fusese extraordinar n noaptea asta i i fcea plcere s-i spun lui Cortez c
experiena, dei folositoare, nu era ctui de puin crucial.
Jefe, de data asta poate c n-o s se ntmple, dar ntr-o zi vei descoperi riscul pe care i l-ai
asumat n cazul sta nebunesc.
Escobedo i plimb pe sub nas paharul cu brandy.
Cum zici tu, domnule colonel. Ia s vedem, ce poi s-mi spui despre regulile astea noi?
Desigur, Chavez fusese complet informat. Din instructajul misiunii fcuse parte i o simulare a
parcurgerii traseului i fiecare avea n memorie traseul i drumul pe care trebuiau s-l parcurg.
Obiectivul era un aeroport denumit RENO. Vzuse fotografii ale acestuia luate din satelit i din
avion, la joas nlime. Nu tia c fuseser luate de cineva pe nume Bert Russo, confirmnd un
raport de spionaj anterior. Era o pist de bitum lung cam de cinci mii de picioare, destul pentru un
avion bimotor, i relativ sigur pentru unul mai mare, dac ncrctura era uoar hai, de
exemplu, care era voluminos, dar nu foarte greu. Sergentul se orienta dup busola pe care o avea la
ncheietura minii. La fiecare cincizeci de metri i verifica busola, lua ca punct de reper un copac
sau un alt obiect de pe traseul corect i se ndrepta spre el, apoi repeta procedura. Se mica ncet i
silenios, ascultnd cu atenie fiecare posibil zgomot de provenien uman, i privea n jur ajutat
de dispozitivul n infrarou pe care-l avea fixat de cap. Arma sa era ncrcat i pregtit, dar
asigurat. Vega, al doilea ca poziie n rnd, fcea legtura ntre Chavez i corpul principal al
echipei, aflat la cincizeci de metri n spatele su. Arma sa automat era excelent. Dac aveau
vreun contact nedorit, primul gnd era evadarea, dar, dac aceasta se dovedea imposibil, trebuiau
s elimine orice le-ar fi stat n cale, ct mai repede i mai violent posibil.
Dup dou ore i doi kilometri, Ding alese un loc de odihn, un loc de regrupare. i ridic mna
i o agit circular, pentru a semnaliza ce voia s fac. Ar fi putut s mai parcurg ceva distan, dar

zborul, ca toate zborurile de lung durat cu elicopterul, fusese obositor, iar cpitanul nu voia s
exagereze. n fond, de-abia n noaptea urmtoare urmau s-i ating obiectivul.
n timpul instructajului, fiecare al doilea cuvnt fusese Atenie!. i amintea c obinuia s
zmbeasc de fiecare dat cnd auzea asta. Acum veselia l prsise. Tipul la, Clark, avea
dreptate. n India era altceva. Preul eecului aici nu era doar ruinea de a auzi sunetul pagerului
MILES.
Chavez scutur din cap pentru a alunga acest gnd. Avea o treab de fcut. Era o treab pentru
care fusese complet antrenat i echipat, i era o treab pe care voia s-o duc la bun sfrit.
Locul lui de odihn era o movili uscat, pe care o cercet de erpi nainte s se aeze. Fcu o
ultim scrutare a zonei nainte s-i opreasc dispozitivul pentru vedere nocturn, pentru a
economisi bateriile, i i scoase recipientul de ap pentru a bea cteva nghiituri. Apa era cald,
dar nu fierbinte. Treizeci de grade, i zise el, i probabil c i umiditatea era ridicat n aer. Dac
noaptea era att de cald, nu voia s-i nchipuie cum arat cldura n timpul zilei. Cel puin n
timpul zilei nu se micau. Iar Chavez era obinuit cu cldura. La Hunter-Liggett mrluise peste
dealuri prin temperaturi de peste patruzeci de grade. Nu-i plcuse prea tare, dar reuise.
Cum stm, Chavez?
Bueno, mi cpitan, replic Chavez. Cred c am parcurs dou mile, poate dou i jumtate.
Acolo e punctul de control WRENCH, domnule.
Ai vzut ceva?
Nu. Doar psri i gndaci. Nici mcar vreun porc slbatic sau ceva de genul sta credei
c e un loc de vntoare?
Bun presupunere, spuse Ramirez dup un moment de gndire. Trebuie s inem minte asta,
Ding.
Chavez privi mprejur. Putea vedea un singur om, restul erau una cu pmntul. Era ngrijorat n
privina uniformelor kaki camuflajul pe care l asigurau nu era att de bun ca acela cu care se
obinuise dar n acest tip de teren prea s funcioneze bine. Ding lu o nghiitur, apoi scutur
recipientul pentru a auzi zgomotul. Acesta era un lucru bun n privina recipientelor de plastic. n
ele apa nu fcea zgomotul strident pe care l-ar fi fcut ntr-un recipient din aluminiu. Era nc un
motiv de ngrijorare. Orice fel de zgomot. Mestec o bomboan de tuse pentru a-i pstra gura
umed i se pregti de plecare.
Urmtoarea oprire, punctul de control CHAINSAW. Domnule cpitan, cine crezi c a
inventat numele astea idioate?
Ramirez chicoti n surdin.
Eu, sergent. Nu-i face griji. Nici fostei mele soii nu-i plceau gusturile mele, aa c m-a
abandonat i s-a mritat cu un agent imobiliar.
Nu-i aa c femeile-s toate nite curve?
A mea era n mod sigur.
Chiar i cpitanul, i zise Chavez. Isuse, niciunul nu avea soie sau familie Gndul acesta era
oarecum nelinititor, dar punctul unu pe ordinea de zi era ajungerea de la WRENCH la
CHAINSAW n dou ore.
Urmtorul obstacol era traversarea unei osele sau ceea ce numeau ei osea. Era un drum drept
de pmnt pavat pe alocuri, care se ntindea la infinit n ambele direcii. Chavez se apropie i l
travers cu grij. Restul echipei se opri la cincizeci de metri de drum, permind omului de legtur
s se deplaseze n stnga i n dreapta, pentru a se convinge de securitatea zonei. Dup ce aceasta
se ndeplini, fcu o transmisie radio ctre cpitanul Ramirez, n spaniol.
Punctul de traversare e curat.
Rspunsul afirmativ fu un dublu clic scos din comutatorul emitorului cpitanului, fr ca
acesta s spun nimic. Chavez rspunse n acelai fel i atept ca echipa s traverseze.
Aici terenul era plat, ceea ce-l fcea s se ntrebe de ce fuseser antrenai pe teren montan
accidentat. Probabil pentru c era bine ascuns, decise el. Pdurea, sau jungla, era deas, dar nu la
fel de deas ca n Panama. Erau urme ce indicau c oamenii se ocupau de agricultur n aceast
zon, probabil c recoltau i apoi ddeau foc, dup cum se putea deduce din numeroasele
luminiuri. Vzuse cteva colibe n paragin, unde vreun prpdit srntoc ncercase s aib o

familie, o recolt de fasole sau altceva care nu mersese. Srcia despre care vorbeau aceste dovezi
era deprimant pentru Chavez. Oamenii care triau n aceste regiuni aveau nume asemntoare cu
al lui i vorbeau o limb care diferea numai prin accent de cea vorbit n inutul lui natal. Dac
strbunicul su nu s-ar fi decis s plece n California s cultive salat, ar fi putut i el s locuiasc
ntr-un astfel de inut? i dac da, ce s-ar fi ales de el? Ar fi putut Ding Chavez s devin traficant
de droguri sau asasin n serviciul Cartelului? Era un gnd tulburtor. Orgoliul su personal era prea
mare pentru a lua n serios posibilitatea, dar adevrul fundamental al afirmaiei ddea trcoale la
marginea contiinei sale. Aici erau oameni sraci, iar oamenii sraci se agau de orice ans le-ar
fi ieit n cale. Cum poi s stai n faa copiilor ti i s le spui c nu-i poi hrni fr s faci ceva
ilegal? Nu poi, desigur. Ce-ar nelege un copil, n afar de un stomac gol? Oamenii sraci aveau
opiuni puine: Chavez descoperise armata aproape din ntmplare i pentru el reprezenta un
adevrat cmin al securitii, oportunitii, spiritului de echip i respectului Dar aici?
Biei nenorocii. Dar oamenii din propriul su cartier? Vieile lor otrvite, corupie peste tot.
Cine purta vina pentru toate astea?
Gndete mai puin i muncete mai mult, omule, i spuse el. Chavez i puse n funciune
echipamentul de vedere n infrarou pentru urmtoarea parte a traseului.
Se mica n poziie vertical, nu ghemuit, dup cum era de ateptat. Picioarele lui pipiau cu
grij pmntul, cutnd capcane, i evitau tufiurile ale cror spini sau frunze se puteau aga
zgomotos de hainele lui. Cnd era posibil, traversau luminiurile pe lng copaci, pentru ca silueta
lui s nu devin vizibil pe fondul cerului nnorat, dar principalul inamic noaptea era zgomotul, nu
posibilitatea de a fi vzut. Era uimitor ct de acut devenea auzul n afara oraului. Avea impresia c
putea auzi fiecare gndac, fiecare ipt de pasre, fiecare freamt provocat de briz n frunzele de
deasupra capului. Dar nu existau sunete de provenien uman. Nu se auzea tuse sau murmure,
niciunul dintre zgomotele specifice omului. Dei nu se relax, i ddu seama c nainta cu
ncredere, exact ca la antrenamentul pe teren. La fiecare cincizeci de metri se oprea i asculta n
direcia celor din spatele lui. Niciun zgomot, nici mcar din direcia lui Oso i a mitralierei lui
grele. Era siguran n tcerea lor.
Ct de buni erau adversarii? se ntreb el. Bine echipai, probabil. Cu sumele de bani pe care le
aveau, puteau cumpra orice fel de arme n America sau oriunde. Dar soldai antrenai? n niciun
caz.
Deci ct de buni sunt? se ntreb din nou Ding. Ca membrii fostei lui echipe, probabil. Cultivau
fora fizic, dar nu dup o metod structurat. Erau duri i viteji cnd dominau n privina armelor
i a numrului. Din aceast cauz, nu se pricepeau la mnuirea armelor sau la orientarea pe teren;
se bazau pe intimidare i erau foarte surprini cnd omenii nu se lsau intimidai. Unii dintre ei
erau buni vntori, dar nu puteau funciona ca echip. Nu tiau de supraveghere reciproc, sprijin
reciproc i foc ncruciat. Puteau ti cte ceva n materie de ambuscade, dar nimic despre punctele
de recunoatere. Probabil c nu excelau nici n materie de disciplin. Chavez era sigur c, atunci
cnd vor atinge obiectivul, vor gsi oameni de paz fumnd. Arta militar cerea timp pentru a fi
asimilat, timp, disciplin i dorina de a nva. Nu, el era mpotriva grozavilor. Care oricum
erau nite lai. Erau mercenari care acionau pentru bani. Chavez, pe de alt parte, se mndrea ci ndeplinea datoriile din patriotism, dei nu gndea exact n aceti termeni, din devotament pentru
colegii si. Sentimentul de disconfort de la plecarea elicopterului l prsi. Dei misiunea sa era
recunoaterea colectarea de informaii se trezi spernd s-i poat folosi MP-5 SD2-ul.
Ajunse la CHAINSAW la timp. Acolo echipa se mai odihni puin, iar Chavez i conduse mai
departe spre obiectivul final al marului din acea noapte, punctul de control RASP. Era o mic
movil mpdurit, la cinci kilometri de obiectivul lor. Ding cercet cu atenie obiectivul RASP.
Verific n special eventualele urme de animale care ar putea fi vnate i urmele de vntori. Nu
gsi nimic de acest gen. Echipa sosi la douzeci de minute dup ce o chemase prin radio,
tergndu-i urmele n prealabil. Cpitanul Ramirez examin locul la fel de atent ca i Chavez i
ajunse la aceeai concluzie pozitiv. Membrii echipei se rspndir pe perechi pentru a-i gsi
locuri unde puteau mnca i dormi. Ding merse mpreun cu sergentul Vega, alegnd o poziie
strategic pe axa cea mai probabil a unei eventuale ameninri nord-est pentru amplasarea
uneia dintre cele dou mitraliere SAW din dotarea echipei. Medicul unitii sergentul Olivero

merse mpreun cu nc un membru la un pru apropiat pentru a reface proviziile de ap,

asigurndu-se c fiecare i folosea tabletele de purificare a apei. Se stabili i un loc pentru a fi
folosit ca latrin, iar oamenii se folosir de el de asemeni pentru a se debarasa de resturile rmase
din consumarea raiilor. Dar nti de toate se efectu curarea armelor, dei nu fuseser folosite.
Fiecare pereche de soldai i curi armele pe rnd, apoi luar masa.
N-a fost chiar aa de ru, spuse Vega cnd soarele dispru dup copaci.
Frumos i cuminte, aprob Chavez cu un cscat. Totui, acolo jos va fi iadul pe pmnt.
Ia una din asta, mano.
Vega i nmn un plic cu concentrat Gatorade.
Bun!
Lui Chavez i plcea enorm. Deschise plicul i i vrs coninutul ui bidonul cu ap, agitndu-l
pentru a dizolva bine praful.
Cpitanul tie?
A. De ce i-am ncrca memoria i cu asta?
Corect, zise Chavez i bg plicul gol n buzunar. Pcat c nu se fabric i bere solubil, nu?
Chicotir la unison. Niciunul dintre ei n-ar fi fcut aa ceva, dar o bere rece nu era un lucru att
de ru, la modul abstract.
Hai s dm cu banul cine doarme primul, spuse apoi Vega.
Nu avea la el pentru asta dect o moned de un sfert de dolar.
Fiecare primise echivalentul a cinci sute de dolari n moneda local, dar numai bancnote, din
cauz c monezile fceau zgomot. Vega ctig dreptul de a dormi primul. n timp ce se aeza ct
mai confortabil, Chavez i lu n primire postul de observaie de lng mitralier.
Julio alesese o poziie bun. Se afla n spatele unui tufi nflorit, care avea n fa o movil de
pmnt ce putea opri gloanele, dar nu-i obstruciona vederea, iar mitraliera avea la dispoziie o
raz de aciune de cel puin trei sute de metri. Ding se asigur c arma avea muniie n ncrctor,
dar c era asigurat. i scoase binoclul pentru a cerceta zona.
Cum stau lucrurile, sergent? ntreb n oapt cpitanul Ramirez.
Nu mic nimic, domnule. De ce nu tragei un pui de somn? Stm noi de paz.
Ding tia c ofierii aveau nevoie s fie pzii. i dac nu sergenii fceau treaba asta, atunci
cine?
Ramirez inspecta poziia. Fusese bine aleas. Amndoi mncaser i se odihniser ca nite
soldai buni ce erau, aa c vor fi pe deplin odihnii pn la apus cam peste zece ore. Cpitanul l
btu pe umr pe Chavez nainte s se ntoarc la propria sa poziie.
Totul e gata, domnule, raport Ingeles, sergentul responsabil cu comunicaiile.
Antena de satelit era montat. Era constituit doar din dou buci de oel, cam de dimensiunile
i forma unor rigle, legate mpreun n form de cruce, cu o bucat de srm. Ramirez se uit la
ceas. Era timpul s transmit.
VARIABLE, aici KNIFE. Terminat.
Semnalul parcurse douzeci i dou de mile pn la un satelit geosincron de comunicaii, care-l
trimise mai departe spre Panama. Aceasta dur cam o treime de secund i nc dou secunde pn
auzi rspunsul. Vocea se auzi clar, fr parazii.
KNIFE, aici VARIABLE. Semnalul tu este cinci i cinci. Terminat.
Suntem pe poziie, la punctul de control RASP. Totul e linite, nu e nimic de raportat.
Terminat.
Am recepionat.
n interiorul camionetei de comunicaii, domnul Clark ocupa un loc n col, lng u. Nu el
conducea operaiunea, dar Ritter voia ca experiena lui tactic s fie disponibil n cazul n care va
fi nevoie de ea. Pe peretele opus celui nesat cu echipamente de comunicaii se afla o hart mare,
care arta echipele i diferitele lor puncte de control. Totul se petrecuse n limitele de timp
prevzute. Cel puin cine organizase operaiunea asta tiuse sau ascultase de cineva care tia ce
puteau i ce nu puteau s fac oamenii pe teren. Prevederile n privina timpului i distanelor erau
rezonabile.

Mcar asta e bine, i zise Clark. Privi mprejurul camionetei. Lng cele dou emitoare se
aflau doi superiori de la Direcia pentru Operaiuni; niciunul dintre ei nu avea ceea ce Clark numea
experien n acest tip de operaiuni dei i erau apropiai lui Ritter i loiali. n fine, admise el,
oamenii ce posed genul meu de experien sunt n majoritate la pensie acum.
Inima lui Clark era afar, pe teren. Niciodat nu operase n Americi, cel puin nu n junglele
acestora, dar mcar fusese acolo, adic n slbticie, singur cuc, cu singura legtur cu forele
armate prietene sub forma unui elicopter care putea s apar sau s nu apar limitat de un cmp
invizibil de energie radio. Radiourile acum erau mult mai bine puse la punct, ceea ce era o mare
schimbare n bine. Att ct putea fi. Dac ceva mergea prost, radiourile nu puteau aduce un
escadron de fantome, care s zguduie pmntul cu bombele lansate, la cincisprezece minute dup
ce ai cerut ajutor. Cel puin nu de data asta.
Isuse, ei tiu asta? tiu ei oare ce nseamn lucrul sta?
Nu, nu tiu. Nu pot ti. Toi sunt prea tineri. Copii. Cu toii sunt nite copii. C erau mai avansai
n vrst, mai mari i mai duri dect propriii si copii era, pentru moment, alt treab. Clark era un
om care operase n Cambodgia i Vietnam nord i sud. ntotdeauna cu mici echipe de oameni cu
arme i radiouri, aproape ntotdeauna ncercnd s rmn ascuni, vnnd informaii i ncercnd
s-o tearg fr a fi observai. Majoritatea reueau, dar unii dintre ei fuseser foarte, foarte aproape
s rateze.
Pn acum, e bine, observ unul dintre superiorii de la Operaiuni, ntinznd mna dup o
can de cafea.
Colegul su aprob din cap.
Clark se mulumi s ridice o sprncean. i ce dracu tii voi despre asta?
Moira vzu c directorul avea emoii referitor la TARPON. Are i de ce, i zise ea n timp ce-i
organiza fiierele. Patru specialiti de la Departamentul Justiiei petrecuser mai bine de o zi cu
raportul adus de Mark Bright. Operaiunile bancare electronice, realiz ea, fcuser treaba mult mai
uoar. Undeva n Departamentul Justiiei se afla cineva care putea accesa nregistrrile
computerizate ale oricrei bnci din lume. Sau poate nu la Justiie. Poate la una dintre ageniile de
spionaj, sau poate un contractant particular, pentru c legalitatea problemei era cam vag. n orice
caz, comparnd nregistrrile Comisiei Obligaiunilor i Bursei cu numeroasele tranzacii bancare,
deja identificaser banii obinui din droguri folosii pentru finanarea proiectelor n care victima
cel puin cei din familia lui fuseser adevrate victime, i spuse Moira aranjase splarea lor. Nu
tia c roile justiiei se puteau nvrti att de repede.
Ce arogani pot fi, nchipuindu-i c-i pot investi i spla banii aici! Juan avea dreptate despre
arogana lor, i spuse Moira. Ei bine, asta urma s le tearg zmbetele de pe fee. Guvernul putea
pune mna dintr-un foc pe ase sute de milioane de dolari, i aici nu intrau n calcul profiturile care
urmau a fi obinute din rularea proprietilor. ase sute de milioane de dolari! Suma era
impresionant. Sigur, mai auzise despre cum miliardele de dolari obinui din droguri se scurgeau
afar din ar, dar estimrile acestea erau la fel de precise ca i cele despre starea vremii. Era clar, i
dictase directorul, Cartelul era nemulumit de aranjamentele precedente pentru splarea banilor
i/sau aflase c metoda aducerii banilor cash direct n ara lor crea tot attea probleme cte rezolva.
Prin urmare, se prea c, dup splarea fondurilor primare plus acumularea unui profit
semnificativ din aceti bani i aranjau conturile n aa fel nct s nfiineze un enorm trust de
investiii care putea, foarte legal, s preia toate afacerile comerciale din ara lor, sau oricare alt ar
n care i-ar fi dorit o poziie important, politic sau economic. Ceea ce fcea ca asta s fie
interesant, continuase Emil, era c gradul de splare putea crete progresiv pn la acceptarea
total, chiar i n contextul politic local din America Latin.
Ct de repede avei nevoie de asta, domnule? ntreb doamna Wolfe.
M ntlnesc cu preedintele mine diminea.
Copii?
Cinci, toate numerotate. Moira, sta e material strict secret, i reaminti el.
Imediat dup ce termin, mnnc discheta, promise ea. l avei invitat la masa de prnz pe
directorul-adjunct Grady, iar procurorul general a anulat cina de mine sear. A trebuit s plece la

San Francisco.
Ce face procurorul general n San Francisco?
Fiul su s-a hotrt pe neateptate s se nsoare.
ntr-adevr, e cam pe neateptate, aprob Jacobs. Tu ct mai ai?
Destul. Cltoria dumneavoastr n Columbia v-ai hotrt exact cnd va fi, ca s v pot
rearanja ntlnirile?
mi pare ru, nc nu tiu. Totui, nu cred c va fi un mare dezastru pentru programul meu. O
s-o fac ntr-un weekend. Voi pleca mai devreme, ntr-o vineri, i voi fi napoi luni la prinz. Aa c
nu va fi nevoie s anulezi nimic important.
Aha, bine.
Moira prsi camera surznd.
Bun dimineaa.
Procurorul general al Statelor Unite era un individ de treizeci i apte de ani pe nume Edwin
Davidoff. Plnuise s devin primul senator evreu n via din Alabama. nalt, bine proporionat, cu
cele nouzeci de kilograme de fost lupttor n ring, el transformase numirea prezidenial ntr-o
reputaie de campion al cinstei, dur, eficient i scrupulos de corect. Ori de cte ori avea de-a face cu
cazuri n legtur cu drepturile civile, declaraiile lui publice se refereau ntotdeauna la Legea
pmntului i toate lucrurile pentru care milita America. Atunci cnd avea cazuri penale grave,
vorbea despre Lege i Ordine i despre Protecia Datorat Ceteanului. De fapt, vorbea cam mult.
Aproape c nu mai exista niciun grup n Alabama la care s nu fi inut o cuvntare n ultimii trei
ani, inclusiv n absolut toate seciile de poliie. Funcia lui, de ef al procurorilor guvernamentali
din partea aceea a statului Alabama, era mai mult una administrativ, dar el pleda n cazuri mai
ciudate, care ntotdeauna se dovedeau a avea implicaii majore. Era extrem de nverunat n
privina corupiei politicienilor, ceea ce descoperiser i senatorii statului, spre marea lor prere de
ru. Acum greblau nisipul obstacolelor pe terenul de golf de la popota Bazei Aeriene Eglin.
Edward Stuart se aez pe locul din partea cealalt a biroului. Davidoff era un om politicos, care
se ridicase la intrarea lui Stuart. Procurorii politicoi l ngrijorau pe Stuart.
Am primit n sfrit confirmarea asupra identitii clienilor dumitale, spuse Davidoff cu o
voce care ar fi putut mima surpriza, dar care era pur i simplu constatativ. Se pare c amndoi sunt
ceteni columbieni care au la activ aproape o duzin de arestri. Mi s-a prut c ai zis c vin din
Costa Rica
Stuart trase de timp.
De ce a durat att identificarea?
Nu tiu. Factorul sta nu conteaz cu adevrat de fapt. Am cerut o dat apropiat pentru
proces.
Cum rmne cu felul n care Paza de Coast s-a purtat cu clientul meu?
Declaraia aia a fost fcut dup ce mrturisise i oricum nu o s folosim mrturisirea
pentru c nu avem nevoie de ea.
Pentru c a fost obinut printr-o flagrant
Astea-s prostii, tii bine. N-are importan, n-o s conteze n cazul nostru. Din punctul meu
de vedere, mrturisirea nu exist, bine? Ed, clienii ti au comis crime n mas i vor plti pentru
asta. Vor plti tot.
Stuart se aplec nainte.
Pot s dea informaii
Nu-mi pas ce fel de informaii mi pot da, zise Davidoff. E un caz de crim.
Nu aa se procedeaz, obiect Stuart.
Poate c asta e o parte a problemei. Folosim cazul sta pentru a trimite un mesaj.
Avei de gnd s-i condamnai pe clienii mei la moarte doar pentru a trimite un mesaj.
Nu era o ntrebare.
tiu c prerile noastre despre valoarea de descurajare a pedepsei capitale sunt n dezacord.
Sunt dispus s dau o confesiune despre crim i toate informaiile pe care ei le dein n
schimbul nchisorii pe via.

 Nu accept.
Suntei chiar att de sigur c vei ctiga?
tii care sunt dovezile noastre, replic Davidoff.
Legile cereau acuzrii s pun la dispoziia aprrii toate dovezile de care dispuneau. Regula nu
se aplica i invers. Era un mod de a asigura structural dreptul acuzatului la un proces corect, dei nu
era aprobat de toi poliitii i procurorii. Cu toate acestea, era o regul, iar Davidoff respecta
ntotdeauna regulile. Stuart tia c sta era unul dintre lucrurile care-l fceau att de periculos. Nu
pierduse niciodat vreun proces sau vreun apel pe motiv de procedur. Davidoff era un tehnician
strlucit.
Dac i ucidem pe aceti oameni, ne scufundm la acelai nivel la care susinem c triesc ei.
Ed, trim n democraie. n ultim instan, oamenii decid cum trebuie s fie legile, iar
oamenii aprob pedeapsa capital.
Veri face tot.ee voi putea pentru a mpiedica asta.
A fi dezamgit dac n-ai face-o.
Dumnezeule, ai fi un senator excelent. Att de drept, att de tolerant cu cei care nu-i aprob
principiile. Nici nu-i de mirare c ziarele te iubesc.
Deci asta-i treaba cu Europa de Est sptmna asta, conchise judectorul Moore. Mi se pare
c lucrurile se mai linitesc.
Da, domnule, aprob Ryan. Pentru moment, aa se pare. Directorul Ageniei centrale de
spionaj ddu din cap i schimb subiectul.
Ai fost s-l vezi pe James asear?
Da, domnule. E ntr-o dispoziie destul de bun, dar tie. Lui Ryan nu-i plcea s dea
rapoartele astea de sntate. Nu era ca i cum ar fi fost doctor.
Trec din nou n seara asta, spuse Ritter. Are nevoie de ceva, e ceva ce pot s-i duc?
Doar munca. nc vrea s munceasc.
Va avea orice dorete, zise Moore.
Ryan vzu c pe Ritter l deranjase uor remarca.
Domnule doctor Ryan, te descurci destul de bine. Dac ar trebui s sugerez c ai putea fi gata
s devii urmtorul director uite ce e, tiu ce simi pentru James; amintete-i c am lucrat cu el
mai mult timp dect ai fcut-o tu, n regul?
Domnule, amiralul Greer n-a murit, obiect Jack. Aproape c rostise cuvntul nc i se
blestem pentru c ndrznise s-l gndeasc.
N-are s supravieuiasc, Jack, spuse Moore ncet. mi pare ru. E i prietenul meu. Dar
treaba noastr aici este s ne servim ara. Asta e mai important dect oamenii, chiar i dect James.
Mai mult, James e un profesionist i ar fi dezamgit s te aud.
Ryan reui s nu tresar la auzul reproului. Dar l rni, cu att mai mult cu ct judectorul avea
dreptate. Jack respir adnc i ddu din cap n semn de aprobare.
Sptmna trecut, James mi-a spus c dorete ca tu s-i urmezi. Cred c ai putea fi pregtit.
Ce spui?
Domnule judector, cred c sunt pregtit din punct de vedere tehnic, dar mi lipsete
experiena politic necesar n aceast poziie.
Exist un singur mod de a nva partea asta i la dracu, politica nu prea are ce cuta ntrun directorat de spionaj.
Moore zmbi pentru a-i accentua ironia spuselor.
Preedintele te place i le placi i celor din Congres. Din momentul sta eti director-adjunct
pentru spionaj. Postul nu va fi ocupat oficial dect dup alegeri, dar de acum l ocupi provizoriu.
Dac James se nsntoete, cu att mai bine. Experiena suplimentar pe care ai s-o ctigi
lucrnd cu el nu-i va prinde ru. Dar chiar i dac se face bine, n curnd va fi timpul s ias la
pensie. Nimeni nu e de nenlocuit, iar James crede c eti pregtit. La fel i eu.
Ryan nu tia ce s spun. La patruzeci de ani, avea unul dintre cele mai nalte posturi din
spionajul mondial. Practic l ocupa de cteva luni chiar de civa ani, ar fi spus unii dar acum
era oficial, i asta schimba ntr-un fel lucrurile. Oamenii aveau de acum ncolo s vin la el pentru

ndrumri i preri. Asta se ntmpl de mult vreme, dar ntotdeauna avusese pe cineva n spate.
De acum nu mai avea. i prezentase raportul judectorului Moore i atepta concluziile, dar de
acum responsabilitatea n caz de greeal cdea pe umerii lui. nainte le prezenta superiorilor
opiniile i opiunile. ncepnd de acum, avea s prezinte decizii politice direct celor care luau
hotrrile finale. Creterea de responsabilitate, dei ascuns, era imens.
Regula tii doar ct trebuie se aplic nc, sublinie Ritter.
Bineneles, spuse Ryan.
Am s-o informez pe Nancy i pe efii ti de departament, zise Moore. James a redactat o
scrisoare pe care am s-o citesc. Ai aici o copie.
Ryan se ridic s o ia.
Cred c ai destul de lucru, domnule doctor Ryan, continu Moore.
Da, domnule.
Jack se ntoarse i iei din camer. tia c ar fi trebuit s se simt mndru, ns se simea prins n
capcan. Credea c tia de ce.
Prea devreme, Arthur, zise Ritter dup plecarea lui Jack.
tiu ce vrei s spui, Bob, dar nu putem s lsm spionajul la voia ntmplrii doar pentru c
nu vrei s afle el despre SHOWBOAT. O s-l inem departe de asta, izolat cel puin fa de ceea ce
fac cei de la operaiuni. Va trebui s-l consultm n privina informaiilor pe care o s le obinem.
Pentru numele lui Dumnezeu, priceperea lui n materie de economie ne va fi de ajutor. Pur i
simplu nu trebuie s tie cum ajung informaiile respective la noi. n afar de asta, dac
preedintele i d acordul pentru asta, i dac i Congresul l aprob, am scpat de probleme.
i cnd te duci la Congres?
Patru senatori vin aici mine dup-amiaz. Am invocat regula operaiunilor speciale i
primejdioase.
ROSP era o anex convenional la regulile de supervizare. Cum Congresul avea prin lege
dreptul de a superviza toate operaiunile de spionaj, se ntmplase cu doi ani n urm ca o scurgere
de informaii din partea unuia dintre senatori s cauzeze moartea unui ef de reea a CIA i a unui
disident de rang nalt. n loc de a da publicitii trenia, judectorul Moore discutase cu membrii
ambelor Camere i obinuse o nelegere scris conform creia, n cazuri speciale, doar
preedinilor i adjuncilor celor dou Camere aveau s li se dea informaiile necesare. Apoi era
responsabilitatea lor s decid dac informaiile aveau s fie puse la dispoziia ntregii comisii.
Cum pe nelegere i puseser semnturile membrii ambelor partide, se spera c disputele politice
aveau s fie evitate. De fapt, judectorul Moore meterise o capcan subtil n care czuser cu
toii. Oricine ar fi ncercat s ia decizia ca informaiile s fie fcute publice risca s fie acuzat c
ncerca s obin avantaje politice. Mai mult, alegerea celor patru membri cu acces la ROSP crease
deja o atmosfer privilegiat care contribuia direct la meninerea confidenialitii informaiilor.
Atta vreme ct operaiunea nu avea substrat politic, era aproape garantat faptul c nu avea s
existe vreun amestec din partea Congresului. Lucrul remarcabil era c Moore reuise s conving
ambele Camere s fie de acord cu treaba asta. Sigur c aducerea vduvei i copiilor efului de reea
ucis la convorbiri nu stricase ctui de puin. Una era s bai cmpii despre ct de maiestuoas era
legea, i alta s fii pus fa n fa cu rezultatele unei greeli cu att mai mult cu ct unul dintre
rezultate era o feti de zece ani fr tat. Teatrul politic nu era exclusiv domeniul oficialilor alei.
i aprobarea preedintelui?
Exist deja. S-a vzut c operaiunile de contraband cu droguri sunt un pericol major la
adresa securitii naionale a Statelor Unite. Preedintele autorizeaz folosirea judicioas a forelor
militare, n conformitate cu regulile operaionale stabilite, pentru protecia cetenilor, etcetera.
Ceea ce nu-mi place este implicaia politic.
Moore chicoti.
N-are s le plac nici celor din Congres. Aa c trebuie s pstrm secretul, nu? Dac
preedintele d totul publicitii pentru a arta c face ntr-adevr ceva, opoziia va ncepe s
zbiere c joac murdar. Dac opoziia distruge operaiunea, atunci preedintele poate s fac acelai
lucru. Aa c ambele pri au interesul s in chestia asta n mnec. Politica anului electoral este
n favoarea noastr. Un tip detept, acest amiral Cutter.

 Nu att de detept pe ct se crede, strmb Ritter din nas. Dar oare cine este?
Da. Cine e? tii, mare pcat c James n-a putut participa la chestia asta.
Are s-mi lipseasc, admise Ritter. Dumnezeule, a vrea s existe ceva ce pot s-i duc, ceva
care s-i uureze drumul.
tiu ce vrei s spui, fii de acord judectorul Moore. Mai devreme sau mai trziu, Ryan va
trebui s fie informat i s participe.
Nu-mi place.
Ceea ce nu-i place, Bob, este faptul c Ryan a fost implicat n dou operaiuni n teren al
dracului de reuite, n plus fa de munca depus la birou. Poate c s-a bgat n teritoriul tu, dar n
ambele cazuri a fost sprijinit de tine cnd a fcut-o. L-ai fi plcut mai mult dac ar fi dat gre?
Robert, nu-mi trebuie directori doar ca s participe la concursuri de pipi, precum Cutter i indivizii
ia din Congres.
Ritter clipi la auzul reproului.
Spun de mult vreme c l-am urcat prea sus mult prea repede ceea ce am i fcut. Sunt de
acord c a fost extrem de eficient. Dar la fel de adevrat e c i lipsete acea lefuial politic
necesar ntr-o astfel de poziie. Abia ncepe s-i formeze capacitile pentru a lua decizii de
ansamblu. Trebuie s zboare n Europa pentru a ne reprezenta la conferina NATO. N-are rost s-l
punem la curent cu SHOWBOAT nainte de a pleca, nu?
Moore i infirm cu greu rspunsul c amiralul Greer fusese lsat n afara chestiunii din cauza
problemelor de sntate, ceea ce era adevrat n mare parte, ns doar n parte. Directiva
prezidenial ordona ca un grup extrem de restrns de oameni s tie cu adevrat despre ce era
vorba n operaiunile mpotriva drogurilor. Era o poveste veche n jocul spionajului: uneori
securitatea era att de important, nct oameni care ar fi putut contribui din plin la operaiuni erau
lsai pe dinafar. De fapt, se ntmplase ca unii dintre cei lsai pe dinafar s poat contribui
decisiv la succesul operaiunii. La fel de adevrat era ns i faptul c istoria era plin de exemple
de dezastre rezultate din participarea prea larg la o operaiune. Compromisul ntre securitatea
operaional i eficiena operaional era, din punct de vedere istoric, cea mai dificil misiune a
unui organizator de operaiuni de spionaj. Judectorul Moore tia c nu existau reguli, ci doar
cerina ca astfel de operaiuni s reueasc neaprat. Unul dintre cele mai ntlnite elemente ale
ficiunii despre spionaj era presupunerea c efii spionajului aveau un extraordinar al aselea sim
care i fcea infailibili n conducerea operaiunilor. Dar cum i cei mai buni chirurgi din lume
puteau grei, cum i cei mai buni piloi de ncercare din lume mureau de obicei n accidente de
avion mai clar spus, cum i un funda putea pleca n atac i nscrie goluri de ce ar fi fost diferit
un ef al spionajului? Singura diferen adevrat dintre un om inteligent i un prost era c omul
inteligent fcea de obicei greeli mai grave, Moore o tia i asta doar pentru c nimeni nu lsa un
prost s ia decizii importante; doar cei inteligeni aveau posibilitatea s piard btlii sau naiuni.
Ai dreptate n privina conferinei NATO. Ai ctigat, Bob. Deocamdat.
Judectorul Moore se ncrunt n spatele biroului.
Cum merg treburile?
Toate cele patru echipe sunt la distan de cteva ore de mers de punctele lor de observaie.
Dac totul merge conform planului, mine n zori vor fi la posturi, iar n ziua urmtoare vor ncepe
s ne trimit informaii. Zborul pe care l-am infiltrat acum cteva zile ne-a dat informaiile
preliminare de care aveam nevoie. Cel puin dou dintre aeroporturile alese sunt fierbini.
Probabil i unul dintre celelalte, dac nu mai multe.
Preedintele vrea s trec mine pe la el. Se pare c FBI a dat peste ceva important. Emil e
extrem de ncntat de perspectiv. Se pare c au identificat o operaiune important de splare a
banilor.
Ceva ce poate fi exploatat?
Aa s-ar prea. Emil trateaz problema ca pe un secret de prim mn.
Sosul e gata, zmbi Ritter. Poate c reuim s adugm nite piper operaiunilor lor.
Chavez se trezi din cel de-al doilea somn cu o or nainte de apus. Adormise greu. Temperatura
din timpul zilei depea cu mult treizeci de grade, iar umiditatea mare fcea jungla s semene cu un

cuptor chiar i la umbr. Prima lui aciune contient fu s bea nite ap Gatorade din plosc
pentru a nlocui transpiraia din timpul somnului. Apoi lu dou pastile de Tylenol. Infanteritii
luau chestii din astea pentru a scpa de durerile care i sciau datorit regimului lor normal de
epuizare, n cazul lui era o durere de cap de la cldur, care se manifesta ca o uoar mahmureal.
De ce nu-i lsm s-i pstreze locul sta afurisit? cri el ctre Julio.
Neles, mano, rspunse Vega optit.
Sergentul Chavez se trase n poziie eznd, scuturndu-se de pnzele de pianjen. i trecu o
mn peste fa. Barba deas pe care o avea de la pubertate cretea cu rapiditatea caracteristic, dar
n-avea s se rad azi. Asta l fcu s se ncrunte. Rutina armatei cerea o igien desvrit, i
infanteritii, trupele de elit, trebuiau s fie frumoi. Deja puea ca o echip de base-ball dup
dou reprize de prelungiri, dar nu trebuia nici s se spele. Nici n-avea s mbrace o uniform
curat. ns urma, bineneles, s-i curee din nou arma. Dup ce se asigur c Julio i lustruise
deja mitraliera SAW, Chavez i desfcu pistolul-mitralier MP-5 n ase buci i le cercet.
Suprafaa neagr i mat rezista destul de bine la rugin. Nu conta ns; unse totul cu ulei, perie
toate piesele, verific toate arcurile, asigurndu-se c erau nchise, i se convinse c toate
ncrctoarele erau curate, fr noroi sau praf. Satisfcut, mont arma i aps uor pe trgaci ca s
fie sigur c funciona fr probleme. n sfrit introduse un un ncrctor, vr un glon pe eav i
puse piedica. Apoi i inspect cuitele, verificnd s fie curate i ascuite. Inclusiv stelele de oel,
bineneles.
Cpitanul o s se-nfurie dac le vede, remarc linitit Vega.
Poart noroc, rspunse Chavez, punndu-le napoi n buzunar. n plus, nu se tie niciodat
i verific restul echipamentului. Totul era aa cum trebuia s fie. Era gata de munc.
Urmtoarea micare fu scoaterea hrilor.
ncotro mergem?
RENO.
Chavez art un punct pe harta operativ.
Un pic mai aproape de opt kilometri.
Studie harta cu atenie, notndu-i n gnd cteva lucruri i ncercnd din nou s memoreze
detaliile. Bineneles, harta nu avea niciun nsemn. Dac ar fi fost pierdut sau capturat, astfel de
nsemne le-ar fi spus inamicilor lucruri pe care nu trebuiau s le tie.
ine.
Cpitanul Ramirez li se altur i le ntinse o fotografie din satelit.
Hrile astea sunt noi, domnule.
Sunt ACA se referea la Agenia de Cartografie a Armatei, n-a avut hri bune ale regiunii
steia pn de curnd. Au fost fcute dup fotografiile din satelit. Vreo problem?
Nu, domnule, zmbi Chavez. Frumos i cuminte, muli copcei subiri arat mai uor dect
noaptea trecut, domnule cpitan.
Mai ncolo, vreau s te apropii de punctul de observaie al obiectivului din unghiul sta.
Ramirez tras o linie cu degetul pe fotografie.
Ultima parte a apropierii vom fi mpreun, vreau s fac recunoaterea comandantului.
Suntei eful, domnule, fu de acord Ding.
Primul punct de odihn o s fie aici, l numim SPIKE.
Bine.
Ramirez i ntinse gtul i scrut mprejurimile.
Amintii-v de informare. Tipii tia pot avea o securitate foarte bun i fii ateni n special
la capcane. Dac vedei ceva, informai-m imediat dac e suficient de sigur s o facei. Dac
avei ndoieli, amintii-v c suntem ntr-o misiune secret.
V voi duce acolo, domnule.
Scuze, Ding, spuse cpitanul. Probabil c vorbesc ca o femeie speriat.
V lipsete esenialul, domnule, rnji Chavez.
Te descurci s mai cari mitraliera aia o noapte, Oso? l ntreb Ramirez pe Vega.
Am dus i instrumente mai grele, jefe.
Ramirez rse i plec s verifice urmtorii doi oameni.

 Am cunoscut i cpitani mai ri dect sta, remarc Vega dup plecarea lui.
Un tip muncitor, aprob Chavez.
Apoi primir vizita sergentului Olivero.
Cum stai cu apa? ntreb medicul.
Am but amndoi cte un sfert, spuse Vega.
Amndoi golii-v rezerva acum.
Nu, domnule doctor, protest Chavez.
Nu v jucai, oameni buni. Face vreunul insolaie i e fundul meu la btaie. Dac nu faci pipi,
nseamn c n-ai but destul. Gndii-v c bei ampanie Corona, suger el n timp ce bieii i
luau bidoanele. Amintii-v: dac nu v vine s facei pipi, nseamn c trebuie s bei ap. La
naiba, Ding, ar fi trebuit s tii asta, ai fost la Hunter-Liggett. Clima asta nenorocit i usuc fundul
ct ai clipi i n-am de gnd s te car n spate, indiferent dac ai sau nu fondul uscat.
Bineneles, Olivero avea dreptate. Chavez goli un bidon din trei nghiituri lungi. Vega l urm
pe medic pn la cel mai apropiat pru ca s umple bidoanele. Cteva minute mai trziu se
ntoarse. Oso l surprinse pe prietenul lui, aducnd i cteva noi plicuri cu concentrat Gatorade.
Medicul, explic el, avea rezerva lui proprie. Aproape singura veste proast era c pilulele pentru
purificat apa nu se amestecau bine cu Gatorade, dar erau pentru electroliz, nu pentru gust.
Ramirez i strnse oamenii exact la apusul soarelui, repetnd problemele nopii pe care le
spusese deja la fiecare post de paz. Repetiia era la baza claritii scria ntr-unul dintre manuale,
i aminti Chavez. Toi membrii plutonului erau murdari. Brbile mari i prul nclcit aveau s le
mbunteasc camuflajul, aproape eliminnd nevoia de machiaj. Civa aveau dureri uoare, n
general datorate condiiilor improprii pentru dormit, dar toi erau odihnii i n form. i
nerbdtori. Gunoiul fu strns i ngropat. Olivero mprtie pulbere lacrimogen peste groap
nainte ca pmntul s fie definitiv bttorit Asta avea s mpiedice animalele s scurme pentru
cteva sptmni. Cpitanul Ramirez cercet zona pentru ultima oar ct timp mai era lumin. n
momentul n care Chavez lu conducerea convoiului, nu mai exista nicio urm c trecuser pe
acolo.
Ding travers luminiul ct de repede i ngduiau msurile de prevedere, scrutnd ce vedea
nainte cu ochelarii de noapte. Folosindu-se din nou de busol i de semnele din teren, acum, dup
ce se obinuise cu locurile, era n stare s avanseze rapid. Ca i nainte, nu se auzea niciun zgomot
n afar de cel produs de natur, i era bine c pdurea se rrise. Mergea cu mai mult de un
kilometru pe or. Dar cel mai bun lucru era c nc nu ntlnise niciun arpe.
Ajunse la punctul de odihn SPIKE n mai puin de dou ore, simindu-se relaxat i ncreztor.
Marul prin jungl i folosise mai ales la nclzirea muchilor. Pe drum se oprise de dou ori ca s
ia ap i de mai multe ori ca s asculte, dar nu-i ajunsese la urechi niciun sunet neateptat La
fiecare jumtate de or lua legtura prin radio cu cpitanul Ramirez.
La zece minute dup ce Chavez alese un loc de popas se strnse tot plutonul. Zece minute mai
trziu, pleca din nou spre ultimul punct de popas, MALLET. Chavez ncepu s spere c numele de
unelte aveau s se termine.
Acum era mai grijuliu. Avea harta n minte i, cu ct se apropia de obiectiv, cu att devenea mai
probabil s ntlneasc pe cineva. ncetini aproape fr s-i dea seama. La ase sute de metri de
SPIKE auzi o micare n dreapta lui. O fiin care nu fcea mult zgomot. Transmise plutonului
semnalul de oprire pentru a cerceta Vega i ndrept mitraliera SAW n aceeai direcie dar,
orice ar fi fost, mergea spre sud-vest. Ding era sigur c fusese vreun animal; totui, mai atept
cteva minute nainte de a se simi n deplin siguran. Verific vntul, care btea dinspre stnga
spate, i se ntreb dac miasma pe care o emana ar fi alertat vreun om probabil c nu, decise el.
Puternicele miasme ale junglei erau predominante. Pe de alt parte, poate c n-ar fi fost ru s se
mai i spele din cnd n cnd
Ajunse la MALLET fr vreun alt incident. Acum se afla la un kilometru de obiectiv. Din nou
plutonul se adun. La mai puin de cincizeci de metri de punctul de ntlnire se afla un izvor, iar
raiile de ap fur remprosptate. Urmtoarea oprire era la punctul de supraveghere a obiectivului,
ales pentru c putea fi uor identificat. Ding i duse acolo n ceva mai puin de o or. Plutonul se
aez din nou n formaiune de aprare, iar comandantul i cercetaul se aezar unul lng altul.

Ramirez i scoase din nou harta. Chavez i cpitanul i puser n funciune lmpile cu raze
infraroii care fceau parte din setul cu ochelarii de noapte i trasar planuri pe hart i pe
fotografiile din satelit. Sergentul de la operaiuni, numit n mod potrivit Guerra, se afla i el acolo.
Drumul ctre aeroport venea din direcie opus, curbndu-se peste un pru pe care plutonul l
urmase pn la punctul de ntlnire. Singura cldire vizibil pe fotografii se afla i ea la captul
ndeprtat al obiectivului.
mi place traseul sta de apropiere, domnule, remarc Chavez.
Cred c ai dreptate, spuse Ramirez. Sergent Guerra?
Mi se pare destul de bun, domnule.
Bine, biei, dac vom avea vreo ntlnire, va fi n zona asta. A sosit timpul. Chavez, merg cu
tine. Guerra, vii n spatele nostru cu restul plutonului pentru cazul n care apare vreo problem.
Da, domnule, glsuir ambii sergeni.
Dei nu obinuia s fac asta, Chavez i scoase trusa de machiaj pentru camuflaj i i picta pe
fa nite verde i nite negru. Apoi i puse mnuile. Chiar dac l enerva transpiraia minilor,
pielea ntunecat i ascundea palmele. Porni, cu cpitanul Ramirez foarte aproape pe urmele lui.
Amndoi purtau ochelarii de noapte i amndoi se micau foarte ncet de acum..
Prul pe care-l urmaser pe ultimele sute de metri asigura o scurgere bun a terenului, i sta
nsemna pmnt uscat i dur motiv pentru care cineva se i gndise s defrieze o pist de
aterizare aici, desigur. Chavez era foarte atent, mai ales la posibilele capcane. La fiecare pas cerceta
solul pentru a descoperi fire, apoi urca la nivelul taliei i al ochilor. Verifica i netezimea solului.
Se ntreb din nou dac n zon erau animale. i ele, dac ar fi fost, ar fi declanat capcanele, nu?
Oare cum ar fi reacionat bieii cei ri dac ar fi sunat vreuna dintre alarme? Probabil c ar fi
trimis pe cineva s verifice astea ar fi nsemnat veti proaste, indiferent ce se ateptau s
gseasc acolo, nu-i aa?
Fii calm, mano, i spuse Chavez.
n sfrit, un zgomot Se auzea mpotriva vntului. Murmurul uor, ndeprtat, al unei discuii.
Dei prea sporadic i prea confuz pentru a se putea distinge chiar i limba n care vorbeau, era o
discuie purtat de oameni.
Contact.
Chavez se ntoarse i se uit la cpitan, artnd direcia din care prea s vin zgomotul i
lovindu-se cu un deget peste ureche. Ramirez ddu din cap i-i fcu semn sergentului s continue.
Nu e prea inteligent, oameni buni, i zise Chavez ascultndu-i. Nu e prea inteligent s vorbii
att de tare, nct s se aud de la cteva sute de metri. mi uurai munca. Nu c sergentului nu iar fi convenit. Numai faptul c se afla acolo era destul de greu de suportat.
Apoi o urm.
Chavez ngenunche i cut urme de tlpi. Erau acolo, bineneles, veneau i plecau. Fcu un pas
mare ca s treac peste fia ngust de noroi i se opri. Ramirez i Chavez erau acum n formaie
strns, destul de departe unul de cellalt pentru ca o eventual rafal s nu-i doboare pe amndoi,
i destul de aproape pentru a-i putea acorda reciproc sprijin. Cpitanul Ramirez era un ofier cu
experien, de mai mult de optsprezece luni la comanda unei companii de infanterie, dar era cu
mult inferior ndemnrii lui Chavez de a trece neobservat n teren. Acum venise momentul, aa
cum le i spusese cu cteva minute mai nainte, iar grijile lui erau cele mai mari din tot plutonul. El
era comandantul. Asta nsemna c succesul misiunii era responsabilitatea lui. La fel cum i vieile
oamenilor erau tot responsabilitatea lui. Adusese zece oameni n locurile astea, i trebuia s duc
napoi acas tot zece oameni. Mai mult, fiind singurul ofier, ar fi trebuit s fie cel puin la fel de
bun de preferin, mai bun ca oricare dintre oamenii lui la orice specialitate. Chiar dac asta nu
era ceva realist, era ceva la care toi se ateptau. Inclusiv cpitanul Ramirez, care era suficient de n
vrst pentru a ti cel mai bine. Numai c, n timp ce-l privea pe Chavez, la zece metri n fa,
micndu-se ca o fantom n imaginea gri-verzuie a ochelarilor de noapte, la fel de zgomotos
precum o adiere de vnt, Ramirez trebui s-i nbue un sentiment de inadecvare. Un moment mai
trziu, se simi plin de ncntare. Era mai bine dect comanda unei companii. Zece specialiti de
elit, fiecare dintre ei printre cei mai buni din armat, aflai sub comanda lui Ramirez i ddu
vag seama c trecea prin emoiile caracteristice operaiunilor de lupt. Tnr i inteligent, el nva

acum o alt lecie despre care istoria vorbea, fr a i convinge: una era s vorbeti, s gndeti i
s citeti despre lucruri de genul sta, dar niciodat n-avea s existe vreun nlocuitor pentru
operaiunea n sine. Antrenamentul putea atenua stresul provocat de operaiunile de lupt, ns
niciodat nu-l putea elimina. Totul i se prea extrem de clar i asta l mira pe tnrul cpitan.
Simurile lui erau mai treze dect fuseser vreodat, iar mintea i funciona cu claritate i
repeziciune. Recunoscuse stresul i pericolul, dar era pregtit s le fac fa. Pe msur ce
recunotea lucrurile acestea, devenea i mai ncntat. O parte ndeprtat a creierului su i urmrea
i i evalua evoluia, dndu-i seama c, la fel ca ntr-un sport de contact fizic, fiecare membru al
plutonului avea nevoie de ocul contactului adevrat naintea de a se pune pe treab. Problema era
c trebuiau pur i simplu s evite acel contact.
Mna lui Chavez se ridic, iar Ramirez l vzu pe cerceta cum se trage jos dup un copac.
Cpitanul ocoli un tufi i vzu de ce se oprise sergentul.
Aeroportul era acolo.
Mai mult, tot acolo se afla i un avion, la cteva sute de metri distan, cu motoarele oprite, dar
strlucind pe imaginea generat de ochelarii de noapte.
Se pare c ncepe distracia, domnule cpitan, remarc n oapt Ding.
Ramirez i Chavez se plimbar la dreapta i la stnga, departe n interiorul lizierei de copaci,
pentru a cuta forele de paz. Dar nu le gsir. Obiectivul, RENO, era convenabil de identic cu
ceea ce fi se spusese c trebuia s se atepte s fie. Se asigurar de asta un timp ndelungat, desigur,
apoi Ramirez se ntoarse la punctul de ntlnire, lsndu-l pe Chavez s supravegheze lucrurile.
Douzeci de minute mai trziu, plutonul ocupase dispozitiv pe o colin mic la nord-vest de
aeroport, acoperind un front de dou sute de metri. Probabil c aici fusese odat ferma vreunui
ran, cu cteva fii defriate care se ntindeau chiar pn la pist. Cu toii aveau o vedere clar a
aeroportului, n extrema dreapt se afla Chavez mpreun cu Vega. Guerra i cellalt mitralior se
aflau la captul din stnga, iar Ramirez sttea n mijloc, mpreun cu sergentul Ingeles,
transmisionistul.

12. Cade cortina peste SHOWBOAT

VARIABLE, aici KNIFE. Pregtete-te de recepie, terminat.
Semnalul canalului de satelit era la fel de clar ca al unui post de radio pe ultrascurte. Tehnicianul
de comunicaii i stinse igara i i cupl casca.
KNIFE, aici VARIABLE, semnalul tu e perfect. Suntem gata de recepie, terminat.
n spatele lui, Clark se rsuci n scaunul pivotant ca s-i arunce o privire pe hart.
Ne aflm la obiectivul RENO i ghici ce se vede? Un avion bimotor n care ncarc nite
indivizi cutii de carton. Terminat.
Clark se ntoarse ca s priveasc surprins la aparatul radio. Era chiar att de bun spionajul lor
operaional?
Poi citi numrul de pe coad? Terminat.
Negativ, e ntr-un unghi mort. Dar o s decoleze exact prin faa noastr. Ne aflm chiar n
poziia stabilit. Nu sunt vizibile poziii ntrite de aprare n momentul sta.
La dracu, mri unul dintre bieii de la Operaiuni.
Ridic un receptor.
Aici VARIABLE. RENO raporteaz: pasrea n cuib, ora zero-trei-unu-ase Zulu neles.
Vom comunica. ncheiat.
Se ntoarse ctre colegul lui.
Dispozitivele din teritoriu sunt la plus o or.
Asta o s funcioneze la fix, rosti cellalt n timp ce Ramirez i Chavez i priveau prin
binocluri, doi brbai terminar de ncrcat cutiile de carton n avion. Ambii observatori fur de
acord c era un Piper Cheyenne, un avion de transport de mrime mijlocie cu autonomie
rezonabil, depinznd de greutatea ncrcturii i de profilul zborului. Mecanicii locali l-ar fi putut
echipa cu tancuri suplimentare, mrind autonomia proiectat a aparatului. Transporturile de droguri
ctre America aveau rareori probleme cu greutatea sau exceptnd marijuana volumul. Factorul
limit erau banii. Un singur avion putea transporta suficient cocain rafinat, chiar i la pre de
dumping, pentru a goli rezervele celor mai multe dintre bncile federale.
Dup ce i strnser minile cu echipele de la sol, piloii se urcar n avion o parte care li se
pru observatorilor nevzui la fel de obinuit ca orice decolare de avion. Motoarele se puser n
micare i huruitul lor se mprtie peste terenul plat spre infanteriti.
Isuse, rosti confuz sergentul Vega. A putea s fac pasrea buci chiar aici i acum. La
dracu.
Avea arma asigurat, desigur.
Asta ar putea s ne fac viaa puin prea grea, fu de prere Chavez. Da, Oso, e logic. Tipii de
la paz erau strni toi n jurul avionului. Acum se mprtie.
i nfc aparatul radio.
Domnule cpitan
Vd. Capetele sus pentru cazul n care suntem nevoii s ne micm.
Avionul Piper se deplas pn la captul pistei greoi ca o pasre mpiedicat, sltnd i
cltinndu-se la fiecare groap peste care trecea trenul de aterizare. Pista era iluminat doar de
cteva focuri mici, care ddeau mult mai puin lumin dect era normal n cazul unei piste
adevrate. Oricui privea i s-ar fi prut periculos, iar Chavez i ddu brusc seama c, dac avionul
s-ar fi prbuit la decolare, civa dintre membrii echipei ar fi sfrit drogai
Botul avionului cobor n timp ce pilotul aduse motoarele la puterea maxim nainte de decolare
i apoi reduse puterea pentru a se convinge c nu se vor neca n timpul manevrei. Satisfcut,
crescu din nou puterea, slbi frnele i avionul ncepu s se mite. Chavez i puse binoclul jos i
privi. ncrcat din greu cu combustibil, avionul se mica pe lng pomii din dreapta la mai puin de

douzeci de metri. Oricine ar fi fost pilotul, era dat dracului. Termenul i fcu loc n mintea
sergentului, prnd suficient de adecvat.
Tocmai a decolat. Este un Piper Cheyenne, rosti vocea lui Ramirez citind numrul de pe
coad i numrul de nregistrare din America. Curs aproximativ trei-trei-zero.
Ceea ce nsemna ctre Canalul Yucatan, ntre Cuba i Mexic. Interlocutorul i not totul.
Ce mi poi spune despre RENO?
Am numrat opt oameni. Cinci au puti, despre ceilali nu tiu. Un camion i o caban, exact
ca n fotografiile din satelit. Camionul este n micare acum, i cred da, sting luminile pistei.
Folosesc focuri i acum le acoper cu pmnt. ntrerup, camionul se ndreapt ncoace.
n stnga lui Ramirez, Vega i inea mitraliera proptit pe picioare, cu ctarea urmrind
camionul care se mica de-a lungul marginii estice a pistei. La fiecare cteva sute de metri se oprea,
iar un pasager srea jos i, cu lopata, arunca pmnt peste unul dintre focuri.
ntinde-te, ntinde-te i atinge pe cineva murmur Julio.
Stai linitit, Oso, l temper Ding.
Nicio problem. Degetul mare al lui Vega era pe piedica pus nc, iar arttorul pe garda
trgaciului, nu pe trgaci.
Focurile fur stinse unul cte unul. Pentru scurt timp, campionul se aflase la mai puin de o sut
cincizeci de metri de cei doi soldai, dar nu se ndreptase direct spre ei. Pur i simplu se aflau ntrun loc pe lng care camionul trebuise s treac. Mitraliera lui Vega urmri camionul mult vreme
n timp ce se ndeprta. Vega se ntoarse spre colegul lui, pe cnd sprijinea la loc patul mitralierei
pe pmnt.
Ah, la dracu! opti el cu o dezamgire prefcut.
Chavez trebui s-i nbue un chicotit. Ce ciudat, i zise el. Iat-ne aici n teritoriul inamicului,
narmai pn n dini, cum ne jucm ca nite copii de Crciun, trgnd cu ochiul pe la coluri. Cu
toii tiau c jocul era al dracului de serios, dar forma pe care o mbrca era aproape ilar. Mai tiau
i c forma asta se putea schimba ntr-o clip. Nu era nimic amuzant n intirea cu o mitralier a doi
oameni ntr-un camion. Sau era?
Chavez i reactiv ochelarii de noapte. La captul ndeprtat al pistei, oamenii i aprindeau
igri. Imaginile palide de pe ecrane strluceau alb de la cldura lor. Ding tia c asta avea s le
omoare vederea de noapte. Din felul n care se micau putea s-i dea seama c deja orbeciau.
Ziua lor noaptea lor de munc luase sfrit. Camionul se ndeprt, lsnd pe loc doi oameni.
Se prea c acetia erau paznicii aeroportului improvizat. Doar doi, i fumau n timpul nopii,
narmai sau nu preau s poarte pistoale mitralier AK-47 sau ceva asemntor , nu reprezentau
o opoziie adevrat.
Ce crezi c fumeaz? ntreb Vega.
Nu m-am gndit la asta, recunoscu ncruntat Chavez. Doar nu crezi c sunt att de proti?
N-avem de-a face cu soldai, omule. Am fi putut s ne bgm i s-i jupuim pe nenorociii
tia ct ai clipi. Poate zece secunde de foc.
Tot trebuie s fim prevztori, i rspunse Chavez n oapt.
neles, aprob Vega. Numai aa prindem captul firului.
KNIFE, aici ase, spuse vocea lui Ramirez prin radio. Retragei-v spre punctul de ntlnire.
D-i drumul, te acopr, i spuse Chavez lui Vega.
Julio se ridic i i puse arma pe umr. Un clinchet metalic uor, dar iritant, se auzi centura cu
muniii, i zise Ding. Trebuia s in minte asta. nainte de a porni mai atept nemicat cteva
minute.
Locul de ntlnire era un copac deosebit de nalt, aproape de ru. La insistenele repetate ale lui
Olivero, oamenii i umplur din nou bidoanele. Unul dintre biei se zgriase pe fa cu o creang
mai joas, ceea ce necesita intervenia medicului, dar n rest plutonul era intact. Aveau s-i aeze
tabra la cinei sute de metri de aeroport, lsnd mereu doi oameni la un punct de observaie cel
pe care i-l alesese Chavez pentru sine. Ding lu prima gard, din nou mpreun cu Vega, urmnd
s fie nlocuii n zori de Guerra i un alt tip narmat cu un MP-5 cu amortizor. La postul de
comand urma s fie o mitralier SAW sau un soldat narmat cu un lansator de grenade, pentru
cazul n care opoziia ar fi devenit amenintoare. Dac avea s izbucneasc vreun schimb de

focuri, ideea era s i se pun capt ct mai repede posibil. Infanteritii nu prea dispuneau de tancuri
i artilerie grea, dar soldaii americani gndeau n funcie de puterea de foc, care, de fapt, fusese n
mare msur o invenie american n primul rnd.
Chavez era mirat de ct de uor putea cineva s intre n ritm. Cu o or nainte de zori, el i Vega
supravegheau pista de aterizare din micul lor ascunzi. Dintre cei doi oameni din echipa
permanent de siguran, doar unul se plimba. Cellalt sttea cu spatele rezemat de colib, fumnd
nc diverse chestii. Cel care se mica nu se ndeprta prea tare.
Ce se ntmpl, Ding? ntreb cpitanul.
V-am auzit venind, domnule, zise Chavez.
M-am mpiedicat. Scuze.
Chavez trecu repede n revist situaia. Ramirez i potrivi binoclul pe inamic pentru a verifica
starea lucrurilor.
Se pare c nu sunt deranjai de poliia local i de armat, observ cpitanul.
Cumprai? ntreb Vega.
Nu, n principal descurajai. Aa. c drogaii s-au limitat la vreo ase aeroporturi normale. Ca
sta. O s mai petrecem ceva vreme pe aici. Dac se ntmpl ceva
V vom chema imediat, domnule, promise Vega.
Ai vzut vreun arpe? ntreb Ramirez.
Nu, mulumesc lui Dumnezeu.
Dinii cpitanului strlucir n ntuneric. l btu pe Chavez pe umr i dispru napoi n tufiuri.
Care-i problema cu erpii? ntreb Vega.
Cpitanul Winters se simi dezamgit cnd vzu avionul Piper ateriznd. Era al doilea la rnd.
Aeronava mare din noaptea trecut nici nu mai fusese de gsit. Nu tia exact unde o duseser. Poate
c n marele cimitir din deert. nc o pasre mare cu elice ar fi trecut cu uurin neobservat. Pe
de alt parte, unul dintre aceste Piper putea fi vndut destul de uor.
Mitraliera de calibrul 50 arta chiar mai impresionant la nivelul ochilor, dei, o dat cu venirea
zorilor, reflectoarele i pierduser din putere. De data asta nu mai folosiser figura cu avionulspion. Totui, cei din Marin i trataser pe traficani la fel de dur ca de obicei i din nou aciunile
lor avuseser efectul ateptat. Ofierul CIA care conducea operaiunea fusese mai demult n DEA i
era un adept al diferitelor metode de interogare. Ambii piloi erau columbieni, numrul de
nmatriculare a avionului, dimpotriv. n ciuda brbiei afiate, trebuia doar s priveti o dat la
Nicodemus. S fii curajos n faa unui glon sau chiar a unui cine fioros era una. S fii brav n faa
unui mcelar era cu totul altceva. Dur mai puin de o or ca s fie pregtii i adui n faa
blndului judector al districtului federal.
Cte avioane n-au mai ajuns pn aici? ntreb sergentul artilerist Black n timp ce i
transportau.
Ce vrei s spui, sergent?
Am vzut avionul de vntoare, domnule. M-am gndit c le-a spus amrilor zburai
ncolo, altfel! i noi am fost chemai aici de mai multe ori dect au aprut avioane, nu? Vreau
s zic, domnule, c e logic, adic unii dintre tipi n-au ascultat ordinul, iar biatul care zbura pe
avionul de vntoare le-a artat partea cu altfel.
N-ai nevoie s tii asta, sergent Black, l puse la punct ofierul CIA.
E normal. Oricum, n-am probleme cu asta, domnule. n prima mea escapad n Vietnam am
vzut un pluton ntreg mcelrit pentru c unii dintre ei erau drogai. L-am prins pe unul vnznd
droguri la mine n pluton, prin 74-75, i aproape c l-am omort pe nenorocit n btaie. Era s i
intru n bucluc din cauza asta.
Ofierul CIA cltin din cap, ca i cum declaraia l-ar fi surprins. Nu-l surprinsese.
N-ai voie s tii, sergent, repet el.
neles, domnule.
Sergentul artilerist Black i strnse oamenii i porni spre elicopterul care atepta.
n timp ce privea plecarea celor din Marin, ofierul CIA se gndi c asta era problema

operaiunilor sub acoperire. Aveau nevoie de oameni buni, de ncredere, inteligeni, ca s pun pe
picioare operaiunea. Dar oamenii buni, de ncredere i inteligeni aveau cu toii creiere i
imaginaie. i nu era deloc greu pentru ei s-i dea seama despre ce era vorba. Dup ce se
ntmplase de suficient de multe ori asta, operaiunile sub acoperire tindeau s devin operaiuni
transparente. Ca i zorii care tocmai i fceau apariia. Atta doar c lumina nu era ntotdeauna un
lucru bun, nu-i aa?
Amiralul Cutter se ntlni cu directorii Moore i Jacobs pe holul aripii cu birouri i i duse direct
n Biroul Oval. La secretariat, agenii Connor i DAgustino care erau de serviciu i controlar
rapid, din obinuin. Neobinuit pentru Casa Alb era c intrar direct la Wrangler.
Bun ziua, domnule preedinte, spuser pe rnd toi trei.
Preedintele se ridic de la birou i se aez pe un scaun vechi de lng cmin. Preedintelui nu-i
plcea asta. Scaunul n care sttea acum nu era nici pe departe la fel de confortabil precum cel
proiectat special din spatele biroului, iar spatele ncepuse s-l doar, dar pn i preedinii trebuiau
s se poarte conform ateptrilor celorlali.
neleg c acesta ar fi trebuit s fie un raport asupra aciunii. Vrei s ncepi, Moore?
SHOWBOAT este n plin desfurare. Am avut un noroc chior, de fapt exact cnd echipa
noastr de supraveghere a ajuns pe poziii, un avion era pe punctul de a decola.
Moore mpri fiecruia cte un zmbet.
Totul a decurs exact conform planului. Cei doi traficani sunt pe minile federalilor. sta a
fost pur i simplu un noroc, bineneles. Nu ne putem atepta ca aa ceva s se ntmple prea des,
dar am pus mna pe nouzeci de kilograme de cocain, iar sta e un rezultat bun pentru o noapte de
munc. Toate cele patru echipe sunt n teren i pe poziii. Niciuna nu a fost descoperit.
Cum merge satelitul?
nc se mai calibreaz anumite pri. Desigur, e n principal o problem de computer. O s
mai dureze vreo sptmn pn s-l folosim pe RHYOLITE pentru lucrul pe care-l
planificaserm. Aa cum tii, acest element a intervenit n plan ceva mai trziu, iar n momentul de
fa, mergem cam dup ureche. Problema, dac o pot numi aa, este instalarea programelor de
computer, care va mai dura cteva zile.
Ce se ntmpl la Capitol Hill?
n dup-amiaza asta, rspunse judectorul Moore. Nu m atept s apar probleme.
Nu m atept la o opoziie prea mare acolo, Jim, aprob preedintele. M-am interesat i eu.
Emil, eti tcut n dimineaa asta.
Am mai discutat acest aspect al operaiunii, domnule preedinte. Nu am nicio recomandare
legal special, pentru c pe tema asta nu exist nicio lege. Constituia v d puteri plenipoteniare
de folosire a forei pentru protecia securitii naionale n momentul n care stabilii
dumneavoastr, desigur.
C securitatea naional este ameninat. Precedente legale exist nc din vremea mandatului
Jefferson. Implicaiile politice sunt cu totul altele, bineneles, dar sta nu mai e departamentul
meu. Oricum, Biroul a descoperit ceea ce pare s fie o operaiune major de splare de bani i
suntem gata s lum msurile necesare.
Ct de major? ntreb amiralul Cutter, enervnd pe preedinte, care voia s ntrebe i el
acelai lucru.
Am putut identifica un total de cinci sute optzeci i opt de milioane de dolari provenii din
droguri, mprii n douzeci i dou de bnci din Liechtenstein pn n California i investii ntrun numr de afaceri imobiliare, care se desfoar n ntregime pe teritoriul Statelor Unite. O
echip de-a noastr a lucrat nonstop toat sptmn la chestia asta.
Ct de mult? ntreb preedintele, reuind s o ia nainte de data asta.
Nu era singura persoan din camer care voia s aud iar acel numr.
Aproape ase sute de milioane, repet directorul FBI. Acum dou zile erau peste ase sute,
dar miercuri a fost transferat o sum mricic pare un transfer de rutin, dar stm cu ochii pe
conturile respective.
i ce avei de gnd s facei?

 n seara asta vom avea documentaia complet asupra tuturor conturilor. ncepnd de mine,
ataaii ambasadelor noastre i diviziile din teritoriu vor aciona pentru nghearea conturilor i
Vor coopera europenii i elveienii? l ntrerupse Cutter.
Da, vor coopera. Povetile despre conturile inviolabile sunt simple legende, aa cum a aflat i
preedintele Marcos acum civa ani. Dac putem dovedi c banii provin din operaiuni criminale,
guvernul respectiv va nghea fondurile. n Elveia, de pild, banii sunt preluai de guvernul local
cantonul pentru nevoile lor. n afar de chestiunea moralitii, este o treab simpl de interese i
avem tratate care stipuleaz asta. Nu prea face ru economiei elveiene, de pild, s pstreze acei
bani, nu? Dac reuim, chestie la care am tot dreptul s m atept, pierderile totale nete ale
Cartelului se vor situa n jur de un miliard de dolari. Cifra asta este doar o estimare a noastr, care
include pierderea parteneriatelor n investiii i profiturile estimate din dobnzi. Pe de alt parte,
cinci-optzeci-i-opt este un numr palpabil. Am numit operaiunea asta TARPON. n ar legea este
cu totul de partea noastr i, la o privire mai atent, va fi extrem de greu pentru oricine s
deblocheze acele fonduri vreodat. n strintate chestiunile legale sunt mai neclare, dar cred c ne
putem atepta s aib propriile lor probleme cu drogurile i au un fel ceva mai cred c termenul
este pragmatic de a eluda chestiunile legale, ncheie Jacobs cu un zmbet. Presupun c dorii ca
procurorul general s fac anunul.
Se putea vedea lucirea din ochii preedintelui. Comunicatul de pres avea s fie dat publicitii
la Casa Alb. Bineneles c avea s lase Departamentul Justiiei s se ocupe de asta, dar treaba
avea s se fac la Casa Alb pentru ca ziaritii s prind adevratele implicaii. Bun dimineaa,
doamnelor i domnilor. Tocmai l-am informat pe preedinte c am repurtat o victorie major n
rzboiul nostru continuu mpotriva
Ct de tare o s-i doar chestia asta? ntreb preedintele.
Domnule, exact ct de muli bani au fost ntotdeauna pentru noi obiectul speculaiilor. Ceea
ce e cu adevrat interesant n legtur cu toat aceast schem este c operaiunea de splare a
banilor poate fi menit s legitimeze banii ce ajung napoi n Columbia. Este mai greu de neles,
dar se pare c acum Cartelul ncearc s gseasc o modalitate mai puin criminal prin care s
ptrund n propria lor economie naional. Din moment ce acest lucru nu este strict necesar din
punct de vedere economic, elul aparent al operaiunii pare s fie unul politic. Pentru a v rspunde
la ntrebare, pierderea i va deranja destul de tare, dar nu i va dezarma n niciun fel. Totui,
ramificaiile politice ar putea reprezenta un plus a crui for n-o putem nc evita.
Un miliard de dolari spuse preedintele. Asta chiar te face s ai ce s-i nchipui despre
columbieni, nu-i aa?
Nu cred c nu le va face plcere. Zvonurile despre micrile politice ale Cartelului sunt foarte
ngrijortoare pentru ei.
Nu suficient de ngrijortoare ca s ia msuri, observ Cutter.
Lui Jacobs nu-i plcu deloc remarca.
Domnule amiral, procurorul lor general mi este prieten. Cltorete lundu-i nite msuri de
siguran de dou ori mai mari dect ale preedintelui i are de suportat nite ameninri care i-ar
face pe cei mai muli oameni s sar n ascunzi ori de cte ori un motor d rateuri. Columbia
ncearc din rsputeri s menin democraia ntr-o regiune n care democraiile sunt cam rare
ceea ce, din punct de vedere istoric, se ntmpl s fie greeala noastr, n caz c ai uitat i v
ateptai s fac ce anume? S drme instituiile pe care le au, s fac ce a fcut Argentina?
Pentru Dumnezeu, Biroul i DEA mpreun nu au fora necesar s distrug toate reelele de
traficani pe care le tim, iar noi avem de o mie de ori mai multe resurse. Aa c ce dracu ateptai,
s devin din nou fascitii i s-i vneze pe drogai doar pentru c nou ne convine asta? Ne-am
ateptat la asta i am avut parte de asta de mai mult de o sut de ani, dar uite unde ne-a adus!
Clovnul sta ar trebui s fie expert n problemele Americii Latine, i continu Jacobs monologul
n gnd. Cine zice? Pun pariu c nu poate s conduc nici brci mai de Doamne-ajut!
Partea clar, i not judectorul Moore, este c lui Emil nu-i place toat aceast operaiune,
nu-i aa? Pe de alt parte, l trntise pe Cutter napoi n scaun. Dei mic, Jacobs avea o demnitate i
o autoritate moral msurate n megatone.
ncerci s ne spui ceva, Emil, zise linitit preedintele. Spune.

 Punei capt ntregii operaiuni, ncepu directorul FBI. Oprii-o nainte de a ajunge prea
departe. Dai-mi mie forele de care am nevoie i pot obine chiar aici la noi, absolut legal, mai
mult dect realizm cu toate prostiile astea de operaiuni secrete. TARPON este dovada. Munc
poliieneasc sut la sut, i este cel mai mare succes pe care l-am avut vreodat.
Ceea ce s-a ntmplat doar pentru c o mic nav a Pazei de Coast a ieit puin din apele
teritoriale, adug judectorul Moore. Dac nava n-ar fi nclcat ea nsi legea, operaiunea ta ar fi
prut simpl piraterie i crim. Ai uitat s menionezi i partea asta, Emil.
Nu e prima oar cnd se ntmpl ceva de genul sta, Arthur, iar diferena e c n-a fost
plnuit de nimeni de la Washington.
Cpitanul la n-o s peasc nimic, nu-i aa? ntreb preedintele.
Nu, domnule. Ne-am ocupat deja de asta, l asigur Jacobs.
Bun. Aa s fie. Emil, i respect punctul de vedere, spuse preedintele, dar trebuie s
ncercm altceva. Nu pot s cer Congresului fonduri pentru dublarea FBI sau DEA. tii asta.
Nici n-ai ncercat, vru s zic Jacobs. n loc de asta, ddu din cap aprobator.
i credeam c am acordul tu asupra acestei operaiuni.
l avei, domnule preedinte.
Cum de m-am lsat trt n aa ceva? se ntreb Jacobs. Drumul sta, ca i multe altele, era
pavat cu bune intenii. Ceea ce fceau ei nu era chiar ilegal n aceeai msur n care sritul cu
parauta nu era chiar periculos atta vreme ct totul mergea conform planului.
i cnd te duci la Bogota?
Sptmn viitoare, domnule. Am trimis o scrisoare printr-un mesager ataatului nostru, iar
el o va nmna personal procurorului general. Vom avea securitatea asigurat la ntlnire.
Bine. Vreau s ai grij, Emil. Am nevoie de tine. Am nevoie n special de sfatul tu, zise
preedintele cu bunvoin. Chiar dac nu-l urmez ntotdeauna.
Preedintele trebuie s fie campion mondial la puterea de convingere, i spuse Moore, Doar o
parte din vin o avea i Emil Jacobs. Fcea parte din echip de cnd intrase n biroul procurorului
districtual din Chicago, cu treizeci de ani n urm.
Altceva?
L-am numit pe Jack Ryan n postul de director, zise Moore. James l-a recomandat i cred c
este pregtit.
Va fi pus s conduc SHOWBOAT? ntreb imediat Cutter.
Nu e chiar att de pregtit, nu-i aa, Arthur? i ddu cu prerea preedintele.
Nu, domnule, ai ordonat s pstrm operaiunea asta ntre noi.
Vreo schimbare n privina lui Greer?
Lucrurile nu stau bine, domnule preedinte, rspunse Moore.
Mare pcat. Trebuie s m duc la Bethesda sptmna viitoare ca s-mi iau tensiunea. Am s
trec s-i fac o vizit.
Ar fi foarte drgu din partea dumneavoastr, domnule.
Cu toii erau al dracului de sritori, observ Ryan. Se simea ca un intrus n biroul sta, dar
Nancy Cummings secretar a directorului cu mult dinainte de venirea lui Greer nu l trata ca
atare, iar oamenii de la paz care erau acum n subordinea lui i spuneau domnule, dei doi dintre
ei erau mai n vrst dect Jack. Vestea cu adevrat bun, i de care nu-i dduse seama pn cnd
nu-i spusese cineva, era c acum avea la dispoziie i un ofer. Substratul acestei chestiuni era c
oferul ndeplinea i misiunea de paznic i era nzestrat cu un Beretta model 92F automatic n tocul
de sub braul stng (ceva chiar mai impresionant se gsea n torpedo), dar pentru Ryan nu nsemna
dect c nu mai trebuia s conduc el cele cincizeci i opt de minute. De acum nainte avea s fie
unul dintre acei Oameni Importani care cltoreau pe bancheta din spate a mainilor rapide,
vorbind la un telefon mobil, citind documente importante sau, mai degrab, citind ziarul n drum
spre birou. Maina oficial avea s fie parcat n garajul subteran al CIA, ntr-un loc rezervat, lng
ascensorul care avea s-l duc direct la etajul apte fr s mai fie nevoie s treac prin controlul de
rutin de la poarta principal, control al dracului de neplcut. Avea s ia masa n restaurantul
rezervat directorilor, lambrisat cu mahon i echipat cu o argintrie elegant i discret.

i creterea de salariu era impresionant, sau ar fi fost, dac ar fi ajuns din urm suma ctigat
de soia lui, Cathy, din practica medical i din funcia de profesor la Johns Hopkins. Dar nu exista
nici mcar un salariu n guvern nici mcar cel al preedintelui care s egaleze ctigul unui
chirurg bun. Ryan mai avea i gradul echivalent al unui general cu trei stele sau al unui amiral,
chiar dac mai mult se prefcea dect era pregtit pentru un astfel de grad.
Prima lui ndeletnicire a zilei, dup ce nchise ua biroului, fu s deschid seiful directorului. Era
gol. Ryan memor combinaia, observnd din nou combinaia celuilalt director DDO scrijelit
pe aceeai bucat de hrtie. Biroul lui era echipat cu cel mai rvnit accesoriu din guvern: o baie
proprie, cu un televizor de nalt definiie, pe care putea urmri imagini transmise prin satelit fr
s trebuiasc s se duc n camera de vizionare din noua arip de nord a cldirii i cu un terminal
securizat de computer, prin intermediul cruia putea comunica cu alte birouri dac voia asta. Pe
tastatur era un strat de praf; Greer nu-l folosise aproape niciodat. Cel mai important ns, camera
era spaioas. Dac voia, putea s se ridice i s se plimbe. Funcia lui i oferea acces nelimitat la
director. Cnd directorul era plecat i chiar cnd era acolo Ryan putea suna la Casa Alb pentru
a stabili imediat o ntlnire cu preedintele. Trebuia s treac pe la eful de cabinet ocolindu-l pe
Cutter, dac era necesar , dar, dac Ryan ar fi spus Trebuie s-l ntlnesc pe preedinte chiar
acum!, ar fi intrat la preedinte pe loc. Desigur c trebuia s aib un motiv bine ntemeiat pentru a
face asta.
Jack se aez n scaunul cu sptar nalt, cu spatele la ferestrele din sticl, i i ddu seama c
ajunsese acolo. Era exact ct de departe se ateptase s ajung vreodat n ierarhia ageniei. Nici nu
mplinise patruzeci de ani. Fcuse avere ca agent de burs i averea cretea nc; avea nevoie de
salariul de la CIA la fel de mult cum avea nevoie de un al treilea pantof i luase doctoratul, i
scrisese crile, predase ceva istorie, i construise o carier nou i interesant i se strduise pn
ajunsese n vrf. Nici nu mplinise patruzeci de ani. i-ar fi adresat un zmbet linitit, satisfcut,
dac n scaunul sta, n biroul sta, n poziia asta, nu l-ar fi adus acel domn care zcea la Centrul
Medical Naval Bethesda, ntr-o agonie lung i dureroas.
Nu merit. Al dracului de sigur c nu merit una ca asta, i spuse Jack. i pierduse prinii
ntr-un accident de avion la Chicago i i aminti pierderea teribil, brusc, ocul care venise ca o
lovitur fulgertoare. Cel puin trecuse foarte repede. Atunci nu-i dduse seama, dar acum era
contient de asta. Ryan l vizita cu sfinenie pe amiralul Greer de trei ori pe sptmn i i vedea
corpul cum se usuc, cum se stinge ca tulpina unei plante pe moarte, i vedea liniile durerii care se
adnceau pe faa lui demn, pe msur ce brbatul lupta curajos ntr-o btlie pe care o tia
pierdut. Fusese scutit de trista experien a morii lente a prinilor lui, dar Greer i devenise un
nou tat, iar acum Ryan constata c i ndeplinea datoria de fiu fa de acest tat adoptiv. Acum
nelegea de ce soia lui alesese chirurgia oftalmologic. Era o munc dur, n care trebuia s fii
extrem de tehnic, n care o greeal putea nsemna orbirea, dar Cathy nu trebuia s priveasc
oameni n agonie. Ce putea fi mai tragic dect asta Ryan tia ns rspunsul. i vzuse fiica pe
marginea morii, salvat de noroc i de nite chirurgi extrem de pricepui.
De unde au atta curaj? se ntreb Jack. Una era s lupi mpotriva oamenilor, Ryan fcuse asta.
Dar s lupi mpotriva Morii nsi, tiind c n final trebuia s pierzi, totui luptnd, era altceva.
Asta era natura medicinei.
Isuse, eti un ticlos morbid n dimineaa asta.
Ce ar spune amiralul?
Ar zice s te apuci de blestemata aia de treab.
Scopul vieii era s lupi, s dai tot ce e mai bun n tine pentru a face lumea mai bun.
Bineneles, fu de acord Jack, CIA putea prea un loc extrem de ciudat n care s-i urmezi scopul,
nu ns i pentru Ryan, care fcuse acolo i cteva lucruri stranii, dar i cteva foarte folositoare.
i atrase atenia un miros. Se ntoarse i vzu c maina de cafea de pe msu era pornit. i
ddu seama c Nancy trebuia s o fi pornit. Cnile amiralului Greer nu mai erau, iar pe tava de
argint stteau cteva ceti normale cu inscripia CIA. Chiar atunci se auzi o btaie n u. Apru
capul lui Nancy.
edina ncepe peste dou minute, domnule doctor Ryan.
Mulumesc, doamn Cummings. Cine a fcut cafeaua? ntreb Jack.

 Azi-diminea a sunat amiralul. A spus c vei avea nevoie de nite cafea n prima zi.
Aha. Am s-i mulumesc desear cnd trec pe la el.
Prea s se simt ceva mai bine astzi, spuse Nancy, plin de speran.
Sper s ai dreptate.
efii din departament i fcur apariia exact la timp. Ryan i turn nite cafea, le oferi i
vizitatorilor lui i n cteva minute trecu la lucru. Primul raport al dimineii era, ca de obicei, despre
Uniunea Sovietic, apoi veneau altele, corespunztoare intereselor CIA n lume. Jack participa de
ani ntregi la aceste edine de rutin, doar c acum era omul din capul mesei. tia cum trebuia s
fie condus edina i nu schimb nimic. Afacerile erau afaceri. Nici amiralul n-ar fi acionat altfel.
Lucrrile, avnd aprobarea preedintelui, se desfurau inteligent Comunicaiile la mare distan
erau asigurate, ca de obicei, de Agenia Naional de Securitate, i doar diferenele orare fceau
lucrurile ceva mai incomode. Ataailor de la mai multe ambasade europene le fusese trimis un
mesaj de atenionare, iar la momentul stabilit, mai nti la Berna, teleimprimatoarele legate la
canale codificate de satelit ncepur s produc hrtii. n camerele de comunicaii de la toate
ambasadele, tehnicienii observar c erau folosite cele mai sigure canale de transmisie pe care le
aveau la dispoziie. Prima dintre transmisii i pregtea pe tehnicieni, stipulnd folosirea unuia dintre
cifrurile de unic folosin pe care trebuiau s-l ocat din seiful de coduri.
Pentru transmisii extrem de sensibile de pild, de genul celor care nsoeau informarea cu
privire la nceperea unui rzboi mainile de cifrat convenionale pur i simplu nu erau suficient de
sigure. De asta se ocupase reeaua de spioni Walker-Whitworth. Ieirea la lumin a afacerii i
forase pe americani s-i schimbe rapid i radical politica de codificare. Fiecare ambasad avea un
seif de fapt, un seif aflat n interiorul unui alt seif mai mare care coninea un numr de casete
audio la prima vedere normale. Fiecare caset se afla ntr-o cutie de plastic transparent a crei
culoare reprezenta un cod. Fiecare caset purta dou numere. Primul numr n cazul acesta, 342
era numrul primar de nregistrare al casetei. Cellalt la ambasada din Berna era 68 desemna
caseta propriu-zis din seria 342. Dac oriunde n lume cutia vreunei casete era spart, zgriat sau
ndoit, toate casetele din seria respectiv erau imediat arse, presupunndu-se c acea caset ar fi
fost compromis.
n cazul de fa, tehnicianul scoase caseta din cutie, i citi numrul i i-o nmn supervizorului
pentru verificare:
Am citit numrul trei-patru-doi.
Corect, confirm supervizorul. Trei-patru-doi.
Deschid caseta, spuse tehnicianul, cltinnd din cap datorit solemnitii absurde a
evenimentului.
Cutia fii aruncat n coul de plastic dreptunghiular de lng birou, iar tehnicianul introduse
caseta ntr-un casetofon aparent normal, dar scump, care era legat printr-un cablu de un alt
teleimprimator situat doi metri mai ncolo.
Tehnicianul i potrivi telexul original pe suportul de la propriul lui teleimprimator i ncepu s
lucreze.
Mesajul, deja codificat pe caseta 342 la cartierul general al ANS din Fort Meade, Maryland,
fusese cifrat din nou n vederea transmisiei prin satelit pe cea mai sigur main de codificat aflat
n folosina Departamentului de Stat, numit STRIPE, dar, chiar i dac cineva ar fi posedat codul
STRIPE, tot ce ar fi obinut ar fi fost un mesaj de genul DEERMO WERAC KEWJRT i aa mai
departe, din cauza dublei codificri realizate de sistemul cu caset. Asta ar fi nfuriat cu siguran
pe oricine ar fi crezut c sprsese sistemul american de codificare. n mod cert l supra pe
tehnician, care trebuia s se concentreze extrem de tare pentru a dactilografia chestii ca DEERMO
WERAC KEWJRT n loc de cuvinte normale, care s aib sens cel puin.
Fiecare liter trecu prin casetofon, care o transform ntr-un numr de la 1 (A) la 26 (Z), pe care
l adug numrului deja existent pe caset. Aa nct dac 1(A) din textul original corespundea cu
1(A) pe caset, 1 era adunat cu 1, rezultnd 2 (B) pe mesajul cifrat. Cifrele de pe caset erau
absolut aleatorii, fiind generate de un computer din Fort Meade i pornind de la zgomotul radio
atmosferic. Era un sistem de codificare absolut indescifrabil, cunoscut de tehnicieni drept codul de

unic folosin. Prin definiie, era imposibil s prevezi sau s controlezi comportamentul aleatoriu.
Atta vreme ct casetele erau intacte, nimeni nu putea sparge acest cod. Singurul motiv pentru care
acest sistem, numit TAPDANCE, nu era folosit pentru orice comunicaii era dificultatea de a face,
a trimite, a pzi i a inventaria miile de casete de care ar fi fost nevoie, dar acest lucru urma s se
schimbe atunci cnd casetele aveau s fie nlocuite de compact-discuri. Profesia de sprgtor de
coduri exist din timpurile elisabetane, iar aceast minune tehnic amenina s o transforme ntr-un
lucru la fel de inutil ca o rigl de calcul.
Tehnicianul continu s apese pe taste, ncercnd s se concentreze n timp ce murmura ceva
despre ora trzie. Ar fi trebuit s termine serviciul la ase i se gndea cu plcere la cina ntr-un loc
mic i drgu aflat la cteva sute de metri de ambasad. Bineneles c nu putea vedea mesajul
descifrat care ieea pe teleimprimator la trei metri mai ncolo, dar adevrul era c nu-i psa absolut
deloc. Fcea lucruri de genul sta de nou ani i singurul motiv pentru care nu renuna le ele era dat
de oportunitile de cltorie. Berna era cel de-al treilea post n strintate. Nu era la fel de
distractiv cum fusese Bangkok, dar era cu mult mai interesant dect cartierul copilriei lui din
Ithaca, New York.
Mesajul avea aptesprezece mii de caractere, ceea ce nsemna probabil n jur de dou mii cinci
sute de cuvinte, i zise tehnicianul. Dactilografie totul ct de repede putu.
n regul? ntreb el cnd fu gata.
Ultimul cuvnt fusese ERYTPESM.
Mda, rspunse ataatul.
Excelent.
Tehnicianul lu mesajul teleimprimat pe care tocmai l dactilografiase i l introduse n toctorul
de hrtie din camera de codificare. De acolo iei sub form de past. Apoi scoase caseta din
casetofon i, dup ce primi aprobarea supervizorului, merse pn n colul camerei. Aici, atrnnd
de un cablu fixat n perete de fapt, un fir spiralat precum cel de telefon se afla un magnet mare
n form de potcoav. Lu magnetul i l plimb ncoace i ncolo pe deasupra casetei pentru a
distruge informaia codificat i nregistrat magnetic. Apoi caseta ajunse n coul pentru ardere. La
miezul nopii, unul dintre soldaii din Marin, supravegheat de altcineva, avea s care coul pn la
crematoriul ambasadei, unde amndoi urmau s se uite cum hrograia i alte, gunoaie importante
strnse n cursul zilei aveau s se mistuiasc sub flacra ntreinut de gazul natural. Domnul
Bernardi termin de citit mesajul i i ridic privirea.
A vrea ca i secretara mea s dactilografieze att de repede, Charlie. Am gsit dou doar
dou! greeli. mi pare ru c te-am inut pn att de trziu.
Ataatul ntinse o hrtie de cinci franci.
Fac cinste cu cteva beri.
Mulumesc, domnule Bernardi.
Chuck Bernardi era un ofier superior n FBI, gradul su fiind echivalent n armata Statelor
Unite, n care fusese demult ofier de infanterie, cu cel de general de brigad. Mai avea de stat
acolo dou luni, dup care urma s se ntoarc acas la cartierul general al FBI i poate s
primeasc un post de agent special la comanda unei echipe operative de mrime medie. Se
specializase n directoratul CO Crim Organizat al biroului, ceea ce explica i detaarea lui n
Elveia. Chuck Bernardi era expert n descoperirea banilor Mafiei, dintre care o mare parte trecea
prin sistemul bancar elveian. Pe jumtate poliist i pe jumtate diplomat, poziia lui l adusese n
contact cu efii poliiei elveiene, cu care avea relaii de lucru apropiate i prietenoase. Poliitii din
partea locului erau inteligeni, profesioniti i al naibii de eficieni, i zise el. O btrnic micu se
putea plimba pe strzile din Berna cu o plas plin de bancnote, simindu-se n perfect siguran.
i, rse el n sinea lui n timp ce se ndrepta ctre birou, unele dintre ele probabil c asta i fceau.
Ajuns n birou, Bernardi i aprinse veioza i se ntinse dup o igar. nc nu scuturase scrumul
pentru prima oar cnd se ls pe spate n scaun i i ainti privirile n tavan.
Nenorocitul!
Ridic receptorul i l sun pe cel mai important poliist pe care l cunotea.
Sunt Chuck Bernardi. A putea vorbi cu doctorul Lang, v rog? Mulumesc Bun, Karl,
sunt Chuck. Trebuie s te vdimediat, dac se poate e destul de important, Karl, pe cuvnt

La tine n birou ar fi mai bine Nu la telefon, Karl, nu te supra Bine, mulumesc, prietene.
Merit, crede-m. Ajung ntr-un sfert de or.
nchise telefonul. Apoi merse pn la copiatorul Xerox al biroului i fcu o copie a
documentului, scriind c el fusese cel care folosise maina i cte pagini copiase. nainte de a pleca,
puse originalul n seiful lui personal i i ndes copia n buzunarul hainei. Karl poate c se
suprase din cauz c pierdea cina, i zise el, dar nu n fiecare zi i mbogete cineva economia
naional cu o sum de ordinul a dou sute de milioane de dolari. Elveienii aveau s nghee
conturile. Asta nsemna c ase dintre bncile lor aveau s intre, prin lege, n posesia dobnzilor
i poate i n posesia sumelor n sine, pentru c identitatea guvernului care ar fi fost ndreptit s
primeasc fondurile putea s nu fie niciodat clar, forndu-i pe elveieni s pstreze sumele
care n final aveau s ajung la administraiile cantoanelor. Iar oamenii se ntrebau de ce era Elveia
o rioar att de bogat, linitit i fermectoare. Nu numai de la schi i de la ciocolat.
ntr-o or, vestea ajunsese la ase ambasade i, pe msur ce soarele strbtea cerul, agenii
speciali ai FBI vizitar birourile mai multor bnci comerciale americane. Ei nmnar codurile de
identificare sau numele mai multor conturi, ale cror fonduri considerabile urmau s fie imediat
ngheate printr-o simpl parol pe calculator. Peste tot lucrurile se desfurar n linite. Nimeni
nu trebuia s afle, iar importana pstrrii secretului fu transmis n America i n strintate
preedinilor de banc, cooperani sub toate aspectele, de ctre nali funcionari oficiali ai
guvernului, n termeni extrem de categorici. (De fapt nu erau banii lor, nu-i aa?) n aproape toate
cazurile, aflar poliitii, conturile nu aveau o activitate foarte intens, numrnd n medie dou sau
trei tranzacii pe lun; ntotdeauna sume mari, bineneles. Aveau s fie acceptate depunerile, iar un
funcionar guvernamental belgian suger s fie permise transferurile dintre un cont blocat i un
altul, dac FBI mai deinea i codurile altor asemenea conturi n interiorul unei singure ri,
desigur, sublinie belgianul pentru a evita alertarea proprietarilor conturilor. Oricum, spuse el,
drogurile erau inamicul comun al tuturor oamenilor civilizai i n mod cert al ofierilor de poliie.
Sugestia fu imediat aprobat de directorul Jacobs, cu concursul procurorului general. Chiar i
olandezii susinur cererea american, n ciuda faptului c nsui guvernul olandez vindea droguri
n unele magazine celor mai bogai dintre tineri. Una peste alta, era un caz clar de capitalism n
aciune. n zon erau bani murdari, bani care nu fuseser ctigai pe merit, iar guvernelor nu le
plceau astfel de bani. De aceea i i confiscau pentru a-i folosi dup propriile nevoi. Bncile fur
obligate s pstreze un secret la fel de strict i de sacru precum cel cu care i protejau identitatea
depuntorilor.
Totul fusese terminat pn l sfritul orelor de program de vineri. Reelele de computere ale
bncilor rmaser n funciune. Oamenii legii aveau acum la dispoziie dou zile pline n plus
pentru a examina n amnunt tranzaciile monetare. Dac ar mai fi gsit i ali bani aflai n legtur
cu conturile deja ngheate, acele fonduri ar fi fost ngheate la rndul lor i, n cazul bncilor
europene, confiscate. Prima lovitur n privina asta fu dat la Luxemburg. Dei bncile elveiene
erau renumite n lume pentru confidenialitatea lor, singura diferen real ntre securitatea
operaiunilor lor i cea a operaiunilor bncilor din cele mai multe ri europene era faptul c
Belgia, de pild, nu era nconjurat de Alpi i c Elveia nu fusese cotropit de armate strine att
de recent precum vecinii ei europeni. n afar de asta, integritatea bncilor era identic, i, n mod
legitim, bancherii non-elveieni urau Alpii pentru c le ofereau confrailor lor elveieni un astfel de
avantaj accidental n afaceri. Dar n acest caz, cooperarea fusese cuvntul de ordine. Pn duminic
seara fuseser identificate alte ase noi conturi murdare, i alte o sut treizeci i cinci de milioane
de dolari fur blocate computerizat.
La Washington, directorul Jacobs, directorul-adjunct Murray i specialitii de la brigada crim
organizat i de la Departamentul Justiiei ieir din birouri pentru a lua o cin binemeritat la
restaurantul Jockey Club. Sub paza oamenilor din garda directorului, cei zece brbai i oferir o
cin superb pe cheltuiala guvernului. Un reporter sau un lupttor pentru cauza comun poate c ar
fi obiectat, dar cina era cu adevrat meritat. Operaiunea TARPON era cel mai mare succes din
rzboiul contra drogurilor. Avea s fie dat publicitii, czur ei de acord, nainte de sfritul
sptmnii.

 Domnilor, spuse Dan Murray, ridicndu-se cu al nu-i mai amintea al ctelea pahar de
Chablis. Pentru Paza de Coast a Statelor Unite!
Cu toii se ridicar ntr-un cor de rsete care i deranjau pe ceilali clieni din restaurant.
Paza de Coast a Statelor Unite!
Ce pcat, observ unul dintre avocaii Departamentului Justiiei, c nu tiau cuvintele de la
Semper Paratus.
Petrecerea se sparse pe la ora zece. Oamenii nsrcinai cu paza directorului schimbar priviri.
Emil exagerase cu butura, iar a doua zi diminea avea s fie un ursule mahmur i morocnos
cu toate c avea s le cear tuturor scuze nainte de prnz.
Vineri dup-mas zburm la Bogota, le spuse el n intimitatea mainii lui oficiale, un
Oldsmobile. Facei-v planurile, dar nu informai aviaia pn miercuri. Nu vreau scurgeri de
informaii aici.
Da, domnule, rspunse eful pazei.
Nici el nu atepta cu plcere escapada. n special acum. Drogaii aveau s fie furioi, dar vizita
avea s-i ia prin surprindere. La tiri urma s se spun c Jacobs rmnea n D.C. pentru a lucra, iar
ei nu s-ar atepta s apar n Columbia. Chiar i aa, msurile de securitate aveau s fie ample. El i
agenii lui urmau s-i petreac ceva mai mult timp cu poligonul propriu de tir din Cldirea
Hoover, exersndu-i ndemnarea n mnuirea pistoalelor automate i a putilor-mitralier. Nu
puteau s accepte s i se ntmple ceva lui Emil.
Moira afl mari diminea. Pn atunci auzise i ea, bineneles, de TARPON. tia c era o
cltorie care trebuia s fie secret, i nu avea nicio ndoial c urma s fie periculoas. Nu avea si spun lui Juan nainte de joi sear. Trebuia, totui, s fie prevztoare. i petrecu restul
sptmnii ntrebndu-se ce fel de loc special avea el n Munii Blue Ridge.
Nu mai conta faptul c uniformele erau kaki n loc s fie pictate n culori de camuflaj. Cu petele
de transpiraie i cele de noroi, membrii plutonului ajunseser s aib exact aceeai culoare ca i
pmntul pe care se ascundeau. Se splaser cu toii o dat n prul din care i luau apa, dar
nimeni nu folosise spun de teama ca nu cumva spuma sau mirosul s alerteze pe cineva din josul
apei. n condiiile date, splatul fr spun era chiar mai ru dect srutatul propriei surori. Totui,
i rcorise, iar pentru Chavez reprezenta una dintre cele mai plcute amintiri. Se simise confortabil
pentru ct s fi fost? zece minute glorioase. Dup alte zece minute transpirase din nou. Clima
era crunt, cu temperaturi care atingeau patruzeci de grade ntr-o dup-amiaz noroas. Dac asta
era o jungl blestemat, se ntreb Chavez, atunci de ce dracu nu ploua? Partea bun era c nu
trebuiau s se deplaseze cine tie ct. Cele dou gunoaie care pzeau aeroportul i petreceau cea
mai mare parte a timpului dormind, fumnd probabil marijuana, i zise Chavez i n general
tind frunz la cini. l uimiser o dat, cnd trseser n cutii de conserve aezate pe pist. Asta ar
fi putut deveni periculos, dac direcia focului n-ar fi ocolit punctul de observaie, iar Chavez
folosise prilejul pentru a evalua priceperea dumanilor n ale armelor. La dracu, i spuse el brusc
lui Vega. Acum se pregteau din nou de asta. i puseser trei cutii de conserve de fasole din cele
mari cam la o sut de metri de caban i trgeau ncontinuu, innd putile la old precum actorii.
Isuse, ce idioi, rosti el, privind prin binoclu.
Las-m s vd i eu.
Vega ajunse s priveasc exact n momentul n care unul dintre ei nimeri o cutie din a treia
ncercare.
La dracu, a putea nimeri tmpeniile alea de aici
Point, aici Six, ce mama dracului se ntmpl? se auzi n radio cteva clipe mai trziu. Vega
rspunse.
Six, aici Point. Prietenii notri se joac iar de-a guritu. Linia lor de foc este departe de noi,
domnule. Dau guri n nite cutii de conserve. Trag ca dracu, domnule cpitan.
Vin la voi.
neles.
Ding aez radioul jos.

 Vine cpitanul. Cred c zgomotul l-a enervat.

Da tiu c i face griji, remarc Vega.
De-aia sunt pltii ofierii, nu?
Ramirez apru trei minute mai trziu. Chavez se ntinse s-i ofere binoclul, dar cpitanul i-l
adusese pe al lui de data asta. Se ntinse pe jos i ncepu s priveasc exact la timp ca s vad
zburnd a doua cutie de conserve.
Aha.
Dou cutii, dou ncrctoare pline, explic Chavez. Le place s danseze. Presupun c
muniia e ieftin prin locurile astea.
Ambii paznici continuau s fumeze. Cpitanul i sergentul i privir cum glumeau i rdeau n
timp ce trgeau. Probabil c sunt la fel de plictisii ca i noi, i zise Ramirez. Dup primul avion nu
mai fusese deloc activitate aici la RENO, iar soldaii urau plictiseala chiar mai mult dect cetenii
obinuii. Unul dintre ei era greu s-i deosebeasc pentru c erau aproximativ la fel de mari i
purtau acelai fel de haine introduse un alt ncrctor n automatul lui AK-47 i trase o salv de
zece focuri. Micile movile de praf strnite merser pn la cutia rmas, dar n-o atinser.
Nu tiam c o s fie aa de uor, domnule, remarc Vega din spatele nltorului mitralierei
lui. Ce aduntur de ratai!
Dac gndeti aa, Oso ai s te transformi ntr-un ratat tu nsui, zise Ramirez pe un ton
serios.
tiu asta, domnule cpitan, dar nu m pot opri s vd ceea ce vd.
Ramirez i ndulci reproul cu un zmbet.
Presupun c ai dreptate.
n sfrit, se duse i ultima cutie. Trseser n medie treizeci de cartue pentru o int. Apoi
paznicii ncepur s mping cutiile pe pist cu evile putilor.
tii, zise Vega dup cteva clipe, nu i-am vzut curindu-i armele nc.
Pentru membrii plutonului, curirea armelor era o treab la fel de obinuit ca rugciunile de
sear i de diminea pentru preoi.
AK-urile rezist la multe. De asta sunt bune, i instrui Ramirez.
Da, domnule.
n final se plictisir i paznicii. Unul dintre ei recuper cutiile. n timp ce fcea asta apru un
camion. Chavez fu surprins s constate c nu-i prevzuse defel venirea. Vntul era puternic, dar
chiar i aa, nu-i trecuse prin cap c n-avea s aib la dispoziie cel puin un minut sau dou de
avertizare. Asta trebuia reinut, n camion erau trei oameni, dintre care unul n spate. oferul cobor
i se ndrept spre cei doi paznici. Dup o secund art spre pmnt i url l puteau auzi de la
cinci sute de metri distan, chiar dac nu putuser auzi camionul, ceea ce prea ntr-adevr bizar.
Despre ce e vorba? ntreb Vega.
Cpitanul Ramirez rse ncet.
DOS. E furios din cauza DOS.
Ha? ntreb Vega.
Distrugere datorit Obiectelor Strine. Dac tragi unul dintre tuburile alea de cartue ntr-un
motor de avion, l face zob. Mda uite, i strng tuburile.
Chavez i ntoarse binoclul ctre camion.
Vd nite cutii acolo, domnule. Poate c avem un transport n seara asta. Cum se face c nu
sunt butoaie de combustibil?
Aa, da! Domnule cpitan, ultima oar cnd eram aici n-au alimentat avionul, nu-i aa?
Avionul pleac de pe aeroport normal la treizeci de kilometri de aici, explic Ramirez. Poate
c n-au nevoie s termine Pare totui ciudat.
Poate c au butoaie de combustibil n colib? se ntreb Vega.
Cpitanul Ramirez se ncrunt. Ar fi vrut s trimit doi oameni mai aproape ca s verifice
terenul, dar ordinele nu-i permiteau asta. Singura recunoatere pe care trebuiau s-o fac era pentru a
verifica dac aeroportul mai avea i alte trupe de paz. Nu se apropiaser niciodat la mai puin de
patru sute de metri de zona descoperit, i atunci supraveghindu-i ndeaproape pe cei doi paznici.
Ordinele lui operaionale erau s nu-i asume nici cel mai mic risc de a lua contact cu inamicul.

Deci, nu aveau voie s patruleze, chiar dac acest lucru le-ar fi dat mai multe informaii despre
inamic le-ar fi dat informaii de care era posibil s fi avut nevoie. Era pur i simplu tiin
militar, i zise el, i ordinul de a nu o face era un ordin stupid, deoarece presupunea la fel de
multe sau chiar mai multe riscuri dect avea pretenia c evit, dar ordinele rmneau ordine.
Oricine le-ar fi dat nu cunotea prea multe despre tiina militar. Era primul contact al lui Ramirez
cu acest fenomen, din moment ce nici el nu era suficient de btrn ca s-i aminteasc de Vietnam.
Or s stea acolo afar toat ziua, zise Chavez.
Prea c oferul camionului i pusese s-i numere tuburile, i niciodat nu se puteau gsi toate
nenorocitele alea de resturi. Vega se uit la ceas.
Apune peste dou ore. Vrea cineva s parieze c o s avem afaceri disear? Pun o sut de
pesos c o s apar un avion nainte de ora douzeci i dou.
Niciun pariu, zise Ramirez. Tipul la nalt de lng camion tocmai a deschis o cutie cu
artificii.
Cpitanul plec. Trebuia s fac o transmisie radio.
La Corezal fuseser dou zile linitite. Clark tocmai se ntorsese de la un prnz ntrziat la
Clubul Ofierilor Fort Amador curios, eful armatei panameze avea biroul n aceeai cldire; i
mai curios, deoarece pentru moment el nu era foarte popular printre militarii americani. Obiceiurile
locale erau bune, i zise el. n special cele referitoare la dormitul n timpul celei mai fierbini
perioade a zilei. Aerul rece din main aerul condiionat era menit s protejeze echipamentele
electronice, n special mpotriva umiditii excesive de acolo i provoc ocul de care avea nevoie
pentru a se trezi.
Echipa KNIFE punctase n prima sear cu un singur avion. Dou dintre celelalte echipe
nscriseser i ele puncte, dar unul dintre avioane reuise s ajung la destinaie fiindc
interceptorului F-15 i se stricase radarul la zece minute dup decolare, spre mhnirea tuturor. Dar
asta era o problem la care te puteai atepta atunci cnd era n derulare o operaiune de un
asemenea fel. Dou din trei nu era ru deloc, mai ales dac luai n considerare i care fuseser
ansele cu doar o lun nainte, pe vremea cnd bieii de la vam erau norocoi dac nhau un
singur avion ntr-o lun. Mai mult ns, una dintre echipe nu observase nimic. Aeroportul lor prea
complet inactiv, n contradicie cu informaiile spionajului care artau foarte promitor cu doar o
sptmn nainte. sta era un alt pericol al operaiunilor n teren.
VARIABLE, aici KNIFE, terminat spuse difuzorul fr vreun avertisment prealabil.
KNIFE, aici e VARIABLE. Te auzim clar i tare. Suntem pe recepie, terminat.
Avem activitate la RENO. Posibil transport n seara asta. V vom ine la curent. Terminat.
neles, recepionat. Vom fi aici. ncheiat.
Unul dintre bieii de la operaiuni ridic receptorul unui alt canal radio.
EAGLES NEST, aici VARIABLE Fii gata. neles. V vom ine la curent ncheiat.
Puse jos receptorul i se ntoarse.
i vor trezi per toi. Interceptorul este gata. Se pare c radarul a avut nevoie de nite piese noi.
Acum funcioneaz, iar Forele Aeriene i prezint scuzele.
Era i cazul s-o fac, mormi cellalt biat de la operaiuni.
Biei, voi v gndii vreodat c o operaiune poate s mearg i prea bine? ntreb Clark de
la locul lui din col.
Cel mai btrn dintre cei doi vru s spun ceva urt, dar se abinu, remarc Clark.
Trebuie s tie c se ntmpl ceva ciudat. Nu vrem s apar prea evident, i explic Clark
celuilalt.
Apoi se ls pe spate i nchise ochii. Putea foarte bine s mai prind o bucat din acea siest, i
spuse el. Putea s fie o noapte lung.
Lui Chavez i se mplini dorina imediat dup asfinit ncepu s plou uor, iar norii care se
adunau dinspre vest promiteau averse i mai mari. Echipa aeroportului i repartiz artificiile ceva
mai multe dect ultima oar, remarc el i curnd dup aceea sosi i avionul.
Ploaia fcea observaia dificil. Lui Chavez i se pru c, din colib, cineva trsese un furtun de

combustibil. Poate c nuntru erau cteva bidoane cu carburant, poate i o pomp de mn, dar
posibilitile lui de observaie la aproape ase sute de metri variau o dat cu ploaia. Se mai ntmpl
ceva. Camionul porni pe mijlocul pistei i oferul mai aprinse nc cel puin zece focuri pentru a
marca linia median. Avionul decol la douzeci de minute dup ce aterizase, iar Ramirez vorbea
deja prin radio pe canalul de satelit.
Ai luat numrul de pe coad? ntreb Variable.
Nu, rspunse cpitanul. Acum plou destul de ru. Vizibilitatea e o porcrie. Dar a decolat la
douzeci cincizeci i unu Lima, ndreptndu-se ctre nord-nord-vest.
neles, am recepionat ncheiat.
Lui Ramirez nu-i plcea efectul pe care l-ar fi putut avea vizibilitatea redus asupra echipei lui.
Lu ali doi soldai i ntri paza la punctul de comand, dar ar fi putut la fel de bine s nu se
deranjeze. Paznicii nu se mai obosir de data asta s sting focurile, lsnd ploaia s ude totul.
Camionul plec la scurt vreme dup decolarea avionului, iar cei doi paznici de pist pedepsii se
retraser n colib pentru a se usca. Cu totul, se gndi el, misiunea nu putea deveni mult mai uoar
de att.
i Bronco era plictisit. Nu c nu i-ar fi plcut ceea ce fcea, dar nu prea era cu adevrat nicio
provocare n lucrul sta. i n plus se nepenise la patru victime, i mai avea nevoie doar de una
pentru a deveni un as. Pilotul de vntoare era sigur c i-ar fi ndeplinit misiunea mai bine dac ar
fi luat prizonierii vii dar la dracu, s-i omori pe nenorociii ia era mulumitor, chiar dac nu
era cine tie ce provocare. Zbura pe un avion proiectat s se msoare cu cele mai bune aparate
ruseti de vntoare. S interceptezi un Twin Beech era cam la fel de greu ca o plimbare pn la
Clubul O pentru cteva beri. Poate n seara asta s ncerce ceva diferit, dar ce?
Asta i ddu ceva la care s se gndeasc, n timp ce se nvrtea la nord de Canalul Yucatan,
exact n spatele avionului E-2C, i bineneles n afara culoarelor normale de zbor. Transmisia cu
privire la contact veni aproape exact la momentul potrivit ntoarse spre sud pentru interceptare,
ceea ce i lu cu puin peste zece minute.
Ahoe, i spuse el lui Hawkeye. Sunt cu ochii pe int.
Iar un bimotor, deci un alt traficant de cocain. Cpitanul Winters era nc furios pentru noaptea
trecut. Cineva uitase s verifice programarea pentru ntreinere la avionul lui i bineneles c
drcia se defectase exact la momentul la care productorul spusese c se va defecta, adic dup
cinci sute trei ore. Incredibil ct de bine puteau estima. Incredibil c un interceptor de zeci de
milioane de dolari rmsese cu burta n sus din cauza unei drcii de cinci dolari, a unei diode, a
unui cip sau a orice Dumnezeu ar fi fost. Costase cinci dolari. tia asta pentru c i-o spusese
sergentul.
Ei bine, iat-l. Arta ca un Beech King Air. Zbura fr lumini, cu mult mai jos dect cea mai
economic altitudine de zbor a lui.
Bine, i zise Bronco, ncetinindu-i avionul, dup care aprinse luminile i fcu prima transmisie
radio.
Era n mod sigur ceva legat de droguri. Fcu acelai lucru idiot pe care l fceau toi, reduse
puterea, scoase flapsurile i cobor ct de mult putu. Winters nu trecuse niciodat de nivelul patru
la Donkey Kong, dar s dobori un avion adevrat n condiiile astea era cu mult mai uor i nici
mcar nu trebuia s introduci douzeci i cinci de ceni el era ns plictisit n regul, hai s
ncercm altceva.
Ls avionul s coboare, meninndu-i altitudinea i viteza pentru a-l depi cu mult. Verific
dac avea toate luminile stinse, apoi angaj avionul Eagle ntr-un viraj strns ctre stnga. Asta i
aduse inta pe radar i i permise s identifice avionul King Air pe senzorii cu unde infraroii, care
erau legai la un videocasetofon n acelai mod n care erau legate i armele avionului.
Crezi c m-ai dus de nas, nu-i aa?
Acum partea distractiv. Noaptea era cu adevrat ntunecat. Fr stele, fr lun, cu un plafon
solid de nori la zece sau unsprezece mii de metri. Eagle era vopsit ntr-o nuan bleu-gri care se
presupunea c se confunda cu cerul i care noaptea era i mai greu de observat dect negrul mai.
Era invizibil. tia c echipajul din Beech l cuta peste tot. Peste tot, numai n fa nu.

Zburau la cincisprezece metri i cpitanul Winters vzu pe ecran cum coada lor azvrlea spum
din coama valurilor sub doi metri nlime, i zise el la ceva mai mult de o mil distan. Se
ndrept direct spre ei la treizeci de metri nlime i cinci sute de noduri. Cnd ajunse exact la o
mil distan, i aprinse din nou luminile.
Era att de previzibil. Pilotul avionului Beech vzu luminile strlucitoare care se apropiau,
aparent exact n fa, i fcu instinctiv ceea ce ar fi fcut orice pilot. Vir strns dreapta i cobor
exact cincisprezece metri plonjnd spectaculos n mare. Probabil c nici nu avusese timp s-i
dea seama unde greise, i zise Bronco, apoi izbucni ntr-un rs sonor.

13. Un weekend nsngerat

Nu era prea corect s-l fac s atepte, nu? i zise Moira, conducnd maina ctre cas n dupamiaza zilei de miercuri. Dar dac nu putea veni? Dac trebuia s fie anunat din timp? Dac avea
ceva important de fcut la sfritul sptmnii? Dac nu reuea s ajung la ntlnire?
Trebuia s-i telefoneze.
Doamna Wolf vr mna n poeta de pe scaunul din dreapta, cutnd hrtia cu antetul hotelului.
Era tot acolo, n buzunraul nchis cu fermoar, iar numele scrise pe ea preau s-i ard degetele.
Trebuia s-l sune.
Tocmai n aceast dup-amiaz se crease i un blocaj de circulaie. Cuiva i explodase cauciucul
pe 14th Street Bridge. Simi cum i transpirau palmele la volan. Dar dac el nu reuea s vin?
i copiii? Erau destul de mari ca s-i poarte singuri de grij. Aceasta era partea cea mai simpl
a problemei. Dar cum s le explice c mama lor pleca n weekend ca s cum spuneau ei? S se
reguleze. Mama lor. Oare cum vor reaciona? Nu-i trecuse prin minte c ngrozitorul ei secret
ncetase s mai fie o tain cel puin pentru copii, pentru colegii de serviciu i pentru ef. Ar fi fost
ocat s afle c acetia nu ateptau dect ca ea s se lase regulat.
Moira Wolf ratase revoluia sexual cu numai un an sau doi. i pstrase virginitatea temtoare,
pasionat, nfricoat i plin de speran pn n patul conjugal, nchipuindu-i ntotdeauna c i
cu soul ei se petrecea acelai lucru. Probabil c aa se i ntmplase i spusese ea atunci i n
repetate rnduri ntruct prima oar fuseser amndoi stnjenii i nendemnatici. Dup trei zile
nvaser esenialul iubirea i vigoarea tinereii nving orice obstacol iar n urmtorii douzeci
de ani tinerii nsurei de atunci deveniser cu adevrat o singur fiin.
Golul lsat n viaa ei de pierderea soului era ca o ran deschis care refuza s se cicatrizeze. La
cptiul patului pstra fotografia lui, datnd cu numai un an nainte de moarte i care-l nfia
meterind ceva la barc. Nu mai era un flciandru, talia se mai ngroase, prul i se rrise, dar
sursul rmsese acelai. Care fuseser cuvintele lui Juan? n privirea ta se citete dragostea
oferit i cea revrsat asupra ta. Frumos spus, i zise Moira.
Doamne! Oare ce-ar zice Rich?
i pusese ntrebarea n nenumrate rnduri: de fiecare dat cnd privea fotografia nainte de-a
merge la culcare, de fiecare dat cnd i privea copiii nainte de-a merge la culcare, de fiecare dat
cnd i vedea venind sau plecnd de acas, n sperana c ei nu bnuiau nimic. i totui, undeva, n
adncul subcontientului, intuia c ei tiau ce se ntmpl.
Dar ce putea s fac? S poarte veminte negre de vduv? Era un obicei din vremuri demult
apuse. inuse doliu att ct se cuvenea, nu? Plnsese singur, n patul conjugal, amintindu-i cte o
fraz de-a lui Rich sau la aniversarea anumitor zile, care cptaser sens n decursul celor douzeci
i doi de ani ct vieile lor se mpletiser ntr-una singur ori pur i simplu privind fotografia
soului n barca pentru care strnseser bani ani n ir
Oaie ce vrea lumea de la mine? se ntreb ea, cuprins brusc de dezndejde. Am i eu viaa mea.
Dorinele mele.
Dar ce-ar spune Rich?
Rich nu avusese rgazul s mai spun nimic. Murise n drum spre serviciu, la dou luni dup ce
medicul curant i spusese c ar trebui s mai dea jos vreo cteva kilograme, c tensiunea arterial
era puin cam mare dar nu att ct s se alarmeze i c, pentru un brbat trecut de patruzeci de
ani, sttea bine cu colesterolul. Dup aceea l sftuise s vin la control n anul urmtor. Pe urm, la
ora 7.39 dimineaa, maina lui Rich ieise de pe carosabil, oprindu-se ntr-un gard. Un poliist aflat
la numai un bloc deprtare se apropiase, remarcnd cu uimire c oferul rmsese n main i
ntrebndu-se dac era cu putin ca cineva s se suie beat la volan nc din primele ore ale
dimineii. Apoi constatase c omul nu avea puls. Chemase de urgen o ambulant. Infirmierii l

gsiser pe poliist fcndu-i lui Rich masaj cardiac, dup care, confirmnd bnuiala acestuia cum
c fusese vorba de un atac de cord, luaser imediat msurile necesare pentru astfel de cazuri. ns
fr niciun rezultat. Anevrism al creierului. Un vas de snge cedase aa cum se pronunase
medicul dup autopsie. Rich nu avusese nicio ans. De ce se ntmplase aa? Putea fi ceva
ereditar, dar nu neaprat Nu, nu, nicio legtur cu tensiunea arterial. Rich suferise de ceva aproape
imposibil de diagnosticat. Se plngea cumva de dureri de cap? Nici mcar asta? Doctorul se
ndeprtase cu pai egali i linitii, regretnd c nu avea cum s-i ofere mai multe explicaii, i
prnd mai curnd ntristat dect agasat de faptul c medicina nu deinea toate rspunsurile, drept
care niciodat nu puteai ti prea mult (Pur i simplu s-a ntmplat aa discutau doctorii ntre ei,
dar cum s spun asta fa de familie?) Moartea survenise fr dureri, urmase medicul, netiind nici
el dac acesta era adevrul. ns cum amnuntul nu mai avea acum nicio importan, fcuse
precizarea pe un ton plin de convingere, astfel nct vduva s se consoleze mcar cu gndul c
soul ei murise fr s sufere. Apoi, nmormntarea. Fusese de fa i Emil Jacobs, a crui soie
urma s plece n curnd dintre cei vii. Doamna Jacobs ieise din spital special ca s asiste la
nmormntare, alturi de soul pe care avea s-l prseasc peste putin vreme. Cum mai plnseser
cu toii
Nu era cinstit. Nu era cinstit c trebuise s nchid ochii fr s-i ia rmas-bun. Pornind spre
u, o srutase cu buzele pe care nc struia gustul cafelei i precizase c la ntoarcere se va abate
pe la Safeway. Ea se dusese s-i vad de treburi. Nici mcar nu-l privise cum se suia n main
pentru ultima oar. Luni ntregi i fcuse reprouri pentru asta.
Oare ce-ar zice Rich?
Dar Rich murise. Doi ani de vduvie erau de-ajuns.
Cnd ajunse acas, copiii terminaser deja de mncat. Moira urc n camera ei, ca s-i schimbe
hainele. Aici se trezi uitndu-se la telefonul aflat pe noptier, chiar lng fotografia lui Rich. Se
aez pe pat, cu ochii la aparat, ncercnd s reziste tentaiei. Dup un minut, scoase hrtiua din
poet i, rsuflnd adnc, ncepu s formeze numrul. n receptor rsunar piuiturile caracteristice
legturilor internaionale, apoi un glas rspunse:
Diaz y Diaz.
Fii amabil, a putea vorbi cu Juan Diaz? se adres Moira femeii de la cellalt capt l
firului.
Cine ntreab, v rog? se interes aceasta, vorbind acum englezete.
Moira Wolf.
Ah, seora Wolf! Sunt eu, Consuela. Fii bun i ateptai un momento.
Urmar cteva clipe de tcere.
Seora Wolf, domnul Diaz a plecat n fabric. Nu pot da de dumnealui. Dorii s-i comunic
s v sune?
Da. Sunt acas.
Si. Am s-i spun. Seora
Da?
V rog s m iertai, dar trebuie s v mrturisesc ceva. De la moartea Mariei seor Juan e
ca i fiul meu De cnd v-a cunoscut, seora, e iari fericit. M temeam c niciodat V
implor s nu-i pomenii despre ce v-am spus acum, dar v mulumesc pentru tot l-ai fcut un mare
bine lui seor Juan. Aici la birou ne rugm cu toii pentru dumneavoastr amndoi, s fii fericii
mpreun.
Era exact ce-i dorea Moira s aud.
Consuela, Juan mi-a vorbit nespus de frumos despre dumneata. Poi s-mi spui Moira.
M tem c-am vorbit mai mult dect se cuvine. l gsesc eu pe seor Juan, oriunde s-ar afla.
Mulumesc, Consuela. La revedere.
Consuela al crui nume adevrat era Maria (de unde i numele dat de Felix/Juan rposatei
sale soii) avea douzeci i cinci de ani i absolvise o coal local de secretariat. Nutrind
sperana s ctige peste posibilitile oferite de o asemenea slujb, fcuse contraband cu droguri
n America mai precis, n Miami i Atlanta n vreo ase rnduri, dup care un telefon dat din

partea cuiva apropiat o determinase s-i schimbe meseria. Acum aducea fel i fel de servicii
fotilor ei patroni, continundu-i mica sa afacere n afara oraului Caracas. Era pltit cu cinci mii
de dolari pe sptmn numai ca s rspund la telefon. Desigur, aceasta era doar una dintre
sarcinile ei. Prin urmare, trecu la urmtoarea i form un numr. Auzi n receptor nite pcnituri
neobinuite, bnuind c apelul fusese transferat de la numrul format de ea la altul, pe care nu-l
cunotea.
Alo?
Seor Diaz? Sunt eu, Consuela.
Spune.
Acum cteva minute a sunat Moira. V roag s-i telefonai acas.
Mulumesc.
i puse receptorul n furc.
Cortez i privi ceasul de birou. O va lsa s atepte douzeci i trei de minute. Locuina lui
era o vil luxoas din Medellin, la numai dou case deprtare de cea a efului. Oare aceasta s fi
fost convorbirea ateptat? se ntreb el. i aminti ct de nerbdtor era pe vremuri dar asta se
ntmpla demult, pe cnd de-abia i ncepuse cariera de ofier de informaii iar apoi se concentr
din nou asupra hrtiilor din faa sa.
Douzeci de minute mai trziu, se uit din nou la ceas, apoi i aprinse o igar, cu ochii la acele
care se micau ncet pe cadran. Surse, ntrebndu-se ce simea ea, la dou mii de mile deprtare,
ateptndu-i telefonul. Oare la ce se gndea? Dup ce fum igara pn la jumtate, decise c sosise
vremea s afle rspunsul la ntrebare. Ridic receptorul i form numrul.
La cellalt capt rspunse Dave.
Alo?
Se ncrunt uor.
Legtura e foarte proast. Putei s repetai? A, da.
Ateptai o clip. Dave ridic ochii, ntlnind privirea mamei aintit asupra lui.
Pentru tine, mam.
Vorbesc din camera mea, hotr Moira i porni spre scri, silindu-se s mearg ct mai ncet
cu putin.
Dave astup receptorul cu palma.
Ghicii cine-i la telefon!
Cei din sufragerie schimbar priviri pline de subnelesuri.
Alo, o auzi Dave pe maic-sa rspunznd la cellalt aparat.
Puse discret receptorul n furc.
Mult noroc, mam.
Moira, aici e Juan.
Eti liber la acest sfrit de sptmn? ntreb ea.
Smbt i duminic? Eti sigur?
Eu sunt liber de vineri la prnz pn luni diminea.
V s zic Stai aa, s m gndesc.
La o deprtare de dou mii de mile, Cortez se uit afar pe fereastr, nspre cldirea de vizavi.
Oare s fie o curs? Nu cumva secia de informaii a
FBI-ului Dar dac totul era
Bineneles c nu!
Moira, trebuie s discut cu cineva. Te rog, ateapt un minut. Se poate?
Da.
n glasul ei se ghicea limpede entuziasmul. Cortez aps pe butonul de schimbare a liniei,
lsnd-o s atepte dou minute pe ceas, dup care reveni.
Vineri dup-amiaz voi fi la Washington.
Adic tocmai tocmai bine.
Unde ne ntlnim? La aeroport? Poi s m atepi la aeroport?
Da.
Nu tiu cu ce avion sosesc. Ne vedem la n faa ageniei Hertz, la ora 3. Vei fi acolo, da?

 Voi fi acolo.
i eu, Moira. Pe curnd, iubito.
Moira Wolf privi din nou fotografia. Zmbetul lui Rich era acelai. Cu siguran ns c nu era
un surs acuzator.
Cortez se ridic de la birou i iei din ncpere. n clipa cnd se ivi n prag, omul de paz de pe
coridor se ridic n picioare.
M duc s-l vd pe el jefe, zise el simplu.
Paznicul apropie telefonul celular de gur ca s transmit informaia.
Dificultile de ordin tehnic erau foarte mari, cea mai mare dintre ele fiind alimentarea cu curent
electric. n timp ce bazele primeau circa cinci sute de wai, staiile mobile aveau dreptul la cel mult
apte, iar aparatele portabile cu baterii, pe care preferau cu toii s le foloseasc, funcionau cu trei
sute de miliwai, astfel nct, chiar i cu o uria anten parabolic, semnalul primit abia dac
atingea intensitatea unei oapte. ns RHYOLITE-J era un instrument extrem de sofisticat
rezultatul unor investiii de miliarde de dolari n cercetare i dezvoltare. O parte a problemei fusese
rezolvat prin electronica de vrf restul prin diverse computere. Semnalele primite erau rescrise
n codul digital adic cifre de unu i zerouri cu ajutorul unui computer relativ simplu, apoi
transmise la Fort Huachuca, unde un alt computer, incomparabil mai performant, cerceta datele
brute, ncercnd s le descopere sensul. Electricitatea static aleatorie era eliminat printr-un
procedeu simplu din punctul de vedere matematic, dar extrem de repetitiv un algoritm care
compara ntre ele datele apropiate, apoi, printr-un proces de aproximare a valorilor numerice,
elimina circa nouzeci la sut din bruiaj permind computerului s transforme datele
recepionate prin satelit ntr-o conversaie relativ uor de neles. Dar acesta era numai nceputul.
Motivul pentru care Cartelul folosea telefoane celulare pentru comunicrile zilnice era
securitatea. Existau vreo ase sute de frecvene separate, toate pe ultrascurte, ntre 825-845 i 870890 MHz. Un mic computer aflat la baz completa convorbirea, alegnd la ntmplare o frecven
disponibil, schimbnd-o cu o alta mai bun n caz c recepia unei comunicri de la un telefon
mobil pierdea din calitate. n sfrit, aceeai frecven putea fi utilizat simultan la diferite
convorbiri ntre celule nvecinate ale aceleiai reele de unde i numele sistemului. Datorit
acestui mod de operare, nicio poliie din lume n-ar fi putut intercepta convorbirile efectuate cu
telefoane celulare. Chiar i fr interferene, comunicrile puteau fi nelese limpede, fr a fi
neaprat nevoie de un cod.
Cel puin aa credeau cu toii.
Guvernul SUA se ocupase de interceptarea radio a comunicaiilor strine nc din zilele
faimoasei Camere Negre de la Yardley operaiune cunoscut de specialiti sub numele de Comint
sau Sigint, adic informaii asupra comunicaiilor sau semnalelor.
Nu existau informaii mai sigure dect cuvintele adresate de inamic propriului su popor. Era un
domeniu n care America excelase vreme de mai multe generaii. Constelaii ntregi de satelii
serveau la interceptarea mesajelor trimise de alte naiuni sau a unor fragmente de comunicaii radio
semnale secundare provenind din relee cu microunde. Adeseori codificate, semnalele erau de cele
mai multe ori procesate la sediul Ageniei pentru Securitate Naional din Fort Meade, Maryland,
ntre Washington i Baltimore, n ale crei subsoluri, ntinse pe o suprafa de zeci de metri ptrai,
se gseau cele mai multe computere de mare performan din ntreaga lume.
Sarcina lor era aceea de-a ine sub supraveghere constant cele ase sute de frecvente utilizate de
reeaua telefonic celular din Medellin. Ceea ce se dovedea imposibil pentru orice poliie de pe
glob reprezenta o nimica toat pentru ASN, care monitoriza practic zeci de mii de canale radio sau
electronice simultan. ASN era cu mult mai mare dect CIA, mai conspirativ i mai bine finanat.
Una dintre bazele ei se gsea la Fort Huachuca, Arizona, fiind nzestrat cu propriul su
supercomputer un Cray nou-nou, conectat prin cabluri din fibre optice la una dintre numeroasele
furgonete de transmisiuni, fiecare dintre acestea ndeplinind misiuni despre care celelalte din reea
nu aveau cunotin.
Urmtoarea mare problem era meninerea computerului n stare de funcionare. Desigur,

guvernul SUA cunotea numele i identitatea multor persoane din Cartel. Vocile lor fuseser
nregistrate, programatorii ncepndu-i munca tocmai la aceste benzi. Pornind de la nregistrrile
unor glasuri cunoscute, se stabilise un algoritm pentru identificarea lor, indiferent de frecvena
celular pe care ar fi folosit-o. n continuare, se procedase la identificarea pe cale electronic a
persoanelor care le telefonau. Curnd computerul ajunsese s testeze i s nregistreze automat
peste treizeci de voci cunoscute, acest numr extinzndu-se de la o zi la alta. Datorit surselor de
alimentare, se ntmpl ca uneori identificarea s fie mai dificil sau ca unele convorbiri s nu
poat fi nregistrate. Totui, tehnicianul-ef aprecia c se interceptau peste aizeci la sut din
comunicri i c, pe msur ce-i vor extinde baza de date, procentajul va spori la optzeci i cinci la
sut.
Vocile care nu fuseser nc asociate cu un nume primeau cte un numr. De pild, vocea 23
tocmai chemase vocea 17. Numrul 23 era un om de paz. Fusese identificat pentru c-l sunase pe
17, cunoscut ca fiind paznicul lui Echo denumirea dat de echipa Comint lui Escobedo. Vine sl vad sunase nregistrarea. Nu se tia cu precizie la cine anume se referea paznicul. Era un glas
pe care fie nu-l auziser nc, fie mai plauzibil pe care nu reuiser deocamdat s-l identifice.
Specialitii n informaii nu-i pierduser rbdarea. Cazul evoluase cu mult mai repede dect altele.
n ciuda sofisticatului sistem de protecie, subiecii nici nu bnuiau c cineva ar fi putut spiona n
acest fel, fapt pentru care nu-i luaser msuri de precauie. n rstimp de o lun, echipa Comint
urma s ctige suficient experien cu subiecii ct s culeag diverse informaii tactice de mare
utilitate. Era numai o chestiune de timp. Tehnicienii se ntrebau cnd va fi declanat operaiunea
propriu-zis. La urma urmei, manevrele Sigint precedau ntotdeauna trimiterea unor trupe n
misiune.
Ei, ce e? ntreb Escobedo n clipa cnd Cortez ptrunse n ncpere.
Mine directorul ageniei americane FBI va zbura la Bogota. Avionul decoleaz din
Washington puin dup ora prnzului. Va fi o vizit scurt. Bnuiesc c va folosi un avion oficial.
Americanii au o mulime de asemenea aparate la Baza Aerian Andrews. Se va completa un plan
de zbor, probabil fictiv. Practic, omul nostru s-ar putea afla n oricare dintre avioanele care pleac
mine ntre patru dup-amiaz i opt seara. Presupun c va fi un supersonic bimotor un G-111
dei nu exclud nici alt tip de avion. Directorul FBI se va ntlni fr ndoial cu procurorul general,
pentru a discuta o problem de mare importan. Pornesc imediat spre Washington, s vd ce pot
afla. Peste trei ore pleac un avion spre Mexico City. Voi fi la bord.
Ai o surs de informaii excelent, remarc Escobedo, vdit impresionat.
Cortez zmbi.
Si jefe! Chiar dac nu vei reui s interceptai ce se discut acolo, sper s aflu eu n acest
weekend. Nu fgduiesc nimic, dar v asigur c-mi voi da toat silina.
O femeie, ghici Escobedo. Fr ndoial, tnr i atrgtoare.
ntocmai. i-acum, trebuie s plec.
Petrecere frumoas, domnule colonel. Ceea ce-mi doresc i mie.
Nu trecuse o or de la plecarea lui Cortez c sosi un telex care-l inform c transportul din
noaptea trecut nu ajunsese la destinaie, n sud-vestul Georgiei. Amuzamentul care nsoea de
regul recepionarea unor informaii strict secrete se preschimb brusc n mnie. El jefe vru s-l
sune pe Cortez la telefonul portabil, dar i aminti c subalternul su refuza s discute problemele
importante pe ceea ce el numea un fir neasigurat. Escobedo cltin din cap. Acest colonel din
DGI nu era dect o bab fricoas. n acel moment, telefonul lui Escobedo ncepu s sune.
Bingo! exclam un brbat din furgoneta aflat la dou mile deprtare.
Pe ecranul monitorului apru imediat afiajul VOX IDENT.
SUBIECT BRAVO INIIAZ APEL CTRE SUBIECT ECHO FRECV. 848.970 MHz.
CONVORBIRE NCEPUT 2349 Z INTERCEPT. IDENT. 345.
S-ar putea s fie efu l mare, Tony.
Tehnicianul-ef, botezat Antonio cu patruzeci i apte de ani n urm, i puse ctile.
Conversaia era nregistrat pe band de mare vitez o band video de vreo doi cm datorit

sistemului folosit la interceptarea semnalului. nregistrarea era efectuat de patru aparate distincte
magnetofoane Sony din comer, crora personalul tehnic de la ASN le adusese unele mbuntiri.
Ha, ha! E ucrit foc, seor Bravo! se bucur Tony, auzind fragmente din conversaia
telefonic. Spune-i lui Meade c n sfrit am prins o funie ngheat.
Funie ngheat era denumirea convenional dat de ASN unei interceptri de maxim
importan.
Cum se aude semnalul?
Clar i limpede ca un clopot de biseric. Doamne, oare de ce n-am cumprat niciodat aciuni
la TRW?
Antonio tcu, abia stpnindu-i rsul.
Isuse, e ucr mare!
O clip mai trziu, convorbirea se ncheie. Tony aps pe butonul ctii la unul dintre
magnetofoane, apoi i mpinse scaunul rotativ spre teleimprimator, ncepnd s tasteze.
FULGER
TOP SECRET* ******* CAPER
2358 Z
RAPORT SIGINT
INTERCEPTARE 345, NCEPUT 2349Z FRECV. 836,
INIIATOR: SUBIECT BRAVO
RECEPIE: SUBIECT
B AM PIERDUT NC O LIVRARE. [AGITAIE]
E CE S-A NTMPLAT?
B BLESTEMATUL LA DE AVION N-A MAI AJUNS. CE PRERE AI? [AGITAIE]
E SE OCUP DE CU TOTUL ALTCEVA. V-AM MAI SPUS ASTA. IAR NOI NCERCM
S AFLM DESPRE CE-I VORBA.
B BUN, I CND AI S TII?
E SE LUCREAZ. OMUL NOSTRU A PLECAT LA WASHINGTON CA S CULEAG
INFORMAII. DAR SE MAI PETREC I ALTE LUCRURI.
B CE ANUME? [AGITAIE]
E PROPUN S NE NTLNIM MINE I S DISCUTM.
B NTRUNIREA A FOST FIXAT PENTRU MARI.
E E FOARTE IMPORTANT. TOAT LUMEA TREBUIE S AUD, PABLO.
B CHIAR NU POI S-MI SPUI NIMIC?
E NORD-AMERICANII AU SCHIMBAT REGULILE. DAR NC NU TIM CUM
ANUME.
B ATUNCI LA CE-L MAI PLTIM PE TURNTORUL LA CUBANEZ? [AGITAIE]
E I FACE TREABA FOARTE BINE. POATE C VA AFLA MAI MULTE N URMA
VOIAJULUI LA WASHINGTON. LA EDIN SE VOR DEZBATE INFORMAIILE PE
CARE AM REUIT S LE STRNGEM PN ACUM.
B FOARTE BINE. AM S CONVOC OAMENII.
E MULUMESC, PABLO.
FINALUL
CONVORBIRII.
DECONECTAREA
SEMNALULUI.
SISTAREA
INTERCEPTRII.
Care-i treaba cu [AGITAIA] aia?
Nu pot scrie UCRIT ntr-un raport oficial, explic Antonio. Am prins un fir fierbinte. Aici
e vorba de informaii operative.
Aps pe tasta TRANSMIT de pe computerul din faa sa. Semnalul era adresat unei destinaii
codificate CAPER despre care niciunul dintre pasagerii furgonetei nu deinea alte amnunte.
Bob Ritter tocmai pornise cte cas. Abia dac parcursese o mil pe George Washington
Parkway cnd rsun ritul inconfundabil i (pentru el) agasant al telefonului din main o linie
sigur i ferit de interceptri.
Da?

 CAPER a recepionat un mesaj, se auzi n receptor.

Am neles, rspunse directorul-adjunct al departamentului Operaiuni, stpnindu-i cu greu
un oftat. Stnga-mprejur, i se adres el oferului.
Da, domnule.
Chiar i pentru un important slujba CIA, stnga-mprejur nsemna s gseasc mai nti un loc
unde s se ntoarc i apoi s se strecoare prin traficul intens al Washingtonului la acea or de vrf,
cnd sraci i bogai, celebriti i anonimi se trau cu aceeai vitez de douzeci de mile pe or.
Paznicul de la poart ls maina s intre, astfel c, cinci minute mai trziu, directorul-adjunct se
afla n biroul su de la etajul apte. Judectorul Moore plecase acas. Nu rmseser dect patru
oameni de la paz numrul minim necesar pentru ateptarea i evaluarea semnalelor din cadrul
operaiunii. Ofierul nsrcinat cu paza sectorului, care tocmai intrase n tur, i nmn adjunctului
textul convorbirii.
Am pus mna pe ceva de soi, zise el.
Se pare c da. E Cortez, ncuviin Ritter, parcurgnd rapid mesajul.
ntocmai, domnule.
Va s zic, vine aici Dar nu tim nici mcar cum arat. Ah, dac FBI-ul i-ar fi fcut vreo
fotografie pe vremea cnd era n Porto-Rico. Cunoti descrierea pe care o deinem, adug Ritter,
ridicndu-i privirea.
Brunet cu ochi cprui. De statur mijlocie, nici gras nici slab, cteodat i las musta. Fr
semne distinctive sau alte particulariti, recit din memorie agentul.
Nu era nevoie de prea mare efort ca s memorezi nimic, ori nimic era exact ce deineau
despre Felix Cortez.
Cine-i contactul dumitale la FBI?
Tom Burke, angajat la departamentul Informaii Secrete. Un tip de baz. S-a ocupat n parte
de cazul Henderson.
O.K. D-i i lui mesajul. Poate c FBI-ul va gsi o cale s-l nfunde pe nemernic. Altceva?
Att, domnule.
Ritter ncuviin din cap i plec acas. Omul de paz se ntoarse n biroul lui de la etajul cinci,
ca s-i sune colegul. Avea noroc: Burke se afla nc n serviciu. Bineneles, nu putea discuta la
telefon. Prin urmare, agentul CIA Paul Hooker porni cu maina spre cldirea FBI-ului, situat
la intersecia dintre 10 th Street i Pennsylvania Avenue.
Dei CIA i FBI-ul rivalizau uneori n munca informaional i aproape ntotdeauna n ceea ce
privete finanarea din bugetul federal la nivel operaional salariaii celor dou instituii se
nelegeau destul de bine: nepturile pe care i le adresau unii altora erau totui binevoitoare.
n zilele urmtoare sosete la Washington un nou turist, anun Hooker, de ndat ce nchise
ua n urma sa.
I-auzi! Cine anume? ntreb Burke, fcnd un gest spre automatul de cafea.
Hooker cltin din cap n semn de refuz.
Felix Cortez.
Agentul CIA i ntinse colegului su o copie xerox a telexului primit la sediu. Bineneles, o
parte din text fusese ters cu band neagr. Dar Burke nu se sinchisi ctui de puin. n calitatea sa
de membru al departamentului de Informaii nsrcinat cu prinderea spionilor, era obinuit s
primeasc numai strictul necesar de date.
Deci bnuieti c-ar fi vorba de Cortez, sublinie agentul FBI.
Surse i adug:
Nu te contrazic. De-am pune mna pe o fotografie a maimuoiului stuia, am avea anse mari
s-l nfcm. Dar aa
Oft adnc.
Am s postez oameni la Dulles, la National i la BWI. Facem tot posibilul, dar nelegi i tu
c nu prea sunt sperane.
Dac Agenia ar fi deinut o fotografie a ticlosului nc de pe vremea cnd lucra efectiv sau
cnd studia la Academia KGB treaba noastr ar fi fost cu mult mai simpl.
Presupun c va veni aici n urmtoarele patru zile. Vom verifica toate cursele aeriene de pe

parcursul respectiv, precum i toate legturile posibile.

Era n primul rnd o problem de matematic. Numrul curselor directe cu plecare din
Columbia, Venezuela, Panama i alte state nvecinate, cu destinaia Washington, era relativ restrns
i uor de verificat. Dar dac persoana urmrit ar fi luat un avion de legtur, cu escal la PortoRico, Bahamas, Mexico sau alte orae inclusiv americane atunci numrul posibilitilor cretea
de zece ori. Dac alegea s se opreasc undeva n Statele Unite, numrul de avioane pe care FBI-ul
ar fi trebuit s le supravegheze devenea de o sut de ori mai mare. Cortez era un vechi profesionist,
pregtit de KGB, aadar cunotea aceste amnunte la fel de bine ca i cei doi ageni. Totui, sarcina
lor nu era chiar imposibil. Poliia se gsea permanent n cutare de fisuri, ntruct pn i cei mai
versai adversari comiteau neglijene sau aveau ghinion. n consecin, i de ast dat singura
speran era ca ansa s se afle de partea lor.
Dar lucrurile se petrecur cu totul altfel. Cortez lu un avion al Companiei Avianca pn n
Mexico City, apoi o curs American Airlines pn la Dallas-Fort Worth, unde trecu prin vam,
mbarcndu-se la bordul altui avion american cu destinaia New York City. Trase la hotelul St
Moritz, pe Central Park South. Se fcuse ora trei noaptea i avea nevoie de odihn. Ls vorb s
fie trezit la ora zece i-l rug pe portar s-i rezerve un loc n vagonul de clasa nti al Metrolinerului
de la ora 11, al crui punct terminus era Union Station, Washington D.C. tia c trenurile de acest
tip aveau telefoane. Aadar, ar fi putut suna n caz c se ntmpla ceva neprevzut Sau poate Nu,
se hotr el. Nu voia s-o sune la serviciu. Fr ndoial c FBI-ul i supraveghea propriile
telefoane. Ultima grij a lui Cortez nainte de-a se trnti pe pat fu aceea de a-i rupte bucele
biletele de avion i etichetele pentru bagaje.
La ora 9.45 l trezi telefonul. Socoti c dormise aproape apte ore. I se prea c trecuser de-abia
cteva minute, dar nu avea vreme de pierdut Jumtate de or mai trziu se prezent la recepie ca s
nmneze funcionarului formularul de eliberare a camerei i s-i ia biletul de tren. Datorit
circulaiei urbane din Manhattan la acea or, fu ct pe ce s scape trenul. n cele din urm reui s-l
prind, instalndu-se n captul vagonului rezervat fumtorilor. Un chelner zmbitor, mbrcat n
jiletc roie, i oferi o cafea decofeinizat i un exemplar din USA Today, precum i un mic dejun,
cu nimic deosebit de cel servit n avion poate doar ceva mai cald. nainte ca trenul s ajung la
Philadelphia, Cortez adormise din nou, tiind c avea nevoie s fie odihnit. ntorcndu-se s ia tava,
chelnerul i remarc sursul i se ntreb oare ce gnduri treceau prin mintea omului care dormea.
La ora unu, cnd Metroliner-ul 111 se apropia de Baltimore, n Biroul de Pres al Casei Albe
tocmai fusese deschis televizorul. Reporterii se aflau deja n posesia unui anun neoficial conform
cruia procurorul general urma s fac o comunicare important, ceva n legtur cu drogurile.
Principalele canale nu-i ntrerupseser obinuitele seriale de dup-amiaz. Nu era puin lucru s
renuni la un film ca Young and Restless dar CNN afiase, ca ntotdeauna, rubrica tiri
importante fapt remarcat ndat de agenii de paz ai departamentului de Informaii Secrete din
cadrul Centrului Naional de Comand Militar al Pentagonului, fiecare dintre acetia avnd pe
birou un televizor branat pe CNN. Era poate cea mai elocvent dovad a capacitii ageniilor
americane de a-i informa guvernul calitate pe care, din motive evidente, marile canale de
televiziune se abinuser s-o comenteze.
Procurorul general se apropie cu pai ovielnici de tribun. Cu toat experiena sa de avocat, nu
era un orator i nici n-ar fi avut nevoie s fie, atta timp ct specialitatea lui erau legislaia
corporaiilor i campaniile politice. Cu toate acestea, rmnea un brbat fotogenic, cruia i plcea
s se mbrace elegant i care tia s strecoare cte o tire chiar i n zilele mai srace n informaii
ceea ce explica popularitatea sa n rndul ziaritilor.
Doamnelor i domnilor, ncepu el, frunzrindu-i nsemnrile, n curnd vei primi
comunicate privind operaiunea TARPON cea mai eficient ofensiv asupra Cartelului
internaional al drogurilor.
Ridic privirea, ncercnd s disting chipurile reporterilor dincolo de strlucirea reflectoarelor.
Cercetrile desfurate de Departamentul Justiiei, sub controlul FBI, au dus la descoperirea
unui numr de conturi n banc, att n SUA, ct i n alte state, indicnd o aciune de splare a

banilor de o amploare fr precedent. Aceste conturi exist n peste douzeci i nou de bnci,
rspndite n ntreaga lume, din Liechtenstein pn n California, iar sumele depuse depesc dup
ultimele aprecieri ase sute cincizeci de milioane de dolari.
Ridic din nou privirea, auzind n sal exclamaia Drace! Zmbi. Nu era deloc uor s
impresionezi Corpul de Pres acreditat al Casei Albe. Camerele de luat vederi zbrniau fr
odihn.
n colaborare cu ase guverne strine, am luat msurile necesare pentru a intra n posesia
acelor fonduri i, de asemenea, pentru a pune mna pe opt investiii ale unor societi pe aciuni cu
afaceri n domeniul proprietilor imobiliare aici, n Statele Unite acestea fiind principalele filiere
de splare a banilor. Aciunea se desfoar sub statutul RICO. Trebuie subliniat faptul c
societile pe aciuni cu afaceri n domeniul proprietilor imobiliare dein i posesiunile unor
investitori absolut nevinovai. Acetia nu vor fi repet, nu vor fi afectai n niciun fel de msurile
luate de guvern. Cartelul s-a folosit de ei, nelndu-le buna-credin, prin urmare, proprietile
respective nu vor fi confiscate.
Iertai-m, l ntrerupse trimisul ageniei Associated Press. Ai spus ase sute cincizeci de
milioane de dolari?
ntocmai. Peste jumtate de miliard.
Procurorul general relat n linii mari cile de obinere a informaiei, fr ns a preciza primul
fir sau mecanismele prin care fuseser descoperii banii.
Dup cum tii, am ncheiat tratate cu alte cteva state, tocmai n vederea unor cazuri ca
acestea. Acele fonduri realizate n urma traficului cu droguri i depuse n bncile din strintate vor
fi confiscate de guvernele respective. De pild, n Elveia se gsesc circa
i cercet iari nsemnrile.
Ei bine, circa dou sute treizeci i apte de milioane de dolari, suma aparinnd acum n
ntregime guvernului elveian.
Noi ct am confiscat? ntreb reporterul de la Washington Post.
nc nu se tie. E greu de descris complexitatea acestei aciuni. Numai partea de contabilitate
ne va da de furc sptmni ntregi.
Ce ne putei spune despre cooperarea cu guvernele strine? vru s tie alt ziarist.
Glumeti! coment n gnd un coleg de breasl aezat chiar lng el.
Oferta de colaborare pe care am primit-o n acest caz este de-a dreptul uluitoare, rspunse
radios procurorul general. Confraii notri de peste ocean au acionat cu promptitudine i
profesionalism.
Doar n-au n fiecare zi ocazia s fure atia bani, pretinznd c o fac pentru binele public, i
zise acelai jurnalist.
CNN era un post de televiziune recepionat n ntreaga lume. n Columbia transmisia era
supravegheat de doi oameni a cror nsrcinare consta n inerea sub observaie a mass-media
americane. Cei doi erau i ei ziariti de meserie, angajai de postul de televiziune columbian
Inravision. Unul dintre ei se scuz i prsi timp de cteva minute cabina de control, pentru a da un
telefon.
Tony i colegul su tocmai se ntorseser la posturile lor din furgonet. Aici i atepta un telex
prins cu piuneze n perete, care-i anuna s fie pregtii, ntruct se presupunea c va avea loc o
anume activitate pe circuitele telefonice celulare la ora 18.00 Zulu. ntr-adevr, ateptarea lor se
dovedi a nu fi fost zadarnic.
Putem discuta cu directorul Jacobs despre aceast problem? ntreb un reporter.
Directorul Jacobs se intereseaz personal de acest caz, ns deocamdat nu este disponibil
pentru a face declaraii presei, rspunse procurorul general. Sptmn viitoare l vei putea aborda.
n prezent, att directorul FBI, ct i echipa lui sunt foarte ocupai.
Afirmaia procurorului nu nclca nicio regul, lsnd impresia c Emil se afla n ora,
nelegnd exact sensul i tonul cuvintelor naltului magistrat, reporterii deciser n unanimitate s
se abin de la comentarii. n realitate, Emil decolase cu avionul de la Baza Aerian Andrews cu

numai douzeci i cinci de minute n urm.

Madre de Dio! exclam Escobedo.
ntlnirea de-abia depise schimbul de amabiliti att de necesar unei conferine a ailor
crimei. n sala de edine se aflau toi membrii Cartelului fapt ce se ntmpl extrem de rar. Dei
cldirea era ncercuit de oameni de paz formnd un adevrat zid, totui fiecare i fcea griji n
privina msurilor de securitate. Pe acoperi exista o anten-satelit branat pe lungimea de und a
postului CNN. Ceea ce se presupunea a fi o dezbatere pe tema incidentelor neprevzute din cadrul
activitilor de contraband dezvluia dintr-odat implicaii mult mai nelinititoare ndeosebi
pentru Escobedo, cu att mai mult cu ct fusese unul dintre cei trei membri ai Cartelului care i
ndemnaser colegii s accepte aceast modalitate de splare a banilor. Dei cu toii l
complimentaser asupra eficientei sistemului ales pe parcursul ultimilor doi ani, privirile pe care i
le adresau acum preau departe de a fi prietenoase.
Nu-i nimic de fcut? ntreb cineva din sal.
nc nu se tie, rspunse cel ce ndeplinea funcia de contabil-ef al Cartelului. V reamintesc
c suma pe care am ridicat-o deja pe aceast cale se apropie de veniturile noastre curente. Aadar,
s-ar spune c n-am pierdut dect banii pe care speram s-i ctigm din investiii.
Vorbitorul nu prea nici el prea convins de propriul lui argument.
Consider c am ngduit prea multe intervenii din afar, declar rspicat Escobedo.
Directorul FBI va sosi la Bogota chiar n cursul zilei de azi.
Zu? Cum ai aflat?
De la Cortez. V-am spus c angajarea lui va fi n avantajul nostru. V-am convocat aici ca s
v comunic informaiile pe care le-a obinut pentru noi.
Asta le ntrece pe toate, ntri un alt membru al Cartelului. Trebuie s acionm. n for.
Rsun un murmur general de aprobare. Cartelul nc nu nvase c marile decizii nu trebuiau
niciodat luate sub impulsul mniei i printre ei nu exista nimeni care s-i tempereze. Oricum,
stpnirea de sine nu era punctul forte al nici unuia dintre ei.
Trenul 111 al Serviciului Metroliner din New York ajunse la destinaie la ora 1.48, cu un minut
mai devreme. Cortez cobor, ducndu-i cei doi saci de voiaj, i se ndrept spre staia de taxi din
faa grii. oferul se art ncntat de o curs pn la Dulles. Drumul dur ceva mai mult de o
jumtate de or, taximetristul alegndu-se cu ceea ce Cortez socotise a fi un baci suficient de
generos: doi dolari. Pasagerul sui la etaj, apoi o lu la stnga, cobornd cu liftul la parter, unde se
ndrept spre standul firmei Hertz. Aici nchine un Chevrolet ncptor i-i petrecu restul timpului
ncrcnd bagajele n main. Cnd se ntoarse n holul aeroportului se fcuse aproape ora trei.
Moira se dovedi punctual. Se mbriar. Ei nu-i plcea s fie srutat ntr-un loc att de
aglomerat.
Unde-ai lsat maina?
n parcarea cu plat. Bagajele sunt nuntru.
Atunci hai s le lum.
Unde mergem?
Pe Skyline Drive exist un loc unde General Motors ine cnd i cnd o conferin mai
important. Acolo n-au nici telefon, nici televizor, nici ziare.
tiu. Dar cum ai reuit s rezervi camer ntr-un timp att de scurt?
De la ultima noastr ntlnire am reinut cte un apartament n fiecare weekend, explic
brbatul pe un ton convingtor.
Tcu brusc.
Am am spus ce nu trebuia? ntreb el prompt, mimnd cu art stngcia.
Moira l apuc de bra.
n cazul meu, nu.
Sunt sigur c acest weekend ni se va prea foarte frumos.
Cteva minute mai trziu se aflau pe Interstate 66, ndreptndu-se spre vest, ctre munii Blue
Ridge.

Patru oameni de paz ai ambasadei, mbrcai n salopete de mecanici ai aeroportului, fcur o

ultim verificare a pistei, dup care unul dintre ei scoase un telefon radio-satelit ultrasofisticat,
amintind c totul era n regul.
VC-20A versiunea militar a avionului cu reacie G-111 i fcu apariia deasupra
aeroportului. Figurnd n programul de zbor drept simpl curs de pasageri, ateriz la ora 5.39
dup-amiaz pe Aeroportul International El Dorado, situat la circa opt mile n afara oraului
Bogota. Spre deosebire de majoritatea avioanelor VC-20A aparinnd escadrilei militare 89 de la
Baza Aerian Andrews, Maryland, acestuia i se aduseser cteva modificri, pentru a putea zbura
deasupra unor zone periculoase. Acum transporta echipament special, inventat de israelieni n
scopul contracarrii proiectilelor sol-aer aflate n dotarea teroritilor sau a oamenilor de afaceri.
Scond jerbe de scntei, avionul execut o aterizare perfect, cu briza vestic n fa, apoi rul spre
captul mai ndeprtat al pistei, ctre care se ndreptau deja maini i Jeepuri. Bineneles,
identitatea avionului nu mai era un secret pentru nimeni. Nici nu opri bine, c primele Jeepuri se i
aliniar n stnga sa. Din ele srir soldai narmai, care se rspndir n jurul avionului, cu armele
automate ndreptate spre potenialele surse de primejdie poate imaginare, poate nu. Ua avionului
se deschise. Avea scar proprie; totui, primul om care se ivi n cadrul uii nu-i btu capul cu
treptele, ci sri jos, cu mna vrt n buzunarul drept al hainei. Imediat l urm un al doilea
bodyguard. Ambii erau ageni speciali FBI, nsrcinai cu asigurarea proteciei efului lor,
directorul Emil Jacobs. Agenii rmaser n interiorul cercului de soldai columbieni, care la rndul
lor fceau parte dintr-o unitate de elit pentru reprimarea micrilor protestatare. Toi erau cu nervii
ncordai la maximum. n Columbia securitatea nu era o chestiune de rutin. Muli muriser
ncercnd a dovedi contrariul.
n capul scrilor se ivi Jacobs, nsoit de consilierul su pe probleme speciale i de Harry
Jefferson, eful Brigzii de lupt mpotriva drogurilor. Acesta din urm puse piciorul pe pista de
aterizare chiar n momentul cnd limuzina ambasadei trgea lng avion. Maina nu rmase mult
timp pe pist. Ambasadorul cobor ca s-i salute oaspeii i un minut mai trziu toi se aflau n
limuzin. Soldaii suir din nou n Jeepuri, iar acestea demarar, escortndu-l pe ambasador. eful
de echip nchise ua Gulfstreamului i avionul VC-20A, ale crui motoare nu se opriser nicio
clip, se nvrti n loc, gata de decolare. Destinaia sa era aeroportul din Grenada, pe care cubanezii
avuseser inspiraia s-l construiasc pentru americani cu numai civa ani n urm. Acolo avionul
era mult mai uor de pzit.
Cum a fost cltoria, Emil? ntreb ambasadorul.
Zborul a depit cu puin zece ore, ceea ce nu-i ru deloc, admise directorul FBI.
Se ls pe spate, rezemndu-se de pernele din catifea ale limuzinei pline pn la refuz. n fa
edeau oferul i bodyguardul ambasadorului. Asta nsemna patru arme automate, la care se aduga
pistolul pe care Jacobs nu se ndoia c Harry Jefferson l avea asupra sa. Jacobs nu purtase arm n
viaa lui. Nu-i plcea s-i complice existena cu astfel de lucruri. n definitiv, dac cei doi
bodyguarzi i consilierul nu erau suficieni ca s-l protejeze, atunci cine ar fi fost? Nu c Jacobs ar
fi avut un curaj ieit din comun, dar, dup aproape patruzeci de ani ct se ocupase de infractori de
toate soiurile la un moment dat chiar primise ameninri din partea lumii interlope din Chicago
era stul de asemenea incidente. Se obinuise cu situaia, n msura n care acest lucru era posibil
pentru un om cu poziia lui: socotea c riscul fcea parte din meserie i nu-l mai lua n seam, aa
cum nu acordai atenie desenului de pe tapet sau culorii n care era zugrvit o camer.
Remarc imediat diferena de altitudine. Oraul Bogota se afl la o nlime de circa trei mii de
metri, pe un es nconjurat de piscuri semee. Aerul rarefiat ngreuna respiraia i Jacobs se ntreb
cum rezista ambasadorul. Directorul FBI se simea mai n largul su n btaia vntului muctor de
iarn de pe malul Lacului Michigan. Pn i ceaa umed care plutea deasupra Washingtonului n
fiecare var era mai prielnic dect aerul de aici, i zise Emil.
Mine la 9, aa-i? ntreb el.
Da, ddu din cap ambasadorul. Cred c vor fi de acord cu toate cererile noastre.
Desigur, ambasadorul nu cunotea scopul conferinei, fapt care-l nemulumea profund. Lucrase
ca nsrcinat cu afaceri la Moscova, unde msurile de securitate nu erau att de stricte ca aici.

 Problema-i alta, remarc Jefferson. tiu c au intenii bune, numai c au pierdut destui
poliiti i judectori ncercnd s-i dovedeasc buna-credin. ntrebarea e: sunt dispui s
coopereze cu noi?
Oare noi am face-o dac-am fi n locul lor? cuget cu voce tare Jacobs, dup care se grbi s
ndrepte discuia spre un fga mai puin spinos. De altfel, noi n-am fost niciodat nite vecini prea
buni, nu crezi?
Ce vrei s spui? ntreb ambasadorul.
Vreau s spun c, atunci cnd ne-a convenit ca aceste state s fie conduse de nite ticloi, iam lsat s-i fac mendrele. Cnd n cele din urm democraia a nceput s prind rdcini, de
multe ori n-am sprijinit-o i ne-am ntors mpotriva oamenilor atunci cnd ideile lor n-au coincis cu
ale noastre. Iar acum, cnd contrabanditii le amenin guvernele datorit unei mrfi pe care doresc
s-o cumpere concetenii notri, aruncm vina pe ei.
Democraia se nfirip cu greu pe meleagurile astea, i atrase atenia ambasadorul. Spaniolii
n-au prea
Dac ne-am fi fcut datoria cu o sut de ani n urm sau mcar cu cincizeci nu ne-am fi
confruntat nici mcar cu jumtate din problemele care ne dau de furc n prezent N-am procedat
cum trebuie atunci, iar acum n-avem ncotro.
Emil, dac ai vreo propunere
Jacobs ncepu s rd.
Ce dracu, Andy! Eu sunt poliist m rog, s zicem avocat dar nu diplomat.
Asta-i treaba ta. Ce mai face Kay?
Bine.
Ambasadorul Andy Westerfield tia c nu era cazul s ntrebe despre doamna Jacobs. Emil i
nmormntase soia cu nou luni n urm, dup o lupt crncen cu cancerul. Desigur, pierderea
soiei l marcase puternic, ns i rmneau amintiri frumoase despre Ruth. i-apoi, avea o slujb cu
care s-i umple timpul. Fiecare avea nevoie de aa ceva, iar Jacobs mai mult dect oricare altul.
n ultimele dou ore, la captul pistei, un om cu un aparat de fotografiat Nikon prevzut cu
teleobiectiv pozase cadru dup cadru. Cnd limuzina i escorta sa se ndreptar spre ieirea din
aeroport, individul deurub teleobiectivul i l aez n cutie mpreun cu aparatul, dup care porni
spre irul de cabine telefonice.
Limuzina nainta rapid, cu un Jeep n fa i un altul n urma sa. n Columbia mainile luxoase
nsoite de escort narmat nu erau ceva neobinuit. Numai cine ar fi avut rgazul s priveasc
numrul de nmatriculare i-ar fi dat seama c era vorba de o main american. Cei patru oameni
de paz din fiecare Jeep nu aflaser pe cine vor escorta dect cu cinci minute nainte de plecare.
Traseul, dei previzibil, nu era prea lung, astfel ca nimeni s nu aib timpul necesar pentru a
organiza o ambuscad presupunnd c i-ar fi trecut cuiva prin minte o asemenea idee nebuneasc.
La urma urmei, uciderea unui ambasador ar fi fost un act de demen. Incidente similare se
petrecuser recent n Sudan, Afganistan, Pakistan Dar pn atunci nimeni nu pusese la cale un
atentat mpotriva unui director FBI.
Maina n care se suiser era un Cadillac Fleetwood. Dotrile ei speciale includeau geamuri
groase de lexan, rezistente chiar i la gloane de mitralier, precum i blindajul de jur mprejurul
compartimentului pentru pasageri. Cauciucurile erau compacte, fcnd imposibil dezumflarea, iar
rezervorul de benzin era conceput asemenea celor de pe avioanele militare, ca msur de precauie
mpotriva exploziilor. Nu-i de mirare, deci, c limuzina era cunoscut n parcul de maini al
ambasadei sub denumirea de Tancul.
oferul tia s-o conduc atent i cu pricepere, ca orice pilot din cursele NASCAR. Motorul i
permitea s depeasc o sut de mile la or. Putea ntoarce n loc vehiculul n greutate de trei tone,
schimbnd direcia de mers ca un cascador din filme. Ochii lui fugeau cnd pe oseaua din fa,
cnd la oglinda retrovizoare.
O singur main venise n urma lor pe parcursul a dou-trei mile, dar i aceea cotise la un
moment dat pe un drum lturalnic. Nimic ngrijortor, i zise oferul. Probabil cineva care vine tot
de la aeroport. Limuzina era dotat i cu o sofisticat aparatur radio, prin care se puteau chema
ajutoare. Maina se ndrepta spre ambasad. Dei ambasadorul locuia n alt parte, ntr-o vil

frumoas cu dou etaje, nconjurat de ase acri de grdin i pdure, reedina sa nu era suficient
de sigur pentru vizitatori. La fel ca cele mai multe ambasade americane contemporane, i aceasta
prea o combinaie ntre sediul unei firme mai modeste i Linia Siegfried.
VOX IDENT afia ecranul monitorului, la 2000 de mile deprtare. VOCEA 34 INIIAZ
CONV. CU DESTINATAR NECUNOSCUT, FRECV. 889,980 MHz. CONV. NCEPUT 2258Z
INTERCEPT. IDENT. 381.
Tony i puse ctile i ncepu s asculte banda derulat cu ncetinitorul.
Nimic, zise el o clip mai trziu. Cineva pleac la o plimbare cu maina.
La ambasad, ataatul pe probleme juridice, umbla de colo-colo prin biroul su. Agentul special
Pete Morales de la FBI ar fi trebuit s se gseasc la aeroport. Doar sosea propriul su director.
Numai c cei de la paz hotrser s plece ntr-acolo o singur main, fiind vorba de o vizitsurpriz, ori toat lumea tia c surpriza era de preferat unei desfurri masive de fore. Toat
lumea nu-l includea i pe Morales, adept convins al intimidrii prin for. i-aa l supra faptul c
trebuia s triasc ntr-un asemenea loc. Morales era originar din California. Dei purta nume cu
rezonane hispanice, la sosirea maiorului Fremont familia sa locuia n San Francisco. Pete se
vzuse nevoit s-i perfecioneze limba matern, oarecum uitat, pentru a-i putea lua n primire
slujba, printre cerinele creia se numra i aceea de a-i lsa soia i copiii n Statele Unite. Aa
cum meniona i ultimul su raport ctre centru, aici pericolul era permanent: pentru localnici,
pentru americani i mai ales pentru poliitii americani.
Morales se uit la ceas. nc dou minute. Porni spre u.
Exact la timp! coment un brbat, aflat la trei blocuri distan de ambasad. Vorbise ntr-un
radioemitor portabil.
Pn de curnd, RPG-7D fusese arma standard antitanc a sovieticilor. La originea ei se gsea
Panzerfaustul nemesc. Abia de curnd fusese nlocuit cu RPG-17, copie fidel a rachetei
americane M-72 LAW. Adoptarea noului model nsemna lichidarea a milioane de arme vechi,
acestea venind s se adauge stocurilor deja extrem de numeroase, comercializate n ntreaga lume.
Proiectat pentru a strpunge blindajul tancurilor de lupt, RPG-7D nu era prea uor de mnuit. Iat
de ce asupra limuzinei ambasadorului stteau aintite nu mai puin de patru astfel de arme.
Maina nainta spre sud, de-a lungul oselei Carrera 13 din cartierul cunoscut sub numele de
Palermo. Rula ncet, din cauza traficului intens. Dac bodyguarzii directorului FBI ar fi cunoscut
denumirea cartierului i numrul autostrzii, cu siguran c ar fi schimbat traseul, fie i din
superstiie. Viteza redus a circulaiei din ora reprezenta un motiv de nelinite pentru toat lumea,
ndeosebi pentru soldaii din Jeepuri, care-i lungeau gturile, cercetnd pe rnd ferestrele cldirilor
din jur. Era un fapt tiut prin urmare adeseori neglijat c, de regul, cineva de afar nu putea
privi printr-o fereastr n interior. Chiar i un geam deschis nu reprezenta altceva dect un
dreptunghi mai ntunecat dect zidul cldirii, iar ochiul se adapta la lumin ambient, nu la cea
dintr-un anumit loc. Ca atare, nimeni nu descoperi nimic suspect.
Moartea celor patru americani deveni inevitabil datorit unui amnunt prozaic un semafor.
Un tehnician tocmai lucra la repunerea n funciune a unui stop defect, care fusese reclamat vreme
de o sptmn. Vrnd s-i verifice intervalele de schimbare a culorii, lucrtorul l comut pe rou.
Fluxul de maini se opri la o zvrlitur de b de ambasad. Atunci de la ferestrele etajului trei ale
cldirilor situate de o parte i de alta a strzii nir proiectilele RPG-7D. Trei dintre ele lovir
limuzina, dou izbind-o n plin.
Fulgerul exploziei fu de-ajuns. Morales o lu la fug nainte ca bubuitura s zglie poarta
ambasadei. Alerga ca un nebun, dei tia c gestul su era inutil. Cu mna dreapt i smulse
automatul Smith & Wesson din tocul de la bru, inndu-l cu eava n sus, aa cum nvase la
instrucie. n dou minute se afla lng limuzin.
oferul nc tria. Fusese proiectat afar din main i acum sngera abundent din rnile pe care
niciun doctor din lume nu i le-ar mai fi putut ngriji n timp util. Soldaii din primul Jeep nu se

zreau nicieri, dei bancheta din spate era nclit de snge. oferul Jeepului din ariergard se
gsea tot la volan, cu degetele ncletate peste obrazul sfrtecat de cioburi. Soldatul de lng el
murise, iar ceilali doi dispruser
n aceeai clip, Morales nelese motivul. Dintr-o cldire aflat n stnga lui izbucni un rpit
de arme automate, mpucturile ncetar, apoi ncepur din nou. La una dintre ferestre rsun un
ipt, dup care se aternu iari tcerea. Morales ar fi vrut s se npusteasc i el n interiorul
cldirii, ns aceasta se gsea n afara zonei lui de aciune, iar el era un profesionist mult prea
ncercat pentru a-i risca viaa n mod inutil. Se apropie de mormanul de fiare contorsionate care
pn nu demult fusese o limuzin, dei tia c nici acest gest nu-i mai avea rostul.
Toi cei dinuntru muriser pe loc sau oricum, foarte repede. Cei doi bodyguarzi ai
directorului purtaser veste speciale, capabile s opreasc gloanele, dar nu i schijele unui proiectil
cu o asemenea putere de distrugere. Prin urmare, nici vestele nu se dovediser mai eficace dect
blindajul Tancului. Morales tia cu ce fel de arme se trsese: proiectile antitanc. Proiectile
adevrate. Ct despre cei din main, cel puin se mai cunotea c fuseser odat fiine umane.
Nimeni nu-i mai putea ajuta cu nimic cu excepia unui preot, sau a unui rabin. Dup cteva
secunde, Morales ntoarse capul.
Rmase singur n strad, continund s se comporte ca un profesionist, adic nengduind
sentimentelor s-i afecteze judecata limpede. Singurul soldat care nc mai tria era prea grav rnit
ca s se poat mica. Probabil c nici nu-i ddea seama unde se afla sau ce i se ntmplase. Nimeni
dintre cei de pe trotuar nu-i oferise ajutorul. Morales vzu c fuseser rnii i civa trectori,
atenia celorlali concentrndu-se asupra acestora, nelese c halul n care se afla limuzina fcea
limpede pentru toat lumea ncotro era cazul s-i ndrepte eforturile. Agentul se rsuci pe loc,
cercetnd strada cu privirea pe toat lungimea ei. Nu-l zri pe lucrtorul de la semafor. Omul se
fcuse nevzut.
Dintr-o cldire ieir doi soldai, unul ducnd o arm care putea fi un lansator de proiectile
RPG-7D. Morales l recunoscu pe cpitanul Edmundo Garza. n uniforma sa kaki mnjit de snge,
avea acel aer rtcit pe care Morales nu-l mai ntlnise de cnd era n Marin. n spatele
cpitanului, ali doi oameni trgeau dup ei un rnit, care fusese mpucat n brae i ntre picioare.
nainte de-a se apropia, Morales i vr pistolul automat n toc ncet, cu minile la vedere, pn
cnd se asigur c fusese la rndul su recunoscut.
Domnule cpitan ncepu el.
Sus mai e nc un mort, precum i un om de-al meu.
Garza se uit la sngele de pe bra, cu o expresie iritat, care se preschimb imediat ntr-o privire
expert de apreciere a gravitii rnilor. Dar ocul l fcu s uite de durere. Pentru prima oar ddea
cu ochii de main. Spera c se nela i n acelai timp era contient c avea n fa trista realitate.
Chipul su frumos i plin de snge se ntoarse spre american, care drept rspuns i strnse mna.
Garza era un om mndru i un soldat de carier extrem de devotat trii sale. Fusese ales pentru
aceast misiune datorit priceperii i corectitudinii sale. Acestui brbat care sfida moartea i se
ntmplase tocmai lucrul de care se temea orice soldat: nu reuise s se achite de ndatoririle sale.
Iar faptul c nici mcar nu cunotea motivul nu fcea dect s nruteasc situaia.
Fr a acorda vreo atenie rnilor, Garza se ntoarse ctre unicul lor prizonier.
Noi doi avem ceva de vorbit, i se adres amenintor cpitanul.
n clipa urmtoare se prbui n braele lui Morales.
Noroc, Jack!
Dan i Liz Murray tocmai sosiser la locuina familiei Ryan. Dan fu nevoit s-i scoat pistolul
automat, mpreun cu tocul, aezndu-le pe raftul din debara.
Credeam c pori revolver, rse Jack.
Era pentru prima oar c primeau vizita celor doi soi Murray.
i mie-mi lipsete Python-ul, dar FBI a preferat s ne doteze cu pistoale automate. Pe urm,
eu nici nu mai am de-a face cu lichelele. Acum m ocup de petiii, dri de seam i proiecte de
buget.
Cltin din cap cu tristee i adug:

 i nchipui ce distracie.
neleg ce simi, l aprob Ryan, invitndu-l n buctrie. Bei o bere?
O idee excelent.
Se cunoscuser la Londra, mai precis l Spitalul St Thomas, cu civa ani n urm, cnd Murray
era consilier juridic al Ambasadei Americane, iar Ryan fusese rnit prin mpucare. nc nalt i
zvelt, cu prul ceva mai rar, dar nu ncrunit, Murray era un brbat prietenos i glume, pe care
nimeni nu l-ar fi crezut de meserie poliist necum unul dintre cei mai buni. Cu flerul su de
excepie, prinsese tot soiul de infractori i, dei n prezent l nemulumea faptul c nu mai fcea
parte din poliia activ, i ndeplinea sarcinile administrative cu tot atta pricepere ca i pe celelalte
care-i erau ncredinate.
Ce-i cu escrocheria aia despre care am auzit vorbindu-se? ntreb Jack.
TARPON? Cartelul a asasinat un tip care se ocupa cu splarea banilor organizaiei n stil
mare, la adpostul renumelui su de sportiv profesionist. Individul a lsat n urm informaii scrise.
Noi le-am descoperit. Ne-a luat vreo cteva sptmni s punem firele cap la cap.
Cic ar fi n joc peste ase sute de milioane de dolari.
Mai mult de-att. Elveienii au mai spart un cont n dup-amiaza asta.
Au! exclam Jack, destupnd dou beri. Asta zic i eu mecherie, nu?
Probabil c de data asta nu vor scpa aa uor, ntri Murray. E adevrat ce-am auzit, c ai o
nou slujb?
Bnuiesc c e corect ce-ai aflat. Cred ns c nici tu n-ai fi de acord s obii o avansare pe
aceast cale.
Aa e. Nu l-am cunoscut personal pe amiralul Greer, dar directorul nostru are o prere foarte
bun despre el.
Se i aseamn unul cu altul. Amndoi sunt nite oameni respectabili, de mod veche,
remarc Jack. O specie pe cale de dispariie.
Bun seara, domnule Murray, salut din u Sally Ryan.
Domnule Murray?
Unchiule Dan!
Sally se repezi la el, strngndu-l n brae cu putere.
Mtua Liz zice c-ar fi timpul ca dumneata i tata s v ntoarcei n salon, chicoti Sally.
Oare de ce lsm cucoanele s nvrt pe degete nite lupttori clii ca tine i ca mine, Jack?
Nu cumva pentru c-s mai tari dect noi? suger Ryan.
Dan izbucni n rs.
Da, asta trebuie s fie explicaia. Eu
n acea clip se auzi semnalul pagerului. Murray scoase de la bru cutiua de plastic i pe ecran
apru imediat numrul la care trebuia s sune.
S tii c tare mi-ar plcea s dau de pmnt cu tipul care-a inventat drciile astea.
E mort de mult, replic sec Jack. i-a fcut apariia la spital, n cabinetul de urgene,
plngndu-se de dureri de cap. Cnd doctorul a priceput cu cine avea de-a face, nu s-a mai grbit
s-l ngrijeasc. Mai trziu, medicul a explicat c primise un telefon important i n regul, se
ntrerupse Ryan, redevenind serios. Vrei un fir sigur? Du-te la telefonul din bibliotec.
mi dai prea mare importan, rse Murray. Nu-i cazul. Pot vorbi de-aici?
Bineneles. Butonul de jos e pentru Washington.
Murray form numrul, fr s se mai uite pe ecranul pagerului. Era telefonul din biroul lui
Shaw.
Sunt eu, Murray. M-ai sunat, Alice? OK Salut, Bill, ce s-a ntmplat?
n ncpere pru s fi ptruns deodat un suflu de ghea. Ryan l simi chiar nainte de-a
nelege schimbarea de pe chipul lui Murray.
i nu exist nicio ans ca... Da, da, l cunosc pe Pete
i consult ceasul i zise:
Sunt acolo n patruzeci de minute.
Puse receptorul n furc.
Ce e?

 A fost asasinat directorul FBI, rspunse simplu Dan.

Ce? Unde?
La Bogota. Plecase pentru o consftuire n cerc restrns, mpreun cu eful Brigzii de lupt
mpotriva drogurilor. S-a ntmplat chiar n dup-amiaza asta. Deplasarea fusese inut n cel mai
strict secret.
Nu-i nicio ans ca
Murray cltin din cap.
Ataatul de acolo e Pete Morales. Un agent foarte bun. Am lucrat cu el cndva. Cic toi au
murit pe loc: Emil, Harry Jefferson, ambasadorul i tipii de la paz.
Tcu, ncercnd s descifreze expresia de pe chipul lui Jack.
Se pare c cineva a ciripit.
Ryan ncuviin din cap.
Tocmai la asta m gndeam.
Nu cred s fi existat un singur om la FBI care s nu in la director, murmur Murray,
aeznd sticla de bere pe tejgheaua barului.
mi pare ru, prietene.
Cum ziceai mai adineauri? O specie pe cale de dispariie?
Murray cltin din cap i se duse s-i cheme soia. Ryan nu apuc s nchid ua n urma lor c
propriul su telefon ncepu s sune. Era pe linia direct.
Ascunztoarea, situat la numai cteva mile de Luray Caverns, era o construcie modern, n
pofida absenei deliberate a anumitor faciliti. Dei aici nu exista televiziune prin cablu sau satelit,
nici ziare aduse la u n fiecare diminea, hotelul era totui dotat cu instalaie de aer condiionat i
ap curent, iar meniul oferit de serviciul la camer se ntindea pe ase pagini, la care se adugau
alte zece, cu lista buturilor. Aici i rezervau camerele cuplurile de tineri cstorii, care nu aveau
nevoie de prea multe distracii, precum i alte perechi, ce ncercau s-i salveze csniciile de la
ruin. Serviciul era conceput dup modelul european. De regul, clienii nu fceau dect s
mnnce, s bea i s mototoleasc aternuturile dei dintre distraciile puse la dispoziie de hotel
nu lipseau caii de clrie, terenurile de tenis i o piscin, pentru puinii oaspei ale cror camere nu
aveau o cad suficient de ncptoare. Moira l urmri cu privirea pe amantul ei dnd baci zece
dolari recepionerului cu mult mai mult dect oferise n viaa lui apoi ndrzni s-i pun
ntrebarea esenial.
Ce nume ai scris n registru?
Domnul i doamna Juan Diaz.
Se uit la ea cu un aer stnjenit.
Iart-m, dar nu mi-a dat prin minte altceva. Nu m-am gndit, mini el, prefcndu-se c
ovie. N-am vrut Ce-a fi putut spune fr s m pun eu nsumi ntr-o situaie jenant? ntreb
n cele din urm, schind un gest de neputin.
n orice caz, eu simt nevoia s fac un du. ntruct suntem so i soie, ai putea s vii i tu. E
destul loc pentru amndoi.
Moira iei din camer, aruncndu-i bluza de mtase pe pat.
Cinci minute mai trziu, Cortez constat personal c sub du ncpeau patru persoane, nu doar
dou. Pn la urm, faptul oricum nu avea prea mare importan.
Preedintele SUA zburase cu avionul la Camp David pe durata weekendului. De abia iei de sub
du, cnd tnrul militar aflat la dispoziia sa de data asta era de serviciu un locotenent de Marin
i aduse telefonul portabil.
Alo, ce este?
Vznd expresia aternut pe chipul preedintelui, prima reacie a locotenentului fu s-i caute
din ochi pistolul.
Vreau ca procurorul general, amiralul Cutter, judectorul Moore i Bob Ritter s vin ncoace
cu primul avion. Spune-i secretarului de pres s m sune ntr-un sfert de or, ca s formulm
comunicatul. Deocamdat rmn aici. Cum facem s-i aducem n ar? O.K., avem cteva ore ca s

ne gndim la asta. Pentru moment e suficient protocolul obinuit. Bine. Nu, nimic din partea
Departamentului de Stat. Voi coordona eu nsumi ntreaga aciune de aici, dup care poate i
Secretarul s dea o declaraie. Mulumesc.
Preedintele aps pe butonul de ntrerupere i-i ntinse telefonul locotenentului.
Domnule preedinte, e nevoie cumva ca oamenii din corpul de gard
Nu.
Preedintele i explic pe scurt ce se ntmplase.
Continu s-i vezi de ndatoririle dumitale, domnule locotenent.
Am neles, domnule preedinte.
Preedintele i puse halatul de baie i se duse n faa oglinzii ca s-i pieptene prul, folosind
mneca de catifea ca s tearg oglinda aburit. Dac ar fi fost ceva mai atent, s-ar fi mirat cum
de scprarea din privirea lui nu fcuse oglinda ndri.
n regul, murmur preedintele Statelor Unite, adresndu-se imaginii sale din oglind. Va s
zic, ticloilor, v arde de joac
Deplasarea de la Baza Aerian Andrews la Camp David se fcu la bordul unuia dintre noile
elicoptere Blackhawk VH-60, recent achiziionate de aviaia militar. Cptuite cu plu, n vederea
transportrii VIP-urilor dintr-un loc n altul, aparatul rmnea totui prea zgomotos pentru tot ce se
putea ncadra n limitele unei conversaii normale. Cei patru pasageri fiecare singur cu durerea i
furia sa priveau pe geamul uilor glisante la dealurile vestice ale inutului Maryland, peste care
zburau. Cltoria dur numai douzeci de minute. Pilotul primise ordin s se grbeasc.
La aterizare, cei patru suir ntr-o main cu care parcurser scurta distan pn la locuina
preedintelui. Cnd ajunser la destinaie, acesta tocmai nchidea telefonul. i trebuise o jumtate
de or s dea de urma secretarului de pres, fapt de natur s-i sporeasc proasta dispoziie.
Amiralul Cutter ncepu s spun ceva de genul c tuturor le prea nespus de ru, dar expresia de
pe chipul preedintelui l reduse la tcere.
eful statului se aez pe canapeaua din faa emineului. n faa sa se gsea o pies de mobilier
pe care cei mai muli ar fi luat-o drept o simpl msu de cafea. Acum ns, tblia ridicat
dezvluia mai multe monitoare i imprimante silenioase, conectate la principalele posturi de radio,
precum i la alte surse de informaii ale guvernului. n ncperea alturat se aflau patru televizoare
branate pe CNN i pe alte trei canale importante. Cei patru vizitatori l priveau int pe preedinte,
urmrind cum rbufnea din el mnia, asemenea aburului scpat dintr-o oal sub presiune.
De data asta nu ne vom mai mulumi s stm cu braele ncruciate i s deplngem situaia,
declar calm preedintele, ridicnd ochii spre cei patru. Mi-au ucis un bun prieten. Mi-au ucis
ambasadorul. Provocarea se adreseaz direct puterii supreme din Statele Unite ale Americii. Se
vede treaba c vor s se joace cu cei mari, continu preedintele pe un ton nefiresc de linitit. Dac
aa stau lucrurile, atunci vor fi silii s joace dup regulile noastre. Peter, zise el, adresndu-se
procurorului general. Declar neoficial c, fr niciun avertisment, Cartelul drogurilor a declanat un
rzboi mpotriva Statelor Unite, lund decizia de-a aciona asemenea unui stat naional ostil nou.
Prin urmare, i noi i vom trata la fel. n calitate de preedinte, sunt hotrt s lupt contra acestui
inamic ntocmai aa cum am proceda n cazul terorismului de stat.
Procurorului general nu-i plcea deloc ceea ce auzise, totui ncuviin din cap. Preedintele se
ntoarse ctre Moore i Ritter.
Aadar, din clipa asta ne scoatem mnuile. Tocmai am conceput un comunicat, care va fi dat
publicitii. Secretarul de pres va deplnge incidentul n termenii obinuii, ns noi ne vom purta
fr mnui. Atept s-mi propunei un plan. Trebuie gsit ceva care s le usture pe javrele astea. Sa terminat cu povetile de adormit copiii cum c transmitem un mesaj. Nenorociii trebuie s
primeasc mesajul pe orice ci. Domnule Ritter, din partea mea ai mn liber. Nu-i impun niciun
fel de restricii. Am fost suficient de clar?
Da, domnule preedinte, rspunse directorul-adjunct al departamentului Operaiuni.
De fapt, nu fusese deloc clar. Preedintele nu rostise nici mcar o dat ndemnul Ucidei!
dup cum puteau dovedi oricnd magnetofoanele cu siguran ascunse n ncpere. Existau ns
anumite lucruri care nu trebuiau fcute cu niciun pre: de pild, preedintele nu putea fi silit s

vorbeasc explicit atunci cnd el tocmai asta cuta s evite.

Instalai-v ntr-una dintre cabane i concepei un plan. Peter, vreau ca tu s mai rmi puin.
Cu alte cuvinte, o dat ce nelesese dorina preedintelui de-a ntreprinde ceva, procurorul
general nu mai trebuia s tie i ce anume urma s fie fcut. Amiralul Cutter, mai familiarizat cu
Camp David dect colegii si, i conduse pe acetia ntr-una dintre cabanele de oaspei. Cum
amiralul o luase nainte, Moore i Ritter nu apucaser s-i zreasc zmbetul.
Ryan se napoie la birou conducndu-i singur maina obicei de care abia se dezvase. n
clipa cnd cobor din ascensor, ddu cu ochii de eful oamenilor de paz ai departamentului
Informaii, care-l atepta n hol. Raportul su dur patru minute, dup care Ryan rmase singur n
birou, fr nimic deosebit de fcut. l ncerc o senzaie ciudat. Acum era la curent cu toate
informaiile deinute de guvernul SUA n legtur cu asasinarea unor funcionari ai si ceea ce nu
reprezenta cu mult mai mult dect auzise la radioul mainii n drum spre birou, dei acum mcar
putea da un nume surselor anonime. Cteodat acest fapt prezenta importan nu ns i n
cazul de fa. Imediat afl c directorul-adjunct de la Operaiuni i procurorul general se aflau la
Camp David, alturi de preedinte.
De ce nu i eu? se ntreb Jack cu surprindere.
Bineneles, ar fi trebuit s-i dea seama fr ntrziere, dar nc nu se obinuise cu funcia de
director general. Cum nu avea nimic de fcut, timp de cteva minute i ls gndurile s rtceasc
n aceast direcie. Concluzia se impunea de la sine. Nu era cazul ca el s tie despre ce anume se
discuta. Dar asta nsemna c deja se petrecuse ceva, nu? Dar ce? i pentru ct vreme?
A doua zi pe la amiaz, un avion de transport C-141B Starlifter aterizase pe Aeroportul
Internaional El Dorado. Msurile de securitate erau de o strictee cum nu se mai vzuse de la
nmormntarea lui Anwar-el-Sadat. Elicoptere narmate patrulau pe deasupra aeroportului.
Vehicule blindate ateptau cu evile tunurilor ndreptate nainte. Un batalion ntreg de parautiti
ncercuise aeroportul, care fusese nchis pentru trei ore. Bineneles, nu lipsea nici garda de onoare,
ai crei membri triau de fapt un sentiment complet opus, din moment ce onoarea armatei i
naiunii lor fusese lezat de ceilali.
Cardinalul Esteban Valdez se ruga aplecat asupra sicrielor, secondat de rabinul-ef al micii
comuniti evreieti din Bogota. Din partea guvernului american participa la ceremonie
vicepreedintele Statelor Unite. Soldaii columbieni ncredinaser pe rnd sicriele n minile unor
militari americani reprezentnd toate armele din armata SUA i ale cror nume figurau pe o list.
Urmar discursurile de rigoare, absolut previzibile n esena lor, cea mai convingtoare fiind scurta
cuvntare a procurorului general al Columbiei, care nu-i putu reine lacrimile pentru fostul su
prieten i coleg de universitate. Apoi vicepreedintele se sui la bordul avionului su i plec, urmat
de uriaul aparat Lockheed.
Declaraia preedintelui, deja dat publicitii, vorbea despre rentronarea legalitii, ideal cruia
Emil Jacobs i dedicase ntreaga sa via. Dar aici, la El Dorado, afirmaiile cuprinse n comunicat
preau lipsite de substan chiar i pentru cei ce nu cunoteau dedesubturile ntregii afaceri.
n oraul Eight Mile, statul Alabama, un sergent de poliie pe nume Ernie Braden tocmai i
tundea peluza din faa casei cu maina de tiat iarb. Specializat n prinderea sprgtorilor, Ernie
cunotea toate trucurile la care recurgeau infractorii urmrii i cercetai de el, inclusiv tehnicile de
evitare a unor complicate sisteme de alarm, chiar i modelele sofisticate, utilizate de marii
bancheri. Priceperea sa, la care se adugau informaiile culese n timpul discuiilor de la serviciu
biroul Narcotice aflndu-se chiar lng cel pentru cercetarea actelor de tlhrie i permiteau s-i
ofere serviciile unor oameni cu bani, ceea ce-i ddea posibilitatea de-a plti pentru instruirea i
educaia propriilor si copii. Nu c ar fi fost un poliist corupt, dar se afla n aceast slujb de peste
douzeci de ani i nu prea-i mai psa de nimic. Dac oamenii aveau chef s se drogheze, treaba lor.
Dac narcomanii ineau neaprat s se omoare ntre ei, cu att mai bine pentru restul societii. Iar
dac vreun nfumurat de bancher se dovedea a fi un escroc de nalt clas, ghinionul lui. Tot ce-i
rmnea de fcut lui Braden era s percheziioneze locuina individului i s se asigure c acesta nu

lsase n urma sa niciun fel de dovezi compromitoare. Desigur, i prea ru pentru soia i copiii
nefericitului, ns acestea erau riscurile atunci cnd te jucai cu focul.
Braden ncerca s compenseze actele sale antisociale prin cercetarea cazurilor de spargeri, ba
chiar prinznd din cnd n cnd i cte un tlhar adevrat dei aa ceva se ntmpla destul de rar.
Tlhria era o infraciune destul de puin riscant. Niciodat nu i se acorda atenia cuvenit, nici
chiar de ctre cei a cror meserie consta tocmai n prinderea sprgtorilor. De altfel, aceasta era
categoria cel mai prost pltit dintre toi slujbaii legii. Ernie dduse examen pentru gradul de
locotenent vreme de nou ani la rnd, ns nu reuise niciodat. Avea nevoie sau cel puin i
dorea de leafa pe care i-ar fi adus-o o naintare n grad. Vedea cum erau avansai toi pistolarii de
la Narcotice i Omucideri, n timp ce el continua s trudeasc de poman El de ce nu putea
ctiga atia bani? Mai presus de orice, Ernie Braden se sturase de toi i de toate. Se sturase de
orele nesfrite petrecute la birou. Se sturase ca victimele infractorilor s-i verse, focul pe el, care
nu-i fcea dect datoria. Se sturase ca propriii si colegi s-i nesocoteasc strdaniile. Se sturase
s tot fie trimis pe la coli ca s susin conferine pentru combaterea infracionalitii, prelegeri pe
care nimeni nu le asculta. Se sturase chiar i s antreneze echipe de base-ball, odinioar marea
bucurie a vieii sale. Se sturase de toate, ns nici nu-i putea ngdui luxul de-a iei la pensie. Cel
puin deocamdat.
Duduitul mainii de tuns iarba se nla n aerul fierbinte i umed, tulburnd tihna strduei
linitite pe care Braden locuia mpreun cu familia. i trecu batista peste fruntea asudat, cu gndul
la berea rece pe care avea s-o dea pe gt de ndat ce-i va fi terminat treaba. Putea fi i mai ru.
Pn cu trei ani n urm, mpingea prin iarb o nenorocit de main Lawnboy. Acum mcar putea
sta jos n timp ce-i executa corvoada sptmnal, aranjnd afurisita aia de peluz. Nevast-sa
fcuse o fixaie pentru pajite i pentru grdin.
Ca i cum faptul ar fi avut vreo importan, bombni Braden.
Se concentr asupra muncii sale, asigurndu-se c lamele rotative trecuser de cel puin dou ori
peste fiecare centimetru ptrat din porcria aia verde care n aceast perioad a anului cretea
aproape tot att de repede pe ct o tia. Nu remarc furgoneta Plymouth venind din josul strzii. i
nici nu aflase c cei care-i suplimentau veniturile erau extrem de nemulumii de recentul efort
clandestin depus n favoarea lor.
Braden avea cteva ciudenii, aa cum se ntmpla cu multe persoane i cu majoritatea
poliitilor. Obiceiul su era s nu se dezlipeasc de pistol, nici mcar atunci cnd tundea iarba. Sub
cmaa unsuroas inea un Smith & Wesson Chiefs Special, revolver din oel inoxidabil, cu cinci
focuri singurul obiect achiziionat n viaa lui pe care sttea scris cuvntul chief.
Cnd n cele din urm vzu furgoneta parcnd n spatele mainii sale marca Chevrolet Citation,
nu-i acord prea mare atenie. Observ totui c nuntru erau doi brbai care preau s priveasc
n direcia lui.
Cu toate acestea, instinctul su de poliist i fcu datoria. Cei doi nu-l slbeau din ochi, astfel c
se uit i el ntr-acolo, din pur curiozitate. Cine s se fi interesat de persoana lui ntr-o dupamiaz de smbt? Dar, cnd portiera se deschise i zri armele, ntrebarea cu pricina i pieri cu
totul din minte.
Se rostogoli jos de pe maina de tuns iarba, elibernd pedala de frn, care avea un efect contrar,
ca la automobile. Maina de tuns se opri doi pai mai ncolo, cu lamele nc tocind iarba i piuul
din faa casei. Czu la pmnt chiar n dreptul orificiului de evacuare, simind cum l neap n
genunchi fragmente minuscule de piatr i nisip dar pentru moment nici asta nu conta. i smulse
revolverul de la bru i n aceeai clip rsunar primele mpucturi.
Atacatorul folosea un Ingram Mac-10, probabil de calibrul 9, pe care nu prea tia s-l
mnuiasc. ntiul foc aproape c-i atinse inta, dar urmtoarele opt nu fcur dect s risipeasc
n aer o jerb de gloane, n timp ce arma, celebr pentru instabilitatea ei, zvcnea n mna
trgtorului, fr a reui s nimereasc nici mcar maina de tuns iarba. Sergentul Braden trase i el
dou focuri, ns distana pn la furgoneta era de peste zece metri, iar revolverul su Chief s
Special avea o eav de numai cinci centimetri, btaia sa estimndu-se n pai, nu n metri. Cum la
ineficienta armei se adugau stresul i surpriza momentului, Braden nu izbuti dect s loveasc o
dat furgoneta rmas n spatele atacatorului.

ns rpitul unui pistol-automat reprezenta un zgomot inconfundabil neputnd fi luat nici

drept focuri de artificii, nici drept alte sunete obinuite. Vecinii neleser imediat c se petrecea
ceva ieit din comun. n casa de peste drum, un puti de cincisprezece ani i cura arma un
vechi Marlin 22 cu levier, care aparinuse cndva bunicului. Fericitul posesor nvase s joace
base-ball de la sergentul Braden, socotindu-l aadar un tip pe cinste. Tnrul cu pricina, pe nume
Erik Sanderson, puse deoparte vergeaua de curat i se duse la fereastr, numai bine ct s-i
zreasc fostul antrenor trgnd cu arma, ascuns n spatele mainii de tuns iarba. Cu intuiia fr de
gre a clipelor de cumpn, Erik Sanderson nelese c cei de afar ncercau s-i omoare fostul
antrenor de meserie poliist i c el unul, care se afla la un pas de atacatori, narmat cu puc i
cartue, ar proceda foarte corect venind n ajutorul unui poliist. Faptul c-i petrecuse toat
dimineaa intind n cutii de conserve nu nsemna altceva dect c era pregtit s intervin. Marea
ambiie a lui Erik Sanderson era s intre n Marina Statelor Unite; or, iat c acum i se ivea ansa
de-a anticipa emoiile serviciului militar.
Cum rpitul de arm automat continua s rsune pe strada umbrit de copaci, biatul nfc
puca i un pumn de gloane mici, de culoare rocat, apoi alerg pe terasa din fa. Mai nti rsuci
sistemul cu arc care mpingea cartuele n ncrctorul de sub eav. l trase puin cam tare,
scpndu-l jos, ns avu nelepciunea de-a nu lua n seam amnuntul. Vr pe rnd gloanele n
ncrctor, surprins c deja i asudaser palmele. Dup ce introduse paisprezece, se aplec s-i ia
vergeaua i dou gloane i czur din ncrctor. Erik le puse la loc, fix din nou capacul,
rsucindu-l ca s-l nchid, apoi ridic i cobor levierul, ncrcnd puca i trgnd piedica.
Constatnd cu surprindere c terasa nu-i oferea o perspectiv foarte bun, parcurse n fug dalele
de piatr ale curii i iei n strad, ascunzndu-se dup capota camionetei tatlui su. De aici reui
s zreasc doi brbai care trgeau cu automatele sprijinite de old. Chiar atunci, sergentul Braden
i goli ultimul ncrctor, fr a-i nimeri atacatorii mai mult dect cu primele patru. Poliistul se
rsuci n loc, vrnd s se adposteasc n cas, dar se mpiedic i czu, chinuindu-se s se ridice.
Cei doi brbai se apropiar, ncrcndu-i din nou automatele. Cu minile tremurnd, Erik
Sanderson i sprijini de umr patul putii. Arma era veche, cu ctare din fier, i biatul se sili s-i
aminteasc modul n care trebuia s inteasc aa cum fusese nvat la cercetai.
l ngrozi gndul c intervenise prea trziu. Cei doi l mprocar pe fostul antrenor cu o ploaie
de gloane trase n plin. n aceeai clip, n mintea lui Erik se produse un declic. inti spre capul
celui mai apropiat dintre atacatori, cu intenia de a-i goli ncrctorul.
Aa cum se ntmpl cu majoritatea trgtorilor tineri i lipsii de experien, biatul nl
imediat capul, s vad ce se ntmplase. Nimic. Ratase inta, dei avea puc, iar distana era de
numai treizeci de pai. Ratase! Uluit, inti din nou i aps pe trgaci, ns nu se ntmpl nimic.
Uitase s ridice piedica. Scoase o njurtur urt, care l-ar fi costat o palm zdravn de la mama
sa, apoi i ncrc din nou puca Marlin 22 i ochi cu grij, apsnd pe trgaci.
Atentatorii nu auziser prima mpuctur. Asurzii de zgomotul propriilor arme, n-o auzir nici
pe a doua, dar capul unuia dintre ei zvcni ntr-o parte. O neptur de viespe. Pricepnd imediat
ce se ntmpl, omul se rsuci spre stnga i trase o rafal prelungit, n ciuda durerii cumplite
care-l chinuia. Zrindu-l pe Erik, cellalt atacator deschise i el focul.
Dar biatul reui s-i umple ncrctorul la fel de repede pe ct l golise. Furia cretea n el pe
msur ce vedea c nu-i atingea inta. Se aplec instinctiv, ferindu-se de gloanele ce uierau n
direcia lui. Era pornit s-i ucid pe cei doi nainte de-a le lsa rgazul s ajung la main. Spre
satisfacia lui, i vzu alergnd s se adposteasc i-i consum trei ncrctoare ncercnd s-i
nimereasc prin tabla mainii. Dar cum puca Marlin 22 nu putea realiza o asemenea performan,
furgoneta se puse n micare.
Erik o zri demarnd. Regreta din tot sufletul c nu vrse mai multe gloane n ncrctor i-i
dori s fi putut trage prin luneta mainii nainte ca aceasta s-o coteasc la dreapta, disprnd din
raza lui vizual.
Nu avu curajul de-a merge s vad ce se ntmplase cu sergentul Braden. Rmase pe loc,
sprijinit de camionet i blestemndu-se c-i lsase s-i scape. Nu tia i nici n-ar fi crezut
vreodat c fcuse o treab mai bun dect muli ali profesioniti.
Unul dintre pasagerii furgonetei i cercet rana din piept, fcnd abstracie de cea de la cap.

ns tocmai aceasta din urm avea s-i fie fatal. n clipa cnd omul se aplec, artera secionat
ced complet, mprocnd cu snge ntregul habitaclu spre marea nedumerire a muribundului,
cruia nu-i mai rmaser dect cteva secunde ca s neleag ce se ntmpl.
Un alt avion din ntmplare, tot un C-141B l scoase pe domnul Clark din Panama,
ndreptndu-se apoi spre Baza Aerian Andrews, unde se fceau pregtiri pentru ceremonia de
primire a sicrielor. nc nainte de sosirea transportului funebru, Clark se afla deja la Langley,
discutnd cu eful su, Bob Ritter. Pentru prima oar ntr-o ntreag generaie, departamentul
Operaiuni primise mn liber din partea preedintelui. John Clark, care figura pe listele
personalului n funcia de instructor al agenilor, era vntorul-ef al CIA. Nu i se ceruse de
mult vreme s-i exerseze acest talent, dar nc nu uitase cum s-o fac.
Ritter i Clark nu urmrir reportajele TV despre aducerea n tar a rmielor pmnteti ale
victimelor atentatului. Toate aceste fapte deveniser de-acum istorie i, dei pe amndoi i interesa
istoria, pasiunea lor inea de acea istorie niciodat aternut pe hrtie.
A vrea s mai discutm pe marginea ideii pe care mi-ai mprtit-o la St. Kitts, spuse
directorul-adjunct al departamentului Operaiuni.
Care este obiectivul nostru? ntreb circumspect Clark.
Nu era greu de ghicit ce se ntmpla i nici cine dduse dispoziiile cu pricina de unde i
atitudinea sa plin de pruden.
Pe scurt, rzbunarea, rspunse Ritter.
Revan mi se pare un cuvnt mai potrivit, sublinie Clark.
Dei nu avea studii superioare, totui citea foarte mult.
Cei la care ne referim reprezint o ameninare clar i imediat la adresa securitii Statelor
Unite.
Aa a spus preedintele?
Sunt chiar cuvintele lui, ncuviin Ritter.
Perfect. Asta nseamn c suntem n limitele legalitii. Nu c riscul ar fi mai mic, ns cel
puin procedm legal.
Crezi c te poi descurca?
Clark zmbi vag, cu un aer absent.
mi fac treaba aa cum tiu. Altfel, mai bine o lsm balt. Nu vreau s mor din neglijena
altuia. Deci, fr amestec din afar. Dumneavoastr nu trebuie dect s-mi dai lista intelor i
fondurile de care am nevoie. n rest, e problema mea. Eu singur mi planific ce am de fcut.
De acord, se nvoi Ritter.
Uluirea lui Clark nu cunotea margini.
Atunci, ne-am neles. Cum rmne cu copiii ia care se zbenguie acum prin jungl?
Disear i vom scoate de acolo.
Ca s-i postm unde? ntreb Clark.
Ritter i ddu lmuririle necesare.
E extrem de periculos, coment instructorul, dei cele aflate nu-l surprindeau ctui de puin.
Probabil c totul fusese plnuit cu mult grij dar, dac
tim i asta.
Mie nu-mi miroase a bine, zise Clark dup o clip de gndire. Lucrurile se complic.
Nu eti pltit ca s-i plac ceea ce faci.
Clark nu putu dect s fie de acord cu afirmaia efului su. Totui, era suficient de cinstit cu
sine nsui pentru a recunoate c, n parte, i plcea. n definitiv, tot o misiune ca aceasta l adusese
sub pavza ocrotitoare a CIA, cu muli ani n urm. Numai c nsrcinarea de atunci nu implicase
niciun fel de constrngeri pentru el ca agent Cea de acum era legal ns numai pn la un punct.
Odinioar, lui Clark puin i-ar fi psat. Acum ns avea o soie i copii.
Pot pleca pentru cteva zile, s-mi vd familia?
Bineneles. ntre timp, am s pun planul la punct pn la ultimele detalii. Am s-i trimit la
Ferm toate informaiile necesare.
Cum se numete operaiunea?

 RECIPROCITY.
Bnuiesc c n asta i const.
Chipul lui Clark se destinse ntr-un zmbet larg. Iei din birou, ndreptndu-se spre ascensor.
Aici l ntlni pe noul director al departamentului Informaii, Ryan, care se ducea spre biroul
judectorului Moore. Clark i Ryan nu fcuser niciodat cunotin. Nici acum nu era momentul
potrivit, dei destinele lor se intersectaser deja de dou ori.

14. nfac i fugi!

Ar trebui s-i mulumesc directorului tu, Jacobs, zise Juan. Poate c ntr-o zi voi avea ocazia
s-l cunosc.
Cu Moira nu grbise lucrurile. Era convins c n curnd va putea obine de la ea toate
informaiile dorite, n baza aceleiai ncrederi i intimiti care caracterizau relaia dintre so i
soie. La urma urmei, n iubirea adevrat nu existau secrete.
Poate, rspunse Moira dup o clip de tcere.
Deja i fugise gndul la ziua cnd directorul va veni la nunta ei. Nu era o speran prea rupt de
realitate.
De fapt, de ce-a venit n Columbia? ntreb Felix, n timp ce degetele lui explorau o zon de
acum familiar.
Pi, motivul e deja de domeniul publicitii. E vorba de Operaiunea TARPON.
Moira continu s-i explice timp de cteva minute, vreme n care mngierile lui se
intensificar. i asta numai graie experienei sale de ofier de informaii. Se trezi zmbind, cu
privirea aintit n tavan. Dobitocul! L-am prevenit. L-am prevenit n repetate rnduri, chiar la el
n birou. Dar nu, el era prea detept, prea ncreztor n propria-i inteligen ca s-mi asculte
sfatul. Poate c acum va pleca urechea
Dup cteva secunde, se trezi ntrebndu-se cum va reaciona patronul su. Zmbetul dispru i
mngierile ncetar.
S-a ntmplat ceva, Juan?
eful tu nu i-a ales un moment prea prielnic ca s viziteze Bogota. Cei de aici vor fi foarte
suprai. Dac descoper cumva c el este n Columbia
Voiajul e secret. Procurorul general al Columbiei e un vechi prieten de-al su. Mi se pare cau fost colegi de coal. Se cunosc de vreo patruzeci de ani.
Voiajul e secret. N-a fi crezut ca americanii s fie att de naivi nct i zise Cortez.
i totui, uite c erau. l uimea faptul c Moira nu simise rceala care-l cuprinsese, nghendu-i
tot trupul. Dar ce putea face?
Aa cum se ntmpla cu toate familiile de militari sau directori comerciali, i familia lui Clark se
obinuise s-l vad plecnd de acas pe nepus-mas, fr s tie cnd se va ntoarce. De asemenea,
nu-i mira nici apariia lui, la fel de neateptat ca un fel de joc, la care, n mod paradoxal, soia sa
nu ridica niciun fel de obiecii. De data asta, Clark lu un automobil din parcul de maini al CIA,
parcurgnd drumul de dou ore i jumtate pn la Yorktown, Virginia, de unul singur, ca s se
poat gndi n tihn la misiunea pe care o avea de dus la bun sfrit n momentul cnd prsi
Interstate 64, deja gsise rspuns la cele mai multe chestiuni procedurale, dei detaliile trebuiau
amnate pn cnd avea rgazul s citeasc notele informative pe care Ritter fgduise s i le
trimit la Ferm.
Locuina lui Clark vorbea despre un agent cu posibiliti medii: o construcie din crmid, cu
salonul desprit n dou ncperi mici, cu patru dormitoare, situat pe un teren msurnd vreo dou
mii de metri ptrai, unde creteau pini cu ace lungi, specifici sudului Americii. Casa se gsea la
zece minute de mers cu maina de Ferm tabra de antrenament a CIA, a crei adres potal
era Williamsburg, Virginia, dei se afla n realitate mai aproape de Yorktown, n preajma unui
arsenal unde Marina Militar i depozita att proiectilele balistice pentru submarine, ct i
focoasele nucleare. n aceeai zon unde locuia Clark i aveau domiciliul i ali instructori CIA
ceea ce-i scutea de grija de-a broda cine tie ce poveti pentru urechile vecinilor. Bineneles,
familia sa era la curent cu modul n care i ctiga existena. Cele dou fiice Maggie, n vrst de
aptesprezece ani, i Patricia, cu trei ani mai mic i spuneau uneori n glum agentul secret

termen pe care-l reinuser din reluarea serialului Patrick McGoohan pe unul dintre canalele
televiziunii prin cablu. Fetele tiau ns c acesta nu era un subiect de conversaie cu colegii, dei
cteodat i avertizau prietenii s se comporte ct mai corect n prezena tatlui lor. De regul,
brbaii i controlau din instinct comportamentul n prezena domnului Clark. Instructorul Clark nu
era chiar dracul n persoan; totui, de cele mai multe ori, ajungea o singur privire ca ceilali s-i
dea seama c nu era de glumit cu el. Soia sa, Sandy, cunotea chiar mai multe, inclusiv cu ce se
ndeletnicise brbatul ei nainte de-a intra n CIA. Sandy era asistent medical i inea cursuri
pentru viitoarele infirmiere n slile de operaie ale spitalului din localitate. Prin urmare, era
obinuit cu chestiunile de via i de moarte i fericit c soul ei se numra printre puinii care
nelegeau aceste dou laturi ale existenei dei dintr-o perspectiv diametral opus. Pentru soia
i copiii si, John Terrence Clark era un so i un tat devotat, uneori poate chiar prea grijuliu.
Maggie se plnsese odat c tatl ei o lipsise de un posibil viitor logodnic, speriindu-l cu o simpl
privire. Faptul c peste ctva timp tnrul cu pricina fusese arestat pentru c se suise beat la volan
nu fcuse dect s confirme intuiia printelui, spre marea deziluzie a fetei. De asemenea, atunci
cnd era acas, Clark se dovedea mai uor de abordat i mai ngduitor fa de fete dect mama lor,
artndu-se ntotdeauna gata s le asculte psul. Sfatul lui era de fiecare dat cumptat i
neprtinitor, vorba blnd, atitudinea relaxat. Totui, familia tia c n afara casei, Clark era o cu
totul alt persoan numai c asta nu-i interesa.
Clark trase maina pe alee chiar nainte de ora mesei, apoi, cu valijoara n mn, intr direct n
buctrie, unde l ntmpinar aromele unei cine modeste. Sandy fusese luat astfel prin surprindere
de prea multe ori ca s-i mai fac griji c nu avea destul mncare.
Pe unde-ai umblat? ntreb ea, fr s atepte vreun rspuns, dup care, ca de obicei, ncerc
s ghiceasc. Vd c nu eti prea bronzat. Ai fost prin locuri reci sau fr soare?
Am stat mai mult ntre patru perei, rspunse cinstit Clark.
nghesuit ntr-o nenorocit de furgonet, mpreun cu civa caraghioi, pe vrful unei coline
din inima junglei. Ca n vremurile grele de odinioar. Cam aa ceva.
Cu toat isteimea ei, Sandy nu reuea niciodat s ghiceasc unde fusese John. De altfel, nici nar fi trebuit.
Ct timp?
Doar cteva zile, pe urm plec din nou. E vorba de ceva important.
Are vreo legtur cu adug femeia, fcnd semn spre televizorul din buctrie.
Clark se mrgini s surd, cltinnd din cap.
Tu ce crezi c s-a ntmplat?
Din cte-mi dau seama, traficanii au avut noroc, zise el pe un ton degajat.
Sandy tia bine ce gndea soul ei despre traficanii de droguri i din ce motiv. Fiecare om avea
lucruri pe care le detesta. n cazul lui i ale ei era vorba de droguri. Nici nu se putea altfel, din
moment ce Sandy lucra de mult vreme ca infirmier i vzuse adeseori efectele abuzului de
droguri. Ct despre Clark, el inuse predici n repetate rnduri celor dou fete care dei
ncpnate ca orice adolescente sntoase la trup i spirit nu ndrzneau nici mcar s se
apropie de linia marcnd zona interzis, nicicum s-o ncalce.
Preedintele prea suprat.
Tu cum ai fi fost n locul lui? Era prieten cu directorul FBI-ului. n msura n care un
politician poate avea prieteni, se simi el obligat s adauge.
Se arta foarte circumspect n privina personalitilor politice.
Inclusiv cele pentru care votase.
Cum are de gnd s reacioneze?
Nu tiu, Sandy.
nc nu m-am gndit.
Unde-s copiii?
S-au dus n Busch Gardens cu prietenii. Tocmai a fost instalat un nou trenule suspendat, aa
c la ora asta probabil c-n tot parcul nu se aud dect ipetele lor.
Am timp s fac un du? Toat ziua am fost pe drum.
Masa e gata n jumtate de or.

 Perfect.
O srut din nou i se ndrept spre dormitor, cu valijoara n mn. nainte de-a intra n baie, i
ls rufele murdare n coul de nuiele. Inteniona s-i ngduie o zi de odihn n compania
familiei, dup care s nceap s elaboreze planul misiunii. Nu trebuia s se grbeasc. n cazul
unor asemenea operaiuni, graba nsemna moarte. Clark ndjduia c i prietenii vor nelege acest
lucru.
Desigur c nu vor nelege, i spuse el, pregtindu-se s intre sub du. Nu nelegeau niciodat.
Nu vreau s te simi ru, zise Moira. Eti obosit. Iart-m c-am abuzat de tine.
i culc obrazul pe pieptul lui.
La urma urmei, brbatul nu era o main, iar s faci dragoste de cinci ori ntr-o singur zi La
ce se putea atepta de la amantul ei? Sigur c Felix avea nevoie de somn, de odihn. Ca i ea, de
altfel, descoperi Moira, nainte de-a aipi.
Dup cteva minute, Cortez se desprinse cu bgare de seam din braele ei. O privi cum respira
ncet i egal, cu chipul luminat de un surs vistor, i se ntreb ce dracu putea face. Dac era ceva
de fcut. S cear legtura telefonic, riscnd totul pentru o conversaie scurt pe un fir neverificat?
Fr ndoial c poliia columbian, cea american sau altcineva pusese microfoane n toate
telefoanele motelului. Nu, nu, s telefoneze ar fi fost i mai periculos dect s stea cu braele
ncruciate.
Experiena i spunea c cel mai sigur era s nu fac absolut nimic. Cortez i cobor privirea
asupra propriului trup. Nimic era exact ce realizase pn n clipa aceea lucru ce i se ntmpl
pentru prima oar dup foarte mult timp.
Bineneles, echipa KNIFE ignora cu desvrire din fericire pentru ea evenimentele din
ajun. Jungla nu beneficia de pres, iar radioul slujea numai la comunicri oficiale ceea ce fcea ca
mesajul recent primit s li se par i mai surprinztor. Lui Chavez i Vega le venise din nou rndul
s stea la postul de observaie, unde ndurau zpueala ce urmase unei violente furtuni cu fulgere i
trsnete. n ora care trecuse, stratul de ap crescuse la cinci centimetri, aa c punctul de observaie
se transformase ntr-o bltoac. n cursul dup-amiezei se anuna o alt ploaie. Abia pe urm dac
avea s se nsenineze
Cpitanul Ramirez i fcu fr veste apariia, lundu-l prin surprindere chiar i pe Chavez,
recunoscut pentru capacitatea sa de-a se orienta n jungl. Singura concluzie era c Ramirez
nvase meserie stnd mereu cu ochii pe Ding.
Noroc, domnule cpitan! l salut Vega.
Ceva nouti? ntreb Ramirez.
Pi, cei doi amici ai notri i fac siesta dup micul dejun, rspunse Chavez, fr s-i ia
binoclul de la ochi.
Fr ndoial c vor mai trage un pui de somn i n cursul dup-amiezei.
Auzind vorbele cpitanului, i cobor binoclul.
Sper s se bucure de aceste clipe de tihn, mai ales c sunt i ultimele.
Vrei s repetai ce-ai zis adineauri, domnule cpitan? l rug Vega.
Disear va veni elicopterul s ne ia. Va ateriza acolo, adug cpitanul, artnd spre pista
improvizat. nainte de plecare, trebuie s tergem orice urm.
Chavez cntri o clip cuvintele cpitanului. Nu-i avusese niciodat la inim pe traficanii de
droguri, iar faptul c sttuse cu braele ncruciate, urmrindu-i pe nemernici cum i vedeau de
treburile lor cu dezinvoltura unor juctori de golf, nu avusese ctui de puin menirea de a-i calma
resentimentele.
Ding ncuviin din cap.
O.K., domnule cpitan. Cum trebuie s procedm?
De cum se las ntunericul, tu i cu mine i vom ncercui dinspre nord. Restul trupei va forma
dou echipe de tir gata s deschid focul n caz de nevoie. Vega, tu rmi aici, la CHAINSAW.
Cellalt va fi instalat la vreo patru sute de metri mai ncolo. Dup ce-i lichidm pe cei doi paznici,
plantm nite explozibili printre butoaiele de combustibil din barac. Elicopterul va veni dup noi

disear la ora unsprezece. Vom lua la bord cadavrele i le vom arunca n mare.
Ce chestie! exclam n gnd Chavez.
Va s zic, avem nevoie de circa treizeci i patru de minute ca s le venim de hac i-apoi s
ne crm de aici. Asta fr s mai pun la socoteal pe javrele alea dou. Da tiu c-o s asudm
ceva, domnule cpitan.
Sergentul nu se ndoia c lichidarea paznicilor va cdea n seama sa, deoarece avea arm cu
amortizor.
Bnuiesc c-ai s m ntrebi dac am primit ordine precise, i se adres cpitanul Ramirez.
Era exact ceea ce ntrebase i el prin intermediul radioemitorului.
Domnule cpitan, dac mi-ai dat o nsrcinare, nseamn c ordinele sunt precise. N-are rost
s-mi bat capul, declar sergentul Domingo Chavez, dndu-i asigurri superiorului su.
O.K., atunci pornim de cum se ntunec.
Am neles, domnule cpitan.
Cpitanul l btu pe amndoi pe umr i se ndrept spre locul unde se gsea restul echipei.
Chavez l urmri cum se ndeprta, apoi i scoase gamela. Deurub dopul de plastic i trase o
nghiitur zdravn, dup care se uit la Vega.
Patele m-sii! njur mitraliorul, fr s ridice glasul.
Cine cuteaz s-i toace pe tia nseamn c are ceva n pantaloni, aprob Ding.
mi pare bine c ne ntoarcem pe meleaguri unde-s duuri i aer condiionat, adug Vega.
Odat luat o decizie, faptul c doi oameni urmau s moar pentru a face posibil revenirea lor
la civilizaie conta prea puin. Att Vega, ct i Chavez erau peste poate de surprini c, dup ani
ntregi de serviciu militar, primeau n sfrit ordin s execute misiunea pentru care se pregtiser
tot timpul. Latura moral nu-i preocupa ctui de puin. Erau soldai n slujba rii lor. Patria
hotrse c cei doi ini care moiau cteva sute de metri mai ncolo erau nite dumani ce trebuiau
ucii i cu asta basta dei Vega i Chavez se ntrebau cum vor proceda ca s execute ordinul.
Hai s ne gndim cum o s facem, propuse Chavez, ducnd din nou binoclul la ochi. Vreau
s ai mare grij de CHAINSAW, Oso.
Vega cuget cteva clipe.
N-am s trag spre stnga barcii pn nu te vd nuntru.
E-n regul. Eu am s m apropii dinspre copacul la mare. n mod normal, ar trebui s
mearg ca pe roate, gndi el cu voce tare.
ntocmai
Numai c, de data asta, nu se mai aflau la instrucie.
Chavez continu s in binoclul la ochi, cercetndu-i cu privirea pe cei doi oameni pe care urma
s-i ucid peste numai cteva ore.
Colonelul Johns primise ordinul de a se pregti pentru plecarea n misiune cam n acelai timp
cu toate echipele de teren. Totodat, i se pusese la dispoziie un ntreg set de hri tactice noi, ce
trebuiau studiate. Retrgndu-se n biroul su, mpreun cu cpitanul Willis, colonelul revzu
planul pentru aciunea din acea noapte.
Era vorba de un atac prin surprindere. Echipele plasate n dispozitiv urmau s se napoieze mult
mai curnd dect fusese prevzut. Colonelul cam bnuia motivele. Cel puin n parte.
Chiar pe terenul de aterizare? se mir cpitanul.
Mda Fie c toate patru vizuinile sunt abandonate, fie c bieii notri vor trebui s le
reduc la tcere nainte s aterizm pentru atacul fulger.
Aha! exclam cpitanul dup cteva clipe de gndire.
Ia legtura cu Buck i pune-l s verifice nc o dat armele. O s priceap numaidect despre
ce e vorba. Eu, unul, vreau s aflu previziunile meteo pentru la noapte.
Parcurgem etapele n ordine invers ca la debarcare?
Da. Facem plinul la cincizeci de mile deprtare, pe plaj, i din nou dup ce ne culegem
oamenii.
Am neles.
Willis iei din birou, pornind n cutarea sergentului Zimmer. Colonelul plec n direcia opus,

ndreptndu-se spre serviciul meteorologic al bazei. Prognoza pentru noaptea respectiv nu era
deloc mbucurtoare: vnt slab, lun n cretere. Condiii ideale de zbor n oricare alt ocazie, dar
departe de ceea ce speraser cei de la Operaiuni speciale. ns nu era nimic de fcut.
La amiaz prsir Ascunztoarea. Cortez mulumi stelei sale norocoase (oricare ar fi fost
aceea) c Moira scurtase weekend-ul sub motiv c trebuia s se napoieze acas la copii dei el nu
o bnuia c decisese n mod deliberat s-i menajeze amantul istovit. Niciodat nu i se mai
ntmplase s fie comptimit de o femeie, aa c ezitase ntre nevoia de-a plti insulta i aceea de-a
afla ce mama dracului se petrecuse n lipsa lui.
O luar pe Interstate 81, cufundai n tcere, ca de obicei. Cortez nchiriase o main obinuit,
iar Moira sttea sprijinit de el, n timp ce braul lui i nlnuia umerii cu tandree. Ca doi
adolesceni cu excepia tcerii. Cortez nu-i putu stpni un sentiment de recunotin fa de
Moira. Numai c nu era vorba de o iubire calm i ncreztoare. Mintea lui lucra cu o vitez mai
mare dect cea a mainii, care gonea exact la limita admis de lege. Ar fi putut deschide aparatul de
radio de la bord, dar nu-i sttea n fire. Nu-i putea, asuma un asemenea risc. Dac eful su i
exersase pur i simplu inteligena de care nu ducea deloc lips, recunoscu fr prea mare tragere
de inim Cortez totui el, unul, strngea acum n brae o nepreuit surs de informaii strategice.
Escobedo obinuia s-i fac planuri pe termen lung atunci cnd era vorba de afacerile sale. El jefe
nelegea i totui, Cortez i amintea bine ct de arogant i de suspicios era eful su. Nu se
mulumea s ctige, mai simea i nevoia de-a umili, de-a zdrobi, de-a distruge definitiv pe oricine
l-ar fi ofensat ct de ct. Dispunea de putere i de tot atia bani ci existau n bugetul de stat
ns era lipsit de perspectiv. Cu toat inteligena lui, rmnea un om stpnit de emoii copilreti.
Gndul ncepu s prind rdcini tot mai adnci n mintea lui Cortez, n timp ce maina cotea pe
Interstate 66, ndreptndu-se spre est, n direcia Washington. Ce lucru straniu i spuse Felix,
schind un surs amar ca ntr-o lume a informaiilor s fie silit s fac speculaii la fel ca un
copil, cnd ar fi putut afla totul doar rsucind butonul radioului. Totui, i impuse s se
stpneasc.
Ajunser n parcarea aeroportului exact la anc. Cortez trase maina lng cea a Moirei,
ncepnd s descarce bagajele acesteia.
Juan
Da?
Nu te mai gndi la ce s-a ntmplat azi-noapte. A fost vina mea, zise ea ncetior.
El reui s zmbeasc.
Te-am prevenit c nu mai sunt tnr. Asear ai primit dovada. Data viitoare voi avea grij s
m odihnesc, ca s fiu n form.
Cnd?
Nu tiu. Am s-i telefonez.
O srut cu tandree. n clipa urmtoare Moira demar i Cortez rmase n picioare, urmrind-o
cu privirea cum se ndeprta exact aa cum se atepta i ea. Pe urm se sui la rndul su n
main. Era aproape ora patru, aa c deschise radioul ca s asculte buletinul de tiri. Dou minute
mai trziu ducea napoi maina nchiriat. i lu valizele de la ghieul de bagaje i se ndrept spre
intrarea aeroportului, cu gndul s ia primul avion, indiferent de direcia n care zbura. Primul zbor
era o curs a companiei United, cu destinaia Atlanta. Cortez tia c ntr-un aeroport aglomerat ca
acela putea schimba avionul fr probleme. Se strecur la bord abia la ultimul apel.
Moira Wolf conducea spre cas cu un surs uor vinovat. Ceea ce pise Juan cu o noapte n
urm era unul dintre cele mai umilitoare lucruri pentru un brbat iar vina o purta numai ea. i
ceruse prea mult, dei el nsui recunoscuse c nu mai era la vrsta tinereii. Moira lsase pasiunea
s-i ntunece judecata limpede, ajungnd astfel s-l ofenseze pe brbatul pe care-l iubea. Acum tia
cu certitudine. Crezuse c nu va mai ntlni iubirea, dar iat c aceasta i ieise n cale cu superba
nepsare din vremea tinereii. Chiar dac Juan nu mai avea vigoarea de altdat, compensa din plin
neajunsul prin rbdare i prin fantastica sa pricepere. Se aplec i deschise radioul, potrivindu-l pe
unde medii, la postul unde se transmiteau vechi lagre. Ct timp dur cltoria, se ls n voia
unor gnduri dintre cele mai plcute, pe msur ce amintirile unei vrste lipsite de griji se trezeau

la via n acordurile baladelor pe care le dansase cu treizeci de ani n urm.

Descoperi cu surprindere o main asemntoare cu cele ale FBI-ului parcat vizavi de casa ei.
Putea la fel de bine s fie un vehicul aparinnd unui centru de nchirieri sau ceva de genul acesta.
n clipa urmtoare, observ c maina avea anten. Va s zic, era FBI-ul. Ciudat, i spuse ea.
Trase automobilul lng bordur i-i lu bagajele, pornind pe trotuar. De cum deschise ua casei,
ddu cu ochii de Frank Weber, din corpul de paz al directorului.
Bun, Frank.
Agentul special Weber o ajut s-i duc bagajele nuntru, pstrnd tot timpul o expresie grav.
S-a ntmplat ceva?
Lui Weber nu-i venea prea uor s-i spun. Se simea vinovat c-i strica un weekend care trebuia
s fi nsemnat ceva deosebit pentru ea.
Emil a fost asasinat vineri seara. De atunci tot ncercm s dm de tine.
Ce?
L-au prins ntr-o ambuscad n drum spre ambasad. Au murit toi ntreaga gard de corp.
Pe Emil l nmormnteaz mine. Pe ceilali mari.
Ah, Isuse! murmur Moira, lsndu-se s cad pe scaunul cel mai apropiat. Eddie Leo?
inuse la agenii mai tineri din garda lui Emil ca la propriii ei copii.
N-a scpat niciunul, repet Weber.
N-am tiut nimic, zise ea. De vineri noaptea n-am citit ziarele i
n-am deschis
televizorul. Unde?
Copiii ti s-au dus la film. E nevoie s vii la sediu, s ne dai o mn de ajutor. O s lsm pe
cineva s aib grij de copii n lipsa ta.
Vreme de cteva minute Moira nu se putu urni din loc. Lacrimile ncepur s-i iroiasc pe
obraz n clipa cnd realitatea din vorbele lui Weber ls n umbr recent constituitul ei tezaur de
sentimente.
Cpitanului Ramirez nu-i surdea ideea de a-l nsoi pe Chavez. Desigur, nu din laitate, ns
rolul su n cadrul misiunii era altul. Rspunderile care-i reveneau n calitate de comandant
deveniser oarecum confuze i asta din mai multe puncte de vedere. Aflndu-se recent la
comanda unei companii, nvase c totui a comanda i a conduce erau dou noiuni
distincte. Comandantul unei companii rmnea ceva mai n spate de linia frontului, de unde dirija
(n armat termenul nu era prea agreat) lupta, manevrnd unitile i supraveghind desfurarea
aciunii n ansamblu, astfel nct s poat ine situaia sub control. n schimb, comandanii de
pluton erau angajai n lupta propriu-zis. Dup ce nvase s conduc stnd n fa, n calitate
de locotenent, se presupunea c acum i putea pune n practic la un nivel superior experiena
acumulat dei uneori cpitanul se vedea pus n situaia de-a prelua conducerea unei operaiuni.
n cazul de fa, comanda numai o echip i, cu toate c misiunea cerea iniiativ i spirit de
prevedere, efectivul restrns l obliga s conduc personal aciunea. n plus, putea trimite doi
oameni n prima lor misiune de lichidare a inamicului fr a fi i el prezent, dei Chavez se mica
pe teren cu o mult mai mare ndemnare dect ar fi sperat vreodat s capete cpitanul Ramirez.
Tulburat de contradicia dintre rspunderile sale de comand i cele de conducere, tnrul ofier
nclin n cele din urm balana spre cea de-a doua soluie cum era i firesc. n definitiv, nici nui putea comanda oamenii dac acetia nu aveau ncredere n calitile sale de conductor. Simea
cumva c, dac va izbuti de data asta, pe viitor problema va fi rezolvat. Poate c aa se ntmpla
ntotdeauna, i zise el.
Dup ce plas n dispozitiv cele dou echipe de trgtori, porni mpreun cu Chavez, ocolind
captul nordic al pistei improvizate. Sergentul mergea n frunte. Totul se desfur fr incidente.
Cele dou viitoare victime continuau s se plimbe fr rost de colo-colo, fumnd ierburi sau ce-or
fi fost acelea i vorbind n gura mare, de puteau fi auzii chiar i n jungl cale de o sut de metri.
Chavez plnuise s se apropie cu bgare de seam, ncercnd s nu se abat de la zonele unde
patrulaser n nopile precedente, la ordinul cpitanului Ramirez. Prin urmare, deplasarea fu lipsit
de surprize i dup douzeci de minute zrir din nou pista. Aici ncetinir pasul.
Chavez continua s se afle n frunte. Drumul ngust pe care-l urmau camioanele care veneau

pn acolo se dovedi un reper foarte util. Avur grij s rmn la nord de potec, unde se aflau n
afara btii mitralierelor echipelor de trgtori. Tot atunci descoperir i barca. Chavez atept ca
superiorul su s ajung la o deprtare de zece metri, conform planului. Stabiliser s comunice
prin semnale fcute cu mna. Chavez urma s nainteze spre barac, avndu-l pe cpitan undeva n
dreapta. Sergentul trebuia s-i lichideze pe cei doi, iar dac survenea ceva neprevzut, Ramirez
avea sarcina de a-i sri n ajutor. Cpitanul btu patru semnale lungi pe butonul
radiotransmitorului, primind dou semnale identice n chip de rspuns. Echipa se afla la postul ei,
n cellalt capt al pistei de aterizare, tiind ce era pe cale s se ntmple i gata s intervin la
nevoie.
Ramirez i ddu lui Ding semnalul de pornire.
Chavez trase aer n piept, constatnd cu uimire ct de repede i btea inima. La urma urmei,
ndeplinise de sute de ori astfel de nsrcinri. i scutur braele ca s se dezmoreasc, apoi i
potrivi arma n bandulier. Degetul su pipi butonul telecomenzii care avea s declaneze cele trei
explozii. intele erau nsemnate cu tritiu i sclipeau ndeajuns ct s poat fi vizibile n ntunericul
de neptruns al pdurii ecuatoriale. ntr-un buzunar i pusese ochelarii speciali pentru vederea pe
timp de noapte. tia c, dac ar fi ncercat s-i foloseasc, mai mult l-ar fi ncurcat.
Acum se mica foarte ncet, ocolind copacii i tufele, cutnd s pun piciorul pe teren solid,
neacoperit de ierburi, sau dnd la o parte frunzele din cale cu vrful bocancului, nainte de-a face
pasul urmtor. Treab de profesionist. Vizibila ncordare din trup i dispru, dei n urechi i struia
un iuit, semn c nu se gsea la o simpl instrucie.
Acolo.
Cei doi stteau n lumini, la vreo doi metri deprtare unul de altul i la ali douzeci de copacul
de care se sprijinea Chavez. Continuau s plvrgeasc. Dei le nelegea uor cuvintele, dintr-un
motiv sau altul, acestea i preau la fel de strine ca i ltratul unor cini. Ding s-ar fi putut apropia
i mai mult, dar nu voia s rite. Doi metri nsemna destul de aproape. De aici putea ochi perfect
ambele inte.
Okay.
Ridic fr grab arma i potrivi ctarea pe cercul ntunecat reprezentnd ceafa celui care
ncetase s mai fie o fiin omeneasc, devenind o simpl int: un obiect. Apoi degetul aps ncet
pe trgaci.
Arma i zvcni uor n mn. inta se prbui la pmnt n aceeai clip, Chavez i orient arma
spre dreapta. Cea de-a doua int se rsuci n loc, luat prin surprindere. Acum trebuia s ocheasc
un cerc alburiu reflectnd razele lunii. Chavez trase din nou. Abia dac se auzise vreun zgomot.
Ding atept, micndu-i arma nainte i napoi spre cele dou trupuri, dar acestea nu ddeau
niciun semn de via.
Ding ni nainte dintre copaci. Unul dintre cei doi oameni czui la pmnt rmsese cu
degetele ncletate pe un AK-47. Chavez i-l smulse cu o lovitur de picior, apoi scoase din
buzunarul de la piept o mic lantern tabular, ndreptnd-o spre cele dou victime. Una primise
toate trei gloanele n ceaf, cealalt numai dou, dar n frunte. Pe chipul acestuia din urm nc se
citea uimirea. Primul nici nu mai avea fa. Sergentul ngenunche lng cele dou trupuri,
verificnd dac mai micau. ntiul su sentiment fu unul de bucurie. Iat c tot ce nvase i
practicase la instrucie se dovedise util. Nu-i fusese prea uor, dar nici greu din cale-afar.
ntr-adevr; Ninja sunt stpnii nopii.
O clip mai trziu sosi i Ramirez. Nu-i rmnea de spus dect un singur lucru.
Ai fcut o treab bun, sergent. Du-te i controleaz baraca.
Apoi deschise aparatul de radio i transmise:
Aici Six. intele au fost doborte. Putei veni.
Echipa ajunse la barac n cteva minute. Dup cum era obiceiul n armat, se adunar n jurul
celor doi paznici mori o prim dovad a ceea ce nsemna n realitate rzboiul. Sergentul de la
Informaii i scotoci prin buzunare, dup care cpitanul ordon s fie tri ntr-un loc mai ferit.
N-am gsit mare lucru, se adres superiorului su sergentul de la Informaii.
S mergem s vedem baraca.
Chavez se asigurase c nu existau i ali paznici, pe care s-i fi scpat din vedere. nuntru

Ramirez descoperi patru canistre cu benzin i o pomp de mn. Pe una dintre canistre se afla un
carton de igri, fapt ce atrase un comentariu dur din partea cpitanului. Pe cele cteva rafturi de
scndur se vedeau cutii de conserve i dou suluri de hrtie igienic. Nici urm de cri,
documente sau hri. Singurul obiect pe care-l mai gsir era un pachet de cri de joc uzate.
Cum vrei s-o arunci n aer? ntreb sergentul de la Informaii.
i el fcuse cndva parte din Beretele Verzi, fiind expert n plasarea explozibililor.
Din trei pri.
Okay.
Treaba era cum nu se putea mai simpl. Sergentul sp cu minile o adncitur n podeaua de
pmnt, consolidnd marginile cu cteva surcele. nuntru aez o jumtate de kilogram de
explozibil din plastic C-4 ntrebuinat n ntreaga lume. Apoi conect doi detonatori electrici i
un resort de presiune ca acelea folosite la minele de teren. Desfur firele, ntinzndu-le de-a
lungul podelei pn la contactele de la u i de la fereastr, pe care le camufl astfel nct s
rmn invizibile la o privire aruncat din exterior. Sergentul ngrop firele sub un strat de pmnt
gros de-un centimetru. Satisfcut, aez cu grij canistra pe resortul de presiune. n clipa cnd
cineva avea s deschid ua sau fereastra, C-4 urma s explodeze sub bidonul coninnd cincizeci
i cinci de galoane de benzin de aviaie. Consecinele erau lesne de prevzut. Mai mult dect att,
dac acel cineva ar fi fost peste msur de detept i ar fi descoperit detonatorii electrici de la u i
de la fereastr, mergnd pe urma firelor pn la canistrele de benzin cu gnd s recupereze
explozibilul, atunci isteul i-ar fi luat adio de la camarazii si. Oricine putea ucide un inamic srac
cu duhul, dar ca s-i ucizi pe cei istei era o adevrat art.
Totul e pregtit, domnule cpitan. De-acum nimeni dintre ai notri s nu se mai apropie de
barac, i se adres sergentul cpitanului Ramirez.
Ordinul fu transmis fr ntrziere. Doi soldai trr cadavrele n mijlocul luminiului, dup
care se aezar pe iarb, n ateptarea elicopterului. Ramirez i plas oamenii astfel nct ntreaga
zon s rmn sub control. ns principala sarcin a fiecruia era s-i verifice echipamentul,
asigurndu-se c nu lsa n urm niciun semn.
Colonelul se ocup de realimentarea cu benzin. Vizibilitatea bun le era de mare folos, dar ar fi
fost la fel de util oricui i-ar fi pndit de pe mare. Dispozitivul de alimentare al rezervorului lateral
al aparatului ME-130E Talon fusese prins la captul unui furtun de cauciuc cu perei dubli, la care
fusese conectat furtunul de alimentare al elicopterului Pave Low. Dei n repetate rnduri se
emisese observaia c acest mod de alimentare a unui elicopter era o nebunie curat furtunul de
alimentare fiind conectat n dispozitiv la circa trei metri sub muchia arcului de la elice, o eventual
atingere ntre lamele acestuia i furtun nsemnnd moarte sigur pentru cei aflai la bordul
elicopterului echipajul de pe Pave Low rspundea ntotdeauna c operaiunea era ct se poate de
obinuit, ei nii avnd o vast experien n acest sens. Nu-i mai puin adevrat c att colonelul
Johns, ct i cpitanul Willis lucraser cu mare bgare de seam, fr s schimbe ntre ei nici mcar
un cuvnt pn la terminarea manevrei.
La o parte! La o parte! strig colonelul, decuplnd dispozitivul de alimentare i ndeprtnd
elicea de furtunul de cauciuc.
Supunndu-se comenzilor, ME-130E se ridic la altitudinea optim de zbor. Pave Low porni
ctre plaj, ndreptndu-se spre o zon mai nepopulat.
Aha! murmur Chavez, auzind zgomotul.
Era duduitul unui motor V-8, care ar fi avut nevoie de ceva repetiii, precum i de un amortizor.
Zgomotul cretea clip de clip.
Six, aici Point Terminat, chem el cu glas grbit.
Aici Six. Trec pe recepie, rspunse Ramirez.
Avem musafiri. Pare s fie vorba de un camion, domnule cpitan.
KNIFE? Aici Six! chem imediat Ramirez. Retragei-v spre vest. Ocupai poziiile de
aprare. Point, retrage-te chiar acum.
Am pornit.

Chavez i prsi postul de observaie de pe drumeagul prfuit i o lu la fug pe lng barac,

ocolind-o de la distan. Traversnd pista de aterizare, i descoperi pe Ramirez i Guerra, care trau
cadavrele celor doi paznici ctre liziera pdurii. l ajut pe cpitan s care morii, apoi se ntoarse
i-i ddu o mn de ajutor sergentului de la Operaiuni. n douzeci de secunde se aflau la
adpostul copacilor.
Camionul nainta cu farurile aprinse. Strlucirea lor lumina n dreapta i n stnga drumului,
strbtnd desiul. n apropierea barcii camionul se opri. nc nainte ca motorul s tac i oamenii
s sar jos, se simi plutind n aer suspiciunea. De ndat ce se stinser farurile, Chavez i puse
ochelarii pentru vizibilitate nocturn. Ca de fiecare dat, camionul adusese patru oameni: doi n
cabin i doi n remorc. oferul, care prea s fie eful, privi de jur mprejur, vdit furios. n clipa
urmtoare strig ceva, artnd spre unul dintre oamenii cobori din remorc. Cel desemnat porni
drept spre barac
La dracu! opti Ramirez, apsnd pe butonul radio-emitorului. Toat lumea culcat la
pmnt! ordon el, dei nu mai era nevoie.
i mpinse ua de perete.
Un bidon de benzin ni n sus ca o navet spaial, lsnd n urm o dr de flcri albe i
sfrmnd acoperiul barcii. Flcrile din celelalte canistre se rspndir lateral. Omul care
deschisese ua se profil o clip, ca o siluet ntunecat ce tocmai deschisese porile iadului, apoi
dispru n flcrile atotstpnitoare. Doi dintre camarazii si fur nghiii de aceeai vlvtaie albglbuie. Cel de-al treilea, care se aflase mai departe, o lu la fug, dar benzina revrsat din
canistra aruncat n aer l transform ntr-o tor vie, care nu rezist mai mult de zece pai. Cercul
de flcri se ntinsese pe o raz de aproape patruzeci de metri. n centrul lui se gseau patru
oameni, ale cror rcnete ascuite acopereau trosnetele focului. Ardeau poate vreo dou sute de
galoane de benzin, trimind spre cer o ciuperc de fum luminat de flcrile de dedesubt. n mai
puin de un minut, muniiile se ncinser, ncepnd s explodeze ca un foc de artificii n mijlocul
vlvtii. Numai aversa de ploaie din curbul dup-amiezei reui s mpiedice rspndirea rapid a
focului n pdure.
Chavez se trezi stnd lungit la pmnt lng sergentul de la Informaii.
Bun treab.
Nu puteau s mai atepte idioii ia?
ipetele ncetaser.
Focul se domoli curnd. Benzina se rspndise ntr-un strat subire pe o suprafa ntins i
arsese rapid. n trei minute nu mai rmsese dect un teren gol i prjolit, unde mai mocneau din
loc n loc tufe i ierburi. Camionul ajunsese un schelet nnegrit, cu platforma luminat de o cutie cu
materiale inflamabile care continuar s mai ard ctva timp.
Ce dracu a fost asta? ntreb cpitanul Willis, aflat pe scaunul din stnga al elicopterului.
Tocmai luaser la bord primul grup de soldai, nlndu-se la altitudinea de zbor, cnd sistemul
n infraroii prinse la orizont o strlucire intens, ca un rsrit de soare.
Poate c s-a prbuit vreun avion. Pare s fie exact punctul unde urma s aterizm ca s-i
lum pe-ai notri, se dumiri ntr-un trziu colonelul Johns.
Asta mai lipsea.
Buck, te anun c s-ar putea s-avem ceva necazuri la punctul de aterizare patru.
Am neles, domnule colonel, rspunse scurt sergentul Zimmer.
Dup aceast remarc, Buck i vzu de treburile sale. Curnd ivea s afle singur ceea ce dorea
s tie. Fiecare lucru la timpul su.
Treizeci de minute dup explozie, focul se potolise ndeajuns ca sergentul de la Informaii s-i
poat pune mnuile, ncercnd s recupereze dispozitivele de declanare. Gsi doar unul i nici
acela ntreg. Ideea, dei salutar, rmnea fr rezultat. Lsar cadavrele acolo unde erau, fr s le
mai caute prin buzunare. Dei le-ar fi putut lua actele un portvizit din piele rezistnd destul de
bine la foc absena acestora ar fi prut suspect. Trupurile fur trte tot spre partea nordic a
pistei de aterizare, unde trebuia s vin i elicopterul. Ramirez i trimise din nou oamenii pe teren,

n eventualitatea c cineva ar fi fost martor la incendiu i s-ar fi grbit s dea raportul. Urmtoarea
grij era avionul potal, care probabil nfrunta noaptea, ndreptndu-se ntr-acolo. Experiena le
spunea c avea s soseasc dup cel puin dou ore ns nu-l vzuser dect o singur dat, ceea
ce reprezenta o baz prea ubred pentru a emite supoziii.
Dar dac vine avionul? se ntreb Ramirez. Se gndise deja la aceast probabilitate, care acum
devenise o ameninare imediat.
Echipajul avionului nu putea fi lsat cu niciun pre s raporteze c vzuse un elicopter uria. Pe
de alt parte, urmele de glon din carcasa avionului ar fi reprezentat un indiciu clar al celor
petrecute.
i-atunci, cuget Ramirez, de ce mama dracului ni s-a ordonat s-i lichidm pe nenorociii ia
doi i s fim evacuai de aici, n loc de punctul de ntlnire prevzut iniial?
Prin urmare, ce facem dac vine avionul?
Nu gsea niciun rspuns. Fr semnale luminoase care s marcheze pista, cu siguran c
avionul nu va ateriza. Mai mult dect att, cu unul dintre ultimele transporturi fusese adus un mic
aparat de radio VHF. Traficanii erau ndeajuns de istei nct s-i aib propriile coduri radio, prin
care s ntiineze echipajul aerian c pista era sigur. Aadar, ce se va ntmpl dac avionul se va
mulumi s survoleze zona ceea ce probabil c va i face. Oare era posibil ca elicopterul s-l
doboare? Dar dac nu-l nimerea? Dar dac? Dar dac?
nainte de-a deveni participant activ, Ramirez considerase c misiunea fusese plnuit cu mare
pricepere, pn n cele mai mici detalii. Aa i era, numai c la jumtatea duratei de edere
prevzute urmau s fie evacuai, astfel c planul iniial era dat peste cap. Oare ce imbecil luase
aceast hotrre?
Ce dracu se ntmpl? se ntreb cpitanul. Oamenii pe care-i avea n subordine se ateptau ca
el s-i informeze, s-i pun la curent, s-i conduc i s-i ncurajeze. Trebuia s se comporte ca i.
cum totul s-ar fi desfurat conform planului, ca i cum ar fi inut situaia sub control. Bineneles
c lucrurile nu stteau deloc aa. Faptul c tia mai multe dect ei cu privire la operaiune nu fcea
dect s-i sporeasc ignorana asupra situaiei reale. Era obinuit s fie mutat de colo-colo ca o
pies de ah. Aceasta era menirea unui subofier numai c acum se confrunta cu un caz real,
dovad cei ase mori.
KNIFE, aici NIGHT HAWK. Trec pe recepie, se auzi printre prituri n aparatul de radio
acordat pe nalt frecven.
HAWK, aici KNIFE. Locul de aterizare este la limita nordic fa de RENO. Suntem
pregtii pentru evacuare. Trec pe recepie.
n regul. Trec pe recepie.
Colonelul Johns ntreb dac aveau cumva necazuri. Juliet Zulu era rspunsul codificat
indicnd c soldaii s-ar fi aflat n minile dumanului, ceea ce fcea imposibil evacuarea.
Charlie Foxtrot nsemna c exist un contact activ, dar c totui puteau fi luai la bord. Lima
Whiskey reprezenta semnalul c totul era n regul.
Lima Whiskey. Terminat.
Repet, KNIFE. Terminat.
Lima Whiskey. Terminat.
Mesaj recepionat. Suntem n ntrziere cu trei minute.
Ocupai poziiile de tragere, ordon colonelul ctre echipajul elicopterului.
Sergentul Zimmer prsi instrumentele de bord, ducndu-se la mitraliera din dreapta o arm de
mici dimensiuni, cu ase evi. Aceast ultim versiune a mitralierei de odinioar ncepu s se
roteasc, gata s nghit gloane din ncrctorul aflat n stnga lui Zimmer.
Dreapta pregtit de tragere, raport el prin microfon.
Stnga pregtit, se auzi glasul lui Bean din cealalt parte.
Amndoi scrutau pdurea prin ochelarii pentru vizibilitate nocturn, n cutarea unor posibili
dumani.
Semnal luminos stnga fa, l inform Willis pe colonel.
l vd i eu. Isuse, oare ce s-a petrecut aici?
Aparatul Sikorsky i ncetini viteza, astfel c putur deslui clar cele patru cadavre zcnd n

jurul a ceea ce fusese pn nu demult o barac din lemn Se zrea i un camion. i totui, echipa
KNIFE se afla la locul stabilit. Duceau cu ei alte dou cadavre.
Totul pare a fi n regul, Buck.
Mesaj recepionat, domnule colonel.
Zimmer ls mitraliera n poziie de tragere i porni spre coada elicopterului. La nevoie,
sergentul Bean putea sri la cealalt arm. Sarcina lui Zimmer era s supravegheze mbarcarea
celor de la sol. Se strdui s nu calce pe nimeni, ns soldaii nu se suprar atunci cnd se poticni
cu bocancul de civa dintre ei. De regul, militarii se artau ngduitori cu cei venii s-i scoat
dintr-un teritoriu inamic.
Chavez inu lanterna aprins pn cnd elicopterul atinse solul, apoi alerg spre oamenii si. l
gsi pe cpitanul Ramirez lng aparat, numrndu-i pe soldaii, care se grbeau s se suie la bord.
Ding i atept i el rndul, pn n clipa cnd cpitanul i ls mna grea pe umrul su.
Zece, i ajunse la ureche, n timp ce srea peste mai multe trupuri aflate n carling.
l auzi pe sergentul cel solid de la aviaie repetnd numrul, apoi strignd: Unpe! Hai, d-i
drumul! D-i drumul odat! de ndat ce cpitanul sui la bord.
Elicopterul decol imediat. Chavez se prbui greoi pe podea, trezindu-se n braele lui Vega.
Ramirez czu lng el, dar se ridic i porni dup Zimmer.
Ce s-a ntmplat aici? l ntreb colonelul pe Ramirez un minut mai trziu.
Ofierul de infanterie l puse la curent pe scurt cu cele petrecute. Colonelul Johns mri instinctiv
viteza, meninndu-se totui la joas altitudine ceea ce ar fi fcut oricum. i ordon lui Ramirez s
rmn dou minute lng u, spre a depista un eventual urmritor, dar nu se ivi nimeni. Buck se
apropie, opri rotaia mitralierei i-i relu locul n faa aparatelor de bord. Zece minute mai trziu
zburau razant deasupra apei, cutnd din ochi elicopterul-cistern, ca s fac plinul nc o dat
nainte de-a se napoia n Panama. n coada elicopterului, infanteritii, proptii bine unul n altul,
moiau, dobori de oboseal.
n schimb, somnul nu se lipea de Chavez i Vega, care se gseau n compania a ase cadavre
ngrmdite pe podea. Chiar i pentru nite profesioniti unul dintre ei fiind nsui cel care-i
ucisese privelitea era nspimnttoare. Totui, nu chiar att de greu de suportat ca n cazul
victimelor unei explozii. Nici Chavez, nici Vega nu vzuser vreodat fotografii cu oameni mori
n urma unor arsuri i amndoi se gndeau c, pn i pentru nite traficani, era o moarte oribil.
Elicopterul trecu prin momente grele, fiind silit s nfrunte ploaia de stropi aruncat de elicea lui
Pave Low, ns operaiunea se termin curnd. Cteva minute mai trziu, sergentul Bean
Piticul, cum a numea n gnd Chavez veni spre coada aparatului, pind cu grij, ca s nu calce
vreun soldat. Fixndu-i centura de siguran de un dispozitiv din perete, rosti ceva n microfonul
ctii, iar apoi, ncuviinnd din cap, se ndrept spre scar, fcndu-i semn lui Chavez s-i dea o
mn de ajutor. Ding l prinse de centur, privindu-l cum rostogolea cu piciorul cadavrele n gol.
Gestul i se pru lipsit de scrupule, dar reflect cercetaul pentru traficani oricum nu mai avea
nicio importan. Nu se uit n jos, ca s vad trupurile cufundndu-se n ap, n schimb se sprijini
de perete, cu gndul s aipeasc puin.
La o sut de mile n urma lor, un avion particular bimotor se rotea deasupra locului unde pista de
aterizare cunoscut echipajului sub denumirea de numrul ase era marcat de un cerc de
flcri. Luminiul se vedea limpede, ns pista nu era delimitat prin semnale luminoase i, fr un
reper vizual, aterizarea ar fi fost o nebunie curat. Enervai, dar fr a bnui nimic, ntruct tiau ce
piser alte avioane n decursul ultimelor dou sptmni, se ntoarser din drum, ndreptndu-se
spre aeroportul de domiciliu. La aterizare, pilotul se duse s dea un telefon.
Cortez riscase lund o curs direct Panama-Medellin, dei pltise cu o carte de credit nounou, astfel nct s nu poat fi depistat. Porni spre cas cu maina personal i, odat ajuns,
ncerc imediat s ia legtura cu Escobedo, numai c acesta era plecat la vila sa din muni. Felix nu
mai avea puterea s conduc maina att de trziu i la o asemenea distan dup o zi att de grea.
Pe de alt parte, nici nu avea ncredere s poarte o conversaie prin telefonul celular, n ciuda

asigurrilor primite cu privire la acel tip de aparate. Obosit, furios i frustrat dintr-o sumedenie de
motive, i turn o porie zdravn de trie, dup care se duse la culcare. Cte strdanii irosite de
poman, i zise el singur pe ntuneric.
Niciodat nu se va mai putea folosi de Moira. Niciodat n-o va mai suna, nu-i va mai vorbi i no va mai vedea. Iar faptul c ultima lui isprav se soldase cu un eec, datorit bnuielilor
ntemeiate! n legtur cu cele puse la cale de eful su, nu fcea dect s sporeasc sinceritatea
njurturilor.
nainte de revrsatul zorilor, ase camioane se ndreptar spre ase aeroporturi diferite. Dou
echipe murir n ambuscade. O a treia ptrunse n baraca de lng pista de aterizare, gsind exact
ce se atepta s gseasc adic nimic. Celelalte trei constatar c pistele lor de aterizare erau n
perfect stare, iar grzile la posturile lor, mulumite i n acelai timp plictisite de monotonia
ndatoririlor cotidiene. Cum dou dintre camioane nu se ntorseser, fur trimise altele pe urma lor,
informaiile necesare ajungnd curnd la Medellin. Cortez fu trezit de zbrnitul telefonului, care-i
transmitea un nou ordin de deplasare.
n Panama, infanteritii nc dormeau. Li se ngduise s se odihneasc o zi ntreag i s
doarm n confort, cu aer condiionat i pturi clduroase, dup ce fcuser duuri fierbini i
serviser o mas, dac nu mai gustoas, mcar diferit de ceea ce mncaser n ultima sptmn.
Totui, cei patru ofieri fuseser trezii devreme i convocai n vederea comunicrii unor informaii
de ultim or.
Astfel, li se aduse la cunotin c Operaiunea SHOWBOAT luase o ntorstur foarte
grav. Cu aceeai ocazie aflar i cauzele, iar sursa noilor dispoziii primite li se pru pe ct de
binevenit, pe att de ngrijortoare.
Proasptul S-31 ofier de Operaiuni n batalionul 3 al regimentului 17 infanterie, fcnd parte
din brigada 1 din divizia 7 infanterie uoar iei din birou, n vreme de soia sa se strduia s-i
pun n ordine echipamentul. Pe mas l atepta o casc antiglon Mark-2, supranumit Fritz
pentru c semna cu cele ale fostului Wehrmacht. Pentru divizia 7 infanterie uoar pnza de
camuflaj fusese mpodobit cu fii nnodate tiate din acelai material din care se confecionau
uniformele de lupt. Cele mai multe soii de militari denumeau casca varz peticit. ntr-adevr,
asemenea unei verze, camuflajul disimula forma real a ctii, fcnd-o greu de reperat.
Comandantul de batalion era plecat la raport, astfel c noul S-3 decise s ia legtura cu S-l sau
ofierul de la Personal. Curnd se dovedi c, n urm cu cinci ani, efectuaser mpreun serviciul
militar n Germania. Aadar, ncepur s depene amintiri comune, la o ceac de cafea.
Cum a fost n Panama?
Zpueal i mizerie. Nu-i cazul s-i mai povestesc implicaiile politice. i s vezi
ciudenie, chiar nainte de plecare am dat nas n nas cu un Ninja de-al nostru.
Zu? Cine?
Chavez. Mi se pare c-i exagerat. Odat a scos sufletul din mine la instrucie.
Mi-amintesc de el. Era un tip destoinic. El i Sergent Bascomb!
Ordonai, domnule maior.
n deschiztura uii se ivi un chip.
Cu cine era sergentul Chavez?
Cu compania Bravo, domnule maior. n plutonul locotenentului Jackson Cred c n echipa
numrul doi. Da, da, pe urm a preluat-o caporalul Ozkanian. Chavez a fost transferat la Fort
Benning. Acum e instructor nsrcinat cu pregtirea militar de baz, i aminti sergentul Bascomb.
Eti sigur? ntreb noul S-3.
Da, domnule maior. Au fost nite ncurcturi cu hrtiile. Chavez e unul dintre oamenii careau trebuit s plece n mare grab. inei minte, domnule maior?
Da. Un fel de oaie neagr, nu?
1 S-3: secia Operaiuni i pregtire de lupt a Statului-Major. (N.T.)

 Cam aa ceva, domnule maior, ncuviin sergentul.

Ce mama dracului cuta n zona Canalului? se mir ofierul de la Operaiuni.
Asta ar putea ti locotenentul Jackson, domnule, suger Bascomb.
Mine iei legtura cu el, i se adres S-l noului S-3.
Merit efortul?
Pentru un tnr proaspt sosit de la Hudson, Jackson se descurc foarte bine. E de familie
bun. Tatl predicator, fratele pilot pe avioane de lupt ale Marinei. Mi se pare chiar comandant de
escadril. L-am ntlnit la Monterey cu ctva timp n urm. n orice caz, Tim era ca sergent de
pluton un om foarte capabil, care s-l iniieze n tainele meseriei.
S tii c ai dreptate. Tnrul Chavez e un sergent cum nu sunt alii. Nu-s obinuit s fiu luat
prin surprindere, zise S-3, atingnd cu degetul crusta unei rni de pe obraz. Afurisitul sta ns a
reuit.
Avem civa oameni pe cinste, Ed. O s-i plac aici, la noi. Ce-ai spune s lum prnzul
mpreun?
O idee excelent. Mine cnd ncepem instrucia?
La ase i un sfert. efului i place s alerge.
Noul S-3 se ndrept bombnind spre u. Aadar, se ntorcea n armat. Armata ca la carte.
Se pare c amicii notri sunt niel cam plouai, remarc amiralul Cutter.
inea n mn un text primit de la echipa CAPER.
Cine-a fost cu ideea de-a le intercepta comunicarea telefonic?
Domnul Clark, rspunse directorul.
Acelai care
Acelai.
Ce-mi poi spune despre el?
A activat n Marin, la SEAL, apoi a fcut serviciul militar timp de nousprezece luni n sudestul Asiei, ntr-una dintre acele echipe speciale care nu exist niciodat oficial. Rnit de mai multe
ori, explic Ritter. A ieit din Marin la douzeci i opt de ani, ca ef de echipaj. A fost unul dintre
cei mai buni oameni pe care i-am avut. El e tipul care l-a salvat pe biatul lui Dutch Maxwell.
n ochii lui Cutter se aprinse un licr de interes.
L-am cunoscut pe Dutch Maxwell, am fost un timp n subordinea lui. Deci, Clark l-a scos pe
Sonny din belea? Niciodat n-am reuit s aflu ntreaga poveste.
Amiralul Maxwell l-a avansat pe loc. Asta se ntmpla pe vremea cnd Clark era
COMAIRPAC. n orice caz, tipul a plecat din Marin, s-a nsurat i a intrat n afaceri. Se ocup de
demolri. n plus, mai e i expert n explozive. Nevast-sa a murit ntr-un accident de main pe
valea fluviului Mississippi. ncepnd din acel moment, totul i-a mers pe dos. A cunoscut o alt
femeie, care ns a fost rpit i asasinat de ctre traficanii de droguri de prin partea locului. Se
pare c, nainte de a-l ntlni pe Clark, tipa fusese informatoarea lor. Omul nostru a decis s
porneasc la vntoare pe cont propriu. S-a descurcat binior, ns poliia a fost tot timpul cu ochii
pe el. Oricum, la vremea aceea amiralul Maxwell era un om influent. Zvonul a ajuns i la urechile
lui, aa c lucrurile s-au legat ntre ele. S-a ajuns la concluzia c domnul Clark era nzestrat cu
caliti de care noi aveam mare nevoie. Prin urmare, Agenia ne-a ajutat s-i nscenm moartea
ntr-un accident nautic. I-am schimbat numele, identitatea i-aa mai departe, iar acum lucreaz
pentru noi.
Cum?
N-a fost prea greu. Pur i simplu am fcut s dispar statele lui de serviciu. La fel am
procedat cu echipa SHOWBOAT. Chiar i amprentele din fia FBI au fost modificate. Asta se
ntmpl pe vremea cnd Hoover era nc director i existau destule subterfugii. Pe scurt, omul
nostru a murit i s-a nscut din nou, ca John Clark.
i cu ce s-a ocupat de-atunci ncoace? ntreb Cutter, ncntat de aspectul conspirativ al
ntregii afaceri.
n principal instructor la Ferm. Din cnd n cnd apare cte o misiune care necesit
nsuiri ca ale lui, explic Ritter. De pild, el e cel care s-a dus pe plaj s le recupereze pe soia i

pe fiica lui Gherasimov.

Aha! i zici c totul a nceput din pricina drogurilor?
ntocmai. Clark a avut ntotdeauna ceva cu traficanii de droguri. i urte de moarte. Aceasta
e singura sa abatere de la statutul de profesionist.
Abatere?
Nu n adevratul neles al cuvntului. i va plcea aceast misiune. Indiferent pe ce ci o va
ndeplini, i va plcea. Nu vreau s m nelegi greit, dar Clark e un agent cu experien i extrem
de capabil. Are un instinct infailibil i o inteligen de excepie. tie s conceap un plan de
execuie i s-l pun n aplicare.
Prin urmare, care-i planul lui?
Vei fi ncntat s-l afli.
Ritter deschise mapa, ncepnd s scoat din ea tot felul de hrtii. Cutter i ddu seama c
majoritatea reprezentau imagini luate de sus, prin satelit.
Locotenent Jackson?
Bun dimineaa, domnule maior, l ntmpin Tim pe noul comandant de batalion al
serviciului Operaiuni, lipindu-i clciele ntr-un salut perfect.
S-3 avea obiceiul de-a se plimba de colo-colo prin unitate, ca s-i cunoasc subordonaii.
Am auzit lucruri frumoase despre dumneata.
Erau cuvinte care i-ar fi fcut plcere oricrui locotenent proaspt avansat.
L-am cunoscut pe unul dintre efii dumitale de echip.
Pe cine anume, domnule maior?
Cred c-l chema Chavez.
Ah, deci abia v-ai ntors de la Fort Benning, domnule maior?
Nu. Am fost instructor la coala de rzboi din jungl din Panama.
i ce cuta Chavez acolo? se mir locotenentul Jackson.
Habar n-am, rse maiorul. Ia zi, toi oamenii dumitale sunt la fel de buni?
El a fost cel mai bun ef de echip pe care l-am avut. i, curios lucru, la un moment dat voiau
s-l numeasc sergent de instrucie pe un tiu unde.
Aa-i n armat. Mine noapte merg la un exerciiu cu compania Bravo n Hunter-Liggett.
M gndeam c n-ar fi ru s tii i dumneata.
M bucur c-ai venit la noi, domnule maior, i se adres Tim Jackson noului comandant.
Bineneles, nu era chiar adevrat. Locotenentul nc avea de nvat ce nsemna s conduci nite
oameni i controalele l fceau s nu se simt n largul su, dei tia c va trebui s se familiarizeze
cu ele. n plus, l uimeau informaiile privitoare la Chavez, drept care i propuse s-l pun pe
sergentul Mitchell s le verifice, n definitiv, Ding nc era unul din oamenii si.
Clark.
Aa se prezenta ntotdeauna cnd ridica receptorul telefonului. De data asta, apelul i fusese
adresat pe firul de serviciu.
S-a primit semnalul de pornire. S fii aici mine diminea la zece.
Bine, ncuviin Clark, punnd receptorul n furc.
Cnd? l ntreb Sandy.
Mine.
Pentru ct timp?
Vreo dou-trei sptmni. Mai puin de o lun.
Probabil, se abinu el s adauge.
E cumva...?
Primejdios? zmbi John Clark ctre soia sa. Iubito, dac-mi fac meseria aa cum trebuie, nu
risc nimic.
Atunci cum se face c eu sunt aceea care a albit? se mir Sandra Burns Clark.
Asta pentru c eu nu pot s merg ntr-un salon de coafur ca s mi-l vopsesc, spre deosebire
de tine.

 E vorba de traficani de droguri, nu?

tii foarte bine c nu-i pot da amnunte. Oricum, n-a reui dect s te alarmez i mai mult,
iar tu n-ai niciun motiv s te frmni, mini el.
Clark recurgea frecvent la astfel de minciuni. Desigur, Sandy era contient de acest lucru i de
multe ori chiar prefera s fie minit. Nu ns i acum.
Clark i ndrept din nou atenia spre televizor, zmbind n sinea sa. Nu mai pornise la
vntoare de traficani de foarte, foarte mult vreme i niciodat nu se aflase pe urmele unor
granguri att de mari. Acum ns deinea toate detaliile utile pentru ndeplinirea misiunii. Inclusiv
acordul preedintelui. Munca n cadrul Ageniei oferea anumite avantaje.
Cortez cercet pista de aterizare sau ce mai rmsese din ea cu un amestec de furie i
satisfacie. Nici poliia, nici armata nu-i fcuser nc apariia, dar Felix tia c nu vor ntrzia prea
mult. Constatarea sa era c, indiferent cine dduse atacul, fcuse o treab de profesionist.
Va s zic, ce-ar trebui s cred? se ntreb el. Nu cumva americanii trimiseser o echip a
Beretelor Verzi? Aceasta era ultima dintre cele cinci piste de aterizare pe care le examinase n
cursul aceleiai zile, zburnd de la una la alta cu elicopterul. Dei nu avea pregtirea unui inspector
de poliie, fusese iniiat n plasarea explozibililor, astfel nct tia ce indicii s caute. n locul
atacatorilor, i el ar fi procedat la fel.
Cei doi oameni lsai de paz, ca la fiecare baz, dispruser. Fr ndoial c erau mori, ns
singurul element de care dispunea acum era simpla lor dispariie. Poate pentru a lsa impresia c ei
nii puseser explozibilul Numai c cei doi erau nite biei rani n solda Cartelului, nite
amri lipsii de experien, care nici mcar nu patrulaser prin zon, ca s se asigure c
Vino cu mine.
Cobor din elicopter, urmat de unul dintre oamenii si, fost poliist i dotat cu oarecari rudimente
de inteligen, astfel c mcar tia s se supun unor ordine simple.
Dac a vrea s supraveghez un loc ca sta m-a gndi la o ascunztoare, m-a gndi la
direcia vntului i la o cale de evacuare rapid
Una dintre caracteristicile militarilor se dovedea a fi previzibilitatea.
Probabil a atacatorii cutaser un loc de unde s supravegheze pista pe toat lungimea ei, fr a
pierde din vedere baraca unde se afla combustibilul. Adic unul dintre cele patru coluri, raion
Cortez, pornind ctre cel dinspre nord-vest. Petrecu o jumtate de or cercetnd n tcere tufiurile,
urmat de nsoitorul su, care continua s pstreze un aer nedumerit.
Aici au stat, zise Felix.
rna din spatele movilitei era bttorit. Acolo ateptaser lungii la pmnt nite oameni. Mai
descoperi i urma unui suport de mitralier.
Nu-i putea da seama ct timp rmseser acolo cu ochii pe pist, ns bnuia c exista o
explicaie pentru dispariia avionului. S fi fost americani? i-atunci, pentru ce agenie lucrau?
CIA? Brigada antidrog? Sau poate vreun grup de comando al armatei?
De ce fuseser evacuai?
i de ce se strduiser ca la plecare s lase urme ct mai vizibile?
Dar dac paznicii nu fuseser ucii? Dac americanii i mituiser?
Cortez se ridic n picioare, scuturndu-i pantalonii de praf. Era deci un mesaj. Sigur c da.
Dup uciderea directorului FBI nc nu gsise rgazul s discute cu el jefe despre acest act de
nebunie americanii le transmiser un mesaj, avertizndu-i c astfel de incidente nu trebuiau s se
repete.
Desigur, faptul c americanii luaser o iniiativ era cu totul ieit din comun. La urma urmei,
rpirea i/sau uciderea unor ceteni americani era operaiunea cea mai lipsit de riscuri pe care o
putea ntreprinde un terorist internaional. CIA ngduise chiar torturarea i uciderea unuia dintre
efii ei n Liban, fr s ia niciun fel de msuri. Atia marinari mori n urma exploziei unor
bombe, iar americanii nu micaser un deget. Doar din cnd n cnd mai trimiteau cte un mesaj.
Americanii erau nite icnii, ncercaser s trimit mesaje vietnamezilor vreme de aproape zece ani
i nici mcar eecul de atunci nu le servise drept nvtur de minte. Aadar, de data asta, n loc s
stea cu braele ncruciate, fcuser totui ceva mai util dect nimic.

S ai atta putere i s-o preuieti att de puin, i zise Cortez. Nu ca ruii. Cnd unul dintre ai
lor fusese rpit n Liban, oamenii KGB-ului nu pregetaser s ia ostatici ceteni panici de pe
strad, pe care unii spuneau c-i decapitaser, alii c le tiaser prile intime, fapt pentru care
ostaticii rui fuseser imediat eliberai, aproape cu scuze. Cu toat cruzimea lor, ruii cunoteau
regula jocului. Erau previzibili i se conformau codului clasic de comportament clandestin, astfel
nct dumanii lor tiau foarte bine pn unde puteau s ntind coarda. Ruii erau serioi. i luai
n serios.
Spre deosebire de americani. Orict i prevenise eful s fie prudent cu ei, Cortez era convins
c americanii nu vor reaciona nici mcar la un afront att de grav ca asasinarea unor nali
funcionari guvernamentali.
Pcat, i zise Cortez. Ar fi putut ntoarce situaia n favoarea lui.
Bun seara, efule, salut Ryan, aezndu-se.
Noroc, Jack, zmbi larg amiralul Greer. Cum i place noua ta slujb?
Pi v pstrez scaunul cald.
Acum e scaunul tu, fiule, preciz amiralul. Chiar dac scap cu bine din afacerea asta, m
gndesc c-ar fi timpul s ies la pensie.
Lui Jack nu-i plcuse felul n care eful su rostise cuvntul dac.
Nu cred c sunt pregtit, domnule amiral.
Nimeni nu-i pregtit. La dracu, pe vremea cnd eram ofier de Marin, abia apucasem s
nv meserie c a trebuit s plec. Aa e viaa, Jack.
Ryan i plimb privirea prin ncpere, cugetnd la cele auzite. Amiralul Greer era hrnit prin
tuburi de plastic. Un dispozitiv asemntor unei atele meninea acele nfipte n braul su. Se
vedeau clar locurile unde serul IV ptrunsese pe sub piele, lsnd vnti urte. Acestea erau
ntotdeauna un semn ru. Lng flaconul cu ser IV se gsea unul mai mic, purtnd eticheta D5 W.
Amiralului i se recomandase chemioterapia denumirea tiinific pentru otrav, ntruct asta i
era: un compus care se presupunea c ar distruge celule canceroase ceva mai rapid dect l
distrugea pe pacient. Ryan nu tia ce reprezenta D5W: un acronim sau poate indicativul unei
substane preparate la Institutul Naional de Sntate n loc de Centrul de Arme chimice al Armatei.
Sau poate c cele dou instituii chiar cooperau n producerea unor astfel de substane, i zise Jack.
n orice caz, Greer arta categoric ar fi victima unor experimente cumplite i distructive.
ns realitatea era cu totul alta. Medici dintre cei mai pricepui fceau eforturi supraomeneti
pentru a-l ine n via. Fr succes. Ryan nu-i vzuse niciodat eful att de descrnat. De fiecare
dat cnd venea s-l viziteze ceea ce se ntmpla de cel puin trei ori pe sptmn l gsea tot
mai slab. Numai ochii ardeau cu o intensitate sfidtoare, dei la captul acestui tunel al durerii nu
se ntrezrea vindecarea. Amiralul era contient de acest lucru. La fel i Jack. Nu exista dect o
singur cale de a-i uura suferina ceea ce fcu i Jack. Deschise servieta-diplomat, de unde
scoase cteva documente.
Poate c vrei s aruncai o privire asupra lor, zise Ryan, ntinzndu-i hrtiile.
Amiralul abia reui s le apuce printre tuburile de la perfuzii i bombni ceva, iritat de
spaghetele din plastic.
Mine sear pleci n Belgia, nu-i aa?
Da, domnule.
Transmite-le salutri din partea mea lui Rudi i Franz din BND. i ai grij cu berea belgian,
fiule.
Bine, domnule, rse Jack.
Amiralul Greer frunzri primul dosar.
Vd c ungurii nu se las.
Au primit dispoziii s se potoleasc, ceea ce au i fcut, ns problema este cu totul alta, i
anume motivele celor interesai s-i tie potolii. Amicul Gherasimov ne-a vndut cteva ponturi
cum s lum chiar noi legtura cu anumite persoane.
Lui Greer aproape c-i veni s rd.
Mi se pare logic. Cum s-a adaptat fostul director KGB la viaa din America?

 Mai puin ca fiic-sa. Se pare c ea ntotdeauna i-a dorit o slujb uoar. Ei bine, dorina i sa ndeplinit, glumi Jack. Ultima oar cnd am ntlnit-o, muncea s se bronzeze la soare. La
toamn rencepe colegiul. Nevasta lui Gherasimov e tot strngtoare i pus pe economii, iar el se
arat n continuare dornic s coopereze. Totui, nu ne-am gndit nc ce s facem cu omul sta
dup ncheierea operaiunii.
Spune-i lui Arthur s-i arate fosta mea vil din Maine. Clima o s-i convin. n plus, e un loc
uor de pzit.
Am s-i transmit.
Ei, cum e cnd cunoti secretele departamentului Operaiuni? ntreb James Greer.
Ce-am vzut pn acum mi s-a prut destul de interesant, ns m frmnt ndeosebi
problema a ceea ce-ar mai fi nevoie s tiu.
Cine i-a spus asta? ntreb surprins amiralul.
Judectorul Moore, rspunse Jack. Mi-au dat cumva de neles c nu-s prea ncntai de
prezena mea.
Zu?
Greer tcu vreo cteva secunde.
Jack, poate c nu i-a spus nimeni pn acum, ns directorul, directorul-adjunct nc nu s-a
ocupat postul vacant, nu-i aa? i efii de departamente au drepturi nelimitate. Acum eti ef de
departament. Nu exist nicio informaie la care s nu ai acces. Trebuie s cunoti tot. Doar tu eti
cel care prezini raportul n faa Congresului.
Poate c judectorul are cu totul alt prere i
Amiralul se for s se ridice n capul oaselor.
Uite ce e, fiule! Astea-s prostii! Trebuie s tii. F bine i transmite-i lui Arthur cuvintele
mele. Tmpenia aia cu doar ct e necesar s tii nceteaz din momentul cnd ai pus piciorul n
biroul meu.
Am neles, domnule. Am reinut ideea.
Ryan nu voia s-i tulbure eful. La urma urmei, era un director de departament numai cu
numele i se obinuise s fie scutit de problemele operaionale pe care vreme de ase ani fusese
ncntat s le lase n seama altora. Jack nici nu se gndea s discute n contradictoriu cu amiralul pe
aceast tem. Dac ar fi fcut tapaj pentru ceva, acel ceva era rspunderea sa fa de raportul
prezentat Congresului cu privire la activitatea CIA.
Nu glumesc, Jack.
neleg, domnule.
Ryan art spre un alt dosar, decis s dea cealalt btlie la ntoarcerea din Europa.
Iat evoluia situaiei din Africa de Sud. E foarte interesant i a dori s aflu prerea
dumneavoastr.

15. Livrarea mrfii

Clark cobor din avionul Companiei United la San Diego, unde nchirie o main cu care se duse
la baza naval din apropiere. Nu-i lu prea mult timp ca s ajung acolo. Ca de fiecare dat, l
ncerc un sentiment de nostalgie la vederea semeelor carene albastre-cenuii. Cndva fcuse i el
parte din Marin i, dei pe atunci era tnr, i amintea de acele vremuri ca de o perioad cnd
viaa sa fusese cu mult mai uoar.
USS Ranger forfotea de lume. Clark i ls maina n cel mai ndeprtat capt al parcrii
rezervate echipajului i porni pe jos ctre chei, ocolind camioane, macarale i alte utilaje mobile
care circulau ncoace i ncolo, ndeplinind fel i fel de munci. Portavionul se pregtea s ridice
ancora peste opt ore i cele cteva mii de marinari care alctuiau echipajul se ocupau de ncrcarea
diverselor provizii. Puntea de decolare era pustie, cu excepia unui singur avion de lupt F-4
Phantom, care nu mai avea motoare, fiind utilizat la instruirea noilor angajai ai personalului de pe
pista de zbor. Portavionul avea s gzduiasc avioane aparinnd a trei baze aeronavale distincte,
aparatele urmnd s decoleze imediat dup ieirea n larg a navei, fapt ce-i scutea pe piloi de
agitaia obinuit dinaintea plecrii unui portavion. Pe toi, n afar de unul.
Clark se ndrept spre pasarela pzit de un caporal care avea numele su nscris pe lista cu
vizitatorii oficiali. Marinarul verific numele de pe list, dup care ridic receptorul telefonului de
bord, pentru a-i ntiina superiorii, conform instruciunilor primite. Clark continu s suie treptele
pn la puntea-hangar, cutnd din ochi o cale de acces la nivelul urmtor. Pentru un profan nu era
deloc uor s te descurci pe un portavion, dar dac o ineai tot n sus, n general ajungeai la pista de
decolare. Aa proced i Clark, pornind spre liftul de la tribord. Acolo se afla un ofier pe reverul
cruia se zreau nsemnele n form de frunze argintii desemnndu-i pe comandanii din Marina
Statelor Unite. Pe buzunarul bluzonului lucea steaua aurie ce-i conferea dreptul de comand pe
mare. Clark l cuta pe comandantul escadrilei de bombardiere de asalt Grumann A-6E Intruder.
V numii cumva Jensen? ntreb el.
Venise att de devreme tocmai n vederea acestei ntlniri.
ntocmai, domnule. Roy Jensen. Iar dumneavoastr trebuie s fii domnul Clark.
Cam aa ceva, zmbi Clark.
i fcu semn ofierului s-l urmeze. Pe puntea de decolare nu se zrea nicio micare. Cea mai
mare parte a activitii de ncrcare se desfura la pupa. Pornir ctre prova, pind pe materialul
negru i antiderapant asemntor cu pavajul rutier obinuit Amndoi trebuiau s vorbeasc n gura
mare pentru a se face auzii. Dinspre docuri rzbtea o larm asurzitoare, la care se aduga i
uierul vntului care sufla cu cincisprezece noduri pe or. Erau destui care-i puteau vedea pe cei
doi oameni discutnd, dar, cu toat activitatea de la bordul portavionului, existau puine anse ca
cineva s le acorde vreo atenie. n plus, pe o punte de decolare nu puteau fi amplasate microfoane.
Clark i nmn lui Jensen un plic, lsndu-i rgazul de a-i citi coninutul, dup care l lu napoi.
ntre timp ajunseser aproape de prova, oprindu-se ntre cele dou dispozitive de catapultare.
De data asta e pe bune?
Chiar aa. Credei c v descurcai?
Jensen cuget cteva clipe, cu ochii aintii asupra bazei navale.
Bineneles. Cine va fi lsat la sol?
N-ar trebui s v spun, dar voi fi eu.
tii, nu era prevzut ca echipa de atac s mearg acolo
S-au primit alte dispoziii.
Cum rmne cu armele?
Vor fi ncrcate mine la bordul lui Shasta.. Vor fi nsemnate cu vopseaua albastr, urmnd a
fi livrate la

 tiu. Acum cteva sptmni am fcut i eu o descindere la China Lake.

Agentul dumneavoastr va primi instruciuni peste trei zile. ns nu va fi informat asupra a
ceea ce se ntmpl. Nici el, nici altcineva. O dat cu armele se va mbarca i un om nsrcinat cu
controlul tehnic. El va supraveghea misiunea din acest punct de vedere. Casetele dumneavoastr i
vor parveni lui. Nu trebuie s le mai vad nimeni. El i va aduce propriile casete, nsemnate cu
portocaliu i rou, ca s nu se amestece cu celelalte. Cunoatei pe cineva n care s avei ncredere
c-i va ine gura?
Cu privire la instruciunile date de dumneavoastr? ntreb comandantul Jensen. Fii fr
grij.
E-n regul. Tipul de la controlul tehnic va primi detalii asupra misiunii n momentul cnd va
sui la bord. Obligaia sa e s se prezinte nti n faa agentului, ns va cere s v vad i pe
dumneavoastr. ncepnd din acea clip, fii cu ochii n patru. Agentul va ti c misiunea e strict
secret. Dac pune ntrebri, spunei-i c-i vorba de un experiment pentru testarea unei noi arme.
Clark ridic o sprncean i adug:
De fapt, asta i este, nu?
Oamenii pe care
Ce oameni? Nu-i nevoie s tii mai mult. Nici nu vreau s tii, l ntrerupse Clark. Dac
avei ceva probleme n privina asta, a prefera s-mi spunei acum, pe loc.
Nu, v-am zis doar c suntem n stare s ducem treaba la bun sfrit. Eram pur i simplu
curios.
Avei destul experien ca s v nfrnai curiozitatea, l puse la punct cu blndee Clark.
Nu voia s-l ofenseze pe Jensen, ns inea s se fac neles.
O.K.
Pe Ranger urma s se desfoare un amplu exerciiu de lupt, avnd drept scop instruirea
grupului pentru operaiuni n largul Oceanului Indian. Antrenamentul cuprindea trei sptmni de
pregtire intensiv, de la aterizarea pe portavion pn la exerciiile de alimentare cu combustibil n
plin zbor, precum i simularea unui atac din partea escadrilei de pe un alt portavion, ntors din
Pacificul de Vest. Comandantul Jensen aflase c operaiunile vor fi efectuate la circ trei sute de
mile distan de Panama i nu mai departe spre vest. Comandantul escadrilei se ntreb cine avea
curajul s schimbe traseul a nu mai puin de treizeci i una de nave, unele dintre ele mari
consumatoare de combustibil. Faptul confirm sursa ordinelor abia primite. Jensen era un om
meticulos: dei primise un telefon oficial, iar ordinele nmnate de domnul Carlson erau ct se
poate de detaliate, simea nevoia unei confirmri.
Asta-i tot. Dac va fi cazul, vi se vor da informaii suplimentare. Avei un rgaz de opt ore. E
suficient?
Fii pe pace. M voi ngriji ca oamenii mei s depoziteze armele ntr-un loc convenabil. Avei
grij la rndul dumneavoastr, domnule Carlson.
Fac tot posibilul.
Clark i strnse mna comandantului i porni spre pupa, cu gndul s prseasc nava. Dou ore
mai trziu suia n avion.
Brigada mobil se gsea ntr-o stare de profund proast-dispoziie. Nu era destul c unul dintre
oamenii lor fusese asasinat n plin strad i ntr-un mod att de violent, dar doamna Braden fcuse
greeala de-a iei n prag ca s vad ce se ntmpla, drept care se alesese i ea cu dou gloane.
Chirurgii i dduser toat silina s-i salveze viaa, dar dup treizeci i ase de ore, murise i
femeia. Singurele dovezi pe care se baza poliia erau prezena unui puti ce nu mplinise nici mcar
vrst necesar obinerii unui permis de conducere auto, dar care pretindea c-l nimerise pe unul
dintre ucigai cu puca Marlin 39 a bunicului su, precum i cteva pete de snge care-i susineau
mai mult sau mai puin depoziia. Desigur, poliia nclina s cread c Braden fusese cel care
trsese n atacatori, ncercaii inspectori de la Omucideri tiind c o puc Marlin 39 era o arm
aproape inofensiv, n afar de cazul cnd trgeai cu ea ntr-un ascensor ticsit de lume. Toi
poliitii din Mississippi, Alabama, Florida i Louisiana cutau o furgonet albastr Playmouth
Voyager, avnd drept pasageri doi brbai brunei, de nlime medie, narmai i periculoi,

presupui asasini ai unui poliist.

Furgonet fu descoperit luni dup-amiaz de ctre un cetean iubitor al legii ntr-adevr, n
Alabama mai erau i civa dintre acetia. Omul l anun telefonic pe erif, care sun la rndul su
brigada mobil.
Avea dreptate putiul, remarc locotenentul care se ocupa de caz.
Trupul gsit n furgonet arta dezgusttor, ca orice cadavru ncuiat timp de dou zile ntr-o
main prsit n Alabama n luna iunie. Totui, orificiul de la baza craniului, chiar unde ncepea
prul, fusese categoric fcut de o arm de calibrul 22. De asemenea, nu exista niciun dubiu c omul
decedase pe scaunul din dreapta oferului, n urma unei hemoragii puternice, cauzate de rana de la
cap. Dar mai era ceva.
L-am mai vzut undeva pe individul sta. E traficant de droguri, interveni inspectorul chemat
la faa locului.
Atunci n ce era amestecat, Ernie?
Dumnezeu tie! Ce se va ntmpl cu copiii? ntreb inspectorul. Au rmas orfani de ambii
prini i vrei s strigm n gura marea c tatl lor a fost un poliist corupt? Cum s facem una ca
asta unor biei orfani?
Dintr-o singur privire, cei doi czur de acord c nu puteau proceda aa. Hotrrea s caute o
cale de a-l transforma pe Ernie ntr-un erou. ntre timp, putiul familiei Sanderson va trebui s se
mulumeasc doar cu o simpl mngiere pe cap.
V dai seama ce-ai fcut? ntreb Cortez.
Intrase n biroul efului, impunndu-i s se stpneasc. ntr-o organizaie de sorginte latin,
glasul lui urma i trebuia s fie singurul glas al raiunii. Confraii l vor respecta pentru acest
lucru ntocmai cum apreciau romanii castitatea, socotind-o o calitate rar i demn de toat
admiraia atunci cnd o gseau la alii.
Le-am dat o lecie acestor norteamericanos, rspunse Escobedo, cu acea rbdare care
aproape c-l fcea pe Felix s-i piard cumptul.
i ei cum au reacionat?
Escobedo schi un gest larg, n care se citea putere i satisfacie.
Ca o neptur de nar.
V imaginai, desigur, c dup toate strdaniile mele de-a gsi o surs valoroas de
informaii, m-ai fcut s-o pierd ca
Ce surs?
Secretarea directorului FBI, rspunse Cortez, cu un surs de satisfacie.
i n-o poi folosi din nou? ntreb nedumerit Escobedo.
Cretinul!
Numai dac vrei s fiu arestat, jefe, caz n care va trebui s v lipsii de serviciile mele. De la
femeia asta am fi putut obine linitii destule informaii timp de ani de zile. Am fi aflat despre
ncercrile de-a infiltra organizaia. Am fi descoperit cele mai recente iniiative luate de
norteamericanos i le-am fi contracarat cu grij i pruden, protejndu-ne i totodat oferindu-le
destule succese ct s-i nchipuie c-au realizat i ei cte ceva.
Fu ct pe ce s adauge c nelesese de ce dispruse avionul, ns se rzgndi. ncepea s-i dea
seama c avea mari anse de a-i lua locul omului din spatele biroului. Mai nti ns trebuia s-i
demonstreze valoarea n faa ntregii organizaii, dovedindu-le tuturor acelor infractori c era mai
util dect acest bufon. Mai bine s-i lase un timp s fiarb n suc propriu. Pe urm vor aprecia
diferena ntre un profesionist n domeniul informaiilor i o leaht de contrabanditi analfabei i
putred de bogai.
Ryan privi n jos spre apa oceanului, aflat la o mie dou sute de metri sub el. i fusese greu s se
obinuiasc cu poziia sa de VIP. Ca ef de departament, beneficia de un avion special, fcnd
legtura direct ntre Andrews i aeroportul militar de lng Baza NATO de la Mons, Belgia. Ryan
urma s reprezinte Agenia la conferina bianual cu partenerii de informaii din Comunitatea
European. Era un eveniment major. Ryan trebuia s in un discurs menit s creeze o impresie

favorabil. Dei cunotea o bun parte dintre participani, fusese ntotdeauna rezerva lui James
Greer. Acum sosise momentul s-i demonstreze adevrata valoare. Va reui, fr doar i poate.
Era convins de asta. Cei trei ageni din departamentul su care-l nsoeau i locul confortabil din
avionul VC-20A i aminteau c devenise o important personalitate. Nu tia c se afla n acelai
avion cu care zburase i Emil Jacobs spre Columbia. Era mai bine aa. Cu toat educaia sa, Ryan
rmsese o fire superstiioas.
n calitatea sa de director-adjunct al departamentului Investigaii, Bill Shaw deinea cea mai
nalt funcie din FBI i, pn la numirea de ctre preedinte a unui nou director, acesta uimind s
fie confirmat i de ctre Senat, el unul dispunea de prerogativele unui director plin.
Aceast situaie putea s mai dureze destul timp. Era un an de alegeri prezideniale, iar o dat cu
venirea verii toi se gndeau la convenii, nu la numiri. n sinea sa, Shaw era ct se poate de
ncntat. Toate friele se gseau n mna lui, iar pentru un caz de o asemenea amploare, FBI-ul
avea nevoie de un ef cu experien. Pentru William Shaw, realitile politice nu prezentau cine
tie ce importan. Cazurile de omucidere erau de competena agenilor din subordinea sa, ns
asasinarea lui Emil reprezenta ceva cu totul aparte. Aflnd de moartea directorului Jacobs, prima sa
reacie fusese s-i recheme vechiul prieten, pe Dan Murray, care urma s supravegheze evoluia
anchetei, aezat la biroul directorului-adjunct. Cercetrile aveau s se desfoare att n Columbia,
ct i la Washington. Experiena lui Murray de ataat pe probleme juridice la Londra i conferea
flerul politic necesar spre a nelege c latura columbian a cazului nu putea fi abordat n termeni
satisfctori pentru FBI. Murray se prezent n biroul lui Shaw la ora apte dimineaa. Niciunul,
nici cellalt nu dormiser prea mult n ultimele dou zile, reuind doar s aipeasc puin n avion.
Directorul Jacobs avea s fie nmormntat la Chicago n cursul aceleiai zile, att Shaw, ct i
Murray urmnd s nsoeasc rmiele sale pmnteti n vederea ceremoniei funebre.
Aadar?
Dan deschise dosarul pe care-l inea n mn.
Tocmai am vorbit cu Morales, care-i la Bogota. Tipul pe care l-au vrt la rcoare e un
simplu informator n solda gruprii M-19 i nu tie mare lucru. l cheam Hector Buente i are
douzeci de ani. S-a retras de la Universitate, unde avea note proaste. Bineneles, poliia local i
pune mari ndejdi n el Morales zice c pur i simplu au fcut o fixaie ns putiul n-are habar.
Asasinii au fost prevenii cu cteva zile n urm c vor primi o misiune important, dar nu li s-a
spus nimic precis dect cu patru ore nainte de nceperea aciunii. Nu tiau cine se mai afla n
main n afar de ambasador. Apropo, s tii c mai exista o echip de trgtori, pentru cazul n
care convoiul ar fi apucat pe o alt rat. Poliia local a reuit s obin cteva nume i acum
rscolete ntreg oraul n cutarea lor. Eu, unul, cred c nu vor ajunge la niciun rezultat. Sunt
convins c asasinii au fost angajai special pentru aceast operaiune, aa c toi cei n cunotin de
cauz sunt deja departe.
Ce-mi poi relata despre locul de unde s-a tras?
Am intrat n ambele apartamente. Fr ndoial c atentatorii le-au ochit din timp. Cnd a
sosit momentul, au nvlit nuntru, i-au legat pe proprietari de fapt, i-au i lovit, lsndu-i n
nesimire dup care i-au vzut de treab. Profesioniti de la nceput pn la sfrit, adug
Murray.
i zici c-au fost pui n tem cu numai patru ore nainte?
Exact.
Adic dup ce avionul a decolat de la Andrews, preciz Shaw.
Murray ncuviin din cap.
E limpede c-i informeaz careva dintre ai notri, n planul de zbor avionul figura cu
destinaia Grenada unde a i ajuns de fapt. Escala la Bogota a fost hotrt la trei ore deprtare de
noua destinaie. Procurorul general al Columbiei era singurul care tia c Emil urma s coboare,
ns nici el n-a suflat o vorb dect cu trei ore nainte de aterizare. Mai sunt civa membri
marcani ai guvernului care tiau c se pregtea o aciune ceea ce ar explica ordinul de alert
primit de amicii notri din M-19; totui, ceva e n neregul. Scurgerea de informaii vine de la noi,
afar de cazul cnd nsui procurorul general a deconspirat secretul. Morales zice c-i puin

probabil. Tipul e un fel de Oliver Cromwell de prin partea locului, cinstit i corect pn la
Dumnezeu. N-are nicio amant care s-l fi tras de limb sau altceva de soiul sta. Firul a pornit de
la noi, Bill.
Shaw se frec la ochi. I-ar fi prins bine nc o cafea, ns deja nghiise suficient cofein ct s
pun n micare i o statuie.
Zi-i mai departe.
I-am interogat pe toi ce tiau de deplasarea respectiv. Inutil s-i spun c fiecare susine sus
i tare c i-a inut gura. Am cerut mandat ca s verific nregistrrile telefonice, ns nu sper s
descopr mare lucru.
Cum rmne cu?
Cu tipii de la Adrews? zmbi Dan. Sunt i ei pe list. Circa patruzeci de granguri care puteau
fi la curent cu plecarea directorului. Bineneles, printre ei figureaz i cei care-au aflat de zbor
pn ntr-o or dup decolarea avionului.
Ceva dovezi concrete?
Deinem unul dintre lansatoarele RPG i diverse alte arme. Trupele armatei columbiene au
acionat al naibii de bine. Isuse Cristoase! Ca s intri ntr-o cldire unde tii c exist armament
greu i trebuie curaj, nu glum. ia din M-19 aveau i arme uoare, tipice blocului sovietic
probabil de provenien cubanez dar acesta e un caz izolat. Tare mi-ar plcea s le cer ruilor s
ne ajute la identificarea lansatoarelor RPG i a celorlalte arme.
Crezi c se vor arta cooperani?
n cel mai ru caz pot s ne refuze, Bill. Cu ocazia asta, vom vedea dac toat zarva despre
glasnost are sau nu o baz real.
Bun, atunci apeleaz la ei.
Celelalte dovezi sunt indubitabile i confirm ceea ce deja tim dar asta e. Poate
columbienii vor reui s afle cte ceva prin M-19, dar m ndoiesc. Au avut organizaia n
colimator de mult vreme, numai c le-a fost greu s-i prind cu ceva.
O.K.
Pari cam tras la fa, Bill, remarc Murray. Avem acum ageni tineri, gata s mnnce jratic.
Noi, babalcii, ar trebui s ne cam potolim.
Mda, dar pn una-alta e cazul s rezolv tot ce vezi aici, rspunse Shaw, artnd nspre masa
de scris.
Cnd pleac avionul?
La zece i jumtate.
Atunci trag o fug pn la birou i m lungesc pe canapea. Te sftuiesc s faci la fel.
Shaw i ddu seama c nu era o idee chiar att de rea. Zece minute mai trziu, se aez i el la
orizontal, adormind n ciuda cafelelor bute. Dup o or, Moira Wolfe veni la ua lui cu mult
naintea propriei lui secretare. Moira btu la u, dar nu primi niciun rspuns. Nu voia s intre, ca
s nu-l deranjeze pe domnul Shaw, dei avea s-i comunice ceva important, totui, putea atepta
pn vor sui cu toii la bordul avionului.
Bun, Moira, o salut secretara lui Shaw, chiar n clipa cnd ddea s plece. S-a ntmplat
ceva?
Voiam s-l vd pe domnul Shaw, dar cred c doarme. A lucrat fr oprire de cnd cu
tiu. Dup ct se pare, i ie i-ar prinde bine puin odihn.
Poate la noapte.
Vrei s-i transmit ceva?
Nu, am s-l abordez n avion.
n privina citaiei se produsese o ncurctur. Agentul care se ocupa cu aceast problem
primise de la procurorul Statelor Unite un alt nume de judector dect cel care trebuia, astfel nct
fusese nevoit s atepte n anticamer pn la 9.30, judectorul urmnd s vin mai trziu n acea
diminea de luni. Zece minute dup aceea se afla n posesia tuturor datelor necesare. Vestea bun
era c sediul companiei telefonice se gsea la o azvrlitur de b, biroul local Bell putnd furniza o
eviden complet a notelor de plat. Lista cuprindea aproape o sut de nume, peste dou sute de

numere de telefon i aizeci i una de cri de credit, o parte dintre telefoane nefiind linii automate
sau faxuri. Copierea listei dur o or, agentul avnd grij s verifice numerele notate i asigurnduse c nu existau greeli sau omisiuni. Era nou n funcie. De-abia absolvise Academia, fiind numit
la secia de investigaii de teren din Washington. Primise o nsrcinare important de la superiorul
su i, cum abia nva tainele meseriei, nu acordase prea mare atenie datelor culese.
Nu tia, de pild, c prefixul 58 naintea unui numr de telefon desemna o convorbire
internaional cu Venezuela. Era tnr i lipsit de experien fapt de care avea s se conving
pn la prnz.
Avionul era un VC-135, versiunea militar a vechiului 707. Nu avea hublouri ceea ce
pasagerilor le convenea ntotdeauna n schimb era prevzut cu o trap mare, prin care fostul
director Jacobs fusese mbarcat n vederea ultimei sale cltorii la Chicago. Preedintele se afla n
alt avion, programat s soseasc la Aeroportul Internaional OHara cu cteva minute naintea
celuilalt. Preedintele urma s in discursuri att lng catafalc, ct i la mormnt.
Shaw, Murray i alte nalte oficialiti de la FBI cltoreau n cel de-al doilea avion. Adeseori
folosit n scopuri similare, aparatul era utilat cu dispozitive de fixare a sicriului n partea din fa a
cabinei ceea ce oferea pasagerilor ocazia de-a contempla lemnul de stejar lcuit pe toat durata
zborului, n lipsa oricrui hublou care s le mai distrag atenia. Zborul se desfur n tcere, cu
excepia bzitului turbomotoarelor, care inea deopotriv companie att celor vii, ct i celor
mori.
Avionul aparinea flotilei prezideniale, fiind echipat cu tot ce era necesar comunicrii. Un
locotenent de aviaie se apropie, ntrebnd de domnul Murray, dup care l nsoi pe Dan pn la
consola de transmisiuni.
Doamna Wolfe se gsea ntr-un fotoliu, la treizeci de metri n spatele efilor si. Lacrimile i
iroiau pe obraz i, dei i amintea c avea ceva s-i spun domnului Shaw, acum nu era nici locul,
nici momentul potrivit. De altfel, nici nu era ceva prea important atta doar c fcuse o greeal
atunci cnd o interogase agentul, n dup-amiaza precedent. Desigur, din cauza ocului suferit n
urma celor aflate. Fusese att de greu de suportat. n ultimii ani cunoscuse prea multe eecuri, iar
stresul psihic de la sfritul sptmnii o O descumpnise? Nu tia. tia doar c acum nu era
momentul potrivit. Astzi se cuvenea doar s-i aminteasc de cel mai bun ef pe care-l avusese
vreodat un om nespus de atent att fa de ea, ct i fa de ceilali ageni, care la rndul lor l
divinizau. l zri pe domnul Murray ducndu-se spre botul avionului, cine tie pentru ce, i
strecurndu-se pe lng sicriul pe care-l atinsese i ea n treact cu mna, ntr-un ultim semn de
bun-rmas.
Convorbirea nu dur mai mult de un minut. Murray iei din compartimentul de comunicaii
radio, cu aceeai expresie de neptruns ca ntotdeauna. Nu arunc nicio privire spre sicriu, ci spre
coada avionului, de-a lungul culoarului dintre scaune Moira l vzu bine dup care se aez
lng soia sa.
La dracu, murmur Dan ca pentru sine, dup ce-i relu locul.
Soia sa ntoarse capul, surprins. Nu era genul de exclamaie care s-i scape cuiva la o
nmormntare. i puse uor mna pe bra, dar Murray cltin din cap. Prinzndu-i privirea, soia citi
n ochii lui nu suprare, ci tristee.
Zborul dur cam o or i ceva. Garda de onoare veni dinspre coada avionului, ca s preia
rmiele pmnteti ale fostului director. Toi artau impecabil n uniformele de gal. Dup ce fu
scos sicriul, pasagerii coborr la rndul lor, ndreptndu-se spre grupul care-i atepta pe pista de
aterizare, urmrit de la distan de camerele de televiziune. Garda de onoare i purta povara,
pind n urma celor dou drapele: cel naional i cel cu emblema i deviza FBI-ului Fidelitate,
Bravur, Integritate. Murray privi stindardul flfind n btaia vntului o dat cu cele trei cuvinte
i-i ddu seama ct de iluzorie era n realitate aceast deviz. Totui, nc nu-i putea mprti lui
Bill gndurile sale. Ar fi remarcat ceilali.
Ei bine, acum tiu de ce-am incendiat pista aia! exclam Chavez, urmrind ceremonia n
dormitorul de cazarm rezervat grupului su.

Totul i devenise dintr-odat foarte clar.

Dar de ce ne-au evacuat de acolo? ntreb Vega.
Ne vom ntoarce, Oso. i-atunci s tii c ne ateapt clipe grele.
Larson nu avea nevoie s urmreasc reportajele TV. Sttea aplecat deasupra hrii, nsemnnd
puncte existente sau presupuse de fabricare a drogurilor la sud-vest de Medellin. Cunotea n mare
zonele cine nu tia de ele? Dar s depisteze nite locuri izolate asta era ceva mai greu.
Problema era tot de ordin tehnologic. Statele Unite inventaser o tehnologie modern de
supraveghere, perfecionnd-o vreme de aproape treizeci de ani. Larson se gsea n Florida.
Zburase pn n America pentru a lua n primire un nou avion, care n mod inexplicabil
prezenta defeciuni la motor.
De ct timp ne ocupm de aa ceva?
Doar de cteva luni, rspunse Ritter.
Chiar i cu o baz de date insuficient, situaia nu era disperat. Desigur, toate oraele i satele
din zon figurau pe hart ba chiar i casele izolate. Cum fiecare avea curent electric, erau uor de
localizat i, odat identificate, computerul le tergea din memorie. Ceea ce rmnea pe hart erau
alte surse de energie dect oraele, satele i fermele. Dintre aceste surse, unele erau legale sau
aproximativ legale. Se convenise n mod arbitrar c orice surs semnalat mai mult de dou ori pe
sptmn era prea vizibil pentru a prezenta un interes real, fiind prin urmare tears din memoria
computerului. Rmneau deci circa aizeci de surse care apreau i dispreau cu o frecvent
nregistrat pe graficul anexat hrilor i fotografiilor. Fiecare dintre aceste puncte era un posibil
loc de prelucrare a cocainei. n niciun caz nu se putea vorbi de tabere de cercetai columbieni.
N-ai cum s-i depistezi cu mijloace chimice, zise Ritter. Am verificat Concentraia de eter i
aceton eliberat n aer nu-i mai mare dect n cazul fabricrii diluantului pentru unghii, ca s nu
mai pomenim de procesele biochimice curente ntr-un asemenea mediu. Ca n jungl, nu? O groaz
de vegetaie putrezete pe pmnt, punnd n libertate fel i fel de substane. Drept urmare, tot ce
obinem prin satelit sunt infraroiile obinuite. Tot pe timpul nopii prelucreaz cocaina? M ntreb
de ce.
Larson mormi ceva sunnd a ncuviinare.
Un reflex de pe vremea cnd i vna armata. Presupun c o fac din obinuin.
sta ar putea fi un indiciu, nu?
i la ce ne-ar folosi?
Murray nu participase niciodat la o nmormntare evreiasc. Rugciunile erau spuse ntr-o
limb pe care n-o cunotea, dar mesajul lor era n mare acelai. Doamne, trimitem napoi la Tine un
om bun. i mulumim c l-ai lsat un timp printre noi. Necrologul rostit de preedinte fu deosebit
de impresionant: conceput de cel mai bun autor de discursuri de la Casa Alb, coninea citate din
Tora, Talmud i Noul Testament. n continuare, preedintele se referi la Justiie zeitatea laic pe
care Emil o slujise toat viaa. Spre sfrit, aminti de faptul c se cuvenea ca oamenii s-i alunge
din minte gndul rzbunrii. Cu toate acestea, Murray i zise c nu era din pricina cuvintelor.
Discursul era scris ntr-un limbaj poetic, cum nu mai auzise pn atunci, ns la un moment dat Dan
avu impresia c preedintele ncepuse s vorbeasc la iei ca un politician. Dan era poliist, drept
care pentru el justiia nsemna, c nemernicii care comiteau nelegiuiri trebuie s-i primeasc
pedeapsa. Bineneles c i preedintele gndea la fel, n ciuda ndemnurilor sale moralizatoare,
adresate n calitate de om de stat. Lui Murray i ajungea i att.
Soldaii urmreau reportajul televizat ntr-o tcere aproape deplin. Civa i ascueau cuitele,
trecndu-le peste o bucat de gresie, ns cei mai muli stteau ascultndu-i preedintele. tiau
cine-l asasinase pe omul al crui nume puini dintre ei l auziser nainte de plecarea sa dintre cei
vii. Chavez fusese primul care intuise corect, dar la urma urmei nici nu i-ar fi trebuit prea mult
imaginaie. Toi acceptaser cu calm vestea nc nedat publicitii. Primiser o nou dovad c
dumanul lovise ntr-unul dintre cele mai importante simboluri ale naiunii lor. Sicriul era acoperit
cu stindardul patriei. E drept c alturi se afla i drapelul instituiei unde lucrase rposatul, dar

treaba asta nu era de competena poliitilor. Aadar, soldaii se priveau unul pe altul n tcere, n
timp ce comandantul lor suprem i continua discursul. Cnd preedintele i ncheie necrologul,
ua se deschise i n, prag se ivi comandantul lor direct.
La noapte plecm napoi. Veti bune: acolo unde mergem, clima va fi mai rcoroas, li se
adres cpitanul Ramirez oamenilor si.
Chavez i fcu semn cu ochiul lui Vega.
USS Ranger ridic ancora o dat cu refluxul, nsoit de o flotil de remorchere. Escorta deja
atepta n larg, legnndu-se pe valurile nalte ale Pacificului. Dup un ceas, Ranger iei din port,
naintnd cu o vitez de douzeci de noduri. Dup nc o or ncepur pregtirile pentru
operaiunile aviatice. Mai nti sosir elicopterele, dintre care unul fcu plinul, apoi decol din nou,
ca s asigure paza la tribordul portavionului. Primele avioane care aterizar pe punte fur
bombardierele de atac Intruder, desigur n frunte cu cel n care se afla comandantul Jensen. La
ieirea din port, Jensen zrise nava ncrcat cu armament USS Shasta, care tocmai se pregtea de
plecare. Shasta urma s se alture convoiului de alimentare programat s ridice ancora la dou ore
dup cel de asalt. La bordul Shastei se gsea armamentul pe care Jensen trebuia s-l foloseasc.
Deja tia care erau intele. Nu cunotea amplasamentul lor exact, ns avea idee despre ce era
vorba. Cobornd din avionul care-l adusese, i ddu seama c nici nu dorea s tie mai mult Aa
cum i spusese cineva mai devreme n cursul aceleiai zile, nu era treaba lui s se frmnte pentru
pierderile colaterale. Ce denumire stranie, i zise el. Pierderi colaterale. Cu ct detaare erau
condamnai nite oameni n privina crora soarta decisese c se aflau ntr-un loc nepotrivit. i
prea ru pentru ei. Dar nu din cale-afar.
Clark sosi la Bogota trziu spre sear. Nu-l atepta nimeni, aa c nchirie o main, dup cum
proceda de obicei. La o or deprtare de aeroport opri i parc pe un drum lturalnic. Atept
cteva minute plictisitoare, pn cnd o alt main trase lng el. oferul un agent CIA
aparinnd seciei locale i nmn un pachet i demar fr s scoat un cuvnt Pachetul nu era
prea mare, circa zece kilograme, jumtate din greutate fiind reprezentat de un trepied solid. Clark
l aez cu grij pe podeaua mainii i porni motorul. La viaa lui transmisese i el vreo cteva
mesaje, dar niciunul att de limpede ca acesta. De fapt, ideea i aparinea chiar lui. Mcar n parte,
i zise Clark. Ceea ce-l fcea s-o accepte mai uor.
Avionul VC-135 decol la dou ore dup nmormntare. Pcat c nu fusese programat o veghe
la catafalc n Chicago. Era un obicei, nu unul pentru copiii evreilor est-europeni, ns Dan Murray
nu se ndoia c Emil n-ar fi avut nimic mpotriv. Ar fi neles c n acea sear multe pahare de bere
sau de whisky urmau s fie nchinate n memoria sa i ar fi rs potolit, aa cum i era felul. Dar nu
n clipa asta. Dan i rugase soia s-o invite pe doamna Shaw pe cellalt rnd de fotolii, astfel nct
el s se poat aeza lng Bill. Bineneles, Shaw remarc imediat manevra, dar atept ca mai nti
avionul s se ridice n vzduh i abia pe urm puse inevitabila ntrebare:
Ce s-a ntmplat?
Murray i ntinse foaia scoas din teleimprimatorul avionului cu cteva ore mai devreme.
La dracu! njur Shaw printre dini. Nu e Moira. Nu poate fi ea.

16. Lista de inte

Atept sugestii, declar Murray.
Dar imediat i regret tonul.
Pentru numele lui Dumnezeu, Dan!
Pentru o clip Shaw se albi la fa. Pe chipul lui se citea o furie fr margini.
mi pare ru, dar La naiba, Bill, vrei s spunem lucrurilor pe nume ori preferi s ne
nvrtim n jurul cozii?
Vorbim deschis.
Unul dintre putii de la WFQ i-a pus ntrebrile de rigoare, iar ea a rspuns c n-a discutat cu
nimeni S-ar putea s fie aa, dar cui dracu i-a telefonat n Venezuela? Oamenii notri i-au
verificat apelurile telefonice din ultimul an. E pentru prima oar cnd sun acolo. Biatul pe care lam lsat n locul meu a fcut unele verificri suplimentare. Numrul pe care l-a cerut Moira e al
unui apartament, iar cei de acolo au sunat n Columbia la cteva minute dup apelul ei.
Dumnezeule! exclam Shaw, cltinnd din cap.
Fa de oricine altcineva n-ar fi simit dect furie, dar Moira lucrase cu directorul dinainte de
ntoarcerea acestuia la Washington, nc de pe vremea cnd era eful seciei de cercetri pe teren
din New York.
Poate c-i ceva fr nsemntate. O simpl coinciden, i ddu cu presupusul Murray.
Dar vorbele sale nu avur darul de a-l liniti pe Bill.
Vrei s apreciezi singur coeficientul de probabilitate al afirmaiei de adineauri, Danny?
Nu.
Bun, atunci cum aterizm mergem la birou. ntr-o or Moira s se prezinte la mine. S fii i
tu acolo.
S-a fcut.
Fu rndul lui Murray s clatine din cap. Moira vrsase lacrimi amare la mormntul directorului,
la fel ca toi ceilali prezeni. n toat cariera sa de aprtor al legii ntlnise nu o dat persoane
duplicitare, dar ca Moira s fac parte din aceast categorie era un gnd cu care nu reuea s se
mpace.
Trebuie s fie o coinciden. Poate c vreunul dintre copiii ei se afl n coresponden cu
cineva de acolo sau altceva de soiul sta, i zise Dan.
Detectivii nsrcinai cu percheziionarea locuinei agentului Braden gsir ceea ce cutau. Nu
mare lucru: cutia unui aparat de fotografiat. Numai c nuntru se afla un Nikon F-3 i destule
lentile ct s valoreze n total opt-nou mii de dolari. Mai mult dect i-ar fi putut permite un
sergent de poliie din brigada mobil. n timp ce oamenii si continuar s cerceteze casa,
inspectorul-ef chem la telefon biroul local al firmei Nikon, ca s verifice dac proprietarul
nregistrase aparatul n acte; inspectorul se convinse c era cazul s sune i la FBI. Ancheta avea
legtur cu un caz federal i poliistul spera c vor putea proteja cumva numele unui fost coleg care
se lsase fr ndoial corupt. Corupt sau nu, moartea lui lsase n urm nite copii orfani. Poate c
totui FBI-ul avea s neleag.
Dei comitea un delict federal, avocatul se socotea rspunztor n primul rnd fa de clienii si.
Se gsea ntr-una din acele situaii confuze care apreau nu att n codurile de legi, ct n teancurile
de dosare cu hotrri judectoreti. Era convins c fusese comis o infraciune i c nimeni nu
mica un deget spre a o investiga. Nu se ndoia c dezvluirea adevrului era de mare importan n
aprarea clienilor si, implicai ntr-un caz de asasinat pasibil de pedeapsa capital. Nu se temea c
va fi prins, iar de-ar fi fost, ar fi avut destule de spus n faa comisiei de etic profesional a

baroului de stat. Datoria profesional a lui Edward Stuart fa de clieni, la care se aduga i
oroarea sa fa de pedeapsa cu moartea, l conduseser inevitabil la decizia cu pricina.
Clubul subofierilor din cadrul bazei navale nu se mai numea Happy Hour, dar n rest nu se
schimbase mai deloc. Stuart i efectuase stagiul militar n Marina Statelor Unite, ca ofier
nsrcinat cu problemele juridice la bordul unui portavion. Chiar i n Marin, un ora plutitor cu
ase mii de locuitori avea nevoie de unul sau doi avocai. Prin urmare, cunotea bine att marea, ct
i pe marinari Intrase ntr-un magazin de uniforme i-i cumprase un echipament complet de
capelan al Pazei de Coast, cu panglici cu tot. Dup aceea se ntorsese la baz, ndreptndu-se spre
clubul subofierilor, unde atta vreme ct pltea butura cu bani ghea, nimeni nu-i ddea vreo
atenie. Pe cnd naviga la bordul lui Eisenhower avusese i el un capelan, aa nct cunotea
jargonul respectiv suficient de bine ct s poat trece orice test de autenticitate. Desigur,
urmtoarea micare era s gseasc un membru al echipajului de pe cuterul Panache.
Cuterul tocmai i sfrea perioada de revizie care urma oricrei ieiri n larg. Cum se pregtea
s ridice iari ancora, era de ateptat ca dup orele de munc marinarii s se duc la club, unde si savureze berea de dup-amiaz ct vreme mai aveau ocazia. Singura problem era s dea de
oamenii potrivii. Cunotea numele celor din echipaj i privise nregistrri fcute de televiziunea
local, pentru a se familiariza cu chipurile lor. Norocul l ajut s dea taman peste Bob Riley,
despre care tia mai multe dect despre ceilali.
Secundul de pe Panache i fcu intrarea n club la patru i jumtate, dup ce timp de zece
ceasuri supraveghease munca la diverse instalaii de pe puntea superioar. Abia dac apucase s
mnnce ceva la prnz, n schimb nduise din belug i spera s se rehidrateze cu vreo cteva
halbe de bere dup ce ndurase aria soarelui din Alabama. Barmania l zri i-i puse n fa o
halb mare de Samuel Adams, chiar n clipa cnd se aeza pe scaun. Dup o jumtate de minut (i
de halb), Edward Stuart se nfiin lng el.
Dumneata eti Bob Riley?
ntocmai, rspunse secundul, ntorcnd capul. Cu cine am onoarea?
Nu cred c-i mai aminteti de mine. Matt Stevens m cheam. Acu ctva timp, pe Mellon,
ai scos untu din mine. Ziceai c niciodat n-o s-mi bag minile-n cap.
Se pare c-am greit, remarc Riley, ncercnd s-i aminteasc unde mai vzuse figura
omului de lng el.
Ba nu, aveai dreptate. Pe vremea aia eram un dobitoc. i datorez o bere, efu. S tii c miam bgat minile-n cap, i asta n primul rnd datorit dumitale.
Stuart i ntinse mna brbtete.
Drept care cred c-i cazu s fac cinste.
Lui Riley nu i se ntmpla prea des s aud astfel de cuvinte.
Ce dracu, toi avem nevoie s ne trag careva de urechi. Afl c n tineree i mie mi-au
frecat ridichea vreo civa cpnoi.
Pi i io le-am cam dat de furc altora, rse Stuart. Cnd eti ef, tre s-i vezi de treab ca
s fii respectat, nu? Altfel, cin s-i in din scurt pe cei din echipaj?
Riley scoase un mormit aprobator.
Pentru cine lucrezi acu?
Pentru amiralu Hally. E la Buzzards Point. A trebuit s zbor acolo mpreun cu el, ca s-l
ntlneasc pe comandantu bazei. Cred c-n clipa asta joac golf. Eu, unu, n-am priceput n viaa
mea cum vine jocu sta. Dac nu m-nel, eti pe Panache?
Chiar aa.
Cu cpitanu Wegener?
h.
Riley i termin berea, iar Stuart fcu semn barmaniei s le umple din nou paharele.
E chiar de nemaipomenit pe ct i merge vestea?
Red e un marinar mai bun ca mine, rspunse cu sinceritate Riley.
Nimeni nu poate fi att de bun ca dumneata, efu. Doar am fost de fa cnd ai scos la liman
nava aia Cum se chema cargou care s-a rupt n dou?
Arctic Star, zmbi Riley, amintindu-i pania cu pricina. Isuse, da tiu c-am tras ceva n

dup-masa aia!
in minte c m uitam la dumneata i-mi spuneam c eti icnit de-a binelea. Ei, la dracu.
Tot ce fac acu e s gdil un procesor de cuvinte pentru amiral. Oricum, am lucrat niel pe un 41,
nainte de-a fi ef de echipaj. n largul portului Norfolk. Sigur, nu pe o nav ca Arctic Star.
Nu renuna la post, Matt. Dintr-o slujb ca asta o s ai ce povesti ani la raid. ntr-o bun zi o
s m-apuc i io de ceva mai uor. ncep s m simt cam btrn pentru aventuri de soiu sta.
Cum e mncarea aici?
Merge.
i fac cinste cu o mas?
Matt, nici nu mai in minte ce i-am spus.
n schimb, eu n-am uitat, l asigur Stuart. Dumnezeu tie ce s-ar fi ales de capu meu de nu
mi-ai fi deschis ochii dumneata. Zu c nu glumesc. i sunt dator. Hai, vino.
i fcu semn lui Riley s-l urmeze ntr-un separeu. Dar chiar cnd ddeau pe gt cea de-a treia
halb sosi timonierul-ef Oreza.
Noroc, Navlositorule, i salut Riley colegul.
Vd c berea-i rece, Bob.
Riley i fcu semn s se apropie.
Mnealui e Matt Stevens. Am fost mpreun pe Mellon. i-am povestit isprava mea de pe
Arctic Start.
Doar de vreo treizeci de ori, preciz Oreza.
Vrei s-i istoriseti tu, Matt? ntreb Riley.
Dar tii bine c n-am fost martor pn la sfrit..
Pi, jumate din echipaj i vrsa maele. Aia zic i io furtun. Nici pomeneal de decolare, iar
vasu adic pupa, c de prova se alesese prafu sttea gata s se duc la fund i atunci
n urmtorul ceas, cei trei mai ddur pe gt cte dou halbe, luptndu-se cu un platou de varz
acr cu crnai, care mergea stranic cu berea. Stuart povesti fel i fel de ntmplri despre noul su
ef, despre Consiliul Suprem al Pazei de Coast, unde juritii erau i ofieri de navigaie, trebuind
s se priceap att la comanda navelor, ct i a oamenilor.
Hei, da ce-i cu chestiile alea pe care le-am auzit despre dumneata i ia doi drogai? ntreb
Edward.
La ce te referi? interveni Oreza, care mai pstrase o urm de luciditate.
Cum, pi nu s-au dus tipii de la FBI s stea de vorb cu Hally? Doar eu am btut rapoartele la
main.
i ce-au zis cei de la FBI?
N-ar trebui s v Ei, la dracu! Doar n-am de ce s m feresc de voi! FBI-ul n-a micat un
deget. N-a fcut dect s-i spun cpitanului vostru Pleac i nu mai pctui. Tot rahatu pe carel mncau tipii ia Ce, n-ai auzit? Operaiunea TARPON. Cic toat chestia a fost opera voastr.
Cum, nu tiai?
Ce s tim?
Riley nu citise ziarele i nici nu deschisese televizorul de zile ntregi. Dei aflase despre moartea
directorului FBI, habar nu avea de legtura dintre asasinat i Expediia spnzurtorii, cum se
obinuise s-o numeasc n prezena tovarilor de beie.
Stuart le relat cele cunoscute de el adic destul de multe.
Jumtate de miliard de verziori? murmur Oreza. Cu banii tia am putea schimba cteva
carene.
Dumnezeu mi-e martor c-am avea mare nevoie, ntri Stuart. Dar voi, biei, n-ai Adic
doar n-ai pus laul de gt unuia dintre nenorociii ia? ntreb el, scond din buzunar un
reportofon i dnd la maximum volumul de nregistrare.
De fapt, a fost ideea Navlositorului, zise Riley.
N-ar fi reuit fr ajutorul tu, Bob, declar cu mrinimie Oreza.
Pi toat mecheria a fost cum s-l spnzurm, ncepu s explice Riley. Vezi bine c, dac
voiam s-l bgm n speriei p-la micu, trebuia s par adevrat. Da n-a fost prea greu, o dat ce
mi-am pus mintea la contribuie. Dup ce ne-a picat n lab, spieru de pe nav i-a dat pe la nas un

tampon cu eter, care l-a scos din circuit cteva minute, i-atunci i-am legat o Iunie de gt. Cnd lam dus pe puntea superioar, funia avea deja un ochi, aa c l-am atrnat de lau la, nu de gt.
Zu c n-am vrut s-l omorm pe nenorocitu la Adic io voiam, adug Riley. Da Red a fost
de prere c nu-i o idee prea grozav, ncheie eful de echipaj, rnjind ctre timonier.
Alt chestie tare a fost s-l prindem, interveni Oreza. I-am vrt pe cap o glug neagr, care
avea nuntru o cup cu eter. Ticlosu a nceput s rcneasc de ndat ce-a simit mirosu, da
etern l-a trsnit de cum l-am sltat n vrfu vergii.
la micu a crezut toat povestea. Ce mai, i-a udat ndragii! Cnd l-am dus din nou n
careul ofierilor, ciripea ca un canar. De cum l-am scos pe sta de pe punte, l-am dat jos pe cellalt
i l-am readus n simiri. Amndoi erau deja nuci de ct iarb fumaser n ziua aia Cred c nici
nu i-au dat seama ce li se ntmpla ntr-adevr, nu-i dduser seama.
Iarb?
Tot ideea lui Red. Oamenii i aveau igrile lor s juri c erau adevrate, nu alta. Noi n-am
fcut dect s le dm napoi ce era al lor i protii au picat n curs. Peste asta a venit eteru, aa c
m-a mira s fi avut habar prin ce-au trecut.
Cam aa ceva, i zise Stuart, spernd c reportofonul nregistrase ntreaga relatare.
mi pare ru c nu i-am spnzurat pe bune, adug Riley dup cteva secunde. Matt, n viaa
ta n-ai avut parte de o asemenea privelite. Patra oameni mcelrii ca vitele. Ai simit vreodat n
nri miros de snge? Eu n-am crezut c exist aa ceva. Ei bine, exist, l asigur eful de echipaj.
Blestemaii au violat-o pe femeie i pe feti, dup care le-au tiat buci ca pe Doamne
Dumnezeule! tii c de-atunci am nceput s am comaruri? Eu i comarurile! Isuse, asta-i o
poveste pe care tare-a vrea s-o uit. Am i eu o feti de aceeai vrst. Nelegiuiii au violat-o pe
copil, pe urm au omort-o, au mcelrit-o i-au dat-o la rechini. Nu era dect o putanc. nc nu
mplinise vrst ca s poat conduce o main sau s mearg la o ntlnire. Se presupune c suntem
copoi profesioniti, nu? Adic tre s ne inem firea, s nu ne implicm sufletete i aa mai
departe ncheie Riley.
Aa scrie n instruciuni, l aprob Stuart.
Da, da instruciunile nu iau n discuie cazuri de astea, obiect Navlositorul. Cei n stare de
astfel de blestemii nu-s oameni Nu tiu ce dracu sunt, dar nu-s oameni. Nu poi comite
asemenea frdelegi, continund s te numeti fiin omeneasc.
Acu* ce-ai vrea s v spun? ntreb Stuart pe un ton defensiv, ncetnd pentru o clip s-i
mai joace rolul. Pentru indivizi de soiul sta exist legi.
Legile nu slujesc la mare lucru, nu crezi? replic Riley.
Deosebirea ntre cei pe care trebuia s-i apere i cei pe care trebuia s-i acuze i spuse Stuart
printre aburii alcoolului era c cei ri se ntmpla s fie clienii lui, iar cei buni, nu. Dndu-se
drept capelan al Pazei de Coast, i el nclcase legea, la fel ca cei doi din faa sa. Tot ca i ei, o
fcuse din raiuni superioare i pentru o nalt cauz moral. Prin urmare, se ntreba cine avea
dreptate. Nu c ar fi contat prea mult. Binele se rtcise pe undeva, neputnd fi gsit nici n
textele de legi, nici n ndrumarele de etic. Dar, dac nu exista nici acolo atunci unde dracu s-l
mai caute? Stuart fiind avocat, grija lui era legea, nu diferena ntre bine i ru, care cdea n seama
judectorilor i a jurailor. M rog, ceva pe-acolo. Stuart i zise c n-ar fi trebuit s bea att de
mult. Alcoolul l fcea s vad limpede situaiile tulburi, dar i s vad tulbure situaiile limpezi.
De data asta cltoria se dovedi mai dificil. Vnturile de vest din largul Oceanului Pacific
fichiuiau piscurile Anzilor, nvrtejindu-se spre culmi, n cutarea unor trectori. Vrtejurile astfel
iscate se simeau pn la nlimea de dou mii de metri. La altitudinea unde se aflau numai
nouzeci de metri de la sol zborul era o adevrat aventur, cu att mai mult cu ct elicopterul
fusese comutat pe pilotul automat. Johns i Willis se legaser strns n chingi, ca s mai reduc din
efectele vntului, dar amndoi tiau c cei din spate n-o duceau deloc ca pe roze, din moment ce
uriaul aparat Sikorsky slta n sus i-n jos de cel puin zece ori pe minut. Colonelul inea mna pe
manet, urmrind manevrele pilotului automat, gata n orice moment s preia comanda, de ndat
ce sistemul ar fi dat cel mai mic semnal de alarm. Acesta era zbor, nu jucrie cum i plcea s
spun atunci cnd se confrunta cu un grad ridicat de risc.

Drumul prin trectoare mai curnd un fel de a muntoas.

Nu mbuntea cu nimic situaia. Spre sud se vedea un vrf de trei mii de metri, iar la nord
un altul de peste dou mii de metri. Vnturile Pacificului uierau printre ele, zglind elicopterul
ce zbura cu dou sute de noduri pe or. Aparatul cntrea mult, ntruct fcuse plinul numai cu
cteva minute nainte de-a decola de pe rmul columbian.
Acolo-i Mistrato, zise colonelul Johns.
Sistemul computerizat de navigaie i dirijase deja spre nord, departe de ora i de osele. Cei
doi piloi erau cu ochii n patru la orice punct de pe sol care ar fi putut reprezenta un om, o main
sau o cas. Traseul fusese stabilit n urma studierii unor fotografii luate din satelit att pe timp de
zi, ct i pe timp de noapte, ns oricnd se puteau ivi surprize.
Buck, punctul de aterizare unu peste patru minute, anun colonelul n interfon.
Am recepionat mesajul.
Zburau deasupra provinciei Risaralda, parte a vii largi dintre dou uriae creste muntoase,
azvrlite spre cer prin crearea unei falii n scoara pmntului. Pasiunea colonelului era geologia.
tia cu ct efort putea fi adus un avion la aceast altitudine i se minuna de forele ce ridicaser
munii la aceeai nlime.
Punctul de aterizare unu n vizor, zise cpitanul Willis.
l vd i eu.
Colonelul Johns apuc maneta, iar apoi aps pe butonul microfonului.
Un minut Pregtii armele.
neles.
Sergentul Zimmer i prsi postul, ndreptndu-se spre coada elicopterului. Sergentul Bean i
ncrca mitraliera pentru orice eventualitate. Zimmer alunec, gata s cad pe locul unde vomitase
cineva. Nu era ceva ieit din comun. Zborul devenise mai lin acum c se aflau la adpostul
munilor, totui, n spate mai existau civa biei care abia ateptau s pun piciorul pe pmnt.
Zimmer nu reuea s-i neleag nici n ruptul capului. Doar la sol i pndeau tot felul de pericole.
Echipa se ridic n picioare, n timp ce elicopterul se pregtea de aterizare. Ca i mai nainte, n
clipa cnd aparatul se aez pe sol, toi coborr n grab. Zimmer i urm, asigurndu-se c
ntregul efectiv ajunsese cu bine la destinaie, apoi ordon pilotului s decoleze, de ndat ce
coborse i ultimul soldat.
Data viitoare, i spuse Chavez, data viitoare voi avea dracului grij s m in deoparte.
I se ntmplase n repetate rnduri s zboare n condiii nefavorabile, dar niciodat aa ca acum.
Porni spre linia copacilor, apoi atept ca ceilali s-l ajung din urm.
i pare bine c eti din nou cu picioarele pe pmnt? l ntreb Vega de cum sosi lng el.
Habar n-aveam c-am mncat att de mult, gemu Ding.
Tot ce nghiise n ultimele ore zcea pe podeaua elicopterului. Destup gamela i bu pe
sturate, ca s-i clteasc gura.
Cndva mi plcea s merg cu trenuleul suspendat, zise Oso. S-a zis cu asta, mano.
Dracu s-l ia! njur Chavez, amintindu-i cum sttea la coad n Knotts Berry Farm i n
alte parcuri de distracii din California. Am terminat pe veci cu el.
Te simi bine, Ding? ntreb cpitanul Ramirez.
Iertai-m, domnule cpitan. n via mea n-am pit aa ceva. Zu c nu. mi revin
numaidect, i asigur el superiorul.
Relaxeaz-te. Am ales pentru aterizare, un loc ferit i linitit. Cel puin aa sper.
Chavez cltin din cap, ca s-i limpezeasc mintea. Nu tia c tulburrile de echilibru porneau
de la urechea intern. De fapt, pn n urm cu o jumtate de ceas nu avusese habar ce erau acelea
tulburri de echilibru. Cu toate acestea, i lu msurile adecvate, respirnd adnc i scuturndu-i
capul, ca s-i restabileasc echilibrul. E drept c pmntul nu se mai mica sub el, dar creierul nc
nu i se limpezise cu totul.
ncotro, domnule cpitan?
Deja ai pornit n direcia bun, rspunse Ramirez, punndu-i mna pe umr. D-i drumul.
Chavez i puse ochelarii pentru lumin redus i ncepu s nainteze prin pdure. Isuse, ce

situaie jenant! n viaa lui n-o s mai fac o asemenea prostie, i fgdui n gnd sergentul. n
timp ce creierul l avertiza c mergea ntr-un mod care nu avea nimic de-a face cu picioarele,
Chavez se concentr asupra drumului i a terenului pe care pea, ajungnd la vreo dou sute de
metri naintea grupului. Prima misiune n inuturile mltinoase fusese un simplu antrenament, o
simpl glum. Acum ns era ceva serios. Obsedat de acest gnd, i alung senzaia de grea i se
aternu la mers.
n seara aceea toat lumea lucra pn trziu. Trebuia continuat ancheta i aduse la zi celelalte
sarcini de rutin. La ora cnd pi n biroul domnului Shaw, Moira reuise deja s pun ordine n
toate informaiile pe care urma s i le comunice, inclusiv ceea ce uitase s-i spun mai devreme. No surprinse s-l gseasc acolo i pe domnul Murray. Mai curnd o mir faptul c acesta deschise
primul discuia.
Moira, ai fost ntrebat despre cltoria lui Emil? i se adres Dan.
Ea ncuviin din cap.
Da, numai c-am uitat un amnunt. Am vrut s vi-l comunic azi-diminea, domnule Shaw,
ns cnd am venit n birou dumneavoastr dormeai. M-a vzut i Connie, preciz ea.
Continu, o ndemn Bill, netiind dac trebuia s-i par bine sau nu.
Doamna Wolfe se aez, iar apoi ntoarse capul, privind spre ua dat de perete. Murray se duse
i-o nchise. Revenind lng Moira, i puse mna pe umr.
Totul e-n regul, Moira.
Am un prieten. Locuiete n Venezuela. L-am cunoscut, l-am cunoscut acum o lun i
jumtate. Noi mi-e greu s v explic.
ovi, privind int covorul cteva secunde, apoi ridic ochii spre cei doi interlocutori.
Ne-am ndrgostit. El vine n Statele Unite cu afaceri o dat la cteva sptmni, iar cum
directorul era plecat, am vrut s ne petrecem weekend-ul la Ascunztoare, n munii de lng Luray
Caverns.
Cunosc motelul, zise Shaw. Un loc cum nu se poate mai potrivit ca s te fereti de ochii
lumii.
Ei bine, cnd am aflat c domnul Jacobs urma s plece i c se ivise ansa unui ntreg
weekend, i-am telefonat prietenului meu. Are o fabric unde produce piese de schimb pentru
maini de fapt, dou: una n Venezuela i una n Costa Rica. Face carburatoare i alte lucruri de
felul sta.
L-ai sunat acas? ntreb Murray.
Nu. Lucreaz foarte mult, aa c i-am telefonat la fabric. Am numrul la mine.
Le ntinse foaia cu numrul notat de Cortez.
Oricum, am dat de secretara lui. O cheam Consuela. El era la raionul de vnzri, aa c m-a
sunat dup un timp, iar eu i-am spus c ne puteam vedea. Aadar, a venit ncoace i ne-am ntlnit
la aeroport vineri dup-amiaz. Am plecat devreme de la serviciu, imediat dup domnul Jacobs.
La ce aeroport?
Dulles.
Cum l cheam pe prietenul tu? ntreb Shaw.
Diaz. Juan Diaz. l putei suna la fabric i
Numrul acesta rspunde ntr-un apartament, nu ntr-o fabric, Moira, interveni Murray.
Cu ct lmurea lucrurile mai repede, cu att mai bine.
Dar dar el
Glasul i se frnse.
Nu! Nu! Nu poate fi
Moira, avem nevoie de o descriere complet a prietenului tu.
O, nu!
Rmsese cu gura cscat, nereuind s-o mai nchid. Se uit de la Shaw la Murray, apoi din
nou la Shaw, pe msur ce faptele i deveneau clare n toat grozvia lor. Era mbrcat n negru
probabil aceleai haine pe care le purtase atunci cnd i nmormntase soul. Vreme de cteva
sptmni redevenise o femeie frumoas, fericit i strlucitoare. Acum ns se terminase!

Amndoi brbaii i nelegeau durerea, simindu-se oarecum vinovai c o aduseser n aceast

stare. Era i ea o victim. Dar n acelai timp un fir. Or, ei aveau mare nevoie de un fir.
Moira Wolfe se strdui s-i adune ultimele frme de demnitate i s le dea o descriere ct mai
complet, vorbind pe un ton rece i sec, nainte de a-i pierde cu totul stpnirea de sine. Murray l
rug pe propriul su secretar s-o duc acas cu maina.
Cortez, zise Murray de ndat ce ua se nchise n urma Moirei.
Pun prinsoare c de el e vorba, ncuviin directorul-adjunct al departamentului Investigaii.
n dosarul lui se precizeaz c se pricepe grozav s compromit oamenii. Dumnezeu mi-e martor
de cte ori i-a confirmat aceast reputaie.
Shaw se rsuci s-i toarne nite cafea.
Dar nu avea cum s tie cu ce se ndeletnicesc ai lui, nu-i aa?
Nu vd de ce-ar mai fi venit n State dac-ar fi tiut, ntri Murray. De cnd ns se comport
infractorii logic? Oricum, ncepem s verificm punctele de control la intrarea n ar, hotelurile i
aeroporturile. Poate reuim s dm de urma javrei steia. Las totul n seama mea. Ce facem cu
Moira?
Doar n-a nclcat nicio lege.
Aici era ciudenia.
i vom gsi o slujb unde s nu lucreze cu documente secrete. Poate n alt agenie. N-o
putem nenoroci pe via, Dan.
Sigur c nu.
Moira Wolfe ajunse acas cu puin nainte de ora unsprezece. Copiii nc nu se culcaser. O
ateptau. Zrindu-i lacrimile, i nchipuir c era impresionat dup nmormntare. Cu toii l
cunoscuser pe Emil Jacobs i-i deplngeau moartea, la fel ca oricare salariat al FBI. Moira nu le
povesti mare lucru, ci urc n camera ei de la etaj, cu gndul s se culce, n timp ce copiii rmaser
n faa televizorului. Singur n baie, se uit n oglind la femeia care se lsase sedus i folosit
ca exact ca o proast. Ba nu, mai mult dect att: era o femeie btrn, singur, orgolioas i fr
minte, care ncerca zadarnic s-i regseasc tinereea. Dorise cu atta disperare s fie iubit din
nou, nct nct condamnase la moarte ci oameni? apte? Privi int chipul din oglind, fr
a reui s-i aminteasc exact. Tinerii ageni din garda de corp a lui Emil aveau familii. Tricotase
cu mna ei o vest pentru ntiul nscut al lui Leo. Copilul avea o vrst mult prea fraged Nu-i
va aminti niciodat ce brbat tnr, frumos i bun la suflet fusese tatl lui.
E numai vina mea.
Eu am nlesnit uciderea lor:
Deschise uia cu oglind a dulpiorului cu medicamente. Ca mai toat lumea, soii Wolfe nu
aruncaser medicamentele vechi. Gsi imediat ce cuta: un flacon de plastic cu Placidyl. nuntru
mai rmseser Numr ase pilule. Cu siguran c erau de-ajuns.
De data asta, ce mai e? l ntreb Tommy Jackson pe fratele su mai mare.
Trebuie s ies n larg pe Ranger, ca s supraveghez un exerciiu de navigaie. Testm cteva
metode noi de interceptare, la a cror elaborare am lucrat i eu. Un prieten de-al meu tocmai a
pierdut comanda navei Enterprise, aa c-am venit cu o zi mai devreme, ca s asist la ceremonie.
Mine plec la Diego, s prind ZAP-ul pn pe Ranger.
ZAP-ul?
Zborul de aprovizionare a portavionului, i explic Robby. Un bimotor cu elice. Cum e traiul
n infanteria uoar?
Bntuim toate dealurile. Ultim instrucie a durat o zi ntreag. Noul nostru ef de grup e
icnit de-a binelea. Asta nu-i corect, remarc Tim.
Cum adic?
Locotenentul Jackson bu i ultima nghiitur, golind paharul.
Doi novici un locotenent i un ef de grup sunt deja prea mult pentru un pluton. Aa zice
i noul S-3, care-a mers cu noi la instrucie. Bineneles, cpitanul e de alt prere. Ieri am mai dat
jos cteva kile Ne-a mucat de fund, nu glum. Tare a vrea s se ntoarc Chavez.

 Cine?
Comandantul de pluton care-a disprut Asta Stai s vezi ciudenie! Ar fi trebuit s se
transfere ca instructor la un centru de pregtire militar, dar se pare c-a disprut. S-3 spune c acu
vreo cteva sptmni era n Panama. L-am pus pe sergentul meu s ncerce s-i dea de urm i s
afle ce dracu s-a ntmplat. Doar face parte dintre oamenii mei, nu?
Robby ncuviin din cap. nelegea.
Oricum, lipsesc i actele referitoare la el. Conopitii notri se dau de ceasul morii s le
gseasc. De la Fort Benning m-au sunat s m ntrebe pe unde dracu umbl. nc l ateptau s
soseasc. Nimeni nu tie ce-i cu el. Oare n Marin se ntmpl astfel de chestii?
n general, cnd cineva lipsete, nseamn c aa vrea el.
Tim cltin din cap.
Nu-i cazul lui Ding. sta-i ndrgostit pe via de armat. Nici nu pot concepe c s-ar retrage
la douzeci de ani. Va iei la pensie ca sergent-major cu funcie de comand. Nu, nu, el nu-i genul
care s dea bir cu fugiii.
Atunci, poate c cineva i-a pus dosarul n alt fiet, suger Robby.
Presupun c da. nc sunt nou n postul sta, i aminti Tim. Oricum, mi se pare straniu c mai
deunzi au dat de el n jungl. Dar s trecem la ale noastre. Cum o mai duce sor-mea?
Singurul avantaj era c soarele nu ardea prea tare. De fapt, era chiar destul de rcoare. Poate c
nu aveau destul aer ct s li se par cald, i zise Ding. Altitudinea era ceva mai cobort dect cea
la care se antrenaser n Colorado, dar asta se ntmplase cu cteva sptmni n urm, aa c aveau
s mai treac dou-trei zile nainte ca soldaii s se adapteze ceea ce le va ncetini oarecum
naintarea, dei, dup prerea lui Chavez, cldura moleea mai mult dect aerul rarefiat, fiind
totodat mai greu de suportat.
Munii nimeni nu ndrznea s-i numeasc dealuri erau dintre cei mai abrupi pe care-i
vzuser vreodat i, dei bine mpdurii, trebuiau s fie foarte ateni unde puneau piciorul.
Frunziul bogat limita vizibilitatea fapt ce se dovedea n avantajul lor. Ochelarii de noapte pe
care-i purta pe cretet, ca o caschet prost croit, i permiteau s vad numai pn la o sut de metri
de regul, chiar mai puin de att. Locurile erau slbatice i pustii, ns sergentul Chavez se
simea ca acas.
Nu naint n linie dreapt spre obiectiv, ci prefer s urmeze procedeul standard din armat,
abtndu-se cnd n dreapta, cnd n stnga direciei pe care se deplasa. La fiecare jumtate de or
se oprea, ntorcnd capul, pn zrea i restul echipei. Apoi venea rndul lor s se odihneasc timp
de cteva minute, uitndu-se n urm dup eventualele priviri iscoditoare, interesate de vizitatorii
piscurilor din jungl.
Cureaua automatului MP-5 avea dou ochiuri, astfel nct putea fi agat de gt, gata s
deschid focul. Captul evii fusese nfurat n band izolatoare, ca s nu se nfunde i ca s
amortizeze zgomotul. Acesta era principalul lor duman. Chavez avea n vedere att acest amnunt,
ct i cercetarea terenului i alte cteva lucruri. De data asta nu era de glum. Instruciunile o
spuneau clar. Misiunea lor nu mai era una de recunoatere.
Dup ase ore ajunser la locul unde trebuiau s rmn peste noapte. Chavez lu legtura cu
oamenii lui cinci apsri pe tasta TRANSMIT, la care i se rspunse prin trei semnale
asemntoare comunicndu-le s se opreasc, n timp ce el cerceta mprejurimile. Aleseser drept
popas un adevrat cuib de vulturi, de unde pe timp de zi se vedea la o deprtare de mai multe mile
de-a lungul drumului ce erpuia ntre Manizales i Medellin, n vecintatea cruia se gseau
punctele de prelucrare a drogurilor. Dup toate aparenele, ase dintre ele se aflau la o noapte de
mers pe jos de locul ales pentru popas. Chavez fcu o recunoatere amnunit, cutnd eventuale
urme de pai sau de gunoaie orice ar fi putut trda o prezen omeneasc. Se gndea c locul era
prea bun ca s nu fi fost folosit ntr-un fel sau altul. Poate chiar de vreun fotograf de la National
Geographic, dornic s imortalizeze perspectiva asupra vii. Pe de alt parte, ascensiunea pn
acolo era un adevrat infern. Se aflau la vreo sut de metri deasupra drumului, iar terenul nu
permitea accesul unui tanc, cu att mai puin al unui automobil. Ding se deplas n cercuri
concentrice, ns nu descoperi nimic. Poate c punctul ales era prea ndeprtat de cile umblate.

Dup o jumtate de or aps din nou pe butonul radioemitorului. Restul echipei avusese timp
suficient s verifice dac nu era urmrit, situaie n care ar fi avut deja loc o ciocnire. Cnd apru
cpitanul Ramirez, soarele deja tivea cu rou peretele estic al vii. Era bine c zborul le scurtase
noaptea. Cum merseser doar jumtate din noapte, se simeau obosii, dar nu epuizai i, n plus, le
rmnea o zi ca s se readapteze la altitudinea ridicat. Parcurseser cinci mile n linie dreapt de la
punctul de aterizare n realitate apte.
Ajungnd la o nlime de ase sute de metri.
Ca i n alte di, Ramirez i mpri oamenii n echipe de cte doi. n apropiere curgea un ru,
astfel c nimeni nu mai suferea de sete. Chavez i Vega i ocupar poziiile deasupra uneia dintre
cele mai probabile ci de acces spre locul lor de popas o pant lin, cu copaci mai rari i foarte
potrivit pentru a aprinde focul. Bineneles, Ding nu suise pe acolo.
Cum te simi, Oso.
Oare de ce n-am niciodat parte s merg undeva la es, ntr-un loc rcoros, la aer curat?
Sergentul Vega i scoase harnaamentul, aezndu-i lucrurile astfel nct s poat dormi pe
ele ca pe o pern confortabil. Chavez i urm exemplul.
Acolo nu se poart rzboaie, omule. Acolo se construiesc terenuri de golf.
Fir-ar a dracului de arm! exclam Vega, sprijinindu-i automatul de o ieitur a stncii.
eava era acoperit cu o pnz de camuflaj. Vega ar fi putut smulge cteva crengi ca s-i
ascund arma, ns nimeni nu voia s lase mai multe urme dect era cazul. De data asta, pe Ding l
nvinse oboseala i aipi nainte de-a mai apuca s scoat vreun cuvnt.
Mam?
Era trecut de ora apte. n mod normal, Moira trebuia s fi fost de mult n picioare, pregtind
micul dejun pentru copii, care se trezeau devreme. Dave btu la u, dar nu primi niciun rspuns.
Abia atunci l sget un fior de spaim. i pierduse deja tatl, descoperind c prinii nu erau acele
fpturi nemuritoare i neschimbate de care avea nevoie orice copil atunci cnd cretea. Acesta era
comarul permanent al fiecruia dintre copiii Moirei un comar despre care nu discutau niciodat,
nici mcar ntre ei, ca nu cumva astfel s-i foreze norocul. Dar dac i se ntmplase ceva mamei?
nc nainte de-a bjbi cu mna dup clan, ochii lui Dave se umpluser de lacrimi la gndul a
ceea ce avea s descopere nuntru.
Mam?
Glasul ncepu s-i tremure. Se simi ruinat, dar i ngrijorat ca nu cumva s-l aud fraii si mai
mici. Rsuci clana i deschise ncet ua.
Storurile erau ridicate, lsnd razele soarelui de diminea s inunde ncperea n lumin. Mama
era acolo, lungit pe pat, mbrcat tot cu rochia neagr. Nemicat.
Dave rmase ncremenit locului, cu lacrimile curgndu-i iroaie pe obraji. Comarul din mintea
lui devenise realitate, lovindu-l ca o mciuc n moalele capului.
Mam?
Dave Wolfe era ndrzne ca orice adolescent, iar n acea diminea avea ntr-adevr nevoie s-i
adune tot curajul. i lu inima n dini i se apropie de pat, apucnd mna mamei. Era cald.
ncerc s-i ia pulsul. Slab, abia sesizabil totui, exista un semn de via. Descoperirea l mpinse
la aciune. Ridic receptorul telefonului de pe noptier, formnd n grab 911.
Poliia, secia Urgene, rspunse imediat un glas.
Am nevoie de o ambulan. Mama mea nu se mai trezete.
La ce adres? ntreb vocea.
Dave i ddu lmuririle necesare.
Bun, acum spune-mi exact cum ai gsit-o pe mama ta.
Doarme i nu se mai trezete. i
Mama ta e alcoolic?
Nu! protest jignit biatul. Mam lucreaz la FBI. Asear s-a dus la culcare de ndat ce s-a
ntors de la birou. Era
n clipa aceea privi spre noptier i fcu descoperirea.
O, Dumnezeule! Vd un flacon de pastile.

 Citete ce scrie pe etichet, i ceru vocea de la telefon.

Placidyl. Era medicamentul pe care-l lua tata, iar el
Cel de la telefon nu mai avea nevoie de alte amnunte.
E-n regul. n cinci minute sosete ambulana.
n realitate, de-abia trecur patru minute i ambulana opri n faa casei. Locuina familiei Wolfe
era la trei blocuri de sediul pompierilor. nainte ca ceilali copii s-i dea seama c se ntmplase
ceva, infirmierii i fcur intrarea n sufragerie. Urcar n grab scrile pn n dormitor, unde-l
gsir pe Dave innd strns mna mamei sale i tremurnd ca o frunz n vnt. eful infirmierilor
l ddu deoparte, dup care control respiraia, pupilele i pulsul Moirei.
Patruzeci. Foarte slab. Respiraia opt. Abia se simte. A luat Placidyl, declar el.
Ah, porcria aia! exclam un altul, ntorcndu-se spre Dave. Cte pastile erau nuntru?
Nu tiu. Erau ale tatei i
S mergem, Charlie, zise primul, apucnd-o pe femeie de subsuori. La o parte, putiule,
trebuie s ne grbim.
Nu aveau vreme de pierdut, aa c renunar la targ. Infirmierul era un brbat vnjos i nalt,
astfel nct o scoase pe Moira din ncpere lund-o n brae ca pe un copil.
Poi veni cu noi la spital.
Cum?
nc respir, putiule. Deocamdat nu-i pot spune mai mult de-att, zise cel de-al doilea
infirmier, ndreptndu-se spre u.
Ce dracu se ntmpl? se ncrunt Murray.
Trecuse s-o ia de acas pe Moira, a crei main rmsese n garajul FBI. i spunea c poate va
reui s-i mai atenueze sentimentul de vinovie. Moira nclcase normele de securitate, comisese o
impruden, dar n acelai timp era victima unui om care-o cutase i o alesese tocmai pentru
slbiciunile ei, exploatndu-i punctele nevralgice cu un profesionalism desvrit. Fiecare i avea
sensibilitile sale. Era o lecie pe care Dan o nvase n urma anilor de munc n FBI.
Nu-i cunoscuse niciodat pe copiii Moirei, dar tia multe despre ei, astfel nct nu-i fu greu s-i
dea seama cine ieise din cas, pornind n urma infirmierilor. Murray i parc maina de serviciu i
cobor n grab.
Ce s-a ntmplat? l ntreb el pe cel de-al doilea infirmier.
Cu o mn i ntinse legitimaia, ca s-i justifice dreptul la un rspuns.
Tentativ de sinucidere. A luat nite pastile. Mai dorii s tii i altceva? adug infirmierul,
pregtindu-se s suie la volan.
Dai-i btaie, zise Murray, rsucindu-se n loc, ca s se asigure c nu sttea n calea
ambulanei.
ntorcnd capul spre copii, nelese c pn atunci cuvntul sinucidere nu fusese rostit cu voce
tare n prezena lor i revelaia brusc a adevrului i fcu s le piar tot sngele din obraz.
Cortez! Nenorocitule! Roag-te la Cel de Sus s nu pun vreodat mna pe tine!
Copii, sunt Dan Murray. Lucrez cu mama voastr. Vrei s v duc pn la spital?
Cazul pe care-l ancheta putea s mai atepte. Morii rmneau mori, aa c-i permiteau s aib
rbdare. Emil ar fi neles cum stteau lucrurile.
Ls copiii n faa intrrii la secia Urgene, dup care se duse s gseasc un loc de parcare i s
dea un telefon din main.
D-mi-l pe Shaw, i ceru el omului de paz.
Shaw rspunse aproape imediat.
Dan, sunt eu, Bill. S-a ntmplat ceva?
Moira a ncercat s se sinucid. A nghiit nite pastile.
Ce-ai de gnd s faci?
Cineva trebuie s stea cu copiii. Moira are vreo prieten la care s apelm?
Am s m interesez.
Pn atunci rmn aici, Bill. Adic
neleg. E-n regul. ine-m la curent.

 S-a fcut.
Murray puse receptorul n furc i porni ctre spital. Copiii stteau cu toii laolalt n sala de
ateptare. Dan tia ce nsemna ateptarea la secia de urgente. Mai tia i c insigna de agent FBI
putea deschide aproape orice u. La fel cum se ntmpl i de data asta.
Tocmai a fost adus o femeie, se adres el primului doctor care-i iei n cale. Moira Wolfe.
Aha, aia care-a luat pastile.
E o persoan, nu o aia! Ce dracu! scrni n sinea sa Murray, dar se mrgini s dea din cap.
Unde-i?
Nu putei
E implicat ntr-un caz de maxim importan, i-o tie cu rceal Murray. Vreau s vd cum
se simte.
Doctorul l conduse ntr-o rezerv. Privelitea nu era prea atrgtoare: Moira avea deja vrt pe
gt un tub pentru respiraie artificial i ace de perfuzie n amndou braele. Uitndu-se mai bine, i
se pru c printr-unul dintre tuburi se scurgea snge, care trecea prin ceva, dup care era injectat n
acelai bra. Pe pieptul dezgolit fuseser lipii senzori EKG. Lui Murray nu-i fcea plcere s-o
priveasc. Spitalele lipseau omul de orice urm de demnitate, dar viaa era cu mult mai important
dect demnitatea.
Cum de nu tiuse Moira acest lucru?
Cum de nu i-ai dat seama, Dan? i fcu reprouri Murray. Ar fi trebuit s-i treac prin minte
s pui pe cineva s-o supravegheze. La naiba, dac stteai cu ochii pe ea, nu s-ar fi ntmplat
nenorocirea asta.
Poate-ar fi trebuit s ne stropim la ea, n loc s-o tratm cu blndee. Poate ne-a neles greit.
Poate Poate
Cortez, ticlos nenorocit, eti ca i mort. Atta doar c trebuie s-mi aleg momentul.
Va scpa cu via? ntreb Murray.
Dar dumneata cine dracu eti? ntreb medicul fr s-i arunce vreo privire.
FBI-ul. Trebuie s tiu ce anse are.
Doctorul tot nu ntoarse capul.
Asta-mi doresc i eu, amice. A luat Placidyl. E un somnifer foarte puternic. Puini medici l
mai recomand, pentru c pacienii risc s devin dependeni de el. Doza letal e ntre cinci i zece
pilule. Doza letal nseamn cantitatea care ucide jumtate din persoanele care o ngurgiteaz. Nu
tiu ct a nghiit bolnava noastr. Cel puin n-a murit, ns funciile vitale sunt destul de afectate ca
s-i acordm prea multe anse. Acum i dializm sngele, ca s mpiedicm absorbia somniferului.
Sper s nu fie un efort zadarnic. i administrm oxigen 100, o vom ndopa cu perfuzii, dup care
vom atepta s vedem ce se ntmpl. Nu-i va veni n simiri cel puin nc douzeci i patru de
ore. Poate dou sau chiar trei zile. Nu v pot spune nici care sunt ansele de supravieuire. i-acum,
v-a ruga s plecai i s m lsai s-mi vd de treab.
Domnule doctor, n sala de ateptare sunt trei copii.
Medicul ntoarse capul pre de dou secunde.
Spunei-le c exist o speran, ns pentru un timp va fi o lupt pe via i pe moarte. mi
pare ru, dar mai mult nu tiu nici eu. Vestea bun e c, dac-i recapt cunotina, o putem
declara n afar de orice pericol. De regul, medicamentul acesta nu determin efecte permanente.
Afar de cazul cnd ucide pur i simplu, adug doctorul.
Mulumesc.
Murray iei din salon i se duse s le spun copiilor ceva ce le-ar fi putut reda sperana. Dup
vreo or i fcur apariia civa vecini, ca s se ocupe de copiii Moirei. Dan plec discret de
ndat ce sosi un agent nsrcinat s stea de veghe n sala de ateptare. Moira era probabil singurul
lor fir ctre Cortez, ceea ce nsemna c viaa ei era ameninat i din exterior, nu numai din propriai voin. Murray ajunse la birou cu puin dup ora nou, tcut i furios. Aici l ateptau trei ageni,
crora le fcu semn s vin dup el.
Ei, ce-ai aflat?
La Ascunztoare domnul Diaz a folosit o carte de credit American Express. Am identificat
numrul la casa de bilete din dou aeroporturi slav Domnului c exist calculatoare care verific

i crile de credit. Imediat ce s-a desprit de doamna Wolfe, a luat un avion Dulles cu destinaia
Atlanta, iar de acolo ctre Panama, unde a disprut. Probabil c ultimii! bilet l-a pltit cu bani
ghea, ntruct n seara cu pricina aeroportul nu nregistreaz niciun pasager cu numele Juan Diaz.
Funcionarul de la Dulles i amintete de el era grbit s prind avionul spre Atlanta. Descrierea
se potrivete cu cea pe care o avem deja. Indiferent cum a ptruns n ar sptmn trecut, n-a
fost pe la Dulles. n momentul de fa sunt cercetate nregistrrile de pe computer. Pn spre prnz
ar trebui s avem un rspuns. Exist toate ansele s descoperim cum s-a strecurat n State. Eu
pariez pe unul dintre marile aeroporturi Dallas, Fort Worth, Kansas City, Chicago. Dar abia acum
vine partea cea mai interesant. American Express a descoperit c deine mai multe cri de credit
pe numele Juan Diaz. Cteva dintre ele au fost emise recent, ns nu se tie cum.
Zu? se mir Murray, turnndu-i puin cafea. Cum de n-au fost depistate pn acum?
n primul rnd, depunerile au fost fcute la timp i integral, astfel nct nimeni nu s-a sesizat.
Adresele sunt uor diferite iar numele nu-i chiar att de neobinuit. Prin urmare, la prima vedere,
nu apare nimic suspect. Dup toate probabilitile, cineva a reuit s aib acces la sistemul
computerizat respectiv la programele de execuie ceea ce-ar putea reprezenta nc un fir pentru
noi. Presupun c-i va pstra numele acesta, n caz c Moira va da cu ochii de cartea lui de credit.
Tot cartea de credit ne arat c individul a efectuat cinci drumuri la Washington n ultimele patru
luni. Cineva i face de lucru cu sistemul computerizat al bncii American Express cineva al
naibii de priceput. Oricum, continu agentul, suficient de priceput ca s umble la o mulime de
calculatoare. Tipul sta poate realiza linii de credit complete att pentru Cortez, ct i pentru alii.
Ar trebui s existe o posibilitate de verificare, ns nu-mi pun mari ndejdi c-o s-l depistm prea
curnd.
Se auzi o btaie n u, apoi n ncpere pi un alt agent tnr.
Dallas Fort Worth, zise el, ntinznd superiorului un fax. Semnturile se potrivesc. Pe aici a
ptruns n ar, dup care a luat un avion de sear pn la New York La Guardia, unde a ajuns
vineri dup miezul nopii, ora local. Probabil c-a mers cu trenul pn la Washington ca s-o
ntlneasc pe Moira. Cercetrile continu.
Frumos! exclam Murray. E uns cu toate alifiile. De unde venea?
nc facem verificri, domnule. Biletul pentru New York l-a cumprat de la cas. n clipa de
fa discutm cu cei de la controlul paapoartelor, ca s aflm cnd a trecut prin vam.
Bun, altceva?
Acum avem i amprentele lui. Una prnd a fi arttorul stng exist pe biletul lsat doamnei
Wolfe. Corespunde cu ce am gsit pe chitana de credit de la aeroportul Dulles. N-a fost uor, dar
tipii de la laborator s-au folosit de laser. Am trimis o echip la Ascunztoare, dar deocamdat nam descoperit nimic. Cei nsrcinai cu tergerea amprentelor sunt mari meseriai chiar prea buni
pentru ce urmrim noi; totui, bieii notri nu s-au dat btui.
Avem totul, n afar de fotografia ticlosului stuia. Numai poza ne lipsete, repet Murray.
Ce s-a ntmplat dup Atlanta?
Ah, credeam c v-am spus. Dup o scurt escal, a luat avionul spre Panama.
Pe ce adres e cartea de credit American Express?
Undeva n Caracas. Probabil c se omite o liter. Aa procedeaz toi.
Cum se face c cei de la controlul paapoartelor of, se strmb Murray. Bineneles c al
lui este pe alt nume, sau poate c are o colecie ntreag, asortat la crile de credit.
Avem de-a face cu un adevrat profesionist. Ne putem socoti bftoi c-am aflat i-att, ntrun timp aa de scurt.
Ce-i nou n Columbia? ntreb cellalt agent.
Nu mare lucru. Munca n laborator avanseaz repede, ns n-am descoperit nimic pe care s
nu-l fi tiut deja. Columbienii dein numele a circa jumtate din cei implicai. Prizonierul zice c
nu-i cunotea pe toi i probabil c acesta-i adevrul. S-a iniiat o vast operaiune de depistare a
fptailor, ns Morales nu-i prea optimist. Toi fac parte din categoria celor dai de mult vreme n
urmrire de ctre guvernul columbian. Toi s-au folosit de M-19. Se pare c-i vorba de un contract,
ntocmai cum am presupus i noi.
Murray se uit la ceas. n aceeai zi urma s aib loc nmormntarea celor doi ageni din garda

de corp a lui Emil. Slujba trebuia s se oficieze la Catedrala Naional, unde avea s in i
preedintele o alocuiune. Chiar atunci sun telefonul.
Murray.
Aici Mark Bright de la brigada mobil. Am aflat cteva nouti.
Ascult.
Smbt a fost lichidat un poliist. Fptaii, doi asasini pltii, au tras de aproape cu arme
Ingram, iar un puti de prin vecini l-a dobort pe unul dintre ei, trgndu-i un glon n cap cu o
puc de calibrul 22. Rana s-a dovedit mortal. Ieri au fost descoperite att vehiculul, ct i
cadavrul. Cel care a tras a fost identificat fr niciun dubiu drept traficant de droguri. Poliia local
a percheziionat locuina victimei sergentul Braden unde au gsit un aparat de fotografiat
aparinnd victimei din cazul Pirailor. Sergentul ucis lucra la secia Tlhrii. M bate gndul c
lucra mn n mn cu traficanii i c, nainte de atentat, a scotocit prin casa celuilalt n cutarea
dovezilor gsite pn la urm de noi.
Murray ddu din cap cu un aer gnditor. Aflaser ceva n plus. Va s zic, traficanii voiser s
se asigure c n urma viitoarei lor victime nu vor rmne niciun fel de dovezi, numai c omul lor nu
fusese suficient de priceput, aa c-l lichidaser. Incidentul era legat de asasinarea directorului
Jacobs i de Operaiunea TARPON.
Va s zic, bandiii nu se jucau.
Altceva?
Poliia local e furioas la culme. E pentru prima oar cnd unul de-ai lor o pete astfel. A
fost o execuie n public, iar nevasta sergentului a czut i ea victim unui glon rtcit. Poliitii
sunt pornii ru. Azi-noapte a fost agat un comerciant de droguri. La prima vedere, pare un act de
justiie, ns nu cred c-a fost o coinciden. Cam att deocamdat.
Mulumesc, Mark, zise Murray, punnd receptorul n furc. Deci, ticloii ne-au declarat
rzboi, murmur el.
Cum ai spus, domnule Murray?
Nimic. Ai verificat deplasrile mai vechi ale lui Cortez? Hoteluri, nchirieri de maini i-aa
mai departe.
Avem douzeci de oameni care se ocup de asta. n dou ore ar trebui s primim ceva
informaii preliminare.
ine-m la curent.
Primul punct de pe agenda procurorului Statelor Unite n ziua aceea era ntlnirea cu Stuart care
n opinia secretarei prea s aib chef de vorb. Nici urm de mahmureal.
Neaa, Ed, l salut Davidoff, fr s se ridice n picioare.
Pe biroul lui se vedeau nirate o sumedenie de hrtii.
Cu ce-i pot fi de folos?
Sunt mpotriva pedepsei cu moartea, declar Stuart, aezndu-se. Am s susin vinovia
acuzatului, cernd o condamnare de douzeci de ani. Att i nimic mai mult.
Ne vedem la proces, Ed, rspunse Davidoff, concentrndu-se din nou asupra hrtiilor din faa
sa.
Vrei s v spun pe ce-am pus mna?
Dac-i ceva valoros, ai s m anuni la momentul potrivit.
Ar putea fi suficient ca s-mi scot clienii basma curat. inei s-i vedei scpai?
Nu cred pn nu vd, replic Davidoff, ridicnd totui privirea.
Stuart era un avocat al aprrii din cale-afar de zelos, i zise procurorul Statelor Unite, dar un
om cinstit. Nu minea cel puin, nu la tribunal.
De obicei, Stuart purta cu el o serviet veche, dintr-acelea plate i confecionate din piele tare,
spre deosebire de servietele-diplomat noi i elegante pe care le etalau majoritatea avocailor. O
deschise i scoase dinuntru un reportofon. Davidoff l urmri cu privirea n tcere. Amndoi erau
avocai pledani, amndoi se pricepeau s-i ascund sentimentele i s spun exact ceea ce
trebuiau s spun, indiferent ce gndeau. ns, cum i unul i cellalt deineau aceast nsuire,
reueau asemenea juctorilor de pocher s descifreze cele mai subtile semne, pe care alii nu le

sesizau. n clipa cnd aps pe butonul PLAY, Stuart tia c-i vrse un ghimpe n inim
adversarului su la bar. Derularea benzii dur cteva minute. Calitatea nregistrrii era sub orice
critic, ns vocile se auzeau distinct i, odat prelucrate: n laboratorul fonic (operaiune pe care un
avocat i-o putea permite), replicile aveau s devin perfect inteligibile.
Reacia lui Davidoff fu exact aceea la care se ateptase.
nregistrarea e irelevant n cazul pe care-l judecm. Informaiile pe baz de mrturisire sunt
excluse din proceduri. Doar ne-am neles asupra acestui lucru.
Simind c avantajul era de partea sa, Stuart deveni mai ngduitor. Sosise momentul s-i arate
mrinimia.
Dumneavoastr ai venit cu propunerea. Eu n-am suflat o vorb. Guvernul a nclcat grosolan
drepturile constituionale ale clienilor mei. Simularea unei execuii constituie n cel mai bun caz o
tortur mintal adic ceva ct se poate de ilegal.
S-ar putea s se ridice n picioare i s aplaude, replic circumspect Davidoff.
Exist i aceast posibilitate, nu? N-avem dect o cale de-a afla: punem procesul pe rol.
Stuart vr reportofonul la loc n serviet.
Tot mai dorii s devansm audierile? Cu informaiile pe care le dein, pot s atac uor
probele dumneavoastr. La urma urmei, dac au fost ntr-att de nebuni nct s-i fac un
asemenea circ, de ce n-ar pretinde clienii mei c-au fost forai s se masturbeze ca s v furnizeze
probele de sperm despre care ai povestit n pres sau c i-ai constrns s pun mna pe armele
crimei ca s-i lase amprentele pe ele? Apropo, nc n-am discutat cu ei astfel de detalii. Ce-ar fi
dac-a lega asemenea depoziii de ceea ce tiu eu despre victim? Consider c am anse reale de a-i
trimite acas liberi i bine mersi.
Stuart se aplec n fa, sprijinindu-i braele pe biroul lui Davidoff.
Pe de alt parte, aa cum spunei dumneavoastr, e greu de presupus cum vor reaciona
juraii. Prin urmare, iat ce v propun: i inculpai pe ce motiv vrei dumneavoastr, solicitnd o
condamnare de douzeci de ani, fr ca judectorul s-i bage nasul i s dea vreo sugestie n
legtur cu modul de ispire a pedepsei astfel nct indivizii s ias de dup gratii, s zicem
peste opt ani. Dumneavoastr vei spune presei c avei probleme cu probele chestie care v calc
pe nervi numai c asta e situaia. Clienii mei vor fi scoi din circuit un timp destul de ndelungat.
Dumneavoastr obinei o condamnare, ns nu va muri nimeni. Acesta e trgul pe care vi-l propun.
V las cteva zile s chibzuii asupra lui.
Stuart se ridic n picioare, i lu servieta i plec fr s mai adauge altceva. De cum iei din
birou, cut din ochi toaleta brbailor. Simea o nevoie imperioas de-a se spla pe mini, fr si dea seama de ce. Era convins c fcuse exact ce se cuvenea. Criminalii pentru c asta erau
vor fi declarai vinovai, ns nu vor muri pe scaunul electric. i cine tie i zise el poate c se
vor ndrepta. Era un gen de minciun pe care avocaii i-o spuneau adeseori. Nu trebuia s distrug
cariera unor tipi de la Paza de Coast, care comiseser primul delict din viaa lor probabil i
ultimul. Se pregtise i pentru o asemenea eventualitate, ns nu-i surdea perspectiva. n felul
acesta, fiecare dintre pri ctiga ceva ceea ce pentru un avocat reprezenta o performan. i
totui, simea o mare nevoie s se spele pe mini.
Pentru Edwin Davidoff, situaia era ceva mai complicat. Doar nu era vorba de un simplu caz
penal. Acelai scaun electric care ar fi trebuit s-i trimit n iad pe cei doi pirai i-ar fi adus i lui un
birou spaios n Cldirea Dirksen a Senatului.
nc din primul an de liceu, cnd citise lucrarea Sfat i consimmnt, Davidoff rvnise la un loc
n Senatul Statelor Unite. Muncise din greu ca s-l ctige: primul din clas la Facultatea de Drept
Duke, ore lungi de lucru pltite mult sub tarif de ctre Departamentul Justiiei, un program de
conferine pe ntreg teritoriul statului, fapt care aproape i distrusese viaa de familie. i sacrificase
ntreaga existen pe altarul justiiei. i al ambiiei dup cum era silit s admit n sinea sa. Iar
acum, cnd se gsea la un pas de a-i mplini visul, cnd putea condamna la moarte n deplin
legalitate doi criminali ce-i pierduser orice drept la via iat c se alegea praful! Dac renuna
la capetele de acuzare, plednd conform nelegerii pentru o condamnare de numai douzeci de ani,
toat munca lui, toate discursurile despre justiie nu vor mai valora doi bani. Chiar aa! Pe de alt

parte, ar fi putut ignora spusele lui Stuart, aducnd cazul n faa judectorului numai c atunci
risca s rmn n analele justiiei drept cel care pierduse procesul cu totul. I-ar putea pune sub
acuzaie pe cei de la Paza de Coast, dar asta nsemna s le sacrifice cariera, dac nu chiar i
libertatea, pe altarul cui? Al dreptii? Al ambiiei? Sau poate al rzbunrii? se ntreb el. Indiferent
c pierdea sau ctiga procesul Pirailor, oamenii aceia vor avea de suferit, dei fapta lor ajutase
guvernul s dea o lovitur nimicitoare Cartelului.
Drogurile. Totul pornea de la droguri. Capacitatea lor de-a corupe era mai puternic dect tot ce
ntlnise n viaa lui. Drogurile corupeau oamenii, le ntunecau minile i, n final, le aduceau
moartea. Drogurile generau banii folosii la coruperea celor implicai direct. Drogurile corupeau
instituiile la orice nivel i n toate modurile imaginabile. Drogurile corupeau guverne ntregi.
Aadar, care era rspunsul? Davidoff nu-l cunotea, dei tia c, dac va candida vreodat pentru
Senat, va trebui s peroreze n faa camerelor TV, declarnd c intra n curs (mcar n parte) dac
locuitorii statului Alabama aveau ncredere c-i va reprezenta cum se cuvine
Isuse, i zise el. Acum ce-i de fcut? Cei doi pirai merit s moar pentru fapta pe care au
comis-o. Cum rmne cu datoria mea fa de victime?
Nu era chiar o minciun de fapt, era purul adevr. Davidoff credea n justiie. Nutrea
convingerea c legea fusese conceput de oameni tocmai spre a se apra de ticloi. Nu se ndoia
c menirea sa n via era aceea de instrument al dreptii. Altfel de ce-ar fi muncit att de mult
pentru bani att de puini?
La urma urmei, nu era o simpl ambiie, nu?
Nu.
Una dintre victime fusese corupt, dar celelalte trei? Cum numeau militarii astfel de situaii?
Pierderi colaterale. Prin acest termen se desemna o aciune ndreptat mpotriva unei inte
individuale, dar care distrugea accidental i alte obiective aflate n apropiere. Pierderi colaterale. n
vreme de rzboi, ar fi fost cu totul altceva n cazul de fa era vorba pur i simplu de o crim. i
totui nu, nu doar o simpl crim. Blestemaii lucraser pe ndelete. Chiar cu plcere. Oare opt
ani de detenie erau suficieni ca s plteasc pentru o asemenea fapt?
Dar dac pierdea procesul cu totul? Chiar de-ar fi ctigat, i putea sacrifica pe cei de la Paza
de Coast spre a face dreptate? Asta s-ar fi numit tot pierdere colateral?
Trebuia s existe o soluie. De regul, se gsea ntotdeauna o ieire. Oricum, avea la dispoziie
cteva zile s chibzuiasc asupra acestui lucru.
Dormiser bine, iar aerul rarefiat de munte nu-i afectase chiar att de mult pe ct se ateptaser.
La apusul soarelui echipa era n picioare, cu forele refcute. Chavez i bu ceaca de nes cu ochii
la hart, ntrebndu-se pe care dintre intele nsemnate s le atace n noaptea aceea. n cursul zilei,
oamenii si supravegheaser ndeaproape drumul din vale, cunoscnd n linii mari ce anume
trebuiau s repereze: un camion cu containere de acid. O mn de oameni de prin partea locului
aveau s descarce camionul pentru o plat de nimic, pornind apoi spre muni, mpreun cu alt grup
care aducea frunzele de coca i unele utilaje mai uoare. Ctre asfinit sosi un camion. ntunericul
se ls nainte ca echipa lui Chavez s apuce s vad tot ce se ntmpla, mai ales c ochelarii lor
pentru lumin slab nu aveau lentile telescopice, ns camionul plec destul de curnd. Escala se
fcuse la circa trei kilometri de HOTEL unul dintre punctele menionate pe lista de obiective
aflat la patru mile deprtare.
Sosise momentul. Fiecare membru al echipei i ddu pe mini cu soluie mpotriva insectelor,
ntinznd-o apoi pe obraz, pe gt i pe urechi. Pe lng faptul c alunga gngniile, substana cu
pricina dilua puin vopseaua de camuflaj, pe care i-o aplicaser ca i cum s-ar fi rujat, ns cu
efecte nfricotoare. Membrii fiecrei perechi se ajutar unul pe altul n aceast operaiune.
Nuanele mai nchise erau repartizate pe frunte, pe nas i pe pomei, iar cele palide pe adnciturile
de sub ochi i din obraz. Nu era vorba de vopsele de camuflaj, ca la soldaii din filmele de rzboi.
Scopul culorilor respective erau invizibilitatea, nu intimidarea. Prin acoperirea nonelor deschise la
culoare i lumnarea celor de umbr, feele lor nu mai artau a chipuri omeneti.
Sosise momentul s-i ctige banii. Odat alese traseele i punctele de ntlnire, ele fur
comunicate ntregii echipe. Urmar ntrebri i rspunsuri, se luar n discuie toate eventualitile,

se elaborar planuri alternative, dup care Ramirez ddu ordinul de plecare. Trebuiau s porneasc
la drum ct vreme mai cdea lumina pe peretele estic al vii. ncepeau coborrea i deplasarea
ctre obiectiv.

17. Punerea n execuie

n armat, ordinul-tip pentru o misiune de lupt este reprezentat de un acronim SMESSCS
Situaie, Misiune, Executare, Serviciu i Sprijin, Comand i Semnal.
SITUAIA nseamn informaiile necesare misiunii, respectiv ce trebuie s cunoasc soldaii n
legtur cu misiunea primit.
MISIUNEA este definirea ntr-o singur fraz a sarcinii ce urmeaz a fi ndeplinit.
EXECUTAREA reprezint metodologia prin care va fi ndeplinit misiunea.
SERVICIUL i SPRIJINUL se refer la modalitile de ajutare a oamenilor n scopul executrii
misiunii.
COMANDA l desemneaz pe cel care d ordine pe parcursul tuturor etapelor, mergnd teoretic
pn la Pentagon, iar n josul scrii ierarhice pn la cel mai mic grad dintre membrii unitii care
la nevoie ajunge s preia comanda.
SEMNALUL este termenul generic pentru procedurile de comunicare urmnd a fi aplicate.
Soldaii fuseser deja pui la curent n linii generale cu situaia ceea ce; de altfel, nici n-ar fi
fost nevoie. Att circumstanele, ct i misiunea primit difereau ntructva, ns oamenii erau
contieni i de acest lucru. Cpitanul Ramirez i ncunotinase asupra executrii prezentei misiuni,
dndu-le toate informaiile necesare pentru acea sear. Nu aveau niciun sprijin din afar. Trebuiau
s se descurce singuri. Ramirez deinea comanda tactic i stabilise care dintre subordonai va
prelua comanda n caz c el ar fi fost scos din lupt. De asemenea, elaborase codurile de
comunicare radio. Ultima msur luat nainte de-a da ordinul de plecare fu aceea de a-i comunica
inteniile ctre VARIABLE, a crei localizare nu o cunotea, dar care-i ddu aprobarea.
Ca de obicei, sergentul Domingo Chavez forma avangarda, mergnd la o sut de metri naintea
lui Julio Vega care, la rndul su, se detaase la vreo cincizeci de metri n faa camarazilor si,
rsfirai la zece metri deprtare unul de altul. Drumul n pant le ndurera muchii picioarelor, dar
nimeni nu lua seama la acest neajuns. Toate gndurile lor se concentrau asupra misiunii. La fiecare
o sut de metri, Chavez cuta cte un punct de observaie de unde s poat privi n jos, ctre
obiectiv, adic spre locul pe care urmau s-l atace. Vedea prin binoclu licrul slab al felinarelor cu
gaz. Cum mergeau cu soarele n spate, nu aveau de ce s se team c razele lui s-ar fi reflectat n
lentile. Obiectivul era amplasat exact acolo unde l meniona i harta. Chavez se ntreb cum fusese
obinut informaia cu pricina. Echipa urma ntocmai planul care-i fusese adus la cunotin.
Chavez i zise c treaba era pregtit pn n cele mai mici amnunte. Dup toate probabilitile,
la HOTEL ar fi trebuit s se gseasc ntre zece i cincisprezece oameni. Sergentul spera ca
superiorii s nu se fi nelat n previziunile lor.
Drumul nu era prea ru. Vegetaia se dovedea ceva mai rar dect la es i, n plus, nu mai erau
attea insecte. Poate c i pentru ele aerul era prea rarefiat. Se auzeau psrelele chemndu-se una
pe alta i ciripitul lor, caracteristic pdurii, ar fi trebuit s ascund sunetele trupei care nainta, ns
oamenii aproape c nu-i fceau simit prezena. Chavez l auzise pe unul dintre biei alunecnd
i cznd la vreo sut de metri mai n urm, ns doar un Ninja ar fi sesizat zgomotul. Sergentul
reui s parcurg jumtate din distan n mai puin de o or, oprindu-se la punctul de ntlnire
dinainte stabilit, unde i atept i pe ceilali.
Pn n prezent totul merge ca pe roate, jefe, i spuse Ding lui Ramirez. N-am vzut nimic,
nici mcar o lam, adug el, ca s arate c se simea n largul su. Ne-au mai rmas vreo trei mii i
ceva de metri.
O.K. Ne oprim la urmtorul punct de observaie. Nu uita c acolo ai putea da nas n nas cu
niscaiva plimbrei.
neles, domnule cpitan.
Chavez porni mai departe, fr s mai zboveasc. Ceilali l urmar dou minute mai trziu.

Ding ncepu s nainteze cu mai mult bgare de seam. Cu fiecare pas pe care-l fcea ctre
HOTEL, cretea i riscul de-a ntlni vreun nepoftit. Traficanii nu erau nite tmpii, se atenion
singur. Cu siguran c-i ducea mintea ct de ct, iar oamenii pe care se bazau erau rani de prin
partea locului, crescui n vale i cunoscnd potecile. O mare parte dintre ei aveau probabil arme.
Chavez era surprins ct de diferit i prea totul, ns data trecut i pndise i-i evaluase
obiectivele pe parcursul unor zile ntregi. Acum nu mai avea nici mcar o eviden sigur a lor, nu
tia de ce arme dispuneau ceilali sau ct se pricepeau s le foloseasc.
Isuse, asta-i o lupt adevrat. Iar noi n-avem habar nici de unele.
Pi, la ce altceva sunt buni Ninja? se grozvi el, fr ca gndul s-l consoleze prea mult.
Timpul ncepu s le joace feste. Fiecare pas prea s dureze o venicie, iar cnd ajunse la ultimul
punct de ntlnire i fcu impresia c, la urma urmei, nici nu mersese prea mult. Acum putea zri
lumina obiectivului un semicerc verde-pal pe lentila ochelarilor speciali ns pdurea continua
s rmn cufundat n tcere i nemicare. La ultimul punct de observaie, se duse lng un copac
i i nl capul, ntorcndu-l cnd n stnga, cnd n dreapta, gata s sesizeze cel mai mic semn.
Avu impresia c auzea ceva. Un sunet ciudat, nenatural, care aprea i disprea, rzbtnd din
direcia obiectivului. Ceea ce-l ngrijora era faptul c nc nu vedea nimic. Doar licrul acela
verzui.
S-a ntmplat ceva? ntreb n oapt cpitanul Ramirez.
Ascultai.
Da, ncuviin dup o clip cpitanul.
Membrii echipei i scoaser raniele i se mprir n grupuri, conform planului. Chavez, Vega
i Ingeles urmau s nainteze direct spre HOTEL, n vreme ce restul trebuia s fac un ocol prin
stnga. Ingeles, sergentul de transmisiuni, avea un lansator de grenade M-203 atrnat sub puc.
Vega cra mitraliera, iar Chavez era narmat cu un MP-5 cu amortizor. Misiunea lor era s fie cu
ochii n patru. S se apropie ct mai mult, spre a susine prin tir atacul propriu-zis. Dac aprea
vreun nepoftit, Chavez avea sarcina de a-l lichida fr zgomot. Ding porni primul, n fruntea
oamenilor si. Cteva clipe mai trziu plec i cpitanul Ramirez. Ambele grupuri mergeau mai
adunat, restrngnd distana dintre soldai la cel mult cinci metri. Un alt risc mortal care se ivea deacum era confuzia. Dac vreunul din soldai pierdea legtura cu camarazii si sau dac vreo
santinel inamic ajungea cumva printre ei, consecinele ar fi fost dezastruoase att pentru misiune,
ct i pentru, cei nsrcinai cu ndeplinirea ei.
Ultimele cinci sute de metri le luar mai mult de o jumtate de or. Punctul de observaie al lui
Ding era limpede marcat pe hart, ns mai greu de gsit noaptea n pdure. Noaptea lucrurile
artau ntotdeauna diferit. Chiar i cu ochelari speciali, totul n jur era altfel. Chavez era vag
contient c ncepea s-l cuprind frica. Nu se temea, propriu-zis, ns nu mai era chiar aa de sigur
pe el. La fiecare dou-trei minute i repeta c tia exact ce avea de fcut i metoda ddea de fiecare
dat rezultate dar numai pentru scurt timp, dup care l copleea din nou nesigurana. Logica i
spunea c tria ceea ce manualele numeau o reacie fireasc de anxietate. Lui Chavez nu-i prea
plcea, ns constata c senzaia era destul de suportabil. ntocmai cum precizau i manualele.
Sesiz o micare i ncremeni n locul unde se afla. Mna stng se ridic fulgertor cu palma n
sus, prevenindu-i pe ceilali s se opreasc i ei. nl din nou capul, bizuindu-se pe cele nvate
la instrucie. Din manuale i din propria-i experien, tia c ochiul omenesc nu vedea micarea
dect noaptea. Afar de cazul cnd i ceilali aveau ochelari speciali
Omul din faa lui nu dispunea de aa ceva. Silueta se profila la vreo sut de metri deprtare. Fr
a bnui nimic, nainta ncet printre copacii dintre Chavez i locul unde trebuia s ajung sergentul.
Acest mrunt detaliu nsemna i condamnarea la moarte a intrusului. Ding fcu un semn spre Vega
i Ingeles s rmn ascuni, n timp ce el se deplas spre dreapta, n partea opus a traseului urmat
de necunoscut, astfel nct s-i cad n spate. Acum se mica repede. Peste alte cincisprezece
minute trebuia s se afle la postul su. Alegnd locul unde terenul era sigur, pi ct mai uor cu
putin, naintnd aproape cu viteza unui mers normal. Constat cu mndrie c nelinitea i
dispruse, acum cnd tia ce avea de fcut nainta sigur, fr zgomot, ghemuit la pmnt, ntorcnd
mereu capul cnd spre crare, cnd spre inta sa. Un minut mai trziu ajunse ntr-un loc prielnic.
Poteca era umblat. Probabil c pe acolo patrulau oamenii de paz. Dobitocul nu se abtea de la

crare, remarc Chavez. Cnd comiteai asemenea imprudene, n-aveai prea multe anse s
supravieuieti.
Acum omul se ntorcea. nainta cu pai rari, ca de copil, azvrlind piciorul nainte de la
genunchi, dar micndu-se fr zgomot pe poteca bttorit din cte observ ntr-un trziu Ding.
Poate c nu era chiar att de dobitoc. Privirea sa era ndreptat spre povrniul munilor. Arma i-o
inea atrnat de umr. Chavez l ls s se apropie, scondu-i ochelarii n clipa cnd omul se uita
n alt parte. Lipsit de ajutorul ochelarilor, pierdu din ochi inta pentru cteva clipe i simi c intra
n panic. Se lupt s-i in firea. Omul urma s apar din nou n raza sa vizual, de ndat ce se va
deplasa napoi, spre sud. Aa se i ntmpl. Paznicul se deslui mai nti ca o apariie spectral,
apoi ca o siluet ntunecat pind pe poteca din jungl. Ding se ghemui la rdcina unui copac, cu
arma ndreptat spre capul necunoscutului, apoi l ls s se apropie i mai mult. Era de preferat s
mai atepte, ca s inteasc la sigur. Selectorul armei era fixat la un singur foc. Omul se gsea la
zece metri deprtare. Chavez nu ndrzni nici s respire. Ochi capul individului i aps pe trgaci.
Clinchetul metalic al trgaciului i pru asurzitor, dar omul din faa sa se prvli n iarb, fr alt
zgomot dect pocnetul nbuit al armei lovindu-se de pmnt. Chavez fcu un salt nainte, cu
automatul ndreptat spre int, ns omul fusese, totui, un om nu mica.
Punndu-i din nou ochelarii, vzu gaura lsat de glon chiar n dreptul nasului, dup care
proiectilul se ndreptase n sus, atingnd creierul i ucignd instantaneu i n tcere.
Ninja, exult Chavez n sinea sa.
Stnd n picioare lng cadavru, privi spre coasta muntelui i ridic braul cu arma. Cale liber.
n clipa urmtoare zri prin ochelari siluetele verzui ale lui Vega i Ingeles cobornd povrniul. Se
ntoarse i, descoperind un loc de unde s observe obiectivul, i atept pe cei doi s ajung lng
el.
inta era acolo, la aptezeci de metri deprtare. Licrul felinarelor cu gaz strlucea puternic prin
lentilele ochelarilor speciali. Chavez i ddu seama c se putea lipsi de ei. Acum rsunau mai
multe glasuri. Reui s prind unele cuvinte rzlee. O conversaie obinuit, de zi cu zi, ntre
oameni care-i vedeau de treburi. Se auzi un plescit, ca i cum ce? Ding nu tia i deocamdat
faptul nici nu avea vreo importan. Zri punctul unde i instalase trgtorii. Numai c se ivea o
problem.
Locul nu era bine orientat. Copacii care ar fi trebuit s le acopere flancul drept i mpiedicau de
fapt s vad obiectivul. Chavez trase concluzia c punctul de observaie fusese prost ales. Schi o
grimas i ncepu s-i elaboreze un alt plan, convins c la fel ar fi procedat i cpitanul. Gsir un
loc aproape tot att de bun, la vreo cincisprezece metri mai ncolo, de data asta orientat cum
trebuie. Chavez se uit la ceas. Se apropia momentul. Sosise vremea s efectueze ultima i cea mai
important inspecie a obiectivului.
Numr doisprezece oameni. n mijloc remarc ceva ce aducea cu o cad de baie portabil.
nuntru se aflau doi brbai care clcau, striveau, amestecau, sau cine tie ce fceau cu acel terci
bizar de frunze de coca i Ce ne spuneau? se ntreb Chavez. Ap i acid sulfuric! Ceva de genul
sta. Isuse! se cruci el. S calci pe acidul la blestemat! Cei ce se ocupau cu aceast dezgusttoare
ndeletnicire lucrau n schimburi. Chavez urmri cu privirea primul grup i vzu c cei ce ieeau
din cad i turnau ap rece pe tlpi i pe gambe. Probabil c-i durea sau aveau arsuri, nelese
Ding. Totui, la numai treizeci de metri deprtare, oamenii continuau s flecreasc bine dispui.
Unul povestea despre prietena lui n termeni destul de vulgari, ludndu-se cu performanele ei i
ale lui.
ase dintre ei aveau puti, toate AK-uri. Dumnezeule, pe tot mapamondul ntlneti
blestemiile astea! Cei cu arme fceau de paz n jurul obiectivului, ns cu privirile ndreptate
mai curnd spre camarazii lor dect spre pdure. Unul fuma. Lng felinar se vedea o lad. Un
lucrtor zise ceva ctre cei cu putile, apoi scoase din lad dou sticle de bere: una pentru el, alta
pentru cel care-i dduse nvoirea.
Idioii i spuse Ding. Receptorul de radio din urechea lui hri de trei ori. Ramirez se gsea la
locul su i l ntreba dac era gata de atac. Chavez trimise dou semnale de rspuns, dup care se
uit n dreapta i n stnga. Vega i nlase mitraliera SAW pe tripod, punnd alturi geanta cu
muniie cu fermoarul desfcut. Avea deja pregtite dou sute de cartue, plus o a doua geant de

rezerv.
Chavez se lipi de un copac gros i-i alese inta cea mai ndeprtat. Calcul distana ca fiind de
circa optzeci de metri cam mult pentru arma sa, mai ales dac ochea n cap. Trase piedica, i
propti arma n umr i ochi cu atenie prin ctare.
Trei gloane nir din eav. n clipa cnd dou dintre ele i gurir pieptul, omul csc ochii
mari de uimire i scoase un horcit care-i fcu pe ceilali s-i ntoarc privirea nspre el. Chavez
inti spre unul dintre pucai, care-i smulsese arma de pe umr. i acesta primi n plin dou-trei
gloane, ceea ce nu-l mpiedic s-i duc puca la ochi.
De ndat ce nelese c inamicul se pregtea s riposteze, Vega deschise focul, ciuruindu-l pe
puca cu cartue de mitralier, apoi ndrept tirul spre ali doi paznici narmai. Unul dintre ei
scp, gloanele fiind trase prea sus. Cei nenarmai reacionar mai ntrziat dect paznicii. Doi
ncepur s alerge, ns tirul lui Vega i culc la pmnt. Ceilali se trntir n iarb, ncercnd s se
ndeprteze tr. i fcur apariia nc doi oameni narmai sau mai curnd armele lor. Printre
copaci, din cellalt capt al intei, fulgerar rafale de pistol automat, provenind din armele echipei
de trgtori, exact aa cum fusese stabilit.
Grupul de asalt condus de cpitanul Ramirez deschise focul dinspre dreapta. Din pdure rsun
rpitul caracteristic al armelor M-16: Chavez, Vega i Ingeles continuau s trag fr oprire
asupra obiectivului, ct mai departe de echipa de asalt. Unul dintre paznicii care deschiseser focul
trebuie s fi fost lovit, cci sclipirea din vrful evii sale i schimb brusc direcia, aintindu-se
undeva n sus. ns ali doi se rsucir i traser asupra grupului de asalt, dup care se prbuir la
pmnt. Unul dintre cei ce striviser frunzele de coca ncerc s nface o puc de pe jos, ns nu
avu rgazul s-o foloseasc. Altul se ridic n picioare, probabil cu gndul s se predea, dar nu apuc
s nale minile deasupra capului c gloanele pornite din cea de-a doua mitralier a atacatorilor i
strpunser pieptul.
Chavez i oamenii si ncetar focul, astfel nct grupul de asalt s poat atinge obiectivul. Doi
soldai i lichidar pe cei care mai micau n ciuda rnilor primite. O clip totul se cufund n
tcere. Lampa cu gaz nc sfria, aruncnd o lumin palid asupra locului. Nu se mai auzea niciun
zgomot, afar de ecoul mpucturilor i de ipetele speriate ale psrilor.
Patru soldai verificar cadavrele. Ceilali membri ai grupului de asalt ncercuiser deja
obiectivul. Chavez, Vega i Ingeles puser piedica armelor, i adunar lucrurile i se apropiar.
Chavez ddu cu ochii de-o privelite oribil. Doi dintre cei atini de gloane i triau ultimele
clipe. Unul fusese dobort de mitralier lui Vega, care-i ciuntise abdomenul, aproape smulgndu-i
ambele picioare. Sngele i se scurgea cu repeziciune n rn. Medicul echipei i arunc o privire
lipsit de compasiune. Amndoi rniii i ddur sufletul n mai puin de un minut. Ordinele
primite de americani erau destul de vagi n privina prizonierilor. Nimeni nu putea interzice n mod
legal unui soldat american s ia prizonieri. Cpitanul Ramirez se strduise tot timpul s evite o
asemenea eventualitate, ns mesajul fusese recepionat. Cu att mai ru. Indivizii acetia erau
complici la moartea unor tineri americani consumatori de droguri fapt ce nu prea cdea sub
incidena legilor rzboiului terestru. Cu att mai ru pentru ei. n plus, existau alte probleme mai
presante.
De-abia ptruns n obiectiv, Chavez sesiz un zgomot. l auzir toi ceilali. Cineva alerga,
cobornd n fug panta. Ramirez i fcu semn lui Dingo, care porni imediat n urmrirea lui.
i scoase ochelarii, ncercnd s-i in n mn, dar i ddu seama c era o prostie s alerge. Se
opri, i puse din nou ochelarii, desluind att crarea, ct i pe fugar. Trebuie s tii cnd s te ari
prudent i cnd s dai dovad de curaj. Instinctul i spunea lui Ding c n situaia dat era de
preferat a doua cale. Alerg de-a lungul potecii, bizuindu-se pe experiena sa ca s-i menin
echilibrul i apropiindu-se rapid de cel ce ncerca s scape. Trei minute mai trziu, l auzi limpede
pe fugar fcndu-i loc printre tufe i poticnindu-se n ntuneric. Ding se opri, folosindu-se din nou
de ochelari. Mai avea de parcurs numai vreo sut de metri. ncepu din nou s alerge, cu sngele
pulsndu-i nvalnic n vine. Cincizeci de metri. Omul czu din nou. Ding ncetini pasul. De-acum
trebuia s fie mai atent la zgomote. Individul nu mai avea cum s scape. Chavez prsi poteca,
micndu-se paralel cu ea, pe stnga, cu agilitatea unui dansator de step, cutnd s nainteze ct
mai repede. La fiecare cincizeci de metri se oprea, privind prin ochelarii speciali. Oricine ar fi fost

fugarul, era obosit i pierdea din ce n ce mai mult teren. Chavez l depi, apoi coti spre dreapta il atept pe crare.
i calculase timpul la secund. Nici nu apuc s ridice arma, c silueta se ivi chiar lng el.
Sergentul trase din instinct, de la o distan de trei metri, nimerindu-i victima drept n piept. Omul
se prbui n braele lui, cu un geamt de agonie. Ding se scutur, descrcndu-i din nou arma n
pieptul rnitului. De ast dat nu se mai auzi niciun sunet.
Isuse, murmur sergentul, ngenunchind ca s-i trag sufletul.
Pe cine ucisese? i puse ochelarii ca s se uite la cadavru.
Mortul era n picioarele goale. Purta o cma de bumbac i pantaloni din Chavez omorse un
ran, unul dintre amrii care clcaser terciul de coca. Putea fi mndru de isprava lui!
Sentimentul de satisfacie ce nsoea adeseori o misiune de lupt ndeplinit cu succes l prsi
brusc, ca aerul nit dintr-un balon. Un biet ran, care nu avea nici mcar nclri. Traficanii i
angajau ca s le care otrvurile n muni i le plteau o nimica toat pentru munca infect i urt
de zdrobire a frunzelor.
Avea cingtoarea desfcut. Probabil c, atunci cnd izbucniser mpucturile, tocmai se
dusese s se uureze n pdure i nu voise dect s scape cu via, numai c ndragii pe jumtate
czui n vine i zdrniciser orice eforturi. Era cam de-o vrst cu Ding, mai mic de statur i mai
zvelt, cu obrazul puhav n urma alimentaiei cu finoase, tipic ranilor de prin partea locului. O
figur comun, nc pstrnd urmele panicii i durerii din clipa morii. Nu purta arm. Fusese doar
un simplu muncitor pltit. Murise pentru c se gsise unde nu trebuia, ntr-un moment nepotrivit.
Pentru Chavez nu era o fapt de care s fie mndru. Aps pe butonul transmitorului.
ase, aici Punctul. L-am aranjat. Nu era dect unul.
Ai nevoie de ajutor?
Nu. M descurc.
Chavez slt cadavrul pe umr, pregtindu-se s urce panta nspre obiectiv. ntoarcerea dur
zece minute istovitoare, ns corvoada fcea parte din misiunea primit. Ding simi sngele
victimei prelingndu-se din cele ase guri din piept i ptndu-i spatele cmii kaki. Poate c nu
numai spatele.
Ct timp lipsise, celelalte cadavre fuseser aliniate unul lng altul i scotocite prin buzunare.
Bilanul operaiunii o mulime de saci cu frunze de coca, nite canistre cu acid i paisprezece
mori, inclusiv cel pe care Chavez l culc lng ceilali.
Pari sfrit de oboseal, remarc Vega.
Nu-s chiar att de rezistent ca tine, Oso, gfi Ding drept rspuns.
Mai descoperiser dou miniaparate de radio i alte cteva mruniuri, ns nimic de valoare
din punct de vedere militar. Civa soldai trgeau cu coada ochiului la lada de bere, dar niciunul nu
ndrzni s aduc vorba despre butur. n caz c existaser coduri radio, probabil c se aflaser n
memoria efului acestui loc. Nu aveau cum ghici cine fusese acolo. Toi morii semnau ntre ei.
Cadavrele erau mbrcate cam la fel, cu excepia centurilor ncruciate ale celor ce purtaser arme.
n general, privelitea nu era prea vesel. Iat nite oameni care cu numai o jumtate de or mai
nainte se bucurau nc de via. n afar de asta, nu era mare lucru de comentat n legtur cu
misiunea. Faptul cel mai important era c echipa nu suferise pierderi, dei sergentul Guerra se
alesese cu o zgrietur de pe urma unui glon rtcit Ramirez termin de inspectat obiectivul, dup
care ddu ordin oamenilor s se pregteasc de plecare. Chavez trecu din nou n frunte.
Urcuul anevoios i ls cpitanului Ramirez rgazul s gndeasc, dup care fcu o descoperire
la care ar fi trebuit s chibzuiasc nc mai de mult.
Ce sens are misiunea asta?
Pentru Ramirez, MISIUNEA nsemna scopul n care fuseser trimii n munii Columbiei, nu
operaiunea de distrugere a acestui obiectiv.
nelegea c supravegherea aeroporturilor avea ca urmare stoparea transportului de droguri n
Statele Unite. El i oamenii si efectuaser misiuni secrete de recunoatere, informaiile culese de
ei fiind utilizate n scopuri tactice. Fusese un lucru simplu, care avea un rost. Dar ce mama dracului
fceau acum? Echipa sa tocmai executase o mostr perfect de raid n numr restrns. Totul se
desfura perfect desigur, cu sprijinul atitudinii inepte a inamicului.

ns situaia avea s se schimbe. Adversarul i va nsui rapid lecia primit. i va ntri paza,
iar asta chiar nainte de-a ncerca s priceap ce se ntmpla. Distrugerea unei rafinrii reprezenta
un argument suficient ca s-i determine s-i revizuiasc msurile de securitate.
De fapt, ce realizaser prin acest atac? n seara cu pricina nu vor mai fi rafinate cteva sute de
livre de frunze de coca. Nu primise instruciuni s care sacii de acolo i, chiar de-ar fi primit, tot nu
avea cum s-i distrug dect prin foc. Or, nu puteau s comit o asemenea tmpenie i s aprind
focul pe povrni, pe timp de noapte, indiferent cum ar fi sunat ordinele. Prin urmare, n seara
aceea nu realizaser nimic. Absolut nimic. Mai rmneau tone de frunze i zeci dac nu sute
de rafinrii. Departe de-a da o lovitur zdrobitoare traficului de stupefiante, nu-i produseser nici
mcar o zgrietur.
Atunci, de ce dracu ne riscm viaa? se ntreb el. Ar fi trebuit s-i pun aceast ntrebare nc
din Panama, dar, la fel ca i ceilali trei camarazi ai si, se lsase antrenat de furia autoritilor n
urma asasinrii directorului FBI i a nsoitorilor acestuia. Militar de profesie, era obinuit s
primeasc ordine de la comandanii de brigad sau batalion, la rndul lor militari de carier, n jur
de patruzeci de ani, care de cele mai multe ori tiau ce aveau de fcut. De data asta ns, ordinele
primite proveneau din alt parte de unde? Acum nu mai era att de sigur, se amgise singur cu
gndul c, indiferent cine anume dduse ordinul, tia bine ce fcea.
De ce n-au pus mai multe ntrebri?
Ramirez considera misiunea din acea sear drept un succes. Pn atunci, toate gndurile lui se
concentraser asupra unui obiectiv. Odat atins obiectivul, descoperise c dincolo de el nu exista
nimic. Ar fi trebuit s-i dea seama mai devreme. Acum Ramirez nelegea. Era ns prea trziu.
Dilema sa avea i un alt aspect, mult mai tulburtor. Trebuia s-i asigure oamenii c totul era n
ordine. Se descurcaser de minune. Niciun comandant nu i-ar fi putut dori mai mult. i totui
Ce dracu cutm aici? Nu tia, pentru c nu-i spusese nimeni i nu era primul cpitan tnr
care-i punea aceast ntrebare prea trziu. Devenise aproape o tradiie n armata american ca
ofierii tineri i ascuii la minte s se ntrebe de ce dracu primeau anumite misiuni. Numai c, de
cele mai multe ori, i puneau problema prea trziu.
Bineneles c nu avea de ales. Trebuia s presupun aa cum i dictau pregtirea i experiena
c misiunea respectiv avea un rost. Dei raiunea i spunea cu totul altceva Ramirez fiind de
departe un om inteligent i impusese s se ncread n comandanii si. Soldaii din subordine
aveau, la rndul lor, ncredere n el. Prin urmare, i el trebuia s aib aceeai ncredere n cei
superiori ierarhic. Numai aa putea s funcioneze o armat.
La dou sute de metri n faa lui Ramirez, Chavez i simea cmaa ud i lipicioas i-i punea
exact aceleai ntrebri. Niciodat nu-i nchipuise c va fi pus n situaia s care un cadavru plin de
snge pe povrniul unui munte. Nu anticipase c senzaia fizic amintind de fapta sa l va apsa
att de greu pe contiin. Ucisese un ran. Nu un om narmat, nu un duman adevrat, ci un biet
nenorocit care se ntmplase s-i gseasc de lucru unde nu trebuia probabil ca s-i hrneasc
familia, dac avea vreuna. Dar ce altceva ar fi putut face Chavez? S-l lase s scape?
Pentru sergent, lucrurile erau cu mult mai simple: exista un ofier care-i spunea ce s fac. Iar
cpitanul Ramirez i cunotea ndatoririle. Era ofier i sarcina sa era s tie ce se ntmpl i s
dea ordine. gndul acesta i mai uur contiina lui Chavez, care urc mai departe muntele ctre
locul de popas. ns cmaa nsngerat continu s i se lipeasc de spate, asemenea ntrebrilor
care frmntau o contiin ncrcat.
Tim Jackson se ntoarse la birou la ora 22.30, dup un scurt exerciiu de antrenament cu grupele
de comando efectuat la Fort Ord. Nici nu se instal bine pe scaunul rotativ, c sun telefonul.
Exerciiul nu mersese prea bine. Ozkanian se deprindea destul de greu cu cerinele de comand ale
celei de-a doua echipe. Dduse gre pentru a doua oar consecutiv, reuind s-i nfurie
locotenentul, fapt ce-l suprase pe sergentul Mitchell, care-i punea mari sperane n tnrul ofier.
Amndoi tiau c un bun sergent de comando necesita cel puin patru ani de pregtire i asta numai
dac aveai de-a face cu un tip iste ca Chavez. Totui, sarcina lui Ozkanian era aceea de-a conduce
echipa, aa c Mitchell i explica unele lucruri n maniera sergenilor de pluton, adic plin de

vigoare i entuziasm, la care se adugau unele remarci privind arborele genealogic al lui Ozkanian.
Presupunnd c avea vreunul.
Locotenent Jackson, rspunse Tim dup cel de-al doilea apel.
Domnule locotenent, la telefon colonelul OMara de la Comandamentul Operaiunilor
Speciale.
V salut, domnule colonel.
Am auzit c-ai fcut trboi n legtur cu un sergent pe nume Chavez. Adevrat?
Jackson ridic privirea, dnd cu ochii de Mitchell, care tocmai intrase, cu casca sa ca o varz
vrt sub braul transpirat i un zmbet pozna n colul gurii. De data asta, Ozkanian pricepuse
instruciunile.
Da, domnule. Nu s-a prezentat la postul unde trebuia s fie. E unul dintre oamenii mei i
Te neli, domnule locotenent. Acum e unul dintre ai mei. A primit o nsrcinare mare pe
care nu-i nevoie s i-o comunic i te poftesc s nu repet: s NU mai freci telefonul, tot
bgndu-i nasul unde nu-i fierbe oala. E LIMPEDE, DOMNULE LOCOTENENT?
Iertai-m, domnule colonel, dar
Eti surd, biete?
Glasul redevenise calm, lucru i mai nfricotor pentru un locotenent care i aa avusese o zi
proast.
Nu, domnule. Voiam doar s v spun c am primit un telefon de la
Sunt la curent. M-am ocupat eu de asta. Sergentul Chavez ndeplinete o misiune care nu te
privete pe dumneata. Punct. Ai priceput?
Da, domnule colonel.
Se auzi un pocnet, semn c cellalt nchisese telefonul.
Rahat! se strmb locotenentul Jackson.
Sergentul Mitchell nu prinsese niciun cuvnt din conversaie, dar vocea rstit a interlocutorului
rzbtuse pn n pragul unde rmsese el.
Chavez?
Da. Nu tiu care colonel de la Operaiuni Speciale bnuiesc c-i vorba de Fort MacDill
zice c ei l-au luat pe Chavez i c e plecat ntr-o misiune despre care nu-i cazul s tiu i eu. Cic a
vorbit el la Fort Benning.
Ah, la dracu! exclam Mitchell, aezndu-se pe scaunul din faa biroului unde sttea
locotenentul. Permitei, domnule locotenent? i aduse el aminte dup o clip.
Tu cam ce crezi c se petrece?
Habar n-am, domnule locotenent. ns cunosc pe cineva la MacDill. Mine am s-i telefonez.
Nu-mi place ca unul dintre oamenii mei s dispar astfel. Nu aa se cuvine s mearg treburile n
armat. n plus, nu era cazul s fii luat la rost. Dumneavoastr nu v-ai fcut dect datoria. Nu
trebuie s cunezi pe cineva pentru c-i face datoria. Poate n-ai tiut i explic Mitchell dar
pentru aa ceva nu-l repezi pe un biet locotenent. Mai degrab dai un telefon discret la comandantul
de batalion, sau la S-l, cu rugmintea s aranjeze lucrurile fr prea mult zarv. Locotenenii au iaa destul btaie de cap cu propriii lor colonei ca s-i mai mute de fund i alii. De-aia exist ci
ierarhice, ca s tii cine te muc de fund.
Mulumesc, sergent, zmbi Jackson. Chiar simeam nevoia de o consolare.
I-am spus lui Ozkanian c ar trebui s se concentreze mai mult asupra rolului su de
comandant al grupului dect s fac pe eroul. Cred c de data asta a neles. La urma urmei, nu-i un
biat ru. Are nevoie doar de puin lefuire.
Mitchell se ridic n picioare.
Ne vedem mine la instrucie, domnule locotenent. Noapte bun.
E-n regul, sergent. Noapte bun.
Tim Jackson decise c somnul era mai profitabil dect munca la hroage, aa c se duse s-i ia
maina. Mergnd spre popot, continu s rsuceasc n minte convorbirea telefonic dintre el i
colonelul OMara cine dracu o mai fi fost i sta. Locotenenii nu prea aveau de-a face cu ali
colonei el, unul, se prezentase la locuina comandantului de brigad cu ocazia Anului Nou (aa
cum i se pretindea, de altfel), dar att i nimic mai mult. Locotenenii proaspt avansai se cuvenea

s-i cunoasc lungul nasului. Pe de alt parte, una dintre nenumratele lecii nvate la West Point
era aceea c rspundea pentru oamenii si. Faptul c Chavez nu ajunsese la Fort Benning i c
plecarea lui de la Ord fusese att de neobinuit, ncercrile fireti i responsabile ale
locotenentului de-a se interesa de omul su soldndu-se cu un perdaf zdravn, i strnea
curiozitatea. l va lsa pe Mitchell s telefoneze, ns se va ine deocamdat departe de toat
povestea, evitnd s atrag i mai mult atenia asupra sa pn cnd va ti ce se ntmpla. Norocul
era de partea lui Tim Jackson, care avea un frate la Pentagon. Acesta tia cum trebuiau s mearg
lucrurile i se strduia din rsputeri s obin un grad de cpitan sau colonel. Robby i va putea da
un sfat; or, exact de aa ceva avea nevoie acum.
Avionul zbura frumos i lin. Chiar i aa, lui Robby Jackson nu-i plcea prea mult cltoria. Nui plcea s stea cu spatele la direcia de mers, dar mai cu seam nu-i plcea s se afle ntr-un avion
dect n cazul c-l pilota el nsui. Ca pilot de ncercare al avioanelor de lupt, iar de curnd
comandant al uneia dintre escadrilele de elit ale Marinei, tia c era poate cel mai bun aviator din
lume i nu-l ncnta perspectiva de a-i ncredina viaa n minile unui coleg de breasl. n plus,
stewardesele de pe avioanele Marinei nu valorau doi bani. Acum i nsoea un puti cu obrajii
buclai newyorkez dup accent care reuise s verse cafea pe pantalonii pasagerului de alturi.
Detest avioanele astea, zise vecinul lui Robbie.
Ce vrei, nu-i ca Delta, remarc Jackson, vrndu-i dosarul la loc n serviet.
Avea deja n memorie noua schem tactic. Nici nu se putea altfel, din moment ce chiar el o
elaborase.
Cel de alturi purta uniform kaki, avnd pe guler nsemnele US, ceea ceri desemna ca fiind un
tehnician-depanator sau un civil cu diverse nsrcinri n cadrul Marinei. La bordul fiecrui
portavion se gseau civa dintre acetia specialiti n electronic i tot felul de ingineri, care se
ocupau de ntreinerea i repararea unor noi utilaje sau de instruirea personalului nsrcinat cu acest
lucru. Dei toi primeau simbolic rangul de ofier cu sarcini speciale, se bucurau de dreptul unor
ofieri plini, lund masa n careul ofierilor i fiind cazai n cabine luxoase termen destul de
relativ pe o nav a Marinei americane, afar de cazul cnd erai cpitan sau amiral, situaie la care
nu ambiiona niciunul dintre ei.
Cu ce treburi ai plecat la drum?
Am de verificat funcionarea unei noi piese de artilerie. Regret, dar nu v pot spune mai mult.
Suntei tehnician de ntreinere, nu?
Cam aa ceva, rspunse omul, cercetnd pata de cafea de pe genunchi.
Facei des astfel de cltorii?
E pentru prima oar, explic pasagerul. Dar dumneavoastr?
Meseria mea e de pilot, ns acum lucrez o parte din timp la Pentagon, secia de tactic a
avioanelor de lupt.
N-am aterizat niciodat pe un portavion, adug omul, trdnd o uoar nervozitate.
Nu-i chiar att de neplcut, l liniti Robby. Mai riscant e noaptea.
Da?
Omul de alturi era prea speriat ca s-i mai dea seama c afar se lsase ntunericul.
Pi, aterizrile pe portavion nu-s periculoase pe timpul zilei. Cnd aterizezi pe un aeroport
obinuit, priveti drept nainte i-i alegi locul unde vei atinge solul. Acelai lucru se ntmpl i pe
portavion, numai c pista e mai scurt. Noaptea ns nu prea vezi unde te aezi, aa c ai ceva
emoii. Nu v facei griji. Fata care piloteaz
Cum, avionul e pilotat de-o fat?
Da. O mulime de piloi ai Marinei sunt femei. A noastr e foarte bun, am auzit c-i i
instructor de pilotaj.
Oamenii se simeau ntotdeauna mai n siguran cnd credeau c pilotul era i instructor.
Ast-sear d lecii de pilotaj unui nou locotenent, adug maliios Jackson.
ntotdeauna l distra s-i sperie puin pe cei crora nu le plcea s zboare cu avionul inclusiv
pe prietenul su Jack Ryan.
Un nou locotenent?

 Da, un puti abia ieit de pe bncile colii. Se vede treaba c nu s-a dovedit ndeajuns de bun
pentru bombardiere sau avioane de lupt, aa c-l piloteaz pe cel al aprovizionrii. Tre s nvee
meserie, nu? Toi piloii ajung odat i odat s aterizeze noaptea pe un portavion. La fel s-a
ntmplat i cu mine. Nu-i cine tie ce scofal, zise dezinvolt Jackson.
Verific s vad dac centura de siguran era bine prins. n decursul timpului, nvase c cea
mai sigur cale de-a scpa de fric era s-o transmit altora.
Mulumesc.
Participai la expediia de vntoare?
Poftim?
E vorba de un exerciiu desfurat de noi, constnd n lansarea unor proiectile adevrate
asupra unor inte telecomandate. Exerciiu de vntoare. Exerciiu de lansare a proiectilelor.
M tem c nu iau parte la aa ceva.
A, speram s fii cineva de la Hughes. ncercm s vedem dac ghidajul de la Phoenix
funcioneaz sau nu.
mi pare ru, dar m ocup cu altceva.
O.K.
Robby scoase din buznnar un roman ieftin i ncepu s citeasc. O dat ce cptase convingerea
c n avion se gsea cineva i mai nelinitit dect el, se putea concentra asupra crii. Bineneles,
nu-i era chiar fric. Pur i simplu spera c novicele aflat pe locul copilotului nu va proiecta avionul
cu pasageri cu tot dincolo de pist, n apele oceanului. Oricum, el tot nu putea face mare lucru.
Echipa se ntoarse la locul de popas, rupt de oboseal. Fiecare i lu n primire postul, n timp
ce cpitanul transmitea mesaje prin radio. Oamenii i scoaser armele, ncepnd s le curee
chiar i cei care nu apucaser s trag niciun foc.
Ei bine, Oso i mitraliera SAW au btut toate recordurile n ast sear, remarc Vega,
tergnd cu o crp eava lung a armei sale. Ai fcut treab bun, Ding, adug el.
Asta fiindc nici de capul lora nu era mare lucru.
Hei, mano, dac noi ne facem treaba bine, nu le lsm rgazul s ne-arate ct sunt de buni.
Pn acu a fost al dracu de uor, omule. S-ar putea s se schimbe roata.
Vega ridic privirea pentru o clip.
Mda. Ai dreptate.
La o nlime geosincronic deasupra Braziliei, unul dintre sateliii meteorologici ai
Administraiei Naionale Oceanice i Atmosferice i ndreptase pentru totdeauna camera de luat
vederi spre planeta pe care o prsise cu unsprezece luni n urm i unde nu avea s mai revin
niciodat. Satelitul prea s fi rmas suspendat ntr-o poziie aproape fix, la douzeci i dou de
mii ase sute de mile deasupra junglei de smarald din Valea Amazonului, dei n realitate se
deplasa cu o vitez de circa apte mii de mile pe or, parcurgnd traiectoria sa estic la o vitez
riguros egal cu viteza de rotaie a Pmntului. Desigur, satelitul dispunea i de alte instrumente,
ns aceast camer TV color avea misiunea cea mai simpl: filma norii plutind n aer ca nite
gheme de bumbac. Faptul c o sarcin aa de prozaic avea o mare importan era att de evident,
nct nimeni nu mai insista asupra lui. Satelitul respectiv i predecesorii si salvaser mii de viei
omeneti, reprezentnd de departe cea mai util i mai eficient parte a programului spaial
american. Vieile salvate aparineau n primul rnd marinarilor, ale cror nave ar fi riscat altfel s
se rtceasc, ajungnd n calea unor furtuni nesemnalate. Din punctul su de observaie, satelitul
putea supraveghea suprafaa Pmntului, de la marele Ocean nconjurnd Antarctica pn dincolo
de extremitatea nordic a Norvegiei, astfel nct nicio furtun nu putea scpa nedetectat.
Chiar sub satelit, condiii meteorologice nc necunoscute pe deplin ddeau natere unor cicloni
n apele largi i calde ale Atlanticului, la vest de Africa. De aici, furtunile naintau spre apus, nspre
Lumea Nou, unde erau cunoscute sub denumirea de uragane, provenind din vestul Indiei. Datele
culese de satelit erau comunicate la Centrul Naional din Coral Gables, Florida, unde meteorologi
i informaticieni lucrau la un proiect de perspectiv, avnd drept scop determinarea modului de
formare i deplasare a furtunilor. Pentru angajaii Centrului, perioada de vrf abia ncepea.

Personalul numrnd o sut de oameni unii deinnd de mult vreme diploma de doctor, alii
sosii din vreo douzeci de universiti pentru practica de var studiau fotografiile reprezentnd
prima furtun din acel anotimp. Civa sperau s fie mai multe, ca s le poat analiza, trgnd
concluzii asupra lor. Cercettorii cu experien le nelegeau curiozitatea, ns tiau c acele
puternice furtuni oceanice reprezentau cea mai distructiv i mai ucigtoare for a naturii,
curmnd de regul mii de viei omeneti printre locuitorii inuturilor de coast. Totodat, cunoteau
i faptul c furtunile se porneau atunci cnd le sosea sorocul, neexistnd nici o teorie valabil care
s explice exact modul lor de formare. Tot ce putea face tiina era s le urmreasc, s le
localizeze, s le msoare intensitatea i s-i previn pe cei aflai n calea lor. n plus, cercettorii le
ddeau i nume. Acestea erau alese cu ani nainte, ncepnd de regul cu primele litere ale
alfabetului i continund cu urmtoarele. Primul nume de pe list pentru anul n curs era Adele.
Obiectivul camerei prinse norii care se adunau la cinci sute de mile deprtare de Insulele
Capului Verde leagnul uraganelor. Dac urma un ciclon tropical sau o simpl furtun nsoit de
avers, nimeni n-ar fi putut spune. Sezonul abia ncepuse. Totui, el prezenta toate semnele unui
anotimp bogat n furtuni. Deertul vest-african era neobinuit de fierbinte pentru primvar, iar
experiena demonstrase c aria n aceast zon contribuia la formarea uraganelor.
Camionul sosi la timpul stabilit pentru a lua oamenii i terciul obinut din frunzele de coca, ns,
contrar obiceiului, lucrtorii nu se zreau nicieri. oferul atept timp de vreo or, dar nimeni nui fcu apariia. Cum mpreun cu el veniser ali doi oameni, acetia fur trimii pn la rafinrie.
oferul era eful i nu avea chef s-i rup picioarele crndu-se pe munii ia blestemai.
Aadar, cei doi pornir la drum, n timp ce el i aprinse o igar. Astfel trecu nc o or. oseaua
era destul de aglomerat ndeosebi camioane uriae, cu motoare Diesel, ale cror tobe de
eapament i dispozitive antipoluante erau mai prost ntreinute dect n alte regiuni. Punerea lor n
circulaie nsemna economie de combustibil nc un avantaj pe lng fumul pe care-l scoteau i
zgomotul insuportabil. Pe autostrad treceau huruind fel i fel de tractoare cu remorci, fcnd s
vibreze asfaltul i legnnd camionul din cauza curenilor de aer. Acesta era i motivul pentru care
oferul nu auzi sunetul. Dup ce atept pre de un ceas i jumtate, nelese c trebuia s-o
porneasc pe urma celor doi. ncuie portiera cabinei, i mai aprinse o igar i ncepu s suie
poteca.
Drumul i se pru anevoios. Dei crescuse n mijlocul acestor muni i-i amintea cum n
copilrie urca o mie de metri, lundu-se la ntrecere cu tovarii si de joac, de cnd conducea
camionul muchii picioarelor se obinuiser mai curnd cu apsarea pedalelor dect cu
ascensiunea. Urcuul care odinioar i lua patruzeci de minute dur acum mai mult de-o or i,
ajuns aproape de int, se simi prea furios i prea istovit ca s mai ia n seam unele detalii care
deja ar fi trebuit s-i sar n ochi. Auzea zgomotul traficului de pe oseaua rmas undeva sub el i
un ciripit de psri n frunziul copacilor din jur ns att i nimic mai mult, dei ar fi trebuit s
aud i altceva. Se opri, aplecndu-se puin, ca s-i recapete suflul, i abia atunci observ primul
semn. O pat ntunecat pe potec. Ceva schimbase culoarea rnei din cafeniu n negru. Putea fi
orice, iar oferul era prea grbit ca s vad c necazul se afla sus, n vrful muntelui, aa c nu sttu
s cugete asupra faptului. n definitiv, n ultima vreme nu avuseser probleme nici cu armata, nici
cu poliia, drept care se ntreb de ce se fcea rafinarea pe cine tie ce coclauri, cnd nu mai era
nevoie de attea precauii.
Dup vreo cinci minute zri micul lumini. De-abia acum i ddu seama c nu se auzea niciun
zgomot, dei dinspre rafinrie rzbtea un miros acru i bizar. Fr ndoial, acidul folosit la
prerafinare, i zise omul. Ajuns la ultima cotitur a potecii, adevrul i se nfi n toat cruzimea
lui.
oferul era obinuit cu violena. Fusese implicat n rfuielile anterioare formrii Cartelului i
ucisese civa simpatizani ai gruprii M-19 n luptele care duseser la nfiinarea acestuia. Aadar,
la viaa lui vzuse destul snge, ba uneori chiar l fcuse s curg.
ns nimic nu se putea compara cu ceea cei se ivise acum n faa ochilor. Toi cei paisprezece
oameni pe care-i transportase aici cu o noapte n urm zceau aliniai cu grij pe pmnt, umr la
umr. Cadavrele ncepuser deja s-i schimbe culoarea, iar slbticiunile pdurii nu se sfiiser s

se nfrupte din rnile deschise. Cei doi pe care-i trimisese sus fuseser ucii de curnd. oferul nu
avea de unde ti, dar moartea lor se datora unei mine care explodase n clipa cnd cercetau
cadavrele. Din trupurile lor cu carnea sfiat de curnd lipseau buci ntregi, smulse de schije, i
sngele continua s se scurg din rnile proaspete. Pe chipul unuia dintre ei se citeau ocul i
surpriza. Cellalt czuse cu faa n jos, iar pe spatele su se csca o gaur de dimensiunile unei cutii
de pantofi.
oferul rmase ncremenit timp de un minut, neavnd curajul s se urneasc din loc. Cu minile
tremurnde vru s-i aprind o igar i scp vreo dou pe jos, pe care nu ndrzni s le ridice.
nainte de-a o scoate pe a treia, fcu stnga mprejur, pornind napoi pe crare cu bgare de seam.
Dup vreo sut de metri ncepu s alerge ct l ineau picioarele. Fiecare ciripit de pasre i fiecare
fonet de copac i preau c vesteau apropierea unui soldat. Fr ndoial c fuseser soldai.
Numai nite militari puteau ucide cu o asemenea precizie.
Frumoas dizertaie ai inut n dup-amiaza asta. Noi n-am abordat niciodat problema
naionalitilor sovietice att de complex ca dumneata. Capacitatea dumitale analitic e la fel de
prodigioas ca ntotdeauna.
Sir Basil Charleston i ridic paharul n semn de salut.
Iat o avansare pe deplin meritat. Felicitri, sir John.
Mulumesc, Bas. Numai c tare-a fi vrut ca lucrurile s stea altfel, rspunse Ryan.
Chiar aa?
Jack ncuviin din cap.
ntocmai.
Pe urm, nenorocirea ntmplat cu Emil Jacobs. V ateapt zile grele, biei.
Ryan schi un surs sumbru.
S-ar putea s ai dreptate.
i cam ce-ai de gnd s faci?
Regret, dar nu-i pot spune mare lucru, rspunse circumspect Jack.
De fapt, nu tiu, dar cum s-i mrturisesc una ca asta?
Adevrat, ddu din cap nelegtor eful Serviciului de Informaii Secrete al Maiestii Sale.
Oricare ar fi rspunsul tu, sunt convins c-i cel corect.
n aceeai clip, Ryan pricepu c Greer avusese dreptate. Trebuia s cunoasc astfel de lucruri,
altminteri risca s fie luat drept un naiv de ctre omologii si de aici i din ntreaga lume. Peste
cteva zile se va ntoarce acas i va discuta problema cu judectorul Moore. Era de presupus c
Ryan cptase o oarecare experien n privina birocraiei. Rmnea de vzut n ce msur se
putea sluji de ea.
Comandantul Jackson se trezi dup un somn de ase ore. i el se bucura de cel mai mare lux
existent pe o nav de rzboi: intimitatea. Rangul i vechea sa funcie de comandant de escadril l
situau printre primii pe lista de VIP-uri, iar pe citadela plutitoare se ntmplase s fie disponibil o
cabin cu un singur pat, chiar sub puntea de aterizare, n apropierea catapultei (judecnd dup
zgomot) fapt care explica de ce fusese refuzat de ceilali comandani de escadril de pe Ranger.
nc de la sosire trecuse s salute pe toat lumea, astfel c era scutit de orice ndatorire oficial
timp de vreo trei ore. Dup ce se spl, se brbieri i-i bu cafeaua de diminea, decise s se
ocupe de cteva treburi personale. Aadar, Robby cobor, ndreptndu-se spre magazia de muniii a
portavionului.
Acesta era un compartiment ncptor, cu tavanul destul de jos, unde se depozitau bombele i
proiectilele. Spaiul cuprindea mai multe desprituri, precum i ateliere servind la testarea i
repararea armelor detepte de ctre tehnicienii de ntreinere. Pe Jackson l interesau n mod
deosebit proiectilele aer-aer Phoenix AIM-54C, care aveau probleme cu sistemul de ghidaj, una
dintre sarcinile exerciiului de lupt fiind aceea de a determina dac dispozitivul de stabilire a
poziiei funciona sau nu.
Din motive lesne de neles, accesul n magazie era interzis. Robby se prezent unuia dintre
ofieri, descoperind c i unul i altul serviser pe Kennedy cu civa ani n urm. Amndoi

ptrunser ntr-unul dintre ateliere, unde nite soldai i fceau de lucru la proiectile, pe vrful
ascuit al unuia dintre ele fiind agat o cutie cu un aspect ciudat.
Ce prere ai? ntreb un militar.
Mie mi se pare O.K., Duke, rspunse cel de la osciloscop. Acum hai s simulm griparea.
Astea-s cele pe care le pregtim pentru exerciiul de vntoare, domnule comandant,
explic ofierul. Pn-n prezent par s fie n regul, dar
Nu dumneata ai fost primul care-a sesizat c exist o problem? ntreb Robby.
Eu i fostul meu ef, locotenentul Frederickson, ddu din cap ofierul.
Descoperirea se soldase cu o despgubire de cteva milioane de dolari, pltite de ctre furnizor.
Toate proiectilele AIM-54C din dotarea Marinei fuseser scoase din uz timp de cteva luni, lipsind
flota de ceea ce-ar fi trebuit s reprezinte cel mai performant proiectil aer-aer.
Ofierul l conduse pe Jackson spre aparatele de testare.
Cte trebuie s detonm?
Destule, ca s putem trage concluzia dac ghidajul funcioneaz sau nu, rspunse Robby.
eful mormi nemulumit.
Da tiu c o s fie un exerciiu de vntoare, nu glum.
intele teleghidate nici nu cost mult, declar Robby, minind cu neruinare.
ns ofierul nelesese la ce se referea. Era oricum mai ieftin dect s se deplaseze n Oceanul
Indian i s trag cu Tomcat F-14A (aveau i din acestea) c s descopere ulterior c blestematele
de rachete nu funcionau cum trebuia. Ar fi fost calea cea mai sigur de-a ucide piloi a cror
pregtire costa milioane de dolari. Vestea cea bun era c ghidajul funciona cel puin aa rezulta
din testele efectuate. Ca s se asigure i spuse Robby ofierului trebuiau detonate ntre zece i
douzeci de Phoenix CS, plus un numr i mai mare de Sparrow i Sitewinder. Jackson porni ctre
ieire. Vzuse tot ce trebuia s vad, iar soldaii aveau de lucru.
Se pare c o s cam golim magazia, domnule comandant. tii de noile bombe pe care le
testm acum?
Nu. n avionul cu care am zburat ncoace am ntlnit un tehnician de ntreinere. I-am scos
vorba cu cletele. Ia zi, care-i noutatea? O bomb ca toate celelalte i nimic mai mult, aa-i?
Ofierul pufni n rs.
Haidei cu mine, s v art bomba Hush-A.
Ce?
Nu v-ai uitat niciodat la filmuleele cu Rocky i Bullwinkle?
Nu neleg unde vrei s-ajungi.
Pi, cnd eram mic, m uitam la Rocky, Veveria Zburtoare, i Bullwinkle oricelul. Unul
dintre episoade povestea cum Boris i Nataa tia doi erau cei ri ncercau s fure o chestie
numit bomba Hush-A. O bomb care exploda fr s fac zgomot. Se pare c tipii de la China
Lake au inventat o arm tot att de eficace.
Ofierul deschise ua depozitului de bombe. Siluetele lor aerodinamice nu aveau nici aripioare,
nici amorse, acestea fiind ataate numai cnd bombele erau ncrcate n avion stteau n rafturi,
legate trainic cu lanuri de podeaua de oel. ntr-un rastel din apropierea ascensorului
dreptunghiular care le transporta sus pe punte se vedea un grup de bombe n albastru.
Culoarea albastr le desemna ca fiind bombe de manevr, ns eticheta de pe rastel preciza c
aveau i obinuita ncrctur exploziv. Robby Jackson era pilot de avioane de lupt i nu lansase
multe bombe la viaa lui, dei aceasta rmnea o latur a profesiunii sale. Bombele pe care le privea
acum preau s fie modele standard cntrind dou mii de livre, respectiv nou sute optzeci i cinci
de livre explozibilul i peste o mie de livre carcasa de otel. Singura deosebire ntre o bomb
inert sau de fier i una inteligent, adic ghidat, consta n ataarea unor dispozitive un
detector de vrf i aripioare n coad ambele conectate la punctele obinuite de detonare
focoasele constituind de fapt pri ale legturilor dintre ghidaj i ncrctura exploziv. Din motive
lesne de neles, focoasele erau depozitate ntr-un compartiment separat. Totui, la prima vedere,
bombele vopsite n albastru preau ct se poate de obinuite.
Ei, bine? ntreb Robby.
Ofierul ciocni cu degetul n bomba cea mai apropiat. Suna foarte ciudat. Suficient de ciudat

ca Robby s imite exemplul ofierului, ciocnind i el.

sta nu-i oel.
E celuloz, domnule. Blestemiile astea-s fcute din hrtie. Ce prere avei?
Aha, se dumiri Robby. Totul merge pe est.
Sigur c drguele de ele au nevoie de ghidaj. Fragmentele n care se mprtie n-ar face ru
nici unei mute. Scopul carcasei de oel este desigur acela de-a se pulveriza n mii de achii tioase
ca briciul, reteznd fulgertor tot ce se gsete n raza lor balistic dup detonare. Nu explozia
ucide oameni acesta fiind la urma urmei motivul fabricrii bombelor ci mai curnd fragmentele
pe care le disperseaz. Iat de ce le numim bombe Hush-A. Bubuitura o s fie asurzitoare, dar, cnd
fumul se va risipi, o s v ntrebai ce dracu a fost aia.
Noi minuni sosite de la China Lake, ntri Robby.
La ce naiba slujea o bomb care probabil ns c era ceva special conceput pentru noul
bombardier tactic Stealth. nc nu cunotea mare lucru despre Stealth. Avionul nu fcuse obiectul
comunicrii sale de la Pentagon. Specialitatea lui era tactica avioanelor de lupt. Robby se
ndeprt, cu gndul s discute nsemnrile din carnetul su cu comandantul grupului de piloi.
Prima parte a exerciiului de lupt era programat s nceap peste douzeci i patru de ore.
Bineneles, vestea ajunse curnd la Medellin. pn la amiaz se tia deja c fuseser distruse
dou rafinrii i ucii treizeci i unu de oameni. Pierderea de viei omeneti conta mai puin. n
fiecare caz, peste jumtate din victime erau rani de prin partea locului, care fceau munc de
cruie, restul fiind angajai permaneni nu cu mult mai importani nici ei ale cror arme ineau
la distan orice privire curioas, n general prin exemple mai curnd dect prin convingere.
Necazul era c, odat rspndit vestea despre cele petrecute, traficanii aveau de ntmpinat
dificulti la angajarea altor lucrtori pentru rafinrie. ns cel mai tulburtor era faptul c nimeni
nu nelegea ce se ntmpla. Oare armata columbian ptrunsese n muni? i clcaser cumva
cuvntul cei din M-19 ori FARC? Sau era vorba de cu totul altceva? Nimeni nu avea habar
lucru ct se poate de suprtor, din moment ce se plteau bani grei pe informaii. Dar Cartelul
reprezenta un grup, astfel nct orice iniiativ se lua numai pe baz de consens. Se lu decizia de-a
se fixa o consftuire, ns toi se temeau c ar putea fi riscant. n definitiv, era limpede c aveau dea face cu persoane narmate, care nu ddeau doi bani pe o via omeneasc ceea ce-i nelinitea
profund pe mai-marii Cartelului. Mai presus de orice, inamicul dispunea de armament greu i de
priceperea de a-l utiliza. Aadar, se hotr ca ntrunirea s se in n locul cel mai sigur cu putin.
FULGER
TOP SECRET******CAPER
1914 Z
RAPORT SIGINT
INTERCEPT. 1993 INTT 1904Z FRQ 887.020MHZ
INIIATOR: SUBIECTUL FOXTROT
RECEPIONEAZ: SUBIECTUL UNIFORM
F: S-A STABILIT C NE VOM NTLNI LA LOCUINA TA MINE NOAPTE LA (2000
L)
U: CINE VA VENI?
F: (SUBIECTUL ECHO) NU POATE PARTICIPA, NS ORICUM EL N-ARE TREAB CU
PRODUCIA. (SUBIECTUL ALPHA), (SUBIECTUL GOLF), (SUBIECTUL WHISKEY) VOR
VENI CU MINE. CUM STAI CU MSURILE DE SECURITATE?
U: LA CASTELUL MEU (ACCENTUAT)? (RSET) AMICE, PI ACOLO PUTEM INE
PIEPT I UNUI REGIMENT. N PLUS, ELICOPTERUL MEU E ORICND GATA DE
DECOLARE. TU CU CE VII?
F: MI-AI VZUT CAMIONUL CEL NOU?
U: PE TALP-LAT? (SENS NEDESCIFRAT) NU, NU-I TIU JUCRIA CEA NOU.
F: DIN CAUZA TA MI-AM LUAT-O, PABLO. N-AI DE GND S MAI REPARI
DRUMUL SPRE CASTEL?

U: MEREU L DISTRUGE PLOAIA. AI DREPTATE, AR TREBUI S-L ASFALTEZ, NS

EU M FOLOSESC NTOTDEAUNA DE ELICOPTER.
F: I MAI ZICI DE JUCRIILE MELE! (RSET) PE MINE SEAR, PRIETENE.
U: LA REVEDERE.
SFRITUL CONVORBIRII. SEMNAL DE DECONECTARE. FINALUL INTERCEPTRII.
Textul convorbirii fu adus n biroul lui Bob Ritter la cteva minute dup interceptare. Iat c se
ivea o ans, legat chiar de scopul ntregii operaiuni. Ritter i ntiina de ndat oamenii, fr a
mai cere aprobarea lui Cutter sau a preedintelui. n definitiv, el era acela care deinea permis de
vntoare.
n mai puin de o or tehnicianul de ntreinere aflat la bordul navei Ranger recepiona mesajul
cifrat. Fr s mai zboveasc, omul telefon n biroul comandantului Jensen, dup care se duse sl vad personal. Nu era cine tie ce problem. Fiind un militar cu experien, se pricepea la hri
calitate extrem de util pentru un portavion, unde chiar i marinarii cu vechi state de serviciu se
rtceau adeseori prin labirintul vopsit n cenuiu. Comandantul Jensen fu surprins s-l vad
aprnd n prag att de repede, ns ofierul de pe bombardier se afla deja n birou, spre a primi
instruciuni cu privire la misiune.
Clark recepion mesajul cam n acelai timp. Lund legtura cu Larson, aranj imediat s-i fie
pus la dispoziie un avion pn n valea aflat la sud de Medellin, pentru un ultim zbor de
recunoatere deasupra obiectivului.
Oricare ar fi fost mustrrile de contiin ale lui Ding Chavez, ele i disprur de ndat ce-i
spl cmaa. La vreo sut de metri de tabr curgea un pria, unde membrii echipei i splar
lucrurile i-i curar murdria de pe ei cum puteau mai bine, chiar i n lipsa spunului. La urma
urmei cuget Chavez orict de prost i srac ar fi fost ranul, fcuse ceva ce n-ar fi trebuit s
fac. Marele motiv de ngrijorare al sergentului era c golise un ncrctor ntreg, plus jumtate din
geanta de muniii, n timp ce grupul se folosise de o min, pe care o auziser detonnd cu cteva
ceasuri mai nainte, ntocmai aa cum plnuiser. Specialistul lor n informaii era totodat i asul
explozibililor-capcan. Sfrind cu igiena sa sumar, Ding se ntoarse n tabr. La noapte aveau s
doarm tun, dup ce vor fi pus cte un om de gard la fiecare cteva sute de metri, precum i o
patrul, spre a se asigura c nu-i urmrea nimeni. Va fi o noapte n care i vor reface forele.
Cpitanul Ramirez le explicase c nu trebuiau s se arate prea activi n aceast zon, altfel riscau s
rateze totul.

18. Caz de for major

Pentru sergentul Mitchell nimic nu era mai uor dect s-i sune prietenul de la Fort MacDill.
Fusese coleg cu Ernie Davis n divizia 101 de asalt aerian. n plus, erau vecini i dduser pe gt
nenumrate beri cu crnciori sau hamburgeri n curtea din spate. Amndoi erau E-7, bine colii
ntr-ale armatei, care la urma urmei era condus de sergeni. Ofierii se alegeau cu lefuri mari,
dar i cu rspunderea, n timp ce sergenii asigurau de fapt bunul mers al lucrurilor. Cum avea pe
birou o carte de telefon a armatei, sun imediat la numrul dorit.
Ernie? Sunt eu, Mitch.
Hei, cum e viaa pe la tine, prin podgorii?
Toat ziua clresc dealurile, biete. Cum o duc ai ti?
Bine, Mitch. Dar ai ti?
Annie s-a fcut o adevrat domnioar. Ascult, uite de ce te-am chemat. Am vrut s verific
dac ntr-adevr un om de-al nostru a ajuns la voi. E vorba de un sergent pe nume Domingo
Chavez. O s-i plac tipul, Ernie, e un biat pe cinste. Aici s-a ntmplat o ncurctur cu
hroagele i m-am gndit s ntreb dac s-a prezentat unde era nevoie.
Nicio problem l asigur Ernie. Zici c-l cheam Chavez?
Da, rspunse Mitchell, repetnd numele, de ast dat pe litere.
Mie, unul, nu-mi spune nimic. Ateapt o clip. Trebuie s vorbesc pe interior.
Cteva secunde mai trziu, vocea lui Ernie rsun din nou n receptor, nsoit de clinchetul
tastelor unui computer.
Unde oare vom ajunge? se ntreb Mitchell. Pn i sergenii de infanterie erau obligai s
nvee cum s foloseasc blestemiile astea.
Vrei s-mi mai spui o dat numele?
Numele de familie Chavez, cel de botez Domingo. E-6, zise Mitchell, dnd numrul de
serviciu al sergentului, identic cu cel din carnetul de asigurri-sociale.
Nu-i la noi, Mitch.
Ce? Pi, ne-a sunat de la voi colonelul OMara
Cine?
Un oarecare colonel OMara. A vorbit cu locotenentul meu i l-a cam luat niel la rost .E nc
tnr, mai are multe de nvat, explic Mitch.
N-am auzit de niciun colonel OMara. Cred c ai pornit pe un fir greit, Mitch.
Vorbeti serios? fcu Mitchell, nedumerit de-a binelea. Se vede treaba c lentul meu a
ncurcat borcanele. O.K., Ernie, m descurc eu. Complimente lui Hazel.
Bine, Mitch. Succes, frioare. Salut.
Hm! pufni Mitchell, privind int telefonul.
Oare ce mama dracului se petrecea? Ding nu era la Benning i nici la Mitchell. Atunci unde era?
Sergentul form numrul Centrului de Personal Militar din Alexandria, statul Virginia. Sergenii
erau o cast foarte unit, ndeosebi E-7. Urmtoarea convorbire o avu cu sergentul Peter
Stankowski, pe care reui s-l gseasc de-abia dup dou ncercri.
Noroc, Stan. Aici e Mitch.
Caui cumva de lucru?
ndatoririle de serviciu ale lui Stankowski constau din a-i numi pe confraii si sergeni n
posturi noi. Ca atare, era un om deosebit de influent.
N, mi place unde sunt. E adevrat ce-am auzit, c ai de gnd s te vri n burta unui tanc?
Mitchell tocmai aflase c Stankowski urma s fie mutat la divizia 1 cavalerie de la Fort Hood,
unde avea s-i conduc echipa din interiorul unui tanc M-2 Bradley.
Ei, Mitch, nu prea m mai in genunchii. Te-ai gndit vreodat ce bine e s lupi i stnd pe

scaun? Unde mai pui c tunul la de 25 de milimetri e un pistol pe cinste. Cu ce te pot ajuta?
ncerc s dau de cineva. Unul dintre sergenii mei E-6 a plecat acum cteva sptmni. Acum
trebuie s lum legtura cu el i uite c nu-i acolo unde presupuneam c este.
O.K. Stai o clip, s-aps pe butonul de la maina fermecat i i-l gsesc ct ai clipi. Cum l
cheam? ntreb Stankowski.
Mitchell i ddu toate lmuririle necesare.
11-Bravo, da?
11-B reprezenta specializarea militar a lui Chavez, cu alte cuvinte apartenena lui la infanteria
uoar. Infanteria mecanizat era desemnat prin 11-Mike.
ntocmai, rspunse Mitchell, la urechile cruia ajunse iari cnit de taste.
C-H-A-V-E-Z, corect?
Corect.
O.K. Teoretic, tipul trebuia s mearg la Benning i
sta-i omul nostru! exclam Mitchell, rsuflnd ceva mai uurat.
numai c ordinul s-a schimbat i-a fost trimis la MacDill.
Nu pricepi c nu-i la MacDill? abia se abinu s nu urle Mitchell.
Acolo-i o gac mai ciudat. l cunoti pe Ernie Davis? E la Mitchell. De ce nu-l suni pe el?
Stai puin, zise Mitchell, uluit la culme. Abia adineauri l-am sunat. Cnd te transferi la Hood?
n septembrie.
O.K. Am s am s-l sun pe Ernie. Ai grij de tine, Stan.
inem legtura, Mitch. Salutri familiei. La revedere.
Rahat! njur Mitchell dup ce puse receptorul n furc.
Tocmai obinuse dovada c Chavez nu mai exista. Fr ndoial c faptul era bizar. n armat
oamenii nu se pierdeau cu una cu dou, cel puin nu la modul sta. Sergentul se ntreb ce era de
fcut. Decise s stea de vorb cu locotenentul.
Azi-noapte am mai dat o lovitur, l ntiin Ritter pe amiralul Cutter. Norocul e de partea
noastr. Unul dintre ai notri s-a ales cu o zgrietur nimic grav, de altfel. n total, au fost distruse
trei obiective i lichidate patruzeci i patru de persoane.
Altceva?
La noapte, patru efi ai cartelului se vor ntlni exact n acest punct.
Ritter i ntinse amiralului o fotografie luat din satelit, precum i textul convorbirii interceptate.
Toi sunt tipi care se ocup cu producia: Fernandez, dAlejandro, Wagner i Untiveros. i
halim cu fulgi cu tot.
Foarte bine. Aa s facei, zise Cutter.
Exact n acel moment, Clark studia aceeai fotografie, mpreun cu alte cteva cadre oblice,
luate de el nsui, i un set de copii hieroglifice ale casei.
Te gndeti la camera asta de aici?
N-am pus niciodat piciorul acolo, ns ntr-adevr pare s fie o sal de conferine, rspunse
Larson. Pn la ce distan trebuie s te apropii?
Eu, unul, a prefera s fiu la mai puin de patru mii de metri, dar teleobiectivul bate pn la
ase mii.
Ce zici de colina aia? De-acolo avem o perspectiv foarte bun.
n ct timp se poate ajunge acolo?
Trei ore. Dou cu maina, una pe jos. De altfel, ai putea folosi i un avion
Al tu? ntreb Clark cu un surs viclean.
Mut-i gndul!
Hotrser s foloseasc un vehicul militar Subaru cu roi duble. Larson deinea mai multe plci
de nmatriculare diferite i oricum, maina tot nu era a lui.
Am numrul de telefon i un celular.
Clark ncuviin din cap. Atepta cu mare nerbdare s porneasc la treab. Participase i la alte

operaiuni mpotriva unor indivizi de soiul sta, ns niciodat nu avusese acordul autoritilor i
nici nu lovise n vrful ierarhiei.
O.K. M duc s cer aprobarea final. Vino s m iei la ora trei.
De ndat ce primi tirea, Murray iei ca o vijelie din birou. E drept c atmosfera de spital nu
pria nimnui, ns Moira prea s fi mbtrnit cu zece ani numai n ultimele aizeci de ore. De
asemenea, spitalele nu prea ineau cont nici de demnitatea uman. Minile pacientei erau legate de
pat nc se afla sub supraveghere n urma unei tentative de sinucidere. Murray i ddea seama c
era o msur necesar nici nu se putea altfel ns orgoliul Moirei suferise i-aa destule lovituri,
situaia de fa fiind departe de a-i mbunti moralul.
Rezerva era plin de flori. Numai doi-trei ageni FBI cunoteau adevrul, versiunea oficial de
la birou fiind aceea c Moira suferise o depresie nervoas n urma morii lui Emil. Ceea ce, la urma
urmei, nu era prea departe de adevr.
Ne-ai tras o spaim sor cu moartea, fetio, ncepu Murray.
E numai vina mea.
Nu ndrzni s-l priveasc n ochi mai mult de cteva secunde.
Tu eti o victim, Moira. Ai fost tras pe sfoar de unul dintre cei mai mari profesioniti ai
lor. Asta se ntmpl chiar i celor mai istei. Crede-m, te rog, tiu ce spun.
I-am dat voie s se foloseasc de mine. M-am purtat ca o trf
Nu vreau s mai aud o asemenea vorb. Ai greit, e drept, dar se ntmpl. N-ai vrut s faci
ru nimnui i nici n-ai nclcat legea. Zu c nu merit s mori pentru att n orice caz, nu ct
vreme ai copii crora s le pori de grij.
Ce vor zice copiii? Ce vor crede cnd vor afla c
I-ai speriat destul i-aa. Copiii te iubesc, Moira. Oare e un sentiment care se poate terge cu
una, cu dou?
Cltin din cap i adug:
Eu, unul, sunt convins c nu.
Le e ruine cu mine.
Sunt nspimntai. Le e ruine de ei nii. i nchipuie c o parte din vin o poart ei.
n sfrit, atinsese un punct sensibil.
Nu-i adevrat! E vina mea
i-am mai spus c nu, Moira. ntmplarea a fcut s iei n calea unui camion de mare tonaj
ca Felix Cortez.
sta-i numele real?
Cndva a fost colonel de informaii. colit la KGB. E foarte, foarte priceput n meseria lui.
Te-a ales pe tine pentru c erai vduv i nc una tnr i frumoas. Te-a inut sub
supraveghere, a neles c erai singur la fel ca majoritatea vduvelor aa c a nceput s-i fac
ochi dulci. Probabil c are un talent nnscut pentru asta, plus educaia primit din partea unor
experi. N-ai avut nicio ans. Ai fost izbit de un camion pe care nici n-ai apucat s-l vezi venind.
Am chemat un psihiatru doctorul Lodge de la Universitatea Temple. i el i va spune aceleai
lucruri ca i mine, numai c te va costa mai scump. Nu te neliniti. Pltete Biroul.
Nu mai pot rmne s lucrez la FBI.
Asta aa e. Va trebui s renuni la munca n serviciul de securitate, ncuviin Dan. Dar nu-i
cine tie ce pierdere. Poi gsi o slujb n Departamentul Agriculturii, la doi pai de noi, pstrndui leafa i vechimea, adug el cu blndee. Bill s-a ocupat de toate.
Domnul Shaw? Dar de ce?
Pentru c faci parte dintre cei buni, Moira, nu dintre cei ri. Ai neles?
Prin urmare, ce anume vom face? se interes Larson.
Ateapt i ai s vezi, rspunse Clark, cu ochii pe harta rutier.
Exista un loc pe nume San Diego, nu departe de punctul spre care se ndreptau ei. Se ntreb
dac nu cumva acolo locuia cineva cu numele de Zorro.
Ce-ai de gnd s spui dac ne vede careva mpreun?

 Tu eti geolog, iar eu te-am plimbat cu avionul ici i colo, ca s caui zcminte de aur.
Excelent!
Era una dintre povetile obinuite ale lui Clark. Fiind pasionat de geologie, putea discuta pe
aceast tem suficient ct s conving i un profesor de specialitate. De fapt, asta i fcuse n
cteva rnduri. O astfel de acoperire ar fi justificat i o parte din echipamentul su aflat n spatele
camionului cel puin la o privire mai superficial. De pild, ar fi putut pretinde c arma cu
teleobiectiv era un instrument de supraveghere, definiie destul de apropiat de realitate.
Drumul nu era nici mai bun, nici mai ru dect altele. oselele locale nu erau asfaltate ca n
America i nici mrginite de parapete. ns principalul pericol consta n modul de-a conduce al
localnicilor puin cam ptima, n opinia lui Clark. Dar i plcea, la fel cum i plcea America de
Sud. Cu toate problemele lor sociale, oamenii de-aici aveau o fire deschis i un chef de via pe
care le gsea reconfortante. Poate c aa fusese i n Statele Unite cu vreun secol n urm. Cu
siguran n Vestul Slbatic. Erau multe lucruri demne de admiraie n aceast parte a lumii. Pcat
c economia nu se dezvoltase aa cum ar fi trebuit oricum ns, Clark nu era un adept al teoriei
sociale. i el provenea din clasa muncitoare, iar n ceea ce privete problemele importante,
muncitorii se asemnau, de oriunde ar fi fost cu siguran c oamenii de rnd de prin partea locului
nu-i aveau la inim pe traficani mai mult dect el nsui. Nimeni nu-i iubea pe criminali mai ales
pe cei care se mpunau cu propria putere toi fiind probabil furioi pe poliie i armat, care nu
puteau lua nicio msur mpotriva acestui soi de infractori. Furioi i neputincioi. Singurul grup
care ncercase s le in piept, bucurndu-se astfel de simpatia populaiei, era M-19 o organizaie
marxist de tip gheril, mai curnd elitist, reunind n snul ei intelectuali crescui la ora i educai
n universiti. Dup ce M-19 o rpise pe sora unui mare traficant de cocain, asociaii acestuia se
aliaser pentru a o elibera. Uciseser astfel peste dou sute de membri ai organizaiei M-19, punnd
bazele Cartelului Medellin. Clark nu-i putea reine admiraia pentru Cartel. Buni sau ri, traficanii
puseser cu botul pe labe un grup revoluionar marxist, printr-o gheril urban purtat dup regulile
organizaiei M-19. Greeala lor pe lng faptul c nvrteau o afacere pe care Clark o detesta
fusese aceea de-a presupune c erau n stare s nfrunte un alt duman, mult mai puternic, jucnd
dup aceleai reguli, i c noul lor adversar nu va ndrzni s riposteze. Dinte pentru dinte nsemna
totui fair-play, i zise Clark. Se sprijini de sptarul banchetei, ca s trag un pui de somn. Fr
ndoial c traficanii vor nelege mesajul.
La trei sute de mile n largul coastei columbiene, nava american se ntoarse pe direcia vntului,
pregtindu-se s nceap operaiunile de decolare. Grupul de lupt era compus din portavion,
crucitorul Thomas S. Gates, un alt crucitor transportnd proiectile, patru distrugtoare fregate
dotate cu tunuri i dou distrugtoare antisubmarin. Grupul de alimentare cu combustibil, ntre care
un petrolier, nava cu muniii Shasta i trei nave de escort, se gseau cu cincizeci de mile mai
aproape de coasta sud-american. La cinci sute de mile n larg naviga un alt grup de alimentare,
care tocmai se ntorcea de la o ndelungat manevr efectuat la Camel Station, n Oceanul Indian.
Flota aceasta simula dispozitivul inamic de atac, prefcndu-se a fi rui dei nimeni nu mai
folosea astfel de cuvinte acum, n epoca glasnostului.
Primele avioane care-i luar zborul supravegheate de Robby Jackson din cabina de control
fur cele F-14 Tomcat ncrcate cu maximum de greutate admis la decolare, aparatele nir din
catapulte, ambele motoare lsnd n urm jerbe de foc. De fiecare dat privelitea era la fel de
captivant. Ca ntr-un balet al tancurilor, uriaele avioane, ncrcate la refuz, se micau de colocolo pe cei patru acri ai pistei de decolare, supunndu-se indicaiilor coregrafice ale unor putani cu
cmi n culori-semnal ptate de ulei, care ddeau instruciuni mimate, ferindu-se de gazele i
flcrile nite din turbine. Pentru ei era o joac mult mai periculoas dect s alerge pe strzile
unui ora dar i mai incitant. Membri ai echipajului n salopete purpurii poreclii strugurii
alimentau avioanele cu combustibil. Alii, n cmi roii, ncrcau muniia de rezerv, vopsit
distinctiv cu albastru. Exerciiul propriu-zis ncepea abia a doua zi. n seara respectiv urmau s
exerseze tactica de interceptare a altor aparate lansate de pe portavion. n noaptea urmtoare, un
grup de avioane C-130 aveau s decoleze din Panama spre a se ntlni cu grupul de lupt, lansnd
totodat o serie de inte teleghidate pe care toi sperau c avioanele Tomcat le vor dobor cu

proiectilele lor Phoenix AIM-54C recent recondiionate.

De data asta nu mai era vorba de un test de fabricaie. intele teleghidate se aflau sub controlul
piloilor, care trebuiau s evite cu orice pre doborrea lor, fiecare succes repurtat urmnd a fi pltit
n bere sau un alt mijloc de schimb de ctre echipajul ce ratase ncercarea.
Robby urmri cu privirea decolarea primelor dousprezece avioane, dup care cobor pe pist.
Purta costumul de zbor verde-msliniu i-i ducea sub bra casca de pilot. n seara aceea avea s
urce la bordul unui avion de recunoatere Hawkeye E-2C, versiune miniatural a aparatelor E-3A
AWAC, aflate n dotarea Marinei. Din carlinga avionului, el voia s urmreasc dac noul su plan
tactic funciona mai bine dect procedurile curente folosite de flot. Simulat pe computer, proiectul
prea perfect, ns computerul nu era totuna cu realitatea, fapt trecut adeseori cu vederea de ctre
cei din Pentagon.
Echipajul aparatului E-2C l ntmpin la intrarea pe pista de decolare. Cteva momente mai
trziu, comandantul avionului un subofier, mbrcat n uniform cafenie sosi ca s-i conduc la
bord. Era riscant pentru piloi s circule nensoii pe pist, de unde i necesitatea ghidului n vrst
de douzeci i cinci de ani, care cunotea locul ca-n palm. ndreptndu-se spre avionul su, Robby
observ c ntr-un A-6E era ncrcat o singur bomb albastr, la care fusese ataat dispozitivul de
ghidaj, transformnd-o astfel ntr-o arm GBU ghidat prin laser. Nu-i scp faptul c aparatul cu
pricina era avionul personal al comandantului de escadril. i spuse c bomba fcea probabil parte
din testul de validare numit exerciiu de lansare. Nu se ntmpl prea des s fie lansat o bomb
adevrat, iar comandanii de escadril ineau desigur s-i ia partea leului din toat aceast
distracie. Robby se ntreb o clip despre ce fel de int era vorba probabil o plut oricum, nu
asta l preocupa n primul rnd. Dup un minut, comandantul le ordon s suie la bordul avionului.
Dup ce-i adres cteva cuvinte pilotului, l salut cu elegan i plec s-i vad de ale lui. Robby
se instal n cabina radarului, prinzndu-i centura de siguran, din nou agasat la gndul c se afla
ntr-un avion ca pasager, nu ca pilot.
Dup obinuitele manevre premergtoare decolrii, comandantul Jackson simi avionul vibrnd
sub el, o dat cu intrarea n funciune a turbomotoarelor. Avionul Hawkeye ncepu s se deplaseze
ncet i trepidnd, ndreptndu-se spre una dintre catapulte. De ndat ce aparatul fu fixat n
dispozitivul de catapultare, motoarele fur ambalate la maximum, apoi pilotul se adres prin
interfon echipajului, atenionndu-l c urmau s decoleze. n trei secunde nucitoare, avionul
trecuse din poziia de repaus la o vitez de o sut patruzeci de noduri pe or. ni n sus, cu botul
nainte, se reechilibr n poziie orizontal, dup care se nclin din nou, ca s ating altitudinea de
zbor de douzeci de mii de picioare. Controalele radar din coada avionului intrar n funciune
aproape imediat. n douzeci de minute, E-2C se afla pe culoarul de zbor, la opt mile deprtare de
portavion, trimindu-i din nalturi semnale radar pentru nceperea exerciiului. Jackson se aezase
astfel nct s poat urmri ntreaga lupt pe ecranul radarului, casca sa fiind conectat la
circuitul de comand, ca s vad ct de bine executau planul avioanele de pe Ranger, n timp ce
aparatul su Hawkeye survola ntreaga zon.
Desigur, din punctul unde se aflau zreau i grupul de lupt. La o jumtate de or dup decolare,
Robby urmri lansarea a dou avioane, pe care sistemul radar computerizat le semnal ca fiind
dou noi puncte de contact. Ambele se ridicar treisprezece mii de picioare, unde se ntlnir. Un
exerciiu de alimentare n timpul zborului, se dumiri Robby. Apoi unul dintre aparate se ntoarse
imediat ctre portavion, n timp ce cellalt se porni spre est-sud-est. ncepu exerciiul de
interceptare propriu-zis, ns, urmrind direcia n care apucase avionul cu pricina pn cnd
dispru de pe ecranul radar, Robby nu putu s nu remarce c aparatul respectiv se ndrepta spre
continentul sud-american.
Bine, bine, am s m duc, zise Cortez. nc nu sunt gata, dar am s m duc.
Trnti receptorul n furc, mormi o njurtur printre dini i ntinse mna dup cheile mainii.
Felix nu avusese pn acum nici mcar curiozitatea s vad una dintre rafinriile distruse, i iat c
i se cerea s se adreseze Comitetului de Producie, cum l numea e/ jefe. Asta era chiar bun!
Idioii erau att de pornii s se infiltreze n guvernul naional, nct ncepeau s foloseasc i
terminologia oficial. Se ndrept spre u, njurnd din nou. Asta-i mai lipsea, s mearg cu

maina pn la castelul din muni al icnitului luia pntecos i plin de el. Arunc o privire ctre
ceas. Cltoria avea s dureze dou ore. Oricum, va ajunge trziu. n plus, nici nu avea mare lucru
s le spun, pentru c nu apucase nc s afle nimic. Fr ndoial c indivizii vor fi furioi. Iar el
va fi silit din nou s se umileasc n faa lor. Cortez se sturase s tot fac temenele n faa acestor
oameni. E drept c-l plteau cu sume inimaginabile, dar nicio bogie din lume nu valora ct
respectul de sine. Ar fi trebuit s se gndeasc la asta nainte de-a intra n organizaie, i zise
Cortez, rsucind cheia n contact. Nu se putu abine i njur din nou.
Cea mai recent interceptare CAPER purta numrul 2091 i se realizase printr-un telefon mobil
conectat la locuina subiectului Echo. Textul convorbirii fusese recepionat pe imprimanta
computerului personal al lui Ritter. La nici treizeci de secunde dup aceea apru i 2092. Ritter le
nmn pe amndou adjunctului su nsrcinat cu probleme speciale.
Cortez se duce chiar acolo? Asta da, surpriz.
Cum s-i dm de tire lui Clark? ntreb Ritter.
Cellalt czu pe gnduri cteva secunde.
N-avem cum.
De ce nu?
Nu dispunem de un canal radio absolut sigur. Afar de cazul cnd am putea asigura un
circuit VOX cu portavionul, de-acolo cu A-6, iar de la A-6 cu Clark.
Fu rndul lui Ritter s njure. Nu, asta era cu neputin. Veriga slab era portavionul. Ofierul
trimis de ei la bordul portavionului pentru a supraveghea desfurarea misiunii ar fi trebuit s-l
abordeze pe comandantul navei, cerndu-i o cabin radio absolut sigur, de unde s transmit el
nsui mesajul, lund legtura direct, cu destinatarul. Chiar de-ar obine aprobarea comandantului,
oricum ar fi prea riscant. I s-ar pune prea multe ntrebri i ar implica prea multe persoane n
demersul su. Ritter njur din nou, apoi ncearc s gndeasc raional. Poate c totui Cortez va
ajunge la timp. Isuse, ce grozav ar fi s anune FBI-ul c-l primeau pe ticlos. Ori, mai precis, c
cineva reuise s-o fac. Sau mai bine nu. Nu-l cunotea prea bine pe Bill Shaw i nu tia cum ar
putea reaciona.
Larson i parcase vehiculul militar Subaru la o sut de metri deprtare de osea, ntr-un loc ales
dinainte i unde nu putea fi detectat. Urcuul pn la ascunztoare se dovedi relativ uor, aa c
ajunser acolo cu mult nainte de apusul soarelui. Fotografiile luate din satelit identificaser un loc
perfect, chiar pe creasta dealului, cu vedere direct spre o cas care le lu piuitul. O construcie
ocupnd cam o mie de metri ptrai, cu dou etaje i fr subsol, aflat n mijlocul unui parc de ase
acri, ngrdit, la patru kilometri distan i la vreo treizeci de metri mai jos de punctul lor de
observaie. Clark avea un binoclu de mare putere, aa c reui s evalueze numrul oamenilor de
paz ct timp afar mai era lumin. Numr douzeci de grzi cu arme automate. Mai observ dou
mitraliere grele, dispuse n dou adncituri ale zidului, special construite n acest scop. Era o cas
frumoas dac apreciai o combinaie ntre neoclasic i arhitectura spaniol modern mbogit
cu un echipament tehnic de ultim or, pentru a-i ine la distan pe ranii prea ndrznei.
Bineneles, locuina beneficia i de teras de aterizare pentru elicopter, unde putea fi vzut un
Sikorsky nou-nou.
Exist i altceva ce-ar mai trebui s tiu despre cas? ntreb Clark.
O construcie masiv, dup cum remarci i singur. Mie mi-ar fi team s locuiesc n ea.
Cunoti faptul c e o zon de cutremure. Personal, prefer ceva mai uor cherestea proptit pe
cpriori de lemn ns ei au ales betonul, ca o msur de protecie mpotriva gloanelor i
mortierelor.
Din ce n ce mai bine, murmur Clark.
Vr mna n rani, de unde scoase mai nti un trepied greu, pe care-l instal cu rapiditate i
pricepere. Lu apoi GLD-ul, pe care-l aez pe trepied, fixndu-i claritatea. n cele din urm, ddu
la iveal dispozitivul Varo Noctron-V, pentru vederea pe timp de noapte. Desigur, GLD era capabil
de performane similare, ns odat instalat, Clark nu mai voia s-l clinteasc din loc. Noctron
putea mri numai de cinci ori (Clark prefera s foloseasc binoclul), ns era mai mic, mai uor,

mai practic i, n plus, amplifica lumina ambiant pn la cincizeci de ori. Tehnologia evoluase
mult din timpul cnd Clark luptase n sudul Asiei, dar l mai impresiona i azi, ca un fel de magie
neagr. De-acum, Larson urma s in legtura prin radio, pregtindu-i oamenii de atac. Nu le mai
rmnea dect s atepte. Larson scoase nite hran rece i amndoi se aezar s mnnce.
Ei, acum ai s nelegi ce nseamn Talp-Lat, rse Clark o or mai trziu. Ar fi fost cazul s
se prind i tipii de la cifru.
i ntinse Noctronul lui Larson.
Doamne! Arat ca un uria printre pitici
Se referea la autocamionul Ford de apte tone i jumtate, care, dup ce prsise fabrica, vizitase
un centru de comand, unde i fuseser montate cauciucuri msurnd un metru douzeci diametru.
Nu arta chiar att de grotesc nct s merite numele de Talp-Lat, cnd la trgurile de maini se
expuneau attea camioane-gigant, ns efectul era acelai. n plus, camionul se dovedea i extrem
de practic. De fapt, aici era adevrata ciudenie. Drumul pn la casa avea nevoie de reparaii
serioase, amnunt pe care camionul nu prea s-l ia n seam spre deosebire de paznicii noii i
magnificei jucrii a efului lor.
Pun prinsoare c gonete mncnd pmntul, remarc Larson, n clipa cnd camionul
ptrunse pe poart.
Zicnd acestea, i napoie Noctronul lui Clark.
i permite.
Clark urmri cu privirea camionul care tocmai ocolea casa. N-ar fi ndrznit s spere att de
mult i iat totui c minunea se ntmpl: oferul parc jucria chiar lng cldire, exact sub
ferestrele slii de conferine. Poate c voia s-o aib tot timpul sub ochi.
Din camion coborr dou persoane. Gazda i ntmpin pe verand Clark nu reui s-i aduc
aminte cum se numea ea n limba spaniol dnd mna cu ei i strngndu-i la piept, n timp ce, de
jur mprejur, oamenii de paz stteau cu ochii la pnd, la fel de nelinitii ca i agenii Serviciului
Secret din garda preedintelui. Clark i vzu cum se destinser de ndat ce acei pe care-i protejau
ptrunser n cas, rspndindu-se care ncotro i amestecndu-se printre ceilali oaspei. La urma
urmei, Cartelul era o familie mare, fericit i unit.
Cel puin deocamdat, i spuse Clark.
Cltin din cap, nevenindu-i s cread unde fusese parcat camionul.
Iat c sosete i ultimul, zise Larson, artnd farurile unei maini care se lupta s suie
drumul presrat cu pietri.
Era un Mercedes cu ase portiere, fr ndoial blindat ca un tanc semnnd leit cu maina
unui ambasador, i zise Clark. Ce poetic! i acest VIP fu salutat cu aceeai pomp i consideraie2.
De-a lungul zidului erau postai oameni de paz, n timp ce alte echipe patrulau fr ncetare
ntreg domeniul. Ciudenia i spuse Clark era c n afara zidului nu se zreau niciun fel de
paznici. Trebuie s fi existat civa, ns nu reuea s-i descopere cu niciun chip. De altfel, nu avea
prea mare importan. n sala din dreptul camionului se aprinser luminile. Iat ce-l interesa acum
pe Clark.
Am impresia c-ai nimerit-o bine, biete.
Pentru asta sunt pltit, sublinie Larson. Ce distan crezi c poate fi ntre camion i
Clark verificase deja distana, ndreptnd laserul spre cas i spre vehiculul uria.
Pn la perete sunt trei metri. Suficient de aproape.
Comandantul Jensen termin de alimentat avionul, deconectndu-se de K-6 de ndat ce acele
indicnd nivelul combustibilului din rezervor pendular spre cota maxim. Scoase furtunul de
alimentare i cobor puin, spre a permite avionului de alimentare s prseasc zona. Nici c se
putea o misiune mai uoar. nclin mana spre dreapta, fixnd direcia pe unu-unu-cinci, apoi se
stabili la o altitudine de zbor de treizeci de mii de picioare. n aceeai clip, nchise i
radioemitorul, putnd n sfrit s se relaxeze i s se bucure de cltorie ceea ce i se ntmpl
mai de fiecare dat. La bordul unui avion Intruder, scaunul pilotului era destul de nalt, pentru a
2 n original Pomp and Circumstance" - aluzie la celebrul roman satiric al lui Nol Coward (N.t.)

asigura o bun vizibilitate pe timpul unui bombardament. n acelai timp ns, poziia respectiv l
fcea pe pilot s se simt expus atunci cnd se trgea asupra lui. Jensen efectuase cteva misiuni
nainte de terminarea rzboiului din Vietnam, aa c-i amintea foarte limpede atacul antiaerian
desfurat asupra Haiphong-ului, ca un roi de albine negre cu miez i aductoare de moarte. n
seara aceasta ns era cu totul altceva. Scaunul su nalt i prea un fel de tron al cerurilor. Stelele
strluceau, curnd avea s rsar i luna, aflat n ultimul ptrar. Totul pe lume prea cufundat n
linite i pace. i-n plus, primise o misiune simpl i uoar. Mai rar aa noroc! Numai la lumina
stelelor, puteau deslui conturul coastei nc de la dou sute de mile deprtare. Intruder-ul zbura cu
o vitez de aproape cinci sute de noduri. De cum iei din raza radarului de pe E-2C, Jensen trase
mana spre dreapta, crmind mult spre sud, n direcia statului Ecuador. Ajungnd asupra rmului,
o lu la stnga, de-a lungul crestelor munilor Anzi. De abia atunci deschise radioemitorul. Nici
Ecuadorul, nici Columbia nu dispuneau de detectoare radar pentru spaiul aerian. Era o
extravagan de care niciuna dintre ele nu avea nevoie. Ca urmare, singurele radare ce apreau pe
monitoarele Intruder-ului erau cele folosite la controlul de rutin al traficului aerian. Aparatura era
foarte modern. Unul dintre paradoxurilor puin cunoscute ale tehnologiei radarelor este c aceste
aparate noi i moderne de fapt nu detectau avioanele, ci alte radare situate la bordul acestora. Orice
avion din lume deine o cutie neagr denumire dat invariabil aparaturii electronice de la bordul
avionului. Cutia neagr nregistreaz recepionarea unui semnal radar, la care rspunde cu propriile
sale semnale, identificnd alte aparate i comunicnd date relevante, marcate pe ecranele de control
ale staiilor radar aflate de cele mai multe ori ntr-un aeroport i urmnd a fi utilizate de
controlul aerian. Sistemul era mai ieftin i mai eficient dect vechile radare, care detectau avioanele
doar prin beep-uri, identitatea, direcia i viteza urmnd a fi determinate de personalul istovit aflat
la sol. Ca o stranie not de subsol la istoria tehnologiei, trebuia precizat c noul aparat reprezenta
att un progres, ct i un pas napoi.
n curnd, Intruder-ul ptrunse n zona de control aerian a Aeroportului International El Dorado
de la marginea oraului Bogota. Controlul radar de aici chem prin radio Intruder-ul, de ndat ce
codul su numeric apru pe ecran.
El Dorado, mesaj recepionat, rspunse imediat comandantul Jensen. Aici Patru-Trei-Kilo.
Sunt avionul 6 de transport Inter-America, decolat la Quito, cu destinaia LAX. Altitudine treizero-zero, curs trei-cinci-zero, vitez patru-nou-cinci. Terminat.
Controlorul verific datele cu ajutorul radarului su, apoi rspunse n englez limba traficului
aerian internaional.
Patru-Trei-Kilo, mesaj recepionat. Niciun alt trafic aerian n zon. Meninei cursul i
altitudinea. Terminat.
Mesaj recepionat. Mulumesc, noapte bun!
Jensen nchise radioul i se adres prin telefon colegului su.
A mers uor, nu? Acum, la treab.
Pe scaunul din dreapta, situat ceva mai jos i mai n spatele pilotului, ofierul de aviaie marin
deschise la rndul su radioul, dup ce activase trapa ascuns n burta Intruder-ului.
Cu cincisprezece minute nainte de ora H, Larson lu telefonul celular i form numrul
convenit.
Cu seor Wagner, por favor.
Momento, rspunse o voce i Larson se ntreb cui i aparinea.
Wagner la telefon, se auzi un alt glas cteva clipe mai trziu. Cu cine vorbesc, v rog?
Larson apuc celofanul de la pachetul de igri i-l mototoli n dreptul receptorului, rostind n
acelai timp cuvinte trunchiate, dup care adug:
Nu te aud bine, Carlos. nchid i te sun din nou.
Larson aps pe butonul de nchidere al telefonului.
Numrul format fusese localizat undeva la limita sistemului celular.
Bravo, l felicit Clark. Wagner?
Taic-su a fost sergent n Allgemeine SS. Lucra la Sobibor. A ieit din armat la patruzeci i
ase de ani, s-a nsurat cu o fat de prin partea locului i s-a apucat de contraband. A murit nainte

de a fi depistat de autoriti. Vezi bine c achia nu sare departe de trunchi, coment Larson. Carlos
e un mare afemeiat. i place s maltrateze femeile nainte de-a se culca cu ele. Colegii de breasl nu
se prea dau n vnt dup el, ns omul cunoate meserie.
Semnal luminos la tabloul de bord! exclam Clark.
Cinci minute mai trziu, rsun semnalul radio.
Bravo Whiskey? Aici Zulu X Ray. Trec pe recepie.
Zulu X-Ray, aici Bravo Whiskey. Recepionez pe frecvena cinci pe cinci. Trec pe recepie,
rspunse imediat Larson.
Aparatul su era dintre cele folosite n controlul traficului aerian, putnd comunica pe
ultrasunete.
Atept raportul vostru. Trec pe recepie.
Ne aflm la locul stabilit. Misiunea se desfoar conform planului. Repet: misiunea e
desfoar conform planului.
Mesaj recepionat: misiunea de desfoar conform planului. Suntem cu zece minute n
ntrziere. Dai drumul la muzic.
Larson se ntoarse ctre Clark.
ncarc-o.
GLD-ul era deja pregtit. Clark rsuci butonul de pe poziia de oprire la cea de punere n
funciune. GLD era denumirea prescurtat pentru indicator terestru cu laser. Conceput spre a fi
utilizat de militari pe cmpul de lupt, dispozitivul emitea un fascicul de raze laser infraroii (deci
invizibile) printr-un sistem complex de lentile. Sistemul laser era conectat la un senzor cu
infraroii, care-l informa pe operator unde anume intea n esen, o ctare telescopic. TalpLat avea o remorc acoperit cu fibr de sticl, iar Clark i test ctarea pe una dintre ferestrele
acesteia, folosindu-se de butoanele pentru reglaj fin aflate pe trepied. Imediat apru punctul laser.
Clark i recalcul unghiul de tragere, profitnd de faptul c se gsea ceva mai sus dect inta, i-i
fix ctarea n centrul acoperiului remorcii. Apoi puse n funciune videorecorderul conectat la
GLD. Mahrii de la Washington ineau cu orice pre s se mpuneze cu aceast lovitur.
O.K., spuse el linitit. Totul era gata.
Am dat drumul la muzic i se aude foarte bine, comunic Larson prin radio.
Cortez conducea maina la deal, dup ce trecuse de un punct de control cu doi paznici care beau
bere dup cum remarc el cu dezgust. Drumul semna cu cele tiute nc din copilrie n Cuba i
nainta destul de ncet. Bineneles c tot pe el l vor nvinui pentru ntrziere.
Era prea uor, i zise Jensen. Zbura la treizeci de mii de picioare pe o noapte senin, fr
gloane sau proiectile de care s se fereasc. Nici chiar testele de validare nu erau att de simple.
Am reperat-o, zise copilotul, privind prin lunet.
ntr-o noapte senin se putea vedea solul chiar de la o nlime de nou mii de metri mai ales
cnd dispuneai de-o aparatur valornd milioane de dolari. Dispozitivul de identificare a intei i
multisenzorul de atac depistar punctul laser aflat nc la o deprtare de aizeci de mile.
Bineneles, era vorba de un fascicul modulat, semnalul su fiind cunoscut de TRAM. Acum
obinuser identificarea sigur a intei.
Zulu X-Ray confirm; muzica se aude foarte bine, comunic prin radio Jensen. Apoi adug
n interfon: Trecem la punctul doi din plan.
n compartimentul de muniie, fu activat detectorul din vrful bombei, care astfel localiz
imediat punctul laser. Computerul de la bordul avionului nregistra n permanen poziia,
altitudinea, cursul i viteza aparatului, ceea ce ngduia copilotului s programeze poziia intei cu
o marj de eroare de dou sute de metri. Desigur, s-ar fi putut apropia mai mult, ns nu era nevoie.
Lansarea bombei se fcea printr-un sistem automat, iar la aceast altitudine zona circumscris de
laser n care trebuia aruncat bomba se ntindea pe cteva mile. Computerul lu n calcul toate
aceste detalii, alegnd punctul optim de lansare din ntreaga suprafa desemnat de laser.
Ochii lui Clark priveau acum prin ctarea GLD-ului. Sprijinit n coate, edea astfel nct s nu

ating instrumentul cu nicio alt parte a corpului, cu excepia sprncenei lipite de garnitura de
cauciuc a ctrii.
Sunt gata n orice moment, zise copilotul.
Jensen meninu Intruder-ul ntr-o poziie perfect orizontal, urmnd traiectoria electronic
desemnat de diversele sisteme computerizate aflate la bord. De-acum, operaiunea nceta s mai
depind de mn omului. Computerul transmise un semnal ctre ejector. n clipa urmtoare, bomba
se desprinse din burta avionului.
Aparatul zvcni puin n sus, uurat de o povar de peste cinci mii de kilograme.
ndeprteaz-te. ndeprteaz-te, l zori Jensen.
n sfrit, ajunsese. Cortez zri zidul. Maina lui (va trebui s-i cumpere un Jeep, dac tot urma
s vin aici foarte des) derapa pe pietri, dar peste cteva momente va trece pe poart i dac-i
amintea bine n interiorul domeniului era pavat. Probabil cu materialul rmas dup construirea
terasei de aterizare pentru elicopter, i zise el.
S-a fcut, i comunic Larson lui Clark.
Bomba cdea cu o vitez de cinci sute de noduri. Odat eliberat din burta avionului, fora de
gravitaie o propuls vertical spre sol. Viteza de cdere se mri n aerul rarefiat, n timp ce
detectorul se mica sacadat, corectnd poziia. Detectorul era confecionat din fibr de sticl i avea
aspectul unui glon cu vrful rotund i aripioare. Cnd punctul cu laser spre care se ndrepta iei din
centrul zonei sale de vizibilitate, detectorul i aripioarele sale din plastic se micar n direcia
potrivit, pn cnd punctul fu readus acolo unde trebuia s se gseasc. Pn la sol mai rmneau
ase mii apte sute de metri, iar microcipul din dispozitivul de ghidaj ncerca s ndrepte bomba
exact ctre int. Mai avea destul vreme pentru a corecta eventualele erori.
Clark nu tia cu exactitate la ce s se atepte. Trecuse prea mult timp de cnd ghidase un raid
aerian i nu-i mai amintea toate detaliile. Cnd solicitai sprijinul aviaiei, de regul nu prea aveai
timp pentru mruniuri. Se trezi ntrebndu-se dac va auzi un fluierat nu inea minte s-l fi auzit
vreodat pe timpul serviciului militar. Nu-i lua ochii de la int, atent s nu ating cumva GLD-ul,
cci ar fi ratat totul. Lng camion se vedeau civa brbai. Unul i aprinse o igar. Preau s
discute de una i de alta. Clark avea impresia c ateptarea dura chinuitor de mult. Cnd se
ntmpl, impactul se produse fr niciun avertisment. Niciun fluierat. Absolut nimic.
Cortez simi o bufnitur, n clipa cnd roile din fa suir pe asfalt.
Bomba GBU-15 cu ghidaj laser avea o marj de eroare garantat mai mic de trei metri, ns
numai n condiii de lupt, astfel nct lansarea aceasta era o ncercare mult mai uoar. Bomba
czu la civa centimetri de int, lovind prelata camionului. Spre deosebire de modelul anterior,
acesta era detonat la impact. Cele dou detonatoare plasate unul n vrf i unul n coad fur
activate de un cip la interval de o microsecund dup ce detectorul lovi acoperiul din fibr de
sticl al camionului. Detonatoarele electronice puteau fi acionate la nevoie i pe cale mecanic. De
data asta nu fusese nevoie s se recurg la acest sistem, dar pn i explozivele aveau nevoie de un
timp ca s-i ndeplineasc menirea, astfel nct bomba mai czu aproape un metru nainte s se
declaneze procesul de detonare. Bomba abia strpunse prelata c ncrctura exploziv fu aprins
de ambele detonatoare. De-acum totul se petrecu n cteva fraciuni de secund. ncrctura era
Octol un explozibil chimic foarte scump, utilizat i la detonarea armelor nucleare, cu o vitez de
detonare de peste opt mii de metri pe secund. Carcasa inflamabil a bombei se volatiliz n cteva
microsecunde. Atunci gazul pus n libertate de explozie proiect fragmente din camion n toate
direciile cu excepia celei verticale dup care urm imediat o und de oc avnd puterea unei
stnci prvlite din vrful muntelui.
Att sfrmturile camionului, ct i unda de oc izbir pereii casei n mai puin de o miime de
secund. Efectul e uor de imaginat. Zidul se pulveriz, transformat n milioane de ndri cu viteza
unor gloane nite dintr-o arm de foc. Restul undei de oc desvri distrugerea casei. Sistemul
nervos uman pur i simplu nu avea capacitatea de-a reaciona suficient de rapid pentru asemenea

situaii, astfel nct cei aflai n sala de conferine nici nu apucar s-i dea seama c moartea lor era
iminent.
Senzorul luminos al GLD-ului cpt culoarea alb (un alb uor verzui). Clark se feri instinctiv,
dar, lundu-i privirea de la ctare, ddu cu ochii de o flacr i mai orbitoare n locul unde se
gsea inta. Se aflau prea departe ca s aud i bubuitura. Rareori se putea vedea sunetul lucru
posibil numai n cazul bombelor mari. Aerul comprimat al undei de oc aprea ca un
nspimnttor zid alb, ce se extindea radial din punctul unde fusese camionul, naintnd cu o
vitez de peste trei sute de metri pe secund. De-abia dup vreo dousprezece secunde ajunse
zgomotul bubuiturii la urechile lui Larson i Clark. ntre timp, n sala de conferine nu mai
rmsese niciun supravieuitor, iar vuietul undei de oc prea iptul de agonie al unor suflete
pierdute.
Isuse, murmur Larson, mpietrit de privelite.
Crezi c-ai pus destul dinamit, frioare? ntreb Clark.
Era singurul lucru care-i trecuse prin minte, n efortul de a-i stpni rsul. Fusese prima sa
reacie. i lichidase destui dumani, ns uciderea lor nu-i produsese niciun fel de bucurie. Acum
ns, inta aleas, precum i metoda de atac, l determinau s considere ntreaga operaiune ca pe o
fars reuit. Idiot ce sunt. n clipa urmtoare, i veni n fire. Farsa lui costase vieile a peste
douzeci de oameni, dintre care doar patru fuseser pe lista neagr. Asta nu mai era de glum.
Brusc i pieri orice chef de rs. Era un profesionist, nu un psihopat.
Cortez ajunsese la mai puin de dou sute de metri de locul unde se produsese explozia, ns
faptul c se gsea n vale i salvase viaa, cele mai multe sfrmturi zburndu-i pe deasupra
capului. Unda de oc ns nu-l iert, proiectndu-i parbrizul n plin obraz. Din fericire, acesta se
sparse fr a se pulveriza n cioburi mrunte, rmnnd nepenit n garnitura sa de polimeri.
Maina se rsturn cu roile n sus, dar Cortez reui s ias de sub ea nc nainte de-a contientiza
ceea ce tocmai vzuse. De-abia dup vreo ase secunde i trecu prin minte cuvntul explozie.
Reacia sa fu mult mai rapid dect cea a oamenilor de paz, dintre care cei mai muli muriser sau
trgeau s moar. Primul su impuls fu acela de a-i scoate pistolul, apropiindu-se de cas cu mare
bgare de seam.
Numai c nu se mai putea vorbi de nicio cas. Explozia l asurzise, astfel nct nu auzea vaietele
rniilor. Civa paznici umblau de colo-colo fr niciun rost, inndu-i armele pregtite nici ei
nu tiau pentru ce. Cei ce se aflaser mai departe de cas fuseser cel mai puin afectai. Fora
exploziei izbise n primul rnd construcia, ferindu-i de consecine, cu excepia sfrmturilor i
fragmentelor de tot felul, purttoare de moarte i ele.
Bravo Whiskey, aici Zulu X-Ray. Atept RDB.
RDB nsemna raportul asupra distrugerilor cauzate de bomb. Larson aps pe butonul
microfonului, pentru ultima comunicare.
Mesaj recepionat terminat.
Jensen nchise din nou radioul.
tii, se aplec el spre interfon, mi-aduc aminte c pe vremea cnd eram locotenent i
navigam pe Mediterana la bordul lui Kennedy, noi ofierii ne temeam s ne artm prin anumite
cotloane ale navei, pentru c rcanii umblau cu droguri.
Hm, rspunse copilotul. Blestematele astea de droguri. Fii linitit, domnule cpitan. Nicio
ans s m-apuce mustrrile de contiin. Dac la Casa Alb se zice c procedm bine, nseamn
c aa i e.
Mda, ncuviin Jensen, dup care se cufund din nou n tcere.
Avea s menin cursul pn cnd ieea din zona de control a radarului de pe Aeroportul El
Dorado, dup care urma s crmeasc spre sud-vest, ndreptndu-se spre Ranger. ntr-adevr, era o
noapte frumoas. Se ntreb cum decurgea exerciiul de aprare aerian
Cortez avea prea puin experien n materie de explozii i ciudeniile urmnd unor asemenea

evenimente erau cu totul noi pentru el. De pild, n havuzul din faa casei apa continua s curg,
cablurile electrice care-l legau de casa rmseser neatinse, iar ntreruptorul aflat nuntru nu
fusese distrus n ntregime. i cufund obrazul n ap, ca
s-i limpezeasc gndurile. Cnd
scoase capul din bazin, se simea aproape normal, cu excepia unui clete dureros n jurul
tmplelor.
n momentul cnd se produsese explozia, n curte se aflaser cam dousprezece maini. Vreo
ase dintre ele zceau distruse, cu rezervoarele sparte. Ici i colo benzina mai ardea, aruncnd o
lumin plpitoare asupra scenei dezastrului. Elicopterul nou al lui Untiveros fusese proiectat n zid
devenind un morman de fiare rsucite. i fcur apariia ali civa oameni alergnd dintr-un loc n
altul. Cortez rmase acolo unde se afla, ncepnd s se gndeasc.
i aminti c vzuse un camion unul cu nite roi gigantice parcat chiar lng
Se ndrept ntr-acolo. Dei toat ntinderea din jurul casei reprezentnd o suprafa de vreo
trei hectare era presrat cu moloz, n apropierea fostei locuine solul era curat. n aceeai clip
zri i craterul. Avea vreo doi metri adncime i un diametru de ase metri.
O bomb.
i nc una mare. Probabil de vreo mie de kilograme, i zise el, ndeprtndu-se de groap, n
timp ce mintea sa ncepea s raioneze.
Eu zic c nu-i nevoie s vedem mai mult, i ddu cu prerea Clark.
Mai arunc o privire prin luneta GLD-ului, dup care nchise aparatul, strngndu-i
instrumentele n mai puin de trei minute.
Cine crezi c poate fi tipul de colo? ntreb Larson, punndu-i rucsacul i napoindu-i lui
Clark Noctronul.
Probabil cel care-a sosit mai trziu cu BMW-ul. Oare o fi vreun grangur?
Habar n-am. l aranjm i pe sta cu prima ocazie.
Aa e, ncuviin Clark, pornind primul pe crarea ce cobora la vale.
Desigur, era mna americanilor. Fr ndoial, CIA. Fcuser niscaiva tranzacii financiare,
reuind cumva s plaseze o ton de explozibil n remorca acelui monstru pe roi. Cortez nu se putu
mpiedica s nu admire miestria loviturii. Fusese camionul lui Fernandez. Auzise despre el, dar
nu-l vzuse niciodat. i nici nu voi mai avea ocazia, i spuse el. Fernandez inuse nespus de mult
la camionul cel nou, parcndu-l chiar n faa Asta trebuia s fie. Norocul fusese de partea
americanilor. Toate bune i frumoase, i zise Cortez, dar cum procedaser? Bineneles c nu se
implicaser direct. Probabil c angajaser pe cineva Pe cine? Pe vreunul nu, nu putea fi unul
singur. Aici erau amestecai cel puin patru-cinci membri ai organizaiilor M-19 sau FARC?
Lucrurile se legau ntre ele. S fi fost vorba de o lovitur indirect? Probabil cu sprijinul
cubanezilor sau al KGB-ului. innd cont de raporturile est-vest, oare chiar reuise CIA s
realizeze o astfel de colaborare? Puin probabil, i spuse Felix. i totui, nu era exclus. Un atac
frontal asupra unor nali funcionari de stat ca cei pe care-i executase Cartelul era o realitate
capabil s genereze cele mai bizare aliane.
Oare bomba fusese plasat aici printr-o simpl coinciden? Sau americanii aflaser de
ntrunire?
i ajunser la ureche glasuri venind dinspre mormanul de drmturi care fusese altdat un
castel. Paznicii cutau supravieuitori. Cortez li se altur. Aici locuise Untiveros mpreun cu
familia soia i doi copii precum i un personal numrnd opt persoane, dac nu mai muli.
Probabil c i trata ca pe nite slugi, i zise Cortez. Aa fceau toi efii Cartelului. Cine tie, poate
c unuia dintre el i srise mutarul (Untiveros s-o fi dat la fiica lui). Toi capii aveau obiceiul sta.
Droit de seigneur. O expresie franuzeasc, al crei sens l cunoteau toi efii Cartelului. Imbecilii,
se nfurie Cortez. Oare trebuiau s se preteze la toate blestemiile?
Paznicii scormoneau printre drmturi. Ar fi fost de mirare s mai descopere vreun
supravieuitor. Cortez ncepu s-i recapete treptat auzul. Deslui ipetele ascuite ale unui nefericit
ngropat sub mormanul de moloz. Se ntreb care era bilanul victimelor. Poate Da. Se rsuci pe
clcie i se ntoarse la BMW-ul rmas cu roile n aer. Din rezervor se prelingea un firicel de

benzin. Cortez vr mna pe geam i scoase telefonul celular. Se ndeprt la vreo douzeci de
metri de main i abia dup aceea aps pe butonul telefonului.
Jefe, sunt eu, Cortez. Aici a avut loc o explozie.
Ce ironie, i spuse Ritter. Prima confirmare a faptului c misiunea fusese ndeplinit cu succes
i venise printr-o alt convorbire interceptat de CAPER. Vestea cea mare l anunaser bieii de
la ANS era c acum aveau nregistrat vocea lui Cortez. Ca atare, ansele de a-l depista creteau
simitor. Oricum, tot mai bine dect nimic, reflect Ritter, primind pentru a doua oar n ziua aceea
vizita amiralului Cutter.
Cortez ne-a scpat, i comunic Ritter amiralului. n schimb, i-am aranjat pe dAlejandro, pe
Fernandez, pe Wagner i pe Untiveros, la care se adaug obinuitele pierderi colaterale.
Mai exact?
Ritter privi din nou fotografia casei, aa cum fusese luat din satelit. Avea nevoie de nc una
pentru a putea evalua distrugerile.
Mai exact, acolo existau i oameni de paz, dintre care probabil c-au fost ucii o bun parte.
Din pcate, printre victime se numr i familia lui Untiveros soia i copiii precum i civa
servitori ai casei.
Cutter sri n picioare.
Despre asta n-ai pomenit nimic. Parc era vorba doar de o operaie chirurgical de eliminare
a capilor.
Ritter ridic privirea, vdit iritat.
Pentru numele lui Dumnezeu, Jimmy! La ce dracu te ateptai? Eti ofier de Marin, nu?
Chiar n-ai nvat pn acum c ntotdeauna cad victime i oameni nevinovai? Ai uitat c-a fost
lansat o bomb? Nu poi face operaii chirurgicale folosindu-te de bombe indiferent ce prere au
experii. Fii i tu o dat realist.
Nici lui Ritter nu-i fcea plcere s tie c pieriser i oameni nevinovai, ns acesta era preul
reuitei fapt pe care membrii Cartelului l nelegeau prea bine.
Dar l-am asigurat pe preedinte
Preedintele m-a asigurat la rndul lui c am permisiunea s vnez ce i ct mi place. Eu
rspund de operaiune, sper c n-ai uitat.
Totui, nu aa trebuiau s se petreac lucrurile. Ce se ntmpl dac afl presa? sta-i
asasinat cu snge rece.
Vrei s spui c-ar fi cu totul altceva dect lichidarea traficanilor i a oamenilor lor? Aia nu-i
tot crim? Sau ar fi fost, dac preedintele nu ne-ar fi precizat c trebuie s lucrm fr mnui.
Ziceai c e vorba de un rzboi. Preedintele ne-a spus limpede s ne comportm ca la rzboi. Asta
am i fcut mi pare ru c-au murit oameni nevinovai, dar ce dracu! Aa se ntmpl ntotdeauna.
De-ar exista o cale de-a sfri cu javrele fr a sacrifica i viei inocente, am urma-o pe aceea. ns,
din pcate, nu exist.
Ritter era de-a dreptul uluit. Avea de-a face cu un ofier de carier. Curmarea de viei omeneti
constituia o parte a meseriei lui. Sigur, i spuse el, Cutter petrecuse cei mai muli ani din via n
biroul su din Pentagon i nu prea avusese ocazia s vad snge dup ce nvase s se
brbiereasc. Un pisoi miorlit, ascuns ntr-o blan vrgat de tigru. Ba nu, se corect Ritter. Un
pisoi i-att. Purtase uniforma vreme de treizeci de ani i uitase c armele reale ucideau cu mai
puin precizie dect acelea de la cinematograf. Halal ofier de carier! Uite cine-l sftuia pe
preedinte n problemele de securitate naional. Grozav treab.
S-i spun ceva, domnule amiral. Dac nu vei sufla o vorb presei, nici de la mine nu vor afla
nimic. Iat textul interceptrii. Cortez crede c-a fost o bomb ascuns ntr-o main. Probabil c
Clark a reuit nscenarea conform planului.
Dar ce se ntmpl dac poliia local declaneaz o anchet?
n primul rnd, nu tiu dac poliia local va avea voie s-i vre nasul aici. n al doilea rnd,
ce te face s crezi c dispune de suficiente elemente ca s descopere adevrul? Mi-am dat toat
silina ca atentatul s par a fi fost provocat de o main-capcan i, dup toate aparenele, Cortez a
nghiit momeala. n al treilea rnd, de unde eti aa de sigur c poliia se va sinchisi de toat

trenia?
Dar presa?
Ai o idee fix cu presa. Dumneata eti cel care-ai susinut s le pltim nemernicilor cu
aceeai moned. Acum te-ai rzgndit? Afl c-i prea trziu, replic scrbit Ritter.
Fusese cea mai izbutit operaiune realizat de departamentul su de ani de zile ncoace i iat
c individul care venise cu ideea se scpa n ndragi de fric.
Amiralul Cutter era prea puin atent la reprourile lui Ritter ca s-i ias din fire. i fgduise
preedintelui o operaie chirurgical de extirpare a asasinilor lui Jacobs i ai escortei lui. Nu luase
n calcul eventuala moarte a unor nevinovai. Mai grav dect att: aceeai greeal o comisese i
preedintele.
Chavez se afla prea departe spre sud ca s aud explozia. Echipa sa ncercuise o alt rafinrie.
Bineneles, la fiecare dintre punctele de rafinare se lucra n schimburi. Sub ochii lui Chavez, doi
brbai tocmai ridicau cada portabil, supravegheai de civa indivizi narmai. Sergentul auzea
icnetele i gfiturile altora care suiau povrniul muntelui. ndat aprur patru rani, ducnd n
ranie bidoane cu acid. i acetia erau nsoii de doi paznici cu puti.
Probabil c vestea atacului precedent nc nu ajunsese pn la ei. Chavez era convins c isprava
echipei sale din noaptea trecut i va determina pe rani s nu-i mai ctige pinea prin astfel de
mijloace. Lui Ding nu-i trecea prin minte c srmanii oameni erau silii s nfrunte riscul numai
pentru a-i hrni familiile.
Zece minute mai trziu, cel de-al treilea schimb, alctuit din ase lucrtori, aduse frunzele de
coca sub supravegherea altor cinci paznici narmai. Muncitorii, fiecare cu glei n mn, coborr
la prul din apropiere, dup ap. eful pazei ordon ca doi dintre oamenii si s mearg s
patruleze prin pdure. Din nefericire, unul dintre ei porni direct ctre grupul de asalt, aflat la numai
cincizeci de metri deprtare.
Hopa, murmur Vega.
Chavez transmise prin radio semnale lungi, nsemnnd pericol iminent.
l vd, rspunse cpitanul prin alte dou semnale lungi, urmate de nc trei: Fii pregtii.
Oso i lu automatul, ridicndu-i piedica. Poate c vor reui s-l lichideze fr zgomot, se rug
n gnd Chavez.
Muncitorii cu gleile tocmai se ntorceau de la pru, cnd sergentul auzi un strigt undeva spre
stnga. Paznicii cu puti reacionaser instantaneu. n aceeai clip ncepu s trag i Vega.
mpucturile venite pe neateptate dintr-o alt direcie i derutar pe paznici, care ns se
comportar ca orice om avnd n mn o arm automat, adic ncepnd s trag n toate prile.
Rahat, mri Ingeles, azvrlindu-i grenada nspre obiectiv.
Grenada ateriz printre bidoane, unde explod, mprocnd pe toi cei din preajm cu acid
sulfuric. Gloanele zburau n toate direciile, oamenii se prbueau la pmnt, dar situaia era prea
tulbure i ieit de sub control ca soldaii s-i poat da seama ce se ntmpla. Cteva secunde mai
trziu, mpucturile ncetar. Nu mai rmsese nimeni n picioare. Imediat i fcu apariia grupul
de asalt, iar Chavez cobor n fug panta, ajungndu-i din urm. Numr cadavrele, descoperind c
lipseau trei oameni.
Guerra, Chavez! Dup ei! ordon cpitanul Ramirez.
Nici nu mai fi nevoie s adauge: Lichidai-i!
Guerra se poticni de unul ascuns n desi i-l ucise pe loc. Chavez porni prin pdure. Nu vedea i
nu auzea nimic. Gsi prul i o gleat, la vreo trei sute de metri de obiectiv. Dac oamenii s-ar fi
aflat, acolo n momentul cnd ncepuser mpucturile, nsemna c aveau un avans de patru-cinci
minute pe un teren pe care-l cunoteau ca-n palm. Amndoi soldaii pierdur o jumtate de ceas
alergnd de colo-colo, stnd la pnd, privind i ascultnd ns nici urm de cei doi.
Asta nu era nimic pe lng vestea pe care le-o comunicaser camarazii de ndat ce revenir la
obiectiv. Unul dintre oamenii lor murise: un paznic i descrcase arma n pieptul lui Rocha,
ucigndu-l pe loc. Cu toii rmaser tcui.
i Jackson era furios. Forele agresorului l nvinseser. Avioanele de lupt de pe Ranger nu se

descurcaser. Schema sa tactic dduse gre atunci cnd una dintre escadrile apucase pe o rut
greit i ceea ce ar fi trebuit s fie o curs ntins cu mare miestrie se transformase ntr-un culoar
prin care ruii se putuser infiltra, ajungnd suficient de aproape de portavion ct s-i poat
lansa proiectilele. Faptul fusese suprtor i complet neateptat. Nu avusese destul timp la
dispoziie ca s elaboreze o nou stratagem, dei poate c ar fi trebuit s regndeasc o parte din
schema tactic. Faptul c planul funcionase pe simulator nu nsemna c era perfect, i spuse
Jackson. Continu s fixeze cu privirea ecranul radarului, ncercnd s-i aminteasc principalele
obiective ale strategiei i modul n care fuseser ndeplinite. n timp ce privea, pe ecran reapru un
singur semnal luminos, ndreptndu-se spre sud, n direcia portavionului. Tot ntrebndu-se cine
putea fi, ncepu s-i pregteasc aparatul Hawkeye pentru aterizare.
E-2C atinse puntea dup toate regulile artei i se deplas nainte, elibernd pista pentru alte
avioane. Robby cobor la anc ca s asiste la urmtoarea aterizare. Era un Intruder acelai pe carel zrise nainte de-a sui la bordul Hawkeye-ului cu cteva ore mai devreme. Aparatul personal al
comandantului de escadril, observ Robby, cel care zburase n direcia plajei. Dar nu asta conta.
Comandantul Jackson porni imediat spre biroul CAG, ca s-i redacteze raportul.
Comandantul Jensen se ndeprt de pista de aterizare. Aripile Intruder-ului se pliar, ca s
ocupe ct mai puin spaiu n timp ce se deplasa spre locul de parcare. Cnd cobor, nsoit de
copilot, un cpitan de aviaie i atepta. Deja scosese caseta video din compartimentul ei, aflat n
lcaul instrumentelor de bord. O nmn comandantului escadrilei, conducndu-l pe acesta n
afara pistei. Tehnicianul de ntreinere i atepta, iar Jensen i ntinse banda.
Patru-zero, aa a zis tipul, raport pilotul.
Jensen i vzu de drum.
Tehnicianul de ntreinere duse caseta n cabina sa, unde o puse ntr-un container de metal
prevzut cu o ncuietoare. Sigil containerul cu band multicolor i lipi pe ambele faete cte o
etichet pe care scria STRICT SECRET. Aez containerul ntr-un altul, pe care-l duse ntr-un
compartiment de la nivelul 0-3. Peste treizeci de minute era programat s decoleze un avion.
Containerul trebuia s fie transportat n Panama, acolo urmnd s fie dat n grija unui funcionar al
Ageniei, care va zbura la Baza Aerian Andrews ca s-l predea apoi la Langley.

19. Disputa
Serviciile de informaii se mndresc c obin date mergnd progresiv i rapid de la punctul A la
punctele B, C, D i aa mai departe. n cazul unor informaii strict secrete sau care pot fi culese
doar pe ci ocolite, sistemul este foarte eficient. ns atunci cnd este vorba despre date la care are
acces oricine, serviciile de informaii rmn cu mult n urma canalelor de tiri de unde i pasiunea
specialitilor americani n informaii (i probabil c nu numai a lor) pentru canalul de tiri al lui
Ted Turner, difuzat de televiziunea prin cablu.
Ca urmare, Ryan nu fu surprins s constate c n prima referire la explozia produs la sud de
Medellin se preciza c informaia fusese preluat de la CNN i alte servicii de tiri. La Mons era
ora micului dejun. Biroul lui Ryan se afla n aripa VIP-urilor americane din complexul NATO,
avnd acces la serviciul prin satelit al CNN. Goli pe jumtate prima ceac de cafea, apoi deschise
televizorul, chiar cnd era nfiat o fotografie luat fr ndoial dintr-un elicopter, n condiii de
lumin relativ. Sub fotografie era scris: Medellin, Columbia.
Dumnezeule, rosti Jack, punnd ceaca pe mas.
Elicopterul nu se apropiase prea mult, probabil de team s nu trag asupra lui vreunul dintre
oamenii care miunau dedesubt, ns fotografia era suficient de clar. Ceea ce cndva fusese o cas
solid ca o fortrea se preschimbase ntr-un morman de moloz, lng care se vedea o groap
uria, ca un crater. Acesta din urm era un indiciu dincolo de orice dubiu. Ryan se gndi la un
automobil-capcan nc nainte de a-l auzi pe reporter fcnd aceeai apreciere. Asta nsemna c
Agenia nu avea niciun amestec. Jack nu se mai ndoia ctui de puin. Automobilele-capcan nu
fceau parte din stilul de lucru al americanilor. Americanii preferau un singur glon bine intit.
Focul de precizie reprezenta de altfel o invenie de-a lor.
Gndindu-se mai bine, i schimb prerea. n primul rnd, Agenia probabil c deja i inea sub
supraveghere pe efii Cartelului iar CIA se pricepea la aa ceva ca nimeni alta. Pe de alt parte,
dac se iniiase o aciune de urmrire, tirea ar fi trebuit s ajung la urechile lui prin canalele
Ageniei, nu printr-un buletin TV. Ceva nu era n regul.
Cum sunau cuvintele lui Sir Basil? Oricare ar fi rspunsul nostru, nu m ndoiesc c va fi cel
corect. Oare asta ce nsemna? n ultimii ani, jocul informaiilor devenise destul de civilizat. Prin
anii 50 rsturnarea de guverne fusese o modalitate tipic de promovare a politicii naionale.
Asasinatele erau rare, ns rmneau o alternativ real, n comparaie cu exerciiile de
gimnastic ale musculaturii diplomatice. n cazul CIA, eecul de la Bay of Pigs i reacia ostil a
presei fa de unele operaiuni din Vietnam unde, la urma urmei, se desfurase un rzboi, iar
rzboaiele erau n esen cel puin violente pusese n mare msur capt unor astfel de practici.
Pn i KGB-ul se implica acum rareori n treburi umede expresie ruseasc de prin anii 30,
fcnd aluzie la minile mnjite de snge preferind s lase asemenea iniiative pe mna unor
satelii ca bulgarii sau, i mai frecvent, pe seama gruprilor teroriste, care ocazional preluau
misiunile mai murdare, primind n schimb arme i pregtire militar. Lucru demn de reinut, chiar
i aceste obiceiuri erau pe cale de dispariie. n mod paradoxal, Ryan considera c din cnd n cnd
asemenea aciuni drastice erau totui necesare cu att mai mult acum, cnd omenirea ncepea
treptat s renune la rzboiul deschis n favoarea unei lupte ascunse, bazat pe terorism de stat i
conflicte latente. Operaiunile speciale ofereau o alternativ real i semicivilizat la formele de
violen organizat i destructiv, asociat cu fora armelor convenionale. Dac rzboiul nu era
crim autorizat i comis la scar industrial, atunci nu era oare mai uman s recurgi la violen
n mod discret i selectiv?
Iat o problem etic la care nu inea neaprat s mediteze chiar n timpul micului dejun. i
totui, ce era bine i ce era ru la acest nivel? se ntreba Ryan. Legea, etica i religia accept faptul
c un soldat care ucide n rzboi nu poate fi considerat un criminal. Dar asta conduce logic la o alt

ntrebare: Ce e rzboiul? Cu o generaie n urm, rspunsul fusese foarte simplu. Statele aflate n
conflict i adunau armatele i flotele, trimindu-le s se lupte pentru un motiv sau altul (de regul,
ulterior reieea c ar fi existat i o soluie panic) fapt considerat normal din punctul de vedere al
moralei. Dar ideea de rzboi era pe cale s se schimbe. Cine decidea ce era rzboiul? Statele
naionale. Prin urmare, putea un stat naional s determine care erau interesele sale vitale i s
acioneze n consecin? Atunci cum rmnea cu terorismul? Cu ani n urm, cnd el nsui fusese
inta unor atacuri teroriste, Ryan definise terorismul ca pe o form modern de piraterie, cei ce-l
practicau fiind dumanii ntregii omeniri. Aadar, din punct de vedere istoric, situaia conflictual
prezenta caracteristicile unui pseudo rzboi, n care nu puteau fi implicate direct fore militare.
Dar traficul internaional de droguri? Era un delict civil pasibil de pedeapsa prevzut de lege?
Ce se ntmpl n cazul cnd traficanii reueau s supun o naiune, subordonnd-o intereselor lor
comerciale? Naiunea cu pricina devenea dumanul comun al omenirii, ca i piraii de odinioar?
La dracu! se nfurie Ryan.
Nu tia ce spunea legea. Dei de profesie istoric, i ddea seama c studiile fcute nu-i erau de
niciun folos. Unica sa experien de lupt mpotriva traficului de stupefiante fusese n serviciul
unui puternic stat naional. Acesta purtase un rzboi real pentru dreptul de-a vinde opiu unei
alte ri, al crei guvern se mpotrivea, dar care pierduse rzboiul i o dat cu el dreptul de a-i
proteja cetenii mpotriva consumului ilegal de droguri.
Un precedent neplcut.
Educaia l silea s-i caute o justificare. Jack era un om care credea c Binele i Rul existau cu
adevrat, ca valori reale i distincte. Dar, ntruct textele de lege nu-i ofereau ntotdeauna un
rspuns, trebuia s caute soluii n alt parte. Ca printe, i ura pe traficani. Cine-i putea garanta c
ntr-o bun zi copiii si nu vor fi tentai s ncerce drogurile alea blestemate? Nu era de datoria lui
s-i apere copiii? n calitate de reprezentant al serviciilor de informaii ale trii sale, nu se cuvenea
s-i extind atribuiile protectoare asupra tuturor copiilor americani? Dar dac inamicul ar lansa o
provocare direct Statelor Unite? Atunci s-ar schimba oare legile jocului? n cazul terorismului,
reuise s afle un rspuns: o astfel de provocare lansat unui stat naional implica riscuri enorme.
Statele naionale ca SUA dispuneau de fore aproape inimaginabile. Aveau oameni n uniform, a
cror pregtire consta numai n a-i ucide semenii. Puteau produce uneltele nspimnttoare ale
acestei arte, de la arme capabile s trimit un glon n pieptul cuiva de la o deprtare de o mie de
metri pn la dispozitive putnd s arunce o bomb de o mie de kilograme pe fereastra unui
dormitor
Isuse.
Rsunar cteva ciocnituri n u. n prag se ivi unul dintre secretarii lui sir Basil, care-i
nmn lui Ryan un plic i dispru.
Cnd ajungi acas, comunic-i lui Bob c s-a fcut o treab bun. Bas.
Jack mpturi biletul, punndu-l la loc n plic, i strecur mesajul n buzunarul hainei. Ryan nu
se ndoia de propria sa corectitudine. Acum iat c trebuia s decid dac se procedase bine sau nu.
Curnd i ddu seama c era mult mai uor s se pronune atunci cnd hotrrile aparineau altora.
Bineneles c trebuiau s fac ceva. Ramirez ddu fiecruia cte o nsrcinare. Cu ct i gseau
mai mult de lucru, cu att se gndeau mai puin. Era necesar s tearg orice urm a prezenei lor
acolo. S-l ngroape pe Rocha. La momentul cuvenit (dac acesta va sosi vreodat), familia lui (n
caz c avea vreuna) avea s primeasc un sicriu metalic sigilat, coninnd aptezeci i cinci de
kilograme de balast, n locul trupului rmas pe alte meleaguri. Chavez i Vega se ocupar de
groap. Spar pn la obinuita adncime de 1,80 metri, deloc ncntai c urmau s-i
abandoneze astfel unul dintre camarazi. Exista i ansa ca cineva s se poat ntoarce spre a-i
recupera rmiele pmnteti, ns niciunul, nici cellalt nu trgeau prea mari ndejdi c acest
lucru se va ntmpl vreodat. Dei ncorporai n armat pe timp de pace, amndoi erau
familiarizai cu moartea. Chavez i amintea de cei doi tineri din Coreea, precum i de alii ucii n
timpul pregtirii militare n accidente de elicopter i multe altele. Viaa unui soldat era pus n
primejdie chiar i cnd nu mergea la rzboi. Chavez i Vega i tot repetau c moartea camaradului
lor fusese ceva accidental, ns tiau c alta era realitatea. Rocha murise la datorie, n slujba unei

ri pe care se oferise s-o apere ca voluntar i a crei uniform o purtase cu mndrie. i cunoscuse
ansele, i asumase riscul ca un brbat adevrat, iar acum rmnea s putrezeasc pe pmnt
strin.
Chavez era contient c fusese o prostie s-i nchipuie c aa ceva nu se putea ntmpl.
Surpriza era faptul c Rocha de altfel ca toi ceilali fusese un bun profesionist, inteligent, clit,
priceput la arme, tiind s se furieze prin pdure, ntr-un cuvnt, un soldat inimos i de meserie,
cruia i plcuse cu adevrat ideea de a-i vna pe traficani, dei din motive pe care nu le
destinuise nimnui. Paradoxal, aceast constatare l consol oarecum pe Chavez. Rocha czuse la
datorie. Ding socotea c nimeni nu i-ar fi dorit un epitaf mai frumos. Sfrind de spat groapa, cei
doi soldai coborr cu grij trupul nensufleit, iar apoi cpitanul Ramirez rosti cteva cuvinte de
adio i fiecare azvrli deasupra cte un pumn de rn. Ca de obicei, Olivero pulveriz pe
mormnt gaz lacrimogen CS, spre a mpiedica fiarele slbatice s dezgroape cadavrul, dup care
astupar groapa, nivelnd pmntul astfel nct s nu se mai cunoasc nimic. Totui, Ramirez i
lu cteva repere, n eventualitatea c cineva se va ntoarce vreodat s-i recupereze osemintele. Se
fcuse ora de plecare.
Pornir ndat dup ivirea zorilor, ndreptndu-se ctre alt baz, aflat la cinci mile de cea pe
care Rocha rmase s-o pzeasc singur. Ramirez inteniona s-i lase oamenii s-i refac forele i
ct mai curnd s-i conduc n urmtoarea misiune. Mai bine s-i pun la treab dect s-i vad
gndind prea mult. Aa scria n manualul de instrucie.
La fel ca i o nav de rzboi, un portavion reprezint o comunitate. Este cminul a poate ase
mii de oameni, avnd propriul su spital, un centru comercial, biseric i sinagog, poliie,
videoclub, ba chiar i propriul ziar, precum i o reea de televiziune. Personalul muncete din greu,
iar serviciile puse la dispoziia sa sunt pe deplin meritate. Mai mult dect att, se constatase c
marinarii lucrau cu mai mare tragere de inim atunci cnd dispuneau de aceste nlesniri.
Robby Jackson se ddu jos din pat, fcu un du ca n fiecare diminea, iar apoi se duse la careul
ofierilor ca s-i bea cafeaua. n ziua aceea urma s ia micul dejun mpreun cu cpitanul, dar mai
nainte voia s se dezmeticeasc. n colul ncperii se afla un televizor n faa cruia ofierii se
adunaser la fel ca acas i pentru aceleai motive. Majoritatea americanilor i ncepeau ziua
ascultnd tirile transmise de televiziune. n cazul postului TV de la bordul portavionului, crainicul
nu primea o jumtate de milion de dolari pe an i nici nu era nevoit s se machieze pentru camera
de luat vederi. n schimb, trebuia s-i redacteze singur tirile.
Asear, n jurul orei nou ora 21.00 pe Ranger o explozie a distrus locuina unui anume
Esteban Untiveros, unul dintre vrfurile Cartelului Medellin. Se pare c nu se bucura de simpatia
tuturor celor pe care-i socotea prieteni. Din informaiile primite la redacie reiese c o bomb aflat
ntr-un automobil-capcan i-a transformat reedina ntr-un morman de drmturi, ucigndu-i pe
toi cei ce se gseau acolo. i acum, tiri interne. Prima dintre conveniile politice din aceast var
va avea loc sptmn viitoare la Chicago. Guvernatorul J. Robert Fowler, principalul candidat pe
lista electoral a partidului su, nu a ntrunit majoritatea din cauza a o sut de voturi contra.
Guvernatorul urmeaz s se ntlneasc astzi cu reprezentani ai
Jackson ntoarse capul, aruncnd o privire de jur mprejur. La vreo civa metri de el se gsea
comandantul Jensen, care tocmai arta spre televizor, murmurnd o glum la urechea unuia dintre
oamenii si. Acesta i ascunse zmbetul n ceaca de cafea, fr a da nici un rspuns.
Deodat, n mintea lui Robby se fcu lumin.
Exerciiul de vntoare.
Tehnicianul cel taciturn.
Avionul A-6E care pornise ctre plaj, stabilindu-i cursul la unu-unu-cinci n direcia statului
Ecuador i care revenise la bordul portavionului Ranger din direcia doi-zero-cinci. Cea de-a treia
latur a triunghiului trebuia (sau se poate) s fi fost Columbia.
tirea pomenea de un automobil-capcan.
O bomb cu o carcas inflamabil. O bomb inteligent i cu o carcas inflamabil, se corect
comandantul Jackson.
Ei, s fie-a dracului!

Treaba era nostim de-a binelea, i asta din mai multe puncte de vedere. Uciderea unui traficant
de droguri nu-i ddea cine tie ce mustrri de contiin. La naiba! Se ntreb de ce nu doborser
pur i simplu avioanele care transportau droguri. Toat plvrgeala despre ameninarea la adresa
securitii naionale i despre cei care purtau un rzboi chimic mpotriva Statelor Unite Atunci de
ce nu i un exerciiu de vntoare real? Unde mai puneai c nu se mai cheltuiau nici bani pe
intele teleghidate? Nu exista coleg de-al lui cruia s nu-i surd perspectiva de-a lichida vreo
civa traficani. Dumanii erau acolo unde-i descopereai cu alte cuvinte, acolo unde i-i arta
Comandamentul Suprem iar meseria comandantului Robert Jefferson Jackson era tocmai
combaterea dumanilor trii. S-i aranjezi pe traficani cu ajutorul unei bombe inteligente, lsnd
totodat impresia c ar fi fost vorba de cu totul altceva, era o lovitur de maestru.
i mai nostim i se prea faptul c bnuia ntructva ce se ntmplase. Asta era necazul cu
secretele: nu se puteau pstra cu niciun chip. ntr-un fel sau altul, tot ieeau la iveal. Bineneles,
nu va sufla o vorb. Ceea ce regreta din adncul sufletului.
La urma urmei, de ce i-ar bate capul s pstreze taina? se ntreb Robby. Modul n care
traficanii l asasinaser pe directorul FBI fusese de fapt o declaraie de rzboi. De ce n-ar declara
deschis i americanii: V-o pltim noi, n-avei grij! i nc ntr-un an electoral. Se ntmplase
vreodat ca poporul american s nu-i sprijine preedintele atunci cnd acesta proclamase
necesitatea de-a prinde nite rufctori?
ns meseria lui Jackson nu era politica. Sosise momentul s-l ntlneasc pe cpitanul navei.
Dou minute mai trziu se prezent la cabina acestuia. Marinarul de paz i deschise ua. Robby l
gsi pe cpitan citind depeele primite la bord.
Nu-i vine bine uniforma, zise cu asprime cpitanul.
Poftim? Iertai-m, domnule cpitan
Robby ncremeni n loc, uitndu-se s vad dac-i ncheiase fermoarul.
Citete.
Cpitanul portavionului Ranger se ridic de pe scaun i-i ntinse un mesaj.
Tocmai ai fost avansat, Robby scuz-m. Domnule cpitan Jackson. Felicitri, Rob. Pare a
fi un nceput de zi mai bun dect cafeaua, ce zici?
V mulumesc, domnule.
Ei, i-acum s ne apucm s punem n aplicare tactica dumitale pentru avioanele de lupt
Da, domnule.
Ritchie.
Bine, Ritchie.
Pe punte i de fa cu ceilali continu s-mi spui domnule, sublinie cpitanul.
Ofierii proaspt avansai erau de fiecare dat inta unor glume. n plus, trebuia i s dea de but.
Echipele de televiziune i fcur apariia nc de la prima or. i ele reuiser abia cu greu s
urce pn la fosta locuin a lui Untiveros. Poliia sosise la faa locului cu mult nainte, ns nici
unui reporter nu-i veni n minte ntrebarea dac nu cumva poliitii prezeni acolo erau dintre cei
cumprai. Purtau uniform, pistoale i preau s-i ia n serios ndatoririle. Sub supravegherea lui
Cortez, adevrata cutare a supravieuitorilor se ncheiase deja. Cele dou persoane gsite n via
sub drmturi fuseser evacuate, mpreun cu majoritatea oamenilor de paz i a armelor de foc.
n Columbia paznicii nu erau ceva neobinuit, n schimb armele automate i mitralierele, da.
Bineneles, Cortez avusese grij s dispar naintea sosirii echipelor de televiziune. n clipa cnd
acestea ncepur filmarea, cercetrile poliiei erau n plin desfurare. O parte din posturile de
televiziune puteau transmite direct, prin satelit, dei una dintre maini, care transporta staia de
recepie terestr, nu reuise s urce panta.
Cea mai uoar parte a cutrilor, nregistrat cu avnt pentru posteritate de ctre camerele
portabile, ncepuse n fosta sal de conferine n prezent, un morman de pietre msurnd aproape
un metru. Cel mai mare fragment de corp omenesc aparinnd cuiva din Comitetul de Producie
(informaia nefiind comunicat reporterilor) fusese o gamb, rmas intact ca prin minune,
respectiv poriunea de sub genunchiul drept pn la un pantof cu iretul nc nnodat. Ulterior,
aceast rmi avea s fie identificat ca aparinndu-i lui Carlos Wagner. Soia i copiii lui

Untiveros fuseser surprini de explozie n cellalt capt al casei, unde vizionau un film pe caset.
Aparatul video, rmas n priz i cu butonul apsat pe PLAY, fu descoperit chiar lng victime. O
camer TV film un brbat (om de paz, pentru moment fr arma sa AK-47) crnd trupul inert i
nsngerat al unui copil mort pn la ambulan.
Ah, Dumnezeule! exclam preedintele, cu ochii la unul dintre televizoarele aflate n Biroul
Oval. Dac descoper cineva
Domnule preedinte, am mai avut probleme din astea, ndrzni Cutter. Bombardarea Libiei n
timpul administraiei Reagan, raidurile aeriene deasupra Libanului i
i de fiecare dat ne-au trecut toate sudorile! Nimnui nu-i pas de motivele noastre, singurul
lucru care-i intereseaz e c am ucis oameni nevinovai. Isuse, Jim! Ai vzut i tu copilul! Acum
ce-o s spunem? Ne pare ru, dar a avut ghinionul s se afle acolo unde nu trebuia!
Se presupune c proprietarul casei se numra printre membrii Cartelului Medellin, tocmai
explica reporterul. Totui, poliia local ne informeaz c respectivul nu a fost niciodat acuzat
oficial de vreo infraciune i
Reporterul tcu pre de vreo cteva secunde, dei se gsea n faa camerei TV.
Ai vzut i dumneavoastr ce s-a ntmplat cu soia i copiii lui n urma exploziei
automobilului-capcan.
Bun treab, n-am ce zice, mri preedintele.
Ridic telecomanda i nchise aparatul.
Ticloii ia pot face ce poftesc cu copiii notri, dar, dac noi i vnm pe teren propriu, iat
c se transform brusc n victime! Moore a vorbit pn-n prezent despre asta n faa Congresului?
Nu, domnule preedinte. CIA nu-i obligat s le spun nainte de trecerea a patruzeci i opt
de ore de la nceperea operaiunii i, din motive administrative, operaiunea a fost declanat abia
ieri dup-amiaz.
Congresul n-are cum s afle, zise preedintele. Dac le spunem, cu siguran c treaba o s
rsufle. Comunic-le ast lui Moore i lui Ritter.
Domnule preedinte, dar nu pot
Nu poi pe dracu! i-am dat un ordin, domnule!
Preedintele se duse la fereastr.
Lucrurile n-ar fi trebuit s ia o asemenea ntorstur, murmur el.
Bineneles, Cutter cunotea adevrata problem. n curnd avea s nceap convenia politic a
opoziiei. Candidatul lor, guvernatorul Bob Fowler din Ohio, obinuse un numr mai mare de voturi
dect preedintele. Era firesc. Preedintele trecuse prin alegerile preliminare fr s ntmpine o
opoziie serioas, ceea ce dusese la un rezultat previzibil, n timp ce Fowler desfurase o campanie
acerb pentru candidatura din partea partidului, aflndu-se acum la un pas de-a o obine. Alegtorii
reacionau ntotdeauna favorabil fa de candidaii energici i, dei Fowler era cam tot att de
energic ca o crp de vase, campania sa fusese destul de interesant. La fel ca toi candidaii,
ncepnd de la Nixon i de la primul rzboi declarat drogurilor, Fowler afirma c preedintele nu-i
respectase promisiunea de-a stvili traficul de stupefiante. Afirmaia nu-i era cu totul strin
actualului ocupant al Biroului Oval. i el declarase acelai lucru cu patru ani n urm, dup care
pasase problema respectiv celor de pe Pennsylvania Avenue. De data asta ncercase ceva cu
adevrat radical. i uite ce se ntmplase. Guvernul Statelor Unite se folosise de armamentul cel
mai sofisticat ca s ucid doi copii, mpreun cu mama lor. Asta va spune Fowler. n definitiv, era
un an electoral.
Domnule preedinte, n-ar fi nelept s sistm operaiunile tocmai acum. Dac dorii cu
adevrat s rzbunai uciderea directorului Jacobs i a celorlali, dac inei cu tot dinadinsul s
punei capt traficului de droguri, nu v putei opri tocmai acum. Suntem pe punctul de-a ne atinge
scopul. Numrul avioanelor care aduc droguri n ar a sczut cu douzeci la sut, preciz Cutter.
Dac la asta adugai i faptul c am stvilit n bun parte activitile de splare a banilor, putem
afirma c am nregistrat o mare victorie.
Dar cum vom justifica lansarea bombei?
M-am gndit i la asta, domnule preedinte. Ce-ar fi s spunem pur i simplu c habar n-

avem cine a fcut-o?

i-atunci nu rmn dect dou variante. Prima un atac al organizaiei
M-19, ale cror discursuri politice din ultima vreme i-au criticat vehement pe magnaii drogurilor.
A doua: am putea declara c-i vorba de o disput n interiorul Cartelului.
Cum vine asta? ntreb preedintele, fr s se ntoarc.
Cutter tia c, dac acesta evita s-i priveasc interlocutorul n ochi, era semn ru. Simi cum l
cuprindea ngrijorarea. Politica era un mare rahat, i zise amiralul, dar n acelai timp cel mai
captivant joc din cte existau.
Asasinarea lui Jacobs a fost o aciune iresponsabil asta tie toat lumea. Am putea lansa
zvonul c anumii membri ai Cartelului i-au pedepsit propriii confrai care, prin asasinatul comis,
au periclitat ntreaga operaiune.
Cutter se simea foarte mndru de acest ultim argument. De fapt, i aparinea lui Ritter, ns
preedintele nu avea de unde ti.
Nu-i o noutate faptul c traficanii nu se dau n lturi de la uciderea unor membri ai familiei
practic, asta i i caracterizeaz. Astfel am putea oferi o explicaie satisfctoare. Cu alte cuvinte, i
cu varz gras, i cu slan-n pod, ncheie amiralul, zmbind spre spatele ntors al preedintelui.
Acesta se rsuci cu faa spre el. Pe chipul su se citea ndoiala, dar
Chiar crezi c-o s in?
Da, domnule preedinte. n plus, varianta respectiv ne ngduie cel puin nc un atac prin
operaiunea RECIPROCITY.
Trebuie s demonstrez c facem ceva, zise ncet preedintele. Ce se-aude cu soldaii ia pe
care i-am trimis n jungl?
Au reuit s distrug n total cinci rafinrii. Doi dintre ai notri au fost ucii, iar ali doi rnii,
ns nu grav. Acesta-i preul unor astfel de afaceri, domnule preedinte. E vorba de profesioniti.
Fiecare dintre ei tie care sunt riscurile. Putei sta linitit. Curnd se va rspndi zvonul c nu-i bine
ca localnicii s lucreze pentru traficani, ceea ce va constitui un serios impediment pentru
prelucrarea frunzelor de coca. E adevrat, criza va fi temporar, ns grav. Un fapt pe care se
cuvine s-l subliniai. Nu va trece mult i preul cocainei vndute la negru va crete. Iat nc un
amnunt demn de scos n eviden. Astfel evalum ansele de succes ale operaiunilor noastre de
interdicie. Ziarele vor difuza tirea chiar nainte de-a o anuna noi.
Cu att mai bine, ntri preedintele, surznd pentru prima oar n ziua aceea. O.K. S fim
ns ceva mai precaui.
Bineneles, domnule preedinte.
Gimnastica de diminea pentru divizia a 7-a ncepea la ora 6.15. Era una dintre explicaiile
virtuii puritane a unitii cu pricina. Dei militarilor n special celor tineri le plcea s bea tot
att de mult ct i altor segmente ale Societii americane, efectuarea unor exerciii fizice pe
fundalul unei stri de mahmureal reprezenta tot ce putea fi mai ru, cu excepia ultimelor clipe
nainte de a-i da duhul. La Fort Ord era deja cald, iar la ora 7, dup alergarea zilnic de trei mile,
toi membrii plutonului transpiraser din belug. Acum se fcuse ora micului dejun.
n acea diminea ofierii luau masa mpreun, iar conversaia lor se ax pe acelai subiect aflat
pe buzele oricrui american.
Era i timpul, remarc un cpitan.
Cic ar fi fost un automobil-capcan, adug un altul.
Sunt convins c Agenia va ti cum s aranjeze lucrurile, dup experiena din Liban i attea
altele, interveni un al treilea.
Nu-i chiar att de simplu pe ct crezi, remarc ofierul de informaii al batalionului.
n calitate de fost comandant de companie, se pricepea la bombe i maini-capcan.
Indiferent cine-a fcut-o, a fost o treab istea, adug el.
Pcat c nu putem merge i noi acolo, zise un locotenent.
Ceilali murmurar aprobator. Ofierii mai mari n grad nu spuneau nimic. n ultimii ani, n
Statul-Major se tot dezbtea aceast eventualitate. Amplasarea unor uniti de lupt pentru c
aceasta era realitatea nu constituia o problem simpl, dei cei mai muli opinau c iniiativa se
putea materializa ns numai cu acordul guvernelor locale, ceea ce desigur c nu s-ar fi

ntmplat. Lucru uor de neles, i spuneau ofierii, ns extrem de neplcut. Nimeni nu ura mai
mult drogurile i pe traficani dect armata. Ofierii mai vrstnici i aminteau cu ce probleme se
confruntaser n anii 70, cnd acuzaia de superficialitate la adresa armatei era pe deplin
ndreptit i cnd nu rareori se ntmpla ca ofierii s se deplaseze doar nsoii de paznici
narmai. nfrngerea acestui inamic necesitase ani ntregi de eforturi. Chiar i n prezent, toi
militarii armatei americane erau supui prin sondaj unor teste antidrog. Pentru comandani i
ofieri, regulile erau extrem de drastice. Un singur rezultat pozitiv i se vedeau dai afar din
armat. Pentru gradele imediat inferioare, se prevedeau pedepse mai uoare: un test pozitiv atrgea
dup sine aplicarea articolului 15 i o mustrare foarte aspr. La a doua abatere, oamenii erau pui
pe liber. Lozinca oficial era foarte simpl: NU N ARMATA MEA! Pe urm, mai exista un
aspect: majoritatea celor aflai acum la mas erau cstorii i aveau copii, acetia putnd fi oricnd
abordai de vreun vnztor de droguri ca poteniali clieni toi erau de prere c, dac cineva vindea
droguri copilului unui militar de carier, atunci o fcea cu riscul propriei sale viei. E drept c astfel
de cazuri se iveau numai rareori, dat fiind c militarii erau, mai presus de orice, oameni nvai cu
disciplina. Totui, tentaia exista. La fel i mijloacele.
Va s zic, acolo s-a dus Chavez, se dumiri Tim Jackson. Erau prea multe coincidene. El,
mpreun cu Muoz i Lon cu toii vorbitori de spaniol. Toi prsind unitatea n aceeai zi.
Prin urmare, ndeplineau o misiune secret probabil iniiat de CIA. Trebuie s fi fost o aciune
periculoas, dar cei trei erau soldai i-i fceau meseria. Locotenentul Jackson rsufl ceva mai
uurat, acum c tia ceea ce n-ar fi trebuit s tie. Indiferent, cu ce se ocupa Chavez, acum totul
era n regul. Nu era cazul s mai mearg pe acest fir. Tim Jackson ndjduia c tnrului nu i se
va ntmpla nimic ru. Chavez era al dracului de priceput, i aminti locotenentul. Dac exista
cineva capabil s duc la bun sfrit aa o treab, atunci el era acela.
Curnd echipele de televiziune se plictisir i se mprtiar care ncotro, ca s-i redacteze
rapoartele i s-i nregistreze comentariile. Cortez se ntoarse la locul dezastrului de ndat ce
ultimul car de televiziune dispru pe drumul ctre Medellin. De data asta sui panta ntr-un Jeep. Era
obosit i nervos, dar n primul rnd curios. Se petrecuse ceva extrem de straniu, iar el nu tia sigur
ce anume. Nu-i va gsi linitea pn cnd nu va afla. Cei doi supravieuitori descoperii printre
drmturi fuseser transportai la Medellin, urmnd a fi ngrijii n tain de ctre un medic de
ncredere. Cortez avea de gnd s stea de vorb cu ei, dar pn atunci i mai rmnea un lucru de
fcut aici. Poliitii sosii la faa locului se aflau sub comanda unui cpitan care czuse de mult
vreme la nelegere cu Cartelul. Felix era convins c omul nu va plnge nici dup Untiveros, nici
dup ceilali, dar nu asta conta acum. Cubanezul i parc Jeepul i se ndrept spre cpitanul de
poliie, care discuta cu doi dintre oamenii lui.
Bun dimineaa, Cpitan. Ai reuit s afli ce fel de bomb a fost?
Fr ndoial, un automobil-capcan, rspunse cu gravitate poliistul.
Da, aa zic i eu, ntri calm Cortez. tii ceva despre explozibil?
Cpitanul ridic din umeri.
N-am nici cea mai mic idee.
Poate c totui ai s descoperi, i suger Felix. Eventual n cadrul anchetei pe care-o
desfori.
Bine. Aa da.
Mulumesc.
Se ntoarse la Jeep, cu intenia s-o porneasc spre nord. O bomb de fabricaie local ar fi putut
utiliza dinamita disponibil n mari cantiti de pe urma lucrrilor miniere din zon sau
explozibil comercial, din plastic ori chiar ceva pe baz de ngrminte cu nitrai. Dac bomba
fusese pus de M-19, Cortez se atepta la Semtex varianta ceh a
RDX-ului, folosit de
teroritii marxiti din ntreaga lume, pentru c era puternic, ieftin i uor de procurat. Tipul de
explozibil putea reprezenta un indiciu, iar pe Cortez l amuza faptul c tocmai poliia urma s-i
furnizeze informaia. Continund s zmbeasc bine dispus, cobor panta la volanul Jeepului.
Dar avea i alte motive de mulumire. Eliminarea a patra dintre vrfurile Cartelului nu-l afecta
nici pe el mai mult dect pe cpitanul de poliie. n definitiv, fuseser oameni de afaceri i

nicidecum nite persoane pentru care s fi avut cine tie ce consideraie. l pltiser i atta tot.
Indiferent cine pusese bomba, fcuse o treab de maestru. i ncoli n minte bnuiala c nu putea fi
vorba de CIA. Agenia nu se prea pricepea la ucis oameni. n mod paradoxal, pe Cortez nu-l
deranja peste msur faptul c se aflase la un pas de moarte. La urma urmei, specialitatea sa erau
operaiunile secrete, aa c tia ce riscuri i asuma. Pe de alt parte, dac el nsui ar fi fost inta
unui plan att de elegant, cu siguran c n prezent n-ar mai fi stat s-l analizeze. n orice caz, prin
lichidarea lui Untiveros, Femandez, Wagner i dAlejandro, rmseser patru posturi vacante n
conducerea Cartelului. Scpase de patru oameni cu putere i influen, care i-ar fi stat n drum
dac Dac, i repet el. i de ce nu? n mod cert, un loc la masa efilor. Poate chiar mai mult
dect att. Dar pn atunci mai avea destule de fcut, plus crima pe care trebuia s-o soluioneze.
Cnd ajunse la Medellin, cei doi supravieuitori ai masacrului din locuina lui Untiveros
primiser deja ngrijirile necesare, fiind pregtii s rspund la ntrebri, la fel ca i cei ase
servitori ai fostei proprieti de la Medellin a defunctului.
Cu toii se gseau ntr-o sal la ultimul etaj al unei cldiri nalte i solide, prevzut cu
dispozitive ignifuge i izolaie fonic. Cortez ptrunse n ncpere, unde-i gsi pe credincioii
slujitori stnd pe scaune, cu braele legate zdravn de speteaz.
Care dintre voi tia despre ntlnirea de asear? ntreb el, numai lapte i miere.
Oamenii ddur din cap. Bineneles c tiau toi. Untiveros i obinuise s vorbeasc numai el,
slujitorii trebuind doar s asculte.
Foarte bine. Care dintre voi a ciripit i fa de cine? ntreb Cortez, exprimndu-se ct mai
oficial i literar. Nimeni nu prsete ncperea pn nu primesc un rspuns, le fgdui el.
Oamenii ncepur imediat s murmure, negnd orice amestec. Exact cum se ateptase Cortez.
Cei mai muli spuneau adevrul. Cortez nu se ndoia nici de acest lucru.
Cu att mai ru pentru ei.
Felix se uit spre eful pazei, apoi art spre slujnica legat de primul scaun din stnga.
ncepem cu ea.
Guvernatorul Fowler prsi apartamentul su de la hotel, cu convingerea c scopul cruia i
dedicase ultimii trei ani ai vieii sale era la un pas de-a fi atins. Aproape, i zise el, amintindu-i c
n politic nu existau certitudini. ns un congresman din Kentucky, care desfurase o campanie
surprinztor de eficient, tocmai renunase la delegaii si n favoarea unui loc n cabinet, ceea ce-l
situa pe Fowler ntr-o poziie extrem de avantajoas, cu o marj de siguran de cteva sute de
voturi. Desigur, nu putea vorbi despre asta. Trebuia s-l lase pe tipul din Kentucky s fac singur
declaraia, programat pentru cea de-a doua zi a conveniei. Bineneles c ambele tabere aveau s
fie la curent, ns congresmanul va arbora zmbetul su caracteristic, spunndu-le celorlali c naveau dect s cread ce pofteau era singurul care cunotea adevrul. Politica e uneori o
prefctorie, i zise Fowler gnd oarecum ciudat, dat fiind c guvernatorul era mai presus de
orice un om cinstit (fapt care nu-i permitea totui s ncalce regulile jocului).
Aa c acum juca dup reguli, stnd n faa camerei TV fr s spun absolut nimic n toate cele
ase minute ct vorbise fr ntrerupere. Avuseser loc discuii interesante privind marile
probleme cu care se confrunt ara noastr. Guvernatorul i congresmanul mprteau aceeai
dorin de-a vedea o nou conducere la crma statului, care amndoi erau convini va
prospera, indiferent care dintre ei va ctiga alegerile din noiembrie, ntruct micile diferende
politice ntre partide i efii acestora se pierdeau n agitaia de la Capitol Hill, partidele americane
fiind att de dezorganizate, nct campaniile prezideniale ncepeau s semene tot mai mult cu nite
concursuri de frumusee. Poate c asta i erau, i zise Fowler, dei l supra constatarea c puterea
la care rvnea se putea dovedi pn la urm o iluzie. Apoi urmar ntrebrile.
Prima dintre ele l lu prin surprindere. Nu vzuse cine i-o adresase. l orbeau reflectoarele i
flash-urile reporterilor dup attea luni, se ntreb dac-i va mai recpta vreodat acuitatea
vizual dar reinea c fusese o voce brbteasc, probabil din partea unuia dintre marile ziare.
Domnule guvernator, din Columbia s-a primit tirea c o bomb ascuns ntr-o main a
distrus locuina unei figuri proeminente din Cartelul Medellin, ucigndu-i ntreaga familie. Dat
fiind c incidentul survine la foarte scurt timp dup asasinarea directorului FBI i a ambasadorului

nostru n Columbia, v-a ruga s ne spunei prerea dumneavoastr.

mi pare ru, ns n-am avut rgazul s ascult tirile de azi, ntruct am luat micul dejun cu
congresmanul din Kentucky. Dumneavoastr ce credei? ntreb Fowler.
Atitudinea sa se schimbase, trecnd de la optimismul candidatului la circumspecia
politicianului care ndjduia s devin om de stat indiferent ce dracu nseamn asta, adug el n
gnd. Cndva lucrurile erau foarte clare.
Domnule, se presupune c americanii ar avea un amestec, insist reporterul.
Da? tii bine c ntre mine i preedinte au existat multe disensiuni unele chiar serioase
ns nu-mi amintesc s fi avut vreodat un preedinte dispus s comit un omor cu snge-rece. n
orice caz, eu unul nu-l voi acuza pe actualul preedinte de aa ceva, declar Fowler, alegndu-i
tonul cel mai potrivit pentru un om de stat.
Intenia sa era s nu spun nimic nu la asta slujea tonul unui om de stat? sau n cel mai ru
caz, nimic important. Pn n prezent, reuise s se menin la nlime pe parcursul ntregii
campanii prezideniale. Pn i cei mai nverunai adversari ai si avea civa chiar n snul
propriului partid, nu numai n rndurile opoziiei afirmau c era un om detept i de onoare,
preocupat de problemele politice, nu de invective. Declaraia sa le confirma ntru totul prerea. Nu
urmrea s schimbe politica guvernului Statelor Unite i nici s-i nfunde viitorul contracandidat.
Totui, fr voia sa reuise dintr-un singur foc o dubl lovitur.
Preedintele i planificase cltoria cu mult mai nainte. De regul, eful executivului nu se
afirm prea mult pe durata conveniei opoziiei, ca o dovad de respect fa de contracandidatul
su. Putea la fel de bine s lucreze i la Camp David de fapt, chiar mai eficient, ntruct acolo era
mai uor s in presa la distan. Dar, ca s ajung la Camp David, trebuia mai nti s scape
vigilenei reporterilor de aici. n timp ce elicopterul VH-3 al infanteriei marine atepta pe pajitea
din faa Casei Albe, preedintele iei n prag mpreun cu soia sa i cu nc doi funcionari oficiali,
dnd cu ochii de nelipsitul i compactul grup de reporteri i cameramani. O clip se ntreb dac
ruii, cu glasnost-ul lor, tiau ce-i atepta.
DOMNULE PREEDINTE! strig un reporter de televiziune mai n vrst.
GUVERNATORUL FOWLER A AFIRMAT C SPER S NU FII IMPLICAT N
ATENTATUL CU BOMBE DIN COLUMBIA. PUTEI FACE UNELE COMENTARII PE
MARGINEA ACESTEI DECLARAII?
Preedintele porni ctre locul mprejmuit unde se aflau ziaritii. tia c era pe cale s comit o
greeal, dar se simea atras de ei i de ntrebare tot aa cum un leming se simea atras de mare. Nu
putea altfel. ntrebarea i fusese strigat n gura mare. Toi tiau c o auzise, astfel nct tcerea ar fi
fost un rspuns n sine. Preedintele a ocolit ntrebarea privitoare la Nu putea prsi
Washingtonul i arena politic timp de o sptmn, ngduind adversarului s culeag toi laurii.
Nu putea lsa fr rspuns o ntrebare ca aceea care-i fusese adresat pe peluza Casei Albe.
Statele Unite nu ucid femei i copii nevinovai, declar preedintele. Statele Unite lupt
mpotriva celor care comit astfel de frdelegi. Noi nu ne coborm la nivelul lor de bestialitate.
Este un rspuns destul de clar?
Vorbise pe un ton linitit i msurat, ns privirea sa strpungtoare l fcu pe experimentatul
ziarist s se albeasc la fa. Cteodat e bine s vezi cum puterea i nspimnt pe netrebnicii
tia, i zise preedintele.
Era cea de-a doua mare minciun politic a zilei o zi ncrcat, care prea s nu se mai
sfreasc niciodat. Guvernatorul Fowler i amintea perfect cum John i Robert Kennedy
puseser la cale uciderea lui Castro i nu numai a lui cu un fel de bucurie elitist inspirat din
romanele lui Ian Fleming, ca apoi s descopere pe pielea lor c asasinatul nu era o treab chiar aa
de simpl. i asta pentru c, de regul, cdeau victime i din rndul celor pe care nu aveai intenia
s-i omori. Actualul preedinte tia totul despre pierderile colaterale, termen pe care-l socotea
dezgusttor, dar care indica ceva necesar i totodat imposibil de explicat celor ce nu nelegeau
adevrata fa a omenirii: teroriti, criminali, tot soiul de fricoi (indivizii brutali erau de cele mai
multe ori i lai) ascuni printre oameni nevinovai, provocndu-i pe cei puternici sau folosind
drept arm chiar altruismul adversarilor. Nu te poi atinge de mine. Noi suntem cei ri. Voi

suntei cei buni. Nu ne pute ataca fr s v stricai imaginea n lume. Iat cea mai mare
josnicie de care erau n stare asemenea nemernici. Uneori nu prea des, ci doar din cnd n cnd
trebuia s li se dea o lecie. Numai c treaba ieise foarte urt: ca un fel de accident de main
internaional.
Dar cum dracu s explic toate astea poporului american? i nc ntr-un an electoral.
Realegei-l pe preedinte, care tocmai a ucis o femeie, doi copii i civa servitori nevinovai, ca
s-i apere pe propriii dumneavoastr copii de primejdia drogurilor Preedintele se ntreb dac
guvernatorul Fowler nelegea ct de iluzorie era puterea prezidenial i ce scandal se isca
atunci cnd principiile intrau n contradicie unul cu altul. Mai ru chiar dect larma ziaritilor, i
zise preedintele, cltinnd din cap i ndreptndu-se ctre elicopter. Sergentul de infanterie marin
l salut de lng scar. Preedintele i rspunse la salut ceremonial devenit tradiional, dei
niciun preedinte n funcie nu purtase vreodat uniform i prinse centura de siguran, apoi privi
afar spre mulimea adunat pe peluz. Camerele de filmat continuau s rmn aintite asupra lui,
nregistrnd decolarea. Niciun canal de televiziune nu avea s transmit acea secven, ns
filmarea se fcea pentru orice eventualitate, n caz c elicopterul ar fi explodat sau s-ar fi prbuit.
Vestea ajunse la brigada mobil cu oarecare ntrziere. Funcionarul de la tribunal era cel ce
nmuia hroagele, iar cnd o informaie rsufla dintr-un tribunal, de regul aceasta era sursa, n
cazul de fa, omul fusese profund revoltat. Vzuse cum erau transportate sicriele. Trecut de
cincizeci de ani, i trimisese copiii la coal i la colegiu, reuind s-i fereasc de flagelul
drogurilor. Dar nu toi tinerii scpau la fel de uor. Chiar n casa de alturi, mezinul vecinilor
cumprase cocain brut, dup care se izbise cu maina de parapetul unui pod, gonind cu o sut de
mile pe or. Funcionarul l vzuse crescnd sub ochii lui, de vreo dou ori l dusese cu maina la
coal, ba chiar l pltise ca s-i tund gazonul. Sicriul fusese sigilat n vederea ceremoniei funerare
oficiate la Cypress Hill Baptist Church. Circula zvonul c mama biatului se afla sub sedative nc
de cnd i se ceruse s identifice rmiele fiului ei. Preotul vorbea despre flagelul drogurilor,
comparndu-l cu flagelarea lui Cristos. Era un preot bun i un orator cu har, n tradiia baptist a
Sudului, iar n timp ce-i ndemna pe credincioi s se roage pentru odihna sufletului acelui tnr,
revolta sa personal i sincer n problema drogurilor nu fcuse dect s-o amplifice pe cea a
congregaiei
Funcionarul nu reuea s neleag. Davidoff era un avocat al acuzrii absolut fr egal. Evreu
sau nu, se numra printre aleii Domnului. Un adevrat erou ntr-o profesie de arlatani. Atunci,
cum era cu putin? Netrebnicii ia doi chiar aveau s scape? se ntreb omul. Dar nu era cinstit.
Funcionarul nu tia ce nsemnau bucuriile. Baptist convins, nu pusese n viaa lui n gur
buturi alcoolice. O singur dat, n copilrie, gustase nite bere, sentimentul de vinovie
urmrindu-l de-atunci ncoace fr rgaz. Aceasta era una dintre cele dou obsesii ale acestui
cetean, altfel onorabil i cumsecade. Cealalt era justiia. Credea n justiie la fel ca n Dumnezeu
convingere pe care reuise s i-o pstreze dup treizeci de ani de munc prin tribunalele
federale. Dreptatea, spunea el, venea de la Dumnezeu, nu de la om. Legile erau date tot de
Dumnezeu, nu de om. Nu erau toate legile Vestului bazate ntr-un fel sau altul pe Sfnta Scriptur?
Venera Constituia rii sale, ca fiind un document inspirat de divinitate, ntruct Dumnezeu voise
ca omul s triasc n libertate, astfel nct s nvee s cunoasc lumea i s-L slujeasc pe El nu
ca un sclav, ci alegnd n mod contient calea Binelui. Acesta ar fi trebuit s fie mersul lucrurilor.
Necazul era c Binele nu ieea nvingtor ntotdeauna Cu timpul, se obinuise cu ideea. Orict ar
fi fost de dezamgit, tia c Dumnezeu era Judectorul Suprem i c Dreptatea Lui era deasupra
tuturor. Totui, uneori dreptatea lui Dumnezeu avea nevoie s fie ajutat, or se tia c Domnul i
alegea Instrumentele prin Credin. Aa se ntmpla i n acea dup-amiaz torid i moleitoare
din statul Alabama. Funcionarul i avea Credina sa, iar Dumnezeu i alesese Instrumentul.
Slujbaul de la tribunal se gsea ntr-un bar al poliitilor, la un bloc distan de sediul poliiei,
unde tocmai bea un pahar, ca s se ncadreze n atmosfer. Bineneles c poliitii l cunoteau. Era
nelipsit de la orice nmormntare a vreunuia dintre colegii lor. Conducea un comitet cetenesc care
se ngrijea de familiile poliitilor i ale pompierilor mori la datorie. Nu pretindea nimic n schimb.
Nu-i rugase niciodat s-i anuleze vreo contravenie de fapt, n viaa lui nu se alesese cu o

amend. Ce-i drept, nimnui nu-i trecuse prin minte s verifice acest lucru.
Noroc, Hill, l salut funcionarul pe un poliist de la secia Omucideri.
Cum merge treaba cu FBI-ul? ntreb inspectorul cu pricina.
Totdeauna l considerase niel cam ciudat dei nu cu mult mai mult dect alii. Tot ce dorea s
afle era dac funcionarul avea grij de poliiti. Att era suficient.
Am auzit ceva ce-ar trebui s tii i voi.
Zu? se mir poliistul, ridicndu-i ochii din paharul cu bere.
i el era baptist, dar nu chiar att ct cellalt. De altfel, puini se puteau compara cu funcionarul
chiar i n statul Alabama lucru pentru care inspectorul (ca i majoritatea colegilor si) tria un
sentiment de vinovie.
Piraii vor scpa de pedeapsa capital, n urma unei nelegeri ntre avocai, i destinui
funcionarul.
Ce?
Dei inspectorul nu rspundea de cazul respectiv, acesta era un simbol a tot ce nu mergea bine n
societate. n plus, Piraii se aflau n aceeai pucrie cu acuzaii pe care-i ancheta el nsui.
Funcionarul i povesti tot ce tia adic nu prea multe. Era ceva n neregul cu cazul. Poate
unele detalii de ordin tehnic. Judectorul nu fusese prea explicit. Davidoff prea furios la culme,
ns nu avea de ales. Att funcionarul, ct i poliistul opinau c faptul era ct se poate de
regretabil. Davidoff se numra printre Bieii Buni. Ajuns n acest punct, funcionarul trnti o
minciun. Nu-i plcea s mint, ns uneori dreptatea cerea i sacrificii lecie pe care o nvase
prin tribunalele federale. Era o aplicaie practic a afirmaiei fcute de preotul su: Dumnezeu i
alege cile Sale tainice ca s-i mplineasc minunile.
Partea nostim era c nu fusese pe de-a ntregul o minciun.
Tipii care l-au omort pe sergentul Braden erau n legtur cu Piraii. Poliia federal crede
c Piraii au ordonat s fie lichidat, mpreun cu nevast-sa.
E sigur informaia? ntreb inspectorul.
Ct se poate de sigur.
Funcionarul i goli paharul, punndu-l la loc pe mas.
O.K., zise poliistul. Mulumesc. Fii pe pace, nimeni nu va ti c tu mi-ai spus. Mulumesc i
pentru ajutorul dat copiilor lui Braden.
De data asta, funcionarul se simi stnjenit. Acorda sprijin familiilor de poliiti i pompieri fr
s se atepte la mulumiri. Pur i simplu dintr-un sim al datoriei. Rsplata urma s-i vin de la Cel
care-i ncredinase aceast datorie.
Funcionarul plec, iar poliistul se duse ntr-un separeu unde se aflau civa dintre colegii lui.
Cu toii czur de acord c Piraii nu puteau fi lsai s scape basma curat. Indiferent c era sau
nu vorba de un caz federal, se fcuser vinovai de viol i de crim dup toate probabilitile,
acuzai i de un alt dublu omor, anchetat de brigada mobil. Deja se tia: traficanii de droguri i
riscau viaa. Fusese lansat un nou mesaj. Avantajul poliiei asupra nalilor funcionari
guvernamentali era c primii vorbeau un limbaj pe care delincvenii l pricepeau numaidect.
Dar cine? ntreb un alt inspector. Cine va duce mesajul?
Ce-ai zice de fraii Patterson? suger primul poliist.
A! exclam cellalt.
Reflect o clip, apoi se nvoi.
O.K.
n linii mari, se ajunsese la consens mult mai repede dect n cazul importantelor decizii
guvernamentale. n plus, hotrrea cu pricina era mult mai lesne de adus la ndeplinire.
Cei doi rani sosir la Medellin cam pe la asfinit, Cortez ajunsese la exasperare. Trebuia s
scape de opt cadavre lucru nu chiar att de dificil ntr-un sat ca Medellin numai c cei opt
muriser degeaba. Acum era convins de asta. Tot att de convins pe ct de sigur fusese de
contrariu, cu numai ase ore mai nainte. Prin urmare, cine vorbise? Trei femei i patru brbai
tocmai muriser, dovedind c vina nu era a lor. Ultimii doi fuseser pur i simplu mpucai n cap,
dup ce asistaser la uciderea celorlali n circumstane mult mai puin milostive. ncperea era

nclit toat de snge, iar Cortez se simea de-a dreptul umilit.

Attea eforturi zadarnice. Atia oameni omori degeaba! Era prea furios ca s-i mai fie ruine.
i ntmpin pe cei doi rani ntr-o ncpere de la alt etaj, dup ce se splase pe mini i-i
schimbase hainele. Oamenii erau nfricoai dar nu de prezenta lui Cortez, fapt care-l surprinsese
foarte mult. Abia dup cteva minute nelese cum stteau lucrurile. Cei doi i relatar dezlnat i
cu sufletul la gur ce se ntmplase, iar Felix i lsase s povesteasc, memornd toate detaliile
unele contradictorii, fapt absolut firesc din moment ce era vorba de doi martori apoi ncepu s
pun ntrebri scurte i la obiect.
Armele nu erau AK-47, declar convins unul dintre ei. Cunosc sunetul. Nu erau dintr-alea.
Cellalt ridic din umeri. Pentru el, toate armele erau o ap i un pmnt.
Ai vzut pe careva?
Nu, seor. Am auzit mpucturi i strigte, drept care am luat-o la sntoasa.
Foarte nelept din partea voastr, coment n gnd Cortez.
Strigte? ntreb el. n ce limb?
Cum n ce limb? A noastr. I-am auzit alergnd pe urmele noastre, dar am fugit mncnd
pmntul. N-au reuit s pun mna pe noi. Cunoatem muntele ca-n palm, explic expertul n
armament.
N-ai mai vzut i n-ai mai auzit nimic altceva?
mpucturi, explozii, lumini Adic cele ale armelor de foc Att.
De cte ori ai mai fost n locul unde s-au petrecut toate astea?
De multe ori, seor. Acolo se face terciul din frunze de coca.
Da, da, de multe ori, confirm cellalt. Lucrm acolo de peste un an.
S nu spunei nimnui c-ai venit aici. i nu suflai o vorb despre ce-ai vzut, le ceru Felix.
Bine, dar familiile celor care
Nimnui, repet Cortez pe un ton grav i linitit.
Amndoi ranii sesizar primejdia.
Pentru ce-ai fcut vei primi rsplat. Ct despre familiile celorlali, ne vom ngriji s nu le
lipseasc nimic.
Cortez se socotea un om corect. Aceti doi localnici i fuseser de mare ajutor i avea de gnd
s-i recompenseze cum se cuvenea. ns tot nu nelegea de unde venea scurgerea de informaii.
Ah, dac-ar pune mna pe unul dintre acele ce? Grupuri ale organizaiei M-19? Ceva i spunea c
nu ei erau de vin.
Atunci, cine?
Americanii?
Mai mult dect orice, moartea lui Rocha le ntrise hotrrea. Chavez tia foarte bine. Cpitanul
Ramirez fusese foarte marcat de incident lucru firesc pentru un bun ofier. Noua lor baz se afla
la numai dou mile de una dintre numeroasele plantaii de cafea din mprejurimi i tot la dou mile
de o alt rafinrie. Oamenii i urmau graficul zilnic: jumtate dormeau, iar cealalt jumtate
fceau de paz.
Ramirez sttea de unul singur. Chavez nu se nelase. Cpitanul era marcat. Teoretic, Ramirez
tia c trebuia s accepte moartea unuia dintre oamenii si ca pe un pre normal n meseria aleas.
Dar sentimentele erau cu totul altceva. Era adevrat dei Ramirez nu vedea lucrurile chiar att de
limpede c din punct de vedere istoric nu se putea prezice care anume ofieri erau potrivii pentru
operaiunile de lupt i care nu. Ramirez comisese o greeal tipic pentru comandanii unitilor
de lupt: se legase sufletete de oamenii si. Nu se mai putea gndi la ei ca la nite pioni menii a fi
sacrificai. Eecul su nu avea nimic de-a face cu noiunea de curaj. Cpitanul nu ducea lips de aa
ceva: riscul fcea parte din misiunea pe care o acceptase fr a sta prea mult pe gnduri. Ceea ce nu
reuise ns s neleag era faptul c, riscnd viaa oamenilor si ceea ce inea tot de meseria de
soldat trebuia s accepte c o parte dintre ei vor muri. Cumva uitase acest amnunt. n calitatea sa
de comandant de companie, i condusese oamenii n manevre n nenumrate rnduri, instruindu-i,
nvndu-i meserie, dojenindu-i atunci cnd detectorul laser se declana, simulnd pierderea unei
viei omeneti. Dar moartea lui Rocha nu fusese simulat. Iar Rocha nu fusese un novice lipsit de

experien, ci un profesionist ncercat. Asta nsemna c el nu-i condusese trupa aa cum trebuia, se
gndea Ramjrez, dei tia c altul era adevrul. Dac i-ar fi aezat mai bine n dispozitiv, dac ar fi
fost mai atent... Dac dac dac Tnrul cpitan ncerc s-i alunge gndul, dar nu reui.
Nu putea ns nici s renune la postul su de comand. Nu-i rmnea dect ca data viitoare s fie
mai atent.
Videocasetele sosir imediat dup masa de prnz. Avionul decolat de pe Ranger, fr tirea
nimnui, fusese pus n legtur cu un altul, plecat din Bogota. Larson se ocupase de cea mai mare
parte a operaiunii, transporturi casetele pn la El Dorado, unde le ncredinase unui alt agent CIA.
Ambele benzi fur ascunse n sacul de voiaj al unui curier al Ageniei, care cltorea n
compartimentul de bagaje al cursei aeriene C-5 A, ncercnd s prind cteva ore de somn pe unul
dintre priciurile incomode de pe partea dreapt a avionului. Aparatul ateriz direct la Andrews,
unde scara msurnd treisprezece metri fu ataat direct la compartimentul de bagaje. Curierul pi
afar din burta avionului, ndreptndu-se spre maina Ageniei, care-l atepta.
De cum sui n main, aceasta demar, pornind direct spre Langley.
n biroul lui Ritter se gseau dou televizoare, fiecare cu un videoplayer. Ritter vizion casetele
de unul singur, potrivind benzile nct s le sincronizeze pe ct posibil. Cea filmat din avion nu
prezenta mare lucru. Se distingea punctul laser i conturul ntunecat al casei, ns nimic altceva
pn n momentul exploziei. Caseta nregistrat de Clark era mult mai bun. Se vedeau casa, cu
ferestrele luminate i grzile umblnd de colo-colo. igrile celor care fumau preau nite licurici.
Ori de cte ori trgeau cte un fum, chipurile lor erau scldate n lumin. Apoi veni explozia
bombei. Aproape ca ntr-un film de Hitchcock, i zise Ritter. El unul tia ce se ntmplase, spre
deosebire de cei de pe ecran, miunnd care ncotro, fr a avea habar c jucau nite roluri ntr-o
dram scris n biroul directorului-adjunct al seciei Operaiuni de la CIA. Totui
Ia te uit murmur Ritter.
Aps pe telecomand, dnd banda napoi. Cu cteva secunde nainte de explozie, n faa porii
apruse o alt main.
Tu cine dracu eti? i se adres Ritter celui de pe ecran.
Derul rapid nainte pn dup momentul exploziei. Maina, un BMW, fusese rsturnat cu
roile n sus, datorit suflului exploziei. n secundele urmtoare, cel ce se aflase la volan se strecur
afar, scondu-i pistolul.
Cortez
Aps pe stop-cadru. Imaginea nu-i spunea prea mult. Un brbat de statur mijlocie. n timp ce
toi ceilali alergau de colo-colo fr rost n jurul mormanului de ruine, el rmsese pe loc cteva
minute, dup care se dusese s-i rcoreasc faa la havuz mare minune c nc mai funciona, se
mir Ritter i n sfrit se ndreptase spre locul n care explodase bomba. Nu putea fi un simplu
nsoitor al vreunuia dintre membrii Cartelului. Aceia se apucaser deja s scormoneasc printre
drmturi. Nu. Omul din imagine ncerca s neleag ce se ntmplase. Ultimul cadru era i mai
clar. Nu putea fi dect Felix Cortez, cercetnd cu privirea fiecare colior, trgnd concluzii,
strduindu-se s reconstituie ntreaga scen. Un adevrat profesionist.
La dracu! Ai scpat ca prin urechile acului! pufni Ritter. nc un minut i i-ai fi parcat
maina lng celelalte. Un singur minut blestemat!
Ritter scoase amndou casetele, ncuindu-le n seiful din birou, mpreun cu ntregul material
despre EAGLE EYE, SHOWBOAT i RECIPROCITY. Data viitoare, amenin el, adresndu-se
casetei video. Apoi ncepu s se gndeasc. Oare era amestecat i Cortez n asasinarea lui Jacobs?
Dumnezeule! exclam Ritter cu voce tare, singur n biroul su.
Pn n acel moment nu se ndoise de vinovia lui Cortez, dar Cum era cu putin s fi pus la
cale atentatul i apoi s fi venit n America? Ce motive ar fi avut? Din cte povestea secretara,
Cortez nici nu ncercase s scoat prea multe de la ea. n linii mari, fusese un simplu weekend n
tete--tete. Procedeul era clasic. Mai nti trebuia sedus persoana, apoi testat spre a vedea dac se
puteau obine informaii de la ea (sau de la el, n serviciile secrete occidentale, spre deosebire de
cele ale blocului rsritean). n al treilea rnd se urmrea consolidarea relaiei n vederea folosirii
ei. Dup toate aparenele, Cortez nc nu ajunsese n acest ultim stadiu

Deci nu a fost Cortez! Probabil c el nu fcuse dect s transmit unele informaii curente, fr a
fi la curent cu operaiunea FBI dirijat mpotriva operaiunilor fiscale ale Cartelului. Nu fusese de
fa nici cnd se luase hotrrea de a-l neutraliza pe directorul FBI. Fr ndoial c s-ar fi opus. De
ce s elimini pe cineva, cnd tocmai ai obinut o excelent surs de informaii? Ar fi fost o dovad
de lips de profesionalism.
i-atunci, Felix, ce prere ai de toat, trenia? Ritter ar fi dat orice s-i poat pune aceast
ntrebare, dei rspunsul era destul de limpede. Ofierii de informaii ajungeau adeseori s fie
trdai de efii lor politici. Desigur c i se mai ntmplase i alt dat, ceea ce nu nsemna c era
mai puin furios. La fel cum i Ritter era pornit pe Cutter.
Pentru prima oar Ritter se ntreb cu ce se ocupa Cortez n realitate.
Poate c pur i simplu fugise din Cuba, devenind mercenar. Cartelul l angajase pentru
pregtirea i experiena sa, cu gndul c fcuse rost de nc un mercenar desigur, unul foarte bun,
dar un mercenar ca toi ceilali. Exact aa cum cumpra i poliia local la dracu, ba chiar i
poliiti americani! precum i politicieni. Totui, un poliist nu era acelai lucru ca un spion
profesionist pregtit la Moscova. Cortez le mprtise prerea sa, iar acum va crede c fusese
trdat sau oricum, c fcuser o prostie, ntruct asasinarea lui Emil Jacobs fusese un act
sentimental, nu o decizie bazat pe raiune.
Cum de nu mi-am dat seama pn acum? se mustr singur Ritter. Rspunsul era simplu: nu
nelesese, iar asta i oferise o scuz pentru a face un lucru pe care dorise ntotdeauna s-l fac. Nu
se gndise, tiind c altfel ar fi renunat la aciune.
Deci Cortez nu era terorist, ci ofier de informaii. Colaborase cu Macheteros numai pentru c
primise aceast nsrcinare. Pn atunci se ndeletnicise cu spionajul, iar datorit faptului c lucrase
cu grupul acela de descreierai portoricani, l bnuiser de Probabil c de aceea i prsise Cuba.
Acum totul devenise limpede. Cartelul l angajase pe Cortez pentru priceperea i experiena sa.
Nu tiau ns c vor crete un arpe la sn. Iar erpii erau animale periculoase.
Deocamdat Ritter nu putea face dect un singur lucru. l chem pe unul dintre secretari,
cerndu-i s obin cel mai bun cadru cu Cortez, pe care apoi s-l mreasc pe computer i s i-l
nmneze lui Clark. Merita osteneala de a-l izola pe Cortez de context deocamdat numai prin
prelucrarea imaginii pe calculator.
n timp ce preedintele era plecat n munii din Maryland, amiralul Cutter rmase n biroul su
de la Casa Alb. Zbura zilnic cu avionul pentru raportul de diminea prezentat la o or ceva mai
trzie atunci cnd preedintele se afla n vacan ns cea mai mare parte a timpului i-o
petrecea la Washington, i avea propriile sale ndatoriri, printre care aceea de nalt funcionar de
administraie IFA, cum i semna comunicatele pentru pres. Aceste informri constituiau o
latur vital a politicii prezideniale i un aspect al complicatului joc dintre guvern i ziariti,
denumit scurgerea oficial de informaii. Cutter avea sarcina de-a trimite baloane de ncercare
ceva analog cu testarea pieii n industria bunurilor de larg consum. Cnd preedintele avea
vreo idee de care nu era prea sigur, Cutter sau unul dintre secretarii de cabinet, la rndul lor IFA
o strecura presei, chipurile pe cont propriu, drept care n principalele ziare apreau relatri,
permind Congresului s reacioneze la ideea respectiv nainte de declaraia oficial a
preedintelui. Sistemul ngduia funcionarilor alei i altor figurani de pe scena Washingtonului
s danseze i s se grozveasc fr a-se face de rs un concept oriental aplicat creator i n
capitala american.
Bob Holtzman principalul corespondent la Casa Alb al unuia dintre ziarele din Washington
se instal n fotoliul aflat n faa lui Cutter, ateptnd cteva informaii de culise. Ambii cunoteau
bine regulile jocului. Cutter era liber s afirme orice, fr team c vor fi date n vileag numele,
titlul sau poziia sa. Holtzman putea redacta articolul dup cum l tia capul desigur, n limite
rezonabile atta vreme ct nu-i deconspira sursa fa de nimeni, cu excepia editorului. Niciunul
nu-l simpatiza prea mult pe cellalt. Antipatia lui Cutter la adresa ziaritilor era cam singurul lucru
pe care-l avea n comun cu camarazii si din armat, dei se strduia din rsputeri s-i ascund
sentimentele. i considera pe toi i mai ales pe cel din biroul su nite proti i nite lenei,
nepricepui la scris i incapabili s gndeasc. Holtzman opina c amiralul n-ar fi avut ce cuta nici

n Marin i nici la Casa Alb i-l nemulumea profund ideea ca un militar s fie consilierul
preedintelui. Mai mult dect att, l considera pe Cutter un individ superficial, mnat de interese
materiale i stpnit de mania grandorii, fr a mai pune la socoteal faptul c-i trata pe reporteri cu
arogan, socotindu-i o specie relativ util de vulturi domesticii. Date fiind prerile fiecruia, se
nelegeau destul de bine.
Vei asista la Convenie sptmn viitoare? ntreb Holtzman.
ncerc s m implic n politic, rspunse Cutter. Vrei nite cafea?
Bine zis, i replic n gnd reporterul.
Nu, mulumesc. Ce Dumnezeu se ntmpl n ara cocainei?
Vd c i dumneata gndeti la fel ca mine. Ei bine, ceea ce se vorbete nu-i adevrat. De la o
vreme i inem pe nemernici sub supraveghere. Dup opinia mea, Emil a fost asasinat de o faciune
a Cartelului lucru deloc surprinztor fr a se ajunge n prealabil la o decizie oficial n acest
sens. Bomba explodat asear ar putea fi indiciul unor lupte intestine n cadrul organizaiei.
Oricum, careva i-a prins urechile, remarc Holtzman, mzglind cteva nsemnri n
blocnotes. Se zice c cei din Cartel ar fi tocmit gruparea M-19 ca s comit asasinatul, iar
columbienii au scos untul din cel pe care l-au prins.
Tot ce se poate.
De unde s fi aflat c directorul Jacobs urma s se deplaseze la Bogota?
Nu tiu, rspunse Cutter.
Serios? tii n schimb c secretara lui a ncercat s se sinucid. FBI-ul n-a suflat o vorb
despre asta, dei mie mi se pare o coincident demn de reinut.
Cine a preluat cazul? M crezi sau nu, eu nu cunosc amnunte.
Dan Murray, directorul-adjunct. Nu se ocup direct de anchet, ns el e cel care-i raporteaz
lui Shaw.
Nu-i de competenta mea. Misiunea mea este s urmresc evoluia cercetrilor din afara
graniei. Ce se ntmpl aici cade n n sarcina altora, preciz Cutter, ridicnd un zid de piatr pe
care Holtzman n-avea cum s-l treac.
Aadar, Cartelul a fost puternic afectat de Operaiunea TARPON i o parte dintre efii si au
decis pe cont propriu s-l elimine pe Jacobs. Afirmai c ceilali membri ai Cartelului au considerat
aceast aciune ca fiind pripit i i-au lichidat pe iniiatorii ei?
Se pare c aa stau lucrurile. Trebuie s nelegi c nici noi nu deinem prea multe informaii.
Dumneavoastr nu deinei niciodat prea multe informaii, sublinie Holtzman.
N-ai dect s discui despre asta cu Bob Ritter, spuse Cutter, punnd ceaca de cafea pe
birou.
Foarte bine, zmbi Holtzman.
Dac existau la Washington dou persoane de la care n-ai fi scos o vorb nici cu cletele, acelea
erau Bob Ritter i Arthur Moore.
Ce se aude cu Jack Ryan?
Tocmai s-a ntors. Toat sptmn a fost plecat n Belgia, la conferina serviciilor secrete ale
NATO.
La Capitol Hill circul zvonul c cineva ar trebui s ia msuri mpotriva Cartelului i c
atentatul asupra lui Jacobs a fost un atac direct la adresa
i eu urmresc C-SPAN, Bob. E uor s vorbeti.
Dar declaraia fcut azi-diminea de guvernatorul Fowler?
Las politica pe seama politicienilor.
tii c preul la negru al cocainei a crescut?
Da? Nu m preocup s cumpr o astfel de marf. Chiar a crescut? Cutter afla noutatea abia
acum.
Deja
Nu cu mult, dar oricum. Se zvonete c transporturile de cocain vor fi ntr-o oarecare
msur dereglate.
M bucur s aud asta.
N-avei de fcut niciun comentariu? ntreb Holtzman. Chiar dumneavoastr spuneai c

acesta-i un rzboi n toat regula i deci trebuie tratat ca atare.

Zmbetul lui Cutter nghe pentru o clip.
Preedintele e cel care decide asupra unor probleme ca rzboiul.
Dar Congresul?
i Congresul, ns de cnd m aflu eu n slujba guvernului, n-a existat nici mcar o singur
declaraie guvernamental n acest sens.
Ce-ai simi dumneavoastr personal dac ai fi amestecat n atentatul din Columbia?
Nu tiu. Oricum, nu suntem amestecai.
Interviul ncepea s-i scape de sub control. Oare ce tia Holtzman?
Era o simpl presupunere, sublinie reporterul.
O.K. n acest moment deja ne abatem de la subiect. Teoretic, i-am putea ucide pe toi ticloii
din lume i te asigur c nu mi-ar prea ru. Dumneata cum vezi lucrurile?
Personal, sunt de acord cu dumneavoastr, pufni dispreuitor Holtzman. i eu in minte c a
fost o vreme cnd puteai umbla pe strad fr grij. n prezent, citind zilnic presa i aflnd numrul
victimelor, m ntreb dac triesc la Washington sau la Beirut. Prin urmare, nu-i mna
americanilor?
Nu. Mai curnd se pare c n snul Cartelului se ivesc primele semne de dezintegrare. E o
simpl ipotez, dar deocamdat nu tim nici noi mai mult.
Bine i-aa. Sper s pot ncropi un articol.

20. Descoperiri
Era uluitor. Dar n acelai timp adevrat Cortez se gsea acolo de peste o or. Adusese cu el ase
oameni narmai i un cine, care adulmeca peste tot, cutnd urmele celor ce atacaser rafinria.
Cele mai multe cartue goale proveneau de la arme de calibrul 5,56, folosite de majoritatea statelor
din NATO, precum i de sateliii lor din ntreaga lume, arm provenind din vechiul model
Remington 223, originar din America. Mai gsise cteva cartue de 9 mm, precum i o singur
carcas goal de la un arunctor de grenade de 40 mm. Unul dintre atacatori fusese rnit, probabil
grav. Metoda de atac era cea clasic: un grup de trgtori postat undeva n pant i un grup de asalt
dispus la acelai nivel, ns spre nord. Plecaser n mare grab, fr s mai ataeze explozibili de
cadavre, aa cum fcuser n cele dou situaii precedente. Fr ndoial din cauza rnitului, raion
Cortez. Dar i fiindc tiau sau bnuiau? Nu, probabil tiau c doi localnici scpaser, fugind
dup ajutoare.
Cu siguran c n muni nu se ascundea un singur grup de comando. Poate trei sau patru,
judecnd dup poziia rafinriilor distruse pn acum. Prin urmare, M-19 trebuia ters de pe list.
Organizaia nu dispunea de suficieni oameni antrenai pentru o asemenea operaiune cel puin,
nu fr ca el s-o fi aflat, se corect Cortez. Cartelul nu numai c mituise grupurile de gheril din
zon, dar pltea informatori n fiecare dintre ele ceea ce, dup toate aparenele, guvernul
columbian nu reuise s fac.
Va s zic, i spuse Felix, se presupune c n muni se ascund grupuri de comando americane.
Cine i ce sunt? Probabil soldai sau mercenari extrem de bine pregtii. Mai curnd prima variant.
Comunitatea internaional a mercenarilor nu mai era cea de odinioar i oricum, nu se dovedise
vreodat din cale afar de eficient. Cortez fusese n Angola i vzuse cum se prezentau trupele
africane. Mercenarii nici nu avuseser nevoie de prea multe strdanii ca s le fac una cu pmntul
dei i aceast stare de lucruri ncepuse s se schimbe o dat cu celelalte prefaceri din lumea
actual.
Oricine ar fi fost, cu siguran c acum era deja departe suficient de departe ca pentru moment
s nu se team de un atac prin surprindere. Totui, inteniona s lase cutarea lor n seama altora.
Cortez era ofier de informaii i nu-i fcea ctui de puin iluzii c-ar fi putut deveni un bun soldat.
Deocamdat aduna dovezi, ca un inspector de poliie. Observ c att cartuele de mitralier, ct i
cele de puc proveneau de la acelai productor. Fr a memora informaia, se mulumi doar s
remarce c toate cartuele de 9 mm aveau tanat acelai cod de fabricaie ca i cele culese pe unul
dintre aeroporturilor improvizate de pe coasta nordic a Columbiei. Aproape cu neputin s fi fost
o pur coinciden, i zise el. Va s zic, cei care supravegheaser pistele de aterizare se
deplasaser pn aici Cum oare? Cel mai uor ar fi fost cu autobuzul sau cu camionul dar
aceast variant era parc prea simpl. Aa ar fi procedat M-19. Americanii ns ar fi riscat prea
mult. Probabil c yankeii se slujiser de elicoptere. Decolnd de unde? Poate de pe puntea unui
vapor sau mai curnd de la vreo baz de-a lor din Panama. Nu avea cunotin de vreo manevr
naval a americanilor la o distan de rm ce ar fi putut fi parcurs cu elicopterul. Nu rmnea
dect ipoteza unui avion mare, capabil de-a se alimenta n cursul zborului. Numai americanii erau
n stare de o asemenea isprav. Baza trebuia s se fi aflat n Panama. Cortez vr cartuele n
buzunar i ncepu s coboare panta. n sfrit, prinsese un fir. Pentru un om cu experiena lui, nici
nu era nevoie de mai mult.
Aparatul VC-20A n care se afla Ryan faptul de a-l socoti un avion continua s i se par un
efort de imaginaie decol de pe pista de lng Mons n primele ore ale dup-amiezii. Prima sa
relatare oficial despre marile servicii internaionale de informaii se desfurase foarte bine.
Dizertaia asupra sovieticilor i a activitii acestora n Europa de Est se bucurase de o apreciere

unanim i, spre satisfacia sa, descoperise c specialitii serviciilor de informaii din cadrul NATO
i mprteau opiniile privind schimbrile n linia politic a adversarului. Circulau fel de fel de
teorii, de la acum c a survenit pacea, ce-i de fcut? la prerea tot att de nefondat c totul
era o neltorie. Dar, cnd puneau problema unor estimri obiective, bazate pe informaii concrete,
persoanele care lucrau n acest domeniu nc dinainte ca Jack s fi venit pe lume se mulumeau s
clatine din cap i s mormie ceva nedesluit, aplecai deasupra halbelor cu bere exact aa cum
proceda i Ryan uneori. Vestea bun a anului era, desigur, succesul semnificativ al serviciului de
contrainformaii, care dejucase operaiunile KGB-ului din ntreaga Europ. Dei CIA nu
deconspirase nimnui secretul acestei reuite (cu excepia lui sir Basil, care fusese de fa la
elaborarea planului), Agenia se bucura de un prestigiu considerabil n urma realizrii respective.
Fraza-cheie, citat adeseori de Jack, spunea ct se poate de limpede: NATO era mai prosper ca
niciodat, serviciile sale de securitate atingnd performane inimaginabile numai c n prezent
misiunea global a alianei se afla sub semnul ntrebrii din punct de vedere politic. n ansamblu,
Ryan considera c nu se putea vorbi de o reuit, cu condiia ca politicienilor s nu li se urce
succesul la cap ceea ce ar fi constituit un motiv suficient de nemulumire.
Aadar, avea motive s zmbeasc n sinea sa n timp ce se ridica tot mai sus deasupra
pmntului belgian, pn cnd cmpul ajunse s se vad ca o cuvertur vrgat din Pennsylvania.
Poate c cea mai elocvent dovad a actualei stabiliti a NATO fusese faptul c discuiile din
timpul banchetului sau conversaia avut la o cafea n timpul pauzelor dintre sesiunile n plen nu se
axase pe afaceri, aa cum obinuiau majoritatea participanilor la conferin. Analitii serviciilor
de informaii din Germania, Italia, Anglia, Norvegia, Danemarca i Portugalia i exprimaser cu
toii ngrijorarea fa de pericolul crescnd al comerului cu droguri n rile respective. Activitatea
Cartelului se extindea spre est, nemulumindu-se s-i vnd marfa numai n America. Specialitii
n informaii tiau de asasinarea lui Emil Jacobs i a suitei sale i se ntrebau deschis dac nu
cumva narcoterorismul internaional luase o nou i periculoas ntorstur i ce era de fcut n
acest caz. Francezii, a cror istorie nregistra aciuni drastice de aprare a rii, se declaraser ntru
totul de acord cu bomba aruncat la Medellin, rmnnd profund surprini de rspunsul evaziv i
oarecum exasperant al lui Ryan: Fr comentarii. Nu cunosc despre ce e vorba. Bineneles, reacia
francezilor era uor de prevzut. Dac vreun nalt demnitar francez omologul lui Jacobs ar fi
fost asasinat n condiii similare, DGSE ar fi luat nentrziat msuri radicale treab la care
francezii se pricepeau nespus de bine i pe care presa francez i n primul rnd populaia o
nelegea i o aproba. Prin urmare, delegaii DGSE se ateptaser ca Ryan s se abin de la
comentarii cu un zmbet atottiutor, nu cu vizibil stnjeneal. Altele erau regulile jocului n
Europa. Iat o nou ciudenie din partea americanilor, care ddea de gndit aliailor lor din Lumea
Veche. Oare de ce trebuiau s fie att de imprevizibili? se ntrebau, europenii. Fa de rui,
atitudinea americanilor avea o valoare strategic. Nu ns i fa de aliai.
Nici fa de proprii funcionari guvernamentali, reflect Ryan. Ce dracu se ntmpl?
Aflat la o deprtare de trei mii de mile, Jack putea privi evenimentul cu detaarea cuvenit. n
absena unui mecanism juridic viabil pentru combaterea acestor delicte, poate c nu era ru s se
recurg la o aciune nemijlocit. Provocarea direct la adresa puterii unui stat risca s se soldeze cu
o reacie pe msur.
Dac am putut bombarda o tar strin pentru finanarea unei operaiuni mpotriva militarilor
americani dintr-o discotec berlinez, atunci de ce s nu
ucidem oameni pe teritoriul unei ri democrate de pe cellalt continent american?
Cum rmne ns cu explicaiile politice?
Aici era necazul. Columbia i avea propriile sale legi. Nu era Libia, condus de un personaj de
operet, care azi putea fi la putere i mine nu. Nu era nici Iranul, unde domnea o teocraie
necrutoare, trist dovad a priceperii gerontologilor. Columbia era un stat, cu tradiii democratice
reale, care-i risca instituiile n ncercarea de-a proteja cetenii unei alte ri mpotriva lor
nii.
Ce dracu facem?
La cel mai nalt nivel de conducere politic, binele i rul cptau valori diferite.
Chiar aa s fie? Care erau regulile? Ce spunea legea? Dar oare existau legi i reguli? nainte de-

a putea rspunde la aceste ntrebri, Ryan tia c trebuia s cunoasc faptele. Nu-i va fi prea uor.
Se ls pe spate n fotoliul su confortabil i privi n jos, la Marea Mnecii, care se lrgea ca o
plnie pe msur ce avionul nainta spre vest, prsind spaiul aerian al continentului european.
Dincolo de acele stnci singuratice de care se putea zdrobi uor o nav, se ntindea Atlanticul de
Nord, pn la rmul rii sale. Avea la dispoziie apte ore ca s decid ce trebuia fcut odat ajuns
acas. apte ore ntregi, i zise Jack. Oare de cte ori i va mai pune aceleai ntrebri? i de cte
ori, n loc de rspunsuri, va da peste o nou ntrebare?
Legea era o capcan, i zise Murray. O zei pe care s-o adori, o superb statuie din bronz,
reprezentnd o femeie care-i lumina calea n ntuneric. Dar dac totui drumul nu ducea nicieri?
De pild, dosarul singurului suspect n cazul asasinrii directorului Jacobs. Columbienii l
fcuser s-i mrturiseasc vina. Cele treizeci de pagini btute la un rnd se aflau pe biroul lui
Murray. Deinea o mulime de probe concrete, prelucrate dup toate regulile artei n legendarele
laboratoare de medicin legal ale FBI-ului. i totui, exista o mic problem. Tratatul de extrdare
ncheiat de Statele Unite i Columbia era pentru moment inoperant. Tribunalul Suprem Columbian
mai precis, judectorii care mai triau dup ce doisprezece dintre colegii lor fuseser asasinai n
urma unui raid recent al organizaiei M-19 deciseser c tratatul contravenea oarecum
Constituiei trii lor. Prin urmare, el fusese anulat. n consecin, nici vorb de extrdare. Asasinul
urma s fie judecat n Columbia i fr ndoial condamnat la nchisoare pe termen lung, n timp ce
Murray i FBI-ul ar fi vrut s-l tie cel puin ncarcerat la Marion din Illinois (cea mai sigur
nchisoare federal pentru delincvenii periculoi un fel de Alcatraz), iar Departamentul Justiiei
inteniona s cear pedeapsa cu moartea, prevzut n cazul crimelor legate de traficul cu droguri.
Dar mrturia obinut de columbieni nu respecta ntru totul regulile procedurii americane,
avocaii opinnd c ar fi putut oricnd fi respins de un judector american ceea ce-ar fi nsemnat
suspendarea pedepsei capitale. Ca urmare, individul care-l lichidase pe directorul FBI ar fi devenit
o celebritate n nchisoarea Marion din Illinois, ai crei prizonieri nu mprteau afeciunea
americanului de rnd fa de FBI. Cu o zi nainte aflase c lucrurile stteau exact la fel i n cazul
Pirailor. Un vulpoi de avocat al aprrii descoperise isprava celor din Paza de Coast, reuind s
comute pedeapsa cu moartea i n acest proces. Singura veste bun, n opinia lui Murray, era c
guvernul rii sale reacionase ntr-un mod ct se poate de satisfctor, dei, din punct de vedere
legal, aciunea se ncadra n categoria crimelor cu premeditare.
Pe Dan Murray l ngrijora faptul c socotea aceste represalii drept o veste bun. Nu aa fusese
educat i nu aa i educase la rndul su pe alii n anii studeniei i mai trziu, ca profesor la
Academia FBI. Ce se ntmpl atunci cnd guvernele nclcau legea? Rspunsul dat n literatura de
specialitate era anarhia cel puin atunci cnd se descoperea c un guvern i nesocotea propriile
legi. Dar aceasta era i cea mai limpede definiie a unui infractor: o persoan care nu respecta
legea.
Nu, i spuse linitit Murray. Toat viaa lui urmase acea lumin, ea fiind singurul licr de
normalitate capabil s cluzeasc o societate cufundat n ntuneric. Misiunea sa i a FBI-ului era
s aplice legile rii cu credin i onestitate. Existau desigur portie de scpare nici nu se putea
altfel, ntruct textele scrise nu aveau cum s prevad absolut toate situaiile dar, acolo unde legea
se arta insuficient, omul trebuia s se bazeze pe principiul care o generase. Poate c mprejurrile
nu se dovedeau ntotdeauna dintre cele mai fericite, ns alternativa era de departe cea mai bun.
Ce se ntmpl ns atunci cnd legea nu funciona? i asta fcea parte din joc? Dar la urma urmei,
era vorba doar de un simplu joc?
Clark avea o prere ntructva diferit. Legea nu fusese niciodat o preocupare a sa cel puin,
nu una imediat. Pentru el, ceva legal nsemna ceva O.K., fr ca legiuitorii s fi elaborat n
prealabil un set de reguli semnate de preedintele X sau Y. Pentru el, legea nsemna c preedintele
n funciune hotrse c prelungirea existenei unui anumit lucru sau a unei anumite persoane
contravenea intereselor supreme ale rii sale. Lucrase n slujba guvernului nc de pe vremea cnd
fcea parte din comandourile secrete ale SEAL elita Marinei Statelor Unite, n cadrul acelei
comuniti restrnse i linitite i ctigase un renume, despre care se vorbea i acum cu respect; i

se spunea arpele, pentru c mergea cu pai neauzii. Din cte tia Clark, niciun duman care-i
ieea n cale nu apucase s mai povesteasc altora c dduse ochii cu el. Bineneles, pe atunci
purta un alt nume, ns asta se ntmplase pentru c, plecnd din Marin, comisese greeala
(aceasta chiar c fusese o greeal, dei doar n sensul tehnic al cuvntului) de a-i valorifica
priceperea ca agent independent. Se descurcase, i nc foarte bine, pn cnd poliia i descoperise
identitatea. Lecia nvat din acea aventur era c, dac oamenii nu cerceteaz ceea ce se petrece
pe un cmp de lupt, n schimb investigheaz orice altceva ceea ce necesita mai mult
circumspecie din partea sa. Eroarea sa prosteasc urmare a faptului c intrase n colimatorul
poliiei locale fusese de-a atrage atenia CIA asupra sa, Agenia avnd din cnd n cnd nevoie de
oameni cu pregtire ca a lui. Exista chiar i o glum: Cnd trebuie nfptuit un asasinat, caut pe
cineva care ucide ca s-i ctige existena. Cel puin butada l amuzase la vremea aceea, cu
aproape douzeci de ani n urm.
Alii decideau cine trebuia s triasc alii nsemnnd cei alei cu grij ca s reprezinte
poporul american i pe care-i slujise ntr-un fel sau altul aproape pe toat durata vieii sale de adult.
Singura lege aa cum i dduse cndva osteneala s descopere era c nu exista nicio lege. Dac
preedintele ordona: Ucidei, atunci Clark devenea un simplu instrument al unei politici
guvernamentale bine definite cu att mai mult acum, cnd membrii alei ai Congresului trebuiau
s se declare de acord cu Executivul. Regulile care din cnd n cnd interziceau asemenea acte erau
ordinele executive emise din biroul preedintelui i pe care acesta putea s le ncalce fr s-l trag
cineva la rspundere sau mai bine-zis s le reformuleze n funcie de situaie. Desigur, Clark era
prea puin implicat n ordinele executive. Sarcinile sale n slujba Ageniei ineau n primul rnd de
celelalte nsuiri ale lui de pild, atingerea i prsirea unui obiectiv fr a fi observat de inamic,
operaiune la care nu avea egal. ns principalul motiv pentru care fusese angajat era uciderea.
Clark botezat John Terrence Kelly n parohia St. Ignatius din Indianapolis considera omorul pur
i simplu un act de rzboi ngduit att de ara, ct i de religia sa, i pe care-l lua mai mult sau mai
puin n serios. n definitiv, aciunea din Vietnam nu primise niciodat calificativul de rzboi
declarat i, dac la vremea aceea procedase corect ucigndu-i pe dumanii trii sale, de ce nu s-ar fi
aplicat i acum acelai principiu? Pentru faimosul John T. Clark, crim nsemna s ucizi oameni
fr un motiv bine ntemeiat. Aadar, lsa legea pe seama avocailor, convins c definiia sa
pornind de la criteriul cauzei drepte era mai practic i mai eficient.
Preocuparea lui imediat era urmtoarea int. Dispunea de nc dou zile n compania grupului
de lupt de la bordul portavionului i inteniona pe ct posibil s elaboreze un plan de lansare a
unei noi bombe.
Clark locuia ntr-o cas de brne la periferia oraului Bogota sediul conspirativ al CIA vreme
de zece ani, oficial proprietatea unei corporaii care-l nchiria unor oameni de afaceri americani
aflai n vizit n Columbia. Casa nu avea niciun semn distinctiv. Telefonul fusese unul obinuit,
pn cnd Clark i conectase un dispozitiv portabil de codificare unul simplu, care n-ar fi fcut
doi bani n Europa rsritean, dar suficient pentru a evita riscul unor interceptri aici, unde
asemenea practici nu erau prea frecvente precum i o anten de satelit funcionnd printr-un
orificiu bine ascuns din acoperi i legat la un alt sistem de codificare, asemntor cu un casetofon
portabil.
Care era planul urmtor? se ntreb el. Distrugerea locuinei lui Untiveros fusese plnuit cu
grij, astfel nct s par opera unui automobil-capcan. De ce n-ar repeta figura? Toat mecheria
era s plaseze bomba astfel nct s trag intelor prezumtive o spaim sor cu moartea, silindu-le
s se refugieze ntr-un loc unde ar fi fost mai uor de lovit. Pentru asta, atentatul trebuia s par ct
mai autentic dar nu ntr-att nct s rneasc oameni nevinovai. Acesta era necazul cu
automobilele-capcan. Bomb cu explozie ntrziat? se ntreb el. Era o idee. O bomb cu ceas,
care s dea impresia unei primejdii reale. Prea greu de realizat, decise Clark.
Cel mai simplu era s foloseasc o puc, ns asasinatul ar fi fost prea dificil de pregtit.
Gsirea unui loc adecvat ar fi fost o aciune complicat i riscant. efii Cartelului supravegheau
fiecare fereastr cu vedere ctre locuina lor. Dac un american ar fi nchiriat vreuna dintre casele
vecine, din care ulterior s-ar fi putut auzi mpucturi, unde mai era secretul misiunii? Totul era ca
traficanii s nu-i dea seama ce se ntmpl.

Planul lui Clark era unul elegant i simplu. Att de simplu i elegant, nct nu le venise n minte
presupuilor experi n operaiuni dubioase de la Langley. Intenia lui era s ucid ct mai multe
persoane de pe lista sa, ca s sporeasc teama celor ce se tiau vizai. Orict i-ar fi dorit s-i
lichideze pe toi, era practic imposibil. Aadar, ceea ce urmrea Clark era s ucid ct mai muli
ntr-un asemenea mod nct s provoace o derut total n rndul supravieuitorilor.
Cartelul era alctuit din indivizi fr scrupule, a cror inteligen se manifesta prin viclenie,
ndeosebi cnd ntlneau un adversar redutabil. Ca orice buni soldai, stteau mereu cu ochii n
patru, pregtii s fac fa la primul semn de alarm, ns, spre deosebire de soldai, se pzeau n
egal msur de primejdiile venite dinuntru ct i de cele din afar. n ciuda succeselor
nregistrate pe baza colaborrii dintre ei, n esen erau rivali. Sclavi ai banului i ai puterii, i
doreau n permanen mai mult dect aveau. Unor astfel de oameni nimic nu le ajungea, i mai ales
puterea. Clark i nu numai el avea impresia c scopul lor final era s preia controlul politic al
rii. Dar statele nu erau conduse de comitete cel puin nu de unele att de mari. Tot ce trebuia s
fac Clark era s-i conving pe efii Cartelului c n interiorul organizaiei se ducea o lupt surd
pentru putere, moment n care ar fi nceput s se ucid ntre ei, ntr-o versiune a rzboaielor din
snul Mafiei anilor 30.
Posibil, cuget el. Ddea planului cam treizeci la sut anse de reuit. Dar, chiar i n caz de
eec, civa juctori importani ar fi fost ndeprtai de pe teren ceea ce putea fi socotit un succes
tactic, dac nu unul strategic. Subminarea coeziunii Cartelului ar fi nlesnit eforturile Columbiei dea lichida organizaia un alt posibil rezultat strategic, dei nu singurul. Mai exista eventualitatea ca
acel conflict pe care voia s-l declaneze s aib consecine asemntoare cu cele ale rzboiului
Castellomarese, cunoscut i sub numele de Vecerniile italiene, cnd zeci de mafioi czuser ucii
de gloanele confrailor lor. Urmarea acelei nopi nsngerate fusese o reea a crimei organizate
mult mai puternic, mai unit i mai periculoas, sub conducerea inteligent a lui Carlo Luciano i
Vito Genovese. Acesta era marele risc, chibzui Clark. Totui, situaia nu putea deveni cu mult mai
rea dect era acum. Cel puin aa hotrse Washingtonul. Era o miz care trebuia jucat.
Curnd sosi i Larson. Fusese la casa conspirativ o singur dat i, dei i asigura lui Clark
acoperire, dndu-se drept prospector n jurul casei existau mai multe lzi cu felurite roci l
nelinitea un aspect al misiunii.
Ai ascultat tirile?
Toat lumea crede c-i vorba de un automobil-capcan, rspunse Larson cu un surs viclean.
Data viitoare n-o s mai avem norocul sta.
Probabil c nu. Urmtoarea lovitur va trebui s fie ceva cu adevrat spectaculos.
Ce te uii aa la mine? Doar nu-i nchipui c tiu unde se va ine urmtoarea ntrunire?
Ce grozav ar fi, i zise Clark.
Bineneles c nu avea habar i ar fi dezaprobat orice ordin de-a face vreo investigaie n acest
sens.
Sigur c nu. Nu putem dect s ne rugm la Cel de Sus ca s interceptm o nou convorbire.
Fr ndoial c se va stabili o ntlnire. Trebuie s se adune i s discute ce s-a ntmplat.
De acord cu tine, numai c s-ar putea s nu se adune aici n muni.
Cum?
Cu toii au proprieti i la es.
Iat ceva ce-i scpase lui Clark. n cazul acesta, ar fi fost extrem de dificil s dea o nou
lovitur.
Laserul se poate repera din avion?
Nu vd de ce nu. ns dup aia aterizez, fac plinul i m car dracului din ara asta o dat
pentru totdeauna.
Henry i Harvey Patterson frai gemeni, n vrst de douzeci i apte de ani erau o dovad
vie pentru orice teorie social elaborat de un criminalist. Tatl lor fusese de profesie asasin chiar
dac nu teribil de competent pe toat durata scurtei sale viei, fiind ucis la treizeci i doi de ani de
ctre proprietarul unui magazin de buturi, care trsese asupra lui cu un pistol de calibrul 12 de la o
deprtare de civa pai. Faptul cntrea mult n ochii adepilor behaviorismului, majoritatea

conservatori din punct de vedere al opiunii politice. n plus, gemenii proveneau dintr-o familie
destrmat, neajuns la care se adugau educaia insuficient, anturajul nerecomandabil i decorul
unui cartier atins de srcie. Acetia erau factori importani pentru ramura ambiental a colii
behavioriste, ai crei susintori aveau vederi politice liberale.
Indiferent de motivaia comportamentului lor, cei doi frai erau asasini de profesie, crora le
plcea acest stil de via, fr s le pese ctui de puin dac creierul lor fusese programat astfel
nc nainte de-a se nate sau cptaser asemenea apucturi n anii copilriei. Nu erau proti. Dac
nu s-ar fi ntmplat ca testele de inteligen s ncline de partea oamenilor cu carte, coeficientul
realizat de ei i-ar fi situat uor peste medie. Aveau suficient inteligen animal ct s ngreuneze
orice ncercare a poliiei de-a pune mna pe ei i suficient experien a strzii ct s fie
familiarizai cu legea n msura n care s poat manipula sistemul legal cu un remarcabil succes.
Fraii Patterson erau i oameni cu principii: beau de stingeau (la limita alcoolismului), dar nu
consumau droguri. Faptul putea prea puin ciudat, dar, ntruct niciunul dintre ei nu se sinchisea
prea mult de lege, aceast neconcordan cu portretul-robot al unui delincvent nu-i deranja nici ct
negru sub unghie.
nc din adolescen, se fcuser cunoscui n tot sudul Alabamei, jefuind, dnd spargeri i
atacnd locuitorii panici. Colegii de breasl i priveau cu un respect deosebit. Vreo civa
ndrzniser s-l supere pe unul dintre ei sau pe amndoi (fiind gemeni, cine l supra pe unul l
supra i pe cellalt) i pltiser cu viaa, n urma unor rni de suprafa (bt) sau penetrante (cuit
ori glon). Poliia i bnuia de cinci omoruri. Problema era care dintre ei nfptuise crima? Faptul c
erau gemeni crea de fiecare dat o complicaie de ordin tehnic, pe care avocatul lor unul foarte
priceput, pe care-l descoperiser n primii ani de carier o folosise cu maximum de efect ori de
cte ori fceau o victim, poliitii puteau pune prinsoare pe leafa lor pe o lun c unul dintre frai
de regul, cel care ar fi avut motive s ucid victima se gsea la zeci de mile deprtare, n
prezena mai multor martori. n plus, victimele lor nu erau niciodat ceteni cinstii, ci membri ai
aceleiai comuniti a crimei ceea ce invariabil domolea ardoarea poliiei.
Nu ns i de data asta.
Trecuser paisprezece ani de la primul conflict oficial cu legea, dar acum toi poliitii din
Alabama aflaser de la efii lor c lui Henry i Harvey li se nfundase. Poliia i arestase, n sfrit,
pentru delicte grave i asta spre marea satisfacie a oamenilor legii, graie unei alte perechi de
gemeni: dou adorabile prostituate n vrst de optsprezece ani, care cuceriser inimile frailor
Patterson. n ultimele cinci sptmni, Henry i Harvey nu se dezlipiser de Noreen i Doreen
Grayson, n vreme ce patrulele de poliie din zon urmriser cum se nfiripa o idil principalul
lor subiect de discuii fiind cum dracu reueau ndrgostiii s se deosebeasc ntre ei. Poliitii
behavioriti declarau c faptul nu avea cine tie ce importan afirmaie pe care adepii teoriei
mediului o categoriseau drept inepie pseudotiinific, dac nu cumva chiar implicnd
perversiune sexual. Totui, ambele tabere considerau problema una extrem de interesant. Oricare
ar fi fost adevrul, iat c iubirea curat se dovedise a fi pierzania frailor Patterson.
Henry i Harvey hotrser s le scape pe surorile Grayson de individul care le procura droguri
un specimen de trist faim, dar cu att mai redutabil, cu un trecut bogat n violene i suspectat
de dispariia mai multor cliente ale sale. Ceea ce pusese capac la toate fusese btaia zdravn
cptat de cele dou gemene drept pedeaps pentru refuzul lor de a-i ceda traficantului cteva
bijuterii primite n dar de la fraii Patterson cu ocazia mplinirii unei luni de cnd erau mpreun.
Noreen se alesese cu falca rupt, iar Doreen i pierduse ase dini plus alte abuzuri care-i
nfuriaser cumplit pe fraii Patterson, fcnd totodat necesar internarea fetelor n Centrul
Medical al Universitii din Alabama de Sud. Gemenii nu erau oameni care s nghit o ofens fr
s riposteze, aa c dup o sptmn se ascunseser pe o alee ntunecoas, unde puseser capt
vieii lui Elrod Mellvane, slujindu-se de dou revolvere identice Smith & Wesson.
Ghinionul lor fusese c la doi pai de locul cu pricina se gsea o main a poliiei. Pn i
poliitii erau ns de prere c, n acest caz, fraii Patterson aduseser un serviciu ntregului ora.
Locotenentul de poliie i chemase pe amndoi la interogatoriu. Obrznicia lor caracteristic
dispruse fr urm. Armele fuseser gsite la nici cincizeci de metri de locul crimei. Dei pe una
nu existau niciun fel de amprente semnificative armele de foc nu furnizau ntotdeauna astfel de

probe cele patru gloane scoase din trupul lui Mellvane se potriveau la amndou. Pattersonii
fuseser arestai la patru blocuri mai ncolo. Pe minile lor se gsise praf de puc, semn c se
slujiser de arme. n plus, motivul lichidrii traficantului nu mai era un secret pentru nimeni.
Singurul lucru de care mai aveau nevoie poliitii era o mrturisire complet. n cele din urm, pe
cei doi i prsise norocul. Le-o spusese pn i propriul lor avocat. Nici vorb de-o nelegere ntre
juriti procurorul oraului i detesta mai mult chiar dect poliia i, dei i ptea o pedeaps
aspr pentru crim, vestea cea bun era c probabil aveau s scape de scaunul electric, ntruct era
posibil ca juraii s nu condamne la moarte pe asasinul unui proxenet i traficant de droguri care-i
vrse dou dintre trfe n spital, dup ce probabil omorse alte cteva. Delictul putea fi socotit
crim pasional, care n legislaia american beneficia de circumstane atenuante.
mbrcai n zeghe, fraii Patterson stteau amndoi n faa biroului locotenentului de poliie.
Acesta nu putea cu niciun chip s fac distincie ntre ei, dar nici nu se ostenea s-i ntrebe, fiindc
probabil gemenii l-ar fi minit, fie i numai din rutate.
Unde-i avocatul nostru? ntreb Henry sau Harvey.
Chiar aa, ntri Harvey sau Henry.
n cazul de fa nu avem neaprat nevoie de avocat. Ei, biei. Ce-ai zice s ne facei un
mic serviciu? ntreb locotenentul. n situaia c ajungem la o nelegere, poate c i noi v
acordm o mic favoare.
Cu aceasta, problema asistenei juridice fusese rezolvat.
Rahat! remarc unul dintre gemeni, evident ca parte din tranzacie.
Amndoi se aflau pe muchie de cuit. i pteau ani grei de pucrie i, dei niciunul dintre ei nu
sttuse vreodat prea mult vreme la rcoare, ctigaser suficient experien ct s priceap c nu
era de glum.
Ce-ai zice de-o condamnare pe via? se interes locotenentul, ctui de puin impresionat de
teribilismul celor doi. tii bine cum e treaba: pn s fii reabilitai i pui n libertate, vor trece
apte-opt ani. V convine perspectiva, biei?
Doar nu suntem tmpii. Altfel de ce ne-ai mai chemat aici? interveni cellalt Patterson,
semn c era pregtit pentru negocieri.
Dac suntei de acord s facei o trebuoar n contul nostru, ai putea avea o surpriz dintre
cele mai plcute.
i cam ce fel de trebuoar?
Amndoi erau dispui s accepte trgul.
I-ai vzut pe Ramon i Jesus?
Piraii? ntreb unul din gemeni. La dracu!
n lumea delincvenilor ca n orice alt comunitate exista o ierarhie. Cei ce se legau de femei
i copii rmneau la baza piramidei. Pattersonii erau criminali nrii, ns nu maltrataser n viaa
lor o femeie. Nu atacau dect brbai majoritatea mai slabi dect ei, dar brbai fapt important
pentru imaginea lor n ochii celorlali.
Da, le-am vzut pe javrele alea, interveni al doilea, subliniind remarca succint a fratelui su.
S-au purtat ca nite otrepe. Dou jeguri! Auzii, om fi fcut noi multe, da nu ne-am dat n viaa
noastr la femei i nici n-am fcut felu la vreo putoaic. i unde pui c scap basma curat! Fir-ar
mama lor a dracu! Noi am scos din circulaie un pete nenorocit i-acu riscm s ne punem gtun la. Asta-i dreptate, domnu poliist? Rahat!
Dac lui Ramon i Jesus li s-ar ntmpl ceva Ceva foarte grav ncepu linitit
locotenentul. Atunci poate c s-ar schimba situaia. Vreau s spun, s-ar schimba n bine pentru voi,
biei.
Adic?
Adic le-ai putea vedea pe Noreen i pe Doreen orict de des dorii. Poate chiar ai reui s
v ntemeiai cte o familie.
Pe dracu! pufni Henry sau Harvey.
E o propunere extrem de avantajoas, adug locotenentul.
Ne cerei s le lichidm pe leprele alea dou?
ntrebarea venea din partea lui Harvey spre marea dezamgire a fratelui su, care se considera

cel mai detept dintre ei doi.

Locotenentul se mulumi s-i fixeze cu privirea.
Am priceput, zise Henry. Da cine ne garanteaz c n-o s ne tragei n piept?
Ce fel de vorb-i asta? se mir locotenentul.
Tcu o clip, apoi adug:
Ramon i Jesus au omort o familie de patru persoane, violndu-le mai nti pe femeie i pe
feti. Probabil c tot ei s-au ocupat i de uciderea unui poliist din ora, mpreun cu soia. ns
ceva n-a mers cum trebuia n procesul lor i maximumul de pedeaps pe care-l vor cpta este de
20 de ani. Ceea ce de fapt nseamn apte sau opt. Pentru uciderea a ase oameni. Mie nu mi se
pare deloc cinstit, nu credei?
Cei doi gemeni pricepuser mesajul. Locotenentul citi acest lucru limpede n expresia identic
din privirea lor. n momentul urmtor, decizia era luat. Coborr pleoapele cteva secunde,
chibzuind cum s-i aduc hotrrea la ndeplinire. Apoi privirile frailor i recptar senintatea.
Amndoi ddur din cap n semn de ncuviinare i cu aceasta trgul fu ncheiat.
De-acum, biei, fii cu bgare de seam. nchisoarea poate fi un loc al naibii de periculos.
Locotenentul se ridic i chem gardianul. Dac ar fi fost ntrebat, ar fi rspuns c dorise
(desigur, dup ce ceruse permisiunea de-a discuta cu ei n absena unui avocat) s-i interogheze cu
privire la o spargere n care nu erau amestecai, dar despre care ar fi putut deine unele informaii i
c, n schimbul acelor destinuiri, se oferise s pun o vorb bun pe lng procurorul districtual.
Din pcate, gemenii susinuser c nu cunoteau niciun fel de amnunte n legtur cu spargerea
respectiv, astfel nct dup mai puin de cinci minute i trimisese napoi n celula lor. De s-ar fi
ntmplat ca cei doi s scape vreo vorb despre subiectul real al conversaiei avute cu locotenentul,
cuvntul acestuia ar fi cntrit oricum mai greu dect cel al unor asasini de profesie, acuzai de
crim dovedit. Cel mult, s-ar fi ajuns la un articol de cinci pagini n ziarul Mobile Register, de
regul intransigent fa de crime i violene. Pe urm le-ar fi fost destul de greu s se recunoasc
vinovai de un dublu asasinat, chiar dac l-ar fi comis n folosul poliiei.
Locotenentul era un om de onoare, drept care se ocup imediat de partea sa din tranzacie, n
sperana c i fraii Patterson i vor respecta promisiunea. Unul dintre cele patru gloane scoase din
cadavrul lui Elrod McIlvane nu mai putea fi supus analizei balistice, dat fiind c se turtise
gloanele din plumb fr carcas de protecie se deformau foarte uor iar celelalte, dei
constituiau probe destul de concludente, nu artau cu mult mai bine. Locotenentul ceru ca gloanele
s-i fie aduse spre reexaminare, mpreun cu raportul laboratorului balistic i fotografiile realizate
la locul crimei. Bineneles, trebuia s semneze pentru ele, ca s menin lanul probelor. Cererea
trebuia formulat n scris, astfel nct s existe o eviden strict asupra probelor urmnd a fi aduse
n instan, odat culese de la locul crimei i recunoscute ca semnificative, cunoscndu-se cu
precizie locul i persoana la care se aflau. Aceasta era o msur de siguran, prevenind
manipularea ilegal a dovezilor incriminatorii. Dac se ntmpl s se rtceasc o prob, fiind
recuperat ulterior, ea nu mai putea fi folosit n instan, datorit riscului de contrafacere.
Locotenentul porni ctre laborator, unde tehnicienii tocmai se pregteau s plece acas. l ntreb
pe expertul n balistic dac nu putea verifica nc o dat gloanele n cazul Patterson luni
diminea la prima or. Omul rspunse c nu era nicio problem. Unul dintre proiectile era cam
deformat, dar putea fi adus ca prob n instan. Cu toate acestea, nu-l deranja s mai verifice o
dat.
Locotenentul lu gloanele i se ntoarse n biroul su. Sculeul de pnz n care se aflau purta o
etichet cu numrul cazului. ntruct dovezile se gseau n custodie legal, ntrit de semntura
locotenentului, lanul probelor nu fusese rupt. Scrise un bilet pe o coal de sugativ, cum c nu
voia s lase dovezile n birou pe timpul weekendului, drept care le lu acas, urmnd s le in
ncuiate n servieta sa cu cifru. Locotenentul avea cincizeci i trei de ani, pregtindu-se s ias la
pensie peste trei luni, cu drepturi integrale. Treizeci de ani de serviciu i ajungeau, i zise el,
anticipnd momentul cnd se va bucura din plin de barca sa de pescuit. Oricum, n-ar fi putut iei la
pensie cu contiina mpcat atta timp ct i-ar fi lsat pe cei doi asasini ai unui poliist i nu
numai s scape doar cu opt ani de pucrie.

Banii intrai n Columbia de pe urma comerului cu droguri produseser tot felul de efecte
secundare, printre care printr-o uimitoare ironie a sorii! un nou i sofisticat laborator
criminalistic, pus la dispoziia poliiei columbiene. Rmiele casei Untiveros fiind supuse
obinuitelor teste chimice, n cteva ore se determinase c agentul exploziv fusese un amestec de
ciclotetrametilenetetranitramin i trinitrotoluen. Cunoscute de regul sub denumirea de HMX i
TOT, notase specialistul, aceste dou substane, combinate n proporie de aptezeci la treizeci,
formau un amestec exploziv numit Octol foarte scump, foarte stabil i foarte puternic, fabricat
ndeosebi n SUA, dar furnizat i de alte companii de pe continentul american i european, ba chiar
i de pe cel asiatic. Considerndu-i ncheiate obligaiile pentru ziua n curs, chimistul nmn
raportul secretarei, care-l trimise prin fax la Medellin, unde o alt secretar fcu o copie xerox.
Douzeci de minute mai trziu, exemplarul respectiv se gsea pe biroul lui Felix Cortez.
Raportul constituia nc un fragment ajuttor pentru ca fostul ofier de informaii s poat
reconstitui adevrul celor ntmplate. Nicio exploatare minier de prin partea locului nu folosea
Octol. Costa prea mult, iar pentru necesitile economice ale inutului erau suficiente gelurile
explozive pe baz de nitrai. Pentru detonri mai puternice, menite a desprinde stncile din loc, pur
i simplu se spa o groap mai adnc, unde se nghesuia mai mult explozibil. Forele armate nu
dispuneau ns de aceeai libertate de opiune. Dimensiunea unui obuz era limitat de diametrul
evii de tun, iar cea a unei bombe, de greutatea suplimentar impus asupra avionului purttor. Prin
urmare, organizaiile militare erau permanent n cutare de explozibili mai puternici, astfel nct s
obin de la arme de dimensiuni reduse performane ct mai mari. Cortez scoase din raftul
bibliotecii un tratat de specialitate, care-i confirm faptul c Octolul era aproape exclusiv un
exploziv militar fiind utilizat ca detonator pentru arme nucleare. Descoperirea i smulse un rs
scurt, ca un ltrat.
Iat c astfel se lmureau nc vreo cteva lucruri. Primul su gnd fusese acela c se folosise o
ton de dinamit. Dar aceleai rezultate puteau fi obinute cu mai puin de cinci sute de kg. Lu din
raft o alt carte, unde citi c pentru o bomb de o mie de kilograme cantitatea propriu-zis de
explozibil era de nici cinci sute de kilograme.
De ce ns nu existau schije? Mai mult de jumtate din greutatea unei bombe o constituia
carcasa de oel. Cortez renun pentru moment s elucideze enigma.
Ideea bombei lansate din avion explica o sumedenie de neclariti. i aminti de instrucia fcut
n Cuba, unde ofierii nord-vietnamezi povestiser clasei sale despre bombele inteligente care
devastaser podurile i uzinele electrice din ara lor n timpul scurtului, dar violentului
bombardament Linebacker-II din 1972. Dup ani ntregi de eecuri costisitoare, bombardierele de
lupt americane distruseser n numai cteva zile zeci de inte bine pzite, cu ajutorul proiectilelor
prevzute cu dispozitive de ghidaj.
Odat dirijat ctre un camion, o astfel de bomb ar fi creat impresia unei maini-capcan, nu-i
aa?
Totui, de ce nu se zrea nicio urm de schij? Reciti raportul primit de la laborator. Se
descoperiser urme de celuloz, pe care tehnicienii le socoteau provenite de la cutiile de carton n
care fuseser ambalai explozivii.
Celuloz? Asta nsemna hrtie sau fibr de lemn, nu? O bomb fcut din hrtie? Cortez lu n
mn una dintre cri Janes Weapons System un tom gros, cu copert tare i rezistent
carton nvelit n pnz. Va s zic, asta era! Dac putea fi realizat o hrtie tare n scopuri att de
prozaice ca legarea unei cri
Cortez se ls pe spate n fotoliu i-i aprinse o igar, felicitndu-se pe sine i pe
norteamericanos. Ideea era strlucit. Trimiseser un bombardier cu o bomb inteligent care,
odat dirijat spre camionul cel monstruos, explodase fr a lsa nicio urm ce ar fi putut constitui
o prob. Se ntreb a cui fusese iniiativa. Era uimit c americanii fuseser capabili de un plan att
de inteligent. KGB-ul ar fi mobilizat grupuri de comando Spetznatz, care ar fi dat o lupt
convenional de infanterie, lsnd n urm tot felul de probe i transmind mesajul ntr-un mod
tipic rusesc, adic foarte eficient, dar lipsit de subtilitate. Iat c americanii dduser i ei o dat
dovad de o subtilitate demn de un spaniol de un Cortez, chicoti Felix. Un fapt ct se poate de
remarcabil.

Acum tia cum se petrecuse atentatul i mai rmnea s afle i de ce. Pi, era limpede. Toat
povestea aceea din ziarele americane despre un posibil rzboi ntre bande. Existaser paisprezece
efi supremi ai Cartelului. Acum mai triau doar zece. Americanii vor ncerca s reduc numrul
lor la La ct? i nchipuiau cumva c o singur bomb va dezlnui o lupt sngeroas n
interiorul organizaiei? Nu, decise Cortez. Numai un incident nu era de ajuns. Dou poate dar
unul singur, nu.
Aadar, americanii aveau grupuri de comando n munii din sudul Medellinului. n plus,
lansaser o bomb i se pregteau de o nou lovitur menit a pune capt comerului cu droguri. i
acest lucru devenea ct se poate de limpede. Fr ndoial c doborau i avioane. Aveau oameni
care supravegheau aeroporturile, transmind informaii pe baza crora se iniiau diverse aciuni.
Era vorba de o operaiune complex. Lucrul cel mai greu de crezut dintre toate era c planul
funciona. Americanii hotrser s pun n aplicare o strategie care ddea i rezultate. Iat un fapt
cu adevrat surprinztor. De cnd se afla el n serviciul de contraspionaj, CIA abia dac dovedise o
eficien medie n culegerea de informaii, ns nicidecum n aciunile concrete.
Felix se ridic de la birou, ndreptndu-se spre dulpiorul-bar. Descoperirea necesita o analiz
profund, prin urmare i un pahar bun de brandy. i turn o porie tripl ntr-un pahar de coniac,
agitnd alcoolul i lsndu-l s se nclzeasc de la cldura palmei, astfel nct aroma buturii s-i
incite simurile nc nainte de-a lua prima sorbitur.
Limba chinez se baza pe idiograme. Cortez cunoscuse destule exemple de inteligent
chinezeasc simbolul pentru criz fiind o combinaie a simbolurilor pericol i ocazie. Acest
dualism l ocase de prima oar cnd l ntlnise i nu-l mai uitase niciodat. Ocazii ca aceea de fa
erau extrem de rare, dar i extrem de primejdioase. i ddea seama c principalul pericol consta n
faptul c nu tia cum se desfura munca de informaii la americani. Tot ce aflase pn n prezent
ducea la concluzia c exista un agent infiltrat n snul organizaiei. Cineva la nivel nalt, dar nu
chiar att de sus pe ct i-ar fi dorit el s ajung. Americanii reuiser s compromit pe cineva, aa
cum fcuser de attea ori. Procedeul clasic al serviciilor de informaii, i nc unul la care CIA se
pricepea grozav de bine. Cineva. Dar cine? Cineva care fusese profund ofensat i care acum dorea
s se rzbune, obinnd n acelai timp i un loc la masa efilor. n aceast categorie intrau relativ
puine persoane, printre care i Felix Cortez. Va s zic, n loc s se foloseasc de mijloace proprii
n atingerea acestui scop, se putea baza pe sprijinul americanilor. I se prea de-a dreptul straniu s
se bizuie pe americani dar n acelai timp i nespus de amuzant De fapt, cam aceasta era definiia
unei operaiuni cu acoperire perfect. Tot ce-i rmnea de fcut era s-i lase pe americani s-i
duc planul la bun sfrit, inndu-se n umbr i urmrind cum se desfurau lucrurile. O
asemenea stratagem cerea mult rbdare i ncredere n adversar nemaipunnd la socoteal
riscurile asumate ns Cortez intuia c merita efortul.
Netiind cum s transmit anumite informaii americanilor, decise s lase totul n seama
hazardului. Nu, nu, nu n seama hazardului. Dup toate probabilitile, exista o cale prin care
americanii primeau informaii aadar, vor afla i de data asta. Ridic receptorul i ddu un telefon
obicei ce nu-i sttea n fire. Dup o scurt chibzuin, lu nc o hotrre. La urma urmei, nu se
putea atepta ca americanii s fac exact ceea ce dorea el i atunci cnd dorea. Unele lucruri trebuia
s le rezolve singur.
Avionul lui Ryan ateriz la Andrews puin dup ora apte seara. Unul dintre asistenii si ce
grozav c-i avea la dispoziie! lu n primire documentele secrete i le duse napoi la Langley, n
timp ce Jack i arunc bagajul pe bancheta din spate a mainii i porni spre cas. Inteniona s-i
ofere o noapte de odihn, spre a atenua efectele cltoriei cu avionul, iar a doua zi s-i reia munca
la birou. Prima urgen i zise el, cotind pe Interstate 50 era s descopere ce punea la cale
Agenia n America de Sud.
Ritter cltin din cap cu uimire i recunotin. CAPER reuise s intercepteze o nou
convorbire. De data asta era vorba de nsui Cortez. Traficanii nu pricepeau c sistemul lor de
comunicaii era vulnerabil. Fenomenul nu era, desigur, o noutate. Acelai lucru se ntmplase cu
nemii i cu japonezii n cel de-al doilea rzboi mondial, repetndu-se de atunci n nenumrate

rnduri. Era pur i simplu o operaiune la care americanii se dovedeau mari experi. Nici c se
gsea un moment mai oportun, ntruct portavionul mai rmnea disponibil doar pentru treizeci de
ore. Abia dac avea timp s transmit mesajul omului lor de pe Ranger. Ritter dactilografie
instruciunile i ordinul de misiune pe computerul su personal. Odat tiprite, le vr ntr-un plic
sigilat pe care-l nmn unuia dintre subordonaii si, acesta urmnd s ia un avion militar pn n
Panama.
Cpitanului Robby Jackson i cretea inima. Fie mcar i pentru faptul c simea greutatea celei
de-a patra trese pe umerii bluzei sale albe, iar acvila de argint care nlocuise frunzele de stejar pe
gulerul tunicii kaki era un simbol mult mai impresionant pentru un pilot. Aceast promovare l
desemna ca pe un candidat serios la comanda unei escadrile de portavion ultima sa nsrcinare ca
pilot activ, o tia prea bine, dar cea mai mrea dintre toate. Va avea de verificat diverse tipuri de
avioane, rspunznd de peste optzeci de aparate mpreun cu echipajele lor, precum i de
personalul de ntreinere, fr de care escadrila ar fi fost un simplu ornament pe puntea de zbor a
portavionului.
Partea proast era c ideile sale tactice nu dduser rezultatele scontate. Totui, se consola cu
gndul c nicio idee nou nu putea prinde chiar de la nceput. tia c o parte din ideile sale
originale prezentau unele neajunsuri, iar sugestiile avansate de unul dintre comandanii de escadril
de pe Ranger se dovediser salutare, mbuntind considerabil tactica iniial. i asta era de
ateptat. La fel se putea spune i despre proiectilele Phoenix, ale cror dispozitive de ghidaj
funcionaser destul de bine. Nu chiar att de bine pe ct fgduise furnizorul, dar nici acesta nu era
un lucru neobinuit.
Robby se gsea la Centrul pentru Informaii de lupt. Deocamdat nu se desfurau niciun fel de
operaiuni de zbor. Grupul de lupt se confrunta cu un cer plumburiu, norii promind s se
risipeasc de-abia peste cteva ore. Mecanicii trebluiau pe la avioane, n timp ce Robby i ofierii
superiori ai aprrii revedeau pentru a asea oar nregistrrile scenelor de lupt. Forele
inamice se descurcaser remarcabil. Intuind planul defensiv al celor de pe Ranger, acionaser
prompt i eficient, aducndu-i avioanele de asalt la distana potrivit pentru tragere. Nu mai conta
faptul c avioanele de lupt de pe Ranger le distruseser n timpul retragerii. Misiunea lor n
cadrul exerciiului de lupt era s doboare avioanele Backfire n momentul cnd acestea atacau.
nregistrarea fusese realizat de radarul aflat la bordul aparatului Hawkeye E-2C, cu care
zburase Robby pe durata primei ciocniri cu inamicul. ase reluri erau mai mult dect suficiente.
Lmurise tot ce era de lmurit, aa c acum i ddu fru liber gndurilor. Vzuse din nou Intruderul alimentndu-se n timpul zborului, apoi ndreptndu-se spre Ecuador i disprnd de pe ecranul
radarului cu puin nainte de-a ajunge deasupra rmului. Cpitanul Jackson se sprijini de speteaza
scaunului, fr s participe la discuiile celor din jurul su. Acetia derular nainte banda, cutnd
secvena ntlnirii cu inamicul, dup care pierdur mai mult de o or vizionnd din nou lupta
propriu-zis atta ct fusese, remarc Jackson i n cele din urm o derular mai departe.
Comandantul de escadril de pe Ranger era nemulumit n primul rnd de modul superficial n care
se regrupaser aparatele sale pentru a reveni pe puntea portavionului. Lipsa de organizare a
avioanelor de lupt prilejui cteva comentarii caustice din partea cpitanului la a crui funcie
rvnea Robby. Observaiile acestuia, dei oarecum profane, erau foarte pertinente. Discuia
continu pe msur ce se derula nregistrarea. Robby zri din nou avionul A-6, care se ntorcea pe
portavion dup ce efectuase dracu tie ce misiune. Jackson era contient c fcea simple
presupuneri, lucru extrem de riscant pentru un ofier de carier. Totui, nu se putea abine s nu
gndeasc astfel.
Domnule cpitan Jackson
Robby ntoarse capul, dnd cu ochii de un militar care inea n mn o map cu documente. Era
un ordin de aciune, pentru care trebuia mai nti s semneze de primire. Abia dup aceea l lu i-l
citi.
Ce-i nou, Rob? ntreb ofierul de la Operaiuni.
Amiralul Painter urmeaz s zboare pn la coala de Instrucie Militar i-mi cere s merg
s-l atept acolo, n loc s m ntorc la Washington. Presupun c vrea s afle naintea tuturor cum a

evoluat noua i superba mea schem tactic, rspunse Jackson.

Nu-i mai face atta snge ru. Doar n-o s-i ia tresele napoi.
Nicio clip nu mi-a trecut prin gnd una ca asta, replic Robby, artnd nspre ecran.
Nimnui nu-i trece.
O or mai trziu, Ranger iei din zona cu cer acoperit Primul avion care-i lu zborul fu cel al
comandantului de escadril, care se ndrept spre Panama, ca s lase curierul i s ia la bord diverse
lucruri. Cnd se ntoarse peste cteva ceasuri, tehnicianul de ntreinere l atepta, prevenit printrun semnal recepionat pe o frecven sigur. De ndat ce lu cunotin de mesaj, porni spre cabina
comandantului Jensen.
Cteva copii ale fotografiei fur duse la Ascunztoare, ns martorul cel mai de ndejde se
afla la Alexandria, unde Murray decise s se deplaseze personal.
Avea destul experien ca s nu ntrebe de unde provenea fotografia. Cu alte cuvinte, tia c
fusese realizat de CIA, probabil n cursul unei misiuni de supraveghere, ns mprejurrile
concrete n care fusese fcut nu-l interesau sau aa i s-ar fi rspuns dac ar fi pus vreo ntrebare,
ceea ce se abinuse s fac. n definitiv, i era indiferent, din moment ce oricum n-ar fi acceptat o
explicaie de felul acesta.
Moira mergea spre nsntoire. Nu mai era supus la niciun fel de restricii, dei continua
tratamentul pentru unele efecte secundare ale pilulelor pe care le luase. Ceva n legtur cu
funciile hepatice, din cte auzise Murray, ns pacienta reaciona bine la medicaie. O gsi stnd n
capul oaselor, sprijinit de cptiul patului, care putea fi ridicat prin simpla apsare a unui buton.
Orele de vizit se terminaser. Copiii veniser s-o vad n aceeai sear n opinia lui Murray,
acesta era cel mai bun tratament de care putea beneficia. Versiunea oficial era c totul fusese un
accident. Personalul spitalului cunotea adevrul i mai suflase cte o vorb n dreapta sau n
stnga, ns FBI-ul declarase public c era vorba de un accident, mai ales c Moira nu luase o doz
letal. Psihiatrul FBI-ului o examina de dou ori pe zi i concluziile sale erau optimiste. Tentativa
de sinucidere, dei real, fusese rezultatul unui impuls de moment, nu a unei decizii ndelung
cumpnite. Printr-o ngrijire atent i sfaturi adecvate, Moira avea s-i revin, restabilindu-se
complet. De asemenea, psihiatrul opina c ceea ce inteniona Murray putea fi de mare ajutor
pacientei.
Ari cu mult mai bine, ncepu Dan. Cum o duc copiii?
N-am s le mai fac una ca asta, rspunse Moira Wolfe. Ct am putut s fiu de proast i de
egoist.
i-am mai spus c te-a izbit un adevrat camion.
Murray se aez pe scaunul de lng pat i deschise plicul pnzat pe care-l adusese cu sine.
Nu cumva sta-i camionul cu pricina?
Moira apuc din mna lui fotografia i o fix pre de cteva secunde. Nu era un cadru prea
reuit. Luat de la o deprtare de peste dou mile, nu avea nici mcar claritatea unui instantaneu
fcut de un fotograf amator copilului su dei imaginea fusese realizat cu lentile foarte puternice
i apoi mrit pe computer. Totui, o fotografie nsemna mai mult expresia de pe chipul unei
persoane. Forma capului, pieptntura, alura, felul n care-i inea minile, aplecarea capului
El e, declar Moira. Juan Diaz. De unde ai poza?
De la o agenie guvernamental, rspunse Murray, alegndu-i cuvintele astfel nct s nu-i
spun nimic acel nimic nsemnnd de fapt CIA. Desfurau o aciune de urmrire discret nici
nu tiu precis unde i au fcut fotografia asta. S-au gndit c-ar putea fi omul nostru. Pentru
informarea ta, e prima fotografie confirmat a colonelului Felix Cortez, ofier de contraspionaj.
Acum mcar tim cum arat.
Trebuie s-l prindei, zise Moira.
O s-l prindem, n-ai grij, o asigur Murray.
tiu ce am de fcut: s depun mrturie i toate celelalte. tiu i la ce trebuie s m atept din
partea avocailor. Voi avea tria s trec i prin asta. Voi reui, domnule Murray.
Nu glumete, descoperi Dan. Nu era pentru prima oar cnd dorina de rzbunare contribuia la
salvarea unei viei constat cu bucurie Murray. Iat c Moira avea nc un motiv pentru care s

triasc. Misiunea lui era de-a se ngriji ca att ea ct i FBI-ul s se rzbune. Termenul folosit de
FBI era acela de rsplat, ns cele cteva sute de ageni care lucrau la acest caz ncetaser demult
s-l mai foloseasc.
A doua zi la prima or, cnd sosi n birou, Jack gsi obinuitul teanc de lucrri ce ateptau o
rezolvare, iar deasupra lui un bilet de la judectorul Moore.
Convenia se ncheie ast-sear, scria judectorul. i-am rezervat un loc la ultimul avion
pentru Chicago. Mine diminea te prezini la guvernatorul Fowler pentru raport. Aa se
obinuiete n cazul candidailor la preedinie. i-am anexat cteva idei de baz pentru raportul
respectiv, precum i un exemplar al raportului de securitate naional realizat n timpul campaniei
prezideniale din 1984. Poi aduce n discuie informaii de uz restrns sau confideniale, ns nimic
secret. Trebuie s-mi prezini o ciorn nainte de ora 5.
Cu asta, ziua era fcut praf. Ryan sun acas, s-i anune familia c va lipsi nc o noapte. Pe
urm se apuc de lucru. Acum nu va mai avea ocazia s-i ia la ntrebri pe Ritter i pe Moore pn
lunea viitoare. Aflase c Ritter urma s-i petreac cea mai mare parte a zilei la Casa Alb. Al
doilea telefon l ddu la Bethesda, ca s ia legtura cu amiralul Greer i s-i cear sfatul. Afl cu
surprindere c Greer i redactase singur ultimul raport de acest fel. Nu-l mir faptul c btrnul
vorbea cu un glas mult mai slab dect la ultima lor convorbire. Tonul lui rmsese optimist, dar,
orict de ncurajator i rsuna n urechi, Jack nu-i putea alunga din minte imaginea unui patinator
olimpic realiznd o uimitoare performan pe o ghea subire i nesigur.

21. Explicaii
Nu-i nchipuise niciodat c avionul comandantului era cel mai folosit aparat din escadrila
portavionului. Bineneles c aa stteau lucrurile teoretic, tiuse asta ntotdeauna ns
deplasrile acelui avion unt i greoi, propulsat de elice, prezentaser prea puin interes pentru un
pilot nscut ntr-un Phantom II F-4N i promovat curnd dup aceea la avioane de tip Tomcat
F-14A. Nu pilotase de sptmni ntregi un avion de lupt, astfel nct, ndreptndu-se spre aparatul
comandantului denumit oficial Greyhound C-2A, nume ct se poate de potrivit, ntruct zbura la
fel ca un cine decise s dea o fug pn la Pax River de ndat ce se va ivi ocazia, ca s-i fac
aceast plcere pre de cteva ore la bordul unui avion adevrat.
Mi-e dor murmur el ca pentru sine, cu chipul luminat de un surs. Mi-e dor s iau
vitez
Zri avionul comandantului undeva n preajma catapultei. Mergnd ntr-acolo, Robby ddu cu
ochii de un alt Intruder A-6E, fcnd parte tot dintre avioanele aflate la dispoziia comandantului.
Ctre marginea pistei exista un spaiu ngust, numit Ferma Bombelor, folosit la depozitarea i
pregtirea armamentului. Era un loc convenabil, prea mic pentru a parc un avion i destul de
aproape de balustrad pentru ca, la nevoie, bombele s poat fi aruncate peste bord. Acestea erau
micate de colo-colo cu nite crucioare mici i joase. Chiar n clipa cnd suia la bordul avionului,
vzu un asemenea crucior ducnd ctre Intruder o bomb albastr de manevr. Bomba avea
ataate acele dispozitive ciudate pentru ghidajul prin laser.
Va s zic ast-sear mai avem un exerciiu de lansare? Din nou i veni s zmbeasc. Deci
domnu Jensen bag nc-o murtur la butoi, i zise Robby.
Zece minute mai trziu decola ndreptndu-se spre Panama, de unde urma s ia un avion militar
spre California.
Ryan zbura deasupra vestului Virginiei, ntr-un avion DC-9 al Companiei American Airlines.
Un pas napoi fa de aparatele militare pentru VIP-uri, ns de data asta nu existau suficiente
motive spre a justifica un asemenea tratament preferenial. De regul l nsoea un bodyguard cu
care Jack ncepuse s se obinuiasc. Cel de acum era un ofier de caz care fusese rnit la datorie
suferise o cztur zdravn i-i vtmase grav oldul. Dup nsntoire avea probabil s se
ntoarc la secia Operaiuni. Numele lui era Roger Harris. Prea de vreo treizeci de ani i dup
opinia lui Jack era chiar frumuel.
Cu ce te-ai ocupat nainte de-a lucra la noi? l ntreb el pe Harris.
S vedei, domnule, eu
Te rog s-mi spui Jack. Funcia mea de la birou nu nseamn neaprat c port i aureol.
M crezi c-am fost poliist de strad n Newark? ntr-o bun zi m-am gndit c n-ar fi ru smi caut o slujb mai puin riscant, aa c-am venit aici. Ca s pesc ce-am pit, glumi el.
Avionul era pe jumtate gol. Ryan privi n jurul su, constatnd c nu erau ali pasageri pe
aproape. n plus, tia c aparatele de ascultare ar fi fost bruiate de huruitul motoarelor.
Unde s-a ntmplat accidentul?
n Polonia. La un miting. La un moment dat, am mirosit ceva suspect i-am mprtiat
mulimea. Tipul pe care pusesem ochii a reuit s-o ntind, iar eu am vrut s-i ies n fa. La dou
blocuri de ambasad am vrut s sar un gard. Adic am ncercat, numai c am dat peste un cotoi. Un
maidanez nenorocit. Am clcat pe el, javra a miorlit, iar eu m-am mpiedicat i mi-am fracturat
oldul, ca o bab care alunec n cad.
Zmbi cu amrciune i adug:
Prinderea unui spion e cu totul altceva dect ce vezi n filme, nu-i aa?
Jack ncuviin din cap.

 Cndva am s-i povestesc i eu o ntmplare asemntoare.

Eti n misiune? ntreb Harris, tiind c Jack lucra la Informaii, nu la Operaiuni.
E o poveste foarte palpitant. Pcat c n-o pot spune nimnui.
Atunci ce-ai s-i zici lui J. Robert Fowler?
Tocmai asta-i nostimada. De la mine n-o s afle dect ceea ce citete i-n ziare, numai c o
informaie e considerat oficial doar adic provine de la unul dintre noi.
n acel moment stewardesa se ivi lng el. Zborul era prea scurt pentru ca cei doi s serveasc
masa, aa c Ryan comand dou beri.
N-am voie s beau n timpul serviciului, protest Harris.
Tocmai i-am acordat o dispens, zise Ryan. Nu-mi place s beau singur i obinuiesc s dau
pe gt un phrel de fiecare dat cnd zbor cu avionul.
Am auzit c nu prea agreezi cltoriile aeriene, ndrzni Harris.
M-am vindecat i de asta, rspunse Jack, spunnd pe jumtate adevrul.
Ia spune ce se ntmpl? ntreb Escobedo.
Mai multe, rspunse Cortez, rostind cuvintele ncet, atent i gnditor.
Voia s-i lase lui el jefe impresia c nc nu aflase adevrul, dar c i ddea toat silina,
punndu-i la btaie ntreaga capacitate analitic spre a gsi soluia enigmei.
Cred c americanii au n muni dou sau poate trei echipe de mercenari, care dup cum tii
au atacat cteva rafinrii. Obiectivul lor pare a fi mai curnd unul psihologic. Localnicii au
nceput s se team s lucreze pentru noi. Nu-i prea greu s sperii oamenii de felul lor. Odat atins
acest scop, vom avea mari probleme cu producia.
Mercenari?
E un termen tehnic, jefe. Din cte tii, mercenarul e un individ care-i vinde serviciile pe
bani, ns de cele mai multe ori termenul denot aciuni paramilitare. Cine anume sunt? Am aflat
c, vorbesc spaniola. Ar putea fi ceteni columbieni sau argentinieni. tii c norteamericanos
foloseau militari din armata argentinian ca s-i pregteasc pe contras, nu? Numai tipi periculoi
din perioada Juntei. Poate c datorit tulburrilor din ara lor, au decis s se angajeze la americani
cu regim cvasipermanent. E doar una dintre ipoteze. Trebuie s nelegi jefe, c astfel de operaiuni
se cuvine s aib o acoperire plauzibil. Indiferent crei naii aparin, oamenii tia s-ar putea s
nici nu aib habar c lucreaz pentru americani.
Oricine-ar fi, ce propui s facem?
Cum ce? S-i hituim i s-i ucidem, rspunse Cortez cu un glas de ghea. Avem nevoie de
vreo dou sute de oameni narmai, ns cu siguran c putem aduna atia. Deja am trimis patrule
care s caute prin muni. mi trebuie acordul tu pentru a mobiliza forele necesare, astfel nct s
nu rmn necercetat nicio palm de pmnt.
F ce crezi de cuviin. Ce-ai aflat n legtur cu bomba de la vila lui Untiveros?
Cineva a ascuns sub prelata camionului patru sute de kilograme de explozibil foarte puternic.
O micare istea, jefe. n alt vehicul ar fi fost cu neputin, dar n camion
Si, fiecare cauciuc cntrea mai mult de-att. Cine a fcut isprava?
Nu americanii i nici mercenari de-ai lor, rspunse convins Cortez.
Dar
Gndete-te o clip, jefe, insist Felix. Cine s fi avut acces la camion?
Escobedo chibzui cteva secunde. Amndoi se aflau pe bancheta din spate a limuzinei sale
Mercedes. Era un 600, un model vechi, dar ntreinut cu drag i adus la performanele unei maini
noi. Mercedez Benz era tipul de automobil preferat de persoanele care aveau motive s se team de
dumanii violeni. Solid i dotat cu un motor puternic, cel al lui Escobedo suporta cu uurin cele
peste o mie de kilograme de blindaj care acoperea prile vitale, precum i geamurile groase din
policarbonat, care rezistau i la gloanele unui pistol automat de calibrul 30. Pneurile erau umplute
cu cauciuc spongios, nu cu aer, astfel nct, odat perforat, s nu se dezumfle cel puin, nu
imediat Rezervorul de benzin era prevzut cu un grilaj de metal avnd aspectul unui fagure i
care, dei nu putea prentmpina un incendiu, nltura riscul de explozie. La cincizeci de metri n
faa i n urma Mercedesului mergeau dou BMW-uri maini puternice, pline cu paznici narmai,

ntocmai ca automobilele nsrcinate cu securitatea suitei prezideniale.

Crezi c-i vorba de cineva dintre ai notri? ntreb Escobedo dup un moment de gndire.
Tot ce se poate, jefe.
Tonul lui Cortez ddea a nelege c faptul era mai mult dect probabil. Felix i drmuia cu
grij informaiile, atent la cea mai mic reacie a lui Escobedo.
Bine, dar cine?
Asta ar fi mai curnd o ntrebare la care s rspunzi tu, nu? Eu sunt ofier de informaii, nu
detectiv.
Minciuna sfruntat strecurat cu succes de Cortez era o dovad n plus a paranoiei de care
suferea Escobedo.
i avionul care lipsete?
Nici asta nu se tie, raport Felix. Cineva a inut pistele de aterizare sub supraveghere poate
nite grupuri paramilitare americane, dar mai degrab aceiai mercenari ascuni acum n muni.
Probabil c au sabotat avionul ntr-un fel sau altul dac nu cumva chiar n crdie cu paznicii
notri. Bnuiesc c la plecare au ucis grzile, ca s nu ciripeasc, dup care au pus dinamit la
depozitul de combustibil, ca s ne induc n eroare. O manevr strlucit, care ar fi prins perfect
dac n-ar fi fost asasinatul de la Bogota.
Cortez trase aer n piept i continu.
Atacul asupra americanilor de la Bogota a fost o greeal, jefe. I-a determinat pe acetia s-i
schimbe tactica de hruial cu una care amenin direct activitatea noastr. Au reuit s infiltreze
pe cineva n snul organizaiei i i-au luat revana bazndu-se pe ambiia sau furia unuia dintre
confraii dumneavoastr din conducerea Cartelului.
Cortez continua s vorbeasc pe un ton linitit i msurat acelai cu care-i prezentase i
raportul ctre superiorii si de la Havana ca un profesor adresndu-se unui student ascuit la
minte. Modul lui de a prezent faptele amintea de atitudinea unui doctor, dovedindu-se extrem de
eficient i de convingtor, mai ales n cazul latinilor, firi ptimae, dar nclinate s-i respecte pe cei
ce reueau s le in pasiunile n fru. Reprondu-i lui Escobedo uciderea americanilor efului
nu-i plcea s primeasc reprouri, lucru pe care Cortez l tia, iar Escobedo tia la rndul su c
Felix era contient de asta Cortez nu fcuse dect s-i sporeasc credibilitatea.
Americanii au comis imprudena de-a o afirma ei nii, poate ntr-o ncercare
nendemnatic de-a ne induce n eroare, lansnd ipoteza unui conflict n interiorul organizaiei. De
altfel, aceasta e o mecherie inventat de americani: s te slujeti de adevr tocmai pentru a nega
realitatea. Un truc inteligent, dar pe care l-au folosit prea des. Poate au impresia c organizaia nu-l
cunoate, dar oricine lucreaz n informaii este familiarizat cu acest procedeu.
Cortez forase nota, inventnd argumentul cu pricina, care dup prerea lui suna
convingtor. Efectul fu cel scontat. Escobedo i ainti privirea asupra geamurilor groase ale
mainii, rumegnd ideea insinuat de Cortez.
M ntreb cine
Eu unul nu pot s-i dau rspunsul. Poate c n seara asta vei reui s clarifici problema
mpreun cu seor Fuentes.
Pentru Cortez, principala dificultate era s-i menin imaginea de om integru. Cu toat
inteligena i cruzimea sa, el jefe putea fi manipulat ca un copil, cu condiia s-i cunoti punctele
nevralgice.
Drumul erpuia pe fundul unei vi, paralel cu calea ferat i cu poteca spat n stnc de un ru
n care se vrsau praiele din muni. Din punct de vedere tactic, Cortez tia c locul nu prezenta
prea mult siguran. Dei nu fusese niciodat n armat exceptnd obinuitele ore de pregtire
militar din cadrul sistemului de nvmnt cubanez i ddea seama de riscurile unui teren de
joas altitudine. n primul rnd, puteai fi vzut de la o mare deprtare de ctre persoane aflate la
nlime. Indicatoarele rutiere cptau o nou semnificaie, una de ru augur. Felix tia tot ce era de
tiut despre main. Fusese modificat de cea mai mare firm productoare de blindaje din lume.
Aceeai firm trimitea specialiti pentru verificarea periodic. Geamurile erau nlocuite de dou ori
pe an, ntruct lumina soarelui altera structura cristalin a policarbonatului cu att mai mult n
apropiere de Ecuator i la mare altitudine. Geamurile rezistau chiar i la gloane de mitralier

NATO de calibrul 7,62, iar scuturile de protecie a portierelor i motorului fceau fa la nevoie i
unor proiectile mai mari. Cu toate acestea, Cortez era nelinitit, dar i impunea s nu-i trdeze
teama de pericol.
Oare cine-ar putea fi? ntreb Escobedo, n timp ce maina cotea pe o nou serpentin.
Brusc, n faa lor se ivir cinci grupuri de cte doi brbai un trgtor i-un ncrctor de arme.
Aveau mitraliere vest-germane MG3, recent introduse i n armata columbian deoarece foloseau
gloane de calibrul 7,62, la fel ca arma lor standard, G3, tot de fabricaie german. Cele cinci
mitraliere tocmai fuseser furate dintr-un depozit al armatei de fapt, cumprate de la un sergent
nsrcinat cu transportul muniiei i ahtiat dup bani. Bazate pe un model german mai vechi MG42, din timpul celui de-al doilea rzboi mondial MG3 reedita performana acestuia de o mie dou
sute de focuri pe minut, adic douzeci pe secund. Mitralierele fuseser aezate la treizeci de metri
deprtare una de alta, dou fiind aintite asupra mainii din avangard, dou asupra celei din
ariergard i numai una asupra Mercedesului. Cortez nu avea chiar att de mult ncredere n
blindajul limuzinei. Arunc o privire ctre ceas. Trgtorii apruser exact la anc. Escobedo
dispunea de civa oferi foarte pricepui. Dar i Untiveros avusese servitori de ndejde.
eava fiecrei arme era prevzut cu un dispozitiv conic de mascare a focului. Contrar
ateptrilor unui profan, menirea dispozitivului era de-a proteja ochii trgtorului, ferindu-i de
sclipirea propriilor mpucturi. Ar fi fost practic imposibil s ascund strlucirea de la gura evii
de privirile celor din jur.
Toate cinci ncepur s rpie n aceeai secund. Din partea dreapt a drumului nir cinci
fulgere de lumin alb. Din fiecare eav pornir gloane trasoare, care permiteau trgtorilor s-i
ating inta fr a mai ochi prin ctare.
Niciunul dintre ocupanii celor trei maini nu auzi zgomotul mpucturilor, n schimb auzir
sunetul gloanelor ricond n blindaj cel puin acei civa care mai apucar s scape.
Escobedo nlemni vznd trasoarele ndreptate spre automobilul M-3, care deschidea coloana.
Acesta nu dispunea de un blindaj la fel de rezistent ca i cel al Mercedesului. Farurile din spate
clipir, mai nti stngul, apoi dreptul, dup care BMW-ul prsi oseaua, dndu-se peste cap
ntocmai ca o mainu de jucrie de-a fiului su. ns, nainte s se ntmple acest lucru, att el, ct
i Cortez simir impactul gloanelor trase asupra propriului lor automobil. Rpitul lor amintea de
grindina czut pe un acoperi de tabl. Numai c aici era vorba de grindin de gloane calibrul 150
izbind un blindaj din oel i kevlar, nu un acoperi de tabl. oferul lor un tip extrem de priceput
i cu reflexe foarte bune rsuci n aceeai clip volanul Mercedesului, ca s evite o ciocnire cu
BMW-ul din fa, apsnd n acelai timp pedala de acceleraie. Motorul de ase cilindri al
Mercedesului rspunse imediat la solicitare i el era protejat de un nveli blindat dublndu-i
puterea i propulsnd maina nainte, astfel c pasagerii fur azvrlii napoi pe banchete.
Escobedo, care ntorsese capul ca s-i vad pe atacatori, avu impresia c trasoarele erau ndreptate
spre capul su, oprindu-se ca prin minune n geamurile groase, care totui ncepeau s crape sub
violenta izbiturilor.
Cortez se arunc peste Escobedo, trntindu-l pe podeaua mainii. Niciunul dintre ei nu avusese
rgaz s sufle o vorb. n clipa cnd trgtorii deschiseser focul, maina rula cu aptezeci de mile
pe or. Acum atinse aproape nouzeci, reuind s scape din ambuscad, nainte ca atacatorii s-i
poat regla tirul. Automobilul primise peste patruzeci de gloane. Dup alte dou minute, Cortez
ndrzni s ridice capul.
Constat cu surprindere c vreo cteva gloane loviser geamurile de pe partea stng,
strbtnd maina dintr-o parte ntr-alta. Ochitorii se dovediser al naibii de buni: reuiser s
strpung geamurile blindate. Nu se zrea nici urm din cele dou maini de escort. Felix trase aer
n piept. Tocmai ctigase cel mai periculos joc din viaa lui.
Ia-o pe primul drum lturalnic! i strig el oferului.
Nu, se opuse imediat Escobedo. Mergi direct spre
E o tmpenie! protest Cortez, trecnd peste ordinul efului. Vrei s dm peste o nou
ambuscad? Nu vezi cum au tiut unde s ne atepte? Cotete imediat! url el din nou ctre ofer.
Acesta tocmai avusese ocazia s neleag ce nsemna tactica de ambuscad, aa nct aps pe
frn i coti pe primul drum lateral. Era o strad secundar, din care se desfcea un adevrat

pienjeni de drumuri, ducnd la diverse ferme din zon.

Gsete un loc mai ferit i oprete, ordon Cortez.
Bine, dar
Ceilali se ateapt s fugim, nu s stm i s gndim. i nchipuie c procedm aa cum
scrie n orice manual de pregtire antitero. Numai protii reacioneaz previzibil, adug Cortez,
scuturndu-i fragmentele de policarbonat din pr.
i scosese pistolul, pe care acum l repuse ostentativ n teaca de sub bra.
Jos, ai condus ca un adevrat maestru.
Am pierdut amndou mainile din escort, l anun oferul.
Nici nu m mir, rspunse Cortez. Zu c nu. Jesus Maria, am scpat ca prin urechile acului!
Oricte pcate avea Escobedo, nu era un la. Observ i el geamul lovit de glon la numai civa
centimetri de locul unde se aflase capul su. Dou trasoare trecuser prin main, rmnnd nfipte
n geam. El jefe desprinse unul, agitndu-l n pumn ca pe un zar. nc era cald.
Trebuie s adresm o reclamaie firmei care ne-a furnizat geamurile blindate, zise el cu
rceal, contient c Felix i salvase viaa.
Ciudenia era c avea dreptate. Totui, pe Cortez l impresiona mai curnd faptul c reflexele
sale ntr-adevr, reacionase cu o promptitudine remarcabil l scpaser. Trecuse cam multior
de cnd fusese supus testului de pregtire fizic cerut de Direcia de Informaii. n astfel de
momente, chiar i persoanele mai circumspecte ajungeau s se simt invincibile.
Cine tia c mergem s-l vedem pe Fuentes? ntreb Felix.
Trebuie
Escobedo ridic receptorul telefonului, ncepnd s formeze un numr. Cortez i-l lu cu blndee
din mn i-l puse n furc.
Ar fi o mare greeal, jefe! explic linitit Felix. Cu tot respectul, te rog s-mi ngdui s m
ocup eu de problema asta. E o treab de profesionist.
Escobedo era impresionat de Cortez, aa cum nu fusese niciodat.
Vei fi rspltit cum se cuvine, l asigur el pe credinciosul su vasal.
n sinea lui, i reproa c uneori l tratase de sus i chiar mai ru dect att i nesocotise
sfaturile nelepte.
Acum ce-ar trebui s facem?
Jos, se adres Cortez oferului. Gsete un loc mai ridicat, de unde s putem vedea casa lui
Fuentes.
ntr-un minut, oferul descoperi un cot al drumului, de unde se deschidea o perspectiv asupra
ntregii vi. Scoase maina de pe carosabil i coborr toi trei.
Jos cercet starea automobilului. Din fericire, nici cauciucurile i nici motorul nu fuseser
atinse. Dei toat carcasa trebuia refcut, maina putea fi manevrat perfect. Jos o ndrgea cu
adevrat i, dei deplngea halul n care ajunsese, nu-i mai ncpea n piele de mndrie c prin
ndemnarea sa salvase trei viei.
n portbagaj se aflau cteva puti arme germane G3, la fel ca acelea folosite n armat, ns
cumprate cu acte n regul precum i un binoclu. Cortez i ls pe ceilali doi s ia putile, n
timp ce el duse binoclul la ochi, ndreptndu-l asupra locuinei luminate a giorno a lui Luis
Fuentes, situat la o deprtare de vreo ase mile.
Ce vrei s vezi? l ntreb Escobedo.
Jefe, dac are vreun amestec n ambuscada de-adineauri, cu siguran c la ora asta tie c a
dat gre, aa nct acolo ar trebui s fie fierbere mare. Dac n-a aflat nimic, atunci nu vom vedea
nicio agitaie deosebit.
Ce crezi despre cei care au tras n noi?
i nchipui c ia tiu c am scpat?
Cortez cltin din cap i urm:
N-au cum s fie siguri, astfel nct mai nti vor cuta s se conving de succesul operaiunii
i c maina noastr n-a putut ajunge prea departe. Cu alte cuvinte, n primul rnd vor ncerca s
ne gseasc. Jos, cam cte viraje ai fcut ca s ne aduci aici?
ase, domnule, i prin prile astea sunt o groaz de drumuri, rspunse oferul.

Arta impresionant cu arma n mn.

nelegi cum st treaba, jefe? Afar de cazul cnd ceilali dispun de o echip numeroas,
exist prea multe osele care se cer verificate. Noi nu avem de-a face cu poliia, nici cu armata,
altfel ne-am fi vzut de drum. Ambuscade ca aceea din care tocmai am scpat ine minte de la
mine jefe! odat ratate, nu mai au nicio ans de succes. Poftim.
i ntinse binoclul. Sosise momentul s-i arate brbia. Deschise portiera i scoase cteva sticle
de Perrier. Escobedo se ddea n vnt dup ele. Le destup vrnd capacele n orificiile lsate de
gloane n capacul portbagajului. Chiar i Jos rse amuzat, n timp ce Escobedo nu-i stpni
uimirea fa de sngele rece al lui Cortez.
Pericolul m face ntotdeauna s-mi fie sete, explic Felix, ntinznd fiecruia cte o sticl.
ntr-adevr, a fost o noapte aventuroas, ntri Escobedo, trgnd o duc zdravn din sticla
sa.
Comandantul Jensen i copilotul su erau de o cu totul alt prere. Prima misiune de acest gen
fusese o ocazie deosebit aa cum se ntmpl ntotdeauna cnd fceai un lucru pentru ntia oar.
Acum devenise deja o rutin. Problema era c treaba mergea prea uor. Cnd avea douzeci de ani,
Jensen nfruntase att proiectile sol-aer, ct i proiectile dirijate prin radar, testndu-i curajul i
ndemnarea n lupta mpotriva trgtorilor nord-vietnamezi, la rndul lor vicleni i experimentai.
Misiunea de fa se dovedea la fel de palpitant ca un drum pn la cutia potal, dei se corect
el adeseori se ntmpl ca lucrurile importante s fie comunicate prin pot. Operaiunea se
desfura punct cu punct conform planului. Computerul lansa bomba exact la momentul stabilit, iar
copilotul nu-i dezlipea privirea de pe dispozitivul de vizare, innd inta permanent sub observaie.
De data asta Jensen trase o clip cu coada ochiului spre ecranul televizorului.
Nu ntreb ce anume l-a ntrziat pe Escobedo, zise Larson.
Poate c a ajuns acolo mai devreme, cuget cu voce tare Clark, fr s-i ia ochii de la
obiectivul GLD.
Poate, se nvoi cellalt. Ai observat c de data asta n-au parcat nicio main lng cas?
Eh, ce-are a face? Bomba de-acum e reglat la o sutime de secund, rspunse Clark, i va
exploda exact n clipa cnd va ateriza pe masa din sala de conferin.
De la distan era i mai impresionant, i zise Cortez. Nu vzuse bomba cznd, nu auzise
avionul care o lansase lucru destul de straniu, n opinia lui n schimb zrise strlucirea exploziei
nc nainte ca bubuitura s-i ajung la urechi. Americanii i jucriile lor, i spuse Cortez. Iat c
pot fi periculoi. Dar cel mai periculos dintre toate era faptul c sursa lor de informaii oricare ar
fi fost se dovedea una foarte, foarte bun, iar Felix nu avea nici cea mai vag idee cine anume i
trda o constatare ct se poate de ngrijortoare.
Se pare c Fuentes n-a avut niciun amestec, remarc Felix nc nainte ca zgomotul exploziei
s se aud pn la ei.
Cnd m gndesc c puteam fi i noi acolo.
Aa e, numai c n-am fost. E timpul s mergem, jefe.
Ce-i asta? ntreb Larson.
Pe coasta muntelui, la vreo cinci mile deprtare, apruser dou faruri de automobil. Niciunul
dintre ei nu vzuse cnd oprise maina la cotitur. Fuseser ateni numai la int. Clark i fcea
reprouri c nu-i dduse prin minte s cerceteze mai bine mprejurimile. O asemenea greeal putea
fi adeseori fatal, iar el scpase pentru o clip din vedere ct de mare era riscul.
De ndat ce fasciculele de lumin i schimbar direcia, Clark ainti Noctronul asupra lor. Era o
limuzin mare
Ce fel de main are Escobedo?
La alegere, rspunse Larson. Ca i-n cazul hergheliei de la Churchill Downs. Porsche, Rolls,
Benz
Ei, afl c asta-mi pare a fi o limuzin dubl, probabil un Mercedes. Cam ciudat c bntuie

pe coclaurile astea. Hai s-o ntindem dracului de-aici. Dou excursii n fundtura asta mi-au fost
prea de-ajuns. Eu unul am terminat cu bombele.
Optzeci de minute mai trziu, automobilul Subaru n care se aflau fu silit s ncetineasc.
Drumul era blocat de mai multe ambulane i maini de poliie, n timp ce oameni n uniform
umblau de colo-colo n lumina girofarurilor. La marginea oselei zceau rsturnate dou BMW-uri
negre. Oricine ar fi fost pasagerii, era limpede c cineva le purtase smbetele. Dei nu era o zon cu
trafic prea intens, i aici, ca pretutindeni n lume unde circulau maini, oferii ncetineau ca s
arunce o privire la locul accidentului.
La dracu, da tiu c i-a ciuruit, murmur Larson.
Aprecierile lui Clark sunau ceva mai profesional.
Gloanele calibrul 30. Automate grele. S-a tras de foarte aproape. O ambuscad fr prea
multe anse de scpare. Alea-s BMW-uri M3.
Maini mari i rapide. Deci cineva cu bani grl. Doar nu crezi
n meseria asta nu prea trebuie s crezi. Ct de repede poi afla ce s-a ntmplat aici?
Cam dou ore dup ce ne ntoarcem.
O.K.
Poliitii se uitau la fiecare main care trecea pe lng ei, ns nu verificau niciuna. Un poliist
i plimb lanterna aprins n spatele dubiei Subaru. Zri nite obiecte mai ciudate, totui ca form
i dimensiuni nu preau a fi mitraliere. Le fcu semn s treac mai departe. Lui Clark nu-i scp
neobservat amnuntul, drept care se ls condus spre anumite ipoteze. Nu cumva rzboiul ntre
bande, pe care spera s-l declaneze, ncepuse deja?
Robby Jackson dispunea de un rgaz de dou ore nainte de-a sui la bordul avionului militar C141B, pe care instalaia de realimentare l fcea s semene cu un arpe verzui. La bord se mai aflau
vreo aizeci de soldai n echipament complet. Ca pilot de avioane de lupt, i privea uor amuzat.
Va s zic asta era meseria fratelui su mai mic. Un maior se aez lng el, dup ce-i ceruse
permisiunea Robby fiind mai mare n funcie.
De unde suntei?
7-infanterie uoar.
Maiorul se ls pe spate, cutndu-i o poziie ct mai confortabil. i inea casca n poal.
Robby o ridic s-o cerceteze. Ca form aducea cu ctile nemeti din timpul celui de-al doilea
rzboi mondial, numai c aceasta era confecionat din kevlar i acoperit cu o pnz de camuflaj,
prins cu o band elastic verde, de care atrnau o mulime de fii de stof nnodate, ca erpii de
pe capul Meduzei.
i fratele meu are una la fel. E destul de grea. La ce dracu folosete?
Varza peticit? zmbi maiorul, continund s-i in ochii nchii. Pi, kevlarul are rolul de-a
opri anumite obiecte, care altfel i-ar face easta praf, iar omoioagele alea ascund forma rotund,
astfel nct s nu poat fi zrit printre tufe. i zicei c fratele dumneavoastr e unul de-ai notri?
E noua voastr achiziie cu grad de sublocotenent. I se zice Ninja i mai nu tiu cum
Trei-aptesprezece. Brigada nti. Eu sunt brigada a doua, la Informaii. Dumneavoastr unde
activai?
Momentan la Pentagon. Cnd nu fac munc de birou, pilotez avioane de lupt.
Trebuie s fie grozav s lucrezi stnd mereu pe scaun, i ddu cu prerea maiorul.
Nu chiar, rse Robby. Avantajul e c pot pleca dracului din Dodge ori de cte ori e nevoie.
Am neles, domnule cpitan. Ce v aduce n Panama?
Am avut o escadril care opereaz n larg, la bordul unui portavion. Am fost trimis s
supraveghez manevrele. Dar dumneata?
Instrucia obinuit a unuia dintre batalioane. De regul, ne desfurm activitatea n jungl
i pe teren accidentat. n meseria noastr ne ascundem aproape tot timpul, explic maiorul.
Un fel de gheril?
Cam aa ceva. Acesta a fost n esen un exerciiu de recunoatere, culegere de informaii,
raiduri i altele de soiul sta.
Cum a mers?

 Nu chiar att de bine pe ct speram, mormi maiorul. Am pierdut civa oameni de baz
aflai pe poziii importante cum s-a ntmplat i la dumneavoastr. Militarii ocup poziiile prin
rotaie i dureaz ceva timp pn cnd cei noi capt experien, n orice caz, n primul rnd
unitile de recunoatere au pierdut oameni de ndejde, dar i pe noi ne-a costat cam scump. De
asta ne i antrenm, explic maiorul. Instrucia e permanent.
La noi e cu totul altceva. Grupul i ocup poziia i de regul nu nregistrm pierderi pn la
ntoarcerea acas.
ntotdeauna am considerat c cei deja Marin au capete detepte.
E chiar aa de ru la voi? Fratele meu mi-a spus c-au pierdut un foarte bun conductor de
echip. Este ntr-adevr un fapt att de grav?
Posibil. Am avut un tip pe nume Muoz, teribil de priceput cnd era vorba s se strecoare
prin desi n misiuni de recunoatere. ntr-o bun zi a disprut. Luat la un rahat de operaiune
special aa mi s-a spus. Cel care-a venit n locul lui nu are nici pe departe valoarea lui. Ce vrei,
se mai ntmpl. N-ai ce-i face.
Lui Jackson numele Muoz i pru cunoscut, ns nu-i amintea n ce mprejurri l auzise.
Cum a putea s-ajung la Monterey?
Cum, dar e la o azvrlitur de b. Nu vrei s venii cu noi, domnule cpitan? Bineneles, nu
beneficiem de acelai confort ca la Marin.
Nici noi n-o ducem ntotdeauna ca pe roze, domnule maior. in minte c odat nu ne-au
schimbat cearafurile vreme de trei zile ncheiate. Tot n sptmn aia ne-au dat la cin hot-dogs.
n viaa mea n-am s uit cursa de-atunci! O porcrie fr seamn. Presupun c Jeepurile voastre au
aer condiionat.
Cpitanul i maiorul se privir unul pe altul, dup care amndoi izbucnir n rs.
Ryan primi un apartament la etajul de deasupra celui la care locuia guvernatorul i pltit cu banii
acestuia ceea ce constituia o adevrat surpriz. Ocuparea unui ntreg nivel facilita asigurarea
pazei, Fowler dispunnd acum de o echip complet din serviciile secrete, pe care urma s-o
pstreze n preajm pn n noiembrie, iar dac avea s ctige alegerile, nc patru ani. Hotelul era
foarte frumos i modern, cu pardoseli groase de beton, care totui nu reueau s opreasc hrmlaia
provenit de la chefurile inute la etajul de dedesubt.
n momentul cnd Jack iei de sub du, se auzir ciocnituri n u. n cuier atrna un halat cu
monograma hotelului. Ryan i-l nfur repede n jurul trupului, dup care se duse s deschid. n
prag sttea o femeie de vreo patruzeci de ani, mbrcat trsnet n rou, culoarea puterii. Fr a
fi expert n moda feminin, se mir n sinea lui de felul n care culoarea reuea s sugereze i
altceva, dincolo de percepia vizual.
Dumneavoastr suntei doctorul Ryan? ntreb ea.
Din prima clip pe Jack l impresion neplcut modul n care femeia pusese ntrebarea, de parc
ar fi vzut n el pe purttorul unei boli infecioase.
Da. Cu cine am onoarea?
Numele meu e Elizabeth Elliot, rspunse ea.
Domnioar Eliot, i se adres Jack (femeia arta ntr-adevr a domnioar). M aflu ntr-o
poziie dezavantajat fa de dumneavoastr. Nu tiu cine suntei.
Sunt consilier-adjunct pentru politica extern.
Aha. O.K. Intrai, v rog.
Ryan deschise larg ua, poftind-o nuntru.
Ar fi trebuit s-i aminteasc. Va s zic, aceasta era E.E., profesoar de tiine politice la
Bennington, ale crei vederi geopolitice n opinia lui Ryan l fceau pe Lenin s semene cu
Theodore Roosevelt. De-abia cnd ajunse n mijlocul camerei i ddu seama c ea nu-l urmase.
Intrai sau nu?
Cu dumneavoastr aa
Rmase n prag pre de cteva secunde nainte de-a vorbi din nou. Jack continua s-i zvnte
prul cu prosopul, fr un cuvnt, curios s afle scopul vizitei.
tiu bine cine suntei, declar ea pe un ton sfidtor.

De ce dracu l sfida? Jack nu avea nici cea mai mic idee. n orice caz, pentru el fusese o zi
grea. nc mai simea urmrile schimbrii de fus orar n urma cltoriei n Europa, la care se
aduga nc o or diferen fa de ora oficial din SUA. Faptul explic n bun parte rspunsul su.
Uitai ce este, ai picat chiar n momentul cnd ieeam de sub du. Am doi copii, o nevast i,
fiindc veni vorba, am absolvit tot la Bennington. Nu sunt James Bond i n-am obiceiul s-mi fac
de cap. Dac dorii s-mi comunicai ceva, fii amabil i spunei-mi. n ultima sptmn am avut
un program ncrcat, aa c-s frnt de oboseal i vreau s m culc.
ntotdeauna suntei aa de nepoliticos?
Isuse!
Domnioar Elliot, dac intenionai s v jucai cu copiii cei mari din Washington D.C.,
primul lucru de care trebuie s inei seama e c afacerile sunt afaceri. Vrei s-mi spunei ceva,
dai-i drumul. Avei ceva de ntrebat, ntrebai.
Ce naiba cutai n Columbia? se rsti ea.
La ce v referii? i-o ntoarse Jack, pe un ton oarecum mai potolit.
tii foarte bine la ce m refer. N-am nici cea mai mic ndoial.
n acest caz, n-ai vrea s-mi remprosptai memoria?
Tocmai a fost lansat o alt bomb, ucignd nc un ef al Cartelului, zise ea, aruncnd o
privire nelinitit pe coridor, ca i cum s-ar fi temut s n-o suspecteze cineva c tocmai negocia un
pre cu brbatul din camer.
Astfel de lucruri nu erau deloc o raritate la conveniile politice, iar E.E. era o femeie destul de
atrgtoare.
Nu am cunotin de nicio operaiune de acest gen, indiferent dac a fost iniiat de guvernul
american sau de alte guverne. Cu alte cuvinte, nu posed niciun fel de informaii privitoare la
obiectul ntrebrii dumneavoastr. Nu pot ti absolut tot ce se ntmpl n lume. Indiferent dac m
credei sau nu, chiar i-atunci cnd ai privilegiul de-a lucra la CIA nu nseamn c trebuie neaprat
s fii la curent cu ce se petrece pe fiecare stnc, n fiecare bltoac i pe fiecare dmb de pe
mapamond. Despre ce anume este vorba?
Dar trebuie s tii, protest Elizabeth Elliot, acum de-a dreptul uluit.
Domnioar Elliot, cu doi ani n urm ai scris o carte despre capacitatea de infiltrare a
americanilor. Asta mi-a amintit de o veche poveste evreiasc. Cic ntr-un shtetl din Rusia arist
tria cndva un btrn. Omul avea doi pui i o mroag prpdit i obinuia s repete tot timpul n
gura mare acuzaiile obinuite rostite de antisemii: c evreii fac aa i pe dincolo. ntrebat de un
vecin de ce vorbea astfel, moul i-a rspuns c se simea grozav vznd ct de puternic este. Aa i
cu cartea dumneavoastr, iertai-mi sinceritatea: unu la sut fapte i nouzeci i nou la sut
invective. Dac inei cu adevrat s tii de ce suntem i de ce nu suntem n stare noi, americanii,
v pot destinui cte ceva bineneles, cu excepia informaiilor secrete i v asigur c n final
vei fi la fel de dezamgit ca i mine. Bine-ar fi s fim mcar pe jumtate att de puternici pe ct
credei dumneavoastr.
Dar ai ucis oameni.
Eu personal?
Da.
Poate c asta explica atitudinea ei, i zise Jack.
Da, am ucis oameni. ntr-o bun zi, am s v povestesc i despre comarurile mele.
Tcu o clip, apoi urm:
Vrei s tii dac sunt mndru de faptele mele? Nu, nu sunt. Dac mi pare bine c le-am
comis? Ei bine, da. De ce? Pentru c, la momentul respectiv, era n joc fie viaa mea, fie cea a soiei
i a fetiei mele, fie cea a unor oameni nevinovai. Am fost silit s ucid ca s-mi salvez propria
via sau pe a altora. Fr ndoial c v amintii mprejurrile cu pricina, nu-i aa?
Dar Elisabeth Elliot nu se art ctui de puin interesat de subiectul convorbirii.
Guvernatorul vrea s v vad la ora opt i un sfert.
Pentru Ryan asta nsemna ase ore de somn.
Voi fi acolo.
Dorete s v ntrebe despre Columbia.

 Atunci putei culege dumneavoastr toi laurii, dndu-i rspunsul mai devreme. Nu tiu.
Domnule Ryan, dac guvernatorul va ctiga alegerile, suntei
n pom? i tie vorba Ryan, surznd cu indulgen. tii, asta sun ca o replic dintr-un film
de doi bani. Dac eful dumneavoastr ctig, poate c vei avea autoritatea s m concediai. Aa
c dai-mi voie s v explic n ce msur m va afecta o asemenea msur: m vei scuti de cele
dou ore i jumtate petrecute zilnic la volanul mainii, m vei lipsi de o slujb grea i riscant,
care m ine departe de familie n cea mai mare parte a timpului, m vei sili s duc o via n
limitele ctigului meu de acum zece arii, m vei obliga s m ntorc la munca mea, scriind cri
de istorie sau poate prednd iari la catedr, unde de altfel mi-am luat i doctoratul. Domnioar
Elliot, am vzut mitraliere ndreptate asupra soiei i fetiei mele i-am reuit s fac fa acelei
ameninri. Dac vrei cu adevrat s vri spaima n mine, trebuie s gsii un motiv mai serios
dect concedierea. Bnuiesc c ne vom revedea mine diminea, ns v anun de pe acum c
raportul meu e destinat exclusiv guvernatorului. Instruciunile pe care le-am primit menioneaz c
la ntrevedere nu va participa o a treia persoan.
Cu aceasta, Jack nchise ua, o ncuie i puse lanul. Era contient de faptul c buse cteva beri
n avion, ns nimeni nu ndrznise pn atunci s-l nfrunte astfel.
n loc s se ndrepte ctre ascensor, domnioara Elliot porni n jos pe scri. Spre deosebire de cei
mai muli oameni din suita guvernatorului, secretarul particular al acestuia era perfect treaz de
altfel, nu bea dect rareori i se afla deja la birou, elabornd planul unei campanii ce urma s
nceap peste o sptmn, n loc s atepte pn la Labor Day, dup cum era obiceiul.
Ei, bine? o ntreb el pe E.E.
Zice c nu tie nimic. Sunt convins c minte.
Altceva? insist Arnold van Damm.
E un individ arogant, obraznic i ru de gur.
Ca i tine, Elizabeth.
Amndoi izbucnir n rs. n realitate, nu se prea simpatizau unul pe altul, ns campaniile
politice prilejuiau aliane dintre cele mai bizare. Directorul campaniei electorale tocmai citea o not
informativ despre Ryan, primit de la congresmanul Alan Trent, noul preedinte al Comitetului
Camerei Reprezentanilor pentru supravegherea serviciilor de informaii. E.E. nc nu vzuse
raportul. i spusese lui van Damm care era deja la curent (dei niciunul dintre ei nu cunotea
motivul altercaiei) c Ryan l nfruntase pe Trent cu prilejul unei ntlniri de la Washington,
numindu-l homosexual n public. Trent era genul de om care nu uita i nici nu ierta o insult pn
la sfritul zilelor. De asemenea, nu-i sttea n fire s reverse laude asupra cuiva; i totui, raportul
lui l copleea pe Ryan cu epitete ca inteligent, curajos i cinstit. Atunci ce dracu nsemnau toate
astea? se ntreb van Damm.
Era cea de-a treia noapte de cnd nu mai dduser nicio lovitur. Chavez nu avea nici cea mai
mic ndoial. Ieiser din ascunztoare imediat dup apusul soarelui i tocmai trecuser pe la cel
de-al doilea presupus punct de rafinare. Prezenta toate semnele unei asemenea operaiuni. Pmntul
decolorat de la scurgerile de acid, solul bttorit, tot felul de gunoaie totul arta c pe acolo
trecuser oameni care probabil vizitau cu regularitate locul. Nu ns i n seara asta. i nici n cele
dou nopi precedente. Ding tia c ar fi trebuit s se atepte la una ca asta. Toate manualele i
prelegerile ascultate n cariera sa subliniau faptul c operaiunile de comando erau un straniu
amestec de plictiseal i teroare; plictiseal pentru c n cea mai mare parte a timpului nu se
ntmpla nimic, teroare pentru c atacul putea surveni n orice clip. Acum nelegea de ce oamenii
aflai n misiune tindeau s lncezeasc. La instrucie tiai ntotdeauna ce se va ntmpla sau
mcar c ceva trebuia s se ntmple. Armata nu-i pierdea vremea cu exerciii n care inamicul s
rmn invizibil. Pregtirea militar era prea costisitoare. Acum se confrunta cu un adevr
suprtor, i anume c misiunile concrete de comando se dovedeau mai puin palpitante dect
antrenamentele, dar infinit mai periculoase acest dualism fiind suficient ca s-i dea oricui dureri
de cap.
Oricum, i aa era stul de dureri. Ajunsese s nghit cteva pastile de Tylenol la fiecare patru
ore, din pricin durerilor musculare i a ncheieturilor scrntite, a tensiunii i a ncordrii. Dei

tnr, nvase c efortul fizic susinut, combinat cu un puternic stres mintal mbtrneau pe cineva
vznd cu ochii. De fapt, nu era mai obosit dect un funcionar dup o zi de lucru la birou, ns
caracterul misiunii i locul unde se afl l amplificau orice senzaie. Bucuria i tristeea,
entuziasmul i deprimarea, teama i sentimentul invincibilitii toate erau cu mult mai puternice,
ntr-un cuvnt, operaiunile de comando nu erau nici pe departe o joac de copil. Atunci de ce nu
c nu-i plceau, n-ar fi putut afirma asta, dar ce? Chavez ncerc s-i alunge gndul. Simea c-i
scdea capacitatea de concentrare.
Dei nu-i ddea seama, acesta era rspunsul. Ding Chavez era un lupttor de comando nnscut.
Tot aa cum pe un chirurg nu-l ncntau trupurile sfrtecate ale victimelor unui accident, la fel i
Chavez ar fi preferat s stea pe un scaun de bar, lng o fat frumoas sau s priveasc un meci de
fotbal mpreun cu prietenii. ns chirurgul tia c priceperea sa la masa de operaie era esenial
pentru a salva viaa pacienilor, iar Chavez era contient c nsuirile sale erau de o importan
capital pentru reuita misiunii. Locul su era aici. n misiune totul era extrem de clar, cu excepia
momentelor sale de derut dar chiar i acestea se dovedeau clare, ntr-un mod cu totul diferit i
straniu. Simurile lui cutau printre copaci asemenea unui radar, descoperind sunetele dincolo de
ciripitul psrilor sau fonetul animalelor n desi, afar de cazul cnd astfel de zgomote
reprezentau ele nsele un semnal de alarm. Minea lui pstra un echilibru perfect ntre paranoia i
ncredere. Era o arm a rii sale. nelegea perfect acest lucru i, chiar i atunci cnd i era team
sau cnd lupta cu plictiseala ori se strduia s-i in atenia treaz, preocupat de sigurana
camarazilor lui, continua s rmn o main care respira i gndea, singurul su tel fiind acela de
a-i neutraliza pe dumanii poporului su.
O munc anevoioas, ns Chavez era fcut pentru ea.
Dar n seara asta nu se zrea nicio micare. Niciun semn trdnd o prezent omeneasc mai
recent. Rafinriile rmneau pustii. Chavez se opri la punctul de ntlnire prestabilit, ateptnd ca
restul echipei s-l ajung din urm. i scoase ochelarii pentru vedere nocturn i-aa, abia dac-i
folosea o treime din timp apoi bu cteva nghiituri de ap. Bine mcar c apa era bun curat,
provenit din praiele de munte.
Absolut nimic, domnule cpitan, i spuse Ding lui Ramirez, de ndat ce acesta ajunse lng
el. N-am vzut i n-am auzit nimic.
Ceva urme de pai sau de main?
Numai dou, ns vechi de vreo trei zile.
Ramirez se pricepea s determine vechimea unei urme, ns nu tot att de bine ca sergentul
Chavez. Rsufl aproape uurat.
O.K, atunci ne ntoarcem. V mai odihnii cteva minute, apoi pornim.
Am neles. Domnule cpitan
Ce e, Ding?
inutul sta pare prsit.
S-ar putea s ai dreptate. Oricum, va trebui s mai ateptm cteva zile ca s fim siguri, zise
Ramirez.
Pe de o parte, se bucura c de la moartea lui Rocha nu mai existaser ciocniri, motiv pentru care
trecuse cu vederea anumite semnale de alarm ce-ar fi trebuit s-i atrag atenia. Inima i spunea c
totul era bine, n timp ce raiunea i perspicacitatea s-ar fi cuvenit s-l previn c ceva nu era n
regul.
Nici Chavez nu sesiz amnuntul. Contientiza vag c se petrecea ceva o senzaie
asemntoare linitii dinaintea unui cutremur sau primilor nori ivii pe cerul senin. Totui, era prea
tnr i cu prea puin experien ca s-i dea seama despre ce era vorba. Avea calitile necesare,
putnd fi socotit omul potrivit la locul potrivit, ns nu se afla n aceast postur de prea mult
vreme lucru de care iari nu-i ddea seama.
Avea ns de ndeplinit un ordin. Cinci minute mai trziu pornea n fruntea grupului, urcnd din
nou coasta muntelui, evitnd cu grij potecile btute i alegnd un alt drum dect pe cel care
veniser. Atent la eventualele primejdii care-i puteau pndi la tot pasul, uita de un pericol mai
ndeprtat, dar la fel de prezent.

Avionul C-141 B atinse pmntul cu o zdruncintur puternic, dei soldaii nu prur s-o
observe. De fapt, cei mai muli dormeau adnc, astfel c trebuir s fie trezii din somn. Jackson
dormea rareori n avion. Dup prerea lui, era un obicei prost n cazul unui pilot. Avionul ncetini,
apoi ddu cteva ocoluri, micndu-se greoi, ca un avion de lupt aflat la marginea pistei de
aterizare a unui portavion, dup care, ntr-un trziu, uile etane se deschiser.
Venii cu mine, domnule cpitan, l invit maiorul.
Se ridic n picioare, sltndu-i n spate rania, care prea s fie grea.
Am rugat-o pe soie s aduc aici maina personal.
i cu ce se ntoarce acas?
Va lua un automobil din parcul auto, i explic maiorul. n acest fel, voi putea discuta despre
manevre cu comandantul de batalion tot drumul pn la Ord. Pe dumneavoastr v lsm la
Monterey.
M putei duce chiar pn la Fort. Tare-a vrea s-l calc pe frate-meu.
De nu o fi n misiune.
Vineri noaptea? Merit o ncercare.
Adevratul motiv al lui Robby era c discuia avut cu maiorul fusese prima sa conversaie cu
un ofier de armat dup ani i ani de zile. Acum c fusese avansat cpitan, esenialul era s se arate
la nlime. n acest caz, Robby era ncreztor ca orice pilot de avioane de lupt, dei pasul de la
cpitan la contraamiral era cel mai greu de fcut nu-i strica deloc s-i extind cunotinele
devenind un i mai bun ofier de Stat-Major. Astfel, dup un post de comand dac reuea s-l
obin se putea oricnd ntoarce la munca sa din Statul-Major.
O.K.
Drumul de dou ore ntre Baza Aerian Travis i Fort Ord Ord era un aeroport mic, insuficient
pentru a gzdui avioane de transport se dovedi extrem de interesant. Bobby avu noroc. Dup
dou ore de istorisiri marinreti i de rzboi, timp n care afl lucruri despre care nu auzise
niciodat pn atunci, l vizit pe Tim, care tocmai se ntorcea acas dup o lung noapte petrecut
n ora. Fratele mai mare descoperi c nu-i mai trebuia dect un col unde s pun capul. Dei
neobinuit s doarm pe o simpl canapea, i zise c de data asta nu avea ncotro i trebuia s se
mpace cu situaia.
Jack i bodyguardul su se prezentar n apartamentul guvernatorului exact la ora fixat. Nu
cunotea pe niciunul dintre oamenii de paz, dar acetia fuseser anunai de venirea lui i oricum
avea asupra sa legitimaia CIA. De regul o purta atrnat de gt cu un lnior, ca pe un talisman
religios. nvelit n folie de plastic, legitimaia avea mrimea unei cri de joc, pe care se aflau o
fotografie i un numr fr a fi menionat vreun nume. De data asta Jack o art agenilor, dup
care o vr din nou n buzunarul hainei.
Raportul fusese programat dup toate regulile celei mai ndrgite rutine politice: micul dejun de
lucru. Nu la fel de important ca dejunul cu att mai puin dect cina micul dejun era socotit,
dintr-un motiv sau altul, un moment esenial al zilei i constituia un eveniment foarte serios.
Onorabilul J. (de la Jonathan, nume care nu-i plcea defel) Robert (spune-mi Bob) Fowler,
guvernatorul statului Ohio, era un brbat ntre cincizeci i aizeci de ani. Ca i preedintele n
funcie, Fowler fusese procuror al statului, cu o impresionant experien n magistratur. i
ctigase reputaia de-a fi ajuns din Cleveland n Camera Reprezentanilor, ns saltul de aici la
Casa Alb era ceva mai dificil, iar locurile din Senat pentru statul su erau extrem de stabile.
Aadar, cu ase ani n urm devenise guvernator dup toate aparenele, unul cu adevrat eficient.
Scopul su politic fusese formulat n urm cu peste douzeci de ani, iar acum se apropia momentul
mplinirii acestei vechi nzuine.
Era un brbat nalt i ferche, cu ochi cprui, prul uor ncrunit la tmple i un aer obosit.
America i solicita mult candidaii prezideniali. Ryan se uit la acest om cu aproape douzeci de
ani mai vrstnic, care n ultimele ase luni consumase prea mult cafea i hran proast n cadrul
dejunurilor politice, dar care reuea totui s zmbeasc la glumele rsuflate ale persoanelor pe care
nu le agrea i lucrul cel mai remarcabil dintre toate putea ine aceeai cuvntare i de patru ori
pe zi, fcnd-o s sune la fel de nou i convingtoare pentru cine o asculta. Dup aprecierea lui

Jack, Fowler se pricepea la politic extern tot att ct avea el n comun cu Einstein i teoria
relativitii adic aproape deloc.
Va s zic, dumneata eti domnul Jack Ryan, i se adres Fowler, lundu-i privirea de la
ziarul de diminea.
Da, domnule.
Iart-m, te rog, c nu m ridic. Sptmn trecut mi-am scrntit glezna i m doare de vd
negru naintea ochilor.
Fowler fcu semn ctre bastonul de lng el. Jack nu vzuse obiectul cu pricina, iar n
telejurnalul din acea diminea. Guvernatorul i rostise discursul i se fise de colo-colo prin faa
camerelor cu o glezn scrntit. Ct brbie. Jack se apropie de el i-i strnse mna.
Am auzit c dumneata eti acum directorul-adjunct al Ageniei de Informaii.
Iertai-m, domnule guvernator, dar funcia mea este aceea de director-adjunct la
departamentul Informaii. Asta nseamn c de regul conduc unul dintre principalele departamente
ale Ageniei, celelalte fiind denumite Operaiuni, tiin i tehnologie i Administraie. Cu ce se
ocup Admin e limpede. Oamenii de la Ops culeg date n modul clasic, adic sunt tot timpul n
misiune, n timp ce bieii de la S & T lucreaz cu programe prin satelit i alte asemenea chestii
tiinifice. Noi, cei de la Informaii, ncercm s dm un sens celor aflate de Ops i S & T. Asta este
i principala mea sarcin. Adevratul director-adjunct este amiralul James Greer, care
Am auzit i eu. Regret din suflet. Mi s-a spus c-i un om extraordinar. Pn i dumanii lui i
recunosc cinstea i integritatea. Bnuiesc c nici nu exist un compliment mai frumos. Doreti s
iei micul dejun cu mine?
Fowler era pe cale s mplineasc prima cerin a vieii politice aceea de-a se arta agreabil.
ncnttor.
Mi-ar face plcere, domnule. mi permitei s v ajut?
Nu-i nevoie, m descurc i singur.
Se sprijini n baston, ridicndu-se n picioare.
Eti fost ofier de Marin, fost comerciant i fost profesor de istorie. Am aflat povestea cu
teroritii de-acum civa ani. Oamenii mei, de fapt informatorii mei adug el, zmbind larg i
aezndu-se din nou mi-au spus c ai avansat rapid n ierarhia CIA, ns nu mi-au putut preciza i
motivul. De altfel, amnuntul n-a fost dat publicitii. Mrturisesc c sunt nedumerit.
Domnule, obinuim s pstrm anumite secrete. Nu am cderea s discut despre tot ce-ai
dori dumneavoastr s tii i oricum va trebui s v bazai pe alii s v vorbeasc despre mine,
pentru c eu nu sunt obiectiv.
Guvernatorul ddu din cap binevoitor.
Dumneata i Al Trent v-ai certat zdravn cu ctva timp n urm i totui, iat c acum el te
ridic n slvi. Cum vine asta?
Ar fi bine s-l ntrebai chiar pe Al Trent, domnule.
L-am ntrebat, dar n-a vrut s-mi rspund. De fapt, nu te simpatizeaz din cale-afar.
mi pare ru, domnule, dar nu am voie s discut pe aceast tem. Dac vei ctiga alegerile
din noiembrie, vei afla singur despre ce e vorba.
Cum s-i explice c Al Trent ajutase CIA s aranjeze fuga din ar a efului KGB-ului, ca s-i
rzbune un bun prieten rus, trimis ntr-un lagr de munc? i chiar de i-ar fi destinuit ntreaga
trenie, ce anse avea de-a fi crezut?
Iar asear ai scos-o din srite pe Beth Elliot.
Domnule, dorii s v vorbesc ca un politician ceea ce nu sunt sau aa cum mi cere
munca mea?
Vorbete deschis, fiule. E una din rarele bucurii pe care le are cineva cu o poziie ca a mea.
Ryan nu acord nicio atenie aluziei.
Domnioara Elliot mi-a fcut impresia unei femei ncrezute i impertinente. Nu-s obinuit s
fiu luat peste picior. Poate c-ar fi cazul s-i cer scuze, dar e de datoria ei s fac acelai lucru.
Abia ateapt s te mute de fund, iar campania nc nici n-a nceput, remarc guvernatorul,
rznd.
Fundul meu aparine altcuiva, domnule guvernator. Tot ce poate face E.E. e s-mi ard un

ut n el.
Nu care cumva s candidezi pentru o funcie public, domnule Ryan.
S nu m nelegei greit, domnule guvernator, dar nu m-a preta n vecii vecilor la
compromisuri ca acelea pe care trebuie s le accepte oameni cu poziii ca a dumneavoastr.
Ce-ai zice de o slujb guvernamental? E o sugestie, nu o ameninare, explic Fowler.
Domnule, fac ceea ce fac pentru c socotesc c este important i c m pricep bine la astfel
de treburi.
Adic ara are nevoie de dumneata? ntreb cu nonalan candidatul prezidenial.
Replica lui l intui pe Jack n fotoliu.
E greu s-mi rspunzi, nu-i aa? Dac spui nu, atunci nseamn c nu merii slujba, pentru
c exist alii care ar face-o mai bine dect dumneata. Dac spui da, atunci eti un nfumurat care
se pretinde mai detept dect toi ceilali. Cred c-ai putea s tragi multe nvminte, domnule
Ryan. Asta-i lecia pe care i-am dat-o astzi. Acum s-o aud pe-a dumitale. Vorbete-mi despre
lume m rog, versiunea dumitale.
Jack i scoase nsemnrile i vorbi aproape o or, timp n care bu aproape trei ceti de cafea.
Fowler se dovedi a fi un bun asculttor, iar ntrebrile sale erau ct se poate de pertinente.
Dac te-am neles bine, ai afirmat c nu tii ce urmresc sovieticii. Parc ai avut o
ntrevedere cu Secretarul General, nu?
Pi ezit Ryan. Domnule, nu pot.. De fapt, am dat mna cu el de dou ori pe la recepiile
diplomatice.
De fapt, v-ai vzut pentru ceva mai mult dect o simpl strngere de mn, ns nu ai voie s
vorbeti despre asta? Foarte interesant. Nu eti politician, domnule Ryan. Dumneata spui adevrul
nc nainte de-a apuca s te gndeti la o minciun. Dup toate aparentele, n opinia dumitale, la
ora asta situaia internaional e cum nu se poate mai satisfctoare.
Mi-aduc aminte de ocazii cnd a fost cu mult mai rea, domnule guvernator, zise Jack,
recunosctor c interlocutorul renunase s-l mai strng cu ua.
Atunci de ce nu vrei s alegi o munc mai relaxant i mai puin belicoas, aa cum i-am
propus?
Cred c nc n-a sosit momentul.
Ce se petrece n America de Sud?
Nu tiu.
Adic, nu tii cu ce ne ndeletnicim acolo, nu tii dac avem vreun amestec sau tii, dar i s-a
cerut s nu discui subiectul?
Vorbete ca un avocat.
Dup cum i-am spus i domnioarei Elliot asear, nu cunosc nimic n legtur cu aceast
tem. E adevrul adevrat. V-am prezentat deja faptele cu care sunt la curent, dar despre care nu
am voie s vorbesc.
Mi se pare cam ciudat, dat fiind funcia dumitale.
Cnd s-a produs accidentul, m aflam n Europa, la o conferin NATO a serviciilor de
Informaii. Eu sunt specialist n problemele europene i sovietice.
Cum crezi c-ar trebui s procedm n cazul asasinrii directorului Jacobs?
Teoretic, ar trebui s reacionm prompt la uciderea oricrui cetean american, cu att mai
mult n cazul unei persoane oficiale ca directorul FBI. Nu uitai, ns, c eu lucrez la Informaii, nu
la Operaiuni.
Reacie prompt nsemnnd chiar i crim cu snge-rece? insist Fowler.
Dac guvernul decide c uciderea unor oameni este o modalitate just de-a ne servi interesele
naionale, atunci acest fel de omor nu se mai ncadreaz n definiia legal a crimei, nu?
Un punct de vedere teribil de interesant. Continu.
Datorit modului n care funcioneaz guvernul nostru, uneori trebuie luate astfel de
decizii care s reflecte punctul de vedere al poporului american mai precis, eventualul su
punct de vedere, n caz c ar dispune de datele cunoscute legiuitorilor. Iat de ce controleaz
Congresul operaiunile secrete: ca s se asigure c su nite msuri adecvate i ca s le depolitizeze.
Cu alte cuvinte, acest gen de decizii depinde de hotrrea rezonabil a unor oameni

rezonabili de-a comite o crim.

Simplificnd la maximum, da.
Nu sunt de acord cu dumneata. Pentru crimele comise de ceteni americani exist pedeapsa
capital. Nici asta nu-i ceva corect. Cnd procedm astfel ne njosim pe noi nine, trdnd
idealurile naiunii. Ce prere ai?
Consider c v nelai, domnule guvernator, ns nu fac politica guvernului. Meseria mea e
s furnizez informaii celor care se ocup cu aa ceva.
Tonul lui Bob Fowler cpt o nuan pe care Jack o auzea pentru prima dat n acea diminea.
Va s zic, acum tim cu stm. Domnule Ryan, eti ntocmai pe potriva reputaiei dumitale.
ntr-adevr eti un om cinstit, dar, n pofida tinereii dumitale, cred c opiniile pe care le
mprteti reflect vremuri de mult apuse. Oamenii ca dumneata fac politic guvernamental,
canalizndu-i analiza n direcii alese de ei nii. Ateapt puin, l opri Fowler, ridicnd mna.
Nu-i pun la ndoial integritatea. Sunt convins c-i dai toat silina n meseria dumitale, dar s
afirmi c oamenii ca dumneata nu fac politica guvernului e o inepie fr seamn.
Ryan se roi ca racul. Contient de propria-i reacie, ncerc s se controleze, dar nu reui.
Fowler nu-i punea la ndoial integritatea, ci urmtoarea stea din strlucitoarea sa constelaie,
inteligena. Tare ar fi vrut s-i rspund exact cum i venea la gur, ns i era cu neputin.
Acum ai s-mi spui probabil c, dac a ti ce tii dumneata, a gndi cu totul altfel, nu-i aa?
ntreb Fowler.
Nu, domnule. Nu obinuiesc s folosesc acest argument. E o mare tmpenie. Putei s m
credei sau nu. Tot ce st n puterea mea s fac e s determin aciuni, nu convingeri. E posibil ca
uneori s m nel, admise Jack, recptndu-i calmul. Nu pot s fac altceva dect s v ofer ce am
mai bun. mi ngduii s v dau i eu o lecie, domnule?
Te rog.
Lumea nu-i ntotdeauna aa cum ne-am dori-o noi, iar simpla noastr dorin nu va reui
niciodat s-o schimbe.
Fowler era amuzat.
Va s zic, ar trebui s-mi plec urechea la sfaturile dumitale chiar i atunci cnd te neli?
Dar dac sunt contient c n-ai dreptate?
Ar fi putut urma o minunat discuie filosofic, ns Ryan tia cnd s se recunoasc nvins.
Pierduse zadarnic nouzeci de minute. Poate c nu strica s-i mai ncerce o dat norocul.
Domnule guvernator, n lumea asta exist muli tigri. Cndva am stat la cptiul fetei mele,
lng un pat de spital, fiindc cineva care m ura pe mine a vrut s-o ucid pe ea. Nu mi-a plcut
deloc ideea, dar, orict m-am strduit s alung realitatea printr-o simpl dorin, n-am reuit. Poate
c am primit de la via o lecie ceva mai dur. Sper s nu trii niciodat astfel de momente.
Mulumesc. La revedere, domnule Ryan.
Ryan i adun hrtiile i iei. ntrevederea i amintea vag de o scen din Biblie. Fusese cntrit
i etichetat ca necorespunztor de ctre omul care ar fi putut prelua fotoliul prezidenial. Dar cel
mai mult l deranja propria-i reacie:
D-l n m-sa. Previziunile lui Fowler se dovediser
adevrate. Era o prostie s gndeti.
Sus, frioare! rsun glasul lui Tim Jackson.
Robby deschise anevoie un ochi. n faa lui se gsea Timmy, nolit cu uniforma lui multicolor
i nclat cu cizme.
E ora alergrii de diminea.
Mi-amintesc c i-am schimbat scutecele.
Mai nti va trebui s m prinzi. Fuga! Ai cinci minute s fii gata!
Cpitanul Jackson zmbi larg spre fratele mai mic. Acesta era un tnr bine cldit i maestru n
artele mariale.
S vezi ce-am s te dau cu fundul de pmnt!
Mndria precedase cderea, avea s-i spun cpitanul Jackson cu doar cincisprezece minute
mai trziu. De altfel, ar fi preferat cderea, fiindc mcar s-ar fi putut odihni cteva clipe. Vzndui c se cltina pe picioare, Timmy ncetini pasul.

 Ai ctigat, gfi Robby. n viaa mea n-am s-i mai schimb scutecele.
Hei, n-ai alergat dect dou mile.
Un portavion n-are dect o mie de picioare de la un cap la altul.
Pariez c puntea aia de oel face ru la genunchi. Hei, capul sus i fugi s pregteti micul
dejun. Eu mai am de fcut nc dou mile.
Teles, s trii!
Unde-or fi beioarele de kendo? se ntreb Robby. Cu alea i-a putea veni de hac.
i trebuir cinci minute ca s ajung la destinaie. Pe drum ntlni o mulime de ofieri care
tocmai i ncepeau sau i terminau alergarea de diminea. Pentru prima oar n viaa lui, Robby
Jackson se simi btrn. Nu era drept. Era unul dintre cei mai tineri cpitani din Marin i un
excepional pilot de avioane de lupt. n plus, se pricepea s pregteasc i un mic dejun. Cnd
Timmy i fcu apariia, totul era gata aranjat pe mas.
S nu-i par ru, Rob. E meseria mea. Eu nu tiu s pilotez avioane.
Tac-i gura i bea-i sucul de fructe.
Unde dracu ziceai c-ai fost?
La bordul navei Ranger, adic pe un portavion, biete. I-am supravegheat pe nite tipi de la
Operaiuni care-au zburat n Panama. n dup-amiaza asta, eful meu sosete n Monterey, iar eu va
trebui s merg s-l ntlnesc acolo.
Chiar n locul unde explodeaz bombele? ntreb Robby.
Lucrurile ncepeau s se lege.
Se pare c-a fost scos din circulaie un alt traficant. M bucur c CIA sau cine-o fi fost i-a
luat n sfrit inima n dini. Tare-a vrea s tiu cum sunt lansate bombele.
Ce vrei s spui? ntreb Robby.
Rob, eu tiu ce se ntmpl acolo. De misiunea asta se ocup civa dintre oamenii notri.
Tim, zu dac pricep ceva.
Locotenentul de infanterie Timothy Jackson se aplec peste mas, cu aerul conspirativ
caracteristic ofierilor tineri.
Uite ce e, bineneles c totul e inut secret, dar ce dracu. Nici nu-i nevoie s fii prea detept
ca s miroi despre ce-i vorba. Un om de-al meu se afl acolo n clipa asta. Ia gndete-te puin.
Unul dintre cei mai buni soldai ai mei dispare din senin, fr s se prezinte acolo unde ar fi trebuit
s fie adic acolo unde se crede c ar fi, pentru numele lui Dumnezeu. Tipul cu pricina e vorbitor
de spaniol la fel ca i ali civa care s-au fcut dintr-odat nevzui, de pild Muoz, Lon i
nc doi. Toi vorbesc spaniola, nelegi tu? i iat c, pe nepus mas, ntr-o republic bananier
are loc o lovitur de proporii. Zi i tu, ct de iste ar trebui s fii ca s te prinzi?
Ai mai povestit i altcuiva?
De ce s povestesc? Sunt niel ngrijorat pentru Chavez, e omul meu i m preocup soarta
lui. ns-i un soldat dat dracului. Din partea mea, n-are dect s lichideze ci traficani o vrea. Eu
nu in dect s aflu cum au lansat bombele. Poate c ntr-o bun zi curiozitatea mi va fi satisfcut.
M bate gndul s intru i eu la Operaiuni Speciale.
Marina a lansat bombele, Timmy, fu ct pe ce s se scape Robby.
Se vorbete mult pe chestia asta?
Toat lumea-i de prere c prima bomb a fost o treab foarte bun. Te referi la discuii
despre posibilul amestec al americanilor? Nu. Poate c sunt destui care gndesc ca mine, numai c
de regul nu comentez astfel de chestii. Din motive de securitate, pricepi?
Da, Tim.
Dac nu m nel, l cunoti pe unul dintre efii de la CIA.
Oarecum. Naul lui Jack junior.
Atunci transmite-i c n-au dect s lichideze pe cine cred de cuviin.
Am s-i spun, rspunse linitit Robby.
Fr ndoial, era o aciune CIA. Una secret, dar nu ntr-att ct ar fi dorit-o Agenia. Dac
pn i-un boboc abia ieit de pe bncile Academiei ghicea ndat despre ce era vorba Cu
siguran c cei de pe Ranger, ofierii de la personal i muli comandani de armat adic o groaz
de lume puseser deja lucrurile cap la cap. i nu toi cei care aflau zvonul se declarau de acord cu

msurile luate.
S-i vnd un pont. Dac auzi astfel de discuii, spune-le oamenilor s-i in gura. Cnd se
pornesc s circule zvonuri despre o asemenea operaiune, ncep s dispar persoane.
Hei, Rob, dar oricine ar vrea s lupte alturi de Chavez, Muoz i
Ascult-m bine, biete. Eu am fost acolo. S-a tras n mine cu mitraliera, avionul meu a
ncasat un proiectil, a fost ct pe ce s-l omoare pe cel mai bun copilot pe care l-am avut vreodat.
Acolo pericolul pndete la tot pasul, iar cine trncnete i risc pielea. ine minte ce-i spun. Nu
mai eti la colegiu, Tim.
Tim czu pe gnduri cteva clipe. Fratele su avea dreptate. La rndul lui, Rob se ntreba ce era
de fcut asta n caz c trebuia s ia o atitudine. Poate c era mai bine s-i in gura i s-i vad
de ale lui, numai c era un om de aciune, neobinuit s stea cu braele ncruciate. ntr-un trziu,
decise c nu strica mcar s-l previn pe Jack c operaiunea sa nu era chiar att de secret pe ct sar fi cuvenit s fie.

22. Dezvluiri
Spre deosebire de generalii din armat i aviaie, cei mai muli amirali ai Marinei nu dispun de
un avion care s-i duc de colo-colo, astfel nct de regul iau cursele obinuite. Drept consolare,
ntreaga suit de aghiotani i oferi i ateapt la terminalul aeroportului. Aadar, pentru Robby
Jackson nu era o situaie ieit din comun s-i fac apariia la Aeroportul San Jos n aceeai
sear, tocmai cnd ateriza cursa 727. Desigur, fu nevoit s atepte pn coborr pasagerii de la
clasa nti, deoarece chiar i comandanii zburau ca nite pasageri de rnd. Viceamiralul Joshua
Painter era adjunctul comandantului operaiunilor navale pentru lupt aerian, cunoscut
colaboratorilor sub indicativul
OP-05 sau simplu 05. Cele trei stele ale sale reprezentau un
adevrat miracol. n primul rnd, Painter era un om cinstit. Doi: avea obiceiul s spun exact ce
gndea. Trei: considera c locul unui autentic ofier de Marin trebuia s fie n larg, nu pe fluviul
Potomac. i ceea ce le ntrecea pe toate era o raritate printre colegii si, ntruct scrisese o carte.
Marina nu-i ncuraja oamenii s-i atearn gndurile pe hrtie, cu excepia vreunui studiu
ocazional de termodinamic sau a unui articol privind comportamentul neutronilor ntr-un reactor
nuclear. Intelectual, nonconformist i activ ntr-un domeniu din ce n ce mai antiintelectual, mai
conformist i mai birocratic, amiralul se socotea o excepie semnificativ n cadrul unei instituii pe
cale s devin autonom. Originar din Vermont, Painter era un brbat aspru i scump la vorb,
scund i subire, cu ochii de un albastru aproape splcit i o limb ascuit, care ar fi tiat i piatra.
De asemenea, era idolul ntregii aviaii. Efectuase peste patru sute de misiuni deasupra Vietnamului
de Nord, pilotnd diverse modele ale avionului F-4 Phantom, i se putea luda cu dou MIG-uri. n
biroul su de la Pentagon era expus panoul lateral al avionului, avnd pictate dou stele roii, iar
dedesubt urmtorul comentariu: Sidewinder nseamn s nu fii nevoit s pui Iart-m. Dei
adept al perfeciunii i foarte exigent ca ef, pretindea ca piloii i n special echipajele sale s aib
parte de toate avantajele.
Vd c-ai recepionat mesajul, remarc Josh Painter, ntinznd degetul i btnd uor n noile
i strlucitoarele trese de pe umerii lui Robby.
Da, domnule.
Pe de alt parte, am aflat c noua dumitale tactic a fost o catastrof.
ntr-adevr, era loc i de mai bine, recunoscu cpitanul Jackson.
Mda, important e ca portavionul s supravieuiasc. Poate c galoanele de comandant te vor
ajuta ca pe viitor s ii minte amnuntul. Tocmai te-am propus pentru funcia asta, l anun OP-05.
Preiei comanda brigzii ase de aviaie. Cnd Indy va intra n revizie, vei zbura spre Abe Lincoln.
Felicitri, Robby. i ncearc s nu faci prea multe boroboae n urmtoarele optsprezece luni. Ia zi,
ce n-a mers cum trebuie la exerciiul naval? ntreb amiralul, n timp ce se ndreptau amndoi ctre
maina care-i atepta.
Ruii au triat, rspunse Robby. Au fost istei.
Amiralul izbucni n rs. Cu toat severitatea lui, avea un ascuit sim al umorului. Continuar s
discute pe tot parcursul drumului pn la comandamentul colii navale de la Monterey, aflat pe
coasta californian.
Mai ai ceva veti n legtur cu nenorociii ia de traficani? ntreb Painter, n vreme de
aghiotantul i ducea bagajele nuntru.
i-au gsit naul cu noi, nu-i aa? glumi Jackson.
Amiralul ncremeni n locul unde se afla.
Ce tot spui acolo?
tiu c n-ar trebui s fiu la curent, domnule amiral, dar nu uitai c-am fost acolo i am vzut
cu ochii mei ce s-a ntmplat.
Painter i fcu semn s intre.

 Caut n frigider, poate gseti o sticl cu Martini, s stm i noi la un pahar de vorb.
Servete-te cu ce-i poftete inima.
Robby pregti buturile. Oricine se ocupa de aranjarea camerei amiralului tia ce anume i
plcea acestuia s bea. Jackson deschise pentru el o sticl de Miller Lite.
Painter reveni n ncpere fr bluza de uniform i sorbi o nghiitur din pahar. Fcu apoi semn
aghiotantului c putea s plece i-l fix cu privirea pe Jackson.
Te rog, repet ce mi-ai spus n clipa cnd intram, domnule cpitan.
Domnule amiral, tiu c n-ar trebui s am acces la astfel de informaii, ns nu-s nici eu orb.
Am urmrit pe ecranul radarului cum avionul A-6 se ndrepta spre plaj i-mi nchipui c nu-i o
simpl coinciden. Cei ce s-au ocupat de securitatea operaiunii ar fi putut face o treab mai bun,
domnule.
Jackson, te rog s m scuzi, dar am petrecut cinci ore i jumtate lng motoarele unei
vechituri de 727. Vrei s zici c cele dou bombe care au lichidat pe civa dintre efii Cartelului de
droguri au fost lansate de unul din avioanele mele A-6?
Da, domnule. N-ai tiut?
Nu, Robby, n-am tiut.
Goli paharul dintr-o nghiitur, punndu-l apoi pe mas.
Isuse Cristoase. Oare ce nebun a pus la cale toat comedia asta?
Bine, dar noua bomb trebuia s vreau s spun, ordinele i-aa mai departe Ce naiba,
ntr-un asemenea caz, ordinele trebuie comunicate prin 05.
Care nou bomb? aproape c strig Painter, reuind abia n ultima clip s se stpneasc.
Una cu un nou model de carcas, din plastic, fibr de sticl sau ceva de soiul sta. Solid,
cam la dou mii de livre, prevzut cu obinuitul dispozitiv de ghidaj numai c nu-i fcut din
oel sau din alt metal i-i vopsit n albastru, ca o bomb de manevr.
Aha. E drept c s-a lucrat un timp la o bomb greu detectabil pentru ATA. Painter se referea
la noul avion de asalt Stealth la care lucra Marina dar ce dracu. Abia au fost efectuate testele
preliminare, deci cam zece lansri. ntregul program e experimental. Nu se folosete nici mcar
ncrctura obinuit pentru bombe. Probabil c voi respinge proiectul, fiindc dup prerea mea
nu merit banii. ns totul s-a desfurat doar n zona China Lake.
Domnule amiral, erau cteva astfel de bombe n depozitul de muniii de pe Ranger. Le-am
vzut cu ochii mei. Le-am atins cu propria mea mn. Am observat cum una a fost suit ntr-un A6, apoi am urmrit pe radar aparatul cu pricina pe durata exerciiului naval, de la bordul avionului
meu E-2. A-6 s-a ndreptat ctre plaj, ns s-a ntors la baz venind din cu totul alt direcie. Poate
c lansarea bombei n acest interval e o simpl coinciden, ns n-a pune mna-n foc. Noaptea,
cnd am revenit pe Ranger, am vzut cum ncrcau a doua bomb, la bordul aceluiai avion. A
doua zi am aflat c fusese distrus locuina unui alt mare traficant. E limpede c o jumtate de ton
de explozibil e mai mult dect suficient pentru o asemenea isprav, iar o carcas inflamabil nu
las niciun fel de urme.
Patru sute nouzeci i dou de kilograme de Octol. Att se folosete de regul la bombe
dintr-astea, pufni Painter. Bineneles c-i destul ca s fac o cas una cu pmntul. Ai idee cine a
pilotat avionul?
Roy Jensen. E cpitanul
l cunosc. Am navigat mpreun pe Robby, ce mama dracului se petrece? Te rog s ncepi
cu nceputul i s-mi povesteti de-a fir-a-pr tot ce-ai vzut.
Cpitanul Jackson se conform. Relatarea sa dur zece minute.
De cine-a fost trimis tehnicianul de ntreinere? vru s tie Painter.
Nu l-am ntrebat, domnule amiral.
Pui prinsoare c la ora asta nu se mai gsete la bord? Fiule, am fost dui de nas. Mai precis,
eu. La dracu. Ordinele respective ar fi trebuit s treac prin biroul meu. Cum adic? Cineva
folosete avioanele mele fr ca eu s am habar?
Robby nelegea. Nu era vorba att de bombele n sine, ct de principii i de securitatea misiunii.
Dac operaiunea ar fi fost conceput de Marin, ar fi mers mult mai bine. Painter i expertul su n
avioane A-6 s-ar fi ngrijit de toate detaliile, eliminnd riscul ca alte persoane cum fusese Robby

n
E-2C s-i dea seama ce se ntmpla. Lucrul de care se temea Painter era ca nu cumva
oamenii si s trag ponoasele n urma unei aciuni impuse de sus, fr a mai trece prin obinuita
ierarhie de comand.
Intenionai s-l convocai aici pe Jansen? ntreb Robby.
M-am gndit la asta, dar prea bate la ochi. I-am putea pricinui necazuri. i totui, trebuie s
aflu de la cine a primit ordinul. Ranger mai rmne n larg vreo zece zile, da?
Aa cred, domnule.
Fr ndoial c aici e mna CIA, zise linitit Josh Painter. Chiar dac operaiunea a fost
autorizat de undeva de sus, ea n-a putut fi pus la cale dect de CIA.
La nevoie, domnule amiral, am un bun prieten care ocup un post destul de nsemnat n
Agenie. Eu i-am botezat unul dintre copii.
Cine anume?
Jack Ryan.
A, da. L-am cunoscut. A fost cu mine la bordul navei Kennedy acum o zi sau dou, cnd
Dar cu siguran c n-ai uitat croaziera aia, Rob, zmbi Painter. Chiar nainte de-a fi lovit de
proiectilul acela ntre timp, Ryan suise la bordul lui Invincible.
Cum? Jack era pe nav? Atunci de ce dracu n-a venit s m vad?
N-ai descoperit niciodat n ce consta operaiunea aia, nu-i aa? cltin din cap Painter, cu
gndul la aciunea Octombrie Rou. E posibil s-i furnizeze cteva detalii. Eu, unul, nu pot.
Robby renun s mai pun alte ntrebri i reveni la problema aflat n discuie.
Operaiunea are i o faz de uscat, domnule amiral, relu el, continund cu explicaiile vreme
de alte cteva minute.
Charlie Fox, zise Painter cnd Robby sfri de povestit.
Era versiunea prescurtat i elegant a unei expresii folosite n Marin. pentru a descrie o
operaiune militar confuz i autodistructiv.
Robert, iei primul avion pn la Washington, unde-i spui amicului tu c misiunea lui risc
s strneasc iadul pe pmnt. Isuse, oare clovnii ia de la CIA nu se mai nva minte odat? Dac
treaba rsufl i din cte-mi spui, aa se va ntmpla atunci o s dm de dracu. ntreaga naiune
va trebui s suporte consecinele. N-avem nevoie de asemenea belele, mai ales ntr-un an electoral
i cu un idiot de candidat ca Fowler. Mai spune-i lui Ryan c data viitoare cnd CIA o s vrea s se
mai joace de-a soldaii, e de preferat s cear sfatul cuiva de meserie, nainte de-a clca n strchini.
Cartelul dispunea de o mulime de oameni obinuii s mnuiasc armele, iar mobilizarea lor nu
dur dect cteva ore. Cortez fusese nsrcinat cu ducerea la bun sfrit a acestei operaiuni, pe care
o coordona din satul Anserma, aflat n centrul zonei unde, dup toate aparenele, acionau
mercenarii. Bineneles, nu-i destinuise efului su tot ce descoperise i nici inteniile sale.
Cartelul era o organizaie bazat pe cooperare. Se adunaser circa trei sute de oameni, venii cu
maina, cu camionul sau cu autobuzul fiecare fcnd parte din suita personal a cte unui ef al
Cartelului. Toi erau bine cldii i obinuii cu violena. Prezena lor n Anserma reducea numrul
grzilor de corp ale conductorilor rmai n via fapt ce-i oferea lui Escobedo un avantaj
considerabil n ncercarea de-a descoperi care dintre confraii si urmrea s pun mna pe putere,
n timp ce Cortez se ocupa de mercenari. Bineneles, acesta inea cu orice pre s-i ncoleasc i
s-i ucid pe soldaii americani, ns nu era cazul s se grbeasc. Felix avea toate motivele s
bnuiasc prezena unor trupe de elit poate chiar Beretele Verzi, adversari redutabili, pentru care
nutrea un profund respect. Prin urmare, se atepta s sufere pierderi din raidurile oamenilor si. Se
ntreb ci va trebui s ucid pentru a schimba echilibrul de fore din cadrul Cartelului n favoarea
sa.
Desigur, nu avea rost s le spun toate acestea celor sosii la chemarea lui. Brutali i cruzi, aceti
brbai tiau s-i agite armele la fel ca samuraii japonezi din filmele de duzin dup care se ddeau
n vnt. Asemenea actorilor distribuii n roluri de asasini, se obinuiser ca ceilali s tremure de
spaim n faa lor, atotputernicii i invincibilii rzboinici ai Cartelului, care peau anoi pe uliele
satului, narmai cu pistoale-mitralier AK-47. Nite bufoni i nite lepdturi, i zise Cortez.
ntr-adevr, era de-a dreptul comic, ceea ce pe Cortez nu-l deranja ctui de puin. Operaiunea

se anuna distractiv i palpitant, la fel ca n urm cu cinci secole, cnd brutele priponeau un urs
ntr-o groap, dup care asmueau cinii asupra lui. Cinii de-acum trebuiau dresai cu totul altfel,
ca s fie credincioi noului stpn. Era absolut minunat, i ddu seama Cortez dup cteva clipe.
Va juca un joc; folosindu-se de oameni, n loc de uri i cini. Un joc ce nu se mai practicase de pe
vremea cezarilor. Acum nelegea de ce unii dintre magnaii drogurilor deveniser aa cum erau.
Puterea nelimitat distrugea sufletul. Va trebui s in minte acest lucra. Dar pn atunci mai avea
multe de fcut.
Pentru nceput i organiz oamenii, mprindu-i n grupuri de circa cincizeci, fiecare echip
fiind repartizat pe o anumit zon de operaiuni. Comunicarea ntre ele urma s aib loc prin
radio, coordonatorul fiind Cortez, instalat la adpost, ntr-o cas din afara satului. Singurul risc era
o eventual intervenie a armatei columbiene. De asta avea s se ocupe Escobedo. M-19 i FARC
trebuiau s creeze o diversiune n alt parte, mobiliznd acolo forele armate.
Soldaii, cum se autointitulaser din capul locului, naintar printre dealuri cu ajutorul unor
camioane. Buena suerte, le ur Cortez efilor de echip. Adic: Noroc. Bineneles c, n sinea
sa, nu le fcea deloc o asemenea urare. Norocul ncetase s fie un factor decisiv al operaiunii
spre satisfacia fostului colonel de securitate. ntr-o misiune pus la punct n cele mai mici
amnunte, norocul nu mai juca niciun rol.
Cei din muni petrecuser o zi linitit. Chavez auzi dangtul clopotelor de la biseric rsunnd
pe firul vii i chemnd credincioii la slujba de duminic. S fi fost duminic? se ntreb Chavez.
Pierduse noiunea timpului. Indiferent n ce zi se gseau, zgomotele traficului rutier erau ct se
poate de normale. Cu excepia morii lui Rocha, situaia era destul de bun. Nici mcar nu
consumaser mult muniie, iar peste cteva zile urmau s primeasc un nou stoc, adus cu
elicopterul care deservea operaiunea. Niciodat nu se putea spune c exista suficient muniie. Era
un adevr pe care-l nvase i Chavez. Fericirea consta ntr-o bandulier plin. Plus o gamel plin
i hran cald.
Aspectul vii le ngduia s disting orice zgomot cu maximum de claritate. Sunetele erau
purtate n susul pantelor fr a-i pierde aproape nimic din intensitate, iar aerul, dei rarefiat, prea
s confere fiecruia o limpezime de cristal. Chavez auzi n deprtare duduit de camioane i-i ainti
binoclul asupra unei cotituri a drumului, s vad ce era. Nu-i fcea niciun fel de griji. Camioanele
reprezentau nite inte, nu motive de nelinite, i regl binoclul astfel nct s obin o imagine de
o claritate maxim. Chavez avea ochi buni. Dup vreun minut, zri trei camioane cu remorc
demontabil, ca acelea ale fermierilor. Toate trei erau pline cu oameni prnd s fie narmai cu
puti.
Camioanele frnar i cei din remorci srir jos. Chavez i nghionti camaradul care dormea
alturi.
Oso, adu-l imediat pe cpitan.
n mai puin de un minut, Ramirez se gsea lng el, narmat cu propriul su binoclu.
Nu stai n picioare domnule cpitan, mri Chavez. Ghemuii-v la pmnt, ce dracu.
Iart-m, Ding.
i vedei?
Da.
Dei umblau de colo-colo, li se deslueau clar putile de pe umr. Sub ochii lui Ding i Ramirez,
noii-sosii se mprir n patru echipe, prsind oseaua. Cteva clipe mai trziu, se pierdeau
printre copaci.
O s le ia vreo trei ore ca s ajung aici, domnule cpitan, aprecie Ding.
Pn atunci vom fi la vreo ase mile mai spre nord. Pregtii-v de plecare.
Ramirez i instal radioul cu comunicare prin satelit.
VARIABLE, aici KNIFE. Terminat.
I se rspunse de la primul apel.
KNIFE, aici VARIABLE. V auzim. Terminat.
KNIFE raporteaz c nite oameni narmai au ptruns n pdure la cinci mile est-sud-est de

poziia noastr. Probabil un pluton cu efectiv sporit, care se ndreapt spre noi.
Sunt militari? Terminat.
Nu. Repet: nu. Armele se vd clar, ns nu poart uniforme. Ne pregtim de plecare.
Mesaj recepionat, KNIFE. Plecai imediat i luai legtura cu noi de ndat ce se poate. Vom
ncerca s aflm ce se ntmpl.
Am neles. Terminat.
Ce naiba nseamn asta? ntreb unul dintre agenii care se ocupau de caz.
Habar n-am. Bine-ar fi s-l avem aici pe Clark, zise cellalt. Trebuie s raportm la Langley.
Jackson reui s prind un avion al Companiei United, care decola de pe Aeroportul San
Francisco avnd ca destinaie Aeroportul Internaional Dulles. Amiralul Painter dduse telefon n
prealabil, aa nct l atepta o limuzin a Marinei. Aceasta l duse la Washington National, unde i
parcase maina sa Corvette, care printr-o minune nu fusese furat. Pe tot parcursul cltoriei,
Robby frmntase n gnd evenimentele n fel i chip. Teoretic, operaiunile CIA erau captivante:
pretutindeni miunau spioni nsrcinai cu cine tie ce misiune. Nu-l preocupa n mod deosebit ce
se ntmpl de data asta, dar ce dracu. Acum se foloseau de Marin; or, nu era permis s fac aa
ceva fr tirea nimnui. Trecu mai nti pe acas, unde i schimb hainele, apoi form un numr
de telefon.
Ryan era acas, lucru care-l ncnta peste poate. Reuise s ajung la locuina sa vineri seara, cu
cteva minute nainte de ntoarcerea soiei de la Hopkins, i dormise pn trziu a doua zi, ca s
mai atenueze efectul prelungit al cltoriei. n restul zilei se jucase cu copiii, i dusese la liturghia
de smbt seara, apoi se pregtise de nc o noapte de odihn, fr a uita bineneles s-i
consoleze soia dup o absen att de ndelungat. Acum sttea clare pe maina de tuns iarba.
Chiar dac se numra printre cei mai importani oameni din CIA, i pstrase obiceiul de-a tunde
singur pajitea. Alii se ocupau de semine i ngrminte, ns pentru Jack actul pastoral de-a
tunde iarba reprezenta o terapie. Era un ritual efectuat o dat la dou sptmni ceva mai des
primvara. Acum ns ritmul de cretere a ierbii ajunsese destul de rezonabil. i plcea mirosul de
iarb tiat, prin urmare i mirosul de pmnt al mainii, precum i vibraia motorului. Jack purta
prins de curea un telefon mobil, a crui sonerie electronic putea fi auzit n ciuda duduitului de
motor. Jack opri maina, apoi aps pe butonul telefonului.
Alo?
Jack? Sunt eu, Rob.
Ce mai faci, Robby?
Tocmai am fost avansat.
Felicitri, domnule cpitan Jackson. Nu ti se pare c eti niel cam tnr pentru asta?
M-am afirmat. Trebuie ca aviatorii s-i ajung din urma pe atia capsomani. Ascult, Sissy
i cu mine plecm la Annapolis. Avei ceva mpotriv dac trecem pe la voi?
Cum s avem? La prnz e bine?
Eti sigur c nu v deranjm? ntreb Jackson.
Ce fel de vorb-i asta, Robby? replic Ryan. De cnd umbli cu politeuri fa de mine?
De cnd ai ajuns mare mahr.
Ryan i adres o fraz care nclca toate principiile codului bunelor maniere.
Atunci, peste vreo or i ceva suntem la voi.
E-n regul. Pn atunci termin de tuns i iarba. Pe curnd, biete.
ncheind convorbirea, Ryan form numrul telefonului din cas, care avea trei linii: una
interurban (serviciul su fcea necesar legtura cu Washingtonul), alta cu Baltimore, pentru
Cathy, i nc una local pentru diverse probleme.
Alo? rspunse Cathy.
Rob i Sis vin ncoace pentru prnz, i inform Jack soia. Ce-ai zice de nite hot-dogs la
gril?
Bine, dar nu sunt coafat.
O.K, am s-i pun i prul la gril. Nu vrei s-aprinzi tu focul? mi mai trebuie vreo douzeci de

minute i termin iarba n realitate, termin de-abia peste vreo jumtate de or. Ryan parc maina
de tuns iarba n garaj, lng automobilul Jaguar, i intr n cas s se spele. Avea nevoie i s se
brbiereasc, ceea ce i fcu. Nici nu-i sfri bine toaleta, c maina lui Robby trase pe alee.
Cum ai ajuns aa de repede? se mir Jack, care nc purta pantalonii scuri de lucru.
Ai fi preferat s ntrzii, domnule Ryan? l ntreb Bobby, cobornd din main cu soia.
Cathy se ivi n prag. Toi i strnser minile i se mbriar, ntrebndu-se ce mai fcuser de
cnd fuseser mpreun ultima oar. Apoi Cathy i Sissy se duser n salon, n timp ce Robby i
Jack luar crnaii pentru fript i ieir n grdin. Crbunii de sub grtar nc nu se nroiser.
Ei, cum e cnd eti cpitan?
Ar fi i mai bine de m-ar plti att ct merit.
Robby purta, ntr-adevr, cele patru trese de cpitan, ns continua s primeasc salariul vechi.
Voi fi numit i comandantul unei brigzi de aviaie. Mi-a spus asear amiralul Painter.
Mi, s fie! exclam Jack, btndu-l pe umr. sta-i urmtorul pas important, nu-i aa?
Cu condiia s nu-mi alung singur norocul. tii cum e: Marina a dat, Marina a luat. Mai am
de ateptat un an i jumtate, ceea ce nseamn s renun la o parte din ncnttorul meu sejur la
Pentagon.
Robby tcu o clip, lundu-i un aer grav.
Nu de asta am venit la tine.
Nu?
Jack, ce dracu punei la cale n Columbia?
Nu tiu, Rob.
Uite ce e, Jack, mie s nu-mi ndrugi braoave! nelege c sunt la curent cu tot ce se
ntmpl. Cei care s-au ocupat de secretul operaiunii au fcut o treab de mntuial. Cunosc
regulile voastre, apropo de ce e cazul s i se spun i ce nu, ns eful meu e suprat foc c-i
folosii avioanele fr s-l anunai i pe el.
Care ef?
Josh Painter, rspunse Jackson. L-ai ntlnit pe Kennedy, ii minte?
Cine i-a spus asta?
O surs demn de toat ncrederea. M-am tot gndit la cele aflate. Pe atunci se vehicula c
Ivan pierduse un submarin, iar noi l ajutam s-l gseasc. Pe urm lucrurile au nceput s se
complice. Am fost nevoit s justific de ce un subaltern suportase o operaie pe creier i de ce
avionul meu trebuia s rmn la sol trei sptmni nainte de a se ridica din nou. Bnuiesc c
afacerea avea i alte dedesubturi, astfel nct n-a ajuns n paginile ziarelor. Pcat c nu-mi poi
povesti i mie despre ce-a fost vorba. Poate alt dat. Acum uite de ce sunt aici. Ei bine, bombele
care au distrus locuinele celor doi efi ai Cartelului au fost lansate dintr-un bombardier Intruder A6E aparinnd Marinei Statelor Unite. Nu sunt singura persoan la curent cu toat trenia.
Indiferent cine a pus la cale operaiunea, Jack, msurile de securitate nu fac nici ct o ceap
degerat. Cunosc faptul c s-a trimis acolo un grup de militari. Habar n-am cu ce se ocup, ns s-a
aflat despre prezena lor n Columbia. Poate c mi spui tu ce se ntmpl O.K, e secret de serviciu,
ai ordin s nu scapi o vorb, dar ascult-m pe mine, Jack, treaba a nceput s rsufle i exist
cteva persoane n Pentagon care vor sri de apte coi atunci cnd va iei totul la iveal. Dobitocul
care-a fost cu ideea va dezlnui iadul asupra lui. Ordinul primit de sus precizeaz c noi, cei ce
purtm uniforme verzi cu albastru, nu trebuie repet, nu trebuie s fim amestecai cu niciun chip.
Linitete-te, Rob, zise Ryan, deschiznd o cutie de bere pentru Robby i o alta pentru el.
Jack, suntem prieteni i nimic nu poate schimba relaia noastr. tiu c n-ai fi n stare de o
asemenea tmpenie, dar
Nu neleg la ce te referi. Nu neleg, ce dracu! Sptmn trecut am fost plecat n Belgia.
Acolo am declarat acelai lucru. Vineri diminea m-am prezentat la individul la, Fowler. Le-am
spus i lui i secretarului su c nu sunt la curent cu evenimentul. Acum i repet i ie c nu am
habar.
Jackson tcu pre de cteva clipe.
Dac ar fi vorba de altcineva, i-a spune de la obraz c-i mincinos. Cunosc n ce const noua
ta slujb, Jack. mi dai cuvntul tu? i jur, Jack, c-i o chestiune de via i de moarte.

 Pe onoarea mea, domnule cpitan. Nu am nici cea mai vag idee ce se petrece.
Robby goli cutia, turtind-o apoi n palm.
Nu se ntmpl aa de fiecare dat? murmur el. Trimitem oameni acolo cu misiunea de-a
ucide, uneori pierdem o parte dintre ei i nimeni nu tie nimic. Isuse, mi place riscul. Nu m
deranjeaz s-mi pun viaa n joc, dar mcar a vrea s tiu de ce.
Voi face tot posibilul s aflu.
Bun idee. Chiar nu i-a spus nimeni ce se ntmpl?
Nicio vorbuli, dar te asigur c voi descoperi. N-ar fi ru s-i dai un sfat efului tu, adug
Jack.
Ce fel de sfat?
Avertizeaz-l c ar fi de preferat s nu fac valuri pn nu iau legtura cu tine.
Orice ndoieli ar fi nutrit fraii Patterson n legtur cu ce aveau de fcut, ele se risipir n acea
dup-amiaz de duminic. Era zi de vizit i surorile Crayson veniser s-i vad, fiecare aeznduse n faa alesului ei niciunul dintre cei patru nu avea probleme cu recunoaterea partenerului
declarndu-le iubire venic brbailor care le scpaser de petele lor. De-acum, celor doi gemeni
nu le rmnea dect s-i recapete libertatea. Decizia final fu luat pe drumul de ntoarcere ctre
celul.
Henry i Harvey fuseser nchii mpreun, n primul rnd din motive de securitate. Dac ar fi
avut celule separate, ar fi ajuns de pild s-i schimbe cmile ntre ei, fiecare strecurndu-se apoi
n celula celuilalt gardienii cunoteau aceste vicleuguri ca s ncurce iele pentru toat lumea.
Un alt avantaj consta n faptul c gemenii nu se luau la btaie ceea ce se ntmpla frecvent cu
restul pucriailor. Faptul c erau linitii i la locul lor le ngduia s lucreze n bun pace.
nchisorile sunt prin fora mprejurrilor constituite astfel nct s fac fa oricror violene.
Podelele din beton armat nu erau acoperite, deoarece carpetele sau dalele puteau fi rupte sau sparte,
slujind la aprinderea unui foc ori cine tie ce alt blestemie. Prin urmare, pardoseala dur i
neted de beton reprezenta o suprafa numai bun pentru lefuirea anumitor obiecte. Nimeni pn
n prezent nu reuise s proiecteze o pucrie unde s nu existe o frm de metal, iar un obiect
metalic reprezenta o arm pe cinste. n nchisori, astfel de arme erau cunoscute sub numele de
urloaie un cuvnt urt, ns pe potriva utilitari lor la fel de urte. Legea prevedea ca nchisorile
s nu fie simple cuti n care prizonierii s fie inui ca animalele de la grdina zoologic. Aadar,
aceast pucrie ca i multe altele avea un atelier meteugresc. Somnul raiunii zmislete
montri lucru cunoscut de mult vreme de ctre judectori. Faptul c montri dormitau n mintea
infractorilor nsemna c atelierele erau locul ideal de obinere a materialului i a uneltelor necesare
confecionrii unor urloaie ct mai eficace. n cazul de fa, fiecare geamn i procurase o pan
de lemn crestat i nite band izolatoare. Henry i Harvey i frecau pe rnd urloiul pe podeaua
de beton, astfel nct s-l ascut ca pe un vrf de ac. Ct vreme unul lucra, cellalt inea de ase s
nu apar gardianul. Srma era de bun calitate i ascuitul le lu cteva ore. ns pucriaii aveau
la dispoziie timp cu nemiluita. Odat ncheiat aceast operaiune, fiecare srm fu pus n
cresttura lemnului n mod miraculos, anul respectiv avea exact lungimea i adncimea
necesar, fiind tiat de un scandalagiu care lucra la atelier. Dup fixarea srmelor n lcaul lor cu
ajutorul benzii izolatoare, fiecare frate dispunea de un urloi lung de cincisprezece centimetri,
putnd ptrunde adnc ntr-un corp omenesc.
Amndoi i ascunser armele de regul, pucriaii erau foarte inventivi n astfel de situaii
i ncepur s elaboreze un plan de btaie. Orice terorist sau combatant de gheril ar fi fost profund
impresionat. Dei foloseau un limbaj needucat i lipsit de termenii tehnici vehiculai de ctre
profesionitii genului, fraii Patterson aveau o idee clar asupra conceptului de MISIUNE.
nelegeau ce nsemna abordarea n tain a obiectivului, i ddeau seama de importana manevrelor
i a diversiunii i tiau c, dup ndeplinirea cu succes a misiunii, trebuiau s se fac nevzui ct
mai urgent. Pentru asta conta pe sprijinul tacit al colegilor de pucrie. Cu toat faima lor de locuri
ale cruzimii i violenei, pucriile rmneau comuniti de brbai, iar Piraii nu se bucurau
deloc de simpatia confrailor de detenie, n timp ce gemenii Patterson erau extrem de respectai ca
fiind oameni duri, dar cinstii. n plus toat lumea tia c nu era recomandabil s te pui cu ei,

ceea ce stimula cooperarea, descurajndu-i pe turntori.

De asemenea, n nchisori existai reguli stricte de igien. Cum infractorii respingeau adeseori
idea bii sau a splatului pe dini, fcnd posibil riscul unor epidemii, duurile periodice erau
absolut obligatorii. Pe ast contau i fraii Patterson.
Ce vrei s spui? l ntreb brbatul cu accent spaniol pe domnul Stuart.
Vreau s spun c peste opt ani vor fi pui n libertate. Dat fiind c au asasinat o familie de
patru persoane i c asupra lor s-a gsit o cantitate considerabil de cocain, au scpat ct se poate
de ieftin, rspunse avocatul.
Nu-i convenea s lucreze duminica i cu att mai puin s fac afaceri n propria-i cas, n timp
ce familia sa sttea n grdin. ns nu avea ncotro, din moment ce alesese s trateze cu traficanii.
De fiecare dat i repeta de zece ori c fcuse o tmpenie acceptnd primul caz de acest gen,
scondu-i clientul basma curat, mistificnd probele i silind judectorii s claseze dosarul n
baza clasicelor chiibuuri avoceti. Aceast victorie i adusese un ctig de cincizeci de mii de
dolari pentru patru zile de munc, crendu-i i un renume n lumea traficanilor, care aveau bani cu
ghiotura, permindu-i deci s-i tocmeasc un avocat priceput. Pe astfel de indivizi nu-i puteai
refuza cu una, cu dou. Nu era de glumit cu ei. Nu se sfiau s-i ucid pe avocaii care nu le fceau
pe plac. Pe de alt aparte, plteau gras. Att de bine, nct Stuart i ngduia s-i iroseasc
talentele i n folosul unor clieni mai sraci, care nu aveau cum s achite onorariul. Cel puin,
acesta era argumentul prin care ncerca s-i justifice compromisul cu bestiile, n nopile n care
nu-i gsea somnul.
nelege odat, pe tipii ia i ateapt scaunul electric sau n cel mai bun caz detenia pe
via iar eu le-am redus condamnarea la douzeci de ani, urmnd de fapt s fie eliberai dup
numai opt ani. Pentru numele lui Dumnezeu, e o realizare excelent.
Ai fi putut obine un verdict mai bun, rspunse cellalt, fixndu-l cu o privire de neptruns.
Glasul su era att de glacial, nct prea al unui robot. n orice caz, nfricotor pentru urechile
unui avocat care n viaa lui nu purtase arm i nu trsese un foc.
Problema mai avea un aspect. Traficanii nu apelau numai la serviciile lui. Exista nc un avocat,
care ddea sfaturi, fr ns a se implica direct. Era o elementar msur de precauie. Bineneles,
din punct de vedete profesional era extrem de util prerea unui al doilea om al legii. n plus,
traficanii se asigurau c avocatul lor nu trata n paralel cu autoritile situaie destul de frecvent
n rile lor de batin. Ca i n cazul de fa. Stuart i-ar fi putut vinde preioasele informaii
privitoare la organizaie, manevrnd astfel nct dosarul s fie respins de instan. Dup prerea sa,
ansele ar fi fost egale. Stuart era bun, ba chiar strlucit, ns la fel era i Davidoff. Numai c niciun
avocat din lume nu putea anticipa reacia juriului ntr-un astfel de proces mai ales reacia unor
jurai din sudul Alabamei, cu un profund respect pentru lege. Oricine ar fi fost omul din umbr
care-i sftuia clientul, ascuns n vizuina sa, fr ndoial c nu era la fel de bun ca Stuart. Probabil
un profesor universitar presupunea acesta care-i suplimenta ctigul din nvmnt oferind
consultaii neoficiale. Oricine ar fi fost el sau ea? Stuart l detesta din instinct.
Dac fac ce-mi cerei voi, riscm s stricm totul. i atunci chiar c vor ajunge amndoi pe
scaunul electric.
O asemenea situaie ar fi pus capt i carierei celor doi marinari din Paza de Coast, care
comiseser ntr-adevr o infraciune, ns nici pe departe una la fel de grav ca aceea svrit de
clienii lui Stuart. Datoria sa etic de avocat era s ofere clienilor cea mai bun aprare posibil, n
limitele legii i ale normelor de conduit profesional, slujindu-se de ntreaga sa tiin i
experien sau de instinct, care era pe att de real i important pe ct de greu de estimat. Modul n
care un avocat reuea s se achite de ndatoriri n funcie de aceste trei criterii fcea obiectul a
nenumrate prelegeri n cadrul studiilor de drept. Numai c rspunsurile date la cursuri erau
ntotdeauna mult mai clare dect cele din lumea juridic real care ncepea dincolo de pajitile
verzi ale campusului universitar.
i totui, ar putea fi pui n libertate.
sta se gndete la o revocare a recursului, descoperi Stuart ntr-adevr, consilierul su era un
avocat de nalt clas.

 Sfatul profesional pe care-l dau clienilor mei este s accepte compromisul pe care l-am
negociat.
Clienii dumitale resping acest sfat. Mine diminea clienii dumitale i vor spune cum
sun expresia? C-ai s rmi lefter.
Omul arbor un zmbet rece i prevestitor de ru.
Acestea sunt instruciunile. Am onoarea, domnule Stuart. Nu-i nevoie s m conduci, cunosc
drumul.
Robotul prsi ncperea.
Stuart fix cu privirea crile din rafturi timp de cteva minute, nainte de-a se hotr s dea un
telefon. Dac tot trebuia, atunci la ce bun s-l mai amne? Ce rost avea s-l fac pe Davidoff s
atepte? Verdictul nu fusese nc dat publicitii, dei zvonul ncepuse deja s circule. Se ntreb
cum va reaciona procurorul Statelor Unite. Nu era greu de ghicit ce-i va rspunde. Exclamaia
furioas Parc ne-am neles ntr-un fel! va fi urmat de o replic fr drept de apel: Foarte bine!
S vedem ce zice juriul! Davidoff i va pune la btaie talentul remarcabil, astfel nct lupta dus
n tribunalul districtual se va desfura dup toate regulile unui duel din literatur. n fond, aa se
ntmpla ntotdeauna n instan. Va fi o fascinant i captivant demonstraie de teorie a dreptului,
care ca mai toate exerciiile de acest gen va avea prea puin de-a face cu binele i rul, i mai
puin cu cele petrecute la bordul lui Empire Builder i absolut nicio tangen cu ideea de justiie.
Murray se gsea n biroul su. Mutarea n locuina din ora fusese o simpl formalitate. E drept
c de cele mai multe ori dormea acolo, ns rmnea pe-acas mult mai puin dect sttuse n
apartamentul oficial din Kensington, pe vremea cnd era consilier juridic la ambasada din
Grosvenor Square. Faptul i se prea nedrept. La ct l costase mutarea napoi la Washington
oraul de reedin al guvernului Statelor Unite nu garanta locuine decente pentru salariaii
guvernamentali ar fi trebuit mcar s poat folosi cum se cuvenea casa.
Bineneles, secretara lui nu lucra duminica, ceea ce nsemna c trebuia s rspund singur la
telefon. De data asta apelul fusese primit pe linia direct i particular.
Alo, Murray la aparat.
Aici e Mark Bright. Cazul Pirailor a luat o ntorstur despre care s-ar cdea s tii.
Avocatul aprrii tocmai a discutat cu procurorul. L-a anunat c renun la nelegerea avut.
Intenioneaz s lupte pn la capt. Vrea s-i aduc pe cei doi de la Paza de Coast n faa
instanei i, pornind de la trsnaia lor, s-i scoat clienii basma curat. Davidoff e ngrijorat.
Tu ce prere ai?
Pi, Stuart va schimba ncadrarea cazului. Delict grav, legat de droguri. Dac astfel i va
nfunda pe cei din Paza de Coast, ei bine, sta-i preul justiiei. Sunt cuvintele lui, nu ale mele,
preciz Bright.
Ca muli ageni FBI, i el era membru al baroului.
Bazndu-m pe experiena mea, nu pe-a lui, a spune c situaia e cam albastr, Dan.
Davidoff e bun vreau s spun c tie cum s li se adreseze jurailor dar la fel de bun e i
avocatul aprrii, Stuart. Procurorul l detest pentru tupeu, dar trebuie s recunoasc c tipul e al
dracului de mecher. Legea e interpretabil. Care va fi verdictul judectorului? Depinde de cine va
prezida. Juraii vor decide n funcie de atitudinea i de pledoaria judectorului. Ca i cum ai paria
pe urmtoarea super-cup chiar nainte de nceperea sezonului fr a mai pune la socoteal ce se
va ntmpl la Curtea de Apel dup ncheierea procesului din tribunalul districtual. Indiferent cum
evolueaz lucrurile, cei de la Paza de Coast au bgat-o pe mnec. Pcat de ei. Oricum, Davidoff
o s le ia un rnd de piele drept pedeaps c l-au vrt n porcria asta.
Trebuie avertizai, zise Murray.
l fulger gndul c fusese o afirmaie fcut sub impulsul momentului, dar nu era aa. Murray
credea n lege, dar i mai mult credea n ideea de dreptate.
Vrei s repei ce-ai spus?
Oamenii tia ne-au vndut pontul cu Operaiunea TARPON.
Domnule Murray... dintr-odat ncetase s mai fie Dan a putea fi nevoit s-i arestez. E
posibil ca Davidoff s numeasc un juriu, pe sprncean i;..

 Avertizeaz-i. E un ordin, domnule Bright. Bnuiesc c poliia local le-a pus la dispoziie un
avocat bun. S ia legtura cu cpitanul Wegener i oamenii si.
Bright ovi o clip nainte de-a rspunde.
Domnule, ce mi-ai spus adineauri risc s fie interpretat drept...
Mark, lucrez la FBI de ani de zile. Poate chiar de prea muli.
Murray ncepea s-i trdeze oboseala, la care se adugau i alte necazuri.
Refuz s stau cu braele ncruciate i s privesc senin cum marinarii ia doi sunt strni cu
ua pentru o fapt care nou ne-a fost de folos. Vor trebui s nfrunte rigorile legii, dar, pe
Dumnezeul meu, vor dispune de aceleai avantaje ca i javrele alea de Pirai! Mcar att le
datorm i noi. Consider c-ai primit ordin de la mine i te rog s-l aduci la ndeplinire.
Am neles, domnule.
Murray aproape c-l auzi pe Bright continund n gnd: Fir-ar a dracului de treab!
Mai exist ceva n legtur cu acest caz unde s ai nevoie de ajutorul nostru?
Nu, domnule. Se ocup cei de la judiciar. Din punctul lor de vedere, cazul e beton. Probele de
sperm recoltate de la acuzai se potrivesc cu cele descoperite n vaginul victimelor. De asemenea,
analizele atest c petele de snge provin de la dou dintre victime. Femeia era donatoare de snge,
aa c s-a gsit un flacon recoltat de la ea ntr-un frigider al Crucii Roii. Restul petelor de snge
sunt ale fetiei. Davidoff ar putea avea ctig de cauz fie i numai n baza acestor dovezi.
Noua tehnologie de laborator devenea tot mai mult una dintre armele incontestabile ale FBIului. Doi californieni care credeau c svriser un viol i o crim perfect riscau s ajung n
camera de gazare graie muncii a doi biochimiti de la FBI, precum i unui test de laborator nu prea
costisitor.
Dac mai ai nevoie de ceva, sun-m pe firul direct. Afacerea e strns legat de asasinarea lui
Emil, aa c dispun de puteri nelimitate.
Am neles. Iart-m c te-am deranjat duminica.
Nu face nimic.
Puse receptorul n furc i-i veni s zmbeasc. Se rsuci cu fotoliul rotativ astfel nct s
priveasc afar spre Pennsylvania Avenue. Era o dup-amiaz frumoas de duminic i oamenii se
plimbau pe strada preedinilor, asemenea unor pelerini, oprindu-se din loc n loc s cumpere
ngheat i tricouri. Ceva mai departe, dincolo de Capitol Hill, n zone pe care turitii le ocoleau cu
grij, ali pelerini intrau s cumpere o altfel de marf.
Blestemate droguri, murmur Murray.
Oare ct ru aveau s mai pricinuiasc de acum ncolo?
i directorul-adjunct de la Operaiuni se gsea n biroul su. n interval de dou ore primise trei
mesaje de la VARIABLE. Ei bine, era de ateptat ca opoziia s reacioneze. Se micau mai rapid i
mai organizat aa se prea dect i nchipuise el, ceea ce totui nu constituia o noutate. La
urma urmei, motivul principal pentru care folosea trupele respective era experiena lor de lupt i
caracterul lor anonim. De-ar fi apelat la Beretele Verzi din Centrul Special de Lupt John F.
Kennedy de la Fort Bragg, Carolina de Nord, la Rangers din Fort Stewart, Georgia, ori la cei din
noul Comandament pentru Operaiuni Speciale de la Mac Dill, ar fi trebuit s mobilizeze prea muli
oameni dintr-o comunitate restrns ca numr. Fr ndoial c faptul n-ar fi trecut neobservat. n
schimb, infanteria uoar dispunea de patru divizii aproape complete i aflate la mare deprtare
unele de altele, adic peste patruzeci de mii de soldai rspndii de la New York pn n Hawaii i
la fel de pricepui ca militarii din unitile speciale. n plus, era infinit mai simplu s ia patruzeci de
oameni din patruzeci de mii. Unii nu aveau s se mai ntoarc acas niciodat. tia asta foarte bine,
la fel cum tiau i militarii alei. Acum nu mai reprezentau dect nite instrumente, iar
instrumentele se pierdeau adeseori. Era un adevr crud, dar aa stteau lucrurile n realitate. Dac
infanteritii i-ar fi dorit o via lipsit de riscuri, ar fi optat pentru o alt meserie, nu s-ar fi nrolat
n armat i nu s-ar fi oferit ca voluntari ntr-o misiune care se anuna dintru nceput periculoas!
Nu era vorba de funcionari guvernamentali trimii n jungl, cu ordinul de a-i apra pielea, ci de
profesioniti care tiau la ce s se atepte.
Cel puin aa gndea Ritter. Totui, i spunea directorul, dac tu nu tii la ce s te atepi,

atunci de unde s tie ei?

Cea mai exasperant parte a afacerii era c operaiunea decurgea exact conform planului la
faa locului. Ideea strlucit a lui Clark de-a declana o lupt pentru putere n interiorul Cartelului,
pornind de la cteva acte de violen aparent fr legtur ntre ele, prea s dea roade. Altfel cum
se explica ambuscada n care fusese ct pe ce s-i piard viaa Escobedo? Se bucura c att Cortez,
ct i eful su scpaser teferi. Acum avea s se dezlnuie rzbunarea, nenelegerea i deruta,
moment n care CIA se putea retrage n umbr, tergnd orice urm a imixtiunii lor.
Cine? Noi? se vor mira agenii CIA, ca rspuns la ntrebrile reporterilor care vor da nval
chiar a doua zi. Ritter nu se ndoia de asta nicio clip. De fapt, era surprins c nu-i fcuser nc
apariia. Dar piesele mozaicului se risipeau n loc s se uneasc ntr-o imagine coerent. Grupul de
lupt de pe Ranger va naviga napoi spre nord, continundu-i manevrele pe tot parcursul drumului
pn la San Diego. Reprezentantul CIA prsise deja portavionul, napoindu-se n State cu
versiunea final a casetei video. Restul bombelor de manevr vor fi lansate n largul oceanului,
asupra unor plute, ca fcnd parte din manevrele obinuite. Faptul c nu fuseser scoase oficial de
la baza de testare a armamentului, cu sediul n California, avea s rmn sub tcere. Iar dac s-ar
fi aflat? Totul ar fi fost pus pe seama unor ncurcturi birocratice, ceea ce se ntmpla la tot pasul.
Singurul lucru greu de explicat erau trupele trimise n Columbia. Le-ar fi putut rechema imediat,
dar era de preferat s le mai lase vreo cteva zile. Poate s-ar mai fi ivit cte ceva de fcut pentru ele
i, atta timp ct acionau cu bgare de seam, se aflau n deplin siguran. Opoziia nu putea fi
chiar att de vigilent.
Prin urmare? l ntreb colonelul Johns pe Zimmer.
Trebuie schimbate motoarele. sta-i atins. Injectoarele sunt n perfect stare, n schimb
compresorul ne d de furc. Poate c, la ntoarcerea n ar, bieii l vor pune la punct. Cu
mijloacele de care dispunem aici, n-avem nicio ans s-l reparm.
Ct dureaz drumul?
ase ore, dac pornim chiar acum, domnule colonel.
O.K., Buck.
Desigur, aduseser cu ei dou motoare de rezerv. Hangarul care adpostea elicopterul Pave
Low III nu era suficient de mare ca s ncap i aparatul ME-130 pentru alimentarea n cursul
zborului i piesele de rezerv. Zimmer i fcu semn unui militar s apese pe buton i s deschid
ua. n orice caz, aveau nevoie de un transportor special i de un scripete ca s mite din loc
motorul turbo T-64.
Uile hangarului culisar pe inele lor metalice, n timp ce transportorul se ndrepta spre linia de
zbor. Personalul auxiliar l nconjur imediat. Era o zi fierbinte n zona Canalului un inut unde
zpada nu se vedea dect pe ecranele televizoarelor aa c sosise momentul unor buturi
rcoritoare. Toi l cunoteau pe cel ce conducea transportorul un panamez care se ocupa
dintotdeauna cu acest lucru, ctignd bani buni de pe urma ei.
Panamezul avea i o ndelungat experien n materie de avioane. Dup ani n ir de observaii,
la care se adugau i unele conversaii ntmpltoare cu personalul de ntreinere, se familiarizase
cu tot ce inea de forele aeriene ale Statelor Unite, devenind o surs de informaii extrem de utile
pentru oricine s-ar fi gndit s-i cear sfatul. Dei adeseori plin de el, avusese de multe ori necazuri
cu transportorul, pe care i-l reparase gratis i pe loc un mecanic n salopet verde. De Crciun
primea ntotdeauna daruri att pentru el, ct i pentru fiii si toat lumea tia c avea copii. n
cteva rnduri i plimbase cu elicopterul, artndu-le cum se vedea de sus locuina lor din afara
bazei. Puini prini reueau s fac asta pentru, copiii lor. Norteamericanos nu erau perfeci tia
asta foarte bine n schimb erau coreci i generoi dac te purtai cinstit cu ei, cinstea fiind
nsuirea pe care o pretindeau i de la btinai. Faptul era cu att mai adevrat acum, cnd aveau
necazuri cu bufonul la cu east uguiat aflat n fruntea guvernului rii lor.
n timp ce-i bea Coca-Cola i-i ronia biscuiii, observ c n hangarul de vizavi se gsea un
elicopter Pave Low III uria, impresionant n felul su ciudat foarte frumos. Asta explica
prezena cisternei Combat Talon i a paznicilor narmai care-l abtuser de la traseul lui obinuit.
Cunotea o mulime de lucruri despre ambele aparate i, dei n-ar fi destinuit nimnui ce anume

tia despre nsuirile lor, n-ar fi fost o crim s povesteasc despre simplul fapt c se aflau acolo.
Totui, dup ce-i lu banii, i propuse ca data viitoare s fie atent de cte ori veneau i plecau
cele dou aparate.
n prima or se micaser foarte repede, apoi ncetiniser pasul, ajungnd la ritmul lor de mers
normal: ncet, precaut i vigilent. Dei Ninja erau stpnii nopii, ziua rmnea un timp al tuturor,
cnd omul se nva cu vntoarea mai uor dect pe ntuneric. n vreme ce soldaii continuau s
aib un avantaj asupra oricui s-ar fi aflat pe urmele lor chiar i asupra altor soldai acest avantaj
era mult redus n operaiunile desfurate n cursul zilei. Asemenea unor juctori nrii, militarii de
la infanteria uoar preferau s valorifice fiecare atu n parte.
Toi erau vopsii n culori de camuflaj i purtau mnui, n ciuda cldurii de afar. tiau c cea
mai apropiat echip SHOWBOAT se gsea la cincisprezece kilometri sud, aa c fiecare om pe
care-l zreau era fie un localnic nevinovat, fie un duman, iar pentru nite soldai ascuni n pdure,
nevinovat reprezenta un termen destul de vag. Echipa urma s evite contactul cu orice i cu
oricine, iar dac totui nu avea ncotro, atunci trebuia s-i anune imediat superiorii.
Toate regulile se schimbaser. Oamenii nu mai naintau n ir indian. Prea multe persoane
mergnd n aceeai direcie lsau urme uor de identificat. Dei Chavez se afla n frunte cu Oso, la
douzeci de metri mai n spate restul grupului nainta ntr-o singur linie, micndu-se ca juctorii
pe un teren de fotbal, numai c pe o suprafa mai mare. Curnd ncepur s se abat de pe potec,
spre a vedea dac nu-i urmrea cineva. n acest caz, acel cineva ar fi avut o mare surpriz. Pentru
moment, misiunea consta din deplasarea n direcia unor puncte prestabilite i estimarea forelor
inamice; apoi urmau s atepte noi ordine.
Locotenentul de poliie nu se ducea prea des la slujba inut la biserica baptist, ns de data asta
trecu pragul sfntului lca. Liturghia ncepuse, dar se tia c ntotdeauna avea obiceiul s ntrzie,
chiar dac de regul se deplasa n maina cu anten radio. Opri la marginea parcrii aglomerate,
dup care intr n biseric i se aez pe unul dintre rndurile din spate, asigurndu-se c va fi auzit
cinnd, chiar dac vocea sa zgria urechea.
Cincisprezece minute mai trziu, o alt main, cu aspect ct se poate de obinuit, parc lng
cea a locotenentului. Dinuntru cobor un brbat innd n mn o manivel, cu care sparse geamul
portierei de pe partea dreapt. Individul demont radioul i lu revolverul din torpedo, precum i
servieta diplomat unde se aflau ncuiate probele pentru instan. n mai puin de un minut, se
napoie n maina sa, care demar n tromb. Servieta ar mai fi fost regsit numai dac fraii
Patterson nu i-ar fi respectat cuvntul. Poliitii erau totui oameni cinstii.

23. Jocurile sunt fcute

Programul de diminea era exact acelai, dei Ryan lipsise aproape o sptmn. oferul su se
trezi devreme i-l conduse cu maina personal pn la Langley, unde trecu la volanul limuzinei
oficiale Buick, dup ce i se nmnar i cteva documente oficiale pentru pasagerul su. Acestea se
gseau ntr-o caset de metal, avnd o ncuietoare cu cifru i un dispozitiv de autodistrugere.
Deocamdat nimeni nu se legase de main sau de ocupanii ei, ceea ce nu nsemna c erau scutii
pe veci de neplceri. oferul membru al corpului oficial de paz CIA deinea un pistol Beretta
92-F de calibrul 9 mm, iar sub bordul mainii se gsea un automat Uzi. Antrenat n Serviciul
Secret, era expert n protejarea efului cum l numea pe actualul director-adjunct n acelai
timp, tare i-ar fi dorit ca Ryan s fi locuit mai aproape de Washington sau mcar s-i fie pltit
benzina consumat pe o distan att de mare. Coti pe inelul interior al oselei de centur a
capitalei, iar la intersecie apuc spre est, pe Maryland Route 50.
Jack Ryan se trezi pe la ase i un sfert o or care i se prea tot mai matinal pe msur ce se
apropia de patruzeci de ani iar apoi respect rutina zilnic a celor mai muli salariai, dei
cstoria cu o doctori i garanta un mic dejun alctuit din alimente sntoase, adic exact opusul
celor care-i plceau. n definitiv, ct ru fceau grsimile, zahrul i conservanii?
La ora apte fr cinci terminase micul dejun, se mbrcase i citise mai mult de jumtate din
ziar. Cathy avea sarcina de-a duce copiii la coal. Jack i srut fiica, nsoind-o pn la u. Jack
junior se socotea prea mare pentru giugiuleli. Buick-ul Ageniei tocmai trsese la scar, la fel de
punctual i infailibil pe ct se strduia s se arate orarul trenurilor i al avioanelor.
Bun dimineaa, domnule Ryan.
Bun dimineaa, Phil.
Jack prefera s-i deschid singur portiera, instalndu-se pe partea dreapt a banchetei din spate.
n primul rnd trebuia s termine lectura ziarului Washington Post, ncheind ca de obicei cu benzile
desenate i cu Gary Larson. Dac exista ceva absolut necesar unui salariat al Ageniei, acel ceva
era doza zilnic de benzi desenate The Farside de departe cele mai apreciate la Langley. Motivul
nici nu era greu de neles. ntre timp maina se angajase pe Route 50, ncadrndu-se n uvoiul de
automobile ce se ndreptau spre Washington. Ryan descuie cifrul casetei, folosindu-se de
legitimaia sa CIA pentru a dezactiva dispozitivul de autodistrugere. nuntru se aflau documente
extrem de importante, ns oricine ar fi atacat maina ar fi fost mai interesat de persoana lui dect
de vreun material scris; nimeni din cadrul Ageniei nu-i fcea iluzii privind abilitatea lui Ryan i a
altora de-a rezista oricror ncercri de a i se smulge informaii, i mai rmneau patruzeci de
minute s se pun la curent cu evenimentele petrecute n cursul nopii mai precis n weekend
astfel nct s fie pregtit cu ntrebri inteligente atunci cnd efii de brigzi i agenii din tura de
noapte aveau s se prezinte la raport.
Lectura prealabil a ziarului reprezenta o modalitate discret de verificare a rapoartelor oficiale
CIA. Ryan i avea rezervele sale n privina ziaritilor, comentariile acestora fiind adeseori
deficitare, ns adevrul era c reporterii ndeplineau aceeai misiune ca i Agenia, mai precis
culegerea i difuzarea de informaii. Cu excepia unor domenii extrem de specializate de
importan vital n probleme cum ar fi fost controlul narmrii realizrile lor erau adeseori la fel
de bune, dac nu cumva superioare celor ale unor funcionari guvernamentali cu pregtire special,
care i prezentau raportul la Langley. Desigur, un corespondent strin de calitate era pltit mai
bine dect agentul cu nsrcinri echivalente, iar talentul se orienta de cele mai multe ori n direcia
de unde ieeau bani. n plus, reporterii puteau deveni i autori de cri scrisul fiind o surs
considerabil de venit, cum se ntmplase de-a lungul anilor cu muli corespondeni la Moscova. n
decursul timpului, Ryan nvase c munca n Serviciul Secret nsemna n primul rnd s dispui de
surse de informaii. Chiar i n funcia pe care o deinea, adeseori se ntmpl ca informaiile culese

s nu difere prea mult de cele obinute de un reporter competent. Deosebirea consta n faptul c
Jack cunotea sursa acelor informaii un criteriu de baz n stabilirea autenticitii. Era o
deosebire subtil, dar de cele mai multe ori esenial.
Raportul ncepea cu problema referitoare la Uniunea Sovietic, unde se petreceau tot felul de
evenimente interesante, fr ca cineva s-i poat da seama de semnificaia sau de posibilele lor
consecine. Bun. Ryan i CIA se ocupau de cnd lumea de astfel de analize. Publicul atepta ceva
nou, ca i cucoana aia, Elliot i zise Jack care detesta Agenia pentru metodele ei, mai precis
pentru vechile metode, pretinzndu-i n schimb s cunoasc tot ce mica pe mapamond. Oare cnd
i va veni n fire lumea, ca s priceap c specialitii din informaii aveau tot attea anse de-a
prezice viitorul ca i un cronicar sportiv care ar fi fcut pronosticuri n legtur cu echipele
participante la un campionat? Pcat c la Vegas nu se deschisese o agenie de pariuri cu privire la
componena Politburo-ului sovietic, sau la glasnost sau la modul cum avea s fie soluionat
problema naionalitilor, bombni Ryan. L-ar fi ajutat s-i fac o oarecare idee. Cnd maina
intr pe oseaua de centur, Ryan deja frunzrea rapoartele despre America Latin i cea de Sud.
Ca s vezi, un magnat al drogurilor pe nume Fuentes fusese ucis cu o bomb.
Ce grozvie, i zise el, prad primului impuls. Dar, dup aceast cugetare abstract, cobor din
nou cu picioarele pe pmnt. Nu, moartea unui traficant de droguri nu era deloc o grozvie. Ceea
ce-l ngrijora pe Jack era faptul c individul fusese ucis cu o bomb lansat dintr-un avion
american. Acesta era genul de lucruri pentru care Beth Elliot detesta CIA, i aminti Ryan.
Aciunile gen judecat urmat de execuie i care nu aveau nicio legtur cu noiunile de bine sau
ru. Pentru Beth, totul se rezuma la eficacitatea politic i la aspectul estetic. Politicienii erau mai
preocupai de probleme dect de principii, ns vorbeau ca i cum ambele noiuni ar desemna
unul i acelai lucra.
Isuse, chiar c eti cinic, de luni dimineaa.
Cum dracu de-a descoperit Robby Jackson o afacere ca asta? Cine o fi pus la cale
operaiunea? Ce se va ntmpla dac adevrul va iei la iveal?
Mai mult dect att: Oare pe mine trebuie s m afecteze treaba cu pricina? Dac da, de ce? i
dac nu, de ce nu?
Aici e vorba de politic, Jack. Cum se mpac meseria ta cu politica? De fapt, chiar trebuie
neaprat s se mpace?
Aa cum se ntmpla adeseori, i acesta ar fi fost un subiect excelent pentru o discuie filosofic.
Educaia sa iezuit i conferea lui Jack att competena necesar, ct i gustul pentru astfel de
dezbateri. ns situaia de acum nu mai era o analiz abstract a unor principii i ipoteze. De data
asta avea nevoie de rspunsuri. Cum ar fi dac un membru al Comitetului Camerei
Reprezentanilor i-ar fi pus o ntrebare pe care n-ar fi putut-o ocoli? Asta era oricnd posibil. N-ar
fi fost n stare s amne rspunsul mai mult dect dura un dram cu maina de la Langley la Capitol
Hill.
Iar dac minea, ajungea la pucrie. Iat reversul medaliei n cazul unei funcii ca a lui.
Totodat, dac ar fi declarat deschis c nu tia, nu era exclus s nu-l cread nimeni, cu att mai
puin Comitetul sau un juriu. Nici mcar cinstea n-ar fi constituit o protecie suficient. Nu era de-a
dreptul bizar?
Arunc o privire pe geam. Tocmai trecea pe lng templul mormonilor, situat dincolo de
oseaua de centur, n apropiere de Connecticut Avenue. n pofida aspectului ei straniu, era o
construcie impuntoare, cu coloane de marmur i turle aurite. Credina simbolizat de acea
cldire impuntoare l intriga profund pe Ryan, care toat viaa lui fusese catolic, ns adepii ei
erau oameni harnici, cinstii i extrem de devotai rii lor, ntruct credeau cu toat convingerea n
idealurile reprezentate de America. n definitiv, acesta era esenialul. Ori reprezini ceva, ori nu, i
zise Ryan. Orice dobitoc se putea ridica mpotriva unei stri de lucruri, la fel ca un copil rsfat
pretinznd c nu-i plcea o legum din care nici nu gustase. Era limpede ce reprezentau aceti
oameni. Mormonii i donau o parte din venituri, ceea ce ngduise bisericii s ridice acest
monument al credinei, tot aa cum ranii din evul mediu i rupseser de la gur spre a construi
catedrale, exact n acelai scop. ranii fuseser uitai de toat lumea, cu excepia lui Dumnezeu, n
care credeau. Catedralele mrturii ale acelei credine se nlau impuntoare peste secole,

slujind i acum scopului pentru care fuseser zidite. Cine i mai amintea problemele politice ale
acelei epoci ndeprtate? Nobilii muriser, castelele lor ajunseser nite ruine, descendena regal
era n mare parte stins. Tot ce se pstrase din acele vremuri erau monumentele credinei o
credin n ceva mai presus dect existena pmnteasc i exprimat n dantele de piatr lucrate de
mna omului. Oare exista o dovad mai bun a ceea ce conta cu adevrat? Jack tia c nu era
primul care i punea aceast ntrebare nici vorb! ns rareori se ntmpl ca cineva s aib o
revelaie att de profund a adevrului ca aceea trit de Ryan n acea diminea de luni. Ideea de
eficien i se prea dintr-odat ceva superficial, efemer i n ultim instan inutil. Trebuia s
decid ce urma s fac, contient c aciunile sale puteau fi hotrte de alii. tia ns prin ce fel de
criterii i cu ce fel de msur s-i stabileasc iniiativele pe viitor. Deocamdat nici nu era nevoie
de mai mult, i spuse el.
Un sfert de or mai trziu maina intra pe poart, ocolind faada cldirii i ndreptndu-se ctre
garaj. Ryan vr toate documentele napoi n caset i lu ascensorul pn la etajul apte.
Cnd pi n birou, Nancy pregtise deja automatul de cafea. Peste cinci minute urmau s apar
oamenii si, pentru raportul de diminea. i mai rmneau cteva momente s-i pun ordine n
gnduri.
Ceea ce se dovedise suficient pe parcursul drumului cu maina lua cu totul alte proporii ntre
cei patru perei ai biroului. Acum trebuia s fac ceva i, dei inteniona s se ghideze dup
principii, aciunile sale trebuiau s urmeze o anumit tactic. Iar Jack habar nu avea cum s
procedeze.
efii de direcii sosir la ora prevzut, fiecare prezentnd ultimele informaii. n aceast
diminea directorul-adjunct li se pru neobinuit de tcut i nchis n sine. De regul, punea
ntrebri sau fcea cte un comentariu ironic. Acum ns Ryan se mulumi s dea din cap,
mormind n barb, fr s scoat aproape niciun cuvnt. Poate c nu-i prea priise n weekend.
Pentru alii, dimineaa zilei de luni nsemna s mearg la tribunal, s aib ntlniri cu avocaii i
confruntri cu juraii. ntruct ntr-un proces penal inculpatul avea dreptul de-a se prezenta ct mai
bine n faa juriului, locatarii nchisorii din Mobile tocmai i fceau duul.
Ca n orice alt aspect al vieii de nchisoare, i de data asta msurile de securitate aveau
prioritate absolut. Uile celulelor se deschiser i deinuii nclai cu sandale i purtnd prosoape
pe umr mrluir spre captul coridorului, sub privirea vigilent a trei gardieni cu experien.
Conversaia de diminea ntre pucriai se desfura n limitele normale: mormieli, glume i
njurturi. Att n pauze, ct i n timpul plimbrii sau al mesei, prizonierii aveau tendina de-a se
grupa n funcie de ras. Poliitii interziceau aceast segregaie n cldirea nchisorii, tiind c era o
invitaie la violen, ns judectorii care elaborau regulamentele se ghidau dup principii, nu dup
realitate. n plus, dac cineva era ucis, vina cdea asupra gardienilor. Acetia se dovedeau a fi cei
mai cinici dintre toi aprtorii legii: ocolii de poliitii de pe strad pentru meseria lor de simpli
pzitori, detestai de pucriai i nu prea bine vzui de semenii lor. Le venea destul de greu s-i
ia slujba n serios, principala lor grij fiind s supravieuiasc. Primejdia i amenina la tot pasul.
Moartea unui deinut nu era floare la ureche. De regul urma o sever anchet penal, desfurat
att de serviciul de paz, ct i de poliie ba uneori chiar de ctre agenii federali. Totui, pentru
gardieni viaa unui pucria conta mai puin dect aceea a unui confrate de-al lor.
Cu toate acestea, paznicii se strduiau s-i fac datoria ct mai bine. Cei mai muli dintre ei
erau oameni cu experien, care tiau la ce s se atepte. Desigur, acelai lucru se putea afirma i
despre prizonieri, iar ceea ce se ntmpl ntre zidurile nchisorii nu diferea ca principiu de cele
petrecute pe un cmp de lupt sau n confruntrile din umbr ntre diversele servicii de informaii.
Tactica prizonierilor evolua n funcie de schimbarea msurilor i contramsurilor de protecie.
Unii dintre ei se dovedeau a fi mai iscusii dect colegii lor. Civa erau de-a dreptul geniali. Alii,
ndeosebi cei tineri, erau cumini i nspimntai, nutrind un singur ideal, identic cu al gardienilor
supravieuirea ntr-un mediu plin de pericole. Fiecare categorie de prizonieri necesita un alt fel de
supraveghere, ceea ce nu avea darul de-a uura sarcinile gardienilor. Bineneles, anumite greeli
erau inevitabile.
Prosoapele erau atrnate n cuiere numerotate. Fiecare deinut i avea propria sa bucat de

spun. Un paznic i urmrea intrnd goi-puc la cele douzeci de duuri, asigurndu-se c nimeni
nu ascundea vreo arm. Numai c omul era novice n meserie i nc nu nvase c cine inea
neaprat gsea o ascunztoare.
Henry i Harvey Patterson ocupar dou duuri alturate, fa n fa cu Piraii, care
comiseser imprudena de a-i alege nite locuri de unde nu puteau fi zrii de paznicul rmas la
u. Gemenii schimbar o privire satisfcut. Or fi fost Piraii doi ticloi fr seamn, dar nu-i
prea ducea mintea. Niciunul dintre frai nu se simea tocmai n largul su. Banda izolatoare aplicat
pe cele dou pene de lemn era neted, ns avea muchii, aa c amndoi fcuser eforturi
supraomeneti ca s se ndrepte ctre duuri n mers normal. Durea al dracului. ndat ncepu s
curg ap fierbinte i sala duurilor se umplu de abur. Fraii Patterson i aplicar spun n anumite
locuri spre a-i putea recupera urloaiele, de altfel destul de vizibile la o privire mai atent ns
amndoi tiau c gardianul era nou n meserie. Harvey fcu un semn altor doi deinui, aflai n
cellalt capt al slii de duuri. Piesa ncepu cu un dialog improvizat, de un gust destul de
ndoielnic.
D-mi napoi blestematul la de spun, jigodie mpuit ce eti! se rsti primul.
Ba pe-a m-tii, rspunse linitit cellalt.
Era o replic la care chibzuise ndelung.
Urm o lovitur i nc una.
Terminai i ieii dracului de-acolo! strig gardianul.
n aceeai clip, ali doi pucriai intrar n ncierare, unul cunoscndu-i perfect rolul, n timp
ce cellalt un tinerel nspimntat lupta cu disperare s se apere. Scandalul se ntinse imediat,
ca o reacie n lan, cuprinznd ntreaga sal a duurilor. Gardianul iei grbit ca s cheme ajutoare.
Henry i Harvey se rsucir pe clcie, cu urloaiele ascunse n pumn. Ramon i Jesus asistau
la ncierare, privind exact n partea cealalt i decii s nu se amestece. Nu aveau nici cea mai
mic bnuial c totul era o nscenare.
Harvey se npusti asupra lui Jesus, iar Henry l lu n primire pe Ramon.
Jesus nu avu vreme s-i dea seama ce se ntmpla. O siluet ntunecat se apropie de el ca o
umbr, lovindu-l n piept o dat i nc o dat. Se uit n jos i vzu cum i nea sngele dintr-o
ran adnc pn n inim. Cu fiecare btaie a inimii rnile se cscau tot mai tare. Atunci mna
ntunecat l lovi din nou i din pieptul su ni un al treilea uvoi de snge. ngrozit, ncerc s-i
astupe rnile cu mna, ca s opreasc hemoragia, fr s tie c cea mai mare parte a sngelui i
inundase pericardul, astfel nct moartea surveni prin congestia inimii. Se prvli pe spate,
alunecnd pe lng perete i rmase nemicat pe podea. Jesus murise fr s neleag de ce.
Henry, care se socotea mai detept dect fratelui su, voise s-i lichideze victima dintr-o
singur lovitur. Ramon i uur sarcina: dndu-i seama de primejdie, ncerc s fug, ns Henry
l intui de perete i-i nfipse urloiul n tmpl, unde tia c osul era subire ca o coaj de ou.
Odat ptruns n cavitatea cranian, n rsuci de la stnga spre dreapta, apoi n sus i-n jos. Ramon
se zvrcoli cteva secunde ca un pete prins n crligul undiei, dup care se prbui moale, ca o
ppu de crpe.
Fiecare geamn i puse arma n mna victimei fratelui su nu aveau de ce se teme de
amprente, ct vreme se gseau la du iar apoi mpinser cadavrele unul lng altul i se duser
fiecare sub duul su, frecndu-se cu rvn, ca s ndeprteze orice posibil urm de snge. ntre
timp, scandalul se potolise. Cei doi pucriai care-i disputaser proprietatea asupra unui calup de
spun Dial i dduser deja mna, cerndu-i scuze gardianului, iar acum i terminau toaleta de
diminea. Aburul continua s umple sala de duuri. Curenia era primul pas ctre divinitate, mai
ales acolo unde se punea problema de urme ale crimei. Cinci minute mai trziu apa se opri i
oamenii ieir de sub duuri.
Gardianul fcu numrtoarea dac exista ceva la care un gardian de nchisoare se pricepea
foarte bine, acel ceva era numrtoarea ajungnd la concluzia c lipseau doi deinui. Ceilali
optsprezece se tergeau cu prosoapele, ciupindu-se n glum de fund unul pe altul, aa cum se
distrau brbaii cnd erau numai ntre ei. i vr capul printre duuri, gata s strige cteva cuvinte
ntr-o spaniol de liceu, dar n aceeai clip zri prin perdeaua de aburi o form aducnd a corp
omenesc.

 Ah, la dracu!
Se rsuci pe clcie, rcnind ctre ceilali gardieni s vin grabnic napoi.
Nu mic nimeni! url el nspre deinui.
Care-i baiul? ntreb unul dintre acetia.
Ascult, omule, peste o or trebuie s m prezint la tribunal, zise un altul.
Fraii Patterson se terser cu prosoapele, i nclar sandalele i rmaser linitii pe loc. Ali
complici poate c ar fi schimbat o privire mulumit n definitiv, tocmai comiseser un dublu
asasinat chiar sub nasul gardianului aflat la cincisprezece metri deprtare ns cei doi gemeni nu
aveau nevoie de aa ceva. Fiecare din ei tia perfect ce era n mintea celuilalt: libertatea. Evitaser
o crim, comind alte dou. tiau c poliia se va ine de cuvnt. Locotenentul era un copoi cinstit,
iar copoii cinstii i respectau ntotdeauna promisiunea.
tirea morii Pirailor se rspndi cu o vitez care ar fi strnit invidia oricrui serviciu de
informaii. Cnd vestea ajunse la urechile locotenentului, acesta sttea la birou, unde tocmai scria
un raport. Aflnd ce se ntmplase, ddu din cap n semn c auzise, dup care i relu neplcuta
ndeletnicire de-a relata cum i fusese spart maina de serviciu, de unde i se furaser un radio
valornd o groaz de bani, servieta diplomat i ceea ce era mai ru o arm de foc. Acest ultim
articol necesita ndeplinirea unor nesfrite formaliti.
Poate c Cel de Sus a vrut s-i dea a nelege c-ar fi mai bine s rmi acas i s te uii la
televizor, remarc un alt locotenent.
Ah, ticlos agnostic ce eti. Parc n-ai ti c pn la urm am hotrt s Of, la dracu!
Care-i buba?
Cazul Patterson. n servieta aia aveam toate gloanele. Am uitat s le scot de-acolo. Acu s-au
dus, Duane. Am rmas fr gloane. Fr raportul legistului, fr fotografii, fr nimic!
Procurorul districtual o s te felicite pentru asta. N-ai fcut nici mai mult, nici mai puin dect
s le redai libertatea gemenilor Patterson.
i zu c-a meritat, coment n gnd locotenentul.
n biroul su aflat la cteva blocuri mai departe, Stuart primi tirea la telefon i scoase un suspin
de uurare. Desigur, ar fi trebuit s-i fie ruine o tia foarte bine ns de data asta nu simea nici
cel mai mic imbold de a-i jeli clienii. S deplng sistemul care-i mpinsese spre acest sfrit, da
dar nu era cazul s regrete c-i pierduser viaa, care la urma urmei nu adusese mari foloase
nimnui. Pe deasupra, se alesese i cu onorariul pltit n ntregime, ca orice avocat iste care avea
de-a face cu traficanii.
Cincisprezece minute mai trziu, procurorul SUA ddu publicitii o declaraie n care afirma c
era scandalizat de faptul c nite prizonieri federali i gsiser sfritul n asemenea mprejurri i
c cele dou crime vor fi anchetate de autoritile federale competente. Procurorul adug c spera
s ncadreze cele dou decese n limitele legii, ns moartea legal reprezenta cu totul altceva dect
aceea provocat de un asasin necunoscut n linii mari fusese o declaraie excelent, care avea s
ajung senzaia tirilor de prnz i sear, fapt ce-l ncnta pe Edwin Davidoff chiar mai mult dect
cele dou crime. Pierderea procesului i-ar fi tiat orice ans de-a candida pentru Senat. Acum toi
vor spune c, n definitiv, se fcuse dreptate, asociind acest lucru cu chipul i afirmaiile
procurorului. Situaia creat era aproape la fel de profitabil ca o condamnare.
Bineneles, avocatul frailor Patterson se afla de fa. Gemenii nu discutau niciodat cu poliia
altfel dect n prezena avocatului cel puin aa credea el.
Ascult, zise Harvey. Dac nimeni nu m calc pe bttur, nici eu nu-mi vr nasul unde nu
trebuie. Am auzit ceva care suna a ncierare. Asta-i tot, omule. Cnd i ajunge la urechi aa ceva
ntr-un loc ca la, cel mai bun lucru e s nici nu ntorci capu. nelegi? Eti mai ctigat cnd nu
tii nimic.
Dup toate aparenele, clienii mei nu v pot fi de folos n cercetrile dumneavoastr, se
adres avocatul agenilor de poliie. Nu cumva cei doi s-au omort unul pe altul?
Nu tim. Deocamdat i anchetm pe cei care au fost martori la ntmplare.

 neleg deci c nu avei intenia s-i acuzai pe clienii mei c ar fi avut vreo legtur cu acest
regretabil incident.
De data asta, nu, domnule avocat, rspunse inspectorul de poliie.
Perfect. Vreau s consemnai n procesul verbal. De asemenea, doresc s menionai c cei
doi clieni ai mei nu dein niciun fel de informaii utile anchetei. n al treilea rnd, cer ca procesul
verbal s conin o declaraie potrivit creia frailor Patterson nu li se vor pune ntrebri dect n
prezena mea.
E-n regul, domnule.
Mulumesc. Iar acum v-a ruga s m scuzai, ns trebuie s discut cu clienii mei ntre patru
ochi.
Consultaia dur aproape un sfert de or, timp n care avocatul afl ce se ntmplase. Mai precis,
nu cunotea situaia n sens metafizic sau legal i nici n alt fel avnd de-a face cu etica juridic
ns tia. Bineneles, etica profesional l mpiedica s profite de cele aflate fr a-i clca
jurmntul de aprtor al legii. Aadar, proced i el cum putea, adic adug la dosarul penal al
clienilor si un nou raport, urmnd ca pn la sfritul zilei s anexeze dovezi privitoare la ceea ce
nu tia.
Bun dimineaa, domnule judector, salut Ryan.
Mneaa, Jack. Te rog s fii ct mai scurt. Peste cteva minute plec din ora.
Domnule, dac m ntreab careva ce se petrece n Columbia, ce trebuie s rspund?
De data asta nu eti la curent, aa-i? i se adres Moore.
Aa e, domnule.
Ei bine, am avut ordin n acest sens. Nu-i greu de ghicit cine l-a dat. Tot ce pot s-i spun e c
Agenia n-a pus nicio bomb. E limpede? E drept c acolo se desfoar o operaiune CIA, ns noi
n-am lansat nicio bomb.
M bucur s aud asta, domnule judector. Nici mie nu-mi venea s cred c ne-am fi vrt n
aa ceva, declar Ryan, strduindu-se s se arate ct mai detaat.
La dracu! Va s zic i judectorul!
Prin urmare, dac primesc vreun telefon de la Capitoll Hill, acesta-i rspunsul pe care trebuie
s-l dau, da?
Moore se ridic, zmbind.
Ai s te obinuieti s tratezi cu ei, Jack. Nu-i uor i adeseori te vei simi chiar strns cu ua,
ns vei vedea c se pricep s fac politic mai bine dect Fowler i suita sa din cte am aflat azidiminea.
Era loc i de mai bine, domnule, recunoscu Ryan. neleg c de chestiunea asta s-a ocupat
amiralul Cutter. Ar fi fost cazul s discut mai mult cu el nainte de-a lua avionul.
Nimeni nu i-a pretins s fii perfect, Jack.
Mulumesc, domnule.
Acum fug, s nu pierd cursa de California.
Drum bun, domnule judector, i ur Ryan, ieind din ncpere.
Ajuns n biroul su, nchise ua, renunnd n sfrit la masca sa impasibil.
Dumnezeule, murmur el.
Dac judectorul Moore i-ar fi trntit o minciun sfruntat, ar fi nghiit-o mai uor. Dar
lucrurile se petrecuser cu totul altfel. Minciuna fusese elaborat cu grij, probabil studiat pn n
cele mai mici amnunte, iar propoziia repetat de mai multe ori. Noi n-am lansat nicio bomb.
Sigur c nu, n locul vostru le-a lansat Marina.
OK., Jack, i-acum ce dracu ai s faci?
Habar nu avea, dar i rmnea o zi ntreag ca s-i frmnte creierii.
Oricte ndoieli ar fi avut Ding, zorii zilei de luni le risipir pe toate. Cei venii n muni
rmseser pe loc. i petrecuser noaptea ntr-o tabr de-a lor, aflat civa kilometri mai la sud,
iar acum Chavez i auzea umblnd de colo-colo pe la treburile lor. Urechea lui prinsese chiar i
zgomotul unei mpucturi, ns, indiferent n cine se trsese, inta nu fusese unul dintre oamenii

si. Poate vreo cprioar sau un alt animal. Sau poate c cineva alunecase i arma se descrcase din
greeal. n orice caz, nu era semn bun.
Grupul ocupa o poziie riguros defensiv. Erau bine ascuni, cu o deschidere perfect pentru
traiectoria armelor de foc, dar n primul rnd, ascunztoarea lor era greu previzibil. i umpluser
gamelele pe drum, iar acum se gseau departe de orice surs de ap. Oricine i-ar fi cutat, s-ar fi
ateptat s-i gseasc n apropierea unui izvor. De asemenea, i-ar fi cutat undeva n susul
muntelui, ns locul aflat de ei era la fel de bun. Coasta muntelui era acoperit cu vegetaie, prin
care nu-i puteai face drum fr a fi auzit. Panta era periculoas, iar toate celelalte poteci ducnd
pn la ascunztoarea lor puteau fi vzute ca-n palm, ngduind grupului s pndeasc un moment
prielnic i s-i ia tlpia n caz de nevoie. Ramirez avea ochiul ager. Principala lor sarcin era
aceea s evite pe ct posibil o ntlnire frontal, iar dac nu, s loveasc i s dispar. Dar asta
nsemna c Chavez i nsoitorii si nu mai erau singurii vntori din pdure. Niciunul dintre ei n-ar
fi mrturisit c-i era team, ns deveniser cu toii mult mai circumspeci.
Chavez se gsea n afara taberei, ntr-un punct de observaie care-i oferea o perspectiv cum nu
se poate mai bun asupra tuturor cilor de acces posibile n direcia lor, precum i o potec secret
pe care se putea napoia lng ceilali. Guerra, sergentul de la Operaiuni, se afla lng el Ramirez
ceru ca ambele SAW-uri s fie instalate la ndemn.
Poate c totui vor pleca, gndi Ding cu voce tare, de fapt ntr-o oapt abia auzit.
Guerra pufni dispreuitor.
Cred c i-am clcat pe coad de prea multe ori, btrne. Acu ne-ar trebui o gaur de oarece.
Se pare c s-au oprit s-i ia gustarea de prnz. M ntreb ct vor rmne pe loc.
Din cte vd, tia se deplaseaz n sus i-n jos, ntocmai ca o mtur. Dac nu m nel, or
s-i fac apariia cam pe-acolo, pe urm or s coboare n vlcea i-or s suie coasta, ajungnd
exact la noi.
S-ar putea s ai dreptate, Paco.
Ar fi cazul s-o ntindem.
Mai bine cnd se las ntunericul, rspunse Ding. Acum c tim ce au de gnd, ne putem feri
de ei.
Posibil. Cred c-o s plou, Ding. Ce zici, tia or s se ntoarc acas sau or s stea s-i ude
ploaia, ca pe tmpiii de noi?
Vom afla peste un ceas sau dou.
Dac ncepe ploaia, n-o s mai vedem nici la doi pai.
Trebuie s inem cont i de asta.
Privete, i art Guerra.
I-am reperat.
Chavez i ndrept binoclul spre un plc de copaci aflat la o oarecare distan. Imediat zri doi
oameni, crora n mai puin de un minut li se alturar ali ase. Chiar i de la o deprtare de cteva
mile se vedea limpede c suflau din greu. Unul se opri i trase o duc zdravn dintr-o sticl s
fi fost bere? se ntreb Ding chiar acolo n lumini, parc invitnd s fie luat drept int vie. Cine
erau derbedeii tia? Purtau haine obinuite, fr culori de camuflaj, n schimb aveau banduliere ca
a lui Chavez. Armele erau fr ndoial de tip AK-17, majoritatea rabatabile.
ase, aici e Punctul. Terminat.
Aici ase.
Vd opt... ba nu, zece ini cu AK-uri, la vreo juma de kilometru spre est, la poalele colinei
doi-zero-unu. Pentru moment nu fac nimic, pur i simplu stau acolo. Terminat.
ncotro se uit? Terminat.
Cam n toate prile, domnule. Terminat.
ine-m la curent, ceru cpitanul Ramirez.
Am neles. Am ncheiat transmisia.
Chavez i relu observarea prin binoclu. Unul dintre cei aflai n vale fcu semn cu mna ctre
vrf. Ali trei se urnir n direcia indicat, fr prea mare tragere de inim.
e s-a-ntmplat? Bebe mic nu vlea s ulce pe muntele cel blestemat? ntreb Ding.
Guerra nu tia c Chavez l citase pe sergentul de pluton cu care luptase n Coreea.

 Cred c-au obosit, Paco.

Foarte bine. Poate pleac acas.
ntr-adevr, urmritorii obosiser. Cei trei urcar panta naintnd cu viteza melcului. Odat
ajuni sus, strigar ctre cei din vale c nu se vedea nici ipenie de om. Ceilali rmseser n loc
deschis ca ntngii, remarc surprins Ding. ncrederea era o nsuire important pentru un soldat,
numai c aici nu era vorba de ncredere i nici cei de jos nu erau soldai. Cnd cei trei trimii n
recunoatere ajunser pe la jumtatea coborului, soarele se ascunse n nori. Aproape n aceeai
clip se porni i ploaia. Pe coasta vestic a muntelui de dezlnui o furtun violent, nsoit de
descrcri electrice. La dou minute dup nceperea ploii cerul se aprinse de fulgere. Un fulger lovi
cretetul muntelui chiar n punctul unde se aflaser cei trei, zbovind acolo pentru o fraciune de
secund ce prea c nu se mai termina, asemenea degetului unui zeu nfuriat. Urmar altele i
altele, iar ploaia se preschimb ntr-o perdea de ap. Vizibilitatea perfect de pn atunci se reduse
la o raz de circa patru sute de metri, care se extindea sau se restrngea n funcie de ploaia aproape
compact. Chavez i Guerra schimbar o privire ngrijorat. Misiunea lor era de-a sta la pnd i
de-a trage cu urechea, dar acum nu mai vedeau nici la doi pai, iar de auzit nici att. Pe deasupra,
chiar dup ncetarea furtunii, pmntul avea s rmn ud. Frunzele i crenguele n-ar mai fi trosnit
sub pasul cuiva care ar fi ncercat s se apropie de ei. Umiditatea absorbea zgomotul. Caraghioii
pe care-i inuser sub observaie pn atunci aveau toate ansele s ajung lng ei fr a fi
remarcai. Pe de alt parte, dac echipa hotra s-i prseasc postul, se putea mica mai rapid i
cu mai puine riscuri de-a fi descoperit. Ca ntotdeauna, natura nconjurtoare rmnea mut,
oferind avantaje numai acelora care tiau s-o neleag i uneori impunnd aceleai neajunsuri
ambelor tabere.
Furtuna dur toat dup-amiaza, stratul de ap ridicndu-se la civa centimetri. Un fulger lovi
la vreo sut de metri de sergeni o experien nou pentru amndoi i la fel de nfricotoare ca un
baraj de artilerie, prin explozia neateptat de zgomot i lumin. Dup aceea se lsar doar frigul i
umezeala, strecurnd n sufletul oamenilor o profund deprimare, pe msur ce temperatura cobora
spre 10 C.
Ding, uit-te n fa, ceva mai la stnga, opti nelinitit Guerra.
Ah, la dracu!
Chavez nici nu avea nevoie s se mire n gura mare cum de ajunseser urmritorii att de
aproape. nc asurzii de bubuitura tunetului i cu toat umezeala din jur, nu-i zriser pe cei doi
indivizi aflai acum la nici dou sute de metri deprtare.
ase, aici Punctul. Sunt la vreo dou sute de metri sud-est de noi, i raport Guerra
cpitanului. Rmnei pe recepie. Terminat.
Am neles. Rmnem pe recepie, rspunse Ramirez. Nu-i pierde firea, Paco.
Drept rspuns, Guerra aps pe butonul transmitorului.
Chavez se mic foarte ncet, aducndu-i arma n poziie de tragere, asigurndu-se c piedica
era pus, dar cu degetul pe ea. tia c erau aproape invizibili, bine ascuni n desi i printre copacii
tineri. Fiecare dintre ei i vopsise obrazul n culori de camuflaj, astfel nct chiar i de la cincizeci
de metri se confundau cu peisajul. Trebuiau ns s stea neclintii, ntruct ochiul omenesc sesiza
imediat micarea. Atta vreme ct nu schiau niciun gest, rmneau invizibili. Era o demonstraie
practic a motivelor pentru care armata i instruia oamenii n spiritul disciplinei. Amndoi
sergenii regretau c nu-i luaser uniformele de camuflaj, ns acum era prea trziu. Oricum,
echipamentul kaki se murdrise de ap i noroi. n urma unui acord tacit, fiecare supraveghea un
anumit sector, spre a nu fi silii s ntoarc prea mult capul. tiau c puteau vorbi n oapt unul cu
altul, ns preferau s-o fac doar dac era absolut necesar.
Aud ceva n spatele nostru, zise Chavez zece minute mai trziu.
Mai bine uit-te n urm, rspunse Guerra.
Lui Ding i trebuir peste treizeci de secunde ca s-i roteasc trupul i capul.
Hopa!
Zrise mai muli brbai aternndu-i sacii de dormit.
tia rmn aici peste noapte.
Era limpede ce se ntmplase. Cei pe care-i supravegheaser continuaser patrularea de rutin,

ajungnd s-i instaleze tabra chiar n postul de observaie al grupului de comando.

Cei doi sergeni auzeau i vedeau clar mai mult de douzeci de oameni.
O s fie o noapte de pomin, opti Guerra.
Da, da, iar colac peste pupz, mi vine s fac pipi.
Fusese o palid tentativ de-a glumi. Ding i ridic ochii ctre cer. Ploaia se mai rrise, dar
norii rmneau la fel de deni. Avea s se ntunece ceva mai devreme, poate peste vreo dou ore.
Inamicul se mprise n trei echipe, ceea ce nu era o idee rea, numai c fiecare grup aprinsese
cte un foc ca s prepare cina o tmpenie fr seamn. n plus, toi erau glgioi, plvrgind de
parc s-ar fi instalat s ia masa n cine tie ce cantin de provincie. Pentru Chavez i Guerra era un
semn bun, ntruct se puteau folosi din nou de radio.
ase, aici e Punctul. Terminat.
Aici ase.
ase, ovi Chavez. Bieii cei ri i-au ridicat tabra de jur mprejurul nostru. Habar
n-au c suntem aici.
Spunei-mi ce vrei s facei?
Deocamdat nimic. Poate reuim s-o ntindem de aici dup ce se ntunec. V dm de tire
cnd a sosit momentul.
Am neles. Terminat.
O ntindem? ntreb n oapt Guerra.
N-are rost s-i fac grij pentru noi, Paco.
Ascult, mano. Sunt al dracului de speriat.
Asta n-ajut la nimic.
Ryan tot nu aflase vreun rspuns. Plec de la birou dup ceea ce pruse a fi o zi normal de
lucru, n care i rezolvase corespondena i citise tot felul de rapoarte. i totui, nu muncise cine
tie ce. l frmntau prea multe gnduri, pe care nu reuise s i le alunge.
i spuse oferului s-l duc la Bethesda. Nu sunase la telefon n prealabil, dar un drum pn
acolo nu nsemna o abatere prea mare de la programul obinuit.
Paza de la rezerva VIP era la fel de strict ca ntotdeauna, ns toi l cunoteau pe Ryan. Omul
de la u cltin mhnit din cap n clipa cnd Jack puse mna pe clan. Zbovi o clip, ncercnd
s-i ia expresia obinuit. Greer nu avea nevoie de vizitatori pe care s-i ocheze starea sa. Dar
ceea ce simi Jack nu se putea numi altfel dect oc.
Amiralul abia dac mai cntrea vreo cincizeci de kilograme o umbr a brbatului de altdat,
a ofierului de carier care comandase nave i marinari n serviciul rii sale. Cel ce trudise
cincizeci de ani n slujba guvernului american zcea acum agoniznd pe un pat de spital. Privelitea
ce se nfia ochilor lui Jack nsemna mai mult dect moartea unui om. Ea reprezenta apusul unei
epoci i al unor norme de comportament. Cincizeci de ani de experien, nelepciune i gndire
erau sortii pieirii. Jack i trase un scaun lng pat i-i fcu semn omului de paz s-l lase singur cu
amiralul.
Noroc, efule.
Greer deschise ochii.
Ce s-i spun? S-l ntreb cum se mai simte? Cum s spui aa ceva unui om care trage s
moar?
Cum a fost voiajul, Jack?
Vorbise cu un glas abia auzit.
n Belgia a mers bine. Toat lumea v-a transmis salutri. Vineri a trebuit s-i dau raportul lui
Fowler, cum ai fcut i dumneavoastr data trecut.
Ce prere ai despre el?
Cred c are nevoie de oarecare ndrumare n ce privete politica extern.
Amiralul surse.
Aa zic i eu. Dar de vorbit, vorbete bine.
Am cam dat-o n bar cu una dintre asistentele lui. Fata aia de la Bennington, Elliot.
Periculoas foc. M-a ameninat c, dac eful ei ctig alegerile, voi fi silit s-mi iau catrafusele.

Nu fusese un subiect de discuie prea inspirat. Greer ncerc s se mite, ns nu reui.

Atunci caut-o, srut-o i mpcai-v. Chiar de-ar trebui s-o pupi n fund ziua-n amiaza mare
pe treptele de la Bennington. Cnd ai s te nvei minte s renuni la cpoenia ta de irlandez?
ntreab-l pe Basil ci bani d pe oamenii pentru care-i nevoit s lucreze. Datoria ta e s-i serveti
ara, Jack, nu numai pe inii care-i cad cu tronc.
Nici directa unui boxer profesionist nu l-ar fi durut pe Jack mai tare.
Da, domnule amiral. Avei dreptate. nc mai am multe de nvat.
nva repede, biete. Nu mi-a rmas prea mult vreme s-i dau lecii.
S nu spunei asta, domnule amiral.
Tonul lui Jack sunase ca o rugminte de copil.
Mi-a sunat ceasul, Jack. O parte dintre bieii cu care am fcut armata au murit acum
cincizeci de ani pe Insula Savo, la Leyte sau n cine tie ce col de ocean. Eu am avut mai mult
baft dect ei. Dar simt c mi se termin aa de pe mosor. E rndul tu s preiei tafeta. Vreau s
rmi n locul meu, Jack.
Am nevoie de sfatul dumneavoastr, domnule amiral.
Columbia?
V-a putea ntreba de unde tii, dar m abin.
Cnd un om ca Arthur Moore se ferete s te priveasc n ochi, nelegi c ceva e n neregul.
Moore a venit la mine smbt i tot timpul mi-a evitat privirea.
i pe mine m-a minit astzi.
Ryan continu s-i explice situaia timp de cteva minute, subliniind ceea ce tia, apoi
destinuindu-i amiralului bnuielile i temerile sale.
Vrei s-i spun ce trebuie s faci? ntreb Greer.
Mi-ar prinde bine un sfat, domnule amiral.
N-ai nevoie de sfaturi, Jack. Eti suficient de inteligent. Dispui de toate relaiile necesare. n
plus, cunoti calea cea dreapt.
Dar cum rmne cu
Politica? Porcria aia? aproape c rse Greer. Vezi tu, Jack, cnd zaci ntr-un pat, aa ca
mine, tii la ce te gndeti? La toate lucrurile pe care ai vrea s le faci din nou, de data asta fr s
greeti, la toate erorile tale, la toi oamenii cu care te-ai fi putut purta mai cumsecade i-i
mulumeti lui Dumnezeu c n-a fost i mai ru. Jack, cinstea e un lucru pe care n-ai s-l regrei
niciodat, chiar dac prin ea i-ai rnit pe unii dintre semenii ti. Cnd ai fost numit locotenent de
Marin, ai rostit un jurmnt naintea lui Dumnezeu. Acum neleg la ce slujete acel legmnt. E
un sprijin, nu o ameninare. Menirea lui e s-i reaminteasc ce importante sunt cuvintele.
Cuvintele au o mare nsemntate, iar cuvntul tu mai mult ca toate. Cuvntul tu arat cine eti.
Iat ultima lecie pe care i-o dau, Jack.
De-acum ncolo va trebui s te descurci singur.
Tcu i Jack vzu cum l rzbeau durerile, n ciuda puternicelor analgezice ce i se administra.
Ai o familie, Jack. Du-te acas la ei. Transmite-le cele mai bune gnduri din partea mea i
spune-le copiilor c l consider pe tticul lor un om deosebit, de care trebuie s fie mndri. Noapte
bun, Jack.
i amiralul se cufund n somn.
Jack rmase aezat nc vreo cteva minute, pn cnd reui s-i recapete stpnirea de sine. i
terse ochii i iei din rezerv chiar n clipa cnd intra doctorul.
Jack l opri i se prezent.
Nu mai dureaz mult. Poate nicio sptmn. mi pare nespus de ru, dar nu avea nicio ans.
Scutii-l mcar de dureri, zise ncet Ryan.
Din nou vorbise cu un glas rugtor.
Asta i facem, rspunse oncologul. E motivul pentru care doarme cam tot timpul. Cnd e
treaz, e nc lucid. Am avut cu el cteva discuii extrem de interesante. i eu l apreciez mult.
Doctorul era obinuit s-i moar pacienii, dar nu era o stare de lucruri de natur s-l bucure.
Peste civa ani poate c am fi reuit s-l salvm. Din pcate, tiina nu avanseaz destul de
rapid.
i niciodat att de rapid pe ct ar trebui. Oricum, v mulumesc c v-ai dat silina, domnule

doctor.
Ryan lu ascensorul i cobor din nou la parter, spunnd oferului s-l duc acas. Pe drum,
trecur din nou pe lng templul mormonilor a crui marmur era scldat n lumini. Jack nc nu
tia cu precizie ce va face, ns era sigur de ceea ce trebuia s ndeplineasc. Fcuse un legmnt la
cptiul unui muribund i nu exista jurmnt mai important dect acesta.
Norii se risipiser i n curnd avea s apar luna. Sosise momentul. Inamicul i postase
santinele de jur mprejur. Acestea patrulau la fel ca aceia care pziser rafinriile. Focurile nc
ardeau, dar conversaiile ncetaser i oamenii aipiser unul cte unul.
Trebuie s ieim mpreun, zise Chavez. Dac ne vd furindu-ne sau trndu-ne pe jos, vor
ti c suntem ia ri. Dac ne vd mergnd linitii, o s cread c facem parte dintre ai lor.
Ai dreptate, ncuviin Guerra.
Amndoi i agar armele la piept. Formatul acestora ar fi dat imediat de bnuit dumanului,
dar, lipite de trupurile lor, contururile le erau disimulate i n plus le aveau pregtite pentru orice
eventualitate. Ding tia c la nevoie MF5-SD2-ul su putea ucide fr zgomot. Guerra i scoase
maceta. Lama metalic era desigur vopsit n negru i singura parte strlucitoare era muchia
ascuit ca briciul. Guerra se pricepea grozav la armele tioase i i ascuea venic maceta. Pe
lng aceasta, era ambidextru, aa c inea maceta cu stnga, n timp ce dreapta se ncletase pe
pistolul automat M-16.
Echipa se aliniase la vreo sut de metri de tabra pe lng care cei doi sergeni urmau s mearg
la pas, gata s le sar n ajutor la momentul potrivit. O asemenea situaie ar fi fost extrem de
delicat i fiecare dintre ei spera s nu fie silit s acioneze astfel.
n regul, Ding, mergi n frunte.
De fapt, Guerra era mai mare n grad dect Chavez, ns n situaia de acum experiena conta
mai mult dect gradul.
Chavez porni n josul dealului, ncercnd pe ct posibil s rmn ascuns, apoi coti la stnga,
ctre nord, unde aveau s se gseasc n siguran ochelarii de noapte se aflau n rania pe care o
lsase la punctul de observaie, ntruct ar fi trebuit s fie nlocuit n post nainte de cderea nopii.
Faptul c nu vedea n ntuneric i ddea grozav de mult de furc.
Cei doi brbai naintau, strduindu-se s nu fac nici cel mai mic zgomot. Terenul mocirlos de
dup ploaie le era de mare folos, ns crarea pe care apucaser se ngusta mereu i pdurea
devenea tot mai deas. Le mai rmneau de parcurs nc vreo trei-patru sute de metri i ar fi ajuns
la adpost, numai c de data asta distana era prea lung.
Bineneles, nu mergeau chiar pe drum deschis, ns nici nu aveau cum s-l evite. La un moment
dat poteca fcu o cotitur, iar Chavez i Guerra se trezir cu doi indivizi la nici zece pai n faa lor.
Ce cutai n pdure? ntreb unul dintre ei.
Chavez schi un gest amical, spernd c astfel omul se va opri pe loc, ns acesta continu s se
apropie, vrnd s vad cine erau cei doi. nsoitorul lui pea alturi. n clipa cnd remarc tipul de
arm pe care-l purta Chavez, era deja prea trziu pentru toi patru.
Chavez, care-i inea ambele mini ncletate pe arma automat, o rsuci brusc n bandulier,
trgnd o singur salv sub brbia individului. Gloanele i pulverizar easta. Guerra se ntoarse,
rotindu-i braul cu maceta, i la fel ca n filme, capul celuilalt ins se rostogoli la pmnt. i el i
Chavez srir s-i prind n brae victimele, ca s nu fac prea mult zgomot.
La dracu! njur n gnd Ding. Acum vor afla c cineva trecuse pe acolo. Nu aveau destul timp
s trag cadavrele ntr-un loc mai ferit, cci riscau s dea nas n nas cu alii. Dac aa stteau
lucrurile, i zise el, atunci trebuiau s profite ct mai mult de pe urma celor dou omoruri. Gsi
capul desprins de trap i-l aez pe pieptul victimei lui Guerra, nepenindu-l ntre minile fr
via. Mesajul era limpede: Cu noi nu-i de glumit.
Guerra ncuviin din cap i Ding porni din nou nainte, ctre vale. Dup vreo zece minute
auzir un uierat imediat n dreapta lor.
Sunt cu ochii pe voi de nu tiu cnd, opti Oso.
Suntei teferi? ntreb ncet Ramirez.
Ne-au ieit n cale doi tipi. Amndoi sunt mori, rspunse Guerra.

 Hai s-o tergem pn nu-i descoper ceilali.

Nu mai apucar. O clip mai trziu se auzi o bufnitur de corp n cdere, urmat de un rcnet,
apoi o rafal slbatic de arm automat AK-47. Gloanele zburaser n cu totul alt direcie, ns
fuseser de-ajuns ca s trezeasc orice suflare omeneasc pe o raz de civa kilometri. Grupul de
comando i pregti echipamentul pentru deplasare pe timp de noapte, ca s se ndeprteze prin
pdure ct mai curnd posibil. n tabra inamic se strni o zarv fr seamn: din toate prile
rsunau zgomote, strigte i njurturi. Oamenii lui Ramirez continuar s nainteze fr oprire
vreme de dou ore. Consemnul era la fel de strict ca i ordinele primite prin reeaua de comunicaii
prin satelit: acum ei erau cei vnai.
Totul se petrecuse cu o repeziciune neobinuit, la o sut de mile de Insulele Capului Verde.
Camerele de filmare din satelit supravegheaser zona vreme de cteva zile, repernd furtuna pe
diferite frecvene. Fotografiile fuseser transmise pe Pmnt, fiind recepionate de oricine ar fi avut
aparatura potrivit, iar navele i schimbaser deja cursul, ca s ias din zona furtunii. Dinspre
deertul vest-african se rspndea un val de aer fierbinte i uscat, vara fiind deja canicular. Mnat
de vnturile din est i n contact cu aerul umed de deasupra oceanului, acest val de aer dduse
natere la sute de furtuni violente, care ncepuser s se uneasc ntre ele. Norii coborr pn
deasupra apei calde de la suprafa, producnd i mai mult cldur, care la rndul su suplimenta
energia deja existent n atmosfer. Odat atins o mas critic de cldur, ploaie i nori, ncepu s
se formeze furtuna. Specialitii de la Centrul Naional pentru Studiul Uraganelor tot nu nelegeau
cauzele fenomenului sau, date fiind mprejurrile, de ce acesta avea ioc att de rar ns iat c
se petrecea acum. eful colectivului de cercetare apsa pe tastele computerului, derulnd nainte i
napoi imaginile luate din satelit. Acum vedea limpede. Norii ncepuser s se nvrteasc n sens
invers celor ceasornicului, n jurul unui punct unic din spaiu. Nucleul furtunii era pe cale s se
constituie, micarea circular, sporindu-i coeziunea i fora, ca i cum ar fi tiut c n felul acesta
putea prinde via. Existaser i furtuni mai timpurii dect cea de acum, ns anul n curs oferea
condiii neobinuit de favorabile pentru formarea lor. Ce frumoase apreau n imaginile luate
prin satelit. Ca nite creaii de art modern, nfind vrtejuri difuze de nori diafani. Aa ar fi i
n realitate i spuse eful echipei de specialiti dac n-ar ucide atta lume. La urma urmei, dac
cercettorii ddeau furtunilor un nume, asta se ntmpl pentru c li se prea inadmisibil ca sute i
mii de viei omeneti s fie curmate de un simplu numr. Ca i n cazul de fa, i zise
meteorologul. Deocamdat se numea depresiune tropical, dar, dac fenomenul i va intensifica
puterea i aria de cuprindere, atunci va deveni o furtun tropical. ncepnd din acel moment, o vor
numi Adele.
Singurul adevr prezentat n filme, i zise Clark, era acela c de cele mai multe ori spionii se
ntlneau n baruri. n rile civilizate barurile erau foarte utile, reprezentnd locuri unde brbaii se
puteau duce s bea un phrel, s cunoasc ali oameni i s stea de vorb despre una sau alta n
ncperi luminate discret, de regul n sunetul unei muzici de proast calitate, suficient ct s le
acopere vocile, mpiedicndu-i s fie auzii de cei din jur. O clip mai trziu i fcu apariia
Larson, care se strecur spre colul unde sttea Clark. Barul nu avea scaune, ci numai o bar de
alam pe care clienii s-i sprijine piciorul. Larson comand o bere marca local butur la
care columbienii erau tare pricepui. De altfel, se pricepeau la o groaz de lucruri, cuget Clark.
Dac n-ar fi fost traficul de droguri, ara asta ar fi ajuns mare. Columbia suferea la fel de mult ca
propria sa ar. Guvernul columbian se confrunta cu trista realitate de-a fi purtat un rzboi
mpotriva traficanilor de droguri i de-a fi pierdut partida Spre deosebire de America? se ntreb
agentul CIA. Spre deosebire de America, guvernul columbian se simea ameninat? Pi, da,
bineneles i rspunse el singur noi o ducem bine comparativ cu statul sta.
Ei, bine? ntreb el cnd patronul barului se duse la cellalt capt al tejghelei.
Larson ncepu s vorbeasc ncet, n spaniol.
Informaia e sigur. Trupele trimise pe teren de ai notri au aterizat deja.
i ncotro au luat-o?
Cineva mi-a zis c spre sud-vest. Se vorbete despre o expediie de vntoare n muni.

 Isuse, murmur Clark n englezete.

Ce s-a ntmplat?
Pi sunt vreo patruzeci de militari de la infanteria uoar
Continu s-i explice timp de cteva minute.
Adic am organizat o invazie! se cruci Larson, cu ochii int la tblia barului. Doamne sfinte,
cine-i dementul cruia i-a dat prin cap o asemenea idee?
Amndoi suntem n slujba lui; adic a lor, din cte cred.
La dracu! Exist un singur lucru pe care nu-l putem face, i la-i s-i bgm n m-sa pe toi
tipii tia!
Bun, atunci ia avionul napoi la Washington i povestete-i directorului-adjunct ntreaga
trenie. Dac Ritter e n toate minile, o s-i cheme napoi fr zbav, nainte s se ntmple
vreo nenorocire.
Clark se ntoarse ctre Larson. Creierul su lucra febril i nu-i plceau deloc concluziile la care
ajunsese. i amintea perfect de o misiune n cadrul Corpului I, cnd
Ce-ar fi s mergem mine amndoi, s aruncm o privire prin partea locului?
Tu chiar vrei s m deconspir? replic Larson.
Ai o vizuin?
Clark se referea la refugiul pe care orice agent plecat n misiune trebuia s-l aib pregtit n caz
de nevoie: un loc sigur, unde s se ascund dac era necesar.
E Papa polonez? pufni dispreuitor Larson.
Cum rmne cu amica ta?
Deocamdat nu ne ocupm de ea. Nu uita c am experien n treburi de-astea.
CIA ncuraja loialitatea fa de agente, chiar i atunci cnd nu se ajungea la relaii amoroase, iar
Larson nutrea o afeciune fireasc pentru femeile care-i fuseser amante de-a lungul anilor.
Vom ncerca s dm excursiei aparena unei expediii de prospectare, ns dup cele
petrecute, n baza autorizaiei primite de mine, acoperirea ta e nul, aa c va trebui s te ntorci la
Washington pentru o nou numire. La fel i ea. E un ordin.
Nu tiam c aveai
Clark zmbi.
Oficial nici nu am, dar vei afla curnd c ntre mine i domnul Ritter exist o nelegere. Eu
m ocup cu munca de teren, iar el nu-i vr nasul n treburile mele.
Nimeni n-ar avea tupeul sta.
Singurul rspuns primit de Larson fu o sprncean ridicat i o privire sfredelitoare, care se
dovedi mai primejdioas dect i-ar fi nchipuit vreodat pilotul.
Cortez sttea aezat n singura ncpere demn de acest nume din ntreaga cas: buctria
foarte spaioas, fa de altele de prin partea locului unde avea o mas pe care s-i instaleze
aparatele de radio i hrile, precum i un registru n care inea o eviden a desfurrii
evenimentelor. Pn n prezent pierduse unsprezece oameni n ciocniri scurte, violente i de cele
mai multe ori tcute fr a obine nimic n schimb. Soldaii trimii de el n misiune erau nc
prea pornii ca s simt frica fapt ce se potrivea de minune cu inteniile lui. Principala hart
tactic era acoperit cu o folie de plastic transparent, pe care Cortez nsemnase cu un creion rou
zonele de aciune. Contactase dou poate chiar trei dintre echipele americane. Bineneles,
pentru aceasta fusese obligat s-i sacrifice unsprezece oameni. i plcea s cread c-i pierduse pe
cei mai ageamii. Desigur, era o apreciere relativ, ntruct pe un cmp de lupt intervenea
ntotdeauna hazardul, ns n general istoria demonstra c primii care mureau erau cei sraci cu
duhul i c ntr-o btlie se producea o selecie darwinian. Estima c va mai suferi vreo cincizeci
de pierderi nainte de-a schimba strategia. Pe urm va cere ntriri, reducnd astfel numrul grzilor
de corp ale conductorilor Cartelului. Dup aceea i va suna eful, anunndu-l c-i identificase pe
doi sau trei dintre confraii lui, ai cror oameni aveau o comportare cam ciudat evident, tia de
pe acum pe cine anume va acuza pentru ca a doua zi s-l previn pe unul dintre acetia (ales i el
cu grij) c eful su avea o atitudine bizar i c el, Cortez, datora loialitate organizaiei care-l
pltea, nu unor persoane anume. Planul lui era ca Escobedo s fie suprimat. Era o etap necesar i

nu neaprat regretabil. Americanii i lichidaser deja pe doi dintre traficanii cu adevrat

inteligeni, iar el inteniona s contribuie la eliminarea celorlalte dou creiere ale organizaiei. Capii
rmai n via vor avea nevoie de Cortez i vor fi contieni de acest lucru. Poziia lui ca ef al
pazei i informaiilor urma s-i asigure un loc n conducere, n timp ce Cartelul va fi restructurat n
conformitate cu concepia sa despre o organizaie dinamic i sigur. ntr-un an, va deveni primul
ntre egali. Peste nc un an va fi doar primul. Nici mcar nu va trebui s se descotoroseasc de
ceilali. Escobedo fcea parte dintre cei detepi i, n plus, se dovedise uor de manipulat. Restul
vor fi asculttori ca nite copii, manifestnd mai mult interes pentru bani i pentru jucriile lor
costisitoare dect pentru ceea ce putea realiza organizaia. n aceast privin, Cortez avea idei
destul de vagi. Nu era omul care s gndeasc zece etape dintr-odat. Patru sau cinci erau de-ajuns.
Studie din nou harta. Curnd americanii se vor alarma n faa pericolului reprezentat de
operaiunea lui i vor reaciona ntr-un fel. i deschise mapa, comparnd fotografiile aeriene cu
hrile. Acum tia c americanii fuseser adui i continuau s fie aprovizionai de un singur
elicopter. Era o iniiativ ndrznea pn la impruden. Oare americanii nu nvaser cum era cu
elicopterele nc de pe cmpiile Iranului? Trebuia s identifice zonele de aterizare dac nu
cumva le i ghicise.
Cortez nchise ochii, impunndu-i s se limiteze la principiile de baz. Acesta era riscul n
astfel de operaiuni. Te implicai att de mult n evenimentele concrete, nct pierdeai din vedere
situaia de ansamblu. Poate c mai exista o cale. Americanii l ajutaser deja o dat. Era posibil s-i
acorde sprijinul din nou. Oare cum s-i determine s-o fac? Ce serviciu le-ar putea oferi n schimb?
i cum i-ar putea fi ei de folos? Iat un lucru la care avea s cugete pentru tot restul acelei nopi
fr somn.
Vremea rea i mpiedicase s testeze noul motor cu o noapte n urm i din aceleai motive
trebuiau s atepte pn la trei ora local n cea de-a doua noapte pentru a realiza experimentul.
Pave Low nu avea voie s se arate cu niciun chip pe timpul zilei, afar de cazul cnd primea ordin
de sus.
Un transportor scoase elicopterul din hangar, apoi rotorul fu montat la locul su i motoarele
pornir. Colonelul i cpitanul Willis mrir turaia, n timp ce sergentul Zimmer supraveghea
aparatele de bord. Rular cu vitez normal pn ajunser pe pist, de unde decolar n maniera
tipic elicopterelor, legnndu-se uor n timp ce tonele de metal i combustibil se desprindeau cu
greu de sol, nlndu-se n aer ca un copil care suia pentru prima oar o scar.
E greu de spus ce anume se ntmplase mai nti. La urechea pilotului ajunse un scrit
ngrozitor, ptrunznd chiar i prin izolaia ctii Darth Vader. n acelai moment, sau poate cu o
miime de secund mai devreme, Zimmer scoase un strigt de avertisment, care rsun tare n
interfon. Colonelul Johns i arunc ochii pe instrumentele de bord i vzu c toate indicatoarele
pentru motorul unu o luaser razna. Willis i Zimmer oprir la cincizeci de picioare deasupra pistei.
n mai puin de trei secunde ateriz din nou, reducnd turaia unicului motor care mai funciona
pn cnd acesta se opri cu totul.
Ce s-a ntmplat?
Motorul cel nou, domnule. Pur i simplu s-a decuplat. Probabil c ne-a lsat compresorul.
Poate chiar mai ru de-att. Va trebui s arunc o privire, s vd dac nu s-au produs i alte
stricciuni, raport Zimmer.
Ai avut ceva necazuri cnd ai montat motorul?
Nu. Totul a mers ca la carte, domnule colonel. E a doua oar cnd pim aa cu lotul sta de
motoare, domnule. Furnizorul ne trage n piept cumva cu noile lame de turbine. Vom fi silii s
verificm funcionarea ntregului motor pn cnd depistm unde-i buba. Deocamdat nu mai
decoleaz niciun aparat echipat cu astfel de motoare, nici ale noastre, nici ale Marinei, nici ale
Armatei, absolut niciunul.
Noul proiect de motor folosea lame de compresor pentru turbin confecionate din ceramic n
loc de oel. Era un material mai uor (permind ncrcarea unei cantiti suplimentare de
combustibil) i mai ieftin (cu aceiai bani se puteau cumpra mai multe motoare), iar testele de
fabricaie demonstraser c noul model era la fel de bun ca precedentele pn cnd ajunsese s
fie fabricat n serie. Prima defeciune fusese pus pe seama unei psri intrate ntre palete, ns

dou elicoptere ale Marinei acionate de acest motor dispruser fr urm n adncul oceanului.
Zimmer avea dreptate. Toate aparatele echipate cu acest tip de motor trebuiau s rmn la sol pn
cnd se lmurea i se soluiona defeciunea.
Grozav treab, Buck, zise Johns. Ce se-aude cu motorul de rezerv?
Dumneavoastr ce credei, domnule colonel? rspunse Zimmer. A putea s le cer s ne
trimit unul dintre cele vechi.
Dumneata ce prere ai?
Eu zic s montm unul de tip vechi sau s umflm unul de la un elicopter ntors la Huriburt.
D sfoar n ar imediat dup ce coborm, ordon colonelul. Vreau s-mi fie aduse dou
motoare bune. Ct mai curnd posibil.
Am neles, domnule colonel.
Willis i Zimmer schimbar o privire ngrijorat. Ce se va ntmpl acum cu oamenii pe care
trebuiau s-i aprovizioneze?
Se numea Esteves. i el era sergent de Stat-Major n armata Statelor Unite. nainte s nceap
toat povestea, fcuse parte din unitatea de recunoatere a batalionului 5, regimentul 14 infanterie,
prima brigad a diviziei 25 infanterie (uoar) Fulgerul Tropical, cu baza la Schofield, Hawaii.
Tnr, rezistent i mndru ca toi militarii din SHOWBOAT, se simea n egal msur obosit i
frustrat. Pentru moment, chiar bolnav. Probabil c mncase ceva ce nu-i priise sau poate c buse
prea mult. La timpul cuvenit, va merge s fie examinat de medic, poate c va lua cteva pastile.
Deocamdat ns, intestinele i bolboroseau i braele i erau lipsite de vlag. Porniser n misiune
exact cu douzeci i apte de minute n urma echipei KNIFE, dar nu avuseser nicio ciocnire dup
distrugerea micului aeroport. Descoperiser ase rafinrii, dintre care patru folosite de curnd, ns
nici urm de prezen omeneasc. Esteves voia s-i sporeasc palmaresul, aa cum era convins c
se ntmpl cu celelalte grupuri. La fel ca Chavez, i el crescuse ntr-un cartier unde miunau tot
soiul de bande, dar, spre deosebire de Ding, chiar se nhitase cu una dintre ele, pn cnd soarta l
ndeprtase suficient ct s se nroleze n armat. Tot spre deosebire de Chavez, luase cndva
droguri, pn n ziua cnd sora sa murise dintr-o supradoz de heroin pur. Fusese de fa la
moartea ei i vzuse cum i se scurgea viaa din trup, ca i cum cineva ar fi scos un techer dintr-o
priz. n seara urmtoare l cutase pe individul care-i adusese fetei drogurile, iar apoi intrase n
armat ca s scape de acuzaia de crim. Nicio clip nu se gndise c va deveni soldat profesionist
i nici c viaa oferea i altfel de ocazii, pe lng splatul de maini i cecurile pentru alocaii de
stat. Profitase de aceast ans pentru a-i regla conturile cu nemernicul care-i ucisese sora i
nrobise populaia. Totui, nc nu lichidase niciun traficant, nu trecuse pe nimeni pe rboj.
Oboseala i obstacolele ntmpinate reprezentau o combinaie fatal cnd te gseai fa n fa cu
dumanul.
n sfrit, i zise el. Zrise strlucirea unui foc la vreo jumtate de kilometru deprtare. Proced
aa cum fusese instruit, raportndu-i cpitanului cele vzute, dup care atept ca echipa s se
mpart n dou grupuri i s-i lichideze pe cei zece oameni care se blceau prostete. Cu toat
oboseala i nerbdarea pe care le resimea, disciplina continua s rmn principiul de baz al
existenei sale. i conduse pe cei doi soldai din subordine pn ntr-un punct de unde puteau
deschide focul la nevoie, n timp ce cpitanul se ocupa de atacul propriu-zis. Tocmai cnd i
spunea c noaptea aceea se va deosebi de celelalte, gndurile i se confirmar.
De data asta nu exista nicio cuv i nici baloturi cu frunze de coca, ci numai cincisprezece
oameni narmai. Transmise prin radio semnalul de primejdie, dar nu primi niciun rspuns. Nu tia
c n urm cu zece minute o creang i rupsese antena. Se ridic n picioare, ncercnd s-i dea
seama ce era de fcut i uitndu-se n jur dup vreun semn sau vreun indiciu, timp n care ceilali
doi soldai de lng el se ntrebau ce dracu se ntmplase, n clipa acea simi din nou un junghi n
stomac. Esteves se ndoi de mijloc, poticnindu-se de o rdcin, i scp arma din mn. Aceasta
nu deton, n schimb patul putii se lovi cu putere de pmnt, fcnd ca piedica s sar scond un
sunet metalic. n aceeai clip, Esteves descoperi c la douzeci de pai mai ncolo se gsea un om
a crui prezen n-o remarcase pn atunci.
Individul era treaz i-i masa gambele amorite, ca s poat trage un pui de somn. La auzul

clinchetului, tresri, luat prin surprindere. Obinuit cu vntoarea, prima sa reacie fu una de
nencredere. Cum s fi fost careva acolo? Doar se asigurase c niciunul dintre camarazi nu depise
punctul lui de observaie. i totui, fusese un zgomot cauzat de o fiin omeneasc, ceva ce nu
putea proveni dect de la o arm. Echipa lui fusese deja avertizat asupra unor ciocniri cu Cine
dracu erau ia care-i uciseser pe cei pornii la rndul lor s-i vneze? Faptul l uimea i-l ngrijora
pe omul nostru. Clinchetul neateptat l fcu mai nti s tresar, dar surprinderea se preschimb,
repede n team, ntoarse puca spre stnga i goli un ncrctor ntreg. Patru gloane l nimerir pe
Esteves, care muri suficient de ncet ct s aib rgazul de a-i blestema soarta. Cei doi nsoitori ai
si se furiar n direcia din care veniser mpucturile, lichidndu-l zgomotos i violent pe cel
care trsese.
ntre timp ns, ceilali adunai n jurul focului sriser deja n picioare, dnd fuga la locul
mcelului, nainte ca grupul de atac s-i fi ocupat poziia. Auzind zarva care se iscase, cpitanul
reacion exact aa cum era de ateptat. Una dintre echipele sale de trgtori fusese prins n
ambuscad, iar el trebuia s atace obiectivul, venindu-le n ajutor. Cealalt echip i ndrept tirul
spre tabr, descoperind c acolo mai rmseser civa brbai. Cei mai muli fugir de lng foc,
dnd nas n nas cu grupul de asalt, care alerga din direcia opus.
Un eventual raport asupra operaiunii ar fi ajuns la concluzia c ambele pri pierduser
controlul asupra situaiei. Cpitanul care conducea grupul de asalt reacionase pripit. Trecnd n
fruntea oamenilor si n loc s rmn pe loc i s chibzuiasc ce era de fcut, czuse printre
primii. Echipa era acum lipsit de un ef, ns nimeni nu avea habar de acest lucru. Desigur, soldaii
ddur dovad de aceeai bravur ca ntotdeauna, numai c militarii erau n primul i n ultimul
rnd membrii unei echipe, aceasta reprezentnd un organism care respira i gndea i a crui putere
global era mai mare dect simpla nsumare a prilor sale componente. Fr un om care s-i
conduc, soldaii fur nevoii s se bazeze pe cele nvate la instrucie, numai c se simeau
derutai de zgomot i de ntuneric. Cele dou grupuri de oameni se amestecaser unii cu alii, dar
lipsa de antrenament i de conductori a columbienilor nu mai conta att de mult acum, cnd de o
parte luptau ini rzlei, iar de cealalt perechi ajutndu-se unele pe altele. Zpceala i vrsarea de
snge nu dur nici cinci minute. Perechile ctigar btlia. Uciser cu cruzime i eficien, apoi
se ndeprtar tr de locul ncierrii, i se ridicar n picioare, alergnd spre punctul de adunare,
n vreme ce supravieuitorii din tabra advers continuau s trag, ndeosebi unii n alii. Numai
cinci soldai reuir s ajung la punctul de ntlnire: trei din grupul de atac i doi nsoitori ai lui
Esteves. Jumtate dintre membrii echipei muriser, printre care cpitanul, doctorul i
radiotelegrafistul. Soldaii nc nu-i ddeau seama ce se ntmplase. Datorit unei bruieri a
transmisiunilor radio, nu fuseser avertizai asupra aciunilor declanate de Cartel mpotriva lor.
Dar ceea ce tiau era suficient de grav. Aa c se ntoarser la baz, unde-i strnser lucrurile ii luar tlpia.
Columbienii tiau chiar mai puin. tiau c omorser cinci americani nc nu-l descoperiser
pe Esteves i c pierduser douzeci i ase de oameni, unii ucii probabil chiar de propriii lor
camarazi. Nu aveau idee dac scpase vreunul dintre dumani, nu cunoteau efectivul unitii carei atacase i nici mcar dac fuseser atacai de americani. Armele gsite erau ndeosebi de
fabricaie american, ns erau folosite frecvent n toat America de Sud. La fel ca aceia pe care-i
puseser pe goan, i ei erau contieni c se ntmplase ceva ngrozitor. Se strnser laolalt, unii
trntii pe jos, alii vomitnd, trind cu toii ocul imediat urmtor ciocnirii. Experiena i nvase
c simplul fapt de-a avea o arm automat nu-i transforma neaprat n zei. Pe msur ce-i
recuperau morii, starea de oc fcea treptat loc mniei.
Echipa BANNER sau ceea ce mai rmsese din ea nu se bucura de acelai privilegiu. Ei nu
aveau timp s se gndeasc cine ctigase i cine pierduse btlia. Fiecare primise o aspr lecie de
lupt. Cineva mai cultivat poate c le-ar fi explicat c lumea nu era guvernat de determinism, ns
fiecare dintre cei cinci supravieuitori ai echipei BANNER se consola cu cea mai sumbr dintre
replicile soldeti: cnd era s se aleag praful, se alegea.

24. Reguli de baz

Clark i Larson pornir cu mult nainte de ivirea zorilor, ndreptndu-se din nou spre sud cu
microbuzul lor nchiriat marca Subaru. Lng scaunul din fa se gsea o serviet-diplomat n spate
erau cteva cutii cu roci, sub care se aflau ascunse dou pistoale automate Beretta, cu evile
nfurate pentru amortizarea zgomotului. Era un sacrilegiu s aeze toate acele pietre peste arme,
ns nici Clark, nici Larson nu se gndeau s le ia cu ei acas odat ndeplinit misiunea i oricum,
amndoi sperau din suflet s nu fie nevoii s le foloseasc.
De fapt, ce cutm? ntreb Larson dup ce vreme de un ceas nu deschisese gura.
Ndjduiam ntructva c tii. Ceva ieit din comun.
Prin prile astea nu-i deloc ieit din comun s vezi oameni narmai umblnd de colo-colo. n
caz c n-ai remarcat pn acum.
Activitate organizat?
i asta, ns oricum, e cazul s ne dea de gndit. Nu vom avea prea des ocazia de-a vedea
activitate militar, zise Larson.
De ce?
Noaptea trecut trupele de gheril au atacat din nou un mic post al armatei. Am auzit azidimineat la radio. Ori M-19, ori FARC. Au nceput s-i cam fac de cap.
Cortez, zise imediat Clark.
Da, mi se pare logic. O tentativ de derutare a cercetrilor.
Trebuie cu orice pre s-l cunosc pe flcul sta, murmur Clark, cu ochii la peisajul ce defila
pe lng ei.
i? ntreb Larson.
Tu ce crezi? Javra asta a fcut parte dintr-un complot n care au fost asasinai unul dintre
ambasadorii notri, directorul FBI i cel al DEA, plus un ofer i nu tiu ci bodyguarzi. E un
terorist.
l ducem n State?
Am eu mutr de copoi? ntreb Clark.
Uite ce e, omule, noi nu
Ba eu, da. Apropo, ai uitat de cele dou bombe? Dac nu m nel, erai i tu acolo.
Asta a fost
Altceva? chicoti Clark. Aa se spune ntotdeauna: Asta-i altceva. Larson, eu n-am fost la
Dartmouth ca tine, dar poate c deosebirea nici nu mai conteaz.
Aici nu suntem la cinematograf, se nfurie Larson.
Carlos, dac am juca ntr-un film, tu ai fi o blond cu e mari i cu bluza descheiat. Afl c
eu m ocup cu astfel de treburi nc de cnd tu conduceai maini fabricate de Matchbox i n viaa
mea nu m-am lsat copleit de sentimentalisme. n viaa mea. Nici mcar o singur dat. Nu mi se
pare deloc cinstit.
Ar fi putut aduga c era nsurat i-i lua csnicia n serios, dar la ce bun s-i mai impuie capul?
i atinsese scopul. Larson zmbi. Tensiunea se risipise.
M gndesc s te duc pn acolo.
Unde-i tipa?
Lipsete pn duminic seara. E plecat n Europa.
I-am lsat bilet n trei locuri. Vreau s
zic, i-am spus s se crbneasc. De cum se ntoarce, va sui n primul avion ctre Miami.
Mi, dar complicai mai suntei. Cnd se termin totul, ia-o de nevast, f-te om la casa ta i
ntemeiaz-i o familie.
M-am gndit i eu. Dar cum rmne adic e corect s
Statistic vorbind, slujba ta e mai puin periculoas dect s ii o prvlie de spirtoase ntr-o

mare metropol. Toi confraii notri au familie. Singurul lucru care-i menine moralul ridicat,
atunci cnd eti plecat n misiune cine tie unde, e gndul c ai la cine s te ntorci. Crede-m pe
cuvnt c aa este, fiule.
Deocamdat ne gsim chiar n locul unde voiai s arunci o privire. Ce facem acum?
ncepem s cutreierm drumurile lturalnice. Nu merge prea repede.
Clark cobor geamul portierei, trgnd n piept aerul de afar. Apoi deschise servieta-diplomat,
de unde ddu la iveal o hart topografic. Pre de cteva minute nu scoase o vorb, ncercnd s
raioneze n funcie de circumstane. Sus n muni erau soldai oameni bine antrenai, ascuni,
hituii de dumani cu care evitau s aib vreo ciocnire direct. Clark se strdui s se pun n locul
lor, privind cnd la peisaj, cnd la hart.
Dumnezeule, n clipa asta a fi n stare s fac moarte de om pentru un radio ca lumea.
E vina ta, Johnny, i zise el. N-aveai dect s ceri unul. Trebuia s-i fi spus lui Ritter c era
nevoie de cineva la sol care s ia legtura cu soldaii, n loc s-i contacteze prin satelit, ca ntr-un
blestemat de studiu destinat Statului-Major.
Ca s vorbeti cu ei?
Ascult, fiule, ci paznici ai vzut pn acum?
Cum ci? Niciunul.
ntocmai. Dac a avea un radio, i-a chema pe soldai s coboare din muni, iar noi i-am
culege cu microbuzul,
i-am spla niel i i-am duce pn la un nenorocit de aeroport de unde s
ia avionul pn acas, zise Clark, cu un glas care-i trda dezamgirea.
Asta-i o adevrat neb Isuse, ai dreptate. Toat afacerea e o icneal curat.
Acum c avusese revelaia, Larson nu-i putea stpni uimirea la gndul c se nelase att de
cumplit asupra ntregii situaii.
ine minte de la mine c aa se ntmpl atunci cnd conduci o operaiune de la Washington
i nu de pe teren. S nu uii asta ct trieti. ntr-o bun zi s-ar putea s devii ef. Ritter gndete ca
un ef peste spioni, nu ca un animal de cmp ca mine. n plus, n-a mai fost plecat n misiune de un
car de vreme. Asta e buba la Langley. Tipii care regizeaz spectacolul au cam uitat cum e pe scen,
iar regulile s-au schimbat radical de pe vremea cnd infiltrau ageni la Budapesta. Mai mult dect
att: situaia concret difer mult de felul n care i-o imagineaz ei. Aici nu-i vorba de culegere de
informaii, ci de un rzboi mocnit. Dar trebuie s tii i cnd s te deconspiri. nelegi deci c jocul
e cu totul altul.
Nimeni nu ne-a pomenit despre aa ceva la Ferm.
Nici nu-i de mirare. Majoritatea instructorilor sunt din vechii
Se opri brusc.
ncetinete puin.
Ce s-a ntmplat?
Oprete maina.
Larson se supuse, scond microbuzul de pe drumul acoperit cu pietri. Clark sri jos, cu
servieta n mn un gest ntr-adevr straniu nu nainte de-a lua cu sine cheile mainii.
Urmtoarea micare fu s deschid ua din spate, aruncndu-i cheile napoi lui Larson. Clark
scormoni
ntr-una dintre cutii, dnd la o parte mostrele de roci, i-i lu pistolul Beretta cu
amortizor. Purta o bluz n culori de camuflaj. i azvrli arma n spinare, iar apoi i fcu semn lui
Larson s nu sufle o vorb i s-l urmeze ncet, la volanul mainii. Porni pe drum, innd n mn
harta i fotografia. La o cotitur a oselei se trezir n faa unui camion, n preajma cruia se gseau
civa oameni narmai. Clark tocmai studia harta, cnd acetia l strigar i el i ridic privirea,
vdit surprins. Unul dintre indivizi ndrept brusc arma n direcia lui, ntr-un fel care nu mai avea
nevoie de cuvinte: Vino ncoace imediat, altfel trag.
Larson simi c era pe punctul s se ude n pantaloni, dar Clark i fcu semn s-l urmeze i se
apropie fr team de camion. Remorca era acoperit cu o prelat, dar Clark tia deja ce se afla
dedesubt. Ghicise dup miros. Acesta era motivul pentru care oprise la cotitur.
Bun ziua, i se adres el celui mai apropiat, narmat cu o puc.
Proast zi i-ai ales s bai drumurile, prietene.
Mi s-a spus c vei fi aici. Am primit aprobare, rspunse Clark.

 Ce? Care aprobare? A cui aprobare?

Cum a cui? A lui seor Escobedo, l auzi Larson explicnd.
Isuse, nu-i cu putin! Te implor, spune-mi c visez!
Cine eti dumneata? ntreb individul pe un ton iritat i bnuitor.
Sunt prospector. Caut aur. Uite! zise Clark, artndu-i fotografia. Mi-am nsemnat zona asta.
Cred c aici se gsete aur. Bineneles c n-a fi venit fr ngduina domnului Escobedo. Dnsul
m-a sftuit s le spun celor pe care-i voi ntlni pe drum c m aflu sub protecia lui.
Aur? Caui aur? se interes un altul, apropiindu-se de ei.
Cel care vorbise mai nti se retrase respectuos un pas napoi i Clark nelese c avea de-a face
cu eful.
Venii s v art.
Clark i conduse pe-amndoi n spatele microbuzului Subaru, scond dou pietre din cutia de
carton.
oferul meu se numete seor Larson. El m-a prezentat lui seor Escobedo. Dac-l cunoatei
pe seor Escobedo, cu siguran c-l cunoatei i pe el, nu?
Era limpede c omul nu tia ce s fac i nici ce s cread. Clark vorbea o spaniol corect, cu
un uor accent, dar discuta absolut normal, ca i cum ar fi cerut indicaii unui poliist.
Uitai, vedei aici? adug el, artnd fragmentul de roc. sta-i aur. Ar putea fi cel mai mare
filon descoperit de la Pizzaro ncoace. Sunt convins c seor Escobedo i prietenii si vor cumpra
tot acest teren.
Mie nu mi s-a spus nimic, ncerc s trag de timp cellalt.
Sigur c nu. E secret. i trebuie s v previn, seor, s nu pomenii nimnui despre cele
auzite de la mine, altfel vei avea necazuri cu seor Escobedo!
Larson abia mai reuea s-i controleze vezica.
Cnd plecm? strig cineva din camion.
Clark privi de jur mprejur, n vreme ce indivizii cu care vorbise chibzuiau ce s fac. n camion
rmsese oferul i probabil nc cineva. Nu vedea i nici nu auzea alte persoane. Se ndrept spre
camion. nc doi pai i zri ceea ce dorea i se temea s vad. De sub marginea prelatei
rzbtea captul unei evi de M-16 A2. n mai puin de o secund decizia sa fusese luat. Chiar i el
era uluit ct de rapid i reveneau vechile reflexe.
Stai! l opri eful.
Pot s-mi ncarc i eu mostrele n camionul vostru? ntreb Clark, fr s priveasc n urm.
A vrea s i le duc lui seor Escobedo. V asigur c va fi ncntat s afle ce-am descoperit, adug
Clark.
Cei doi ini alergar dup el ca s-l opreasc, inndu-i putile n mn. Cnd ajunser la zece
pai n urma lui, Clark se ntoarse. Totodat, cu mna dreapt scoase Beretta din tocul de la old, n
timp ce cu stnga flutura harta i fotografia. Niciunul dintre cei doi nu avu vreme s se dumireasc
i ddu seama Larson. Totul se petrecuse ct ai clipi.
Nu n camionul sta, seor, eu
Pentru el fu o nou surpriz, dar i ultima. Clark ridic braul i-l mpuc n frunte de la cinci
pai. eful nici nu apuc s se prbueasc la pmnt c nsoitorul lui muri n acelai fel. Clark nu
zbovi nicio clip, ocolind camionul prin dreapta. Srind pe aripa roii, vzu c n cabin nu era
dect oferul. l mpuc n cap i pe acesta, fr s fac nici cel mai mic zgomot ntre timp, Larson
coborse din main. Apropiindu-se pe la spatele lui Clark, fu ct pe ce s se aleag i el cu un
glon.
S nu mai faci asta! se stropi Clark, trgnd la loc piedica armei.
Dumnezeule, dar nu voiam dect..
ntr-o astfel de situaie i anuni prezena. Pentru o asemenea imprudent puteai plti cu
viaa. ine minte ct vei tri. Acum, hai.
Clark sri n remorc i trase deoparte prelata.
Judecnd dup veminte, majoritatea morilor erau localnici, dar printre ei existau dou chipuri
vag cunoscute lui Clark. n cteva clipe i aminti
Domnule cpitan Rojas mi pare ru, fiule murmur el ctre cadavru.

Cine e?
Cel care a avut comanda echipei BANNER. Unul dintre ai notri. Ticloii tia au omort
civa oameni de-ai notri.
Glasul lui suna obosit.
Se pare c nici bieii notri n-au stat cu braele ncruciate
S-i explic ceva, flcule. ntr-o lupt exist dou tabere: oamenii ti i ceilali. Cea de-a
doua categorie ar putea include i necombatani, pe care trebuie s-i crui pe ct posibil, ns
singurii care conteaz cu adevrat sunt camarazii ti. Ai o batist?
Dou.
D-le ncoace i urc-i pe tia doi n camion.
Clark scoase capacul rezervorului de benzin aflat sub cabin. nnodnd cele dou batiste cap la
cap, le vr nuntru. Rezervorul fiind plin, batistele se mbibar imediat cu benzin.
Fuga napoi la microbuz.
Clark i scoase pistolul, punndu-l la loc n cutia cu pietre, iar apoi nchise portiera din spate i
se aez pe locul su n fa, dup care i scpr bricheta.
Apropie-te de camion.
Larson se execut, ajungnd cu microbuzul n dreptul camionului exact n clipa cnd bricheta se
aprinse. Clark ntinse braul pe geam i ndrept flacra spre batistele muiate n benzin. Acestea
luar foc numaidect. Larson nu mai atept ordinul lui Clark, ci demar n tromb. Cnd izbucni
vlvtaia, deja se aflau la urmtoarea serpentin.
ntoarce-te n ora ct poi de repede, i ceru Clark. Care-i calea cea mai rapid de-a ajunge n
Panama?
Te pot duce acolo n cteva ore, dar asta nseamn
Ai codurile radio pentru stabilirea contactului cu o baz aerian?
Dar, dar
Eti n afara granielor, aa c s-a zis cu acoperirea, i zise Clark. Transmite-i un mesaj iubitei
tale nainte de-a se napoia acas. Spune-i s-o tearg, s ia vaporul sau primul avion, numai s nu
se ntoarc aici. i ea e deconspirat. Amndoi suntei n primejdie de moarte. Nu-i de glum.
Poate c am fost urmrii. Ori poate c cineva te-a vzut ducndu-m cu maina. Poate c a
observat careva c ai mprumutat de dou ori maina asta. Eu, unul, nu cred, dar n meseria noastr
nu apuci s-ajungi la btrnee dac riti inutil. Nu mai avei cu ce s m ajutai n misiunea asta, aa
c luai-v picioarele la spinare ct mai urgent.
Am neles.
De-abia cnd ieir n oseaua principal, Larson ndrzni s deschid din nou gura.
Ce-ai fcut mai adineauri
Da, ce-i cu asta?
Ai avut dreptate. Nu-i putem lsa s comit astfel de
Te neli. Nu tii de ce-am procedat aa, nu? l ntreb Clark.
Vorbea ca un profesor n faa unei clase de elevi, ns se mulumi s-i dea lui Larson numai una
dintre motivaii.
Gndeti ca un spion, dar aici nu mai avem de-a face cu o operaiune secret. Oamenii notri
soldaii notri rtcesc i se ascund n munii de colo. Scopul meu a fost s creez o diversiune.
Dac-i nchipuie c americanii au venit ca s-i rzbune morii, s-ar putea s-i recheme pe o parte
dintre cei trimii n muni, trimindu-i dup cai verzi pe perei i lsnd echipele s-i mai trag
sufletul. Nu-i mare lucru, dar era singurul mod n care-i puteam ajuta.
Tcu o clip.
Nu zic c nu mi-a mers la inim. Nu-mi place s vd cum sunt ucii camarazi de-ai mei i
mai ales nu suport s nu mi se ngduie s ripostez. De prea multe ori s-a ntmplat aa n
Orientul Mijlociu i-n alte pri, cnd am pierdut oameni i n-am micat un deget. De data asta am
avut o scuz. Am nghiit n sec n attea rnduri. i vrei s-i spun ceva? Afl c m-a uns pe suflet,
declar cu rceal Clark. Iar acum taci i vezi-i de volanul tu. Eu trebuie
s-mi pun ordine n
gnduri.

Ryan se gsea n biroul su. Continua s tac i s chibzuiasc. Judectorul Moore inventa fel i
fel de scuze ca s absenteze. Ritter i petrecea o groaz de timp pe teren. Dac amndoi lipseau,
Jack nu avea cui s pun ntrebri i s cear rspunsuri. Totodat, rmnea singurul ef prezent la
birou, ceea ce-i aducea pe cap o mulime de hroage i de telefoane. Poate c reuea s ntoarc
situaia n favoarea lui. De un singur lucru era sigur trebuia s descopere ce dracu se ntmpla. De
asemenea, era limpede c Moore i Ritter comiseser la rndul lor dou greeli. Mai nti, i
nchipuiser c Ryan nu tia nimic. Ar fi fost cazul s nu-l subaprecieze. Ryan avansase ntr-o
funcie att de nalt n cadrul Ageniei tocmai datorit capacitii de-a nelege ce se petrecea n
jurul su. Cea de-a doua greeal fusese aceea de-a presupune c lipsa lui de experien l va
mpiedica s pun prea multe ntrebri, chiar i n cazul cnd ar fi mirosit c ceva nu era n regul.
n esen, amndoi gndeau ca nite birocrai. Persoanele care-i fceau veacul n birocraie se
fereau de obicei s ncalce orice fel de regul. Era calea cea mai sigur spre concediere i oamenii
se temeau s nu-i distrug cariera. ns decizia lui Jack n aceast privin era luat de mult
vreme. Nici nu tia care era de fapt profesia sa. Fusese ofier de Marin, agent de burs, asistent la
catedra de istorie, dup care intrase n CIA. Se putea oricnd ntoarce n nvmnt. Universitatea
din Virginia o solicitase deja pe Cathy pentru postul de profesor titular la Facultatea de Medicin i
nsui Jeff Pelt ar fi vrut ca Ryan s dea culoare cursurilor de istorie mcar ca lector temporar. Ar fi
fost grozav s poat preda din nou, i zise Jack. Oricum, de-o mie de ori mai simplu dect ce fcea
acum. Indiferent ce-i oferea viitorul, nu se simea legat pe veci de slujba sa. n plus, James Greer i
dduse cel mai util sfat cu putin: F aa cum crezi c e bine.
Nancy, rosti Jack, apsnd pe butonul interfonului. Cnd se ntoarce domnul Ritter?
Mine diminea. Urma s aib o ntlnire cu cineva la Ferm.
Bine, mulumesc. Poi s-o suni pe soia mea i s-i lai vorb c ast-sear am s ntrzii?
Desigur, domnule.
Mulumesc. Am nevoie de dosarul cu verificrile FNI i de raportul preliminar SCAS.
Doctorul Molina e plecat n Sunnyvale cu judectorul, l anun Nancy.
Tom Molina era eful Seciei de Cercetri asupra Armelor Strategice, unde se efectua acum
verificarea altor dou departamente n legtur cu procedeele de control ale Tratatului pentru
Forele Nucleare Intermediare.
tiu. Vreau doar s frunzresc puin raportul, ca s-l pot discuta cu el cnd se ntoarce.
l vei avea cam ntr-un sfert de or.
Nu-i nicio grab, rspunse Jack, nchiznd interfonul.
Documentul cu pricina l-ar fi putut reine chiar i pe regele Solomon vreme de trei zile,
oferindu-i o scuz ct se poate de plauzibil pentru a rmne peste program. Congresul ncepuse s
se arate extrem de meticulos n legtur cu unele probleme tehnice, n vreme ce prile
negociatoare se angajau s-i distrug ultimele lansatoare. Ryan i Molina urmau s apar n faa
Congresului peste o sptmn. Jack trase masa de scris pliant, aflat ntr-o parte a biroului. Acum
tia ce va face dup plecarea lui Nancy i a celorlali angajai.
Cortez era un observator politic foarte atent. De asta i ajunsese att de devreme la gradul de
colonel ntr-un serviciu att de birocratizat ca Direcia General de Informaii. Bazat pe modelul
sovietic al KGB-ului, DGI pregtise deja o pleiad de funcionari, ageni i ofieri de securitate care
ar fi pus n cof CIA, fapt ce fcea cu att mai surprinztoare relativa eficien a celorlalte agenii.
Cu toate avantajele de care dispuneau, americanilor le lipsea voina politic. Venic aveau dispute
asupra unor probleme care ar fi trebuit s fie clare. Un profesor de la Academia KGB i comparase
cu vechiul Parlament polonez o colecie de peste cinci sute de baroni btrni, care fuseser
nevoii s cad cu toii la nvoial nc nainte de-a se petrece ceva. Din pricina lor nu se ntmplase
nimic, astfel nct Polonia fusese jecmnit de primul sosit capabil s ia o decizie simpl.
i totui, n situaia de atunci americanii acionaser corect i decisiv. Oare ce se schimbase?
Schimbarea de altfel, inevitabil const n faptul c americanii ajunseser s-i ncalce
propriile legi. Reacia lor fusese emoional i nu era drept, i spuse Felix. Ripostaser
vehement la o provocare direct i arogant, exact cum ar fi rspuns i sovieticii desigur, cu unele
mici diferene de ordin tactic. Aspectul emoional era acela c dduser riposta cuvenit

nclcndu-i totodat incredibilele lor legi privind pstrarea secretului informaiei. i cnd te
gndeti c Statele Unite se aflau ntr-un an electoral
Ah! exclam cu voce tare Cortez.
Va s zic, la urma urmei era chiar att de simplu? Americanii, care l ajutaser deja, aveau s-i
acorde sprijinul i a doua oar. Lui nu-i rmnea dect s determine inta potrivit. Alegerea nu-i
lu dect zece minute. Ce bine c n armat avusese grad de colonel, i zise el. n toat istoria
latino-american din ultimul secol, de fiecare dat coloneii fuseser cei ce preluaser iniiativa.
Ce-ar zice Fidel? Ideea l amuz att de mult, nct aproape c-i veni s rd n hohote. De cnd
se tia pe lume, btrnul ideolog i ura pe norteamericanos ntocmai cum ar fi detestat un
evanghelist pctos. Liderul cubanez se bucurase de cele mai mrunte necazuri pe care reuise s le
pricinuiasc americanilor, i trimisese toi ticniii i infractorii pe capul unui naiv ca Jimmy Carter
de altfel, oricine ar fi putut profita de prostia unuia ca el, se veseli n sinea sa Cortez i apelase
la toate cile diplomaiei de gheril ca s lupte mpotriva Statelor Unite. Fidel chiar c ar fi apreciat
o asemenea idee. Tot ce avea Felix de fcut era s gseasc un mijloc de-a transmite mesajul. Era
un pas ndrzne, dar pn acum sorii fuseser de partea sa i ardea de nerbdare s arunce
zarurile.
Poate c fusese o greeal, cuget Chavez. Poate c, aeznd capul retezat pe pieptul victimei,
nu fcuse dect
s-l nfurie pe adversar. Indiferent din ce motiv, columbienii porniser s
rscoleasc pdurea fr mil. nc nu dduser de urma echipei KNIFE soldaii se strduiau s
nu lase niciun semn al trecerii lor dar pentru Chavez un lucru era sigur columbienii vor trage
asupra lor pn cnd i vor scoate i din gaur de arpe, iar masacrul nu va ntrzia prea mult.
Cpitanul Ramirez nc nu pricepuse ce-i atepta. Ordinele sale prevedeau evitarea unei ciocniri
cu inamicul pe care continua s-l urmreasc. Cei mai muli soldai nu-i puneau ntrebri cu privire
la aceste dispoziii, n schimb Chavez se ndoia de eficacitatea lor sau, mai precis, ar fi vrut s le
discute cu superiorul. Numai c sergenii nu-i luau la ntrebri cpitanii cel puin nu prea des, i
asta doar atunci cnd sergentul ar fi avut ocazia s stea de vorb cu cpitanul ntre patru ochi. Dac
tot urma s aib loc o lupt ceea ce prea absolut inevitabil de ce s nu-i asigure toate
avantajele de partea lor? Zece oameni de ndejde, narmai cu automate i grenade, plus dou
SAW-uri, ar fi putut crea o ambuscad fr scpare. Tot ce le trebuia era o pist care s-i conduc
n tabra dumanului. nc mai aveau cte o sbii cu lam scurt i lat. Cu puin noroc, n primele
trei secunde ar fi dobort ntre zece i cincisprezece ini. Dup aceea s-ar fi ocupat de cei civa
mai iui de picior. I-ar fi fcut s se scape n pantaloni. i-atunci nimeni n-ar mai fi ndrznit s se
aventureze n urmrirea lor. Cum de nu-i ddea seama Ramirez c aa trebuiau s procedeze? n
schimb, cpitanul i deplasa oamenii de colo-colo, sectuindu-i de puteri, n loc s caute un
adpost bun pentru odihn, ca apoi s pregteasc o ambuscad de mari proporii, cspindu-i
adversarul i pe urm lund-o din loc. Uneori trebuia s fii prudent. Alteori ns era cazul s lupi.
Sensul cuvntului iniiativ cel mai ndrgit termen din lexiconul militar era ca cineva s ia
decizia asupra a ceea ce trebuia fcut ntr-un anumit moment. Chavez tia asta din instinct.
Bnuiala lui era c Ramirez chibzuia prea mult. Cu privire la ce? Chavez n-ar fi putut spune, ns
ndelungata ezitare a cpitanului ncepea s-l pun pe gnduri pe sergent.
Larson napoie microbuzul nchiriat, dup care l conduse pe Clark la aeroport cu BMW-ul su
personal. n timp ce se ndreptau spre avion, acesta i ddu brusc seama c va duce dorul micului
Subaru. Bagajul lui Clark consta n documente secrete i aparatur. Att i nimic mai mult. Nu se
obosise s-i mai ia cu sine altceva, nici mcar aparatul de ras; n schimb, pistolul Beretta 92-F cu
amortizor se odihnea ascuns n tocul de la subsuoar. Mergea cu pas firesc i detaat, ns Larson l
tia deja cum se comporta n clipele de tensiune. Clark prea mai relaxat ca de obicei, mai degajat,
poate chiar mai distrat i cu att mai inofensiv n ochii celor din jur. Iat o m blnd care
zgrie ru, i zise Larson. i aminti cum i lichidase Clark pe indivizii din camion, alungndu-le
mai nti bnuielile, ducndu-i cu vorba i cerndu-le ajutorul. Habar nu avea c la Agenie existau
astfel de oameni.
Clark sui n avion, aruncndu-i bagajul undeva n spate. Trd o uoar nelinite ct timp

Larson se pregti de decolare. De-abia cnd avionul i trase roile sub el, reui s-i recapete
calmul su obinuit.
Ct facem pn, n Panama?
Dou ore.
Ia-o ct mai repede pe deasupra oceanului.
i-e team?
n momentul de fa numai de felul cum pilotezi tu, rspunse Clark n microfonul din casc.
Privi spre Larson i zmbi.
Ceea ce m ngrijoreaz e gndul la cei treizeci de flci ai notri. Nu cumva s atrne deja
pe frnghie ca rufele la uscat.
Patruzeci de minute mai trziu ieiser din spaiul aerian columbian. Odat ajuni deasupra
Golfului Panama, Clark ntinse mna dup bagaj, apoi deschise ua i-i fcu vnt n ocean.
Te superi dac te ntreb?
Pentru moment, s presupunem c ntreaga operaiune e pe cale s se duc de rp. Cte
probe ai vrea s prezini n cadrul audierii de la Senat?
Tcu o clip, apoi adug:
Bineneles, nu riscm prea mult, dar, dac suntem vzui cu toate astea dup noi, lumea o s
se ntrebe ce reprezint i de ce le avem asupra noastr.
Aha. Bun, am neles.
Gndete-te i tu, Larson. Henry Kissinger spunea: Chiar i paranoicii au prieteni. Dac cei
de sus nu ezit s-i lase de izbelite pe soldaii ia, atunci cum rmne cu noi?
Dar domnul Ritter
l cunosc pe Bob Ritter de ctva vreme. Abia atept s-i pun unele ntrebri. Tare-a vrea s
tiu dac mi poate da rspunsuri satisfctoare. Sunt al dracului de convins c nu ne-a inut la
curent cu unele lucruri de care s-ar fi cuvenit s avem idee. Poate c-i vorba tot de felul n care se
vd lucrurile de la Washington. Dar e posibil s existe i alte motive.
Doar nu crezi asta cu adevrat?
Nici nu tiu ce s mai cred. Ia legtura prin radio, i ceru Clark.
Nu avea rost s-i dea de gndit lui Larson. Nu lucra la CIA chiar de atta timp nct s neleag
toate problemele Ageniei.
Pilotul ncuviin din cap i se conform ordinului. Regl radioemitorul pe o frecven rar
folosit i ncepu s transmit mesajul.
Howard Approach, aici zborul special Raza X Golf Whiskey Delta. Cerem permisiunea de-a
ateriza.
Whiskey Delta, aici Howard Approach. Rmnei pe recepie, rspunse un glas anonim de la
controlul aerian, care i verifica tocmai atunci codurile radio.
Habar nu avea cine era XGWD, ns indicativul cu pricina figura pe lista sa special. CIA, i
spuse el, sau o alt agenie care-i planta oamenii pe cine tie ce coclauri. Nici nu-l interesa mai
mult.
Whiskey Delta, aici unu-trei-unu-apte. Avei toate condiiile pentru aterizare. Vntul sufl
cu o vitez de unu-nou-cinci la zece noduri.
Am recepionat mesajul. Mulumesc. Terminat.
Ceva tot a mers bine, i zise Larson.
Zece minute mai trziu aez avionul Beech pe sol, lsndu-se condus de un Jeep spre parcarea
de lng aeroport. Acolo pe cei doi i ateptau fore ale poliiei i pazei aeriene, care fcur semn
celor doi ofieri s se ndrepte spre baza de operaiuni. Aici tocmai se efectua un exerciiu de
alarm. Toi purtau uniforme verzi i cei mai muli aveau arme. Exerciiul se adresa i efilor
direciei Operaiuni, majoritatea fiind mbrcai n uniforma de zbor, care le ddea un aer combativ.
Care-i primul avion spre cas? o ntreb Clark pe o tnr femeie cu grad de cpitan.
Pe uniforma ei frumos croit se vedeau aripile argintii desemnndu-i pe aviatori, iar Clark se
ntreb ce fel de aparat pilota.
Avem un 141 cu destinaia Charleston, rspunse femeia. Dar, dac vrei s suii la bord
Domnioar, te rog s te uii n ordinul dumitale operativ, i zise Clark, ntinzndu-i

paaportul pe numele de J.T. Williams. La seciunea 15, adug el ndatoritor.

Tnr cu grad de cpitan se ridic de la locul ei, trgnd sertarul de sus al fiierului secret, cel
avnd ncuietoare cu cifru dublu. Scoase de acolo un dosar cu spiral i cu margini roii,
deschizndu-l la ultima aciune, cea a Informaiilor speciale, unde erau menionate anumite
lucruri i persoane infinit mai bine pzite dect un simplu secret n cteva secunde se ntoarse ctre
Clark.
V mulumesc, domnule colonel Williams. Avionul decoleaz peste douzeci de minute. Mai
avei nevoie de ceva, dumneavoastr sau pilotul care v nsoete?
Cerei, v rog, la Charleston s ni se pregteasc un Jeep care s ne duc la Washington. mi
pare ru c v-am luat aa pe nepus-mas. Mulumesc pentru sprijinul acordat.
Nu avei pentru ce, domnule colonel, rspunse tnr, surznd la politeea ofierului.
Aadar, eti colonel? l ntreb Larson n timp ce ieeau afar din birou.
Nici mai mult nici mai puin dect la Operaiuni Speciale. Destul de convenabil pentru un
btrn lup de mare nrit ca mine, nu-i aa?
n cinci minute un Jeep i transporta pn la avionul Lockheed Starlifter. Compartimentul de
bagaje n form de tunel era gol. Avionul fcea parte din aparatele de rezerv, le explic eful
ncrctorilor. Oamenii lsaser la sol o parte din ceea ce transportase avionul, iar acum urmau s
cltoreasc gratis n State. Situaia i convenea de minune lui Clark, care ndat dup decolare se
ntinse s trag un pui de somn.
Uluitor cte lucruri bune puteau face compatrioii si, cuget el, nainte s adoarm. n numai
cteva ore, de pild, treceai de la primejdia de moarte la sigurana deplin. Aceeai ar care-i
trimitea oamenii n misiune, fr a reui s le acorde sprijinul cuvenit, i trata locuitorii ca pe nite
VIP-uri atta vreme ct deineau o anumit legitimaie sau figurau ntr-un anumit registru ca i
cum aceste amnunte ar fi schimbat cumva situaia. E de-a dreptul nnebunitor cte putem s
realizm i cte nu. O clip mai trziu sforia lng Carlos Larson, care-l privea uimit. Nu se trezi
dect peste cinci ore, exact nainte de aterizare.
Ca i alte agenii aflate n slujba guvernului, CIA avea un program zilnic bine stabilit. La orele
trei i jumtate, cei care veneau la lucru devreme, conform unui program liber ales, se ndreptau
deja ctre ieire, pregtindu-se s nfrunte traficul aglomerat La ora cinci i jumtate tcerea se
aternuse chiar i asupra etajului apte. n anticamera biroului lui Jack, Nancy Cummings puse
husa peste maina de scris IBM lucra i cu procesorul de cuvinte, ns rmnea legat sentimental
de mainile de scris i aps pe butonul interfonului.
Mai avei nevoie de mine, domnule Ryan?
Nu, mulumesc. Ne vedem mine diminea.
Bine. Noapte bun, domnule Ryan.
Jack se rsuci pe scaun, aintindu-i din nou privirea asupra copacilor care ascundeau cldirea
ageniei, astfel nct s nu poat fi vzut din strad. ncerca s se gndeasc, spernd s nu
gseasc nimic. Era contient c fapta sa l va costa cariera n cadrul Ageniei, dar nu mai ddea doi
bani.
Oare ce-ar zice amiralul?
Jack ar fi putut rspunde. Scoase din sertarul biroului un roman ieftin i ncepu s citeasc.
Parcurse cteva zeci de pagini, timp n care se fcu ora apte.
Sosise momentul. Ryan ridic receptorul, sunnd n biroul pazei de etaj. Dup plecarea
secretarelor, paznicii erau cei care executau comisioanele.
La telefon Ryan. Am nevoie de cteva documente din dosarele centrale.
Rosti trei numere.
Sunt mari, l preveni el pe omul de la cellalt capt al firului. N-ar fi ru s iei cu dumneata
pe cineva care s te ajute.
E-n regul, domnule. Ne ducem ntr-o clip.
Nu-i nicio grab, zise Ryan i puse receptorul la loc n furc.
Era cunoscut ca fiind un ef ngduitor. De ndat ce nchise telefonul, sri n picioare i-i puse
n funciune xeroxul personal. Imediat dup aceea iei din birou, oprindu-se n anticamera unde

lucra Nancy, i ascult paii celor doi paznici ndeprtndu-se pe coridor.

La etajul su uile birourilor nu se ncuiau niciodat. N-ar fi avut niciun sens. Ca s ajungi pn
aici trebuia s treci prin vreo zece puncte de control, fiecare pzit de ageni narmai i
supravegheat dintr-un birou separat de la etajul nti. Mai existau echipe de paznici care patrulau pe
coridoare. La CIA msurile de securitate erau infinit mai stricte dect ntr-o nchisoare federal i
la fel de stresante. Totui, ele nu se aplicau i directorilor, astfel nct singurul lucru pe care-l avea
de fcut Jack era s strbat coridorul i s intre n biroul lui Bob Ritter.
Seiful directorului-adjunct al departamentului Operaiuni firid ar fi fost un cuvnt mai potrivit
era construit la fel cu acela al lui Ryan, n spatele unui fals lambriu din perete. Aceast dispunere
avea n vedere nu att pstrarea secretului, ct unele raiuni de ordin estetic. Jack ddu deoparte
panoul, formnd cifrul care deschidea seiful. Se ntreb dac Ritter tia c Greer cunotea
combinaia. Poate c da, ns cu siguran nu bnuia c amiralul o notase undeva. Era un lucru att
de straniu pentru Agenie, nct nimeni nu se gndise vreodat la aceast posibilitate. Chiar i cei
mai istei oameni din lume i aveau punctele lor nevralgice.
Bineneles c ua seifului era prevzut cu alarm. Sistemul de alarm era astfel conceput nct
s nu se declaneze de la sine i s funcioneze la fel ca siguranele armelor nucleare. Oricum, nu
existau altele mai bune. Dac nu formai combinaia corect, se declana alarma. n caz c ratai
prima ncercare, deasupra discului se aprindea o lumin, avertiznd c aveai la dispoziie zece
secunde ca s-i corectezi eroarea, altfel se aprindeau alte dou lumini n dou camere de paz
separate. O a doua greeal punea n funciune mai multe alarme. O a treia ncuia seiful timp de
dou ore. Existau civa directori CIA care ajunseser s njure sistemul, devenind inta unor glume
pentru cei din echipele de paz. Nu i Ryan, pe care nu-l intimidau combinaiile de cifruri.
Computerul care inea evidena accesului la seif hotr c era vorba de domnul Ritter i cu asta
basta.
Inima lui Jack ncepu s bat mai repede. nuntru se gseau peste douzeci de registre, iar el nu
dispunea dect de cteva minute. Tot obiceiurile Ageniei i venir n ajutor. n interiorul copertei
fiecrui dosar se afla un rezumat, specificnd n ce consta Operaiunea CUTARE. Jack nu acord
prea mare atenie acestor prezentri, slujindu-se de ele doar ct s identifice temele care-l interesau.
n mai puin de dou minute descoperise dosarele EAGLE EYE, SHOWBOAT 1 i 2, CAPER i
RECIPROCITY. Stiva de dosare msura n total aproape o jumtate de metru. Jack i nsemn cu
grij n minte unde era locul fiecruia, iar apoi nchise seiful, fr s-l ncuie. Dup aceea se
ntoarse n biroul su, aeznd dosarele pe podea, n spatele biroului. Primul pe care-l deschise era
EAGLE EYE.
Isuse Cristoase!
Detectarea i stoparea transporturilor ilegale de droguri nelese numaidect nsemna
doborrea avioanelor cu pricina. Chiar atunci rsun o ciocnitur n u.
Intr.
Erau paznicii, care-i aduseser dosarele cerute. Ryan i rag s lase documentele pe un scaun,
apoi le spuse c puteau s plece.
Dup socoteala sa, avea la dispoziie o or cel mult dou ca s realizeze ce-i pusese n gnd.
Pentru fiecare operaiune exista un sumar mai amnunit al obiectivelor i metodelor, plus o
eviden a evenimentelor i un raport zilnic asupra evoluiei misiunii. Xeroxul lui Jack era un
aparat mare i sofisticat, care putea s ordoneze i s colaioneze foile i mai important dect
orice le putea citi foarte rapid. ncepu s vre foile n main una cte una. Sistemul automat de
introducere a materialului i ngduia s-l citeasc i s-l copieze n acelai timp. Nouzeci de
minute mai trziu copiase peste ase sute de pagini poate un sfert din materialul luat. Nu era
suficient, dar trebuia s se mulumeasc numai cu att. Chem paznicii, rugndu-i s duc napoi
dosarele cerute bineneles, dup ce-i rezervase cteva minute s le rsfoiasc. De cum rmase
iari singur, adun dosarele pe care le le furase? se ntreb Jack. Brusc, i ddu seama c
tocmai nclcase legea. La asta nu se gndise. Chiar c nu. n timp ce punea dosarele la loc n seif,
i repet c n realitate nu nclcase nimic. n calitate de director, avea dreptul s cunoasc astfel
de lucruri, iar regulamentul cu pricina nu i se aplica de fapt lui Totui i aminti Jack acesta
era un mod periculos de-a gndi. El slujea o cauz mai nalt. Fcea Ceea Ce Era Bine. Fcea

 La dracu! exclam cu voce tare Ryan, nchiznd ua seifului. Nici nu-i dai seama ce faci.
ntr-un minut era napoi n birou.
Era timpul s plece. Mai nti se trecu n registrul de eviden a copiilor xerox. Nicieri n toat
cldirea CIA nu se ngduia folosirea copiatoarelor altfel dect sub semntur, ns Ryan se
gndise la asta din vreme. Un numr adecvat de pagini fur strnse n teanc i depuse n seif
chipurile, o copie a raportului SCAS pe carei-l adusese Nancy. Directorii de secii nu ntmpinau
niciun fel de restricii la copierea unor asemenea materiale. n interiorul seifului descoperi
manualul cu instruciuni pentru utilizarea cifrului. Copiile realizate n secret i gsir loc n
servieta-diplomat. Ultimul lucru de care se ngriji nainte de plecare fu s schimbe vechiul cifru,
nlocuindu-l cu o combinaie pe care nimeni n-ar fi fost n stare s-o ghiceasc. Porni spre ieire,
dnd din cap spre ofierul de paz de lng ascensor. Cobor n garajul de la subsol, unde l atepta
Buick-ul.
mi pare ru c-a trebuit s te rein pn acum, Fred, zise Jack, suind n main.
Fred era oferul su de sear.
Nicio problem, domnule. Mergei acas?
Da.
Cu greu se stpni s nu nceap lectura pe drum. n schimb, se sprijini de sptarul banchetei,
impunndu-i s trag un pui de somn. Era convins c n noaptea aceea nu va avea parte de alt
odihn.
Clark ajunse la Andrews puin dup ora opt. Prima sa grij fu s-i telefoneze lui Ritter, ns
cineva intr pe fir, ntiinndu-l c directorul-adjunct nu era disponibil pn a doua zi de
diminea. Neavnd altceva mai bun de fcut, Clark i Larson traser la un motel de lng
Pentagon. Dup ce-i cumpr o periu de dini i ustensile de brbierit de la magazinul de
suveniruri Mariotts, Clark se culc din nou, uluindu-l pentru a doua oar pe tnrul su nsoitor,
care i simea nervii prea ncordai ca s-i urmeze exemplul.
Ct de ru stm n prezent? ntreb preedintele.
Am pierdut nou oameni, rspunse Cutter. Era inevitabil, domnule preedinte. Am tiut de la
bun nceput c va fi o misiune periculoas. tiau i bieii. Ceea ce ne rmne de fcut..
Ceea ce ne rmne de fcut e s suspendm operaiunea, i asta fr ntrziere. Inutil s
adaug c totul trebuie inut n cel mai strict secret. Nu s-a ntmplat nimic, iar eu nu am niciun
amestec, att n ce privete victimele din rndul populaiei civile, ct mai ales n moartea celor
nou americani. La dracu, domnule amiral, m-ai asigurat c bieii tia sunt aa de grozavi, c
Domnule preedinte, niciodat n-am crezut...
Pe dracu n-ai crezut! exclam preedintele suficient de tare ct s-l fac s tresar pe agentul
de la Serviciile Secrete care sttea de paz la ua biroului de la etaj. Cum naiba m-ai vrt n toat
porcria asta?
Chipul aristocratic al lui Cutter deveni dintr-odat cadaveric. Rodul muncii lui, aciunea pe care
o propusese vreme de trei ani Iar acum Ritter culegea toi laurii. Asta l nnebunea cel mai mult.
Domnule preedinte, am urmrit s dm o lovitur Cartelului. Scopul nostru a fost atins.
Agentul CIA care rspunde de operaiunea RECIPROCITY i care n momentul de fa se afl n
Columbia a declarat c putea declana lupta ntre faciunile din interiorul Cartelului, exact ceea
ce-am realizat noi. Traficanii tocmai au ncercat s-l asasineze pe unul de-ai lor, Escobedo.
Cantitatea de droguri introdus ilegal n State a sczut simitor. nc n-am dat publicitii aceast
tire, ns n pres a i nceput s se vorbeasc despre creterea preului de vnzare a drogurilor.
Suntem pe cale s ctigm.
Grozav, n-am ce zice. S vd cum ai s-i spui asta lui Fowler.
Preedintele trnti pe birou dosarul aflat n faa sa. Sondajele electorale neoficiale demonstrau c
Fowler l ntrecuse cu paisprezece puncte.
Domnule preedinte, dup convenie candidatul opoziiei ntotdeauna
Acum ce faci, mi dai sfaturi politice? Pn-n prezent nu te-ai artat prea competent ntr-un
domeniu n care se pre supunea c eti specialist.

 Domnule preedinte, eu
Vreau ca toat afacerea s fie muamalizat, s nu rsufle nimic. De asta ai s te ocupi
personal, i nc foarte repede. Dumneata m-ai vrt n porcria asta, aa c te poftesc s-o descurci
cum tii.
Cutter ovi.
Cum dorii s procedez, domnule preedinte?
Nu m intereseaz ce faci, mie s-mi dai de tire numai cnd ai terminat.
Domnule preedinte, n acest caz s-ar putea s fiu nevoit s dispar pentru un timp.
Atunci dispari!
Absena mea risc s nu treac neobservat.
Atunci vei spune c te afli n misiune special i secret, la cererea preedintelui. Domnule
amiral, vreau s pui punct ntregii afaceri. Nu-mi pas prin ce metode. Numai f-o.
Cutter ciuli urechile. nc i amintea cum se proceda n astfel de cazuri.
Am neles, domnule preedinte.
Schimb crma, ordon Wegener.
Panache se nvrti n loc, ca urmare a rotirii crmei i a manevrelor efectuate de maini,
ntorcndu-se cu prova spre Canal.
Crma drept la mijloc.
Am neles, domnule. Crma la mijloc. Executat manevra, anun tnrul timonier, urmrit de
privirea vigilent a efului su direct, Oreza.
Perfect. Drept nainte unu pe trei, menine cursul unu-nou-cinci.
Wegener se uit spre ofierul de punte.
Preiei comanda. D-i btaie.
Am neles, domnule. Preiau comanda, repet oarecum surprins locotenentul de marin.
D-i btaie nsemna de regul scoate-o n larg, dar n ziua cu pricina cpitanul se arta
neobinuit de prudent. Putiul de la timon nu avea cum s manevreze nava n acest loc. Wegener
i aprinse pipa i urc pe punte. Oreza veni dup el.
Nu-mi mai ncap n piele de bucurie c ieim n larg, zise Wegener.
neleg ce vrei s spui, domnule cpitan.
Avusese o zi cumplit. Una singur, dar fusese de-ajuns. Avertismentul agentului FBI czuse ca
o lovitur de trsnet. Wegener i luase oamenii la ntrebri unul cte unul treab pe ct de
dezgusttoare, pe att de zadarnic ncercnd s afle care dintre ei o fcuse lat. Oreza bnuia
ceva, dar nu era sigur i-i mulumea lui Dumnezeu c nici nu trebuia s se conving. Pericolul
trecuse o dat cu moartea Pirailor n pucria din Mobile, ns att el, ct i Wegener nvaser
lecia. Pe viitor nu se vor mai abate de la reguli.
Domnule cpitan, de ce crezi c ne-a prevenit tipul de la FBI?
Bun ntrebare, Navlositorule. mi nchipui c prin informaiile stoarse de noi de la
nemernicii ia s-a ajuns la blocarea banilor n bnci. i-or fi zis c ne-au rmas datori. n plus,
agentul local spune c nsui eful lui din Washington i-a ordonat s ne pun n gard.
Cred c-i datorm i noi ceva, zise Oreza.
De acord cu tine.
Amndoi rmaser pe punte, bucurndu-se de nc un asfinit de soare n largul mrii, n timp ce
Panache luase cursul unu-opt-unu, ndreptndu-se spre punctul de control din Canalul Yucatan.
Chavez ajunsese la ultimul set de baterii. Situaia se nrutise. Undeva n spatele lor exista un
grup, ceea ce presupunea organizarea unei ariergrzi. N-ar fi trebuit s-l preocupe asta atta timp
ct se afla n fruntea echipei, i totui nelinitea continua s fie la fel de prezent ca i febra
muscular care-l fcea s se ndoape cu Tylenol odat la cteva ore. Poate c erau urmrii. Posibil
s fi fost o simpl ntmplare, sau poate c tactica lui Ramirez de evitare a inamicului devenise
previzibil. Chavez respingea aceast eventualitate, ns pe de alt parte se simea din ce n ce mai
obosit ca s poat gndi limpede, fapt de care era contient. Poate c i cpitanul pise acelai
lucru, i trecu prin minte. Gndul era deosebit de ngrijitor. Sergenii primeau sold ca s lupte, iar

cpitanii ca s gndeasc. Dar, dac Ramirez se simea prea istovit pentru asta, ori cu el, ori fr el
era tot un drac.
Un zgomot. Fonetul unei crengi micndu-se prin aer. Numai c n clipa aceea nu sufla nici cea
mai mic adiere. Poate vreim animal. Sau poate nu.
Chavez se opri i ridic braul drept n sus. Vega, care venea la cincizeci de metri n urma lui,
repet la rndul su semnalul. Ding se strecur dup trunchiul unui copac, rmnnd n picioare
pentru a cuprinde cu privirea ct mai mult. Vru s se sprijine de copac i-l cuprinse ameeala. i
scutur capul ca s-i alunge starea de slbiciune. Simea cum l ajungea oboseala.
Acolo. Micare. Un brbat. O siluet spectral, de culoare verde, o simpl linie vertical pe
display-ul ochelarilor de noapte, la circa dou sute de metri n faa lui Ding i mai spre dreapta.
Silueta urca povrniul i iat o alta la vreo douzeci de metri n urma celei dinti. naintau ca
nite soldai, cu acel pas rar i atent care prea att de ridicol executat de alii
Exista o singur posibilitate de verificare. n partea de jos a ochelarilor PVS-7 se gsea o mic
lumin infraroie pentru citirea hrilor. Invizibil ochiului omenesc, ea aprea clar oricui purta
acelai tip de ochelari. Nici nu era nevoie s se manifeste altfel. Ceilali se uitau tot timpul de jur
mprejur.
Desigur, ncercarea comporta i o doz de risc.
Chavez se dezlipi de trunchiul copacului. Se gsea prea departe ca s vad dac ceilali purtau
ochelarii speciali i dac Da. Cel din frunte ntorcea mereu capul n dreapta i n stnga. Brusc,
rmase cu privirea pironit spre locul unde se afla Chavez. Ding i slt puin ochelarii ca s
expun lumina infraroie, pe care o stinse i o aprinse scurt de trei ori. Apoi i puse repede
ochelarii la ochi, exact la timp pentru a-l vedea pe cellalt cum repeta semnalul.
Cred c-s ai notri, opti Chavez n microfonul radio-emitorului.
Asta nseamn c s-au rtcit, auzi el n casc glasul lui Ramirez. Ai grij, sergent.
Clic-clic. Era n regul.
Chavez atept ca Oso s-i instaleze SAW-ul ntr-o poziie convenabil, apoi pi spre cel din
faa sa, atent s se deplaseze pe o anumit direcie, astfel nct Vega s-l poat acoperi la nevoie. I
se prea c aveau de parcurs o distan nesfrit, fr s-i poat fixa arma asupra intei dar cum
s fac asta? Zri nc o siluet, probabil c mai erau i altele prin preajm, pndindu-l prin ctarea
armelor. Dac nu erau oamenii lor, atunci ansele lui de-a apuca rsritul soarelui erau aproape
nule.
Ding, tu eti? opti cineva la zece metri n faa lui. Sunt eu, Lon.
Chavez ncuviin din cap. Amndoi brbaii rsuflar adnc, dup care pir unul ctre cellalt
i se mbriar. Date fiind mprejurrile, nu ajungea o simpl strngere de mn.
V-ai rtcit, Berto.
La dracu, aa e. tiu bine unde suntem i, cu toate astea, am pierdut drumul.
Ce-i cu cpitanul Rojas?
Mort. La fel i Esteves, Delgato Jumtate dintre noi.
O.K. Ateapt puin.
Ding aps pe butonul radioemitorului.
ase, aici Punctul. Tocmai ne-am ntlnit cu BANNER. Au avut necazuri, domnule cpitan.
Ar fi mai bine s venii ncoace.
Clic-clic.
Lon le fcu semn oamenilor lui s se apropie. Chavez nu mai avu nevoie s-i numere. Se vedea
limpede c lipsea jumtate din echip. Se aez alturi de Leon, pe un butean czut la pmnt.
Ce s-a ntmplat?
Am luat plas, fiule. Credeam c-i o rafinrie. Ei bine, nu era. Acolo tre s fi fost vreo
treizeci-patruzeci de indivizi. Bnuiesc c Esteves a dat gre i-atunci s-a dus de rp tot planul.. Sa ncins o lupt ca-n Vestul slbatic. Pe urm a czut cpitanul Rojas i O adevrat grozvie,
mano. De-atunci fugim unde vedem cu ochii.
i noi avem oameni pe urmele noastre.
Ceva veti bune? ntreb Lon.
n ultima vreme n-am primit nimic de soiul sta, Berto, rspunse Ding. Cred c-a sosit vremea

s ne sltm fundu i s-o lum din loc.

S-a marcat, ncuviin sergentul Lon.
n aceeai clip i fcu apariia cpitanul Ramirez i sergentul i ddu raportul.
Domnule cpitan, interveni Chavez cnd Lon sfri de povestit. Suntem cu toii la pmnt.
Tre s gsim un loc unde s ne refacem forele.
Are dreptate, l susinu Guerra.
Cum rmne cu cei de pe urmele noastre?
n ultimele dou ceasuri n-am mai auzit nimic, domnule cpitan, i reaminti Guerra. Dmbul
de colo mi pare cum nu se poate mai potrivit.
Nu putea insista mai mult de att, dar sugestia sa se dovedi de-ajuns.
Du oamenii sus. Stabilii perimetrul taberei i fixai dou avanposturi. Vom ncerca s ne
odihnim pn n zori. ntre timp, sper s prind legtura i s cer ajutoare.
Grozav, domnule cpitan! exclam Guerra, ndeprtndu-se s ndeplineasc ordinele.
Chavez plec imediat s fac o recunoatere prin mprejurimi, n timp ce restul echipei se
deplasa spre tabra de noapte. Numai c avea s fie i o tabr de zi, i zise Chavez. Era o tentativ
de umor negru, dar n mprejurrile date nici nu i se putea pretinde mai mult.
Dumnezeule, murmur Ryan.
Se fcuse ora patru dimineaa i el continua s rmn treaz din cauza cafelei i a spaimei.
Descoperise destule lucruri murdare n cadrul Ageniei, dar niciunul ca acesta. n primul i n
primul rnd trebuia s ce?
Culc-te puin, mcar cteva ceasuri, se ndemn singur.
Ridic receptorul, formnd numrul de la birou. ntotdeauna la sediu rmnea un paznic de
noapte.
Aici Jack Ryan. Am s ntrzii. Cred c-am mncat ceva care nu mi-a priit. Am vomitat toat
noaptea. Nu nu, cred c-am depit criza, ns am nevoie s dorm cteva ore. Mine adic azi,
se corect el, vin cu maina mea. Da, bine. Mulumesc. La revedere.
Las un bilet prins de ua frigiderului, pentru soie, i se lungi pe o canapea, ca s n-o deranjeze.
Pentru Cortez, transmiterea mesajului era partea cea mai uoar a afacerii. Oricare altul n afar
de el s-ar fi vzut pus la grea ncercare, ns una dintre primele griji ale lui Felix dup intrarea n
Cartel fusese aceea de a-i procura anumite numere de telefon din Washington D.C. Nu-i fusese
prea greu. Ca de fiecare dat, problema consta n a gsi pe cineva care s tie ceea ce doreai s afli.
Era una dintre specialitile lui Cortez. Odat obinut lista de numere (l costase zece mii de dolari,
cel mai util mod n care-i cheltuise vreodat banii de fapt, banii altcuiva) totul se rezum la a
afla programul zilnic al fiecrei persoane avute n vedere. Bineneles c nu era chiar simplu.
Respectivul putea s nu fie acas, ceea ce nsemna risc de descoperire, ns prefixul corect l-ar fi
ndeprtat probabil pe un observator ntmpltor. Secretarele unor astfel de persoane erau de regul
fiine disciplinate, care tiau c excesul de curiozitate le putea lsa fr slujb.
ns ceea ce-i nlesnea cel mai mult sarcina era o recent realizare tehnologic, faxul. Aparatul
reprezenta cel mai modern simbol al poziiei sociale. Fiecare se cuvenea s aib aa ceva, dup
cum fiecare ndeosebi personalitile marcante trebuia s dein un fir telefonic privat, care nu
mai trecea pe la secretar. Firul direct i faxul erau interdependente. Cortez se dusese cu maina la
Medellin, n biroul personal, unde tastase singur mesajul. Bineneles, tia cum trebuia s arate o
comunicare oficial i-i dduse toat silina s-o reproduc n cele mai mici amnunte. n susul
paginii scrisese EYES-ONLY NIMBUS, iar la expeditor trecuse un nume fictiv. Totui, numele
destinatarului era real, fapt ce-ar fi trebuit s atrag atenia persoanei respective. Coninutul
mesajului, concis i la obiect, indica o adres unde urma s fie trimis un rspuns codificat. Cum
avea s reacioneze destinatarul? Cortez nu putea ti. Dar, chiar i aa, i se prea c merita s rite.
De ndat ce recepion semnalul electronic al celuilalt fax, ncepu s transmit mesajul. Cortez
scoase originalul din main, l mpturi i-l puse cu grij n portofel.
Destinatarul ntoarse surprins capul, auzind bzitul faxului care tiprea un mesaj. Probabil ceva

oficial, ntruct numai vreo ase persoane cunoteau numrul telefonului su particular. (Nu-i trecu
prin minte nicio clip c numrul se afla nscris n computerul companiei telefonice.) i vzu de
ndeletnicirile sale i abia cnd termin ntinse mna s ia mesajul.
Ce dracu o fi NIMBUS sta? se mir el. Orice-ar fi fost, era confidenial, aa c ncepu s-l
citeasc, sorbindu-i cea de-a treia ceac de cafea. Avu mare noroc c, atunci cnd se nec i-l
apuc tuea, reui s mproate doar biroul, nu i propriii pantaloni.
Cathy Ryan era recunoscut pentru punctualitatea sa. Telefonul din sufragerie sun exact la ora
opt i treizeci de minute. Capul lui Jack zvcni pe pern ca sub efectul unui oc electric, ntinse
mna s apuce instrumentul de tortur.
Alo?
Bun dimineaa, Jack, l salut vesel soia. Ce-ai pit?
A trebuit s stau trziu azi-noapte. Am avut ceva de lucru. Ai luat cu tine chestia aia?
Da, dar care-i?
tiu i eu despre ce-i vorba, scumpo, o ntrerupse Jack. Poi s dai telefon? E important.
Doctoria Caroline Ryan era suficient de inteligent ca s prind sensul spuselor lui.
O.K., Jack. Cum te simi?
Groaznic. Dar am o groaz de treburi.
i eu, iubitule. Pa.
La revedere.
Jack puse receptorul n furc i-i impuse s se dea jos din pat.
nainte de toate, un du, i spuse el.
Cathy se afla n drum spre secia de chirurgie, aa c trebuia s se grbeasc. Doctoria ridic
receptorul telefonului de serviciu, formnd un numr pe linia de uz intern a spitalului. Telefonul nu
sun dect de dou ori.
Dar Murray.
Dan, aici e Cathy Ryan.
Bun. Cu ce-i pot fi de folos ntr-o zi superb ca asta, doamn doctor?
Jack m-a rugat s-i spun c trece pe la tine imediat dup ora zece. Vrea s-i dai voie s
parcheze pe aleea principal i-ar dori s nu tie nimeni din sal de venirea lui. Habar n-am ce
nseamn toate astea. Nu fac dect s-i transmit un mesaj.
Cathy nu tia dac era cazul s rd sau nu. Lui Jack i plcea s joace farse ea, una, le socotea
destul de stupide celor care-i asigurau acoperirea, aa c se ntreb dac i aceasta era tot o
glum. Jack se amuza cel mai mult jucnd astfel de renghiuri prietenului su din FBI.
O.K., Cath. Am reinut.
Acum trebuie s fug. Am de cusut un glob ocular. Srut-o pe Liz din partea mea.
Cu plcere. Mult succes.
Murray aez receptorul n furc, n timp ce pe chip i se ntiprise o expresie nedumerit. S nu
tie nimeni din sal de venirea lui. Nimeni din sal era o expresie pe care Murray o folosise cu
ocazia primei lor ntlniri, la Spitalul St Thomas din Londra, pe vremea cnd ocupa postul de
consilier juridic la Ambasada American din Grosvenor Square. Cei din sal erau agenii CIA.
Dar Ryan se numra printre primii ase n ierarhia de la Langley, de nu cumva chiar printre
primii trei.
Ce dracu nsemnau toate astea?
Hm!
i sun secretara, rugnd-o s-i anune pe oamenii de paz s-l lase pe Ryan s intre pe aleea
care trecea de poarta principal a Cldirii Hoover. Indiferent despre ce era vorba, nu-i rmnea
dect s atepte.
Clark sosi la Langley n aceeai diminea la ora nou. Nu deinea un permis de liber trecere
nu era genul de obiect pe care s-l pstrezi asupra ta atunci cnd plecai n misiune astfel nct fu
nevoit s foloseasc o parol ca s se vad dincolo de poarta principal un moment cu adevrat

conspirativ. Parc n zona rezervat vizitatorilor la CIA exista i aa ceva iar apoi se ndrept
spre intrare, cotind imediat spre stnga. Aici i puse repede un ecuson electronic. O lu n dreapta,
mergnd de-a lungul picturilor murale care artau de parc un pui de uria ar fi mnjit pereii cu
noroi de sus i pn jos. Clark era convins c sursa acestor decoraiuni interioare trebuia s fi fost
KGB-ul sau poate c CIA acceptase oferta cea mai avantajoas. Ascensorul l duse pn la etajul
apte, unde Clark porni ctre birourile conducerii, situate pe un coridor separat i avnd ferestre la
faad. Se opri n faa secretarei directorului-adjunct al seciei Operaiuni.
Numele meu e Clark i a dori s vorbesc cu domnul Ritter.
Suntei programat pentru audien? ntreb secretara.
Nu, dar cred c dumnealui vrea s m vad, rspunse politicos Clark.
Nu avea niciun rost s i se adreseze n doi peri. n plus, fusese educat n spiritul respectului fa
de femei. Secretara ridic receptorul i transmise mesajul.
Putei intra, domnule Clark.
Mulumesc.
Clark nchise ua n urma sa. Desigur, aceasta era masiv i capitonat. Oricum, i era tot una.
Ce naiba caui aici? l ntreb directorul-adjunct.
Va trebui s sistai Operaiunea SHOWBOAT, declar Clark, fr a mai pierde vremea cu
alte introduceri. Situaia a scpat de sub control. Traficanii i vneaz pe bieii notri unul cte
unul i
tiu. Am aflat azi-noapte. Uite ce e, nicio clip nu mi-am fcut iluzia c operaiunea se va
desfura fr pierderi de viei omeneti. Una dintre echipe a fost mcelrit aproape n ntregime
n urm cu treizeci i ase de ore, dar, aa cum reiese din mesajele interceptate, se pare c pierderile
celorlali sunt mai mari ca ale noastre. Mai mult dect att, i-au reglat conturile cu ali civa,
care
Acolo a fost mna mea, l ntrerupse Clark.
Ce? sri uluit Ritter.
Ieri pe vremea asta m aflam n main, mpreun cu Larson, i am dat peste trei indivizi din
tia. Tocmai suiser cadavrele n remorca unui camion. Nu vd ce rost avea s-i las n via,
ncheie Clark pe un ton absolut firesc.
De mult vreme nimeni de la CIA nu mai ndrznise s vorbeasc astfel.
Isuse, John.
Ritter era prea ocat ca s-l mai bruftuluiasc pe Clark pentru c i periclitase acoperirea
iniiind o operaiune pe cont propriu.
L-am recunoscut pe unul dintre mori, urm Clark. Era cpitanul Emilio Rojas, din armata
Statelor Unite. i aflai de la mine c a fost un tip de milioane.
mi pare nespus de ru. Dar nimeni n-a afirmat c nu exist riscuri.
Sunt convins c familia lui dac are vreuna va aprecia aceast precizare. Operaiunea a
euat. E timpul s punem capt pierderilor. Cum facem s-i scoatem pe biei de-acolo? ntreb
Clark.
mi trebuie timp de gndire. Sunt silit s in cont de nc cineva. Nu-s chiar aa de sigur c
va fi de acord.
n cazul acesta, i se adres Clark efului su, v sftuiesc s v cutai un avocat bun.
M amenini? ntreb linitit Ritter.
Nu, domnule, a prefera s nu-mi luai vorbele drept ameninare. Pur i simplu v previn, pe
baza experienei mele, c operaiunea trebuie sistat fr ntrziere. Dumneavoastr v revine
sarcina de-a explica necesitatea acestei msuri celor care au autorizat misiunea. Dar chiar i n lipsa
acordului lor, v-a sftui s ncheiai oricum operaiunea.
Pentru aa ceva mi-a putea pierde slujba, i atrase atenia directorul-adjunct.
Dup ce-am identificat cadavrul cpitanului Rojas, am dat foc camionului, ca s las n urma
mea nite cadavre imposibil de recunoscut. n viaa mea n-am ars trupul unui prieten. Mi-a fost
cumplit de greu s-o fac. Larson nu nelege nici acum de ce am procedat astfel. E prea tnr s
priceap asemenea lucruri. Dumneavoastr nu, domnule. I-ai trimis pe oamenii aceia n misiune i
suntei rspunztor de soarta lor. Dac venii i-mi spunei c slujba dumneavoastr e mai

important dect vieile lor, atunci s tii de la mine c v nelai.

Clark nu ridicase tonul, continund s vorbeasc la fel ca orice om raional care ar fi discutat o
chestiune de rutin, ns pentru prima oar dup mult vreme Bob Ritter se simi direct ameninat.
Ei bine, ncercarea dumitale de diversiune a avut succes, n prezent, patruzeci de ini din
opoziie fac investigaii n cu totul alt parte.
Excelent! Asta va nlesni operaiunea de retragere din zon a oamenilor notri.
John, nu-mi poi da ordine.
Departe de mine gndul, domnule. Eu doar v-am spus ce ar trebui fcut. M-ai asigurat c eu
rspund de misiune.
M refeream la RECIPROCITY, nu la SHOWBOAT.
Acum n-avem vreme de semantic, domnule. Dac nu rechemai soldaii imediat, cei mai
muli dac nu cumva chiar toi vor fi ucii. i vei avea pe contiin. Nu putei trimite oameni
n misiune lipsindu-i de orice sprijin. tii asta foarte bine.
Sigur c ai dreptate, ncuviin Ritter dup o clip. Numai c nu pot aciona de capul meu.
Trebuie s-l informez pe tii doar Las totul n seama mea. i vom scoate de acolo ct mai
curnd posibil.
Bun.
Clark se relax. Ritter era un om sever uneori chiar prea sever n relaiile cu subalternii ns
ntotdeauna i respecta cuvntul dat. n plus, directorul-adjunct era mult prea inteligent ca s
ajung la conflict cu Clark ntr-o asemenea situaie. Clark nu se ndoia de asta ctui de puin. La
rndul su, artase limpede pe ce poziie se situa, iar Ritter recepionase mesajul cum nu se poate
mai clar.
Cum rmne cu Larson i curiera lui?
I-am retras pe amndoi. Avionul lui e n Panama, iar el se afl la o zvrlitur de b de noi, la
Marriott. Fiindc voii vorba, e un flcu de ndejde, ns n ce privete Columbia, s-a zis cu
acoperirea lui. Cred c amndoi ar avea nevoie de cteva sptmni de concediu.
De acord. Dar dumneata?
Dac dorii, m pot ntoarce acolo i mine. Poate vrei s dau o mn de ajutor la retragerea
soldailor notri.
Nu-i exclus s fi prins un fir ctre Cortez.
Zu?
Iar dumneata eti cel care l-a fotografiat pentru prima oar.
Aha! Unde? La vila lui Untiveros? Tipul la care ne-a scpat ca prin urechile acului?
ntocmai. L-a identificat femeia pe care a sedus-o. Oamenii trimii pe teren sunt condui de
el, dintr-o csu de lng Anserma.
Pentru asta va trebui s-l iau cu mine pe Larson.
Crezi c merit riscul?
Ca s-l prindem pe Cortez?
Clark czu pe gnduri cteva secunde.
Depinde. n orice caz, merit s aruncm o privire. Ce tim despre paza din jurul lui?
Nimic, recunoscu Ritter. Cunoatem numai unde se gsete casa. Am aflat dintr-un mesaj
interceptat. Ar fi grozav s punem mna pe el viu. tie o groaz de lucruri care ne intereseaz. l
aducem aici i-i punem n seam o acuzaie de omucidere. Ceva care s-i aduc pedeapsa cu
moartea.
Clark ddu din cap cu un aer gnditor. Un alt clieu al literaturii de spionaj era imaginea
agentului din serviciile secrete gata s nghit capsule cu cianur sau s nfrunte plutonul de
execuie cu inima uoar. Realitatea demonstra exact contrariul. Oamenii primeau cu ndrzneal
moartea numai atunci cnd nu exista o alternativ tentant. Toat mecheria consta n a le oferi o
posibilitate de alegere iar pentru asta nu era nevoie de geniul unui savant. Dac-l prindeau pe
Cotez, n mod normal l-ar fi adus n faa tribunalului, condamnndu-l la moarte pentru asta
trebuind doar s aleag judectorul potrivit, iar n problemele de securitate naional existau o
mulime de derogri pentru ca apoi s nceap cu presiunile asupra lui. La un moment dat Cortez
avea s clacheze poate chiar nainte de nceperea procesului. La urma urmei, era uns cu toate

alifiile i tia cum i cnd s cad la nvoial. Deja i vnduse propria tar. n comparaie cu asta,
trdarea Cartelului nici nu mai conta.
Clark ncuviin.
D-mi un rgaz de cteva ore s m gndesc.
Ryan coti la stnga, spre nord-vest, ieind de pe 10 th Street i angajndu-se pe aleea principal.
Peste tot miuna de paznici n uniform sau n civil. Unul dintre ei se apropie de main. inea n
mn o list de nume.
Sunt Jack Ryan. Merg la Dan Murray.
Legitimaia dumneavoastr, v rog.
Jack i prezent legitimaia CIA. Paznicul o recunoscu imediat i-i fcu semn unui coleg de-al
su. Acesta aps pe un buton, ridicnd bariera de oel care avea menirea de-a mpiedica
eventualele maini-capcan s ptrund n incinta FBI-ului. Ryan trecu de barier, apoi i gsi un
loc unde s parcheze. Un tnr agent l ntmpin n holul de la intrare, nmnndu-i un permis ce
deschidea poarta electronic. Dac cineva ar inventa virusul potrivit i zise Jack jumtate din
membrii guvernului n-ar mai putea merge la lucru. i poate c astfel tara s-ar afla un timp n
siguran, pn cnd s-ar rezolva problema.
Cldirea Hoover fusese construit dup un proiect bizar, unde un labirint de coridoare diagonale
se intersectau cu altele cotind n unghi drept, astfel c celor strini de partea locului le era mai greu
s se descurce dect n incinta Pentagonului. Ryan rtci ctva vreme prin cldire, pn cnd
ajunse n dreptul biroului pe care-l cuta. Aici l atepta Dan, care-l conduse n cabinetul su de
lucru, Jack nchise ua n urma sa.
Ce s-a ntmplat? ntreb Murray.
Ryan i aez servieta-diplomat pe biroul lui Dan, dup care o deschise.
Am nevoie de un sfat.
Privitor la ce anume?
La ceea ce este probabil o operaiune ilegal de fapt nu una, ci mai multe.
Ct de ilegal?
Asasinat, declar Jack, ncercnd s nu sune dramatic.
Te referi la mainile-capcan din Columbia? ntreb Murray din fotoliul su rotativ.
Eti perspicace, Dan. Numai c n-au fost maini-capcan.
Nu?
Dan se ls pe spate n fotoliu, rmnnd pe gnduri cteva secunde. Nu uitase c aciunile din
Columbia constituiau represaliile pentru uciderea lui Emil i a celorlali.
Indiferent despre ce-i vorba, tii bine c-n privina asta legea e destul de vag. Interdicia dea ucide oameni n cadrul activitii serviciilor secrete reprezint un ordin executiv promulgat de
preedinte. Dac preedintele scrie n josul ordinului meniunea Cu excepia acestui caz, atunci
omorul devine legal.
M rog, un fel de-a spune. Legea care reglementeaz asemenea probleme e de-a dreptul
bizar. Aici avem de-a face n primul rnd cu o problem constituional, iar Constituia tie foarte
bine cnd trebuie s sune frumos i confuz.
Da, sunt contient de asta. Dar ceea ce face ca operaiunea s fie ilegal este faptul c mi s-a
cerut s prezint Congresului informaii false. n cazul n care congresmenii ar fi la curent cu ce se
petrece, aciunea nu s-ar mai numi asasinat, ci o msur politic guvernamental, luat n urma
unei ndelungi chibzuine. n realitate aa cum neleg eu legea nu s-ar putea vorbi de asasinat
nici dac am comite nti fapta i-abia apoi am anuna Congresul, ntruct am dispune de suficient
rgaz spre a organiza o operaiune de acoperire n timpul ct tipii care ne verific ar lipsi din ora.
Dar dac mi se cere s comunic Congresului nite date false, atunci nseamn c am comis o crim,
pentru c n-am respectat legea. Asta-i vestea cea bun, Dan.
Continu.
Vestea proast e c prea muli sunt la curent cu ce se petrece i c, dac toat treaba rsufl, o
parte din oamenii trimii de noi n misiune vor da de bucluc. Deocamdat las la o parte implicaiile
politice, dei a vrea s te previn c nu-s puine. Dar, pur i simplu nu tiu ce dracu a putea s fac.

Aa cum i era obiceiul, Ryan reuise i de data asta o analiz foarte corect a situaiei. Totui,
comisese o singur greeal. Nu tia care era adevrata veste proast.
Murray zmbi, nu pentru c ar fi avut chef de rs, ci fiindc prietenul su simea nevoia unei
ncurajri.
Ce te face s crezi c eu tiu?
ncordarea lui Ryan se mai risipi puin.
Pi, m-a putea duce i la un duhovnic s-i cer sfatul, numai c n-ar avea acces la informaiile
secrete. n schimb tu ai, iar FBI-ul reprezint cea mai de ndejde instituie dup biseric, nu-i aa?
Era o glum mai veche de-a lor. Amndoi absolviser colegiul din Boston.
De unde e condus operaiunea?
Ia ghici. Nu de la Langley, adic nu chiar. Cartierul general se afl pe aceeai strad, la zece
blocuri mai ncolo.
Asta nseamn c nu m pot adresa nici mcar procurorului general.
Nu, fiindc i-ar putea spune efului.
Va s zic, intru la ap din pricina birocraiei, glumi Murray.
Oare merit o slujb la guvern atta btaie de cap? mormi ctrnit Jack, simind cum i
revenea proasta dispoziie. La dracu, poate reuim s ne gsim amndoi alt serviciu. Exist cineva
n care ai ncredere?
Bill Shaw, rspunse fr ezitare Murray, ridicndu-se din fotoliul su. S mergem la el.
Loop era unul dintre acele cuvinte provenite din lumea computerelor i ajunse la mare vog n
vorbirea curent. Termenul desemna lucrurile care se petreceau i persoanele care le determinau
un ciclu de aciune i decizie existnd independent de tot ce se afla n jurul su. Orice guvern
deinea o colecie practic infinit de asemenea cicluri, fiecare cu propriile sale legi, nelese numai
de cei implicai. n urmtoarele cteva ore luase fiin un nou loop. Acesta includea anumii
membri ai FBI-ului, nu ns i pe procurorul general al Statelor Unite, care avea autoritate asupra
Biroului. De asemenea, fceau parte i ageni ai Serviciului Secret, dar nu i eful lor, secretarul
trezorier. Cercetrile de acest fel constau ndeosebi n analize i hrograie, iar Murray care
primise nsrcinarea s coordoneze activitatea observ c unul dintre subieci plecase de curnd
ntr-o deplasare. Faptul c omul pleca la Baza Aerian Andrews era de natur s complice i mai
mult lucrurile.
ntre timp, Ryan se ntoarse la birou. Colegii i remarcar paloarea, dar toat lumea aflase deja
c i fusese ru cu o noapte n urm. Mncase ceva care-i czuse greu. Acum Ryan tia ce avea de
fcut nimic. Ritter era plecat, iar judectorul nc nu se ntorsese. Nu era deloc simplu s stea cu
braele ncruciate. Dar i mai greu era s fac lucruri care n momentul de fa nu contau nici ct
negru sub unghie. Cu toate acestea, se simea ceva mai linitit.
De-acum nu mai era doar
problema lui. nc nu-i ddea seama c acesta nu reprezenta un motiv de linite.

25. Dosarul ODYSSEY

Bineneles, Murray trimise ndat un agent cu experien la Andrews, acesta sosind la destinaie
numai bine ca s asiste la decolarea micului avion cu reacie ce-i luase zborul de pe pista unustnga. Folosindu-se de legitimaie, agentul ptrunse pn n biroul colonelului aflat la comanda
escadrilei militare 89, de la care obinu planul de zbor al aparatului care tocmai decolase. l sun pe
Murray de la telefonul din birou, punndu-l n gard pe colonel c nu clcase pn atunci la
Andrews i c pentru prima oar desfura o anchet oficial fcnd parte dintr-o ampl cercetare
penal, cunoscut sub denumirea codificat de ODYSSEY.
La un minut dup ncheierea convorbirii telefonice, Murray i Shaw se aflau mpreun. Shaw
descoperise c putea ndeplini ndatoririle de serviciu ale unui director plin. Era convins c nu va fi
o slujb permanent i c, odat gsit persoana potrivit, el i va relua funcia de director-adjunct
al seciei Investigaii, ntr-un fel, i prea ru. De ce n-ar fi fost condus Biroul de un poliist cu
experien? Desigur, aici era vorba de politic, nu de treburile poliiei, iar dup treizeci de ani de
munc n poliie descoperise c politica nu se numra printre pasiunile sale.
Trebuie s trimitem pe careva acolo, zise Shaw. Dar cum, pentru numele lui Dumnezeu?
De ce nu pe consilierul juridic din Panama? ntreb Murray. l cunosc. Se poate conta pe el.
E plecat s rezolve nite treburi la Administraia de Lupt mpotriva Drogurilor. Nu revine la
birou dect peste cteva zile. Pe adjunctul lui nu-i cazul s punem baz. E prea lipsit de experien
ca s conduc singur operaiunea.
Morales e disponibil la Bogota dar manevra nu va trece neobservat Iar ne jucm de-a
prinselea, Bill, i tipul la zboar ncoace cu avionul la o vitez de cinci sute de mile pe or Ce-ai
zice de Mark Bright? Poate reuete s terpeleasc un avion de la Paza Aerian.
Ia legtura cu el.
Agent special Bright, zise Mark, ducnd receptorul la ureche.
Mark, aici e Dan Murray. Am o treab pentru tine. Ia creionul i noteaz.
Murray continu s vorbeasc. Dou minute mai trziu, Mark trase o njurtur mai cu perdea
i-i scoase la iveal agenda telefonic. Mai nti sun la Baza Aerian Eglin, apoi la Paza de
Coast i n sfrit acas. Era mai mult dect convins c nu va ajunge acas ca s ia cina. Un agent
se deplas ca s-l repead cu maina pn la sediul Pazei de Coast, unde deja l atepta elicopterul.
La un minut dup ce Mark sui la bord, aparatul decol, ndreptndu-se spre Baza Aerian Eglin.
Aviaia dispunea de numai trei avioane F-15 E Strike-Eagle, toate prototipuri pentru versiunea
de atac la sol a uriaului avion de lupt bimotor. Dintre acestea, dou se gseau la Eglin pentru
teste tehnice, pn cnd Congresul avea s decid dac aparatul urma s fie construit n producie
de serie. Cu excepia ctorva avioane de antrenament gzduite n alt parte, acesta era singurul
model cu dou locuri al avionului de lupt de mare performan aflat n dotarea aviaiei. Cnd
Bright cobor din elicopter, maiorul care-l pilota sttea n picioare lng aparat. Civa militari l
ajutar pe agentul special s-i mbrace costumul de zbor, fixndu-i parauta i vesta de salvare.
Casca se gsea pe locul ejectabil din spate. n zece minute avionul era gata de decolare.
Unde mergem?
Trebuie s ajung n Panama ct mai repede cu putin.
Aha, va s zic vrei s zbor cu cea mai mare vitez? rosti maiorul, izbucnind n rs. Atunci nare rost s ne grbim.
Cum ai spus?
Avionul-cistern a decolat acum trei minute. l vom lsa s ating altitudinea de nou mii de
metri, dup care pornim i noi. Un alt avion-cistern va pleca din Panama, ca s ne ias n cale.
Prin urmare, vom avea suficient combustibil ca s aterizm, domnule. n acest fel, putem zbura cu

vitez supersonic n cea mai mare parte a drumului. i chiar te grbeti?

h.
Bright se chinui s-i potriveasc pe cap casca de zbor. Nu-i venea prea bine. n carling era
foarte cald, iar aerul condiionat nc nu se fcea simit.
Ce se ntmpl dac nu se arat cellalt avion-cistern?
Eagle e un aparat foarte bun, l asigur maiorul. Nu va trebui s notm prea mult.
n urechile lui Bright rsunar priturile unui mesaj radio. Maiorul l recepion, iar apoi se
adres pasagerului su:
Ia-i inima n dini, domnule. A sosit momentul.
Avionul Eagle porni spre captul pistei, unde rmase nemicat o clip, n timp ce pilotul mri la
maximum turaia motoarelor, care huruiau fcnd s trepideze aparatul. Maiorul eliber frnele.
Zece secunde mai trziu, Bright se ntreba dac decolarea prin catapultare de pe un portavion putea
fi mai spectaculoas dect experiena pe care o tria. Aparatul F-15 E continu s urce n unghi de
patruzeci de grade, sporind mereu viteza, n timp ce Golful Florida rmnea undeva n urm. Se
alimentar cu combustibil la o sut de mile n largul oceanului Bright era prea fascinat ca s-i fie
fric, dei aparatul se zglia considerabil. Odat desprins de cistern, F-15 E sui la altitudinea de
o mie dou sute de metri, iar pilotul mri puterea injectoarelor. Partea din spate a carlingii era
destinat n primul rnd lansrii de bombe i proiectile asupra intelor, dar dispunea i de cteva
instrumente. Unul dintre acestea i indica agentului c tocmai atinseser viteza de o mie de mile pe
or.
De ce ne grbim aa?
Trebuie s ajung n Panama naintea altcuiva.
mi poi da cteva detalii? E posibil s-mi fie de folos.
Unul dintre avioanele cu reacie cred c un G-III a decolat de la Andrews acum optzeci i
cinci de minute.
Pilotul pufni n rs.
Asta-i tot? La dracu, pn aterizeaz la, ai timp s-i rezervi i camer la hotel. Deja i-am
luat-o nainte. Dac o tot inem cu viteza asta, irosim degeaba combustibilul.
Irosete-l.
N-am nimic mpotriv, domnule. Ori c zbor, ori c stau locului, leafa merge nainte. O.K.,
retine c vom ajunge cu o or i jumtate naintea celuilalt. Cum i place cltoria?
Unde-s buturile?
Tre s fie o sticl chiar lng genunchiul dumitale drept. Vin sntos, de cas, cu buchet
plcut, dar fr pretenii.
Bright lu sticla i gust din simpl curiozitate.
Sare i electrolii ca s te in cu mintea treaz, i explic pilotul cteva clipe mai trziu. Eti
de la FBI, am dreptate?
Corect.
Cu ce treburi?
N-am voie s vorbesc. Ce-i asta? ntreb el, auzind un semnal n cti.
Radarul SAM, explic maiorul. Acolo e Cuba. n punctul acela au o instalaie radar care nu
prea simpatizeaz avioanele americane. N-a ti s spun de ce. Oricum, suntem n afara razei lui.
Nu te speria. E o chestie de rutin. Ne folosim de aparatele lor ca s ne calibrm propriile sisteme.
Face parte din joc.
Murray i Shaw citeau materialul pe care li-l lsase Jack. Problemele imediate erau ca n primul
rnd s afle ceea ce se presupunea c se ntmpla, iar apoi s determine dac aciunea era legal. n
caz contrar, urmau s ia msurile cuvenite de ndat ce-ar fi stabilit n ce constau acestea. Ceea ce
adusese Ryan pe biroul lui Murray nu era o simpl cutie a Pandorei, ci una cu erpi veninoi.
Ai idee cum s-ar putea termina toate astea?
Shaw se ndeprt de birou.
ara nu are nevoie de nc o experien de acest gen.
Cel puin, nu ieit din mna mea, complet el n gnd.

 Deja ne-a czut o belea pe cap, indiferent c avem nevoie de ea sau nu, ripost Murray.
Recunosc c o parte din mine nclin s admit ceea ce se ntmpl acolo, dar, din cte spune Jack,
e vorba de cel puin o nclcare procedural a legilor de supraveghere a serviciilor de informaii i
n orice caz de o violate a ordinului executiv.
Afar de situaia cnd exist un codicil secret de care nu tim nimic. Ce-ai zice dac
procurorul general ar fi n tem?
Ce-ai zice dac ar fi chiar implicat direct? n ziua cnd a fost asasinat Emil, procurorul a
zburat la Camp David, mpreun cu toi ceilali. ii minte?
Ceea ce-a vrea eu s tiu e de ce se duce amicul nostru n Panama?
Poate c vom afla. Oricum, se duce singur. Fr paz, fr nimic. Nimeni nu sufl un cuvnt.
Pe cine-ai putea trimite la Andrews s stoarc ceva de la ei?
Pe Pat ODay, rspunse Murray.
Lucrurile ncepeau s se clarifice.
Vreau ca Pat s se ocupe s ia legtura i cu Serviciul Secret. Au lucrat mult vreme mn n
mn. Nu acum, ci la momentul oportun. Deocamdat nu suntem nici pe departe pregtii s lum
taurul de coarne.
Aa e. Dispunem de optsprezece oameni care lucreaz la ODYSSEY. Nu-i suficient.
Pentru moment nu trebuie s facem vlv, Bill. Cred c pasul urmtor ar fi s gsim pe
cineva de la Justiie care s aib grij de fundul nostru. Dar cine?
Isuse. Nu tiu nici eu, rspunse exasperat Shaw. E cu totul altceva s desfori o anchet
despre care procurorul general are cunotin, dei nu este implicat direct. Nu-mi aduc aminte s fi
efectuat vreodat investigaii de care el s nu aib habar.
Atunci s nu ne grbim. n clipa de fa, esenialul e s reconstituim planul operaiunii,
urmnd ca acesta s fie punctul nostru de plecare.
Murray gndise ct se poate de logic. Dar n acelai timp fcuse i o eroare. Ziua cu pricina avea
s fie o zi a erorilor.
Aparatul F-15 E ateriz la Howard Field exact la ora stabilit, cu optzeci de minute naintea
sosirii avionului de la Andrews. Bright i mulumi pilotului, iar acesta fcu plinul i decol imediat
spre Eglin, pentru o cltorie mai puin stresant. Ofierul de informaii al bazei l ntmpin pe
Bright, nsoit de eful agenilor din cadrul biroului consilierului juridic al oraului Panama un
biat tnr i iste, dar prea nou n funcie pentru un caz att de delicat. Bright i puse repede
colegii la curent cu puinul pe care-l cunotea, cerndu-le s pstreze un secret absolut. Pentru
nceput, era suficient. Urmtoarea escal o fcu la magazia de efecte, unde i alese nite haine de
rnd. Ofierul de informaii i procur o main ct se poate de comun, cu numr de nmatriculare
local. Lsar automobilul la intrare, n interiorul bazei urmnd s foloseasc o limuzin a aviaiei,
de un albastru anonim. n momentul aterizrii avionului
VC-20 A, Plymouth-ul se afla chiar
lng pista de zbor. Bright i scoase din rani aparatul de fotografiat Nikon, la care ata un
teleobiectiv de o mie de milimetri. Avionul se opri n dreptul unuia dintre hangare, coborndu-i
scara pliant. Bright fix bine aparatul de fotografiat i se apuc s trag cadru dup cadru de la
cteva sute de metri deprtare, ncepnd cu clipa cnd unicul pasager al avionului se ivi n capul
scrilor i pn cnd sui ntr-o main care-l atepta.
Isuse, e chiar el, murmur Bright, derulnd filmul i scondu-l din aparat.
nmnnd caseta celuilalt agent FBI, ncrc n aparat un al doilea film de treizeci i ase de
cadre.
Automobilul pe care-l urmreau copie identic a limuzinei mprumutate de ei din parcul de
maini al aviaiei trecu n vitez de postul de control, astfel nct Bright i confratele su abia
avur timp s sar n cealalt main. Cum colonelul de aviaie aflat la volan parc se ambiiona s
participe la raliul NASCAR, Bright l urm la o distan sigur de o sut de metri.
De ce n-o fi avnd escort? ntreb el.
Mi s-a spus c de regul nu-i intereseaz, rspunse Bright. Sun cam bizar, nu?
La dracu. Sigur c da, cnd te gndeti cine e, ce tie i unde se afl n clipa de fa.
Intrar n ora fr a se face remarcai. Limuzina aviaiei l ls pe Cutter n faa unui hotel luxos

de la marginea oraului Panama. Bright sri din main, prinznd tocmai momentul cnd Cutter
rezerva o camer, asemenea unui om obinuit aflat ntr-o cltorie de afaceri. Cellalt agent l
urm n holul hotelului, n timp ce ofierul de informaii rmsese n main.
Acum ce facem?
Ai ncredere n careva de la poliie? ntreb Bright.
Nici pomeneal. Cunosc civa poliiti, biei de treab, n-am ce zice. Dar dac-i vorba de
ncredere Aa ceva, amice, nu exist prin prile astea.
Oricum, exist i cile bttorite, remarc Bright.
E-n regul.
Agentul de la consulatul juridic vr mna n buzunar dup portofel i se apropie de recepie.
Dou minute mai trziu se ntoarse lng Bright.
FBI-ul mi datoreaz douzeci de dolari. Tipul s-a trecut n registru cu numele de Robert
Fisher. Are o carte de credit American Express.
i ntinse lui Mark o foaie de indigo mototolit, unde figura semntura celui pe care-l urmreau.
Sun la FBI i spune-le s intre n aciune. Noi trebuie s fim cu ochii pe camera de la hotel.
Avem nevoie Dumnezeule mare. De ce fore dispunem?
Nu suficiente pentru ceva de calibrul sta.
O clip, chipul lui Bright se contorsion ntr-o grimas. Nu-i era uor s ia decizia de-a da un
anumit telefon. ODYSSEY era un caz cu denumire codificat, iar Murray i ceruse mai presus de
orice s pstreze un secret absolut. Dar ntotdeauna exista i un dar pur i simplu nu avea
ncotro.
Cum el rspundea de ntreaga operaiune, se vedea silit s dea telefonul cu pricina. tia bine c
astfel de situaii puteau duce la glorie sau la pierzanie. Aerul era ngrozitor de umed i fierbinte, dar
acesta nu era singurul motiv pentru care pe Mark l treceau toate nduelile.
O.K. Spune-le c avem nevoie de ase oameni de ndejde, ca s ne ajute la supraveghere.
Eti sigur c
n clipa de fa nu sunt sigur de nimic. Omul pe care-l inem sub urmrire dac-l suspectm
de ceva Dumnezeule mare, auzi colo, dac-l suspectm de ceva!
Bright tcu brusc.
N-ar mai fi mare lucru de adugat, aa-i?
Aa e.
Eu o s m nvrt pe aici. Spune-i colonelului s organizeze aciunea.
Curnd se dovedi c nu ar fi avut de ce s se grbeasc. Dup trei ore subiectul cci asta era
de-acum, n opinia lui Bright cobor n hol, artnd odihnit n costumul su tropical. Afar l
ateptau patru maini, ns Cutter tia doar de micul Mercedes alb n care amiralul sui, pornind
ctre nordul oraului. Celelalte trei l urmar, pstrnd exact atta distan ct s nu-l scape din
ochi.
ncepea s se ntunece. Bright nu trsese dect trei cadre din cel de-al doilea film. l scoase din
aparat, nlocuindu-l cu o pelicul alb-negru pentru vitez mare. Fcu vreo cteva fotografii ale
mainii, ct s se asigure c prindea clar numrul de nmatriculare. La volan nu se mai afla ofierul
de informaii, ci un sergent de la cercetri penale, care cunotea zona i era emoionat la culme c
lucra la un caz ultrasecret, n colaborare cu FBI-ul. Sergentul identific imediat reedina n incinta
creia ptrunse Mercedesul. Bright ar fi trebuit s-i dea seama dinainte.
Sergentul tia un dmb, la nicio mie de metri mai ncolo, de unde se deschidea o perspectiv
larg asupra casei, ns ar fi durat prea mult ca s se ajung acolo i nici nu puteau lsa maina n
osea. Bright i agentul local FBI coborr i-i gsir o ascunztoare umed i urt mirositoare
unde se postar, ncepnd s atepte. Sergentul le ls un radioemitor prin care s-l cheme la
nevoie, iar apoi le ur baft.
Desigur, proprietarul casei era plecat cu treburi de interes naional, ns avusese amabilitatea dea le pune locuina sa la dispoziie, mpreun cu servitorii puini la numr, dar discrei care le
aduser oaspeilor aperitive uoare i buturi, dup care se retraser, lsnd magnetofoanele
deschise (amndoi vizitatorii erau ferm convini de sta) ca s nregistreze conversaia. La urma
urmei, ce mai conta?

La dracu, pi cum s nu conteze! i unul i cellalt nelegeau perfect c urma o discuie foarte
delicat. Spre surprinderea interlocutorului, Cortez fu cel care-i propuse ct se poate de politicos s
stea de vorb afar, fr a ine seama de vreme. Amndoi i scoaser sacourile, ieind pe teras i
de acolo n grdin. Singurul avantaj era impresionanta colecie de aparate albstrui, care atrgeau
i electrocutau miile de insecte. Bzitul lor ar fi zdrnicit orice tentativ de nregistrare a
conversaiei. Dar cine s-ar fi ateptat ca cei doi s renune la aerul condiionat din interiorul
locuinei?
V mulumesc c ai rspuns la mesajul meu, vorbi Cortez pe un ton deferent.
Nu era momentul de politeuri sau ameninri. Sosise vremea s treac la afaceri, iar el trebuia
s se arate umil n faa acestui om. Faptul nu-l deranja deloc. Era o atitudine necesar atunci cnd
trata cu persoane avnd funcii nalte i spera s se obinuiasc s-o adopte. Indivizii ca acela cu
care avea de-a face trebuiau abordai cu respect n acest fel, cedau mai uor.
Despre ce anume dorii s discutm? ntreb amiralul Cutter.
Despre operaiunile ntreprinse de dumneavoastr mpotriva Cartelului, bineneles.
Cortez i invit oaspetele s ia loc ntr-un fotoliu de trestie. Dispru cteva clipe, napoindu-se
cu o tav pe care se aflau pahare i sticle cu butur. n noaptea aceea amndoi preferar apa
mineral Perrier. Niciunul dintre ei nu se atinse de alcool. Pentru Felix, acesta era primul semn de
bun augur.
La ce operaiuni v referii?
Trebuie s v spun c n-am avut niciun amestec n asasinarea domnului Jacobs. Numai un
dement ar fi putut pune la cale aa ceva.
i de ce v-a crede?
n momentul acela m aflam n America. N-ai fost informat?
Cortez ncepu s-i explice cteva detalii.
O surs de informaii ca doamna Wolfe, ncheie el, valoreaz infinit mai mult dect o
rzbunare ptima i prosteasc. E cea mai mare tmpenie s provoci att de fi o naiune aa de
puternic. Reacia dumneavoastr a fost ct se poate de ndreptit. De altfel, operaiunile pe care
le desfurai sunt de-a dreptul impresionante. Eu, unul, n-am avut nici cea mai vag bnuial
asupra misiunilor de supraveghere a pistelor noastre de zbor dect dup ncheierea acestora. Pe
urm, modul n care ai simulat explozia unui automobil-capcan a fost o adevrat oper de art
dac pot s m exprim astfel. mi putei destinui obiectivul strategic al operaiunii dumneavoastr?
Domnule colonel, doar nu v ateptai la una ca asta?
Domnule amiral, st n puterea mea s dezvlui presei n totalitate aciunile dumneavoastr,
relu Felix, aproape cu tristee. Ori mi spunei mie, ori propriului dumneavoastr Congres. Vei
vedea c eu sunt cu mult mai ngduitor. n definitiv, amndoi avem aceeai meserie.
Cutter chibzui o clip, apoi i dezvlui totul. Spre marea sa iritare, interlocutorul ncepu s rd.
Strlucit, declar Cortez, dup ce se mai potoli din rs. ntr-o zi
mi-ar plcea s-l cunosc
pe tipul care a avut ideea asta. Un adevrat profesionist.
Cutter ncuviin din cap, de parc ar fi acceptat complimentul. O clip Felix se ntreb dac aa
se petrecuser lucrurile n realitate Nu i-ar fi fost prea greu s afle.
Trebuie s-mi cer scuze, domnule amiral Cutter. V-ai nchipuit probabil c am luat n
derdere operaiunea dumneavoastr. V spun cu mna pe inim c nu-i deloc aa. De fapt, chiar vai atins scopul.
tim. tim i c cineva a ncercat s v ucid pe dumneavoastr i pe Escobedo.
ntocmai, ntri Felix. Desigur, a fi ncntat s aflu i cum de reuii s obinei attea
informaii privitoare la noi, ns sunt convins c nu-mi vei spune.
Cutter decise s-i joace cartea dup ct socotea el c valora.
Dispunem aici de mai muli ageni dect v imaginai, domnule colonel.
Presupusul atu nu valora cine tie ce.
Nu m ndoiesc, i cnt n strun Cortez. Cred totui c avem un interes comun.
i care-ar fi acesta?
Dumneavoastr urmrii s declanai o lupt n interiorul Cartelului. Este i scopul meu.
Cutter se trd prin felul n care i inuse respiraia.

 Zu? Cum aa?

Cortez tia deja c btlia fusese ctigat. i cnd te gndeai c un asemenea idiot i ddea
sfaturi preedintelui Americii.
De fapt, doresc s particip activ la operaiunea dumneavoastr i s restructurez Cartelul
ceea ce, bineneles, implic eliminarea ctorva membri mai periculoi.
Cutter nu era chiar srac cu duhul, ns comise o alt eroare, punnd sub semnul ntrebrii un
fapt limpede ca lumina zilei.
Dumneavoastr urmnd a fi noul ef?
tii ce fel de oameni sunt baronii drogurilor? Nite rnoi lipsii de inim. Necioplii, fr
un dram de educaie, nsetai de putere; i mai au tupeul s se plng ca nite plozi rsfai c
nimeni nu-i respect.
Cortez zmbi, ridicndu-i privirea ctre stele.
Nu-s genul de persoane care s merite atenia unuia ca dumneavoastr sau ca mine. Desigur,
suntei de acord c lumea va fi mai linitit fr ei.
i mie mi-a dat prin minte acelai lucru, cum ai precizat de altfel mai devreme.
Atunci ne-am neles.
Cu privire la ce?
Mainile-capcan puse de americani au lichidat deja cinci efi ai Cartelului. M oblig s
continuu eu nsumi treaba asta. Lista neagr i va include pe toi cei ce-au fost de acord cu
asasinarea ambasadorului i a celorlali din suit. Astfel de aciuni nu pot fi lsate nepedepsite,
altfel lumea se va cufunda n haos. n plus, ca s v demonstrez buna mea credin, voi reduce din
proprie iniiativ cu cincizeci la sut transporturile de cocain nspre ara dumneavoastr. Comerul
cu droguri este o ndeletnicire fr legi i adeseori violent, declar judicios fostul colonel de
informaii. E necesar s fie reorganizat.
Dar noi vrem s-l sistm cu totul! exclam Cutter.
Nici nu-i sfri bine fraza, c nelese absurditatea unei asemenea afirmaii.
Cortez sorbi din paharul cu Perrier, continund s vorbeasc pe un ton cumptat.
Asta nu se va ntmpl niciodat. Ct vreme cetenii dumneavoastr vor dori s-i distrug
creierele, se vor gsi destui gata s-i ajute. Aadar, ntrebarea e cum s procedm ca acest comer
s se desfoare dup anumite legi. Eforturile noastre educaionale vor restrnge ntr-un trziu
cererea de droguri pn la un nivel rezonabil. ns pn atunci pot organiza acest proces astfel nct
daunele aduse societii americane s fie minime. Voi reduce exportul. Ba chiar pot s v dezvlui
cteva nume importante, astfel nct scderea exporturilor, s nu trezeasc bnuielile poliiei. Dac
nu m nel, n Statele Unite e un an electoral, nu?
Cutter simi din nou c i se tia rsuflarea. Discuia semna cu un joc de pocher pe mize uriae,
iar Cortez tocmai i dduse de tire c avea cri msluite.
Continuai, abia izbuti el s articuleze.
Nu acesta a fost obiectivul operaiunilor dumneavoastr n Columbia? S lovii Cartelul i s
reducei traficul cu droguri? Eu v ofer reuita, acel gen de reuit pe care i-l dorete preedintele
SUA. Restrngerea exporturilor, cteva confiscri de marf i arestri spectaculoase, o lupt n
sinul Cartelului pentru care nimeni nu v va putea acuza, dar de care vei beneficia i
dumneavoastr. V ofer victoria, ncheie Cortez.
n schimbul?
Desigur, i eu trebuie s obin mica mea izbnd, consolidndu-mi poziia printre capii
organizaiei, aa-i? Vei retrage trupele trimise n sprijinul Beretelor Verzi pe care le-ai pus s
cutreiere munii tia ngrozitori. M refer la soldaii pe care-i aprovizionai cu elicopterul acela
mare i negru aflat n hangarul 3 al Bazei Aeriene Howard. Vedei dumneavoastr, efii pe care
vreau eu s-i detronez sunt nconjurai de o paz numeroas, aa c pentru mine cea mai simpl
cale de a-i elimina e ca oamenii dumneavoastr s-o fac n locul meu. Din pcate ns, pentru a
ctiga bunvoina superiorilor mei cuvntul fusese rostit cu o ironie muctoare este absolut
obligatoriu ca sngeroasa i costisitoarea aciune iniiat de mine s se ncheie cu succes. O
necesitate regretabil. Dar care, din punctul dumneavoastr de vedere, rezolv o important
problem de securitate. Adevrat?

Dumnezeule! Cutter evit s se uite la Cortez, privind dincolo de becurile albstrui, nspre
ntunericul junglei.
Despre ce crezi c discut?
S m ia dracu dac tiu, rspunse Bright.
Ajunsese la ultimul film. Chiar i la repeziciunea cu care se derulau cadrele, pentru a obine o
imagine clar era nevoie s mreasc timpul de deschidere a diafragmei, ceea ce nsemna s
menin aparatul absolut nemicat, ca pe o puc de vntoare aintit de la distan asupra unei
antilope.
Cum se exprimase preedintele? Sisteaz, operaiunea, puin mi pas pe ce cale
Dar nu pot s fac una ca asta.
Regret, zise Cutter. E imposibil.
Cortez i desfcu braele n lturi, ridicnd din umeri n semn de neputin.
Atunci voi informa ntreaga lume c guvernul dumneavoastr a invadat Columbia, comind
un asasinat n mas. V dai desigur seama ce se va ntmpl cu dumneavoastr, cu preedintele i
cu multe alte nalte oficialiti din guvern. Abia ai reuit s v reabilitai dup alte scandaluri.
Trebuie s fie tare neplcut s te afli n slujba unui guvern care nu-i respect propriile legi,
slujindu-se de ele mpotriva poporului.
Nu putei antaja guvernul Statelor Unite.
De ce nu, domnule amiral? Meseria noastr comport riscuri, nu-i aa? Pe mine era ct pe ce
s m ucidei cnd cu primul automobil-capcan i totui nu v-am pstrat ranchiun. Riscul
asumat de dumneavoastr este ca totul s fie dat la iveal. tii bine c n cas se gsea familia lui
Untiveros soia i cei doi copii precum i unsprezece servitori, dac nu m nel. Toi au murit
n urma exploziei. Fr s-i mai pun la socoteal pe paznicii narmai. Ca soldai, tiau c n orice
clip i pndea moartea. La fel cum am tiut i eu. La fel cum trebuie s tii i dumneavoastr, cu
excepia faptului c nu v asumai aceleai riscuri ca un militar. Problema dumneavoastr va fi s
nfruntai tribunalele i presa american, precum i comisiile Congresului.
Care era crezul soldatului de altdat? se ntreb Cortez. Mai bine moartea dect dezonoarea.
Era convins c oaspetele su nu avea tria s se confrunte nici cu una, nici cu alta.
mi trebuie un rgaz de
De gndire? Regret, domnule amiral, ns peste patru ore trebuie s fiu napoi, ceea ce
nseamn c voi pleca de aici peste exact cincisprezece minute. efii mei nu tiu c lipsesc din ar,
aa c nu am timp. i nici dumneavoastr. V ofer victoria la care visai att dumneavoastr, ct i
preedintele. Dar pretind i eu ceva n schimb. Dac nu ajungem la o nelegere, atunci urmrile vor
fi neplcute pentru amndoi. E ct se poate de simplu. Prin urmare, da sau nu, domnule amiral?
De ce crezi c bat palma?
Cutter nu pare prea ncntat. Cheam maina. Se pare c-o s-o tearg de aici.
Cu cine s-o fi ntlnit? Nu-mi dau seama cine e. Dac-i vreun juctor, atunci nu-i unul de prin
partea locului.
Habar n-am.
Maina ntrzie, dar celelalte dou escorte l urmar pe Cutter pn la hotel. Ajungnd la
aeroport, Bright afl c subiectul su i propusese o noapte de odihn. Avionul VC-20 A avea s
decoleze abia a doua zi la prnz, n direcia Andrews. Bright plnuia s i-o ia nainte, prinznd o
curs de Miami i de acolo o alta, cu destinaia Washington. Va sosi n capital rupt de oboseal,
dar primul.
Ryan primi mesajul la telefonul din biroul directorului. Judectorul Moore se ntorsese n sfrit,
ns avea s ajung la Dallas de-abia peste trei ore. n clipa cnd directorul-adjunct ptrunse n
garaj, oferul su l atepta deja, gata de plecare. Demarar fr ntrziere, pornind spre Spitalul
Bethesda. Cu toate acestea, sosir prea trziu. Cnd Jack deschise ua salonului, patul fusese
acoperit cu un cearaf. Doctorii deja plecaser.

 Am fost aici chiar nainte de a-i da ultima suflare. A murit uor, i spuse unul dintre agenii
CIA.
Jack nu-l recunoscu, dei omul prea s-l fi ateptat tocmai pe el.
Dac nu m nel, suntei domnul Ryan.
ntocmai, rspunse ncet Jack.
Cam cu o or nainte de a-i pierde cunotina, a zis ceva de genul s v amintii de cele
discutate mpreun ntre patru ochi. Nu tiu la ce s-a referit, domnule.
Iar eu nu tiu cine suntei dumneavoastr.
John Clark.
Brbatul se apropie de Jack ca s-i strng mna.
Lucrez la Operaiuni, dar amiralul Greer m-a racolat i pe mine, cu mult vreme n urm.
Clark oft adnc.
M simt ca i cum a fi pierdut un tat. E a doua oar n via cnd triesc senzaia asta.
Da ncuviin cu un glas rguit Ryan.
Era prea obosit i prea tracasat ca s-i mai ascund sentimentele.
Venii, fac cinste cu o cafea. Am s v povestesc i cteva istorioare cu btrnul.
Clark era trist, dar n acelai timp obinuit cu moartea. Era limpede c, n ce-l privea pe Ryan,
lucrurile stteau cu totul altfel din fericire pentru el.
Cafeneaua era nchis, aa c se servir de la automatul din sala de ateptare. Cafeaua era
renclzit i plin de acid, ns Ryan nu se grbea s plece acas.
ntr-un trziu i aminti c venise la spital cu maina personal. n seara aceea era nevoit s
conduc singur pn acas. Se simea prea istovit ca s se aeze la volan. Hotr s sune acas i s
o anune pe Cathy c va rmne peste noapte n ora.
CIA ncheiase un contract n acest sens cu unul din hotelurile concernului Marriott.
Clark se oferi s-l duc pn acolo cu maina lui, aa c Jack i ddu liber oferului. ntre timp,
amndoi ajunseser la concluzia c n-ar fi fost ru s bea ceva.
Larson lipsea din ora. Lsase un bilet prin care-l vestea pe Clark c Maria sosea trziu n
noaptea aceea, iar el plecase s-o atepte. Clark avea o sticl mic de whisky, iar la hotel se gseau
pahare potrivite. Pregti buturile pentru amndoi i-i ntinse un pahar lui Jack Ryan.
Pentru James Greer, ultimul om cumsecade, zise Clark, ridicnd paharul.
Jack sorbi o nghiitur. Clark fcuse butura ceva cam tare i Ryan aproape c se nec.
Dac v-a racolat, cum se ntmpl c
V referii la Operaiuni? zmbi Clark. Domnule, n-am urmat niciodat colegiul, dar Greer
m-a inut sub ochi prin civa prieteni de-ai lui din Marin. E o poveste lung, din care unele pri
ar trebui trecute sub tcere, ns drumurile noastre s-au ntlnit deja de trei ori.
Zu?
Atunci cnd au venit francezii ca s-i salte pe tipii de la Action Direct, identificai de
dumneavoastr n fotografiile luate din satelit, eu eram ofier de legtur n Ciad. A doua oar cnd
au intervenit francezii, dup ce-ai czut n dizgraia celor de la ULA, m gseam n elicopter. i
tot eu sunt icnitul care s-a dus pe plaj ca s le aduc pe doamna Gherasimov i pe fiica ei. i totul
numai din vina dumneavoastr. Eu m ocup de treburile ieite din comun, explic Clark, adic de
toate aciunile n care bieii de la spionaj se scap-n pantaloni. Bineneles, se prea poate ca ei s
fie mai mecheri dect mine.
N-am tiut.
Nici nu era cazul. Regret c n-am reuit s punem mna pe netrebnicii de la ULA. De mult
voiam s v cer scuze pentru asta. Francezii s-au descurcat foarte bine. Erau att de ncntai c neam asumat rspunderea misiunii Action Direct, nct ne-ar fi oferit pe tav capetele lora de la
ULA. Din pcate, blestemata aia de unitate libian tocmai ieise la manevre i elicopterul a dat nas
n nas cu noi sta-i riscul atunci cnd zbori prea jos. Pn la urm a reieit c tabra era oricum
pustie. Tuturor le-a prut ru c aciunea nu s-a desfurat aa cum fusese plnuit. V-ar fi scutit n
parte de necazuri. Ne-am dat silina, domnule Ryan. Zu c ne-am dat silina.
Spune-mi Jack, spuse Ryan, ntinzndu-i paharul pentru a fi umplut din nou.
E-n regul. Te rog s-mi spui John.

Clark turn iari n pahare.

Amiralul zicea c-i pot relata toate acestea. Tot el mi-a destinuit c-ai descoperit ce se
petrecea acolo, n sud. i eu am fost n Columbia, adug Clark. Ce vrei s tii?
Eti sigur c-mi poi povesti?
Aa m-a asigurat amiralul. Este iart-m, a fost director-adjunct i-mi nchipui c am voie
s fac aa cum m-a ndemnat. Atta birocraie deruteaz un biet om de teren ca mine, dar bnuiesc
c nu greeti prea mult atunci cnd spui adevrul. n plus, Ritter mi-a declarat c tot ce-am
ntreprins acolo era perfect legal i c deinea aprobarea necesar pentru o asemenea expediie de
vntoare. Acordul cu pricina nu putea veni dect dintr-un singur loc. Cineva a decis c traficul de
droguri era un pericol iminent am ncheiat citatul pentru securitatea Statelor Unite. Doar un
singur om are puterea s afirme categoric aa ceva, iar dac susine un asemenea lucru, atunci are i
autoritatea de-a lua msurile cuvenite. N-oi fi mers eu la colegiu, dar de citit, citesc pe rupte. Cu ce
vrei s ncep?
Cu nceputul, rspunse Jack.
Relatarea lui Clark dur mai mult de-o or.
Te ntorci acolo? ntreb Ryan cnd Clark sfri
ce-avusese de spus.
Cred c ansa de a-l prinde pe Cortez merit riscul. n plus, a putea ajuta la recuperarea
bieilor notri ascuni n muni. Nu m ncnt ideea, dar aa-mi ctig pinea mi imaginez c nici
soiei tale nu-i place tot ce are de fcut ca medic.
Trebuie s te ntreb ceva. Ce-ai simit cnd ai lansat bombele?
Dar tu ce-ai simit cnd ai mpucat oameni?
Jack ddu din cap.
Iart-m. Cunosc sentimentul.
Am fcut armata n Marin, la SEAL. Am stat mult vreme n Asia de Sud-Est. Primeam
ordin s m duc i s ucid oameni, ca atare, m duceam i-i ucideam. Nici acolo nu era un rzboi
declarat, am dreptate? Nu te prea poi fuduli cu ce faci, dar aa-i meseria. De cnd am intrat n CIA,
am mai rrit-o cu treburile astea. Adeseori regret c n-am continuat n acelai fel, poate c a fi
reuit s mai cru cteva viei omeneti. Am avut capul lui Abu Nidal n ctarea putii, dar n-am
primit ngduina s-l lichidez pe ticlos. Tot aa s-a ntmplat cu ali doi indivizi la fel de
periculoi. Ar fi fost o treab curat, uor de dezminit avantajul era de partea noastr dar
demoazelele de la Langley nu s-au dovedit capabile s ia o decizie. Mi-au cerut s vd dac
operaiunea era posibil dei s constai e la fel de periculos ca i s apei pe trgaci ns
niciodat n-am primit mn liber s duc misiunea la bun sfrit. Din punctul meu de vedere, este o
aciune binevenit. Nemernicii ia sunt dumanii trii noastre. Omoar ceteni americani ba
chiar lichideaz oameni ai Ageniei, i nc fr menajamente iar noi stm cu braele ncruciate.
Spune i dumneata, cum vine asta? Totui, m supun ordinelor, aa cum e de datoria mea s fac. De
cnd sunt n activitate, o dat nu mi s-a ntmplat s nesocotesc un ordin.
Ce-ai zice s povesteti totul la FBI?
Glumeti? Chiar dac-a vrea dar nu vreau principala mea grij sunt copilandrii ia din
muni. Dac m-ai reine aici, Jack, o parte din ei ar putea s moar. Pe sear m-a sunat Ritter ca s
m ntrebe dac doresc s m ntorc. Mine diminea la opt i patruzeci pornesc spre Panama, iar
de-acolo napoi n Columbia.
tii cum s iei legtura cu mine?
Nu-i rea ideea, ncuviin Clark.
Odihna le prinsese bine tuturor. Durerile se mai atenuaser i toi sperau c nepeneala din
ncheieturi va disprea dup primele ore de micare. Cpitanul Ramirez i adun oamenii,
explicndu-le noua situaie n care se aflau. Stabilise legtura prin satelit i ceruse ca trupele s fie
retrase din Columbia. Vestea se bucur de aprobarea unanim. Din pcate, urm cpitanul, cererea
sa trebuia prezentat la nivel mai nalt i bineneles susinut cu cldur, aa-i spusese
VARIABLE. n orice caz, elicopterul se gsea la sol, urmnd s-i fie schimbat un motor. Vor mai
rmne n zon o noapte, poate chiar dou. ntre timp, misiunea lor era s evite o ciocnire direct i
s caute un loc prielnic de unde s fie evacuai. Identificaser deja cteva, iar Ramirez l indicase

pe cel spre care se ndreptau. Acesta se afla la cincisprezece kilometri sud. Aadar n noaptea aceea
sarcina lor consta n a ocoli grupul care-i hituise. Nu era uor, dar, odat scpai de ei, puteau
nainta fr team pe un teren deja cercetat. n cursul nopii vor ncerca s parcurg opt-nou
kilometri, iar restul n noaptea urmtoare. n orice caz, misiunea se ncheiase, aa c se pregteau
s se napoieze acas. Nou-veniii din grupul BANNER aveau s formeze o a doua echip de
trgtori, sporind capacitatea de tir oricum considerabil a lui KNIFE. Fiecare mai avea cel puin
dou treimi din muniiile cu care fusese dotat iniial. Hrana era pe sfrite, dar proviziile ajungeau
pentru nc dou zile, cu condiia ca nimeni s nu se plng dac-i mai ghioria stomacul cnd i
cnd. Ramirez i ncheie micul discurs pe o not optimist. Nu scpaser prea ieftin i nici nu le
fusese uor, ns i ndepliniser misiunea, dnd lovituri usturtoare traficanilor. Acum trebuiau s
rmn n via, ca s se ntoarc n ar mpreun. Soldaii ncuviinar din cap, pregtindu-se de
plecare.
Douzeci de minute mai trziu, Chavez porni n fruntea lor. Ideea era s se deplaseze la o
altitudine ct mai mare. Inamicul manifesta tendina de a-i face tabr mai la vale, ceea ce le
oferea americanilor mari anse de a nu fi remarcai. Ca i pn atunci, Chavez trebuia s ocoleasc
tot ce aducea a aezare omeneasc. Cu alte cuvinte, s evite plantaiile de cafea i satele din
preajma acestora exact cum procedaser i pn n acel moment. De asemenea, era necesar s
nainteze ct mai rapid cu putin, adic la limita prudenei ceea ce nsemna reducerea msurilor
de prevedere. La instrucie aa se proceda adeseori, ntotdeauna cu ncredere. ncrederea lui Ding n
astfel de manevre se diminuase pe msur ce cptase experien n teren. Din punctul lui de
vedere, vestea cea bun era c Ramirez rencepuse s se comporte ca un ofier. Probabil c i pe el
l ajunsese oboseala.
Vecintatea plantaiilor de cafea avea avantajul c vegetaia nu mai era att de deas. Oamenii
mergeau n pdure s-i ia lemne de foc, astfel nct copacii se mai rriser. Faptul c acest obicei
atrgea dup sine erodarea solului nu se numra printre preocuprile lui Chavez. Ceea ce-l interesa
pe el era c puteau nainta mai repede, parcurgnd aproape doi kilometri pe or adic mult mai
rapid dect se ateptase. Pe la miezul nopii durerea din picioare ncepu s-i spun cuvntul. Din
nou afla pe pielea lui c oboseala era o stare cumulativ. Ca s-i alunge n totalitate efectele, era
necesar mai mult de o zi de odihn indiferent de condiia fizic a fiecruia. Se ntreb dac nu
cumva era de vin i altitudinea. n orice caz, nc se strduia s in pasul, s se menin n form
i s nu piard poteca pe care trebuia s-o urmeze. Operaiunile de infanterie erau mult mai
istovitoare dect i nchipuia lumea, iar prima victim a epuizrii era intelectul.
i aminti de un stuc marcat pe hart undeva n vale, la vreo jumtate de kilometru de locul
unde se afla acum. n urm cu un kilometru, n dreptul indicatorului, cotise la dreapta. Verificase
traseul la punctul de popas, unde se opriser s-i trag sufletul cu patruzeci de minute n urm. Din
direcia satului rsunau diverse zgomote. I se pru bizar. I se spusese c localnicii munceau din
greu pe plantaiile cafea. La ora asta ar fi trebuit s doarm. Ding nu remarc semnalul, altminteri
vizibil. Nu auzi nici iptul sau mai curnd un icnet genul de sunet scos atunci cnd
i puse ochelarii pentru vederea pe timp de noapte i zri o siluet alergnd spre el. Nu o
distingea apoi o deslui limpede. Era o fat care se mica prin desi cu mare dibcie. n spatele ei
se auzeau paii unui urmritor mai puin familiarizat cu jungla. Chavez transmise prin radio
semnalul de primejdie. Toi cei din urma lui se oprir, ateptndu-i ordinul pentru a porni din nou.
Numai c nu veni niciun ordin. Fata se poticni, schimbndu-i direcia. Cteva secunde mai
trziu se mpiedic din nou, prvlindu-se chiar la picioarele lui Chavez.
Sergentul i astup gura cu palma stng, ducnd arttorul celeilalte mini la buze semnalul
universal de impunere a tcerii. Ea fcu ochii mari vzndu-l sau mai curnd, zrind amestecul de
culori de camuflaj parc desprins dintr-un film de groaz.
Domnioar, nu trebuie s te temi de mine. Sunt soldat. Nu fac ru unei femei. Cine te
urmrete?
i lu mna de la gur, n sperana c fata nu va ipa.
Dar i s fi vrut, ea tot nu era n stare dect s articuleze un rspuns gfit. Alergase prea repede.
Un soldat de-al lor Cei cu puti Eu
Chavez i puse din nou mna la gur, pe msur ce zgomotul de pai rsuna tot mai aproape.

 Unde eti? ntreb un glas de brbat.

Porcria dracului!
Ia-o pe acolo, o ndemn Chavez, indicndu-i o anumit direcie. Nu te opri i nu privi n
urma ta. Fugi.
Fata o lu la picior, iar urmritorul porni dup ea, cluzindu-se dup zgomotul de pai i
trecnd la numai o jumtate de metru de Chavez. Sergentul l prinse cu palma peste obraz,
trntindu-l la pmnt i dndu-i capul pe spate. n clipa cnd amndoi atinser solul, pumnalul de
lupt a lui Ding fcu o singur tietur lateral. Sunetul l surprinse. Aerul din trahee, combinat cu
sngele nit din ran, produse un glgit care-l nfior pn n mduva oaselor. Omul se zvrcoli
inutil timp de cteva secunde, apoi rmase nemicat. i victima avea asupra sa un pumnal. Chavez
l nfipse n ran. Spera c bnuiala nu va cdea asupra fetei, ns fcuse tot ce-i sttuse n putin so ajute. Dup un minut apru i cpitanul Ramirez, ctui de puin ncntat de cele ntmplate.
N-am avut ncotro, domnule, i explic Chavez.
n realitate, se simea chiar mndru de fapta sa. La urma urmei, misiunea unui soldat era s-i
apere pe cei slabi.
Car-te dracului de-aici!
Grupul se deplasa acum mai repede, ca s se ndeprteze de locul cu pricina. Chiar dac ntr-un
trziu cineva veni s-l caute pe amorezul nocturn, nimeni nu sesiz vreun zgomot. Fusese ultimul
incident al nopii. Ajunser la urmtorul loc de popas chiar naintea de ivirea zorilor. Ramirez i
puse n funciune radioul, ncercnd s prind legtura.
Am neles, KNIFE. Am notat poziia i obiectivul nostru. Deocamdat n-am primit
confirmarea pentru operaiunea de evacuare. Chemai-ne din nou n jur de optsprezece, ora Limei.
Pn atunci lucrurile trebuie s se clarifice. Terminat.
Am neles. Revenim la ora optsprezece. Am ncheiat transmisia.
Pcat de BANNER, se adres unul dintre radiotelegrafiti colegului su.
Ce vrei? Se ntmpl.
V numii Johns?
Exact, rspunse colonelul fr s-i ntoarc faa.
Tocmai se napoiase dintr-un zbor de ncercare. Noul motor de fapt, vechi de cinci ani, dar
refcut funciona perfect. Pave Low III se dusese la treburile lui. Colonelul Johns se rsuci s
vad cu cine sttea de vorb.
M recunoti? l ntreb scurt amiralul Cutter.
Era mbrcat n uniform complet. N-o purtase de luni ntregi, iar acum cele trei stele de pe
fiecare epolet strluceau n lumina soarelui de diminea, la fel ca panglicile i insigna de ofier de
lupt la suprafa. De fapt, efectul general al uniformei de un alb sclipitor era copleitor, fr a mai
pune la socoteal pantofii albi din piele de cprioar. Exact cum mizase i amiralul.
Da, domnule amiral. V rog s m scuzai.
Ordinul a fost schimbat, domnule colonel. Te vei napoia ct mai curnd la baza creia i
aparii. Adic n cursul zilei de astzi, sublinie Cutter.
Dar cum rmne cu
Ne vom ocupa pe alte ci. Mai e nevoie s specific din a cui dispoziie m adresez dumitale
n clipa de fa?
Nu, domnule amiral, nu-i nevoie.
Nu vei discuta aceast problem cu absolut nimeni, nicieri i niciodat. Sunt necesare i alte
explicaii, domnule colonel?
Nu, domnule. Ordinele dumneavoastr sunt foarte clare.
Perfect.
Cutter i ntoarse spatele, ndreptndu-se spre maina de serviciu, care demar fr ntrziere.
Urmtoarea escal era vrful unei coline de lng Galliard Cut. Acolo se afla un microbuz de la
transmisiuni. Cutter trecu pe lng santinela narmat care dei purta uniforma Marinei, era un
civil i intr n microbuz, unde inu un discurs asemntor celui adresat colonelului Johns.

Amiralul afl cu surprindere c va fi dificil s mute microbuzul din loc, pentru asta fiind necesar un
elicopter, deoarece maina era prea lat pentru a cobor pe drumeagul cel ngust. Tot ce izbuti s
fac amiralul fu s ordone sistarea operaiunii de ascultare, urmnd ca el s se ocupe de gsirea
unui elicopter cu ajutorul cruia s scoat microbuzul de acolo. Pn atunci, cei dinuntru trebuiau
s stea cumini i s nu mai ntreprind nimic. Se deconspiraser le explic el i orice alte
transmisiuni n-ar fi reuit dect s pun n pericol viaa celor cu care comunicau. Dup ce se
asigur c pricepuser i acest lucru, amiralul plec. La ora unsprezece dimineaa sui la bordul
avionului su. Avea s aterizeze la Washington tocmai bine pentru ora cinci.
Mark Bright ajunse la destinaie imediat dup prnz. nmn filmele unui expert de la
laboratoare i se ndrept spre biroul ultrasolicitat al lui Dan Murray, raportndu-i acestuia ce
vzuse.
Nu tiu cu cine s-a ntlnit, dar poate c dumneavoastr l vei recunoate. Cum e cu numrul
crii de credit American Express?
E vorba de un cont CIA la care a avut acces n ultimii doi ani. Totui, este prima oar cnd sa folosit de ea. Agentul local ne-a transmis prin fax o copie, ca s-i putem lua semntura.
Grafologii ne-au furnizat deja un specimen de semntur, zise Murray. Pari frnt de oboseal.
Nici eu nu tiu de ce. La naiba, cred c de-o zi i jumtate ncoace n-am dormit mai mult de
trei ore. Mi-am fcut norma la Washington. ederea la Mobile ar fi trebuit s fie pentru mine ca un
fel de vacan.
Murray zmbi larg.
Bun venit napoi n lumea ireal a Washingtonului.
Am avut nevoie de nite ajutoare ca s descurc afacerea asta, adug Bright.
Ce fel de ajutoare? ntreb Murray.
Zmbetul i se topise.
Nite tipi de la aviaie, de la serviciile secrete i de la contrainformaii. Le-am spus c
misiunea era ultrasecret. La dracu, chiar dac le-a fi destinuit tot ce tiu dar te asigur c n-am
fcut-o nici eu n-am habar despre ce-i vorba. Bineneles, mi asum toat responsabilitatea, dar
dac n-a fi procedat astfel, probabil c n-a fi izbutit s iau fotografiile.
Sunt convins c-ai procedat exact cum trebuie, l liniti Murray. Presupun c oricum nu prea
aveai de ales. Uneori aa se ntmpl.
Bright accept iertarea oficial.
Mulumesc.
Fur nevoii s mai atepte nc cinci minute pn cnd aveau s fie developate fotografiile.
Birourile fuseser eliberate n acest scop, dar chiar i prioritile luau destul de mult timp spre
iritarea tuturor. Tehnicianul de fapt eful laboratorului sosi aducnd cu sine clieele nc
umede.
Am bnuit c suntei tare nerbdtor s v vedei bebeluii.
Nu te-ai nelat, Marv Doamne sfinte! exclam Murray, dar e o misiune secret.
Mi-ai mai spus o dat, Dan. Toi suntem cu fermoar la gur. Le mai putem mri puin, dar va
dura nc o or. Vrei s m-apuc de treaba asta?
Ct mai urgent posibil, ncuviin Murray i tehnicianul se fcu nevzut.
Isuse, murmur pentru a doua oar Murray, studiind din nou clieele. Mark, dar prost mai
fotografiezi.
Cine e-n poz?
Felix Cortez.
sta cine mai e?
nainte a fost colonel de informaii. Cnd l-am prins pe Filiberto Ojeda, Cortez ne-a scpat
printre degete.
Cazul Macheteros?
Mark nu mai pricepea nimic.
Nu, nu chiar, cltin din cap Murray.
Vorbise aproape cu respect. Chibzui cteva clipe, dup care l rug pe Bill Shaw s coboare

pn la el. Directorul veni n birou n mai puin de un minut.

Cum agentul Bright continua s rmn la fel de nedumerit, Murray i se adres efului su,
artndu-i nite fotografii.
Bill, hai s vezi ceva ce n-ai s-i crezi ochilor.
La urma urmei, cine dracu e Felix Cortez? ntreb Bright.
Shaw fu cel care-i rspunse la ntrebare:
Dup ce-a fugit din Porto-Rico, a nceput s lucreze pentru Cartel. Are un oarecare amestec
n asasinarea lui Emil. Nu tiu exact n ce msur, dar cu siguran c-a fost implicat. i acum, iat-l
stnd la taifas cu consilierul prezidenial pe problemele de securitate naional. Ce crezi
c-au
avut de discutat mpreun?
Am o fotografie nu-i aici n teanc unde i strng mna, l ntiin agentul Bright.
Auzindu-l, Shaw i Murray rmaser cu ochii int la el, iar apoi se privir unul pe altul.
eful securitii naionale din suita preedintelui strnsese mna cuiva care lucra pentru
Cartelul drogurilor?
Dan, articul Shaw, ce mama dracului se ntmpl? Oare s-a ntors lumea cu fundu-n sus?
Cam aa se pare, nu?
Sun-l pe prietenul tu Ryan. Spune-i Spune-i secretarei lui c-i vorba de un act terorist
Ba nu! Nu putem s ne asumm un asemenea risc. Ce-ar fi s-l ducem cu maina pn acas?
i are propriul ofer.
Ne-ar fi de mare ajutor.
Am neles.
Murray ridic receptorul, formnd un numr de Baltimore.
Cathy? La telefon Dan Murray. Da, suntem bine cu toii, mulumesc. La ce or l aduce de
regul oferul pe Jack acas? N-a ajuns nc? Bun, atunci ascult. Am nevoie s m ajui cu ceva. E
foarte important, Cathy. Spune-i soului tu ca, n drum spre cas, s se opreasc la Dannys ca
s s ia crile. Att i nimic mai mult, Cathy. Nu glumesc deloc. Poi s faci asta pentru mine?
Mulumesc, doamn doctor.
Puse receptorul la loc n furc.
Aa-i c-am avut un aer conspirativ?
Cine-i Ryan sta? Cumva din CIA?
Exact, rspunse Shaw. Acelai care ne-a dezvluit toat afacerea. Din pcate, Mark, tu n-ai
acces la operaiunile secrete.
neleg, domnule.
Ce-ar fi s-i iei zborul napoi spre cas i s vezi ct i-a mai crescut bebeluul? Ai fcut o
treab foarte bun. Fii convins c n-am s uit, i fgdui directorul n exerciiu.
Pat ODay, proaspt avansat ca inspector cu nsrcinri n afara sediului FBI, sttea n parcare,
privindu-l pe unul dintre subordonai, aflat pe linia de zbor, ntr-o uniform murdar de mecanic de
aviaie. La Baza Aerian Andrews era o zi senin i clduroas. Un aparat F-4C al Pazei Aeriene
Naionale din Washington aterizase exact naintea avionului VC-20A. Acesta din urm se deplasa
spre captul pistei 89, din partea vestic a aeroportului. Fu cobort scara pe care apru Cutter,
mbrcat n civil. Prin contribuia serviciului de informaii secrete al aviaiei, FBI-ul aflase deja c
n cursul aceleiai diminei amiralul luase legtura cu echipajul unui elicopter i cu un microbuz de
radio-comunicaii. Pn n prezent, nici piloii, nici radiotelegrafitii nu fuseser interogai asupra
motivului vizitelor respective, deoarece FBI-ul se strduia deocamdat s reconstituie
evenimentele. Fr nicio ans de succes i spuse abtut ODay dar aa se ntmpla de fiecare
dat la sediul central. Tnjea s se ntoarc la munca de teren, unde lucrau adevraii poliiti, dei
cazul de fa avea un farmec aparte. Cutter se ndrept spre locul unde se gsea parcat maina sa
personal, i arunc bagajul pe bancheta din spate i demar, cu ODay i oferul acestuia
urmrindu-l de la distan, ct s nu-l piard din ochi. Consilierul preedintelui pe problemele de
securitate naional porni pe Suitland Parkway, ndreptndu-se ctre D.C., iar odat intrat n ora
coti pe I-395. Urmritorii se ateptau s-l vad prsind oseaua la intersecia cu Maine Avenue,
avnd ca destinaie probabil Casa Alb, ns Cutter i continu drumul spre reedina oficial de

la Fort Myer, Virginia. Pentru un observator ntmpltor, putea prea una dintre deplasrile de
rutin ale amiralului.
Cortez? Numele sta mi spune ceva. Cutter s-a ntlnit deci cu un fost colonel de informaii?
ntreb Ryan.
Uite fotografia.
Murray i-o ntinse peste birou. Cei de la laborator mriser imaginea prin computer. Procedeul
respectiv unul dintre cele mai secrete printre multiplele tehnici FBI n sprijinul legii
transformase punctele unui cadru fotografic ntr-un clieu strlucitor. Moira Wolfe l identificase
din nou pe Cortez, astfel nct nu exista niciun dubiu.
Privete i aici.
Cea de-a doua fotografie i arta pe interlocutori strngndu-i mna.
Astea vor face senzaie la proces, remarc Ryan, napoindu-i clieele.
Numai c nu pot fi considerate probe, replic Murray.
Cum?
Shaw ncepu s-i explice.
nalii funcionari guvernamentali se ntlnesc cu persoane dubioase mai tot timpul. Vaducei aminte de zborul secret al lui Kissinger n China?
Bine, dar atunci a fost
Ryan tcu brusc, dndu-i seama ct de stupid suna obiecia sa. i amintise de o ntlnire
clandestin cu secretarul general al P.C.U.S., dar despre asta nu putea sufla o vorb oamenilor FBIului. Cu ce ochi ar fi vzut unii dintre ei un astfel de eveniment?
Fotografiile nu dovedesc o nclcare a legii i nici mcar existena unei conspiraii, dect n
situaia n care am afla c subiectul conversaiei lor s-ar abate de la prevederile legii, i spuse
Murray lui Jack. Avocatul lui Cutter va susine probabil cu succes c ntlnirea dintre clientul
su i Cortez, n ciuda aparenelor ilegale, avea drept scop aplicarea unei politici guvernamentale
delicate, dar corecte.
Rahat, mormi Jack.
Procurorul ar obiecta asupra cuvintelor alese de dumneata, iar judectorul ar cere s fie
scoase din stenogram, rugnd juraii s nu le ia n consideraie i totodat mustrndu-te pentru
felul n care te exprimi n faa unui tribunal, domnule Ryan, interveni Shaw. Ceea ce avem aici este
o informaie extrem de interesant, ns nu i dovada unei infraciuni pn n momentul n care ni
se confirm c a fost comis o infraciune. Bineneles c ai dreptate cnd spui Rahat!.
Ei bine, l-am ntlnit pe tipul care a aruncat n aer automobilele-capcan o dat cu intele
lor.
Unde-i acum? ntreb imediat Murray.
Probabil c s-a ntors deja n Columbia.
n cteva minute Ryan le relat ntrevederea sa cu Clark.
Isuse, cine-i omul sta? ntreb Murray.
Pentru moment, a prefera s-i trec numele sub tcere.
Ba eu cred c-ar trebui s stm de vorb cu el, obiect Shaw.
n schimb, pe el nu-l intereseaz s discute cu dumneata. N-are chef s ajung dup gratii.
i garantez c nu va ajunge.
Shaw se ridic de pe scaun, ncepnd s msoare ncperea n lung i-n lat.
Poate c nu v-am spus pn acum, dar i eu sunt avocat. De fapt, chiar am doctoratul n drept.
Dac s-ar ncerca punerea lui sub acuzaie, avocatul aprrii ar invoca n favoarea clientului su
cazul Martinez-Barker. tii ce reprezint? E un aspect mai puin cunoscut al afacerii Watergate.
Martinez i Barker au fost nite conspiratori amestecai n scandalul Watergate, aa-i? Avocatul
aprrii probabil de bun-credin a susinut c clienii si fuseser convini c infraciunea lor
avea aprobarea unei nalte autoriti, ca fcnd parte dintr-o anchet privind securitatea naional.
Cu o majoritate apreciabil, Curtea de Apel a decretat c nu existase nicio intenie criminal,
acuzaii acionnd cu bun-credin, astfel nct nu fusese comis niciun delict propriu-zis. Odat
aflat la bar, amicul nostru va spune c, de ndat ce auzise din gura efilor si formula pericol
iminent, primind totodat asigurarea c avea aprobare de foarte sus, nu fcuse dect s se supun

ordinelor date de persoanele care deineau suficient autoritate constituional pentru a proceda
astfel. mi nchipui c Dan v-a precizat deja c ntr-un caz ca acesta nu exist practic niciun fel de
lege. Ce dracu, cei mai muli dintre agenii mei ar fi ncntai s-i fac tipului cinste cu o bere
pentru c-a rzbunat moartea lui Emil.
Tot ce pot eu s v spun despre amicul nostru e c-i un veteran n meseria lui i, din cte miam dat seama, un om foarte cinstit.
Nu m ndoiesc. n ce privete cazurile de omucidere, am ntlnit i avocai care susineau c
aciunile trgtorilor de elit din cadrul poliiei nu se deosebeau aproape cu nimic de crima cu
snge-rece. Delimitarea dintre munca de poliie i aciunile de lupt nu-i ntotdeauna att de simpl
pe ct am vrea noi. n cazul de fa, cum tragi linia ntre omor i o operaiune antiterorist legal?
La naiba! Decizia va reflecta n primul rnd convingerile politice ale magistrailor care judec
procesul, recursul i toate celelalte. Asta-i politica. Vedei, ncheie Shaw, era de-o mie de ori mai
simplu pe vremea cnd arestai un sprgtor de banc. Mcar atunci tiai de partea cui era dreptatea.
Exist totui o cheie a ntregii afaceri, zise Ryan. Pun prinsoare cu voi pe ce vrei c toat
trenia a nceput fiindc suntem ntr-un an electoral.
n clipa aceea se auzi sunnd telefonul lui Murray.
Alo? Bine, mulumesc.
Puse receptorul n furc.
Amiralul Cutter tocmai s-a suit n main i se ndreapt ctre George Washington Parkway.
Ia ghicii unde se duce?

26. Instrumente ale statului

Inspectorul ODay mulumi stelei sale norocoase fiind irlandez, credea n astfel de lucruri c
amiralul era att de dobitoc. Ca toi predecesorii si la postul de consilier pe problemele de
securitate naional, i Cutter declarase c nu-i trebuia o escort de ageni secrei, motiv pentru
care era limpede c nu avea habar cum se depista un eventual urmritor. Amiralul strbtu la volan
George Washington Parkway i porni ctre nord, ferm convins c circul absolut incognito. Nu se
ntorsese din drum, nu ncercase s creeze o diversiune angajndu-se pe sens unic ntr-un cuvnt,
nimic din ce-ar fi putut nva privind la televizor un film poliist sau i mai bine citind un
roman de aventuri cu Philip Marlowe, adic exact cartea cu care-i omora timpul Patrick ODay.
Chiar i atunci cnd se afla n misiune de filaj i plcea s-i pun casete de-ale lui Chandler.
Rezolvarea acelor cazuri fictive i ddea mai mult btaie de cap dect situaiile concrete cu care se
confrunta dovad c Marlowe ar fi fost un meseria pe cinste. Misiunea de fa nu-i cerea chiar
aa de mult talent. O fi fost Cutter un ofier de marin cu trei stele, dar n materie de
conspirativitate se dovedea netiutor ca un nou-nscut. Maina amiralului nici mcar nu schimbase
traseul, gonind direct spre CIA. Afar doar de cazul i zise ODay cnd amiralul avea o
anumit treab la Secia de Cercetri a Administraiei Federale, de pe Fairbanks Avenue, mai mult
ca sigur nchis la aceast or. Singurul neajuns rmnea reluarea urmririi n clipa cnd Cutter se
va urca din nou la volan. Paza la CIA fiind extrem de strict, ODay nu prea avea unde s-i
ascund maina. Irlandezul i spuse nsoitorului su s coboare i s-i continue supravegherea din
pdurea de pe marginea oselei, apoi opri o alt main pentru a-i sta la dispoziie n caz de nevoie.
Era convins c amiralul i va face apariia n curnd, pornind napoi spre cas.
Fr s. aib nici cea mai mic bnuial c era urmrit, consilierul pe problemele de securitate
naional i parc maina n poriunea rezervat VIP-urilor. Ca de fiecare dat, cineva i deschise
portiera, conducndu-l pn la biroul lui Ritter, aflat la etajul apte. Fr vreun cuvnt de salut,
amiralul se instal ntr-un fotoliu.
Operaiunea dumitale a scpat de sub control, i se adres el cu asprime directorului-adjunct.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c asear m-am ntlnit cu Felix Cortez. tie despre trupe. tie despre raidurile
noastre pe aeroporturile lor. tie despre bombe i despre elicopterul care sprijin misiunea
SHOWBOAT. Sistez totul. Am ordonat deja elicopterului s se napoieze la Eglin i am cerut
echipei de transmisiuni VARIABLE s nceteze orice activitate.
La dracu, n-ai putut face una ca asta.
S crezi dumneata c nu. Nu uita c te afli la ordinele mele, Ritter. E limpede?
i cum rmne cu oamenii notri? ntreb directorul-adjunct.
Am avut eu grij. Nu-i cazul s-i spun n ce fel. Totul va fi muamalizat, urm Cutter. i-ai
atins scopul. A izbucnit un conflict n snul Cartelului. Exportul de stupefiante va fi redus la
jumtate. Putem declara presei c rzboiul drogurilor e pe cale s fie ctigat.
Iar Cortez urmeaz s preia conducerea, aa-i? Te-ai gndit vreo clip c, odat instalat n
fruntea organizaiei, va reveni la situaia de mai nainte?
Iar dumneata te-ai gndit vreo clip c poate da oricnd totul la iveal? i-atunci ce crezi c
se va ntmpl cu dumneata i cu procurorul?
Exact ceea ce se va ntmpla cu dumneata, replic printre dini Ritter.
Nu-i face iluzii. Doar am fost de fa i eu i procurorul general. Preedintele nu te-a
autorizat n niciun fel s ucizi oameni. i nici n-a pomenit vreun cuvnt despre invazia unei ri
strine.
Ideea operaiunii i aparine n ntregime, domnule amiral Cutter.
Nu, zu? Deii cumva semntura mea n acest sens? ntreb amiralul. Dac rsufl toat

treaba, singurul lucru la care poi spera este s fim nchii n aceeai pucrie. Dac se ntmpl s
ctige individul la, Fowler, am sfeclit-o amndoi. Ceea ce nseamn c nu trebuie cu niciun chip
s ajungem pn acolo, pricepi?
Am semntura dumitale.
Operaiunea s-a ncheiat, iar de pe urma ei nu s-au pstrat niciun fel de dovezi. i, atunci,
cum ai putea s m demati fr s te expui att pe dumneata, ct i Agenia, unor acuzaii infinit
mai grave?
Cutter se simea mndru de el. n timp ce se ntorcea cu avionul din Panama, i pregtise cu
grij toate argumentele.
n orice caz, eu sunt cel care comand. Implicarea CIA n aceast operaiune este nul.
Dumneata eti singurul mpotriva cruia exist probe. Te sftuiesc s le distrugi. Toate mesajele
dintre SHOWBOAT, VARIABLE, RECIPROCITY i EAGLE EYE trebuie s dispar. l putem
menine pe CAPER. E singura etap a operaiunii de care partea advers nu are cunotin. Dac o
transformm ntr-o misiune cu acoperire, ne putem nc servi de ea. Acestea sunt dispoziiile.
Grbete-te s le aduci la ndeplinire.
Tot se vor gsi unii care s vorbeasc.
Cine? Crezi c exist careva dornic s ajung ntr-o nchisoare federal? Crezi c domnul
Clark al dumitale va striga n gura mare c a ucis mai mult de treizeci de persoane? Crezi c
echipajul acela de piloi de pe portavion va scrie o carte despre cum a lansat dou bombe cu
detector asupra unor locuine particulare dintr-o ar prieten? Transmisionitii dumitale de la
VARIABLE n-au vzut de fapt nimic. Pilotul avionului de lupt a cufundat n mare cteva aparate,
dar cine va vorbi despre asta? Avionul-radar care-l ghida n-a vzut nimic. Cei de la Operaiuni
Speciale care
s-au ocupat de partea terestr a misiunii de la Pensacola nu vor sufla un cuvnt.
Mai sunt cei civa din echipajele de zbor capturate de noi. Dar, fr ndoial, vom gsi o soluie i
n privina asta.
Uii de soldaii rmai n muni, zise ncet Ritter.
Cunotea deja acest aspect al problemei.
Atept s fiu informat unde se afl, ca s pot organiza evacuarea lor. Dac n-ai nimic
mpotriv, voi rezolva aceast chestiune aa cum tiu. Dumneata furnizeaz-mi datele necesare.
Nu.
N-a fost o rugminte. Vezi dumneata, te-a putea denuna oricnd autoritilor, i-atunci
strdaniile dumitale de a m amesteca n povestea asta ar fi socotite o ncercare jalnic de-a te
dezvinovi.
Chiar i-aa, alegerile ar putea fi prejudiciate.
Dar n acelai timp, fii sigur c-ai s ajungi la pucrie. Ce dracu, Fowler e categoric
mpotriva executrii pe scaunul electric chiar i-atunci cnd e vorba de criminalii n serie. Cum
crezi c va reaciona la vestea lansrii de bombe asupra unor persoane care nici mcar n-au suferit
o condamnare? i cum rmne cu pierderile colaterale, n privina crora protestai cu atta
noblee de caracter? Ascult-m pe mine, Ritter, nu exist alt cale.
Clark s-a napoiat n Columbia. L-am trimis dup Cortez. n acest fel, lucrurile se vor lmuri.
Era ultima carte a lui Ritter, dar nu destul de bun.
Cutter tresri violent n fotoliul su.
i dac deconspir totul? Nu merit riscul. Cheam-i dulul napoi. i sta-i tot un ordin. Iar
acum, d-mi informaiile pe care i le-am cerut i apoi distruge dosarele.
Ritter n-ar fi vrut s-o fac, dar nu vedea nicio porti de scpare. Directorul-adjunct se duse la
seiful din perete (panoul de lemn era deja deschis), de unde scoase dosarele. n cel denumit
SHOWBOAT-II se gsea o hart tactic, pe care fuseser nsemnate punctele de evacuare. i
ntinse harta lui Cutter.
Vreau s aduci ordinul la ndeplinire chiar n aceast sear.
Ritter rsufl adnc.
Am neles.
Perfect.
Cutter mpturi harta, vrnd-o n buzunarul hainei, apoi prsi biroul fr a-i mai adresa lui

Ritter alt cuvnt.

Va s zic, aici s-a ajuns, cuget directorul-adjunct. Dup treizeci de ani de munc n serviciul
guvernului, timp n care coordonase ageni din ntreaga lume, fcnd tot ce era necesar n folosul
rii sale, acum avea de ales ntre a se supune unui ordin ruinos sau a fi adus n faa Congresului,
iar apoi a fi trt prin tribunale i vrt la pucrie. n cel mai bun caz, i putea trage i pe alii dup
el. Nu merita efortul. Bob Ritter continua s-i fac griji pentru tinerii ascuni n muni, ns Cutter
l asigurase c se va ocupa singur de salvarea lor. Directorul-adjunct al seciei Operaiuni din cadrul
CIA i repet n gnd c se putea baza pe cuvntul amiralului, dei n adncul sufletului se ndoia
de Cutter, fiind totodat contient de faptul c ar fi fost o laitate din partea sa s pretind
contrariul.
Ridic dosarele de pe rafturile metalice, crndu-le pe biroul su de lucru. Lng perete se afla o
main de tocat hrtie unul dintre cele mai importante instrumente ale guvernelor contemporane.
Avea n faa sa singurele exemplare ale documentelor respective. Transmisionitii postai n vrful
acelui deal din Panama distruseser toate hrtiile pe msur ce expediaser mesajele spre biroul lui
Cutter. CAPER transmitea ctre ANS, unde nu exista o prea mare operativitate n prelucrarea
informaiilor, astfel nct dosarele se rtciser probabil prin multitudinea de documente din
subsolul complexului de la Fort Meade.
Toctorul de hrtie era o main voluminoas, cu alimentare automat. Pentru naltele
oficialiti din guvern era ct se poate de firesc s distrug anumite documente. Copiile unor dosare
ultrasecrete nu reprezentau valori, ci riscuri. Nimeni nu avea s remarce c sacul de plastic golit
ceva mai devreme se umpluse cu fii minuscule din ceea ce pn nu demult fusese un important
document secret. CIA ardea zilnic tone de asemenea deeuri, folosind o parte din cldura degajat
la nclzirea apei din cabinetele de toalet. Ritter vr foile n lcaul aparatului, n teancuri groase
de un centimetru, privind cum se alegea praful de ntreaga istorie a operaiunilor sale pe teren.
A aprut, vorbi agentul n transmitorul su portabil. O ia spre sud.
ODay l prelu pe Cutter trei minute mai trziu. Maina auxiliar era deja pe urmele lui i n
momentul cnd ODay l ajunse din urm, era deja limpede c amiralul se napoia direct la Fort
Myer, n zona VIP de lng Sherman Road, la est de clubul ofierilor. Cutter locuia ntr-o cas de
crmid roie, a crei verand acoperit ddea spre Cimitirul National Arlington Grdina
eroilor. ODay, fost lupttor n Vietnam, nu cunotea prea multe despre amiral i despre cazul n
care era amestecat, dar chiar i aa, i se prea un sacrilegiu ca acest om s locuiasc acolo. Agentul
FBI i zise c poate judeca pripit. i totui, privindu-l pe amiral cum i ncuia maina, pornind
apoi spre cas, instinctul i spunea c nu se nela.
Unul dintre avantajele de a lucra pentru preedinte era acela c, ori de cte ori dorea, putea
beneficia de o excelent gard personal i de cele mai sofisticate dispozitive tehnice de securitate.
Serviciul Secret i celelalte agenii guvernamentale trudeau din greu i fr ncetare ca s-i
fereasc liniile telefonice de orice risc de interceptare. FBI-ul ar fi trebuit s lmureasc orice
tentativ de ascultare a convorbirilor sale, obinnd n prealabil un mandat al tribunalului ns nu
fcuse niciuna, nici alta. Cutter form un numr WATS avnd prefixul 800, scutit de tax i
spuse cteva cuvinte n receptor. Oricine ar fi interceptat sau ar fi auzit ntmpltor conversaia, ar
fi ntmpinat mari probleme ca s-i descifreze sensul. Fiecare cuvnt rostit figura primul pe o
anumit pagin a unui dicionar, numrul fiecrei pagini avnd trei cifre. Vechiul dicionar i fusese
dat nainte de-a prsi casa din Panama i nu peste mult vreme avea s-l arunce. Codul era pe ct
de simplu i uor de utilizat, pe-att de eficient, iar puinele cuvinte spuse n receptor indicau pagini
ale cror numere se combinau dnd coordonatele pe hart ale punctelor unde se gseau soldaii
americani trimii n Columbia. Interlocutorul repet cele auzite i nchise telefonul. Convorbirea
WATS va urma s apar pe nota de plat a lui Cutter drept interurban. Codul WATS expira a doua
zi. Ultima sa grij fu s scoat din buzunar o mic dischet. Ca muli alii, i el avea un magnet cu
care lipea mesaje pe ua frigiderului. l plimb de cteva ori pe faa dischetei, ca s distrug datele
nscrise pe ea. Discheta reprezenta ultima nregistrare fcut de militarii participani la Operaiunea
SHOWBOAT. Dar n acelai timp era i singura posibilitate de-a relua legtura cu ei prin satelit.

Arunc mica dischet la coul cu gunoi. SHOWBOAT nu existase niciodat.

Sau cel puin aa i spunea viceamiralul James A. Cutter din Marina Statelor Unite. i pregti
ceva de but i iei pe verand, privind covorul verde de iarb presrat cu nenumrate lespezi de
mormnt. De multe ori se plimbase pn la Mormntul Soldatului Necunoscut, ca s se uite cum
soldaii din garda preedintelui ddeau mecanic onorul n faa locurilor de odihn venic ale unor
oameni care fcuser pentru ara lor sacrificiul suprem. l fulger gndul c vor mai fi i eroi
necunoscui, czui prin inuturi fr nume. ntiul soldat necunoscut murise n Frana, n timpul
primului rzboi mondial, tiind pentru ce anume luptase. Sau mcar i nchipuise c tia, se corect
amiralul. De cele mai multe ori, militarii de rnd habar nu aveau ce se ntmpla. Ceea ce li se
spunea nu era ntotdeauna purul adevr, dar la chemarea patriei plecau cu toii s-i fac datoria. i
totui, ca s nelegi ce se petrecea i cum era jocul, aveai nevoie de o perspectiv. Iar aceasta se
potrivea arareori sau poate c nu se potrivea niciodat cu ceea ce li se povestea soldailor.
i aminti de vremea cnd el nsui luptase n apele de coast ale Vietnamului, ca ofier inferior
pe un distrugtor, privind cum tunurile de 12,5 centimetri bombardau plaja i ntrebndu-se cum
era s fii infanterist i s te tvleti prin noroi. Dar i infanteritii plecau fr crcnire la chemarea
patriei, fr s-i pun problema dac aceasta avea sau nu nevoie s fie slujit. Armata era alctuit
din tineri care-i fceau datoria fr s neleag pentru ce i care-i puneau la dispoziia rii
propriile lor viei n cazul de fa, propria lor moarte.
Srmani nenorocii, murmur el.
ntr-adevr, era mare pcat. Dar nu exista alt cale.
Toi erau uluii c nu reueau s realizeze comunicarea prin radio. Sergentul de la transmisiuni
spuse c aparatul funciona foarte tine, dar c nu primea niciun rspuns de la VARIABLE la 6.00,
ora local. Cpitanul Ramirez socoti faptul ca fiind de ru augur, dar decise s insiste, asupra
evacurii grupului. De la incidentul cu Chavez i aa-zisul violator nu mai avusese loc nicio
ciocnire, astfel nct tnrul sergent trecu n fruntea echipei, spernd c o conducea pentru ultima
oar. Dumanul cercetase deja aceast zon, superficial i neprofesionist, aa c nu avea s revin
prea curnd. Avur o noapte linitit. Se deplasau spre sud, n etape de cte o or, oprindu-se din
loc n loc ca s-i atepte pe cei aflai n urm i abtndu-se de la crare n scopul depistrii
eventualilor urmritori un lumini la poalele unui pisc de dou mii cinci sute de metri, mai mic
dect adevratele creste ale munilor, dar la poalele cruia aterizarea unui elicopter ar fi trecut
neobservat. Bineneles, elicopterul i-ar fi putut culege de oriunde, ns esenial era ca operaiunea
s se desfoare n cea mai mare tain. Vor fi evacuai de acolo i nimeni nu va ti nimic. Era mare
pcat de oamenii pe care-i pierduser, dar nu se va afla niciodat motivul pentru care fuseser
trimii acolo, iar operaiunea dei pltit cu snge reuise. Aa declarase cpitanul Ramirez.
i post oamenii din loc n loc pe o suprafa larg, astfel nct s poat depista pe oricine ar fi
ncercat s se apropie, i stabili poziii de retragere sau defensive, n caz c s-ar fi petrecut ceva
neobinuit sau neateptat. Terminnd cu aceasta, instal din nou radiotransmitorul, ncepnd s
emit. VARIABLE nu rspundea nici de data asta. Chavez nu tia ce se ntmpla, dar pn atunci
nu ntmpinaser niciun fel de probleme. n plus, orice ofier de infanterie avea idee ce nsemna
perturbarea unei linii de comunicaii. Chavez nu se simea ngrijorat. Cel puin deocamdat.
Clark fu luat prin surprindere de mesajul primit, care sosi tocmai cnd el i Larson plnuiau s
zboare napoi n Columbia. Acea simpl comunicare, constnd n cteva cuvinte codificate, fu deajuns ca s-l nfurie pe Clark. l cuprinse o asemenea mnie, nct lupt din rsputeri s i-o
controleze, contient c era cel mai periculos duman al su. Ar fi vrut s sune la Langley, dar se
hotr s n-o fac, temndu-se c ordinul va fi reformulat astfel nct s fie constrns s-l aduc la
ndeplinire. Pe msur ce-i regsea calmul, mintea lui ncepu din nou s lucreze. Acesta era
marele neajuns al firii sale irascibile, i aminti Clark, l mpiedica s gndeasc. Iar acum, mai
presus de orice, avea nevoie de luciditate. ntr-un minut, decise c sosise timpul s ntreprind ceva
concret.
Hai, Larson. Ieim puin la plimbare.
Nimic mai simplu. n aviaie nc trecea drept colonelul Williams, aa c nu-i fu greu s-i
procure o main. ndat fcu rost i de o hart, pe care se strdui s reconstituie traseul pn n

vrful acelei coline. i lu mai mult de o jumtate de or ca s ajung sus, ultimele sute de metri
fiind un hi de drumeaguri pe jumtate pietruite. Microbuzul era tot acolo, la fel i singura
santinel narmat, care le iei n ntmpinare cu un aer nu prea prietenos.
Fii pe pace, amice, am mai fost pe-aici.
A, dumneavoastr suntei. Domnule, am ordin s
Dar Clark i tie vorba.
Nu-i cazul s-mi explici. Cunosc ordinul. De ce dracu crezi c sunt aici? Acum fii biat de
treab i pune arma deoparte, nu cumva s te rneti.
Clark trecu pe lng el, spre uimirea lui Larson, care se simea extrem de intimidat n prezena
unei arme ncrcate i aintit asupra lui.
Ce s-a ntmplat? ntreb Clark, intrnd n microbuz.
i roti privirea de jur-mprejur. Niciun aparat nu era pus n funciune. n interior nu se auzea
dect bzitul instalaiei de aer condiionat.
Ni s-a ordonat s ncetm orice activitate, l inform eful echipei de transmisiuni.
Cine a dat ordinul?
Nu v pot spune cine, dar aa sun ordinul i cu asta basta. Dac vrei s aflai mai multe,
discutai cu domnul Ritter.
Clark se apropie de cel care vorbise.
Ritter e prea departe.
Iar eu execut un ordin.
Ce ordin?
S sistez activitatea, nu pricepei? N-am transmis i
n-am recepionat nimic de ieri de la
prnz, se rsti omul.
Cine i-a dat ordinul?
N-am voie s spun.
Cine se ocup de echipele aflate n minune?
Nu tiu. Altcineva. Nou ni s-a explicat c-am fost deconspirai i c treaba noastr va fi
preluat de altcineva.
De cine? Mcar asta poi s spui, insist Clark cu un calm straniu.
Nu, nu pot.
Poi chema militarii de pe teren?
Nu.
De ce nu?
Aparatele lor de transmisie prin satelit au coduri. Algoritmul se afl pe o dischet. Am
preluat pe dischete separate toate trei copiile codului, iar dou le-am i ters. El a stat cu noi pe tot
parcursul acestei operaiuni, dup care a luat cu sine cea de-a treia dischet.
Cum poate fi restabilit legtura?
Cu neputin. Era un algoritm unic, bazat pe transmisiunile sateliilor NAVSTAR. Un mijloc
absolut sigur, ns imposibil de reconstituit.
Cu alte cuvinte, tinerii ia au rmas complet izolai pe lume?
Pi nu Tipul a luat cea de-a treia dischet i exist altcineva care
Dumneata chiar crezi asta? l ntrerupse Clark.
Ezitarea celuilalt era n sine un rspuns suficient. Clark vorbi din nou, pe un ton ce nu mai
admitea nicio replic.
Adineauri mi-ai spus c legtura era absolut sigur i totui ai crezut atunci cnd cineva pe
care nu l-ai vzut n viaa dumitale i-a declarat c ai fost deconspirai. Treizeci de tineri au rmas
acolo, iar eu am convingerea c au fost abandonai. Atept s-mi spui cine i-a dat ordinul.
Cutter.
A venit aici!
Chiar ieri.
Isuse! exclam Clark, privind de jur mprejur.
Cellalt nu gsea curajul s-l priveasc n ochi. Amndoi analizaser n gnd ce se ntmpl,
ajungnd la aceeai concluzie.

 Cine a elaborat planul de transmisiuni pentru misiunea asta?

Eu.
Ce-mi poi spune despre radioemitoarele tactice din dotarea echipelor?
Majoritatea sunt aparate din comer, crora li s-au adus unele mbuntiri. Au o plaj de zece
frecvene SSB.
Le cunoti?
Pi da dar
D-mi-le chiar n clipa asta.
Omul vru mai nti s-i spun c nu putea face aa ceva, dar se rzgndi. Va declara pur i
simplu c Clark l ameninase, iar el considerase c nu era cazul s se lupte amndoi n microbuz.
Versiunea se apropia destul de mult de adevr. n momentul de fa, Clark chiar i inspira team.
Scoase din sertar lista de frecvene. Lui Cutter nu-i dduse prin minte s distrug i aceast dovad.
Oricum, transmisionistul i fixase frecvenele n memorie.
Dac ntreab careva
Nici n-ai clcat pe-aici, domnule.
Perfect.
Clark se strecur n ntunericul de afar.
napoi la baza aerian, i spuse el lui Larson. Trebuie s gsim un elicopter.
Cortez se ntorsese la Anserma fr ca cineva s-i fi remarcat absena timp de apte ore. Iniiase
n schimb o linie de comunicri prin care putea fi conectat, astfel nct, dup ce se odihni i fcu o
baie, ncepu s atepte s sune telefonul. Se putea mndri cu dou realizri: unu, stabilirea unei
reele de transmisiuni n America imediat dup ce-i va lua n primire slujba din Cartel i doi, felul
n care negociase cu Cutter dei nu-i fusese att de greu. De fapt, nici n-ar fi avut cum s piard,
iar americanul i nlesnise sarcina prin prostia de care dduse dovad. Cu totul altceva dect situaia
cu Carter i marielitos, dei fostul preedinte fusese mcar motivat de scopuri umanitare, nu de
ambiii politice. Acum nu-i rmnea dect s atepte. Partea cea mai amuzant era codul de carte
pe care-l folosea. Exact pe dos dect de obicei. n mod normal, un astfel de cod transmitea numere
prin care se identificau cuvinte. De data asta, cuvintele trimiteau la nite numere. Cortez era deja n
posesia hrilor tactice americane oricine putea cumpra hri militare americane de la Agenia
Cartografic a Departamentului Aprrii de care se slujise pentru a-i coordona operaiunea
declanat mpotriva Beretelor Verzi. Sistemul codului de carte fusese ntotdeauna o metod sigur
de transmitere a informaiilor, iar acum mai mult ca oricnd.
i pentru Cortez ateptarea era la fel de grea ca pentru oricare altul, aa c Felix ncerc s-i
omoare timpul furind noi planuri. tia care vor fi urmtoarele dou mutri, dar ce se va ntmpl
dup aceea? i spuse c efii Cartelului neglijaser piaa european i japonez, ambele gemnd de
valut forte. Dac Japonia era mai greu accesibil importul legal fiind extrem de sever controlat
n schimb Europa reprezenta o prad uoar. O dat cu constituirea Comunitii Europene i
transformarea continentului ntr-o unic entitate politic, barierele ridicate n calea comerului
aveau s se prbueasc una cte una. Pentru Cortez, era o ocazie excelent. Tot ce trebuia s fac
era s gseasc porturi de intrare cu o paz mai puin sever sau negociabil, dup care s creeze o
reea de distribuire. La urma urmei, reducerea exporturilor spre America nu trebuia cu niciun chip
s afecteze veniturile Cartelului. Europa era o pia prea puin cunoscut, aa c va ncepe s
extind aici influena Cartelului, importnd surplusul de producie. n America scderea exportului
va duce automat la creterea preului. De fapt, spera c fgduiala lui fa de Cutter bineneles,
pe termen scurt va avea un efect pozitiv asupra veniturilor Cartelului. n acelai timp, o dat cu
reducerea cantitii de marf, se va opera i o triere a reelelor americane de distribuire, care lucrau
att de haotic. Cele puternice i eficiente vor supravieui i, odat consolidate, i vor continua
afacerile n mod organizat. Yanquis i bteau capul mai mult cu crime i violente dect cu
consumul de droguri, care era cauza lor direct. n momentul cnd va scdea valul de violene,
consumul de droguri va nceta s se numere printre marile probleme ale societii americane.
Cartelul nu va avea de suferit. Ct vreme omenirea i va solicita produsele, organizaia nu va face
dect s-i sporeasc averea i puterea.

n acelai timp, Columbia va continua s fie corupt, dar ntr-un mod mai subtil. Iat nc un
domeniu n care Cortez fusese instruit ca un profesionist. efii actuali se foloseau de fora brut, pe
de-o parte oferind bani, iar pe de alt parte profernd ameninri cu moartea. i aceste practici
trebuiau s nceteze. Cererea de cocain n rile dezvoltate era doar temporar, nu? Mai devreme
sau mai trziu, consumul de droguri va nceta s mai fie la mod, iar cererea va scdea treptat i ea.
Iat ce nu nelegeau efii Cartelului. n momentul n care se va petrece fenomenul, organizaia va
trebui s aib o baz politic solid i o reea economic diversificat, dac voia s supravieuiasc
crizei de putere. O asemenea situaie necesita o poziie de compromis cu ara sa de origine, poziie
pe care Cortez era pregtit s-o iniieze. Eliminarea ctorva dintre efii cei mai periculoi va fi un
pas uria n aceast direcie. Istoria l nva pe om c putea ajunge la un modus vivendi cu oricine.
Iar Cortez tocmai dovedise validitatea acestui precept n clipa aceea sun telefonul. Cortez ridic
receptorul. Not cuvintele care-i fuseser transmise, iar apoi nchise telefonul i lu dicionarul. Un
minut mai trziu fcea nsemnri pe harta sa tactic. Totodat, constat c soldaii din Beretele
Verzi nu erau nite naivi. Toate taberele lor fuseser instalate n puncte greu accesibile. Atacarea i
distrugerea urma s fie scump pltit. Pcat! ns totul are un pre. i adun oamenii i ncepu s
transmit mesaje prin radio. Peste o or grupurile de urmrire aveau s coboare din muni, intrnd
n formaie de lupt. Decise s loveasc taberele pe rnd. Astfel putea dispune de un efectiv
superior celui inamic, nregistrnd totodat suficiente pierderi ct s-i ngduie s se foloseasc pe
mai departe de oamenii efului Cartelului. Desigur, nu-i va nsoi personal n muni. Mare pcat. Ar
fi fost amuzant s asiste la ciocnire.
Ryan dormise foarte prost. O conspiraie ndreptat asupra unui inamic din afar nsemna cu
totul altceva. ntreaga sa carier n CIA constase tocmai n efortul de-a ntoarce o situaie n
avantajul rii sale adeseori prin dezavantajarea, sau chiar lezarea unei alte pri. n asta consta
datoria sa de funcionar n slujba guvernului. Acum ns fcea parte dintr-o conspiraie mpotriva
guvernului nsui. De aceea nu-i gsea somnul.
Sttea n bibliotec, singura lumin din ncpere fiind veioza sa de pe birou. Avea alturi dou
telefoane unul sigur, altul nu. Acesta din urm ncepu s sune:
Alo?
Eu sunt, John, zise glasul.
Ce s-a ntmplat?
Cineva a ordonat sistarea ajutoarelor pentru echipele n misiune.
Bine, dar de ce?
Poate c pur i simplu se dorete suprimarea lor.
Ryan simi un fior de ghea pe spinare.
Unde eti acum?
n Panama. Transmisiunile au ncetat, iar elicopterul i-a luat zborul. n clipa de fa treizeci
de tineri rtcesc prin muni, ateptnd un ajutor care n-o s vin niciodat.
Cum pot s dau de tine?
Clark i indic un numr de telefon.
Bun, te caut peste cteva ore.
N-avem vreme de pierdut.
Se auzi un declic, semn c Clark nchisese telefonul.
Dumnezeule, rosti Jack, cu ochii pironii n penumbra bibliotecii.
Sun la birou, ca s anune c va veni la lucru cu maina personal. Apoi form numrul lui Dan
Murray.
O or mai trziu Ryan se napoia n cldirea FBI-ului, trecnd pe sub arcada de la intrare.
Murray l atepta i l conduse n biroul de la etaj. Shaw era i el acolo. Fiecare i turn o
binevenit ceac de cafea.
Omul nostru din Columbia mi-a telefonat acas. VARIABLE a sistat emisia, iar echipajul
elicopterului care ar fi trebuit s aduc militarii n ar a fost retras. Tipul crede c bieii vor fi
la dracu! Crede c

 E limpede, vorbi Shaw. n acest caz avem probabil de-a face cu o nclcare a legii. O
conspiraie n scopul comiterii unei crime. S tii ns c nu ne va fi uor s-o dovedim.
Mai slbete-ne cu legea ta. Ce se ntmpl cu soldaii?
Cum i scoatem de acolo? ntreb Murray. S cerem sprijinul Nu. Nu-i putem implica pe
columbieni, adevrat?
i cum crezi c-ar primi vestea invadrii rii lor de ctre o armat strin? replic Shaw. Cam
tot aa cum am reaciona i noi.
Ce-ar fi s ncercm unele presiuni asupra lui Cutter? propuse Jack.
Ce fel de presiuni? i rspunse Shaw. Ce dovezi avem? Mai nimic. Sigur, am putea sta de
vorb cu cei de la transmisiuni i cu echipajul elicopterului, ns nu vor ceda prea curnd. i chiar
dac ar accepta s-i dezlege limba, pn cnd vom ntocmi noi un dosar, tinerii ia vor fi mori.
Dar dac-i scoatem de acolo, ce fel de dosare mai ntocmim? i-o ntoarse Murray. Toi vor
fugi care ncotro, sub diferite alibiuri, documentele vor fi distruse
Dac-mi permitei o sugestie, domnilor, de ce nu lsm deocamdat la o parte tribunalele, ca
s gsim o cale de a-i evacua pe amrii ia din inuturile indiene?
Sigur c-ar fi bine s-i evacum, dar
Crezi c acuzaia va fi mai bine susinut cu treizeci-patruzeci de victime? mri Ryan. Noi
despre ce vorbim acum?
Nu e cazul s m iei peste picior, Jack, zise Murray.
Pe ce vrei s-i construieti acuzaia? Dar dac preedintele a autorizat operaiunea,
desemnndu-l pe Cutter drept coordonator, n absena oricrui ordin scris? CIA a acionat conform
unor ordine verbale, teoretic legale, cu excepia faptului c mi s-a cerut s induc n eroare
Congresul n caz c ar fi pus ntrebri, ceea ce nu a fcut nc. Mai este apoi i acea chichi a legii
care spune c putem declana o operaiune secret fr a spune Congresului, indiferent despre ce e
vorba nu uitai c limitele impuse operaiunilor noastre secrete vin prin ordin executiv emis de
Casa Alb att timp ct n cele din urm i punem la curent. Prin urmare, un omor autorizat de cel
care emite ordinul executiv nu poate fi considerat retroactiv asasinat atta timp ct nu survine ceva
neprevzut. M ntreb ce cretin a conceput aceste articole dezlege? Oare au fost vreodat dezbtute
cum se cuvine de juriti?
Ai uitat ceva, interveni Murray.
Bineneles. Mai mult ca sigur, Cutter va rspunde c nu-i vorba de o operaiune secret ci de
una paramilitar, ndreptat mpotriva teroritilor. Aceast versiune eludeaz integral problema
coordonrii misiunii de ctre serviciile de informaii. Intrm astfel sub incidena Rezoluiei privind
forele de lupt, avnd la baz cu totul alte criterii. Repet: legile astea chiar n-au fost niciodat puse
n discuia unui tribunal?
Nu prea, rspunse Shaw. Au fost dezbtute n fel i chip, fr a pune ns punctul pe i.
Rezoluia privind forele de lupt este o problem constituional pe care ambele pri se tem s-o
supun deciziei unui judector. Dumneata pe ce lume trieti, Ryan?
Trebuie s protejez o agenie, nu? Dac aventura asta iese la iveal, atunci CIA va redeveni
ceea ce era prin anii 70. De pild, ce s-ar ntmpla cu programele voastre antiteroriste dac noi am
nceta s v mai furnizm informaii?
Acum suntem chit, i zise Jack: CIA era un partener tacit n lupta antiterorist, oferind FBI-ului
majoritatea datelor de care dispunea lucru fr doar i poate cunoscut de Shaw.
Pe de alt parte, din cte am discutat n ultimele zile, pe ce baz putem construi o acuzaie?
Dac prin retragerea sprijinului acordat misiunii SHOWBOAT Cutter a nlesnit lichidarea
soldailor de ctre Cortez, atunci avem de-a face cu o nclcare a legii D.C. cu privire la conspiraia
cu scop de crim, n absena unei legi federale, o crim comis pe o proprietate federal cade sub
incidena legii municipale referitoare la delictul respectiv. Cutter a comis infraciunea n parte aici,
n parte pe o alt proprietate federal. Iat cum se stabilete jurisdicia. Aa se anchetau cazurile n
anii 70.
Ce fel de cazuri erau? l ntreb Jack pe Shaw.
Totul a pornit de la audierile Comisiei Church. Pe atunci se cercetau comploturile CIA avnd
drept scop asasinarea lui Castro i a altor civa. Nici pn-n ziua de azi nu s-a ajuns la proces.

Legea care ar fi trebuit aplicat era cea cu privire la conspiraii, dar implicaiile constituionale s-au
dovedit att de nebuloase, nct ancheta s-a fsit de la sine spre marea uurare a tuturor.
Ca i n cazul nostru, nu-i aa? Att doar c, n timp ce noi ntoarcem pe fa i pe dos
Te-am neles, l ntrerupse directorul n exerciiu. Problema numrul unu e s ne repatriem
militarii, indiferent pe ce cale. Exist vreo modalitate de a-i evacua n secret?
nc nu tiu.
Eu zic ca pentru nceput s lum legtura cu omul nostru de acolo, propuse Murray.
El nu
i garantez imunitatea i tot ce cere, declar fr ezitare Shaw. Pe cuvntul meu de onoare.
Ce dracu, din cte neleg, n-a nclcat nicio lege apropo de cazul Martinez-Barker ns
oricum, i dau cuvntul meu, Ryan, c nu i se va ntmpl nimic ru.
O.K., accept Jack, scond din buzunarul cmii un petic de hrtie.
Bineneles, numrul lsat de Clark nu era cel real, ns adunnd sau scznd un numr la fiecare
cifr, Ryan reui s obin legtura.
Sunt eu, Ryan. Te sun de la sediul FBI. Rmi pe fir i ascult.
Cu aceasta, i trecu receptorul lui Shaw.
La telefon Bill Shaw, directorul n exerciiu. n primul rnd, tocmai i-am promis lui Ryan c
suntei absolvit de orice rspundere. Avei cuvntul meu de onoare c nu vi se va imputa nimic. M
credei? Bun.
Shaw zmbi surprins.
O.K. V vorbesc pe linia direct. Cred c i dumneavoastr vorbii tot pe firul privat. Vreau
s tiu ce se ntmpl dup prerea dumneavoastr i ce considerai c trebuie fcut. Cunoatem n
ce situaie sunt soldaii notri i ncercm s gsim o cale de a-i scoate de-acolo. Din spusele lui
Jack, se pare c deja avei o idee. V ascult.
Shaw aps pe butonul care aciona difuzorul telefonului i toi ncepur s-i fac nsemnri.
Ct de curnd crezi c poate fi restabilit legtura radio? ntreb Ryan cnd Clark sfri ce
avea de zis.
Tehnicienii vor ncepe s lucreze pe la apte i jumtate, prin urmare, probabil pn la prnz.
Cum facem cu transportul?
De asta m ocup eu, spuse Jack. Dac vrei s fie totul inut n secret, atunci aa voi aranja. Ar
nsemna s mai cooptm nc pe cineva, o persoan de ncredere.
N-avem cum lua legtura cu ei? i se adres Shaw lui Clark, al crui nume nc nu-l cunotea.
Nu, rspunse cel ntrebat. Suntei convini c putei rezolva partea voastr de treab?
Nu chiar, dar merit ncercat, zise Shaw.
Atunci pe disear, ncheie Clark, punnd receptorul n furc.
Acum, tot ce ne rmne de fcut e s furm cteva avioane, gndi cu voce tare Murray. Poate
chiar i o nav. Dac reuim s trecem totul sub tcere, e cu att mai bine, nu?
Poftim? se mir Ryan.
Murray ncepu s-i explice.
La ora ase i un sfert, amiralul Cutter iei din cas pentru alergarea zilnic. Cobor colina,
ndreptndu-se spre fluviu, apoi porni pe aleea paralel cu George Washington Parkway. n urma
lui venea agentul ODay. ntruct se lsase de fumat, nu ntmpin dificulti n a ine pasul cu
amiralul, rmnnd totodat cu ochii n patru, dar nu se petrecu nimic neobinuit. Nimeni nu-i
nmn vreun mesaj, nimeni nu se prefcu a scpa un obiect pe jos n calea lui. Era pur i simplu un
brbat de vrst mijlocie care ncerca s se menin n form.
Un alt agent i lu locul lui ODay, urmrindu-l pe Cutter pe drumul de napoiere ctre cas.
ODay se duse s-i schimbe hainele, ca s-l supravegheze pe Cutter n timp ce se ndrepta ctre
serviciu. Agentul se ntreba dac de data asta va remarca ceva deosebit.
Jack ajunse la birou la ora obinuit, artnd la fel de obosit pe ct se simea. Conferina de
diminea din cabinetul judectorului Moore ncepu la opt i jumtate. n sfrit se adunaser cu
toii dei doar ca persoane fizice. Directorul de la Informaii i adjunctul de la Operaiuni erau

foarte tcui, mrginindu-se s dea din cap, fr a-i lua prea multe notie.
Cei doi erau nu chiar prieteni, i zise Ryan. Amiralul Greer fusese prietenul i mentorul su.
ns judectorul Moore se dovedise un ef bun i, cu toate c nu se nelesese niciodat prea bine cu
Ritter, directorul-adjunct de la Operaiuni avusese ntotdeauna o comportare corect fa de el.
Trebuia s le mai acorde o ans decise Jack sub impulsul momentului. La ncheierea conferinei,
ncepu s-i adune tacticos lucrurile, ateptnd ca ceilali s ias din cabinet. Moore pricepu ndat
c dorea s mai rmn. La fel Ritter.
Vrei s ne spui ceva, Jack?
Nu cred c sunt omul potrivit pentru postul pe care-l ocup, zise Ryan.
De ce faci o asemenea afirmaie? ntreb judectorul Moore.
Se ntmpl ceva despre care dumneavoastr nu-mi suflai o vorb. Dac nu avei ncredere
n mine, atunci nseamn c nu-mi merit funcia.
Aa sun ordinele, rspunse Ritter, fr a-i putea ascunde stnjeneala.
n acest caz, v-a ruga s v uitai n ochii mei i s m asigurai c totul este legal. Trebuie
s tiu ce se petrece. Am dreptul s tiu.
Ritter arunc o privire spre judectorul Moore.
A dori din tot sufletul s-i mprtim secretul, domnule Ryan, vorbi judectorul.
ncerc s ridice ochii spre Jack, dar nu reui s-i duc gestul pn la capt i rmase cu
privirea fixat pe o pat din perete.
i eu trebuie s m supun aceluiai ordin.
O.K. Mai am un rest de concediu. Vreau s chibzuiesc asupra anumitor lucruri. Hrtiile mele
sunt la zi. Lipsesc cteva zile. Plec peste o or.
Mine e nmormntarea, Jack.
tiu. Vor fi acolo, domnule judector, mini Ryan, dup care prsi ncperea.
A aflat, zise Moore n clipa n care ua se nchise n urma lui Ryan.
Nici vorb.
A aflat i vrea s scape de rspundere.
i-n caz c ai dreptate, ce ne facem?
De data asta directorul CIA ridic privirea.
Nimic. Deocamdat e cea mai bun soluie.
Era limpede c amiralul realizase mai multe dect i nchipuia el. Distrugnd cifrul prin care se
efectua comunicarea radio ntre cele patru echipe KNIFE, BANNER, FEATURE i OMEN
blocase toate cile prin care Agenia ar fi putut interveni n cursul evenimentelor. Nici Ritter, nici
Moore nu se ateptau s-l vad pe consilierul pe problemele de securitate naional evacund
soldaii din Columbia, ns nu dispuneau de o alternativ care s nu le afecteze propria persoan,
Agenia, pe preedinte i posibil chiar statul. Dac Ryan inteniona s se dea la o parte n
eventualitatea c totul ieea la iveal cuget Moore nsemna c mirosise ceva. Iar directorul
CIA nu-l putea condamna c voia s-i scape pielea.
Desigur, mai rmneau de pus la cale cteva lucruri. Ryan prsi cldirea imediat dup ora
unsprezece. Maina sa Jaguar dispunea de telefon i Jack form un numr de la Pentagon.
Cu cpitanul Jackson, v rog, ceru el cnd cineva rspunse la cellalt capt al firului. Numele
meu este Jack Ryan.
Cteva secunde mai trziu, auzi glasul lui Robby.
Noroc, Jack.
Ce-ai zice s lum prnzul mpreun?
Excelent! Vin eu la tine sau tu la mine?
tii unde-i Arties Deli?
Da, pe K Street, lng fluviu.
S fii acolo peste o jumtate de or.
S-a fcut.
Robby i zri prietenul stnd la masa din colt i veni drept spre el. Tacmurile fuseser deja

aranjate. Ryan era nsoit de nc un brbat.

Sper c-i plac conservele din carne de vit, i se adres Jack.
Artnd spre cel de lng el, adug:
D-mi voie s i-l prezint pe Dan Murray.
De la FBI? ntreb Robby, strngndu-i mna.
Exact, domnule cpitan. Sunt subdirector.
n ce domeniu?
Pi, se presupune c la criminalistic, ns de cnd m-am ntors n ar n-am fcut altceva
dect s m ocup de dou cazuri importante. Bnuiesc c ai ghicit la ce m refer.
Aha! exclam Robby, mucnd din sandvi.
Avem nevoie de ajutor, Rob, interveni Jack.
Ce fel de ajutor?
De pild, s ne duci n mare tain ntr-un anumit loc.
Unde?
Aeroportul Huriburt, de pe lng
Eglin. tiu. De acolo decoleaz avioanele direciei pentru Operaiuni Speciale. E chiar lng
Pensacola. n ultima vreme, o groaz de lume a mprumutat avioane ale Marinei. efului meu nu-i
prea place chestia asta.
i putem spune despre ce e vorba, l asigur Murray, cu condiia s nu mai povesteasc i
altcuiva. ncercm s dregem o treab.
Ce anume?
E secret, Rob, rspunse Jack. Legat de ceea ce am aflat de la tine. Porcria e mai mare dect
crezi. Trebuie s ne micm foarte repede i fr tirea nimnui. Deocamdat avem nevoie de un
taxi aerian ct mai discret.
Se poate, ns va trebui s-l pun n tem i pe amiralul Painter.
i dup aia?
Ne ntlnim la ora dou la Pax River, n vale, la Strike. La dracu, oricum mi doream s fac
un zbor de antrenament.
Mai nti termin-i sandviul.
Cinci minute mai trziu Jackson plec. Ryan i Murray i urmar exemplu, pornind cu maina
spre locuina lui Dan. Jack telefon de aici soiei sale, anunnd-o c va lipsi din ora cteva zile,
dar c nu trebuia s se ngrijoreze. ncheind convorbirea, suir amndoi n jaguarul lui Ryan.
Centrul de testri aero-navale Patuxent River se afla cam la o or de mers cu maina de
Washington, pe malul vestic al Golfului Chesapeake. Cndva una dintre cele mai frumoase
plantaii ale Marylandului antebelic, terenul era acum principalul centru de testare i evaluare a
avioanelor, ndeplinind majoritatea funciilor cunoscutei Baze Aeriene Edwards din California.
Aici se afla coala de testare a piloilor din cadrul Marinei, unde Robby lucrase ca instructor,
precum i diverse secii de testare, dintre care una, situat la o mil sau dou mai la vale de
principala pist de zbor, era cunoscut sub numele de Strike. Secia Strike se ocupa de frumoasele
i rapidele avioane de lupt i atac. Legitimaia FBI a lui Murray se dovedi suficient pentru a le
permite accesul n interiorul bazei. Odat efectuat verificarea la ghereta de control a seciei Strike,
cei doi vizitatori i gsir un loc unde s atepte, n vuietul asurzitor al motoarelor cu reacie. Dup
douzeci de minute sosi i maina Corvette a lui Robby. Noul cpitan i conduse n hangar.
Avei noroc, le spuse el. Trebuie s ducem cteva Tomcat-uri pn n Pensacola. Am fost
anunai telefonic de ctre amiral, aa c avioanele sunt gata de plecare. Eu da?
n faa lor se ivi un ofier.
Domnul cpitan Jackson? ntreb el. Sunt Joe Bramer, se prezent locotenentul. Am auzit c
pornim spre sud, domnule.
ntocmai, domnule locotenent. Domnii vin cu noi. Dumnealor sunt Jack Murray i Dan
Tomlinson, funcionari guvernamentali care doresc s se familiarizeze cu procedeele de zbor ale
Marinei. Crezi c poi face rost de salopete i cti?
Nicio problem, domnule. Le aduc ntr-o clip.
Voiai s cltoreti incognito? Dorina i s-a ndeplinit, rse Jackson.

i scoase din sacul de voiaj costumul de zbor i casca de pilot.

Ce bagaje avei?
Trusa de brbierit. i un singur sac de voiaj, rspunse Murray.
Perfect.
Dup un sfert de or, toi urcar scria, suind la bordul avionului. Jack se aez lng prietenul
su. Cinci minute mai trziu, aparatul Tomcat rula spre captul pistei.
Ia-o ncet, Rob, zise Ryan, n timp ce ateptau aprobarea de decolare.
Ca un avion de pasageri, i fgdui Jackson.
Lucrurile nu stteau chiar aa. Avioanele de lupt se ridicau brusc de la sol, atingnd altitudinea
de zbor aproape de dou ori mai repede dect un 727, ns, odat ajuns la nlimea dorit, Jackson
meninu un curs constant i lin.
Ce e, Jack? ntreb el prin interfon.
Robby, nu pot...?
Nu i-am povestit niciodat de cte minuni este n stare bebeluul sta? Jack, biete, pot s-l
fac s i cnte.
Robby, ceea ce ncercm este s salvm nite oameni lsai probabil de izbelite. Dac teapuci s spui asta i altora fie chiar i amiralului n-ai s reueti dect s complici situaia
pentru noi toi. De-aici ncolo sper c nu mai sunt necesare alte explicaii.
O.K. Cum rmne cu maina voastr?
Las-o acolo unde e.
Am s rog pe careva s pun o placard n dreptul ei.
Bun idee.
Constat c supori din ce n ce mai bine zborul, Jack. Nu te-ai vicrit nici mcar odat.
Pi, azi mai am nc o curs ntr-un blestemat de elicopter. N-am mai pus piciorul n aa ceva
din ziua cnd mi-am rupt spinarea n Creta.
i fcea plcere s spun acest lucru. Desigur, adevrata problem era dac vor obine sau nu
elicopterul. Aici ncepea rolul lui Murray. Jack ntoarse capul, privind n jurul su, i constat uluit
c cellalt Tomcat zbura la nici doi metri deprtare de aripa lor dreapt. Murray flutur mna n
direcia lui.
Isuse, Robby!
Mm?
Cellalt avion?
La dracu! Doar i-am spus s-o lase mai uor. Trebuia s se in la o distan de ase metri.
ntotdeauna zburm n formaie.
Felicitri, tot te plngeai c nu m vicresc.
Zborul dur ceva mai mult de o or. Golful Mexic se ivi la orizont mai nti ca o panglic
albastr, apoi din ce n ce mai mare, devenind o nesfrit ntindere de ap, pe msur ce ambele
avioane de lupt pierdeau din nlime, dirijndu-se ctre uscat. Pistele de la Pensacola se zrir
cteva clipe undeva spre est, dup care se pierdur n cea. Lui Ryan i se prea ciudat c zborul i
inspira mai puin team acum c se afla la bordul unui aparat militar. Vizibilitatea era mai bun,
fcndu-l s se simt cu totul altfel. Avioanele de lupt executau i aterizarea n formaie ceea ce
Jack socotea a fi o manevr nebuneasc i periculoas ns nu se ntmpl nimic. Aparatul din
dreapta lor ateriz primul, iar o secund sau dou mai trziu atinse solul i cel al lui Robby.
Amndou se rsucir n loc, ndreptndu-se spre captul pistei, unde oprir lng dou maini.
Aici ateptau civa oameni din personalul aeroportului, cu scrile gata pregtite.
Succes, Jack, i ur Robby, n timp ce scara era lipit de corpul avionului.
Mulumesc pentru cltorie, prietene.
Jack reui s ias din avion fr ajutorul nimnui, ncepnd s coboare scara. Un minut mai
trziu l ajunse din urm Murray. Amndoi suir n mainile care ateptau, n vreme ce n spatele
lor avioanele Tomcat se napoiau pe pist, ca s-i continue zborul spre Baza Aerian a Marinei,
aflat nu departe, la Pensacola.
Murray dduse telefon n prealabil. Cel care le iei n ntmpinare era eful serviciului de
informaii 1 al flotilei pentru operaiuni speciale.

 Trebuie s vorbim cu colonelul Johns, zise Murray de ndat ce se prezent.

Deocamdat nici nu era nevoie de mai multe explicaii. Trecur cu maina pe lng cele mai
mari elicoptere pe care le vzuse Ryan n viaa lui, apoi oprir n dreptul unei cldiri joase, cu
ferestre ca de cazarm. Ofierul de informaii i conduse nuntru, prezentndu-i pe vizitatori pe
Ryan l socotise ca fiind tot de la FBI iar apoi i ls pe toi trei singuri n ncpere.
Cu ce v pot fi de folos? ntreb cu un aer plictisit colonelul.
Am dori s discutm despre zborurile dumneavoastr n Panama i Columbia, rspunse
Murray.
Regret, dar nu avem voie s vorbim despre misiunile noastre. De asta se i numesc
Operaiuni Speciale.
Acum cteva zile ai primit anumite ordine de la viceamiralul Cutter. n acel moment v
aflai n Panama, zise Murray. nainte de asta, ai transportat trupe narmate n Columbia. Mai nti
le-ai debarcat n inuturile joase de coast, dup care le-ai recuperat de acolo, ducndu-le n
muni. Adevrat?
Domnule, nu pot face niciun comentariu. Deduciile v aparin dumneavoastr, nu mie.
Sunt poliist, nu reporter. Ai primit un ordin ilegal. Dac-l aducei la ndeplinire, ai putea fi
acuzat de complicitate la o infraciune grav.
Era de preferat s joace cu toate crile pe mas, i zise Murray. Micul su discurs avu efectul
scontat. Auzind din gura unuia dintre efii FBI-ului c ordinele ar fi fost ilegale, Johns se socoti
dator s dea unele lmuriri, dei doar pariale.
Domnule, mi punei o ntrebare la care nu tiu cum s v rspund.
Murray vr mna n sacul de voiaj, de unde scoase un plic de pnz. Lund dinuntru o
fotografie, o ntinse colonelului Johns.
Cu siguran c cel ce v-a dat ordinul a fost consilierul preedintelui pe problemele de
securitate naional. Numai c nainte de-a lua legtura cu dumneavoastr, s-a ntlnit cu individul
din fotografie. Este vorba de colonelul Felix Cortez, fost ofier de informaii, actualmente eful
securitii din Cartelul drogurilor. A avut un rol esenial n asasinatele de la Bogota. Nu tiu exact
la ce nelegere au ajuns, dar v pot spune ce cunoatem. Pe vrful colinei de lng Galliard Cut se
afl un microbuz de radiotransmisiuni care a realizat comunicarea prin radio cu cele patru echipe n
misiune. Cutter a trecut pe acolo i le-a cerut s sisteze transmiterea oricror mesaje. Dup aceea a
venit la dumneavoastr, ordonndu-v s v napoiai acas i s nu suflai o vorb despre misiune.
Acum punei cap la cap toate elementele, tragei concluziile de rigoare i spunei-mi dac dorii s
fii implicai n aceast afacere.
Nu tiu, domnule, rspunse mecanic Johns, cu obrazul arznd ca focul.
Domnule colonel, echipele acelea au suferit deja pierderi. Se pare c ordinele primite de
dumneavoastr au drept scop suprimarea soldailor pn la unul. n clipa de fa sunt deja vnai
prin muni, urm Ryan. E nevoie de ajutorul dumneavoastr ca s-i putem evacua de acolo.
De fapt cine suntei?
CIA.
Bine, dar porcria asta e chiar opera voastr!
Nu, nu este, ns nu-i cazul s v bat capul cu detalii, rspunse Jack. Avem nevoie de
sprijinul dumneavoastr, altfel militarii notri n-au s mai ajung n vecii vecilor acas. Iat
adevrul gol-golu.
Va s zic, ne trimitei napoi pe noi, s curm mizeria rmas de pe urma voastr. Aa
procedai ntotdeauna, ne expediai pe noi
De fapt, l ntrerupse Murray, intenionm s mergem mpreun cu dumneavoastr cel puin
o parte din drum. Ct de curnd v putei ridica de la sol?
Spunei-mi exact ce dorii de la mine.
Murray i ndeplini cererea. Colonelul Johns ddu din cap, uitndu-se la ceas.
Peste nouzeci de minute.
Elicopterul MH-53 J era cu mult mai mare dect acel
CH-46 care fusese ct pe ce s-i pun
capt vieii lui Ryan la numai douzeci i trei de ani; cu toate acestea, i se prea la fel de

nfricotor. Se uit la unica elice, amintindu-i c urmau s efectueze un zbor lung deasupra mrii.
Echipajul priceput i profesionist i cluzi pe cei doi prin interfon, spunndu-le unde s se aeze i
ce s fac. Ryan era extrem de atent la instructajul pentru cazurile de extrem urgen. n schimb,
Murray nu-i lua ochii de la impresionantele minimitraliere cu ase evi, instalate lng nite lzi
enorme pline cu muniii. Aparatul era dotat cu trei astfel de arme. Elicopterul se ridic de la sol
curnd dup ora patru, ndreptndu-se ctre sud-vest. De ndat ce atinser altitudinea dorit,
Murray rug pe cineva din echipaj s-l lege cu un cordon de siguran lung de ase metri, astfel
nct s se poat deplasa de colo-colo. Ua din spate a elicopterului rmsese pe jumtate deschis,
aa c Dan se duse s priveasc oceanul peste care zburau. Ryan nu se clinti de la locul su. Zborul
era mai suportabil dect cele efectuate n elicopterele corpului de pucai marini. Cu toate acestea,
se simea de parc ar fi stat clare pe un candelabru n timpul unui cutremur, cu elicopterul vibrnd
i legnndu-se sub enorma sa elice cu ase palete. Privind spre partea din fa a aparatului, i vzu
pe unul dintre piloi, aezat confortabil ca la volanul unei maini. Numai c i spuse Ryan nu
era ctui de puin vorba de o main.
Singurul lucru la care nu se gndise era alimentarea din zbor. Simi cum elicopterul lua vitez,
ridicndu-se uor cu botul n sus. Apoi zri prin parbriz aripa unui alt avion. Murray se grbi s
ajung lng scaunul pilotului ca s asiste la manevr, postat n spatele efului de echipaj, sergentul
Zimmer.
Ce se ntmpl dac furtunul se nfoar pe elice? ntreb Murray, n timp ce se apropiau de
cellalt aparat.
Nu tiu, rspunse detaat colonelul. nc n-am pit aa ceva. i-acum, v-a ruga s nu m
inei de vorb, domnule.
Ryan se uit de jur mprejur, dup vreun accesoriu. Descoperi ceva ce aducea cu rucsacul unui
excursionist, dar ca s ajung pn acolo, ar fi trebuit s-i scoat centura de siguran. Jack decise
c era mai bine s n-o fac. Alimentarea cu combustibil se ncheie fr incidente, Ryan fiind
convins c acest lucru se datora exclusiv rugciunilor sale.
Panache naviga spre portul su de domiciliu, situat n Canalul Yucatan, ntre Cuba i rmul
mexican, urmnd exact acelai traseu pe care plecase. De la ridicarea ancorei, echipajul cuterului
nu avusese prea mult de lucru, bucurndu-se numai de simplul fapt c se afla napoi n larg.
Principala atracie n momentul de fa era s stea cu ochii pe noile lor colege: o tnr cu gradul de
locotenent, proaspt absolvent a Academiei pentru Paza de Coast din Connecticut, vreo ase
femei nu prea pricepute la navigaie i alte dou, cu grad de ofier inferior i specialitatea
electronic, despre care brbaii se vzur silii s admit c-i cunoteau meseria. Cpitanul
Wegener o privi pe tnra cu grad de locotenent care era ofier de cart pe punte. Ca orice proaspt
absolvent, fata era emoionat, preocupat i chiar puin speriat, mai ales cnd cpitanul se gsea
pe puntea de comand. n plus, arta trsnet ceea ce Wegener remarca pentru ntia oar la un
locotenent.
Alo, puntea de comand. Puntea de comand, rsun un glas n megafon.
Wegener apuc receptorul telefonului de lng scaunul su.
Aici cpitanul. Ce s-a ntmplat?
E nevoie de dumneavoastr n cabina de transmisiuni, domnule cpitan.
Pornesc ntr-acolo.
Red Wegener se ridic n picioare.
Meninei cursul, zise el, ndreptndu-se spre pupa.
Domnule cpitan, i se adres tnra de la transmisiuni. Tocmai am primit un mesaj de la un
elicopter al aviaiei. Zice c trebuie s debarce pe cineva la bord. Cic-i secret, domnule cpitan. n
programul meu nu se pomenete nimic n sensul sta i i n-am tiut ce s rspund. V-am chemat
pe dumneavoastr.
Femeia i nmn microfonul. Wegener aps pe butonul TRANSMIT.
Aici Panache. V vorbete cpitanul. Cine suntei?
Panache. Aici CAESAR. Elicopterul se ndreapt ctre voi, pentru Sierra-Oscar. Trebuie s
lsm pe cineva la bord. Terminat.

Sierra-Oscar se referea la o operaiune special. Wegener chibzui o clip, apoi decise c nu

putea fi vorba de ceva prea important.
Am recepionat mesajul, CAESAR. Definete-i ETA3.
ETA zece minute.
Am neles. Zece minute. V ateptm. Terminat.
Wegener napoie microfonul fetei i se ntoarse pe punte.
Alo, puntea de zbor, vorbi el n interfon. Domnioar Walters, schimb cursul la Hotel
Corpin.
Am neles, domnule cpitan.
Pregtirile se desfurar rapid i eficient. eful de echipaj se adres oamenilor si.
Puntea de zbor, puntea de zbor. Toat lumea la posturi.
Marinarii i aruncar igrile n ap i-i scoaser beretele, ca nu cumva s le fie smulse de
suflul vreunui motor. Locotenentul Walters verific din ce direcie btea vntul. Schimb cursul
navei i mri viteza la cincisprezece noduri, aducnd vasul pe direcia Hotel Corpin, cea mai
propice operaiunilor de zbor. i totul fr a mai atepta vreun ordin de la nimeni, i spuse ea cu
mndrie. Wegener ntoarse capul, zmbind ncntat. Era unul dintre nenumraii primi pai n
cariera unui nou ofier. Fata tiuse ce avea de fcut i executase manevra fr vreo alt indicaie.
Pentru cpitan era ca i cum i-ar fi privit copilul nvnd s mearg. Deteapt i frumoas.
Isuse, mare mai e! exclam Riley pe puntea de comand.
Wegener iei s vad aparatul.
Elicopterul era un AF-53, mult mai voluminos dect oricare dintre cele aflate n dotarea Pazei de
Coast. Pilotul se apropie dinspre pupa, apoi ntoarse aparatul astfel nct s zboare ntr-o parte a
vasului. De cablul su era agat un om, care fu cobort pe punte n braele a patru marinari. n
clipa cnd omul se desprinse din harnaament, elicopterul se nclin cu botul n jos, lundu-i
zborul spre sud. Rapid i eficient, constat Red.
Nu tiam c avem oaspei, domnule, coment Riley, scondu-i un trabuc.
Suntem tot pe puntea de comand, efule, se auzi de la timonerie glasul sever al
locotenentului Walters.
Ah, domnioar, iertai-m. Am uitat, rspunse eful de echipaj, furind o privire ireat
ctre Wegener.
Fata mai trecuse o prob. Nu se sfiise s-l dojeneasc pe eful de echipaj, dei acesta era mai
vrstnic dect propriul ei tat.
Poi prsi puntea de comand, i se adres cpitanul. Nici eu n-am tiut, se ntoarse el spre
Riley. M duc la pupa s vd cine este.
O auzi pe domnioara Walters dnd ordine, sub supravegherea unui locotenent i a altor civa
oameni din comand.
Ajunse pe punte tocmai cnd vizitatorul i scotea costumul verde de zbor. Observ c nu avea
niciun bagaj ceea ce i se pru bizar. n clipa cnd omul se ntoarse spre el, pe chipul cpitanului
se aternu o uimire fr margini.
Salut, domnule cpitan! zise Murray.
Ce s-a ntmplat?
Ai un loc linitit, unde s putem sta de vorb?
Hai cu mine.
Dup cteva minute se gseau n cabina lui Wegener.
Cred c i-am rmas oarecum dator. Puteai s-mi faci zile negre dup gluma aia prosteasc.
Mulumesc i pentru pontul cu avocatul. Mi-a destinuit nite chestii cumplite, numai c soarta a
vrut s iau legtura cu el de-abia dup uciderea celor doi nemernici. n viaa mea nu mai comit
asemenea tmpenii! fgdui Wegener. Ai venit s-i iei revana, nu?
Ai ghicit.
Ce se petrece? mi nchipui c nimeni nu-i mprumut un elicopter de la operaiuni speciale
numai aa, de ochi frumoi.
3 Estimed Time of Arrival (engl.) ora probabil de sosire. (N.t.).

 Mine sear trebuie s fii ntr-un anumit loc.

Unde?
Murray scoase un plic din buzunar.
Iat coordonatele. Am i planul radiolocaiilor.
Dan i comunic nc vreo dou detalii.
Astea le-ai fcut de unul singur, nu-i aa?
Da, de ce?
Pentru c-ar fi trebuit s iei n calcul i buletinul meteo.

26. Btlia de pe dealul Ninja Hill

Armatele au anumite obiceiuri. Acestea par adeseori bizare sau chiar trsnite n ochii unui
neiniiat, ns toate au un scop bine definit, nvat n cele patru milenii de-a lungul crora oamenii
s-au luptat ntre ei n mod organizat. Experiena acumulat este cu precdere negativ. Ori de cte
ori mor oameni inutil, armata trebuie s nvee din propriile-i greeli i astfel s se asigure c faptul
nu se va repeta. Bineneles, eroarea revine la fel de frecvent n profesiunea armelor ca n oricare
alt meserie, ns, tot ca n celelalte profesii, bunii practicieni sunt cei ce nu uit niciodat
principiile de baz. Cpitanul Ramirez fcea parte din aceast categorie. Dei descoperise din
proprie experien c era mult prea sentimental, acceptnd cu greu ideea c pierderea de viei
omeneti inea de meseria aleas de el, i amintea i celelalte lecii nvate n cariera sa de militar,
ndeosebi una bazat pe o revelaie recent i ct se poate de neplcut. nc spera c n seara aceea
va veni un elicopter s-i ia i era destul de convins c evitase ciocnirea cu echipele trimise s
vneze echipa KNIFE. i totui, nu-i ieeau din minte unele experiene din trecut, cnd muli
soldai muriser din pricina unor ntorsturi imprevizibile, pentru c se ncrezuser n aparene,
uitnd esenialul.
Regula spunea c o unitate aflat ntr-o poziie fix era ntotdeauna vulnerabil, iar pentru a
reduce riscurile, un comandant inteligent elabora un plan de aprare. Ramirez cunotea acest
amnunt i nu-i pierduse simul de orientare pe teren. Nu-i nchipuia c va veni cineva s-i
tulbure oamenii n noaptea aceea, doar se pregtise pentru orice eventualitate.
Felul cum i plasase soldaii n dispozitiv reflecta pericolul care-i pndea. Bnuia c avea de-a
face cu fore numeroase, ns fr prea mult pregtire, n timp ce el dispunea de dou avantaje
deosebite: unu fiecare militar purta asupra sa un radio-emitor i doi grupul era dotat cu trei
arme cu amortizor. Ramirez ndjduia c nu vor primi vizitatori nepoftii, dar, chiar i-n acest caz,
inteniona s le ofere cteva surprize, nu dintre cele mai plcute.
Soldaii din subordinea sa erau mprii n echipe de cte doi, ca s se poat ajuta unul pe altul.
Nimic nu era mai ru dect s te simi singur n lupt. Eficiena unui militar cretea nsutit prin
simpla prezen a unui camarad. Fiecare pereche spase trei gropi denumite Primar, Alternativ
i Suplimentar fcnd parte din trei sisteme defensive separate, bine camuflate i situate astfel
nct s se poat susine reciproc. Unde fusese posibil, mai rupseser crengi i frunzi, crend linii
de tir pe o direcie oblic, astfel nct glonul s-l surprind pe atacator dintr-o parte, nu frontal.
Planul prevedea i forarea inamicului ntr-o anumit direcie, prestabilit de echip. n sfrit, dac
toate aceste sisteme ddeau gre, existau trei trasee de retragere, la captul fiecruia gsindu-se un
punct de regrupare. Soldaii munciser toat ziua, spnd gropi, pregtindu-i adposturile, plasnd
minele rmase, pn cnd czuser rupi de oboseal, adormind numaidect, fr a mai avea timp
s stea de vorb. ns Ramirez, care nu fusese att de ocupat, nu putea scpa de gndurile ce-i
ddeau trcoale.
n cursul zilei situaia se nrutise. Legtura radio nu fusese restabilit i de fiecare dat cnd
Ramirez chema la or fix cellalt post, care continua s rmn mort, explicaiile lui deveneau din
ce n ce mai ubrede. Nu mai putea argumenta c ar fi fost vorba de o defeciune a aparatelor sau de
o ntrerupere a curentului. Toat dup-amiaza i repet c era cu neputin s fie total izolai
nicio clip nu-i ddu prin minte c ar fi fost tiat orice legtur ns n sufletul su ncepea s
creasc bnuiala c el i oamenii lui se gseau singuri, departe de cas, expui unor posibile
primejdii, fr alte surse dect ceea ce duceau n ranie.
Elicopterul ateriz n acelai loc de unde decolase cu numai dou zile nainte, iar apoi rul ctre
hangarul, a crui poart se nchise imediat n urma sa. Aparatul ME-130 care-l nsoise fu i el
ascuns la fel ca primul. Ryan se simea epuizat dup cltorie, aa c se ndrept cltinndu-se pe

picioare ctre Clark, care-l atepta. Singura veste bun era aceea c amiralul Cutter neglijase
elementara precauie de-a se ntlni cu comandantul bazei, ntruct nici nu-i dduse prin minte c
ordinele sale vor fi nesocotite. n consecin, revenirea elicopterului de la Operaiuni Speciale era o
simpl ciudenie i nimic mai mult, pe lng faptul c un aparat verde (n ntuneric prea chiar
negru) nu se deosebea cu nimic de un altul vopsit n aceeai culoare.
Dup ce fcu un drum la toalet i bu aproape un litru de ap de la frigider, Jack se ntoarse la
elicopter. Prezentrile fuseser deja fcute, iar Ryan constat c Clark i colonelul Jones discutau
de parc ar fi fost prieteni de cnd lumea.
Zicei c-ai fost la divizia 3 SOG?
ntocmai, domnule colonel, rspunse Clark. N-am pus niciodat piciorul n Laos, ns bieii
dumneavoastr i-au salvat pe vreo civa dintre ai notri. De atunci au lucrat n permanen pentru
CIA. M rog aproape n permanen, rectific el.
Nici nu tiu ncotro s-o apuc. Idiotul la de la Marin ne-a cerut s distrugem toate hrile.
Zimmer i mai amintete o parte din frecvenele radio, dar
Am eu frecvenele, interveni Clark.
Foarte bine, dar asta tot nu nseamn c i-am gsit. Chiar i cu ajutorul unui elicoptercistern, tot nu pot efectua o cutare ca la carte. E un inut foarte ntins, iar altitudinea ne toac
rapid rezervele de combustibili. Cine-s cei trimii pe urmele bieilor?
O mulime de indivizi narmai cu AK-uri. Cred c amnuntul v spune ceva.
Colonelul schi o grimas.
Aa e. Am trei minimitraliere. Fr ajutor aerian
Ai pus degetul pe ran. Dumneavoastr reprezentai ajutorul aerian. De minimitraliere m
ocup eu. i-acum a vrea s tiu, dac punctele de evacuare au fost stabilite dinainte? ntreb Clark.
Da. Unul principal i dou secundare pentru fiecare echip. n total dousprezece.
Trebuie pornit de la presupunerea c inamicul le cunoate deja. Misiunea noastr pentru la
noapte va fi s-i gsim pe biei i s-i ducem ntr-un loc cunoscut de noi, dar despre care
urmritorii n-au habar. Iar mine sear putei zbura pn acolo, ca s-i luai la bord.
Ga s-i scoatem din Tipul de la FBI vrea s aterizm pe brcua aia. M cam
ngrijoreaz Adele. Ultimul buletin meteo de la prnz anuna c furtuna se ndreapt ctre nord, n
direcia Cuba. Trebuie s verificm.
M-am ocupat eu de asta, zise Larson, alturndu-se grupului. Adele i-a schimbat direcia
spre vest, preschimbndu-se n uragan acum o or. Viteza vntului la centru este de aptezeci i
cinci.
Of, fir-ar s fie, njur colonelul Jones. Ct de repede se deplaseaz?
Se va apropia de noi cam mine noapte. Disear ns putem zbura fr probleme.
n ce scop?
Larson i cu mine ne vom repezi pn acolo, s localizm echipele.
Clark scoase un radioreceptor din sacul de voiaj adus de Murray.
Vom strbate valea de la un cap la altul, chemndu-i tot timpul prin radio. Cu puin noroc,
vom prinde legtura.
Chiar c ai nevoie s te ncrezi n ans, fiule, remarc Johns.
ODay i zise c viaa unui agent FBI nu era ntotdeauna pe att de impresionant pe ct i
nchipuia lumea. Pe urm, l mai irita i faptul c, dispunnd de cel mult douzeci de ageni pentru
cazul respectiv, nu putea lsa o ndatorire att de neplcut pe seama unui subaltern. Oricum,
acesta nu era singurul necaz. Deocamdat nimeni nu se gndise s obin un mandat de percheziie,
iar de ptruns n locuina lui Cutter fr o autorizaie legal amnunt de care FBI-ul se ngrijea
rareori nici nu putea fi vorba. Soia amiralului tocmai se ntorsese acas i n clipa de fa fcea
instrucie cu servitorii ca o aristocrat nnscut. Pe de alt parte, cu civa ani n urm, Curtea
Suprem decretase c pentru a cuta prin gunoaie nu era nevoie de aprobare judectoreasc ceea
ce-i prilejuise lui Pat ODay un antrenament sportiv de care nu mai avusese parte de ani de zile.
Nici nu mai putea ridica braele, dup ce ncrcase cteva tone de saci cu gunoaie urt mirositoare
n remorca unui camion alb al salubritii. Lada de gunoi pe care o cuta era una printre multe

altele. Seciunea VTP din Front Myer reprezenta totui un punct strategic. Prin urmare, chiar i
lzile de gunoi erau aezate ntr-o perfect ordine. n cazul de fa, dou locuine nvecinate se
foloseau de aceeai lad, golit de un serviciu de salubritate la fel de riguros organizat. ODay
nsemnase sacii nainte de a-i sui n main, astfel c n momentul de fa cincisprezece dintre ei se
gseau ntr-unul din numeroasele laboratoare ale FBI-ului, neinclus n programul de vizite,
deoarece FBI-ul arta turitilor numai partea frumoas, adic laboratoarele curate i antiseptice.
Sigurul avantaj era c sistemul de ventilaie funciona i c ncperea dispunea de cteva flacoane
dezodorizante, care mai alungau miasmele ptrunse chiar i prin mtile tehnicienilor de laborator.
Lui ODay i se prea c tot restul vieii va fi un punct de atracie pentru mutele verzi. Cutarea
dur o or, timp n care gunoiul fu triat pe o mas alb: zaul de cafea i jumtile de cornuri vechi
de vreo patru zile, mpreun cu albuul mucegit i cteva scutece de hrtie, proveneau de la
locuina vecin. naltul funcionar guvernamental care sttea alturi de familia Cutter tocmai i
gzduise nepoica.
Asta e! exclam unul dintre laborani, n mna nmnuat inea o dischet de calculator.
Dei protejat de mnui, apuc discheta de dou coluri opuse, lsnd-o s cad ntr-un scule de
plastic. ODay lu sculeul i sui la etaj, unde se afla secia de depistare a amprentelor mai vechi.
n seara aceea doi tehnicieni rmaser s lucreze peste program. Bineneles, ei triar ntr-o
oarecare msur. Aveau deja amprentele amiralului Cutter, extrase din indexul general de amprente
oricrui militar i se luau amprentele nc din momentul nrolrii precum i un ntreg arsenal de
aparate, inclusiv un laser.
Unde ai gsit-o? ntreb unul dintre tehnicieni.
Deasupra unor ziare, rspunse ODay.
Aha! Va s zic, ferit de grsimi i cldur. Am putea avea noroc.
Tehnicianul scoase discheta din sculeul de plastic i se apuc de lucru. Analiza i lu zece
minute, timp n care ODay msur ncperea n lung i-n lat.
Am descoperit o amprent de policar, cu zece puncte pe faa dischetei, iar pe dos o pat
provenind probabil de la inelar, cu un punct clar i un altul marginal. Pare un set de amprente
complet diferit, dei greu de identificat din pricina numeroaselor pete. ns desenul e diferit, prin
urmare trebuie s fie vorba de o alt persoan.
ODay i zise c obinuse mai mult dect ar fi avut dreptul s pretind, date fiind mprejurrile.
De regul, pentru identificarea unei amprente era nevoie de zece puncte distincte respectiv,
particulariti pe care se baza arta identificrii amprentelor ns numrul era ntotdeauna arbitrar.
Agentul ODay avea certitudinea c discheta se gsise n minile lui Cutter chiar dac un juriu nar fi mprtit aceast certitudine, presupunnd c ar fi sosit i ziua declanrii unui proces.
Deocamdat trebuia s afle ce coninea discheta, drept care se ndrept spre laborator.
De la ptrunderea pe pia a computerelor personale nu mai fusese dect un pas pn cnd
acestea ajunser s fie folosite n scopuri infracionale. Pentru investigarea unor asemenea delicte,
FBI-ul dispunea de un departament special. Totui, cei mai eficieni n aceast privin rmneau
consultanii particulari, a cror ocupaie de baz era spargerea de programe i pentru care
computerele reprezentau nite jucrii minunate, oferindu-le cel mai pasionant joc. Faptul c o
important agenie guvernamental i pltea ca s se distreze cu astfel de jocuri echivala pentru ei
cu cariera unui fotbalist profesionist. Cel care l atepta pe ODay fcea parte dintre campioni. n
vrst de douzeci i cinci de ani, era nc student la colegiul din ora, n pofida a peste dou sute
de ore de practic, cea mai mic not fiind nou.
Tnrul avea prul lung, rocovan i purta barb ambele avnd nevoie de ampon. ODay i
ntinse discheta.
E strict secret, zise irlandezul.
Interesant, coment specialistul. Discheta e un micro-floppy Sony MFD-2DD, cu dou fee,
dubl densitate, 135 TPI, probabil format pentru 800 K. Ce-ar trebui s se afle pe ea?
Nu suntem siguri, dar presupun c algoritmul unui cifru.
Aha. Sisteme de comunicare sovietice? S-au mecherit rusnacii?
Nu-i cazul s-i spun, sublinie ODay.
Zu c n-avei haz deloc, replic tnrul, introducnd discheta n drive.

Computerul respectiv era un Apple Mac Intosh II X nou-nou, la care tehnicianul operase unele
adaptri concepute de el nsui. ODay auzise despre el c n-ar fi lucrat cu un IBM nici s-l mpute
cineva.
Programele folosite fuseser elaborate de colegii lui, n scopul recuperrii datelor nscrise pe
dischete deteriorate. Primul se numea Rescuedata.
Operaiunea era extrem de delicat. Mai nti capetele de citire reperau fiecare zon magnetic
de pe dischet, copiind datele n memoria de opt megabii a computerului II X, obinnd astfel o
copie permanent de hard drive, plus o copie pe floppy-disk. Odat atins acest stadiu, nu mai era
nevoie de original. ODay l recuper imediat, vrndu-l n sculeul de plastic.
A fost distrus, declar tnrul.
Cum?
Distrus, nu tears, nici iniializat, ci distrus. Probabil cu un mic magnet.
La dracu! se nfurie ODay.
Se pricepea ndeajuns la computere ct s-i dea seama c datele stocate magnetic fuseser
alterate prin contact cu un magnet.
Nu te pierde cu firea.
Ce?
Dac individul ar fi iniializat discheta, n-am mai fi avut nicio ans. ns el n-a fcut dect
s plimbe un magnet pe suprafaa ei. O parte din date s-au pierdut, dar probabil c nu toate. Lasmi un rgaz de cteva ore, poate reuesc s recuperez cte ceva din ele. Uite, acolo e un crmpei de
informaie. Nu recunosc limbajul, pare s fie un algoritm de transpunere. Nu m pricep la cifruri i
altele asemenea, dar arat destul de complicat.
Arunc o privire n jurul su.
O s-mi ia ceva timp.
Ct?
Ct dureaz pictarea unui tablou ca Mona Lisa? Sau construcia unei catedrale? Sau
ODay nu mai auzi i a treia variant pentru c se grbi s prseasc ncperea. Puse dischet la
loc sigur n biroul su, dup care se duse la sala de gimnastic, ca s fac un du i s stea o
jumtate de or n bazinul cu jeturi de ap. Duul reui s-i ndeprteze mirosurile urte i,
ateptnd ca masajul s-i alunge durerea din ncheieturi, ODay i zise c probele mpotriva
nemernicului de Cutter ncepeau s se adune, cazul su conturndu-se din ce n ce mai clar.
Domnule cpitan, pur i simplu nu-s acolo.
Ramirez i napoie ctile radio, dnd din cap n semn de ncuviinare. Nu avea rost s se mai
amgeasc. Se uit nspre Guerra, sergentul de la Operaiuni.
Cred c-au uitat de noi.
Asta-i o veste bun, domnule cpitan. Ce-o s ne facem acum?
Viitorul contact e stabilit pentru ora zero. Le mai dm o ans. Dac nici atunci nu rspund, o
ntindem de-aici.
ncotro, domnule?
Coborm muntele, vedem dac putem gsi vreun mijloc de transport i Isuse. Nu tiu nici
eu. Probabil c banii pe care-i avem ne ajung ca s o tergem peste grani.
Fr paaport, fr niciun fel de acte
Mda. S ncercm la ambasada din Bogota?
Am nclca vreo doupe ordine, domnule, i atrase atenia Guerra.
Totul are un nceput, replic Ramirez. Fiecare s-i consume ultimele provizii i s se
odihneasc bine. Peste dou ore i chemm din nou prin radio. Fii cu ochii n patru toat noaptea.
Chavez i Lon s patruleze n jos pe coasta muntelui, s zicem vreo doi kilometri.
Ramirez nu mai trebui s precizeze ce anume l nelinitea. Chiar dac raiunea le spunea c aa
ceva nu era cu putin, att el ct i Guerra se gndeau la acelai lucru.
E-n regul, domnule cpitan, l asigur sergentul. Totul va fi bine. Numai s prindem odat
nenorocita aia de legtur radio.

Raportul asupra misiunii dur cincisprezece minute. Oamenii erau furioi i nelinitii la gndul
pierderilor suferite, nu foarte contieni de pericolul care-i pndea, ci mai curnd de propria lor
mnie pentru cele ntmplate cu camarazii lor. Ct bravad, i zise Cortez. Ct teribilism. Idioii.
Prima int se gsea la numai treizeci de kilometri deprtare din motive lesne de neles, voia
s se ocupe nti de cea mai apropiat iar la douzeci i dou dintre ele se putea ajunge cu
camionul. Desigur, trebuia s atepte cderea ntunericului.
Cele aisprezece camioane demarar, fiecare transportnd cte cincisprezece brbai. Cortez le
urmri ndeprtndu-se, n timp ce oamenii discutau n oapt unul cu altul. Suita lui rmsese,
bineneles, la baz. Fr ndoial, i alesese pe sprncean. Nu-l interesase nici din ce familie se
trgeau, nici ce omoruri aveau pe contiin. i selecionase n primul rnd pentru pricepere. Cei
mai muli erau foti lupttori n M-19 sau FARC oameni pentru care cinci ani de gheril fuseser
suficieni ca s capete experien. O parte fcuser instrucie n Cuba sau Nicaragua, unde se
deprinseser cu pregtirea militar de fapt cu cea terorist, ceea ce oricum i situa deasupra
soldailor Cartelului, dintre care majoritatea nu fuseser antrenai n niciun fel. Ai lui erau
mercenari. Singurul lor interes n a-l sluji pe Cortez erau banii pe care-i luau de la acesta. Dar Felix
le fgduise mai mult dect att. Nite indivizi de teapa lor nu aveau unde s se duc. Guvernul
columbian nu le putea oferi o slujb. Cartelul nu se ncredea n ei. n plus, i clcaser jurmntul
de loialitate fa de cele dou grupri marxiste al cror capital politic sczuse att de mult, nct
ajunseser s se lase pltite de Cartel. Prin urmare, nu le rmnea dect Cortez. Felix era un om
pentru care mercenarii ar fi ucis fr ovire. Cortez nu avea ncredere n ei i deocamdat nici nu
le ceruse altceva dect s ucid, ns toate marile micri porneau de la mici grupuri de oameni, ale
cror metode erau tot att de murdare ca i obiectivele propuse i care jurau credin unui singur
ef. Cel puin aa fusese nvat Cortez. Personal, nu era convins c aa stteau lucrurile, ns
pentru moment nici nu-l interesa mai mult. Nu-i fcea iluzii c ar putea, ajunge conductorul unei
revoluii. El nu urmrea dect ... oare care era termenul? O preluare a puterii prin fora armelor. Da,
chiar aa? Chicotind pe nfundate, Cortez intr n cas i se apuc s studieze hrile.
Ce bine c niciunul dintre noi nu-i fumtor, rosti Larson n clipa cnd avionul i strnse sub
el trenul de aterizare.
Undeva n spatele lor, n carling, se gsea un rezervor de combustibil auxiliar. Aveau dou ore
de zbor pn n zona ce trebuia patrulat i nc dou napoi, la care se adugau alte trei de escal.
Crezi c vom reui?
n caz c nu, cineva va plti foarte scump, rspunse Clark. Ce tii despre vreme?
Vom ajunge la destinaie nainte s nceap uraganul. Dar pentru ziua de mine nu garantez.
Chavez i Leon se gseau la doi kilometri distan de cel mai ndeprtat post de ascultare al
echipei. Amndoi aveau pistoale cu amortizor. Leon nu fusese cerceta la BANNER, dar avea o
deosebit pricepere la mersul prin pdure lucru care pe Chavez l ncnta peste msur. Vestea
cea mai bun dintre toate era c nu descoperiser nimic suspect. Cpitanul Ramirez le destinuise
motivele sale de ngrijorare. Deocamdat, cei doi sergeni nu depistaser nicio urm, spre marea lor
satisfacie. Iniial coborser spre nord, iar apoi se ndreptaser spre sud, acoperind un arc de cerc
de civa kilometri, cu ochii i urechile la pnd. Tocmai se pregteau s urce din nou panta,
revenind lng camarazii lor, cnd Chavez se opri, privind n urma sa.
Se auzi un sunet metalic. Chavez i fcu semn lui Leon s nu se clinteasc din loc i ntoarse
capul, spernd Ce anume? se ntreb el. Spernd c urechile l nelaser i c doar i nchipuise
c auzise sunetul, i puse ochelarii speciali, cercetnd cu atenie povrniul. Undeva n vale exista
un drum. Dac cineva ar fi urcat spre ei, nu putea veni dect din direcia aceea.
La nceput i fu greu s-i dea seama despre ce era vorba. Frunziul de deasupra capului era o
mpletitur de neptruns, iar lipsa de lumin l obliga s dea contrastul la maximum. n consecin,
imaginea i aprea ceoas, ca un semnal TV trimis prin cablu dintr-un ora ndeprtat. Ceea ce
cuta se afla departe la cel puin cinci sute de metri limita maxim la care putea zri ceva
printre trunchiurile mai rare de la marginea pdurii. ncordarea i inea toate simurile treze, dar n
acelai timp i imaginaia o lua razna, astfel nct trebuia s-i impun s nu vad ceea ce nu exista.

Totui, acolo era ceva. Instinctul i-o spusese nc nainte ca zgomotul s se repete. Acum nu se
mai auzeau sunete metalice, n schimb n schimb frunzele foneau mai tare ca de obicei, iar apoi
pe coasta adpostit de vnt a muntelui se aternu din nou tcerea. Chavez se uit nspre Leon, care
i pusese i el ochelarii, privind n aceeai direcie. Faa lui acoperit de ochelari se rsuci nspre
Chavez, schind un gest de ncuviinare. Gestul nu trda nici urm de emoie, ci doar comunicarea
profesionist a unui gnd nelinititor. Chavez ngenunche, punnd n funciune emitorul.
ase, aici e Punctul, chem Ding.
Aici ase.
Am ajuns la limita perimetrului de recunoatere. Am sesizat o micare, cam la un kilometru
mai n vale. Ateptm s vedem ce este.
Recepionat. Fii cu bgare de seam, sergent, l povui Ramirez.
Aa vom face. Terminat.
Leon veni lng el.
Cum vrei s procedezi de acum ncolo? ntreb Berto.
Rmnem unul lng altul i nu ne clintim de-aici pn nu vedem ce se ntmpl.
Ai dreptate. N-ar fi ru s urcm vreo cincizeci de metri mai la dreapta.
Ia-o nainte. Vin chiar n urma ta.
Chavez mai arunc o privire n vale, apoi porni dup camaradul su, oprindu-se n dreptul unui
plc de copaci groi. nc nu reuea s deslueasc mare lucru pe display. Dou minute mai trziu,
i lu n primire noul post de. observaie.
Berto sesiz primul o micare i-i art lui Chavez nspre o potec. Umbrele care naintau erau
mai mari dect le semnala beep-ul sistemului de detecie. Capete omeneti. La patru-cinci sute de
metri deprtare. Siluetele urcau panta, venind direct spre el.
Bine, i zise Chavez. S-i numrm.
Simi cum se relaxa. Aici se gsea n domeniul su. Mai avusese astfel de experiene. Ideea de
necunoscut rmnea undeva n spatele su. Acum avea s urmeze o lupt. La asta se pricepea ca
nimeni altul.
ase, aici Punctul. n faa noastr au aprut o mulime de indivizi. Se ndreapt chiar spre voi.
Altceva?
nainteaz destul de ncet. Cu bgare de seam.
Ct mai putei rmne acolo?
nc vreo cteva minute.
Stai pe loc atta timp ct v aflai n siguran, dup aia o ntindei. ncercai s-i urmrii
vreo sut-dou de metri. Vrem s doborm ct mai muli.
Am neles.
Chiar atia ini? Mie nu-mi miroase a bine, murmur Lon.
i nou ne surde s altoim vreo civa dintre ei nainte s-o lum la sntoasa, nu?
Chavez se rsuci din nou spre inamicul care continua s se apropie. Nu preau constituii ntr-o
formaie de lupt. naintau fr grab, suind ncet panta. Acum ncepea deja s deslueasc zvon de
glasuri. Indivizii se deplasau n grupuri mici, de trei sau patru, adunndu-se probabil pe criteriul
amiciiei i spuse el la fel ca bandele de strad. Fiecare simea nevoia s aib un prieten lng
el.
Band de strad, repet el n gnd. Tipii nu-i bteau capul s se nroleze n armat aa cum se
ntmpl la el n barrio.
Fiecare purta ns un blestemat de AK-47. Fr vreun plan strategic, fr echipe de trgtori sau
de recunoatere. Se ntreb dac aveau radioemitoare prin care s comunice ntre ei. Probabil c
nu. Abia ntr-un trziu nelese c tiau precis unde se duc: Ding nu pricepea cum vine asta,
singurul lucru care-l interesa era c indivizii vor cdea ntr-o ambuscad de proporii. Totui erau
foarte muli, cumplit de muli.
E momentul s o tergem, i zise el lui Berto.
O luar la fug n susul pantei, micndu-se pe ct de repede le ngduia condiia fizic,
alegndu-i cnd un punct de observaie, cnd altul, i inndu-l pe cpitan la curent cu propria lor
poziie i cu cea a inamicului. n faa lor, pe vrful muntelui, echipa avea la dispoziie aproape dou

ore ca s-i stabileasc posturile i s pregteasc ambuscada. Americanii urmau s nainteze astfel
nct s i ntlneasc pe atacatori cu mult nainte de linia defensiv primar. Aceasta se ntindea
ntre dou poriuni de teren extrem de abrupte, unde se afla instalat cte un SAW cu o raz de
aciune de aproape trei sute de metri. Dac inamicul comitea imprudena de a apuca pe acest
drum atunci o fcea pe riscul su, nu? Pn n prezent, se deplasase n linie dreapt. Poate li se
spusese c acolo se afla KNIFE. Totui, nu era dect o simpl presupunere, i zise Chavez,
instalndu-se cu Leon n punctul de observaie, situat chiar sub unul dintre SAW-uri.
ase, aici Punctul. Ne gsim la post. Inamicul se afl trei sute de metri mai la vale.
Clic-clic.
I-am reperat, se auzi un alt glas n casca radioemitorului. Grenada Unu i-a vzut.
I-a vzut i Medic.
La fel i SAW Unu.
i Grenada Doi. Ai notri sunt.
KNIFE, aici ase. Toat lumea s-i pstreze sngele-rece, zise calm Ramirez. Se pare c vor
bate chiar la ua din fa. Nu uitai semnalul, biei
Trecur nc zece minute. Chavez stinse ochelarii, ca s economiseasc bateriile i ca s-i
adapteze ochii la ntunericul din jur. Sucea i rsucea n minte planul ambuscadei organizate de
echip. El i Lon i aveau fiecare nsrcinrile sale bine definite. Fiecare soldat trebuia s-i
limiteze tirul la un arc individual. Toate aceste arcuri, parial intersectate, acopereau o anumit
suprafa, fiecare om urmnd s vneze inamicul aflat n raza sa, nu s trag haotic pe o arie larg.
Chiar i cele dou SAW-uri erau supuse acelorai restricii. Cel de-al treilea se gsea la o oarecare
distan. n spatele liniei de tir, unde rmseser i o parte dintre militari, gata s sar n ajutorul
camarazilor, n caz c acetia s-ar fi retras sau s-ar fi confruntat cu ceva neprevzut.
Inamicul ajunsese la o sut de metri de linia de tir. Avangarda era format din vreo optsprezecedouzeci de oameni, ceilali fcnd eforturi s in pasul cu ei. naintau ncet, ateni unde puneau
piciorul, cu armele la piept, pregtii s trag n orice clip. Chavez numr trei atacatori n aria sa
vizual. Lon nu scp din ochi povrniul, cu patul armei lipit de obraz.
Odinioar, n astfel de momente rsunau salve de mpucturi. Infanteritii lui Napoleon
naintau umr la umr, n cte dou sau patru rnduri, ridicndu-i muschetele la comand i fcnd
schimb de focuri cu dumanul, ntr-o ploaie infernal de gloane i praf de puc. elul era s-i ia
inamicul prin surprindere. Scopul rmsese acelai: derutarea celor suficient de norocoi nct s
scape de o moarte instantanee, determinndu-i s-i spun c nu aveau ce cuta acolo, reducndu-le
capacitatea de lupt, oprindu-i n loc i subminndu-le moralul. n zilele noastre, pentru atingerea
acestui scop nu mai erau necesare iruri de muschete. Era suficient s lai dumanul s ajung
aproape, foarte aproape, efectul surprizei fiind n egal msur psihologic i fizic.
Clic-clic-clic.
Fii gata! ordon Ramirez.
Dincolo de linia de tir, oamenii i proptir n umr patul armei. Mitralierele instalate pe trepiede
i nlar gurile n aer. Toi ridicar piedica armei. La mijlocul liniei de foc, cpitanul i nfur
pe mn o srm de telegraf, lung de cincizeci de metri, la captul creia era legat o cutie de
tabl cu cteva pietricele. ntinse srma cu mare precauie. Apoi o smuci brusc.
Zgomotul neateptat pru s suspende timpul pentru o fraciune de secund, ca i cum totul s-ar
fi oprit pentru un moment ct o eternitate. Cei din avangard se rsucir instinctiv spre locul de
unde venise zgomotul undeva ntre ei, departe de pericolul necunoscut care-i pndea din fa i
din flancuri, departe de degetele care deja apsau pe trgaci.
Clipa de imobilitate lu sfrit o dat cu strlucirea orbitoare nit din evile armelor echipei.
Cei cincisprezece din avangard czur toi odat, fulgerai. n spatele lor mai murir sau se
prbuir rnii nc cinci, nainte ca atacatorii s se dezmeticeasc i s riposteze. Focul venit din
susul pantei ncet. Atacatorii reacionar cu ntrziere. Muli dintre ei i golir ncrctoarele la
ntmplare, intind undeva deasupra, ns americanii se pitiser deja n gropile spate dinainte,
astfel nct gloanele zburar peste capetele lor.
Cine-a tras? Cine-a tras? Ce se ntmpl?
Era glasul sergentului Olivero, care avea un accent perfect.

Deruta era aliatul celor pregtii din vreme. Muli ddur nval la locul incidentului, s afle ce
se petrecuse, cine trsese i asupra cui. Chavez i oamenii si numrar pn la zece, dup care
apsar din nou pe trgaci. Ding dobor doi brbai, ajuni la treizeci de metri de poziia lui. La
comanda zece mai culc la pmnt nc unul, trimind n el trei gloane, i rni un altul, nc
vreo doisprezece ini zceau acum n iarb.
Clic-clic-clic-clic-clic.
Ieii cu toii, ordon prin radio Ramirez.
De-a lungul ntregii linii de foc comanda se execut ntocmai. Cte un soldat din fiecare pereche
alerg la deal vreo cincizeci de metri, oprindu-se ntr-un loc ales dinainte. SAW-urile, care pn
atunci nu trseser dect salve scurte, ca nite puti de rnd, ncepur s scuipe foc, acoperind
manevra de mprtiere a militarilor. ntr-un minut KNIFE se retrsese din zona mturat acum de
tirul necrutor. Unul dintre oameni fu atins de un glon rtcit, dar nu-l lu n seam i-i vzu de
drum. Ca de obicei, Chavez prsi ultimul poziia, micndu-se mai ncet dect ceilali,
ascunzndu-se ba dup un copac, ba dup un altul, pe msur ce tirul devenea tot mai intens. i
activ ochelarii, ca s-i dea seama care era situaia. Zona de foc era presrat cu aproximativ
treizeci de trupuri, dintre care numai jumtate mai micau. Inamicul fcu un ocol prin sud,
ncercnd s nvluie o poziie deja abandonat. Chavez i vzu n locul unde sttuse cu Lon n
urm cu numai cteva minute. Aici rmaser ncremenii, neputndu-se dumiri ce se ntmplase.
Rniii scoteau urlete de durere, la care se adugar curnd njurturile vorbe obscene, pornite din
gura unor indivizi obinuii s semene ei nii moartea n jur, nu s-o primeasc. Alte glasuri
rsunar pe deasupra ipetelor, blestemelor i focurilor sporadice de arm. Probabil conductorii,
care-i strigau ordinele ntr-o limb cunoscut tuturor soldailor americani. Chiar cnd era pe
punctul de a-i spune c btlia era ca i ctigat, arunc o ultim privire njur.
La dracu!
Aps pe butonul radioemitorului.
ase, aici Punctul. Atacatorii au un efectiv superior unei companii. Repet: efectiv superior
unei companii. Deocamdat apreciez pierderile inamicului ca fiind de treizeci. Vd c ncep s suie
din nou panta. Vreo treizeci au luat-o la vale. Cineva le ordon s ncerce s ne ncercuiasc.
Recepionat, Ding. Continuai urcuul.
Am pornit.
Chavez ni ca din puc, alergnd cu pai mari pe lng postul lui Lon.
Domnule Clark, m-ai fcut s cred n miracole, zise Larson, aezat la bordul elicopterului su
Beecheraft. La a treia ncercare, reuir s contacteze echipa OMEN, cerndu-le s se deplaseze
ctre un mic lumini, unde abia ncpea un aparat ca Pave Low. A doua cutare dur ceva mai
mult, aproape patruzeci de minute. ncercau s dea de urma lui BANNER, sau a ce mai rmsese
din echip, i aminti Clark. Nu tia c supravieuitorii realizaser jonciunea cu KNIFE ultima
echip ce figura pe lista lui.
Cel de-al doilea dispozitiv de aprare era prin fora lucrurilor mai dispersat dect primul i
Ramirez simi cum l cuprindea nelinitea. Oamenii si se descurcaser att de bine cu prima
ambuscad, nct ntr-o bun zi la coala de Infanterie s-ar fi putut ine o prelegere pe tema asta.
Totui, o lege imuabil a operaiunilor militare spunea c rareori se ntmpl ca o manevr reuit
s fie repetat. Nimic nu ajuta mai mult ca moartea la nvarea acestei lecii. Acum era rndul
inamicului s se mite, s ocupe poziii de lupt, ncercnd s-i coordoneze oamenii sau cel puin
s profite de pe urma avantajului numeric. i iat c atacatorii recurseser la o msur inteligent,
accelernd ritmul de naintare. Acum, c descoperiser prezena unui duman real i necrutor,
tiau din instinct c cel mai bun lucru era s iueasc pasul, prelund iniiativa i impunndu-i
propriul plan de desfurare a aciunii de lupt. Era singurul lucru pe care Ramirez nu avea cum sl mpiedice. Dar nici el nu-i jucase toate crile.
Cercetaii de pe flancuri l ineau la curent cu fiecare micare a inamicului. Acum l urmreau
trei grupuri, fiecare alctuit din circa patruzeci de oameni. Ramirez nu putea opune rezisten la
toate trei, ns le putea lovi pe rnd. Dispunea de trei echipe de trgtori, fiecare numrnd cte

cinci soldai. Una dintre ele toi supravieuitorii grupului BANNER fu lsat n centru, cu un
cerceta n stnga, care s-o informeze asupra celei de-a treia poteri dumane. Grosul forelor fu
condus spre sud i desfurat de-a lungul unei linii de ambuscad oblice i ascendente, avnd
aproape forma unui L, ale crui laturi se terminau n dou cuiburi de mitralier.
Nu trebuir s atepte prea mult. Inamicul se deplasa mai repede dect i nchipuise Ramirez,
astfel nct oamenii si de-abia avur timp s-i gseasc poziii bune de tragere. Atacatorii
naintau dup o traiectorie previzibil, ceea ce urma s le fie din nou fatal. Chavez, care se afla cel
mai la vale, i preveni camarazii c inamicul se apropia, drept care l lsar s ajung pn la
numai cincizeci de metri de ei. Chavez i Lon, aflai la civa pai unul de altul, i cutau din ochi
pe conductorii grupului. Misiunea lor era s trag primii, dobornd fr zgomot pe oricine ar fi
ncercat s-i comande i s-i organizeze pe atacatori. Iat unul, i zise Ding, vznd un brbat care
gesticula spre ceilali, i ridic arma MP-5 i trase o rafal, fr s-l nimereasc. Dei pistolul su
era prevzut cu amortizor, totui mpucturile se auzit suficient de tare ca s declaneze o ripost.
Drept urmare, ntreaga echip american deschise focul. nc cinci atacatori se prbuir la pmnt.
Restul reacion prompt de ast dat, grupndu-se ca s ia cu asalt poziia americanilor. Numai c
n aceeai clip cnd fulgerele nir din armele americanilor trdndu-le ascunztoarea, cele dou
SAW-uri se pornir s secere dumanul fr mil.
Tabloul era oribil i n acelai timp fascinant. De ndat ce ambele tabere ncepur s trag,
ochelarii de noapte nu mai servir la nimic. Chavez ncerc s-i protejeze vederea nchiznd ochii,
aa cum nvase la instrucie, ns fr niciun rezultat. Pdurea era luminat de limbi nalte de foc,
unele preschimbndu-se n mici globuri sclipitoare, care strluceau deasupra oamenilor n micare,
ca nite reflectoare. Trasoarele nite din mitraliere preschimbau victimele n nite tore vii. Cele
pornite din evile de puc aveau cu totul alt semnificaie. Ultimele trei salve trase din fiecare
ncrctor i avertizau pe americani s-i ncarce iari armele. Chavez nu auzise n viaa lui un
asemenea zgomot, n care rpitul armelor M-16 i al automatelor AK-47 se suprapuneau peste
ordine rstite, urletele de furie i durere i gemetele disperate vestind apropierea morii.
Fugii!
Fusese glasul cpitanului Ramirez, care strigase ordinul n spaniol. Americanii se regrupar din
nou cte doi sau, mai bine zis, ncercar s-i refac formaiile. Doi dintre ei czuser n cursul
acelui schimb de focuri. Chavez se mpiedic de trupul unuia dintre ei, care ncerca s se trasc
deoparte. l slt pe rnit pe umr i ncepu s alerge n susul pantei, forndu-se s nu in seama
de durerea din picioare. Rnitul era vorba de Ingeles i ddu ultima suflare chiar n punctul de
ntlnire. Dar nu era vreme de jelit. Rezerva lui de muniii fu mprit ntre ceilali camarazi. n
timp ce cpitanul Ramirez ncerca s-i repartizeze iar n grupuri, de undeva din vale rsunar noi
salve de mpucturi, urmate de alte rcnete i blesteme. Un singur american mai reui s ajung
lng camarazii si. Acum echipa KNIFE numra nc doi mori i un rnit grav. Olivero l lu
imediat n primire pe rnit, ducndu-l n vrful muntelui, la punctul de ngrijire a victimelor, situat
lng punctul de evacuare. n numai cincisprezece minute americanii cauzaser inamicului nc
douzeci de pierderi, cu preul unei treimi din efectivul lor. Dac Ramirez ar fi avut rgazul s
gndeasc, i-ar fi dat seama c n pofida isteimii sale, totui era sortit s piard. Numai c nu era
vreme de gndit.
Echipa BANNER reui s descurajeze un alt grup inamic, mprocndu-l cu cteva salve, ns
pierdu un om n timp ce se retrgea n susul muntelui. Urmtoarea linie defensiv se gsea la patru
sute de metri. Mai strns dect prima, se afla ngrijortor de aproape fa de cea de-a treia poziie
de aprare. Sosise momentul ca americanii s-i joace ultima carte.
Inamicul ncercui din nou o anumit poriune de teren, care se dovedi a fi pustie. nc nu puteau
ti ce pierderi provocaser acelor duhuri ale rului care apreau pe neateptate, ucideau i apoi
dispreau ca nite creaturi de comar. Doi dintre capii atacatorilor fuseser scoi din lupt unul
ucis, iar altul grav rnit. Oamenii se oprir n loc, ca s se regrupeze, n timp ce efii supravieuitori
se sftuiau ntre ei.
n tabra americanilor situaia era destul de asemntoare. De ndat ce evalu pierderile,
Ramirez i redistribui soldaii n dispozitiv, astfel nct s compenseze numrul redus de fore. Pe
undeva, se bucura c nu-i rmsese rgazul s-i plng morii i c cele nvate la instrucie l

sileau s se concentreze asupra urgenelor. Elicopterul nu va sosi la timp. Sau poate c da? Oare
mai conta? Dar ce anume conta n momentul de fa?
Ceea ce trebuia s fac era s reduc efectivul inamic, astfel nct o eventual tentativ de
scpare din ncercuire s aib ct de ct anse de succes. Trebuiau s fug, dar mai nti erau
nevoii s mai ucid. Ramirez i pstrase neatins rezerva de explozibili. Niciunul dintre oamenii
si nu aruncase nc vreo grenad, iar poziia n care se aflau era protejat de ultimele mine, cte
una de fiecare groap unde se gsea ascuns un om narmat.
Ce mai ateptai? strig Ramirez spre cei din vale. Venii ncoace, nc n-am ncheiat toate
socotelile cu voi. Mai nti v lichidm i pe urm ne ocupm de nevestele voastre.
tia n-au neveste, i inu isonul Vega. Se reguleaz ntre ei. Haidei, frumoilor, c v-a sosit
ceasul!
ntr-adevr, urmritorii ddur asaltul cu ncrncenarea unui boxer care-i ncolete adversarul,
trimindu-l n corzi. Se apropiau fr s mai in seama de pierderile suferite, asmuii de strigtele
americanilor, pe care-i njurau la fiecare pas. Numai c de data asta naintau cu mai mult prudent,
pitindu-se dup copaci, acoperindu-se unul pe altul i trgnd n direcia americanilor, ca s-i
sileasc s rmn n ascunztorile lor.
Ceva se ntmpl acolo, spre sud. Vezi fulgerele de lumin? ntreb Larson. n direcia aceea,
pe coasta muntelui.
Vd i eu.
Pierduser o or ncercnd s intre n contact cu BANNER, timp n care survolaser toate trei
punctele de evacuare, chemndu-i prin radio, ns fr rezultat.
Lui Clark nu-i prea surdea ideea de-a prsi zona, dar nu avea de ales. Dac ceea ce zriser
era ceea ce sperau s fie, atunci trebuiau s zboare mai aproape. Chiar cu o vizibilitate bun,
emitoarele nu bteau nici la zece mile.
D-i btaie, i se adres el pilotului. Caut s ajungi acolo ct mai repede.
Larson retrase flapsurile i mpinse regulatorul nainte.
Manevra purta numele de pung de foc, un termen extrem de sugestiv, mprumutat de la armata
sovietic. Echipa american era dispus n forma unui vast arc, fiecare soldat fiind ascuns n groapa
sa dei patru gropi aveau una sau dou mine, cu faa spre inamic. Dispozitivul american se afla n
mijlocul unui plc de copaci, cu vedere asupra unui spaiu deschis, rezultat probabil dintr-o cdere
de stnci sau o alunecare de teren, dincolo de care se zreau civa arbori prbuii la pmnt i ali
civa puiei. Detunturile nsoite de fulgere de lumin se apropiar. Atacatorii se oprir n loc,
fr s-i reduc tirul.
n regul, biei, se adres Ramirez oamenilor si. La comanda mea, o tergem cu toii de aici
napoi la punctul de evacuare, iar de-acolo la vale pe traseul X-2. ns nainte de asta, s le mai
rrim puin rndurile.
i atacatorii stteau de vorb ntre ei. n sfrit conversau ntr-un mod inteligent, folosind nume
de persoane n loc de toponime suficient ct s le camufleze inteniile, dei din nou se deplasaser
n funcie de aspectul terenului, n loc s nainteze n linie dreapt. Fr ndoial c nu le lipsea
curajul, i zise Ramirez. Indiferent ce fel de oameni erau, nu ddeau napoi n faa primejdiei.
Dac ar fi fcut ceva mai mult instrucie, avnd i conductori mai pricepui, lupta s-ar fi ncheiat
demult.
Pe Chavez l frmntau cu totul alte gnduri. Pe lng amortizor, arma lui nu scotea nici fulgere
de lumin. Ding se folosea de ochelari pentru a-i alege inte individuale, pe care le dobora fr
urm de remucare. Ochi pe unul ce prea s fie ef. Treab cum nu se poate mai uoar. Rpitul
armelor inamice masc sunetul nfundat al pistolului. Verificnd rania cu muniii, constat c nu-i
mai rmseser dect dou ncrctoare i aizeci de cartue, n afara celor din arm. Cpitanul
Ramirez optase pentru o tactic inteligent, dar i foarte riscant.
Din spatele unui copac apru un cap, apoi un bra schi un semn spre cineva din preajm. Ding
prinse omul n ctarea armei, trgnd un singur glon. Acesta nimeri n gt i victima scoase un
horcit. Chavez nu tia c-l doborse pe eful urmritorilor. Urletul lui i ndemn pe acetia la

aciune. Cu un strigt de lupt, inamicul porni la atac, strecurndu-se prin ploaia de gloane tras
asupra infanteritilor americani.
Ramirez i ls s parcurg jumtate din distana pn la ei, apoi aps pe trgaciul lansatorului
de rachete. Proiectilul rspndi o jerb de lumin alb i strlucitoare. n aceeai clip, fiecare
soldat american declan minele aflate n dreptul su.
Ah, la dracu! Uite-i pe cei din echipa KNIFE! Asta-i lupt n toat legea, cu explozibili, cu
tot tacmul!
Clark scoase antena emitorului pe geamul elicopterului.
KNIFE, aici VARIABLE. KNIFE, aici VARIABLE. Intr pe recepie! Terminat.
ncercarea lui de salvare nici c putea veni ntr-un moment mai neprielnic.
nc treizeci de mori i zece rnii se prbuir la pmnt, secerai de schijele ucigtoare ale
minelor. n momentul urmtor, asupra atacatorilor fur aruncate grenade, precum i gloane
incendiare. Dei destul de departe ca s scape de o moarte instantanee, atacatorii nu reuir s evite
ploaia de fosfor aprins. Civa fur cuprini de flcri, urletele lor amestecndu-se cu larma nopii.
Americanii ncepur s arunce cu grenade, dobornd i mai muli atacatori. Apoi Ramirez aps
din nou butonul radioemitorului.
Retragei-v! Retragei-v cu toii chiar acum!
Numai c de data asta ordinul su se dovedi o greeal.
n momentul cnd echip KNIFE i prsi poziiile, se vzu confruntat cu focul armelor
automate din minile urmritorilor, care trgeau din reflex. Militarii americani, care aveau asupra
lor grenade fumigene sau cu gaz lacrimogen, le folosir spre a-i ascunde plecarea. ns la
strlucirea flcrilor soldaii reprezentau o int perfect, astfel c fur mprocai cu gloane din
zece-dousprezece arme. Doi se prbuir mori i ali doi rnii numai pentru c procedaser aa
cum nvaser la instrucie. Ramirez reuise uimitoarea performan de-a menine controlul asupra
echipei pn n acest moment, dar acum lucrurile i scpaser din mn. n aceeai clip n casca
radio rsun un glas necunoscut.
Aici KNIFE! strig cpitanul, srind n picioare. VARIABLE, unde dracu eti?
Deasupra dumneavoastr. Suntem chiar deasupra. Care-i situaia la voi? Terminat.
Beleaua dracului! Ne retragem la punctul de evacuare. Aterizai acolo! Aterizai acolo chiar
acum!
Apoi, ntorcndu-se ctre oamenii si, strig:
Fugii la punctul de evacuare! Au venit s ne ia.
Negativ! Negativ! KNIFE, nu putem cobor acum. Riscul e prea mare. Scpai de urmritori!
Confirm! vorbi Clark n microfon.
Repet mesajul de cteva ori, dar nu primi niciun rspuns.
Din douzeci i doi de oameni rmseser n via numai opt. Ramirez cra n spate un rnit.
Casca radio i alunecase de la urechi n timp ce alerga spre punctul de evacuare, parcurgnd cei
dou sute de metri la deal, printre ultimii copaci, pn n luminiul unde trebuia s coboare
elicopterul.
Numai c acesta nu venea. Ramirez i depuse povara la pmnt, privind n sus cu ochiul liber,
apoi cu ochelarii pentru vizibilitate nocturn. Nici urm ns de elicopter, de reflectoare, de cldura
unor turbomotoare. Cerul nopii continua s rmn la fel de ntunecat. Cpitanul nfc
microfonul radioemitorului.
VARIABLE! url el. Unde mama dracului eti?
KNIFE, aici VARIABLE. Survolm poziia voastr ntr-un aparat cu aripi fixe. Nu v putem
lua dect mine noapte. Scpai de ei! Trebuie s scpai de ei! Confirm.
Am rmas doar opt. Am rmas doar
Glasul i se frnse i pentru o clip ucigtoare i reaminti c era un simplu om.
Ah, Dumnezeule!
ovi, dndu-i seama c cei mai muli soldai ai si muriser i c el, care-i comandase, purta

ntreaga rspundere. ns nu-i era sortit s afle c lucrurile nu stteau chiar aa.
Dumanul continua s nainteze, apropiindu-se din trei pri. Rmnea o singur cale de scpare.
Traseul fusese stabilit dinainte. Ramirez privi n jos, spre cel pe care-l purtase n spate pn la
punctul de evacuare, i-l veghe pn cnd rnitul i ddu ultima suflare. Ridic din nou ochii i se
uit rnd pe rnd la oamenii si, netiind ce s fac. Nu mai era vreme s apeleze la ceea ce
nvase la instrucie.
La numai o sut de metri mai ncolo, primii urmritori tocmai se iviser dintre copaci,
deschiznd focul. Americanii ripostar imediat, ns atacatorii erau prea muli, iar muniia
soldailor era pe sfrite.
Chavez fu martorul ntregii scene. Se alturase lui Vega i Lon, dnd ajutor unui camarad grav
rnit la picior. Sub ochii lui, inamicul mtura ntreg luminiul cu tirul su necrutor. Ding l vzu
pe Ramirez cznd cu faa la pmnt i descrcndu-i arma n atacatorii care naintau. ns Chavez
i nsoitorii si nu-l puteau ajuta cu nimic, aa c pornir spre vest, urmnd traseul stabilit pentru
retragere. Nu aruncar nicio privire napoi.
Nici nu era nevoie. Sunetele care le ajungeau la urechi erau de ajuns. Rpitul armelor M-16 fu
urmat de detunturile asurzitoare ale AK-urilor. Explodar cteva grenade. Rsunar ipete i
blesteme, toate n spaniol. Curnd nu se mai auzir dect AK-urile. Btlia de pe munte luase
sfrit.
Oare asta s nsemne ceea ce cred eu? ntreb Larson.
nseamn c un CRSN foarte sus-pus va plti cu capul pentru ce se ntmpl, rspunse ncet
Clark.
Avea ochii plini de lacrimi. Trise cndva o experien similar. Elicopterul lui ajunsese la timp,
ns cel de-al doilea ntrziase. Atunci i mult vreme dup aceea i fusese ruine c el scpase
cu via, iar ceilali nu.
Mii de draci.
Cltin din cap, ncercnd s-i recapete sngele-rece.
KNIFE, aici VARIABLE. M auzi? Terminat. Rspunde cu indicativul. Repet, rspunde cu
indicativul.
O secund, se auzi vocea lui Chavez. Aici Chavez. Voi cine suntei?
Ascult-m, biete, i vorbesc pe grab, pentru c legtura-i compromis. Numele meu e
Clark, ne-am cunoscut cu ctva timp n urm. ndreptai-v n aceeai direcie pe care-ai urmat-o
n noaptea cnd ai fcut manevre. i aminteti?
Am recepionat mi amintesc direcia. Putem porni ntr-acolo.
Mine m ntorc s v iau. Nu prsii poziia aceea. ns nu suntei n siguran. Repet: m
ntorc s v iau. Acum ntindei-o de aici ct mai repede. Terminat.
Ce-a spus?
Facem un ocol prin est, coborm coasta spre nord i o lum iar ctre est.
i pe urm? ntreb Oso.
De unde mama dracului s tiu?
ndreapt-te din nou spre nord, ordon Clark.
Ce-i aia CRSN? ntreb Larson, executnd comanda.
Clark i rspunse cu un glas abia optit:
CRSN nseamn Cine Rios i Soldat numai cu Numele. Unul dintre nemernicii ia
ignorani, care nu se pricep dect s dea ordine i care ne trimit pe de-alde noi la moarte. Ei bine,
Larson, unul dintre ticloii tia va trebui s plteasc scump. Acum ine-i gura i vezi de aparate.
Vreme de nc o or continuar n zadar s caute echipa BANNER, dup care pornir napoi
spre Panama. Drumul de ntoarcere dur dou ore i un sfert n tot acest timp Clark nu scosese o
vorb, iar Larson se temuse s deschid gura. Pilotul duse elicopterul direct n hangar, lng Pave
Low. Poarta se nchise imediat n urma sa. nuntru ateptau Ryan i Johns.
Ei, care-i treaba? ntreb Jack.

 Am luat legtura cu OMEN i cu FEATURE, spuse Clark. Venii cu mine.

i conduse ntr-un birou unde se afla o mas. Aici i desfur harta.
i ceilali? insist Jack.
Colonelul Johns nu mai avea nevoie de alte lmuriri. Expresia de pe chipul lui Clark vorbea de
la sine.
Mine sear OMEN va fi aici, iar FEATURE dincoace, i anun Clark, artnd dou puncte
nsemnate pe hart.
Bine, de rest ne ocupm noi, l asigur Johns.
Fir-ar s fie! mri Ryan. Cum rmne cu ceilali?
N-am reuit s-l contactm pe BANNER, dar am vzut cu ochii notri cum a fost mcelrit
KNIFE. Puini soldai au izbutit s scape. De unul sunt sigur. M napoiez s-l iau de la sol, adug
Clark.
Apoi, ntorcndu-se spre pilot:
Larson, ai face bine s te odihneti puin. Peste ase ore am nevoie de tine tuns, ras i frezat.
Ce se-aude cu vremea? l ntreb Larson pe colonelul Johns.
Furtuna aia pctoas tot d trcoale. Nu se tie n ce direcie se ndreapt, ns deocamdat
n-a ajuns aici. Oricum, am mai zburat i alt dat pe vijelie.
Bine, zise pilotul, ieind din birou.
n ncperea alturat se gseau cteva paturi de campanie. Se trnti pe unul dintre ele i o clip
mai trziu dormea tun.
Te ntorci acolo? l ntreb Ryan pe Clark.
Dumneata ce-ai vrea s fac? S-i abandonez? N-au fost lsai de izbelite destul vreme?
Clark i feri privirea. Avea ochii roii. Doar colonelul tia c asta nu se datora numai ncordrii
i lipsei de somn.
mi pare ru, Jack. Acolo au rmas civa biei de-ai notri. Trebuie s ncerc s-i salvez. i
ei ar face acelai lucru pentru mine. Nu-i mare scofal, btrne. tiu cum trebuie s procedez.
Cum? l ntreb colonelul.
Pe la amiaz o s zbor napoi mpreun cu Larson. Odat ajuni, vom lua o main pn n
punctul unde sunt soldaii. I-am spus lui Chavez el e cel cu care-am vorbit s se ndrepte ctre
est i s coboare n vale. Vom ncerca s-i culegem de acolo, s-i ducem cu maina la aeroport i
s-i scoatem din ar.
Aa de simplu? ntreb nencreztor Jack.
Bineneles. De ce nu?
Exist o mare deosebire ntre a fi un erou i a fi un dobitoc, declar Ryan.
Cui dracu i pas acum de eroisme? mi fac meseria i atta tot, replic Clark, dup care se
duse i el s se odihneasc.
tii de fapt de ce i-e team? zise Johns, odat rmas singur cu Ryan. i-e team s-i
aminteti de vremea cnd te puteai mpotrivi, dar ai tcut. i eu i pot istorisi una cte una toate
erorile comise n peste douzeci de ani de armat.
Colonelul purta tunica albastr de aviator, cu nsemnele de grad i toate decoraiile, care nu erau
puine.
Jack rmsese cu privirea aintit asupra uneia, albastru-deschis cu cinci stele albe.
Dar dumneata?
E frumos s m mndresc cu aa ceva, s primesc salutul celor care au doar patru stele i m
consider o persoan ieit din comun. tii ns ce conteaz pentru mine? Tipii cei doi pe care i-am
salvat. Unul a ajuns general. Cellalt e pilot la Compania Delta. Triesc amndoi. Au familii. Iat
ce conteaz cu adevrat, domnule Ryan. Desigur, nu-i uit nici pe cei pe care nu i-am putut salva. O
parte dintre ei au rmas acolo, fiindc n-am fost suficient de priceput sau suficient de rapid sau
pur i simplu suficient de norocos. Ori poate c ei n-au avut noroc. Sau cine tie? Ar fi trebuit si salvez pe toi. Asta-i meseria, ncheie resemnat Johns. Alta n-am.
Noi i-am trimis acolo, i zise Jack. I-a trimis Agenia unde lucrez eu. O parte dintre ei au
murit, iar noi ascultm ordinul cuiva care ne spune s nu intervenim. i se presupune c eu sunt
Ar putea fi riscant s plecm la noapte.

 Tot ce se poate. Aa-mi pare i mie.

Elicopterul dumitale are trei minimitraliere, zise Ryan dup o clip de gndire. i nu-s dect
doi trgtori.
N-am de unde s iau unul ntr-un timp att de scurt i
Sunt un inta destul de bun, l ntrerupse Jack.

28. Rfuiala
Cortez sttea aezat la mas, fcnd bilanul. Americanii se descurcaser de minune. Aproape
dou sute dintre oamenii Cartelului fuseser trimii pe munte. Se napoiaser nouzeci i ase,
dintre care aisprezece rnii. Aduseser cu ei chiar i un american viu. Prizonierul se gsea n stare
grav. Sngera ncontinuu din cele patru rni, iar columbienii se purtaser cu el fr menajamente.
Soldatul era tnr i plin de curaj. i muca buzele ca s nu ipe i tremura din tot trupul n efortul
de a-i nvinge durerea. Tare ndrzne biatul din echipa Beretelor Verzi. Cortez nu voia s-i
insulte drzenia, lundu-i un interogatoriu. De altfel, tnrul delira, iar Felix mai avea i alte lucruri
de fcut.
Cum chemase i civa infirmieri ca s-i ngrijeasc pe rniii din tabra Cartelului, Cortez se
duse s ia din cabinet o sering cu unic ntrebuinare, pe care o umplu cu morfin. napoindu-se
lng americanul rnit, nfipse acul n vena braului teafr, apsnd uor pe piston. Soldatul se
relax imediat, durerea fcnd loc unei extraordinare, dar scurte senzaii de bine. Apoi tnrul
ncet s mai respire i-i ddu duhul n cteva secunde. Mare pcat! Lui Cortez i-ar fi plcut s
aib oameni ca acesta, numai c astfel de militari luptau rareori pentru altceva dect un simplu
drapel. Apropiindu-se de telefon, form un numr.
Jefe, azi-noapte am lichidat unul din cuiburile inamice Da, jefe, erau zece, exact aa cum
am bnuit. I-am aranjat pe toi. La noapte pornim n cutarea altui grup. Totui, exist o problem,
jefe. Dumanii notri au luptat cu dinii, drept care avem cam multe pierderi. mi mai trebuie
oameni pentru operaiunea de la noapte. Si, mulumesc, jefe. E perfect. Trimitei-i la Riosucio i
cerei efilor s se prezinte la mine n dup-amiaza asta. Am s le explic ce au de fcut. Poftim?
Da, excelent. V ateptm.
Cu puin noroc, i zise Cortez, i cea de-a doua echip american va lupta la fel de bine. Cu
puin noroc, putea elimina dou treimi din pistolarii Cartelului ntr-o singur sptmn. mpreun
cu efii lor. La noapte. Acum nu mai putem da napoi, se gndi el. Intrase ntr-un joc dificil i
periculos, dar i luase msurile de precauie mpotriva tuturor mecherilor i triorilor.
nmormntarea avusese loc devreme. Greer rmsese vduv, ns se nstrinase de soie cu mult
naintea tragicului eveniment. Motivul deteriorrii relaiilor dintre ei se gsea chiar lng groapa
proaspt spat din Cimitirul Arlington: lespedea alb i simpl a locotenentului de marin Robert
White Greer, unicul fiu al amiralului, absolvent al Academiei Navale, czut n rzboiul din
Vietnam. Nici Moore, nici Ritter nu apucaser s-l cunoasc, iar James nu inea la birou fotografii
ale biatului. Fostul director al seciei de Informaii fusese un om sentimental, dar nu plngre. i
totui, cu mult nainte de a-i suna ceasul, ceruse s fie ngropat lng fiul su. Datorit rangului i
poziiei lui, se fcuse o excepie, locul fiind pstrat n vederea sfritului su pe ct de inevitabil, pe
att de prematur. ntr-adevr, amiralul se dovedise un sentimental, dar ntr-un mod concret i
constructiv. nsui Ritter cunotea numeroase exemple de tineri strlucii pe care Greer i luase sub
aripa sa ocrotitoare, aducnd-i s lucreze n cadrul Ageniei, interesndu-se de cariera lor,
pregtindu-i i tratndu-i cu deosebit respect.
Ceremonia funebr fu scurt i discret. Erau de fa cei civa prieteni de suflet ai lui James,
precum i un numr impresionant de oficialiti guvernamentale, printre care preedintele i spre
marea indignare a lui Bob Ritter viceamiralul James A. Cutter. Preedintele inu un discurs dup
slujba din capel, deplngnd moartea unui om care-i slujise nentrerupt patria vreme de peste
cincizeci de ani. nrolat n Marina SUA la vrsta de aptesprezece ani, urmase apoi Academia,
obinnd tresa cu dou stele, la care se adugase cea de-a treia, o dat cu funcia de conducere din
cadrul CIA. O pild de profesionalism, integritate i devotament fa de ar, pe care puini au
egalat-o, dar pe care nimeni n-a reuit s-o ntreac iat cum rezuma preedintele cariera

viceamiralului James Greer.

i nemernicul la de Cutter, care asculta, aezat chiar n primul rnd! se nfurie Ritter. Dar
momentul cel mai insuportabil se dovedi acela cnd garda de onoare format din soldaii
Regimentului 3 Infanterie mpturi drapelul care acoperise sicriul. Pur i simplu nu avuseser cui
s-l nmneze. Ritter se ateptase s-i fie dat...
Dar unde era Ryan? ntoarse capul, ncercnd s se uite n jurul su. Pn atunci nu-i remarcase
absena, ntruct Jack nu sosise de la Langley o dat cu delegaia CIA. n lipsa lui Ryan, drapelul fu
primit de judectorul Moore. Urmar strngerile de mn i cuvintele de rigoare. ntr-adevr, bine
c mcar sfritul se petrecuse fr chinuri. Aa e, oameni ca el nu se nteau la tot pasul. Da, o
dat cu el se stingea i neamul Greer. Mare pcat, nu? Regret, nu l-am cunoscut pe fiul lui, dar am
auzit c
Zece minute mai trziu, Ritter i Moore se aflau n Cadillac-ul Ageniei, n drum spre George
Washington Parkway.
Pe unde dracu umbl Ryan? ntreb Moore.
Habar n-am. Credeam c o s vin cu maina lui.
Moore nu era att suprat, ct ocat de lipsa de cuviin a lui Jack. Continua s in n poal
steagul, ocrotindu-l cu braele ca pe un nou-nscut nici el nu tia de ce. Deodat nelese c, dac
ntr-adevr exista un Dumnezeu, aa cum asigurau predicatorii ntlnii n tineree, i dac sufletul
lui James supravieuise trupului, atunci nici nu exista o motenire mai preioas dect cea aflat n
minile lui. Simea drapelul mtsos ntre degete i, dei i ddea seama c era doar o nchipuire
sau cel mult cldura soarelui absorbit de material tria senzaia c steagul pe care James l
slujise nc din adolescen l acuza de trdare. n dimineaa aceea asistaser la o simpl
nmormntare, ns la dou mii de mile deprtare se gseau nite tineri trimii n misiune de
Agenie i crora nu le era sortit s aib parte nici mcar de inutila consolare a unui mormnt
alturi de ali eroi czui la datorie.
Bob, ce mama dracului am fcut? ntreb Moore. Cum de ne-am bgat n porcria asta?
Nu tiu, Arthur. Pur i simplu nu tiu.
Zu c James a avut noroc, murmur directorul CIA. El mcar a ieit din scen
Cu contiina mpcat? interveni Ritter.
Se uita afar pe fereastr, nendrznind s-i priveasc eful n ochi.
Ascult, Arthur
Se opri, netiind cum s continue. Ritter lucrase la Agenie nc din anii 50, ocupnd pe rnd
funciile de agent, inspector-ef, ef de serviciu i apoi ef de departament la Langley. Pierduse
muli ageni, muli inspectori, ns niciodat nu-i trdase. n toate exist un nceput, i zisese el, i,
ca o continuare fireasc, i venise n minte c pentru fiecare era rezervat i o clip a morii, iar s
ajungi n pragul eternitii cu contiina ncrcat era cea mai mare dovad de laitate. Cel mai
mare eec al unei viei. Dar ce altceva puteau face?
Pn la Langley nu aveau prea mult de mers, aa c maina se opri nainte ca ntrebarea s-i
afle un rspuns. Suir amndoi cu ascensorul, fiecare pornind ctre biroul su. Secretarele nc nu
se ntorseser. Plecaser de la cimitir cu microbuzul. Ritter ncepu s msoare biroul n lung i-n
lat, iar de ndat ce secretarele sosir, se duse pn la doamna Cummings.
A sunat cumva. Ryan? Ai primit vreun semn de la el?
Nu. Nu l-am vzut deloc azi. tii cumva unde este? ntreb Nancy.
Regret, dar n-am idee.
Ritter se napoie n biroul su. Nu se mai stpni i sun acas la Ryan, unde-i rspunse doar
robotul. Cut n agend numrul spitalului unde lucra Cathy i o chem pe firul direct.
La telefon Bob Ritter. Trebuie neaprat s aflu unde e Jack.
Nu tiu, rspunse circumspect doctoria Caroline Ryan. Ieri mi-a spus c urma s plece din
ora. N-a precizat unde anume.
Ritter simi un fior de ghea pe ira spinrii.
Cathy, trebuie s tiu cu orice pre. E extrem de important. Nici nu gsesc cuvinte s-i explic
ct de important. Te rog s ai ncredere n mine. Trebuie neaprat s tiu unde-i acum.
Nu tiu. Cum adic, nu tii nici dumneata?

i glasul ei se ghicea o und de nelinite.

Ryan tie, i ddu brusc seama Ritter.
Las, Cathy, dau eu de el. Nu-i face griji degeaba, bine?
ncercarea lui de-a o calma se dovedi o pierdere de timp, aa c Ritter se grbi s pun
receptorul n furc i se duse n cabinetul judectorului Moore. Pe biroul acestuia se vedea steagul
nc mpturit n triunghi, ca un tricorn. Judectorul Arthur Moore, directorul CIA, sttea tcut n
fotoliu, cu ochii int la drapel.
Jack a plecat. Nevast-sa zice c nu i-a spus unde. Jack tie tot, Arthur. tie i s-a dus s
ntreprind ceva.
Cum e cu putin s fi aflat?
De unde dracu s-mi dau seama?
Ritter chibzui o clip, apoi i chem eful cu un semn al minii.
Vino cu mine.
Se ntoarser n biroul lui Ryan. Ritter deschise lambriul care masca seiful lui Jack i form
combinaia cunoscut. Nu se ntmpl nimic, att doar c pe disc apru semnalul de avertisment.
Fir-ar s fie, mri Ritter. Bnuiam eu.
Combinaia lui James?
Mda tii bine cum era cu amiralul: nu-i plceau lucrurile necurate, aa c probabil
Ritter i roti privirea prin ncpere. La a treia ncercare descoperi ceea ce cuta, sub tblia de
scris a biroului.
Credeam c l-am format corect.
Se napoie lng seif i form din nou cifrul. De data asta lumina fu urmat de semnalul de
alarm. Ritter se duse iari la birou, ca s verifice combinaia. Pe foaia respectiv mai scria ceva.
Ritter trase panoul puin mai n afar.
Dumnezeule!
Moore ncuviin din cap i se ndrept spre u.
Nancy, spune-le celor de la paz c noi umblm la seif. Se pare c Jack a schimbat
combinaia fr s ne anune, aa cum s-ar fi cuvenit s fac.
Directorul CIA nchise ua, revenind lng Ritter.
tie, Arthur.
Tot ce se poate. Dar cum verificm?
Un minut mai trziu erau n biroul lui Ritter. Adjunctul distrusese toate documentele, ns i
rmnea memoria. Numele cuiva care primise Medalia de Onoare nu se uita prea uor. Deschise
agenda de telefon i form numrul Bazei Aeriene pentru operaiuni speciale de la Eglin.
A vrea s vorbesc cu colonelul Paul Johns, se adres Ritter sergentului care ridicase
receptorul.
Colonelul e plecat n misiune, domnule. Nu tiu unde anume.
Dar cine tie?
eful bazei aeriene, domnule. Aceasta este o linie telefonic neasigurat, i reaminti
sergentul.
D-mi numrul lui.
Sergentul se conform. Urmtorul apel al lui Ritter fu recepionat pe un fir direct.
Trebuie s dau de colonelul Johns, spuse directorul-adjunct al CIA, dup ce-i rosti numele i
funcia.
Domnule, am primit ordin s nu dau informaii despre colonel absolut nimnui. Repet:
absolut nimnui.
Domnule maior, dac s-a ntors n Panama, trebuie neaprat s tiu i eu. S-ar putea ca de
asta s depind chiar viaa lui. Se petrec unele lucruri care trebuie s-i fie aduse la cunotin.
Domnule am ordin
D-l dracului de ordin, omule! Dac nu-mi spui unde este i se ntmpl ceva cu echipajul
elicopterului, dumneata pori toat rspunderea. Acum ai de gnd s vorbeti, domnule maior? Da
sau nu?
Maiorul nu fusese niciodat combatant activ, aa c pentru el deciziile pe via i pe moarte

existau doar la modul teoretic sau cel puin aa crezuse pn n acel moment.
Domnule, s-au ntors acolo unde au fost plecai data trecut. n acelai loc i cu acelai
echipaj. Mai mult de att nu tiu nici eu.
Mulumesc, domnule maior. Ai fcut exact ceea ce se cuvenea s faci. Te asigur c ai
procedat corect. i sugerez s redactezi o not scris asupra coninutului convorbirii dintre noi.
Ritter nchise telefonul, care fusese lsat pe microfonul exterior.
Aici e mna lui Ryan, ncuviin directorul CIA.
i-acum, ce facem?
Atept s-mi spui dumneata, Arthur.
Ci oameni vor muri din pricina noastr, Bob? ntreb Moore.
Mai mult dect orice, judectorul se temea s-i arunce privirea n oglind, ca nu cumva acolo s
descopere o alt imagine dect i-ar fi dorit s aib.
i dai seama care sunt consecinele?
D-le-n m-sa de consecine! njur fostul preedinte al Curii de Apel din statul Texas.
Ritter aprob din cap i aps pe un buton al telefonului. Glasul lui i recptase tonul linitit i
ferm de fiecare zi.
Am nevoie de tot ce-a recepionat CAPER n ultimele dou zile.
Alt buton.
eful biroului din Panama s sune la mine n treizeci de minute. Spune-i s-i amne orice
alte treburi, azi va avea o zi ncrcat.
Ritter puse receptorul n furc. Trebuiau s atepte cteva minute, ns nu era momentul potrivit
ca s atepte n tcere.
Domnul fie ludat, murmur Ritter dup o clip.
Moore zmbi pentru prima oar n ziua aceea.
Omul de paz l aduse pe brbatul n costum cafeniu, inndu-i arma ndreptat asupra lui.
Acesta declarase c se numea Luna i c servieta sa fusese deja verificat s nu conin arme. Clark
l recunoscu.
Ce caui aici, Tony?
Cine-i tipul? ntreb Ryan.
eful biroului din Panama, rspunse Clark. Sper c ai un motiv bine ntemeiat.
E vorba de un telex din partea judectorului Moore pentru domnul Ryan.
Ce?
Clark l apuc de bra pe Luna, conducndu-l n birou. Nu dispunea de prea mult timp. Peste
numai cteva minute urma s decoleze mpreun cu Larson.
Te previn c n-am niciun chef de glum, l anun Clark.
Hei, eu nu fac dect s transmit un mesaj, ripost Luna. Nu te mai da aa de mare. Nu uita c
aici eu sunt eful.
Zicnd acestea, i nmn lui Jack prima foaie de hrtie.
STRICT
SECRET

DIRECTORULUI-ADJUNCT
AL
DEPARTAMENTULUI
INFORMAII.
PERSONAL
IMPOSIBIL
DE
RESTABILIT LEGTURA CU ECHIPELE SHOWBOAT. IA TOATE
MSURILE PE CARE LE CONSIDERI NECESARE PENTRU A ADUCE
EFECTIVELE N AR. SPUNE-I LUI CLARK S FIE PREVZTOR.
ANEXEZ CEVA CE V-AR PUTEA FI DE FOLOS. C. NU TIE NIMIC. MULT
NOROC, M/R
Trebuie s recunoatem s nu-s proti, murmur Jack, ntinzndu-i telexul lui Clark.
Meniunea din partea de sus a paginii era conceput ca un mesaj separat, oricare ar fi fost modul
de distribuire a curierului sau msurile de securitate.
Dar oare asta nseamn chiar ceea ce cred eu?
Un CRSN mai puin care s-i dea dureri de cap. Sau hai s zicem doi, coment Clark,
rsfoind telexurile. Fir-ar a dracului de treab!

Puse hrtiile pe birou i fcu vreo civa pai prin ncpere, privind pe fereastr spre elicopterul
din hangar.
O.K., murmur el ca pentru sine.
Clark nu era omul care s-i piard vremea elabornd planuri. Vorbi cu Ryan pre de cteva
minute, dup care se ntoarse ctre Larson.
Hai s-o ntindem, biete. Avem de lucru.
V-ai luat emitoare de rezerv? l ntreb colonelul Johns n clipa cnd ieeau pe u.
Dou, plus baterii noi n fiecare i alte baterii de rezerv, rspunse Clark.
Ce bine-i s lucrezi cu un profesionist, zise colonelul. Ai grij, domnule Clark.
Ca ntotdeauna, domnule colonel, l asigur Clark, pornind spre u. Ne vedem peste cteva
ore.
Porile hangarului se deschiser. Un mic transportor trase aparatul Beecheraft afar la lumina
zilei, dup are porile se nchiser n urma lui. Ryan ascult cum erau ambalate motoarele, apoi
zgomotul se pierdu ncet-ncet, pe msur ce elicopterul se ndeprta.
i noi ce facem? l ntreb el pe colonelul Johns.
Cpitanul Frances Montaigne se apropie de ei. Cu prul scurt i negru, era la fel de franuzoaic
n nfiare precum o arta i numele cu vechi rezonane istorice. Nu era din cale-afar de
frumoas, dar din primul moment Ryan i zise c trebuia s fi fost grozav la pat. n clipa
urmtoare se ntreb uluit cum de-i venise un asemenea gnd. Faptul i se pru cu att mai straniu cu
ct fata era pilot ntr-o unitate de operaiuni speciale.
Vremea o s ne cam dea de furc, domnule colonel, anun ea fr alte introduceri. Adele se
ndreapt din nou ctre vest, cu o vitez de douzeci i cinci de noduri.
N-avem de ales. Poate c reuim totui s ajungem la destinaie i s-i lum la bord pe biei.
n schimb la ntoarcere o s fie veselie mare, domnule colonel, adug fata cu un aer sumbru.
Fiecare lucru la timpul su, Francie. La urma urmei, exist nc un loc de aterizare.
Nici chiar dumneavoastr n-ai putea comite o asemenea nebunie!
Colonelul se ntoarse ctre Ryan, cltinnd din cap.
Ai vzut cum sunt ofierii din ziua de azi?
n cea mai mare parte a drumului zburar pe deasupra oceanului. Larson era calm i ncreztor
ca ntotdeauna, atent la instrumentele de bord i n acelai timp cu privirea la pnd n direcia
nord-est. Nu exista nicio ndoial: acei nori nali i transpareni vesteau fr excepie apropierea
uraganului. n spatele lor se afla Adele, care mai nscrisese un capitol n istorie. Iscat n zona
Capului Verde, furtuna se ntinsese peste Atlantic cu o vitez de aptesprezece noduri, apoi, ajuns
n Marea Caraibilor, i pierduse puterea ca s-o recapete apoi din nou, fcnd ravagii n nord, vest
i chiar spre est. Nu existase o alta att de puternic de la Joan, nregistrat cu muli ani n urm.
Acoperind o arie restrns, ca orice uragan, i lipsit de furia brutal a Camillei, Adele rmnea
totui o furtun periculoas, cu vntul suflnd pn la aptezeci i cinci de noduri. Singurele care
ndrzneau s se apropie de ciclonii tropicali erau avioanele rezistente la uragane, pilotate de
mptimii ai zborului, pentru care confruntarea cu moartea era ceva obinuit. Un bimotor
Beecheraft n-ar fi avut ce cuta acolo, fie i cu Chuck Norris la comenzi. Larson cntrea deja n
minte variantele. n caz c misiunea eua sau dac furtuna i schimba din nou cursul, trebuia s-i
aleag nite puncte de aterizare pentru realimentarea aparatului cu combustibil, dup care s
porneasc iari spre sud-est, ocolind maelstromul cenuiu care se ndrepta direct spre ei. n
atmosfer plutea un calm neltor. Pilotul se ntreb ct va mai trece pn cnd va izbucni vijelia.
Dar aceasta era numai una dintre primejdiile pe care urma s le nfrunte.
Clark sttea tcut pe locul su din dreapta, cu privirea drept nainte, cu figura senin i inuman
de linitit, n timp ce gndurile i roiau n minte cu o vitez mai mare dect elicele elicopterului.
Prin dreptul parbrizului i se perindau chipuri de oameni vii sau mori. i amintea aciunile de lupt
din trecut, pericolele cu care se confruntase, temerile de atunci i clipele grele n care aceste chipuri
jucaser un rol. Dar mai ales i amintea ce nvase n slile de curs sau conferine i n primul
rnd, cele deprinse n experiena sa de-o via. John Terrence Clark nu era omul care s uite.
Treptat i mprospta memoria, selectnd toate indicaiile importante aplicabile actualei misiuni,

respectiv ce anume trebuia s fac atunci cnd se gsea singur pe un teritoriu inamic. Apoi i venir
n minte chipurile ntlnite n cursul aceleiai zile. Le privi aa cum i se conturau, la numai civa
metri n faa ochilor, constatnd c aveau exact expresia la cane se ateptase, i le scrut atent,
strduindu-se s-i neleag pe oamenii aceia. ntr-un trziu, gndul i zbur la ceea ce i rmnea
de fcut pentru ziua n curs. Chibzui la aciunile pe care urma s le ntreprind, punnd n balan
propria-i iniiativ i scopurile probabile ale inamicului. Cuget la planuri alternative i la elemente
ce
i-ar fi putut scpa de sub control. Punndu-i ordine n gnduri, i impuse s revin l
realitate. tia c imaginaia putea lesne s devin un duman. Fiecare etap a operaiunii se gsea
zvorit n sertarul ei, pe care Clark avea s-l descuie numai la momentul potrivit. Se bizuia pe
experien i pe instinct. Totui, n adncul sufletului struia ntrebarea dac sau n ce moment
aceste caliti i vor nela ateptrile.
Mai curnd sau mai trziu, recunoscu Clark n sinea sa ns nu astzi.
Aa i spunea de fiecare dat.
Raportul colonelului asupra misiunii dur dou ceasuri, mpreun cu cpitanii Willis i
Montaigne, se ocup de fiecare detaliu n parte: punctul unde vor realimenta cu combustibil, zona
pe care aparatul o va survola n caz c ceva nu mergea cum trebuia, traseul de urmat n
eventualitatea c situaia scpa de sub control. Fiecare membru al echipajului primise informaii
amnunite. Nu mai era o simpl necesitate, ci obligaie moral fa de aceti oameni care n
noaptea aceea aveau s-i rite viaa. Se cuvenea s tie pentru ce o fceau! Ca de obicei, sergentul
Zimmer puse cteva ntrebri, venind i cu o propunere care fu introdus imediat n plan. Sosise
momentul s fie pregtite avioanele pentru zbor. ntreaga aparatur a fiecruia fu verificat cu cea
mai mare atenie, prin procedee care durar ore ntregi. n acelai timp, cel mai nou membru al
echipajului primi instruciunile de rigoare.
Ce tii despre mitraliere? l ntreb Zimmer pe Ryan.
N-am tras niciodat cu o minune de-asta, rspunse Jack, plimbndu-i palma pe luciul uneia
dintre ele.
Versiune redus a tunului Vulcan de douzeci de milimetri, arma era dotat cu ase evi de
calibrul 30, care se roteau n sensul acelor ceasornicului, fiind acionate de un motor electric i
lundu-i gloanele dintr-un uria ncrctor fixat pe partea stng. Arma avea dou viteze: patru
mii i ase mii de rotaii pe minut, adic aizeci i ase sau o sut pe secund. Proiectilele erau n
acelai timp i trasoare, dintr-un motiv pur psihologic: lumina nit din evi arta ca o raz laser
dintr-un film tiinifico-fantastic. O adevrat ntruchipare a morii. De asemenea, strlucirea
mpiedica adversarul s repereze arma, lumina fiind la fel de orbitoare ca soarele de amiaz.
Zimmer l test pe Ryan cu privire la sistemul de acionare a armei: unde se afla butonul de punere
n funciune, n ce poziie sttea trgtorul i cum trebuia s ocheasc.
Ce tii despre lupt, domnule?
Depinde la ce te referi, rspunse Ryan.
Lupt nseamn atunci cnd nite oameni narmai ncearc s te ucid, i explic plin de
rbdare Zimmer. Cu alte cuvinte, o aciune extrem de riscant.
tiu. Am trit i eu cteva experiene de acest gen. Nu vrei s schimbm subiectul? Parc
ncepe s-mi fie fric.
Ryan i privi mitraliera, apoi i arunc ochii pe ua deschis a elicopterului, ntrebndu-se cum
de fusese att de idiot s se ofere voluntar. Dar ce altceva ar fi putut face? S-i fi trimis pe ceilali
s nfrunte singuri primejdia? Dac ar fi procedat astfel, n-ar fi fost cu nimic mai bun dect Cutter.
Se uit de jur mprejur, cercetnd interiorul elicopterului. I se prea extrem de ncptor, de
rezistent i sigur atta timp ct rmnea pe podeaua hangarului. Numai c era vorba de un aparat
proiectat s zboare n atmosfera ncrcat a unui cer ostil. Un elicopter. Iar Ryan nutrea o antipatie
deosebit fa de acest gen de aparate.
Poate vi se pare ciudat, dar eu zic c misiunea noastr nu-i chiar de speriat, spuse Zimmer
dup o clip de gndire. Nu trebuie dect s ne vedem fiecare de treaba lui, domnule. n rest, un
zbor dus, unul ntors i gata.
Tocmai de zbor m tem i eu, sergent, replic Ryan, rznd de sine nsui.

Aterizar la Santagueda. Larson l cunotea pe directorul companiei aeriene locale, astfel nct l
convinse s le mprumute microbuzul su Volkswagen. Cei doi ageni CIA pornir ctre nord. Un
ceas mai trziu ajungeau n satul Anserma. Timp de un sfert de or l strbtur n lung i-n lat,
pn cnd gsir ceea ce cutau: cteva camioane care circulau pe un drum de ar mai ferit,
precum i o main luxoas. CAPER reperase corect locul. Clark cpt confirmarea bnuielilor
sale din cursul zborului precedent n consecin, ieir din sat, mergnd spre nord timp de vreo or,
apoi cotir pe un drum lturalnic, aflat chiar la intrarea n Vegas del Rio i care se pierdea n muni.
Clark fiind cufundat n studiul hrii, Larson alese o serpentin, unde opri microbuzul. Amndoi
puser n funciune radioemitorul.
KNIFE, aici VARIABLE. Terminat.
Repetar chemarea timp de cinci minute, fr a primi rspuns. Larson i continu drumul spre
vest, strecurndu-se pe poteci de vite, n ncercarea de-a descoperi un loc mai nalt de unde Clark s
poat retransmite iar mesajul. Se fcuse ora trei dup-amiaz. De abia la cea de-a cincea tentativ,
n casc se auzi un glas.
Aici KNIFE. Terminat.
Chavez, sunt eu, Clark. Unde dracu suntei? ntreb el n spaniol.
Mai nti s stm puin de vorb.
Joci tare, fiule. Zu c ne-ar trebui unul ca tine la 3 SOG.
De ce-a avea ncredere n voi? Cineva ne-a tiat legturile, omule. Cineva a hotrt s ne
abandoneze aici.
Nu eu am fost acela.
M bucur s-aud asta, rspunse Ding pe un ton sceptic i plin de amrciune.
Chavez, vorbeti pe-o frecven care-ar putea fi interceptat. Dac ai o hart, vezi c noi ne
gsim la urmtorul set de coordonate, l inform Clark. Suntem doi, ntr-un microbuz albastru,
marca Volkswagen. Verific! Ai tot timpul.
Am i verificat, rspunse glasul.
Clark se rsuci brusc. La numai douzeci de pai mai ncolo sttea un brbat narmat cu un AK47.
Haidei, biei, zise sergentul Vega.
Dintre copaci i fcur apariia nc trei oameni. Unul dintre ei avea coapsa nfurat ntr-un
bandaj nsngerat. Chavez purta i el pe umr un AK, ns nu renunase nici la pistolul MP-5 cu
amortizor. Ding pi direct spre microbuz.
Nu-i ru deloc, flcule, l lud Clark. Cum ai ghicit unde eram?
Ai transmis pe ultrascurte, ceea ce nsemna c trebuia s cutai un loc mai ridicat. Pe hart
sunt notate numai ase astfel de puncte. V-am auzit i cnd ne-ai chemat prima oar, iar n urm cu
jumtate de or v-am zrit venind ncoace. Am putea ti i noi ce mama dracului se ntmpl?
Mai nti s ne ocupm de rnii.
Clark fcu un pas nainte, nmnndu-i lui Chavez pistolul su, cu eava ntoars ctre sine.
Am n main o trus de prim-ajutor.
Rnitul era sergentul Juardo, din regimentul 10 vntori de munte, cantonat la Fort Drum. Clark
deschise portiera din spate a microbuzului, ajutndu-i pe ceilali s-l suie n main, dup care i
dezveli rana.
Te pricepi la aa ceva? l ntreb Vega.
Cndva am activat la SEAL, rspunse Clark, ridicnd braul i artndu-le tatuajul. Brigada 3
Operaiuni Speciale. Am petrecut mult vreme n Vietnam, cu misiuni despre care nu se vorbea
niciodat la posturile de televiziune.
Ce erai pe-atunci?
ef de echipaj, rspunse Clark, examinnd rana.
Era destul de urt, ns nu foarte periculoas atta timp ct omul nu pierdea prea mult snge
ceea ce pn n prezent nu se ntmplase. Deocamdat infanteritii reuiser s fac exact ceea ce
trebuia. Clark desfcu un plicule de sulfamid, presrnd pulberea alb peste ran.
Avei cumva la voi tuburi de transfuzie?

 Luai de-aici, l ndemn sergentul Lon, ntinzndu-i rania. Niciunul dintre noi nu tie s le
foloseasc.
Nu-i mare lucru. Fii ateni la mine.
Clark apuc braul lui Juardo, cerndu-i s strng pumnul, iar apoi nfipse acul n vena mare de
la antebra.
Vedei? Recunosc, am triat puin. Nevast-mea e cadru medical, aa c uneori fac i eu
practic la spital, adug Clark. Cum te simi, biete? l ntreb el pe pacient.
Sunt fericit c n sfrit pot sta la orizontal, mrturisi Juardo.
N-a vrea s-i injectez un analgezic. S-ar putea s avem nevoie de tine treaz. Crezi c reziti
la durere?
Cum s nu. Hei, Ding, ai cumva o pilul?
Chavez i arunc flaconul su cu Tylenol.
Sunt ultimele, Pablo. Ia-le doar dac ai neaprat nevoie.
Mulumesc, Ding.
Avem nite sandviuri n main, i aminti Larson.
Mncare! exclam Vega, npustindu-se spre portiera din fa.
Cteva clipe mai trziu, cei patru soldai nfulecau pe rupte, potolindu-i setea cu Coca-Cola din
cele ase navete pe care Larson le cumprase pe drum.
De unde-ai luat armele?
De la indivizii care ne-au atacat. Tocmai rmseserm fr muniie pentru automatele noastre
M-16, aa c ne-am gndit s mprumutm cteva arme de la ei.
Bun socoteal, biete, l aprob Clark.
Bun, i-acum care-i planul? ntreb Chavez.
Voi alegei, rspunse Clark. Exist dou variante. V putem duce la aeroport, ca s luai
avionul spre ar. Asta nseamn trei ore cu maina, plus nc trei ore de zbor i gata. Ai ajuns
acas.
i cealalt variant?
Ia zi, Chavez, cum i-ar plcea s pui laba pe ticlosul care v-a tras clapa?
Clark nu se ndoise o clip care va fi rspunsul.
Amiralul Cutter sttea rezemat de sptarul fotoliului. Chiar n acel moment sun telefonul. Nu-i
fu greu s ghiceasc cine era la captul firului, dup ledul care clipea n dreptul liniei respective.
V ascult, domnule preedinte.
Vino pn la mine.
Am i pornit, domnule preedinte.
Vara era un sezon la fel de mort pentru Casa Alb, ca i pentru majoritatea ageniilor
guvernamentale. Totui, agenda preedintelui era mai ncrcat ca de obicei, n ea figurnd fel i fel
de festiviti, pe care ca politician le adora, n schimb ca om de stat le detesta din tot sufletul. De
pild, trebuia s dea mna cu Miss Lapte Integral, referindu-se n cteva cuvinte la irul nentrerupt
de vizitatori ai Casei Albe. Uneori se ntreba dac va avea ocazia s ntlneasc i vreo Miss
Prezervativ ceea ce nu era deloc exclus, innd cont de recenta evoluie a problemei sexuale.
Corvoada era mai greu de suportat dect i putea imagina cineva din afar. Pentru fiecare astfel de
vizitator, preedintelui i se nmna o foaie de hrtie cuprinznd cteva paragrafe de informaii
asupra persoanei respective, astfel nct aceasta s exclame n sinea sa: Extraordinar! Preedintele
chiar a aflat despre mine! Va s zic, se intereseaz de persoana mea! Strngerea minilor i
discuiile purtate cu oamenii de rnd reprezentau un aspect important i de regul, agreabil al
funciei sale, ns nu acum, cu o sptmn nainte de convenia opoziiei, mai ales c afurisitele de
sondaje electorale l situau pe locul doi, dup cum avea grij s anune fiecare canal de televiziune
de cel puin dou ori pe sptmn.
Care-i situaia n Columbia? ntreb preedintele, de ndat ce amiralul nchise ua n urma
sa.
Domnule preedinte, mi-ai ordonat s sistez operaiunea, aa c am sistat-o.
Ceva necazuri cu CIA?

 Nu, domnule preedinte.

Dar cum anume
Ai afirmat c nu dorii s aflai.
Cu alte cuvinte, e vorba de ceva ce nu ar trebui s tiu? ntreb preedintele.
Domnule preedinte, n-am fcut altceva dect s aduc la ndeplinire dispoziiile
dumneavoastr. Ai dat un ordin, iar noi ceilali l-am executat. Presupun c nu vei obiecta asupra
consecinelor.
Nu zu?
Cutter se mai destinse puin.
Domnule preedinte, realitatea este c operaiunea a fost un succes. Importurile de droguri sau redus simitor, urmnd s scad i mai mult n lunile viitoare. V vei putea oricnd sluji de
acest argument. Cartelul a primit o puternic lovitur. Graie Operaiunii TARPON, avem un atu de
care s ne folosim ori de cte ori dorim. Prin CAPER am gsit modalitatea de-a culege n
continuare informaii secrete. n viitorul apropiat vom opera i cteva arestri spectaculoase.
Cum de eti att de sigur?
Pentru c le-am aranjat eu nsumi, domnule preedinte.
n ce fel? ntreb preedintele.
Tcu brusc, apoi ntreb:
Mai exist i alte lucruri pe care ar fi mai bine s nu le aflu?
Cutter ncuviin din cap.
Presupun c tot ce-ai ntreprins se situeaz n limitele legii, zise preedintele, contient c
magnetofonul acionat n secret nregistra ntreaga convorbire.
Suntei liber s facei aceast presupunere.
Era un rspuns dibaci, care putea nsemna totul sau nimic, n funcie de opiunea asculttorului.
Cutter tia i el de existenta magnetofonului.
Eti convins c instruciunile dumitale vor fi ndeplinite?
Bineneles, domnule preedinte.
Verific nc o dat.
Operaiunea durase mult mai mult dect anticipase matematicianul cel brbos. Agentul ODay
inea n mn o foaie de hrtie scoas pe imprimant, care ar fi putut la fel de bine s fie scris n
limba kurd. Pagina, numai pe jumtate plin, coninea paragrafe alctuite din cifrele 0 i 1.
Limbaj de calculator, l lmuri tnrul specialist. Cel care a fcut programul sta e un
adevrat profesionist. E vorba de un algoritm de transpunere, exact aa cum mi-am imaginat.
Asta mi-ai spus i asear.
Nu-i mna ruilor. Programul preia un mesaj, pe care l codific. Nu-i mare scofal, oricine
poate face asta. Toat mecheria e c sistemul se bazeaz pe un semnal independent, unic pentru
transmiterea individual i care este de fapt cheia algoritmului deja ncorporat n sistem.
Nu ncerci s fii ceva mai clar?
Vreau s spun c undeva exist un lash-up foarte detept, care comand modul de operare a
programului. Asta nu-i treab ruseasc. Ruii nu dispun nc de hardware pentru aa ceva, afar de
cazul cnd au terpelit unul meseria de la noi. De asemenea, acel input care adaug variabila n
sistem provine probabil de la unul dintre sateliii NAVSTAR. E o simpl presupunere, dar cred c
exist un interval de timp bine determinat pentru introducerea cheii de codificare interval unic
pentru fiecare transmisiune n ambele sensuri. Iste ca dracu. Asta m trimite cu gndul la ANS.
Sateliii NAVSTAR utilizeaz ceasuri atomice, msurnd timpul cu cea mai mare precizie, iar
partea cea mai interesant a sistemului e i ea codificat. Oricum, ceea ce avem e o modalitate
inteligent de-a scrie un semnal, astfel nct s nu poi sparge sau copia programul chiar dac-ai
ti toat documentaia de care dispunem. Am lucrat i eu o vreme la ANS, dar n-am auzit de un
asemenea sistem.
O.K., i cnd e distrus discheta
Atunci legtura se pierde, omule! Se pierde definitiv i irevocabil. Dac chestia asta e ceea
ce credem noi, atunci ai n faa ochilor sistemul care controleaz algoritmul i punctele de reeditare

a lui. Odat ters algoritmul dup cum se pare c s-a i ncercat bieii despre care mi-ai vorbit
nu mai pot comunica absolut cu nimeni i nimeni nu mai poate stabili contactul cu ei. Nu exist
sistem mai sigur dect sta.
Eti convins? Zi-i mai departe.
Jumtate din ce i-am spus sunt simple ipoteze bazate pe date tiinifice. Nu pot s refac
algoritmul, n schimb pot s-i explic modul probabil de funcionare. Chestia cu NAVSTAR e o
presupunere, dar nu una prea hazardat. Procedura de transpunere a fost parial recuperat i
miroase de la o pot a ANS. Cel care a realizat isprava tie s scrie un cod de computer. E unul deai notri. Dup toate aparenele, acesta e cel mai sofisticat cod-main pe care-l avem. Cel care s-a
servit de el trebuie s fie un mare mahr. Individul oricare ar fi identitatea sa a ncercat s-l
distrug. Codul nu mai poate fi reutilizat n vecii vecilor. Rezult c operaiunea n care a fost
aplicat s-a ncheiat.
Da murmur ODay, nmrmurit de cele auzite.
Acum nu v mai rmne dect s scriei un bilet ctre proful meu i s-i explicai de ce nu mam prezentat n dimineaa asta la examen.
Am s rog pe cineva s discute cu el, l asigur ODay, pornind ctre u.
Ajungnd la biroul lui Dan Murray, constat cu surprindere c acesta era plecat. Prin urmare, se
duse s-l caute pe Bill Shaw.
Jumtate de or mai trziu, devenea limpede pentru toat lumea c fusese comis o infraciune.
Acum se punea problema ce era de fcut.
Elicopterul decol fr incidente. Cerinele misiunii erau destul de complexe chiar mai
importante dect n operaiunile precedente aa c de data asta viteza reprezenta un factor
esenial. De ndat ce Pave Low atinse altitudinea dorit, fcu plinul de la ME-130E. Nu era nicio
clip de pierdut.
Ryan sttea n spate, legat cu centura de scaunul su, n timp ce aparatul MH-53J srea i se
legna datorit curenilor de aer creai de elicopterul cistern. Jack purta un costum verde pentru
zbor i o casc de aceeai culoare, precum i o vest antiglon. Zimmer i explicase c vesta l putea
apra de gloanele de pistol i cu siguran de schije, ns nu trebuia s se bizuie prea mult pe ea n
cazul unor cartue de puc. nc un motiv de ngrijorare. Elicopterul se desprinse de cistern
urmau s se alimenteze nc o dat nainte de aterizare i Jack ntoarse capul, privind pe u
afar. Norii ajunseser deasupra lor. Erau primele semne c Adele se afla n preajm.
Rana lui Juardo complica situaia, obligndu-i pe ceilali s-i schimbe oarecum planul. Tnrul
fu suit n Beecheraft, pe locul lui Clark, mpreun cu un radioemitor i un set de baterii de
rezerv. Restul grupului se ntoarse cu microbuzul n satul Anserma. Larson se informa tot timpul
cu privire la mersul vremii, care se nrutea din or n or. Peste nouzeci de minute urma s
decoleze, ca s-i ndeplineasc partea sa de misiune.
Cum ai aranjat cu armele? ntreb Clark pe cnd se aflau n microbuz.
Avem tot ce ne trebuie pentru AK-uri, rspunse Chavez. Cam aizeci de ncrctoare fiecare.
Nici nu mi-am nchipuit ct de util e o arm cu amortizor.
Aa e, sunt grozave. Cu grenadele cum stai?
n total? ntreb Vega. Sunt apte, dintre care dou CS.
De fapt, unde mergem acum? se interes Ding.
La o ferm de la marginea satului Anserma.
Ce fel de paz au acolo?
Nu tiu absolut nimic.
Hei, stai aa. n ce vrei s ne bagi? interveni Vega.
Linitete-te, sergent. Dac treaba nu-i de noi, o tergem frumuel. Deocamdat mergem doar
s aruncm o privire mai de aproape. De asta am s m ocup eu, mpreun cu Chavez. Apropo, n
rania de colo sunt nite baterii de rezerv. Avei nevoie de ele?
Cum dracu? exclam Chavez, grbindu-se s-i scoat ochelarii speciali i nlocuind
bateriile din interiorul lor. i cine st n casa aia?

 Dou persoane pe care vrem s punem mna cu orice pre. n primul rnd, Felix Cortez,
rspunse Clark, ncepnd s le dea cteva explicaii. El e tipul care a condus operaiunea mpotriva
echipelor SHOWBOAT acesta fiind numele codificat al misiunii voastre, n caz c nimeni nu s-a
ostenit s v-o spun. Tot el e amestecat n asasinarea ambasadorului. Trebuie s-l prind pe ticlos,
dar l vreau viu. Al doilea se numete seor Escobedo i e unul dintre efii Cartelului. Exist muli
care-i cer capul.
Aha, ncuviin Lon. Noi n-am aranjat nc niciun ef.
Pn n prezent au fost lichidai cinci-ase dintre ei. n asta a constat partea mea de misiune,
spuse Clark, ntorcnd privirea spre Chavez.
Fusese nevoie de aceast declaraie, ca s-i asigure credibilitatea.
Dar cnd? Cum?
n meseria mea nu se vorbete mult, copii, i preveni Clark. Nu ieim n strad strignd n
gura mare c-am omort oameni indiferent cine v-a zis vou cu totul altceva.
Eti chiar att de tare?
Clark se mulumi s dea din cap.
Uneori da. Dac voi n-ai fi fost la rndul vostru al dracului de buni, n-am fi stat la taclale n
clipa asta. ns exist i momente cnd totul depinde doar de un dram de noroc.
Aa s-a ntmplat i cu noi, zise Lon. N-a putea spune ce anume n-a mers cum trebuie, dar
cpitanul Rojas
tiu. Am vzut nite indivizi care tocmai i suiau cadavrul ntr-un camion
Lon ncremeni.
i ce
Ce-am fcut? ntreb Clark. Erau trei ini cu puti n mn. I-am sltat i pe ei n camion,
dup care am dat foc mainii. Nu-s chiar att de mndru de isprava asta, dar cred c am reuit s le
abat un timp gndul de la voi, de la BANNER. N-a fost mare lucru, dar era tot ce puteam s fac la
vremea aceea.
i-atunci, cine a retras elicopterul care ne aproviziona?
Acelai care v-a ntrerupt i legtura radio. Eu tiu cine-i nemernicul. Cnd se termin
povestea, va trebui s dea socoteal i el. Nu trimii oameni n misiune ca s le faci pe urm o
figur att de urt.
Pe scurt, care sunt inteniile dumitale? insist Vega.
Vreau s-l vd pus n ctue. i-acum, flci, hai s ne gndim n primul rnd la noaptea care
vine. Fiecare lucru la timpul su. Suntei militari, nu femei de strad. Mai puine vorbe i mai mult
chibzuial.
Chavez, Vega i Lon neleser aluzia i se apucar s-i verifice echipamentul. Microbuzul era
suficient de ncptor ca ei s-i poat cura armele. Clark ajunse n satul Anserma pe la asfinit.
Gsind un loc mai ferit, cam la o mil de casa care-l interesa, ls maina acolo i, lund ochelarii
speciali ai lui Vega, porni mpreun cu Chavez ntr-o scurt recunoatere.
Pmntul din jurul casei fusese lucrat de curnd i Clark se ntreb ce fel de munci se
desfuraser acolo. Locul fiind aproape de sat, o parte din copaci fuseser tiai ca lemne de foc,
astfel nct cei doi brbai se puteau deplasa cu uurin. O jumtate de or mai trziu aveau n faa
lor casa, desprit de pdure printr-o fie de teren deschis de vreo dou sute de metri.
Nu-mi miroase a bine, murmur Clark, rmnnd culcat la pmnt.
Am numrat ase tipi, toi cu AK-uri.
Vd c sosesc i musafiri, adug agentul CIA, ntorcnd capul n direcia de unde auzise
zgomotul.
Era o limuzin Mercedes, care ar fi putut aparine oricui din Cartel. Mercedesul nainta nsoit de
alte dou maini, una n fa i alta n urma sa. Cei ase oameni de paz le ieir n ntmpinare,
verificnd mprejurimile locuinei.
Escobedo i Latorre, zise Clark, cu binoclul la ochi. Doi dintre capii Cartelului au venit s-l
vad pe colonelul Cortez. M ntreb de ce
Sunt prea muli, spuse Chavez.
Ai remarcat c n-au schimbat nicio parol, niciun cuvnt de ordine, nimic?

 i ce-i cu asta?
Le putem veni de hac, cu condiia s ne jucm cartea aa cum se cuvine.
Bine, dar cum?
Pune-i mintea la contribuie, l ndemn Clark.
i-acum, napoi la main.
Drumul de ntoarcere dur douzeci de minute. De ndat ce ajunser la microbuz, Clark aps
pe butonul radioemitorului.
CAESAR, aici SNAKE. Terminat.
Cea de-a doua alimentare cu combustibil se realiz n apropiere de plaj. nainte de napoierea n
Panama trebuiau s mai fac plinul cel puin o dat. Vestea bun era c Montaigne i pilota
aparatul Combat Talon cu ndrzneala ei obinuit, cele patru elice uriae nvrtindu-se n ritm
constant. Transmisionitii de la bord comunicau deja cu supravieuitorii echipelor de la sol,
scutindu-i pe membrii echipajului de aceast grij. Pentru prima oar de cnd pornise n misiune,
echipajul aviatic putea aciona aa cum fusese instruit. ME-130E urma s se ocupe de coordonarea
operaiunii i de evacuare, evitnd eventualele zone periculoase i totodat asigurnd alimentarea
aparatului pilotat de colonelul Johns.
n spatele elicopterului era iari linite. Ryan se ridic n picioare, ncepnd s se plimbe
ncoace i ncolo. Dup ctva timp, propria-i team ncepu s-l plictiseasc. Echipajul l acceptase
ca pe un intrus venit la bord cu aprobare, i asta dintr-un motiv care pentru el nsemna chiar
foarte mult.
Ryan, m auzi? ntreb Johns.
Jack ntinse mna spre butonul microfonului.
Da, domnule colonel.
Tipul de la sol ne cere s facem altceva dect am plnuit.
Ce anume?
Colonelul i explic.
Pentru asta trebuie s mai facem un plin. n rest, ne descurcm, nu-i vorb. Dumneata
hotrti.
Iar dumneata eti convins c reuim?
Nu uita c asta-i meseria noastr tocmai operaiunile speciale.
Atunci e-n regul. i noi vrem s punem mna pe nemernicul la.
Am neles. Sergent Zimmer, peste un minut ncepem coborrea. Verific toate instrumentele
de bord.
Mecanicul de zbor cercet aparatele din faa sa.
La ordin, domnule colonel. Se pare c suntem deasupra unui teren ferm. De jur mprejur totul
e verde.
O.K. Prima escal echipa OMEN. ETA douzeci de minute. Ryan, ai face bine s te ii
zdravn de ceva. Ne lsm jos imediat. Trebuie s stau de vorb cu ME-130E.
Ryan nu nelesese la ce se referea colonelul, ns descoperi de ndat ce trecur de primii muni
de coast. Elicopterul Pave Low se zglia ca un ascensor scpat de sub control, iar odat depite
piscurile, ncepu s zboare oblic, cu coada n jos. Funcionnd pe baz de computer, aparatul se
nclinase ntr-un unghi de ase grade senzaia era oribil, de parc nclinaia ar fi fost cu mult mai
mare ridicndu-se sau cobornd n funcie de formele de relief, ori zburnd la numai civa metri
deasupra solului. Elicopterul fusese construit astfel nct s ofere siguran, nu confort. Ryan nu
simea ns niciuna, nici alta.
Prima aterizare peste trei minute, anun colonelul Johns dup un interval de timp ct o
eternitate. Fii pregtit, Buck!
Am neles, domnule colonel.
Zimmer se aplec peste instrumentele de bord, acionnd un ntreruptor.
Armele sunt pregtite pentru tragere.
Toi trgtorii la posturi. Asta te include i pe dumneata, Ryan, adug colonelul.
Mulumesc, murmur Ryan fr s deschid microfonul.
Se instal n partea stng a elicopterului, apsnd pe butonul de punere n funciune a

mitralierei. Cele ase evi ncepur s se roteasc.

ETA un minut, anun colonelul. Vizibilitate bun n fa i puin spre stnga. O.K. OMEN,
aici CAESAR. M recepionezi? Terminat.
Dei nu auzea dect vorbele copilotului, Jack mulumi n gnd echipajului pentru c-i informa
ct de ct i pe cei din coada aparatului.
Am neles. OMEN, repet care-i situaia la voi. Am recepionat. Venim. Vizibilitate bun.
Peste treizeci de secunde. Cei din spate s fie pregtii, ordon cpitanul lui Ryan i celorlali.
Asigurai armele. Asigurai armele.
Jack i lu degetul mare de pe ntreruptor i ndrept minimitraliera ctre cer. Elicopterul se
ls n jos, continund s-i in botul ridicat n aer, apoi rmase suspendat la un metru de sol, fr
s aterizeze.
Buck, spune-i cpitanului s vin imediat la scaunul copilotului.
Am neles, domnule colonel.
Ryan l auzi pe Zimmer trecnd grbit prin spatele su i ndreptndu-se spre coada avionului,
apoi simi n tlpi tropitul soldailor care suiser la bord. Rmase cu privirea aintit n exterior,
uitndu-se pe deasupra evilor minimitralierei, pn cnd elicopterul i lu zborul, moment n care
i ndrept arma n jos, ctre pmnt.
Ei, n-a fost chiar att de ru, ce zici? coment colonelul Johns, ntorcnd elicopterul pe
direcia sud. Zu dac tiu la ce ne mai pltesc pentru astfel de treburi. Unde-i scara de frnghie?
Tocmai o tragem n sus, domnule colonel, rspunse Zimmer. I-am luat pe toi la bord. Totul
e-n regul, n-avem nicio pierdere.
Domnule cpitan
Ordonai, domnule colonel.
Am o treab pentru echipa dumitale, dac eti de prere c-o putei duce la sfrit.
V ascult, domnule colonel.
Aparatul ME-130E Combat Talon survola teritoriul columbian, fapt ce nelinitea ntructva
echipajul, care tia c fcea un lucru nepermis. Principala lor sarcin era acum aceea de-a restabili
comunicarea ceea ce n-ar fi putut realiza de peste ocean, nici chiar cu echipamentul sofisticat
aflat la bordul cvadrimotorului care-i seconda.
Acum ar fi avut nevoie de un radar bun. Echipa Pave Low/Combat Talon ar fi trebuit s opereze
sub supravegherea unui AWAC, care ns nu exista la bord n schimb, un locotenent i civa
ofieri fceau nsemnri pe hart, vorbind simultan pe mai multe frecvente radio ferite de
interceptri.
CAESAR, cum stai cu combustibilul? ntreb cpitanul Montaigne.
Bine, CLAW. Deocamdat rmnem n vale. Dup aprecierea mea, vom face iari plinul
peste optzeci de minute.
Am neles. Optzeci de minute. Asigurai-v c nu exist nicio intervenie ostil pe
frecvenele radio n acel moment.
Am recepionat mesajul.
ntr-adevr, nu era exclus s se confrunte cu o astfel de problem. Dac totui Cartelul avea
oameni n aviaia columbian? Orict de sofisticate ar fi fost ambele aparate de zbor americane, un
P-51 datnd din vremea celui de-al doilea rzboi mondial le putea veni uor de hac la amndou.
Clark i atepta. Acum dispunea de dou vehicule. Vega furase de la ferm un camion suficient
de mare pentru necesitile lor. Curnd se vdi c tnrul se pricepea s aprind contactul cu
ajutorul unei srme, dexteritate pe care prefera s nu o destinuie celorlali unde o achiziionase.
Elicopterul se ls n jos i oamenii alergar spre fasciculul de lumin pornit din lanterna lui
Chavez. Clark l trase deoparte pe eful lor, punndu-l la curent cu situaia n cteva cuvinte.
Apoi elicopterul decol i se ndrept spre nord, ajutat de vntul care btea din vale cu o vitez
de douzeci de noduri. Nu dup mult, aparatul vir spre vest, n direcia elicopterului ME-130,
pentru o nou alimentare cu combustibil n plin zbor.

Microbuzul i camionul se napoiar pe drumul ctre ferm. Mintea lui Clark continua s lucreze
cu febrilitate. Un tip cu adevrat inteligent ar fi condus operaiunea din interiorul satului, unde se
ajungea cu mult mai greu. Cortez dorise s se in departe de ochii lumii, n schimb nu luase n
calcul sigurana sa personal, n sensul militar al termenului. Felix gndea ca un spion, a crui
inteligen depindea de pstrarea anonimatului, i nu ca un combatant activ, pentru care sigurana
nsemna s dispun de arme ct mai multe i de o vizibilitate bun la tragere. Clark i zise c
fiecare om i avea limitele sale. Cltorea n remorca vehiculului luat de la ferm, cu echipa
OMEN adunat n jurul su i al diagramei obiectivului, desenat de mn. Ca pe vremuri, cnd
conducea misiuni de ultim or, i aminti Clark. Spera c tinerii infanteriti se vor dovedi tot att
de buni ca bieii din brigada 3 SOG. Totui, chiar i Clark i avea propriile limite: pe atunci
bieii din brigada 3 SOG fuseser i ei tineri.
nc zece minute, anun el.
E-n regul, ncuviin cpitanul. N-am discutat prea mult cu dumneata, dar s tii c
dispunem de toate armele i muniia de care avem nevoie.
Prin urmare? ntreb Escobedo.
Prin urmare, azi-noapte am lichidat zece norteamericanos, iar la noapte vom mai ucide nc
zece.
Bine, dar cum rmne cu pierderile noastre? protest Latorre.
Avem de luptat cu nite soldai profesioniti, extrem de bine pregtii. Oamenii notri le-au
dat cteva lovituri zdrobitoare, dar ei au opus o rezisten ncrncenat. Numai unul a scpat cu
via, povesti Cortez. Cadavrul lui e n ncperea alturat. A murit curnd dup ce-a fost adus aici.
De unde tii c nu-s pe undeva prin preajm? ntreb Escobedo.
Pn atunci i impusese s nu se gndeasc la eventualitatea unei primejdii imediate.
Cunosc locul precis unde se afl fiecare grup al inamicului. Toi ateapt s fie evacuai de
elicopterul care sprijin operaiunea. Habar n-au c aparatul a primit ordin s se ntoarc la baz.
Cum ai reuit isprava asta? se mir cu voce tare Latorre.
Lsai-m s fac uz de propriile mele metode. M-ai angajat pentru priceperea mea, aa c nar trebui s v artai surprini atunci cnd dau dovad de aceast calitate.
i-acum?
Grupul nostru de asalt numrnd de data asta aproape dou sute de oameni a ajuns
probabil n preajma americanilor. Cei pe care-i vor ataca au numele codificat FEATURE, adug
Felix. Desigur, ntrebarea care se pune este cine anume din conducerea Cartelului profit de pe
urma situaiei create sau mai precis, care dintre membrii organizaiei lucreaz mn n mn cu
americanii, slujindu-se de ei spre a-i atinge propriile scopuri. Aa cum se ntmpl adeseori n
astfel de operaiuni, se pare c fiecare parte se folosete de cealalt.
Serios? ntreb Escobedo.
Si, jefe. i nu trebuie s v surprind pe niciunul c am reuit s-i identific pe cei care i-au
trdat confraii.
Cortez i privi pe amndoi cu un surs viclean n colul gurii.
Drumul era pzit doar de doi oameni. Clark rmsese n spatele microbuzului Volkswagen, n
timp ce soldaii echipei OMEN porniser prin pdure n direcia obiectivului. Vega i Lon
scoseser unul dintre geamurile laterale, pe care Vega l meninea acum cu mna n lcaul su.
Toat lumea gata? ntreb Clark.
D-i drumul, rspunse Chavez.
Am pornit.
Clark trecu de ultima cotitur i ncetini, ndreptnd maina spre cei doi oameni de paz. Acetia
i scoaser armele din bandulier, lund o atitudine amenintoare pe msur ce Clark se apropia.
Iertai-m, v rog, dar m-am rtcit.
n aceeai clip Vega ddu drumul geamului pe care-l inea cu mna Chavez i Lon se ridicar
n genunchi, cu armele MP aintite asupra paznicilor, care se prbuir la pmnt fr un sunet,
lovii direct n cap. Ciudat, dar pistoalele automate rsunaser asurzitor n spaiul nchis al

vehiculului.
Bun treab, se bucur Clark.
nainte de-a demara, aps pe butonul radioemitorului.
Aici SNAKE. OMEN, rspunde!
SNAKE, aici OMEN. ase. Ne-am ocupat poziia. Repet: ne-am ocupat poziia.
Am neles. Rmnei pe recepie. CAESAR, aici SNAKE.
SNAKE, aici CAESAR. Te ascult.
Verificai-v poziia.
Suntem la cinci mile deprtare.
Am neles. CAESAR, rmnei la cinci mile deprtare. V anun c pornim.
Clark stinse farurile i naint cu microbuzul nc vreo sut de metri. Alese un loc unde drumul
fcea o cotitur. Aici opri maina i o ntoarse de-a curmeziul, blocnd trecerea.
Dai-mi una dintre grenadele voastre, ceru el, cobornd din microbuz fr s scoat cheia din
contact.
Mai nti slbi cuiul grenadei, apoi o leg de clana portierei, atand alt fir ntre cui i pedala de
acceleraie. Operaiunea nu dur mai mult de un minut. Prima persoan care ar fi ncercat s
deschid portiera urma s aib o surpriz nu tocmai plcut.
O.K., haidei.
Istea treab, domnule Clark, exclam admirativ Chavez.
Ce vrei, biei, eu am fost Ninja chiar nainte ca tehnica asta s ajung la mod. i-acum,
mai lsai vorba i trecei la lucru. N-avem timp de glume, nici de plvrgeal.
Tria senzaia c redevenise tnr. Chiar dac sentimentul era unul dintre cele mai plcute, s-ar
fi simit i mai bine de nu i-ar fi petrecut tinereea fcnd lucruri de care prefera s nu-i
aminteasc. Simpla plcere de-a conduce oameni ntr-o aciune de lupt era ceva profund ntiprit
n memorie. Ceva teribil. Ceva primejdios. Dar, n acelai timp, ceva la care se pricepea ca nimeni
altul ceea ce tia foarte bine. Pentru o clip ncetase s mai fie domnul Clark. Redevenise
arpele, omul ai crui pai nu puteau fi auzii de nimeni.
Nu dur mai mult de cinci minute ca s ajung n punctul de unde urma s declaneze aciunea.
Nord-vietnamezii fuseser nite adversari mai redutabili dect cei de acum. Toi paznicii
rmseser lng cas. Clark lu ochelarii speciali i-i numr, cercetnd cu atenie zona, ca nu
cumva s mai fi fost i alii. Nu mai descoperi ns niciunul.
OMEN ase, aici SNAKE. Comunicai-v poziia.
Suntem n plcul de copaci situat la nord de obiectiv.
Aprinde-i lanterna, ca s marchezi locul.
O.K.? S-a fcut.
Clark ntoarse capul. Pe display-ul ochelarilor speciali se vedea fasciculul de raze infraroii
clipind pe pmnt, la vreo nou metri deprtare de copaci. Chavez, care asculta pe aceeai
frecven radio, l vzu i el.
O.K., rmnei pe recepie. CAESAR, aici SNAKE. Ne-am ocupat poziiile la est de obiectiv,
n punctul unde aleea se pierde printre copaci. OMEN se afl la nord. Avem dou lanterne cu
infraroii, ca s ne recunoatem ntre noi. Rmnem la o deprtare de cinci mile, vorbi colonelul cu
un glas nazal, ca de computer.
Am recepionat mesajul. Pornii la aciune. ncepe distracia. Repet pornii la aciune.
Am neles. Executm ordinul. CAESAR intr n aciune, cu armele pregtite de tragere.
OMEN, aici SNAKE. Deschidei focul! Deschidei focul!
Cortez i pusese amndoi vizitatorii n situaie de inferioritate, dei niciunul dintre ei nu
cunotea motivul. n definitiv, Latorre vorbise n ziua precedent cu Felix, care-i spusese c
trdtorul din snul organizaiei era Escobedo. Aadar, el fu primul care scoase pistolul.
Ce nseamn asta? ntreb Escobedo.
Ambuscada a fost foarte inteligent, jefe, ns am ghicit ce se ascundea n spatele ei, zise
Cortez.
Ce tot spui acolo?

nainte ca Felix s-i dea rspunsul dinainte pregtit, dinspre nord de cas rsunar cteva focuri
de puc. Felix nu era un imbecil. Prima sa reacie fu s sting luminile din ncpere.
Latorre continua s-i in arma ndreptat asupra lui Escobedo, n timp ce Cortez se repezi la
fereastr cu pistolul n mn, s vad ce se ntmpl. Odat ajuns n dreptul pervazului, i ddu
seama c fcuse o prostie i se ls n genunchi, trgnd cu coada ochiului prin colul geamului.
Casa avea perei solizi, care cu siguran puteau opri un glon i spuse Felix n schimb
ferestrele nu prezentau nicio garanie.
Tirul era slab i sporadic. Probabil doar civa trgtori, o nimica toat ori el dispunea de
destui oameni cane s se ocupe de eventualii intrui. nsoitorii lui Cortez, mpreun cu bodyguarzii
lui Escobedo i Latorre, ripostar fr ntrziere. Felix i privi suita, care se mica exact ca
militarii de profesie, divizndu-se n dou echipe ce se deplasau i trgeau n stilul caracteristic
infanteriei. Indiferent ce se petrecea, cu siguran c n curnd situaia va fi iari sub control. Ca
de obicei, bodyguarzii Cartelului erau curajoi, dar cu reacii ntrziate. Doi dintre ei zceau deja la
pmnt.
Da, da, i spuse Cortez, planul su ddea roade. Tirul pornit dintre copaci ncepea s-i piard
din intensitate. Probabil nite bandii care ntr-un trziu neleseser c se aruncaser asupra unei
przi mai mari dect...
Atunci rsun un zgomot asurzitor, cum nu mai auzise n viaa lui.
Se vede obiectivul, i ajunse la urechile lui Jack.
Bineneles, Ryan privea cu totul n alt parte. Dei sttea lng o minimitralier, colonelul
Johns nu-l considera un trgtor adic nu unul n adevratul sens al cuvntului. Sergentul Zimmer
se afla lng mitraliera de pe partea dreapt, respectiv cea din spatele scaunului pilotului.
Elicopterul coborse att de jos nct Ryan avea impresia tia c, dac ar fi ntins mna, ar fi
atins vrfurile copacilor. Apoi elicopterul se roti. Cu tot echipamentul de protecie, Jack simi
zgomotul i vibraia, iar fulgerul care nsoi tunetul proiect umbra aparatului n faa ochilor si n
cutare de noi inte.
n mintea lui Cortez, imaginea se asocie cu cea a unui tub uria i curbat de neon galben.
Oriunde atingea pmntul, se ridicau nori groi de praf. Lumina mtur pajitea dintre cas i
copaci, pierind dup numai cteva secunde. Cortez nu putea deslui nimic prin norul de praf. O
clip mai trziu i ddu seama c ar fi trebuit s zreasc mcar fulgerele nite din eava armei
lui. Urmar alte fulgere, undeva departe printre copaci, mai multe, tot mereu mai multe.
CAESAR, oprete focul! Oprete focul!
Am neles, se auzi n radioemitor.
Zgomotul nfiortor de deasupra capetelor lor ncet. Clark nu auzise de mult vreme ceva
asemntor. Aceste sunete, care-i marcaser anii tinereii, se dovediser la fel de nspimnttoare
acum, ca i atunci.
Putei s ridicai capul, OMEN. Pornim! SNAKE pornete la aciune. Confirm!
OMEN, aici ase. Oprii focul! Oprii focul!
Tirul de arme dinspre copaci amui.
SNAKE, pornete!
Haidei!
Clark tia c era absurd din partea lui s-i conduc avnd n mn un simplu pistol cu amortizor,
ns el preluase comanda, iar un comandant adevrat trebuia s se afle n fruntea oamenilor si. n
treizeci de secunde parcurseser cei dou sute de metri care-i mai despreau de cas.
Ua, i ordon Clark lui Vega, care spulber balamalele cu AK-ul, culcnd ua la pmnt cu o
lovitur de picior.
Clark se repezi nuntru, aplecat de mijloc, trgnd i rostogolindu-se pe podea. Scrutnd
ntunericul, zri n ncpere un singur om. narmat tot cu un AK, individul deschise focul asupra lui
Clark, intind ns prea sus. Clark l dobor cu o rafal de pistol n plin obraz, apoi i descrc arma
n el n clipa cnd l vzu prbuindu-se. Trecerea n camera alturat se fcea printr-un cadru de
u fr canat. Clark schi un semn ctre Chavez, iar acesta arunc dincolo o grenad CS.

Ateptar explozia, dup care se npustir amndoi nuntru, continund s-i in spinarea
ncovoiat.
Aici erau trei brbai. Unul dintre ei, narmat cu un pistol, fcu un pas n direcia celor doi
atacatori. Clark i Chavez l mpucar n cap i n piept. Un altul, care ngenunchease lng
fereastr, ncerc s se rsuceasc nspre ei, dar nu reui, datorit poziiei n care se gsea, i czu
pe o parte. ntr-o fraciune de secund, Chavez ajunse lng el, pocnindu-l n cap cu patul armei.
Clark se repezi la cel de-al treilea, izbindu-l cu spatele de perete. Imediat se ivir Lon i Vega,
alergnd cu pai mari spre ultima u. ncperea alturat era goal.
Nu mai e nimeni n cas! strig Vega. Hei, eu
Haide, mri Clark, mpingndu-i prizonierul spre ieire.
Chavez l scoase afar pe cellalt ostatic, acoperit de Lon.
Vega se mica greoi. De-abia afar neleser motivul.
Clark i reglase deja emitorul.
CAESAR, aici SNAKE. I-am prins. Hai s plecm dracului de-aici!
Lon! exclam Vega. Ia uite!
Tony murmur sergentul.
Singurul supravieuitor al luptei de pe dealul Ninja era un fost membru al echipajului BANNER.
Lon se apropie de Escobedo, care nu-i pierduse cunotina.
Canalie afurisit ce eti! AI S CRPI DE MNA MEA! url Lon, ndreptndu-i arma
asupra lui.
Nu! rcni Clark.
Interdicia verbal nu avu niciun efect, astfel nct Clark i repezi un pumn, culcndu-l la
pmnt.
Eti soldat, ce mama dracului! Poart-te ca atare! Tu i Vega, suii-l pe amicul vostru n
elicopter!
Echipa OMEN travers din nou pajitea. Mai muli dintre cei mpucai n timpul atacului nu
erau dect rnii. Americanii i lichidar cu cte un glon. Cpitanul i adun oamenii, numrndu-i
cu degetul.
Bravo, i lud Clark. Sunt toi prezeni?
Da.
O.K., uite c ne vine i taxiul.
Elicopterul Pave Low i fcu apariia dinspre vest, fr a se lsa pe sol nici acum. La fel ca
odinioar, i spuse Clark. Un elicopter care atingea pmntul putea declana explozia unei mine.
n cazul de fa ar fi fost puin probabil, ns colonelul ajunsese la vrst pe care o avea tocmai
pentru c obinuia s ia n calcul toate riscurile. Clark l nfc de bra pe Escobedo ntre timp
reuise s-l identifice mbrncindu-l pe podeaua elicopterului. Aici l prelu altcineva din echipaj
i, nainte ca John Clark s se aeze mpreun cu prizonierul, aparatul MJ-53J i lu zborul,
ndreptndu-se spre nord. Clark ordon unui. soldat s-l pzeasc pe seor Escobedo, apoi se duse
ctre scaunul pilotului.
Isuse, se cruci Ryan.
Numrase opt cadavre cele mai apropiate de elicopter, nchise butonul care aciona motorul
minimitralierei, ngduindu-i s se relaxeze de data asta cu adevrat. Tocmai descoperise c
relaxarea era ceva destul de relativ. S fii o int vie era cu mult mai ru dect s zbori n coada
unui blestemat de elicopter. Uimitor, se mir el. n clipa aceea, cineva i puse mna pe umr.
I-am prins pe Cortez i pe Escobedo. Vii! i strig Clark.
Escobedo? Ce m-sa cuta?
Ai motive s te plngi?
Ce naiba o s facem cu el? ntreb Jack.
n orice caz, nu-l puteam lsa acolo, nu crezi?
Dar ce?
Dac vrei, i pot da jigodiei o lecie de zbor, se oferi Clark, artnd din cap spre trapa din
coada elicopterului. Dac nva s dea din aripi nainte de-a se izbi de pmnt, norocul lui
Nu, fir-ar s fie. Asta s-ar numi asasinat.

 Nici mitraliera de lng dumneata nu-i un stilou pentru semnat tratate de negociere, i atrase
atenia Clark, surznd larg.
O.K., oameni buni, se auzi din interfon, glasul colonelului, ntrerupndu-le conversaia. nc
o escal i s-ar putea zice c ne-am ndeplinit misiunea.

29. Unele completri

Totul pornise de 1a avertismentul preedintelui. Amiralul Cutter nu era obinuit s controleze
dac ordinele sale erau aduse la ndeplinire. n cariera lui de ofier de Marin, nvase c ordinele
erau nite dispoziii pe care le ddeai, urmnd ca alii s le execute sau pe care le executai tu nsui.
Sun la CIA, cernd s vorbeasc cu domnul Ritter, cruia i puse ntrebarea de altfel pe ct de
inutil, pe att de insulttoare. Cutter tia c-l umilise deja pe acest om, drept care o nou jignire nar fi fost o micare prea inteligent dar dac totui preedintele avea dreptate? Riscul era prea
mare ca s nu-i ia msuri de precauie. Reacia lui Ritter l puse pe gnduri. Se ateptase s-i
rspund pe un ton agasat, n schimb el i vorbise ca oricare alt funcionar guvernamental,
declarnd c, desigur, ordinele fuseser executate. Ritter era un vulpoi abil i viclean, dar chiar i o
fire ca a lui i avea propriile limite, dincolo de care se ghiceau adevratele sentimente. Cutter era
contient c n relaiile sale cu directorul-adjunct acest prag fusese depit. Ritter ar fi trebuit s se
arate suprat, dar n-o fcuse.
Aici e ceva e n neregul. Consilierul prezidenial pe problemele de securitate naional i
impuse s nu se lase prad gndurilor negre. E posibil ca ceva s fie n neregul. Poate c Ritter era
un adept al jocurilor minii. Sau poate ajunsese la concluzia c acest deznodmnt era singura ieire
din situaia creat. Cutter rsuci n minte fel i fel de ipoteze, resemnndu-se s accepte
inevitabilul. La urma urmei, lui Ritter i convenea funcia de director-adjunct al departamentului
Operaiuni. Acolo era parcela lui cum se exprimau cei din guvern. Pn i cei mai nali
funcionari de stat aveau cte un domeniu al lor. Nici unuia dintre ei nu
i-ar fi surs ideea de-a
renuna la dreptul de-a avea un cabinet, o secretar, un ofer, dar mai ales la titlul care-i desemna ca
fiind persoane importante, indiferent care le-ar fi fost salariul. Aa cum suna o replic dintr-un
film, pierderea funciei de stat nsemna reintrarea n viaa de toate zilele, unde oamenii ateptau ca
rezultatele concrete s confirme afirmaiile din ziarele guvernamentale i pronosticurile Centrului
Naional de Date Statistice. Ci nu rmneau n aparatul de stat numai pentru paz, avantaje i
izolare real? Cutter era convins c aceast categorie depea ca numr pe cei ce considerau c-i
slujeau poporul n mod cinstit.
ns chiar dac exista i un risc, i spuse Cutter, acesta rmnea deocamdat o simpl supoziie,
drept care se impuneau alte cteva verificri. Aadar, sun la Hulburt Field, cernd legtura cu
secia de Operaiuni Aeriene.
Doresc s vorbesc cu colonelul Johns.
Colonelul Johns e plecat n misiune, domnule, i nu avem cum s-l contactm.
Trebuie s tiu unde-i plecat.
Regret, dar nu v pot da aceast informaie, domnule.
Cum adic nu mi-o poi da, domnule cpitan?
Comandantul forelor aeriene pentru operaiuni speciale i ncheiase ziua de munc, lsnd de
permanen pe unul dintre piloii de elicoptere.
Adic nu tiu, domnule, rspunse cpitanul.
I-ar fi plcut ca la o ntrebare att de stupid s poat da o replic mai impertinent, ns apelul
telefonic venise pe firul scurt i nu putea ti cine sunase.
Cine deine date asupra misiunii?
Nu cunosc nici asta, domnule, ns m pot informa.
S fi fost un simplu ntru picat de pe alt lume? se ntreb Cutter. Dar dac la mijloc era cu
totul altceva?
Toate aparatele ME-130 sunt la sol, domnule cpitan? insist amiralul.
Trei dintre ele sunt plecate n diverse misiuni, domnule. Destinaia lor e strict secret
Vreau s spun c destinaia avioanelor noastre este de cele mai multe ori secret militar. n plus, cu

uraganul care face ravagii la sud de noi, pregtim o decolare o mare parte din aparate, n
eventualitatea c furtuna se va abate i pe aici.
Cutter i-ar fi putut cere pe loc informaia care-l interesa, dar ar fi nsemnat s-i dezvluie
identitatea. ns chiar i atunci, subofierul cu care sttea de vorb i pe care-l presupunea ca fiind
n vrst de vreo douzeci de ani, ar fi putut refuza categoric s-i rspund, pentru c aa primise
ordin. Bieandrii ca el tiau c nu vor fi niciodat pedepsii fiindc nu luaser singuri iniiativa dea comunica date despre care li se pusese n vedere s nu discute cel puin nu la telefon, indiferent
c linia era confidenial sau nu. n plus, o asemenea solicitare ar fi atras atenia asupra anumitor
lucruri, ceea ce trebuia evitat cu orice pre
Foarte bine, zise Cutter ntr-un trziu, nchiznd telefonul.
Imediat dup aceea sun la Baza Andrews.
Primul care descoperi c vor avea necazuri fu Larson, al crui Beecheraft survola punctul de
evacuare al echipei FEATURE. n ciuda durerii provocate de rana din picior, Juardo privea pe
geam, scrutnd mprejurimile prin ochelarii speciali.
Hei, biei, vd nite camioane la sol, undeva n dreapta. Cred c-s vreo cinpe.
Grozav, mormi pilotul, apsnd butonul microfonului.
CLAW, aici LITTLE. Terminat.
EYES, aici CLAW, rspunse elicopterul Combat Talon.
V anunm c am reperat activitate la sol, la circa ase kilometri sud-vest de FEATURE.
Repet: camioane la sol. Deocamdat nu zresc pe nimeni. Prevenii echipa FEATURE i pe
CAESAR asupra unor eventuali intrui.
Am neles. i chem imediat.
Isuse, sper s nu se grbeasc, vorbi Larson n interfon. Coborm s aruncm o privire mai
ndeaproape.
Bine gndit, biete.
Larson extinse flapsurile, reducnd la limit turaia motoarelor. Vizibilitatea era minim, iar
zborul printre muni pe timp de noapte nu se numra printre distraciile sale favorite. Juardo privi n
jos prin ochelarii speciali, ns pdurea era prea deas.
Nu vd nimic.
M ntreb de ct vreme stau acolo camioanele
Chiar atunci la sol izbucnir lumini vii, undeva la vreo cinci sute de metri mai jos de pisc.
Urmar alte cteva, mai mici, ca nite licurici. Larson vorbi din nou n microfon.
CLAW, aici LITTLE EYES. Se pare c se d o lupt ceva mai n vale de punctul de evacuare
al echipei FEATURE.
Am recepionat mesajul.
Am neles Ne vom conforma, rspunse colonelul mesajului primit de pe ME-130. Din
partea comandantului ctre ntreg echipajul: se pare c se trage cu arma la urmtorul punct de
evacuare. De data asta o s fie cu cntec!
n aceeai clip, se ntmpl ceva neateptat. Elicopterul se ls cu o tlpic pe pmnt,
reducnd turaia elicei.
Ce-a fost asta, Buck?
Hopa! exclam mecanicul de zbor. Cred c avem necazuri. O scdere de presiune probabil
o valv stricat la motorul doi. Pierdem vitez.
La trei metri deasupra capului su un resort cedase, deschiznd o valv mai mult dect era cazul.
Pe acolo ieea aerul care ar fi trebuit s circule n interiorul turbomotorului. Defeciunea reducea
combustia din motor, consecina fiind reducerea vitezei din turbine i creterea temperaturii n
conducta din coada aparatului, datorit pierderii unui volum de aer. Johns i Willis se lmurir care
era situaia, prin simpla citire a instrumentelor de bord, ns ateptau ca sergentul Zimmer s le
explice cauza defeciunii. Motoarele erau specialitatea lui.
Vorbete, Buck, ordon Johns.
Am pierdut 26 din putere la motorul doi, domnule colonel. Nu-l pot repara. Valva e defect.

Oricum, mai ru de-att nu poate fi. Temperatura conductei din coada aparatului ar trebui s se
stabilizeze undeva n jurul valorii maxime admise. M rog, e posibil s se ntmple aa. nc n-am
ajuns ntr-o situaie disperat, domnule colonel. Sunt cu ochii n patru.
Bine, mri pilotul, furios pe valv, nu pe Zimmer.
Vestea nu era prea mbucurtoare. Fin atunci totul mersese poate chiar prea bine. Ca cei mai
muli veterani de rzboi, Paul Johns era un om extrem de sceptic. ncepu s nvrt n minte tot
felul de consideraiuni privind puterea motorului i greutatea aparatului. Trebuia s treac peste
munii ia blestemai, s fac plinul i s se napoieze n Panama.
Dar mai nti avea de salvat nite oameni.
De ct timp dispunem?
Patru minute, l anun cpitanul Willis. i vom vedea de ndat ce vom depi creasta de
colo. Am nceput s pierdem vitez, domnule colonel.
Mda, am remarcat i eu, ncuviin Johns, cu ochii la instrumentele de bord.
Un motor avea puterea 104 fa de cea normal, cellalt puin peste 73. ntruct acest neajuns
nu-i mpiedica s-i ndeplineasc urmtoarea etap a misiunii, deocamdat se bazau pe injectorul
din partea superioar. Colonelul comand pilotului automat s urce la o altitudine mai mare. Zborul
pe deasupra coamelor muntoase avea s fie ceva mai dificil acum cnd puterea motoarelor sczuse,
iar greutatea elicopterului crescuse odat cu suirea soldailor la bord.
Acolo jos e lupt, nu glum, coment Johns dup un minut de tcere.
Instrumentele sale pentru vizibilitate pe timp de noapte i artau o intens activitate la sol. Johns
aps pe butonul radioemitorului.
FEATURE, aici CAESAR. Terminat.
Niciun rspuns.
FEATURE, aici CAESAR. Terminat.
Repet apelul de nc dou ori.
CAESAR, aici FEATURE. Suntem atacai.
FEATURE, am recepionat mesajul. De altfel, vedem i noi, biete. V-am reperat la vreo trei
sute de metri mai jos de punctul de evacuare. Suii pe culme, v acoperim noi. Repet: v acoperim
noi.
Inamicul e foarte aproape, CAESAR.
Alergai spre punctul de evacuare. Repet: alergai spre punctul de evacuare. V acoperim noi,
vorbi calm colonelul. Haidei, flci. Am mai fost pe-aici i altdat. tim bine cum merge
treaba
ntrerupei transmisiunea.
Am neles. FEATURE, aici ase. ndreptai-v spre punctul de evacuare. Repet: pornii spre
punctul de evacuare. Chiar acum.
Colonelul Johns aps pe butonul interfonului.
Buck, toat lumea s fie pregtit! Trgtorii la posturi! Avem probleme la punctul de
evacuare. La sol sunt oameni de-ai notri. Repet: LA SOL SUNT OAMENI DE-AI NOTRI. Aa c
fii ateni cum umblai cu afurisitele alea de arme!
Pe vremea cnd lupta n Laos, Johns i dorise de mii de ori s fi primit o asemenea misiune.
Elicopterul Pave Low era dotat cu un blindaj din titan, cntrind peste cinci sute de kilograme i
care bineneles proteja motoarele, rezervorul de combustibil i sistemul de transmisie. Echipajul
nu beneficia de veste antiglon, mult mai puin eficiente. Restul aparatului nu era la fel de
privilegiat chiar i un copil ar fi putut vr o urubelni prin nveliul de aluminiu dar asta era
situaia. Clark survol punctul de evacuare de la o nlime de trei metri i o deprtare de vreo doi
kilometri, rotindu-se n sensul acelor ceasornicului, ca s vad cum stteau lucrurile la sol. Situaia
nu prea deloc trandafirie.
Nu-mi miroase a bine, domnule colonel, mrturisi Zimmer prin interfon.
Sergentul Bean, postat la una dintre mitraliere, era de aceeai prere, ns nu scotea de vorb.
Ryan, care nu vzuse nimic n niciunul din punctele de aterizare, tcea i el.
Am pornit, Buck.
Aa se pare.

 O.K., m rotesc n direcia lor. Atenie, echipaj, ne apropiem de punctul fierbinte, ca s

aruncm o privire mai ndeaproape. Putei riposta dac se va trage asupra voastr, dar nu facei
nicio alt micare dect la ordinul meu. Atept confirmarea.
Aici Zimmer. Confirm.
Aici Bean. Confirm.
Aici Ryan. Confirm.
i-aa nu vd nimic n care s pot trage.
Situaia era mai proast dect prea la prima vedere. Atacatorii trimii de Cartel aleseser s se
apropie de punctul de evacuare din direcia cel mai puin probabil. Acest traseu i dusese tocmai
spre punctul alternativ de evacuare stabilit de FEATURE, drept care echipa nu avusese rgazul dea pregti un dispozitiv de aprare. Mai mult dect att, o parte dintre atacatori supravieuiser luptei
mpotriva grupului KNIFE, aa nct ctigaser o oarecare experien. De pild, neleseser c
uneori prudena impunea o naintare mai rapid, nu ncetinirea pasului. Aflaser i de existena
elicopterului, ns nu cunoteau prea multe despre el. De-ar fi tiut ce arme se gseau la bordul lui,
de bun seam c ostilitile ar fi ncetat chiar n acea clip. ns inamicul se atepta ca elicopterul
salvator s nu dispun de arme, i asta din simplul motiv c niciodat nu ntlniser altfel de cazuri.
Aa cum se ntmpla de regul ntr-un conflict armat, sorii luptei se hotrau n funcie de scopuri
sau erori, de tiin sau ignoran. FEATURE se retrgea rapid, lsnd n urm mine i explozibili
instalai la repezeal, dar, la fel ca i pn atunci, pentru atacatori pierderile constituiau nu att un
avertisment, ct un imbold. Oamenii trimii de Cartel pe Ninja Hill nvaser o lecie. Aadar,
mprindu-se n trei grupe, ncepur s ncercuiasc punctul de evacuare.
Am prins un semnal luminos, anun cpitanul Willis.
FEATURE, aici CAESAR. Confirmai punctul de evacuare.
CAESAR, aici FEATURE, ai recepionat semnalul nostru luminos?
Da. Sosim chiar acum. Ieii cu toii la loc deschis. Repet: ieii cu toii la loc deschis, ca s
v putem vedea.
Vreo trei de-ai notri au rmas n urm. Facem tot posibilul.
Mai avei treizeci de secunde, i inform colonelul.
Vom fi gata.
Ca i n celelalte ocazii, trgtorii auzir doar jumtate din conversaie, urmat de instruciunile
adresate lor:
Ctre ntregul echipaj: am ordonat soldailor notri s ias la loc deschis. De ndat ce-i
numrm, vreau s v aintii armele asupra ntregii zone. n principiu, nu vor fi acolo dect
oamenii notri. Dac zrii vreun intrus, tragei fr mil. Ryan, asta nseamn s bagi toi dracii n
mitraliera aia pe care-o ii n mn!
Am neles, domnule colonel, rspunse Jack.
Cincisprezece secunde. Ochii n patru, biei.
Totul se petrecu fr veste. Nimeni nu apuc s vad din ce parte se deschisese focul.
Elicopterul Pave Low se rotea, cobornd rapid spre sol, ns nu putea evita complet apropierea
inamicului. ase dintre atacatori l auzir venind, apoi zrir silueta lui ntunecat profilat pe cerul
nnorat Ochir toi ase simultan i apsar pe trgaci. Gloanele de calibrul 7,62 strpunser
podeaua elicopterului. Sunetul fusese caracteristic, amintind de grindina czut pe un acoperi de
tabl. Majoritatea celor aflai la bord i neleser imediat semnificaia. Cei care nc nu pricepuser
ce se ntmplase se dumirir n momentul cnd auzir un ipt. Cineva fusese rnit.
Lum foc, domnule colonel! anun Zimmer prin interfon.
n aceeai clip i ndrept arma spre sol, trgnd o rafal scurt. Aerul vibr din nou n jurul
elicopterului. Traiectoria trasoarelor arta ct se poate de clar ce fel de aparat era Pave Low,
precum i poziia sa exact. Drept urmare, atacatorii deschiser iari focul.
Dumnezeule!
Gloanele loveau parbrizul blindat. Nu reueau s-l sparg, ns smulgeau mici achii de sticl,
scond scntei asemntoare unor licurici. Instinctiv, Johns smuci maneta spre dreapta, cutnd s

ias din btaia armelor. Numai c manevra ls descoperit partea stng a elicopterului.
Ryan era speriat cum nu fusese n viaa lui. Avea impresia c jos erau o sut, dou sute, o mie de
evi de arm, toate pironite asupra lui. Ar fi vrut s se ascund n gaur de arpe, ns tia c locul
cel mai sigur era n spatele mitralierei cntrind peste cinci sute de kilograme. Ryan privi de-a
lungul evilor rotitoare spre punctul unde tirul prea a fi cel mai intens i aps pe trgaci.
Avu senzaia c inea n brae un ciocan pneumatic. n acelai timp, zgomotul i sugera un uria
care ar fi sfiat n buci o pnz de corabie. n faa ochilor si ni o limb de foc lung de
aproape doi metri i lat de vreun metru, att de strlucitoare, nct aproape c-l orbea. n schimb,
mnunchiul de trasoare se distingea clar i Ryan l vzu cznd asupra fulgerelor care continuau s
clipeasc pe pmnt. Dar nu pentru mult vreme. Roti mitraliera pe soclul ei, ajutat de micrile
giratorii ale elicopterului i de incredibila vibraie a armei. Jerba de trasoare pluti deasupra intei
cteva secunde.
n clipa cnd i ridic degetul de pe trgaci, fulgerele de la sol dispruser.
Ei, drcia dracului, murmur el, att de uluit, nct pentru moment uit de primejdie.
i alese o alt int i se puse pe treab, de data asta trgnd rafale scurte. Apoi elicopterul se
ndeprt i nu mai avu n ce s ocheasc.
La pupitrul de comand, Willis i Johns studiau cu atenie cadranele instrumentelor de bord.
Spre marea lor surpriz, elicopterul nu suferise avarii importante. Aparatele de control, protejate i
ele de blindaj, motoarele, sistemul de transmisie i rezervorul de combustibil nu puteau fi atinse de
gloanele de puc. Cel puin teoretic.
Avem nite rnii aici, n spate, raport Zimmer. Haidei s sfrim ce-am nceput, domnule
colonel.
O.K., Buck, te-am auzit.
Colonelul roti elicopterul, lund-o spre stnga, i se ndrept din nou spre punctul de evacuare.
FEATURE, aici CAESAR. Mai ncercm o dat.
Pn i Johns i pierduse tonul imperturbabil. Stilul de lupt nu se schimbase prea mult, n
schimb el ctigase n vrst i n experien.
Inamicul se apropie! Mic-i fundu domle! Suntem cu toii aici! Suntem aici!
Douzeci de secunde, fiule. Atenie, echipaj! Ne napoiem la punctul de evacuare. Peste
douzeci de secunde.
Elicopterul se opri n loc i se roti n aer, renunnd s mai survoleze n cerc. Johns spera c cei
de jos vor fi luai prin surprindere de aceast manevr. Ambal motoarele la maximum i nclin
aparatul cu botul n jos, lsndu-se rapid spre punctul de aterizare. La dou sute de metri deprtare,
aduse din nou elicopterul n poziie orizontal, reducnd din vitez. Era o manevr n care excela i
pe care o repetase de nenumrate ori la viaa lui. Elicopterul i pierdu viteza exact deasupra locului
stabilit i se ls greoi la sol, ntruct motorul doi i micorase turaia. Simind pmntul sub
tlpici, Johns se ncord din tot trupul, temndu-se s nu declaneze explozia vreunei mine, ns nu
se ntmpl nimic, aa c rmase acolo unde se gsea.
Urmar cteva momente lungi ct nite ani. Sub efectul adrenalinei, trupurile i creierele se
supuneau unui ritm interior, care nu mai avea nimic de-a face cu ticitul unui ceasornic. Ryan avea
impresia c distingea paletele elicei nvrtindu-se una cte una. Ar fi vrut s se uite spre carling, s
vad dac soldaii suiser la bord, ns misiunea sa era s-i ainteasc mitraliera prin ua din
stnga ctre sol. Brusc, i ddu seama c nimeni nu-i va ridica statuie dac fcea economie de
muniie. De ndat ce se asigur c nu avea soldai americani n btaia gloanelor, aps pe trgaci
i slobozi o rafal spre plcul de copaci, rotind mitraliera ntr-un cerc larg i secernd totul n cale
la o nlime de vreo treizeci de centimetri de la sol. De cealalt parte a elicopterului, Zimmer i
imit exemplul.
Clark privi afar pe ua din spate. Bean se afla la mitraliera sa, fr s-o poat folosi. n faa lui se
vedeau americanii alergnd spre elicopter, dar dnd impresia c se micau cu ncetinitorul, n acea
clip, inamicul ascuns printre copaci deschise focul.
Din locul unde se gsea, Ryan nu putea s cread c cineva mai rmsese n via acolo unde
secerase el cu mitraliera. Iat ns c existau supravieuitori. Zri o scnteie n cadrul uii i nelese
c trebuia s fi fost un glon tras asupra lui. Nu se mai feri. Nu avea unde s se ascund, dei tia c

prile laterale ale elicopterului erau cele mai vulnerabile. Cercet o clip mprejurimile, s vad de
unde veneau mpucturile, apoi ndrept evile mitralierei ntr-acolo i ncepu din nou s trag.
Avea impresia c reculul armei va rsturna elicopterul ntr-o parte.
Flacra nit din mitralier fcea o bre n praful spulberat de elice. Printre copaci continuau
s fulgere armele inamice.
Clark auzi ipete venind de afar i dinuntrul elicopterului, acoperind rpitul de mitralier.
Simi cum gloanele loveau n coasta aparatului, apoi vzu doi oameni prbuindu-se chiar lng
elicea din spate, n timp ce ceilali se grbeau s suie la bord.
La dracu!
Srind n picioare, alerg la u, mpreun cu Chavez i Vega. Clark l slt n brae pe unul
dintre soldaii czui, trndu-l ctre ua de mbarcare, n vreme ce Chavez i Vega l crau pe
cellalt. n jurul lor gloanele ricoau n pmnt, strnind nori de praf. Vega se rostogoli n rn la
nici doi metri de u, trgndu-i povara dup el. Clark l mpinse pe cellalt rnit n elicopter,
unde-l preluar membrii echipajului, apoi se ntoarse s-i ajute pe ceilali. l lu n brae pe soldatul
rnit, n timp ce Chavez se opintea s-l care pe Vega. Clark l apuc pe rnit de subsuoar, mergnd
cu spatele pn la elicopter. Ding l sui pe Oso la bord, mpingndu-l de picioare nuntru, apoi sri
peste trupul lui, prinzndu-se de soclul mitralierei chiar n clipa cnd Pave Low ncepea s se ridice
de la sol. O rafal inamic ptrunse pe u, ns acum Bean avea cmp liber s ocheasc, aa c
mtur ntreaga suprafa cu o ploaie de gloane.
Elicopterul abia reuise s se desprind de pmnt. Acum avea o greutate suplimentar de cteva
tone i ncerca s zboare la peste trei mii de metri altitudine, cu turaia redus la ambele motoare.
De pe scaunul pilotului, colonelul Johns njur aparatul greoi. Pave Low se chinui s se mai nale
civa metri, rmnnd totui n btaia gloanelor de la sol.
Furioi la culme c cei pe care voiau s-i ucid erau pe cale s le scape, atacatorii ncercar
pentru ultima oar s le zdrniceasc fuga. Vznd elicopterul ca pe un trofeu, ca pe o apariie
sinistr care-i privase de izbnd i le omorse camarazii, oamenii Cartelului deciser c nu-i
puteau lsa pe americani s le scape printre degete. Peste o sut de puti deschiser focul asupra
elicopterului care se legna deasupra lor, nereuind s se nale.
Ryan auzi vjitul gloanelor ptrunse chiar pe ua n care se afla. Nu tia unde ricoaser, n
schimb era convins c fuseser intite nspre el i arma lui. i nvinsese teama. Fiecare fulger nit
din evile de puc reprezenta o int, aa c-i ndrepta de fiecare dat mitraliera n acea direcie.
Alegea int dup int, apsnd pe trgaci i schimbnd mereu direcia de tir. Sigurana atta ct
era consta n eliminarea ct mai grabnic a pericolului. Nu avea unde s fug i tia c
posibilitatea de-a riposta era un lux pe care i l-ar fi dorit fiecare dintre cei aflai la bord, ns de
care beneficiau doar trei persoane. Nu-i putea dezamgi nsoitorii. i roti mitraliera de la stnga
la dreapta i napoi, n rafale de cteva secunde care preau lungi ct nite ore, trind senzaia c
auzea vjitul fiecrui glon n parte. Ceva l izbi n casca de protecie i capul i zvcni spre spate,
ns se aplec din nou i aps iari pe trgaci, revrsnd n jur o ploaie de gloane. Deodat i
ddu seama c trebuia s ridice minile, ndreptnd n jos evile armei, pentru c inta rmsese
undeva sub el. O fraciune de secund avu impresia c nu el, ci inamicul se ndeprta, apoi totul lu
sfrit. O clip nu-i putu desprinde palmele de mitralier. ncerc s fac un pas napoi, dar
minile refuzau s-l asculte, pn cnd, printr-un efort de voin, le sili s se supun la comenzi. Le
simi czndu-i inerte de-a lungul trupului. i scutur capul ca s-i limpezeasc mintea. Era
asurzit de zgomotul mitralierei, aa c-i trebuir vreo cteva secunde pn s poat auzi ipetele
ascuite ale rniilor. Privi n jurul su, constatnd c elicopterul era plin de fumul acid al
mitralierelor, pe care curentul de aer tot mai puternic din timpul zborului l risipea puin cte puin.
nc l dureau ochii din pricina focurilor de arm i se cltina pe picioare, cuprins brusc de oboseala
ce urma unei activiti epuizante. Ar fi vrut s se aeze jos, s se culce, s adoarm i s se
trezeasc n alt loc.
Unul dintre ipete venea de undeva, de foarte aproape. Era sergentul Zimmer, care zcea trntit
pe spate, rostogolindu-se cnd n dreapta, cnd n stnga, cu amndou minile ncletate pe piept.
Ryan se duse s vad ce se ntmplase.
Zimmer primise trei gloane n piept i acum se neca cu propriul su snge. De pe buze i din

nri i se prelingea o spum trandafirie. Un alt glon i sfrmase umrul drept, ns rana nu era la
fel de grav ca cea din plmni. Sergentul pierdea snge, stingndu-se chiar sub ochii lui Ryan.
Jack nu se ndoia c sfritul lui Zimmer nu era departe. Oare se afla vreun medic la bord? El, unul,
l-ar fi putut ajuta cu ceva pe rnit?
Aici Ryan, vorbi Jack n interfon. Sergentul Zimmer e rnit. Nu-i dau prea multe anse.
Buck, se auzi imediat vocea colonelului. Buck, ce-i cu tine?
Zimmer ncerc s rspund, dar nu reui. Firul su interfon fusese smuls de un glon. Strig
ceva ce Jack nu nelese. Atunci Ryan ntoarse capul i rcni din toate puterile ctre ceilali, care
preau s ignore sau s nu le pese de ce se ntmpla aici.
UN DOCTOR! UN SANITAR! adug el, necunoscnd termenul folosit n armat.
Clark l auzi i porni imediat spre ei.
Stai linitit, Zimmer, totul va fi bine, i spuse Jack.
Atta lucru i mai amintea i el dup cele cteva luni de stagiu n Marina Militar. Oamenii
aveau nevoie s se agae de ceva ca s triasc.
O s-i bandajm rana i-ai s te faci bine. in-te tare, sergent. Doare-al naibii, dar o s te
nzdrveneti curnd.
O clip mai trziu, Clark ajunse lng ei. Desfcu vesta antiglon a mecanicului de zbor, fr s
ia n seam urletul de durere al acestuia n momentul cnd i atinse umrul sfrmat. Pentru Clark,
privelitea nsemna o revenire prea violent la anii tinereii i la imaginile de atunci, pe jumtate
ngropate n negura timpului. Aproape c uitase ct de ngrozitoare, ct de cumplite erau asemenea
momente. Dei i putea recpta sngele rece mai rapid dect ceilali, oroarea de-a se vedea
neputincios pe timpul schimbului de focuri i n faa consecinelor acestuia era un sentiment
copleitor. n aceast clip se simea neputincios, i ddea seama limpede, vznd pe unde
ptrunseser gloanele. Ridic privirea ctre Ryan i cltin din cap.
Copiii mei! url Zimmer.
Sergentul avea un motiv ca s triasc, numai c acesta nu se dovedea de ajuns.
Povestete-mi despre ei, l ndemn Ryan. Spune-mi ceva despre copiii ti.
Sunt apte Am apte copii Trebuie s Nu se poate s mor Copiii copiii au nevoie
de mine
Fruntea sus, sergent, o s te ducem la spital. S vezi c-ai s te faci bine, l asigur Ryan, cu
ochii mpienjenii de lacrimi la gndul ruinos c minea un muribund.
Au nevoie de mine
Glasul i devenea tot mai slab, pe msur ce sngele i inunda gtul i plmnii.
Ryan nl ochii ctre Clark, n sperana c mai rmnea ceva de spus. Clark i susinu privirea
fr un cuvnt. Ryan se uit din nou la Zimmer i-l apuc de mna teafr.
apte copii? repet Jack.
Au nevoie de mine, gemu Zimmer, tiind de-acum c nu va mai ajunge lng ei, c nu va
apuca s-i vad crescnd, cstorindu-se i devenind prini, c nu va fi alturi de ei ca s-i
povuiasc i s-i ocroteasc. Nu-i fusese sortit s-i fac datoria de tat pn la capt.
S-i povestesc eu ceva despre copiii ti. Ceva ce nu tii nici tu, se adres Ryan sergentului
care trgea s moar.
Cum? Ce anume?
Nedumerit, atepta s aud de la Ryan rspunsul la marea ntrebare a vieii. Jack nu deinea
acest secret, aa c-i spuse ce-i trecea prin minte.
Vor merge cu toii la colegiu, prietene, murmur Ryan strngndu-i mna cu toat puterea.
Ai cuvntul meu, Zimmer. Toi copiii ti vor merge la colegiu. Voi avea eu grij de asta. i jur pe
ce-am mai sfnt c aa se va ntmpla.
Auzindu-l, chipul sergentului se mai destinse puin, dar, nainte ca Jack s-i dea seama ce
sentiment l animase o clip pe rnit, expresia acestuia se schimb din nou i de pe faa lui se terse
orice urm de emoie. Ryan aps pe butonul interfonului.
Zimmer a murit, domnule colonel.
Am neles.
Ryan fu ocat de acea confirmare plin de rceal. Nu putea ti ce gnduri roiau n mintea lui

Johns: Dumnezeule mare! Ce-am s le spun acum lui Carol i copiilor?

Sergentul murise cu capul pe braele lui Ryan. Jack l ddu uurel deoparte, culcndu-l pe
podeaua metalic a elicopterului. Clark l apuc pe tnr cu braele sale vnjoase, trgndu-l la
pieptul su.
Aa am s fac, repet Jack cu un glas gtuit. S tii c n-am minit. Am s-mi in fgduiala.
Sunt convins. i el a fost convins. Zu c da.
Vorbeti serios?
Cu lacrimile iroind pe obraz, lui Jack i venea greu s repete cea mai important fgduial a
vieii sale.
Chiar eti sigur?
A neles ce-ai spus, Jack, i te-a crezut. A fost un gest nltor din partea dumitale.
Clark l strnse la piept pe Ryan aa cum i mbria numai soia i copiii sau pe cei alturi de
care nfruntase moartea.
Pe scaunul su din dreapta pupitrului de comand, colonelul Johns i impuse s-i stpneasc
durerea, ferecnd-o ntr-un ungher al sufletului, de unde s-o scoat la lumin mai trziu, trind-o cu
toat intensitatea. Acum ns avea de dus la bun sfrit o misiune. Fr ndoial c Buck ar fi
neles acest lucru.
Avionul cu reacie la bordul cruia se afla Cutter ateriz la Hulbert Field trziu, dup lsarea
ntunericului. Aici pe amiral l atepta o main, care-l duse pn la secia de zbor pentru operaiuni
speciale. Sosit fr s fi anunat pe nimeni, Cutter i fcu pe neateptate apariia n biroul
Operaiuni, ca un duh al rului.
Cine dracu e ef aici?
Sergentul de serviciu l recunoscu imediat pe consilierul preedintelui pe problemele de
securitate naional, ntruct l vzuse la televizor.
Poftii pe ua aceea, domnule.
Cutter se trezi n faa unui cpitan care moia n fotoliul su rotativ. Cnd se deschise ua,
cpitanul n vrst de douzeci i nou de ani i dezlipi pleoapele i n secunda urmtoare sri de
pe scaun, cltinndu-se pe picioare de emoie.
Vreau s tiu unde-i colonelul Johns, zise rspicat amiralul.
Domnule, e o informaie pe care nu am voie s-o
Dumneata ai idee cine sunt eu?
Da, domnule.
i-atunci ndrzneti s-mi spui nu, domnule cpitan?
Domnule, aa sun ordinul.
Domnule cpitan, contramandez toate ordinele care
i-au fost date. i-acum, rspunde la
ntrebare. Imediat.
Cutter ridicase tonul cu civa decibeli.
Domnule, nu tiu unde.
n acest caz, gsete pe cineva care tie i adu-mi-l aici.
Cpitanul era att de speriat, nct alese calea minimei rezistene. Chem la telefon pe unul
dintre maiori, care locuia chiar n incinta bazei i care se prezent n birou n mai puin de opt
minute.
Ce dracu se ntmpl aici? ntreb maiorul, pind n ncpere.
Se ntmpl c am venit eu, rspunse Cutter, i c vreau s tiu unde colonelul Johns. Nu el e
comandantul bazei, ce naiba dai din col n col?
Da, domnule.
Ce m-sa nseamn toate astea?
Vrei s spunei c nimeni din unitatea dumneavoastr n-are habar unde se gsete
comandantul?
Cutter era att de surprins c autoritatea funciei sale nu impusese celorlali supunere
necondiionat, nct comise greeala de a-i vrsa nduful pe alte ci.
Domnule, n cazul operaiunilor speciale

 Ce-i aici, tabr de cercetai sau baz militar? rcni amiralul.

Baz militar, domnule, rspunse maiorul. Colonelul Johns e plecat n misiune. Am ordin s
nu discut cu nimeni motivul i destinaia operaiunii fr aprobarea autoritilor competente.
Regret, dar numele dumneavoastr nu figureaz pe lista acestora. Aa sunt ordinele, domnule
amiral.
Cutter rmase stupefiat, ceea ce avu darul s-i sporeasc mnia.
Dumneata tii ce funcie am eu i pentru cine lucrez?
De peste un deceniu nu mai auzise un grad inferior adresndu-i-se n felul acesta. Ultima oar
distrusese cariera ndrzneului, strivindu-l ca pe un vierme.
Domnule, am ordin scris s procedez aa precum v-am spus. Nici mcar preedintele nu
figureaz pe list, declar maiorul, stnd n poziie de drepi.
Scrba dracului! Auzi colo, s numeasc o baz aerian a Statelor Unite tabr de cercetai!
Fir-ai s fii de amiral, cu funcia ta cu tot!
Pe chipul maiorului se citeau limpede gndurile de mai sus.
Cutter fu nevoit s coboare glasul i s-i stpneasc furia. Avea destul timp s se ocupe de
licheaua asta neruinat. Deocamdat trebuia cu tot dinadinsul s obin informaia necesar.
Aadar, ncepu prin a-i cere scuze, aa, ca de la om la om.
Domnule maior, te rog s m ieri. E vorba de ceva extrem de important, numai c nu-i pot
explica nici motivul, nici implicaiile insistenelor mele. Nu-i pot spune dect c-i o chestiune de
via i de moarte. Colonelul Johns, comandantul vostru, s-ar putea gsi ntr-un loc unde s aib
nevoie de ajutor. E posibil ca situaia s-i fi scpat de sub control, lucru pe care trebuie s-l aflu cu
orice pre. Loialitatea artat fa de comandantul tu e ct se poate de ludabil. Ai dovedit un
sim al datoriei absolut exemplar, numai c un ofier trebuie s mai gndeasc i cu capul lui. Asta
i cer i dumitale, domnule maior. i repet c am nevoie de acele informaii. Chiar acum, n clipa
asta.
Ceea ce nu reuise prin rsteal, reui cu vorba bun.
Domnule amiral, colonelul s-a ntors n Panama, la bordul unuia din aparatele noastre ME130. Nu cunosc motivul i nici ce face acolo lucru ct se poate de firesc ntr-o baz de operaiuni
speciale, domnule. Practic, toate aciunile noastre sunt secrete i mai ales acest compartiment. Nici
eu nu tiu mai mult dect v-am spus, domnule.
Unde anume s-au dus?
La Howard, domnule.
Foarte bine. Cum pot lua legtura cu ei?
Domnule, nu sunt inclui n reeaua noastr de transmisiuni. De data asta nu am cum s v
ajut. Ei pot stabili contactul cu noi, dar nu i invers.
Bine, dar e o nebunie, se cruci Cutter.
Nu chiar, domnule amiral. Noi procedm adeseori astfel. La bordul unui ME-130 echipajul se
constituie ntr-o unitate de sine stttoare. Printre ei se afl personal de ntreinere i ajutor pentru
desfurarea operaiunii i, afar de cazul cnd ei ne cheam pentru ceva anume, sunt de fapt
complet independeni de baz. n situaia unei probleme de familie sau ceva asemntor, putem
ncerca s comunicm prin biroul de operaiuni al Bazei Howard, dar pentru misiunea de fa n-am
procedat aa. Dac dorii, pot ncerca s stabilesc legtura pentru dumneavoastr, dar v previn c
va dura cteva ore.
Mulumesc, n cteva ore pot s ajung la faa locului.
Vremea ncepe s strice prin prile acelea, domnule, l avertiz maiorul.
Mulumesc.
Cutter iei din birou i se ntoarse la main. Avionul su fcuse deja plinul. Zece minute mai
trziu i lua zborul, cu destinaia Panama.
Johns zbura mai uor acum, ndreptndu-se spre nord-est, paralele cu nesfrita coast a Anzilor,
care formau coloana vertebral a Columbiei. Zborul era linitit, ns pe colonel l preocupau trei
lucruri. n primul rnd, motoarele nu aveau puterea necesar pentru a trece munii aflai la vest de
el n condiiile actualei greuti a aparatului. Doi: n mai puin de o or trebuia s realimenteze cu

combustibil. Trei: n faa lui, vremea se nrutea din clip n clip.

CAESAR, aici CLAW. Terminat.
Te ascult, CLAW.
Cnd facem plinul, domnule? ntreb cpitanul Montaigne.
Mai nti vreau s m apropii de rm. Poate c, dac mai consum vreo civa litri, m pot
deplasa mai mult spre vest, n vederea alimentrii.
Am neles, dar v previn c am nceput s captm semnale radar. Am putea fi detectai. Sunt
radare pentru traficul aerian, dar elicopterul nostru e destul de mare ca s apar pe ecrane.
Blestemat treab! Pn atunci, lui Johns i ieise cu desvrire din minte acest lucru.
ntr-adevr, e o problem, rspunse el, adresndu-se cpitanului Willis.
Bineneles. La vreo douzeci de minute n faa noastr exist o trectoare prin care ne-am
putea strecura peste muni.
La ce altitudine?
Harta arat o mie opt sute. Ceva mai spre vrf valea se adncete, dar, cu riscul de-a fi
detectai i cu situaia atmosferic Nu tiu ce s spun, domnule colonel.
Hai s vedem ct de sus poate s zboare jucria asta, zise Johns.
n ultima jumtate de or ncercase s nu foreze motoarele, dar acum, gata. Trebuia s vad ce
se putea face. Colonelul spori turaia la maximum, urmrind pe cadran cum se comporta motorul
doi. Acul indicator nu arta nici mcar aptezeci i cinci la sut.
Avaria de la P3 ne d de furc tot mai tare, efule, l anun cpitanul Willis.
Constat i eu.
ncercar s ating altitudinea permis de rotor, fr s tie c i acesta suferise o defeciune,
drept care nu mai funciona la parametrii normali. Elicopterul Pave Low se lupt s mai ctige n
nlime, dar, atingnd circa dou mii de metri, i ncet ascensiunea, iar apoi ncepu s se lase n
jos, urcnd iari civa centimetri, totui pierznd treptat din altitudine.
Dac am consuma mai mult combustibil zise plin de speran Willis.
Nu-i face prea multe iluzii, l temper colonelul, apsnd butonul radioemitorului. CLAW,
aici CAESAR, nu reuim s trecem dincolo de muni.
Venim la voi.
Nu, e prea devreme. Trebuie s realimentm mai aproape de rm.
CAESAR, aici LITTLE EYES. Am aflat de necazul vostru. Ce fel de combustibil v trebuie
pentru monstrul la? ntreb Larson.
Din clipa cnd soldaii fuseser luai la bord, Larson se inuse n apropierea elicopterului,
conform planului.
Iubitule, a arde i urin, dac-a avea destul.
Poi ajunge pn la rm?
Da. Suntem pe muchie de cuit, dar cred c reuim.
Pot s-i indic un aeroport la o sut de mile de coast, unde gseti toate cele de trebuin.
Am i un rnit, care sngereaz i are nevoie de ngrijire medical.
Johns i Willis schimbar o privire ntre ei.
Unde vine asta?
La viteza de acum, ajungei n vreo douzeci de minute. Se numete El Pindo. E un aeroport
pentru avioanele particulare. La ora asta trzie din noapte, probabil c-i pustiu. Au zeci de galoane
de benzin. E o concesiune a firmei Shell. Am mai fost pe acolo de cteva ori.
La ce altitudine?
Sub cinci sute. Aerul e bun i dens pentru elicea dumneavoastr, domnule colonel.
Hai, zise Willis.
CLAW, ai recepionat mesajul? ntreb Johns.
Da.
Noi ne vom ncerca norocul. Voi luai-o spre vest. Rmnei destul de aproape, ca s putem
ine legtura prin radio, dar evitai s fii reperai de radare.
Am neles. Ne ndreptm spre vest, rspunse Montaigne.
n coada elicopterului, Ryan sttea aezat lng mitraliera lui.

La bord se aflau opt rnii, care fuseser luai n ngrijire de doi medici. Ryan nu putea face
pentru ei mai mult
de-att. Se apropie i Clark.
O.K., ce facem cu Cortez i Escobedo?
Noi l vrem pe Cortez. Ct despre cellalt, la dracu! Habar n-am. Cum justificm rpirea lui?
i crezi c acum o s-l aducem n faa tribunalului? ntreb Clark, vocea sa acoperind
duduitul motoarelor i uieratul vntului.
Altfel ar fi un asasinat cu snge-rece. n prezent e prizonierul nostru, iar uciderea
prizonierilor se consider crim, ai uitat?
Ce m tot bai la cap cu legea? l apostrof n gnd Clark.
tia ns c Ryan avea dreptate. S ucizi un prizonier constituia o abatere de la regulile meseriei.
Atunci, l ducem napoi.
Am rata operaiunea, rspunse Ryan.
tia c vorbea prea ptima despre un subiect ca acela. Ar fi trebuit s rmn tcut i gnditor,
ns nu putea datorit att mprejurri, ct i incidentului din acea sear.
Isuse, nu tiu ce s fac.
Unde mergem adic ncotro se ndreapt elicopterul?
N-am idee.
Ryan aps pe butonul interfonului, ca s cear informaia respectiv. Surprins de rspuns, i-l
comunic lui Clark.
Uite ce e, las totul n seama mea. Mi-a venit o idee. De ndat ce aterizm, l iau de aici.
Larson i cu mine ne vom ocupa de el. Cred c tiu ce se va ntmpla
Dar
De fapt, nu ii neaprat s afli, nu?
Doar n-o s-l lichidai, protest Jack.
Nu, rspunse Clark.
Ryan nu tia ce s neleag din vorbele lui. Dar cum i se oferise o soluie, lu lucrurile ca atare.
Larson ajunse primul. Aeroportul era abia luminat, cu numai cteva becuri slabe, dar reui s
aeze aparatul pe sol, dup care, clipind din semnalizatoare, se ndrept spre punctul de alimentare
cu combustibil. De-abia opri motoarele, c elicopterul ateriz cincizeci de metri mai ncolo.
Larson fcu ochii mari. Prin palida lumin albstruie zri mai multe guri n trupul elicopterului.
Un brbat n costum de zbor alerg spre el. Larson i iei n ntmpinare, conducndu-l spre
furtunul de alimentare. Extrem de lung i avnd diametrul de doi centimetri i jumtate, acesta era
folosit numai de avioanele particulare. Pompele nu funcionau, dar Larson tia unde se gsea
comutatorul, aa c sfrm ncuietoarea uii, descrcndu-i arma n ea. n viaa lui nu fcuse un
asemenea gest, ns la fel ca n filme cu cinci gloane reui s desprind mecanismul de alam
din cadrul de lemn al uii. Un minut mai trziu, sergentul Bean introducea furtunul de alimentare
ntr-unul dintre rezervoare. Tocmai atunci apru Clark, aducndu-l pe Escobedo. n timp ce un
soldat rmsese cu arma aintit spre capul acestuia, cei doi ageni CIA se sftuir ntre ei.
Noi doi ne ntoarcem, l anun Clark pe pilot.
Ce? fcu Larson.
Rsucindu-se n loc, vzu c doi soldai l scoteau pe Juardo din Beecheraft, suindu-l n
elicopter.
l ducem pe amicul nostru napoi la Medellin. Dar mai nti ne rmn cteva lucruri de fcut.
Grozav, n-am ce zice, coment Larson.
Revenind lng aparatul su, se cr ca s deurubeze capacele rezervoarelor de combustibil.
Avea de ateptat vreo cincisprezece minute. n schimb elicopterul fcea plinul printr-un furtun cu
mult mai gros. Cineva din echipaj duse furtunul la locul su, n timp ce elicea ncepu din nou s se
roteasc. Curnd elicopterul se ridic din nou n vzduh, disprnd n ntuneric. Undeva spre nord
sclipir nite fulgere i Larson i mulumi lui Dumnezeu c nu trebuia s zboare n direcia aceea. l
ls pe Clark s se ocupe de alimentare, iar el intr n cldirea aeroportului, s dea un telefon.
Partea cea mai nostim a afacerii era c mai lua i bani pentru ceea ce fcea. Numai c n ceea ce se
petrecuse n ultima lun nu era nimic de rs.

 O.K., vorbi n interfon colonelul. Ultima escal, dup care pornim spre cas.
Temperatura motorului m cam pune pe gnduri, zise Willis.
Motoarele T-64-CE-7 erau proiectate s funcioneze cu kerosen de aviaie, nu cu benzin mult
mai volatil i cu cifr octanic periculos de mare folosit de avioanele particulare. Certificatul de
fabricaie garanta treizeci de ore de utilizare a acestui tip de combustibil, dup care valvele
injectorului se fceau scrum. Numai c certificatul nu pomenea niciun cuvnt despre valvele
defecte i scurgerile de la motor.
Se pare c va trebui s renunm, zise colonelul, fcnd semn spre norii care se nvolburau n
faa lor.
Realist ca ntotdeauna, domnule colonel, nu-i aa? replic Willis, strduindu-se s se arate ct
mai detaat.
Nu era vorba de o simpl furtun cu descrcri electrice, ci de un uragan care le bloca
ntoarcerea n Panama. Pn la urm, riscurile erau mai mari dect atunci cnd se trsese asupra lor.
n cazul unei furtuni nu puteai riposta deschiznd focul.
CLAW, aici CAESAR. Terminat, vorbi Johns n microfonul radioemitorului.
Te aud, CAESAR.
Care sunt previziunile meteo?
Proaste, domnule colonel. V sftuiesc s v ndreptai spre vest, s gsii un punct pe unde
s trecei munii i-apoi s ncercai s v apropiai de destinaie venind dinspre Pacific.
Willis cercet cadranele instrumentelor de bord.
Hopa!
CLAW, greutatea noastr a sporit cu vreo cteva sute de kilograme. Am impresia c trebuie
s cutm alt soluie.
Domnule colonel, furtuna se deplaseaz nspre vest cu o vitez de cincisprezece noduri, iar
ruta Panama se situeaz n cvadrantul din dreapta jos.
Adic ar urma s zburm numai cu vntul n fa, i zise colonelul.
D-mi o cifr estimativ.
Se apreciaz c viteza vntului sus pe creast va fi de aptezeci de noduri.
Ca la carte, coment Willis. Asta nseamn c, pentru a ajunge n Panama, trebuie s facem
un ocol. Un ocol chiar foarte mare.
Johns ncuviin din cap. Nu era destul c trebuiau s nfrunte vntul, acum ploaia adus de el
avea s afecteze simitor eficienta motoarelor. Performanele aparatului riscau s fie reduse la
jumtate. Nici vorb s realimenteze pe furtun. Cea mai bun soluie ar fi fost s gseasc un loc
de aterizare i s rmn acolo. Totui, Johns nu se hotr s-o fac. Aps din nou pe butonul
radioemitorului.
CLAW, aici CAESAR. Pornim spre Alternativa Unu.
Nu suntei n toate minile? se cruci Francie Montaigne.
Nici mie nu-mi prea surde ideea, domnule colonel, zise Willis.
Foarte bine, ntr-o bun zi ai s poi depune mrturie mpotriva mea n faa unui tribunal.
Obiectivul se afl la numai o sut de mile deprtare de coast i, dac nici aa nu reuim, atunci o
s ne folosim de vnt ca s ne catapulteze la destinaie. CLAW, am nevoie de coordonatele
Alternativei Unu.
icnitul dracului, njur n gnd Montaigne.
Apoi cu voce tare n microfon:
Luai legtura cu Alternativa Unu. Am nevoie de coordonatele lor. Chiar n clipa asta.
Murray n-o ducea ctui de puin ca pe roze. Dei Adele nu era un uragan dintre cele mai
puternice aa l asigurase Wegener privelitea de dovedea mult mai cumplit dect i
nchipuise. Valurile mrii se ridicau pn la doisprezece metri i Panache, care n rada portului i
pruse a fi o nav solid ca un munte de oel, slta acum pe talazuri ca o jucrie de copil ntr-o cad
de baie. Agentul FBI i lipise plasturi cu scopolamin pe frunte i dup urechi ca s-i alunge rul
de mare, ns deocamdat remediul nu se dovedea prea eficace. Wegener sttea n scaunul su de

pe puntea de comand, fumndu-i pipa ca un btrn lup de mare, n timp ce Murray se agase de
bara de susinere de deasupra capului, simindu-se la fel ca un acrobat ce executa salturi la trapez.
Nu se gseau n punctul unde ar fi trebuit s se afle. Wegener i explicase c nu puteau fi dect
ntr-un singur loc. E drept c acela se legna n toate prile, ns acolo trebuiau s fie, aa nct
Murray i mulumea n gnd Celui de Sus c marea se mai potolise ct de ct. Se duse pn la u,
inndu-se cnd de un obiect, cnd de altul, i privi afar spre norii mari i nvolburai.
Panache, aici CLAW. Terminat, se auzi n difuzor.
Wegener se ridic i lu microfonul.
CLAW, aici Panache. Terminat. V aud slab, dar neleg ce spunei. Terminat.
Care sunt coordonatele voastre?
Wegener i indic poziia sa pilotului, care i se pru a avea un glas ca de feti. Isuse, norii
ncepeau s-i nvluie din toate prile.
CAESAR se afl n zona voastr.
Am neles. Te rog, anun-l pe CAESAR c aici complicaiile meteorologice sunt sub limita
de siguran. Repet: pentru moment, situaia atmosferic e foarte proast.
Am neles. i anun imediat. Rmnei pe recepie.
Dou minute mai trziu, vocea se auzi din nou.
Panache, aici CLAW. CAESAR spune c vrea s-i ncerce norocul. Putei face fa
misiunii?
Da. Oricum, cel puin ncercm. D-mi timpul aproximativ. Terminat.
aizeci de minute.
Am neles. Suntem gata s-i primim. ine-ne la curent. Terminat.
Wegener privi spre cellalt capt al punii de comand.
Domnioar Walters, preiau comanda. Cheam-i imediat la mine pe Oreza i pe Riley.
Cpitanul a preluat comanda, comunic locotenentul Walters.
Tnr era profund dezamgit. Iat c se gsea n mijlocul unei furtuni tropicale cea mai
palpitant experien trit pn atunci. Nici mcar nu suferea de ru de mare, spre deosebire de
muli membri ai echipajului. Prin urmare, de ce n-o lsa cpitanul s se ocupe n continuare de
blestematele alea de manevre?
Crma la stnga, ordon Wegener. Curs nou: trei-trei-cinci. nainte dou carturi.
Am neles. Crma la stnga. Curs nou: trei-trei-cinci.
Timonierul rsuci crma, ntinznd mna spre butoanele care acionau elicea.
Excelent. Cum te simi, Obrecki? ntreb cpitanul.
Ca n trenuleul zburtor. M ntreb ns ct o s mai sltm aa, de colo-colo, adug rznd
tnrul, fr s-i ia ochii de la busol.
Te descurci de minune. Totui, sun-m dac oboseti.
Am neles, domnule cpitan.
O clip mai trziu i fcur apariia Oreza i Riley.
Ce s-a ntmplat? ntreb primul.
Peste treizeci de minute suim pe puntea de zbor, le ddu de veste cpitanul.
La dracu! nu se putu stpni Riley. Iart-m, Red, dar Afurisit mare.
O.K., efule de echipaj. Iar acum c te-ai rcorit, m bazez pe dumneata s execui ordinul, i
se adres cu severitate Wegener.
Riley primi reproul fr comentarii, ca un adevrat profesionist ce era.
mi cer scuze, domnule cpitan. Fgduiesc s-mi dau toat silina. S-i spun ofierului de
bord s suie n turnul de control?
Wegener ncuviin din cap. Ofierul de bord era omul cel mai potrivit ca s comande aterizarea
din turnul de control.
Trimite dup el.
Riley plec, iar Wegener se ntoarse ctre maistrul-timonier.
Oreza, cnd mergem la Hotel Corpin, vreau s rmi dumneata la crm. Preiau eu comanda.
Domnule cpitan, pe o vreme ca asta nu exist niciun Hotel Corpin.
De aceea te i pun la timon. D-i liber lui Obrecki o jumtate de or i ncearc s stpneti

vasul. Trebuie s oferim pilotului un punct de aterizare ct mai sigur.

Sfinte Dumnezeule! exclam Oreza, privind afar pe fereastr. Nu zi vorb mare, Red!
Johns meninu aparatul la joas altitudine, rmnnd la numai o sut cincizeci de metri de sol.
Deconect pilotul automat, bizuindu-se de-acum mai mult pe priceperea i experiena proprie.
Lsnd maneta de gaze pe seama lui Willis, se concentr la maximum asupra instrumentelor de
bord. Vijelia se dezlnui instantaneu. Cu numai o clip nainte zburaser sub un cer degajat, iar
acum ploaia biciuia cu furie elicopterul.
Nu-i chiar att de ru pe ct m ateptam, mini cu senintate Johns, aplecndu-se deasupra
interfonului.
Ba dup toate alea, mai lum i leaf, i inu isonul Willis, nu fr o nuan de ironie.
Colonelul cercet cadranele din faa sa. n acel moment vntul btea din direcia nord-vest,
ncetinind ntructva naintarea elicopterului, dar situaia asta nu putea dura la nesfrit Privirea i
lunec de la vitezometru la ecranul radarului orientat spre sol. Sistemele de zbor clasice sau prin
satelit afiau pe monitorul computerului un punct rou, indicnd locul n care se aflau i direcia n
care doreau s zboare. Un alt ecran aparinea radarului care cerceta evoluia furtunii din faa lor,
colornd n rou zonele cele mai periculoase. Pe acelea trebuia cu orice chip s le evite, ns nici
zonele galbene pe care urmau s le traverseze nu-i preau cu mult mai ncurajatoare.
Ei, drcia dracului! strig Willis.
Amndoi piloii ambalar motoarele la maximum. Nimeriser ntr-un curent de aer descendent.
Dou perechi de ochi rmseser aintite asupra cadranului, indicnd viteza de pe vertical,
msurat n metri pe minut. Timp de cteva secunde se prbuir n gol cu peste trei metri pe
minut, ceea ce pentru un elicopter aflat la o sut cincizeci de metri altitudine nsemna maximum
cincizeci de secunde pn la impactul cu solul. Dar astfel de cureni erau totui fenomene izolate,
aa c aparatul se stabiliz la aizeci de metri altitudine, dup care se ridic din nou. Colonelul
decise c deocamdat la dou sute de metri se aflau n siguran. Nu fcu dect un singur
comentariu:
Era ct pe ce
Willis mormi ceva n chip de rspuns.
Ceilali pasageri se prinseser n chingi de podeaua aparatului. Ryan mai trecuse printr-o
experien similar, aa c acum i ncletase degetele pe soclul mitralierei, ca i cum asta ar fi
schimbat situaia. Prin ua deschis vedea de fapt nu vedea nimic. Doar o mas de nori cenuii i
ntunecai, strbtut din cnd n cnd de cte un fulger. Elicopterul se zglia din toate
ncheieturile, ca un zmeu de jucrie purtat de vnt cu singura deosebire c cel dinti cntrea
douzeci de mii de kilograme.
ns Ryan nu avea de ales. Soarta lui se afla n minile celorlali. Nimic din ce ar fi tiut sau ar fi
fost acum nu mai conta. Nici mcar vomnd nu se simea mai bine, dei att el, ct i nsoitorii si
trecuser prin aceast ncercare. Nu-i dorea dect s se termine odat totul, dei cu ultima raz de
luciditate i spunea c nu-i era chiar indiferent care va fi sfritul
Elicopterul continua s se hne n toate prile, ns vntul i schimba direcia pe msur ce
aparatul nainta n zona afectat de furtun. Rafalele porniser dinspre nord-est, dar nu dup mult
vreme ncepur s sufle din direcia opus. n cele din urm vntul se stabili n spatele
elicopterului, ceea ce avu drept consecin sporirea considerabil a vitezei.
Nici c se putea mai bine. Acum vom economisi combustibil, remarc Johns.
Cincizeci de mile, declar Willis n chip de rspuns.
CAESAR, aici CLAW. Terminat.
Am neles. CLAW, suntem la cincizeci de mile de Alternativa Unu. Ne zglie un picu
Auzi colo ne zglie un picu, coment n gnd cpitanul Montaigne, pilotndu-i aparatul la
o sut de mile deprtare, sub un cer cu mult mai ndurtor.
n rest, toate bune, raport Johns. Dac nu reuim s aterizm, cred c-am putea ncerca s
ne catapultm de partea cealalt a munilor i s ne ndreptm spre coasta panamez.
Colonelul se ncrunt, vznd c se nteea ploaia ce btea n parbriz. O parte din ap ptrundea
i la motoare.

 Alarm! Motorul doi nu rspunde la comenzi!

Pornete-l din nou! ordon Johns, luptnd s-i pstreze calmul.
nclin aparatul cu botul n jos, preferind s mai piard altitudine, dar s-i menin viteza, astfel
nct s poat iei de sub avers. i ploaia se presupunea c era un fenomen izolat. Teoretic.
ncerc, rspunse Willis.
Motorul unu i reduce turaia, anun Johns.
l ambal la maximum, reuind s mreasc nc puin turaia. Acum elicopterul se meninea n
aer doar cu unul dintre cele dou motoare ale sale, dar i acela cu numai optzeci la sut din
capacitate.
S repunem n funciune motorul doi, domnule cpitan. n clipa asta cdem spre sol cu o
vitez de treizeci de metri pe minut.
Funcioneaz, rspunse Willis.
Ploaia se mai potolise puin, aa c motorul doi ncepu din nou s se nvrt, dei cu numai
patruzeci la sut din capacitate.
Cred c avaria de la P3 s-a agravat. Suntem n rahat pn-n gt, domnule colonel. Patruzeci
de mile. N-avem ncotro. Nu ne rmne alt soluie dect Alternativa Unu.
Bine mcar c exist o soluie. Niciodat n-am fost un as la not.
Palmele colonelului se umeziser de transpiraie. i simea minile inerte n mnui. Apas
butonul interfonului.
Ctre ntreg echipajul: mi avem cincisprezece minute. Repet cincisprezece minute.
Riley adunase pe punte un grup de zece marinari dintre cei mai pricepui. Fiecare avea prins n
jurul mijlocului o centur de siguran. Riley verificase personal toate nodurile i cataramele. Dei
echipai cu veste de salvare, recuperarea unui om azvrlit peste bord n condiiile meteorologice
existente ar fi presupus un miracol svrit din mila unui Dumnezeu mai ndurtor ca oricnd, dat
fiind c n noaptea aceea cu siguran c nu-i vedea capul de treburi, i zise Riley. Cablurile i
parmele groase de cinci centimetri fuseser pe ct posibil fixate de punte. Riley conduse marinarii
la prova, aezndu-i n dreptul suprastructurii, cu faa ctre pupa.
Toat lumea e la posturi, comunic el prin telefon ofierului de bord nsrcinat cu controlul
aerian.
Apoi ctre marinari:
Att v trebuie, s pice vreunul dintre voi n ap, c sar peste bord i-l strng de gt cu mna
mea.
Nimeriser n mijlocul unui vrtej. Din cte arta cadranul de zbor, se gseau la nord de obiectiv
i zburau cu o vitez de aproape dou sute cinzeci de noduri. Furtuna i zglia mai tare ca
oricnd. O rafal i precipita spre valurile ntunecate, Johns reuind s redreseze aparatul la numai
treizeci de metri deasupra apei. Pn i pilotului i venea s vomite. n viaa lui nu zburase n
asemenea condiii i constat c era cu mult mai ru dect scria n manualele de zbor.
Ct mai avem?
Ajungem imediat, domnule colonel, rspunse Willis. Drept spre sud.
O.K.
Johns mpinse maneta ctre stnga. Schimbarea brusc a direciei n raport cu vntul risca s
rstoarne aparatul, ns colonelul reui s-i menin poziia, nscriindu-se pe noul curs. Dou
minute mai trziu, se aflau n siguran.
Panache, aici CAESAR. Unde mama dracului suntei?
Aprindei toate luminile! Chiar n clipa asta! strig Wegener, recepionnd mesajul.
ntr-o secund, Panache strlucea ca un pom de Crciun.
Zu c artai grozav, se auzi glasul pilotului.
Adele era un uragan de mici proporii, haotic i nu prea puternic, pe cale de-a se transforma n
furtun tropical datorit condiiilor meteorologice locale. Vntul sufla mai slab dect se
anticipase, iar nucleul rmnea mic i dezorganizat. Dar pentru aterizare, Johns avea nevoie tocmai

de asta.
De regul, se crede n mod greit c ochiul furtunii este o zon calm. Lucrul acesta nu era
ctui de puin adevrat, dei, dup experiena vijeliei i a masei compacte de neguri, briza de
cincisprezece noduri pe or prea o nimica toat. ns vntul i schimba mereu direcia, iar valurile
din ochiul furtunii dei nu la fel de nalte ca n restul zonei afectate erau imprevizibile.
Wegener aruncase ancora la o mil nord-vest de ochiul furtunii, care acoperea o arie de cel mult
patru mile. Furtuna nainta cu o vitez de circa cincisprezece noduri. Singura veste bun era c
atmosfera redevenise linitit. Ploaia ncetase, astfel nct echipajul vasului putea vedea valurile, ca
i cum navigau printre ele.
n turnul de control aerian de la pupa, ofierul de bord i puse ctile i ncepu s vorbeasc n
microfon.
CAESAR, aici Panache. V vorbete ofierul de bord nsrcinat cu operaiunile aeriene.
Misiunea mea este s v ghidez la aterizare. Vntul sufl cu o vitez de cincisprezece noduri i are
o direcie variabil. Nava are tangaj i ruliu, iar valurile msoar circa patru metri i jumtate.
Dispunem de vreun sfert de or pn la aterizare, aa c nu-i nevoie s ne grbim.
Ultima fraz nu urmrea dect s ridice moralul celor din elicopter. n sinea lui, ofierul se
ntreba dac exista vreo ans de reuit a unui act att de nebunesc.
Domnule cpitan, dac a spori viteza cu cteva noduri, a putea ine nava mai bine sub
control.
Riscm s ieim din cmpul vizual al pilotului.
tiu, domnule cpitan, dar e nevoie s mai naintm puin.
Wegener iei pe punte, s vad care era situaia. Elicopterul devenise vizibil, clipind din
semnalizatoare, pilotul survol vasul, astfel nct s evalueze spaiul de aterizare.
Dac exist ceva care ar putea da totul peste cap, la-i ruliul, descoperi Wegener. Oreza avea
dreptate cnd voia s creasc viteza.
Dou carturi! i strig el timonierului aflat n spatele su, n cabin.
Doamne sfinte, da aia-i o brcu amrt! exclam Willis adresndu-se lui Johns.
Bine c nu ne mpiedicm de vsle.
Colonelul cobor puin elicopterul, survolnd vasul pentru ultima oar, apoi se apropie n linie
dreapt dinspre pupa cuterului. Rmase la altitudinea de treizeci de metri, dar i ddu seama c nu
reuea s se menin n aer aa uor. Motoarele aveau o turaie prea mic, astfel nct elicopterul se
legna cnd n dreapta, cnd n stnga.
inei dreapt afurisita aia de copaie! strig el n microfon.
Ne dm toat silina, domnule, rspunse ofierul de cart. V sftuiesc s v apropiai dinspre
babord i s v meninei n unghi fa de punte.
Am auzit i neleg motivul.
Johns ambal motoarele nc o dat i se ndrept spre vas.
O.K., dai-i btaie, i ndemn Riley marinarii.
Acetia se mprir n trei echipe, cte una pentru fiecare cuplu de roi ale elicopterului.
Johns i ddu seama c puntea nu era suficient de ncptoare pentru o aterizare pe direcia
lungimii navei, n schimb venind dintr-o parte, i putea aeza toate ase roile pe suprafaa neagr a
pistei. Se apropie atent, la o vitez cu cincisprezece noduri mai mare dect cea a vasului, pe care o
reduse treptat, pe msur ce se micora distana dintre el i obiectiv. Vntul zglia aparatul,
abtndu-l din cursul su. Johns njur i se ndeprt puin, cu gndul s reia manevra.
mi pare ru, anun el, dar am probleme cu motoarele.
Am neles, domnule. Nu-i nicio grab, rspunse ofierul de bord.
Ajuns la o distan de o sut de metri, colonelul porni din nou spre vas, de data asta fr
incidente. La vreo sut de metri de pupa reduse din vitez, i stabiliz cursul i zbur ncet spre
nav. Atinse puntea exact n punctul unde dorea, ns tocmai atunci vasul se legn puternic,
azvrlind aparatul spre tribord. Instinctiv, colonelul ambal motoarele, ridicndu-se din nou n aer.
n aceeai clip, nelese c fusese o manevr greit.

 E teribil de greu, vorbi el n microfon, abia stpnindu-i o njurtur, n timp ce fcea un nou
ocol cu elicopterul.
Pcat c nu avem suficient rgaz ca s exersm micarea, coment ofierul de la Paza de
Coast. Aterizarea a fost perfect, numai c vasul nostru v-a jucat un renghi urt. ncercai din nou.
De data asta vei reui.
Bine, mai ncerc o dat, se auzi glasul colonelului.
Nava n ruliu se nclin n unghi de douzeci de grade spre dreapta i spre stnga, n ciuda
stabilizatoarelor i a chilelor de ruliu, ns Johns i inu privirea pironit asupra centrului pistei,
care nu se legna, rmnnd un punct fix n spaiu. Asta trebuie s fie mecheria, i zise el. Totul e
s alegi punctul care nu se mic. Reduse iari din vitez i se apropie cu mare bgare de seam.
n timp ce se ndrepta spre punte, i mut privirea spre locul unde urma s aeze roile din fa i
smuci cu putere maneta. Avu impresia c elicopterul s-a izbit de punte, ns maneta meninea
aparatul pe loc.
Riley se repezi primul ctre elicopter, vrndu-se pe dup roile din fa. l urm un marinar,
aducnd lanurile de ancorare. eful de echipaj gsi ceva de care s le prind, dup care fcu semn
oamenilor si. Doi dintre acetia traser cu putere de lanuri, ntinzndu-le la maximum, iar Riley
iei de sub elicopter, ducndu-se spre partea dinspre babord a aparatului, unde se afla principalul
dispozitiv de ancorare. Totul dur cteva minute. Pave Low alunec de dou ori pe punte nainte
de-a se lsa priponit, ns curnd marinarii l fixar cu cabluri groase de trei centimetri. Cnd i
termin treaba, nimic n-ar mai fi putut clinti aparatul din loc. Echipajul de pe vas sui la bordul
elicopterului, ajutnd pasagerii s coboare. Riley numr cincisprezece persoane. I se spusese c
vor fi mai muli. Apoi zri cadavrele i soldaii care le crau n spate.
n carling, Johns i Willis oprir motoarele.
Aici, CLAW. CAESAR a aterizat. Ne ntoarcem la baz.
Johns apucase s-i scoat ctile, aa c nu mai auzi rspunsul, n schimb Willis recepion
mesajul.
Am neles. Terminat.
Johns privi de jur-mprejur. Acum nu se mai simea pilot. Elicopterul nu zbura. Se afla n
siguran. Era timpul s se preocupe i de alte lucruri. Nu putea iei pe ua din dreptul su fr a
risca s cad peste bord i i impuse s nu se mai gndeasc la Buck Zimmer. Dar acea porti a
minii lui se deschise de la sine. La urma urmei, i zise Johns, Buck ar fi neles. Colonelul trecu pe
lng panoul de bord al fostului su mecanic de aviaie. Ryan se gsea la locul su. Costumul lui de
zbor era murdar de vom. Johns ngenunche lng sergentul mort. Lucraser mpreun peste
douzeci de ani.
Mi-a spus c are apte copii, murmur Ryan.
Glasul lui Johns suna prea istovit ca s-i mai trdeze emoiile. Vorbea ca un moneag de o mie
de ani, stul de via, stul de zbor, stul de tot.
Da, i-s tare drglai. Nevast-sa e din Laos. O cheam Carol. Ah, Dumnezeule, Buck, de ce
tocmai acum?
Dai-mi voie s v ajut, se oferi Jack.
Johns l apuc pe Zimmer de brae, iar Ryan de picioare. Trebuiau s-i atepte rndul. Mai erau
i alte trupuri de cobort din elicopter civa mori, civa rnii i bineneles c aveau
prioritate. Jack vzu c soldaii, mpreun cu sergentul Bean, i crau propriii camarazi. Cei de la
Paza de Coast se oferir s le dea o mn de ajutor. Militarii i refuzar blnd, dar ferm, iar
marinarii pricepur motivul. Ryan i Johns nu acceptar nici ei un ajutor din afar, colonelul
datorit vechii sale prietenii cu sergentul, iar agentul CIA n urma datoriei asumate din proprie
iniiativ. Riley i oamenii si rmaser s debarce raniele i armele, dup care prsir i ei
puntea.
Cadavrele fur depuse provizoriu pe un coridor, iar rniii dui n cabinele echipajului. Ryan i
ofierii de aviaie fur invitai n careul ofierilor. Aici i ntmpin omul care cu luni n urm
declanase ntreaga aciune dei nici unuia dintre cei implicai nu-i era sortit s neleag vreodat
cum de se ntmplase aa ceva. Tot acolo atepta nc un brbat, pe care Jack l recunoscu imediat.
Noroc, Dan.

 A fost greu? i se adres agentul FBI.

Jack nu-i rspunse la ntrebare.
L-am prins pe Cortez. Cred c-i rnit. Probabil c se afl la infirmerie, pzit de civa soldai.
Dar tu ce-ai pit? ntreb Murary, artnd spre casca lui Jack.
Ryan i scoase casca, descoperind pe ea o adncitur, acolo unde un glon de calibrul 7,62
ciupise vreo jumtate de centimetru din fibra de sticl. Jack era contient de faptul c ar fi trebuit s
se arate impresionat, dar acea pagin din viaa lui rmsese undeva departe, la patru sute de mile n
urm. Se aez pe un scaun, cu ochii aintii spre punte, fr un cuvnt Murray l culc pe un pat de
campanie, nvelindu-l cu o ptur.
Pe ultimele dou mile, cpitanul Montaigne avu de nfruntat un vnt puternic, ns era un pilot
extrem de priceput, iar avionul Lockheed Hercules o minunie de aparat. Atinse solul cu o uoar
hurductur, dup care se ls condus de Jeepul aeroportului ctre hangar. Acolo o atepta un
brbat n haine civile, nsoit de civa ofieri. Tnra opri motoarele i se ndrept spre ei ca s-i
salute. i ls apoi s atepte, iar ea se duse n sala piloilor, surztoare n ciuda oboselii, astfel
nct niciun brbat de pe ntreg cuprinsul Statelor Unite nu i-ar fi putut refuza ngduina de-a
merge la toalet. Costumul de zbor mirosea ngrozitor i prul i era ntr-o dezordine cumplit,
remarc fata, privindu-se n oglind nainte de-a se napoia lng cei ce-o ntmpinaser. Grupul o
atepta chiar la u.
Doamn cpitan, vreau s tiu ce misiune ai ndeplinit azi-noapte, i se adres civilul.
ntr-o clip, fata i ddu seama c nu era de fapt civil, dei un dobitoc nfumurat ca acela nici nar fi meritat s fac parte din rndurile armatei. Montaigne nu cunotea toate dedesubturile afacerii,
dar atta lucru i putea da seama i ea.
Tocmai m-am napoiat dintr-o misiune de durat, domnule. i eu i echipajul suntem frni
de oboseal.
Vreau s stm de vorb cu toii despre misiunea la care ai participat.
Domnule, echipajul se afl sub comanda mea. Dac avei ceva de spus, v rog s-mi spunei
mie, ripost fata.
Ce fel de misiune ai executat? ntreb Cutter.
ncerca s-i nchipuie c nu discuta deloc cu o femeie. Nu putea ti c, n schimb, Frances nu
ncerca deloc s-i imagineze c n-ar sta de vorb cu un brbat.
Colonelul Johns s-a dus s salveze nite militari de la Operaiuni Speciale.
ncepu s-i maseze ceafa cu ambele mini.
I-am luat la bord De fapt, el i-a luat... Cred c aproape pe toi
Unde se gsete colonelul n clipa asta?
Montaigne l privi drept n ochi.
A avut probleme cu motorul, domnule. N-a putut ajunge pn la noi, fiindc n-a reuit s
treac munii. A fost nevoit s zboare exact spre zona de furtun, din care n-a mai ieit. Mai dorii
s tii i altceva, domnule? Vreau s fac i eu un du, s beau o cafea i s m pregtesc de drum.
Trebuie s-l caut i s-l ajut s ias din dificultate.
Aeroportul e nchis, zise comandantul bazei. n urmtoarele zece ore nimeni nu se ridic de
la sol. Cred c ai nevoie de odihn, doamn cpitan.
Avei dreptate, domnule comandant. Iertai-m, dar trebuie s vd ce face echipajul. n cteva
minute v comunic coordonatele zonei de cutare i salvare. Nu putem rmne cu braele
ncruciate, adug ea.
Uite ce este, domnule general, eu vreau ddu s spun Cutter.
Domnule, v-a ruga s lsai echipajul n pace, zise un ofier de aviaie cu o stea pe epolei,
dup care se ndrept cu pai grbii afar.
Larson ateriz pe aeroportul de lng Medellin cam tot atunci cnd ME-130 se apropia de
Panama. Fusese un zbor istovitor, cu Clark n spatele su supraveghindu-l pe Escobedo, care avea
minile legate i un pistol nfipt ntre coaste. eful Cartelului nu ncetase o clip s-i amenine cu
moartea pe Clark, pe Larson, pe prietena acestuia, care lucra la compania Avianca, i pe muli alii.

ns Clark se mulumea s surd ngduitor.

i-acum ce vrei s facei cu mine? S-mi luai viaa? ntreb traficantul n clipa cnd roile
elicopterului atinser pmntul.
ntr-un trziu, Clark catadicsi s-i rspund.
Eu am propus s-i dm lecii de zbor acolo sus n elicopter, dar ceilali n-au fost de acord.
neleg c n-avem ncotro i trebuie s-i redm libertatea.
Escobedo nu tiu ce s rspund. Mnia i se topise ca prin farmec la auzul vetii c cei doi nu
intenionau s-l ucid. Pur i simplu nu aveau curajul s-o fac, raion el.
L-am rugat pe Larson s anune telefonic sosirea noastr, l lmuri Clark.
Larson, trdtor mizerabil ce eti! Chiar i nchipui c-ai s scapi cu via?
Clark l mpunse cu pistolul n coaste.
F bine i nu-l supra pe biatul care piloteaz afurisitul sta de elicopter. n locul dumitale,
seor, a fi ncntat c m ntorc acas. Am aranjat s fii ateptat la aeroport.
De ctre cine?
De civa oameni de-ai dumitale, rspunse Clark, n timp ce roile scrneau pe pist.
Larson acion elicea n sens invers, ca s frneze aparatul.
Colegi de-ai dumitale, adug pilotul.
n clipa aceea Escobedo ntrevzu pericolul real.
Ce le-ai spus?
Adevrul, rspunse Larson. C ai zburat peste grani n mprejurri destul de dubioase, n
ciuda furtunii i a intemperiilor. Date fiind ntmplrile din ultimele sptmni, m-am gndit c era
o simpl coinciden
Iar eu am s le explic
Ce anume? ntreb Clark. C noi doi ne-am riscat viaa ca s te aducem napoi acas? C
totul e o nscocire? Eti liber s le-o spui, cine te mpiedic?
Larson frn, fr a opri motoarele. Clark i puse lui Escobedo un clu n gur, dup care i
desprinse centura de siguran, mpingndu-l ctre u. Lng avion se afla o main. Clark cobor,
inndu-i pistolul cu amortizor proptit n spinarea lui Escobedo.
Dumneata nu eti Larson, se ncrunt unul dintre cei care ateptau.
n mn inea o arm automat.
Sunt prietenul lui. Larson e pilotul. Iat-l pe omul vostru. n schimb, dai-ne ce ne-ai promis.
Nu-i neaprat nevoie s plecai, zise un altul, care inea o serviet-diplomat.
Tipul are prea muli prieteni. E mai bine s-o tergem.
Cum dorii, zise cel de-al doilea. Oricum, nu avei de ce v teme de noi, adug el,
nmnndu-le servieta.
Gracias jefe, mulumi Clark.
Capii Cartelului adorau s li se spun astfel. Clark l mpinse pe Escobedo ctre ei.
Mare prostie ai fcut c i-ai trdat prietenii, se auzi glasul celui de-al doilea brbat, n timp
ce Clark nchidea ua dup el.
Hai s-o ntindem dracului de-aici.
Urmtoarea escal, Venezuela, anun Larson, ambalnd motoarele.
i-apoi Gitmo. Crezi c te descurci?
Voi avea nevoie de nite cafea, iar cea de-acolo e nemaipomenit.
Avionul se ridic n vzduh.
Isuse, i zise Larson. Bine c am scpat de individul sta.
Afirmaia era valabil numai pentru el, nu ns i pentru alii.

30. Utilitatea sacrificiului

Cnd Ryan se trezi din somn pe patul de campanie, deja se aflau n afara primejdiei. Vasul
reuise s navigheze nspre est cu o vitez constant de zece noduri, iar cu vntul de cincisprezece
noduri care sufla n direcia nord-vest, ajunsese n ap ceva mai linitit dup numai ase ore.
Fixar cursul spre nord-est, Panache sporind viteza pn la douzeci de noduri.
Soldaii fuseser gzduii la un loc cu echipajul, care-i trata ca pe nite prini. Ca prin minune,
aprur i cteva sticle de butur probabil din rezervele efilor, dei nimeni nu ndrznise s
ntrebe care se golir numaidect. Tinerii renunar la uniforme, primind haine curate din
magazia vasului. Cadavrele fuseser depuse n frigiderul navei, toat lumea nelegnd c era o
msur inevitabil. Erau cinci mori, dintre care doi incluzndu-l pe Zimmer muriser n cursul
operaiunii de salvare. Opt soldai fuseser rnii unul chiar foarte grav ns cei doi medici
militari, ajutai de infirmierul vasului, reuiser s-i acorde primul ajutor. Ct dur cltoria pe
mare, tinerii nu fcur aproape nimic altceva dect s doarm, s mnnce i iar s doarm.
Cortez, rnit la bra, se gsea n carcera vasului, pzit de Murray. Cnd Ryan se trezi din somn,
cobor n celula prizonierului mpreun cu Dan, aducnd cu ei o camer TV. Dup ce o fixar pe un
trepied, agentul FBI ncepu s-l interogheze pe Felix. Se dovedi curnd c acesta nu avea niciun
amestec n asasinarea lui Emil Jacobs lucru pe ct de surprinztor pentru Murray, pe att de logic
la o examinare atent a faptelor. Era o complicaie la care nu se ateptase niciunul dintre ei, dar pe
care Ryan se gndea c ar putea s-o foloseasc n avantajul lor. ncepu s-l ntrebe pe Cortez despre
experiena sa la DGI. Felix se art ntru totul dispus s coopereze. i trdase deja o alian, astfel
nct a doua oar i era mult mai uor, mai ales c Jack i fgduise s-l scape de condamnare n
cazul c fcea mrturisiri. Promisiunea avea s fie respectat ad litteram.
Cutter rmase n Panama nc o zi. Operaiunea de cutare i salvare a elicopterului suferi o
ntrziere, datorit condiiilor meteorologice. n consecin, pe amiral nu-l mai surprinse faptul c
aparatul nu fusese gsit. Furtuna continua s se ndrepte spre nord-est, epuizndu-i forele
deasupra Peninsulei Yucatan, ntr-o serie de vijelii care n zilele urmtoare dezlnuit ase tornade
n statul Texas. Cutter nu avu parte de vitregiile vremii. De ndat ce timpul se amelior, amiralul
zbur napoi la Washington, unde ajunse la numai cteva ore dup ntoarcerea cpitanului
Montaigne la Baza Aerian Eglin. Echipajului i se ceruse s pstreze secretul absolut asupra
misiunii, conform unui ordin pe care comandantul avusese toate motivele s-l dea.
Panache sosi la Baza Naval Guantanamo la treizeci i ase de ore dup ce primise la bord
elicopterul. Cpitanul Wegener luase legtura cu baza, cernd permisiunea de-a ancora sub
pretextul unei probleme de ordin tehnic, dar cu gndul s ias de sub incidena uraganului. La
cteva mile deprtare, colonelul Johns porni elicopterul, napoindu-se la baz, unde aparatul fu
imediat dus ntr-un hangar. Dup un ceas i fcu apariia i cuterul, cu unele mici avarii cauzate de
furtun, o parte dintre acestea fiind totui reale.
Clark i Larson i ntmpinar pe chei. Elicopterul lor fusese i el ascuns. Ryan i Murray li se
alturar, n timp ce o echip de pucai suiau la bordul cuterului, ca s-l debarce pe Cortez. Dup
cteva telefoane nesecare, cei patru brbai ncepur s se sftuiasc ce era de fcut. Soluiile nu
erau lesne de gsit, niciuna dintre ele nefiind n ntregime legal. Soldaii fur lsai n ngrijirea
spitalului bazei, iar a doua zi plecar cu avionul la Fort McDill n Florida. Tot atunci, Clark i
Larson duser elicopterul napoi la Washington, dup ce mai nti fcuser escal n Bahamas
pentru un plin de benzin. La Washington aparatul fu restituit unei mici corporaii aparinnd CIA.
Larson plec n concediu, ntrebndu-se dac ar fi trebuit s se nsoare cu prietena lui i s-i
ntemeieze o familie. De un lucru era sigur, nu va mai lucra la Agenie.

Dar, cum era de ateptat, surveni un fapt imprevizibil, sortit s rmn pe veci un mister pentru
toat lumea, cu excepia unei singure persoane.
Amiralul Cutter se ntorsese cu dou zile n urm, relundu-i ocupaiile zilnice. Preedintele era
plecat ntr-o cltorie n scopuri politice, ncercnd s-i recapete poziia n cursa electoral nainte
de nceperea conveniei eveniment de care-l mai despreau numai dou sptmni. n consecin,
afacerea care i rpise somnul consilierului pe problemele de securitate naional devenea mult mai
uor de suportat. Amiralul se cam sturase de toat tevatura asta. i slujise preedintele cum se
cuvenea, fcuse ceea ce trebuia s fac, drept care avea dreptul la o rsplat. Se gndea c cea mai
nimerit recompens ar fi fost funcia de comandant de flot eventual de comandant suprem al
departamentului de Operaiuni Navale (n sprijinul luptelor aeriene). Fusese avertizat s se atepte
la o schimbare, numai c preedintele era acela care avea ultimul cuvnt, dei amiralul i nchipuia
c putea obine tot ce-i trecea prin cap. Ulterior, dac preedintele ar fi fost reales, Cutter putea
ajunge chiar ef de stat-major Merita s se gndeasc la avansare n vreme ce-i lua micul dejun
de data asta la o or mai omeneasc. i rmnea chiar timp s fac o alergare, dup ce primea
raportul de la CIA. La ora apte i un sfert se auzi soneria de la intrare. Cutter se duse s deschid.
Cine eti dumneata?
Ofierul care v raporteaz zilnic e bolnav, domnule. Astzi i in eu locul, rspunse
vizitatorul.
Era un brbat la vreo patruzeci de ani, cu nfiarea aspr a unui veteran al misiunilor secrete.
Bine, intr, l invit Cutter, fcndu-i semn s treac n biroul su.
Omul se aez, remarcnd cu satisfacie c n ncpere se gseau att un televizor, ct i un
video.
Prin urmare, azi cu ce ncepem? ntreb Cutter de ndat ce nchise ua n urma sa.
Gitmo, domnule, rspunse brbatul.
Ce se ntmpl n Cuba?
Am totul pe caseta video, domnule.
Agentul CIA introduse caseta n aparat i aps pe PLAY.
Ce-i asta? Doamne Dumnezeule!
Banda continu s se deruleze timp de cteva minute, dup care agentul o opri.
i ce-i cu asta? E declaraia unui individ care i-a trdat propria ar, spuse Cutter, ca rspuns
la sursul expectativ al celuilalt.
Mai am ceva s v art.
i prezent o fotografie, care-l nfia pe amiral alturi de personajul filmat pe caset.
Eu, unul, tare-a vrea s v vd n nchisoarea federal. E i dorina FBI-ului, care urmeaz s
v aresteze chiar n cursul acestei zile. Bnuii, desigur, ce acuzaii vi se aduc. De cazul
dumneavoastr se ocup subdirectorul Dan Murray. Probabil c n clipa de fa se consult cu
procurorul general al Statelor Unite nu tiu exact care-i procedura. i de fapt, puin mi pas de
toate astea.
Atunci de ce?
Sunt un mare amator de filme i n plus, cndva am fcut parte din Marin. De regul, n
astfel de situaii tipului de pe ecran i se ofer o ans de-a iei singur din ncurctur. Pentru
binele instituiei sale, aa i se spune. n locul dumneavoastr, n-a ncerca s fug. n caz c nu tii,
exist o echip a FBI-ului care nu v scap din ochi. Dat fiind sistemul de lucru din capital i
timpul necesar rezolvrii anumitor probleme presupun c nu se vor prezenta la dumneavoastr
nainte de ora zece sau unsprezece. Dar din acel moment, domnule amiral, numai Dumnezeu v
mai poate ajuta. Vei fi condamnat la nchisoare pe via. A fi vrut s cptai o pedeaps mai
aspr, dar o s v alegei cu detenia pe via ntr-un penitenciar federal, unde cine tie ce pucria
nrit o s-i fac mendrele cu dumneavoastr ori de cte ori nu-i prin preajm niciun gardian.
Mrturisesc c nu mi-ar displcea s asist la o asemenea scen. Oricum
Recuper caseta video, punnd-o la loc n servieta-diplomat, mpreun cu fotografia pe care
FBI-ul i-o dduse cu condiia s se foloseasc de ea numai ca s-l identifice pe Cortez.
La revedere, domnule amiral.

 Bine, dar dumneata ai

Ce anume? Nimeni nu mi-a cerut s pstrez secretul. Ce secrete am dezvluit eu, domnule
amiral? Dumneavoastr ai fost direct implicat n toate.
Dumneata eti Clark, adevrat?
Poftim? Cine s fiu? se mir agentul, ndreptndu-se spre ieire.
n clipa urmtoare, dispru pe u.
Jumtate de or mai trziu, Pat ODay l zri pe Cutter fcndu-i alergarea zilnic n josul
dealului, mai precis n direcia lui George Washington Parkway. Unul dintre avantajele faptului c
preedintele lipsea din capital, i spuse irlandezul, era acela c nu mai trebuia s-i ntrerup orice
activitate la ora patru i jumtate fix ca s-l ntmpine pe eful statului. ODay nu ateptase mai
mult de patruzeci de minute, omorndu-i vremea mai mult cu exerciiile de dezmorire a oaselor,
cnd i fcu apariia amiralul. Agentul l ls s treac prin dreptul su, apoi porni dup el, innd
pasul fr prea mare efort, ntruct Cutter era mai n vrst. Dar asta nu era tot...
ODay l urmri cale de o mil, apoi nc una, apropiindu-se de Pentagon. Cutter o luase pe
aleea dintre fluviu i osea. Poate c nu se simea bine. Alerga, mai mergea puin la pas, apoi
rencepea s alerge. Poate c ncerca s-i dea seama dac-l fila cineva, i zise ODay. Totui n
aceeai clip, amiralul porni din nou n pas alergtor.
Chiar n punctul unde ncepea zona de parcare de pe latura nordic, Cutter prsi aleea,
ndreptndu-se spre autostrad, ca i cum ar fi vrut s traverseze. Agentul ODay se apropiase la
numai cincizeci de metri. Ceva nu era n regul. Nu-i ddea seama ce anume. Parc totui
felul n care Cutter i calcula posibilitile de-a se strecura printre maini. Nu cuta s treac
atunci cnd oseaua era mai liber. Numai c ODay nelese prea trziu. Un autobuz de tranzit,
mergnd n direcia nord, tocmai ieea de pe 14 Th Street Bridge i
Atenie!
ns brbatul din faa sa pru s nu fi auzit avertismentul.
Rsun un scrnet de frne. Autobuzul ncerc s evie pietonul de pe carosabil, dar se ciocni
de o main, declannd coliziunea n lan a nu mai puin de cinci automobile. ODay se grbi spre
locul accidentului numai pentru c era poliist i toat lumea se atepta ca poliitii s ia atitudine n
astfel de situaii. Viceamiralul James A. Cutter din Marina Statelor Unite zcea n mijlocul
drumului, proiectat la o distan de cincizeci de metri de locul impactului.
A vrut s par un accident, i spuse ODay. ns nu a fost deloc aa.
Agentul nu-l observ pe brbatul aflat la volanul unui automobil de duzin din parcul de maini
al guvernului. Acesta venise dinspre cellalt capt al parcrii, cscnd gura la ce se ntmplase, la
fel ca atia alii. Numai c, n locul firetii grimase de oroare, pe chipul su se ntiprise o expresie
de satisfacie.
Ryan atepta la Casa Alb. Preedintele zburase acas cu avionul, la vestea morii secretarului
su particular. Cu toate acestea, rmnea eful statului, preocupat de o mulime de probleme care se
cereau rezolvate. Aadar, dac directorul-adjunct al departamentului Informaii solicitase de
urgen o ntrevedere cu preedintele, atunci ntr-adevr era vorba de ceva important. eful statului
constat cu uimire c Ryan venise nsoit de Al Trent i Sam Fellows, copreedini ai Comitetului
Camerei Reprezentanilor nsrcinat cu supravegherea serviciilor de informaii.
Poftii, v rog, i ntmpin preedintele, invitndu-i cu toate onorurile n Biroul Oval. Care-i
problema aceea att de presant nct nu mai suferea amnare?
Domnule preedinte, dorim s discutm cu dumneavoastr n legtur cu anumite operaiuni
secrete, n spe aceea denumit SHOWBOAT.
Asta ce vrea s nsemne? ntreb circumspect eful statului.
Ryan i explic pre de un minut sau dou.
A, da. Foarte bine. Operaiunea SHOWBOAT a fost ncredinat celor dou persoane de
ctre judectorul Moore n persoan, conform principiului operaiunilor care comport riscuri.
Domnul Ryan ne-a spus c exist i alte lucruri pe care ar trebui s le aflm i noi. Respectiv,
alte misiuni legate de SHOWBOAT, interveni congresmanul Fellows.

 Nu am cunotin despre aa ceva.

Ba da, avei, domnule preedinte, l ntrerupse linitit Ryan. Chiar dumneavoastr le-ai
autorizat. Legea precizeaz c e de datoria mea s prezint Congresului aceste fapte. Dar, nainte dea o face, am considerat necesar s v anun, aa c i-am rugat pe cei doi congresmeni s-mi fie
martori.
Domnule Trent, domnule Fellows, m putei scuza o clip? Exist lucruri cu care nu sunt la
curent. mi ngduii s discut ntre patru ochi cu domnul Ryan?
Rspundei c NU! i implor n gnd Ryan, numai c preedintelui nu i se putea refuza o astfel
de rugminte. Aadar, peste cteva clipe rmaser amndoi singuri.
Ce-mi ascunzi, Ryan? ntreb preedintele. tiu c-mi ascunzi anumite lucruri.
Aa e, domnule preedinte. V ascund unele elemente, ceea ce voi face i pe mai departe. E
vorba de identitatea unor oameni de-ai notri ageni CIA i militari care au acionat cum au
considerat c e mai bine.
Ryan continu s-i explice, ntrebndu-se n sinea sa ct cunotea preedintele din cele relatate i
ct nu. Era convins c existau unele lucruri pe care eful statului nu avea s le mai afle niciodat.
Ryan bnuia ce se ntmplase n Columbia, dar se hotr s nu mai tulbure apele. Oare era cu
putin s te implici n aa ceva fr s fii atins de corupie? se ntreb el.
Ceea ce-a fcut Cutter ceea ce afirmi dumneata c a fcut eu unul nu cunosc. mi pare
foarte ru. mi pare ru pentru soldaii aceia.
I-am repatriat pe jumtate din ei, domnule preedinte. Am fost i eu de fa. Asta-i ceea ce
nu-i pot ierta lui Cutter. A abandonat cu bun tiin nite oameni, cu scopul de-a v oferi
dumneavoastr din punct de vedere politic o
EU N-AM AUTORIZAT AA CEVA! aproape c strig preedintele.
Dar ai ngduit s se ntmple, domnule preedinte.
Ryan se sili s se uite drept n ochii lui, dar preedintele i feri privirea.
Pentru numele lui Dumnezeu, domnule preedinte, cum ai putut face aa ceva?
Populaia cere s fie stopat ptrunderea drogurilor n ar.
Atunci stopai-o. Rezolvai problema, ns pe ci legale.
Nu vom reui.
De ce nu? ntreb Ryan. A protestat vreodat poporul american atunci cnd ne-am folosit de
for ca s-i aprm interesele?
Dar modul n care am fost nevoii s acionm nu putea fi cu niciun chip dat publicitii.
n acest scop, domnule preedinte, nu v rmnea dect s ntiinai Congresul. Acesta ar fi
aprobat parial operaiunea i n-ar fi existat niciun fel de implicaii politice. Dar nclcnd legea,
domnule preedinte, ai transformat o problem de securitate naional ntr-una politic.
Ryan, eti inteligent i priceput n meseria dumitale, dar ai rmas un naiv.
ns Jack nu era chiar att de naiv pe ct l credea preedintele.
Ce-mi cerei s fac, domnule preedinte?
Ct de multe ar trebui s tie Congresul?
mi cerei s mint pentru dumneavoastr? Mi-ai spus c-am rmas un naiv, domnule
preedinte. Cu dou zile n urm un om a murit n braele mele un sergent de aviaie care a lsat
apte copii orfani. Vreau s tiu, domnule preedinte, oare sunt un naiv pentru c momentele acelea
mi apas contiina?
Nu-i permit s-mi vorbeti astfel.
Nici mie nu-mi face plcere, domnule preedinte. Dar v asigur c nu voi mini pentru
dumneavoastr.
n schimb, accepi s treci sub tcere identitatea celor care
Care v-au ndeplinit ordinele cu bun-credin? Da, domnule preedinte, sunt hotrt s-o fac.
Ce se va ntmpl cu ara asta, Jack?
Sunt de acord cu dumneavoastr c nu avem nevoie de nc un scandal, ns aici e vorba de o
chestiune politic. Prin urmare, va trebui s discutai cu lumea de pe strad. Sarcina mea este s
culeg informaii i s execut anumite misiuni n beneficiul guvernului. Sunt un instrument al
politicii de stat. Tot aa i tinerii czui la datorie cu convingerea c guvernul pe care l-au servit

punea un oarecare pre pe viaa lor. Soldaii aceia cei mai muli aproape nite copilandri, domnule
preedinte au plecat s lupte fiindc tara lor, adic dumneavoastr, considera important ca ei s
execute respectiva misiune. Ceea ce nu tiau era c la Washington existau i oameni cu gnduri
rele. Nicio clip n-au bnuit aa ceva, motiv pentru care cei mai muli au i murit. Domnule
preedinte, jurmntul depus de tinerii notri la intrarea n armat le cerea s dea dovad de
credin i devotament fa de tar. Oare nu scrie nicieri c i ara le datoreaz acelai lucru?
Nu-i pentru prima oar c se ajunge la astfel de situaii, numai c pn acum eu n-am fost implicat
direct n concluzie, domnule preedinte, nu voi mini ca s v apr nici pe dumneavoastr, nici pe
alii.
N-am tiut nimic din toate astea, Jack. Pe cuvntul meu c nu.
Domnule preedinte, mi permit s cred c suntei un om de onoare. Ceea ce-ai spus
adineauri trebuie interpretat ca o scuz?
Jack atept cteva clipe, dar preedintele nu-i rspunse dect prin tcere.
Dorii s discutai cu cei doi congresmeni nainte de raportul meu, domnule preedinte?
Da. Te rog s atepi n anticamer.
V mulumesc, domnule preedinte.
Jack rmase n ncperea alturat timp de o or, frmntndu-se n fel i chip; apoi ua biroului
se deschise i-i fcur apariia Fellows i Trent. Plecar mpreun la Langley, parcurgnd tot
drumul n tcere. Odat ajuni, se prezentar n biroul directorului CIA.
Domnule judector, i se adres Trent, acesta ar putea fi considerat cel mai important serviciu
pe care l-ai adus rii dumneavoastr.
Date fiind mprejurrile ncepu Moore.
Tcu o clip, apoi adug:
Ce altceva a fi putut s fac?
Ai fi putut lsa oamenii s moar sau ai fi putut ntiina opoziia cu privire la misiunea
noastr de salvare, rspunse Jack. ntr-un asemenea caz, n-a mai fi stat acum n faa
dumneavoastr. Prin urmare, v sunt profund ndatorat, domnule judector. Ai fi putut susine n
continuare o minciun.
Ca s triesc o via ntreag cu contiina ncrcat?
Moore schi un surs ciudat i cltin din cap.
Cum rmne cu operaiunile? ntreb Ryan.
Nu cunotea cu precizie cele discutate n Biroul Oval i-i impuse s se abin de la supoziii.
N-au existat niciun fel de operaiuni, rspunse Fellows. Conform principiului operaiunilor
care comport riscuri, ai fcut ceea ce se cuvenea s faci e drept, ceva cam trziu, ns Congresul
a fost ntiinat. Nu ne mai trebuie alt scandal i, dup cum evolueaz lucrurile, situaia se va
rezolva de la sine. Din punct de vedere politic, suntem pe muchie de cuit, dar, legal vorbind,
putem afirma c totul s-a fcut cu acordul lui Hoyle.
Culmea e c misiunea poate fi considerat un succes, remarc Trent. Operaiunea CAPER
este conceput strlucit i presupun c va fi desfurat n continuare.
Aa e. ntr-adevr, operaiunea a reuit, interveni Ritter, deschiznd gura pentru prima oar
de la nceputul ntrevederii. Da. Am declanat un conflict n snul Cartelului, conflict ncheiat cu
uciderea lui Escobedo dac nu cumva lucrurile vor merge mai departe. Organizaia fiind lipsit
de atia efi, Columbia se va redresa ct de ct. Iar noi nevoie de resursele acestei ri. Nu putem
renuna la avantajele pe care ni le ofer.
De acord, vorbi i Ryan. Avem nevoie de resursele Columbiei, dar chestiunile politice nu se
fac publice n acest fel, ce dracu!
Jack, spune-mi i mie ce nseamn binele i ce nseamn rul, i se adres judectorul Moore.
Azi pari s fii expert n astfel de probleme, adug el fr ironie.
Se presupune c n ara noastr exist democraie. inem oamenii la curent cu anumite
lucruri sau mcar i lsm pe ei s le afle.
Fcu un semn spre cei doi congresmeni, apoi relu:
Cnd un guvern ia hotrrea s omoare persoane care reprezint o ameninare la adresa
intereselor de stat sau a cetenilor, actul respectiv nu trebuie considerat neaprat o crim. Cel

puin, nu ntotdeauna. Nu tiu cu precizie unde e linia de demarcaie. Dar nici nu-i cazul s tiu eu.
Se presupune c alii trebuie s ne-o spun.
Ei bine, ncepnd din ianuarie, ia n-o s mai fim noi, coment Moore. Prin urmare, ne-am
neles. Lucrurile se opresc aici. Fr meciuri politice.
Nici nu s-ar fi gsit dou persoane cu vederi politice mai diferite dect veselul Trent din Noua
Anglie i cumptatul Fellows, mormon din Arizona. Totui, amndoi ddur din cap n semn de
ncuviinare.
Nimeni nu glumete cu aa ceva, zise Trent.
Ar pricinui rii un mare neajuns, adug i Fellows.
Iar ceea ce-am fcut noi acum murmur Ryan.
Indiferent cum se numete asta
Nu dumneata ai fcut, l ntrerupse Trent, ci noi, ceilali.
Corect, l aprob laconic Jack. Oricum, nici eu nu voi mai rmne mult vreme n funcie.
Chiar crezi? ntreb Fellows.
Nu-i vorba de ce cred. Nu se tie pe cine va numi Fowler.
Probabil pe vreun avocat amestecat n politic i care i-a czut cu tronc. Cunosc numele de
pe list, zise Trent.
n orice caz, pun mna n foc c nu m numr printre ele. Fowler nu m simpatizeaz ctui
de puin, declar Ryan.
Nici nu-i nevoie s te simpatizeze. Nu vei fi director, n schimb vei rmne n Agenie, l
anun Trent.
Poate ca director-adjunct, presupuse congresmanul.
Vom vedea, interveni i Fellows. Dar dac n noiembrie lucrurile vor iei cu totul altfel? Pn
atunci Fowler are tot timpul s-o scrnteasc.
Sam, i dau cuvntul meu, l asigur Trent. Dac totui se ntmpl, se ntmpl i gata.
Cu toate acestea, mai exist o problem, sublinie Ritter.
Am discutat deja cu Bill Shaw, l inform Moore. Pare ciudat, dar singura lege pe care a
nclcat-o Ryan este cea referitoare la accesul neautorizat. Niciuna dintre datele scoase n afara
instituiei nu era secret din punct de vedere tehnic. Uluitor, nu-i aa?
Ryan cltin din cap i plec de la birou mai devreme dect de obicei. Avea ntlnire cu avocatul
su, care urma s-i obin tutela educaional a apte copii cu domiciliul n Florida.
Infanteritii fur plimbai prin tot centrul de operaiuni speciale de la Fort MacDill. Dup ce li se
anun c operaiunea reuise, li se puse n vedere s pstreze secretul; apoi li se citi lista cu
avansrile n grad i fur trimii la noile lor posturi. Toi, cu excepia unuia singur.
Chavez! l strig o voce.
Dumneata, domnule Clark?
Te invit s lum prnzul mpreun.
Exist pe aici un restaurant mexican mai actrii?
Poate gsim vreunul. Hai s discutm puin despre slujba ta. Acolo unde lucrez s-a creat un
post liber. Salariul e mai bun dect ctigi acum. Dar va trebui s-i reiei studiile timp de civa ani.
M-am gndit i eu la asta, rspunse Chavez.
i spunea c avea stof de ofier. Nici nu voia s-i imagineze ce s-ar fi ntmplat atunci.
Eti priceput, biete. Vreau s lucrezi cu mine.
Chavez cuget la cele auzite. n cel mai ru caz, se alegea cu o mas gratis.
Cpitanul Bronco Winters fu repartizat la escadrila F-15 staionat n Germania, unde se fcu
remarcat, devenind curnd comandant de zbor. Tnrul avea acum o fire mai domoal. Reuise s
depeasc momentul morii mamei sale. Winters refuzase s mai priveasc spre trecut. Primise o
misiune, pe care o executase.
Dup o var fierbinte i nbuitoare, la Washington se instalase o toamn rece i deprimant.
Capitala politic rmsese aproape pustie, datorit alegerilor prezideniale fixate pentru luna

noiembrie, o dat cu numirile pentru Camera Reprezentanilor i pentru o treime din Senat, la care
se adugau sute de locuri din ramura executiv. La nceputul toamnei, FBI-ul reuise s
neutralizeze mai multe reele de spionaj patronate de Cuba, ns, n mod straniu, faptul acesta nu
avea nicio implicaie politic. Dei arestarea membrilor unei organizaii de trafic de droguri
reprezenta un succes al poliiei, arestarea unor spioni era considerat un eec, ntruct o astfel de
reea nici n-ar fi trebuit s existe. Singurul avantaj politic l reprezenta comunitatea de refugiai
cubanezi, care poate c-i dduse deja votul lui Fowler, din moment ce acesta vorbea despre
iniierea unui dialog cu tara pe care de-abia o prsiser. Dup convenia partidului su,
preedintele redevenise favoritul cursei electorale; n schimb, desfur o campanie lipsit de
strlucire, mergnd pn la concedierea a doi importani consilieri pe problemele de politic. Mai
presus de toate ns, se simea nevoia unei schimbri. Dei se apropiau alegerile, sondajele de
opinie l situau pe J. Robert Fowler cu numai dou procente naintea contracandidatului su. Unii
vorbeau despre un nou mandat al preedintelui n exerciiu, alii despre o campanie insuficient
organizat att de o parte, ct i de cealalt. Acetia din urm se apropiau mai mult de adevr, avea
s-i spun Ryan dup ncheierea alegerilor.
n ntreg oraul, nenumrai funcionari scoi din funcie se pregteau s se ntoarc la casele lor
oriunde ar fi fost acestea sau s-i deschid birouri de avocatur, pentru a putea rmne n zon.
Congresul nu-i schimbase componena foarte mult ceea ce de altfel se ntmpl rareori. Ryan
rmase la postul su, ntrebndu-se dac va fi confirmat ca director-adjunct al departamentului
Informaii. Era prea devreme pentru a face pronosticuri. Un lucru tia cu precizie: preedintele era
nc n funcie i se dovedise un om de onoare, indiferent de greelile trecutului, nainte de a-i
ncheia mandatul, avea s prezinte scuze tuturor celor care i le vor pretinde. Nou-veniii vor da
buzna la dosare, dar lucrurile fuseser aranjate astfel nct s nu se descopere nimic suspect, iar
dup ce oamenii lui Fowler vor fi primit explicaiile de rigoare ceea ce cdea n sarcina lui Trent
era de ateptat c nimeni s nu mai redeschid subiectul.
n prima smbt de dup alegeri, Dan Murray o conduse cu maina pe Moira Wolfe pn la
Baza Aerian Andrews, unde-i atepta un avion cu reacie. Dup circa trei ore aterizau la
Guantanamo. Motenire din rzboiul americano-spaniol, Gitmo (cum i se mai spunea) era singura
baz militar situat pe pmnt comunist, un ghimpe n coasta lui Castro, la fel de dureros pentru
liderul cubanez ca i uriaul su vecin de dincolo de Strmtoarea Florida.
Moira se descurca bine la Departamentul Agriculturii, unde primise postul de secretar a unuia
dintre efii cei mai influeni. Slbise mult, dar aspectul acesta nu-l preocupa pe Murray. Moira
mergea mult pe jos, ca s se menin n form, iar edinele efectuate cu specialistul psiholog
fcuser minuni. Era ultima victim, iar Dan spera c acea cltorie avea s fie spre binele ei.
Va s zic, asta-i ziua cea mare, i spuse Cortez.
Era surprins i dezamgit de propriu-i destin, dar n acelai timp se resemnase n faa lui. Jucase
strns i pierduse n mod eroic. Se temea de ceea ce-i rezerva soarta, ns nu lsa s se vad acest
lucru. Cel puin, nu fa de americani.
I se ceru s se instaleze pe bancheta din spate a unei limuzine care porni spre linia de frontier.
n faa lor mergea o alt main, dar Cortez nu-i acord prea mare atenie.
Iat i gardul nalt, din srm ghimpat, pzit pe o parte de pucai marini americani, n
uniformele lor multicolore din cte aflase Felix, ei le numeau efecte iar pe cealalt parte de
cubanezi n uniforme militare. Poate, cine tie, i zise Cortez, i va convinge s nu-l trimit n ar.
Limuzina se opri la cincizeci de metri de poart. Caporalul din stnga sa i trase afar din main,
scondu-i ctuele, ca nu cumva s le treac dincolo, spre profitul unei ri comuniste.
Ce tmpenie, i spuse Felix.
Hai, Pancho, i se adres negrul cu grad de caporal. A sosit momentul s te ntorci acas.
Dei nu mai avea minile legate, doi pucai marini l apucar fiecare de cte un bra, ajutndul s peasc spre ara sa de batin. Dincolo de poart zri doi ofieri care-l ateptau cu un aer
impasibil. Probabil c, odat ajuns n ar, l vor strnge n brae ceea ce nu nsemna nimic.
Indiferent ce avea s urmeze, Cortez era decis s-i nfrunte soarta ca un adevrat brbat. i
ndrept spatele, zmbind spre cei care-l ateptau ca nite rude venite la aeroport.

 Cortez, se auzi el chemat de o voce brbteasc.

Din ghereta grnicerilor i fcur apariia dou persoane. Pe brbat nu-l cunotea, n schimb
femeia
Felix se opri brusc, cei doi pucai aproape poticnindu-se de el. Femeia rmsese pe loc,
privindu-l int, fr un cuvnt. Nici Cortez nu tia ce-ar fi putut s-i spun. Zmbetul de pe buze i
se topi. Vznd expresia din ochii ei, simi o sgeat n inim. Nu avusese intenia s-i fac ru. Se
folosise de ea, desigur, totui, nu chiar
Haide, Pancho, l ndemn din nou caporalul, mpingndu-l nainte.
Ajunser chiar n dreptul porii.
Na, c era s uit. Asta-i aparine, Pancho, zise caporalul, vrndu-i o caset n cureaua de la
pantaloni. Bun venit acas, javr.
i-l mbrnci dincolo de poart.
Bun sosit acas, domnule colonel! i se adres cel mai mare n grad dintre ofierii cubanezi.
i, mbrindu-i fostul camarad, i uier la ureche:
Ai de dat socoteal pentru multe.
nainte ca cei doi s-l trag dup ei, Felix ntoarse capul nc o dat. Moira sttea tot acolo,
mpreun cu brbatul necunoscut. Ultimul gnd nainte de-a se ndeprta fu acela c ea nelesese i
de data asta: tcerea era cea mai profund dintre toate pasiunile.