1

Robert Delaite Les nuits de Cochinchine Edition Fleuve Noir", Paris, 1971 Editura ZZ, 1995

ROBERT DELAITE

NOPI NSNGERATE SUB PALMIERI

Traducere de PAVEL POPESCU

EDITURA ZZ Bucureti 1996 Editor: ZAMFIR M. RUSU

Orice asemnare ntre personajele acestui roman i persoane care au existat se datoreaz purei ntmplri. R. D. CAPITOLUL I
2

Sanplon scoase un mrit, urmat imediat de o njurtur zdravn. Derapnd pe treptele abrupte i lunecoase ale scrii metalice de la pupa, se proptise n spinarea - numai ranie i desagi - a adjutantului Sartout, care, la rndu-i, se izbi n toi cei care-l precedau, provocnd un balamuc general. Cine-i tmpitul care nu se poate ine pe picioare? Vrea s ne stlcim cu toii mutrele? Adjutantul se rsuci, gata s explodeze. Arta destul de caraghios cu mustcioara lui tuns perie i cu pronunatu-i strabism cu care-l procopsise maica natur. n plus, casca model britanic1 pe care o ndesase peste plria tip jungl", nemai- avna unde s-o agae de ct era de ncrcat, i ddea aerul unui clovn de blci. Turbat, negsind nimic comic n situaie, se stropi la Sanplon: Iari eti matol! Uit-te unde-i pui labele! ii neaprat s ajungem piftie pe debarcader? Gura, majuru' lu' pete! ie nu i s-a ntmplat niciodat s aluneci? De pe chei, de unde supraveghea debarcarea comandoului, cpitanul Bollin nregistr imediat ncierarea care se anuna i rcni ctre cei doi beligerani: Ei! Voi de colo, terminai blciul! Dai-i btaie, ntrziai pe toat lumea! Spiritele s-au potolit pe loc. Cunoscndu-i eful i metodele lui foarte speciale de a mpri
Forele Franceze Libere, crora le aparinea i Corpul expediionar din Indochina, despre care este vorba n acest roman, fuseser instruite i echipate, pe vremea ocupaiei naziste, pe teritoriul Marii Britanii, ceea ce explic prezena materialului englezesc n dotarea lor. Plria de jungl" era o plrie din foaie de cort, cu boruri largi i pleotite, mult mai practic dect bereta sau boneta de uni form (n.tr.).

1Note:

sanciunile, n-aveau, nici unul nici altul, chef s fac, disear, la cantonament, cunotin cu pumnii cpitanului. Aa stnd lucrurile, debarcarea a continuat n pace i bun regul i, n scurt timp, cei aizeci de oameni ai comandoului s-au aliniat pe poriunea de chei ce le fusese rezervat. O dat raniele i pachetajul puse jos, au scos cu toii un oftat de uurare i, care aprinznd o igar, care trgnd o duc din bidon, au trecut la inspectarea mprejurimilor. Din Saigon nu se prea vedea mare lucru. Construciile docurilor i stufoii copaci plantai de-a lungul strzilor nu lsau s se ntrezreasc dect acoperiurile de igl roie ale cldirilor mai importante, deasupra crora se nlau fleele ngemnate ale catedralei. Cheiurile de acostare forfoteau de lume. n afara trupelor care continuau s prseasc punile i calele impuntorului pachebot Viile de Strasbourg", aliniindu-se apoi unele lng altele, o mulime pestri de hamali, docheri, mateloi, pe ct de zgomotoas, pe att de pitoreasc, se vnzolea de colo pn colo, aidoma unui furnicar rscolit. Multe femei, majoritatea mbrcate ntr-un pantalon i o cma din pnz neagr, avnd pe cap un soi de turban din stamb alb, rostogoleau, neobosite, baloturi de latex, le rnduiau n plasa unei macarale, care, la rndul ei, le ncrca pe un cargou american cu bordurile ptate de rugin. Mulimea asta multicolor se agita ntr-o continu i asurzitoare hrmlaie, dominat doar de trilurile stridente ale signalelor efilor de manevr i ale sirenei unui vapor englez care vira de bord,
4

pregtindu-se de plecare; nvolburarea provocat de elicele lui mprtia n toate prile puzderia de ambarcaiuni, mari i mici, care roiau prin jur. Pe malul opus al fluviului, o ngrmdire de cocioabe din chirpici i etala sinistra-i lepr, cuibar de mizerie, de unde spionii Viet-Minh2-ului puteau supraveghea n deplin siguran activitile. n aval, acolo unde se nla catargul din captul debarcaderului naparliilor", att de drag inimii vechilor saigonezi, masa amenintoare i cenuie a crucitorului Emile-Bertin", pregtit i el s ias n larg, trimitea spre cer vltuci negri de fum. Bollin, dup ce a constatat c toi oamenii lui au debarcat, i-a chemat la el pe comandanii de plutoane. Cldit ca o goril, n vrst de treizeci i cinci de ani, veteran al campaniei din Birmania, cpitanul era o adevrat for a naturii. Curajul, francheea i concepia sntoas a camaraderiei fceau din el un ef deopotriv de iubit i de temut. Micul su stat-major se compunea din trei locoteneni i un adjutant. Dintre cei trei ofieri, Aumard, un bordelez de treizeci de ani, era unicul veteran de calibrul comandantului su; prieteni de o via, cei doi se nelegeau de minune. Locotenentul Lefevre era i el un apropiat al lui Bollin, mai ales dup stagiul petrecut mpreun la Centrul de instrucie i perfecionare de la

Frontul de independen a Vietnamului, formaiune politic vietnamez format, n 1941, prin unirea partidului comunist indochinez cu elementele naionaliste (n. tr.).

2Note:

Montauban, unde nritul holtei Bollin fusese nu o dat invitatul familiei tnrului su subaltern. Proaspt absolvent al colii interarme de la Coetquidan, locotenentul Maxime era tob de carte, dar complet lipsit de experiena de combatant a mai vrstinicilor si camarazi. Adjutantul Sartout, fost prizonier de rzboi, reangajat (nici el nsui nu tia de ce!), avea n sarcin partea logistic a existenei unitii. Blajin din fire, un pahar n plus l prefcea ntr-o adevrat fiar. Cunoscndu-i meteahna, oamenii comandoului nu scpau niciodat prilejul s fac din el inta rutilor lor. Acest areopag era secondat de patru sergeni: Sanplon, meridional din Nisa, neobosit fustangiu; Bertomel, veritabil mistre din podiurile Ardennilor, de un tupeu infernal; Aurieux, martinichez, cu ochi de cprioar dar crud ca un tigru i, n sfrit, Solaris, originar din Bastia, mare amator de bere i campion la aruncatul pumnalului. E toat lumea aici? chestion Bollin. Perfect! Atunci, strngei calabalcul i ncolonarea pe bulevard, la ieirea din docuri. Se pare c vom fi cantonai la Dakao, habar n-am unde-i asta, dar mi s-a spus s-o lum pe strada Catinat i s cotim la dreapta, imediat dup catedral. Oricum, mai ntrebm pe drum. ncotro sunt dirijate celelalte comandouri? ntreb Maxime. Tot la Dakao, dar trebuie s atepte debarcarea vehiculelor. n fond, suntem mai ctigai: o corvoad n minus i, mergnd pe jos, avem prilejul s admirm peisajul!
6

Discuia a fost curmat de o serie de explozii surde, venind din stnga lor, dinspre Plaine des Joncs3". Cteva clipe mai trziu, trei avioane de vntoare Spitfire treceau uiernd pe deasupra portului, ndreptndu-se spre zona unde, n mod sigur, izbucnise o ciocnire cu forele rebele. Se las cu bubuial la vecini, zise un osta. E clar c n-o s facem prea muli purici pe-aici! Nu scpm noi praznicul! n coloan de trei, unitatea porni pe bulevard, spre cantonamentul ce-i fusese fixat. N-au lipsit nici aplauzele. ngrijorai de amploarea pe care o lua rebeliunea comunist, europenii ntlnii n cale salutau n aceti ostai garania precarei lor securiti. Pas de parad! a ordonat Bollin cnd au ajuns n dreptul cldirii Comisariatului Francez, unde o duzin de ofieri superiori, tocmai pornii s ia cu asalt cine tie ce simandicos local de lux, au nepenit n poziie de drepi, salutnd cu mna la vizier. Uite-i i pe tia, scra-scra pe hrtie! mri Aumard, care-i simea pe nvrtiii de rzboi cale de-o pot. Numa' trei luni s-i bage i pe ei prin mlatini i s-i vezi cum nu mai arat ca scoi dintr-un jumal de mod! A urmat apoi o succesiune de cldiri cu nfiare modest, locuine ieftine, n faa crora au dat peste un btrnel ntr-un costum cenuiu, cu o casc colonial pe cap i innd n mn o frigruie n care se aflau nfipte cteva bucele de came. Hei, biei! i strig el. E cumva Jean Vallard, din batalionul al treilea, printre voi?
3Note: In traducere liber: Cmpia Ppuriurilor (n. tr.).

 Nu, tataie! se grbi s-i rspund un htru. Jean Vallard e din al cincilea, o s treac de-ndat n camion, ca toi fre- cangiii"! Noi suntem comandoul Bollin, durii-durilor, pa i pusi! Un hohot general de rs, iar btrnelul rmase pe trotuar, salutnd cu antica sa casc preioasa informaie a pcliciului din coloan. Cantonamentul se afla n cldirea cu un singur etaj a unei coli, situat chiar la intrarea n Dakao, suburbie dens populat a capitalei; chiar vizavi se gsea cartierul rezervat" al psrilor de noapte", care au i aprut imediat, prezentndu-i farmecele. La vreo sut de metri mai ncolo, o pia, colcind de omenire i mute, avnd n vecintatea ei un pod metalic peste un arroyo4 puturos, paradis al narilor i al broatelor rioase. La intrarea pe pod, o cazemat fcut din saci de pmnt i buci de tabl aintea o mitralier grea asupra necunoscutului plin de primejdii al orezriilor. Pn una alta, trei soldai cu ctile pe cap roniau din prjiturelele cu arahide pe care o tnr anamit le oferea din courile ei de rchit ce-i serveau de tarab. Coteele", adic ncperile de cazare n jargon militar, s-au dovedit a fi veritabile colonii de vacan pentru pureci i tot soiul de gndaci. Un atac concentrat cu spray-uri a avut drept unic rezultat mprtierea tuturor ostailor, care au preferat miasmele exotice ale pieei n locul aerului devenit irespirabil de pe urma folosirii infailibilului insecticid. Rezultat: la apelul de sear, un soldat n-a rspuns. Mai trziu, a fost descoperit pe malul canalului, la
4Note:
Denumire vietnamez a canalelor - n general de irigaie - care mpnzesc ntreaga ar (n. tr.).

zece metri de cazemat, cu beregata tiat de la o ureche la alta. Arma din dotare - un pistol-mitralier Thomson - dispruse. Bollin s-a vzut nevoit s uzeze de ntreaga sa autoritate ca s-i mpiedice pe oamenii comandoului s dea foc maghernielor din jur. Interogat, unul dintre cei de la postul de paz a declarat ct se poate de calm: Nu v mai stoarcei creierii, aa-i n fiecare zi!... Dac ai ghinionul s-o iei pe un alt drum, a doua zi eti gsit, mai mult ca sigur, cu boaele ndesate n gur! Trebuie s te fereti de coardele din cartier, nu-s altele mai grozave n a-i informa pe cei din Viet-Minh de tot ce se petrece pe aici. Cu toate astea i n pofida recomandrilor primite de la efii lor, numeroi soldai s-au simit ispitii s guste din plcerile pe care le ofereau frumoasele tarifate", rentorcndu-se, ca amintire, fie cu o cumplit durere de cap datorat abuzului de choum (alcool din orez), fie cu cte o maladie, pe care unii dintre ei ineau s-o prezinte drept special i onorific", dar care reprezenta unul din comarurile comandamentului Corpului expediionar francez. Deci, n vreme ce unii se iniiau n materie de anatomie descriptiv i comparativ, alii, pe care soarta i desemnase s fac de planton, scrutau cu privirile bezna din jur, cu toate simurile n alert, pndind tcuta apropiere a ucigailor vietnamezi i golindu-i ncrctoarele ba asupra unor pisici imprudente, ba asupra unor olane micate de vnt. Dei nu chiar boboci", noii-venii mai aveau multe de nvat ca s poat face fa acestui rzboi purtat de o armat de umbre, susinut de o populaie fanatizat sau doar constrns.
9

n deprtare, pe direcia Go-Vap, pe linia de centur a Saigonului, rafale de armament automat greu vesteau pe la miezul nopii c unul din avanposturi intrase n contact cu inamicul. Strzile capitalei se umplur de zngnitul enilelor blindatelor trimise n ajutor. n cartierul Foch, aproape de piaa central, cinii se pornir s urle a mort. La marginea trotuarului, un spahiu 5 se cznea s rein viaa ce se scurgea din el o dat cu sngele din spintectura lsat n trupul su de pumnalul unei fantome". n zori, distrugtorul Triomphant", ancorat n extremitatea nordic a portului, a deschis focul mitralierelor sale grele asupra unor ambarcaiuni suspecte ce lunecau tcute, n jos, pe Dong-Nai'. n aceast ambian, cpitanul Bollin, convocat la Statul- Major al garnizoanei, mpreun cu ceilali comandani ai trupelor debarcate, a aflat planul operaiunilor pe care urma s le ntreprind ncepnd de a doua zi. Cnd jeep-ul care-l aducea napoi a trecut prin dreptul cinematografului Kim-Son", tocmai explodase o grenad, omornd sau rnind opt persoane. ransportat n cinci camioane, comandoul a ajuns n mai puin de o or la Cho-Moi, dup ce traversase

5 Fiind putere colonial, Frana crease o serie de uniti formate, n general, din elemente autohtone, recrutate (fin rndurile triburilor i etniilor nord-africane; corpul spahiilor (cavaleriti i infanteriri) a fost organizat n 1834, la fel ca i cel al zuavilor, acetia din urm fiind, cu precdere, infanteriti (n. tr.).

5Note:

10

CAPITOLUL II Dakao i Giandinh. Era o comun mare, forfotind de lume, ntru totul asemntoare aezrilor din delta Mekongului. Mulimea compact care umplea strada principal s-a desfcut, cu prere de ru parc, fcnd loc coloanei de vehicule, ca s revin imediat, ca o adevrat maree uman. Nici un european, exceptnd compania de infanteriti care-i atepta schimbul. Aici se termina zona de relativ securitate i ncepea teritoriul suspect. P.C.-ul comandoului s-a instalat la intersecia a trei drumuri, ntr-o vil spaioas, cndva chiar luxoas, dar care dobndise ntre timp aspect de fortrea, cu ferestrele astupate pn la jumtate cu saci de nisip, cu cazemate veghind pe la coluri i cu pereii scrijelii de gloane i schije. n spatele curii, ntini pe brancarde, trei rnii ateptau la umbra unui copac. n cursul unei patrulri, infanteritii se ciocniser cu inamicul. Reveniser cu rniii i cu doi mori, care zceau acum nfurai n foile lor de cort, biete baloturi ptate de snge. n jurul lor se tot nvrtea o m scheletic, cu prul zbrlit, mieunnd sinistru. Animalele astea nu-s chiar tmpite, observ unul din infanteriti. Uitai-v i voi, sta-i motanul srmanului Temier. Fii siguri c i-a recunoscut stpnul! Predarea i primirea poziiei s-a operat ct ai bate din palme; era clar c acei care urmau s plece
11

erau zorii s-o termine ct se poate de repede. Comandantul lor, un cpitan lung i uscat ca o jordie, i-a transmis consemnele lui Bollin cu viteza unui ordinator. Acesta n-a neles mare lucru, exceptnd faptul c motenea un sector unde nu era recomandabil s-i scoi nasul afar nainte de a fi cscat bine ochii. Cea de a doua motenire, de ast dat mai plcut, era un tun automat cvadruplu, mprumutat de la nava Triomphant" i amplasat n intersecie, ntr-un loca de tragere protejat cu saci de nisip. O s vedei, e formidabil! Cnd ncepe s-i scuipe boabele, ia din fa bat toate recordurile de vitez! Ah! uitasem: n fundul grdinii e calul i cotiga. Foarte practice pentru alimentarea avanposturilor. Acestea fiind zise, dup o ultim strngere de mn, cpitanul cel deirat sri n cabina primului camion i ddu ordinul de plecare. Curioas, mulimea i cerceta din ochi pe noii-venii, dar rmnea la o distan respectuoas de post. Bun, s trecem la faza urmtoare, glsui Bollin, care, cu minile mpreunate la spate, se nvrtea de colo pn colo. Plutonul lui Maxime rmne pe loc; Lefevre, btrne, tu ocupi poziia de la rafinria de zahr. E la doi pai de aici, imediat dup plantaia de palmieri ce-o vezi n stnga... Tu, Aumard, te instalezi la podul de la Dong-Nai. Sunt doi kilometri de mers pe jos. Ia calul i cotiga ca s-i cari muniia i arunctoarele, bieilor le va fi mai uor. Nu v ocupai de patrule, ele vor pleca de aici. Paseaz-mi dou-trei cartue de igri, i ceru lui Sartout sergentul Sanplon, sltndu-i rania n
12

spinare. Bieilor nu le-a mai rmas aproape nici o igar i, dac e s zcem mai mult vreme n decor, trebuie s tragem i noi nite aer curat n piept! Ho, ho! Abia ieri-sear v-ai cptat raia! Pun rmag c jumtate din ea ai lsat-o gagicilor din bordel! Ne-ai vzut vreodat dnd ceva peste tarif? Asta o faci tu, zbanghiule, s-i ierte fata mutra de cioclu! Adjutantul rmase cu gura cscat. Obrajii ncepur s-i devin stacojii de furie i tocmai se pregtea de o replic ucigtoare cnd Bollin, simind furtuna care se pregtete, interveni prompt: V potolii ori intru-n voi?... D-i igrile, iar tu, fuga mar la pluton! Plutonul apucase s se ndeprteze i sergentul, nfacn- du-i prada, porni n galop s-l ajung din urm, rnjind triumftor. nMmat la cotig, faimosul cal, care de fapt era un catr, se urni cu pas domol; era limpede c tia traseul, pentru c nu trebuia deloc s fie condus. Drumul erpuia printre terenuri cultivate, orezrii i plantaii de trestie-de-zahr. rani, nfundai pn aproape de genunchi n ml, se ndreptau pentru o clip ca s se uite la soldaii care treceau. Cei care se aflau mai aproape de drum salutau, temtori. Bivoli uriai, cenuii, numai nmol, cu coarne gigantice, fixau i ei oamenii n uniform, cu ochii lor blnzi i plini de mute, rumegnd gnditori. Postul peste care au dat era instalat pe malul rului Dong- Nai, n pant i n dreapta unui drum de
13

acces care ducea la un pod de beton. O cazemat, construit din saci cu pmnt i grinzi de lemn, proteja intrarea pe pod, cu ambrazurile chiar la nivelul tablierului. Restul adposturilor era format din nite cocioabe aproximative, crmizi recuperate dintr-o crmidrie distrus, aflat pe partea cealalt a drumului, i puse la nimereal una peste alta. Drept acoperi, buci mari de tabl ondulat. n centru se ridica un mirador, nalt de trei metri. Singura zon de umbr era oferit de crengile unui imens manghier, crescut pe la jumtatea pantei. Rul, avnd n acest loc vreo cincizeci de metri lime, se supunea fluctuaiilor mareelor; pentru moment, apele sale se scurgeau lent spre interiorul teritoriului, mloase i mpuite, crnd cu ele tot soiul de hoituri, umflate ca nite baloane, unele verzui, descompuse pe jumtate. Din cnd n cnd, cte unul plesnea sub presiunea gazelor acumulate n interior i atunci vzduhul se umplea de o cumplit duhoare. n scurt timp, comandoul avea s remarce c aceti sinitri navigatori" preau s circule dup un orar precis. Astfel, rposatul" de la ora 8,30 i fcea promenada cu exactitatea unui cronometru; cel de la ora 10, mai umflat dect ceilali, a explodat ntr-o diminea, izbindu-se de unul din pilonii podului, dar, la numai cteva minute, a fost nlocuit de un tnr n pantaloni negri, fr cap, care, dup doar dou-trei ture, a cptat dimensiunile predecesorului su. Aceast morg ambulant, nvluit n pcle de la orele 8 seara la 9 sau 10 dimineaa, aceast jungl dens, estompat de ceurile care struiau
14

peste malul opus, vor fi, sperm, suficiente ca s-i ofere cititorului imaginea exact a mirificului" decor n care urma s-i duc zilele plutonul locotenentului Aumard. Ostaii, dup ce i-au organizat sistemul lor defensiv i au stabilit unghiurile de tragere, dup ce-au pus la punct, de bine de ru, cocioabele acelea, au cobort, nu fr o strngere de inim, pentru prima lor noapte de veghe, la confluena cu teritoriul inamic. Ceaa, care a prins s se ntind, le-a adus plcuta vizit a unor cohorte de nari nsetai de snge. O dat cu apusul soarelui, a nceput i marele concert nocturn: asurzitorul orcit al broatelor rioase, ipetele lugubre ale animalelor de prad, trmbiatul strident al buhailor-de-balt. Cei care erau de gard n cazemat cscau ochii, ncercnd s strpung bezna lptoas; auzul li se ascuea sub permanenta tensiune de a prinde cel mai nensemnat zgomot suspect, desprinzndu-l din marele vacarm al naturii. Pn i zborul inocent al licuricilor devenea surs de comar, i nu doar una dintre sentinele a fost ispitit s deschid focul, nzrindu-i-se c micua scnteie zburtoare ar fi un semnal codificat. Primul care a fcut cunotin cu inamicul a fost soldatul Gouraux. La orele 22, de gard la cazemata de la pod, atepta, cu legitim nerbdare i cu nervii pui la grea ncercare, s-i vin schimbul. Pe cadranul luminos al ceasului-brar, acele preau s-i bat joc de el, deplasndu-se cu o exasperant ncetineal.
15

n acelai moment, un vag plescit, venind dinspre ru, l-a fcut s ciuleasc urechea. Poate c nu fusese dect sritura unui pete, ori plonjonul unui cufundar? Dar plescitul s-a repetat. ngustimea abrazurii limitndu-i cmpul vizual, a decis s ias din cazemat i, tr, s-a apropiat de marginea taluzu- lui. De aici, surplomba rul cu cel puin cinci metri. Inima i zvcni n piept. Plescitul se repet i zri, dei nu foarte clar, o und care spinteca, perpendicular, cursul rului. Era clar, cineva venea not. Simultan, dinspre pod se auzi un uor zngnit metalic. De-a builea, Gouraux se furi ndrt la cazemat, despiedic puca-mitralier i expedie o lung rafal, mturnd toat suprafaa podului. Ca i cum n-ar fi ateptat dect acest semnal, infernul s-a declanat. Urlete discordante au spintecat noaptea, curmnd brusc concertul vietilor junglei. De pe malul opus al rului, izbucni un foc intens. Dalele de beton ale podului rsunar sub tropituri. n ap, plesciturile se nmulir i siluete fantomatice, acum nemaiferindu-se, prinser s escaladeze panta mloas. ntr-o zecime de secund, ostaul nregistrase totul i o sudoare rece i inund ira spinrii. Siluetele atacatorilor se conturau, alergnd pe lng balustrade. Goli ncrctorul putii-mitralier, constat c primele siluete se dau peste cap i cad ca nite popice, i introduse un nou ncrctor n arm. n aceeai clip, sergentul Aurieux i soldatul Busson se npusteau n cazemat i-i ocupau posturile de lupt.
16

Acum tot armamentul francez intrase n hor. O rachet luminoas tras de locotenentul Aumard scoase din bezn o mulime urltoare, care se npustea furibund peste pod, se poticnea de primii mori, ddea s se ridice dar era instantaneu culcat la pmnt de grindina de oel; reperele fiind stabilite, Gouraux nu trebuia dect s deplaseze uor eava putii sale mitralier de la dreapta la stnga i invers pentru ca tot ce sttea n picioare s fie secerat. Pe mal, se fcea schimb de grenade; majoritatea proiectilelor vietnameze n-aveau ns cuiul de siguran scos i cdeau ca nite simple pietroaie, n timp ce lmile" franuzeti explodau unde trebuia, printre nottorii care ncercau s ias la rm. O scen dantesc, avnd drept fundal sonor urlete de furie i durere. n picioare sau ghemuii n dosul stivuiturilor de crmizi ce slujeau drept perei cocioabelor, membrii comandoului mprocau cu foc la gura evii umbrele care, la zece metri distan, se desprindeau din pcl i se repezeau Ia atac. Totul a durat circa zece minute. Brusc, din hiul junglei rsun sunetul surd i sacadat al unui tam-tam; la auzul lui, asaltatorii se retraser, disprur, se topir n ceuri. ncetai focul! Detunturilor i exploziilor le urm sfietorul vaier al celor rnii: este gurite, piepturi sfrtecate, pntece zdrenuite. ipete ascuite, gemete, horcituri, totul aplificndu-se ntr-un crescendo sinistru. Tcuser pn i buhaii-de-balt. Nici unul din comando nu avea ns chef s ias din adpost; cu toii aveau senzaia unei capcane, i
17

apoi, mila i mai avea oare loc n acest tip de rzboi? Cei mai blindai dintre ei, cei care participaser la campania din Birmania sau fcuser parte din mareea eliberatoare a Franei, asistau, cu emoie stpnit, la agonia adversarilor lor, care, dac ar fi izbndit, n-ar 11 cruat pe nimeni din mica garnizoan a postului. Alii, cei pentru care ciocnirea din acea noapte fusese prima lor lupt, strngeau din dini, supunn- du-se acestei crude dar necesare cliri. n rndurile franceze, nici o victim. Singura pagub o nregistrase Marant, buctarul, cruia o rafal mai bin intit i transformase cratiele n strecurtori. Teafr era i catrul. Obinuit, probabil, se adpostise chiar de la nceputul ciocnirii n spatele unui zid i ateptase acolo cu stoicism ca lucrurile s se potoleasc. Cnd totul s-a terminat, a revenit i s-a culcat la rdcina copacului, dovedind astfel deprinderile sale sntoase de vechi combatant. Cnd s-a crpat de ziu, o zi livid, nvluit n ceuri, gemetele i chemrile au ncetat. Pe rm, zceau treizeci de trupuri mnjite de noroi i de snge; pe dou treimi din lungimea podului, douzeci de cadavre grmdite unele peste altele preau c ar fi vrut s slujeasc drept meterez altor ase, secerate de gloane n timp ce se retrgeau, dup cum o atestau drele de snge lsate pe tablier. Toate aceste trupuri aveau s sporeasc numrul macabrilor navetiti de pe ru, plimbndu-i zile n ir cumplita duhoare pn la plesnitura final.
18

Pcla se risipea, fcnd loc soarelui. Dinspre malul opus, de acolo de unde ncepea jungla, rsun un foc solitar de arm. Soldatul Lelievre, care tocmai sufla n cana lui cu ceai, scp recipientul, duse mna la gt, se prbui. Mort. Stupoarea impuse tcerea, apoi puca-mitralier din mirador ripost, golind un ncrctor asupra lizierei. Singurul ecou a fost critul, batjocoritor parc, al unei bande de papagali. Dup imprudentul njunghiat la Dakao, comandoul nregistra cel de al doilea mort. De la prima tentativ inamic s-au scurs patru zile. Patru zile de zpueal, jilav i nesntoas, i patru nopi de nervi mcinai sub imperiul unei frici indistincte, dar permanente. Jungla rmnea mut. Apoi a urmat noaptea demolatorilor". A nceput pe la orele 21, prin cteva lovituri surde care s-au transformat rapid ntr-o bocnitur ritmic i regulat. Rebelii vietnamezi se nverunau cu maiurile asupra a ceva. Asupra a ce? Consultnd harta, locotenentul Aumard a gsit imediat explicaia. Cam la un kilometru de postul pe care-l ocupau, drumul era tiat de un arroyo peste care fusese construit un pod de beton, asemntor celui pe care-I proteja plutonul. Lipsit probabil de explozivi, inamicul decisese s-l distrug n acest mod incredibil, absolut artizanal". Nici mcar o secund de pauz; pn la ivirea zorilor, au ciocnit ntruna. Locotenentul i raport faptul lui Bollin, care, la rndul su, preveni Saigonul. Un pipper-cup (mic avion de recunoatere) se roti de cteva ori deasupra
19

obiectivului, dar nu observ nimic anormal. Cu mult iscusin, demolatorii" i camuflaser opera. Pe la sfritul dup-amiezii, o echip din detaamentul de armament greu, debarcat o dat cu comandoul lui Bollin, i fcu apariia i amplas dou arunctoare de 80 mm n imediata vecintate a postului. Veni noaptea, i bocnitul maiurilor i relu, neostoit, ritmul. Ostaii comandoului, care gseau hazlie nverunarea asta de termite, se bulucir n jurul arunctoarelor, pe care servanii acestora le reglau dup coordonatele date de un sublocotenent, comandantul lor. uiernd, patru proiectile pornir, unul dup altul, spre naltul cerului, uierul se prefcu n flfitul caracteristic traiectoriei de coborre i, dup o clip de linite, rsunar patru explozii violente, al cror ecou se rostogoli ndelung peste jungl. Bocnitul ncet. Coordonatele se dovediser exacte. Dar, pentru c orice aciune se cere verificat, comandoul Bollin primi ordinul s efectueze o patrulare n direcia faimosului antier vietnamez. Cpitanul sosi n zori, nsoit de plutonul locotenentului Maxime. Era ntr-o excelent dispoziie. Dup ce-i strnse mna lui Aumard, cu o savant priz de judo, dublat de o piedic, l expedie pe bietul ofier cu picioarele n sus, hohotind batjocoritor: Ce-i cu reflexele tale, copila, ai cam ruginit! Uite, mi-a prins bine s-mi mai dezmoresc muchii; la noi, noaptea, nu-s dect pisici n care s tragi! Doar tmpitul la de Purot, care, cnd e de
20

sentinel, vede peste tot numai fantome, de a fost ct pe ce s mpute catrul pe care mi l-ai trimis ndrt alaltieri! Hai, mi oferi un phrel din basamacul tu nainte de a o lua din loc? Dup ce aprecie cu o satisfcut plescitur de limb robusteea ginului dat de duc, escalad din trei salturi taluzul i, ajuns pe drum, fluier adunarea. Haide, micai-v fundurile! Bertomel, treci n fa cu doi cercetai, restul, n ir cte unul, n ambele anuri! Atenie, n msura posibilului, ncercai s nu fii reperai nainte de a ajunge la obiectiv. n cazul c dm de dracu', retragere pe grupe, una o acoper pe cealalt. neles? Bun, dai-i btaie! i, ntorcndu-se spre Sanplon, care-i privea cum pleac, fumnd o igar la intrarea n cazemat, strig: Ei, fecior! Cnd trecem podul, expediaz cinci-ase rafale n natur, dac au cumva pndari, o s bage capul la cutie! Puca-mitralier prinse s rpie; n fug, patrula travers podul i dispru n anurile care mrgineau drumul. Utiliznd perfect terenul, Bertomel i cei cinci cercetai aveau un avans de vreo cincizeci de metri. Cpitanul i urma cu una din grupe, cealalt, sub comandajocotenentului Maxime, se deplasa prin anul din dreapta. naintarea era destul de lesnicioas, vegetaia abundent de pe marginile drumului constituind un excelent camuflaj. Cinci sute de metri au fost parcuri far incidente. Inamicul, ns, veghea. N-au apucat s depeasc podul, i sentinelele vietnameze i-au i
21

reperat. n spatele lor, n jungl, a fost organizat o ambuscad, menit s-i surprind la ntoarcere. Dup ali dou-trei sute de metri parcuri fr a descoperi nimic suspect, i dup ce au urcat o pant uoar, francezii au zrit, n sfrit, inta misiunii lor. n fa era podul, cu nveliul de beton distrus cam pe o ptrime din lungimea total a lucrrii. Cofrajul metalic rmsese ns intact. Era clar c se impunea o operaiune de anvergur, ct mai urgent, dac se dorea salvarea podului i evitarea tierii drumului. Socotind misiunea ndeplinit, Bollin tocmai se pregtea s cheme ndrt cercetaii i s ordone retragerea, cnd, drept n fa, o puc-mitralier inamic deschise focul. n aceeai clip, din dreapta i din stnga lor, rpir alte mpucturi, oblignd comandoul s dispar pe fundul anurilor. Maxime, retrage-te! rcni Bollin. Te acoperim, dup aceea, la fluierul meu, faci acelai lucru! O.K., pe curnd! Francezii au ripostat, ns oarecum la nimereal, inamicul rmnnd invizibil. Dar chiar i aa, tirul lor a permis grupei din anul drept s se retrag cu vreo sut de metri, fr pierderi. A urmat fluierul cpitanului, i a fost rndul oamenilor si s se strecoare ndrt prin an. i aici totul a mers bine, dar vietnamezii nu-i slbeau deloc, iar grindina lor de gloane i obliga pe francezi s nainteze numai tr. Aa s-au ciocnit de ambuscad. Cocoai n copaci, dar stnjenii totui de vegetaie, rebelii cutau s nu rateze nici o int. Ostaul care era chiar lng Maxime se prbui ca secerat. Un altul, un tnr parizian pe nume Dupont, aflat la prima sa lupt, scoase un strigt surd, apucndu-i cu ambele mini coapsa dreapt.
22

Printre degetele lui crispate, sngele ni imediat. Constatnd c primul a murit pe loc - un glonte n,plin fa -, locotenentul se tr spre cel de al doilea. O ran sinistr, provocat probabil de un glonte cu vrful crestat, lsa s se vad un col al ficatului. l trecu un fior, dar, stpnindu-i oroarea, rupse ambalajul unui pansament, aplic faa peste pntecele sfrtecat i ndes totul sub centiron. Situaia nu era deloc roz. De pe fundul anului din stnga, Bollin ncerca s-o aprecieze ct mai just. Mai bine adpostit de o denivelare a terenului, grupa pe care o comanda n-avea nc nici un rnit. Bertomel scoase brusc o njurtur: Fir-ar s fie! Am reperat unul. i, smulgnd puca mitralier din minile trgtorului de alturi, o propti n umr ca pe o banal carabin i goli ntregul ncrctor asupra unui plc de palmieri aflai la vreo treizeci de metri distan. Aidoma unor fructe prea coapte, trei trupuri se prvlir printre frunzi i rmaser ncremenite pe pmnt. Dublnd norocoasa lovitur, un alt comando, mturnd crestele copacilor, descoperi, la rndu-i, un alt lunetist. Profitnd de aceast neateptat reuit i de scurtul rgaz pe care l crease, Bollin sri afar din an i, urmat de oamenii lui, se npusti, trgnd n fug asupra inamicului, n sfrit, descoperit. Animat de reflexul combatantului experimentat, Maxime, lsnd rnitul n grija unui osta, prsi, la rndu-i, adpostul i se repezi n jungl, cu intenia s prind n clete zona suspect. Asaltul neprevzut al francezilor provoc la inamic un moment de confuzie. Tirul i pierdu din precizie, deveni haotic. Manevra de nvluire
23

operat de Maxime a dat imediat rezultatul scontat: trei rebeli, rmai poate i fr muniie, vzndu-l pe Bollin sosind ca un ciclon, s-au repezit direct n braele bieilor lui Maxime. Urletul lor de groaz a fost curmat, cei trei fiind secerai cu foc la gura evii. Cu un icnet de apinar, Bollin abtu patul carabinei sale peste easta unui galben, care, srind de dup tufi, ddea s-i descarce n el pistolul. Patul armei s-a fcut ndri, la fel ns i craniul inamicului, prefcut n chiseli i mprocnd cu snge n toate prile. Caporalul Bercet, unul din cercetai, se pomeni nas n nas cu o namil de tonkinez dintr-un mrcini. Prompt, i-a expediat un glonte n piept, dar n-a putut evita rafala pe care, cu un ultim gest, inamicul a slobozit-o. Cu pntecele ciuruit, s-a prbuit peste adversarul su care agoniza. Neateptata schimbare a raportului de fore l-a dezorientat pe inamic, care, fie prost organizat, fie prost comandat, a dat bir cu fugiii; cei ambuscai de partea cealalt a drumului n-au ndrznit s sar n ajutorul tovarilor lor disperai i, dup cteva focuri trase la ntmplare, au disprut, la rndu-le, n desiul junglei. Dei salvat, patrula avea tot interesul s abandoneze ct mai repede zona de contact. Doi mori i un rnit puteau trece drept un pre modest pentru o capcan care, n mod normal, ar fi trebuit s se termine cu lichidarea ntregului grup, dar tributul era, totui, greu. Bollin i adun oamenii i reveni la pod, de ast dat furindu-se prin jungl. Susinut de doi camarazi, Dupont, alb ca varul la fa, se cznea s
24

nu geam, ba chiar s-o fac pe viteazul. Era limpede c rana primit l tergea definitiv din rndurile comandoului. Abia debarcat, unitatea fusese deja serios scrmnat, fr s fi nregistrat o operaiune ct de ct valabil". Eliberat de tensiunea aciunii, cpitanul devenise ursuz, furios c se lsase astfel surprins de inamic. Ne-au avut ca pe nite muhaiele! mri el la adresa lui Aumard. Ar fi trebuit s-mi treac prin minte c icterioii" vor fi cu ochii pe noi i ne vor pregti o porcrioar n stilul lor. Ce m costa s cer sprijinul unui TAB? Singura chestie care mi-a plcut n tot rahatul sta a fost curajul i iniiativa lui Maxim! Cnd i-o mai terge caul de la gur, s vezi ce comandant grozav iese din el! Dup cincisprezece zile, rstimp n care inamicul a mai tatonat sistemul defensiv al postului, dar fr prea mult elan, o companie de pucai-marini de pe Triomphnat" a luat locul comandoului. Rebelii nu preau foarte siguri de ei i, n plus, armamentul disparat de care dispuneau nu le ngduia s angajeze o btlie n regul cu forele franceze. n schimb, hruielile s-au inut lan. Viespea scia tigrul. Camioanele au transportat, deci, comandoul la coala-can- tonament din Dakao. Care va fi urmtoarea lor misiune? Uite, asta-i preocupa cel mai puin! Pn atunci, nelegeau s profite la maximum de plcerile pe care trepidanta capital li le oferea. i erau destule! Dancinguri, cinematografe, localuri oficiale de joc, dar i nenumratele tripouri clandestine, plus diversele stabilimente n care
25

rafinamentele asiatice se ngemnau cu plcerile i viciile occidentale. Dezmul era paravanul n dosul cruia capitala Cochinchinei6 i ascunde spaima i mizeria. CAPITOLUL III n nefericire, perioada de destindere, apreciat de toi n cel mai nalt grad, s-a dovedit scurt. naltul Comandament deciznd s procure comandourilor ndeletniciri ceva mai conforme statutului lor dect hoinrelile pe strzile oraului, oamenii lui Bollin au primit, la numai trezi zile de la sosirea lor la Dakao, ordinul s-i pregteasc raniele de drum. Sigur, bombnelile n-au lipsit. Muli dintre ei apucaser s-i organizeze odihna rzboinicului" monopoliznd favorurile frumoaselor" din cartierul rezervat, lucru cu att mai simplu i mai practic cu ct nu era dect o strad de traversat. Convocat la Comandamentul garnizoanei, Bollin a aflat c are drept misiune executarea unei ptrunderi ofesive pe direcia La-Thieu, localitate situat la vreo cincisprezece kilometri distan de Cho-Moi. n aceast operaiune, comandoul avea s fie sprijinit de dou tancuri aparinnd Diviziei a 2-a Blindate. n plus, i era repartizat un ofier anamit, din Serviciul de informaii i contrainformaii, sublocotenentul Phuc, care, de la bun nceput, s-a dovedit a fi un taciturn. Cnd vorbea, parc-i picura cuvintele cu pipeta. Aceast meteahn, creia i se aduga i caracterul destul de obscur al misiunii sale, nu era de natur s-i atrag Simpatia celorlali ofieri. De aici, i o anumit rezerv din partea lor.
6Note: Vechea denumire a ceea ce s-a numit, ulterior, Vietnamul de Sud (n.tr.).

26

La rndu-i, anamitul nu prea s-i fac prea mult snge ru i nici nu ncerca ceva care s amelioreze raporturile lui cu noii si camarazi. Dac vestea plecrii a produs reacii diferite, n cazul sergentului S-anplon ea a provocat o adevrat dram; sergentul, care de obicei nu-i pierdea niciodat timpul cu complicaii amoroase, cunoscuse o tnr frumusee local i, cu toate c nu obinuse nc nimic pozitiv" de la ea, spera ca acest lucru s se ntmple ct de curnd. Aa stnd lucrurile, decizia Statului-Major, decizie care stopa net manevra sa de nvluire", a fost de natur s-l aduc n pragul turbrii. Renunnd pn i la cin, a pornit n galop s-i ia rmas bun de la proaspta sa cucerire. Sem - aa se numea fata - n vrst de douzeci i doi de ani, fusese nzestrat de maica natur cu toate avantajele unei perfecte i delicate frumusei. ncheieturile sale fine, snii mici, dar bine mplinii, chipul ca de ppu modelat n porelan, toate dovedeau c alegerea sergentului - i Don Juan, dar i brbat cu gusturi alese - fusese dintre cele mai izbutite. Sem era violonist ntr-o mic orchestr care fcea deliciile clientelei unei braserii - La Jean" - de pe faimoasa strad saigonez Catinat. Aici a ateptat-o Sanplon, golind nenumrate halbe de bere, s-i termine programul ca s-i poat anuna vestea cea proast. Pe drglaul chip al fetei s-a aternut tristeea. i-a sprijinit obrjorul de umrul sergentului. Ce lucru trist, Pierre. Abia am apucat s ne cunoatem, i iat-te plecnd! O s lipseti mult?
27

 Din nefericire, nu tiu nimic, Sem. n blestemata asta de meserie pe care o am, tii ntotdeauna data cnd pleci, dar niciodat cnd te ntorci... O s ai rbdare s m atepi? Oh! Pierre, cum te poi ndoi? Ai s m gseti aici, aa cum m vei lsa n seara asta! Va fi ngrozitor s te tiu n pericol! Vai! Ct de crud i absurd e acest rzboi, dei, dac n-ar fi fost el, nu ne-am fi cunoscut niciodat! Crezi chiar c te-a putea uita, fie i pentru o clip? Nu, am deplin ncredere, dar m apuc nebunia la gndul c alii ar putea s se apropie de tine i s... Pierre, toate gndurile mele i aparin i locul tu nu-l va lua niciodat un altul! Dar vai! nici tandrele fgduieli, nici zbuciumatele preri de ru n-au mpiedicat orele s se scurg, i a venit, inexorabil, momentul despririi. Sanplon a condus-o pe tnra lui iubit pn la micul apartament n care locuia mpreun cu maic-sa, ntr-un pasaj ce ddea n bulevardul Charner. nvluii de ntunericul nopii, au rmas un lung moment nlnuii, totodat triti i fericii. n pofida planurilor ce i le fcuse, ntreprinztorul curtezan n-a ndrznit s profite, n nici un moment, de situaie. O reinere instinctiv l mboldea s-o respecte pe Sem. Aceast dragoste, abia nscnd, n-avea nimic comun cu efemerele aventuri de pn acum i, dei nebun de dorin, se mulumi cu srutrile culese de pe fragedele buze ale fetei. Inexorabila or a stingerii - a interdiciei de circulaie - i-a desprit i, uitndu-se dup ostaul care se ndeprta i care, n prezent, reprezenta ntreaga sa via, tnra vietnamez simi cum o
28

podidesc lacrimile. Va reveni oare? Nu va rmne, cumva, s zac n cine tie ce sinistr margine de orezrie? Acest ultim gnd slobozi hohotul de plns care-i ferecase, pn atunci, pieptul. n zorii zilei, nvluit de pclele ce veneau dinspre arroyo, comandoul se mbarc n camioane. naintea coloanei, duduind din motoarele care se nclzeau la ralanti, cele dou tancuri de nsoire, mastodoni de oel, ateptau momentul plecrii. Un jeep-radio i o ambulan completau formaia. Phuc, dumneata treci n camionul din coad mpreun cu Maxime, ordon Bollin. Bine, domnule cpitan, rspunse, cu o voce neutr, cel interpelat. Care sunt ordinele dumneavoastr n ceea ce m privete n cazul n care trebuie s acionm? Nimic special. Faci ce fac i alii. O mulime de curioi se mbulzea n pia; unii, aparent indifereni, i instalau tarabele, alii, ns, ncercau s se apropie de vehicule. Spahiii care asigurau serviciul de ordine i respingeau, fr brutalitate, dar n mod ferm. Un fluierat prelung anun plecarea. O dat strbtute Go-Vap i Cho-Moi, prin aceeai mulime zgomotoas i matinal, se putu zri i postul care proteja podul. Ceaa era la fel de deas - dac nu chiar i mai deas - ca la Dakao. Echipai n uniformele lor din pnz de doc, ostaii drdiau i din pricina aerului jilav, i din cauza vntului strnit de vitez. Stop! Debarcarea! Avei un sfert de ceas ca s v dezmorii. Cei care vor cafea fierbinte o pot cpta de la buctria mateloilor.
29

Dup acest scurt ordin, Bollin ptrunse n adpostul maistrului-militar de marin care comanda postul. Salut, corbierilor!... N-a zice c-i prea cald aici, la voi. Am fost sftuit s aflu cum s-a desfurat ultima voastr patrulare dincolo de pod. Asear, nu? Ai dat peste ceva nou? Nu, domnule cpitan. Ne-am apropiat de podul de beton fr s ntlnim mcar o m. Noaptea, n schimb, au bocnit n draci. Le-am expediat cteva obuze de arunctor, ceea ce i-a mai potolit un moment, dup care s-au pus iar pe treab. Nu-i nici o or de cnd au isprvit cu ciocni tul! Mda! Sunt ncpnai i nu trag chiulul! Socot c dac vrem s recuperm pasarela n stare bun, e cazul s trecem la aciune. Bun, i dm btaie? Ai ndeprtat barajele de srm ghimpat de pe tablier? S-a fcut, drumul e liber. V doresc mult succes, domnule cpitan. Ureaz-mi pur i simplu baft, aa e mai sigur! Dup acest schimb de urri i dup ce a nghiit o can de cafea fierbinte, Bollin a strns mna gazdei sale i a ieit n osea, unde oamenii ncepeau s se ncoloneze. Lefevre, Maxime! strig el, punei cte doi pistolari sus, pe tanc! S nu ne pomenim cu vreun acrobat" care s ncerce s arunce grenade n turele! i aprinse o igar, i slt centironul i i potrivi pe umr cureaua carabinei7.
7Note:

30

 Gata, i-am dat drumul! Plutonul Aumard, pe stnga, Lefevre, pe dreapta, iar Maxime, n ariergard. Vezi, ai grij i de camioane! Pstrnd ntre ele cam douzeci de metri distan, cele dou blindate se angajar pe pod. Vizibilitatea era redus la vreo zece metri, aa nct conductorii s-au vzut nevoii s deschid obloanele blindate. n vrful turelelor, comandanii de car s-au asigurat c benzile mitralierelor jumelate sunt bine introduse n nchiztoare. Cu spinrile rezemate de blindaj, pistolarii scrutau cu privire liziera junglei. Pe ambele margini ale drumului, cu arma n cumpnire, naintau, n flanc cte unul, ostaii comandoului. n urma lor, la vreo sut de metri distan, veneau i camioanele. Pdurea rmnea tcut. Timorai pesemne de duduitul motoarelor i presimind c, de data asta, nfruntarea va fi dur, eventualele baraje inamice se dispersaser. Totul a mers bine pn n imediata apropiere a lucrrilor ncepute i sabotate, apoi, brusc, sfiind cu rpitul mitralierelor sale apstoarea linite, tancul din fa deschise focul. Snopurile gloanelor trasoare iluminar pcla lptoas, nfundndu-se n desiul pdurii. O cazemat! rcni comandantul de car, nainte de a lsa capacul turelei. Capul la cutie, pifani, atac cu tunul! Riposta cazematei descoperite se manifest, n acelai moment, sub forma unor serii strnse de puc-mitralier; zbindu-se de blindajul tancului, gloanele strnir jerbe de scntei, ricond n toate
La nceputul rzboiului din Indochina, muli ofieri preferau ca arm individual carabina M-l, de fabricaie american, semiautomat, reputat pentru prezida ei i pentru cadena mare a tirului (n. tr.).

31

prile i uiernd pe la urechile ostailor trntii la pmnt. Tunul bubui la rndul su, expediind ase obuze direct n cazemat. Aceasta amui. Relundu-i mersul i continund s mproate cu mitralierele jungla nconjurtoare, tancul se angaj pe pod, dar se vzu nevoit s opreasc. O parte din tablier dispruse, nu rmsese dect armtura metalic. Refacerea se impunea cu maximum de urgen. Plutonul lui Maxime a primit ordinul s aduc la faa locului planeele de lemn pregtite special n acest scop i ncrcate n camioane. Bollin i-a ordonat lui Aumard s traverseze canalul i s asigure protecia celor care urmau s aeze planeele. Trecerea apei s-a efectuat destul de uor, dar, o dat ajuni pe malul cellalt, oamenii plutonului au fost ntmpinai cu foc - e drept, destul de dezordonat. Trntindu-se pe burt, cutar s-i repereze pe invizibilii trgtori. Lestier, unul din cercetai, ncas un glon n genunchiul drept i url de durere. Rotula i fusese smuls i rana sngera abundent. Aumard se repezi la rnit i-l tr n dosul unei ridicturi de pmnt. Din cteva micri rapide i sigure, aplic un garou i pansamentul individual. Apoi, strecurnd o igar ntre buzele celui czut, i spuse: Trage o duc de trscu i fumeaz-i igara. Ambulana o s te ridice ndat ce podul va fi reparat. Nu te clinti de aici, o s ncercm s-i detectm pe afurisiii tia de trgtori! Urmat de grupa sergentului Aurieux, sosit ntre timp, sri peste an i se nfund n jungl, furindu-se prudent de la un copac la altul.
32

Rebelii continuau s trag, dar sporadic, cutnd inte pe care, din fericire, ceaa le fcea imprecise. Ostaii ajunser la cazemata distrus de obuzele tancului. Era o alctuire din baloturi de latex i grinzi din lemn de teck, provenite, judecnd dup inscripiile pictate cu rou i auriu, vizibile nc, din cine tie ce pagod devastat. n preajm, zceau trei cadavre, sfrtecate i parial carbonizate. Torsul celui de al patrulea, retezat la nivelul oldurilor, nepenise, aruncat de explozie ntre rdcinile unui copac. Armele ns dispruser, recuperate de supravieuitori. Aumard i opri oamenii, care se adpostir n dosul baloturilor de latex; mitralierele tancului, care-i reluaser tirul, continuau s toacp frunziul arborilor. Dintr-unul din ei, aidoma unui fruct prea copt, se prvli, deodat, trupul unui trgtor ambuscat. Czu, dizlocat, i rmase s zac Iar via. Ia te uit, coment cinic Aurieux. Nu tiam c arborii de teck fac ghinde att de mari! Hotrt lucru, nu-i zi s n-ai ceva de nvat! Pasajul fiind refcut, naintarea i relu cursul n zngnitul enilelor. Focul inamic ncet, rebelii se retraser, mereu invizibili. Trei kilometri mai ncolo, apru i mica aezare Ba-Ton, cuibrit ntr-un lumini, la dou sute de metri de osea. n acelai moment, inamicul deschise, din nou, focul. Violent. Unul dintre cercetaii instalai pe carcasa tancului se rostogoli, atins n pntece. Blindatul pivot pe o enil ca s pun la adpost pe cel de al doilea cerceta i deschise focul, simultan, cu mitralierele i cu tunul.
33

 Lefevre! rcni Bollin, galop n sat i curii-mi-l! Maxime, trage-te mai ndrt i ia rnitul! Culcat, tmpitule! - asta era la adresa cercetaului care dduse s e ridice - vrei s te mai alegi cu o gaur? Curbnd instinctiv spinarea sub grindina de oel mprocat de cele dou blindate, plutonul lui Lefevre porni n salturi scurte, profitnd de orice denivelare, spre sat. Teferi, dar cu sufletul la gur i lac de ndueal, ostaii ajunser la primele case. Precum o ghiulea, Solaris scoase din ni ua primei dintre ele, dar, nimerind peste o mescioar, se ntinse pe jos ct era de lung, ntr-un zgomot asurzitor de vesel spart. Srind imediat n picioare, se pomeni fa-n fa cu un btrnel care strngea lng el o feti de vreo cinci-ase ani, nnebunit de fric i plngnd amarnic. Moneguul drdia i el, holbndu-se la soldat, cu dinii clnnindu-i n gur. Nu te mai smiorci, tataie, i arac ostaul, nu vreau s te halesc...! Bag-te ntr-un col cu ploada, cam plou cu plumb pe ziua de azi! Observnd un ulcior plin cu ap, bu din el ndelung, dup care se apropie de fereastra din peretele opus uii i cercet atent terenul din fa. O uli, un maidan, o cale ferat. n dreapta, cldirea incendiat a unei mici gri. Civa indivizi tocmai sreau din nite vagoane distruse i dispreau n dosul a ceva care fusese, pesemne, o magazie. Solaris sri ca o pisic prin fereastr, uier strident printre dini i imediat trei ostai din grupa lui aprur din cocioaba nvecinat i se luar dup
34

el n direcia grii. Ajuns primul la magazie, deschise ua cu o izbitur de bocanc i mtur interiorul cu o lung rafal de pistol-mitralier. Rsunar cteva ipete de durere, dar i o grenad se rostogoli, fsind, la picioarele iui. Abia a avut timpul s se adposteasc dup ucior i s mai sloboad o rafal n direcia unor umbre care se agitau n fundul ncperii, c proiectilul a explodat, pulveriznd ce mai rmsese din acoperi. Noroc de casc, altminteri bucata de grind care i-a czut drept peste east l-ar fi lsat cu siguran lat pe duumea. Totui, a rmas buimac cteva clipe i nu i-a revenit dect nopi nsngerate sub palmieri n momentul n care cei trei camarazi ai si u irupt n hrbuita magazie. Unul din ei chiopta. Era tot ce se afla la vedere cnd am plesnit nenorocita aia de lmie"! exclam el, artndu-i fesa stng. O s aib ceva de lucru dom' doftor cu cletiorul lui, sunt pe puin o duzin de schije! n fundul magaziei, apte rebeli, ciuruii precum nite strecurtoare, zceau pe duumeaua nclit de snge. Doar trei dintre ei erau narmai, cu nite puti demodate, al patrulea avea agate Ia centur cteva grenade. Fr s-i mai piard timpul, francezii prsir locul i, mergnd de-a lungul inelor de cale ferat, ajunser n centrul comunei. Aici, lupta era pe sfrite. Scos din cldirea colii, ultimul su punct de sprijin, inamicul, lsnd ali trei mori pe teren, se retrgea n dosul ecranului protector al unei plantaii de trestie-de-zahr. Feignet, care, propit pe tamponul carcasei unui fost vagon, inspecta mprejurimile n cutarea
35

unei inte, lacu brusc un salt de pete scos pe uscat i, dup o tumb spectaculoas, se prbui pe taluz cu cracii-n sus. Moartea l ocolise, abia atingndu-l; drept n mijlocul frunii, un glon perforase oelul ctii, dar se oprise n dublura de plut. Scpase ca prin minune, alegndu-se doar cu un cucui zdravn. Lefevre ezit s-i urmreasc pe fugari n desiul plin de primejdii ascunse al plantaiei de trestie, mulumindu-se s cear cteva salve de arunctor i s cerceteze satul. N-a descoperit dect nite civili nfricoai, ascuni prin diverse cotloane. Cteva colibe, atinse de obuzele tancului la nceputul operaiunii, sfreau de ars. Plutonul reveni Ia osea, n vreme ce exploziile asurzitoare ale minelor de arunctor zguduiau vzduhul. Din toate colurile junglei, tam-tam-urile rsunau, telegrafe primitive dar eficace, transmind combatanilor vietnamezi dispersai prin zon misterioase consemne. Rpitul lor, strnind prelungi ecouri, avea ceva sinistru i nelinititor. Formaiunile viet-minh, surprinse de bruscheea atacului francez i, mai ales, de prezena blindatelor, nu vor ncerca oare s concentreze n zon mulimile fanatice ale partizanilor lor? Bollin era singurul care tia c grupul lui, lansat n chip de vrf de lance, avea misiunea de a servi, ntr-un fel, drept momeal i de a atrage maximum de efective inamice. Concomitent cu el, alte formaiuni aveau s plece n cursul dimineii i, urmnd axe oarecum paralele, s ating centrele La-Thieu i Tan-Phuoc, zvornd astfel ntreaga regiune. Pn n prezent, lucrurile demaraser destul de bine. Elementele inamice ntlnite erau incapabile
36

s ofere o rezisten serios. Se impunea, deci, s se nainteze ct mai repede nainte ca ele s apuce s-i coordoneze aciunile i s se retraneze la TanPhuoc. naintarea a fost reluat. n scurt timp, jungla se rri, Mcnd loc ntinderilor plate ale orezriilor. Cpitanul i dispers oamenii, ordonnd plutoanelor lui Aumard i Lefevre s avanseze de-a lungul micilor diguri, la oarecare distan de osea. Din loc n loc, plcuri de copaci sau de bambui ascundeau trgtori izolai care scpau cteva focuri asupra fancezilor. Din fericire, armamentul de care dispuneau nu era deloc faimos i, de teama tancurilor, trgeau ntotdeauna de la mare distan. Gloanele uierau, derizorii, prin aer, i soldaii nici mcar nu se ostenea s Ie fac temenele". Aa stnd lucrurile, a fost un pur ghinion c un glon a nimerit drept n umrul comandantului unuia din tancuri n timp ce acesta, pe jumtate ieit din turel, cerceta cu binoclul linia orizontului. S-a vzut nevoit s-i prseasc vehiculul i s se aeze pe iarb, ateptnd ambulana. E grav? l-a ntrebat Bollin, oprindu-se n dreptul lui. Te pot ajuta cu ceva? Nu, nu pare ceva prea serios. Dac avei, dai-mi o igar, ale mele au rmas n main. Uite, ia tot pachetul. Nu mai sta aici, eti o int mult prea ispititoare i-ai putea s-o ncasezi i a doua oar! Din acel moment, fiecare plc de copaci a fost mprocat cu foc de arm automat grea, i nu o dat cercetaii au descoperit printre trunchiuri cadavrele unor trgtori, secerai de gloanele de mare calibru ale mitralierelor jumelate.
37

Un alt cuib de rezisten, de ast dat mai serios, se manifest n dreptul unui ctun aezat la marginea drumului. Tirul unei arme automate rpi pe nveliul de oel al celor dou blindate. Prudeni, comandanii de car nchiser rapid obloanele. Inamicul svrise o eroare tactic: primele rafale ar fi trebuit ndreptate nu asupra celor dou vehicule, oricum insensibile la gloane, ci asupra oamenilor lui Aumard care veneau din urm, la numai dou sute de metri distan. Cu un perfect reflex de acrobai, cercetaii srir de pe blindaj direct n mlul orezriilor, la adpostul micilor diguri. Cel de al doilea tanc stop i se rsuci pe o enil, expunnd flancul su stng inofensivelor gloane, dar constituind n acest fel un ecran protector pentru plutonul lui Maxime, care-l urma. Primul, continundu-i drumul, se post n faa unei cldiri albe, destul de mari, n care, probabil, era ambuscat inamicul. eava scurt a tunului pivot, din gura ei nir, succesiv, trei flcri i inta se prefcu, instantaneu, ntr-un vulcan n plin erupie. Arma inamic amui. Ctre orele 13, fr a mai fi ntlnit alt mpotrivire dect aceea a unor mici grupuri rzlee, comandoul a ajuns n faa localitii Tan-Phuoc, aezat chiar pe malul rului Dong-Nai, i pe care un pod metalic de cale ferat, arcuit peste ap, o lega de La-Thieu. Cu stupoare, ostaii constatar c toate iglele fuseser luate de pe acoperiuri i stivuite cu grij sub copaci sau de-a lungul pereilor; era una din ireteniile locale, menit s induc n eroare avioanele de recunoatere, fcndu-le s cread c aezarea fusese distrus.
38

Ulie i locuine au fost temeinic scotocite, dar nu s-a gsit ipenie de om; doar porcii i ortniile, dosite n fundul curilor, se uitau cu mirare la noii-venii. Cteva poti, cu coada ntre picioare, se strecurau pe lng ziduri, cutndu-i un ascunzi. Dou ceasuri mai trziu, o unitate de pucai-marini, care avansase de-a lungul fluviului, fcea jonciunea cu comandoul. Mai puin norocoas, deplngea moartea a trei oameni i rnirea altor cinci. Ctre sfritul dup-amiezii, o companie de infanteriti, venind dinspre stnga, i fcea, la rndu-i, intrarea, neavnd ns nici o pierdere. O dat n plus, inamicul refuza contactul direct, fcuse vid n jurul lui i se evaporase n natur. Era obinuita lui tactic, a luptelor de hruire, a ambuscadelor i a atacurilor-surpriz. Dup o scurt pauz, pifanii reluar drumul Saigonului. Comandoul se instal ntr-o spaioas vil care, dup spusele sublocotenentului Phuc, aparinuse unui notabil, trecut de partea VietMinh-ului. Aa stnd lucrurile, oamenii ocupar Iar prea multe menajamente cele opt camere care constituiau unicul nivel al vilei i nu se sfiir s foloseasc n scopuri pur personale lot ce gsiser pe acolo. Bollin efectu o scurt inspecie a aezrii i instal posturi de gard n punctele eseniale. Unul din tancuri se ambusc la intrarea pe podul de cale ferat, cellalt - la marginea unui larg arrayo ce se vrsa n ru, n apropierea unui pod rutier, frnt n dou i interzicnd astfel accesul spre Nin-Binh, mic orel situat la trei kilometri distan.
39

Ultimele ceasuri ale zilei au fost consacrate fortificrii punctelor-cheie cu ajutorul diverselor materiale gsite prin locuine. Sinistr, plin de primejdii i ameninri, noaptea se ls, ngemnndu-se cu pclele groase care urcau dinspre fluviu, salutat de venicul concert al broatelor i buhailor-de-balt. Departe, n jungl, tam-tam-urile reluar transmisia tainicelor lor mesaje. CAPITOLUL IV Starea de latent nesiguran care domnea n zon i necontenitele patrulri, istovitoare i riscante, puneau nervii oamenilor la grea ncercare. Nu existau zile cnd, pornind n recunoatere, s nu fie primii cu focuri, venite din partea unor trgtori izolai, nu existau nopi cnd grupuri de fantome s nu execute o aciune de hruire a posturilor, care, dei ineficace, i silea pe aprtori s triasc ntr-o tensiune perpetu. Vehiculele nu se puteau deplasa de unele singure fr s rite o ambuscad, i toate legturile cu spatele se faceau prin convoaie nsoite de blindate. Chiar i aa ns, nu o dat se pomeneau atacate sau gseau drumul ntrerupt de anuri ori copaci prvlii de-a curmeziul lui. Bollin primise ordin s refac podul distrus de pe oseaua spre Nin-Binh. Ostaii comandoului, transformai n pon- tonieri, au dovedit o concepie cu totul special asupra acestei noi meserii, utiliznd drept punct de pornire chiar una din cele dou jumti ale podului distrus, ceea ce a dus la crearea unei rampe de coborre destul de abrupte. Dup acest cobor, care fcea ca vehiculul s
40

ajung direct la nivelul apei, pasarela construit de ei reprezenta un viraj n unghi aproape drept i, cu ajutorul bunului Dumnezeu, se putea ajunge pe malul opus. oferul camionului, care a trebuit s testeze primul aceast lucrare de nalt nivel genistic, a avut grij s se dezbrace la chiloi i s-i fac semnul crucii nainte de a porni. Cu toate astea, i n pofida ateptrilor, camionul n-a fost nevoit s se joace de-a submarinul i a ajuns, sntos i teafr, pe malul opus. Mulumit, Bollin i-a felicitat pe pontonieri" i, ca un bun ef de antier ce era, i-a recompensat cu cte cinci sute de piatri8 pe care s-i fac praf la proxima permisie. Proxima permisie?... Lesne de spus! Se vede treaba ns c Statul-Major trecuse Tan-Phuoc-ul n categoria centre de vilegiatur", pentru c nimic nu lsa s se prevad o apropiat ntoarcere la Saigon. Evident, primul care avea de crtit mpotriva acestei stri de lucruri era sergentul Sanplon. S-o tie pe Sem att de aproape - nici douzeci de kilometri! - i s n-o poat vedea l fcea mai ru dect pe un dulu cruia i s-a smuls osul din gur. N-avea ns ncotro i atunci se oferea voluntar pentru patrulele pe care le organiza cpitanul, ori de cte ori sublocotenentul Phuc i sufla cte un pont". Acesta din urm ddea dovad de o activitate debordant, ntr-un timp foarte scurt, organizase o reea de informatori, recrutai dintre locuitorii trgului i ai zonelor limitrofe. Corobornd diversele informaii, izbutea s localizeze depozitele de armament, punctele de ntrunire, ascunztorile
8Note:

Piastru, moned naional care circula concomitent cu francul francez (n. tr.). 41

diverilor efi rebeli. Apoi, aceste informaii erau raportate lui Bollin, care trecea imediat la aciune. Aa s-a ntmplat i ntr-una din diminei, cnd, pe baza dezvluirilor fcute de doi suspeci arestai n seara precedent, Phuc s-a prezentat la postul de comand, trepidnd pur i simplu. Ce s-a ntmplat? l-a ntmpinat cpitanul. i s-a decernat cumva ordinul Marele Cocotier? Mai ceva! Am putea pune mna pe toi efii comitetului lor regional! Urmeaz s se ntruneasc la noapte n apropiere de Nin-Binh. Am reperat locul. E o vil prsit, la vreo zece kilometri de aici. Vor fi ase i vor veni Iar escort, ca s nu atrag atenia. M gndesc c o ambuscad bine organizat ni i-ar putea oferi pe tav. Ar fi o captur senzaional! ntr-adevr. O dat decapitat organizaia, ceilali s-ar putea s ne lase n pace o bun bucat de vreme. Ia loc, l chem pe Aumard i combinm lovitura. Erau ceasurile prnzului cnd Sanplon, care-i fcea o binemeritat siest, a fost smuls din deliciile trndviei de glasul locotenentului Aumard: Hei, Pierre, deteptarea! Vino la P.C., se pregtete o chestie trsnet! Aa i era: o operaiune n cel mai pur stil comando"; zece kilometri de parcurs, noaptea, n plin teritoriu suspect, i tot atia la ntoarcere, cu ase prizonieri la remorc". Misiunea revenea plutonului lui Aumard. Optsprezece oameni mpotriva necunoscutului. Nici o rani, nici un fel de armament greu: doar pumnalele i pistoalele-mitralier.
42

Scoi din obinuita rutin, bucuroi, oamenii au fost gata cu mult nainte de cderea nopii. Cu feele i minile nnegrite cu funingine, au ateptat licrul primelor stele pentru ca, doi cte doi, cu largi intervale ntre ei i folosind ct mai bine terenul, s porneasc n direcia Nin-Binh. Spre norocul lor, jungla se ntindea, compact, pe toat latura stng a oselei, oferindu-le umbra ei complice. Stucul a fost ocolit de la distan, i doar civa cini, adulmecnd strinii, i-au fcut auzite glasurile. Apoi jungla s-a retras, lsnd loc orezriilor. Un moment, s-au oprit la marginea lor, scurtnd noaptea i ncercnd s descopere vreo prezen care s pun n pericol secretul misiunii. Nu s-a artat ns nimic ngrijortor; numai concertul nocturn al miilor de vieti care-i vedeau de treburile lor. Curbai pe ct se putea, oamenii au pornit n pas alergtor de-a lungul diguleelor care separau ntre ele plantaiile de orez. n plin noapte, operaiunea era dintre cele mai delicate, ntruct fiile de pmnt nu depeau ca lime cincizeci de centimetri i, nu unul dintre combatani a fost ct pe ce s execute un plonjon n apa mloas. Dup circa trei kilometri de acest cros cu totul special, au ajuns la malul unui arroyo tiat ntre dou perdele de palmieri de zahr. Aumard simea cum nervii i stau s plesneasc. Din fericire, cerul veghea asupra lor. Lumina att de temut a lunii era mascat de o mas de cea ntunecat venit dinspre rsrit. O dat traversat arroyo, cu apa pn la bru, s-au pomenit pe un teren plat i ierbos. Cinii unui ctun pe care-l lsaser n stnga i-au simit ns i
43

s-au pornit pe ltrturi furioase. Spre norocul lor, le-a ieit n cale o plantaie de trestie-de-zahr n care s-au topit", exact n momentul cnd, alertai, stenii au nceput s ias din colibele lor, cu facle n mn, i n-ar fi scpat nedescoperii. Mare baft pe noi, sufl Sanplon la urechea lui Gourraux, totul e s in! Minunile astea nu prea in! Parc acui i vd pe gagii rsrind! i totui, a inut". Au atins, fr alte probleme, reperul indicat pe hart: un mamelon plantat cu cocotieri, dominnd orezriile, la dou sute de metri de cotul pe care-l fcea Dong- Na-ul. Acum, urmau s descopere faimoasa vil abandonat. O gsir, cldit pe una din coastele dmbului, n fundul unei livezi de portocali i lmi. Aumard i adun oamenii lng un zid pe jumtate nruit, care, cndva, slujise drept gard ai parcului. Culcai n iarb, ostaii ascultar cu atenie ultimele instruciuni. Schema, o inei minte!... Grupa lui Sanplon se instaleaz n dependine i supravegheaz intrarea de serviciu. Cel mai potrivit loc ar fi buctria, se pare c nimeni nu calc pe-acolo. Loos, Ambert i Karon rmn aici i nu intervin dect dac e absolut necesar. Eu mi rezerv intrarea principal. Dup cum tii, nuntru e un cordior care taie locuina n dou; la dreapta, trei camere, la stnga, salonul cel mare. Vom atepta ca efii vietnamezi s se fi ntrunit de cel puin un sfert de ceas, aa nct s apuce s vin i eventualii ntrziai, dup care atacm. Nu tim n care din ncperi i vor ine edina, probabil n salon. Oricum, un pic de lumin tot vor trebui s fac. Semnalul atacului: voi mieuna, dar o singur
44

dat. Din acel moment, aciune fulger"! Nu uitai, trebuie capturai vii! Era ora 231 Sanplon fcu semn oamenilor si i sri n parc. Furindu-se din copac n copac, ocolir vila i descoperir dependinele, nite comelii, desprite de cldirea principal printr-un soi de mic perete din crmizi. Ptrunser nutru i se camuflar n mijlocul unui adevrat haos de cratie, oale, ciubere, scaune rupte i msue chioape. Totul duhnea a seu rnced, a prjeal sleit i a pete mpuit. Era clar c aceste ncperi nu mai slujiser de mult la nimic. Din vila propriu-zis nu rzbtea nici un sunet, nici un semn al vreunei prezene omeneti sau animale. Peste tot, jaluzelele erau trase. Aerul acesta de total abandon avea n el ceva sinistru. Locuina era moart, cum mort era i proprietarul ei, un fost exportator francez, ucis la nceputul rebeliunii. Motivul pentru care fusese aleas drept loc de ntrunire se datora, pesemne, unui soi de tabu" care-i ndeprta pe ranii de prin partea locului. Aumard i cei ase combatani pe care-i luase cu el sriser i ei zidul i se ambuscaser pe fundul, npdit de blrii, al unui fost havuz. De aici, din dou salturi, puteau atinge ua principal de intrare. Ateptarea s-a dovedit a fi lung, i locotenentul ncepuse chiar s se ntrebe dac nu cumva faimosul pont" nu fusese dect o oprl, cnd primii conjurai i fcur apariia. Erau trei la numr, scunzi, mbrcai cu toii n negru. Unul dintre ei, care ducea o serviet de piele, scoase din buzunar o cheie i descuie ua, care se deschise
45

fr nici un scrit, amnunt pe care Aumard l reinu cu satisfacie. Se scurser un minut sau dou, apoi o lumin slab rzbtu printre jaluzelele salonului. Un al'doilea motiv de mulumire pentru locotenent: vietnamezii aleseser ncperea complet decomandat, ceea ce avea s uureze capturarea lor. Se ivi i un al patrulea... pe biciclet! O sprijini grijuliu de perete, la fel de grijuliu desprinse cletiorii care i fixau crcii pantalonului, desfcu geanta prins de portbagaj i, tot fr grab, se ndrept ctre havuz. Aumard simi cum l trec sudorile reci. Vor fi cumva descoperii? Tembelul sta le va sabota ntreaga aciune? Instinctiv, mna lui dreapt lunec spre mnerul pumnalului de comando. Simi cum i ceilali ostai procedeaz la fel. Vietnamezul se opri la jumtate de metru de ascunztoarea lor i, descheindu-se la prohab, se apuc s-i deerte bica n havuz, cu ochii la stele. Nedoritul du l-a ncasat soldatul Vance, care l-a suportat stoic, Iar s clinteasc. Vizibil uurat, aa cum a dovedit-o i un adnc suspin de fericire, eful rebel se ncheie la pantalon, fcu stnga-mprejur i se ndrept, fluiernd ncetior, spre vil. Teoretic, mai rmseser doi confereniari" de ateptat. Au aprut i ei, dar din acel moment lucrurile s-au complicat. n afara celor doi, mai erau ali trei, toi narmai cu pistoale- mitralier. efii ptrunser imediat n cldire, cei din escort, dup ce-i aprinser fiecare cte o igar, se apucar s patruleze prin dreptul faadei.
46

Aumard njur printre dini. Prezena grzilor de corp ddea peste cap toate planurile lor. Cum s-l previn pe Sanplon de acest element neprevzut? Sergentul, care cu siguran c observase lumina din salon, sttea acum s numere minutele care-l despreau de intrarea n aciune. Locotenentul i strocea creierii cu febrilitate, fr s gseasc ns nici o soluie potrivit situaiei create. Mcar dac cei trei s-ar fi instalat n puncte diferite! Dar nu, ei continuau s-i fac rondul ntr-un perfect sincronism. Evident, o rafal de pistol-mitralier ar fi putut pune imediat capt acestui lent du-te-vino, dar, n afara faptului c i-ar fi alertat pe cei dinutru, fcnd capturarea lor problematic, ea ar fi semnalat i altor poteniali inamici prezena comandoului. Au trecut aa zece minute, zece minute care li s-au prut francezilor zece veacuri, dup care sentinelele i-au ntrerupt patrulearea i s-au apucat s discute ceva ntre ele cu glas sczut. O sentinel s-a desprins de grup i s-a ndreptat n direcia dependinelor; celelalte dou s-au apropiat fr grab de havuz... i s-au instalat pe marginea lui de piatr, cu spatele la cei ascuni pe fundul lui. Nici c se putea o rezolvare mai favorabil pentru toate nehotrrile locotenentului! Totul s-a terminat ntr-o clipit. nfcai i trai brutal pe spate de Aumard i de Vance, cei doi au basculat n bazin, unde au fost njunghiai nainte de a fi putut scoate cel mai mic strigt. Amrtule, murmur Vance, nu ie a fi vrut s-i iau gtul, ci ticlosului care s-a piat pe mine! Dintr-o sritur, locotenentul a fost afar din havuz. Problema celei de a treia sentinele se cerea
47

rezolvat cu maximum de urgen. Dac vietnamezul va avea de gnd s se abat pe la buctrie, i spuse ofierul, Sanplon se va ocupa de el. Dac, ns, se mulumea doar s fac un tur n jurul vilei, trebuia interceptat nainte de a-i fi dat seama de dispariia tovarilor si, ceea ce nsemna lichidarea lui imediat ce va aprea pe dup colul faadei. Aumard se lipi cu spatele de peretele casei, strngnd pumnalul n pumnul drept. n acelai timp, le fcu semn celorlali, care se pregteau s ias din havuz, s rmn pe loc. Tot atunci, dinspre buctrii rzbtu clnnitul furios al unui pistol-mitralier. Era grunciorul de nisip care blocheaz, brusc, ntreaga mainrie. Din ascunztoarea lor, Sanplon i oamenii lui auziser paii vietnamezului care se apropia; de vzut, ns, nu-l putea vedea dect sergentul. Din felul n care se mica rebelul, a neles c va trece, pur i simplu, pe alturi. Le fcu imediat semn cu mna bieilor s nu se mite. Din nefericire, unul dintre ei, Wolf, nu observ gestul i ddu s se ridice, prelingndu-se pe lng perele, dar izbind cu capul o crali care se desprinse din cui i se rostogoli pe jos, zngnind. Vietnamezul, aflat n acel moment chiar n dreptul lor, a avut un reflex extraordinar de rapid; cu pistolul-mitralier lipit de old, a slobozit o lung rafal, n foc de secerare, exact pe deasupra micului zid de crmizi. Cu pieptul ciuruit, Wolf s-a prbuit, ucis pe loc. Tot att de rapid a fost i Sanplon, care a plonjat ntre picioarele inamicului, trntindu-l la pmnt. Pistolul-mitralier a zburat ct colo, dar
48

vietnamezul a dat din rsputeri s se ridice. Strngndu-i beregata ca s-l mpiedice s strige, sergentul l strivi sub greutatea corpului su i cu o micare seac i nfipse pumnalul ntre coaste. Trupul inamicului se arcui ntr-o ultim sforare, un sunet gjit i scp printre buze, apoi se nmuie i rmase inert, cu ochii revulsai. n scurtul rstimp ct a durat lupta, ostaii prsir ascunztoarea i se npustir la ua din dos. Nu le-a oferit dect o minim rezisten: umerii soldatului breton Le Guen vzuser altele i mai i. Au irumpt n coridor, simultan cu echipa locotenentului, care ptrunsese prin intrarea principal, i cu sergentul care-i ajunsese din urm. Cu o lovitur de picior, Aumard a dat de perete ua salonului. Cei ase responsabili rebeli erau n picioare, n jurul mesei, sub lumina crud a unui petromax. Surpriza care li se citea pe fa dovedea c nu pricepuser nc bine ce li se ntmpl; nu-i mai puin adevrat c ntre rafala tras de sentinela lor i apariia comandoului nu se scurseser dect puine secunde. Aspectul atacanilor, crora feele mnjite cu funingine le ddea un aer deosebit de sinistru, le-a rpit orice veleitate de rezisten. Instinctiv, nainte chiar ca locotenentul s le ordone aa ceva, au ridicat braele. n doi timpi i trei micri, erau cu faa la perete, iar ostaii le legau zdravn minile la spate. Ce s-a ntmplat? Nu l-ai putut gbji pe vietnamez? l chestion Aumard pe sergent, ndesnd, n acelai timp, hrtiile aflate pe mas n una din serviete.
49

 Oarecum. Tocmai m pregteam s-i sar n crc, dar o nenorocit de crati a czut pe jos i gagiul a ciuruit toat buctria. Team-mi e c bietul Wolf a ncasat-o din plin! Du-te imediat i vezi cum stau lucrurile! E clar c-am intrat n rahat! Glbejiii" miun, cu siguran, prin preajm i poi fi convins c nu vor ntrzia s-i arate nasul! Dai-i btaie, biei, se adres el celor care tocmai isprveau cu legatul prizonierilor, s-o tergem ct mai iute din capcana asta de oareci! Urmai acelai drum ca la venire. Sanplon, asigur ariergarda! Impingndu-i i trgndu-i pe prizonieri, prsir vila i ajunser n fundul parcului, unde se afla echipa lui Loos. Loos! ordon locotenentul. Treci n fa cu busola i indic-ne drumul! Lichidezi tot ce-i iese-n cale, civili ori ba, n-avem timp s controlm identitatea!... La dracu', au i dat alarma! Ritmul grbit i sacadat al unui tam-tam sfiase tcerea nopii, transmind vestea raidului efectuat de francezi. A urmat o curs istovitoare, cu gfieli i poticneli, cu alunecri i czturi n apa mloas a orezriilor, netiind bine dac trebuie s binecuvnteze ori s blesteme absena clarului de lun. Sanplon, ultimul din ir, era la cel de-al aptelea plonjon n smrc cnd au ajuns la plantaia de trestie-de-zahr, unde perdeaua deas i nalt a tulpinelor le-a ngduit s se dez- doaie de ale, s-i trag sufletul i s treac la un mers normal. Primul din salba" captivilor, un brbat micu de stat, aparent fr vrst, cu o brbi crunt i
50

rar, se adres cu glas sczut lui Aumard, care pea naintea lui: Unde sperai s ne ducei? N-o s ajungei prea departe, toate grupele din mprejurimi sunt acum n stare de alarm. Nu-i irosi saliva, amice, replic ofierul. Dac nu trecem noi, nu treci nici tu! Iar dac eti att de sigur de ce spui, f-i de pe acum rugciunea! N-avei nici o ans!... Eliberai-ne i vom face n aa fel nct s nu fii urmrii. F-mi plcerea i leag ceaua! Doar nu-i nchipui c-am btut lot acest drum prin nrime i noroaie ca s lsm totul balt i s ne ntoarcem ca nite curi? Pstreaz-i suflul pentru galopul urmtor, n-am isprvit nc! Ltrturile cinilor vestir apropierea ctunului ocolit la venire. Se aflau pe drumul cel bun, dar din pcate ieeau de sub protecia trestiilor-de-zahr, urmnd s nfrunte din nou tabla de ah a orezriilor. Pn la arroyo, care reprezenta cam jumtatea drumului, mai rmseser vreo doi kilometri. n sat se aprinser tore, i flacra lor arunc unciri fantomatice pe apele sttute dintre diguri. Siluetele soldailor se decupar ca nite umbre chinezeti i, imediat, un tam-tam le semnal prezena; telefonul-bambus" funciona de minune. Vaga lumin le ngdui s accelereze pasul, dar asta nu dur mult i bezna reveni, total. n sfrit, se artar i coamele ciufulite ale palmierilor de zahr, i un ultim salt i propuls pe toi pe malul canalului, n care srir Iar s mai stea pe gnduri. Ajuni primii pe coasta malului opus, Loos i Ambert abia apucar s se lipeasc de pmnt:
51

aidoma unei cortine de teatru care se trage dezgolind scena, vltucii norilor se risipir brusc, lsnd aprins farul lunii. n faa lor, la vreo treizeci de metri, un grup de oameni venea spre ei, alergnd de-a lungul digurilor. Cu un gest scurt al minii, Loos i preveni camarazii s se adposteasc, dar locotenentul i Karon apucaser s urce taluzul i se lungir lng cei doi cercetai. Noii-venii se aflau acum la nu mai mult de zece metri, dar era clar c nu observaser comandoul, pentru c sporoviau mai departe, ca un crd de gaie. Cele patru pistoale-mitralier rpir simultan. Secerai n plin curs, unii se prbuir, alii, rmai teferi, disprur n mlul plantaiilor. Locotenentul Aumard evalu ntr-o fraciune de secund gravitatea situaiei i ordon: Luai-o prin arroyo, rul nu-i departe, acolo putem rezista mai bine! Galop! V acoperim! Rapiditatea fiind singura lor salvare, oamenii comandoului se ndreptar, cu apa pn la centur, n direcia indicat. n acelai moment, din spatele diguleelor, vietnamezii deschiser foc. Gloanele lor, trase razant, ncepur s uiere, amenintor de aproape, pe lng urechile celor patru rmai pe taluz. Aumard rspunse printr-o scurt rafal. Trebuie s ctigm cteva minute. S-i facem pe glbejii" s cread c suntem cu toii aici, n capcan. i mprocm bine ca s nu ridice capul, dup care traversm anul i o lum pe lng palmieri pn-i ajungem pe-ai notri. Loos, pleci cu Ambert i, cnd ajungei acolo, ne acoperii la rndul vostru.
52

naintea lor, o umbr se ridic i ncerc s ctige, dintr-un salt, civa metri. Cu o serie scurt, Karon i stop elanul i omul se prvli n nmol cu un pleosc" sinistru. Dinspre digulee porni o alt grindin de proiectile. Cteva clipe mai trziu, considernd c restul trupei sale beneficiaz de un avans suficient, locotenentul ddu semnalul de retragere. Loos se ls s lunece pe burt spre arroyo, dar Ambert, n loc s-l imite se slt uor ca s vad unde va nimeri. Un glon, drept n cap, l proiect n apa mloas, care-l nghii pe loc. Ajuns pe malul opus, Loos se adposti n tufri i deschise imediat focul su de acoperire. D-i drumul! i comand Aumard lui Karon, vin i eu ndat. Mai slobozi o rafal n direcia a dou siluete care se iiser pe dig, apoi se ls, la rndu-i, s se rostogoleasc pe pant n jos i ajunse acolo unde-i erau camarazii. De aici mai expedi- ar cteva serii, n sperana c vor ncetini progresiunea inamicului, dup care, curbai de spate, o luar la goan de-a lungul plantaiei, protejai de trunchiurile palmierilor. Cortina norilor revenii se ls peste acest ultim act al piesei ce se ncheiase. Pe fundul canalului, corpul soldatului Ambert i dormea somul cel din urm pn n momentul n care avea s se alture cadavrelor umflate i anonime pe care apele Dong-Na-ului le plimbau de colo pn colo dup bunul plac al curenilor. Cei trei regsir restul comandoului n apropierea unui pode de piatr. Alturi, erpuia oseaua spre Nin-Binh, urmnd cursul fluviului. Acum, cnd prezena lor fusese demascat, nu mai
53

exista nici o raiune s-i continue drumul tot prin orezrii. oseaua le ngduia o retragere mai rapid, sub protecia, deloc neglijabil, a copacilor care o strjuiau. Erau de nerecunoscut, sub o crust de noroi din cap pn-n picioare. Prizonierii preau i ei confecionai din lut ars. Ambert e mort, l anun locotenentul pe Sanplon. Doi biei mai puin... i blciul nc nu s-a terminat! Aici suntem cam la patru kilometri de NinBinh i-o s mai avem vreo apte pn ajungem acsic. S sperm c icterioii" ne-au pierdut urma. Dac nu dm de alii, s zicem bogdaproste. Ba eu zic s nu ne facem prea multe iluzii, ntregul sector e cu siguran n fierbere. O s strng toate ochiurile nvodului. Grupul s-a pus n micare. Locotenentul a luat-o nainte, mpreun cu Loos i Karon - cercetaii. Le Guen inea frnghia care-i lega, unul de altul, pe prizonieri, zmucind de ea de cte ori simea c acetia ar vrea s ncetineasc pasul. Sanplon era i de data aceasta pe post de lantern roie". Mergeau pe marginea stng a drumului, pregtii, n orice moment, s dispar n blriile anului. A doua ciocnire a avut loc dup doi kilometri, n apropierea a trei colibe. Brusc, o voce piigiat lans un ordin n anamit, i patru focuri de arm rsunar, venind de undeva din urm. Sanplon simi un oc violent n coapsa stng, urmat de o cumplit arsur. "M-au atins!" i zise i n aceeai clip i se fcu fric, fric de ran, fric de a nu rmne singur,
54

fric de tot i de toate. Ii zri pe camarazii si gonind spre colibe, ddu s se ia dup ei, dar n van. Piciorul nu-l mai asculta. Se prvli ca un butuc, cu faa n jos, i cut s se ridice, sprijinindu-se, n buimceala lui, pe coapsa rnit. O fulgerare orbitoare i strbtu creierul, n jurul lui copacii, oseaua, ierburile se prinser ntr-un vrtej nebun, urechile-i vuiau de ipete, de urlete, de detunturi, se slt n genunchi ntr-un ultim efort de luciditate, apoi alun n neant mpreun cu ntregul univers. Garaux i Vance, care asigurau i ei ariergarda, l vzur cznd. Aruncndu-se n lstriul de pe fundul anului, golir ncrctoarele n direcia unui grup, indistinct din pricina ntunericului, care venea, n fug, din urm. Cteva siluete se prbuir, secerate, ceilali srir i ei n an, de unde deschiser un foc pe ct de violent, pe att de imprecis. Aruncnd o privire peste umr, Le Guen sesiz, ntr-o fraciune de secund, drama ce se consuma pe osea. Lsnd frnghia cu care-i remorca pe prizonieri, se rsuci pe clcie i, Iar s-i pese de gloanele care uierau de jur mprejur, l slt pe rnit pe umr de parc ar fi fost vorba de un plod i nu de un ditamai brbatul i o porni n galop n direcia colibelor n care se adpostiser oamenii comandoului. Gouraux i Vance se repliau i ei, croindu-i drum, aidoma unor mistrei, prin lstri i blrii. ntreaga scen nu durase mai mult de un minut, suficient ns ca prizonierii, scpai de sub supraveghere i profitnd de zpceala creat, s dispar, plonjnd n tufiurile care mrgineau rul. Dei turbat de furie, locotenentul Aumard i spuse c Le Guen, chiar dac se abtuse de la misiunea
55

ce-i fusese ncredinat, salvase n schimb viaa sergentului Sanplon, ceea ce, n ochii ofierului, valora chiar mai mult dect pierderea captivilor. n plus, documentele coninute n serviet, probabil deosebit de importante, rmseser tot n stpnirea lui. Pentru mai mult siguran, le scoase din geant i le ndes sub bluzonul su de uniform. mprii cum s-a nimerit n cele trei colibe, oamenii comandoului se pregtir fulgertor s-i ntmpine aa cum se cuvine pe rebelii care, dup ce se furiaser prin anurile oselei, se npusteau acum, urlnd, la asalt. Erau vreo treizeci Ia numr, dar rafalele pistoalelor-mitralier i stopar la nici zece metri de poziiile ocupate de francezi. Atacul se frnse i rebelii vietnamezi btur n retragere, lsnd pe civa dintre ei s se zvrcoleasc pe pmnt, atini de rafale n pntece; unul dintre ei, cel mai apropiat, se ncurcase n ochiurile unui nvod, ntins la uscat pe craca de jos a unui copac. iroind de snge, nefericitul se cznea, stngaci, s se desprind, imens musc prins ntr-o plas de pianjen. Le Guen sri afar din adpost i, ca s-i curme chinurile, i expedie un glonte n ceafa. Muniiile asediailor ncepuser s se mpuineze amenintor, muli nu mai dispuneau dect de un ncrctor plin, maximum dou. n sinea sa, Aumard se blestem c nu se gndise s-i nzestreze pe oameni i cu grenade. Trebuiau s scape, cu orice pre, din capcana asta i s ajung la Nin-Binh. O dat acolo, zgomotul luptei va alerta postul de la Tan-Phuoc, i atunci poate c ajutoarele vor izbuti s soseasc la timp.
56

Tnrul Nguyen-Vinh ajunse lng tancul care pzea pasarela stabilind, cu siguran, un nou record de vitez la alergri. Abia suflnd, fr s se gndeasc o clip c mitraliera jumelat a blindatului, aintit chiar asupra lui, l-ar fi putut face ciur, se prvli peste placa din fa i ncepu s bat darabana cu pumnii, zbiernd: Maulen9! Maulen! Benot, care era de veghe n turel, furios c nu fusese ndeajuns de vigilent, sri de la locul su i, nfcndu-l pe micuul anamit de gulerul cmii, ncepu s-l scuture ca pe un corcodu. Ce tot spui acolo, moac de guter, te-ai cnit de zbieri aa? Ce s-a ntmplat, hai, d-i drumul! Pe jumtate sugrumat, Nguyen nu izbutea s scoat din gtlej dect o cascad de vorbe gjite i cu totul de neneles; n schimb, cu minile arta agitat cnd n direcia Nin-Binh- ului, de unde venise, cnd spre P.C. Intrigat de aceast volubil insisten, Benot l ls pe puti i, urcnd napoi n turel, alarm prin staia radio postul de comand. Dup cteva minute, doi ostai se prezentau ca s ia n primire micul curier, lac de sudoare. La P.C. a fost nevoie s fie trezit sublocotenentul Phuc ca s traduc ce spunea biatul, cu aceeai voce grbit i sincopat. De la primele cuvinte, ofierul-interpret pli i-l pres pe puti s continue. Rsucindu-se spre Bollin, care apruse i el, raport: Patrula noastr a fost acroat n apropiere de Nin- Binh!... Biatul e fiul unuia dintre notabilii
9 n vietnamez: Repede (n. tr.).

57

comunei. Zice s nu i-a trebuit dect un sfert de or ca s ajung pn aici. Evident, nu tie despre ce e vorba, dar spune c se d o mare btlie, or, la ora asta, doar plutonul lui Aumard e n afara dispozitivului. Dac vrem s-i scoatem din belea, trebuie acionat rapid. tii i dumneavoastr c n-au la ei dect armamentul individual. Cpitanul reflect un moment, ncreind fruntea i mucndu-i buzele. Tancurile pot trece pasarela pe timp de noapte? Da, rspunse Phuc, mai ales Mulhausen10", care n afar de faruri e echipat i cu un proiector! Dar Mulhausen" e de gard Ia podul de cale ferat. Atunci, grbete-te! D alarma, Mulhausen" s fie nlocuit cu un altul i s-i dea btaie! Plutonul lui Maxime o s-l urmeze n camion. Aumard trebuie salvat cu orice pre! ' Npustindu-se afar, sublocotenentul ddu alarma trgnd trei focuri de pistol n aer, n timp ce radistul comunica prin staie tancurilor operaiunea pe care urmau s-o execute. Toat lumea era n picioare, fiecare combatant grbindu-se s-i ocupe postul de lupt. Maxime i aduna oamenii. Adjutantul Sartout ni precum un bolid, numai n chiloi, cu casca pe cap i cu tot restul echipamentului i armamentul la subsuoar, dar se poticni pe scara terasei i, ntr-un zngnit infernal de fierrie, ajunse de-a berbeleacul n mijlocul curii.

n mod curent, tancurile erau botezate cu nume de provincii sau localiti; Mulhause (Mulhausen) este oraul de reedin al departamentului Haut-Rhin (n. tr.).

10Note:

58

 Du-te-ndrt la culcare! i strig Bollin, rznd de incident, n ciuda gravitii situaiei. Azi nu-i zi de cules mazrea! Cu motoarele ambalate, mugind n noapte, blindatele efectuau rocada. Venind dinspre pod, Mulhausen"-ul trecu duduind, cu farurile aprinse i cu sirena n funciune, zorindu-i pe cei din plutonul de nsoire; acetia srir ca nite acrobai ntr-un G.M.C.11, gata pregtit s urmeze blindatul. Trecerea peste pasarel se dovedi o adevrat catastrof". Pardoseala de brne i de scnduri gemu i ondul sub cele aptesprezece tone ale blindatului, dar pn la urm ambele vehicule ajunser cu bine pe malul opus i se lansar pe oseaua spre Nin-Binh. La douzeci de minute dup declanarea alarmei, enilele tancului scurmau uliele trguorului, pline de o mulime curioas i nelinitit, ciulind urechile la zgomotele, net perceptibile, ale luptei care se ncinsese. Aplecat peste Sanplon i ajutndu-se de lantern, Aumard ncerca s-i dea seama de gravitatea rnii acestuia. Orificiul de intrare al glonului, de grosimea unui creion, l ndreptea s presupun c e vorba de un proiectil de fabricaie japonez. Coapsa-i era tumefiat, violacee, indicnd o hemoragie intern. Aplic un pansament individual, surprins oarecum de prelungita stare de incontien a rnitului; a neles despre ce-i vorba cnd, retrgndu-i palma cu care susinuse ceafa
In timpul campaniei din Indochina, nceput imediat dup capitularea Japoniei (1945), Corpul expcdiionar francez a beneficiat de un substanial sprijin logistic american: camioane i vehicule de comandament G.M.C. (General Motors Company), avioane de transport Dakota (DC-3), nave de desant Alligator i Crabe, material genistic i sanitar (n. tr.).

11Note:

59

sergentului, constat c e plin de snge. Mai exista, deci, i o alt leziune, la baza craniului, n partea occipital stng. Gouraux, chem el, panseaz-l la cap i ncearc s-l aduci n simiri... Dac izbutim s ne roim de aici, tu i cu Le Guen avei grij s-l transportai. Situaia nu se prezenta strlucit, i momentana acalmie nu era dect semnul precursor al urmtorului asalt. Locotenentul se furi pn la Le Guen, care, culcat lng ua colibei, scruta ntunericul. Dar, n bezna din jur, ochii, orict de ptrunztori, nu prea slujeau la mare lucru - doar auzul ce-ar mai fi folosit la detectarea micrilor inamicului. Cum ns s deslueti fonetul unor ierburi strivite de tritul unei trupe dumane din sutele i sutele de alte zgomote aparinnd naturii? Parc dinadins, buhaii-de-balt, brotacii, greierii, bufniele i toate vieuitoarele nopii i fceau de cap care mai de care. n coliba vecin, Loos, Karon, Vance i junele Thomas zgiau i ei - la fel de inutil - ochii i ciuleau urechile. Din fericire, cele dou construcii erau astfel aezate nct permiteau s se in sub foc ntreaga zon cuprins ntre osea i fluviu. Cea de a atreia colib, uor mai retras, ocupat n prezent de ali ase membri ai patrulei, putea, la rigoare, preveni orice tentativ de nvluire; dar, iari, ar fi trebuit ca, n prealabil, aceast tentativ s poat fi observat. Apstoarea ateptare care le mcina nervii a fost, brusc, curmat de urlete slbatice, i infernul se declan din nou. O grindin de gloane se abtu asupra celor trei colibe, trecnd cu uierturi prin
60

acoperiurile din frunze de palmier i prin pereii de argil. nind de la numai civa metri distan, rebelii se npustir, cu ipete ascuite, la un atac la baionet. Pistoalele-mitralier ripostar. Trase la gura evii, viespile de oel pe care le mprocau n foc de secerare n-aveau cum s-i rateze inta. A urmat un adevrat masacru. Atacatorii se prbueau, pachete-pachete, cei rmai teferi sreau peste trupuriloe lor cutnd, cu orice pre, lupta corp la corp. Vreo zece din ei rzbtur pn la ua colibei lui Aumard; rmas cu ncrctorul gol, acesta se retrase cu un pas sau doi ca s rencarce arma. Le Guen, rmas i el fr muniie, sri ca un tigru i-l pocni cu pistolul-mitralier pe rebelul care tocmai se pregtea s sar pragul. easta nefericitului explod, mprocnd snge i creieri. Cel de al doilea atacator fu culcat la pmnt de o lovitur cu patul armei peste carotid. n aceeai clip, lama unui cuit spintec umrul stng al bretonului. Mugind mai mult de furie dect de durere, acesta arunc pistolul-mitralier, al crui pat se crpase i, nfcnd o cange pescreasc, aflat la ndemn, o mplnt n burta unui al treilea atacant, care ddea buzna, nvrtind prin aer un uria cuit de tiat trestie; urlnd de suferin, cu minile ncletate pe coada cngii, acesta se trase ndrt i dispru n bezn. n acelai moment, rpi din nou pistolul-mitralier al locotenentului. Postat n dreptul unicei ferestre, Gouraux culca la pmnt, calm, pe toi cei care cutau s ptrund prin aceast deschiztur. Strpungndu-i, dintr-o
61

parte n alta, ambii obraji, un glonte l fcu s se rsuceasc precum un titirez. Czu i, cnd, cu gura plin de snge i nc buimac, ddu s se ridice, vzu cum un vietnamez ncalec pervazul i vrea s sar nuntru. Febril, i cut arma scpat din mini, dar, prompt, Le Guen l nfca pe rebel de piciorul pe care-l petrecuse peste pervaz, l smuci violent, dezechilibrndu-l, i-l njunghie pe loc. n cazul celorlalte dou colibe, nu se ajunsese la nfruntare corp la corp. Atacatorii care izbutiser s se apropie de poziia inut de echipa lui Loos s-au ncurcat n nvodul n care mai atrna unul de-al lor. Fcnd cu schimbul la u, cei patru aprtori secerau fr mil rebelii care cutau s foreze trecerea i s-i deschid drum spre cea de a treia colib. Aceasta din urm, protejat dinspre fluviu de un taluz nalt, n-a trebuit s fac fa dect unui singur asalt, dar fr prea mult convingere, dat de un grup care s-a i retras rapid, dup ce pierduse o bun parte din efectiv. Atacul slbi n intensitate, la fel de brusc ca i atunci cnd se declanase. Descurajat de rezistena ndrjit a francezilor, dar i de grelele pierderi suferite, inamicul a dat ndrt i numai civa fanatici au mai ncercat o dat s atace poziia lui Loos. Au fost primii de Thomas, care i-a ntmpinat cu ultimele gloane pe care le mai avea n ncrctor; au fost i cele de pe urm, pentru c, strpuns de un proiectil vietnamez, ostaul s-a prbuit. Loos, caporalul, i-a luat imediat locul, culcnd dintr-o rafal pe cei doi nverunai care izbutiser s rzbeasc pn la u. L-a nhat apoi pe biat de umeri, trgndu-l n interiorul colibei. Nu
62

mai era ns nimic de fcut, moartea fusese instantanee. n acelai moment, mugetul unei sirene sfie noaptea; dar pentru ostaii patrulei, aflai la captul puterilor, incapabili s mai reziste unui nou asalt, acest muget era un adevrat imn, strigtul izbvitor care-i reinea pe marginea prpastiei n care se vedeau sortii s dispar. Tancul sosea, n tunetul motorului ambalat la maximum, cu toate luminile aprinse, scotocind cu fascicolul orbitor al proiectorului desiurile junglei. Supravieuitorii vietnamezi n-au mai stat s atepte i s-au topit n ntuneric. Blindatul stop n dreptul primei colibe, smulgnd din bezn cu farurile sale sinistre grmezi de cadavre. Srind din camionul cu care venise, Maxime, urmat de oamenii si, se repezi spre camarazii salvai n ultimul moment. Chiar dac au lipsit mbririle, bucuria a fost imens de ambele pri. La un pas de un final tragic, patrula i termina misiunea printr-o victorie. O victorie scump pltit, pentru c de aici ncolo, trei camarazi n-aveau s mai rspund niciodat la apel... S nu pierdem timpul, i zise Maxime lui Aumard, scu- turndu-i mna. Amnuntele mi le spui pe drum... Ai mori, rnii? Mori, da, trei... Tot atia rnii. Sanplon a fost atins ru de tot, e nc pe alt lume. Ba nu, interveni Vance, i-a revenit chiar la sfritul ultimei ncierri, dar i-au plecat minile cu sorcova! S fie imediat mbarcat n camion! Unde-s morii? Aici, e unul singur. Ceilali au rmas n decor.
63

 Fir-ar!... Nu-i putem cuta? Nici vorb, zona miun de rebelii vietnamezi. n plus, Wolf e prea departe, iar pe Amber... n-avem nici o ans s-l gsim, n plin noapte, n mlurile de pe fundul canalului. Nasol c nu-i putem aduce cu noi! Bun, n cazul sta, n-are rost s-o mai lungim. Hai, mbarcarea cu toii! Sanplon, care-i revenea ncetul cu ncetul, dar care nu bolborosea dect cuvinte de neneles, a fost culcat cu grij n bena camionului, dup care, salvatori i salvai s-au crat, la rndu-le, cu toat viteza. Aumard a urcat n cabin, alturi d *. Maxime. ntoarcerea a fost fr probleme. n cabin, discuia dintre cei doi ofieri a avut ca subiect, cum era i firesc, misiunea patrulei, operaiune pe jumtate izbutit, pe jumtate ratat, de vreme ce prizonierii, profitnd de momentul de neatenie, splaser frumuel putina. Rmnea ns teancul de documente care, cu siguran, aveau s-l fac fericit pe Phuc. i tot acest fs din cauza amrtului de Wolf, care a dat jos o crati, oft din rrunchi Aumard. Dac nu se ntmpla aa, ultima sentinel ar fi fost lichidat pe est i toat operaiunea s-ar fi derulat conform planului... Trebuie s-i mrturisesc, fir-ar s fie, c-n noaptea asta m-au trecut toate sudorile! Am crezut, pe bune, c nu scpm nici unul. A putea paria c, toi laolalt, nu adunm trei ncrctoare pline!

64

CAPITOLUL V Sanplon i veni n fire, cu gura cleioas i cu o imperioas nevoie de a voma; mirosul de eter care plutea n 5 juru-i i ntorcea stomacul pe dos. ncerc s se salte n capul oaselor, dar o cumplit durere n ceaf l sili s renune. Stai linitit, murmur o voce feminin. Mai ales, nu mica mna dreapt, c-mi sare acul. Surprins, deslui silueta alb a unei infirmiere care se apleca deasupra lui i-i trecea uurel palma peste frunte. Nu mai ai febr, ceea ce e semn bun i, dac eti cuminte, o s fii rapid pe picioare. Operaia a reuit perfect. Ce operaie? blbi el. Unde m aflu? Alba nluc rse cristalin: Unde te afli? La spital, firete, la spitalul 415!... Te-au adus ieri. Chiar nu-i aminteti de nimic? S-mi amintesc... Ah, da, am fost rnit! Unde anume? Pentru cap s nu-i faci griji, e o simpl zdrelitur. Coapsa e ceva mai ru, dar, cum i-am spus, operaia a rezolvat totul, nici mcar n-ai s chioptezi. Hai, nu-i mai mica braul, eti sub perfuzie! ncetul cu ncetul, gndurile i se limpezeau i, o dat cu asta, i reveneau amintirile: patrula urmrit de inamic, izbitura din old, care l-a trntit la pmnt, spaima de a fi abandonat, injecia fcut de un sanitar la Tha-Phuoc, nainte de a fi suit n ambulan. Revzu, de asemeni, capul tumefiat al lui Gouraux, zmbetul lui schimonosit i pe Le Guen, aezat alturi, cu umrul acoperit de pansamente.
65

De vreme ce i cei doi prieteni ai lui fuseser rnii, nsemna c se aflau i ei pe undeva pe aici. Ddu, din nou, s se ridice, dar o mn ferm l reinu. Unde sunt cei doi camarazi cu care am fost adus? Intr-un alt salon. Aici sunt numai cei care trebuie s stea culcai. Potolete-te, le merge bine i stau cumini. O s vin s te vad de ndat ce afl c i-ai revenit. Pune-mi ceva sub cap, s m mai salt niel. n poziia asta, nu vd nimic. Ba ai s stai aa nc douzeci i patru de ore! Ai o mic fisur pe craniu. Nu insist i, ieind complet din imersiune", o cercet mai atent pe tnra aplecat asupra lui. Era drgu, cu prul blond ivindu-i-se de sub bonet i cu obrajii netezi, uor bronzai. Zmbetul, care-i dezvelea dinii sidefii ntre carminul buzelor frumos desenate i-i fcea ochii i mai albatri, avu darul s-l reconforteze. Oft i, ntorcnd ncetior capul, vzu n stnga sa un alt pat, ocupat de un senegalez, negru ca abanosul. Rezemat de perne, acesta se uita la el cu atenie, mucnd n acelai timp dintr-o banan n dreapta, privirea nu ntlni dect albul sclipitor al peretelui i suportul metalic al flaconului cu ser, ser care se scurgea, pictur cu pictur, n venele sale. Ci suntem n salon? Aici? apte. Mine o s ai tot timpul s-i cunoti. Uite, vecinul dumitale e Bamboula, cel mai mare mncu din tot spitalul! Nu Bamboula, dom'oar, la mine Andrea! corect sene- galezul, fcnd s-i scnteieze albul
66

sclipitor al dinilor. Dac spui la mine tot aa, eu ciup la tine undeva! Tnra izbucni n rs: Doar tii ce i-am spus ieri! Dac nu te astmperi, am s-i cer adjutantului Lembron s te taie de la mas! Ameninarea n-a avut ns darul s-l impresioneze pe negru din cale-afar, pentru c urm, adresndu-se direct Iui Sanplon: Dac tu mecher, camarade, tu faci febr i la tine dom'oara mngi mult n cap! Bun lucru! Sanplon ridic degetul gros n sus, artnd c s-a prins. Tnra infirmier i mai aranj o dat cearaful, spunnd: Nu te lua dup el, n caz de febr ai parte de o groaz de tratamente care n-au nimic de-a face cu mngiatul! Acum, stai cuminte, doctorul o s treac dintr-un moment n altul. Eu trebuie s plec. Vin mai ncolo s-i aduc o ceac de sup. i dispru n cellalt capt al salonului, de unde un glas de stentor bubuia: Plosca, fir-ar s fie, c m pi n pat! La P.C.-ul de la Tan-Phuoc, Bollin l asculta pe Phuc tra- ducndu-i i comentndu-i documentele aduse de Aumard: Am putea realiza o captur din cele mai interesante, spunea sublocotenentul. Dispunem de lista principalilor informatori vietnamezi din regiune. Va trebui ns procedat cu maximum de rapiditate, nainte ca ei s fie prevenii i s dispar. Pe tia din zona noastr i putem slta chiar acum. Ct privete pe cei din Tudaumont i Phan-Tiet, voi preveni de urgen Saigonul. Imediat ce pun la punct lista care v intereseaz, fac un salt pn la
67

Cartierul general! Dac ne iese pasiena, aa cum sper, face tot aurul din lume! Dup aceast arunctur de nvod, n-o s le fie uor gagiilor din fa s-i revin prea repede! Nu fr surprindere, cpitanul remarc n privirea subalternului su o scprare de ferocitate. Care s fie motivele acestei uri ce rzbtea din toate cuvintele lui? Nu s-ar zice c-i iubeti prea mult. Totui, sunt compatrioii dumitale. Phuc i arunc o lung cuttur, i trecu palma peste ochi i rspunse pe un ton glacial: I-a mai putea oare considera ca fiindu-mi compatrioi? Nu c a dezaproba dorina unui popor de a fi stpnul propriului su destin, dar politica e una, iar barbaria e alta! Oamenii Biet-Minh-ului au masacrat-o pe soia mea i pe fratele meu cel mic pentru unicul motiv c eram inspector de poliie n slujba voastr. Jur ns c, pn atunci, m ocupasem doar de problemele ordinii publice. Superiorii mei v pot certifica n ce fel m-am comportat n timpul ocupaiei japoneze. Unii din ticloii tia mi datoreaz viaa! Acum, ns, i ursc i o s-i urmresc pn-n fundul iadului. Voi, francezii, putei lupta fr s uri, e meseria voastr de ostai, dar nu v doresc, domnule cpitan, s ajungei s v punei ntrebri n faa rmielor schingiuite ale unuia din oamenii dunmeavoastr! n ceea ce m privete, am hotrt s extermin toate nprcile astea, prin orice mijloace, chiar i cele mai abjecte! Bollin nu-i rspunse. Nu se considera ndreptit s-l judece pe acest om al crui suflet murise o dat cu ai si i care, n prezent, nu mai era mnat dect
68

de setea de rzbunare. Tcut, rmase s-l priveasc pe vietnamezul care se reapucase de lucru, traducnd documentele care priveau domeniul su de activitate. Thieu-Ba, hoc-toc (frizer) la Nin-Binh, isprvi, meticulos, brbieritul clientului, apoi se ndrept fr grab spre ua dughenei sale ca s aprecieze valoarea coloanei franceze, ale cror motoare se auzeau duduind. Deci, i spuse el, se hotrser s ocupe trguorul. Dar - asta o tia tot el - nu aveau suficiente efective ca s controleze temeinic ntreaga regiune i, ca atare, vor trebui s se limiteze la o serie de raiduri fulger care - i asta o tia prea bine - nimereau mereu n gol. i atunci, ce sens avea aceast desfurare de fore? S fie doar o operaiune de control? Nu era cazul s-i fac prea mari griji: o dat actele verificate, francezii vor pleca aa cum au i venit. Totui, i zise c-i mai prudent s rmn ascuns n dosul perdelei zornitoare din bucele de bambus care astupa intrarea i s observe de acolo ce se ntmpl. Vehiculele - un jeep, dou camioane pline cu soldai i un blindat - venir dinspre ulia principal i se aliniar n piaa unde era i biserica. Soldaii srir din camioane i se rspndir prin trg n mici grupe de doi-trei. Reveni la scaunul lui, n care se i instalase un alt client i, deci, tocmai se pregtea s se reapuce de treab, cnd doi soldai, cu pistoalele-mitralier n mn, ptrunser brusc n prvlie. Thieu-Ba, tu eti? ntreb unul dintre ei. Chiar eu. Ce doresc domnii?
69

Luntric, surse batjocoritor vznd surprinderea celor doi militari n faa impecabilei sale franceze. Pe tine te dorim! Hai, treci nainte i s nu faci pe nebunul, c te transformm n strecurtoare! Frizerul pli. Adevrul i apru n toat goliciunea lui, tindu-i picioarele. Fusese trdat, i acum veniser s-l aresteze. Cine putuse s-o fac? l apuc un tremur nervos, rpindu-i orice dorin de a rezista. Maulenl se stropi la el unul dintre soldai, mpungndu-l n ale cu eava armei. Mainal, i ncruci minile la ceaf i, fr s scoat un cuvnt, se ndrept spre piaa unde alji civa civili fuseser de acum adunai i se aflau sub paz. Ii recunoscu pe toi. Toi erau membri ai organizaiei locale Viet-Minh. Lipsea unul singur. Un negustor chinez, cruia i se zicea Gnoc, dar al crui nume adevrat nu-l cunotea nimeni. Mai mult ca sigur, el era trdtorul! Cei care-l escortau i ddur brnci spre grupul concetenilor si; se ls pe vine alturi de ei i-i cercet cu o privire furi. Erau, cu toii, livizi Ia fa, dar nici unul nu scotea o vorb, prnd s-i ignore pe ceilali. Un sunet de voci l fcu s ciuleasc urechea, dar nu izbuti s neleag nimic din discuia pe care comandantul de car o purta prin staie cu un interlocutor invizibil. Vehiculul se zmuci i demar, n mugetul motorului i sub o grindin de pietricele mprocate de enile, ndreptndu-se n direcia vechiului pod suspendat, pe care japonezii nti l distruseser, apoi l crpiser.
70

Blindatul dispru dincolo de malul nalt al fluviului. De unde se afla, Thieu nu putea s vad mare lucru, i tocmai se ntreba ce caut acolo tancul, cnd rpitul prelungit al mitralierei grele din turel l fcu s tresar. Dup cteva minute, tancul revenea i-i ocup vechea poziie. Din turel, comandantul de car glumea cu cei trei pistolari, n picioare pe placa blindat din spate: Ai vzut cum i-am ras? N-au apucat bine s se desprind de mal i i-am i expediat la fund! Pe cine l-ai avut n colimator? ntreb locotenentul Maxime, sosit n fug. Pe chinez. Ajunsese aproape de mijlocul fluviului. Dac nu era unul din pescari s dea alarma, scpa fain-frumos! Dac a fost el, nseamn c razia s-a terminat: ne-am fcut plinul", urmeaz doar s-i mbarcm. Prizonierii au fost urcai n unul din camioane i coloana se urni, fcnd cale-ntoars sub privirile uluite ale locuitorilor care, n marea lor majoritate, nu pricepuser nimic din ce se ntmpl. Mental, Thieu i ceru iertare de la Gnoc pentru c l bnuise de trdare, spunndu-i totodat c acum el, Gnoc, e cel mai linitit dintre toi. Pe la orele 15, dup o prelungit edere, n plin soare, n curtea cantonamentului, prizonierii, mpreun cu o duzin de ali suspeci arestai la Tan-Phuoc i La-Thieu, au fost suii ntr-un alt camion, a crui prelat era dublat de o plas din srm groas. Escortai de o main blindat i de un transportor cu vreo douzeci de soldai n el, luar cu toii drumul Saigonului.
71

Sartout era furios. Trecuser mai bine de zece minute de cnd atepta la ua unicului closet din cantonament, iar cel care-l ocupa nici mcar nu catadicsea s rspund la apelurile sale struitoare. Nemaiputnd s rabde la nesfrit, expedie o ultim njurtur nesimitului dinuntru i porni n galop spre fundul parcului, unde nu se putea s nu gseasc un tufi primitor. Trecnd ca un bolid prin faa cazematei n care sergentul Bartomel asigura primul schimb al grzii de noapte (era ora 20), i strig din fug: S nu faci pe tmpitul, sunt eu, Sartout, m duc mai ncolo s m uurez! S nu mergi prea departe, majurule, dac ii la boaele talc! Nu-i face tu griji, le am bine prinse! n sinea sa, i spuse: Ba o s m duc ceva mai departe, s nu se adune mutele". Parcurse nc vreo zece metri, i desfcu pantalonii i se ls pe vine cu un oftat de mulumire. Aproape imediat, simi gheaa unei lame nfigndu-i-se n spinare i se prbui, aa cum era, cu faa n iarb, scond un ipt cumplit. Bertomel auzi iptul i pricepu imediat despre ce este vorba. Trase un foc n aer ca s dea alarma i, fr s ezite, se repezi n direcia n care dispruse adjutantul. II descoperi, horcind, ntins pe burt, cu pantalonii lsai n vine i cu mnerul de os al unui pumnal ieindu-i de sub omoplatul stng. Smulgnd lama din ran, nfc trupul de subsuori i porni s-l trag spre vil, urlnd: La mine! L-au compostat pe adjutant! Auzind cele ntmplate, glumeul care trsese zvorul
72

closetului, vrndu-i mna prin inimioara decupat n u, se jur n tain c niciodat, dar niciodat, n-o s mai repete bancul sta tmpit. Sartout nu murise, dar starea lui era jalnic. n aceeai noapte, revenind de la malul fluviului, unde, mpreun cu civa prieteni, aezase cteva vre, tnrul Nguyen Vinh a fost desul de surprins vznd un strop de lumin filtrnd printre jaluzelele de la odaia lui taic-su. Surprins i scit n acelai timp, deoarece tia c dac btrnul nu adormise i-i observase lipsa, l atepta o mutruluial n toat regula; se temea de taic-su nu pentru c acesta l-ar fi brutalizat, ci pentru c dojenile erau, uneori, mai usturtoare dect o pereche cinstit de palme. Totodat i aminti cu emoie scena de asear, cnd ofierii francezi veniser s-l felicite pentru curajoasa lui aciune. Ar fi preferat s nu se afle nimic, ateptndu-se la o spuneal pentru escapada sa nocturn, dar btrnul su tat nu-l dojenise, ba chiar l mngiase pe obraji, privindu-l cu gravitate. i jurase atunci s n-o mai tearg noaptea de-acas, dar ispita fusese prea mare: erau att de captivante partidele astea de pescuit pe clar de lun! Mai exista o speran: dac ua cea mic dinspre verand nu era ncuiat, nsemna c taic-su nu bnuia nimic. n cazul icesta se putea furia n cmrua lui i totul n ordine. Ura! norocul i surdea. Uia era ntredeschis. Se strecur nuntru, o nchise cu grij i, n vrful picioarelor, o porni pe coridor. Fascicolul brutal al unei lanterne l orbi, cineva i rsuci minile la spate i lama unui cuit proptit n
73

beregat stop strigtul gata s izbucneasc. Cei doi brbai care-l nfcaser i poruncir sec s tac din gur i-l mbrncir spre odaia tatlui, a crei u o deschiser dnd-o de perete. Un ghiont zdravn l expedie pe duumea. Srind n picioare ca o pisic, ddu s se repead spre o fereastr, cu intenia de a sri. Se opri imediat, paralizat de groaz. Lng fereastr, la picioarele lui, scldat ntr-o bltoac de snge, zcea trupul decapitat al btrnului su tat. easta, cu prul coliliu, se rostogolise cam la un metru i rnjea de pe scndurile podelei. Din gtlejul adolescentului nu rzbi nici un sunet. Tetanizat, se holba la imaginea asta de comar. Mini brutale l silir s ngenuncheze. Se supuse, anihilat, cu toate reflexele blocate. ntreaga dezndejde a lumii l cuprinsese, i se aeza pe creier ntr-o pcM a nebuniei. Lama % scnteietoare a unui uria cuit de tiat trestie se ridic deasupra cefei lui, uier despicnd aerul i corpul biatului se prvli, cu braele n cruce. Ca ntr-un sinistru joc de biliard, capul cel tnr se rostogoli i se ciocni de cel al btrnului. Lumina se stinse. Nopile Cochinchinei aparineau ucigailor ce-i spuneau patrioi. CAPITOLUL VI Instalat pe marginea patului, Le Guen i fcea lui Sanplon raportul": Am vzut-o pe Sem i i-am nmnat scrisorica ta. Pocnea de fericire, mai ales dup ce a vzut i
74

permisiunea doctorului! Mine va cere zi liber i va fi aici pe la orele 15. Perfect. Ai dat pe la baz ca s vezi dac au revenit i bieii? Da, dar mi-a trebuit ceva timp s-i gsesc. Nau revenit dect ieri-diminea. Au prsit coala i au fost cazai ntr-o fost sal de cinema. Numai c acolo stau i parautitii, aa c ai notri au fost nevoii s se instaleze la balcon! O adevrat halima! Saltele i saci de dormit unde vrei i unde nu vrei. Ah! Bollin mi-a spus c-o s vin s te vad de ndat ce va fi niel mai liber. Sartout, cum se simte? Ai putut s-l vezi? nc nu poate vorbi, zace ntr-o rezerv a spialului. Am stat de vorb cu asistenta i mi-a spus c a revenit de departe. Lama pumnalului a trecut la un fir de pr de inim. Srmanul saiu nu se va putea ntoarce la comando nainte de mult vreme; dup o chestie ca asta, l vor expedia, cu singuran, n Frana...! Ah, nu i-am spus c Gouraux a luat o leap azi-diminea! Gagiul a vrut s dea o rait prin ora i s-a ascuns ntr-un-camion care pleca dup aprovizionare. i dai seama i tu, cu moaca nfurat n pansamente, n-a ajuns prea departe; l-a gbjit o patrul i l-a adus napoi. A ncasat o spuneal zdravn, iar acum e supravegheat precum laptele s nu dea n foc! Da' tu, tu cnd iei? O s aflu imediat dup vizita doctorului. Cred c mine, ori poimine. Dar-ar Dumnezeu ct mai repede, m-am sturat de spital! Nu c-ar fi ru, da' m plictisesc de moarte!
75

 Bftosule! Eu, unul, mai am vreo dou-trei sptmni! Dac ajungi n ora, adu-mi i mie nite bere australian, asta de la cantin e pipi sadea! Apariia unui sanitar puse capt flecrelii. Bretonul fu expediat fr menajamente: Valea, tinere! degajeaz prtia, trebuie s-i schimb pansamentele amicului tu! De la nefericita aventur de la Nin-Binh au i trecut opt zile. Sergentul tnjea. N-avea nc voie s se scoale din pat, i unica sa distracie erau partidele de cri cu ali rnii care veneau la el. Vecinul su, Andrea, amputat de un picior, fusese evacuat n urm cu trei zile pe o nav-spital. Nu pruse afectat din cale-afar, visnd de pe acum la proteza care-i fusese promis i la ederea la Val-de-Grace, unde diverse dom'oare" vor veni s-i in de urt i s-l corcoleasc. Sanplon, de ndat ce i-a mai venit n fire, s-a gndit imediat la Sem. De ce, fiind att de aproape, nu venise s-l vad? I-a vorbit, mai nti, tinerei asistente medicale, apoi l-a ntrebat i pe doctor. Regulamentul de ordine interioar al spitalului era categoric: nici un civil n saloane! A fost nevoit s se limiteze la lungile epistole pe care le expedia tinerei prin intermediul celor care cptau nvoiri n ora; bineneles, era rspltit cu tot attea tandre rspunsuri ce-i parveneau pe aceeai cale. Dar, orict de dulci i de pasionale erau aceste scrisori, cum puteau nlocui ele o prezen vie, autentic? Pn la urm, insistenele lui au rzbit prin zidul interdiciilor i chiar n acea diminea medicul de salon i-a nmnat un permis semnat de nsui comandantul spitalului, prin care i se ngduia lui Sem s vin de dou' ori pe sptmn. Lui Le Guen
76

i-a revenit favoarea s aduc fericitul mesaj. Inutil s mai precizm ce culmi atinsese nerbdarea sergentului! Imediat dup ce schimbatul pansamentelor a fost ncheiat, se aez pe marginea patului, lsnd picioarele s-i atrne n jos. Un adjutant de spahii, cu braul stng n earf, veni s-l invite la o partid de dame. Facem una? Cum doreti. Au jucat aa, mai bine de o or. Sanplon era ntr-o mn nebun, ceea ce l-a fcut pe spahiu s exclame furios: Mira-m-a s nu fi ncornorat mai ceva ca un ap! Uite c n-ai nimerit-o deloc! interveni Le Guen, care tocmai intrase, crnd cu el cinci sticle de bere australian, are o gagic trsnet care abia ateapt s-i pice n brae! N-a zice c-i i cazul tu! Ce tii tu? Ce s tiu? E suficient s-i vd mutra ca s-mi dau seama c n-ai nici o ans s-i pice vreo congai12 la aternut!
12Alarm! Toat lumea, galop, n inut de lupt! Maxime se vnzolea ca un apucat, zglindu-i pe mocii. Oamenii bombneau, dar se echipau n vitez. Arde pe undeva? sri cu gura Bertomel. Zbieri de parc-ai fi oprit! Leag ceaua! Plecm n cinci minute! Unde ne mai ducem? Suntem n refacere, sau ce mama dracului? Nici o refacere! Cho-Moi a fost atacat i postul de la pod a czut! E groas ru de tot, pesemne e o band ntreag! Toat lumea n curte! url Bollin, care sosise n goan. Terminai echiparea n camioane. Nu uitai grenadele cu fosfor! 77

Adevrul e c adjutantul n-avea nimic dintr-un Adonis, iar sarcastica remarc a lui Le Guen l-a fcut imediat s arate ca o sfecl coapt. Samplon s-a grbit s potoleasc spiritele, propunnd atacarea imediat a sticlelor cu bere. Le Guen, pe care tactul i diplomaia nu-l prea ddeau afar din cas, sri la alt subiect:' n coteul de-alturi au adus trei noi rnii. Doi biei din Legiunea Strin i un pifan din Divizia a 9-a infanterie colonial. Au ncasat o grenad n apropierea grii. Unul a zbrcit-o ru de tot, i-au fcut zob podoabele", sta a ncheiat definitiv capitolul plesnete". Se pare c i doi civili au dat ortul popii. Glbejitul" care a fcut-o a ncercat s-o ntind pe biciclet, da' l-a fcut ciur unul din Poliia militar. Accesul de furie al spahiului fiind domolit o dat cu setea care-l bntuia, cei trei s-au apucat s flecreasc de una i de alta, cnd i salon i-au fcut apariia doi infirmieri, apucn- du-se s aranjeze patul lsat vacant de Andrea. mi vine un vecin? se interes Sanplon. Da, un puca marin care tocmai s-a ales cu un glonte n spate h cartierul Foch... Acum, e pe masa de operaie. nc unul! Aa se scurgea viaa la Saigon i n suburbiile lui. Grenade care explodau la ntmplare,
Busculad pe scrile cinematografului. Muli dintre biei n-aveau pe ei dect un ort i un tricou. n sala de jos, parautitii se ddeau i ei de ceasul morii. Dou maini blindate i un car de asalt trecur duduind, ndreptndu-se cu toat viteza spre Giadinh i Cho-Moi. De-a lungul trotuarului, camioanele se aliniau, la nceput cinci, apoi ase, pe urm apte. 78

ucignd sau rnind, deopotriv i fr distincie, militari i civili; soldai rzleii lichidai; o frenetic activitate a elementelor teroriste, viznd s macine nervii celor din Corpul expediionar. Beneficiind, de cele mai multe ori, de pasivitatea complice a populaiei autohtone, autorii atentatelor scpau, nou din zece, de zelul serviciilor de securitate. Militarii i slujbaii europeni nu mai ieeau dect narmai, dar i aa era riscant s se aventureze n anumite cartiere ndat dup lsarea ntunericului. Chiar i patrulele motorizate care cadrilau mprejurimile oraului erau, nu o dat, ntmpinate cu focuri de arm i grenade. Spitalul de campanie 415, instalat chiar n centralul cartier Cholon, se transforma, dup apusul soarelui, ntr-o fortrea nconjurat de un univers ostil i plin de primejdii ascunse. Orelul chinezesc, furnicar zgomotos i trepidant n tot cursul zilei, devenea noaptea proprietatea absolut a ucigailor n cutarea unei przi i a haitelor de cini vagabonzi. Canalul care-l strbtea, nesat de o puzderie de ambarcaiuni de toate soiurile i toate dimensiunile, vieuite de o populaie lacustr i mizerabil, se prefcea ntr-o jungl n care patrulele nu ndrzneau s ptrund dect cu fereal i cu degetul pe trgaci. Vuietul btliei se auzea acum bine. Rafale lungi de arme automate, punctate de bubuiturile arunctoarelor i de clnnitul furibund a! tunurilor cu tragere rapid. Vpile roiatice ale incendiilor iluminau orizontul. ntr-adevr, treaba prea serios de tot. Alte trei blindate duduir pe osea, urmate de dou ambulane.
79

ncrcate, camioanele o luar din loc. Un jeep, aprut ca prin farmec, trecu n capul coloanei. La bordul lui, un maior de parautiti i strig, n trecere, lui Bollin: Maior Stephane!... La prima oprire, venii dup ordine! La ieirea din ora, domnea o agitaie frenetic. n ciuda interdiciei de circulaie, o mulime de civili se bulucea n strad, privind cu ngrijorare orizontul nvpiat. n camioane, soldaii tceau, introducnd nervoi ncrctoarele n lcaurile lor i agnd de centiroane grenadele. P msur ce se apropiau, tunetul luptei se preciza, ba ncepur s uiere prin aer gloane rtcite; licurici ucigai, trasoarele brzdau noaptea. Coloana a stopat cam la un kilometru de intersecia de la Cho-Moi. Bollin i locotenentul care comanda parautitii pornir n goan spre jeep-ul de comandament al maiorului Stephane, care le indic direciile respective de atac. Comandoul lui Bollin primi misiunea s reocupe postul de la pod. Va avea ca sprijin dou din tancuri. Bollin i adun oamenii i le transmise ordinele. Nasol, dar nu imposibil, biei! Va trebui s recuperm puntea suspinelor"! Maxime i Lefevre atac tind direct prin orezrii. Atenie sporit, afurisita asta de lun lumineaz ca o cpiat! Aumard, tu te strecori pe lng irul de maghernie din dreapta i iei n osea ca s faci joniunea cu blindatele de pe osea. Dac dai peste trgtori izolai, nu te apuca s-i caui de pureci, arde-i cu tunul!
80

Comandoul s-a pus n micare prin flanc cte unul pn la scuarul de unde pornea drumul spre orezrii. Pe osea, la vreo cincizeci de metri mai ncolo, un automobil blindat sfrea s ard, degajnd nori groi de fum. Atrnnd cu jumtate de corp afar din turel, unul din servani, deja carbonizat, rnjea cu albul rmas intact al dinilor. n stnga vehicolului, patru cadavre, probabil japonezi, zceau pe marginea drumului. La captul acestuia, flcrile mistuiau ce mai rmsese din magherniele localnicilor. Urlete indistincte se amestecau cu rafalele de arme automate. Parautitii trecur n goan ndreptndu-se spre intersecia unde postul principal era supus unui atac nverunat. O rafal de mitralier mtur oseaua, obligndu-i pe ostai s se trnteasc la pmnt. Oamenii lui Bollin, care apucaser s bifurce spre dreapta, se gseau ns deja la adpostul csuelor din paiant care mrgineau orezriile. Grupele lui Maxime i Lefevre, dup ce traversaser o serie de curi i arcuri, n care porci i diverse ortnii se ascunseser care pe unde putuser, se angajaser acum pe diguleele separate ntre ele prin intervale de cincizeci-aizeci de metri. Aumard cu ai si continuau naintarea prin jalnica aduntur de maghernie, din cocioab n cocioab i din copac n copac. Nu s-a manifestat nici un trgtor inamic, astfel nct plutonul a putut atinge fr probleme oseaua care ducea spre pod. Printr-o manevr perfect sincronizat, cele dou blindate care urmau s sprijine atacul au aprut n acelai timp. Din turela primului, un sublocotenent a strigat:
81

 Adpostii-v n spatele nostru! Acui-acui o s nceap s ne mproate! Atenie s nu se gseasc vreun naparliu de-al lor care s ne ard cu niscaiva grenade! Tind-o peste digulee, Maxime i Lefevre nu mai erau dect la apte-opt sute de metri de fluviu, cnd inamicul a nceput s-i arate colii. A debutat cu foc de puc-mitralier, destul de violent dar, din fericire, imprecis. Ostaii comandoului au izbutit s parcurg fr pierderi scurta distan care-i separa de o plantaie de portocali, unde, la adpostul arborilor, i-au mai tras niel sufletul. Graie clarului de lun, Bollin distingea oarecum exact obiectivul ncredinat. Csue de crmid cu acoperiuri din tabl ondulat, apoi cazemata, care prea destul de serios avariat. Se vedeau, fugitiv, i siluete neclare, agitndu-se s ranforseze, probabil, punctele mai grav atinse. Dincolo de pod, pe malul opus, ceva ardea, dar nu se putea spune precis ce anume. Cucii se instaleaz n noul lor cuib, mri cpitanul. Pesemne i-au mcelrit pe toi aprtorii! M ntreb cum au izbutit s-i ia aa, ca din oal? Nu vd nici tunul instalat de marinari la intrarea pe pod! Ce facem? ntreb Maxime. Ateptm tancurile? ncercm s atingem rambleul la de pietri care-i la vreo dou sute de metri de noi. De acolo, i buimcim cu foc de arunctoare, iar cnd apar blindatele, srim pe ei! Sper c, n felul sta, n-o s fie din cale-afar de dur.
82

 Pornesc eu primul, iar Lefevre m acoper. O dat ajuns, i in cu nasul la pmnt pn sosii i voi. Focul inamic, care se oprise n momentul n care atacatorii dispruser printre portocalii plantaiei, rencepu imediat ce oamenii comandoului se npustir, n teren descoperit, spre obiectivul lor. Lefevre ripost fulgertor cu un tir dens i precis care-i sili pe rebeli s-i caute rapid adpost. Ajuns fr probleme la taluzul de pietri, Maxime puse n baterie toate putile-mitralier de care dispunea, ca, sub protecia lor, rambleul s poat Fi atins i de ctre ceilali camarazi. Micul mortier de 60 mm, instalat la repezeal, expedie un proiectil de reglaj - puin prea scurt - dar urmtorul explod chiar n centrul postului, fcnd acoperiul unei cabane s zboare ntr-o jerb de flcri. La mare fix! aprob Bollin. N-o slbii, inei-o tot aa! Cele optsprezece mine prsir eava ntr-un timp record. Exploziile lor se succedau ntr-un ritm infernal. Crmizi sfrmate, buci de tabl smulse, fragmente de font ale proiectilelor propriu-zise, totul se transformase n schije uzigae, mprocate n vrtejuri mortale. Perfect sincronizate ca minutaj, tancurile sosir exact la timp ca s preia cu teribilele obuze ale tunurilor lor de 76 mm tafeta micului mortier. Postul, sau ce mai rmsese din el, deveni un vulcan n plin erupie. Apoi, mastodonii de oel, nlocuind obuzele cu urzeala de foc a mitralierelor
83

grele, se urnir ncetior n direcia postului lor protector. Inamicul ncer s riposteze, slab i sporadic. Atacul cu armamentul greu fusese teribil, supravieuitorii i reveneau - probabil - abia n fire. Dup mine! rcni Bollin, nind nainte. o pe ei ct mai exist! Cei dou sute de metri au fost parcuri n galop, asaltatorii nefiind ntmpinai dect cu cteva rare focuri. 0 prim grenad cu fosfor ilumin noaptea cu vpaia ei de iad. Oprit la intrarea pe pod, primul tanc mai mtur o dat obiectivul cu focul ntregului su armament de bord, i cu asta totul se ncheie! Oamenii comandoului ptrunser pe un teren al dezvastrii i al morii. Nu mai rmsese nimic n picioare. Mirosul iritant al corditei i duhoarea crnii arse pluteau n vzduh, fcnd aerul aproape iresprabil. Peste tot, leuri omeneti, mai mult sau mai puin sfrtecate. Din pcate, nu numai cele ale rebelilor. Dincolo de retranamente, chiar pe malul fluviului - pesemne intenionaser s sar n apele mloase - se aliniau dousprezece trupuri de pucai marini, surprini i ucii aproape cu toii cu arm alb, dar nepurtnd urme de mutilri. Uitndu-se gnditor la ei, Bollin se cznea s priceap cum izbutise inamicul s le vin att de lesne de hac unor ostai care erau departe de a fi nite muhaiele i care primiser de mult botezul focului. Cine tia ce drceasc viclenie era rspunsul la aceast ntrebare! Fr s mai piard timp, oamenii comandoului se apucar s dreag ce se mai putea drege din
84

sistemul defensiv al postului i s degajeze cazematele nruite ca s-i poat instala armamentul lor automat. Cadavrele gsite au fost trte pe taluz. Douzeci i opt la numr, unele trebuiau s fie transportate n piese detaabile", folosindu-se foile de cort. Bollin se ndrept spre pod. Voia s cunoasc sursa incendiului care continua la captul opus al lucrrii. Ceaa, din ce n ce mai deas, nu ngduia s se vad mare lucru. F o recuoatere pn'acolo, ordon el comandantului de car, care ncerca i el s-i dea seama despre ce ar putea fi vorba. Dintr-o sritur supl, cpitanul i fcu vnt pe blindaj. Tancul se puse n micare i travers podul. Pcla fcnd cu neputin evaluarea exact a distanelor, abia ajuni la vreo treizeci de metri pe malul opus, s-au putut lmuri c era vorba de carcasa unui camion GMC ce sfrea prin a se consuma; nici urm de cei care-l ocupaser, nici printre resturile vehicolului, nici n imediata vecintate. Doar nu s-au evaporat! mri Bollin. Ori au fost mcelrii, ori atacanii vietnamezi i-au trt n cine tie ce brlog de-al lor. Mira-m-a! Dac i-ar fi cspit, nu-i mai ddeau osteneala s camufleze cadavrele. Prea erau grbii s pun mna pe post i nu le-ar fi ars s se ocupe de nite mortciuni! Dilema lor a fost curmat de un glas venit de undeva din cea: __ ncoace, camarazi! Venii s m salvai! Urcai rapid n turel, domnule cpitan, ceru comandantul de car, s-ar putea s fie o capcan!
85

 S-o crezi tu! Dac voiau s ne curee, o fceau pn acum! Cine eti, strig ofierul n direcia vocii. Sunt de la Serviciul de aprovizionare! nsoitorul camionului distrus! Cred c am piciorul fcut zob i mai sunt ali doi rnii, n stnga voastr, pe pant... Grbii-v, mi-e c vietnamezii ar putea reveni!... Sosim! strig Bollin, i-i ordon comandantului de car: comunic prin staie s ne trimit ceva oameni, o s avem nevoie la cratul rniilor. Urmat de cel din turel, sri de pe blindaj i se repezi n direcia de unde venise glasul. Gsir rnitul la vreo zece metri mai ncolo, agat de rdcinile de pe mal, cznindu-se s ajung la osea. I sltar i-l ntinser pe iarb. Rmi pe loc, n-ai de ce s-i fie fric. Vin bieii i te culeg de aici. Unde-s ceilali? ,- Chiar ceva mai la vale, printre bambui. N-am putut s-i ajut s urce. Ofierul i tanchistul se lsar s lunece pe panta taluzului i descoperir aproape imediat ascunztoarea n care se ghe- muiser dou trupuri. Unul, plin de snge i noroi, era de nerecunoscut: avea obrazul spintecat de la tmpl pn la colul gurii. Urechea dispruse. i pierduse cunotina, dar respira destul de regulat. Cellalt, aa cum artau epoleii i petliele, era sergent-tan- chist. Inert, dei nu aprea nici o ran vizibil. Gemea ncetior. Bollin se aplec peste el: Unde te-au atins, biate? alele, rspunse, abia auzit, rnitul. Nu-i glonte. Am fost aruncat din ataul motocicletei cnd s-a dat peste cap... Nu m pot mica i m doare peste tot...
86

 Ce motociclet? Unde-i? Nu mai tiu... La mal, sau n fluviu... Cnd am fost ejectat, a continuat s se rostogoleasc. Erai singur? Nu, dar Voirin, cel de la ghidare, a ncasat un glonte n cap imediat dup ce s-a pornit blciul. A tras tare pe dreapta, i atunci ne-am dat de-a berbeleacul. Ai izbutit s te caeri pn aici, sau aici ai czut? Nu tiu, c-am dat ochii peste cap... Poate c m-a ajutat nsoitorul camionului, vd c oferul lui e alturi... Dumnezeule, ct m doare dac ncerc s m mic...! Semn bun: dac te doare nseamn c n-ai coloana fracturat. Stai linitit, o s vin bieii s te ridice. Grbii-v...! Dac ilali sar din nou la cafteal... Fii pe pace, i-am potolit pentru o bun bucat de vreme! Acum stau i-i ling rnile. Intre timp, comandantul de car, care urcase pn la osea, a reaprut, urmat de Aumard i de cinci din oamenii locotenentului. Ai picat la anc! i strig cpitanul. Ia doi oameni cu tine i vezi c ceva mai jos, la stnga, ar putea s fie o motociclet cu ata care s-a rsturnat. Noi ne ocupm de rnii. Operaiunea s-a dovedit a nu fi prea lesnicioas, mai ales cnd a fost vorba de sergentul-tanchist, acesta trebuind a fi crat pe o brancard improvizat din dou scnduri, i care urla de durere la fiecare zdnincintur. n sfrit, dup un sfert de ceas de strdanii, cei trei
87

supravieuitori au fost instalai n interiorul postului, pe pturi, sub un soi de streain improvizat. Bollin ceru prin radio o ambulan, iar pn la venirea ei, profit de ocazie ca s-l chestioneze pe nsoitorul camionului n legtur cu cele ntmplate, n vreme ce Bertomel i pansa piciorul, care, din fericire, nu prea dect luxat la nivelul genunchiului. Totul s-a petrecut att de repede, nct, la nceput, n-am priceput nimic. Veneam de la TanPhuoc, unde transportasem provizii. N-am prea vrut s plecm noaptea, dat fiind c aveam necazuri cu delcoul. Locotenentul nostru a insistat ns, dorind s ajungem la baz ct mai devreme, pentru c, a doua zi, dis-de-diminea, urma s plecm n convoi. Totul a fost n regul pn aici, cnd am auzit mpucturi, da' ne-am zis c marineii iari vd fantome. Cum am ajuns ns pe pod, ne-am pomenit cu o rafal drept n parbriz! Am vzut motocicleta dndu-se peste cap; atunci, am srit din camion, l-am recuperat pe Pradeau, oferul, care se tra pe osea, i ne-am rostogolit, amndoi, pn aici; tot atunci, cred, mi-am demolat i piciorul. Dup aia, l-am vzut pe sergentul motociclist propit pe un tufi i l-am tras, cum am putut, printre bambui. Cel mai nasol a fost cnd au nceput s se ncrucieze focurile i s se trag din toate prile... Abia cnd am auzit tunurile tancurilor mi-am dat seama c e groas ru de tot!... Pradeau a fost atins ru? Eu, din cauza beznei, n-am putut vedea mare lucru... Are obrazul despicat, dar asta n-o s-l pun cu minile pe piept! Cunotina i-a pierdut-o, cu siguran, cnd v ddeai de-a berbeleacul pe pant. De altfel, a nceput s mite, ceea ce e semn
88

bun. Te-ai inut tare, biete, i ilali i sunt datori cu o lumnare i un acatist! :- Nu tiu dac a fost o chestie de curaj, dom'le cpitan, da' parc aveam aripi! Aumard reveni, trnd dup sine corpul motociclistului. Omul fusese ucis pe loc de un glonte care intrase prin ochiul drept i ieise pulveriznd baza craniului. Motocicleta, poate fi recuperat? Da, dar ar trebui tras de un tractor. Apru i ambulana, urmat de dou camioane transportnd un pluton de infanteriti, nsrcinai cu paza postului. Misiunea comandoului se ncheiase. Atacul-surpriz al inamicului euase. La fel i n cazul postului principal de la Cho-Moi. Vietnamezii pierduser vreo cincizeci de-ai lor. Postul de la fabrica de zahr rezistase cu succes, mpiedicndu-i pe atacatori s depeasc reelele de srm ghimpat i nepierznd dect un singur om. Turbai au fost pucaii marini din garnizoan, aflnd de masacrarea camarazilor lor de la pod. Nu le-a rmas ns altceva de fcut dect s-i adune tovarii, att de inexplicabil czui n capcan, i s le transporte cadavrele n ora. La noi, nici o problem, coment Aumard, adresndu-se lui Bollin. Bafta a fost de partea noastr! i dai seama, nici o pierdere serioas n toat afacerea asta! Meritul este al tancurilor. Fr ciocanul de foc al tunurilor lor, am fi fost nevoii s-i lum pe glbejii" la baionet, i asta nu s-ar fi lsat fr dureri!
89

 M rog! S zicem c am avut parte de o baft blindat". n definitiv, face ct orice alt baft! Pn una alta, s nu aud cuvntul repaus". Dac toate vor Fi la fel, n-apucm anul sta s punem ceva osnz pe noi! Oricum, mine revenim la hogeacurile noastre i, cum debarcm, cum dau o rait pe la Continental" s-mi ofer cinci-ase coniacuri specialitatea casei", la care te poftesc cu plcere dac-i d inima ghes! N-ar fi de refuzat. Nu uita ns c trebuie s-i vizitm i pe rniii de la spitalul 415. Ard de nerbdare s vd cum o duce amrtul la de Sartout, ccciosul dracului! CAPITOLUL VII em ntinse cei doi piatri cerui de proprietarul triciclu lui, un slbnog numai piele i os, care o adusese pn la poarta spitalului. O clip, rmase nemicat pe marginea trotuarului, n mbrnceala i foiala mulimii din jur. Cu privirea ridicat spre faada impresionantei cldiri, cut s descopere printre militarii ngrmdii la ferestre chipul sergentului. Nu-l zri nicieri i se gndi, alarmat, c poate fusese rnit mai grav dect i mrturisise n scrisori. Cu pai ovitori, adorabil n taioraul ei alb, se apropie de sentinela care se preumbla prin faa intrrii i-i prezent permisul. Sentinela, un marocan ct toate zilele, o cercet din cap pn-n picioare, dup care declar zmbind i dezvclindu-i un ir de dini neverosimil de albi n contrast cu pielea smead a obrazului:
90

 Dom'oric, asta hrtie nu treaba mea. Tu intri i tu duci hrtia la sergent, la postul de gard, uite, drept nainte. Urmndu-i sfatul, fata ajunse la postul de gard, unde-l gsi pe subofierul de serviciu luptndu-se victorios cu o gamel plin de bunti. Dup ce-i terse gura cu mneca vestonului, acesta studie documentul i, lund-o pe vizitatoare de bra, o conduse pn ntr-o vast curte, nesat de ambulane i alte vehicule. Sergent Sanplon, salonul numrul 3. Luai-o pe intrarea principal, aia din dreapta, urcai la primul etaj, cotii-o la stnga i vedei c-i la captul culoarului. Dar nainte de a intra, ntrebai o infirmier, sunt destule pe acolo, pentru c e ora pansamentelor i riscai s nimerii peste trei-patru hndrli n pielea goal. Ajuns pe un palier gen verand de unde porneau saloanele, ddu peste un grup de rnii, ntini n ezlonguri sau ocupai s joace cri. Apariia i-a fost imediat salutat cu fluierturi admirative, nsoite de comentarii, mai mult sau mai puin ndrznee, n legtur cu anatomia ei, fcnd-o s roeasc pn-n vrful urechilor. Nimeri, n sfrit, salonul numrul 3, dar nu ndrzni s intre, cutnd cu ochii o infirmier, cnd simi c cineva o apuc delicat de ncheietura minii. Instinctiv, ddu s i-o trag ndrt, dar n acelai moment l recunoscu pe cel care o reinuse: era chiar Sanplon, ntins pe un ezlong i pe care, emoionat cum era, nu-l recunoscuse din primul moment. Vom trece peste mbririle i ptimaele srutri care au urmat, provocnd cele mai diverse
91

comentarii din partea celor prezeni, unele chiar cam fr perdea. Asistenta Francine, care tocmai ieea din salon, mim admiraia: Bravo,(biatule! Vd c nu i-ai pierdut suflul! Ducei-v jos, n sala de mese, acolo o s fii mai linitii. Dac mai rmi aici, fetio, banda asta de slbatici o s te nghesuie ct ai clipi din ochi! N-o asculta! strig un soldat aezat ntr-un fotoliu de rchit. Avem i noi norocul s vedem, n sfrit, o femeie adevrat n comelia asta! Gloaba de Francine e muiere cum sunt eu arhimandrit! Nu viseaz dect s ne bage ace n fund i, dac-i scapi cumva o mn pe sub fuste, url c-ai ncercat s-o violezi! Hohote de rs salutar gluma cazon i nsoir plecarea celor doi amorezi ctre adpostul complice al slii de mese. Las-ne i nou o bucic, gndete-te la camarazi! Luai-o i pe Francine cu voi, poate mai nva ceva! ntreab-o pe ppuica ta dac n-are cumva o surioar! Ctre orele 17, Bollin i Aumard venir i ei s-l vad, dup ce petrecuser cteva minute la cptiul lui Sartout, care, neavnd n mod miraculos nici un organ vital atins, se refcea ncet dar sigur i trgea ndejdea s revin ct de curnd n rndurile comandoului. Vd c de plictisit, nu te prea plictiseti, glumi cpitanul. Au i rnile partea lor bun. Poate-mi pasezi i mie adresa furnizorului!... Cnd crezi c scapi de pensionul sta?
92

 n vreo cincisprezece zile, din cte zice doctorul. Dup aia, voi fi trimis s trndvesc la Cap Saint-Jacques, da' mai vedem noi! Dac m simt n form, revin n galop la comando! Pn atunci, noi vom fi plecai. n principiu, urmeaz s rmnem opt zile n refacere, dup care intrm iar n hor, habar n-am unde! Secretul zeilor. Apropo, noaptea trecut i-am scuturat zdravn de pureci pe glbejii"! O operaiune de mare clas, nici o pierdere! am avut ns parte de sprijinul a doi rinoceri", al dracului de eficace! O dat lansat, elocina lui Bollin nu-i gsea seamn, mai cu seam c avea la baz i micul vung" de coniac oferit de Aumard. Conversaia continu pe acest ton alert nc o bun jumtate de or, iar Sanplon, dei bucuros s-i revad camarazii, constat cum timpul se scurge, inexorabil, timp ale crui ultime minute ar fi preferat s le petreac numai cu Sem. Din fericire, dndu-i, n sfrit, seama c aceti doi ndrgostii aveau n cap i altceva dect aprecierea performanelor rzboinice ale comandoului, Bollin se trat mental de Mo-Teac i decise s-i ia tlpia. De altfel, sala de mese trebuia oricum evacuat, popotarii apruser i-i fceau de lucru cu aezatul veselei i al tacmurilor pentru cin. Bun. Am meliat destul, a sosit i ceasul s ne lum rmas-bun. Firete, o conducem pe drgua ta pn-n ora. O ateptm jos, la o igar. La revedere, btrne i revino ct mai curnd Ia iesle! Hai, Aumard, vii? Coborr i se instalar n jeep, trgnd cu nesa dintr-o Capstan", ateptnd ca ibovnicii s
93

isprveasc i ultima perie de srutri sub privirile interesate ale popotarilor. Sem apru i ea; fcea eforturi s zmbeasc, vizibil trist de aceast desprire de Sanplon, fie ea i provizorie. Bollin remarc imediat starea ei sufleteasc i propuse s mearg mpreun la Continental", la un phrel de ceva: Un Cinzano sau dou, i-i vine inima la loc. Nu te amr pentru rnitul dumitale, nu risc s dispar de-acolo unde este... Dar vermuturile de la Continental" nu produser efectul scontat asupra bunei ei dispoziii, cum nici rndul" comandat de Aumard La Jean", unde au dus-o dup aceea. Le-a mulumit drgla i i-a prsit ca s-i ia locul n orchestr. Nici aici nu i-a regsit antrenul obinuit i a fost chiar uluit resimind, pentru prima oar, o inexplicabil indiferen fa de prestaia ei artistic. Orchestra era excelent, i cei doi ofieri se lsar un lung moment furai de ritmurile ei, confortabil instalai n fotoliile din piele roie. n sfrit, s-au ridicat i au prsit localul, nu nainte de a adresa un mic semn cu mna tinerei muziciene. Are cei pe inim, srcua, fcu Aumard, i e de neles. Nici n-a apucat s-l cunoasc prea bine, i uite-l ntins deja pe un pat de spital! E nostim foc i tare dulce! Pezevenghiul sta de Sanplon a avut ntotdeauna gust i fler n materie de femei! La 20,30, cu un imens oftat de uurare, Sem trecu pe la vestiar s se schimbe i-i lu rmas-bun de la colegi. eful de orchestr, un chinez de vreo patruzeci de ani, tiind-o, de obicei, vesel i
94

glumea, a fost chiar surprins de aceast brusc schimbare n comportamentul ei. Apreciind-o pe tnr, att pentru talentul ei ct i pentru drglenia de care ddea mereu dovad, i-a mrturisit directorului carc-l pofti s ia un ultim phrel la bar nainte de nchiderea localului: Sem e ciudat n seara asta... A zice c sufer... Nu cumva sergentul cu care ieea n ultima vreme i-a fcut vreo porcrie? nc una care crede n Fei-Frumoi pe cai albi! rspunse cellalt, dnd din cap. Cnd o s-i dea seama, o s fie complet la pmnt. tii, nu-s profet, dar te-a sftui s-i caui de pe acum o nlocuitoare. Chipul chinezului se ntrist. i goli paharul dintr-o nghiitur i-i lacu semn barmanului s-l umple Ia loc. Dus pe gnduri, spuse: E totui dureros s vezi cu ct uurin se joac europenii cu sentimentele acestor putoaice... Majoritatea le consider simple ppuele, pe care le arunci imediat dup ce au ncetat s te mai distreze... i totui, au inimi Ia fel de sensibile ca i femeile din rasa lor! n chestia asta nu-i vorba de ras! Francezii n-au inventat nimic nou, ba a zice chiar c sunt cei care fac cel mai puin caz de acest aspect al problemei. Rdcinile rului sunt de alt natur: din cele mai vechi timpuri, femeile popoarelor cucerite i colonizate au slujit drept surs de distracie pentru noii lor stpni. Sigur, pcat de Semi Poate ns c acela care i-a sucit capul nu se nscrie n regula general. tii, se mai ntmpl i aa ceva! Cu pai ncei, Sem cobora pe strada Catinat, aruncnd priviri distrate vitrinelor ce se etalau de-a
95

lungul acestei artere principale i unde erau expuse attea i attea minunii pe care, altdat, le contempla nghiindu-i suspinele de invidie. De ce aceast tristee? Ii venea, totui, greu s-i descopere sursa. II revzuse pe Pierre, nu era nimic grav cu el, o iubea i era sigur de lucrul acesta... I se fcuse o favoare cptnd permisul de liber-intrare... Camarazii lui erau nite drgui... Peste puin timp, Pierre va fi externat... Nu cumva, din pricina asta, i simea inima grea? O dat ieit de sub adpostul zidurilor albe ale spitalului, va plonja din nou n oribila i primejdioasa bulboan a rzboiului... i spuse c a gsit cauza strii sale de debusolare i ncerc s gndeasc lucid: odat i odat, rzboiul sta se va termina, iar ntr-un rzboi nu mor chiar toi! Cnd comarul se va isprvi, Pierre va veni s-o caute, i ea l va urma unde va dori, fie i n acea ndeprtat Fran, despre care el spunea c-ar fi att de ospitalier... Suspinul ei a fost att de adnc, nct cei doi soldai din Legiunea Strin, care tocmai treceau pe alturi, ntoarser simultan capul. Unul din ei, un rocovan brbos, o ntreb chiar, cu un ngrozitor accent nemesc: Frei, boate, tomnioar, buin compania? Zmbind, scutur din cap ji travers Piaa Teatrului, avnd n centru un splendid havuz. i ddu roat, i muie minile n apa rece care clipocea, se scutur de picturile care o mprocaser i decise s revin acas trecnd prin pia i prin pasajul care, din bulevardul Charner, ducea spre locuina ei. Dup colul cu farmacia, pasajul nu mai era luminat. Intot- deaua o ncercase o strngere de
96

inim parcurgnd prin ntuneric ultimii cincizeci de metri care o separau de cas. O team, pn n prezent, nemotivat de nimic. Cartierul era calm, aici nu se ntmpla niciodat nimic. Patrulele franceze circulau n numr mare, iar cei din VietMinh nu se aventuraser s ntreprind ceva n zona asta. Grbind pasul, era la numai civa metri de cas cnd cineva o nfac pe la spate i o trase dup sine sub arcada unei intrri. O palm i astup gura, n timp ce un glas i uiera la ureche n anamit: Nici o vorb, nici o micare! Ascult bine ce-i spun: te-ai ncurcat cu un militar francez, dei ar trebui s tii ct cost aa ceva!... Vei fi ns iertat dac ne faci un serviciu. Sergentul tu aparine unei uniti de oc, acum la odihn. Caui s afli n ce sector urmeaz s fie trimis unitatea dup aceea. Pentru noi e extrem de important i, dac izbuteti s ne informezi, i tu i prietenul tu vei fi cruai. Nu ncerca s ne neli: viaa ta, a maic-tii i a sergentului depind de asta! F-o ct mai repede, o s te gsesc cnd va fi cazul! Acum, ntinde-o i nu ipa! O mbrncitur o expedie n mijlocul pasajului, cu genunchii tremurndu-i i moart de spaim. Clnnind din dini, urc n goan treptele scrii care ducea spre micul apartament de dou camere pe care-l mprea cu mama sa. O gsi pe aceasta aezat pe o pern, lng fereastr, plngnd cu capul n mini. Cnd o vzu pe fiic-sa, se repezi spre ea i o prinse n brae:
97

 Oh! Ce va fi cu noi? Erau doi care au venit, fioroi i ri. Ne vor ucide dac nu faci ce-i cer! Ce i-a trebuit militarul la? Acum, ce-o s ne facem? Sem nu rspunse. Se desprinse uor din strnsoarea mamei i se npusti n odia ei, unde se arunc pe pat, hohotind de plns. De aici venea, deci, tristeea care n-o prsise toat seara: era presentimentul cumplitei drame, fr ieire, care o ncolise. ntr-adevr, ce era de fcut? S-l trdeze pe Pierre i s-i condamne la pieire pe camarazii lui, sau s-l previn i s atepte inexorabila i atrocea moarte ce-i fusese fgduit? De ce se gndiser teroritii tocmai la ea, cnd dispuneau de o mie i una de alte metode ca s-i procure informaiile de care aveau nevoie? Crud dilem, i mai crud destin, care o osndeau tocmai acum, cnd crezuse c a descoperit marea fericire a dragostei!... CAPITOLUL VIII Sanplon scoase un uierat printre dini, nucit i furibund de relatarea fcut de Sem n legtur cu agre siunea i presiunilor crora le czuse victim. Ticloii! S se lege de tine, cnd au la dispoziie toate curvele din cartierele rezervate! Ce-i drept, alea le pompeaz i bani, i informaii! Ce-i de fcut pentru ieirea din cumplitul impas? Arunc o privire gnditoare n jurul su; sala de mese era goal, aa cum i presupusese cnd o invitase pe fat s vin aici. Dup chipul ei schimonosit de suferin, dup ochii ncercnai de nesomn i lacrimi, pricepuse din primul moment c se petrecuse un fapt deosebit de grav. Nu se
98

ateptase ns la aa ceva! Hotrt lucru, rebelii nu se ddeau n lturi de la nimic ca s racoleze ct mai mult lume n sistemul lor de spionaj, profitnd, fr scrupule, de orice sentimente, de starea de debusolare a unora, de teroarea pe care tiuser s-o rspndeasc. De ce ns ineau att de mult s cunoasc urmtorul obiectiv al comandoului Bollin, cnd nu era unica unitate angajat n operaiuni? Nu putea fi vorba - era limpede - dect de o rzbunare. Dar ce fel de rzbunare i de ce? Degeaba i storcea creierii n cutarea unei soluii, nu-i venea nici o idee i, oricum, era dator s raporteze cazul cpitanului Bollin. Poate c, graie relaiilor sale la Statul- Major, s-ar putea gsi o ieire din situaie; i mai exista i Phuc, glacialul i eficacele Phuc, ale crui cunotine n materie erau aproape liter de lege. Linitete-te, iubit-o, i spuse lui Sem. O s izbutim s-i punem cu botul pe labe i-o s scpm cu bine din toat porcria asta. Poart-te firesc fa de toat lumea de aici i, mai ales, fa de popotarii btinai, s-ar putea s se gseasc i ceva iscoade printre ei. Nimeni nu trebuie s bnuie c m-ai prevenit. Cum apare Francine, o rog s-i telefoneze discret cpitanului. sta se va pricepe cum s ne depaneze. Doar n-o s facem sluj n faa bandei steia de casapi! Se va gsi o modalitate de a te pune la adpost, pe tine i pe maic-ta, nainte de a le ntinde o ambuscad de toat frumuseea! Francine s-a dovedit o tactician de mna nti, gsind c-i mult mai prudent, n loc s telefoneze la Statul-Major, s-l trimit pe Gouraux n persoan s-l previn pe cpitanul Bollin. Ostaul s-a artat cum nu se poate mai fericit, vznd n aceast
99

misiune nvoirea pe care o tot cerea i care-i era mereu refuzat dup tentativa lui de escapad. A tocmit imediat un triciclu care atepta n faa intrrii n spital, recomandndu-i s apese zdravn pe pedale dac nu vrea s-o ia pe coaj. Intrigat de aceast intempestiv solicitare, Bollin n-a mai stat s piard timpul ntrebndu-se ce s-a ntmplat i unde arde i, nfcndu-l pe Gouraux, care plnuise s-i fac niel de cap n tovria ctorva camarazi, a srit n jeep i a pornit-o spre Cholon. Lsnd, dup un parcurs demn de un raliu, maina n faa intrrii n spital, pzit tot de un marocan, dar, evident, altul, cpitanul strbtu n galop curtea, fr s mai bage de seam c nsoitorul su, prefcndu-se c intr i el, o cotise prompt prin faa porii i srise n primul triciclu aflat la ndemn. Ajuns la etaj, ddu peste Francine, care, cu un semn din ochi, i indic sala de mese. Aezai unul lng cellalt, Sem i Sanplon preau c plutesc departe, foarte departe de crudele realiti ale momentului pe care-l triau. Aerul ngrijorat al fetei nu scp ns ochiului ager al cpitanului. Ce s-a ntmplat? ntreb el pe un ton care se voia glume. Ai nevoie de mine ca martor la cununie? Apariia infirmierei l scuti pe rnit de orice rspuns. Gata, sergent, mar la sala de pansamente, e rndul dumitale! Nu s-ar putea amna puin? interveni Bollin. Sunt i eu grbit!
100

 Dac suntei att de grbit, ducei-v cu el, o s discutai n timp ce va fi aranjat! Sala de pansamente n care intrar era pustie; o precauie suplimentar a lui Francine ca s-i fereasc pe cei doi de urechile indiscrete. Raportul pe care-l fcu Sanplon l ls pe cpitan stupefiat, i scrpin, pe rnd, brbia, nasul, fruntea, dup care i expuse prerea: Dac Viet-Minh-ul se intereseaz n mod special de noi, e clar c nu pentru a ne oferi buchete de flori... Cum e, la fel de clar, c ne pregtesc un comitet de primire acolo unde vom fi trimii. M rog, mi se pare destul de naiv din partea lor s-i nchipuie c ftuca nu va vorbi! Nasul mi spune c treaba asta va face deliciul celor de la contrainformaiile Statului-Major. Ar li o chestie s ne prefacem c le facem jocul, dup care s-i ardem de s le mearg fulgii! De frumos ar fi frumos, dar dac icteroii" prind de veste, Sem va avea beregata tiat, i asta n doi timpi i trei micri! Fii pe pace! Pn una alta suntem singurii la curent i-i dai seama c cei de sus n-o s urle pe la rspntii ce-au de gnd s fac i cum o s procedeze. Ca s nu mai spun c sunt singurii capabili s gseasc mijloacele ideale ca s le pun pe Sem i pe maic-sa la adpost de orice primejdie. Sigur, prea multe soluii nu exist... Esenial este s se ia toate precauiile posibile: mi-a pune juvul de gt dac mititica s-ar pomeni njunghiat numai pentru c n-a vrut s ne trdeze!
101

 i spun, fii pe pace. M ntorc la cantonament i-l convoc pe Phuc ca s-i prezint cazul. De rest, o s se ocupe el, e specialitatea lui. Credei c va gsi o soluie ca s...? Oho! Din punctul sta de vedere, n-are egal! Ziua i noaptea nu se gndete dect ce s mai inventeze ca s scoat untul din ilali. Hai ndrt n sala de mese, plvrgim cinci minute, ca i cum nimic special nu s-ar fi ntmplat, dup care, o-ntind. O s te in la curent. O regsir pe Sem antrenat ntr-o discuie animat cu un caporal de spahii despre performanele diverselor orchestre de muzic uoar, actualmente n vog. Un licr de speran se aprinse n ochii ei, observnd aerul senin al cpitanului i chipul decontractat al iubitului ei. Patru ali convalesceni jucau o zgomotoas partid de cri, iar un servitor anamit mtura n dorul lelii sala de mese. Nici o problem! exclam cpitanul, de parc asistase ntr-adevr la pansarea sergentului. L-au crpit cu mn de maestru i o s-mi recuperez gradatul ct de curnd! Iar n ceea ce te privete, frumoaso, se adres el lui Sem, fcnd o plecciune caraghioas, fii pe pace, n-are nimic ifonat n prile eseniale! Fata roi de plcere, dar i de stnjeneal - n hohotul de rs al juctorilor de cri, crora nu le scpase comentariul ofierului. Aadar, gndi ea, comandantul gsise mijlocul de a o salva din aceast ngrozitoare situaie... Sinistrul bra o nfc i n seara asta, pe cnd traversa ntunecatul pasaj ca s ajung acas. Acum ns nu mai fu paralizat de teroare. Se tia
102

protejat. Firete ns c se prefcu nspimntat de moarte, i umbra fr chip rnji de satisfacie constatnd, cu plcere sadic, succesul aciunii sale. Cpitanul a trecut pe la sergent n dup-amiaza asta. Ai aflat ceva? Nu!... Au vorbit numai de chestii de-alea de-ale lor, far interes. Las-m acum! terge-o! Atenie, nu ncerca s ne duci de nas, nu cunoatem mila! Bollin subestimase satisfacia cu care primise Phuc senzaionala veste pe care i-o adusese. Sublocotenentul cu informaiile aproape chicise de plcere: E o ans nesperat s-i ardem zdravn! exclam el. Cred c intuiesc i motivul pentru care in att de mult s v ntind o capcan: le st nc n gt chestia cu rpirea efilor lor i ceva mi optete la ureche c nici ia n-au scpat cu toii basma curat! M reped imediat pn la Serviciul Special; o s le pregtim ceva cu totul i cu totul extra! La miezul nopii, un jeep veni s-l caute pe Bollin i l conduse pn la Comisariatul General, unde o duzin de ofieri superiori, aplecai peste hri, studiau diversele operaiuni n care urmau s fie angajate forele Corpului expediionar. Un colonel i fcu semn s se apropie. Cpitane, planul a i fost elaborat. Maiorul Martel o s te pun la curent cu dispoziiile luate i cu ordinele care privesc direct comandoul dumitale. Nu notezi nimic, memorezi totul. Evident, nici unul din subordonaii dumitale nu trebuie prevenit de nimic nainte de ora H.
103

Maiorul Martel era o adevrat matahal, i cpitanul a fost surprins de glasul subirel, ca de feti, care-l pofti s ia loc. Uit-te la harta asta, cpitane. Iat Tudaumot, poziie pe care a ocupat-o un batalion din Legiunea Strin. Pornind de aici, pe axul oselei coloniale numrul 13, vom lansa dou coloane n direcia LocNinh i Kratie, chipurile ca s inem sub control plantaiile de hevea. Ca s atingem acest scop, date fiind efectivele de care dispunem, va trebui s obligm inamicul s degajeze zona Deltei i s-l atragem pe un teren unde s putem utiliza blindatele cu maximum de eficacitate. Avnd n vedere sentimentele speciale pe care Ie nutrete fa de comandoul dumitale, sperm s-l ademenin n sectorul Loc- Ninh. Totul ne las s presupunem c nu va ezita s trimit n urmrirea voastr cele mai bune dai-doi (companii) pe care le are, dac v vom expedia naintea coloanei ca pe un soi de momeal. De ndat ce vei intra n contact cu el, atacm viguros cu uniti pornite de la Tudaumont i care-l vor izbi n flanc; altele, venite din Cambodgia, i vor tia retragerea spre Plaine des Joncs. n felul acesta, obinem un dublu rezultat: slbim forele vietnameze din Delt i-i pulverizm unitile de elit. Bineneles, operaiunea nu-i lipsit de pericol pentru comando. Iniial ne-am gndit s v cuplm cu un alt comando, tot din batalionul vostru, dar exist riscul ca inamicul s fie alertat de aceast suplimentare i s fie incitat la pruden. Dup estimrile noastre, rebelii vor avea nevoie de trei-patru zile ca s-i regrupeze forele, timp n care va trebui s le facei fa aproape singuri. Obiecii?
104

 Nici una! E realizabil, cu condiia s avem rgazul necesar i o poziie care s ne permit organizarea unui solid punct defensiv. Exist o poziie ideal: uzina de cauciuc de la Loc-Ninh. Vei fi dotai cu toat muniia necesar. Compania de transport care va asigura deplasarea rmne cu voi, la fel ca i TAB-ul de escort. n asemenea condiii, credei c reuii? Categoric! Permitei-mi s v reamintesc c trebuie gndit i salvgardarea tinerei care ne-a furnizat cheia ntregii afaceri, la fel ca i a mamei sale. Totul a fost prevzut: vor pleca de la PnomPenh cu avionul, la dou zile dup demarajul vostru. Din pcate, n-o putem face mai devreme fr s trezim bnuieli. Pn atunci, ns, se vor afla sub o supraveghere atent a organelor noastre de siguran, astfel nct s nu fie posibil nici o rpire. Altceva, domnule maior: dup cum probabil tii, unitatea mea a fost destul de scrmnat n ulimile misiuni. Ar fi posibil s-mi fie completate plutoanele? Iat o problem pe care n-am abordat-o, i n acest sens nu-i pot promite nimic, dei cred c am putea preleva ceva elemente din comandoul lui Charrier care-i la Phan-Tiet. n momentul de fa, sectorul lui e destul de calm. Nu uita c nu vei primi ordinul de mar dect n momentul n care informatorii inamici vor fi la curent cu destinaia voastr. Pn atunci, trupa nu trebuie s tie nimic. Evident, exceptndu-l pe sergentul Sanplon. Drag cpitane, nu-mi mai rmne dect s-i urez noroc i, mai ales, succes deplin! Ordinele detaliate le vei primi prin curier.
105

 Sublocotenent Phuc e la curent cu aceast ma... pardon! am vrut s spun cu aceste dispoziii? Bineneles, rspunse, rznd, maiorul Martel. Mainaiunile astea, cum voiai s le spui, sunt, n parte, rodul minii sale. E un agent extrem de preios i o inteligen ieit din comun. Pesemne a avut mult de suferit ca s ajung la aceast sete de rzbunare! Intru totul de prerea dumneavoastr. Dei, la prima luare de contact, nu-i personajul cel mai simpatic. Dragul meu, ce amestec are simpatia n misiunile pe care le avem? Singurul lucru care conteaz e rezultatul. Hai cu mine la bar, avem aici un excelent gin. Dup aceea, putem s ne permitem s tragem i puin "pe dreapta"! i uite aa, btrne, conchise Bollin dup ce-i relatase lui Sanplon viitoarea operaiune a comandoului, o lum din loc!... O s ne lipseti, mai ales c o s se lase cu ceva sport, i dai seama c icteroii" n-o s se lase izgonii cu una cu dou de pe plantaiile lor! Dac ai mai fi ntrziat vreo zece zile, a fi putut veni i eu... Nu-i face snge ru, ne ajungi tu din urm; exclus s nu rmn ceva treab i pentru tine! Uite, ntreab-o i pe Sem, sunt sigur c nu-i mprtete dorina i c prefer s te tie aici, n pat, dect pe drumul spre Kratie! Nu-i aa, Sem? Calin, tnra i ls capul pe umrul sergentului: Oh, ba da, domnule cpitan! Firete, sunt egoist, dar aici e mcar n siguran. Pentru voi,
106

brbaii, rzboiul poate trece drept o plcere, dar pentru mine e o nenorocire fr seamn! Aa e, fetio, ne-am putea lipsi i noi de el, dei, de cnd e lumea lume, brbaii nu fac altceva dect s caute mereu i mereu alte motive ca s se ciomgeasc ntre ei...! Din pcate, aici nu-i nimic de schimbat. Consoleaz-te, eventual, cu gndul c dac n-ar fi acest rzboi, n loc s toarc pe lng dumneata ca un motan, bravul nostru Pierre s-ar afla n cine tie ce col prpdit de provincie, nvndu-i pe boboci" poziia de drepi i mnuirea armelor! Ah! uite i gloria noastr naional! exclam cpitanul, vzndu-l intrnd pe adjutantul Sartout, palid i slbit. Vd c ari ca un nou-nscut! N-am de bancuri proaste, cpitane! M lai s putrezesc n baraca asta n loc s m iei cu tine, printe denaturat ce eti! Dac ai fi avut grij s te uii unde te lai pe vine, n-ai mai fi aici s-o faci pe fantoma! Noroc c icterosul" care te-a compostat era i mai saiu dect tine! Data viitoare s-i pui o plato! Data viitoare, dac buda mai e nchis, o s-mi fac nevoile ntr-un col al punctului tu de comand! Acu', fr glum, e adevrat c ridicai pnzele? Ct se poate de adevrat; direcia Loc-Ninh i Kratie. Ne ducem s recoltm cauciuc. Adevrat trai pe vtrai! ncearc ns s rmi ntreg, mcar pn cnd m ntorc. Baft i salutri bieilor! Sunt bucuros c preafericitul amorez rmne cu mine; mai facem o eptic ateptnd veti de la voi. i acum, la revedere i bonjur, m duc s-mi scarpine Francine oriciul cu pensele ei!
107

i adjutantul se ndrept spre sala de pansamente, ncercnd s arate o siguran n mers i o inut pe care, de fapt, nc nu le redobndise. Nimeni n-a remarcat lacrimile care-i umeziser ochii, fcndu-i, dintr-o dat, strlucitori. Bollin se uit dup el, gnditor: Srman cal de samar!... i el vine de departe. O s ne lipseasc; mereu pus pe bombneal, dar are o inim de aur i curaj cu carul! Bun, copii, e timpul s ridic ancora. Te iau cu mine, Sem? Cu plcere, domnule cpitan, mi ncep serviciul peste o or. Atenie, glumi Sanplon, Iar prostioare! Ostentativ, Bollin o lu pe fat pe dup mijloc. Fii fr grij, replic el rznd, n-am s-i pun coame, dei dorina n-ar lipsi. 0 s-i ofer, pur i simplu, un phrel de ceva. Umbra se desprinse din bezna pasajului i se apropie de Sem. Cpitanul a fost i azi Ia spital. Ai aflat ceva nou? Da, rspunse ea glacial. Comandoul va pleca spre Terres Rouges13; cred c-i vorba de Loc-Ninh. Perfect. Dac informaia ta este exact, te vom lsa n pace i o s-l crum i pe prietenul tu. n caz contrar, tii ce te ateapt! Umbra dispru n bezn. Aproape alergnd, tnra reveni acas. Arcurile capcanei fuseser amorsate din ambele pri. n care sens vor funciona? CAPITOLUL IX
13Note:
Pmnturile Roii, zon la Nord de delta Mekongului (n.tr.). Pistol-mitralier de fabricaie american (n. tr.).

108

La ieirea din Tudaumot, coloana fcu o halt n dreptul unei cazemate din brne, pzit de doi ostai din Legiunea Strin, servanii unei mitraliere grele. n pofida orei matinale, strduele micuei aezri forfoteau de o mulime grbit i glgioas. Pe ru, pescarii i desprindeau lotcile de mal, ndreptndu-se spre talianele puse de cu sear. Legiunea Strin nu sosise dect de cteva zile; n ciuda aparentei nepsri a populaiei, un sentiment greu de apsare plutea peste tot i toate. Prezena inamicului era resimit pretutindeni, pndind, gata s exploateze cea mai mic eroare, cea mai nensemnat slbiciune a ocupanilor. ntr-o latur a pieei, un tanc Sherman sttea n poziie, mas enorm de oel, prfuit i amenintoare, pe care lumea o ocolea de la distan ca i cum s-ar fi temut s nu mute. Furios, Bollin sri din jeep-ul lui i se apropie cu pai repezi de camionul - al patrulea din coloan care pricinuise aceast oprire. oferul, mnjit tot de ulei i valvolin, momondea la ceva sub capota motorului. Fir-ar s fie! Ea treia oar cnd ne faci figuri cu rabla ta de cnd am plecat de la Saigon! Gata! Dac hrbul sta nu mai vrea s funcioneze, l lsm dracului i-i dm drumul mai departe fr el! Acui-acui o s vin momentul cnd n-o s mai putem s ne permitem o pan! De fapt, ce are rnia asta a ta? Delcoul, dom'le cpitan, rspunse oferul ridicnd spre ofier o mutr descurajat. Asear ne-am ntors de la Phan-Tiet i deja mi fcea figuri. Ce vin am eu dac mecanicii de la ntreinere stau
109

cu detu-n fund i nu vor s pun mna! Eu am semnalat nc de la ntoarcere c... N-am zis c-i vina ta, dar pricepe c nu putem s ne oprim din dou sute de metri ca s te ateptm. Intrm ntr-o zon unde miun rebelii i nu-mi pot permite s le las timpul necesar s ne sar n crc. Rmi aici i roag-i pe cei de la Legiune s te remorcheze pn la Saigon! Aumard! strig el, mergi cu flcul sta pn la comandantul garnizoanei i explic acolo situaia. Pn atunci, trimite nite oameni s descarce hrbaia asta nenorocit! Unul din legionari se apropie i-l ntreb pe Le Guen: V ducei departe? Habar n-am, frioare. Tot ce-i pot spune e c-am plecat s le punem ceva sare pe coad icteroilor". Avei tot interesul s fii cu ochii-n patru! Muc al dracului cei de pe aici. Asear, bunoar, ne-au interceptat o patrul, la numai ase kilometri distan, i-au lichidat doi biei. Au i o puzderie de japonezi printre ei! Camionul rmas n pan a fost descrcat la iueal, lzile cu muniiile pe care le coninea fiind repartizate pe alte vehicule. Aumard reveni n fug de la postul de comand al Legiunii: S-a fcut, raport el. l in la ei pe ofer i maina i-i expediaz ndrt cu primul convoi. Perfect! rspunse Bollin. mbarcarea i-i dm btaie! Coloana, format din paisprezece camioane, se puse n micare, precedat de TAB. Ieit pe jumtate din turel, n spatele mitralierei grele de
110

13,2 mm., sergentul Martinez, comandantul de bord, nfuleca dintr-un gigantic sandvi. Comandoul primise trei noi-venii: Rousseau i Levestre la plutonul lui Aumard, iar Pantin, un haios, originar din Chartres, la plutonul lui Lefevre. Era tot ce putuse^ obine cpitanul drept completare pentru pierderile suferite. n schimb, o mitralier Wickers, montat pe pivot, echipa G.M.C.-ul blindat care ncheia coloana. Finalmente, n ciuda efectivelor destul de reduse, comandoul, bine dotat n armament i muniii, reprezenta o for de oc serioas, capabil s dea de furc fie chiar i unui inamic mult superior numeric. Era el o momeal, dar nu o momeal uor de nghiit. oseaua colonial nr. 13 era ntr-o stare excelent. Treptat, zona orezriilor ceda locul unui teren mai sec i, implicit, mai dur. Curnd, se ivir i primele trunchiuri de hevea, iruri regulate plantate n lungul drumului. Denumirea de Pmnturile Roii" dat acestei regiuni era pe deplin meritat. De sub roile camioanelor se nvolbura o impalpabil pulbere roiatic, aezndu-se n straturi fine pe feele oamenilor, pe caroseria mainilor, pe evile armelor. Venind n ajutor i sudoarea, ostaii se transformau ncetul cu ncetul n nite Piei-Roii, tatuai n culorile rzboiului. Calmul era deplin. ntreaga natur respira bucuria vieii. Rndurile de hevea, succedndu-se ntr-un ritm regulat, livezile mrginae i bine ntreinute - nimic, aadar, nu evoca nebunia distructiv a unui conflict armat. Nepstoare, psrile i vedeau neostoit de trilurile i arpegiile lor, fr s se sinchiseasc de trecerea lungii omizi duduitoare, scrnitoare,
111

amenintoare, ndreptndu-se inexorabil spre inta ei i, poate, la ntlnirea cu moartea. A spune c ostaii comandoului erau ncntai de aceast nou aventur ar fi o exagerare. Imperativele secretului militar l mpiedicaser pe Bollin s le dezvluie, aa cum obinuia s fac naintea oricrei operaiuni, scopul exact al misiunii. Asta-i cam enerva pe oamenii, care, asemeni constructorului pus s cldeasc ceva, preferau ntotdeauna s tie ce anume primejdii urmeaz s nfrunte i de ce sunt pui s-o fac. O fi avnd necunoscutul farmecul lui, dar nu-i mai puin adevrat c nate i destule ngrijorri. Ca atare, mrielile de tot felul egalau n numr obinuitele bancuri cazone. De fapt, unde ne ducem? Cum, n-ai priceput? Pi uit-te la haleala pe care o crm! E clar c ne ntoarcem n Frana, dar pe un drum ceva mai ocolit! Sergentul Martinez, gol pn la bru i cu prul zburlit de vnt, semnnd, mai mult ca oricnd, cu un papua, se strecur n interiorul TAB-ului i, pregtindu-i un al doilea sandvi, la fel de substanial ca i primul, le spuse celor doi coechipieri: E niel cam aca noul nostru cpitan! Auzi, s nu facem nici mcar o halt orar...! Pesemne se pregtete s ajung n China! Pi ce, el sau noi ne coacem n cutia asta ncins! Suprimnd haltele orare, Bollin suferea nu mai puin dect trupa, dar deciznd aceast msur spera s rectige din timpul pierdut cu penele camionului. Loc-Ninh trebuia atins ct mai rapid,
112

astfel nct s dispun de rgazul necesar fortificrii poziiei. Fuma, nervos, igar de la igar, oferindu-i generos i oferului, un tnr parizian de la serviciul transporturi, poreclit de camarazi Bombonel", probabil din cauza obrajilor si trandafirii i catifelai. Numitul Bombonel", nelundu-i minile de pe volan, se mulumea s scuipe chitocul, dup care csca, precum un pui de vrabie, colul gurii, n care ofierul introducea o nou igar. Kilometrii se nirau, unul dup altul! Sub razele dogoritoare ale soarelui, pulberea roiatic i continua opera ei cosmetic. Plantaiile deveneau din ce n ce mai importante, ntinzndu-se n patrulatere regulate i, practic, nentrerupte de fiecare parte a oselei. Inamicul nu ddea nici un semn de via. Depit de viteza deplasrii, sau ateptnd, pur i simplu, finiul etapei? La ora 11, cpitanul decise, totui, o halt de o jumtate de ceas ca s le ngduie oamenilor s mbuce ceva ct de ct n linite. O dat stins zgomotul motoarelor i domolite vrtejurile de praf, o vesel animaie nlocui amarele comentarii de diminea. Locul fusese judicios ales. O larg bre n desiul plantaiilor ngduia supravegherea ntregului sector, punnd convoiul la adpos' de orice surpriz. Singurul dezavantaj era tocmai lipsa umbrei oferite de arbori, obligndu-l pe fiecare s se adposteasc pe lng vehicule. Martinez i coechipierii si sriser primii din carapacea lor blindat, devenit adevrat cuptor din momentul staionrii. De-a dreptul bulimic, sergentul devora acum coninutul unei cutii de
113

sardele pe care-l ntinsese pe o felie uria de pine. Mestecnd nonalant, se apropie de camionul unde, rezemai de bena lui, Bollin, Aumard i Maxime i nfulecau gustarea. Acu', dom'le cpitan, am putea tii exact ncotro ne ndreptm? Acum, da, btrne, pot s-i spun: la Loc-Ninh, unde vom servi drept capr legat de ru pentru vntoarea de tigru. Dup cum vezi, nu suntem prea departe de int. Mai greu o s fie la ntoarcere. Rmas cu gura cscat, sergentul reveni la ai si: Se pare c-o s-o facem pe crtiele, ateptnd ca ilali s vin peste noi! Am vzut destule la viaa mea, da' nu i una ca asta! Nu te mai or dinainte! Cei care au combinat chestia au prevzut cu siguran i urmrile. n fond, e chiar mai interesant dect s ne nmolim cu TABul prin orezrii! Totul depinde de numrul gagiilor care o s ne sar la beregat. Avem cu ce s-i radem! Nu merit s-i bai capul de poman; halete ce-ai de halit, i nu ne mai tia pofta de mncare! Jignii, sergentul Martincz se ndeprl doi pai i se lungi pe iarb, declarnd: - E ceea ce zic i eu: ntr-o bun zi, te poi trezi c i s-a tiat i altceva dect pofta de mncare! Cu trupa nviorat de accasl pauz binefctoare, Bollin porni coloana. Vrtejurile de praf i reluar dnuiala i pudratul lor generos. Majoritatea oamenilor lepdaser de pe ci bluzele
114

de uniform, oferindu-i piepturile uoarei brize strnite de viteza mainilor. Curs fr peripeii printre nesfritele plantaii, ntrerupte, ici-colo, de cmpuri cu trestie-de-zahr. Au fost traversate i cteva ctune; localnicii priveau scurgndu-se coloana cu un aer grav i, mai ales, nelinitit. Majoritatea fceau parte din populaia anamit, dar se zreau, din ce n ce mai des, i indigeni nali, armonios proporionai, cu pielea btnd n culoarea bronzului: erau amii, vestind apropierea frontierei cu Cambodgia. n sfrit, ctre orele 14, dup o serie de vluriri, abia simite, ale terenului, apru i LocNinh, o aezare curic i aerisit, creia o bisericu alb i csuele cu acoperiuri din igl roie i ddeau aerul unei comune de pe undeva din cmpia francez. n dreapta, cam la un kilometru distan, n afara oselei, pe malul escarpat al unui curs de ap, uzina pentru prelucrarea latexului i etala vastele sale hangare, acoperite cu tabl ondulat sau plci din azbociment. Aici urma comandoul s-i instaleze poziia. O rapid inspecie a locurilor l fcu pe Bollin s se ncrunte. Aa cum erau dispuse diversele cldiri ale fabricii, aprarea poziiei devenea dificil. Prea multe unghiuri moarte prin care se putea infiltra un inamic hotrt i manevrier. Dou din halele situate chiar n centrul curii vor servi drept loc de parcare pentru camioane; o a treia, lung de vreo patruzeci de metri, cldit chiar pe malul abrupt al rului i adpostind presele i instalaiile de splare a cauciucului, va fi lesne de aprat, chiar i n cazul unui atac cu mortiere, datorit puzderiei de maini excelente parapete mpotriva schijelor.
115

Dimpotriv, o a patra, n partea de nord, construit oblic, lrgea periculos intrarea n curte, fiind adiacent cu dou cldiri mari, lipite ntre ele i nchiznd latura dinspre rsrit a ntregului ansamblu. Aceste ultime dou cldiri slujeau drept depozite pentru baloturile de latex, material ideal pentru amenajarea unor cazemate. Fr s mai piard timp, cpitanul i cei doi adjunci ai si se apucar s stabileasc planul de foc, cutnd amplasamentele cele mai bune pentru acoperirea punctelor nevralgice. La rndul lor, ostaii puser mna pe cazmale i trncoape, transformndu-se n geniti, mai ales c acum erau la curent cu misiunea ce le revenise. Dup toate probabilitile, atacul inamic se va produce chiar din prima noapte; elementele rebele vor veni s pipie" poziia i s caute punctele slabe. n scurt timp, amplasamente solide pentru armamentul automat anulau unghiurile moarte. n centrul dispozitivului a fost spat un depozit de muniii, putnd sluji i drept punct de comand, i drept infirmerie, bine protejat cu grinzi din lemn de teck i baloturi de latex. O dat terminat, nu mai putea fi avariat dect de obuze de mare calibru. Soluia pentru unghiul din nord-est a fost rezolvat prin drmarea unei poriuni de zidrie, permind astfel TAB-ului, transformat n cazemat mobil, s ias i s reintre, btnd cu foc punctele mai nevralgice ale sistemului defensiv. Amplasamentele solide au fost amenajate i pentru cele dou mortiere. La orele 20, cnd soarele atinsese linia orizontului, totul fusese isprvit. Temeinic instalat,
116

comandoul putea nfrunta eficace ocul inamic. Staia radio, i ea sub pmnt, mpreun cu punctul de comand, tcea; aa cum se convenise, legtura cu Saigonul nu se va lua dect dup declanarea operaiunilor. Profitnd de ultimele licriri ale soarelui, Bollin trimise n sat un camion i civa soldai ca s fac aprovizionarea cu legume proaspete i cu fructe. Comanda patrulei i-a revenit locotenentului Maxime. S-a ntors dup o jumtate de or, aducnd din belug castravei, gulii, grepfruit-uri i alte bunti; pe jumtate amuzat, pe jumtate ngrijorat, i-a raportat cpitanului: Mai rar aa pia! Nu m-a costat o centim! Sper c n-ai luat cu japca? Da' de unde! Pur i simplu nu exista picior de precupe. Nu existau precupei? Nici unul, dup cum singurii clieni eram noi... Nu vezi o coad de pisic n tot satul! Ce prere ai? Hm! Zic c se anun bine; mare atenie la oasele noastre, n noaptea asta! Reflect o clip, apoi adug: Se doarme numai pe poziii, e mai prudent aa. S existe peste tot rachete luminoase. Trebuie iluminat totul chiar de la bun nceput; nc nu cunoatem ndeajuns sectorul. Martinez a fost chemat la ordin: Ascult, n noaptea asta v culcai n ldoiul vostru! Cu botul spre perete. Dac ncepe s trosneasc n partea ta, iei n vitez i mtur toat oseaua. Foc de secerare. Fr economii. Cnd i termini benzile, d ndrt pn la hal, vor fi acolo doi biei care s te reaprovizioneze. Nu-i face griji
117

pentru ce-i n spate, Le Guen te acoper cu o puc mitralier. Acum, hai s bgm ceva la ghiozdan! Dracu' tie cnd o s mai apucm s nghiim o mbuctur! Oamenii i ocupar poziiile, cutnd s se instaleze ct mai comod. Pucaii individuali i ntinser cte o ptur lng groapa care avea s le slujeasc drept loca de tragere. n cazemata din colul nord-vest, care urma s in sub foc albia rului, sergentul Aurieux l ddcea pe Pantin, noul-venit: Dac apar pe potec, o vezi, aia care urc taluzul, ai drept reper ruul pe care l-am btut n faa ambrazurii. nltorul e fixat i toi cei care vor ncerca s se furieze pe aici i vor cpta poria. n timp ce-i ii sub foc, eu ies i-i ard cu cteva grenade. Afl c nici n comandoul lui Charrier nu eram nite muhaiele! Nu te ofusca; nu c n-a avea ncredere n tine, da' tii, cnd n-ai mai fcut echip cu cineva... Le Guen, instalat cu spatele la peretele prin care fusese fcut sprtura destinat ieirii TABului, se uita cu un ochi critic la Rousseau, ocupat s umple ncrctoarele putii mitralier: Habar n-am unde-ai nvat s faci pe ncrctorul, dar dac nu te miti mai repede o s fiu nevoit s trag numai foc cu foc ca s nu m pomenesc fr muniie! Ar fi trebuit s-l vezi pe Thomas, bietul de el, cum i scprau degetele cnd se apuca de treab!... Sergentul Solaris, sosit provizoriu n locul lui Sanplon, ocupa, mpreun cu Vance i Karon, punctul ntrit de la nord- vest. Ceva mai devreme
118

minase bifurcaia pe care o fcea drumul uzinal i oseaua, camuflnd n iarb i sub crengi patru canistre cu benzin. Primul ncrctor al pistolului-mitralier l-am umplut numai cu gloane trasoare. Dac glbejiii" i arat nasurile pe aici, i-am pus la prjit n doi timpi i trei micri! Noaptea se lsase, luminat vag de o lun n ultimul ei ptrar. O noapte cald, fr pcle, minunat n comparaie cu puturoasa jilveal a Deltei. Nenumrai licurici dansau n vzduh sarabandele lor luminoase, greierii i cosaii scriau care mai de care. Detandu-se pe fondul mai clar al cerului, zidul vegetal al plantaiilor parc se apropiase i mai mult, tinuind nebnuite primejdii. n sat, un cine urla a moarte, lugubru i ru prevestitor, lacndu-i pe oameni s se nfioare. Pe la ceasurile 11, n timp ce sentinelele scrutau, atente, ntunericul, un tam-tam declan ritmul su surd. i rspunse imediat un altul, apoi i un al treilea, ceva mai ndeprtat. Nu ncpea ndoial, telefonul-bambus" i chema pe rebeli la hituiala przii. ns, pn la 3 dimineaa, nu s-a produs nimic. Prea enervai ca s poat dormi, oamenii, o dat ieii din schimb, se nveleau n pturi sau foi de cort i fumau n tcere, ascunznd n cuul palmei captul incandescent al igrilor. Brusc, dinspre sat rsun pluf"-ul caracteristic al proiectilului nit din tubul mortierului, flfitul lui umplu vzduhul, terminndu-se cu o violent explozie, la numai civa metri de intrarea n curte i de locul unde era ambuscat blindatul. O grindin de schije btu darabana n pereii de oel. Feignet,
119

care veghea n turel, lng mitralier, ndes instinctiv capul ntre umeri, n timp ce oferul, care aipise pe scaunul lui, srea la volan. Ho cu tata! rnji Feignet, nveselit de sperietura camaradului su. N-au aprut nc, vor mai nti s ne scuture de purici! Uite c vine i al doilea! ntr-adevr, un al doilea proiectil urc pe cer, apoi cobor i explod n centrul curii. Oamenii srir n adposturile lor, nu chiar indifereni, bnuind c bombardamentul care tocmai ncepuse va fi destul de serios. Al treilea obuz percut acoperiul unei magazii, fcnd ca o bun parte din nveliul de azbociment s zboare n toate prile cu scrnituri i bubuituri sinistre. Zicndu-i c i-au reglat perfect tirul, rebelii i-au dat btaie". Patru arunctoare au deschis simultan focul, expediindu-i minele ntr-o caden infernal. n ceva mai mult dect un minut, cincisprezece obuze explodar n diferite puncte ale poziiei ocupate de comando. Mii de fragmente de font vjir n toate direciile. Geamurile camioanelor fur pulverizate aproape instantaneu. Bollin se felicit c ordonase protejarea lor cu baloturi de latex pn la nlimea motoarelor i a rezervoarelor de carburant. Solaris s-a vzut privat de plcerea de a-i vedea funcionnd capcana: izbit de un obuz, benzina se aprinse n vlvti, iluminnd ntregul sector. Nici Loos nu-i mai facea probleme n legtur cu modul n care se va ncheia aceast aventur: magm sngernd, zcea pe fundul gropii pe care i-o spase i n care o min ptrunsese ca ntr-o gur de tunel. Vecinii si
120

apucar s vad zburnd prin aer, n vrtejul de flcri al erupiei, buci de carne, iar o mn, parc retezat cu satrul i carbonizat, czu chiar sub nasul lui Lavestre, care simi cum i se face prul mciuc. Comarul a durat cam un sfert de ceas, n care timp inamicul a expediat vreo aizeci de proiectile, nefcnd, ns, din fericire, alte victime. Nou din ele au percutat chiar depozitul de muniii i punctul de comand, dar grinzile aezate drept acoperi i-au dovedit soliditatea i nu s-a nregistrat nici o avarie. Apoi se ls iar linitea. Ce-aveau de gnd rebelii? Se pregteau, cumva, de asalt? ntr-adevr, au atacat, dar ntr-un mod cu totul bizar, sfidnd toate legile tacticii. Un grup de vreo zece oameni se ivi, n goan, ieind dintre trunchiurile de hevea, de partea cealalt a drumului, i se npusti spre zidul spart pentru ieirea i intrarea TAB-ului. O arj dement, iluminat de flcrile muribunde ale canistrelor cu benzin. Aidoma unui monstru scpai din brlogul Iui, blindatul apru prin dezehiztura improvizat i-i secer pe atacatori cu o lung rafal de mitralier. Spre stupefacia general, oamenii nu se prbuir, ci srir n aer, ntr-o succesiune de gheizere de foc: erau cu toii burduii de explozive. Dinamitori de un alt gen, speraser s ntregeasc opera morlierelor. n acelai moment, o mitralier deschise focul de pe malul opus al rului. inta era hala mainilor. Geamurile zburar, fcute ndri. Unul din gloane ptrunse prin ambrazura cazematei aprate de Aurieux, trecnd razant pe lng obrazul lui Pantin;
121

repernd de unde veneau scprrile, acesta ripost cu puca-mitralier, zbiernd n acelai timp: Alo! Mai uurel, crcnailor, am copii de hrnit! Repernd i el amplasamentul armei automate, Bollin trimise ntr-acolo ase proiectile de arunctor, i duelul, abia nceput, se ncheie. Nu-i dect un aperitiv, i spuse cpitanul Iui Maxime. ncearc s ia pulsul reacilor noastre dup bombardament. Cnd vor constata c a fost un fiasco, vor ataca n for. Exceptnd cazul c nu se simt suficient de numeroi i mai ateapt ntriri. Perfect posibil, dar poi fi sigur c vor continua cu mpunsturile astea ca s ne macine nervii. Oricum, nu vor atepta prea mult nainte de a ncerca marea lovitur. tiu i ei c, o dat alarma dat, Saigonul va trimite ntriri. Schimbnd subiectul, adug gnditor: M ntreb dac Martel va face ntr-adevr toate cele necesare ca s-o scoat pe Sem din circuit... ncep s m ataez de ftuca asta. E tare frumuic, drgla ct cuprinde i, la drept vorbind, ne-a fcut un mare serviciu avnd curajul s fie sincer. Putea, tot att de bine, s-i informeze pe ilali... Cum Dumnezeu a gsit-o Sanplon? Te mir? Din punctul sta de vedere, n-are egal! Adu-i aminte de mititica din Colombo. Dac n-o clca nenorocitul la de autobuz, acum erau cstorii bine-mersi. Dar, i mprtesc prerea: Sem e cu totul de alt clas; aa c, de ce n-ar deveni, ntr-o bun zi, doamna Sanplon?
122

 Dac, pn atunci, icteroii" nu apuc s-i taie capul! i tare m tem! Mare rahat i rzboiul sta! Nici nu se compar cu campania din Birmania. Acolo mcar tiam ce vrem! Cpitane, aici suntem n situaia vagabondului invitat la restaurant: meniul nu se discut! Pe vremea lui Francise I-ul sau al lui Ludovic al XllI-lea ni s-ar fi zis mercenari", i cam aa i este. Ne batem pentru o tres n plus pe epolet, aa cum un scra-scra pe hrtie trudete ca s mai ia o gradaie i s mai urce o treapt. Oprete-te, c-mi dau lacrimile! Hai mai bine s vedem ce fac bieii i n ce ape se scald. n trecere, spune-i lui Lhermite s previn Saigonul c pe aici a nceput s se ncing tra. Mesajul e gata cifrat, nu trebuie dect s-l expedieze. Se ii de ziu fr ca inamicul s fi ncercat un alt atac. Dac ns careva dintre oamenii comandoului ar fi crezut c noaptea trecut a fost doar un simplu comar, spectacolul pe care-l oferea uzina era suficient ca s alunge orice ndoial. Acoperiurile zburaser, dezgolind armturile metalice, un mare numr de baloturi de latex, suflate de explozii, se rostogoliser pn n mijlocul curii, camioanele, cu caroseriile ciuruite de schije, nu mai aveau geamuri i parbrize. ns cea mai cumplit amintire a nopii scurse era locaul individual de tragere, n care-i gsise moartea caporalul Loos, cu fundul i pereii tapetai cu resturi informe de carne omeneasc. n tcere, camarazii recuperar rmiele dispersate de explozie i le depuser peste cele rmase n groap; acoperit cu pmnt, postul de lupt deveni
123

mormnt, cu o mic cruce lacut din dou scnduri i orientat cu faa spre inamic... Sigur, a fost nevoie s fie nhumate i rmiele dinamito- rilor". Zadarnicul sacrificiu al acestor combatani merita tot respectul i nici unul dintre groparii improvizai n-a avut inima s fac bancuri adunnd ntr-o foaie de cort bielele deeuri umane i dcpunndu-le ntr-o groap comun. La ora 8, Bollin trimise TAB-ul i camionul blindat, n care se instalase grupa lui Bertomel, s execute o recunoatere n sat. ipenie de om! n piaeta din faa bisericuei, containere cilindrice din carton indicau locul unde fuseser amplasate arunctoarele pentru tirul lor nocturn. Patrula reveni la uzin fr s se fi tras n ea un foc de arm. Lovitura de teatru s-a produs ctre ceasurile amiezii, cnd trupa se apucase s nfulece cte ceva, slbind un pic vigilena. Brusc, n tcere deplin, combatanii VietMinh-ului aprur de pretutindeni, nind din plantaii, urcnd n susul rului, venind din sat, pe toate crrile i potecile posibile. Erau cu sutele, gonind cu armele n cumpnire, nfricotori n muenia lor. Stpnii de o singur dorin: s nu lase un francez n via! Au urmat cteva momente de zpceal cnd, scpnd din mini gamele i talere, oamenii comandoului s-au repezit la posturile lor de lupt. Inamicul s-a priceput s profite de surpriz, mai ales pe direcia drumului de acces uzinal, unde a atins zidurile n momentul n care TAB-ul se extrgea din vizuin", trgnd nebunete cu tot armamentul de bord. Veritabili ciorchini omeneti ncercau s se caere pe cutia blindat, n timp ce alii, secerai de
124

gloane, mori ori rnii, se prbueau la pmnt. O clip, Martinez s-a temut c va fi copleit. Cu pistolul a gurit dou este, a fost izbit n umr de o grenad care, din fericire, s-a rostogolit jos nainte de a exploda n interiorul turelei, apoi a considerat c singura soluie e s se refugieze sub protecia blindajului i s nchid obloanele. De aici ncolo, spectacolul a ntrecut orice descriere. Aidoma unui uria scarabeu atacat de furnici, TAB-ul se rsucea n toate prile, ddea nainte i napoi, dezechilibrndu-i pe agresori, dintre care unii, cznd sub imensele roi, erau strivii ca nite poame prea coapte, nlocuind mitraliera, tunul de 37 mm. cu tragere rapid i trimite ploaia de proiectile asupra celui de al doilea val de atacatori, nvlind dinspre plantaie; superb n modul n care sfida primejdia, Le Guen se ridicase n picioare, trgnd cu puca- mitralier de pe old i mturndu-i pe nverunaii care, cocoai pe placa din spate a TAB-ului, se czneau s foreze capacul turelei. n picioare i el, Rousseau parc juca oina, aruncnd grenad dup grenad sub picioarele adversarilor. n sfrit degajat, TAB-ul se trase cu toat viteza n mararier sub protecia sprturii din zid, mai-mai s-l striveasc pe breton cu aceast ocazie; nind ca un drac din cutie, Martinez apra n turel urlnd: Obuze! Rapid, obuze! Lsnd armele, Rouseau i Gouraux extraser la iueal dou lzi cu proiectile din adpostul amenajat n acest scop i le pasar tanchistului.
125

Cteva secunde mai trziu, se npustea la contraatac, trgnd ntr-o caden infernal. Srind i el n dosul zidului, Le Guen, lac de sudoare, se stropi Sa Rousseau: ncrctoare, rma dracului, umple ncrctoarele, nu mai am dect dou! n timp ce se derula aceast secven, demn de orice fel de film de aciune, n celelalte sectoare situaia nu era deloc roz. n interiorul punctului ntrit din colul de nord-vest al uzinei, pe jumtate invadat, Vance i KarOn i descrcau armele trgnd aproape la gura evii; cu coapsa sfrmat de un glon, zcnd n praful de pe jos i scrnind din dini de durere, Solaris secera cu pistolul-mitralier pe toi cei care ncercau s ptrund folosind accesul prin spatele micii fortificaii. Camionul blindat a fost asaltat i el; portiera cabinei, uitat nencuiat, a fost deschis brutal i oferul s-a prbuit cu easta gurit de un glon. Aceeai rafal ciurui i mruntaiele lui Feignet, rmas n picioare lng mitraliera lui pe pivot. Unul din vietnamezi tocmai se pregtea s arunce o grenad n cabin, cnd Lhermite, radistul, ieind din depozitul central de muniii i observnd scena, i expedie prompt o serie din Thomson*-ul su. Sub impactul gloanelor de 45, rebelul se rsuci ca un titirez n jurul propriei axe, grenada i expod ntre mini, culcnd la pmnt ali trei dintre tovarii si. Bollin, sosit n goan, sri n bena camionului, nfc mnerele mitralierei i goli ntreaga band asupra atacatorilor; sub cumplitul uragan de foc, acetia btur n retragere, ncercnd s fug din curte, dar aici fur luai n primire din flanc de
126

Aumard, adpostit cu puca lui mitralier n spatele unui balot de latex care se rostogolise de undeva. n zona rului, rebelii nu reuir s urce dect pn la jumtatea taluzului. Ascensiunea lor, relativ lent, a permis ocupanilor celor dou cazemate instalate pe coama sudic a malului s intervin eficace i s-i mping pe atacatori ndrt, n albia rului. Ceea ce i-a salvat de la o veritabil hecatomb a fost profilul sinuos al malului. n partea de nord se consumase o alt dram, cumplit: Lefevre agoniza, cu trei gloane n piept, alturi de cadavrele a doi camarazi. Dup ce respinseser un grup de atacatori care izbutiser s se infiltreze n hal, cei trei au vrut s profite de avantajul creat i, srind de la o main la alta, au ncercat s ajung n exterior ca s blocheze din afar orice tentativ de reluare a atacului asupra acestui punct dificil de aprat, cnd un vljgan, aprut de dup o instalaie, i-a culcat pe toi trei la pmnt dintr-o singur rafal. I-a rzbunat Bertomel, sfrmnd cu un glon easta inamicului. Turbat d furie i de durere, dar i perfect contient de pericolul pe care l-ar reprezenta o nou infiltrare vietnamez n aceast zon a depozitelor, sergentul goni spre TAB-ul care tocmai revenea n mararier ca s-i recompleteze necesarul de muniie. n turel, negru de praf de puc i cu prul vlvoi, Martinez tocmai nfca din zbor cartoanele cu benzi de mitralier pe care i le arunca Gouraux, cnd l auzi pe Bertomel rcnind: Ia-o rapid pe dup zidul din dreapta, ia ncearc s ptrund n depozit! i, fr s mai atepte reacia tanchistului, reveni n goan la depozit, trgnd din mers de pe
127

old asupra unui grup de vietnamezi care ncercau s se furieze printr-o sprtur provocat de explozia unui obuz de mortier, neobservat pn atunci. Martinez n-a mai stat s atepte s i se fac tot plinul; virnd brutal, blindatul se npusti, sltnd i cltinndu-se pe terenul accidentat, spre punctul critic. Tunul i mitraliera intrar simultan n aciune, sfrtecnd, pur i simplu, grupul de omulei n uniforme negre care se bulucea n dreptul sprturii. Trei dintre ci au fost prini sub roi i fcui chiseli, unul dintre ei rmnnd agat de crligul de remorcarc, jalnic trofeu nsngerai vnturat de micrile brute ale vehiculului. Acesta a fost i sfritul. Sectuit, atacul se stinse. Respini de pretutindeni, rebelii se refugiar n debandad n plantaiile de hevea ori disprur n direcia satului. Neateptata linite care se ls dup tot acest uragan pru s-i nuceasc pe oamenii comandoului, care nu ncercar nici o aciune de urmrire. n vzduh plutea o duhoare oribil, alctuit din mirosul prafului de puc, a sngelui, a excrementelor. Cu urechile nfundate de infernalul vacarm - dei acesta nu durase, de fapt, dect vreo douzeci de minute - soldaii se priveau buimaci, aproape fr s se vad, copleii de fericirea egoist de a fi scpat". Curtea uzinei i terenurile nvecinate aveau aspectul unui oribil abator. Cadavre adunate grmad sau dispersate, rnii gemnd i scurmnd pmntul, ntr-un ultim reflex de protecie, ca i cum ar fi ncercat s se ascund n el, bltoace de snge fumegnd sub razele deja fierbini ale
128

soarelui, aceasta era prada de rzboi pe care inamicul, n nverunarea lui, o cedase morii. Bollin se aplecase peste Lefevre. Srmanul locotenent rsufla ca nite foaie, cu ochii exorbitai i cu o spum sngerie n jurul buzelor. La fiecare expiraie, aerul ieea, uiernd, prin gurile fcute de gloane. Nu se mai putea ncerca nimic pentru salvarea lui. Mai tri cteva minute, cznindu-se s blbie ceva de neneles, apoi, cu un ultim horcit, se sfri. Cpitanul se ndrept de spate, cu ochii umezi. Gata! Se isprvise. Alex Lefevre n-o s mai ronie alune i nici n-o s savureze boluri cu sup chinezeasc oferite de negustorii ambulani n pieele din Dakao. Isprvite erau i partidele de cri, n care tria cu o stngcie dezarmant. Peste cteva sptmni, n Frana, o tnr femeie va plnge n faa unei fotografii i o feti de unsprezece luni va nva, inutil, cuvntul tat". Dup o ultim privire aruncat trupului inert al camaradului su de lupt, precum i celor, deja epene, ale ostailor czui alturi, cpitanul se ndrept, cu umerii adui, spre cazemata din unghiul nord-vest, unde Aumard se cznea s reduc fractura coapsei lui Solaris. Stoic, fr un geamt, corsicanul suporta dureroasa intervenie. n ciuda cuvintelor linititoare ale locotenentului improvizat n ortoped, care-l asigura c fractur e, dar fr achii, aspectul rnii i spunea c lucrurile nu se prezint nici pe departe aa de bine. i mai tia c nu va putea fi evacuat dect dup degajarea complet a poziiei. Merge, Solaris? se interes comandantul.
129

 Hm! A zice c e loc i de mai bine, dar m consolez cu gndul c-a fi putut ncasa un glon direct n bot. De durut, ns, doare al dracului! Te cred. Aumard o s-i administreze nite morfin i sulfamide i o s te simi mai bine. Apoi, vor sosi i ntririle, mine sear sau, cel mai trziu, poimine diminea. Sergentul ddu din cap cu un aer destul de sceptic i Bollin nu mai insist. Cunotea din ce plmad e fcut subofierul i tia c-i de prisos s ncerce s-l duc cu zhrelul. mpri igri n dreapta i n stnga i se uit cteva momente la Vance i la Karon cum rezprovizioneaz ncrctoarele putilor mitralier. Prsi cazemata, mpingnd cu piciorul cadavrul unui rebel ntins chiar de-a curmeziul intrrii. Zrindu-l pe Maxime care se apropia, l atept i-l strnse afectuos de umr. Barem tu, biatule, ai scpat! Pierderi mari? Cinci mori i un rnit... Dintre ilali, am numrat pn acum aizeci i opt, dar trebuie s mai fie destui pe partea opus a drumului, pe malul apei. Pentru o jumuleal, nu-i chiar att de ru! Da, dar ne-a costat i pe noi destul de scump... Ocup-te cu distribuirea muniiilor i ai grij s fie astupat sprtura din zidul depozitului. Dac o descopeream imediat dup bombardament, Lefevre ar mai fi fost cu noi! Din interior n-am vzut-o din cauza baloturilor de cauciuc care s-au rostogolit, dar ia din afar au detectat-o. Poale c-ar fi mai bine s drmm tot zidul; n felul sta i TAB-ul ar putea circula mai liber. n plus, i-am putea posta pe biei ceva mai n spate, ar fi mai folositori dect n hala propriu-zis.
130

 Da, ai dreptate. E idiot c nu m-am gndit mai devreme! Nu, de vin e afurisita asta de sprtur; dac n-ar fi fost ea, nu riscam mare lucru. M rog, discutm ca s discutm... ntotdeauna, chiar i n cele mai elaborate combinaii, apar nite hibe imprevizibile! Venit dup ordine, Bertomel a fost nsrcinat cu adunatul morilor. Dup aceea, Bollin cobor n locaul staiei radio i i se adres lui Lhermite: Expediaz mesajul numrul doi i spune-le s-i dea btaie! M bate gndul c rebelii s-au prins despre ce-i vorba i c vor fora doza ca s ne lichideze naintea sosirii coloanelor. Bertomel nu-i fcu prea mari probleme din alegerea unui sepultru convenabil pentru rebelii czui. Ii depozit pe toi pe fundul unui bazin din beton din hala de flotaie i-i acoperi cu pmnt. Cei cinci mori ai comandoului au fost ngropai alturi de Loos. Trei rnii inamici, descoperii printre cadavre, au fost pansai i ngrijii la infirmerie, dup care, nchii ntr-o remiz de lng sala mainilor. Vizibil, nu se ateptaser la atta clemen. Isprvind cu corvezile funerare i cu reconsolidarea poziiilor, membrii comandoului coborr, n grupuri mici i cu schimbul, s se mai rcoreasc n apa rului. Cu ocazia asta au mai fost descoperii doi mori, crora li s-a dat drumul s fie dui de curent. Pa malul opus, un stol de vulturi-hoitari, cocoai prin copaci, criau ntre ei, furioi, pesemne, vznd cum dispare sub pmnt ospul pentru care se pregtiser. Treptat, s-au potolit i, bgnd ntre aripi hidoasele lor gturi pleuve, s-au
131

resemnat s atepte un nou meci", care s le aduc mai mult noroc. Cu piciorul pansat i pus n aele, Solar a fost transportat n infirmeria subteran. Negsind noul local pe placul su, sergentul se porni s protesteze cu vehemen: Suntei nebuni de legat! Nu vreau s rmn n vizuina asta i s crp ca un guzgan! Instalai-mi o targ afar! Sunt olog, nu ciung, i nc mai pot servi la ceva dac se pornete iar "blciul! Nu, replic categoric Bollin. Ai s rmi aici. n cel mai bun caz, te instalm n capul scrii pe timpul zilei, dar la cazemat nu te mai ntorci! Dac se ntmpl nenorocirea s trebuiasc s-o evacum n plin cafteal, te-ai dus pe copc, iar eu n-am chef de aa ceva! Dndu-i seama de justeea celor spuse, sergentul nu mai insist i tcu din gur, turbnd ns n continuare din pricina inactivitii care-i era impus. Venii s vedei! strig Aurieux, venit n goan, se petrec lucruri noi acolo, n fa! Ofierii se repezir la punctul ntrit de la sud-vest; Pantin, care cerceta orizontul cu ajutorul unui binoclu, ntinse instrumentul cpitanului. Ui Lai-va acolo, n stnga satului. Sunt mai bine de zece minute de cnd traverseaz rul n grupuri mici i dispar n pdure... A zice c se ndreapt ncoace. S-ar putea s ncerce ceva pe flancul nostru de la sud, opin Andrieux. Nu cred, rspunse cpitanul. Au apucat s-i dea seama c poziia de acolo e solid aprat, de vreme ce n-au izbutit nici mcar s se apropie de
132

ea. nclin mai curnd s cred c-i vreo viclenie de-a lor. Privii, nu caut nici mcar s treac neobservai, de parc ar vrea s ne arate direcia ncotro se ndreapt... Ori sunt complet tmpii, ori umbl la supermecherie. E posibil s-o ia n amonte, apoi s retraverseze rul i s atace pe la est. Dac-i aa, n-o vor face dect la noapte: zona descoperit e larg de cel puin un kilometru i nici unul n-ar ajunge viu pn la poziiile noastre. Nu, dup opinia mea, urmtoarea lovitur va fi ncercat din colul de nord-esl; acolo suntem vulnerabili, i ei o tiu. Am putea demonta mitraliera Wikers de pe camion i s-o instalm la intrarea n cel de-al doilea depozit, propuse Aumard. Montat pe camion, tot nu slujete la mare lucru. Aici, ns, ar putea bate din flanc pe toi cei care ar ncerca s se apropie de zidul drmat. Excelent idee! Mai ales dac atacul se va produce doar pe aceast direcie. Atunci, TAB-ul ar putea manevra i el i s-i prind n clete. Executarea! Ochitor-Ugtor, Le Guen i servanii lui! Pentru proiecia apropiat a TAB-ului, ajunge puca-mitralier a bieilor de la transporturi; oricum, zidul e la pmnt. O dat ordinele date, Bollin reveni la punctul lui de comand. Era preocupat. II scia caracterul ostentativ nedisimulat al manevrei inamice. Nu cumva urmreau s-l incite s ntreasc la maximum punctul su slab, obligndu-l astfel s subieze aprarea celorlalte sectoare i s atace tocmai acolo unde defensiva francez era considerat ca fiind inexpugnabil? n orice caz, decise el, cursul rului trebuie supravegheat n mod cu totul special.
133

Ceea ce nu tia cpitanul era c n sat tocmai sosise o nou dai-doi (companie), aducnd sprijinul considerabil a trei sute de combatani bine clii n lupt. Aa stnd lucrurile, grupurile inamice care manevrau se ndreptau, probabil, spre amplasamente de unde s poat, ulterior, declana aciuni de diversiune. n care punct se va produce ns lovitura principal, cea pe care comandanii vietnamezi o sperau definitiv? CAPITOLUL X Tunker14-ul efectu o ultim survolare a terenului de la Tan-Son-Nhut i, adoptnd capul-compas, lu altitudine. Carlinga vibr de accelerarea celor trei motoare. Privind prin micua ferestruic, Sem simi inima strngndu-i-se vznd cum pmntul de sub ea dispare, parc supt. n acelai timp, o fascina decupajul neregulat i att de viu colorat al parcelelor cultivate ale deltei. Apoi, totul deveni att de mic, nct spectacolul n-o mai interes i-i mut privirea la tovarii ei de cltorie. Instalai pe lungile i incon- fortabilele banchete, destinate iniial transportului de parautiti, pasagerii nu erau prea numeroi. Trei ofieri arti- leriti, un preot militar n inut de campanie, cu o cruce spnzurndu-i pe piept, agat de o curelu, singurul indiciu al profesiei sale, ea i maic-sa.
14Note: La spitalul 415, Sanplon a fost i el surprins citind scrisori- ca lui Sem care-i fusese remis. Cu toat prerea de ru de a nu o fi putut vedea naintea plecrii, se i bucura tiind-o departe de mna uciga a teroritilor. La urma urmei, Pnom-Penh nu se afla la captul lumii i va gsi cu siguran mijlocul de a o ntlni n timpul paermisiei de convalescen. Ideea asta i-o 134

Btrnica nc mai tremura de emoiile provocate de aceast incredibil aventur i de faptul c fusese nevoit s prseasc att de brusc casa ei de-o via. Plecarea lor la Pnom-Penh fusese devansat cu douzeci i patru de ore. Turismul negru al Serviciului Special venise dup ele la 6 dimineaa, i doi inspectori n civil, unul anamit, altul francez, le escortaser pn la terenul de zbor. Ceea ce o ntrista cel mai mult pe tnra fat era faptul c nu mai apucase s-l vad pe Pierre. Unul din inspectori i explicase c aa ceva era cu neputin, c trebuia acionai cu maximum de rapiditate dac ineau s pstreze secretul destinaiei. O sftuise ns s scrie o scrisoric pe care se nsrcina s-o remit personal sergentului. Orice discuie era de prisos, securitatea lor prima. Doar c ateptarea va fi niel mai lung i mai dureroas. Totui, de ce graba asta? Cel care-l decisese pe maiorul Martel s procedeze n acest fel fusese sublocotenentul Phuc. Undeva, ceva scria; inamicul reacionase mult prea rapid mpotriva postului de la LocNinh, far o concentrare prealabil a forelor sale din zon, lucru pe care, n mod logic, ar fi trebuit s-l fac. Deci, era de presupus c, departe de a preleva din trupele sale aflate n delta Mekongului ca s le expedieze ntr-un sector unde blindatele franceze le-ar fi putut masacra n voie, Viet-Minh-ul atepta plecarea coloanelor franceze ca s-i dubleze activitile militar-teroriste n zonele rmase mai puin protejate. Prin urmare, dac se mulumea s hruiasc postul numai cu forele locale, nsemna c intuise capcana
135

ntins, ba chiar voia s-o exploateze n propriul interes. Cele dou femei trebuiau puse la adpost de asasini n cel mai scurt timp. Iat o se lacuse! n momentul n care avionul a devenit doar un punct negru ce se estompa la orizont, sublocotenentul - el era inspectorul anamit p civil a scos un oftat de uurare. Nu-i mai rmsese dect s instaleze o capcan n cartierul Chamer pentru a-i captura pe ucigaii ce-i vor face, cu siguran, apariia. Reveni la turismul negru n care-l atepta colegul su francez, locotenentul Dupuis. Uf! zile el, lsndu-se s cad pe bancheta din spate a mainii. Peste o or vor fi n siguran la sediul consulatului. E rndul dumitale, drag Dupuis: amplaseaz-i oamenii nc din seara asta, aa cum s-a convenit. Voi veni i eu, ndat dup edina de la PC. Ar fi de mirare s nu reacioneze ct d<= curnd. Da, ns nu putem spera dect capturarea unor ucigai de rnd. Sistemul de compartimentare al organizaiilor lor e att de etan, nct informaiile pe care le vom obine vor fi, nendoielnic, lipsite de importan. comunic i lui Sartout, venit s-l provoace la o partid de dame. Adjutantul, ns, se strmb i nu-i mprti deloc entuziasmul: Eu zic c te neli amarnic dac-i nchipui aa ceva! Ce-i imaginezi c, dup ce au luat attea precauii ca s-o scoat din circulaie, ia de la Serviciul Special or s te lase s te vnturi de colo pn colo, conducndu-i pe executori direct la locul unde se ascunde?
136

 Totui, trebuie s existe un mijloc s-o vd Iar s m las reperat! S-o crezi tu! Nu-s profet, dar m ndoiesc c, o dat scpat de aici, apuci s faci trei pai fr s fii filat! Exagerezi! Doar nu-s nite Sherlock Holmes! Zu dac nu m trec fiorii auzindu-i pronosticurile! Sherlock ori ba, dar dac l-ai ntreba pe Phuc s-i fac o schi a sistemului lor de informaii, aa cum, n mare, mi l-a explicat odat, o s vezi c indivizii opereaz cu nite chestii att de chisnovate, nct trebuie s fii tu nsui un pervers ca s te poi gndi la ele. Singurul avantaj e doar sta: presupunnd c, mai devreme sau mai trziu, tot ai s-i conduci pn la ascunztoarea gagicii, n-or s te atrne n crlig att de repede. Pentru un majur, ai cam multe idei! Dac-i adevrat ce spui nseamn c n-am s-o revd chiar att de repede! Asta ine de voia Domnului i de secretul zeilor! S-ar putea ca tabii cei mari s gseasc o soluie, dar s nu-i nchipui c-or s te lase s le demolezi combinaiile pentru o istorie de pupici"! Sigur, icterioii" i-au fcut o figur din cele mai nasoale punnd gheara pe ea ca s-i poat duce porcriile la bun sfrit, cnd oricare din curvitinele din Dakao ar fi fcut o treab la fel de bun, dar... Brusc, amuir; de afar detun o mpuctur, urmat imediat de o scurt rafal de pistol-mitralier. Zgomotele veniser din strad, de la poarta spitalului. Urmai de ali rnii, se repezir cu toii la fereastra din captul verandei. Se lsase noapte i, n lumina difuz a lampadarelor, distinser, mai nti, corpul unui civil
137

prbuit la marginea trotuarului, ntr-o bltoac de snge. Sprijinit de gheret, sentinela se inea cu o mn de frunte, nsngerat i ea. Ostaii din corpul de gard se buluceau mprejur, discutnd ntre ei i innd la distan curioii care ncepuser s se strng. Un marocan nfc mortul de picioare i-l trase n interiorul curii. n rigol rmsese un antic revolver cu butoi. Un alt soldat din compania marocan l ridic i, vnturndu-l prin aer, se puse pe rs. nc unul care a scpat ca prin minune, fcu Sartout, referindu-se la sentinel. Devin dai n m-sa icterioii"! sta voia s-l curee pe marocanul de gard ca s pun laba pe rpitoarea" lui! n biroul operaii" al Statului-Major, maiorul Martel ovia n faa unei dileme: s dea coloanelor ordinul de a ataca a doua zi. Ori, respectnd termenele prevzute, s mai atepte patruzeci i opt de ore? La Gia-Dinh, patru tancuri Sherman, dou maini blindate i un batalion al Legiunii Strine ateptau ordinul pentru a se pune n mar. n Cambodgia vecin, alte trei care de asalt i un batalion de pucai-marini se pregteau s traverseze fluviul Mekong la bordul unor L.C.T.15 Martel reciti cel de al treilea mesaj al lui Bollin. Acolo, la Loc-Ninh, inamicul declanase atacul general.

15Note: Abreviaiune preluat din englez: Landing crafts tanks. alande pentru transportul i debarcarea la rm a blindatelor (n. tr.). Termen preluat din american, desemnnd arunctorul uor (individual) de grenade antitanc. Grenadele sunt prevzute cu ncrctur de explozie cu efect cumulativ (n. tr.).

138

Cpitanul se nelase. Viet-Minh-ul nu ataca urmnd cursul rului, i nici pe la nord-est. Atacul venea dinspre vest. Era ceasul zece seara, or la care cerul de tciune atepta apariia lunii. Ca i n ajun, o dat cu asfinitul, oamenii comandoului i ocupaser posturile de lupt. Pndarii cscau ochii, blestemnd licuricii care-i derutau, n timp ce ceilali ncercau n van s se relaxeze, moind lng armele lor. Nevzui i neauzii, strecurndu-se ca nite pisici, rebelii venir dinspre sat, urmnd meandrele albiei. Scritul demenial al greierilor i cosailor le acoperise zgomotul nfundat al pailor. Urcaser malul pe brnci i, tr, strbtuser suta de metri de teren descoperit care-i separa de primele poziii franceze. Dar iat c, n loc s caute s ajung, la fel de pe nesimite, n contact direct cu elementele avansate ale comandoului, au comis incredibila greeal ca, la vreo douzeci de metri, s sar n picioare i s se npusteasc, urlnd ca nite diavoli dezlnuii, la asalt. Sigur, purtat de acest elan, primul lor val trecu de linia locaurilor individuale de tragere ale aprrii franceze, nepierzndu-i timpul cu cei care le ocupau, i, ajungnd n curtea uzinei, atacatorii se rspndir n diverse direcii. n trecere, unii se oprir ncercnd s deschid portierele camionului blindat, de dala asia ns bine zvorte pe dinuntru. Doi dintre ci, crora le venise ideea s se caere n ben ca s pun mna pe puca-mitraier ce nlocuise masiva Wickers, ncasar pe loc rafala
139

expediat din cabin de Varton, un osta din Serviciul transporturi. Au urmat cteva momente de confuzie, n timpul crora rebelii, derutai de unele schimbri de decor i nevznd nimic n bezna din jur, au nceput s alerge de colo pn colo, trgnd la ntmplare. Unul dintre acetia, nimerind pe scara care ducea la postul de comand subteran, a fost lichidat pe loc de Aumard, care tocmai ddea s ias. Alii trgeau ca nebunii n camioanele din parcare, toate goale, prefcndu-le definitiv n adevrate ciururi. Trei din ei au ajuns n dreptul TAB-ului exact n momentul n care Martinez srea n turel. Sergentul strivi sub talpa bocancului nite degete care se agaser de bordura de oel, lacu s pivoteze teribila 13,2 mm i url conductorului: D-i drumul, direct spre intrarea n curte! Aprinde farurile! Recomandare oarecum inutil, pentru c deja rachetele luminoase trase din cazemate urcau spre cer iluminnd tot decorul cu strlucirea lor spectral. Un moment dezordonat, focul aprrii franceze redeveni ceea ce trebuia s fie, semnnd panic printre atacatorii - nu mai muli dect vreo douzeci - care alergau, nnebunii, prin curte. Lng locul de parcare al camioanelor, un vljgan ntr-o uniform kaki - spre deosebire de tunicile i pantalonii negri purtai de ostaii viet- minh gesticula frenetic i zbiera, artnd n direcia halei mainilor. Pricepndu-i, n sfrit, intenia, ceea ce mai rmsese din primul val de atacani se npusti spre obiectivul indicat, dar focul dens i intens cu care au fost ntmpinai i-a obligat s se retrag Ia adpostul camioanelor. Matahala distribuitoare" de
140

ordine se prvli sub impactul unui glon, dar se ridic i, efectund un salt de-a dreptul spectaculos, plonj sub caroseria unui G.M.C. Dup ce oper o rapid ntoarcere n mararier, TAB-ul se npusti, cu motorul urlnd, spre intrarea n curte. ncercnd s sar pe placa blindat din spate, un rebel rmase cu minile prinse n grtarul de protecie i se pomeni antrenat ntr-un galop caraghios pe civa zeci de metri, iar cnd, n sfrit, izbuti s se desprind, czu chiar n faa intrrii n P.C., unde Aumard l cur, calm, cu un foc direct n tmpl. n timp ce n interiorul poziiei se desfurau aceste s'ccvene ca de film, principala linie de aprare funciona la regim maxim". Cazematele din colurile nord-vest i sud-vest i ncruciaser focurile, ncrctoarele erau golite unul dup altul, intuind la sol cel de al doilea val de atacatori care, ca i primii, nzuiau s ptrund n interiorul poziiei. Cu aceast ocazie, Aumard constat cu ngrijorare c, din cele cinci locauri individuale de tragere ealonate ntre cele dou puncte fortificate, numai unul ddea semne de activitate. Stnd n picioare n cabina camionului blindat, de unde trgea ca la poligon, Varton vzu cum, deodat, de sub capot nete o limb de foc. Sri afar i o lu la goan, ct l ineau picioarele, spre locul de parcare. Dup cteva clipe, n spatele lui, vehiculul pe care tocmai l prsise explod ntr-o imens jerb de flcri. Rnit i simindu-i sfritul, unul din rebeli se strecurase dedesubt i, smulgnd ntr-un efort disperat buonul rezervorului de carburant, dduse foc - siei i combustibilului.
141

Venite dinspre terenul viran, urlete de bucurie salutar explozia camionului. ncurajai de acest succes, rebelii se aruncar ntr-un nou asalt. N-au apucat ns s parcurg dect puini metri i s-au prbuit sub tirurile ncruciate ale celor dou cazemate i ale TAB-ului venit s se amplaseze lng camionul incendiat. Acum intraser n aciune i cele dou arunctoare de 60 mm. Proiectilele lor prinser s scurme terenul viran, explodnd razant cu solul i secernd totul mprejur cu schijele lor oelite. A urmat debandada. Rebelii se retrgeau n salturi spre albia rului. Urmrii de grindina mortal a gloanelor i a fragmentelor de mine, disprur n spatele ecranului protector format de taluz, respini nc o dat. Prvlit pe scara cabinei unui camion, Varton i ddea ncetior sufletul. Scpase de explozia camionului, dar nu i de o rafal tras la intrarea n parcare, unde se adpostiser cinci-ase vietnamezi. La civa pai, unul dintre rebeli, i el trgnd s moar, cu alele sfrmate, se cznea totui s-l ajung cu braul su narmat cu un pumnal, a crui lam o tot nfigea n pmnt ntr-o micare lent i spasmodic, vdind o dement nverunare. Varton apuc s mai vad silueta unui camarad srind peste un balot de cauciuc i lichidndu-l pe vietnamez cu o lovitur de pat de arm, ddu s-i zmbeasc, murmur un apel i se li vomitnd valuri de snge. Maxime - el era cel care intervenise - apuc trupul inert i-l trase n dosul unei stive de baloturi de cauciuc. Nu-i rmase ns dect s constate c pusese la adpost un mort i s njure printre dini.
142

O ntrziere de numai cteva secunde l-ar fi salvat de la trista-i soart; alergnd mpreun cu trei ostai spre locul incendiului, ofierul l vzuse srind din camion i galopnd spre parcare, nebnuind c n felul acesta se arunc singur n gura lupului. Culcat, Varton! att apucase s urle nainte de a fi nevoit s se adposteasc, la rndu-i, ca s scape de tirul rebelilor ascuni sub camioane. A fost ns nevoie cam de un sfert de or ca disperata rezisten a acestora s fie nfrnt. Cocoat pe capota unuia din vehicule, Aumard pndea orice micare a inamicului i o stopa net cu cte o rafal scurt de pistol-mitralier; la un moment dat, l observ pe cel n uniform kaki cum ncerca, tr, s-i schimbe poziia. Sri de sus cu picioarele drept pe spinarea acestuia i-i sfrm easta cu un glon tras de la numai civa centimetri. (Ulterior aveau s constate c vljganul, i aa ieit din comun prin statura sa gigantic, era literalmente mpnat cu gloane.) Brusc, calmul reveni, linititor i totodat tinuind nenumrate spaime. Aurieux l strig pe Martinez i-i ceru s ndrepte farurile spre locaurile de tragere rmase inactive n timpul ncletrii. Ajutat de civa ostai, i trase afar din gropi pe cei care le ocupaser. Din patru, mai respira unul singur, Lotier, dar i starea lui era disperat: un glonte i ptrunsese prin ochiul stng i i ieise prin ceaf. Gulerul bluzonului era nclit de materia cenuie care se scursese i omul horcia n com. Ceilali trei muriser pe loc. Bollin scpase ca prin urechile acului. Cnd a nceput atacul, se afla alturi de Le Guen, scotocind cu ajutorul binoculu- lui cu lentile infraroii cile de
143

acces dinspre plantaii. Dndu- i seama ntr-o strfulgerare c se nelase n toate previziunile sale, s-a repezit printre magazii i a ajuns n curte n momentul n care rebelii se nvrteau n plin bezn, cutnd obiectivele ce le fuseser fixate; n uierat i mieunat de gloane, ciocnin- du-se chiar de un vietnamez pe care l-a trntit la pmnt, a nimerit scara care ducea spre P.C., ateriznd n spinarea tipului mpucat de Aumard. Simi o arsur violent n coasta dreapt i scrni: Bga-i-a...! M-au atins! Intr o dat! i strig Aumard, mbrncindu-l n interiorul punctului de comand. Eti complet nebun! Nu mai puteai sta cteva minute afar, pn se lmureau lucurile? Din fericire, rana era superficial; glonul sfiase muchiul la subsuoar, fr s ating nimic esenial. Lotier muri la 4 dimineaa, fr s-i fi redobndit cunotina. n aceast a doua noapte de lupte, comandoul a mai pierdut cinci oameni. Era cazul ca ntririle s soseasc. La ora 8, mortierele vietnameze au redeschis focul, obligndu-i pe aprtori s se adposteasc. De data asta proiectilele picau cam din treizeci-patruzeci de secunde, destul de dispersate, ce-i drept, dar desvrind spulberarea acoperiurilor. Dou din impacte au fost ns grave: unul din obuze explod sub gulerul turelei TAB-ului, blocnd-o i nepenind frna hidraulic a tunului. Cellalt a nimerit drept n amplasamentul arunctoarelor de 60 mm, mprtiindu-le n toate prile sub form de piese detaate. Din acel moment, poziia devenise lipsit de artilerie.
144

Corvoada trimis s adune morii i-a datorat scparea doar unei retrageri precipitate; o arm automat inamic a deschis focul imediat ce oamenii lui Bollin au fcut primii pai pe terenul viran. Vance s-a ales chiar i cu un glon n buca stng. Tirul venea din plantaia care mrginea drumul. Le Guen a ripostat imediat cu redutabila Wikers, mturnd liziera plantaiei n cutarea armei rebele. Amplasamentul acesteia s-a dovedit ns foarte bine ales, pentru c reacia bretonului n-a dus la nici un rezultat. Trebuie neaprat s scpm de cadavrele astea, altminteri, ntr-un ceas sau dou o s duhneasc de-o s ne cpieze! se agit Bollin. S-a gsit i o soluie: protejai de masa de oel a TAB-ului, mpotriva creia gloanele inamice erau neputincioase, improvizaii gropari au reuit s trie cadavrele n interiorul curii, unde o alt echip le-a crat n hala de flotaie, folosind din nou unul din bazine, transformat n groap comun. Atacul nocturn i costase pe rebeli treizeci i apte de mori. ntruct nu mai avem arunctoare, am putea transforma obuzele lor n mine antipersonal i s mpnm cu ele marginea terenului viran; nimic mai grozav n chip de comitete de primire dac au cumva de gnd s reediteze figura de azi-noapte. TAB-ul i relu rolul de plato, iar artificierii i putur vedea linitii de periculoasa lor ndeletnicire. n interiorul adpostului subteran, care prin cumul de funcii ncepuse s devin nencptor, Vance, culcat pe burt lng Solaris, se plngea de natura rnii primite:
145

 Nu m scie att faptul c am fundul gurit i doare al dracului, ct acela c toi nerozii or s spun c-am ncasat glonul ncercnd s-o terg! Fleacuri! Nu te mai vicri. Peste opt zile ai s opi ca un ied, n vreme ce eu, cu piciorul meu schilodit, o s zac i-o s tot zac!... Btaia ncasat a prut s-l fi domolit pe inamic, care n-a mai ncercat nimic n tot cursul dup-amiezii; pesemne optase pentru un asediu n toat regula al inexpugnabilei fortree. Orice soldat care-i scotea imprudent nasul afar din adpost era imediat salutat cu focuri de puc i chiar de arme automate. Bollin era serios ngrijorat. Faptul c doisprezece oameni i fuseser scoi din lupt ntr-un interval de timp att de scurt n-avea darul s-l fac optimist. Sigur, situaia nu era catastrofal; n ciuda pierderii artileriei sale, comandoul poseda nc o redutabil putere de foc. Dar, mai ales, moralul nu se clintise. Ca s nu mai spunem c, n principiu, nu mai rmseser de ateptat dect patruzeci i opt de ore naintea sosirii celor dou coloane care aveau s prind n clete forele inamice. n acelai timp, rolul de momeal", postura asta de rm pus n crlig, r enerva pe oameni. Antrenat ca un comando, deci ca o unitate de oc, con- ccput pentru aciuni brutale, pentru iniiative rapide, zcutul sta n permanent defensiv nu era pe placul nimnui. n primul rnd al lui Bollin. Spunndu-i c asta-i situaia i c, n definitiv, pn n prezent ei erau nvingtorii, ceea ce reprezenta, totui, o consolare, Bollin se duse s
146

vad ce face Martinez. l gsi, mpreun cu oamenii lui, mnjit de unsoare din cap pn-n picioare, cznindu-se n van s deblocheze turela TAB-ului i s repun tunul n funciune. Din pcate, pentru aa ceva le-ar fi trebuit un utilaj de care nu dispuneau. Stul de rugminile lui Vance, l autoriz s revin la postul su de lupt i complet echipa comandat acum de Karon cu doi ostai luai de la Transporturi. Ordon, de asemeni, s se mai sape un adpost subteran pentru cazul c se vor ivi i ali rnii. Revenind Ia P.C., l ntlni pe Bertomel, care-i spuse: Am fost s vd ce mai fac prizonierii; unul dintre ei vorbete foarte bine franceza; mi-au cerut de mncare. Ce fac cu ei? D-e dou-trei cutii de conserve i nite pine de rzboi. Acum, dac tot i-am capturat, n-o s-i lsm s crape de foame! Ia stai, vin s-i vd i eu cu ce seamn! Dintre cei trei, unul singur, cel mai grav rnit, sttea ntins pe o ptru. Glonul pe care-l primise n regiunea inghinal, i care nu putea fi extras dect de un chirurg, l condamna inexorabil la moarte dac actuala situaie se prelungea. Suferea n tcere, ncletnd flcile, cu faa scldat de ndueal. AI doilea, cu un picior sfrmat, edea rezemat de perete, uitndu-se int la mdularul su, vnt i umflat, pe care Aumard l pansase i-l pusese, att ct se pricepuse, n aele. Cel care a strnit ns interesul cpitanului, nc de la prima arunctur de ochi, a fost ultimul. Faa lui, cu trsturi coluroase i pomeii proemineni,
147

arta c-ar proveni din regiunea de la grania cu provincia Kouang-i, ori, mai curnd chiar, c-ar fi un metis sino-anamit. Avea pieptul bandajat i, la fel ca i tovarul su, edea cu spatele rezemat de perele. Cine eti? l ntreb Bollin. Ce v privete? Poftim, sunt comisarul politic al uneia din unitile care v atac! Rspunsul sunase sec, casant, dar nu lipsit de o anumit nuan orgolioas. Surprins de puritatea francezei vorbite, cpitanul deduse c se afl n prezena unui intelectual. Instinctiv, se simi ispitit s treac la pronumele de reveren, dar se rzgndi imediat, dorind, dimpotriv, s-i afirme postura de nvingtor: Aa, va s zic!... Eti comisar! i care ar fi, m rog, faimoasa unitate care-i propune s ne nimiceasc? Cellalt schi un vag zmbet. Expresia feei nu sugera ctui de puin frica, din contr, o perfect stpnire de sine. N-am s v reamintesc c faimoasa dumneavoastr Convenie de la Geneva mi d dreptul s nu rspund la asemenea ntrebri, bineneles dac-mi recunoatei calitatea de beligerant, lucru de care m ndoiesc! Asta-i o problem care nu-i de resortul meu; vreau doar s tiu cu cine am de-a face. Dac nu vrei s-mi rspunzi, o s las n grija altora s te fac s vorbeti. Cunosc povestea; este exact ce le spuneau soldaii nemi partizanilor francezi pe care-i capturau n timpul ultimului rzboi, iar voi i tratai
148

drept ticloi. Acum, ducei voi un rzboi la fel de injust i singura deosebire e poate faptul c, dintr-un sim moral subcontient, v e ruine de ceea ce facei! Digresiunile tale politice nu m privesc! Am de ndeplinit o misiune i o voi ndeplini, iar concepiile mele personale n legtur cu acest rzboi n-au nici o contingen cu executarea ordinelor primite! Ce cuvinte mari! Gndesc c e de prisos s-i amintesc c faimoii ti combatani pentru libertate nu-i bat ctui de puin capul cu problemele umanitare ale actelor svrite de ei. Se pare c tortura e moned curent la voi. Chipul comisarului se ntunec. n conjunctura dat, exist elemente care scap de sub orice control. Nu-i oare orice revoluie nsoit de cortegiul ei de atrociti? Posibil, dar n-am venit s discut despre binefacerile ori cruzimile revoluionarilor. Pentru asta exist destui cu politichia, i de o parte, i de alta!... Ca atare, destul cu filoso- fatul pe chestia asta! Vreau doar s tii c fia unitii tale n-are prea mare importan n ochii mei; mai devreme ori mai trziu tot o s-o cunoatem. Am neles c ai cerut de mncare? Vei primi. i, punnd capt acestei destul de stranii discuii, cpitanul ddu s se rsuceasc pe clcie i s ias, cnd l auzi pe vietnamez spunnd: V mulumesc pentru ngrijirile pe care le-ai acordat tovarilor mei i mie. N-ai pentru ce. Fac i ele parte din prevederile Conveniei de la Geneva, dar m ndoiesc c am fi beneficiat de ele din partea oamenilor ti dac situaia ar fi fost invers!
149

 V nelai. Dac scopul nostru e s distrugem unitatea dumneavoastr, prea eficace din punctul nostru de vedere, nu nseamn deloc c cei rmai n via ar fi foat masacrai. Mulumesc pentru calificativul eficace", l iau ca pe un compliment. Ct privete restul, n-am ajuns nc acolo. Cpitanul iei, urmat de un Bertomel uor derutat de turnura pe care o luase straniul dialog. Pare foarte sigur de el gagiul! Da, cu moralul st bine!... Trebuie s recunosc c e inteligent i c unele din argumentele lui sunt valabile. Cu siguran c l-a tocit pe Marx n timpul nopilor sale albe i a fcut din nvtura lui un catehism. n scrboenia asta de rzboi, tipi ca el ne dau cel mai mult de furc. n sfrit... Dac e att de convins de victoria lor, nseamn c nu tiu nimic despre intervenia care se pregtete. Secretul a fost, deci, bine pstrat! Posibil, dei, dup opinia mea, presupunerea lor e c Statul-Major se va mulumi i de data asta, la fel ca i nainte, s adopte principiul petei de ulei", lsndu-le timp s ne lichideze. Revenir la postul de comand, unde Lhermite termina decodarea unui mesaj radio tocmai recepionat. Bollin scoase un oftat de uurare citind urmtorul text: Operaiunea Challangcr devansat cu douzeci i patru de ore. Demareaz mine, orele 5. Rezistai." Hait! exclam Solaris. Vine vacana mare! n sfrit, schimbm domiciliul! Tu, mai ales! Ai s-l nlocuieti pe Sanplon la pensiunea nr 415!
150

 Zu c mi-ar prinde bine! Au acolo nite infirmiere... muc i sfrc! Totul e s nu zac prea mult! Noaptea se apropia cu pai repezi, aducnd dup sine ntregul ei cortegiu de primejdii. Ostaii comandoului i reluar posturile de lupt, cu ndejdea c, spre diminea, ele nu se vor preface n tot attea morminte. Greierii, cosaii, brotacii, buhaii-de-balt pornir nepstorul lor concert. i, deodat, rsun i sinistrul apel al tam-tam-ului. CAPITOLUL XI Phuc gsea c timpul se scurge prea ncet. i arunc privirea pe ceasul de la mn. Trecuser dou ore de cnd sttea, nepenit, sub scara ce ducea la apartamentul lui Sem. Avea crampe n toi muchii i se gndea cu invidie la locotenentul Dupuis, mult mai norocos dect el: cu siguran c se ntinsese pe patul fetei, bizuindu-se pe vigilena colegului de jos. i schimb poziia i-i ddu un ghiont n coaste coechipierului su, anamit i el, care avea scitoarea tendin de a adormi oricum i oricnd. Culoarul supravegheat era tcut ca un mormnt, orice zgomot suspect putnd fi imediat perceput. i totui, a fost ct pe ce s se lase surprini; i dac n-ar fi fost abia auzitul scrit al unei trepte, nu i-ar fi dat, poate, seama de o prezen strin n imediata lor apropiere. Stpnindu-i dorina de a reaciona instantaneu, Phuc i spuse c s-ar putea ca necunoscutul care urc s nu fie singur i c mai
151

lsase pe careva s stea de pnd n urma lui. Se mulumi s scoat, prudent, capul i s inspecteze terenul. Avusese dreptate nfrnndu-se; n fundul culoarului, detandu-se pe fundalul mai clar al pasajului, se contura o umbr imobil, rezemat de zid. Acest pericol trebuia eliminat. Atenie, uoti el la urechea coechipierului, e unul pe scar i altul care pndete n pasaj. Eu o s m ascund n debaraua undc-s contoarele electrice, iar tu, de ndat ce ajung acolo, las s cad ceva pe jos, nu prea zgomotos, de pild, bricheta. Dac cel de pe scar revine, nu-l scpa! Lucururile s-au petrecut ntocmai; ascuns n nia n care se aflau contoarele electrice ale cldirii, Phuc vzu umbra tresrind Ia auzul zgomotului fcut de brichet i, dup o clip de ovire, avansnd cu pai de lup spre scar. A fost de-ajuns o lovitur zdravn aplicat peste ceaf cu patul pistolului n clipa n care individul a ajuns n dreptul su, apoi s-l prind n brae ca s amortizeze zgomotul czturii. O a doua lovitur a definitivat anestezia". Misiunea pndarului se ncheiase. Lsnd coechipierului supravegherea culoarului, Phuc porni s urce scara, avnd grij s evite greeala predecesorului, pind uor ca o pisic pe fiecare treapt. Ua apartamentului era ntredeschis. Se strecur nuntru exact n momentul n care ni lumina i-l vzu pe individul care ptrunsese ridicnd braele sub ameninarea pistolului-mitralier aintit de Dupuis. Capcana funcionase perfect. Phuc rsuci minile necunoscutului la spate i-i puse ctuele. Era un anamit cruia cu greu i puteai ghici vrsta,
152

mbrcat ca un simplu culi i narmat cu un pumnal de comando cu lama ascuit ca un brici. Un executant! coment scurt Dupuis, dup ce-l percheziionase meticulos. N-o s prea avem ce scoate de la el. Asta-i situaia! Mai e un altul jos, poate c-i ceva mai interesant. Cea de a doua captur nu prezenta nici ea interes deosebit, afar de faptul c era narmat cu un Parabellum"- masiv pistol de fabricaie german. Phuc iei n strad i lans semnalul convenit; un jeep sosi imediat i lu coletcle". Dou ore mai trziu, la P.C., maiorul Martel declara unuia dintre superiorii si, prezentndu-i raportul Serviciului de informaii al armatei: Am procedat cum nu se poate mai bine devansnd orarul atacului: rebelii au descoperit capcana i se pregtesc s-i retrag forele n regiunea Plaine des Joncs. Ne rmne o singur ans s-i ncolim: s lansm pe urmele lor coloana de la Kompong-Cham, n timp ce Legiunea va degaja Loc-Ninh i va nainta pn la Kratie. Comandoul Bollin va reintra direct la baz. Pn la urm, am dat cu bta-n balt! Nu tocmai, domnule colonel. Operaiunea ntreprins ne-a permis un serios salt nainte i descongestionarea, cel puin pentru un timp, a sectorului Tudaumot. Ca s nu mai spun c, foarte probabil, cei care au atacat comandoul acolo, au pierdut ce-aveau mai bun. Tare mi-e team s nu fie o victorie glorioas dar costisitoare!
153

eful biroului Operaiuni nu rspunse nimic, dar se gndi c nu-i vina lui dac fluiditatea dispozitivului inamic, asociat cu srcia n efective i mijloace a Corpului expediionar, nu ngduie aplicarea marii strategii. Strzile micii aezri Tudaumot vibrau sub teribila clctur a enilelor tancurilor Sherman. Ziua se ntea, lptoas, n pclele care se ridicau dinspre fluviu. Matinalii trectori se aliniau, cu respectuoas team, la trecerea montrilor de oel. Jeep-ul maiorului Laplanche, arbornd fanionul verde-rou al Legiunii Strine, preceda cele douzeci i dou de camioane ncrcate cu legionari, care nici acum nu renunaser la chipiurile lor albe. Dou maini blindate ncheiau coloana. Tanchitii jubilau; comparat cu situaia din delt, unde la cea mai mic eroare de pilotaj enilele se nfundau n mlul lipicios de nu mai puteai scoate mastodontul din noroi, expediia de acum li se prea o adevrat promenad. Dar euforia lor n-a durat prea mult. Dup nici zece kilometri, prima ciocnire se impuse, brutal. La ieirea dintr-o pdurice, poate pentru prima oar n aceast campanie, o bazooka* i spuse, rstit, cuvntul. Tras, probabil, cam n grab, grenada izbi oblic, smulgnd enila stng a tancului de vrf, care se rsuci, patin i intr cu botul n anul oselei. Reperai graie jetului de flcri, rebelii, n numr de cinci, care o luaser Ia goan prin tufiuri n sperana c vor putea disprea n pdure, au fost literalmente sfrtecai de tirul conjugat a trei mitraliere grele.
154

Avaria nu era catastrofal, dar, totui, ireparabil; nu existau patine de rezerv. Laplanche nu i-a pierdut timpul cutnd o soluie de compromis; pur i simplu a decis s lase tancul invalid n paza unui grup de legionari, pn cnd Saigonul, alertat prin radio, va trimite o echip de depanatori ca s ncale" la loc ologul. Apoi tancul i grupul de protecie vor ncerca s ajung din urm coloana. Aceast judicioas hotrre a permis evitarea unei apreciabile pierderi de timp. Acest prim incident temper ntructva vesela nepsare a ostailor, i zonele limitrofe ale oselei coloniale nr. 13 au intrat mai serios n colimatorul observatorilor. Totul a decurs apoi fr probleme pn n apropierea primelor plantaii de hevea. Aici, comandantul a ordonat o halt pentru rcirea motoarelor supranclzite. Maini i oameni au profitat de aceast binevenit oprire, legionarii constatnd, n plus, c impalpabila pudr roie n-are nimic plcut n ea. Jumtate de ceas mai trziu, n vreme ce rulau sub un imens umbrar oferit de dou rnduri de gigantici copaci de teck, cel de al doilea atac i-a surprins de o manier i mai neateptat dect primul. Vzduhul fu cutremurai de violente explozii. Printre vehicule nir gheizere de flcri, schije i diverse alte fragmente se mprtiar n toate prile uiernd ascuit. A fost un moment nu de panic, ci de stupoare. Intrnd unul n altul, camioanele se golir fulgertor de pasagerii lor, fie c acetia s-au pomenit azvrlii afar, fie c au
155

srit ca nite acrobai, adpostindu-se n anurile de pe marginea oselei. Cu oferul decapitat de o enorm schij, care retezase, concomitent, i parbrizul, jeep-ul lui Laplanche percut spatele tancului ce-l preceda. Maiorul a fost catapultat n mijlocul drumului, fr cunotin. Un camion, al crui ofer a fost i el ucis pe loc, s-a rsturnat n an, mprtiindu-i ocupanii talme-balme i lund imediat foc. n sfrit, un al treilea, frnnd brutal, a fost buit de cel care-l urma. Mina a explodat chiar sub el; n ben au rmas opt cadavre, sfrtecate i fumegnde. Scena aceasta dantesc n-a durat dect dou minute, apoi linitea s-a lsat peste coloana nvluit de un uria nor de praf i vltuci negri de fum. O linite relativ, bineneles, ntrerupt de urletele rniilor i de vuietul flcrilor. Revenindu-i fulgertor, legionarii s-au npustit n cutarea inamicului ascuns. Doi rebeli care ncercau s se refugieze la adpostul unui boschet au fost lichidai din zbor" - singurii, de altfel. Cele dou tancuri i automatele blindate au pornit s pieptene" coroanele copacilor cu mitralierele lor grele, n ndejdea c vor dobor niscaiva lunetiti. Unul din gloane a provocat o nou explozie, aerian de ast dat. Atunci au neles cu toii cum s-au petrecut lucrurile: pur i simplu, rebelii suspendaser de crengile copacilor o serie de bombe uoare de avion i le-au fcut s cad la trecerea convoiului graie unor simple frnghiue. Genial i diabolic idee, cu rezultate sngeroase i un bilan din cele mai grele. Jeep-ul i
156

dou camioane deveniser inutilizabile. Dar pierderea cea mai dureroas era n viei omeneti; aliniate pe iarba taluzului de ctre camarazii scpai teferi, se nirau optsprezece cadavre de legionari. Ali opt erau rnii, dintre care trei grav. Revenit din leinul provocat de cderea sa brutal, Laplanche era consternat. Unitatea pe care o comanda suferise o serioas amputare nainte chiar de a fi nfruntat inamicul. Doi rebeli dispruser n neant, purtnd cu ei satisfacia unei redutabile i strlucite lovituri. A fost descoperit i mecanismul la care recurseser: o banal tij de bambus, lung de vreo cincizeci de centimetri, avnd unul din capete nc legat de trunchiul unui copac. Pe tija elastic fuseser prinse n inele bombele, apoi ea a fost arcuit i reinut de o frnghie. Un simplu gest, i improvizata catapult a funcionat. Se impunea o decizie rapid; convoiul nii putea rmne la infinit h acest loc tragic. ntruct era absolut exclus s fac acum cale ntoars, maiorul a hotrt s-i expedieze pe rnii la Saigon cu una din cele dou ambulane de care dispunea. Morii au fost ncrcai ntr-un camion, nsoii de o mic escort. Precedat de unul din automobilele blindate, lugubrul cortegiu a luat drumul ntoarcerii. Fierbnd de furie, legionarii s-au reinstalat n vehiculele rmase valide; venise timpul s plece, venise timpul s-i rzbune morii. Dup ce tot ce nu mai putea rula a fost incendiat, coloana s-a pus n micare spre obiectivul fixat, hotrt s spulbere orice va ntlni n cale. Acum nu mai era cazul s fie admirat peisajul sau s
157

se fac bancuri pe seama fondului de ten"; acum trebuiau gsii rebelii i masacrai fr mil! n acest timp, la Loc-Ninh, inamicul se pregtea pentru un nou asalt, ferm hotrt ca, de data asta, s lichideze definitiv ndrtnicul comando. Din uzin, puteau fi vzui cu binoclul cum prsesc satul, grupe-grupe, ndreptndu-se spre plantaii i disprnd n ele. De unde se vor ivi oare acum? O ntrebare pe care i-o punea fiecare dintre combatanii lui Bollin, dar la care nimeni nu putea da rspuns. Rmneau ns ncreztori. n ciuda nverunrii adversarilor, sistemul lor defensiv se dovedise perfect eficace. Sigur, suferiser pierderi, dar rmseser nc destul de numeroi, bine narmai i cu moralul intact, mai ales c tiau c ajutoarele promise erau pe drum. Bollin, aezai pe treapta de sus a scrii care cobora n adpostul subteran, privea spre mormintele aliniate lng magazie, n timp ce Aumard i schimba pansamentul. Vor mai fi i altele nainte de sosirea forelor de depresurare? Un urlet de bucurie l fcu s ridice privirea. n fundul curii, Martinez i coechipierii lui, negri de unsoare i motorin, dansau un soi de dans indian al scalpului, nvrtindu-se n jurul TAB-ului. Reuiser s deblocheze frna hidraulic de recul a tunului de 37 mm. Perfect, exclam cpitanul, aflnd pricina acestei veselii, acum ne vom putea servi de pucociul vostru? Oho, i nc cum! Cu turela nu-i nimic de f&cut, rmne nepenit, dar nu-i bai, tragem pe axa evii. Lulu e un campion al volanului, va suci i rsuci maina cum ne vine cheful.
158

 Toat lumea la posturi! rcni n acelai moment Le Guen. Se ncinge tra! Wikers-ul intr imediat n aciune. Oamenii se repezir la locurile lor de lupt. Dintr-un salt, Bollin a fost lng breton. Ce se-ntmpl? n cine tragi? Sunt la vreo trei sute de metri. Vin tr prin anul oselei, scumpii de ei! Uitai-v i dumneavoastr! ntr-adevr, puteau fi vzui, dar numai o fraciune de secund; probabil trecerea le era barat de un obstacol pe care-l depeau, unul dup altul, dintr-un salt, ca s dispar iari n an. Le Guen reuise s-i ajusteze tirul, i o siluet n negru se rsuci i czu pe spate n momentul n care srea. Doar picioarele rmaser cteva momente pe marginea rambleului, btnd aerul cu micri spasmodice. Apoi, mini nevzute sltar ntregul cadavru sus, pe taluz, fcnd din el un soi de parapet. Prin binoclu, Bollin i vedea cum nainteaz i pe locul viran din est, n grupuri de trci-patru, utiliznd cu virtuozitate terenul accidentat; acetia erau ns prea departe, cam la un kilometru distan. Ah! dac am mai fi avut mortiercle! oft cpitanul. S ncercm ns s-i miruim cu tunul. Martinez fu chemat: Plascaz-tc lng morminte. Cred c, micndu-te puin, i-ai putea prinde n luneta de ochire. Abandonndu-i poziia, TAB-ul se puse n micare, depind chiar halele cu civa zeci de metri, astfel nct s poat manevra n voie. Fr s mai atepte alte ordine, sergentul deschise imediat
159

tirul de reglare. Noriori cenuii, zebrai de fulgerri portocalii, se nvolburar pe terenul viran, obligndu-i pe rebeli s se trnteasc la pmnt. Greoiul blindat se nvrtea ca un titirez, conductorul lui executnd o coregrafie complicat, dictat din turel de sergent: La ora unsprezece, stop!16 Unsprezece i un sfert, stop!... Zece patruzeci i cinci, stop! Evident, acest carusel nu putea nlocui mobilitatea i rapiditatea de micare a turelei, i permanentul du-te-vino l obliga pe Martinez s verifice ntruna nltorul i deriva, fcnd tirul destul de imprecis. ntrebarea era i ct va rezista cutia de viteze la acest nou tip de srb n cru? Urmrind prin binoclu, Bollin constat cu plcere c efectul produs de aceast demonstraie era, totui, apreciabil. Grupurile inamice oviau acum s se mai ridice pentru noi salturi, iar din cnd n cnd, cte un obuz percuta chiar n plin. naintarea inamic fiind ncetinit, iar muniie existnd din belug, cpitanul i fcu semn lui Martinez s continuie, iar doi oameni s-i aduc ldiele cu obuze. Le Guen continua s blocheze oseaua. Cadavrul-parapet era acum complet dezmembrat, i alte trei noi tentative de trecere a obstacolului din an se soldar cu ali trei mori. Dar, reperat punctul nevralgic i ajustat tirul, mitraliorului nu-i rmnea altceva de fcut dect s in zdravn mnerele mitralierei i s apese cu degetul gros butonul de declanare a focului de ndat ce zrea
16Note: Mod convenional folosit n marin, aviaie, tancuri pentru a indica direcia; ora 12 corespunde direciei nord sau drept nainte"; ora 6, direciei sud; ora 3 - est; ora 9 - vest; .a.m.d., ca pe cadranul uni ceasornic (n. tr.).

160

iindu-sc un cap. Rousseau i Gouraux, vecinii si, supravegheau liziera plantaiilor ca s poat semnala orice tantativ de infiltrare. n celelalte sectoare domnea calmul. Se nccase cumva atacul? Bertomcl se lungise n iarb lng cazemata din colul sud- est, chiar pe buza malului, cu un stoc de grenade cu fosfor la ndemn, gata s le lanseze la cea mai mic manifestare a inamicului. n cealalt extremitate a poziiei, Aurieux avusese aceeai idee i, ascuns ntr-o groap, inea sub control poteca pe care rebelii o folosiser cu o sear nainte. Nefireasca linite n-a durat ns prea mult i gongul" mortierelor a anunat reluarea spectacolului. Proiectilele au nceput s cad, dens, dar din fericire cam la ntmplare. Teribil Ia nivelul solului, efectul lor era destul de redus atunci cnd era vorba de adposturi bine fcute, exceptnd, firete, o lovitur direct, ca n cazul bietului Loos. TAB-ul i-a vzut mai departe de baletul lui, legnndu-se ca o ra ori de cte ori o min exploda n imediata sa vecintate. Presupunnd c mitraliorul francez s-a tras la adpost din cauza bombardamentului, rebelii ncercar s treac n for oseaua. Vreo douzeci srir n picioare, dar lunga rafal a Wikers-ului i culc instantaneu la pmnt. La orele 11, bombardamentul se opri. Interveni o pauz. Cu degetul pe trgaci, fiecare membru al comandoului atepta momentul asaltului. Nu se produse ns nimic. La est, urmrite de obuzele de 37 mm, grupurile inamice cutau acum s ajung la ru. De nerecunoscut sub stratul de jeg care-l acoperea, Martinez se agita n turela lui, urlndu-i ordinele cu glas dogit.
161

Deodat, dinspre sat, se strni un adevrat uragan sonor. Bubuituri seci ale tunurilor de 76 mm, urlet de sirene, ltratul furibund al mitralierelor grele, explozii peste explozii: Legiunea Strin intra n scen. La nord de Loc-Ninh, rebelii se retrgeau n dezordine, nnebunii, cutnd adpostul plantaiilor de hevea, sub focul necrutor al tunurilor de pe Shermane, care trgeau acum cu nltor 017. Curnd aprur i cei doi mastodoni, ndreptndu-se spre uzin. Detunturile se succedau ntr-un ritm infernal; nelsndu-le urmriilor nici o clip de rgaz, mbtai de setea rzbunrii, legionarii luau cu asalt plantaiile. ntre zidurile scrijelite de gloane i schije ale fabricii de cauciuc domnea delirul. Srind afar din adposturi i gropi, oamenii comandoului i strigau bucuria. Aumard iei n fug din curte i se apropie de primul tanc care tocmai se pregtea s ptrund nuntru. Ia-o drept nainte pe osea! i strig el sergentului din turel. E o band de rebeli care s-a ascuns n anul oselei. O.K.! i aranjm imediat! Blindatul pivot pe o enil i porni s lichideze ultimul cuib inamic. Nu gsi ns pe nimeni. Rebelii o terseser de ndat ce apruser primele elemente ale forei de despresurare.

17Note: nltor 0 (zero) nseamn c tragerea se efectueaz de la foarte mic distan, aproape ,Ja gura evii" (n. tr.).

162

La puin timp se ivi i coloana de camioane, urmat de cele trei automobile blindate. n vzduh plutea bucuria victoriei. Legionari i cei din comando fraternizau, povestindu-i aventurile ntr-o hrmlaie de iarmaroc. Lng P.C., maiorul Laplanche le relata ofierilor strni n jurul lui sngeroasa capcan a bombelor de avion. Dup vreo or, au revenit i cei pornii n urmrirea fugarilor. Aduceau cu ei trei rnii uor. Grupuri-grupuri, rspndii prin toat incinta uzinei, oamenii srbtoreau succesul operaiunii, ajutai de sticlele cu bere i bidoanele cu rachiu de orez care circulau din mn-n mn. Fr s-o recunoasc, srbtoareau, mai ales, bucuria de a fi scpat i de data asta de la moarte, salutau cerul, care li se prea mai albastru, cntul, parc mai frumos ca altdat, al psrilor, linitea care revenea n sufletele lor dup attea i attea ceasuri de cumplit ncordare. Regretul pentru camarzii czui avea s vin i el, dar mai trziu. La orele 20 i-au fcut apariia i cei rmai cu tancul avariat lng Tudaumot. Intrarea lor n-a mai strnit nici un fel de urale i nu le-a rmas altceva de fcut dect s se aeze i ei la colul mesei". CAPITOLUL XII Regsir, cu imens plcere, vechiul lor cinema, ntruct parautitii lipseau, plecai n operaiune, i-au adjudecat, din oficiu, parterul, conform zicalei cine pleac de-acas pierde locul la mas". Ca nite vechi obinuii ce erau, o dat dormitoarele organ; - zate i lucrurile despachetate, s-au zburtcit cu toii n ntinsa i dens populata
163

suburbie, fiecare dup cum i da ghes inima. Unii, mai practici, s-au gndit s-i duc, mai nti, rufele murdare la spltorie. Le Guen, de pild, s-a repezit pn la un btrn farmacist chinez care poseda o miraculoas licoare mpotriva mahmurelii, neleapt precauie care indica limpede cam crora activiti inteniona bretonul s consacre perioada lui de rcpaos. Alii se i aflau instalai Ia Yan-VanSun, patronul unui local mai spccial, un soi de super-market" al plcerilor, unde se puteau degusta delicioasele preparate culinare, fuma o pip de opium i beneficia de rafinatele cunotine n materie ale unor vestale ale amorului. Maxime i Aumard se pregteau i ci s-o tearg, cnd au fost chemai de Bollin: S nu v ntoarcei prea trziu, vreau s-mi facei un serviciu. Trebuie s ne gndim s scriem familiilor celor czui. Sper c m vei ajuta la treaba asta. Cei doi acceptar n tcere i ieir. Fir-ar s fie, ct detest chestiile astea! exclam Aumard. Ce i-a putea povesti mamei lui Loos? Srmana btrnic, a rmas singur de tot i n-o s-i vin uor s mistuie faptul c fiul ei a czut pentru Frana, ea fiind belgianc! ntr-adevr, ciudat chestie! De ce s-o fi angajat oare n armat de vreme ce putea s rmn linitit acas? Muncea la Cambrai i dorea s obin naionalitatea francez. Atunci, i-a zis c-i mai corect s-i fac serviciul militar la noi, ca toat lumea. Mda... Bietul biat... A paria c, n momentul de fa, cpitanul nostru i stoarce creierii ca s
164

gseasc ceva potrivit pentru soia lui Lefevre. Erau foarte legai. Rene avea o cas la centrul de instrucie de la Montauban, unde o adusese i pe nevasta lui pentru perioada ct vor dura antrenamentele. Bollin era adesea invitatul lor, ba cred chiar c i naul fetiei lor. Locotenentul intuise bine; refugiat, solitar, n fosta cabin de proiecie, cpitanul trudea la elaborarea dureroasei misive. Care erau cuvintele care ar fi putut atenua suferina pe care soarta i-o hrzise? nchiznd ochii, o re vzu, drgla, plin de via, rznd din te miri ce, inndu-l mereu pe Rene de mn i nsoindu-i n plimbrile pe care le fceau. Revedea i ncnttoarea, dei modesta, csu de pe malul Tarnului, uriaa salcie plngtoare sub care era att de plcut s deguste un phrel, nainte ca glasul ei sonor s-i pofteasc la mas... Apoi, paloarea care i-a invadat obrazul n momentul n care a sosit ordinul de plecare, lacrimile care au podidit-o cnd trenul care-i ducea la Marsilia, locul lor de mbarcare, s-a desprins de peronul micii gri. Presimise cumva ce o ateapt? i mai era i Martine, bebeluul blond, care nu va ti niciodat ct de mult o iubea tticul... Bollin oft, cu inima strns ca ntr-un clete. Holtei nrit, motiv pentru care era afectuos luat peste picior de tnra pereche, l sftuise nu o dat pe prietenul su s accepte postul de instructor care i era propus. Dar nu! Atracia aventurii fusese mai puternic, precum i faptul c fiecare lun de campanie se socotea triplu la ieirea la pensie. Poftim, sosise i pensia", iar panicul viitor fericit la care se tot gndise - mult prea devreme! - srmanul Rene,
165

se terminase sub o movili de pmnt roiatic, lsat n straja trunchiurilor de hevea... O dat terminat, reciti scrisoarea, ndjduind c a redat exact ce simea. Drag Anne-Marie, Mie mi revine tristul privilegiu de a-i comunica o cumplit realitate. tiu c atunci cnd i va parveni scrisoarea mea vei fi deja prevenit. Ce i-a putea spune ca s-i ostoiesc durerea? Cuvintele sunt - vai! neputincioase i n-a putea dect s te ndemn la resemnare, timpul sfrind prin a atenua toate suferinele. i-a rmas Martine s-o iubeti pentru amndoi i, cnd va veni timpul, s-i explici ce om extraordinar a fost tatl ei. N-am s te mint spunndu-i c Rene a murit cu zmbetul pe buze; a murit aa cum a i trit, curajos i, din fericire, Iar s sufere. A ales meseria asta i i-a fcut cinste, cu loialitate, pn la capt. Fii tare, Anne-Marie, gndete-te la viitorul micuei. Griji materiale s nu-i faci; m voi ocupa eu de toate. V datorez mcar att, vou, care m-ai primit cu atta cldur n cminul vostru. Altdat o s-i scriu ceva mai mult; acum te las, spunndu-i nc o dat: curaj! curaj! Srut-o pe Martine din partea naului. Rmn prietenul vostru fidel i devotat." Lipi plicul i cobor n sala de la parter, unde rmase cteva clipe, rezemat de balustrada scrii, uitndu-se la cei care, prefernd odihna vnturatului prin ora, rmseser n cantonament. Unii se cufundaser i ei n redactarea unor lungi epistole; erau ns mesajele unor fiine vii care vor duce altor fiine vii bucuria de a-i ti pe cei dragi n afara primejdiei. Drglae domnioare ori logodnice se
166

vor nfiora la lectura btliilor purtate i-l vor iubi i mai mult pe erou. Prini btrni vor scoate un oftat de uurare i vor sta s atepte urmtoarea misiv. Alii, strini de obligaiile morale, att de copleitoare, jucau cri, trind care mai de care i certndu-se cu nverunare. l zri pe Bertomel, lungit pe pat, cu minile ncruciate sub ceafa, contemplnd cu beatitudine cum i rchira degetele de la picioare. Mental, l compar cu un copil mare i nepstor, ceea ce l fcu s zmbeasc. Hei, Bertomel! l strig cpitanul. Vino s bem un phrel La Jean", fac eu cinste! Gala, dom' cpitan, rspunse acesta, ridicndu-se alene din pat. O clip numai s-mi trag ciubotele i s-mi dau cu un pieptene prin pr. ,La Jean", orchestra tocmai ataca Je suis seule ce soir18. Sunetele tnguitoare ale viorilor purtau uor duioasa melodie, pe care un acordeon o susinea cu acordurile sale mai ritmate. La mese, consumatorii preau c stau s se reculeag; pe ngustul ring de dans evoluau patru perechi. Tolnii n fotoliile adnci, Sanplon i Sartout erau la cea de a cincea bere. Melancolic, sergentul o privea pe instrumentista care o nlocuise pe Sem. eful orchestrei, care-I cunotea, i arunca, din timp n timp, cte o ochead, sugerndu-i parc s profite de apariia acestei prospturi". Insensibil, Sartout fredona melodia, att de fals c |i se strepezeau dinii. Tresrir bucuroi vzndu-i intrnd pe Bollin i Bertomel; la rndu-le, i acetia i observar i se
18Note: Sunt singur n seara asta (n. tr.).

167

aezar la masa lor. Bertomel se grbi s-i fac semn chelnerului, cerndu-i o reaprovizionare de urgen. Iat-v ntori acas... Cum a mers? n mare, bine, rspunse cpitanul, dar cu pierderi. Amice Sartout, n-o s mai joci poker cu Lefevre!... A fost?... Din pcate, da... Loos, micul Feignet... n total, zecc. Dumnezeule! Zece! Ce gaur! Dar rnii? Mai mult fleacuri. Singur Solaris a pit-o ru de tot, are coapsa sfrmat. A fost transportat direct la 415, imediat ce-am sosit. Nu l-ai vzut? Nu. Probabil l-au internat la un alt serviciu. La noi, total e complet. Ieri ne-a sosit un lot zdravn: un ntreg convoi fcut zob la My-Tho. nseamn c i la voi a fost nasol dac s-a lsat cu attea pierderi. Oho! interveni Bertomel. Aveau pe dracu-n ei, gagii! Sunaser adunarea tuturor verilor i finilor din mprejurimi i se ndrjeau ca nebunii. Au luat-o de trei ori peste bot i nc mai voiau, dar tocmai a picat Legiunea. S fi vzut atunci cafteal! n companiile lor s-a lsat cu o mare economie de orez! Urm un minut de tcere, pe care-l folosir ca s mai scad nivelul lichidului din sticlele lor. Apoi Bollin ntreb: tii ceva de Sem? Da, e la consulatul nostru de la Pnom-Penh. Din pcate, nu m pot duce s-o vd. Am cerut permisiune peste tot, pn i la comandamentul garnizoanei. Nimic de fcut. Phuc e de prere c
168

sunt filat i c, dac m-a duce dup ea, a condamna-o. Are perfect dreptate. Rbdare i tutun, biatule! M ntreb ct o s mai dureze? Doar n-o s-o in ascuns pn la sfritul rzboiului! Dac o iubeti cu adevrat, ar trebui s faci demersurile necesare ca s fie trimis n Frana. Poate c familia ta... Da, am i discutat chestia asta cu Phuc. E de prere c-ar fi posibil dac ne-am cstori, i s m bal Dumnezeu dac nu vreau! n cazul sta, m ntreb de ce ovi att? Eti hotrt ori ba? Pot vorbi chiar mine cu maiorul Marlel cnd m prezint s fac raportul. Cnd revii la unitate? De mine. Au ateptat ntoarcerea comandoului ca s-mi fac externarea. Sunt bucuros s-mi revd frtaii! Da' lu, Sartout, cnd te ntorci? Ne plictisim nemai- auzindu-le cum bombni. Mai am pentru cincisprezece zile. Dup aceea, m expediaz la Cap, s-mi creasc la loc penele! Gouraux intr, ddu roat cu privirea prin sal, i recunoscu i se repezi spre ei, zmbind cu gura pn la urechi: Salut, biei! N-ai crpat nc? Apoi, fr nici o tranziie:

169

 Venii n port s vedei! A acostat Joffre", care debarc taboruri19 S mori de rs, i-au adus cu ei i muierile! n noaptea aceea, Bollin a avut un vis straniu. Se fcea c-i apare Lefevre, palid, cu sngele scurgndu-i-se ncet din gur. Cu un gest imperios al minii i arta, n spatele su, csua alb de pe malul Tarnului. Anne-Marie sttea rezemat de gardul grdiniei, innd-o de mnu pe Martine. Mortul vorbi cu glas blnd, dar ferm: Alex, nu le lsa de izbelite...! Locul meu a rmas gol, trebuie s-l ocupi. Nu mai sta singur ca un egoist. Cluzete-Ie n via, pentru c eu n-o mai pot
19La dou zile dup reintegrarea n unitate, n vreme ce-i redobndea vechile deprinderi, Sanplon l vzu venind la el pe sublocotenentul Phuc, cu chipul mpietrit i ochii de ghea. Hai cu mine, Sanplon! Unde? Ce s-a ntmplat? Urmeaz-m! Intrigat, dar fr s mai ntrebe, sergentul se lu dup ofier i urc alturi de el n turismul negru care atepta n faa intrrii. Pe bancheta din fa, lng ofer, un european n civil l salut cu un semn al capului. Locotenentul Dupuis, l prezent, scurt, Phuc. Vag ngrijorat, sergentul nu sufl o vorb ct a durat drumul pn la Ciadinh. Maina a stopat n faa grilajului unei vile spaioase, cu toate ferestrele nchise. In curte, trei legionari narmai cu pistoale-mitralier se nvrteau de colo pn colo. Mut n continuare, Phuc fcu semn nsoitorilor si s-l urmeze i-i introduse n interiorul cldirii. Un alt legionar sttea de sentinel naintea unei ui metalice care ducea la subsol. Ofierul scoase o cheie din buzunar, deschise i intr primul. La captul unui coridor slab luminat de un unic bec, cu minile nctuate i cu un picior legat de conducta de ap, era un brbat care sttea pe vine. Phuc sea propie de el i cu o violent lovitur de picior l oblig s se ridice. Era un japonez, scund i ndesat, numai muchi, mbrcat n zdrene. O fie ngust de mtase neagr i ncingea fruntea. Dupuis se rezemase de un perete i-i aprindea igara. Sanplon remarc tremurul uor al minii care inea bricheta. 170

face, pentru c am fost att de nebun nct s le abandonez... Promite-mi c-o vei face, ca s m pot odihni n linite acolo unde sunt pe vecie!" Cpitanul se trezi lac de sudoare, gata-gata s strige: Nu! Nu-mi cere asta! E oribil, nu vreau s-i fur locul!" ncerc s se dezmeticeasc, dar o voce venit din neant i opti: Mai ncolo... mai trziu..." Fa-n fa cu prizonierul, Phuc scoase din tocul pe care-l purta la subsuoar un pistol Mauser20. l arm cu un gest sec i se ntoarse spre agent. Glasul su rsun glacial: Privete, Sanplon, aceast bestie i nu uita niciodat mutra ei! Sergentul, care continua s nu priceap nimic, se ntreba la ce ritual straniu a fost pus s participe. Privete cel mai odios rebut uman pe care l-a putut aduce pe lume o femeie, continu ofierul. Din pricina lui vei suferi, dar fii pe pace, nu va apuca s te vad plngnd! Phuc se trase un pas ndrt i ridic lent mna care inea Mauserul. Trei detunturi seci, i creierii japonezului mpro- car peretele de piatr. Trupul se prvli i rmase inert. n mintea lui Sanplon se nvolburau mii de idei, una mai nebun dect alta. n acel moment, n ncpere ptrunse un nou personaj. Era un preot militar. Printe, zise Phuc, justiia i-a spus cuvntul. E rndul dumitale. Slujitorul Domnului i aez mna pe umrul lui Sanplon care, dintr-o dat, ncepu s tremure. Biatule, vei avea nevoie de curaj... De mult curaj. Din pcate, moartea nu alege numai ostaii.
20 Pistol automat de fabricaie german, aflat cndva n dotarea ofierilor din Wehrmacht (n.tr.).

171

Ea este adesea nedreapt i atroce, cum nedrepte i atroce sunt josnicele rzbunri nscute din acest rzboi... Preotul tcu, prnd s ezite asupra celor ce vor urma. Degetele sale se crispar pe umrul sergentului cnd continu: Micua Sem nu mai exist... Ucigaii au dat de urma ei. Au asasinat-o n mod la, slbatic, pentru c te iubea i n-a vrut s v trdeze. Am fost la cptiul ei n ultimele clipe. Nu mi-a vorbit dect despre tine. Uite, m-a nsrcinat s-i remit asta, ca s n-o uii de tot, de tot... Cu ochii scldai n lacrimi, sufocat de hohotul de plns care-i dilata pieptul, Sanplon contempl micul dragon de aur pe care Sem l purta ntotdeauna la gt i pe care preotul i-l puse n palm. Atunci a urlat, a urlat din strfundul ntregii sale fiine. SFRIT

Note:
172

* Denumire dat fetelor vietnameze (nu neaprat de moravuri uoare) care se combinau cu militarii francezi (n. tr.). * Avion de transport de fabricaie german, utilizat pe scar larg dup prbuirea celui de-al IIIlea Reich, de Corpul expediionar francez n campania din Indochina (n. tr.). * Denumire dat companiilor de infanteriti nord-africani (n.tr.).

173