1

MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA

FAIMOSUL ERIF
Traducerea: Mariana Zisu

Editura Femavi-Fra Colecia ARIZONA 1993

CAPITOLUL I Localul lui Berry, din Phoenix, era foarte aglomerat. Toate discuiile aveau ca tem cirezile de vite. Un grup de cowboys i fcu apariia n local, sub privirile iscoditoare ale celor prezeni. Unul dintre clienii care stteau de vorb cu patronul localului, cu privirea aintit ctre noii sosii, se ridic n picioare i se ndrept spre ei. Ce cutai voi aici? i ntreb furios. Bun, Milles Pn la urm am fost nevoii s plecm de acolo! Dar ce s-a ntmplat? De ce n-ai rmas la Las Vegas? A trebuit s ne lum tlpia. eriful din Shoshone a bgat groaza n toat zona. Ai luat i banii? Da, dar Dar ce? eriful din Shoshone a pus mna pe ei. Suntei nite imbecili! Cum s-a ntmplat? S intrm ntr-un separeu. Dup ce intrar ntr-un separeu, cel care o fcea pe eful grupului sttu de vorb cteva minute cu Milles, explicndu-i cele ntmplate. Trebuia s-l fi terminat pe tnr! exclam Milles cnd i terminar vorba. Nu tiam c el era eriful din Shoshone. Din nefericire a tras asupra lui Malcolm; sta era cel care
4

ducea sculeul cu banii. Dar de ce nu i-ai luat din nou? Pentru c eriful i un grup de clrei se apropiaser prea mult de noi. Suntei nite proti. Cnd o s afle Ustinov cred co s-i descarce n voi toat muniia din Coltul lui. N-am putut s facem altceva, Milles. Trebuie s convingi pe Ustinov. Poate s cread altceva. Pn i eu m ndoiesc. Ce vrei s spui? ntreb Kruger cci aa se numea cel ce fcea pe eful noilor venii speriat cu totul. Poate c-i doar o poveste tot ceea ce mi-ai spus i voi avei banii ca s-i mprii mai ncolo. Nu trebuie s crezi asta despre noi spuse cellalt, speriat. Tu ne cunoti bine, Milles i tii c nam putea s v trdm. O s fie greu s-l conving pe Ustinov. Putem s mergem la Shoshone ca s aflai i deacolo tot ce s-a ntmplat. Cred c-o s-l vizitm pe acest erif. Sper c de data asta n-o s mai dai gre. Acum l tim pe tnr. E un adevrat idol n acel inut. Se spune c este omul cel mai rapid pe care l-a avut Uniunea. O s avem grij de el. Toate grupurile de manglitori care operau prin zon au plecat de frica acestui erif blestemat Am jurat s m rzbun i o s-o fac! Cnd o s afle Ustinov va dori s-i fac o vizit acestui erou. V-a urmrit pn la Las Vegas? A venit dup noi n prile astea.
5

 V-o fi urmrit pn aici? Nu. Odat ajuni aici nu l-am mai zrit. S-o fi ntors. Acum trebuie s m gndesc cum s i-o spun lui Ustinov spuse Milles. Dac vrei s-o fac eu mai spuse Kruger. Ar fi periculos pentru tine. O s ncerc eu s-l linitesc. Ieir apoi din separeu i bur la bar. Milles se ntlni din nou cu Berry. Ce nouti aduci? Veti proaste. Au pus mna pe bani? Nu. Ce s-a ntmplat? Milles i relat cele aflate de la Kruger. Cnd termin, Berry coment i el: Ai grij s i le spui cu tact lui Ustinov. Tocmai la asta m gndesc. E clar c eriful are o faim grozav Am auzit muli clieni vorbind cu admiraie despre biat. O s ne ocupm noi de el. Puteai s-l fentai atacndu-i pe pltitorii de borax la Mojave. E mai bine s-o faci chiar n Valea Morii, la cteva mile de Trona. Uite, intr Ustinov. Milles, fr o vorb, se apropie de el. S vii cu mine ntr-un separeu. Ce vrei? ntreb Ustinov. Trebuie s-i spun ceva important.
6

 Nu poi atepta s-mi beau whiskyul? Poi s-l bei i n separeu. Atunci hai! Se aezar fr grab. Milles ncepu cu ocoliuri s-i explice lui Ustinov ceea ce nu ndrznea s-i spun de-a dreptul. Nu mai umbla pe ocolite i spune-mi treaba direct. Nu prea tiu cum s-ncep. Despre ce-i vorba? Despre Kruger i biei Ce s-a ntmplat? ntreb nelinitit Ustinov, ridicndu-se n picioare. Sunt aici. Ce, sunt aici? Nu-i adevrat! Dar aa e. Ascult. i Milles se hotr s-i povesteasc tot ceea ce-i spusese Kruger. Ustinov, foarte serios, se plimba plin de nervi prin separeu. Asculta cu atenie tot ce-i spunea Milles. Cnd acesta termin, el exclam: O s-i omor pe proti! Unde sunt? n local, printre clienii ceilali. Spune-le s vin s m vad! Repede! Ascult, Ustinov Nu vreau s-mi pierd rbdarea cu tine, Milles! Spune-le s vin! Trebuie s te calmezi. Pentru ultima oar, Milles! i chemi? Milles se-ntoarse pe jumtate i iei din separeu. tia c cu Ustinov nu-i merge s se joace. Dar surpriza sa fu fr margini cnd nu mai gsi pe
7

nici unul n local. Acest fapt l nveseli, pentru c Ustinov avea timp s se calmeze. Se ntoarse n separeu, comunicnd ce se ntmplase. Cnd o s-i ntlnesc, o s-i aminteasc de mine! Protii! Nu trebuie s dai vina pe ei. Doar ei au dat gre! Numai eriful din Shoshone e de vin n ratarea asta. Cred c-i un tip tare periculos. Prostii! Scuze! Poi s-l ntrebi pe Berry, El a auzit vorbindu-se multe despre tipul sta pe-aici. Dar e imposibil! Sunt attea mile pn aici. Cu toate astea, am auzit lucruri grozave despre el. Ca s-i dai seama ce faim are. E imposibil ca un singur om s impun atta respect. Pi nu-i om, dup cum se-aude. E un drac! Asta n-o mai cred! Daca vrei, poi s vorbeti. cu Berry. El a auzit vorbindu-se multe despre biatul sta. Spune-i s vin. Tocmai n acel moment Berry apru n separeu, spunnd: Ustinov! Fiic-ta vrea sa vorbeasc cu tine! Spune-i s vin! Peste cteva secunde, o tnr drgua intra n separeu, zicnd: tiam c nu m nel! Cnd te-am vzut intrnd aici, tiam c-o s te ntlneti cu Milles. Dar Milles mi-e prieten bun, fetio. El e vinovat c tu eti aa cum eti!
8

 Acum trebuie s taci spuse Ustinov fr s ridice vocea. Vorbim de ceva foarte important pentru mine Intr Berry, vreau sa vorbesc cu tine. Acesta se execut. E-adevrat c-l cunoti pe eriful din Shoshone? Nu-l cunosc, dar am auzit attea lucruri despre el, de nu-i vine s crezi. Cine i le-a povestit? Printre alii i unul care a fost vestit n Valea Morii i care a trebuit s-i prseasc ascunztoarea numai din cauza acestui erif. Cic nimeni nu scap de rzbunarea sa! Nu cred eu prostiile astea. Dar se zice c-i adevrat tot ce se vorbete despre el. i cine-i la care a fugit din Valea Morii de frica erifului? Walt. l tii? Te cred i eu! exclam, preocupat, Ustinov. Mare pistolar! Dar nu-neleg cum lui Walt s-i fie fric de cineva sau de ceva. Pe ochii mei, acum vreo dou sptmni a venit de-acolo, dei nu se mai gndea s se mai ntoarc, pentru c-i place s mai triasc. Trebuie s vorbesc cu el. E aici, afar, n saloon. Dac vrei, i spun s vin. Da. Mi-ar place s vorbesc cu el. Berry iei din separeu i peste cteva secunde reveni nsoit de un om slab i n vrst. Judecnd dup atitudinea lui, puteai fi sigur c e vorba de un om ct se poate de rece i periculos. Vrei s-mi spui, ceva, Ustinov? ntreb.
9

 Da, rspunse Ustinov. Dar, uitndu-se la fiic-sa, i spuse: Tu s atepi n local, Rhonda. Te chem eu ndat. Cam fr chef, fata iei. Ajuns ns pe coridorul care fcea legtura cu localul, se opri gnditoare. Se gndea c ar putea asculta ce vorbesc, fr ca ei s-o tie. Hotrt, intr n separeul alturat i-i lipi urechea de perete. Ce vrei de la mine, Ustinov? ntreb iar Walt. Vorbeam despre eriful din Shoshone. Ai neplceri cu el? Nu. De ce? Pentru c dac-i aa, e de dorit s-aterni distan ntre tine i el. Aa fric i-este? Dac l-ai cunoate, ai nelege perfect despre ce-i vorbesc. Mie nu mi-e fric de nimeni i de nimic! Nici mie nu-mi era spuse Walt surznd. Dar lam cunoscut pe biatul sta i nu-i nici o laitate s-i fie team de el. Cred c te-ai schimbat mult, Walt Poate c mbtrneti. I-am vzut pe muli omori de mna acestui biat i, dac am fugit din Valea Morii, a fost ca s nu m numr printre victimele lui Pe care-l urmrete, l termin! M faci s m interesez de tnr. Cred e-o s m duc s-i fac o vizit. Ar nsemna s te pierzi, Ustinov!
10

 Crezi c m-ar nvinge ntr-o lupt nobil? Cu mult uurin. Binior, Ustinov, nu uita c de tine nu m tem! Nu vreau s te supr cu vorbele mele. Se pare c Ustinov l tia prea bine pe Walt, cci nu mai fcu vreun gest spre arme. O s-i art c e o jucrie n minile mele. Am fost totdeauna prieteni, Ustinov spuse Walt. De aceea i i vorbesc. Dac ii la ceva n viaa ta, nu-l nfrunta pe eriful din Shoshone. Ustinov nu se teme de nimeni! S-i fie team de el asta nseamn c dai dovad de bun-sim. Crede-m, Ustinov! adug Walt. Vrei s facem un pariu? Ce fel de pariu? Pe zece mii de dolari c-l las lat la picioarele mele cum dau ochii cu el. i eu pariez pe tot ce am. Ci bani ai? Vreo cinci mii. Pariem c-l termin pe putiul sta! Te preuiesc prea mult ca s-i doresc moartea, pentru a putea ctiga banii tia. Las prostiile i spune-mi dac accepi! Walt, zmbind, se plimba n tcere prin separeu. Vd c n-ai curaj. Ceea ce dovedete c eti sigur de triumful meu. Nu e asta, Ustinov. M gndesc la fata ta. Nu-i face griji pentru ea! Eti de acord? Dac te-ai pregtit s-mi druieti aceti bani, nu pot altfel dect s accept. Bine! Milles i Berry sunt martori la pariul nostru. Mine plec cu oamenii mei spre Shoshone. Vii cu noi?
11

 Nu vreau s ajung n btaia armei acestui diavol. Ne ntoarcem n trei sptmni. Poi s ncepi s pregteti banii. Sunt sigur c va trebui s plteti tu. Ba nu. Nu m cunoti bine dac spui asta. Pot s te asigur, fr s m nel, c nu exist vreunul s-l ntreac pe tnr n iueal i precizie. Curnd o s fie nevoie s aleag alt erif la Shoshone! Rhonda i dezlipi urechea de perete speriat de cele auzite. Acum era convins c taic-su i pierduse minile. Nu nelegea c, pentru un pariu de onoare, ar putea s doreasc moartea unui semen. ngrijorat, iei din separeul n care sttuse i peste cteva momente prsi localul.

12

CAPITOLUL II Un chelner intr n separeu, zicnd: Walt, afar este un om care ntreab de tine. Cine este? l vd prima oar pe-aici. Cred c-i un strin. Walt, cu mare precauie, se art la fereastra care ddea n local i-l ntreb pe chelner: Unde este? Cine este? Acesta se apropie de el i aruncndu-i o privire prin local rspunse: Este cel care st n colul barului. Walt se uit cu curiozitate la cel indicat. Dup ce-l observ cteva secunde, se schimb la fa. Ustinov, care nu-l scpa din ochi, i spuse: l tii, aa-i? Da, rspunse Walt, preocupat. Cine este? Un agent de la Asociaia cresctorilor de vite Se apropiar s-l vad pe agent. Ustinov, dup ce l privi pe ndelete, spuse: l vd pentru prima oar. M urmrete de mai bine de un an adug Walt. Din cauza lui m-am ascuns n Valea Morii. Ce te gndeti s faci? Nu cred s fie singur. Trebuie s plec din ora. Poi s vii cu noi pn la Shoshone Mi-e mai fric de eriful de-acolo dect de omul sta i de toat organizaia lui. Poi s rmi n Las Vegas, pe teritoriul Nevadei.
13

 Nu e o idee rea spuse Walt zmbind. Poate vin cu voi. La ce or plecai? O s plecm dis-de-diminea. V gsesc eu pe drum. Dac vrei, poi veni n seara asta la ferma mea spuse Ustinov. Acolo o s fii n siguran. i ai putea intra n grupul nostru, adug Milles. Avem nevoie de brbai curajoi. Eu sunt prea cunoscut prin zona Vii Morii. Asta e o problem. M mai gndesc. n separeu continu s se vorbeasc cu nsufleire. De cealalt parte, agentul de la Asociaia cresctorilor de vite sttea de vorb cu o fat de la local. l tii pe un oarecare Walt? ntreb agentul, pe nume Lang. Da. Dar pe unde este? Acum ctva timp l-am vzut chiar n local. Pe unde-i patronul? Cu nite prieteni. Stai! Eti prieten cu Walt? Sigur c da! De mai bine de un an suntem prieteni nedesprii. Nu m mini? i spun adevrul. Pi este ntr-un separeu cu Ustinov i Berry. Eti sigur? Da. Acum vreo dou minute mi-a spus o prieten. Le-a dus butur n separeu. Mulumesc, fetio spuse agentul zmbind, plecnd de lng fat.
14

Vzndu-l c se deprteaz, fata nl din umeri. Agentul, ca s nu atrag atenia chelnerilor, n caz c l-ar fi recunoscut vreunul, se apropie tiptil de o mas unde se juca cu nsufleire i care se afla lng ua ce ddea spre separeuri. Cu mare grij, ptrunse n coridorul care unea localul de separeuri. De aici le examin pe rnd, fr ca s fie vzut. Ajungnd la cel n care se aflau amicii, ascult cu atenie. Recunoscnd vocea lui Walt, puse surznd mna pe pistoale. Prin surprindere ptrunse n separeu, ordonnd: Minile sus! Nu v micai sau trag! Cei dinuntru se supuser. Toi l priveau cu mirare pe agent. Nu aveau cum s se atepte la asta. Bun, Walt, salut agentul. n sfrit am pus mna pe tine. Am i uitat pentru ce rspunse Walt. i n plus, aici nu este Nevada. Nu asta m preocup. Trebuie s m nsoeti. Dar nu neleg ce se ntmpl declar senin Ustinov. Acesta este un abuz. Nu neleg cum pot fi deranjate nite persoane onorabile. Nu te mai preface, mister Ustinov. V cunoatem bine. Fii mulumit c nc n-am strns probe contra dumneavoastr, altfel ai fi venit de asemenea cu mine. Walt continua s-l priveasc pe tnr, spernd s-l ia pe nepregtite. Ce te gndeti s faci cu mine?
15

 Pentru moment, vei rmne un sezon la biroul erifului. Dar nu ai probe contra mea! strig Walt. Te neli spuse, surznd, agentul. Mai muli martori te-au vzut trgnd asupra acelei perechi de btrni. Dac n-au depus mrturie nainte, a fost de frica ta i a oamenilor ti. Nu trebuie s te opui spuse Ustinov. nsoete-l pe acest biat pn la biroul erifului. Nu-i face griji, o s-i caut eu un avocat bun. S nu mai pierdem timpul, mister Ustinov. Walt o s fie spnzurat fr s-l mai judece nti. Dar legea nu spune astfel! Cu anumii oameni e mai bine s aplici o lege proprie. Haide! Walt nu se mai opuse. Avea ncredere n prietenii si. Lang l dezarm pe prizonier i le spuse celorlali: Sper s nu facei vreo prostie. Fr alt comentariu iei cu Walt din separeu. Pe cnd se ndreptau spre u, Lang l avertiz: Nu uita c pistoalele mele ochesc la cea mai mic intenie de evadare. Ar fi o prostie din partea ta s ncerci s fugi. Nu-i face griji, Lang, spuse Walt. nc mai cred c legea m protejeaz. Mai vorbim i n biroul erifului. i, fr ca altceva s se mai ntmple, prsir localul. eriful i privi surprins. Lang i fcu cunoscut erifului cele ntmplate i fr alte discuii l nchise. S nu ncetai s-l pzii, spuse Lang pe cnd se
16

pregtea s plece din biroul erifului. Este un duman periculos i are muli i buni prieteni prin ora. Putei pleca linitit. M ntorc ndat. Merg s vorbesc cu guvernatorul. Am eu grij de acest om. n acest timp, Milles spunea: Trebuie s-l ajutm pe Walt. i el ne-ar fi de ajutor n treburile noastre. E un om tare periculos cnd are pistoale i e temut n zon. Nu-i face griji, Milles, spuse Ustinov. M ocup eu ca Walt s ias de la nchisoare. Vorbesc cu un om de maxim ncredere spuse Berry i care nu d gre. Berry intr apoi n local s vorbeasc cteva minute cu mai muli osptari. * * * eriful sttea de vorb cu Walt. Pentru ce te-a nchis? V asigur, dom erif, c din greeal. Trebuie s m fi confundat cu altcineva. Dar nu neleg. Doar a dat asigurri c te-a urmrit mai mult de un an. Pentru ceva ce n-am fcut O s vedei cum se lmurete totul la proces. n aceste momente, o mare zarv se produse la ua biroului erifului. Acesta, curios, se duse pn acolo. Eu tiu c voiai s furi de la mine! exclama cineva. Ba nu-i aa! Doar voiam s verific c tu nu m-ai nelat. Te omor!
17

 Dar ce se ntmpl? ntreb eriful, cobornd pe scar. nainte de a primi rspunsul, unul din oamenii lui Berry intr pe o fereastr n biroul erifului i, lund cheile, i ddu drumul lui Walt. S nu mai pierdem timpul! spuse cel care l eliberase. S ieim pe unde am intrat eu. Asta a intrat n casa mea ca s m fure! strig unul dintre cei care comentau, rspunzndu-i erifului. L-am surprins pe cnd mi umbla prin lucruri. Dat v asigur, dom erif, c nu m gndeam s fur ceva! Asta am eu grij s-o dovedesc, rspunse cel cu insigna. Intr aici nuntru. Pn s-o dovedi, rmi nchis aici. V jur, dom erif! Taci i f ce-i spun! Cu mare greutate reuir s-l nchid pe cel acuzat de furt. eriful i ddu seama ndat c Walt nu mai era n celul. Privindu-i pe cei care vorbeau, le spuse: Asta voi ai pus-o la cale! Ticloilor! Despre ce vorbii, erifule? Nu neleg de ce ne insultai. O tii prea bine! Dar bine n-o s ieii din afacerea asta! Nu v neleg. Te nchid eu i pe tine! Poate v-ai pierdut minile, erifule! Eu v asigur c omul a vrut s fure din casa mea. i l-am prins. Nu mai mini! Comedia asta a fost pregtit ca s18

mi distrag atenia i astfel voi s-l eliberai pe Walt. Nu tiu despre ce vorbii! strig cel ce era acuzat. Nu-l mai luai n seam pe erif! spuse unul dintre martori. Doar el l-a pus n libertate, cine tie de ce i acum d vina pe voi. eriful i privi pe cel care tocmai vorbise i-i spuse: i tu o s rmi aici! Nu mai vorbi prostii. Dac ncerci, o s trag n tine. Cu mine nu te joci i tia sunt nite proti dac se las nelai de trucurile tale. Cnd o s cad Walt, o s spun adevrul! Pn atunci, las-ne pe noi n pace! Eu am venit s-l acuz de furt pe omul sta, dar cnd vd ce se ntmpl, am hotrt s-mi retrag plngerea, dac-mi cere iertare. eriful nu tia ce s mai fac. Parc nnebunise. Se gndea numai la Lang i la ce-o s spun cnd s-o ntoarce i-o s afle de fuga lui Walt. Furios pe sine nsui, i ddu pe toi afar din birou. Oamenii lui Berry se ndreptar spre local, pentru a-i comunica cele ntmplate. Berry, Ustinov i Milles i felicitar cu mult cldur. eriful, fr s tie ce face, plec spre reedina guvernatorului, spernd s-l ntlneasc acolo pe Lang. Nu s-a nelat; Lang era acolo cu Excelena Sa. Guvernatorul l primi imediat i pe erif. Dup ce-i relat cele ntmplate n lipsa lui Lang, acesta rmase tcut cteva minute. V asigur c n-a fost vina mea. Dei n-ar fi trebuit s ies din birou se scuz eriful. Dar in s v asigur c voi verifica dac este aceasta opera lui Berry. Poi s fii chiar sigur rspunse Lang. Erau
19

oamenii lui care au nscenat scandalul n faa uii biroului dumneavoastr, nu-i aa? Da. Nu v mai facei griji. mi pare ru dar c dup un an de cutri reuisem s-l prind pe acest asasin. Dar nu cred c o s-i reia activitatea. Nici nu tii ce ru mi pare. Doar v-am spus s nu v mai facei griji. M ntlnesc eu cu el. S ne ntoarcem la biroul dumitale. Cei doi se desprir de Excelena Sa, care le ur noroc. Ajuni n biroul erifului, Lang cercet cu atenie podeaua. Se apropie de o fereastr, spunnd: Pe-aici au ieit. Desigur, pe u n-au putut s-o fac. Lang, tcut, sri pe fereastr i, privind podeaua observ: Aici sunt urmele celor doi care au ieit pe fereastr. Le urmri pe o distan de civa iarzi, spunnd apoi: i aici au urcat pe cal. Se uit pe ndelete la urmele animalelor, fcndu-i semne erifului s se apropie. Cnd eriful fu lng el, i spuse: Trebuie s ne lum dup urme. Ar fi mai bine mine-diminea, la prima or. Dac pun mna pe el, n-o s-mi mai scape! strig eriful. S ne stpnim nervii. O s-i fac o vizit lui Berry. Vin cu tine. Nu. Mai bine m duc singur.
20

 Cum doreti! i Lang se despri de cel cu steaua de erif pn a doua zi. Nu putea s-i ascund nemulumirea pentru cele ntmplate, dei ncercase s-o fac. Era sigur c eriful fusese nelat. Intr n localul lui Berry i pe loc i ddu seama c mai muli osptari i nfipseser privirile n el. Fr ca faptul s-l preocupe, porni spre Berry, care juca linitit o partid de pocher n compania lui Ustinov i Milles. Vzndu-l intrnd, cei trei lsar jocul, iar Ustinov exclam zmbind: Ce pcat c Walt le-a scpat! Nu asta m preocup. Agenii de la Asociaie nu-i pierd niciodat controlul nervilor, mister Ustinov. V asigur c mai dau eu ochii cu el. ntotdeauna am spus c Walt nu-mi place rspunse Berry. Dac-i aa, de ce v-ai trimis oamenii s-i distrag atenia erifului? Dar cine a spus aa ceva? Nu te enerva, mister Berry. Dar n-ar trebui s te ncrezi n oameni ca cei pe care i-ai trimis s-l fac scpat pe Walt. n general au obiceiul s se vnd celui care d mai mult. Spunnd acestea, Lang se ndeprt continund s surd. Instinctiv, Berry i mic minile, vzndu-l pe Lang cu spatele. Ustinov ns l opri. Lang se ntoarse, zicnd:
21

 Trebuie s-i mulumii lui mister Ustinov. Altfel, la ora asta ai fi mort i ngheat. Cei trei prieteni se privir surprini. Nu nelegeau c ar fi putut descoperi inteniile lui Berry. Totul deveni ns limpede cnd Lang adug: N-ar fi trebuit s aezai oglinzile astea nclinate. Berry, vzndu-se descoperit, nu mai tia ce s zic. Lang, fr a nceta s zmbeasc, plec de lng ei. Biatul sta este foarte periculos observ Ustinov. i eu mi-am dat seama adug Berry. De azi ncolo casa ta va fi supravegheat. Nu trebuia s-i trimii servitorii. Doar ei puteau s fac ceea ce au fcut. Atunci trebuie s te gndeti la dumanul pe care i l-ai fcut. Trebuie s m gndesc la el spuse Berry i se ridic n picioare. Vorbi apoi cu un om n serviciul su i peste cteva secunde, acesta fu afar. l cut pe Lang cu privirea i, cnd l gsi, n clipa n care ddea colul, o rupse la fug dup el. Ajungnd n colul strzii dup care dispruse Lang, ncepu s mearg fr grab. Mergea drept spre biroul erifului. Servitorul lui Berry scoase un cuit lung din carmbul uneia din cizmele sale de clrie i-l atepta s ajung la intrarea n birou. n timp ce urca cele trei trepte care duceau ctre birou, cuitul sri pe neateptate din minile lui i se nfipse n spatele lui Lang, care scoase un strigt de spaim. Omul lui Berry ncepu s alerge, fr ca s-l fi vzut
22

cineva. Peste cteva minute intr n local, fcndu-i un semn lui Berry, ca s-l liniteasc.

23

CAPITOLUL III Ai auzit strigtul? ntreb surprins eriful pe ajutorul su. i un zgomot sec dup aia rspunse acesta. Trebuie c-a fost foarte aproape de noi. Cei doi brbai alergar la u, deschiznd-o. Rmaser nemicai. Prin deschiztura uii, lumina dinuntru cdea pe corpul lui Lang, care zcea pe jos cu cuitul nfipt n spate. eriful, recunoscndu-l pe Lang, njur cu voce tare i-i ordon ajutorului su s-l caute prin mprejurimi pe autorul crimei. Exact n acest timp servitorul lui Berry ddea colul, iar ajutorul de erif se lu dup el, trgnd focuri cu Coltul su. Se temea ns c un alt cuit i s-ar putea nfige i lui n spate. Preocupat c nu l-a recunoscut pe fugar, se ntoarse n biroul erifului care auzind mpuctura, ntreb: Cine era? N-am putut s-l recunosc. Nu l-ai nimerit? Nu. Ce pcat! Laii! A intrat n localul lui Berry spuse ajutorul. Dar nam ndrznit s intru, s nu mi se ntmple acelai lucru ca bietului biat. Bine ai fcut. Trebuie s fie aici mna lui Berry!
24

 tiu doar un singur om care poate arunca cuitul de la distan, fr team de a da gre cum a fcut-o cel care l-a omort pe tnrul sta coment ajutorul. Pancho, mexicanul care lucreaz la Berry? Chiar el! S vorbim mine cu el! Dar n-avem probe. Poate gsim vreun indiciu sau pe cineva care l-a vzut ieind din local. Ar fi suficient. S-l ducem pe Lang nuntru. Amndoi l luar pe rnit i-l puser pe un pat care se afla ntr-o cmru. Ajutorul, privindu-l pe Lang, exclam: Dar biatul sta triete! E imposibil! rspunse eriful. Apoi, apropiindu-se de rnit i puse urechea pe pieptul lui, adugnd: Ai dreptate! Inima i bate S chemm un doctor! Repede! Ajutorul, fr s mai atepte, iei din birou alergnd, n scurt timp se ntoarse nsoit de un doctor. Acesta l consulta n tcere. ntr-o jumtate de or termin de curat rana. Cred spuse doctorul c peste cteva zile va fi n afar de orice pericol; e un tip tare rezistent i poate suporta pierderea de snge. Ce s facem cu el? Lsai-l aici cteva zile. Dar trebuie s-l supravegheai tot timpul ca s nu se mite. De ce nu rmnei chiar dumneavoastr? Mai am de vzut i ali pacieni, erifule. neleg. Dar nu v facei griji; mine-diminea la prima
25

or revin s-l vd. S dea Dumnezeu ca s-i prindem pe miei! Cine i-a nfipt cuitul? Nu-l tim. Nu-l tim, doctore. A fost tare dibaci cel care a fcut-o. Trebuie s fi fost Pancho! exclam ajutorul. Servitorul lui Berry? Chiar el! Dar biatul rnit unde lucreaz? Este agent al Asociaiei cresctorilor de vite. neleg. Avei grij s nu se mite i nu uitai c trebuie supravegheat permanent. Fii linitit, domnule doctor. N-o s ne micm, de lng el. n acest timp, n localul lui Berry, clienii se distrau. Numai Pancho, dup ce fcuse semnul care s-l liniteasc pe Berry, se ascunse n biroul acestuia. i era team c cel care a tras asupra lui l-a i recunoscut. Nu era sigur dac fusese eriful sau ajutorul su, dar unul dintre ei trebuie s fi fost, pentru c-i vzuse lucind insigna pe piept. Berry, mirat c nu-l mai vede pe Pancho prin local, o ntreb pe una dintre fete de el. Acum cteva minute a intrat n biroul tu. Berry, fr zgomot, se ndrept spre locul indicat de fat. Intr decis i ntreb: Ce faci aici? A venit eriful? Nu.
26

 Ori ajutorul lui? Nici. Nu mai neleg, spuse preocupat Pancho. Sunt sigur c m-a urmrit unul dintre ei. A tras n mine. Dar te-au vzut? ntreb speriat, Berry. Nu cred c m-au recunoscut. Eti un prost! mormi Berry. Dac n-a venit nici unul dintre ei nseamn c nau putut s m recunoasc. Sau poate c ateapt dimineaa ca s vin dup tine. Ar fi bine s dispari de pe-aici. Cred c ai dreptate. O s plec la Tucson. Dac vrei, poi s pleci cu oamenii lui Ustinov. Nu e rea ideea. Nu mai atepta dimineaa. Iei pe poarta din spate i du-te la ferma lui Ustinov. i spui ce s-a ntmplat. El o s te ajute. Dei nu cred c-am fost recunoscut. Toi tiu c n Phoenix eti cel mai bun arunctor de cuit Trebuie s pleci, nu ne putem asuma riscul dac ai fost recunoscut. Bine, plec chiar acum. Recunosc c sunt puin nervos i dac ar veni eriful n-a putea s m stpnesc. Dar biatul la a murit? Tu tii c niciodat nu dau gre. O s-i dau ce i-am promis. i Berry, deschiznd un sertar, scoase un teanc de bancnote, pe care i-l ddu lui Pancho. Acesta, fr s se mai opreasc s numere banii, se despri de Berry, ieind fr ca s-l vad nimeni pe poarta din spate.
27

n scurt timp desclec n faa fermei lui Ustinov. La una din ferestre se vedea lumin, ceea ce dovedea c cei de aici nu se culcaser nc. Sun hotrt la poart. Oamenii adunai n sufragerie puser minile pe Colturile lor. Numai Walt i scoase pistoalele, n timp ce se ascundea dup nite fotolii. Zgomotele o deteptar pe Rhonda, care dormea linitit. Mirat de ora trzie, apru n ua camerei, s vad cine suna la ora aceea. Deschid eu! l auzi spunnd pe tatl su. Rmnnd n ua sufrageriei, dinspre scri, fata putu s-i vad pe cei care erau cu taic-su i, judecnd dup atitudinea lor, gndi c se tem de o vizit neplcut. De aceea deveni i mai atent. Cine este? ntreb Ustinov. Sunt eu, Pancho! Rhonda nu nelegea rostul vizitei acelui om. Aceste cuvinte i linitir ns pe cei din camer. Ustinov deschise ua i Pancho intr. De ce-ai venit? ntreb Ustinov. i explic ndat, rspunse Pancho. Se aezar din nou n sufragerie. Rhonda, cu mare grij s nu fie auzit, cobor pe scar i-i lipi urechea de u; dorea s afle ce se vorbete. Ce s-a ntmplat? Ce caui la ferma mea? Mi-a spus Berry c pot veni. Cred c-am fost recunoscut de un erif sau de ajutorul lui cnd l-am
28

omort pe biatul la. Te referi la agentul Lang? ntreb Walt. Da. L-ai omort? Cel puin cuitul meu s-a nfipt n spatele lui, rspunse zmbind Pancho. Rhonda se nfior auzind acestea. Eti sigur c te-a vzut eriful? Nu cred c m-a recunoscut; totul fiind posibil, Berry mi-a spus c e mai bine s vin aici la tine i mine s merg cu voi spre Nevada. O msur buna. Trebuie s-i mulumeti lui Pancho c te-a scpat de agentul la, Walt, spuse Milles. Te cred c-o s-i mulumesc! Dar sunt sigur c nu era singur. Bieii tia merg de obicei n doi. Dar cel mai periculos era la naltu. Aa este. M ura de mult timp. Mare pcat c n-o s fiu prezent la nmormntarea lui. Toi rser n hohote. Rhonda, speriat de tot dup cele auzite, se ntoarse n camera ei. Mult timp se plimb prin camer, iar cnd se culc din nou, nu putu s adoarm. Cele auzite i gndurile sale n-o lsau s se odihneasc. Acum era pe deplin convins c taic-su i pierduse minile. Nu mai era acelai pe care l lsase cu trei ani n urm, pentru a merge la colegiu. Probabil c l-au pierdut prietenii care l nconjurau. Trebuia s vorbeasc neaprat cu taic-su nainte de plecare.
29

Se gndea la bietul erif din Shoshone. Era sigur c la ora aceea dormea linitit, fr s tie c peste cteva ore pericolul va veni din Phoenix la Shoshone. Trebuia s-l conving po taic-su. Nu poi omor pe cineva pentru un pariu. Cnd primele raze de soare venir la fereastra sa, o gsir tot treaz. De team s nu adoarm totui, iei din camer. Dup ce trecu ncet n revist tot ce se ntmplase n ziua precedent, se ndrept spre camera tatlui su. Btu cu hotrre. Tat, eu sunt. Intr. Dar ce doreti la ora asta, fata mea? Vreau s vorbesc cu tine. Ast-noapte am ascultat tot ce-ai vorbit. De o mie de ori i-am spus c nu vreau s asculi pe la ui! Ast-noapte n-am putut s evit tentaia de-a asculta Nu neleg cum de te-ai nconjurat de asasini i hoi de vite! Nu mai eti cel pe care l tiam! Bieii tia, n fond, sunt buni i nobili. S-a ntmplat ns ca mprejurrile s-i oblige s lase drumul bun. N-o s reueti s m convingi, ca altdat, tat. Dup cele auzite ast-noapte, nu mai exist vreo for capabil s m conving. Trebuie s renuni la toate aceste prietenii i s redevii omul care ai fost ntotdeauna! Sigur, fata mea. i promit c la ntoarcerea de la Shoshone o s renun la toi prietenii mei i o s m retrag la ferm cu tine. Dar acum las-ne s ne
30

odihnim! Peste cteva ore plecm la drum. Nu trebuie s mergei la Shoshone! eriful deacolo nu i-a fcut nimic! Ustinov se ridic din pat, ntrebnd: Cine i-a spus c o s-l vizitez chiar pe erif? Nimeni. Atunci cum de tii? Datorit urtului obicei de-a asculta pe la ui. Dar aici n-am vorbit nimic despre asta! Dar n separeul din localul lui Berry, aa-i? Ustinov izbucni n hohote de rs. N-o s te schimbi niciodat, fetio! Dar nu uita c sunt unele lucruri pe care e mai bine s nu le auzi sau s le tii. M intereseaz tot ce are legtur cu tine! Prea mult sufer biata mama! Las-m acum s m odihnesc! i-ai pierdut minile, tat! strig Rhonda. Ai ajuns un pistolar odios! i acum, ca s le demonstrezi prietenilor ti c nimeni nu poate s te bat i c le eti superior, te duci s caui un cowboy care nu i-a fcut nimic, ca s-l omori. Eti odios! Rhonda! Dei te iubesc aa de mult, tat adug fata plngnd a vrea s nu ctigi tu cei cinci mii de dolari pe care i-a pus n joc Walt. O s te! Dar nu putu s mai continue, Rhonda iei alergnd din camera tatlui su. Imediat nclec un cal i plec s se plimbe prin ferm. Cnd se mai liniti i spuse c va pleca i ea la Shoshone. Trebuia s-l avertizeze de pericol pe eriful
31

din acel orel. Nu mai putea consimi ca tatl su s continue s omoare i alte fiine nevinovate. Peste cteva ore se ntoarse n cas. Tatl su se pregtea de plecare. Sub portal, mpreun cu maic-sa, urmreau pregtirile. Mama, tiind tot de la fiic-sa, exclam plngnd: Nu putem face nimic pentru el, fetio! De mai muli ani i-a pierdut judecata i s-a transformat ntr-o hien! l putem mpiedica s moar spnzurat! Nu putem s-o facem. Cel puin s ncercm. Eu sunt pregtit s merg la Shoshone s-l avertizez pe erif de inteniile tatei. Sper c dac este un om bun o s m neleag i o s se poat salva. No s ajungi la timp, fetio. Voi ncerca! Chiar mine o s plec ntr-acolo. Ustinov, nconjurat de prieteni i servitori era gata de drum, cnd apru un om de-al lui Berry. Cele dou femei se apropiar i ele, s ncerce s aud ceva. Noul sosit, adresndu-se lui Pancho i spuse: M-a trimis Berry s-i spun c n-ai nimerit-o asear. Agentul n-a murit. Nu-i adevrat! strig Pancho. Ba da, dei este ntr-o stare grav i nu se tie dac mai scap. E prima oar cnd dau gre. i-a transmis Berry ca s pleci ct mai iute. eriful a venit la prima or la local s ntrebe de tine.
32

 i ce i-ai spus? C ai ieit foarte devreme s dai o rait. Ce-a mai ntrebat? Dac ai ieit asear, n jur de zece, din local. i Berry ce i-a spus? C n-ai ieit deloc. Cnd te-ntorci, transmite-i mulumiri lui Berry. Cea mai spus eriful? Ne-a asigurat c ajutorul lui te-a recunoscut. St i te ateapt n local. Sper s se plictiseasc repede, rspunse rznd Pancho. Rhonda, privind-o pe maic-sa, i spuse: M duc s vorbesc cu eriful. Nu putem fi de acord ca asasini ca Pancho s umble liberi! Fii cu mult grij, fata mea! Dac afl ei, s nu crezi c dac eti fiica lui Ustinov te vor ierta. Cred c i tatl tu ar fi n stare s te omoare. Nu cred s fie att de avansat nebunia lui.

33

CAPITOLUL IV Ajutorul dumneavoastr probabil c s-a nelat, dom erif, spuse Berry. Pancho n-a ieit din local toat seara. Poate c s-a nelat spuse eriful. Dar, oricum, a dori s stau de vorb cu el. Dup erif, nu este unul n Phoenix care s taie cu cuitul ca acest servitor al dumitale spuse un btrn care l nsoea pe cel cu insigna de erif. eriful tie c n Phoenix sunt muli mexicani care se pricep foarte bine s foloseasc cuitul. n orice caz mi-ar plcea s-i pun ntrebri acestui mexican adug btrnul. Dar cine eti dumneata de te bagi n vorb? ntreb Berry surznd. Este tovarul lui Lang rspunse eriful, anticipnd cuvntul nsoitorului su. Cu toate acestea auzind rspunsul, Berry deveni nervos. i reveni curnd din surpriz, spunnd: Nu tiam c biatul avea i un nsoitor. Credeim c regret cele ntmplate. Poate c nu mai regrei dac reuesc s vorbesc cu mexicanul la replic sec nsoitorul lui Lang. Berry plec de lng ei s vorbeasc cu oamenii si. eriful i agentul mai n vrst i interog apoi pe servitori. Dar toi spuneau aceleai lucruri ca i Berry. Afirmau c nici unul nu l-a vzut ieind seara trecut
34

pe Pancho. Una dintre femei spuse: V asigur eu c n-a ieit. Cum ne poi asigura? Asear, cu mult nainte de a se comite crima i mult timp dup aceea, Pancho a rmas aezat la masa aceea, jucnd o partid de poker. Eu totdeauna m aez lng el; zice c i port noroc. Eti sigur? ntreb btrnul agent. Credei c mint? Eu v spun c ajutorul dvs. s-a nelat. Aa o fi. i dac-i aa, trebuie s plecm. Poate nu peste mult timp fac dovada c mini, fato. i atunci, mai bine pleci imediat, c n-o s te scape nici faptul c eti femeie. Sunt calm, domnule. i contiina mea este curat. N-am de ce s m tem. Ar fi bine s fie cum spui. Agentul i eriful se pregteau s plece, cnd primul, ntorcndu-se spre fata care i zmbea, ntreb: Cine a mai jucat atunci poker? Mai muli Poi s-mi spui numele unuia dintre ei? I-am vzut atunci prima dat. neleg. La revedere, bun ziua. Fata deveni nelinitit de felul n care o salutase acel om. Era convins c n-a crezut-o. Berry se apropie de ea, felicitnd-o. S nu crezi c vulpea asta btrn a nghiit gogoaa, spuse ea. Ba sunt sigur c te-a crezut. Ai spus-o perfect. Eu nu sunt aa sigur.
35

n acest timp, agentul i spunea erifului: Fata asta minte. Eu te-a asigura c a fost sincer. Cunosc bine genul sta de femei. Dar voi atepta. Ajunser la birou tocmai cnd medicul pleca de la rnit. Cum i mai merge bolnavului, doctore? ntreb eriful. Mult mai bine. Acum v pot asigura c pericolul a trecut. Biatul sta trebuie s aib fora unui taur. De-ai ti ct m bucur spuse cel cu insigna. Cnd mai venii s-l vedei? Disear, dei nu cred c mai este nevoie. O s fim mult mai linitii dac venii. Voi veni, putei fi siguri. Se desprir de doctor i intrar n birou. Vorbeau cu nsufleire, cnd intr un cowboy, spunnd: Tocmai l-am vzut pe Pancho n compania lui Ustinov i a altora. Unde mergeau? Spre nord. Ai mai recunoscut pe vreunul? Pe civa cowboys de la ferma lui Ustinov. Era i Walt cu ei? Vcarul rmase cteva secunde pe gnduri i zmbind spuse: Da. Sunt sigur c unul dintre ei era Walt. Mulumesc. Chiar n acele clipe, Rhonda se oprise n faa uii biroului erifului. n timp ce trecea pragul biroului erifului ncepu s
36

se ciasc. Ceea ce se pregtea s fac putea pune n pericol viaa tatlui ei. Se pregtea s ncalece din nou, cnd eriful o salut: Bun ziua, domnioar Rhonda! Bun, erifule salut nervoas, fata. Veneai s m vedei? Nu. Veneam s-l vd pe rnit. Putei intra, dac dorii. Dar nu poate vorbi. Vin atunci alt dat. Ascultai, domnioar Rhonda. A dori s v pun cteva ntrebri. Spunei, domnule erif. Vrei s intrai, v rog? Rhonda intr i odat ajuni n birou, eriful i-l prezent pe Jeffries, cum se numea btrnul agent. Acesta salut cu afeciune. Unde este tatl tu? A plecat la drum acum dou ore. Unde s-a dus? Cred c-i viziteaz nite prieteni de-alturi, din Nevada. Mi se pare c la Las Vegas. Cine l mai nsoete? Mai muli cowboys de la ferm. Nimeni altcineva? Rhonda, privindu-l pe erif, ntreb: Ce vrei s spunei cu ntrebarea dumneavoastr? Oh, nimic, domnioar Rhonda! l nsoesc numai vcarii de la ferm? Nu. Era i unul Walt cu ei. i Pancho? i el.
37

 Cnd a venit Pancho la ferm? Azi-noapte. tii pentru ce? Nu cunosc. El a fost, domnioar Rhonda, cel care a nfipt cuitul n nsoitorul meu spuse Jeffries. Rhonda, nervoas, rmase pe gnduri. Cei doi brbai o priveau n tcere. n cele din urm fata, dup o lupt interioar cu propriile-i gnduri, hotr s spun adevrul. tiam toate astea, spuse. Venisem pregtit s v mrturisesc anumite lucruri Dar am renunat cnd eriful m-a salutat. Nu mai spunei interveni Jeffries mulumit. Dumneata tii c Pancho a fost cel care a vrut s-l omoare pe Lang? Da. Dar de unde? Ast-noapte l-am auzit pe Pancho spunnd-o. Suntei sigur? Rhonda rmase tcut cteva minute. N-o s i se ntmple nimic tatei? V promit c o s-l apr eu pe tatl dv. Sunt absolut sigur. V spun c l-am auzit povestind chiar pe el. De ce a venit la voi la ferm? Pentru c Berry i-a spus aa. Se temea c dv. sau ajutorul l-ai recunoscut i de fric a venit la noi acas ca s plece apoi mpreun cu tata la Las Vegas. Dar ce-l leag pe tatl dv. de aceti asasini? Nu tiu. Dar sunt convins c tata i-a pierdut minile. eriful l tie de muli ani i poate s spun c
38

niciodat n-a fost ca acum. i mama zice c este anormal. M duc s-i fac o vizit lui Berry spuse Jeffries. Nu v grbii spuse cel cu insigna. Acum tim adevrul i cu mrturia domnioarei Rhonda l putem nchide. Dar trebuie s ateptm ca Pancho s se ntoarc. Dac-l lum pe Berry, adevratul fpta nu mai apare niciodat. Avei dreptate. O s atept. O s avem ocazia cnd Lang o s fie bine. i i lsm s prind curaj! Dac Berry capt ncredere, o s-l cheme napoi pe Pancho. E un servitor credincios. Nu tim cum s-i mulumim pentru ce ne-ai spus. V cer doar ngduin pentru tata. Contra lui nu exist nici o prob, pn acum Este foarte inteligent i nc n-avem nici o singur dovad care s-l acuze. V rog s nu spunei nimnui ce v-am spus. Dac ar afla tata, ar fi n stare s ne omoare i pe mine i pe mama. Poi pleca linitit. Ce prieten o s-i viziteze tata la Las Vegas? Nu tiu. Aici cunoate mai muli oameni; dar, n realitate nu s-a dus chiar n acest ora. Atunci? Merge la Shoshone. A pariat pe cinci mii de dolari cu Walt c o s-l omoare n lupt dreapt pe eriful deacolo. Bietul Garry! exclam Jeffries. Chiar dac ntradevr s-ar nfrunta cu el n condiii egale, tatl tu ar fi cel care i-ar pierde viaa.
39

 l cunoatei pe acest erif? ntreb Rhonda. Da. i cum este? Un tip mare. S aib vreo cinci ani mai mult ca dumneata. i-i adevrat c e att de periculos pe ct se aude? ntreb cel cu insigna. Cel care nu-l cunoate poate crede c este o exagerare tot ce se povestete despre el; dar noi, cei care l cunoatem tim prea bine c este chiar mai grozav dect tot ce spune lumea. Am auzit spunndu-se c este un bun ochitor declar eriful. Cel mai rapid din ci am cunoscut i de muli ani triesc printre oameni dibaci. Dac-i aa, tatl meu este n pericol. Ai neles, domnioar Rhonda. Dar dac tatl dumitale nu-i d motive lui Gary s trag n el, nici Gary n-o va face. Doar cnd este un caz deosebit trage ca s omoare. Continuar s vorbeasc cu nsufleire. Peste o or Rhonda pleca, prieten de-acum cu Jeffries. Acesta, vznd-o plecnd, observ: Mare pcat ca o fat ca aceasta s aib un tat ca Ustinov. Nu neleg cum a putut s se schimbe att de mult omul sta spuse eriful. Eu l cunosc de vreo douzeci de ani i ntotdeauna a fost o persoan onorabil i cumsecade. * * *
40

Ustinov i nsoitorii si trecur de Las Vegas. De dou zile se aflau prin mprejurimi. A zice s mergem pn la Valea Morii declar Walt. Acolo m-a simi mult mai n siguran. Nu te ngrijora, Walt spuse Ustinov. Doar acum sunt i eu cu tine. Cu toate astea a prefera s mergem spre Valea Morii. Dar dac eti cu noi n-ai de ce s te temi adug i Milles. Dac l-ai cunoate pe eriful sta, n-ai mai vorbi aa. Eu nu vreau s m gndesc c lui Walt i este fric. Totui biatul sta m preocup i pe mine. Acum suntem muli. Vreau s-nelegi c eu o s ctig pariul! Ar nsemna din partea ta s te sinucizi, Ustinov. O s-i demonstrez exact contrariul. Cum doreti, dar eu nu vreau s intru n Shoshone. Muli m-ar putea recunoate i dac afl i eriful, n-a mai fi n siguran nici n fundul Vii Morii. Nu cred c-ar ndrzni s vin dup tine n iadul la. Din nou te-neli, Ustinov spuse Walt. Biatul sta e cel mai bun cunosctor al iadului de-acolo. De aceea i pier toi cei care intr ncreztori n iad, pe furi. Ard de dorina de a-l cunoate pe acest personaj. Dac ajungi s te nfruni cu el, nu mai ai timp de cin. Nu mai vorbi prostii, Walt strig Ustinov. M enervezi.
41

 Vreau doar s v avertizez de pericolul care v pate. Ca s-i demonstrez c nu-i aa, mai nti o s rd de el! O s fur toate vitele de pe la fermele din jur, ceea ce nseamn i o afacere bun i pe urm, cnd m-oi plictisi, o s-l caut i o s-l omor. Trebuie s rmi cu noi, Walt spuse Pancho. Tare mi-e c greeala ta o s complice lucrurile, Pancho. Dar mai trece pn s-o nzdrveni tipul, dac chiar nu moare. Prietenii lui o s m caute pe mine. Dar n-o s-i tie ascunziul Cum se vede c nc n-ai fost urmrit de copoi, altfel n-ai vorbi aa. i s nu uii c noi lucrm organizai. Dar cu toate astea, prost teren de curse v-ai ales. Pleac dac vrei! strig Ustinov, care ncepuse si piard calmul. Dar i dac rmi, o s ctigi cteva miioare bune! Ce v gndii s facei? Mai multe lucruri. i de ce nu-mi spunei? Dac m intereseaz o s rmn. Ustinov vorbi apoi cteva minute. Walt, ascultndu-l, zmbea satisfcut. Cnd termin, Ustinov spuse: Cred c-o s rmn. Dei v spun c am ideile mele despre erif. Avem noi grij de el! Atunci putei conta pe mine! M bucur rspunse mulumit Ustinov. Ai adus cei
42

cinci mii de dolari? Da. Atunci pregtete-i de pe-acum. n cteva ore o s fie ai mei. S nu crezi c-i aa uor. Cnd te-oi afla fa n fa cu tipul, ncearc s nu pierzi nici o fraciune de secund. N-o s uit asta. i continuar drumul clare i povestind. Tot ce le propunea Ustinov oamenilor lui era puin cam greu de ndeplinit din cauza deertului. E periculos s furi vite pe-aici spuse Miller. Pmntul este foarte uscat i ne pot lua urmele cu destul uurin. Nu te gndi la asta. nainte de-al omor pe tip, vreau s-i dau motive s m urasc. Te-ai expune astfel prea mult. Aici eu poruncesc! strig Ustinov suprat. Milles i bieii schimbar priviri ntre ei i rmaser tcui. Tot ce v-am propus pn acuma a ieit bine; atunci n-avei motive s credei c-o s m nel de data asta. Dar Trebuie s taci i s te supui, Milles ncheie sec Ustinov. Milles rmase tcut. Peste vreo or zrir orelul i se ndreptar decii spre el. Locuitorii din orel i priveau curioi. Tot grupul porni spre saloonul din pia.

43

CAPITOLUL V Judecnd dup hrmlaie, localul era arhiplin. Cei din grup desclecar n faa lui. Toi cei care l nsoeau pe Ustinov verificar dac puteau scoate cu uurin pistoalele din toc. Crezi c-o fi i eriful nuntru? Nu prea are acest obicei rspunse Walt. Atunci s intrm. Dar cu discreie spuse Ustinov. Nu vreau s fiu luat prin surprindere. Toi puser mna pe arme i ptrunser fermi. Ustinov mergea n frunte. Minile sus! strig. Atenie la micrile care vi se par suspecte! i preveni Milles. Ustinov, privindu-i pe cei dinuntru, ntreb: Nu este i eriful pe-aici? Nu-i rspunse nimeni. Cowboys, surprini, se priveau unul pe altul. Nu ai auzit? Dar ei tcur mai departe. Surpriza produs de noii sosii le tiase limba. Am ntrebat dac eriful nu se afl printre voi! Doar vedei c nu este. Da ce vrea cu el? ntreb un vcar mai n vrst. Renumele acestui om a ajuns i n Sud i n Nord i am venit pregtit s demonstrez c nu este chiar aa cum se spune, dac n faa lui este cineva care are i muchi i creier. i-a fcut eriful ceva? ntreb un vcar cu barb
44

deas i albit aproape n ntregime. Nu! Atunci, de ce l caui? Asta nu te intereseaz! url Ustinov. Pi, sincer, nu te mai neleg. Cnd l-oi ntlni poate c-o s nelegi! Sigur c nu i-a fcut nimic? Sigur! Ei, atunci nseamn c i-e fric cumva de el. Mie nu mi-e fric de nimeni! i-atunci de ce l caui? Pentru c m-am plictisit s tot aud vorbindu-se de el i am pariat pe cinci mii de dolari c l voi omor. Ar fi mai bine s plecai. Te lupi numai dac ai vreun motiv anume. Atunci l provoc pentru ca s aib motive! i el n-o s vrea s se lupte cu tine i cred c n-ai pariat ca s demonstrezi c eti un asasin. Obinuiii localului i curioii l priveau pe btrn speriai de-a binelea. Oprete-te moul dracului, dac nu vrei s ncep chiar cu tine! Poate c moartea mea i-aduce renume. Am spus s taci, mo prost! url Ustinov. S omori un btrn e o fapt care-i satisface poate mndria ta de pistolar, coment btrnul cu barb alb. Cnd eram tnr cum eti tu, nu cutam btile, dar nici nu fugeam de ele; dar de cte ori trebuia s folosesc cuitul mi prea tare ru, pentru c aici, n Sud, e loc s faci lucruri mai bune. Zi-i s tac! strig Pancho, sau cuitul meu i se nfige n beregat!
45

 ezi potolit, Pancho spuse Miller. Ustinov o s-l aranjeze cum trebuie pe mo. Las-l s le zic. Pe mine numai eriful m intereseaz, spuse Ustinov. De ce? S creti n ochii oamenilor ti? Taci, odat! Da nu vreau. Poi i s tragi n mine. Sunt o prad bun. Dei sunt btrn, am fost un pistolar grozav, cum poate eti tu acuma. F-l s tac. Las-l s continue. Poate sunt ultimele lui vorbe. Vd c nu i-a crescut pulsul, nseamn c eti periculos spuse btrnul. Dar mic-te din Shoshone, e mai bine pentru tine s-i pierzi dolarii dect linitea. Cum vine asta? Pentru c n-o s mai poi dormi linitit. Nu te-neleg. Dar e prea simplu. De fiecare dat cnd o s omori pe careva, fr s vrei, o s-i vin n gnd vorbele mele i ele o s-i ia din curaj. Ustinov izbucni ntr-un rs sonor. Te-neli asupra mea i spuse. S nu zici asta. Curajul aduce succese doar celor care nu iau viaa semenilor. Curajul este incontien. M enervezi! strig Pancho, continund s se joace cu cuitul pe care-l inea n mn. Potolii-v spuse Ustinov. Nu neleg cum nite oameni ca voi i pierd cumptul pentru vorbria moului. Nu mai suport, Ustinov! M enerveaz. Pi, calmeaz-te spuse Ustinov, care se duse spre btrn, adugnd: Ar fi bine s taci odat, pn
46

nu-i scoi din rbdri i din bocanci pe oamenii mei. n cazul sta, o s tac. Aa mi placi mai mult spuse Pancho zmbind. Spune-mi, totui, unde l-a putea gsi pe erif? Dac dumneata caui victime, poi s ncepi cu mine spuse btrnul. Doar i-am spus c sunt o prad bun. M intereseaz eriful! Eu sunt taic-su! Ustinov i oamenii si l privir pe btrn. Ah! exclam Ustinov. Dumneata eti tatl? Da. i d-aia ncercai s m convingi? Pentru c doresc ca fiul meu s triasc linitit i s nu mai fie nevoit s-i omoare pe alii. Da i biatul matale a omort nite oameni. Pentru c l-au cutat, ca i voi. i el tot aa gndete? ntotdeauna biatul meu a fost n aprare. N-a omort cu snge rece sau ca s demonstreze o trist superioritate asupra cuiva. i pierzi timpul, Ustinov; eu deja l-a fi lichidat pe btrnul arlatan. Dac i eu a avea anii ti, nu cred c-ai ndrzni s m insuli cum o faci acum spuse btrnul. Nu m face s-mi pierd rbdarea! ine-i gura, Milles vorbi Ustinov. Devin nervos cnd l aud ce spune! Aa se-ntmpl tuturor celor care nu sunt de partea legii, cnd le vorbesc aa cum v vorbesc i vou. Poruncete-i s tac odat! strig Pancho,
47

aruncndu-i cuitul spre plria btrnului. Btrnul, vzndu-i plria pe jos, cu cuitul nfipt n ea, se nfior, gndindu-se la ce s-ar fi ntmplat dac omul greea inta. Pancho, zmbind, se aplec s ia cuitul i dndu-i btrnului plria, i spuse: S tii c data viitoare ochesc puin mai jos! Ar fi tot o mrvie spuse btrnul n ciuda fricii ce o simea. Potolit, Pancho! ordon Ustinov. Btrnul ma intereseaz. n afar de asta, s recunoatem c e just ceea ce face. Ia slbete-m! Am venit s distrugem renumele erifului din orel, dar dac o inem mereu aa, degeaba. El n-are nimic contra voastr. Nu-l vei determina s se lupte i va trebui s-l omori prin trdare. Suntei nite criminali! Ustinov! strig Milles. Dac nu-l faci s tac pe nebunul sta, o s-l fac eu! Walt, apropiindu-se de Ustinov, i spuse: Ar fi mai bine s plecm. Cred c-au i plecat s-l caute pe erif i ne-ar vna prea uor. Te asigur c este un brbat adevrat i cu el nu se poate glumi. Nu cred c-o s mai ntrzie mult. ntreab i pe altul despre el. Dac este sigur c sta este taic-su, o s ncerce s te nele. Ustinov, apropiindu-se de unul din cei de fa, i propti Coltul n stomac, spunndu-i: Ia aminte c dac nu rspunzi sincer la ntrebrile mele, degetul meu o s apese i nu-i greu pentru tine s-i imaginezi ce-o s se ntmple, nu-i aa?
48

Cel ntrebat ddu din cap afirmativ, speriat cu totul. Tremura destul de vizibil. Acest fapt i fcu s rd n hohote pe oamenii lui Ustinov. Unde se afl eriful? Cel ntrebat mic din cap i fcu gesturi c nu poate vorbi. Ori poate nu ai auzit? ntreb din nou Ustinov. Omul vru s rspund, dar nu putu pentru c avea gura uscat de spaim. Rsetele oamenilor lui Ustinov se nteir i mai tare. Las-l mai nti s-i vin n fire interveni Milles. Nu e nevoie spuse btrnul. V spun eu. Tu trebuie s taci url Walt. Tatl erifului nchise gura. Era sigur c oamenii acetia ar trage n el, n condiiile de fa. Dup cteva secunde, cel ntrebat murmur: Nu este n ora. Dar unde este? Cred c a plecat n Valea Morii. Ce s caute? ntreb Walt. Nu tiu. Cnd a plecat? Acum dou zile. O s stea mult? Nu prea mult timp. Poate l ateptm spuse Ustinov. Ar fi o prostie, remarc Walt, n oapt. Tu doar nu vrei s pierzi cele cinci mii de dolari. Ba te neli. Eu nu vreau s mor. Mai pot tri nc muli ani dac nu m nfrunt sau nu ne nfruntm cu tipul sta. Mai bine ar fi s ne apucm de furat vite, ca
49

s-l facem s vin el dup noi. Ustinov, zmbind, spuse tot n oapt: Cu asta ai nimerit-o. E o idee grozav! Dac stm pe loc s-l ateptm, ne poate lua prin surprindere, cum am fcut noi cu tia de-aici. Ai dreptate! Ar fi mai bine s ne-ndeprtm. Da, cred c ai nimerit-o repeta Ustinov. Apoi, adresndu-se oamenilor si, le spuse: S mergem, ne-ntoarcem noi altdat. i dau eu motive erifului s vrea s lupte cu mine. Transmitei-i asta din partea mea. M cheam Abraham Ustinov! i Ustinov plec spre u. Pancho, zmbitor, ntreb: Cum, plecm fr s bem mcar un whisky? Le zice bine, Pancho interveni Kruger. Cred c-am putea s ne bucurm de ospitalitatea patronului, fr s abuzm. Nu este rea ideea spuse Ustinov. S-ar putea s ne invite chiar patronul. Cine este patronul localului? Eu, rspunse cu dificultate un brbat. Pi d de but la toi. Firma v invit! exclam Pancho. Patronul nu mai atept s repete ordinul. Peste puin timp, toi beau plini de veselie. Nu cred c e nevoie de mult precauie spunea Ustinov, pe cnd i punea la loc Coltul su. Dac eriful nu-i aici, n-avem de ce ne teme. Aceste vorbe servir de exemplu tuturor oamenilor lui Ustinov. Doar Pancho mai inea cuitul n mn, tot jucndu50

se cu el. ncepur s bea. Cu ochii puin cam tulburi, gsir potrivit s trag n sticlele de pe rafturi, spre spaima patronului i a celor prezeni. Nu mai risipii whisky-ul strig Ustinov la oamenii lui. Mai bine ai lua sticlele cu voi. Parc ar fi fost un ordin i nu o remarc, toi i lsar Colturile i se puser pe crat sticle. Proprietarul tot mai tremura, la gndul c unul din nebuni o s trag i n el. Un cowboy, vznd c toi i puseser n toc pistoalele, avnd i un caracter mai impulsiv, amenin n timp ce i mica minile cu intenii criminale. Asta este un abuz! Eu le-a da! Dar nu mai putu continua. Cuitul pe care Pancho l avea n mn i cu care se juca, ni i se nfipse n mijlocul pieptului srmanului om. i iar oamenii lui Ustinov puser mna pe pistoale, nfruntndu-se fr ruine cu ceilali. Pancho se apropie de cadavru, lu cuitul i rencepu s se joace cu el, dup ce-l terse pe hainele mortului, spunnd: Uitase de mine, sracul! Oamenii din local ddeau napoi, ngrozii. Numai Ustinov, dndu-i seama c oamenii si, continund s bea, i pierd cu totul controlul, spuse: S plecm! Ne mai ntoarcem noi, dup erif. Iar acetia, care i ineau strni pe vcari, ieir din mica tavern i, urcnd pe cai, disprur.

51

CAPITOLUL VI Oamenii tia o s ne fac multe neplceri! exclam un fermier, cnd rmaser singuri. Acum m gndesc numai la fiul meu declar Lawrence, btrnul cu barb alb. Fr nici o ndoial c au venit pregtii s termine cu el. Trebuie s-i mpiedicm. Dar, cum, Lawrence? Plecnd dup ei i demonstrndu-le c nu e uor s bagi frica n oamenii de pe la noi! Trebuie s-o demonstrm i chiar e nevoie, c i noi tim pentru ce sunt pistoalele i la ce servesc. Tot grupul e alctuit din oameni duri i foarte periculoi. Dar i dac-i dau seama c nou ni se face fric, o s fie i mai ru. Are dreptate Lawrence coment alt fermier. Cred c-ar fi mai bine s ateptm s se ntoarc fiu-tu art patronul saloonului. Sau s plecm s-l prevenim de cele ntmplate propuse un altul. N-o s fie nevoie. Doar l tii pe fiu-meu, c nu se las surprins aa uor. Mexicanul e foarte periculos. Dar i omul sta nu trebuia mcar s ncerce s-i nfrunte, asta-i o adevrat sinucidere. Mereu s-a artat el cam nesocotit. De data asta trebuia s se stpneasc. Era un tip
52

mare! Da ce iueal la mexican. O s-i par lui ru mai trziu. O s aib Garry grij i de el. Ce trebuie s facem acum, e s ne pzim bine fermele. N-a crede s se bage la furat de vite prin inutul nostru. Terenul nu le e prea favorabil. Pierdem ceva dac stm cu ochii pe vite? Pe unul dintre ei cred c-l cam tiu coment un vcar. la pe care Ustinov l striga Walt rspunse vcarul. Dac-mi amintesc bine, l-am vzut n Valea Morii, ntr-o zi cnd am fost cu Garry pe-acolo. Pi dac-i aa i-l amintete i fiu-meu. Pn acum, cel care a pierdut mai mult cu vizita asta sunt eu spuse patronul localului. Mi-au consumat whisky de vreo sut de dolari. Plus cel pe care l-au luat cu ei? Cu cel luat i cu ce-au but paguba ajunge cam la trei sute. Poate-i iei napoi odat Cei din local continuar s vorbeasc cu nsufleire pe aceeai tem. i mai trecur astfel dou zile. Garry Mason, eriful din Shoshone, reveni n orel, iar taic-su i lu sarcina de a-l informa despre cele petrecute. Garry se plimba tcut prin biroul su. Vestea aceasta l preocupa. Era mpreun cu unul Walt. Cred c a stat ascuns n Valea Morii.
53

 Walt? ntreb Gary. Da. Numele cred c mi-l amintesc, dar nu i persoana. E un brbat ceva mai tnr ca mine Slab? Da. Acum tiu cine este. De cteva luni a fugit din Valea Morii de frica mea. tia c sunt n cutare de probe contra lui. Ce te gndeti s faci, Garry? Atept s vin iar s m viziteze. Sunt tare periculoi, fiule. Nu-i face griji, doar tiu s m apr. Vorbeau despre multe, cnd apru n birou un brbat, spunnd: Garry, n biroul judectorului este un angajat de la minele de borax, care vrea s-i vorbeasc, mpreun cu judectorul. Oare ce vor? Nu tiu. Tocmai atunci intr judectorul, nsoit de un brbat mbrcat cu o oarecare elegan. Garry, domnul dorete s vorbeasc cu tine, spuse judectorul. Dar de ce n-ai venit direct la biroul meu? Pentru c mai nti doream s discut o alt afacere cu domnul judector. i pentru ce ai venit? Au renceput s fie furate statele de plat. Cnd? Ieri diminea. Pe timpul transportului?
54

 Nu. Din birouri. Ai recunoscut pe cineva? Unul dintre ei a fost angajatul nostru Numele su este Walt. Erau muli? Zece n total. Ai mai recunoscut pe vreunul? Nu. Unul dintre funcionari l-a recunoscut doar pe Walt. Nu i-ai urmrit? Ba da. Dar ne-au fcut dou figuri, demonstrnd c tiu s mnuiasc puca. Ne-am speriat i atunci iam lsat s fug. Plec n Vale spuse Garry. Iau eu urma acestor hoi. Dar e o nebunie, Garry! exclam tatl su. Nu chiar. Doar tii c nimeni nu cunoate mai bine ca mine acest pustiu. Vin cu tine. Nu. Sunt mai linitit singur. Garry continu s pun ntrebri funcionarului de la min, iar peste o or iei din orel. Lawrence rmase ngrijorat de plecarea fiului su. La fel erau i locuitorii orelului. Se temeau c Ustinov o s le mai fac o vizit, profitnd de absena erifului. Dup trei zile Garry se ntoarse. Ce-ai descoperit? l ntreb tatl su. Au trecut peste frontiera cu Nevada. Poate c acum o s ne lase linitii. Nu prea cred Ceea ce m preocup este impresia care au lsat-o, c sunt bine organizai.
55

 Pe ce te bazezi? Cel care i conduce pare un om inteligent. Nu te neleg. La nceput credeam c sunt nite proti, dar dup ce am umblat pe urmele lor trei ore, acestea au disprut Dup aceea n-am mai gsit dect urmele a doi cai; aproximativ cinci mile mai ncolo numai o urm de copit i mai trziu, aproape de frontiera cu Nevada, au disprut i acestea. Ai cutat prin mprejurimi? Da. Dar n-am fost n stare s mai gsesc nici mcar o urm. E ceva tare ciudat! De-asta spun c cel care i conduce trebuie s fie inteligent. Continund s vorbeasc, merser spre tavern. Acolo, discutar i cu ceilali cele petrecute. Nu sosiser de mult timp, cnd discuiile se ntrerupser. Garry cut cauza acestei tceri. n u sttea un om n etate. Nu ncpea nici o ndoial c era strin. Tocmai aceasta i pusese n gard. Oamenii l priveau n tcere. Oare nu-i mai cunoti vechii prieteni, Garry? ntreb strinul. Toi fur i mai mirai de ntrebare. Iar Garry, privindu-l curios, ncepu deodat s rd, zicnd: Dar sta este vulpoiul de Jeffries! Tot rznd, l mbri. Asistena rsufl uurat.
56

Toi se temuser s nu fie unul din oamenii lui Ustinov. Ce mai faci, Jeffries? Foarte bine, Garry. Credeam c n-o s mai ajung niciodat ca s te pun n gard. Dar nu te neleg. Vin de la Phoenix ca s-i spun de un pericol care se apropie de acest orel. Este vorba de un grup de oameni ct se poate de periculoi. Te referi la Ustinov? Chiar la el! A fost deja pe-aici? Da, acum cteva zile; cred c m cutau. Vin pregtii s te termine. i Jeffries continu s vorbeasc. La sfrit, Garry spuse: Pi mexicanul sta a omort un tip aici. El este cel care m intereseaz. Dar Lang ce mai face? n curnd o s-i revin! S mai vorbim i de-ale noastre. Cum i mai merg treburile? Cei doi prieteni i continuar discuia la o mas, fiind privii cu curiozitate de cei din local. Garry, ntre patru ochi cu Jeffries, i povesti ce se ntmplase. Peste o or ieir i ei. i continuar discuia n biroul lui Garry. Jeffries rmase acas la Garry timp de cteva zile. Dar cum nu mai soseau alte veti despre grupul din Phoenix, plec i el ntr-acolo. Pe cnd se desprea de Garry, i spuse: ndat ce Lang o s fie bine, venim s te ajutm.
57

 Dar am impresia c grupul n-o s mai dea pe-aici. S nu crezi acest lucru, Garry. Bine, nu cred, poi pleca linitit. Doar m tii. Gndete-te c Ustinov a venit pregtit s te omoare i n-o s se ntoarc la Phoenix fr s se in de cuvnt. Dac apare, cel care nu se va mai ntoarce, va fi el. i Shoshone rmase linitit. Dar dup cteva zile de la plecarea lui Jeffries, ncepur s dispar vitele din majoritatea fermelor din orel, vecin cu cel mai arid deert californian i apropiat de frontiera cu Nevada. Asta este mna lui Ustinov; doar spunea c-o s gseasc destule motive ca s te lupi cu el. Totui este foarte curios cum a putut comite attea furturi fr s lase urme. Amintete-i ce-ai spus, c trebuie s fie un om foarte inteligent. Asta i demonstreaz. Printre dunele de nisip este foarte greu, eu a spune chiar imposibil, s faci s dispar vitele n felul n care au disprut. Singurul drum este defileul abandonat de la Searles. Dar pn acolo, cum duce oare vitele? Eu zic c au trecut frontiera pn la Nevada coment un al treilea. Pe unde le duc, este una, dar o s dispar toate vitele dac nu reuesc s aflu cum o fac i cine sunt. De treaba asta s nu te ndoieti, fiule; este mna lui Ustinov, cci a zis c-o s-i dea motive ca s doreti s te bai cu el.
58

 Ba eu cred c omul sta vrea s te oblige s mergi s-l caui, n loc s vin el s te gseasc. Cam ai dreptate. n felul acesta ar fi mult mai uor pentru el s termine cu tine. Dac-mi apare n fa, sigur c o s ne batem. Este un om periculos. Tu tii c m pricep la oameni. O s-i art eu acestui Ustinov! S nu uii ce spune tatl tu. Putem dovedi c era un om aspru i lipsit de scrupule! Acum vrei s m speriai? Nu vreau s te sperii, ci numai s te fac s vezi c te gndeti la nite lucruri periculoase. Totdeauna este periculos s urmreti nite tlhari. Dar banda asta a lui Ustinov o s nceteze foarte curnd s mai opereze pe aici. i-o s le demonstrez c nu este uor s glumeasc cu mine. Garry organiz mai multe raiduri n zilele urmtoare, s vad dac nu descoper ascunziul lui Ustinov, pentru c acesta, dup prima sa apariie, n-a mai dat prin Shoshone. ntr-unul din aceste drumuri, ntorcndu-se dup multe ore de cutare inutil, eriful afl c au disprut mai multe vite din fermele mai apropiate de frontiera cu Nevada. Nu mai ncape ndoial exclam. i trec vitele peste frontier. Mine, dup ce la noapte ne odihnim pentru c-o s avem nevoie, plecm s-i urmrim. Oraul cel mai apropiat este Las Vegas. Sigur! Acolo expediaz vitele pentru Nord sau pentru Vest! Mi-ai dat o idee. M duc la Las Vegas! A doua zi, puin dup micul dejun, n fruntea unui
59

grup de numai patru oameni, eriful plec spre Las Vegas, ora din statul Nevada, care servea ca staie terminus de cale ferat nspre deert i de legtur cu cea nspre Santa Fe. Cltoria, n primele ore, se desfur normal; dar aproape de vrfurile care nconjoar muntele Springs, Garry i opri calul i punnd picioarele pe pmnt, privi cu luare-aminte nite urme care n-ar fi avut nici o importan pentru altul, dar care pe el l fcur s ridice din sprncene i s exclame: De curnd au trecut pe-aici trei clrei! Asta-i tare ciudat! I-ai dus dorul cuiva n ora? Nu rspunser nsoitorii si. Atunci, sunt ei, fr ndoial. S mergem mai repede, ca s-i ajungem. i dndu-le exemplu, urc pe cal i porni n galop. Dar, intrnd n trectoarea ngust a munilor, la a doua curb a drumului, lng care se vedea n fund o prpastie, ncepu un zgomot care sperie caii, iar acetia, buluc, se aruncar ntr-o curs de mare vitez. eriful, care dup zgomot pricepu n ce parte erau atacatorii, se ls s cad de cealalt parte a calului, sprijinindu-se ca ntr-o acrobaie imposibil cu piciorul n scria opus, innd frul cu o mn, iar cealalt agat de marginea eii. Preocupat de micrile calului, nu-i ddu seama c nu se mai aud mpucturi i vzu c rmsese complet singur. Strbtu astfel o mil, pe drumul ce mergea numai n zig-zag. Ieind din defileu, pe un platou fr coli de stnc, cu o micare admirabil, care ntr-un spectacol de circ
60

ar fi produs o furtun de aplauze, se ridic n a i continu s clreasc, fr a se opri. Ceilali l vor ajunge ndat, gndi. Dar timpul trecea i de cte ori ntorcea capul nu vedea venind pe nici unul dintre cei cu care plecase. Atunci se temu c poate au fost rnii. Dar cum n-ar fi fcut mare treab ntorcndu-se, i continu drumul. Zece mile mai departe, calul ncet s mai mearg, nu se mai supuse la ordinele stpnului, pn rmase aproape pe loc i cu picioarele mult desfcute. eriful cobor surprins s vad cauzele acestei atitudini ciudate la un animal docil pn acum. Ca i cum animalul ar fi ateptat acest moment, i ndoi ncet picioarele lsndu-se s cad la pmnt. Balta de snge care se form lng capul su, i smulse un strigt de durere erifului. Nu mai avea ce s-i fac: acum calul murise, dup ce i salvase viaa. n schimbul de focuri fusese rnit n organele vitale i numai ntr-un avnt admirabil de lealitate i-a continuat drumul, pn ce o hemoragie intern, cutnd o ieire natural, l-a sufocat pe acest bun tovar. Garry, ntristat, cu ochii plini de lacrimi, mbri acel cap nc fierbinte i plnse din suflet pierderea btrnului su prieten. De patru ani erau nedesprii. Reacion ns prompt, gndindu-se c nu poate s mai piard mult timp, cci dac l-au urmrit, Vor aprea fr ntrziere. i fr s se preocupe s ia aua, i arunc pe umr puca Winchester cu btaie lung i i continu drumul pe jos.

61

CAPITOLUL VII Intrnd pe strzile din Las Vegas, toi l priveau cu uimire, cci nu era un fapt obinuit s vezi un fermier mergnd pe jos, fr cal. Stelua sa cu cinci coluri, prins pe cma sub hain, nu i se vedea. De la prima vedere i ddeai seama c omul este foarte obosit. Multe mile a trebuit Garry s parcurg pe jos. Se gndea mereu la nsoitorii si. Or fi reuit s scape? Ar fi vrut s se ntoarc la Shoshone, dar nu putea so fac pn nu vorbea cu eriful din Las Vegas i dup ce va vedea dac nu-i gsete pe tlhari. Sfrit cu totul, intr n hotelul-saloon, proprietatea lui Carson. Ceru un whisky dublu fr sifon i gndindu-se din nou la cal, ochii i se umplur de lacrimi. Trebuie s trieti pe acele meleaguri ca s nelegi preul pe care l are un cal. Cei de la bar i de pe la mese l priveau cu curiozitate. Ce v uitai la mine? ntreb Garry deranjat cumva de acele priviri. Nu e prea obinuit s vezi un cowboy fr pinteni. Spuse unul dintre cei de fa. i de unde tii c eu n-am cal? Te-am vzut venind. L-ai pierdut? ntreb Carson, proprietarul hotelului. Da, a murit pe drum rspunse Garry.
62

 Vii de departe? De la Shoshone. De dou zile sunt pe drum. Dup cum ari, pari tare obosit. V cred i eu! Sunt terminat! La prima vedere ai zice Pregtete-mi ceva de mncare i dac ai un pat bun, mi-ar trebui pentru cteva ore. Da, o s-i fac rost de ce mi-ai cerut, dei am toate camerele ocupate. Atunci nseamn c nu ai un pat pentru mine. Nu-i face probleme; am una rezervat de ieri, dar n-o s fie ocupat dect ncepnd cu ziua de mine. Atunci o s rmn, sau dac dorii, mi caut un alt loc unde s m odihnesc ca lumea. N-o s ai unde. Aa grozav a devenit oraul vostru? Gndete-te, biatule, numai ci strini tot aduce trenul n ora. n plus i toate vitele, de pe o raz de sute de mile n jur, de-aici sunt preluate. Asta o tiu. i dumneata eti fermier, nu-i aa? Vezi ce-i cu mncarea i cu camera. N-am chef de vorb acum. Osptarul sau patronul care o fi fost plec mormind, Ca s-i aduc whisky-ul dublu pe care l ceruse i pe care Garry l bu pe loc, plescind din limb, gest c este fain. Mnc cu mai puin poft dect ar fi crezut, iar cnd l duser n camer, se ls s cad pe pat fr ca mcar s-i scoat ghetele i adormi numaidect. Peste dou ore, n saloon domnea o stare general de ateptare.
63

n faa localului se oprise un fel de trsur, cu un singur cal, care asigura transportul la gar. i imediat, zgomotul specific al diligenei i scoase pe toi curioii, n strad. Vzur cobornd o tnr foarte frumoas. Toi o priveau plini de admiraie. O alt fat, prea bine cunoscut de ctre cei adunai, se apropie de diligen, strignd: Rhonda! Deborah! i cele dou fete se mbriar. Acum i puneau o sumedenie de ntrebri. Acum cteva zile a fost taic-tu pe-aici spuse Deborah. Dar tii ncotro a plecat? Cred c mergeau la Shoshone. Mine plec i eu ntr-acolo. Dar ce ai? Pari ngrijorat. Oh, nu, doar c sunt prea obosit. Vii la mine, nu? mi pare ru, Deborah, dar am rezervat deja o camer la hotel. Nu tiu dac s-mi par bine. Cci i taic-meu ia invitat nite prieteni din Phoenix i, ca s fiu sincer, i spun c nu-mi plac. Prefer s stau la hotel. Poate c atunci cnd mntorc de la Shoshone o s stau i la tine vreo dou zile. M bucur s-aud asta! i fetele i continuar discuia. Tocmai intrau n hotel, cnd nite domni, cel puin aa preau dup haine, se apropiar i-i spuser lui Deborah:
64

 Sperm s ne prezini acestei frumusei, Deborah. O s-o fac altdat. Rhonda e prea obosit i acum nu vrea dect s se odihneasc. Am venit s te lum s mergem la ferm. i dnsa ar putea s ne nsoeasc. mi pare ru, domnilor, dar acum, singurul lucru la care m gndesc, este s m odihnesc. Dar la ferma tatlui ei este loc mai mult dect suficient. Prefer s rmn aici. Acolo i-ar fi totui mai comod. Nu insistai, v rog, sunt hotrt s rmn aici rspunse Rhonda, care adug, adresndu-i-se prietenei sale: Mine plec la Shoshone i o s-i fac o vizit cnd m ntorc. Vrei s vin cu tine? Nu, prefer s merg singur. Nu uita c te atept. i cele dou prietene se desprir. Rhonda intr hotrt n hotel. Mai intr i un grup de cowboys, care o contemplau plini de ncntare. Rhonda se ndrept spre recepie i spuse: Pentru mine s-a fcut rezervarea de la Phoenix. Trebuia s fi sosit de ieri, dar am pierdut diligena, dormind mai mult. Ah, da! Camera numrul ase. V conducem ndat! i patronul localului chem pentru aceasta o femeie n vrst, care spla vesela, n timp ce el se ocupa de ceilali. Btrna, tergndu-i minile pe or, spuse:
65

 Pe-aici, pe-aici, domnioar. Cum v privesc toi! Ct suntei de frumoas! Mulumesc! rspunse Rhonda, surznd. O s rmnei mai mult la noi? Rhonda o privi pe btrn cu acelai surs pe buze i, mirat, rspunse: Nu! Venii de departe? De la Phoenix. Locuii n ora? Nu. Atunci, m bucur. De ce? Pentru c oraul sta a devenit un adevrat iad pentru oamenii de condiie. i suntei att de drgu! M duc la Shoshone. E vreo diligen pn acolo? Nu, dar putei face rost de un cal sau de cineva care s v conduc. Cu bani gseti orice. i eu am fost frumoas n tinereea mea. Mai suntei i acum. Aceasta e camera dv. spuse femeia, oprindu-se n dreptul unei camere. S nu prea ieii la plimbare pe strad. I-ai tenta cu frumuseea! Foarte mulumesc. Btrna se ntoarse la treaba ei i Rhonda deschise ua, gsindu-l adormit profund, chiar n patul ce i-l rezervase, pe tnrul nostru. Nu tia ce s fac. n cele din urm, se apropie de, tnr i-l zgli cu putere. Garry, cci el era, protest prin somn, fr s deschid ochii. Atunci ea, suprat, l arunc din pat.
66

Garry, ajuns pe jos, deschise ochii somnoros i-i pipi coastele. Ei, grozavule, n-ai fi n stare s i tragi n, mine, aa-i? Auzindu-i vocea, eriful deschise ochii i zmbitor se ridic n picioare, zicnd: De ce m-ai gonit din pat? Pentru c nu este al tu. Spui prostii. Doar eram att de obosit. Mi-am dat seama rspunse fata zmbind. Nici nu tiu cte mile am mers pe jos de cnd mi-a murit calul. mi pare ru, dar camera aceasta fusese rezervat pentru mine nc de ieri. De ce ai intrat dumneata? Mi-a cedat-o proprietarul. Chiar el? Da! Dar nu-i posibil! De ce? Pentru c mie nu mi-a spus nimic. Nu, eei! O s-l iau de urechi c-a ncercat s m duc Nu mai spune la minciuni. Garry deveni palid. Dar eu nu mint niciodat, domnioar. Dac mai spunei o dat vorbele astea, nu tiu ce-o s sentmple. Dar insist c aceast camer a fost rezervat pentru mine. Am i pltit-o. Am achitat la Banca din Phoenix. Atunci o s vad tipul. Venii cu mine. Sigur c vin, ca s vezi c de data asta, cel puin,
67

dumneata nu spui adevrul. Nu? Ei bine, s mergem. Mai vorbim pe urm. i lund-o de mn pe Rhonda, aproape o tr dup el. Vzndu-i aprnd, funcionarul se lu cu minile de cap, spunnd: Oh, e-adevrat! Nu-mi aminteam c v-am spus c putei ocupa camera pn mine. N-o ateptam astzi pe domnioara. Vedei acum? Nu aveam eu dreptate? Da, iertai-m. Spusesem c-o s-o pedepsesc, dar dac i retrage cuvintele, m declar satisfcut. mi pare ru, credei-m. S uitm ce-a fost. Spuneai c suntei frnt de oboseal; i pe mine m-a zglit diligenta, dar am putea s ne odihnim amndoi, cu rndul. nti dumneata, dup aceea, eu. Nu, nu. Caut eu altceva. Poate m ajut chiar eriful. Dar s nu fii suprat pe mine, v rog. Nu. Fii sigur! n timp ce vorbeau, i nconjurar mai muli cowboys, curioi s-aud i ei ce spun. Mai sunt i oameni cu noroc, dar dac a fi fost eu, spuse unul. Vedei-v de-ale voastre i lsai-ne pe noi n pace replic sec Garry. Un altul din cei adunai observ: Californienii tia sunt nite Garry se uit fix la cel care vorbise. De unde tii c-s din California?
68

 Doar cnd te-aude cineva, o tie. Toi vorbii la fel, doar am fost i eu s caut aur. Ar fi fost mai bine s caui i puin educaie! Rhonda ip speriat, vznd micarea acelui om. Dar pe cnd acesta bjbia dup pistoale, avea deja proptite n piept evile pistoalelor lui Garry. Cuminel! Nu te ambala i ridic bine minile! Luat prin surprindere, cowboyul se supuse. Da, vd c v pricepei la de-alde astea spuse ironic cowboyul luat prin surprindere. Vezi s nu-i par ru de ce faci tu acum! Mai bine ai tcea din gur. Dac m enervezi, n-o s mai tiu cnd degetul apas n jos. i atunci! Ameninarea era prea clar. Rhonda zmbea la gndul c probabil ea era cauza acelei nemulumiri pe care o arta cel care dormise n patul su. N-avei de ce s v enervai aa. Suntei cam slabi din fire. Interveni i Rhonda: Credeam c astfel de lucruri se ntmpl numai n Arizona. Dar dup cte vd i-acum se ntmpl n tot Vestul n Arizona nici nu tiu pentru ce sunt bune pistoalele rspunse cel care inea minile n sus. Dar vd c i dumneata, n schimb, eti foarte iute, spuse apoi fata. Auzind-o, i rspunser cu hohote de rs. V dau eu rs, acuma! strig nfuriat cel pe care l surprinsese Garry. Rdei acum pn n-oi mai putea. O s vin i rndul meu mai trziu. Nu trebuie s te superi pe oameni i spuse Garry.
69

Nu ei sunt de vin pentru cele ntmplate. Eti o vulpe trdtoare! Ai grij c-mi calci pe nervi. M-ai luat tare! Dar toi au vzut c cel care a ncercat gestul ai fost tu. Nu duci pe nimeni cu vorbele tale. Dei cred c-i bai joc chiar de tine. Dac eti prost i nu m omori, o s-i art eu cine sunt! Oamenii detepi tiu s piard i s-i dea seama cnd n-au dreptate coment Garry. Acum deprteaz-te de acest saloon i nu mai intra cnd m vezi pe mine nuntru. La tine toate miros a gun-man (pistolar) i ho, de la distan. Acesta nu mai rspunse nimic, o lu spre u, spunnd tocmai cnd ieea: Nici n-o s mai avei timp s v par ru. O s auzii de Winder ct de curnd! Cei de fa cscar ochii i eriful citi spaima n ei. Ameninarea era clar. Garry, foarte surprins de cele auzite, ntreb: i cine este acest personaj? Cum, nu-l cunoatei? Nu. Este cel mai renumit pistolar din Nevada! i v este aa fric de el? Dac l-ai cunoate ca noi! Bah! fcu Garry, cu dispre. N-o s-i neleg niciodat pe oamenii de pe-aici! Toi se dau mari i apoi se sperie de primul care vine i se d i mai mare ca ei. Da e pe bune ce se zice de Winder coment
70

unul din mulime. Sunt sigur c nu ar ncpea n tocurile pistoalelor lui attea mute ci oameni a omort el. Dar cei mai muli dintre acetia adug Garry, dac ar fi cineva care s-i nfrunte cu curaj, ar dovedi c nu au motive s bage frica n alii. Ascult aici o vorb, tinere! spuse Carson, proprietarul hotelului. Dup toate cte le-ai fcut, ar fi mai bine s pleci de-aici. Altfel ai s cazi n minile lui Winder. Eu nu-s din ia de se sperie repede. Dac chiar a fost Winder adug un cowboy btrn sta nu ateapt mult ca s se rzbune. E i ho de vite, dar n-avem proba contra lui. Mereu dovedete cum a cumprat vitele pe care le expediaz cu trenul. E n crdie cu muli la fel ca el. Eu zic c-ar fi mai bine pentru el s nu se mai ntoarc spuse Garry.

71

CAPITOLUL VIII Rhonda reui s-l conving pe Garry s se odihneasc cu rndul, mai ales cnd afl c eriful n-o s se ntoarc pn a doua zi, cci plecase dup nite tlhari despre care credea c fac parte din gaca lui Winder. Fata, n timp ce Garry se odihnea, iei sa fac o mic plimbare, dar fatalitatea vru ca s-l ntlneasc pe Winder n drumul su. Acesta, zmbind satisfcut de ntlnire, merse drept spre ea, strigndu-i: Hei, frumusee, vino-ncoace! Rhonda, fr s-l bage n seam, grbi i mai mult pasul. Totui i fu fric atunci cnd l vzu cu coada ochiului c se apropie de ea. Te-am chemat ncoace i o lu de mn, pe care ea i-o retrase pe loc, lund-o napoi spre hotel. Unde umbli aa grbit, frumoaso? Las-m n pace! Te-ai i ndrgostit de biatul la, aa-i? Se vede la amndoi. D-mi drumul! Nu fii rutcioas. S stm i noi un pic de vorb. O s te-omoare tata cnd o afla ce-mi spui! Taic-tu? Da! Nu m sperii de nimeni, puicu, ba, muli tremur n faa lui Winder.
72

 Las-m odat! S nu ipi. Avem de vorbit. ncearc s fii fat bun. Vrei s servim ceva mpreun? Nu! i d-mi drumul, c m doare! ezi tu binior, ca s nu te mai doar. De ce nu te-ai purtat aa i cnd era biatul la de fa? Se d mre i e un trdtor! Degeaba spui astea. Din contr, mi dau seama c dumneata eti un la. Mai ine-i limba acas, te rog. Prietenul sta al tu m-a luat pe nepregtite, dar n-o s-mi scape. Sunt cu ochii pe hotel. Cum iese, cum l omor. i-aa i-ai arta i mai mult josnicia. N-am eu grij de asta, frumoaso! El ar fi putut s te omoare i totui n-a fcut-o. I-am atras atenia ca un lord c fcea o mare prostie dac-mi lua viaa rspunse Winder cu cinism. Dumneata eti un om josnic i un trdtor. Nici nu-mi pas de ceea ce poi crede despre mine. Un om n etate i cu o insign de ajutor de erif pe piept, se apropie de ei, spre marea bucurie a Rhondei. Winder! Gura, btrn prost! Ce vrei de la mine? N-ai dreptul s faci asta. i-am zis s taci! Eu fac tot ce vreau. nelegi? i le zic limpede sau s-o iau pe alt limb? Dar acum e vorba de o fat i asta e altceva. Ia, slbete-m! Temndu-se de reacia lui Winder, ajutorul de erif era pe punctul de a pleca, cci l cunotea prea bine;
73

Rhonda i spuse totui, rugtoare: V rog, nu m lsai pe mna stuia! N-asculta ce zice fata! V rog! insist iari Rhonda. Nu fi tmpit i car-te. Ascult, Winder. Pentru ultima oar, las-m-n pace! Dar nu pot s-o las pe fat n minile tale, s-o ii cu fora. Dac ea vrea s plece, cine eti tu s nu-i dai voie? Proast treab, omule, foarte proast treab! S tii c n calitate de om al legii trebuie s fiu de partea fetei. F-te c uii de insign un moment i mrete distana dintre noi. Dac n-o faci, m sileti s scot pistolul. Martorii la aceast scen ascultau n tcere. Nici unul n-avea curajul s intervin n discuie, dei erau de acord cu ajutorul de erif. Winder era prea temut n Las Vegas ca s se ia la har cu el pentru ceva ce nu-i interesa att. Dar ajutorul lund n serios datoria sa de-a o ajuta pe fat, spuse: Cred c n-ai nnebunit s tragi chiar n mine. Dac nu faci ce-i spun, poi fi sigur c-o s trag. Gndete-te c eriful se-ntoarce n curnd. i m sperie unul ca el pe mine, Winder! exclam acesta, plin de mndrie. Rhonda, profitnd de faptul c discuia se ncinsese, reui s-i trag mna din strnsoare i o lu la fug. Dar Winder, fr s-l mai bage n seam pe ajutorul de erif, i puse o piedic i vznd-o cznd pe fat
74

aa de natural, izbucni n hohote de rs, molipsindu-i i pe ceilali. Rhonda, nfuriat, se ridic strignd: Suntei cu toii nite lai! i dup aceste vorbe, i trnti o palm lui Winder. Pe loc ncet s mai rd, ca s exclame: Asta o s te coste! i smulg eu unghiile. Suntei nite lai! striga Rhonda nfuriat, ctre martori. Ascult, Winder, deja ai depit msura i nu mai sunt dispus s i-o tolerez. Eti un prost! url Winder. Vrei s le zic la tia ce te gndeti s nu faci? Ajutorul de erif i nghii saliva cu greutate i spuse: Dac este nevoie, o s mor n ngmfatule! Asta eti, un ngmfat. Dar gndete-te i la nevast-ta. E prea btrn s-o lai acuma vduv. Rhonda, dndu-i seama de situaia n care se afla acel om, interveni: Lsai, putei pleca. Nu cred c-o s aib curajul s abuzeze de mine. L-ar omor tata dac ar ncerca-o! i taic-tu ar lua-o la goan ca un la dac ar afla c Winder a pus mna pe fiic-sa. Dac l-ai cunoate pe tata, n-ai mai vorbi aa. i dac tu m-ai cunoate pe mine, n-ai mai spune minciuni despre taic-tu spuse Winder, rznd. Pn una-alta, eu zic s lsai fata n pace. Asemenea gesturi nu se las fr urmri. Ascult, ajutorule de erif, m plictiseti cu chestiile astea. i tu ne sci cu purtrile tale.
75

 tiu eu c voi cutai probe contra mea, dar n-o s le-avei niciodat. Winder e prea inteligent pentru unii ca voi. Toi oamenii, chiar i cei foarte detepi fac greeli, care-i aduc la pierzanie, mai devreme sau mai trziu. Cu mine n-o s se-ntmple aa. Nu trebuie. tii de ce n-o s mi se-ntmple mie? Pentru c v e fric de mine. Vin acuma alegerile i-o s fiu eu eriful nscunat. Tmpenia pe care ai spus-o nu e altceva dect O s crezi cnd or s m aleag! N-o s ctigi niciodat aici, poate numai dac oamenii ti bag groaza n toi alegtorii din Las Vegas. Tu ai vrut-o, de fraier! ngn Winder n timp ce i scoase rapid pistoalele i trase dou focuri. Fata ddu un strigt de groaz. Winder trsese cu snge rece asupra acelui om care nu fcuse nici cea mai mic micare. Apoi, Winder, privind la lumea strns, spuse: Toi suntei martori c l-am avertizat ca un lord de ce-o s se ntmple dac nu m las n pace! Sper c-o s tii ce s-i spunei erifului cnd s-o ntoarce; numai adevrul. i s nu uitai c la fel o pete oricare o ncerca s-o apere pe fata asta. Rhonda era speriat de tot. Crima aceea vorbea, fr alte comentarii, de sentimentele acestui om. Nimeni nu rspunse nimic, ci priveau cadavrul ajutorului de erif.
76

Aceste mpucturi l trezir pe Garry, care se art la fereastr, vznd i el scena, tocmai cnd Winder o mpingea pe fat spre interiorul localului. Creierul ncepu s-i funcioneze cu o vitez astronomic i-i surprinse pe cei care se plimbau pe strad intrnd pe fereastr ca s mearg s asculte la u. Winder l ntreb pe patronul localului: La ce camer st tipul care mi-a ieit n cale mai devreme? Rhonda l privi rugtoare pe patron. Dar acesta, cu un nod n gt, care-l mpiedica s neleag i s-i nghit saliva, n faa celor dou evi negre, spuse: Doarme acum. Eti sigur? Cel puin eu nu l-am vzut ieind. Cnd eriful srise de pe fereastr, jacheta i se deschisese, lsnd la vedere stelua cu cinci coluri. i unde-i camera? Arat-mi! strig Winder, care uitndu-se la cei adunai adug: Avei voi grij de fata asta! O pii dac o lsai s v scape. Ia-o tu, ine-o bine i nu-i da drumul. i cowboy-ul chemat n-avu curajul s se opun. Acest gest l fcu pe Garry s-i dea seama c Winder nu era cu oamenii si, cum se temeau ceilali mai-nainte. Prin ua cu zbrele l vedea pe Winder mergnd spre interiorul localului, n urma patronului, plin de dorina evident de a-l omor pe cel care dormea nuntru. Atept s dispar pe scar. Dup aceea, intr n bar i pn ca ceilali s-i dea
77

seama, strig: Minile sus! Luai prin surprindere, se executar. n primele clipe crezur c sunt oamenii lui Winder, dar recunoscndu-l pe Garry, se linitir. Repede! Tu, d-i drumul fetei! i cowboyul care-o inea pe Rhonda nu mai atept s aud ordinul nc o dat. Rhonda i zmbi colegului de camer. Cel care o inuse pe Rhonda spuse: D-mi voie s plec, cci altfel Winder m omoar. Mielul sta nu mai omoar pe nimeni. n cine a tras? n ajutorul de erif rspunse Rhonda. A murit pentru c m-a aprat. Bietul om! N-ai ce s-i mai faci acum coment Garry. V rog, lsai-m s plec! insist vcarul. Sigur, pleac. E chiar mai bine. i noi. Nu, voi stai pe loc. n acest timp, Winder, nsoit de proprietarul hotelului, ajunsese n faa camerei cu numrul 6. Stpnul hotelului spuse, pe optite: Aicea e Nu-mi dai plas? Patronul, nfricoat, mica din cap n semn c nu. Winder ezit cteva secunde i apoi intr brusc, deschiznd ua c-o lovitur i cu cele dou pistoale n mini. Trase de mai multe ori asupra patului. Dar sursul i se terse cnd i ddu seama c patul este gol.
78

njur i blestem de mai multe ori, cu voce tare. Proprietarul, ngrozit, o lu la fug, gndindu-se c Winder o s dea vina pe el pentru nereuit sau pentru c-i nchipuie c l-a nelat. Iei i acesta, care vzndu-l pe proprietar fugind, trase de cteva ori asupra lui. Apoi, n linite se ntoarse n camer i vznd fereastra deschis, nelese ce s-a ntmplat. i cei din local auzir ngrozii mpucturile. Garry, auzind njurturile lui Winder, zmbi trist. Patronul a pltit scparea mea coment el. Ei, tu, nu pleca. Ia-o iar pe fat i s nu-ncerci vreun gest sau vreo figur, c Ce vrei s faci? ntreb Rhonda. Vezi chiar acum. Iar oamenii, vznd stelua de pe pieptul lui Garry rsuflar oarecum uurai. Garry trecu n spatele uii pe unde trebuia s intre Winder i cum acesta ntrzie, se ascunse dup tejghea, ca s nu mai poat fi vzut de Winder, dac ar fi luat-o i el tot pe traseul lui. i nu se nel; n cteva minute, cu mare atenie, Winder deschise ua dinspre strad i privi n toate prile. Cei de fa aproape nu mai puteau respira. Se temeau c, nfuriat, Winder o s-i mpute ca i pe proprietar. De aceea ateptau ca Garry, fr s mai piard timpul, s nceap s trag. Tipul este prea detept! spuse Winder. Mi-a fugit pe fereastr! Da l gsesc eu i cnd o fi atunci Poi s-i iei adio de la el de pe-acuma, fetio. Am tras n
79

imbecilul de Carson. Aa o s-o mierleasc toi mecherii. tiu c sta n-o s mai pcleasc pe nimeni. L-ai omort! Ba el m-a nelat spuse Winder cu sursul pe buze. Eti un criminal josnic! i mai spun o dat c nu dau doi bani pe ce crezi tu despre mine. O s-i primeti pedeapsa! Nu cred s fie cineva pe-aici care s aib curajul s se pun cu mine. Dac ar face-o, i s-ar ntmpla ca lui Carson. Cu Winder nu se joac nimeni! Un fior trecu prin toi cei care-l ascultau. Rhonda, uitndu-se la feele lor, era sigur c nici unul n-are curajul s-l rzbune pe patronul localului. Winder, zmbind, spuse: Acum vino la mine, frumoaso. S nu credei voi c v batei joc de mine. Nu vreau! i o s dansm amndoi, ndat. Dup aia, mai vedem. Spunnd acestea, izbucni n rs. Rhonda, care tia c Garry ateapt pregtit, se apropie de Winder. Aa-mi place, s faci ce-i spun eu. S nu crezi c dac a putea, nu te-a omor. Nu cred c cu faa asta aa drgu ai avea curajul s tragi n mine. Ba, a face-o cu mult plcere! N-avea grij, nu-i dau eu ocazia. Adresndu-se apoi muzicanilor, spuse:
80

 Repede, s v-aud! Acetia nu ateptar s repete ordinul. mi pare ru c tipul de se ddea mare mi-a scpat spuse Winder. Dar fata nu i-a fcut nimic i nici eu. Nu? Ei, atunci trebuie s tii cine sunt eu! Las fata i minile sus, Winder, strig Garry. Dup voce, Winder i ddu seama unde se afl dumanul, pe care-l cuta i ncerc s-l nele cu o supunere aparent, pentru ca s poat trage cu mare iueal asupra lui Garry, cci ridicnd minile n sus, cu pistoalele armate, deschise focul. N-a tiut ns s aprecieze adversarul la adevrata sa valoare i pistoalele i czur pe jos, nsoite de strigte ascuite de durere. Ambele brae erau atinse n mai multe locuri de focurile erifului din Shoshone. Privitorilor li se citea mulumirea pe fa. Erau veseli c n sfrit s-a gsit cineva n stare s-l termine pe acel om urt i temut de toi.

81

CAPITOLUL IX Winder l privea pe Garry cu o ur nemsurat. n schimb, Rhonda surdea mulumit, c de altfel toi cei prezeni. Garry iei de dup tejgheaua barului i venind spre Winder, i spuse: mi pare ru, Winder, dar va trebui s dai socoteal erifului oraului de crimele pe care le-ai comis, dac nu mori nainte din cauza hemoragiei. Ajutai-m! Ajutai-m! striga Winder ngrozit. Nu te ascult nimeni, Winder. i tu singur eti de vin pentru ura din jurul tu. Pierd tot sngele! Trebuia s te fi omort, dar m oprete aceast insign spuse Garry. Oh! Trebuia s-mi nchipui. eriful din Shoshone. i dup aceste cuvinte, i pierdu cunotina. Rhonda privi fix la Garry. Apropiindu-se de el, l ntreb: Este adevrat? La ce v referii? Suntei chiar eriful din Shoshone? Da. i eu care am fcut toat cltoria ca s ajung i vorbesc cu dumneata, s te previn asupra tatlui meu i a oamenilor lui. Garry o privi pe fat de parc ar fi fost vorba de un spectru. Dar nu v neleg.
82

 Cnd o s stm de vorb, poate c m vei nelege. Putei vorbi linitit i aici. Cred c ar fi mai bine alt dat. Cum dorii. Acum m-a duce s m odihnesc. Mine vin s v iau. Plecai la Shoshone? Da. V-ar deranja s v nsoesc? Ba, din contr! mi face plcere s merg mpreun cu o femeie aa de drgu. Rhonda se nroi apoi adug zmbind: Acum m duc s m odihnesc. Am mare nevoie. V neleg. i Rhonda se duse n camera ei s se odihneasc. Garry o privi pn ce dispru pe scar. Nu nelegea nimic din cele ce-i spusese fata. A cui fiic o fi? Se gndi mai mult la vreun rspuns, dar negsind unul care s-l mulumeasc, nl din umeri i iei din hotel. Intr n primul local de distracii pe care-l ntlni n cale. Mai multe femei serveau pe la mese. Toate discuiile se nvrteau n jurul aceluiai lucru: vitele. Nimeni nu-i ddu atenie. Se apropie de bar i ceru un whisky. Sttea i bea linitit, uitndu-se prin local i la clieni, cnd deodat se fcu o tcere deplin. Cauza acestei tceri trebuie s fi fost apariia a trei
83

brbai. Garry nu-i lua ochii de la cei trei cowboys cu fee amenintoare, judecnd dup atitudinea lor. Nimeni s nu se mite de la locul lui! strig unul. Rmnei unde suntei adug tot strignd, un altul. Garry nelese c trebuie s fie foarte temui, cci nimeni nu ncerca s se mite. Privirile lor erau aintite asupra celor trei. Cel care prea a fi patronul se ndrept spre cei trei, surznd. Cutai pe cineva? Da. Pe cine? Pe eriful din Shoshone, rspunse cel ntrebat. Un fior i strbtu corpul lui Garry. Se gndi pe loc cum ar putea iei fr s fie vzut, dar asta era totui imposibil. Pentru a trece neobservat, se ghemui pe scaun. Nu-l cunosc spuse patronul. Este un tip foarte nalt! exclam un altul. Cei de lng Garry l privir n tcere. Ei i dduser seama c Garry ncerca s par mai mic. Dar cum nu-i preuiau deloc pe cei trei; pstrar tcerea. i de ce-l cutai? Abia l-a mpucat pe Winder n mini i doctorul ne asigur c nu crede c-l mai salveaz, cci a pierdut mult snge. Dar cum s-a ntmplat? Nu tim nici noi. tim doar c vrem s ne-o spun chiar dumnealui, mielul.
84

 Dar se zice c e un tip tare periculos. Trebuie c a tras pe est! strig altul. Altcumva nar fi putut s-l ocheasc pe Winder. Cei trei i priveau pe rnd pe oamenii din local. Ochii unuia dintre ei cptar o strlucire aparte apropiindu-se de Garry. sta este! url. Gura! ordon Garry, cu cele dou pistoale Colt n mini. i acum, sus minile! Cei trei se supuser pe loc. Celui care l descoperise i prea ru c nu i-a inut gura, cnd l-a vzut. Acum erau la dispoziia erifului. Ce doreai de la mine? Voiam s vorbim cu tine despre ce fapt urt ai fcut acum cteva minute. Winder s-a ncpnat s m provoace s trag. i nc nu pot s neleg cum m-am abinut s nu-l omor pe loc. Ai tras pe est! Ba el a vrut s m ia prin surprindere cu o figur prea cunoscut. Dar i-a ieit prost. i vine uor s vorbeti aa cu pistoalele n mn. Ce fac acum, este c ncerc s evit chiar moartea voastr. Dac nu mi-ai fi luat-o nainte cu apucturile voastre criminale, la ora asta erai mori bine mersi. Te pori i tu ca toi laii! Gndii-v c am nervii cam slabi i c degetul ar putea s apese Ameninarea nu putea fi mai clar. Cei prezeni se uitau la Garry cu curiozitate, cci auziser spunndu-se multe despre el. Toi doreau s-l cunoasc.
85

Stpnul localului spuse: Poate c eriful are dreptate. Doar l tii pe Winder i cred c el a vrut s-l ia prin surprindere. Spunnd acestea, patronul localului fcu un semn spre cei trei, ca pentru a-i calma. Totui unul dintre ei spuse: Martorii or s spun adevrul Garry ridic din sprncene, dei nu vzuse nici un semn. Dar nu-i plcea schimbarea ce se produsese dup cuvintele patronului. De aceea nu-l scpa din ochi. Ar fi mai bine pentru voi s plecai de-aici. Prezena voastr m enerveaz i la cea mai mic micare dubioas, pistoalele o s scuipe destule gloane ca s nu v mai ridicai niciodat. Te asigur c-o s ne mai ntlnim noi, erifule! spuse unul pe cnd se ntorcea cu spatele i se ndrepta din centrul localului spre ieire. Cum plecar, patronul localului i spuse lui Garry: Poi s-i strngi pistoalele, biete. Acum n-ai de ce s te mai temi. N-am eu ncredere n tia trei. Cred c acum sentorc cu armele pregtite. Nu fac ei greeala asta, cci tiu c eti pe bune i cu pistoalele gata. i crezi aa de proti? Da niciodat nu m gndesc c cei cu care o s m nfrunt sunt nite proti. i poate tocmai de-aia mai sunt acuma n via. Sigur, acum ct mai stai la Las Vegas trebuie s fii cu ochii n patru adug patronul localului. Oamenii lui Winder nu las prada s le scape niciodat. De unde tii asta?
86

 Aa i-am auzit i eu pe ceilali. Credeam c-i cunoti dumneata mai bine. Nu. i patronul se deprt puin suprat pe Garry. Dar acesta sttea n continuare cu ochii pe el. n scurt timp, Garry se mai nsenin. ncepea s cread c cei trei nu vor mai reveni. Clienii i reluar discuiile, iar femeile servitul tvilor ncrcate cu butur. Garry, pe est, nu-l scpa din ochi pe patron. Pipi cu dreapta pistolul su Colt, crezndu-l pe acesta c fcea acelai lucru. Cu ochii tot pe el, fur cu coada ochiului direcia uii i-l vzu aprnd pe unul dintre cei care plecaser de cteva momente din ordinul su. ntr-o secund cei trei intrar din nou, cu pistoalele pregtite. Fr a mai pierde nici mcar o zecime de secund, i scoase Colturile care pcnir de mai multe ori, n stupoarea general. Femeile ipar, nspimntate. Garry trase mai nti asupra patronului i ntorcnduse asupra celor trei oameni ai lui Winder. Toi patru czur fr via. De data asta n-a mai vrut s se expun, trgnd doar ca s rneasc. Toi l priveau pe Garry cu gura cscat. Nu nelegeau ce s-a petrecut pn ce nu s-au uitat la cadavre. Totui nici unul nu-i explica de ce eriful trsese i asupra patronului. Nu i-au dat seama ct de mare e tipul coment
87

cu voce joas unul dintre martori. Asta-i dovada c renumele biatului e pe bune adug altul. Dup aceste momente, Garry i puse pistoalele la loc. Erau trei nemernici, ajutai de un miel! De ce l-ai mpucat i pe Harver? Dac v uitai mai bine la cadavrul lui, o s nelegei. i spunnd acestea, Garry se duse lng cel care zcea cu faa n jos. ntorcndu-l cu vrful piciorului, toi ddur un strigt de surpriz. Harver inea strns n mn un pistol Colt! A vrut s m ia prin surprindere, dar nu i-a mers cu mine. Nu tia c stau cu ochii pe el. Dar cum de l-ai bnuit? Nu tiu nici eu prea bine rspunse Garry zmbind. Cred c al aselea sim mi-a semnalizat: pericol! i nu te-ai nelat coment unul din cei prezeni. Sper c dup treaba asta o s tii s-i pedepsii pe i de-o fac pe stpnii oraului. Cred c Las Vegas trebuie s fie fericit de vizita dumitale spuse un btrn. N-ar trebui s mai pleci. Trebuie s m ntorc la Shoshone. Aici ai ctiga mult mai bine. Nu m intereseaz. Cred c n curnd o s renun la insign. Mare pcat c oameni ca dumneata nu exist cel puin cte unul n fiecare orel din Vest spuse altul. Viaa ne-ar fi mult mai linitit.
88

Garry, zmbind, iei din local. Cei dinuntru continuau s fac comentarii. Cred c-am scpat i din ghearele lui Winder coment un fermier. N-ar trebui s vorbeti aa i atrase atenia un altul. Gndete-te c Winder n-a murit. Dar n-o s mai fie nici aa iute cum era. Cred c biatul sta i-a fcut mai multe guri n mini. i nu uita c mai are nc destui oameni. Nu cred s-l mai in de ef. Poate, dar mai bine este s-i ii gura. Cu asta ai nimerit-o. Trebuie s taci. Biatul sta a venit s ne arate ce s facem i noi i trebuie s-l lum de exemplu adug cu ncpnare acelai. Doar n felul acesta vitele noastre vor merge linitite spre cas. Oricum e mai bine s pierzi cteva capete de vite dect viaa. Nu m-ar mira dac tipul, auzind ce vorbim, nu s-ar ntoarce s-i descarce pistolul n noi toi. Suntem nite lai! Toi tcur din gur. Vorbeau de-ale lor, cnd eriful oraului intr n local. Vznd cadavrele, fluier lung i exclam: Care a fost viteazul de i-a aranjat aa? eriful din Shoshone rspunse fermierul care protesta. Numai el putea face treaba asta! exclam zmbind cel cu insigna. Uitndu-se la cadavrul lui Harver, ntreb: i pe sta, cine l-a omort? Tot eriful.
89

 Dar de ce a tras Garry i asupra lui? Pentru c altfel trgea el n erif. Nu pot s-o cred. Dar e sigur, erifule. S-a pus de acord cu oamenii lui Winder. Dac l-ar fi cunoscut pe Garry ca mine, nu s-ar fi expus, sunt sigur coment cel cu insigna. Luai cadavrele de-aici. Apropiindu-se de tejgheaua barului, i spuse barmanului: D-mi unul dublu. Mi-e tare sete! Ai trecut pe la birou? Nu. De-abia am desclecat. De mai multe ore sunt tot n a. Atunci, v ntoarcei acum? Da dar de ce? Nu tii ce i s-a ntmplat ajutorului dv.? eriful deveni palid i rspunse: Nu tiu absolut nimic. Ce s-a ntmplat? A murit. Ei? Reprezentantul legii ls paharul de whisky jos. Cine l-a omort? Winder. Criminal sinistru. Dar nu v alarmai, eriful din Shoshone l-a rzbunat. L-a omort pe Winder? Nu. Dar i-a distrus ambele brae. L-a spnzura! Este acas la doctor. eriful ddu paharul pe gt i iei scurt din local. Barmanul coment:
90

 Unde s-o fi ducnd? Cel de la tejghea reproduse spusele erifului i n cteva momente muli plecar din local dup acesta. Doctorul i deschise erifului ua, spunnd: mi pare ru, erifule, dar nu-l putei vedea acum pe Winder. Dar criminalul sta este acum al meu! Nu cred s mai triasc. Dar eu trebuie s fac tot posibilul ca s-l salvez. O s-l spnzur! Gndii-v c n acest moment eu mi fac doar datoria. V rog, lsai-m s-mi vd de treab n linite. Cnd va trece pericolul, putei s-l luai, dar nu mai devreme. eriful, cu toat prerea sa de ru, nelese cuvintele doctorului i se ntoarse n local, urmat de aceeai curioi care-l nsoiser i pn acum. nuntru mai bu ceva n tcere. Garry, care aflase c eriful era n ora, l cut prin toate localurile. Cnd l ntlni, cei doi se mbriar cu bucurie. Stteau de vorb, cnd apru doctorul spunnd: Am venit s v spun c Winder tocmai a murit. Mai bine c a fost aa; altfel, moartea ar fi fost mult mai dureroas pentru el spuse eriful. Stai cu noi i uitai-l. Era un asasin!

91

CAPITOLUL X Doctorul, dup ce bu un whisky, se despri de autoriti. Garry vorbea n continuare, plin de nsufleire. eriful din Las Vegas l asculta cu toat atenia. Spre sfrit, interveni i omul nostru: Nu tiu dac chiar aa stau lucrurile. Dar este uor s verificm. Cum? S ne uitm la vitele care se expediaz cu trenul. i dac nu sunt de acord s ne vrm n treburile lor? Dar nu uita c totui sunt eriful oraului acesta. Iar eu te asigur c vitele au venit mai nti la cineva din ora. Dac au venit ncoace, nu ncape ndoial c de aici vor fi expediate. S mergem la gar. Ar fi mai bine s ateptm dimineaa. Dac pzesc vitele, ar putea trage asupra noastr, protejai de ntunericul nopii. Ai dreptate, Garry. Tu, ca de obicei, te gndeti la toate, Hai s dormi la mine acas. Nu este rea ideea. i cei doi brbai se desprir de cei aflai la cea or n saloon. De diminea, foarte devreme, plecar de la locuina erifului. Toat noaptea m-am gndit la cele ce mi-ai spus i mi-am amintit de numele lui Ustinov i cine este
92

spuse eriful din Las Vegas. E un bun prieten al unui fermier din mprejurimi. Poate c vitele pe care le caut s fie chiar la ferma asta. N-a crede. Drive este cel mai stimat fermier din regiune. Cu toate acestea, dac n-ai nimic mpotriv, s mergem s-i facem o vizit. De acord, dar mai nti s trecem pe la gar. Majoritatea trectorilor l salutau cu simpatie pe erif. Cei doi se nvrtir prin arcurile de vite din gar, dar Garry nu descoperi nici o vit nsemnat ca prin Shoshone sau prin inutul su. Probabil c te-ai nelat tu. Tot ce se poate, chiar a jura c vitele care dispreau acolo apreau pe-aici i cred c, vom afla enigma la ferma lui Drive. Dei n-a crede, s mergem totui. Erau gata de plecare, cnd Garry i spuse celuilalt erif, fcndu-l atent: Stai i nu mica! Dar ce se-ntmpl? Am vzut trei persoane cu care mi-ar plcea s stau puin de vorb. Care sunt? Cei trei care merg spre barul din staie. Cel cu insigna se uit mai bine la oamenii indicai. Pe unul l cunosc spuse. Este Milles. Cred c este asociatul sau meterul lui Ustinov. Dar cel mai btrn dintre ei? Privind mai bine, eriful rspunse:
93

 Nu-l tiu. l vd pentru prima oar pe-aici. Un vechi prieten al meu, o figur deosebit! Cum l cheam? Walt. A umblat mult timp prin Valea Morii. Nu-l urmreai acum cteva luni? Ba da. Vd c ai inere de minte. i ce vrei s faci? S stau puin de vorb cu ei. S-mi spun pe unde este Ustinov. De cnd a venit prima oar la Shoshone a rmas pentru mine un mister cum de n-am mai dat ochii cu el. Crezi c ei au furat i statele de la minele din Vale? Bineneles. Cellalt care era cu ei mi-a scpat acum o lun n apropiere de pustiul Mojave. Eu zic c noi avem noroc! exclam reprezentantul local al legii. Dar ine seama de ct de periculoi sunt! Mai ales Milles. n Arizona era considerat un mare pistolar. S mergem i noi dup ei nuntru. Poate c s-au adunat toi cei pe care i cutm. N-or fi tot tia trei, cei care au tras n voi cnd veneai ncoace prin defileu? Poate. i chestia asta vreau s o tiu. Dei nc nu tiu ce s-a ntmplat cu cei care erau cu mine; sunt aproape convins c au murit. Altfel ar fi sosit pn acum. Dar dac sunt mai muli n local, e periculos s intrm. S mai lum cu noi civa biei. N-a vrea s-mi mai scape i de data asta. Atunci rmi tu aici s vezi care-i treaba i eu m
94

duc dup biei. i vino mai repede. eriful din Las Vegas sri pe cal i porni n galop. Garry, n spatele iepei pe care i-o mprumutase prietenul su, nu scpa din ochi localul grii. Nu trecu mult timp, pn cnd eriful oraului apru nsoit de civa cowboys. Cutai nite locuri mai ferite, dac ne vor lua prin surprindere, le zise el oamenilor. Noi doi intrm n bar. S nu mai pierdem timpul, spuse Garry, nerbdtor. Cowboys care venir cu eriful, cu putile n mini, cutar locuri ferite de unde s pndeasc intrarea n local. Cei trei se duser n partea din fa i ali trei n spatele grii. Garry i Murray, cum se numea reprezentantul legii din Las Vegas, pornir cu pai hotri spre local. n u, cei doi i mai verificar o dat armele. Rezultatul obinut fiind pozitiv, intrar brusc. Datorit staturii sale, Garry i descoperi ndat pe Walt i pe ceilali doi. Stteau i beau n linite. Garry se apropie de ei, spunndu-le: Bun, Walt! Ce? Te miri?! Acesta se ntoarse rznd spontan, dar recunoscndu-l pe Garry, faa i deveni tot mai palid. Bun, Garry rspunse cu destul greutate. Nu m-ateptam s am att noroc spuse Garry. i cine-s cei de lng tine? Prieteni. Ai fost recunoscut, Walt. N-ai prea avut anse. Ai fost mpreun cu ei?
95

 Ascult, amice! spuse Milles. S nu crezi c insigna aia din piept i d i dreptul s ne vorbeti aa cum o faci tu. Dar dac doreti, poi s nu iei n seam c am i o insign. Stai pe loc, Milles! url Walt, vznd gesturile prietenului su. sta-i eriful din Shoshone! Milles redeveni serios i ncepu s-l priveasc pe Garry cu curiozitate. Tare mult doream s te cunosc. Mi-a povestit tata c ai fost n Shoshone s m vizitai. Dar unde este Ustinov? Nu tim nici noi, rspunse repede Milles. Unde este, Walt? Acesta, privind spre Milles, rmase tcut. Te avertizez c de data asta nu-mi mai scapi, Walt. Dar dac spui adevrul, poate c-o s te las s fugi. Milles i Kruger l privir fix pe Walt. Acele priviri erau un adevrat poem. Nu neleg la ce adevr te referi, Garry, murmur Walt, fcnd o sforare s zmbeasc. Vreau s-i tiu ascunztoarea lui Ustinov. Ne-am desprit de el la Shoshone, atunci cnd a fost s te vad. De-atunci nu l-am mai vzut. n cazul sta trebuie s vii cu mine, Walt spuse Garry. Ai de dat socoteal pentru furtul din Valea Morii. Eu n-am participat! Nu-i aduci aminte c ai fost i recunoscut. Nu ncerca s ne duci. Dar dumneata, erifule, uii ceva important
96

observ Milles. Ne aflm acum n Nevada. Dar eu o s fiu cel care-l nchide acum declar Murray. Dar n-avei probe contra mea. Te neli. Zic c-ar fi mai bine s ne retragem noi interveni Kruger. N-a vrea s-mi pierd rbdarea. Nu putei iei de aici. Cldirea e nconjurat de oameni cu putile gata pregtite. Cei trei prieteni se privir n tcere. Walt se gndi repede la o ieire grozav. Cel mai bine ar fi s vad dac nu-l poate pcli pe Garry. Kruger i Milles i spuneau s foloseasc primul moment de neatenie al erifilor ca s ncerce s ajung la pistoale. Avei ceva i contra mea? ntreb Milles surztor. Da, afirm Garry. Te acuz c ai deschis focul asupra mea pe la spate, ca i asupra nsoitorilor mei i c ai participat la furtul de acum cteva zile din birourile Companiei de borax, din Valea Morii. Dar nu ai dovezi! O s le am ct de repede! Numai c nu sunt eu dispus s m las prins! Tot ce spui este fals. Voi dovedi c este adevrat n faa tribunalului, la proces. Contra mea nu poi avea nimic spuse Kruger zmbind. Tocmai m-am ntlnit din ntmplare cu aceti prieteni. Nu m duci tu. Doar noi doi suntem vechi cunotine.
97

 Cum, cnd v vd pentru prima dat?! Asta poate aa este, dar acum cteva timp te-am urmrit pe tine i pe ciracii ti pn la frontiera cu Arizona. Nu ii minte? Am nceput s v urmresc ndat ce puseseri mna pe nite bani strini, la mic distan de Trona, cam la intrarea n Valea Morii. Kruger deveni nervos: nu se atepta ca Garry s-l recunoasc. Dar nu tiu despre ce vorbii murmur el. Nu mai continua s mini. S mergem interveni Murray. Vorbim mai n linite n biroul meu. Nu avei nimic contra noastr! url Milles. Cu toate acestea trebuie s ne urmai spuse Garry. Ceilali oameni din local ascultau aceste vorbe fr s neleag absolut nimic. V atrag atenia n mod corect c la prima micare ciudat, trag n voi, spuse Garry. i Walt tie c sunt dintre cei care nu greesc inta niciodat! Te asigur, Garry, c noi n-o s facem nimic. Nu mai mini, Walt. Nu m duci tu pe mine. Te asigur c totul a fost opera lui Ustinov. i unde este acum? Nu tim, Garry. Ne-a trdat i a disprut. i noi l cutm. Garry l asculta zmbind pe Walt; era sigur c acel om atepta ca el s cedeze, ca apoi s poat pune ei mna pe pistoale. De aceea intr n joc. n schimb eriful din Las Vegas nu-i lua minile de pe Colturi.
98

 Dac vrei, te ajutm noi s-l caui pe Ustinov. Trag n el cum l vd n faa mea. Dar mexicanul care a venit cu voi la Shoshone unde este? ntreb Garry, amintindu-i despre cele ntmplate acolo. S-a ntors la Phoenix acum cteva zile. sta nu se mai salveaz dac este adevrat c s-a ntors. Nu te neleg. Pancho n-avea deloc de ce se teme din partea asta, cel puin aa l-a asigurat pe Berry. Lang n-a murit, cum ai crezut voi spuse Garry. i toi tiu c Pancho a aruncat cuitul din ordinul lui Berry. Amicii se priveau fr s neleag. i dac-i adevrat c s-a ntors, la ora asta o fi spnzurat de vreun copac adaug Garry. Nu mai pierde vremea cu vorba, Garry! i atrase atenia Murray. S mergem la biroul meu! Dar comitei un abuz, erifule protest Milles. Nici n ora, nici n zon n-am fcut nimic ru. n cazul acesta de ce v temei s venii cu noi? spuse Murray. Totul o s se lmureasc. Nu pot consimi s particip la un abuz de funcie. Vii mai bine cu noi, Milles insist Murray. Te asigur eu c se va face dreptate. Un cowboy intr spunnd: Nu neleg pe cine ateapt oamenii de-afar cu putile pregtite. Aceste vorba i convinser pe Milles i prietenii si c erifii spuseser adevrul, dei la nceput a crezut c este vreun tertip al acestora ca ei s se predea. Bine spuse Milles. Dar totui este o ilegalitate.
99

Cei trei se ndreptar spre u, urmai de cei doi erifi. Se urcar pe cai i se ndreptar ctre biroul erifului. Ajungnd n faa uii, Milles ncerc s-i nele pe erifi. Se ls s cad numai pe o parte a scriei de la a, demonstrnd certe caliti de clre, n timp ce o rupse la galop. Gestul su i surprinse pe oamenii legii, dar Garry dovedi o rapiditate i o siguran ce le ddu fiori celor rmai, trgnd pe loc doar un foc. Dar i Milles trsese o dat, rnindu-l pe Murray. Milles czu de pe cal, spre marea uimire a martorilor. Tlharule! strig Murray. M-ai rnit la umr. Du-te repede la doctor, am eu grij de tia doi. Walt i Kruger se privir speriai. Dup acel moment de ncercare de fug, lucrurile merser i mai ru pentru ei. Garry, fr s-i scape din ochi, se duse la Murray s-i vad rana. Walt profit de acest moment ca s-i spun lui Kruger: Suntem pierdui! S-l lum prin surprindere pe Garry. Dar cu mare grij, doar ai vzut c nu-i de joac cu el. Ateapt numai pn rmne singur cu noi. Atunci e momentul s-l aranjm! Garry, vznd rana lui Murray, spuse: Nu este deloc grav. Doar o zgrietur. Tot m duc la doctor. Ai grij de cei doi! Mergi linitit. Garry, care tot mai avea pistoalele n mn, le puse n toc, spunnd:
100

 Stai la locul vostru. Acum o s stm de vorb fr grab. Ajuni n birou, le spuse: Avei toc i hrtie. O relatare sincer a tot ceea ce tii este unica voastr salvare. Sigur, Garry rspunse Walt. Garry era mai mult ca sigur c acei oameni i pregtesc ceva. De aceea le-a ntins o curs, tia c n-or s-l trdeze pe Ustinov, cci i ei erau amestecai i nu puteau scpa de pedeaps. Dar n acelai timp credea c vor spune tot adevrul, la gndul c i va lsa n libertate. Eu n-am nimic de declarat contra lui Ustinov spuse Walt. Singurul lucru pe care i-l pot spune e c a pariat cu mine pe cinci mii de dolari c-o s te omoare. i tu? Singurul lucru ce pot declara e c sunt un cowboy care a lucrat pentru Ustinov. i c eti un ho la fel de mare ca i stpnul tu! strig nfuriat Garry. Convins c nu vor declara nimic, stnd cu ochii pe ei, se fcu c se ntoarce cu spatele. Cei doi czur n curs. ncercnd s foloseasc pistoalele, nu mai apucar. Dup aceasta, Garry iei din birou. Se ntlni cu colegul su i-i relat cele petrecute. Cred c aa este mai bine! mrturisi i Murray. Garry se despri de colegul su dup ce i ceru o cru s-l duc napoi la Shoshone, mpreun cu tnra aceea drgu. Plec spre hotel s-o caute pe fat.
101

Aceasta l atepta deja.

102

Final Deci dumneata eti fiica acestui Ustinov. Da, am venit s-i spun, ca nu cumva s te omoare tata. A pus pariu pe cinci mii de dolari c nu se las pn nu reuete. Dar de ce? Nu tiu. Cred c numai pentru c a auzit c dumneata eti mai iute dect el. Nu mai este responsabil de actele sale. Este bolnav, crede-m. Un bolnav care a fcut attea victime n elanul su de exhibiionism. De tnr s-a lsat condus de un anturaj prost, ajungnd s fie un pistolar urt de toi. Maic-mea sufer mult, cci tot l mai iubete. mi pare tare ru pentru voi, dar va fi pentru prima dat c voi trage ca s-l termin, de-o s-mi ias nainte. Te rog s n-o faci. Dar ce pot face? i el mi-a omort oamenii care m nsoeau i calul care-mi era cel mai bun prieten. Dar nici nu tii dac au murit, cci ai mers nainte. Nu m-ar fi abandonat ei dac nu erau mori. Ba dumneata i-ai abandonat. Ei de ce n-ar fi fcut la fel? Mai este mult pn la locul acela? Nu. Suntem aproape. Puin mai trziu ddeau cu ochii de un spectacol oribil. Corpurile celor care l nsoiser pe erif i cele ale cailor fuseser ciugulite de nestulele psri de prad.
103

i mai nainte eriful nu gsise din calul su dect scheletul. Luar aua rmas lng cal i o puser n areta pe care eriful o lsase la Las Vegas i care acum le servea de vehicul. Ce prere avei? Este oribil! Tatl dumitale o s fie pedepsit ca i Winder: va fi spnzurat. Trebuia s dea doar trcoale. Nu s vin la Shoshone. Dar trebuie s-l caut. O s fie atunci mare jale, cci taic-tu o s moar la Shoshone, dac se ncpneaz s demonstreze c poate s m omoare pentru cei cinci mii de dolari. Viaa unui om nu se pltete cu bani. neleg toate acestea, dar eu nu sunt de vin i totodat nu pot nceta s nu mai fiu fiica lui. Sosirea la Shoshone i aduse erifului o mare lovitur, cci afl c n lipsa lui au atacat banca i l-au omort pe tatl su. Mai muriser i ali oameni, iar vitele dispreau n continuare. Directorul bncii veni s-l vad imediat, plngnduse: Garry, am fost atacai. Au murit trei funcionari i hoii au luat cea mai mare sum de bani pe care am avut-o vreodat. Cine i-a vzut pe cei ce v-au atacat? Cei care puteau vorbi, au murit. Doar ei se aflau n banc. i nimeni nu i-a vzut pe strad? Nimeni i ce e mai teribil e c eu m aflam n biroul meu. Cnd am auzit mpucturile i m-am dus
104

n sala cea mare, dispruser. E foarte dubios tot ce se petrece n ora de cnd a aprut acest Ustinov. Cine mai tia de banii care sunt n banc? tiau toi funcionarii. Fiica lui Ustinov, care l nsoea pe Garry, spuse: Presupun c nu crezi c tata este autorul attor rele. Pe el l interesa doar s se bat cu dumneata. Pe omul acesta l-am vzut de multe ori prin Phoenix. Are acolo o prieten cu care se are tare bine. Chiar i-a cumprat i o frumoas proprietate. Ba tatl dumitale este n stare de orice; s-a lansat pe toboganul mrviilor i acum nu-l mai oprete nimic. O s am eu grija lui. Dumneata l vei aduce pn aici. Ce vrei s spui cu vorbele astea? Nu ai neles? Vrei s m nchizi? Da, chiar aa; pn voi rsplti toate crimele astea, dumneata vei fi prizoniera mea. * * * Garry mai fcu un drum, lipsind din Shoshone aproape o lun. Se duse la Phoenix s verifice anumite lucruri i acolo afl c Pancho i Berry, mpreun cu alii, fuseser spnzurai de cteva zile. n acest rstimp nu ddur semne de via nici tlharii, nici oamenii lui Ustinov. La ntoarcere, Garry i convoc pe localnici, care, la sfritul discuiei, plecar gnditori. Nu mai neleg nimic, dar cred c Garry s-a nelat, spunea unul dintre ei cu totul surprins.
105

 Doar ai auzit c a i dovedit-o. Atunci putem s ne explicm i noi multe lucruri. Un altul merse acas la directorul bncii, cruia i spuse n timp ce-i deschidea ua: Unde este Hardy? La mine n cas. Este singur? Nu. E i Ustinov cu el. Vreau s-l vd. Spune-i c este urgent. n cteva secunde se afla n faa lui Ustinov i a directorului. Garry a descoperit adevrul. tie c suntei frai i bnuiete c tu te-ai ascuns aici. O s te oblige s iei, ameninnd c-o omoar pe fiic-ta. Cci ea a fost cea care i-a spus totul. I-a spus erifului de ferma pe care ai luat-o pentru Betty la Phoenix. El a verificat ct te-a costat i suspecteaz c atacul l-ai fcut chiar tu, ca s poi face fa datoriilor. O s-l omor! strig Ustinov. Pzii-v de Garry. E tare periculos i mai vrea s se rzbune pe ucigaul tatlui su. Cred c m bnuie i pe mine. Car-te. O s-i dau cum am stabilit. E mai bine, la asta m-am gndit i eu. i Ustinov vzu ce are frate-su n sertarul mesei; dar, spre marea lui surpriz, directorul scoase un pistol i trase lipindu-l de om, zicnd: Acum l-am pltit! Nu cred nimic din ce-a spus despre fiic-ta. El ne-a trdat i voia s ncaseze din ambele pri. Ne-am ncheiat socotelile. Am eu grij s nu se gseasc acum cadavrul. O s apar pe cmp. i cnd l-or gsi, n-o s mai fie dect oase. O s-l
106

aranjeze vulturii. Iar noi s-l aranjm pe erif. Hardy! spuse cel care-i dduse voie n cas omului recent asasinat. eriful vrea s te vad. Spune-i s intre. Tu, terge-o. Fugi spre pustiu. No s te urmreasc n partea aia. i tu? Eu o s ncerc s-mi lichidez datoria fa de erif cum am fcut-o i cu sta. Luai-l acum de-aici! Cnd intr eriful, directorul se afla n faa sertarului deschis al mesei, prefcndu-se a cuta ceva nuntru. Dar Garry, ori nelese, ori se temea de ceea ce-i propusese s fac, pentru c, cu o vitez astronomic, inti pieptul directorului, spunndu-i: Dac faci o singur micare, te omor! Acesta nu a neles sau nu-i ddu seama de pericol i a ncercat s-l fenteze pe erif, dar n-a mai reuit dect s primeasc un glon ntre sprncene. Servitorul veni n grab, dar Garry i puse pistolul n fa, obligndu-l s mrturiseasc adevrul. eriful iei alergnd n strad, urc n a, alergnd spre pustiul care ducea la Valea Morii, care este o depresiune natural, situat cu 270 picioare sub nivelul mrii i care se numete astfel de cnd nite emigrani au murit acolo de sete i de foame. Urmrirea prin deert dur trei zile, la captul crora Garry l vzu n deprtare, trndu-se ca o oprl, pe Ustinov. Calul su, ca i cel al lui Garry, murise din cauza efortului la care fusese supus. Dou zile mai dur urmrirea celui care ncerca s scape, dar efectele climei i micorau puterile lui Garry,
107

dei el era un bun cunosctor al deertului, n cele din urm l ajunse. Ustinov era culcat pe spate, cu gura strns i cu ochii sticloi, aproape de moarte. Cu o sforare supraomeneasc, Ustinov vzndu-l venind pe Garry, vru s trag n el, dar acesta l rni la cap. l tr apoi cteva mile, pn gsi puin ap s-i spele rana i s-i astmpere setea. Petrecur mai multe zile mpreun, Garry ngrijindu-l pe rnit, pn reui s-l vindece i avnd surpriza s afle c omul pe care l avea n fa era mult diferit de cel cunoscut din spusele oamenilor. Ustinov nu-i mai amintea nimic din cele ntmplate n viaa sa n ultimul timp. Dup ce i reveni memoria i judecata, nu mai tria dect n timpuri foarte ndeprtate. Reacia lui Garry fu ceva ce nu-i putu explica. Trebuie s pleci departe. Unde s nu te cunoasc nimeni, dar mai nainte du-te s-i vezi nevasta, care tot te mai iubete. O tii pe nevast-mea? Da. Dar eu nu-mi amintesc. i fiica dumitale se afl n Shoshone, de unde ai plecat dumneata, ca s fugi de mine. Nu-i face griji pentru ea. Cred c ne vom cstori. O iubeti? Cred c din tot sufletul. i de cnd o cunoti? De numai cteva zile. A venit s-mi spun de pericol.
108

 A fost o nemernic! Nu, dumneata erai de vin. Acum pleac ct mai departe. Dar ia-i i nevasta. O s fie fericit cnd o vedea c ai redevenit normal n gndire. Ustinov, aproape plngnd, i spuse: Mulumesc, prietene, foarte mulumesc. Nu tiu cum s-i mulumesc pentru toate cte ai fcut pentru mine. Nu te mai gndi la asta, ncearc doar s-o faci fericit pe soie. O s m strduiesc. Doreti ceva pentru fiica dumitale? Ustinov rmase puin pe gnduri. n cele din urm, spuse: S ncerce s ierte tot rul pe care i l-am provocat n aceti ani i s-l uite. O s v ateptm la Cheyenne. O s cumpr acolo o ferm, dup ce o vnd pe cea din Phoenix. Nu trebuie s mai fi vzut n Phoenix. Sunt mai muli ageni acolo, care i cunosc trecutul. Ai fi n pericol! Nu pot s-o iau de la capt. Mergei la Cheyenne i trii linitii o vreme. M angajez s vnd eu proprietatea de la Phoenix i s-i trimit banii la Wyoming. i mulumesc mult i pentru aceasta! i Ustinov se despri de Garry cu ochii mpienjenii de lacrimi. * * * Pentru tot ce ne-ai spus, nu mai ai dreptul la funcia ta, Garry. Eti un trdtor al ndatoririlor i al
109

propriei cauze, cci l-ai lsat liber pe ucigaul tatlui tu. Nu putei s m nelegei. Poate nici chiar eu nu m neleg. Am urmrit un asasin i am reuit s-l ajung, dar apoi acest om i-a pus toat ndejdea n mine. Eu l-am ngrijit i n-a putea s mai triesc dac a fi fcut-o numai ca s-l aduc viu s-l spnzurai i mai ales c acest om nu mai era unul i acelai cu cel care a comis attea delicte. Pe acela l-am omort cu acelai glon care i-a redat judecata cea bun lui Ustinov. Adevratul asasin era fratele su. Eu sunt cretin i dac Iisus Christos i-a iertat pe clii si, eu n-a putea s ngrijesc un om doar ca s-l pregtesc apoi s moar. Dac l-a fi omort atunci, n-a fi simit nici un regret. Dar c nu s-a ntmplat aa, m depete. M putei destitui, dar astfel nu m dispreuiesc eu nsumi, dei voi m dispreuii. Pun mai mult pre pe prerile mele dect pe ale voastre i cea mai frumoas virtute a omului este tiina de a ierta. Ce bun eti tu, Garry! exclam fiica lui Ustinov. Dar pe mine m mai ii nchis? Nu. Nu mai sunt, n-o s mai fiu erif! Acum m atragi cu sentimentele tale, nu cu insigna de erif spuse Rhonda, mbrindu-l. Juraii se retrag s delibereze anun vocea judectorului. Sfrit.

110

CUPRINS
CAPITOLUL I..............................................................................................4 CAPITOLUL II..........................................................................................13 CAPITOLUL III.........................................................................................24 CAPITOLUL IV.........................................................................................34 CAPITOLUL V..........................................................................................44 CAPITOLUL VI.........................................................................................52 CAPITOLUL VII........................................................................................62 CAPITOLUL VIII......................................................................................72 CAPITOLUL IX.........................................................................................82 CAPITOLUL X..........................................................................................92 Final..........................................................................................................103 CUPRINS.................................................................................................111

111

112