I.S.B.N.

973-9024-l8-l

Aceast ediie apare sub ngrijirea d-lui TITU IRIMIA lider al Asociaiei Sindicale Dosoftei a tipografiilor din Moldova ROMNIA

JACK LONDON REVOLT PE ATLANTIC

Editura VENUS 1991

CAPITOLUL I Cum m-am mbarcat pe Elseneura

Necazurile nu m-au cruat chiar de la nceputul cltoriei. Pornind cu trsura de la hotel, ntr-o diminea posomort de martie, am strbtut fr piedici oraul Baltimore i am ajuns, la ora hotrt, pe rmul portului. Trebuia s fiu ateptat de un remorcher, pe care urma s trec golful, spre a m urca apoi pe bordul Elseneurei. Ei bine, era dup ora 9 i nu se vedea nici un vapor! Ghemuit n trsuric, ngheam ateptnd i, pe msur ce trecea vremea, mi cretea suprarea. Pe scaunul dindrtul trsuricii erau aezai birjarul i Wada, servitorul meu japonez, fr ndoial mult mai ngheai dect mine, ghemuii i tcui, dar gndindu-se, desigur, ca i mine, la ntrzierea suprtoare a vaporului. i faimosul remorcher tot nu se arta! Sub ndoita ocrotire a pardesiului meu i a unei nvelitori de blan care-mi acoperea genunchii, gemea i tremura Possum, un mic foxterrier, darul nepotrivit al prietenului meu Galbraith. mi era cu neputin s-l fac s se liniteasc. Nu contenea s scnceasc i s zgrie, cznindu-se s ias din locul n care se afla. Dar, cum scpa din ascunztoare i simea muctura frigului de afar, rencepea cu aceeai ndrjire s geam, s scnceasc i s zgrie, spre a reintra n ascunzi. Aceast jvru ncepea s-mi ntrte nervii, prin gemetele i micrile ei continue i dezordonate. i dup toate astea, cinele acesta nu nsemna nimic pentru mine. Pn ieri, nici nu-l cunoteam. n fiecare clip, trebuia s m stpnesc din rsputeri, ca s nu m hotrsc s-l dau birjarului, rugndu-l s i-l pstreze. i, cum tocmai treceau pe lng trsuric dou fetie, fr ndoial fiicele pzitorului cheiului, am ntins fr voie mna spre uia trsuricii, spre a o deschide i a oferi

celor doi copii potaia care chellia ntruna. Possum mi sosise noaptea trecut de la New-York, la hotel, cu un tren accelerat. Dup cum am spus, era un dar neateptat al prietenului meu Galbraith i se potrivea cu totul firii sale. mi trimisese din proprie inspiraie pe acest tovar de cltorie, ca s nu m plictisesc. Exist o sumedenie de oameni binecrescui care, ntr-un caz asemntor, trimit o ldi cu fructe sau un co cu flori. Galbraith ns socotise c e mai bine s-mi impun, n locul unui dar obinuit, acest celu de dou luni, chellitor i suprtor. Wada, chibzuind c e mai bine aa, mi adusese foxterrier-ul pe ascuns n camer. Dar fusese surprins de unul din supraveghetorii hotelului i cei doi brbai schimbar cteva cuvinte lipsite de blndee. n toiul certei, japonezul uitase i ceea ce mai tia din limba englez i se folosise cu desvrire i nverunare numai de limba matern. De cealalt parte, supraveghetorul nu-i mai amintea dect dialectul irlandez din ar sa de batin. n cele din urm i pentru a pune capt acestei dispute din care nu se nelegea nimic, nici mcar de ctre cei doi potrivnici, se amestec nsui conductorul hotelului, poruncind supraveghetorului s lase pe servitor s treac, mpreun cu cinele. Cu privire la mine, el adug (l-am auzit bine din camera mea, a crei u o deschisei alarmat) c de la nceput nfiarea mea i insuflase prea puin ncredere i c de douzeci de ani nu se mai ntmplase n hotel un asemenea trboi. Am nghiit complimentul, fr s rspund. Oricum, ns, vei recunoate c nu era deloc plcut. i am njurat n gnd de o mie de ori pe Galbraith i darul ce mi-l trimisese. ngheat n trsuric, pe digul acela rece i pustiu, i mpovrat de javra aceea scrboas, care urla i se rsucea nencetat, am fost cuprins iari de proasta mea dispoziie din timpul nopii. M trimiteam dracului pe mine nsumi i deplngeam ideea caraghioas pe care o avusesem de a

ntreprinde, pe o simpl corabie cu pnze, cltoria nesfrit de la Baltimore la Capul Horn. Pe la ora 10, i fcu apariia un fel de biat, venit pe jos. Purta o geant i se duse s vorbeasc pzitorului cheiului. Dup cteva minute, pzitorul se ndrept spre mine imi ncredin geanta, care aparinea, spunea el, pilotului de pe Elseneura. Acesta trebuia s se urce mpreun cu mine pe remorcher i urma s-l gsesc ntr-alt punct al portului, spre care aveam a m ndrepta. n indicaiile ce-mi fuseser date, se fcuse o greeal sau o schimbare de ultim or. N-am neles cum stau lucrurile n realitate i m-am nfuriat iari. ntr-un cuvnt, dndu-se birjarului toate lmuririle trebuincioase, trsurica mea porni din nou la drum i, chiar n clipa cnd se opri, pilotul de care era vorba mi se nfi. Mrturisesc sincer c, nu mi-am nchipuit niciodat pe cineva care s semene att de puin unui pilot. Personajul care se afla n fa-mi nu avea nimic dintr-un fiu al mrii, cu bluza albastr i obrazul argsit de intemperii. Era un om distins i cu nfiare plcut, cu grai blnd i care ddea mai curnd impresia unuia dintre oamenii aceia de afaceri mereu bine ngrijii, pe care i ntlneti adesea prin cluburi. Se recomand imediat i-l ndemnai s mpart, cu Possum i cu mine, adpostul ngheat al trsuricii mele. Pilotul susinu c remorcherul-fantom nu va mai ntrzia mult. Afurisitul de vas i fcu n sfrit apariia abia pe la ora 1 dup-amiaz. l ateptasem, rebegit pn la oase, doar vreo patru ceasuri. Acest mod de purtare, puin gentil fa de mine, nu prea era fcut s-mi insufle prietenie pentru cpitanul West, care comanda corabia Elseneura i pe care, dealtfel, nu-l vzusem niciodat. Cnd Elseneura sosise la Baltimore, venind din California cu o ncrctur de orez, Harrison i Gray, cei doi

ageni maritimi din New-York crora le-am vorbit, rugndu-i s-mi gseasc o corabie plcut i bun, cu ajutorul creia s-mi pot ntreprinde cltoria, mi atraser numaidect atenia asupra acestei corbii cu pnze. M-am dus ntr-un suflet i, nsoit de cele dou cluze, am vizitat corabia Elseneura, al crei cpitan Nathaniel West coborse pe uscat, spre a-i dezmori picioarele. Corabia mi plcu din prima clip, ca i buna ornduire a Cabinelor. Cabina de lux, care-mi fusese destinat, era att de ncptoare cum m ateptam i, dup ct se prea, nu lsa aproape nimic de dorit. Cu toate acestea, mi schimbai prerea, cnd cei doi ageni m duser s vizitez, numai cu titlu de curiozitate, cabina, cpitanului West. Asta era ntr-adevr mrea! Avea, nainte, de orice, un pat de aram, ncptor i strlucitor, cum nu credeam c s-ar mai putea afla vreunul undeva, pe mare. Apoi, cabina ddea de-a dreptul ntr-o sal de baie, ornduit ntrun chip minunat. Patul i sala de baie mi izbir imediat privirea i hotri, n clipa aceea chiar, c totul va fi pentru mine. Harrison i Gray, crora le-am mprtit ceea ce rvneam, prur stingherii i se codir s-mi dea un rspuns rspicat, Oare preul v oprete s-mi rspundei? i-am ntrebat. Habar n-am ct poate s cear cpitanul, dar mi-e tot una! O sut cincizeci de dolari sau cinci sute... Voi plti orict va fi nevoie. Dar, nelegei-m, vreau aceast cabin cu baie cu tot! Harrison i Gray continuau s dea din cap, n semn de dezaprobare. Vorbir apoi ntre ei n oapt i-mi spuser din nou c nu vd cu putin o nelegere cu cpitanul West asupra acestei chestiuni. M ncpnai i le spui cu ndrzneal i hotrre: Ar fi ntia dat, dup cte tiu, cnd un cpitan ar respinge o nvoial de felul acesta. nii cpitanii de pe transatlantice i nchiriaz cabinele celor dornici s le aibe

i care pltesc un pre bun. Dar, mi atrase binior atenia Mr. Harrison, cpitanul West nu e cpitanul unui transatlantic... Atunci, oferii-i mai mult! V mputernicesc pn la o mie de dolari, dac e nevoie. Trebuie s locuiesc cteva luni pe aceast corabie i in neaprat s triesc n tihn! Vom ncerca, m asigur Mr. Harrison. Dar v prevenim cinstit, c n-ar fi nimerit s ndjduii ntr-un rspuns afirmativ. Cpitanul West se afl, acum, la Searsport i-i vom scrie chiar astzi. Spre marea mea uimire, Mr. Gray veni dup cteva zile la hotel s m vad i-mi mprti refuzul cpitanului Elseneurei. Dar, ntrebai, i-ai oferit cele o mie de dolari? Ce rspuns v-a dat? A vrea s-l aud cuvnt cu cuvnt. i-a manifestat n chip vdit prerea de ru c nu v poate mplini dorina i m-a rugat s v cer iertare. A doua zi, am primit o scrisoare autograf a cpitanului West. Scrisul i stilul erau ngrijite i ornduite dup moda veche. M asigura din nou c regret faptul c-i este cu neputin s-mi mplineasc dorina. Dar, aduga, va trimite n acelai timp cu scrisoarea mea toate instruciunile trebuincioase lui Mr. Pike, secundul corabiei, spre a se ngriji s dea cabinei de lux ce-mi fusese destinat toate mbuntirile ce vor fi de svrit. Spre a face cabina i mai ncptoare, peretele care o desprea de cabina vecin va fi anume drmat. Dac n cursul cltoriei, m voi simi ntr-adevr strmtorat, chestiunea va putea fi cercetat din nou i-mi va fi dat toat satisfacia cu putin. Dac mi-e ngduit s spun, am avut impresia c Mr. West, cpitanul, m cam lua n zeflemea i ncepui s ursc pe acest om ciudat care dispreuia, cu atta ncpnate, cei o mie de dolari ce-i oferisem. Nu, fr ndoial, minunatul pat de aram nu-mi va aparine! Eram silit s-mi iau ndejdea de la el. M-am resemnat gndindu-m, cu o desfttoare

mgulire a spiritului, la numeroasele lzi cu cri pe care le trimisesem pe bord. Ele mi vor ine tovrie, dac va fi nevoie, mult mai plcut dect acest om sucit pe care, odat urcat pe bordul Elseneurei, l voi vedea ct voi putea mai rar. i tocmai acelai cpitan West m fcuse s tremur de frig n trsurica mea, timp de patru ore groaznice. ntrecea msura i-mi devenea mereu mai nesuferit, dei, repet, nu-l vzusem niciodat. n timpul acesta, Wada se socotise cu birjarul i, cnd sfri, i ncredinai foxterrier-ul; marinarii remorcherului mi duser pe bord bagajele de mn. M mbrcai, la rndu-mi i pilotul m conduse la cpitanul West, venit s m ntmpine. Prima impresie pe care mi-o fcu, fu aceea c nici el nu avea nfiarea meseriei sale, dup cum nici pilotul nu avea aerul unui adevrat pilot. Cunoscusem pe cpitanii semei i strlucitori ai marilor transatlantice i acesta nu le semna deloc. i nu semna nici clasicilor lupi de mare, cu glasuri de beivi i obrajii ncini i obosii, aa cum i nfiau romanele pe care le citisem. Lng el, se afla o femeie cu nfiare elegant, nfurat ntr-o manta mare, care o acoperea din cap pn n picioare, nfofolit ntr-o uria blan de vulpe i fcnduse aproape nevzut ndrtul unui manon nu mai puin bogat i ncptor, n care i se scufundaser minile i braele. Fiind nc departe atunci cnd zrii perechea, optii repede n urechea pilotului: E soia lui, nu-i aa? Merge cu noi... Cnd am discutat i stabilit condiiile cu Harrison i Gray, am prevzut dinadins c nu va fi nici o femeie pe bord, nici chiar soia cpitanului Elseneurei dac el ar fi cstorit. ntr-adevr, de o bun bucat de vreme, m sturasem cu desvrire de femei, ca de orice altceva.

M plictiseau cu firea lor neastmprat, obositoare prin nsi nechibzuina ei. Vedeam n ele nite nimicuri de art i nite obiecte nostime i drglae, plcute fr ndoial, dar crora li se altura n chip uimitor meteugul de a nela cu pricepere i care, admirndu-se peste msur i fr ruine, batjocoreau cu slbticie pe brbai. Harrison i Gary m linitiser, surznd: nu voi fi nevoit deloc s cltoresc n tovria soiei cpitanului West. Nu-i soia lui, mi rspunse cu jumtate glas pilotul. E fiic-sa. Bnuiesc c a venit s-i ia rmas bun. > Soia lui a murit acum un an. Mhnirea pe care a ncercat-o prin pierderea ei l-ar fi hotrt, dup ct se pare, s reia meseria de marinar. Fiindc mrturisise mai nti, la moartea soiei, c va prsi meseria aceasta. ,,. Cpitanul West pi n ntimpinarea mea. i, nainte ca minile noastre ntinse s se fi atins, nainte chiar ca obrazul su linitit s se fi nviorat i ca buzele s i se fi ntredeschis spre a-mi ura bun-venit, tot ceea ce gndisem despre el dispruse... Nu m puteam nela, m aflam n faa unei personaliti puternice i nsemnate i, dup ct se prea, din cele mai interesante... Era un brbat nalt i slab, de adevrat ras, fr ndoial, care avea aceeai nfiare rece n aparen, ca i aceast ngheat zi de martie, care era tot att de stpn pe sine nsui ca un mprat sau ca un rege, tot att de deprtat de muritorul de rnd, ca i cea mai ndeprtat dintre stele, tot att de nesimitor i sever ca o propoziie de Euclide. Dar, chiar n clipa cnd minile noastre erau s se ating, o licrire cald i profund sclipi n luminile ochilor lui albatri, sprncenele i se micar i ntregul obraz i se nvior. Chiar buzele-i subiri, att de strnse cu o clip nainte, ncepur s surd cu un zmbet peste msur de blnd, care printr-o alturare neateptat, mi amintea de cel al

divinei Sarah Bernhardt. Att de puternic fu impresia resimit, nct m ateptam s aud ieind din gura cpitanului West cine tie ce cuvinte minunate. Totui, el se mulumi s-mi rosteasc foarte simplu regretele cele mai sincere pentru suprtoarea nenelegere ce se produsese, cu privire la punctul de plecare a remorcherului de rm i la ateptarea pe care fusesem nevoit s o ndur. Glasul i era blnd i grav, foarte grav chiar i totui clar ca sunetul unui clopoel de argint. mi amintea de sunetul vocilor pe care le putem ntlni i azi la locuitorii btrnelor State ale Uniunii, cunoscute sub numele NouaAnglie1. i acum, Mr. Pathurst, ncheie cpitanul West, v rog s-mi ngduii s v prezint pe fiica mea, Marguerite West. ; Dintre blnurile greoaie, se ivi o mn nmnuat cu finee, care se ndrept cu vioiciune spre mna mea i m trezii sub focul unei perechi de ochi cenuii care, linitii i gravi, i fixau pe ai mei. Mrturisesc sincer, m intimidai oarecum de aceast privire sfredelitoare, ptrunztoare i rece n acelai timp. Nu era n ea dispre, ci un fel de cercetare niel cam necuvincioas. M msura aa cum faci cu un birjar, atunci cnd vrei s-l primeti n serviciu. Nu tiam pe atunci c fata avea s cltoreasc pe Elseneura, astfel nct curiozitatea ei era fireasc fa de un necunoscut, alturi de care urma s triasc timp de ase luni. Dealtfel, i ddu aproape numaidect seama de ceea ce putea fi luat drept necuviin din parte-i. Ochii i buzele-i ncepur s surd. t+r fT..-P n aceast clip i n timp ce cpitanul West m ndemna s-l urmez spre cabin, mpreun cu fiic-sa, auzi vicreala ascuit a lui Possum i, cerndu-mi iertare,
Sub aceast denumire snt cuprinse statele: Maine, NewHamthire, Vermont, Massachussetts, Rhode-Island i Connecticut.
1

alergai spre partea de dinainte a remorcherului. Aproape de Possum, din ce n ce mai degerat, gsii pe Wada care se ndeletnicea cu aezarea cuferelor mele mari i a celorlalte calabalcuri ce-mi fuseser aduse pe bord. Dar ele nu alctuiau dect o prticic dintr-un munte enorm de lzi i ldie, despre care am crezut mai nti c snt pline cu provizii pentru cltorie, cufere, cuferae, geni i pachete de toate felurile i mrimile. M-am oprit cu deosebire asupra unei cutii, avnd nfiarea celor n care se pun plriile cucoanelor i care avea iniialele: M.W. Pe cea mai mare parte dintre cufere i pachete, se gseau aceleai litere. Cum ns prenumele cpitanului West era Nathaniel, mi amintii numaidect c cel al fiicei sale era Marguerite. Prin urmare, nu ncpea ndoial! Fata va cltori cu noi. Jignit n chip ngrozitor, mi mucai buzele i ncepui s umblu ncolo i ncoace pe puntea ngust a vasului, care ridicase ancora i prsise rmul. ,,5 ntr-adevr, aveam ghinion! Spusesem rspicat lui Harrison i Gray c nu vreau s se afle pe bord soia cpitanului i ei mi juraser c Mr. West era vduv. E drept! Dar cpitanul avea o fiic i despre ea nu fusese vorba. Eram aproape hotrt, pentru atta lucru s renun la cltorie i s cer s fiu neaprat dus ndrt la Baltimore. Remorcherul nainta cu toat iueala i frigul care se nsprise mi ptrundea pn la oase. n vremea asta, apru chiar Miss West, care se ndrept spre mine. Mersul i nfiarea ei erau puternice i hotrte, dar sub ngrmdirea blnurilor care o acopereau se ghicea mldierea sprinten a femeii. i pe obraji i se regsea acelai amestec de energie i feminitate. Prefcndu-m c n-am zrit-o, m ntorsei i ncepui s m uit amnunit, dar cu o cuttur ursuz, la grmada de lzi i cufere. Atenia mi fu atras cu deosebire de o lad enorm, pe care ncepusem s o privesc, ntrebndu-

m ce putea s cuprind, cnd auzii glasul tinerei fete. Tocmai aceasta este, Mr. Pathurst, spunea glasul, lada care a dus la ntrzierea ce ai fost nevoit s-o ndurai spre a v mbarca. Ce-i n ea? ntrebai cu o nepsare prefcut. Un pian. Pianul Elseneurei, pe care l-am dat spre a fi nnoit. Fabrica nsrcinat cu aceast lucrare urma s mi-l predea pe rm dis-de-diminea. Cum ns nu-i ndeplinise obligaia, a trebuit s trimit n recunoatere pe Mr. Pike. E secundul nostru, tii. A fost nevoie de o sumedenie de cercetri, care ne-au rpit toat dimineaa. Dar cel puin am spus oamenilor, care au adus n sfrit lada pe un camion, tot ceea ce gndeam n aceast chestiune i-am rugat s comunice stpnilor lor salutrile mele. Eram tare nfuriat! Amintindu-i probabil de cele ce spusese oamenilor, Miss West ncepu s rd cu hohote i trecu apoi la cercetarea amnunit a tuturor bagajelor i cuferelor, ca s se asigure c ntr-adevr nu lipsete nimic. Apoi, cnd i sfri lucrul: De ce nu venii cu mine, m ntreb, la tata, n cabina sa? Aici ngheai i nainte de jumtate de or nu putem ajunge la Elseneura. n loc de rspuns, fcui o mutr bosumflat, a crei cauz fata izbuti s-o ghiceasc numaidect. Aadar, mi zvrli, ceea ce v stnjenete este prezena mea pe bord? Iueala provocrii m zpci i rmsei mut ca un pete, fr s tiu ce s rspund. nainte de a-mi fi revenit, Miss West urm: Nu trebuie deloc, Mr. Pathurst, s v furii n ceea oe m privete gnduri nepotrivite. Dup toate probabilitile, snt mult mai obinuit dect dvs. cu marile cltorii. Ne vom simi ct se poate de bine mpreun i, dac vrei, vom fi chiar fericii.

Nu-mi vei pricinui nici un necaz, snt sigur de pe acum i v fgduiesc, n ce m privete, c nu v voi supra cu nimic. Am navigat pn acum cu o sumedenie de cltori primii pe bord de tatl meu i m-am deprins s ndur din partea lor mult mai multe neplceri, dect s-ar fi artat ei nii vreodat n stare s ndure. Asta-i tot! Dac ceea ce ai auzit e hotrt i acceptat odat pentru totdeauna, nu va fi greu s pstrm ntre noi buna-nelegere. tiu ce v ngrijoreaz i v face bnuitor. V temei c v voi cere s m distrai. Aflai c m mulumesc cu mine nsmi i c n-am simit nicicnd nevoia de a avea tovria cuiva. Nu mi s-a prut niciodat prea lung nici chiar cea mai ndelungat dintre cltorii i, la sfritul oricreia din ele, m trezesc c mi-au rmas mult mai multe lucruri interesante de fcut, dect a fi avut vreme s svresc. Nici o strbatere a mrilor nu m-a plictisit vreodat i... nici nu joc mcar Mah-jong 2.

Joc chinez.

CAPITOLUL II Mr. Pike mi face mrturisiri

Cnd remorcheruI se altur de Elseneura, bgai de seam c vasul pe care urma s cltoresc i care avea o ncrctur de crbuni, intra adnc n ap. Eram prea puin cunosctor n materie de corbii, pentru a fi n stare s-mi dau seama de desvrirea formelor Elseneurei. Dealtfel, nu m prea simeam ndemnat s m minunez de nimic i nu ncetam s m ntreb, dac n-ar fi mai bine s renun i s m ntorc pe uscat. n realitate, mi lipsea avntul sincer, necesar unei cltorii att de ndelungate i ceea ce m ndemna s pornesc era mai curnd plictiseala, dect un motiv bine chibzuit. Viaa m obosea, iar semenii mei nu-mi strneau dect nepsare. Interesul pe care mi-l putea pricinui sexul tare, n venic framntare fr rost sau serioas, i pierduse prospeimea. i mult mai nvechite erau, cum am spus, tulburrile rsuflate pe care era n stare s mi le druiasc sexul cu fuste. ntr-un cuvnt, m mbarcasem pe Elseneura fiindc nu tiam ce s fac i fiindc mi se pruse c-mi va fi mai lesne s-mi gsesc pe bordul corbiei o ndeletnicire care s-mi umple vremea, dect altceva. Totui, n timp ce m cram pe bord, continuam s m ntreb dac s naintez, sau dac s m opresc. Pe punte, am fost ntmpinat de sursul binevoitor pe care mi-l trimitea Miss West i mrturisesc sincer c,,dincolo de nverunarea mea mpotriva femeilor, acest surs m mbrbt. Curnd, mi fur oferite alte subiecte de desftare. nainte-mi se afla un brbat, care-mi zmbea cu un surs de circumstan, destul de eapn i sleit; desigur c acest surs nu-i era obinuit.

Era secundul, Mr. Pike, pe care-l ntlnisem atunci cnd vizitasem ntia dat corabia, mpreun cu Harrison i Gray, n bazinul Eri. Respectnd prea mult cerinele protocolului ca s poat ntinde mna unui cltor de nsemntatea mea, se ntoarse grbit, dup ce m salut, spre a da diferite instruciuni i ordine unei jumti de duzini de mogldee, tinere sau vrstnice, care preau la fel de ngheate i-i trau picioarele pe punte. Mr. Pike buse, fr ndoial. O mrturiseau cu prisosin obrajii umflai i roii, precum i marii lui ochi cenuii i rtcii. Cele ase mogldee se duseser pe remorcher, ca smi care calabalcurile i-i continuar apoi lucrul, aezndule n cabina mea. Gata! zarurile erau aruncate i acum l priveam lucrnd, cu o uoar strngere de inim. Erau nite figuri ciudate, cum nu mai avusesem nicicnd prilejul s vd pe vreun vapor transatlantic. Unul dintre ei, un tnr care prea s numere vreo optsprezece ani, avea nite ochi negri, cu deosebire vioi i expresivi. Dar era att de bondoc, nct prea un adevrat spiridu, pierdut n cizmele lui marine i n plria mare de pnz impermeabil. La nceput, cu ochii lui frumoi, ddea impresia c aparine rasei italiene. Dar era ceva n el, care trda nu tiu ce amestec ciudat. Am ntrebat despre originea lui pe secund, care mi-a rspuns pe un ton ursuz: E o corcitur. Jumtate italian, jumtate japonez sau malaiez. n tot cazul, e grozav de mrunt. Sntem de aceeai prere i sta e motivul, pentru care l-am poreclit Shorty3. Un btrn, despre care aflai c e eful echipajului, prea att de grbov i prpdit, nct m fcea s cred c
3

Adic: piciul.

abia a scpat cu via de pe urma vreunui accident serios. nfiarea obrajilor lui mi amintea, cu mult mai grosolan slbticie, pe aceea a Omului cu trncopul al lui Millet, cunoscutul pictor francez; iar privirea lui avea tmpenia greoaie a privirii boului. Cnd mergea, mogldeaa aceasta se oprea la fiecare cincisprezece pai, spre a-i aeza ambele mini pe pntece, ndeplinind o micare ciudat de apsare i ridicare. Timp de cteva luni urma s fiu silit apoi s-l vd svrind mereu aceleai micri, care n-aveau nici un rost, ci alctuiau doar manifestarea unui obicei destul de caraghios. Personajul acesta rspundea la porecla uimitoare Sundry Buyers4. i aici era (spre marea mea ngrijorare), eful echipajului Elseneurei, socotit printre cele mai frumoase corbii americane! Un tnr de vreo aptesprezece ani, numit Harry, era singurul care mi se pru normal, fiindc avea nfiarea unui marinar. De la secund am aflat c vine ntr-adevr de pe o nav-coal, unde-i nvase meteugul i c aceasta era prima lui cltorie mare. Trsturile i erau bine ornduite, micrile sprintene, iar uniforma de marinar i sttea minunat. Dar pe bord era singurul n felul acesta. Tot secundul mi spusese c grosul echipajului nu ajunsese nc pe corabie. i adug, cu un mormit care nu prevestea nimic bun, c cei care nu veniser nc erau ateptai dintr-o clip ntr-alta. Cei aflai pe bord fuseser nrolai la ntmplare, fr nici un certificat i fr cea mai nensemnat dovad privitoare la priceperea i purtarea lor. Cum va fi restul? ntruct mi rostisem uimirea c m aflu n faa unui echipaj alctuit din asemenea zdrene omeneti, secundul m lmuri Ce vrei? Nu puteam lua, dect ceea ce gseam. n ce privete marina comercial, navigaia cu pnze e sfrit. Cnd ai venit dvs. pe lume, nu mai tria nici unul din
4

Negustor de vechituri, telal.

marinarii aceia iscusii, aa cum se formau odinioar. Acum, toate vasele primesc oameni de pe uscat! nu mai snt profesioniti. Orice nepriceput care mn boii e botezat marinar, nrolat i pltit ca atare. Whisky-ul mbelugat pe care l nghiise secundul mi supra nrile; i simeam mirosul buturii la fiecare cuvnt pe care-l rostea interlocutorul meu. Cu toate acestea, nu se mpleticea i, la prima vedere, nimic nu-l trda c era beat. Mai trziu, mi-am dat seama c flecreala aceasta neateptat, de care m folosii spre a m informa asupra celor ce voiam s tiu, era semnul obinuit al strii lui de beie. Mi-ar fi prins mult mai bine, de o mie de ori mai bine, urm Mr. Pike, s-mi fi dat sufletul, dect s triesc i s vd aceast decdere a marinei comerciale! Oamenii i vapoarele de azi mi sfie inima. Totui, spusei cu neles, Elseneura este socotit din cte tiu, ca unul din cele mai izbutite exemplare. Nu tgduiesc deloc asta... Fa de celelalte, mai ales! Dar, Dumnezeule, ce poate fi Elseneura fa de vechile transatlantice pe care le-am cunoscut? O corabie murdar. Nimic altceva! Cocoul lupttor, Steaua cztoare, Petele zburtor, Vrjitoarea valurilor, Copoiul, Roiul slbatic, Aripa iute, arpele de mare, Lumina nordului... Astea da, astea se puteau numi corbii! Cnd m gndesc la ele, m podidete plnsul... Am cunoscut flotele mree ale plantatorilor de ceai, care se duceau s ncarce la Hong-Kong, unde fiecare vapor lupta cu celelalte n canalele dintre prundurile din est, ca s le ntreac n iueal. Iat ce lucruri minunate se puteau vedea! n ciuda mirosurilor urte ale rsuflrii lui, ascultam ncntat pe Mr. Pike. Conversaia sa era altfel dect nimicurile obinuite i n mare cinste la concetenii mei i Mr. Pike mi strnea un interes din ce n ce mai mare. nfiarea i firea i erau tot att de atrgtoare. Era

un personaj de o lime puin obinuit, cu umeri mari i vnjoi, cu oase grele i care, cu toate c ncepea s devin ncovoiat, avea nc o nlime de ase picioare. Sntei un brbat falnic, Mr. Pike! i spusei, n chip de compliment. El murmur trist, rspndind n aer un miros tare de whisky: Un brbat falnic... Da, eram un astfel de brbat, odinioar... Odinioar! Zvrli o privire spre minile sale noduroase. Grosimea fiecrui deget corespundea aceleia pe care o aveau trei degete de-ale mele. Acelai lucru se putea spune i despre ncheietura minii. Ct cntrii? ntrebai. Dou sute ase livre5. Dar am slbit. Odinioar fceam s urce acul cntarului la dou sute patruzeci de livre. Aadar, reluai, Elseneura este, dup prerea dvs., un vas pctos? Pun rmag, mi rspunse, pe o livr de tutun sau pe leafa mea pe o lun, cum vrei, c vasul nostru nu va putea face nconjurul Americii n mai puin de o sut cincizeci de zile. i nc! i cu toate acestea, am fcut acest ocol n optzeci i nou de zile pe btrnul Nor zburtor. Da, n optzeci i nou de zile de la Sandy-Hoock la San-Francisco. aizeci de oameni n echipaj i opt ajutoare. nainte, mar! i am inut-o mereu aa! Trei sute aptezeci i patru de mile pe zi, sub pnzele catargului. i, cnd vntul sufla vijelios, optsprezeoe mile pe or erau nc nendestultoare pentru loch-ul care ne msura iueala. nelegei? optzeci i nou de zile. O isprav pe care n-a mai ntrecut-o nimeni. A fost doar repetat dup vreo nou ani de btrnul Andr Jackson. Erau vremuri stranice atunci! Dar vremurile acelea snt tare ndeprtate!
5

O livr =0,453 kg

n aceast clip, avui impresia c Mr. Pike mi ndruga vrute i nevrute i, pentru a ti cum stau lucrurile, ntrebai: Ai putea s-mi spunei ca exactitate n ce epoc a fptuit Andr Jackson aceast, isprav neobinuit? n 1860, fu rspunsul imediat. Dvs. niv ai cltorit cu nou ani mai nainte pe Norul zburtor... i sntem n 1913. Aadar, aceste lucruri minunate se ntmplau, socoteala e lesne de fcut, acum vreo aizeci i doi de ani? Gndeam, n mine nsumi, c voi nfunda cu totul pe Mr. Pike. Dar, fr s-i piard ctui de puin cumptul, mi rspunse: Desigur. Mama mea era camerist pe Norul zburtor. Am fost nscut pe mare, iar pe vremea de care v vorbesc aveam apte ani. La doisprezece ani, eram ajutor pe Crainicul dimineii, n anul n care a fcut ocolul Americii n nouzeci i nou de zile. Ce cltorie, Doamne-Dumnezeule! Jumtate din echipaj era pus n lanuri, o zi din dou. Am pierdut cinci oameni n valuri la trecerea Capului Horn. Toate vrfurile cuitelor noastre erau frnte, pumnii i cuiele zburau n toate prile. Ali trei ini fur dobori ntr-o zi de ofierii de pe bord. Al doilea locotenent ucis, fr s se poat afla vreodat de ctre cine. nainte, mar! Mereu nainte! Nouzeci i nou de zile fr s atingem pmntul. Ha! ha! ha! i spusei, accentund cuvintele: Prin urmare, dup socoteala dvs., ai avea azi aizeci i nou de ani? Sntem de acord i-i am! rspunse mndru Mr. Pike. i snt nc mult mai vnjos, dect rmiele omeneti pe care le vedem astzi. Generaia nou ar pieri n ntregime, dac ar avea de ndurat cte am suferit eu.

Auzit-ai vreodat vorbindu-se despre Sudul nsorit, corabia aceea care a fost vndut la Havana, spre a fi folosit la transportul negrilor i a primit atunci numele de Emanuel? Ei bine, m aflam pe bordul lui Emanuel, cnd Furiosul ne-a oprit pentru control n canalul Mozambic 6. Am fost prini asupra faptului, cu nou sute de negri n spaiul dintre puni. Pctoas ncurctur pentru armatorii lui Emmanuel! Cu toate astea, era un vapor frumos i bun. Dar Furiosul avea maini cu aburi, astfel c, v dai seama, nu mai era nimic de fcut. Lsnd pe seama lui Wada grija de a-mi aeza n cabin hainele i coletele mrunte, am rmas pe puntea Elseneurei, continund s-o strbat de la un cap la altul, n tovria acestui mre reprezentant al trecutului, care era Mr. Pike. Secundul Elseneurei mi istorisea mai departe, cu jumtate glas, nenumrate ntmplri minunate din cursul uimitoarei sale existene. Acum nu m mai ndoiam nici de vrsta lui naintat, pe care n anumite clipe o trdau nu numai ncovoierea umerilor, ci i greoaia i obosita clctur a pailor lui, nici de ntmplrile aproape de necrezut pe care mi le istorisea. Mr. Pike mi vorbi mai ales despre un anume cpitan Somers, n tovria cruia cltorise timp de doi ani, ca secund. Era un marinar, mi spuse, care cunotea temeinic meteugul i care tia exact ct preuiesc. Dar, ndat ce corabia ajungea ntr-un port oarecare, o tergeam pe nesimite i m duceam s m pitesc n vreo ascunztoare, spre a nu m napoia la bord, tot ntr-ascuns, dect la ora de plecare. i pentru ce asta? Fiindc, odat ajuni pe uscat, toi oamenii juraser s m sfie, pentru a-mi plti metodele hotrtoare de care m folosisem spre a-i face s deprind meteugul.
E vorba de strmtoarea care desparte Madagascarul de coasta Africii.
6

Neizbutind s pun mna pe mine, depuneau mpotriv-mi plngeri peste plngeri la autoritile n drept. Numrul amenzilor pe care trebuia s le plteasc din cauza mea cpitanul Somers, este de nenchipuit. Dar el i ddea seama c datorit metodei mele, cltorea aa cum trebuie i producea att ct dorea. Astfel c, nelegei, mi era recunosctor. Apoi i ridic labele enorme care i ineau loc de mini, privindu-i ncheieturile stlcite ale degetelor, i nelesei, fr osteneal, care era metoda despre care-mi vorbea. S-au dus timpurile acelea frumoase! oft ntristat Mr. Pike. Acum un marinar are dreptul la aceleai consideraii ca un gentleman! Trebuie s-i vorbeti cu bunvoin, i nui e ngduit s ridici mna asupra-i! n aceast clip, Mr. Pike fu strigat de pe puntea dinapoi a corbiei de al doilea locotenent, un brbat blond i ras proaspt, tot att de bine cldit, dar de statur normal Se vede remorcherul, anun acesta, cu restul echipajului! Mr. Pike scoase un mrit, care nsemna c nelesese. Apoi, adug: Cobori v rog pn la noi, Mr. Mellaire, ca s cunoatei pe oaspetele nostru. Mr. Mellaire cobor pe scara punii de dinapoi i m minunai de curtenia desvrit, cu care se nfi. Astfel nct nu m putui stpni de a spune: Desigur, Mr. Mellaire, sntei original din sud. Da, am cinstea asta, mi rspunse cu un glas plcut. M-am nscut n Georgia. i se nclin zmbind, cum numai un meridional se pricepe s se plece i s surd. Expresia figurii sale era n totul binevoitoare i blnd. Dar gura sa, care zmbea att de drgu i glsuia att de armonios, era mai puin linititoare. Se prea c are o ran

mare ntre ochi i brbie, o ran foarte proaspt, de o asprime sngeroas. Fr s-mi dau seama, privirea mi alunec de pe aceast gur ciudat pe mini. Ca i la cele ale secundului, oase mari scoflceau carnea, iar ncheieturile degetelor erau strmbate i stlcite. Apoi, am privit din nou ochii albatri. La suprafa, am vzut o pojghi de lumin, o strlucire de drglenie i de clduroas buntate. Dar, ndrtul acestui fel de spoial social, am simit c se rsfrnge un suflet aspru i ru. Cruzimea slbatic, nchis n fundul acestor ochi, nu era cu nimic mai ngrozitoare dect aceea a gurii. Fr s vreau m-am nspimntat. Dar, n timp ce schimbam cu Mr. Mellaire cuvinte fr prea mare nsemntate i zmbete destul de prieteneti, am fost cuprins de simmntul ciudat de care eti stpnit n pdurea virgin sau n jungl, cnd presimi prezena nedesluit a fiarelor slbatice pndindu-i prada, a fiarelor care te nconjoar i snt gata s se repead asupr-i, fr s le vezi. Printre temenelile i drgleniile cu care m copleea Mr. Mellaire i care erau lucruri plcute, m temeam de altceva, un lucru cu totul deosebit i cu neputin de lmurit, ascuns sub easta omului pe care-l aveam n fa. Mr. Pike ddu ordinele cuvenite celui de-al doilea locotenent, care ne ntoarse spatele i eu m pregtii s m ndrept spre Wada, pe care-l zrisem i care prea c m ateapt. Dar Mr. Pike m opri: O clip v rog, dac-mi ngduii, Mr. Pathurst, mi spuse cu jumtate de glas. Cnd fu sigur c Mr. Mellaire se ndeprtase destul, pentru a nu ne mai auzi, continu vioi, aplecndu-se spre urechea mea: V rog s nu vorbii nimnui despre ceea ce v-am mrturisit cu privire la vrsta mea. De fiecare dat cnd

semnez un angajament, m nscriu cu un an mai tnr. Pe contractul meu de acum, snt trecut ca avnd cincizeci i patru de ani. I-am rspuns voios: Pi asta e chiar vrsta pe care vi-o d oricine! Da, Dumnezeule, da! i eu gndesc i simt aa. La treab, ca i la joc, pot ntrece pe oricine dintre tinerii notri. Dar, v rog, Mr. Pathurst, pstrai pentru d-vs. taina pe care v-am ncredinat-o. Cpitanii de corbii, ca i armatorii, nu in deloc s foloseasc secunzi care se apropie de vrsta de aptezeci de ani. Dealtfel, n-a fi deloc mhnit dac a putea munci de acum nainte pentru mine nsumi. Mi-am aruncat cu precizie ochii pe aceast corabie i a fi cptat fr ndoial conducerea ei, dac Mr. West, cpitanul, nu s-ar fi hotrt s reia drumurile pe mare. Ca i cum ar mai fi nevoie s ctige vreun ban, spunei-mi... Ce calic! Aadar, ntrebai, a fcut avere? i ce avere! Dac a avea mcar a zecea parte, dar ce spun? a cincizecea chiar din averea lui, m-a fi retras n California... Acolo mi-a fi cumprat o ferm, dintr-acelea frumoase, unde se cresc psri. i a fi trit n tihn ca un btrn coco de lupt, acum n retragere. Capitanul West are aciuni asupra tuturor corbiilor firmei Blackwood. Bun afacere! Stranic afacere! Vapoarele astea au fost totdeauna norocoase i alctuiesc pentru acionari un izvor de ctig de prim-ordin. Totui, Mr. Pathurst, am nceput s naintez n vrst i ar fi fost tocmai vremea s fi primit i eu conducerea unui vas. Dar nu! A trebuit ca acest om ciudat s-mi sufle pe Elseneura, tocmai n clipa cnd fructul era copt i urma sl culeg!

CAPITOLUL III A czut un om n mare!

ngheat cum eram, am socotit desfttoare tihna cald a cabinelor, al cror ansamblu alctuia o ncpere plcut. De pe puntea corbiei, ptrundeai n partea din stnga a vasului (babord), printr-un gang acoperit cu un covor. Pe partea stng a gangului, se deschideau cinci ncperi. Mai nti, la intrare, se afla cabina secundului. Urmau cele dou cabine de lux care, dup dorina mea, fuseser reunite ntrana singur; apoi, camera buctarului-ef (steward) i, n sfrit, nc o cabin care slujea aezrii lucrurilor mrunte. n partea dreapt, ale crei ui erau nchise, tiam c se niruite sufrageria, marele salon sau careul, ncperea cpitanului i cea a fiicei sale, pe care o auzeam murmurnd o melodie, n timp ce-i despacheta bagajele. Ultima ncpere era cmara, alturi de scara luntric i ducea, n afar, spre partea de dinapoi a corbiei. n partea opus, gangul, pe care-mi ncercai paii, se ndrepta spre partea de dindrt a Elseneurei i ddea ntr-o sal mare, cu o lrgime de treizeci i cinci de picioare i o lungime ntre cincisprezece i optsprezece picioare i se curba apoi, urmnd forma corbiei. Aici era magazia, plin de lucrurile cele mai deosebite, ncepnd cu cteva bi, suluri de pnze i numeroase cufere, pn la buci de slnin i unc, atrnate de tavan. O scar nepenit ddea ntr-o mic deschiztur fcut n punte. O alt deschiztur ddea spre duumea. Vznd c m urmase buctarul-ef, un chinez tare zgrcit, cu obrazul spn i cu micri iui, a crui vrst trebuia socotit ntre cincizeci i aizeci de ani, l rugai s m lmureasc:

 Unde duce, ntrebai, chepengul sta ce se afl sub picioarele mele? La spaiul dintre puni. La sufragerie. i cine mnnc aici? l ntrebai iari, artindu-i o mas, nconjurat de dou scaune nepenite n duumea. E masa a doua. llaltu locotenent i dulgheru mnnc. Lmurit astfel, m ntorsei n cabina mea, unde ddui diferite instruciuni lui Wada, care tocmai termina aezarea lucrurilor. Mi-am scos ceasul care arta ora trei dup-amiaz i m urcai pe punte, spre a lua parte la sosirea restului echipajului. Cnd ajunsei, vzui c remorcherul se alturase de Elseneura i oamenii debarcaser. Cei mai muli se i aflau la locurile lor, pe corabie. Doar civa ntrziai mai rtceau pe punte. Erau bei mori i ntr-un asemenea hal dezgusttor i de plns, cum nu-mi fusese niciodat dat s vd. Obrajii le erau n acelai timp murdari i congestionai. Aceti ini nu ddeau impresia unor tlhari. Erau ns respingtori i tot att de josnici n limbajul i purtrile lor, ca i n nfiarea lor. Haide, haide, micai-v! Luai-v calabalcul i ducei-l nainte, la locurile voastre! strig un glas venit de sus. Era glasul lui Mr. Pike, ce se afla pe puntea uoar i subire de oel, vopsit n alb, ce se ntindea n aer de la un capt la cellalt al Elseneurei. Pornind din partea de dinapoi a corbiei, ajungea din partea de dinainte, spre a nu se sfri dect la captul punii. Auzind acest ordin care le cdea de sus, oamenii se mpleticir i, ncetndu-i flecreala de beivani, ridicar nasurile spre secund, privindu-l cu mutre viclene. Unul dintre ei a crui mutr prea c fusese frmntat de vreun zeu nebun i despre care aflai mai trziu c se numete Lairy, ncepu s rnjeasc grosolan i scuip

neruinat pe punte. Apoi, printr-o micare precugetat, se ntoarse spre tovarii si i-i ntreb tare, cu o voce rguit: Cine dracu e mojicu sta btrn? Vzui silueta lui Mr. Pike nepenindu-se i apoi zvrcolindu-se, n timp ce minile uriae se crispau pe parapetul ngustei puni. Curnd, i se auzi tunetul: Crai-v! i tcere, v rog... Toi la locurile voastre! Dup aceste cuvinte, se ndeprt i se duse s priveasc remorcherul, ce era pe cale s dea drumul funiilor i s-i desfac pnzele. M-a mirat blndeea acestui om grozav, pe care m ateptam s-l vd npustindu-se asupra celui ce-l insultase i doborndu-l cu lovituri de pumn. Dar, zrind pe cpitanul West, care privea cearta de pe puntea de comand, unde se afla n tovria celui le-al doilea locotenent, mi-am lmurit numaidect cumptarea lui Mr. Pike. Remorcherul, eliberat cu totul, ncepu s se ndeprteze, cnd de pe puntea de dinainte a Elseneurei sni deodat un amestec de strigte i urlete, n timp ce alte voci cherchelite strigau c a czut un om n mare. Al doilea locotenent cobor sprinten de pe dunet (partea de dinapoi a corabiei) i veni pe punte, iar Mr. Pike fcu la fel, cu aceeai repeziciune, prsind uoara pnz de pianjen a punii din aer. n mai puin de un minut, al doilea locotenent nfc un sul de frnghie subire, pe care-l zvrli deasupra bordului, aa cum ai fi aruncat un lasso. Repeziciunea operaiei m-a uimit. n ciuda vrstei pe care o aveau, Mr. Pike cu cei aizeci i nou de ani ai si i Mr. Mellaire care trebuia s fi trecut de cincizeci, amndoi lucraser cu iueala i puterea unor resorturi de oel. Superioritatea lor moral fa de oamenii din echipaj, care se mulumeau s strige ct puteau de tare i fr rost, era vdit. Erau ntr-adevr stpnii i conductorii acestor fiine nenorocite de sub ordinele lor i care se aflau pe scara omeneasc tot att de jos, ca hotentoii sau, chiar mai jos,

ca maimuele. Ca toi ceilali, m-am aplecat pe stinghia sprijinitoare i am privit omul care se blcea n ap. Dar se prea c, n loc s noate spre a ajunge la bord, se strduia s se ndeprteze de corabie. Era un mediteranean oache i obrazul lui, pe care lam zrit deodat bine de tot ntre dou talazuri, era parc prad unor zvrcoliri, pricinuite de un fel de delir. Ochii lui negri erau asemeni celor al unui nebun. Frnghia fusese att de bine azvrlit de al doilea locotenent, nct lanul care o sfrea, strngndu-se i ntinzndu-se fr a se desface, czu drept pe umerii omului din ap. Acesta se zbtu cu furie, ca s scape. Meninndu-se mereu la suprafa, izbuti s scoat dintr-un buzunar un cuit lung, cu ajutorul cruia se strduia s taie laul n care se ncurca. n acelai timp, i ddea osteneala s-i scoat hainele, avnd ns i grij s-i ndrepte mereu pumnul spre Elseneura, urlndu-ne o cuvntare furioas. mi ndreptai privirea spre cpitanul West. Se afla tot pe partea de dinapoi a corabiei, cu mnile n buzunare. Privea scena fr s se tulbure i fr s clinteasc, nelundu-i ochii de la omul care se zbatea n valuri i zbiera nencetat i, apoi, de la remorcherul care, alarmat de clopotul de pe bord, se pregtea s se napoieze spre a conlucra la opera de salvare. Zadarnic se strdui turbatul din valuri s scape de remorcher, notnd pe dedesubt. El fu nhat cu o cange i trecut iari pe Elseneura. L-am vzut ridicndu-se din ap, aproape n ntregime gol, plin de rnile pe care i le fcuse cu cuitul. Dintr-o cresttur nea sngele la fiecare btaie a pulsului. mi aminti atunci c ntr-o zi vzusem ntr-o grdin zoologic un urangutan prins de curnd, care se zbtea, lovindu-se cu furie de barele de fier ale cutii sale. Era o imagine cu totul asemntoare acesteia, a fiinei scpate de la nec.

Marinarii de pe bord, izbucnindn hohote de rs i urale, nconjurar numaidect i nhar pe omul salvat fr voie i, reunindu-i forele, l aezar cum putur pe punte, imobilizndu-l. Mr. Pike i Mr. Mellaire intervenir. mpinser n lturi pe corbieri i puser mna pe nebun, trndu-l ntr-o cabin din cele destinate echipajului. Auzisem vorbindu-se despre puterea omeneasc pe care snt n stare s o vdeasc nebunii. Dar aceasta nu mai nsemna nici ct un fir de pai n minile vnjoase ale celor doi ofieri. Mr. Pike ntinse omul pe un pat, nfrnndu-i cu o singur mn zvrcolirile dezordonate; apoi, pentru a-i lega ncheieturile minilor, trimise pe al doilea locotenent s aduc o bucat de funie. Ca s pot vedea, mi vrsem nasul n cabin. Ce porcrie! mi spuse Mr. Pike, schind un surs. n cursul carierei mele, am cunoscut echipaje destul de ticloase. Acesta ns le ntrece pe toate. Dar, exclamai, omul nu nceteaz s sngereze de peste tot? Va muri! Atta pagub! Vom fi silii s-l crm cu noi, pn cnd vom putea s ne descotorosim de el n vreun fel oarecare. Cnd se va liniti puin, l voi coase la loc acolo unde trebuie. i, dac nu se potolete singur, cteva palme zdravene peste bot l vor cumini fr ndoial. Zvrlii nc o dat privirea spre labele enorme ale secundului i m ncredinai iari de nsuirile lor potolitoare. ntorcndu-m pe punte, vzui din nou pe cpitanul West, mereu eapn pe dunet i tot cu minile vrte n buzunare. Fr s se mai sinchiseasc de cele ntmplate, privea senin cerul albastru. Nu s-ar fi putut tgdui, mi tcusem intrarea ntr-o lume nou, cu desvrire deosebit de aceea pe care o cunoscusem pn atunci. Wada veni s-mi ntrerup gndurile, anunndu-m c

Miss West l trimitea s-mi spun c ceaiul e gata.

CAPITOLUL IV O bucat de zahr, Mr. Pathurst?

Cnd intrai n salonul cel mare, nepotrivirea cu cele ce vzusem era izbitoare. De altfel, pe Elseneura14 totul era alctuit din nepotriviri care te uluiau. n locul punii tari i reci pe care abia o prsisem, aici paii mi se nfundau ntr-un covor moale. n locul cabinei strimte ci* pereii de fier, n care lsasem pe smintitul acela n minile celor doi infirmieri, m gseam, umflndu-mi plmnii, ntr-o odaie frumoas i ncptoare. Dup vocile acelea asurzitoare ale oamenilor de pe bord, care-mi rsunau nc n urechi i dup obrajii aceia respingtori' umflai de butur, care mi umpleau nc ochii, aveam nainte-mi spre a m reculege, o femeie cu trsturi delicate, cu nfiare i purtri alese, aezat lng o mas lcuit, pe care se afla un minunat serviciu de ceai din porelan de China. n acest loc ales, totul respira linite i fericire. Stewardul, cu obrazul galben i picioarele vrte n papuci de psl, se strecurase ca o umbr, aprnd i disprnd fr zgomot i ndeplinindu-i serviciul pe nesimite. ncordarea pe care o resimisem pe punte m stpnea nc, i Miss West, servindu-m, ncepu s rd de mutra mea ameit. Mr. Pathurst, avei cu totul aerul unuia care a vzut lucruri nenchipuit de ciudate, mi spuse. Mi-a istorisit adineauri stewardul c un om din echipaj a czut n mare. Asta v frmnt atta? Ei, lsai, apa rece trebuie s-l fi trezit! Aceast nepsare batjocoritoare m fcu s tresar. Omul de care-i vorba, i spusei, este un smintit nenorocit. Locul lui nu-i pe aceast corabie. El ar trebui s fie ntr-un spital. Dac ar fi s-o lum aa, replic tnra, ar trebui s

trimitem acolo unde spunei jumtate din echipaj. O bucat de zahr? Da... Mulumesc... Dar amrtul acela s-a rnit grozav cu propriile-i mini. i curgea sngele de peste tot. Sar putea s moar. Miss West, trecndu-mi ceaca n care pusese zahr, m fix serios cu ochii ei cenuii. Apoi, cltinndu-i capul, izbucni n rs. Dar bine, Mr. Pathurst, nu trebuie s v furai plcerea cltoriei, lsndu-v dintr-o dat i fr s se cuvin prad covritoarei puteri de sensibilitate pe care o au nervii dvs.! Deocamdat, nu s-a ntmplat nimic deosebit. Trebuie s v obinuii cu asemenea petrecanii i, cu ct o vei face mai curnd, cu att va fi mai bine pentru dvs. Orice echipaj comercial cuprinde mai multe sau mai puine elemente dintre acestea. De altfel, nu v speriai. n ce privete oblojirea rnilor, v putei ncrede n Mr. Pike. N-am cltorit niciodat cu el. Dar am auzit mult vorbindu-se c e un chirurg foarte priceput. Dup ct se pare, a svrit n cursul ultimei sale cltorii o amputare, care a reuit pe deplin. i am auzit c era att de mndru de izbnda pe care o repurtase, nct voia s lecuiasc, tot cu ajutorul bisturiului, pe tmplarul de pe bord, care suferea de puternice dureri de stomac. Mr. Pike, diagnosticnd o criz de apendicit, fcu tot ce-i fu cu putin, ca s conving pe bolnav s se lase operat. Dar tmplarul nici nu voia s aud... Ha! ha! ha! Miss West izbucni iari n hohote i adug: Mr. Pike era att de ncredinat c asta era boala i att de sigur de necesitatea unei operaii imediate nct oferi bolnavului, ca s-i fac pe plac, o sumedenie de pachete de tutun. Ha! ha! ha! ncercai s strui: Dar e un lucru chibzuit s ncredinezi pe bord o lucrare ct de mic pe mna unui smintit?

n loc s-mi rspund, Miss West slt din umeri. Apoi, vzndu-m oarecum nedumerit, socoti de cuviin s m lmureasc. V repet Mr. Pathurst, c ntmplarea aceasta e fr nsemntate. Fr nici o nsemntate, m nelegei? Asemenea ntmplri se ntmpl la fiecare mbarcare. Oamenii vin pe bord mbuibai de whisky i ntr-o stare mai mult sau mai puin naintat de delirium tremens. mi aduc aminte c o dat, puin dup ce prsisem portul Seatle, ne aflam nc n apropierea coastei. Unul dintre corbieri, care pn atunci nu dduse nici un semn de sminteal, se npusti dintr-o dat peste doi buctari, i strnse n brae i se prbui frumuel peste bord, mpreun cu ei. Am oprit corabia i am ncercat n zadar s pescuim pe cei trei ini. Dar, ducndu-se la fund, smintitul nu-i desfcuse strnsoarea. Dup o or, plecarm, fr s fi fcut vreo isprav. Miss West slt iari din umeri. Marea este un element slbatic i nemilos; de aceea, nu izbutim s gsim dect cele mai rele specimene ale umanitii, care s ne nsoeasc n cltorii. Uneori, m ntreb pe mine nsmi de unde putem s-i adunm. E vorba doar de a obine de la ei, n treburile ce se cuvin ndeplinite, cele mai satisfctoare rezultate cu putin. Nici un mijloc nu poate fi cruat, e drept. Fiindc fpturile astea snt ntr-adevr foarte josnice. Da, foarte josnice. n timp ce edeam n faa msuei lcuite, pe care se aflau porelanurile de China i o ascultam pe Miss West, fceam n minte o asemnare ntre obrazul ei drgu i micrile-i eterice i zdrenele ciuruite de guri ale oamenilor care alctuiau echipajul Elseneurei. Nu m ndoiam de adevrul i ndreptirea cuvintelor pe care le rostea tnra. i, cu toate acestea, eram mhnit, auzind asemenea cuvinte, czute cu atta nepsare de pe buzele ei drgue. nsi graia ei mreau spaima pe care mi-o pricinuiau

cuvintele ce le rostea. Desigur, rspunsei. Desigur!... Sngele rece al tatlui dvs., nu e mai prejos dect al dvs. Asta am bgat bine de seam att ct a durat... ntmplarea. Pun rmag, izbucni ea, c tata nu i-a scos minile din buzunare! Fcui un semn afirmativ i obrajii domnioarei West se mpurpurar. Era de ateptat! spuse. l tiu de atta vreme'! Stai Mr. Pathurst, ca s v nveselesc, v voi povesti o istorioar nostim. Aveam pe atunci doisprezece ani. Eram cu tatl meu, pe care-l urmasem pe bordul lui Dixie, o corabie bun, aproape de acelai tonaj cu Elseneura. Ne ntorceam la San-Francisco, unde ne atepta mama. Trecuserm de Poarta de aur (intrarea n golful de la San-Francisco) i pluteam n golf, cu o adiere puternic din spate. Totodat, ne mpingea i fluxul. ntr-un cuvnt, tata socoti c nu e nevoie s ne trag un remorcher i ncepurm s alunecm prin propriile noastre mijloace... Pe neateptate, apru un vapor, al crui cpitan, neapreciindu-ne iueala i creznd c va avea vreme s treac, voi s mearg de-a curmeziul, pe dinaintea noastr. Izbirea era de nenlturat i, cu toate c tata, care prevedea ciocnirea, puse s se strng pnzele de vintrile, partea de dinainte a vaporului nostru ptrunse cu toat puterea n mijlocul celuilalt, ca n unt. Vaporul acela transporta cteva sute de cltori, brbai, femei i copii. A fost ceva nspimnttor. Totui, tata nu-i iei deloc din mini i rmase tot cu minile vrte n buzunare. Trimise pe secund n partea de dinainte a vaporului pe care-l distrusesem, ca s njghebeze, cu ajutorul echipajului, salvarea tuturor celor care mai puteau fi scpai. Ca nite ciorchini omeneti, nenorociii se agau de

catargul nostru de dinainte, de unde apoi ajungeau cum puteau pe puntea lui Dixie. n acelai timp, cu o uimitoare repeziciune i stpnire de sine, tata porunci s se ntind toate pnzele. i pentru ce asta? Nu prea neleg. Pentru ce? Fiindc tata, vznd vaporul cu care ne izbisem, spart n dou, i dduse seama chiar n aceeai clip, c doar partea de dinainte a lui Dixie, care se nepenise n cellalt vapor l mpiedica s se scufunde. Trebuia meninut n aceast poziie, prin mrirea iuelii. Unii dintre cltori czuser n ap, n timp ce se fcea transbordarea lor anevoioas. Alii, ieii din mini, se aruncaser singuri n valuri. i toi se necau, de la un capt la cellalt, sub ochii mei ngrozii, n timp ce vasul nostru i urma drumul. Tata era n mare ncurctur, cu deosebire n privina ordinelor pe care le avea de dat crmaciului, nsrcinat de a ndruma vaporul nostru printre toate cele care se gseau n rad, ancorate sau n drum. Fiindc erau de temut noi ciocniri, din cauz c eram stnjenii de povara moart pe care o mpingeam naintea noastr. Cnd se ncredin c nu mai rmsese nimeni pe bordul vaporului distrus, strnse din pnze, iueala noastr se micor i cele dou vase se desprinser singure. Dup cteva minute, vaporul pe care-l lovisem se scufund. Att ct durase ntmplarea aceea zguduitoare, minile tatlui meu i v-o spun eu asta, Mr. Pathurst! nu-i ieir din buzunare. Vorbind astfel, Miss West m privi cu ochi lucitori, ateptnd din parte-mi aplauze pentru tatl ei. ncuviinai: ntr-adevr, m minuneaz i pe mine, ca i pe dvs., aceast stpnire de sine n asemenea cazuri de nenorociri groaznice. Dar, mrturisesc, n ce m privete, c nu snt n stare s vdesc o astfel de nsuire. i, pentru a ne ntoarce la punctul nostru de plecare, atunci cnd ticlosul acela

amrt se zbatea n mare, sufeream eu nsumi mai mult dect toi oamenii de pe corabie la un loc, mpreun cu tatl dvs. i cei doi locoteneni. Tata, replic Miss West, nu sufer mai puin, fii sigur, n asemenea mprejurri. Numai c are nsuirea de invidiat, c nu las nimnui putina de a vedea c sufer. Gnditor, m nclinai fr s rspund.

CAPITOLUL V Aduntur drceasc

Cnd m urcai iari pe punte, un al doilea remorcher, mai mare, Bretania, se ndrept spre noi. El avea rolul de a ne ajuta s trecem repede prin golful Chesapeake i a ne nsoi pn n larg. Ducndu-m spre partea de dinainte a Elseneurei, gsii pe Sundry Buyers care, apsndu-i mereu i cu duioie pntecele cu ambele mini, se ndeletnicea cu mutarea i aezarea la locurile de dormit a oamenilor din echipaj, care aipiser unii peste alii. Cineva i ajuta n aceast treab destul de anevoioas. M informai despre el la Mr. Pike, care-mi rspunse: E Nancy, al doilea ef al echipajului. i adug pe un ton glume: Nu-i aa c-i drgu? Acest Nancy trebuia s aib vreo treizeci de ani, dar prea mult mai vrstnic. Nu mai avea nici un dinte n gur, i prea gata s se sfrme la cea mai nensemnat micare. Ochii lui, de culoarea ardeziei, erau murdari, iar obrajii, bolnvicioi i rai, bateau ntr-un galben ca lmia. Cu umerii lui strmi, cu pieptul supt i obrajii trai, ddea impresia unui ofticos n ultima faz a bolii. Cu toate c nici Sundry Buyers nu vdea prea mult via, Nancy era i mai de plns. i cnd te gndeti c prpdiii tia erau efii echipajului! efi de echipaj ce preau tare nfricoai de oamenii pe care trebuiau chipurile s-i conduc! Eram foarte necjit. Dar nii oamenii acetia, pe care i vedeam acum laolalt, cine erau oare, Dumnezeule mare? Niciodat Gustave Dor n-ar fi putut face s neasc din imaginaia sa un clocot mai desfttor de infern. Ei nu mergeau, ci rzuiau la fiecare pas puntea cu

ghetele lor, tropind i cltinndu-se, din cauza beiei sau a slbiciunii. Cu deosebire ns mutrele lor meritau s fie vzute! Miss West nu m minise, spunndu-mi c ntregul echipaj al unei corbii comerciale cuprindeau un numr nsemnat de nebuni i idioi. Corpurile le erau strmbe, feele pustiite i aproape toi erau de statur mrunt. Ceilali, care aveau o statur fireasc i se ineau ceva mai bine pe picioare aveau n schimb privirea tears. Un liliputan, cocoat i strmb, cu ochii de un albastru deschis i cu o mn grozav de rutcioas, strig pe OSullivan, irlandezul, i-i spuse o glum neruinat. OSullivan pru c nu-l aude i-i continu mormitul. Un tnr greoi, nalt i gras, se inea dup clciele liliputanului, fcnd astfel o nepotrivire caraghioas. Iar de el se inea un fel de schelet pribeag, asemntor unei prjini de scuturat nucii. Cei care-l vedeau se puteau ntreba cum se mai inea pielea pe oasele acestei artri. n aceast defilare bizar, urma o creatur i mai hidoas dect cele de pn acum. nchipuii-v mai curnd un copil dect un brbat, un copil pocit, al crui trup i al crui obraz preau s fi ndurat, n cursul ctorva mii de ani, toate chinurile omeneti. ntr-o masc de faun, devenit tmpit n urma chinurilor pe care le ndurase, luceau ca dou lumnri nite ochi tare nelinitii, care preau c snt n necontenit i amnunit cercetare a tuturor feelor i tuturor lucrurilor. Aceti ochi, care se micau nencetat, erau parc nnebunii de prezena unui Sfinx nevzut, care ar fi pus strpiturii ghicitori amenintoare, de dezlegarea crora i-ar fi atrnat viaa sau moartea. Mai trziu am aflat pricina acestor micri neobinuite. Strpitura aceasta amrt era surd ca o cizm, cum se spune. Explozia unui cazan i sprsese timpanul, iar ndrile i pustiiser trupul. ntorcndu-m, zrii pe buctarul-ef, urcat i el pe

punte i aruncnd de departe, ca i mine, o privire spre echipaj. Chipul lui de asiatic nelept i viclean constituia, alturi de toate aceste sluenii, o mngiere i o mbrbtare. Chiar i Shorty, care se ivise pe neateptate, dup cteva minute, venind dinspre locuinele echipajului, mi oferi prilejul unei destinderi. Cu toate acestea i n pofida ochilor lui expresivi, nu era nici el dect un fel de clown ale crui purtri, dup cum m-am ncredinat mai trziu, lsau destul de mult de dorit. Mr. Pike care tocmai trecea pe acolo, se opri o clip aproape de mine i msur iute cu privirea turma aceea ciudat. Mutra lui se potrivea n totul celei a unui negustor de vite, dezgustat de marfa ce i s-a trimis. Mamele lor, bombni, i-au adus pe lume, dar nu i-au izbutit. Aproape nici unele i aproape deloc. i defilarea pociturilor nu se mai sfrea. Urm apoi un brbat palid i cu ochii rtcii, despre care mi ddui seama numaidect c e robul stupefiantelor; dup acesta un altul, uscat ca o scrumbie srat i afumat, a crei culoare o avea dealtfel, cu ochii rotunzi ca mazrea i de un albastru urt; un al treilea, mic dar muchiulos, mi se pru, n ciuda faptului c chiopta destul de ru, una din mostrele mai omeneti din ceat. Dar priceperea lui Mr. Pike era, n aceast privin, mai ncercat, dect a mea. Ei, la de jos! url ctre cel care-mi plcuse oarecum. Ia ascult! Da, domnule locotenent! rspunse acesta, oprinduse numaidect. Cum te cheam? continu Mr. Pike, pe tonul aspru i morocnos, de care nu se lipsea niciodat cnd vorbea subalternilor si. Charles Davis, domnule locotenent., Cnd mergi, pentru ce ontci astfel? O faci dinadins? Nu ontci, domnule locotenent... rspunse omul pe

un ton respectuos, ndreptndu-se deodat. i, la un semn al secundului, se ndeprt sprinten, cu legnarea aceea ritmic a umerilor, obinuit tuturor marinarilor. sta, mri Mr. Pike, este cu siguran un marinar de meserie. Dar, cum te vd i cum m vezi, numai om de treab nu e! Locurile de odihn ale echipajului preau acum golite. Dar secundul nu era prea ncredinat de lucrul acesta. El chem cu glas rstit pe cei doi efi ai echipajului, care se sprijiniser de stinghia de fier a corbiei i priveau linitii. Ei, voi ia! Ce v-ai pironit acolo i stai degeaba? Mi se pare c dormii de-a-n picioarele!... Sau credei c v-ai mbarcat ca s v facei aici cura de odihn? Ia intrai n vaguna aia i scoatei-mi afar pe oricare-l mai gsii pe acolo!. Sundry Buyers i mngie i-i aps iari cu duioie abdomenul, stnd puin pe gnduri i artndu-se foarte plictisit, n timp ce Nancy, cu obrazul pustiit de o venicie de suferine, se hotra fr voie, ca o vit btut, s ptrund n locurile de odihn ale echipajului. Atunci, auzii nind dinuntru o ploaie de njurturi din cele mai grosolane i de blesteme, crora Nancy le rspunse n chip mpciuitor, prin diferite rugmini dojenitoare i mici ndemnuri. Bgai de seam sursul slbatic i amenintor, care crisp obrazul lui Mr. Pike i m ateptai s vd ieind din vgun nu tiu ce figuri ngrozitoare i dezgusttoare. Dar nu fu aa. Din punct de vedere fizic, cei trei flci care aprur la u aveau o nfiare ceva mai plcut dect a celorlali. M gndii ndat c trsturile lui Mr. Pike se vor destinde i c un surs adevrat i va manifesta mulumirea. ns greii iari. Ochii cenuii ai secundului se ncruntar i mormitul su obinuit i se ivi pe buze, mai accentuat ca altdat. S-ar fi putut spune c e mritul unui

dulu gata s mute. Cei trei tovari erau de statur aproape normal i nc tineri. S tot fi avut ntre douzeci i cinci i treizeci de ani fiecare. Erau mbrcai grosolan, dar destul de curat, bine rai i aspectul lor general era al unor oameni cumsecade. Aveau privirea vioaie, n care se ntrevedea i ceva nelinititor, ca la toi ceilali oameni din echipaj. Mldioi i ageri, vnjoi n micri, era de netgduit c, nainte de a se angaja, nu nduraser foamea i nu-i risipiser pe butur banii ctigai n ultima cltorie, nici cei primii n contul simbriilor viioare. Aceti indivizi, care m msurau cu de-amnuntul pe furi, ca i pe Mr. Pike, cu o privire atent i ptrunztoare, aveau fr ndoial o mare stpnire de sine. De unde puteau s vin indivizii tia? Urma s-o aflu foarte curnd. Ei, tu, cum te numeti? bombni Mr. Pike, adresnduse primului dintre cei trei, care era evreu prin nasul su asemntor ciocului de vultur i irlandez prin ochi, flci i forma buzei de sus. Cei trei prur c se sftuiesc o clip. Fu un fel de telegrafie mut, nevzut i linitit, dar care nu-mi scp vederii, o clipire din ochi, o micare a capului, cu neputin de perceput. Dup ce-i trecur mesajul tainic; cel ntrebat rspunse: Murphy. Spune: domnule locotenent! rcni Mr. Pike. Murphy fcu un gest nedesluit spre tovarii si i Mr. Pike, artnd c nu nelege ce i se spune. Stpnindu-i furia ce-l npdea, Mr. Pike fu nevoit s lmureasc: - Cred c pn acum n-ai pus niciodat piciorul pe vreun vapor... Ei, atunci cnd unul dintre voi se afl n faa unui ofier de bord i-i vorbete, trebuie s-i spun domnule cpitan, sau domnule locotenent, dup cum e

cazul.
Da, domnule locotenent!... rspunse Murphy, cu o

voce dinadins trgnat i plictisit, ca i cum ar fi depus o sforare supraomeneasc spre a pricepe. Prin urmare, ne-am neles o dat pentru totdeauna?! Da. Domnule locotenent! zbier Mr. Pike. Da, domnule locotenent! repet Murphy, a crui voce deveni att de blnd i dezmierdtoare, nct mnia secundului crescu i mai mult. Murphy, spuse secundul, este un nume pe care-l ntlneti la fiecare pas. Nosey7 i s-ar fi potrivit mai bine. Consimirea veni printr-un rspuns, obraznic prin nsi blndeea i nepsarea lui mieroas. Da, domnule locotenent! Murphy nsosul, spre a v fi pe plac. S-a neles, domnule locotenent! Cei trei izbucnir n hohote de rs; dar era un rs, pe care numai jocul muchilor l manifesta pe obrajii lor i care era nsoit de batjocura ntiprit n ochi, mpreun cu un netulburat snge rece. n faa acestor trei zpcii, Mr. Pike prea c se afl pe un pat cu crbuni aprini. Trecu la al doilea din trio, n vinele cruia curgea Dumnezeu tie ce snge chaldeean sau semit, corcit cu snge latin. i tu cum te numeti? Bert Rhine, domnule locotenent... fu rspunsul, tot att de dezmierdtor, mtsos i suprtor, ca al nsosului. Bine! aprob Mr. Pike. i tu a treia psric? La al treilea dintre tovari, cel mai tnr i cel mai mrunt, se regsea rasa mediteranean. Obraz msliniu i frumusee regulat a trsturilor, aproape asemntoare aceleia a unei camee antice. Presupusei c aceast mogldea zpcit se nscuse
7

Nsosul.

n America, din imigranii venii din Italia meridional, de pild din Napoli sau din Sicilia. Twist, domnule locotenent! rspunse cel ntrebat, pe acelai ton searbd i blnd, ca i tovarii si. Hm! mormi Mr. Pike. sta-i iari un nume obinuit. Kid8 i-ar sta mai bine. Ne-am neles, nu-i aa? neles, domnule locotenent! Kid Twist. E tare drgu! i tustrei i reluar linitii rsul. Mr. Pike i ieise cu desvrire din rbdri, prad unei furii cumplite, care cuta zadarnic o pricin oarecare pentru a izbucni. Scrnind din dini spuse flegmatic: Acum, spre binele fiecruia, vreau s v pun un lucru n vedere. tiu cu cine am de furc. Sntei nite zdrene. Nite zdrene nsufleite. i aa v voi socoti. Dar vei lucra ca lumea. Dac nu, v vei ci. Prima dat cnd vreunul dintre voi va clca strmb, sau se va pregti s calce strmb... S ia aminte! S se pzeasc! Cine are urechi, s aud!. i asta s-a neles?! Atunci, cu att mai bine! Deocamdat, ducei-v la macarale! Mar!. Mr. Pike se suci pe clcie i-l urmai. l rugai s-mi rspund exact crei categorii aparineau cei trei. Cea mai rea dintre toate, mi rspunse. Nu e tunul ntre ticloii tia care s nu fi fcut nchisoare. Snt adunturi drceti. Tot mergnd, nimerirm peste o jumtate duzin de ini, tvlii pe cptueala deschizturii punii. Recunoscui printre ei pe Larry, care poreclise pe Mr. Pike mojic btrn, i care, n loc s-i duc lucrurile unde se cuvenea, aa cum i se ordonase, se rezemase linitit pe ele, ntinzndu-i picioarele. Dealtfel, ntregul grup ar fi trebuit s se afle acum la operaia de manevrare a macaralelor. naintnd, Mr. Pike se aplec spre Larry.
8

Piciul

 Ridic-te! i porunci. Nu pot. Spune: domnule locotenent, Dumnezeule! Nu pot, domnule locotenent. Am but mult asear i,

fiindc nu m puteam duce mai departe, mi-am dormit toat noaptea pe pmnt, n piaa Jefferson. Aa c azi-diminea m-am trezit ngheat pn la oase. Minile i picioarele mi-erau att de amorite, nct a trebuit s fiu ridicat cu de-a sila. neleg. Erai beat-mort i eapn ca o mgri. Larry clipi din ochi n chip plngtor, ntocmai ca o maimu n faa unei bte. Simea c-l pate n fiina secundului o nenorocire groaznic. Btrnul mojic ce snt, continu Mr. Pike imitnd vocea jalnic, i va arta fr zbav ce-i n stare. i iat ce vzui. V rog s v amintii cele ce v-am spus despre labele imense care slujeau lui Mr. Pike n locul minilor, cu degete de o lungime i o grosime ndoite fa de msura degetelor mele, cu ncheieturile pline, cu umerii i braele tot att de uriae. Dintr-o singur lovitur, dat doar cu vrfurile degetelor minii sale drepte, cu alte cuvinte dintr-o singur palm aplicat n brbia lui Larry, Mr. Pike l ridic n aer ca pe o pan i-l ls s se prbueasc, nvineit, peste calabalcul pe care-l gsise trntit. n urma loviturii neateptate, cel care sttea culcat mai nainte chiar lng Larry mormi amenintor i schi gestul de a se ridica i a se pregti de btaie. Dar de-abia se ridic pe picioare, aa cum putu, c Mr. Pike l lovi cu dosul aceleiai mini n plin fa. Plesnitura acestei palme fu stranic. Lovitura pruse uoar i dat fr nici o sforare. S-ar fi zis c un urs mare i bun s-ar fi jucat alene cu laba. Cu toate acestea, att era de mare puterea natural i nemaipomenit a secundului! i dincolo de acest gest, atrna atta greutate de oase i muchi, nct cel lovit se

tvli pe o parte i se rostogoli prin deschiztur tocmai pe punte. n timpul acestor ntmplri, OSullivan, zmintitul, care se plimba fr rost, se ndrept spre secund, mormind obinuitele lui grosolnii. Ca un foc de revolver, Mr. Pike, care se pzea, trnti n direcia de unde se auzea bolboroseala aceea suspect o ntrebare rcnit: Cine-i acolo?. Dar, dndu-i seama c e zmintitul, i reinu mna, care era gata s loveasc. Larry i celalalt turtit pe punte i frecau coastele, bodognind i se strduiau s-i recapete echilibrul i s se ndrepte. Ceilali patru ini care mai erau acolo se ridicaser acum, respectuoi i supui. Mie nsumi mi impuse acest sexagenar de temut. Dup aceste ntmplri, eram din ce n ce mai convins de adevrul neobinuitelor i uimitoarelor povestiri din trecut, pe care mi le istorisise. Fixnd pe Larry n ochi, l ntreb: Dac nu te superi, cine e btrnul mojic? Eu snt, gemu Larry, smerit, eu domnule locotenent! Foarte bine! Acum, crai-v cu toii de aici i la macarale! Trndu-i picioarele, cei ase ini ascultar, posomori i ncrii, ca nite dobitoace mblnzite ce erau. * * * Prsind pe secund, m crai pe o scar vecin cu catargul de dinaintea corbiei, de unde puteam privi n voie manevra mpreunat a Elseneurei i a remorcherului cel mare. Vzui c echipajul propriu-zis era alctuit din dou echipe de cte 15 ini. La acetia trebuiau adugai, n afar de cei doi efi de echipaj, corbierii i dulgherul. Cei mai muli dintre ei munceau din greu la scripete, sau se ndeletniceau pe punte cu diferite treburi.

Pentru ei, orice munc era o sforare peste msur de mare. Aproape toi preau nite cadavre ieite din cociuge, bolnavi fugii din spitale, saci cu cenu, nite tmpii sau vicioi nveterai. Ridicnd ochii, privii naltele catarguri de oel, cu vergelele lor din acelai metal i cu vergelue din lemn i cu reeaua aceea de frnghii, care nfia n aer o pnz de pianjen, delicat i ncurcat. i mi se prea din ce n ce mai de necrezut, ca asemenea zdrene omeneti s fie n stare s manevreze mreaa corabie Elseneura n cursul vremii rele i a furtunilor, de a o stpni i crmi prin ntunecimile nopii i prin toate primejdiile oceanului. Dar atunci mi venir n minte cei doi voinici care conduceau turma aceasta josnic, Mr. Pike i Mr. Mellaire, a cror energie fizic i putere moral, la fel de nemblnzite, erau nsrcinate cu nsufleirea acestor lepdturi omeneti. Turul de for ce urma s fie svrit nu mi se prea mai puin uluitor i ajunsei la convingerea c, dac oamenii acetia aveau s izbuteasc n ndeplinirea sarcinilor, eu eram fr ndoial cel mai nepriceput dintre oameni n privina treburilor marinreti. M ntrebai mirat: de ce oare echipajul nu cnta nc, n timp ce-i fcea manevra, potrivit vechiului obicei despre care mi se vorbise de mii de ori? Rspunsul era simplu: din cauz c n scheletele acestea lipsite de vlag i n piepturile lor gfitoare, nu rmsese destul suflare. Dezgustat de cele ce vzusem, m urcai pe puntea ngust de oel, ce plutea n aer i era totui foarte trainic, agat de la un cap la cellalt al Elseneurei. Ajunsei n spatele corabiei, n camera hrilor, unde cpitanul West, cu o igar de foi n gur, m ntmpin cu cel mai cald surs de care era n stare. Cu picioarele pe mas, edea tolnit ntrun scaun ce se legna. Apoi, cobori scara cabinelor i, cnd m aflai n faa cabinei domnioarei West, o auzii cntnd ncetior i voios. Trecnd apoi pe dinaintea cmrii, salutai prietenete pe steward i intrai spre a arunca o privire prin micul regat,

minunat de curat i de bine, ornduit, n care domnea btrnul chinez. i-mi dorii s am cndva, numai pentru plcerea mea i bucuria mesei, un slujitor tot att de miglos i priceput. Am privit n amnunime ntregul echipaj, i spusei cu prefcut nepsare. Ia spune-mi, ce crezi despre oamenii tia? Aduntur de smintii..., rspunse omul galben, ridicnd plictisit din umeri. Lepdturi, toi trznii. Dumneavoastr, vedei mai trziu! Judecata lui o ntrea pe a mea. mi continuai drumul pn la cabina mea, care era aa cum mi-o dorisem. Wada mi despachetase i mi ornduise toat mbrcmintea, aeznd apoi pe rafturile de pe ziduri toate crile pe care le luasem cu mine. Cele trebuincioase splatului i pieptnatului erau n sertarul lavaboului. Cizmele mele marinreti, plria de pnz impermeabil i mantaua uns cu ulei erau agate pe cuiere, sub o perdea. Tot ce-mi era trebuincios pentru scris era aezat pe birou. n faa biroului, un fotoliu nvrtitor, nvelit n piele i temeinic nurubat n sol mi ntindea braele. Pijamaua i halatul erau aezate pe pat, la picioarele cruia m ateptau papucii, la locul lor obinuit. Aici, n partea dindrt a corbiei, totul era potrivit celor mai gingae cerine omeneti. Acolo sus, pe punte i n partea din fa a corabiei, miuna drojdia aceea de creaturi de comar, omeneti prin presupunere, sau mai exact strmbturile umanitii, crora le era ncredinat mnuirea materialului acestei frumoase corbii, odat cu sigurana sa i a mea chiar. Iat ce era nemaipomenit i mai presus de orice nchipuire! n pofida sincerei mele admiraii pentru Mr. Pike i Mr. Mellaire, m simeam nfiorat. n timp ce m aezam n minunatul fotoliu, care prea c m mbie cu coada ochiului i m rsturnai desftat n el,

dup ce scosesem dintre cri un volum al lui George Moore9, m simii stpnit de presimirea nedesluit c aceast cltorie se putea sfri printr-o mare nenorocire. Dar fotoliul care m gzduia era att de priicios i de atrgtor, iar cabina era att de ncptoare i de plcut, sau mai curnd frumoasa odaie n care m lfiam ntr-o fericire desvrit i linitit, nct gonii imediat din minte aceste gnduri negre. Niciodat, pe nici un transatlantic, nu avusesem i nu m bucurasem de attea nlesniri i plceri i m gndii la toate crile necitite pn acum i cu care aveam s m desft n cursul attor sptmni i luni. Totui, ntrebai pe Wada dac a vzut tot echipajul, sau parte din el i ce credea. Nu, mi rspunse, eu nemicat de aici. Dar buctaref spus mine niciodat nu mers pe mare cu aa oameni. Toi nebuni, toi stricai, toi nu-marinari. Multe necazuri ateptm cu ei. Rbdare i vedem. Nu prost de tot chinezul. Este cincizeci ani i mult lucrat pe mare. Pe urm, fcut economii, fcut negustorie mare San-Francisco. Dar avut necaz multe poliia. Contraband de opiu. Asta tare ru. Avut noroc i gsit avocat bun scpat nchisoare. Dar avocat muncit foarte mult i luat chinez tot. Cas, bani, tot. Atunci, nceput iar meseria veche. Aici, Elseneura bine pltit la el. aizeci dolari pe lun. Dar tot nu mulumit. Echipaj tare pctos. icnii, pungai. Asta, foarte periculos! Cernd puin dup aceea lui Wada s deschid ferestruica mobil pentru a aerisi ncperea, auzii de-a lungul cherestelei corbiei fitul valurilor pe care le spintecam. nelesei c Bretania pornise la drum i ne luase cu sine spre largul mrii. O clip m gndii, pentru ultima dat, c aveam nc
9

Scriitor irlandez, nscut n 1852.

vreme s renun la cltorie i s m napoiez la Baltimore cu remorcherul cel mare, ce urma s se ntoarc. Dar din cmar venea un zgomot uor de porelan, pe care-l auzii prin ua mea ntredeschis. Buctarul-ef pregtea masa de sear, o mas care, fr ndoial; nu putea s fie dect delicioas. Aa c... aa c... m lsai n voia soartei.

CAPITOLUL VI Convorbiri n timpul mesei

Mncrurile au fost att de gustoase, nct mi-au depit ateptrile. Nu tiu de unde venea buctarul, dar era un om iscusit. Ne servea Miss West, ntr-o colaborare att de desvrit cu chelnerul, nct s-ar fi spus c acesta era un vechi servitor al casei, deprins cu toate obiceiurile i cerinele. Cpitanul West i fiic-sa, Mr. Pike i eu nsumi, alctuirm la mas quartetul, care de aici nainte avea s se reuneasc n fiecare zi, n tot cursul cltoriei. n vederea cinei, secundul, aezat n faa mea, mbrcase n mod special un veston negru, care fcea cute la subiori, se umfla i era gata s plesneasc pe spatele lui larg i vnjos i se ncovoia anevoie pe umerii lui adui. Mr. Pike mnca fr s scoat un cuvnt, spre marea mea uimire. Fiindc nu-mi venea s cred c nu se pricepea, sau nu avea ce s vorbeasc. Mai nti, m gndii c se simea stingherit de prezena domnioarei West. Dar nu trecu mult i nelesei c nsui cpitanul West statornicise aceast ornduial. Orict de mult se deosebeau moralicete Mr. Pike i Mr. Mellaire de oamenii din echipaj, cpitanul West socotea c trebuie s-i in locotenenii cam la aceeai distan. Nu vorbea cu ei niciodat, dect n privina lucrurilor care ineau cu adevrat de meserie. n schimb se purta minunat cu mine. Eram cltorul lui, un musafir aproape i boieria lui nnscut l fcea s m considere ca pe un egal al su. Miss West avea pentru mine aceeai consideraie. Iar n ceea ce privete pe Mr. Pike, bgai de seam c tnra era mai puin sever cu el, dect tatl ei. I se ntmpla uneori s vorbeasc secundului despre felurite chestiuni i, de fiecare dat cnd i se spunea ceva,

Mr. Pike se mulumea s rspund doar att: Da, Miss. Nu, Miss. De altfel, mnca foarte ngrijit i din cnd n cnd m privea peste mas cu ochii lui cenuii, ascuni sub sprncenele-i stufoase. La rndu-mi, l cercetam cu de-amnuntul i, n ciuda trecutului su ntunecat de conductor i sfrmtor de oameni, nu m puteam stpni de a nu-i nutri o adevrat simpatie. Ddea impresia limpede a unui brbat cumsecade i sincer. i rdea cu atta poft, cu un accent att de cald i copilresc, auzind cele cteva glume pe care m strduiam s le istorisesc, pentru a nveseli puin atmosfera! Nu, desigur, cu un asemenea rs omul acesta, adesea brutal din cauza meseriei, nu era ru! i mi se pru c mi-ar fi fost greu s dau un certificat asemntor contiinei lui Mr. Mellaire care, n vreme ce noi prnzeam, era de veghe pe punte. ntr-un cuvnt, mie i domnioarei West ne revenea oarecum ndatorirea de a deschide i ntreine convorbirile. La Miss West, pe care, de asemenea, o cercetai pe ascuns, m izbea cu deosebire un lucru. Era nepotrivirea ntre obrazul ei oval i ginga i restul corpului ei, care trda o sntate desvrit. La aceast tnr, vigoarea sntoas i nsufleit a membrelor ei, ca i rotunjimea lor plin i crnoas, se uneau cu subirimea unei slcii. Pielea era delicat i strvezie. Gtul avea avntul unei columne plpnde, bine aezat pe temelia ei. Minile, fr a fi peste msur de mioi, erau aa cum se potriveau unei femei de statura ei, lungi i subiri i foarte ngrijite, Braelei erau puternice i muchiuloase, dar numai ct trebuia. Nasul, uor ncovoiat al cpitanului West, vdea putere de stpnire i voin. i nu m ndoii de fel c i tatl i fiica, aa cum aveam s aflu mai sigur mai trziu, erau, fiecare n genul su, nite ciudate i minunate fructe ale mrii, ca s spun aa.

n cursul mesei, m ncumetai s-mi rostesc uimirea, pricinuit de priceperea cu care scuturase Mr. Pike amoreala echipajului i ajunsei la ntmplarea cu Larry, pe care secundul l zvrlise n aer ca pe o frunz, doar cu o singur palm. Mrturisii cu naivitate c acest spectacol, cu totul nou pentru mine, m suprase mai nti, dar c apoi mi-am dat seama c astfel de fapte aveau uneori circumstane uurtoare. Ascultndu-m cum istoriseam cu attea amnunte o ntmplare att de nensemnat pentru el. Mr. Pike i ncrunt sprncenele, privindu-m cu o min aspr. Dar nu m ntrerupse, ci m ls s-mi sfresc povestirea. Cnd terminai, se fcu tcere. Miss West, care se ndeletnicea cu pregtirea cafelei, nu-i ncetinise lucrul. Nici Mr. Pike, adncit n operaia de spargere a unor nuci, nu spuse nimic. Dar vzui fluturnd un surs nveselit pe chipul su. Cpitanul West m privea cu luare aminte, cu ochii lui azurii, ca i cum ar fi privit cins tie ce planet, situat la o deprtare de nenumrate miliarde de mile. Iar eu, mi ddeam perfect seama, aveam aerul unui nerod. Mr. Pathurst, rosti n sfrit cpitanul West cu senintate, pe bord este ornduit regula absolut de a nu se face nici un fel de observaie privitoare la disciplin. mi nghiii saliva i, pentru a-mi cere iertare, m grbii s adaug: Dar nu doream s m leg de disciplin. Ci istorisind aceast mic ntmplare, am neles s strui asupra uriaei puteri fizice a lui Mr. Pike. mi dau seama... relu cpitanul West, cu acelai calm netulburat. Dar vedei, Mr. Pathurst, asemenea poveti n-au nsemntate nici pentru mine, nici pentru ceilali de la mas. n toate mprejurrile de felul celei de care ai vorbit,

las fru liber locotenenilor mei. La urma urmelor, ei tiu foarte bine c nu le-a ngdui nici o asprime sau violen lipsit de ndreptire. Asta-i tot. Obrazul aspru al lui Mr. Pike, care renunase s mai sparg nuci i care, n timp ce vorbea cpitanul West, i pironise privirea n faa de mas cu o atenie deosebit, se nseninase cu totul, iar ochii secundului ridicai spre mine, mi exprimau, nu fr o uoar batjocur, lipsa lui de dumnie. Oarecum stnjenit, mi ndreptai privirea spre Miss West, cutndu-i sprijinul i simpatia. Ea pufni n rs, vzndu-mi aerul mhnit i spuse: Vedei, Mr. Pathurst, tata e stul pn n gt de echipajele lui. Se preface c nu le bag n seam, att ct poate. E cel mai bun lucru. Mr. Pike ntri aceste spuse printr-o nclinare a capului i, spre a abate cu dibcie convorbirea, Miss West ne istorisi cu mult duh uimitoarea panie pe care o ndurase, chiar n ajunul plecrii, cu un birjar din Boston, care nu voia s-o duc acolo unde-i ceruse. Dup sfritul mesei, m dusei n cabin spre a-mi lua igri i, n treact, cerui lui Wada s-mi spun ce tie despre buctarul care pregtise minunatele mncruri ce ne fuseser servite. iret ca o maimu i tiindu-le pe toate, Wada mi rspunse: El cheam Louis. El chinez ca buctar-ef. Dar numai jumtate chinez. Ailalt jumtate englez. tii cum cheam insula unde Napoleon fost timp mult prizonier, pe urm murit? Sfnta Elena... Da. Acolo nscut Louis. i vorbit foarte bine englezete. n aceast clip se ivi Mr. Mellaire, venind de pe punte; fusese schimbat de Mr. Pike i se ndrepta spre odaia cea mare de dindrtul corbiei, unde se servea a doua mas.

Trecnd pe dinaintea mea, se nclin uor i-mi spune bun seara, cu toat curtenia i cu toat demnitatea unui gentleman. Cu toate astea, mi era cu neputin s-mi gonesc vrjmia fireasc, de care m simeam cuprins mpotriva acestui om. Simeam c nsuirile morale ale celui de-al doilea locotenent nu sa potriveau cu cele fizice, mi ddeam seama c exist n el ceva nelmurit, dar lipsit de orice preuire. i fcui ndat o asemnare ntre enigma pe care o ascundea omul acesta i ceea ce se cuibrea sub easta celor trei ticloi, gonii cei din urm la treab de ctre Mr. Pike. Impresia era tot att de suprtoare. n spatele lui Mr. Mellaire, mergea greoi i ncurcat un ins ciudat, care avea un cap de vrabie aezat pe un cap de uria. Picioarele lui, dac nu chiar i minile, erau i mai mari dect cele ale lui Mr. Pike. Cnd Mr. Mellaire i nsoitorul su ptrunser n odaia cea mare de dindrtul corbiei, ntrebai din ochi pe Wada: Cine-i?. El dulgher pe bord, mi rspunse. El cheam Sam Lavroff. El venit de la New-York. Stewardul spus mine Sam Lavroff prea tnr pentru dulgher la corabie. El are douzeci i doi ori douzeci i trei ani. napoiat n cabina mea, auzii iari prin ferestruica mobil ce era deschis, fitul valurilor spintecate de Elseneura. Mersul ne era regulat i iute i eu, care nu cltorisem niciodat dect pe vapoare, m obinuii greu cu gndul c, dei era lipsit de vibraiile elicei, corabia putea nainta totui.

CAPITOLUL VII Un whisky bun pentru Jeannot al meu

Era abia ora opt, cnd m urcai din nou pe punte. Stelele sclipeau n noapte i la lumina lor zream, deasupra capului, formele ntunecate ale pnzelor, care se nmuleau din ce n ce, dup cum i putea da seama pn i un necunosctor ca mine. Umbrele nedesluite de oameni, rnduite n iruri lungi, trgeau de funii. Corbierii erau aezai unul dup altul i trgeau tropind pe loc, ncruntai i ntr-o tcere trist i nverunat. Se auzea tunnd doar vocea lui Mr. Pike, care urla ordinele trebuincioase, strignd nencetat: Hai, rup! Hai, rup! i revrsnd peste toi aceti nenorocii o ploaie nentrerupt de njurturi. Mr. Mellaire i veni curnd n ajutor i conlucrarea sa nu fu deloc de prisos. Aproape toi oamenii erau cu totul recunosctori, nu numai n privina manevrei, ci i a numelui familiilor. n diferite rnduri, vzui pe cei doi locoteneni nevoii s pun ei nii mna, spre a ndeplini lucrul. Fiindc ticloii amri pe care i conduceau, netiind prea bine ce au de fcut, se opreau, plictisii i epeni, ca nite mpotmolii. Alte siluete se zreau pe catarguri i, fr ndoial mai deprinse cu lucrul dect mormolocii de pe punte, desfurau i ntindeau pnzele. Aadar, putei vedea dvs. niv, Mr. Pathurst... mormi Mr. Pike. E oare treaba unui secund de a sta s trag de odgon? Ce nenorocire! Dar efii de echipaj snt i mai nepricepui, dac mi-e ngduit s spun, dect oamenii lor. i spusei: Pn acum, am crezut totdeauna c marinarii de pe

corbii cnt, n timp ce trag de frnghii. De fapt, aa e obiceiul. i dac inei s-i auzii... A fi ncntat. Perfect. i s-mi spunei cum v-au plcut. Ei, voi, Nancy i Sundry Buyers! Adormiilor! Hai, la otgoanele pentru ridicatul catargurilor i un cntec frumos, v rog! Drept rspuns, vzui pe Sundry Buyers mngindu-i pntecele i apsndu-i-l cu ambele mini, n timp ce Nancy i plescia limba, pentru a se pregti s cnte. Cu o mutr posomort, Nancy ncepu: S mergem, mergem, mergem. S mergem s omorm pe Paddy i-i vom lua cizmele! n locul glumei urmrit de autorul cntecului i a nflcrrii vioaie ce ar fi fost de ateptat, era ca un clopot de nmormntare, un vaiet nearmonios i jalnic. Destul! Ajunge! rcni Mr. Pike, smulgnd din minile unuia dintre corbieri o funie, care nu trebuia tras. Nu sntem la nmormntare! S te auzim pe tine, Sundry Buyers! Scoate din gtlej ce tii mai gigea! Atunci, ni din umbr o voce mai slab i mai spart nc dect cea a lui Nancy: Trebuie, trebuie tras mai sus, Pentru ca vergelele vintrelor s se urce! Un whisky bun pentru Jeannot al meu! n principiu, acest ultim vers trebuia reluat n cor de ntregul echipaj. Dar nu rspunser dect dou glasuri. Sundry Buyers fcu o sforare i relu cntecul, cu glas tremurat: Whisky-ul a ucis pe sor-mea, Suzanne, Whisky-ul.... Mr. Pike nfierbntase echipajul. i n timp ce el repeta necontenit: Un whisky bun pentru Jeannot al meu, oamenii aceia pe jumtate mori s frmntau npraznic i trgeau de funii pe ntrecute, pn n clipa cnd Mr. Pike, ncetnd s cnte, strig cu voce tioas:

 Legai odgoanele!

Atunci, ntregul avnt pieri i nu mai vzui, n noapte, dect nite zdrene omeneti ce se poticneau, alunecau i scnceau, se amestecau din nou la manevr i erau gata s se prbueasc la fiecare pas. Doi dintre corbieri se ddur n lturi pe nesimite i ncercar zadarnic desigur, s plece spre a se ascunde ndrtul locuinelor echipajului. Dar, Mr. Pike i surprinse i se npusti asupra lor. Auzii plescind nite palme i, dup cteva clipe, cei doi aprur iari, cu secundul la spatele lor; Mr. Pike i mustr cu asprime, ameninndu-i cu pedepsele cele mai aspre, n cazul cnd vor mai svri vreo isprav de felul acesteia. Acest spectacol descurajator mi pricinuise o mare amrciune i m ntorsei spre partea dindrt a corbiei, unde gsii pe dunet pe cpitanul West, care se plimba linitit. n spatele lui, unul dintre prpdiii pe care i vzusem n cursul zilei, unul dintre cei mai scunzi i pipernicii, inea roata crmei, o roat mare acoperit cu aram i intuit, ce prea c-l strivete. La lumina felinarelor, vzui strlucind ochii albatri ai strpiturii, chip de stafie neputincioas i vetejit. Se numea Andy Fay i-i dduse vrsta de aizeci de ani. Snt ncredinat ns c avea mai mult. Eram mhnit i ngndurat. ase luni de cltorie n asemenea condiii! Dac, scrbit de mediul bolnvicios care m nconjura, mi ndreptam gndul spre Miss West, singura fiin de pe bord ntr-adevr n stare s m neleag, m simeam cuprins de mnie mpotriva senintii tinerei femei, fa de tot ceea ce m ntrta sau m ndurera. Cu cei treizeci de ani ai mei i plictisul timpuriu, care m hotrse s ntreprind aceast cltorie, nu eram, n faa ei i a sngelui rou care-i dogorea n vine, dect un fel de bolnav de nervi, o fiin inferioar demn de dispre. M

simeam jignit i ruinat. i cu toate acestea, n timpul ndelungatelor i singuraticelor noastre ntrevederi din cursul acestei nesfrite cltorii, care abia ncepea, ea se interes de mine, apropiindu-se ct mai mult de singurul brbat care avea pe bord, n afar de tatl ei, nsuirile potrivite unei bune tovrii... Fiindc legea nenduplecat a Naturii poruncete ca floarea-soarelui s se rsuceasc spre soare, ca via-de-vie s-i ntind crceii spre arborele pe care se poate aga. Strvechiul roman al dragostei, al dragostei de care crezusem c m voi feri pe aceast corabie, avea s renceap, cu dorinele, cu nelinitile i cu necazurile ei de nenlturat? Prin urmare, nu exista n lumea asta nici un mijloc de a scpa de mrejele femeii? De femeia spre care brbatul, oriunde s-ar afla, i ndreapt nencetat gndul, la fel cu slbaticul care, ascuns n valea ntunecoas, se ntoarce iari i iari la demonii i idolii lui? Iat la ce m gndeam, iat cu ce-mi frmntam ntruna sufletul n timp ce, rezemat de stinghia din jurul punii, simeam vntul biciuindu-mi obrajii. O vreme, priveam n jos valurile spumoase care se umflau, iar apoi mi ridicam ochii spre stele, pentru a vedea formele puternicelor i minunatelor catarguri ale Elseneurei. Uneori, auzeam venind dinspre partea de dinainte vocea tuntoare a lui Mr. Pike, care-i mustra aspru trupa de mojici stricai, urmnd s dea ordine, fr oprire: Ei, acolo! La verga pnzei de pe catarg! Nu tia coada funiilor despletite, tmpitule, sau te cotonogesc! Haide, micai-v, boieri scptai! Ajunsei la scara cabinelor i cobori. Miss West fcea exerciii la pian.

CAPITOLUL VIII Acrobatul fr voie

M culcai numaidect i dormii prost. Mai nti, citii pn la ora dou spre ziu. Atunci, stinsei lampa de cltorie cumprat nainte de plecare i pe care Wada o aezase ia cptiul patului. Potrivit obiceiului meu, adormii curnd. Natura m-a nzestrat cu nsuirea aceasta minunat de a aipi de ndat ce vreau s dorm. Dar m trezii tot att de repede. ncercai s adorm iari i m rsucii de o mie de ori n toate felurile. n ciuda sforrilor mele, ns i a unei ndrtnicii nerspltite, nu izbutii s adorm de-a binelea. M ustura tot corpul, de parc a fi fost acoperit de urzici i ncepui s m scarpin zdravn. Pe la ora patru, am aprins din nou lampa i mi-am luat iar cartea. Att de atrgtoare era convorbirea nceput de Wernon Lee cu William James n privina Voinei de a crede, nct aproape c uitai de usturimea pielii. n jurul meu, totul era linitit. Numai deasupra capului auzeam mersul unor pai regulai, nainte i napoi i nelesei c trebuie s fie umbletul lui Mr. Mellaire, sau al lui Mr. Pike. Asta-mi plcea! Prin urmare, acolo sus veghea cineva i tiam c aceast paz mereu treaz nu va nceta deloc n tot timpul cltoriei. La ora patru i jumtate, auzii rsunnd, prin peretele despritor al cabinei, ceasul detepttor al stewardului, care opri numaidect soneria iuitoare. La rndu-mi, apsai pe butonul electric ce-mi era la ndemn i m ridicai o clip, spre a ntredeschide ua. Numaidect apru chinezul, spre a primi ordinele ce urma s-i dau. i cerui o ceac de cafea. Adugai c Wada trebuie s-i fi spus cum trebuie s fie pregtit cafeaua, ca s-mi plac. Stewardul ddu din cap, artndu-mi astfel c e

informat despre gusturile mele. Chinezul acesta era o comoar de nepreuit. Niciodat butura oache i fierbinte nu-mi fusese pregtit cu atta iscusin. Apoi, rencepui s citesc pn n zori, luai n pat gustarea de diminea i, la ora opt i jumtate, mbrcat i ras proaspt, eram pe dunet. Eram nc legai de remorcher. Dar toate pnzele erau ntinse, bine umflate de uoara adiere ce venea dinspre nord. n odaia hrilor, cpitanul West i fuma tacticos venica lui igare. Omul de la crm avea prul crunt i pielea alb. Putea s aib vrsta de vreo cincizeci de ani i prea c-i cunoate bine meteugul. mi ddu bun-dimineaa, zmbindu-mi prietenete. Aflai c e englez i c se numete Tom Spink. Dup ct mi puteam da seama, era unul din elementele cele mai destoinice din echipajul nostru jalnic. Curnd se ivi Miss West, sprinten i vesel ca n ajun, cu obrajii mbujorai i proaspei ca zorile nsi. O ntrebai dac a dormit bine, adugnd n ce m privea, c aproape n-am nchis ochii toat noaptea. . Vznd c e mirat de cuvintele mele, i artai pe mini urmele roii ale mncrimilor. Nu-i nimic, mi rspunse. Aerul marin i frigul de ieri diminea v-au pricinuit aceste mncrimi. Un leac bun v va scpa de ele. Ateptai-m puin. Ea dispru sprinten i se napoie curnd, innd n mn un pahar pe jumtate cu ap; cu cealalt mn, nvrtea n pahar o linguri cu crem de tartru. Bei! mi porunci, aa cum se poruncete copiilor. O ascultai i m ntinsei pe un fotoliu de pe punte, fcut din ramuri de palmier de India; aici veni Miss West pe la ora unsprezece, nsoit de Wada i-mi aduse un al doilea pahar, coninnd acelai leac. Apoi, aezndu-se lng mine, ncepu s m

dojeneasc, fiindc-l surprinsese pe Wada, ntrebnd-o respectuos care era cantitatea exact de ap cldu ce trebuia pus pentru subierea laptelui condensat, destinat lui Possum. Prnzul mi ntri prerea bun despre minunatele nsuiri ale buctarului. i n cursul dup-amiezii, dornic s m mprietenesc cu el, m dusei la buctrie. Ca i stewardul, buctarul fcea la nceput impresia c e chinez, sau aa ceva. Dar, ca atia alii de pe bord, era o corcitur, fr ndoial, n vinele lui curgea snge englez. De fapt, vorbea engleza cu o vdit corectitudine. S-ar fi spus c i urmase studiile la Universitatea din Oxford. Era btrn i mrturisea c are vreo cincizeci i nou de ani, cu toate c trebuie s fi numrat mai bine de aizeci. Atenia asupra lui era atras cu deosebire de trei puncte: zmbetul blnd i cald care se rspndea n fiecare clip, ca o primvar, pe obrazul lui de asiatic; nite dini minunai, foarte albi i bine ornduii, att de perfeci nct i crezul fali pn cnd Wada, spre a-mi satisface curiozitatea, se ncredin c snt naturali; n sfrit minile i picioarele. Avea nite mini minunate i tare mici. Msura picioarelor se potrivea cu cea a minilor. Erau nenchipuit de mici i nclate cu o elegan boiereasc. Omul punea desigur n asta toat dorina lui de a plcea. Pilotul, care ne adusese remorcherul Bretania, pentru a pune de acord mersul celor dou corbii, se dusese la prnz iari pe bord. Dar remorcherul nu ne prsi dect dup cteva ore, cnd furm de-a binelea n larg i cnd nu mai puturm zri pmntul, dect ca pe un abur uor pierdut n apus. Abia n clipa cnd Bretania se ndeprta de noi, dup mai bine de douzeci i patru de ore de plutire, ncepu, din punct de vedere tehnic, cltoria noastr. Momentul nu era lipsit de o tulburare fireasc. M rezemasem de stinghia dunetei i gsii pe Miss West, care venise s priveasc i ea plecarea remorcherului

i s respire, spunea, puin aer curat. Privind mult vreme cerul, aa cum ar fi fcut orice om de meserie, ea ncepu: Barometrul s-a urcat mult. Dar vntul sta uor dinspre nord, care sufl acum i ne umfl pnzele, nu va ine. Va fi urmat curnd de-o potolire deplin, dac nu se va preschimba cumva ntr-un vrtej dinspre nord-est. i, ntrebai ce-ar fi mai nimerit? Vrtejul.... Vrtejul, n toate privinele. Ct despre mine.... Tnra i nbui cu mna un sughi uor. ...Ct despre mine, eu simt cum vine rul de mare de nenlturat, pe care-l ndur de fiecare dat cnd prsesc pmntul. Vznd c-mi art uimirea, adug: N-am cum s m mpotrivesc. Cu toate c, m pot fli, am obinuina mrii, trebuie s ndur neajunsul sta. E o mic slbiciune, rspunsei, de care nsui lordul Nelson, dup ct mi s-a spus, nu a putut scpa niciodat. Foarte adevrat. Nimic nu e att de plin de toane, ca rul de mare. L-am vzut pn i pe tata pltindu-i tributul. Nici un om obinuit cu marea, orict ar fi de vnjos i stpn pe sine, nu se poate luda c n-a suferit nimic, atunci cnd a fost cazul. Totui, ceea ce este sigur, cnd trec prin momentele acelea, sufr cumplit. Cel puin dou zile, nu pot cobor din pat. Secundul, care-i fcea obinuita inspecie pe corabie, se ndrept spre noi i veni s se rezeme i el de stinghie. i mai jalnic dect pn acum, echipajul trgea de frnghii i se opintea din greu pe catarturi, mrind nencetat pnzele. Mr. Pike, oamenii nu prea par frni de oboseal! zvrli Miss West. Dau ns impresia c snt oarecum sleii de foame! spusei cu sfiiciune. mi nchipui c din cauza asta nu se prea

in pe picioare. Nu v nelai deloc! rspunse rznd Miss West. Aa se ntmpl cu toate echipajele, la plecarea vaselor. Dar nrcai de whisky, hrnii bine i supui unui regim chibzuit, i mai ales condui de o mn de fier, oamenii se vor ngra vznd cu ochii. Vei recunoate curnd c nu mint, Mr. Pathurst... Nu-i aa, Mr. Pike? Negreit. Dar ceea ce-i mai ru este c aduntura asta de purcei leinai nu ne va purta nici un fel de recunotin. i atunci, ntrebai, ce v vei face Mr. Pike cu toi aceti nepricepui i neputincioi laolalt, dac ne surprinde o furtun npraznic, avnd ca acum toate pnzele ntinse? Secundul ddu din umeri, de parc l-a fi ntrebat ce-ar face n cazul unui cutremur zdravn, care l-ar surprinde ntre dou iruri de zgrie-nori, ce s-ar npusti pe capul lui din fiecare col al unei strzi. Miss West fu cea care rspunse n locul lui: S-ar strnge n cea mai mare grab pnzele, Mr. Pathurst. Munca asta nu este chiar att de anevoioas de nfptuit, cum v nchipuii, cu toate c echipajul e cum l tii. Dac n-ar fi aa cum v spun, a fi fost demult la fundul mrii. O asemenea isprav ns atrn de energia cpitanului i a secunzilor si. Cu energie se svresc minuni! Firete... ntri cu modestie Mr. Pike. i vzui uriaele labe de urs, ntinse cu o clip mai nainte, strngndu-se instinctiv i nchiznd pumnii. n acelai timp, bgai de seam c la ncheieturile degetelor se aflau nite jupuituri, foarte proaspete i roii. Fcui din nou o mutr att de zpcit, nct Miss West ncepu s rd cu poft. mi amintii ceva. Mr. Pike, i spuse, v mai aducei aminte de LallahRoukh, pe care ne mbarcarm la San-Francisco, tata i eu, cu un echipaj de nenchipuit?

 Da, Miss West, mi amintesc foarte bine, dei n-am fcut parte din aceast cltorie. Dac nu m trdeaz memoria, era a cincea oar cnd tatl dvs. conducea un vas pe mare. Civa ani dup aceea, Lallah Roukh fu azvrlit pe rm de un uragan, care urm grozavului cutremur. i sfrm lanurile ancorelor i se izbi de stncile rpoase de pe rm, care se surpar peste el. Sntem de acord. Ei bine, Mr. Pathurst, echipajul nostru e la fel ca cei de pe Lallah Roukh. i poate c nu avea nici mcar nsuirile acestuia. Erau vcari, salahori, oameni fr cpti. Mai ales oameni fr cpti. Cei mai muli dintre, ei fuseser bei fr ndoial, chiar ndoial, chiar ndobitocii de stupefiante i primii pe bord fr s-i dea seama, cum i de ce. Dac i-ai fi vzut cnd au fost trimii prima oar pe catarguri! Ai fi putut rde mai cu poft dect la un spectacol de clovni ntr-un circ. Da, cnd m gndesc, m prpdesc de rs. De-abia ne prsise remorcherul, c ncepu s bat un vnt puternic. Att de furios era vntul, nct era nevoie neaprat i grabnic de a se strnge cel puin jumtate din pnze. Atunci secundul, Silas Harding, se nsrcina s pun ntreaga trup n micare. Ai cunoscut pe Silas Harding, nui aa Mr. Pike? Dac l-am cunoscut, Miss West! izbucni avntat Mr. Pike. mi scot apca ori de cte ori i se pronun numele n faa mea. Era maestrul nostru al tuturora. n epoca aceea, mbtrnise mult. Dar era nc n putere. Bnuiesc c trebuie s fi svrit minuni i cu prilejul acela. Uimitor i stranic! continu Miss West. nchipuiiv, Mr. Pathurst, culmea: dezgusttorul nostru echipaj suferea de ru de mare! Se nverziser cu toii. Ei bine, Mr. Harding le porunci totui s strng pnzele lui Lallah Roukh. i le strnser!

Eu eram pe dunet, ca azi i priveam cu toi ochii. V jur, ceea ce vedeam merita s fie vzut. Vomitnd mereu, un grup era pe catarguri, ndeletnicindu-se cu strngerea pnzei pe verge. i nu era deloc uor! Cam la ce nlime deasupra punii puteau s fie cocoai, Mr. Pike? Pi... Pi... Pe Lallah Roukh... S spunem vreo sut de picioare. O sut de picioare, Mr. Pathurst, ai auzit. i iat ce vzui. Unul dintre neofiii notri, un fel de apa, se rostogoli deodat de pe cerga pnzei celei mari. Nu eram pe atunci dect o feti, dar mi ddui seama c o asemenea cdere l va ucide, ndat ce va atinge puntea. Dar exist un Dumnezeu al ticloilor! Omul nostru, printr-o ntmplare dintre cele mai uluitoare, czu n cap tocmai n adncimea pnzei celei mari, care mai nti i amori cderea; apoi, fcndu-l s se nvrteasc ntr-un chip de necrezut, l arunc pe punte. Omul czu n picioare, cu totul nevtmat, tocmai n faa lui Mr. Harding care-i admirase sritura, ca i mine. Nu tiu care dintre aceti doi brbai a fost mai nmrmurit. Cred ns c Mr. Harding, care atepta s vad sfrmndu-se pe ticlosul acela. n ce privete pe acrobatul fr voie, el era mai speriat de prezena secundului, cu care avusese cndva de furc. Nu se scursese nici un minut i, dintr-o sritur grozav, se repezi spre funii, relundu-i locul pe catarg. Miss West i Mr. Pike preau foarte nveselii de amintirea acestei ntmplri groaznice, n timp ce eu m gndeam, pierdui, la zguduitura nervoas de nenchipuit, pe care trebuie s-o fi resimit omul aceia, cnd czuse de la o nlime de o sut de picioare spre o moarte, pe care o crezuse cu neputin de nlturat. Miss West fu cea care, rspunznd fr s tie

gndurilor mele, rosti cuvintele de ncheiere: ntre Silas Harding i moarte, spuse ea, se temuse mai mult de Silas Harding. Asta e adevrul. Continuam s fiu mhnit, auzind o fat exprimndu-se cu atta nepsare batjocoritoare despre nite lucruri, pe care le socoteam dureroase i neplcute. Pentru a ocoli un rspuns direct, am schimbat subiectul convorbirii. Miss West, spusei secundului, mi-a comunicat mai adineauri prerea ei despre starea cerului. Care-i prerea dvs., Mr. Pike? Fr s pun deloc la ndoial priceperea domnioarei West, a fi curios s tiu dac prerile dvs. snt la fel. Mr. Mike privi marea i cerul i rspunse: Miss West se pricepe tot att de bine ca i mine. Barometrul e n urcare. Vom avea curnd o mic vijelie dinspre nord-est. Dac nu, va fi o linite de scurt durat. Aceast a doua alternativ este cea mai probabil. Miss West m privi cu un surs triumftor, n timp ce Elseneura se ridica pe un talaz de o nlime neobinuit, spre a recdea apoi greoi n adncitura valului urmtor. Tnra se inu cu putere de stinghie. Urm o zguduitur puternic i pnzele, dezumflate, troznir cu un zgomot surd. Negreit, linitea valului va nvinge vijelia, spuse Miss West. Nu m simt prea bine, Mr. Pathurst i v rog s m iertai, dar m retrag n cabina mea. n cinci minute, m culc. Nu mai pot ntrzia, trebuie s m duc s pltesc tributul rului de mare... Ah! nu v nelinitii pentru mine. Recunosc, e un ru lipsit de orice poezie. Dar nici s te blceti iarna n zpada ce se topete sau n noroiul oraelor, nu-i deloc mai plcut. ntinzndu-mi mna, Miss West se pregtea s plece, cnd auzirm rsunnd din partea de dinainte a corbiei glasul lui Mr. Mellaire, de o blndee care nu era cu nimic

mai prejos dect cel a lui Mr. Pike, cnd se adresa echipajului. Desigur, c se svrise vreo prostie mai neobinuit dect celelalte i vinovaii erau btui, sau pe cale de a-i primi pedeapsa. ntr-adevr, vzurm vreo patru sau cinci ini venind de pe dunet spre punte i frecndu-i coastele, braele sau picioarele. Cu deosebire unul dintre ei avea un ochi umflat i cu toate culorile curcubeului pe el i nu i-l mai putea deschide. S-ar spune, m adresai domnioarei West, c nefericitul acela s-o fi lovit pe ntuneric de vreun obiect de lemn. Miss West ls s-i cad privirea cenuie pe cele dou labe uriae ale lui Mr. Pike, pe care luceau jupuituri i zgrieturi proaspete i roii. Socoti lmurirea cu totul convingtoare i nu mai ntrebai nimic. Mr. Mellaire, ca i Mr. Pike, cunoteau metoda trebuincioas.

CAPITOLUL IX Mr. Pike i fonograful su

Seara, nu furm dect trei la cin: cpitanul West, Mr. Pike i eu, n timp ce masa se legna uor, cu toate c era nepenit n podea. Vreo patruzeci i opt de ore de acum n colo, mi spuse cpitanul West, nu vei vedea pe fiica mea. i mamsa suferea aa. Avea obinuina mrii, dar era tot att de bolnav, la nceputul fiecrei cltorii. Mr. Pike, mai vorbre dect l vzusem vreodat la mas, ntri cuvintele efului su: E cu neputin de a te feri cu totul de trecerea de pe pmnt pe elementul lichid. Fiecare din punctul su de vedere, cu toii ne dm seama de asta. Trecnd pe mare, trebuie s uitm clipele frumoase petrecute pe uscat, toate plcerile cu care ne-am desftat i de care ne vedem iari dezvai. Trebuie s ne obinuim din nou cu quart-urile 10, pe care orice fel de vreme i cu lupta nencetat, pe care o dm cu echipajele. La nceput, lucrurile astea par puin cam grele i aspre. Aadar, nu ndrgii marea? l ntrebai. Mr. Pike oft. Nu prea tiu bine, dac o ndrgesc sau nu. Cu ea mi-am trit cea mai mare parte a vieii. Asta-i tot ce pot s spun: Dar iubesc cu patim muzica. Ea e ntr-adevr frumoas i nal sufletul. Dealtfel, duc totdeauna cu mine un fonograf, nsoit de o culegere din cele mai bune plci. Dac domnul cpitan West consimte i dac dvs. v ndeamn inima, mi voi ngdui s v fac s ascultai vocile celor mai vestii artiti din lume.
10

Serviciul de veghe pe vas, de patru ore.

Cpitanul West aprob tcut i, cnd faa de mas fu dat n lturi, uriaul Mr. Pike, aceast stnc aspr btut o via ntreag de valurile spumoase, apru innd n minile acelea vnjoase i rocovane aparatul su, pe care-l aez pe mas cu o gingie nemrginit i cu grija neobosit i priceput a unei mame pentru copilul pe care-l alpteaz. Cpitanul West i cu mine ne nfundarm adnc n fotolii i, sub cerul luminos al lmpii celei mari care se legna n tavan, Mr. Pike, cruia lampa i lumina obrazul n ntregime, puse fonograful n micare. Plcile, curite mai nti cu o perie fin fcut din pr de cmil, erau foarte bine alese. Cpitanul West i aprinse o igare i prea cu totul nepstor fa de concertul melodios pe care-l asculta. Dar l auzea oare? Oricum, nu vdi prin nici un semn c-i place sau nu muzica i acest brbat, pe care nu-l vzusem ndeletnicindu-se pe bord cu cea mai puin folositoare dintre treburi, mi prea o fptur nefireasc. Oare ce putea face el pe Elseneura? Nu se sinchisea de nimic i nu fcea altceva, dect s-i fumeze igrile. Nu cunotea mcar echipajul. Mr. Pike i Mr. Mellaire comandau pentru el. Tria ntr-un fel de Nirvana nesimitoare, pe care i-o furise el nsui. n plcile lui Mr. Pike, muzica religioas se amesteca i se mpreuna cu muzica mirean; iar secundul sorbea sunetele cu nesa. Celor mai alese buci ale lui Carusso i ale cntreilor sau cntreelor de la operele din America i Lumea-veche, le urmar Regele Cerului, de Meyerbeer, Odihnii ntru Domnul de Mendelsohn i Crucificatul de Faure. Veni apoi o serie de Alleluia, O salutaris, Cluzete-ne, binefctoare lumin cereasc, Isus, iubitul sufletului meu. M simeam eu nsumi foarte micat. Cnd eram copil, am cntat ntr-un cor bisericesc. Astfel c nelegei... Dar ntr-o clip de nestpnire, n timpul unei certe pe

care am avut-o cu preotul ce m ntrebuina n bisericua lui, l-am lovit puternic n cap cu o bt. Era s-l omor! Nu se poate! Legturile noastre, urm Mr. Pike rznd cu poft, fur cu totul rupte. Disprui n grab, fr s-mi mai cer simbria i m apucai de marinrie. Lovitura aceea nenorocit de bt mi hotrse soarta. Dar n sfrit, ntrebai, ai rmas evlavios pentru a fi att de ncntat de muzica religioas, cum mi prei c sntei? Mr. Mike sttu puin pe gnduri, apoi mi rspunse: Da, cnd ascult cntecele astea. n noaptea care urm, dormii iar destul de prost i-l pusei pe Wada s-mi pregteasc o nou doz de crem pe tartru, pe care o nghiii contiincios. Dar la miezul nopii, m mbrcai n parte, pusei halatul i m dusei pe dunet. ntlnii acolo pe Mr. Mellaire, care-i ncepea quart-ul. Frumoas noapte! mi spuse. Pcat c nu bate puin vntul. Adierea e prea uoar, aproape inexistent. Ne trm, n loc s alunecm cum trebuie. ntrebai: Pe bord totul e n ordine? Deh! Aa cum poate fi cu ncrctura asta de zmintii, cu care am fost nzestrai. Cunoatei pe Andy Fay, piticul care era la crm alaltieri sear? Da, mi amintesc bine de frma aceea de om, care mi s-a prut att de caraghioas, agat ca o musc de spiele roii. Ei bine, a avut de furc azi cu nebunul acela de OSullivan, de care a venit s mi se plng pe bun dreptate. ntr-adevr, sfrindu-i quart-ul i ducndu-se s se odihneasc, el a gsit pe OSullivan, care se pregtea s-i ascut briciul.

Dac vrei v voi depna toat povestea. V rog chiar. in mult s-o cunosc. V nfiez n chip riguros faptele, aa cum mi le-a istorisit el. Iat aadar ce mi-a spus: Domnule locotenent, ngduii-mi s v spun cteva cuvinte. Bine, d-i drumul! Domnule locotenent, OSullivan mi-a spus adineauri tam-nesam i cu o prietenie prefcut: Vinde-mi cizmele tale de mare, vrei?. S-i vnd cizmele mele de mare? l-am ntrebat. Da de ce? Fiindc a vrea s le am eu. Dar n-am dect perechea asta, i-am rspuns. i tu ai perechea ta. Nu face nimic. E plcerea mea. Astfel, voi avea una de schimb, cnd va fi timp ru. Dar, i-am zis iari, tu n-ai bani s mi le plteti. O s ne socotim cnd voi avea banii, la sfritul cltoriei. Nu m nvoiesc cu trgul sta. Fiindc eu n-o s mai am cizme i tu o s ai o pereche de prisos. Asta nu-i lucru curat. Dar, ia spune-mi, de ce vrei cizmele mele? Vreau s le arunc n mare! mi-a rspuns OSullivan. Auzind cuvintele astea, i-am ntors spatele. Dar OSullivan a alergat dup mine, innd n mn briciul pe care abia i-l ascuise, spunndu-mi cu blndee: Mr. Fay, fii aa de bun i apropiai-v, a vrea s v iau beregata! Atunci, domnule locotenent, mi-am dat seama c viaa mea, e n primejdie pe corabia asta. Am venit s v spun tot ce s-a ntmplat i s v atrag atenia c OSullivan e un nebun foarte periculos. E i credina mea! spusei. M-a izbit de la nceput aerul lui rtcit. i apoi, vorbete singur, nencetat. Prerea mea se potrivete cu a dvs., Mr. Pathurst,

mi rspunse Mr. Mellaire. n aceeai clip, Mr. Mellaire trase un chibrit, i scoase apca i, la adpostul ei, i aprinse o igare. Descoperindu-se, al doilea locotenent m ls s-i vd capul ncrunit, acoperit cu un pr des spre frunte, n urechi i pe gt, dar al crui cretet nu avea dect civa peri rari. Pe easta lui pleuv, se ntindea cea mai grozav cicatrice pe care mi-a fost dat s vd, o crptur cscat, larg de dou degete i tot att de adnc. S-ar fi spus c n aceast vlcea adnc se vor putea vedea creierii, sub un strat uor de piele roie. Mr. Mellaire mi observ numaidect uluiala i-i ddu seama de pricina ei. i ndrept prul cu un aer vesel i m lmuri: Nu numai pe Eiseneura se mbarc nebuni. Pe o alt corabie, un alt nebun, buctarul de pe bord, mi-a druit cresttura asta stranic, folosindu-se de toctorul de carne. Faptul s-a ntmplat n sudul oceanului Indian, la o deprtare de cteva mii de mile de uscat. nchipuii-v, buctarul i vrse n cap c sntem la Boston i c numai din rutate nu-i ngduiam s coboare pe uscat. Era n spatele meu cnd m-a lovit i nu m putui feri, fiindc nu-l vzusem. Dar cum ai izbutit s scpai i cum v-ai lecuit, Mr. Mellaire, de pe urma unei rni att de ngrozitoare? Ai avut desigur pe bord vreun chirurg iscusit? Mr. Mellaire cltin din cap, ca s neleg c n-a avut o asemenea ngrijire. Nici vorb de chirurg! M-a scpat constituia mea. n ce privete ngrijirea, o datoresc fr ndoial cpitanului meu, cara a folosit... Ce? Melas. Cpitanul, un btrn lup de mare, nu punea nici un pre pe leacurile moderne. Doctoria lui era melasa i o aplica pe toate rnile

proaspete. Dealtfel, nici nu cunotea alt leac. Am stat nemicat n pat multe sptmni. V nchipuii, cred, ct de necjit eram i ct de prost m simeam. Ceea ce trebuie s tii este c, ndat dup sosirea noastr la Hong-Kong, rana era cu desvrire cicatrizat i am nceput s-mi fac iari quart-urile, de parc nu mi s-ar fi ntmplat nimic. ntr-o zi, aveam s-mi dau seama ce rol urma s joace rana aceasta nemaipomenit n soarta celui de-al doilea locotenent, rsfrngndu-se i asupra destinului nsui al corbiei Elseneura. Dac a fi tiut atunci ceea ce aflai mai trziu, cpitanul West ar fi fost numaidect trezit din somn, trt jos cu toat puterea de un cltor mbrcat n halat i invitat struitor s m napoieze fr ntrziere la Baltimore. Chiar dac ar fi trebuit, n schimb, s-i pltesc att preul corbiei, ct i costul ncrcturii pe care o ducea. Acum, ns, m mulumii din nenorocire s vd c Mr. Mellaire mai triete i-i vedea de treburile lui obinuite, cu un asemenea an n east. Ctva vreme, am mai vorbit prietenete despre unele i altele. Dar m ndrtnicii, cu privire la al doilea locotenent, ntr-o nencredere fireasc. Dincolo de ochii lui sttea ascuns la pnd o fire cu totul deosebit de aceea ce se nfia lumii din afar. Era o fire dubl i tainic; o parte din ea vorbea i cealalt tcea. Masca vorbelor ascundea realitatea gndurilor.

CAPITOLUL X Samuraiul n timpul vijeliei

napoindu-m n cabin, luai, cu ndejdea c tot voi izbuti s adorm, un volum de Rosny, intitulat Furnica, din care citii o parte nsemnat. Dar lectura mi ntrt curnd nervii, fiindc n acest roman nu-i vorba dect de istorisirea, nfiat pn n cele mai mici amnunte, a frmntrilor, fizice i morale n acelai timp, ale eroului principal Nol Servaise. Astfel nct zvrlii cartea, njurnd n gnd pe cercettorii francezi att de migloi i m mngiai cu Stendhal, mai firesc i mai nveselitor. Deasupra capului, auzii, ca n noaptea trecut, mersul regulat nainte i napoi al lui Mr. Mellaire, care la ora patru dimineaa fu nlocuit de Mr. Pike, al crui pas era n chip vdit mai greoi. Vremea se schimba din ce n ce. Marea se umfla mereu i Elseneura se cltina cu putere. Auzii zgomotele unor pai numeroi pe punte i, fr s neleg bine cele ce se vorbeau, mi ddui seama c Mr. Pike rcnea la echipaj, dndu-i ordine stranice. Elseneura se nclina att de mult, nct apa ajungea uneori pn la ferestruica mobil a cabinei mele. Corabia ncepu deodat s porneasc mai repede, dup cum nelesei din biciuirea puternic a valurilor. Stewardul mi aduse cafeaua i, dup ce o bui, picotii pn la ora cnd Wada venii s-mi serveasc gustarea de diminea i s-mi ajute s m mbrac. i el se plngea, dar din alte pricini, c nu poate dormi. Patul care-i fusese dat se gsea, mpreun cu cel al lui Nancy, pe puntea de dinainte n locuinele destinate echipajului. Odaia, avnd n ntregime pereii de oel, era foarte mic i nu putea fi aerisit dect prin u, cnd era deschis. Dar Nancy inea mori ca ua s rmn nchis. i

Wada care dormea n patul de deasupra, se nbuea. Aerul, afirma Wada, era att de rar i ncrcat, nct flacra lmpii, orict i s-ar fi mrit fitilul, nu ardea aproape deloc i fumega, cu un miros de nendurat. Ceea ce nu mpiedica ntru nimic pe Nancy s doarm cu pumnii strni i chiar s sforie ca o foc, n timp ce Wada nu putea mcar s aipeasc. Omul sta, ncheie Wada, este aa murdar cum nu vzut nc. El, adevrat porc. Eu nu mai stau noapte n odaie cu Nancy. i, fr s mai cear voie nimnui, japonezul i aduse tot calabalcul n odaia cea mare de dindrtul corbiei i-i njgheb un fel de pat ntr-un loc ntunecat, bine nconjurat, ca de un meterez, de cuferele i lzile mele cu cri. Cnd m urcai pe dunet, gsii o mare vijelioas, ale crei valuri plumburii Elseneura, cu toate pnzele ntinse, le biciuia sub un cer nnorat i lugubru. Mr. Mellaire, care dormise de la ora patru pn la ora apte i jumtate, revenise la postul su de veghe. Fr ndoial c-mi vzu ochii nroii de nesomn, fiindc-mi spuse zmbind: Ei, Dumnezeule! Da, Mr. Pathurst dorm ca un copil n timpul orelor scurte de somn care-mi snt ngduite i asta mi-e deajuns ca s-mi dea potolirea trebuincioas. A dormi astfel, s nu v fie cu suprare, adug el cu un zmbet ciudat i puin zeflemitor, este dovada sigur a unei contiine curate, a unei contiine foarte curate. Nu eram aproape deloc ncredinat c are dreptate, dar nu putui face altceva dect s-l aprob. n cabina sa, cpitanul West, avnd ca de obicei igara n gur, citea Biblia. Miss West nu se arta. Marea nu nceta s se umfle din or n or i Elseneura nainta din ce n ce mai greu. M dusei n odaia hrilor, a crei u o nchisei cu toat grija, fiindc de aici, adpostit cumsecade, puteam privi prin ferestruicile mobile puntea corbiei. Vedeam

valurile crescnd i sprgndu-se cu zgomot deasupra stinghiei i talazurile npustindu-se pe punte, ntr-o cascad nentrerupt. La manevr, oamenii erau muiai pn la piele. n fiece clip aproape, unul dintre ei cdea i se rostogolea pe punte, n apa furioas care scpa prin gurile de scurgere i n crema spumoas pe care o lsa n urm. Printre nenorociii care se agau de orice spre a nu cdea, sau care, dac erau trntii, se ridicau cu mare greutate i se ghemuiau pe unde puteau, cnd vedeau un munte de ap naintnd spre Elseneura, Mr. Pike i Mr. Mellaire se duceau i veneau fr s le pese, urlndu-i ordinele. Se prea c marea nu are nici o putere asupr-le. Masa fu servit ca de obicei, dar Mr. Pike nu puse fonograful s cnte. Zvrcolirile corbiei, m lmuri secundul, snt att de puternice, nct acul fonografului s-ar vtma, sau chiar strica de-a binelea, iar minunatele discuri ar suferi i ele. Miss West rmsese nc n pat, iar Wada pltea la rndu-i tributul datorat rului de mare. El se strduia din rsputeri s nu i se vad suferina i-i ndeplinea serviciul, ncletndu-i flcile. Dar obrazul lui verzui i ochii sticloi mrturiseau adevrul n locul su. Cum, din fericire, scpasem teafr de acest flagel, ncercai dup mas s ncep o convorbire cu cpitanul West. Dar nu izbutii. Crile despre care i vorbii i erau necunoscute, sau nu-l interesau deloc. mi mrturisii sincer c n-a avut niciodat vreo carte n afar de Biblie. Cutai s-i vorbesc despre politic. Nu m ntrerupse deloc i nici nu-mi rspunse dect din cnd n cnd, printr-un da sau nu, lsndu-m s neleg limpede c nici aceast problem n-avea vreo nsemntate pentru el. Drace! Dac se gndete ntr-adevr la ceva, la ce anume? Ce l-ar putea scoate din nepsarea asta ciudat? Nici mcar corabia sa! i-mi ddeam seama de lucrul acesta, pe urma faptului c, dei vremea se nrutete, el

nu se urcase nici o clip pe punte n ziua aceea. Aristocratul acesta, plin de inut i singuratic, ncepea s m scoat din rbdri. La ce o fi bun cpitanul West? Toat noaptea, n-am dormit dect o jumtate de or. Usturimile mi urzic pielea mai puin ca nainte. Dar tot e bine, dac legnarea dezmat a Elseneurei nu m zvrle din pat. Bineneles, n asemenea condiii e cu neputin de citit. n diferite rnduri, Wada s-a trt pn la mine, ca s m ntrebe dac am nevoie de ceva. * * * Astzi am descoperit pe cpitanul West. E o fptur de neasemuit. E samuraiul pe care ni-l nfieaz Wells n lucrarea sa Utopia modern, supraomul care cunoate marea tain a vieii, Stpnul desvrit care a izbutit s prefac n cristale nvtura cea mai nalt i ine n minile sale, spre a o scpa de nenorocire, existena tuturor celor care se nvrtesc i se frmnt n jurul su. Lsai-m s v povestesc. Ziua aceea, cenuie i posomort, se trezise pe o mare furioas. Elseneura, cu pnzele strnse, strbatea cu voinicie Atlanticul, ptruns de puhoaiele de ap, pe care le vrsa apoi prin toate gurile de scurgere. Dar nu era nc nimic. n toiul unei vijelii npraznice dinspre sud-est, vntul se ntei i-i schimb subit direcia. Cu alte cuvinte, o nou vijelie, dinspre nord-est, se npusti acum asupr-ne, cu o furie ndoit. ndat, cpitanul West apru pe dunet. Bieii oameni din echipaj continuau s cad ca nite

popice, orbii de stropii de ploaie, mai nucii ca oricnd, tvlii pe punte i nfricoai peste msur, strduindu-se din rsputeri s mplineasc ordinele lui Mr. Pike. Mai puin nduiotor, chinul acestor paiae care se rostogoleau unele peste altele ar fi fost mai iute nveselitor. Mr. Pike ndura revrsarea acelorai puhoaie ca i cei pe care li conducea, dar izbutea mereu, nu tiu cum, s rmn n picioare. n urma unui talaz mai puternic dect celelalte, doi oameni se prbuir i nu se mai putur ridica. Trebuir s fie dui de acolo. Unul, Lars Iacobsen, un scandinav, cu un picior rupt; cellalt, Kid Twist, fr cunotin, cu o ran la cap. Sntem n plin uragan! mi spuse cpitanul West, ca pe un lucru dintre cele mai fireti. Vntul a biciuit busola. n timp ce m agam cu toate puterile de stinghie, cpitanul West, aristocratic i subirel, cu trupul zvelt sub mantaua lui ceruit care strlucea ca i a mea, nfruntnd cu semeie cltinrile nencetate ale corbiei, izbutea fr nici o sforare s se in n picioare, n pofida tontoroiului turbat al Elseneurei. l vzui ridicnd ochii spre cer care, ncrcat de nori dei, se ntuneca i mai mult. Vntul btea cu o furie din ce n ce mai mare. Pe catargurile de oel, la vrge i funii, n pnzele care mai rmneau ntinse, gemea i rgea un concert drcesc, alctuit dintr-un talme-balme de zgomote surde, fluierturi i strigte iuitoare. Deodat, se auzi rsunnd glasul cpitanului West. Un glas aerian, limpede ca sunetul clar al unui clopot de argint, melodios i puternic n acelai timp, cum ar fi putut s fie cel al Arhanghelului Mihail, n ziua Judecii de apoi. La ordinele apsate i linitite pe care le zvrlea glasul acesta, peste urletele uraganului, omul de la crm fu cel dinii care ascult; apoi Mr. Pike i Mr. Mellaire, care erau pe punte i se blceau n ap pn la bru; n sfrit, de la cei doi locoteneni care le ddur urmarea cuvenit, poruncile

fur mplinite de ntregul echipaj. Privii struitor pe cpitanul West. Prea un duh neprihnit i mre, cobort de nu tiu unde, pentru a frna nvlmeala i spaima i aducnd izbnda, n lupta uria ce se dezlnuise, oamenilor acelora, pe jumtate dobori, care pn atunci se rzboiau zadarnic. Adus pe aripi de furtun, Samuraiul venise printre fulgere, trznete i tunete, spre a ndruma spre mntuire pe nenorocita Elseneura, tot att de nnebunit ca i oamenii ei. Puin dup aceea, vremea se potoli pentru ctva timp. O sprtur albastr apru n oceanul de nori. Vntul descrescu odat cu ploaia ce se nteea i, dac marea continua a-i rscoli valurile, atmosfera devenise uimitor de linitit. Nu tiam ce s cred despre aceast potolire, venit pe neateptate. M gndii c vijelia trebuie s fi ncetat cu aceeai repeziciune, cu care ncepuse. Dar cpitanul West mi puse mna pe umr. inei-v bine!.... mi spuse. Vntul s-a schimbat din nou. Iat prima vijelie, aceea dinspre nord-est, care rencepe. Dup o clip, doar, furtuna se dezlnui iari cu furie asupra Elseneurei, fcnd-o s rsune ca o harp, de la talpa corbiei i pn n vrful catargurilor i s scoat chiuituri slbatice. Cu faa n btaia vntului i legnndu-i uurel corpul, Samuraiul ddu iari ordine i, minunat privelite, ele fur aduse ndat la ndeplinire. Dei eram aproape nbuit, m inui eapn pe dunet. Pentru prima dat nelesei marea i vzui ce poate face un om cu iscusin adevrat din turma stupid de sclavi de sub conducerea sa, prin mijlocirea acestor sclavi pe jumtate, care erau Mr. Pike i Mr. Mellaire. Farmecul i autoritatea celor doi locoteneni, care m minunaser att cu o or mai nainte, pieriser aproape cu

desvrire n faa fpturii supraomeneti a cpitanului West. i era ct pe ce s nu-i pot deosebi de restul echipajului! n ce privete pe Samurai, el izbutise dintr-o dat s pun stpnire pe oameni, mblnzind n acelai timp cerul negru de mnie, ct i turbarea neputincioas a mrii. Cnd izbnda sa fu desvrit, cpitanul West, mereu seme i majestuos, cobor de pe dunet, unde eu rmsei nc un sfert de or. l regsii n salonul cel mare. i scoase cizmele de mare, mantaua i plria impermeabil, leoarc toate. Punndu-i papucii de cas, ncepuse s fumeze cu un aer gnditor, inndu-i ochii mari deschii i pierzndu-i privirea n Nevzut i Nesfrit...

CAPITOLUL XI Ginile domnioarei West

O noapte rea. Am adormit repede, obosit de nesomnul de pn acum. Dar m-am trezit dup o or. Usturimile i mncrimile, care m tulburaser att de mult, dispruser aproape cu totul. Dar legnarea nebuneasc a corbiei nu se oprea deloc. Puin nainte de ora cinci, dup ce-mi sorbii cafeaua, mi mbrcai halatul i, neavnd nimic de fcut, m-am dus n salonul cel mare. Aipii o vreme ntr-un fotoliu, dar curnd m rostogolii pe podea, fiind zvrlit de o cltintur mai zdravn a corbiei. M-am aezat pe divanul att de ndrgit de cpitanul West i am adormit numaidect. Dar, peste alte cteva minute, m trezii iar pe podea. Fr ndoial, cnd se odihnete att de tihnit pe divanul acesta, cpitanul West doarme numai iepurete, dac nu cumva, trupul su nu ntovrete n chip firesc frmntrile mrii. M dusei spre sufragerie i m nepenii ntr-unul din scaunele nurubate n podea. n sfrit, am adormit adnc, innd capul pe brae i braele pe mas. La ora apte i un sfert, stewardul veni ncet s m trezeasc. Trebuia s pun masa, ca s poat servi gustarea de diminea. Buimcit nc de somn scurt i adnc, m-am ntors n cabin, spre a m mbrca aa cum se cuvine. Apoi, alunecnd mereu i poticnindu-m, m dusei pe dunet, cu ndejdea c aerul tare mi va risipi pienjeniul din creieri. Vntul ncepea s slbeasc i se prea c sczuse i tria furtunii. Mr. Pike era de veghe. n lipsa cpitanului West, care-i reluase rolul de

cltor ce ne bucura de un regim deosebit i devenise iari cu des- vrire strin de tot ce se ntmpl pe corabie, am fost din nou cuprins de ndreptit uimire fa de nsuirile secundului. Numai n ultimele douzeci i patru de ore, timpul i se mprise astfel: de la opt pn la miezul nopii, pe dunet; de la ora patru pn la opt dimineaa, pe dunet. Urma s fie schimbat dintr-o clip n alta. Dar la amiaz trebuia s-i reia postul. Un om de aizeci i nou de ani! Orice s-ar spune, e mre! Btrnul leu, Mr. Pike, e vrednic de toate laudele. n timp ce gurile de scurgere continuau s uureze puntea Elseneurei de apa pe care corabia o primea nc i a crei greutate se aduga celor cinci mii de tone de crbuni afltoare ntr-nsa, Mr. Pike mi spuse c ncrctura de crbuni d stabilitatea vasului i c el nsui supraveghease aezarea lor. Aadar, n-avem de ce ne teme n privina aceasta. De altfel, uraganul ngrozitor pe care-l ndurasem pricinuise nenumrate pagube. Printre drele de rugin, zceau pe punte buci de fier i lemn sfrmate. O parte din stinghia tribordului (partea dreapt a corbiei) fusese smuls i o sumedenie de funii i macarale zceau ici i colo. Picioarele se ncurcau n acesta rmie. Nancy i o jumtate de duzin de oameni se trudeau, cu un aer jalnic i prpdii de oboseal, s descurce puntea de ele. Srmanul Nancy, prea c se zbate n ghearele unei frmntri adnci. Avea o mutr att de ndurerat, nct strnea mil. i, cnd un munte de ap se ndrepta spre Elseneura, gata s-i verse puhoiul, el era cel dinti care fugea, spre a se aga cu toat puterea de funia de salvare, ce fusese ntins de la un cap la altul al corbiei. Oamenii pe care urmau s-i ndrume nu erau nici ei mai puin grbii s-i prseasc lucrul i s se agae de funia binefctoare, pe care o apucau cu ambele mini i cu

toat puterea. Atrnai astfel n aer, atunci, cnd nu erau cumva rsturnai de-a binelea n apa volburoas, ei se ineau cum puteau n aceast poziie nestatornic, n timp ce picioarele le erau scldate de valurile ngheate. Cu un fel de zmbet crud n colul buzei, Mr. Pike arunca din cnd n cnd cte o arunctur vesel spre fpturile acelea care strneau mila i pe care le dispreuia, fiindc nu aveau firea lui. n cruzimea secundului, era nsi cruzimea mrii, care-i urma aplicarea! Atenia mi fu atras n chip deosebit de prichindelul acela surd ca o cizm, piticul pocit i cu nfiarea de faun, despre care am pomenit mai nainte. Ochii i strluceau mereu ca nite crbuni aprini n obrazul pustiit i preau mai tnguitori ca oricnd. i cu toate acestea, n ciuda slbiciunii sale, muncea mult mai mult dect ceilali membrii ai echipajului. Toi nervii i erau necontenit ncordai; era ultimul care se aga de funia de salvare i primul care o prsea pentru a se ntoarce la lucru, printre vrtejurile lichide. Nu m putui stpni de a arta lui Mr. Pike, c oamenii, departe de a-i recpta puterile, cum m asigurase Miss West la plecare c se va ntmpla, erau dimpotriv din zi n zi mai neputincioi i mai costelivi. Snt de aceeai prere, rspunse Mr. Pike. Micrile pe care le fac snt foarte bune pentru sntatea lor. Dar nu poi nvia nite strvuri! Cred c v amintii, Mr. Pathurst, de omul acela cu care am vorbit printre alii, n faa dvs., n ziua mbarcrii i care mi-a spus c se numete Charles Davis. Da, nu l-am uitat. Ei bine, ducei-v s-l vedei azi. l vei gsi n locuinele din partea central a corbiei, unde doarme cel care a ncercat s se sinucid i pe care-l ngrijesc. Mr. Pathurst, cred c n-a existat vreodat un numr mai izbutit de spital, ca s spun aa, ca Charles Davis sta!

Are pe tot corpul o sumedenie de guri att de mari, nct a putea s-mi strecor pumnul prin ele. Asta nu mai e om; e strecurtoare. Nu tiu dac e vorba de buboaie care guresc pielea, de o lepr canceroas, ori dac s-a tras n el o salv de mitralier. Nu m vei crede, dar cnd am descoperit taina, a avut neobrzarea s susin c s-a mbolnvit de cnd s-a mbarcat pe Elseneura. i m ntreb: cum a izbutit s-i ascund starea fizic? Fiindc, fr ndoial, e de ani de zile n halul sta! V spun drept, este o adevrat ciudenie fiziologic! i n primele zile a muncit la fel cu ceilali? Sigur c da! E de necrezut, tii, dar aa e! Pentru a-mi da seama de ce-i n stare, l-am fcut s se caere pe catarguri, l-am trimis n fundul corbiei s mute cteva tone de crbuni, l-am ncercat la toate. Nu s-a codit i n-a greit. Dar apa srat care l-a udat acum, l-a dat gata. I s-au deschis rnile i nu mai e n stare de nimic, pe tot restul cltoriei. Cu toate acestea, i va primi leafa ntreag la sosire, doar pentru faptul c a zcut i n-a svrit nici o isprav. Aa poruncesc regulamentele. E un ticlos fr pereche, care ne-a tras pe sfoar! Dar grecul pe care l-ai ngrijit i cusut la loc, n ce stare este? E aproape vindecat i-l voi putea pune la crm pe la sfritul sptmnii. Dac sosim cu bine n vreun port, voi putea spune c am avut de lucru! i Mr. Pike fcu gestul obinuit al strngerii pumnilor si jupuii, voind parc s le msoare exact puternica ameninare. tiu c e lipsit de rost s-mi mrturisesc simpatia fa de Mr. Pike, pentru munca mpovrtoare pe care e silit s-o svreasc. Ar nsemna s-l necjesc.

ncercnd totui s-i spun cteva cuvinte de mngiere, mi rspunse repede: Ai bgat de seam pe unul care rspunde la numele de Mulligan Iacobs i este npstuit de o strmbare a irei spinrii? E o pulama, o haimana dintr-acelea care se tocmesc la orice treab n ziua cnd nu mai au ce s mnnce, un fel de marinar de ap dulce, angajat cu titlul de marinar adevrat. Ce ruine! Trebuie s aib vreo cincizeci de ani i fr ndoial c nu cntrete mai mult de o sut de livre 11. E ru i viclean. O viespe, o viper. Nu se teme de nimic, fiindc tie c nu se ncumet nimeni s-l ating, de fric s nu-l rup n buci. i sta, putei s m credei, e o perl stranic! Dup-amiaz m-am dus pe dunet i am gsit acolo pe Mr. Mellaire, care-i fcea quart-ul. Intrai cu el n vorb i, tocmai cnd l ntrebam dac OSullivan i Andy Fay au czut la nvoial pentru faimoasele cizme, Miss West se ivi n capul scrii luntrice. Avea obrajii odihnii i mbujorai; nu se mai vedea pe ei nici o urm a rului de mare, care o inuse dou zile n cabin. n timp ce se ndrept spre mine, spre a-mi da bun-ziua pe un ton foarte prietenesc, nu m putui stpni de a-i admira din nou sprinteneala i zvelteea mersului, ca i frgezimea crnii. Gtul, care pornea n voie dintr-un guler marinresc, avea aceeai inut semea i plcut, care m minunase i pn atunci. O beret alb din ln mpletit i strngea frumos prul, pieptnat cu grij. Nici nu s-ar fi zis c e o femeie care abia s-a ridicat dup boal. n ea, viaa biruise pe deplin. Fizicete i moralicete, totul era sntate i desvrire. Era viaa nsi. nfiarea mea nu se potrivea nici pe departe cu a ei,
11

Livra englez are 453 grame

din cauza lipsei de somn i ochii mi-erau galbeni, de parc a fi suferit de vreo boal de ficat. Miss West m ntreb cum m simt i dac ndurasem i eu suferinele pricinuite de rul de mare. i rspunsei c, slav Domnului, am fost cruat de necazurile astea, dar c abia m mai in pe picioare din cauza nesomnului. Linitii-v! mi rspunse. Nu-i nimic grav. Dar nu tii, struii, c din diferite pricini, de cnd snt pe bord, nu m-am odihnit n linite mai mult de cinci ore! ntr-adevr, e ngrozitor! Bietul biat! i izbucnii n rs. Bietul biat... bietul biat... Cu toate acestea, Miss West era mai tnr ca mine. Dar m resemnai, nerspunzndu-i nimic. Marea se potolea. A, Mr. Pathurst, relu vesel Miss West, haidei mai bine s v art ce gini am! Urmai supus pe tnra vioaie pe puntea cea subire de oel. Ajunserm n partea cealalt a corbiei, pe acoperiul creia era aezat coteul. Erau acolo patru duzini de gini grase, ntre care domnea un coco. Bietele psri trebuie s fi trecut prin clipe destul de aspre n cursul vijeliei; penele le erau nc zburlite. Dar nu fuseser uitate i, n aceeai diminea, Miss West dduse ordin s se aeze n cote, pentru a le usca i nclzi, o sob cu gaz, care ardea nc. Stewardul care se ndeletnicea cu treaba asta, fu chemat din nou, ca i Mr. Pike, iar Miss West le repet dispoziiile date pentru hrana psrilor. Sacul n care se aflau boabele de orz i ovz pentru psri, se rtcise printre cufere, la ncrcarea corbiei. Trebuia s se regseasc neaprat sacul i, dac nu se putea altfel, magazia cu merinde trebuia s fie rscolit de sus pn jos, chiar n ziua aceea. n afar de aceasta, Mr. Pike, continu Miss West, in neaprat s fie aici o curenie desvrit. Vei

supraveghea cu toat grija pe omul nsrcinat s curee n fiecare zi coteul. Ca hran, nimic putrezit, nu-i aa? i nimic stricat! Cte ou au fost ieri, steward? Cnd rspunse c, n ciuda timpului ru, strnsese totui nou ou, ochii strmi ai chinezului strlucir. Adug c azi ndjduiete s treac de duzin. Foarte bine! Bgai de seam cu toat grija, dac snt i gini care nu ou. N-are nici un rost s la pstrm i pe astea. S le mncm. Dar s fiu ntiinat totdeauna, nainte de a se purcede la o asemenea treab!

CAPITOLUL XII Christian Jespersen e trimis n vltoarea verde

Dup napoierea domnioarei West n cabina ei, am continuat, ntovrit de Mr. Pike, cercetarea echipajului. Aceasta e prima dat cnd Steve Roberts, ca atia alii dintre cei aflai pe bord, pune piciorul pe o corabie. Ceea ce nimeni nu-i n stare s afle de la el, este cum a nimerit tocmai de prin punile estului New-York i a ntins-o de acolo la Baltimore, ca s se mbarce pe Elseneura. Cnd e ntrebat n privina aceasta, el rspunde c nu tie. E un fel de cow-boy, rtcit pe o corabie. Nu e nalt, dar e subire i voinic. Are umerii largi, iar muchii braelor i ai pieptului i se umfl sub cma. E dezgheat, priceput i se descurc foarte bine ntr-un meteug, pe care ieri nu-l cunoteam deloc. Altfel, e tare prefcut. Cnd vorbete, te privete drept n fa, dar cu obrznicie, nu cu sinceritate i n ochi i se citete toat iretenia. Se trage din aceeai familie moral ca i Kid Twist, Nosey Murphy i Bert Rhine, cu care i pierde bucuros vremea n afara orelor de lucru. Mulligan Iacobs a venit s-mi dea trcoale, n timp ce m aezam ntr-un fotoliu pe punte i citeam, avnd pe de lturi o sumedenie de cri aduse de Wada. Aceste cri i titlurile lor, pe care le sorbea cu ochii, preau c strnesc un interes deosebit n Mulligan Iacobs. Sar fi spus c privete cu nesa o comoar de aur. Ah! ochii aceia mici, care preau sfredelii, ochii aceia albatri-deschis, care aruncau scntei! Pleoapele care i ncercuiau erau umflate, nsngerate, groaznice. Desigur, Mr. Pike nu s-a nelat. Insul acesta nu-i dect fiere i otrav. El e acela care urte, care urte totul n

afar de cri, m gndii, vzndu-i ndrtnicia cu care se apucase s se uite la toate crile ce m nconjurau. i-ar place, camarade, l-am ntrebat cu bunvoin, s-i mprumut cteva din ele? Mulligan Iacobs se ncrunt. M privi strmb, ca i cum s-ar fi uitat la un duman de moarte i m simii deodat nvluit da ur. V foarte mulumesc! mi rspunse, rnjind. ntr-adevr, sntei o privelite frumoas dvs., un om sntos, care gsii sclavi pentru a v ndeplini toate treburile i v lfii trndvia ntr-un fotoliu, n timp ce eu, un srman ticlos, plesnesc muncind din greu, cu ira spinrii strmb. Chiar i crile astea cu care m mbiai vi le-a adus din odaie pn aici sclavul dvs. mi nchipui c snt grele ca s vi le putei cra singur. Aa c, v rog s vi le pstrai! Eu n-am timp s citesc. Ah! sta-i iadul! Asta mi scormonete creierii cu ace de foc! Att de ngrozitor, de apocaliptic era Mulligan Iacobs, nct am resimit o uurare, cnd am auzit n spate pasul greoi al lui Mr. Pike. Mi se prea c m aflu n faa unui tigru. M cuprinsese un fel de spaim i-mi simeam sngele ngheat. Apoi, mi ddui seama c n-aveam de ce s m tem de fptura aceasta slab. Eram de zece ori mai puternic dect el i-l puteam nha de gt, dac ar fi fost nevoie, fcndu-l s nu mai scoat nici un cuvnt. Dar chiar gndul acesta nu m linitea ndeajuns. Fiina aceasta drceasc m nfricoa ca o armat de gngnii, ca nite animale veninoase repezindu-se s m rpun i, avui impresia cumplit c snt dinii negri i stricai ai lui Mulligan Iacobs, nfingndu-mi-se n carne, spre a o slui pe totdeauna. mi venii ns n fire, n timp ce insul acela pocit i nfiortor rmnea n faa mea, dar prnd c, n ciuda neputinei sale, nu cunoate frica.

ncercai s redeschid convorbirea. Creierii te fac mult s suferi? l ntrebai. Mai ntrebai? mi rspunse. Simt nencetat c snt scormonii de nite ace, cum v-am spus, ace i crlige n foc, care se aga de ei, i zguduie i-i ard. Dar ia spunei-mi, dac-i vorba, cu ce drept avei attea cri? Prin ce hatr deosebit avei i timpul trebuincios s le citii i s v desftai cu ele, n vreme ce mie mi se topesc creierii, pe cnd eu stau mereu la postul de veghe i n vreme ce, sub ameninarea necontenit a locotenenilor, m rup muncind ca un blestemat, cu ira spinrii mele sfrmat? Stpnindu-m i mgulindu-l, ntrebai pe acest smintit care i snt autorii preferai. mi rspunse numaidect, cu vdit bunvoin i oarecum potolit, numindu-mi pe Renan, Shakespeare, Robert Browning, Carlyle, apoi Zola i Anatole France, care i plceau cu deosebire. Materlink, dup prerea lui, tia firul de pr n patru. Gsea ceva bun n Ibsen, cu toate c-l socotea un fel de linguitor al burghezilor. Heine era desvrit; Flaubert ntrecea cu mult pe Maupassant; Turgheniev preuia mai mult ca Tolstoi, dar Gorki era cel mai bun din cuptorul rusesc. Adug c a citit i pe Kropotkin, dar nu era anarhist, ca el. Srman rtcit, ce mai talme-balme! Oare cum a putut omul acesta, care avea o adevrat pricepere, s cad att de jos? Oare cum a ajuns el pe bordul Elseneurei, n btaia pumnilor lui Mr. Pike? Ce existen uluitoare o fi dus? Cletele care-i strngea i nfierbnta creierii l slbise puin i el mi spuse c n tineree fusese n Canada atlet de profesie i apoi alergtor. Apoi, boala s-a npustit asupr-i. Mai bine de un sfert de veac a rtcit pe drumuri i, se putea fli, a cunoscut mai mult ca oricine pucriile comunale i temniele

statului. Dar Mr. Pike, care avea de lucru cu Mulligan Iacobs, se apropiase de noi. Era vdit c discuiile filozofice pe care le ntreineam, nebunul i eu, ncepeau s-l scoat din rbdri. Se repezi spre smintit i-i spuse serios, dar cu oarecare blndee: La treab, flcule! Dup ce-i termini quart-ul i dac te ndeamn inima, poi sta de vorb cu Mr. Pathurst orict doreti. Mulligan Iacobs i ndrept cum putu spinarea strmb i avui impresia c, dac i-a fi atins faa cu degetele, ar fi scprat scntei, ca blana unei pisici dezmierdate n rspr pe timp de vijelie. El zbier: i tu, dobitocule, du-te dracului! n timp ce toat ura strns n cursul attor ani apruse iari pe trsturile lui Mulligan Iacobs, o licrire de ur flutur pe obrazul lui Mr. Pike. l vzui aruncndu-se asupra nebunului, cu pumnul ridicat, gata s-l loveasc. O singur lovitur cu laba aceea de urs i Mulligan Iacobs, cu toat flacra otrvit care-l mistuia, ar fi disprut pe totdeauna n noaptea venic. Dar schilodul nu se nspimnt. El nfrunt pe secund ca un oarece ntr-un col de odaie, ca un arpe ncolit n iarb. Mai mult batjocoritor i artndu-i dinii, nl capul, de parc voia s primeasc n plin lovitura ce-i era sortit. n faa acestei fpturi, betege i respingtoare, Mr. Pike i stpni braul. Haide! strig Mulligan. Lovii! De ce nu lovii? Nu cumva v e fric? Orict de nesimitor ar fi fost i orict de ntrtat, snt ncredinat, nu se putu hotr s loveasc n asemenea condiii. Deocamdat, spuse, s lsm asta. Du-te la treaba ta, Mulligan! Vzui pe Mulligan Iacobs, ispitit parc, n loc de

mulumiri, s reverse asupra secundului toat furia ce-l npdise. Dar cuvintele nu-i venir pe buze. Secundul, amrt c dduse dovad de slbiciune, se ntoarse fr de veste i plec, iar Mulligan Iacobs, uitnd s-mi mai spun vreun cuvnt, se ndrept spre tovarii lui de echipaj. Pentru a-mi dezmori picioarele, ddui o rait pe punte i ntlnii pe Mr. Mellaire, pe care-l ntrebai din nou, glumind desigur: Ei, ce s-aude? OSullivan a izbutit s cumpere cizmele lui Andy Fay? nc nu, Mr. Pathurst. Dar azi-diminea, era gata s le ia. Vrei s m nsoii? Fr s-mi dea vreo lmurire, Mr. Mellaire m conduse pn n partea de dinainte a corbiei, unde vzui doi japonezi, aezai pe cptueala deschizturii punii. Ei coseau n pnz de vel, cu ajutorul unor andrele, un pachet ce mi se pru ndat c trebuie s fie corpul unui om. ntrebai cu privirea pe Mr. Mellaire. O'Sullivan, mi rspunse, s-a servit totui de vestitul su brici! i sta-i Andy Fay? l ntrebai ngrozit. Nu, nu-i Andy Fay, Mr. Pathurst, e altul: un olandez, numit dup registrul echipajului Christian Jespersen. A avut ideea nenorocit de a se afla n drumul lui OSullivan, tocmai cnd acesta alerga dup Andy Fay ca s-i ia cizmele. Briciul i-a mplinit menirea, dar asupra lui Christian Jespersen, n timp ce Andy Fay, mai sprinten, a scpat numai cu nite zgrieturi. Stai... Privii-l, e acolo jos! M uitai i vzui pe Andy Fay, cu braul legat i capul la fel, fumndu-i tacticos luleaua, pe o legtur de funii. Lng el, se ghemuise Mulligan Iacobs, care ori mrturisea rnitului afeciunea ce i-o nutrea, ori poate

sttea s se bucure de suferinele ce-l chinuiau. Shorty trecu pe lng noi i-mi art obinuita lui strmbtur de clown. Vzui c are o mn legat. Asta-i alt victim a briciului lui OSullivan! m lmuri Mr. Mellaire. Nu se poate! Pi, n-am isprvit! A mai pit-o unul, un evreu, Isaac Chantz, care, din nenorocire pentru el, se gsea prin prile acelea. De obicei, evreilor nu le place s cltoreasc pe mare i s prseasc uscatul sigur. Dar avem i noi civa pe Elseneura, cu toate acestea. Nu e rnit prea ru, dar ip mai mult ca toi ceilali laolalt. Mai ru ca un dihor! Mr. Pike are destul de furc acum cu toi rniii tia, pe care i-a oblojit cum a putut mai bine i a cror ngrijire i revine. i O'Sullivan? ntrebai. Ce s-a ntmplat cu el? Tot Mr. Pike a fost nevoit s-l liniteasc, intervenind n cursul ncierrii. I-a trntit n falc o lovitur att de zdravn, c l-a potolit numaidect. Legat burduf, OSullivan a fost dus apoi n partea central a corbiei, unde s-a ornduit o infirmierie. Cu un echipaj ca acesta cu care am fost procopsii, am avea nevoie de attea cmi de for ci ini snt pe bord. Cteva celule bine cptuite, un spital cu cele cuvenite i o cas de nsntoire ar fi tare binevenite!. mi ndreptai ochii spre corpul nvelit n pnz al lui Christian Jespersen i spre cei doi japonezi care i coseau giulgiul. Unul dintre ei avea mna dreapt strns ntr-un bandaj, fcut din pnz i vat. ntrebai: i el e rnit? Deloc! mi rspunse Mr. Mellaire. Omul sta se numete Yatsouda i se dovedete, ca i tovarul su, un

corbier iscusit i vrednic. Dar n urma unei grozave otrviri a sngelui, a fost silit s zac un an i jumtate ntr-un spital din New-York. Chirurgul a vrut s-i taie mna. El s-a mpotrivit ns cu ndrjire i de fapt bine a fcut, cu toate c mna-i este cu desvrire moart, n afar de degetul mare i de arttor. Yatsouda a nvat s coas cu mna stng. i v repet, e foarte ndemnatic! Avui curiozitatea s arunc o privire n infirmierie. Gsii acolo, ntr-un pat de jos, pe OSullivan legat bine i trntit pe spate, aiurind, rotindu-i nencetat ochii i continundu-i nesfritul monolog. Deasupra lui, tot n pat, i fuma linitit pipa Charles Davis, omul ciuruit de nenumrate guri i rni. inea n mn o sul. Ai venit s vedei Iadul? m ntreb, n loc s-mi dea bun-ziua. Auzii sub mine pe maimuoiul sta, care trncnete ntr-una? E cu neputin s-l fac s tac odat! i nu-i oprete muzica nici ziua, nici noaptea. Nu se poate dormi ntr-o asemenea tovrie. i mai ales c are un fel de a scrni din dini, care te scoate din rbdri. V iau de martor, Mr. Pathurst. E cuviincios s pui un bolnav ca mine n tovria unui smintit ca sta, dedesubtul meu? Dar dac nu se oprete, am s-l fac eu s tac! i Charles Davis strnse sula n mn. Mr. Pike, care-i fcea raidul de inspecie, se apropie pe nesimite. Ar fi trebuit s mi se dea patul de jos, care-i mai bun. E obositor s m urc i s cobor mereu. Astzi exist legi pentru ocrotirea marinarilor. Cnd vom sosi la Seattle, voi aduce pe secund n faa tribunalului, pentru neomenia pe care mi-a artat-o. i dvs. mi vei sluji de martor. naintnd, Mr. Pike apru n u.

 Tac-i gura! mri, chiibuarul dracului, avocat fr talent! Cnd ai avut neruinarea s te nscrii n registrul de echipaj al unei corbii n halul n care te-ai nfiat, trebuie s-i ii fleanca!. Dac nu ncetezi s te plngi, s-ar putea s te cieti. ncepi s m plictiseti, s tii!. Mr. Pike se nbuea de mnie. Eu cunosc legea! rspunse cu ndrzneal Charles Davis. Cnd m-am mbarcat pe corabie, am ndeplinit toate ordinele pe care mi le-ai dat. M simeam foarte bine. Tot echipajul mi-e martor. M-am crat pe catarguri, am aezat crbunii, mi-am fcut treaba mai bine ca muli alii. ii tot fr s m plng, m-am blcit n apa srat. Mai trziu m-am mbolnvit. N-am ce s fac. E destul de neplcut. Erai putrezit pn n mduva oaselor, nainte de a pune piciorul pe Elseneura! rcni Mr. Pike. Eu voi face s fii osndit! Tribunalul maritim va aprecia, rspunse Charles Davis fr s-i piard cumptul. Vom afla atunci care dintre noi are dreptate! Nu vom afla nimic. Fiindc, dac nu ncetezi s m ntrii... Lovii-m, domnule locotenent! nrutii-mi starea. Cu att mai mult mi va spori tribunalul despgubirile la care am dreptul. i dac te arunc peste bord?! Ai s te duci s ceri petilor despgubirile? Rsucindu-se pe clci, Mr. Pike plec. Rmsei cteva clipe nc, ncercnd s linitesc pe Charles Davis. Dup un sfert de or, ntlnii pe punte pe Mr. Pike, care venise ntins spre mine. Mr. Pathurst, mi spuse, cu un ton poruncitor pe care nu-l folosise niciodat fa de mine, v sinchisii prea mult

de ceea ce se ntmpl pe bord. Aici, jos, fiecare cu menirea lui. Aa c vedei-v de treaba dvs., n care nu m amestec deloc i eu mi vd de rosturile mele. E mult mai bine aa! Spunnd aceasta, m prsii. Socotii nvtura pe care o primii, dup aceea a cpitanului West, cam prea puin cuviincioas din partea lui Mr. Pike. Fiindc, la urma urmelor, am cel puin dreptul smi spun prerea. Snt un cltor i nc unul care-i pltete destul de scump ederea pe bord. Un cltor? Ba deloc! mbarcat printr-un hatr pe o corabie care nu are dreptul de a primi cltori, snt nscris n registrul Elseneurei ca al treilea ofier, cu o leaf de treizeci i cinci de dolari pe lun. i Wada, servitorul meu, pentru care pltesc de asemeni un pre bun, este trecut drept chelner. E limpede, aadar, c trebuie s tac. * * * Pe o corabie, nu se pierde vremea cu morii! Imediat dup ce japonezii i terminar lucrul, Christian Jespersen, cu un sac de crbuni legat de picioare, fu ridicat peste stinghie i trimis n vltoarea verde. Vremea era linitit i plcut, iar Elseneura aluneca alene, fcnd abia dou noduri pe or. De aceea, s-a socotit c nu mai e nevoie s fie oprit de tot. Cpitanul West veni n ultima clip n partea de dinainte a corbiei, cu cartea de rugciuni n mn i citi cu voce tare n faa ntregului echipaj slujba scurt a prohodului pe mare. Apoi, Christian Jespersen czu n gol, iar echipajul se mprtie i-i relu lucrul. Fu o ceremonie scurt i searbd. Miss West, aezat pe dunet ntr-un fotoliu i adncit ntr-o mpletitur ginga, rmase neclintit i netulburat. M dusei spre ea i-i spusei solemn: S-a fcut! Omul a fost scufundat.

Ea ridic ochii spre mine, surse i rosti un Ah! cu totul nepstor. S-ar prea, i spusei modest, c toat povestea aceasta nu v tulbur prea mult. Ah! tiu c totdeauna e neplcut s numeri, chiar de la nceputul cltoriei, un om mai puin n echipaj. Cu deosebire cnd echipajul las att de mult de dorit, ca al nostru. Dar ce pot face i de ce s m frmnt? Nu cunoteam pe omul acesta i nici el nu m tia. Atunci?... Atunci? E pentru mine un fapt oarecare, cum citim mereu n coloanele tuturor ziarelor. Nici dvs., nici eu nu vom muri de mhnire. Credei n Dumnezeu? Tata crede. Dar dvs.? Nu prea tiu. Lucrurile astea snt mai presus de priceperea mea, aa c nu-mi mai muncesc creierii degeaba. M gndeam la ele, cnd eram feti. De atunci... Da, snt convins c cred n Dumnezeu... Dar prea sigur, nu snt. Aa c m feresc s m gndesc.

CAPITOLUL XIII Uneltiri viclene

Sntem pe drum de dou sptmni i plutim i plutim acum pe o mare linitit, sub un cer presrat abia cu civa noriori albi. Alunecm ncet, cu opt mile pe or, mpini de o adiere slab dinspre rsrit. Cpitanul West ne spune c e aproape sigur, c vntul acesta plcut este nceputul alizeului care sufl dinspre nord-est. Aflai totodat c Elseneura, spre a nu fi zvrlit spre coasta brazilian i capul St. Roch, trebuie s se ndeprteze bine de tot din drumul ei firesc i s coteasc nspre Africa. Se ntmpl uneori, ca n timpul itinerariului, care e impus tuturor corbierilor ca i nou, s se iveasc insulele Capului Verde. Astfel nct nu poate fi surprinztor, ca distana de la Baltimore la Seattle s fie socotit ca avnd optsprezece mii de mile. Urcndu-m azi-diminea pe punte, am gsit la bara crmei pe grecul Tony, sinucigaul ndrtnic. Mi s-a prut c are gnduri mai sntoase, prin faptul c, pentru a-mi rspunde la bun-ziua, i-a scos cuviincios bereta. Rniii snt pe cale de nsntoire, n afar de perechea Charles Davis OSullivan. OSullivan e tot legat fedele n patul su i Mr. Pike a poruncit lui Charles Davis s-l aibe n grij. Urmarea acestei porunci este c Charles Davis cutreier puntea, spre a aduce de la buctrie merindele i apa destinate irlandezului, putnd astfel s-i bombneasc n voie plngerile tuturor pe care i ntlnete. Wada mi-a istorisit un fapt foarte straniu. El, stewardul i cei doi corbieri japonezi se adun n fiecare sear, pesemne, n cabina buctarului nostru. Se ntlnesc acolo cu plcere, ca buni asiatici ce snt i fiecare din ei povestete ce a aflat n cursul zilei din trncnelile de pe

bord. mi pare c galbenii tiu tot ce se ntmpl, iar Wada mi mprtete cinstit ceea ce i s-a prut mai deosebit n cursul acestor convorbiri i destinuiri. Ceva cu totul nefiresc este felul cum se poart Mr. Mellaire. Wada i tovarii si au dezbtut ndelung subiectul acesta i au ajuns la o apreciere aspr, cu privire la atitudinea celui de-al doilea locotenent, a crui prietenie prea strns cu cei trei ticloi care dorm n partea din fa a corbiei, Nosey Murphy, Bert Rhine i Kid Twist, e de neneles i suprtoare. Atrsei atenia lui Wada c Mr. Mellaire, cel puin dup ct se pare, nu putea fi bnuit de o asemenea crdie, fiindc era aspru i grosolan cu toi marinarii i fiindc arta c se socotete ca fcnd parte dintr-o lume superioar corbierilor. i asta, tii tot att de bine ca mine. Priceput, neles! mi rspunde Wada. El aa cum spus dvs. cu toi ailali din corabia. Da cu piicher atia bun tovar la ei! Asta nu bun! Mult necazuri avem odat cauza asta pentru corabie i noi toi! N-aveam nici un motiv s pun la ndoial buna credin a lui Wada i continuai ntrebrile. Aflai astfel c tlharii aceia se nlaser la rangul de stpni n partea din fa a corbiei, c statorniciser un regim de teroare, c fceau tot ce voiau i c ceilali, ajuni un fel de robi nfricoai, trebuiau s se supun voinei lor. O pild numai. n cursul ultimei nopi, Bert Rhine ar fi trezit deodat pe italianul Guido Bombini, i-ar fi poruncit s se scoale numaidect i s se duc s-i aduc de la buctrie un pahar cu ap, fiindc-i e sete. i Guido Bombini l ascultase! Isac Chantz s-a dus ca i ceilali. Dar fiindc i el e un bandit, cei trei se poart mai binior cu el. Herman Luckenheimer, un german voinic i greoi, care are un suflet bun dar mintea cam amorit, a fost btut ru

de cei trei, fiindc n-a vrut s spele rufele lui Nosey Murphy. Cei doi efi de echipaj triesc ntr-o necontenit fric pentru propria lor via, din cauza celor pe care, chipurile, i conduc. Mai mult, banda aceea nspimnttoare s-a mrit de curnd prin alturarea lui Steve Roberts, fostul vcar i a lui Arthur Deacon, care fcea pe continent nego de carne alb. Amndoi au fost primii cu bucurie n band. Snt singurul, n partea de dindrt a corbiei, care cunoate lucrurile acestea ascunse i mrturisesc sincer c nu tiu ce trebuie s fac. Dac le mprtesc lui Mr. Pike, voi fi repezit din nou i ndemnat s-mi vd de treburile mele. S-i vorbesc lui Mr. Mellaire, nici gnd, firete. n ce privete pe cpitanul West, el nu se sinchisete de echipaj, iar Miss West, dac i-a face mrturisiri, mi va rspunde printr-un hohot de rs. Nu ncape ndoaial! De altfel, tiu c pe orice corabie echipajul are cte o ceat de ticloi, care-l face s joace aa cum i se cnt. E treaba marinarilor. De vreme ce lucrul se svrete aa cum se cuvine, efii n-au de ce s se amestece n dedesubturile astea. Oricum, ns, toat mrvia care se uneltete n partea de dinainte a corbiei, toat mplinirea tainic svrit de cei cinci ticloi m nelinitete fr s vreau. Wada, uitai s v spun, mi-a povestit n acelai timp, c toi ntrii aceia au trecut printre drepturile ce i le-au acordat i pe acela de a lua cei dinti carnea srat din cazan. Cele mai bune buci, se nelege, snt ale lor. Ceilali mnnc doar ce las ei. Credincios adevrului, trebuie s adaug c hrana e mbelugat i felurit. Nimeni nu-i flmnd. Un butoi cu pesmei buni de mare e deschis totdeauna. Louis coace de trei ori pe sptmn pentru echipaj pine proaspt. Apa de but este din belug. Snt silit s mrturisesc sincer c, n asemenea condiii i cu ajutorul timpului prielnic, mna oamenilor se

mbuntete din zi n zi. Nu pot spune acelai lucru despre Possum, care slbete mereu. Nu-mi dau prea bine seama dac aerul mrii, sau regimul statornicit de Miss West este pricina. Foxterrierul, pe care l-a putea numi un schelet pribeag, fiindc nu mai poate alerga i nici nu sa mai ine pe picioare, e urcat n fiecare zi pe dunet, din ordinul domnioarei West i e aezat n cuca sa, unde st toat dup-amiaza la adpostul vntului i soarelui. Cu toate acestea, nu-i merge mai bine. Seara, doarme n odaia domnioarei West, care-i de fapt singura stpn a javrei. Dealtfel, tnra fat are tot atta grij i fa de ntregul personal de dindrtul corbiei. Mai deunzi, stewardul suferea mult din pricina unei achii ce-i intrase sub unghie; ea i-a scos-o ncet, cu un cletior. Pe de alt parte, Wada, care era chinuit de puternice ameeli i dureri de cap, a fost ngrijit de domnioara West cu o rvn mictoare, printr-o sumedenie de prafuri, pn cnd fu lecuit. n schimb, n privina aceasta ca i n celelalte, nu se sinchisete de nimic din ceea ce se ntmpl n partea de dinainte a corbiei.Mi-a fi nchipuit bucuros pe domnioara West, ducndu-se ca o zei a buntii, n odaia cu perei de oel din partea central a corbiei, aplecndu-se asupra lui OSullivan care-i legat cobz n patul su i spunnd chiar lui Charles Davis cteva cuvinte de mngiere. Dar pentru ea, ca i pentru tatl ei, amrii i nenorociii care alctuiesc echipajul Elseneurei nici nu exist mcar! Corabia noastr mi face impresia unei plantaii de trestii de zahr, de pe vremea cnd nflorea sclavia. Miss West este fiica trufa a plantatorului i se ngrijete numai de sclavii din serviciul ei i al casei, dndu-le ceaiuri de mueel i crticele cu sfaturi. Restul turmei, care muncete din greu dincolo de privirile ei, o las rece.

Osear din dou, cu alte cuvinte atunci cnd nu-i de veghe, Mr. Pike ne druiete putina s-i auzim fonograful. Cum se sfrete masa, se frmnt n scaun i ochii-i mrturisesc limpede dorina pe care o simte, de a-i aduce aparatul ndrgit. Dar el ateapt s fie rugat i ine ca, fie cpitanul West, fie fiic-sa, sau eu nsumi, s-i cerem s ne fac hatrul de a asculta puin muzic. Atunci, chipul lui ntunecat se lumineaz printre trsturile pustiite i el ne spune, cu un aer vesel, dar pe un ton pe jumtate morocnos c va fi fericit c ne poate face pe plac. Apoi, aduce i aeaz fonograful, crui nici o zdruncintur necuviincioas nu-i mai tulbur mersul i mngind cu labele lui de goril plcile la care ine att de mult, d drumul armoniei dumnezeieti, pe care o soarbe cu un aer fermecat. Dei au trecut trei sptmni, tot n-am izbutit s m deprind cu viaa schimbcioas pe care o duc pe Elseneura. Totul e straniu, de la Samuraiul n aparen nepstor, care ne comand i al crui glas nu se aude dect n tumultul i n vuietul vijeliei, pn la ticloii care stpnesc partea de dinainte i uneltesc cu al doilea locotenent; pn la OSullivan care bombnete nencetat n celula sa de oel, avnd deasupra pe Charles Davis narmat cu sula; pn la Christian Jespersen, trimis undeva la fundul oceanului, cu un sac de crbuni la picioare. Toate aceste lucruri, att de noi pentru mine i a cror existen n-o bnuiam acum, mi se par c nu snt aievea. Pe aceast corabie, pe care nu-mi lipsete nimic, snt sufletul cel mai nedumerit din toate.

CAPITOLUL XIV Grecul Tony e pescuit din nou din mare

nc o diminea strlucitoare. Ca de obicei, cum m mbrcai m dusei pe dunet i, lucru nemaipomenit, nu gsii pe nimeni la crm. Uriaa corabie aluneca singur i n toat voia pe valuri, mnat de adierea regulat a alizeului. i, repet, nu se afla nimeni la bara crmei, pentru a ndruma corabia! Era uluitor! Cobori din nou pe punte i ntlnii pe Mr. Pike, care era de veghe. Se pregtea tocmai s dea linitit corbierilor oarecare ordine. Nendrznind s-l ntreb nimic, ateptai s-i ridice ochii spre mine. Ceea ce i fcu ndat, spunndu-mi bunziua. Bun ziua, Mr. Pike! rspunsei. Ai putea s-mi spunei (i v cer iertare pentru ntrebare) cine este oare n clipa asta la crm? E nebunul acela de Tony. Ei bine, fiecare la rndul lui! E rndul meu s pun rmag pe simbria pe o lun sau pe o cutie cu tutun, c Tony nu-i la bara crmei. Secundul m privi cu toat luarea aminte, ngrijorat pe neateptate. Dac Tony nu-i acolo, cine-l nlocuiete? Nimeni! Ca un diavol care nete dintr-o cutie i n ciuda vrstei sale i a staturii care m minuna, Mr. Pike sri ca ars i, asemenea unei petarde care face explozie, alerg, sau mai adevrat se npusti asupra prii de dindrt a vasului, cu o iueal pe care nimeni n-ar fi fost n stare s-o depeasc. El sri cte trei trepte deodat pe scara dunetei i gsi ca i mine crma prsit.

Numaidect ncepu s rcneasc ordine ctre cei care erau de serviciu. Oamenii ncepur s trag n grab o parte din funii i s dea drumul altora. nelesei lesne, fiindc ncepeam s deprind diferitele operaii ale manevrei, c secundul crmea corabia dintr-o direcie ntr-alta. Mr. Mellaire i dulgherul care-i prsiser gustarea de diminea i-i tergeau nc buzele, se ivir pe scara cabinelor. Dulgherul puse mna pe bara crmei i al doilea locotenent se duse spre partea de dinainte a Elseneurei, pentru a supraveghea i a grbi manevra, n timp ce Mr. Pike cerceta marea cu binoclul. El se ndoia, desigur, c grecul fcuse o nou sritur n valuri i, cnd vzu c lipsete scara proptit n faa sufrageriei, fu ncredinat pe deplin c aa se ntmplase. Smintitul la i-a luat scara cu el! strig secundul. Fiindc nu ine deloc s se nece. Elseneura i sfrea schimbarea direciei, cnd cpitanul West iei la rndu-i din odaia hrilor. M salut curtenitor, salut pe Mr. Pike n chipul obinuit i ntreb: Ce s-a ntmplat, Mr. Pike? A czut un om n mare? Da, domnule cpitan. i a luat cu el scara sufrageriei. Cine e? Grecul, care a srit peste bord la plecarea din Baltimore. Ah! ntmplarea nu prea, fr ndoial, s tulbure prea mult pe Samurai care-i aprinse o igar i-i continu alene plimbarea pe dunet. Dar era vdit c nu-i scpa nimic. Mr. Pike puse civa oameni s se caere i s cerceteze cu privirea largul apelor, n timp ce Miss West, care venise lng mine, scotocea i ea oceanul cu ochii-i cenuii. Dar era vdit c nu-i scpa nimic.

Mr. Pike puse civa oameni s se caere i s cerceteze cu privirea largul apelor, n timp ce Miss West, care venise lng mine, scotocea i ea oceanul cu ochii-i cenuii. i istorisii tot ce tiam. Mi se pru c nu-i deloc micat, ca de obicei i-mi spuse c puteam fi linitit. Grecul avea s fie regsit. Era o simpl toan a lui s se arunce n ap. Cazul lui, adug ea, nu-i unic. Am vzut alii, cu aceeai toan, care aveau grij s ia cu ei cte un colac de salvare, sau care nu sreau n ap dect dac zreau un vas prin apropiere. De data asta, scara ndeplinete rolul colacului de salvare. i Miss West m prsi, spunndu-mi c se duce s ngrijeasc de Possum. Andy Fay trecut la crm, pentru ca dulgherul s se poat ntoarce s-i isprveasc gustarea ntrerupt. Cpitanul West se plimba nainte, fumndu-i igara. n ce privete pe Mr. Pike, el avea aerul tare mhnit, fiindc era nevoit s-i piard vremea cu ntoarcerea vasului, pricinuit de neghiobia unui smintit. ntr-un cuvnt, toi cei de pe bord, trebuie s recunosc, i ddeau silina s pescuiasc din ap pe cel disprut, dar cu plictiseal i fr convingerea c svresc o fapt bun. Mr. Mellaire mi mrturisi c grecul, cnd nu-l apucau furiile, era un marinar priceput i c, fa de lipsurile echipajului cu care eram npstuii, pierderea lui ar fi mult resimit. Dup o or, Elseneura i schimb iar direcia i-i relu cercetrile n partea opus. Primul care l zri pe Tony fu ntfleul acela din Malta; de pe catargul pe care se crase, maltezul ncepu s fac semne. Mr. Pike i ainti binoclul spre punctul artat i Miss West, care se urcase iari pe punte i-i adusese de asemeni binoclul, fcu la fel.

Secundul prea foarte nedumerit de ceea ce vedea. Miss West, la care vzui aceeai mirare, scoase deodat un ipt de uimire i ncepu apoi s rd. Ce s-a ntmplat, c sntei att de vesel? ntrebai. Omul, mi rspunse Miss West, nu-i n ap. E... cum s spun?... e n picioare, pe ap. Foarte adevrat! ntri Mr. Pike. S-a suit pe scar i plutete. M ntrebam la nceput, fr s neleg, ce se petrecea. Dar nu, asta e! Ticlosul, care se teme grozav de nec, se ine n cumpn cu ajutorul treptelor scrii. Norocul lui este c marea este linitit. Mr. Mellaire, n timp ce eu voi pune s se ascund pnza cea mare, ngrijii, v rog, s se lase pe ap o barc mare, cu oamenii trebuincioi. Bgai de seam s tie vsli. Voi merge i eu cu ei. Ducei-v i dvs.! m ndemn Miss West. Vei avea un prilej nimerit de a admira ntreaga privelite a corbiei noastre, cu toate pnzele ntinse. Credei-m face s v obosii!. Aadar, m mbarcai i m aezai lng Mr. Pike, n partea de dindrt a brcii, a crei crm o conducea. Jumtatea de duzin de luntrai care erau cu noi se opintir cu rvn i vslir spre sinucigaul prefcut, care se inea ntr-un chip de necrezut pe suprafaa apei. Maltezul era eful luntrailor i naintarm destul de repede. Printre ceilali cinci loptari, vzui pe un norvegian numit Ditman Olansen, despre care-mi vorbise de curnd n mod deosebit Mr. Pike, spunndu-mi c e cuprins adesea de nite furii groaznice, fr ca s se poat cunoate dinainte pricina, mai mult ori mai puin nensemnat, care le va dezlnui. mi amintii atunci de acei Berserks legendari, scandinavii care se adunau n cete de cte doisprezece ini i se luptau dezbrcai, cuprini de un soi de sminteal furioas.

Deocamdat, Ditman Olansen, aplecat pe vsla lui, cu ochii lui mari, rotunzi i palizi, prea omul cel mai blajin din ci cunoteam. Cnd vzu c ne apropiem de el, grecul ncepu s strige i s ne amenine, nvrtind n aer un cuit marinresc. Greutatea corpului su scufunda uor scara, astfel nct uneori grecul era pn la genunchi n ap. i pe aceast proptea ce nu putea fi vzut, el se rsucea necontenit, gesticulnd nebunete. Chipul lui, ce se strmba nencetat, aducea mai mult cu cel al unei maimue, dect cu al unui om. M ntrebam cu oarecare grij, n faa acestui cuit de temut, a crui lam strlucea, cum se va putea svri salvarea lui Tony. Dar n privina aceasta, ar fi trebuit s m gndesc la Mr. Pike. Secundul puse mna pe drugul de reazim ce se afla pe fundul brcii., sub picioarele uneia din perechile de vslai. Apoi, cnd se apropie bine de grec, ferindu-se de nvrtirile cuitului i alegnd o clip prielnic, n care valurile ridicau partea de dindrt a brcii, izbi bucata aceea grea de lemn n capul lui Tony. Cuitul i czu n ap i, pierzndu-i cunotina sub lovitura ce-i fusese tras, nebunul se prbui n valuri. Mr. Pike l prinse i, fr vreo sforare vdit, l trnti la picioarele mele, n barc. Dup cteva clipe, luntraii se aplecau iar pe vsle i Mr. Pike ne conduse spre Elseneura. Firioare de snge curgeau prin prul ud al grecului i-l lipeau de east. Nu-mi puteam ntoarce privirea de la corpul acela n nesimire, care se chinuise atta n valuri i din care picura ap. Cu o clip mai nainte, era nc o fptur care sfida ntreaga lume. O singur lovitur scurt n cap a fost de ajuns, pentru a face loc nepenirii morii. Nu era ns o moarte adevrat, fiindc inima tot i mai btea. Spre ce zri i-o fi zburat deocamdat sufletul?

Cnd i de unde se va ntoarce, spre a readuce acest corp la via? Tain de necercetat, pe care n-a ptruns-o nc nici un psiholog. Cnd mi ridicai ochii, vzui nainte-mi, ca pe urma unei lovituri de baghet vrjit, privelitea de neasemuit i triumftoare a Elseneurei, ndreptndu-se spre cer n toat mreia ei. Pe lemnria subire i alb a corbiei, abia ngreunat parc de cele cinci mii de tone de crbuni pe care le ducea, se nla n azur un Himalaya de catarguri i pnze, a cror mrime de nenchipuit prea nefireasc, prea o tgduire a celor mai simple legi n privina echilibrului. Cum au izbutit oare gngniile omeneti s plsmuiasc i apoi s construiasc asemenea oper falnic? Vor fi fost oare fpturi asemntoare bietei fiine, pe care o auzeam gemnd la picioarele mele? Cu toate acestea, Tony se simea bine! nti horci, apoi tui i gemu. Astfel, i fcea reintrarea ntre cei vii. Vzui pe Mr. Pike, privindu-l cu luare-aminte. Trezinduse, Grecul avea s se arunce iar n ap i urm s fie iar trebuincioas o lovitur n cap, pentru a-l liniti? Dar Tony se mulumi s-i redeschid ochii negri i s m priveasc ndelung, cu un aer nucit. Apoi, i nchise iar, fr s spun o vorb. Ce vei face cu el? ntrebai pe secund. l vom pune iar la treab, ct mai degrab cu putin. Asta-i va prii cel mai mult. N-are rni grave i trebuie s-i mplineasc datoria aa cum s-a angajat. Cnd barca fu ridicat cu funiile pe bord, vzui c Miss West coborse iar n cabina ei. n odaia hrilor, cpitanul West se ndeletnicea cu ntorsul cronometrelor, n timp ce Mr. Mellaire, care locuiete n partea central a corbiei, se dusese s doarm o or-dou, nainte de a-i ncepe quart-ul de amiaz. Nimeni nu arta pentru srmanul Tony nici cea mai mic simpatie. El fu aruncat pe podeaua punii, ca o mortciune i

rmase acolo fr nici o ngrijire, urmnd s-i recapete cunotina atunci cnd va putea. Eu nsumi ncepui s-mi oelesc inima, n urma unor asemenea emoii zadarnice. i, mai mult nc dect cu ntmplarea jalnic la care luasem parte, ochii mi rmneau plini de ncnttoarea privelite a Elseneurei, nlndu-i deasupra valurilor ameitoarea i alba ei piramid din fier i pnz.

CAPITOLUL XV Fiicele lui Herodias

Pn acum, nu cunoteam farmecul i binefacerea vnturilor alizee. Ne mn alizeul dinspre nord-est i milele rmn n urma noastr, n timp ce loch-ul se nvrtete i iuie pe dunet. Ieri, alizeul ne-a fcut s strbatem cam dou sute cincizeci i dou de mile. n ajun, strbtusem dou sute patruzeci, iar n, ziua de dinainte dou sute aizeci de mile. i cu toate acestea, nu e un vnt brutal. E mblsmat i nviortor i se mulumete s-i arate puterea asupra pnzelor noastre, cum ar face vntul ntritor asupra oamenilor. M desft, desehizndu-mi plmnii i toi porii pielii n btaia lui dezmierdtoare. E rcoros, fr s fie rece i, la orice or din noapte, cnd toi cei din jurul meu dorm n cabine, m smulg cititului i m duc pe dunet, n cel mai subire dintre vemintele mele tropicale. Mr. Pike se mbrac la fel i-mi pare mai voinic i mai impuntor ca oricnd. Cnd stofa subire i se lipete de trup i-i d impresia c e gol, cnd se umfl apoi pe oasele lui mari i pe muchii lui zdraveni, nu-i vine s crezi c are aizeci i nou de ani. Ce minunat model de brbie! Snt nmrmurit! Zilele se perind la fel, ca n vis, cu acelai sunet de clopot chemnd pe rnd oamenii la lucru. Snt att de asemntoare zilele, nct dac vreau s tiu exact la ce dat am ajuns, snt nevoit s cercetez calendarul. Noaptea trecut, adic pe la ora dou mai exact, n timp ce stteam culcat i picoteam uor, fui trezit deodat de un tunet de njurturi i blesteme, care veneau de pe punte i se dezlnuiau undeva, dedesubt. mi ddui ndat seama c e glasul lui Mr. Pike. Dar

izbutii s adorm iari i, abia cnd Wada mi aduse gustarea de diminea, putui afla ce s-a ntmplat. Larry, insul acela ciudat cu nasul crn, cu obrazul plin de zbrcituri i cu ochii plngrei de cimpanzeu, se folosise de ntunericul nopii, din ndemnul vreunui diavol rufctor i trntise secundului cteva cuvinte grosolane. Dar n ciuda nopii, Mr. Pike izbutise s-i dea seama cine-i vinovatul i atunci izbucni trboiul, al crui rsunet ajunsese pn la mine. Mai nti, l chem i-l ntreb de ce nu-i ine gura. n loc s tac, Larry rspunse ndrzne, ca un copil mare ce este i nfuriase i mai ru pe secund. Urmarea: pn cnd s-i dea Larry seama ce se ntmpl, se trezi cu Mr. Pike npustindu-se asupr-i, ca un uragan; punndu-i fiarele la mini, secundul l atrn de catargul de dindrtul corbiei. Trebuie tiut c era ntia dat cnd i ngduia Larry s spun secundului cuvinte nechibzuite, n timp ce Kid Twist, Bert Rhine i Nosey Murphy i zvrliser insulte mult mai grele i nu fuseser pedepsii. Ar fi lipsit de temei s cred c Mr. Pike, care nu tie cei frica, se temea cumva de cei trei tlhari. Dar pentru a se feri de ncurcturi fr rost, el se prefcea c nu-i aude. n schimb, hotrse ca Larry s fie pedepsit i pentru ceilali trei, spre a le sluji ca pild. Mai mult de o or, Larry nu putu ndura cazna. Sfidnd pe Mr. Pike, ntrul acesta tmpit ncepu s rcneasc spre dunet, pretinznd s fie dezlegat ct mai curnd cu putin, ca s se lupte cu el voinicete i s-i msoare puterile. Ca i cum nefericitul Larry ar fi avut de partea lui, ntro lupt cu nenfricatul btrn, sori ct de mici de izbnd. Mr. Pike nu atept s fie rugat. Sri sprinten pe punte i-i scoase fiarele. Iar Larry, dup cum mi povesti Wada, fu btut mr. Trebui s fie dus de civa ini i aezat pe pat, unde rmase toat ziua, cu doi dini mai puin i cu vnti pe tot corpul.

n ce privete pe Mr. Pike, el se alese, ca de obicei, cu cteva jupuituri la ncheieturile degetelor. n timp ce pe bord se desfoar aceste ntmplri, care m nveselesc, eu mi triesc zilele aa cum mi place. N-am pierdut numai noiunea vremii, dar i pe cea a lumii pe care am prsit-o. Uneori mi aduc aminte c snt sptmni, de cnd n-am primit nici scrisori, nici ziare, nici mcar o telegram, ori un telefon mcar; c n-am fost la nici un teatru; c nu mi-a venit nimeni n vizit. Toate astea au pierit. Pentru mine nu mai exist nimic altceva, dect Elseneura i cei de-pe bordul ei. Elseneura, devenit centrul unui cerc lichid, care-i strmut nencetat orizontul. Adesea mi amintesc de soarta cpitanului Scott, mort din cauza frigului n cursul expediiei sale spre Polul Sud i care, dup zece luni de la dispariie, era socotit nc n via. n lumea aceasta, totul e doar nchipuire. Snt crezut n via i, la rndu-mi, i eu cred c toi cei pe care i-am lsat n urma mea, pe continent, triesc. Dar nici ei, nici eu, navem nici o dovad c e aa cum credem. Pstrez pentru mine nsumi gndurile astea. Dac a vorbi despre ele domnioarei West, sau m-a folosi de Schopenhauer sau de ali filozofi vestii, ea m-ar ruga iuteiute, o tiu bine dinainte, s las filozofia. * * * Domnioara West i cu mine ne-am aezat astzi n fotoliile de pe punte, pe dunet i i-am citit Fiicele lui Herodias de Symons. Efectul lecturii mele a fost mre. Tocmai cel pe care-l ateptam. Miss West, care nu-i pierde niciodat timpul, tivea o batist fin alb. Trebuie s tiveasc un maldr de batiste pentru tatl ei. mi dau din ce n ce mai bine seama c are o fire casnic i duioas de zn binefctoare, aductoare de

via bun i tihnit. Ea zmbi, cum s spun? cu un fel de surs luntric i cu toate acestea triumftor, cu un zmbet sigur de el nsui, care nfia, prin ochii ei calzi, mari i cenuii, experiena ctigat de toate generaiile de femei pe dinaintea ei; ea zmbi cnd i citii: Cu un surs nevinovat, Privii-le jucnd ntr-una. Nu au dect un gnd: Sntem f rumoase! Brbatul a fost creat, ca s ne iubeasc. Nu cutai s le nelegei, Fiindc nu vor s v-neleag. i vor mpleti paii pn la sfritul veacurilor n jurul inimilor noastre.
Ei, dar e foarte bine c-i aa! i tlmci gndurile Miss West. Da, Symons cunotea minunat femeile. Miss West mi ntrea convingerea aceasta. Continuai lectura i ajunsei la versurile acestea mree:

C-n afar de ele, pe iarba blond, Ar mai fi ceva de dorit pe lume, Aceasta e cu neputin de crezut. Ochiul brbatului nu-i dect o oglind, O fereastr larg deschis, n care se rsfrnge farmecul lor. Ce cutai, spun ele, departe de noi. Dac v-ntindem braele noastre gingae? Nu sntem inta din urm? De ce privii n seara palid, La ce se afl prea departe? Sntem aici, totul e zdrnicie.

Lsai nopii nenorocirile! Noi nu privim dect la stele!

Foarte adevrat! ntri Miss West, n timp ce eu ncetai cititul, spre a-i da putina s-i spun gndurile. i noi, Mr. Pathurst, am privit adesea mpreun spre stele. Hotrt lucru, nu m nelasem. Era femeie i-i ddea seama de asta. Reluai: Ateptai puin! S ajungem la ncheiere.

Singure, printre frumuseile lumii, Noi sntem aievea. Lsai visurile nesigure i punndu-v minile ntr-ale noastre, Tot ce n-a fost pentru voi dect amgire, Furii-l dup chipul vostru!
Bine spus, foarte bine!... opti Miss West, n timp ce n ochi i se citea mndria netiut de ea singur a puterii ei tainice, care se trezea acum n ea. Versurile acestea snt cu adevrat minunate. i spusei plin de nflcrare: Atunci, dac aceasta-i prerea dvs. ... Dar m oprii aproape numaidect. Pentru noi, nu sosise nc vremea s ptrundem mai adnc tainele nopii, s cercetm nenorocirile care ne ateptau, poate, dincolo de stele. Miss West i strnse lucrul i se ridic. Snt mndr, tii, mi spuse ea, c snt o fiic a lui Heradios! ncheind astfel, mi strnse mna i plec, n timp ce n ochii ei mari strlucea licrirea unui nou i tinuit surs.

CAPITOLUL XVI Samuraiul plete

Timpul e minunat i citesc mereu. Nu prea fac micare, astfel c n-am nevoie s dorm mult. Nici un nepoftit nu vine s m supere, aa c citesc pn m nucesc. Pe oricine a rmas n urm cu cititul, l sftuiesc s ntreprind o cltorie pe mare, o cltorie lung cum am fcut eu. Ctig de zor anii pierdui. E o beie fr seamn, o orgie fr margini i snt ncredinat c, vzndu-m fr ncetare cu nasul vrt ntre dou foi, tot echipajul acesta cu creierii gunoi m socotete drept cel mai ciudat animal ce i-a fost dat vreodat s priveasc. Cum ns, pe de alt parte, nu in s m ndobitocesc de-abinelea, voi ncerca o schimbare, ndat ce vom atinge regiunile perfect linitite ce se afl ntre alizeele dinspre nord-est i cele dinspre sud-est. Wada mi va ncrca mica puc automat i m voi distra, trgnd la int. Cnd eram mic, bucuria mea era s trag cu puca. mi aduc aminte c aveam pe atunci o arm cu aer comprimat, cu care nu m mai astmpram de diminea pn seara, mpucnd prihori. Mai trziu, cram cu mine n muni o puc de vntoare a tatei, dar nu prea tiam s-o mnuiesc. * * * Fotoliile de pe punte snt aezate pe dunet, la umbra pnzelor ntinse n acest scop. Spaiul liber, care se schimb dup nclinaia soarelui, dimineaa i dup-amiaz e oarecum nemsurat. Adesea, fotoliul domnioarei West se afl lng al meu. Un al treilea fotoliu e pentru cpitanul West, dar el nu vine niciodat s-l ocupe. Dealtfel, cpitanul nu se urc dect rareori pe dunet, unde nu prea are ce face, n afar de calculele astronomice trebuincioase la ndrumarea corbiei, pe care le svrete cu repeziciune.

Restul timpului i-l petrece n salonul cel mare. Nu citete i, lsnd s se scurg orele, se mulumete s viseze cu ochii deschii, n curentul ce se strnete ntre ferstruici i ua scrii, prin care-l trimit pnza cea mare de dindrtul corbiei i cea de pe catarguri. n schimb, Miss West are totdeauna ceva de fcut. Ori se ocup de rufele tatlui ei i de-ale ei, ori coase. Croitorie, broderie i o sumedenie de obiecte de gust, totul se lucreaz lng mine, pe un fotoliu de pe punte. n salon e aezat o main de cusut, pentru lucrrile mari. Miss West mi spuse c e ndrgostit de mare i de atmosfera ei. Totui, i-a adus pe corabie tot ce-a putut din viaa ei de pe uscat. Mai ales faimosul serviciu de ceai din porelan de China. Ea e de asemenea i o foarte bun buctreas. Supravegheaz totdeauna pe Louis i pe steward, cnd gtesc mncrurile mai delicate. De cele mai multe ori, ea le face i mai bune. Miss West a cltorit pn la Extremul-Orient i a adus din rile acelea numeroase reete uimitoare, taina mncrurilor plcute la gust i miros, cu care ne osptm n fiecare zi. n ce privete fierberea orezului, Louis e un meter desvrit. Dar cnd e vorba de alte mncruri cu orez, nu mai este, fa de ndemnarea domnioarei West, dect un ucenic stngaci. Ct despre mine, nu tiu dac sub influena prielnic a aerului srat ori sub aceea a neobinuitei destoinicii culinare a domnioarei West, am o poft de mncare i nghit cu nesa ce mi se servete la mas. n fiecare zi, nsuirile domnioarei West mi par mai limpezi. Cu seriozitatea timpurie a gndurilor ei, nu mai este ceea ce se poate numi o fat tnr; i cu toate acestea, nu-i nici femeie. Cnd rde vioi, are treisprezece ani; cnd devine serioas, are peste treizeci de ani.

Inimoas, natural i simitoare, este cu deosebire, prin surprinztoarea ei. vigoare fizic i moral, o adevrat fiic a lui Herodias. Orice ar face, nu uit niciodat s fie femeie. i ngrijete prul cu atenie i nu se arat niciodat nepieptnat. Nici un fir nu-i rvit. n schimb, gtul i este totdeauna liber. Nu tiu dac are gulere nchise pn sus, dar n-am vzut-o niciodat purtndu-le. Toat mbrcmintea ei e croit larg n jurul pieptului i m trezesc adesea privindu-i pielia subire, rotunjimea tare i, spre umeri, desvrita linie. Vizitarea coteului a devenit una din ndatoririle regulate ale vieii de bord. Cel puin o dat pe zi, Miss West i cu mine, ntovrii de steward i de Possum care-i acum pe cale de ntremare, ne ducem la cote, pe puntea de oel. Stewardul ne spune cte ou a adunat i ne vorbete despre fiecare gin i despre felul cum ou. Pn una alta, cele patru duzini de gini dau n fiecare zi cte dou duzini de ou, isprav de care Miss West e foarte mndr. Cele mai multe din psri au nume. Pe coco, firete, l cheam Pierre. O gin pestri se numete Delly Warden. O alta, slab dar semea i cu penele netezite, care urmeaz pe Pierre ca o umbr, e Cleopatra. O a treia, cu vocea de aur (att ct poate o gin s aib voce de aur) e Sarah Bernhardt. Cnd vreuna din gini nceteaz s ou, e tiat, cum am mai spus, din ordinul domnioarei West. Asemenea jertfe se svresc o dat pe sptmn. Dar la mas, tnra fat se abine s mnnce o ct de mic prticic din victime. n zilele de tiere, se mulumete cu un curry, cu raci, stacojii sau pui conservai. Dac a fi fost, ca atia alii, plin de mine nsumi, a fi putut nutri bnuiala c prezena mea oarecum neobinuit pe Elseneura a aat curiozitatea domnioarei West i a ndemnat-o s fac, odat cu mine, aceast cltorie. n acest caz, ns, m-a fi nelat ru.

Miss West s-a mbarcat pe aceast corabie, spre a veghea asupra sntii tatlui ei, care o nelinitete. n starea cpitanului West, e ceva care nu merge cum ar trebui. n mai multe rnduri, n timp ce-i privea cu atenie tatl, am surprins n ochii fetei o tulburare bizar i, mai mult dect att, o adnc ngrijorare. Ieri la prnz, n timp ce povesteam o anecdota, mi ndreptai privirea spre Miss West i bgai de seam c nu m ascult. Furculia pe care o ducea spre gur se oprise n drum. Ceea ce nelesesem, ns, mi fusese de ajuns. Mai mult nc, vzusem obrazul cpitanului West, obraz ce devenise deodat palid ca ceara, n timp ce i se bteau tmplee i n timp ce buzele-i tremurau fr vrere i fr zgomot. Apoi, pleoapele i reluar micarea obinuit, buzele nu i se mai frmntar i obrazul i se color iar. S-ar fi spus c sufletul cpitanului West i prsise corpul cteva secunde, spre a se ntoarce napoi. n tot restul zilei, starea cpitanului West fu bun, ca totdeauna. Ba, chiar n cursul serii, ddu lui Mr. Pike o aspr lecie profesional, constatnd o uoar neglijen a acestuia. Iat faptele: Se lsase noapte i echipa de serviciu trgea de diferite funii, pe punte. Deodat, se auzi de la catargul de dindrtul corbiei o trosnitur, nsoit de zgomotul sfierii unei pnze. n aceeai clip, toi oamenii din echip se ddur peste cap i se rostogolir pe punte. Urm o scurt tcere, ntrerupt de glasul cpitanului West, pe care-l vzusem cu cteva clipe mai nainte, trecnd pe lng mine, cu minile n buzunare. Ce s-a rupt, Mr. Pike? ntreb cpitanul. S-au rupt odgoanele pentru ridicarea unei pnze, domnule cpitan... rspunse secundul.

Dup o tcere, vocea cpitanului West se auzi iar: Alt dat, bgai de seam ca funiile s fie bune i s alunece bine! Nu se poate tgdui, Mr. Pike este un marinar cu pregtire i pricepere. Totui, n cazul acesta svrise o greeal, pe care nici el nsui n-ar fi putut-o ascunde. i cunoteam bine firea, simpl i mndr n acelai timp, ca i amorul-propriu, ndreptit de altfel, nct mi puteam nchipui ct l rnise mustrarea cpitanului West. El se resemn cu toate acestea i rspunse respectuos, dar nu fr un bombnit uor n glas: Da, domnule cpitan. ns puteam prevedea, fr s m nel, c srmanii ntflei de sub conducerea lui vor resimi din belug, n tot cursul nopii, ct era de amrt i de nverunat. Ceea ce de altfel, se i ntmpl. Fiindc a doua zi de diminea, John Hackey, o sectur din San-Francisco, avea un ochi vnt; iar o falc a lui Guido Bombini se umflase din cale afar. Wada mi mrturisi c ntr-adevr, n partea de dinainte a corbiei cursese o ploaie de lovituri zdravene, n timp ce n partea ele dindrt a vasului noi ne odihneam linitit n cabine. Azi nc Mr. Pike cutreier puntea, ntunecat la fa i dojenindu-i oamenii mai mult i mai cu asprime ca de obicei. Dac domnioara West sau eu i spuneam ceva, el de abia cuviincios, nu ne rspunde dect prin monosilabe i figura lui, ncruntat cu ncpnare, nfieaz de minune starea lui sufleteasc. Miss West rde de aerul lui Mr. Pike. M lmurete c e efectul unui fenomen cunoscut, denumit n chip obinuit haragul din largul mrii. i eu, m ncredin, am simit toanele acestei boli, ca s-i spun aa i semn leit cu Mr. Pike. Da, da, leit, v rog s nu v ndoii... Desigur c Mr. Pike va avea s-i rumege vreo trei zile

haragul sta. i snt ncredinat c btrnul lup de mare, foarte contiincios n ndeplinirea serviciului su, sufer tot att de mult din cauza greelii svrite, pe ct l doare mustrarea cpitanului West.

CAPITOLUL XVII Trecerea liniei

Azi n zori, ntr-a douzeci i opta zi a cltoriei, am trecut Linia Ecuatorului. i Charles Davis a srbtorit acest eveniment, omornd pe OSuilivan. Vestea ne-a fost adus de Boney, flcul acela lung i subire ct o prjin, care fcea parte din echipa de serviciu condus de Mr. Mellaire. Al doilea locotenent i cu mine merserm numaidect la locul unde s-a ntmplat fapta i gsirm pe Mr. Pike, care tocmai sosise. Suferinele lui OSullivan e sfriser. Vecinul lui din patul de deasupra pusese capt jalnicei viei a nebunului, printr-o lovitur npraznic dat cu sula de desfcut firele funiilor de mpletit. Acest Charles Davis e cu neputin de neles. Aezat linitit pe pat, i aprinse nepstor pipa, nainte de a rspunde ntrebrilor pe care i le punea Mr. Mellaire. Nu s-ar putea susine c omul sta e smintit de-a binelea. Cu toate acestea, a ucis cu snge rece o fiin fr aprare. Davis, de ce ai fcut asta? l ntreb Mr. Mellaire. Fiindc, domnule locotenent, rspunse Charles Davis, aprinzindu-i iar pipa ce se stinsese, fiindc... puff! puff!... individul ucesta mi tulbura somnul. n aceast clip, zrii aintit asupr-i ochiul scnteietor al lui Mr. Pike. i Davis continu, pe un ton nsprit: Da, aa!... Uite aa... puff! puff!... M plictisea... Sper ca data viitoare se va pune mai mult seriozitate i grij n alegerea tovarului meu de cabin. n afar de asta... puff! puff!... patul acela de sus numi place deloc... nu mi se potrivete. mi vine greu s m urc... puff! puff! Dac-mi dai voie, m voi culca n patul de jos, dup ce vei ridica pe OSullivan.... Dar pentru numele lui Dumnezeu, mormi Mr. Pike,

spune-ne de ce ai fcut asta! Fiindc m plictisea... v-am mai spus doar. La urma urmelor m sturasem. Aa c azi-diminea l-am scpat de toate necazurile. Omul e mort, nu-i aa? Atunci, vorbim de poman. Lam omort, fiindc eram n legitim aprare. N-avei dreptul s m punei n tovria unui nebun furios, pe mine, care snt bolnav i neputincios! Eti de o neruinare nemaipomenit, Davis! izbucni Mr. Pike. i mai va, pn s-i primeti simbria la Seattle!... Am eu grij pn atunci s te rspltesc cum se cuvine, fiindc ai omort un om nevtmtor, legat n pat. l vei urma peste bord, voinicule! Dac v d mna, domnule locotenent, n-avei dect! Dar n cazul sta, vei fi spnzurat! Davis i ntoarse spre mine ochii-i reci. i, continu, v voi pune martor, Mr. Pathurst... Vei da mrturie n faa tribunalelor n drept, cu privire la ameninrile ce mi se arunc. Mr. Pike va fi spnzurat, tot att de sigur cum snt eu c voi fi zvrlit peste bord. Ah! i cunosc trecutul i teama pe care o are de a se gsi n faa tribunalelor. A fost dat de nenumrate ori n judecat, sub acuzarea de lovituri grave i slbticii i chiar de omor pe mare. Oricine s-ar putea retrage din orice ndeletnicire i chiar ar tri linitit din venit pn la sfritul vieii, dac ar avea numai dobnzile amenzilor pltite de el, sau care ar trebui s fie pltite pentru el de patronii si. nchide-i gura, sau i-o sfrm, rcni Mr. Pike, repezindu-se spre Davis cu pumnul ridicat. Charles Davis se ddu napoi fr s vrea. Carnea avea slbiciunile ei. Dar i relu curnd ndrzneala i, sub ameninarea ce plutea nc n aer, rnji: Nu m vei face s-mi ies din srite!... Dealtfel, nu mi-e team de moarte. Toi vom muri, cnd ne va suna

ceasul. i cnd sun ceasul sta, orice mecherie e degeaba. Asta, despre O'Sullivan, care i-a dat sufletul cu o uurin de necrezut. Dar n ce m privete, in mult s nu mor. Voi sfri cltoria nceput i, voi urmri pe armatorii acestei corbii, ca s-mi smulg gologanii ce mi se cuvin. mi tiu drepturile i cunosc legea. i am i martori!. Nu-mi puteam stpni uimirea, ca s nu spun admiraia fa de ndrzneala acestui ticlos, dei aveam o sincer simpatie fa de Mr. Pike, nfruntat astfel de un bolnav, pe care nu se putu hotr s-l loveasc. Totui, veni clipa cnd secundul, npustindu-se cu furie asupra lui Davis, l apuc zdravn de umeri, cu ambele mini. Apoi, l zgli cu atta putere timp de un minut, nct fu o adevrat minune c nu-l dezmembr. i pentru asta mi vei fi martor, Mr. Pathurst... gfi Davis, cnd secundul i slbi strnsoarea i nu-l mai zgli. Apoi, tui i se nbui, i pipi gtul i-l rsuci, pentru a arta c a suferit o ran luntric. Potolindu-se, i relu respiraia obinuit i murmur, cu vdit mulumire: Semnele vor aprea n cteva minute! Era prea de tot pentru Mr. Pike, care se ntoarse pe clci i iei din cabin, mcinind n gtlej mrituri i sudalme, de-a valma. Dup cteva clipe ieii i eu din cabin i Davis, care se apucase iar s-i fumeze pipa, declar lui Mr. Mellaire c-l va chema i pe el ca martor n faa tribunalului din Seattle. ncheierea acestei poveti este c am avut o nou slujb de mmormntare. Mr. Pike fu mnios, fiindc din cauza asta trebui s ncetineze cteva minute mersul prea iute al Elseneurei. Fur coborte una sau dou pnze mari i cteva mai mici, n timp ce cpitanul West citea rugciunea obinuit i OSullivan aluneca n mare, avnd legat la picioare nelipsitul sac de crbuni.

 Sper c sacul e bine legat i va ine... mi mormi la ureche Mr. Pike, dup aruncarea lui OSullivan n mare.

i ca de obicei, urm iar un fapt neateptat. Miss West i cu mine sntem pe dunet, lungii n fotoliile noastre pe punte, servii de slugi ndemnatice i sorbindu-ne ceaiul de dup-amiaz. Apoi, tnra fat i reia broderia fin la care lucreaz i vorbim despre literatur i art, n timp ce la civa pai de noi continu s se desfoare, pe aceast mic lume plutitoare, ngrozitoarea i murdara tragedie a josniciei morale, a hidoeniei fizice i a grosolniei slbatice. Cpitanul West a cobort iar n penumbra marelui salon, unde viseaz, linitit i pierdut, n btaia curentului strnit de ferestruicile deschise i ua scrii. E de o senintate fr margini i-l pizmuiesc. Fiindc pentru el, totul e hotrt i ncheiat, totul e limpede pe lumea aceasta, ca i pe cealalt. El crede cu trie n Dumnezeu i n viaa venic. i asta-i e de ajuns! Aadar, ce grij l-ar putea tulbura? Viaa venic... Poate c se apropie de ea mai mult dect credeam. Nu izbutesc s alung dinaintea ochilor mei imaginea obrazului su palid, livid i strveziu, a sngelui care prea c i se retrage din vine, a gurii care i se destindea, a pleoapelor care i se bteau nebunete. i mi se ntimpl s m ntreb: cine va fi acuma primul dintre noi, care va aluneca n valuri, cu un sac de crbuni legat de picioare? * * * Haida-de! Tot ce-ai vzut de la mbarcarea dvs. Mr. Pathurst, nu-i dect un fleac, mi spuse voios Mr. Mellaire, n timp ce ne plimbam mpreun pe dunet, n sus i n jos, n cursul primului quart. Nu v lsai impresionat. Eu care v vorbesc, am

* * *

vzut multe!.... Dar ceea ce nu pot s uit a fost cltoria fcut pe un vas rtcitor, care avea pe bord patru sute de chinezi. (Englezii spun vas rtcitor, adic tramp-steamer, unor corbii ce nu ntreprinde curse regulate, ci se oprete oriunde crede c poate lua vreo ncrctur). Erau salahori care i terminaser contractul i se ntorceau acas. Deodat izbucni holera pe bord. Morii se nmuleau ca mutele. Unul dup altul, trei sute de chinezi trecur peste bord. Acelai lucru se ntimpl cu marinarii indieni, din care era alctuit echipajul. La fel, cu cei doi efi ai echipajului, cu primul i al treilea locotenent, cu al doilea i al treilea mecanic, cu mecanicul-ef i, la urm, cu nsui cpitanul. Cnd sosirm la locul hotrt, nu mai eram pe bord dect un fochist alb, al doilea locotenent, adic eu care luasem comanda i, la fundul corbiei, ultimii o sut de chinezi, dintre care o treime crpaser. Medicii serviciului sanitar, pe care i-am ntiinat numaidect, nu-mi dduser autorizaia de intrare n port, nici nu voir s vin s constate morile celea numeroase. Totodat primii ordinul de a-mi zvrli toi morii n ap. A fost o scufundare fr pereche! Trupurile fur aruncate fr giulgiuri i fr crbuni la picioare, fr vreo bucat de fier cel puin. Mi-a fost cu neputin s fac altfel, fiindc eram singur ca s svresc isprava asta. Chinezii ce supravieuiser nu voiau n ruptul capului s pun mna pe cadavre, cum nu voia de altfel nici fochistul. Am fost silit s cobor mereu n fundul corbiei i s urc pe punte, cu ajutorul unei funii i al unui scripete, fiecare corp, unul dup altul i s-i dau drumul n valuri. Dup fiecare corp zvrlit, beam cte o nghiitur de rachiu. Cnd mi-am svrit munca, eram cu desvrire beat. i, ntrebai, nu v-ai molipsit? Deloc. Iat singura amintire cu care am rmas.

Mr. Mellaire i ridic mna stng. Lipsea degetul arttor, ceea ce bgasem mai demult de seam. Btrnul12, urm, avea un foxterrier la fel cu al dvs. Dup moartea stpnului su, cinele ncepu s m ndrgeasc. n timp ce ridicam ultimul cadavru, animalul mi sri voios pe picior. M ntorc s-l mngi i n timpul acesta mi alunec mna cealalt n scripete. Cnd am tras-o ndrt, destul de iute, putei sa m credei, nu mai aveam degetul. Cerule! strigai. Ce ghinion! S scapi teafr i nevtmat dintr-o asemenea grozvie i s pierzi un deget aa, prostete! Ursita, Mr. Pathurst! i ce-ai fcut apoi? Mi-am ridicat mna, mi-am privit-o cu ciud i am nghiit nc un pahar de rachiu. De atunci, m-am ntrebat mereu dac nu cumva am scpat de flagelul acela nspimnttor, tocmai din cauz c am but atta alcool. La drept vorbind, n privina asta nu am o prere ntemeiat i statornic. Btrnul i cei doi locoteneni au murit bei, ca i cei doi mecanici. n ce privete pe mecanicul-ef, care era membru ntr-o asociaie de antiaicoolici, se ncpn s nu bea, dar tot trecu n rndul drepilor. Firete, viaa de pe mare nu se prea aseamn cu cea din marile saloane. Prsind pe Mr. Mellaire, m aezai s privesc mreele pnze ale Elseneurei, care se legnau i-i umflau curbele ntunecoase pe strlucirea ncnttoare a cerului nstelat.

Denumirea ce se d cpitanului, n marina englez i american.

12

CAPITOLUL XVIII Cine l-a lovit pe Mr. Pike?

S-a ntmplat un fapt grav, dar nimeni nu e informat cu precizie, nici n partea din fa, nici n cea dindrtul corbiei. n timp ce se optesc pe ascuns fel de fel de lucruri, numai vinovaii i complicii lor, mulumii de isprav, tiu ce tiu, dar bineneles nu mrturisesc nimic. n ceea ce m privete, tot ceea ce tiu, este c Mr. Pike a fost lovit zdravn n cap. Ieri la masa de prnz, am sosit ultimul. i, trecnd pe la spatele lui Mr. Pike spre a ajunge la locul meu, am vzut pe cretetul capului su o umfltur enorm. M aezai ca de obicei n faa secundului i vzui n ochii lui o mare suferin. Mr. Pike nu lua parte la convorbire, mnca n netire i fcea uneori gesturi zpcite, servindu-se sau trecnd altuia vreo farfurie. Era vdit c, pentru a ne aprea normal, se strduia din rsputeri cu voina lui de fier. Nimeni nu se ncumeta s-l ntrebe ceva. Nici mcar eu, care n afar de ierarhia de pe bord, snt de fapt un cltor oarecare i puteam vorbi ca prieten, printr-un hatr deosebit. Dar nenfricatul drume de mare care este Mr. Pike, mi impune o sfiiciune de neneles, alctuit dintr-un amestec de team i respect i care, ntr-o asemenea mprejurare, mi nchide gura. Mr. Pike pare atins de o comoie cerebral, destul de puternic. Suferina lui e real i cumplit. Faptul acesta nu e mrturisit numai de expresia ochilor i de culoarea obrazului su, dar i de toat inuta sa, cnd se crede neobservat. La cderea nopii, m-am urcat ca de obicei pe dunet, spre respira puin aer curat i a mai privi cerul nstelat. Eram n papuci i mergeam fr zgomot, cnd vzui nainte-mi, cu capul sprijinit pe brae, o umbr prbuit pe

stinghie. Era Mr. Pike, al crui umr aproape l atingeam. Gemea nentrerupt i ncet, scond un fel de psalmodie plictisitoare i profund, care era ca revrsarea frmntrii sale luntrice, morale i fizice. La rstimpuri regulate, murmura: Dumnezeule! Dumnezeule! Dumnezeule! Dumnezeule! Dumnezeule!. Nu rostea dect cuvntul sta, repetat de cinci ori n ir, i rencepea s geam. Disprui tot pe nesimite, cum venisem. A doua zi, i-a fcut ca totdeauna quart-urile i nimic n-a ieit prost n timpul serviciului su. Uitasem, Miss West a ncercat s-i cear lmuriri, pe un ton puin cam batjocoritor. Mr. Pike s-a mulumit s-i rspund c-l doare ru un dinte i c i-l va smulge, dac nu va putea altfel. Wada nu tie nimic i nu m poate lmuri. Isprava s-a svrit fr martori. El mi-a povestit c galbenii s-au adunat n camera buctarului, au cercetat ntmplarea pe toate feele i au ajuns la credina c vinovai snt cei trei ticloi din partea de dinainte a corbiei. De fapt, Bert Rhin, are un umr pe jumtate scos din ncheieturi, Nosey Murphy chiopteaz ru i Kid Twist pare s fi primit o asemenea chelfneal, c nu se mai vede la lucru de dou zile. O fi fost vreo ncierare i Mr. Pike, lovit pe neateptate, s-o fi aprat vitejete. Fr ndoial c ticloii aceia vcr s-l omoare i secundul a scpat, numai fiindc-i att de voinic. Acestea snt singurele tiri pe care le am despre pania de ieri noapte. Si dac Mr. Pike, e lesne de neles c i ceilali fac la fel. * * * n cursul nopii urmtoare, avui o nou dovad c Mr. West, cpitanul nostru, nu-i att de nepstor fa de cele ce se ntmpl pe bordul Elseneurei, dup ct pare. Plimbndu-m pe puntea ngust de oel, m-am oprit

cteva clipe lng catargul dinapoi, de care m rezemai, ascuns n umbra lui. Dedesubt, pe punte, auzii voci i-mi ddui seama c erau ale lui Best Rhine, Nosey Murphy i Mr. Mellaire. Ei nu se ocupau de, vreo chestiune de serviciu, ci, vorbeau prietenete i rdeau ntr-una. mi amintii numaidect ce-mi spusese Wada cu privire la apropierea, cu totul nefireasc, dintre al doilea locotenent i ticloii aceia. i, ciulind urechile, m strdui s ascult ce-i vorbeau. Dar cuvintele nu ajungeau destul de lmurit pn la mine. Singurul lucru care nu lsa nici o ndoial era veselia convorbirii i intimitatea ei, ca s spun aa. Deodat, se auzi de pe dunet glasul cpitanului West. Era, ca totdeauna, nepstor i rece. Dar, datorit pronunrii limpezi a cuvintelor, se auzea pn departe. S-ar fi spus c e un rsunet da oel, pe o noapte de ger. Glasul cpitanului avu un efect electric asupra celor trei brbai care unelteau dedesubt, pe punte. i fiindc eu nsumi simii o tresrire, mi ddui seama c ei nepeniser i c le nghease sngele. Cu toate acestea, glasul nu rostise dect dou cuvinte: Mister Mellaire! Urm o scurt tcere, apstoare i Mr. Mellaire rspunse: Da, domnule cpitan! Venii aici, ndrtul corbiei! relu glasul Samuraiului. Auzii pe punte paii celui de-al doilea locotenent, care se supunea ordinului. Pornii dup el pe partea ngust. Cnd ajunse la picioarele scrii ce ducea la dunet, el se opri, ovind parc. Locul dvs. nu-i n partea din fa, ci aici, Mr. Mellaire! spuse glasul linitit, i rece, apsnd i silabisind cuvintele. Nici un alt cuvnt nu fu rostit. Dar zrii pe Mr. Mellaire urcndu-se grbit pe scar i cu un aer oarecum nepstor, ncepnd s cutreiere duneta

spre colul ca se afla n btaia vntului, n timp ce cpitanul West umbla ncoace i ncolo, cu minile virte n buzunar, n colul cellalt. Fr s m art, m dusei de-a dreptul spre partea de dinainte a corbiei i nu cobori n cabin dect dup jumtate de or. Nu tiu ce ndemn luntric m sftuia s nu-mi fac tiut prezena fr rost dealtfel, la aceast ntmplare. * * * mpins de trndvie, care este oarecum ndeletnicirea mea pe corabie, s vd tot ce se ntmpl n jurul meu, am observat un lucru ciudat. Nouzeci la sut dintre oamenii echipajului nostru snt oachei. n partea de dindrt, dimpotriv, n afar de Wada i da tovarii lui, sntem cu toii mai mult sau mai puin blonzi. Ceea ce m-a determinat s reflectez la faptul acesta este cartea la care citesc acum: Despre efectele luminii tropicale asupra armenilor albi, de Maiorul Woodruff. Dup susinerile autorului, omul alb, cobortor din vechii arieni, e sortit s stpneasc restul lumii. Rmne, ns, un singur lucru de temut: excesul de lumin solar l osndete pieirii. Cei patru comeseni, care se adun zilnic n partea de dindrt a Elseneurei, cpitanul West i fiic-sa, Mr. Pike i eu nsumi, snt patru blonzi, cu ochii luminoi, cenuii sau albatri. Spre deosebire de ei, afar de zece la sut de albi degenerai, sclavii pe care i conducem i care se istovesc pentru noi n partea din fa a corbiei, snt oachei. Cu toate acestea, ei snt oameni care- vor moteni cndva stpnirea pmntului. Fiindc soarele, care le-a nnegrit ochii, prul i pielea, i-a fcut i trupete mai zdraveni dect pe arieni. Teza aceasta, pe care o nfiez pe scurt i care e foarte plauzibil, e interesant i s-ar cuveni cercetat cu seriozitate.

Deocamdat, arianul e cel care stpnete pe bordul Elseneurei, arianul care a clcat pn acum peste toate popoarele de culoare i le-a silit s-i ridice edificiul bogiei i plcerilor sale. n partea de dindrt, cpitanul West, care ne conduce pe toi, e rege netgduit; fiic-sa e principesa de snge regesc, iar Mr. Pike, ministrul nsrcinat cu aducerea la ndeplinire a poruncilor Suveranului. Datorit averii ctigat de prinii mei, prin munca trudnic a atitor sclavi, eu am fost primit n acest cerc. n partea de dindrt a corbiei, snt paturi moi i e masa cu mncruri bune, servite din belug. n partea de dinainte, snt paturile strimte, nghesuite n locuri nguste i aproape mereu aceeai hran. Simbolul puterii arianului e desvrit.

CAPITOLUL XIX Schingiuirea rechinilor

Alizeul dinspre nord-est ne-a mnat pn la alizeul dinspre sud-est, dup ce ne-a lsat timp de cteva zile s ne blcim i s ne nduim n regiunile potolite. Am folosit vremea aceasta, spre a-mi descoperi o netgduit pricepere de a mnui carabina. Mr. Pike m-a admirat i mi-a declarat c, fr ndoial, am deprins ndemnarea de a trage cu arma n urma unor exerciii ndelungate. Mrturisesc, nu credeam c voi putea trage att de bine. Vd, ns, c am vocaia unui trgtor de mna nti. Probabil c aa m-am nscut; acesta-i tot meritul meu! Timp de o jumtate de or, intind mereu nite sticle aruncate de pe punte, ea nsi n micare din pricina valurilor, am izbutit s nimeresc de fiecare dat cte o sticl. Cnd s-au isprvit sticlele, Mr. Pike, pe care precizia ochirii mele l interesa n cel mai nalt grad, a dat ordin dulgherului s-mi taie cteva cuburi mici din lemn tare, care fur de asemenea aruncate n mare. A fost i mai frumos! O lovitur tras bine n cuburile aste le fcea s ias din ap i s se roteasc n aer. Odat reczute, puteam s rencep asupra lor acelai exerciiu, pn cnd se rostogoleau undeva, unde nu le mai puteam ajunge. Modest, am ndemnat pe Miss West, apoi pe Wada, s m imite. Dar nici unul n-a izbutit nici pe departe s le nimereasc, aa cum fcusem eu. Am rugat i pe Mr. Pike, s trag, dar secundul s-a artat de la primele lovituri un trgtor att de slab, nct n-a izbutit o dat mcar s nimereasc inta; svrind stngciile cele mai hazlii, n-a mai vrut s continuie, spre a nu se face de rsul echipajului, care-l privea rnjind. Nici carabina, nici puca n-au fost vreodat talentele mele, mi spuse secundul, napoindu-mi arma. Cu un revolver e altceva. M duc s-l aduc i vei

vedea!. Cobor la cabin i se napoie curnd cu un revolver automat, mare de tot, de calibrul 44 i o sumedenie de cartue. Asta-i o arm, Mr. Pathurst! mi spuse. Cu asta v ntrec, snt sigur. Nimeresc n plin, dac intesc de pild pieptul, la orice distan, ncepnd de la apropierea imediat i pn la o deprtare de dousprezece picioare. Carabina sau puca nu snt de folos la nvlmeal, sau n lupta corp ia corp. Dar cu jucria asta, e altfel!. Odat, m-am trezit trntit la pmnt de o ceat de ini, care m loveau cu picioarele i am izbutit s scap, fr vreun ajutor, numai fiindc am avut o arm ca asta. Ce mcel a fost, Dumnezeule! Fiecare glonte a rpus cte unul din vrjmai!. Unul mi i pusese bocancul pe obraz, cnd mi descrcai revolverul n el. Glontele i ptrunse n coaps tocmai deasupra genunchiului i trecu dintr-o parte n alta. Apoi iei, trecu peste umr, frngndu-i clavicula i iei iar, pentru a-i sfia urechea i a-i urma drumul nu tiu unde. Asta da, asta se poate numi arm! De aceea, totdeauna am cte aa ceva la ndemn, pentru a nfrunta orice ntmplare. ncepui s trag iar cu carabina mea i, dup o or, continuam cu i mai mult avnt. Nu v temei c v vei isprvi astfel toate muniiile? m ntreb Mr. Pike.. Fii linitit! i rspunsei. Am adus cu mine, ntr-o grmad de lzi, un fleac de vreo cincisprezece mii de cartue. Bine! Foarte bine! aprob secundul. n vremea aceasta aprur doi rechini. Erau mari i Mr. Pike socoti c trebuie s aib o lungime de vreo cincisprezece picioare. Era duminic, aa c oamenii din echipaj, afar de cei de la manevr, aveau voie s-i ntrebuineze timpul cum le place.

Cu ajutorul unei mari undie improvizate i al unui uria crlig de fier, n vrful cruia pusese o bucat de slnin, mare ct un cap de om, dulgherul izbuti repede s prind unul din montrii aceia, apoi nc unul. Ambii rechini fur trai pe punte i Vzui atunci dezlnuirea celei mai groaznice cruzimi omeneti. ntregul echipaj se npusti slbatic asupra celor dou victime, cu cuitele de tiat funii, cu nite securi mici i cu cuitele de tiat carne, luate din buctrie. Toat banda aceasta de ticloi i stricai rcnea de plcere, nsoindu-i de cntece urlate i chiuite desftarea pe care i-o pricinuia schingiuirea rechinilor.. Ca un fel de ncheiere, primul dintre cei doi rechini fu azvrlit n valuri, cu un par cu capetele rupte, vrt vertical ntre flci, ca s nu le mai poat nchide. Astfel, era osndit s moare de foame. Acum, pe cellalt, biei! strig Andy Fay. Am s v art ceva care o s v lase cu gurile cscate. Dintre toi clii aceia, rnduii numaidect sub ordinele lui Andy Fay, cel mai slbatic, dup ef, era Maltezul. Pntecele rechinului fu spintecat cu ndemnare n lungime i monstrul fu golit de toate mruntaiele. Astfel c nu mai rmsese rechinului dect nveliul crnos, care-i continua zvrcolirile pe punte, ndrtnicindu-se s triasc. Dar lucrurile nu s-au oprit aici. Mulligan Iacobs, care-i sumecase braele de mcelar, nsngerate pn la coate, mi azvrli pe neateptate n mn, fr s-mi strige mcar s m feresc, o bucat de carne roie. M ddui iute napoi, cu rsuflarea nbuit de scrb i spaim i, n urletele, de bucurie ale slbaticilor ce m nconjurau, ddui drumul bucii de carne. Apoi, mi fu ruine din pricina batjocurii cu care fusesem privit pentru frica mea. Stpnindu-m, plecai ochii cu o senintate prefcut spre carnea pe care o aruncasem. Era inima rechinului! i acolo, nainte-mi, pe puntea

nfierbntat cu smoala ce se muiase i curgea n picturi ntre crpturile podelei, vzui aceast inim rencepnd s bat! ndrznii mai mult. M aplecai i o ridicai. Inima continua s bat n mna mea! Numaidect, echipajul ncet s mai rd de mine. Mulligan Iacobs se socoti nvins i, ncetnd s se mai ocupe de mine, se ntoarse la rechin, sau mai curnd la ceea ce rmsese din el. Mai nti, l izbi peste bot cu latul unei securi. Apoi, n timp ce corpul, rechemat la via de durere, se zvrcolea nc, prichindelul acela veninos urla, admirndu-i isprava: i el are n cap, ace mari de fier, nfierbntate, care i ard creierii! Mulligan slta de bucurie. Ddu nc o lovitur de secure rechinului, care se mai zvrcoli pentru ultima oar. Nu mai putui ndura privelitea aceasta nfiortoare. Cu desvrire tulburat, dar prefcndu-m nepstor, m hotri s plec, fr s-mi dau seama c ineam nc n mn inima rechinului. M urcai pt dunet, unde zrii pe Miss West, ntins pe fotoliul de pe punte i avnd lng ea couleul cu lucrul de mn. Aproape n acelai timp, revenindu-mi din buimceal, m ndreptai spre stinghie, ca s arunc n mare inima rechinului. Dar cu toate c btaia luntric nu ncetase deloc, suprafaa inimii rechinului, topit de cldura tropical, mi curgea pe mn i se lipea de ea, astfel c n-o putui arunca aa cum trebuie. n loc s sar peste stinghie, bucata de carne se turti sub ea. O lsai acolo unde czuse. i, cnd s cobor scara care ducea la cabine, ca s m spl pe mini i s-mi schimb hainele, fiindc acelea pe care le purtam erau mnjite de snge, ntorsei capul fr s vreau. Inima mai btea nc! n acelai timp, auzii zgomotul unei cderi n ap. Era scheletul rechinului, pe care echipajul l aruncase n mare, ntovrindu-l de urlete slbatice.

Privii n aceeai direcie, spre care erau ndreptai ochii nnebunii de bucurie ai corbierilor i vzui ceva de necrezut, ceva nemaipomenit. i scheletul rechinului tria nc, ntocmai ca inima! El se mica la suprafaa apei, nota i btea din coad. ncerca s sar n apa verde, sau s se scufunde spre a iei iar deasupra. S-ar fi spus c, supravieuind, rechinul ncerca s fug i nu tia unde. Pe corabie, la fiecare nou sritur, banda slbaticilor rdea cu hohote. M hotri s m duc n cabin. Dar abia coborsem pn la jumtatea scrii, cnd izbucnir alte strigte, nsoite de urale. M napoiai pe dunet. O jumtate de duzin de rechini, mai mici, se artaser deodat i nconjuraser rmiele celui schingiuit, npustindu-se cu furie asupra lor. Le sfiar apei n buci i le nghiir cu repeziciune. mi ndreptai nc o dat privirea spre stinghie. Inima victimei, al crei corp era pe cale de mistuire n stomacul micilor rechini, btea... btea nc!

CAPITOLUL XX Mr. Mellaire este Sydney Waltham

Cltoria aceasta, snt din ce n ce mai ncredinat, este sortit marilor nenorociri i morii. Mr. Mellaire nu-i Mr. Mellaire. I-am descoperit adevrata identitate i, dac Mr. Pike i-ar cunoate-o vreodat, e cu neputin s se nlture uri omor. Mr. Mellaire nu s-a nscut n Georgia, ci n Virginia. Numele su adevrat este Waltham. Mai precis: Sydney Waltham. E un membru nevrednic, dar autentic, al acestei vestite familii. Snt tot att de convins de lucrul acesta, cum snt ncredinat i de soarta nefericit ce-l ateapt din partea lui Mr. Pike, dac taina-i va fi descoperit ntr-o zi. Iat cum am aflat. n noaptea din urm, puin nainte de ora dousprezece, m urcai pe dunet. Mr. Pike era de veghe i ne plimbarm n lung i n lat, n timp ce el mi rsfoia cteva pagini vechi din viaa sa furtunoas. Povetile acestea m intereseaz mult i, atunci cnd nu e prad haragului mrii, cum spune Miss West, secundul se nvoiete bucuros, nu fr mndrie, s-mi ndeplineasc dorina i curiozitatea. Ast-noapte, mi-a vorbit ndelung i cu mult respect de unul din vechii lui efi, cpitanul Somers, despre care-mi mai istorisise i sub ordinele cruia a cltorit pe mare timp de cinci ani. Mi-a ludat nencetat pe acest btrn lup de mare, care era cinstea i dreptatea personificate. i cu toate acestea, mi spuse, a fost ucis n chip la, la vrsta de aptezeci de ani. Crima a fost svrit n rada din San-Francisco acum vreo unsprezece ani, pe bordul lui Jason-Harrison. Cpitanul Somers suferise un atac de paralizie. Al doilea locotenent de pe bord, un drac venit din fundul iadului, s-a npustit asupra lui n pat i l-a lovit pn cnd l-a ucis.

Mi s-a povestit c a fost groaznic. Pe atunci, tocmai cltoream pe alt corabie i nu m napoiai pe uscat dect dup vreo trei luni. Ucigaul fusese prins i dat n judecat. Dar n-a fost spnzurat, aa cum s-ar fi cuvenit. A susinut c a fost cuprins de un acces de nebunie i nu i-a dat seama ce face, sub pretextul c un buctar-ef ia spintecat nu tiu cnd capul cu un cuit de tocat. Tribunalul i-a admis susinerea i el a scpat numai cu zece ani de temni. Dup prerea tuturor, era o lichea, dar care aparinea din ntmplare vestitei familii Waltham din Virginia. Ai lui se strduir, pe ascuns, s-l scape cu ajutorul trecerii de care se bucurau. Pe scurt, Sydney Waltham (sta e numele ticlosului) nu numai c n-a fost spnzurat, dar fu liberat dup apte ani. n clipa aceea, clopotul de dindrtul corbiei, de lng roat, sun o dat i sunetul fu repetat de clopotul de dinainte. Era semnalul obinuit al schimbrii quart-urilor, pe care btaia clopotelor o vestea cu un sfert de ceas nainte. ntmpltor, Mr. Mellaire, care se gsea n apropierea noastr, urc repede scara dunetei i veni s-i ia postul n primire. Mr. Pike, cufundat n amintiri, i continu povestirea: Atta vreme ct Sydney Waltham fu nchis i-i ispi pedeapsa, nu m gndii la el. Dar cnd aflai c i s-a dat drumul nainte de a-i ndeplini termenul osndei, am jurat c ntr-o zi sau alta m voi socoti cu el. i m voi socoti! Nu cred nici n Dumnezeu, nici n Dracu i uneori mi se face scrb de putreziciunea lumii murdare n care trim. Dar tiu bine, repet, c voi judeca mai curnd sau mai trziu, cu mna mea, pe ucigaul btrnului cpitan Somers. Pe unde s-o fi pripit acum? pe unde s-o fi cuibrit? Nu tiu. Cnd a fost eliberat, a disprut. I-am pierdut cu totul urma. i pe deasupra n-am izbutit s obin nici o fotografie a lui.

Dar e marinar i va veni ora, presimt asta, ce spun? snt sigur, cnd ne vom ntlni nas n nas. Atunci... Chiar n momentul acela, n timp ce Mr. Pike tremura de mnie, strngea pumnii i nla spre cer braele lui amenintoare de goril, un chibrit, tras de Mr. Mellaire pentru a-i aprinde luleaua, trosni n faa noastr i, arznd n ntuneric, ne lumin pe toi trei. Se poate, ncheie Mr. Pike, ca individul acesta s fie azi greu de recunoscut. Dealtfel, nu l-am vzut niciodat. Pe de alt parte, are tot interesul s-i ascund identitatea legal. Asta-i fr ndoial. Dar i-a rmas cresttura din east, pe care n-a pututo astupa. Asta va fi semnalmentul, n care-mi voi tr degetele. Rbdare, rbdare Mr. Pathurst! Am credina nestrmutat c ora aceasta va veni, atunci cnd m voi atepta mai puin. Mr. Mellaire naintase mai mult spre noi, spre a auzi sfritul cuvintelor lui Mr. Pike. El ntreb linitit: Cum spuneai, domnule locotenent, c se numea cpitanul acela? Somers. Btrnul cpitan Somers... rspunse Mr. Pike. Nu e el, urm al doilea locotenent, acela care a comandat acum vreo treizeci de ani vasul Lammermoor? Da, el e. Somers... Somers... Btrnul cpitan Somers... Da, lam cunoscut i eu. Numele sta nu mi-e strin. Vasul pe care m aflam era, n timpul de care vorbesc, ancorat aproape de al su, la Capul Bunei Sperane. Mr. Pike, uitnd desigur propriile lui slbticii, svrite mpotriva celor pe care i comanda, se ndeprt murmurnd: Murdar mai e lumea asta! Da, da, murdar!... Un

om care a fost cinstea profesiunii noastre, ucis mielete... Ddui bun-seara lui Mr. Mellaire i vrui s m retrag, la rndu-mi, cnd el m chem cu voce nceat: Mr. Pathurst, v rog! Cu ce v pot fi pe plac? Ah, nimic! Adic, aproape nimic... i puse un deget pe buze i se aplec spre urechea mea. De fapt, a vrea s v cer un serviciu. Se opri, ovind parc i-i umezi buzele, cu limba. Lucrul acela tainic, pe care-l ntrevzusem n creierii si, prea c-mi ptrunde acum prin ochii lui puternici, gata smi sar de gt. Mai nti, trebuie s v cer iertare c v supr, mi spuse Mr. Mellaire pe un ton linitit. V amintii, fr ndoial, de cicatricea pe care o am pe cap, pe care mi-o ascund de obicei prul i apca (rareori mi-o scot, tii, numai cnd dorm, dup obiceiul marinresc) i pe care nu tiu ce m-a fcut s vi-o art la nceputul cltoriei. Da, n-am uitat-o. Ai vorbit vreodat despre ea? Nimnui. Nici cpitanului West? nici domnioarei West? Niciunuia din ei, v dau cuvntul meu! Nici.... lui Mr. Pike? Nici lui Mr. Pike. Atunci e bine! Mr. Mellaire respir uurat. Lucrul acela tainic i amenintor pru c-i reintr n int. V mulumesc, Mr. Pathurst. Desigur, snt un om ciudat. Dar, ce vrei? pe lumea asta fiecare are nravurile lui. Mi-ar fi neplcut s tie toi c am capul crestat. Orict am fi oameni de mare, inem i noi s nu ne rd nimeni. Avem cochetria noastr, ca femeile frumoase. Putei fi linitit, Mr. Mellaire!

 i nici de acum nainte nu vei spune nimnui nimic?

Tonul i se schimbase deodat. Era cel al unei porunci. i licrirea dumnoas i apruse iar n ochi. Nu voi spune nimic, rspunsei rece. V mulumesc. M dusei n cabin, m dezbrcai i m culcai, dar adormii foarte greu. Prea multe vedenii urte mi frmntau mintea. C ucigaul btrnului cpitan Somers se afl pe Elseneura sub numele Mr. Mellaire, nu m mai puteam ndoi. C Mr. Pike nu va ntrezri niciodat, dect datorit unei ntmplri neobinuite, dovada zdrobitoare de pe capul celui de-al doilea locotenent, e tot att de sigur. Bineneles, voi continua s tac! Dar acum izbutesc smi lmuresc vrjmia fr voie, pe care o resimeam din primele zile mpotriva lui Sydney Waltham. Totodat, mi dau seama de ce n ochii celui de-al doilea locotenent lucete din cnd n cnd o lumin ngrijortoare, aidoma aceleia pe care o desluesc n ochii celor trei tlhari, stpni pe partea de dinainte a corbiei. i Mr. Mellaire nu-i dect un ticlos, bun de ocn i de spnzurtoare. Cei apte ani de nchisoare pe care i-a ndurat l-au deprins, cum e firesc, cu o venic viclenie, cu o veghe nencetat i necrutoare asupra tuturor micrilor i chiar asupra gndurilor sale celor mai tainice. tiind attea cte am aflat acum, mi dau mereu mai mult seama c pe bordul Elseneurei s-au adunat toate elementele unei nspimnttoare tragedii de mare. Corabia e ncrcat cu dinamit uman, care poate n fiece clip s arunce n aer i s prefac n frmituri mica noastr lume plutitoare.

CAPITOLUL XXI n felul lui Turner

Zilele se scurg monoton. Alizeul dinspre sud-vest, de care ne ineam de acum nainte, este ct se poate de puternic i uneori mici talazuri se npustesc prin ferestruicile deschise ale cabinelor. Ieri, de pild, cabina lui Mr. Pike a fost inundat. n afar de aceast mic ntmplare, nimic deosebit. n partea din fa a corbiei, cei trei i tovarii lor continu s porunceasc dup bunul lor plac. Acele de foc i crligele nfierbntate ard mereu creierii lui Mulligan Iacobs. Charles Davis locuiete tot n odaia lui mic de oel, pe care n-o prsete dect spre a se duce la buctrie s-i ia mncarea. Miss West cnt la pian i din gur, ngrijete de Possum, spal i calc rufe i lucreaz din cnd n cnd la broderiile ei. Mr. Pike pune fonograful s cnte la fiece dou zile. Mr. Mellaire i ascunde cresttura de pe east i eu i pstrez taina, cum i-am fgduit. Mai nchis n el ca oricnd, cpitanul West rmne aezat n btaia curentului, n semintunericul cabinei sale sau n cel al marelui salon. Snt treizeci i apte de zile, de cnd ne aflm pe mare i n-am ntlnit nici o singur corabie. Dar astzi, ne-au fost semnalate aproape n acelai timp ase corbii. i, mai mult dect singurtatea noastr de pn acum, aceast scurt privelite m-a fcut s-mi, dau seama de nemrginirea pustie a oceanului. Mr. Pike m-a lmurit c ne aflm doar la vreo trei sute de mile de coasta sud-american. i cu toate acestea, abia de curnd fusesem la aceeai deprtare de coasta Africii. Azi-diminea, un fluture uria cu aripi catifelate a venit s zbiare pe bord. Cum a strbtut oare cele trei sute

de mile care ne derbart de uscat? i nc mpotriva vntului? Fiecare dintre noi se minuneaz. Crucea Sudului poate fi vzut pe bolta cereasc de mai bine de o sptmn. Steaua Polar a disprut spre nord, sub orizont, iar Carul Mare, chiar n punctul cel mai nalt din drumul ei, rmne foarte jos la orizont. Curnd va disprea i vom vedea ivindu-se stelele lui Magellan. Larry i Shorty s-au ncierat. Eu i-am vzut, dar mi-a spus Wada c Mr. Pike i-a privit ctva timp cum se bteau. Apoi, nfuriat de stngcia lor, a trntit fiecruia cte o palm zdravn i a pus astfel capt luptei. i ca ncheiere, i-a anunat c, atta vreme ct nu vor fi n stare s nvee s se bat, pstreaz numai pentru el pe corabie dreptul de a bate. Armate ntregi de obolani miun pe fundul Elseneurei, printre cele cinci mii de tone de crbuni cu care e ncrcat. Animalele n-au nici un mijloc de scpare din nchisoarea lor de oel, fiindc toate ventilatoarele snt cptuite cu zbrele dese de metal. obolanii au crescut i s-au nmulit n timpul trecutei cltorii a corbiei, care ducea atunci o ncrctur de orz. Acum, snt nchii i n-au nici o hran ntre munii aceia de crbuni i vor fi nevoii s se sfie unii pe alii. Dup cum susine Mr. Pike, cnd vom ajunge la Seattle, nu vor mai supravieui dect o jumtate de duzin. Dar vor fi cei mai puternici, cei mai mari i cei mai slbatici. Uneori, trecnd pe dinaintea unui ventilator, aud din adncurile ntunecate ale corbiei ridicndu-se strigtele de lupt i gemetele lor plngtoare. Ali obolani miun n partea de dinainte, unde snt nmagazinate pnzele de schimb. Mai norocoi dect ceilali, ei nu se ruineaz i nu se tem s ias noaptea din ascunztoarea lor, s alerge pe punte ca s lng rou i s terpeleasc rmiele din buctria echipajului. Se pare c Wada a izbutit s prind pe unul dintre ei, strbunul tuturor obolanilor de pe corabie. Din vrful nasului pn la sfritul cozii, animalul avea mai bine de

patruzeci i cinci de centimetri! Mr. Pike i Wada l-au nchis ntr-o cabin i au asmuit pe Possum mpotriva obolanului. Dar Possum a fost btut zdravn. Secundul i servitorul meu au fost nevoii s ucid ei nii obolanul. n timp ce foxterrierul se zbtea n spasme. Din ziua aceasta, Mr. Pike, care nu poate suferi pe cei slabii i fricoi, este scrbit cu totul de Possum. Nu se mai joac niciodat cu el, nici nu-i vorbete mcar i, cnd l ntlnete pe punte bombne cuvinte dispreuitoare despre el. Am citit Instruciunile nautice, privind cltoria n Atlanticul de Sud. Am aflat astfel c intrasem n regiunea iluminat de cele mai frumoase apusuri de soare din cte exist pe lume. Asear am avut o dovad minunat despre mreia Firii. M aflam n cabin i-mi ornduiam crile, cnd m auzii chemat din capul scrii de Miss West. Venii repede, Mr. Pathurst! spunea. Repede! Nu trebuie s pierdei asta! Jumtatea cerului, de la Zenit i pn la aplecarea Oceanului spre asfinit, era aidoma unei ntinderi imense i tainice de aur curat. Din aceast strlucire i cobornd spre orizont, se desprindea i ardea discul solar, de un aur i mai mbelugat. Apoi, bolta cerului se cobora la rndu-i cu lumini i mai calde, iar soarele se mpurpura pn cnd fu aproape nghiit de o negur cenuie i strvezie, asemntoare unor vluri de muselin. Curnd, nori mici, mpini de alizeul dinspre sud-est, se rspndir pe cer n fulgi strni, colorndu-se la mijloc cu rou i aur, n partea de sus cu trandafiriu, iar n partea de jos cu albastru-verzui. Era o cuteztoare beie de culori, demn de penelul lui Turner, de culori aprinse care se topeau pe netiute unele

ntr-altele. Apoi, aceste culori devenir mai crude. Cele albastre ca peruzeaua se prefcur n verzi-nchise i tonurile trandafirii cptaser roeaa sngelui. n unduirea valurilor ei i n culoarea liliachie, marea oglindea toate aceste lucitoare prefaceri cereti. A fost o apoteoz desvrit, care se stinse pe neateptate, cnd soarele dispru n valuri. i, aproape fr s ne dm seama, ne nvlui calda ntunecime a tropicelor. * * * A doua zi, dup-amiaz. Miss West i cu mine sntem pe dunet. Miss West, n rochie marinreasc, e mbrcat cu bluz larg din pnz de corturi, de o albea imaculat, deschis la gt. Sub gulerul larg, este nnodat o basma de mtase neagr. Prul ei, bine pieptnat ca totdeauna, dar oarecum rebel din cauza adierii, minunat. Eu snt tot att de imaculat i scos ca din cutie, ntr-o hain alb de pnz, cu cmua de mtase alb i cu pantofi albi. Stewardul ne servete ceaiul n drguele ceti din porelan, de China. Wada st respectuos deoparte, ateptndu-ne ordinele. n aceast clip, echipa de serviciu nvlete pe dunet, spre a ntinde toate pnzele de pe partea stng a catargului din urm. Omenii trecur pe lng noi i-i svrir lucrul, cu ochii plecai. Ei nu ndrzneau mcar s ne priveasc, att de mult ne simeau deasupra lor. Erau nite lepdturi. Picioarele lor goale erau jupuite de pete de smoal i catran; iar trupurile lor nesplate nu aveau drept vemnt dect nite pantaloni peticii i crpai pe alocuri i cte o cma de bumbac, pe trei sferturi destrmat. i, datorit aceluiai simmnt al prpastiei care ne desprea, nici Miss West, nici eu nu le spuserm vreun

cuvnt. Cu toate acestea, fr s se trdeze, Miss West i msurase ntre dou nghiituri de ceai, cu priceperea unui cunosctor, aa cum fac plantatorii cu turmele lor de sclavi. Cnd oamenii i terminar lucrul i plecar, ea mi spuse: Ai putut dvs. niv s v ncredinai, Mr. Pathurst, c s-au nzdrvenit i s-au rotunjit. Nu v-am spus eu? E urmarea fireasc a vieii regulate de pe bord, a vremii prielnice, a muncii sntoase, a hranei bune i ndestultoare ce li se d i a faptului c nu mai beau whisky. Vor rmne aa, pn cnd vom trece de Capul Horn. i vei vedea atunci slbind din zi n zi, fiindc trecerea pe acolo este totdeauna o ncercare stranic dac nu se face n toiul verii. Apoi, dup ce vom fi scpat de Capul Horn i ndat ce vom fi regsit vremea prielnic a Pacificului, vor deveni iar puternici i sntoi. Cnd vom ajunge la Seattle, vor avea o nfiare grozav. Dar, odat cobori pe uscat, i vor bea simbria n cteva zile i se vor angaja pe alt corabie n aceeai stare de plns, n care erau atunci cnd i-am luat din Baltimore. * * * Am trecut pe lng Rio de Janeiro i am atins Tropicul Capricornului. Alizeele ne-au prsit i vntul a devenit foarte schimbtor. Uneori ne zbuciumm pe loc de parc am fi bolnavi, dei marea e linitit, iar n ora urmtoare alunecm cu patrusprezece noduri, micornd pnzele, att de repede ct pot oamenii s le strng sau s le coboare. Unei nopi apstoare, n care aproape c nu se poate dormi din cauza aerului nbuitor, i urmeaz o zi cu soare dogoritor talazurile zgomotoase care vin dinspre sud arat c ne apropiem de regiunea marilor vnturi i a furtunilor

puternice. Alteori, ziua ntreag sub un cer ntunecat, Elseneura se afund i sare din cauza apsrii vntului, pe o mare cu talazuri scurte i repezi. Aceste necontenite prefaceri ale mrii i vntului nseamn pentru echipaj, pe care Miss West l socotete falnic (totul este relativ), un spor de munc istovitoare. Mr. Pike mormie i bombne fr ncetare. De ndat ce manevra este puin mai grea, e nevoie de amndou echipele de serviciu deodat. Dou echipe, rnjete secundul, cnd o jumtate de echip era de ajuns! i privii, v rog, pe amoritul acela de ef de echip. Mai mult ncurc oamenii, n loc s fie de folos! Bietul Nancy! El e mereu fptura cea mai jalnic, mai rebegit i mai amorit din cte mi-a fost dat s vd. E nsui simbolul neputinei. Sundry Buyers i seamn cu totul. Cu o nfiare de profund durere i de nemrginit dezndejde, el continu s-i apese minile pe pntece. i caut neobosit, dar nu gsete deloc, s fie i el de vreun folos. Se uit lung la funii i catarguri cu o privire ncurcat, de parc s-ar afla n faa unei probleme nclcite. i bineneles, pn la urm nu izbutete dect s stinghereasc pe cei care se cheam c-i ndrumeaz. Doamne, Dumnezeule! se tngui Mr. Pike. Cum s cltoreti bine cu asemenea efi de echip i cu astfel de marinari?! Ah! s fi fost eu cpitanul corbiei, v dau cuvntul c i-a fi scuturat cum se cuvine! Fiindc aproape toi sufer de trndvie. Poate c vreo doi-trei ar crpa, dar ceilali ar merge ca pe roate. Ce-o s ne facem cu ei, cnd vom ajunge la Capul Horn? Nici nu-mi vine s m gndesc! Vor fi istovii dinainte. i atunci o s fie de lucru de zece ori ct e azi!. De la btlia aceea nenorocit cu obolanul, Possum a devenit grozav de fricos; cnd snt coborte pnzele, se

ferete, de teama c-i vor cdea n cap; cnd se trag funiile i snt rsucite pe punte, se sperie i se ascunde. i pretutindeni i se nzare c trebuie s se iveasc vreun obolan. Dac fac exerciii cu carabina, detuntura armei e pentru el un nou prilej de spaim. Vrjmia pe care i-o poart Mr. Pike sporete mereu. Ea a devenit caraghioas de-a binelea. Secundul a ajuns pn acolo, nct mi-a spus, c dac potaia ar fi fost a lui, ar fi aruncat-o peste bord, spre a-mi servi drept int. Cu toate acestea foxterrierul rmne tot un trengar drgu, cu inima cald care a tiut s-i fac n sufletul meu un locor, a crui nsemntate m surprinde pe mine nsumi. Cnd dorm Possum s-a deprins s se culce la picioarele mele, pe ptur. Mr. Pike a fost tare suprat, cnd a aflat despre asta i mi-a mormit: Nu mai rmne dect s-i dai periua dvs. de dini!... Totui, patul meu nu-i totdeauna pentru Possum un paradis adevrat. Orice a face, ncercnd s-l linitesc atunci cnd se umfl apele, cnd corabia se apleac pe o parte i cnd valurile se npustesc furioase n ferestruici, potaia, electrizat de fric pn n vrful perilor care i se zburlesc, sare pe podea. Acolo, st n patru labe, ltrnd amenintor mpotriva vremii rele, sau se trte pe pntece, gemnd rugtor spre a-i nduioa dumanul nevzut. * * * Toi strmoii tatlui meu, mi-a mrturisit Miss West, au aparinut mrii. Tatl su, Rober West, fu, n epoca n care s-a descoperit aur n California, cpitanul uneia din cele mai rapide corbii care treceau regulat pe la Capul Horn. Bunicul meu, Anthony West, a fcut patruzeci i ase de cltorii lungi, ntre 1801 i 1847. n 1813 i 1814 a comandat pe David Bruce, al crei proprietar, era mpreun cu Gracie-tatl i fiul. Era o

goelet de dou sute de tone, narmat cu treisprezece tunuri de calibre diferite i aluneca pe ap ca o vrjitoare. Pe coasta englez, a forat blocada de la Newport i s-a dus apoi s pustiasc apele i rmurile Mnecii. Goeleta nu costase cu totul dect vreo dousprezece mii de dolari i aduse, n przi de la duman, mai mult de trei sute de mii. Tatl lui Anthony West (unul dintre fraii si a fost, de asemenea, pe mare i a comandat vasul Viespea), Elijah West, strbunicul nostru, a fost corsar n timpul revoluiei americane. El comanda corabia de rzboi Aprarea. Cu mult mai nainte, tatl lui Elijah West i bunicul lui erau proprietari i cpitani de vase, care fceau curse lungi pe mare. V putei da seama, Mr. Pathurst, c familia noastr are marea n snge. Ea e doica noastr! Ddui din cap, n semn de aprobare. Miss West surise i continu: Am avut, de asemenea, n familia noastr pirai i negustori de negri i tot felul de vagabonzi ai mrii, cu care ne putem fli mai mult sau mai puin. Btrnul Ezra West fu executat pentru piraterie nu mai in minte cnd i corpul lui s-a legnat n spnzurtoarea din Plymouth. Tata cunoate corbiile, cum v pricepei dvs. la cini sau la cai. Fiecare corabie pe care o comand are pentru el o fire proprie. O cluzete cu atta ndemnare, nct s poat culege ct mai multe foloase. O aprobai din nou i asigurai pe Miss West c, de la plecarea noastr, am nvat s-i neleg i s-i admir printele. Fata suspin: Vai! Cu toate acestea, azi nu mai e dect umbra celui ce a fost odat! De la moartea mamei mele, s-a produs o deprimare de necrezut n ntreaga lui fiin; n-a izbutit s se mngie niciodat de pierderea ei. Era o pereche cum nu se poate mai potrivit i strns

unit sufletete. Ei nu formau, a putea spune, dect o singur fiin. Asta e frumos, tii? Miss West tcu, vdit micat i ls s-i cad mna pe fotoliul pe care edea. O luai ntr-a mea i i-o dezmierdai cu afeciune.

CAPITOLUL XXII Vntul Pampero

Ieri la sfritul zilei, m-am dus s joc cri cu Miss West, n salonul cel mare. Deodat, cpitanul West ne spuse: Cred c vom avea i ast-sear un mre apus de soare ridicndu-ne numaidect, tnra i cu mine ne duserm pe punte Apusul de soare vestit de cpitanul West era pe cale de a-i mpreuna elementele, desfurndu-i pe palet tonurile luminoase, a cror intensitate cretea, grupnd liniile lungi ale norilor pe marginea lacurilor neclintite, sau nndu-le n form de tunuri. Privii! strig deoda Miss West. Arhitectura cereasc a cptat via; ne-am putea crede de-a dreptul n golful din San Francisco. Iat desenndu-se, spre apus, Poarta de aur; apoi, dincolo, grupul Insulelor Farallone. Parc plutesc ntr-un al doilea apus, mai mic, ncadrat n cellalt. i dac ne ntoarcem privirea, apare nsui San Francisco, cu silueta de vis a monumentelor lui principale. Ce mreie! Ce spunei, Mr. Pike? Mr. Pike se sprijinise, nu departe de noi, pe stinghia dunete. El nu privea incendiul cerului. Privirea lui dispreuitoare se preumbla, mai prozaic, de la Nancy care fcea nzdrvnii pe punte, cu zdrenele jalnice, la Possum care se zvrcolea de spaim de fiece dat cnd troznea vreo pnz, n aer, deasupra lui. ntrebat de Miss West, secundul ntoarse capul i, ridicndu-i ochii, drui o privire solemn feeriei cereti. ntr-adevr, foarte uimitor! mormi el. Cu att mai muit, cu ct putem crede c vedem acolo tot ce vrem... Ceea ce numii dvs. Farallonele mi d impresia unui escadron de corbii de rzboi, ndreptndu-se direct spre

Poarta de aur, cu o vitez de douzeci de noduri. Era ceva adevrat n spusele lui Mr. Pike. Privelitea ce ni se nfia i schimba din minut n minut i curnd un cuirasat uria pru c nainteaz singur pe valuri. A urmat o beie de culori aprinse, al cror ton dominant era verdele, verdele n toat felurimea nuanelor sale; verdele fraged al primverii i verdele albstrui al verii; verdele auriu i de aram roie i verdele nchis al toamnei. i toate aceste nuane de verde preau c ncep s coboare pe mare, unele dup altele, colornd cu reflexele lor marile talazuri mpodobite cu ciucurii rubinii, amestecnduse pn la orizont. Privelitea nu era mai puin ncnttoare spre rsrit, unde San Francisco dispruse i unde cerul, asemntor unei scoici uriae, era pe att de ginga, pe ct era de strlucitor la asfinit. Erau rozul plpnd i palid i rozul de culoare nchis ca a somonului, era apoi albastru deschis amesecat cu verzui. ntocmai ca atlasul, o pcl strvezie nvluia totul ntr-o armonie rpitoare, n care luna sidefat, care se ridica, era asemntoare unui mrgritar jilav. Nici nspre nord nu e prea urt!... mormi n derdere Mr. Pike. i fiindc lucrurile acestea v intereseaz, nu pierdei prilejul. Spectacolul e gratuit! ntr-adevr, i sectorul nordic avea frumuseea lui. Cu tonuri mult mai reci, era acoperit de uoare desenuri n relief, cu firioare de un rou aprins i cu o grmad de lanuri frumoase ce se ntindeau pn spre Zenit. n sfrit, n sectorul sudic un al patrulea tablou, n care dominau norii cenuii, cobori att de jos nct atingeau marea i tivii ntr-un ton galben-portocaliu, ntregeau decorul supraomenesc, ce ne nvluia din toate prile. Pe neateptate, toate aceste culori se stinser, sau mai bine se topir ntr-un amurg molatic, n care luna revrsa pe marea liliachie lacrimi de argint viu. i n cele din urm, se ls ntunericul profund i

strlucitor al nopii nstelate i linitite. Miss West i cu mine ne ndeprtarm unul de altul, mbrbtai de frumusee. * * * Nu ncetez de a observa pe cpitanul West. Seamn ntructva cu anumite portrete ale lui Washington. E nalt de ase picioare. E subire i mldios, cu totul eteric, cu o nuan de pustnic i vdete, chiar n cele mai nensemnate igesturi, o graie mndr i nepstoare.Pe scurt, nfieaz n totul modelul vechi al gentlemanului din Noua Anglie. Are aceiai ochi cenuii ca fiic-sa, cu acelai zmbet binevoitor i iret. Pielea lui e mai trandafirie dect a domnioarei West; genele i sprncenele i snt mai blonde. inuta-i fr cusur. Dei este binevoitor i curtenitor, pare c plutete deasupra muritorilor de rnd i, chiar fa de cei pe care i socotete pe aceeai treapt social cu el, nu se poart niciodat dect cu o anumit rceal. n timpuri obinuite, e un maestru n arta de a nu face nimic. Nu citete niciodat vreo carte, n afar de Biblie, i cu toate acestea nu pare s se plictiseasc. Adesea m uit la el cu toat bgarea de seam, n timp ce st ntr-un fotoliu pe punte, foarte adncit n aparen n examinarea lungimii i luciului perfect al unghiilor sale. Dar a putea s jur, c nici nu le vede. Miss West m asigur c tatl ei e ndrgostit de mare. n cazul acesta, trebuie s fie o iubire luntric, pe care n-o trdeaz nimic. Credei c s-a urcat cu noi pe punte, ca s admire minunatul apus de soare pe care ni-l semnalase? Da de unde! A rmas n salon, nfundat n marele su fotoliu de piele, visnd treaz i privind nainte n gol. * * *

Zilele se scurg mereu, iar anotimpurile se gonesc grbit unele pe altele. Am prsit Baltimore pe la sfritul iernii, pentru a ntlni curnd primvara i a strbate apoi vara. Acum sntem n plin toamn i mergem drept spre sud, unde domnete, la Capul Horn, iarna cea rece. i cnd vom fi trecut de Cap, vom urca iar spre nord, unde vom regsi primvara i vara, o var lung care ne va duce la Seattle. n cinci luni, se vor fi urmat toate aceste anotimpuri. Deodat, uoara noastr mbrcminte alb a disprut pentru a face loc vemintelor obinuite din clima temperat. Wada mi-a scos din valize halate i rufrii mai groase, care mi-ar putea fi de folos. n timpul nopii, Possum nu se mai mulumete s doarm pe pat. Zgrie ptura cu labele i se bag sub ea. Sntem acum la nivelul lui Rio de la Plata, care scald la vrsare oraele Buenos Aires i Montevideo. E o regiune bogat n furtuni i vijelii i Mr. Pike mi-a declarat c va trebui s ne ateptm la cteva pamperos. Ca de obicei, cpitanul West pare nepstor. Cu toate acestea, am observat c privete ndelung cerul i cerceteaz adesea barometrul. ntr-adevr, spre sfritul zilei, mai precis: n amurg, am avut putina s cunoatem gingiile pe care ni le trimite Pampa. Ca s spun aa, nu prea btea vntul i Elseneura nu era mpins n drumul ei dect de adieri puternice dar trectoare, care suflau dinspre nord i se legnau, hindune n sus i n jos, ncoace i n colo, ntr-un chip suprtor, pe furia valurilor sticloase, pricinuit fr ndoial de vreo furtun ndeprtat. Deodat, se nl pe cer naintea noastr, de parc ar fi izvort pe urma unei vrjitorii, un fel de perete negru ca ardezia, un zid imens care astupa cu desvrire orizontul. n timpul acesta, vntul neregulat dinspre nord continua s ne umfle pnzele din cnd n cnd i s ne mping ncet spre zidul acesta nfiortor i tainic.

Dintr-un munte de nori negri ncrcai de electricitate, care plutea n urma noastr, nii pe neateptate un foc de artificii fcut din fulgere i zidul cel mare care era n faa lor fu luminat cu totul. Apoi, ultimele adieri ale vntului ncetar, trznetul bubui i, n tcerea mormntal care urm bubuiturilor, se auzir pe punte, cu cea mai mare limpezime, vocile oamenilor crai spre a strnge n grab funiile pnzelor de sus. Munceau cu rvn, vdit ngrijorai de primejdia necunoscut ce ne amenina. Ambele echipe lucrau de zor n acelai timp, potrivit ordinelor pe care le strigau Mr. Mellaire i Mr. Pike. n ce privete pe cpitanul West, el msura linitit duneta n lung i n lat, dnd cu jumtate de glas ordinele trebuincioase celor doi ofieri, care veneau din cnd n cnd s-l ntrebe cte ceva. Miss West, care se fcuse nevzut cteva minute, apru iar, mbrcat ca un adevrat lup de mare, cu o manta, o plrie de pnz impermeabil i cizme nalte. Ea m ndemn, pe un ton care nu ngduia mpotrivire, s m duc numaidect s m mbrac la fel. Cum ns Wada se afla lng mine, oarecum ngrijorat i el de tvleala ce se pregtea, nu ascultai ordinul dect pe jumtate i-l trimisei pe el s-mi aduc mbrcmintea de timp ru. i cnd Pampero-ul se prvli asupr-ne, fu ceva de nenchipuit! El fu vestit de un fulger uluitor, urmat de o detuntur ct se poate de puternic, asemntoare unei explozii npraznice. Urmar alte tunete i fulgere, tot att de drceti, n timp ce se dezlnuia vntul i ploaia i n timp ce ntunericul devenea mai adnc. Apoi, ne nvlui o bezn att de deas, nct nu ne mai puteam vedea nici minile aduse la ochi, cum glsuiete o zical popular. Miss West se apropiase de mine i, pentru a nu fi rpii de talazuri, ne agarm cu toat puterea de stinghie.

 Nu-i aa c-i minunat? mi ip Miss West la ureche.

mi lipii gura de urechea ei i, n timp ce uvie din prul ei, rsfirate de vnt, mi fichiuiau obrazul, i strigai rspunsul n noaptea neagr i furtunoas: ntr-adevr, e mre! i strnsei mna i ea nu i-o retrase. Unde ne aflm? o ntrebai. La un punct mort. Nu naintm i nu dm ndrt. Sntem oprii i n fa i n spate. n aceast clip, auzii vocea limpede i melodioas a Samuraiului, care strpunse furtuna. Crma, ntreb, este pus spre vnt? Drept spre vnt, cpitane! rspunse crmaciul, cu glas rguit. Dar nu mai sntem stpni pe crm. Nu-i nimic, nu te lsa! De peste tot, fulgerele snteiau n jurul nostru, scldndu-se n flcri, n timp ce urletul tunetului ne asurzea. La fiecare strfulgerare, aprea pe cer, ca ntr-o vedenie de Apocalips, scheletul negru al catargurilor uriae, nalte de o sut de picioare, al catargurilor despuiate i al vergelor lor, pe care se crau corbierii, ca nite insecte uriae. Cele cteva pnze rmase a locurile lor, n partea de jos a catargurilor, se luminau ca mari ptrate albe, palide i sinistre, iar jos de tot, pe punte, ntr-o nvlmeal de funii ncurcate printre care se mpiedicau, ali ciorchini de insecte omeneti munceau cu nverunare. i pe dunet, Stpnul, cruia i sosise ceasul, poruncea fr s se clinteasc n toat zpceala asta, insuflnd via tuturor acestor creaturi amrte, prin mijlocirea celor doi oameni, supuii si, dintre care unul era un uciga. Nepstor, cpitanul se lupta cu furtuna. Din aceast clip, nu mi-am mai putut da bine seama ce se ntmpl cu lucrurile i cu oamenii. n noaptea de neptruns, ploaia ne izbea cu stropi mari i dei, n fii venite orizontal. mi umplea gtul i ceafa, gura i gtlejul i-mi ptrundea pn la plmni, tindu-mi

respiraia, cum i se ntmpl unui necat. Cu toate c eram ncheiat strns, ploaia intra prin mbrcmintea marinreasc, i croia un drum sub manta i se revrsa n cizme. n unele clipe, mi se prea c m-am rsturnat cu totul n valuri. n aceast dezlnuire a elementelor, n aceast nenfrnat saraband de vnt, ploaie, fulgere i tunete, n aceast ntunecime nemrginit i asemntoare unei prpstii, n care pream ngropai de vii, Miss West ndura aceleai necazuri ca i mine. Apa-i curgea iroaie pe obraz. Pe mbrcmintea ei, ca i pe a mea, apa cerului i a mrii cdea n nencetate puhoaie. Aproape fr voie, ne-am sprijinit unul de altul. Braul meu ud cuprinse mijlocul fetei, iar umrul ei se lipi de-al meu. Cum s-a ntmplat asta, n-a putea s m lmuresc pe mine nsumi. Am rmas astfel o or ntreag, oarecum nucii de o ncrncenare crud, alctuit n acelai timp din blndee i groaz. Pe urm, nemaiputnd sta unde ne aflam, ne-am fcut cu greu drum spre odaia hrilor, ajutndu-ne unul pe altul s ne pstrm echilibrul, cnd Elseneura se nla sau se afunda n valuri. Dealtfel, criza atmosferic pe care o ndurasem ajunsese la punctul culminant. Puin dup aceea, ploaia ncet s cad i vntul nu mai sufl eu atta furie. n odaia hrilor, Miss West i cu mine revenirm la realitate i ndreptndu-ne unul de altul, ne privirm rznd, cu obrajii uzi i cu nfiarea noastr de foci lustruite care ies din ocean. Viteaza noastr Elseneura tria mereu i triam i noi. De data aceasta, Mr. Pathurst, ai primit cu adevrat botezul mrii... mi spuse Miss West, scondu-i plria i

storcndu-i prul ca pe o rufrie ud. Dar v-ai uitat la tata? E un rege! i rspunsei, aproape strignd. Strigtul mi pornise din inim. Da, un rege... repet Miss West, ca un ecou. Dar furtuna nu-i rostise nc ultimul cu vnt. Elseneura sui cu greu o coast spumoas, apoi se aplec pe neateptate ntr-o parte. Miss West i cu mine, care nu prevzusem ce se mai poate ntmpla, furm trntii de unul din pereii odii i rsturnai unul peste altul, gfind. Ne ridicarm cum puturm i cu oarecare dureri, i, urndu-ne unul altuia noapte-bun, ne ndreptarm fiecare spre cabina sa. Trecnd pe lng ua deschis, vzui n salonul cel mare pe cpitanul West, pe care-l credeam nc pe dunet. i dezbrcase vemintele de vreme rea i-i scosese cizmele de mare, nlocuindu-le cu clduroii lui papuci de cas. Se scufundase din nou n fotoliul de piele, i, cu ochii nemicai, urmrea rotocoalele de fum ale igrii, care preau c deseneaz numai pentru el, n legnarea nebuneasc a corbiei, vedenii tainice. * * * Odat cu cderea nopii, vntul se linitise de-a binelea. La ora nou, toate pnzele mijlocii erau aezate la locurile lor. Iar la ora zece, ncepurm din nou s alunecm pe o mare potolit. Cu toate acestea, se pregtea un nou pampero, care prea c va fi mai ngrozitor dect cellalt. Dar nu fu dect o simpl pozn a forelor cosmice, care se jucau cu noi. La ora unsprezece, cerul ncepu s se nnegreasc mai ru spre sud. Prea c vrea s coboare pe capetele noastre, att de aproape nct s-ar fi spus c se freac de vrfurile catargurilor, ce se cltinau. Apoi cerul i marea i deschiser iar carcera ntunecat, n care se prea c sntem ncuiai i intr n joc

electricitatea. De la Zenit pn la orizont, firmamentul se acoperi de crpturile fulgerelor verzui. Atmosfera stranie i aproape supranatural ce ne nvluia era i ea verde, verde-nchis. Tot verzuie era i ploaia, care czu nti n stropi mari i rari, pentru a sfri ntr-o cdere nentrerupt. Totul, bineneles, nsoit de izbucniri infernale de tunete. Apoi fulgerele, cptar tonuri felurite. Scnteierea lor ngrozitoare se schimb ntr-o culoare purpurie, apoi ntr-un albastru de azur i n sfrit ntr-un liliachiu palid, care amintea tonurile levnici nflorite. Maina electric era n plin funciune i ateptam, dintr-o clip ntr-alta, s vedem trznetul lovind pe Elseneura. Dar nu se ntmpl nimic. i nici mcar o boare nu adia! n mod zadarnic fuseser strnse o sumedenie de pnze pe vintrele. Iar pnzele rmase la locurile lor atrnau de-a lungul catargurilor, fr vlag i grele de apa ploii. La prnz masa neguroas care ne nvluie se subie din ce n ce, ziua se nsenin, iar atmosfera cpt un ton cenuiu. Fulgerele se rrir. Furtuna se ndeprtase de noi. Dup o jumtate de or, soarele strlucea pe cer, iar tunetul nu mai bubuia dect din cnd n cnd la orizontul ndeprtat. Elseneura continua s alunece, fr cea mai mic adiere de vnt, pe valurile moarte. Al doilea pampero nu izbutise deloc. M dusei pe dunet, unde ntlnii pe Mr. Pike. i spusei cu modestie: Hai, s nu ne prea plngem! La urma urmelor, pampero a fost milostiv cu noi. Desigur, mormi secundul. Fiindc nu poi s tii niciodat dinainte la ce s te atepi. Prin locurile acestea, mi-am pierdut catargurile acum vreo treizeci de ani. Era ora schimbrii quart-ului i Mr. Pike veni s ia locul

lui Mr. Mellaire. Ne auzise scurta convorbire. ntr-adevr; spuse, aici e una din cele mai murdare mocirle din cte se afl pe glob. Pampero... Snt vreo optsprezece ani de atunci... Mi s-a ntmplat ceva mai ru dect lui Mr. Pike. Toate catargurile noastre arse. Nici o bucic de lemn, care s nu fie sfrmat. ncrctura se mut din loc n loc i corabia se aplec pe o parte. Rmsese astfel timp de dousprezece ore, apoi se scufund. Sttui dou zile ntr-o luntre, pn cnd m salv o corabie englez. Celelalte luntre i oamenii care se adpostiser n ele n-au fost regsii niciodat. n rezumat, spusei vesel ca s nchei, noaptea trecut Elseneura s-a purtat foarte frumos! Ei a! Pi trboiul acela n-a fost mai nimic, de fapt... rspunse Mr. Pike. Pampa ne mai poate trimite asemenea daruri, i chiar mai stranice! Ce credei, Mr. Mellaire? Exact acelai lucru ca dvs. Cu ct vom fi trecut mai curnd de latitudinea asta, cu att va fi mai bine pentru noi! n ce m privete, prefer vremea afurisit de la Capul Horn orict de groaznic ar fi! Acolo, tim cel puin ce ne ateapt i ce avem de fcut. . Aici e Necunoscutul. Nici o regul. Cele mai bune corbii pot fi rsturnate ntr-o clip, iar cpitanii cei mai vestii snt ameninai s rmn de ocar. Apoi, Mr. Pike cobor scara dunetei, cntnd ncet i cu un aer ascuns, refrenul unei arii populare a lui Newcomt: O tiu, o tiu acum. Nu m mai pot ndoi!

CAPITOLUL XXIII Pampa recidiveaz

Apusurile de soare ne druiesc n fiecare zi, n largul acestei coaste a Argentinei, o privelite mereu mai teatral i mai neprevzut. Alaltieri sear au aprut n naltul cerului nite nori albicioi i aurii, care preau c se topesc n asfinit. Ei se reflectau n partea dinspre rsrit, ntr-un al doilea asfinit miraculos. n ce privete marea, ea avea tonuri de pastel, palide i albstrii. Ieri-sear s-a desfurat spre Arizona o feerie mrea i mbelugat. Muli nori i ngrmdeau, ntr-un fel de trepte puse unele peste altele, stncile crestate ale cror margini strluceau de lumini purpurii i ale cror vgune se mbibau de un albastru ca reflexele opalului. Ai fi jurat, c ieea din valuri, cu toat fantasmagoria lui nzecit, Marele Canon din Colorado, podoaba Vestului. Scriu notele acestea n pat, nfundat bine n perne, n timp ce Elseneura nu nceteaz s se zbuciume ntr-un chip de nendurat printre valurile nfuriate pe care ni le trimit uraganele, ce bntuie necontenit la Capul Horn. Am nc n faa ochilor apusul de soare de ast-sear, de care nici de data aceasta nu s-ar fi lepdat Turner. Toat gama de tonuri verzi, albastre i galbene, trandafirii, rounchise i rubinii se aternea ca un lapte covrit pe nite spie uriae, asemenea unor brae de evantai, produse de globul solar. i ca de obicei cnd mi nsemnez aceste note fugare despre priveliti de o mreie unic, despre minunia de neasemuit care-mi umple n acelai timp ochii i creierii, aud deasupra capului pe Mr. Pike rcnindu-i ordinele i tropiala surd a strpiturilor care i se supun. Din aceste ordine, neleg c se strng pnzele. Prin urmare, iar se

prevede vreme rea. * * * Cu toate acestea, n zorii zilei situaia nu se schimbase i noi ne luptam voinicete cu valurile fr astmpr. Miss West mi-a spus c barometrul e foarte cobort. Dar n ce ne privete, nu crede c vom ndura iar vreo lovitur a pampero-ului, fiindc acul barometrului coboar ntr-una de ieri-sear i nu prea e n obiceiul acestui vnt nprasnic s-i vesteasc sosirea cu attea... forme. Ea a adugat: Dac partea superioar a catargurilor e golit de pnze, este un prisos de prevedere din partea tatei. Nu v ndoii nici o clip de asta! ntr-o or, toate pnzele i vor relua locurile. i Mr. Pike se neal n privina asta ca i Miss West. Cnd cpitanul West se urc pe dunet spre a cerceta cerul, Mr. Pike se apropie de el pentru a-i primi ordinele. i ele fur cu totul altele, dect cele pe care le ateptase. ntre cei doi brbai se nscu o discuie scurt. Era vdit c nu gndeau la fel. Totui, Mr. Pike se supuse i porunca lui rcnit de a se strnge alte pnze pe vintrele se ridic spre oamenii crai pe catarge. Peste tot, funiile scrir pe scripete, iar ptratele de pnz fur coborte. Miss West nu mai avea astmpr. Tata se neal... mi opti ea la ureche. N-a spune-o altuia dect dvs., dar se neal ru! Simii adierea aceasta uoar, vestitoare a timpului frumos, care vine dinspre sud-vest? Fr ndoial, c nu e cmpia Pampa cea care ne-o trimite. i-mi art cerul, scnteietor i senin sub soare. Cu toate acestea, Samuraiul nu se nelase! n ce privete prevederea timpului, o pornire fireasc, ascuns dar sigur, l ferete de greeli. E nzestrat cu o adevrat pricepere de a ghici. Cuvntul nu depete realitatea i-l folosesc dinadins.

Nu trecu un sfert de or i Mr. Pike scoase un mormit plin de neles, n care era un amestec de ciud mpotriva cerului i chiar mpotriva sa, un vierme josnic, pusese la ndoial isteimea maestrului. Iat, ni se adres, domnioarei West i mie, iat ntreaga La Plata care se apropie iari i se pregtete s se npusteasc asupra noastr! Pampero-ul, gonind dinainte-i toat lumina, i fcu i de data aceasta apariia sub forma unei mase strvezii i negre, mpins din spate, ca de un catapult nevzut, de un vnt cu o putere nenchipuit de mare. Trsnetele bubuiau fr rgaz n bezna aceasta nfiortoare, pe care un fulger uria o sfie deodat de jos pn sus. i urm, mpreun cu dezlnuirea ploii i a vntului, focul de artificii electrice al altor mii de fulgere. Cum izbutir s ajung iar pe punte oamenii crai pe catarge i prini de vergele vntrelelor? M ntreb i acum, dar n-o voi afla niciodat. Elseneura se apleca nebunete i se culca att de mult, pe o parte, nct stinghia de sprijinire din stnga se aez pe ap i nu se mai ridic. Era cu neputin, ntr-o asemenea aplecare a corbiei, s ne pstrm poziia vertical pe punte. Spre a nu cdea, fiecare se aga de ceea ce gsea la ndemn. Mr. Pike apuc viguros, cu uriaele lui mini, parapetul dunetei. Miss West i eu fceam la fel, ntr-o sforare disperat, ca s nu ne pierdem echilibrul. Numai Samuraiul, ntr-un echilibru uor, asemntor celui al unei psri care-i ia zborul, nu se clintea i se mulumea s se sprijine cu o singur mn pe acelai parapet. Nu poruncea nimic, nimnui. Cum nelesei ndat, nici nu era locul s se dea vreun ordin. Singurul lucru de fcut era de ateptat i el atepta linitit. Situaia era simpl: sau Elseneura se va ridica ea nsi, cu toate catargurile n stare bun sau catargurile se vor sfrma i corabia nu se va ridica niciodat. Deocamdat, Elseneura zcea nemicat, culcat pe

o parte, iar vergele din stnga se scldau n marea ce le acoperea cu spume. Minutele preau secole i situaia aceasta se prelungi pn cnd prora13 i crmi direcia sub btaia vntului, astfel c Elseneura se ndrept pe chil 14. Recptarea echilibrului acestei frumoase corbii a fost una din cele mai uimitoare priveliti. Din nenorocire, aproape numaidect, o vijelie neobinuit de puternic smulse de pe verg pnza cea mare de jos a catargului dinainte. O smulse fr s-o desprind cu totul i marele ptrat ncepu s loveasc furios. Era de crezut c, datorit zdruncinturilor produse de loviturile ei repetate i violente, corabia urma s se desfac n buci. Unul lng cellalt, cpitanul West i secundul priveau mpreun ntmplarea aceasta nenorocit i neprevzut. Obrazul lui Mr. Pike se crisp ntr-un rictus dispreuitor pentru nepricepuii care nu izbutiser s lege temeinic pnza. Cel al cpitanului West i pstra venica i grava senintate. Nici de data aceasta nu se putea ncerca nimic. Timp de cinci minute, Elseneura fu zdruncinat de parc ar fi fost prins ntre flcile unui monstru uria. Apoi, ultimele funii care ineau nc pnza se rupser i catargul zbur n vijelie. Pnza noastr a plecat spre Africa! mi spuse rznd Miss West. Fata, ca i tatl ei, nu tia ce e frica. Dup cteva clipe, ea adug: Ce a fost mai nsemnat, a trecut. Am face bine, cred, s coborm i s ne adpostim. Acum e rndul mrii. Adic al mrii i al vntului laolalt. ntr-adevr, toat ziua a btut vntul. Dar a btut, nu glum!
Ciocul corbiei. Partea de dindrt a corbiei.( nu cred!!!, poate pupa navei-n.mikisor)
14 13

i marea s-a umflat att de mult, nct neputndu-m ine pe picioare i nemaitiind ce s fac, m-am hotrt s m culc, ghemuit cu greu ntre pernele aezate cu ndemnare de Wada i proptite cu cutii goale de spun. n situaia aceasta, ubred i niel cam caraghioas, primii vizita lui Mr. Pike. Ca s nu fie rsturnat, secundul fu silit s se agae cu ambele mini de u, n timp ce la fiecare cltintur a corbiei picioarele i alunecau n voie. El mi vorbi mai nti de acest pampero, care n-ar fi trebuit s se produc i care se npustise asupra noastr mpotriva tuturor regulamentelor. Apoi, m ntreb dac Possum sufer de ru de mare. i izbucni n njurturi pe seama acetia echipaj neputincios, din cauza creia pierdusem pnza. n sfrit, m rug s-i mprumut unul din volumele rspndite pe podeaua cabinei mele. i spusei c-i voi mplini bucuros dorina i-i alese For i materie de Bchner. Nu izbuteam s m dumiresc unde vrea s ajung, frmnta fr ndoial un gnd, dar nu ndrznea s-l mrturiseasc. Secundul mi nir apoi un fel de curs nclcit de meteorologie, cu privire la regimul atmosferic din La Plata. Pn la urm, se hotr i m ntreb cu un aer nepstor: V mai amintii, Mr. Pathurst, ci ani s-au scurs de cnd Mr. Mellaire, aa cum ne-a istorisit, i-a pierdut catargurile i vasul n prile n care ne aflm noi astzi? Aceast ntrebare neateptat m lmuri numaidect i, n rspunsul pe care i-l ddui, minii dinadins: Snt opt ani de atunci. Mr. Pike pru c socotete i-i scruteaz memoria, n timp ce trei zdruncinturi groaznice l zvrlir cu toat puterea dintr-o parte ntr-alta a cabinei. Opt ani... repet, dup ce rumeg ndeajuns rspunsul meu. Care poate s fie corabia scufundat acum opt ani n largul lui La Plata? Voi cere lui Mr. Mellaire s-mi precizeze.

Nu izbutesc s-mi amintesc i m mir, fiindc n privina asta am o memorie foarte bun. Se pregti apoi s plece i se ncurc n mulumiri pentru cartea pe care i-o mprumutasem i din care, eram sigur, nu va citi nici mcar un rnd. n pragul uii, se opri i, ntorcndu-se de parc fusese lovit de o idee venit pe neateptate: Nu cumva Mr. Mellaire o fi spus optsprezece ani, nu opt ani? Cltinat din cap, ca s priceap c se neal, apoi l asigurai: Nu, nu! Aa cum v-am spus: opt ani. A fi putut s uit, dar mi amintesc din ce n ce mai bine; a vorbit de opt ani, nu de optsprezece! O clip, Mr. Pike se uita la mine cu luare-aminte i cu un aer gnditor; apoi, folosindu-se de o potolire a dansului Elseneurei, se ndeprt, mulumindu-mi iari. Rmas singur, m gndii la stngcia plin de urmri svrit de Mr. Mellaire, care vorbise mai mult dect se cuvenea, ntruct memoria lui Mr. Pike, este n privina corbiilor, ofierilor i ncrcturilor, a furtunilor i scufundrilor, o nemaipomenit enciclopedie marin. Deocamdat, e sigur c nc nu bnuiete identitatea lui Sydney Waltham cu Mr. Mellaire. Dar se ntreab, i lucrul sta nu e mai puin vdit, dac Mr. Mellaire n-a lucrat cumva sub ordinele lui Sydney Waltham. Drace! * * * Ce noapte groaznic! Ce noapte uluitoare! Oare am dormit? Habar n-am. Totui, parc am aipit cte puin pn la vreo trei i jumtate. La ora aceasta, s-a produs o schimbare n mersui corbiei. O schimbare i o potolire. Nu mai era lupta ndrtnic i zadarnic a Elseneurei mpotriva uraganului, opitul acela pe loc dac mi-e ngduit s-o spun.

Era de netgduit c mergeam, iar loviturile de pumn pe care le primisem pn atunci ncetaser. Ce se ntmplase? n loc de a mai merge cu corabia mpotriva vntului, cpitanul West fcuse stnga-mprejur i' acum fugea de furtun. Mergeam spre nord-est. Pesemne c primejdia fusese amenintoare, de vreme ce cpitanul West luase o asemenea hotrre. Fiindc direcia aceasta era cea din urm, spre care s-ar fi cuvenit s ne ndrumm. Oricum, ns, zvrcolirile Elseneurei slbir i se rrir ntructva i putui s dorm cu adevrat. La ora cinci fui trezit de bubuitura talazurilor care nvleau pe punte i pe dunet, n timp ce apa gsea putina s ptrund pn pe gangul ce ducea la cabine. Stewardul mi aduse cafeaua, pe care m apucai s-o beau ca un echilibrist de circ, sprijinit pe perne i de cutiile de spun. Am izbutit s duc la capt aceast operaie anevoioas, privind cum cltinturile corbiei mi plimb pe jos crile i revistele, dintr-un capt la altul al cabinei. Possum, ieit fr prevedere de sub ptur, chellia de spaim ctre crile mele groase i legate, ce se izbeau zgomotos i care preau c se reped asupr-i n fiece clip. Nu-mi putui stpni rsul, cnd vzui c-i cade pe bot Ce merge prost pe lume? de Chesterton, n timp ce eu m ncununai cu Coroana de carton desprins dintr-un raft. Tu ce crezi despre cutremurul sta? ntrebai pe steward, care-mi lua cu grj din mini, ceaca i farfurioara. Omul galben ridic din umeri i ochii lui oblici se luminar cu un fulger iute. Eu btrn, mi rspunse, vzut multe ori lucruri astea. Vzut i mai ru. Dar acum timp murdar! Tare murdar! Mult treab toat lumea! Ce se ntmpla afar? Pe la ora ase, n timp ce o lumin cenuie se strecura printre ferestruici, n puinele clipe cnd nu mai erau inundate, m aplecai ca un gimnast pe marginea patului i-

mi prinsei n zbor papucii. i nclai tremurnd, fiindc erau reci i uzi. De pe gang, apa se prelinsese pn n cabin. Renunai s m mbrac i, punndu-mi doar un halat de lin, pornii la drum, lsnd pe Possum s scnceasc din toate puterile, pentru c-l prsesc. Hotrrea mea era ndrznea. Mergeam ncet, asta se nelege. Din cnd n cnd, m agam cu vrfurile degetelor, fie la dreapta, fie la stnga, de orice reazim puteam gsi. Cnd aveam norocul vreunei pauze ntre dou cltinturi, mergeam ceva mai iute. Eram lng scar i voiam tocmai s m ag de parapetul ei, cnd se produse o zdruncintur puternic a Elseneurei, pricina ntregii mele nenorociri. Corabia se aplec pe partea dreapt cu o iueal att de npraznic, nct mi se pru c am rmas n aer i fui aruncat ca un bolid n ua cabinei cpitanului West. Omul, aa am nvat, trebuie s-i croiasc singur drumul n via. Pe mare, nvtura asta se aplic i corbiilor, i oaspeilor ei. Cele o sut aptezeci de livre pe care le cntresc se npustir vijelios peste frumoasa tblie lustruit de lemn i ua zbur n ndri, mpreun cu ncuietoarea, care sri i ea. M strduii, n chip caraghios i zadarnic, s opresc n treact traiectoria pe care o descriam. Dar nu izbutii dect s-mi rup patru unghii ale minii drepte i s zgrii pe suprafaa lustruit patru dungi paralele. Continundu-mi drumul drept nainte, nvlii drept n cabin. M primii Miss West, mbrcat ntr-un elegant capot catifelat, cu ochii nc grei de somn i, de data aceasta, cu prul ei frumos nepieptnat i fluturnd n voie. Privirea ei uimit se ncruci cu a mea, care era tot att de mirat de ceea ce se ntmpla. Nu era tocmai momentul s-i cer iertare, cu att mai mult cu ct, continundu-mi cursa, descrisei n aer o curb neateptat, n urma creia m-am prbuit drept n mijlocul patului de aram al cpitanului West.

Miss West ncepu s rd. Intrai, v rog! Nu v sfiii! M stpnii ct putui, orict de nciudat eram, ca s nu-i rspund repezit. Tcui i m mulumii s-mi pun la subioar mna care m durea ru. Vzui pe steward, care urmrea pe covor, fr s le poat apuca, Biblia cpitanului West i nite note de muzic ale fiicei sale. Nu pot tgdui c, trntit pe pntece n pat, aveam o mutr tare zpcit; cum i stewardul, de-a builea pe covor, era tot att de caraghios, Miss West ncpu s rd cu hohote. i, n loc s fiu suprat pe ea c-i bate pe fa joc de mine, mi ddui deodat seama c m npdete un alt simmnt. n aceste jocuri ale vijeliei, era ntre ea i mine o apropiere att de tragic, dar i caraghioas totodat, nct ncetam sa mai fim strini unul fa de altul. Zarurile erau aruncate. Aveam nainte-mi o femeie. O femeie pe c;re doream s-o strng n brae. Oare i Miss West simi aceeai pornire nelmurit i mut, care-mi strbtu creierii i carnea? Oricum ns, i nfrn rsul i m dumirii ncet, ca i cum am fi fost aezai unul n faa celuilalt ntr-un salon: Venisem aici cu stewardul, ca s-mi dau seama de pagubele pricinuite de furtun n cabina tatei, fiinc el nu sa culcat deloc. Auzisem din cabina mea cum danseaz mobilele i bibelourile. i deodat v-ai npustit dvs. Dar ce vi s-a ntmplat? V-ai rnit cumva? Privindu-mi mna, i rspunsei: Mi-am stlcit puin degetele. Srman prieten! i rosti ea comptimirea. Da, recunosc, ultima zdruncintur a fost foarte puternic i ea v-a pricinuit tot necazul. Aveam de gnd, reluai, s ajung pe dunet, nu s

drm ua i nici nu m prbuesc pe patul tatlui dvs. Nici nu m ndoiesc mcar! O nou serie de cltinturi ne zgli i fu rndul stewardului de a se rostogoli ca un clown, strngnd la piept lucrurile adunate. Folosii o clip prielnic i disprui, ajungnd la scara aceea nbdioas care, n urma plecrii nainte a corbiei, te fcea s cobori n loc s urci. Ajunsei totui teafr la prima, sau dac vrei ultima treapt, gndindu-m la Miss West, al crei chip fermector i desfttor l aveam n faa ochilor. Cnd ajunsei la captul scrii, Elseneura i recpt poziia fireasc i m gsii la acelai nivel cu duneta. Cpitanul West. n mantaua lui care strlucea n mii de picturi de ap, cu plria lui impermeabil mare i neagr, asemntoare ctii vreunui erou legendar i cu picioarele vrte nc n cizmele lui marine, era lungit pe jumtate pe canapeaua din camera hrilor i-i inea picioarele pe peretele cabinei. El mi surse prietenos. Mi se pru iari obosit i mbtrnit. Trandafirul din obraji pierise. Acum avea obrajii mai palizi i mai strvezii ca oricnd; dar ei rmneau limpezi i senini. Pretutindeni pe corabie era ap. Elseneura se zbtea n tumultul acela spumos, urmrit necontenit de valuri enorme, care se ntindeau i se sprgeau fr rgaz. Aerul era ca o cea de stropi de ap, care ne fichiuiau i ne nepau obrajii, cum ar fi fcut-o mii de ace. La crm, sub un adpost boltit n form de gheret, care-i ocrotea prost, rmaser doi ini acoperii cu cte o manta, de pe care curgea apa iroaie. Le ddui bun-ziua i m apropiai de ei. Unul dintre ei era Tom Spink, btrnul englez cruia i se putea ncredina un asemenea post, cu toat vrsta lui. Cellalt era Billy Quigley, care fcea parte dintr-un trio vesel i foarte unit, alctuit, n afar de el, de Frantz Fitzgibbon i Richard Giller. De fapt, nu erau marinari adevrai i Mr. Mellaire i

socotea, n glum, drept nite zidari care i-au greit cariera. Dar cei trei tiuser s se lupte, cnd a trebuit, cu ceata de ticloi care-i avea sediul n partea de dinainte a corbiei i cu care refuzaser cu nverunare s se nhiteze. Astfel, fiind unii i drzi, ei izbutiser s-i apere i s-i fac respectat libertatea. nvelit n halatul meu ud, pe care vntul mi-l lipea mereu cu zgomot de trup, vzui c puntea Elseneurei fusese necat n ntregime. Mr. Pike i vreo ase ini se blceau n vrtejurile n care se vrser, pn la genunchi. Apoi, se produse o nou cltintur a corbiei, puntea se nclin i toat apa se prbui n cascade prin gurile de scurgere. Singurele pnze ntinse erau cele trei puse pe catargurile de cafas. Nu se zrea niciuna din pnzele mici. Nu vzusem niciodat vreo corabie, care s in n btaia vntului o suprafa att de mic. Cele trei buci subiri de pnz, ntinse de uragan cu o strnicie de fier, erau de ajuna i o minau cu o iueal nebuneasc. nelesei atunci pricina, pentru care cpitanul West se hotr- se s fug dinaintea vntului pampero. El avusese de ales ntre a se resemna, sau a lsa vasul s se scufunde. Dup ce se scurse apa, descoperii pe dulgher i cele dou ajutoare ndeletnicindu-se cu astuparea gurilor produse mai peste tot pe punte i cu fixarea unor grinzi noi, n locul celor care fuseser frnte. Vzui pe de alt parte pe Mr. Pike, srduindu-se mpreun cu civa oameni din echipaj s prind o grmad de scnduri sfrmate i de oel strmbat, care se ntindea pe o lungime de vreo sut de picioare. Numai cnd m uitai cu atenie, mi ddui seama c era vorba de puntea lung de oel, care se rupsese. Privind aceast lupt spinoas a lui Mr. Pike i a piticilor si cu acest berbec mictor care, dup frmntrile corbiei, se arunca i lovea cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, nu m puteam opri de a-mi aduce aminte de uimitoarea

descriere a lui Hugo, cu privire la sforrile unui marinar ce ncearc s pun iar mna pe un tun, cruia i s-au rupt odgoanele n timpul unei furtuni. Marea, cum am mai spus, nsprete inima omului. ncepeam s simt ct e de adevrat lucrul acesta. Tot att de nepstor ca i cnd, citind un roman, a fi rsfoit foile crii pentru a urmri drama pe care o istorisea stteam acum pe dunet, n halatul meu prefcut n burete i priveam cu mult curiozitate, dar fr vreo grij, pe oamenii care luptau sub mine, cu preul propriei lor viei. Ei nu nsemnau nimic. n sfrit, Mr. Pike izbuti s prind epava punii de oel, cu ajutorul unui odgon subire, pe care-i fix bine i ncepu s-l lege de catargul de dinapoi. Tocmai n clipa aceea, un munte verzui de ap se ridic pe mare, gata s se npusteasc pe puntea Elseneurei. Toi oamenii din echipa de serviciu ddur n acelai timp drumul punii i fugir pe unde putur, spre a se adposti. Mr. Pike nu se clinti. El privi rece i curajos puhoiul ce nainta, primindu-l n ntregime. i se ivi puin dup aceea, innd de captul funiei, legat la vreme de piciorul catargului, puntea vagaboand devenit acum captiv. Oamenii aprur iar unul cte unul. nti veni Faunul, surd ca o cizm, care se apuc s dea o mn de ajutor lui Mr. Pike. El fu urmat curnd de Tony, grecul chinuit de ideea sinuciderii, apoi de Shorty. Nancy ncheia alaiul, cu obinuitul lui aer dezndjduit, de om care ateapt s fie spnzurat. n timp ce prpdiii acetia se osteneau s lege mai temeinic epava i s-o nepeneasc, se abtu asupr-le un nou puhoi de ap. De data aceasta, nici unul dintre ei, viteaz sau fricos, n-a mai avut cnd s-i caute un loc de scpare. Pe

suprafaa spumoas i bubuitoare care acoperea din nou puntea corbiei, se iveau ici i colo cte un bra, un cap, un spate, odat cu scnduri rupte i buci rsucite de oel, care dovedeau c epava punii de oel suferise iari. Ce se ntmplase cu Mr. Pike? Mrturisesc sincer c e singurul, a crui soart m ngrijor timp de cteva minute. Fcea parte din aceeai lume cu mine. Luam zilnic masa cu el. Ceilali... Ei bine, nu, hotrt, ceilali nu m interesau! Sutele de tone de ap srat din Atlanticul de sud, cu care fusesem druii, ncepuser s se scurg. Dar nimeni nu izbutise nc s se ridice iar n picioare, cnd zrii aprnd pe Mr. Pike, acest moneag uria, trnd dup el doi ini leinai: Faunul i Nancy. De data aceasta, mi tresri inima n faa acestui omortor i mblnzitor de sclavi, care-i punea viaa n.primejdie, nfruntnd aceleai ncercri ca i viermii pe care i comanda i scp de la moarte pe doi dintre ei. Aproape c plngeam, att de micat eram! Cu o nfiorare de trufie, care-mi strbtea ira spinrii i ajungea pn la creier, m simeam nespus de mndru c fac parte, cu pielea mea alb i ochii mei albatri, din aceeai ras cu brbatul acesta viteaz. n ce privete pe fiinele slabe i czute pe care le comanda el, n ce privete pe cei cu pielea oache, corciturile, cei cu snge amestecat, lepdturile i drojdia societii, sortite s slujeasc venic, adic pe cei care Miss West, tatl ei i cu mine i stp- neam mpreun cu el, simeam din ce n ce mai mult c puteam fi necrutor fa de toat omenirea aceasta inferioar. De mii de generaii i de sute de secole, oamenii acetia fuseser adui pe lume, nu-i aa, Doamne? ca s-i clcm pe grumaz i s-i silim s munceasc pentru noi. Elseneura ncepu iari s se zbat i alte tone de ap se revrsar pe punte, trnd cu ele de-a valma buci de lemn i oel. i din nou se ivi n puhoiul nspumat uimitorul uria blond, Mr. Pike, trnd dup el dou fiine leinate pe care le

puse la loc sigur, alturi de dulgher, lng balustrada din jurul catargului mare. Apoi, secundul se napoie s-i ajute lui Larry s scape, fiindc acesta se cltina pe picioarele lui neputincioase i ddea ndrt cu doi pai, dac nainta cu unul. Veni apoi rndul grecului, care se tra de-a builea i care ajunse pn aproape de balustrad, cu totul istovit dar fr s mai dea semne c se mai gndete la sinucidere. ns n ciuda sforrilor pe care le fcea, nu izbutea s se agae de balustrad. Atunci, apucndu-l zdravn de ceaf prin manta, Mr. Pike l ridic prin aer cu o singur mn i-l arunc n braele dulgherului. Urm Shorty, cu obrazul nsngerat, cu un bra care-i atrna eapn i fr cizmele de mare pe care i le smulseser valurile. Mr. Pike l culese ca i pe ceilali i se ntoarse nc o dat din drum, spre a se ngriji de Henry, nceptorul. Pe acesta-l vzusem cu totul nemicat, plutind pe ap ca un necat, afundndu-se i disprnd, spre a se ivi iar dup cteva clipe i a fi n sfrit aruncat pe dunet. Intrat n ap pn la umeri, dup ce fusese trntit n dou rnduri n genunchi i acoperit de ap, Mr. Pike izbutise s prind pe Henry i s-l aduc n partea din fa a corbiei. Dup o or, ntlnii n sufragerie pe Mr. Pike, cu hainele schimbate i ras proaspt, venit s-i ia gustarea de diminea. Ce-a fi putut spune unui asemenea erou, care se artase vrednic de numele acesta? S-i tmiez nsuirile i s-i adresez laude serbede? M mulumii s-i spun, cu o simplitate convingtoare: Dar tiu c avei o cherestea zdravn, Mr. Pike! Eh, la naiba! mi rspunse, tot att de simplu. Am fcut i eu vreo cteva bi, nu tocmai obinuite. Asta a fost tot. O fi tiut el oare, c eu fusesem n dimineaa aceea mohort, singurul om care-i privea de pe dunet isprvile uimitoare?

Isprvi uimitoare? n mintea lui, ndeplinise pur i simplu, treaba pentru care era pltit. Att. l ntrebai dac snt rnii n urma furiei valurilor. Ah! spuse, au fost civa cu julituri din cauza unor izbituri foarte puternice, dar fr oase rupte. Harry e silit s stea o zi n pat. A fost rsturnat de valuri i s-a lovit la cap. Mi s-a prut c Shorty are un umr lovit ru. Davis, ascultai-m, a trebuit s fug din patul de jos al chilioarei lui. Un val uria s-a npustit n vgun i a inundat-o. Muiat ca o crp ud, a fost silit s se ntoarc repede la locul de sus, cel pe care-l urse atta. E bun, nu? Cnd l-am vzut, nu m-am putut stpni de a rde cu poft i de a-i ura s-i renceap acrobaia ct de curnd. Mr. Pike tcu o clip, apoi oft: Simt c mbtrnesc. Ar trebui s-i sucesc gtul, fr s mai atept. Dar n-am curaj s-o fac. mi pare ru, dar aa e! Nu-i nimic! Cu toate acestea, tot va zbura peste bord nainte s ajungem noi la int. M ndoiesc... i spusei. S-ar putea ca pn la urm s nu-i sucesc gtul, dar ntr-un fel sau altul tot se va rostogoli n mare, cu un sac de crbuni la picioare. Un sac greu, care nu se va desprinde niciodat. Nu se poate altfel! Pun rmag cu dvs. pe o livr de tutun, c aa se va ntmpla! in rmagul! S-a fcut! i acum, tare a mbuca la repezeal orice, c mi-e foame!

CAPITOLUL XXIV Spre Capul anevoios

De ce s m ascund? M simt din ce n ce mai mult atras de Miss West. Nu tiu dac fptura ei m vrjete ntr-adevr, sau dac singurtatea n care m aflu m face s descopr n ea farmece neobinuite, pe care nu le-a fi luat n seam dac a fi fost pe uscat. Ceea ce nu pot tgdui este c m uit la ea ca la o femeie pe care o doresc tot mai mult, c m frmnt gndul la ea, c adesea m ascund ca un trengar, n spatele uii vreunei cabine, ca s-o vd trecnd fr s tie c snt acolo. De o sut de ori pe zi, recit n gnd ncnttoarele versuri ale lui Richard de Gallienne: Dac soarta m-ar fi fcut femeie, De diminea pn seara M-a fi privit ntr-una n oglind i a fi repetat cuvinte dulci: Snt femeie! i a fi cntat, zei blond, Frumuseea mea. Pn acum, mi furisem despre femei o prere pctoas. Multe dintre ele, chiar prea multe, fugir dup mine, ndrgostite de mine... sau de dolarii mei. Dar de data aceasta, snt ndrgostit de-a binelea. Mi se spusese c voi pi ntr-o zi ca toat lumea. Nu voiam s cred. i la urma urmelor, dac s-a ntmplat, n-are nici un rost s m mai necjesc. Bineneles, mult vreme noi n-am fost n cursul acestei cltorii dect doi camarazi adevrai. n ce m privete, cel puin, timpul acesta s-a sfrit. Pe aceea pe care am numit-o pn acum Miss West, o voi numi de azi ncolo, cnd voi vorbi de ea, Marguerite.

Marguerite... Ce nume drgu! Un nume uor, asemntor aripei unei psri care-i ia zborul pe valuri. Un nume uor i fermector. Margurite, aadar, e n vrst de douzeci i patru de ani. Cum am aflat? Foarte simplu. Am ntrebat pe Mr. Pike cnd s-a produs ciocnirea dintre Dixie i barca aceea cu vopori, la San-Francisco. Ma lmurit: n 1901. Marguerite avea pe atunci doisprezece ani. Sntem n 1913, aa c socoteala e lesne de fcut. Are douzeci i patru de ani. Dup cum se vede, aritmetica e o invenie minunat. Binecuvntez nencetat ndemnul care m-a hotrt s ntreprind cltoria aceasta, care iese cu totul din comun. Cum se va sfri, cu echipajul alctuit din smintiii i ticloii ce se afl pe corabie? Aceasta-i ntrebarea. Bine sau ru, presupunerea e ngduit. Deocamdat Elseneura nainteaz mereu, voinicete, mpotriva tuturor piedicilor, spre Oceanul ngheat de sud i vijeliile Capului Horn. Ea trte cu sine o ntreag dram plutitoare, o dram ptat de snge. Ct despre mine, eu plutesc mndru, mpreun cu stpnii corbiei, deasupra nenorocirilor i suferinelor zilnice, al cror martor snt. Ele nu m ating ntru nimic, i dac vreau s druiesc ochilor o privelite odihnitoare, nu am aproape de mine pe Mrguerite? Dar s ne relum firul povestirii. Azi e 1 iunie. Au trecut zece zile de la necazurile pricinuite de pampero. ndat ce vremea a devenit priicioas, cpitanul West a schimbat iari direcia corbiei i, cu vntul n pnze, am izbutit s ctigm timpul pierdut. Ne-am continuat drumul i ne aflm acum la nlimea insulelor Falkland, avnd rnd pe rnd cea i ploaie, furtuni i vreme potolit. Coasta Argentinei se zdrobete spre vest, dincolo de orizont i azi-diminea am atins al cincizecilea grad de latitudine sudic. Aici, de fapt, ncepe pentru marinari

trecerea Capului Horn. Ea se sfrete la Pacific, la aceeai latitudine. Timpul e frumos i, deocamdat, Elseneura alunec sub o adiere prielnic. Din zi n zi crete frigul. nuntrul corbiei, duduie soba bine nclzit din salonul cel mare i uile snt deschise, ca s se poat rspndi n toate cabinele de dindrt, cldura plcut i mbietoare. Dar afar frigul e aspru i muctor. Cnd ne plimbm pe dunet, sau ne ncumetm s mergem pe puntea ngust de oel, Marguerite i cu mine ne mbrcm cu veminte groase. Puntea aceea vestit a fost reparat cum s-a putut i aezat la locul ei. Am fcut o vizit la cote, reparat i el de dulgher. Bietele psri snt ntr-o stare de plns, fiindc, apropiindune de iarna stranic de la Capul Horn, unde ele ar fi avut nevoie s aib toate penele ca s le in cald, dimpotriv nprlesc. Asta din pricin c acum e var n rile de unde vin. Legea anotimpurilor e rsturnat aici, dar ea nu nceteaz s se fac totui simit pentru srmanele psri. * * * Ieri au nceput s se fac pregtiri serioase i prea puin linititoare, n vederea trecerii Capului Horn. Nu numai c au fost cercetate n amnunime funiile i vintrelele, de sus i de jos, ale tuturor catargurilor, iar mnuirea i funcionarea lor au fost simplificate ct mai mult cu putin, dar s-au ntins funii de ajutor de la un capt la cellalt al punii, la nlimea umrului, pentru ca oamenii care ar fi rsturnai de valuri i ameninai s fie tri de ele, s aibe de ce s se agae. n afar de asta, cele dou ui de fier de la babord i tri- bord, care duc de la cabin spre puntea principal, au fost nchise bine, i astupate cu cli. Ele nu se vor mai deschide, dect cnd vom ajunge n Pacific, plutind spre nord.

n timp ce noi ne pregtim astfel, ca s ne luptm cu Capul anevoios (acesta e porecla pe care o dau marinarii Capului Horn), unul dintre locurile cele mai vijelioase i mai de temut de pe glob, situaia de pe bord se ntunec. Azi-diminea, Petru Marinkowitsch, unul din oamenii echipei lui Mr. Mellaire, a fost gsit ucis. I se aplicaser mai multe lovituri de cuit i una dintre ele i tiase beregata. Dar care din oamenii echipajului o fi svrit crima? Unul sau mai muli? E greu de aflat taina acestei ticloii. Spre amiaz, corpul a fost aruncat peste bord, cu obinuitul sac de crbuni. E un fapt divers acum i fr nsemntate. Dar nu se poate tgdui c spiritele snt ncordate. Fiecare ateapt ceva, fr s tie ce anume. n cursul zilei, mi-am ndreptat paii spre partea din fa a corabiei i am simit prima dat trdndu-le o vrjmie surd mpotriva mea. Cu toate c nu snt dect un cltor oarecare, fac parte din clasa asupritorilor, care domnesc n partea de dindrt. Nu mi-a fcut nimeni nimic, dar mi-am dat seama c oamenii au ceva cu mine, din ura pe care o zream n unele priviri ce-mi erau aruncate, ca i din aceea ce se ghicea n ochii celor care dinadins ntorceau capul n alt parte. Numai Mulligan Iacobs i Charles Davis au fost mai lmurii. Ai scpat bine! mi mormi pe sub nas Mulligan Iacobs. Cobaiul la de Petro Marinkovitch e bine unde e! S-a lsat ucis ca un purcel. Viaa i-a fost pctoas i pctoas i-a fost i moartea. Cel puin nu mai e silit s se istoveasc pe lumea asta. Snt destui pe bord, care trebuie s-i invidieze soarta. i ateapt suferine i mai mari. Ce vrei s spui? l ntrebai. Tot ce vrei s nelegei.... mi rspunse cu un zmbet groaznic smintitul de Mulligan Iacobs. Ct despre Charles Davis, spre a crui celul de fier mi arunca-i privirea n treact, el izbucni ntr-o veselie

zgomotoas. O poveste pe cinste pentru tribunalul din Seattle, nu-i aa Mr. Pathurst? Cazul lui Marinkovitch nu va face dect s dea mai mult greutate cazului meu. Ha! ha! ha! Vei vedea trboiul, cnd se vor npusti reporterii asupra istoriei steia. Elseneura, corabia iadului! Vor avea ce s scrie! l ntrebai drz: De ce-i Elseneura o corabie a iadului? De ce? Doar ai vzut cum s-au purtat cu mine! Ai vzut ce chinuri am ndurat! Am vzut c eti un uciga i nu ncetez s te socotesc astfel! Bine! Curtea va hotr! Nu vei avea alt rol, dect acela de a mrturisi faptele. Voi mrturisi c, dac a fi fost n locul secundului, te-a fi spnzurat numaidect de vrful unei vergi. Ochii lui Davis scnteiar. naintea tribunalului, mi rspunse cu glas rguit, v voi aminti convorbirea aceasta, dup ce vei depune jurmntul. Rbdarea acestui om trezea fr voie n mine admiraie, mrturisesc sincer. Privii locul acela strmt, cu pereii de fier, pe care-l pustiise vntul pampero i-l inundase apa. Vopseaua alb care acoperea metalul se cojise i apruser pete mari de rugin. Podeaua era de o murdrie respingtoare, zceau pe ea gamela i farfuria care slujiser prpditului de Davis, cu ctva timp nainte. Haine i rufe ude i murdare erau trntite unele peste altele. Nu mai puin ud i tot att de murdar era bocceaua cu hainele lui de schimb. Davis se afla n acelai pat n care l omorse OSullivan. De luni de zile tria n cocioaba asta ngrozitoare. i va avea de zcut alte luni aici, dac va vrea s triasc. Puterea lui de via, vrednic de a unui animal, m minuna la culme. n acelai timp, fiina asta m tirbea. Exclamai:

 Ei a! Tribunalul maritim... Vorbeti prea mult de el. Eti cel puin att de sigur, c o vei duce pn la sfritul cltoriei? S-au fcut rmaguri, tii, n privina anselor pe care le ai, ca s ajungi sau nu la Seattle. Cnd mi auzi cuvintele, ciuli urechile i se ridic, sprijinindu-se ntr-un cot. Ha! ha! ha! rnji. i dac v-a cere precizri, v-ai ncumeta s mi la dai? n tot cazul, pot s-i spun c eu am pus rmag c vei ajunge pn la captul cltoriei. neles. Prin urmare, alii au pus rmag c nu voi ajunge. Ha! ha! ha! Asta-i lovitura ce se pregtete. Snt pe Elseneura ini interesai, bnete, s dispar n aceast clip, stewardul, care venea dispre partea de dinapoia corbiei, se opri la rndu-i. n faa uii chilioarei strmte i mrave i ascult convorbirea, rnjind. ndat ce-l zri, Charles Davis relu: Din ce n ce mai bine! Vei mrturisi toate astea la Seattle, dac nu cumva ai minit pe un biet bolnav sau dac nu vei mini chiar n faa Curii, dup ce vei fi civa ini interesai bnete s dispar!u. Ne-am neles, rspunsei. Voi mrturisi! Dar vorbind since m tem c, de acum i pn atunci, voi pierde rmagul. Pierdei sigur... interveni stewardul. El ndat mort. Prindei-v cu el, Mr. Pathurst! strig Davis. V dau un sfat bun. Voi tri pn ce se va sfri cltoria, v jur. Haide steward, ct pui? Cinci dolari, zece dolari, douzeci dolari., rspunse galbenul dnd din umeri, ca s arate c nu se sinchisete de sum. Foarte bine, steward! Mr. Pathurst ine prinsoarea. Sntei de acord cu douzeci de dolari? adug, privindum. Dar, de ce, l ntrebai, nu faci tu singur prinsoare cu

el?
Am s-o fac i pe asta! Vrei, steward? Pun rmag,

cu tot curajul, pe douzeci de dolari, c nu voi muri. Stewardul fcu semn cu capul, c nu vrea. Atunci, douzeci de dolari contra zece?! se nverun muribundul. Ce mai stai la ndoial? Dac tu trit, eu pierd i pltesc la tine. Dac tu murit, eu ctigat: dar tu crpat atunci i nu plteti la mine. i stewardul se duse. Foarte frumos, n-am ce spune! ncheie nfuriat Charles Davis. i asta vei mrturisi, Mr. Pathurst. Ce mai prad pentru reporteri! * * * Cercul galbenilor, care se ntrunete mereu n odaia buctarilor, are oarecari bnuieli cu privire la uciderea lui Marinkovitch, dar nu ndrznete s le dea n vileag. n afar de cltinri din cap i de oapte nedesluite, n-am putut afla nimic nici de la Wada, nici de la steward. Am ncercat, s descos pe unul din cei doi galbeni care repar pnzele. Dar n loc s m lmureasc, mi s-a plns c mna lui rnit l doare cumplit, i c ar fi mulumit, dac ar putea s gseasc un chirurg la Seattle. Am struit. Dar mi-a rspuns c mortul nu era nici japonez, nici chinez, aa c nu-i pas de cele ntmplate. l ntrebai pn i pe Louis, corcitura aceea anglochinez, care vorbete englezete cu accentul de la Oxford. l ntlnii n drum spre cmar, unde se ducea s ia nite alimente. El fu ceva mai vorbre, dup ce avu grij s m ncredineze c el face parte dintr-o ras deosebit de cea a oamenilor din echipaj. Astfel c, m lmuri, politica noastr cea mai chibzuit const n aceea c-i lsm s se descurce ntre ei. Am discutat chestiunea ntre noi i soluia aceasta ni s-a prut bun. Altceva nu v pot spune, Mr. Pathurst, cu desvrire

nimic. Dealtfel, punei-v n locul meu. Am de lucru i n partea de dinainte i n cea de dindrtul corbiei i snt nencetat printre marinari. Cnd m aflu n mijlocul lor, snt unul dintre atia ini. Singurul meu compatriot pe corabia aceasta este stewardul. Wada, servitorul dvs. i cei doi reparatori de pnze snt japonezi. Ei snt, cum s v spun, un fel de rude ndeprtate. Cu toate acestea, ne-am alturat strns, pentru a ne apra mpreun drepturile cnd s-ar ivi prilejul. i prima porunc a grupului nostru este: tcerea. Uii pe Shorty... spusei, amintindu-mi deodat aprecierea lui Mr. Pike cu privire la naionalitatea sa destul de mpestriat. Ah! noi nu-l socotim ca pe unul dintre ai notri. Are ceva de portughez, ceva de malaiez i, recunosc, i ceva de japonez. n totul, ns este o fiin corcit ru i degenerat. Apoi, mai e i netot. De la nceput l-am ndeprtat din cercul nostru. Astfel c-mi ngdui s nchei, Mr. Pathurst, c ne aflm prea puini pe bord i sntem silii s pstrm cea mai strict neutralitate. Drace! strigai. Nu prea vezi lucrurile n bine. Cum crezi oare c se vor sfri? Ah! Presupun c e foarte probabil s ajungem la Seattle... n tot cazul, un anumit numr dintre noi. n cursul ndelungatei mele cariere maritime, n-am vzut niciodat, o repet pentru a o suta oar, un asemenea echipaj, un asemenea amestec de smintii, ticloi i tmpii. V rog s observai c nu numesc pe nimeni, Mr. Pathurst. Altminteri, s-ar putea s m ciesc. Aadar, eu snt numai Louis, buctarul. mi ndeplinesc corect i sincer slujba i nu vd nimic. mi pzesc pielea. Mi-e destul! i spusei: E dreptul tu. Ah! nc o ntrebare. Vei rspunde,

dac socoteti c se cuvine. Charles Davis e dintre cei care, dup prerea ta, vor ajunge la Seattle? V mulumesc pentru bunvoin, Mr. Pathurst. Ei bine, nu cred. Stewardul ne-a povestit c ai pus rmag c va ajunge. Jocul e primejdios i miza nu-i sigur. Nu peste mult timp vom avea de nfruntat trecerea Capului Horn. Nu-i o treab uoar, o tiu din experien. Sntem n toiul iernii i mergem de la est spre vest. nchisoarea de fier a lui Davis va fi necontenit inundat, sptmni la rnd. Va fi mereu ap, acolo. Chiar un om zdravn s-ar putea nbui ntr-o asemenea vgun i i-ar lsa acolo viaa. Ei bine, Davis e bolnav, putred de bolnav. tiina doctorilor i-ar putea prelungi viaa mai mult sau mai puin, n condiii normale. Dar n grozvia de furtuni nprasnice, n care vom intra, viaa i se va sfri repede. Asta-i prerea mea. Mr. Pathurst, respectele mele! i pntecosul Louis mi fcu o plecciune mare.

CAPITOLUL XXV Semne neplcute

n ultimele trei zile, au fost dou semne foarte neplcute. Mr. Mellaire continu s alunece pe o pant primejdioas. E limpede c nu poate ndura gndul c se afl pe aceeai corabie cu omul care a jurat s rzbune uciderea cpitanului Somers, mai ales cnd acest om este temutul Mr. Pike. Am bgat de seam, Marguerite i eu, c al doilea locotenent avea mereu ochii umflai i congestionai i obrazul slbit. Astzi, s-a dezvluit taina. Wada nu prea iubete pe Mr. Mellaire i azi-diminea, n timp ce-mi aducea gustarea, am neles numaidect, din licrirea rutcioas care nea din ochii lui oblici, c avea s-mi istoriseasc lucruri interesante. Iat, aadar, ce-am aflat: De mai multe zile, stewardul i el se strduiau s gseasc soluia unei probleme ciudate. Dintr-o damigean care coninea cincisprezece litri de spirt denaturat i era aezat n camera cea mare de dindrtul corbiei, lipsea regulat cte o cantitate. Cei doi ini i-au mprtit observaia i au hotrt s lucreze aa cum ar fi fcut nsui Sherlock Holmes. La diferite ore ale zilei, ei msurar cantitile de spirt ce dispreau din damigean. i ajunser astfel la constatarea c scderile se produceau totdeauna dup prnz. nsemna, aadar, c vinovatul nu putea fi dect al doilea locotenent sau dulgherul, singurii care mnnc mpreun cu ei n odaia aceea. Nu le mai era greu s urmreasc faptele pn la capt. ntr-adevr, de fiecare dat cnd Mr. Mellaire sosea i pleca odat cu dulgherul, cantitatea de alcool nu scdea

deloc. Acelai lucru de fapt se ntmpla i cnd dulgherul pleca ultimul. Dar dac Mr. Mellaire mai ntrzia la mas, scderea se producea la sigur. i ncheierea ce se putea trage era tot att de orbitoare ca soarele.Din ziua aceea, stewardul a dus damigeana n cabina lui, pe care o ncuie de cte ori iese. Alcoolul denaturat este o otrav nfricotoare. Ct de vnjoas o fi constituia lui Mr. Mellaire, aa un brbat de cincizeci de ani, de vreme ce a fost n stare s nghit aproape o sptmn o butur att de tare? Prin urmare, nare de ce s ne uimeasc obinuita nfiare a ochilor lui. Dar cum nu l-a ucis butura asta? Tare a avea poft s atrag luarea-aminte a lui Mr, Pike asupra acestei descoperiri. Dar ovii s-o fac, fiindc dac afl cine este ntr-adevr Mr. Mellaire, se va svri o crim, fr ndoial. n acest timp, continum s plutim spre sud, ndeprtndu-ne din ce n ce mai mult spre vrful att de neprimitor al continentului american. Astzi am. fcut o linie nchipuit, tras de la strmtoarea lui Magellan la insulele Fankland; iar mine, dac nu ne va prsi vntul, vom recunoate coasta rii de Foc, aproape de intrarea strmtorii Le Maire, prin care se gndete cpitanul West s treac. * * * A doua ntmplare de care vorbeam adineauri s-a produs n noaptea din urm. Mr. Pike nu e prea vorbre i nu spune tot ce tie. Dar deschide ochii n patru i nu se sperie de jocul primejdios, n care este de datoria lui s intre. De la uciderea lui Marinkovitch, m-am putut ncredina n mai multe rnduri, n cursul plimbrilor mele trzii, pe puntea ngust aerian, c Mr. Pike nu se ncumet niciodat s mearg pe puntea principal, dup cderea nopii. ntr-o sear, aadar, eram pe puntea de oel i m

duceam spre cote, n serviciul comandat. Fusesem nsrcinat de Marguerite s vd dac stewardul i ndeplinise bine toate poruncile, dac muamaua pentru ferirea florilor de frig era pus la locul ei, dac ventilaia era bun i dac soba cu gaz ardea bine. Constatnd c stewardul i ndeplinise datoria fr greeal, ca de obicei, m pregteam s m napoiez spre partea de dindrt a corbiei, cnd mi fu atras atenia de ipetele stranii ale unei cete de pinguini care zburau deasupra valurilor, ipete n care se amestecau i rsuflarea greoaie, ceva mai ndeprtat dar lesne de recunoscut, a unei balene. Era o noapte nstelat i fr lun i, sub vntul rii de foc, Elseneura alerga fr greutate cu opt noduri pe apele linitite. M oprii n umbra unei luntre. De acolo, zrii pe Mr. Pike stnd n picioare pe acoperiul locuinelor echipajului. Nu se mica i prea c ascult. Deasupra noastr, pe puntea principal, se auzeau iari o sumedenie de oapte, printre care putui s deosebesc glasurile lui Kid Twist, Nosey Murpy i Bert Rhine, cei trei tovari de rele. Steve Roberts era cu ei, cu toate c nu fcea parte din banda lor; de asemeni, Mr. Mellaire. Aadar, era ceva necurat la mijloc. Curios s tiu ce avea s urmeze, cu alte cuvinte ce dram se punea la cale cu atta chibzuial, nu m clintii i rmsei pitit n umbra luntrei. Trecur cinci minute. Apoi zece. Ticloii continuau s vorbeasc n oapt. La rndu-le, pinguinii ipau asurzitor, iar balena se apropiase de noi. Ea atinse chiar att de aproape Elseneura, nct apa srat pe care o mproca ajunse pn la mine. Enormul cetaceu ar fi putut fi lovit lesne cu o piatr. Mr. Pike, care nu se vedea bine din pricina ntunericului, auzii zgomotul apei zvrlite de balen i

ntoarse capul spre mine. Dar nu m zrii i ncepu s asculte iar murmurele acelea tainice. Pe unul din colurile locuinelor echipajului fu aezat o scar, iar pe scar se cra cineva ncet. Era Mulligan Iacobs. Apariia lui se datora ntmplrii? Sau era trimis de ceilali, ca iscoad! Nu tiu. Aflai ns pe neateptate de ivirea lui, auzind rcnetul lui Mr. Pike. Ce dracu face acolo? n acelai timp, ntrevzui n ntuneric silueta cenuie a lui Mulligan Iacobs, nlndu-se naintea secundului. Ce fac?.!... Ce v pas?! rspunse noul sosit, pe un ton dumnos. Dedesubt, glasurile amuiser. Pesemne c toi ticloii ciuliser urechile i-i ncordaser atenia. Ah! Mulligan Iacobs sta!... Un tip fcut anume ca s zpceasc pe psihologi i s tgduiasc toate concluziile lucrrilor lor. Ei nu se urnea din loc, fptura ubred cu ira spinrii rsucit singur i fr team n faa secundului. Mr. Pike revrs asupr-i un potop de ameninri nspimnttoare i de njurturi, pe care nu m ncumet s le reproduc. i-l ntreb din nou: ce caut i ce face acolo? Mi-am uitat a... aici... tutunul, cnd am fost.., s nfor odgoanele, spuse Mulligan, de parc mproca venin. terge-o numaidect! url Mr. Pike, sau te zvrl jos cu tutun cu tot! n loc s se dea ndrt, Mulligan Iacobs fcu un pas nainte i-i zrii umbra care, datorit cltinrii corbiei, se legna sub nasul secundului.Mr. Pike se nbuea de o furie cumplit. Nu putu s rosteasc dect att: Iacobs!... Pentru numele lui Dumnezeu... Ia seama! Eti o bestie btrn! rspunse obraznic strpitura. Mr. Pike l apuc de guler i-l ridic, zglindu-l. Vrei s cobori de bunvoie?... Sau vrei mai bine s te

duci de-a dura? nti s-mi vorbeti cuviincios... i apoi s-mi dai drumul! Secundul scutur din nou pe beteag i zbier. Cobori? Da sau nu? Eti o brut! Nu repeta! O brut! O brut! O brut btrn! spuse gfind Mulligan Iacobs. i fu zvrlit. El zbur n noapte ca o ghiulea, repetnd mereu, ca o mainrie nvrtit din nou: Brut! brut! brut btrn! Apoi, se prbui printre cei care conspirau jos. Unul dintre ei se pomeni cu el pe cap, ceea ce amori cderea lui Mulligan Iacobs i-l feri s-i zdrobeasc oasele pe podeaua punii. Se auzir barecare micri i mormituri. Mr. Pike merse civa pai, scrnind din dini; apoi, se opri, i puse coatele pe parapetul punii de oel, i sprijini capul pe mini i murmur: Unde vom ajunge, Dumnezeule mare? Unde vom ajunge?

CAPITOLUL XXVI Captul lumii

Zilele devin din ce n ce mai posomorte, soarele i micoreaz cldura i, la fiecare amiaz, cu prilejul trecerii sale spre meridian, coboar mereu mai jos n cercul Nordului. Toate stelele cu care ne obinuisem au disprut de mult vreme i s-ar prea c soarele vrea s le urmeze. Lumea pmnteasc, singura cel puin, pe care o cunosc a pierit i ea, spre Nord. Acest ocean trist i singuratic, cenuiu i friguros, pare sfritul Universului, prpastia fioroas n care dispare totul. i cu ct se urete vremea, cu ct se face mai rece, cu att mai puternic ip n noapte pinguinii, cu att mai mult se blcesc printre valuri marile cetacee, plescind ngrozitor. Fr rgaz, albatroii mari i cenuii, care par mbtrnii n lupta lor necontenit mpotriva vijeliilor Capului Horn, se rotesc n aer. Pmnt! a strigat ieri-diminea santinela de pe catarg. M-am nfiorat cnd am vzut pmntul, primul pe care-l atingeam de aproape de la plecarea noastr din Baltimore... acum cteva secole. Pe firmament nu era nici o raz de soare. n locul ei, o pcl umed i rece, nsoit de un vnt aspru care ptrundea n haine. Pe dunet, termometrul arta dou grade sub zero. Din cnd n cnd, mici rafale de zpad ne biciuiau obrajii. Tot pmntul pe care-l putem vedea era acoperit de zpad. Un lan lung i alb de piscuri joase ieeau la suprafaa oceanului. Nu se vedea nici un semn de via. Era un pmnt abrupt, slbatic i pustiu, prsit. Pe la ora unsprezece, atinserm intrarea strmtorii Le Maire. Rafalele de zpad ncetar, vntul rencepu s bat mai regulat i fluxul se statornici n direcia spre care

mergeam noi. Avnd semnele acestea prielnice, cpitanul West nu ovi. Ddu lui Mr. Pike ordine repezi. Omul de la crm schimb drumul i cele dou echipe de serviciu, trgnd de scripete, desfurar pnzele mici i mari din vrful catargurilor. Elseneura se avnt spre intrarea strmt, cu ajutorul vntului i cu toate pnzele ntinse. Cpitanul West i ddea seama de primejdiile care l ameninau, nfruntnd acest nspimnttor cimitir al corbiilor; cu toate acestea, vroia s-i ncerce norocul. Sub aceast dubl mboldire a curentului i a vntului, priveam nirndu-se ntr-o iueal ameitoare de o parte capurile stncoase ale rii de Foc, iar de alta coasta cioprit a Insulei Statelor. Deodat, cpitanul West terse mainalicete sticlele, duse binoclul la ochi i-l ndrept spre un fel de fiord, foarte slbatic, deschis ntre dou ziduri de stnci negre, pe care nici zpada nu se putuse aga. Luai i eu binoclul i privii la rndu-mi. M strbtu un fior, mrturisesc, atunci cnd vzui ieind din ap catargurile unei corbii, care trebuie s fi fost tot att de mare ca a noastr i al crei naufragiu nu prea s se fi ntmplat demult. Fr ndoial, observ Mr. Pike, e unul din vapoarele acelea germane care fac numai transporturi de nitrat. Cpitanul West ntri aceste cuvinte printr-un semn de aprobare i continu s se uite la epav, spunnd: Pare prsit cu desvrire. Cu toate acestea, Mr. Pike, trimitei pe catarguri pe cineva cu ochi buni i cercetai i dvs. niv. Poate c snt pe uscat oarecare supravieuitori, care ncearc s fac semne. Dar nu se vzu nimic i ne urmarm drumul. Mr. Pike era ncntat de norocul nostru. Msura puntea n lung i n lat, frecndu-i mereu minile de bucurie i rznd de unul singur.

M lmurii c nu mai atinsese strmtoarea Le Maire de prin 1888 i adug c-i amintete de unii cpitani care, nici mcar o dat n cursul a vreo patruzeci de nconjururi fcute pe la Capul Horn, nu putuser folosi drumul acela, cel mai scurt. Trecerea obinuit este, dincolo de Insulele Statelor, mult mai jos, spre sud i est. Ei bine, n ceea ce privete acest capt al lumii, Capul Horn, Instruciunile nautice nt rspicate: Mil cu mil i, dac trebuie, metru cu metru, ndreptai-v ct de grabnic putei spre vest! La nceputul pup-amiezii, ieirm din strmtoare i curentul ne prsi. Dar, mereu n btaia vntului rii de Foc, continuarm s alunecm regulat, de-a lungul continentului, cu opt noduri pe or. Mr. Pike nu-i mai putea stpni bucuria. Niciodat nu-l vzusem nc att de vorbre. Btrna mea Elseneura, vorbi el ctre sine nsui, duci pe partea de dinainte o putreziciune ngrozitoare. Dar Dumnezeu vegheaz asupr-i pentru ceea ce duci pe partea din urm! Fr s se poat smulge de pe dunet, i trosnea degetele i-i freca minile, cntnd ncet fragmente din Liturghia de Crciun. i-i repeta de o mie de ori: Numai s nu sufle prea tare vntul! Asta-i totul! Mine diminea, dac nu se ivete vreo piedic, vom fi trecut de Capul anevoios i, cu iueala cu care mergem, l vom fi lsat cu dousprezece sau cincisprezece mile n urm. Mrea isprav! Niciodat n viaa mea nu mi-a fost dat fericirea asta! n unele clipe se rzgndea, scdea vocea i prea c mormie o rugciune: Vntul, da, el e totul!... Numai dac ar ine aa cum sufl acum... nc puin... Mr. Mellaire era cu totul de alt prere. E cu neputin de crezut c vom trece n chipul

acesta! spuse. Nu s-a ntmplat nc niciodat aa ceva. Ateptai puin... Se apropie furtuna. Ea se ridic totdeauna dinspre nord-vest, ca un fum. Atunci, ntrebai, o corabie nu poate izbuti, dup prerea dvs., s ating Capul Horn dintr-o dat? Snt prea muli sori potrivnici, mi rspunse i prea puternici! Vrei s punem rmag? n lips de altceva, ne vom distra... M prind, deci, pe o livr de tutun, c de acum n douzeci i patru de ore vom merge ncet de tot, avnd numai cteva pnze ntinse. i a pune tot att de bucuros rmag zece livre contra cinci, c nu vom fi n vestul Capului Horn, nainte de a se fi scurs o sptmn. Ct despre ntreaga trectoare, care se ntinde dup cum tii de la a cincizecea paralel din Atlantic la a cincizecea din Pacific, ei bine! m prind pe douzeci de livre contra cinci, c nainte de dou sptmni, cel puin, n-o vom fi depit! S-a fcut! Trecnd de strmtoarea Le Maire, dup ce lsase triumftor n urm toate primejdiile obinuite, cpitanul West a cobort iar n salonul cel mare, s-a lungit n fotoliu, cu picioarele vrte n papuci i i-a reluat cutia cu igri. N-a fcut nici o reflecie i ne-a lsat, pe Marguerite i pe mine, s cntm bucuroi izbnda repurtat. i azi-diminea, pe o mare linitit i cu o adiere mngietoare, Capul Horn ne-a aprut la o distan de mai puin de ase mile spre nord. Da, el era! ntlnind pe Mr. Mellaire, l ntrebai rznd: Care-i azi preul tutunului? n urcare, n-avei grij. Mi-a dori s am o mie de rmaguri n felul celui pe care l-am fcut cu dvs. mi ndreptai privirea pe mare i spre cer. Dup fuga grbit a spumei care clocotea n urma noastr, putui s-mi

dau seama de iueala cu care mergeam i nu descoperii nimic, n stare s ndreptesc nelinitea celui de-al doilea locotenent. Timpul era ntr-adevr minunat. Numeroase gte slbatice zburau n jurul corbiei i stewardul se distra, prinzndu-le cu ajutorul unui ac ndoit i prevzut cu o momeal legat la captul unei sfori. Pe dunet ntlnii pe Mr. Pike. M salut cu un mormit. i spusei ntr-o doar: Ei bine, sntem pe cale s trecem Capul anevoios! Fr s-mi rspund de-a dreptul, secundul se ntoarse i se uit, cu aerul cel mai ncruntat pe care i-l vzusem vreodat, spre cenuiul ce se zrea la sud-vest. Apoi, murmur ceva neneles, i-l rugai s repete. Spun c se pregtete o vreme afurisit. Nu vedei? Cltinai din cap. Atunci, pentru ce credei c strngem pnzele de sus. Ridicai ochii. Oamenii erau crai pe catarguri. Rndul de sus de pnze era strns i se ncepuse strngerea rndului al doilea. Vntul dinspre nord urm totui s ne mping ncetior. Chiar prea ncet, pentru un cunosctor. M-a lsa spnzurat, i strigai, dac se arat un singur semn c se apropie vreme rea! Ducei-v s v uitai la barometru, mormi Mr. Pike i v vei ncredina singur! M dusei n camera hrilor i gsii pe cpitanul West, pregtindu-se s-i ncale cizmele de mare. Pn s m mai uit la barometru, pregtirile cpitanului m i convinseser. Dar i barometrul ntrea prevestirile secundului. De cnd cu pampero, nu coborse niciodat att de mult! L-am privit nspimntat. Programul obinuit al Capului Horn... mi spuse cpitanul, zmbind i ridicndu-se, nalt i slab, ca s-i mbrace mantaua. Era tare mulumit. ntrebai:

 E nc departe vijelia?

Fr s-mi rspund, cpitanul West ridic mna, fcndu-mi semn s ascult. Elseneura nainta anevoie. De afar venea pn la noi, ca o bubuitur surd, zgomotul pnzelor dezumflate, care plesneau i se mpiedicau de catarguri. Nu trecur nici cinci minute i Elseneura se culc pe o parte, n timp ce printre scripete, pnze i catarguri se nlau uierturile care prevesteau uraganul. sta-i nceputul!... mi spuse cpitanul West. Auzii pe Mr. Pike urlndu-i ordinele i-mi simii inima ptruns de o mare team fa de Capul Horn. Dup o or, aveam numai cteva pnze ntinse i mergeam ncet de tot, cum mi prezisese Mr. Mellaire. Vntul sufla acum dinspre sud-vest i ne fcea s ne ndeprtm de rm. Fa de primejdia ce ne amenina de a fi aruncai pe coast, cpitanul West ddu lui Mr. Pike instruciunile trebuincioase pentru schimbarea drumului cum fcusem n faa vntului pampero. De pe dunet, privelitea Elseneurei, n lupta ei vitejeasc mpotriva vijeliei, era mrea. Era uluitor c marea, care acum npdea n ntregime corabia, se putuse umfla ntr-un timp att de scurt. Cele dou echipaje de serviciu se ndeletniceau cu strngerea pnzelor. Ca de obicei oamenii se micau ncet, fr un pic de vlag. Semnau cu nite vite nesimitoare. Mr. Pike i Mr. Mellaire i dojeneau i-i zgliau nencetat. Cpitanul West privea totul cu un aer nepstor, cel puin n aparen.Urletele vijeliei creteau din ce n ce. Atmosfera era plumburie. n cabine, lmpile ardeau ca noaptea. Aerul i apa, totul nghease. Stropii mruni ngheau numaidect pe lemn ca i pe metal, pe pnze ca i pe funii. nti, corabia nu voi s-i schimbe drumul. Se nclin din pricina unei rafale, fr ca prora s se ntoarc de la ngrozitoare; coast de fier, spre care eram ntini tot mai

mult. Cu toat dezlnuirea elementelor naturii, ateptam clipa n care corabia se va hotr s se supun. Oamenii lsaser capul n piept, vdit ngrijorai. Mr. Pike i nclet pumnii. Linitit i seme, Samuraiul atepta ca i noi. i nainte-ne, Capul Horn fcea la fel, ateptnd rmiele Elseneurei i pe ale noastre. n sfrit, prova se ndur s se supun. Unghiul de atac al uraganului se schimb i corabia se ntoarse cu totul, ncepnd s fug cu o iueal nebun n direcia opus drumului pe care trebuia s-l urmm. Fuseser necesare treizeci de minute ca Elseneura s schimbe direcia i nelesei cum cei mai pricepui cpitani pot, fr s svreasc vreo greeal, s-i piard corabia. Fiindc, dac Elseneura s-ar fi mpotrivit pn la sfrit, am fi fost sfrmai mpreun cu ea. Sub conducerea celor trei efi eroici i aproape supraoameni, nite fiine pctoase i neputincioase izbutir s nfrng furia naturii. Pentru a ncetini fuga corbiei, Mr. Pike se grbi s porunceasc strngerea unora din pnzele ce rmseser la locurile lor. i nu obosea, cercetnd amnunit fiecare scripete, spre a se ncredina c totul merge cum se cuvine. Istovii, oamenii preau n unele clipe c nu mai snt n stare de nimic. Mr. Mellaire alerga necontenit de la o echip la alta, strduindu-se s nzdrveneasc pe slbnogii care abia se mai ineau pe picioare i s le ndrume munca. Mr. Pike, mereu pe dunet, mria, bombnea i urla n vijelie ocri nesfrite. M apropiai de el i-l ntrebai: Nu merge cum ai vrea? Privii-i, Dumnezeule! Aa cum merg lucrurile, m ntreb dac nu vom fi aici i peste o lun! Tresrii amrt i strigai: Peste o lun?! O lun!!! mi rspunse rstit Mr. Pike. Pi asta-i un

fleac pentru Capul anevoios*! Am rmas odat aici apte sptmni fr s pot trece i am fost silit pn la urm s m ntorc de unde am plecat. Adic s urc iar Atlanticul pn la Groenlanda i pn la Marea lui Baffin, spre a m strecura n Oceanul ngheat de Nord prin trectoarea dinspre nord-vest i s nconjur Alaska. Nu se poate! m pripii. Ba da, Doamne Dumnezeule! Am fcut aproape ocolul Americii. Ce vrei? N-aveam alt mijloc de a ajunge la San Francisco, unde m duceam15. Capul Horn e Capul Horn, n-ai ce-i face! Degetele mi erau amorite de frig. M trecu un fior, cnd mi aruncai ultima privire spre amrii ce se cocoaser pe catargurile acoperite de ghea. Cobori, ca s m nclzesc, nuntrul corbiei. Totul era mbietor la tihn. La ora prnzului, masa principal avea oaspeii obinuii: cpitanul West i Marguerite, Mr. Pike i cu mine. Tacmurile i sticlria erau la locurile lor. Stewardul ne servea cu o prefcut nepsare, dar observai uneori o licrire de ngrijorare n ochii lui, cnd punea vreo farfurie cu mncare pe mas i c fcea sforri s nu cad cnd Elseneura se legna, se afunda sau se apleca furtunos. i m gndii la fiinele acelea nenorocite care abia-i puteau pstra echilibrul, afar, pe catargurile ngheate. Lmpile aprinse, care se legnau i sreau, preau c se afl n lupt nentrerupt cu ntunericul nconjurtor, n care-i dnuiau lumina, desennd sub ele umbre mictoare. Enormul cilindru de oel al catargului din urm, care strbtea odaia dintr-o parte ntr-alta, pentru a se afunda apoi n pntecele corbiei, rsuna nspimnttor. Sub biciul
15

Deschiderea navigaiei prin Canalul Panama s-a fcut n

1914.

vijeliei i fichiuitul furios al funiilor care l loveau fr rgaz, el suna ca o cldare. Lemnria trosnea i scotea gemete. n trboiul acesta drcesc, de care se bucura nebunete, Miss West rdea cu hohote. Mr. Pike era morocnos. l cunoteam de ajuns, pentru a-mi da seama c suprarea lui nu era pricinuit de nebuniile nfricotoare ale vijeliei, ci de neputincioii care degerau zadarnic pe verge. n ceea ce m privete, mi contopisem cu totul sufletul n cel al tovarilor de drum i mi se prea c am trit de mii de ori, prin strmoii mei ndeprtai, prpduri tot att de cumplite, ca i acelea n care se zbtea acum Elseneura.

CAPITOLUL XXVII Sub ochiul albatrosului

Dup prnz, m-am dus n cabin. Ghemuit ntre perne, citeam o carte. Deodat, vzui pe Miss West ivindu-se n ua pe care o lsasem deschis. i mbrcase din nou mantaua i plria impermeabil i-i trsese iar cizmele de mare. Ai fi dispus s v crai pe catarguri, Mr. Pathurts? m ntreb cu iretenie. De cnd am pornit, nu v-am vzut niciodat ncumetndu-v s v urcai mai sus pe puntea ngust de oel, sau de dunet. Nu suferii de ameeli, nu-i aa? Pusei un semn pe pagina la care m oprisem, srii repede din pat, btui din palme, n gang ca s chem pe Wada. Aadar, primii? m ntreb Marguerite cu voce cald. Primesc, rspunsei cu voioie. Primesc, dac-mi fgduii c vei urma rugmintea mea i c v vei ine bine. Unde vrei s mergei? A vrea s ne urcm la cafasul catargului de dindrt. E mai lesne. n ce privete recomandaia s m in bine, v-a da acelai sfat. Am fcut de multe ori isprava aceasta i nu snt nelinitit dect de dvs. Atunci, e n regul! Artai-mi drumul, v rog i v jur c nu voi cdea. Ah! fcui alergnd, nu v suprai, dar am vzut muli cltori nemarinari, cptnd ameeal n timpul unui asemenea urcu. Cu att mai mult, cu ct acum cafasul nu era nici o deschiztur prin care s-ar putea trece. i rspunsei, mbrcndu-mi mantaua pe care mi-o

inea Wada: V mrturisesc sincer, c n-am fcut niciodat, ca dvs. astfel de crri. i dac, aa cum presupunei, m cam tem, vei avea prilejul s rdei. Ea m privi cu seriozitate. Vzu c de pe dunet, privelitea avea nfiarea obinuit n zvrcolirile marine: mrea i ngrozitoare, n acelai timp. ntregul univers prea c s-a dezlnuit i se npustete asupra Elseneurei, a crei punte inundat era de netrecut. Era ora dou dup-amiaz i oamenii aceia neputincioi din echipaj continuau s degere fr de folos pe verge, de care se agau cu dezndejde. Cpitanul West ridic ochii spre ei. Niciodat, spuse lui Mr. Pike, nu vor izbuti s adune pnza asta pe verg! Punei-i s strng toat pnza i s-o lege cumsecade!. Dac era ceva n stare s m mbrbteze i s m lecuiasc de teama de care-mi pomenise Marguerite, era fr ndoial vederea acestor srmani slbnogi, cu desvrire lipsii de curaj. Cum a putea eu, unul din marii boieri de pe partea din urm a corbiei, s ovi o clip mcar i s nu m art mai viteaz dect nemernicii din partea de dinainte, care i aveau culcuul n cocinile acelea? Marguerite nu-mi respinsese mna pe care i-o ntinsei, spre a o ajuta s se caere pe frnghiile care duceau spre Catarguri. Dar o fcu doar ca s-mi fie pe plac, fiindc aproape numaidect i retrase mna nmnuat dintr-a mea, ca o adevrat fiic de Samurai i se avnt cu faa n jos pe funii ncepnd s se caere n sus. M simii parc ridicat pe sus de pilda ei i o urmai aproape fr vrere, nedndu-mi prea bine seama de primejdiile care m ameninau, datorit nepriceperii mele n asemenea exerciii. Cum ncepui s m avnt, mrturisesc

sincer, nelesei c urcuul meu era anevoios i ncet. n unele clipe, rafalele m mpleticeau n funii i m trnteau ca pe un fluture de zid. Att de puternic era btaia vntului, nct a fi putut s-mi dau drumul minilor i picioarelor, fr s fiu ameninat de a cdea. i nu uitai, v rog, c o asemenea prbuire ar fi nsemnat de-a dreptul moartea, fie c mi-a fi sfrmat coloana vertebral pe punte, fie c a fi fost azvrlit dincolo de punte, n marea ngheat. ncepeau s cad fulgi de zpad ce acopereau Elseneura, pe care o vedeam micorndu-se dedesubtul meu mereu. Marguerite se cra mereu, fr s se opreasc. Curnd, ajunse pe cafasul catargului i-l nfc. Apoi, avntndu-se i folosindu-se de o cltintur priincioas a corbiei, se aez n picioare pe mica duumea aerian. Isprava prea lesne de nfptuit. mi strnsei bine minile pe funii i, fr s-mi tremure inima i fr s m rog lui D-zeu s m ocroteasc, svrii aceeai isprav. Eram prad unui fel de extaz mistic i m-a fi ncumetat s fac orice. Dac Marguerite s-ar fi avntat n aer, cu braele ntinse, ncredinndu-se vijeliei, a fi urmat-o fr s stau o clip pe gnduri. Cnd o ajunsei, i vzui ochii strlucind de mndrie. A! mi strig n ureche atingndu-mi uor obrazul, e bine pentru nceput! Ochii scnteiar printre fulgii de zpad. Apoi, se aez pe marginea platformei, lsndu-i libere picioarele atrnate n cizmele marine i legnindu-le. mi zmbi i nelesei uor c m-ndeamn s m aez lng ea, ceea ce i fcui. Eram atrnai n aer, ca o pereche de psri de mare. Fulgii de zpad care roiau n jurul nostru, mreau i mai mult adncimile deasupra crora stteam povmii i n care prea c se pierde Elseneura. Deasupra noastr, catargul de oel care ne inea, prea i el c se pierde ntre fulgi. Deodat, se ivi printre fulgii dei un albastros uria.

Aripile lui ntinse, care preau s aib vreo ase metri, erau nemicate. Pasrea se ls mnat de vnt, cu o iueal care putea atinge optzeci pn la nouzeci de mile pe or. nc puin, i ne-ar fi izbit. Dar i dduse seama de primejdie i, rsucindu-i corpul sub o rafal, i schimb mre direcia, astfel c izbitura fu nlturat. Capul i gtul albatrosului aveau o nvelitoare i un gulera de culoare alb fcute de fulgii ngheai. Pasrea aceea uria, btnd din aripi, se roti n jurul nostru i-i vzurm bine micul ochi strlucitor, care ne privea. Marguerite mi strnse mna cu duioie. Numai pentru att, i nc s-ar fi cuvenit s ne urcm pn aici! mi spuse ea. n aceast clip, Elseneura devie puternic i m simii strns puternic de mna Margueritei, n timp ce din adncuri nevzute se ridica pn la noi zgomotul nprasnic al valurilor spumoase, pe care marele vnt dinspre vest le arunca pe punte. Apoi, tot aa de neateptat cum venise, zpada vijelioas ncet s mai cad i zrirm numaidect silueta Eleseneurei. ntructva mirai, revzurm corabia acoperit de apa clocotitoare, cu prova care se afunda mereu ntr-o mare nfuriat i cu pupa de pe care se scurgeau iroaie; zrirm i pe Mr. Mellaire nflcrndu-i cum putea suprtorul su echipaj, n timp ce cpitanul West, cltinndu-se uor pe dunet, urma s dea instruciuni lui Mr. Pike. Acum, puteam vedea totul. Stpneam marea cenuie i zvpiat, ca i puzderia mbelugat a valurilor, n timp ce albatrosul acela uria se lsa purtat de vnt n jurul nostru, aplecndu-se din cnd n cnd i dnd cte o lovitur de aripi, spre a-i pstra stpnirea aerului mpotriva furtunii. Marguerite i ainti privirea n ochii mei, cu o ntrebare mut i mictoare. i-mi reveni vedenia existenelor mele anterioare prin

strmoi, mai poruncitoare ca pn atunci. M apropiai mai mult de tnra mea prieten, i, ndeprtndu-i urechea de gluga mare cu degetele groase ale mnuii strigai: Nimic din toate astea nu-i nou pentru mine. Retriesc aici existena naintailor mei. Obrazul mi-e ngheat, sarea marin mi neap nrile, vntul mi sufl n urechi; totul nu-i dect o reamintire, pe care mi-au lsat-o motenire vechii vikingi, din care m trag. Eu snt smna pe care au presrat-o n cursul raitelor de nenchipuit, fcute atunci cnd se npusteau cu corbiile spre coastele reci ale Angliei, sau cnd, nfruntnd i biruind coloanele lui Hercule, prdau rmurile albastre i nsorite ale Mediteranei. Snt urmaul acestor eroi ai mrii, despre ale cror isprvi ne vorbete legenda. i, mai departe n timp, n epoca ghearilor, am rtcit pe mrile polare, acoperindu-mi umerii cu pieile nsngerate ale renilor i dobornd mamutul. n peterile adnci, mi-am spat n stnc amintirea izbnzilor repurtate i am supt mamelele lupoaicelor, alturi de puii lor, care m ndeprtau mucndu-m. Marguerite ncepu s zmbeasc drgla, n timp ce o nou rafal de zpad se repezea asupra noastr, nghendu-ne obrajii. Dup obiceiul ei, Elseneura se aplec att de tare, de parc n-ar mai fi trebuit s se ridice niciodat, n timp ce, agndu-ne zdravn de platform, Marguerite i cu mine descriseserm n spaiu un arc de cerc ameitor. Cnd corabia i relu poziia fireasc, Marguerite, zmbitoare i ncntat, trase la rndu-i spre sine gluga mea i-mi strig la ureche: n lucrurile acestea v pricepei mai bine ca mine. Dar ele mi sun n urechi ca o poezie frumoas. Poate c vor fi fost aievea, n timpurile n care, n rile i locurile unde trim astzi, oamenii erau mbrcai n

piei de animale, cntnd i jucnd n jurul focurilor care goneau gerul i ntunericul. Oricum, ns rspundei-mi sincer orele pe care le trim acum nu preuiesc mai mult dect toate descrierile crilor cu care v-ai ncrcat bagajele? Avei dreptate! strigai. La naiba toate crile i toat literatura lor zadarnic! Vntul mi ntretia cuvintele, n timp ce Marguerite zmbea mereu, inndu-se zdravn de funii i legnndu-se n gol.

CAPITOLUL XXVIII Diavolul pe corabie!

Care-i preul tutunului?

Aceasta fu, a doua zi dimineaa, salutul lui Mr. Mellaire, cnd m urcai pe dunet. Dup cele aizeci de ore de cumplit zvrcolire n toatei direciile, pe care le ndurasem, eram buimcit i amorit, de nu-mi mai simeam nici oasele, nici muchii. Vntul se potolise de-a binelea, iar Elseneura nainta greoi, dup ce alergase nebunete atta vreme. Cele cteva pnze, care putuser fi aezate la locurile lor, atrnau de-a lungul catargurilor i se izbeau de ele. Mr. Mellaire i ndrept degetul arttor spre partea dreapt a corbiei i putui deosebi o fie subire i ngheat de pmnt, cu nite muni albi i retezai. Insula Statelor! mi spuse. Iat marginea ei rsritean. Cu alte cuvinte, eram exact n situaia unei corbii care nconjurase aceast insul, nainte de a se ndrepta spre Capul Horn. i cu toate acestea, erau patru zile de cnd atinsesem strmtoarea Le Maire i de cnd trecusem de-a curmeziul Capului. Ba, l i depisem cu cteva mile! Trebuia s-o lum de la nceput! i asta, dup ce ddusem atta napoi de la punctul nostru de plecare. n cursul ngrozitoarei furtuni pe care o ndurasem, locuinele echipajului fuseser inundate cu desvrire, n dou rnduri. Mai bine zis, tot ce era acolo: mbrcminte, cearafuri, plpumi, fusese muiat i ngheat, urmnd s rmn n starea aceasta pn cnd vom fi trecut de Capul anevoios i vom fi ajuns n latitudini mai temperate. Acelai lucru s-a ntmplat i n partea central a corbiei. Am aruncat o privire n cocioaba lui Charles Davis. nspimnttoare privelite! Din patul de sus n care era trntit, el ncepu s

rnjeasc i, cltinndu-i capul ca o maimu, mi azvrli: Ha! ha! Ce fericit o fi OSullivan, c s-a crbnit de aici ntr-o lume mai bun! Dac mai era pe aici, tii foarte bine c s-ar fi necat n patul de jos n care zcea!. V dau cuvntul c am fost silit s not, ca s ajung aici sus. i apa srat face mult ru rnilor mele deschise. E o cruzime fr pereche de a osndi o fptur omeneasc s zac ntr-un asemenea culcu, n timpul traversrii Capului Horn. Uitai-v puin la gheaa de pe podea. Aici, temperatura este sub zero grade. Cearaful i plapuma mi snt ude. i eu snt doar un biet bolnav, lucru de care poate s-i dea oricine seama, aa cum mi se vede i nasul n mijlocul obrazului. Negreit c te plng! i rspunsei. Dar, cu toat sinceritatea, n situaia aceasta e i vina ta!. Ei vina mea!? glumi. Dar s nu credei c pentru asta snt un om sfrit! Dimpotriv, regimul sta priete. M-am ngrat. i nimic altceva nu m mpiedic s mor dect gndul la procesul ce se va desfura naintea tribunalului din Seattle. Dac m credei primii rmagul cu stewardul. Nu putei pierde. V dau un sfat sigur, fiindc nu sntei un om ru i v-ai purtat totdeauna frumos cu mine. i mulumesc. Dar ia spune-mi, cum te-ai ncumetat s faci o asemenea cltorie n starea n care te afli? Starea n care eram?... Care stare?... rspunse Charles Davis cu un aer nevinovat. Cnd ne-am mbarcat, naveam nimic i nu sufeream de nimic. Altfel, nu m-a fi mbarcat! Boala mi-a venit pe urm. M-ai vzut, cred, cocoat pe catarguri, cnd nu eram vrt n ap pn la gt. Jos, n fundul corbiei, am muncit la crbuni. E un meteug aspru, de care un bolnav n-ar fi fost n stare. i nu uitai, Mr. Pathurst, c despre toate astea vei avea s depunei mrturie. Mi-am fcut cu prisosin

datoria. i ntorsei spatele i m ndeprtai, n timp ce el striga: Dac ntr-adevr credei c am s crp, punei rmag cu mine c nu va fi aa, vrei? Da, am spus, bine, prindei-v cu mine nsumi!... * * * Ca urmare a istovirii la care este supus echipajul, a crui sntate se mbuntise, ncepe s slbeasc iar. Obrajii oamenilor snt iar trai i crpai de ger. Sub mantalele de muama pe care curg iroaie de ap, mbrcmintea e un fel de burete, pe care cldura corpului se silete s-l usuce. Ceea ce e ciudat, silueta oamenilor, pare s se fi lrgit, ca i cum ei s-ar fi ngrat. Dar aceast nchipuit schimbare se datoreaz adaosului de haine pe care-l poart la ei. De fapt, fiecare om se umfl sub manta cu dou flanele, dou veste i dou sau trei pardesiuri. i picioarele lor par uriae, fiindc ei i-au nfurat n jurul cizmelor mari fii de pnz de sac. Vzndu-i legnndu-se pe punte, te-ai putea crede n faa unei cete de elefani. La urma urmelor, n-am de ce crti n privina asta. Din, curiozitate, am pus pe Wada s-mi cntreasc mbrcmintea i nclmintea. Fr manta i cizme, echipamentul meu are o greutate de optsprezece livre. i cnd bate vntul nu mi-e prea cald. Cum pot oare marinarii, dup ce au ndurat suferinele pricinuite de trecerea Capului Horn, s se mai mbarce vreodat pentru aceeai cltorie? Nedumerirea aceasta depete puterea mea de a nelege i-mi dovedete prostia lor. Henry, pilotul-ucenic, mi strnete o mil adevrat. nsuirile lui se ridic mult deasupra celor ale lepdturilor care l nconjoar. E aproape din clasa noastr i ntr-o zi va fi un bun secund ca i Mr. Pike. Deocamdat, ndur aceleai necazuri ca i oamenii

din echipaj, n tovria lui Buckwheat, un tnr cu care e prieten i care locuiete n partea central a corbiei. El are pielea fin i alb i am observat azi dup-amiaz, n timp ce trgea de o funie, c mnecile mantalei sale, ntrite de apa srat, i-au jupuit ncheieturile minilor, nct carnea i sngereaz i e plin de bube de mare. Mr. Mellaire, cruia i-am vorbit n privina aceasta, mia declarat c n opt zile minile i ncheieturile tuturor oamenilor se vor mpodobi cu asemenea bube. * * * Cnd credei c vom fi fcut nconjurul Capului Horn? am ntrebat aproape cu naivitate pe Mr. Pike, care mergea naintea mea pe punte. Mr. Pike s-a ntors i m-a privit nfuriat, de parc l-a fi njurat. Apoi, a mrit ncet i s-a ndeprtat, fr s-mi rspund mcar. El tia c nu se poate glumi cu marea i tocmai lucrul acesta face din el un marinar desvrit. Zilele se scurg mereu, dac pot fi cumva numite zile rstimpurile cenuii i posomorte, care despart ntunecimi nesfrite. N-am mai vzut soarele de o sptmn. Pe ntinsul acesta lichid, morocnos, ntunecat i vijelios, poziia pe hart a corbiei se stabilete dup apreciere. Sntem ca o jucrie aruncat de colo pn colo, fr s ne dm seama ce se ntmpl cu noi. ntr-o zi, mi s-a prut c ajunsesem la vreo sut de mile n sudul Capului. Bine! Dar a nceput s bntuie o nou vijelie dinspre sud-est, sfiindu-ne dintr-o dat o pnz din fa, smulgndu-ne o pnz noua i mturndu-ne napoi pn la blestemata insul a Statelor, Plutii spre vest! mpingei spre vest! repet ntr-una Instruciunile nautice. Da, e foarte simplu pe hrtie! Dar atunci cnd Majestatea Sa Marele Vnt dinspre vest (cu mari litere, v rog) nu vrea... E un personaj de temut, care te trte necrutor spre est! Frigul e din ce n ce mai nesuferit i fiece nou vijelie

aduce i zpad din belug. n salonul cel mare i-n cabine, lmpile ard nencetat. Mr. Pike i-a prsit fonograful cel drag i Ms. Marguerite nu-i deschide pianul. Ea se plnge c are pe tot corpul vnti pricinuite de izbiturile necontenite pe care le ndur. i pe mine m doare umrul, de la zborul acela prin ua, cabinei cpitanului West. Wada i stewardul chioapt. Singurul meu refugiu este patul, n care m trntesc i m nghesui ntre cutii, perne i pernie. i-mi iau toate msurile, ca nici cele mai puternice scuturturi s nu m azvrle din pat. Nu-mi prsesc brlogul plcut, dect s m duc la mas, sau s mai dau cte o rait pe dunet, s m dezmoresc puin. De obicei, rmn culcat i citesc timp de optsprezece sau nousprezece ore din douzeci i patru. Aa c, orice ar spune Marguerite, i crile snt bune la ceva! Dar zdruncintura fizic i nervoas, creia i snt supus ntr-una, ajunge istovitoare pn la urm. Ceea ce trebuie s ndure oamenii din echipaj mi depete din ce n ce mai mult nchipuirea. Wada mi-a povestit c oamenii nu se mai dezbrac i se prbuesc nucii n paturi, cu aceleai veminte muiate de ap i aproape ngheate, pe care le poart n timpul lucrului. i eu m mai plng! Eu, care stau la cldur ntr-un pat uscat! Epidemia bubelor de mare, prevestit de Mr. Mellaire, s-a npustit ntr-adevr asupra lor. Le-a rnit minile, ncheieturile i braele. E ngrozitor! Cnd unul sau mai muli ini se rostogolesc prea puternic pe punte, se trsc pn la paturile lor i zac o zidou. Dar altfel dau mai mult de lucru tovarilor lor, care snt silii s-i zglie i s-i pun iar pe picioare. Andy Fay i Mulligan Iacobs m uimesc prin rbdarea i puterea cu care ndur totul. Cum mai pot tri slbnogii acetia, dup cte sufer? i, mai ales, cum se mai supun poruncilor ce le snt date n Infernul ngheat n care trim?

Fr ndoial, i dau oarecum seama c mpreun i alturi de fraii lor de mizerie, lupt pentru nsi viaa lor i c, dac vreunul dintre ei i ncrucieaz braele, merg cu toii la moarte. Sau, poate, snt sclavi nscui, avnd psihologia sclavilor i nu snt n stare s se mpotriveasc unei porunci? Ceea ce-i sigur este c cei mai muli dintre ei se vor nrola pe bordul altor corbii, dup opt zile de la sosirea noastr la Seattle, spre a face iar nconjurul Capului Horn! E de neneles i de necrezut! Marguerite susine c marinarul uit primejdia, ndat ce a scpat de ea. Mr. Pike a de aceeai prere. De cum vom fi atins Pacificul i vom fi simit mngierea alizeelor, echipajul nu-i va mai aminti c s-a rzboit mai deunzi cu Capul Horn. Iat ce m uimete i, dac aa stau ntr-adevr lucrurile, dac nenorociii acetia nu vd viitorul dincolo de ziua pe care o triesc, atunci zu c fiinele acestea mrginite snt la locul de care snt vrednice, acolo unde le vd. Pe deasupra, ns, snt i fricoi. Spaima prosteasc, frica pe care o au animalele, aceasta-i singura lor nsuire. Ascultai povestea. * * * Ast-noapte, pe la ora dou, era de veghe Mr. Mellaire. Nu puteam dormi i, datorit unei ciudate potriviri, citeam Mentalitatea oamenilor primitivi de Boas. Deodat aud deasupr-mi zgomot de pai. n aceast clip, Elseneura avea numai cteva pnze ntinse i aproape sta pe loc. M ntrebam ce se ntmpl i ce putuse s aduc pe dunet echipa de serviciu, cnd auzii alt tropot urmnd grbit acelai drum. Era limpede, a doua echip se dusese dup cealalt. Nu auzeam nici trgndu-se, nici ridicndu-se funiile imi trecu prin minte gndul vreunei rzvrtiri a echipajului.

Apoi, nu mai auzii nimic. Neputndu-m mpotrivi crescndei mele curioziti, mi trsei repede cizmele de mare, mbrcai grbit cojocul, mantaua i mnuile, mi trntii pe cap plria impermeabil i m urcai pe dunet. Mr. Pike venise naintea mea. Cnd e o vreme att de neplcut, cpitanul West nu doarme n cabina lui. Gata s apar ori de cte ori este nevoie, se culc n odaia hrilor. Se trezise i el acum i sttea n pragul uii. Razele care strbteau din odaie luminau chipurile nfricoate ale oamenilor. Era acolo ntregul echipaj, afar de Charles Davis, Andy Fay i Mulligan Iacobs. Ce se ntmpl? ntreb cpitanul West. nainte ca secundul s aibe timpul de a rspunde, izbucni rnjind Bert Rhine: Diavolul e pe bord cpitane! Dar rnjetul acela prefcut ascundea ru tulburarea de care era stpnit netrebnicul Bert Rhine, cu toat strduina lui de a se arta curajos. Larry era ngrozit, se strmba i scrnea din dini, ca o maimu ntrtat i speriat de un ciomag ridicat asupra ei. Ddea ct putea din coate, pentru a iei din bezn i a veni sub ocrotirea razelor de lumin ce neau din odaia hrilor. Tony Grecul, tot att de nspimntat, bolborosea nite rugciuni i se nchina necontenit. Cei doi italieni, Guido Bombini i Mike Cipriani, l imitau. Arthur Deacon abia se mai inea pe picioare, ca i Chantz evreul i se propteau unul de altul, ca s nu se prbueasc. Bob, biatul acela mare i prea voinic pentru vrsta lui, plngea cu hohote, n timp ce prjina aceea slab, Borry, tremura i plngea cu sughiuri, de-i sfia inima. Tot att de nspimntai erau i Tom Spink i Maltezul, cei doi marinari adevrai de pe partea din fa a corbiei i nu era unul din toi oamenii aceia, care s nu ntoarc ndrjit spatele spre ntuneric i s nu se strduiasc s se

apropie pe nesimite de lumin. Toi netrebnicii acetia m scrbeau mai mult dect a fi n stare s spun. Toat aduntura de vite, strns pe puntea ce se legna, m dezgusta grozav, fiindc alctuia cea mai groaznic privelite din cte se pot vedea pe lumea asta. ntr-adevr, o clip dac a fi avut o putere dumnezeiasc, a fi nimicit toat banda. Pe unul singur, de care mi-era mil, l-a fi cruat. Era Faunul. Ochii lui sticloi, scldai n lacrimi, fugeau nspimntai, de la un obraz la altul, ncercnd s neleag ce se ntmpl. Surd ca o cizm i nedndu-i seama despre rostul adunrii tuturor, urmase grmada cu convingerea c trebuie mplinit vreo porunc. Privii cu luare-aminte i pe Mr. Mellaire. Poate c e un uciga i c din pricina aceasta se teme de Mr. Pike. Dar cel puin nu se nspimnt de supranatural. Cu toate c puntea fusese invadat de echipajul ngrozit, el nu simise deloc nevoia de a-i ntrerupe veghea i nici s se duc s cear ajutor i sfat lui Mr. Pike, sau cpitanului West. Se legna nainte i napoi, ntr-un ritm asemntor celui al micrilor puternice ale Elseneurei i privea oamenii cu un aer batjocoritor i vesel. i cum arat diavolul? ntreb cpitanul West pe Bert Rhine. Bert Rhine rnji cu un aer neghiob. Rspunde domnului cpitan! tun Mr. Pike. n privirea ticlosului strluci o privire uciga mpotriva secundului. Apoi, el se ntoarse spre cpitan. Nu tiu nimic cpitane i m-am ferit s-l privesc de aproape. Tot ce am putut s vd este c arat ca un uria! Da, cpitane, interveni Billy Quigley. E greu ca o balen i mare ct un hipopotam. M-am trezit fr s vreau n faa lui. Atunci, am fugit ct am putut de repede. Dar el a alergat dup mine i am avut mare noroc c nu m-a nhat. Zu, cpitane! ntri Larry, ceea ce spune el e

adevrul curat. Cnd s-a izbit Diavolul de locuinele noastre, credeam c a venit ziua Judecii din urm. Mi se pare c exagerezi puin... observ cpitanul West, zmbind linitit. i ntorcndu-se spre Mr. Pike: Vrei s v ducei n partea de dinainte i s stai de vorb cu Diavolul sta? Punei mna pe el, legai-l bine i voi veni i eu s-l vd cum s-o crpa de ziu! Da, domnule cpitan! rspunse Mr. Pike. i-mi rsun n urechi aceste versuri de Kipling: Brbat sau femeie, Diavol sau Dumnezeu, Nu ne temem de nimic, nicieri.... Mr. Pike porni aadar spre partea de dinaintea a corbiei, n bezna nopii fichiuit de ploaia subire i deas. Mr. Mellaire i cu mine l urmarm. Nici un om din echipaj nu avu curajul s ne ntovreasc. n timp ce ne apropiam de locuinele personalului, primirm un du att de grozav, nct i acum m nfior cnd mi-l amintesc. M mbreasem n grab, astfel c nu-mi potrivisem mantaua cum se cuvine. Apa se strecura perfid prin locul pe care-l lsasem liber la gt i se scurgea pe tot corpul. Ne continuarm drumul. Deodat, fu azvrlit pe punte ceva care se izbi cu putere de locuinele echipajului, cu un zgomot nspimnttor. Ha! ha! exclam Mr. Pike. Acolo-i diavolul! Se joac. i ncerc s vad obiectul ce se izbise, cu ajutorul lmpii de buzunar. Raza de lumin cutreier apa posomort i cu spume albe, care clocotea sub picioarele noastre. Iat-l!... Colo!... url secundul. Dar, tocmai n clipa aceea Elseneura se afund ntr-o viitoare. Tustrei ne inurm cum puturm, ndoindu-ne sub torentul care urm.

Deodat, auzirm iar o lovitur groaznic pe punte. i n timp ce prova se ridica, vzui, n btaia luminii ce inea din lampa secundului, o nedesluit mas neagr care se rostogolea pe punte, n ritmul corbiei. Mr. Pike i Mr. Mellaire se repezir spre lucrul acela rtcitor care, din pricina unei noi cltinri a corbiei, se npusti spre ei. Amndoi srir n lturi, pentru a nu fi zdrobii. Un val se npusti peste mine i pierdui din ochi pe cei doi locoteneni. Dar Mr. Pike se ndrjea. Izbutise s pun mna pe lucrul acela drcesc i s-l nconjoare cu un capt de funie. Mr. Mellaire i veni ntr-ajutor i obiectul misterios fu n sfrit nepenit, naintai, pentru a-mi da seama despre ce e vorba. i, sub lampa secundului, se ivi un butoi uria, acoperit n ntregime cu iarb de mare i de scoici diferite. Trebuie s fie vreo patruzeci de ani, de cnd plutete butoiul sta! aprecie Mr. Pike. Ia uitai-v ct iarb de mare s-a adunat pe el!. E plin... observ Mr. Mellaire. Stejarul din care-i fcut a inut bine. i ndjduiesc c nuntru nu-i ap! Svrii nesocotina de a vrea s ajut celor doi locoteneni s-i nepeneasc mai bine prada. Dar cu toate c purtam mnui, m tiai serios la mn, din pricina unei scoici sparte. Dup prerea mea, ntri Mr. Pike, trebuie s fie plin cu butur gustoas. Vom afla la ziu ce-i muntru. Nu-i nimerit acum s-i dm cep! ntrebai: De unde-o fi venind? E n voia valurilor de muli ani, Mr. Pathurst. Desigur, acum ni l-a druit un val. i coninutul lui trebuie s se fi mbuntit n timpul acesta!... ncheie Mr. Mellaire, plescind. M ndreptai spre locuinele de dinainte ale echipajului, a cror u oamenii o uitaser deschis n fuga

lor nebun. Locul, pe care-l lumina doar o mic lamp fumegnd, era nfricotor. Apa-mi ajunsese aproape de genunchi. Snt sigur c nici oamenii care locuiau n peteri n-ar fi dorit s zac ntr-un asemenea culcu. ntr-unul dintre paturile de sus, era trntit pe o parte Andy Fay, care m privea linitit cu ochii lui albatri i triti. Pe o mas urt, fcut din resturi de scnduri grele, unsuroase i nedate la rindea, era aezat Mulligan Iacobs, trgnd rotogoale dintr-o pip i legnndu-i n ap picioarele vrte n cizme. Cnd m zri, mi art resturi de cri i pagini rupte, care pluteau ici i colo. Mr. Pathurst, mi spuse, v nfiez ce s-a ales din biblioteca mea. Iat pe Byron al meu, care cltorete n tovria lui Emil Zola, Browning, Carlyle i un fragment din Shakespeare. Nu-i de plns? n clipa aceea Elseneura se aplec pe partea dreapt i toat apa din locuinele echipajului se revrs pe punte, trndu-m i tvlindu-m n toate chipurile. Cnd izbuti s m in iar pe picioare, ncepui s scuip apa srat pe care o nghiisem i, ameit nc, m dusei spre partea de dindrt a corbiei. Pe drum, m ntlnii cu oamenii din echipaj, care se linitiser i se hotrser s-i reia locurile. Cobori zorit spre cabina mea, ca s-mi usuc hainele, s m nclzesc i s m ntind puin pe pat. Reluai, la pagina unde m oprisem, Mentalitatea oamenilor primitivi. Dar nu se scurse nici un sfert de or, i auzii iar un tropit de pai deasupra capului. Ciulii urechea. Era aceeai alergtur nebun, ca la nceputul nopii. M mbrcai din nou i m avntai spre dunet. Echipajul era adunat n pr. Mai ntrtai dect prima dat i mai zpcii, trncneau i ipau toi odat. Tcere! tuna Mr. Pike n clipa cnd soseam. S vorbeasc numai unul i s povesteasc totul d-lui cpitan!.

 Cpitane, ncepu Tom Spink, acum nu mai e vorba de butoi. E ceva care merge aa, ca dv. i ca mine. Are mini i picioare. i dac nu e chiar Diavolul, atunci e cu siguran stafia vreunui necat care a venit s ne viziteze. Am vzut omul foarte limpede. Omul... sau cel puin ceea ce a fost odat om. Snt doi, domnule cpitan! l ntrerupse Puchard Giller. Cel pe care l-am vzut, continu Tom Spink, semna cu un frate cu Pedro Marinkovitch, zvrlit de curnd peste bord, dup cum tii. i cellalt era Jespersen... l complet Giller. I-am vzut tot att de bine, cum v vd pe dv.! V cer de o mie de ori iertare, cpitane! ndrept Nosey Murphy pe tovarii care vorbiser. Nici unul, nici doi: erau trei i al treilea era OSullivan. Nu snt diavoli. Snt fiine omeneti, pe care ni le-a trimis marea ndrt. Au fost zvrlite pe punte de valul care-i ducea. Apoi, sau proptit pe picioare i s-au ndreptat spre noi, legnnduse ncet, de parc se mbtaser. Primul care a vzut pe cei trei, Sorensen. El m-a apucat de bra i mi i-a artat. I-am vzut i eu apoi. ntregul echipaj a vzut bine, cpitane, cele trei stafii de care v vorbesc. i a fost o zpceal general. Poate c snt mai muli. Nu pot spune nimic altceva, fiindc m-am crbnit odat cu ceilali. Cpitanul West fcu un gest, spre a potoli nvala aceasta de cuvinte. Mr. Pike, spuse plictisit, vrei nc o dat s cercetai i s lmurii toate prostiile astea? Da, domnule cpitan! rspunse secundul. i ntorcndu-se spre oameni: Venii toi cu mine! O s-mi ajutai s leg fedele pe aceti trei diavoli noi. Dar nici unul nu se urni. Dimpotriv, civa fricoi se

ddur ndrt. Trsni-v-ar!... mri Mr. Pike. Renunnd s-i mai bruftuluiasc, Mr. Pike se rsuci pe clcie i porni. Ca i data cealalt, Mr. Mellaire i cu mine l urmarm numaidect, luptndu-ne iari cu ploaia, care ne uda fr mil. Dar nici pe puntea cea mare, unde continua s clocoteasc apa alb i neagr, nici printre scripete, funii i pnze, prin care vntul urla cu furie, nici pe puntea mic pe care se rostogoleau valurile cu un zgomot asurzitor, lampa de buzunar a lui Mr. Pike nu putu descoperi nimic. Fr indoial, spuse rznd Mr. Mellaire, c stafiile acestea, dndu-i seama c au fost lsate singure, au nceput s guste butura din butoiul acela faimos. Dar butoiul nu se clintise din locul unde-l legasem i era tot acoperit de ierburile acelea de o mrime uimitoare i de scoici dintre care unele aveau diametrul unui mr mare. Nu snt aici! declar Mr. Pike. Desigur s-au dus s se adposteasc n locuinele echipajului. Ne duserm acolo, strecurndu-ne cum puturm printre valurile care se rostogoleau pe punte. Mr. Pike deschise larg ua i lumina mare a lmpii sale, pe care o inea drept nainte, pru c nghite licreala posomort a lmpii fumegnde, atrnat de tavanul ncperii. Cele trei stafii erau n odaie. Nosey Murphy nu minise. Trei erau. nchipuii-v privelitea. n ncperea aceasta cu tavanul scund, umplut cu dou rnduri suprapuse de paturi, i mirosind urt, n pofida splturii necontenite fcut de apa mrii, din pricina celor treizeci de ini care dormeau acolo, trei oameni nsngerai stteau n picioare, unul lng altul, mrunei, n haine marinreti. Din cauza legnrilor Elseneurei, cei trei ini se cltinau ncet, lovindu-se ntre ei. Andy Fay era tot n patul lui de deasupra, trntit pe o parte i privea mirat pe noii venii. Cu aceeai uimire i

privea i Mulligan Iacobs, aezat pe mas i cu picioarele spnzurate n ap. Fr ndoial, amndoi se ntrebau ca mine nsumi de altfel, crei rase puteau s aparin cele trei fpturi enigmatice. Cu siguran c nu erau nici de ras mediteranean, nici scandinav. Nu puteau fi mulatri, nici negri, nici galbeni. Sub prleala soarelui i a aerului mrii, se ntrezrea pielea lor alb. Prul lor muiat de ap nu era nici brun, nici blond, ci fr culoare. Aducea cu nisipul. Ochii lor nu erau nici albatri, nici negri, nici cenuii, nici verzui. Erau galbeni ca topazul, rotunzi ca ochii de pisic i ne priveau zgii, ca ntr-un vis. S-ar fi spus c e vorba de nite lunatici pe care ni-i druise vijelia. Ei nu fcur nici o micare spre noi i nici mcar nu zimbir. Nemicai, continuau s se uite la noi cu ochii lor ca topazul. Andy Fay rupse cel dinti tcerea. O noapte drceasc!... gemu, cu o voce tnguitoare. Cu neputin s nchizi ochii, cu festele acestea ale Diavolului! Dar de unde au aprut psrile astea, Dumnezeule? bombni nfuriat Mulligan. Asta-i vreme s te apuci s vizitezi oamenii, pe vntul sta?! mi nchipui c ai limb, mormi Mr. Pike. ntreab-i singur de unde au rsrit! Da, sigur c am limb! rspunse Mulligan Iacobs. Am limb ca s v spun c nu sntei dect o bestie btrn! Dar nu era clipa nimerit spre a se rencepe cearta venic dintre Mulligan Iacobs i secund, astfel nct Mr. Pike nu se sinchisi de mojicie. i, ntorcndu-se spre noii venii, cufundai nc n visare, i ntreb, ntr-un amestec de fraze mai mult sau mai puin coerente, prin cuvinte mai mult sau mai puin stlcite, mprumutate dintr-o duzin de dialecte deosebite, cu care orice anglo-saxon ce rtcete prin lume a avut prilejul s-i mbogeasc memoria, cine snt i de unde vin.

S-i mbogeasc memoria... n cazul lui Mr. Pike, care nu e prea priceput n limbi strine, e un mod de a vorbi. Nici un rspuns. Nici mcar o cltinare din cap. Cei trei oameni, cu nfiare plcut la urma urmelor, preau mpiai. i cu toate astea, erau oameni, aa cum o dovedea sngele ce curgea din rnile lor i le mnjea mbrcmintea. Snt olandezi... ncheie Mr. Pike, pe un ton dispreuitor. Cunotinele etnice ale secundului nu snt prea numeroase. n afar de anglo-saxoni, propria lui ras, nu mai cunoate dect trei feluri de oameni: negrii, mediteranienii i olandezii. Fcnd un gest, ndemn pe cei trei oameni s se aeze pe cte un pat. Necunoscuii schimbar ntre ei o privire satisfcut, se crar linitii n trei paturi de deasupra i nchiser ochii. Nu trecuse nici un minut i pot s jur c dormeau dui!

CAPITOLUL XXIX Moartea Samuraiului

Totui, nu izbutim s ne ndreptm spre vest. Dimpotriv, din noaptea n care cei trei necunoscui fuseser aruncai pe bord, am fost mpini cu vreo dou grade ndrt. Aceti trei fii ai mrii constituie marea tain a corbiei noastre. Marguerite i numete rznd Vagabonzii Capului Horn i Mr. Pike se ncpneaz s-i socoteasc olandezi. Un lucru e sigur. n talme-balmeul de naionaliti din care e alctuit echipajul, nimeni nu-i poate da seama din ce neam snt oaspeii nocturni i nici s prind cel mai mic indiciu asupra limbii lor, atunci cnd vorbesc ntre ei. Mr. Mellaire crede c ar putea fi finezi. Dar dulgherul nostru cel cu picioare mari s-a mpotrivit cu nverunare unei asemenea susineri, declarnd c el nsui e finez i nui recunoate ca pe fraii si. Louis buctarul ne-a povestit c undeva, n lume, cu prilejul unei cltorii de demult, a ntlnit oameni cu nfiarea vagabonzilor notri, dar, din nefericire, nu-i poate limpezi amintirile. Ca i ntregul cerc al asiaticilor, privete cu oarecare bunvoin pe oaspeii misterioi. Dar restul echipajului nu-i poate suferi i-i privete cu oarecare nelinite. n tovria Margueritei, fac n fiecare zi, ntre ora unsprezece i amiaz, cte o plimbare pe punte i pe dunet. Azi-diminea, ne-am oprit o clip lng Tom Spink, care se afla la crm i l-am ntrebat ce crede despre oaspeii misterioi. Tom Spink a cltinat din cap, cu un aer ursuz. Nu tiu dect un singur lucru, ne-a rspuns, c s-ar putea s pim ceva din pricina lor. Era mai bine dac nu veneau!

mbrcat n mnu, mna Margueritei se sprijinea pe braul meu, n timp ce ne hnau legnrile corbiei. Dar, ntreb ea, ce nsuiri neobinuite au oamenii acetia la urma urmelor? Ce-i neobinuit la ei?... Este c nu snt deloc oameni! Adic oameni ca oricare alii, cel puin. E adevrat, recunoscu Marguerite, c n-au prea inut seama de reguli n felul cum au aprut. Nu-i aa? strig Tom Spink, fericit c a fost neles. De unde vin? Firete, nu vor s spun i n-o vor spune. Cu toat nfiarea lor cuviincioas, snt numai suflete. Sufletele unor marinari, nghiii de valurile corbiei lor, care s-a necat. Ei s-au scufundat odat cu butoiul pe care ni l-a aruncat marea cu puin naintea lor. Snt, adic, nite strigoi dintr-o epoc ndeprtat. Foarte ndeprtat, aa cum oricine poate s neleag, uitndu-se la mrimea ierburilor de mare prinse de butoi. Crezi ceea ce spui? l ntreb Marguerite. Sigur c da. i tot echipajul crede la fel ca mine. Aceia care i-au trit viaa pe mare, ca mine, cunosc o grmad de lucruri i ntmplri, nedesluite i de necrezut pentru cei de pe uscat. Cnd vorbeti oamenilor de pe uscat de vasulfantom, ridic din umeri i izbucnesc n rs. Cu toate acestea vasul-fantom exist, asta e sigur. Dac le vorbeti despre lucrurile marine, iari nu cred. Dar ce tiu ei? Nu i-au simit niciodat piciorul prins fr veste de un duh necurat, cum am pit eu acum vreo treizeci i cinci de ani pe Kathleen. M nepenisem tocmai ntre dou lzi i duhul s-a folosit de nemicarea mea, ca s-mi trag o gheat din picior i s fug cu ea. Dup vreo dou zile mi-am scrntit umrul, cznd pe punte. i spusei: Acestea mi se par uluitoare i greu de lmurit! Ei, dar mai snt i alte lucruri, Mr. Pathurst, care nu

pot fi lmurite. De pild, ce putere or fi avnd finezii asupra vremii? i cum se folosesc ei de puterea asta tainic, jucnd feste corbiei pe care se afl? De ce ne cznim att de mult s trecem de Capul Horn? Ai fi n stare s-mi rspundei la ntrebare, Mr. Pathurst? Ddui din umeri. Ei, vedei c nu tii? S v lmuresc eu: dulgherul e de vin! E finez. La Baltimore nu tiam nc, dar acum i-am descoperit taina. I-ai descoperit taina? l ntrerupse Marguerite. Dar el singur a spus lucrul acesta! Da, le-a spus abia acum, dup ce au aprut strigoii. Dar tot timpul tcuse chitic!... Eu bnuiesc ns c tie despre ei mai mult dect vrea s mrturiseasc. Pe scurt, fiecare a auzit c finezii snt vrjitori care evoc spiritele i care aduc furtunile. Tresrii, uimit: Vrjitorii care evoc spiritele... Acestea snt cuvinte de om nvat. De unde le tie? Nu le-am ntrebuinat bine? Dimpotriv. Dar de unde le tii? De la nimeni i de nicieri. Le-am cunoscut totdeauna. Aa c, repet, tia snt finezi: vrjitori care evoc spiritele, necromani. Atunci, dup prerea ta, cei trei trebuie pui n rndurile acestora!... Ba nu!... Ei snt, aa cum am avut cinstea s v spun, stafiile unor oameni nccai de mult. i cel care ni i-a druit este dulgherul. Oricum, pentru echipajul nostru istovit, oaspeii aceia ciudai constituie o ntrire care nu-i de dispreuit, fiindc snt vnjoi, plini de bunvoin i dornici de munc. Mr. Pike le-a druit certificatul de Adevrai marinari. Prin semnele schimbate cu ei, n lipsa cuvintelor, a ajuns la convingerea c fuseser pe vreo corabie de mic

tonaj, pe care Elseneura a lovit-o i scufundat-o n timpul vijeliei. E presupunerea cea mai aproape de adevr. Cu att mai mult, cu ct catargul nostru de dinainte a fost vtmat ru, n ciocnirea de care nu tim nimic sigur. i gndindu-m mai bine, mi amintesc acum c, n timp ce m aflam n cabin, am auzit un fel de lovire, creia, din pricina zvrcolirilor drceti ale Elseneurei, nu i-am dat atenie. Pentru a nu uita nimic, trebuie s spun c faimosul butoi a fost dus pe partea de dindrt a corbiei i gurit n prezena lui Mr. Pike, de steward i Wada. Coninutul lui, vrsat numaidect n damigene i sticle, e minunat, dar greu de identificat. O fi vin? Ce fel de vin? Mr. Pike crede c s-ar putea s fie un fel de rachiu dulce. Cpitanul West, Marguerite i cu mine presupuneam c e mai degrab un vin foarte tare. Mr. Mellaire e de prere numai c butura din butoi e dumnezeiasc. * * * Oamenii din echipaj snt ntr-o stare din ce n ce mai jalnic. Rezist totui, fiindc snt bine hrnii. Frigul i umezeala, ns, nfiarea nfricotoare a locuinelor, lipsa de somn i munca nencetat pe care trebuie s-o svreasc mereu amndou echipele, din pricin c oamenii snt nepricepui toate astea i istovesc ngrozitor. ntmpltor am aflat c dac Elseneura, att de mult ncrcat cum este, se mpotrivete cu atta vitejie asaltului de nenchipuit al valurilor, faptul se datorete construciei de oei. Lemnria ei este de asemeni bine nchegat, nct o singur gleat e de ajuns pentru a goli apa ce s-ar strecura printre ncheieturi. O corabie fcut numai din lemn, m-a lmurit Mr. Pike, care ar fi fost supus unui asemenea regim, ar fi fost nimicit pn acum!

Vom izbuti s trecem? Sau nu vom izbuti? aceasta e ntrebarea care ne frmnt minile. Mr. Mellaire mi-a istorisit c n tineree, i-au trebuit odat dou luni ntregi, ca s fac circuitul dintre al cincizecilea grad din Atlantic, pn la al cincizecilea grad din Pacific. n cursul acestei cltorii, ne-a spus n timp ce ne napoiam, ncercnd s ne adpostim n insulele Falkland, am naufragiat tocmai pe cnd intram n portul Stanley, n urma unei schimbri neateptate a direciei vntului. Oamenii au scpat teferi i nevtmai, n timp ce corabia se scufunda. O! nu era mare lucru de capul ei! Cnd am ajuns pe uscat, n-am gsit nici un vas care s ne culeag i s ne ia cu el. Dup o lun, sosete alt vas nenorocit Lucy Powers. Ce privelite, Dumnezeule! Catargul din fa fusese trt de furtun, mpreun cu scripetele i funiile iar cpitanul ucis de cderea unei vergi. Secundul avea ambele brae zdrobite. Al doilea locotenent era bolnav ru. n ce privete echipajul, adic ceea ce mai rmsese din echipaj, singura lui ndeletnicire era s pompeze apa ce ptrunsese n vas. Puserm n funciune pe Lucy Powers aa cum puturm, iar cpitanul nostru prelu conducerea. Cele dou echipaje fur reunite ntr-unul singur i, pompnd nencetat zi i noapte, izbutirm s ne urnim din loc i s trecem de Capul Horn. V-am spus acestea, ca s v fac s vedei, Mr. Pathurst, de ce port respect Capului Horn. Respect care acum crete i mai mult! Luptnd din rsputeri, continum s alunecm i s ne nvrtim n acelai loc, cu toat rbdarea i ncetineala, ca bilele pe un biliard. n acelai timp, ne micm i rmneam pe loc totui! n dou rnduri, n cursul ultimelor zece zile, am fost mnai pn la nlimea stncilor din Diego Ramirez. Am ajuns acum la vreo dou mii de mile spre vest de ele. E,

ntr-adevr, de dezndjduit! n sptmna din urm, ne-au fost smulse ase pnze. ase pnze bune i bine legate. Lars Iacobsen, care-i rupsese un picior la nceputul cltoriei i se nsntoise de ctva timp, a fost rostogolit pe punte de un val npraznic. i i-a zdrobit din nou piciorul. Ditman Olansen, norvegianul spanchiu, a nnebunit noaptea trecut. narmat cu un cuit, el amenina pe oricine voia s se apropie de el i s ncerce s i-l smulg. C s fie potolit, a fost nevoie de intervenia celor doi zidari care iau greit cariera, Fitzbbon i Gillier, a Maltezului i a lui Steve Roberts, vcarul. Ceilali o terser frumuel, dup cum mi-a istorisit Wada. Nemulumii ascult cu bunvoin crescnd pe ticloii care le ndrug vrute i nevrute i-i mresc n chip vdit numrul adepilor. Chiar azi-diminea, Mr. Pike a nhat de ceaf i a azvrlit afar pe Charles Davis, care se dusese la locuinele echipajului din partea de dinainte i ncepuse s nfieze unor asculttori amri ce cuprinde Codul maritim i ce drepturi netgduite au oamenii din serviciul vaselor pe mare. Mr. Mellaire, dimpotriv, dei vede i aude toate, nu face nici o observaie. Dar i echipa de sub conducerea lui e cea mai agitat. Pn acum nu s-a ntmplat nimic serios, cu toate semnele acestea nelinititoare. Charles Davis tot nu moare. Pare c se ngra mereu. l privesc adesea pe furi, cnd se strecoar din chilioara sa, cu ceaca i farfuria n mn ca s-i primeasc hrana. Trece cu ndemnare printre dou valuri i nu-i pierde echilibrul n timpul zvrcolirilor corbiei. Trebuie s recunosc c e un maestru n arta de a se feri s fie rsturnat sau udat de marile talazuri. * * *

Astzi, s-a ntmplat o mare minunie. La amiaz, s-a artat soarele timp de cinci minute. Dar ce soare! Un disc palid i rece, un biet soare bolnav care, trecnd la meridian, abia se ridica deasupra orizontului. n mai puin de o or dup aceea, cerul era negru cum e cerneala i Elseneura se lupta din greu cu rafalele. i e mereu cu neputin s ne ndreptm spre vest! Capul Horn e de fier, astfel c e nevoie tot de o voin de fier, a-l nconjura de la est la vest. Am mai spus-o; mult vreme cpitanii au avut obiceiul s-i mping vasele spre sud de-a binelea ntre gheurile Polului, spre a cuta vntul i curente prielnice, printr-un ocol uria. Astzi, nu se mai procedeaz astfel, iar sistemul e socotit nvechit. Iat pricina, pentru care cpitanul West, n ciuda vntului potrivnic i a vrjmiei curenilor, se ncpneaz s pluteasc de-a lungul rmului i ct mai aproape de el. A fi plictisit de cltoria aceasta slbatic, mrturisesc sincer de neplcerile pe care le ndurm, i de faptul, c nu naintm o dat, fr a fi silii s ne napoiem, dac gndurile i inima nu mi-ar fi pline de Marguerite. M-o fi iubind ea? Nu tiu, dar nici nu-mi pas. Sngele mi zvcnete cu putere n vine i ast-i ceea ce m schimb cu desvrire. Dac nu m iubete nc, m va iubi mine. Credina c aa va fi, e bine nfipt n creier. i amndoi, supunndu-ne legii nenduplecate a naturii ne vom cldi cuibul. * * * A trecut o sptmn, de la scurta apariie a soarelui. Cerul e mereu cenuiu i copleitor, umed i rece. De o lun ne luptm! Pe oceanul posomort i pustiit de vijelii, se lupt i alte corbii dar nici una n-a izbutit s treac de Capul Horn. n fiecare zi numrul lor crete i zrim mereu cte dou-trei, uneori cte o duzin, care

ateapt cu pnzele strnse s-i reia strdania. Dup prerea cpitanului West, azi se afl n apele Capului Horn vreo dou sute de corbii. n fiecare noapte sntem ameninai, din cauza ceei i a beznei, de vreo ciocnire cu una din acele corbii. i primejdia nu e mai mic n plin zi, cnd rafalele de zpad mpiedic vederea. * * * n timp ce ne aflam pe dunet, biciuii de vnt, m-am hotrt s-i spun Margueritei c o iubesc. i, ca toi ndrgostiii, i-am nirat o sumedenie de nerozii. Ea mi-a primit mrturisirea cu mndrie, nlndu-i statura mldioas i subire i nu mi-a rspuns nimic. I-am zrit ns n ochi o licrire cald, iar un freamt o strbatea. Fr s mai rostesc un cuvnt, m-am ndeprtat. Zarurile erau aruncate. Snt fericit, ca un copil. Romeo i-a gsit Julieta. Iubesc i snt iubit. i, de pe duneta ngheat arunc sfidarea mea mrii care url. De acum ncolo, ea nu va mai fi n stare s m nghit. Mai-mai s-mi strig fericirea albatroilor neobosii care zboar n jurul meu. De atunci, am mai vorbit cu Marguerite, n cabina ei, despre simmintele noastre. tii prea bine, Mr. Pathurst, mi-a spus fata, c mbarcndu-m la Baltimore cu acel cltor oarecare, care erai d-ta., fusesem foarte hotrt c nu-i ngdui orice s-ar fi ntmplat, s-mi faci curte. i cu toate acestea, cnd am aprut prima dat n faa d-tale mi amintesc bine; m-ai cercetat i msurat din cap pn-n picioare. A! Numai din curiozitate! Era destul de mult i aa! Dar strui, cum puteai s tii c-i voi face curte?

 Fiindc, mi rspunse rznd, cnd se afl o femeie pe o corabie, e obiceiul tuturor tinerilor care cltoresc mpreun cu ea s n-o slbeasc deloc. naintea mea au procedat i alii la fel? Bineneles, Mr. Pathurst! Auzind aceste cuvinte, simii c m npdete un pic de gelozie. Era un simmnt destul de caraghios i mi-l nfrnai numaidect. Rspunsei: E legea firii. n timpurile cele mai deprtate, cum a spus, nu tiu ce vechi filozof chinez, ea a fost cunoscut oamenilor din caverne. n acelai timp, legea femeii a fost s bat din aripi spre a fugi pe dinaintea brbatului care-i mprtete dragostea. Eti cam obraznic! mi spuse Marguerite. A vrea s tiu, cnd m-ai vzut btnd din aripi naintea d-tale? M socoteti oare o pasre domestic? S lsm asta... Dar a fi curios s aflu i cred c nu e nimic necuviincios n ntrebarea mea, cnd anume ai neles prima dat c te iubesc? Prima impresie pe care am avut-o despre d-ta. a fost, cu prilejul manevrei de plecare; m priveai cu ochi ri i erai foarte necjit, aflnd c voi cltori i eu pe corabia asta. E adevrat? Recunosc, dar nu rspunzi ntrebrii mele. Cnd ai simit c s-a produs n mine o schimbare cu totul contrarie? Atunci cnd, lucrul e destul de comic, ai fost aruncat de pampero prin ua cabinei tatei i te-ai prbuit n pat, naintea mea. n suferina care te npstuise, m-ai privit ntr-un fel pe care nu tiu s-l numesc. Dar din clipa aceea, sfri cobornd glasul, nu m mai ndoiam c m iubeai. Prinsei cu dragoste mijlocul fetei i o trsei spre mine. Ea nu se mpotrivi. Cu toate astea, optii ea, erai tare caraghios. M

cuprinsese o dorin nebun de a rde. ineai la subioar mna strivit... Buzele ei se deschiser pe frumoii ei dini albi. Astzi, cel puin, ncheie cu seriozitate, pot rde ct mi place de tumba d-tale! * * * Aceasta-i ntrebarea! cum spune Hamlet. A svrit oare Samuraiul o asemenea greeal, n plintatea puterilor sale, cu judecata normal a creierului su rece i limpede ca stelele? i oare faptul c i-a dat seama c a svrit-o a fost pricina morii ale? Sau, poate, apropierea amenintoare a morii i-a ntunecat judecata? Nu tiu i n-o voi afla niciodat. Dar s urmrim pe rnd ntmplrile. Ieri dup-amiaz, exact la cinci sptmni de la prima noastr ieire din strmtoarea Le Maire, ne gseam nc o dat drept de-a curmeziul Capului Horn. La ora patru ne-am schimbat direcia, cu faa spre vnt, ndeprtndu-ne de uscat, care putea s fie la vreo cincizeci de mile. Atunci, cpitanul West ddu lui Mr. Pike ordinul s crmeasc, spre a ne apropia de Cap. Rmas singur cu cpitanul West, l ntrebai: Nu vi-i team c n cursul nopii corabia va fi abtut din drumul ei tocmai n direcie contrarie i mnat spre uscatul acela al nenorocirii, mai mult dect ai vrea? Fa de starea actual a vremii, mi rspunse, lucrul acesta, nu-mi pare de temut. Dac adierea va continua s ne fie prielnic, ndjduiesc c vom putea nconjura Capul Horn n zorii zilei! Nici o clip nu m gndii s pun la ndoial ndreptirea judecii cpitanului Wrest, care cobor spre cabina sa, puin dup ce vorbisem cu el. Rmsei pe dunet i vzui pe Mr. Pike lund msurile

trebuincioase pentru ndeplinirea ordinului primit. Apoi, secundul se duse n odaia hrilor. Nu tiu ce ndemn m fcu s m apropii de una din ferestruici i s-l privesc. Mr. Pike sttea n picioare. i scoase mantaua i plria de pe care iroia apa pe podea. Cu rigla de calcul i compasul n mn, secundul se aplecase pe hart. Obinuita lui mn aspr dispruse. Pe obraji i se citea un fel de nelinite. Zbrciturile erau acum mai vdite. Ele vorbeau despre cei aizeci i nou de ani i despre luptele aprige duse toat viaa mpotriva mrii. M ddui ndrt i m simii la rndu-mi cuprins de spaim. tiam c spre nord, ncotro mergeam, se nla dincolo de ceaa cenuie care ni-l ascundea, un rm cu stnci uriae, de care se sprgeau valurile, nentrerupt i zgomotos. i aproape de mine, un om deprins cu meteugul, se apleca ngrijorat pe hart... Apoi, gndul mi se ndrept spre cpitanul West. n el trebuia s am toat ncrederea. La urma urmelor, Mr. Pike nu era dect un om istovit, cruia vrsta ncepea s-i tulbure judecata. i cobori, mai linitit, ca s vd pe Marguerite la ea n cabin. n timpul prnzului, Mr. Pike, sttu pe gnduri i nu vorbi mai nimic. Ciulind urechea, prea c ascult nencetat zgomotele din afar, legnarea i izbirea funiilor n catargul de oel, ciocnirea valurilor de lemnria corbiei i nvlirea lor pe punte. M trezii c iar i mprtesc teama. Dar e de la sine neles c, fa de cpitanul West i Marguerite, mi nfrnai dorina oricrei ntrebri nechibzuite. i nu ntrebai nimic nici la ora opt, cnd zrii pe secund ndreptndu-se spre dunet, pentru a-i lua n primire quart-ul pn la miezul nopii. M culcai i adormii numaidect. Puin dup miezul nopii, m deteptai. Lampa ardea nc n tavan. Auzii limpede schimbarea echipelor de serviciu i pe Mr. Pike trecnd prin gang i ndreptndu-se

spre cabina sa. Prin ua care rmsese ntredeschis, l vzui oprinduse, potrivit obiceiului su, spre a-i rsuci o igar. i tui, aa cum fcea totdeauna cnd dup ce-i aprindea igara, l nvlea fumul n plmni. Dup ctva timp i auzii iar paii pe gang. mi aruncai privirea i-l vzui trecnd din nou, mbrcat tot cu plria i mantaua i nclat tot cu cizmele de mare. Cu toate acestea, tiam c era scurtul su rstimp de odihn, de odihn la care-i ctigase cu prisosin dreptul. M cuprinse iar nelinitea i, ridicndu-m din pat, mbrcai grelele mele veminte marine. Ajungnd la scar, trecui pe dinaintea cabinei Margueritei. Pentru primenirea aerului, ua era ntredeschis. Btui ncet, vri capul pe u i intrai. Marguerite citea. O ntrebai de ce nu doarme. Fiindc nu mi-e somn! mi rspunse. Vorbind drept, nu cred s se fi temut de ceva. Ct despre putina ca Samuraiul s se fi nelat cu adevrat, nici prin gnd nu-i trecea aa ceva. Nu-i era somn, atta tot! i cu toate acestea, ngrijorarea resimit de Mr. Pike ptrunsese pn la ea, prin cine stie ce ci nelmurite. Dar ea i gonise din minte o asemenea temere. Pornii spre dunet i m ndreptai spre odaia hrilor. ntins pe spate, cpitanul West dormea pe canapea. Nu era nvelit i nu-i scosese dect mantaua i cizmele. Respiraia-i era linitit i trsturile de pustnic ale obrazului su se ndulceau parc n amestecul de umbr i lumin al ncperii, n care ardea lampa cu fitilul cobort. Din acest mediu odihnitor se desprindea o adnc senintate. mi continuai plimbarea i ntlnii pe Mr. Mellaire. Era plin de vioiciune i nu-l frmnta nici o nelinite. Nici o clip nu-i venise n gnd s judece ordinele date ieri de cpitanul West. Timpul tinde s se mbunteasc.. mi spuse,

ridicndu-i mna i ndreptndu-i-o spre o parte nstelat de cer, ce se ivea ntre nori. Dar de ce nu dormii la ora asta, Mr. Pathurst? Snt plictisit de tot, rspunsei, din pricina zvrcolirilor corbiei i mi-am pierdut cu desvrire somnul. Vreau s spun: somnul adevrat. Aa c mal bine m plimb! Invidiez pe cpitanul West, pe care l-am zrit acum n odaia hrilor. Dormea ca un copil. E un obicei pe care l-ai putea deprinde! mi rspunse Mr. Mellaire. Toi l avem. Cu att e mai vitreg vremea cu att ne snt mai mari sforrile pe care le depunem i cu att dormim mai stranic. n ce m privete, snt aproape mort cnd pun capul pe pern. Mr. Pike adoarme niel mai greu, fiindc trebuie s-i sfreasc nti igara. Dar n timp ce se dezbrac, aipete. Unde era oare Mr. Pike la ora asta? Iat ce m nelinitea. M ndreptai spre partea din fa a corbiei, n timp ce norii continuau s se deprteze, iar stelele s strluceasc mereu mai mult n partea din mijloc a corbiei, nu gsii pe Mr. Pike. Pe punte era o santinel. Mi-o lumin o fie limpede de cer, artndu-mi apoi i silueta secundului. M uitai ctva timp la cei doi ini. i-mi ddui seama c ochii btrnului marinar strpungeau ca nite burghie ntunericul mugitor, care desprea Elseneura de rmul nenorocit. napoindu-m pe dunet, ddui iar de Mr. Mellaire. Cum? Tot nu v-ai culcat? Negreit c... Poate c-o voi face ndat! rspunsei. Atept s deger bine mai nti, pentru a simi nevoia s m nclzesc sub plapum. V invidiez. Sntei un diletant al mrii. Dac m voi mbogi cndva, voi ntreprinde i eu o cltorie cum facei dvs., dar v jur c-mi voi petrece n cabin toate quart-urile.

Voi lua i eu cu mine un servitor japonez, care m va ntiina despre tot ce se ntmpl pe bord i, nelegndu-mi fericirea i binefacerile ei, m voi ntoarce pe partea cealalt i voi adormi iar. Izbucnirm amndoi odat n rsete. M hotri s m duc n sfrit n cabin i pornii. Pe drum, azvrlii o privire n odaia hrilor. Cpitanul West continua s doarm. El nu se micase din poziia n care-l vzusem. Dar bgai de seam c, la fiecare cltinare a corbiei, corpul i se legna i era ameninat s se prbueasc pe podea. Jos, n cabina Margueritei, lampa ardea nc. Dar fata adormise, cu capul ntr-o parte. Prea tulburat nc pentru a m trnti n pat, pusei s mi se usuce mbrcmintea lng soba din salonul cel mare i m nfundai ntr-un fotoliu, n care adormii pe nesimite. La ora patru spre ziu, Mr. Pike, care tot nu coborse, spre cabine, i reluase n primire quart-ul, care trebuia s dureze pn la ora opt. Deodat, m trezii. Pe punte, se auzeau micrile nentrerupte ale echipajului, pe care le domina vocea lui Mr. Pike urlndu-i ordinele. Srii afar din cabin, tocmai cnd secundul striga: Crma spre vnt! La vergelele catargului din urm! Lsai funiile s alunece, pentru numele lui Dumnezeu! Lsai funiile s alunece! Haidei, miscai-v dac n-avei poft s bei din ceaca aia mare! Dac nu ascultai, v sparg capetele! Haidei, repede! Supui, oamenii se grbeau s ndeplineasc ordinele. Dar unde era cpitanul West? de ce nu i se auzea glasul nsufleitor, n toiul pregtirilor acelora, sub palidul clar de lun? Fr s-mi dau seama, alergai spre odaia hrilor i deschisei ua. Cpitanul era aezat pe canapeaua unde-l lsasem dormind, cu obrazul palid i inea n mini una

din cizme. M napoiai pe dunet, unde continua s rcneasc glasul lui Mr. Pike. tiam de ajuns, pentru a nelege c trebuia fcut totul, ca Elseneura s-i schimbe direcia. Operaia se svrea ncet, prea ncet chiar. Grbii-v! grbii-v! striga secundul. Dac nu, sntem pierdui. N-auzii tmpiilor?! Desigur c oamenii auzeau i nelegeau, fiindc-i vedeam trgnd de funii cu o rvn de care nu-i crezusem nicicnd n stare. Obrajii le erau slbticii de groaz. Cei mai muli dintre ei nici nu erau mbrcai cum trebuie. Dar cu toii i ndoiau strdania i ascultau orbete ordinele celui care putea s le scape viaa chinuit, de o moarte i mai chinuit. ntre ei erau buctarul cu mini subiri i Yatsuo, reparatorul de pnz cu o mn paralizat, care trgeau de funii mpreun cu ceilali. Pn i Sundry Buyers uitase s-i mngie pntecele i, smuls parc din starea lui de tmpenie, muncea cu rvn ca un tnr de douzeci de ani. M dusei spre Tom Spink, care inea crma i nu-mi ddu nici o atenie. Sub limpezimea din ce n ce mai strlucitoare a lunii, care se ivea acum printre nori, privirea lui nemicat i parc fermecat se aintea spre dreapta. i urmai privirea i, cum partea dindrt a Elseneurei se ridica pe un munte de ap, vzui lmurit, ivindu-se la mai puin de trei sute de metri, pmntul cu stncile lui rpoase i negre, ale cror vrfuri erau ns albite de zpad. Pmntul care se ndeprta. Era o privelite ngrozitoare! Apoi, luna se ascunsese iar i nu mai vzui dect marea cenuie. Atunci, Mr. Pike strig lui Mr. Mellaire s pun numaidect s ntind pnza cea mare. Operaia era plin de primejdii i Mr. Mellaire ovi. Dar minutele erau numrate. Trebuia s fugim ct mai iute

de uscatul acela aprig, ori s ne sfrmm. Mr. Pike i nnoi ordinul: M auzii, Mr. Mellaire? Pnza cea mare! Sau ajungem cu Toii n Iad! Oamenii se repezir cu toii i pnza cea mare fu ntins. Dac vntul care se npusti asupr-i ne-ar fi npins spre uscat, s-ar fi sfrit cu noi. Dar pnza se umfl i furm aruncai pe neateptate spre largul mrii, prin cteva srituri nspimnttoare. ncetinii crma! url Mr. Pike lui Tom Spink i crmacilor care-l ajutau. ncetinii ct mai mult, sau ne nccm. Btu-v-ar Dumnezeu! n ce ferm de vaci ai nvat marinria? n clipa aceea, se deschise ua odii hrilor i apru cpitanul West, pe care-l uitasem cu totul. naint civa pai spre noi. Vzndu-l c tremur i se clatin, m repezii la el i-l prinsei de bra. Apoi, pru c-i recapt echilibrul, dar capul i czu greoi pe piept. Mr. Pike, murmur cu voce stins, este un ofier desvrit. Manevra era primejdioas, fr ndoial, fiindc nu se schimbase cu totul direcia corbiei. Dar ea a izbutit, totui! Un ofier adevrat, v spun... Sntei bun, Mr. Pathurst, s-mi dai ajutor s m ntorc? Nu m simt bine... Ua grea de fier se nchise n urma lui i mi-a trebuit o mare sforare muchiular pentru ca, n ciuda legnrilor i zvrcolirilor corbiei, s ajut pe cpitanul West s treac pragul. El mi mulumi printr-un semn fcut cu mna, se ntinse pe canapea i, la ntrebarea mea dac are nevoie de ceva, mi fcu semn c nu. l lsai singur i m dusei iar pe dunet, tocmai la timp pentru a vedea nind o adevrat santinel naintat a Capului anevoios i a irului de stnci care l pzesc. Nu ne puteam ntemeia ndejdile de a scpa de acest dinte uria nfipt n valuri, dect pe vreo minune. Strngei pnzele! Strngei-le! url Mr. Pike.

Echipajul se npusti la manevr, n timp ce secundul se repezi spre roata crmei, pe care o smulse din minile lui Tom Spink i o rsuci furios. Dar e nendoios c orice strdanie ar fi fost zadarnic, dac o rafal n-ar fi mpins mai tare pnza cea mare, tocmai la vreme. Trecurm la mai puin de o arunctur de piatr de blocul uria, n jurul cruia clocoteau valurile spumoase i, ngrozii de moartea ce ne amenina, fiecare din noi i simi respiraia oprit. Numai datorit ntmplrii, vergele de sus ale catargurilor nu se izbir de stnc. De pe punte, rsun un ipt: A czut un om n mare! Primejdia fiind nlturat, Mr. Pike prsi crma. El ridic minile spre fer. Care-i ntrul? ntreb pe Mr. Mellaire, cu un aer ursuz. Boney, mi se pare. De altfel, nu era bun de nimic. Cu att mai bine! C doar n-om alerga dup el!... M napoiai spre odaia hrilor, nelinitit de starea cpitanului West, a crui greeal de neneles ne-ar fi fcut pe toi s pierim, mpreun cu Elseneura. M uitai printr-o ferestruic. Samuraiul zcea pe podea: un trup eapn, care se mica la fiecare legnare a corbiei...

CAPITOLUL XXX Dulgherul finez dispare cu vrjitori cu tot

Moartea cpitanului West a fost o lovitur crncen pentru Marguerite n ciuda sforrilor ei de a se arta tare i a nu-i trda durerea. Ea mi-a amintit temerile pe care le avea cu privire la sntatea tatlui ei, de la nceputul cltoriei; ngrijorarea aceasta a fost una din pricinile care au hotrt-o s se mbarce mpreun cu el. Suferea de inim, fr ndoial. Nici Mr. Pike nici Mr. Mellaire, nici eu nu fcurm n faa fetei vreo aluzie la groaznica greeal a cpitanului West, pe urma creia am fi disprut cu toii n valuri. Samuraiul a fost scufundat n ap la ora patru dupamiaz, dup ritualul obinuit. Numaidect, Mr. Pike a preluat conducerea corbiei. El a adunat mai nti cele dou echipe de serviciu i lea dat sfaturi. Fiecare din cuvintele lui era cte un punct ascuit, sortit s ptrund pn i n creierii cei mai mrginii. n mod deosebit, a ntiinat oamenii c au un nou conductor i c de-acum ncolo lucrurile vor merge altfel dect nainte. Pn acum, ncheie Mr. Pike, v-ai fcut poftele i ai trit ca nite rentieri. Acum trebuie s muncii serios. Puin suflet, ce dracu! Puin suflet! Oamenii au plecat capul tcui. Se tem de Mr. Pike, care nu nceteaz s-i hruiasc i-i lovete necontenit cu pumnii lui ptrai, aa cum o dovedesc numeroi obraji umflai i nvineii. Fr ndoial, vor face tot ce snt n stare! Vntul a ncetat deodat i Elseneura plutete ca o bucat de plut pe marea linitit. Din cnd n cnd, cte o adiere uoar ne mpinge puin. n cursul dup-amiezii, Mr. Mellaire, care era de veghe,

s-a apropiat de mine i, trgndu-se deoparte, mi destinui gndurile sale cele mai ascunse. Pctos sistem, Mr. Pathurst, mi-a spus, e cel al noului nostru comandant. Istovete prea mult oamenii! Ocri i lovii orbete, nu se gndesc deocamdat s se mpotriveasc. Snt prea prpdii. Dar asta nu ine aa pn la sfritul cltoriei. Mr. Pike e nvechit. Nu-i d seama c, din tinereea lui i pn acum, s-au schimbat vremurile. Nici legile maritime nu mai snt aceleai. Nu te poi purta cu un echipaj att de ru, cum se poart el zilnic. S ateptm urmrile i vei vedea c am dreptate! i rspunsei cu toat cruzimea: Ha! ha! dup cum vd, ai plecat urechea binevoitoare la acuzaiile ticloilor pe care-i avem la bord. Dai-mi voie s v spun, c atitudinea dv. nu-i deloc potrivit unui ofier! Lovitura fu bine intit. Vlul subire de blndee ce se aezase pe privirea neltoare a lui Mr. Mellaire, pieri pe neateptate. Ochii lui de uciga scprar i prur c se intesc asupr-mi. Dar Mr. Mellaire i reveni curnd, buzele i schiar un surs i privirea i deveni oarecum linitit. Ai neles greit, mi rspunse blnd, reflecie foarte fireasc pe care, n interesul tuturor, mi-am ngduit s vi-o mprtesc. A fi mhnit dac v-ai supra pe mine. S presupunem mai bine c nu ai auzit nimic! Fii ncredinat, v rog, c snt, ca oricare altul, un ofier ptruns de ndatoririle lui. Dar v repet, creierii oamenilor, snt mai frmntai acum, ca altdat. Snt eu de vin? i nu-i mai bine s fim cu ochii n patru? Convorbirea noastr alunec asupra unor probleme. Czurm de acord, Mr. Mellaire i cu mine, c necunoscuii pe care ni-i druise Capul Horn i n privina crora

echipajul continu s fie stpnit de aceeai groaz superstiioas, ddeau necontenit dovad de o bunvoin fr margini, spre a fi folositori. Acetia, cel puin, fiind izolai de restul echipajului, din pricina neputinei de a se nelege cu oamenii notri ntr-o limb cunoscut, nu vor fi molipsii. M uit uneori la ei cu luare-aminte, n timp ce se afl pe punte, proptii bine pe picioare i am impresia c vor s cerceteze nemrginit cu privirea lor vistoare. Nendoios c se gndesc la rile ndeprtate n care s-au nscut, unde au mame cu ochii ca topazul, la fel ca ai lor, unde locuiesc fraii lor de ras, al cror pr este de culoarea nisipului, ca i al lor. Zilnic am convorbiri prieteneti cu Tom Spink, pe care-l gsesc mereu la bara crmei. l ncurajez pe ct pot, fiindc acest anglo-saxon, oelit, pare cu totul pierdut, dei este un marinar ncercat. Lsndu-i deoparte la modul propriu, nu-i ascunde descurajarea, i nu nceteaz s se tnguiasc: Niciodat, mi-a spus amrt, nu m voi mai mbarca pentru nconjurul Capului Horn! Am jurat-o de o mie de ori, dar de data asta-mi voi ine jurmntul. Nu, niciodat, Mr. Pathurst! Niciodat! Mi-a istorisit i el o panie. Iat-o: Era pe Nahoma, acum vreo patru ani. Dou sute treizeci de zile de la Liverpool la San-Francisco. Da, dou sute treizeci, nu mai puin! Aveam o ncrctur de creozot i ciment. i creozotul cere s fie aezat cu mult grij, altfel nu st locului. Luni de zile, mi-a fost cu neputin s trecem de Cap. ntre timp, muri cpitanul i fu scufundat n mare, chiar aici. Apoi, ncepur s ne lipseasc merindele i ne mbolnvirm toi de scorbut. Muli dintre noi murir. Era un blestem! Cu toate acestea, i spusei rznd, te-ai mbarcat iar!... Tom Spink rmase tcut cteva clipe, pentru a-mi

mrturisi apoi, cu glas ncet: Dac marea ar fi nghiit pe dulgher, n locul lui Boney!... Mai nti, nu-l nelesei. Apoi, mi adusei aminte c dulgherul era finezul, vrjitorul afurisit care aduce timp bun sau ru, cnd vrea i nu se gndete dect s joace renghiuri bieilor marinari. * * * De ieri, vremea s-a schimbat cu totul, ca prin farmec. Avnd n spate un vnt puternic dinspre est, alergm n sfrit spre vest, cu o iueal de dousprezece noduri. Cum dulgherul a disprut, potrivirea ntre aceste dou fapte d de gndit. Azi-diminea, cnd m-am trezit i n timp ce Wada m ajuta s m mbrac, am fost uimit de seriozitatea obrazului su, i mi-a mprtit noutatea, cu un aer posomort. Din ajun, nu se mai tie nimic despre dulgher. Din ordinul lui Mr. Pike, au fost scotocite toate colioarele corbiei. Nu s-a gsit ns nimic. i ce crezi c i s-o fi ntmplat? ntrebai. Oamenii ucis pe el i aruncat ap. Toi neghiobi i ticloi! Adevrat band de cini i porci! ntrebai pe steward, care mi adeveri spusele lui Wada i socoti, ca i el, c dulgherul a fost omort. El adug: Toi aici gndesc numai la omor. i pe mine omort, sigur, azi, mine! Foarte bine! Dar eu apr la mine. i nti omort civa! Spunndu-mi aceste cuvinte, i descheie vesta i vzui de-a lungul corpului su, n partea stng ca s-o poat avea oricnd la ndemn, o teac de pnz, legat cu o curea. Din teac se ivea mnerul unui cuit lung, cu care taie mcelarii carnea n buci. Btrnul chinez scoase ncet arma de temut, care avea o lungime de vreo dou picioare. Pentru a-mi arta c era

bine ascuit, tie o foaie de ziar n bucele. He-he! adug el cu un rnjet batjocoritor. Eu numai galben murdar, maimuoi, fleac. neles! Dar ei las pace pe mine! Nimic nu-mi ddea putina s aflu adevrul. Noaptea fusese linitit, Ninsese. Nici un val nu scldase puntea corbiei. Aadar, presupunerea unui accident trebuie nlturat. Pe la ora opt, Mr. Pike a ntrunit pe toi oamenii pe corabie i i-a ntrebat pe rnd. Rspunsurile au fost aceleai: Nu tiu nimic! Cnd i-a venit rndul, Mulligan Iacobs a fost neobrzat ca de obicei: Dulgherul?! mri. Dar ce credei c puteam s-i fac? mi nchipui c m vei nvinui c m-am repezit la uriaul acela i l-am aruncat peste bord. Ce dovad avei, v rog? E adevrat c snt cel din urm dintre ntri i c am, aa prpdit cum snt, o for de taur! Mr. Pike se ncrunt, dar nu strui i trecu la altul. Scena era mictoare. De sus, de pe dunet, Mr. Pike domina seme pe oamenii adunai pe punte, vicleni i nchii n ei nii. O zpad uoar i scutura vertical fulgii n aerul linitit. Elseneura, ale crei pnze erau aproape amorite, aluneca ncet i suspinnd pe valurile, care abia i atingeau marginile. Cu chipurile trase, oamenii se legnau n ritmul pe care-l impunea corabia, cu minile n mnui i picioarele n cizme. Cei trei necunoscui cu ochii ca topazul ascultau vistori, fr s priceap nimic. Deodat, ncepu s bat vntul dinspre est. Mr. Pike fu cel dinti care simi. l vzui tresrind i ntinznd obrazul spre vntul acela uurel. n clipa urmtoare, l simii i eu. El atept o clip, spre a se ncredina c n-a fost numai nchipuire. Apoi, uitnd de dulgherul disprut, ncepu s dea ordine scurte echipajului, care se grbi s-i reia

munca. Toate pnzele pe care le aveam fur ntinse pe vergi, pn n vrful catargului: crmaciul nvrti roata barei i Elseneura ncepu s alerge spre est. Ochii mei ntlnir pe cei ai lui Tom Spink, a crui privire era triumftoare. Prea c spune: prevzusem bine! i faptele o dovedeau cu prisosin. Dulgherul cu picioarele mari zburase peste bord, fr s tie cum, mpreun cu traista lui cu vrjitorii i vntul cel bun venise! Voios din cale-afar, Mr. Pike msura duneta n lung i n lat. Dispreuind frigul, i scosese mnuile i-i freca minile de bucurie. i vorbea ie-nsui i-i manifesta mulumirea ntr-un chip hazliu. i ndrepta privirea cnd spre partea de dinainte i spre oamenii a cror munc o supraveghea, cnd, fericit, spre partea din care sufla vntul prielnic i cdea zpada. Ei bine, ce credei Mr. Pathurst? m ntreb fr veste. De data asta am nimerit-o! Am nimerit-o! Ha! Ha! Ha! Flecrea vrute i nevrute i ncepu s-mi vorbeasc despre restaurantele franuzeti din San-Francisco, ale cror buctrii erau nentrecute n pregtirea unei anumite mncri de ra. Raa trebuie apucat i aruncat ntr-un cuptor bine nclzit, unde st aisprezece minute... Dup mine, patrusprezece minute snt de ajuns. Mncarea e coapt i delicioas! Vorbindu-mi, i lsa gura ap... Pe la amiaz, ncet s cad zpada i vntul deveni mai rece. Ne iuirm pasul i dulgherul acela uria aruncat n apa ngheat spre a servi de hran petilor, rmase mult n urma noastr. La ora trei, ncepu furtuna i noi sfiam, cu o iueal nebun, Oceanul turbat, ale crui valuri ce veneau dinspre est se sprgeau zgomotos de cele ce veneau dinstre Vest, respingndu-le ntr-o lupt cumplit i triumftoare. Mr. Pike privea pierdut vergele vintrelor, care se

bolteau sub rafale, ca arcurile sub mna unui arcu nevzut i erau n fiecare clip ameninate s fie smulse sau frnte. Puin i psa, mi spunea, jurndu-mi c orice s-ar fi ntmplat nu va strnge nici o bucic de pnz. Mai mult, ddu ordin s se ntind i pnza cea mai mare, susinnd c nici Dumnezeu, nici chiar Diavolul nu vor izbuti s-o fac s sar din loc. Barometrul coboar! mi spuse Mr. Pike. Asta-i bine! Cu ct se va mri puterea vntului, cu att mai repede vom nainta spre vest. Doi ini, schimbai la fiecare jumtate de or, se czneau n acelai timp cu mnuirea barei de la crm. i cu tot frigul, le iroia sudoarea pe obraji. Spre sear, ne ncruciarm cu alt corabie care ncerca s se ndrepte spre est i ndura, la rndu-i toate necazurile pe care le ndurasem noi. Vznd-o, Mr. Pike ncepu s opie ca un slbatic i salutnd-o batjocoritor, i url dispreul voios spre formele mbrcate n muamale, ce se zreau pe duneta acelei corbii nenorocite. Noaptea care urm n plin suferin i glorie, astfel c nu putui nchide ochii. Sriturile Elseneurei mutaser din loc soba cea mare din salon i focul trebui s fie stins. n cabine au fost aprinse sobe cu gaz. Dar soba mea rspndea un miros nbuitor, nct am stins-o. Aflai a doua zi diminea, c nici Marguerite nu putuse dormi. Dar alergtura nebuneasc a corbiei n-o nfricoa deloc. n schimb, Mr. Mellaire era stpnit de oarecare temeri, pe care mi le mrturisi: S conduci n felul acesta o corabie att de ncrcat ca a noastr, e un lucru nechibzuit. Elseneura nu-i un yacht uor, cu care-i poi ngdui orice ndrzneal, ci un adevrat ldoi plin cu crbuni. Ce sar ntmpla dac ne-ar sfrma catargurile? Am fi nimicii! La ora opt, Marguerite i cu mine ne urcarm pe

dunet i gsirm pe Mr. Pike, care nu dormise deloc. Ne salut voios. Ct despre echipaj, el prea nc ngrozit. Nu i se putu da nici o mncare cald, ntruct buctria de pe partea din fa a corbiei fusese inundat n trei rnduri. Oamenii trebuir s se mulumeasc doar cu pesmei de mare i carne de cal, conservat. La amiaz, ajunseserm o corabie care avea puine pnze ntinse i mergea n aceeai direcie cu noi. Ia privii pe fricoii tia! zeflemi Mr. Pike. N-au mcar curajul s se lase mnai i-i pierd vremea asta bun degeaba, de i-e mai mare mila! n mai puin de un sfert de or, nconjurarm i depirm vasul acela, destul de drgu dealtfel. Att de mare era iueala cu care mergeam, nct vasul cellalt prea c st nemicat. Mr. Pike, ntocmai ca un trengar scpat de curnd de la coal, i rencepu tropiturile de bucurie din ajun i ddu crmaciului ordinul s se alture uor de corabia aceea. Ofierii i echipajul ne privir nmrmurii trecnd ca o tromb pe lng ei i Mr. Pike le ntinse un capt de odgon, ndemnndu-i parc s se lase remorcai. Pn i Marguerite ncepuse s se nspimnte. Privirea i se ducea fr voie spre vergelele care se ncovoiau. Amndoi intlnirm apoi pe Tom Spink, istovit din caleafar i care fusese nlocuit la crm. Ei bine, i spusei, dispariia dulgherului ne-a adus noroc, fr ndoial. Eti mulumit? Doamne, Dumnezeule! Dac secundul nostru l-ar fi nsoit n fundul apei, fericirea noastr ar fi fost i mai mare! La ora cinci dup-amiaz, loch-ul de msurat iueala nregistrase, din ajun la aceeai or, trei sute patrusprezece mile. Acum e miezul nopii i, ghemuit n patul meu i fr somn ca de obicei, scriu n grab rndurile acestea pe carnetul meu de notie.

* * * Acum, am trecut de-a binelea de Capul Horn! Vntul nu mai bate att de tare, timpul se mbuntete i mersul nostru e iari normal. Temperatura e mai plcut i n curnd vom ncepe s simim parfumul elizeelor. Oamenii s-au nviorat. Ieri-sear am auzit pe unul din ei cntnd. Stewardul a pus deoparte cuitul lui uria, iar gndurile negre i s-au luminat pn ntr-att, nct asear l-am gsit jucndu-se de zor cu Possum... i chipul lui Wada s-a nseninat. Dar Mulligan Iacobs i Andy Fay rmn tot viperele veninoase ce au fost nencetat. Din ce n ce mai hotrt, Charles Davis nu vrea s moar. Larry s-a lsat s i se scoat un dinte. Dup trei zile de suferine cumplite, a venit n partea din urm a corbiei i a rugat pe secund s-i uureze durerile. Mr. Pike s-a grbit s-l satisfac, dar n-a vrut s se maimureasc, adic s ntrebuineze cletele de oel, folosit n asemenea cazuri i aflat n ldia cu medicamente. Nu-mi pas, mi-a spus, de inveniile astea! i dup sistemul bun i btrnesc pe care l-am ndrgit totdeauna sa servit de un cui i un ciocan. Nu-i de crezut, tiu, dar am vzut cu ochii mei: o lovitur de ciocan, dat cu ndemnare i dintele a srit! i Larry a srit n sus i a nceput s alerge n dreapta i stnga, urlnd ca un turbat i inndu-se de falca pe care o credea crpat. Mr. Pike susine c n felul acesta a scos n viaa lui sute de dini, fr vreo urmare nenorocit. Totul e s te pricepi! Ne-a mai istorisit c a cltorit cndva cu un cpitan, care se brbierea n fiecare duminic fr brici. Cum? Se folosea de o lumnare i de un tergar ud, cu care-i

tergea faa pe msur ce-i prlea prul. Secundul e din ce n ce mai vesel. Ha! Ha! Ha! Cred c, dup moda veche, am dat echipajului o imagine vie despre navigaia de altdat. Oamenii nu vor uita curnd lecia aceasta! Adic n-o voi uita cel puin acei care nu vor zbura peste bord, cu sau fr sac de crbuni la picioare, nainte de a ajunge n vreun port oarecare! l ntrebai, oarecum uimit: Aadar, credei c vom mai avea mori i afundri? Mr. Pike se ntoarse spre mine, m privi o clip drept n ochi i-mi rspunse: Fii sigur de asta! Iadul n-a nceput nc s-i dezlnuie puterile! Secundul i face quart-urile nainte, schimbndu-se regulat cu Mr. Mellaire. Din delicatee fa de Miss West, Mr. Pike i-a pstrat cabina pe care o avea. De fapt, obiceiul este ca, n cazul cnd cpitanul moare n timpul cltoriei, secundul s se mute n cabina lui. De la dispariia dulgherului, Mr. Mellaire mnnc singur n ncperea cea mare din partea de dinapoi a corbiei i doarme mpreun cu Nancy n partea central.

CAPITOLUL XXXI Se dezlnuie rzvrtirea

S-au scurs dou sptmni de cnd am trecut de al cincizecilea grad n Oceanul Pacific. Ne aflm acum la al treizeciiaptelea grad adic la aceeai latitudine sub Ecuador, ca i deasupra Ecuadorului. i iat c ncep s se mplineasc prevestirile lui Mr. Pike i cele ale lui Mr. Mellaire. Zilele bune n-au luat cu ce i amintirea suferinelor ndurate, iar vrjmiile strnse n timpul cltoriei s-au nrdcinat mai mult. Possum, biata mea javr, a dezlnuit fr vrere rezvrtirea. Ieri-diminea, pe la ora nou, Mr. Mellaire, care era de veghe, se afla tocmai sub cafasul catargului i ddea diferite ordine lui Sundry Buyers care, mpreun cu Arthur Deacon, Ditman Olansen i Maltezul, era cocoat pe catarguri. Mr. Pike umbla pe podica de oel. Pe acoperiul locuinelor centrale ale echipajului, Possum zburda n jurul coteului, n care ginile, cu penele nprlite dar dornice de via, bteau din aripi i culegeau grunele i tre aduse de steward. Cinele fericit i el de ndreptarea vremii, lega iar cunotin cu psrile i, spre a le adulmeca mai de aproape, i vrse botul printre zbrelele coteului. O gin nelegndu-i ru prietenia, se repezi spre cine i-i aplic n bot o puternic lovitur cu ciocul. Dndu-se napoi, Possum scoase un ipt de durere, un ipt ascuit i suprat. Acest ipt atrase luarea-aminte a lui Ditman Olansencare, aplecat pe verg, ntinse gtul spre a vedea ce s-a ntmplat. El inea pe umeri un scripete, pe care era nfurat o funie. Cnd i ntinse gtul, Olansen scp de pe umeri scripetele, care czu lng Mr. Mellaire fr s-l

rneasc ns. Dar funia, lovind n treact capul celui de-al doilea locotenent, ismulse apca, dei era prins cu o curea. Mr. Pike, aa cum am spus, era pe aproape. De pe podica de oel, zri deodat dedesupt, ngrozitoarea crptur din easta lui Mr. Mellaire. Rmsese ncremenit cteva clipe, ntrebndu-se dac nu cumva viseaz. Fr s-i dea seama, i strnse pumnii, n timp ce privea cu toat atenia acest semn de nenlturat datorit cruia putea recunoate fr gre pe ucigaul cpitanului Somers. n clipa urmtoare, cobori ncet pe punte i se ndrept spre al doilea locotenent, cu gndul vdit de a-i vr degetele, ca ghearele unei psri de prad, n anul acela nfricotor i s-i sfie creierul. Mr. Mellaire se ddu iute napoi cu doi pai, iar Mr. Pike pru c e iar stpn pe sine. Braele-i czur de-a lungul corpului i se opri. tiu cine eti!... spuse Mr. Pike cu voce surd, care tremura de tulburare. Acum optsprezece ani, ai fost pe Cyrus-Thomson, care, rmnnd fr catarguri din pricina vijeliei, se scufund. Ai luat loc n singura luntre ce a fost salvat. Dup apte ani, ai fost pe Iason-Karrison la SanFrancisco i cpitanul Somers a fost ucis de cel de-al doilea locotenent, ai su, care erai tocmai tu, adic unul dintre spravieuitorii de pe Cyrus-Thomson. Ucigaul, care avusese easta crpat de un buctar nebun, se numea Sydney Waltham, despre care i-a fi recunosctor dac mi-ai da nouti. Fr s mai asculte Mr, Mellaire, sau mai curnd Sydney Waltham, fcu n ciuda celor cincizeci de ani ai si o sritur n lturi, cu o uluitoare agerime i se repezi spre partea central a corbiei, unde-i avea cabina. Dar nu fugise ca s se ascund n ea, ci pentru a iei curnd innd n mn un revolver automat Smith i Wesson, calibrul 32, cu care ncepu s trag.

Cteva gloane se turtir n parapetul punii nguste, spre care Mr. Pike se repezi numaidect. i, cu toate c nu-i plcea s lase s se cread c fuge, se retrase i ajunse pe dunet, din cteva srituri. Atunci, rzvrtirea se dezlnui pe neateptate. Arthur Deacon, cocoat pe catargul din urm, se aplec i arunc spre Mr. Pike, care tocmai trecea pe dedesubt, sula de desfcut nodurile funiilor; ea se nvrti de mai multe ori, scnteind n btaia soarelui. Sula era gata-gata s ating pe Mr. Pike i s sfrme pe Possum, care alerga spre partea din urm, nnebunit de mpucturile ce se auzeau, fiindc Mr. Mellaire, fr s inteasc de ajuns de bine, trgea necontenit. Vrful ascuit al sulei ptrunse cu atta putere prin lemnul punii, nct sula continua s vibreze cu furie cteva secunde. n cele din urm, n timp ce un ultim glonte se izbi de nchi- ztoarea de oel a odii hrilor i n timp ce omul de la crm i prsea postul, vzui pe Mr. Pike cobornd pe furi spre cabine. n ce m privete, nu m clintisem din postul meu de observaie situat n partea central a corbiei, fie din pricin c eram ncredinat c nu m amenina nici o primejdie, fie pur i simplu din lips de prezen de spirit n faa evenimentelor ce se produseser att de neateptat. n timpul unei potoliri, izbutii s ajung pe dunet, cnd rzvrtiii, condui de Sydney Waltham i de cei trei ticloi, ddur nval, plini de avnt. Vzui banda mbrncindu-se i repezindu-se spre scar, pentru a se cra, dar nici nu m gndii s ncerc s-i opresc. Era foarte nimerit s nu m mpotrivesc, fiindc n-a fi izbutit; dimpotriv, a fi dat rzvrtiilor prilejul s m ucid. Atingndu-i inta, oamenii prur foarte zpcii de izbnda dobndit att de lesne i cu totul dezamgii c nu gseau nainte-le nici un vrjma. Trecnd pe lng mine, Bert Rhine pru c vrea s se opreasc, spre a m lovi cu ajutorul cuitului pe care-l avea n mn. Dar i relu aproape numaidect alergtura,

socotindu-m desigur un numr fr nsemntate. M simii niel jignit, dar i fericit. Cnd oamenii vzur c nu mai era nimeni pe dunet, rmaser uluii. Oare conducerea corbiei era prsit n voia soartei? Asta-i supra i-i ngrijora mult. Bert Rhine trimise pe italianul Guido Bombini s nconjoare adpostul care acoperea roata crmei, spre a se ncredina c nu se ascunsese acolo nici un duman. Apoi, ddu un ordin evreului Isaac Chantz, pe care OSullivan l rnise la nceputul cltoriei. i, Chantz, urmat de civa voinici, se duse n chip de cerceta spre odaia hrilor, a crei u o deschise fr veste. n aceeai clip, strluci i se prbui asupr-i un cuit lung mcelresc, pe care-l inea o mn galben uscat. Cuitul i alunec de-a lungul capului i gtului i-i atinse umrul stng. Oamenii care nsoeau pe Isaac Chantz se ddur napoi i evreul se cltin pn la stinghia de sprijinire, apsndu-i rana cu mna dreapt. Bert Rhine, care n timpul acesta se dusese s cerceteze sufrageria, veni n goan, odat cu Mr. Mellaire, care inea nc n mn revolverul gol. Ei i croir drum printre cei ce se nghesuiau, ovitori, n faa odii hrilor, a crei u se nchidea i se deschidea, n ritmul cltinturilor corbiei. Nu cumva cuitul ascuns avea s loveasc iar pe cel dinii ce s-ar fi ncumetat s intre? nelept i prevztor, btrnul chinez nu se art. n locul lui, Mr. Pike fu acela care se ivi pe neateptate, venind pe scara luntric. Era narmat cu revolverul su, Colt, de calibrul 44. Numaidect porni spre el o serie de detunturi, asemntoare unor focuri de artificii. Dar rzvrtiii, care trgeau fr s mai inteasc i ale cror arme nu erau proaste, erau att de zpcii, nct nici un glonte nu nimeri, pe secund. Dar i el trgea. Cu tot trboiul drcesc, putui

descoperi mpucturile puternice i regulate ale revolverului su. Deodat, vzui pe italianul Mike Cipriani, ducndu-i ndurerat mna la pntece i prbuindu-se pe punte. Vzndu-l corcitura de Shorty, care opia i se strmba n mijlocul nvlmelii, ddu semnalul retragerii. Se rostogoli pe scara dunetei i toi l urmar. Fu o dezordine nemaipomenit. Isaac Chantz, care sngera necontenit, fu cel dinti care fugi dup Shorty. Nosey Murphy i azvrli nebunete cuitul spre Mr. Pike, dar nu-l nimeri. Tiul izbi cu putere unul din mnerele de aram ale roii de la crm i czu apoi pe podea. Al doilea locotenent fugi dup ceilali, nsoit de Bert Rhine. n alergtura lor disperat se izbir de mine puternic, nct erau s m rstoarne. Cmpul de lupt ncepea s se goleasc. Mr. Pike trase nc o dat i nimeri pe Bill Quingley, care se prbui la picioarele mele. Ultimul care trebuia s fug era Maltezul. El se opri pe una din treptele de sus ale scrii, pentru a privi cu ndrzneal n fa pe secund. Mr. Pike i ndrept spre el eava revolverului i trase. Dar se isprviser cartuele, astfel c, n timp ce Maltezul disprea grbit, revolverul fcu doar un zgomot sec. Duneta era a noastr. Stewardul iei ncet din odaia hrilor, innd n mn cuitul su lung i pregtit s loveasc dac va fi nevoie. Marguerite l urm. n spatele ei venea Wada, care-mi aducea carabina Winchester, o jucrie poate, dar de temut. Mr. Pike i privea revolverul cu o mutr turbat, cercetndu-l amnunit ca s se ncredineze dac se nepenise, sau i se isprviser ntr-adevr cartuele, cnd Marguerite l ntreb n ce direcie vrea s ndrume corabia. Secundul tresri i rspunse: Punei bara crmei spre vnt! neles! spuse Marguerite. i alerg spre roata

aceea uria, pe care o mnui cu ajutorul lui Wada n direcia artat de secund. Din fericire, marea era linitit i fiica Samuraiului nlocui cu semeie pe crmaciul disprut. Dup cum v spusesem, Wada mi adusese carabina. Ea gata pentru tragei! mi spusese. Trebuie numai ridicat piedica. Snt la ordinele dvs.! M adresai lui Mr. Pike. Ce am de fcut? intii pe Roberts! mi rspunse. i-mi art un om ce se afla pe punte. Adug: E cel mai bun trgtor din echipaj. Dac-l dobori, e foarte bine. Dac nu-l nimerii, i vei insufla cel puin teama de Dumnezeu. Era ntia oar, cnd inteam un om. Dar situaia era att de grav, nct febra obinuit ntr-o asemenea mprejurare nu puse deloc stpnire pe mine. Roberts, vcarul era la o sut de picioare de dunet. Nu-l nimerii. Totui, greisem inta cu att de puin, nct el sri n sus. n clipa urmtoare, descoperindu-m, Roberts i ndrept spre mine revolverul cu care era narmat. Dar i-o luai nainte, trgnd iar. Atins de data asta, el se cltin i czu pe spate, apoi ncerc s se ridice i-mi trimise nc un glonte, care se pierdu n aer. M cuprinse un fel de nebunie, i, sub apsarea nentrerupt a degetului meu arttor, o ploaie de plumb ni din arma mea, npustindu-se asupra lui Roberts. l nimerii de cel puin trei ori. El czu, dup ce se roti de cteva ori, se ridic iar ntr-un cot i trase iar la ntmplare nc dou gloane; apoi, se lungi pe punte i rmase eapn. Era mort. n timp ce-mi priveam arma, simii c m atinge cineva pe bra. Era Wada, care-mi aducea o duzin de cartue. Le luai i le ncrcai n arm, trimindu-l s-mi aduc altele.

De abia se ndeprtase Wada, cnd Bill Quingley, care zcea la picioarele mele, mi prinse gleznele i i nfipse dinii n pulpele mele. Scosei un ipt de surpriz i de durere. Dintr-o sritur, Mr. Pike mi veni n ajutor. Trntind lui Bill Quingley o lovitur zdravn de picior, l fcu s-mi dea drumul. i trnti apoi nc una, mai zdravn, trimindu-l peste bord, fr ca trupul s ating mcar stinghia de sprijin. Mike Cipriani era n agonie, nu departe de noi. El avu totui puterea s se trasc pe podea, prnd c vrea s se ndrepte spre crm i s loveasc poate, nainte de a-i da sufletul, pe Marguerite, ce se afla acolo. Mr. Pike interveni iari i, folosindu-se de acelai mijloc ca i la Bill Quingley, i tie poftele i gndurile, oricare ar fi fost. Mike Cipriani zbur i se duse s-l ntlneasc n mare pe Quingley. Puntea de jos era goal. Nu se mai vedea nici un rzvrtit. Mr. Pike i vr revolverul n buzunarul bluzei i url spre partea din fa a corbiei: Unde v-ai ascuns, oarecilor? Ieii din guri i venii aici. Vreau s v vorbesc. Guido Bombini, mpins desigur de Bert Rhine, fu primul care se art i nainta n chip de soi, fcnd o sumedenie de gesturi ca s dea de neles c are gnd uri panice. La rndu-i, Mr. Pike art c n-are nimic n mini. Cnd i ddur seama c ntr-adevr secundul nu mai trage, ncepur s apar i ceilali, unul cte unul, avnd ntre ei pe Bert Rhine, Nosey Murphy i Kid Twist, care conduceau ostilitile. Bine! spuse Mr. Pike, cnd i vzu apropiindu-se destul. Cei trei necunoscui pe care ni-i druise Capul Horn urmau n netire mulimea, ca i Faunul, care nu nelegea nici el nimic din ntmplrile groaznice de pe corabie. i Charles Davis apruse, tot viu. Obrazul lui, galben

ca ceara, se deosebea n chip ciudat de feele prlite care l nconjurau. Lng el se aflau Mulligan Iacobs i Andy Fay, plini de ur. Unde-i Sydney Waltham? tun Mr. Pike. Vreau s-i vorbesc. De ce nu-i aici, printre voi? S se duc unul s-l caute! Apoi vei relua lucrul. Dac nu, Dumnezeu s aib mil de voi! Oamenii, nelinitii, se frmntar ntr-un tropit tcut. Sydney Waltham, iei la iveal! tun Mr. Pike peste capetele pe care le domina. Bestie btrn! mri Mulligan Iacobs. Tcere, Mulligan! porunci Bert Rhine, pe care infirmul l privi cu fiere. Bert Rhine, relu batjocoritor Mr. Pike, fii linitit! Cnd i va veni rndul, nu vei fi uitat! i ncepu iar s strige: Sydney Waltham, ucigaule, m auzi? Haide, mielule, apropie-te, avem o rfuial veche amndoi. Se prea c n gndul lui struia mai mult ucigaul cpitanului Somers i pedepsirea lui, dect nsi rzvrtirea dezlnuit. Dar al doilea locotenent, fcndu-se c nu aude, nu se arta. Mr. Pike se ntoarse iar spre Bert Rhine i spre rzvrtii i strig: Haide, Bert Rhine, d-le o pild! Sau te arunc peste bord, ticlos fr pereche! V dau, ie i obolanilor ciumai care te nconjoar, dou minute ca s v supunei! Ticlosul i cei doi tovari ai lui rnjir, cu rsul lor ntunecat i dumnos. Mai nti, mroag btrn, va trebui s asculi ce vrem s spunem! Davis, tu care nu te sperii i tii s vorbeti, spune tu lecia! Detept avocat, l ntrerupse Mr. Pike i stranic

lichea! Charles Davis rmase cu gura cscat i Bert Rhine ridic din umeri i se rsuci pe clcie, pregtindu-se s plece. A, bine! spuse el linitit. Dac nu vrei s stai de vorb... Mr. Pike ncuviin: D-i drumul, Davis! Scoate-ne neghiobiile pe care le ii n gtlej! La vremea potrivit, vom mai avea astfel nc o socoteal de ncheiat. Charles Davis tui spre a-i drege glasul i ncepu: nainte de toate, in s declar c nu m amestec deloc n toat isprava asta. Snt un bolnav, care abia se ine pe picioare i trebuia s m aflu n clipa asta ntins n patul meu. Dar mi s-au cerut informaii privitoare la legea maritim. Le-am dat... Era de datoria mea s-o fac! i ce ndrug legea maritim? ntreb zeflemitor Mr. Pike. Fr s-i piard curajul, Charles Davis rspunse repede: Ea spune c, atunci cnd ofierii unei corbii nu mai snt n stare s asigure conducerea, echipajul i poate nlocui i se poate nsrcina s mne spre port vasul aflat n primejdie. Legea este rspicat n aceast privin i Analele maritime dau destule pilde. Aa a fost, n 1892, cazul vasului Abissin. Cpitanul muri de friguri n timpul cltoriei i ofierii secunzi ncepur s se dedea buturii. La fapte! rcni Mr. Pike. Nu-mi pas de citaiile tale! Ce vrei s spui? Bine:.. Repet, vorbesc n calitate de sftuitor dezinteresat i fr s am vreun amestec. Snt bolnav, scutit prin nsi boala mea, de orice osteneal. Ei, bine, lucrurile stau aa. Aveam un cpitan cumsecade. Nimeni dintre noi nu poate spune nimic pe

socoteala lui. Dar a murit! Secundul, care i-a luat locul, e un om furios, care vrea s ucid pe al doilea locotenent. Dealtfel, nu ne sinchisim prea mult de lucrul acesta i-l spun numai ca s ntregesc nfiarea faptelor. Ceea ce vrem cu toii este s ajungem n port teferi i nevtmai. Dar vieile noastre snt n primejdie! Nici unul dintre noi n-a fcut cuiva ru. Dimpotriv, dvs. ai mpucat cu revolverul dvs. doi oameni, aruncndu-i apoi peste bord, aa cum voi depune mrturie n faa tribunalului. i mai este un al treilea aici pe punte, mort i el, i sortit s serveasc drept hran rechinilor. De ce? Fiindc sa aprat n chip legal. Dumnezeu s-l ierte! Aceiai martori vor depune i n privina aceasta. Ei vor spune adevrul, nimic altceva dect adevrul. Vorbii, domnilor! Spunei, dac am sau nu dreptate! Se auzi un murmur ncurcat de glasuri, care l aprobau. n dou cuvinte, vrei s-mi iei locul, hai! ncheie Mr. Pike. i cu mine ce-ai s faci? Vom avea grij de dvs. aa cum se cuvine, pzinduv pn la sosirea noastr la Seattle. Acolo, v vom preda autoritilor legale. Credina mea este c v-ai putea apra invocnd nebunia i, dac argumentul v va fi primit, vei scpa ieftin! V vorbesc prietenete, cum vedei! Simii n clipa aceea, c Marguerite mi pune mna pe umr. Stewardul o nlocuise la crm i-i ddu cuitul cel mare. i-ai isprvit cuvntarea? ntreb Mr. Pike pe Davis. Foarte bine! Acum, voi rspunde o dat ntregii bande. Avei cu toii, v-o repet, exact dou minute ca s v hotri. mi vei preda pe al doilea locotenent i v vei apuca numaidect de lucru! Vei fi iertai i la sosire v vei primi toat simbria. De nu, ndat ce vom ajunge pe uscat, vei fi predai

justiiei i vei mbrca, pentru rzvrtire pe mare, haina vrgat a pucriailor! Dou minute, nu-i aa? Cei care vor s cunoasc pucria, n-au dect s rmn pe locurile unde se afl! Cei care se vor gndi c e mai bine s se supun i s se poarte cumsecade de acum nainte, pot veni aici, pa dunet, la mine. Nu e pe tocmeal! Avei dou minute de chibzuit. i aplecndu-se spre mine, mi opti: inei-v arma pregtit i, dac e nevoie, nu ovii s tragei. Doar n-or fi crezut porcii tia, c ne pot porunci ei nou! Oamenii prur ca ovie. Buckweat fcu un pas temtor nainte, dar se opri. ncurajat totui de exemplul lui, Herman Luckenheimer pi cu hotrre i se ndrept spre scara dunetei. Vzndu-l, Kid Twist i ajunse dintr-o sritur. nfcnd pe german de spinare, i propti n el genunchiul i-l rsturn. Luai arma la ochi, gata s trag. Dar pn s-o fac, italianul Guido Bombini retez beregata germanului cu o puternic lovitur de cuit. Tragei! mi strig Mr. Pike. Apsi pe trgaci, dar avui ghinion. Glontele nu nimeri inta, i lovi pe Faun, care se cltin, scond un ipt de durere i se prbui pe punte, tuind i privindu-m cu srmanii lui ochi rtcii. Nici un om din echipaj nu mai clinti. Herman Luckenheimer, pe care Kid Twist nu-l mai inea, se prvlise i el, n timp ce Bert Rhine declar cu glas catifelat i izimbind batjocoritor: Mai snt niscaiva amatori? Dac-i ndeamn inima!... Cele dou minute au trecut! vesti Mr. Pike. i ce avei de gnd, bunicule? l zeflemi Bert Rhine. ntr-o clip, Mr. Pike i trsese revolverul automat din buzunar, n timp ce oamenii se rspndir cu repeziciune i

fugir s se ascund. Pentru a doua oar, puntea se goli ca prin farmec. Nu mai rmseser dect vcarul, mort i ntins pe spate i Faunul, aezat pe locul pe care czuse i scuipnd snge. Dup cteva clipe, apru un nou grup, care ncepu s se nghesuie n grab mare spre dunet. Tragei! m ndemn Marguerite. Nu tragei! rcni Mr. Pike. n fruntea grupului venea Louis buctarul, pe care-l urmau n ir cei doi reparatori de pnze, Henry elevul colii navale i tovarul su Buckwheat. Tom Spink ncheia irul. Un glonte, porni de pe partea din fa a corbiei i intind grupul se pierdu n aer. Tom Spink rsturn dintr-o lovitur de pumn pe unul dintre rzvrtiii ce stteau la pnd n drumul su. n clipa urmtoare, cei ase ini se crau sprinten pe scara dunetei i venir s ni se alture. Numaidect, Mr. Pike puse la bara crmei, pe unul dintre reparatorii de pnze, n locul stewardului care-i putea relua astfel locul obinuit. Deodat, luarm-aminte secundul, ca i Marguerite i mine, la un crd de albatroi care pluteau la suprafaa valurilor, n spatele corbiei, scond ipete asurzitoare. i vzurm, uluii, pe Nike Cipriani i Bill Quingley, care nu murise. Cu o putere supraomeneasc, se ag ar de loch-ul de msurat iueala i pluteau pe urmele Elseneurei. Dui de corabie, ei izbuteau s se menin astfel Ia suprafaa apei. Deasupra i-n jurul lor ddeau trcoale albatroii hmesii cu aripile lor lungi i ciocul lor uria. Una dintre psri, mai ndrznea, se npusti asupra italianul lui, care izbuti s-i mplnte cuitul n pntece. Albatrosul se prbui greoi n mare. Stewardul se apropie i, cu toat rceala, tie cu ajutorul cuitului pe care i-l napoiase Marguerite, linia lochului, de pe cptueala de oel pe care era aezat. Pierzndu-i punctul de sprijin, cei doi ncercar s

noate. Dar, n timp ce se zbteau n spumele valurilor, crdul naripat, npustindu-se asupra acestei przi de carne vie, cobor peste ei, lovindu-i furios cu ciocul n cap, n umeri i n brae, ndoindu-i ipetele nbuite. Era un spectacol nspimnttor, dar care mrturisesc? m lsa aproape nepstor. Pe aceiai oameni, i vzusem desftndu-se s spintece i apoi s chinuiasc rechinul, pe care-l azvrliser apoi n valuri, ca s devin prada altor rechini. Acelai joc de crncen barbarie se ntorcea acum mpotriva lor i, cel care trage sabia de sabie moare, cei doi ticloi mureau mrav, aa cum i triser...

CAPITOLUL XXXII Un concert pe nepregtite

Cele dou tabere snt acum statornicite i lmurite. De o parte, pe locurile nalte pe care le stpnim pe deplin, Marguerite, Mr. Pike i eu, nfim ptura conductoare. Avem cu noi servitori credincioi, nu prea mintoi, dar pe care ne putem bizui cu ndejde. n privina deteptciunii, Henry, elevul colii navale vine n primul rnd. El e unul de-ai notri, mai tnr i are nc multe de nvat n via. Buckwheat l urmeaz, la deprtare ns. Tom Spink este un marinar vrednic, voinic, dar nu destul de hotrt. Wada, stewardul i cei doi reparatori de pnze snt asiatici, astfel c, datorit rasei lor, se deosebesc n totul de noi; dar ei snt cinstii i i-au dat seama c interesul lor se confund cu al nostru. Sntem cu toii unsprezece, mpotriva unui numr de douzeci i ase n cealalt tabr, dintre care vrjmaii notri cei mai de temut snt: al doilea locotenent, Mr. Mellaire sau Sydney Waltham, numele nu intereseaz prea mult, un om energic din propria noastr ras, dar un renegat; Bert Rhine, Nosey Murphy i Kid Twist, cei trei acali; Arthur Deacon, o pulama primejdioas; Guido Bombini italianul ticlos; Chorty, o corcitur; Andy Fay i Mulligan Iacobs, care mpreun cu Isaac Chantz, evreul rnit, snt nsi ura ntrupat. Faunul, cruia unul din gloanele mele i-a strbtut un plmn, nu poate fi pus la socoteal, ca i cei trei necunoscui cu ochii ca topazul. Nancy i Sundry Buiers, cei doi efi ai echipajului, snt nite netoi, despre care n-am ce s vorbesc. Cei doi marinari scandinavi, Sorensen i Lars Iacobsen, snt i ei tare nerozi. Bob este tot un prost, dar ine s par altfel.Grecul Tony, sinucigaul care nu a izbutit s moar, este un nebun. Charles Davis i seamn, dar mai e i un

animal rutcios. Cu deosebire, ndrug vrute i nevrute, de diminea pn seara. John Hackey, un apa, Maltezul, Frantz Fitzgibbon i Richard Giller, cei doi supravieuitori dintre zidarii care iau greit cariera, mpreun cu Ditman Olansen panchiul completeaz lotul. Situaia pentru noi ar putea fi i mai rea. Cea mai bun arm a noastr este c aproape toate merindele de pe Elseneura se afl n minile noastre. n ciuda zelului su de lupttor, Mr. Pike a neles lesne c nu sntem destul de numeroi spre a ne nciera cu rzvrtiii. Noi sntem cei mpresurai! bombni. V dai seama, da? Dar ntr-un rstimp care nu va putea fi prea lung, ne vom reduce asediatorii la foame. Da, vom flmnzi pe cinii tia, pn ce vor veni s ne lng picioarele! V nchipuii c obiceiul de a aeza cmara i sufrageria n partea din urm a corbiei se datorete ntmplrii? Nu, Mr. Pathurst! Procednd astfel, strmoii notri tiau ce fac! Louis este de aceeai prere. n buctria echipajului, mi spuse, nu mai snt merinde dect pentru cteva zile. Mai e i un butoi cu pesmei de mare, dar nici el n-o s ajung mult vreme ticloilor stora! Tot numai cteva zile vor ine i ginile pe care le-au furat n noaptea trecut i care nu nseamn mai nimic pentru douzeci i ase de ini. * * * Elseneura nainteaz ncet, pe o mare lene. Mr. Pike i cu mine ne-am mprit quart-urile. Rostul cel mai nsemnat al funciunii noastre este s supraveghem scara dunetei, ca s mpiedicm orice nou nval, dat pe fa sau pe ascuns. El are n buzunar revolverul su Colt, iar eu port pe umeri carabina mea ncrcat.

Tom Spink, Wada, Buckwheat i Louis alctuiesc echipa mea. Harry, cei doi reparatori de pnze i stewardul snt echipa lui Mr. Pike. Consemnul este s nu se ngduie nimnui s se arate pe punte. Astzi, Sydney Waltham apruse n apropierea prii centrale a corbiei. Fr s stau pe gnduri, i-am trimis un glonte care s-a turtit de ncuietoarea locuinelor din partea aceea a vasului, la o distan foarte mic de capul su. Waltham a fcut repede o sritur n lturi i a neles. Nu lam revzut. Charles Davis a ncercat de asemeni s-i arate vrful nasului. A primit i el acelai avertisment. Cnd s-a lsat seara, Mr. Pike a ntrebuinat ambele echipaje la ridicarea prii din puntea ngust ce d spre dunet, cu ajutorul unor scripete i funii. Mzglesc aceste rnduri n timpul meu de odihn. Am prsit duneta la ora opt, spre a-mi relua quart-ul n primire la miezul nopii. Wada susine, destul de temeinic de altfel, c la sosire vom avea dreptul Ia restituirea unor sume din preul pltit pentru cltorie. Marguerite nu e prea amrt de rzvrtire, prima la care a fost de fa. i urmrete toate fazele, cu mult curiozitate. ntr-o oarecare msura, rzvrtirea este pentru ea un fel de leac mpotriva durerii ce o chinuie, mai mult sau mai puin vdit, mai mult sau mai puin puternic i de care e stpinit de la moartea tatlui ei. Am rmas n cabinele noastre. Oamenii care ni s-au alturat au fost instalai n odaia cea mare din partea de dindrt a corbiei, prin grija Margueritei. Ln acest scop, sau scos pturile trebuincioase dintr-un cufr. Pe vas, totul e nvlmit i zpcit. Pnzele, nestrnse i nelegate, dau o privelite jalnic. Cele mai multe atrn de-a lungul catargurilor, ncurcate unele ntr-altele i, la fiecare cltinare a corbiei, se leagn trist n gol. Numai verga cea mare are pnza ntins cum trebuie,

astfel c datorit ei ne putem urma drumul. Dar naintm cu o ncetineal suprtoare, care nu trece, n cel mai bun caz, de apte sau opt mile pe zi. n unele clipe, Elseneura se rotete n juru-i ca o sfrleaz i descrie un fel de cercuri nedesluite, cutnd vntul. Din fericire, marca e potolit i vremea minunat, aa nct sntem cruai de nenorociri. * * * Zilele trec. S-a scurs o sptmn i se pare c rzvrtiii nu sufer nc de foame. Cu toate acestea, proviziile trebuie s li se fi mpuinat, fiindc Bert Rhine a ncercat n dou rnduri s ncheie un armistiiu. Dar Mr. Pike a tras mereu n drapelul alb, de ndat ce l-a vzut fluturnd deasupra locuinelor echipajului. El vrea o supunere deplin i fr vorbrie. Totui, a nceput s i se par c vremea trece ncet. Cu deosebire ns-l stpnete chinuitor o idee: s rzbune moartea scumpului su cpitan Somers. Din cnd n cnd, l gsesc msurnd duneta n lung i n lat i bolborosind ameninri cumplite mpotriva lui Sydney Waltham, strngndu-i i deschizindu-i pumnii lui mari i ptrai i scrnind din dini. Uneori, se gndete c, ntruct vrjmaul nu se prea sinchisete de noi, ar fi bine s se repead noaptea asupra lui. Mi-a vorbit ndelung despre o asemenea posibilitate i snt ncredinat c, dac ar cunoate sigur ascunziul lui Sydney Waltham, s-ar ncumeta s-i mplineasc gndul. Ieri, pe la ora patru dup-amiaz, al doilea locotenent s-a artat pe puntea cea mic i s-a apucat s priveasc valurile. Tragei n el! mi-a strigat Mr. Pike. mi proptii arma n umr i, ascuns n spatele odii hrilor, intii cu luare aminte, fiindc Waltham era destul de departe, cnd secundul m prinse de bra i-mi spuse: Nu, nu tragei! n ciuda deprtrii, s-ar putea s-l

nimerii i eu l vreau numai pentru mine. Cobori arma. Apoi, se ivi pentru o clip Shorty care se rezem n ua locuinelor echipajului, se strmb de cteva ori i scoase limba spre noi. Spre sear, Mr. Pike a ascultat sfatul Margueritei i s-a dus s-i aduc fonograful, pe care l-a aezat pe dunet. Apoi, a pus aparatul s mearg i, spre a-i bate joc de rzvrtii, a ales numai plci cu arii vesele. Dar vrjmaii au njghebat la iueal o orchestr, care a-cntat pn la miezul nopii. Se auzeau mai ales sunetele unei armonici, al crei proprietar fusese Mike Cipriani, dup cum ne-a spus Tom Spink i cara acum aparinea lui Guido Bombini. Se mai deosebeau flaute, fluiere, tobe i alte instrumente, fcute de rzvrtii din tot ce le czuse la ndemin. n ziua urmtoare, concertul a fost reluat, dar ntrit de data aceasta de bidoane de gaz, tigi i toate lucrurile metalice pe care le-au putut gsi muzicanii. La fel cu cntreii negri, ei mormiau ntr-un ritm grosolan, lovind mereu cu nite cletiori, cu nite fiare i cu nite bee i nvrtindu-i instrumentele n aer. Neavnd bas i contrabas, au tras necontenit clopotul cel mare atrnat n partea din fa a corbiei i au dat drumul sirenei ce trebuie s funcioneze numai cnd e pcl. Trboiul era att de asurzitor, nct am fost silii s ne nfundm bine urechile. i trboiul acesta a inut toat ziua, fiindc muzicanii, dornici s ne desftm ct mai mult, se schimbau foarte des. Eram peste msur de nfuriat i, la cderea nopii, dornic s pun capt tmblului, m-am hotrt s m altur atacului de noapte plnuit de Mr. Pike. Dar secundul se mulumi s salte dispreuitor din umeri. A doua zi, s-a produs o schimbare. Mr. Pike pusese iar n funciune fonograful, care ncepu s nregistreze plci cu arii de oper. Guido Bombini, care are o voce frumoas de

tenor, cnt i el, acompaniindu-se cu armonia, diferite buci de Verdi i Massenet, ba chiar i de Wagner. Bert Rhine i clica lui au cntat melodii populare. Una din ele, fcnd aluzie la Mr. Pike i pe care au rcnit-o de nu tiu cte ori, avea refrenul urmtor: E un urs! E un urs! Un urs! Nancy a cntat i el, cu voce tremurtoare, un pasaj din Flying Cloud. Pn i cei trei vistori cu ochii ca topazul au cntat, n dialectul lor necunoscut, diferite doine ciudate, vesele i triste. De data aceasta, mnia lui Mr. Pike era att de mare, nct atunci cnd noaptea fu destul de ntunecoas, mi dete cu cotul i-mi propuse de-a dreptul s mergem i s facem pe muzicanii aceia plictisitori s nu mai cnte niciodat. Mr. Pathurst, mi spuse, dac vrem, putem cura pe toi viermii ia! Luai revolverul cpitanului West i ne vom strecura amndoi ct mai nesimii pn n partea din fa a corbiei. Astfel, vom nvli fr veste n locuinele echipajului i numaidect vom ncepe s tragem! La primele focuri, fricoii bandei, adic Nancy, Sundry Buyers, Iacobsen, Bob i Schorty, o vor terge spre partea de dindrt, unde oamenii notri i vor mcelri. Dup asta, ne vom socoti cu ceilali, fr greutate! Poc! poc! poc! Voi dobor ntr-o clip pe mecherii cei mari: Bert Rhine, Nosev Murphy, Kid Twist, Bombini, Deacon, Mulligan Iacobs, Issac Chantz, John Hackey i... i... Sydney Waltham care, fr ndoial, va iei din ascunzi. Pardon! spusei zmbind. Mergei prea iute!... Revolverul dvs. nu are dect opt gloane. Sydney Waltham mi rmne mie! Mr. Pike se gndi o clip.

 Da, rspunse, avei dreptate! Asta nseamn unul mai mult dect trebuie. Bine! V voi da n primire pe Mulligan Iacobs. Ei, ce spunei? Intrai n hor? Eu ovii, gndindu-m la Marguerite. Dar nsui Mr. Pike, amintindu-i rspunderea i urmrile pe care ni le atrgeam, se rzgndi n cele din urm. Nu, nu, Mr. Pathurst, mi spuse ncet, nu ne putem primejdui ntr-att. Dac, din nenorocire, dvs., sau eu, sau amndoi vom fi ucii, corabia ar cdea n minile lor. Datoria noastr e s rmnem linitii aici, att ct va trebui! Foamea e mult mai sigur i va face mai bine toat treaba.

CAPITOLUL XXXIII Dispariia lui Mr. Pike

n cursul unei ploi, toreniale czut azi-diminea, Buckwheat se ndeletnicea cu stringerea apei n jgheaburile din odaia hrilor, cnd deodat rsun o detuntur i un glonte, pornit de pe partea din fa a corbiei, i atinse umrul. Din fericire glontele era de calibru mic i, din pricina distanei strbtute, i pierduse cea mai mare parte din puterea de ptrundere. Cu toate c rana nu era deloc serioas, omul nostru ncepu s zbiere, de parc ar fi urmat s moar. Mnios, Mr. Pike fu nevoit s-l potoleasc, trgndu-i vreo dou la ceaf. Apoi, se apuc de lucru. Nu mi-ar plcea niciodat s. am nevoie de Mr. Pike n calitate de chirurg. Cu degetul lui mic, prea mare ns pentru o asemenea operaie, ceea ce pricinui o mrire nsemnat a gurii fcute de glonte, el ncepu s scormoneasc rana lui Buckwheat, n cutarea glontelui. Buchweath ncepu s urle ca un scos din mini. Dar, n timp ce opera cu mna stng, secundul i amenina victima cu palma dreapt, astfel c urletele ncetar curnd. Odat glontele scos, cu gingia unei scoabe de tmplar, Mr. Pike trimise pe Buchwheat la Marguerite, care-l ngriji, aplicnd antiseptice pe ran i bandajndu-l. ntre timp, tnra mea prieten este foarte ocupat cu noii oaspei din camera cea mare de pe partea de dindrt a corbiei. Ea le-a dat ciorapi i rufrie curat, scoase din lada cu mruniuri, ca i pturile, sftuindu-i s se frece bine cu spun i s se clteasc apoi cu apa de ploaie adunat de Buckwheat. i, spre a se ncredina c nu va fi nelat, a poruncit lui Louis i stewardului s vegheze la ndeplinirea exact a sfaturilor igienice pe care le dduse. i Buckwheat a fost silit s se supun; nti, a nceput

s se tnguie c, din cauza rnii pe care o are, i se cere un lucru cu neputin de nfptuit. Marguerite nu s-a lsat ns i a nsrcinat pe Tom Spink s se ngrijeasc de curenia camaradului su. Pe de alt parte, ea a oprit pe oameni s mai fumeze cu pipa, altundeva dect pe dunet. Pentru a-i ncorona opera, Marguerite a pus oamenii s rzuie i s spele cu leie pereii i tavanul ncperii care-i gzduiete i, ncepnd de mine, s-o vruiasc frumos. * * * Spre a se hrni, rzvrtiii au prins azi civa albatroi, cu crligul undiei. Mr. Pike s-a uitat cu binoclul la ei. Psrile au fost jumulite i oamenii, dup ce s-au sturat de-a binelea, au azvrlit scheletele n mare, pstrnd numai oasele grele ale aripilor, pentru a-i face din ele evi de pip. Am aflat pe spinarea mea ce snt quart-urile peste quart-uri. Cu alte cuvinte, mi petrec pe dunet dousprezece ore din douzeci i patru, stnd de veghe; restul e mplinit de Mr. Pike. Nu e nici unul dintre oamenii notri, n care s putem avea destul ncredere, sau care s aib destule nsuiri, ca s ne poat nlocui sau schimba. Astfel nct, ndat ce ajung n cabin, m prbuesc de oboseal i somn i dorm ca un copil. Credincios vechiului meu obicei, ncerc uneori s iau o carte i s citesc. Dar m rpune somnul i aproape niciodat nu izbutesc s sfresc pagina nceput. Cnd snt prea obosit i nu pot scrie, Marguerite mi ia stiloul i-mi ine nsemnrile la zi. Mnnc ntocmai ca un salahor, mi-e o foame cum nu mi-a fost niciodat i, de pe urma acestei istoveli silite, m simt ct se poate de bine. Muchii mi se mresc i mi se ntresc parc ar fi de oel!

i cu toate acestea, dac a avea vreodat chef s m lupt cu Mr. Pike, tot el ar fi acela care m-ar dobor i m-ar sfrma, cu toat vrsta lui. Uimitor moneag! Bietul Faun n-a murit, dei l-am rnit fr s vreau, cu glontele acela rtcit. Mi-a spus Henry c l-a zrit ieri pe punte. Azi l-am vzut eu nsumi. Azi a naintat pn n partea central a corbiei i a privit spre dunet, vdind mai mult ca oricnd o mare nepricepere n a nelege ntmplrile. L-am privit ndelung cu binoclul i am regsit n ochii lui expresia ndurerat i tulburtoare a cinilor btui. Timpul e mereu frumos. Ne aflm la mai puin de o mie de mile de uscat, aproape de Valparaiso i, dac am avea mai multe pnze ntinse, adierile uoare care sufl dinspre vest-nord-vest ne-ar conduce frumuel drept acolo. Cnd vorbim despre rzvrtire, Mr. Pike rde cu hohote, i m asigur c, ntr-o zi sau alta, vom pune mna pe toi ticloii. A fost un fleac, Mr. Pathurst! Nu v fie team! i adug, frecndu-i minile, c n timpul acesta salariul i merge. n schimb, de cte ori l vede pe Sydney Waltham, care privete fr grij cerul sau marea, ori pescuiete cu undia petii mari i mici, stnd pe punte sau aezat clare pe catargul aplecat de la prov i iese din srite. Adineauri, mi-a luat carabina i a tras o ploaie de gloane n cel de-al doilea locotenent. E lesne de neles c ar fi trebuit s aibe prea mult noroc, spre a putea nimeri pe Sydney Waltham. Acesta, ns, a socotit c e mai bine s se adposteasc, i a scos undia din ap i s-a retras spre locuinele marinarilor. Ast-noapte am venit s-l schimb pe Mr. Pike pe la ora patru. L-am gsit pe dunet, adncit att de tare n gnduri, nct am fost silit s-i vorbesc de dou ori, ca s m poat auzi. mi rspunse printr-una din mriturile lui obinuite, scurte i surde, privindu-m ca un halucinat.

n clipa urmtoare, orict se strdui s se stpneasc, se nfurie stranic. Apoi, mi spuse deodat:. M napoiez n cteva minute. i se ls s alunece n bezn, pe puntea Elseneurei. Rmsei uluit. Ce puteam s spun, sau s fac? Nimic, fr ndoial. Auzii, n linitea aceea apstoare pasul su greu, oare se ndrept spre partea de dinainte a corbiei. Deodat, ndoita detuntur a dou revolvere zgudui tcerea. Apoi, nimic. Se fcu linite desvrit. mi mplinii quart-ul pn la rsritul soarelui i ateptai zadarnic. Mr. Pike nu se napoie. Eram nc pe dunet, cnd se ivi Marguerite, care-mi spuse voios bun-dimineaa. - Ce-i nou viteazule marinar? m ntreb. Bolborosi: Ce-i nou, scump prieten? E nou... c a disprut Mr. Pike! i istorisii pe scurt ce se ntmplase i adugai: Nu pot prsi dunet, pn la napoierea lui Mr. Pike. Fii bun i trimite-mi aici gustarea. La amiaz, eram tot la postul meu i Marguerite mi aduse ea nsi mncarea. n tot timpul zilei, nu se ntmpl nimic deosebit. Vzui doar pe Shorty, strmbndu-se de departe i dndu-ne peste cap, ca de obicei, pe Maltez prinznd un albatros i pe grecul Tony pescuind un rechin. Monstrul era att de mare i de greu, nct nu putu s fie ridicat pe bord. Zadarnic trgeau toi de funie, la captul creia rechinul se zbtea cu furie! Pn la urm, funia se rupse i rechinul se prvli n mare... Spre sear, Marguerite m vzu istovit din cale-afar i, narmndu-se cu revolverul tatlui ei mi spuse c mi va ine locul pe dunet n timpul nopii, ca s m pot odihni. Harry, unul dintre corbieri i stewardul, narmai cu topoare i cuite de buctrie urmau s vegheze n preajm-i, spre a prentmpina vreun, atac al vrjmailor,

oricnd cu putin. A doua zi, situaia era aceeai. n zori, venii s nlocuiesc pe Marguerite. Ea se duse s doarm i seara mi lu iar locul, ca n ajun. i inur tovrie unul dintre reparatorii de pnze care avea un ciocan greu, sortit la nevoie s joace rolul de mciuc, Tom Spink narmat cu o cange i Wada, narmat cu un epu de fier cu vrful ascuit, furit de el nsui ntrun chip foarte dibaci. Nici n noaptea aceea, nu se ntmpl nimic. n ziua urmtoare, se ivir n partea de dinainte a corbiei cteva capete, care se uitau spre dunet ca s afle ce se petrece. Luai arma la ochi i curajoii pieriser numaidect. Ceea ce-mi ddea necontenit de gndit era putina unui atac nocturn. Dup un timp, m hotri s umplu o cldru mare cu substane care se aprind uor i lumineaz dintre acelea folosite pe corbii pentru semnalizrile de noapte. Din fericire, gsii n odaia cea mare de la urma corbiei o sumedenie de rachete, artificii, focuri de Bengal, albastre, roii i verzi i praf de puc. Cli, mbibai cu petrol i pregtii din vreme, urmau s aprind n clipa potrivit tot coninutul cldruei. Spaima pricinuit vrjmailor i va face s dea ndrt i dac totui nu va putea fi nlturat o ncierare, cel puin ea nu se va mai desfura pe ntuneric.

CAPITOLUL XXXIV S tim s fim nenduplecai!

Vremea rmne minunat de frumoas i plcut, nu se produce nici un atac i oamenii mei nu mai snt necjii. Fr s se ngrijoreze prea mult de ceea ce ar urma s se ntmple, ei mnnc i beau ct pot, se ngra mereu i se ncumet s aipeasc pe dunet chiar atunci cnd snt de veghe. Dac nu-i stpnesc aa cum se cuvine, s-ar putea n curnd s nu mai fiu ascultat. Cu deosebire Tom Spink d semne suprtoare de nesupunere i ndrzneal, de la dispariia lui Mr. Pike. i Margurite i-a dat seama i mi-a vorbit ieri de lucru acesta. E un marinar bun, mi-a spus, dar e cam zpcit. Daca nu lum msuri va strica i pe ceilali. i eu cred aa, i rspunsei. La prima nzbtie, l voi pedepsi cu strnicie! Da! da! Fii nenduplecat cu cei pe care-i conduci acum. Nietsche a spus c n via trebuie, atunci cnd cer mprejurrile, s tim s fim nenduplecai. E o porunc de nenlturat, dac nu vrem s fim distrui noi nine! Singurul lucru neplcut este c eu n-am fost obinuit ca Mr. Pike, deprins de mult vreme cu meteugul acesta, care este de a stpni pe semenii mei i a le impune cu sila voina mea. E lesne de spus S fii nenduplecat, dar o astfel de nsuire e anevoioas n fapt. Cu att mai mult, cu ct Tom Spink nu e un om ru. Dar dispariia pe rnd a cpitanul West i a lui Mr. Pike l-a nucit cu desvrire. El se ndoiete de priceperea mea de a-i nlocui, de a nfrna rzvrtirea i de a conduce Elseneura cu bine n port. Amatorul de mine nu-i spune nimic n stare s-l

ncurajeze. Astfel nct e ndemnat n chip firesc s nu-mi dea prea mult ascultare i s nu m respecte. Buckwheat, asiaticii i Louis cel gras privesc zmbind lucrurile. Pe de alt parte, Tom Spink n-a svrit nc vreo greeal att de grav, ca s i se cuvin o pedeaps aspr. Atept, deci, prilejul. * * * El s-a ivit azi-diminea. n timp ce m aflam pe dunet i fceam quart-ul, Tom Spink a scuipat naintea mea pe podea tutunul pe care-l mesteca i l-a scuipat aproape de picioarele mele: Pe mare, un asemenea fapt e tot att de neiertat, ca i rostirea unui blestem n plin biseric. Tresrii i-i porunci tios: Ia, ascult, biete, fugi i adu numaidect o crp ca s tergi ce-ai scuipat! Dar tot ce fcu Tom Spink fu s m priveasc batjocoritor i s mestece mai departe tutunul ce-i rmsese n gur. Desigur el nu se atepta la ceea ce avea s se ntmple; dealtfel, fui eu nsumi uimit. Cu un gest aproape mainal, pumnul meu ni ca o sgeat ce zboar dintr-un arc i izbi zdravn n falc. Omul se mpletici, se ddu napoi i se rsturn pe spate. Apoi, ncerc c se ridice, parc s m loveasc. Dar nu-i ddui rgaz. Tbri asupr-i i un al doilea pumn, tot att de zdravn ca i cellalt, l scoase cu totul afar din lupt. De la ieirea din coal, era pentru prima oar cnd loveam pe cineva aa. i mrturisesc, naiv, c m cuprinsese o mare mulumire fa de isprava svrit. Poate c trebuie s caut pricina acestei mulumiri n faptul c zrii pe Marguerite, care se afla la civa pai de mine, lng odaia hrilor. Ea privise pedepsirea bietului Tom Spink i-mi zmbi, spre a m felicita pentru izbnda repurtat cu atta strlucire.

Firea omeneasc este plmdit n aa fel, nct prezena znei mele fu pentru mine o ntrtare neateptat; mi repetai deci cu nflcrare loviturile asupra celui nvins, pn-mi ceru iertare. Se dezlnuise animalul furios care zace n fiecare din noi i, ce vrei? nu se mai stura, folosindu-se de toat cruzimea mpotriva altei fiine, dobort de el nsui. Oricum, isprava i-a priit lui Tom Spink, care a primit o lecie aspr de disciplin i a fgduit c de acum nainte se va purta cum se cuvine. Ai neles, biete? l-am ntrebat, ngrondu-mi glasul, pentru a-l face s semene cu cel al lui Mr. Pike n astfel de mprejurri. Revolt pe Atlantic Da, am neles! a mormit el cu buzele nsngerate, am neles foarte bine, Mr. Pathurst! M duc s iau o crp ca s terg podeaua. Am neles ct se poate de bine, v asigur! Situaia era att de hazlie, nct abia m puteam stpni s nu pufnesc n rs, n nasul victimei mele. Dar nu izbutii s rmn serios i, cu un aer grozav de seme i cu sprncenele ncruntate, supravegheai curirea podelelor. Nostim este c, lovind pe Tom Spink, l-am fcut pesemne s-i nghit tutunul, fiindc splnd i frecnd pe jos, nghiea mereu... Trebuie s mrturisesc cinstit, c ncheieturile degetelor mele, neobinuite cu sportul acesta, erau jupuite ru i umflate. Scriind rndurile acestea, le privesc cu mil i cu ndejdea c, ntr-o zi sau alta, semnele dureroase ale slbticiei mele vor pieri. De ieri, atmosfera s-a limpezit de tot. Tom Spink ascult i ndeplinete n grab ordinele pe care i le dau, ca i Buckwheat, care-i tot att de zelos. Ct despre cei cinci asiatici, snt mai sigur de ei acum, dup ce le am artat ce snt n stare.

Izbind pe un om n obraz, am obinut un rezultat la care altfel n-a fi putut ajunge, iar pedeapsa dat unuia singur m-a scutit s-i bat i pe ceilali. * * * S-au mai scurs dou zile i se pare c rzvrtiii au isprvit merindele, sau snt pe cale s le sfreasc. Am bgat de seam c scheletele psrilor pe care le prind, snt acum curate bine de tot, iar oscioarele cele mai mici snt ronite. Oasele mari snt sparte, spre a li se scoate mduva. Marguerite mi-a atras atenia asupra scderii barometrului i a norilor cenuii ce se strng pe cer. Se pregtete un vnt puternic! mi spuse. n starea jalnic n care se afl pnzele, s-ar putea s-o pim! Aadar, nlnd steagul alb, am ndemnat pe adversar s vin s stea de vorb. Bert Rhine i Charles Davis n-au ntrziat s se arate i, n timp ce se urcau pe dunet dup ndemnul meu, zrii o grmad de obraji slbii nghesuindu-se pe punte, pentru a vedea ce se ntmpl, cu o curiozitate ngrijorat. Prin urmare, v-ai sturat? fu salutul neobrzat al lui Bert Rhine cnd ajunse n faa mea. Ce putem face, spre a v fi pe plac? . i rspunsei scurt i aspru: Ah! Foarte bine! Dac vrei, v putei relua munca obinuit. Dac ne-ai chemat aici numai pentru asta... ncepu Charles Davis. Bert Rhine azvrli tovarului su o privire aspr, care-l fcu s tac i vorbi iar: Pe scurt, avei nevoie de noi. Lmurii-m, ca s v pricep. Rspunsei: Vorbesc pentru binele vostru, al tuturor. Se apropie un vnt puternic i toate pnzele acelea desfurate, care atrn acolo sus, vor rostogoli vergele pe punte.

Trimitei oamenii s ornduiasc zpceala asta! Dac nu vrem? Vei ndura urmrile, odat cu noi. tii, cred, ca i mine, ce-i o corabie. Voi aduga doar att: sntei mai primejduii ca noi de prvlirea tuturor barelor acelora de oel, care vor cdea mai cu seam n capetele voastre! Bine! M duc s spun dou cuvinte echipajului i s-i cer prerea. ntorcndu-mi spatele, Bert Rhine se pregtea s coboare pe punte, avnd lng el pe Charles Davis, cnd i spusei: nc un cuvnt! Vorbii, mi rspunse, napoindu-se. Ce-ai fcut cu Mr. Pike? i dvs. ce-ai fcut cu Mr. Mellaire? Spunei-mi i v voi rspunde. Nu mai strui. Era vdit aadar c Mr. Pike i Mr. Mellaire se vor fi ucis unul pe altul, ori se vor fi rnit att de ru, nct echipajul i aruncase pe amndoi peste bord. mi scosei ceasul i rostii: Zece minute, nu-i aa? Dup trecerea acestui termen, voi rencepe s trag asupra oricruia dintre voi care s-ar ivi pe punte sau n alt parte a corbiei. n timp ce vorbeam, vntul dinspre nord devenea mai rcoros din clip n clip i-i ncepea muzica drceasc n pnzele care fremtau ca o harp. n timp ce Shorty tropia un dans marinresc, vzui pe Bert Rhine stnd de vorb cu rzvrtiii. Discuiile fur scurte, fiindc se apropia primejdia i Bert Rhine, fluturnd batista, mi ddu de neles c erau de acord. ntr-adevr, oamenii se crar pe catarguri i, sub conducerea ticlosului care fusese la nchisoare, pnzele care atrnau fur strnse i legate de-a lungul prjinilor, n afar de cteva care fur aezate n starea lor obinuit. Pe dunet, Tom Spink trecu la crm i-i ddui ordin s

mnuiasc bara spre est, adic spre coasta american i Valparaiso. Astfel, datorit conlucrrii silite a oamenilor de pe partea de dinainte, Elseneura ncepu curnd s pluteasc n direcia pa care o doream. Cu o iueal din ce n ce mai mare, corabia i continua drumul toat ziua i toat noaptea care urm. tii, srman om de pe uscat, pe care l-am dispreuit niel cnd s-a mbarcat cu noi, c ai nsuiri de om mare i nu i le cunoti? N-am ce s fac, dar snt silit s i-o spun! Felicitrile mele, Mr. Pathurst! Toate felicitrile! M temeam c... voi decdea, mritndu-m cu d-ta. Dar vd cu plcere c nu trebuia s m tem.... i Marguerite fugi, rznd cu poft. Timp de patru zile, am continuat s mergem ntr-un ritm potrivit i uneori foarte bun. Loch-ul de msurat iueala ne-a indicat opt noduri pe or n medie i n unele clipe chiar nou. Apoi, vntul se mai potoli i rzvrtiii ntinser alte cteva pnze, fr vreun ordin. Am credina c ei nu se ndoiesc totui, c ne ndreptm spre uscat. Marguerite i cu mine ne gndim c planul lor este s fug n luntre ndat ce ne vom apropia de rm. Navigm la ntmplare i n curnd vom fi nevoii s ne precizm direcia. Dar snt foarte nelinitit, fiindc nu m pricep deloc ntr-o asemenea operaie. Marguerite a venit n ajutorul marinarului netiutor, care conduce acum Elseneura. . Mi-a plcut de multe ori s m distrez, mi spuse, urmrind calculele fcute de tata pentru o operaie att de ginga. i, apoi, Dumnezeule, m-am jucat destul cu instrumentele astea, ca s le cunosc ntructva mnuirea! Cu chiu, cu vai, fii sigur c ieim din, ncurctur! ntruct ne apropiem din ce n ce de uscat, ntre tnra fat i mine domnete o intimitate mereu mai cald. Adesea stm noaptea pe dunet, i srut palma i

apropierea corpurilor noastre devine mai ndrznea, n timp ce privim norii.

CAPITOLUL XXXV Prin eava de aerisire

Totui, nu ajunsesem nc la sfritul suferinelor noastre. Destinderea nchipuit ce se produsese ntre rzvrtii i noi n-a inut mult. Atacul nocturn mpotriva dunetei, pe care-l prevzusem de atta vreme, a fost dezlnuit. Era ora dou noaptea. Marguerite i fcea veghea, n timp ce eu dormeam n apropierea ei, lng odaia hrilor, pe salteaua mea, pe care mi-o adusese Wada acolo, fiindc se nclzise vremea. M trezii deodat un foc de revolver, tras de tnra mea prieten; dup acest foc, urmar altele. Srii de pe saltea i, fr s-mi pierd cumptul, pusei numaidect n funciune cldarea pe care o pregtisem. Artificiile ce se aflau n ea se aprinser ndat. Lumina pe care o produser fu nprasnic i mrea. Ce iluminaie feeric, Dumnezeule! Praful de puc bubuia i uiera. Rachetele revrsau asupra vrjmaului, pe care-l orbeau focurile multicolore de Bengal, cascade de scntei. Avusesem grij s aez cldarea naintea unui paravan de scnduri care m umbrea i m adpostea, n timp ce pocniturile i arsurile zpceau pe adversar. n lupta aceasta, toate avantajele erau de partea noastr. Marguerite trgea nentrerupt i eu fceam la fel. Oamenii notri sriser din paturi i venir s ni se alture. Vzui deodat pe Wada, npstindu-se ca un bivol i mplntndu-i epuul de fier n pieptul unuia din vrjmaii mai ndrznei, care era ct pe ce s loveasc pe Marguerite. Izbnda noastr fu ntreag i repede. Ca nite iepuri speriai, nvlitorii se retraser ct putur de iute, zpcii i

nfricoai, lsnd n urm, pe punte, corpul celui strpuns de epuul japonezului. Restul nopii fu linitit. Cu toate acestea, nu voii s las pe Marguerite s vegheze singur i pndii fiecare micare. Pe la ora patru, istovit cu desvrire, ea se duse s se ntind pe salteaua mea i aipii curnd. Cnd se crp de ziu, curios s tiu cine era omul al crui corp zcea nc sub dunet, i pe care nu-l puteam identifica, fiindc faa-i era ntoars spre podea, trimisei pe punte pe Henry i pe Buckwheat. Ei se duser i-l recunoscur. Era Ditman Olansen, norvegianul. Murise. Henry i Buckwheat l ridicar, unul de umeri, cellalt de picioare i-i fcur vnt peste bord. Ct timp dur operaia, inui arma la ochi, gata s trag. Dar nu se art nimeni. * * * Pe partea de dinainte, merindele se mpuineaz mereu. Azi- diminea am vzut o sumedenie de undie care ncercau s prind albatroi, pescrui i alte psri de mare, cu ajutorul momelilor. ncepui numaidect s hruiesc pe pescari, trimindule cteva gloane, la care rspunser cu focuri de revolver. Nu fu atins nimeni, nici de o parte, nici de alta. Dar detunturile nspimntar psrile i le ndeprtar de corabie, n ciuda furioas a nfometailor, care i puseser n ele ndejdea prnzului. * * * Spre a se nelege bine ceea ce va urma, trebuie mai nti s v lmuresc n ce const pe o corabie ceea ce se numete eava de aerisire. Este o eav mare groas de oel, care pornete din adncul magaziei de crbuni i are menirea, de a aduce aerul nuntru. Ea se ridic i trece pe deasupra sufrageriei echipajului, avnd deschiztura din afar lng odaia hrilor, n faa crmei.

Aceast deschiztur este prevzut cu nite gratii fcute din vergele tari de fier, att de apropiate unele de altele, nct nici un obolan mare nu s-ar putea strecura printre ele. Dar, unul dintre rzvrtii a izbutit s se trasc prin aceast eav i s ajung astfel pe dunet! Un foc de revolver, nsoit de un fumuor albstrui, a rsunat pe neateptate i un glonte a nit ntre gratii, lovind pe Henry care era de serviciu la crm. Am vzut pe srmanul tnr cum se aga dezndjduit de roat, ca apoi, s se rsuceasc i s se prbueasc. Printr-o lovitur nemiloas a soartei, glontele l atinsese n regiunea inimii. Tom Spink i unul dintre japonezi, care vzuser ca i mine grozvia ntmplat, se avntar spre camaradul lor, n timp ce revolverul uciga continua s trag i n timp ce gloanele plouau n jurul lor, pe unul din pereii odii hrilor. Ei avur noroc i nici un glonte nu-i atinse, astfel c izbutir s-l aduc pe Henry n afara cmpului de tragere al revolverului. Tnrul se zvrcoli cteva secunde, apoi rmase eapn. i dduse sufletul! Pomelnicul, destul de lung, al marinarilor de pe EIseneura, care au slujit drept hran petilor, n apele srate ale mrii, crete nencetat. Numr pe degete i constat c Henry este al patruzecilea care s-a rostogolit n valuri, de la plecarea noastr i pn acum. Cine trsese? Nu tiam. Dar inta sigur urmrit de omul ce se strecurase prin eava de aer era de a preface locul de la crm ntr-un loc de moarte i de a ni se smulge astfel conducerea corbiei. Planul era niel copilresc, aa nct, dup o clip de gndire, poruncii lui Tom Spink i lui Louis s urce pe dunet doi saci de fin. Proptii temeinic de zbrelele de fier, sacii vor mpiedica de acum nainte pe ucigaul lui Henry s-i repete isprava mpotriva vreunuia dintre noi.

* * * A doua zi, psrile de mare au aprut iar n jurul Elseneurei i rzvrtiii, care nu mai au cu ce s-i potoleasc foamea i-au aruncat din nou undiele cu momeli. Dar cinele ru din mine a devenit dibaci i crud i urmrete nencetat nimicirea cinilor vrjmai. n loc s trag n psri, pe care rzvrtiii izbuteau oarecum s le nele cu ajutorul resturilor de mncare ce le mai rmseser, am gsit ceva mai bun de fcut. Pentru nceput, am atras psrile pe partea din urm a corbiei, aruncnd n mare hlci mari de porc, meninute la suprafaa apei prin nite buci de plut legate cu sforicele i buci mari de pine. Firete, psrile au prsit n grab puntea de dinainte a corbiei i s-au npustit asupra acestei hrane mbelugate i gustoase. Dar stai puin! Asta nu-i tot! Scotocind n cutia cu medicamente, am dat de un mare numr de fiole, care aveau pe etichet cte un cap de mort i dou oase ncruciate. Cu alte cuvinte, amestecurile din aceste fiole conineau otrvuri puternice. Cred c ai ghicit c a doua zi hlcile de porc i bucile de pine fur mbibate cu coninutul acestor fiole, cruia i adugai i nite oricioaic. Aproape toate psrile, i numai D-zeu. tie cte fuseser, care se osptaser cu hrana aceasta mrinimoa, btur curnd din aripi i czur moarte n valuri. ntr-un sfert de or, marea fu cu desvrire curat n jurul nostru. Numai cteva din ele care, din pricina nghesuielii, fuseser nevoite s se mulumeasc doar cu ciugulirea hranei otrvite, se duser s zboare n partea de dinainte a corbiei, unde rzvrtiii ncercau s le atrag cu undiele. Unele fur prinse, gtite la iueal i mistuite.

Dup cteva ore, dou cadavre erau trte pe punte i scufundate. Stewardul care se afla pe dunet, lng mine, ncepu s bat din palme i spusei: Poate c s-or fi ncierat ntre ei i s-au ucis! Nu, strig el, nu btut, nu omort! Ei mncat psri cu otrav! Murit i ei otrvit! i alii bolnavi! Asta sigur! Bun! Foarte bun! Ha! Ha! Ha! i de bucurie, btrnul chinez nu-i mai ncpea n piele. De la distana Ia care m aflam, nu putui s-mi dau seama cine erau cei doi mori. Cum, ns, de atunci nu mai vzui, nici pe Bob, nici pe Faun, ajunsei la convingerea c ei fuseser cele dou victime ispitoare. Dar pe bord erau ticloi mai ri dect Bob i care ar fi putut s moara naintea lui! i Faunul, sracul! Mi se strngea inima, gndindu-m c, printr-o nenorocire de nenlturat, eu fusesem cel pus de soart s conlucrez la nimicirea acestei fiine prpdite i panice. * * * Psrile de mare au disprut cu totul i Bert Rhine s-a nfiat pentru a doua oar n chip de sol. ntruct se temea c va fi mpucat dac se va arta pe punte, a venit prin eava de aerisire. Pare adevrat, fie spus n treact, c el a mai fcut drumul acesta i c, trgnd prin gratiile de fier, a ucis pe Henry. n tot cazul, gsindu-m pe dunet, m mirai cnd vzui micndu-se ncet cei doi saci de fin, care umpleau deschiztura evii. Ddui uor la o parte unul din saci, inndu-m prevztor n lturi i ntrebai: Cine-i acolo?

Bert Rhine rspunse: Am ceva s v vorbesc, Mr. Pathurst. Da? glumii. Bun ziua, neniorule! Tu i clica ta sntei flmnzi, nu? Dup ct se pare, asta-i pricina cinstei pe care mi-o faci, venind s ne vizitezi. Ora prnzului se apropie i-i voi mprti bucuros numele bucatelor ce-mi vor fi servite: Icre unse pe felii de pine prjit, scoici St. Jacques, hommar cu smntn; apoi, ca mncruri propriu-zise; porc cu fasole i costi de miel, conserve cu mazre; tii, mazre mic francez, care se topete n gur; ca legume: sparanghel de California cu maionez i cartofi prjii. La sfrit: tart de piersici i o cafea minunat. Recunosc sincer, n-a putea mnca mai, bine nici n cele mai bune restaurante din btrnul New-York. Voi aduga, n cazul cnd nu m-ai crede, c nu te-am minit deloc. Vrei s-mi spui n schimb ce avei la mas acolo, pe partea de dinainte? N-am venit aici ca s trncnim fr rost, ci pentru a vorbi lucruri serioase! mormi niel mintos Bert Rhine. Cum vrei. Te ascult. Cnd avei de gnd s v predai; tu i ceilali? El mormi iar: Destul cu glumele! repet. Greii n socotelile dvs. i de acum nainte, sntei dvs. la cheremul meu! Desigur c nu snt att de prost, ca s v lmuresc. Dar v repet, c ai dat dovad c sntei iste, dac v-ai gndit la nelesul cuvintelor mele. V previn c v avem n mn! Poi s susii orice-i place! i rspunsei tios. Ar fi mai nimerit s dovedeti ceea ce afirmi. Nu v voi spune dect att: predai-v i nu vi se va face nici un ru, nici dvs., nici celor care snt cu dvs.! i dac refuz? Atunci, o s v ar foarte curnd ru c v-ai nscut! i strui, nu vei fi dvs. singurul cel care va ptimi

pe urma acestei ncpnri! Se afl pe corabie o fat care v iubete i pe care o iubii, dar de care se pare c uitai. Cred c bnuii ce soart o ateapt! Un tremur de mnie i de groaz mi strbtu corpul. Eram peste msur de nfuriat de neobrzarea ticlosului care-mi vorbea, dar n acelai timp nu m puteam mpiedica s m ntreb: Dac spune adevrul, cu toate acestea? Nu-mi psa prea mult de ceea ce avea s se ntmple cu mine. Dar mi nchipuiam pe Marguerite n ghearele acestei bande de ntri, care ar fi supus-o celor mai mari batjocuri i celor mai dureroase chinuri. Fu o vedenie scurt i nfricotoare. Trebuie s fi plit, fiindc auzii glasul lui Bert Rhine rsunnd obraznic i batjocoritor: Nu sntei prost!... Vd c pricepei. Perfect! Nu mai sntem departe de o nelegere. Totui, m birui mndria rasei, fiindc m trezii strignd cu voce aspr: Cnd vei veni pe punte, ziua, trndu-te ca un cine flmnd i nevoit s se supun, atunci vom putea, cum spui tu, s ne nelegem! n timpul acestei convorbiri stewardul se afla pe dunet. El inea n mn o damigean cu acid sulfuric i-i goli coninutul ntr-o gleat de zinc, aezat n vederea unei ploi toreniale sub streaina odii hrilor. Apoi, lu ncet gleata, se apropie tiptil i lrgi cu mna liber despritura fcut de mine ntre cei doi saci de fin. Apoi, cu o micare iute, stewardul arunc focul lichid pe care-l avea n gleat spre zbrele, n spatele crora i lipise obrazul Bert Rhine. Sub muctura cumplit a acidului, ticlosul scoase un urlet nspimnttor i, dndu-se napoi, dispru n eava de oel prin care venise. Btrnul chinez chiuia de bucurie, cu att mai mult cu ct ipetele jalnice i nelmurite urmar s rsune un timp oarecare n adncurile magaziei de crbune. n faa suferinei, inima-mi era mai puin mpietrit

dect a omului galben i, chiar dac victima nu era o fiin cumsecade, m cuprinse o groaz nemrginit, pe care nu mi-o puteam nfrna, la gndul nfricotoarelor chinuri ce-i fuseser pricinuite. A muri nu-i nimic, sau prea puin, e soarta ntregii omeniri! a spus Carlyle. Dar exist o mare deosebire ntre a muri i a primi n obraz o gleat de acid sulfuric. Din fericire, Marguerite fusese n cabin, cnd se ntmplase grozvia. Socotii c n-are nici un rost s-i povestesc faptele i poruncii oamenilor mei s nu pomeneasc nici ei despre aceast ntmplare fioroas.

CAPITOLUL XXXVI n aburi de pucioas

Represaliile n-au ntrziat. ncepnd de-a doua zi, rsunar zgomote neobinuite, care rzbir pn la Marguerite i la mine, sub podeaua cabinelor noastre, sub cea din marele salon, ca i sub podelele sufrageriei i cmarei cu alimente. Le auzir i Louis, Wada i stewardul. Mini nevzute ncercau i ciocneau lemnul, cutnd locul unde erau mai slabe i puteau fi ptrunse mai lesne grinzile groase de stejar, aezate pe un schelet de fier, ce sprijinea ncperile de dindrt pe fundul corbiei. Ei i! spuse Marguerite. Chiar dac am presupune c ei ar izbuti s se foloseasc de mecheria asta, primul care s-ar ncumeta s se arate ar fi nevoit s scoat nti capul, astfel nct nu ne-ar fi deloc greu s-l trimitem napoi. Trziu dup-amiaz, ciocniturile care se produseser n douzeci de locuri, deosebite, nu se mai auzir. Ele rencepur, ns, la cderea nopii i fur din ce n ce mai ngrijortoare, ntruct le nsoea un zgomot de oel, asemntor celui al unei dalte n care lovete cineva. Aa nct convinsei pe Marguerite s rmn culcat i s m lase s veghez pe dunet pn diminea, n tovria lui Louis. Se pregtea oare un atac, dat n acelai timp dinspre magazie i de pe punte? Cldarea aceea vestit fu umplut iar, din ordinul meu. Stewardul urma s vegheze jos i, n faa primejdiei necunoscute ce ne amenina, cnd l vzui c pune mna pe o nou damigean cu acid sulfuric, pe care avea de gnd s-o reverse n primul cap ce s-ar fi ivit prin podea, i aprobai planul n tcere. Era ora unu noaptea, cnd Wada veni n grab spre mine: Mari necaz jos! Dvs. venii repede!

i predai carabina i lsndu-l de paz pe dunet, ajunsei n grab la scar i cobori spre cabine. n capul scrii era trntit Buckwheat. Tuea i se nbuea cltinindu-se nainte i napoi, frngndu-i minile i frmntndu-i braele. Din ochi i curgeau lacrimi. n acelai timp, rbufni e adiere de aer otrvit, cu un puternic miros de pucioas, care m fcu s-mi opresc respiraia i s gfi. inndu-mi batista la nas i la gur, cobori scrile, mpleticindu-m. n pragul cabinelor, ntlnii pe steward care, aproape asfixiat, se tra pe mini i pe picioare, scuipnd i gfind i se strduia s ias la aer. Puin mai ncolo, unul din cei doi japonezi tuea i-i zgla camaradul prbuit la pmnt, ncercnd s-l nsufleeasc, spre a-l putea aduce pe dunet. M mpiedicai de ei i czui n genunchi. Dar m ridicai n grab, ntruct pe podea efectul produs de vaporii sulfuroi era i mai nbuitor. Aadar, lucrurile se limpeziser. Gura pe care izbutiser, s-o fac rzvrtiii nu le slujise spre a ajunge n cabin, ci spre a aeza sub podea aparatul de afumat ce se afla n fundul tuturor corbiilor, potrivit regulamentelor maritime i care folosete la nimicirea insectelor i obolanilor. Noi, stpnii mndri de sus, eram socotii... obolani! Ct de repede putui, ajunsei n cabina Margueritei i deschisei ua, care nu era ncuiat. Dar fata nu era acolo i patul era gol! Nemaiputndu-m ine pe picioare, m prbuii pe pat i, timp de cteva minute, rmasei nemicat i gfind, gndindu-m c poate voi muri pe locul pe care dormise ea. Izbuti totui s-mi scutur toropeala ucigtoare ce m cuprinsese i m apropiai de gang, unde lmpile, gata s se sting, nu mai aveau dect o flacra palid i tremurtoare. Ameit nc i cu plmnii plini de pucioas, mergeam bjbind, cnd deodat mi sfie auzul un horcit ngrozitor, ce venea de undeva, de aproape. ntinsei mna la ntmplare i ntlnii pieptul nfrigurat al

Margueritei, ce se rezemase de zid. Fata ncercase s ajung la scara salvatoare, dar trebuise s se opreasc n cursul drumului, intoxicat pe trei sferturi i nu mai putuse nainta. O luai pe brae, care mi tremurau de slbiciune i de groaz i izbutii s-o duc de acolo. Urcarea scrii, treapt cu treapt, prin aburii aceia otrvii, a fost un chin de nenlturat i care mi se pru c ine un secol.Erau clipe cnd Margueritei i se sfreau puterile i voia parc s-mi dea de neles c lupta nu mai avea nici un rost, c nu vor ajunge niciodat pn la capt. O ridicam i ne reluam urcarea treptelor ce nu se mai sfrea. Cnd ajunserm la jumtatea scrii, aerul nviortor pe cara ni-l trimitea noaptea curat, rzbi pn la noi. Marguerite pru c nu simte. Dar el ptrundea nvalnic n plmnii mei rnii i-mi ddu putina s-mi fac ultima sforare, mpreun cu draga mea povar. Cnd atinsei ultima treapt, Marguerite lein i-mi alunec da pe brae, iar eu m prbuii lng ea, istovit. n aceeai clip, se producea un atac mpotriva dunetei. Dar Louis i Wada, crora li se altur Tom Spink, l respinser fr prea mult greutate, fiindc vrjmaii erau flmnzi i abia se mai ineau pe picioare. De-abia dup dousprezece ore izbutirm s respirm liberi i s ne simim retrind cu adevrat. ncercarea ngrozitoare pe care o ndurasem mpreun, moartea care trecuse pe lng noi att de aproape, nu fcur dect, aa cum era de prevzut, s nflcreze i mai mult iubirea noastr.

CAPITOLUL XXXVII Cstorie! Cstorie!

Cnd se lsase noaptea, eram cu Marguerite, n cabina ei. i mngiam mna i ne gndeam amndoi c doar opt zile ne mai despreau acum de Valparaiso. Cineva ciocni n u: Intrai! rspunsei, ndeprtndu-m de Marguerite. Era Tom Spink, pe care l lsasem la crm. Avea chipul zpcit. Ce mai e? ntrebai cu o oarecare nelinite. Este, Mr. Pathurst... Este... Ei, ce este? Snt pe dunet! rspunse, clnnind din dini. M ridicai. Cine? Ei!... ia care au venit pe bord, nu se tie de unde, n timpul trecerii pe la Capul Horn... ia trei necai! Snt lng crm. Aa c, nelegei, am scpat i am alergat s v ntiinez. i cum au venit? ntrebai zmbind. Fiind vrjitori, au zburat desigur. Ceea ce tiu bine este c n-au venit pe scar, fiindc am vegheat tot timpul. i bietul Tom Spink gemu. Dac au venit, reluai, nseamn c vor s fie cu noi! De altfel, dup cum se vede nu i-au fcut nici un ru. Asta-i important? Fr ndoial c de pe punte, s-au crat pn pe catargul din urm i au alunecat apoi pe verge, cu ajutorul vreunei funii, pn au ajuns pe dunet. Hai s-i vedem! Prsind pe Marguerite, m dusei spre dunet, urmat de Tom Spink, mai mult mort dect viu. ntr-adevr, cele trei fiine enigmatice pe care ni le trimisese furtuna erau acolo, cu prul de culoare nehotrt i cu ochii ca topazul, care strluceau n ntuneric ntocmai

ca ochii de pisic, sub lumina felinarului ndreptat spre ei. Ei vorbeau blnd n limba lor necunoscut, de parc torceau, ridicndu-i braele cu palmele n afar. Le fcui un salut binevoitor. Atunci, toi trei i scoaser epcile i, ca semn de supunere, fiecare din ei i puse mna dreapt pe cap. Fcui i eu o micare din cap, ca s le art c-i neleg i primesc supunerea lor. Ei se aplecar ca s-mi mulumeasc, apoi i deschiser gurile, toi deodat i-i apsar pntecele, ca s-mi arate c le e foame. i poruncii lui Tom Spink s-i nsoeasc pn la odaia cea mare, unde Louis avea s le dea demncare ct vor dori. Tom Spink mri o mpotrivire suprat. ncepui s rd. Dac snt necai, cum te ncpnezi tu s crezi, nu vor avea nevoie de mncare. Vei putea vedea singur ct de flmnzi snt i ct vor nghii din merindele ce li se vor da. Iat un prilej nimerit, ca s te lmureti n privina asta! Dar Tom Spink nu era convins de cele ce-i spuneam. M ascult totui i cnd l ntrebai a doua zi dac strigoii au mncat bine, mi rspunse cltinnd din cap: M ntrebai dac au mncat, Mr. Pathurst?! Pi, e de necrezut cum s-au ndopat! Nu exist un stomac omenesc, n stare s nghit aa cum i-am vzut pe tia, i, mai puin nc, s mistuie! Asta dovedete pur i simplu, spusei, c n partea de dinainte a corbiei toi snt flmnzi, bietul meu Tom Spink. Acum i avem noi n mn! * * * Nu se scurser nici douzeci i patru de ore, cnd Nosey Murphy, Maltezul i Davis, care nu putea lipsi, se prezentar n josul dunetei: i ntrebai ce doresc. Charles Davis se pregtea s-mi in iar o cuvntare,

dar i retezai pofta: Nu vreau s tiu nimic de tine, Davis! Deocamdat, cel puin. n curnd cnd te vei afla n faa acelui faimos tribunal, cu care ne-ai plictisit aproape tot timpul cltoriei, vei avea dreptul s-i spui cuvntul, dup mine. V-a ruga totui Mr. Pathurst, s inei seama... Dar Nosey Murphy interveni: Taci, Davis! i porunci, sau i tai beregata! Ceea ce am venit s v rugm, Mr. Pathurst, este s ne dai voie s ne relum lucrul ca mai nainte. Foarte bine. Tocmai c snt cteva pnze de desfcut. Dovedii-mi gndurile voastre cinstite, apucndu-v fr ntrziere de lucru! Dar... mai nti... am vrea s ni se dea ceva de mncare... i eu care comand corabia, a vrea mai nti s desfacei pnzele. Nosey Murphy ovi. Privii apoi pe Maltez, cerndu-i parc sfatul. Acesta rmase o clip pe gnduri, msurnd munca de care se vorbea, cu propria lui slbiciune. n sfrit se hotr s fac un fel de semn de aprobare. Declarai: Aadar, ne-am neles: dup ce vei isprvi lucrul, vei primi un prnz ndestultor. Hai, ducei-v! Cei trei soli se napoiar la camarazii lor i le mprtir hotrrea mea. Vzui atunci pe toi viermii aceia amri ncepnd s se mite, spre a ndeplini cum puteau mai bine porunca mea, crndu-se pe funii i catarguri. Sundry Buvers i aps cu dezndejde pntecele. Mai mult ca oricnd, Nancy prea gata s-i dea sufletul. Lars Iacobsen chiopta de piciorul rupt de dou ori i oarecum dres tot de dou ori. Cu minile la spate, Charles Davis privea pe ceilali cum munceau. .

 Vino ncoace! i strig Nosey Murphy, care trgea zadarnic de un odgon. Hai s-mi ajui! Niciodat! rspunse flecarul afurisit. Lsnd odgonul din mini, Nosey Murphy se repezi la Davis. Mai spune o dat! i porunci. Am spus, am spus... c snt un bolnav nenorocit. Bolnav sau sntos, f treab, mecher btrn! Davis tia c de hotrrea pe care o va lua, i atrna viaa sau moartea. Alese desigur viaa. De pe dunet, Marguerite i cu mine priveam pe Charles Davis, care se hotrse s lucreze cot la cot cu tovarii si. Mncarea fgduit fu n sfrit adus pe punte i nfometaii se npustir asupra ei ca nite slbatici. i cnd vom mnca iar? ntreb sfios Nosey Murphy, cnd custroanele fur golite i bucile de carne ronite pn la os. Atta vreme ct v vei vedea de treab, rspunsei, vei primi mncare de trei ori pe zi, potrivit obiceiului. De ndat ce vei nceta s v purtai cumsecade, vei rmne iari flmnzi! E bine aa... Dar mai am o rugminte la dvs... Mr. Pathurst. Ce doreti? Bert Rhine este ntr-o stare de plns. E orb aproape. I-am bandajat obrazul cum ne-am priceput. E numai o ran ngrozitoare! Sufer crunt, nu poate s doarm i nu nceteaz s se tnguie. M dusei s caut cteva medicamente potrivite ntr-un asemenea caz, fcute pe baz de morfin, pentru potolirea durerilor usturtoare ale pulamalei i le ddui lui Nosey Murphy, mpreun cu o sering hypodermic, a crei funcionare i-o lmurii.

* * * Ne apropiem mereu de uscat, de civilizaie i de domnia, legii, pe care oamenii le statornicesc pretutindeni unde organizeaz state. Cnd vom ajunge n faa portului Valparaiso, voi nla pe catargul de dinapoi stindardul indicnd rzvrtire pe bord i corbiile care fac paza rmului, vor veni s ne nsoeasc pn n port. Toi rzvrtiii vor fi apoi predai cu ctuele de mini, autoritilor, n drept s cerceteze faptele. Dar pentru a ndeplini cu bine acest deznodmnt, trebuie pzii rzvrtiiii ca s nu dispar. Dup ce m-am sftuit n privina aceasta cu Marguerite, m-am hotrt s distrug, printr-o lovitur primejdioas dar mai mult dect trebuincioas, luntrele de care s-ar fi putut folosi rzvrtiii. Pe la ora unu noaptea, am luat cu mine pe Wada, pe steward, pe cei doi japonezi, pe Louis i pe cei trei necunoscui. De cnd veniser la noi, acetia din urm se purtaser ct se poate de bine. Dar, cum nu prea eram sigur de buna credin a acestor daruri ale furtunii, nsrcinai pe steward s nu-i slbeasc din ochi. La primul semn de trdare din partea vreunuia din ei, stewardul avea nsrcinarea s-i mplnte cuitul lui cel mare n pntece. O licrire de bucurie trecu n ochii btrnului chinez i fui ncredinat c, la nevoie, porunca mea ar fi fost adus la ndeplinire cu o plcere de neasemuit. Coborrm aadar pe punte i ajunserm curnd fr greutate n partea central a corbiei, lng care se aflau luntrele atrnate de stlpii lor. n afar de armele noastre de lupt, aveam cu toii cte un topor. n lumina slab a nopii, ne izbirm de o form omeneasc, aezat pe un butean ce slujea la legarea odgoanelor. M aplecai i mi ddui seama c e Mulligan Iacobs.

Cred c era cufundat ntr-una din visrile sale poetice, fiindc prea c nu ne vzuse. i pusei mna pe umeri. El tresri i-i opti la ureche: Ascult-m, Iacobs. Am venit aici, ca s distrugem luntrele. Stai linitit unde te afli, dac nu vrei s-o peti! Credei c m putei speria? mi strig, mai ntrtat i mai amar ca oricnd. Facei ce vrei. Ce-mi pas mie?! V neleg planul. V temei ca echipajul s nu dezerteze i vrei s-i inei prizonieri... i rspunsei: Foarte bine te-ai gndit! i fiindc nu-i pas, nu ipa aa! Dar el continu, ridicndu-i glasul i strduindu-se si ndrepte rsucit ir a spinrii: Dorm toi butean, fericii c i-au umplut burile. Pn i Bert Rhine a aipit. Injeciile i-au potolit gemetele. Credei, v ntreb din nou, c toate rmele astea m intereseaz? Atunci, de ce n-ai venit s te alturi de noi? Pentru c v ursc, aa cum i ursic i pe ei! Ei snt nite vite, iar dvs. i toi din rasa dvs. sntei nite mecheri care v folosii de munca lor. V potrivii de minune! Ct despre mine cu spinarea mea strmb, eu snt cea mai vie dovad c nu exist Dumnezeu! Bine!... Bine!... Linitete-te! Sfrmai luntrele! strig Iacobs. i cnd vom ajunge n port, punei s fie spnzurai pe cine vrei. Eu nu snt dect o fptur beteag, pe care n-o poate pedepsi nici legea, din pricina nenorocirii mele. Pe lumea aceasta a fi putut s fiu tot att de bine un fluture care zboar din floare n floare, un porc care grohie de plcere lfindu-se la troaca lui, totdeauna plin, sau chiar un brbat frumos pe care l-ar fi iubit femeile. Totui, e sigur c atunci cnd v va suna ceasul, vei sfri ca i mine, n noapte. i noaptea dvs. va fi tot att de

neagr ca i a mea! l ntrebai: Poi s-mi spui cine a fost acela dintre voi, care a nscocit ideea s ne nbue cu abur de pucioas? Nu tiu. Dar chiar dac a ti nu v-a spune. Dar m-a minunat dibcia creierului care a nscocit ideea asta mrea. Din pcate, mecheria a dat gre! Rspunsei Ideea aceasta mrea era mai ales mieleasc. Poate. Dar cine a avut ideea s stropeasc obrazul lui Bert Rhine cu acid sulfuric, de i-a ars pielea i carnea pn la os? i cad fii de carne din obraz, tii? Cred c i fapta asta e mieleasc! Eti cam prea curios, la rndul tu!... i rspunsei, stingherit oarecum. Nu vei afla nimic. Dealtfel, m ntreb ce diavol m ndeamn s-mi pierd vremea cu tine. Ddui ordin i oamenii se repezir cu topoarele asupra brcilor, din care rmaser n cteva clipe numai buci de lemn. La zgomotul pe care-l fceam, echipajul se trezi i cobor din paturi. Dar oamenii se mulumir s ne priveasc n tcere, n timp ce ne isprveam lucrul, astfel c puturm pleca fr a ne fi ncierat. * * * A doua zi diminea, Nosey Murphy i restul oamenilor din echipaj venir, ca n zilele din urm s primeasc ordinele i hrana. Venise i Bert Rhine. Capul i era nvelit n bandaje i ochii lui roii, care clipeau des i fr vrere se iveau singuri printr-o crptur a pnzei. Marguerite era lng mine i simii cum se nfioar toat. Acum, dup ce ai sfrmat luntrele, m ntreb evreul Isaac Chantz, ce avei de gnd cu noi? Snt hotrt rspunsei, s v predau pe toi, ati ci sntei, autoritilor maritime din Valparaiso.

Rzvrtire pe mare i omoruri. Cazul e foarte grav, v dai seama!. S v purtai ct mai bine, pn cnd corabia va ajunge la rm, iat singurul mijloc de a v uura puin situaia i de a atrage asupra voastr, n msura n care se va putea, ndurarea tribunalului!. Orice v este ngduit! bombni evreul. Noi sntem cei nvini iar dvs. sntei cel mai tare. n clipa aceea, Bert Rhine, i smulse bandajele care acopereau capul i obrazul, cu o energie supraomeneasc pentru care nu-mi putui stpni uimirea i iei la iveal monstruoasa i nspimnttoarea lui fa. V-ai folosit noaptea trecut, de somnul cu neputin de nvins n care m cufundase morfina, ca s venii pe partea din urm i s distrugei luntrela. Timpiii tia v-au lsat s lucrai n voie. Dac a fi fost acolo, lucrurile s-ar fi ntmplat cu totul altfel i la ora asta ai fi fost mort! El nu putu vorbi mai mult i se prbui pe punte, rcnind de durere. Camarazii si l ridicar i se retraser. Cu ambele mini, Marguerite i acoperi ochii n faa privelitii aceleia nspimnttoare a crnii ce sngera din belug. Dar ce s-a ntmplat cu Bert Rhine? m ntreb tremurnd. Era cu neputin s-i ascund adevrul, astfel c i istorisii isprava btrnului chinez. * * * Nu mai am dect puin de scris. Dou zile dup ntmplrile pe care le-am povestit, se ivir la orizont uscatul i Valparaiso. Orice primejdie era nlturat. Marguerite i cu mine, nchii aproape toat ziua n cabina ei, nu ncetam s vorbim despre apropiata noastr cstorie. Vom gsi lesne la Valparaiso, i spusei, preoi care s

ne cunune. Odat ce se va sfri procesul rzvrtiilor, vom nzestra Elseneura cu oameni i ofieri noi i o vom lsa s-i urmeze singur drumul spre Seattle. Iar noi ne vom napoia n Statele Unite i la Baltimore oricnd ne va plcea, cu vreun transatlantic rapid! Neamul West, mi-a rspuns Marguerite, nu i-a prsit niciodat corbiile. Vom merge i noi pe Elseneura pn la Seattle. Bine, dar Seattle e destul de departe! obiectai. Ar nsemna s trim nc ore nesfrite pe mare... Ea murmur: Le vom ntrebuina cum vom putea mai bine i mai plcut... i, drept arvun arztoare, i aps buzele pe ale mele.

CUPRINS
I. Cum m-am mbarcat pe Elseneura..................................3 II. Mr. Pike mi face mrturisiri...........................................13 III. A czut un om n mare!.................................................24 IV. O bucat de zahr, Mr. Pathurst?..................................29 V. Aduntur drceasc......................................................35 VI. Convorbiri n timpul mesei............................................47 VII. Un whisky bun pentru Jeannot al meu......................52 VIII. Acrobatul fr voie.....................................................56 IX. Mr. Pike i fonograful su..............................................65 X. Samuraiul n timpul vijeliei..........................................71 XI. Ginile domnioarei West.............................................78 XII. Christian Jespersen e trimis n viitoarea verde..............85 XIII. Uneltiri viclene............................................................95 XIV. Grecul Tony e pescuit din nou din mare....................100 XV. Fiicele lui Herodias.....................................................107 XVI. Samuraiul plete...................................................112 XVII. Trecerea liniei...........................................................118 XVIII. Cine l-a lovit pe Mr. Pike?........................................124 XIX. Schingiuirea rechinilor..............................................128 XX. Mr. Mellaire este Sydney Waltham..............................134 XXI. n felul lui Turner......................................................139 XXII. Vntul Pampero......................................................147 XXIII. Pampa recidiveaz...................................................157 XXIV. Spre Capul anevoios.............................................172 XXV. Semne neplcute......................................................180

XXVI. Captul lumii..........................................................186 XXVII. Sub ochiul albatrosului..........................................194 XXVIII. Diavolul pe corabie!...............................................201 XXIX. Moartea Samuraiului............................................216 XXX. Dulgherul finez dispare cu vrjitori cu tot..............232 XXXI. Se dezlnuie rzvrtirea.........................................243 XXXII. Un concert pe nepregtite......................................255 XXXIII. Dispariia lui Mr. Pike...........................................263 XXXIV. S tim s fim nenduplecai!..............................268 XXXV. Prin eava de aerisire..............................................274 XXXVI. n aburi de pucioas.............................................282 XXXVII. Cstorie! Cstorie!............................................284