Jack London

Smoke BellEw


1912






















GUSTUL CRNII.

La nceput era Christopher Bellew. Cnd ajunse la colegiu,
deveni Chris Bellew. Mai apoi, n aduntura boem de la San
Francisco i se spunea Kit Bellew. Pentru ca, n cele din urm,
s nu mai fie cunoscut dect sub numele de Smoke Bellew.
i povestea evoluiei numelui su e de fapt povestea vieii
sale. i nu s-ar fi ntmplat nimic din toate astea dac n-ar fi
avut parte de o mam iubitoare i un unchi nendurtor i,
n plus, n-ar fi primit o scrisoare de la Gillet Bellamy.
Tocmai am vzut un exemplar din Talazul, i scria Gillet
de la Paris. OHara o s se descurce cu foaia asta, dar nc
nu se pricepe la unele mecherii. Dup care urmau nite
amnunte privind mbuntirea sptmnalului unei
colectiviti n plin afirmare. Du-te i f-i o vizit. Las-l s
cread c astea-s propriile tale idei. S nu afle cumva c vin
de la mine. Dac afl, o s m numeasc pe mine
corespondent la Paris, chestie pe care nu mi-o pot permite,
fiindc, deocamdat, fac bani buni cu treburile mele pe
spinarea marilor reviste. Dar mai nti i mai nti nu uita


s-l convingi s-l dea afar pe jegosul la care ine rubrica
criticii de art i muzicale. i nc ceva, San Francisco a avut
ntotdeauna o literatur a lui. Dar acum nu prea mai are.
Spune-i s fac ce-o ti i s pun mna pe vreun iste care
s toarne un serial mai sprinten, condimentat cu adevratul
romantism, cu strlucirea i culoarea San Francisco-ului.
i iat-l pe Kit Bellew ndreptndu-se spre redacia
Talazului hotrt s dea lecii. OHara l ascult. OHara
aduse argumente. OHara fu de acord. OHara l concedie pe
jegosul care inea rubrica de critic. Ba, mai mult, OHara l
lu pe Kit n stilul su, tocmai stilul de care se temuse Gillet
chiar i din ndeprtatul Paris. Cnd OHara voia ceva, nici
un prieten nu-i putea rezista. i, cnd amabil, cnd silnic,
devenea irezistibil. nainte de a apuca Kit Bellew s scape din
biroul lui, era redactor ef adjunct, acceptase s in
rubricile sptmnale de critic, pn se va gsi un condei
mai actrii i se angaja s scrie sptmnal cte un episod,
de cte zece mii de cuvinte, din serialul San Francisco i
toate astea fr s primeasc un ban. Talazul nc nu aducea
venituri, i explic OHara. i la fel de convingtor i explic
faptul c numai un singur om din San Francisco ar fi fost n
stare s scrie acel serial i omul acela nu era altul dect Kit
Bellew.
O, Doamne, eu sunt isteul!, gemu Kit de unul singur
mai apoi cnd se trezi cobornd pe scara ngust.
Drept urmare, ncepu munca de sclav al lui OHara i al
nesioaselor rubrici ale Talazului. Sptmni n ir, nu s-a
ridicat de pe unul din scaunele redaciei, a inut piept
creditorilor, s-a luptat cu tipografii i a pus pe hrtie cte
douzeci i cinci de mii de cuvinte pentru articole de toate
felurile. Iar chinurile sale nu ddeau semne s se mai
uureze. Talazul era ambiios. ncepu s fie i ilustrat.
Operaiile erau costisitoare. Pentru Kit Bellew nu mai
rmnea nici un ban, ca dovad revista nu pltea pe nici
unul dintre oamenii cu care sporea redacia. Din fericire, Kit
avea veniturile lui. Destul de modeste, comparate cu ale
altora, dar suficiente ca s-i permit s fac parte din mai
multe cluburi i s aib i un studio n cartierul latin. Dar,


de fapt, de cnd ajunsese redactor ef adjunct, cheltuielile
personale i se reduseser drastic: nu mai avea timp s
arunce banii. Nu mai dduse pe la studio, nu mai mbia
boema local la cte o faimoas serat acolo. i, cu toate
astea, era mereu falit pentru c Talazul, totdeauna n
suferin, i storcea i banii, nu numai creierii. Erau, mai
nti, ilustratorii care periodic refuzau s mai fac ilustraiile
i tipografii, care, tot att de periodic, refuzau s mai
tipreasc, apoi curierii care nu mai voiau deseori s-i fac
meseria nici ei. n astfel de mprejurri, OHara se uita la Kit,
iar Kit fcea tot ce era de fcut.
Cnd vaporul Excelsior sosi din Alaska, aducnd veti
despre terenurile aurifere din Klondike
1
, ce tulburaser
minile ntregii ri, Kit avans o propunere cu totul
neserioas:
Ascult, OHara, ncepu el. Goana asta dup aur are
ansa s fie o treab uria Ehei, se ntorc din nou zilele
din 49
2
. Ce-ai zice dac m-a duce i eu s scriu ceva pentru
Talazul? Cheltuielile mi le acopr singur.
OHara cltin din cap.
Nu m pot lipsi de tine din redacie, Kit. Baca, mai e i
serialul la. Iar pe deasupra trebuie s-i spun c m-am
ntlnit cu Jackson acum un ceas. Mine o ia spre Klondike
i a acceptat s trimit sptmnal cte o coresponden i
fotografii. Nu-l lsam eu s-mi scape din mn pn nu-mi
promitea. i, ce-i mai frumos, treaba asta nu ne cost nici un
ban.
Despre Klondike, Kit auzi din nou cnd trecu dup-amiaz
pe la club i, ntr-o ni a bibliotecii, l ntlni pe unchiul
su.
Salutare, unchi al meu! l ntmpin Kit, fcndu-se
comod pe un fotoliu de piele i ntinzndu-i picioarele ct
erau de lungi. Bei cu mine?
i comandase un cocteil, dar unchiul se mulumi cu un
bordo uor, autentic, butura lui dintotdeauna. Arunc o

1
Regiune n Canada de Nord Vest.
2
n 1849 s-a declanat goana dup aur.


privire iritat i dezaprobatoare la cocteil i apoi la nepot. Kit
simi c se apropia predica.
Nu stau dect un minut, anun el grbit. Trebuie s
alerg s-mi arunc ochii la expoziia Keith, de la Galeriile
Ellery i s scriu jumtate de coloan pe tema asta.
Ce-i cu tine? l ntreb cellalt. Eti palid. Ari ca o
epav.
n loc de rspuns Kit scoase un geamt.
Cred c am s am plcerea s asist la nmormntarea
ta. Parc i vd.
Kit scutur trist din
cap.
Nu, te rog, n-am chef
s m mnnce viermii.
Eu prefer s fiu incinerat.
John Bellew provenea
din generaia aceea dur
i ncercat care
traversase cmpiile n
urma carelor cu boi prin
anii 50 i i pstrase
aceeai asprime, la care se
aduga i asprimea unei
copilrii petrecute pe
drumurile cuceririi noilor
pmnturi.
Christopher, nu duci
o via ca lumea. Mi-e
ruine pentru tine.
Pornit pe calea desftrilor, nu? chicoti Kit.
Btrnul ridic din umeri.
Nu te uita att de crunt la mine, unchiule drag. A fi
vrut eu s fie calea desftrilor, dar asta s-a cam dus de
rp. Nu mai am timp de ele.
Atunci de ce dra
Din prea mult munc mi se trage.
John Bellew scoate un hohot tios i nencreztor.
Pe cuvnt!


Alt hohot de rs.
Oamenii sunt produsul mediului, spuse sus i tare Kit,
artnd spre paharul celuilalt. Veselia dumitale e uoar i
amruie, ca i butura pe care o bei.
Auzi, prea mult munc! mri el. n viaa ta n-ai
ctigat o para.
De ctigat am ctigat bani, fii linitit, numai c nu i-
am i primit. Uite, acum ctig cte cinci sute de dolari pe
sptmn i fac munca a patru oameni.
Tablouri din alea care nu se vnd? Sau vreo
munc din aia fantezist? noi?
Pe vremuri.
Te urci n a?
Am ncercat i isprava asta.
John Bellew pufni plin de sil.
M bucur c taic-tu nu mai triete s te vad n toat
splendoarea decderii tale, i spuse. Taic-tu a fost brbat de
isprav, pn-n mduva oaselor. Pricepi tu una ca asta?
Brbat! Cred c ar fi tiut el s-i scoat din cap toi
grgunii tia muzicali i artistici.
Vai! Ce vremuri depravate! oft Kit.
A fi putut nelege i accepta chiar i astea, continu
cellalt pornit, dar mcar s fi reuit pe calea asta. N-ai
ctigat un cent n viaa ta, n-ai fcut i tu o treab
brbteasc. Ce rost mai ai i tu pe lumea asta? Ai fost
crescut cum se cade i totui, nici la universitate nu jucai
fotbal. N-ai pus mna pe o vsl. N-ai
Am mai fcut box i scrim oarecum
Cnd ai pus ultima dat mnuile?
De mult, dar se spunea c tiu s apreciez bine
momentul nimerit i distana, numai c
Haide, haide!
eram socotit cam nesistematic.
Lene, vrei s spui.
Totdeauna mi-am nchipuit c vorba asta e un
eufemism.
Taic-meu, bunicul tu, btrnul Isaac Bellew, a
omort cu un pumn un om i avea aizeci i nou de ani.


Cine, omul?
Nu, netrebnic nenorocit ce eti. Tu la aizeci i nou de
ani n-o s fii n stare s omori nici un nar.
Vremurile s-au cam schimbat, iubite unchiule. Acum
pentru omucidere te trimit la pucrie.
Taic-tu a fcut clare o sut optzeci i cinci de mile,
fr s nchid un ochi i au crpat trei cai sub el.
Dac mai tria i azi, ar fi fcut acelai drum sforind
frumos ntr-un vagon Pullman.
Btrnul era gata-gata s se sufoce de mnie, dar i
nghii amarul i reui s ngaime:
Ci ani ai tu?
Am toate motivele s cred c
tiu. Douzeci i apte. Ai terminat facultatea la
douzeci i doi. i apoi cinci ani i-ai tocat i i-ai risipit, n
faa lui Dumnezeu i a oamenilor, spune-mi i mie ce rost ai
tu? La vrsta ta aveam doar un rnd de izmene. Mergeam
clare i mnam vitele n Coluso. Eram tare ca piatra i
puteam s dorm pe piatr. Mncam numai carne de vit,
prjit deasupra focului i carne de urs. i acum sunt un
brbat mai zdravn dect tine. Probabil c ai vreo aptezeci
i cinci de kilograme. Dar te pun jos i acum i te zvnt din
btaie de te iau la pumni.
Da ca s dai pe gt nite cocteil sau ceai din acela rou
nu e nevoie de atta for minunat, mormi Kit cu dispre.
Unchiule, nu vezi c vremurile s-au schimbat! n plus n-am
fost crescut aa cum trebuie. Sraca maic-mea era puin
cam aiurit, draga de ea
John Bellew tresri mpins de mnie.
i aa cum mi-ai descris-o i tu, era prea bun cu
mine, m-a inut numai pe palme. Ei, dac pe vremea cnd
eram eu putan a fi avut i eu parte de vacane foarte
brbteti din acelea de care te bucurai dumneata M
ntreb i acum de ce nu m-ai invitat niciodat i pe mine? i
luai pe Hal i Robbie peste tot prin Sierra i n cltoriile
dumitale prin Mexic.
Probabil mai ales fiindc prea te purtai ca un Lord


Fauntleroy
3
.
Numai vina dumitale, unchiule i a scumpei mele
mame. De unde aveam eu s cunosc greul? Eram abia un
prunc. Ce-mi rmnea mie altceva dect s m uit la gravuri,
la poze i s m joc de-a ala-bala? Cu ce sunt eu de vin c
n-am fost niciodat nevoit s asud?
Btrnul se uit la tnrul su nepot cu o sil
nedisimulat. Nu se putea stpni n faa neseriozitii
nscute din comoditate.
Ei, bine, am de gnd s mai fac una din excursiile pe
care tu le numeti brbteti. Ce-ar fi dac te-a invita i pe
tine?
A zice c e puin cam trziu. ncotro?
Hal i Robert pleac spre Klondike, iar eu l nsoesc
prin trectoare
4
i apoi pn la lacuri, dup care m ntorc
Nu mai continu pentru c tnrul sri n picioare i-i
strnse mna.
Salvatorul meu!
John Bellew deveni pe dat bnuitor. Nici nu visase c
invitaia i va fi acceptat
Doar nu vrei s spui c mergi! fcu el.
Cnd pornim?
Va fi o cltorie grea. O s ne cam ncurci.
Nu, n-o s v ncurc cu nimic. Am s trudesc i eu. Am
nvat s muncesc de cnd am intrat la Talazul.
Fiecare trebuie s care provizii pentru un an ntreg. i
lumea d buzna ntr-acolo, nct cruii indieni nu-s n
stare s fac faa cererilor. Hal i Robert o s fie nevoii s-i
care echipamentul singuri pn la destinaie. Iar eu de asta
merg cu ei, s-i ajut s-i care bagajele. Dac vii cu noi, va
trebui s faci acelai lucru.
Atunci s m vezi!
N-ai s fii n stare s cari poveri, obiect cellalt.

3
Lord Fauntleroy eroul crii lui Frances Hodgsoo Burnett Micul
Lord Fauntleroy, aici n sensul de copil rzgiat.
4
E vorba de trectoarea Chillkoot, aflat pe drumul spre Klondike, n
Canada de Vest.


Cnd pornim?
Mine.
Nu trebuie s te socoteti vinovat i s crezi c predica
dumitale despre greul n via m-a convins, i spuse Kit la
desprire. Exact acum a venit vremea s-o terg din loc,
undeva, oriunde, s scap de OHara.
Cine e OHara? Vreun japonez?
Nu. Un irlandez, vechil de sclavi, cel mai bun prieten al
meu, redactorul ef i proprietarul neierttor al Talazului. Ce
spune el aia se face. E n stare s oblige i fantomele s
defileze.
n noaptea aceea Kit Bellew i scrise un bilet lui OHara: E
vorba doar de o vacan de cteva sptmni, explica el.
Trebuie s gseti tu vreun iste s mzgleasc episoadele
serialului. mi pare ru, btrne, dar sntatea mi-o cere. i
cnd m ntorc am s asud de dou ori mai mult ca acum.
i Kit Bellew se trezi n nebunia de pe plaja Dyea nesat
cu miile de livre de echipamente ale miilor de oameni.
Aceasta imens mas de bagaje i provizii, aruncat pe rm
de vapoare, ncepea, ncet, ncet, s se scurg n susul vii
Dyea i peste Chillkoot. Era un traseu de douzeci i opt de
mile i transportul nu-l puteau face dect oamenii cu
spinarea. Cu toate c hamalii indieni sltaser preul
transportului de la opt ceni la patruzeci livra, aveau treab
pn peste cap i se vedea limpede c cea mai mare parte a
bagajelor va rmne prins de iarn de cealalt parte a
trectorii, cum e mai prost.
i cel mai neajutorat dintre neajutorai era Kit. Ca la
attea sute de oameni i la oldul lui spnzura de centur un
revolver. De treaba asta era ns vinovat unchiul lui, otrvit
de amintirea vremurilor ticloase de demult. Kit Bellew era
un romantic. Prea fascinat de toate povetile i mirajul care
nconjura goana dup aur i privea cu un ochi de artist viaa
i ntmplrile din jur. Nu lua n serios toat trenia. Aa
cum spusese i pe vapor, doar nu participa la propria-i
nmormntare. Era doar un om care-i face vacana i are de
gnd s trag cu ochiul dincolo de trectoare, s admire
peisajul i apoi s se ntoarc.


Lsndu-i tovarii pe plaj s atepte descrcarea
bagajelor la rm, Kit o lu agale ctre o veche factorie. Nu-i
legna oldurile, dei observase c muli dintre cei procopsii
cu revolvere la bru aa fceau. Un indian de vreo ase
picioare nlime, strns n curele, cra n spinare o povar
neobinuit de voluminoas. Kit o lu pe urmele lui, admirnd
gambele minunate ale individului, graia i uurina cu care
se mica, n ciuda acelei poveri. Indianul i lepd povara pe
cntarul din faa factoriei i Kit se altur grupului de
cuttori de aur plini de admiraie care l nconjurar. Povara
avea o sut douzeci i cinci de livre, cifr rostit cu
veneraie i groaz pretutindeni. Era ceva, se gndi Kit i se
ntreb dac el era n stare mcar s salte ditamai greutatea,
nicidecum s o mai i care n spinare.
Ei, btrne, o duci pn la Lacul Linderman? ntreb el.
Indianul, aproape pocnind de mndrie, mormi afirmativ.
i cu ct te alegi dup ce duci ncrctura asta?
Cincizeci de dolari.
Cnd conversaia, ajunse aici, Kit o ls balt. Dar
surprinse o tnr care sttea n ua factoriei. Spre deosebire
de toate celelalte femei care coborau de pe vapoare, nu era
gtit nici cu fust scurt, nici cu costumaie sportiv. Era
mbrcat aa cum sunt mbrcate attea femei care
cltoresc oriunde prin lume. Ceea ce i se pru izbitor era
firescul apariiei ei, care i ddea sentimentul c, nu tiu
cum, aparinea acelor locuri, n plus, mai era i tnr i
frumoas. Chipul surprinztor de atrgtor prin culoarea i
ovalul su l uimi. Se uit lung, lung la ea pn cnd fata
simi i ntoarse spre el nite ochi ntunecai, cu gene lungi
i, ntlnindu-i pe-ai lui, l cntri cu rceal. De la chipul
lui, privirea cobor amuzat spre imensul revolver de la old.
Apoi ridic din nou ochii, n care se putea citi un dispre uor
amuzat. i primi privirea ca pe-o lovitur. Fata se ntoarse
spre brbatul ce sttea lng ea i-i art spre Kit. Acesta l
cntri i el cu acelai zmbet amuzat i dispreuitor.
Chekako! spuse fata.
Brbatul de lng ea, care arta ca un vagabond, cu o
salopet ieftin i o hain de ln roas pe el, zmbi subire


i Kit se simi umilit fr s tie bine de ce. Fata era
neobinuit de frumoas, se gndi el cnd cei doi se
ndeprtar. i observ atent mersul i-l inu minte ca s-l
poat recunoate i dup o mie de ani.
L-ai vzut pe individul acela cu fata? l ntreb tulburat
vecinul lui Kit, tii cine-i?
Kit scutur din cap.
Cariboo Charley. Mi l-a artat i mie cineva. A pus
mna pe o min grozav n Klondike. E tbcit n meseria
asta. A fost vreo doisprezece ani i pe Yukon. Abia a venit
dintr-acolo.
Dar ce nseamn chekako? l ntreb Kit.
Unul ca dumneata, unul ca mine, veni rspunsul.
S-ar putea s fiu, dar mai nti ar trebui s m mai
cntreti puin. Dar ce nseamn?
Ageamiu.
Pe drumul de ntoarcere spre plaj, Kit rsuci n minte
cuvntul acela pe toate prile. Doare cnd i spune ageamiu
un bo de putoaic zvelt. Se trase ntr-un col, printre
grmezile de bagaje, avnd nc n minte imaginea indianului
cu impresionanta lui povar i ncerc s afle ct l ineau
puterile. Alese un sac de fin care, dup cum bine tia,
cntarea exact o sut de livre. Se duse lng el, se aplec i
se strdui s-l salte pe umeri. Prima concluzie la care ajunse
fu aceea c o sut de livre constituie o greutate cu adevrat
mare. A doua c avea spinarea cam ubred. A treia fu o
njurtur care i veni pe buze dup cinci minute, la captul
crora se prbui cu tot cu povara cu care se luptase. i
terse fruntea i, pe deasupra unei grmezi de provizii, l zri
pe John Bellew uitndu-se la el, cu o amuzat rceal n
priviri.
Dumnezeule! exclam acest apostol al confruntrii cu
greul. i coapsele noastre au dat natere la generaia asta de
neajutorai! Cnd aveam vreo aisprezece ani m jucam cu
un scule ca sta.
Unchiule, dar ai uitat c eu n-am fost crescut cu carne
de urs.
i am s m joc cu el i cnd am s ajung la aizeci.


Ei, mai trebuie s-mi i demonstrezi.
i John Bellew i demonstr. Avea patruzeci i opt de ani,
dar se aplec spre sac, l cntri de ncercare, l trecu dintr-o
mn n alta, balansndu-l i, cu o micare scurt, se slt
drept n picioare, cu sacul de fin pe umeri.
ndemnare, fiule, ndemnare i spinare.
Kit i scoase respectuos plria din cap.
Unchiule, eti o minune a naturii, o minunat minune,
unchiule. Crezi c am ansa s prind i eu priceperea asta?
John Bellew ridic din umeri.
O s-o iei la vale napoi nainte de a apuca noi s
ncepem lecia.
Nu te teme, gemu Kit. Leul acela turbat, OHara, e tot
ntr-acolo. Aa c nu m pornesc napoi dect atunci cnd
voi fi nevoit s-o fac.
Prima etap de mar a lui Kit a fost un succes deplin. Au
reuit s pun mna pe nite indieni care s le duc pn la
Trectoarea lui Finnegan cele dou mii cinci sute de livre de
echipamente. Mai departe trebuiau s fac treaba asta cu
propria lor spinare. i fcuser planul s nainteze cu cte o
mil pe zi. Prea uor pe hrtie. Deoarece John Bellew
urma s stea n tabr i s se ocupe cu gtitul, nu va putea
dect ntmpltor s fac i el un transport. Aa c pe capul
fiecruia dintre cei trei tineri czu sarcina de a cra cte opt
sute de livre zilnic pe o distan de-o mil. Dac fceau
poveri de cte cincizeci de livre, asta nsemna pentru fiecare
un drum de aisprezece mile cu ncrctur n spinare i
cte cinsprezece mile fr, fiindc dup ultimul transport nu
mai trebuie s ne ntoarcem la vechea tabr, le explic Kit
ncntat de descoperire. Cu nite poveri de cte optzeci de
livre, ar nsemna un drum de nousprezece mile zilnic, iar cu
cte o sut de livre n spinare ar avea de fcut doar
cinsprezece mile.
Surprinse zmbetul plin de nencredere al unchiului su i
adug n grab:
Bineneles c pentru asta am s mai chinui. Omul
trebuie s deprind toate mecheriile meseriei. Aa c am s
ncep cu cincizeci.


Aa fcu i merse sprinten de-a lungul drumului. Ls
povara jos unde urma s fie urmtorul loc de tabr i porni
sprinten napoi. Era mai uor dect se gndise la nceput.
Dar dou mile i-au ros deja catifeaua puterilor, dnd la iveal
slbiciunea de dedesubt. A doua ncrctur a fost de aizeci
i cinci de livre. Era mai greu i de data asta nu mai merse la
fel de sprinten. Urmnd exemplul tuturor cruilor, de mai
multe ori se aez jos, sprijinindu-i povara de o piatr sau
buturug. La al treilea drum deveni ndrzne. Se nhm la
un sac de fasole de nouzeci i cinci de livre i o porni. Dup
o sut de iarzi simi c se prbuete. Se aez i-i terse
faa de sudoare. Etape mai mici i opriri mai scurte,
murmur el. Asta-i mecheria.
Uneori nu reuea s fac nici suta de iarzi i de fiecare
dat cnd se chinuia s se ridice n picioare pentru o alt
scurt etap povara devenea nespus de grea. i trgea cu
greu sufletul i sudoarea curgea iroaie pe el. nainte de a
face un sfert de mil i scoase cmaa de ln cu totul i o
ag ntr-un copac. Apoi renun i la plrie. Dup
jumtate de mil constat c e terminat. Niciodat n via
nu se extenuase n halul acela i nelese c era epuizat.
Cum sttea gfind, privirea i czu pe revolverul cel mare i
centura grea cu cartue. Zece livre de fiare inutile! mri el
n timp ce-i desfcea centura.
Nici nu-i mai btu capul s o agae n copac, ci o arunc
n tufe. i, pe msur ce irul nentrerupt de crui curgea
pe drum n sus i-n jos, bg de seam c i ali ageamii
ncepuser s renune la arme.
Etapele scurte pe care le fcea devenir i mai scurte.
Uneori nu era n stare s mearg, mpiedicat cum mergea el,
dect abia o sut de pai, cnd palpitaiile de ru augur ale
inimii pe care le simea n timpane i tremurul neplcut al
genunchilor l obligau s se odihneasc. Iar perioadele de
odihn deveneau tot mai lungi. n schimb mintea i lucra.
Erau douzeci i opt de mile de drum pn la capt, adic tot
attea zile, iar aceasta, dup toate probabilitile, era cea mai
uoar dintre ele. Ateapt pn ai s ajungi la Chillkoot,
spuneau ceilali pe cnd se opreau s se odihneasc i se


ntindeau la vorb. Unde o s trebuiasc s urci n patru
labe. Iar el rspundea: Nu m vd eu la Chillkoot. Eu nu.
Cu mult nainte am s m odihnesc frumos n patul meu de
sub muchi. Lunec i efortul groaznic de a-i recpta
echilibrul l nspimnt. Simi c n el totul era rupt
bucele.
Dac m prbuesc cu greutatea asta n spinare, m-am
terminat, i spuse el altui cru.
i asta nu-i nimic, i rspunse acela. Ateapt s ajungi
la Canyon. Trebuie s traversezi un torent furios pe un
butean de pin de aizeci de picioare. i fr frnghii de
asigurare, fr nimic i unde buteanul s-a lsat, apa fierbe
printre picioarele tale i-i ajunge pn la genunchi. Dac te
prbueti cu greutatea n spinare nu mai ai cnd s-i scoi
chingile. Stai n ap i atepi s te neci.
Sun frumos, i replic el i n adncul sufletului lui
epuizat prea s jinduiasc una ca asta.
Acolo se neac cte trei-patru n fiecare zi, l asigur
cellalt. Am dat i eu o mn de ajutor s pescuim un neam.
Avea la el patru mii de bancnote de un dolar.
Fericit om a zice eu, fcu Kit, chinuindu-se s se ridice
n picioare i porni poticnit la drum.
El i sacul acela de fasole constituiau un fel de tragedie
ambulant. i aduse aminte de btrnul zeu al mrii care
sttea clare pe gtul lui Simbad. i asta se cheam vacana
foarte masculin, medita el. n comparaie cu asta, robia lui
la OHara era un fleac. Mereu era tentat de ideea de a lsa
sacul de fasole n tufi, s se strecoare napoi, ocolind tabra,
s ajung la rm i s ia vaporul napoi ctre civilizaie.
Dar n-o fcu. Uneori simea imboldul confruntrii cu greul
i-i repeta mereu, mereu c ceea ce pot alii putea i el.
Cuvintele acestea devenir un descntec de comar i le
mormia i ctre cei care-l depeau de-a lungul potecii.
Alteori, cnd se odihnea, i observa cu invidie pe indienii
aceia zdraveni, cu picioare de catri, care clcau apsat sub
poverile lor grele. Nu preau s se odihneasc vreodat, ci
mergeau mereu nainte, cu o statornicie i o siguran care i
se preau groaznice.


Se aez jos i trase o njurtur cnd mergea nu-i
rmnea destul suflu i pentru asta i se lupt cu tentaia
de a o terge napoi la San Francisco. nainte de a parcurge
mila aceea, renun s mai blesteme i ncepu s plng.
Erau lacrimi de om extenuat, ncrcat de obid fa de sine
nsui. Dac existase vreodat o epav uman atunci el era
aceea. Cnd se art n zare captul drumului, fcu un efort
disperat, ajunse n tabr i se prvli cu faa n jos i
fasolea n spinare. Povara nu-l ucise. Rmase aa un sfert de
or nainte de a-i aduna suficiente resturi de putere ca s-i
desfac chingile. Dup care l prinse un ru de moarte i aa
l gsi Robbie, care avusese i el necazuri cam de acelai fel.
i abia cnd l vzu pe Robbie ct era de prpdit fcu un
efort s-i revie.
Ce-s n stare s fac alii, suntem i noi, i spuse el lui
Robbie, dei n sinea lui se ntreba dac nu cumva umbla cu
cacialmale.
i am douzeci i apte de ani i sunt brbat, se
convinse el de unul singur n cursul zilelor care au urmat. i
avea nevoie de convingerea asta. Dup o sptmn, dei
ajunse s-i care cele opt sute de livre zilnic cte o mil, el
pierduse din propria-i greutate cincisprezece livre. Avea faa
tras i prpdit. Trupul i mintea i pierduser din vechea
vioiciune. Nu mergea, clca trit, iar cnd parcurgea drumul
napoi i tra picioarele la fel ca atunci cnd mergea cu
ncrctura n spinare.
Devenise animal de povar. Adormea nainte de a apuca s
termine de mncat i avea parte de un somn greu, ca un
butuc, n afar de momentele cnd se trezea urlnd de
durere, apucat de crcei la picioare. l durea fiecare fibr.
Clca pe ran vie i totui a fost floare la ureche fa de ce-a
pit pe drumul de dou mile de pe platoul Dyea unde peai
numai prin bolovani lustruii de ap. Cele dou mile au
nsemnat de fapt treizeci i opt de mile de mers. Umerii i
pieptul roi de curelele chingilor l fcur s se gndeasc,
pentru prima dat, cu nelegere la caii nhmai pe care-i
vzuse pe strzile oraului.
Dup ce-i trecur tot calabalcul peste puntea de la gura


Canyonului, i schimbar planul de la nceput. Pe drum se
vorbea c la lacul Linderman fuseser tiai ultimii copaci
care mai rmseser n picioare, necesari ca s-i faci o
barc. Cei doi veri, cu unelte, joagr, pturi i de-ale gurii n
spinare, o pornir nainte, lsndu-i pe Kit i unchiul su s
se lupte mai departe cu restul echipamentului. Acum John
Bellew mprea cu nepotul sarcina gtitului i amndoi
crau poverile umr la umr. Timpul trecea repede i pe
culmi cdea prima zpad. Dac te prindea vremea proast
n partea astalalt, nsemna o ntrziere de aproape un an.
Btrnul i art tria sltnd n spinare o sut de livre. Kit
rmase uimit, scrni din dini i se nhm i el la suta de
livre. Era un chin, dar nvase mecheria i trupul lui,
scuturat de lene i grsime, ncepu s se arate tare, cu
muchi zdraveni, ctigai cu trud. De asemenea, se uita n
jur i-i punea mintea la contribuie. Bgase de seam c
indienii purtau o ching i pe cap i-i ncropi i el una pe
lng cele de umeri. Era mai lesne astfel, aa c ncepu s
pun deasupra toate lucrurile uoare, stnjenitoare. n
chipul acesta, curnd, ajunse s fie n stare s porneasc la
drum ncovoiat sub suta de livre prins n chingi, la care se
adugau alte cinsprezece sau douzeci de livre de bagaje
puse deasupra, nelegate, sprijinite de grumaz, cu un
trncop, sau o pereche de vsle ntr-o mn i n cealalt cu
blidele de gtit ale taberei, puse una ntr-alta.
Dar orict munceau, truda cretea. Drumul devenea mai
dificil, poverile mai grele i, cu fiecare zi, linia zpezilor
cobora tot mai mult de pe culmile munilor, n vreme ce
preul cruiei sri la aizeci de ceni. De la veriorii plecai
nainte nu veni nici o veste, aa c-i nchipuir c trudeau
la dobortul copacilor i la tiatul lor n scnduri pentru
barc. John Bellew deveni nerbdtor. Punnd mna pe o
echip de indieni care se ntorceau de la Lacul Linderman, i
convinse s se nhame la cratul echipamentului. l taxar
cu cte treizeci de ceni livra ca s-l care pn pe creasta de
la Chillkoot, treab care l aduse aproape n pragul
falimentului. n condiiile astea, aproximativ patru sute de
livre de bagaje, cu veminte i echipamente pentru tabr,


rmaser de izbelite. John Bellew rmase cu ele, s le mite
cum o putea, iar Kit porni alturi de indieni. Cnd avea s
ajung pe creast, Kit urma s rmn singur, deplasndu-i
cum o putea tona lui de bagaje, pn avea s-l ajung cu cele
patru sute de livre ale lui, unchiul care-l asigurase c-l
prinde din urm.
Kit btu drumul alturi de cruii indieni. Socotind c
avea s nfrunte cale lung, drept spre vrful Chillkoot, i
rezerv o povar de numai optzeci de livre. Indienii mergeau
cu poverile lor n spinare, ntr-un ritm mai alert dect
avusese el parte pn atunci. Dar acum nu mai era cuprins
de groaz i ajunsese s se socoteasc pe picior de egalitate
cu indienii.
Dup un sfert de mil
dori s se odihneasc,
numai c indienii i
continuar drumul.
Rmase alturi de ei i-i
pstr locul n ir. Dup
ce parcurse o jumtate
de mil fu convins c nu
mai era n stare s fac
nici un pas nainte, dar
scrni din dini, i
meninu locul i la
captul acelei mile
rmase uimit c nc mai era n via. Apoi, n mod ciudat, l
ajut un al doilea suflu, cum se spune i urmtoarea mil i
se pru oarecum mai uoar dect prima. A treia mil
aproape c-l ucise, dar, dei mai c delira de oboseal i
durere, nu se plnse deloc. Apoi, taman cnd simi c avea
s leine cu siguran, veni i momentul de odihn. Indienii,
n loc s stea cu poverile n spinare cum era obiceiul
cruilor albi, i desfcur chingile de pe umeri i frunte i
se aezar, n voie, la taclale i la fumat. Trecu astfel o
jumtate bun de ceas nainte de a porni din nou. Spre
surprinderea lui, Kit descoperi c se simea proaspt i din
momentul acela lozinca lui se schimb n etape lungi i


perioade lungi de odihn.
Nu auzise mare lucru despre piscul Chillkoot, dar acum
era nevoit s se caere de multe ori n patru labe
escaladndu-l. Dar ajunse pe creast, n toiul unui viscol, o
dat cu indienii i n tain se mndrea c rzbise laolalt cu
ei, fr s miorlie i fr s rmn de cru. Acum nutrea
o nou ambiie, aceea de a ajunge la fel de bun ca un indian.
Dup ce le plti indienilor i-i vzu plecai, se las o bezn
neagr i rmsese singur, la o mie de picioare mai sus de
limita pdurilor, pe coama unui munte. Cum era ud leoarc,
pn la bru, nfometat i epuizat i-ar fi dat venitul pe un
an ntreg numai pentru un focule i o can de cafea.
Neavnd nici una nici alta, se mulumi cu o jumtate de
duzin de turte reci, dup care se strecur la adpostul
cortului numai pe jumtate fcut. l prinse moiala i, pn
s adoarm, i rmase vreme doar ct s-i treac un gnd
fugar prin minte i zmbi cu o plcere pariv cnd i-l
nchipui pe John Bellew crnd brbtete pe Chillkoot la
deal cele patru sute de livre n spinare. n vreme ce el, dei
mpovrat cu dou mii de livre, acum urma s-o ia la vale.
Diminea, eapn dup truda dinainte, amorit de frig, i
strnse cortul, nfulec cteva livre de slnin crud, se
nham la o povar de o sut de livre i porni la vale pe
drumul pietros. Cu cteva sute de iarzi mai jos, drumul
trecea peste un ghear mai mic ctre Lacul Crater. Ceilali
treceau peste ghear. Toat ziua, Kit nu fcu dect s-i care
poverile pn la marginea de sus a ghearului i pentru c
distana era scurt, slt n spinare cte o sut cincizeci de
livre, la fiecare transport. Nu-i putea stpni mirarea c era
n stare de o isprav ca asta. Cu doi dolari, cumpr de la un
indian trei biscuii marinreti tari ca talpa i cu biscuiii
aceia i o imens cantitate de slnin crud ncropi mai
multe mese. Nesplat, ngheat, cu hainele mbcsite de
sudoare, se bg pentru nc o noapte n cort.
Cum se crp de ziu, i ntinse o foaie de cort pe ghea,
puse deasupra vreo trei sferturi de ton de bagaje i ncepu
s trag. Unde panta ghearului era mai pronunat, viteza
poverii spori corespunztor, l ajunse din urm, l slt clare


deasupra i goni mai departe la vale cu el cu tot.
O sut de crui, ncovoiai sub greutatea sarcinilor, se
oprir s-l priveasc. ncepu s scoat chiuituri de avertizare
i cei care se aflau n drumul lui se grbir, poticnindu-se,
cznd, s se dea la o parte. n vale, la marginea de jos a
ghearului, era ridicat un mic cort care prea s se apropie n
goan de el, ntr-att de repede cretea ca mrime. Foaia lui
de cort prsi drumul btut de oameni, acolo unde acesta
fcea un cot la stnga i i tie cale prin zpada afinat.
Zpada se ridic n jurul lui ea un fum de ghea i, n
acelai timp, mai reduse din vitez. Zri cortul exact n clipa
n care se izbi de el, lu cu el ntinztorii din col, ddu
buzna peste pnza de la intrare i ptrunse nuntru, aezat
frumos clare pe grmada de saci cu provizii de pe foaia lui
de cort. Cortul se cltin primejdios, ca un om beat i, prin
aburii ngheai ai rsuflrii, se trezi nas n nas cu o tnr
speriat, ridicat n capul oaselor din pturile n care
dormise exact cea care la Dyea l fcuse ageamiu.
Ai vzut ce fum scoteam cnd veneam la vale? O ntreb
el ncntat.
Fata l privi dezaprobator.
Spune-mi cum e cu covoarele tale fermecate, continu
el.
Rceala cu care-l primi prea un fel de provocare.
S fiu mulumit c nu ai rsturnat i soba, i replic
ea.
Uitndu-se n direcia privirilor ei, zri o sob de tabl pe
care se afla un ibric de cafea de care se ngrijea o indianc tot
tnr, Kit adulmec mirosul de cafea i se uit din nou la
fat.
Sunt un chekako! i spuse el.
Mutra plictisit pe care o fcu fata i demonstra c
afirmase un lucru evident. Dar nu se ddu btut.
M-am descotorosit de revolver, mai adug el.
Abia atunci l recunoscu fata i ochii i sclipir.
N-am crezut vreodat c o s ajungi att de departe, l
inform ea.
Kit adulmec din nou cu lcomie aerul.


Pe viaa mea! Cafea!
Se ntoarse spre fat i-i spuse direct:
Uite degetul meu cel mic, i-l drui, taie-l acum, fac
orice vrei, m vnd robul tu pentru un an de zile n cap, sau
pe orict, dac-mi dai i mie o can de cafea din ibricul acela.
i la cafea, i-a spus cum l cheam i a aflat i el numele
ei: Joy Gastell. A mai descoperit c fata era de mult n
regiunea asta. Se nscuse la o factorie de la Great Slave i,
pe cnd era abia un copil, traversase Munii Stncoi
mpreun cu tatl ei i venise pe Yukon. Acum se ndrepta
din nou ntr-acolo mpreun cu tatl ei, care fusese reinut
cu afaceri la Seattle, naufragiase cu Chanter, un vapor plin
de ghinioane i fusese adus napoi la Puget Sound de un
vapor trimis s-i salveze.
innd seama c fata era nc n pturi i nu se sculase,
Kit nu se mai lungi la vorb i, refuznd eroic nc o can de
cafea, se ridic, i slt i poverile i le scoase din cort. Dar
plec cu cteva concluzii: fata avea i un nume i nite ochi
atrgtori, nu putea s aib mai mult de douzeci, douzeci
i unu sau douzeci i doi de ani. Taic-su probabil c era
franuz, ea avea o fire independent, temperament de
consumat i fusese educat n alt parte, nu n atmosfera
asta de oameni ai frontierei.
Mai departe, drumul mergea n jurul Lacului Crater, peste
bolovniul lustruit de gheuri, deasupra limitei pdurilor i
ajungea la defileul stncos care ducea spre Tabra Fericirii i
la primele plcuri de pini pipernicii. Ca s-i care tot
calabalcul acela greu pe drumul ce nconjura lacul, lui Kit i-
ar fi trebuit zile ntregi de trud chinuitoare. Exista i o barc
de pnz folosit pe lac pentru transportul bagajelor. Cu
dou drumuri, n dou ceasuri el i tona lui de bagaje ar fi
fost de cealalt parte. Dar era falit, iar barcagiul cerea
patruzeci de dolari de ton.
Prietene, barca asta frumuic e o min de aur, i spuse
Kit barcagiului. Mai vrei s pui mna pe o min de aur?
Arat-mi-o! rspunse cellalt.
i-o vnd cu condiia s-mi cari i mie bagajele dincolo.
E o idee nc nepatentat i poi s faci trgul dendat ce i-


o mprtesc. Bai palma?
Barcagiul se nvoi i lui Kit i plcu omul.
Bine atunci. Vezi ghearul acela. Ia i dumneata un
trncop i urc pe el. ntr-o zi de munc faci un jgheab de
toat frumuseea de sus pn jos. Te-ai prins? Corporaia
Jgheabul Chillkoot i Lacul Crater Limited. Ceri cte cincizeci
de ceni suta de livre, ai o sut de tone pe zi i nimic de fcut
dect s stai i s aduni banii.
Dou ore mai trziu, Kit i tona lui de bagaje erau de
cealalt parte a lacului i ctigase trei zile de mers. Iar cnd
John Bellew l ajunse din urm, era acum ht departe, ctre
Lacul Deep, alt crater vulcanic plin cu ap glacial.
Ultima etap de mers de la Lacul Long la Linderman avea
trei mile, iar drumul, dac se putea numi drum, urca o
spinare de munte de peste o mie de picioare nlime, apoi o
lua abrupt la vale peste pietre lunecoase i apoi traversa o
ntinsur mare de smrcuri. John Bellew protest cnd l
vzu pe Kit nhmndu-se la o povar de o sut de livre,
peste care slt i un sac de fin de vreo cincizeci de livre,
pe care-l puse deasupra, rezemat de grumaz.
Haide, haide, tu, achie din trunchiul celor tari i
zdraveni, i replic Kit, treci din nou la carnea de urs i acel
unic rnd de izmene.
John Bellew cltin din cap.
Christopher, tare mi-e team c m-a cam ajuns vrsta.
N-ai dect patruzeci i opt de ani. tii dumneata c
bunicul meu, tatl domniei tale, domnule, btrnul Isaac
Bellew, a ucis un om numai cu o lovitur de pumn pe cnd
avea aizeci i nou de ani?
John Bellew zmbi strmb i-i nghii propria-i predic.
Unchiule, trebuie s-i mrturisesc ceva foarte
important. Am crescut ca un lord Fauntleroy, dar sunt n
stare s car n spinare oricnd mai mult dect tine, s merg
mai mult dect tine, s te pun la pmnt n lupt dreapt,
sau s te bat mr la box.
John Bellew ridic minile sus i mrturisi solemn:
Christopher, fiul meu, sunt convins c-o poi face. i
cred c eti n stare de toate astea chiar i cu povara aia n


spinare. Te-ai descurcat de minune, biete, dei e de
necrezut.
Kit fcu drumul ultimei etape de patru ori pe zi, adic
zilnic parcurse douzeci i patru de mile, din care
dousprezece mile de pant de munte cu cte o sut cincizeci
de livre n spinare. Era mndru, zdravn i rupt de oboseal,
dar se simea ntr-o condiie fizic excelent. Mnca i
dormea cum nu mncase i nu dormise niciodat n viaa lui
i cnd vedea c se termin treaba pe ziua respectiv
aproape c-i prea ru.
Doar o singur problem nu-i gsise rspuns. Aflase c
putea s cad cu o sut de livre n spinare i s
supravieuiasc, dar era convins c, de se prbuea cu cele
cincizeci de livre suplimentare rezemate de ceaf, o s-i
rup gtul. Fiecare nou potec prin zona mltinoas
devenea repede un an impracticabil din cauza miilor de
crui i acetia erau nevoii s croiasc mereu alte i alte
poteci. Exact n timp ce deschidea o astfel de nou potec
reui s rezolve problema celor cincizeci de livre
suplimentare.
Suprafaa aceea moale, mbibat de ap, ced sub
clctura lui, el se cltin i se prvli nainte, cu faa n jos.
Cele cincizeci de livre l izbir cu faa n mocirl, dar zburar
mai departe fr s-i rup grumazul. Rmnnd numai cu
suta de livre legat n spinare, se slt n patru labe. Dar mai
departe nu reui. Una din mini i se afundase pn la umr,
fcndu-l s stea cu obrazul n mzg. Pe cnd i eliber
braul, cellalt se afund la rndul su tot pn la umr. n
poziia asta i era imposibil s-i desfac legturile poverii, iar
cele o sut de livre din spinare nu-l lsau s se ridice n
picioare. n patru labe, afundndu-i cnd un bra cnd
cellalt, fcu un efort s se trasc pn unde czuse sacul
cu fin. Dar nu reui dect s-i epuizeze puterile fr s
nainteze deloc, frmnt i rupse suprafaa nierbat pn
cnd se form o mic bltoac cu ap periculos de aproape
de gura i nasul su.
ncerc s se rstoarne pe spate, cu povara dedesubt, dar
nu reui dect s-i scufunde n ml amndou braele pn


la umeri, ajungnd s guste puin din senzaia pe care o
ncearc cel ce se neac. Cu infinit rbdare, i scoase unul
dintre brae din mlul cleios, apoi i pe cellalt i puse
palmele pe suprafaa mocirlei ca s-i sprijine brbia. Apoi
ncepu s strige dup ajutor. Dup o vreme, auzi clefitul
unor pai prin mocirla cleioas, semn c se apropia cineva
din urm.
Prietene, ntinde-mi o mn de ajutor, spuse el. Arunc
o frnghie, ceva s m apuc.
i rspunse o voce de femeie i el o recunoscu.
Dac-mi desfaci ctrmile legturilor, reuesc s m
ridic n picioare singur.
Cele o sut de livre se rostogolir n ml cu un plescit
cleios i Kit se ridic ncet n picioare.
Ai cam dat de bucluc, zise domnioara Gastell rznd
cnd l vzu cu mutra mnjit toat de noroi.
Ba deloc, i rspunse el degajat. Exerciiul meu preferat
de gimnastic. Poi s ncerci. E nemaipomenit pentru
muchii pectorali i spinare.
Se terse pe fa i, cu un gest scurt, arunc mzga de pe
degete.
Ah! Strig fata recunoscndu-l. E domnul domnul
Smoke
5
Bellew.
i mulumesc cu toat seriozitatea pentru c mi-ai venit
la vreme n ajutor, ca i pentru nume, i rspunse el. Am fost
botezat de dou ori. De acum ncolo voi insista s mi se
spun ntotdeauna Smoke Bellew. E un nume sonor i nu
fr semnificaie.
Fcu o pauz i apoi deodat glasul i nfiarea i
devenir fioroase.
tii ce-am s fac de-acum ncolo? o ntreb el. M ntorc
n Statele Unite, m cstoresc, am de gnd s fac o mulime
de copii i apoi, la vremea cnd se las umbrele nserrii, am

5
n englez smoke nseamn fum. De unde numeroase sensuri
rezultate din diverse expresii specifice. Aici porecla s-a nscut din faptul
c eroul era murdar pe fa, dar cuvntul mai are i sensul de a ndura, a
se deplasa foarte repede (aproximativ a mers de a ieit fumul) etc.


s-i adun pe toi ncii pe lng mine i am s le povestesc
suferinele i chinurile pe care le-am ndurat pe drumul de la
Chillkoot. i dac nu-i apuc plnsul, am s-i croiesc pn
scot untul din ei.

Iarna arctic se instala iute. Zpada care se depusese de-
acum msura ase inci grosime, iar ochiurile de ap mai mici
prindeau pojghi de ghea, n ciuda viscolului care btea.
ntr-o dup-amiaz, trziu, cnd un astfel de viscol se mai
ostoi, Kit i John Bellew i ajutar pe cei doi veriori s-i
ncarce barca i-i privir cum dispar n deprtare, ascuni de
o rafal de zpad.
i acum nu ne mai rmne dect s tragem un somn
bun i s pornim mine diminea devreme, spuse John
Bellew. Dac nu rmnem nzpezii pe culme, ajungem la
Dyea mine noapte. Iar de avem noroc s prindem vaporul,
suntem la San Francisco ntr-o sptmn.
i-a plcut vacana asta? l ntreb Kit cu gndul
aiurea.
Tabra lor pentru aceast ultim noapte la Linderman era
format din melancolice vestigii. Tot ce putea fi ct de ct de
folos, inclusiv cortul, fusese luat de veriori. O bucat de
foaie de cort rpciugoas fusese ntins drept aprtoare de
vnt, ferindu-i ct de ct de zpada viscolului. i-au pregtit
cina la un foc de lemne, n nite blide deformate, demne de
aruncat. Nu rmseser dect cu nite pturi i mncare
pentru cteva mese. Numai o singur dat n timpul cinei
deschise Kit gura:
Unchiule, ncepu el. Dup toate astea a dori s-mi spui
Smoke. n cltoria asta am mers de-a ieit fumul, aa-i?
Dup cteva minute o porni alene spre stucul de corturi
n care se adposteau cuttorii de aur care nc mai aveau
de adus calabalcuri sau de fcut brci. Fu plecat mai multe
ceasuri i cnd se ntoarse i se bg n pturi, John Bellew
era adormit.
Kit se tr afar din culcu numai n ciorapi n bezna unei
diminei cu viscol, a focul la care-i dezmori nclrile
bocn, apoi pregti cafeaua i prji slnina. Era un dejun


nenorocit. ndat ce-au terminat masa i-au strns pturile
i le-au legat n curele. Cnd John Bellew se ntoarse s
porneasc primul spre drumul ctre Chillkoot, Kit i ntinse
mna.
La revedere, unchiule, i spuse el.
John Bellew se uit la el i, de uimire, scp o njurtur.
Nu uita c m cheam Smoke, l dojeni Kit.
i ce naiba ai s faci?
Kit fcu vag cu mna spre nord, n direcia lacului bntuit
de viscol.
Ce rost are s m ntorc napoi dup ce-am ajuns att
de departe? ntreb el. n plus, am prins gustul crnii
6
i-mi
place. Merg mai departe.
Dar eti lefter, protest John Bellew. Nu ai nici
echipament.
Mi-am gsit o slujb. Iat, nepotul dumitale Christopher
Smoke Bellew i-a gsit slujb. E angajatul unui gentleman.
i-a gsit o slujb cu o sut cincizeci de dolari pe lun i
mncare. O pornete spre Dawson cu doi ageamii i cu
angajatul unui alt gentleman, n calitate de buctar, barcagiu
i, n general, om bun la toate. Iar OHara i Talazul n-au
dect s se duc la dracu! La revedere.
John Bellew era uluit, nu putu dect s mormie:
Nu pricep, nu pricep
Se zice c n bazinul Yukonului urii grizli, din cei
spni, se gsesc berechet i explic Kit. Ei bine, n-am dect
un singur rnd de izmene i am pornit s fac rost de carne de
urs, asta-i tot.

6
n romanul de fat, pentru Jack London gustul crnii e sinonim cu
gustul aventurii dramatice, n condiii grele, soarta primilor coloniti ai
noilor inuturi, iar mnctorii de carne sunt oamenii aspri ai frontierei.
De unde i titlul primelor dou capitole.





CARNEA.

Aproape jumtate din vreme vntul sufl aproape de tria
uraganului i Smoke mergea mpotriv, mpleticindu-se de-a
lungul rmului. n lumina tulbure a zorilor, se zreau vreo
ase brci n care era pus preioasa ncrctur trecut
peste Chillkoot. Erau nite brci stngaci durate, artizanal,
de ctre nite oameni care nu erau marangozi, din scnduri
tiate cu joagrul din trunchiuri de molid verde. O barc
fusese ncrcat i tocmai pornea la drum, iar Kit se opri s-o
priveasc.
Vntul sufla n josul lacului, iar aici lovea direct spre rm,
ridicnd nite valuri foarte parive la ap mic. Oamenii
brcii, cu cizme de cauciuc nalte, intraser n ap i
mpingeau ambarcaia
spre adnc. De dou ori
reuiser s-o scoat la
larg, dar pn s se urce
ei, greoi, n barc i
nefiind n stare s
vsleasc mai departe,
barca fu mnat napoi
de vnt i pus pe uscat.
Kit mai observ c
picturile de ap de pe
marginea brcii se
transformau iute n
ghea. Cea de-a treia
ncercare fu de fapt un
succes doar n parte:
ultimii doi oameni care
se sltar n barc erau
uzi pn la bru, dar
barca pornise. Se luptau
stngaci cu ramele grele


i se ndeprtau ncet, ncet de mal. Apoi au ridicat o pnz
ncropit din pturi, la o rafal de vnt au rmas i fr
pnza asta i au fost aruncai pe rmul ngheat a treia
oar.
Kit zmbi n sinea lui i porni mai departe. Exact asta avea
s nfrunte i el, pentru c i el, n noua lui calitate de
angajat al unui gentleman, avea s-o porneasc de la rm
ntr-o barc asemntoare chiar n ziua aceea.
Pretutindeni oamenii trudeau i trudeau cu disperare,
pentru c venirea iernii, care avea s zdrniceasc orice
micare, era att de iminent nct prea un fel de joc de
noroc dac vor reui s traverseze imensul lan de lacuri
nainte de a nghea de tot. Cu toate astea, cnd Kit ajunse la
cortul domnilor Sprague i Stine nu zri nici o micare. La
un foc fcut la adpostul unei foi de cort, sttea pe vine un
individ mic de statur i ndesat, trgnd dintr-o igar
maronie.
Salutare! l ntmpin acesta. Eti noul angajat al
domnului Sprague?
n vreme ce ddea afirmativ din cap, lui Kit i se pru c
cellalt apsase ntr-un fel pe cuvintele domnul i angajatul i
fu sigur c zrise o licrire n colul ochilor.
Ei, eu mi-s omul doctorului Stine, continu cellalt. Am
cinci picioare i doi inci nlime i mi se spune Shorty, Jack
Shorty, ca s fie i mai scurt i uneori mi se mai zice i
Johnny Bun la Toate.
Kit i ntinse mna.
i tu ai fost crescut cu carne de urs? l ntreb el.
Neneles, veni rspunsul, dei dup cte mi pot aduce
eu aminte prima mea hran a fost laptele de bizon. Stai jos i
nfulec ceva. Boii nu s-au sculat nc.
i, n ciuda dejunului de mai nainte, Kit se aez la
adpostul pnzei de cort i ddu gata i pe al doilea cu i mai
mare poft. Truda cumplit, purificatoare, de attea
sptmni, l fcuse s aib un stomac i o poft de lup.
Putea mnca orice, orict fr s simt digestia. Shorty
demonstra chef de vorb i pesimism i de la el afl lucruri
ciudate despre patronii lor i perspectivele de ru augur ale


expediiei. Thomas Stanley Sprague era tnr inginer geolog,
fiul unui milionar. Doctorul Adolph Stine era i el fiul unui
ttic avut. i prin intermediul prinilor, cei doi fuseser
angajai de un sindicat pentru nvestiii n aceast aventur
pe Klondike.
Poi s fii sigur c-s doldora de lovele, art Shorty.
Cnd au ajuns pe plaj la Dyea, transportul ajunsese la
aptezeci de ceni, dar nu gseai nici urm de indian. i
apru o echip de mineri adevrai, de pe Oregonul de Est,
care reuiser s strng o ceat de indieni pltii cu
aptezeci de ceni. Indienii se nhmaser la poveri, trei mii
de livre cu totul, cnd iat-i aprnd pe Sprague i Stine. Le-
au oferit optzeci de ceni, apoi nouzeci, iar la un dolar livra,
indienii au rupt contractul de dinainte i i-au scos curelele
poverilor. i aa s-a fcut c Sprague i Stine au rzbit, dei
i-a costat trei mii de dolari, n vreme ce minerii de pe Oregon
sunt i acum tot pe plaj. N-o s mai ajung aici dect anul
viitor. Sunt nite pulamale adevrate, bosul tu i al meu,
cnd e vorba s azvrle cu lovele i nu le pas nici ct negru
sub unghie de ce simte altul. Ce crezi c-au fcut cnd au
ajuns la lacul Linderman? Dulgherii tocmai ddeau ultima
mn de vopsea la o barc pentru care aveau contract cu un
grup din Frisco, pentru ase sute de dolari. Sprague i Stine
le-au strecurat o mie curat i au renunat dulgherii la
cellalt contract. Barca arat bine, dar a fost suflat de sub
nasul celorlali. Oamenii i-au adus echipamentele pn aici,
dar n-au barc. i aici nepenesc pn la anul. Mai ia o can
de cafea i ascult ce-i spun dac n-a dori s ajung odat
pe Klondike, nu m-a fi ncurcat cu tia. N-au inim n ei.
Dac le trebuie lor pentru afacerile lor, tia sunt n stare s
ia i doliul de la ua mortului. Ai semnat vreun contract?
Kit cltin din cap.
Atunci, amice, s tii c-mi pare ru de tine. n tot
inutul nu e nimic de haleal i dendat ce ajung la Dawson,
tia or s te lase de izbelite. i iarna asta oamenii o s cam
mnnce rbdri prjite.
Au fost de acord s ncepu Kit.
Pe vorbe, i-o retez Shorty. Vorbele tale fa-n fa cu


ale lor, asta-i. Ei, n-are a face. Cum te cheam, amice?
Spune-mi Smoke, i rspunse Kit.
Pentru contractul sta verbal al tu o s ai de tras. E
limpede ca bun-ziua ce te ateapt. Indivizii tiu s arunce
cu lovele, dar nu tiu s trag la treab, nici s se scoale de
diminea. Ar fi trebuit s fi ncrcat i s fi pornit de acum
un ceas. Numai eu i cu tine ne vom nhma la treab. Acui
i auzi c url dup cafea. Neneles, la pat, ine minte i mai
zic c-s oameni n toat firea. Ia spune-mi, te pricepi ct de
ct la brci? Eu sunt vcar, prospector, dar n ale apei sunt
ageamiu, iar ei nu tiu nici o iot. Ei, ct te pricepi?
Pune-m la ncercare, i rspunse Kit, trgndu-se mai
aproape de foaia de cort, cnd o rafal cumplit de vnt
nvrteji zpada. N-am mai pus piciorul pe-o brcu de cnd
eram copil. Dar cred c o s nvm.
Unul din colurile foii de cort se desfcu din legturi i
Shorty se trezi cu o mproctur de zpad drept dup
ceaf.
Ei, o s nvm noi, neneles, mri el suprat.
Neneles. i un nc poate. Dar pariez mie la sut c azi nu
ne urnim de-aici.
Se fcuse opt cnd din cort se ceru cafeaua i aproape
nou pn cnd s se arate cei doi patroni.
Hello! fcu Sprague, un tnr de vreo douzeci i cinci
de ani, rozaliu la fa, bine hrnit. E vremea s o cam
pornim, Shorty. Tu i cu
n clipa aceea se uit ntrebtor la Kit.
Asear n-am prea reinut numele dumitale.
Smoke.
El bine, Shorty i dumneata, domnule Smoke, ar fi bine
s v apucai de ncrcat barca.
Numai Smoke, fr domnule, i suger Kit.
Sprague ncuviin scurt din cap i se ndeprt lund-o
spre corturi, urmat de doctorul Stine, un tnr palid i
slbu. Shorty se uit cu neles la tovarul su.
O ton i mai bine de echipamente i n-o s ne dea o
mn de ajutor tia. Ai s vezi.
Bnuiesc c din cauz c ne-au pltit pentru treaba


asta, i rspunse Kit nveselit. Aa c hai s ne nhmm la
treab.
i nu era chiar o glum s transporte trei mii de livre n
spinare pre de o sut de iarzi, cnd trebuie s faci treaba
asta mbrncit de un vnt ce aduce aproape a viscol,
mpotmolindu-te prin zpad, nclat cu cizme grele de
cauciuc. i ieea sufletul din tine. i mai trebuia desfcut i
cortul, mpachetate lucrurile mrunte de tabr. Abia apoi
veni i ncrcatul. Pe msur ce barca se lsa sub greutatea
ncrcturii, trebuia tras tot mai departe de mal, mrindu-
se i distana pe care erau nevoii s se blceasc prin ap.
Pe la ora dou totul era terminat i Kit, n ciuda celor dou
mici dejunuri simea c nu-l mai in picioarele de foame. l
lsau genunchii. Shorty, aflat n aceeai situaie, ddu iama
prin oale i blide i scoase la iveal o oal mare cu fasole
fiart n care se necau buci mari de slnin. Nu aveau
dect o singur lingur, cu coad lung i pe rnd bgau
lingura n oal. Kit tria sentimentul minunat c niciodat n
viaa lui nu pusese gura pe ceva mai ales.
Doamne, btrne, clefi el cu gura plin, habar n-am
avut ce nseamn s ai poft de mncare pn n-am pornit
pe drumul sta.
Sprague i Stine se artar tocmai n mijlocul acestei
delicioase ndeletniciri.
De ce-am ntrziat? se plnse Sprague. Nu mai pornim
odat?
Shorty lu o mbuctur i trecu lingura lui Kit. Nici unul
nu scoase o vorb pn ce nu golir oala i rzuir frumos
fundul.
Neneles, n-am fcut mai nimic, spuse Shorty,
tergndu-se la gur cu dosul minii. Pn acum n-am fcut
nimic, da chiar nimic. i, neneles, c nici de mncare n-
avei nimic. Ah ct de las-m-s-te las sunt!
Bine, bine, interveni iute Stine. Noi am mncat pe la
unul din corturi la nite prieteni.
Aa m-am gndit i eu, mri Shorty.
i acum, dac tot ai terminat, hai s-o lum din loc, i
ndemn Sprague.


Poftim, uite barca, fcu Shorty. De ncrcat e ncrcat.
Ce credei c ne mai rmne de fcut ca s-o pornim?
S ne urcam la bord i s-o mpingem. Haidei.
Au intrat prin ap i patronii s-au urcat n barc, n timp
ce Kit i Shorty au mpins barca mai la adnc. Cnd apa le-a
ajuns la buza de sus a cizmelor, s-au sltat i ei n barc.
Ceilali doi nu erau pregtii cu vslele la ndemn i barca
fu mpins napoi i pus pe uscat. i scena s-a repetat de
nc vreo ase ori, cu mare consum de energie. Shorty se
aez amrt pe marginea copastiei, lu o bucat de tutun
de mestecat i ncepu s discute cu universul, n vreme ce
Kit scotea apa din barc, pe cnd ceilali doi schimbau preri
nu prea plcute.
Dac o s m ascultai pe mine, spuse n cele din urm
Sprague, o s-o fac eu s ias la larg.
ncercarea fusese bine intenionat, dar, nainte de a
apuca el s se salte n barc, era ud leoarc pn la bru.
Trebuie s ridicm din nou tabra i s facem un foc,
hotr Sprague cnd barca fu din nou mnat pe uscat.
nghe.
Nu-i mai fie att de fric de puin umezeal, pufni
Stine. Ceilali care au pornit astzi erau mai uzi dect tine.
Acum e rndul meu s scot barca la larg.
i de data asta fu rndul lui s fac baie i s anune,
clnnind din dini, c trebuiau s fac focul.
Numai pentru puin umezeal acolo! spuse veninos,
clnnind i el din dini, Sprague.
Shorty, scoate-mi bagajele i f un foc, ordon cellalt.
Ba chiar deloc! strig Sprague.
Shorty se uit de la unul la cellalt, scuip, dar nu mic
din loc.
Lucreaz pentru mine i cred c o s-mi asculte
poruncile, replic Stine. Shorty, du bagajul la rm.
Shorty se supuse i Sprague rmase s drdie n barc.
Kit, pentru c nu primise nici un ordin, sttea degeaba,
bucuros c se mai odihnete.
O barc tiat n dou n-o s pluteasc niciodat, vorbi
el pentru sine.


Ce-ai zis? mri Sprague.
Vorbeam de unul singur, obiceiul meu, rspunse Kit.
Patronul l onor cu o privire tioas i rmase ncruntat
mai departe nc vreo cteva minute. Apoi se pred.
Smoke, scoate-mi bagajul i ajut i tu s ard focul ca
lumea, ordon el. Pn diminea tot nu mai pornim de-a ici.
A doua zi nc btea viscolul. Lacul Linderman era doar o
gtuitur ntre muni, umplut cu ap. Lunecnd la vale pe
jantele munilor, prin acest horn, vntul sufla neregulat,
uneori repezindu-se n rafale groaznice, alteori mai ostoindu-
se i transformndu-se doar ntr-o briz eapn.
Dac-mi dai i dumneavoastr o mn de ajutor, cred
c o scoatem la larg, spuse Kit, cnd totul fu pregtit de
drum.
Ce te pricepi dumneata la asta? i-o retez Stine.
ncearc-m! i rspunse Kit i nu mai scoase o vorb.
Era pentru prima dat c muncea ca angajat, dar nvase
repede disciplina meseriei. Supus i binedispus, particip la
mai multe ncercri zadarnice de a se ndeprta de rm.
Tu cum ai face? i spuse n cele din urm Sprague, pe
jumtate gfind, pe jumtate rugndu-se.
Stai jos i tragei-v sufletul ca lumea, pn vine clipa
cnd mai slbete vntul i atunci mpingem toi ct ne in
curelele.
Dei ideea era ct se poate de simpl, Kit fu cel dinti care
o scoase la iveal. De prima dat cnd o puser n practic
ddu roade, ridicar i o ptur la catarg i pornir iute n
josul lacului. Stine i Sprague se nveselir pe dat. Shorty,
n ciuda pesimismului su cronic, era vesel ntotdeauna, iar
Kit era prea interesat n reuit ca s nu se arate la fel.
Sprague se chinui i el cu vsla de crm vreun sfert de ceas,
dup care se uit rugtor la Kit, care-i lu locul.
Parc mi-am frnt braele de atta efort, mormi
Sprague ca un fel de scuz.
N-ai mncat niciodat came de urs, nu-i aa? l ntreb
Kit plin de nelegere.
Ce dracu vrei s spui?
Ei, nimic. ntrebam i eu.


n spatele patronului su, Kit l zri pe Shorty i-i
surprinse zmbetul de ncuviinare, semn c prinsese sensul
metaforei lui.
Kit inu crma ct fu lacul Linderman de lung, dovedind
atta pricepere nct cei doi tineri de bani gata i fr tragere
de inim spre munc l numir crmaci. Shorty nu fu nici el
mai puin ncntat i se oferi s se ocupe mai departe cu ale
buctritului, lsnd treburile brcii pe mna celuilalt.
ntre lacul Linderman i Bennett era o gtuitur. Barca, cu
foarte puin ncrctur n ea, era lsat cu parmele pe
uvoiul destul de mic, dar furios, care fcea legtura ntre
cele dou lacuri. Aici nv Kit o groaz de lucruri despre
brci i ap. Dar cnd veni vremea de nhmat la poveri,
Stine i Sprague se fcur disprui i oamenii lor se
deelar dou zile ca s transporte echipamentul de partea
cealalt. i cam asta a fost povestea multor zile mizerabile n
cursul drumului Kit i Shorty muncind pe rupte, n vreme
ce patronii lor nu puneau mna pe nimic i pretindeau s fie
servii.
Dar cercul de fier al iernii arctice continua s se strng,
iar ei erau inui n loc de nenumrate piedici de neocolit. Pe
Windy Arm, fr nici un motiv, Stine lu crma din mna lui
Kit i numai dup un ceas barca eua pe un rm mturat de
vnt. Au pierdut dou zile aici cu reparaiile, iar n dimineaa
cnd au pornit din nou, n vreme ce se ndreptau s se
mbarce au vzut c la prova i la pupa era scris cu crbune,
cu litere mari: Chekako.
Kit zmbi, gndindu-se ct de potrivit era acel cuvnt urt.
Mhh! fcu Shorty cnd fu acuzat de Stine pentru
isprava asta. Poi s fii sigur c am habar s scriu i s citesc
i tiu i c chekako nseamn ageamiu, dar n-am avut parte
de atta coal nct s nv i cum s scriu un cuvnt att
de stlcit ca sta.
Amndoi patronii i aruncar o privire ucigtoare lui Kit,
scondu-l pe el vinovat de insult. Dar acesta nu pomeni o
iot de faptul c, n noaptea de dinainte, Shorty l rugase s-i
arate cum se scrie cuvntul respectiv.
Treaba asta i-a pocnit ca i chestia cu carnea de urs, i


mrturisi Shorty mai apoi.
Kit rse n el. Pe msur ce-i descoperea noi resurse de
putere, sporea mereu sila fa de cei doi patroni. Nu era att
iritare, sentiment care nu-l prsea niciodat, ct un fel de
sil. Prinsese gustul acestei aventuri i-i plcea, dar indivizii
aceia i artau exact cum nu trebuia s fie. n sinea lui
mulumea domnului c nu era i el ca ei. Ajunse s-i fie att
de sil de ei nct sila semna foarte mult a ur. Faptul c
fugeau de munc ct puteau l deranja mai puin dect
nepriceperea lor de oameni neajutorai. Undeva, n adncul
lui, btrnul Isaac Bellew i tot restul celor din neamul
Bellew, deprini cu greul, i prindeau bine acum.
Shorty, ncepu el ntr-una din zile, n timpul obinuitei
perioade de llial cu care ncepeau ziua, ntrziind
plecarea, mi vine s le ard cte una peste cpn cu o
vsl i s-i arunc n ap.
Mie la fel, ncuviin Shorty. tia nu-s crescui cu
carne. Mnctori de pete, sigur put.
Au ajuns i la praguri, primele Box Canyon i cteva mile
mai la vale White Horse. Box
7
Canyon i merita numele. Era
ca o cutie, o capcan. Odat intrat, singura cale de ieire era
s faci tot drumul pn n cealalt parte. i de-o parte i de
alta se ridicau nite perei perpendiculari de stnc. Rul se
ngusta, ajungnd s aib doar o prticic din limea lui
obinuit i gonea vuind prin gtuitura ngust i sumbr,
ntr-o nebunie a micrii care fcea ca n mijlocul albiei apa
s formeze un fel de coam de vreo opt picioare bune n
nlime fa de nivelul ei n apropierea pereilor de stnc.
Dar i aceast coam, la rndul ei, era brzdat de nite
sritoare nalte, care se nvrtejeau fr s-i schimbe locul.
Canyonul era temut foarte, fiindc i luase vama de viei din
rndul cuttorilor de aur care trecuser pe aici.
Dup ce legar barca la rm, mai sus de canion, unde
mai stteau ateptnd cteva brci cu oameni ngrijorai, Kit
i tovarii si pornir pe mal nainte ca s cerceteze locurile.
Se trr pn la marginea peretelui i se uitar n jos, la

7
n englez box nseamn cutie.


nboiala apelor. Sprague se trase napoi, tremurnd.
Doamne Dumnezeule! exclam el. not nu mai ai nici o
ans n vltoarea asta.
Shorty l atinse semnificativ cu cotul pe Kit i-i spuse
ncet:
Lai. Pariu mie la sut c nu merg prin canion.
Kit abia daca auzi. De la nceputul cltoriei cu barca, el
nvase ndrtnicia i parivenia de neconceput a
elementelor naturii i fugara imagine a dezlnuirii din vale
aciona asupra lui ca o provocare.
Trebuie s inem barca pe coam, spuse el. Dac ne
abatem ne izbim de perei.
i nici n-apucm s ne dm seama ce ne-a izbit! i
exprim gndul Shorty. tii s noi?
Mai bine s nu fii tiut, dac se ntmpl ceva cnd vom
fi acolo.
Cam asta spuneam i eu, interveni amrt un strin
care sttea alturi i se zgia n canion. De m-a vedea odat
trecut i de asta.
N-a renuna la ansa de a rzbi prin canion! i
rspunse Kit.
Fusese sincer, gndindu-se s-l ncurajeze pe cellalt. Se
ntoarse i plec la barc.
Ai de gnd s ncerci? l ntreb omul.
Kit ddu din cap n semn de ncuviinare.
A vrea s-mi fac i eu curaj i s ncerc, i mrturisi
cellalt. Stau aici de ceasuri ntregi. Cu ct m uit mai mult,
cu att sunt mai nspimntat. Nu m pricep la brci i mai
am cu mine pe nepotu-meu, un puti acolo i pe nevast-
mea. Dac reueti s iei la capt teafr, o s-mi duci i
barca mea?
Kit se uit la Shorty, care nu se grbea s rspund.
Are i pe nevast-sa cu el, i aminti Kit.
Nu se nelase n privina omului su.
Neneles, fu de acord Shorty. Tocmai la asta m
oprisem i m gndeam i eu. tiam cu c exist o pricin
pentru care trebuie s-o fac.
Se ntoarser s-o porneasc spre barc, dar Sprague i


Stine nu se clintir din loc.
Baft, Smoke, i strig Sprague. Eu ezit el, eu
stau aici i v urmresc.
n barc e nevoie de trei oameni, doi la vsle i unul la
crm i spuse Kit calm.
Sprague se uit la Stine.
Al naibii s fiu dac merg, spuse gentlemanul. Dac ie
nu i-e team s stai aici i s te uii, atunci nici mie nu mi-
e.
Cui i e team? sri Sprague nfuriat.
Stine i replic n acelai fel i cei doi angajai ai lor i
lsar s se certe furc mai departe i plecar.
Ne descurcm i fr ei, i spuse Kit lui Shorty. Tu treci
la prova cu o padel, iar eu m descurc cu vsla de crm.
N-ai altceva de fcut dect s m ajui s-o in drept pe mijloc.
Dendat ce-o pornim, n-o s mai poi s m auzi, aa c att
ai de fcut s-o ii pe firul apei.
S-au desprins de mal i s-au ndreptat spre mijlocul
curentului care devenea tot mai iute. Dinspre canion se
auzea un vuiet care cretea mereu. Rul era supt spre
intrarea gtuiturii ca un uvoi neted de sticl topit, aici,
cnd i ntmpinar pereii ntunecai, Shorty muc o
bucat de tutun i nfipse padela n ap. Barca sri primele
creste, oamenii erau asurzii de urletul apei slbatice care
reverbera, multiplicat de pereii apropiai. Stropii de ap,
mprocai din toate prile, aproape c le tiau rsuflarea.
Uneori Kit nu mai reuea s-i zreasc nici mcar tovarul
de la prova. Totul a durat doar dou minute, timp n care au
clrit creasta pe vreo trei sferturi de mil i au ieit de
cealalt parte la liman i au legat barca la rm ntr-o roat
de ape din josul pragurilor. Shorty scuip din gur zeama de
tutun de care uitase i spuse:
Uite asta zic i eu carne de urs! se nveseli el. Carne de
urs adevrat. Ei, am fcut i isprava asta, aa-i? Smoke
acum nu-mi mai pas dac-i spun aa ntre patru ochi:
nainte de a porni eram cel mai afurisit de nspimntat
individ de dincoace de Munii Stncoi. Ei, de-acum am
gustat i eu carne de urs. Haide s trecem i barca cealalt.


La jumtatea drumului de ntoarcere se ntlnir cu
patronii lor, care urmriser traversarea de pe creasta
peretelui.
Vin i ia de mnnc numai pete, fcu Shorty. Stai n
partea din vnt.
Dup ce-au adus i barca cealalt la liman, Kit i Shorty
se ntlnir cu nevast-sa, o femeie zvelt, cu o mutr de
feti i nite ochi albatri, umezi de recunotin. Strinul
se strdui s-l fac pe Kit s ia cincizeci de dolari, apoi
ncerc i cu Shorty.
Strine, l refuz acesta din urm, eu am venit n
inutul sta s storc banii din pmnt nu de pe urma
semenilor.
Breck, strinul, bjbi prin barca lui i ddu la iveal o
damigeana de whisky. Mna lui Shorty parcurse jumtate
din drumul ctre damigean, dar apoi se opri scurt. Cltin
din cap:
Chiar mai la vale e afurisitul acela de White Horse
8
i se
zice c locul e mai pariv dect la Box Canyon. Mrturisesc
c nu-ndrznesc nici s m ating de trscu.
Cteva mile mai jos se apropiar de rm i toi patru se
duser mai la vale s priveasc apele acelea rele. Cursul
rului, care aici era de fapt o succesiune de praguri, era
abtut spre malul drept de un ir de stnci. Toat masa
aceea de ap, care nboia oblic spre gtuitura ngust,
cpta o vitez ameitoare, ca s se arunce apoi n valuri
imense, albe, mnioase. Asta era temuta Coam a Calului
Blan, aici se pltise un tribut i mai greu de viei. De-o parte
a Coamei, era un sorb sucindu-se ca un tirbuon i trgnd
totul n adnc, de cealalt un vrtej. Ca s iei la liman
trebui s clreti numai pe Coam.
Asta-i ia maul celei de la Box Canyon, spuse n
concluzie Shorty.
n vreme ce se uitau, o barc o apuc pe gura pragurilor
de dedesubt. Era o barc mare, de treizeci de picioare bune
n lungime, ncrcat cu mai multe tone de echipamente,

8
Calul Blan.


mnuit de ase oameni. nc nainte de a ajunge la Coam,
srea i se prbuea n toate chipurile, nct uneori nici nu
se mai vedea, necat n spum i stropi de ap. Shorty i
arunc o privire piezi lui Kit i spuse:
Cam iese fumul din barca aia i nc n-a dat bine de
greu. Au ridicat vslele n barc. Acum s-o vedem! Doamne,
s-a dus! Nu! Uite-o!
Barca, ct de mare era, fusese ngropat sub pulberea de
stropi a viitorii de nu se mai vzu cnd se prvli ntre
crestele valurilor. n clipa urmtoare, chiar n mijlocul
Coamei, barca se slt pe o creast i apru din nou la
vedere. Spre uimirea lui, Kit vzu fundul larg al brcii perfect
conturat. O fraciune de secund, barca zbur prin aer,
oamenii stnd fr s fac o micare la locul lor, n afar de
unul singur care avea n mn vsla crmei. Apoi veni saltul
la vale, ntr-un alt sorb i a doua dispariie a brcii. De trei
ori barca sri pe creste i se afund n ape, apoi cei de pe mal
vzur cum prova fuge spre vltoare, lunecnd de pe coam.
Crmaciul se opinti zadarnic, aruncndu-se cu toat
greutatea lui pe vsl, dar renun, lsndu-se n voia
vrtejului i ajutnd barca s urmeze cercurile apei.
De trei ori ddur ocol vltorii i de fiecare dat trecu att
de aproape de stnca pe care stteau Kit i Shorty c acetia
ar fi putut s sar i ei la bord. Crmaciul, un individ cu o
barb rocat, crescut n ultima vreme, le fcu semn cu
mna. Singurul mod de a iei din bulboan era s urce din
nou pe Coam i dup al treilea tur, barc intr oblic pe firul
coamei cu prova. Probabil de teama s nu-l sug vltoarea
iar, crmaciul nu ncerc s ndrepte destul de iute barca pe
firul apei. Iar cnd o fcu era prea trziu. Cnd zburnd prin
aer cnd ngropndu-se n ape, barca tie piezi Coama i fu
absorbit n uvoiul de ap al tirbuonului din cealalt parte
a rului. O sut de picioare mai jos pornir s pluteasc lzi
i baloturi. Apoi se ivi i fundul brcii, precum i ase capete
rzlee. Doi reuir s ajung la mal, n limanul de mai jos.
Ceilali au fost supi n adnc i toate resturile naufragiului
disprur din vedere, luate de curentul iute al apei i se duse
dup un cot. Urm un minut ndelung de tcere. Primul care


deschise gura fu Shorty.
Ei, haide, spuse el. Ne descurcm noi i cu asta. Dac
mai stau mult aici rcesc la picioare.
O s ne cam ias fumul! i spuse Kit zmbind.
i, neneles, o s-i merii din nou numele, veni
rspunsul.
Shorty se ntoarse spre patroni.
Venii? i ncerc el.
Probabil c vuietul apei i mpiedic pe cei doi s aud
invitaia. Shorty i Kit se ntoarser, mergnd anevoie prin
zpada de vreun picior nlime, spre captul din sus al
pragurilor i dezlegar barca. n sufletul lui Kit concurau
dou sentimente: unul sugerat de calitatea deosebit a
tovarului su, care-l mboldea ca un pinten, cellalt, tot ca
un pinten, se ntea din gndul c btrnul Issac Bellew i
toi ceilali Bellew fcuser isprvi de astea n drumul lor
spre vest. Ce fcur ei, putea i el s fac, nsemna carne,
carne tare i tia, mai bine ca niciodat, c numai oamenii
puternici erau n stare s nghit o bucat de carne ca asta.
Vezi ai grij s ii numai creasta! i strig Shorty, nainte
de a muca o bucat de tutun de mestecat, n vreme ce barca
ncepu s prind vitez, luat de curentul tot mai iute i
atinse captul pragurilor.
Kit ncuviin din cap, i las toat greutatea i puterea n
vsla crmei i ndrept barca spre sritoare.
Cteva minute mai trziu, n barca pe jumtate plin cu
ap i tras la mal, n limanul de mai jos de White Horse,
Shorty scuip o porie bun de zeam de tutun i-i strnse
mna lui Kit.
Carne! Carne! repet Shorty ca un descntec. Am
nfulecat-o crud. Am nghiit-o cu toat viaa n ea.
Sus pe mal l-au ntlnit pe Breck. Nevast-sa sttea la
mic deprtare. Kit i strnse mna.
Tare mi-e team c barca dumitale nu rezist la
ncercarea asta, i spuse el. E mai mic dect a noastr i
puin cam ubred.
Omul scoase din buzunar un teanc de bancnote.
Fiecare avei cte o sut dac o scoatei la liman.


Kit se uit la Coama nemblnzit a Calului Blan. Se lsa
ncet un amurg cenuiu, se fcuse mai rece i peisajul prea
s mprumute un aer de slbatic pustietate.
Nu-i vorba de asta, i spuse i Shorty. N-avem nevoie de
banii dumitale. Nici nu ne-am atinge de ei. Dar tovarul
meu e omul priceput n ale brcilor i cnd zice el c a
dumitale nu-i prea zdravn, ei bine, eu zic c tie el ce
spune.
Kit ncuviin spusele lui dnd din cap i arunc furi o
privire spre doamna Breck. l privea fix i dac citise vreodat
rug n ochii unei femei atunci acum era momentul. Shorty i
urmri privirea i citi i el acelai lucru. Se uitar ncurcai
unul la altul i nu mai scoaser nici o vorb. mboldii de
acelai gnd, ddur din cap unul spre cellalt i o luar pe
poteca ce ducea spre intrarea pragurilor. Nu fcur nici o
sut de iarzi i se ntlnir cu Stine i Sprague care coborau
i ei.
ncotro? i ntreb ultimul dintre ei.
S trecem peste praguri i cealalt barc, i rspunse
Shorty.
Nu, nu mai trecei nimic. Se ntunec. Voi doi trebuie s
ridicai cortul.
Sila care-l cuprinse pe Kit era att de mare nct nu fu n
stare s-i rspund.
E i cu nevast-sa, i spuse Shorty.
E numai treaba lui, interveni i Stine n discuie.
i a lui Smoke i a mea, i replic Shorty.
V interzic, o retez Sprague cu asprime. Smoke, dac
mai faci un singur pas, eti concediat.
i, tu, Shorty, la fel, complet Stine.
Dac ne concediai pe noi, voi o s fii la mare ananghie,
i replic Shorty. Cum o s-i cari afurisita aia de barc pn
la Dawson? Stnd i servindu-i cafeaua nfofolit n pturi i
fcndu-i manichiura? Haide, Smoke. Nu ndrznesc ei s
ne concedieze pe noi. n plus avem i nite nelegeri. Dac
ne concediaz pe noi, trebuie s scotoceasc frumuel i s
scoat la iveal haleal ca s ne ajung toat iarna.
Abia mpinser barca lui Breck de la mal, intrnd n apele


rele, cnd valurile ncepur s treac peste bord. i erau
valuri mici, doar un fel de arvun pentru ce avea s urmeze.
n vreme ce lua o mbuctur din nelipsitul lui tutun, Shorty
arunc o privire zeflemitoare n urm i Kit simi cum o
ciudat cldur i podidete inima cnd l vzu pe acest om
care nu tia nici s noate i nici s dea napoi.
Nboiala apelor deveni mai amarnic, stropii ncepur s
zboare n toate prile. n lumina tot mai slab a nserrii, Kit
zri Coama i curba piezi a firului apei spre ea. Folosi
crma din plin n puhoiul rsucit al torentului i simi o
culme a satisfaciei cnd barca prinse captul Coamei chiar
pe mijloc. Dup asta, n pnza aceea de stropi, sltnd i
prvlindu-se, n vreme ce barca tot lua ap, nu mai
nregistra nici un fel de impresii, amintindu-i doar cum se
arunca cu toat greutatea pe vsla crmei, dorind ca unchi-
su s fie acolo i s-l vad.
Ieir la liman, cu sufletul la gur, uzi leoarc, cu barca
plin cu ap pn aproape de copastie. Bagajele i baloturile
mai uoare pluteau prin barc. Cu cteva lovituri de padel,
Shorty aduse barca n bulboana lene din jos, iar bulboana
fcu ce mai era de fcut, pn cnd barca atinse alene malul.
De sus, de pe mal i privea doamna Breck. Rugciunile ei
fuseser ascultate i pe obraji i curgeau iroaie de lacrimi.
De sus Breck le strig:
Biei, de data asta trebuie s luai banii.
Shorty se ridic n picioare, se ls s lunece n ap, n
vreme ce barca se aplec intrnd cu una din copastii sub
valuri, dup care se redres.
La dracu cu lovelele, fcu Shorty. Ia scoate la iveal
damigeana cu whisky. Acum c s-a terminat totul, parc am
cam rcit la picioare i m procopsesc cu o rceal,
neneles.

Ca de obicei, diminea ei erau printre ultimii care
porneau la drum. n ciuda faptului c nu se pricepea mare
lucru la mnuit brcile i c echipajul lui era format numai
din nevast i nepot, Breck desfcuse tabra, ncrcase
barca i pornise la drum dendat ce se crpase de ziu. Dar


Stine i Sprague nu se grbeau, preau a nu fi n stare s
priceap c ngheul putea veni peste ei n orice clip.
Simulau c erau bolnavi, i ncurcau pe ceilali, trgeau de
timp i fceau ca munca lui Kit i Shorty s fie de dou ori
mai grea.
ncep s-mi cam pierd respectul pentru Dumnezeu cnd
vd c a fost n stare s fac dou erori cu chip de om ca
tia, i exprim sila, hulind, ultimul dintre ei.
Ei, dar tu faci parte dintre lucrurile lui bune, i
rspunse Kit zmbind. Dendat ce m uit la tine, mi crete
respectul pentru Dumnezeu.
O fi vrut el ceva, ei? ncerc Shorty s scape de
stnjeneala acestui compliment.
Drumul pe ap traversa i Lacul Lebarge. Aici nu exista
nici urm de curent, ci doar o ntindere neclintit de
patruzeci de mile, unde trebuia s te opinteti n vsle dac
nu sufla vntul. Dar vremea vnturilor prielnice trecuse i
din fa, dinspre nord, venea rsuflarea unui viscol ngheat,
ce ridica nite valuri amarnice, mpotriva crora era aproape
imposibil s rzbeti cu barca. Ca s le fie i mai greu, mai
era i zpada viscolit de vnt, iar apa pe vsle nghea
mereu, dnd de lucru permanent unui om care trebuia s-o
taie cu o bard. Pentru c erau i ei obligai s treac cu
rndul la rame, Sprague i Stine trgeau chiulul cu inima
mpcat. Kit nvase cum s se opinteasc ntr-o vsl, dar
bg de seam c patronii lor se prefceau numai a trage la
vsle, de fapt punnd lama vslei mecherete pe cant.
Dup vreo trei ceasuri, Sprague scoase vsla din ap i
spuse c aveau s se ntoarc la gura rului n cutare de
adpost. Stine l sprijini i el i cele cteva mile ctigate cu
atta trud fur pierdute. A doua i a treia zi fcur aceeai
ncercare zadarnic. La gura rului, brcile care veneau
mereu de pe White Horse ajunser s formeze o flotil de
peste dou sute, n fiecare zi mai soseau alte patruzeci,
cincizeci de brci i numai dou sau trei reueau s ajung
la rmul dinspre nord vest al lacului, fr s se mai
ntoarc. n locurile adpostite, apa prindea pojghi de
ghea i ntre ele se ntindeau apoi poduri subiri de ghea


n jurul promontoriilor. ngheul lacului era ct se poate de
apropiat.
Am putea reui dac ar avea n ei suflet ct ntr-o
scoic, i spuse Kit lui Shorty, n vreme ce-i uscau mocasinii
la foc, n seara celei de-a treia zile. Am fi putut reui astzi
dac nu ne-ar fi ntors iar napoi. nc un ceas de tras la
vsle i am fi ajuns la rmul dinspre vest. Sunt sunt nite
neisprvii de mucoi.
Neneles! fu de acord Shorty.
i suci mocasinii n faa flcrilor chibzuind un moment.
Smoke, ascult aici. Pn la Dawson mai sunt o sut de
mile. Dac nu vrem s ne prind ngheul aici, trebuie s
facem ceva. Ce zici?
Kit se uit la el i atept continuarea.
Avem noi cum s-i strngem cu ua pe tia doi mucoi
neisprvii, i dezvolt Shorty ideea. Or fi ei n stare s dea
ordine, or fi avnd ei lovele de aruncat, dup cum spui, dar
nu-s dect nite mucoi nenorocii. Dac e s ajungem la
Dawson, atunci trebuie s lum n seama noastr expediia
i tot calabalcul sta.
Se privir.
Aa facem! spuse Kit, ntinznd mna n semn de
ratificare.
Diminea, cu mult nainte de a se crpa de ziu, Shorty
ncepu s rcneasc:
Haidei, haidei! Adormiilor! Cafeaua-i gata! Dai-i
btaie! Pornim la drum!
Mrind i bombnind, Stine i Sprague au fost nevoii s
o ia la drum cu dou ceasuri mai devreme dect de obicei. i
viscolul era i mai amarnic, curnd tuturor le nghe faa, n
vreme ce vslele erau grele de ghea. S-au chinuit astfel trei
ceasuri bune, apoi patru; unul sttea la crm, unul tia
gheaa cu barda, doi trudeau la vsle, fiecare fcnd pe rnd
de toate. rmul dinspre nord-vest se zrea tot mai aproape.
i viscolul sufla i mai nemilos, pn cnd, n cele din urm,
Sprague i scoase vsla din ap, semn c se ddea btut.
Shorty sri i puse el mna pe vsl, dei abia ncepuse s-i
trag sufletul.


Taie gheaa, i spuse el lui Sprague, ntinzndu-i barda.
Ce rost are? scnci cellalt. Nu putem ajunge la rm. O
s ne ntoarcem napoi.
Ba mergem nainte, i replic Shorty. Taie gheaa. i
cnd o s-i mai vii n fire o s m schimbi.
Era o munc istovitoare, dar, n cele din urm, se
apropiar de rm, pentru a descoperi c nu era format dect
din stnci btute de valuri, fr un loc unde s poat acosta.
Doar v-am spus eu! se smiorci Sprague.
N-ai chicit nimic de treaba asta! i replic Shorty.
Ne ntoarcem!
Nimeni nu scoase o vorb, Kit inu barca pe val, n vreme
ce lunecau pe lng rmul neprimitor. Uneori, la o opintire
de vsl dac reueau s ctige un picior acolo, ns erau i
cazuri cnd, dup dou, trei vsle, abia dac izbuteau s se
menin pe loc, Kit fcu tot ce-i sttea n putere s-i mai
ncurajeze pe cei doi neisprvii. Le aminti c brcile care
ajunseser pn aici, la rm, nu se ntorseser niciodat, n
consecin, le explic el, probabil gsiser adpost undeva
mai nainte. Trudir nc un ceas, apoi nc unul.
Ei, biei, dac tragei mai cu inim la vsle, amintindu-
v i de cafeaua pe care ai dat-o pe gt cnd stteai n
pturi, atunci ieim noi la liman, i ncuraja Shorty. Aa doar
vnturai apa i nu mpingei deloc.
Cteva minute mai trziu, Sprague scoase vsla din ap
din nou.
Sunt terminat! spuse el cu glas plngre i n ochi, i
lucir lacrimi.
i noi la fel, i replic Kit, simind i el c e gata s
boceasc sau s fac o crim, ntr-att se simea de sfrit.
Dar tragem mai departe.
Mergem napoi. ntoarce barca!
Shorty, dac nu mai vslete, ia tu vsla din mna lui,
ordon Kit.
Neneles! veni rspunsul. N-are dect s mai taie
ghea.
Dar Sprague refuz s lase vsla din mn. Stine nu mai
trgea nici el i barca era mpins napoi de vnt.


ntoarce barca, Smoke! porunci Sprague.
Iar Kit, care n viaa lui nu njurase un om, rmase el
singur uimit de ce era n stare n privina asta.
Vedea-te-a n iad mai nti! i rspunse el. Apuc vsla
aia i trage!
n momentele de epuizare, oamenii i pierd ultimele urme
de civilizaie i un astfel de moment venise acum. Toi erau
cu nervii la limit. Sprague i smulse o mnu, scoase un
revolver i-l ndrept asupra
crmaciului. Pentru Kit era o
experien nou. Niciodat n
viaa lui nu se trezise n faa
unui revolver. i, spre
surprinderea lui, nu i se
pru deloc curios. Era cel
mai firesc lucru de pe lume.
Dac nu pui arma aia la
loc, i rspunse el, o s i-o
iau i-i dau cu ea peste
degete.
Dac nu ntorci barca,
te mpuc! l amenin
Sprague.
Dar se amestec i Shorty.
Acum nu mai tia ghea, ci
sttea n spatele lui Sprague.
Haide, trage, l mbie
Shorty, blngnind barda.
De-abia atept ocazia s-i
vd creierii. Haide, ncepe
distracia!
Asta-i revolt la bord! izbucni Stine. V-am angajat ca s
ascultai ordinele.
Shorty se ntoarse spre el.
Ei bine, ateapt s-i ncasezi poria ndat ce termin
cu amicul tu, rahat de porc cu ochi ce eti.
Sprague! spuse Kit, i dau exact treizeci de secunde ca
s ascunzi revolverul la i s apuci vsla.


Sprague ovi, scoase un chicot scurt i isteric, ls
revolverul i se apuc din nou de treab. nc dou ceasuri
ncheiate, s-au chinuit s nainteze pas cu pas, de-a lungul
rmului nspumat pn cnd, n cele din urm, pe Kit l
apuc teama ca nu cumva s se fi nelat. Iar atunci, exact
cnd era pe cale s renune i el, ajunser n dreptul unei
deschizturi nguste, nu mai mare de douzeci de picioare,
care ducea spre un golfule strns ntre maluri, unde rafalele
cumplite de vnt abia dac ncreeau faa apei. Era limanul
unde trseser celelalte brci n zilele de dinainte. Coborr
pe un rm n pant. Cei doi patroni rmaser n barc
leinai, n vreme ce Kit i Shorty ridicar cortul, fcur un
foc i se apucar de pregtit masa.
Shorty, ia spune-mi i mie ce-i aceea rahat de porc cu
ochi? l ntreb Kit.
A dracului s fiu dac tiu, rspunse acesta. Dar,
indiferent ce-o fi, e taman ca Stine.
La lsarea serii, viscolul se nmuie repede, ncet cu totul
i se fcu senin i ger. O can de cafea, pus deoparte ca s
se rceasc i uitat acolo, dup cteva minute era acoperit
cu un strat de ghea de vreo jumtate de inci. La ora opt, pe
cnd Sprague i Stine se bgaser n pturi i dormeau rupi
de oboseal, Kit se ntoarse la foc dup ce mai aruncase un
ochi la barc.
A venit ngheul, anun el. Pe tot golful s-a ntins o
pojghi de ghea.
i ce-o s ne facem?
Nu ne rmne dect o singur cale. Bineneles c lacul
nghea nti, dar curentul iute al rului s-ar putea s mai
curg liber zile n ir. Mine la ora asta, care barc e prins
pe Lacul Lebarge, aici rmne pn la anu.
Vrei s spui c trebuie s pornim n noaptea asta?
Acum?
Kit ncuviin dnd din cap.
Jos din pat, adormiilor! fu rspunsul lui Shorty,
exprimat printr-un rcnet, n vreme ce ncepuse s desfac
frnghiile de ancorare ale cortului.
Ceilali doi se trezir, gemnd de durere din cauza


muchilor nepenii, suferind cumplit c au fost smuli din
acel somn de oameni epuizai.
Ct e ceasul? ntreb Stine.
Opt jumtate.
Dar e nc ntuneric, obiect cellalt.
Shorty mai smulse cteva funii i cortul ncepu s se
prvale.
Numai c nu e diminea, i rspunse el. E sear.
Haidei, nghea lacul. Trebuie s ajungem de cealalt parte.
Stine se ridic n capul oaselor, cu o figur mohort,
furioas.
N-are dect s nghee. Nu ne micm de aici.
n regul, i replic Shorty. Noi plecm cu barca.
V-am angajat
S v ducem calabalcul la Dawson, i-o tie Shorty.
Asta i facem doar, nu-i aa?
i i sublinie cuvintele fcnd s cad jumtate de cort
peste ei.
i-au tiat drum prin gheaa subire din golfule i au ieit
la larg, pe lac, unde apa vscoas, sticloas, nghea pe vsle
la fiecare micare. Curnd apa deveni groas ca un terci,
stnjenind micarea vslelor, iar picturile ngheau n
cdere n aer. Mai apoi, suprafaa ncepu s prind pojghi
i barca nainta din ce n ce mai greu.
De multe ori mai apoi cnd ncerc s-i aminteasc
noaptea aceea, Kit nu reuea s scoat din memorie dect
nite imagini de comar i se ntreb ce trebuie s fi ndurat
Stine i Sprague. i rmsese puternic n minte impresia c
trudise cu eforturi de nendurat, printr-un ger muctor, pre
de o mie de ani, sau cam pe aproape.
Dimineaa stteau pe loc. Stine se plngea c-i degeraser
degetele, Sprague c-i nghease nasul, iar durerile pe care le
simea la obraji i nas l fceau pe Kit s cread c nici el nu
scpase nemucat de ger. Pe msur ce sporea lumina
dimineii, vedeau tot mai departe i ct vedeau cu ochii era
numai ghea. Apa lacului dispruse. La o sut de iarzi mai
ncolo se vedea malul de la captul de nord al tacului. Shorty
nu se ddu btut, spunnd c acolo trebuia s fie nceputul


rului i c el vedea apa liber. Numai el i Kit mai erau n
stare s munceasc i s-au apucat s sparg gheaa cu
vslele i s mping barca ncet nainte. i cu ultimele
rmie de putere eu n sorbul rapid al rului. O ultim
privire napoi le dezvlui mai multe brci care se luptaser
toat noaptea s rzbeasc i acum erau prinse n gheuri,
fr sperane. Apoi fur purtai dup un cot de curentul care
fcea ase mile la or.
Zile n ir plutir la vale pe firul rapid al rului i cu
fiecare zi vedeau cum gheaa de la mal se ntindea tot mai
departe spre mijlocul apei. La lsarea serii, cnd se opreau
s-i aeze tabra, tiau un canal n ghea unde trgeau
barca i crau lucrurile pentru tabr cteva sute de metri
pn ajungeau la mal. Dimineaa sprgeau gheaa nou
format din jurul brcii i ieeau n curentul apei. Shorty
puse n funcie soba de tabl n barc i Stine i Sprague
stteau n jurul ei ceasuri n ir, ceasuri care se scurgeau
greoi. Se resemnaser. Nu mai ddeau ordine i singura lor
dorin era s ajung odat la Dawson. Shorty, cu firea lui de
pesimist, neobosit i vesel, ncepea adesea s llie primele
trei versuri din prima strof a unui cntec pe care-l cam
uitase. Cu ct se fcea mai frig, cu att mai des se apuca de
cntat:

Ca Argus din vechime
Acum din Grecia plecm,
Tum-tum, tum-tum, tum-tum, tum-tum,
S tundem lna cea de aur.

Pe cnd treceau prin dreptul gurii de vrsare a rurilor
Hootalinqua, Micul i Marele Somon, vzur c acestea
vrsau n firul principal al Yukonului o mas vscoas de
ghea ce se strngea n jurul brcii i se lipea de ea, iar la
lsarea serii fur nevoii s taie gheaa asta curgtoare ca s
ias din curentul principal. Diminea iar au tiat gheaa din
jurul brcii croindu-i drum spre curent. Ultima noapte la
rm au petrecut-o ntre gurile rurilor White River i
Stewart. Cnd se lumin de ziu, vzur c Yukonul, pe o


mil lime, curgea albit de sloiuri, ntre un mal de ghea i
alt mal de ghea. Shorty scap o njurtur mai puin
blnd ca de obicei, la adresa universului i se uit la Kit.
Cred c suntem ultima barc ce mai ajunge anul sta la
Dawson, i spuse Kit.
Dar nu mai e ap liber, Smoke!
O s mergem cu sloiurile la vale. Haide.
Protestnd zadarnic, Stine i Sprague au fost suii n
barc. Cu topoarele n mn, Kit i Shorty s-au chinuit
jumtate de or s taie drum pn la firul iute i tot numai
ghea al rului. Dup ce-au reuit s se desprind de
gheaa malului, sloiurile au mpins barca la marginea
uvoiului pe vreo sut de iarzi, jumtate din copastie a fost
smuls i barca a ajuns aproape o epav. Apoi, la captul de
jos al cotului, au intrat n curentul care-i mpinse departe de
rm. Continuar s-i croiasc drum spre mijlocul
curentului. Acum rul nu mai era format din masa aceea
vscoas de ghea, ci din sloiuri tari i numai ntre ele era
ghea vscoas, care se transforma n cremene vznd cu
ochii. mpingnd cu vslele n sloiuri uneori, alteori cobornd
din barc pe ele pentru a face vnt brcii nainte, dup vreun
ceas reuir s ajung la mijloc. Cinci minute dup ce
ncetar s mai mite barca, aceasta fu prins ntr-un sloi de
ghea. Faa rului se coagula din mers. Sloiurile se lipeau
unul de altul, pn cnd, n cele din urm, barca deveni
centrul unui sloi de aptezeci de picioare diametru. Uneori
pluteau cu barca pus travers pe curent, alteori cu pupa
nainte n vreme ce greutatea gheii rupea ctuele ce se
formau n acea mas n permanent frmntare, numai
pentru a fi prins n alte ctue ce se formau i mai repede.
Orele treceau, Shorty a focul n sob, pregti masa i se
apuc s llie cntecul su de lupt. Veni i noaptea i,
dup multe eforturi, renunar la ideea de a tia drum brcii
spre rm, drept care continuar s goneasc la vale, prin
bezn, fr s poat face nimic.
i dac trecem de Dawson? se interes Shorty.
O lum la pas napoi, i rspunse Kit. Numai dac
scpm i nu suntem strivii ntre sloiuri.


Cerul era senin i, la lumina stelelor reci i plpitoare,
din cnd n cnd ghiceau silueta munilor i de-o parte i de
alta. La ora unsprezece, din josul rului, se auzi un fel de
scrnet imens. Viteza cu care naintau ncepu s se reduc.
Iar n jurul lor sloiurile se zdrobeau unul de altul, plezneau,
se rsuceau. Rul fusese blocat de gheuri. Un sloi fu mpins
n sus, nclec sloiul pe care stteau ei i smulse o bucat
de bordaj. Barca nu se scufund, susinut de propriul ei
sloi, dar n ciocnirea aceea, la numai un picior de ei, zrir
un ochi de ap ntunecat. Apoi orice micare ncremeni.
Dup o jumtate de or rul i croi din nou drum i ncepu
s se mite. Mai merser aa cam vreo or, cnd din nou se
oprir din cauza barajului de sloiuri. i din nou rul porni la
vale, curgnd iute, slbatic, ntr-un trosnet de gheuri ce se
mcinau ntre ele. Apoi zrir lumini pe rm i cnd
ajunser n dreptul lor i Yukonul i gravitaia se ddur
btute i rul nghe bocn pentru urmtoarele ase luni.
Pe rmul de la Dawson, curioi adunai s vad cum
nlemnete rul, auzir din ntuneric cntecul de lupt al lui
Shorty:

Ca Argus din vechime,
Acum din Grecia plecm,
Tum-tum, tum-tum, tum-tum, tum-tum,
S tundem lna cea de aur.

Trei zile ncheiate se chinuir Kit i Shorty, crnd o ton
i jumtate de poveri din mijlocul rului pn la cabana de
lemn pe care Stine i Sprague o cumpraser pe o nlime ce
ddea spre Dawson. Odat ncheiat i munca asta, n vreme
ce se lsa nserarea, n cabana nclzit, Sprague i fcu
semn lui Kit s se apropie. Afar termometrul arta aizeci i
cinci de grade sub zero
9
.

9
Temperatura, peste tot e dat n grade Fahrenheit. Formula de
transformare a gradelor Fahrenheit n grade Celsius e urmtoarea: (A =
32) x 5/9 = C. Zero grade Celsius echivaleaz cu plus 32F, iar 0F este
egal cu aproximativ -18C. Aici -65F este echivalent cu circa -54C.


Smoke, nc nu s-a terminat luna pentru care te-am
angajat, i spuse Sprague. Dar, uite, eu i-o pltesc ntreag,
i doresc noroc.
Dar ce se aude cu nelegerea noastr? l ntreb Kit.
Doar tii c aici nu e nimic de mncare. i n mine nu gseti
de lucru nici dac te angajezi cu mncarea ta. Ne-am
neles
Nu tiu de nici o nelegere! i-o tie Sprague scurt.
Stine, tu tii ceva? Te-am angajat cu luna. Uite banii. Vrei s
semnezi chitana?
Kit strnse pumnii i o clip vzu rou dinaintea ochilor.
Cei doi se traser napoi. n viaa lui nu lovise mboldit de
mnie un om i era att de convins c-l putea bate mr pe
Sprague nct nu se putea hotr s-o fac. Shorty vzu
situaia n care se afla i interveni.
Smoke, ascult aici. Eu nu mai merg cu o pereche de
mpuii ca tia. A venit vremea s o cam terg. Da noi doi
rmnem mpreun. Priceput? Acum tu ia-i pturile i
ntinde-o la Elkhorn. Ateapt-m acolo. Eu nchei socotelile
aici, mi iau ce mi se cuvine i le dau i lor ce li se cuvine. N-
oi fi eu prea priceput ntr-ale apei, da acum mi-s cu
picioarele pe pmnt tare i s vezi c o s fac eu s ias
fumul.
Dup jumtate de or apru i Shorty la Elkhorn. Dup
monturile zdrelite ale pumnilor i pielea de pe un obraz se
vedea limpede c le dduse lui Stine i Sprague ce li se
cuvenea.
Ar trebui s vezi i tu cum arat acum cabana aia,
spuse el hohotind, n vreme ce stteau la bar. Nu poi s zici
c a fost doar o chelfneal ce s-a ntmplat acolo. Pariu pe-o
mie de draci c o sptmn nu-i arat nici unul nasul pe
strad. Iar acum, n ce ne privete, totu-i ca i rezolvat.
Haleala-i un dolar i juma livra, de lucru nu-i d nimeni
dac n-ai i haleala ta, carnea de elan se vinde cu doi dolari
livra i nu gseti nici frm. Avem destui bani pentru
haleal i muniie pe o lun i o pornim frumuel pe jos, spre
Klondike, n pustietate. Dac nu dm de nici o urm de elan
atunci ne lipim i noi de indieni i stm cu ei. i dac de


acum n ase sptmni nu facem rost de cinci mii de livre
de carne, atunci nu-mi rmne dect s m ntorc i s-mi
cer scuze patronilor notri. S-a fcut?
Kit i ntinse mna i i-o strnser viguros. Apoi, deodat
ncepu s se blbie.
tii, eu habar n-am de vntoare, i spuse el.
Shorty ridic paharul.
Da nu m-ndoiesc c eti un halitor de carne i atunci
te nv eu.



GOANA DUP AUR SPRE PRUL SQUAW
10
.

Dou luni mai trziu, dup ce porniser dup elani ca s-
i fac rost de hran, Smoke Bellew i Shorty erau din nou la
crma Elkhorn din Dawson. Vntoarea se ncheiase, carnea
fusese adus i vndut cu doi dolari jumtate livra i aveau
acum amndoi laolalt trei mii de dolari n praf de aur i un
atelaj stranic de cini. Avuseser parte de noroc cu
ghiotura. Cu toate c nebunia goanei dup aur alungase
vnatul cu multe sute de mile mai spre inima munilor, nc
nainte de a parcurge distana asta, cei doi ncoliser patru
elani ntr-un canion ngust. Misterul, care le scosese elanii
acela rzleii n cale, era la fel de mare ca i norocul
vntorilor, pentru c, n aceeai zi, lng ei poposir patru
familii de indieni nfometai care spuneau c nu gsiser nici
urm de vnat mai departe, cale de trei zile de mers. Au
schimbat carnea pe nite cini sleii de foame i ei i dup
ce-i hrnir o sptmn ca lumea, Smoke i Shorty puser
animalele n hamuri i pornir s transporte carnea spre
piaa de la Dawson care abia i atepta.
Cei doi erau acum n faa unei alte probleme, ntrebndu-
se cum s transforme aurul n de-ale gurii. Preul curent al
finii i fasolei era de un dolar i jumtate livra, numai c
prea greu s gseti pe cineva care s i le vnd. Dawsonul
era n ghearele foametei. Sute de oameni cu bani n
buzunare, dar fr alimente, fuseser nevoii s prseasc
inutul. Unii o luaser pe ru la vale, chiar nainte de a veni
ngheul i mult mai muli, avnd de-ale gurii ct abia-abia
s le ajung, o luaser pe jos, btnd cele ase sute de mile
pe ghea, spre Dyea.
Smoke l ntlni pe Shorty n crma nclzit i-l gsi pe
acesta din urm vesel nevoie mare.
Viaa fr nite whisky i cele ce-i nclzesc inima nu

10
Prul Indiencei.


face nici o ceap degerat, arunc Shorty n loc de salut, n
vreme ce-i smulgea nite ururi de ghea din mustaa care
ncepuse s se moaie i-i arunc zuruind pe podea. i am
fcut taman acum rost de optpe livre de zahr. i moulic
nu mi-a luat dect trei dolari de livr. Tu ce baft ai avut?
Nici eu n-am stat degeaba, i rspunse Smoke plin de
mndrie. Am cumprat cincizeci de livre de fin i pe prul
Adam e un individ care zice c-mi mai d nc cincizeci
mine.
Minune! Neneles c de-acum o s rzbim pn se
dezghea rul. tii, Smoke, cinii ia ai notri-s de baz.
Unul care voia s cumpere cini mi-a oferit cte dou sute de
dolari bucata, pentru cinci dintre ei, da i-am zis c nu ine.
De cnd nfulec la carne, arat de minune atunci cnd sunt
pui la treab. Numai c nu-mi prea vine la ndemn s
hrnesc nite suflete de cini cu haleal care m cost doi
dolari jumtate livra. Haide s radem un pahar. Simt c
trebuie s srbtoresc cele oppe livre de zahr.
Cteva minute mai apoi, n vreme ce cntrea la balan
praful de aur cuvenit pentru butur, tresri deodat
aducndu-i aminte de ceva.
Am uitat cu totul de individul pe care trebuia s-l
ntlnesc la Tivoli. Are omul nite slnin stricat i o vinde
cu un dolar juma livra. O putem da la cini i scutim un
dolar pe zi de fiecare masa. Salutare!
Salutare! i rspunse Smoke. Eu m duc la caban i
m dau la aghioase.
Abia ieise Shorty din local cnd pe ua dubl intr un
brbat nfofolit n blnuri. Chipul acestuia se lumin cnd l
zri pe Smoke, care-l recunoscu dendat pe Breck, cel
cruia i trecuser barca peste pragurile de la Box Canyon i
White Horse.
Am auzit c eti prin trg, i spuse Breck grbit, n
vreme ce-i strngeau minile. De jumtate de ceas te tot
caut. Haide afar, vreau s stm de vorb.
Smoke se uit cu regret la soba ncins la rou care vuia
plcut.
Aici nu e bine?


Nu. E ceva important. Hai afar.
Pe cnd ieeau, Smoke i scoase o mnu, aprinse un
chibrit i se uit la termometrul care era agat lng u. i
puse iute napoi mnua de parc gerul l-ar fi ars. Deasupra
capului se bolteau luminile aurorei boreale, iar din tot
Dawsonul se nla urletul tnguitor al miilor de cini-lup.
Ct arat? ntreb Breck.
aizeci sub zero.
Kit scuip de ncercare i scuipatul nghe n zbor.
Termometrul funcioneaz, poi fi sigur. i tot scade.
Acum un ceas erau doar cincizeci i dou. S nu-mi spui c
iar se pornete vreo vjial dup aur.
Ba da, i spuse n oapt Breck, prudent, aruncnd
priviri ngrijorate n jur de team s nu-l aud cineva. Doar
tii c Prul Squaw se vars n Yukon de partea cealalt, la
vreo treizeci de mile mai sus, nu?
Nimic de fcut n partea aia, se pronun Smoke. A fost
prospectat cu ani de zile n urm.
Aa s-a ntmplat i cu celelalte praie care s-au dovedit
bogate. Ascult. E treab uria! Numai ntre opt i douzeci
de picioare pn la roc. N-o s fie teren concesionat care s
nu dea juma de milion. Dar secret! Mormnt. Doi sau trei
dintre cei mai buni prieteni ai mei mi-au vndut pontul. I-am
spus neveste-mi imediat c vin s te caut nainte de a o
porni. Acum salutare. Haita mea de cini e ascuns pe mai la
vale. De fapt cnd mi-au vndut pontul m-au fcut s promit
c nu o iau din loc nainte ca s adoarm toat lumea din
Dawson. tii doar ce se ntmpl dac te vede cineva c o
porneti la drum cu sculele de prospectat. Ia-i tovarul i
valea. Ar trebui s jalonezi al patrulea sau al cincilea teren de
la lacul descoperirii. Nu uita Prul Squaw. E al treilea
dup ce treci de Prul Swede.
Cnd Smoke intr n mica lor caban de pe colina din
spatele Dawsonului, auzi un sforit greu, familiar.
Ei, bag-te n pat, mormi Shorty cnd Smoke l
scutur de umr. Eu nu-s n schimbul de noapte, mai spuse
el, cnd mna care-l scutura se art i mai insistent.
Spune-i barmanului ce-i plnge inimioara.


Hai, d-i drumul n ciubote, i spuse Smoke. Avem de
jalonat nite concesiuni aurifere.
Shorty sri n capul oaselor i mai-mai s explodeze, dar
Smoke i acoperi gura cu mna.
St! l preveni Smoke. Lovitur mare! Nu trezi toi
vecinii. Dawsonul doarme dus.
Aha! Ar trebui s m convingi i pe mine. Nimeni nu
scoate un cuvnt cnd e vorba de o lovitur, neneles c nu.
Dar nu-i curios, fir-ar s fie, c i aa toat lumea o pornete
la drum?
Prul Squaw, i opti Smoke. Asta-i. Breck mi-a vndut
pontul. i roc la suprafa. i aurul de la rdcina ierbii n
jos. Haide. Ne lum fiecare bagaje puine i o tergem!
Shorty nchise ochii, lunecnd din nou spre somn. n clipa
urmtoare pturile de pe el zburar.
Dac tu n-ai nevoie, am eu! i explic Smoke.
Shorty o porni pe urma pturilor i ncepu s se mbrace.
O s lum i cinii cu noi? ntreb el.
Nu. Prtia o ia n susul prului i poi fi sigur c nu a
mai btut-o nimeni i fr ei ajungem mai repede.
Atunci s le arunc ceva de mncare, s le ajung pn
ne ntoarcem. S nu uii s iei nite coaj de mesteacn i o
lumnare.
Shorty deschise ua, simi muctura gerului i se trase
iute napoi s-i lase n jos urechile cciulii i s-i pun
mnuile. Se ntoarse dup cinci minute, frecndu-i viguros
nasul.
Smoke, eu sunt contra acestei expediii. Afar-i un ger
al naibii, mai ngheat dect erau balamalele lumii cu o mie
de ani nainte de a scapr prima scnteie. i n plus mai e i
vineri treisprezece i o s dm de belea cum te vd i cum m
vezi.
Cu cte o boccea mic n spinare, cu uneltele de
prospectat, cei doi traser ua dup ei i pornir pe panta
colinei la vale. Spectacolul aurorei boreale se ncheiase i n
gerul universal numai stelele mai scnteiau, iar la lumina lor
chioar picioarele bjbiau drumul. La o curb a drumului,
Shorty lunec i se trezi n zpada adnc i ridic glasul


binecuvntnd i ziua i sptmna i luna n care se aflau.
N-ai putea s-i mai ii gura? l mustr Smoke. Las
calendarul n pace. O s trezeti tot Dawsonul ca s ne ia
urma.
Ha-ha! Vezi lumin n cabana aia? i n cea de dincolo?
Auzi cum se trntete o u. Da, neneles, toi n Dawson
dorm. i cu luminile alea? Neneles, e la capul morilor. Nu
tie nimeni de expediia asta de prospectare, fii-ar s fie.
Cnd ajunser la poalele colinei i erau deci n mijlocul
Dawsonului, luminile se aprindeau una dup alta prin mai
toate cabanele, uile se trnteau i din urm se auzea
scritul unei groaze de mocasini prin zpada ngheat. i
din nou Shorty i vrs nduful.
Dar s fiu a dracului c muli mai particip la
nmormntarea asta.
Depir un individ care sttea lng potec i chema pe
cineva n oapt, foarte ngrijorat:
Charley, ah, haide odat s-o pornim.
Ai vzut ce are individul n spinare? Tare departe
trebuie s fie cimitirul de s-au apucat tia s-i pun n
boccele i pturile.
Cnd ajunser pe strada principal, n urma lor se
niraser o sut de brbai i n timp ce bjbiau la lumina
neltoare a stelelor cutnd poteca ce ducea la vale spre
malul rului, auzir sosind nc pe atia. Shorty lunec i
zbur la vale pe un tobogan de vreo treizeci de picioare,
oprindu-se n zpada afnat. Smoke o lu dup el, izbindu-
se de cellalt care ncerca s se salte n picioare.
Eu am descoperit primul drumul sta! se blbi el n
timp ce-i scotea mnuile ca s-i scuture zpada.
n clipa urmtoare o zbughir amndoi plini de groaz, din
calea trupurilor celor din urma lor care veneau acum
grmad. Cnd nghease rul, chiar prin locul acela se
formase o ngrmdire de gheuri i sloiurile se sltaser n
sus, ntr-un perfect haos, acum acoperit de zpad. Dup ce
czu zdravn de mai multe ori, Smoke scoase lumnarea i o
aprinse. Cei din spate l salutar cu urale. n aerul acela
neclintit, lumnarea ardea bine i Shorty gsi drumul cu mai


mult uurin.
Asta zic i eu expediie! i ddu cu prerea Shorty. Sau
or fi cu toii somnambuli?
n orice caz suntem n capul unei ntregi procesiuni, i
rspunse Smoke.
Nu tiu zu! Acolo n fa or fi niscaiva licurici. Poate c
toi sunt licurici i la i llalt. Ia uit-te! Crede-m, n fa
e alt procesiune ntreag.
Ca s ajungi la malul de vest al Yukonului era o mil bun
prin haosul acela de gheuri i lumnrile plpiau pe tot
drumul acesta erpuit. n spatele lor, chiar pn pe buza
rmului, pe care tocmai coborser, se vedeau alte lumnri
i mai multe.
Ehei, Smoke, asta nu-i expediie, e bejenie. Or fi vreo
mie de oameni naintea noastr i vreo zece mii n urm.
Ascult tu aici la nenea. Doctoria mea-i amar da-i bun. i
cnd mi se abate mie ceva, nseamn c aa-i, neneles. Am
pornit-o cu stngul n expediia asta. Hai s ne ntoarcem i
s ne tragem la un somn.
Dac vrei s mergi mai departe, cru-i suflul, i replic
Smoke mbufnat.
Ehei, am eu picioare scurte, dar se ndoaie bine de la
genunchi, nu m bate la muchi i, neneles, c-i las de
cru pe toi amrii tia de pe ghea.
Smoke tia c omul are dreptate i de mult vreme se
convinsese de puterea lui fenomenal cnd era vorba de mers
pe jos.
Am mers mai ncet numai pentru ca s-i mai las o
ans, l lu peste picior Smoke.
Iar eu am btut drumul pe urmele tale. Dac nu eti n
stare s tragi mai tare, las-m pe mine n fa s dau eu
ritmul.
Smoke grbi pasul i, curnd, ajunser din urm o
coloan de prospectori.
Smoke, ia-o nainte, l mboldi cellalt. Treci peste morii
tia nengropai. Aici nu e nmormntare. Ia zpada n piept
ca i cum ai avea treab.
n ceata aceea Shorty numr opt brbai i dou femei i,


nainte de a trece de ngrmdirea de gheuri, el i Shorty
depir un alt grup de vreo douzeci de oameni. Cu civa
pai nainte de rmul vestic, poteca o lua spre sud, ieind la
ghea neted. Numai c gheaa aceea era ngropat sub
cteva picioare de zpad afnat. Pe acolo ducea prtia de
snii, o panglic ngust de zpad btut de numai dou
picioare lime. De-o parte i de alta te ngropai pn la
genunchi sau chiar mai adnc n zpad. Cei pe care-i
depeau nu prea se ddeau la o parte cu plcere i adesea
Smoke i Shorty trebuiau s intre n zpada adnc i printr-
un efort formidabil s-i croiasc drum mai departe. Shorty
era pesimist i de nestpnit. Cnd ceilali prospectori se
suprau c erau depii, el nu se lsa i le replica.
De ce v grbii aa? l ntreb unul dintre ei.
Da tu de ce te grbeti? l ntreb el. O echip de
prospectori a cobort pe Indian River nc de ieri dup-
amiaz i i-a luat-o nainte. N-a mai rmas nici o palm de
teren neocupat.
i dac-i aa, uite te ntreb din nou: ce-i cu atta
grab?
Cine? Eu? Eu nu-s prospector. Eu lucrez pentru
guvern. Sunt n misie oficial. Bat drumurile ca s fac
recensmntul la Prul Squaw.
Altuia, care-l ntmpinase cu vorbele: ncotro, micuule?
Chiar ai de gnd s bai i tu parii jaloanelor la o
concesiune? Shorty i rspunse: Eu? Pi eu-s cel care a
fcut descoperirea pe Prul Squaw i acum m ntorc dup
ce mi-am nregistrat concesiunea pentru ca nu cumva vreun
ageamiu s-mi ncalce drepturile asupra lui.
n poriunea de drum neted, oamenii naintau n medie
cu trei mile jumtate pe or. Smoke i Shorty fceau ns
patru i jumtate, iar uneori mai i trgeau cte o scurt
fug, aa c naintau repede.
Shorty, am s te alerg pn rmi n picioarele goale, l
provoc Smoke.
Ehei, eu mi-s n stare s merg cu tlpile goale pn te
las i pe tine fr mocasini. Dei n-are nici un rost. Uite m-
am gndit i rzgndit. O concesiune pe pru are cinci sute


de picioare, s zicem la o mil. n faa noastr sunt vreo mie
de prospectori i prul n-are o sut de mile lungime. Unii or
s mai rmn i pe dinafar i tare mi-e team c o s cam
semene cu mine i eu tine.
nainte de a-i rspunde, Smoke o lu deodat iute la
picior, pe neateptate, lsndu-l pe Shorty cu muli pai n
urm.
Dac nu mai bombneti atta i te ii de mine, o s-o
lum naintea multora din mia de care tot zici, l cert el.
Cu cine? Cu mine vorbeti? Pi dac te dai din drumul
meu am s-i art eu cum se merge.
Smoke rse i din nou iui pasul.
Shorty, am s te jupoi de viul. De cnd am pus piciorul
pe prtie la Dyea eu mi-am refcut fiecare celul a trupului.
Carnea pe mine-i tare ca talpa, amar i afurisit ca o
muctur de arpe cu clopoei. Acum cteva luni m-a fi
felicitat eu dac a fi fost n stare doar s scriu vorbele astea,
dar n-am fost n stare. A trebuit s triesc realitatea asta mai
nti, iar acum, dac tot o triesc, nu mai are rost s-o scriu.
Sunt dintr-o stof a dracului, nendurtoare i nu s-a nscut
nc munteanul pipernicit care s m provoace i s nu i-o
ntorc cu dobnd. Uite, treci tu n fa i jumtate de or o
ii ct poi tu de tare. Fii ct mai afurisit i cnd te-ai
rzbunat, trec eu n fa i pre de-o jumtate de ceas i art
eu ct de afurisit pot fi.
Haha! pufni Shorty senin. i nici nu i s-a uscat caul la
gur. Ia treci din cale s-i arate tticu cum se merge la
drum.
Cte jumtate de or, pe rnd, a trecut fiecare n frunte,
stabilind ritmul. Prea multe vorbe nu i-au mai spus. Efortul
i nclzise, dei suflarea le nghea de cum le ieea pe buze.
Gerul era att de aspru, nct aproape tot timpul trebuiau
s-i frece nasul i obrajii cu mnuile. Cum nu le mai frecau
cteva minute, ncepea s le amoreasc i apoi trebuiau s
i le frece cu i mai mare osrdie, pn cnd simeau
nepturi, semn c se restabilise circulaia sngelui.
De nenumrate ori socotiser c au ajuns n fine n frunte,
dar mereu ntlneau ali i ali prospectori care porniser


naintea lor. Uneori, cte un grup de brbai ncercau s in
pasul cu ei, dar, dup o mil sau dou, se lsau ntotdeauna
pgubai i dispreau n ntuneric, n urm.
Noi am btut prtiile toat iarna, spuse Shorty. i
babalcii tia care au zcut numai pe lng caban de s-a
muiat carnea pe ei, mai au nasul s cread c se pot ine
dup noi. Dac ar fi fost cuttori de aur din ia vechi, ar fi
fost altceva. i un veteran, dac tie ceva, atunci tie s
mearg pe jos.
La un moment dat, Smoke aprinse un chibrit i se uit la
ceas. N-a mai repetat figura, pentru c muctura gerului pe
minile goale a fost att de iute i afurisit c i-a trebuit
jumtate de or pn s simt c i le-a nclzit din nou.
Patru ceasuri, spuse el, trgndu-i mnuile i am
lsat n urm trei sute.
Trei sute i optzeci i cinci, l corect Shorty. Am inut
socoteala. Hei, strine, ia d-te din calea mea. Las-l s
porneasc n expediie pe unul care tie ce-i aia expediie.
Cuvintele acestea le adres unuia care era evident la
captul puterilor i abia mai era n stare s mearg,
mpleticindu-se i acum bloca poteca. Pn acum nu-l
ntlniser dect pe acesta i pe nc unul care erau epuizai
de tot, pentru c ajunseser aproape de capul irului
prospectorilor. Abia mai trziu au aflat de ororile acelei nopi.
Oameni sfrii se aezau s se odihneasc la marginea
crrii i nu s-au mai putut ridica din nou. apte dintre ei au
murit ngheai, iar la spitalul din Dawson se efectuaser
asupra supravieuitorilor zeci de amputri de degete de la
picioare i mini i chiar picioare ntregi. i asta pentru c
expediia spre prul Squaw avusese loc n cea mai geroas
noapte a anului. nainte de venirea dimineii, spirtul din
termometrele de la Dawson artau aptezeci de grade sub
zero. Cteva minute mai trziu, ntlnir alt om sfrit,
aezat pe o bucat de ghea, la marginea prtiei.
Hopa sus, sor Mary, l ntmpin Shorty vesel. Nu sta
pe loc, mic, altfel dac mai stai mult o s ajungi sloi i
dumneata.
Omul nu le rspunse i se oprir s vad ce se ntmplase.


eapn ca un butean, i ddu cu prerea Shorty.
Dac-i dai un brnci se sparge.
Vezi dac mai respir vreun pic, spuse Smoke, n vreme
ce cu mna goal, fr mnu, cut pe sub haina de blan
i lnurile omului s vad dac-i mai bate inima.
Shorty i ridic una din urechile cciulii i se aplec spre
buzele omului.
Nici o suflare, i spuse el.
Nici inima nu-i mai bate, confirm Smoke.
i puse mnua la loc i i lovi mna furios aproape un
minut nainte de a i-o scoate din nou s aprind un chibrit.
Era vorba de un btrn, fr ndoial mort. n scurta licrire
a chibritului apucar s vad o barb lung i crunt,
prins de ururi pn la nas, cu obrajii albii de ger i ochii
nchii, cu pleoapele lipite de ghea. Apoi chibritul se stinse.
Haide, spuse Shorty frecndu-i o ureche. Nu-i mai
putem fi de ajutor cu nimic moneagului. i mi-a mai
ngheat i urechea. O s mi se duc toat pielea asta
afurisit de pe ea i o sptmn ntreag o s m doar.
Cteva minute mai trziu, cnd o und de lumin
mprtie pe cer o pulsaie de flcri, cei doi zrir la un sfert
de mil n fa, dou mogldee naintnd pe ghea. Dincolo
de ele, pe o mil ntreag, nu se mai zrea nici o micare.
tia-s n fruntea procesiunii, spuse Smoke cnd se
ls din nou bezna. Haide, dup ei.
Dup jumtate de or, cnd vzur c nu reuesc s-i
ajung din urm pe cei doi din fa, Shorty se puse pe fug.
Chiar dac-i ajungem, n-o s-i ntrecem noi niciodat,
spuse el gfind. Dumnezeule, tia tiu s se ntind la
drum. Pariu mie la sut c tia nu-s chekako. tia-s
veterani adevrai, poi s ai ncredere n ce zic eu.
Cnd, n cele din urm, i ajunser, Smoke era n frunte i
fu i el fericit s mai slbeasc puin ritmul i s mearg pe
urmele lor. Dar imediat i se pru c dinaintea lui trebuia s
fie o femeie. Cum de-i veni ideea asta n-ar fi putut spune.
Silueta de dinaintea lui, ncotomnat n blnuri, cu gluga
pe cap, arta la fel ca oricare alt siluet, dar ncepu s-l
bntuie ideea c avea un aer foarte cunoscut. Atept s se


iveasc urmtoarea izbucnire a aurorei boreale i la lumina
ei zri nite mocasini micui. Vzu chiar ceva mai mult
mersul i-i ddu imediat seama c era un mers pe care-i
promisese s nu-l uite niciodat.
Tipa tie s mearg, fir-ar! mrturisi Shorty rguit.
Pariu c-i indianc.
Bun, domnioar Gastell! i se adres Smoke.
Bun! rspunse ea, ntorcnd capul i aruncnd o
privire scurt. E prea ntuneric s vd cu cine am de-a face.
Cine suntei?
Smoke.
Fata rse n ciuda gerului, iar Smoke rmase convins c
era cel mai plcut rs pe care-l auzise vreodat.
Dar nu te-ai nsurat i n-ai crescut toi copiii aceia de
care-mi vorbeai?
Dar nainte de a putea el s-i rspund, ea continu:
Ci chekako sunt n urma noastr?
Cteva mii dup cte cred eu. Noi am lsat n urm
peste trei sute i tia nu-i pierdeau vremea de poman.
Iari vechea poveste, spuse fata cu prere de ru. Noii
venii pun mna pe concesiunile de pe praiele bogate, iar
veteranii, care au avut curaj, au ndurat attea i au fost
primii n inutul sta nu se aleg cu nimic. Tot veteranii au
descoperit aurul de pe Prul Squaw e un mister cum a
rsuflat secretul i au trimis vorb tuturor veteranilor la
Leul de Mare. Dar pn acolo sunt cu zece mile mai mult
dect pn la Dawson i cnd o s ajung i ei ncoace o s
gseasc tot prul mprit n concesiuni pn la ceruri de
ctre toi ageamii din Dawson. Nu e drept, nu-i drept s aib
parte de un ghinion att de pariv.
E pcat mare, spuse Smoke, mprtind sentimentele
fetei, dar s fiu al naibii dac tiu ce-ai putea face dumneata
n situaia asta! Primul venit, primul servit, doar tii.
A vrea s pot face ceva, i arunc ea tios. A vrea s-i
vd pe toi ageamii ngheai la marginea prtiei, s li se
ntmple ceva groaznic, care s-i in n loc pn vin
veteranii de la Leul de Mare.
Ei acum sunt sigur c ai pentru noi nite intenii


cumplite, i spuse el rznd.
Nu-i asta, fcu ea iute. i cunosc pe cei de la Leul de
Mare, om cu om i s tii c sunt oameni. n inutul sta au
murit ei de foame pe vremuri i au muncit ca nite uriai ca
s mai ridice ara asta. Sunt nite eroi i ar merita i ei o
rsplat i cnd colo vin cteva mii de ageamii nenrcai,
care nu i-au ctigat n nici un fel dreptul de a concesiona
terenuri i le-o iau cu mile i mile nainte. i acum, dac o
s-mi ieri toat vorbria asta, am s-mi cru suflarea,
fiindc nu se tie cnd i dumneata i toi ceilali vei ncerca
s m depii i pe mine i pe tata.
Vreun ceas i ceva Joy i Smoke nu i-au mai spus nici o
vorb, dei el bgase de seam c fata i cu taic-su
schimbaser nite cuvinte n oapt.
Acum tiu cine-s, i spuse Shorty lui Smoke. El e Louis
Gastell, vn tare. Iar ea trebuie s fie odrasla lui. Omul a
venit n ara asta de atta vreme c nu-i mai aduce nimeni
aminte de cnd i i-a adus i fata cu el, pe cnd era doar o
prunc. El i Beetles au fost tovari de afaceri i au adus pe
Koyukuk primul vapora.
Acum nu mai cred c e nevoie s-i depim i pe ei, i
spuse Smoke. Am ajuns oricum n fruntea expediiei i nu
suntem dect noi patru.
Shorty fu de acord i urm un alt ceas n cursul cruia
nimeni nu scoase o vorb, ci inur acelai pas mai departe.
La ora apte, ntunericul fu sfiat de o ultim reprezentaie
a aurorei boreale care dezvlui nspre vest o deschidere larg
ntre munii ncrcai de zpad.
Prul Squaw! exclam Joy.
Dar tiu c am mers! se bucur Shorty. Dup mine ar fi
trebuit s ajungem abia peste vreo jumtate de ceas, cel
puin. Probabil c am cam ntins pasul.
n acest punct drumul de la Dyea, blocat de ngrmdirile
de sloiuri, se abtea brusc peste Yukon, ctre malul de est.
i aici trebuiau s prseasc prtia principal, bine btut,
s escaladeze haosul sloiurilor i s urmeze o potec nu prea
vizibil, neumblat, care erpuia pe malul de vest.
Louis Gastell, aflat n frunte, lunec din cauza beznei pe


gheaa denivelat i se ridic n capul oaselor inndu-i
glezna cu amndou minile. Se chinui s se ridice n
picioare, porni din nou, dar ntr-un ritm mai lent,
chioptnd vizibil. Dup cteva minute se opri deodat.
N-are rost, i spuse el fiicei sale. Mi-am scrntit un
tendon. Ia-o nainte i marcheaz o concesiune pentru mine
i una pentru tine.
V putem ajuta cu ceva? ntreb Smoke binevoitor.
Louis Gastell cltin din cap.
Ea poate s marcheze cu jaloane dou terenuri. Eu am
s m trsc spre mal, am s fac un foc i-mi bandajez
piciorul. O s fie bine. Haide, Joy! Bate ruii de hotar mai
sus de terenul unde s-a fcut descoperirea. Mai sus e mai
bogat locul.
Uite nite coaj de mesteacn, i spuse Smoke,
mprindu-i provizia n dou. De fata dumitale avem noi
grij.
Louis Gastell rse rguit.
Mulumesc oricum, i spuse el, dar tie s se descurce i
singur. inei-v dup ea i o s vedei ce face.
Te supr dac rmn eu n fa? l ntreb ea pe
Smoke, pornind nainte. Eu tiu inutul mai bine dect voi.
Condu-ne, i spuse Smoke amabil, dei sunt de acord cu
dumneata c e o ruine ca noi, nite chekako, s-i ntrecem
pe veteranii de la Leul de Mare. Nu exist nici o cale ca s ne
scuturm de ceilali?
Fata cltin din cap.
N-avem cum ne ascunde urmele i ceilali o s se in
dup noi ca oile.
Dup vreun sfert de mil, ea o coti scurt ctre vest. Smoke
bg de seam c mergeau prin zpad neumblat deloc, dar
nici el nici Shorty nu observar c poteca abia vizibil pe care
merseser pn atunci continua spre sud. Dac ar fi putut
vedea ce face Louis Gastell, istoria inutului Klondike ar fi
fost scris altfel, fiindc l-ar fi zrit pe btrnul veteran
mergnd fr s mai chiopteze, ci alergnd i adulmecnd
prtia ca un copoi pe urmele lor. De asemenea, l-ar fi vzut
bttorind i lrgind noua potec spre vest pe care apucaser


ei. Iar, n cele din urm, l-ar fi vzut innd n continuare
vechea prtie, abia vizibil, care ducea spre sud.
i pe prul acela n sus mergea o potec, dar era att de
puin folosit c cei trei o pierdeau mereu n ntunericul ce
domnea n jur. Dup vreun sfert de or, Joy Gastell se art
dornic s treac n urm i-i ls pe cei doi brbai s
deschid prtie nainte pe rnd. Aceast ncetinire a
mersului celor din fa le ngdui cuttorilor de aur din
urm s-i ajung i, cnd se fcu ziu, la ora nou, n spate,
ct vedeau cu ochii, era un ir compact de oameni. La
vederea acestei priveliti, lui Joy i sticlir ochii ntunecai.
De cnd am luat-o n susul prului? ntreb ea.
De dou ceasuri bune, i rspunse Smoke.
i cu dou ore napoi, asta nseamn patru ceasuri,
rse ea. Coloana celor de la Leul de Mare e salvat.
Prin mintea lui Smoke trecu o vag bnuial, se opri i se
ntoarse spre ea.
Nu pricep, fcu el.
Nu? Atunci s-i spun eu. Acesta-i Prul Norvegia,
Prul Squaw este urmtorul spre sud.
O clip Smoke rmase mut.
Ai fcut-o ntr-adins? o ntreb Shorty.
Am fcut-o ca s le dau o ans veteranilor.
Fata rse batjocoritor. Cei doi brbai se uitar zmbind
unul la cellalt i, n cele din urm, izbucnir i ei n rs.
Dac neamul femeilor n-ar fi att de rar prin inutul
sta, te-a pune pe genunchi i i-a trage o mam de btaie,
o asigur Shorty.
Tatl dumitale nu i-a scrntit nici un fel de tendon, ci
a ateptat pn ne-am ndeprtat suficient i apoi a pornit la
drum, nu-i aa? o ntreb Smoke.
Ea ncuviin dnd din cap.
Eti un fel de nad?
Fata ncuviin din nou i de data asta Smoke rse din
toat inima. Era rsul spontan al unui om nvins definitiv.
De ce nu suntei suprai pe mine? ntreb ea
bosumflat. Sau mcar s m crpii?
Pi eu zic c mai bine am lua-o napoi, l mboldi


Shorty. Dac stau pe loc mi nghea picioarele.
Smoke cltin din cap.
Asta ar nsemna patru ceasuri bune pierdute. De-acum
am urcat vreo opt mile pe prul acesta i, dup cum se vede
nainte. Norvegia face un cot spre sud. O s inem mai
departe cursul i o s traversm noi pe undeva culmea dintre
cele dou praie i o s nimerim mai sus de locul
descoperirii.
Se uit la Joy.
Nu vii i tu cu noi? Doar i-am promis tatlui dumitale
c o s-i purtm de grij.
Eu ovi fata. Da, cred c am s merg dac nu v
ncurc.
Se uita drept n ochii lui i de data asta pe chipul ei nu se
mai citea nici provocare, nici batjocur.
Domnule Smoke, m faci s-mi par aproape ru
pentru isprava mea, zu. Dar cineva trebuia s-i salveze pe
veterani.
mi vine s cred c prospeciunile dup aur sunt n cel
mai bun caz un prilej de a face sport.
i mie mi vine s cred c voi doi suntei mari amatori
de aa ceva, continu ea, adugind apoi cu o umbr de
regret. Ce pcat c nu suntei i voi veterani!
nc dou ceasuri urmar cursul prului ngheat, apoi o
luar pe un afluent ngust i prpstios care venea dinspre
sud. Pe la amiaz, ncepur s urce panta culmii ce separa
apele. n urma lor zrir irul lung al cuttorilor de aur
deschiznd prtie. Ici i colo, coloane de fum artau c unii
fcuser popas.
Cei trei ns aveau de btut drum greu. Se luptau vri
pn la bru n zpad i, dup civa pai, erau nevoii s
se opreasc s-i mai trag sufletul. Shorty fu cel dinti care
ceru s fac un mic popas.
De mai bine de dousprezece ceasuri tot inem prtia,
spuse el. Smoke, recunosc sincer c sunt obosit mort. i tu
la fel. i nu mi-e ruine s strig n gura mare c sunt n stare
s m in cu dinii de plimbarea asta, ca un indian lihnit de o
ciozvrt de urs. Dar fata asta, sraca, nu se mai poate ine


pe picioare dac nu pune i ea ceva la stomac. Uite, aici
facem foc. Ce zicei?
Se apucar s ncropeasc locul de popas att de metodic,
eficient i iute, nct Joy, care-i urmrea cu priviri pline de
gelozie, recunoscu c nici veteranii nu s-ar fi descurcat mai
bine. Nite crengi de molid, cu o ptur ntins deasupra, era
locul de odihn i pregtire a mncrii. Nu se apropiar de
cldura focului pn cnd nu-i frecar nasul i obrajii fr
mil, Smoke scuip n sus i pocnetul scuipatului ngheat n
aer se auzi imediat att de tare nct cltin din cap.
Eu m dau btut, spuse el. N-am mai apucat un ger ca
sta.
ntr-o iarn, pe Koyukuk a cobort la optzeci de grade
sub zero, i spuse Joy. Acum sunt aptezeci sau aptezeci i
cinci i tiu c mi-au cam degerat obrajii. mi ard ca focul.
Pe panta abrupt nu exista ghea, aa c n tigaia de
splat aur a fost adunat zpad fin, cristalin ca zahrul,
cu toptanul pn cnd s-a topit destul pentru cafea. Smoke
prji nite slnin i dezghe biscuiii. Shorty avea grij de
lemne i de foc i Joy aez masa aceea simpl cu dou
farfurii, dou cni, dou linguri, o cutie cu sare amestecat
cu piper i una de zahr. Cnd se apucar de mncat, fata i
Smoke mprir acelai tacm, mncar din aceeai farfurie
i bur din aceeai can. Cnd trecur dincolo de culme, se
fcuse aproape ora dou i o pornir la vale pe cursul unui
afluent al Prului Squaw. La nceputul iernii, un vntor de
elani tiase prtie n susul canionului, adic ori de cte ori o
luase n sus sau n jos avusese grij s calce pe vechile urme.
n consecin, n mijlocul acelei ntinderi de zpad afnat
i acoperit de urmtoarele depuneri de zpad, exista un ir
neregulat de urme bttorite. Dac piciorul nu nimerea una
dintre urme, se afunda n zpada moale i de obicei omul
cdea. Iar vntorul acela de elani avea nite picioare
nemaipomenite de lungi. Joy, care acum dorea din tot
sufletul ca cei doi s-i adjudece i ei nite terenuri i fiindu-i
team c mergeau mai ncet, innd cont c se vedea c i ea
era obosit, insist s treac n frunte cnd i venea rndul.
Viteza i felul n care inea drumul acela precar strnir


admiraia fr rezerve a lui Shorty.
Uit-te la ea! strig el. E numai vn i energie. Uite
cum deapn din mocasinii ia. Fr tocuri nalte aici la noi.
Folosete numai picioruele pe care i le-a lsat Dumnezeu.
Pare femeie potrivit pentru oricare vntor de uri.
Fata se ntoarse i-i arunc un zmbet plin de
recunotin, n care-l incluse i pe Smoke. El surprinse n
asta un sentiment de amiciie, dar, n acelai timp, era
afurisit de contient c zmbetul acela amical n care fusese
nvluit era ct se poate de feminin.
Cnd ajunser pe malul Prului Squaw, se uitar n
urm: irul prospectorilor se vedea erpuind neregulat,
luptndu-se s coboare panta.
Cei trei se lsar s lunece la vale pn ia albia prului.
Apa nghease bocn pn la fund i prul avea o lime
variind ntre douzeci i treizeci de picioare i curgea printre
malurile de depuneri aluvionare, nalte de ase pn la opt
picioare. Zpada care se aternuse pe ghea nu fusese
clcat de picior de om n ultima vreme i tiau c se afl
acum mai sus de terenul unde se fcuse descoperirea i de
ultimul teren jalonat de prospectorii de la Leul de Mare.
Fii ateni la izvoare, l avertiz Joy pe Smoke n vreme
ce acesta deschidea prtie pe pru la vale. La aptezeci de
grade sub zero, rmi fr picioare dac se sparge gheaa
sub tine.
Aceste izvoare, ntlnite n mod obinuit pe cele mai multe
din apele din Klondike, nu nghea niciodat, nici la cele
mai joase temperaturi. Apa izvorte din maluri i formeaz
bltoace care sunt ferite de geruri chiar de gheaa de
deasupra i de straturile de zpad. Se putea ntmpla s
calci pe zpad afinat, s se sparg sub tine pojghia aceea
de ghea de jumtate de inci i s te trezeti n ap pn la
genunchi. Pedeapsa era pierderea picioarelor dac nu reueai
s-i schimbi nclrile ude n cinci minute.
Dei era numai trei dup-amiaz, ncepuse s se lase
crepusculul prelungit i cenuiu al zonei arctice. Se uitar pe
un mal i pe cellalt s vad copaci nsemnai ceea ce le-ar fi
indicat mijlocul ultimului teren jalonat. Joy, nerbdtoare i


impulsiv, reui prima s gseasc semne. ni naintea lui
Smoke i strig:
Uite, cineva a fost nainte pe aici. Uite la zpad. Caut
semnul fcut pe copac! Uite-l! Pe molidul acela!
Fata se afund deodat pn la mijloc n zpad.
Am fcut-o i pe asta, exclam ea tnguitor.
Apoi strig:
Nu te apropia de mine! Am s ies singur afar.
nainta pas cu pas, simind cum se sparge sub ea pojghia
subire de ghea, ascuns de zpada afnat, i croi drum
pn ajunse la teren tare. Dar Smoke nu sttuse cu minile
n sn n vremea asta. Sri spre mal, unde crengi i vreascuri
uscate, rspndite prin desiul din jurul izvorului, parc
ateptau doar chibritul. Cnd fata iei la mal lng el, se
nlau de-acum flcrile unui foc zdravn.
Stai jos, i porunci el.
Ea se aez asculttoare n zpad. El i arunc povara
din spinare i ntinse o
ptur la picioarele ei. Din
deal se auzir vocile
prospectorilor care se
luaser pe urmele lor.
Las-l pe Shorty s
jaloneze terenurile, l
ndemn ea.
Du-te Shorty, i
spuse Smoke pe cnd se
apucase s se lupte cu
mocasinii fetei. Numr i
tu o mie de pai i f
semnul celor dou
terenuri concesionate.
Putem bate jaloanele de
margine dup aceea.
Smoke tie cu cuitul
ireturile i pielea
mocasinilor. Se fcuser
att de epeni de ger nct


trosnir i pleznir n ncercrile lui de a le tia i descoase.
osetele groase, indiene i ciorapii groi, de ln, erau
cptuii cu ghea. Ca i cum gambele i labele picioarelor
ar fi fost nvelite n tabl ondulat.
Cum simi picioarele? o ntreb el n vreme ce se
chinuia cu ele.
Cam amorite. Nu le pot mica i nici nu mai simt
degetele. Dar o s scap eu. Focul arde minunat. Ai grij s
nu-i degere minile. Dup cum le miti cred c au cam
amorit i ele.
Smoke i puse mnuile i pre de aproape un minut i le
lovi slbatic de coapse. Cnd simi din nou pictura
sngelui care pornea s circule, i smulse mnuile i
ncepu din nou s taie, s rup i s sfie nclrile
ngheate bocn. Iei la iveal pielea alb a unui picior, apoi
i a celuilalt, ca s le mute gerul de minus aptezeci de
grade sub zero, ceea ce nsemna de fapt o sut dou grade
sub punctul de nghe
11
.
Apoi urm frecatul cu zpad, operaie ntreprins cu o
energie slbatic, pn cnd fata ncepu s-i ndoaie, s-i
mite degetele de la picioare, plngndu-se bucuroas c
acum o doare. Pe jumtate o tr el, pe jumtate se trase ea
pn ajunser lng foc. i ntinse picioarele pe ptur,
aproape de flcrile care-i salvau picioarele.
O vreme o s trebuiasc s le mai crui, i spuse el.
Putea s-i scoat i ea fr team mnuile, s-i frece i
singur i s-i mite picioarele, cu ndemnarea unei fiine
pricepute, atent ca acum cldura flcrilor s fie absorbit
ncet, ncet de carnea picioarelor. n vreme ce ea se
ndeletnicea cu treaba asta, Smoke se ocup de minile lui.
Zpada nu se muia, nu se umezea, cristalele ei erau ca tot
attea fire de nisip, ncet, ncet, pictura sngelui care
ncepe s circule se rentoarse n carnea ngheat. Apoi mai
puse pe foc, i desfcu fetei din spinare povara uoar pe care
o purtase i scoase de acolo un rnd complet de nclri.

11
Apa nghea la plus 32F, la care se aduna celelalte minus 70F,
rezultnd 102 grade Fahrenheit sub punctul de nghe, adic -56,6C.


Shorty se ntoarse de-a lungul albiei i urc malul spre ei.
Neneles c-am marcat o mie bun de picioare, anun
el. Numrul doujapte i doujopt i tocmai bteam jalonul din
sus al terenului doujapte cnd m-am ntlnit cu primul
individ din leahta ce venea din urm. Individul mi-a declarat
aa pe leau c nu-mi d voie s marchez i lotul doujopt, da
i-am zis i eu c
Da, da, strig Joy, ce i-ai zis?
Ei bine, i-am zis fr ocol c de nu se duce mai sus, cu
cinci sute de picioare am s-i dau un pumn n nasul acela
degerat al lui, pn o s arate ca ngheata de zmeur. S-a
dus mai sus i am nfipt jaloanele de centru pentru dou
loturi cinstite de cte cinci sute de picioare din albia
prului. Individul i-a jalonat i el lotul urmtor i bnuiesc
c de-acum ceata aia a mprit albia n loturi pn la izvor,
ba i de partea cealalt a cumpenei apelor. Ale noastre sunt
asigurate. Acum e prea ntuneric ca s mai vedem ceva, dar
jaloanele de col le putem pune mine diminea.
Cnd se trezir, vzur c n cursul nopii se produseser
schimbri. Se fcuse att de cald, nct Smoke i Shorty,
fiecare de sub pturile lui, apreciar c temperatura nu era
sub douzeci de grade minus. Valul de ger se dusese.
Deasupra pturilor se depusese un strat gros de ase inci de
cristale de ghea.
Bun-dimineaa. Ce-i mai fac picioarele? o salut
Smoke pe Joy Gastell aflat de cealalt parte a cenuii
focului i care i mtura cu grij zpada la o parte i se
ridicase n capul oaselor n blnurile n care dormise.
Shorty fcu focul, sparse nite ghea din albia rului, n
vreme ce Smoke pregti dejunul. Cnd terminar de mncat
se lumin i de ziu.
Smoke, du-te i fixeaz tu jaloanele de col, i spuse
Shorty. Unde am tiat eu gheaa pentru cafea, dedesubt e
nisip i am s topesc nite zpad i am s spl o tigaie din
nisipul acela s vedem peste ce noroc am dat.
Smoke se ndeprt cu toporul n mn s pun semnele
de hotar. Porni de la semnul din centrul lotului douzeci i
apte, o lu n unghi drept de-a curmeziul vlcelei nguste


ctre margine. Lucr metodic, aproape ca un automat,
fiindc n mintea lui erau nc vii amintirile din noaptea
precedent. Simi ntr-un fel c-i ctigase oarecum dreptul
de stpnire asupra liniilor delicate i muchilor tari ai acelor
picioare i glezne pe care le frecase cu zpad i de la acest
teritoriu dreptul lui prea s se ntind i spre restul, peste
ntregul acestei femei din neamul lui. ntr-un fel nedesluit,
dar mistuitor, ncepu s-l bntuie gndul acestei stpniri. I
se prea c acum nu-i mai rmnea dect s se ntoarc la
aceast Joy Gastell, s-o ia de mn i s-i spun Hai!.
i pe cnd umbla dominat de aceste gnduri descoperi
ceva care-l fcu pe dat s uite dreptul lui de stpnire
asupra acelor piciorue albe de femeie. Cnd ajunse la
marginea vii, nu btu nici un jalon de hotar. Pentru c nu
atinsese marginea vlcelei ci se trezi la o alt albie de pru.
Lu ca repere o salcie rupt aflat pe aceeai linie cu un
molid mare, uor de recunoscut. Se ntoarse la albia unde
era marcat centrul lotului. Urm apoi cursul prului,
ocolind o bucl mare n form de potcoav i descoperi c
cele dou praie erau de fapt unul i acelai pru. Apoi,
travers de dou ori prin zpada vlcelei, de la o margine a ei
la cealalt, trgnd prima linie a hotarului de sus al lotului
douzeci i apte, apoi o a doua linie a hotarului de sus al
lotului douzeci i opt, din amonte. i astfel descoperi c
hotarul de sus al lotului din urm se afla mai jos dect cel
mai de jos hotar al primului lot. n crepusculul cenuiu care
aducea mai degrab a bezn, Shorty alesese cele dou loturi
ale lor pe un cot n form de potcoav.
Smoke se lupt croindu-i drum prin zpad,
ndreptndu-se ctre mica lor tabr. Dup ce termin de
splat o tigaie de nisip, Shorty explod cnd l vzu pe
Smoke.
Am pus mna pe el! strig Shorty, ntinznd tigaia spre
el. Uit-te i tu. Pariv grmad de aur. Sunt dou sute de
dolari aici ca nimic. Terenul e bogat, ncepnd nc de
deasupra nisipului aurifer. Am mai btut eu apa n tigaie i
pe la alte loturi aurifere, dar niciodat n-am dat de unt att
de gros ca cel din tigaia asta.


Smoke arunc o privire lipsit de interes spre aurul nativ,
i turn o can de cafea lng foc i se aez. Joy simi c se
ntmplase ceva care nu aducea a bine i-i arunc o privire
ntrebtoare, plin de nerbdare. Shorty, la rndul lui, se
bosumfl vznd indiferena tovarului su fa de
descoperirea fcut.
De ce dracu nu sari i tu n sus i nu te bucuri? l
ntreb el. Aici ne-am mbogit, doar dac nu-i vine s
strmbi din nas cnd vezi cte dou sute de dolari la o tigaie.
nainte de a-i rspunde, Smoke lu o gur de cafea.
Shorty, de ce dracu astea dou loturi ale noastre arat
precum canalul Panama?
Adic ce vrei s spui?
Ei bine, intrarea dinspre est a Canalului Panama e mai
la vest de intrarea dinspre vest, asta-i tot.
Zi-i mai departe, l ndemn Shorty. N-am prins nc
poanta.
Pe scurt, Shorty, ai nsemnat cele dou loturi ale
noastre pe un cot mare n form de potcoav.
Shorty puse tigaia cu aur jos n zpad i sri n picioare.
Zi-i mai departe, repet el.
Lotul din amonte, douzeci i opt, e cu zece picioare mai
jos dect lotul douzeci i apte aflat n aval.
Smoke, vrei s spui c nu ne-am ales cu nimic?
Mai ru dect att, ne-am ales cu zece picioare mai
puin dect nimic.
Shorty o pomi n goan pe mal la vale. Dup cinci minute
se ntoarse. Drept rspuns la privirea ntrebtoare a lui Joy,
el ddu afirmativ din cap. Fr s scoat o vorba se duse la o
buturug, se aez uitndu-se int la zpada din faa
mocasinilor lui.
Mai bine ridicm tabra i o pornim napoi spre
Dawson, spuse Smoke ncepnd s strng pturile.
Smoke, mi pare ru, i spuse Joy. E numai vina mea.
Nu-i nimic, o asigur el. E n firea lucrurilor, doar.
Dar e vina mea, numai a mea, insist ea. Tata mi-a
reinut un lot lng locul descoperirii. V dau lotul meu.
El cltin din cap.


Shorty, se rug fata.
Shorty cltin i el din cap i deodat izbucni n rs. Un
rs imens. Chicotelile i hohotele nbuite explodau n
hohote nestpnite.
Nu-s istericale, explic el. Da uneori m apuc i pe
mine veselia, uite ca acum.
Din ntmplare, ochii i czur pe tigaia de splat aur. Se
apropie de ea i-i arse nemulumit un picior i mprtie
aurul pe jos.
Nu-i al nostru, mai spuse el. E al individului pe care l-
am fcut s se trag napoi cu cinci sute de pai azi noapte.
i ce m supr pe mine e c patru sute noujde picioare erau
de valoare de valoare pentru el. Haide, Smoke. Hai s-o
pornim la drum spre Dawson. i dac ai poft s m ucizi, n-
am s ridic un deget s m apr.




SHORTY VISEAZ.

Ce chestie! Nu te-am vzut jucnd niciodat! i spuse
Shorty lui Smoke ntr-o sear pe cnd se aflau la Elkhorn. Nu
ai microbul jocului n snge?!
Ba da, i rspunse Smoke, dar am i statisticile n
minte. i cnd dau un ban vreau s tiu i eu pentru ce.
De pretutindeni, n ncperea mare a localului, se auzeau
plesnete i zornit de la o duzin de mese de joc, la care-i
ncercau norocul indivizi ncotomnai n blnuri i nclai
n mocasini. Smoke fcu din mn artndu-i pe toi cei din
jur.
Uit-te la ei, i spuse el. Dup o simpl matematic, n
seara asta o s piard mai mult dect o s ctige i cea mai
mare parte din ei chiar acum sunt pgubai.
Neneles c eti tare la cifrraie, mormi Shorty
cuprins de admiraie. i n mare cam ai dreptate. Da mai
sunt i alte lucruri pe lumea asta. i unu dintre ele e i
ansa la baft. Se-ntmpl cteodat ca un amrt s joace
i s tot ctige i tiu i eu treaba asta, c nu numai o dat
m-am tras pe lng mesele alea i am vzut banca spart.
Singurul chichirez ca s ctigi la jocurile astea e s atepi
pn i vine inspiraia c i-a venit vremea s ai ans i
baft i atunci te pui pe jucat i joci pn-n pnzele albe.
Pare prea simplu, strmb Smoke din nas, att de
simplu nct nu pricep cum de ajung oamenii s piard.
Necazu-i, recunoscu Shorty, c cei mai muli se las
pclii de inspiraia asta. Cteodat m-a nelat i pe mine.
Nu-i rmne dect s ncerci i s vezi.
Smoke cltin din cap.
Mai exist i statistica, Shorty. Cei mai muli oameni se
neal cnd se iau dup inspiraie.
Dar tu n-ai simit niciodat inspiraia asta c e de ajuns
s pui banii pe-o culoare ca s ctigi?


Smoke izbucni n rs.
M sperie prea tare procentele care-s mpotriva mea.
Dar ia stai s-i spun ceva, Shorty. Am s pun chiar acum
un dolar pe miza cea mai mare i s vedem dac ne iese de-o
duc.
Smoke se ndrept spre masa de faro cnd Shorty l prinse
de mn.
Stai aa! Chiar acum simt o inspiraie din aia. Joac un
dolar la rulet.
Se ndreptar spre ruleta de lng bar.
Ateapt pn i spun eu, l sftui Shorty.
Pe ce numr? ntreb Smoke.
Alege-l singur, dar ateapt pn-i spun eu s-i dai
drumul.
Doar nu vrei s spui c am vreo ans sigur la masa
asta?
Tot att ct i oricare dintre mutrele astea.
Dar nu tot atta ans ct banca.
Ateapt i ai s vezi, l ndemn Shorty. Acum, d-i
drumul!
Crupierul tocmai pornise bila de filde s se roteasc pe
marginea neted a discului cu o mulime de scobituri. De la
cellalt capt al mesei, Smoke ntinse mna peste umrul
unui juctor i arunc la ntmplare un dolar. Acesta
alunec pe postavul verde i neted i se opri chiar n centrul
cifrei 34. Bila se opri i crupierul anun:
Ctig treizeci i patru!
Crupierul strnse banii i lng dolarul lui Smoke
nghesui ali treizeci i cinci de dolari. Smoke trase banii spre
el i Shorty i arse o palm pe umr.
Uite asta nseamn inspiraie adevrat, Smoke. De
unde am tiut eu? Habar n-am! Am tiut eu aa c ai s
ctigi. Dac dolarul acela al tu cdea pe oricare alt numr
tot ai fi ctigat. Cnd inspiraia e inspiraie adevrat,
atunci n-ai cum s nu ctigi.
Ia gndete-te c ieeau dou nule, l ntreb Smoke n
vreme ce se ndreptau spre bar.
Atunci dolarul acela al tu ar fi ajuns pe dou nule, i


rspunse Shorty. Nu exist scpare. Inspiraia e inspiraie.
Uite ce-i. Hai napoi la rulet. Dup ce-am mizat pe tine c ai
s ctigi, uite acum am simit inspiraia c pot i eu s aleg
cteva numere.
Joci dup un sistem? l ntreb Smoke dup zece
minute, timp n care tovarul lui pierduse o sut de dolari.
Shorty scutur din cap plin de indignare i-i puse
jetoanele n apropierea lui 3, 11 i 17, aruncnd i unul pe
culoarea verde.
n iad trebuie s fie nghesuial mare de mutre din
astea care joac dup un sistem! exclam el cnd crupierul
goli masa.
Dup ce la nceput privi jocul cu indiferen, Smoke deveni
tot mai prins, urmrind atent fiecare amnunt, de la zuruitul
bilei pn la facerea i plata pariurilor. Nu participa la nici
un joc, se mulumi doar s priveasc. Dar att de fascinat
era de joc nct atunci cnd Shorty l anun c se sturase,
numai cu mare greutate reui s-l smulg pe Smoke de lng
mas. Crupierul i napoie lui Shorty sculeul cu praf de aur
pe care-l lsase n gaj ca s joace i lng el era o foaie de
hrtie pe care era mzglit: Mai puin 350 dolari. Cu
sculeul i hrtia n mn, Shorty travers ncperea i le
nmn celui nsrcinat cu cntritul, care sttea dinapoia
unei balane mari pentru aur. Omul cntri echivalentul a
trei sute cincizeci de dolari, aur pe care-l turn n visteria
localului.
Inspiraia ta face i ea parte din statistica de care-i
spuneam, l lu Smoke peste picior.
Da pentru ca s aflu trebuia s joc, nu-i aa? i replic
Shorty. Recunosc c de cteva ori m-am repezit numai
pentru ca s te conving c, neneles, conteaz i inspiraia.
Shorty, nu conteaz, rse Smoke. Uite chiar acum simt
i eu o inspiraie
Ochii lui Shorty sticlir cnd strig plin de nerbdare:
Care? Hai valea i joac-l imediat.
Shorty, nu de o inspiraie de felul sta e vorba. Mie mi
zice inima c ntr-o zi am s descopr un sistem de-am s
scot fum din masa aia.


Sistem! gemu Shorty i apoi i privi prietenul cu o
imens mil. Smoke, ascult-l pe tovarul tu cel bun i
las balt sistemul. Cu sistemul pierzi la sigur. Cnd e vorba
de sistem inspiraia nu mai are ce cuta.
Tocmai de asta mi place mie, i rspunse Smoke. Un
sistem nseamn statistic. Atunci cnd ajungi la un sistem
corect, nu ai cum s pierzi i asta-i diferena dintre sistem i
inspiraie. Nu tii niciodat cnd o inspiraie nimerete prost.
Dar tiu i o groaz de sisteme care au ieit prost i
niciodat unul care s fi ctigat.
Shorty se opri i oft.
Smoke, uite la mine. Dac te-a lovit damblaua
sistemului, atunci n-ai ce cuta aici i a cam venit vremea s-
o pornim pe prtie din nou.
n urmtoarele cteva sptmni, fiecare din cei doi
tovari trgeau n alt parte. Smoke era fascinat i-i
petrecea timpul urmrind ruleta de la Elkhorn, n vreme ce
Shorty era la fel de dornic s o ia la drum. n cele din urm,
Smoke puse piciorul n prag cnd i se propuse o expediie de
prospectare la vreo dou sute de mile pe Yukon la vale.
Ascult aici, Shorty, i spuse el. Eu nu merg nicieri.
Plimbarea asta nseamn zece zile i n timpul sta sper s-
mi pun sistemul la punct i s dea roade. Chiar i acum a
putea s ctig pe baza lui. i atunci de ce vrei s m tri
pe coclaurii ia?
Smoke, trebuie s am grij de tine, i rspunse Shorty.
i-ai cam pierdut minile. i dac am s te pot smulge de la
masa asta am s te trsc n prospectare pn la Jericho
12

sau Polul Nord.
n regul, Shorty. Numai nu uita c am crescut i sunt
om mare, sunt ct unul care halete carne de-acum. i dac
tot vrei s trti ceva, atunci n-ai dect s trti acas
aurul pe care am s-l ctig cu sistemul acesta al meu i,
mai mult ca sigur, va trebui s foloseti i un atelaj de cini.
n loc de rspuns, Shorty scoase un geamt.
i nu doresc s te nndeti i tu la vreo mas de joc pe

12
Localitate n apropiere de Ierusalim.


cont propriu, continu Smoke. O s mprim ctigul juma-
juma, dar pentru nceput am nevoie de toi banii pe care-i
avem. Sistemul acesta al meu e fraged, nencercat i s-ar
putea s m cam poticnesc pn l pun pe picioare ca lumea.
n cele din urm, dup multe ore i zile n care n-a fcut
dect s urmreasc ruleta, veni i seara cnd Smoke
declar c era gata, iar Shorty, mohort i pesimist, cu o
nfiare de parc urma s asiste la o nmormntare, i
nsoi tovarul la Elkhorn. Smoke cumpr o grmad de
jetoane i se aez lng crupier, n capul mesei. Bila se
nvrti de nenumrate ori, ceilali juctori ctigau sau
pierdeau, dar Smoke nu risc nici un jeton. Shorty deveni
nerbdtor.
Arunc-te, arunc-te, l mboldea el. i s terminm i
cu nmormntarea asta. Ce-i cu tine? Te bntuie frica?
Smoke cltin din cap i atept n continuare. Mai
urmar vreo zece jocuri i deodat aez zece jetoane de un
dolar pe 26. Numrul iei ctigtor i crupierul i plti lui
Smoke trei sute cincizeci de dolari. Se fcur alte zece jocuri,
apoi douzeci, apoi treizeci i Smoke puse zece dolari pe 32.
Din nou ridic trei sute cincizeci de dolari.
Uite asta-i inspiraia, i opti vehement Shorty la
ureche. Nu lsa, nu lsa s-i scape.
Mai trecu jumtate de or n care Smoke rmase inactiv,
apoi puse zece dolari pe 34 i ctig.
Inspiraia! opti Shorty.
Nici o legtur, i spuse n oapt Smoke la rndul lui.
E sistemul. Aa-i c-i drgu, drguul de el!
S nu-mi spui mie una ca asta, protest Shorty.
Inspiraia vine n cele mai ciudate chipuri. S-ar putea ca tu
s crezi c e vorba de un sistem, da nu-i. Sistemul e
imposibil. Nu exist. Acum joci pe mna inspiraiei.
Smoke i schimb tactica. Intra mai des n joc, cu cte un
jeton, mprtia ici i colo i mai mult pierdea dect ctiga.
Las-te pguba! l sftui Shorty. Ia banii i gata. Ai
nimerit de trei ori potul cel mare i ctigi nc o mie de
dolari. N-o s te in norocul de acum.
n clipa aceea bila ncepu s se roteasc i Smoke puse


zece jetoane pe 26. Bila se opri n scobitura lui 26 i
crupierul din nou i plti trei sute cincizeci de dolari.
Dac eti trsnit de-adevratelea i i-a venit inspiraia
nemuritoare, atunci pariaz la limit, i spuse Shorty. Data
viitoare pune douzeci i cinci de dolari.
Mai trecu un sfert de or n cursul cruia Smoke parie ici
i colo, la ntmplare, mize mici. Apoi brusc, cum fcea el la
mizele mari, puse douzeci i cinci de dolari pe dou nule, iar
crupierul i plti opt sute aptezeci i cinci de dolari.
Smoke, trezete-m, trezete-m, fiindc visez! gemu
Shorty.
Smoke zmbi, i consult carneelul i se ls prins de
nite calcule. Scotea mereu carnetul din buzunar i i nota
numere.
n jurul mesei se mbulzi mulime de privitori, n timp ce
ali juctori ncercau s pun i ei jetoanele pe numerele pe
care le alegea el. Exact atunci Smoke i schimb tactica de
joc. De zece ori la rnd miz cte zece dolari pe 18 i pierdu.
n momentul acela l prsir i cei mai ndrtnici dintre
juctori. Schimb numrul i ctig din nou trei sute
cincizeci de dolari. ndat toi ceilali juctori ncepur s se
in de el, renunnd dup o serie de jocuri ghinioniste.
Smoke, renun, renun, Smoke! l sftui Shorty. Cel
mai lung ir de inspiraii e nc prea lung i al tu s-a
terminat. De-acum ncolo nu mai nimereti tu potul cel mare.
l mai ating eu o dat i dup aceea ne retragem, i
rspunse Smoke.
Pre de cteva minute, juc cu un noroc schimbtor,
risipind jetoane pe tabl i apoi deodat puse douzeci i
cinci de dolari pe dou nule.
Acum am ters-o, i spuse el crupierului cnd ctig.
Nu-i nevoie s-mi ari ct ai ctigat, spuse Shorty n
vreme ce se ndreptau spre casier. Am inut urma. Ai sltat
cam vreo treizeci i ase de sute, cel puin. Ct de bine am
nimerit?
Trei mii ase sute aizeci, i rspunse Smoke. i acum
ia f-te c duci aurul acas. Aa ne-a fost nelegerea.
Nu-i slei norocul, ncerc s-l conving Shorty pe


Smoke n seara urmtoare, pe cnd erau n caban i acesta
din urm se pregtea s se ntoarc la Elkhorn. Ai jucat i
bafta te-a inut o groaz, dar acum gata, ai uscat-o. Dac te
ntorci napoi, neneles c o s pierzi tot ce-ai ctigat.
Shorty, ascult ce-i spun eu, nu-i vorba de nici un fel
de aiureal de inspiraie. E numai statistic. E sistem. Nu
pot s pierd.
Sistem pe dracu. Nu exist sistem. O dat la o mas de
zaruri, am ghicit aptepe bune. Era sistem? Da de unde.
Noroc chior, numai c mi s-au cam muiat balamalele i n-am
avut curaj s joc pn la capt. Dac mi-ar fi mers pn la
capt i nu m-a fi lsat pguba dup a treia mn a fi
sltat treijde mii pe cele dou btrne puse la btaie la
nceput.
Nu conteaz, Shorty. Al meu e un sistem adevrat.
Ehei, trebuie s-mi i dovedeti.
i-am dovedit. Vino acum cu mine i am s-i dovedesc
din nou.
Cnd intrar la Elkhorn, toate privirile se fixar pe Smoke.
Cei din jurul mesei se ddur la o parte din calea lui i el i
lu vechiul loc lng crupier. Dar de data asta juc cu totul
altfel dect cu o sear nainte. n decurs de o or i jumtate,
nu miz dect de patru ori, dar de fiecare dat cte douzeci
i cinci de dolari i de fiecare dat ctig. ncas trei mii
cinci sute de dolari i Shorty cr aurul la caban.
Acum a venit vremea s te lai de joc, l sftui Shorty,
aezndu-se pe marginea priciului i scondu-i mocasinii.
Ai sltat de-acum apte mii da dolari. E nebun la care-i
clrete norocul mai mult de-att.
Shorty, e nebun de legat la care nu se ine de un
sistem ctigtor ca al meu i nu mizeaz mai departe.
Smoke, pe cuvnt c eti biat iste. Ai fost i la colegiu.
Tu ntr-un minut prinzi mai mult dect mine n patruzeci de
mii de ani. Da i aa stnd lucrurile, tot greeti cnd zici c
bafta ta nseamn sistem. Am mai umblat i eu prin lume
ncoa i-ncolo i am mai vzut i eu cte ceva i am s-i
spun drept i cinstit cu toat sigurana nu exist nici un
sistem cu care s ctigi la jocurile de noroc.


Dar i-am artat c este. Simplu ca somn uor!
Smoke, nu mi-ai artat nimic. i nu e somn, ci vis. Eu
acum dorm, dar acu, acu am s m scol, am s fac focul i
pregtesc masa.
Hei, necredinciosul meu prieten, dar uite aurul.
Cntrete-l.
i zicnd asta, Smoke arunc un sac doldora de aur n
braele tovarului su. Avea treizeci i cinci de livre i
Shorty simi din plin izbitura acelei poveri asupra trupului
su.
E adevrul adevrat! l pis el mai departe ca s-l
conving.
Ehei! Am vzut eu o groaz de visuri adevrate la viaa
mea. n vis totu-i posibil. Da n viaa adevrat sistemul nu-i
posibil. Ei, eu n-am fost la colegiu, da atta pot s tiu i eu
c toat aiureala asta cu ruleta e vis, cum te vd i cum m
vezi.
Legea zgrceniei a lui Hamilton, spuse Smoke rznd.
N-am auzit niciodat de tipul sta, dar aiureala lui
neneles c-i adevrat. Smoke, eu visez i tu i bagi nasul
n visul meu i m chinui cu sistemele tale. Dac m iubeti,
dac m iubeti cu adevrat, atunci te rog url o dat:
Shorty, scoal i m scol i m apuc s fac mncarea.
n cea de-a treia sear de joc, n momentul n care Smoke
puse prima miz, crupierul i mpinse cincisprezece dolari
napoi.
Nu poi juca dect zece, i spuse el. Am cobort
plafonul.
Jucm pe bee? l lu Shorty peste picior.
Cine nu vrea nu e obligat s joace la masa asta, i
replic crupierul. i a vrea s-i spun de la obraz, dac tot
ne-am ntlnit, c prietenul tu mai bine s nu mai joace la
masa asta.
Ei, te-ai speriat de sistemul lui? l provoc Shorty cnd
acesta i nmn cele trei sute cincizeci de dolari.
N-am s zic niciodat c eu cred n vreun sistem,
pentru c nu cred. N-a existat niciodat un sistem care s
bat ruleta sau oricare alt joc de noroc. Dar cu toate astea


am vzut eu cte o baft ciudat de asta i, ct pot, n-am s
las pe nimeni s sparg banca, dac-mi st la ndemn.
i s-au cam nglbenit maele.
Amice, jocul de noroc e o afacere ca oricare alta. Nu
suntem filantropi.
Smoke continu s ctige sear de sear. Tactica sa de
joc se schimba mereu. nghesuii ciotc n jurul mesei,
experi peste experi mzgleau pe hrtie numerele pe care
miza el, ncercnd zadarnic s dibuiasc sistemul dup care
juca. Se plngeau c nu au un pont cu care s porneasc la
treab i jurau c nu e vorba dect de un noroc chior, dei
cel mai colosal ir de noroace pe care-l vzuser ei vreodat.
i ceea ce-i supra cel mai mult era stilul mereu altul de
joc al lui Smoke. Uneori, pn cnd i consulta el carnetul,
sau se apuca s rezolve lungi iruri de calcule, trecea i cte
o or fr s mizeze nici un jeton. Alteori ctiga trei mize
mari la limit, rdea de pe mas o mie de dolari i asta n
numai cinci sau zece minute, pentru ca, n alte rnduri,
tactica lui s fie aceea de a mpnzi masa cu jetoane risipite
generos i ciudat. O inea aa cte zece, treizeci de minute de
joc i, brusc, tocmai cnd bila fcea ultimele rotaii, juca
pn la limita mizei totul pe o coloan, o culoare i un numr
i ctiga toate cele trei mize. O dat pentru a semna
definitiv confuzia n mintea celor care se chinuiau s-i prind
secretul, ls s piard patruzeci de mize mari la rnd. Dar,
indiferent cum juca, n fiecare sear Shorty avea de crat
acas trei mii cinci sute de dolari.
Nu exist nici un sistem, ncepu s pledeze Shorty n
timpul uneia dintre discuiile lor de dinaintea culcrii. Te tot
urmresc i nu te slbesc, dar nu iese nici o brnz. Nu joci
de dou ori la fel. Nu faci dect s alegi cte un numr
ctigtor ori de cte ori pofteti, tot aa cum, atunci cnd
nu vrei s ctigi nu ctigi.
S-ar putea s fii mai aproape de adevr dect crezi chiar
i tu. Uneori trebuie s mai mizeze i pe numerele perdante.
Face parte din sistem.
Sistem pe dracu! Am stat de vorb cu toi juctorii din
trg i toi ca unul au fost de aceeai prere c nu exist


sistem.
i cu toate astea le fac dovada c exist!
Ascult, Smoke.
Shorty se opri deasupra lumnrii n vreme ce voia s-o
sting.
M cam apuc pandaliile. Poate tu crezi c asta-i o
lumnare. Ei bine nu-i. Nu, domnule. i nici sta nu-s eu.
Eu mi-s ht, pornit pe prtie, undeva aiurea, nfofolit n
pturile mele, culcat frumos pe spate, cu gura cscat i
visez i visez toate astea. i nici tu, cu vorbria ta, nu eti
mai adevrat dect lumnarea asta care nu exist.
Atunci e tare ciudat fiindc i eu visez o dat cu tine
acelai vis, insist Smoke.
Nu, nici asta nu-i adevrat. Faci i tu parte din visul
meu, asta-i tot. n visurile mele i-am auzit pe o groaz
vorbind. Smoke, un lucru mai vreau s-i spun. Cred c m-
am rablagit i m-am cam icnit. Dac visul sta mai ine
mult, am s m apuc s m muc singur i s urlu.
n cea de-a asea sear de cnd jucau la Elkhorn, plafonul
mizei fu cobort la cinci dolari.
Nu-i nici o problem, l asigur Smoke pe crupier. i n
seara asta am s salt trei mii cinci sute, ca de obicei i
pentru asta nu faci dect s m obligi s joc ceva mai mult.
Trebuie doar s pariez pe de dou ori mai multe numere
ctigtoare, asta-i tot.
De ce nu te mai nghesui i la masa altuia? i arunc
crupierul dumnos.
Fiindc mie mi place masa asta.
Smoke arunc o privire spre soba care duduia la numai
civa pai deprtare.
i n plus aici nu e nici curent, e cald i plcut.
n cea de-a doua sear, dup ce cr aurul acas, Shorty
fcu o criz.
Smoke, eu renun, ncepu el. Eu tiu cnd mi-e destul.
Nu visez. Sunt treaz de-a binelea. Sistemul nu exist, da tu
ai reuit s ncropeti unul. Regula de trei simpl nu mai
face dou parale. Calendarul e de aruncat la gunoi i lumea
ntreag e o aiureal. Nu mai e nimic ca lumea i regulat.


Tabla nmulirii s-a icnit, doi fac opt, nou fac unsprezece i
doi ori doi fac opt sute patruzeci i ase i i jumtate.
Orice poate fi orice i nimic e totul i de dou ori tot e
crem de fa, laptele btut, cal ptat. Bine, ai dibuit un
sistem. Cifrraie bate cifrraia. Ce n-a fost niciodat e acum
i ce nu este nc o s fie. Soarele rsare la apus, luna-i filon
aurifer, stelele-s cutii de carne de vit, scorbutul e
binecuvntarea Domnului, cel ce-i d duhul dup aia nvie,
pietrele plutesc pe ap, apa-i aer, eu nu-s eu, tu eti cu totul
altcineva i poate c suntem gemeni de nu suntem cumva
cartofi prjii n verde crom. Hei, s m trezeasc cineva. Oh,
trezii-m!
A doua zi diminea, la caban se nfiina un musafir.
Smoke l cunotea Harvey Moran, patronul tuturor meselor
de joc de la Tivoli. Cnd trecu la discutarea afacerii, glasul lui
adnc, rguit, mprumut o not rugtoare.
Smoke, uite care-i treaba, ncepu el. Ne-ai lsat pe toi
masc. Eu reprezint interesele a nc nou patroni de jocuri
de noroc i pe ale mele, adic toate localurile din trg. Nu
pricepem. tim cu toi foarte bine c niciodat n-a existat un
sistem care s bat ruleta. Toi matematicienii ia detepi de
prin colegii ne-au ncredinat pe noi tia cu jocurile de
acelai lucru. Spun c numai ruleta e un sistem, unicul i
singurul sistem i deci nici un alt sistem nu-i poate veni de
hac, fiindc asta ar nsemna c s-a dus dracului toat
aritmetica.
Shorty ddu viguros din cap ncuviinnd.
Dac un sistem bate un alt sistem, atunci nseamn c
nu exist sistem, continu patronul jocurilor. n situaia asta
totul e posibil un lucru poate exista n dou locuri diferite
n acelai timp, sau dou lucruri pot ocupa acelai loc care
nu e suficient dect pentru unul singur la un moment dat
Ei bine, doar ai vzut cum am jucat, i rspunse Smoke
provocator. i dac socoi c nu e vorba dect de un ir de
noroace cu care am fost blagoslovit, atunci nu vd de ce eti
ngrijorat.
Pi tocmai sta-i necazul. Nu ne putem opri s nu fim
ngrijorai. Ai scornit un sistem i totui, tim c nu poate


exista aa ceva. Pn acum te-am urmrit vreme de cinci seri
i singurul lucru pe care l-am priceput e c i plac anumite
numere i continui s ctigi. Ei bine, noi, cei zece patroni de
mese de joc, ne-am strns i vrem s-i facem o propunere
prieteneasc. Instalm o rulet n salonul din fund de la
Elkhorn, punem cu toii bani grmad, formnd o banc i
jucm mpotriva dumitale i n-ai dect s ne lichidezi. Totul
o s fie ct se poate de linitit i discret. Numai dumneata,
Shorty i noi. Ce zici de asta?
Eu zic mai bine facem invers, i rspunse el. N-ai dect
s vii dumneata la mine. Eu o s joc i n seara asta la
Elkhorn. Vino s vezi ce fac.
n seara aceea, cnd Smoke i lu ca de obicei locul la
mas, crupierul ntrerupse jocul.
Jocul s-a nchis, le spuse el. Ordinul patronului.
Dar patronii de mese de joc care se adunaser acolo nu
puteau fi dai deoparte. n cteva minute se organiz o
banc, fiecare punnd cte o mie i preluar masa.
Ei, acum vino i f fa, l provoc Harvey Moran, n
clipa n care crupierul expedie bila ce porni n prima tur.
mi dai dreptul la plafonul de douzeci i cinci de
dolari? le suger Smoke.
Bineneles, d-i drumul.
Smoke plas dendat douzeci i cinci de jetoane pe dou
nule i ctig.
Moran i terse sudoarea de pe frunte.
D-i mai departe, l ndemn el. Avem la dispoziie zece
mii de dolari n banca asta.
Dup o or i jumtate, cei zece mii de dolari erau ai lui
Smoke.
Banca-i spart! anun crupierul.
V ajunge? i ntreb Smoke.
Proprietarii meselor de joc se uitar unul la altul. Erau
ngrozii. Ei, favoriii legilor norocului, erau la pmnt. Se
puseser cu unul care avea mult mai mult trecere n faa
acestor legi, sau care beneficia de nite legi mai nalte, de
neconceput.
Ne dm btui, spuse Moran. Burke, eti de acord?


Big Burke, patronul meselor de joc de la localul M. i G.
Ddu afirmativ din cap.
Imposibilul s-a petrecut, spuse el. Smoke sta a gsit
un sistem. Dac-l lsm s continue ne face pe toi falii.
Dac vrem s mai inem mese de joc, nu vd alt soluie
dect s reducem miza la un dolar, la zece ceni sau chiar la
un cent. Pe miza asta n-are s ctige mare lucru ntr-o
sear.
Toi se uitar la Smoke. Acesta ridic din umeri.
Domnilor, n situaia asta, nu-mi rmne dect s
angajez o echip de oameni care s joace la toate mesele
voastre. Le pot plti cte zece dolari pentru patru ore de joc
i tot fac banii.
Atunci o s desfiinm mesele de joc, i rspunse Big
Burke. Numai dac
Ezit i-i privi tovarii ca s vad dac erau de acord cu
el.
Numai dac nu cumva eti de acord s facem o afacere.
Ct ceri pentru sistemul la al dumitale.
Treizeci de mii de dolari, le rspunse Smoke. Asta
nseamn cte trei mii de fiecare.
Patronii dezbtur o vreme i apoi ncuviinar.
i ne spui care-i sistemul?
Bineneles.
i promii s nu mai joci rulet n Dawson niciodat?
Da, domnilor, le rspunse Smoke. Promit s nu mai joc
niciodat sistemul acesta.
Dumnezeule, izbucni Moran. Doar nu ai mai scornit i
alte sisteme, nu-i aa?
Stai aa! strig Shorty. Vreau s vorbesc i eu cu
tovarul meu. Smoke, vino ncoa, de partea astalalt.
Smoke l urm ntr-un col ferit al ncperii, n vreme ce
sute de ochi i fixau pe cei doi.
Smoke, ncepu Shorty s-i spun rguit pe optite.
Poa c nu-i vis. Da n cazul sta te vinzi prea ieftin. i-a pus
Dumnezeu mna n cap. i din afacerea asta se fac milioane.
Stoarce, stoarce ct poi mai mult.
i dac totui e numai un vis? i opti Smoke uor.


Atunci de dragul visului i al duhului sfnt, ncolete-i
pe juctorii ia s le mearg fulgii. Ce haz are s visezi dac
nu poi s visezi pn la capt, fir-ar s fie mama lui de vis?
Din fericire, Shorty, nu-i vis.
Atunci dac vinzi totul doar pentru treij de mii n-am s
te iert niciodat.
Cnd am s vnd totul pe treizeci de mii o s cazi la
pieptul meu i o s te trezeti c n-a fost deloc un vis. Shorty,
sta nu-i vis. n dou minute o s vezi i singur c ai fost
treaz, treaz tot timpul. Dar las-m s-i spun c dac vnd
secretul e pentru c sunt nevoit s-o fac.
Cnd se ntoarse la mas, Smoke i inform pe proprietarii
jocurilor de noroc c oferta lui rmnea valabil. Fiecare i
nmn chitana pentru suma de trei mii de dolari.
S ii mori s-i plteasc n praf de aur.
Tocmai voiam s v aduc la cunotin c a prefera s
mi se cntreasc suma cuvenit.
Patronul de la Elkhorn lu chitanele i Shorty puse
stpnire pe praful de aur.
Ei acum n-a vrea s m trezesc cumva, spuse el i
ncepu s rd n hohote n timp ce cntarea diferii saci n
mn. i, una peste alta, sta-i un vis de aptjde mii. Ar fi
afurisit pierdere s deschid ochii acum, s m desclcesc
din pturi i s m apuc de pregtit micul dejun.
Ei, bine, care-i sistemul dumitale, l som Big Burke pe
Smoke. Am pltit, acum vrem s ni-l spui!
Smoke l conduse la mas.
Ei bine, domnilor, v rog s avei rbdare cteva clipe.
Nu e un sistem obinuit. Nici n-ar putea fi numit un sistem
propriu zis, dar singura lui calitate e aceea c d roade. Am
i eu ndoielile mele, dar nu mai spun nimic. Uitai-v.
Domnule crupier, fii pregtit s dai drumul la bil. Ateapt.
Am s aleg numrul 26. Socotii c pe el am mizat. Fii gata,
domnule crupier, acum!
Bila porni s se nvrt.
S observai c 9 este exact n partea opus.
Bila se opri pe 26. Big Burke njur din adncul inimii, toi
rmaser n ateptare.


Pentru ca dou nule s fie ctigtor trebuie ca 11 s se
afle exact n partea opus. ncercai i singuri i vedei.
Dar sistemul, i ceru Morand pierzndu-i rbdarea.
tim c eti n stare s nimereti numerele ctigtoare, tim
i care-s numerele astea, dar cum faci?
Observnd cu atenie perechile de numere. Din
ntmplare am urmrit bila de dou ori cnd n partea opus
era 9. De fiecare dat 26 a ctigat. i apoi am vzut c se
ntmpla mereu. Apoi am urmrit pentru a gsi i alte
perechi i le-am gsit. Cu dou numere n partea opus iese
32 ctigtor, iar 11 aduce dou nule. Nu se ntmpl
ntotdeauna numai aa, ci de obicei. V rog s observai c
am spus de obicei. Aa cum spuneam mai nainte, am i eu
ndoielile mele, dar m opresc aici i nu mai spun nimic.
Mnat de o brusc inspiraie, Big Burke ntinse mna, opri
ruleta i o examina cu atenie. Celelalte nou capete ale
proprietarilor de jocuri de noroc se aplecar i ele i ncepur
s cerceteze roata ruletei. Big Burke se ridic i arunc o
privire spre soba aflat n apropiere.
Fir-ar s fie, exclam el. Nu e vorba de nici un sistem.
Masa a stat prea aproape de foc i roata ruletei s-a sclciat
de cldur. i ne-a jucat omul cum a vrut el. Nu-i de mirare
c inea la masa asta. La nici o alt mas nu i-ar fi mers.
Harvey Moran scoase un oftat de uurare i-i terse
fruntea.
n orice caz, ncepu el, merit preul ca s aflm c nu
era vorba de nici un sistem.
Muchii feei ncepur s-i joace, apoi izbucni n rs i-l
plezni pe Smoke pe spate.
Smoke, ne-ai cam dus o bucat de vreme. i noi care ne
felicitam c deocamdat lsai n pace celelalte mese ale
noastre. Ei, am nite butur stranic i-i dau cep dac
venii la Tivoli cu mine.
Mai trziu, dup ce se ntoarser la caban, Shorty
cntarea n mn cnd un sac dolofan, doldora de aur, cnd
altul. n cele din urm, le cldi grmad pe mas, se aez pe
marginea priciului su i ncepu s-i scoat mocasinii.
apjde mii, calcul el. Atrn vreo trei su cinjde livre. i


totul din cauza unei roi dogite i a unui ochi ager. Smoke, i-
ai belit, i-ai belit de vii, pe nebnuite. Pe mine m-ai
nnebunit. Dar i aa tiu c tot vis e. Numai n vis se
mplinesc lucrurile frumoase. Sper s nu m trezesc
niciodat.
Sus inima, i spuse Smoke. N-ai s te trezeti. Sunt o
groaz de detepi de filosofi care zic c oamenii sunt nite
somnambuli. Aa c eti ntr-o bun tovrie.
Shorty se ridic, se duse pn la mas, alese cel mai greu
dintre sculei i-l legn n brae ca pe un prunc.
Oi fi eu somnambul, zise el, da, aa cum spuneai sunt
ntr-o tovrie minunat.



OMUL DE PE MALUL CELLALT

nainte de farsa lui Smoke Bellew cu falsul teren pentru
ora de la Tra-La-Li, nainte de dosirea tuturor oulelor din
trg, povestea ajuns istoric de era s sar n aer contul
lui Wild Wather Charley la banc, nainte de ctigarea
cursei cu atelajele de cini pe Yukon pentru miza de un
milion de dolari, ntr-o bun zi Smoke i Shorty s-au
desprit pe Klondike-ul superior. Shorty avea misiunea de a
se ntoarce pe Klondike la vale, pn la Dawson, s
nregistreze nite terenuri aurifere pe care le descoperiser.
Smoke, cu atelajul de cini o lu spre sud. Pornise n
cutarea Lacului Surprise i a miticului loc numit la Dou
Cabane. n drumul su urma s taie pe la izvoarele lui Indian
River, s traverseze un inut muntos i necunoscut pn la
Stewart River. Dup cum spuneau zvonurile, pe acolo pe
undeva se afla Lacul Surprise, nconjurat de ancuri de
muni abrupi i gheari, al crui fond era pavat cu aur brut.
Se spunea c veterani, al cror nume s-a pierdut n gerul
primilor ani de pionierat, se scufundaser n apa de ghea a
Lacului Surprise i scoseser la suprafa bulgri de aur, cu
amndou minile. n rstimpuri, echipe de veterani
reuiser s ptrund n cetatea interzis i s ia mostre de
pe fundul de aur al lacului. Dar apa rmnea prea rece. Unii
au sfeclit-o n ap i au fost trai afar mori. Alii au murit
mai trziu de tuberculoz, iar unul dintre cei ce s-a
scufundat n-a mai ieit afar niciodat. Toi supravieuitorii
i puseser n gnd s revin i s scurg apa lacului, dar
nici unul nu s-a mai ntors. Totdeauna i-a pndit
nenorocirea. Unul a czut ntr-o gur de aerisire, mai jos de
mina Patruj de Mile, altul a fost ucis i mncat de proprii lui
cini, al treilea zdrobit de un copac care s-a prbuit. i
povestea continua tot aa mai departe. Lacul Surprise era
blestemat, nimeni, nu-i mai amintea unde se afl, iar aurul
nc i pava fundul nedrenat.


Cele Dou Cabane, nu mai puin mitice i ele, erau ceva
mai bine localizate. La cinci somnuri de la Steward, n sus
pe Mequestion River se aflau dou cabane. Stteau de att de
mult vreme acolo, nct probabil c fuseser durate nc
nainte de a fi intrat n bazinul Yukonului primul cuttor de
aur de care se tie. Vntori nomazi de elani, pe care Smoke
i ntlnise n drum i sttuse de vorb cu ei, pretindeau s fi
vzut cele dou cabane nc de pe vremuri, de mult, dar toi
cutaser n zadar mina pe care o deschiseser acei
aventurieri de la nceputuri.
La desprire, Shorty i-a spus cu regret:
Mai bine mergeai cu mine. Dac i-a intrat aiureala asta
indian n cap nu vd ce rost are s-i bagi nasul cutnd
necazurile cu lumnarea. Nu mai ai scpare, n inutul acela
spre care vrei s te ndrepi i pierzi minile. E blestemat,
neneles, pn-n mduva oaselor, judecnd dup cte am
auzit i eu i tu.
Shorty, nu se ntmpl nimic, i rspunse Smoke. M
duc, m ntorc i n ase sptmni sunt la Dawson. Prtia
pe Yukon e btut i ar trebui s fie btut i prtia pe
Stewart, pe primele o sut de mile. Veterani de la Henderson
mi-au spus c ast-toamn, nainte de nghe, cteva
echipaje au urcat drumul. Dendat ce ajung pe prtia lor o
s fac probabil cte patruzeci, cincizeci de mile pe zi. i cum
trec n partea cealalt a munilor, probabil s ajung napoi n
mai puin de-o lun.
Mda! Cum treci de partea cealalt. Dar pe mine tocmai
trecerea asta a munilor m cam sperie. Ei, la revedere
Smoke. Casc bine ochii i ferete-te de blestemul acela.
Asta-i tot. i s nu-i fie ruine s te ntorci dac nu mputi
nici un fel de vnat.
O sptmn mai trziu, Smoke era n munii abrupi de
dincolo de Indian River. Cnd ajunse la cumpna apelor
Klondike-ului, renun la sanie i puse poverile n spinarea
cinilor. Fiecare din cei ase cini arctici, zdraveni, cra cte
cincizeci de livre, iar el ducea n spate o ncrctur egal.
Deschidea prtie prin zpada moale, btnd-o sub rachete,
iar n urma lui, pe un singur ir, trudeau cinii.


i plcea viaa, iarna din adncul nordului, pustietatea
tcut, ntinderea nesfrit de zpad, neclcat de picior
de om. n jurul lui se ridicau, strivindu-l, piscurile nalte ale
munilor fr nume, netrecute pe nici o hart. Nu se vedea
nici un fir de fum ridicndu-se n aerul nemicat al vilor
care s trdeze prezena taberei vreunui vntor. Numai el
singur traversa linitea pnditoare a ntinderilor nebtute de
om. Singurtatea nu-l apsa n nici un fel. i plcea totul,
truda unei zile ntregi, ncierrile cinilor lup, ridicatul
taberei n amurgul care se lsa ncet, rsritul stelelor
deasupra capului i plpirile tremurtoare ale aurorei
boreale.
Dar cel mai mult i plcea tabra de la captul unei zile i i
se nzrea un tablou pe care dorise ntotdeauna s-l picteze
i pe care n-avea s-l uite niciodat un loc bttorit n
zpad, unde ardea focul taberei lui, patul fcut din cteva
nvelitori de piei de iepure aternute peste ramuri de molid
proaspt tiate, adpostul lui o foaie de cort ntins care
prindea i reflecta cldura focului, ibricul nnegrit de cafea i
gleata odihnind pe o bucat de trunchi de copac, mocasinii
nfipi n nite vergi ca s se usuce, rachetele bgate n
zpad cu vrfurile n sus i, de partea cealalt a focului
cinii lup fcndu-i loc ct mai aproape de flcri ca s se
nclzeasc, nerbdtori, numai blan tivit de ger cu
promoroac, cu nite cozi nfoiate, ncovrigate peste picioare,
ca s le fereasc de muctura frigului, iar de jur mprejur,
mpins doar o frm napoi, peretele de ntuneric.
n astfel de momente, San Francisco, Talazul i OHara
erau ht, departe, pierdui n trecut, umbre ale unui vis care
n-a existat niciodat. I se prea greu de conceput c el
cunoscuse i alt fel de via dect acesta al inutului slbatic
i nc i mai greu i era s se mpace cu ideea c odinioar,
cndva, se blcise i-i pierduse vremea cu lumea boem a
oraului. Stnd singur, fr un suflet cu care s schimbe o
vorb, gndea mai mult, mai adnc i mai simplu. Era
ngrozit cnd se gndea la anii pierdui la ora, la filosofia
ieftin, dup cte i se prea acum, a colii i crilor, a
cinismului mecher de la studio i din redacia revistei, la


milogeala ipocrit a oamenilor de afaceri adunai la clubul
lor. Habar nu aveau de mncare, de somn, de sntate. i n-
aveau cum s cunoasc nici muctura adevratei pofte de
mncare, chinul binecuvntat al oboselii i nici nvala
nebun a sngelui, care curgea ca un vin prin tot trupul
trudit de munc.
i n tot acel timp, acest spartan trm al nordului
dinuise tot aici, la fel de minunat i nelept, dar el nu
tiuse nimic. Ceea ce l mira cel mai tare era faptul c, dei
se artase att de bine adaptat la viaa asta, nu auzise
nainte n el nici cea mai slab chemare i nici nu pornise
singur s cerceteze aceste trmuri. Dar i asta avea s se
rezolve cu vremea.
Ascult, Mutr Galben, acum mi e limpede totul.
Cinele care-i auzi numele ridic mai nti o lab din fa
i apoi i pe cealalt, cu o micare iute, lin, i ncovrig
coada stufoas n jurul trupului i i art colii de dincolo
de lucirea focului.
Herbert Spencer avea aproape patruzeci de ani nainte
de a avea viziunea celei mai mari meniri i dorine a vieii lui.
Eu sunt mai precoce. N-a trebuit s atept s ajung la
treizeci pentru a nelege ce am de fcut. Uite aici e menirea
i dorina vieii mele. i, mi Mutr Galben, aproape c-mi
vine s-mi doresc s m fi nscut un pui de lup i s fiu frate
cu tine i cu ai ti pn la sfritul zilelor mele.
Zile i zile n ir rtci prin haosul canioanelor i lanurilor
de muni care nu voiau s se supun nici unui plan
topografic raional. Prea s fi fost toate azvrlite acolo
alandala, de un glume cosmic. n zadar cut vreun pru
sau afluent care s-o ia cu adevrat spre sud, spre
Mequestion i Stewart. Apoi l prinse i o furtun ca n
muni, ce deveni viscol, suflnd peste haosul de creste, care
nalte, care mai scunde. Dou zile ncheiate se lupt orbete
s coboare mai jos, fr pic de foc, dincolo de limita
vegetaiei. n cea de-a doua zi, ajunse n faa unor enorme
stnci de bazalt. Perdeaua viscolului era att de groas nct
nu reui s vad pn la piciorul peretelui i nici nu ndrzni
s nceap s coboare. Se nfur n blnurile sale, nghesui


cinii n jurul lui n scobitura unui troian, dar nu-i ngdui
s doarm.
Diminea, viscolul se potolise, se tr afar s cerceteze
locul. Fr nici o umbr de ndoial, la un sfert de mil mai
jos de el se afla un lac ngheat, acoperit de zpad. De jur
mprejurul lui se ridicau stnci ascuite. Prea s
corespund descrierii. Dduse peste Lacul Surprise orbete.
I se potrivete numele, i spuse el ntr-un ceas mai
trziu, cnd ajunse la marginea lui.
Singura vegetaie era format dintr-un plc de molizi
btrni. n drum spre plcul acela ddu de trei morminte,
ngropate n zpad, dar marcate cu stlpi cioplii de mna
omului, pe care era o mzgleal de nedescifrat. La marginea
plcului se ridica o caban czut n ruin. Trase de legtura
uii i intr. ntr-un col, unde cndva fusese un pat din
ramuri de molid, se afla un schelet nvelit nc i acum n
nite blnuri jumulite, putrezite i ferfeniite. Smoke ajunse
la concluzia c acesta fusese ultimul musafir la Lacul
Surprise i ridic de jos o bucat de aur nativ ct amndoi
pumnii la un loc. Lng bucata aceea era i o cutie de piper
plin cu pepite de mrimea unor nuci, nu prea lefuite la
exterior, semn c nu proveneau din albie de ru. Cele din jur
relatau att de bine totul nct Smoke fu de acord, fr s
mai pun i alte ntrebri, c aurul provenea de pe fundul
lacului. Zcea sub un strat de ghea de mai multe picioare,
inaccesibil, nu prea s fie nimic de fcut, aa c la amiaz,
de pe buza peretelui de bazalt, se uit napoi, n jos, la
descoperirea sa i i lu rmas bun.
Ei bine, domnule Lac, i spuse el, n-ai dect s rmi
mai departe aici. Dac blestemul acela nu pune gajba pe
mine, am s m ntorc i am s te drenez. Habar nu am cum
am ajuns aici, dar am s aflu dup drumul pe care am s-l
fac la ntoarcere.
Patru zile mai trziu, ntr-o vlcea mic, la malul unui
pru ngheat i la adpostul binecuvntat al unor molizi,
Smoke i aprinse focul. Undeva, n haosul alb pe care-l
lsase n urm, se afla Lacul Surprise undeva, nu tia exact
unde, fiindc, dup o sut de ceasuri de orbecial prin


viscolul orbitor, i pierduse socoteala drumului i nici mcar
n care direcie se afla nu mai tia. Era ca i cum s-ar fi trezit
dintr-un comar. Nu tia nici mcar dac de la plecare
trecuser numai patru zile sau o sptmn ncheiat.
Dormise cu cinii laolalt, se chinuise s traverseze un
numr nedefinit de creste mai mici, urmase meandrele unor
canioane ciudate care se opreau ntr-un fel de cldri i
numai de dou ori reuise s aprind un foc i s mai
dezmoreasc nite carne de elan. i acum ajunsese aici i
era stul i avea o tabr bun. Viscolul trecuse i se fcuse
senin i frig, nfiarea peisajului cptase din nou o noim,
prul la marginea cruia se afla prea s arate firesc i
curgea, aa cum se cuvenea, spre sud-vest. Dar Lacul
Surprise era la fel de pierdut pentru el ca pentru toi ceilali,
care-l cutaser n trecut.
Dup jumtate de zi de mers pe pru n jos, ajunse n
valea unui ru mai mare i bnui c ar fi Mequestion. Aici
reui s mpute un elan i din nou fiecare cine ducea n
spinare o povar ntreaga de cincizeci de livre de carne. Cnd
o porni pe Mequestion la vale, ddu peste o prtie de sanie.
Zpada proaspt se aezase peste urme, dar sub ea prtia
era destul de btut. Ajunse la concluzia c pe cursul lui
Mequestion se stabiliser dou tabere i aceasta era prtia de
legtur dintre ele. Era evident c fuseser descoperite i cele
Dou Cabane, acolo unde fusese fcut tabra din aval, aa
c o porni i el la vale.
n seara aceea, cnd se opri pentru popas, erau patruzeci
de grade sub zero i pe cnd l fura somnul se ntreb cine or
fi fost cei care descoperiser locul de la dou Cabane i dac
avea s ajung acolo a doua zi. La primele semne ale
dimineii era la drum, urmnd cu uurin prtia pe
jumtate acoperit i btea zpada proaspt cu rachetele ca
s nu se afunde cinii prea tare n ea.
i neprevzutul ddu buzna peste el la un cot al rului. I
se pru c simi i auzi totul n acelai timp. Din dreapta se
auzi un trosnet de arm, iar izbitura glontelui, care trecu
prin umrul hainei de doc i al celei de ln, l fcu s se
rsuceasc pe jumtate. Se poticni n rachetele de zpad,


chinuindu-se s-i recapete echilibrul i auzi o a doua
mpuctur. De data asta nu l-a nimerit nici pe departe. Nu
mai atept i alte mpucturi, ci se arunc n zpad, la
adpostul trunchiurilor copacilor de pe mal, care se aflau la o
sut de metri mai departe. Arma mai bubui de cteva ori i
simi cu neplcere c pe spinare i se scurgea un firior cald.
Urc malul, cinii se luptau cu zpada n urma lui i se
furi printre tufiuri i copaci. Scondu-i rachetele din
picioare, se tr nainte ct era de lung i privi cu fereala
dincolo. Nu se vedea nimic.
Cel care trsese asupra lui
cine-o fi fost, sttea culcat
printre copacii de pe malul
cellalt.
Dac nu intervine ceva
destul de curnd, mormi el
dup o jumtate de ceas, o
s fiu nevoit s m furiez
napoi i s-mi fac un foc,
altfel mi deger picioarele.
Hei, Mutr Galben, ce-ai
face tu dac ar trebui s zaci
aa n ger, simind cum
circulaia se face tot mai
slab, n vreme ce un individ
ncearc s-i gureasc
pielea?
Se tr napoi civa pai,
bttori zpada, ncepu s
opie un dans, care-i readuse sngele n picioare, fcndu-l
s ndure frigul nc o jumtate de ceas. Apoi, din josul
prului, auzi clinchetul de neconfundat al unor clopoei de
sanie. Uitndu-se cu fereal, vzu o sanie care ddea cotul,
n sanie nu era dect un singur om, chinuindu-se s mping
sania cu o prjin i ndemnnd cinii. Prima impresie pe
care o ncerc Smoke fu aceea de oc, pentru c, de cnd se
desprise de Shorty, cu trei sptmni nainte, nu mai
vzuse chip omenesc. Al doilea gnd fu la criminalul care se


ascunsese pe malul cellalt.
Fr s se expun riscului, Smoke fluier n semn de
avertisment. Omul nu-l auzi i se apropie i mai repede.
Smoke uier din nou de cteva ori. Omul strig la cini, se
opri i se ntoarse cu faa spre Smoke cnd arma bubui. n
clipa urmtoare, Smoke trase nspre pdure, n direcia de
unde venise mpuctura. Omul de pe ru fusese lovit de
primul foc. Izbitura glontelui de mare vitez l fcu s se
poticneasc. Se ls greoi peste sanie, pe jumtate
prbuindu-se i scoase de sub bagaje o arm. Pe cnd se
chinuia s o duc la umr, se frnse de la mijloc i se
prbui, rmnnd n capul oaselor pe sanie. Apoi, cnd
arma bubui deodat fr int omul se rsturn pe spate, pe
un col al saniei, aa nct Smoke nu-i vedea dect picioarele
i burta.
Din vale se auzi alt clinchet de clopoei. Omul din sanie nu
mic. De dup cot aprur trei snii, nsoite de vreo
jumtate de duzin de brbai. Smoke strig spre ei,
prevenindu-i, dar ei vzuser situaia n care era prima sanie
i se repezir spre ea. Dinspre cellalt mal nu se mai auzi
nici o mpuctur i Smoke, dup ce-i chem cinii s-l
urmeze, iei la vedere. Brbaii scoaser nite strigte, doi
dintre ei i smucir mnuile de pe mna dreapt i
ndreptar armele spre el.
Haide, criminalule, eti prins asupra faptului, i strig
unul cu barb neagr. i arunc arma aia n zpad.
Smoke ovi, apoi arunc arma i se ndrept spre ei.
Louis, scotocete-l i ia-i armele, ordon cel cu barb
neagr.
Louis era un voiajor
13
canadian, i fcu socoteala Smoke,
aa cum erau i ceilali patru. Dup ce-l cercet, omul scoase
la iveal numai cuitul de vntoare, care-i fu luat.
i acum, strine, ce ai de spus nainte s te mpuc
cum merii? i ntreb cel cu barb neagr.

13
n Canada i Alaska termenul voyageur, provenit din francez
desemneaz pe cruii angajai de companiile care se ocupau de
comerul cu blnuri.


C faci mare greeal dac-i nchipui c eu l-am ucis, i
rspunse Smoke.
Unul dintre cruii canadieni scoase un strigt. Cercetase
drumul lui Smoke i gsise prtia de unde acesta se
strecurase cutnd scpare la adpostul malului. Omul
explic cele descoperite.
De ce l-ai ucis pe Joe Kinade? l ntreb tios cel cu
barba neagr.
Doar i-am spus c n-am fcut-o eu, ncepu Smoke.
Ei, ce rost are s ne mai rcim gura de poman. Te-am
prins n flagrant delict. Chiar aici unde te-ai abtut de la
drum cnd l-ai auzit venind. Ai pndit de dup copaci i l-ai
luat prin surprindere. De la mic distan. Nici n-aveai cum
s nu-l nimereti. Pierre, du-te i adu arma pe care a
aruncat-o.
Mai bine m-ai lsa s-i spun ce s-a ntmplat, interveni
Smoke.
Tu s-i ii gura, url la el brbosul. i cercetez arma i-
i spun eu ce s-a ntmplat.
Toi studiar arma lui Smoke, scoaser ncrctorul i
numrar cartuele, se uitar la eava i la un capt i la
cellalt.
Un singur glonte, trase concluzia brbosul.
Pierre, cu nite nri care tremurau i se dilatau ca la
cprioare, adulmec eava.
mpuctura proaspt.
Glontele i-a intrat prin spate, le spuse Smoke. Se uita la
mine cnd a fost mpucat. Vedei, s-a tras dinspre malul
cellalt.
Brbosul cumpni cele auzite o secund apoi scutur din
cap.
Nu, nu ine. Se ntorsese i se uit la cellalt mal. i aa
l-ai mpucat, mielete, pe la spate. Unul dintre voi s dea o
fug n sus i s vad de se zrete vreo urm spre cellalt
mal.
Se ntoarser i spuser c spre partea cealalt zpada era
neatins. Brbosul se aplec asupra mortului, apoi se ridic
innd n mn un ghemotoc de blan. Desfcndu-l, gsi n


mijloc glontele care strpunsese corpul. Vrful i era teit ct
o jumtate de dolar, dar captul cellalt, mbrcat n oel era
nevtmat. Compar glontele acesta cu cele din cartuiera de
la brul lui Smoke.
Strine, sunt suficiente dovezi ca s-l conving i pe un
orb. E un glonte cu vrful moale i mbrcat n oel, iar ale
tale sunt tot cu vrful moale i mbrcate n oel. E de calibru
treizeci i trei, ale tale tot de treizeci i trei, fcute de
compania J & T Arms, ale tale sunt fcute de compania J & T
Arms. Acum hai pe mal i s vedem cum ai fcut crima asta.
i asupra mea s-a tras mielete, i spuse Smoke. Uite
la gaura din haina mea.
n vreme ce brbosul o cerceta, unul dintre voiajori trase
ncrctorul de la arma mortului. Era limpede pentru toi c
un glonte fusese tras i cu asta. Tubul gol era nc n
magazia putii.
Mare pcat c Joe nu te-a nimerit, mormi brbosul
plin de regret. Dar i aa cu o gaur ca asta n el s-a
descurcat destul de bine. Haide!
Mai bine ai cerceta ca lumea cellalt mal mai nti, l
ndemn Smoke.
inei gura i haide s lsm faptele s-i spun
cuvntul.
Prsir poteca btut acolo unde o prsise i el, urcar
pe prtie de-a lungul malului i apoi printre copaci.
Colo el dansat nclzete picioare, art Louis. Colo el
trie burt. Acolo el pune cot cnd trage arm.
i colo uite i cartuul tras de care s-a folosit pentru a
comite crima! descoperi brbosul. Biei, nu ne rmne dect
un lucru de fcut.
Mai bine m-ai ntreba de ce am tras focul acela! l
ntrerupse Smoke.
Mai bine i-a arde una s-i caui dinii n cerul gurii,
dac te mai amesteci n vorb. La ntrebri ai s rspunzi
mai trziu. Ei, biei, noi suntem oameni cinstii, cu frica
legilor i cazul acesta trebuie rezolvat aa cum trebuie.
Pierre, ct de departe am ajuns?
Douj de mile, crede eu, sigur.


Punem calabalcul la adpost i-l ducem i pe sta i pe
bietul Joe napoi la Dou Cabane. Cred c am vzut destul i
putem depune mrturie pentru a-l vedea atrnnd cu funia
de gt.
ntunericul se lsase de trei ceasuri cnd mortul, Smoke i
cei care-l prinseser au ajuns la Dou Cabane. La lumina
stelelor, Smoke putu s zreasc vreo duzin de cabane nou
construite, strnse n jurul unei cabane mai mari i mai
vechi, pe un podi lng malul rului. Dup ce i se fcu vnt
n cabana mai veche, descoperi c era locuit de un tnr
uria, nevasta lui i un btrn orb. Femeia, creia brbatul i
spunea Lucy, era i ea o fiin zdravn, din neamul
pionierilor. Btrnul, dup cum afl Smoke mai apoi, fusese
vntor cu capcane pe Stewart ani n ir, dar, n cele din
urm, cu o iarn nainte, orbise. Tabra de la Dou Cabane
fusese ridicat, cum afl mai apoi, n toamna de dinainte de
ctre o duzin de oameni care sosiser n tot attea brci
mpinse cu ghionderul i ncrcate cu provizii. l gsiser pe
btrnul orb aici, la Dou Cabane i n jurul cabanei lui i le
construiser pe ale lor. Ceilali nou venii, pe ghea, cu
sniile trase de cini, ajunser s tripleze populaia. n
tabr era carne berechet i descoperiser nite zone cu nisip
aurifer destul de srac, dar se apucaser de lucru.
n cinci minute toi brbaii de la Dou Cabane erau
nghesuii n ncpere. Cu minile i picioarele cetluite cu
curele din piele de elan, neascultat de nimeni, dar njurat de
toi, Smoke sttea n colul n care fusese mbrncit i-i
privea. Numr treizeci i opt de brbai, o aduntur de
oameni zdraveni i barbari, toi pionieri ai frontierei, venii
din Statele Unite, sau voiajori din Canada de Sus. Cei care-l
prinseser repetar de mai multe ori povestea, fiecare n
mijlocul cte unui grup de oameni tulburai i mnioi. Cte
un glas se auzea cernd: S-l linm dendat! Ce mai
ateptm? i, la un moment dat, un irlandez nalt numai
prin for fu oprit s nu dea buzna peste neajutoratul
prizonier ca s-l rup n btaie.
i tocmai cnd i numra pe cei din ncpere, Smoke
surprinse o figur cunoscut. Era Breck, omul a crui barc


fusese trecut de Smoke prin praguri. Se mir de ce cellalt
nu venise la el s stea de vorb, dar nici el nu ddu vreun
semn c l-ar fi recunoscut. Mai apoi, dup ce, ferindu-i faa,
Breck i fcu un semn cu ochiul, Smoke nelese.
Brbosul, pe care Smoke auzise c-l cheam Eli Harding,
ncheie iute discuia dac prizonierul trebuia linat pe dat
sau nu.
Stai! url el. Nu v dai n petec. Omul mi aparine. Eu
l-am prins i eu l-am adus aici. Credei c l-am trt dup
mine tot drumul sta numai pentru ca s-l linai voi? Nici
nu v gndii. A fi putut face treaba i singur cnd am pus
mna pe el. L-am adus aici pentru a avea parte de o judecat
dreapt i imparial i, pe Dumnezeul meu, va avea parte de
o judecat dreapt i imparial. E legat burduf i st bine.
Aruncai-l ntr-un pat de scnduri pn diminea i o s
inem procesul chiar aici.
Smoke se trezi. O uvi de curent, tioas ca un urure
de ghea, l mpungea ntre umeri cum sttea cu spatele la
perete. Cnd fusese legat de pat nu simise nici urm de
curent, dar acum aerul de afar era mpins n atmosfera
cald dinuntru cu presiunea celor cincizeci de grade sub
zero din exterior i pentru Smoke era semn c cineva scosese
muchiul din crpturile dintre brne. Se trase ct i
ngduiau legturile i-i ntinse gtul pn cnd ajunse cu
gura la crptur.
Cine-i? murmur el.
Breck, sosi oapta abia auzit. Stai linitit i nu f nici
un zgomot. Am de gnd s ncerc s-i mping un cuit.
N-are rost, i rspunse Smoke. N-a putea s m
folosesc de el. Am minile legate la spate i prinse de piciorul
patului. i apoi prin crptura aia n-ai s reueti niciodat
s strecori un cuit. Dar ceva trebuie fcut. Indivizii ard de
nerbdare s m spnzure i tii bine c nu eu l-am omort
pe la.
Smoke, nici nu trebuia s-mi spui. i dac ai fi fcut-o
nsemn c ai avut un motiv temeinic. i nu asta-i problema.
Vreau s te scot din ncurctura asta. Cei de aici sunt o
leaht de indivizi afurisii. I-ai vzut doar. Sunt aruncai


departe de lume, i fac singuri legile i le aplic, strngndu-
se la un loc i hotrnd, ca minerii, tii cum e. Pn acum au
tvlit doi oameni. Amndoi prini c fur alimente. Pe unul
l-au alungat din tabr fr o frm de mncare, fr un
chibrit la el. A fcut vreo patruzeci de mile i a rezistat cteva
zile nainte de a nghea bocn. Acum dou sptmni l-au
alungat pe al doilea. I-au dat s aleag: ori pleac fr
mncare deloc, ori ndur cte zece lovituri pentru raia pe o
zi. Omul a rezistat la patruzeci de lovituri de bici nainte de a
leina. i acum au pus mna pe tine i toi ca unul sunt
convini c tu l-ai ucis pe Kinade.
Individul care l-a dobort pe Kinade a tras i n mine.
Glontele mi-a scrijelit pielea umrului. F-i s amne
judecata pn cnd se duce cineva i cerceteaz cellalt mal
unde se ascunde criminalul.
N-are rost. Au acceptat dovezile lui Harding i ale celor
cinci franuji care-s cu el. n plus, pn acum n-au avut
bucuria de a spnzura pe nimeni i tare mai jinduiesc. tii,
cam mult monotonie pe aici. N-au fcut nici o descoperire
mai de seam i s-au sturat s tot bntuie dup Lacul
Surprise. La nceputul iernii au tot fcut expediii de
prospectare, dar le-a trecut. Printre ei a ncepui s apar i
scorbutul i acum sunt copi pentru spectacol.
Mi se pare c eu am s fiu cel care le ofer spectacolul,
i rspunse Smoke. Breck, ia spune-mi cum de ai ajuns s te
ncurci cu o leaht din asta fr nici un Dumnezeu?
Dup ce am nceput exploatarea de la Prul Squaw i
am lsat civa oameni s lucreze, am venit ncoace pe
Stewart n sus, cutnd locul la Dou Cabane. Mi-au luat-o
nainte, aa c am mers mai departe, tot n sus pe Stewart.
M-am ntors abia ieri fiindc am rmas fr provizii.
Ai gsit ceva?
Nu mare lucru. Dar cred c am gsit nite straturi de
calcare care vor face multe parale, cnd inutul va ncepe s
fie exploatat. Fac ct o drag n nisipuri aurifere.
Stai puin, l ntrerupse Smoke. Ateapt un minut.
Las-m s m gndesc.
Auzea foarte bine sforiturile celor din caban n vreme ce


urmrea ideea care-i trecuse prin minte.
Ascult, Breck, au deschis desagii cu carne pe care-i
purtau cinii mei? l ntreb el.
Vreo civa. M-am uitat, i-au pus n adpostul lui
Harding.
Au gsit ceva?
Numai carne.
n regul. Trebuie s caui n sacul de doc maroniu,
peticit cu blan de elan. O s gseti nite buci de aur de
cteva livre. N-ai vzut tu aur ca acela n inut i nici nimeni
altcineva. Uite ce trebuie s faci. Ascult.
Un sfert de or mai trziu, complet instruit i plngndu-
se c i-au ngheat degetele de la picioare, Breck plec.
Smoke se alese cu nasul i obrajii prini de ger prin
crptur i se apuc s-i frece de pturi vreo jumtate de
or pn cnd simi pictura i furnictura sngelui care-i
relua circulaia, convingndu-se c scpase cu pielea
ntreag.

M-am luminat de pe acum! Nu exist nici o ndoial c
l-a ucis pe Kinade. Asear am auzit toat povestea. Ce rost
mai are s-o lum de la capt. Eu votez c omu-i vinovat.
Procesul lui Smoke ncepu n acest chip. Cel care vorbise,
un individ neastmprat, miner zdravn din Colorado, i
art toat furia i sila cnd Harding nu-i lu n seam
propunerea i ceru ca procesul s se desfoare firesc i-l
numi pe unul Shunk Wilson n calitate de judector i
preedinte al adunrii. Populaia de la Dou Cabane
constituia juriul, dei, dup oarecari discuii, singurei femei,
Lucy, nu i se ddu dreptul de vot n cazul vinoviei sau
nevinoviei lui Smoke.
n vreme ce se desfurau toate astea, Smoke, nghesuit
ntr-un col, surprinse conversaia purtat n oapt ntre
Breck i un miner.
N-ai cumva cincizeci de livre de fin de vnzare? l
ntreb Breck.
N-ai tu atta praf de aur ca s plteti preul pe care i-l
cer eu, veni rspunsul.


i dau dou sute.
Omul cltin din cap.
Trei sute, trei sute cincizeci.
La patru sute, omul fu de acord i spuse:
Hai la mine la caban s cntrim aurul.
Cei doi se strecurar printre ceilali spre u i ieir
afar. Dup cteva minute, Breck se ntoarse singur. Tocmai
depunea mrturie Harding cnd Smoke vzu ua
deschizndu-se uor i aprnd mutra celui care-i vnduse
mai nainte fina. Fcea nite mutre caraghioase i semne
elocvente ctre altul dinuntru care se ridic de lng sob i
ncepu s-i croiasc drum spre u.
ncotro, Sam? l ntreb Shunk Wilson.
M ntorc ntr-o clipit, i explic Sam. Trebuie s ies
puin.
Lui Smoke i se ngdui s pun i el ntrebri martorilor i
tocmai l hruia acum pe Harding cnd afar se auzi
deodat hmitul unor cini pui n hamuri i zgomotul celor
care alergau dup sanie. Careva scoase capul afar pe u.
E Sam i tovarul lui cu un atelaj de cini, pornii ca
din puc pe prtia spre Stewart, i inform individul.
Jumtate de minut nimeni nu scoase o vorb, dar oamenii
se uitar cu neles unii la alii i n ncpere se mprtie o
stare de general nelinite. Cu coada ochiului, Smoke l vzu
pe Breck, Lucy i soul ei vorbind n oapt.
Haide, i spuse suprat Shunk Wilson lui Smoke. Mai
termin cu ntrebatul. tim noi ce vrei s dovedeti, c
cellalt mal nu a fost cercetat ca lumea. Martorul recunoate.
i noi. Dar nu mai era necesar. Nu era nici o urm pn la
mal de cealalt parte. Zpada era neatins.
i, cu toate astea, pe malul cellalt era un individ,
insist Smoke.
Tinere, nu prea ai unde s ntorci. La Mequestion nu
suntem prea muli i tim ce-a fcut fiecare.
Dar cine era cel pe care l-ai alungat din tabr acum
dou sptmni? ntreb Smoke.
Alonzo Miramar. Un mexican. Ce are a face houl acela
cu problema noastr?


Nimic, numai c nu prea tii ce-a fcut el, domnule
judector.
A luat-o n josul rului, nu n sus.
De unde tii ncotro a luat-o?
L-am vzut plecnd.
i altceva nu mai tii de soarta lui?
Ba da, tinere. tiu i eu, tim toi, c nu avea mncare
dect pentru patru zile i nici un fel de arm ca s-i procure
vnat de mncare. Dac n-a ajuns la vreo aezare de pe
Yukon, atunci nseamn c i-a dat duhul de mult.
Bnuiesc c inei i socoteala tuturor armelor din
partea asta a inutului, sublinie Smoke cu subneles.
Shunk Wilson se nfurie.
Dup cum m hruieti cu ntrebrile, s-ar crede c eu
sunt inculpatul. Haide, de-acum gata, s vin urmtorul
martor. Unde-i Louis franuzul?
n timp ce Louis franuzul i croia drum n fa, Lucy
deschise ua.
Unde te mai duci i tu, strig Shunk Wilson.
Mi se pare c nu-i nevoie s mai zbovesc i eu pe aici,
rspunse ea provocator. Eu tot n-am dreptul s votez i, n
plus, e atta mbulzeal n cabana asta a mea c nu mai pot
respira.
n cteva minute se duse i brbat-su dup ea i
judectorul nu prinse de veste dect atunci cnd se nchise
ua.
sta cine mai era? l ntrerupse el pe Pierre.
Bill Peabody, rspunse careva. Spunea c vrea s-o
ntrebe ceva pe nevast-sa i se ntoarce ndat.
n locul lui Bill se ntoarse numai Lucy, i scoase
blnurile i-i relu locul lng sob.
Cred c nu-i nevoie s-i mai ascultm i pe ceilali
martori, hotr Shunk Wilson cnd Pierre i termin
relatarea. tim c nu pot spune nimic n plus pe lng cele
pe care le-am auzit. Ei, Sorensen, du-te i adu-l pe Bill
Peabody nuntru. Curnd trecem la vot. Ei bine, strine,
scoal n picioare i spune-ne ce ai de spus n legtur cu
cele ntmplate. ntre timp, o s crum timpul dac trecem


din om n om cele dou arme i muniia i glontele care a
provocat moartea.
Pe la jumtatea relatrii sale privind felul n care a ajuns
n regiunea asta i tocmai cnd povestea cum fusese chiar el
victima unui atac prin surprindere i cum se aruncase n
zpad pe malul rului, Smoke fu ntrerupt de vocea
indignat a lui Shunk Wilson.
Tinere, ce rost mai are s-i faci depoziia n felul
acesta? Ne faci s pierdem un timp preios. Bineneles c ai
i tu dreptul s mini pentru a scpa de treang, dar noi n-o
s nghiim aiurelile tale. Toate i arma i muniia i glontele
care l-a ucis pe Joe Kinade vorbesc mpotriva ta. Ce-i asta? Ia
s deschid careva ua.
Gerul ddu buzna nuntru, lund chip i nfiare n
aerul ncins al ncperii n vreme ce pe ua deschis
ptrunse hmitul cinilor care se pierdu iute n deprtare.
E Sorensen i Peabody, strig unul i au bgat cu biciul
spaima n cini i au tulit-o pe ru la vale.
Ei, dar ce dra? ncepu Shunk Wilson i rmase cu
gura cscat, aruncnd o privire furioas spre Lucy.
Bnuiesc c eti n stare s ne explici i nou despre ce e
vorba, doamn Peabody.
Ea scutur din cap i-i strnse buzele, iar privirea
furioas i bnuitoare a lui Shunk Wilson se opri asupra lui
Breck.
Da bnuiesc c noul venit cu care ai sporovit ar putea
s ne explice.
Foarte stnjenit, Breck deveni inta tuturor privirilor.
i cu Sam tot el a stat la taclale nainte de a o terge ca
din puc, spuse careva.
Domnule Breck, ascult aici, ncepu Shunk Wilson. Ai
ntrerupt desfurarea acestui proces i trebuie s explici
care-i motivul. Ce se pune la cale?
Breck i drese glasul timid i rspunse.
Am ncercat doar s cumpr nite provizii.
Cu ce?
Cu praf de aur, bineneles!
De unde ai fcut rost de el?


Breck nu rspunse.
A tot dat trcoale prin susul rului Stewart, se oferi
unul s-i lmureasc. Am nimerit peste tabra lui, acum o
sptmn, cnd pornisem la vntoare. i trebuie s v
spun c se arta foarte secretos n ce-l privete.
Praful de aur nu e de acolo, interveni Breck. Acolo nu-i
dect un teren calcaros srac.
Ia f-i mutra ncoace i arat-ne i nou praful de aur,
i porunci Wilson.
Doar v-am spus c nu provine de acolo.
Nu-i nimic, s vedem i noi.
Breck se prefcu a refuza, dar toi cei din jurul lui aveau
nite mutre amenintoare. Fr prea mare tragere de inim,
bjbi prin buzunarele hainei. Pe cnd se chinuia s scoat
la iveal o cutie de piper, aceasta se lovi de un obiect tare.
Scoate tot afar! tun Shunk Wilson.
i iei la lumin bucata de aur masiv, ct pumnul, galben
cum nu mai vzuser n viaa lor nici unul dintre privitori.
Lui Shunk Wilson i se tie rsuflarea. Jumtate de duzin
din cei de fa abia i aruncar ochii spre aur i se repezir
la u. Ajunser toi n acelai timp, se bulucir, se rsucir
ieind afar. Judectorul rsturn coninutul cutiei de piper
pe mas i, la vederea pepitelor de aur curat, alt jumtate
de duzin se repezi spre u.
ncotro? ntreb Eli Harding cnd Shunk o porni i el pe
urmele celorlali.
S-mi nham cinii, bineneles.
Da nu stai s-l spnzurm pe sta mai nti?
Acum ne-ar lua prea mult timp. O s ne atepte el pn
ne ntoarcem, aa c bnuiesc c procesul se amn. Acum
nu-i momentul de pierdut vremea.
Harding ovi, i arunc o privire slbatic lui Smoke, l
vzu pe Pierre fcndu-i din u semn cu degetul lui Louis,
mai arunc o ultim privire la aurul nativ de pe mas i se
hotr.
N-are rost s ncerci s-o tergi, i arunc el peste umr
din mers. n plus am de gnd s-i mprumut i cinii.
Da ce s-a ntmplat? Iar una dintre aiuritele alea de


expediii de prospectare? ntreb btrnul vntor orb cu o
voce tremurat i piigiat, cnd linitea ncperii fu
alungat de strigtele oamenilor, hmitul cinilor i
scrnetul sniilor.
Aa-i! i rspunse Lucy. i n-am vzut n viaa mea aur
ca sta. Btrne, ia i pipie i dumneata.
i puse bulgrele de aur n mn. Nu se art prea
interesat.
i era un inut att de bun al blnurilor! ncepu el s se
plng. Pn cnd au aprut minerii tia afurisii i au
fcut vnatul s fug i mai departe. Ua se deschise i intr
Breck.
Ei bine, n toat tabra n-am rmas dect noi patru. Pe
scurttura pe care am fcut-o eu sunt patruzeci de mile pn
la Stewart i nici cei mai iui dintre ei nu pot face drumul
sta dus ntors n mai puin de cinci, ase zile. Smoke, e
totui cazul s-o tergi.
Breck i scoase cuitul de vntoare i tie legturile
celuilalt. Se uit la femeie.
Bnuiesc c nu ai nimic mpotriv? i spuse el cu o
politee plin de semnificaii.
Vezi-i mai departe de treburi i nu m ntreba pe mine,
i rspunse Lucy. Dac tot nu-s destul de bun ca s
hotrsc spnzurarea unui brbat, atunci nu-s destul de
bun nici s-l opresc s plece.
Smoke se ridic n picioare, i frec ncheieturile unde
nodurile i stnjeniser circulaia.
i-am pregtit bocceaua, i spuse Breck. Mncare
pentru zece zile, pturi, chibrite, tutun, un topor i o puc.
Ia-le, l ndemn Lucy. Strine, ia-o spre aezrile din
jos. i gonete ct de repede te in picioarele.
Da nainte de a porni am s trag i eu o mncare pe
cinste, spuse Smoke. i cnd am s-o pornesc am s-o iau pe
Mequestion n sus, nu la vale. Am s cercetez eu malul
cellalt i am s-l gsesc pe adevratul criminal.
Dac vrei s m asculi, atunci ai s te ndrepi pe
Steward la vale i pe Yukon, obiect Breck. Cnd leahta
asta se ntoarce o s-i apuce pe toi turbarea.


Smoke rse i scutur din cap.
Breck, nu pot s-o terg din inutul sta. Am terenuri
concesionate aici. Am descoperit Lacul Surprise. De acolo e
aurul. n plus mi-au luat i cinii i trebuie s atept s se
ntoarc i s mi-i aduc. Pe deasupra, tiu eu ce am de
fcut. Pe malul cellalt era ascuns un individ. Aproape c i-
a golit ncrctorul asupra mea.
Jumtate de or mai trziu, pe cnd sttea cu o farfurie
mare cu friptur de elan dinainte i ducea la gur o can
imens de cafea, Smoke aproape sri de pe scaun. Mai nti
auzi numai zgomotul. Lucy deschise larg ua.
Salutare Spike, salut Methody, i ntmpin ea pe cei
doi brbai cu chiciur pe ei care se aplecaser spre o povar
ntins pe sanie.
Tocmai coboram de la tabra de sus, ncepu unul, n
vreme ce amndoi intrar mpleticindu-se sub greutatea unui
obiect nvelit n blnuri pe care-l purtau cu deosebit grij. i
uite ce-am gsit noi n drum. Bnuiesc c e dus ca toi
morii.
Aezai-l acolo, pe patul din spate, le spuse Lucy. Se
aplec i trase nvelitoarea de blan, scond la iveal un
chip pe care se distingeau mai nti nite ochi mari, negri, cu
privirea fix i pielea ntunecat, mucat de ger n
numeroase locuri, prin care se vedeau oasele.
Da e Alonzo! strig ea. Nenorocitul, mort de foame.
Asta-i omul de pe cellalt mal, i spuse ncet Smoke lui
Breck.
L-am gsit pe cnd ddea iama ntr-un adpost de
alimente fcut de Harding, explic unul dintre cei doi. Mnca
fin crud, slnin ngheat i cnd l-am prins guia i
grohia ca un porc. Uit-te la el. E rupt de foame i ngheat
tot. O s-i dea duhul ct de curnd.
Jumtate de or mai apoi, dup ce nvelitoarea a fost tras
din nou peste faa omului, Smoke se ntoarse spre Lucy.
Doamn Peabody, daca nu te superi, eu mai vreau o
ciozvrt din friptura aia. S fie ct mai groas i nu prea
prjit. Eu sunt mnctor de carne, aa-s eu.



CURSA PENTRU LOTUL TREI.

Ehei! Te-ai bgat n oale alese! Shorty i urmrea
tovarul cu o prefcut sil, iar Smoke, chinuindu-se
zadarnic s netezeasc creurile unei perechi de pantaloni pe
care tocmai i pusese pe el, se art nervos.
Pentru o oal luat la mna a doua parc e cam
strmt, continu Shorty. Cu ct te-a taxat?
Costumul, o sut cincizeci, i rspunse Smoke. Individul
era cam de mrimea mea. Am socotit c era destul de ieftin.
i tu ce tot m sci!
Cine? Eu? Da de unde. M gndeam i eu c ari cu
totul altfel dect halitorul la de carne care a ajuns la
Dawson taman cnd s-au blocat i gheurile, fr mncare,
un singur rnd de izmene pe el, o pereche de mocasini ca vai
de lume i veminte care artau de parc atunci s-ar fi salvat
de pe epava navei Hesperus. Ei, amice, faada arat destul de
vesel. Hm, dar
i acum ce mai vrei? l ntreb Smoke morocnos.
Pe tip cum o cheam?
Nu e nici o tipa, amice. Sunt invitat la dineu, la
colonelul Bowie, dac vrei s afli neaprat. Eu tiu ce te
deranjeaz pe tine, Shorty. Eti invidios c eu m nvrt prin
societatea nalt, unde tu nu eti invitat.
N-ai cam ntrziat? l ntreb Shorty.
Ce vrei s zici?
Pentru dineu. Cnd ajungi tu acolo, ia or s fie la cin
de-acum.
Smoke era nclinat s se apuce s-i explice cu o rutate
nemiloas i pe ndelete despre ce-i vorba, cnd surprinse o
lumini n ochii celuilalt. Continu s se mbrace, degetele
i pierduser abilitatea, dar i leg cumva o cravat
Windsor, fcnd un nod dublu, la cmaa din bumbac
moale.
mi pare ru c mi-am trimis la splat toate cmile


scrobite, mri Shorty plin de mil. Poate i-ar fi venit vreuna
din ele.
Dar, la vremea asta, Smoke se chinuia cu o pereche de
pantofi. osetele de ln erau prea groase i nu intra
piciorul. Se uit la Shorty rugtor, dar acesta cltin din cap.
N! Chiar de-a avea alii mai subiri tot nu i i-a da.
Treci napoi n mocasini, amice. O s-i degere clciele, cum
m vezi i cum te vd, n nite flenduri aiurite din alea.
Am dat i pe ele, tot de ocazie, cincisprezece dolari, se
plnse Smoke.
Dup cte m duce pe mine mintea, n-o s fie acolo nici
un brbat care s nu-i fi pus mocasinii.
Dar o s fie i femei acolo, Shorty. Am s m aez la
mas alturi de femei adevrate doamna Bowie i alte
cteva, aa cel puin mi-a spus colonelul.
Da, dup mine, mocasinii ti n-o s le taie lor pofta de
mncare, fu de prere Shorty. M ntreb numai ce-o fi vrnd
colonelul cu tine?
Nici eu nu tiu, numai dac n-o fi auzit i el c am dat
peste Lacul Surprise. Pentru drenarea lui va fi nevoie de o
avere ntreag, iar cei de la Guggenheim vor s fac nvestiii.
Bnuiesc c asta-i. Ai dreptate, du-te cu mocasini. Hei!
Haina e boit ru de tot i-i vine puin cam prea strns.
Vezi s nu te prea ndopi, ciugulete i tu. Dac bagi n tine o
s pocneasc cu totul. i dac tipele alea i las batista s
cad, f-te c nu vezi i las-le pe jos. S nu te apleci cumva,
indiferent ce-o fi, s nu te apleci deloc.

De cnd ajunsese expert, cu salariu foarte mare i
reprezentant al firmei Guggenheim, colonelul Bowie i luase
una dintre cele mai grozave cabane din Dawson. i acolo
ntlni Smoke elita Dawsonului, nu milionari din aceia cu
trncopul n mn, ci crema cea mai select a oraului
minier, a crui populaie provenea din toate colurile lumii,
oameni ca Warburton Jones, explorator i scriitor, cpitanul
Consadine, de la poliia clare, Haskell, mputernicitul
pentru minele de aur al teritoriului de nord-vest, baronul von
Shroeder, favorit al mpratului, cu o faim internaional de


duelgiu. i tot aici, strlucind n rochia de sear, o ntlni i
pe Joy Gastell, pe care o vzuse pn atunci numai de-a
lungul prtiilor, nfofolit n blnuri i nclat cu mocasini.
La dineu se trezi lng ea la mas.
M simt ca un pete pe uscat, mrturisi el. Voi toi
ceilali suntei att de elegani. n plus nici n-am visat c n
Klondike exist luxul sta oriental. Uit-te la von Schroeder.
i-a pus frac adevrat pentru dineu, iar Consadine are
cma scrobit. Dar am observat c pn i el e nclat cu
mocasini. Dar ce zici, cum gseti costumul meu?
ncepu s-i mite umerii ca i cum s-ar fi umflat n pene
ca s-l admire Joy.
Ari ca i cum ai mai crescut de cnd ai venit prin
trectoare, rse ea.
Ai ratat. Mai ncearc o dat s ghiceti.
E costumul altuia.
Ai ctigat. Costumul l-am cumprat cu bani ghea de
la un funcionar de la compania A.C.
Mare pcat c funcionarii tia sunt att de nguti n
umeri, i art ea mila. Dar nu mi-ai spus ce crezi de gteala
mea.
Nu pot, i rspunse el. Mi-ai luat piuitul. Am btut prea
ndelung vreme prtiile. i tii, chestiile astea m cam
nucesc. Aproape c am uita c femeile mai au i umeri i
brae. Pesc ca prietenul meu Shorty i mine diminea
cnd m trezesc am s zic c n-a fost dect un vis. Ei, ultima
dat cnd te-am vzut la Squaw Creek
Acolo eram i eu o squaw
14
! l ntrerupse ea.
Nu voiam s zic asta. mi aminteam c la Squaw Creek
am descoperit c ai picioare.
i n-am s uit niciodat c tu mi le-ai salvat, i replic
ea. i de atunci tot vreau s te ntlnesc i s-i mulumesc.
Smoke ridic din umeri.
i de asta te afli n seara asta aici.
Tu l-ai rugat pe colonel s m invite?
Nu. Doamna Bowie. Eu am rugat-o pe ea s fac aa fel

14
Squaw indianc.


ca s stau la mas cu tine. Acum profit i eu de prilej. Toat
lumea vorbete. Ascult. Ai auzit de Mono Creek?
Da.
S-a dovedit c e foarte bogat. Loturile de acolo au fost
evaluate la un milion i chiar mai mult fiecare. Abia a fost
mprit n loturi.
mi aduc aminte de expediia aceea nebun.
Ei bine, tot prul a fost mprit n loturi pn la
ceruri, la fel ca i toi afluenii. i taman acum s-a aflat c
lotul numrul trei, aflat mai jos de locul primei descoperiri n-
a fost nregistrat oficial. Prul e att de departe de Dawson
nct mputernicitul a ngduit un termen de aizeci de zile
de la descoperire pn la nregistrare. Toate loturile celelalte
au fost nregistrate n afar de cel cu numrul trei. Jaloanele
au fost puse de Cyrus Johnson. Asta-i tot. Cyrus Johnson a
disprut i n ase zile termenul pentru nregistrare expir.
Atunci cel care pune primul jaloanele acolo i se ntoarce
primul la Dawson i-l nregistreaz e stpn pe el.
Un milion de dolari! murmur Smoke.
Gilchrist, care are lotul urmtor, a fcut, la o singur
tigaie de sol splat, ase sute de dolari. A dat lovitura. Iar
lotul cellalt e i mai bogat. Eu tiu.
Dar cum de nu a aflat lumea? ntreb Smoke sceptic.
O s vin vremea s afle i ceilali. S-a pstrat secretul
timp ndelungat i abia acum a fost dat totul n vileag. n
urmtoarele douzeci i patru de ore, un atelaj bun de cini
va fi la mare pre. Acum trebuie s te retragi ct mai decent
posibil, dendat ce se termin masa. Am aranjat eu totul. O
s vin un indian cu un mesaj pentru tine. Citete-l, pref-te
c i pare foarte ru, cere-i scuze i terge-o.
Eu nu prea pricep
Fraierule, exclam ea n oapt. n seara asta trebuie s
te duci s pui mna pe cini. tiu dou atelaje. Cel al lui
Hanson, cu apte cini de Hudson, cere cte patru sute de
dolari de fiecare. n seara asta e mult, dar mine nu va mai fi
la fel. i Sitka Charley are i el opt cini arctici pe care cere
trei mii cinci sute. Mine o s-i rd n nas dac-i oferi cinci
mii. i mai ai i proprii ti cini. i mai trebuie s cumperi


cteva atelaje. tii ce ai de fcut n noaptea asta, ia-i pe cei
mai buni. i cinii i oamenii vor hotr soarta cursei. Sunt o
sut zece mile i va trebui s-i schimbi ct mai des.
Mda, vrei s m bag n treaba asta, mormi Smoke.
Dac tu nu ai bani pentru cini, eu
Fata ovi, dar nainte de a continua, Smoke interveni.
Pot s cumpr cini. Dar nu i-e team c pare mai
degrab un joc de noroc?
Dup isprvile tale la ruleta de la Elkhorn, i replic ea,
nu mi-e team c te temi. E
o ntrecere sportiv, dac
asta vrei s spui. O curs
pentru un milion de dolari, la
concuren cu civa dintre
cei mai afurisii conductori
de cini i prospectori din
inut. nc n-au intrat n
curs, dar mine pe vremea
asta vor fi, iar cinii vor
costa nct abia cei mai
bogai vor fi n stare s-i
plteasc. Big Olaf e n ora.
A venit luna trecut de la
Circle City. E unul dintre cei
mai grozavi conductori de
cini din inut i dac
particip i el o s fie unul
dintre cei mai primejdioi
concureni. Altul e Arizona
Bill. De ani de zile transport mrfuri i pot. Dac particip
i el, toi ochii vor fi pe el i Big Olaf.
i tu vrei s m bag i eu n ntrecerea asta ca un fel de
cal de curse fr anse i s-i bat?
Exact. i asta are i avantaje. Nimeni n-o s cread c
vei rezista la o treab ca asta. i, la urma urmei, doar tii,
eti socotit nc un fel de chekako. nc n-ai stat aici s
nduri toate cele patru anotimpuri. Nimeni n-o s te bage n
seam dect atunci cnd ai s iei n frunte pe ultimul


parcurs.
i abia pe ultimul parcurs trebuie s arate tot ce poate
calul de curse fr anse?
Ea ddu afirmativ din cap i continu cu convingere.
Nu uita, n-o s-mi iert niciodat pcleala pe care i-am
tras-o pe Squaw Creek, dect dac ctigi cursa asta pentru
lotul de pe Mono. i dac exist cineva care poate ctiga
cursa asta sub nasul veteranilor, atunci tu eti acela.
Mai mult felul cum i-o spusese conta. Simi cum i se
nclzete inima, totul n el. i arunc fr s vrea o privire
iute, scruttoare, gnditoare i o clip i ntlni privirea
neovielnic i i se pru c citete n ochii ei ceva mult mai
de valoare dect lotul pe care Cyrus Johnson n-a reuit s-l
nregistreze.
Bine, o fac, spuse el, am s ctig.
Sclipirea de bucurie din ochii ei prea s promit o
rsplat mult mai mare dect tot aurul lotului de pe Mono. i
vzu mna cum i se frmnt n poal. La adpostul feei de
mas, ntinse mna i simi strngerea puternic a degetelor
ei de femeie care strni un alt val de cldur n tot trupul lui.
Dar ce-o s zic Shorty, i trecu lui n chip ciudat prin
minte, cnd i retrase mna. Se uit aproape cu gelozie la
chipurile lui von Schroeder i Jones i se ntreb dac nu
intuiser i ei ce femeie remarcabil i minunat era cea care
sttea acum lng el. Fu adus la realitate de vocea ei i abia
acum nelese c fata vorbea de o bucat de vreme fr s-o
aud.
tii, Arizona Bill e un indian alb, spunea ea. Iar Big Olaf
e unul din cei care nfrunt ursul, un rege al zpezilor, un
slbatic nemaipomenit. ine la drum mai bine ca un indian,
rezist mai bine ca ei i n-a cunoscut niciodat alt via
dect lumea gerului i a pustietilor.
Despre cine vorbeti? interveni cpitanul Consadine,
aflat de cealalt parte a mesei.
Despre Big Olaf, rspunse ea. Tocmai i spuneam
domnului Bellew ce minunat cltor al prtiilor e Olaf.
Ai dreptate, tun vocea cpitanului. Big Olaf e cel mai
stranic cltor pe Yukon. Cnd e vorba de gonit prin zpad


i de mers pe gheuri, pariez pe Olaf i contra diavolului. El a
adus pota guvernamental n 1895, dup ce ali doi curieri
degeraser pe Chillkoot i al treilea se necase n inundaiile
de la Treij de Mile.

Smoke merse n pas de plimbare pn la Mono Creek,
ferindu-se s oboseasc cinii nainte de marea curs. Se
familiariz cu fiecare mil a drumului i stabili unde se aflau
locurile de schimbare a echipajelor. Att de muli se
nscriseser la cursa asta nct cele o sut i zece mile
preau a fi un continuu sat. De-a lungul drumului, erau
peste tot locuri de schimbare a atelajelor. Von Schroeder
intrase i el n curs doar de dragul sportului i avea nu mai
puin de unsprezece atelaje de cini, cte un grup de cini la
fiecare zece mile. Arizona Bill fusese nevoit s se
mulumeasc doar cu opt, Big Olaf avea numai apte, pe
msura celor ale lui Smoke. Mai erau n competiie nc vreo
cteva zeci de oameni. Nu chiar n fiecare zi, nici mcar n
nordul de aur, exista cte o curs de cini, pentru un milion
de dolari. inutul fusese stors de cini i preul lor se
dublase, se cvadruplase n, decursul acestei nebune
aventuri.
Lotul cu numrul trei de pe Mono Creek era la zece mile
mai sus de vrsare. Pe celelalte o sut de mile, concurenii
urmau s alerge pe pieptul Yukonului ngheat. Pe lotul cu
numrul trei propriu zis se ridicaser vreo cincizeci de
corturi i se mbulzeau vreo trei sute de cini. Vechile jaloane
nfipte cu aizeci de zile mai nainte de Cyrus Johnson erau
nc n picioare i tot omul bntuise dincolo de hotarele
lotului, fiindc cursa cu cini avea s fie precedat de o
curs pe jos i una cu obstacole. Fiecare trebuia s jaloneze
lotul din nou i asta nsemna s plaseze doi piloni centrali i
patru la coluri i s traverseze de dou ori prul, nainte de
a o porni napoi spre Dawson cu cinii.
n plus, aveau s se ia msuri ca s nu fie unii mai
vrednici. Lotul era liber pentru jalonat abia cnd ceasul
avea s bat miezul nopii, vineri noapte i nimeni nu putea
nfige jaloanele nainte de momentul acela. Fusese hotrrea


mputernicitului terenurilor aurifere de la Dawson i
cpitanul Consadine trimisese o trup de poliie clare
pentru a asigura respectarea acestei hotrri. Se iscaser
discuii cu privire la diferena dintre ora solar i ora poliiei,
dar Consadine hotrse c valabil era ora poliiei, ba mai
mult, c valabil era numai ceasul locotenentului Polock.
Drumul pe Mono mergea de-a lungul albiei prului, era
mai ngust de dou picioare, semnnd cu un an, de-o
parte i de alta ridicndu-se perei de zpad, cum ninsese
luni de zile. i toat lumea se ntreba cum va fi rezolvat
problema a patruzeci i ceva de snii i a trei sute de cini
care urmau s-o porneasc pe o prtie att de ngust.
Hmm! Fcu Shorty. O s fie cea mai afurisit
harababur care s-a vzut vreodat. Nu vd cum s-ar putea
rezolva, Smoke, dect s-i croieti cale prin for i sudoare.
Dac prul ar fi fost ghea curat-curat, tot n-ar fi fost loc
dect pentru o duzin de snii una lng alta. Uite acum mi
trece prin cap c o s cam fie pruial mare pn cnd o s
se nire sniile una dup alta. i dac ne iese careva n cale,
las-m pe mine s m joc de-a pumnii.
Smoke i ndrept umerii i rse ca i cum n-ar fi pus pre
pe sfaturile lui.
Nu, s nu te bagi! strig tovarul su alarmat.
Indiferent ce se ntmpl, s nu te bagi. Cu o ncheietur
zdrobit n-ai cum s stpneti cinii pe o sut de mile i
asta o s se ntmple dac-i propteti pumnul n falca
vreunuia.
Smoke ncuviin dnd din cap.
Shorty, ai dreptate. N-am voie s risc din cauza asta.
i s nu uii, continu Shorty, pe primele zece mile m
lai pe mine s m opintesc i tu te crui frumos ct poi mai
mult. Te scot eu pn la Yukon. Dup asta, treaba ta i a
cinilor. Ei, cam care crezi tu e planul lui Schroeder? Prima
sanie l ateapt la un sfert de mil n josul prului i o s-l
recunoasc dup o lantern verde. Dar l belim. Eu am s am
o tor cu flacra roie.

Ziua fusese senin i rece, dar, spre sear, o ptur de


nori se form i acoperi faa cerului, iar la venirea nopii se
ls bezn i se mai nclzi, promind ninsoare.
Termometrul arta cincisprezece grade sub zero i iarna n
Klondike, minus cincisprezece grade sub zero e o
temperatur foarte ridicat.
Cu cteva minute nainte de miezul nopii, dup ce-l ls
pe Shorty cu cinii la cinci sute de iarzi mai n josul prului,
Smoke se altur concurenilor de la lotul numrul trei. Erau
patruzeci i cinci de brbai care ateptau declanarea cursei
pentru cele o mie de mii pe care Cyrus Johnson le lsase s
zac n nisipul ngheat. Fiecare avea n mn ase jaloane,
un mai imens de lemn i erau mbrcai ntr-o parka,
semnnd a bluz din estur groas de bumbac.
Locotenentul Polock, nfofolit ntr-o hain din blan de
urs, i privea ceasul la lumina unui foc. Mai era un minut
pn la miezul nopii.
Fii gata, spuse el, ridicnd un revolver n mna
dreapt, n vreme ce urmrea braul secundului.
Patruzeci i cinci de glugi erau date pe spate, patruzeci i
cinci de perechi de mini ateptau fr mnui, patruzeci i
cinci de perechi de mocasini stteau ncordate, nfipte n
zpada btut. De asemenea, n zpad erau nfipte
patruzeci i cinci de jaloane i tot attea maiuri stteau gata
ridicate n aer.
mpuctura rsun, maiurile izbir. Drepturile lui Cyrus
Johnson asupra acestui milion de dolari expiraser.
Smoke nfipse jalonul i porni n goan mpreun cu ali
doisprezece n fruntea plutonului. La colurile de hotar
fuseser aprinse focuri i lng fiecare sttea cte un poliist,
cu o list n mn, verificnd numele concurenilor. Fiecare
era obligat s-i strige numele i s-i arate faa. Nu se
permitea nfigerea jaloanelor de ctre mputernicii, n vreme
ce adevratul concurent o pornise de-acum i gonea pe prtie
la vale.
La primul dintre coluri, lng jalonul lui Smoke i-l
nfipse i Schroeder. n vreme ce-l bteau cu maiurile, din
spate venir alii, mbulzindu-se att de ru nct se
ncurcau unul pe altul. Fcndu-i loc cu greu prin


nghesuial, Smoke i strig numele i-l zri pe baron
izbindu-se de un alt concurent venit n goan, alunecnd i
fiind azvrlit n zpad. Dar Smoke nu mai atept s vad
urmarea. Alii o porniser naintea lui. La lumina focului care
era pe stinse, fu sigur c vede silueta uria a lui Big Olaf i
la colul de sud el i Smoke i nfipser jaloanele unul lng
cellalt.
Nu era treab uoar cursa preliminar cu obstacole.
Perimetrul lotului totaliza aproape o mil, n cea mai mare
parte pe teren accidentat, acoperit de zpad, un podi
numai dmburi. n jurul lui Smoke nu vedeai dect oameni
care se mpiedicau i cdeau i de mai multe ori i el se trezi
aruncat nainte n patru labe. La un moment dat, Big Olaf
czu chiar n faa lui pe neateptate, nct mai-mai s se
prvleasc i Smoke peste el. Jalonul de mijloc, pe latura de
sus, era nfipt n malul prului, dup care concurenii i
ddeau drumul la vale, traversnd albia, pentru ca s se
caere apoi pe cellalt, mal. Aici, n vreme ce escalada malul,
o mn l apuc de glezn i-l trase napoi. Era imposibil de
distins, la lumina chioar a unui foc deprtat, cine fusese cel
care-i jucase renghiul. Dar Arizona Bill, care pise la fel, se
ridic n picioare i trnti un pumn n mutra nelegiuitului. n
vreme ce se chinuia s se ridice n picioare Smoke vzu i
auzi ce se petrece, dar, nainte de a apuca s se opinteasc
s urce din nou malul, se trezi i el cu un pumn care-l ls
pe jumtate nuc n zpad. Se ridic cltinndu-se, dibui
omul i i fcu vnt s-i ard una n brbie, cnd i aminti
de sfatul lui Shorty i se stpni. n clipa urmtoare, izbit
sub genunchi de un trup venind la vale se prbui din nou.
Era un mic aperitiv pentru ceea ce avea s urmeze cnd
indivizii vor ajunge la snii. De pe malul cellalt, oamenii
veneau buluc i se repezeau n grmad. Ddeau buzna s
urce malul n grupuri i tot n grupuri erau tri la vale de
tovarii lor la fel de nerbdtori. Se mpreau pumni, din
piepturile care abia mai gfiau neau blesteme, iar
Smoke, amintindu-i n mod ciudat chipul lui Joy Gastell, i
mrturisi ndejdea c indivizii nu aveau de gnd s se
foloseasc i de maiuri. mbrncit, clcat n picioare, cutnd


nebunete n zpad jaloanele pierdute, n cele din urm se
strecur din vlmag i atac malul mai departe. i alii
fceau acelai lucru i aa i-a fost norocul s i-o ia muli
nainte n cursa pentru colul de nord-vest.
Cnd ajunse la cel de-al patrulea col, se trezi zburnd cu
capul nainte i n cdere i pierdu jalonul care-i mai
rmsese de btut. Cinci minute ntregi bjbi prin ntuneric
nainte de a reui s-l gseasc i, n vremea asta, o mulime
de concureni, abia rsuflnd, trecur nainte. De la acest
ultim col pn la pru ncepu s-i ntreac pe cei pentru
care goana asta de o mil ntreag fusese prea mult. n albia
rului izbucnise iadul de pe lume. Vreo duzin de snii erau
claie peste grmad, rsturnate i n ncierarea asta erau
antrenai vreo sut de cini. Printre ei se zbteau oamenii,
trgnd de animalele care se ncurcaser n hamuri lovindu-
le cu ciomege.
Cobornd n salturi malul, dincolo de trectoarea blocat,
Smoke ajunse la prtia bttorit bine i ncepu s nainteze
iute. Aici, n refugii cu zpada btut, lng prtie, ateptau
sniile i oamenii s apar concurenii din urm. Din spate,
se auzi hmitul cinilor pornii n goan i Smoke abia avu
vreme s se arunce n zpada adnc. O sanie fulger pe
lng el i reui s-l recunoasc pe cel care sttea n
genunchi i urla nebunete. Abia trecuse de el cnd sania se
opri cu un trosnet i se auzi hrmlaie de ncierare. Cinii
unei snii care atepta ntr-un adpost pe margine, cnd
vzur cealalt sanie c trece pe lng ei, se smucir din
minile celui care-i supraveghea i se repezir la ceilali.
Smoke se arunc nainte i trecu pe lng ncierare.
Zrea nainte lanterna verde a lui von Schroeder i, chiar mai
jos de ea, tora roie care indica propriul su atelaj. Doi
oameni cu nite ciomege scurte stteau ntre sanie i prtie
i pzeau cinii lui von Schroeder.
Haide Smoke, haide, Smoke! l auzea el pe Shorty
strignd ngrijorat.
Vin! ngim el gfind.
n jurul acelei fclii roii vzu c zpada fusese rscolit i
bttorit i, dup cum sufla tovarul lui, Smoke i ddu


seama c avusese loc o btlie i acolo. Se ndrept
cltinndu-se spre sanie i n clipa n care se prbui pe ea,
Shorty pocni din bici i url:
La drum, diavolilor, la drum!
Cinii se opintir n pieptare i sania ni nainte cu o
smucitur. Erau nite animale mari, atelajul cu duli de
Hudson, cini de prima mn, aparinnd lui Hanson i pe
acetia i alesese Smoke pentru prima etap, care nsemna
parcursul de zece mile de pe Mono, drumul greu pe
scurttura de la ntinsur gurii de vrsare i primele zece
mile de pe prtia Yukonului.
Ci sunt nainte? ntreb el.
ine-i gura i cru-i plmnii i rspunse Shorty. Hei!
Bestiilor. Tragei, tragei cu suflet!
Shorty alerg n urma saniei, inndu-se de o funie scurt.
Smoke nu-l vedea, cum nu vedea nici sania pe care zcea
ntins ct era de lung. Focurile rmseser n urm i
goneau ct de tare erau n stare s fug cinii printr-un zid
de bezn. Bezna prea aproape lipicioas, ntr-att de mult
cptase consistena unei materii.
Smoke simi cum sania merge numai ntr-o singur
tlpic, lund o curb invizibil i din fa se auzi hmitul


cinilor i njurturile oamenilor. Mai apoi momentul acesta
a primit numele de coliziunea Barnes-Sloucum. Echipajele
celor doi se ciocniser, mai nti i apoi, peste ei, n plin
vitez, ddur buzna i cei apte duli mari ai lui Smoke. n
atmosfera ncordat din acea noapte, de pe prul Mono,
fiecare din aceti cini, de fapt nite lupi nici pe jumtate
domesticii, se ncierar nebunete. Cum n Klondike cinii
nu sunt condui din frie, nu pot fi oprii dect prin voce, aa
nct nu era chip s se pun capt balamucului acestei
ncierri care se desfura ntre malurile nguste ale
prului. Din spate, sanie dup sanie se arunca n
nvlmag. Unii, care reuiser aproape s-i desclceasc
atelajul din acel talme-balme, erau copleii de noua
avalan de cini toi bine hrnii, odihnii i numai buni
s se ia la har.
Nu-i scpare dect dac dobori tot ce-i iese n cale,
tragi de sanie afar i-i croieti drum cu fora! url Shorty n
urechea tovarului su. Dar ai grij de ncheieturi! Scoate
tu cinii i las-m pe mine s m descurc cu pumnii.
Smoke nu i-a adus bine aminte niciodat ce s-a ntmplat
n urmtoarea jumtate de or. n cele din urm, iei frnt,
luptndu-se s-i trag sufletul, cu falca umflat de un
pumn, umrul l cam durea de la o lovitur de ciomag, pe un
picior, unde-i bgase colii o javr sngele curgea iroaie iar
amndou mnecile hainei erau zdrene. Ca n vis, n vreme
ce hrmlaia luptei se auzea n urm, l ajut pe Shorty s
nhame cinii. Unuia, care era pe moarte, i tiar chinga i-l
scoaser afar i pe ntunericul acela se chinuir s
crpeasc hamul rupt.
Acum ntinde-te, ncearc s-i tragi sufletul i s-i
revii, i porunci Shorty.
i din nou cinii se puser pe goan, prin mijlocul beznei,
pe Mono la vale, fr s dea o clip semne de oboseal, apoi
peste ntinsur de la vrsare i intrar pe prtia Yukonului.
La ntretierea cu prtia principal de pe ru, cineva
aprinsese un foc i aici i lu la revedere i Shorty. i pe
cnd sania nea n urma cinilor care zburau, la lumina
acelui foc, avu Smoke o alt viziune de neuitat a nordului:


Shorty, cu un ochi vnt umflat i nchis, monturile
pumnilor zdrelite i zdrobite, cu un bra sfiat de coli de
cine de pe care curgea un uvoi neostoit de snge,
cltinndu-se i cufundndu-se n zpada afnat, urla,
transmindu-i tovarului su ncurajrile de desprire.
Ci sunt nainte? ntreb Smoke n momentul n care-
i abandon sania cu dulii din Hudson i se arunca pe cea
care-l atepta, la prima staie de schimb.
Am numrat unsprezece, i strig omul din urm,
pentru c el o i pornise, dup cinii care se aruncaser
nainte, la drum.
Trebuiau s-l poarte cincisprezece mile, pn la urmtorul
popas, cnd avea s ajung la gura de vrsare a rului
White. Acum avea nou cini la sanie, dar era cel mai
nevolnic atelaj. Etapa de douzeci i cinci de mile de la rul
White la aij de Mile o mprise n dou, din cauza talme-
balmeului de gheuri i acolo, fuseser postate dou dintre
cele mai zdravene, mai bune echipaje.
Sttea ntins pe sanie, cu faa n jos, inndu-se cu
amndou minile. Ori de cte ori cinii ddeau semne c
vor s slbeasc din vigoarea goanei, se ridica n genunchi i,
urlnd i ndemnndu-i, abia inndu-se cu o mn, i lovea
la ntmplare cu biciul. Aa nevolnic cum era atelajul lui,
reui s depeasc alte dou pn la rul White. Aici, n
momentul ngheului, buluceala gheurilor formaser un fel
de zgaz, ngduind apei libere din spatele digului s nghee
formnd, o ntinsur neted de vreo jumtate de mil.
Aceast poriune bun ngduia concurenilor s-i schimbe
din fug sniile i, pe tot parcursul traseului, ei i fixaser
popasurile de schimb naintea unor astfel de ngrmdiri de
gheuri.
Dup ce trecu stvilarul de ghea Smoke iei n goan la
ntinsoare i ncepu s strige tare:
Billy! Billy!
Billy l auzi i-i rspunse i la lumina numeroaselor focuri
aprinse pe ghea, Smoke vzu o sanie nind dintr-o coast
a prtiei i venind lng el. Avea cini odihnii i ncepea s-l
depeasc. Cnd sniile se apropiar, Smoke sri n cealalt


i, prompt, Billy se rostogoli jos.
Unde-i Big Olaf? url Smoke.
n frunte, i rspunse vocea lui Billy.
Focurile rmaser n urm i Smoke gonea din nou prin
marea aceea de bezn. Peste zgazurile de ghea ale acestei
etape, unde drumul trecea printr-un haos de sloiuri ieite n
afar, Smoke cobor de pe buza din fa a saniei i ncepu s
trudeasc din greu, inndu-se de o frnghie, n urma
atelajului de cini i reui astfel s mai depeasc nc trei
snii. Mereu se ntmpl cte un accident i auzea oameni
care se chinuiau s scoat cinii din curele i s repare
hamurile.
Printre barierele de ghea ale urmtoarei etape, mai
scurte, pn la aij de Mile mai trecu pe lng dou
echipaje. i, ca s tie i el ntr-adevr ce piser ceilali,
unul din cinii lui i scrnti o lab, nu mai era n stare s
in pasul cu ceilali i se tra n hamuri. Furioi, cei de
alturi srir cu colii la el i Smoke fu nevoit s se repead
la ei cu coada grea a biciutii. n vreme ce tia legturile
animalului rnit ca s-l dea de-o parte, auzi din urm
hmiala unor cini i o voce cunoscut. Era von Schroeder.
Smoke url, prevenindu-l pentru a-l mpiedica s se izbeasc
de el, iar baronul, ndemnndu-i animalele s-o ia la stnga
i mnuind prjina de sanie, trecu pe alturi la vreo
dousprezece pai. Cu toate astea, bezna era att de chioar
nct Smoke l auzi trecnd, dar de vzut nu-l vzu.
Pe ntinsura neted de ghea din apropiere de factoria de
la aij de Mile, Smoke mai ajunse din urm dou snii.
Tocmai schimbaser echipajele i vreme de cinci minute, toi
trei gonir umr la umr, fiecare dintre conductori n
genunchi repezind cu generozitate biciul i urletele asupra
cinilor nnebunii. Smoke studiase sectorul acesta de drum
i acum, la lumina a numeroase focuri, zri silueta abia
conturat a unui pin nalt de pe mal. Dincolo de acest pin
venea nu numai din nou bezna, ci se ntrerupea brusc i
ntinsur. tia c acolo prtia se ngusta, ngduind doar
trecerea unei singure snii. Aplecndu-se mult nainte,
prinse de captul hamurilor i se trase cu sania care slta


pn ajunse la cinele rota. Apuc animalul de picioarele de
dinapoi i-l rsturn. Cinele, cu un mrit plin de furie,
ncerc s-l sfie cu colii, dar fu tras nainte de ceilali cini
din atelaj. Corpul celui dobort se dovedi a fi o frn bun i
celelalte doua echipaje, care fuseser pn atunci alturi,
nir nainte n bezn, ndreptndu-se spre gtuitur.
Smoke auzi trosnetul i urletele coliziunii, ddu drumul
rotaului, sri i apuc prjina de sanie i-i ndemn cinii
spre dreapta, prin zpada afnat, unde animalele se
opinteau ngropate n zpad pn la gt. A fost o munc
disperat, dar reui s treac de cele dou snii ncurcate i
iei din nou la prtia bttorit.
La popasul de la aij de Mile, Smoke postase al doilea
atelaj de cini mai nevolnici i, dei drumul era bun, el
reduse parcursul la numai cincisprezece mile. Urmau alte
dou atelaje care s-l duc pn la Dawson i apoi pn la
biroul de nregistrare a terenurilor aurifere i pentru aceste
poriuni Smoke i alese dou echipaje cu cei mai buni cini.
nsui Sitka Charley l atepta cu cei opt cini polari care s-l
poarte pe Smoke n zbor de-a lungul celor opt mile, iar apoi
pentru fini, o etap de cincisprezece mile, l atepta propriul
su atelaj, cinii cu care fusese toat iarna i cu care fcuse
expediia n cutarea Lacului Surprise.
Cei doi pe care-i lsase ncurcai la aij de Mile nu reuir
s-l mai ajung, dar, pe de alt parte, nici el nu reui s
ntreac cele trei snii care erau naintea lui. Animalele lui
trgeau din toat inima, dei le cam lipsea vna i iueala i
nu era nevoie s-i ndemne prea mult pentru a se opinti din
rsputeri. Lui Smoke nu-i mai rmsese nimic de fcut dect
s stea ntins cu faa n jos i s se in bine. Din cnd n
cnd ieea din bezn, n lumina aruncat de vreun foc nteit,
surprindea dintr-o sclipire civa oameni nfofolii n blnuri,
stnd lng atelajele cu cini nhmai i ateptnd, pentru a
se arunca din nou n bezn. Gonea mil dup mil, n urechi
doar cu scrnetul tlpilor saniei. Aproape instinctiv i
alegea locul nimerit cnd sania zvcnea nainte, sau se slta
pe jumtate n sus, sau derapa din cauza smuciturilor, a
lunecrii laterale sau la cte un cot.


Cnd ajunse s-i schimbe animalele ostenite cu cei opt
cini polari odihnii, tocmai ncepea s se crape de ziu. Dei
mai uori dect dulii de Hudson, cinii polari erau mai iui
i goneau cu uurina i rezistena lupilor adevrai. Sitka
Charley i strig din urm ordinea concurenilor aflai n fa.
Big Olaf era primul, Arizona Bill al doilea i von Schroeder al
treilea. Erau cei trei oameni socotii a fi cei mai buni din tot
inutul. De fapt nainte de a prsi Dawsonul, pariurile cu
cea mai mare popularitate i aezaser exact n aceast
ordine. n vreme ce ei concurau pentru un milion, cel puin
alt jumtate de milion fusese pus la btaie de cei care
mizaser pe rezultatul acestei competiii. Nimeni nu pariase
pe Smoke, care, n ciuda celor cteva isprvi cunoscute, era
nc socotit un chekako i mai avea multe de nvat.
Cum se fcuse mai mult lumin, Smoke deslui o sanie
nainte i n jumtate de or, cinele lui nainta era n coada
ei. Abia cnd omul din cealalt sanie ntoarse capul i se
salutar, Smoke l recunoscu pe Arizona Bill. Se vedea c von
Schroeder l ntrecuse. Prtia era o panglic bine bttorit,
dar ngust, ntre malurile de zpad afnat i nc
jumtate de or Smoke fu nevoit s mearg n urm. Apoi
depir o barier de ghea i ajunser la o ntinsura neted
unde erau nite snii de schimb i zpada fusese bttorit
pe o suprafa mare. Ridicndu-se n genunchi, nvrtind
biciul deasupra capului i urlnd, Smoke i ndemn cinii
i ajunse s goneasc piept la piept cu Arizona Bill, apoi i-o
lu nainte.
Bill ncepu s piard teren foarte ncet, iar cnd se zri
ultimul popas de schimbare a sniilor, acesta rmsese cu o
jumtate bun de mil n urm. n fa, aproape unul de
altul, goneau Big Olaf i von Schroeder. Din nou Smoke se
ridic n genunchi i-i mboldi cinii ostenii fcndu-i s se
arunce ntr-o goan cum numai un om care tie s conduc
din instinct cinii o poate scoate de la ei. Se apropie mult de
sania lui von Schroeder i n acesta ordine ddur nval
cele trei snii pe ntinsur neted de dup un zgaz de sloiuri
unde ateptau o mulime de oameni i cini. Dawsonul se
afla la numai cincisprezece mile mai departe.


Von Schroeder, care schimbase echipajele tot la zece mile,
fcuse schimbul cu cinci mile nainte i avea s-l fac pe
urmtorul cinci mile mai departe. Aa c el continu s
goneasc, meninndu-i fugarii n plin vitez. Big Olaf i
Smoke fcur schimbul din fug i cinii odihnii ndat
rectigar ceea ce pierduser n favoarea baronului. Big Olaf
trecu pe lng el i Smoke l urm pe prtia ngust.
Bine, dar nc nu destul de bine, l parafraz el pe
Spencer pentru uzul propriu.
De von Schroeder, aflat acum n urm, nu se mai temea,
nainte l avea pe cel mai stranic conductor de cini din tot
inutul. Prea imposibil s-l depeasc i pe acesta. De
nenumrate ori Smoke i ndemn naintaul s se apropie
de sania celuilalt, dar de fiecare dat Big Olaf mai gsea un
dram de putere i se inu la distan, n cele din urm,
Smoke se mulumi s pstreze acelai ritm i s se in scai
de el. Cursa nu era terminat dect atunci cnd unul din ei
avea s-o ctige i pe urmtoarele cincisprezece mile multe se
puteau ntmpla.
i cu trei mile nainte de Dawson se ntmpl ceva. Spre
surprinderea lui Smoke, Big Olaf se ridic n genunchi i cu
blesteme i cu fichiul biciului ncepu s stoarc ultimele
drame de putere din bietele animale. Era un sprint care ar fi
trebuit pstrat pentru ultima sut de iarzi i nu cu trei mile
nainte de fini. Dei nsemna s-i omori cinii, Smoke
proced i el la fel. Ceata lui de cini era superb. Nu erau pe
Yukon cini care s munceasc mai mult i s se menin
ntr-o form mai bun, n plus, Smoke trudise cu ei,
mncase i dormise laolalt cu ei, cunotea fiecare animal n
parte tia cum s ajung mai uor la mintea lui i s scoat
de acolo ultima pictur de voin.
Urcar un zgaz mic de sloiuri i ajunser pe ntinsura
neted. Big Olaf era la numai cincizeci de picioare nainte.
Dintr-o parte a prtiei ni o sanie i veni n goan spre el i
Smoke nelese acum sprintul acela cumplit al lui Big Olaf.
ncercase s ctige avantaj pentru schimbarea atelajelor.
Echipajul acesta de animale odihnite, care s-l repead pe
ultima etap, fusese o mic surpriz de-a lui. Nici cei mai


nfocai sprijinitori ai lui nu tiau de asta.
n timpul schimbrii saniei, Smoke se strdui cu disperare
s-l ntreac. ndemnndu-i din rsputeri cinii, acetia
nghiir cele cincizeci de picioare care-i despreau. Urlnd
i punndu-se cu biciul pe animale, se apropie de sania
celuilalt pn cnd fruntaul lui ajunse lng rotaul lui Big
Olaf. De cealalt parte, era sania de schimb, gonind alturi.
La viteza aceea, Big Olaf nu ndrznea s sar n cealalt.
Dac nimerea alturi i cdea, Smoke avea s fie n frunte i
el pierdea cursa.
Big Olaf ncerc s neasc nainte i-i ndemn cinii
fcndu-i s se opinteasc stranic n hamuri, dar naintaul
lui Smoke gonea tot alturi de rotaul lui Olaf. Jumtate de
mil, cele trei snii au
gonit val-vrtej, alturi
una de alta. Dar
ntinsura aceea neted se
cam termina i Big Olaf
risc. Cnd cele dou
snii lunecar una spre
alta, sri i dendat ce
nimeri pe cealalt, el i
era n genunchi,
ndemnnd cu strigte i
cu biciul atelajul
proaspt. ntinsura se
ngust spre prtie i Big Olaf ni cu cinii lui nainte,
prinse prtia cu numai un iard naintea lui Smoke.
Omul nu e cu adevrat nvins dect la urm, i spuse
Smoke i indiferent ct de bine i conducea cinii, Big Olaf
nu reui s se scuture de el. Nici unul dintre cetele lui de
cini din noaptea aceea n-ar fi rezistat la goana aceea
ucigtoare, innd piept unui atelaj de animale odihnite, nici
unul n afar de acela pe care-l avea acum. Cu toate astea,
goana era ucigtoare i cnd ncepur s fac cotul spre
Klondike City, simi cum vigoarea animalelor lui ncepe s se
topeasc. Aproape pe nesimite, rmneau n urm i pas cu
pas Big Olaf se ndeprta pn cnd ajunse s fie cu vreo


zece iarzi nainte.
Din pieptul mulimii din Klondike City, care se mbulzea pe
ghea, nir urale. Aici rul Klondike se vrsa n Yukon i
jumtate de mil mai departe, rul Klondike, pe malul de
nord, se ridica oraul Dawson. O explozie i mai nebuneasc
de urale izbucni deodat i Smoke surprinse cu coada
ochiului o sanie care ni dintr-o parte a prtiei spre el.
Recunoscu ndat minunatele animale nhmate la atelaj.
Erau ale lui Joy Gastell. i-i mna chiar Joy Gastell n
persoan. Gluga de la parka ei din blni de veveri zcea
aruncat pe spate, dezvluindu-i ovalul de camee al feei,
subliniat i de prul bogat, i aruncase i mnuile i, ntr-
una din minile goale strngea biciul, iar cu cealalt se inea
de sanie.
Sri! i strig ea cnd naintaul ei ncepu s mrie la
cel al lui Smoke.
Smoke se prvli pe sanie, n spatele ei. Sania se cltin
periculos din cauza ocului corpului su, dar fata se i
ridicase n genunchi i nvrtea biciul.
Mn! Hai! Valea, valea! ipa ea, iar cinii ncepur s
hmie i s latre din cauza efortului i dorinei de a-l ajunge
pe Big Olaf.
i atunci, cnd naintaul lui atinse coada saniei de
dinainte i pas cu pas ajungea pe aceeai linie, imensa
mulime de pe malul de la Dawson nnebuni cu totul. i se
adunase popor de oameni, fiindc toi i prsiser uneltele
pe toate concesiunile de pe praie i veniser s vad
rezultatul cursei i apropiatul sfrit al goanei pe o sut i
zece mile ngduia orice nebunie.
Cnd ajungem n frunte, eu m arunc jos! i strig Joy
peste umr.
Smoke ncerc s protesteze.
i fii atent la curba aceea foarte strns la jumtatea
pantei malului, l preveni ea.
Cele dou snii goneau una lng alta, cine lng cine,
la ase pai distan. Big Olaf, folosindu-i din plin glasul i
biciul, reui s se mai menin n acelai ritm un minut,
apoi, ncet, ncet, inci cu inci, naintaul saniei lui Joy ncepu


s-l depeasc pe cellalt.
Fii gata! i strig ea lui Smoke. ntr-un minut te las. Ia
biciul.
i chiar n clipa n care ntindea mna s apuce biciul,
auzir urletul de avertizare al lui Olaf, dar prea trziu.
naintaul lui Olaf, turbat c era depit, se rsucise s se
arunce la cellalt. Colii lui se nfipser n coasta naintaului
lui Joy. Cele dou cete de cini se repezir una la beregata
celeilalte. Sniile venir peste bestiile ncierate i se
rsturnar. Smoke se chinui s se ridice n picioare i
ncerc s-o salte i pe Joy. Dar ea i ddu un brnci i-i
strig:
Du-te! Du-te!
Big Olaf gonea pe jos, cu vreo cincizeci de pai nainte,
hotrt s ncheie cursa, Smoke se supuse i cnd ajunser
la poalele malului pe care se afla oraul Dawson, era pe
urmele celuilalt, dar la deal, pe panta malului. Big Olaf se
opinti urieete, ntrecndu-l cu vreo duzin de pai.
La cinci cvartale n josul strzii principale se afla biroul de
nregistrare a concesiunilor aurifere. Strada gemea de lume,
care parc atepta s vad desfurarea unei parzi. De data
asta, Smoke l ajunse pe uriaul su rival numai cu mult
greutate i chiar i atunci nu izbuti s-l ntreac nici cu un
pas. Goneau cot la cot, prin culoarul ngust dintre zidul
nentrerupt al mulimii care izbucnise n urale. Cnd unul,
cnd cellalt, numai cu un enorm efort, izbutea s ctige
civa inci, doar pentru a-i pierde imediat.
Dac pentru cini goana aceea fusese drmtoare, cea de
acum nu era mai puin ucigtoare. Dar cursa era pentru un
milion de dolari i pentru a ctiga cea mai mare cinste n
inutul Yukonului. Singurul gnd n afar de cel al cursei
care-i trecu prin minte lui Smoke pe aceast ultim etap
nebuneasc era legat de uimirea de a vedea c existau atia
oameni pe Klondike. Pn atunci nu-i ntlnise niciodat pe
toi strni laolalt.
Simi cum, fr s poat face ceva, rmnea n urm i Big
Olaf, ni cu pai mari n frunte. Lui Smoke i se pru c
inima are s-i plesneasc, iar picioarele parc nici nu mai


erau ale lui. tia doar c, srmanele, goneau sub el, dar nu-
i ddea seama cum de reuea s le fac s se mite att de
nebunete i nici cum izbutise s le mai transmit voin i
s le sileasc s-l poarte pn cnd ajunse din nou cot la cot
cu concurentul su.
Dinaintea lor se ivi ua deschis a biroului de nregistrare.
Amndoi nir ntr-un zadarnic sprint final. Nici unul nu
reui s-l depeasc pe cellalt, atinser ua cot la cot, se
izbir violent unul de altul i se prbuir cu capul nainte
pe podeaua biroului.
Se sltar n capul oaselor, dar erau prea sfrii ca s se
mai ridice n picioare. Big Olaf, cu sudoarea curgndu-i
iroaie pe el, gfia chinuitor, btu aerul cu braele i ncerc
zadarnic s scoat o vorb. Atunci ntinse brusc mna
adversarului su, gest ct se poate de elocvent. Smoke
ntinse i el mna i-o strnser.
Amndoi odat! l auzi Smoke pe mputernicit spunnd;
dar numai ca prin vis i vocea se auzea foarte slab i de
foarte departe. Tot ce pot s spun e c ai ctigat amndoi.
Trebuie s va mprii concesiunea. Suntei asociai.
i strnser minile, pompnd cu ele n sus i-n jos n
semn de ratificare a acestei hotrri. Big Olaf ddea din cap
cu violen i se chinuia s zic ceva. n cele din urm reui
s ngaime:
Afurisit chekako! exclam el cu admiraie. Nu tiu cum
ai izbutit, dar ai izbutit!
Afar, mulimea se mbulzea zgomotoas, n vreme ce
biroul gemea de lume. Smoke i Big Olaf ncercar s se salte
i se ajutar unul pe cellalt. Smoke simi c nu-l prea
ineau picioarele i fcu civa pai ca un om beat. Big Olaf
se ndrept ovind spre el.
mi pare ru c dulii mei s-au repezit la ai dumitale.
Nu era nimic de fcut, i rspunse Smoke gfind. Te-
am auzit cnd ai strigat, prevenindu-m.
Dar, ia ascult, continu Big Olaf cu o lucire n ochi.
Fata aia afurisit de minunat fat, aa-i!
Afurisit de minunat! fu de acord i Smoke.



MRUNELUL.

Tare a fi vrut s nu te vd att de ndrtnic cnd i
pui ceva n cap, mormi Shorty. Mie de ghearul acela mi-e a
dracului de team. Nimeni n-ar trebui s se avnte ntr-acolo
de unul singur.
Smoke rse nveselit i-i plimb privirea n sus, pe faa
strlucitoare a ghearului destul de mic ce nchidea gura vii.
De-acum suntem n august i de dou luni zilele sunt
tot mai scurte, rezum el situaia. Tu te pricepi la cuar, eu
nu. Eu pot cra ns mncarea, n vreme ce tu te ii de
filonul principal. Salutare. Mine sear sunt napoi.
Se ntoarse i porni la drum.
Da am eu aa o presimire c o s se ntmple ceva, i
strig Shorty din urm ncercnd s-l conving.
Dar, n loc de rspuns, Smoke rse batjocoritor. inu
drumul pe firul acelei mici vi, n jos, din cnd n cnd i
tergea fruntea de sudoare, n vreme ce sub tlpi strivea vreji
de zmeur de munte i ferigi
delicate, ce creteau alturi
de petice de ghea rmas
n locurile mai ferite de
soare.
La nceputul primverii, el
i Shorty urcaser pe rul
Stewart i trecuser prin
uluitorul haos din regiunea
n care se afla Lacul
Surprise. i pierduser
zadarnic, rtcind de colo-
colo, toat primvar i
jumtate de var i tocmai
cnd erau pe cale s se
ntoarc ddur cu ochii de
neltoarea ntindere de


ap, al crei fund era pavat cu aur i ademenise i pclise o
generaie ntreag de mineri. Dup ce-i fcur tabra n
vechea caban pe care o descoperise Smoke cu prilejul
celeilalte vizite, aflar trei lucruri: mai nti c pepitele mari
cptueau din gros fundul lacului, apoi c pentru a recupera
aurul se puteau face scufundri doar n zonele cu ap mic,
numai c temperatura apei era ucigtoare i n al treilea rnd
c lucrrile de drenare a lacului erau copleitoare, peste
puterile a doi oameni, n scurta jumtate a att de scurtei
veri care rmsese. Totui, nedezarmnd, ghicind dup
suprafaa nelefuit a pepitelor c acestea nu fuseser
minate de apa prea departe de locul de origine, se apucar
amndoi s caute filonul principal. Traversaser ghearul cel
mare care domina amenintor de pe buza de sud a munilor
i se afundar amndoi n nclcitura labirinturilor de pe
viroagele i canioanele aflate de cealalt parte care, pe
vremuri, n acele mai ciudate chipuri, nefireti pentru un
munte, se vrsau n lac.
Valea pe care cobora Smoke se lrgea treptat, cum e
normal pentru oricare vale, dar la captul de jos se strngea
deodat ntre perei nali prpstioi de stnc i era barat
brusc de un alt perete transversal. La baza acestuia ntr-un
haos de pietre sfrmate, prul disprea cu totul, croindu-i
fr ndoial drum pe sub pmnt. Dup ce se car pe
peretele transversal, de sus, de pe creast, Smoke vzu lacul
aprnd sub el. Spre deosebire de toate celelalte lacuri de
munte pe care le vzuse, acesta nu era albastru. Verdele
smarald intens trda faptul c lacul nu era prea adnc. i
tocmai aceast mic adncime fcea posibil drenarea lui. De
jur mprejur se ridica o nvlmeal de muni cu crestele
rnite adnc de gheari, avnd nfiri groteti i grupai n
chip ciudat. Totul era un talme-balme aiurit un fel de
comar de Dore. Privelitea era att de fantastic, nefireasc,
nct lui Smoke i se pru a fi mai degrab peisajul cosmic
creat n glum, dect o ntindere cu cap i coad de pe
suprafaa pmntului. n canioane dinuiau o mulime de
gheari, muli dintre ei destul de mruni i tocmai cnd
privea, unul dintre ghearii mai mari de pe malul de nord se


surp, prbuindu-se n mijlocul unei explozii de trosnete i
jeturi de ap aruncate n sus. De cealalt parte a lacului, ce
prea la mai puin de jumtate de mil dar, dup cum tia
ei bine, la cinci mile distan se vedeau plcul de molizi i
cabana. Se mai uit o dat ca s se conving i vzu c pe
coul ei fr putin de ndoial, se ridica un fir de fum.
Cineva i surprinsese taman cnd descoperiser Lacul
Surprise, i spuse el n concluzie i se ntoarse s urce
peretele dinspre sud.
De pe creasta acestuia, cobor ntr-o vioag, acoperit cu
flori i parc adormit de bzitul albinelor. Valea arta aa
cum trebuia s arate orice vale cu bun sim, care avea tot
dreptul s dea spre lac. Dar ceva nu era n regul i anume
lungimea ei: dac avea o sut de iarzi; n captul de sus se
termina ntr-un perete vertical de o mie de picioare nlime,
peste buza cruia se prvlea, transformndu-se n voaluri
de cea, un pria.
Urcnd alene n btaia soarelui Smoke simi i mai mult
fum de dup o ieitur stncoas. Cnd ddu colul, auzi un
fluierat vesel i un bocnit uor care btea ritmul. Apoi l zri
i pe individ, cu un bocanc ntors cu talpa n sus, pe
genunchi, btnd inte n pingele.
Salutare, l ntmpin strinul i Smoke l simpatiza de
cum l vzu. Tocmai la timp pentru o gustare. n ibric e nite
cafea, cteva turle reci i carne prjit.
Merg pe mna ta, chiar de pierd, accept Smoke
invitaia i se aez jos. Am mncat cam pe sponci n ultima
vreme, dar n caban e mncare din belug.
Ai traversat lacul? Taman asta voiam s fac i eu.
Se pare c Lacul Surprise ncepe s se populeze, se
plnse Smoke n vreme ce golea cana de cafea.
Haide, haide, glumeti, nu-i aa? exclam omul cu
uimirea zugrvit pe chip.
Smoke rse.
Uite aa i ia pe toi pe nepregtite. Vezi ancurile acelea
nalte dinspre nord vest? De acolo am privit pentru prima
oar lacul. Pe neateptate. Deodat de acolo mi s-a dezvluit
dinaintea ochilor ntregul lac. i tocmai renunasem s-l mai


caut.
Aa am pit i eu, ncuviin cellalt. Pornisem napoi
i m pregteam s ajung la Stewart asear, cnd, deodat,
am dat cu ochii de lac. Dac sta-i Lacul Surprise, atunci
unde-i rul Stewart? i pe unde am tot rtcit toat vremea?
Dar dumneata cum de-ai ajuns aici? i cum te cheam?
Bellew. Kit Bellew.
Ei, pi am auzit de dumneata.
Ochii i chipul omului se luminar de un zmbet i-i
ntinse iute mna lui Smoke.
Am auzit o mulime, tiu tot.
Se vede c citeti informaiile de la poliie i tribunale,
par Smoke cu modestie.
N! rse omul i cltin din cap. Nu mai departe
povestea cursei de pe Klondike. Te-a fi recunoscut i dac ai
fi fost brbierit. Te-am urmrit zpcind toat mulimea
aceea de juctori cnd ddeai iama n ruleta de la Elkhorn.
M numesc Carson, Andy Carson i nici nu pot s-i spun
ct de bucuros sunt c te-am ntlnit.
Era un om zvelt, pleznind de sntate, cu nite ochi negri,
vioi i un fel de magnetism al prieteniei.
i sta-i Lacul Surprise? murmur el nevenindu-i s
cread.
Fr ndoial.
i fundu-i pavat cu aur?
Bineneles. Uite i vreo cteva pietricele.
Smoke bg mna n buzunarul de la hain i scoase la
iveal vreo jumtate de duzin de pepite.
Asta-i marfa. Nu-i rmne dect s ajungi pn la
fund, orbete dac vrei i s iei i dumneata o mn. Dup
aia alergi jumtate de mil s-i pui sngele n micare.
Doamne Dumnezeule, ce baft chioar, dac nu mi-ai fi
luat-o nainte, blestem el n chip ciudat i pe faa lui se
zugrvi dezamgirea. i eu care credeam c am s iau tot
caimacul. Ei, oricum, a fost o distracie c am ajuns pn
aici.
Distracie! exclam Smoke. Dac ajungem vreodat s
punem mna pe tot ce-i pe fund acolo, Rockefeller o s par


c nu face nici treizeci de ceni.
Dar e al dumitale aurul! protest Garson.
Nici pomeneal, amice. Trebuie s pricepi c n toat
istoria mineritului nu s-a descoperit niciodat un depozit de
aur ca sta. O s trebuiasc s punem umrul i eu i
dumneata i toi prietenii de care avem parte ca s-l scoatem
la lumin. Toat Bonanza i Eldorado, puse grmad, nu
sunt mai bogate dect o jumtate de acru de aici. Singura
problem e cum drenm lacul. Va fi nevoie de milioane
pentru treaba asta. i nu mi-e team dect de un singur
lucru: e atta aur aici, nct dac nu reuim s controlm
exploatarea lui, va aduce dup sine devalorizarea aurului.
i-mi zici mie! explod Carson, dar i pierdu glasul
de uimire.
Voi fi bucuros s te am alturi. Va fi nevoie de un an
sau doi i de toi banii de care putem face rost pentru a seca
lacul. Se poate face. Am cercetat terenul. Dar va fi nevoie s
adunm toi oamenii din inut dispui s se angajeze i s
munceasc pe bani. O s avem nevoie de o armat ntreag i
chiar acum ne trebuie oameni de ndejde pentru pus bazele
afacerii. Te prinzi?
Dac m prind? Dar nu se vede? Senzaia c sunt
milionar e att de puternic n mine nct nici nu mai
ndrznesc s traversez acum ghearul acela mare. Nu-mi
mai pot ngdui s-mi frng gtul. Pcat c nu am mai multe
inte de ghea. Cnd ai aprut tocmai o btusem pe ultima.
Cum e talpa dumitale? Ia s vd.
Smoke ridic un picior.
Tocit i lustruit ca un gheu! strig Carson. Dar tiu
c ai umblat! Stai puin c-mi mai scot vreo cteva i i le bat
dumitale.
Dar Smoke refuz s-l mai asculte.
Mai ales c, acolo unde ncepe gheaa, am dosit o funie
de vreo patruzeci de picioare. Am folosit-o eu i tovarul
meu cnd am venit ncoace. Va fi un fleac.
Era de urcat, drum greu. Soarele fcea suprafaa gheii s
luceasc orbitor i de efort sudoarea le curgea prin toi porii.
ntlneau locuri pline de nenumrate fisuri i crevase, unde,


dup un ceas de trud periculoas, abia dac naintau cu o
sut de iarzi. Pe la ora dou dup-amiaz, lng o bltoac
iscat n ghea, Smoke propuse o oprire.
S ne rzbunm puin pe ciozvrtele alea, spuse el. n
ultima vreme nu prea am avut parte de ele i m cam las
genunchii. i, n plus, cred c am traversat partea cea mai
afurisit. nc trei sute de iarzi i ajungem la stnc tare, iar
dup aia e drum uor, doar vreo cteva crevase mai parive
ne stau n cale i doar una e cu adevrat nenorocit, care
duce de vale, pe mal. Acolo-i un pod de ghea cam ubred,
dar eu i Shorty am reuit s-l trecem.
n timp ce nfulecau carnea prjit, cei doi oameni au
nceput s se confeseze i Andy Carson ddu cep istoriei
vieii sale.
tiam sigur c am s dau peste Lacul Surprise, mormi
el cu gura plin. Trebuia. Am pierdut cursa pentru
concesiunile de la French Hill Benches, Big Skookum i
Monte Cristo i nu-mi mai rmnea dect ori Lacul Surprise,
ori falimentul. i iat-m-s! Nevast-mea a presimit c voi
nimeri de data asta. Aveam i eu ncredere, dar ncrederea ei
a dovedit-o pe a mea cu totul. Nevast-mea-i de stnc,
mnnc foc, vn pn-n vrful unghiilor, nu se d btut
niciodat, agresiv de cum salt plria. Femeia vieii mele,
limpede ca lacrima. Uit-te i dumneata.
Deschise capacul ceasului i pe partea de dinuntru,
Smoke vzu lipit o fotografie mic a unei femei blonde,
ncadrat de o parte i de alta de chipul a cte unui copil
zmbitor.
Biei? ntreb el.
Un biat i o fat, rspunse cellalt mndru. Biatul are
un an jumtate.
Oft.
Or mai fi crescut, ntre timp, dar trebuie s mai
ateptm. Vezi, nevast-mea a fost bolnav. Cu plmnii.
Dar tiu c s-a luptat. Ce habar aveam noi de treaba asta?
Eram funcionar, la cile ferate, n Chicago, cnd ne-am
cstorit. Cei din familia ei erau cam tuberculoi. Spuneau
c treaba asta-i ereditar. Toi ai ei erau atini. Au luat-o


unul de la altul, dar nu tiau bieii de ei. Credeau c au
boala din natere. Soarta. n primii ani am locuit cu ei. Mie
nu-mi era team. n familia mea n-a avut nimeni
tuberculoz. i totui m-am cptuit i eu cu ea. Chestia m-a
pus pe gnduri. Era contagioas. Am luat-o respirnd acelai
aer cu ei. Eu i nevast-mea am dezbtut problema pn-n
pnzele albe. Am renunat la doctorul familiei i am
consultat altul, mai la curent cu noutile. Mi-a spus ceea ce
bnuisem i eu i ne-a convins c Arizona ne-ar prii cel mai
bine. Am ridicat ancora i am pornit. Bani nu, nimic. Am
gsit o slujb cioban la oi, iar pe ea am lsat-o s stea n
ora, un ora de tuberculoi. Gemea de tebeciti. Cum eu mi
duceam viaa i dormeam numai n aer liber, am nceput s
m pun pe picioare. Uneori treceau luni de zile pn s m
ntorc acas. De cte ori veneam, ea arta mai ru. Nu
reuea s se ndrepte. Dar nvasem ceva. Am smuls-o din
oraul acela i s-a apucat de pscut oile cu mine. Patru ani
de zile ncheiai am umblat, iarn, var, fie frig, fie zpueal,
ploaie sau ninsoare, ger i toate celelalte, n-am avut acoperi
deasupra capului, schimbam tabra mereu. i s fi vzut
cum ne-am schimbat tuciurii ca murele, vioi ca nite
indieni, tbcii ca pieile. Cnd am socotit c ne-am vindecat,
am ters-o la San Francisco. Dar o pornisem prea devreme.
n cea de-a doua lun am nceput amndoi s scuipm cte
puin snge. Fuga napoi spre Arizona i la oi nc doi ani.
Cu asta ne-am nzdrvenit. Perfect vindecai. Toi ceilali din
familia ei muriser. N-au vrut s ne asculte. i de atunci ne-
am ferit de orae. Am btut drumurile pe coasta Pacificului i
ni s-a prut numai nimerit pentru noi Oregonul de sud. Ne-
am stabilit la Rogue River Valley tii, mere. Viitor mare,
numai c n-are nc nimeni habar. Mi-am luat i eu nite
pmnt, ncet, ncet, bineneles, patruzeci acrul, n zece ani
o s ajung la cinci sutare bune. Da tiu c am fcut totul
ntr-o groaz nebun. i asta cere bani i, pentru nceput, n-
aveam un cent, tii cum e, trebuia s ridicm o cas, un
grajd, s facem rost de cai i pluguri i toate alea. Vreme de
doi ani, ea a predat la o coal. Apoi a venit biatul pe lume.
n fine aveam copil. i s fi vzut pomii pe care i-am plantat,


o sut de acri de pomi, acum sunt aproape pe rod. Dar ne-
am cam ntrecut cu cheltuielile i ipoteca cretea i ea ca din
ap. Uite de asta am ajuns aici. Ar fi venit i ea cu mine, dar
au mpiedicat-o copiii i copacii, milionar nenorocit plecat
n prospectare.
Privi fericit spre gheaa strlucind de-i lua ochii, spre apa
verde a lacului, care se zrea pe lng malul mai apropiat, se
mai uit o dat la fotografie i murmur:
Femeie cum nu e alta. S-a inut tare. Nu s-a lsat i n-a
vrut s moar, dei era aproape, aproape de marginea gropii
cnd a pornit cu mine cu oile. E cam slab acum. N-o s
pun pe ea grsime niciodat. Dar e cea mai frumoas sfrijit
pe care am vzut-o vreodat i cnd m ntorc i pomii o s
nceap s dea rod i copiii or s se duc la coal, eu i ea o
s ne crm s vedem Parisul. Nu cred eu c-i mare scofal
de trgul la, dar ea rvnete de-o via s-l vad.
Uite i aurul care-o s v duc pn la Paris, l
ncredina Smoke. Nu ne rmne dect s punem mna pe
el.
Carson ncuviin dnd din cap.
Ehei ferma aia a noastr e cea mai minunat livad
de pe toat coasta Pacificului. Climat bun, plmnii notri n-
or s mai fie atini niciodat. tii, fotii bolnavi de plmni
trebuie s fie tare grijulii cu treaba asta. i dac i trece prin
minte s te stabileti undeva, arunc-i i dumneata un ochi
prin valea aia nainte de a te hotr. i ce pescuit! Ei, spune,
ai prins vreodat un somon de treizeci i cinci de livre cu un
b de numai cinci uncii? Ehei, copii, ce lupt, ce lupt!

Sunt mai uor cu vreo patruzeci de livre dect
dumneata, spuse Carson. Las-m pe mine primul.
Ajunseser pe marginea crevasei. Era foarte veche i larg,
o sut de picioare bune pn n partea cealalt, cu marginile
n pant, mncate de vreme i nu ca altele cu muchii
ascuite. n locul acela, o mas imens de zpad, ntrit de
propria-i greutate, pe jumtate ghea i ea. Nu reueau s
vad nici unde sfrea n adnc acea mas de zpad i cu
att mai puin fundul crevasei. Tot topindu-se, ici colo i


hindu-se podul de ghea era pe cale de a se prbui. Se
vedeau urmele de unde se desprinseser recent unele
poriuni i chiar n vreme ce studiau locul, jumtate de ton
de zpad se disloc i se prvli.
Arat destul de ru, recunoscu Carson, cltinnd din
cap ntr-un fel care nu prevestea nimic bun. i arat mult
mai ru acum c mi-s milionar.
Dar trebuie s reuim, spuse Smoke. Aproape c am
ajuns n partea cealalt a ghearului. napoi nu ne putem
ntoarce i nici nu putem poposi toat noaptea aici, pe
ghea. Alt cale nu exist. Eu i Shorty am cercetat drumul
pe o mil ntreag mai sus. Cnd am trecut noi prima dat e
drept c arta mai bine.
Atunci trebuie s trecem cte unul i eu mai nti.
Carson lu colacul de frnghie din mna lui Smoke.
Trebuie s te dai la o parte. Eu iau funia i cazmaua.
D-mi mna ca s m las uor la vale.
ncet, cu grij nainta vreo civa pai spre pod, apoi se
opri i fcu pregtiri nainte de a ncepe periculoasa
traversare. n spate avea bocceaua, i puse pe dup gt
colacul funiei, un capt i-l leg de bru.
A renuna acum la o bun parte din milionul meu
numai s am o echip care s ridice un pod, spuse el, dar
zmbetul vesel, ciudat i contrazicea cuvintele. E n regul,
mai spuse el, sunt pisic!
Carson se folosi de cazma i de un b mai lung ce-i slujea
drept alpenstock ca s se echilibreze, inndu-le orizontal,
aa cum fac cei ce merg pe srm. Punea un picior nainte,
ncerca locul, l trgea napoi i-i fcea curaj cu un vdit
efort.
Mai bine eram falit de tot, spuse el tot zmbind. Dac
scap i de data asta i sunt milionar i de partea cealalt, am
de gnd s renun la milion, fiindc e prea incomod.
Nu te teme, l ncuraj Smoke. Eu am trecut peste podul
sta o dat, aa c mai bine las-m pe mine s ncerc.
i cu cele patruzeci de livre ale tale n plus e i mai ru,
i arunc mrunelul. ntr-un minut se rezolv totul. Acum e
bine.


i de data asta i fcu brusc curaj.
Ehei, am pornit pentru Rogue River i pentru livada de
meri, strig ei, lsndu-i greutatea cu grij, uor pe un
picior, n vreme ce cu cellalt fcea un pas nainte. Foarte
ncet, cu mult bgare de seam, i continu drumul, pn
cnd parcurse doua treimi din distan. Apoi se opri pentru a
cerceta o adncitur pe fundul creia apruse o crptur
proaspt i exact pe acolo trebuia s peasc. Smoke, care
nu-l scpa din ochi, l vzu cum se uita peste buza podului,
n adncul crevasei i ncepe s se clatine uor.
Uit-te nainte! i ordon el tios. Acum, pornete!
Mrunelul l ascult i restul drumului l fcu fr s se
mai clatine. Cellalt mal al crevasei, din cauza soarelui, se
mncase i prea lunecos, dei nu prea abrupt i Carson
urc pn la o lespede ngust, fcu stnga-mprejur i se
aez.
Rndul dumitale, acum! l strig el de dincolo. Dar vino
sfoar i nu te uita n jos. Aa am izbutit eu. Vino sfoar,
asta-i. i iute. E al dracului de putred!
Cumpnindu-i orizontal propriul b, Smoke ncepu
traversarea. Era evident c podul i tria ultimele clipe.
Simi un fel de scrnet sub picioare, o vibraie uoar a
acelei mase, apoi un scrnet mai puternic. Se auzi o singur
trosnitur. nelese c ceva se ntmplase n urma lui. Chiar
dac nu dup alte semne, i ajungea expresia ncordat de pe
chipul lui Carson. Din adncuri venea, abia auzit, murmurul
unui fir de ap i fr s vrea, arunc o ochire spre prpastia
ameitoare. Cu un efort i ndrept ochii spre drumul de
dinaintea lui. Fcuse dou treimi din el. Muchia ascuit a
acelei crpturi, abia topite puin de soare, dovedea ct de
recent apruse. Ridic piciorul ca s fac un pas nainte
cnd crptura ncepu s se lrgeasc ncet, n acelai timp
scond o mulime de trosnituri scurte. Fcu iute un pas
mare nainte, dar intele tocite de la nclri patinar pe
panta din cealalt parte a depresiunii. Czu cu faa n jos i
lunec fr oprire spre crptur, rmnnd cu picioarele
atrnate n gol i cu pieptul sprijinit de bul pe care reuise
s-l pun de-a curmeziul n timp ce cdea.


Prima senzaie fu de grea, provocat de pulsul care se
acceler brusc, fcndu-l s se simt ru, iar primul gnd
ni din uimirea de a vedea c nu se prbuete mai
departe. n spatele lui se auzeau numai trosnete, scrnete,
se simi o micare ce fcea bul s tremure. De dedesubt,
din pntecele ghearului, veni bubuitul ndeprtat i
cavernos al masei dislocate ce se izbea de fund. Cu toate
astea podul, dei prbuit n cellalt capt i surpat la
mijloc, mai rezista nc, n ciuda faptului c poriunea pe
care o parcursese acum se nclinase la vreo douzeci de
grade. l vedea pe Carson cocoat pe lespedea lui, cu
picioarele proptite de suprafaa moale a gheii smulgndu-i
colacul de frnghie de pe umeri i desfcndu-l n mn.
Ateapt! Url Carson. Nu te mica, altfel toat
parascovenia se duce dracului!
Aprecie iute din ochi distana, i smulse basmaua de la
gt i o nndi la frnghie, apoi o mai lungi cu nc o basma
scoas din buzunar. Funia, confecionat din chingi de sanie
i de uvie scurte de piele crud mpletite, era uoar i tare.
Din prima arunctur, cu ndemnare i noroc, nimeri unde
trebuia i Smoke i nclet degetele de ea. Avea de gnd s
se trag de funia aceea cnd cu o mn cnd cu cealalt,
ns Carson care i-o legase de mijloc l opri.
Leag-o bine n jurul tu! i porunci el.
Dac lunec, te trag dup mine! obiect Smoke.
Mrunelul deveni foarte imperativ.
Taci din gur! i porunci el. Numai vocea i e destul ca
s provoace prbuirea.
Dac ncep s alunec fcu Smoke.
Taci odat! N-ai cum s aluneci. F ce i-am spus. Aa
pe dup umeri, leag-o! Acum! Pornete! Dar ncet, uurel.
Cnd funia slbete eu o ntind din nou. Tu doar nainteaz.
Aa bine, uurel, uurel!
Smoke mai avea vreo doisprezece pai pn dincolo cnd
ncepu prbuirea final a podului. Fr un sunet, vibrnd
ct era de lung, podul fcu un unghi i mai mare.
Iute! url Carson, adunnd cnd cu o mn cnd cu
cealalt, funia ce slbise cnd Smoke se repezise nainte.


Cnd podul de zpad se prbui cu totul, Smoke se ag
cu degetele de marginea tare a peretelui crevasei, n vreme ce
restul trupului luneca o dat cu restul podului. Cu picioarele
larg desfcute, proptite n ghea, Carson se opinti n funie.
Smucitura l trase pe Smoke spre perete, dar Carson se vzu
scos din nia lui. Ca o pisic se rsuci deodat, aruncndu-
se pe burt, se ag cu disperare, cut un punct de sprijin
pe faa gheii, dar lunec mai departe la vale. Mai jos de el,
spnzurnd de funia ntins coard, Smoke se aga i el cu
aceeai disperare i cnd bubuitul din adncuri le vesti c
podul ajunsese n fundul crevasei, amndoi se oprir s-i
trag sufletul. Carson i reveni cel dinti i fora cu care se
opinti n funie reui s opreasc lunecarea lui Smoke.
Fiecare gsise cte o mic ieitur, dar cea a lui Smoke era
att de superficial nct, n ciuda tuturor eforturilor sale de
a se lipi de suprafaa ei, ar fi lunecat mai departe dac n-ar fi
fost i funia care-l mai inea ct de ct. Era pe marginea unei
ieituri i nu putea vedea ce-i sub el. Trecur mai multe
minute, timp n care amndoi ncercar s-i de seama care-i
situaia i nvar iute arta de a se lipi de suprafaa ud i
lunecoas a gheii. Primul care deschise gura fu mrunelul.
Eh! fcu el dup un minut sau dou. Dac reueti s-i
sapi nite puncte de sprijin i s mai slbeti puin funia, m
pot i eu rsuci. ncearc.
Smoke ncerc, chinuindu-se apoi se propti din nou n
funie.
Se poate, rosti el. Spune-mi cnd eti gata. Dar iute.
Trei pai mai jos am n ce-mi propti picioarele, i
rspunse Carson. Nu-mi ia dect o clip. Gata?
D-i drumul.
Era treab grea s se lase s lunece un iard mai la vale, s
se ntoarc i s se ridice, dar pentru Smoke era i mai dificil
s stea lipit de ghea i s-i menin poziia care de la un
moment la altul i cerea tot mai mult efort muscular. Simea
cum ncet, ncet, ncepea s lunece, cnd funia se ntinse
deodat i putu s se uite la tovarul su. Smoke bg de
seam paloarea feei bronzate a celuilalt de pe care dispruse
orice urm de snge i se ntreb cam cum arta el atunci.


Iar cnd l mai vzu pe Carson bjbind cu minile
tremurnd dup cuitul de la bru, socoti c i venise ceasul.
Omul era speriat de moarte i avea s taie funia.
Nu, nu te-te mai uita la-la mine! blbi cellalt,
clnnind din dini. Nu mi-e team. M-au cam-cam lsat
nervii, fir-ar s fie. n ntr-o clip se-se rezol v.
i Smoke l vzu cum se face ghem, cu umerii bgai ntre
genunchi, tremurnd tot, opintindu-se uor n funie cu o
mn, n vreme ce cu cealalt ncerca s-i sape n ghea
nite gropi ca s se propteasc cu clciele.
Carson, articula Smoke abia suflnd, eti un urs, urs
adevrat.
Acesta i rspunse zmbind pierdut, patetic.
Niciodat n-am suportat nlimea, mrturisi Carson.
Totdeauna mi-a fcut ru. Nu te superi dac stau un minut
s-mi revin? Apoi mai adncesc gurile astea pentru clcie
ca s te pot trage afar.
Smoke simi cum i se nclzete inima la auzul acestor
cuvinte.
Ascult, Carson. N-ai ce face, trebuie s tai funia. N-o
s reueti niciodat s m scoi de aici i n-are nici un rost
s murim amndoi. Ai cuitul n mn.
Taci! i replic cellalt jignit. Cine hotrte?
i Smoke vzu c suprarea se dovedi un bun remediu
pentru nervii celuilalt. Iar el ncerc la rndul lui cea mai
chinuitoare stare de ncordare, fiind obligat s stea lipit de
ghea, nu-i rmnea nimic altceva de fcut dect s se
chinuie s se in.
Un geamt i un strigt alarmat de ine-te bine l
prevenir. Apsndu-i faa de ghea, fcu un efort disperat
s se agae bine cnd simi c funia slbete i nelese c
acum i Carson luneca spre el. Nu ndrzni s ridice ochii
pn cnd nu simi c funia se ntinde din nou i-i ddu
seama c cellalt reuise s se opreasc.
Of! i regsi Carson glasul. Dar tiu c aproape-
aproape era s-o sfeclim. Am lunecat mai bine de un iard.
Acum stau frumos aa. Trebuie s-mi scobesc alte guri n
care s m proptesc. Dac zpada asta afurisit n-ar fi att


de topit, totul era floare la ureche.
ncordnd cu stnga funia, ntins att ct s-l ajute pe
Smoke s se in mai departe, mrunelul ciopli i scobi n
ghea cu dreapta. Vreo zece minute se ndeletnici cu treaba
asta.
Ei, acum s-i spun ce-am fcut, i strig Carson. Am
scobit proptele pentru picioare i mini i pentru tine, taman
lng mine. Acum am s trag funia ncet, uurel, iar tu te
mpingi ncoace, lipit de ghea, tot aa ncetior. Dar mai
nti altceva ai de fcut. Eu am s te trag pe funie, dar
descotorosete-te de povara din spinare. M-ai neles?
Smoke ncuviin din cap i cu mare grij i desfcu
chingile. Cu o micare de umeri i scutur bocceaua din
spate i Carson o vzu cum lunec peste ieitura aceea i
dispare.
Ei, acum dau drumul i poverii mele, i strig Carson.
Stai cuminte i ateapt.
Dup cinci minute, ncepu chinul ascensiunii. Dup ce-i
usc de bine de ru minile trgndu-i-le nuntrul
mnecilor, Smoke se ag, ncepu urcuul, se tr pe burt,
se lipi de ghea, se trase n sus i nu se ddu dezlipit, ajutat
i de funia ntins. Singur n-ar fi putut nainta nici un pic. n
ciuda musculaturii sale, din cauz c era cu patruzeci de
livre mai greu dect cellalt nu se putea cra la fel de uor.
Dup ce parcurse o treime din drum, pn unde panta era
mai mare i gheaa mai puin mcinat, simi deodat c
funia slbete. nainta tot mai ncet, tot mai ncet. Nu acolo
era locul potrivit s se opreasc. Dar nici cele mai disperate
eforturi nu reuir s-l fac s mai nainteze, ba simi c
ncepe s lunece napoi.
M duc la vale! strig el.
i eu! Veni rspunsul uierat al lui Carson, printre
dinii care-i clnneau.
Atunci desf funia.
Smoke simi c funia se ntinde din nou ntr-un efort
zadarnic, apoi lunec tot mai repede, trecnd dincolo de
vechea lui poziie i, nainte de a depi ieitura aceea l
surprinse cu o ultim privire pe Carson, rsucit pe burt,


zbtndu-se bezmetic cu minile i picioarele s opreasc
lunecarea. Dup ce trecu de ieitur spre uimirea lui, Smoke
nu se prbui n prpastie. Funia i frn lunecarea pe panta
aceea mai abrupt, care apoi se mai ndulci i reui s se
opreasc ntr-o alt scobitur, pe marginea altei ieituri. Nu-l
mai vedea pe Carson care acum se refugiase n locul ocupat
mai nainte de Smoke.
Of! Of! l auzi el pe Carson gemnd. Of!
Urm o perioad de linite, dup care Smoke simi cum
funia se agit.
Ce faci acolo? i strig el.
Locauri unde s-mi sprijin minile i picioarele,
rspunse cellalt drdind. Ateapt. Te salt ncoace ntr-o
clip. Nu te uita cum vorbesc. Sunt puin tulburat. Dar nu-i
nimic. Ateapt i ai s vezi.
M ii tu pe mine, dar i tu abia te mai ii, ncepu
Smoke s-i explice. Mai curnd sau mai trziu, odat cu
topirea gheii, o s luneci i tu la vale dup mine. Nu-i
rmne dect s tai funia, asta ai de fcut. M auzi? N-are
nici un rost s ne prbuim amndoi. Ai priceput? Eti cel
mai uria mrunel de la nceputul lumilor, dar ai fcut tot
ce-ai putut i tu. Taie funia.
Mai taci din gur! De data asta fac nite scobituri att
de adnci de s salt i o pereche de cai.
M-ai inut n coard destul pn acum. D-mi drumul,
l ndemn Smoke.
De cte ori am oprit lunecarea? l ntreb Carson
agresiv.
De destule ori, de prea multe ori! i de fiecare dat te-
am tras i pe tine mai la vale.
Dar de fiecare dat am nvat mecheria. Am s te in
de funie pn ieim amndoi de aici. Ai priceput? Cnd
Dumnezeu m-a fcut att de mrunel, bnuiesc c tia el de
ce. Acum taci din gur. Am treab.
Cteva minute domni tcere. Smoke auzea zngnitul
metalic al cuitului i din cnd n cnd buci de ghea
veneau de sus, peste ieitur i lunecau spre el. i era sete i,
inndu-se bine cu minile i picioarele, prinse cteva din


bucile de ghea n gur, le ls s se topeasc i apoi
nghii.
Auzi un gfit, care deveni geamt de disperare i simi
cum funia slbete obligndu-l s se in cu ghearele i cu
dinii. Dar ndat funia se ntinse din nou. Chinuindu-se s
se uite n sus, de-a lungul pantei, Smoke zri cuitul,
lunecnd cu vrful n jos, peste buza ieiturii i ndreptndu-
se spre el. Se ls cu obrazul peste el, se crisp simind
tiul n carne, aps mai tare i simi cum cuitul se
oprete.
Sunt un neajutorat! rsun geamtul lui Carson pn
n adncul prpastiei.
Sus inima! E la mine, i rspunse Smoke.
Hei, ascult! Am n buzunar o groaz de sfoar. i las
un capt i-mi trimii cuitul napoi.
Smoke nu rspunse. Gndurile se nverunau unele
contra altora n mintea lui.
Hei, fii atent. i trimit sfoara. Spune-mi cnd a ajuns la
tine.
Pe ghea veni lunecnd un briceag mic, legat drept
greutate la captul unei sfori. Smoke l apuc, deschise lama
cea mai mare, opintindu-se scurt cu dinii i cu o mn, i
ncerc tiul s vad dac e ascuit. Apoi leg cuitul la
captul sforii.
Trage! i strig el.
Chinuindu-se, reui s urmreasc drumul cuitului. Ba
chiar mai mult, zri i mutra unui mrunel, speriat de
moarte, dar nencovoiat, al crui cap se nvrtea ameit de
adnc, dar care reuea s-i stpneasc spaima i
disperarea i s joace rolul unui erou. Niciodat nu reuise
s ndrgeasc att de repede un om n afar de momentul n
care-l ntlnise pe Shorty. i sta era alt mnctor adevrat
de carne, care se apropia repede de om, generos pn la a-i
primejdui viaa, cu un curaj pe care nici mcar spaima care-l
fcea s tremure nu reuea s-l clatine. Apoi ncerc s
cntreasc situaia cu snge rece. Nu exista nici o ans s
scape amndoi. ncet dar sigur, amndoi lunecau tot mai
mult spre gura prpastiei i numai greutatea lui l trgea i


pe mrunel la vale. Mrunelul reuea s se lipeasc de faa
gheii ca o musc. Lsat singur, putea s se salveze.
Bravo nou! rsun de sus vocea care rzbi pn
dincolo de ieindul gheii. Acum, n doi timpi i trei micri,
am ieit de aici.
Strdania cumplit de a-i pstra voioia, care se simea n
glasul lui Carson, l fcu pe Smoke s se hotrasc.
Ascult-m, Carson! i spuse el fr ovire, silindu-se
zadarnic s-i scoat din minte chipul lui Joy Gastell. i-am
trimis cuitul ca s poi iei de aici mcar tu. Ai priceput? Am
s tai cu briceagul funia. Dac nu scpm amndoi, mcar
unul s scape. Ai priceput?
Ori amndoi, ori nici unul! glsui neclintit i tulburat
Carson. Dac te mai ii bine un minut
M-am inut i aa prea mult. Eu nu-s nsurat. Pe mine
nu m ateapt o femeie minunat de zvelt i nici copii i nici
livada de meri. Ai priceput? Ei, bine, acum a venit vremea s
iei din gaura asta i s te salvezi!
Ateapt. Pentru numele lui Dumnezeu! Mai ateapt.
Mai las-m o dat s ncerc s te scot i pe tine. Fii calm,
btrne! reuim noi. O s vezi. Am s sap nite locauri de
sprijin de-am s pot trage o comelie ntreag, ba i un
hambar pe deasupra.
Smoke nu-i rspunse. ncet, cu grij, hipnotizat el nsui
de ceea ce fcea, tie cu briceagul pn cnd una dintre cele
trei uvie mpletite ale funiei plesni.
Ce faci? strig disperat Carson. Dac tai funia n-am s
i-o iert niciodat niciodat. Doar i-am spus, ori scpm
amndoi ori nici unul. O s ieim noi de aici, ai s vezi.
Ateapt! Pentru numele lui Dumnezeu!
Uitndu-se la uvia retezat, la numai o palm de ochii
lui, Smoke cunoscu spaima n toat umilina ei. Nu voia s
moar, se ncrncena carnea pe el n faa abisului de
dedesubt i mintea, bntuit de panic, mai gsi o frm
absurd de ncredere pentru a-l face s amne sfritul.
Teama l mpinse s accepte compromisul.
Bine, n regul! i strig el. Mai atept. F tot ce poi.
Dar ascult la mine, Carson, dac iar ncepem s lunecm


amndoi, am s retez funia.
Hei! Las-o balt. Cnd o s pornim, o s-o pornim la
deal. Eu m lipesc ca un timbru. M-a putea ine chiar dac
panta ar fi de dou ori mai abrupt. Deja am fcut o gaur
ct toate zilele pentru un clci. Acum mai taci din gur i
las-m s-mi vd de treab.
Minutele se scurgeau greu. Smoke i concentra atenia
asupra durerii surde pe care o simea la una din unghii unde
i se desfcuse o pieli. Ar fi trebuit s i-o taie nc de
diminea nc de atunci l durea, se ncredina el i i
puse n minte s fac treaba asta de ndat ce iese din
crevas. Apoi, ncordndu-i ochii pentru a putea privi la
distana aceea att de mic, i privi pielia i unghia,
ncercnd cu totul alte sentimente. ntr-un minut sau n
cteva cel mult i pielia i degetul acela, att de minunat
mbinat i folositor, vor face parte dintr-un cadavru zdrobit
pe fundul prpastiei. Dndu-i seama ct de tare l prinsese
spaima ncepu s se deteste. Ehei, cei care mncau carne de
urs erau cldii dintr-un aluat mai tare. Prins de furia
revoltei fa de sine, aproape c retez funia de tot cu
briceagul. Dar aceeai team l fcu s-i retrag mna i s
se prind bine din nou de suprafaa lunecoas a pantei,
tremurnd i asudnd din greu. ncerc s se conving c
tremura doar din cauz c se udase leoarc de la contactul
ndelung cu gheaa ce se topea, dar n adncul inimii lui tia
c nu acesta era adevrul adevrat.
Un suspin, un geamt i brusca slbire a funiei l puser
n gard. ncepu din nou s lunece la vale. Foarte ncet.
Funia se ntinse iar cu ndejde, dar continu s alunece mai
departe. Carson nu-i putea opri cderea, luneca o dat cu el.
Clciul piciorului ntins n care se sprijinise pn atunci
ntlni golul i Smoke nelese c urma prbuirea fr
oprire. i mai nelese c n clipa urmtoare corpul su n
cdere l va trage dup el i pe Carson.
Strangulndu-i deodat tot instinctul de conservare i
setea de via, ntr-o fulgertoare i cutremurtoare
iluminare care-i art binele i rul, Smoke se repezi orbete,
disperat, cu briceagul asupra funiei, vzu ultimele uvie


pleznind, simi cum lunec tot mai repede, apoi se prbui.
Nu-i mai ddu seama ce se ntmpl. Nu era incontient,
dar totul se petrecu prea iute i pe neateptate. n loc s se
prvleasc i s-i afle moartea, se trezi brusc cu picioarele
n ap, se afund violent cu tot corpul n ea i stropi
ncepur s-i curg reci pe fa. Prin minte i-a trecut mai
nti gndul c prpastia era mai puin adnc dect i
nchipuise i c ajunsese teafr i nevtmat pe fundul ei.
Dar dendat alung gndul. Peretele opus era la vreo
douzeci de pai deprtare. Zcea ntr-un fel de bazin format
ntr-o ieitur a peretelui de ghea de ctre apa ce iroia
peste buza proeminenei de deasupra i cdea de la vreo
dousprezece picioare. Picturile scobiser cupa bazinului.
Apa avea vreo dou picioare adncime i umpluse ochi
bazinul. i arunc ochii peste margine i privi n hul acela
ngust, adnc de sute de picioare, pe fundul cruia spumega
un torent.
De ce naiba ai fcut una ca asta! auzi el un urlet de
deasupra.
Ascult, i strig el lui Carson. Unde sunt, sunt n
siguran i stau ntr-o bltoac pn la gt. Tot aici au
ajuns i boccelele noastre. Am s m aez pe ele. E loc
berechet pentru nc ase ca noi. Dac luneci, ine aproape
de perete i ajungi taman aici. Dar mai bine trie-te i iei
afar. Du-te la caban. Acolo trebuie s fie cineva, c am
vzut ieind fum. Ia o funie, sau orice se poate folosi drept
funie, vino napoi i pescuiete-m de aici.
Pe cuvntul tu! se auzi vocea lui Carson cruia nu-i
venea s cread.
Pe crucea mea, pe ce vrei! Hai, f-i vnt mai repede c
am s mor pn la urm de rceal.
Smoke se mai nclzi chinuindu-se s sparg cu clciul
un an n buza bazinului. Cnd tocmai reuise s fac s se
scurg i ultimele picturi de ap, se auzi de departe glasul
slab al lui Carson semn c ieise pe creast. Apoi Smoke se
apuc s-i usuce hainele. Soarele acelei dup-amiezi trzii l
nclzea plcut, i stoarse vemintele i le ntinse n jur.
Avea o cutie de chibrituri rezistent la ap, rsfir tutun i-l


usc la fel i nite hrtie de orez, suficient pentru cteva
igri bune. Dou ceasuri mai trziu, pe cnd sttea gol
puc, cocoat pe boccele i fuma, auzi slab, venind de sus, o
voce pe care o recunoscu dendat.
Smoke! Ah, Smoke!
Salut! Joy Gastell! i rspunse el. De unde ai mai picat
i tu?
Te-ai rnit?
N-am nici mcar o julitur.
Uite, tata las funia n jos. O vezi?
Da, am prins-o! i rspunse. Te rog mai ateapt cteva
minute.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb ea ngrijorat, dup o
vreme. Ah, tiu, eti lovit!
Ba nu, deloc. Tocmai m mbrcam i eu.
Te mbrcai?
Exact. Am notat oleac. Acum! Suntei gata? Tragei!
Expedie mai nti cele dou poveri i, bineneles c Joy
Gastell l fcu cu ou i cu oet, iar cu al doilea transport
apru i el.
Lui Joy Gastell i scprau ochii, tatl ei era ocupat cu
strnsul funiei.
Cum de-ai reuit s tai att
de minunat funia? strig ea la el.
Ai fost ai fost minunat, asta-i!
Smoke se apr de compliment
fcnd un gest neglijent cu
mna.
tiu tot! continu ea. Mi-a
spus Carson. Te-ai sacrificat tu
ca s-l salvezi pe el.
Da de unde! mini Smoke.
Vzusem bazinul acela de not i
tot timpul am tiut c e sub
mine.



EXECUIA LUI CULTUS GEORGE.

Drumul urca abrupt prin zpada afinat, adnc,
nentinat de tlpici de sanie sau mocasini. Smoke n frunte,
bttorea fragilele cristale sub rachetele grele, scurte de
zpad. ndeletnicirea asta cerea i plmni i muchi i se
opintea cu toat puterea. n urma lui, pe prtia deschis de
el, trudea un ir de ase cini i fuioarele de aburi ce le
ieeau pe nri erau dovada efortului i a temperaturii
sczute. ntre cinele rota i sanie se chinuia Shorty, care-i
mprea truda ntre prjina de sanie i sanie, pentru c
trgea mpreun cu cinii. La fiecare jumtate de ceas el i
Smoke schimbau rolurile, fiindc deschiderea prtiei era
treab chiar mai grea dect mnuitul prjinii.
ntregul echipaj era zdravn i odihnit. Numai c trebuiau
s trudeasc cu toii din greu, s taie prtie n mijlocul iernii
peste o creast. Pe poriunea aceea chinuitoare, socotir c
zece mile pe zi nseamn un drum serios. Erau n form, dar
n fiecare sear se trau rupi de oboseal sub blnuri s
doarm. Se fcuser ase zile de cnd prsiser tabra
confortabil de la Mucluc, pe Yukon. n dou zile, cu sania
ncrcat, fcuser cincizeci de mile pe prtia btut de la
Prul Moose. Apoi urm chinul cu zpada neatins, de
patru picioare grosime, care de fapt nici nu era zpad, ci
cristale de ghea, att de afnate nct atunci cnd le
atingeai zburau cu un fit uor ca zahrul pudr. n trei
zile fcuser treizeci de mile pe Prul Minnow n sus i peste
o serie de creste mai joase ce despreau diferite praie ce se
vrsau, spre sud, n Rul Siwash. i acum luau n piept
creasta nalt, spre Colinele Bald, de unde drumul avea s
coboare spre Prul Porcupine i apoi pe acesta la vale pn
la mijlocul Rului Milk. Circulau zvonuri destul de insistente
c pe Rul Milk n sus erau zcminte de cupru. i aceasta
era inta lor: un deal de aram curat, aflat la o mil mai
sus, pe primul pru la dreapta, imediat ce Rul Milk ieea


dintre un canion adnc pentru a curge printr-o regiune de
pduri dese. Aveau s-l gseasc dendat ce ajungeau acolo,
fiindc McCarthy Chiorul le descrisese locul ct se poate de
limpede. Era imposibil s nu-l gseasc, doar dac McCarthy
minise.
Smoke era n frunte. Molizii pipernicii, rzleii ici i colo,
deveneau tot mai rari i tot mai pipernicii, cnd deodat zri
un molid uscat iasc, tocmai n drumul lor. Nici n-a fost
nevoie s rosteasc vreun cuvnt i privirea pe care i-o
arunc lui Shorty fu urmat de un Staiii!, urlat cu o voce
de stentor. Cinii rmaser pe loc n hamuri pn cnd
vzur c Shorty ncepe s desfac hamurile i Smoke se
repede cu toporul asupra molidului uscat, dup care
animalele se trntir n zpad i se fcur covrig, cu coada
adus n jur, ca s acopere patru labe bttorite i un bot
acoperit de promoroac.
Brbaii lucrau iute, vdind o experien ndelungat. n
tigaia de splat aur, ibricul de cafea i gleat curnd ncepu
s se topeasc cristale de ghea transformndu-se n ap.
Smoke scoase din sanie o legtur cu fasole. Fasolea fusese
gtit dinainte, dimpreun cu generoase buci de slnin i
grsime de porc, apoi fuseser lsate s nghee tocmai
pentru a putea fi folosite la drum fr pierdere de vreme. Cu
o bard, de parc ar fi fost vorba de lemne de foc, ciopli
cteva buci din masa ngheat i le puse n tigaia de
splat aur s se topeasc. Turtele tari, ngheate bocn, fur
i ele puse la muiat. n treizeci de minute din clipa n care se
opriser, mncarea era gata.
Cam vreo cincizeci de grade sub zero, mormi Shorty
mestecnd o gur plin de fasole. Ei, sper c nu se face mai
frig da nici nu se-nclzete. Aa cum e e numai bine ca
s deschidem prtie.
Smoke nu-i rspunse. Avea gura plin de fasole i el,
flcile lucrau cnd, din ntmplare, se uit la cinele frunta,
care sttea la vreo ase pai de el. Lupul acela cenuiu,
acoperit de promoroac se uita n ochii lui cu infinit lcomie
i jindul care se aprind i mpinjenesc de attea ori ochii
cinilor nordului. Smoke cunotea privirea aceea, dar


niciodat nu-l mboldise ca acum ci-i trezise doar o infinit
uimire. i puse farfuria jos i cana de cafea, de parc ar fi
vrut s se scuture de hipnoza acelor ochi, se duse la sanie i
se apuc s desfac sacul cu pete uscat.
Hei! sri Shorty n sus. Ce naiba te-apuci s faci?
S ncalc toate legile, obiceiurile i tradiia prtiei, i
rspunse Smoke. Am de gnd s dau de mncare cinilor
ziua n amiaza mare, uite, da numai de data asta. Au muncit
din greu i mai au nc nainte i hopul sta pn trecem de
creast. n plus, Bright mi-a spun o mulime de lucruri
nerostite, numai cu ochii aceia ai lui.
Shorty rse sceptic.
Haide, ncepe i-i rsfa. Acu te vd c te apuci s le
faci i manichiura. i recomand s nu uii de crem i masaj
electric, numai bun pentru nite cini de sanie ca ei. Cte o
baie turceasc din cnd n cnd le prinde bine.
N-am mai fcut niciodat una ca asta, se apr Smoke.
i n-am s-o mai fac. Dar de data asta da. E un fel de
presimire, o bnuial.
Ei dac-i o presimire, atunci n-ai dect, rspunse
Shorty i vocea lui arta ct de repede se muiase. Omul
trebuie s asculte dac l ncearc un fel de ghici.
Nu e nici un ghici, Shorty. Bright s-a bgat nu tiu cum
n sufletul meu i mi-a strnit nite gnduri. Cu ochii ia ai
lui, mi-a spus ntr-un minut mai multe dect a putea citi eu
prin cri ntr-o mie de ani. Are ochii plini de toate secretele
lumii. Se zbat i se mbulzesc acolo nuntru. Aproape c le-
am neles, dar n clipa urmtoare le-am pierdut. Nu tiu mai
multe dect nainte, dar m simt mai aproape de nelesul
lor.
Se opri o clip i apoi continu:
Nu tiu cum s-i spun, n ochii cinelui parc se
lmuriser toate i ce-i viaa i evoluia i praful stelar i
vlaga cosmic, n fine toate.
Turnate n american simpl ar fi un fel de ghici, insist
Shorty.
Smoke termin de aruncat somonii uscai cinilor, cte
unul la fiecare i cltin din cap.


Ba eu i zic c aa-i, explic Shorty. Smoke, e ghici cum
te vd i cum m vezi. Nu se isprvete ziua asta i are s se
ntmple ceva. Ai s vezi. i somonii uscai au s prind
bine.
Mai trebuie s-mi i dovedeti, i rspunse Smoke.
N-am s-i dovedesc eu. Are ziua asta grij s-i
dovedeasc. Ascult ce-i spun. Presimirea ta mi-a strnit
acum mie nite presimiri. Pariu pe unsprezece uncii de aur
contra a trei scobitori de fandoseal c am dreptate. Cnd
am eu presimirile mele, nu mi-e fric s m ncred n ele.
Atunci pune tu scobitorile la btaie c eu pun praful de
aur, i-o ntoarse Smoke.
N! Ar nsemna jaf curat. Eu ctig. tiu eu ce
nseamn presimirea. nainte de a se ncheia ziua de azi are
s se ntmple ceva i petele acela are chichirezul lui.
La dracu! fcu Smoke, abandonnd cu dispre discuia.
i o s fie a dracului, nu se ls Shorty. i mai pariez
nc pe trei scobitori, ca mai nainte, c o s fie chiar a
dracului de tot.
S-a fcut! zise Smoke.
Ctig la sigur! se nveseli Shorty. Mie-mi plac
scobitorile din pan de gin.
Dup un ceas trecuser de creast, o luar la vale, pe
lng Colinele Bald, trecur printr-un canion ngust de tot i
apoi apucar pe panta abrupt i deschis care ducea spre
Prul Porcupine. Shorty, care se afla n frunte, se opri scurt,
iar Smoke strig la cini s stea. Mai jos se vedea o
procesiune de fiine omeneti urcnd spre ei, abia trndu-
se, rzleite pe un sfert de mil.
Merg de parc-i nmormntare, bg de seam Shorty.
N-au cini, adug Smoke.
Mda! Civa brbai trag o sanie.
Ai vzut c la s-a prbuit? Shorty, ceva nu-i n regul
i s tot fie vreo dou sute de oameni.
i se clatin de parc ar fi toi matoli. Uite altul care
cade.
Un trib ntreg. i sunt i copii.
Smoke, am ctigat, exclam Shorty. Presimirea-i


presimire i n-ai ce-i face. Uite-o cum se arat. Iese la iveal
ca o aduntur de cadavre.
Cnd i vzur pe cei doi brbai, indienii scoaser un
strigt ciudat i grbir pasul.
s ameii ru de tot, coment Shorty. Uite-i cum se
prvlesc ciorchine.
Ia privete mutra celui din frunte! i atrase atenia
Smoke. Foametea, asta i-a dobort. i-au mncat pn i
cinii.
Ce facem? O lum la
sntoas?
i lsm sania i cinii?
l ntreb Smoke plin de
repro.
Dac nu-i halim noi, ne
halesc ei pe noi. Ct sunt de
flmnzi ar fi n stare s-o
fac. Hei, btrne fantome.
Ce-ai pit? Nu te uita aa
la cine. Nu cu el la oal,
preciput?
Cei din fruntea convoiului
ajunser i-i nconjurar,
gemnd i milogindu-se ntr-
un jargon cu totul
necunoscut. Privelitea i se
pru cumplit i grotesc lui
Smoke. Erau fr ndoial
ravagiile foametei. Cu feele
scoflcite, pielea ntins pe
oase, aduceau cu nite capete de mort. Tot mai muli se
strngeau n jurul lor pn cnd Smoke i Shorty se trezir
nghesuii de mulimea aceea dezlnuit. Vemintele lor
zdrenuite din piele i blan fuseser tiate, sfiate i
Smoke nelese motivul cnd vzu n braele unei indience un
nc uscat cu totul care mesteca o bucat de blan jegoas.
Bg de seam c un alt copil molfia o uvi de piele.
Stai pe loc! napoi! url la ei Shorty, ntorcndu-se la


englez dup zadarnice ncercri cu puinele cuvinte pe care
le tia n indian.
Brbai, femei i copii se apropiau cltinndu-se i
poticnindu-se pe picioarele lor tremurtoare, cu ochii
nnebunii, bntuii de slbiciune i o neostoit lcomie. O
femeie ncepu s geam i, poticnindu-se, trecu pe lng
Shorty i se prbui cu braele ntinse, agndu-se de sanie.
O btrn porni gfind pe urmele ei i cu mini nesigure se
chinuia s desfac legturile saniei i s scoat o legtur de
mncare. Un tnr se repezi cu cuitul n mn, dar Smoke i
fcu vnt napoi. Toat masa aceea de oameni se ngrmdi
peste ei i ncierarea se porni.
La nceput Smoke i Shorty apucau pe cte unul i-l
aruncau la o parte, apoi ncepur s se foloseasc de coada
biciului i de pumni mpotriva mulimii nnebunite de foame.
i toat scena se desfura pe fundalul urletelor i
vicrelilor femeilor i copiilor. Ici colo, ntr-o duzin de
locuri, legturile fuseser tiate, brbai se trau pe burt n
ciuda loviturilor de picior i a pumnilor i ncercau s trag
de sacii cu alimente. Acetia trebuiau luai n brae i
azvrlii napoi. i att erau de sfrii, nct se prbueau la
cel mai mic brnci. Dar nu ncercar nici o clip s-i loveasc
pe cei doi brbai care-i aprau sania.
i tocmai extrema slbiciune a indienilor lihnii le veni n
ajutor lui Smoke i Shorty care, altfel, ar fi fost copleii de ei.
n cinci minute, zidul acela de indieni n picioare care nainta
mereu se transform n grmezi de oameni dobori care
gemeau i spuneau ceva de neneles, trntii n zpad i
strigau i se milogeau, n vreme ce nu-i puteau desprinde
ochii lcrmoi de mncarea ce nsemna via pentru ei i le
lsa gura ap dup ea. i deasupra tuturor se ridica jelania
femeilor i copiilor.
Gura! Gura! url Shorty bgndu-i degetele n urechi
i abia suflnd dup nfruntare. Da, vrei i tu nu-i aa! strig
el repezindu-se nainte i fcnd s zboare, cu o lovitur de
picior, cuitul din mna unuia care, trndu-se prin zpad,
ncerca s-l mplnte n gtul cinelui din frunte.
Cumplit! murmur Smoke.


M-apuc pandaliile! i rspunse Shorty, ntorcndu-se
dup ce-l salvase pe Bright. Curge apa pe mine. i ce dracu
ne facem acum cu nenorociii tia buni doar de ambulan?
Smoke cltin din cap i deodat i se limpezir toate. Un
indian se tr nainte, intind cu singurul ochi care i se mai
vedea nu sania, ci pe Smoke i acesta citi n privirea lui lupta
omului de a-i pstra minile. Shorty i aminti c-l atinsese
peste cellalt ochi care i se umflase de se nchisese cu totul.
Indianul se slt ntr-un cot i glsui.
Eu Carluk. Eu siwash bun. Eu tie bun pe om de la
Boston. Eu foame mult. Tot oameni foame mult. Nu tot
oameni tie om de la Boston. Eu tie. Acum eu mnnci. Tot
oameni mnnci. Cumpr la mncare. Este aur multa. Nu
este mncare. La vara, somon nu urca la rul Milk. La iarna,
elan nu vine. Nu mncare. Eu vorbit la tot oameni. Eu vorbit
la ei de om de la Boston venit mult la Yukon. Om de la
Boston mult mncare. Om la Boston place aur. Noi aduce
aur, merge la Yukon, om de la Boston dai mncare. Aur
multa. Eu tie om de la Boston place la el aur.
ncepu s bjbie cu degetele amorite baierele pungii pe
care o scosese de la bru.
Multa face glgie! interveni plictisit Shorty. Spune la
muieri, la prunci s-i mai in gur!
Carluk se ntoarse i strig femeilor care se vicreau.
Auzindu-l, ali brbai ridicar vocea cu autoritate i ncet,
ncet femeile se potolir i potolir i copiii de lng ele.
Carluk renun s mai bjbie punga i ridic de mai multe
ori degetele n sus.
Asta oameni la ei murit! le spuse el.
i urmrind numrtoarea neleser c pn atunci se
sfriser de foame aptezeci i cinci de oameni.
Eu cumpra la mncare! continu Carluk, cnd
deschise punga din care scoase o bucat grea de metal.
Alii i urmar exemplul i pretutindeni aprur buci
asemntoare. Shorty se uit uluit.
Doamne Dumnezeule! strig el. Aram. Aram curat,
aram roie. i ei i nchipuie c-i aur!
El aur! i ncredina cu convingere Carluk, prinznd iute


sensul exclamaiei lui Shorty.
i nenorociii au mizat totul pe asta, murmur Smoke.
Uit-te! Bucata aia are patruzeci de livre. Au crat cu ei sute
de livre i nu s-au ndurat s le arunce nici cnd nu mai
aveau putere s se trie pe ei. Shorty, ascult, trebuie s le
dm de mncare.
Ha! Uor de spus. Dar ce zice statistica? Avem haleala
noastr pe o lun, adic de ase ori treizeci, adic o sut
optzeci de porii. i colea-s dou sute de indieni care au o
poft nebun, de oameni mari. Cum naiba s le dm mcar o
singur porie ca lumea?
Dar mai e i mncarea cinilor, i replic Smoke. Cteva
sute de livre de somon uscat s-ar putea s prind bine.
Trebuie s facem i asta. tii c i-au pus toate speranele n
omul alb!
Neneles! Nu-i putem lsa de izbelite, fu de acord i
Shorty. i nou ne cad n crc dou treburi tare nenorocite,
una mai afurisit dect cealalt. Unul dintre noi trebuie s
dea fuga la Mucluc dup ajutoare, iar cellalt s stea aici i
s se ocupe de balamuc i probabil s fie i halit pe
deasupra. i n-are rost s dai drumul la porumbel s-mi spui
c pn aici am fcut ase zile. Cu sania goal i tras tare, n
trei zile drumul se poate face.
Vreme de un minut, Smoke cntri toate milele drumului
pe care le fcuser, cumpnind timpul dup capacitatea lui
de a goni pn la epuizare.
A putea s fiu acolo mine noapte, l anun el pe
Shorty.
n regul, se pronun vesel Shorty. Iar eu rmn aici s
m haleasc.
Dar pentru fiecare cine iau i eu cte un pete, i
explic Smoke, iar pentru mine ct s-mi ajung pentru o
singur mas.
O s ai mare nevoie de haleala asta ca s ajungi la
Mucluc mine noapte.
Prin intermediul lui Carluk, Smoke aduse la cunotin
oamenilor ce avea s urmeze.
i foc, mare foc, mult foc, le spuse el n ncheiere. Mult


oameni de la Boston stai la Mucluc. Om de la Boston bun.
Aduce mncare mult. Cinci somnuri aduc mncare mult.
Omul sta Shorty, prieten bun la mine. El stai aici. El mare
ef. Priceput?
Carluk ddu din cap c da i explic celorlali.
Toat mncare rmne aici. Shorty, el mparte mncare.
El ef, priceput?
Carluk traduse i ceilali i exprimar consimmntul
dnd din cap i scond strigte guturale. Smoke mai rmase
o vreme i conduse totul pn cnd se puse pe roate toat
aciunea. Cei care mai erau n stare s-o fac au pornit tr-
grpi s adune lemne de foc. S-au aprins focuri mari, dup
obiceiul indienilor i n jurul lor s-au adunat cu toii. Shorty,
cu vreo dousprezece ajutoare, cu nite scurte ciomege la
ndemn pentru cei prea nfometai, se apucar de gtit.
Mai nti la toat lumea s-a distribuit cte o bucic de
slnin, apoi cte o lingur de zahr, s le mai ameeasc
foamea care-i mcina. n scurt vreme, la focurile din jurul
lui Shorty fierbeau o mulime de oale cu fasole, iar el n
persoan, ncruntndu-se la cei crora le spunea renegai, se
ndeletnicea cu coptul i mpritul celor mai subiri turte
fcute vreodat.
Eu am rmas marele buctar, i spuse el n loc de la
revedere lui Smoke. Iar tu d-i btaie ct poi. ine-o numai
ntr-o fug pn acolo i vino n goan. O s mergi i azi i
mine ca s ajungi i n-ai s izbuteti s fii napoi n mai
puin de trei zile. Mine le dau s nfulece ultimele rmie
din somonii cinilor i dup aia nici o frm vreme de trei
zile. Smoke, trage tare. Trage tare, Smoke.
Dei sania era acum uoar, ncrcat doar cu ase
somoni uscai, vreo cteva livre de fasole ngheat i slnin
i nvelitoarea de noapte, Smoke nu reuea s mearg prea
iute. n loc s se salte n sanie i s mne cinii, era nevoit s
rzbeasc prin zpad mnuind prjina de sanie. n plus
munciser pentru o zi ntreag i nici el nici cinii nu erau
odihnii i nu mai aveau vigoarea intact. Cnd trecu de
creast depind Colinele Bald ncepuse s se lase lungul
amurg arctic.


La vale merse mai iute i adesea putea s se arunce,
pentru scurte distane n sanie, scond sufletul din bietele
animale pe cele ase mile. ntunericul l prinse ntr-o vale
larg, pe unde curgea un pru fr nume i aici se rtci.
Prul fcea nite meandre largi, n form de potcoav i
pentru ca s ctige timp, ncerc s taie ntinsura aceea n
loc s in albia prului. Iar cnd se ls bezn de tot, era
din nou pe albia prului bjbind s caute prtia. Dup un
ceas de zadarnice cutri, destul de nelept ca s nu
porneasc mai departe i s se rtceasc i mai mult, fcu
un foc, ddu fiecrui cine cte jumtate de pete i-i
mpri i propria-i raie n dou. Se nfur n nvelitoarea
de blan i nainte de a-l apuca somnul acela grbit,
rezolvase problema. Ultima ntinsur pe unde ncercase s
taie drumul era cea de la gurile prului. Se abtuse cu o
mil de la prtie. Acum se afla pe braul principal, ceva mai
jos de locul unde prtia fcut de el i Shorty traversa valea
i apoi urca pe un afluent nensemnat pn la o creast nu
prea nalt.
La primele semne ale dimineii, era la drum, fr s mai
nghit nimic, se chinui nc o mil n susul albiei, ca s
ajung la prtie. Dup care, tot fr o nghiitur, nici pentru
om nici pentru cini, vreme de opt ceasuri inur drumul
napoi, tind transversal o serie de priae i coline
mrunte pn ajunser la Prul Minnow. Pe la ora patru
dup-amiaz, n vreme ce ntunericul ncepuse s se lase,
iei la prtia bine bttorit de la Prul Moose.
Mai avea nc cincizeci de mile i expediia era ncheiat.
Fcu popas, aprinse focul, arunc fiecrui cine jumtatea
lui de somon i pentru el i dezmori livra de fasole. Apoi se
arunc pe sanie i ncepu s urle:
Hai, hai la drum! i cinii se opintir cu putere n
chingile de la piept. Dai-i btaie, dulilor! url la ei. Haide,
haide! Vine i haleala. La Mucluc e haleal berechet. Opintii-
v, lupilor, opintii-v!
La Annie Mine, miezul nopii trecuse de un sfert de or. n
salonul principal era destul de mult lume, iar sobele, care
vuiau i lipsa de ventilaie fceau ca n ncperea aceea mare


s fie o cldur cu totul nesntoas. Pocnetul bilelor i
zarva deja jocurile de zaruri formau un fundal sonor destul
de monoton peste care se suprapunea glgia, la fel de
monoton, a brbailor ce sporoviau care n picioare, care
aezat, n grupuri mai mari sau numai cte doi, trei laolalt.
Casierii, nsrcinai cu cntrirea aurului, aveau treab tot
timpul cu balanele lor pentru c praful aurifer era moneda
de circulaie i chiar i cel care bea la bar whisky de numai
un dolar i acela trebuia s treac tot pe la cntar.
Pereii erau durai din buteni cu scoara nc pe ei, iar
ntre buteni crpturile, se vedea bine, fuseser astupate cu
muchi arctic. Pe ua deschis a slii de dans rzbtea
ritmul vesel al unui cntec din Virginia, interpretat de un
pian i o vioar. Tocmai avusese loc tragerea la o loterie
chinezeasc, iar fericitul ctigtor, dup ce-i ncasase cele
cuvenite tot de la balan, acum i bea norocul mpreun cu
vreo duzin de acolii. La mesele de faro i rulet, toata
lumea era preocupat i tcut. La mesele de pocher i cri
nconjurate de privitori, era de asemenea linite. La o alt
mas era n curs o serioas i concentrat partid de Black
Jack. Numai de la masa juctorilor de zaruri se isca zarv n
vreme ce individul care era la rnd ddu drumul zarurilor, cu
tot avntul, pe faa amfiteatrului verde al mesei, urmrindu-
i norocul care-l ocolise att de mult vreme. i nu tcea nici
o clip: Haide, fetele! Haide! S vin patru! Haide fetele,
micuele! Aducei i voi acas slninu! Fetele! Ah, fetele!
Cultus George, un indian zdravn i nalt din Circle City,
sttea distant i ncruntat, sprijinit de butenii peretelui. Era
un indian civilizat, dac a tri ca un alb nseamn s fii
civilizat. Era jignit de moarte, jignire care dura de mult
vreme. De ani de zile muncea ca oricare alt alb, muncise
alturi de albi i adesea mai bine dect ei. Purta ndragi la
fel cu ai lor, aceleai cmi solide din ln, se luda cu un
ceas la fel de bun, i pieptna prul scurt, pe-o parte i
nghiea aceeai mncare: slnin, fasole i fin. i cu toate
acestea i era interzis cea mai mare distracie i rsplat,
adic whisky-ul. Cultus George era om care ctiga bani
buni. Concesionase terenuri, vnduse i cumprase


concesiuni. Comandase-echipamente pentru prospeciuni i
furnizase el nsui echipamente. Acum era conductor de
cini i cru, cernd cte douzeci i cinci de ceni livra de
transportat pe timp de iarn, de la Saij de Mile de Mucluc,
iar pentru slnin cte treizeci i cinci de ceni, dup cum
era obiceiul. Buzunarele-i erau doldora de praf de aur, avea
de unde s-i plteasc destule rnduri de butur i, cu
toate astea, nici un barman nu-l servea i pe el. Whisky-ul,
cea mai fierbinte, mai iute i mai complet rsplat a
civilizaiei nu era de nasul lui. Numai prin mijloace ascunse,
lae i costisitoare putea s-i permit s fac rost de
butur. i omul era suprat din cauza acestei jignitoare
segregaii i suprarea lui inea de ani de zile. Mai ales n
noaptea aceea simea cum l taie setea i suprarea, iar pe
albii pe care se strduise att de amarnic s-i ntreac i ura
acum parc mai ru. Albii i ngduiau cu generozitate s-i
piard aurul la mesele lor de joc, dar nici din dragoste, nici
pe bani nu-i era permis s fie servit la bar. Drept urmare era
ct se poate de treaz, deci plin de logic, ct se poate de logic
suprat.
Melodia aceea din Virginia ce se auzea din sala de dans se
ncheie ntr-un trboi general care nu-i deranja deloc pe trei
beivi ce sforiau sub pian.
Perechile sunt invitate la bar, rsun chemarea
conductorului dansului dup ultimele acorduri.
i perechile ncepur s ias pe ua larg n salonul
principal. Brbai nfofolii n blnuri i cu mocasini n
picioare, femeile n veminte vaporoase, ciorapi de mtase
papuci de dans, cnd deodat ua dubl de la intrare se
ddu n lturi i Smoke Bellew intr, mpleticindu-se
nuntru.
Toate privirile se oprir asupra lui i se ls tcere. ncerc
s ngaime ceva, i smulse mnuile, care czur, rmnnd
spnzurate de baierele lor, apuc promoroac ngheat a
respiraiei care se formase dup o goan de cincizeci de mile.
Se opri nehotrt, apoi se apropie de bar i se sprijini ntr-un
cot la captul lui. Numai individul de la zaruri, fr s
ntoarc mcar capul, continua s le zuruie n mn i s le


descnte: Haide, fetele! Haide, Haide, fetele! Haide!
Privirea struitoare a patronului mesei de joc, aintit
asupra lui Smoke, atrase atenia juctorului i se opri i el
cu zarurile n mn i apoi se ntoarse s se uite.
Ce s-a-ntmplat, Smoke, ntreb Matson, patronul
localului Annie Mine.
Fcnd un ultim efort, Smoke reui s-i descleteze gura.
Am nite cini afar mori de oboseal, spuse el
rguit. S se duc careva s le poarte de grij i eu v
spun ce s-a ntmplat.
n cteva propoziii scurte, el le prezent situaia.
Juctorul de zaruri, lsndu-i banii pe mas i innd nc
n mn lunecoasele zaruri care nu voiau s-i aduc noroc,
se apropie de Smoke i fu cel dinti care spuse:
Da trebuie s facem ceva! Asta-i! Dar ce? Tu ai avut
vreme s te gndeti la ceva. Ce plan i-ai fcut? Hai, toarn-
ne i nou.
Bineneles, fcu Smoke. Uite ce m-am gndit eu.
Trebuie s dm fuga cu nite snii uoare. S zicem cu cte o
sut de livre de provizii fiecare. Calabalcul conductorului
de sanie i haleala cinilor nc cincizeci de livre. Aa cel
puin merg repede. S zicem c expediem cinci snii acum
urgent, cu cele mai bune echipaje, cei mai buni conductori.
Pe poriunea cu zpad afnat, fiecare sanie trece pe rnd
n frunte. Trebuie s-o porneasc la drum acum, pe loc. n cel
mai bun caz, la vremea cnd o s ajung ei acolo, indienii nu
vor fi bgat n gur mbuctur de trei zile. i apoi dendat
ce-am trimis la drum sniile uoare, va trebui s pornim pe
urmele lor cu snii ncrcate din greu. Gndii-v singuri.
Dou livre de mncare pe zi e cea mai mic raie cu care i
putem ine pe indieni n picioare ca s porneasc la drum.
Asta nseamn cte patru sute de livre pe zi i cum au i
btrni i copii cu ei, n cel mai bun caz ne trebuie cinci zile
ca s-i aducem la Mucluc. Ei, bine, ce zicei c-i de fcut?
S facem o colect s cumprm mncare, spuse
juctorul de zaruri.
Eu le dau mncarea! ncepu Smoke nerbdtor.
N! l ntrerupse altul. Doar nu faci tu cinste acum. Toi


suntem bgai n afacerea asta. S aduc careva un lighean.
Nu ne ia dect un minut. i pentru saftea uite!
Scoase din buzunar un scule greu de aur, desfcu
bierile i turn un pria de praf aurifer i pepite n
lighean. Unul de lng el l apuc grbit de mn, slobozind
o njurtur i slt gura pungii ca opreasc uvoiul de aur.
La o prim ochire se putea aprecia c n lighean erau ase
sau opt uncii.
Nu fi porc! strig al doilea. Nu ai numai tu scule.
Las-m i pe mine.
Hmm! mri juctorul de zaruri. Poate socotii c asta-i
o expediie de prospectare, de aia v-ai aprins aa iute.
Oamenii se nghesuiau i se mbrnceau pentru a avea
ocazia s-i aduc i ei contribuia i, dup ce s-au declarat
mulumii, Smoke cntri ridicnd cu amndou minile
ligheanul greu i zmbi.
Cu ce-i aici, tot tribul are ce mnca toat iarna, le spuse
el. Acum s rezolvm cu cinii. Cinci atelaje iui care au vn
n ei.
Fur oferite vreo dousprezece echipaje, iar cei din tabr,
constituii ca un comitet, se ciorovir, se confruntar, fur
de acord, respinser.
Hei! Ai ti sunt gloabe de povar! i se spuse lui Long Bill
Haskell.
Dar tiu s trag! se zburli el, rnit n mndria lui.
Bineneles c-s n stare, l asigurar ceilali. Dar nu-s
n stare s goneasc nici dac te rogi de ei. tia-s fcui
numai pentru poveri nu glum.
Dendat ce un echipaj era ales, proprietarul lui, ajutat de
vreo ase oameni, pornea s-i nhame i s-i pregteasc de
drum. Unul dintre atelaje fu respins pentru c abia sosise n
dup-amiaza aceea i cinii erau obosii. Altul i oferi
animalele, dar se scuz c nu poate porni i el i art un
genunchi bandajat care-l mpiedica s-i conduc. Atelajul
sta fu preluat de Smoke, trecnd peste toate obieciile
mulimii care-i reproa c i aa era sfrit de oboseal.
Long Bill Haskell art c, n vreme ce cinii lui Fat Olsen
erau de mna-nti, Fat Olsen era un elefant. Cele dou sute


patruzeci de livre de entuziasm ale lui Fat Olsen se umplur
de indignare. Ochii i se umplur de lacrimi de mnie i
explozia lui scandinav n-a putut fi stvilit pn nu i s-a
oferit un loc n echipa grecilor, n vreme ce juctorul de
zaruri profit i prelu atelajul uor al lui Olsen. Cinci
echipaje au fost acceptate i puse la ham, sniile ncrcate,
dar numai patru conductori au satisfcut exigenele
comitetului.
Dar mai e i Cultus George, strig cineva. sta nghite
prtia i mai e i odihnit.
Toate privirile se ntoarser spre indian, dar pe faa
acestuia nu se putea citi nimic i nici nu spuse un cuvnt.
Ai s iei i tu un echipaj, i spuse Smoke.
Indianul cel zdravn nu rspunse nici de data asta. Prin
mintea tuturor trecu un fior, ca un curent electric,
presimind c avea s se ntmple o nenorocire. Toat masa
ncepu s se agite i form un cerc n mijlocul cruia Smoke
i Cultus George se aflau fa n fa. Smoke nelese c,
printr-un consens comun, fusese numit reprezentant al
tuturor, n cursul celor care se ntmplau i aveau s se
ntmple mai departe. n plus era i nfuriat. Depea
puterea lui de nelegere faptul c o fiin uman, care fusese
martor la navala voluntarilor, poate sta deoparte. Pe de alt-
parte, n toate cele care au urmat, Smoke n-a priceput
punctul de vedere al lui Cultus George i nici nu visa c
acesta se abinea din alte pricini i nu din egoism, sau dintr-
un motiv mercantil.
Nendoios c ai s iei i tu un atelaj, i spuse Smoke.
Ct dam? ntreb Cultus George.
Spontan i general, n gtlejul minerilor se isc un mrit
care la desfigura i gura. n acelai timp, se fcur spre
nelegiuit cu pumnii strni sau degetele desfcute ca nite
gheare gata s nface.
Ei, biei, stai o clip! le strig Smoke. Poate c omul
n-a neles. Lsai-m s explic eu. Ascult, George. Nu vezi,
nimeni nu cere nimic pentru treaba asta. Ba au oferit totul
pentru a salva dou sute de indieni care mor de foame.
Se opri, dndu-i celuilalt timp s neleag.


Ct dam? ntreb iar Cultus George.
Ei, stai, biei! Ascult-m bine George. Nu vrem s
cazi n greeal. Oamenii tia care mor de foame sunt din
neamul tu. Sunt din alt trib, dar tot indieni sunt i ei. Ai
vzut ce fac oamenii albi i-au zvrlit aurul, au dat cini i
snii, s-au mbulzit care mai de care s porneasc la drum.
Cu primele snii nu pleac dect cei mai de ndejde. Uit-te
la Fat Olsen. Era mai, mai s se ia la btaie pentru c nu l-
au lsat s plece i el. Ar trebui s fii mndru nevoie mare c
toi au socotit c eti un conductor de cini de prima mn.
Acum nu se pune problema ct dam, ci ct de iute
ajungem.
Ct dam? fcu din nou Cultus George.
n zarva nebun care se strni se auzir cteva glasuri:
Omori-l, S-i spargem cpn, Catran i fulgi,
spiritul filantropic i camaraderia transformndu-se ntr-o
clip n slbatic brutalitate. i n mijlocul furtunii, Cultus
George rmase imperturbabil, n vreme ce Smoke le fcu vnt
napoi celor mai fioroi strignd:
Ateptai! Cine conduce toat trenia?
Zarva se potoli.
Aducei o funie! Adug el iute.
Cultus George ridic din umeri, mutra strmbndu-i-se
ncordat de un zmbet mohort i nencreztor. tia el
neamul sta de albi. Trudise pe prtie alturi de ei, mncase
aceeai fin, aceeai slnin i fasole cu ei prea ndelung
vreme pentru ca s nu-i cunoasc. Era un neam de oameni
cu frica legii. tia asta ct se poate de bine. Pedepseau
ntotdeauna pe cel care nclca legea. Dar el nu nclcase nici
o lege. tia i el legea. O respectase toat viaa. Nici nu
ucisese, nici nu furase, nici nu minise. n legea omului alb
nu se spunea c e interzis s ceri un pre, s nchei o
afacere. Toi cereau preul lor i ncheiau afaceri. i nici el nu
fcea nimic altceva i asta tocmai ei l nvaser. n plus,
dac nu era destul de bun ca s poat bea i el laolalt cu ei,
atunci nu era destul de bun nici s se arate generos cu ei i
nici s li se alture n vreuna din distraciile lor aiurite.
Nici Smoke, nici unul dintre cei de fa nu ntrezri mcar


ce zcea n mintea lui Cultus George i-l fcea s aib
atitudinea asta. Nu-i ddeau seama, dar oamenii l
nelegeau tot att de puin, pe ct i nelegea i el pe ei.
Pentru ei, indianul era o brut egoist, iar pentru el ei erau
nite brute egoiste.
Cnd fu adus funia, Long Bill Haskell, Fat Olsen i
juctorul de zaruri, cu mult stngcie i o grab furioas,
puser treangul la gtul indianului i trecur captul funiei
pe dup o grind. Vreo doisprezece oameni se nirar la
captul funiei care spnzura, gata s trag de ea.
Cultus George nu opuse nici o rezisten. tia el ce
nsemnau toate astea o cacialma. Albii erau mari meteri la
cacialmale. Nu era pocherul jocul lor cel mai ndrgit? Nu
foloseau cacialmaua ori de cte ori se apucau de cumprat
sau de vndut cte ceva? Ba da. Vzuse el un alb care fcea
o mutr de parc i-ar fi ieit careu de ai, dei n mn nu
avea dect o chint spart.
Stai! Porunci Smoke. Legai-i minile la spate. N-am
chef s-l vd crndu-se pe funie.
Alt cacialma, se gndi Cultus George i le ngdui, fr s
se opun, s-i lege minile la spate.
George, e ultima ta ans, i spuse Smoke. Ai de gnd
s porneti cu unul din echipaje?
Ct dam? fcu Cultus George.
Uluit cu totul de el nsui c era n stare s fac una ca
asta, dar i nfuriat de groaznicul egoism al indianului,
Smoke ddu semnalul. Nici Cultus George nu fu mai puin
uluit cnd simi cum treangul se strnge n jurul gtului cu
o smucitur i e sltat de la podea. Indiferena i dispru
ntr-o clipit. ntr-o succesiune rapid, pe faa lui se
zugrvir mirarea, groaza i suferina.
Smoke se uita la el tulburat. Cum nu avusese prilejul sa
fie spnzurat niciodat, Smoke se simea ageamiu n meseria
asta. Trupul indianului ncepu s se zvrcoleasc, minile se
chinuir s rup legturile i din gt izbucnea horciala
neplcut a omului care se sufoc. Brusc, Smoke ridic
mna.
Slbii funia! porunci el.


Mormind suprai c pedeapsa fusese att de scurt, cei
de la funie l lsar pe Cultus George pe podea. Ochii i se
bulbucaser, se cltina pe picioare, legnndu-se dintr-o
parte n alta i luptndu-se nc s-i desfac legturile de la
mini. Smoke ghici dendat care era pricina, i repezi furios
degetele ntre treang i gtul omului i slbi funia cu o
smucitur. Cu mare efort, Cultus George trase din nou aer n
piept.
Ai de gnd s porneti cu atelajul? l ntreb Smoke.
Cultus George nu rspunse. Avea alt treab: s respire.
Bine, bine, noi oameni albi suntem nite porci! ncepu
Smoke, ca s risipeasc tcerea i fiindu-i sil de rolul pe
care era obligat s-l joace. Ne vindem sufletul pentru aur i
aa mai departe. Dar, din cnd n cnd, renunm la astea i
ne aruncm cu capul nainte pentru cte o treab fr s ne
gndim ct ne iese din afacere. i cnd ne dezlnuim n
chipul sta, trebuie s fii cu mare bgare de seam, Cultus
George! i acum nu vrem s tim dect un singur lucru: ai
de gnd s porneti cu atelajul?
Cultus George mai delibera n sinea lui. Nu era un la.
Probabil c numai pn aici aveau de gnd s mearg cu
cacialmaua i dac acum se ddea btut se fcea de baft. i
n vreme ce delibera, Smoke se chinuia ngrijorat ca nu
cumva btinaul sta ndrtnic s se ncpneze mai
departe i s fie spnzurat.
Ct dam? fcu Cultus George.
Smoke ddu s ridice mna ca s dea semnalul.
Eu merge! rosti Cultus George foarte iute, nainte de a
apuca funia s se ntind.

i cnd expediia aceea de salvare m-a gsit, povestea
Shorty la Annie Mine, podoaba aia de Cultus George era n
frunte, ajungnd cu trei ore naintea lui Smoke i nu uitai
Smoke era al doilea. i a ajuns taman la timp, pentru c
pn s aud eu rcnetele lui Cultus George care-i ndemna
cinii, peste creast, afurisiii ia de indieni siwash mi
haliser mocasinii, mnuile, curelele, teaca cuitului i vreo
civa se uitau cu o foame n ochi la mine eu fiind cel mai


bine hrnit, tii. Despre Smoke ce s v mai spun. Era
aproape mort. S-a mai nvrtit puin de colo-colo, ajutnd s
pregtim de mncare pentru cei dou sute de indieni
nenorocii i a adormit deodat, aa cum sttea pe vine, de
credeai c adun zpad ca s-o topeasc n gleat. L-am
bgat n culcuul meu i al naibii s fiu dac n-a trebuit s-l
ajut s se vre n culcu, att era de frnt. O, neneles c-am
ctigat scobitorile pe care-am pus pariu. Aa-i c-au avut,
neneles, nevoie cinii ia de cei ase somoni dai de Smoke
taman n crucea zilei?



O EROARE A NATURII.

Hu! url Smoke la cini, lsndu-se cu toat greutatea
pe prjin ca s opreasc sania.
Acum ce i s-a mai nzrit! se plnse Shorty. Doar nu e
ap dedesubt!
Nu, dar uit-te i tu la prtia aia care o taie la dreapta!
i rspunse Smoke. Nu credeam c mai e vreun suflet de om
pe care s-l fi apucat iarna prin prile astea.
n clipa n care s-au oprit, cinii s-au i lsat n zpad i
au nceput s-i smulg cu colii gheaa dintre degete. Cu
cinci minute nainte gheaa aceea fusese doar ap. Animalele
se treziser c se rupe sub ele pojghia acoperit cu o pulbere
de zpad ce mascase izvorul care-i croia drum din mal i
formase o bltoac peste gheaa de trei picioare grosime pe
care o pusese iarna pe Rul Nordbeska.
Mai nti i mai nti n-am auzit s fi urcat cineva pe
Nordbeska, i rspunse Shorty, uitndu-se int la prtia
aproape acoperit de cele dou picioare de zpad depus pe
ea i care tia n unghi drept albia rului i urca apoi pe un
afluent ce curgea din stnga. Poa s fie vorba de nite
vntori care i-au dus pe aici poverile ht de mult.
Dnd la o parte cu minile nmnuate zpada afnat,
Smoke rmase o vreme cumpnind, apoi iar ddu zpada i
iar se opri.
Nu, spuse el convins. S-a mers n ambele sensuri, dar
ultima oar indivizii au urcat pe pru n sus. Oricine or fi
fost, acum sunt acolo. De sptmni ntregi n-a mai trecut
nimeni la vale. i ia spune-mi tu mie ce-au gsit acolo de nu
s-au mai dat dui? Uite asta vreau eu s aflu!
Dar ce vreau eu s aflu e unde facem tabr n noaptea
asta, i replic Shorty, zgindu-se nemngiat spre linia
orizontului din sud unde lumina chioar a dup-amiezii
ncepea s se transforme n crepuscul.
Hai s-o lum pe prtia prului n sus, propuse Smoke.


Sunt o mulime de cioturi uscate. Putem s ne aezm
tabra cnd poftim.
Ne aezm noi tabra cnd poftim, neneles, da dac
nu avem poft s murim de foame ar trebui s-o inem ntins
la drum i nc n direcia care trebuie.
Gsim noi ceva pe prul sta, continu Smoke.
Da uit-te i tu ct haleal mai avem! Uit-te la cini!
strig Shorty. Uit-te la ei la dracu! Bine! Fie aa cum vrei
tu.
Din cauza asta nu se lungete el drumul nici cu o zi! l
ndemn Smoke. Probabil c nu e dect o mil n plus.
Au murit oameni i pentru un fleac de mil ca asta! i
ripost Shorty, cltinnd din cap cu mohort resemnare.
Hai la drum, c dm de belea. Sus, sus, biete animale dogite,
sus! Hu, hu! Hai Bright, sus! Hu!
Cinele frunta se supuse i toat ceata de cini se opinti
sfrit n zpada moale.
Hu! Hu! C-i prtie btut!
Smoke i scoase rachetele de sub legturile saniei i le
leg peste mocasini i porni nainte, s bat zpada afinat,
s le fie mai uor cinilor. Era treab grea. i cinii i
oamenii mncau de zile ntregi pe sponci i rezervele de
putere pe care se puteau baza erau puine i drmuite. Dei
mergeau pe firul albiei, panta acesteia era att de mare c
trudeau din greu, piepti, fr contenire. Curnd pereii
nali de stnc se apropiar ntr-att nct acum urcau
printr-un canion ngust. mpiedicndu-se de munii nali,
lumina amurgului care se lsa ncet deveni aici doar un fel
de semiobscuritate.
E o capcan, spuse Shorty. Aici totul pare pariv. Ca o
gaur n pmnt. Aici e trmul buclucului.
Smoke nu rspunse i, pre de jumtate de or, se
chinuir n tcere, tcere care fu din nou rupt de Shorty.
Nu m-neal pe mine presimirea! mormi el.
Neneles c nu m-neal. Ascult ce-i spun eu, dac ai de
gnd s asculi!
D-i drumul! i replic Smoke.
mi spune mie presimirea, limpede ca lumina zilei, c


nu ieim noi din borta asta, ehei, zile n ir. O s dm de
belea i o s stm intuii aici zile-n ir i nc alte i alte zile.
Dar despre haleal nu-i spune nimic? l sci Smoke
fr mil. Fiindc nu avem haleal pentru zile n ir i pentru
nc alte zile.
N! Nici o vorb despre haleal. M bate gndul c ne-
om descurca noi cumva. Dar, Smoke, am s-i spun i eu aa
fr ocol. Am s halesc oricare dintre cini, dar pe Bright nu.
De Bright nu m ating. Uite, nu pot s-mi bat joc de el.
Sus inima, l lu peste picior Smoke. i presimirea mea
lucreaz. mi spune c nici vorb n-o s fie s ne mncm
cinii i o s ne mbuibm, nu tiu cu ce, cu elani, cu caribu
sau cu psri prjite i o s ne ngrm.
Shorty pufni cu o sil de nedescris i astfel fu ctigat al
sfert de ceas de linite.
Uite c de aici ncepe i balamucul, spuse Smoke,
oprindu-se i uitndu-se int la ceva care zcea la marginea
prtiei vechi.
Shorty ls prjina de sanie deoparte, se apropie de el i
continuar s se uite amndoi fix la trupul unui om
abandonat la marginea drumului.
Bine hrnit! spuse Smoke.
Da ia uit-te la buzele lui, i atrase atenia Shorty.
eapn ca un lemn, adug Smoke, ridicndu-i omului
o mn care fcu tot corpul s se salte.
Ridic-l n sus i d-i drumul i ai s vezi c se sparge
n bucele, mormi Shorty.
Omul zcea pe-o parte, ngheat bocn. Cum nu se pusese
nici o urm de zpad pe el, era limpede c nu zcea acolo de
prea mult vreme.
Acum trei zile a fost o ninsoare, peste tot, spuse Shorty.
Smoke ncuviin dnd din cap, se aplec asupra
cadavrului, l rsuci pe jumtate ca s vin cu faa n sus i
art cu degetul o gaur de glonte la tmpl. Se uit n jur i
art cu capul un revolver care rmsese pe zpad. La o
sut de metri mai sus, ddur de un al doilea cadavru
zcnd cu faa n jos pe prtie.
Dou lucruri sunt limpezi ca lumina zilei. Amndoi sunt


bine hrnii. Asta nseamn c nu de foame au murit. i apoi
n-au dat de vreun teren doldora de aur, c atunci nu s-ar
mai fi sinucis.
Dac s-au sinucis! obiect Shorty.
Ba cu siguran c s-au sinucis. n afar de urmele lor,
altele nu se mai vd i lng ran se vd urme de arsur de
la pulbere.
Smoke trase cadavrul la o parte i cu clciul mocasinului
scoase la iveal un revolver nfundat n zpad de greutatea
corpului.
Cu sta i-a fcut seama. Doar i-am spus c o s
descoperim noi ceva pe aici.
Dup cum arat lucrurile nc n-am ajuns s
descoperim nimic. Ei, acum s-mi spui tu mie, de ce la doi
tipi bine hrnii le-a venit pofta s se mpute?
Cnd o s aflm i asta nseamn c am dezlegat i
restul enigmei care te chinuie, i rspunse Smoke. Haide,
ncepe s se cam lase bezna.
i se fcuse destul de ntuneric cnd rachetele de zpad
ale lui Smoke se poticnir de un alt cadavru. Era prbuit
peste o sanie n care zcea alt mort. i, dup ce ddur
zpada la o parte de pe ceafa acestuia i aprinser un chibrit,
zrir i un al treilea cadavru nfurat n pturi, zcnd
lng o groap abia nceput. Iar nainte ca chibritul s se
sting, vzur nc alte ase morminte.
Brrr! se scutur Shorty ca de frig. Tabra Sinucigailor.
Toi bine hrnii. i socot c-s mori cu toii.
Ba nu. Ia uite ce-i acolo!
Smoke privea nainte spre un smbure palid de lumin.
i mai uite o lumin ba i o a treia. Haide, d-i btaie.
Nu se mai mpiedicar de nici un cadavru i n cteva
minute, mergnd pe o prtie bine btut, ajunser ntr-o
tabr.
Da e un ora! murmur Shorty. S tot fie vreo douzeci
de cabane. i nici un cine. Curioas treab!
i asta ne d i rspunsul, i spuse Smoke tulburat n
oapt. E ceata Laurei Sibley. i aduci aminte? A venit pe
Yukon ast toamn, cu nava Port Townsend Numrul ase. A


trecut pe lng Dawson fr s se opreasc. Probabil c
vaporul i-a lsat la gura prului.
Neneles, acum mi aduc aminte. Sunt mormoni.
Nu, vegetarieni, zise Smoke i zmbi n ntuneric. Nu
mnnc frm de carne i nu pun cinii la treab.
E totuna. tiam eu c e ceva n neregul cu ei.
Atotneleapta trebuia s-i cluzeasc taman pe grmada de
aur. Laura Sibley aia urma s-i duc fix pe locul care s-i
fac milionari.
Mda! Ea era profeta lor, avea tot felul de viziuni i altele.
Am crezut c au urcat pe Nordensjold.
Ei, ia ascult!
Pe ntuneric, Shorty i puse mna n piept lui Smoke ca s-
l fac atent i amndoi rmaser aa, ascultnd un urlet
prelung, din adncul sufletului, care se auzea dinspre o
caban. nainte de a se stinge, fu preluat de alt urlet, de la
alt caban, apoi de altul un imens oftat al suferinei
omeneti! Producea un efect groaznic, de comar.
Brrr! se cutremur Shorty. mi vine s o rup la fug. Hai
s dm buzna i s vedem ce-au pit.
Smoke btu la ua unei cabane luminate i fu urmat
nuntru de Shorty, dup ce glasul care gemuse nainte
rostise Intr!. Era o caban de brne, cu pereii cptuii cu
muchi i podeaua de pmnt, acoperit cu rumegu i tala.
Lumina venea de la o lamp cu gaz i reuit s deslueasc
patru paturi de scnduri, trei ocupate de nite brbai care
renunaser s mai urle pentru a putea s se zgiasc la ei.
Ce naiba se petrece aici? i ntreb Smoke pe unul
dintre ei cruia nici ptura cu care era nvelit nu putea s-i
ascund umerii lai i trupul foarte musculos, dar care avea
ochii mpienjenii de suferin i obrajii scoflcii.
Vrsat de vnt? Ce v-a lovit?
n loc de rspuns, omul art cu degetul spre gur,
ncercnd cu un efort s-i desfac buzele nnegrite i
umflate. Smoke se trase napoi n faa acestei priveliti.
Scorbut! murmur el spre Shorty, iar brbatul confirm
diagnosticul dnd din cap.
Haleal avei? l ntreb Shorty.


h! rspunse unul de pe alt pat. Luai ct vrei. E
grmad. Cabana de alturi e goal. Adpostul de provizii e
lng ea. Scldai-v n mncare.
n toate cabanele pe care le vizitar n seara aceea gsir
aceeai situaie. Scorbutul doborse toat tabra. n grupul
acela erau i vreo dousprezece femei, dei cei doi nu le
zrir pe toate. La nceput fuseser nouzeci i trei de
brbai i femei. Dar zece muriser, iar ali doi dispruser
de curnd. Smoke le spuse c-i descoperiser i pe cei doi i
se mir c nici unul din ceilali nu gsise cu cale, s fac cei
civa pai pe prtie pentru a-i afla. Dar pe Smoke i Shorty
i impresiona cel mai mult halul de neajutorare n care se
aflau. Cabanele erau murdare, pline de gunoaie, vesela
sttea nesplat pe mesele din lemn negeluit. i nu se ajutau
ntre ei. Suferina ce domnea ntr-o caban nu interesa pe
nimeni altcineva dect pe cei de acolo i renunaser chiar
s-i mai ngroape morii.
E de groaz! i mrturisi Smoke lui Shorty. Am mai
vzut eu puturoi i nevolnici, dar niciodat att de muli
laolalt. Ai auzit ce spun. N-au fcut baie niciodat. Nici pe
fa nu s-au splat mcar. Nu e de mirare c i-a lovit
scorbutul.
Dar ar trebui ca vegetarienii s nu fac niciodat
scorbut, protest Shorty. Se presupune c numai cei care
mnnc numai carne srat fac scorbut. Iar ei nu mnnc
deloc carne, nici srat, nici proaspt, nici crud, nici
gtit, de nici un fel.
Smoke cltin din cap.
tiu i numai cu un regim vegetarian scapi de scorbut.
Altfel nu ajut nici un medicament. Numai vegetale, mai ales
cartofi, singurul remediu. Dar nu uita un lucru, Shorty.
Acum nu ne batem cu o teorie, ci suntem n faa unei
situaii. Mnctorii tia de buruieni au fcut cu toii
scorbut.
Trebuie s fie contagios.
Nu. Atta lucru tiu i doctorii. Scorbutul nu se ia prin
microbi. Nu se transmite de la om la om. l face fiecare. Din
cte am priceput eu scorbutul se datoreaz unui snge


subiat. i faci scorbut nu pentru c ai ceva, ci pentru c-i
lipsete ceva. Omul face scorbut fiindc-i lipsesc nite
substane chimice n snge i substanele alea nu se gsesc
nici n prafuri, nici n borcnele, ci numai n vegetale.
Da indivizii nu halesc nimic altceva dect buruieni,
gemu Shorty. Au halit i s-au umflat. Asta nseamn c nu ai
dreptate, Smoke. Ai ntins frumusee de teorie, da situaia
de-aici i face teoria varz. Scorbutul se ia i de asta sunt
toi bolnavi de scorbut i au ajuns s putrezeasc n halul
acesta. O s ne potcovim i eu i tu cu el dac ne mai
vnturm mult pe aici. Brrr! Simt cum dihniile alea intr i
n mine taman acum!
Smoke rse nencreztor i btu la ua unei cabane.
Bnuiesc c tot peste ce-am dat pn acum tot peste
aia o s dm i aici! spuse el. Haide. Trebuie s vedem cum
se prezint situaia n ntregime.
Ce vrei! Se auzi o voce tioas de femeie.
S stm de vorb cu dumneata, i rspunse Smoke.
Care eti?
Doi doctori din Dawson! se bg n vorb Shorty cu
atta nonalan nct se alese cu un cot n coaste din partea
lui Smoke.
N-avem nevoie de nici un medic! le rspunse femeia cu
o voce strident, necat de suferin i enervare. Plecai.
Noapte bun. Noi nu credem n doctori.
Smoke trase de legtoarea de la u, mpinse i intr,
dup care ridic fitilul lmpii de gaz ca s vad mai bine.
Patru femei, ce zceau n patru paturi de scnduri, ncetar
s mai geam i s suspine i se uitar la nepoftii. Dou
dintre ele erau tinere, cu nite trsturi fine, a treia era o
femeie btrn i zdravn, iar a patra, pe care Smoke o
recunoscu dup voce, era cea mai slab, mai firav dintre
toate fiinele umane din neamul ei. Dup cum afl foarte
repede, era chiar Laura Sibley, profeta i ghicitoare
profesionista, cea care organizase expediia la Los Angeles i-
i trse dup ea pe toi pn la tabra asta a morii de pe
Nordbeska. Urm o discuie violent. Laura Sibley nu credea
n doctori. n plus, pentru ca chinul s fie i mai mare,


renunase s mai cread chiar i n sine.
De ce n-ai trimis pe cineva s cear ajutor? o ntreb
Smoke cnd femeia se opri sfrit i fr glas dup tirada de
la nceput. Pe Stewart River e o tabr i dup un drum de
optsprezece zile ajungeai la Dawson.
De ce n-a plecat Amos Wentworth? ntreb ea, cu o ur
care friza isteria.
N-am avut onoarea s-l cunosc pe acest domn, i replic
Smoke. Ce face?
Nimic. Numai c e singurul care n-a fcut scorbut. i de
ce m rog n-a fcut scorbut? Am s-i spun. Nu, mai bine
nu-i spun nimic.
i strnse buzele subiri att de tare nct lui Smoke i se
pru c prin transparena lor nemachiat putea s-i vad i
dinii i rdcinile dinilor.
i ce rost ar fi avut? Parc, eu nu tiu? Doar nu-s
nebun. n adposturile noastre se afl toate neamurile de
sucuri de fructe i zarzavaturi conservate. Suntem mai bine
narmai dect oricare alt tabr din Alaska mpotriva
scorbutului. Nu exist soi de zarzavaturi conservate i fructe
i nuci pe care s nu le avem din belug.
Vezi c i-a zis-o, se bucur Shorty. Asta-i situaia, nu
conteaz teoria. Ziceai c zarzavaturile vindec. Uite
zarzavaturi, dar unde-i vindecarea?
Deocamdat nu vd nici o explicaie, fu de acord Smoke
i, cu toate astea, nu exist tabr ca asta n toat Alaska.
Am mai vzut eu scorbut, cte un caz izolat ici i colo. Dar n-
am pomenit niciodat ca o tabr ntreag s fie dobort de
scorbut i nici cazuri att de disperate ca aici. Nu dau de nici
un capt, Shorty. Trebuie s facem tot ce putem pentru
oamenii tia, dar mai nti s ne ridicm i noi tabra i s
ne ngrijim de cini. Doamn Sibley o s mai venim mine
diminea.
Domnioara Sibley, se mbo ea. i acum, tinere,
dac te mai fi prin caban cu doctoriile tale s tii c te
umplu de alice.
Scump proorocia asta divin, chicoti Smoke n vreme
ce el i Shorty bjbiau drumul prin ntuneric, ntorcndu-se


la cabana prsit de lng prima caban unde intraser.
Se vedea limpede c, pn nu demult, n cabana aceea
locuiser doi brbai i Smoke i Shorty se ntrebau dac nu
cumva erau chiar cei doi sinucigai ntlnii pe prtie.
Amndoi ddur iama prin adpostul de provizii i vzur c
era doldora de nevisate conserve, de alimente uscate,
deshidratate, condensate, transformate n pulbere.
Pentru numele lui Dumnezeu, care-i motivul c au
ajuns s se cptuiasc cu scorbutul sta? ntreb Shorty,
fluturnd spre lumin nite pachete cu ou pudr i
ciuperci. Uite i asta i asta!
Arunc afar cutii cu roii i cereale i sticle cu msline
presate.
Ba nc i divina porcri s-a ales cu scorbut. Ei, ce
pricepi din toate astea?
Proorocia! l corect Smoke.
Porcri! repet Smoke. Nu i-a bgat ea n cocinile
astea?
A doua zi diminea, dup ce se lumin de ziu, Smoke
ntlni un brbat care trgea dup el o sanie grea, ncrcat
cu lemne de foc. Un omule curel, sprinten, care mergea
iute, n ciuda poverii pe care o cra. De cum l vzu, Smoke
simi c nu-i place omul.
Dumneata ce ai? l ntreb el.
Nimic, i rspunse mrunelul.
tiu, i replic Smoke. Tocmai de asta te-am ntrebat.
Eti Amos Wentworth. De ce, pentru numele lui Dumnezeu,
dumneata nu ai scorbut ca toi ceilali?
Pentru c eu fac micare, rspunse cellalt iute. Nici
unul dintre ei n-ar fi trebuit s aib scorbut dac ar fi scos
nasul afar i ar fi fcut vreo treab. i ce-au fcut? Au
mrit, au bombnit, s-au plns de frig, c nopile-s lungi, c
e prea greu, c-i doare, c-i supr i tot aa. Au zcut n
paturile lor pn s-au umflat i n-au mai putut s se dea jos.
Asta-i. Ia uit-te la mine. Eu am trudit mereu. Vino n
cabana mea.
Smoke l urm.
Ia arunc-i ochii. Curat lun, aa-i? Poi pune pariu.


Totul n desvrit ordine. Nici rumeguul i talajul nu l-a
fi suferit aici, dar in de cald i e rumegu i talaj curat. Ar
trebui s vezi cam cum arat podeaua n cteva din cabanele
astea. Ca nite cocini. Da la mine, mie nu mi s-a ntmplat
s mbuc ceva i s nu spl blidul. Nu, domnule. Da asta
nseamn munc i am muncit i am scpat de scorbut. Ia
sfatul meu, pune-l n pip c poi s-l i fumezi.
Ai lovit cuiul unde trebuie! recunoscu Smoke. Dar vd
c la dumneata e numai un singur pat. De ce eti att de
puin sociabil?
Fiindc aa-mi place mie. E mai uor s faci curat dup
unul singur dect dup doi, asta-i. Puturoii ia care nici nu
ies din pturi? Crezi c a fi putut suferi vreunul n jurul
meu? Nu-i de mirare c i-a pocnit scorbutul.
Era foarte convingtor ce zicea mrunelul i totui Smoke
nu se putea dezbra de un sentiment de sil fa de el.
Dar Laura Sibley ce are cu dumneata? l ntreb el pe
neateptate.
Amos Wentworth i arunc o privire grbit.
E apucat, veni rspunsul. Dar toi suntem apucai,
dac-i vorba. Dar s m fereasc Dumnezeu de apucatul oare
nu-i spal blidul din care mnnc i aa-s toi apucaii
tia de aici.
Cteva minute mai trziu, Smoke sttea de vorb cu Laura
Sibley. Sprijinindu-se n cte un b, n fiecare mn, femeia
se opri i nu mai ontci prin caban.
Dar ce ai cu Wentworth? o ntreb el fr nici o legtur
cu discuia pe care o purtau, aa deodat, surprinznd-o
nepregtit.
Ochii ei verzi sticlir de mnie, pre de o secund
trsturile feei scoflcite i tremurar de furie i buzele
spuzite se schimonosir gata, gata s dea drumul unor vorbe
nesocotite. Dar nu scoase dect un fel de oftat plin de nduf,
nite sunete neinteligibile i apoi, cu un efort cumplit, reui
s se stpneasc.
Pentru c-i sntos! gfi ea. Pentru c n-are scorbut.
Fiindc e din cale afar de egoist. Fiindc n-ar ridica o mn
s ajute pe altul. Fiindc ne-ar lsa s putrezim i s ne dm


sufletul aa cum ne i las s putrezim i s ne dm sufletul,
fr s ridice un deget, s ne aduc o gleat de ap, sau o
sarcin de lemne. Uite att de bestie e omul. Dar fereasc-l
Dumnezeu! Fereasc-l Dumnezeu!
Gfind i necndu-se, porni ontc-ontc i-i vzu mai
departe de drum, iar cinci minute mai trziu, cnd Smoke
iei din caban s hrneasc cinii, o zri intrnd n cabana
lui Amos Wentworth.
Shorty, e ceva putred n treaba asta, ceva putred de tot,
i spuse el, cltinnd din cap n semn c nu-i a bun, n
vreme ce tovarul su veni la u s arunce o oal cu zoaie.
Neneles, rspunse cellalt vesel. i o s ne potcovim i
noi cu mizeria asta, ai s vezi.
Nu m refeream la scorbut.
A, neneles, tot aia e dac te refereai la divina
porcri. E n stare s fure i hainele de pe mort. E cea mai
lacom femeie pe care am vzut-o vreodat.
Micarea m-a inut i pe mine i pe tine n picioare. i
pe Wentworth. Ai vzut ce-au pit ceilali din cauza lipsei de
micare. Ei, acum numai de noi depinde ca s le
administrm micarea acestor epave de spital. i sarcina ta
va fi s-i faci s se mite. Te numesc sor ef.
Cum? Eu? strig Shorty. Nu! mi dau demisia.
Nu, n-ai s i-o dai. Eu am s fiu sor, infirmier
calificat, fiindc treaba n-o s fie uoar. Trebuie s-i facem
s mite. Mai nti i mai nti, trebuie s-i ngroape morii.
Cei mai zdraveni n echipa de gropari, apoi cei nc zdraveni,
dar mai puin ca cei de dinainte, s formeze echipa de adus
lemne de foc (ca s crue lemnele au zcut sub pturi) i tot
aa mai departe. i ceai de molid. S nu uitm de ceai.
Pentru toi pionerii tbcii ceaiul de molid e sfnt. Indivizii
tia nici n-au auzit de aa ceva.
Neneles c ne-am fcut-o cu mna noastr, zmbi
Shorty. i o s ne alegem mai nti i mai nti cu nite
plumbi n piele.
Da! Asta-i prima noastr treab, recunoscu Smoke.
n ceasul care urm, fur percheziionate toate cele
douzeci de cabine. Toat muniia i putile, carabinele i


revolverele au fost confiscate.
Ei, invalizilor, ncepea Shorty cu metoda lui. Ia scoatei
voi la vedere armele. Avem nevoie de ele.
Cine-a zis? ntreb unul n prima caban.
Doi doctori din Dawson, i rspunse Shorty.
i la ce v trebuie, m rog?
S inem piept unui detaament de cutii de carne de
vit care, cic o s vin pe canion la vale. i v anun cu
toat seriozitatea c urmeaz o invazie a ceaiului de molid.
Haidei odat!
i asta a nsemnat numai nceputul zilei. Oamenii erau
scoi din paturi cu blndee i iretlicuri; cu ameninri, sau
erau pur i simplu trai afar i silii s se mbrace. Smoke
alese pe cei care erau cel mai puin lovii de boal pentru
echipa de gropari. O alt echip a fost trimis s aduc
lemne care au fost puse la gropi i aprinse pentru ca s se
moaie pmntul ngheat. Iar alt echip trebuia s taie
lemne i s aprovizioneze toate cabanele, fr alegere. Cei
prea nevolnici pentru a ndeplini treburi pe afar au fost pui
s fac curenie, s deretice prin cabane, sau s spele rufe.
O alt echip a adus mai multe sarcini de crengi de molid i
pe toate sobele au pornit s fiarb oale cu ceai de molid.
Dar n ciuda strdaniilor lui Smoke i Shorty de a schimba
nfiarea lucrurilor, situaia era grav, macabr. Cel puin
n treizeci de cazuri groaznice, disperate, bolnavii n-au putut
fi dai jos din pat, dup cum s-au convins i Smoke i
Shorty, cuprini de grea i ngrozii. n acelai timp, n
cabana Laurei Sibley, una dintre femei i ddu sufletul. i
totui era nevoie de msuri drastice.
Nu-mi prea place s ating un bolnav, le explic Shorty,
artndu-le amenintor pumnul Da, dac e nevoie ca s-l
pun pe unul pe picioare, atunci, neneles, l ating. Iar voi,
puturoi mpuii ce suntei, meritai o chelfneal. Haide!
Afar din crpe, punei-v bulendrele pe voi, treipe, paipe,
c altfel v aranjez mutra.
Toi, din toate echipele, murmurau, oftau, plngeau,
lacrimile le curgeau i ngheau pe obraji n vreme ce
trudeau. i era limpede c suferina lor era adevrat.


Situaia prea disperat, iar legea lui Smoke eroic.
La amiaz, cnd echipele s-au ntors de la lucru, au gsit
mncarea ateptndu-i pe masa gtit ca lumea de tovarii
mai nevolnici din cabana lor, sub ndrumarea i conducerea
lui Smoke i Shorty.
Acum ajunge, spuse Smoke pe la ora trei dup-amiaz.
Suntei liberi, tergei-o n paturile voastre. Acum v simii
mizerabil, dar mine diminea o s fie mult mai bine.
Neneles, o s v cam doar pn v punei pe picioare, dar
am de gnd sa v pun pe picioare.
Prea trziu, mri uor Amos Wentworth, vznd
eforturile lui Smoke. Ar fi trebuit s munceasc aa nc de
toamna trecut.
Haide, vino cu mine, i spuse n loc de rspuns Smoke.
Ia i cldrile alea dou. Nu eti bolnav.
Cei trei brbai ncepur s colinde din caban n caban,
administrnd fiecrui brbat sau femeie vreo jumtate de
litru de ceai de molid. i nici treaba asta nu era uoar.
E bine s nelegi de la nceput c nu ne jucm! i
explic Smoke primului ncpnat, care zcea ntins pe
spate i gemea cu dinii ncletai. Shorty, ia ajut-m.
Smoke l apuc pe pacient de nas i-i administr una la
plexul solar nct acesta csc larg gura.
Shorty, acum toarn-i pe gt!
i se duse pe gt tot ceaiul, bineneles, nu fr ca
pacientul s se nece i s scuipe.
Data viitoare ai s bei mult mai uor, asigur Smoke
victima i ntinse mna spre nasul celui din patul alturat.
Mai bine iau ulei de castor, i mrturisi Shorty lui
Smoke n particular nainte de a da pe gt propria-i porie.
Oh, mare eti, zbuciumatule Matusalem! exclam el public la
o clip dup ce nghii poria aceea amar. E doar o juma de
litru, dar e tare ca o cpn de porc.
Tratamentul sta cu ceai de molid trebuie s-l aplicm
de patru ori pe zi, aici suntei opt crora trebuie s-l
administrm de fiecare dat, o inform Smoke pe Laura
Sibley. Aa c n-avem vreme de joac. Iei de bunvoie sau
trebuie s te apuc de nas?


i mic n chip elocvent arttorul i degetul mare
deasupra capului ei.
E tot verdea, aa c nu-i nevoie s faci nici o criz.
Criz, pufni Shorty. Neneles c nu, fr-ndoial. E o
doctorie delicioas.
Laura Sibley ovi, i nghii teama.
Ei bine? o som Smoke hotrt.
Am am s iau, blbi ea. Haidei, iute.
n noaptea aia, drmai mai ru dect dup o zi de trud
pe prtie, Smoke i Shorty se trr sub pturi.
M-am sturat pn peste cap de toat treaba asta, i
mrturisi Smoke lui Shorty. E cumplit suferina
nenorociilor stora. Dar micarea e singurul remediu care-
mi vine n minte i trebuie ncercat serios. Tare a vrea s am
la ndemn un sac de cartofi cruzi.
Sparkins nu mai e n stare s spele nici farfuriile, i
spuse Shorty. Sufer att de mult c asud de durere, l-am
vzut eu cum asud. L-am vrt din nou n pat, fiindc el nu
mai era n stare nici de asta.
i dac tnrul la Jones, din cabana lui Brovimlow,
nu-i d duhul pn mine diminea nseamn c nu-s bun
la ghicit.
Pentru numele lui Dumnezeu, fii i tu mai vesel! l
repezi Smoke.
Dar trebuie s-i nmormntm, nu-i aa? pufni cellalt
suprat. Ascult ce-i spun, putiul arat groaznic.
Mai inei fleanca! se rsti Smoke.
Dup ce mai pufni de cteva ori indignat, dinspre patul lui
Shorty se auzi sforitul unui somn greu.
Dimineaa nu numai c tnrul Jones fu gsit mort, n
plus se mai spnzurase i unul dintre cei mai zdraveni, care
lucrase n echipa ce strnsese lemne de foc. i urm un ir
de zile de comar. Vreme de o sptmn ncheiat,
ncrncenat n menirea lui, Smoke se art nendurtor,
fornd oamenii s fac micare i s bea ceai de molid. Dar
fu nevoit s-i scuteasc de munc cnd pe cte unul, cnd
pe doi, sau trei dintre ei. Dup cum aflase, micarea era
ultimul rcnet n materie de tratamente pentru bolnavii de


scorbut. Echipa tot mai restrns de gropari muncea fr
rgaz i mereu erau pregtite i arse dinainte vreo ase gropi.
N-ai fi putut afla un loc mai prost pentru ntemeierea
unei tabere, i spuse Smoke Laurei Sibley. Uit-te i
dumneata taman n fundul unui canion ngust, care duce
de la est la vest. La amiaz soarele nu are cum rzbi dincoace
de pereii tia. i n-o s vedei aici soarele pre de cteva
luni pe an.
Da eu de un s tiu?
Smoke ridic din umeri.
Nu vd de ce s nu fi tiut, dac eti n stare s duci o
sut de nebuni s caute o min de aur.
Femeia l fulger urt cu privirea i ncepu s mearg
ontc, ontc mai departe. Cteva minute mai trziu, cnd
se ntoarse de la o echip de pacieni care gemeau i
culegeau ramuri de molid, Smoke o vzu pe profet intrnd
n cabana lui Amos Wentworth i se lu dup ea. Din u
auzi vocea femeii rugndu-se i explicnd.
Numai mie! se milogea ea exact n clipa cnd intr i
Smoke. N-am s spun nimnui.
Amndoi se uitar vinovai la intrus i Smoke fu sigur c a
dibuit ceva, nu tia ce anume i se blestem n gnd c nu
avusese destul minte s trag cu urechea.
Ia scoate la iveal! porunci el aspru. Despre ce e vorba?
Despre ce s fie vorba? ntreb Amos Wentworth
mohort.
i Smoke nu fu n stare s spun exact pe ce se trguiau
cei doi. Situaia deveni din ce n ce mai disperat, n vizuina
aceea ntunecat de canion, unde soarele nu ajungea
niciodat, cumplita list a morilor cretea mereu. Cuprini
de team, n fiecare zi, Smoke i Shorty i cercetau unul
altuia gura s surprind momentul cnd avea s nceap s
li se albeasc gingiile i mucoasele, totdeauna primele
simptome ale scorbutului.
Eu m las pguba, anun Shorty ntr-o sear. M-am
gndit i m-am rzgndit i m las pguba. A putea
ncerca s m fac i vtaf de sclavi, dar vtaf de ologi e prea
mult pentru stomacul meu. i o in din ru n mai ru. N-au


rmas nici douzeci de oameni pe care s-i pot scoate la
treab. Azi dup-amiaz i-am spus lui Jackson c poate s
se duca s se culce n pat. Era gata-gata s-i fac felul i el.
Miroase a sinuciga de departe. Micarea nu folosete la
nimic.
i eu m-am gndit la fel, i spuse Smoke. Vreo
doisprezece mai punem la treab, pe ceilali i iertm. Trebuie
s ne ajute cineva. i scoatem cu rndul. Dar la ceaiul de
molid nu renun.
Nici la nu-i de nici o scofal.
Sunt gata s fiu de acord i cu asta, dar n orice caz ru
nu face nimnui.

nc un sinuciga, i ddu de veste Shorty a doua zi
diminea. Phillips acum. De zile ntregi m ateptam la una
ca asta.
Am dat de greu, gemu Smoke. Shorty, tu ce propui?
Cine? Eu? N-am nici o propunere. Lucrurile trebuie s-
i urmeze cursul.
Dar asta nseamn c o s moar cu toii! protest
Smoke.
Toi n afar de Wentworth, mri Shorty, fiindc
reuise foarte iute s mprteasc dezgustul tovarului
su pentru individul acela.
Miracolul continuu al imunitii lui Wentworth l uluia pe
Smoke. De ce numai el nu fcuse scorbut? De ce l ura Laura
Sibley aa i n acelai timp se milogea i se smiorcia pe
lng el? Ce-i tot cerea i el nu se ndura s-i dea i ei?
De cteva ori i fcu drum ca s nimereasc n cabana lui
Wentworth exact la ora mesei. Bgase de seam un lucru i
anume suspiciunea, suspiciunea lui Wentworth fa de el.
Apoi ncerc s-o descoase pe Laura Sibley.
Cu cartofi cruzi i-am vindeca pe toi, i spuse el ntr-o
doar profetesei. tiu foarte bine. Am vzut i n alte cazuri
dnd roade.
Strfulgerarea din ochii ei, care arta c-i mprtete
convingerea, precum i expresia de amrciune i ur care
urm, i dovedir c nimerise bine.


De ce n-ai adus i o provizie de cartofi cruzi cnd ai
venit cu vaporul? o ntreb el.
Ba am adus. Dar pe cnd urcam pe fluviu i-am vndut
pe toi la Fort Yukon. Aveam o mulime de cartofi
deshidratai i tiam c se pstreaz mai bine. Nici mcar nu
nghea.
Smoke scoase un geamt.
i i-ai vndut chiar pe toi? o ntreb el.
Mda. De unde era s tim ce avea s se ntmple?
Ei, dar nu s-ar putea s mai fi rmas, cumva, nite saci
rtcii? Din ntmplare, tii, ncurcai pe vapor?
Ea cltin din cap, dar, dup cum i se pru lui, cu
oarecare ezitare, apoi adug:
N-am gsit nici de leac.
Dar nu s-ar putea totui s mai fie? insist el.
De unde s tiu? i replic ea furioas. Nu eu m-am
ocupat cu aprovizionarea.
Dar Amos Wentworth s-a ocupat! i veni lui imediat n
minte. Foarte bine. Ei i acum spune-mi care-i prerea
dumitale personal, aa ca ntre noi? Crezi c Wentworth mai
are cartofi cruzi, depozitai undeva?
Nu, nici vorb. De ce-ar fi fcut-o?
De ce n-ar fi fcut-o?
Femeia ridic din umeri. Orict se chinui cu ea, nu reui
s-o fac s recunoasc i ea c ar fi posibil.
Wentworth e un porc, spuse Shorty drept concluzie
cnd Smoke i mprti bnuiala.
i de aceeai teap e i Laura Sibley, adug Smoke.
Socotete c el mai are nite cartofi, dar nu vrea s spun
nimnui nimic i ncearc s-l conving s mpart i cu ea.
i gagiu nu vrea s ias cu cartofii, aa-i?
Dezlnuindu-se ntr-unul dintre cele mai reuite accese
de furie, Shorty njur firea slab a omului, dup care i
trase sufletul.
Amndoi sunt n aceeai troac. Drept rsplat s dea
Domnul s putrezeasc amndoi de scorbut, uite asta vreau
eu s-i spun. i n plus am de gnd s m duc chiar acum
la Wentworth i-l bat mr.


Dar Smoke se opuse, preferind diplomaia. n noaptea
aceea, pe cnd ceilali din tabr dormeau i gemeau, sau ori
dormeau ori gemeau, sau nu puteau dormi deloc, Smoke se
duse la cabana lui Wentworth unde lumina se stinsese.
Wentworth, ascult la mine, i spuse el. Uite n sacul
sta am praf de aur care valoreaz o mie de dolari. n inut
sunt om bogat i-mi pot permite. Cred c m-a ajuns i pe
mine scorbutul. Uite, pune-mi un cartof crud n palm i
aurul e al tu. Uite, cntrete-l i singur.
i Smoke fu cuprins de emoia bucuriei cnd Amos
Wentworth ntinse mna n bezn i cntri aurul. Smoke l
auzi cotrobind printre pturi i apoi simi cum n mn i se
pune nu sculeul greu de aur, ci un cartof adevrat, cam de
mrimea unui ou de gin, cald nc cum fusese inut
aproape de trupul celuilalt.
Smoke nu mai ntrzie pn diminea. Se ateptau n
orice clip s piar doi dintre cei mai bolnavi i la cabana lor
se duser glon cei doi tovari. Dup ce-l tiar i-l zdrobir
ntr-o can, cu coaj cu tot, ba i cu cteva frme de
pmnt doar era un cartof de o mie de dolari din lichidul
acela gros pe care-l obinur turnar cteva picturi prin
groaznicele deschideri care cndva se numiser gur. Toat
noaptea aceea lung Smoke i Shorty fcur cu rndul la
administrarea sucului de cartof, pe care-l frecau de
nenorocitele de gingii umflate, n care dinii se cltinau i
clnneau ori de cte ori pacientul nghiea din preiosul
elixir.
n seara zilei urmtoare, starea celor doi pacieni se
schimb ntr-un mod miraculos, aproape de necrezut. Nu
mai erau ei cele mai grave cazuri. n patruzeci i opt de ore,
pn s-a terminat tot sucul de cartof, au fost pe moment n
afar de pericol, dei departe de a se fi vindecat de tot.
Uite ce o s facem, i spuse Smoke lui Wentworth. n
inutul sta am concesiuni destule i semntura mea e
valabil oriunde. i dau cte cinci sute de dolari de fiecare
cartof i cumpr de cincizeci de mii de dolari. Asta nseamn
o sut de cartofi.
Numai praful sta de aur l-ai avut? l iscodi Wentworth.


Eu i Shorty ne-am ntors buzunarele pe dos i altceva
nu mai avem. Dar cinstit, eu i el facem mai multe milioane.
Nu mai am nici un cartof, spuse Wentworth, ncheind
discuia. A fi vrut eu s mai am. Cartoful pe care i l-am dat
a fost singurul. L-am pstrat toat iarna de team s nu m
ajung i pe mine scorbutul. L-am vndut numai ca s pot
s-mi pltesc drumul, s plec din inutul sta atunci cnd se
dezghea apele.
n ciuda faptului c nu mai aveau suc de cartofi, cei doi
pacieni tratai cu el continuar s se nzdrveneasc i n a
treia zi. Cei netratai mergeau din ce n ce mai ru. n cea de-
a patra diminea, au fost ngropate trei cadavre groaznice.
Shorty trecu prin tot chinul nmormntrii lor, apoi se
ntoarse spre Smoke.
Tu ai ncercat n felul tu. Acum e rndul meu.
O lu drept spre cabana lui Wentworth. Shorty n-a
pomenit niciodat ce s-a petrecut acolo. Cnd iei, avea
pumnii zdrelii i nu numai c pe faa lui Wentworth se
puteau citi semnele unei crunte bti, dar mult vreme i
inu capul strmb i rmase cu gtul eapn. Fenomenul
acesta era explicat de un ir de patru urme vineii de degete
ntr-o parte a gtlejului i numai o singur urm de cealalt
parte.
Apoi, Smoke i Shorty ddur buzna n cabana lui
Wentworth, l aruncar pe proprietar afar, n zpad i ei
ntoarser totul nuntru, rscolind. Laura Sibley intr i ea
ontcind i se apuc de cutat.
Fetio, chiar dac gsim o ton, nu te alegi nici cu un
cartof! o asigur Shorty.
Dar nici ea nu fu mai puin dezamgit dect ei. Dei se
apucaser i spaser i podeaua, nu ddur de nimic.
Eu sunt de prere s-l prjim frumuel la foc domol
pn spune tot, propuse Shorty cu hotrre.
Smoke cltin din cap n semn de mpotrivire.
Asta nseamn crim, i susinu Shorty prerea, i
ucide pe toi nenorociii tia, ca i cum le-ar crpa capul cu
barda, numai c aa cum face el e mult mai ru.
Mai trecu o zi n care nu-l slbir pe Wentworth din ochi.


De mai multe ori cnd individul iei cu o cldare n mn,
ndreptndu-se spre pru, cei doi se apropiar, ca din
ntmplare, de caban i de fiecare dat individul se grbise
s se ntoarc, fr s mai ia ap.
Sunt ascuni n cabana asta, fir-ar s fie! fcu Shorty.
Sunt convins, aa cum sunt convins c m cheam Shorty.
Dar unde? tiu c-am rscolit peste tot.
Se ridic n picioare i-i scoase mnuile.
M duc i le gsesc eu, chiar de-ar fi s drm toat
andramaua aia afurisit, bucat cu bucat.
i arunc o privire lui Smoke, dar acesta, cu o expresie
concentrat, absent la ce spusese, nu-l auzi.
Hei, unde umbli? l ntreb Shorty furios. S nu-mi zici
c te-ai apucat s te potcoveti i tu cu scorbut.
Nu, Shorty, ncercam s-mi amintesc ceva.
Ce?
Nu tiu. Uite asta-i chestia. Dar tiu c are legtur cu
tot ce se ntmpl. Numai de mi-a putea aminti.
Smoke, ascult la mine. Sper c n-ai nceput s-o iei
razna! l implor Shorty. Mai bine gndete-te la mine. Las
dracului gndurile alea aiurite. Haide, ajut-m s drm
andramaua. i dau foc, chiar dac n-am s reuesc dect s
coc barabulele alea.
Asta-i! explod Smoke, srind n picioare. Uite asta
ncercam s-mi aduc aminte. Unde-i bidonul de gaz? Sunt
alturi de tine, Shorty. Cartofii-s ai notri.
Care-i pilul?
Uit-te i vezi ce fac eu, l zpci i mai tare Smoke.
ntotdeauna i-am spus, Shorty, c dac nu cunoti
literatura ca lumea, e un neajuns, chiar i aici, n Klondike.
Iar ce o sa facem noi acum e scos taman dintr-o carte. Am
citit-o pe cnd eram un nc i ai s vezi c merge. Haide.
Cteva minute mai trziu, la lumina palid-verzuie a
aurorei boreale, cei doi se strecurau spre cabana lui
Wentworth. Cu grij, fr s fac nici un zgomot, turnar gaz
pe brne, udnd bine tocul uii i al ferestrei, apoi aruncar
un chibrit i urmrir cum flacra gazului aprins ncepe s
se ntind. Se traser napoi, la adpost de lumina tot mai


puternic i se puser pe ateptat.
l zrir deodat pe Wentworth dnd buzna afar, uitndu-
se cu ochii mrii slbatic, dup care se repezi n caban. Nu
trecu un minut i iei din nou, de data asta ncet, cocoat,
purtnd pe umeri un sac greu, de neconfundat. Smoke i
Shorty se repezir la el ca o pereche de lupi nfometai. l
izbir i din dreapta i din stnga n acelai timp. Omul se
prbui sub greutatea sacului, pe care Smoke i i pipi cu
minile, ca s se conving.
Apoi simi c Wentworth l
apuc de genunchi cu
amndou minile, ridicnd
n sus un chip fantomatic.
D-mi i mie o duzin,
numai o duzin jumtate
de duzin restul putei s-i
luai! se milogi el.
i art, cuprins de o
turbare nebun, dinii i ls
capul ca s-l mute pe
Smoke de picior, apoi se
rzgndi i ncepu s se
roage.
Numai jumtate de
duzin, se vicri el. Numai
jumtate de duzin. Aveam
de gnd s vi-i dau pe toi
mine. Da, mine. Aa m
gndisem eu. nseamn
via. Via! Numai jumtate
de duzin!
Dar cellalt sac unde-i? l repezi Smoke.
Pe ia din cellalt sac i-am terminat, rspunse el cu
toat sinceritate. Nu mi-a mai rmas dect sacul sta. Dai-
mi i mie civa. Restul i putei lua.
I-ai mncat pe toi! strig Shorty. Un sac ntreg! i
nenorociii ilali care mureau c n-aveau mcar unul! Uite
pentru tine! Uite! i mai uite! Porcule!


Prima lovitur de picior l fcu pe Wentworth s dea
drumul genunchilor lui Smoke. A doua lovitur l ddu de-a
rostogolul n zpad. Dar Shorty continu s-l loveasc.
Ai grij s nu-i scrnteti vrful piciorului! fu singura
intervenie a lui Smoke.
Neneles, dau numai cu clciul. i rup coastele. i
sfrm flcile. ncaseaz-o i pe asta i pe asta! Ah, de-a avea
nite cizme s te ating i nu mocasinii tia. Porcule!
n noaptea aceea, nimeni n-a mai dormit n tabr. Smoke
i Shorty, ceasuri n ir, au mprit sucul de cartofi, dttor
de via, cte o doz de un sfert de lingur, turnndu-l n
gurile nenorocite ale srmanilor. Iar n ziua urmtoare, n
vreme ce unul dormea, cellalt continua tratamentul. N-a
mai murit nimeni. Cele mai cumplite cazuri ncepur s
mearg spre bine cu o rapiditate uluitoare. n cea de-a treia
zi, cei care zceau n paturi de sptmni ntregi, acum se
ddur jos i ncepur s ontcie ncoace i-ncolo,
sprijinii n crje. i n ziua aceea, soarele, care pornise de
dou luni pe drumul declinaiei nordice, se art vesel peste
creasta canionului pentru prima oar.
Nici un cartof, i spuse Shorty lui Wentworth care se
milogea i cerea. Nici mcar nu te-a atins scorbutul. Ai
nfulecat un sac ntreg i eti asigurat mpotriva scorbutului
pe douzeci de ani. De cnd te-am cunoscut pe tine am
nceput s-l neleg i pe Dumnezeu. Totdeauna m-am mirat
de ce l-o mai fi lsat i pe Satan pe lumea asta. Acum tiu. L-
a lsat n via aa cum te-am lsat i eu pe tine. Da cu
toate astea e o ruine strigtoare la cer.
Ascult sfatul meu, i spuse Smoke lui Wentworth.
Oamenii se nzdrvenesc repede. Eu i Shorty ntr-o
sptmn am plecat i n-o s mai fie nimeni care s te
apere cnd o s se ia tia dup tine. Uite prtia. Dawsonul
se afl la optsprezece zile de drum.
Ia-i tlpia, Amos, adug i Shorty, fiindc ce i-am
fcut eu ie e floare la ureche fa de ce-o s-i fac
convalescenii tia.
Domnilor, v rog s m ascultai i pe mine, miorli
Wentworth. Eu nu-s de prin prile astea. Nu-i tiu


obiceiurile. Nu cunosc prtia. Lsai-m s merg cu
dumneavoastr. V dau o mie de dolari dac m lsai s
merg cu voi.
Neneles, zmbi Smoke rutcios. Dac e de acord i
Shorty.
Cine? Eu?
Shorty se mbo ntr-un efort suprem.
Eu sunt neic nimeni! Sunt mai modest dect
uscturile pdurii. Sunt un vierme, o omid, fratele
mormolocului de broasc, neam de musc. Nu mi-e nici
ruine nici fric de nimic care se trte, sau pute. Dar s
merg la drum cu eroarea asta a naturii! Du-te, cu Dumnezeu,
omule! Nu sunt foarte mndru de mine, dar cnd te vd mi
se ntorc maele pe dos.
i Amos Wentworth o porni la drum, singur, trnd dup
el o sanie ncrcat cu destule provizii ca s-i ajung pn la
Dawson. Cnd fcuse abia o mil pe prtie, Shorty l ajunse
din urm.
Ia vino frumuel ncoace! l som Shorty. Poftete! F-te
ncoace. Scuip-l!
Nu neleg! ncepu Wentworth s tremure din toate
balamalele, nfiorndu-se numai la amintirea celor dou
bti i cu minile i cu picioarele, ncasate de la Shorty.
Cei o mie de dolari! Pricepi acum? Cei o mie de dolari n
aur cu care Smoke a cumprat nenorocitul acela de cartof.
Haide, f-te-ncoa cu ei!
i Amos Wentworth i ntinse sculeul cu aur.
i sper s te mute vreun sconcs i s ncepi s urli
turbat, lovit de hidrofobie! i spuse Shorty n loc de drum
bun.



LOVITURA.

i tocmai n magazinul cel mare al Companiei A.C. Din
Dawson, ntr-o diminea cu un pui de ger stranic i-a gsit
Luciile Arral s-i fac semn cu degetul lui Smoke Bellew ca
s se ntlneasc n faa raionului
de galanterie. Vnztorul se
dusese n magazie, ntr-o
precipitat expediie, n ciuda
sobei de tabl imens, ncins la
rou. Luciile i trase mnuile din
nou.
Smoke se supuse cu rvn
chemrii. Nu exista brbat n
Dawson care s nu fie flatat c e
bgat n seam de Luciile Arral,
cntreaa unei restrnse societi
pe aciuni care prezenta n fiecare
sear spectacole la Palace Opera
House.
Afacerile-s moarte, se plnse
ea cu o nostim iritare. De o
sptmn n-a mai fost nici o
expediie de prospectri. Chiar i
balul mascat pe care voia s-l dea
Skiff Mitchell a fost amnat. Praf
de aur nu se mai pune n
circulaie. La Opera House sunt
locuri n picioare cte vrei. i, din afar, n-a mai ajuns pota
de dou sptmni ntregi. Pe scurt, trgul a intrat n
goacea lui i doarme. Trebuie s ntreprindem ceva. Trebuie
s-i trezim i noi doi putem face treaba asta. Dac e cineva
care poate s-i mai nvioreze atunci noi suntem aceia. tii,
am rupt-o cu Wild Water.
n aceeai clip prin mintea lui Smoke trecur dou


imagini: una cu chipul lui Joy Gastell, n cealalt se vedea pe
sine n mijlocul unei ntinderi mohorte de zpad, sub
lumina unei luni reci, arctice, inta gloanelor precise ale
nainte amintitului Wild Water. i lipsa de chef a lui Smoke
de a nviora atmosfera cu ajutorul lui Luciile Arral era prea
evident ca s-i scape acesteia.
Nu m gndesc la ce te gndeti tu acum, mulumesc, l
dojeni ea, rznd i apoi mbufnndu-se. Ca s ajung eu s
m arunc de gtul tu, ar trebui s ai i tu ochi pentru mine
i mai frumoi dect cei cu care m priveti acum.
Au fost oameni care au murit de atac de inim n urma
unei veti bune, ngim el, cu uurare i prefcut bucurie.
Mincinosule! i replic ea cu drglenie. Erai mai
degrab mort de fric. i ascult ce-i spun eu, domnule
Smoke Bellew. N-am de gnd s-i fac curte i dac
ndrzneti dumneata s-mi faci curte, atunci poi fi sigur c
Wild Water o s se ocupe atent de cazul dumitale. Doar l tii
bine! i n plus, n-am rupt-o chiar de tot cu el.
Hai, continu cu aradele, zmbi el. Poate c dup o
vreme am s reuesc i eu s ghicesc ce vrei s spui.
Nu e nici o ghicitoare, Smoke. i-o spun deschis. Wilde
Water crede c am rupt-o definitiv cu el, nu pricepi?
Ei bine, ai rupt-o sau n-ai rupt-o?
Ei, nu chiar. Dar rmne numai ntre noi, secret. El
crede c da. Am fcut tapaj de parc a fi rupt-o i merita,
crede-m.
i unde ncepe rolul meu de paravan, de om de paie?
Nici una, nici alta. O s ctigi o cciul de bani, l
facem pe Wild Water de rs, mai nveselim Dawsonul i, cel
mai important lucru, scopul ntregii trenii, l facem biat
cuminte. i merit. E ei bine, cum s zicem mai nimerit e
cam zvpiat. Pentru c e mare om al zpezilor, pentru c
are mai multe concesiuni bogate dect poate ine el minte
i pentru c e logodit cu cea mai drgu femeie din
Alaska, interveni Smoke.
Da i din cauza asta, mersi. Cu toate astea nu are nici
un motiv s fac atta glgie. Asear am rupt din nou
logodna. A mprtiat pe jos, pe podele, la M. & M. Numai


praf de aur. De vreo mie de dolari. i-a desfcut sculeul la
gur i l-a mprtiat sub picioarele celor care dansau. Ai
auzit de isprava asta, bineneles.
Da, azi diminea. Mi-ar place s fiu eu cel care mtur
n bomba aia. Dar nc tot nu neleg ce vrei. Unde ncepe
misiunea mea?
Ascult. A fcut prea mult scandal. Eu am rupt logodna
i acum umbl handra i se plnge c i-am frnt inima. i
ajungem la ce voiam. Mie mi plac oule.
Nu se mai gsesc, exclam Smoke disperat. De unde?
De unde?
Ateapt.
Dar ce legtur au oule i pofta dumitale cu toat
trenia?
Au, cum s nu. Dar stai i ascult.
Ascult! Ascult! cnt el.
Pentru numele lui Dumnezeu, ascult! mi plac oule.
n Dawson nu se gsesc dect cteva, numrate.
Bineneles, tiu i asta. Cele mai multe la restaurantul
lui Slavovitch. Slnin cu un ou trei dolari. Slnin i dou
ou cinci dolari. Asta nseamn doi dolari oul. i numai cei
mai mari granguri i domnioarele Arral i domnii Wild Water
i pot permite s guste aa ceva.
i lui i plac oule, continu ea, dar nu despre asta e
vorba. n fiecare diminea mi iau micul dejun la ora
unsprezece la Slavovitch. Fr excepie mnnc dou ou.
Fcu o pauz foarte elocvent.
nchipuie-i, nchipuie-i doar c cineva pune mna pe
toate oule.
Se opri ateptnd i Smoke o privi cu ochi plini de
admiraie, n vreme ce n sufletul lui i ddea dreptate lui
Wild Water c pusese ochii pe aa fat.
Nu eti atent la ce-i spun, l cert ea.
Continu, i replic el. M dau btut. Care-i urmarea?
O prostie! Doar l tii pe Wild Water. Cnd o vedea el c
plng dup ou, eu citesc n el ca n carte i tiu eu cum s
m plng, ce-o s fac dumnealui?
Rspunde tu mai departe.


Ei, o s porneasc val vrtej dup omul care a pus
mna pe toate oule. O s le cumpere pe toate, indiferent ct
cost. i acum scen: intru la Slavovitch la ora unsprezece,
Wild Water va fi la masa de alturi. Are el grij s fie acolo.
Dou ou prjite, i spun eu chelnerului. Ne pare ru,
domnioar Arral, o s spun chelnerul. Nu mai avem ou.
Atunci glsuiete i Wild Water cu vocea lui groas de urs:
Chelner, ase ou fierte, moi. i chelnerul i rspunde: Da,
domnule i se aduc oule. Scen: Wild, Water se uit la
mine cu coada ochiului iar eu art ca un urure de ghea
ct se poate de indignat i-l chem pe chelner. Ne pare ru,
domnioar Arral, spune el, dar toate oule sunt ale
domnului Wild Water. Proprietatea domniei sale. Scen:
Wild Water, triumftor, ncercnd s arate indiferent, n
vreme ce nfulec cele ase ou. Alt scen: Slavovitch n
persoan aducndu-mi oule i spunndu-mi: Cu
complimente din partea domnului Wild Water, domnioar!.
Ce-mi rmne de fcut? Ce-mi rmne cu adevrat de fcut
dect s-i zmbesc lui Wild Water i dup aia s ne
mpcm, bineneles i o s i se para c l-a costat puin
dac va fi nevoit s plteasc fiecare ou cu zece dolari celui
care le-a stocat s le speculeze.
Continu, continu, o ndemn Smoke. La care staie
m urc i eu n tronul sta, sau la care pomp de ap
urmeaz s fiu zvrlit jos?
Prostule. Nu te arunc nimeni. Doar tu conduci trenul
sta plin de ou drept n Depoul Uniunii. Tu trebuie s
stochezi toate oule. Trebuie s ncepi imediat, azi! Poi s
cumperi la trei dolari toate oule din Dawson i s i le vinzi
lui Wild Water aproape la orice pre. i dup aia, o s lsm
s rsufle povestea. Toat lumea va rde de Wild Water. i
scandalagiul din el va fi cuminit. i eu i cu tine o s
mprim gloria acestei isprvi. Tu strngi o cciul de bani.
i Dawsonul se va trezi i el din somn cu un ha-ha-ha imens.
Bineneles dac socoi c speculaia asta cu ou e prea
riscant, pun eu aurul pentru achiziionarea oulelor.
Ultimele cuvinte l-au dat gata pe Smoke. Fiind doar un
biet muritor de pe coasta de vest, cu nite idei ciudate despre


bani i femei, refuz cu dispre oferta ei de a-i pune aurul la
dispoziie.
Hei, Shorty, i strig Smoke tovarul care nainta cu
greu de cealalt parte a strzii, cu mersul lui caracteristic,
cam n lehamite i cu o sticl nenvelit n care era un lichid
ngheat, bgat sub bra.
Smoke travers drumul.
Unde mi-ai umblat toat dimineaa? Te-am cutat peste
tot.
Pn la doctor, i rspunse Shorty artndu-i sticla.
Sally nu e bine. Asear, cnd le-am dat de mncare cinilor,
am vzut c i cade prul lui Sally de pe coad i de pe
coaste. Doctorul spune
Las asta, l ntrerupse Smoke nerbdtor. Eu vreau
s
Ce-i cu tine? l repezi Shorty cu o indignat uimire.
Sally e pe cale s cheleasc toat i taman pe vremea asta
afurisit. Ascult ce-i spun, cinele e bolnav. Doctorul
spune
Las-o pe Sally s mai atepte. Ascult la mine
i spun eu c nu poate atepta. nseamn s fii crud cu
animalele. O s degere. i ce zor te-a apucat taman acum.
Prospeciunile de pe Monte Cristo s-au dovedit bogate?
Shorty, sincer, nu tiu. Dar vreau s-mi faci un
serviciu.
Neneles, rspunse Shorty brav, potolit dintr-o dat i
nelegtor. Ce anume? Las-o pe Sally s se dezbrace. Cu
totul al tu.
Vreau s te duci s-mi cumperi nite ou
Neneles i ap de Florida i pudr de talc, numai s-
mi spui. i n vremea asta Sally n-are dect s rmn
scandalos de goal. Ascult Smoke, dac vrei s te pui pe trai
bun, du-te i-i cumpr oule singur. Fasole i slnin mie
mi ajung.
Am s cumpr i eu, dar vreau s m ajui i tu s
cumpr. Shorty, acum mai taci i tu din gur. Eu am
cuvntul. Te duci drept la Slavovitch. Dai cte trei dolari de
bucat, dar cumperi pn la ultimul ou.


Trei dolari?! gemu Shorty. Abia ieri am auzit c nu mai
are dect apte sute de ou n magazie. Dou mii o sut de
dolari pentru nite fructe de gin! Ei, Smoke, tii ce? D o
fug s te vad doctorul i pe tine. O s se ocupe de tine i o
s te coste numai o uncie prima reet. Salutare. Trebuie s-o
terg cu marfa.
Ddu s porneasc, dar Smoke l apuc de umeri,
oprindu-l i rsucindu-l n loc.
Smoke, fac ce vrei pentru tine, protest Shorty din tot
sufletul. Dac rceti cumva la cap i zaci cu amndou
minile rupte, nu m dezlipesc de tine zi i noapte i-i terg
i nasul. Dar s fiu afurisit pn-n veci dac am s
prduiesc dou mii o sut de dolari buni, pe nite fructe de
gin ca s-i fac ie cheful, sau oricrui alt muritor cu dou
picioare.
Nu-s dolarii ti, ci ai mei, Shorty. E vorba de o afacere
n curs. Am de gnd s pun mna pe toate oule afurisite din
Dawson i Klondike i Yukon. i trebuie s m ajui. Nu am
vreme s-i spun care-s dedesubturile afacerii. Mai trziu i
dac ai chef vino i tu cu jumtate de parte la afacerea asta.
Dar acum singura treab e s punem mna pe ou. i acum
d-i drumul la Slavovitch i, cumpr tot stocul.
i lui ce-i spun? O s tie, neneles, c n-am de gnd
s le mnnc pe toate!
Nu-i spui nimic. Banii vorbesc! Gtite le vinde cu doi
dolari bucata. Ofer-i trei dolari pentru ele negtite. Daca se
arat curios, spune-i c ai de gnd s faci o cresctorie de
gini. Eu vreau oule. i apoi mergi mai departe, dibuie pn
la ultimul ou din Dawson i cumpr-l. Ai neles? Cumpr
tot. i n andramaua de vizavi de Slavovitch mai sunt
cteva. Cumpr-le i pe alea. Eu dau o fug la Klondike
City. E acolo un mo chiop, care-i falit i are vreo ase
duzini. Le-a inut toat iarna, ateptnd s salte preurile, n
ndejdea c o s ia destui bani pe ele ca s-i plteasc
drumul napoi pn la Seattle. Am s am grij s aib cu ce-
i plti drumul. Iar eu m aleg cu oule. Acum d-i btaie. i
se zice c i btrna aia de din jos de gater, care face
mocasini, are i ea cteva duzini.


Dac tu zici aa, Smoke, e n regul. La Slavovitch pare
s fie cele mai multe. Am s m trgui la snge, ori laie ori
blaie i mai nti m duc s le adun pe celelalte risipite ici i
colo.
n regul, dar ia-o din loc. i disear i spun i
dedesubtul afacerii.
Dar Shorty i vntur sticla.
Mal nti i mai nti m duc s-o doftoricesc pe Sally.
Pot s atepte i oule alea mcar att. Dac nu le-au halit
ia pe toate pn acum, n-or s le fac seama ct vreme
ngrijesc i eu un biet cine bolnav care ne-a salvat viaa i
mie i ie de attea ori.
Niciodat n-au disprut nite mrfuri de pe pia mai
repede. n numai trei zile, toate oule din Dawson, cu
excepia ctorva duzini, erau n mna lui Smoke i Shorty.
Smoke fusese mai generos cnd cumprase. Fr s roeasc
mcar, se recunoscu vinovat c-i dduse btrnului din
Klondike City cte cinci dolari de bucat pe cele aptezeci i
dou de ou. Shorty cumprase cele mai multe ou i se
trguise la snge. Femeii care fcea mocasini nu-i ddu dect
doi dolari de bucat i se mndrea c se descurcase destul
de bine cu Slavovitch de la care cumprase apte sute cinci
zeci de ou n medie cu doi dolari jumtate. Pe de alt parte,
bombnea c cei de la crma cea mic de peste drum de
Slavovitch l sfeterisiser cu cte doi dolari i aptezeci i
cinci de ceni pentru o sut treizeci i patru de ou
nenorocite. Cele cteva duzini pe care nu reuiser nc s le
cumpere erau n mna a dou persoane. Una dintre ele, cu
care se tocmea Shorty era o indianc ce locuia ntr-o caban
de pe culmea din spatele spitalului.
Astzi termin eu i eu ea, anun Shorty a doua zi
diminea. Smoke, spal tu blidele. Sunt napoi ct ai zice
pete, numai dac nu mi-oi scrnti ceva crnd aurul n
spinare pn la individ. Cnd e vorba de afaceri, d-mi un
brbat i m descurc. Dar muierile astea e crim cum sunt
n stare s se in de capul unui cumprtor. Ai zice c oule
ei sunt pepite de aur nu altceva.
Dup-amiaz, cnd se ntoarse la caban, Smoke l gsi pe


Shorty ghemuit pe podea, ungnd cu vaselin coada bietei
Sally, cu o mutr att de lipsit de expresie nct prea
dubioas.
Ce baft ai avut? l ntreb Shorty fr a fi prea
interesat, dup cteva minute de tcere.
Nimic! i rspunse Smoke. Dar tu ce-ai fcut cu
indianca ta?
Shorty i slt capul triumftor artnd spre o gleat de
tabl, de pe mas. Dar dup vreun minut n care unse mai
departe animalul, n tcere, mrturisi:
Totui, apte dolari parascovenia.
Eu i-am oferit individului zece dolari pn la urm,
spuse Smoke, iar individul mi-a mrturisit c le vnduse
deja. Shorty, nu-mi place treaba asta. A mai ieit cineva pe
pia dup ou. Cele douzeci i opt de ou s-ar putea s ne
dea de furc. Pricepi, succesul unei speculaii de felul sta
st n iscusina de a pune mna pe toate oule, pn la
ultimul
Se ntrerupse i se uit fascinat la tovarul su. Pe chipul
lui Shorty se petrecea o transformare. Un fel de tulburare
inut n fru de o mare stpnire de sine. nchise cutia cu
unguent, i terse minile ncet i tacticos de blana lui Sally,
se ridic n picioare i se duse n colul cabanei s se uite la
termometru, dup care se ntoarse. i cnd vorbi, domol,
avea o voce extrem de politicoas, egal.
Te superi dac te rog s-mi spui exact, din nou, cte
ou spunea individul c nu-i vinde? l ntreb el.
Douzeci i opt.
Hmm! fcu Shorty, meditnd n sinea lui i dnd din
cap ntr-un fel care aducea cu o indiferent confirmare.
Apoi cu o furie domoal, se uit la sob.
Smoke, trebuie s facem rost de alt sob. Srcia asta
are cuptorul ars de tot i afum biscuiii.
Las soba n pace, se rsti Smoke la el i spune-mi
odat care-i povestea.
Povestea? Vrei tu s tii care-i povestea? Ei bine, atunci
fii att de bun i arunc-i ochii ti frumoi la gleata de pe
mas. O vezi?


Smoke ddu afirmativ din cap.
Ei bine, vreau s-i aduc la cunotin un lucru, un
singur lucru. Acolo, n gleata aia, sunt exact, nici mai mult
nici mai puin, de douzeci i opt de ou i m cost fiecare
afurisit de ou exact cte apte dolari buni, btui pe muchie!
i dac mai ai nevoie, mare nevoie, de orice fel de informaie,
ard de nerbdare i abia atept s i-o comunic.
Haide, zi mai departe, insist Smoke.
Gagiul la cu care te tot trguiai tu e un indian zdravn.
Am dreptate?
Smoke ncuviin i continu s dea din cap la fiecare
ntrebare.
Are un obraz pe jumtate sfiat, unde l-a atins un
grizzly. Am dreptate? E negustor de cini, nu-i aa? l
cheam Jim Jupuitul. i asta-i adevrat, da? Pricepi acum
ncotro bat?
Vrei s spui c am licitat
Unul contra altuia. Sunt precis. Indianca aia e nevasta
lui i locuiesc amndoi pe colina din spatele spitalului. A fi
putut pune mna pe ou cu cte doi dolari bucata, dac nu-
i bgai i tu nasul.
i a fi reuit i eu! izbucni Smoke n rs, dac nu te
amestecai tu, fir-ai s fii. Dar acum nu mai conteaz. tim c
am pus mna pe toate oule. Asta-i lucrul cel mai important.
Shorty se chinui n urmtoarea jumtate de or cu un
capt de creion pe marginea unui ziar vechi de trei ani i cu
ct cifrele mzglite de el aduceau mal mult a ieroglife, cu
att se nveselea i el mai mult.
Uite asta-i socoteala, spuse el n cele din urm.
Drgu? Cred c da. Las-m s-i spun i totalul. Eu i cu
tine avem acum n stpnire exact nou sute aptej trei de
ou. Ne-au costat exact dou mii apte su aij de dolari,
socotind uncia la aipe dolari i fr s inem seama de
timpul pierdut. i acum ascult. Dac-l nghesuim pe Wild
Water i-l facem s plteasc cte zece dolari de ou, atunci
ctigm, curat curel, exact ase mii nou su aptej de
dolari. Asta-i loterie curat aa s spui dac vine cineva cu
vreo sanie s te ntrebe. i vin i eu cu juma la afacerea


asta. Pune-o acolo, Smoke. Sunt att de mulumit nct,
neneles, bigui vorbe de recunotin. Loterie! Ei, de-acum
mai bine clresc gini dect bidivii.
n noaptea aceea, pe la ora unsprezece, Smoke fu smuls
din somnul lui adnc de Shorty a crui park mirosea a ger
stranic, iar minile lui pe faa lui Smoke preau nespus de
reci.
Ce naiba s-a mai ntmplat? bombni Smoke. I-a czut
lui Sally i restul de pr?
N! Dar trebuie s-i spun i ie vetile bune. L-am
vzut pe Slavovitch. Sau mai bine zis Slavovitch pe mine,
bnui, fiindc el a nceput discuia. Vine i-mi zice: Shorty,
vreau s stau de vorb cu tine despre oule alea. N-am
rsuflat nimic. Nimeni nu tie c vou vi le-am vndut. Dar
dac vrei s facei specul cu ele, atunci s v vnd un
pont. i mi l-a vndut, Smoke. Ei, care zici tu c e vestea
cea bun?
Haide, d-i cep!
Ei, s-ar putea s par de necrezut, dar vestea asta bun
se numete Wild Water Charley. Vrea s cumpere ou. A dat
buzna la Slavovitch i i-a oferit cinci dolari de ou i, nainte
de a pleca, chiar a urcat pn la opt. Da Slavovitch nu are
nici coaj! La urm, Wild Water i-a spus lui Slavovitch c-l
caftete de-l nnebunete dac afl c are ou ascunse pe
undeva. Slavovitch a trebuit s-i spun c le-a vndut pe
toate i c, vezi, cumprtorul e secret. Slavovitch cere s-i
dm voie s-i spun lui Wild Water la cine-s oule. Shorty,
mi zice el, Wild Water o s vin fuga fugua i poi s-l taxezi
cu opt dolari bucata. Opt dolari, pe m-sa i-am zis eu. O
s scuipe el i zece, nainte de a-l juca eu cum vreau.
Oricum, i-am spus lui Slavovitch c mai chibzuiesc i
diminea i spun i lui. O s-i dm voie, neneles, s-i
opteasc lui Wild Water. Am dreptate?
Bineneles c ai, Shorty. i primul lucru, mine
diminea, spune-i lui Slavovitch s-i spun lui Wild Water
c suntem amndoi prtai la afacere.
Dup cinci minute, Smoke fu din nou trezit de Shorty.
Smoke, ascult Smoke!


Mda?
Nici un cent mai puin de zece bucata! Ai priceput?
S-a fcut n regul, i rspunse Smoke somnoros.
Diminea, Smoke o ntlni din ntmplare pe Luciile Arral
din nou la raionul de galanterie de la magazinul A.C.
Merge treaba, i spuse el radios. Merge. Wild Water l-a
ncolit pe Slavovitch ca s-i vnd ou, apoi a ncercat s-l
sperie ca s scoat ou de la el. La ora asta, Slavovitch i-a
spus c eu i Shorty suntem tovari n specula cu ou.
Ochii femeii sticlir de satisfacie.
Atunci chiar acum m duc s-mi iau micul dejun, strig
ea. i am s-i cer chelnerului ou i am s fac o mutr att
de jalnic atunci cnd o s-mi spun c nu are nct s
topesc i o inim de piatr. i doar Wild Water i-a dat
trcoale lui Slavovitch ncercnd s sparg monopolul
oulelor, chiar dac pentru asta e nevoit s renune la una
dintre minele lui. l tiu eu bine. S inei tare la pre. N-o s
am nici o bucurie dac lsai cu un cent sub zece dolari i
dac vinzi cu mai puin, Smoke, s tii c n-am s te iert
niciodat.
n ziua aceea la prnz, n caban, Shorty puse pe mas o
oal cu fasole, ibricul cu cafea i o tigaie cu biscuii tari, o
cutie cu unt i una cu lapte condensat, o farfurie aburind
cu carne de elan i slnin, un blid cu piersici uscate i
strig:
Haleala-i gata! Dar nti arunc i o privire la Sally.
Smoke puse deoparte hamurile la care cosea, deschise ua
i-i vzu pe Sally i pe Bright alungnd o ceat de cini de
sanie de la cabana alturat, pornii dup prad. Dar mai
vzu ceva care l fcu s nchid ua n grab i s se
repead la sob. Puse pe primul ochi tigaia nc ncins de la
friptura de elan, n tigaie arunc o bucat mare de unt,
ntinse mna i lu un ou pe care-l sparse i-l arunc n
tigaie mprtiind n toate prile. Cnd ntinse mna s ia al
doilea ou, Shorty, care venise lng el, l prinse nfuriat de
mn.
Ei, ce naiba faci? l ntreb el.
Ou prjite! l inform Smoke sprgndu-l i pe al


doilea i dndu-i lui Shorty mna la o parte. Ce, nu mai vezi
bine? Crezi c m pieptn?
Nu i-e bine? l cercet Shorty ngrijorat, cnd Smoke
sparse i al treilea ou, punndu-i mna n piept lui Shorty i
fcndu-i cu abilitate vnt ntr-o parte. Sau ai luat-o i tu
razna? Uite de-acum ai spart ou de treij de dolari.
i am de gnd s ajung la aizeci de dolari, i rspunse
cellalt, n vreme ce sprgea i al patrulea ou. D-te din calea
mea, Shorty. Wild Water tocmai urc dealul i n cinci minute
e aici.
Shorty oft din adncul rrunchilor, cu o expresie de
nelegere i uurare n acelai timp i se aez la mas. n
clipa n care se auzi n u btaia ateptat, Smoke era n
faa lui Shorty, iar dinaintea lor aburea cte o farfurie cu cte
trei ou prjite.
Intr! strig Smoke.
Wild Water Charley, un tnr uria, doar cu o fraciune de
inci sub ase picioare nlime i cntrind, curat, o sut
nouzeci de livre, intr i strnse mna gazdelor.
Stai jos i ia o gur, Wild Water, l invit Shorty. Smoke,
prjete-i i lui nite ou. Pariu c n-a mai halit el ou ca
astea de pe vremea cnd era ratonul tnr.
Smoke mai sparse trei ou n tigaia fierbinte i n cteva
minute le puse dinaintea oaspetelui, care se uita la ei cu o
expresie att de ciudat i ncordat nct, dup aceea,
Shorty mrturisi c i fusese team c avea s le bage n
buzunar i s plece cu ele.
Ei, grangurii ia din Statele Unite nu-s cu nimic mai
grozavi dect noi cnd e vorba de haleal, spuse Shorty
nfulecnd farfuria din priviri. Uite eu, dumneata i cu
Smoke ne batem joc de ou de nouzeci de dolari i nici nu
clipim din ochi.
Wild Water se uit la oule care disprur ntr-o clip i
pru mpietrit.
Arunc-te la ele i d-le gata, l ncuraja Smoke.
Astea hmmm, nu fac ele zece dolari, le spuse Wild
Water rar.
Shorty primi provocarea.


Orice lucru face exact att ct poi obine pe el, nu-i
aa?
Da, bine, dar
Dar nimic. Nu i-am spus dect ct putem noi lua pe un
ou. Zece de fiecare, uite aa. Noi suntem trustul oulelor,
Smoke i cu mine, nu uita. Cnd spunem noi zece dolari
bucata, atunci zece dolari face.
i terse farfuria cu o bucat de biscuit.
Eu parc a mai mnca vreo cteva, oft el, dup care
i puse nite fasole n farfurie.
Nu se poate s nfuleci ou n halul sta, protest Wild
Water. Nu e drept.
Noi suntem nebuni dup ou, eu i cu Smoke, se acuz
Shorty.
Wild Water termin de mncat ce avea n farfurie, dar
numai cu jumtate de gur i se uit cu nencredere la cei
doi tovari.
Ei, prieteni, voi mi putei face un mare serviciu, ncepu
el s tatoneze terenul. Vindei-mi sau mprumutai-mi vreo
duzin din oule alea.
Sigur, fcu Smoke drept rspuns. tiu i eu ce
nseamn s jinduiasc omul dup nite ou. Dar n-am
ajuns att de srmani nct s cerem bani pentru
ospitalitate. Nu te cost nimic
n clipa aceea o lovitur de picior pe sub mas i atrase
atenia c Shorty devenise nervos.
O duzin ai spus tu, Wild Water?
Wild Water ncuviin din cap.
Shorty, d-i drumul, i spuse Smoke. Prjete-i-le. Sunt
un om care nelege. Ehei, am trit i eu vremea cnd eram
n atare s nfulec o duzin ct ai clipi.
Dar Wild Water ntinse mna i-l potoli pe nerbdtorul
Shorty i le explic:
Dar nu le vreau prjite, le vreau aa cu coaja lor.
Ca s le poi lua cu tine?
Asta voiam s zic.
Dar ast nu mai e ospitalitate, obiect Shorty. Asta-i
, asta-i negustorie.


Smoke ncuviin dnd din cap.
Wild Water, atunci se schimb socoteala. Credeam c
vrei pur i simplu s mnnci i tu nite ou. tii, ne-am
apucat de treaba asta ca s putem specula oule.
Albastrul primejdios din ochii lui Wild Water deveni i mai
primejdios.
Doar vi le pltesc, le rspunse el tios. Ct?
Ei dar noi nu vindem cu duzina, i replic Smoke. Nu ne
putem permite s vindem o duzin. Nu suntem negustori cu
amnuntul. Noi facem specul. Doar n-o s ne apucm s ne
stricm singuri piaa. Noi am ncolit toate oule i cnd
vindem le vindem pe toate o dat.
i cte avei i ct cerei pe ele?
Cam cte s avem noi, Shorty? se interes Smoke.
Shorty i drese glasul i ncepu cu voce tare s fac
aritmetic.
Pi s vedem. Nou su aptej trei fr nou, asta
nseamn c mai rmn nou su aij doi! i toat trenia
la zece bucata, fac n total taman vreo nou mii ase su douj
de dolari btui pe muchie. Neneles, Wild Water, jucm
cinstit i pentru oule stricate i dm banii napoi dei nu
gseti ou stricat. Uite asta n-am vzut niciodat n Klondike
ou stricate. Nu e nimeni nebun s care ou stricate pn
aici.
Mi se pare corect, ntri i Smoke. Wild Water, pentru
cele stricate, banii napoi. Asta-i oferta noastr noua mii
ase sute douzeci de dolari i ai toate oule din Klondike.
i dac vrei poi s faci i tu specul i s le vinzi cu
douj de dolari bucata i s-i dublezi ctigul, i suger
Shorty.
Wild Water cltin din cap trist i lu o gur de fasole.
Shorty, ar fi prea scump. Nu am nevoie dect de cteva
ou. V dau zece dolari pentru cteva duzini. V dau
douzeci, dar pe toate nu le pot cumpra.
Toate sau nici unul, fu ultimatumul lui Smoke.
Ascultai amndoi la mine, fcu Wild Water ntr-o
explozie de sinceritate. Am s fiu foarte cinstit cu voi, dar nu
mai spunei la nimeni. tii eu i domnioara Arral am fost


logodii. Dar dnsa a rupt logodna cu totul. tii, toat lumea
tie. Pentru ea am nevoie de ou.
Ehei! zmbi Shorty. E limpede ca bun ziua de ce vrei
oule cu coaj cu tot. Dar nu m-a fi gndit niciodat c tu
eti n stare de una ca asta.
Nu te-ai fi gndit la ce?
E destul de jegoas treaba, uite asta-i prerea mea, se
repezi Shorty, cu indignarea virtuii. i nu m-a mira ca
pentru una ca asta s se gseasc unul care s te umple cu
plumb i ai merita-o!
Wild Water fu cuprins de o furie care-l mpinse pn la
marginea uneia dintre cunoscutele sale dezlnuiri. Minile i
se ncletar pn cnd furculia ieftin pe care o inea n
una din ele ncepu s se ndoaie i ochii albatri ncepur s-
i scapere amenintor.
Shorty, ascult aici! Ia iei i spune adic ce vrei s zici?
Dac vrei s umbli cu dedesubturi
Vreau s spun ceea ce spun! i replic Shorty
ndrtnic. i poi s pui pariu pe dulcea ta via c nu vreau
s zic nimic cu nici un fel de dedesubt. Ci numai la vedere se
poate face una ca asta. Fiindc nu le poi arunca nicicum pe
dedesubt.
Ce s arunc?
Ou, prune, mingi de baseball, orice. Dar faci o
greeal, Wild Water. N-ai s ntlneti tu niciodat nite
indivizi n sala operei care s nghit una ca asta. Numai
pentru faptul c fata-i artist nu i-e ngduit s arunci n ea
cu fructe de gin din astea.
O clip se pru c Wild Water are s explodeze sau s fac
apoplexie. Ddu pe gt o gur de cafea fierbinte, oprit i
ncet-ncet i recapt stpnirea.
Shorty, ai greit, i spuse el rece i cntrindu-i
cuvintele. N-am de gnd s arunc cu ou n ea. Ei, omule,
exclam el tot mai tulburat, vreau s-i ofer oule, pe farfurie,
prjite aa i plac.
tiam eu c n-am dreptate, strig Shorty generos. tiam
eu c tu nu eti n stare de o figur att de jegoas.
Shorty, nu-i nimic, l iert Wild Water. Dar s ne


ntoarcem la afacerile noastre. Acum tii pentru ce am
nevoie de ou. i am mare nevoie de ele.
Vrei ou de nou mii ase su douj de dolari? se
interes Shorty.
sta-i jaf curat, declar Wild Water suprat.
E afacere curat! i replic Smoke. Doar nu-i nchipui
c noi cumprm ou doar din motive de sntate, nu-i aa?
Ei, fii oameni cu scaun la cap! se rug Wild Water. Nu
vreau dect vreo cteva duzini. V dau cte douzeci de
dolari bucata. Ce s fac eu cu tot restul de ou? Am trit eu
douzeci de ani n ara asta fr ou i cred c am s reuesc
eu cumva s rezist i mai departe fr ele.
Nu te mai enerva i tu acum pentru treaba asta, l sftui
Shorty. Dac nu ai nevoie de ou e n regul. Doar n-o s i
le bgm pe gt cu fora.
Ba da, am nevoie de ele, se rug Wild Water.
Ei, atunci doar tii ct te cost, nou mii ase su douj
de dolari i dac am greit cumva la socoteli, dregem noi
lucrurile.
Dar poate c nici nu mai au nici un rost oule, obiect
Wild Water. Poa c domnioara Arral nici nu mai are chef de
ou la ora asta.
A zice c domnioara Arral face cel puin att ct te
cost pe tine oule, i suger Smoke linitit.
Dac face att!
Wild Water sri n picioare cuprins de nflcrarea
elocinei.
Face-un milion de dolari. Face ct tot ce-am agonisit eu.
Face tot aurul din Klondike.
Se aez i continu pe un ton mult mai calm.
Dar asta nu e nici un motiv ca s pun la btaie zece mii
de dolari numai pentru micul ei dejun. Uite eu am o
propunere. mprumutai-mi cteva duzini de ou. O s i le
dau lui Slavovitch. O s i le ofere la mas cu complimente din
partea mea. De o sut de ani nu mi-a mai adresat mcar un
zmbet. Dac cu oule astea i smulg un zmbet atunci
cumpr toate oule voastre.
Vrei s semnezi i un contract n sensul sta? l ntreb


iute Smoke fiindc el tia bine c Luciile Arral fusese de
acord s zmbeasc.
Wild Water respir cu greutate.
Voi, tia de pe colin, suntei ai naibii de iui la afaceri,
spuse el cu o umbr de mrit n voce.
Nu facem dect s acceptm propria ta propunere, i
replic Smoke.
Bine, bine, aducei hrtia i ncheiai-l ct mai al
dracului! strig Wild Water cu furia resemnrii.
Smoke puse iute pe hrtie documentul, prin care Wild
Water era de acord s cumpere toate oule care i se vor
prezenta la preul de zece dolari bucata, cu condiia ca cele
dou duzini oferite n avans s-i aduc mpcarea cu Luciile
Arral. Wild Water se opri cu condeiul n aer taman cnd era
gata s semneze.
Stai puin, spuse el. Cnd cumpr ou, nu cumpr
dect ou bune.
Nu exist ou stricate n Klondike, pufni Shorty.
Chiar i aa, dac gsesc un ou stricat trebuie s ieii
cu cei zece dolari pe care i-am dat pe el.
n regul, mpca Smoke lucrurile. E corect.
i eu nghit fiecare ou stricat pe care-l aduci, declar
Shorty.
Smoke introduse n contract cuvntul bune i Wild Water
semn mohort, primind de ncercare dou duzini ntr-o
cldare de tabl, i puse mnuile i deschise ua.
La revedere, bandiilor, mri la ei i trnti ua dup el.
A doua zi diminea, Smoke fu martor la scena care se
juc la Slavovitch. Se aez, invitat de Wild Water, la masa
de lng Luciile Arral i piesa se desfur aproape scen cu
scen aa cum prezisese ea.
nc n-ai reuit s faci rost de nici un ou? l implor ea
pe chelner.
Nu, domnioar, rspunse acesta. Se zice c cineva din
Dawson a pus mna pe toate oule ca s fac specul.
Domnul Slavovitch ncearc s cumpere cteva, special
pentru dumneavoastr. Dar individul cu oule nu se las.
i taman n momentul acela, Wild Water i fcu semn


proprietarului s vin pn la el i, cu o mn pe umrul lui,
i aplec spre el capul.
Ascult aici, Slavovitch, i opti Wild Water rguit, i-
am trimis asear dou duzini de ou. Unde-s?
n seif, n afar de cele ase pe care le-am dezgheat ca
s fie gata n orice moment dai porunc.
Nu pentru mine le vreau! rsufl uurat Wild Water i
mai ncet. Prjete-le i ofer-i-le domnioarei Arral.
Am s-o servesc personal, l asigur Slavovitch.
i nu uita complimente din partea mea, i spuse Wild
Water n ncheiere, slbind strnsoarea de pe umrul bietului
proprietar.
Frumoasa Luciile Arral se uita mohort la felia de slnin
i la pireul de cartofi de conserv din farfuria ei, cnd,
deodat, apru Slavovitch care-i puse dinainte dou ou
prjite.
Cu complimente din partea domnului Wild Water, l
auzir cei de la masa de alturi pe proprietar c-i spune.
Smoke i mrturisi c era o interpretare reuit felul n
care chipul fetei se lumin de bucurie, micarea impulsiv a
capului, umbra spontan de zmbet ce fu reinut numai de o
splendid stpnire de sine care-o fcu s nu-i trdeze
emoia i s-i spun ceva proprietarului. Smoke, simi o
lovitur de mocasin pe sub mas.
O s le mnnce? Asta-i ntrebarea o s le mnnce?
i apuse n oapt chinuit Wild Water.
i cu coada ochiului o vzur pe Luciile Arral ovind,
aproape c mpinse farfuria din fa, apoi nu rezist momelii.
Iau oule! i spus Wild Water lui Smoke. Contractul e
valabil. Ai vzut-o? Ai vzut-o! Aproape c mi-a zmbit. O
tiu eu bine. S-a fcut! nc dou ou mine i o s m ierte
i ne mpcm. Dac n-ar fi aici, Smoke, i-a strnge mna.
i sunt recunosctor. Nu eti bandit, eti un filantrop.
Smoke se ntoarse la cabana de pe colin vesel nevoie
mare i-l gsi pe Shorty fcnd pasiene ntr-o stare de
neagr disperare. Smoke nvase de mult vreme c, ori de
cte ori partenerul lui scotea crile i se apuca de pasiene,
era un fel de semnal de avertisment c se necaser toate


corbiile.
Haide, du-te, las-m n pace! fu primul brnci cu care
fu ntmpinat Smoke.
Dar curnd morocneala lui Shorty se mai muie i l apuc
cheful de vorb.
S-a terminat treaba cu matahala aia de suedez, gemu
el. Monopolul nostru a srit n aer. Mine n orice crma o
s se vnd cu un dolar paharul de cocteil de ou. i n-o s
mai fie orfan flmnd n Dawson care s nu-i umfle burtica
cu ou. Peste cine crezi c am dat? Peste un nenorocit cu trei
mii de ou. Pricepi? Trei mii de ou, abia aduse de la Patruj
de mile!
Basme! i exprim Smoke ndoiala.
Basme la dracu! Am vzut oule cu ochii mei.
Gautereaux l cheam, o namil de franuz canadian, crescut
la pol. Prima dat a ntrebat de tine, apoi m-a luat pe mine
deoparte i m-a njunghiat drept n inim. Vestea c noi am
pus mna pe toate oule l-a fcut s porneasc la drum. tia
omul c la Patruj de mile sunt trei mii de ou i s-a dus i le-
a umflat. Ia iei cu ele s le vd i eu, i-am zis. i mi le-a
artat. Am mers la atelajele lui de cini, pzite de civa
conductori indieni ce se odihneau pe mal, unde fcuser
popas s se odihneasc dup drumul de la Patruj de Mile.
Iar pe snii erau nite cutii de spun, nite cutii micue de
lemn. Am luat o ldi dup o ngrmdire de gheuri din
mijlocul rului i am deschis-o. Ou! Plin de ou, toate
nvelite n rumegu. Smoke, eu i cu tine suntem pgubaii!
Am riscat. tii ce a avut neobrzarea s-mi spun individul?
C la zece dolari bucata toate-s ale noastre. tii cu ce se
ndeletnicea individul cnd am plecat din cabana lui? Desena
reclama cu ou de vnzare. Mi-a spus c ne face hatrul de a
fi primii crora le ofer marfa, cu zece dolari bucata, pn la
ora dou dup-amiaza, dar dup ora asta, dac nu ne
artm, atunci face s sar piaa cu oule lui pn la ceruri.
Zicea c el nu e negustor de meserie, dar c, la o adic, tie
el cnd are de-a face cu nite afaceriti, adic, dup cum mi-
am dat eu seama, zicea de mine i de tine.
Nu-i nimic, fcu Smoke vesel. Nu te mai frmnta att


i ls-m s chibzuiesc o clip. Aici e vorba de aciune
rapid i organizat. Am s-l fac pe Wild Water s vin aici la
ora dou s preia oule. Tu cumperi oule alea ale lui
Gautereaux. ncearc s te trguieti cu el. Chiar dac-i dai
zece dolari de bucat, Wild Water o s le ia el de la noi la
acelai pre. Dac reueti s le iei mai ieftin, ei bine,
ctigm ceva i de la ele. Acum du-te! S fii cu ele aici nu
mai trziu de ora dou. mprumut i atelajul colonelului
Bowie i ia i cinii notri. S fii cu ele aici la dou punct.
Ei, Smoke, i strig tovarul lui cnd acesta se porni la
vale. Mai bine ia o umbrel cu tine. Nu m-a mira prea tare
s vd c nainte de a te ntoarce ncepe s plou cu ou.
Smoke l gsi pe Wild Water la M&M. i urm o jumtate
de or furtunoas.
Trebuie s te previn c am mai strns vreo cteva ou,
spuse Smoke dup ce Wild Water se art dispus s vin cu
aurul la caban la ora dou s plteasc marfa.
Ai mai mult noroc dect mine cnd e vorba s faci rost
de ou, recunoscu Wild Water. i acum spune-mi i mie cte
ou ai mai dibuit i ct aur trebuie s tri eu la deal?
Smoke i consult carnetul.
Dup cum arat situaia acum, dup cifrele lui Shorty,
avem trei mii nou sute aizeci i dou de ou! nmulit cu
zece
Patruzeci de mii de dolari! url Wild Water. Ziceai
numai de vreo nou sute de ou! E jaf! N-am de gnd s m
las jefuit!
Smoke scoase contractul la vedere din buzunar i i art
rndul care spunea: plata n momentul furnizrii.
Nu se spune nimic de numrul de ou care vor fi
furnizate. Ai fost de acord s dai zece dolari pentru fiecare ou
furnizat. Ei bine, noi avem oule astea i un contract rmne
un contract. Wild Water, cinstit i mrturisesc c de noul
transport de ou n-am tiut nimic dect dup ce-am vorbit.
i atunci a trebuit s le cumprm i pe astea ca aciunea
noastr de specul s nu sar n aer.
Vreme de cinci minute, ntr-o tcere apstoare, Wild
Water se lupt cu sine nsui i, n cele din urm, accept


fr tragere de inim.
Am nimerit-o prost de tot, spuse el nfrnt. Au nceput
s creasc ou peste tot. i cu ct isprvesc mai repede toat
trenia asta cu att mai bine. S-ar putea s vin i o
avalan de ou. Vin la ora dou. Dar i patruzeci de mii de
dolari!
Nu e vorba dect de treizeci i nou de mii, ase sute
douzeci, l corect Smoke.
i cntrete dou sute de livre, spumeg Wild Water.
Trebuie s le car cu un atelaj de cini.
O s-i mprumutm noi echipajele noastre de cini ca
s cari oule, se oferi Smoke.
i unde am s le depozitez? Las, nu-i nimic. Vin. Dar
nu mai pun gura pe ou ct triesc. M-am sturat de ou!
La ora unu i jumtate, fcnd cinii s se opinteasc pe
panta abrupt a dealului, Shorty sosi cu oule lui
Gautereaux.
Aproape c ne-am dublat, ctigul, i spuse Shorty lui
Smoke, n vreme ce puneau lzile una peste alta n caban.
M-am inut tare la opt dolari i dup ce tipul a bombnit ca
un apucat n franceza lui, s-a dat btut. Aa c la fiecare ou
ctigm curat cte doi dolari i-s trei mii! Le-am pltit pn
la ultimul. Uite chitana.
n vreme ce Smoke scotea balana pentru praful de aur,
pregtindu-se de afaceri, Shorty se dedic socotelilor.
Astea-s cifrele, anun el triumftor. Ctigm doupe
mii nou su aptej de dolari. i nu-i facem nici un ru lui
Wild Water. El o ctig pe domnioara Arral. i, pe
deasupra, se mai alege i cu toate oule. Aa c toat lumea
a fcut o afacere. Nu pierde nimeni nimic.
Chiar i Gautereaux se alege cu douzeci i patru de mii
bune, rse Smoke, minus ceea ce-l cost oule i transportul
lor. i dac Wild Water speculeaz i el oule, s-ar putea s
se aleag i el cu un ctig de pe urma lor.
Shorty, care trgea cu ochiul, la ora dou fix l vzu pe
Wild Water urcnd dealul. Cnd intr n caban se art
energic, pus pe afaceri. i scoase haina lung de urs, o ag
ntr-un cui i se aez la mas.


Pirailor, scoatei oule la vedere, ncepu el. i din ziua
asta, dac inei la pielea voastr, s nu-mi mai pomenii de
ou niciodat.
Au nceput cu oule cumprate nti, toi trei numrnd.
Cnd ajunser la dou sute, Wild Water sparse pe
neateptate un ou de marginea mesei i-l desfcu abil cu
degetele.
Ei, stai! obiect Shorty.
E oul meu, nu-i aa? Mri Wild Water. Doar pltesc
zece dolari pe el, nu-i aa? Doar n-am s cumpr legat la
ochi. Cnd scuip zece lovele oul vreau s tiu i eu pe ce dau
banii.
Dac ie nu-i place l halesc eu! se oferi Shorty cu
rutate.
Wild Water se uit la ou, l mirosi i cltin din cap.
Shorty, nu de data asta. Oul e bun. D-mi o gleat. Am
s-l halesc chiar eu disear.
nc de trei ori Wild Water sparse ou bune, aa de sondaj
i le puse n gleata de lng el.
Sunt cu dou mai multe dect ai socotit tu, Shorty, i
spuse el cnd terminar de numrat. Nou sute aizeci i
patru, nu aizeci i dou.
Greeala mea, recunoscu Shorty cu elegana. Treac de
la noi cu btaie!
Bnuiesc c-i d mna acum, accept Wild Water
mohort. S lum lotul sta. Nou mii ase sute douzeci.
Pltesc pentru ele pe loc. Smoke, scrie chitana.
Dar de ce s nu le numrm i pe celelalte, veni Smoke
cu ideea. i plteti numai o dat.
Wild Water cltin din cap.
Nu prea m pricep eu la cifrele astea. Cte un lot de ou
pe rnd i nu greim.
Se duse la haina de blan i scoase din fiecare buzunar
cte un scule de praf de aur, att de dolofan i lung nct
semna cu salamul de Bologna. Dup ce plti pentru primul
lot de ou, nu mai rmase n sculee dect vreo cteva sute
de dolari.
Pe mas fu adus o cutie de spun i ncepu numratul


celor trei mii de ou. Dup prima sut, Wild Water lovi tare
un ou de marginea mesei. Nu se auzi nici o trosnitur. Se
auzi doar un zgomot ca i cum ai fi izbit o sfer de marmor
de mas.
ngheat bocn! spuse el izbind mai tare.
Ridic oul n sus i vzur cum coaja se pulverizase n
bucele minuscule de-a lungul dungii loviturii.
Ehei, fcu Shorty. Neneles c e bocn dac a fost adus
taman de la Patruj de Mile. Ca s-l spargi e nevoie de o
bard.
Adu-mi o bard! spuse Wild Water.
Smoke aduse barda i Wild Water, cu ndemnarea minii
i ochiului unui pdurar, tie oul exact n dou. Pe
dinuntru oul numai bine nu arta. Smoke simi o nfiorare
ru prevestitoare. Shorty se dovedi mai curajos. Duse una
din jumti la nas.
Miroase bine! spuse el.
Dar arat ru de tot! susinu Wild Water. i cum s
miroase dac i mirosul e ngheat ca i oul? Stai un minut.
Puse cele dou jumti n tigaie i tigaia pe primul ochi al
sobei ncinse. Apoi, cei trei brbai, adulmecnd cu nrile
dilatate, se puser pe ateptat n tcere. ncet-ncet, prin
ncpere ncepu s se rspndeasc o duhoare de
neconfundat. Wild Water se abinu s rosteasc vreo vorb,
iar Shorty rmase ca trsnit, n ciuda convingerilor sale.
Arunc-l dracului afar! strig Smoke gfind.
Ce rost are, ntreb Wild Water. Trebuie s le ncercm
i pe celelalte.
Dar nu n cabana asta! spuse Smoke tuind,
nbuindu-i un acces de grea. Despic-le n dou i le
verificm doar uitndu-ne la ele. Shorty, arunc-l afar! i
las ua deschis.
Fu deschis cutie dup cutie, luat ou dup ou, ales la
ntmplare i tiat n dou i fiecare purta aceleai semne
nendoielnice de descompunere, nelsnd nici o speran.
N-am s-i cer s le nghii, Shorty, rse Wild Water i,
dac nu te superi, am s-o terg de aici ct mai repede. n
contract e vorba de ou bune. Dac-mi mprumutai nite


cini i o sanie, am s iau oule bune cu mine nainte de a se
mpui de la astelalte.
Smoke l ajut s ncarce sania. Shorty rmase la mas i
i scoase dinainte crile, apucndu-se de pasiene.
Ei, ia spune cam ct vreme te-a inut specula asta cu
ou? l lu peste picior Wild Water la plecare pe Smoke.
Acesta nu-i rspunse i, dup ce arunc o privire
tovarului su cufundat n pasiene, se apuc s arunce
lzile de spun afar pe zpad.
Ei, Shorty, ct ziceai tu c ai dat pe astea trei mii de
ou? l ntreb Smoke blnd pe tovarul su.
Opt dolari bucata. Las-m. Nu-mi mai spune nimic. Eu
nu m pricep la cifre ca tine. Am pierdut aptepe mii cu
lovitura asta, aa s spui dac vine careva cu vreo sanie i te
ntreab. Am fcut socoteala n vreme ce ateptam s simt
cum pute primul ou.
Smoke chibzui o vreme i apoi din nou rupse tcerea.
Shorty, patruzeci de mii de dolari cntresc n aur dou
sute de livre. Wild Water a venit i a mprumutat de la noi
cinii i sania ca s-i care oule. Cnd a urcat dealul nu
venise cu nici o sanie. Cei doi sculei din buzunar s tot fi
avut vreo douzeci de livre fiecare. Ne nelesesem s
plteasc cu aur gheaa n momentul livrrii. N-a venit dect
cu att aur ct i-a trebuit ca s plteasc oule bune. Nici o
clip n-a avut de gnd s plteasc i pentru alea trei mii.
tia c nu erau bune. Ei i acum s-mi spui tu mie de unde
tia el c nu erau bune? i cam ce idee i faci tu de toat
trenia asta?
Shorty strnse crile, le amestec pentru o nou partid,
apoi se opri.
Hmm! Nici una. i un nc poate rspunde la ntrebarea
asta. Noi pierdem aptepe mii, Wild Water ctig aptepe
mii. Oule alea ale lui Gautereaux erau de mult ale lui Wild
Water. Mai eti curios s afli i altceva?
Da. De ce, n numele raiunii, nainte de a le plti n-ai
avut curiozitatea s vezi dac oule sunt bune?
La fel de uor de rspuns ca i la prima ntrebare. Wild
Water a gndit jocul sta pariv la minut. Nu mai aveam


timp s cercetez oule. Trebuia s-i dai btaie s ajungi aici
la timp pentru a le da cumprtorului. Acum, Smoke, las-
m i pe mine s arunc i eu numai o singur ntrebare.
Cum zici tu c o cheam pe persoana aia care i-a vndut
pontul cu specula oulelor i i l-a vrt n cap?
Shorty pierdu urmtoarele aisprezece partide de pasien,
Smoke i fcea de lucru pregtind masa de sear, cnd
colonelul Bowie btu la u i-i nmn o scrisoare, dup
care se ndrept spre cabana lui.
Te-ai uitat la mutra lui? izbucni Shorty. Se chinuia
cumplit ca s-i pstreze seriozitatea. Rde lumea n gura
mare de tine i de mine, Smoke. N-o s mai ndrznim s ne
artm nasul prin Dawson.
Scrisoarea era de la Wild Water i Smoke o citi cu glas
tare:

Drag Smoke i Shorty, v scriu, cu toate saluturile de
rigoare n anotimpul sta, pentru a v invita la mas n seara
asta la andramaua lui Slavovitch. O s fim acolo i
domnioara Arral i eu i Gautereaux. Acum cinci ani eu i
Gautereaux am fost tovari la Circle City. E un om de
isprav i va fi cavaler de onoare. i acum povestea cu oule.
Au sosit n inut cu patru ani n urm. Erau stricate cnd au
ajuns aici, erau stricate nc de cnd au fost expediate din
California. Au fost ntotdeauna stricate. O iarn au poposit la
Carluk i alta la Nutlik, iar iarna trecut la Patruj da Mile,
unde au fost vndute contra preului lor de depozitare. Iar
iarna asta, dup cte mi se pare, au fcut-o la Dawson. Nu le
inei ntr-o ncpere unde e prea cald. Luciile mi spune s
v zic c voi cu ea i cu mine am trezit fr ndoial pe cei
din Dawson. Iar eu zic c de but dai voi, aa s tii.
Cu respect, al vostru prieten, W. W.

Ei, tu ce zici? se interes Smoke. Acceptm, bineneles,
invitaia nu-i aa?
Nu am de spus dect un singur lucru, i rspunse
Shorty. Wild Water nu va rmne niciodat pe drumuri dac
va ajunge falit. E un bun actor, actor a dracului de bun. i


mai am ceva de spus. Socotelile mele-s greite de la un cap la
altul. Wild Water ctig aptepe mii, neneles, dar ctig
nc i pe deasupra. I-am fcut cadou toate oule bune din
Klondike, nou su aij patru, cu alea dou n plus cu btaie.
i a fost att de meschin i afurisit, parivul, nct le-a sltat
pe alea trei sparte i le-a pus n gleat. i acum nu mai am
dect un singur lucru de zis. Eu i cu tine suntem legal
prospectori i de fapt mineri ai aurului. Dar cnd vine vorba
de finane, suntem cei mai nenorocii ageamii i fraieri, care
se las dui cu preul de perspectiva de a se mbogi peste
noapte. Dup trenia asta, mie i ie nu ne rmne dect
s-o lum la drum, prin bolovanii munilor i prin pduri i
dac-mi mai pomeneti o vorb de ou vreodat rupem
tovria pe loc, n clipa aceea. Ai priceput?



TERENUL DE CONSTRUCII TRA-LA-LI.

Smoke i Shorty, venind din direcii opuse, se ntlnir la
colul unde se afla crma Elkhorn. Primul avea pe figur o
expresie ncntat i mergea sprinten. Shorty, n schimb,
abia i tra picioarele nehotrt i deprimat.
ncotro? l strni Smoke, vesel.
Al naibii s fiu dac tiu! i rspunse acesta trist. Uite
asta a vrea s aflu i eu. N-am nici un cpti. Am pierdut
vreo dou ceasuri cu cel mai plicticos joc de licitaie i am
ieit n bani, am mai fcut un tur de cribbage cu Skiff
Mitchell pe un rnd de butur i acum jinduiesc att de
tare s gsesc i eu ceva de fcut c bat strzile n sperana
s asist la o ncierare de cini, o cafteal, orice.
Am o propunere mult mai deteapt, i spuse Smoke. De
asta te i cutam. Hai cu mine.
Acum?
Bineneles.
ncotro?
Trecem rul de cealalt parte i-i facem o vizit lui
Dwight Sanderson.
N-am auzit n viaa mea de el, i replic Shorty mohort.
i nici n-am auzit s locuiasc cineva de cealalt parte a
rului. i de ce s-a aciuat tocmai acolo? E nebun?
Are ceva de vnzare, rse Smoke.
Cini? O min de aur? Tutun? Cizme de cauciuc?
La fiecare ntrebare, Smoke cltin din cap.
Hai cu mine i ai s afli, fiindc am de gnd s cumpr
de la el pentru o speculaie a mea i, dac pofteti, poi s vii
i tu cu jumtate.
S nu-mi spui c e vorba de ou! striga Shorty, cu o
expresie caraghioas i provocatoare de panic.
Haide, totui! l ndemn Smoke. i, n vreme ce
traversm pe ghea, i dau voie s ghiceti din zece
ncercri.


Cnd ajunser la captul strzii, pornir s coboare malul
nalt i ajunser la Yukonul acoperit de ghea. La trei
sferturi de mil mai departe, exact n fa, se ridica cellalt
mal, foarte abrupt, de sute de picioare nlime. Spre acest
mal abrupt ducea o prtie sinuoas, foarte puin umblat
printre aglomerrile de sloiuri nclecate n toate chipurile.
Shorty se inea fr chef pe urmele lui Smoke, fcnd diverse
presupuneri, ca s treac timpul mai repede.
Cprioare? O min de cupru? Sau o fabric de
crmizi? Ar fi o idee. Piei de urs sau alt fel de piei? Bilete de
loterie? O ferm de cartofi?
ncepi s te apropii, l ncuraja Smoke. Mai mult dect
att.
Dou ferme de cartofi? O fabric de ciree? O ferm de
muchi arctic?
Nu e chiar att de ru, Shorty. Ai nimerit la nici o mie
de mile distan.
O carier de piatr?
Eti la fel de aproape ca i cu ferma de muchi i cea de
cartofi.
Stai aa. Las-m s m gndesc. Parc-mi vine o idee.
Urmar zece minute de tcere.
Ei, Smoke, n-am de gnd s m folosesc i de a zecea
ans. Cnd parascovenia asta pe care o cumperi aduce a
ferm de cartofi sau de muchi, sau a carier de piatr, eu
m retrag. i nu intru n combinaie pn nu vd i nu
cntresc despre ce-i vorba. Despre ce-i vorba?
Ei, ai s vezi i singur toate crile pe mas curnd,
curnd. Te rog s-i arunci i tu ochii n sus. Vezi firul la de
fum de la caban? Uite acolo locuiete Dwight Sanderson. A
concesionat un teren de construcie urban.
i ce altceva mai are individul?
Numai att, rse Smoke. n afar de reumatism. Am
auzit c sufer destul de ru din cauza asta.
Ei! Ia ascult! fcu Shorty i, ntinznd iute mna i
apucndu-l brusc pe tovarul su de umr, l fcu s se
opreasc. Doar n-ai s-mi spui c ai de gnd s cumperi
terenul sta de construcie n prginitura asta de loc?


Asta a fost cea de-a zecea ans de a ghici i ai ghicit.
Haide.
Dar stai o clip, se rug Shorty. Uit-te i tu la locurile
astea. Numai maluri abrupte, pante, toate cu susu-n jos.
Unde s ridici aici un ora?
Ia mai vezi.
Atunci nseamn c nu pentru construcia unui ora
cumperi tu locul, nu-i aa?
Dwight Sanderson pentru asta vinde, pentru
construcia unui ora, l ncurc Smoke i mai mult. Haide.
Trebuie s urcm i panta asta o dat.
Panta era abrupt i n sus ducea o prtie ngust,
semnnd cu o groaznic scar a lui Iacob. Shorty mormia
i bombnea cnd ajungeau la cte o poriune piepti,
prpstioas.
nchipuie-i un ora aici! Pi nu gseti s dai cu puca
loc neted, nici ct s lipeti un timbru. Malul e ru, toate
prtiile sunt pe malul cellalt. Uit-te la Dawson. Loc
berechet, s-i mai construiasc case nc patruj de mii de
oameni. Smoke, ascult, eti om serios! tiu bine. Nu pentru
ca s construieti aici un ora cumperi tu terenul. Atunci,
pentru numele cerului, de ce naiba vrei tu s cumperi
terenul sta?
Ca s-l vnd i eu, bineneles.
Dar ceilali nu-s la fel de nebuni ca btrnul Sanderson
i ca tine.
Poate c nu-l vindem tot pentru acelai scop, Shorty. Ei
bine, am s cumpr terenul pentru construcie, am s-l
mpart n loturi i am s-l vnd la o groaz de oameni
zdraveni la minte care locuiesc n Dawson.
Haha! Toi cei din Dawson rd i acum de tine i de
mine pentru povestea cu oule. Vrei s-i faci s rd n
continuare?
Bineneles.
Da-i al naibii de scump rsul sta, Smoke. i-am dat o
mn de ajutor ca s-i fac s rd n chestia oulelor i
partea mea la isprava asta m ajunge aproape la nou mii de
dolari.


n regul. Nu trebuie s te bagi i n afacerea asta.
Ctigul va fi numai al meu, dar cu toate astea trebuie s m
ajui.
Ah, am s te ajut, neneles i n-au dect s rd mai
departe de mine. Dar la afacerea asta nu ies nici mcar cu o
uncie. i la ct i preuiete btrnul Sanderson terenul.
Vreo cteva sute?
La zece mii. Ar trebui s pun mna pe el cu numai
cinci.
A vrea s m fi fcut pop, pufni Shorty nfuriat.
La ce bun?
A putea s in i eu o predic, cea mai afurisit i mai
ascultat, pe care ai auzit-o i tu, adic aceea a nebunului i
a banilor.

Intr, l auzir ei pe Dwight Sanderson urlnd suprat
cnd i btur la u i intrar i-l gsir stnd pe vine,
lng o vatra de piatr, zdrobind boabe de cafea nvelite ntr-
un sac de fin.
Ce poftii? i ntreb el neprietenos, n vreme ce rsturna
cafeaua zdrobit ntr-un ibric pus pe jar, n faa vetrei.
S discutm o afacere, i rspunse Smoke. Ai
concesionat aici un teren de construcie, dup cte am
neles. Ct vrei pe el?
Zece mii de dolari, rspunse cellalt. i acum, dup ce
v-am spus, n-avei dect s v apucai de rs i s-o tergei.
Acolo-i ua. Drum bun!
Dar eu n-am chef de rs. Gseam i alte lucruri mai
vesele de fcut dac voiam, nu neaprat s urc malul acesta
al dumitale. Vreau s cumpr terenul.
Asta vrei, da? Ei bine, m bucur s aud i eu pe unul
care vorbete ca un om cu scaun la cap.
Se apropie i se aez n faa musafirilor, punndu-i
minile pe mas, cu ochii aintii atent spre ibric.
V-am spus care-i preul i nu mi-e ruine, s vi-l spun
din nou: zece miare. Ori rdei, ori cumprai, mie mi-e
totuna.
i pentru a-i arta indiferena ncepu s bat darabana


cu dosul minii butucnoase n mas i se uita la ibricul de
cafea. O clip mai trziu ncepu s fredoneze monoton:
Tralala, tralali, tralala.
Domnule Sanderson, ascult, rupse tcerea Smoke.
Terenul acesta nu face zece miare. Dac ar fi fcut att, ar fi
fcut tot aa de simplu i o sut de mii. i dac nu face o
sut de mii i tii bine c nu face, atunci nu face nici zece
ceni.
Sanderson btea mai departe cu mna n mas i fredona:
Tralala, tralali, tralala, pn cnd oala de cafea ncepu s
fiarb. Dup ce domoli fiertul cu nite ap rece dintr-o can,
puse oala pe plita fierbinte i i relu locul.
Dar dumneata ct dai? l ntreb el pe Smoke.
Cinci mii.
Shorty scoase un geamt. Urm alt tcere n care se
auzir doar darabana n mas i fredonatul: Tralala, tralali.
Nu eti prost, l avertiz Sanderson pe Smoke. Spuneai
c dac nu face o sut de mii atunci nu face nici zece ceni.
i cu toate astea ai oferit cinci mii. Atunci nseamn c face o
sut de mii.
Nu-i d nimeni nici douzeci de ceni pe el, i replic
Smoke nfierbntat. Nici dac stai aici pn putrezeti de tot.
O s-i iau de la tine.
Nu, n-ai s-i iei.
Atunci zic i eu c am s stau aici pn am s putrezesc
de tot, i rspunse Sanderson cu aerul c acesta era ultimul
cuvnt.
Nici nu-i mai bg n seam pe musafirii lui i se apuc de
ndeletnicirile lui culinare de parc ar fi fost singur. Dup ce
nclzi o oal cu fasole i nite biscuii uscai, aez masa
pentru o singur persoan i se apuc de mncat.
Nu, mulumesc, murmur Shorty. Nu mi-e foame nici
deloc. Am halit taman nainte de a pleca.
Hai s vedem actele, spuse n cele din urm Smoke.
Sanderson bjbi pe la cptiul patului i scoase la iveal
o legtur de hrtii.
Totu-i parafat i n regul, spuse el. la lung de colo, cu
pecetea aia mare, a fcut tot drumul de la Ottawa ncoace.


Nu i-a bgat provincia nasul. Guvernantul naional
canadian m-a cptuit pe mine cu terenul asta de
construcie.
De cnd l-ai luat, de doi ani, cte loturi ai vndut? l
ncoli Shorty.
Nu-i treaba ta, i replic Sanderson ncruntat. Nu exist
nici o lege care s opreasc omul, dac aa vrea el, s stea
singur pe terenul lui de construcie.
i dau cinci mii, repet Smoke.
Sanderson cltin din cap.
Nici nu mai tii care-i mai nebun, se plnse Shorty.
Smoke, hai pn afar o clip. Vreau s-i optesc ceva.
Fr prea mare chef, Smoke ced rugminii tovarului
su.
Nu i-a trecut niciodat prin cpn, ncepu Shorty,
n vreme ce stteau afar n zpad, c exista mile i mile
ntregi de mal rpos de ambele pri ale terenului stuia
nenorocit care nu aparin nimnui i pe care poi pune mna
numai s te duci s-l nregistrezi i s-l jalonezi?
Nu e acelai lucru, i rspunse Smoke.
Ce nu e acelai lucru?
Te mira c, dei sunt attea i attea mile de mal n jur,
eu cumpr exact terenul sta, nu-i aa?
Aa-i, fu de acord Shorty.
Uite, asta-i chestia, continu Smoke triumftor. Dac pe
tine te mir, atunci o s se mire i ceilali. i cnd vor ncepe
s se mire o s vin fuga-fugua ncoace. Tocmai faptul c i
tu te miri mi dovedeti c psihologia e corect. Shorty,
ascult-m, am s dau o lovitur Dawsonului care s-i fac
pe toi de acolo s le treac cheful de a mai rde de oule
alea. Haide nuntru.
Aha, fcu Sanderson cnd intrar din nou. Credeam c
nu v mai vd n viaa mea.
Ei i acum spune care-i ultimul dumitale pre? l ntreb
Smoke.
Douj de mii.
Bine, i dau zece.
n regul, la banii tia vnd. Asta am vrut de la


nceput. Dar cnd iei cu aurul?
Mine la Northwest Bank. Dar pentru astea zece mii mai
vreau dou lucruri. n primul rnd, dup ce primeti banii, o
iei frumos pe ru la vale, pn la Patruj de Mile i nu te miti
de acolo toat iarna.
Treab uoar. Altceva?
Am s-i pltesc de fapt douzeci i cinci de mii, dar
cincisprezece mi-i dai napoi.
S-a fcut.
Sanderson se ntoarse spre Shorty.
Oamenii ziceau c-s nebun cnd am venit aici i am
concesionat terenuri pentru construcie, zmbi el ru. Ei
bine, uite sunt un nebun de zece miare, nu-i aa?
n Klondike gseti nebuni ci vrei, i replic Shorty i
cnd s att de muli, unii mai au i noroc, nu-i aa?
A doua zi diminea se fcu transferul legal de proprietate
al terenului lui Dwight Sanderson, care de acum ncolo va fi
cunoscut sub numele de terenurile Tralali, introduse Smoke
o clauz n document. De asemenea, casierul de la Northwest
Bank i cntri lui Smoke douzeci i cinci de mii de dolari n
aur, n vreme ce o seam de gur casc urmrir cntrirea,
cantitatea i pe cel care primea atta bnet.
ntr-o tabr de mineri toat lumea e bnuitoare. Orice
gest ciudat al cuiva poate fi o cheie ctre un tainic teren
aurifer, dei acel gest ciudat poate fi doar o banal expediie
de vntoare dup elani, sau o plimbare dup apusul
soarelui pentru a urmri aurora boreal. Aa c atunci cnd
s-a aflat c o figur att de proeminent cum era Smoke
Bellew a pltit douzeci i cinci de mii de dolari btrnului
Dwight Sanderson, Dawsonul a vrut s afle pentru ce i-a
pltit att de mult. Ce putea s aib Dwight Sanderson,
amrtul care murea de foame pe terenul lui de construcie,
nct s fac douzeci i cinci de mii de dolari? Neavnd un
rspuns, Dawsonul s-a simit ndreptit s nu-l scape pe
Smoke din ochi.
Spre dup-amiaz, devenise de domeniul banalului c mai
multe zeci de oameni i pregtiser boccelele uoare ca
pentru orice expediie de prospectri i le puseser ferit prin


crmele aflate la ndemn de-a lungul strzii principale.
Ori ncotro se mica Smoke, nu era slbit de numeroi ochi.
i, ca o dovad c era luat n serios, nici unul dintre
numeroii oameni care-l cunoteau n-au avut ndrzneala
s-l ntrebe ceva de afacerea ncheiat cu Dwight Sanderson.
Dar, pe de alt parte, nimeni nu i-a mai pomenit lui Smoke
nici despre ou. Shorty se afla sub aceeai supraveghere i
prieteneasc atenie.
M fac s m simt de parc a fi omort pe careva, sau
a avea vrsat de vnt dup felul n care m urmresc mereu
i le e team s scoat o vorb, mrturisi Shorty cnd l
ntlni din ntmplare pe Smoke n faa crmei de la
Elkhorn. Uit-te la Bill Saltman, colo peste drum, moare de
poft de a se uita aa n dorul lelii i nu-i mai ia ochii de la
strad. Nici n-ai crede c tie c suntem i noi doi pe lume.
Dar, Smoke, pariu pe paharul la de butur, c dac noi doi
o tergem iute dup col, ca i cum am avea treaba undeva i
apoi ne ntoarcem deodat dup colul celalalt, dm nas n
nas cu el, pornit vijelios la drum.
Puser otia n aplicare i, ntorcndu-se dup cel de-al
doilea col de strad, se ntlnir cu Saltman care pornise cu
pai mari n urmrirea lor ca pe prtie.
Salutare, Bill, l ntmpin Smoke. ncotro?
Salutare. Ia, pornisem i eu s m plimb, i rspunse
Saltman. Pornisem s m plimb. Frumoas vreme, nu-i aa?
Ha! rnji Shorty. Dac asta numeti tu plimbare, atunci
cum trebuie s ari cnd mergi cu ndejde?
n seara aia, cnd Shorty ddu de mncare cinilor, simi
c din ntunericul care-l nconjura, o duzin de perechi de
ochi sa aintiser asupra lui. i cnd mai apoi priponi cinii
la ru, n loc s-i lase liberi s bntuie noaptea, fu sigur c
mai dduse un brnci nervozitii Dawsonului.
Conform programului, Smoke i lu cina n trg i apoi se
apuc s se distreze. Oriunde i fcea apariia, devenea
centrul interesului i fcu ntr-adins turul tuturor localurilor.
ndat dup intrarea lui ntr-o crma, ncperea se umplea,
ca s se goleasc imediat dup plecarea lui. Dac cumpra o
mn de jetoane la o mas adormit de rulet, n cinci


minute o duzin de juctori se artau n jurul lui. ntr-un fel
se rzbun i pe Luciile Arral, ridicndu-se i ieind iute din
cldirea operei exact n clipa cnd trebuia s apar ea i s
cnte cel mai popular dintre cntecele ei. n trei minute,
dou treimi dintre spectatori dispruser pe urmele lui.
La ora unu dimineaa, o porni pe Strada Mare, neobinuit
de animat i o apuc, dup col, spre drumul care ducea la
cabana lui de pe colin. i cnd se opri puin pe pant, putea
auzi n urma lui scritul unor mocasini n zpad.
Timp de un ceas ncheiat, cabana rmase n ntuneric,
apoi aprinse o lumnare i dup un timp, cam ct i-ar trebui
unui om s se mbrace, el i Shorty deschiser ua i
ncepur s nhame cinii. Cnd lumina din caban se
rsfrnse asupra lor, scond la iveal ndeletnicirea lor de
moment, se auzi din apropiere un fluierat uor. Fluieratul se
repet n josul colinei.
Ascult! chicoti Smoke. Au pus oameni s ne
supravegheze i acum i transmit semnalul din om n om
pn n ora. Pariu c taman n clipa asta patruzeci de
indivizi se rostogolesc jos din pat i se arunc n ndragi.
Spune tu dac nu sunt oamenii nebuni! rse i Shorty.
Ei, Smoke, la pungii adevrate nu se pricep nici ct la o
ceap degerat. Un boorog din sta, care e n stare s-i
rup umerii muncind, e un moneag i nimic mai mult.
Lumea geme i d pe delturi de ci nebuni mai exist i
care se chinuie srmanii s se despart de aurul agonisit.
Acum nainte de a porni la vale, vreau s-i aduc la
cunotin, dac mai eti de acord, c vin i eu cu jumtate
la afacerea asta.
Sania fu ncrcat uor, numai cu cele necesare
dormitului i gtitului. Discret, de sub un sac cu alimente
ieea captul unui colac de cablu, n vreme ce pe fundul
saniei zcea, doar pe jumtate ascuns, o rang, lng
legturile baloturilor. Shorty mngie cablul n trecere, foarte
drgstos cu mnua i atinse pentru ultima oar,
sentimental, ranga.
Ehei, dac vedeam eu chestiile astea pe o sanie, ntr-o
noapte ntunecat ca asta, mi-ar fi dat de gndit.


Conduser cinii la vale cu grij s nu fac nici un zgomot i,
cnd ieir la ntinsur, ndreptar sania spre nord, de-a
lungul Strzii Mari, ctre joagr i apoi exact n partea opus
zonei comerciale a localitii, unde se micar cu i mai mare
fereal. Nu ntlniser pe nimeni, dar cnd i schimbar
direcia, din bezna din spate se auzi un fluierat. Apoi merser
iute, trecnd de spital i de joagr vreun sfert de mil. De
acolo fcur stnga mprejur i se ntoarser exact pe urmele
lsate mai nainte, dar abia apucar s fac vreo sut de pai
cnd fur gata-gata s dea nas n nas cu cinci brbai care
goneau n pasul de alergare al unui echipaj de cini. Toi
erau uor cocoai sub greutatea echipamentului de
prospectare. Unul dintre ei opri cinele nainta al lui Smoke,
iar ceilali se strnser ciotc n jur.
N-ai vzut o sanie mergnd n direcia cealalt? fur
ntrebai.
N! Le rspunse Smoke. Bill, tu eti?
Ei, fir-ar s fie! exclam Bill Saltman sincer uimit. Uite-l
pe Smoke.
Ce naiba cutai la ora asta de noapte? l ntreb
Smoke. Ai ieit la plimbare?
nainte ca Bill Saltman s apuce s-i rspund, nc doi
brbai venir n fug i se adugar grupului. Iar dup


acetia aprur i alii, n vreme ce scritul mocasinilor n
zpad anuna sosirea iminent a altora.
Ei, prieteni, voi care mai suntei? ntreb Smoke.
ncotro e expediia?
Saltman, aprinzndu-i pipa, de care nici nu era n stare
s se bucure, fiindc gfia nc dup fuga de mai nainte,
nu-i rspunse. mecheria cu chibritul aprins era prea
elementar ca s nu fie iute priceput: s se vad sania. i
Smoke urmri cum toate privirile se fixar pe colacul de
cablu i rang. Apoi chibritul se stinse.
Am auzit i noi un zvon, asta-i tot, doar un zvon!
murmur Saltman, cu o stngace ncercare de a evita
adevrul.
Dar trebuie s ne facei prtai i pe mine i pe Shorty
la chestia asta, l strni Smoke.
Unul din spate nechez n btaie de joc.
ncotro ai pornit-o voi, l ntreb Saltman.
Dar ce suntei voi? i replic Smoke. Comitet de
siguran?
Doar nite oameni interesai i ei, nite oameni
interesai i ei, i apuse Saltman.
i putei pune pariu pe fericirea voastr c suntem
interesai! se auzi din ntuneric o alt voce.
Ei, interveni Shorty, m ntreb care dintre noi se simt
mai caraghioi!
Toi slobozir un rs nervos.
Shorty, haidem s-o pornim la drum, spuse Smoke,
ndemnnd cinii.
Mulimea se nir n spatele lor i-i urm.
El, nu cumva ai luat-o greit? i repezi Shorty. Cnd
ne-am ntlnit o porniseri n cealalt parte i acum v-ai
ntors din drum n direcia opusa. Aa nu ajungei nicieri.
Va-i pierdut coada?
Du-te dracului! l gratul Saltman. Ne ducem i ne
ntoarcem, fir-ar s fie, dup cum ne e cheful. i n-avem nici
o coad.
i sania porni mai departe pe Strada Mare, cu Smoke
naintea cinilor i Shorty la prjin, escortai de vreo treizeci


de oameni, fiecare n spinare cu echipamentul de
prospectare. Se fcuse ora trei dimineaa i toi chefliii
vzur procesiunea i putur s povesteasc a doua zi n tot
Dawsonul. Dup jumtate de or, urcau colina, deshmar
cinii la ua cabanei, vreme n care cei aizeci de prospectori
ateptar mohori.
Noapte bun, prieteni! le strig Smoke cnd nchise ua.
n cinci minute lumnarea se stinse, dar nu trecu o
jumtate de or i Smoke i Shorty se strecurar furi afar,
fr nici o lumin i ncepur s nhame cinii.
Salutare, Smoke! glsui Saltman apropiindu-se de ei
destul de mult ca s-i ghiceasc silueta ntunecat.
Nu ne putem descotorosi de tine, Bil, dup cte vd! i
replic Smoke nveselit. Unde i-s prietenii?
S-au dus s trag i ei o duc. M-au lsat pe mine s
nu v scap din ochi i nu v scap. Smoke, dincotro bate
vntul? De noi nu scapi, aa c mai bine ne dezvlui i nou
secretul. Suntem prieteni cu toii. Doar tii bine.
Vine vremea cnd le spui totul unor prieteni, evit
Smoke s-i rspund la ntrebare i o vreme cnd nu le poi
spune nimic. Bill, de data asta nu v putem spune. Mai bine
du-te i te culc. Noapte bun.
Nici o noapte bun n noaptea asta, Smoke. Nu ne
cunoti. Suntem ca scaiul.
Smoke oft din rrunchi.
Ei bine, Bill, dac aa vrei tu s fie, atunci aa s fie.
Shorty, haide, n-are rost s ne mai aiurim ncoace i-ncolo.
Cnd sania o lu din loc, Saltman fluier ascuit i o porni
dup ei. Din josul colinei, de pe ntinsura, se auzir alte
fluierturi drept semn c sistemul de alarm funciona.
Shorty era la prjin, iar Smoke i Saltman mergeau umr la
umr.
Ascult, Bill, ncepu Smoke. i fac o propunere. Nu vrei
s intri i tu n combinaie, dar singur?
Saltman nici nu ezit.
i s-i las pe ceilali balt? Nu, domnule. Intrm cu
toii.
Atunci tu s fii i primul! exclam Smoke, aruncndu-


se asupra celuilalt, imobilizndu-l i mpingndu-l n zpada
adnc de lng prtie.
Shorty url la cini i o zbughi cu sania spre sud, pe
prtia care ducea ctre cabanele rzlee de pe pantele de la
marginea Dawsonului. ncletai, Smoke i Saltman se
prbuir n zpad. Smoke se socotea ntr-o form perfect,
dar Saltman l depea cu cincizeci de livre de muchi,
zdraveni, antrenai pe prtie i de numeroase ori l dovedi.
Iari i iari l puse pe Smoke pe spate n zpad, unde
Smoke rmnea linitit i-i trgea sufletul, dar de fiecare
dat cnd Saltman ncerca s se descotoroseasc de el i s
plece, Smoke ntindea iute o mn l apuca i ncepea din
nou ncletarea.
Eti tare i tu, i spuse Saltman, gfind dup vreo zece
minute, n timp ce sttea clare pe pieptul lui Smoke, dar de
fiecare dat te pun jos.
Dar de fiecare dat te in i eu pe loc, i rspunse Smoke
gfind i el. Uite de asta sunt eu aici, s nu te las s pleci.
i n vremea asta ncotro crezi tu c alearg Shorty?
Saltman fcu un efort disperat s se descotoroseasc de
cellalt i aproape c reui, numai c Smoke l apuc de o
glezn i-l fcu s se prbueasc n zpad ct era de lung.
De la poalele colinei se auzir fluierturi alarmate. Saltman
se ridic n capul oaselor i uier din rsputeri drept
rspuns, dar Smoke l nfac, l fcu s se rsuceasc apoi
cu faa n sus i se aez clare pe pieptul lui, cu genunchii
pe bicepii lui Saltman i minile nfipte n umerii lui,
intuindu-l n poziia asta. i aa i-au gsit ceilali
prospectori. Smoke rse i se ridic.
Ei, noapte bun, prieteni, le spuse el i porni la vale,
urmat de aizeci de mineri nfuriai, hotri i suprai.
Smoke o lu spre nord, pe lng joagr i spital i o apuc
pe prtia de pe ru, pe lng malurile nalte i rpoase de
lng muntele Moosehide. Dup ce ddu ocol satului de
indieni, o inu mai departe ctre gura de vrsare a prului
Moose, apoi se ntoarse i-i nfrunt pe urmritori.
M-am sturat de mutrele voastre, le spuse el cu un
mrit destul de convingtor.


Sper c noi nu te-am silit n nici un fel, murmur
Saltman politicos.
Nu, nicidecum! se prefcu el a mri i mai convingtor,
n vreme ce trecea printre ei lund-o napoi ctre Dawson.
De dou ori ncerc s traverseze haosul de gheuri al
rului, pe unde nu era nici urm de prtie, dar fu urmat fr
ovire, aa c de fiecare dat renun i se ntoarse spre
rmul pe care se afla Dawsonul, i tr picioarele drept spre
Strada Mare, travers gheaa prului Klondike, spre
Klondike City i din nou se ntoarse la Dawson. La ora opt,
pe cnd ncepeau s se arate zorile, i conduse ceata de
oameni trudii la restaurantul lui Slavovitch, unde mesele
erau foarte cutate pentru micul dejun.
Noapte bun, prieteni, le spuse el n timp ce-i pltea
masa.
i din nou le ur noapte bun cnd ncepu s-o ia la deal
pe colin.
Nu se mai inur dup el acum cnd la lumina zilei se
vedea totul, mulumindu-se s-l urmreasc din ochi pn
cnd ajunse la caban. Dou zile ncheiate Smoke lncezi
prin ora sub o permanent supraveghere. Shorty, cu sania
i cinii dispruse. Nici cltorii care veneau sau se duceau
pe Yukon, nici cei dinspre Bonanza, Eldorado sau Klondike
nu-l zriser. Nu rmnea dect Smoke care, mai curnd sau
mai trziu, cu siguran c va ncerca s-i ntlneasc
tovarul disprut, aa c atenia tuturor era concentrat
asupra lui. n cea de-a doua noapte nu prsi cabana, ci
stinse lumina la nou i puse ceasul s sune la dou
noaptea. Cei de veghe afar auzir ceasul sunnd, aa c
atunci cnd iei din caban jumtate de or mai trziu, gsi
ateptndu-l o ceat ntreag i nu de aizeci, ci de trei sute
de oameni. Scena era luminat de flcrile aurorei boreale i
astfel escortat de mulime, se ndrept spre ora i intr la
Elkhorn. Localul deveni ndat nencptor pentru mulimea
nerbdtoare i enervat care ncepu s cear de but i nu-l
slbi din ochi vreme de patru ceasuri pe Smoke care juc
cribbage cu vechiul su prieten Breck. ndat dup ora ase
dimineaa, Smoke se ridic cu o expresie de ur i suprare


pe fa i, fr s vad pe nimeni, fr s recunoasc pe
nimeni, prsi crma Elkhorn i o lu pe Strada Mare,
urmat de trei sute de indivizi, ntr-o desvrit dezordine,
care lliau Un picior la paie! Un picior la fin! Hei, Hei!
Noapte bun, prieteni, le spuse Smoke morocnos, pe
malul Yukonului, de unde prtia de iarn o pornea la vale.
Am de gnd s iau i eu micul dejun i apoi m duc s m
culc.
Cei trei sute strigar ntr-un glas c erau alturi de el i-l
urmar peste rul ngheat pe poteca ce ducea drept spre
Tra-la-li. La apte dimineaa era n fruntea cohortei de
prospectori pe prtia sinuoas de pe panta ce urca la cabana
lui Dwight Sanderson. Prin ochiul de geam acoperit cu
pergament, se vedea o lumin, iar o uvi de fum urca din
horn. Shorty deschise larg ua.
Poftim nuntru, Smoke, l ntmpin el. Micul dejun e
gata. Toi tia sunt prietenii ti?
Smoke se ntoarse din prag.
Ei, bine, noapte bun, prieteni. Sper c v-a priit
plimbarea.
Smoke, stai o clip, strig Bill Saltman, cu o voce care-i
trda dezamgirea. Vreau s stau de vorb cu tine o clip.
Hai, scuip ce ai n gu! i replic Smoke vesel.
De ce i-ai dat tu btrnului Sanderson doujcinci de mii?
Nu vrei s ne rspunzi i nou?
Bill, m cam chinui, i spuse Smoke. Am venit aici ca s
am i eu o cas la ar, ca s zic aa i uite apari tu i banda
asta i ncepei s-mi luai un interogatoriu, cnd eu caut
linite, pace i un mic dejun. La ce servete o reedin la
ar dac nu ca s ai linite i pace?
Da nu mi-ai rspuns la ntrebare! insist Saltman cu o
logic ncpnat.
i nici n-am s-i rspund, Bill. E numai treaba mea i
a lui Dwight Sanderson. Mai ai vreo ntrebare?
Atunci ce ai nevoie de ranga aia i de cablul de oel pe
care le pusesei n seara aia pe sanie?
Bill, nici asta nu-i treaba ta i n-ai de ce s-i bagi nasul
tu afurisit nici aici. Dei dac Shorty aici de faa are chef s-


i spun despre ce e vorba nu are dect.
Neneles! strig Shorty, bgndu-se iute ntre ei.
Deschise gura, apoi ovi i, n cele din urm, se ntoarse
spre tovarul su.
Smoke, uite, sincer, numai aa ntre noi doi, eu cred c
asta nu-i treaba lor, fir-ar s fie. Haide nuntru. Cred c de
acum cafeaua aia a fiert de s-a omort.
Ua se nchise n urma lor i cei trei sute de oameni se
risipir n grupuri amrte, bombnind.
Ei, Saltman, i spuse unul. Eu credeam c tu o s ne
scoi la un liman.
Pariu pe viaa ta c nu, i rspunse Saltman muctor.
Am spus c Smoke o s ne scoat pe toi.
i aici e marea afacere?
tii tot att de mult ca i mine i cu toi tim c Smoke
a mirosit el ceva pe undeva. Altfel la ce bun s fi pltit el
doujcinci de mii lui Sanderson? Doar nu pe terenul sta
pduchios de construcie!
Un cor ntreg confirm judecata lui Saltman.
Ei i acum ce facem? strig altul amrt.
Eu unul m duc i eu s iau micul dejun, i anun
vesel Wild Water Charley. Bill, de data asta ne-ai dus drept
ntr-o fundtur.
Ascult la mine, nu-i adevrat, obiect Saltman. Smoke
ne-a dus aici. i chiar dac ar fi aa, cum rmne cu cele
doujcinci de miare?
La ora opt jumtate, cnd se lumin de-a binelea de ziu,
Shorty deschise cu bgare de seam ua i arunc o privire
afar.
La naiba! exclam el. Au ters-o cu toii la Dawson.
Credeam c aici au s-i fac tabra.
Nu te teme. O s se strecoare ei frumuel napoi, l
asigur Smoke. Dac nu cumva m nel, ai s vezi c
nainte de a termina noi, jumtate din Dawson o s fie aici.
Ei i acum fuga nuntru i d-mi o mn de ajutor. Avem
treab!
Of! Pentru numele lui Dumnezeu, las-m s-mi trag
sufletul, se plnse Shorty cnd, dup o or, privi rezultatul


trudei lor un cabestan n colul cabanei cu o funie
continu care trecea peste doi buteni ce se roteau. Smoke
nvrti cabestanul cu minimum de efort, funia lunec,
butenii scrir.
Shorty, tu du-te afar i s-mi spui i mie dup sunet
cam ce crezi c se petrece aici.
Shorty trase cu urechea lng ua nchis, auzi exact
sunetele pe care le scoate un cabestan ridicnd o greutate i
se surprinse cum, fr s vrea, ncerca s aprecieze
adncimea puului din care era scoas ncrctura aceea
afar. Apoi auzi scritul iute al cabestanului care coboar
i bufnitura nfundat a hrdului ce se oprete brusc n
fundul puului. Deschise iute larg ua luminat la fa.
Ei acum te-am neles! strig el. Aproape c i pe mine
m-ai pclit. Ce mai urmeaz?
A urmat chinul de a tr n caban vreo dousprezece snii
ncrcate cu bolovani. i dup ce isprvir de muncit din
greu toat ziua aceea avur parte de alte vreo cteva zile la
fel mai apoi.
n seara asta dai o fug cu cinii pn la Dawson, l
instrui Smoke, dup ce terminar cina. Las cinii la Breck.
O s aib el grij de ei. Pe tine o s te urmreasc toi s
vad ce faci, aa c trimite-l pe Breck la Compania A. C. i
cumpr toat pulberea pe care o gseti, nu au n stoc
dect vreo cteva sute de livre i tot Breck s comande, vreo
jumtate de duzin de burghie tari, de piatr, la fierar. Breck
e priceput n mineritul cuarului i o s-i explice el n mare
fierarului cam ce vrea. i apoi f-i lui Breck o descriere a
acestui teren ca s-l poat nregistra mine la biroul
mputernicitului aurului. i, n cele din urm, la ora zece
punct, s fii pe Strada Mare i s tragi cu urechea. Fii atent,
nu vreau s bubuie prea tare. Cei din Dawson doar s aud
exploziile, doar ct s le aud. Am s provoc trei explozii, cu
diferite cantiti de exploziv i tu s bagi de seam care e cea
mai nimerit pentru ce ne trebuie nou.
n seara aceea, la ora zece, pe cnd se preumbla pe Strada
Mare, Shorty fu contient c era urmrit cu curiozitate i,
ncordndu-i auzul, distinse o explozie slab, ndeprtat.


Treizeci de secunde mai trziu, se auzi a doua, destul de
puternic pentru a atrage atenia i altora de pe strad. i
apoi veni a treia, att de puternic nct zngnir geamurile
i-i fcu pe oameni s ias n strad.
I-ai zglit frumuel, i comunic o or mai trziu
Shorty cu sufletul la gur cnd ajunse la cabana de la Tra-la-
li.
i strnse mna lui Smoke.
S-i fi vzut! Ai dat vreodat cu piciorul ntr-un muuroi
de furnici? Uite aa arat Dawsonul. Cnd mi-am luat
ncrctura i am pornit ncoace, Strada Mare gemea de
lume i bzia ca un stup. Mine nici nu se mai vede Tra-la-
li de atta lume. i dac nu sunt unii care chiar acum se
strecoar furi ncoace, nseamn c habar n-am de lumea
asta. Asta-i tot.
Smoke zmbi, se apropie de falsul cabestan i-l roti de
cteva ori ca s scrie. Shorty scoase o mn de muchi
dintre nite buteni ca s lase cteva guri prin care s trag
cu ochiul afar n toate prile, apoi stinse lumnarea.
Acum, opti el dup vreo jumtate de or.
Smoke nvrti ncet cabestanul, se opri dup cteva
minute, lu un hrdu din tabl galvanizat plin cu pmnt
l fcur s sune ca i cum s-ar freca, s-ar zgria, ar scrni
i-l izbi de grmada de bolovani crai n caban. Apoi i
aprinse o igar, ferind lumina chibritului n pumni.
Sunt trei! opti Shorty. i s-i vezi! Ei, cnd fceai
zgomot cu hrdul ia aproape c tremurau. Uite unul la
fereastr, ncearc s trag cu ochiul nuntru.
Smoke trase din igar i la lumina ei se uit la ceas.
Trebuie s lucrm cu regularitate, i sufl el celuilalt. O
s ridicm un hrdu la fiecare sfert de or. Iar ntre timp
Lu o dalt nvelit de trei ori n pnza de sac i izbi cu ea
n piatr.
Minunat, minunat, gemu Shorty ncntat.
Prsi gaura de unde pndea i veni lng Smoke fr s
fac cel mai mic zgomot.
i-au apropiat toi trei capetele i mai-mai c-i vedeam
cum sporoviau.


i din clipa aceea pn la patru dimineaa, la fiecare
cincisprezece minute, se auzi ca i cum ar fi fost ridicat un
hrdu cu cabestanul care scria i se nvrtea n gol, fr
s ridice de fapt nimic. Apoi musafirii se ndeprtar, iar
Smoke i Shorty se culcar i ei. Cnd se lumin de ziu,
Shorty cercet urmele de mocasini.
Unul dintre ei era Bill Saltman, trase el concluzia. Uit-
te i tu ce namile de mocasini.
Smoke i arunc ochii spre ru.
Fii pregtit, o s avem musafiri. Uite doi care trec pe
ghea chiar acum.
Ateapt pn cnd Breck o s nregistreze loturile
acelea la ora nou. O s fie atunci dou mii care o s
traverseze gheaa rului.
i fiecare amrt care a avut i el o mam o s aiureze
numai filonul mam, filonul mam! rse Smoke. n fine, a
fost descoperit izvorul nisipurilor aurifere din Klondike!
Shorty, care se crase n vrful unui umr abrupt de
piatr, se uit cu un ochi de cunosctor la poriunea pe care
o lucraser.
Neneles c arat ca o fisur adevrat de filon, spuse
el. Un expert aproape c ar putea s traseze linia filonului
sub zpad. O s-i prosteasc pe toi. Faleza acoper captul
filonului. Vezi aflorimentele? Pare c-s adevrate i astea,
numai c nu-s.
Dup ce traversar rul i urcar prtia n zig-zag pe
panta malului, cei doi oameni se trezir dinaintea unei
cabane cu ua nchis. Bill Saltman, aflat n frunte, se
apropie fr zgomot de u, trase cu urechea, apoi i fcu
semn lui Wild Water Charley s se apropie i el. Dinuntru se
auzea scritul i geamtul cabestanului ridicnd o povar
grea. Ateptar s aud cum se oprete sus, apoi cum
coboar i izbitura hrdului de stnc. n ceasul care urm
de patru ori auzir acelai lucru. Apoi Wild Water ciocni la
u. Dinuntru se auzir zgomote precaute, apoi se ls
tcere, apoi din nou aceleai zgomote precaute i, dup cinci
minute, gfind, Smoke doar crp ua de un deget, ct s
se zgiasc afar. Pe faa lui i pe cma, cei doi vzur


doar pulbere de piatr. i salut cu suspect bunvoin.
Ateptai o clip, adug el i vin ndat.
Dup ce-i puse mnuile, se strecur pe u i-i
ntmpin pe cei doi musafiri afar, n zpad. Ochiul ager al
acestora bg de seam c pe umeri cmaa i era decolorat
i plin de praf, iar la genunchi salopeta purta urme de noroi
ters n grab, nu suficient de bine ca s nu se vad.
Cam devreme pentru o vizit, spuse el. Ce v-a fcut s
trecei rul? Ai pornit la vntoare?
Smoke, te-am dibuit, spuse Wild Water confidenial. i
ar fi bine s iei i tu. Ai dat de ceva aici.
Dac ai pornit n cutare de ou ncepu Smoke.
Ei, las-o balt. Ne-am gndit s vorbim serios.
Vrei s spui c doreti s cumperi loturi de construcie?
i arunc iute Smoke. Sunt cteva loturi de construit
nemaipomenite. Dar tii, deocamdat nu vindem, nc n-am
reuit s facem deocamdat planul oraului: Arat-te
sptmn viitoare, Wild Water i dac te intereseaz linitea
i pacea am s-i art o poziie minunat, dac te apuc
cheful s-i duci zilele aici. Sptmna viitoare, negreit,
planul va fi fcut. La revedere. mi pare ru c nu v pot
invita nuntru, dar Shorty doar l tii cum e! Cam ciudat.
Zice ntruna c a venit aici s afle linitea i pacea i acum
doarme. Nu l-a scula acum nici pentru o lume.
n vreme ce le vorbea, Smoke le strnse mna cu cldur,
lundu-i la revedere. Cnd se trase ndrt, intrnd n
caban, nc tot le mai vorbea i le strngea mna. Cei doi se
uitar unul la cellalt i ddur din cap cu neles.
Ai vzut ndragii lui la genunchi? opti rguit Saltman.
Bineneles. i la umeri. S-a trt i s-a spetit n pu.
n vreme ce spunea asta, Wild Water rtcea cu privirea
prin vlceaua acoperit de zpad pn cnd ochii i se oprir
deodat la ceva care-l fcu s fluiere.
Ia arunc-i i tu ochii ntr-acolo, Bill. Vezi unde-i art?
S nu zici c nu-i o galerie de prospectare! i ia mai uit-te i
ntr-o parte i n cealalt. Vezi unde au bttorit mecherii
zpada? Dac sta nu-i stratul de margine al filonului,
atunci nseamn c nu mai tiu ce-i strat de margine. E o


fisur pe vn.
i mai uit-te i ct de mare-i! strig Saltman. Pariu c
au dat ei de ceva aici nu glum!
i arunc-i ochii i dincolo uite faleza ieind n afar
i apoi intrnd nuntru. Toat panta-i n gura filonului.
i acum uit-te i pe ghea, pe prtie, i art Saltman.
Pare c tot Dawsonul a pornit-o ncoace.
Wild Water se uit numai odat i vzu c prtia era
neagr de oameni, pn departe, spre malul Dawsonului, pe
care cobora la vale un ir nentrerupt de oameni.
Ei, am s m duc s m uit i eu mai de aproape la
puul acela de prospectare nainte de a ajunge i ceilali aici,
spuse el i se ntoarse i o lu iute pe fga n sus. Dar ua
cabanei se deschise i cei doi proprietari ieir afar.
Hei! strig Smoke. ncotro?
S-mi asigur i eu un lot! i strig Wild Water. Uit-te
spre ru. Tot Dawsonul d nval ncoace s cumpere un lot
i avem de gnd s le-o lum nainte ca s putem alege. Aa-
i, Bill, am dreptate?
Negreit, fu de acord i Saltman. Arat ca un cartier
periferic nemaipomenit i pariu c o s fie al naibii de
populat.
Ei, n partea aia, ncotro ai luat-o, nu avem de gnd s
vindem, i atrase atenia Smoke. Loturile de vnzare sunt mai
la dreapta i mai napoi, spre marginea falezei. Partea asta de
la ru, peste nlime, e rezervat. Aa c f bine i ntoarce-
te.
Dar la locul acesta am ajuns i pe acesta l-am ales!
obiect Saltman.
Nu e cu putin, ascult ce-i spun! i replic Smoke
tios.
Atunci, spune, ai vreo obiecie s ne plimbm i noi pe
aici? insist Saltman.
Bineneles. Plimbatul sta al vostru ncepe s devin
plicticos. Haide, iei odat de acolo.
Cred c totui am s m mai preumblu pe aici, i
rspunse Saltman ndrtnic. Haide, vino, Wild Water.
V previn c n cazul acesta nclcai o proprietate


particular! i avertiz Smoke.
Nicidecum, doar ne preumblm, i replic Saltman
nveselit, ntorcndu-i spatele i pornind mai departe.
Hei! Bill, nu mai f nici un pas nainte, sau te guresc!
Tun Shorty, scond la iveal dou revolvere colt de
patruzeci i patru. Mai nainteaz tu un singur pas i al
naibii s fiu dac nu fac n hoitul tu frumos unsprezece
guri. Ai priceput?
Saltman se opri uluit.
mi calc pe nervi, i opti Shorty lui Smoke. Dar dac
mai face un pas sunt la mare ananghie. De tras nu pot trage.
Ce naiba s fac?
Ascult, Shorty, fii om cu scaun la cap! se rug de el
Saltman.
Vino tu frumuel ncoace i o s stm de vorb ca nite
oameni cu scaun la cap, i replic Shorty.
i cnd cei din capul coloanei de prospectori urcar prtia
n zig-zag a falezei i se apropiar, ei nc parlamentau ca
nite oameni cu scaun la cap.
Nu poi socoti nclcare de proprietate cnd un om se
afl pe un teren de construcie, alegndu-i un lot pe care s-
l cumpere, argumenta Wild Water.
Dar Shorty i obiect:
Dar pe un teren de construcie exist i loturi care
constituie proprietate privat, iar terenurile acelea sunt
proprietate privat, asta-i tot. i din nou i spun c nu sunt
de vnzare.
Da acum trebuie s ne gndim ce facem dac dau
buzna, i spuse n oapt Smoke lui Shorty. Dac nu reuim
s-i inem n mn
nseamn c eti al naibii de sigur de tine dac socoi c
ai s-i poi ine n fru, i replic Shorty tot n oapt. De-
acum sunt vreo dou mii i tot vin alii din urm. Acu o s
treac hotarul.
Hotarul trecea de-a lungul marginii vii din apropiere i
Shorty o delimit oprindu-i pe primii sosii care ajunseser
s dea buzna pn acolo. n mulimea care se strnsese erau
i vreo ase oameni din poliia teritoriului de nord vest i un


locotenent. Smoke vorbi n oapt cu acesta din urm.
Din Dawson tot curg ncoace ali i ali oameni, spunea
el i n curnd au s fie cinci mii. Pericolul va ncepe cnd o
s se apuce s se bat pentru loturi. i cnd te gndeti c
nu-s dect cinci loturi, asta nseamn o mie de oameni la un
singur lot i patru din cinci mii o s ncerce s apuce lotul cel
mai apropiat dei i acesta va fi ocupat. Nu se poate. i dac
se dezlnuie balamucul, o s avem aici mai muli mori
dect n ntreaga istorie a Alaski. i, pe deasupra, aceste
cinci loturi au i fost nregistrate n dimineaa asta i nu pot
fi nclcate. Pe scurt, nu trebuie s-i lsm pe oameni s se
ncaiere pentru loturi.
Adevrat! spuse i locotenentul. Am s-mi strng
oamenii i am s-i postez aici. Nu avem nevoie de balamuc
aici i n-o s avem. Dar ar fi bine s te duci s vorbeti
oamenilor.
Oameni buni, trebuie s fie o greeal la mijloc, ncepu
Smoke s le vorbeasc ct l ineau plmnii. nc nu suntem
pregtii s ncepem vnzarea loturilor. nc n-au fost trasate
strzile. Dar sptmna urmtoare ncepem marea vnzare.
Fu ntrerupt de o izbucnire de nerbdare i indignare.
N-avem nevoie de terenuri de construcie, strig din
rsputeri un tnr miner. Ce e deasupra terenului nu ne
intereseaz. Am venit pentru ce e n subsol.
Habar nu avem ce s-ar putea afla n subsol, i rspunse
Smoke. Dar tim foarte bine c deasupra exist un minunat
teren de construcie.
Neneles! ntri i Shorty. O minune de privelite i
singurtate. Oamenii crora le place singurtatea, s vin cu
miile. Cea mai populat singurtate de pe Yukon.
Din nou se auzir strigte nerbdtoare i Saltman, care
sttuse de vorb cu cei venii mai pe urm, iei n fa.
Noi am venit aici pentru a concesiona terenuri aurifere,
ncepu el. tim ce ai fcut, ai adunat laolalt cinci
concesiuni pentru cuar, una lng alta, uite-le acolo, de-a
curmeziul terenului de construcie, pe linia dintre falez i
canion. Numai c nu ai jucat cinstit. Dou dintre cererile de
concesiune sunt false. Cine-i Seth Bierce? N-a auzit nimeni


de el. Ai completat o cerere de concesionare n numele lui. i
ai mai completat o cerere i pe numele lui Harry Maxwell.
Harry Maxwell nici nu se afl n ar. E tocmai la Seattle. A
ters-o toamna trecut. Cele dou concesiuni sunt libere i
pot fi reconcesionate.
Ia gndete-te poate am o mputernicire legal din
partea lor, ei? l interog Smoke.
N-ai! i replic Saltman. i dac ai, atunci arat-ne i
nou. i, oricum, noi ne ducem s jalonm terenul. Haidei,
prieteni.
Saltman depi hotarul i se ntoarse pentru a-i ncuraja i
pe ceilali, cnd rsun vocea locotenentului de poliie i opri
din start naintarea celor din faa mulimii.
Stai pe loc! E interzis s facei una ca asta!
E interzis, hai? fcu Bill Saltman. Legea spune c o
concesiune fals poate fi reconcesionat, nu-i aa?
Aa-i, Bill. ine-o aa! i salut cuvintele mulimea de
dincoace de linia hotarului.
Aa-i legea! Nu-i aa? i ceru agresiv Saltman un
rspuns locotenentului.
S-ar putea s fie legea aa, veni cu hotrre rspunsul.
Dar eu nu pot s ngdui unei mulimi de cinci mii de oameni
s se calce n picioare pentru dou loturi numai. Ar nsemna
s se strneasc o ncierare periculoas, iar noi suntem aici
tocmai pentru ca s nu se strneasc nici o ncierare. Aici,
n locul acesta, poliia teritoriului de nord-vest constituie
legea. Primul om care va nclca hotarul va fi mpucat. Tu,
Bill Saltman, treci napoi.
Saltman se supuse, fr nici o tragere de inim. O
tulburare care nu prevestea nimic bun cuprinse masa aceea
de oameni grupai la ntmplare, sau mprtiai fiecare pe
unde apucase, pe terenul acela care era numai valuri i iar
valuri.
Dumnezeule! i opti locotenentul lui Smoke. Uit-te
cum stau ca nite mute, grmad pe marginea falezei. Dac
se strnete agitaie ntre ei, sute de oameni or s se
prbueasc n prpastie.
Smoke se cutremur i ncepu:


Prieteni, am s joc deschis. Dac insistai s cumprai
terenuri de construcie, o s vi le vnd, fiecare de cte o sut
i dup ce se face planul putei trage loturile la sori.
Ridic mna i potoli bombnelile de nemulumire.
Nu v agitai. Dac se strnete mbulzeal, sute dintre
voi or s se prbueasc peste buza falezei. Situaia e
periculoas.
Da nu se poate s nfaci numai tu totul, se ridic o
voce. Nu vrem loturi de construcie. Vrem s reconcesionm.
Dar nu-s dect dou loturi care sunt n disput,
argument Smoke. Cnd vor fi relocate i astea, voi toi
ceilali ce facei?
i terse faa cu mneca de la cma, cnd o alt voce se
fcu auzit:
Haidei s le mprim la toi pe aciuni!
Nimeni dintre cei care urlau artndu-i ncuviinarea nu
visa mcar c propunerea venea de la un om nvat dinainte
s spun exact asta ndat ce-l vedea pe Smoke c-i terge
fruntea.
Nu mai ine tu picioarele n toat covat, pune tot
terenul de construcie la un loc, continu omul. i la un loc
i toate drepturile asupra mineralelor din subsolul terenului
de construcie.
Dar v spun c nu e vorba de nici un drept asupra
mineralelor, ascultai ce v zic! protest Smoke.
Cu att mai bine daca nu-s, da pune-le la un loc cu
celelalte drepturi. O s ne asumm riscul.
Prieteni, mi forai mna, ripost Smoke. Preferam s
v vd pe toi c stai cumini pe malul cellalt al rului.
Dar nehotrrea era att de limpede nct din mijlocul
mulimii se ridic un vuiet de glasuri care-l oblig s fie de
acord. Saltman i ali civa care erau n primul rnd se
artar rezervai fa de propunere.
Uitai, Bill Saltman, aici de fa i Wild Water nu vor ca
s intrai cu toii n combinaie, inform Smoke mulimea.
Cine vrea acum s pun mna pe ct mai mult?
Drept urmare Saltman i Wild Water devenir foarte puin
iubii de mulime.


i acum spunei cum facem? ntreb Smoke. Eu i
Shorty trebuie s ne asigurm controlul asupra
ntreprinderii. Noi am descoperit acest teren de construcie.
Aa-i! strigar mai muli. Cinstit! Corect!
Trei cincimi ne revin nou, suger Smoke, iar voi intrai
cu dou cincimi. i trebuie s v pltii aciunile.
Zece ceni aciunea de un dolar, se auzi un strigt. i
neimpozabile.
i preedintele societii s vin personal la fiecare i s
v plteasc dividendele pe o tav de argint nu-i aa? mri
Smoke. Nu, domnule. Prieteni, trebuie s fii rezonabili. Cu
zece ceni la un dolar aciune nu puteam dect s ncepem
treaba. Voi cumprai dou cincimi din stocul de aciuni, la
zece dolari aciunea cu valoare nominal de o sut de dolari.
Asta-i tot ce pot face. i dac nu v convine, atunci n-avei
dect s v ncierai pentru loturi cum poftii. Nu pot
accepta dect proporia asta de dou cincimi.
Fr capitalizare mare! strig o voce i vocea asta
polariz voina mulimii i o fcu s accepte.
Suntei vreo cinci mii, ceea ce nseamn cinci mii de
aciuni, ncepu Smoke s dezbat problema cu voce tare. i
aceste cinci mii reprezint numai dou cincimi din cele
dousprezece mii cinci sute de aciuni. n concluzie,
Compania terenurilor de construcie Tra-la-li are o valoare
total de un milion dou sute cincizeci de mii de dolari, fiind
de toate dousprezece mii cinci sute de aciuni, cu valoare
nominal de o sut de dolari, din care voi, prieteni,
cumprai cinci mii la preul de zece dolari aciunea. i nu-
mi pas nici ct negru sub unghie dac suntei de acord sau
nu cu propunerea. i v chem pe toi s fii martori c am
fost forat, mpotriva voinei mele, s recurg la soluia asta.
Din cauza convingerii mulimii c-l prinsese cu ma-n
sac, ma fiind cele dou terenuri concesionate n fals, s-a
format un comitet i s-a fondat n mare organizarea
Companiei terenurilor de construcie Tra-la-li. Respingnd cu
trie propunerea ca mprirea aciunilor s se fac a doua zi
la Dawson, sub motiv c toi cei care nu participaser la
expediia asta vor revendica i ei dreptul de a avea aciuni,


comitetul, la lumina unui foc fcut pe ghea, la piciorul
falezei, ddea fiecrui prospector o chitan, n schimbul a
zece dolari aur, cntrit cum se cuvine cu vreo dou duzini
de balane pentru praf de aur aduse de la Dawson. Cnd
mijir zorile, aciunea era ncheiat i terenul de la Tra-la-li
ora pustiu. Nu rmseser dect Smoke i Shorty, care-i
luau i ei masa n caban i chicoteau vznd lista de
acionari, patru mii opt sute aptezeci i patru de oameni i
sculeii cu aur coninnd aproximativ patruzeci i opt de mii
apte sute patruzeci de dolari.
Dar nc n-ai dat lovitura! obiect Shorty.
Vine el, nici o grij, i replic Smoke cu convingere. E un
juctor nnscut i cnd o s-i mai opteasc i Breck ceva,
nici mcar un atac de cord n-o s-l opreasc.
Nu trecu o or i la u se auzi cineva ciocnind. Intr
Wild Water, urmat de Bill Saltman. Cercetar cu ochi lacomi
cabana i i oprir privirile asupra cabestanului acoperit cu
grij de nite pturi.
Dar gndete-te c eu sunt dispus s salt o mie dou
sute de aciuni, argumenta Wild Water o jumtate de ceas
mai trziu. Cu celelalte cinci mii vndute astzi asta face
numai ase mii dou sute de aciuni. ie i lui Shorty v
rmn nc ase mii trei sute. i tot voi avei controlul
ntreprinderii.
Dar ce naiba vrei s faci cu atta teren de construcie? l
ispiti Shorty.
Tu ai putea s rspunzi mai bine la ntrebarea asta
dect mine, i rspunse Wild Water. i rmne numai aa,
ntre noi, complet el lunecnd cu privirea spre cabestanul
acoperit de pturi. E un teren de construcie pe cinste.
Dar i Bill vrea i el nite aciuni, mri nemulumit
Smoke. i sub nici un motiv nu vindem mai mult de cinci
sute de aciuni.
Tu cam ct vrei s nvesteti n afacerea asta? l ntreb
Wild Water pe Saltman.
Ei, s zicem cinci mii. Doar banii tia am reuit s-i
sperii!
Wild Water, interveni Smoke pe acelai ton nemulumit,


plin de nduf. Dac nu te-a ti att de bine, nu i-a vinde
nici mcar una dintre afurisitele astea de aciuni. i, oricum,
eu i Shorty am hotrt s nu mai scpm din mn mai
mult de cinci sute i o s v coste pe fiecare cincizeci de
dolari bucata. E ultimul cuvnt. i dac nu-i place, atunci
noapte bun. Bill poate cumpra o sut i tu celelalte patru
sute care mai rmn.
A doua zi, tot Dawsonul ncepu s rd. Trenia ncepu
dimineaa devreme, ndat ce se crp de ziu, cnd Smoke
se ndrept spre tabloul avizierului Companiei A. C. i prinse
un anun n inte. Oamenii se strnser ndat i ncepur s
citeasc i s necheze peste umerii lui Smoke imediat ce
acesta btu ultima int. Curnd, n jurul avizierului se
strnser sute, care nu reueau s se apropie destul de mult
ca s citeasc cu ochii lor. Fu numit n mijlocul aclamaiilor
de aprobare un om care s citeasc tare, dup care, n tot
cursul zilei, fu ales cte unul care s citeasc cu voce tare
ntiinarea pe care o btuse n inte Smoke Bellew. i o
mulime de oameni au rmas n zpad pentru a auzi
coninutul ei de mai multe ori, pentru a nva pe de rost
paragrafele pline de haz din urmtoarea ntiinare:

Compania terenurilor de construcie Tra-la-li i ine toate
socotelile contabile pe perete.
Acionarii care au obiecii n a dona zece dolari pentru
Spitalul General din Dawson pot obine aceti zece dolari n
urma unei cereri adresate ctre Wild Water Charley, sau n
cazul n care nu se onoreaz aceast cerere, ctre Smoke
Bellew.

Banii primii i distribuii.
Din 4874 de aciuni a 10 dolari.. 48.740 dolari.
Lui Dwight Sanderson pentru terenul de construcie de la
Tra-la-li 10.000.
Pentru cheltuieli suplimentare, adic: pulbere, burghie,
cabestan, taxe la mputernicitul comisiei aurului
1.000.
Spitalului general din Dawson 37.740.


Total 48.740 dolari.

De la Bill Saltman pentru o sut de aciuni cumprate
confidenial cu 50 de dolari.. 5.000
dolari.
De la Wild Water Charley, pentru patru sute de aciuni
cumprate confidenial cu 50 de dolari. 20.000.
Lui Bill Saltman, n semn de recunotin pentru serviciile
oferite voluntar pentru promovarea acestei
ntreprinderi.
5.000 dolari.
Spitalului general din Dawson 3.000.
Lui Smoke Bellew i Jack Short, n compensaie pentru
afacerea cu ou, cuvenindu-li-se moralmente 17.000
dolari.
Total.. 25.000 dolari.

Aciuni rmase 7126. Aceste aciuni deinute de Smoke
Bellew i Jack Short, au valoare nul i pot fi obinute gratis,
la cerere, de oricare sau de toi locuitorii din Dawson care
doresc s-i schimbe domiciliul i s caute pacea i
singurtatea oraului Tra-la-li.
(Not: Se garanteaz linite i singurtate venic n oraul
Tra-la-li).

Semnat: SMOKE BELLEW, Preedinte.
JACK SHORT, Secretar.




FEMEIE MINUNE.

Da i aa, am bgat de seam c nu te dai de ceasul
morii ca s te nsori! spuse Shorty, relund o discuie care
prea s se fi ncheiat cu cteva minute mai nainte.
Smoke sttea pe marginea nvelitoarei lui de dormit din
blan i cerceta picioarele unui cine, pe care-l rsturnase n
zpad i mria i nu rspunse. Shorty suci un mocasin din
care ieeau aburi, nfipt ntr-un b dinaintea focului i apoi
cercet cu ncordare chipul tovarului su.
i dai ochii peste cap la aurora boreal, continu
Shorty. Vreo uuratic, ei? Vreo moftangioaic din alea care-
i fie fusta n toate prile cnd danseaz? i cele mai
bune sunt uuratice, atunci cnd nu-s nebune de-a binelea.
i toate nite pisici i cele mai mici i cele mai mari, cele mai
frumuele ca i cele n toate chipurile. Devin nite leoaice
hrpree i url mai ru dect hienele atunci cnd
adulmec urma unui brbat care le cade lor cu tronc.
Monologul lncezi din nou. Smoke plesni cinele cnd
acesta ncerc s-l nhae de mn i continu s-i cerceteze
zgrieturile i rnile pernielor de la labele sngernde.
Hai! Nu se ddu Shorty btut. Poa c eu nici n-a fi
putut s m-nsor chiar de mi-a fi pus mintea. Da poa c
nici n-am vrut s m las nsurat fiindc nu mi-a stat mintea
la asta i am pornit prin codri. Smoke, vrei s-i spun ce m-a
salvat pe mine? Am s-i spun. Suflul! Am inut-o tot ntr-o
fug. A vrea s vd i eu muierea care-i n stare s se in
dup mine pn nu mai pot sufla!
Smoke ddu drumul cinelui i-i suci i el mocasinii
proptii n jurul focului.
Mine trebuie s ne mai odihnim i s facem mocasini,
catadicsi Smoke s-i rspund. Crusta asta subire le roade
picioarele ca naiba.
Ar fi mai bine s-o inem la drum ntr-un fel, obiect
Shorty, Nu mai avem haleal destul s ne ntoarcem i ar


trebui s tiem calea elanilor sau s ajungem la indienii albi
destul de repede, fir-ar s fie, altfel o s ne mncm cinii, cu
picioare rnite cu tot. Ei, dar cine i-a vzut vreodat pe
indienii ia albi? Doar zvonuri. i cum naiba s fie indianul
alb! Ar fi mai firesc un alb negru. Smoke, mine trebuie s
tragem tare la drum. inutul e mort, nici un vnat. N-am
vzut de o sptmn nici mcar o vizuin de iepure, doar
tii bine. i trebuie s ieim din fundtura asta undeva
unde-i vnat din belug.
Dac stau i ei o zi s-i odihneasc labele i le mai
punem i nite mocasini, o s in i ei mai bine la drum, l
sftui Smoke. Dac ai norocul s dai peste vreo cumpn a
apelor mai mic, arunc i tu un ochi n partea aia pentru c
de-acum s-ar putea n orice clip s ieim la larg, n zona
colinelor. La Perle ne-a spus c zona asta trebuie s-o cutm.
Chiar dup spusele lui, acum zece ani a trecut pe aici!
i era att de nucit de foame nct nici el nu avea habar ce
vedea n jur. i aduci aminte ce spunea el despre nite
steaguri imense care fluturau pe vrfurile munilor? Att i e
destul ca s-i dai seama ct de nucit era. i a mai spus c
el n-a vzut nici un indian alb, asta-i povestea lui Anton. Iar
Anton a dat ortul popii cu doi ani nainte ca tu i cu mine s
ajungem n Alaska. Dar mine m duc i m uit. i poate mi
iese vreun elan n cale. Ce-ai zice s tragem nite aghioase?
Diminea, Smoke rmase n tabr, cosind mocasini
pentru cini i reparnd hamuri. La prnz, gti mncare
pentru doi oameni nfulec propria lui porie i ncepu s
atepte s se ntoarc Shorty. O or mai trziu, i puse
rachetele i porni pe urmele tovarului su. Drumul ducea
n susul albiei unui pru, apoi printr-o gtuitur ngust,
care se deschidea deodat ntr-o pune de elani. Dar nu mai
clcase picior de elan pe acolo nc din toamn, de la prima
zpad. Urmele de rachete ale lui Shorty traversau punea
i urcau pe o pant uoar, spre o domoal cumpn a
apelor. Pe creast, Smoke se opri. Urmele mergeau la vale, de
cealalt parte. Primele plcuri de molizi, de pe albia apei, se
iveau la mile i mile distan i era limpede c Shorty trecuse
de ele i mersese mai departe. Smoke se uit la ceas,


amintindu-i c avea s vin ntunericul, de cini i de
tabr i, mpotriva voinei lui, hotr s nu mearg mai
departe. Dar nainte de a porni napoi, se opri i se mai uit
lung n jur. Spre rsrit, orizontul era ferestruit de piscurile
nzpezite ale Munilor Stncoi. ntregul sistem muntos,
lanuri de muni dup lanuri de muni, prea s se ndrepte
spre nord-vest, tind de-a curmeziul cmpia despre care
vorbea La Perle. Impresia era c munii parc conspiraser
s-i mpiedice pe cltori s se ndrepte spre vest, spre
Yukon. Smoke se
ntreb ci oameni, n
trecut, dup ce se
apropiaser de inutul
sta aa cum fcuse i
el, fuseser respini de
privelitea aceea care te
alunga napoi. La Perle
nu fusese gonit napoi,
dar La Perle traversase
munii pe versantul de
est al Munilor
Stncoi.
Pn spre miezul
nopii, Smoke ntreinu
focul, fcnd s nale
flcri imense ca s-l
ajute pe Shorty s
gseasc drumul, iar
diminea, dup ce
strnse tabra i nham cinii, atept s mijeasc zorii i
lu urma tovarului su. Cnd ajunser n gtuitura aceea
ngust a canionului, cinii ciulir urechile i ncepur s
scheaune. Smoke zri nite indieni, ase de fapt, care se
ndreptau spre el. Nu aveau cini, nu aveau poveri doar n
spate li se vedeau cele mai mici boccele de drum. l
nconjurar pe Smoke i-i ddur imediat motive de uimire.
Era limpede c dup el veniser. De asemenea, se convinse
repede c nu vorbeau o limb indian din care s priceap i


el o iot. Cu toate c erau mai nali i mai legai dect
indienii din bazinul Yukonului nu erau totui nite indieni
albi. Cinci dintre ei erau nzestrai cu cte o muschet, cu
eava lung, antic, de pe vremea Companiei Golfului
Hudson, iar ce-l de-al aselea purta o carabin Winchester,
pe care Smoke o recunoscu a fi a lui Shorty.
Nu-i pierdur vremea s-l fac prizonier. Cum nu era
narmat, Smoke n-avu ncotro i trebui s se supun.
Coninutul saniei fu mprit ntre indieni, care-l adugar
propriului lor bagaj, iar lui i ddur doar blnurile de dormit
ale lui i ale lui Shorty. Cinii fur deshmai, iar cnd
Smoke protest, unul dintre indieni i explic prin semne c
prtia era prea accidentat pentru a merge cu sania. Smoke
se nclin n faa inevitabilului, ascunse sania cu vrful n
sus n zpad, pe malul prului i o porni la drum, alturi
de cei care-l capturaser. Dup ce depir o colin, o luar
spre nord, la vale, printre molizii pe care Smoke i zrise n
dup-amiaza zilei precedente. Urmar albia, mergnd de-a
lungul ei vreo dousprezece mile, renunar la ea cnd
aceasta se ndrept spre vest i o luar drept spre est, pe un
afluent cu maluri nguste.
Prima noapte o petrecur ntr-o tabr unde se vedea c
fusese ocupat mai multe zile. Aici fusese pus la adpost o
cantitate de somon uscat i un fel de carne conservat,
indienii luar i proviziile astea i le adugar la ncrctura
lor. Din aceast tabr pornea o potec fcut de numeroase
rachete cei care-l capturaser pe Shorty se gndi Smoke
i nainte de a se lsa ntunericul, el reui s disting i
urmele mai nguste de rachete pe care le lsase Shorty.
ntrebndu-i pe indieni prin semne, ei ddur din cap n
semn de confirmare i artat cu mna spre nord.
n zilele care urmar, indienii artar mereu spre nord i
prtia, dup ce se sucea i rsucea printr-un labirint de
piscuri, se ntorcea din nou spre nord. n acea pustietate
alb i mohort, ori ncotro se ntorceau, drumul prea s
fie interzis, dar prtia fcea meandre i coturi, gsind culmi
mai joase i evitnd lanurile de muni nali, inaccesibili. Aici
zpada era i mai adnc dect n vile de mai jos i fiecare


pas nsemna trud, n ciuda rachetelor. Mai departe, cei
care-l capturaser pe Smoke, toi oameni tineri, neavnd
greuti prea mari n spinare, o pornir iute la drum i
Smoke nu-i putu stpni muctura mndriei dndu-i
seama c i venea uor s se in de ei. Ei erau nc din
copilrie obinuii s umble numai cu rachetele i, se
antrenaser btnd drumuri lungi, dar i el era ntr-o form
nct acea traversare pentru el nu nsemn o trud mai grea
dect pentru ceilali.
n ase zile ajunser i traversar trectoarea cea mai
important, la altitudine destul de mic, n comparaie cu
munii din jur, dar groaznic de fapt, pe unde nu s-ar fi
putut trece cu sania ncrcat. Dup cinci zile de drum
ntortocheat, timp n care au cobort tot mai jos, tot mai la
vale, ajunser la loc deschis, ntr-un inut de dealuri,
urmnd unele dup altele, pe care-l descoperise La Perle cu
zece ani nainte. Smoke i ddu seama de la prima ochire c
acela era inutul, ziua era limpede i rece, termometrul arta
patruzeci de grade sub zero, iar aerul era att de curat c se
vedea la o sut de mile distan. i ct cuprindea cu ochii era
doar o ntindere deluroas. Departe, spre est, Munii
Stncoi i ridicau piscurile acoperite cu zpad pn la
ceruri. Spre sud i vest, se ntindeau lanurile sistemului de
muni pe care-l traversaser. i n acest imens refugiu era
inutul pe care-l traversase La Perle, acoperit numai cu
zpad, dar n unele perioade ale anului plin de vnat, iar
vara un pmnt zmbitor, plin de pduri i flori.
nainte de amiaz, dup ce coborr pe albia unui pru
mai mare, printre slcii acoperite de zpad i plopi de
munte despuiai, prin pduri mari de molid, ajunser la o
tabr mai mare, abandonat nu de mult vreme. Din ochi,
n vreme ce treceau pe acolo, aprecie tabra la patru, cinci
sute de focuri i bnui c e vorba de o populaie de cteva
mii. Prtia era att de proaspt i att de bine bttorit
nct Smoke i cu indienii i scoaser rachetele de zpad i,
numai n mocasini, putur s ntind pasul. Se vedeau
semne de vnat peste tot urme de lup i de rs, care n-ar fi
putut hldui prin acele locuri fr carne din belug. La un


moment dat, unul dintre indieni scoase plin de ncntare un
strigt i art cu mna spre o poriune de zpad bttorit,
plin de este de caribu, aruncate la ntmplare clcate n
picioare i zdrobite, de parc acolo s-ar fi nfruntat o armat
ntreag, iar oasele erau curate, roase cu grij. i Smoke i
ddu seama c de la ultima zpad, vntorii fcuser jaf
mare n vnat.
Se ls prelungitul amurg, dar indienii nu ddur nici un
semn c urma s fac tabr. inur mai departe drumul, n
acelai pas, prin bezna tot mai adnc, ce se mai risipi sub
cerul plin de stele, pe jumtate ascunse de pulsaiile
vaporoase ale aurorei boreale. Cinii fur primii care prinser
zvonul de tabr, ciulindu-i urechile i ncepnd s
scheaune ncet, plini de nerbdare. Apoi, la urechile
oamenilor ajunse un murmur vag din cauza distanei, dar
care nu avea darul de a te mngia, aa cum se ntmpl
cnd auzi de departe murmurul unei aezri. Zvonul era de
fapt ntr-o tonalitate nalt, din cauza strigtelor ascuite,
acoperite de strigte i mai ascuite, urletele ca de lup ale
unei mulimi de cini lup un urlet de nelinite i durere,
gemnd de disperare i revolt. Smoke i scoase ceasul,
deschise capacul de sticl, cu degetele pipi limbile i-i
ddu seama c e ora unsprezece. Cei din jurul lui ntinser
pasul. Picioarele care trudiser din greu vreo dousprezece
ceasuri, acum iuir pasul i mai mult, ajungnd aproape s
fug, sau s fug cea mai mare parte a timpului. Ieir din
pdurea ntunecoas de molid i fur ntmpinai de para
focurilor numeroase i brusc se ntri i zarva. Dinaintea lor
se ntindea tabra cea mare.
Iar cnd ptrunser n tabr, pind pe crri neregulate,
i ntmpin un val de strigte i mai puternice, care i nsoi
apoi mai departe chiuituri, saluturi, ntrebri i rspunsuri,
glume i rspunsuri la glume; mrieli i ltrturi ale cinilor
lup care se repezeau ca nite proiectile de blan, turbai de
furie, asupra cinilor strini, adui de Smoke; glasuri
ciclitoare de indience, hohote de rs, miorliala ncilor i
urletele pruncilor, gemetele celor bolnavi care-i aduser
aminte de durerile lor, n fine, tot tmblul unei tabere de


oameni primitivi, slbatici.
Lovind n dreapta i-n stnga cu ciomege sau paturile
armelor ceata lui Smoke alung cinii taberei care atacau, n
vreme ce proprii si cini, clmpnind din flci i artndu-i
colii, ngrozii de atia dumani aprui deodat, se
nghesuiau n picioarele oamenilor care-i aprau i mergeau
ncordai, gata-gata s se repead amenintor.
Se oprir ntr-un loc cu zpada bttorit, lng un foc,
unde stteau pe vine Shorty i ali doi indieni i frigeau nite
buci de carne de caribu. Ali trei indieni tineri, care stteau
ntini pe nite blnuri aternute peste un culcu din crengi
de molid, se ridicar n capul oaselor. Shorty, din cealalt
parte a focului i arunc o privire tovarului su, dar pe
chip pstr o expresie de o severa indiferen, ca i ceilali
indieni. Nu fcu nici un semn i continu s-i prjeasc
bucata de carne mai departe.
Ce naiba s-a ntmplat? ]l repezi Smoke, aproape
enervat. i-ai pierdut darul vorbirii?
Pe chipul lui Shorty se ivi vechiul zmbet att de cunoscut.
N! ]i rspunse el. Sunt indian. nv s nu m mai
mir de nimic. Cnd au pus laba pe tine?
A doua zi dup plecarea ta.
Hmmm! fcu Shorty cu o ciudat lumin dansndu-i n
ochi. Ei, m simt bine, i mulumesc, vedea-m-a mort. Asta-
i tabra burlacilor.
Fcu din mn ca s-i arate toat minunia, adic un foc,
nite paturi de ramuri de molid puse direct pe zpad, peste
ele piei de caribu i aprtori de vnt din nuiele de salcie i
ramuri rsucite de molid.
Iar acetia sunt burlacii!
De data asta, mna i art pe tinerii din jur, dup care
Shorty scuip cteva vorbe n limba lor gutural, ceea ce
strni lucirea alb a ochilor i dinilor.
Smoke, indivizii sunt fericii s te vad. Stai jos, usuc-
i mocasinii i am s-i pregtesc i ie ceva de haleal. Am
prins binior sporovial lor, nu-i aa? Trebuie s te apuci i
tu de treaba asta, fiindc se pare c o s stm alturi de ei
destul de ndelung vreme. Mai e un alb pe aici. L-au prins


acum ase ani. Un irlandez peste care au dat pe cnd o luase
pe drumul ctre lacul Great Slave. Rspunde la numele de
Danny Mecan. S-a aezat i el ca omul cu o indianc. De-
acum are i doi plozi, dar dac i se ivete vreodat prilejul, o
terge fr s se mai uite napoi. Vezi foculeul acela de colo,
de la dreapta? Acolo-i tabra lui.
Se prea c aici urma s fie domiciliul lui Smoke, pentru
c cei care-l prinseser l lsar aici, cu cini cu tot i
pornir mai departe, spre adncul taberei. n vreme ce
Smoke se ocupa de nclri i devora buci de carne
fierbinte, Shorty pregtea mncarea i vorbea.
Smoke, de data asta am cam dat de dracu. Frumuel.
Ascult ce-i spun eu. i trebuie s dibuim noi o cale de a
scpa. tia-s indieni slbatici, indieni adevrai fir-ar s fie.
i nu-s albi deloc, numai cpetenia lor e. Vorbete de parc
ar avea gura plin de mmlig fierbinte i dac sta nu-i
scoian sadea, atunci nu mai exist scoieni pe lumea asta.
El e capul, mahrul, grangurele cel mare al ntregului
balamuc. Ce spune el aia se face. Probabil c trebuie s tii
treaba asta nc de la nceput. Danny Mecan ncearc s
scape de el de ase ani ncheiai. Danny e biat bun, dar nu
prea are vn n el. tie un drum de scpare l-a aflat n
timpul expediiilor de vntoare la vest de drumul pe care
am venit noi. N-a avut curajul s se ncumete ntr-acolo de
unul singur, dar noi trei am putea s ncercm. Whiskers e
al naibii de bun, dar cea mai mare parte a vremii bate
cmpii.
Cine-i Whiskers? ntreb Smoke, oprindu-se o clip din
nfulecatul unei buci fierbini de carne fript.
Pi sta-i figur la mare! Scoianul! A cam mbtrnit
i acum pariu c doarme, da o s te caute el mine
diminea i o s-i arate limpede ca bun-ziua c eti
pduche nenorocit, pe ringul lui de dans. Toate trmurile
astea-i aparin lui. S-i intre bine n dovleac ideea asta. Nu
le-a explorat nimeni niciodat i toate ale lui sunt. i are el
grij s te fac s nu uii treaba asta nici cnd dormi. Are i
el vreo douzeci de mii de mile ptrate de teren de vntoare,
numai ale lui. El e indianul cel alb, el i fusta aia. Ha-ha! Nu


te uita la mine aa. Ateapt pn ai s-o vezi. i ai ce vedea,
toat alb, ca tat-su, el e Whiskers. i caribu! I-am vzut. O
sut de mii de capete de carne sntoas n turma asta i
zece mii de lupi i me slbatice care se in dup turm i se
hrnesc cu animalele rzleite sau neputincioase. Dar s
lsm pe cele neputincioase. Turma se ndreapt spre est i
de-acum ncolo, zi de zi, ne inem dup ea. Mncm i cinii
i tot ce nu putem mnca afumm i punem la sare pentru
primvar, nainte de btaia somonilor. Ehei, dac exist
ceva care s nu tie Whiskers despre caribu i somoni,
atunci nu mai tie nimeni, ascult ce-i spun eu. i uite-l i
pe Whiskers care parc are treab! i opti Shorty ntinznd
mna i tergndu-se pe mini de grsime de blana unuia
dintre cinii de sanie.
Se fcuse diminea i burlacii stteau pe vine n jurul
micului dejun format din carne de caribu pe care o i
nfulecau ndat ce o perpeleau la foc. Smoke ridic privirea
i vzu un brbat zvelt i nu prea nalt, mbrcat n blnuri,
ca orice slbatic, dar alb la fa, nendoios, mergnd naintea
unei snii i urmat de vreo duzin de indieni. Smoke sparse
un os nclzit i, n vreme ce sugea mduva aburind, se uita
la gazda care se apropia. Faa i era ascuns n cea mai mare
parte de nite favorii stufoi i de barba colilie glbuie,
ptat de fumul focurilor, dar n schimb nu reueau s-i
acopere obrajii scoflcii, cadaverici. Sfrijit, dar sntos, i
spuse Smoke, dup ce bg de seam nrile largi, pieptul
bombat i lat, care prea s ofere spaiu garantnd oxigenul
i viaa.
Cum o mai ducei! fcu brbatul n vreme ce-i scotea o
mnu i apoi i ntinse mna. M numesc Snass, adug el
pe cnd ddeau mna.
Iar eu Bellew, i rspunse Smoke, simindu-se foarte
stnjenit cnd ntlni ochii negri i cercettori ai celuilalt.
Vd c de mncare avei din belug.
Smoke ncuviin din cap i se ntoarse la osul cu mduv,
pe cnd n urechi i suna torsul vorbelor scoianului, chiar
ciudat de plcut.
Raii reduse. Dar de obicei nu flmnzim. i e mai firesc


s mncm aa, dect s avem la ndemn animalele
crescute de om ca la ora.
Dup cte vd nu-i prea plac oraele, rse Smoke ca s
zic i el ceva, dar fu uluit cnd vzu ce schimbare suferi
imediat Snass.
Ca o plant plin de sensibilitate, ntreaga alctuire a
omului pru s se ofileasc i apoi s tremure. Urm reculul,
slbatic i ncordat, concentrat numai n priviri, n care se
nscu o ur ce ipa prad unei dureri imense. Se ntoarse
brusc ntr-o parte, se stpni i arunc indiferent peste
umr.
Domnule Bellew, o s ne vedem mai trziu. Turmele de
caribu se ndreapt spre est i acum pornesc nainte pentru
a gsi loc de tabr. Mine o s venii cu toi ceilali.
Ce zici de Whiskers, ei? mormi Shorty, cnd Snass
porni mai departe, naintea atelajului lui.
Shorty i terse din nou minile de cinele lup cruia
prea s-i plac treaba asta, fiindc mai lingea i el din
grsimea aceea delicioas.
n dimineaa aceea, ceva mai trziu, Smoke porni n
preumblare prin tabra preocupat de treburile ei primitive.
Tocmai se ntorsese o ceat mare de vntori i brbaii se
mprtiar pe la diverse focuri. Femei i copii placau cu
atelaje de cini nhmai la snii uoare cu fundul plat, n
vreme ce alte femei i copii se ntorceau cu astfel de snii
ncrcate din greu cu carne atunci adus de la locul
vntorii, dar deja ngheat. Se pusese un ger tios, cum se
ntmpl primvara devreme i ntreag aceast scen era
pictat la o temperatur de minus treizeci de grade. Nu se
vedeau veminte esute. Toi erau mbrcai la fel, n blnuri
i piei uor tbcite. Putii treceau cu arcuri n mn i cte
o legtur de sgei cu vrful de os, iar n tecile agate de
gt, Smoke vzu doar cuite din os sau de piatr. Femeile i
vedeau de treburi n jurul focului, afumnd carnea, n vreme
ce din spinarea lor se zgiau nite nci cu ochii rotunzi, ce
sugeau o bucat de seu. Cini, rude drepte ale lupilor, se
zbrleau la Smoke, nfruntnd ameninarea ciomagului scurt
cu care se narmase numai pentru a adulmeca mirosul


acestui nou venit, pe care trebuiau s-l accepte tocmai din
cauza acelui ciomag.
Smoke ajunse i la focul lui Snass, separat cu totul de
celelalte, n mijlocul taberei. Dei locul lui de popas era
trector, lucru ce se vedea limpede din toate amnuntele,
totul era durat solid i la dimensiuni mai mari dect n cazul
celorlali. O grmad mare de baloturi de piei i legturi de
provizii era ridicat pe un podium nalt, la adpost de cini.
Locul de dormit era aprat de o bucat mare de pnz tare,
care aducea cu jumtate de cort. ntr-o parte era i un cort
de mtase, din cele folosite de exploratori i vntori bogai.
Smoke nu mai vzuse niciodat un cort de felul sta i se
apropie. Cum sttea el i-l studia, pnza de la intrare se
ddu la o parte i se ivi o fat. Se mica att de iute, rsrise
att de neateptat nct asupra lui Smoke avu efectul unei
apariii. Dar i prezena lui pru s aib acelai efect asupra
ei i un timp se uitar int unul la cellalt.
Fata era nvemntat numai n piei, dar Smoke nu mai
vzuse n viaa lui piei att de frumoase i blnuri att de
bine lucrate. Parka cu care era mbrcat, cu gluga aruncat
pe spate, era fcut dintr-o ciudat blan de un argintiu ct
se poate de palid. n picioare avea mukluki, cu pingele din
piele de mors i restul din blana argintie de la picioare a
numeroi ri. Mnuile lungi, ciucurii de la genunchi, tot
restul blnurilor costumului erau de un argintiu palid, care
parc plpia n lumina ngheat. i din aceast plpire
argintie, se nla pe un gt delicat, zvelt, capul fetei, o fa
mbujorat cu pielea deschis, nite ochi albatri, urechile ca
dou scoici roze i prul castaniu deschis, care prinsese
promoroac i avea lucirea gerului. i Smoke vzu toate
astea i nc multe altele ca ntr-un vis, apoi, venindu-i n
fire, duse mna la cciul. n aceeai clip expresia de uimire
din ochii fetei deveni zmbet i cu micri iui i pline de
vitalitate i scoase o mnu i-i ntinse mna.
Bun ziua, murmur ea grav, cu un accent ciudat i
delicios, iar glasul, tot de argint, ca i blnurile cu care era
mbrcat, rsun ca un oc n urechile lui Smoke, obinuite
de-acum numai cu vocile aspre ale indiencelor din tabr.


Smoke de-abia reui s ngaime cteva fraze, amintiri
stngace ale bunelor sale maniere n societate.
M bucur s v ntlnesc, continu ea, cutndu-i
parc cuvintele, cu faa ncreit de zmbet. Trebuie s
scuzai engleza pe care o vorbesc. Nu e prea grozav. Sunt
englezoaic, la fel ca i dumneavoastr, l asigur ea cu
seriozitate. Tatl meu e scoian. Mama a murit. Ea era
franuzoaic i englezoaic i chiar i puin indianc. Tatl ei
era mare la Compania Golfului Hudson. Brrr! E frig.
i puse iute mnua i i frec urechile, a cror rocat
ncepuse s pleasc.
Haidei s mergem lng foc i s stm de vorb. M
cheam Labiskwee. Cum v cheam.
i astfel ajunse Smoke s-o cunoasc pe Labiskwee, fata lui
Snass, creia Snass i spunea Margareta.
Numele tatlui meu nu e Snass, l inform ea pe Smoke.
Snass e doar numele su de indian.
Smoke afl multe lucruri, n ziua aceea, ca i n zilele care
au urmat, n timp ce tabra se muta mereu, s taie drumul
turmelor de caribu. Acetia erau adevraii indieni slbatici,
pe care-i ntlnise i de care scpase Anton, cu muli ani
nainte. Aici erau aproape de hotarul de vest al teritoriului
lor, iar vara se ntindeau spre nord, pn la rmurile
acoperite de tundr ale Arcticii, iar spre est pn la Luskwa.
Smoke n-a putut s-i dea seama care ru era de fapt
Luskwa i nici Labiskwee i nici Mecan n-au tiut s-i spun.
Cteodat, Snass, nsoit de cete puternice de vntori, se
avnt departe spre est, dincolo de Munii Stncoi, dincolo
de lacuri i de Mackenzie, pn n tundrele ngheate. i
tocmai cu prilejul ultimei traversri n direcia aceea fu gsit
cortul ocupat de Labiskwee.
A aparinut expediiei Millicent Adbury, i spuse Snass
lui Smoke.
A, da, mi aduc aminte. Au pornit n cutarea boului
moscat. Expediia trimis n cutarea lor n-a mai gsit nici
mcar o urm.
Eu i-am descoperit, spuse Snass. Amndoi erau mori.
Lumea nc nu tie. Nu s-a auzit nici o vorb de soarta


lor.
De aici n-are s se aud nici o vorb despre soarta lor, l
asigur Snass ironic.
Vrei s spui c dac ar fi fost n via cnd i-ai gsit?
Snass cltin din cap.
Ar fi trit mai departe cu mine i poporul meu.
Dar Anton a reuit s plece, l provoc Smoke.
Nu-mi aduc aminte de numele sta. Cnd s-a
ntmplat?
Acum paisprezece sau cincisprezece ani, i rspunse
Smoke.
Hmmm! Deci a reuit s-o scoat pn la urm la capt.
tii, m-am ntrebat mereu ce-o fi pit. Era poreclit Col
Lung. Era om voinic, voinic.
La Perle a trecut pe aici acum zece ani.
Snass cltin din cap.
A dat de urmele taberelor. Era var.
Atunci se explic, i rspunse Snass. Vara suntem la
sute de mile spre nord.
Dar orict se chinui, Smoke nu reui s afle nimic despre
trecutul lui Snass, de dinainte de perioada n care venise n
pustietile din nord. Avusese parte de educaie, dar n toi
anii care trecuser de atunci nu mai citise nici o carte, nici
un ziar. Habar nu avea ce se mai ntmplase n lume i nici
nu manifesta vreo dorin de a afla. Auzise de minerii de pe
Yukon i de descoperirea terenurilor aurifere din Klondike.
Cuttorii de aur nu invadaser nc trmurile sale i era
bucuros. Lumea de dincolo de graniele lui nu exista. Nu
suporta nici s i se aminteasc de ea.
Nici Labiskwee nu-l putu ajuta pe Smoke n privina
perioadelor de nceput. Se nscuse pe terenurile de
vntoare. Maic-sa mai trise numai ase ani dup aceea.
Maic-sa fusese o femeie foarte frumoas, singura alb pe
care o vzuse vreodat Labiskwee. Rostea jinduitoare
cuvintele astea i n o mie de chipuri i spusese cu acelai
jind c ea aflase de existena lumii celei mari, creia tatl ei i
nchisese porile. Dar pstra toate aceste informaii n cel mai
adnc secret. Aflase de timpuriu c orice cuvnt despre


lumea aceea l determina pe taic-su s fac o criz de furie.
Anton vorbise unei indience despre maic-sa i-i spusese
c fusese fiica unui nalt funcionar de la Compania Golfului
Hudson, iar mai apoi indianca i povestise toate astea lui
Labiskwee. Dar numele mamei nu-l aflase niciodat.
Danny Mecan nu era de nici un folos ca surs de
informaii. Acestuia nu-i plcea cu nici un chip aventura.
Pentru el viaa n mijlocul naturii slbatice era groaznic i
totui avea parte de ea de nou ani. Fusese mbtat i urcat
la San Francisco pe o balenier, fugise de pe nav mpreun
cu ali trei tovari la Capul Barrow. Doi dintre ei muriser,
iar cel de-al treilea i abandonase n timpul traversrii spre
sud, drum groaznic. Doi ani trise mpreun cu eschimoii,
nainte de a dobndi destul curaj ca s ncerce s porneasc
din nou spre sud i apoi cnd nu mai avea dect vreo cteva
zile ca s ajung la o factorie a Companiei Golfului Hudson,
fusese cules de o ceat de tineri vntori de-al lui Snass.
Mecan era un brbat mic de sat, cam prostu, bolnav de ochi
i nu visa i nici nu vorbea de altceva dect de ziua n care
avea s se ntoarc n iubitul su San Francisco i la
binecuvntata meserie de crmidar.
Eti primul om cu adevrat inteligent de care avem
parte, l compliment Snass pe Smoke ntr-una din seri cnd
stteau la foc. n afar de Patru Ochi. Indienii l-au poreclit
aa. Purta ochelari, fiind miop. Era profesor de zoologie
Smoke observ corectitudinea pronunrii. A murit acum un
an. L-au cules oamenii mei dup ce se rzleise de o expediie
pe rul Porcupine. Mda, era detept, dar i znatic. i
meteahna lui era c mereu se rzleea. tia i zoologie se
pricepea i la metale. Dincolo spre Luskwa, unde exist
crbune, avem cteva forje de ndejde fcute de el. Ne-a
reparat armele i i-a nvat pe tineri cum se face treaba asta.
A murit anul trecut i i simim lipsa. S-a rzleit uite asta
s-a ntmplat i a murit ngheat la mai puin de o mil de
tabr.
i n aceeai noapte Snass i-a spus lui Smoke:
Ai face bine s-i alegi o nevast i s te aezi la un foc
al tu. O sa te simi mai bine dect cu tinerii burlaci.


Focurile fetelor tii, un fel de srbtoare a virginitii nu
se aprind dect n plin var, cnd vin somonii, dar dac zici
tu, dau ordin s se organizeze mai devreme.
Smoke rse i cltin din cap.
Nu uita, i spuse Snass iute n ncheiere. Anton e
singurul care a reuit s plece de aici. A avut noroc, nefiresc
de mult noroc.
Labiskwee i spuse lui Smoke c tatl ei avea o voin de
fier.
Patru Ochi i spunea de obicei Piratul Gheurilor nu
tiu ce-o fi nsemnnd i asta Tiranul Gerului, Ursul de
Peter, Bestia Primitiv, Regele Caribu, Pantera cu Barb i
o mulime de alte porecle. Lui Patru Ochi i plceau vorbele
astea. El m-a nvat engleza pe care o tiu. Glumea
totdeauna. Niciodat nu tiai cnd e serios. Dup ce m
nfuriam, mi spunea Surat Cita. Ce nseamn Cita?
Totdeauna m necjea cu numele sta.
Vorbea ncontinuu, cu naivitatea plin de ardoare a
copilriei, pe care Smoke nu tia cum s-o mpace cu
nfiarea ei de femeie deplin.
Da, taic-su era foarte ferm. Toat lumea se temea de el.
Era groaznic cnd se nfuria. Da, cu indienii de pe Porcupine.
Prin ei i prin cei de pe Luskwa fcea Snass schimburi de
blnuri cu factoriile i dobndea provizii i muniii i tutun.
Fusese ntotdeauna cinstit. Dar cpetenia indienilor de pe
Porcupine ncepu s-l nele. Dup ce Snass l-a prevenit de
dou ori, a treia oar i-a ars satul din brne i i-a omort
vreo duzin de oameni n ncierare. Dar dup aia nici nu s-a
mai pomenit neltorie. O dat, pe cnd ea era mic, un alb
a fost ucis pe cnd ncerca s scape. Nu, nu taic-su fcuse
treaba asta, ci dduse ordin unor tineri indieni s-o fac. Nici
un indian nu ndrznea s nu-l asculte pe taic-su. i cu ct
afl mai multe de la ea despre Snass, cu att acesta devenea
mai nvluit n mister pentru Smoke.
i spune-mi i mie, e adevrat, l ispiti fata, c au
existat un brbat i o femeie pe care-i chema Paolo i
Francesca i care tare s-au mai iubit unul pe altul?
Smoke ncuviin dnd din cap.


Patru Ochi mi-a povestit totul despre ei, se lumin ea
fericit. Deci n-a inventat el povestea. tii, nu prea eram
sigur. L-am ntrebat pe tata, dar el s-a nfuriat. Indienii mi-
au spus c l-a certat pe bietul Patru Ochi ru de tot. Apoi
despre Tristan i Isolda, dou Isolde. A fost foarte trist. Dar
mi-ar place s iubesc i eu la fel. Toi tinerii, brbai i femei,
din lumea aia mare, fac la fel? Aici nu. Aici doar se
cstoresc. Parca nu prea au timp de asta. Eu sunt
englezoaic i n-am s m mrit niciodat cu un indian. Tu
ai face-o? Uite de asta n-am aprins niciodat un foc de fat.
Unii tineri l bat mereu pe tata la cap s m conving s-l
aprind. Unul dintre ei e Libash. Mare vntor. Apoi Mahkook
se arat mereu prin preajm cntnd tot felul de cntece. E
tare caraghios. n seara asta, dac ai s vii la cortul meu
dup ce se las ntunericul, o s-l auzi cum st n frig i
cnt. Dar tata mi spune c n-am dect s fac cum poftesc,
aa c n-am s aprind nici un foc. tii, cnd o fat se
hotrte s se mrite, aa le aduce ea la cunotin
hotrrea celorlali tineri. Patru Ochi spunea ntotdeauna c
e un obicei bun. Dar am bgat de seam c el nu i-a luat
nevast. Poate era prea btrn. Nici pr nu mai avea prea
mult, dar nu cred c era chiar aa de btrn. i cum tii
cnd te-ai ndrgostit? Ca Paolo i Francesca vreau s spun.
Smoke se simi ncurcat n faa ochilor albatri i senini
care-l fixau insistent.
Ei se zice, ncepu el s se blbie, toi ndrgostiii zic
aa c dragostea e mai minunat dect viaa. Atunci cnd
ea sau el descoper c iubete alt persoan mai mult dect
pe oricine altcineva n lumea ei bine, atunci i d seama c
iubete. Cam aa stau lucrurile, dar e tare greu de explicat.
i dai scama c iubeti i gata.
Ea privi n deprtare, peste fumurile taberei, oft i se
apuc din nou de cusut la mnuile din blan.
Ei, spuse ea ca o sentin, eu tot n-am s m mrit
niciodat.

ndat ce o tergem, s tii c trebuie s-o inem tot ntr-
o fug, nu glum, spuse Shorty disperat.


Locul sta e ca o capcan imens, fu de acord i Smoke.
De pe o colin gola, priveau amndoi peste trmul de
zpad al lui Snass. Spre est, vest i sud, era nconjurat de
piscuri nalte i lanuri haotice de muni. Spre nord, inutul
se ntindea parc fr sfrit, dar chiar i n acea direcie
tiau c existau vreo jumtate de duzin de lanuri muntoase
care tiau calea.
n scara aceea, Snass i spuse lui Smoke:
La vremea asta a anului, a putea s-i dau un avans de
trei zile. tii, n-ai cum s-i ascunzi urmele. Anton a ntins-o
cnd se dusese zpada. Tinerii mei pot ine la drum la fel de
bine c cei mai buni dintre albi i n plus le mai i deschizi
prtie. Iar cnd se duce zpada, am s am grij s nu ai
ansa pe care a avut-o Anton. Viaa-i frumoas aici. i
curnd ai s uii cealalt lume. Aproape c niciodat n-am
ncetat s m mir ct de uor e s trieti departe de lumea
aceea.
Danny Mecan m cam ngrijoreaz, i mrturisi Shorty
lui Smoke. Pe orice prtie ar porni-o nu prea ine omul la
drum. Dar se jur c el tie ieirea prin partea de vest, aa c
trebuie s ne nelegem cu el, Smoke, sau de nu o s dai de
belea.
Pe toi ne pate aceeai soart, i rspunse Smoke.
Da de unde! Pe tine te pate de-a dreptul, ca tras cu
aa.
Ce anume?
N-ai auzit noutile?
Smoke cltin din cap.
Mi-au spus becherii. i ei abia acum au aflat. n seara
asta ncepe, dei fa de calendar au luat-o nainte cu luni de
zile.
Smoke ridic din umeri.
Nu te intereseaz s asculi? l lu peste picior Shorty.
Atept s aud.
Ei, bine, nevasta lui Danny taman acum le-a spus
becherilor, continu Shorty i se opri s vad efectul. Iar
becherii mi-au spus mie, neneles, c focurile fetelor au s
fie aprinse n seara asta. Asta-i tot. Ei, ce zici de treaba asta?


Nu pricep ncotro bai, Shorty.
Nu pricepi, aa-i? Nu pricepi. Pi e limpede ca lumina
zilei i a nopii. Te pate o fust. i fusta asta are s aprind
un foc, iar numele fustei e Labiskwee. Pi am vzut-o eu cum
se uita la tine cnd tu nu te uitai la ea. Niciodat pn acum
n-a aprins un foc. Spunea c n-are s se mrite niciodat cu
un indian. Ei i acum aprinde i ea un foc, sfrr! Pentru
srmanul i btrnul meu prieten Smoke.
Sun ca un silogism, mormi Smoke, amintindu-i cu
strngere de inim comportarea fetei din ultimele cteva zile.
Sfrrr! Se pronun mai iute! ripost Shorty. Uite aa se
ntmpl ntotdeauna. Taman cnd noi puneam la cale cum
s scpm de aici, uite vine o fust ca s ncurce toate
lucrurile. Nu prea avem noroc. Hei, da ia ascult i la asta!
Smoke.
Trei indience btrne, btrne se opriser la jumtatea
drumului dintre tabra becherilor i tabra lui Mecan i cea
mai btrn dintre ele ncepu o incantaie n falsete. Smoke
recunoscu numele, dar nu i toate cuvintele babei i Shorty i
traduse cu o melancolic veselie.
Labiskwee, fiica lui Snass, Aductorul de Ploaie, Mare
Cpetenie, i aprinde primul ei foc de fat n seara asta.
Maka, fiica lui Owits, Lupul Alergtor
Recitativul cuprinse numele unei duzini de fete, dup care
cele trei vestitoare o pornir btrnete mai departe s duc
vestea i la alte focuri.
Burlacii, care fcuser jurmntul consacrrii, s nu
vorbeasc niciodat cu vreo fat, nu se artar interesai n
ceremonia ce se apropia i, pentru a-i manifesta dispreul,
ncepur dendat pregtiri de plecare ntr-o misiune
ncredinat de Snass pentru ndeplinirea creia trebuiau s
plece abia a doua zi diminea. Nefiind satisfcut de
recensmntul btrnilor vntori privind turmele de caribu,
Snass socotise c acestea se mpriser n dou. Snass le
ncredinase tinerilor sarcina de a cerceta terenurile spre
nord i vest, n cutarea celei de-a doua pri a turmei.
Smoke, tulburat de focul lui Labiskwee, anun c el se va
duce cu tinerii becheri. Dar mai nti sttu de vorb cu


Shorty i Mecan.
S fii acolo n cea de-a treia zi, Smoke, i spuse Shorty.
Noi lum provizii i cinii.
Dar s nu uii nici o clip, i puse Smoke n vedere, c
de nu voi reui s m ntlnesc cu voi, mergei mai departe,
pn ieii spre Yukon. E hotrt. Dac reuii s ajungei
dincolo, atunci o s putei s v ntoarcei dup mine la var.
Dac am prilejul o terg eu i m ntorc eu atunci dup voi.
Mecan, stnd lng foc, art numai din ochi nite muni
abrupi nspre vest, unde piscurile nalte crestau orizontul
cmpiei.
Acela-i muntele cu pricina, mormi el. Pe panta din sud,
un pria. Urcm pe albie n sus. n cea de-a treia zi vii i
tu. Trecem pe acolo n cea de-a treia zi. Oriunde dai de
pru, o s ne ntlneti pe prtie.
Dar n cea de-a treia zi Smoke nu avu nici o ans. Tinerii
vntori schimbar direcia de cercetare i n vreme ce
Shorty i Mecan trudeau prin albia prului la deal, cu cinii
dup ei, Smoke i indienii lui erau la aizeci de mile spre
nord est, dibuind urmele prii de turm rtcit. Cteva zile
mai trziu, printr-o fulguial de zpad care transformase
ziua ntr-un perpetuu amurg, se ntoarser la tabra cea
mare. O indianc ce se jeluia n jurul focului tcu brusc i se
repezi la Smoke. l blestem cu vorbe grele de ocar,
privindu-l cu ur i venin n ochi, dnd din mini ctre o
form nemicat, tcut, nvelit n blnuri, ntins pe o
sanie care tocmai adusese mortul. Smoke ghici cam ce se
ntmplase i pe cnd se apropia de locul lui Mecan era
pregtit pentru a doua rund de blesteme. Numai c aici l
vzu pe Mecan n carne i oase mestecnd harnic o bucat
de carne de caribu.
Eu nu-s om care s se bat, explic el miorlindu-se.
Dar Shorty a reuit s scape, dei i acum i in urma. S-a
btut cu ei ca un diavol. O s pun, pn la urm, mna i
pe el. N-are nici o ans. A gurit doi brbai care au s-i
revie ei, dar pe unul l-a culcat cu un glonte n piept.
Mda, tiu, rspunse Smoke. Mai nainte m-am ntlnit
cu vduva lui.


Btrnul Snass vrea s dea ochii cu tine, l preveni
Mecan. Aa sun ordinele lui. ndat ce te ntorci s te duci
la focul lui. Eu n-am ciripit. Nu tii nimic. ine minte. Shorty
i cu mine am ncercat pe socoteala noastr.
La focul lui Snass, Smoke se ntlni cu Labiskwee. l
ntmpin cu o privire strlucind de atta tandree i
blndee nct Smoke se nspimnt.
Sunt fericit c tu n-ai ncercat s fugi, i spuse ea. tii
eu
Fata ovi, dar nu-i feri
privirea, ochii i notau ntr-o
lumin care spunea totul.
Mi-am aprins focul,
bineneles pentru tine. Uite
c s-a ntmplat. Te iubesc
mai mult dect orice pe
lumea asta. Mai mult dect
pe tata. Mai mult dect pe-o
mie de Libashe i Mahkooks.
Iubesc. E tare ciudat. Iubesc
aa cum a iubit Francesca,
cum a iubit Isolda. Btrnul
Patru Ochi a spus adevrul.
Indienii nu iubesc n felul
acesta. Dar eu am ochii
albatri, sunt alb. Amndoi
suntem albi.
Smoke nu ceruse n
cstorie pe nimeni vreodat
n viaa lui i nu era pregtit pentru o astfel de situaie. Ba,
mai ru, nici mcar nu era cerut n cstorie.
Consimmntul lui era de la sine neles. n mintea fetei
totul se nlnuia att de sigur, lumina din ochii ei era att
de plin de cldur nct Smoke rmase uimit c nu-i
aruncase i minile dup gtul lui i nu-i rezemase capul de
umr. Apoi i ddu seama c, n ciuda sinceritii dragostei
ei, fata nu cunotea micile trucuri ale iubirii. Printre
slbaticii primitivi, astfel de trucuri nu se obinuiau. Aa c


ea nu avusese prilejul s le nvee.
Fata gngurea, i cnta fericita povar a iubirii, n vreme
ce el se chinuia s nu-i piard capul, ntr-un efort de a-i
destinui adevrul, chiar dac o rnea. i cea mai bun
ocazie de a i-l mrturisi era totdeauna la nceput.
Dar, Labiskwee, ascult-m, ncerc el. Eti sigur c
de la Patru Ochi ai prins povestea dragostei dintre Paolo i
Francesca pn la capt?
Fata btu din palme i izbucni ntr-un hohot de rs care
trda fericirea certitudinii.
Ah! Deci exist i altceva! tiam eu c dragostea mai are
multe-multe lucruri! De cnd mi-am aprins focul m-am tot
gndit. Am
Atunci se art Snass, care se apropie de foc prin
perdeaua de fulgi a ninsorii i Smoke pierdu prilejul dorit.
Bun seara, mri Snass mohort. Prietenul dumitale
ne-a fcut necazuri. M bucur c dumneata ai dovedit mai
mult minte.
Trebuie s-mi spui ce s-a ntmplat, l ndemn Smoke.
Nu era prea plcut lucirea acelor dini albi printre firele
ptate ale brbii.
Bineneles c am s-i spun. Prietenul dumitale mi-a
omort un om. Smiorcitul la de Mecan a luat-o la fug la
prima mpuctur. sta nu mai fuge n viaa lui. Dar
vntorii mei l-au ncolit pe prietenul dumitale n muni i
pun ei mna pe el. Nu ajunge el niciodat n bazinul
Yukonului, iar dumneata, de acum ncolo o s dormi lng
focul meu. Nu mai bai zpezile cu cei tineri. Nu te mai scap
din ochi de acum.
Situaia lui Smoke, obligat s stea la focul lui Snass, era
foarte stnjenitoare. Acum se ntlnea cu Labiskwee mai des
ca nainte. Sinceritatea dragostei ei, plin de inocen i
druire, era groaznic. Ochii ei vorbeau numai de dragoste,
privirea ei era numai mngiere. De zeci de ori i fcu
Smoke curaj ca s-i vorbeasc de Joy Gastell i de zeci de ori
descoperi c era un la. Cea mai nenorocit treab era faptul
c Labiskwee se arta att de fericit.
Era o plcere s-o vezi. n ciuda faptului c dup fiecare


moment petrecut cu ea respectul de sine ieea cam terfelit,
Smoke se bucura de toate aceste momente. Pentru prima
dat n via cunotea cu adevrat ce era femeia, ntr-att de
curat se arta sufletul fetei, att de cumplit n ignorana i
inocena lui, nct i putea citi limpede fiecare trstur.
Vdea toat zestrea de buntate adunat de femeie din
vremuri imemoriale, nelefuit de convenionalismul
educaiei, sau de iretenia instinctului de conservare. Reciti
n gnd pe Schopenhauer i nelese, fr nici o umbr de
ndoial, c tristul filosof nu avea dreptate. Cnd ajungi s
cunoti o femeie aa cum ajunsese Smoke s-o cunoasc pe
Labiskwee, nsemna s ajungi la convingerea c toi cei care
urau femeile erau nite oameni bolnavi.
Labiskwee era minunat i, cu toate astea, alturi de
chipul ei i nlucea chipul lui Joy Gastell. Joy era stpn pe
sine, reinut, nzestrat cu toat puterea de autocontrol a
civilizaiei. i totui, printr-o ciudenie a nchipuirii lui i
avnd i ntruchiparea devotamentului n femeia de dinaintea
lui, Joy Gastell era dezbrat de toate, ajungnd o
ntruchipare a buntii n aceeai msur ca i Labiskwee.
Una sporea calitile celeilalte i toate femeile din lume i
sporeau frumuseea prin ceea ce zrea Smoke n sufletul lui
Labiskwee, lng focul lui Snass, pe trmurile zpezilor.
Smoke afl i despre sine o mulime de lucruri noi. i
rscoli n amintire tot ceea ce tia el despre Joy Gastell i-i
ddu seama c o iubete. Dar era fermecat i de Labiskwee.
i ce putea fi acest sentiment de ncntare dect dragoste?
Nu-l putea njosi cu alt nume. Era dragoste. Trebuia s fie
dragoste. i fu zdruncinat pn n adncul sufletului cnd
descoperi aceast poligam trstur a firii lui. Auzise de
multe ori argumentndu-se ideea asta, n studioul lui din
San Francisco, c era posibil ca un brbat s iubeasc dou
femei, sau chiar trei la un moment dat, dar el nu crezuse o
iot. i cum ar fi putut crede una ca asta cnd nu avea
destul experien? Acum era cu totul altceva. Iubea cu
adevrat dou femei i cu toate c n cea mai mare parte a
timpului socotea c e ndrgostit mai mult de Joy Gastell,
veneau momente cnd era la fel de sigur c o iubea mai mult


pe Labiskwee.
Trebuie s fie multe femei pe lume, ncepu ea ntr-o zi.
i femeile i iubesc pe brbai. Multe femei probabil c te-au
iubit. Povestete-mi.
El nu rspunse.
Povestete-mi! insist ea.
N-am fost niciodat cstorit, evit el s rspund.
i alt femeie nu mai exist n viaa ta? Alt Isold
dincolo de muni?
Apoi Smoke descoperi c e i la. Mini. Fr tragere de
inim e drept dar o mini. Cltin din cap ncet, cu un
zmbet ngduitor, dar pe chipul lui se citea mai mult
dragoste dect i nchipuia el, lucru de care-i ddu seama
abia cnd vzu transfigurarea de fericire de pe chipul fetei.
i acord singur iertarea pcatului. Raionamentul lui era
fr ndoial iezuit, dar i spunea c nu era suficient de
spartan pentru a strpunge inima sensibil a acestei femei
copil.
Snass era i el un element care complica problema. Nimic
nu scpa ochilor si ntunecai i ntr-o zi glsui cu neles:
Nici un brbat nu se zbate s-i mrite fata. Cel puin,
nu un brbat cu imaginaie. Cam doare. Chiar i gndul la
una ca asta doare, ascult ce-i spun eu. Dar, cu toate astea,
e n firea lucrurilor acestei lumi ca Margaret s se mrite i
ea cndva.
Se ls apoi o tcere. Smoke se surprinse ntrebndu-se
pentru a mia oar care o fi fost povestea vieii lui Snass.
Eu sunt om dur i crud, continu Snass. Dar legea-i
lege i sunt om drept. Ba, mai mult, aici, pentru poporul
acesta primitiv eu sunt legea i dreptatea. Nimeni nu trece de
voina mea. Dar sunt i tat i de cnd m tiu am fost
blestemat s am imaginaie.
ncotro intea acel monolog, Smoke n-avea s afle pentru
c fu ntrerupt de o explozie cristalin de rs rsunnd din
cortul fetei unde aceasta se juca cu un pui de lup abia prins.
Pe faa lui Snass trecu o nfiorare de durere.
Nu mai pot ndura! mormi el mohort. Margaret
trebuie s se mrite i e norocul meu i al ei c te-ai


ntmplat aici. Din partea lui Patru Ochi aveam puine
sperane, Mecan e att de neajutorat c l-am dat pe mna
unei indience care i-a tot aprins focul de fecioar vreo
douzeci de ani. Dac n-ai fi fost tu, atunci ar fi fost un
indian soul ei. S-ar fi putut ca Libash s devin tatl
nepoilor mei.
Apoi Labiskwee iei din cortul ei i veni lng foc, cu puiul
de lup n brae, atras ca de un magnet, ca s-l priveasc pe
omul drag cu ochii plini de o dragoste pe care experiena n-o
nvase s-o ascund.
Ascult ce-i spun eu, ncepu Mecan, primvara e
aproape i curnd zpada o s prind crust. Acum e vremea
de plecat i numai viscolele din muni sunt o piedic. Eu
tiu. Cu nimeni n afar de tine n-a fugi.
Dar nu poi fugi, l contrazise Smoke. Nu poi ine pasul
cu nici un brbat. Ai ira spinrii moale ca mduva. Dac am
s fug, fug singur. Lumea de dincolo a cam plit i poate c
n-am s fug niciodat. Carnea de caribu e foarte bun i
curnd va veni i vara i somonii.
Snass i spuse i el:
Prietenul tu e mort. Nu vntorii mei l-au omort! I-au
gsit trupul. nghease n primul viscol de primvar din
muni. Nu exist om s scape. Cnd srbtorim cstoria ta?
Labiskwee i spuse i ea:
M tot uit la tine. n ochii ti i pe chipul tu e
suferin. Oh, i cunosc eu chipul. Acolo, lng ureche, pe
gt ai o mic cicatrice. Cnd eti fericit, colurile gurii i se
ridic n sus. Cnd te ncearc gnduri negre coboar n jos.
Cnd zmbeti, n colul ochilor i apar trei i patru creuri.
Cnd rzi apar ase. Uneori am numrat chiar pn la apte.
Acum ns nu le mai pot numra. N-am citit niciodat o
carte. Nu tiu cum se citete o carte. Dar Patru Ochi m-a
nvat o groaz de lucruri. Gramatica o tiu. El m-a nvat.
i n ochii lui am citit chinurile dorului dup lumea cealalt.
l apuca adesea dorul sta. i doar aici exist i carne bun,
pete din belug i fragi i rdcini bune i-uneori aveam i
fin, n schimbul pieilor, prin indienii de pe Porcupine i
Lusitwa. i tot i era dor de lumea cealalt. E lumea aceea


att de bun c i ie i s-a fcut dor de ea?
Fata oft i cltin din cap.
Cnd a murit, lui Patru Ochi tot i era dor i dac ai s
rmi aici i tu ai s fii la fel, tot aa ai s te sfreti cu
dorina asta n tine? Tare mi-e team c eu nu cunosc lumea
aia. Vrei s fugi ca s-i regseti lumea?
Smoke nu fu n stare s rosteasc un cuvnt, dar ea se
convinse de adevr citind n colurile gurii. Tcur minute
ntregi n tcere, vreme n care se vedea c n sufletul ei se
ddea o lupt, iar Smoke se blestem singur pentru
slbiciunea nebnuit care-l fcuse s spun adevrul
despre dorul lui pentru lumea cea mare i totodat buzele s-
i fie pecetluite cnd fusese vorba s mrturiseasc adevrul
despre existena celeilalte femei.
Labiskwee oft din nou.
Bine, atunci. Dragostea mea pentru tine e mai mare
dect teama n faa furiei tatlui meu i e mai cumplit la furie
dect o furtun n muni. Mi-ai spus ce nseamn dragostea.
Acum e pus la ncercare dragostea. Am s te ajut s fugi
napoi la lumea ta.
Smoke se trezi uor, fr s fac o micare. Nite degete
fierbini i atinser obrajii i apoi lunecar uor i-i apsar
buzele. Apoi simi pe piele atingerea blnii n care intrase
colii gerului, apoi un singur cuvnt Vino i fu optit la
ureche. Se ridic n capul oaselor cu grij i ascult. n
tabr, sutele de cini lup i nlau cntecul lor nocturn,
dar chiar i aa auzea lng el respiraia uoar, regulat, a
lui Snass.
Labiskwee l trase uor de mnec pe Smoke i i ddu
seama c fata vrea s o urmeze. i lu mocasinii i osetele
nemeti n mn i se strecur afar, n zpad, cu
mocasinii cu care dormea n picioare. Dup ce se ndeprtar
de lumina focului ce trgea s moar, fata i fcu semn s-i
pun i ceilali mocasini i, n timp ce el se ndeletnicea cu
treaba asta, ea se ntoarse sub pnza de cort unde dormea
Snass.
Pipindu-i ceasul cu degetele, Smoke afl c era ora unu
dimineaa. Era destul de cald, se gndi el, nu mai mult de


zece grade sub zero. Labiskwee se ntoarse i-l conduse mai
departe prin labirintul potecilor ntunecate ale taberei
cuprinse de somn. Dei clcau ct de uor puteau, zpada
ngheat scria sub mocasinii lor, dar zgomotul acesta era
acoperit de zarva cinilor, prea preocupai de urletele lor ca
s mai mrie la brbatul i femeia care treceau.
Acum putem vorbi, i spuse ea, dup ce ultimul foc
rmase la vreo jumtate de mil distan.
Abia acum, la lumina stelelor, cnd fata se ntoarse spre el
Smoke bg de seam c avea braele ncrcate i, pe pipite,
i ddu seama c luase rachetele lut de zpad, o puc,
dou cartuiere i nvelitoarea lui de dormit.
Am pus totul la cale, i spuse ea rznd fericit. Dou
zile m-am chinuit ca s pregtesc ascunztoarea de alimente.
Am adus carne, chiar fin, chibrituri, schiuri, care-s mai
bune pe crusta tare de ghea i cnd o s se sparg, tlpicile
o s ne in mai bine. Oh, la mersul prin zpad m pricep i
o s mergem repede, iubitul meu.
Smoke nu scoase o vorb. Era o surpriz c fata i
pregtise fuga, dar c se hotrse s fug i ea cu el, asta
depea ateptrile lui. Nefiind n stare s gndeasc ce
trebuie s fac acum, el ncepu s-i ia cu blndee lucrurile
din brae, unul cte unul. Apoi o lu n brae i o strnse,
dar nici acum nu tiu ce trebuie s fac.
Domnul e bun, murmur ea. Mi-a trimis un om care m
iubete.
Smoke i gsi destul curaj ca s nu-i spun nici pe
departe c vrea s plece singur. i nainte de a apuca el s
vorbeasc, pe dinaintea ochilor i trecur toate amintirile
care-l legau de lumea aceea plin de lumin i soare.
Labiskwee, ne ntoarcem, i spuse el. O s fii soia mea
i o s trim pn la sfritul zilelor noastre alturi de
poporul Caribu.
Nu! Nu! Scutur ca din cap i pn i trupul ei prins n
cercul braelor lui protest n faa acestei propuneri. tiu eu.
M-am gndit bine. O s te ajung i pe tine dorul dup
lumea aceea i n nopile lungi o s-i road inima. Patru
Ochi de asta murit, de dorul lumii lui. Aa o s mori i tu.


Toi brbaii din lumea cealalt jinduiesc dup ea. i nu
vreau s mori. O s mergem mai departe i o s traversm
munii ncrcai de zpad pe drumul din sud.
Draga meu, ascult-m! o mboldi el. Trebuie s ne
ntoarcem.
Fata i puse mnua pe gur ca s-l mpiedice s mai
vorbeasc.
M iubeti, spune-mi c m iubeti.
Te iubesc mult, Labiskwee. Eti minunata mea iubit.
Din nou mnua deveni un mngietor obstacol n calea
cuvintelor.
Acum ne ndreptm spre ascunztoare, spuse ea cu
hotrre. Sunt trei mile de aici. Haide.
El rezist i cu toate c-l trgea de mn fata nu reui s-l
clinteasc din loc. El era aproape tentat s-i spun despre
cealalt femeie de dincolo de trectoarea de sud.
Ar fi tare ru dac ne-am ntoarce, i spuse ea. Eu eu
nu-s dect o fat slbatic i mi-e team de lume, dar mai
team mi-e pentru tine. tii, e aa cum mi-ai spus chiar tu.
Te iubesc mai mult dect orice pe lumea asta. Te iubesc mai
mult dect pe mine nsmi. Limba indienilor nu e destul de
bun. Nici limba englez nu e destul de bun. Simmintele
din inima mea, att de multe i de arztoare ca stelele nu
exist limb pentru ele. Cum s-i spun? Toate sunt acolo, le
simi?
n timp ce vorbea, fata i scoase mnua i-i bg mna
sub parka ei, la cldura i i-o opri n dreptul inimii, i aps
mna pe inim. i n tcerea aceea ndelung, el i simi
btile, btile inimii i nelese c fiecare btaie a inimii ei
nsemna dragoste. i apoi uor, aproape pe nesimite, pe
cnd el i inea nc inima n mn, trupul fetei ncepu s se
ncline spre direcia ascunztorii, iar el nu-i rezist. Era ca i
cum ai fi fost atras chiar de inima ei pe care o simea att de
aproape n cuul palmei.
Suprafaa gheii, dup ce n timpul zilei se muiase acum
era att de tare, ntrit n cursul nopii, nct alunecar iute
pe schiuri.
Uite acolo, n copacul acela e ascunztoarea, i spuse


Labiskwee.
n clipa urmtoare fata tresri i-l prinse surprins de
bra. Dinaintea lor dansau vesel flcrile unui foc mic, iar
dinaintea focului sttea pe vine Mecan. Labiskwee mormi
ceva n indiana ei i din gura ei ieeau nite sunete
fichiuitoare ca biciul, nct Smoke i aduse aminti c Patru
Ochi i spunea fetei cita.
M gndeam eu c o s fugii fr mine, le explic
Mecan cnd se mai apropiar, n timp ce ochii mici i luceau
viclean. Aa c n-am pierdut fata din ochi i cnd am vzut
c pune deoparte schiuri i mncare, am prins urma. Aa c
mi-am adus i eu schiurile i rachetele i mncare. Focul? N-
are nimic, nu-i nici un pericol. Tabra doarme i sforie i
m apucase frigul s tot atept. Ei, acum pornim?
Labiskwee i arunc iute o privire plin de consternare lui
Smoke i la fel de iute cntri situaia i glsui. i n vreme
ce vorbea, dei era abia o copil ndrgostit, vdi o rapid
putere de hotrre, ca un om care n situaii dificile ale vieii
tie s se in pe propriile picioare.
Mecan, eti un cine, uier ea i ochii i lucir slbatic,
plini de ur. tiu c n inima ta cloceti gndul s trezeti
toat tabra dac nu te lum. Foarte bine. Trebuie s te
lum. l tii pe tatl meu. Eu sunt la fel ca el. O s fii nevoit
s-i mplineti partea ta de trud. O s trebuiasc s te
supui. i dac o singur dat ncerci s ne tragi pe sfoar, s
tii c ar fi fost mai bine s nu fi fugit niciodat.
Mecan o privi cu ochii lui mici de porc, plini de ur i apoi
i plec privirea slugarnic, n vreme ce fata ntoarse spre
Smoke i lucirea de mnie i se topi ntr-o luminoas
blndee.
E drept ceea ce am zis? l ntreb ea.

Cnd se lumin de ziu, erau printre colinele ce se ridicau
ntre cmpia vlurit i muni. Mecan veni cu propunerea s
mnnce, dar nu se oprir. Abia cnd cldura amiezii muie
faa zpezii i-i mpiedic s mearg mai departe, ca pn
atunci, se oprir s mnnce.
Colinele submontane ncepur repede s devin abrupte,


iar rul, pe albia cruia urcau, i tia cale prin canioane tot
mai adnci. Semnele primverii apreau tot mai rar, dei
ntr-unul din canioane ddur peste o zon n care apele
eliberate de gheuri spumegau, iar de vreo dou ori zrir
plcuri de slcii pitice ai cror muguri porniser s se umfle.
Labiskwee i explic lui Smoke ct tia ea despre regiunea
aceea i felul cum se gndise s-i pcleasc pe cei care i-ar
fi urmrit. Nu existau dect dou drumuri pe care se putea
iei din inut, unul spre vest i altul spre sud. Snass avea s
trimit dendat cete de tineri vntori s pzeasc cele dou
ci de ieire. Dar spre sud mai exista o cale. E adevrat c
aceasta doar intra o poriune printre munii nali pentru ca
apoi s se rsuceasc spre sud s traverseze trei vi i s se
uneasc i ea cu drumul principal. Cnd vntorii aveau s
nu gseasc nici o urm pe drumul principal, aveau s se
ntoarc napoi, n sperana c ncercarea de evadare ar fi
fost fcut spre vest, fr s viseze mcar c fugarii s-au
aventurat pe drumul ocolit, mai lung i mai greu.
Uitndu-se n urm dup Mecan, Labiskwee i spuse n
oapt lui Smoke:
Mnnc. Nu-i bun de nimic.
Smoke se uit i el. Irlandezul mesteca cu fereal nite seu
de caribu scos din buzunarul plin de provizii.
Mecan, ntre mese nu mai mncm! i porunci Smoke.
n inutul din faa noastr nu e nici un fel de vnat i
mncarea trebuie mprit n raii egale de la nceput. Nu
poi merge cu noi mai departe dect dac joci cinstit.
Pe la ora unu, pojghia de ghea se muie att de mult
nct ceda sub schiuri i nainte de ora dou, chiar i cu
rachetele de zpad, se afundau. Fcur popas i se
bucurar de prima mncare. Smoke evalu proviziile. Cele
aduse de Mecan i dezamgi. n sacul de mncare ndesase
att de multe blnuri de vulpe argintie nct nu mai
rmsese dect prea puin loc i pentru de-ale gurii.
N-am tiut c-s chiar att de multe, se scuz el. Mi-am
fcut bagajul pe ntuneric. Dar i blnurile astea fac bani
buni. i cu muniia pe care o avem o s doborm noi, vnat
din belug.


O s te mnnce lupii din belug! i replic Smoke
disperat, n vreme ce Labiskwee l fulger mnioas din
priviri.
Smoke i Labiskwee socotir c proviziile le-ar fi ajuns
pentru o lun, dac le drmuia cu grij, mncnd ct s-i
amgeasc doar foamea. Smoke mpri totul n poveri,
cednd insistenelor fetei ca s-o lase i pe ea s care. A doua
zi albia rului se lrgi, devenind vale ntins ntre muni. i
cnd pojghia de ghea a vii ncepu s cedeze sub ei,
ajunser la suprafaa tare a pantei.
Dac mai ntrziam zece minute, n-am mai fi putut
traversa ntinsura vii, spuse Smoke, cnd se oprir s-i
trag sufletul pe culmea gola. Cred c aici sunt vreo mie de
picioare nlime.
Dar Labiskwee, fr s scoat un cuvnt, art n vale,
printre copaci. Cinci puncte ntunecate abia se micau unul
lng altul.
Tinerii vntori! fcu Labiskwee.
Se lupt cu zpada pn la bru, spuse Smoke. Pe ziua
de azi nu mai ajung ei pn unde crusta-i tare. Suntem cu
multe ceasuri naintea lor. Haide, Mecan. nham-te. Nu
mncm dect atunci cnd n-o s mai putem merge.
Mecan, gemu dar acum nu mai avea seu de caribu prin
buzunare i mergea suprat n urm. Aici, pe creasta aflat
la altitudine mai nalt, crusta nu ced sub picioarele lor
dect la trei dup-amiaz, cnd reuiser deja s ajung la
umbra muntelui, unde pojghia nghe din nou. Nu se oprir
dect o singur dat ca s scoat la iveal grsimea de
caribu confiscat de la Mecan, pe care o mestecar n vreme
ce mergeau mai departe. Carnea era ngheat bocn i nu
putea fi mncat dect dup ce o mai muiau la un foc dar
grsimea se sfrma n gur i le mai amgea leinul foamei
din stomac.
Dup un lung amurg, cu un cer acoperit, veni i
ntunericul pe la ora nou, cnd fcur popas lng un plc
de molizi pitici. Mecan gemea neputincios. Marul din ziua
aceea fusese extenuant, dar nu numai att. n ciuda celor
nou ani de experien n zona arctic, Mecan mncase


zpad i acum avea gura ars i uscat. Se fcuse ghem
lng foc i se tnguia, n vreme ce ceilali pregteau
aezarea taberei.
Labiskwee nu tia ce-i aceea oboseala i Smoke se minuna
de ct via avea n ea, de puterea minii i trupului ei de a
ndura. Iar veselia ei nu era forat. Gsea mereu puterea s-
i zmbeasc, sau s rd i mna ei ntrzia mngietoare
ntr-a lui ori de cte ori avea prilejul. Dar cnd se uita la
Mecan, chipul ei devenea deodat dur i nemilos, ochii i
luceau ca de ghea.
n timpul nopii i prinse vntul i ninsoarea i apoi o zi
ntreag i croir orbete drum prin viscol, trecnd fr s
bage de seam de un cot care ducea pe albia unui pria n
sus i traversnd din greeal o creast spre vest. Rtcir
astfel nc dou zile, traversnd alte i alte creste, pe care n-
ar fi trebuit s le treac, iar n cele dou zile primvara
rmase n urm iar ei urcar tot mai sus, spre brlogul iernii.
Tinerii vntori ne-au pierdut urma i de ce s nu ne
odihnim i noi mcar o zi? ncepu s se roage de ei Mecan.
Dar nu le era ngduit nici un pic de odihn. Smoke i
Labiskwee tiau ce primejdie i pate. Erau pierdui n inima
munilor, la altitudine mare, nu zriser nici un vnat, nici
mcar urm de vnat. Zi de zi i croiau drum printr-un
trm durat parc numai din fier, care-i silea s rtceasc
prin labirinturile canioanelor i vilor, ce rareori duceau spre
vest. Odat ajuni ntr-un astfel de canion nu le rmnea
nimic altceva de fcut dect s-l urmeze pn la capt,
indiferent ncotro ducea, pentru c piscurile ngheate i
lanurile de muni de o parte i alta erau de neescaladat,
copleitoare. Gerul cumplit i truda epuizant i sleia de
puteri i, cu toate astea, reduser i mai mult raia de
alimente pe care i-o ngduiau.
ntr-una din nopi, Smoke fu trezit de zarva unei
ncierri. Auzi limpede un horcit de om strangulat dinspre
locul unde dormea Mecan. A iute focul i, la lumina lui, o
vzu pe Labiskwee cu mna n gtul irlandezului i silindu-l
s scuipe afar o bucat de carne pe jumtate mestecat. i
chiar n timp ce se uita la ei, fata duse mna la bru i se


vzu lucirea cuitului.
Labiskwee! strig Smoke cu glas poruncitor.
Mna fetei ovi.
Nu! i mai spuse el cnd ajunse lng ea.
Fata tremura de mnie i dup un moment de ezitare,
cobor mna i bg cuitul n teac. Ca i cum i-ar fi fost
team c n-are s se poat stpni, Labiskwee se ndrept
spre foc i arunc mai multe crengi. Mecan se ridic n capul
oaselor, miorlindu-se i mrind n acelai timp, chinuit
ntre team i furie, bolborosind tot felul de explicaii.
De unde ai bucata asta de carne? l chestiona Smoke.
Ia pipie-l pe sub haine! i strig Labiskwee.
Erau primele cuvinte pe care le rostea i vocea nc i
tremura de o mnie pe care nu i-o putea stpni. Mecan se
strdui s nu se dea btut, dar Smoke l apuc nemilos,
ncepu s-l cerceteze i de sub bra, muiat de cldura
trupului, scoase o bucat de carne de caribu. Un strigt
scurt al fetei i atrase lui Smoke atenia. Labiskwee se
repezise la bocceaua lui Mecan i-o deschise. n loc de carne
din sac czur muchi, ace de molid, surcele, tot felul de
fleacuri puse n locul crnii care ddeau sacului volum, dar
nu i greutate. Din nou fata duse mna la old i se repezi
spre vinovat, dar Smoke o prinse n brae unde Labiskwee se
muie i fu cuprins de un val de lacrimi, n neputina furiei
ei.
Iubitule, nu din cauza crnii! suspin ea. De tine-i
vorba, de viaa ta. Cinele! Pe tine te mnnc el, pe tine!
Las, scpm noi cu via! mngie el. De acum ncolo o
s care fina. Crud nu are cum s-o mnnce i dac o face
l omor cu mna mea, fiindc i mnnc viaa ta ca i pe a
mea.
O strnse n brae mai tare.
Iubita mea, uciderea e o treaba brbteasc. Femeile nu
trebuie s ucid.
N-ai mai fi inut la mine dac l-a fi omort pe cinele
la? l ntreb ea mirat.
Nu tot att de mult! o duse el cu vorba.
Fata oft resemnat.


Bine, n-am s-l omor.

Tinerii vntori l urmreau fr rgaz. Printr-un noroc
miraculos, ca i prin deducii, innd seama de topografia
locului i de drumul pe care trebuiau s apuce fugarii, tinerii
le prinser urma pierdut n timpul viscolului i se inur de
ea. Cnd ningea, Smoke i Labiskwee apucau n cele mai
nefireti direcii spre est, cnd cel mai bun drum ducea spre
sud sau spre vest, renunnd la o creast domoal pentru a
se cra pe una abrupt. Dac tot se pierduser, nu mai
conta. i cu toate astea, nu se puteau descotorosi de tinerii
vntori. Uneori le-o luau cu zile ntregi nainte, dar tinerii
apreau din nou. Dup cte un viscol, cnd toate urmele
erau terse, vntorii se mprtiau ca o hait de copoi i cel
care le ddea de urm i ntiin pe ceilali cu semnale
fcute cu fum, chemndu-i la el.
Smoke pierdu socoteala timpului, a zilelor i nopilor, a
viscolelor i locurilor de popas. Trind un imens comar al
suferinei i trudei, el i Labiskwee se chinuiau s mearg
nainte, iar Mecan se inea poticnindu-se mereu dup ei i
bolborosea aiureli despre San Francisco, visul lui
dintotdeauna. n jurul lor se ridicau piscuri semee,
nendurtoare n seninul lor ngheat. Goneau la vale prin
canioane ntunecate, cu perei att de prpstioi nct
stnca gola atrna amenintor deasupra lor, sau i
croiau drum prin zpada adnc a unor vi ngheate tiind
c sub picioarele lor zceau lacuri acoperite de sloiuri. Iar
ntr-una din nopi, ntre dou rafale de viscol, zrir pe cer
pllaia roiatic a unui vulcan. Dar dup aceea nici urm
de vulcan, nct se ntrebau dac fusese realitate sau vis.
Crusta tare de ghea se acoperi cu straturi groase de
zpad proaspt, care i ea prinsese coaj i apoi fusese i
ea acoperit de alt zpad. Prin canioane sau vioage,
traversau zone n care zpada avea sute de picioare grosime,
ca apoi s traverseze gheari mruni, creste mturate de
vnturi, unde nu era urm de zpad. Se trau ca nite
spectre tcute pe faa unor pante unde avalana se putea
porni oricnd, sau sreau din somn trezii de bubuiturile


zpezilor pornite la vale. La popasurile fcute dincolo de zona
vegetaiei nu mai aprindeau focuri, nmuindu-i carnea la
cldura trupului pentru ca s poat s-o mnnce. Dar n tot
acest timp, Labiskwee nu se dezise nici o clip. N-o prsi
nici veselia, n afar de momentele cnd ochii i cdeau pe
Mecan i nici cea mai groaznic epuizare sau ger nu reueau
s-i domoleasc elocvena dragostei ei fa de Smoke.
Urmrea ca o pisic mprirea raiilor nensemnate i
Smoke o vedea cum mrie la Mecan pentru fiecare
mbuctur pe care o bga n gur. O dat o ls pe ea s
mpart raiile. Dar dendat Smoke auzi mrielile de
protest ale lui Mecan, nu numai pentru c raia lui era mai
mic, dar i ei i oprise mai puin dect i dduse lui Smoke.
Dup ntmplarea asta, numai Smoke mpri raiile de
carne. Dup ce o noapte ntreag ninsese, dimineaa au fost
surprini de o mic avalan care-i mtura cteva sute de
iarzi, la vale pe panta muntelui i ieir de sub zpad pe
jumtate sufocai, dar nevtmai. Numai c Mecan apru
fr bocceaua lui n care era toat rezerva de fin. O a doua
avalan, mai mare, acoperi locul unde se pierduse, nct nu
le mai rmase nici o speran s-o poat recupera. Dup
ntmplarea asta, dei Mecan n-avea nici o vin pentru
dezastrul acesta, Labiskwee evit s se mai uite la nenorocit
i Smoke nelese c-i era team c nu se va putea stpni.
ntr-o diminea cerul deasupra lor se art de un
albastru curat, iar zpada era orbitoare sub lucirea soarelui.
Drumul ducea n sus, pe o pant domoal, acoperit de
crust de ghea. Se micau ca nite fantome sfrite ntr-o
lume moart. n calmul ngheat i ncremenit nici aerul nu
mica. Piscurile ndeprtate, aflate la o sut de mile, pe
coama Munilor Stncoi, se vedeau att de limpede de parc
n-ar fi fost dect la cinci mile distan.
O s se ntmple ceva, opti Labiskwee. Nu simi? Aici,
acolo, pretutindeni. E ceva ciudat!
Simt un fel de frig, care nu de la ger se trage! rspunse
Smoke. i nici de la foame.
mi ptrunde n minte, n inim! spuse ea tulburat.
Mie aa mi se pare.


Nu cu simurile simt, i ddu cu prerea Smoke. E ceva
dinafar, care m nghea, nervii mi-i nghea.
Un sfert de or mai trziu se oprir s-i mai trag
sufletul.
Nu mai vd piscurile acelea din deprtare, spuse
Smoke.
Aerul s-a fcut gros i greu, murmur Labiskwee. Parc
nu se poate respira.
Sunt trei sori! mormi Mecan rguit, cltinndu-se i
strduindu-se s se sprijine de b.
De fiecare parte a soarelui celui adevrat mai apruse cte
un soare fals.
Acum sunt cinci, murmur Labiskwee i, n vreme ce se
uitau n sus, ali i ali sori se nteau dinaintea ochilor lor.
Dumnezeule, cerul e plin de sori, nenumrai, gemu
Mecan plin de groaz.
i era adevrat. Ori ncotro se uitau, jumtate din cer i
lua ochii, plin de sori care se formau continuu. Mecan ip
scurt, de mirare i durere.
M-a nepat! url el i schelli din nou.
Apoi fu rndul lui Labiskwee s strige i Smoke simi i el
o neptur n obraji, att de ngheat nct l ardea ca un
acid. Senzaia i aminti de vremea cnd nota n mare i
fusese nepat de filamentele veninoase ale navei de rzboi
portugheze
15
. Senzaia era att de asemntoare nct i
terse faa ca s ndeprteze substana usturtoare care de
fapt nu era acolo. Apoi se auzi o mpuctur ciudat de
nfundat. La poalele pantei se iviser tinerii vntori cu
schiurile n picioare i unul dup altul deschiser focul.
mprtiai-v! porunci Smoke. i urcai mai departe.
Suntem aproape de culme. Sunt cu cel puin un sfert de mil
n urma noastr la vale i asta nseamn cteva mile bune
naintea lor de partea cealalt.
Cu feele arznd sub mucturile i nepturile acelor ace
nevzute ale aerului, cei trei se deprtar mult unul de altul
pe suprafaa zpezii i ncepur s trudeasc la deal. La

15
Neam de celenterate hidrozoare cu tentacule foarte otrvitoare.


urechi le ajungeau mpucturile nfundate care ns sunau
foarte ciudat.
O, Doamne, i spuse Smoke gfind fetei, ce bine c
patru dintre ei au muschete i numai unul singur o
carabin. n plus, cu toi sorii tia nu le e prea uor s
ocheasc. Lumina i pclete. Trag de departe. N-au ajuns
nici mcar la o sut de picioare distan de noi.
Asta arat ct de suprat e tata! i spuse ea. Vntorii
au ordin s ne ucid.
Ce ciudat vorbeti, i spuse Smoke. Vocea ta parc vine
de la mare deprtare.
Acoper-i gura, i strig iute Labiskwee. i nu mai
vorbi. Acum tiu ce se ntmpl. Acoper-i gura cu mneca,
aa i nu mai vorbi.
Mecan se prbui cel dinti i se chinui disperat s se
ridice n picioare. Apoi se prvlir cnd unul cnd altul, de
mai multe ori, nainte de a atinge creasta. Voina le era mai
tare dect muchii, nu-i ddeau seama cum, dar trupul le
era apsat de un fel de amoreal i simeau un fel de
greutate la fiecare micare. De sus, de pe creast, i vzur
pe tinerii vntori mpiedicndu-se i cznd mereu n vreme
ce urcau.
N-or s ajung niciodat aici, opti Labiskwee. Asta-i
moartea alb. tiu eu, dei n-am ntlnit-o niciodat. I-am
auzit pe btrni vorbind de ea. ndat are s se lase ceaa
alt fel de cea, care nu seamn cu nici o alt cea, sau
pcl, sau negur a gheurilor pe care ai vzut-o tu vreodat.
Puini dintre cei care au avut parte de ea au trit.
Mecan gfia sufocat.
Acoper-i gura, i porunci Smoke.
Lui Smoke i atrase atenia o ptrunztoare strfulgerare
de lumin i-i ridic ochii spre nenumraii sori de
deasupra. Tremurau nceoai. Aerul se umplu cu
microscopice scnteieri. Piscurile apropiate dispreau n
ceaa aceea ciudat, tinerii vntori, care se luptau din
rsputeri n apropiere, fuseser nghiii de ghea. Mecan se
prbui ghemuit pe schiuri, acoperindu-i gura i ochii cu
minile.


Haide, ridic-te! i porunci Smoke.
Nu m mai pot mica, gemu Mecan.
Trupul lui ghemuit ncepu s se clatine ncet. Smoke se
apropie de el ncet, cu greu, silindu-i voina s pun
muchii n micare n letargia care-i apsa toat carnea.
Bg de seam c mintea i era limpede. Numai trupul
suferea.
Las-l n voia lui! murmur Labiskwee aspru.
Dar Smoke nu-l ls, trase de irlandez pn-l slt n
picioare i-l ndrept spre panta lung pe care trebuiau s
porneasc la vale. Apoi l puse n micare cu un brnci i
Mecan crmind i innd frna cu bul, ni n pulberea
diamantin i dispru. Smoke se uit la Labiskwee, care-i
zmbea i doar att o mai inea n picioare, fiindc altfel s-ar
fi prbuit i ea. i fcu semn cu capul s porneasc la vale,
dar ea se apropie de el i, unul lng cellalt, la o distan de
numai civa pai, pornir s zboare prin muctoarea cea
de foc ngheat.
Dei frna ct putea, Smoke fiind mai greu, lunec mai
iute i ni pe lng fat, continund s goneasc singur
vreme ndelungat, cu vitez ameitoare care nu se domoli
dect atunci cnd ajunse la loc ntins, pe un platou ngheat.
Aici mai frn pn cnd l ajunse i Labiskwee i apoi
continuar s goneasc mai departe, din nou unul lng
cellalt, cu vitez tot mai redus, pn cnd se oprir.
Letargia aceea parc i cuprinse i mai mult i, cu toat
voina, abia se trau ca melcul. Trecur de Mecan ghemuit
din nou pe schiuri i Smoke l ridic mboldindu-l cu bul n
trecere.
Acum trebuie s ne oprim, i opti Labiskwee chinuit,
sau de nu, vom muri. Trebuie s ne acoperim cu totul, aa
ziceau btrnii.
Fata nu mai pierdu vremea cu desfcutul legturilor, ci
ncepu s-i taie curelele poverii din spate. Smoke i le tie i
el i dup ce arunc o ultim privire la ceaa luminoas,
aductoare de moarte i la nenumraii sori ce-i rdeau de
ei, amndoi se acoperir cu nvelitorile de dormit i se
cuprinser n brae. Simir cum un trup se mpiedic de ei


i se prvli, apoi auzir un scncet sleit, amestecat cu
blesteme i vorbe de ocar, necate ntr-un acces de tuse
violent i-i ddur seama c e Mecan, care se bgase i el n
ei, acoperindu-se la fel cu nvelitoarea de dormit din blan.
i plmnii lor resimir lipsa de aer, erau chinuii de o
tuse seac, spasmodic, de nestpnit. Smoke simi cum l
apuc febra, iar Labiskwee suferea aceleai chinuri. Ceas
dup ceas, accesele de tuse devenir mai dese, mai violente
i criza atinse punctul culminant trziu, dup-amiaza. Apoi
ncet, greu, ncepu revenirea i ntre accesele de tuse
amndoi moiau neputincioi.
Mecan ns tui tot mai ru i, dup felul n care gemea i
urla, i ddur seama c delireaz. La un moment dat
Smoke voi s ias de sub nvelitoare, dar Labiskwee se prinse
strns de el.
Nu, l implor ea. Dac te descoperi acum nseamn
moarte curat. Uite, bag-i faa aici, n parka mea i respir
ncet i nu mai vorbi deloc uite, cum fac eu.
Moir ameii mai departe, n tot cursul nopii, dei
crizele de tuse ale unuia l trezeau i pe cellalt. Dup
socoteala lui Smoke era dup miezul nopii cnd Mecan fu
cuprins de ultima criz de tuse, dup care se auzir numai
nite gemete slabe, animalice.
Smoke se trezi cnd simi buzele fetei atingndu-i buzele.
Sttea n braele ei, cu capul sprijinit de pieptul ei. Labiskwee
avea un glas vesel, ca de obicei, nu se mai auzea nbuit ca
mai nainte.
S-a fcut ziu, i spuse ea ridicnd puin marginile
nvelitorii. Vezi, iubitule. S-a fcut ziu. Am scpat, trim. i
nici nu mai tuim. Hai s aruncm o privire afar, dei eu a
sta aici mereu, pn la captul zilelor. Ultimul ceas a fost
tare dulce. Eram treaz i te-am tot mngiat.
Pe Mecan nu-l mai aud deloc, spuse Smoke. i ce s-o fi
ntmplat cu tinerii de n-au reuit s ne gseasc?
Ddu nvelitoarea la o parte i vzu deasupra un singur
soare, ca de obicei. Btea un vnt uor, nc tios din cauza
gerului, dar parc anunnd zilele calde care aveau s vin.
Din nou lumea i arta chipul ei firesc. Mecan zcea ntins


pe spate, faa nesplat i nnegrit de la focul popasurilor
era ngheat bocn. Vederea lui n-o tulbur pe Labiskwee.
Uite spuse ea, o pasre a zpezii. Semn bun.
Tinerii vntori nu se vedeau. Ori muriser de cealalt
parte a muntelui, ori se ntorseser napoi. Le mai rmsese
att de puin mncare nct nu ndrznir s pun n gur
nici a zecea parte din ct ar fi avut nevoie, nici a suta parte
din ct ar fi dorit i n cursul zilelor care au urmat, rtcind
prin pustietatea munilor, tiul ascuit al dorului de via se
toci tot mai mult i mergeau tot mai mult ca n vis. Smoke i
recpta uneori brusc cunotina i se trezea uitndu-se la
crestele de munte care nu se mai terminau i pe care ajunse
s le urasc, iar n urechi nc i mai suna propria blbial
fr ir. Apoi, dup secole ntregi, cum i se prea lui, iar i
revenea, trezit de bolmojeala lui incoerent. i Labiskwee
aiura cea mai mare parte a timpului. n general, eforturile lor
nu mai erau guvernate de raiune, erau automate. Mereu
trgeau s se ndrepte spre vest i mereu erau mpini spre
nord, sau sud de ctre piscuri nalte i lanuri muntoase de
netrecut.
Spre sud nu-i nici o ieire, i spuse Labiskwee. Btrnii
tiau ei ce tiau. Spre vest, numai spre vest, pe acolo-i
drumul.
Nu-i mai urmreau tinerii vntori, ns pe urmele lor se
tra foamea. i veni o zi cnd se ls ger i ncepu s cad o
zpad deas care nu era zpad, ci cristale de ghea, de
mrimea firelor de nisip. i ninse aa o zi i o noapte ntreag
i continu apoi alte trei zile i nopi la rnd. Nu se putea
merge mai departe pn cnd zpada nu prindea crust sub
razele soarelui de primvar, aa c i fcur culcu n
blnuri i se puser pe ateptat. Raia pe care i-o permiteau
s-o bage n gur era att de nensemnat nct nu le amgea
foamea neostoit a stomacului, dar parc i mai puternic
aciuat n mintea lor. Delirnd, nnebunit de gustul acelei
frme de carne, suspinnd, aiurind, scond nite strigte
animalice de bucurie, fata se arunc i asupra poriei pentru
ziua urmtoare i i-o ndes n gur. Apoi Smoke fu
martorul unei transformri ciudate. Mncarea din gur o


fcu pe fat s-i recapete cunotina. O scuip din gur i
plin de o copleitoare mnie lovi cu pumnul gura care o
fcuse de ruine.
Lui Smoke i-a fost dat s vad i alte lucruri ciudate n
zilele care au urmat. Dup ndelunga ninsoare, veni un vnt
care lu mruntele particule ngheate i le mn ca ntr-o
furtun de nisip. Toat noaptea aceea nisipul ngheat goni
purtat de vnt i la lumina puternic a unei zile senine i
vntoase, Smoke privi cu ochii notnd n lacrimi i mintea
tulbure privelitea pe care o socoti a fi viziune de vis. De jur
mprejur se ridicau, copleitoare, piscuri semee i mici,
singuratice sentinele, sau grupuri i grupuri de titani
atotputernici. i de pe creasta fiecrui pisc, fluturau imense
flamuri de zpad, ondulndu-se, lucind orbitor pe fundalul
cerului azuriu, ntinzndu-se pe mile i mile ntregi,
nebuloase i lptoase, aruncnd mereu lumini i umbre,
lucind ca argintul n btaia soarelui.
Ochii mei au vzut minunea, intona Smoke, n vreme ce
privea particulele de zpad mrunt mnate de vnt pe cer,
ca nite earfe mtsoase i lucitoare de lumin.
Plivi ndelung, dar flamurile de pe piscuri nu disprur i
el tot mai socotea c viseaz pn cnd Labiskwee se ridic
n capul oaselor pe blnuri.
Labiskwee, visez, i spuse el. Uite. Spune, visezi i tu
odat cu mine acelai vis?
Nu e vis, i rspunse ea. Btrnii mi-au spus i despre
asta. Acum vor ncepe s bat vnturi calde i o s trim i o
s ajungem i n vest.
Smoke mpuc o pasre a zpezii i o mprir ntre ei.
ntr-o zi, ntr-o vlcea, unde nite slcii ieind de sub zpad
nmuguriser, reui s doboare un iepure arctic. Altdat
nimeri o nevstuic alb i slab. Doar vieuitoarele astea le-
au ntlnit, dei o dat, la vreo jumtate de mil deasupra
capetelor lor, au vzut trecnd spre vest, spre Yukon, un stol
de rae slbatice.
n vile din jos e var acum! spuse Labiskwee. Curnd
ajunge vara i aici.
Fata se trsese la fa, dar ochii ei luminoi i mari


deveniser i mai luminoi i mai mari i cnd se uita la el
era transfigurat de o frumusee slbatic i nefireasc.
Zilele devenir mai lungi, zpada ncepu s se topeasc, n
fiecare zi crusta de deasupra se topea, noaptea nghea din
nou i porneau la drum dimineaa devreme i seara trziu,
silii ca n miezul zilei s se opreasc ceasuri ntregi cnd
crusta se muia i nu mai rezista greutii lor. Cnd Smoke
orbi din cauza lucirii zpezii, Labiskwee l remorc, cu o
curea pe care i-o leg de mijloc, iar cnd o lovi pe ea orbirea
zpezii, fu rndul ei s fie remorcat cu o curea legat de
mijlocul lui. Chinuii de foame chiar i n somnul cel mai
adnc se luptau s se trezeasc pentru a descoperi c au
ajuns pe un trm fr scnteie de via n afar de ei.
Dei era epuizat, Smoke ncepu s se team de somn, ntr-
att de cumplite i pline de amrciune erau viziunile acelui
trm nebun, crepuscular. Nu visau dect mncare i de
fiecare dat mncarea le era smuls de la gur de geniul ru
care le trimitea visele. Smoke oferea mese prietenilor si din
vremurile de demult de la San Francisco, iar el, cu o foame
rea i priviri lacome, supraveghea aranjarea mesei, decornd-
o cu coarde de vi de vie cu frunzele aprinse de toamn.
Musafirii ns ntrziau i n vreme ce-i ntmpin i le
asculta ultimele poante, simea cum l chinuie jindul de a se
aeza odat la mas. Se strecura spre mas, nebgat n
seam, lu o mn de msline negre i se ntorcea s
ntmpine alt musafir, iar ceilali l nconjurau din toate
prile, rdeau, i aruncau unul altuia tot felul de vorbe
detepte, iar el, cu mslinele ascunse n pumn, simea c
nnebunete de poft.
i cte mese nu ddea el, numai c toate cu acelai final
plin de nemplinire. Participa la agape pantagruelice, unde
mulimea nfuleca din nenumrate vite prjite ntregi,
scondu-le din cuptoarele pline de jar i tindu-i cu nite
cuite ascuite hlci mari de carne de pe buturile aburinde.
Apoi se fcea c st cu gura cscat, sub iruri nesfrite de
curcani pe care-i vindeau nite mcelari mbrcai n halate
albe. i toat lumea ajungea s cumpere curcani, numai
Smoke rmnea tot cu gura cscat, nu, neputndu-se


mica, de parc ar fi prins rdcini n pmnt. Se vedea
copil, cu lingura deasupra unor blide uriae de lapte cu
pine. Urmrea prin secole ntregi de chin, pe nite puni
nalte, vite sperioase ca s le fure nite lapte, iar n vizuini
scrboase se lupta cu obolanii pentru tot felul de gunoaie i
rmie. Nu exista nimic care s fie de mncare i s nu-l
nnebuneasc, rtcea prin grajduri imense, unde cai
dolofani se niruiau n stnoage pe mile ntregi, iar el cuta
disperat lada cu tre din care se hrneau animalele, dar nu
reuea s-o afle.
Numai o singur dat profit i el ntr-un vis. Se fcea c
era lihnit de foame, naufragia sau prsit pe o insul pustie
i se lupta cu valurile imense ale surfului Pacificului, ca s
pun mna pe nite midii prinse de stnci; le lu i se duse
cu ele pe plaj, pn unde mareea nalt de primvar
aruncase nite uscturi, fcu un foc i-i bg comoara de
midii prin jratic. Se uita cum din scoici neau aburi i cele
doua valve se desfceau, dnd la iveal carnea de culoarea
celei de somon. S-au prjit numai bine, tia i de data asta
nu mai interveni nimeni ca s-i smulg bucata de la gura.
Iat, n cele din urm visa el n visul lui visul a devenit
realitate. De data asta are s mnnce. Era sigur, dar se i
ndoia i i adun toat tria pentru a ndura inevitabila
rsturnare a situaiei i nu crezu pn cnd nu simi n gur
carnea de culoarea celei de somon, fierbinte, delicioas. i
dinii i se nfipser n carne. n fine mnca! Miracolul se
mplinise! ocul l fcu s se dezmeticeasc. Zcea pe spate,
n ntuneric i i auzi grohitul i gemetele de plcere. Flcile
i se micau i dinii mestecau carne. Rmase nemicat i
curnd simi nite degete mici care-i pipir buzele i printre
ele i strecurar o uvi mic de carne. Dar bucica asta nu
o mai mnc, era furios, Labiskwee izbucni n plns i
suspin pn ce o prinse somnul n braele lui. El ns
rmase treaz, uimit de aceast dragoste i de acea minune de
femeie.

i veni i vremea cnd dispru i ultima bucic de
mncare. Piscurile cele nalte rmaser n urm, colinele


erau tot mai joase i drumurile se deschideau promitoare
spre vest. Numai c i ultimele picturi de vlag istoviser i,
la scurt timp, ajunser s se culce seara, dar s nu mai fie n
stare s se ridice dimineaa. Smoke se slt cu greu n
picioare, se prbui i, trndu-se n patru labe, se apuc s
fac focul. Dar orict ncerc Labiskwee s se ridice, de
fiecare dat czu napoi, sfrit, la captul puterilor. i
Smoke se lsa i el lng ea, cu un zmbet pierdut pe chip,
ascunzndu-i automatismul care-l fcuse s se apuce de un
foc ce nu mai folosea nimnui. Oricum nu aveau nimic de
gtit la foc, iar ziua se anun cald. O briz uoar adia n
molizi i de pretutindeni, de sub zpada care se ducea,
rzbtea opotul priaelor nevzute.
Labiskwee zcea nemicat, suflnd att de uor nct de
mai multe ori Smoke crezu c murise. Dup-amiaz, chiitul
unei veverie l trezi. Trgnd dup el arma-i grea, se tr n
patru labe pe zpada muiat toat, se ridic i apoi se
prvlea n direcia n care se auzea veveria chiind
furioas i trecnd ncet i chinuitor pe dinaintea ochilor lui.
Nu avea destul putere n el ca s-o doboare cu un foc n timp
ce se mica, iar veveria nu sttea o clip locului. Uneori
Smoke se trntea n zpada muiat i-l podideau lacrimi de
neputin. Alteori scnteia de via din el ncepea s plpie
i mintea i se ntuneca. Nu-i ddu seama ct zcuse n
starea asta de lein, iar cnd i reveni tremura prins de
rcoarea serii, cu hainele ude i ngheate n crusta ce se
forma din nou pe zpad. Veveria dispruse i, dup un
chin cumplit, reui s se ntoarc lng Labiskwee. Era att
de sfrit nct zcu toat noaptea ca mort, nici un vis nu-i
tulbur somnul. Soarele se ridicase sus, aceeai veveri
fcea glgie n copaci i mna lui Labiskwee l trezi
aezndu-i-se pe obraz.
Pune mna pe inima mea, iubitule! i spuse ea cu o voce
limpede, dar abia auzit, de parc venea de departe. Inima
mea e dragostea mea, cuprinde-o cu mna ta.
Pru s treac mult vreme, apoi glasul fetei se auzi din
nou.
S nu uii niciodat, spre sud nu e nici un drum.


Poporul Caribu tie bine. Numai vestul, ntr-acolo-i drumul
aproape c-ai ajuns i ai s rzbeti tu.
Smoke se ls cuprins de-o moleeal foarte aproape de
moarte i din nou glasul ei l trezi.
Srut-m. S mor aa.
O s murim mpreun, iubita mea.
Nu.
Un tremur uor al minii fetei l opri, iar glasul ei era att
de slab nct abia dac-l auzi, dar nu pierdu nici un cuvnt.
Fata bjbi pe sub parka ei, scotoci acolo i scoase o pung
pe care i-o puse n mn.
i acum srut-m, iubitule. i pune-i mna pe inima
mea.
i pe cnd o sruta, ntunericul l cuprinse din nou, iar
cnd i recapt cunotina, i ddu seama c e singur i
c avea s moar i el. Era fericit, sfrit i fericit c avea s
moar.
Descoperi punga n mn. Zmbind singur de propria lui
curiozitate trase de bierile pungii i o deschise. Din ea
ncepur s curg mici frme de hran. Nu exista bucic
pe care el s n-o recunoasc, toate furate de Labiskwee de la
Labiskwee, bucele de pine strnse de ea nc de pe
vremea cnd Mecan pierduse sacul cu fin, bucele i fii
de carne de caribu, pe jumtate mestecate, piciorul din spate
al unui iepure, neatins, piciorul din spate i o parte din cel
din fa al unei nevstuici, aripa psrii arctice mai purta
nc urmele dinilor fetei care se prefcuse a muca din ea i
mai era i un picior al aceleiai psri, toate rmie demne
mil, tragice renunri, bucele smulse unei foame groaznice
de o dragoste de necrezut. Rznd ca un nebun, Smoke
arunc totul n jur, pe crusta care se ntrea i se ntoarse la
incontien.
i vis. Yukonul secase. n albia lui, printre bltoacele
mloase i stnci zgriate de gheuri se plimba i ridic de
jos o pepit mare de aur. Greutatea pepitei spori mereu pn
cnd deveni adevrat povar, dar, deodat descoperi c era
bun de mncat. i nfulec lacom. i, la urma urmei, ce
pre putea avea aurul ca oamenii s-l aprecieze att de mult


dac nu era bun de mncare?
Se trezise din nou i vzu soarele. Avea mintea ciudat de
limpede, iar ochii nu-i mai erau nceoai. Zvcnelile acelea
care-l zgliser pn-n adncul fiinei dispruser. Sevele
trupului su ncepuser s cnte de parc dduse primvara
peste el, ncerca o stare binecuvntat. Se ntoarse s-o
trezeasc pe Labiskwee, vzu i-i aduse aminte. Se uit
dup resturile pe care le aruncase n jur n zpad. Nu mai
erau. nelese c n timpul delirului i halucinaiilor, ele
fuseser pepita de aur de pe Yukon. n timpul delirului i
halucinaiilor el dobndise inim i via prin sacrificiul vieii
fetei, care-i pusese inima n mn i-i deschise ochii spre a
nelege ct de minunat e o femeie.
Era i el uimit cu ct uurin se putea mica, mirat c
era n stare s-o trasc pe fat, nvelit n blnurile ei, pn
sub malul de prund muiat la soare, pe care-l scobi cu barda
i-l fcu s se prbueasc peste ea.
Trei zile, fr frm de mncare, se chinui mai departe
spre vest. n mijlocul celei de-a treia, se prbui sub un
molid singuratic, de lng un ru care curgea eliberat de
gheuri i Smoke i ddu seama c era Klondike. Aici,
nainte ca ntunericul s pun din nou stpnire pe el, i
desfcu bocceaua din spinare, i lu adio de la lumea
luminoas din jur i se nfur n nvelitoarea lui.
Ciripit de psri, o zarv nedesluit l trezi. Venise
amurgul cel lung. Deasupra lui, printre ramurile molidului,
se hrjoneau nite potrnichi de tundr. Foamea l mboldi
punndu-l n micare, dei micarea asta era foarte lent.
Trecur cinci minute bune pn reui el s-i duc arma la
ochi i mai trecur nc cinci nainte de a ndrzni s apese
pe trgaci, cum sttea pe spate, intind drept n sus. Rat de
departe. Nu czu nici o pasre, dar nici o pasre nu zbur.
Se zburlir i se bulucir prostete, amorite. Umrul l
durea. Rat i a doua oar fiindc se crisp fr s vrea cnd
aps pe trgaci. Nu-i aducea aminte, dar probabil c n
ultimele trei zile czuse i se lovise la umr. Potrnichile nu
zburar. ndoi nvelitoarea cu care se acoperise de mai multe
ori i o fcu ghem, bgnd-o ntre mna lui dreapt i coaste.


Rezem patul armei de blan, trase din nou i o pasre czu.
O nha cu lcomie i vzu c mpuctura i spulberase cea
mai mare parte din carne. Glontele de calibru mare nu lsase
dect un ghem de pene nsngerate. Celelalte potrnichi nu
zburar i el i spuse c ori le nimerea n cap, ori deloc.
Trase numai la cap. ncrc i iar ncrc arma. Rat,
nimeri. Iar potrnichile acelea tmpite, care nu voiau cu nici
un chip s zboare, ncepur s cad, ploaie de mncare,
via distrus ca s-i hrneasc propria scnteie de via i
s triasc. Fuseser nou potrnichi i, n cele din urm
nimeri i cpn celei de-a noua i rmase ntins i ncepu
s rd i plnse, nici el nu tia de ce.
Pe prima o mnc crud. Apoi se odihni i dormi, n vreme
ce viaa din el se hrnea cu viaa psrii. Se trezi pe
ntuneric, flmnd i cu destul putere n el ca s aprind un
foc. i pn cnd se crp de ziu, el prji psrile i mnc,
sfrmnd oasele, pulbere, ntre dinii care atta vreme se
odihniser. Adormi, se trezi iar pe ntuneric, alt noapte,
adormi i se trezi n alt zi.
Bg de seam cu uimire c focul trosnea, aprovizionat cu
vreascuri proaspete, iar pe jraticul de la margine pufia un
ibric nnegrit. Lng foc, la un bra distan, edea Shorty,
trgnd dintr-o igar cu hrtia maronie i uitndu-se atent
la el. Smoke mic buzele, dar parc un fel de paralizie puse
stpnire pe gtlejul lui, n vreme ce ncepu s respire greu
necat de ameninarea lacrimilor. ntinse mna dup igar,
trase un fum adnc n plmni, apoi altul.
De mult vreme n-am mai fumat, ngim el n cele din
urm, cu voce sczut, dar limpede. De foarte mult vreme.
i dup cum ari nici de mncat nu prea ai mncat, i
replic Shorty scurt.
Smoke ddu din cap i art cu mna spre penele de
potrniche ce zceau mprtiate n jurul lui.
Abia de curnd am mai nghiit cte ceva, i rspunse el.
tii, a avea poft de o can de cafea. Cred c o s mi se par
c are un gust ciudat. i nite turte i o bucat de slnin.
Nite fasole? l ispiti Shorty.
Mmm! Minunate. Mi se pare c iar mi-e cam foame.


n timp ce unul gtea i cellalt mnca, i relatau pe scurt
ce li se ntmplase de cnd se despriser.
Pe Klondike, tocmai ncepuser s umble sloiurile,
spuse n ncheiere Shorty i a trebuit s ateptm s se
elibereze. Dou brci cu ghiondere, ase oameni i tii pe
toi, vn tare i tot felul de calabalcuri. i am mers, nu
glum, cnd la ghionder, cnd la edec, cnd am crat tot
calabalcul n spate de la un ru la altul. Dar la cataracte or
s se ncurce o sptmn ntreag. Acolo i-am prsit,
lsndu-i s-i croiasc drum pentru brci peste creasta
falezei. Mie mi-a venit aa, un fel de presimire fireasc, s
pornesc mai departe. Aa c mi-am fcut o boccea cu haleal
i am pornit la drum. tiam c am s dau de tine naufragiat
pe aici.
Smoke ddu din cap, ntinse mna i i-o strnse n tcere.
Ei, acum s-o pornim, fcu el.
Pornim la dracu! explod Shorty. Nu ne clintim de-aici,
te hrnesc, te las s te odihneti vreo cteva zile.
Smoke cltin din cap.
Ah, dac ai putea s-i vezi mutra! protest Shorty.
Ceea ce vedea Shorty nu era prea ncnttor. Acolo unde
pielea era descoperit, faa lui Smoke erau numai vnti i
pete sngerii, cruste de la degerturile repetate. Avea obrajii
scoflcii, aa nct n ciuda brbii, irul de dini de sus se
ghiceau prin pielea uscat. Pe frunte i n jurul ochilor dui
n fundul capului, pielea era ntins ca pe tob, iar barba
jigrit, care ar fi trebuit s fie blond, era prlit de foc i
nnegrit de fumul taberelor.
Mai bine ridicm tabra, spuse Smoke. Pornesc.
Nu vezi c eti nevolnic ca un prunc! Nu poi ine la
drum. De ce atta grab?
Shorty, pornesc dup cel mai preios lucru din Klondike
i nu pot s atept. Asta-i treaba. ncepe s strngi. Cel mai
preios lucru din lume. Mai preios dect lacurile pline de
aur, dect munii de aur, dect marea aventur, vntoarea
de uri i mncatul crnii!
Shorty se slt n capul oaselor cu ochii ieii din cap.
Pentru numele lui Dumnezeu, despre ce-i vorba?


ntreb el rguit. Sau poate te-a lovit damblaua!
Nu, sunt teafr. Probabil c omul mai trebuie s rabde
de foame pentru ca s vad lucrurile limpede. n orice caz,
am vzut ce nici nu visam c exist pe lumea asta. Acum tiu
ce nseamn o femeie acum
Shorty deschise gura i n jurul buzelor i n lucirea
ochilor se vedeau semnele zmbetului de dispre ce avea s
vie.
Nu, te rog! i spuse Smoke blnd. Tu n-ai de unde ti.
Eu da.
Shorty nghii n sec i-i schimb gndul.
Ha! N-am nevoie de nici un fel de presimiri ca s
ghicesc i cum o cheam. Toat lumea s-a dus la Lacul
Surprise ca s-l dreneze, dar Joy Gastell a declarat c ea nu
se duce. O s stea pe lng Dawson s vad dac m ntorc
cu tine sau nu. i a jurat c dac nu te aduc i pe tine, o s-
i vnd toate aciunile i o s angajeze o armat de pistolari
i o s dea nval n ara Caribu i o s-l scuture pe
btrnul Snass de-or s-i mearg fulgii i lui i bandei lui de
indieni. i dac i mai struneti puin bidiviul, atunci cred
c am s m apuc s strng i o pornesc la drum cu tine.



SFRIT









CUPRINS


GUSTUL CRNII. ................................................................... 3
CARNEA. .............................................................................. 28
GOANA DUP AUR SPRE PRUL SQUAW. ..................... 55
SHORTY VISEAZ. .............................................................. 78
OMUL DE PE MALUL CELLALT. ...................................... 94
CURSA PENTRU LOTUL TREI. ......................................... 114
MRUNELUL. .................................................................. 136
EXECUIA LUI CULTUS GEORGE. .................................... 156
O EROARE A NATURII. ..................................................... 175
LOVITURA. ........................................................................ 198
TERENUL DE CONSTRUCII TRA-LA-LI. ........................ 224
FEMEIE MINUNE. ............................................................. 253