1

2

Agatha Christie
Misterioasa Afacere de la Styles

Volumul - 1
Seria Colecia Christie. Opere complete


Traducere: Doina Topor
Editura Excelsior - Multi Press, 1994



Agatha Christie
The Mysterious Affair at Styles
John Lane, 1920




3


CASA DE EDITUR

Agatha Christie
The Mysterious Affair at Styles
1920 by Agatha Christie, John Lane (ptr. ediia original)
Editura Excelsior Multi Press, 1994 (ptr. ediia n limba romn)
Toate drepturile rezervate






Consilier editorial: dr. Gheorghe Sprineroiu
Ilustraia: Simina Sprineroiu
Coperta: Miruna Sprineroiu
Director comercial: ing. Manea Voicu

Casa de editur EXCELSIOR - MULTI PRESS
mulumete clduros S.C. LUCEAFRUL S.A - ing. Romeo
Puiu, director general, ing. Emilia Roianu, director tehnic,
ing. Constana Papahagi, director comercial - pentru sprijinul
acordat n tiprirea acestei cri.



Agatha Christie 1920
Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn
n ntreaga lume aparin
Casei de editur
EXCELSIOR - MULTI PRESS


ISBN 973 - 9086 -24-1

5

AGATHA CHRISTIE

M
M
I
I
S
S
T
T
E
E
R
R
I
I
O
O
A
A
S
S
A
A

A
A
F
F
A
A
C
C
E
E
R
R
E
E
D
D
E
E
L
L
A
A

S
S
T
T
Y
Y
L
L
E
E
S
S


P PR RI IM MU UL L C CA AZ Z A AL L L LU UI I H HE ER RC CU UL LE E P PO OI IR RO OT T

Traducerea: DOINA TOPOR
Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE




CASA DE EDITUR
Excelsior Multi Press
Bucureti - 1994

6

Poirot acioneaz
S presupunem c juraii l vor condamna pe Alfred
Inglethorp pentru crim cu premeditare. Ce se va alege de te-
oriile dumitale, n cazul sta?
Nu vor fi zdruncinate doar pentru c s-a ntmplat ca doi-
sprezece oameni stupizi s comit o eroare, rspunse Poirot.
Dar asta nu se va ntmpla. n primul rnd, un tribunal de
ar nu e nerbdtor s-i asume o astfel de responsabilitate
mai ales c, n satul sta, domnul Inglethorp are un statut
privilegiat. n plus - adug el placid - eu n-am s permit una
ca asta.
N-ai s permii dumneata?
Nu.
M-am uitat pe jumtate intrigat, pe jumtate amuzat, la acel
extraordinar omule. Era uluitor de sigur pe sine. Ca i cum
mi-ar fi citit gndurile, ncuviin cu amabilitate:
Oh, da, mon ami, tiu foarte bine ce spun. Se ridic i-mi
puse mna pe umr. Fizionomia i se schimbase complet.
Avea ochii n lacrimi. n tot ce fac, nu m gndesc dect la
srmana doamn Inglethorp, care zace moart. N-a fost ne-
maipomenit de iubit... nu. Dar a fost foarte bun cu noi,
belgienii... Am o datorie fa de ea.
Am ncercat s-l ntrerup, ns m-a oprit.
D-mi voie s-i spun urmtorul lucru, Hastings. Ea nu
mi-ar ierta-o niciodat dac a lsa ca Alfred Inglethorp, so-
ul su, s fie arestat acum.. cnd un cuvnt de-al meu ar
putea s-l salveze.


7

I. Plec la Styles
Marele interes pe care l-a strnit n rndul opiniei publice
ceea ce la vremea sa a fost numit Cazul Styles i-a mai
pierdut oarecum din amploare. Totui, avnd n vedere noto-
rietatea internaional de care s-a bucurat, mi s- a cerut, att
de ctre prietenul meu Poirot, ct i de familie, s scriu o re-
latare a ntregii poveti. n felul acesta, avem convingerea c
zvonurile senzaionale, care nc mai persist vor fi definitiv
nlturate.
Voi descrie pe scurt mprejurrile care au condus la implica-
rea mea n aceast afacere.
Fiind rnit pe front am fost trimis acas i, dup ce am pe-
trecut cteva luni ntr-un spital de recuperare destul de de-
primant, mi s-a acordat o lun de concediu medical, Neavnd
rude apropiate sau prieteni, mi frmntam mintea
ntrebndu-m cam ce-a putea face, cnd l-am ntlnit pe
John Cavendish. l vzusem foarte rar n ultimii ani. De fapt,
nu-l cunoscusem niciodat foarte bine i asta pentru c, n
primul rnd, era cu mai bine de cincisprezece ani mai n vr-
st ca mine, dei cu greu i-ai fi putut da patruzeci i cinci de
ani, ci avea. n copilrie, mi s-a ntmplat deseori s stau la
Styles, reedina din Essex a mamei sale.
Ne-am amintit pe ndelete de aceste vremuri bune ca, n fi-
nal, s m invite s-mi petrec luna de concediu la Styles.
Mama va fi ncntat s te revad dup atta amar de
timp, m-a asigurat.
Mama dumitale se ine nc bine? l-am ntrebat.
Oh, da. Bnuiesc c tii c s-a recstorit?
Mi-e team c uimirea mea a fost prea brutal. Doamna
Cavendish, care se cstorise cu tatl lui John, un vduv cu
doi copii, era pe vremea cnd o cunoscusem eu, o femeie de
vrst mijlocie, foarte atrgtoare. Acum, cu siguran, avea

8

pe puin aptezeci de ani. Mi-o aminteam ca pe o persoan
energic, dominatoare, nclinat oarecum spre opere de cari-
tate i activiti sociale de notorietate, fcnd donaii i ju-
cnd rolul de lady Bountiful. Era cea mai generoas femeie i
poseda o considerabil avere personal.
Reedina lor de la ar, domeniul Styles, fusese dobndit de
domnul Cavendish n primii ani ai csniciei lor. Se lsase cu
totul dominat de soia sa, ntr-att nct, la moartea lui, i l-
sase acesteia reedina pe toat durata vieii, ca de altfel i
cea mai mare parte a veniturilor sale, fapt evident nedrept fa-
de cei doi fii. Totui, mama vitreg a fost ntotdeauna foar-
te generoas cu ei. De altfel, cnd tatl lor se recstorise,
erau foarte micui i se obinuiser s o considere pe noua
lor mam ca pe o mam adevrat.
Lawrence, mezinul, fusese un tnr delicat. Studiase medi-
cina lundu-i licena de medic, ns renunase curnd la
profesia de doctor i se retrsese acas nutrind ambiii litera-
re, dei versurile sale nu cunoscuser niciodat succesul.
John practicase ctva timp avocatura, dar sfrise prin a
ceda nclinaiei congenitale spre viaa tihnit de nobil de ar.
Se cstorise n urm cu doi ani i i adusese soia s locu-
iasc la Styles, fapt ce nu m mpiedica s-l suspectez c ar fi
preferat ca mama sa s-i mreasc renta ntr-att nct s-i
poat permite s aib propria sa locuin. Doamna
Cavendish era, ns, femeia creia i plcea s-i fac planu-
rile ei i se atepta ca toi ceilali s fie de acord cu ele, iar n
acest caz nu exista nici un dubiu c scopul pe care l urm-
rea era pstrarea intact a averii.
John mi remarc surpriza la aflarea vetii recstoririi
mamei sale i surse cu o oarecare tristee.
O treab cam deplasat! rosti rutcios. Ceea ce pot s-i
spun, Hastings, este c afacerea asta ne-a cam ngreunat via-
a. Ct despre Evie... i-o aminteti pe Evie?

9

Nu.
Oh, presupun c nu era pe vremea ta, a venit mai trziu.
Ea, pentru mama, e un gen de factotum, bun la toate, con-
fident, omul indispensabil, ce mai! Mare figur btrna
Evie! Nici prea tnr, nici prea frumoas, dar tiu c le-a f-
cut-o.
Vrei s spui c...?
Oh, individul sta! A venit aici de aiurea, sub pretextul c
ar fi vr de-al doilea sau aa ceva cu Evie, dei ea nu prea
s-i aminteasc n mod deosebit gradul de rudenie. Tipul
este absolut un intrus, oricine poate s-i dea seama de asta.
Are o barb mare, neagr, i poart cizme de lac n toate ano-
timpurile! Dar mama l-a luat imediat sub aripa ei ocrotitoare,
fcndu-l secretar... tii doar c-i implicat mereu n vreo su-
t de societi.
Am aprobat.
Ei bine, din cauza rzboiului, suta s-a transformat n mie.
Nu ncape nici un dubiu c tipul i-a fost de mare ajutor. Dar
i dai seama ct de trznii am rmas cnd, acum trei luni,
mama ne-a anunat c ea i Alfred s-au logodit. Tipul trebuie
s fie cu cel puin douzeci de ani mai tnr ca ea! Este pur
i simplu un mizerabil vntor de zestre, dar... mama este
stpn, aa c s-a mritat cu el.
Trebuie s fie o situaie neplcut pentru voi toi.
Neplcut? Infernal!
Cam asta a fost toat discuia. Dup trei zile coboram din
tren la Styles St. Mary, o gar ridicol de mic, aparent fr
nici un motiv de a exista, nfipt n mijlocul cmpului, printre
lanuri. John Cavendish m atepta pe peron i m-a condus la
main.
Mai am un strop, doi, de benzin, remarc el. Maina e fo-
losit n mod special pentru activitile mamei.

10

Satul Styles St. Mary era la vreo dou mile distan de mica
gar, iar domeniul Styles se ntindea la o mil de cealalt
parte a lui. Dei era la nceput de iulie, ziua era torid. Pri-
vind inutul Essex, tolnit verde i tihnit sub soarele dup-
amiezii, prea absolut imposibil de crezut c, nu foarte de-
parte, un mare rzboi era n plin desfurare. M-am simit
dintr-o dat transportat n alt lume. n timp ce intram pe
porile largi, John mi spuse:
M tem, Hastings, c o s i se par mult prea plicticos ai-
ci.
Dragul meu prieten, chiar mi doresc linite.
E bine dac vrei s duci o via idilic. Am angajat nite
zilieri care, de dou ori pe sptmn, m ajut la ferm. So-
ia mea muncete zilnic pe cmp. Se scoal n fiecare dimi-
nea la cinci i pleac dup lapte i se mai ntoarce doar la
dejun. Viaa ar fi destul de frumoas aici... dac n-ar fi indi-
vidul sta, Alfred Inglethorp! Frn brusc i se uit la ceas.
M ntreb dac o mai prindem pe Cynthia. Nu, la ora asta a
plecat de la spital.
Cynthia! E soia ta?
Nu, Cynthia este o protejat a mamei, fiica unei colege de
coal a ei care s-a mritat cu un punga de avocat. sta a
clacat, iar fata a rmas orfan i fr o lecaie. Mama i-a srit
n ajutor i aa se face c Cynthia st la noi de aproape doi
ani. Lucreaz la spitalul Crucii Roii n Tadminster, la apte
mile de aici.
Pe cnd rostea ultimele vorbe, ne-am pomenit n faa unei
frumoase, btrne case. O doamn ntr-o fust groas de
tweed, care sttea aplecat asupra unui strat de flori, se n-
drept la apropierea noastr.
Hello, Evie, iat-l pe eroul nostru rnit! Domnul Hastings -
domnioara Howard.

11

Domnioara Howard mi-a strns mna cu putere, aproape
dureros. Am fost impresionat de ochii ei albatrii pe faa ars
de soare. Era o femeie plcut la vedere, n jur de patruzeci
de ani, cu o voce adnc, aproape brbteasc ca de stentor,
corpolent i cu picioare mari - acestea din urm n ghete fi-
ne din piele. Felul ei de a vorbi, aveam s-o constat curnd,
era n stil telegrafic.
Buruienile cresc ct casa. Abia dac poi s le vii de hac.
Or s te npdeasc. Mai bine s ai grij.
Am s fiu fericit s m fac util, am rspuns.
Nu spune asta. S n-o spui niciodat. O s regrei mai tr-
ziu.
Eti cinic, Evie, rosti John, rznd. Unde lum ceaiul
azi... n cas sau afar?
Afar. O zi prea frumoas ca s te nchizi n cas.
Atunci, hai, ai grdinrit destul azi. Muncitorul este
sclavul muncii sale, tii asta. Vino s te rcoreti.
Bine, rosti domnioara Howard, scondu-i mnuile de
grdin. De acord!
Se ndrept pe drumul ce ocolea casa, nspre locul unde era
servit ceaiul, la umbra unui platan btrn.
O fptur se ridic dintr-un scaun de nuiele i fcu civa
pai n ntmpinarea noastr.
Soia mea, Hastings, spuse John.
N-am s uit niciodat prima impresie pe care mi-a fcut-o
Mary Cavendish. Trupul ei svelt, reliefat de lumina strluci-
toare; senzaia acut de foc mocnit care prea s-i gseasc
expresia doar n acei minunai ochi cafenii ai si, ochi extra-
ordinari, diferii de ai tuturor femeilor pe care le cunoscusem
vreodat; calmul acela desvrit pe care l poseda, dar care
nu te mpiedica s ghiceti o fire nvalnic, ncorsetat ntr-
un trup deosebit de rafinat - toate aceste lucruri nc mi mai
sunt vii n minte. N-am s le uit niciodat.

12

M-a salutat cu cteva cuvinte de bun venit rostite cu o voce
sczut i clar i m-a invitat s iau loc. M-am conformat,
nespus de fericit de a fi dat curs invitaiei lui John. Doamna
Cavendish m-a servit cu ceai i cele cteva cuvinte schimbate
mi-au ntrit prima impresie. Era ntr-adevr o femeie fasci-
nant. Un om care tie s asculte este ntotdeauna un factor
stimulator, aa am ajuns s povestesc, ntr-o manier comi-
c, unele ntmplri din perioada convalescenei mele i am
fost ncntat s constat c darul meu de povestitor le-a amu-
zat grozav pe gazdele mele. John este un bun partener i pri-
eten, dar cu greu poate fi considerat un interlocutor strlucit,
un bun causeur.
n acel moment o voce binecunoscut se auzi prin ua des-
chis a glasvandului din apropiere.
Dup ceai, i vei scrie prinesei, Alfred? Eu am s-i scriu
lui lady Tadminster, pentru a doua zi. Sau s ateptm rs-
punsul prinesei? n cazul unui refuz, lady Tadminster ar pu-
tea s fac deschiderea n prima zi, iar doamna Crosbie n a
doua. Apoi mai este i ducesa... cu serbarea colar.
Se auzi murmurul unui glas brbtesc dup care, n replic,
din nou glasul doamnei Inglethorp:
Da, desigur. E foarte bine dup ceai. Eti att de grijuliu,
drag Alfred.
Ua glasvandului se deschise mai larg i o prezentabil
doamn cu prul alb i cu trsturi oarecum autoritare i
fcu apariia i pi pe peluz. n urma ei venea un brbat,
din atitudinea cruia se degaja un aer sfidtor.
Doamna Inglethorp mi se adres cu efuziune.
Ce plcere s te revd dup atia ani, domnule Hastings.
Alfred, iubitule, domnul Hastings... soul meu.
L-am privit cu o anumit curiozitate pe iubitul Alfred.
Avea, ntr-adevr, un aspect straniu. Nu m-a mirat c John
obiectase mpotriva brbii lui. Era cea mai lung i mai nea-

13

gr barb pe care o vzusem vreodat. Purta pince-nez cu
ram de aur i avea o ciudat imobilitate a feei. Mi-a trecut
prin minte c era un personaj luat de pe scen i adus brusc
n lumea real. Glasul su suna adnc i linguitor. Mi-a n-
tins o mn de lemn i a rostit:
mi face plcere, domnule Hastings. Apoi, rsucindu-se c-
tre soia sa: Emily, scumpo, cred c perna asta este puin
umed.
Ea i-a zmbit drgstos, subjugat de acea demonstraie de
grij plin de afeciune. Ciudat iubire la o femeie, de altfel
cu mult bun sim!
Prezena domnului Inglethorp fcu ca peste ntreaga aduna-
re s coboare o senzaie de ostilitate cu greu stpnit. Dom-
nioara Howard, mai ales, nu fcu nici un efort s-i ascund
sentimentele. Oricum, doamna Inglethorp nu pru s remar-
ce ceva neobinuit. Volubilitatea pe care i-o cunoscusem
cndva nu se diminuase pe parcursul anilor i se lans ntr-
un adevrat torent de povestiri, majoritatea pe tema standu-
rilor pe care le organiza i care aveau s se deschid curnd.
Din cnd n cnd apela la soul ei, n legtur cu zile sau da-
te.
Atitudinea lui grijulie i atent nu s-a schimbat nici o clip.
Dintr-un bun nceput am simit fa de el o puternic i n-
temeiat aversiune i pot s m laud c, de regul, primele
mele impresii se confirm.
Doamna Inglethorp ncepu s-i dea Evelynei Howard cteva
instruciuni privitoare la scrisorile ce trebuiau trimise, iar so-
ul su mi se adres, cu vocea lui grav:
Suntei militar de profesie, domnule Hastings?
Nu, nainte de rzboi am lucrat la firma Lloyd.
i v vei ntoarce acolo, dup ce totul se va termina?
Poate. Ori acolo, ori n cu totul alt direcie.
Mary Cavendish se aplec spre mine:

14

Dac ar fi s-i urmezi strict nclinaiile, ce meserie i-ai
alege?
Pi... depinde.
N-ai nici un hobby ascuns? ntreb ea, spune-mi... nu te
atrage nimic? Pe fiecare ne atrage cte ceva... de obicei, ceva
absurd.
Ai s rzi de mine.
Zmbi.
Probabil.
Ei bine, ntotdeauna mi-am dorit n secret s devin detec-
tiv!
Asta da. Scotland Yard... sau Sherlock Holmes?
Oh, bineneles c Sherlock Holmes! Dar, serios vorbind,
sunt foarte atras de asta. Am cunoscut odat, n Belgia, un
foarte reputat detectiv, care pur i simplu m-a contaminat.
Era un omule minunat. El obinuia s spun c rezultatele
bune ale muncii unui detectiv sunt numai o problem de me-
tod. Sistemul meu se bazeaz pe al lui... dei bineneles, m-
am lansat mai trziu. Era un omule nostim, mare dandy, n-
s sclipitor de detept.
Ca ntr-un roman poliist bun de-al meu, remarc domni-
oara Howard. Totui o grmad de aiureli. Criminalul de-
scoperit n capitolul final. Toi uluii. Crima adevrat... ai
cunoate-o pe loc!
A rmas un mare numr de crime neelucidate, am atacat
eu.
Nu m refer la poliie, ci la cei implicai. Familia. N-o poi
pcli. Ea ar trebui s tie.
Atunci, am zis foarte amuzat, crezi c dac dumneata ai fi
amestecat ntr-o crim, s-i spunem asasinat, ai fi n stare
s-l descoperi imediat pe asasin?

15

Sigur c a fi. Poate n-a fi n stare s-o dovedesc n faa
unei armate de judectori. Dar sunt sigur c a ti. A sjmi
pn n vrful unghiilor, dac el s-ar apropia de mine.
Ar putea fi o ea, am sugerat.
Poate. Dar un asasinat e o crim violent. Asociat mai
mult cu un brbat.
Nu i n cazul otrvirii. Vocea limpede a doamnei
Cavendish m-a fcut s tresar. Doctorul Bauerstein spunea
ieri c datorit necunoaterii de ctre medici a multor otr-
vuri neobinuite, probabil c exist nenumrate cazuri de
otrvire, nici mcar bnuite.
Vai, Mary, ce conversaie sinistr! strig doamna
Inglethorp. M simt de parc mi-ar umbla o rm pe ira
spinrii. Oh, iat-o pe Cynthia!
O tnr n uniforma Crucii Roii venea alergnd uor pe
peluz.
Cynthia, azi ai ntrziat. Acesta este domnul Hastings -
domnioara Murdoch.
Cynthia Murdoch era o tnr plin de via i energie, i
scoase boneta cu inscripiile Crucii Roii i am putut s ad-
mir bogia buclelor prului rocat, precum i delicateea i
albeaa minii pe care a ntins-o spre ceaca de ceai. Cu ochi
negri i gene Ia fel ar fi fost o frumusee.
Se ls s cad pe iarb lng John i, cnd i-am ntins pla-
toul cu sandviciuri, mi-a zmbit.
Vino aici, pe iarb. E mult mai plcut.
M-am conformat imediat.
Lucrezi la Tadminster, nu-i aa, domnioar Murdoch?
A aprobat din cap.
Din pcate.
Asta nseamn c te terorizeaz? am ntrebat-o zmbind.
A vrea s-o vd i pe asta! strig Cynthia cu demnitate.

16

Am o verioar care este infirmier, am adugat. i ea e
terorizat de surori.
Nu m mir. S tii, domnule Hastings, surorile sunt cu
adevrat ngrozitoare, dar. slav Domnului, eu nu sunt infir-
mier. Lucrez la farmacie.
Ci oameni ai otrvit? am ntrebat n glum.
Cynthia zmbi la rndul ei.
Oh, sute! a spus.
Cynthia, o chem doamna Inglethorp, ai putea s scrii c-
teva bilete pentru mine?
Desigur, mtu Emily.
Sri iute n picioare i ceva anume n atitudinea ei mi rea-
minti c situaia ei era a unei persoane dependente i c
doamna Inglethorp, amabil n general, nu-i permitea s uite
asta.
Gazda mea se ntoarse spre mine:
John i va arta camera dumitale. Cina este la apte i
jumtate. De o vreme am renunat la o or mai trzie. Lady
Tadminster, fiica fostului lord Abbotsbury, a procedat la fel.
i ea e de acord cu mine c trebuie s fii un exemplu n pri-
vina economiei. n timpurile astea, n plin rzboi, suntem ca
o cetate asediat, aici nimic nu se risipete, nu se arunc...
pn i resturile de hrtie se pstreaz i se pun de-o parte,
n saci.
Mi-am exprimat aprobarea i John m-a luat n cas i am
urcat larga scar interioar, care la jumtatea drumului se
bifurca la stnga i la dreapta, spre cele dou aripi diferite
ale cldirii. Camera mea era n aripa stng i avea vederea
spre parc.
John m-a lsat singur i, cteva minute dup aceea, l-am
vzut de la fereastra camerei mele traversnd peluza bra la
bra cu Cynthia Murdoch. Am auzit-o pe doamna Inglethorp
strignd impacientat: Cynthia, iar fata a tresrit i a fugit

17

napoi, ctre cas. n acelai moment, un brbat apru din
umbra unui pom i o lu n aceeai direcie.
Arta n jur de patruzeci de ani, foarte brunet i cu o fa
melancolic, proaspt ras. Prea stpnit de o emoie vie. n
drum i-a aruncat ochii ctre fereastra mea i, dei se
schimbase n cei cincisprezece ani, l-am recunoscut. Era
Lawrence Cavendish, fratele mai mic al lui John. M-am ntre-
bat ce anume determinase acea expresie ciudat de pe chipul
su.
Apoi mi l-am scos din minte i am revenit asupra probleme-
lor mele personale.
Seara a trecut destul de plcut, iar n noaptea care a urmat
am visat-o pe enigmatica Mary Cavendish.
Dimineaa urmtoare a venit luminoas i nsorit i am n-
tmpinat-o plin de optimism, ca o prevestire a unui concediu
ncnttor.
N-am vzut-o pe doamna Cavendish pn la dejun, cnd s-a
oferit s m ia la plimbare i astfel am petrecut o dup-
amiaz splendid, cutreiernd prin pdure, ntorcndu-ne
acas n jurul orei cinci.
n timp ce intram n holul mare, John ne-a tras pe amndoi
n camera de fumat. Am vzut imediat dup faa lui c se n-
tmplase ceva deosebit. L-am urmat i el a nchis ua dup
noi.
Ascult, Mary, e ncurctura dracului. Evie a avut o ceart
cu Alfred Inglethorp i a plecat.
Evie? A plecat Evie?
John a confirmat ntunecat.
Da; tii c-i iute din fire... dar iat-o chiar pe ea.
Domnioara Howard intr. Avea buzele strnse cu ndrt-
nicie, iar n mn un mic geamantan. Prea surescitat i
hotrt, gata s nfrunte pe oricine.
n tot cazul, rbufni ea, am spus tot ce aveam pe suflet.

18

Draga mea Evelyn, strig doamna Cavendish, nu poate fi
adevrat!
Domnioara Howard ddu din cap ncruntat.
Ba-i foarte adevrat! Mi-e team c i-am spus lui Emily
cteva lucruri pe care n-o s le uite, nici n-o s mi le ierte cu-
rnd. Nu conteaz dac i le-am spus degeaba, n tot cazul i-
am spus-o n fa: Eti o femeie btrn, Emily, i nu exist
un prost mai mare dect un btrn prost. Omul sta e cu
douzeci de ani mai tnr ca tine i eti o proast dac nu-i
dai seama de ce s-a nsurat cu tine. Banii! Nu-i da prea
muli. Fermierul Raikes are o nevast tnr, foarte drgu.
ntreab-l numai pe Alfred al tu ct timp i petrece pe aco-
lo. S-a suprat foarte tare. Normal! Am continuat: Te averti-
zez, fie c-i place, fie c nu. Omul sta o s te omoare n
propriul tu pat, cum m vezi i cum te vd. E un bandit.
Poi s-mi spui ce vrei, dar s nu zici c nu i-am atras aten-
ia. ine minte. E un bandit nenorocit!
Ea ce-a spus?
Domnioara Howard fcu o grimas extrem de expresiv.
Scumpul Alfred... iubitul Alfred... calomnii tmpite...
minciuni sfruntate... femeie ticloas... s-l acuz pe soul
ei iubit! Cu ct mai repede prsesc casa, cu att mai bine.
Aa c plec.
ns nu acum!
n minutul sta!
O clip am rmas tcui i ne-am uitat la ea. n cele din
urm John Cavendish, dndu-i seama c insistenele lui n-
ar fi servit la nimic, a ieit s se intereseze de trenuri. Soia
lui l urm, murmurnd ceva despre faptul c doamna ar fi
trebuit convins s se gndeasc mai mult la toate astea.
De ndat ce i ea prsi camera, chipul domnioarei Ho-
ward se schimb. Veni ctre mine, agitat:

19

Domnule Hastings, dumneata eti un om cinstit. Pot s
m ncred n dumneata?
Am fost puin surprins. i puse mna pe braul meu i gla-
sul i cobor pn la oapt:
Ai grij de ea, domnule Hastings. Srmana mea Emily.
Sunt nite rechini... toi de aici. Oh, tiu foarte bine ce spun.
Absolut toi sunt nite srntoci care nu urmresc dect s
pun mna pe banii ei. Toi vor s-o stoarc de bani. Am ferit-
o ct am putut. Acum c plec, vor tbr cu toii pe ea.
Desigur, domnioar Howard, am spus, am s fac tot po-
sibilul, dar cred c acum suntei foarte surescitat i furioa-
s.
M-a ntrerupt fcndu-mi uor cu degetul:
Tinere, crede-m. Sunt mult mai btrn ca dumneata,
am vzut multe n via. Tot ce-i cer este s deschizi bine
ochii. Ai s nelegi de ce spun asta.
Zgomotul unui motor ptrunse prin fereastra deschis i
domnioara Howard se ridic i se ndrept spre u. De afa-
r se auzi glasul lui John. Cu mna pe clan, i rsuci ca-
pul i m privi peste umr.
Dar, mai ales, fii cu ochii pe diavolul sta... pe brbatul
su.
Nu mai era timp. Domnioara Howard a plecat nsoit de
un cor de proteste i cuvinte de drum bun. Familia Inglethorp
n-a aprut.
n timp ce maina demar, doamna Cavendish se desprinse
brusc de grup i, prsind aleea, o lu pe peluz i iei n n-
tmpinarea unui brbat nalt, cu barb, care se ndrepta spre
cas. Obrajii i se colorar cnd i ntinse mna.
Cine-i omul acela? am ntrebat instinctiv, nencreztor n
strini.
E doctorul Bauerstein, rspunse scurt John.
i cine este doctorul Bauerstein?

20

Locuiete n sat, unde face o cur de recuperare dup o
depresiune nervoas. Este un specialist din Londra, un om
foarte detept... unul dintre cei mai mari experi n otrvuri,
aa cred.
i un bun prieten al lui Mary, punct Cynthia, nestpnit.
John Cavendish se ncrunt i schimb subiectul.
S facem o plimbare, Hastings. Azi s-a petrecut o treab
foarte urt. Avea ea o limb ascuit, dar nu exist n toat
Anglia un prieten mai credincios ca Evelyn Howard.
Am luat-o prin plantaie, ndreptndu-ne n jos, ctre sat,
pe sub copacii care strjuiau domeniul.
Pe cnd peam printr-o poart, pe drumul de ntoarcere
spre cas, o tnr frumuic, gen de igncu, venea din
direcia opus i, salutndu-ne cu o plecciune, zmbi i tre-
cu pe lng noi.
O fat drgla, am remarcat, admirativ.
Chipul lui John se nspri.
Asta este doamna Raikes.
Aia despre care domnioara Howard...
Exact, rspunse John cu o bruschee puin cam deplasa-
t.
M-am gndit la btrna cu prul alb din casa cea mare i la
acea feioar vioaie i ireat care tocmai ne zmbise i un
fel de vag, neagr presimire puse stpnire pe mine. Am
alungat-o.
Styles e cu adevrat un loc de vis, am spus.
A dat din cap cu oarecare tristee.
Da, este un domeniu frumos. ntr-o zi va fi al meu... de
drept ar fi trebuit i acum s fie al meu dac tata ar fi fcut
un testament decent. N-a fi fost att de strmtorat cum sunt
acum.
Eti srac?

21

Dragul meu Hastings, ie nu mi-e ruine s-i spun c
sunt la mare strmtoare.
Fratele tu nu te poate ajuta?
Lawrence? i-a cheltuit i ultimul bnu publicndu-i po-
ezioarele lui trsnite n ediii de lux. Nu, suntem toi lefteri.
Mama a fost ntotdeauna foarte bun cu noi, nu pot s n-o
recunosc. Asta pn acum. De cnd s-a mritat... se ntre-
rupse, ncruntat.
Pentru prima dat, am simit c, odat cu Evelyn Howard,
ceva nedefinit dispruse din atmosfer. Prezena ei inspira
siguran, securitate. Acum, acea securitate se evaporase, iar
n loc apreau tot felul de suspiciuni care planau n aer. Chi-
pul sinistru al doctorului Bauerstein mi reveni, n mod ne-
plcut, n minte. O vag presimire cu privire la toi i toate
m cuprinse. Pentru o clip am avut premoniia apropierii
rului.
II. 16 i 17 iulie
Am ajuns la Styles la 5 iulie. Am s m refer acum la eve-
nimentele din 16 i 17 ale aceleai luni. Pentru o mai bun
nelegere din partea cititorului voi recapitula incidentele pe-
trecute n acele zile ct mai exact posibil. Ulterior, ele au f-
cut obiectul unor lungi i obositoare investigaii judiciare..
La cteva zile dup plecarea Evelynei Howard, am primit de
la ea o scrisoare prin care mi aducea la cunotin c se an-
gajase ca infirmier la un mare spital din Middlingham, un
ora industrial aflat la vreo cincisprezece mile de Styles, i
m ruga s-o ntiinez dac doamna Inglethorp ddea vreun
semn c ar fi dispus la o reconciliere.
Singurul nor care-mi ntuneca pacea acelor zile era extraor-
dinara, inexplicabila preferin a doamnei Cavendish pentru

22

societatea doctorului Bauerstein. Nu-mi puteam imagina ce
vedea la acel om, ea ns l tot invita s treac pe acolo i
adesea plecau mpreun n lungi plimbri. Trebuie s mrtu-
risesc c mi era absolut imposibil s realizez n ce consta
atracia pe care o exercita asupra ei.
16 iulie a czut ntr-o luni. A fost o zi agitat. Faimosul ba-
zar avusese loc smbt, dup care urmase o reuniune artis-
tic, ca s-i zic aa, tot cu scop caritabil, la care doamna
Inglethorp urma s recite un poem pe tem de rzboi. Toat
dimineaa ne-o petrecuserm aranjnd i decornd sala cea
mare, n care urma s se in bazarul. Dup prnz, ne-am
odihnit n grdin. Am remarcat c atitudinea lui John era
ntructva neobinuit. Prea emoionat i nelinitit.
Dup ceai, doamna Inglethorp se dusese s se odihneasc
pentru a fi n form seara, iar eu o nsoisem pe Mary
Cavendish la o partid de tenis.
n jurul orei apte fr un sfert, doamna Inglethorp trimise-
se dup noi, ntruct, n seara aceea, cina avea s fie servit
mai devreme ca de obicei. A trebuit s ne grbim zdravn ca
s putem fi gata la timp. Nici nu se sfrise masa cnd mai-
na i trsese la u.
Petrecerea a avut mare succes, recitarea doamnei Inglethorp
strnind vii i furtunoase aplauze. Cynthia, la rndul ei, ju-
case n cteva scenete. Nu ne nsoise la ntoarcere, fiind invi-
tat la alt petrecere, de unii dintre cei cu care jucase.pe
scen, petrecere care avea s in toat noaptea.
Dimineaa urmtoare, doamna Inglethorp lu micul dejun
n pat, resimindu-se dup eforturile din seara precedent.
Apru n jurul orei dousprezece i jumtate, cerndu-ne lui
Lawrence i mie s-o nsoim la un prnz la care fusese invita-
t.
Foarte drgu din partea doamnei Rolleston s m invite la
prnz. E sora lui lady Tadminster. Familia Rolleston este una

23

dintre cele mai vechi familii de pe aici, a venit cu William Cu-
ceritorul.
Mary se scuz sub pretextul de-a fi avut alt aranjament cu
doctorul Bauerstein.
Prnzul a decurs cum nu se poate mai plcut. n timp ce ne
ntorceam, Lawrence suger s-o lum prin Tadminster, care
era doar la o mil de drumul nostru, ca s-i facem o vizit
Cynthiei, la farmacie. Doamna Inglethorp aprecie ideea ca ex-
celent, dar cum avea de scris cteva scrisori, ne propuse s
ne lase n drum, urmnd s ne ntoarcem mpreun cu
Cynthia, cu areta.
Portarul spitalului ne reinu suspicios pn cnd veni
Cynthia s ne ia. Arta foarte drgla n uniforma ei lung
i alb. Ne conduse n sanctuarul ei i ne fcu cunotin
cu unul dintre colegii ei, un tip sinistru cruia i spunea n
glum Nibs.
Ce multe sticle! am exclamat aruncndu-mi ochii prin n-
cperea mic. Chiar tii ce conine fiecare?
Gsete i dumneata ceva mai original, oft Cynthia. Toi
care vin aici doar asta tiu s spun. Ne-am i gndit s in-
stituim un premiu pentru prima persoan care n-o s spun:
Vai ce multe sticle! Sunt sigur c urmtorul lucru pe care
ai s-l spui este: Ci oameni ai otrvit?.
M-am declarat vinovat, rznd.
Dac lumea ar ti ct de uor este s otrveti pe cineva
dintr-o simpl greeal, n-ar mai glumi cu aa ceva. Venii s
bem un ceai. Avem tot felul de provizii secrete n dulapul s-
ta. Nu, Lawrence... la e dulapul cu otrvuri. M refeream la
dulapul sta mare.
Ceaiul a fost grozav, iar apoi am ajutat-o pe Cynthia s
strng i s spele cetile. Tocmai punea la loc ultima lingu-
ri cnd s-a auzit un ciocnit n u. Cynthia i Nib s-au
uitat unul la cellalt, ntructva interzii.

24

Intr, spuse Cynthia, pe un ton aspru, profesional.
O infirmier tnr i cam speriat apru cu o sticl pe care
i-o ntinse lui Nibs. Acesta o trimise la Cynthia, cu o remarc
oarecum enigmatic:
Eu nu-s aici, astzi.
Cynthia lu sticla i o examin cu severitatea unui judec-
tor.
Asta trebuia s ajung azi-diminea.
Sora i cere scuze. A uitat.
Sora ar trebui s citeasc instruciunile afiate pe u.
Am ghicit din expresia nefericit a micuei infirmiere c un
asemenea mesaj ar fi fost ultimul lucru care i-ar fi plcut
sorei s-l aud de la ea.
Aa c nu poate fi preparat pn mine, concluzion
Cynthia.
Oare n-ai putea s ni-l dai n seara asta?
Pi, suntem foarte ocupai, rosti graios Cynthia, dar dac
ne rmne timp, l vom prepara.
Micua infirmier ni pe u, iar Cynthia lu un borcan de
pe etajer, umplu sticla i o puse pe mas afar, n spatele
uii.
Am rs.
Disciplina nainte de toate, nu?
Exact. S ieim puin pe balcon. De acolo se vd toate m-
prejurimile.
I-am urmat pe Cynthia i colegul ei, schimbnd cteva vor-
be. Lawrence a rmas nuntru, ns dup cteva clipe,
Cynthia l-a strigat s vin i el lng noi. Apoi s-a uitat la
ceas.
Nu mai avem nici-o treab, Nibs?
Nu.
Perfect. n cazul sta putem ncuia i pleca.

25

n acea dup-amiaz l-am vzut pe Lawrence ntr-o cu totul
alt lumin. Comparativ cu John, era una dintre cele mai di-
ficile persoane pe care i este dat s le cunoti. Era opusul
fratelui su n aproape toate privinele, fiind nefiresc de rei-
nut i distant. Cu toate astea, manierele lui aveau un anumit
farmec i am pfesupus c, dac reueai s-l cunoti mai bine,
ai fi putut nutri o adevrat afeciune pentru el. Purtarea lui
fa de Cynthia mi s-a prut ntotdeauna oarecum reinut,
dup cum i ea manifesta o anumit timiditate. n acea du-
p-amiaz, ns, amndoi au fost foarte drgui unul cu cel-
lalt, flecrind i rznd ca doi copii.
n timp ce treceam prin sat, mi-am adus aminte c-mi tre-
buiau nite timbre, aa c ne-am oprit la oficiul potal.
n momentul n care ddeam s ies pe u, m-am ciocnit de
un omule care tocmai intra. M-am dat la o parte cerndu-mi
scuze cnd, brusc, cu o exclamaie zgomotoas, m-a cuprins
n brae i m-a srutat cu cldur.
Mon ami Hastings! strig. Este chiar mon ami Hastings!
Poirot! am exclamat.
M-am ntors spre aret.
O ntlnire cu adevrat plcut, domnioar Cynthia.
Acesta este vechiul meu prieten, monsieur Poirot, pe care nu
l-am vzut de muli ani.
Oh, l cunoatem pe monsieur Poirot, rosti vesel Cynthia.
ns habar n-aveam c suntei prieteni.
ntr-adevr, zise Poirot, serios. O cunosc pe Mademoiselle
Cynthia. Dac azi sunt aici, asta se datoreaz caritii bunei
doamne Inglethorp. i cum m uitam la el ntrebtor, adu-
g: Da, prietene, ea a avut amabilitatea s ofere ospitalitate la
apte dintre compatrioii mei care s-au refugiat din patria
mam. Noi, belgienii, i vom fi ntotdeauna recunosctori.
Poirot era un omule cu o nfiare extraordinar. Nu avea
mai mult de cinci picioare i patru inch, dar se purta cu mare

26

demnitate. Capul su avea exact forma unui ou i i-l inea
ntotdeauna puin aplecat ntr-o parte. Avea o musta ea-
pn, militroas. mbrcmintea era de-o elegan ireproa-
bil i de-o curenie impecabil. Cred c un fir de praf i-ar fi
provocat o durere mai mare dect un glonte. n ciuda acestei
extravagane, acest omule care acum, am observat cu triste-
e, chiopta foarte tare, fusese la timpul su unul dintre cei
mai strlucii oameni ai poliiei belgiene. Flerul su de detec-
tiv era extraordinar, iar rezolvarea unor cazuri aparent inex-
plicabile i adusese celebritatea.
mi art csua n care locuia mpreun cu prietenii si
belgieni, iar eu i-am promis s-i fac ct mai curnd o vizit.
i scoase cu un gest galant plria n faa Cynthiei, dup ca-
re neam desprit, noi continundu-ne drumul.
E un omule tare drgu, spuse Cynthia. Nu bnuiam c-l
cunoti.
O mare lips din partea dumitale, am replicat.
Tot drumul pn acas le-am povestit cteva dintre cazurile
i succesele lui Hercule Poirot.
Astfel, timpul a trecut ntr-un mod plcut. Cnd intram pe
ua holului, doamna Inglethorp tocmai ieea din budoarul
su. Arta mbujorat.
Oh, voi erai, spuse ea.
S-a ntmplat ceva, mtu Emily? ntreb Cynthia.
Bine-neles c nu, rspunse scurt doamna Inglethorp. Ce
putea s se ntmple? Apoi, zrind-o pe Dorcas, una dintre
servitoare, intrnd n sufragerie i ceru S-i aduc n budoar
cteva timbre.
Da, doamn. Btrna servitoare ezit, apoi adug cu ti-
miditate: N-ar fi mai bine, doamn, s v bgai n pat?Prei
foarte obosit.

27

Poate c ai dreptate, Dorcas... da... nu... nu acum. Am c-
teva scrisori de terminat pn cnd se nchide pota. Ai fcut
focul n camera mea, cum i-am spus?
Da doamn.
Atunci, dup cin m voi duce direct la culcare.
Se rentoarse n budoar, iar Cynthia privi lung n urma ei.
Doamne Sfinte! M ntreb ce nu e n regul? i se adres ea
lui Lawrence.
Acesta pru s nu aud cci, fr nici un cuvnt, se rsuci
pe clcie i iei din cas.
I-am propus Cynthiei o scurt partid de tenis nainte de
mas i, cum a acceptat, am urcat scrile n fug s-mi iau
racheta. Doamna Cavendish cobora. Poate era doar imagina-
ia mea de vin, dar i ea mi s-a prut ciudat i tulburat.
A fost plcut plimbarea cu doctorul Bauerstein? am n-
trebat cutnd s par ct mai indiferent.
N-am fost, rspunse ea repezit. Unde este doamna Ingle-
thorp?
n budoar.
Mna i se nclet pe balustrad, apoi pru s se monteze
pentru o anume ntlnire i, trecnd iute pe lng mine pe
scri n jos, travers holul ndreptndu-se spre budoar, a c-
rui u o nchise n urma ei.
Peste cteva minute, grbindu-m spre terenul de tenis, am
trecut pe sub fereastra deschis a budoarului i, fr voia
mea, am fost martorul urmtorului dialog. Mary Cavendish
avea glasul unei femei disperate care ncerca din rsputeri
s-i pstreze calmul:
Deci, nu vrei s mi-o ari?
La care doamna Inglethorp replic:
Drag Mary, asta n-are nici,o legtur cu toat povestea.
Atunci, arat-mi-o.

28

i spun c nu e ceea ce crezi. Nu te privete ctui de pu-
in.
Glasul lui Mary rsun plin de amrciune.
Desigur, trebuia s-mi nchipui c ai s-l acoperi!
Cynthia m atepta i m ntmpin cu un aer atottiutor:
Ascult ce-i spun! A fost un scandal monstruos! Am aflat
de la Dorcas.
Ce scandal?
ntre mtua Emily i el. Sper c i-a dat seama, n sfrit,
cu cine are de-a face.
Dorcas a fost de fa?
Bine-neles c nu. ntmpltor se afla lng u. A fost un
trboi pe cinste. Tare a vrea s tiu cum s-a petrecut totul.
M-am gndit la chipul msliniu al doamnei Raikes i la pre-
vestirile Evelynei Howard, ns m-am hotrt s nu-mi tulbur
linitea, n timp ce Cynthia furea tot soiul de ipoteze i spe-
rane. Mtua Emily o s-l dea afar i nu o s mai vorbeas-
c niciodat cu el.
Eram nerbdtor s-l ntlnesc pe John, ns el dispruse.
Evident c n dup-amiaza aceea se petrecuse ceva ieit din
comun. Am ncercat s-mi scot din minte fragmentul de dis-
cuie pe care-l auzisem dar, n ciuda strdaniilor mele, cele
cteva cuvinte mi reveneau iar i iar n cap. Ce amestec avea
Mary Cavendish n povestea asta?
Cnd am venit la cin, domnul Inglethorp se afla n sufrage-
rie. Chipul i era impasibil ca de obicei i strania irealitate a
acelui om m-a izbit din nou.
Doamna Inglethorp a cobort ultima. nc mai prea agita-
t. Pe durata ntregii mese a domnit o tcere stnjenitoare.
Inglethorp a fost nefiresc de linitit. De regul, i nconjura
soia cu mici atenii, aranjndu-i perna la spate i jucnd,
fr s oboseasc, rolul soului plin de devotament. Imediat
dup cin, doamna Inglethorp s-a retras din nou n budoar.

29

Adu-mi cafeaua aici, Mary, strig ea. Mai am cinci minute
pn nchide pota.
Cynthia i cu mine ne-am dus n salon i ne-am aezat ln-
g fereastra deschis. Mary Cavendish ne-a adus cafeaua.
Prea agitat.
Tinerii vor s aprindem lumina sau prefer penumbra? n-
treb ea. Cynthia, vrei s-i duci tu cafeaua doamnei
Inglethorp? Eu am s i-o torn n ceac.
Nici o problem, Mary, spuse Inglethorp. I-o duc eu lui
Emily.
Turn cafeaua i iei pe u innd-o cu grij.
Lawrence l urm, iar doamna Cavendish se aez lng noi.
Ctva timp am tcut toi trei. Era o sear superb, dei cl-
duroas. Doamna Cavendish i fcea graios vnt cu o frun-
z de palmier.
Este prea cald, murmur ea. O s vin furtuna.
Din pcate, momentele frumoase nu dureaz niciodat
mult! Vraja a fost ntrerupt brutal de sunetul binecunoscut
i att de puternic antipatic mie al vocii doctorului
Bauerstein, ce rzbtea dinspre hol.
Doctore Bauerstein! exclam Cynthia. Ce timp potrivit
pentru vizite!
I-am aruncat o privire geloas lui Mary Cavendish, ns ea
prea s nu se tulbure ctui de puin, paloarea delicat a
obrajilor si rmnnd neschimbat.
Dup cteva clipe Alfred Inglethorp l conduse pe doctor n
salon, acesta din urm rznd i protestnd cum c nfia-
rea sa nu-i permitea s apar n faa doamnelor. ntr-adevr,
doctorul Bauerstein arta jalnic, fiind stropit din tlpi pn-n
cretet cu noroi.
Ce-ai pit, doctore? strig doamna Cavendish.
mi cer mii de scuze, spuse doctorul. Nu aveam intenia s
intru, ns domnul Inglethorp a insistat.

30

ntr-adevr, Bauerstein, ari groaznic, rosti John venind
din hol. Ia o cafea i povestete-ne ce i s-a ntmplat.
Mulumesc. Rznd cam forat, povesti cum descoperise o
specie rar de ferig ntr-un loc greu accesibil i cum, ncer-
cnd s-o smulg de acolo, piciorul i alunecase i se rostogo-
lise ntr-o balt. Pe drum m-am mai uscat, dar m tem c
prezena mea e total dezagreabil, ncheie el.
n acel moment, doamna Inglethorp o strig din hol pe
Cynthia i fata iei n fug.
Draga mea, vrei s-mi duci sus servieta? M duc la culca-
re.
Ua din hol era lat. Cynthia se ridicase, la fel i eu, iar
John venise lng mine. Eram, aadar, trei martori care am fi
putut jura c doamna Inglethorp i inea n mn cafeaua
neatins.
Prezena doctorului Bauerstein mi stric tot restul serii.
Aveam impresia c tipul n-o s mai plece niciodat. ntr-un
trziu s-a ridicat, totui, i n-am putut s-mi reprim un sus-
pin de uurare.
Am s te nsoesc pn n sat, rosti domnul Inglethorp.
Am de pus la punct nite socoteli cu administratorul nostru -
se ntoarse spre John - s nu m ateptai. O s-mi iau cheile
cu mine.
III. Noaptea tragediei
Pentru ca aceast parte a relatrii mele s fie ct mai clar,
am fcut o schi a primului etaj de la Styles.


31



La camerele servitorilor se ajungea prin ua B. Nu exista
nici o comunicare cu aripa dreapt unde se aflau camerele
familiei Inglethorp.
Cred c era miezul nopii cnd am fost trezit de Lawrence
Cavendish. inea n mn o lumnare i, dup agitaia care i
se citea pe chip, am ghicit imediat c se petrecuse ceva ex-
trem de grav.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat ridicndu-m n capul oase-
lor i ncercnd s-mi limpezesc mintea aburit de somn.
Ne e team c mamei i e foarte ru. Se pare c are nite
crize i, din nefericire, ua e zvort pe dinuntru.
Vin imediat.
Am srit din pat i, dup ce mi-am tras un halat pe mine, l-
am urmat pe coridorul i galeria care duceau la aripa dreapt
a casei.
Ni s-a alturat i John Cavendish, precum i unul sau doi
servitori de prin preajm, care se vedea de la o pot c erau

32

cuprini de o cumplit agitaie. Lawrence se ntoarse spre fra-
tele su.
Ce crezi c-ar fi mai bine s facem?
Niciodat nota ovielnic a caracterului su nu mi s-a p-
rut mai evident.
John apuc clana de la ua doamnei Inglethorp i o smuci
cu violen, dar fc nici un efect. Era evident nchis sau
zvort pe dinuntru. Toat casa era de-acum n picioare.
Strigte nfiortoare se auzeau din camer. Neaprat trebuia
fcut ceva.
ncercai i intrai pe ua camerei domnului Inglethorp,
domnule, ip Dorcas. Of, biata mea stpn!
Brusc, mi-am dat seama c domnul Inglethorp nu era prin-
tre noi... c era singurul care lipsea. John deschise ua ca-
merei lui. nuntru era ntuneric, ns Lawrence aduse lu-
mnarea i, la lumina ei palid, am vzut patul neatins i
lipsa oricrui semn care s indice c ncperea fusese locuit
n ultimele ore.
Ne-am ndreptat spre ua care ddea n camera doamnei
Inglethorp, dar i aceasta era ncuiat i zvort pe partea
cealalt. Ce era de fcut?
Oh, domnule, ce ne facem? strig Dorcas, frngndu-i
minile.
Cred c o s trebuiasc s spargem ua, asta-i singura so-
luie. Trimite o servitoare s-l scoale pe Baily i spune-i s-l
aduc imediat pe doctorul Wilkins. ntre timp, o s ncercm
s facem ceva cu ua. Dar, stai puin, nu mai exist i o alt
u care d din camera domnioarei Cynthia?
Ba da, domnule, dar aceea este ntotdeauna zvort. Nu
e folosit niciodat.
Totui, hai s ne uitm.

33

O lu la fug pe coridor spre camera Cynthiei. Mary
Cavendish era acolo i o scutura pe tnr, care prea cu-
fundat ntr-un somn nefiresc de adnc.
Dup o clip fu napoi.
N-am fcut nimic. i aceea e zvort. Trebuie s spargem
ua. Cred c asta e mai puin solid dect cea care d n co-
ridor.
Am pus umrul i ne-am opintit mpreun. Cadrul uii era
solid i a rezistat mult timp eforturilor noastre, ns, n cele
din urm a cedat, cu un zgomot puternic.
Am ptruns nuntru, Lawrence innd, nc, lumnarea n
mn. Doamna Inglethorp zcea pe pat i ntregul corp i era
scuturat de nite convulsii violente n timpul crora, proba-
bil, rsturnase masa de lng pat. La intrarea noastr, se re-
lax ntructva i czu la loc pe perne.
John strbtu iute ncperea i aprinse lampa, ntorcndu-
se spre Annie, o alt servitoare, o trimise jos, n sufragerie,
dup coniac. Apoi se rentoarse la mama sa, n timp ce eu am
tras zvorul uii dinspre coridor.
M-am ntors ctre Lawrence gndindu-m s-i spun c,
acum cnd nu mai era nevoie de ajutorul meu, ar fi fost mai
bine s m retrag, dar cuvintele mi-au ngheat pe buze. O
privire att de ngrozit nu mai vzusem niciodat. Era alb ca
varul, mna n care inea lumnarea i tremura att de tare
nct picturile de cear cdeau pe covor, iar ochii lui, mpie-
trii de groaz sau ceva asemntor, priveau fix peste umrul
meu un punct de pe peretele opus. Prea ca i cum ar fi v-
zut ceva care l transformase n stan de piatr. Reflex, i-am
urmat privirea, ns n-am vzut nimic neobinuit. n cmin
jarul mai mocnea timid, iar irul obiectelor ornamentale de
pe polia cminului arta destul de inofensiv.
Violena crizelor doamnei Inglethorp prea s fi trecut. Era
n stare s vorbeasc gfit i ntretiat.

34

Mai bine acum... pe neateptate... proasta de mine... s
m ncui.
O umbr czu peste pat i, ridicndu-mi ochii, am vzut-o
pe Mary Cavendish stnd lng u, cu braul petrecut n ju-
rul Cynthiei. O susinea s nu cad. Fata arta total ameit,
parc nu era ea. Era foarte roie la fa i csca ntruna.
Biata Cynthia, e foarte speriat, rosti Mary Cavendish cu
glasul ei limpede i sczut. Am observat c ea nsi era m-
brcat cu salopeta cu care mergea la cmp. Asta nsemna c
trebuia s fie mai trziu dect mi nchipuiam. M-am uitat la
fereastr i am vzut c, prin crptura dintre draperii, lu-
mina zilei ncepuse s se strecoare nuntru. Ceasul de pe
polia cminului arta aproape ora cinci.
Un ipt puternic dinspre pat m-a cutremurat. Nefericita b-
trn era apucat de o nou criz. Convulsiile erau de-o vio-
len inimaginabil. Printre noi domnea confuzia. Ne nvr-
team n jurul patului, incapabili s-o ajutm cu ceva sau s-i
alinm durerile. O ultim convulsie o ridic de pe pat, rm-
nnd sprijinit doar n cap i clcie, cu trupul arcuit ntr-o
poziie uluitoare. n zadar Mary i John ncercau s-i mai dea
puin coniac. Clipele zburau. O nou convulsie i rsuci tru-
pul.
n acel moment, doctorul Bauerstein i croi drum, autori-
tar, printre noi. O clip rmase interzis privind silueta din
pat i, n aceeai clip, doamna Inglethorp url cu o voce
stranie i cu ochii int la doctor:
Alfred... Alfred... Apoi czu nemicat pe pern.
Dintr-un salt, doctorul se repezi i, apucndu-i braele, n-
cepu s i le mite energic, aplicndu-i ceea ce se cheam re-
spiraie artificial. Ddu cteva ordine scurte servitorilor. Un
gest categoric al minii sale ne fcu s ne retragem spre u.
l urmream fascinai, dei cred c, n adncul sufletului, ne
ddeam seama c totul era tardiv i c nu se mai putea face

35

nimic. Dup expresia feei, el nsui nu mai avea cine tie ce
speran.
n cele din urm renun i ddu din cap cu gravitate. n
acel moment s-au auzit pai pe coridor i doctorul Wilkins,
medicul personal al doamnei Inglethorp, un om scund i afe-
rat, nvli n camer.
n cteva cuvinte doctorul Bauerstein i povesti cum tocmai
intra pe poart n timp ce maina ieea i cum alergase ct
putuse de repede ctre cas, pe cnd maina se ducea s-l
aduc pe doctorul Wilkins. Cu o micare istovit a capului,
art spre pat.
Foarte trist. Foarte trist, murmur doctorul Wilkins. Biata
femeie. ntotdeauna s-a zbtut prea mult... mult prea mult...
mpotriva sfaturilor mele. Eu am avertizat-o. Inima ei nu era
prea puternic. Luai-o mai uurel, i spuneam. Luai-o...
mai... uurel. Dar nu... dorina ei de a face bine a fost mai
puternic. Fire rebel. Natura s-a rzbunat.
Am observat c doctorul Bauerstein l urmrea atent pe me-
dicul casei, nedezlipindu-i privirea de la el n timp ce vorbea.
Convulsiile au fost deosebit de violente, doctore Wilkins.
Regret c nu erai aici ca s le vedei. Erau... ca de tetanos.
Ah! spuse cunosctor doctorul Wilkins.
A dori s stm de vorb ntre patru ochi, zise doctorul
Bauerstein, apoi se adres lui John: Avei ceva mpotriv?
Sigur c nu.
Am ieit cu toii pe coridor, lsndu-i singuri pe cei doi doc-
tori i am auzit cheia rsucindu-se n broasc n urma noas-
tr.
Am cobort ncet scrile. Eram extrem de emoionat. Am un
anumit talent pentru deducii, iar atitudinea doctorului
Bauerstein mi strnise o sumedenie de presupuneri, una
mai puternic dect alta. Mary Cavendish i puse mna pe
braul meu.

36

Ce poate s fie? De ce doctorul Bauerstein se poart att
de... ciudat?
Am privit-o.
Vrei s tii prerea mea?
Da.
Ascult! M-am uitat n jur ca s m conving c nimeni nu
putea s m aud, apoi am optit: Cred c a fost otrvit.
Sunt convins c doctorul Bauerstein bnuiete acelai lucru.
Ce? Se rezem de perete, cu pupilele larg dilatate. Apoi, cu
un ipt care m-a nfiorat, a nceput s strige: Nu, nu... asta
nu... asta nu! i, dezlipindu-se de lng mine, o rupse la fug
pe scri n sus. M-am luat dup ea, temndu-m s nu lei-
ne. Am gsit-o inndu-se de balustrad, palid de moarte.
M-a mpins nervoas.
Nu, nu... las-m. Vreau s fiu singur. Mcar cteva clipe
s m linitesc. Du-te jos, la ceilali.
M-am supus fr tragere de inim. John i Lawrence erau
n sufragerie. M-am alturat lor. Stteam tcui, ns cnd
am vorbit, sunt convins c spusele mele au exprimat gndu-
rile tuturor:
Unde e domnul Inglethorp?
John cltin din cap.
Nu-i n cas.
Privirile ni s-au ntlnit. Unde era Alfred Inglethorp? Absen-
a lui era ciudat i inexplicabil.. Mi-am amintit ultimele cu-
vinte ale doamnei Inglethorp. Ce se ascundea n spatele lor?
Oare ce-ar fi putut s ne spun dac ar mai fi avut timp?
Dup o vreme i-am auzit pe cei doi medici cobornd scrile.
Doctorul Wilkins arta important i emoionat, dar sub cal-
mul su teatral se bnuia o puternic tulburare. Faa br-
boas a doctorului Bauerstein era grav ca ntotdeauna. Doc-
torul Wilkins vorbi n numele amndurora. El se adres lui
John:

37

Domnule Cavendish, a dori s v cer consimmntul
pentru autopsie.
E necesar? ntreb grav John. O umbr dureroas i
strbtu chipul.
Absolut, rspunse doctorul Bauerstein.
Vrei s spunei c...?
Nici doctorul Wilkins, nici eu nu am putea elibera certifi-
catul de deces n mprejurrile date.
John i nclin fruntea.
n cazul sta, nu-mi rmne dect s-mi dau acceptul.
Mulumesc, zise doctorul Wilkins. O s fie fcut mine
sear... sau chiar ast-sear. Date fiind circumstanele, m
tem c o anchet nu poate fi evitat... este o formalitate nece-
sar, dar am s v rog s nu v nelinitii.
Urm o pauz, apoi doctorul Bauerstein scoase din buzunar
dou chei i le nmn lui John.
Acestea sunt cheile de la cele dou camere. Le-am ncuiat
i, dup prerea mea, ar fi bine s rmn ncuiate, deocam-
dat.
Apoi cei doi medici au plecat.
Ideea ce-mi ncolise n minte nu-mi ddea pace i am simit
c era momentul s-o mprtesc i celorlali. Treaba, ns,
nu era deloc simpl. Aa cum l cunoteam, John avea oroare
de orice gen de publicitate, era tipul de om care i vedea de-
ale lui, simplu, prefernd s nu aib nici un fel de probleme.
Bnuiam c mi-ar fi fost greu s-l conving s-mi accepte pla-
nul. Lawrence, pe de alt parte, fiind mai puin conformist i
avnd mai mult imaginaie, putea fi un aliat pe care s con-
tez. Nu aveam nici o ndoial c sosise momentul s preiau
comanda.
John, am spus, vreau s-i fac o propunere.
Ei bine?

38

i aminteti cele ce i-am spus despre prietenul meu
Poirot? Belgianul care locuiete n sat? Este unul dintre cei
mai faimoi detectivi.
Da.
Vreau s-mi dai voie s-l chem aici... s cerceteze afacerea
asta.
Ce... acum? nainte de autopsie?
Da, timpul poate constitui un avantaj dac... dac... a fost
ceva necurat la mijloc.
La naiba! strig furios Lawrence. Dup prerea mea, totul
e o scorneal a lui Bauerstein. Lui Wilkins nici nu i-a trecut
prin minte pn s nu i-o vre n cap Bauerstein. Ca toi
specialitii, Bauerstein are o psric. Pasiunea lui sunt
otrvurile, aa c este de la sine neles c peste tot vede nu-
mai otrvii.
Mrturisesc c atitudinea lui Lawrence m-a surprins. Rar i
se ntmpla s fie att de impulsiv n legtur cu ceva.
John ezit.
Nu sunt de aceeai prere, Lawrence, rosti n cele din ur-
m. nclin s-i dau mn liber lui Hastings, dei a prefera
s mai ateptm puin. Nu vreau un scandal inutil.
Nu, nu, am intervenit nerbdtor, s nu v ndoii nici o
clip de Poirot. E discreia personificat.
Foarte bine, n cazul sta f cum crezi de cuviin. Ai m-
n liber. Dei, dac e ceea ce presupunem cu toii, cazul s-
ta este destul de simplu. Dumnezeu s m ierte dac greesc!
M-am uitat la ceas. Era ase. M-am decis s nu mai pierd
nici o clip.
Mi-am permis, totui, cinci minute de ntrziere pe care mi
le-am petrecut n bibliotec pn ce am descoperit o carte de
medicin ce coninea o descriere a otrvirii cu stricnin.

39

IV. Poirot investigheaz
Casa n care locuiau belgienii era foarte aproape de porile
parcului. Puteai s faci economie de timp tind-o direct prin
iarba nalt i nu urmnd drumul ntortocheat i ocolitor. Am
luat-o pe scurttur. Repede am ajuns la poart, cnd aten-
ia mi-a fost atras de silueta unui brbat care se ndrepta n
fug spre mine. Era domnul Inglethorp. Unde fusese? Cum
inteniona s-i justifice absena?
M opri furtunos.
Dumnezeule! E ngrozitor! Sraca mea soie! Numai acum
am aflat!
Unde ai fost? am ntrebat.
Denby m-a reinut pn trziu azi-noapte. Era unu cnd
am terminat. Pe urm mi-am dat seama c pe deasupra mi
uitasem i port-cheiul acas. N-am vrut s trezesc toat casa,
aa nct am rmas s dorm la Denby.
Cum v-a parvenit vestea?
Wilkins a btut la Denby i i-a spus. Biata mea Emily! Era
att de altruist... avea un caracter nobil! i-a supraestimat
puterile.
M-a cuprins o und de revolt. Ce ipocrit desvrit era
omul sta!
Trebuie s m grbesc, am spus, mulumit c nu m-a n-
trebat ncotro m duceam.
Dup cteva minute bteam la ua vilei Leastways.
Neprimind nici un rspuns, am btut i mai tare. O fereas-
tr se deschise cu grij deasupra mea i la ea apru nsui
Poirot.
Vzndu-m, scoase un strigt de surpriz. I-am explicat n
cteva cuvinte tragedia ce avusese loc i i-am spus c aveam
nevbie de ajutorul lui.

40

O clip, prietene, s-i dau drumul n cas i ai s-mi po-
vesteti pe ndelete ntreaga afacere, n timp ce m mbrac.
n cteva clipe desferec ua i l-am urmat n camera lui.
Aici m instal ntr-un scaun i i-am relatat ntreaga poveste,
neascunzndu-i nimic i neomind nici o ntmplare, orict
de nensemnat, timp n care el i desvrea toaleta.
I-am spus despre cum m-am trezit, despre ultimele cuvinte
ale doamnei Inglethorp, despre absena soului ei, despre
cearta din ziua precedent, despre fragmentul de conversaie
dintre Mary i soacra sa, pe care l surprinsesem, despre
cearta de mai nainte dintre doamna Inglethorp i Evelyn
Howard i despre aluziile de mai trziu.
N-am fost deloc clar precum a fi vrut. M-am repetat de c-
teva ori i uneori a trebuit s revin asupra unor detalii care
mi scpaser. Poirot mi zmbea cu amabilitate.
Ai mintea cam nclcit, nu-i aa? Nu te grbi, mon ami
Eti agitat, eti emoionat... doar e firesc! Acum c ne-am mai
linitit vom pune n ordine faptele, corect, fiecare la locul su.
Le vom examina... i le vom tria. Pe cele importante le vom
pune de-o parte; pe cele neimportante, puff! - i schimonosi
chipul angelic i pufni comic - le facem vnt.
E foarte bine, am obiectat eu, ns cum ai s hotrti ce
este important i ce nu? Asta mi se pare foarte dificil.
Poirot ddu energic din cap. Acum i aranja cu deosebit
grij mustaa.
Nu aa. Voyons! Un fapt conduce la altul... astfel nain-
tm. Se potrivete acesta din urm cu cel dinainte? A mer-
veille! Bine! Putem continua. Dar urmtorul? Nu! Ah, e curi-
os! Lipsete ceva... lipsete o za din lan. Examinm. Cerce-
tm. i iat c acest fapt minor, acest prpdit detaliu pe ca-
re nu l-am bgat n seam, tocmai el era zaua care lipsea.
Fcu un gest extravagant cu mna. E nemaipomenit! E fan-
tastic!

41

D... da...
Ah! Poirot i ndrept arttorul spre mine att de violent
nct m-am ferit. Ai grij! Ferete-te de detectivul care spune:
sta-i prea mic... nu conteaz. Nu-mi spune nimic. Am s-l
uit. Metoda asta nate confuzii. Totul conteaz!
tiu. Mereu mi-ai spus asta. Tocmai de aceea i-am expus
toate detaliile, indiferent dac mi s-au prut relevante, sau
nu.
Iar eu sunt mulumit de dumneata. Ai o memorie foarte
bun i mi-ai nirat faptele n mod sincer. Ct despre ordi-
nea n care mi le-ai prezentat, ce s spun?... e cu adevrat
deplorabil! Doar aa mi explic c ai omis un fapt de-o im-
portan capital.
Care?
Nu mi-ai spus dac doamna Inglethorp a mncat bine sea-
ra trecut.
M-am holbat la el. Cu siguran, rzboiul afectase creierul
acestui omule. Poirot i peria cu grij haina nainte de a o
mbrca i prea foarte absorbit de treaba asta.
Nu-mi amintesc, am rspuns. i, oricum, nu vd...
Nu vezi? Dar sta este cel mai important lucru!
Nu vd de ce, am replicat, oarecum vexat. Din cte mi
amintesc, n-a mncat mult. Era foarte tulburat i asta i-a
tiat pofta de mncare. Era firesc.
Da, rosti gnditor Poirot, era firesc.
Trase un sertar i scoase din el o serviet mic, apoi se n-
toarse spre mine.
Acum sunt gata. S mergem la conac i s studiem pro-
blema imediat. Scuz-m, mon ami, te-ai mbrcat n prip i
ai cravata strmb. D-mi voie. Mi-o aranja cu un gest abil.
a y est! Putem pleca?

42

Am traversat n grab satul i am ajuns la poart. Poirot s-a
oprit i a admirat privelitea minunat a parcului strlucind
nc sub roua dimineii.
Atta frumusee, atta frumusee i totui nenorocirea s-a
abtut asupra bietei familii, a copleit-o.
n timp ce vorbea se uita att de insistent la mine nct am
roit sub privirea lui.
Se abtuse nenorocirea asupra familiei? Durerea provocat
de moartea doamnei Inglethorp era chiar att de mare? Mi-
am dat seama c, n toat acea atmosfer, lipsea tocmai fac-
torul emoional. Moarta nu tiuse s se fac iubit. Moartea
ei a fost un oc i un prilej de suprare, dar nu era regretat
cu disperare.
Poirot prea s-mi citeasc gndurile. Ddu din cap cu gra-
vitare.
Da, ai dreptate, zise el, lipsete glasul sngelui. A fost dr-
gu i generoas cu aceti Cavendish, ns n-a fost adevra-
ta lor mam. Sngele vorbete... ine minte asta... sngele
vorbete.
Poirot, am spus, tare a vrea s tiu de ce m-ai ntrebat
dac doamna Inglethorp mncase bine cu o sear nainte. n-
trebarea asta m obsedeaz pentru c nu vd ce legtur are
cu problema noastr.
Rmase tcut cteva clipe, apoi spuse:
Am s-i rspund... dei, dup cum tii, nu obinuiesc s
dau explicaii pn lucrurile nu se vor fi clarificat definitiv.
Deocamdat se bnuiete c doamna Inglethorp a murit
prin otrvire cu stricnin, administrat, probabil, n cafea.
i?
Ei bine, la ce or s-a servit cafeaua?
n jur de ora opt.
Prin urmare, ea i-a but cafeaua ntre opt i opt i jum-
tate... n nici un caz mai trziu. Ei bine, stricnina este o otra-

43

v cu un efect extrem de rapid. i face efectul foarte curnd,
cam ntr-o or. Totui, n cazul doamnei Inglethorp, simpto-
mele n-au aprut dect la ora cinci a dimineii urmtoare:
nou ore! Dar o mas bogat, luat odat cu otrava, i poate
ntrzia efectul, dei nu chiar att de mult ca n acest caz.
Este o posibilitate, totui, de care trebuie s inem seama.
Numai c, din cele spuse de dumneata, reiese c ea a mncat
foarte puin la cin i, cu toate astea, simptomele s-au ivit
abi diminea! Este o treab foarte curioas, drag prietene.
Poate autopsia o s dea o explicaie acestui fapt cu adevrat
ciudat. ntre timp, gndete-te la asta.
Ne apropiaserm de cas i John iei n ntmpinarea noas-
tr. Arta istovit i tras la fa.
Este o treab foarte neplcut, monsieur Poirot, spuse el.
Hastings v-a explicat c avem oroare de publicitate?
V neleg perfect.
Vedei... deocamdat sunt doar bnuieli. Noi n-avem nimic
pe care s ne bazm.
Desigur. Este doar o chestie de precauie.
John se ntoarse spre mine, scondu-i tabachera i
aprinzndu-i o igar.
tii c s-a ntors individul, Inglethorp?
Da. M-am ntlnit cu el.
John arunc bul de chibrit n stratul de flori din apropie-
re, gest care l-a ndurerat foarte tare pe Poirot. Acesta l-a re-
cuperat i l-a ngropat cu grij.
E foarte dificil... nu tiu cum s-l tratm.
Asta n-o s mai dureze mult, rosti calm Poirot.
John l privi ncurcat, netiind ce s neleag din fraza ace-
ea seac. mi ntinse cele dou chei pe care i le dduse docto-
rul Bauerstein.
Arat-i lui monsieur Poirot tot ce-ar vrea s vad.
Camerele sunt ncuiate? ntreb Poirot.

44

Aa a crezut de cuviin doctorul Bauerstein.
Poirot ddu din cap gnditor.
Asta nseamn c e foarte sigur. Ei bine, lucrul sta ne
simplific munca.
Am urcat mpreun spre camera n care avusese loc trage-
dia. Pentru a da posibilitatea unei imagini ct mai corecte,
am fcut o schi a camerei cu principalele obiecte de mobili-
er care se gseau n ea, pe care o ataez.


Poirot ncuie ua pe dinuntru i inccpu s inspecteze mi-
nuios camera. Trecea de la un obiect la altul cu agilitatea
unei oprle. Eu rmsesem lng u, ferindu-m s dis-
trug vreo urm. Cu toate astea, Poirot nu prea s-mi apreci-
eze prudena.

45

Ce-ai pit dragul meu, strig el, de-ai rmas ca un... cum
se spune?... ca un viel la poarta nou?
I-am explicat c m temeam s nu terg urmele.
Urmele? Ce idee! Dar n camera asta a intrat o armat de
oameni! Ce urme te-atepi s gsim? Nu, vino aici i ajut-
m s cercetez. Am s pun servieta de-o parte, pentru c
acum nu am nevoie de ea.
Ceea ce i fcu, aeznd-o pe masa rotund de lng fereas-
tr, fapt ce se dovedi total neinspirat, cci tblia mesei nefi-
ind fixat, aceasta se nclin i servieta czu pe podea.
En voil une table! strig Poirot. Ah, drag prietene, poi
tri ntr-o cas mare i, cu toate astea, s nu ai confort.
Dup aceast mic mostr de moral, i continu cercetri-
le.
O serviet mic, roie, cu cheia n broasc, i reinu ctva
timp atenia. Scoase cheia i mi-o ddu s-o examinez. N-am
observat nimic deosebit. Era o cheie obinuit de tip yale,
prins de un inel din srm.
Apoi, cercet cadrul uii pe care fuseserm nevoii s-o spar-
gem, ca s se conving c zvorul era ntr-adevr tras. Dup
aceea se duse la ua opus, care ddea n camera Cynthiei.
i aceast u era zvort, exact cum declarasem. El, ns,
trase zvorul i o nchise i deschise de mai multe ori, cu de-
osebit precauie, fr s fac nici cel mai mic zgomot. Deo-
dat, ceva anume n lcaul zvorului i atrase atenia. l
examin cu atenie, apoi, folosind o mic penset din trusa
sa, scoase un fragment minuscul pe care l puse cu o deose-
bit grij ntr-un plicule.
Pe scrin se afla o tav pe care erau o spirtier i o cafetier
mic. Pe fundul cafetierei rmsese o cantitate mic de lichid
nchis la culoare, iar alturi se aflau o farfurioar i o ceac
goal.

46

M-am mirat ct de neatent putusem s fiu s nu observ as-
ta. Era un indiciu foarte important. Poirot i vr delicat de-
getul n lichid i gust cu pruden. Se strmb.
Cacao... cu... cred... cu rom.
Se ndrept spre masa rsturnat de lng pat. O veioz,
cteva cri, chibrituri, o legtur de chei i o ceac de cafea
fcut pulbere zceau pe podea.
Ah, asta e curios! rosti Poirot.
Trebuie s recunosc c nu vd nimic curios.
Nu? Uit-te la veioz... abajurul s-a sjart n dou, iar cio-
burile au rmas exact aa cum au czut. n schimb ceaca de
cafea s-a fcut praf.
Ei bine, am spus plictisit, probabil cineva a clcat pe ea.
Exact, cineva a clcat-o n picioare.
Se ridic din genunchi i ncepu s se plimbe agale n lun-
gul poliei cminului, atingnd absolut toate obiectele orna-
mentale de pe acesta i rearanjndu-le n acelai loc - un tic
pe care-l avea atunci cnd era agitat.
Mon ami, cineva a clcat pe ceac i a fcut-o zob, iar
motivul pentru care a procedat aa este, fie c ea coninea
stricnin, fie c... i asta e mult mai serios... nu conine
slricnin!
Am rmas fr replic. Eram extrem de nedumerit, ns mi
ddeam seama c n-ar fi fost deloc nimerit s-i cer explicaii.
Dup cteva momente i reveni din gnduri i i continu
investigaiile. Ridic legtura de chei i, dup ce le rsfir,
alese una nou, strlucitoare, i ncerc s-o introduc n n-
cuietoarea servietei roii. Cheia se potrivea perfect. Descuie
servieta, dar dup o scurt ezitare, o ncuie din nou, apoi lu
legtura de chei i o strecur n buzunar mpreun cu cheia
pe care o gsise de la nceput n broasca servietei.
Nu sunt autorizat s m uit prin hrtii, dar lucrul sta
trebuie fcut... imediat!

47

Dup aceea, examin cu foarte mare grij coninutul serta-
relor lavaboului. Traversnd ncperea ctre fereastra din
stnga, o pat rotund, greu vizibil pe covorul de un maron
nchis, pru s-l intereseze n mod deosebit. Se ls n ge-
nunchi i o examin minuios, ajungnd pn-ntr-acolo nct
o i mirosi.
n final, turn cteva picturi de cacao ntr-o eprubet pe
care o sigil cu grij. Urmtorul lucru pe care l fcu fu s
scoat un carneel.
Am gsit n camera asta, spuse,^ scriind concentrat, ase
lucruri interesante. S le enumr, sau vrei s-o faci dumnea-
ta?
Oh, enumer-le, am rspuns repede.
Foarte bine. Primul, o ceac de cafea fcut zob; doi, o
serviet cu cheie n ncuietoare; trei, o pat pe podea.
Asta putea s fie acolo de mai mult timp, l-am ntrerupt.
Nu, pentru c este nc puin umed i miroase a cafea.
Patru, o bucic dintr-un material verde nchis... cteva fire.
Aha, am strigat, asta ai pus n plicule!
Da. Ar putea fi din vreo rochie a doamnei Inglethorp i fr
importan. O s vedem. Cinci, asta! Cu un gest teatral mi
art o pat de cear pe podea, lng birou. Asta trebuie s
fie aici de ieri, altfel o servitoare bun ar fi nlturat-o imediat
cu sugativ i un fier de clcat ncins. Odat, una dintre cele
mai bune plrii ale mele... dar, s lsm asta.
Putea fi fcut foarte bine i azi-noapte. Toi eram foarte
agitai. Sau, poate, chiar doamnei Inglethorp i-a czut lum-
narea.
Ai adus o singur lumnare n camer?
Da. Lawrence Cavendish o inea. Dar el era foarte tulbu-
rat. Prea s fi vzut ceva aici - i am artat spre polia c-
minului - care efectiv l-a paralizat.

48

Interesant! rosti repede Poirot. Da, cu adevrat interesant
- ochii lui cercetar atent ntreaga lungime a peretelui - dar,
pata nu provine de la lumnarea lui cci, dup cum vezi, este
cear alb, pe cnd lumnarea lui monsieur Lawrence, care
se afl nc pe toalet, este roz. Pe de alt parte, doamna
Inglethorp nu avea nici un sfenic n camer, ci doar veioz.
n cazul sta, ce presupui?
La ntrebarea aceasta prietenul meu mi ddu o replic us-
turtoare, ndemnndu-m s fac uz de facultile mentale
cu care fusesem dotat de natur.
i cel de-al aselea lucru? am ntrebat. Presupun c e
mostra de cacao.
Nu, rspunse gnditor Poirot, a putea s-o includ n asta,
dar n-o fac. Nu, cel de-al aselea lucru l pstrez doar pentru
mine, deocamdat.
i aruriC ochii prin camer.
Aici nu mai e nimic de vzut, cred eu, doar dac... i pi-
roni privirea pe crbunii stini din cmin. Focul arde... dis-
truge... dar, din fericire... de, s-ar putea... hai s vedem!
Cu abilitate, stnd n genunchi, ncepu s culeag crbunii,
punndu-i pe cenuar, umblnd cu ei extrem de grijuliu.
Brusc, scoase o exclamaie uoar.
Penseta, Hastings!
I-am dat-o repede. Cu o micare abil, Poirot extrase o bu-
cic de hrtie, pe jumtate carbonizat.
Iat, mon ami! strig. Ce prere ai despre asta?
Am privit scruttor rmia de hrtie.
Eram nmrmurit. Era neobinuit de groas, total diferit de
hrtia de scris ordinar. mi veni o idee:
Poirot, sta-i un fragment de testament!
Exact.
L-am privit tmp.
Nu eti surprins?

49

Nu, rspunse grav, m ateptam la asta.
I-am napoiat bucata de hrtie i l-am urmrit cum o punea
deoparte n servieta lui, cu aceeai grij metodic cu care f-
cea totul. n capul meu era o adevrat nebuloas. De unde
mai apruse povestea asta cu testamentul? Cine l distruse-
se? Cel care lsase pata de cear pe podea? Cu siguran.
Dar cum reuise s intre? Toate uile fuseser zvorte pe
dinuntru.
S mergem, prietene, spuse repede Poirot. A vrea s-i
pun cteva ntrebri servitoarei efe... Dorcas, parc aa o
cheam, nu?
Am trecut prin camera lui Alfred Inglethorp i Poi Dt fcu o
rapid, dar atent, trecere n revista a acesteia. La ieire o n-
cuie, cum fcuse mai nainte i cu cea a doamnei Inglethorp.
L-am condus jos, n budoar, pe care dorise s-l vad i am
plecat n cutarea lui Dorcas.
Cnd am revenit cu ea, bidoarul era gol.
Poirot, unde eti?
Sunt aici, prietene.
Ieise afar pe ua glasvandului i privea mut de admiraie
straturile de flori.
Admirabil! murmur. Admirabil! Ce simetrie! Privete se-
miluna aceea... i romburile acelea... mbinarea lor nvioreaz
ochiul. Compoziia, plasarea n spaiu, sunt perfecte. Sunt
fcute recent, nu?
Da, cred c au fost rsdite ieri dup-amiaz. Dar vino
nuntru, am adus-o pe Dorcas.
Eh bien, eh bien! Nu m lai nici s-mi cltesc privirea.
Dar afacerea noastr e mult mai important.
i de unde ti, m rog, c aceste frumoase begonii nu sunt
tot att de importante?
Am ridicat din umeri. Dac o apucase pe panta asta, nu
avea nici un rost s-l contrazic.

50

Observ c nu eti de acord. Nu se tie niciodat, dragul
meu. Bine, hai s intrm i s stm de vorb cu curajoasa
Dorcas.
Dorcas sttea n budoar, cu minile mpreunate n fa; sub
boneta alb, prul crunt era aranjat n onduleuri ordonate
perfect. Privind-o, aveai n faa ochilor exact modelul servi-
toarei perfecte de alt dat.
La nceput, atitudinea ei fa de Poirot fu rezervat i bnui-
toare, dar asta nu dur mult. Poirot trase un scaun i o invi-
t:
Te rog s iei loc, Mademoiselle.
Mulumesc, domnule.
Eti de mult timp aici, nu-i aa?
De zece ani, domnule.
Asta-i foarte mult i dovedete credin. Erai foarte ataat
de stpna dumitale, nu?
Mi-a fost o foarte bun stpn, domnule.
n cazul sta, cred c nu ai nimic mpotriv s-mi rs-
punzi la cteva ntrebri. Am aprobarea domnului Cavendish
n sensul sta.
Bineneles, domnule.
Atunci, am s ncep prin a te ntreba despre evenimentele
din dup-amiaza de ieri. Stpna dumitale a avut o ceart?
Da, domnule. Dar nu tiu dac am dreptul s... Dorcas
ezit.
Poirot o privi ptrunztor.
Buna mea Dorcas, e absolut necesar s cunosc fiecare
amnunt al acestei certe. Nu te gndi c trdezi secretele
stpnei dumitale. Stpna dumitale zace moart i trebuie
s cunoatem totul... dac vrem s-o rzbunm. Nimic nu o
mai poate renvia, ns sperm, n cazul n care a fost o mn
criminal la mijloc, s dm asasinul pe mna justiiei.

51

Amin! rosti ndrjit Dorcas. Nu dau nume, ns exist ci-
neva n aceast cas, pe care nici unul dintre noi nu-l poate
suferi! Blestemat a fost ziua n care ne-a clcat pragul.
Poirot atept ca indignarea femeii s se domoleasc, apoi,
relundu-i tonul profesional, ntreb:
Deci, ce ne poi spune despre cearta aceea? Care au fost
euviAtele pe care le-ai auzit?
Pi, domnule, treceam din ntmplare prin hol, ieri...
Ct era ceasul?
N-a putea spune precis, domnule, ns nu mai era mult
pn la ora ceaiului. Poate patru... sau chiar puin mai mult.
Deci, ddmhule, cum v spuneam, tocmai treceam ntmpl-
tor pe acolo, cnd am auzit nuntru glasuri puternice i m-
nioase. N-am aivut de gnd s stau i s ascult, dar... ei bine,
asta e! m-am oprit. Ua era nchis, ns stpna vorbea
foarte limpede i ascuit, aa c am auzit foarte clar ce spu-
nea. M-ai minit i m-ai nelat.
N-am auzit ce-a rspuns domnul Inglethorp. El vorbea mult
mai ncet dect ea... dar ea i-a rspuns: Cum ai ndrznit?
Te-am inut i te-am mbrcat i te-am hrnit! Mie mi dato-
rezi totul. i aa ai gsit de cuviin s m rsplteti? Dezo-
nornd numele nostru? Nici acum n-am auzit ce-a rspuns
el, dar ea a continuat: Orice ai spune, nimic nu se mai poate
schimba. tiu ce am de fcut. Sunt hotrt. S nu-i nchi-
pui c teama de-a face public scandalul dintre so i soie ar
putea s m mpiedice. Dup aceea mi s-a prut c i aud
ndreptndu-se ctre u, aa c m-am ndeprtat repede.
Eti sigur c vocea pe care ai auzit-o era a domnului In-
glethorp?
Da, domnule, a cui altcuiva ar fi putut fi?
Bine, ce s-a ntmplat pe urm?
Mai trziu, m-am ntors n hol, ns era linite. La cinci,
doamna Inglethorp a sunat i mi-a spus s-i aduc ceaiul...

52

nimic de mncare, n budoar. Arta ngrozitor... foarte palid
i tulburat. Dorcas, mi-a spus, am avut un oc teribil, mi
pare ru, doamn, i-am rspuns. O ceac de ceai fierbinte i
tare v va remonta. Am vzut c inea ceva n mn. Nu tiu
dac era o scrisoare sau numai o coal de hrtie, n tot cazul
era ceva scris pe ea, iar doamna o privea int, de parc nu-i
venea s cread ce citea. opti, vorbind cu ea nsi, parc
uitnd de prezena mea: Aceste cteva cuvinte... schimb to-
tul. Apoi mi zise: S nu te-ncrezi niciodat ntr-un brbat,
Dorcas, nu merit! Am plecat n grab i i-am adus un ceai
tare, iar ea mi-a mulumit, spunndu-mi c se va simi mai
bine dup ce l va bea. Nu tiu ce s fac. Un scandal ntre
so i soie este un lucru ngrozitor, Dorcas. Dac a putea, l-
a muamaliza. Tocmai atunci a intrat doamna Cavendish,
aa c nu a mai spus nimic.
Mai avea scrisoarea, sau ce-o fi fost, n mn?
Da, domnule.
Ce crezi c a fcut cu ea dup aceea?
Pi, nu tiu, domnule, probabil a ncuiat-o n servieta ro-
ie a dumneaei.
Acolo i inea hrtiile importante?
Da, domnule. O cra cu ea jos n fiecare diminea, iar
seara o ducea din nou sus.
Cnd a pierdut cheia de la serviet?
Ieri la prnz, domnule, i m-a pus s-o caut cu grij. Era
foarte nelinitit din cauza asta.
Dar, avea o cheie de rezerv?
Oh, da, domnule.
Dorcas l privi foarte mirat i, ca s fiu sincer, i eu la fel.
De unde scosese i povestea asta cu cheia pierdut? Poirot
zmbea.

53

Las, Dorcas, tocmai asta e menirea mea... s tiu totul.
Asta este cheia care s-a pierdut? Scoase din buzunar cheia
pe care o gsise n ncuietoarea servietei.
Dorcas o privi trsnit.
Chiar asta, domnule. Dar unde ai gsit-o? Am cutat-o
de-am nnebunit!
Numai c ieri nu era acolo unde era azi. Acum, s trecem
la altceva. Stpna dumitale avea o rochie verde nchis?
ntrebarea aceasta neateptat o ului pe Dorcas.
Nu, domnule.
Eti sigur?
Oh, da, domnule.
Dar altcineva din casa asta?
Dorcas reflect.
Domnioara Cynthia are o rochie de sear verde.
Verde deschis sau nchis?
Verde deschis, domnule; e dintr-un fel de tafta.
Nu, nu asta m intereseaz. i nu mai are nimeni ceva
verde?
Nu, domnule... cel puin, nu tiu eu.
Pe chipuf lui Poirot nu se putea citi dac rspunsul l deza-
mgise sau nu. Se mulumi s spun:
Bine, s trecem peste asta. Ai putea s-mi spui dac st-
pna dumitale a luat asear un somnifer?
Asear nu, domnule, sigur nu a luat.
De ce eti aa de sigur?
Pentru c cutia era goal. Pe ultima o luase cu dou seri
n urm i nu mai avea altele preparate.
Eti convins?
Foarte convins, domnule.
Atunci cu asta ne-am lmurit. Apropo, stpna dumitale
i-a cerut ieri s semnezi vreo hrtie?
S semnez? Nu, domnule.

54

Asear, domnul Hastings i domnul Lawrence au gsit-o
pe stpna dumitale scriind nite scrisori. Ai idee cui i-ar fi
putut fi adresate?
M tem c nu, domnule. Nu eram aici. Poate Annie ar pu-
tea s v spun, dei e o lene. Nici mcar nu a splat ceti-
le de cafea, seara trecut. Aa se ntmpl dac nu sunt eu
s am grij de toate.
Poirot ridic mna.
Dac tot nu sunt splate, mai las-le puin, Dorcas, te rog.
A vrea s le examinez.
Prea bine, domnule.
La ce or ai plecat ieri sear?
Cam pe la ase, domnule.
Mulumesc, Dorcas, asta-i tot ce aveam s te ntreb. Se ri-
dic i se ndrept spre fereastr. Tocmai admiram aceste
straturi de flori. Apropo, ci grdinari avei?
Acum numai trei. nainte de rzboi am avut cinci, ca orice
cas care se respect. Mi-ar fi plcut s vedei cum arta
domeniul sta pe atunci. Era un vis. Acum, ns, i mai avem
doar pe btrnul Manning, pe tnrul William i o grdin-
reas din astea moderne care umbl n pantaloni i alte mi-
nuni de soiul sta. Ah, ce timpuri am ajuns s trim!
Vor veni i timpuri mai bune, Dorcas, sau, cel puin, aa
sper. Acum, vrei s mi-o trimii pe Annie?
Da, domnule. V mulumesc, domnule.
De unde ai tiut c doamna Inglethorp lua somnifere? am
ntrebat mort de curiozitate, dup ce am rmas singuri. Ca i
treaba cu cheia pierdut i cea de rezerv?
Toate la timpul lor. Referitor la somnifere, am tiut dup
asta. Scoase repede din buzunar o cutiu de carton, din cele
folosite de farmaciti pentru pastile.
Unde ai gsit-o?

55

n sertarul lavaboului din dormitorul doamnei *
Inglethorp. Asta e piesa cu numrul ase din catalogul meu.
Dar mai prezint vreo importan, din moment ce ultima
pastil a fost luat acum dou zile?
Poate c nu, dar nu observi nimic curios la cutiua asta?
Am examinat-o atent.
Nu, nu vd nimic curios.
Uit-te la etichet.
Am citit eticheta cu grij: n caz de insomnie, se va lua o
pastil nainte de culcare. Doamna Inglethorp. Nu, nu vd
nimic deosebit.
Nici faptul c lipsete numele farmacistului?
Ah! am exclamat. Chiar c-i ciudat!
Ai vzut, vreodat, vreun farmacist care s elibereze o cu-
tiu ca aceasta fr s-i treac numele pe etichet?
Nu, n-am vzut.
ncepusem s m montez, ns Poirot mi domoli ardoarea
spunnd:
Totui, explicaia e foarte simpl, aa c nu te agita, drag
prietene.
N-am avut timp s-i rspund cci Annie i fcu apariia.
Annie era o fat drgu, trupe i se vedea ct de colo c
era foarte emoionat c tria evenimentele unei tragedii.
Poirot intr direct n subiect.
Te-am chemat, Annie, gndindu-m c ai putea s m
ajui n privina scrisorilor pe care doamna Inglethorp le-a
scris asear. Cte erau? Vrei s-mi spui cteva nume i adre-
se?
Annie se concentr.
Erau patru, domnule. Una ctre domnioara Howard, una
ctre domnul Wells, avocatul, iar celelalte dou... nu in min-
te... a, da, una era ctre firma Ross, furnizorul din
Tadminster. Pe cealalt am uitat-o.

56

Mai gndete-te, insist Poirot.
Annie i storcea creierul n zadar.
mi pare ru, domnule, nu pot s-mi amintesc.
Nu-i nimic, spuse Poirot, fr s par ctui de puin dez-
amgit. A vrea s te mai ntreb ceva. n dormitorul doamnei
Inglethorp este o cafetier cu puin cacao. Doamna
Inglethorp obinuia s bea n fiecare noapte cacao?
Da, domnule, i-o duceam n dormitor n fiecare sear, iar
ea i-o nclzea peste noapte... cnd avea poft.
Ce era? Chiar cacao?
Da, domnule, cacao preparat cu lapte, o linguri de za-
hr i dou lingurie de rom.
Cine i-o ducea n dormitor?
Eu, domnule.
ntotdeauna?
Da, domnule.
La ce or?
De obicei cnd urcam s trag draperiile, domnule.
I-o duceai direct din buctrie?
Nu, domnule, vedei, n-avem dect o sob de gtit cu gaz,
aa c buctreasa fcea mai nti cacaoa, i pe urm punea
mncarea la fiert pentru cin. Eu o duceam sus i o puneam
pe mas lng ua batant, iar n dormitor, mai trziu.
Ua batant e n aripa stng, nu-i aa?
Da, domnule.
Iar masa, este pe partea asta a uii, sau pe cealalt, pe
partea servitorilor?
Pe partea asta, domnule.
La ce or ai dus-o seara trecut?
Cam pe la apte i un sfert, domnule.
i cnd ai dus-o n camera doamnei Inglethorp?
Cnd m-am dus s nchid ferestrele. Pe la opt. Doamna
Inglethorp a venit la culcare nainte ca eu s fi terminat.

57

Atunci, ntre apte i un sfert i opt cacaoa a stat pe masa
din aripa stng?
Da, domnule. Annie se fcea tot mai roie la fa, ca, pe
neateptate, s izbucneasc:
Dac a avut sare, n-am fost eu de vin. Eu n-am pus nici-
odat sarea alturi.
Ce te face s crezi c a avut sare? ntreb Poirot.
Am vzut-o pe tav, domnule.
Era sare pe tav?
Da. Sare de buctrie, aa prea. Cnd am dus sus tava,
nu era, dar cnd s-o iau i s o duc n camera stpnei, ime-
diat am vzut-o i mi-am zis c trebuie s cobor din nou i
s-i cer buctresei s pregteasc alt cacao. Eram, ns,
foarte grbit, cci Dorcas plecase, i m-am gndit c, poate,
cacaoa nu are nimic i numai pe tav czuse puin sare, aa
c am ters-o cu orul i am pus-o n camer.
Eram att de surescitat nct abia m puteam abine. Fr
voia ei, Annie ne furnizase o mrturie foarte important. Ce
ochi ar fi fcut s tie c sarea de buctrie a ei era stricni-
n, una dintre cele mai puternice otrvuri din lume? Calmul
lui Poirot m minuna. Autocontrolul su era uluitor. Atep-
tam cu nerbdare urmtoarea ntrebare care, ns, m-a dez-
amgit.
Cnd ai intrat n dormitorul doamnei Inglethorp, ua din-
spre camera domnioarei Cynthia era zvort?
Da, domnule; ntotdeauna este. N-a fost niciodat deschi-
s.
Dar cea dinspre camera domnului Inglethorp? Ai observat
dac i asta era zvort?
Annie ezit.
N-a putea spune precis, domnule; era nchis, dar n-a
putea jura dac era zvort sau nu.

58

Cnd ai ieit din camer, doamna Inglethorp a zvort ua
n urma dumitale?
Nu, domnule, atunci nu, dar cred c a fcut-o mai trziu.
ntotdeauna o ncuia noaptea. M refer la ua dinspre cori-
dor, domnule.
Ieri, cnd ai fcut curat n camer, ai observat vreo pat
de cear pe podea?
Pat de cear? Nu, domnule. Doamna Inglethorp nu folo-
sea lumnri, ci numai veioza.
Dar dac ar fi fost o pat mare de cear pe podea, eti si-
gur c ai fi vzut-o?
Da, domnule, i a fi ndeprtat-o cu o bucat de sugativ
i cu un fier ncins.
Poirot repet ntrebarea pe care i-o pusese i lui Dorcas:
Stpna dumitale avea o rochie verde?
Nu, domnule.
Nici o mantie, nici o cap, nici... cum se cheam?... un ba-
lonzaid?
Nu verde, domnule.
i nici altcineva din cas?
Annie se gndi.
Nu domnule.
Eti sigur?
Foarte sigur.
Bien! Asta e tot ce vroiam s tim. i mulumesc foarte
mult.
Cu un chicot nervos, Annie prsi ncperea. Am explodat:
Poirot, te felicit! Asta e o mare descoperire!
Ce anume e o mare descoperire?
Cum, ce? Faptul c nu cafeaua ci cacaoa a fost otrvit!
Asta explic totul! Otrava nu i-a fcut efectul dect n zori
pentru c cacaoa a fost but n toiul nopii.

59

Aadar, crezi c... reine bine ce spun, Hastings... cacaoa
coninea stricnin?
Bine-neles! Ce altceva ar fi putut fi sarea aceea de pe ta-
v?
Putea fi sare, replic sec Poirot.
Am dat din umeri. Dac avea de gnd s continue tot aa,
nu avea rost s m cert cu el. Mi-a trecut prin minte, i nu
pentru prima dat, c bietul Poirot ncepuse s mbtrneas-
c. i cnd te gndeti c fusese considerat una din minile
cele mai ascuite din lume!
Poirot m privea cu ochi calzi i scnteietori.
Te dezamgesc, mon ami?
Dragul meu Poirot, am spus rece, n-am dreptul s-i dictez
ce s faci. Eti liber s ai propriile dumitale preri, dup cum
sunt i eu liber s le am pe ale mele.
Admirabil gndit! remarc Poirot, ridicndu-se iute n pi-
cioare. Gata, am terminat cu camera asta, Apropo, al cui e
biroul acela mai mic, din col?
Al domnului Inglethorp.
Aha! ncerc s trag sertarul. ncuiat. Dar, poate, cu una
din cheile doamnei Inglethorp s-ar deschide. ncerc vreo c-
teva cu o mn experimentat, ca n final s exclame cu sa-
tisfacie: Voil! Nu asta era cheia, dar a mers de minune. Tra-
se sertarul i arunc o privire rapid peste hrtiile aternute
cu un scris ordonat. Spre surpriza mea nu le cercet, ci se
mulumi doar s remarce, n timp ce ncuia la loc sertarul:
Categoric, e un om ordonat acest domn Inglethorp.
Un om ordonat era, din punctul de vedere al lui Poirot, cea
mai nalt preuire ce i se putea acorda unui om.
M gndeam c prietenul meu nu mai era ce fusese odat,
cnd l-am auzit zicnd fr nici o legtur:
Nu erau timbre n biroul lui, dar puteau fi, ei, mon ami?
Puteau fi? Da, i roti ochii prin camer, acest budoar nu mai

60

are nimic s ne spun. Nici nu ne-a spus prea multe. Doar
asta.
Scoase din buzunar un plic mototolit i mi-l flutur n faa
ochilor. Era un document destul de ciudat. Un plic simplu,
vechi i parc murdar, cu cteva cuvinte mzglite pe el, apa-
rent la ntmplare.
Redau un facsimil al acestuia1:
posed
Eu sunt posedat
El este posedat
Eu sunt posedat
posedat


1 n englez, cuvntul posedat se scrie cu patru s: possessed.

61



V. Nu e stricnin, nu-i aa?
Unde ai gsit asta? l-am ntrebat pe Poirot, ros de curiozi-
tate.
n coul de hrtii. Recunoti scrisul?
Da, e al doamnei Inglethorp. Dar ce poate s nsemne?
Poirot ridic din umeri.
Nu tiu... ns e sugestiv.
M-a fulgerat o idee. Era posibil ca mintea doamnei
Inglethorp s-o fi luat razna? S-i fi trecut, oare, prin cap c
era posedat de demoni? i atunci, nu era posibil s-i fi
curmat singur viaa?

62

Eram pe punctul de a-i expune lui Poirot teoriile mele, cnd
acesta mi spuse:
S mergem s examinm cetile de cafea!
Dar, dragul meu Poirot, ce importan mai are, din mo-
ment ce acum tim treaba cu cacaoa.
Oh, la, la! Cacaoa aia mizerabil! chicoti Poirot. Rdea i
se amuza, ridicndu-i braele spre cer ntr-o disperare simu-
lat, atitudine care mi se prea c nu-l favorizeaz deloc.
i, oricum, am spus cu o rceal crescnd, cum doamna
Inglethorp i-a luat cafeaua sus, cu ea, nu vd la ce te mai
atepi s gseti, afar doar dac eti sigur c vom descoperi
un pachet cu stricnin pe tav!
Poirot deveni brusc serios.
Hai, hai, prietene, spuse, lundu-m de bra. Ne vous f-
chez pas! D-mi voie s-mi vd de cetile mele de cafea, iar
eu i voi respecta cacaoa dumitale. De acord?
Era att de comic, nct m-a fcut s rd. Ne-am dus n sa-
lon unde am gsit tava i cetile de cafea cum le lsasem.
Poirot mi ceru s descriu nc o dat scena din seara pre-
cedent, ascultnd cu mare atenie i verificnd poziia fiec-
rei ceti.
Deci, doamna Cavendish sttea lng tav... i turna. Da.
Apoi a venit la fereastr, unde stteai dumneata i Mademoi-
selle Cynthia. Da. Iat cele trei ceti. i ceaca de pe polia
cminului, pe jumtate but, trebuie s fie a domnului Law-
rence. Dar cea de pe tav?
A lui John Cavendish. L-am vzut cnd a pus-o acolo.
Bine. Una, dou, trei, patru, cinci... dar atunci, unde e
ceaca domnului Inglethorp?
El nu bea cafea.
Atunci, ies la socoteal. Un moment, prietene.
Cu o infinit grij, lu cte o mic prob din zaul din fieca-
re ceac i le introduse n eprubete separate, gustndu-le pe

63

rnd. n fizionomia lui se produse o brusc schimbare. Noua
expresie a feei sale era pe jumtate de ncrunttur, pe ju-
mtate de uurare.
Bien! rosti, n cele din urm. E clar! Aveam un gndete,
ns, limpede c m-am nelat. Da, m-am nelat total. Dei e
ciudat. Dar nu conteaz!
i fcu un gest care sugera c-i tersese din minte tot ce-l
supra. mi venea s-i spun c fusesem convins c ideea lui
fix cu privire la cetile de cafea o s dea chix, dar mi-am i-
nut gura. Nu puteam uita c, dei btrn acum, Poirot fusese
cineva la vremea lui.
Micul dejun e gata, ne anun John Cavendish, venind din
hol. Luai masa cu noi, nu-i aa, monsieur Poirot?
Poirot accept. L-am cercetat cu privirea pe John. i reveni-
se la normal. ocul evenimentelor din noaptea trecut l tul-
burase i pe el, dar echilibrul su constant l readusese la re-
alitate. Era un om cu foarte puin imaginaie, spre deosebire
de fratele su care avea prea mult, dup prerea mea.
Dei era nc foarte devreme, John lucrase deja foarte mult,
expediind telegrame, anunuri pentru ziare, ocupndu-se, n
general, de toate acele probleme deloc plcute pe care le im-
plic un deces.
A putea s v ntreb cum decurg lucrurile? rosti el. Din
cercetrile dumneavoastr reiese c mama a murit de moarte
bun... sau... trebuie s ne ateptm la ce e mai ru?
Prerea mea, domnule Cavendish, rosti grav Poirot, este c
nu are rost s v facei iluzii. mi putei spune ce cred ceilali
membri ai familiei?
Fratele meu, Lawrence, consider c facem mult zgomot
pentru nimic. El spune c absolut totul indic un caz ct se
poate de clar de infarct miocardic.
Asta spune? Chiar asta? Iat ceva foarte interesant... foar-
te interesant, murmur Poirot. Dar doamna Cavendish?

64

Peste chipul lui John trecu o umbr.
N-am nici cea mai mic idee despre ceea ce crede soia
mea.
Rspunsul provoc o senzaie de stinghereal. Printr-un
efort, John reui s nlture vlul de tcere ce se aternuse:
Parc v-ara spus, nu-i aa, c domnul Inglethorp s-a n-
tors?
Poirot confirm din cap.
Este o situaie penibil pentru noi toi. Pe de o parte tre-
buie s te pori cu el ca de obicei... iar pe de alt parte, i se
urc sngele la cap la gndul c stai la mas cu un potenial
criminal!
Poirot ncuviin cu nelegere.
mi nchipui. Suntei ntr-o situaie foarte delicat, dom-
nule Cavendish. A vrea s v pun o ntrebare. Motivul pen-
tru care nu s-a ntors acas noaptea trecut domnul
Inglethorp este c i-a uitat cheile. Aa este?
Da.
Presupun c dumneavoastr suntei sigur c nu i-a uitat
cheile... ci, mai precis, nu le-a luat.
N-am idee. Nici nu mi-a trecut prin gnd s le caut. ntot-
deauna le inem n dulapul din hol. M duc s m uit dac
sunt acolo.
Poirot l apuc de bra, zmbind uor.
Nu, nu, domnule Cavendish, acum e prea trfciu. Sunt
convins c le vei gsi la locul lor. Dac domnul Inglethorp le-
a luat, a avut destul timp pn acum s le pun la loc.
Credei c...
Nu cred nimic. Dac cineva ar fi ncercat s le caute azi-
diminea, nainte de sosirea lui, i le-ar fi gsit acolo, ar fi
fost un atu n favoarea lui. Asta-i tot.
John prea perplex.

65

Nu v necjii, rosti suav Poirot, v asigur c nu avei de
ce s v facei probleme. i acum, dac suntei att de ama-
bil, s mergem s ne lum micul dejun.
Toat lumea era adunat n sufragerie. Avnd n vedere m-
prejurrile, e de la sine neles c nu era o ntrunire vesel,
ntotdeauna reacia dup un oc mai dinuie un timp i cred
c o resimeam cu toii. Stpnirea de sine i buna cretere
au fcut s ne situm la nlime din punct de vedere al
comportrii, dei n-am putut s nu m-ntreb dac acest au-
tocontrol era, cu adevrat, o problem chiar att de grea. Ni-
meni nu avea ochii roii i nici nu arta distrus de durere.
Mi-am zis c avusesem dreptate s cred c cea mai afectat
sentimental de aceast tragedie era Dorcas.
Pe Alfred Inglethorp nu l-am pus la socoteal. i juca rolul
de vduv ndurerat cu atta ipocrizie nct era de-a dreptul
dezgusttor. M-am ntrebat dac tia c este suspectat. N-
avea de unde s tie, cci nimeni nu i-o spusese. i era, oare,
team, sau era convins c va scpa nepedepsit? Cu siguran-
, suspiciunea care plutea n aer trebuia s-l pun n gard;
ntotdeauna fusese considerat un proscris.
Dar, oare, toi l suspectau? i doamna Cavendish? Am ur-
mrit-o cum sttea n capul mesei, graioas, calm, enigma-
tic. n rochia gri de mtase, cu volane albe de dantel c-
znd nvolburate peste ncheietura minilor delicate, era foar-
te frumoas. Totui, cnd vroia, chipul ei putea s ia expresia
de neptruns a unui sfinx. Era foarte tcut, abia deschiznd
gura i, cu toate astea, am simit, ntr-un mod straniu, c era
puternic i cu o personalitate care ne domina pe toi.
Dar micua Cynthia? Ea l suspecta? Arta foarte obosit i
bolnav. Paloarea i slbiciunea gesturilor ei erau evidente.
Am ntrebat-o dac se simte ru i mi-a rspuns deschis:
Da, am o durere de cap nfiortoare.

66

Mai doreti o ceac de cafea, Mademoiselle? ntreb cu
solicitudine Poirot. O s te refac. Este foarte recomandat
pentru mal de tte. Sri sprinten i-i lu ceaca.
Fr zahr, spuse Cynthia, vzndu-l c pune mna pe
cletele de zahr.
Fr zahr? Ai renunat la el pe timp de rzboi?
Nu, n-o beau niciodat cu zahr.
Sacr! murmur Poirot ca pentru sine, n timp ce aducea
cafeaua.
Numai ct l-am auzit i m-am i uitat curios la acel omule.
Dup faa lui mi-am dat seama c mintea ncepuse s-i lu-
creze rapid, prea surprinztor de emoionat, iar ochii i erau
tot att de verzi, ca ai unei pisici. Auzise sau vzuse ceva care
l afectase puternic... dar ce anume? Nu pot spune c, n ge-
neral, sunt greu de cap, ns trebuie s mrturisesc c,
atunci^ nimic ieit din comun nu mi-a atras atenia.
n clipa urmtoare ua se deschise i apru Dorcas.
Domnul Wells dorete s v vad, domnule, i spuse ea lui
John.
Mi-am amintit c acesta era numele avocatului cruia
doamna Inglethorp i scrisese cu o sear n urm.
John se ridic imediat.
Condu-l n biroul meu. Apoi se ntoarse spre noi. Este avo-
catul mamei, explic. Apoi, cu glas sczut: De asemenea, eote
i procuror... nelegei. M gndesc c poate ai dori s venii
cu mine.
Am acceptat i am ieit toi trei. John o luase puin nainte
aa c am profitat de ocazie ca s-i optesc lui Poirot:
Asta nseamn c va avea loc o anchet?
Poirot ncuviin absent. Prea att de absorbit nct m-a
fcut i mai curios.
Ce e? Nu eti atent la ce spun.
Adevrat, prietene. Sunt foarte ngrijorat.

67

De ce?
Din cauz c Mademoiselle Cynthia bea cafea fr zahr.
Ce? Chiar nu poi fi serios?
Ba sunt foarte serios. E aici ceva ce nu neleg. Instinctul
nu m-a nelat.
Care instinct?
Acela care m-a ndemnat cu insisten s examinez cetile
de cafea. Ssst! att deocamdat!
L-am urmat pe John n birou i el nchise ua. Domnul
Wells era un brbat de vrst mijlocie, cu o nfiare plcu-
t, cu ochi ptrunztori i o gur tipic de avocat. John ne
prezent i-i explic motivul prezenei noastre.
Cred c nelegi, Wells, adug el, c astea sunt strict par-
ticulare. nc mai sperm c se va dovedi c nu este necesar
nici un fel de anchet.
Foarte bine, foarte bine, rosti blnd Wells. A vrea s v
scutesc de durere i de zarva unei anchete, dar aa orva este
practic imposibil n lipsa unui certificat medical de deces.
Da, mi-am nchipuit.
Detept om, Bauerstein. O somitate n toxicologie, cred.
ntr-adevr, spuse John cu o anumit rceal, dup care
adug ezitnd: Va trebui s comprem ca martori... cu toii?
Desigur, dumneata... i... ... domnul... ... Inglethorp.
Domnul Wells fcu o mic pauz nainte de a continua pe
tonul su blnd:
Orice alt mrturie va fi o simpl formalitate, o problem
de procedur.
neleg.
O vag expresie de uurare strbtu chipul lui John. Asta
m-a mirat cci nu vedeam motivul.
Dac n-ai nimic mpotriv, continu domnul Wells, eu zic
s-o fixm pentru vineri. Astfel vom avea destul timp ca s ne

68

parvin raportul medicilor. Din cte tiu, autopsia are loc n
seara asta, nu?
Da.
Atunci, e bine vineri?
Perfect.
Nu cred c mai e cazul s-i spun, dragul meu Cavendish,
ct m-a ndurerat tragedia asta.
Nu ne putei ajuta n nici un fel s-o rezolvm? interveni
Poirot, deschiznd gura pentru prima oar de cnd intrase-
rm n camer.
Eu?
Da, am auzit c doamna Inglethorp v-a scris asear. B-
nuiesc c azi-diminea ai primit scrisoarea.
Am primit-o, ns nu conine nici o informaie. mi cerea
doar s trec pe la ea n dimineaa asta, deoarece vroia s m
consulte ntr-o problem extrem de important.
Nu v-a dat nici un indiciu despre ce ar fi putut fi vorba?
Din pcate, nu.
Chiar c pcat, spuse John.
Mare pcat, ntri i Poirot.
Urm o perioad de tcere. Poirot rmase pe gnduri un
timp. n cele din urm se adres din nou avocatului:
Domnule Wells, a vrea s v ntreb ceva, bineneles dac
nu contravine secretului profesional. Dup moartea doamnei
Inglethorp, cine i va moteni averea?
Avocatul ezit un moment, apoi rspunse:
Problema asta se va face public foarte curnd, aa c,
dac domnul Cavendish n-are nici o obiecie...
Absolut nici una, l ndemn John.
Nu vd nici un motiv pentru care s nu v rspund la n-
trebare. Conform ultimului testament, datat august, anul
trecut, n afar ctorva donaii, nesemnificative ctre servitori

69

etc, ntreaga avere i revine fiului su vitreg, domnul John
Cavendish.
Iertai-mi ntrebarea, domnule Cavendish, dar, domnule
Wells, nu credei c a fost cam nedreapt cu cellalt fiu vitreg
al ei, cu domnul Lawrence Cavendish?
Nu, nu cred. Vedei, testamentul tatlui lor prevede c, n
timp ce John va moteni proprietatea, lui Lawrence, la moar-
tea mamei sale vitrege, i va reveni o sum considerabil de
bani. Doamna Inglethorp i-a lsat banii fiului su mai mare,
tiind c el va avea grij de Styles. Dup prerea mea, distri-
buirea asta este foarte echitabil.
Poirot ncuviin gnditor.
neleg. Dar, din cte tiu eu, conform legilor dumneavoas-
tr britanice, acest testament i-a pierdut valabilitatea dup
recstorirea doamnei Inglethorp, nu-i aa?
Domnul Wells ddu din cap.
Tocmai asta vroiam s spun, monsieur Poirot, acest docu-
ment acum este nul i neavenit.
Hein! rosti Poirot. Reflect un moment, apoi ntreb: Oare
doamna Inglethorp tia asta?
tia, zise pe neateptate John. Chiar ieri am discutat pro-
blema testamentelor revocate de o nou cstorie.
Ah! nc o ntrebare, domnule Wells. Ai spus ultimul ei
testament. Asta nseamn c mai ntocmise i alte testamen-
te nainte?
n medie, i fcea un nou testament cel puin o dat pe
an, rspunse imperturbabil domnul Wells. i tot schimba
dispoziiile testamentare, lsnd averea sa cnd unui, cnd
altui membru din familie.
Presupunnd c, fr s v fi avizat, i-a fcut un nou tes-
tament n favoarea cuiva care nu face parte din familie... s
spunem, de pild, domnioara Howard... ai fi surprins?
Ctui de puin.

70

Aha!
Cu asta, Poirot pru s-i fi epuizat ntrebrile. M-am tras
mai aproape de el, n timp ce John i avocatul discutau de-
spre necesitatea examinrii hrtiilor doamnei Inglethorp.
Crezi c doamna Inglethorp i-a lsat toi banii domnioa-
rei Howard? am ntrebat ncet, oarecum curios.
Poirot zmbi.
Nu.
Atunci de ce ai ntrebat?
Sst!
John Cavendish se ntorsese spre Poirot.
Vrei s venii cu noi, monsieur Poirot? Mergem s ne ui-
tm prin hrtiile mamei. Domnul Inglethorp i-a exprimat do-
rina s lase treaba asta n sarcina domnului Wells i a mea.
Ceea ce simplific mult problema, murmur avocatul. Din
punct de vedere procedural, el era ndreptit s... Nu-i ter-
min fraza.
S ne uitm, mai nti, n biroul din budoar, propuse
John, i apoi n dormitor. Cele mai importante documente le
pstra n servieta ei roie, n ea trebuie s cutm cu grij.
Da, rosti avocatul, e foarte posibil ca acolo s fie un tes-
tament mai nou dect cel care se afl la mine.
Exist un testament mai nou, rosti Poirot.
Ce? John i avocatul l privir stupefiai.
Sau, cel puin, continu prietenul meu Poirot imperturba-
bil, a existat unul.
Ce vrei s spunei... c a existat? Unde-i acum?
Ars!
Ars?
Da. Privii. Scoase fragmentul de hrtie ars pe care-l. g-
siserm n cminul din camera doamnei Inglethorp i i-l d-
du avocatului, explicndu-i, pe scurt, unde i cum l desco-
perise.

71

Dar e posibil s fi fost un testament vechi.
Nu cred. De fapt, sunt aproape sigur c a fost fcut nu
mai devreme de ieri dup-amiaz.
Poftim? Imposibil! exclamar simultan cei doi brbai.
Poirot i se adres lui John.
Dac mi permitei s-l chem pe grdinarul dumneavoas-
tr, v voi dovedi.
Oh, desigur... dar nu vd...
Poirot ridic mna.
Facei ce v-am rugat. Pe urm putei s ntrebai orice do-
rii.
Foarte bine. John sun din clopoel.
Dorcas apru prompt.
Dorcas, spune-i lui Manning s vin aici c vreau s-i vor-
besc.
Da, domnule.
Dorcas iei.
Am ateptat n tcere, ncordai. Numai Poirot prea cu totul
n largul su i i tergea de praf un col al genii.
Tropitul unor bocanci cu inte ne anun apropierea lui
Manning. John l privi pe Poirot, care ncuviin din cap.
Intr, Manning, spuse John. Vreau s stm de vorb.
Manning pi ncet, ezitnd, pe ua glasvandului i se opri
ct putu de aproape de aceasta. i inea plria n mini, ro-
tind-o cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, cu deosebit grij.
Era ncovoiat, dei nu cred s fi fost att de btrn precum
arta, ochii si erau ageri i inteligeni, dezminind vorbirea
sa greoaie i cam precaut.
Manning, rosti John, acest domn i va pune cteva ntre-
bri la care vreau s rspunzi.
Da, dom'le, mormi Manning.
Poirot pi n fa. Ochii lui Manning l cercetar cu o uoa-
r curiozitate.

72

Manning, ieri dup-amiaz ai rsdit un strat de begonii
n partea de sud a casei, nu-i aa?
D, domnule, William i cu mine.
Iar doamna Inglethorp a ieit la fereastr i v-a chemat,
da?
Da, domnule.
Spune-mi cu cuvintele dumitale ce s-a ntmplat dup
aceea.
Pi, domn'le, mai nimic. Doamna i-a spus lui William s se
duc cu bicicleta n sat i s-i aduc un formular de testa-
ment, sau aa ceva... nu tiu precis... i-a notat pe hrtie.
i?
i el s-a dus, domn'le.
i pe urm ce s-a mai ntmplat?
Ne-am vzut de begoniile noastre, domn'le.
Doamna Inglethorp nu v-a chemat din nou?
Ba da, domn'le, ne-a chemat pe amndoi.
i pe urm?
Ne-a chemat nuntru i ne-a pus s semnm pe o hrtie
lung, jos... sub semntura ei.
Ai vzut ceva din ce era scris deasupra semnturii ei? n-
treb repede Poirot.
Nu domn'le, partea aia era acoperit cu sugativ.
i ai semnat unde v-a spus?
Da, domn'le, mai nti eu i pe urm William.
Ce a Scut cu hrtia dup aceea?
Pi, domn'le, a vrt-o ntr-un plic lung pe care l-a bgat
ntr-un fel de serviet roie ce era pe birou.
La ce or v-a chemat prima dat?
Cred c n jur de patru, domn'le.
Nu mai devreme? S zicem pe la trei i jumtate?
Nu, nu cred. Poate chiar puin dup patru... nu nainte.
Mulumesc, Manning, e suficient, zise Poirot.

73

Grdinarul se uit spre stpnul su care ncuviin, i du-
se un deget la frunte cu un mormit uor, dup care iei.
Ne-am uitat unul la altul.
Doamne Sfinte! murmur John. Ce extraordinar coinci-
den!
Care... coinciden?
Faptul c mama i-a fcut testamentul chiar n ziua n
care a murit!
Domnul Wells i drese glasul i rosti sec:
Eti convins c-i o coinciden, Cavendish?
Cum adic?
Mi-ai spus c mama dumitale a avut ieri dup-amiaz o
ceart violent cu... cineva.
Ce vrei s spui? strig din nou John. Glasul i tremura i
devenise foarte palid.
Ca urmare a acestui scandal, mama dumitale i face pe
loc i n grab un nou testament, al crui coninut nu-l vom
ti niciodat cci nu a vorbit despre el. Fr ndoial, n di-
mineaa asta m-ar fi consultat n aceast problem... dar n-a
mai apucat. Testamentul dispare i duce secretul cu ea n
mormnt. M tem, Cavendish, c nu-i vorba de nici o coinci-
den. Monsieur Poirot, mi dai dreptate c faptele vorbesc de
la sine.
Gritoare, sau nu, l ntrerupse John, i suntem recunos-
ctori lui monsieur Poirot c a lmurit problema. Fr el n-
am fi aflat niciodat de acest testament. Pot s v ntreb,
monsieur, cum ai ajuns s descoperii treaba asta?
Poirot zmbi i rspunse:
Nite mzglituri de pe un plic vechi i un strat de begonii
proaspt plantat.
Cred c John i-ar fi continuat seria de ntrebri dac n
acel moment nu s-ar fi auzit motorul unei maini care trgea
la scar; ne-am repezit cu toii la fereastr.

74

Evie! strig John. Scuz-m Wells. Iei n mare grab n
hol.
Poirot m privi ntrebtor.
Domnioara Howard, i-am explicat.
Ah, m bucur c a venit. Iat o femeie i cu cap i cu su-
flet, Hastings. Pcat c bunul Dumnezeu nu i-a dat i frumu-
see!
Am urmat exemplul lui John i am ieit n hol unde domni-
oara Howard se chinuia s se elibereze de masa voluminoa-
s a vlurilor care i nfurau capul. Cnd ochii i s-au oprit
asupra mea, un brusc sentiment de vinovie mi-a sgetat
mintea. Aceasta era femeia care cu atta sinceritate m pu-
sese, n gard, iar eu nu ddusem doi bani pe cele ce-mi spu-
sese! Mai mult, mi ieiser cu totul din minte. Acum, cnd
previziunile ei se confirmaser ntr-un mod att de tragic, m
simeam ruinat. De ce nu-i ddusem crezare, cnd ea l cu-
notea att de bine pe Alfred Inglethorp? Oare, dac n-ar fi
plecat, ar mai fi avut loc tragedia, sau lui i-ar fi fost team de
privirea ei atent?
Am simit o uurare cnd mi-a luat mna i mi-a strns-o
puternic, n felul ei. Privirea i era trist, dar nu acuzatoare.
Dup cearcne i dup roeaa ochilor se vedea c plnsese
de curnd, ns purtrile ei brbtoase rmseser neschim-
bate.
Am pornit imediat ce-am aflat. Abia am ieit din tura de
noapte. Am nchiriat o main. Cel mai rapid mod de-a ajun-
ge.
Ai apucat s mnnci ceva, Evie? ntreb John.
Nu.
Am bnuit. Vino s bei un ceai proaspt i s mnnci. Se
ntoarse spre mine. Ai grij de ea, Hastings. M ateapt
Wells. Iat-l pe Poirot. tii, Evie, el ne ajut.

75

Domnioara Howard i ntinse mna lui Poirot, dar se uit
nencreztoare peste umr, la John.
Ce vrei s spui... ne ajut?
Ne ajut s investigm.
Nimic de investigat. Nu l-ai dus nc la nchisoare?
Pe cine s ducem la nchisoare?
Pe cine? Pe Alfred Inglethorp, bineneles!
Draga mea Evie, ia-o uor. Lawrence e de prere c mama
a murit de infarct.
Mare prost, Lawrence! i-o retez domnioara Howard. Si-
gur c Alfred Inglethorp a omort-o pe biata Emily... aa cum
i-am spus ntotdeauna c o s-o fac.
Drag Evie, nu ipa aa. Indiferent de ce credem sau b-
nuim, e preferabil, deocamdat, s ne abinem. Ancheta va
avea loc abia vineri.
Pierdere de timp! Dispreul domnioarei Howard era cu
adevrat magnific. Nu suntei nici unul n toate minile. Pn
atunci, tipul va fi plecat din ar. Dac ar fi fost ceva de capul
lui, n-ar fi rmas aici s atepte tremurnd s fie spnzurat.
John Cavendish se uita la ea, neajutorat.
tiu despre ce e vorba, de fapt, l acuz ea, v-ai luat dup
doctori. Nu trebuia. Ce tiu ei? Absolut nimic... sau, suficient
ca s devin primejdioi. tiu bine ce spun... tatl meu a fost
doctor. Frma aia de om, Wilkins, este cel mai mare gogo-
man din ci mi-a fost dat s cunosc. Infarct! Uite ce a gsit
el de spus! Orice om cu bun sim ar fi vzut imediat c a mu-
rit otrvit de brbatu-su. Mereu am spus c o s-o omoare
n propriul ei pat. Srcua. Uite c a fcut-o! Iar voi, nu tii
altceva dect s bolborosii prostete despre infarct i an-
cheta de vineri. Ar trebui s-i fie ruine, John Qivendish.
Dar ce-ai vrea s fac? ntreb John, fr s-i poat st-
pni un uor surs. Las-o balt, Evie, doar n-ai vrea s-l iau
de guler i s-l duc la poliie.

76

Nu, dar trebuie s faci ceva. S descoperi cum a facut-o.
sta-i un ticlos nenorocit. Cred c bea de stinge. ntreab-o
pe buctreas dac mai are toate sticlele.
n acel moment m-am gndit c a-i ine pe domnioara Ho-
ward i pe Alfred Inglethorp sub acelai acoperi i s mai
faci s fie pace ntre ei era o treab nfiortor de grea i nu l-
am invidiat pe John. Dup expresia chipului su, a fi putut
spune c era perfect contient de dificultatea situaiei.
Atunci, singura soluie pe care o gsi fu s dispar rapid din
camer.
Dorcas aduse ceaiul. De ndat ce o vzu ieind din ncpe-
re, Poirot se desprinse de fereastra lng care sttuse i veni
s se aeze n faa domnioarei Howard.
Mademoiselle, rosti el grav, vreau s te rog ceva.
Dai-i drumul, rspunse femeia, privindu-l cu o anumit
dezaprobare.
A vrea s pot conta pe ajutorul dumitale.
V voi ajuta cu plcere s-l spnzurai pe Inglethorp, re-
plic ea cu amabilitate. Spnzurtoarea nc e prea uoar
pentru el. Ar trebui tras pe roat, ca pe vremuri.
nseamn c suntem gnd la gnd, cci i eu vreau ca
asasinul s fie prins.
Alfred Inglethorp?
El, sau altcineva.
Nici nu poate fi vorba de altcineva. Srmana Emily n-ar fi
fost omort dac n-ar fi fost el. Nu spun c nu era nconju-
rat de excroci. Era. Dar pe tia nu-i interesa dect punga
ei, nu i viaa. Dar a venit domnul Alfred Inglethorp... n dou
luni... s-a zis cu ea!
Crede-m, domnioar Howard, spuse repede Poirot, dac
domnul Inglethorp a fcut-o, nu-mi va scpa. Pe onoarea
mea, l voi trimite la spnzurtoare fr s clipesc.
Aa i trebuie, se entuziasm domnioara Howard.

77

De aceea te rog s ai ncredere n mine. Ajutorul dumitale
mi poate fi foarte preios i am s-i spun i de ce. Pentru c,
din toat aceast cas ndoliat, doar ochii dumitale au
plns.
Domnioara Howard clipi de cteva ori i vocea ei aspr c-
pt o nou nuan.
Dac prin asta vrei s spunei c eram ataat de ea...
da, eram. tii, n felul ei, Emily era o btrn egoist. Era
foarte generoas, ns ntotdeauna vroia s-i fii recunosctor.
Nu-i lsa niciodat pe ceilali s uite ce fcuse pentru ei... i,
n felul acesta, le pierdea dragostea. Nu cred c i-a dat vreo-
dat seama de asta sau c i-a simit lipsa. Sper c nu. Eu am
avut un statut aparte. Dintr-un bun nceput mi-am precizat
poziia. Mi se cuvin attea lire pe an. Foarte bine. Nici un
penny mai mult... nici o pereche de mnui, nici un bilet de
teatru. Ea nu pricepea asta... de multe ori se supra. mi
spunea c sunt de o mndrie prosteasc. N-o fceam pentru
c... nu tiu cum s v explic. Oricum, mi-am pstrat respec-
tul fa de mine nsmi. n felul acesta, din toat liota care o
nconjura, doar eu mi-am permis s m ataez de ea. Am ve-
gheat-o, am pzit-o. i pe urm a venit un ticlos bun de gu-
r i, puff! toi anii mei de devotament s-au risipit n vnt.
Poirot ncuviin cu nelegere.
Pricep, Mademoiselle, tiu ce simii. E ct se poate de na-
tural. i nchipui c suntem aici doar ca s ne aflm n trea-
b, c ne pierdem timpul degeaba... dar, crede-m, nu-i aa.
n acel moment, John bg capul pe u i ne invit s ur-
cm n camera doamnei Inglethorp, deoarece domnul Wells
i terminase treaba n budoar.
Pe cnd urcam scrile, John privi napoi spre sufragerie i
opti pe un ton confidenial:
Ce-o s se ntmple cnd tia doi se vor ntlni?
Am dat neputincios din cap.

78

I-am spus lui Mary s-i in ct mai departe unul de altul.
O s poat?
Numai Dumnezeu tie. Un lucru e sigur, nici Inglethorp
nu o s fie prea ncntat s-o ntlneasc.
Cheile sunt la dumneata, Poirot, nu? am ntrebat cnd am
ajuns n faa uii ncuiate.
Poirot scoase cheile i i le ddu lui John care deschise i in-
trarm. Avocatul se ndrept spre birou, iar John l urm.
Mama i pstra hrtiile importante n servieta asta, din
cte tiu.
Poirot scoase din buzunar micul mnunchi de chei.
Dai-mi voie. Am ncuiat-o azi-diminea, pentru mai mul-
t siguran.
Dar acum nu-i ncuiat.
Imposibil!
Privii! John deschise servieta, ridicndu-i capacul.
Milles tonnerres! strig Poirot, stupefiat. Dar ambele chei
erau la mine! Se repezi la serviet. Deodat ncremeni. i ex-
clam: En voil une affaire! Broasca a fost forat!
Ce?
Poirot ls servieta jos.
Dar cine a forat-o. De ce? Cnd? Doar ua a fost ncuiat!
am explodat cu toii.
Poirot rspunse pe un ton categoric, aproape mecanic.
Cine? Aceasta e ntrebarea. De ce? Ah, mcar de-a ti!
Cnd? n intervalul de o or, de cnd am prsit camera as-
ta. Ct despre faptul c ua a fost ncuiat, broasca e ct se
poate de obinuit. Bnuiesc c oricare din cheile de la uile
de pe hol se potrivete.
Ne uitam uimii unul la altul. Poirot se dusese lng cmin.
Prea calm, dar am observat c minile cu care, din obinu-
in, muta din loc obiectele de pe etajer, i tremurau violent.

79

Uitai-v ce s-a ntmplat, rosti el n cele din urm. Servie-
ta coninea ceva... vreo prob acuzatoare, poate nu prin ea
nsi ci n corelaie cu crima. Pentru criminal era vital ca
aceasta s fie distrus nainte de a fi descoperit, era perfect
contient de acest lucru, de aceea i-a asumat riscul, marele
risc, de a ptrunde aici. Gsind servieta ncuiat, s-a vzut
nevoit s-i foreze ncuietoarea, fapt care i-a trdat prezena.
Riscul care i l-a asumat denot c acel ceva trebuie s fi fost
extrem de important.
Dar ce era?
Ah! strig Poirot, suprat. Asta n-o mai tiu. Nu ncape n-
doial c un document, poate chiar hrtia pe care Dorcas a
vzut-o ieri dup-amiaz n mna doamnei Inglethorp. Iar eu,
mnia i se dezlnui cu putere, eu sunt un imbecil! N-am b-
nuit nimic! M-am comportat ca un dobitoc! N-ar fi trebuit sub
nici un chip s las servieta aici. Trebuia s-o iau cu mine. Ah,
ce prost! Iar acum... gata, e distrus!... Dar, chiar e distrus?
Oare n-ar mai fi o ans s... nu trebuie s ne rmn nici
un colior nescotocit...
ni ca un nebun pe u, iar eu l urmai ntr-un suflet
numai c, atunci cnd am ajuns n capul scrilor, l pierdu-
sem deja din ochi.
Mary Cavendish sttea n locul n care scara se bifurca i se
uita n jos, n direcia n care el dispruse.
Ce-a pit formidabilul dumitale prieten, domnule Has-
tings? A nit pe lng mine ca un taur nfuriat.
E furios pe ceva, am rspuns, evaziv. Nu tiam n ce m-
sur Poirot m-ar fi lsat s spun mai mult. i, cum pe fru-
moasele buze ale doamnei Cavendish apru o und de zm-
bet, m-am ncumetat s ncerc s schimb subiectul: Nu s-au
ntlnit nc, nu?
Cine?
Domnul Inglethorp i domnioara Howard.

80

Se uit la mine, ntr-un fel care m descumpni.
Vrei s spui c ar fi un dezastru dac s-ar ntlni?
Nu credei? am ntrebat, oarecum surprins.
Nu. Zmbea n felul ei linitit. Mi-ar place s se porneasc
uraganul. Cel puin ar limpezi atmosfera. n momentul de fa-
, fiecare gndim prea mult i vorbim prea puin.
Nu-i i prerea lui John, am spus. El vrea neaprat s-i
in departe unul de altul.
Oh, John!
Ceva n tonul ei m-a nfierbntat i am lsat s-mi scape:
Btrnul John e un tip formidabil.
M studie, curioas, cteva clipe, apoi, spre surprinderea
mea, spuse:
i eti foarte devotat prietenului dumitale. Te admir pentru
asta.
Nu v considerai i dumneavoastr prietena mea?
Eu nu sunt deloc o prieten bun.
De ce spunei asta?
Pentru c e adevrat. ntr-o zi m port fermector cu prie-
tenii mei, ca n ziua urmtoare, s le ntorc spatele.
Nu tiu ce m-a ndemnat s fiu ironic i s-i spun prostete:
i totui, cu doctorul Bauerstein suntei constant fermec-
toare.
Mi-am regretat n aceeai clip cuvintele. Chipul ei mpietri-
se. Aveam senzaia c o perdea de oel coborse de undeva,
de sus, acoperind n faldurile-i reci femeia din faa mea. Fr
o vorb, se ntoarse i ncepu s urce repede scrile, n timp
ce eu rmsesem ca un idiot i m uitam dup ea cu gura
cscat.
Am fost readus la realitate de un trboi nspimnttor, de
jos. L-am auzit pe Poirot urlnd, cernd explicaii i m-am
simit ofensat s vd c toat diplomaia mea fusese fr
rost. Omuleul prea s fi pus stpnire pe ntreaga cas, lu-

81

cru pe care, eu unul nu-l consideram deloc nelept. N-am
putut s nu regret, pentru a doua oar, c prietenul meu pu-
tea fi att de imprudent i s-i piard capul n momente de
mare emoie. Am cobort n grab scrile. La vederea mea,
Poirot se calm brusc. L-am tras deoparte.
Drag prietene, am spus, e nelept ceea ce faci? Cred c
nu doreti ca s afle toat suflarea ce s-a ntmplat. Dup
cum te compori faci jocul criminalului.
Aa crezi, Hastings?
Sunt convins.
Bine, bine, prietene, m las n minile tale.
Bun. Dei, din nefericire, e puin cam trziu.
Adevrat.
Arta att de spit i ruinat nct mi-a prut ru, dei
eram convins c dojana mea fusese dreapt i plin de ne-
lepciune.
Bine, rosti n cele din urm, s mergem, mon ami.
Ai terminat aici?
Pe moment, jda. M nsoeti spre sat?
Cu plcere. i lu mica serviet i ieirm pe ua deschis
din salon. Cynthia Murdoch tocmai intra i Poirot se ddu la
o parte s-o lase s treac.
mi permitei, domnioar, s v rein un minut?
Da? - se ntoarse ea, ntrebtoare.
I-ai preparat vreodat medicamentele doamnei
Inglethorp?
Obrajii i se colorar uor n timp ce rspunse cam brutal.
Nu.
Nici pastilele?
Culoarea obrajilor se intensific.
Oh, da, i-am preparat nite somnifere, o dat.
Acestea?
Poirot i art cutia goal n care fuseser somniferele.

82

Fata ncuviin.
mi putei spune ce erau? Sulphonal? Veronal?
Nu, erau nite pastile cu bromur.
Ah! Mulumesc, Mademoiselle, la revedere.
n timp ce mergeam grbii, m-am uitat de mai multe ori la
el. Remarcasem adesea c, atunci cnd era emoionat, ochii i
deveneau verzi ca ai pisicilor. Acum strluceau ca smaralde-
le.
Prietene, izbucni, mi-a venit o idee, o foarte ciudat i,
probabil, cumplit de imposibil idee. i totui... se potrivete.
Am ridicat din umeri. n sinea mea m gndeam c lui
Poirot i venea cam prea des idei din acelea fantastice. n ca-
zul de fa, adevrul era doar att de limpede!
i-ai explicat, desigur, lipsa semnturii de pe etichet - am
spus, m mir c nu mi- dat prin cap s m gndesc la asta.
Poirot prea s nu fi auzit ce-i spusesem.
S-a mai descoperit ceva, l-bas, zise, indicnd cu degetul
peste umr conacul Styles. Mi-a spus-o domnul Wells pe
cnd urcam scrile.
Ce anume?
Cutnd prin biroul din budoarul ei au gsit testamentul
doamnei Inglethorp, datat nainte de cstorie, prin care i
lsa ntreaga avere lui Alfred Inglethorp. Trebuie s fi fost n-
tocmit n timpul logodnei lor. Asta i-a surprins foarte tare pe
domnul Wells... i pe John Cavendish. Era scris pe un formu-
lar de acelai tip i semnat, ca martori, de doi dintre servito-
ri,... dar nu Dorcas.
Domnul Inglethorp tia de el?
El spune c nu.
Nu vd la ce-ar ajuta descoperirea asta, am rostit, sceptic.
Toate aceste testamente sunt att de confuze. Dar, spune-mi
te rog, cum i-ai dat seama, doar dup nite mzglituri de pe

83

un plic vechi, c ieri dup-amiaz a fost ntocmit testamen-
tul?
Poirot zmbi.
Mon ami, i s-a ntmplat vreodat, n timp ce scriai o scri-
soare, s ai o reinere privitoare la ortografierea unui anumit
cuvnt?
De multe ori i presupun c tuturor ni s-a ntmplat.
Exact. i, n acest caz, n-ai ncercat s-l scrii, o dat sau
de dou ori, pe marginea sugativei sau pe o bucic de hr-
tie, ca s vezi cum arat? Cum e mai corect? Ei bine, asta a
Scut i doamna Inglethorp. Vei observa c, prima dat, cu-
vntul posedat este scris cu un singur s, iar apoi cu doi
s, cum e corect. Ca s fie mai sigur, a format cu el o pro-
poziie, aceasta: Eu sunt posedat, apoi alta. Ei bine, ce mi-
a spus asta? Mi-a spus c doamna Inglethorp scrisese cuvn-
tul posedat n acea zi i, avnd proaspt n minte fragmen-
tul de hrtie gsit n cenua din cmin, m-a fulgerat imediat
ideea posibilitii de a-i fi scris testamentul, document care
n mod sigur conine acest cuvnt. Aceast posibilitate a fost
confirmat de ntmplrile ulterioare, n confuzia general, n
budoar nu s-a tcut curenie dimineaa i lng birou erau
urme de pmnt i noroi uscat. n ultimele zile vremea a fost
bun i nsorit i nite nclri obinuite n-ar fi putut lsa
astfel de urme grosolane. M-am dus la fereastr i m-am ui-
tat imediat la straturile de begonii proaspt rsdite. Urmele
din straturi erau perfect identice cu mulajele de noroi rmase
pe podeaua din budoar, iar eu tiam deja, de la dumneata, c
straturile fuseser plantate ieri dup-amiaz. Atunci am fost
sigur c unul, sau chiar ambii grdinari, cci erau dou fe-
luri de urme de pai, intraser n budoar, fiindc, dac
doamna Inglethorp ar fi vrut doar s le vorbeasc, ar fi fcut-
o cu siguran de la fereastr i ei nu ar fi avut pentru ce s
vin nuntru. Am fost foarte convins c-i fcuse un nou

84

testament i c-i chemase pe cei doi s semneze ca martori.
Faptele au demonstrat c am avut dreptate.
Foarte ingenios! n-am putut s nu recunosc. Concluzia pe
care o trsesem eu din cele cteva cuvinte de pe plic era
complet greit.
Zmbi.
Te bazezi prea mult pe imaginaie, prietene. Imaginaia e
un bun servitor, dar un prost stpn. ntotdeauna, cele mai
simple explicaii sunt cele mai la ndemn.
i nc ceva... de unde ai tiut c cheia de la serviet se
pierduse?
N-am tiut. A fost o simpl bnuial care s-a confirmat Ai
observat c era prins de un inel de srm. Asta mi-a sugerat
imediat c era foarte posibil s se fi desprins din inelul nu
prea sigur al legturii de chei. Dac doamna Inglethorp ar fi
pierdut-o i apoi ar fi gsit-o, ar fi prins-o la loc; dar n leg-
tura ei de chei am gsit o dublur, foarte nou i lucitoare,
ceea ce m-a ndemnat s cred c altcineva a introdus n
broasca servietei cheia original.
Da, bineneles c Alfred Inglethorp.
Poirot m privi curios.
Eti foarte convins c el e vinovatul?
Natural. Fiecare nou descoperire o arat tot mai clar.
Dimpotriv, rosti calm Poirot, unele pledeaz n favoarea
lui.
Ei, asta-i!
Da.
Un singur lucru e de partea lui.
Care?
Faptul c n-a fost acas noaptea trecut.
Prost intit! cum se spune la voi, la englezi. L-ai ales toc-
mai pe cel care i e cel mai defavorabil.
Cum aa?

85

Pi, dac domnul Inglethorp tia c soia lui urma s fie
otrvit noaptea trecut, ar fi aranjat n mod sigur lucrurile
de aa natur r ct el s nu fie prezent. Scuza pe care ne-a
oferit-o este o pur nscocire. Exist dou posibiliti: fie c a
tiut ce o s se ntmple, fie c a avut un motiv personal ea
s lipseasc.
Dar, ce motiv?
Poirot ridic din umeri.
De unde s tiu eu? n orice caz, un motiv care nu-l ono-
reaz. Acest domn Inglethorp este ticlos, nu zic nu, dar nu
neaprat i un criminal.
Am dat din cap, fr convingere.
Nu eti de acord, nu? spuse Poirot. Bine, s lsm asta.
Timpul va dovedi care dintre noi are dreptate. S ne ntoar-
cem la alt aspect al acestui caz. Ce prere ai despre faptul c
toate uile dormitorului erau zvorte pe dinuntru?
Pi... trebuie judecat logic.
Adevrat.
Eu a gndi astfel. Uile erau zvorte, am vzut-o cu
ochii notri, i totui, pata de cear de pe podea i distruge-
rea testamentului dovedesc c cineva a ptruns n camer, n
timpul nopii. Pn aici, eti de acord?
Perfect de acord. Problema e formulat cu o claritate admi-
rabil. Continu!
Bine, am spus ncurajat, dac acea persoan n-a intrat pe
fereastr sau pe ci miraculoase, reiese c ua i-a fost des-
chis chiar de doamna Inglethorp. Asta ne ntrete convin-
gerea c persoana n cauz era soul ei. Era firesc s-i des-
chid ua soului su.
Poirot cltin din cap.
De ce ar fi fcut-o? Zvorse ua care d n camera lui,
gest foarte ciudat din partea ei, avusese o ceart puternic ci

86

el chiar n acea zi. Nu, el ar fi fost ultima persoan pe care j fi
lsat-o s intre.
Dar eti de acord c ua a fost deschis de ea?
Mi exist o posibilitate. Se priite ca ea s fi uitat s pun
zvorul la ua dinspre hol cnd s-a dus la culcare i i-a
amintit mai trziu, spre diminea, i l-a pus atunci.
Poirot, vorbeti serios? Asta-i prerea ta?
Nu, nu-i asta, dei s-ar putea s se fi ntmplat aa. Acum
ns s revenim la altceva. Ce prere ai despre frntura de
discuie, pe care ai auzit-o ntmpltor ntre doamna
Cavendish i soacra sa?
Uitasem de asta, am spus gnditor. i acesta e un aspect
greu de explicat. Pare incredibil ca o femeie ca doamna
Cavendish, mndr i rezervat n cel mai nalt grad, s in-
tervin ntr-un mod att de violent ntr-o problem care nu o
privea.
Categoric. E ceva uluitor din partea unei femei de condiie
bun, ca ea.
Cu adevrat uluitor, am aprobat. Cu toate astea, nu-i Ce-
va att de important nct s merite a fi luat n considerare.
Poirot izbucni nervos:
Ce i-am spus ntotdeauna? Orice trebuie luat n conside-
rare. Dac faptele nu se potrivesc cu teoria, d teoria la o
parte, renun la ea.
Bine, vom vedea, am spus morocnos.
Da, vom vedea.
Ajunsesem la vila Leastways i Poirot m-a condus pe scri,
n camera lui. Mi-a oferit o igar fin, ruseasc, dintre acelea
pe care le fuma el cteodat. Am observat, amuzat, cu ct
grij punea beele de chibrit arse ntr-un vas de porelan. Mo-
rocneala mea de moment dispruse.

87

Poirot trsese cele dou scaune n faa ferestrei deschise de
unde se putea vedea strada principal a satului. Btea o bri-
z proaspt, cldu, iar ziua se anuna fierbinte.
Deodat, atenia mi fu atras de un tnr slbnog ce ve-
nea cu repeziciune n josul strzii. Expresia chipului su era
ciudat - un amestec de groaz i agitaie.
Privete, Poirot! El se aplec pe fereastr.
Tiens! exclam el. E domnul Mace, de la farmacie. Vine n-
coace.
Tnrul se oprise n faa vilei i, dup o scurt ezitare, nce-
pu s bat cu putere n u.
O clip, strig Poirot de la fereastr, vin acum.
Fcndu-mi semn s-l urmez, cobor sprinten scrile i des-
chise ua. Domnul Mace ncepu s turuie:
Oh, domnule Poirot, regret c v deranjez, dar am auzit c
tocmai ai venit de la Styles.
Exact.
Tnrul i umezi buzele uscate i fcea fee-fee,
Tot satul e afectat de moartea subit a doamnei
Inglethorp. Se spune, vocea i cobor pn la oapt, c a
fost. Otrvit. E adevrat?
Chipul lui Poirot rmase impasibil.
Asta o s ne spun doctorii, domnule Mace.
Da, sigur... bineneles... Tnrul ezita, ns agitaia de ca-
re era cuprins birui. l apuc pe Poirot de bra i opti:
Spunei-mi doar att, domnule Poirot, nu e... nu e stricni-
n, nu-i aa?
N-am auzit prea bine rspunsul lui Poirot, n tot cazul n-a
fost unul demn de a fi reinut. Tnrul se ndeprt. ncuind
ua n urma lui, Poirot mi ntlni privirea.
Da, ncuviin el cu gravitate. Va avea de depus o mrturie
la anchet.

88

Am urcat din nou scrile, fr grab. Tocmai deschisesem
gura cnd Poirot m opri cu un gest.
Nu acum, nu acum, mon ami. Simt nevoia s reflectez.
Mintea mea e oarecum n dezordine... Ceea ce nu-i bine de-
loc.
Timp de aproape zece minute rmase cufundat ntr-o tcere
mormntal, complet nemicat, cu excepia ctorva micri
expresive ale sprncenelor, iar ochii i deveneau tot mai verzi.
n cele din urm oft adnc.
Acum e bine. Momentul cel greu a trecut. Toate sunt la lo-
cul lor aranjate i clasificate. Nu trebuie s-i permii s fii
confuz. Cazul nu este soluionat nc... nu. Este unul dintre
cele mai complicate! M pune n ncurctur, pe mine, Her-
cule Poirot! Exist dou lucruri de o nsemntate deosebit.
Care?
Primul este starea vremii de ieri. Foarte, foarte important.
Dar a fost o vreme splendid! l-am ntrerupt eu. Poirot, i
bai joc de mine!
Ctui de puin. Termometrele au nregistrat 35 de grade
la umbr. S ii minte asta, prietene. Aici e cheia ntregii pro-
bleme!
i al doilea lucru?
Faptul c domnul Inglethorp se mbrac ciudat, poart
barb i are ochelari.
Poirot, nu cred c vorbeti serios.
Vorbesc absolut serios, prietene.
Dar astea-s copilrii!
Nu, sunt lucruri foarte importante.
S zicem. Dar ce se va alege de teoriile tale n cazul n ca-
re, s presupunem, completul de judecat l va condamna pe
Alfred Inglethorp pentru crim cu premeditare?
Nu vor fi zdruncinate doar pentru c s-a ntmplat ca
doisprezecejurai stupizi s comit o eroare. Asta ns nu se

89

va ntmpla. n primul rnd pentru c tribunalul de ar nu e
nerbdtor s-i asume o astfel de responsabilitate mai ales
c, n satul sta, domnul Inglethorp are un statut privilegiat
de nobil i n al doilea rnd... glasul i deveni placid... n-am
s permit eu una ca asta.
N-ai s permii dumneata?
Nu.
M-am uitat pe jumtate suprat, pe jumtate amuzat la acel
extraordinar omule. Era uluitor de sigur de sine. Ca i cum
mi-ar fi citit gndurile, ncuviin cu amabilitate:
Oh, da, mon ami, tiu foarte bine ce spun. Se ridic i-mi
puse mna pe umr. Fizionomia i se schimbase complet.
Avea ochii n lacrimi. n tot ce fac, nu m gndesc dect la
srmana doamn Inglethorp care zace moart. N-a fost gro-
zav de iubit... nu. Dar a fost att de bun cu noi belgienii.
Am o datorie fa de ea.
Am ncercat s-l ntrerup, ns m-a oprit.
Las-m s termin, Hastings. Nu mi-ar ierta-o niciodat
dac a lsa ca Alfred Inglethorp, soul su, s fie arestat
acum... cnd o vorb de-a mea ar putea s-l salveze!
VI. Ancheta
n intervalul de timp care a precedat ancheta, Poirot a avut
o activitate neobosit. De dou ori s-a ntreinut n tain cu
domnul Wells, a ntreprins lungi plimbri n sat i alte treburi
de genul acesta. M simeam ntructva ofensat c nu m fa-
ce prta la secretele lui, cu att mai mult cu ct nu reueam
s ghicesc ce punea la cale.
Mi-a trecut prin cap c s-ar fi putut s intreprind anumite
cercetri la ferma familiei Raikes; aa se face c, miercuri
diminea, am pornit spre vila Leastways lund-o peste p-

90

uni, n sperana c-l voi ntlni. Cum nu era nici urm de el,
am stat n dubiu dac s m duc, sau nu, direct la ferm. Mi-
am continuat drumul i, la un moment dat, mi-a ieit n cale
un ran btrn care mi-a rnjit cu iretenie.
Venii de la Styles, nu-i aa?
Da. Cutam un prieten care bnuiesc c a luat-o pe aici.
Un om mititel? Care d din mini cnd vorbete? Unul
dintre belgienii din sat?
Da, am rspuns repede. A trecut pe aici?
Oh, da, a trecut pe aici, adevrat. Nu numai o dat. E pri-
eten cu dumneavoastr? Ah, dumneavoastr, domnii de la
Styles... suntei foarte plimbrei. Rnji parc i mai scrbos.
De ce domnii de la Styles trec des pe aici? am ntrebat ct
mai nepstor.
M privi atottiutor.
Unul dintre ei, domnule. Nu dau nume, e mai nelept. Dar
e i foarte generos. Oh, mulumesc, domnule.
M-am ndeprtat n grab. Prin urmare, Evelytt Howard
avusese dreptate. Un sentiment de puternic dezgust m-a cu-
prins gndindu-m la generozitatea lui Alfred Inglethorp pe
banii altei femei. S fi fost chipul nostim de igncu mobi-
lul crimei sau banii? Probabil ambele.
Poirot prea s aib o ciudat obsesie privind urmtorul lu-
cru: o dat sau de dou ori mi-a spus c el crede c Dorcas
s-a nelat referitor la ora la care avusese loc cearta. n repe-
tate rnduri a ncercat s-i sugereze c fusese 4: 30 i nu 4,
cum pretindea ea.
Dorcas, ns, rmsese pe poziie, innd-o pe-a ei. Sigur o
or, dac nu i mai mult, trecuse din momentul n care auzi-
se vocile i ora 5, cnd i dusese ceaiul stpnei sale.
Ancheta a avut loc la Stylites Arms n sat, vineri. Poirot i
cu mine am fost de fa, fr ns a fi citai s depunem mr-
turie.

91

Preliminariile avuseser deja loc. Juraii vzuser cadavrul,
iar John Cavendish l identificase.
Fiind primul interogat, John descrisese cum se trezise n zo-
rii acelei zile i mprejurrile morii mamei sale.
Apoi a urmat concluzia medicilor. Era o tcere mormntal
n care toi ochii erau aintii spre celebrul specialist londo-
nez, cunoscut ca unul dintre cele mai mari somiti n mate-
rie de toxicologie.
n cteva cuvinte, el expuse rezultatul autopsiei ntocmit n
termeni specifici frazeologiei medicale; aceasta arta c moar-
tea doamnei Inglethorp survenise ca urmare a otrvirii cu
stricnin. Judecnd dup cantitatea descoperit, defuncta
trebuie s fi ingerat cel puin 0,05 grame de stricnin, dac
nu chiar 0,07 grame, sau chiar mai mult.
E posibil s fi luat otrava din greeal? ntreb procurorul.
Dup prerea mea, foarte puin probabil. Stricnina nu este
folosit pentru uz intern, n gospodrie, cum sunt alte otr-
vuri, i exist restricii severe privind vnzarea ei.
Din cercetrile dumneavoastr v-ai putut da seama cum
i-a fost administrat?
Nu.
Din cte tiu, ai ajuns la Styles naintea doctorului
Wilkins.
Aa este. Maina m-a lsat chiar n faa porilor i m-am
grbit ct am putut.
Ne putei relata cu precizie ce s-a ntmplat dup aceea?
Am intrat n camera doamnei Inglethorp. n acel moment
era cuprins de convulsii caracteristice tetanosului. S-a r-
sucit spre mine i a bolborosit: Alfred... Alfred...
Stricnina i-ar fi putut fi administrat n cafeaua pe care i-a
dus-o soul ei, n acea dup-amiaz?
Posibil, ns stricnina este o otrav cu aciune foarte rapi-
d. Simptomele ei apar la o or sau dou dup ingerare.

92

Exist i anumite condiii care i ntrzie efectul, dar nici una
din ele nu s-a semnalat n acest caz. Presupun c doamna
Inglethorp i-a but cafeaua n jurul orei opt seata, iar simp-
tomele au aprut abia n zori, ceea ce m ndreptete s
cred c otrava a fost ingerat mult mai trziu de ora opt sea-
ra.
Doamna Inglethorp avea obiceiul s bea peste noapte o
ceac de cacao. S-ar fi putut ca stricnina s-i fi fost admi-
nistrat n cacao?
Nu, eu personal am analizat restul de cacao din camera ei.
Nu avea nici urm de stricnin.
L-am auzit pe Poirot chicotind ncetior lng mine.
Cum de-ai tiut? l-am ntrebat n oapt.
Ascult.
Orice alt rezultat, continu doctorul, mi s-ar prea extra-
ordinar de surprinztor.
De ce?
Simplu, pentru c stricnina are un gust deosebit de amar.
El se simte i ntr-o soluie de 1:70.000 i poate fi mascat
numai de substane cu arom foarte puternic. Cacaoa e
prea slab ca s-l ascund.
Unul dintre jurai dori s tie dac aceeai obiecie putea fi
aplicat i n cazul cafelei.
Nu. Gustul amar al cafelei poate acoperi el nsui pe cel al
stricninei.
n cazul acesta, considerai c e foarte probabil ca otrava
s-i fi fost administrat n cafea, ns, din motive necunoscu-
te, i-a fcut efectul mult mai trziu.
Da. Numai c, ceaca de cafea fiind fcut zob, n-am avut
cum s-i analizez coninutul.
Cu aceasta, mrturia doctorului Bauerstein lu sfrit. Ur-
m doctorul Wilkins, care fu ntrutotul de acord cu cele sus-
inute de confratele su. ntrebat asupra posibilitii unei

93

sinucideri, acesta o respinse categoric. Defuncta, spuse el,
avea inima cam slab, dar, n rest, era perfect sntoas i
foarte echilibrat psihic. Era ultima persoan care s-i ia zi-
lele.
Urmtorul chemat fu Lawrence Cavendish. Depoziia lui nu
avu nimic spectaculos, fiind doar o repetare a celor spuse de
fratele su. Tocmai terminase i se pregtea s se ndeprte-
ze, cnd se opri i rosti, ezitnd uor.
mi permitei s v dau o sugestie?
Se uit ntrebtor la procuror, care se grbi s aprobe:
Desigur, domnule Cavendish, suntem aici ca s scoatem
adevrul la lumin i orice lucru care ne-ar ajuta s elucidm
cazul acesta este binevenit.
Este doar o idee de-a mea, explic Lawrence. Bineneles
c s-ar putea s nu am dreptate, ns mie mi se pare c de-
cesul mamei a survenit n mod natural.
Cum ai ajuns la concluzia asta?
Cnd a murit mama mea i cu ctva timp nainte de
aceasta, mama lua un tonic ce coninea stricnin.
Aha! rosti procurorul.
Completul de judecat deveni brusc interesat.
Din cte tiu, continu Lawrence, au existat unele cazuri
n care efectul produs prin acumularea drogului, administrat
mai mult timp, a dus la deces. n afar de asta, oare nu e po-
sibil ca mama s fi luat, din greeal, o supradoz de medi-
cament?
Este pentru prima oar cnd lum cunotin de faptul c
defuncta lua stricnin la vremea cnd a murit. V suntem
foarte recunosctori, domnule Cavendish.
Doctorul Willkins fu rechemat, dar el respinse ideea lui
Lawrence ca ridicol.
Ipoteza domnului Cavendish este absolut imposibil. Orice
medic v-ar spune acelai lucru. ntr-un anumit sens, stricni-

94

na este o otrav care se acumuleaz, dar este cu totul impo-
sibil ca efectul acumulrii s produc o moarte brusc. Ar fi
trebuit s existe o lung perioad de simptome cronice, ceea
ce mi-ar fi atras imediat atenia. Toat povestea este absurd.
Dar a doua sugestie? S-ar fi putut ca doamna Inglethorp
s fi luat o supradoz din ntmplare?
Nici trei, nici chiar patru doze, nu i-ar fi produs moartea.
La vremea aceea, doamna Inglethorp avea preparat o mare
cantitate din acest medicament, cum stabilise cu farmacia
Coot din Tadminster. Dup cantitatea de stricnin gsit la
autopsie, ar fi nsemnat s fi but toat sticla, dintr-o dat.
Aadar, considerai c nu trebuie s inem seama de acel
tonic.
Bineneles. Presupunerea c el ar fi cauzat decesul e ridi-
col.
Acelai jurat care intervenise mai nainte, vru s tie dac
nu era posibil ca farmacistul, care preparase medicamentul,
s fi greit.
Aa ceva este ntotdeauna posibil, replic medicul.
ns Dorcas, care fu citat imediat dup el, spulber i
aceast posibilitate. Medicamentul nu fusese proaspt prepa-
rat. Dimpotriv, doamna Inglethorp luase ultima doz chiar
n ziua n care murise.
n felul acesta, problema tonicului fu abandonat definitiv i
procurorul continu misiunea. Dup ce Dorcas relat cum se
trezise la sunetul repetat al soneriei stpnei sale i cum ri-
dicase toat casa n picioare, procurorul atac subiectul cer-
tei din ziua precedent.
Depoziia lui Dorcas privind acest punct nu se abtu ctui
de puin de la ceea ce Poirot i cu mine auzisem de attea ori,
aa c nu are rost s-o mai reproduc.
Urmtorul martor fu Mary Cavendish. Sttea foarte dreapt
i vorbea cu o voce joas, limpede i foarte sigur. Rspun-

95

znd ntrebrilor procurorului, relat c ceasul detepttor o
trezise la 4:30 ca de obicei i se mbrca n momentul n care
se auzi un zgomot, ca i cum ar fi czut ceva greu.
Ar fi putut fi masa de lng pat, de exemplu, coment pro-
curorul.
Am deschis ua, continu Mary, i am ascultat. Dup c-
teva minute, am auzit-o sunnd violent. Dorcas a venit aler-
gnd i l-a trezit pe soul meu i am pornit toi spre camera
mamei-soacre, dar era ncuiat...
Procurorul o ntrerupse.
Nu cred c mai e nevoie s ne relatai ce s-a petrecut n
continuare, tim deja. V-a fi, ns, recunosctor dac ne-ai
vorbi despre cearta din ziua precedent.
Eu?
Glasul ei trda o uoar insolen. Ridic mna i-i aranj
volanul de dantel din jurul gtului, ntorcndu-i puin ca-
pul. Un gnd fulgertor mi-a trecut prin minte: Vrea s c-
tige timp!
Da. Din cte am neles, continu procurorul rar, dum-
neavoastr stteai i citeai chiar pe banca din faa ferestrei
budoarului. Este adevrat, sau nu?
Asta era ceva nou pentru mine i, uitndu-m la Poirot, mi-
am dat seama c i pentru el era o noutate.
Dup o scurt ezitare, Mary Cavendish rspunse:
Da, este adevrat.
Iar fereastra budoarului era deschis, nu-i aa?
Chipul ei pli uor.
Da.
Prin urmare, nu aveai cum s nu auzii glasurile dinun-
tru, cu att mai mult cu ct erau ridicate. De fapt ai fi auzit
mai bine dect din hol.
Posibil.
Vrei s ne repetai ce-ai auzit?

96

Nu-mi amintesc s fi auzit ceva.
Vrei s spunei c nu ai auzit voci?
Oh, ba da, voci am auzit, dar nu i ce se vorbea. Obrajii i
se colorar uor. N-am obiceiul s trag cu urechea la discuii-
le particulare.
Procurorul insist.
i nu v aducei aminte chiar nimic? Nimic, doamn
Cavendish? Nici o vorb, nici o frntur de fraz din care s
deducei c era o discuie particular?
Ea fcu o scurt pauz i pru s reflecteze n stilul su
calm, dintotdeauna.
Ba da, mi amintesc c doamna Inglethorp spunea ceva...
nu-mi amintesc precis ce anume... despre un scandal dintre
so i soie.
Ah! Procurorul se ls pe spate, satisfcut. Asta cores-
punde cu ceea ce a auzit i Dorcas. Dar, iertai-m, doamn
Cavendish, dup ce v-ai dat seama c era o discuie particu-
lar, n-ai plecat? Ai rmas acolo n continuare?
Am prins licrirea extraordinar din ochii ei cnd i i-a ridi-
cat. A fi putut jura c, n acel moment, l-ar fi fcut bucele
pe acel insignifiant om al legii, cu insinurile lui, dar ea a re-
plicat destul de linitit:
Da. Stteam foarte confortabil acolo unde eram. Cartea m
captiva.
Asta e tot ce ne putei spune?
Da.
Audierea se ncheie, dei m ndoiam c procurorul era mul-
umit de modul cum decursese. Bnuiam c era convins c
Mary Cavendish ar fi avut mult mai multe de spus dac ar fi
vrut.
Amy Hill, vnztoarea de la magazin, a fost urmtoarea; ea
declar c vnduse un formular de testament n dup-amiaza
zilei de 17 lui William Earl, ajutorul de grdinar de la Styles.

97

William Earl i Manning i urmar i declarar c semnase-
r un document. Manning preciz c aceasta se petrecuse n
jurul orei 4:30, n timp ce William opin c fusese puin mai
devreme.
Cynthia Murdoch compru dup ei. Oricum, ea avea puine
de spus. Nu tia nimic despre tragedia ce se consumase pn
nu fusese trezit de doamna Cavendish.
N-ai auzit cnd a czut masa?
Nu. Dormeam foarte adnc.
Procurorul zmbi.
O contiin curat face somnul profund, remarc el.
Mulumesc, domnioar Murdoch, asta e tot.
Domnioara Howard.
Domnioara Howard art scrisoarea ce-i fusese adresat de
ctre doamna Inglethorp n seara zilei de 17. Poirot i cu mi-
ne o vzuserm deja, bineneles, de aceea nu constituia o
noutate pentru noi. Redau facsimilul acestei scrisori:
17 iulie
Reedina Styles Essex
Drag Evelyn
Nu vrei s ngropm securea? mi este greu s uit cele ce
ai spus despre iubitul meu so, dar sunt o femeie
btrn i-mi eti foarte drag.
A ta, cu drag, Emily Inglethorp
Scrisoarea fu predat jurailor care o cercetar atent.

98

M tem c nu ne ajut prea mult, rosti procurorul. Nu
conine nimic care s indice ce s-a ntmplat n acea dup-
amiaz.
Pentru mine e clar ca bun ziua, rspunse scurt domni-
oara Howard. Reiese limpede c biata mea prieten i d-
duse, n sfrit, seama c se fcuse de rs!
Scrisoarea nu menioneaz aa ceva, o contrazise procuro-
rul.
Nu menioneaz pentru c Emily n-ar fi recunoscut nicio-
dat pe fa c greise. Dar eu o cunosc. Dorea s m ntorc.
ns nu avea de gnd s recunoasc faptul c avusesem
dreptate. O inea pe-a ei. Muli oameni au obiceiul sta.
Chiar i eu.
Domnul Wells surse. La fel i ali civa jurai. Domnioara
Howard avea un fel de a fi foarte franc.
Oricum, toat aceast aiureal e o adevrat pierdere de
timp, continu femeia, privind cu dispre la jurai. Vorbe...
vorbe... vorbe! n timp ce tiu foarte bine...
Procurorul o ntrerupse nelinitit.
Mulumesc, domnioar Howard, asta-i tot.
Mi s-a prut c a oftat uurat cnd ea s-a retras.
Apoi urm senzaia zilei. Procurorul l chem pe Albert
Mace, laborantul farmacistului.
Era tnrul nostru cel agitat cu faa palid. La ntrebrile
procurorului el explic faptul c avea diplom de farmacist,
dar c se angajase de curnd la aceast farmacie particular
ntruct asistentul de dinaintea lui fusese luat n armat.
Aceste formaliti fiind epuizate, procurorul intr n subiect.
Domnule Mace, ai vndut n ultimul timp stricnin vreu-
nei persoane particulare?
Da, domnule.
Cnd anume?
Lunea trecut, seara.

99

Luni? Nu mari?
Nu, domnule, luni, pe 16.
Vrei s ne spunei cui ai vndut?
Puteai s auzi i o musc bzind.
Da, domnule. Domnului Inglethorp.
Toate privirile se ndreptar spre locul unde sttea Alfred
Inglethorp, impasibil, nemicat. La auzul celor rostite de t-
nr, avu o uoar tresrire. Am crezut o clip c se va ridica
de pe scaun, dar el rmase n continuare aezat, dei o ex-
presie de uimire, magistral simulat, i se aternu pe chip.
Suntei sigur de cele ce spunei? ntreb cu asprime pro-
curorul.
Foarte sigur, domnule.
Avei obiceiul s vindei stricnin oricui?
Srmanul tnr se pierdu de tot sub privirea crunt a pro-
curorului.
Oh, nu, domnule... bine-neles c nu. Dar fiind vorba de
domnul Inglethorp de la Styles, n-am vzut nimic ru n asta.
Mi-a spus c vrea s otrveasc un cine.
Mi-a devenit dintr-odat simpatic. Era omenesc s caui s
te faci amabil celor de la Styles... cu att mai mult cu ct i-
ar fi putut ajuta s te transferi de la farmacia Coot la cea lo-
cal.
Nu e obligatoriu ca cel care cumpr otrava s semneze n
registru?
Ba da, domnule, a semnat i domnul Inglethorp.
Avei registrul aici?
Da, domnule.
Acesta fu nmnat i, cu cuvinte severe de dezaprobare, pro-
curorul l concedie pe nefericitul tnr.
Apoi, ntr-o tcere mormntal, a fost citat Alfred
Inglethorp. M-am ntrebat dac era contient de faptul c
frnghia i se strngea tot mai mult n jurul gtului.

100

Procurorul intr direct n subiect.
Ai cumprat, n seara zilei de luni, stricnin pentru un
cine?
Inglethorp rspunse cu un calm desvrit:
Nu, n-am cumprat. Nu ayem nici un cine la Styles, afar
de unul ciobnesc care este perfect sntos.
Negai categoric c v-ai procurat stricnin de la Albert
Mace, lunea trecut?
Da.
Negai i asta?
Procurorul i art registrul cu semntura lui.
Bine-neles. Scrisul este complet diferit de al meu. Pot S
v demonstrez. Scoase din buzunar un plic vechi i se semn
pe el, apoi l nmn completului. Diferena era evident.
Atunci, cum v explicai depoziia domnului Mace?
Alfred Inglethorp replic imperturbabil.
Trebuie s fie o greeal la mijloc.
Procurorul ezit un moment, apoi spuse:
Domnule Inglethorp, doar ca o simpl formalitate, ne pu-
tei spune unde erai n seara zilei de luni, 16 iulie?
Sincer... nu-mi amintesc.
Dar e absurd, domnule Inglethorp, zise tios procurorul,
v rog s v gndii.
Inglethorp cltin din cap.
N-am ce s v spun. Cred c m-am dus s m plimb.
n ce direcie?
Chiar c nu-mi aduc aminte.
Chipul procurorului deveni i mai grav.
Erai nsoit de cineva?
Nu.
V-ai ntlnit cu cineva pe drum?
Nu.

101

Pcat, spuse sec procurorul. nseamn c refuzai s ne
declarai unde erai la ora la care domnul Mace susine ferm
c ai intrat la el n farmacie i ai cumprat stricnin?
Facei cum credei.
Fii atent, domnule Inglethorp.
Poirot fu cuprins de neastmpr.
Sacr! murmur el. Imbecilul sta vrea s fie arestat?
ntr-adevr, Inglethorp crea o proast impresie. Negrile sale
inutile n-ar fi putut convinge nici mcar un copil. Cu toate
acestea, procurorul trecu repede la alt punct i Poirot scoase
un adnc suspin de uurare.
n dup-amiaza zilei de mari ai avut o discuie cu soia
dumneavoastr?
Scuzai-m, l ntrerupse Inglethorp, ai fost greit infor-
mat. N-am avut nicio discuie cu iubita mea soie. Toat po-
vestea asta e absolut neadevrat. Am lipsit de acas toat
dup-amiaza.
Avei vreun martor?
V dau cuvntul meu, rosti arogant Inglethorp.
Procurorul nu catadicsi s-i rspund.
Exist doi martori care pot jura c au auzit altercaia din-
tre dumneavoastr i doamna Inglethorp.
Aceti martori se neal.
Eram uluit. Sigurana desvrit cu care vorbea individul
m zpcea. M-am uitat la Poirot. Pe chipul su plutea o ex-
presie de exaltare pe care n-am neles-o. S se fi convins i
el, n sfrit, de vinovia lui Inglethorp?
Domnule Inglethorp, spuse procurorul, ai auzit, repetate
aici, ultimele cuvinte ale soiei dumneavoastr. Cum vi le ex-
plicai?
Foarte uor.
Cum?

102

Mi se pare foarte simplu. Camera era slab luminat. Doc-
torul Bauerstein are cam aceeai statur i construcie ca i
mine i, la fel ca mine, poart barb. n penumbra aceea i
suferind cum suferea, srmana mea soie l-a confundat cu
mine.
Ah! rosti Poirot pentru el nsui. Asta zic i eu o idee!
Crezi ce spune? am optit.
N-am spus asta. ns explicaia este cu adevrat ingenioa-
s.
Dumneavoastr interpretai ultimele cuvinte ale soiei me-
le ca pe o acuzaie, continu Inglethorp n timp ce, dimpotri-
v, era o chemare.
Procurorul reflect o clip, apoi zise:
Din cte am neles, domnule Inglethorp, n seara aceea,
personal, i-ai turnat cafeaua i i-ai dus-o soiei dumnea-
voastr.
De turnat, ntr-adevr, am turnat-o. Dar nu i-am dus-o
eu. Intenionam s-o fac, ns mi s-a spus c m ateapt un
prieten la u, aa c am lsat-o pe masa din hol. Cnd am
revenit, nu mai era.
Aceast mrturie putea, sau nu putea, fi adevrat, oricum,
nu mi se pare c ar fi schimbat prea mult situaia n favoarea
lui Inglethorp. Chiar i n acest caz avusese timp berechet s
introduc otrava.
n acel moment, Poirot mi fcu un semn discret spre doi
brbai care stteau alturi, lng u. Unul era scund, slab,
negricios, cu faa de nevstuic, cellalt nalt i chipe.
M-am uitat ntrebtor la Poirot, iar el mi opti la ureche:
tii cine e cel scund?
Am cltinat din cap.
Este inspectorul detectiv James Jpp de la Scotland Yard -
Jimmy Japp. i cellalt e tot de la Scotland Yard. Lucrurile s-
au pus iute n micare, prietene.

103

M-am uitat atent la cei doi. Nu preau deloc s fie poliiti.
Niciodat nu mi-ar fi trecut prin minte c ar fi nite persoane
oficiale.
nc m uitam la ei cnd am tresrit la auzul verdictului:
Crim cu premeditare comis de o perse an sau persoane
necunoscute, deocamdat.
VII. Poirot i pltete datoriile
n timp ce prseam Stylites Arms, Poirot m trase deo-
parte, cu un gest discret. Am priceput ce urmrea, i atepta
pe cei doi de la Scotland Yard.
Dup cteva minute aprur i ei, iar Poirot le iei repede
nainte i se adres celui mai scund:
M tem c nu m mai inei minte, inspectore Japp.
Ei, iat-l pe domnul Poirot! exclam inspectorul i se adre-
s celuilalt brbat. M-ai auzit vorbind de domnul Poirot. n
1904 am lucrat mpreun la cazul falsificatorilor
Abercrombie... i-a prins n Bruxelles. Ah, ce zile mree, mon-
sieur! Dar de Baron Altara v mai amintii? Ce excroc de
clas! Pclise jumtate din poliitii Europei. Dar l-am nh-
at n Antwerp... graie dumneavoastr, domnule Poirot.
Dup ce s-au consumat aceste amintiri de tineree, m-am
apropiat i eu i am fost prezentat inspectorului Japp care, la
rndul lui, ne prezent pe amndoi nsoitorului su, super-
intendentul Summerhaye.
Nu cred c trebuie s m mai ntreb de ce v afl ii aici,
domnilor - spuse Poirot.
E un caz ct se poate de clar, nu-i aa? fcu cu ochiul,
atottiutor Japp.
Nicidecum, rspunse Poirot grav.

104

Oh, asta-i! rosti pentru mima oar Summerhaye. Toat
treaba e limpede ca lumin i zilei. Individul e fptaul. Nu pri-
cep cum de a putut fi att de prost.
Japp, ns, se uita atent la Poirot.
Potolete-te, Summerhaye, zise el n glum. Eu am mai lu-
crat cu domnul Poirot i ar fi ultimul om din lume de a crui
prere s nu in seama. Dac nu m nel prea tare, are un
as n mnec. Nu-i aa, monsieur?
Poirot zmbi.
Am tras anumite concluzii... da.
Summerhaye nc l mai privea sceptic, dar Japp continua
s-l scruteze foarte serios.
Se poate, spuse Japp, deocamdat noi privim cazul din
afar. n situaii ca acestea, Scotland Yardul este mereu n
dezavantaj c apare abia dup anchet. E foarte important s
fii pe faz de la nceput, ori acum domnul Poirot ne-a luat-o
nainte. Noi n-am fi putut ajunge aici tot att de repede ca el,
n ciuda faptului c un doctor iste, aflat i el pe faz, ne-a
dat de tire prin procuror. Dumneavoastr, ns, care ai fost
aici de la bun nceput, ai avut ansa s nu v scape nici un
amnunt. Din depoziiile fcute la anchet, domnul
Inglethorp i-a otrvit soia cum m vezi i cum te vd, iar
dac cineva ar susine contrariul, i-a rde n nas. Trebuie s
spun c am rmas surprins c juraii n-au dat direct verdic-
tul de crim cu premeditare cu fpta dovedit:Alfred
Inglethorp. Cred c ar fi fcut-o dac n-ar fi fost procurorul...
am impresia c el i-a mpiedicat.
Poate, dei dumneavoastr avei n momentul acesta n
buzunar mandatul de arestare, suger Poirot.
Peste chipul expresiv al lui Japp se ls o perdea de rceal.
Poate c am, poate c nu, zise el sec.
Poirot l privi gnditor.
Domnilor,doresc foarte mult s nu fie arestat.

105

Se vede, observ Summerhaye sarcastic.
Nu cerei cam prea mult? Perplexitatea cu care se uita
Japp la Poirot avea ceva comic... Dumneavoastr v este tot
una. E drept c ai fost primul aici... dar Scotland Yardul nu
vrea s fac nici o greeal.
Poirot ncuviin grav.
Exact aa gndeam i eu. Uitai cum stau lucrurile. Folo-
sii-v mandatul i arestai-l pe Alfred Inglethorp. Dar lucrul
acesta nu o s v aduc nici o laud... Inglethorp va fi elibe-
rat imediat. Comme a! i pocni din degete foarte expresiv.
Chipul lui Japp deveni grav, n timp ce pe faa lui
Summerhaye plutea o und de nencredere.
n ceea ce m privea, eu eram mut de uimire i singura con-
cluzie la care ajunsesem era c Poirot nnebunise.
Japp i scoase batista i i tampona uor fruntea.
Nu am curaj s fac ce mi cerei, domnule Poirot. Mie mi-
ar fi de ajuns cuvntul dumneavoastr, dar sunt alii mai
mari ca mine care m vor ntreba de ce oare am procedat aa.
Nu putei s-mi dai un indiciu pe care s m bazez?
Poirot reflect un moment.
Foarte bine, rosti n cele din urm. Recunosc c nu mi
convine. mi forai mna. A fi vrut s acionez n umbr, cel
puin deocamdat, dar i dumneavoastr avei dreptate... cu-
vntul unui poliist belgian, cruia i-a apus gloria, nu-i sufi-
cient! Dar Alfred Inglethorp nu trebuie s fie arestat. Am ju-
rat asta, prietenul meu Hastings, aici de fa, poate s-o con-
firme. Ei bine, bunul meu Japp, n cazul acesta, v ducei
imediat la Styles?
Pi, cam ntr-o jumtate de or. Mai nti mergem s vor-
bim cu procurorul i cu medicul.
Bine. Trecei pe la mine n drum... ultima cas din sat. V
voi nsoi la Styles, domnul Inglethorp v va da, sau, n cazul
n care el refuz, lucru perfect posibil, v voi da eu toate do-

106

vezile care s v conving c acuzaia adus lui nu st n pi-
cioare. Facem prinsoare?
Facem! rosti Japp nsufleit. n numele Scotland Yardului,
v sunt foarte recunosctor dei, trebuie s v mrturisesc,
cel puin pn acum nu vd nici cea mai mic fisur n pro-
bele care s-au adunat, dar dumneavoastr ai fost ntotdeau-
na un magician! Atunci, pe curnd, monsieur.
Cei doi detectivi se ndeprtar, Summerhaye pstrnd nc
expresia aceea nencreztoare.
Ei bine, prietene, strig Poirot, nainte s pot scoate un
cuvnt, ce prere ai? Mon Dieu! Am avut cteva momente
fierbini n sala de judecat. Nu mi-am imaginat c tipul ar
putea fi att de cpnos nct s refuze s spun ceva. E
clar, s-a purtat ca un imbecil!
Hm! Mai sunt i alte explicaii, am remarcat. Dac toate
nvinuirile care i s-au adus sunt adevrate, cum s-ar fi putut
apra altfel dect tcnd?
Oh, n o mie de moduri ingenioase! strig Poirot. Uite, s
zicem c eu a fi fost cel care a comis crima asta. Ei bine,a fi
putut inventa apte poveti extrem de plauzibile, infinit mai
convingtoare dect negaiile ncpnate ale domnului In-
glethorp!
Nu m-am putut abine s nu rd.
Dragul meu Poirot, sunt convins c ai fi putut inventa
aptezeci! Dar, serios vorbind, n ciuda celor ce le-ai spus
lor doi detectivi, cu siguran nu mai crezi n nevinovia lui
Alfred Inglethorp, nu-i aa?
De ce n-a crede i acum ca i nainte? Nimic nu s-a
schimbat.
Dar dovezile sunt att de concludente!
Da, prea concludente.
Ne-am ntors la vila Leastways i am urcat scrile, de acum
familiare.

107

Da, da, prea concludente, continu Poirot, mai mult pen-
tru sine. Adevrata prob este, de obicei, vag i nesatisfc-
toare. Trebuie examinat... ntoars pe toate feele, n cazul
nostru, ns, totul e limpede, fr dubii. Nu, prietene, aceste
probe au fost ticluite extrem de inteligent... att de inteli-
gent... nct i-au zdrnicit singure scopul.
De ce crezi asta?
Pentru c, atta timp ct dovezile ar fi fost neclare i abs-
tracte, era foarte greu s le dovedeti falsitatea. Dar, n neli-
nitea lui, criminalul a ntins att de tare coarda nct, doar
cu o singur tietur, Inglethorp va fi pus n libertate.
A tcut. Peste un minut sau dou Poirot continu:
S privim lucrurile n felul urmtor. S zicem c un brbat
s-a decis s-i otrveasc soia. Deoarece, pn atunci, a tr-
it din expediente, e clar c are ceva inteligen. Nu e nicide-
cum un prost. Ei bine, cum procedeaz? Se duce glon la
farmacia din sat i i procur stricnin sub propriul nume,
nsilnd o poveste despre un cine, ceea ce din capul locului
poate fi dovedit ca fiind o minciun. Dar el nu folosete otra-
va n noaptea aceea. Nu, el ateapt s aib o ceart cu soia
lui, lucru cu care toat casa e la curent i care, n mod firesc,
face ca toate suspiciunile s se ndrepte mpotriva lui. Nu-i
pregtete nici o aprare... nici urm de alibi, dei tie c la-
borantul farmacistului va fi chemat, n mod obligatoriu, s
depun mrturie. Puh, nu-mi cere s cred c omul sta poate
fi att de idiot! Numai un nebun care vrea s se sinucid
ajungnd la spnzurtoare ar fi procedat aa!
Totui... nu vd..., am nceput.
Nici eu. Pot s-i spun, mon ami, c toat povestea asta
m depete. Pe mine... Hercule Poirot!
Dar dac-l consideri nevinovat, cum i explici c a cump-
rat stricnin?
Foarte simplu. Nu a cumprat.

108

Dar Mace l-a recunoscut!
Iart-m, el a vzut un brbat cu barb neagr ca a dom-
nului Inglethorp, purtnd ochelari ca i domnul Inglethorp i
mbrcat n veminte oarecum neobinuite ca ale domnului
Inglethorp. El nu a putut recunoate un om pe care, proba-
bil, l-a vzut o singur dat, de la distan, cci, dup cum
cred c-i aminteti, el nsui a spus c nu era n sat dect de
dou sptmni, iar doamna Inglethorp trata de obicei cu
firma Coot din Tadminster.
Atunci, crezi...
Mon ami, i aminteti care au fost cele dou puncte asu-
pra crora am insistat? Pentru moment s-l lsm pe primul.
Care era cel de-al doilea?
Faptul c Alfred Inglethorp se mbrac ciudat, are barb
neagr i poart ochelari, am citat din memorie.
Exact. Acum s presupunem c cineva ar vrea s treac
drept John sau Lawrence Cavendish. I-ar fi uor?
Nu, am rspuns ngndurat. Desigur, un actor...
Dar Poirot. mi-o tie scurt.
Dar de ce nu i-ar fi uor? S-i spun eu, prietene. Pentru
c amndoi se rad. Iar ca s poi trece cu succes drept unul
din cei doi n plin lumin a zilei trebuie s fii un actor genial
i, n plus, s ai o oarecare asemnare a trsturilor feei. Al-
ta este situaia n cazul lui Alfred Inglethorp. mbrcmintea,
barba, ochelarii care i ascund ochii... toate acestea sunt tre-
buri care l scot n eviden. Acum, care este primul gnd al
criminalului? S abat suspiciunile de la persoana sa, nu-i
aa? i cum poate s-o fac cel mai bine? ndreptndu-le asu-
pra altei persoane. i uite c a gsit i omul. Toat lumea era
predispus s cread n vinovia lui Alfred Inglethorp. Era
de la sine neles c el va fi suspectat. Dar, pentru mai mult
siguran, trebuiau fabricate dovezi gritoare... cum ar fi
cumprarea stricninei i redarea semnalmentelor specifice

109

domnului Inglethorp. N-a fost greu. Gndete-te, tnrul Ma-
ce n-a stat de vorb niciodat pn acum cu domnul
Inglethorp.Cum ar fi putut bnui c brbatul care purta hai-
nele lui, avea barb i ochelari ca i el, nu era Alfred
Inglethorp?
Tot ce se poate, am spus, fascinat de elocina lui Poirot.
Dar, dac aa stau lucrurile, de ce n-a spus unde a fost luni
seara la ase?
Chiar, de ce? spuse Poirot calmndu-se brusc. Dac ar fi
arestat, probabil c ar vorbi, dar eu nu vreau s se ajung la
asta. Trebuie s-l fac s vad gravitatea situaiei n care se
afl. Tcerea lui ascunde, bineneles, ceva care l discredi-
teaz. Chiar dac nu i-a omort soia, rmne, totui, un
ticlos care are ceva de astuns, fr nici o legtur cu crima.
Cam ce-ar putea fi? am ngnat, cucerit pe moment de
acest punct de vedere al lui Poirot, pstrnd, totui, convin-
gerea c raionamentul meu era cel bun.
Nu ghiceti? ntreb Poirot, zmbind.
Nu, dar dumneata?
Oh, da, mi-a venit o idee acum ctva timp... i s-a dovedit
a fi corect.
Nu mi-ai spus nimic, i-am reproat.Poirot i nl braele
ntr-un gest teatral.
Iart-m, mon ami, nu ai fost chiar sympatique. Se
ntoarse brusc spre mine. Spune-mi... acum nelegi c nu
trebuie s fie arestat?
Poate, am rspuns neconvingtor, deoarece soarta lui
Inglethorp mi era absolut indiferent i consideram c o
spaim zdravn n-ar avea cum s-i duneze.
Poirot, care m urmrea atent, ofta.
Ei, prietene, spuse el, schimbnd subiectul, n afar de
domnul Inglethorp, cum i s-au prut depoziiile din cadrul
anchetei?

110

Oh, aproape cum m-am ateptat.
Nu te-a ocat nici una n mod deosebit?
Gndurile mi-au zburat la Mary Cavendish i m-am eschi-
vat:
Cum adic?
Pi, de exemplu, depoziia domnului Lawrence Cavendish.
M-am simit uurat.
Oh, Lawrence! Nu, nu cred. ntotdeauna a fost un tip ner-
vos.
Prerea lui c mama sa s-ar fi putut otrvi din greeal
datorit tonicului pe care l lua nu i s-a prut ciudat?
N-a putea spune c m-a ocat. Medicii au ridiculizat-o
bineneles. Dar din partea unui nespecialist, prerea e ct se
poate de fireasc.
Dar monsieur Lawrence nu este un nespecialist. Dumnea-
ta nsui mi-ai spus c a studiat medicina i c i-a luat li-
cena.
Da, e adevrat. Nu m-am gndit deloc la asta. Eram destul
de tulburat. E ciudat.
Poirot ncuviin.
De la nceput purtarea lui a fost ciudat. Dintre toi cei din
cas, el era singurul care ar fi putut recunoate imediat
simptomele otrvirii cu stricnin i, totui, tocmai el i numai
el susine cu trie teoria morii naturale. Dac ar fi fost vorba
de monsieur John, a fi neles. El nu are cunotine de spe-
cialitate i natura nu l-a nzestrat cu prea mult imaginaie.
Dar monsieur Lawrence... nu! Dar iat c acum,azi, vine cu o
sugestie care, de bun seam, i lui i se pare ridicol. Iat un
subiect de meditaie, mon ami!
E o treab foarte nclcit, am admis.
Pe urm, doamna Cavendish, continu Poirot. Nici ea nu a
spus tot ce tia. Ce prere ai despre atitudinea ei?

111

Nu tiu ce s cred. Pare de neconceput ca ea s-l acopere
pe Alfred Inglethorp i totui aa a reieit.
Poirot ddu din cap ngndurat.
Da, e straniu. Un lucru e sigur, din acea discuie particu-
lar a auzit mai mult dect a fost dispus s recunoasc.
i, cu toate astea, e ultima persoan care ar putea fi acu-
zat c obinuiete s trag cu urechea pe la ui!
Exact. Depoziia ei mi-a dovedit un lucru, i anume c am
fcut o greeal. Dorcas are perfect dreptate. Cearta avusese
loc mai devreme, n jur de ora patru, aa cum spunea ea.
L-am privit curios. Niciodat nu reuisem s neleg de ce
insist att asupra acestui punct.
Da, iat un lucru bun care a ieit azi la iveal, continu
Poirot. Dar, s-l lum acum pe doctorul Bauerstein: de ce era
sculat i mbrcat aa, cu noaptea-n cap? Ce m uimete es-
te c nimeni nu i-a pus, mcar, ntrebarea asta.
Poate avea insomnie, am spus fr convingere.
Explicaia asta e ori foarte bun, ori foarte proast. Acope-
r totul i nu lmurete nimic. Voi fi cu ochii pe isteul nos-
tru doctor Bauerstein.
Ai mai gsit i alte fisuri n declaraiile de la anchet? l-am
ntrebat ironic.
Mon ami, cnd i dai seama c oamenii nu-i spun adev-
rul, fii foarte atent! Dac nu m nel prea mult, la ancheta
de azi doar o persoan... cel mult dou, au spus adevrul, f-
r rezerve sau subterfugii.
Oh, Poirot, tiu la cine te referi. Bine-neles c nu la Law-
rence i nici la doamna Cavendish. Dar au mai fost i John...
i domnioara Howard... i sunt sigur c ei au spus adevrul.
Amndoi, prietene? Unul, sunt de acord, dar amndoi...!
Vorbele lui m-au afectat ntr-un mod neplcut. Depoziia
domnioarei Howard, aa lipsit de importan, fusese fcut
ntr-o manier att de franc i la obiect nct nici o clip nu-

112

mi trecuse prin gnd s m ndoiesc de sinceritatea ei. Cu
toate astea, aveam un mare respect pentru perspicacitatea
lui Poirot...exceptnd situaiile cnd l consideram de-o nc-
pnare prosteasc.
Chiar crezi ce spui? l-am ntrebat. Domnioara Howard mi
s-a prut ntotdeauna extrem de onest... chiar suprtor de
onest.
Poirot mi arunc o privire curioas, pe care n-am neles-o.
Vru s spun ceva, dar renun.
La fel i domnioara Murdoch, am continuat. N-a fost ni-
mic neadevrat n cele ce-a spus.
Nu. ns este ciudat c n-a auzit nici mcar un sunet, dei
dormea n camera de alturi, n timp ce doamna Cavendish,
din cealalt arip a cldirii, a auzit clar cnd a czut masa.
Vezi, ea e tnr. Are un somn sntos.
Oh, da, cu siguran! Cred c e una din persoanele care
dorm, nu glum!
Ceva n tonul lui mi s-a prut deranjant, dar chiar n acel
moment se auzi un ciocnit i, uitndu-ne pe fereastr, i-am
vzut pe cei doi detectivi care ne ateptau s coborm.
Poirot i potrivi plria pe cap, i rsuci cu un gest aprig
mustaa, ndeprt cu grij un fir de praf imaginar de pe m-
nec i-mi fcu semn s-l urmez pe scri. mpreun cu detec-
tivii am pornit spre Styles.
Cred c apariia celor doi brbai de la Scotland Yard a o-
cat ntructva... mai ales pe John, cu toate c, dup pronun-
area verdictului, realizase c totul era doar o problem de
timp. Prezena detectivilor n cas era mai gritoare dect ori-
ce altceva.
Pe drum, Poirot i Japp discutaser ntre ei cu glas sczut,
iar cel din urm dispusese ca toi cei din cas, cu excepia
servitorilor, s fie chemai n salon. Am neles semnificaia
acestui lucru. Poirot avea prilejul s se desfoare.

113

Personal, nu eram optimist. Poirot putea s aib motive ex-
celente ca s cread n nevinovia lui Inglethorp, dar unui
tip de genul lui Summerhaye trebuia s-i aduci dovezi palpa-
bile, ori eu m ndoiam c Poirot i le-ar fi putut furniza.
A trecut un oarecare timp pn ne-am adunat cu toii n sa-
lon. Japp ncuie ua pe dinuntru. Politicos, Poirot oferi fie-
cruia cte un scaun. Ochii tuturor erau aintii asupra celor
doi brbai de la Scotland Yard. Cred c pentru prima dat
ncepeam s realizm c tot ce se petrecuse nu fusese un vis
urt ci un fapt real. Despre ntmplri asemntoare citise-
rm n cri... acum noi eram protagonitii unei drame. A do-
ua zi, toate ziarele din Anglia aveau s titreze cu litere de-o
chioap:

MISTERIOASA TRAGEDIE DIN ESSEX
O LADY BOGAT OTRVIT

Aveau s apar i fotografii cu Styles, instantanee cu Fami-
lia plecnd de la tribunal... Oricum, fotograful satului nu
trndvise! Toate chestiile alea pe care le-ai citit de sute de
ori, chestii care li se ntmpl altora, nu ie. i iat c acum,
n casa asta, a fost comis o crim. n faa noastr stteau
detectivii nsrcinai cu rezolvarea cazului.
Toat aceast binecunoscut procedur gazetreasc mi
trecu iute prin minte, nainte ca Poirot s ia cuvntul.
Cred c toi au fost puin surprini de faptul c el i nu una
dintre cele dou persoane oficiale luase iniiativa.
Mesdames et messieurs, ncepu Poirot cu aerul unei cele-
briti care se pregtea s in cu discurs, v-am rugat s ve-
nii cu toii aici cu un anumit scop. Iar acest scop are legtu-
r cu domnul Alfred Inglethorp.

114

Inglethorp edea un pic izolat... cred c, incontient, fiecare
i trsese scaunul uor mai departe de al lui; la auzul pro-
priului su nume tresri imperceptibil.
Domnule Inglethorp, rosti Poirot, adresndu-i-se direct,o
umbr foarte ntunecat s-a lsat asupra acestei case... um-
bra crimei.
Inglethorp ddu din cap ndurerat.
Srmana mea soie, murmur el. Biata Emily! E ngrozitor!
Prerea mea, monsieur, spuse Poirot cu severitate, deci,
prerea mea este c nu realizai ct de ngrozitor poate fi...
pentru dumneavoastr. i cum Inglethorp prea s nu ne-
leag, adug: Domnule Inglethorp, v aflai ntr-un mare pe-
ricol.
Cei doi detectivi se agitar. Parc am i vzut pe buzele lui
Summerhaye oficiala fraz: Tot ce vei spune va fi folosit ca
prob mpotriva dumneavoastr. Poirot continu:
Acum ai neles, monsieur?
Nu, ce vrei s spunei?
Vreau s spun, c suntei suspectat de otrvirea soiei.
Afirmaia aceasta direct avu darul s taie rsuflarea celor
prezeni.
Doamne Sfinte! strig Inglethorp, srind n picioare. Ce
idee monstruoas! Eu... s-o otrvesc pe scumpa mea Emily!
Nu cred, Poirot l urmrea cu atenie, c realizai foarte bi-
ne ct de nefavorabil v este depoziia din cadrul anchetei.
Domnule Inglethorp, aflnd acum ceea ce v-am spus, tot mai
refuzai s ne declarai unde erai n dup-amiaza zilei de
luni, la ora ase?
Cu un geamt, Alfred Inglethorp se ls s cad n scaun i
i ascunse faa n mini. Poirot se apropie de el.
Vorbii! strig el amenintor.
Cu un efort, Inglethorp i ridic faa, apoi, ncet, chinuit,
cltin din cap.

115

Nu vrei s vorbii?
Nu. Nu cred c cineva poate fi att de ticlos nct s m
acuze de ceea ce ai spus.
Poirot ncuviin gnditor, asemeni unui om care a luat o
decizie.
Soit! spuse. Atunci, trebuie s vorbesc eu n locul dum-
neavoastr.
Alfred Inglethorp sri din nou de pe scaun.
Dumneavoastr? Cum s vorbii? Dumneavoastr nu
tii... Se opri brusc.
Poirot se ntoarse spre noi:
Mesdames et messieurs! Ascultai! Eu, Hercule Poirot,
afirm c brbatul care a intrat n farmacie, luni dup-amiaz
la ora ase, i a cumprat stricnin nu era Alfred Inglethorp,
deoarece, n acea zi, la acea or, domnul Inglethorp o condu-
cea pe doamna Raikes, napoi, la ferma nvecinat. Pot aduce
nu mai puin de cinci martori care s jure c i-au vzut m-
preun, att la ora ase, ct i mai trziu, i, dup cum tii,
ferma Abbey, unde locuiete doamna Raikes, este la o distan-
de cel puin dou mile i jumtate de sat. Iat, deci, un
alibi care nu poate fi pus sub semnul ntrebrii!
VIII. Noi suspiciuni
Urm un moment de stupefacie general. Japp, care era cel
mai puin surprins dintre toi, vorbi primul.
Pe cuvntul meu, suntei fenomenal! strig el. Suntei si-
gur c nu greii, domnule Poirot? Presupun c martorii de-
spre care ai pomenit exist, nu-i aa?
Voil! Am pregtit o list a lor, cu nume i adrese. Bine-
neles c trebuie s-i vedei. V vei convinge, ns, c totul e
n regul.

116

Sunt sigur. Glasul lui Japp cobor. V sunt foarte recu-
nosctor. Ar fi fost o eroare s-l fi arestat. Se ntoarse spre
Inglethorp. Scuzai-m, domnule, dar de ce n-ai declarat as-
ta la anchet?
Am s v spun eu de ce, interveni Poirot. Umblau pe aici
anumite zvonuri...
Rutcioase i complet neadevrate, l ntrerupse Alfred
Inglethorp cu glas agitat.
Iar domnul Inglethorp nu dorea ctui de puin s provoa-
ce un nou scandal chiar n momentele acestea. Am dreptate?
Foarte mare dreptate, ncuviin Inglethorp. Cnd srma-
na mea Emily nu-i nc nmormntat, v mai putei mira c
n-am vrut s renvii acele zvonuri mincinoase?
n locul dumneavoastr, a fi preferat s dau ap la moar
unor brfe, dect s fiu arestat pentru crim, remarc Japp.
ndrznesc s cred c srmana dumneavoastr soie ar fi
gndit la fel. Dac n-ar fi domnul Poirot, ai fi fost arestat f-
r doar i poate.
Am fost un prost, mi dau seama, murmur Inglethorp.
Dar dumneavoastr, inspectore, nu tii ct am fost de perse-
cutat i brfit. i arunc o privire veninoas Evelynei Howard.
Acum, domnule, rosti Japp adresndu-i-se scurt lui John,
a dori s vd dormitorul decedatei, iar apoi s am o mic
discuie cu servitorii. Nu v deranjai, domnul Poirot mi va
arta drumul.
n timp ce ceilali prseau ncperea, Poirot se ntoarse
spre mine i-mi fcu semn s-l urmez pe scri. Acolo m
apuc de bra i m trase deoparte.
Du-te repede n aripa cealalt. Aeaz-te acolo... chiar pe
partea dinspre noi a uii batante. S nu te miti de acolo p-
n nu vin. Se ndeprt rapid, alturndu-se celor doi detec-
tivi.

117

I-am urmat instruciunile i mi-am ocupat postul,
ntrebndu-m care era rostul acestei manevre. De ce st-
team de paz? M uitam gnditor n lungul culoarului din fa-
a mea, cnd m-a fulgerat o idee. Cu excepia camerei
Cynthiei Murdoch, toate celelalte se aflau n aceast arip
stng. Oare s fi avut acest lucru vreo semnificaie? Trebuie
s fi trecut douzeci de minute bune pn cnd a aprut
Poirot.
Nu te-ai micat de aici?
Nu, am stat neclintit ca o stnc. Nu s-a petrecut nimic.
Aha! Era mulumit, sau dezamgit? N-ai vzut absolut ni-
mic?
Nu.
Dar, probabil, ai auzit ceva. Vreo bufnitur puternic... ei,
mon ami?
Nu.
E posibil? tii, sunt chiar suprat pe mine nsumi. De obi-
cei nu sunt att de stngaci. Am fcut doar un simplu gest
cu mna stng - cunoteam eu gesturile lui Poirot - i am
rsturnat masa de lng pat!
Prea att de copilrete amrt i mbufnat nct m-am
grbit s-l consolez:
Nu face nimic, btrne. Ce conteaz! Victoria pe care ai
obinut-o mai nainte te-a emoionat. Trebuie s-i mrturi-
sesc c a fost o surpriz pentru toi. Povestea asta dintre
Inglethorp i doamna Raikes trebuie s fi fost mai serioas de
cum am crezut-o noi, din moment ce l-a fcut s-i in gura
cu atta ncpnare. Ce ai de gnd s faci acum? Unde
sunt colegii de la Scotland Yard?
Au cobort s vorbeasc cu servitorii. Le-am artat tot ce-
am gsit noi. Sunt nemulumit de Japp. N-are metod!

118

Ehei! am rostit, privind pe fereastr. Iat-l pe doctorul
Bauerstein. Sper s ai dreptate n ceea ce-l privete pe acest
om. Mie nu-mi place.
E foarte detept, spuse Poirot, meditativ.
Oh, detept pe dracu! Afl c m-am distrat grozav s-l vd
n halul de mizerie n care era mari. Rar dai peste un astfel
de spectacol. i i-am descris aventura doctorului. Arta ca o
sperietoare de ciori, mnjit de noroi din cap pn-n picioare!
L-ai vzut dumneata?
Bine-neles. Nu vroia s intre... era chiar dup cin... dar
domnul Inglethorp a insistat.
Ce? Poirot m apuc violent de umeri. Doctorul Bauerstein
a fost aici mari sear? Aici? i de ce nu mi-ai spus pn
acum? De ce nu mi-ai spus? De ce? De ce?
Prea cuprins de-o agitaie ieit din comun.
Dragul meu Poirot, am protestat, nu mi-am nchipuit c
te-ar putea interesa. N-am crezut c are vreo importan.
Importan? Are cea mai mare importan! Aadar, docto-
rul Bauerstein a fost aici mari sear... noaptea crimei. Has-
tings, nu-i dai seama? Asta schimb totul... totul!
Niciodat nu-l mai vzusem att de tulburat. mi ddu
drumul din ncletare i aranj n mod mecanic dou sfeni-
ce, mormind pentru sine:
Da, asta schimb totul... totul.
Dintr-o dat, pru s ia o hotrre.
Allons! spuse. Trebuie s acionm imediat. Unde este
domnul Cavendish?
John era n camera de fumat. Poirot se duse drept la el.
Domnule Cavendish, am o treab important n
Tadminster. O nou pist. Pot s mprumut maina dumnea-
voastr?
Desigur. Dorii s-o luai chiar acum?
Dac suntei att de amabil, da.

119

John sun i ordon s fie tras maina la scar. n urm-
toarele minute strbteam parcul i o luam pe drumul spre
Tadminster.
i acum, Poirot, am zis resemnat, poate vrei s-mi spui i
mie despre ce este vorba.
Ei bine, mon ami, n mare parte poi ghici i singur. Sunt
sigur c i dai seama c, acum cnd domnul Inglethorp este
scos din cauz, ntreaga situaie e total schimbat. Ne con-
fruntm cu probleme complet noi. tim c exist o persoan
care n-a cumprat otrava. Am dat la o parte pistele false. S
ne referim acum la cele reale. Am dovedit c oricine din cas,
cu excepia dumitale i a doamnei Cavendish, care jucai te-
nis, ar fi putut trece drept domnul Inglethorp n seara de
luni. n acelai timp, avem declaraia lui precum c a lsat
cafeaua n hol. n timpul anchetei, nimeni n-a dat prea mult
importan acestui lucru... acum, ns, capt o semnificaie
aparte.Trebuie s descoperim, fie pe cel care i-a dus-o doam-
nei Inglethorp, fie pe cel ce a trecut prin hol cnd cafeaua se
mai afla acolo. Din relatarea dumitale, exist doar dou per-
soane care putem spune cu certitudine c nu s-au apropiat
de cafea: doamna Cavendish i Mademoiselle Cynthia.
Da, aa este, am admis uurat la gndul c Mary
Cavendish ieea din cercul suspecilor.
Lmurirea situaiei lui Alfred Inglethorp mi-a cam ncurcat
planurile, fcndu-m s acionez mai devreme dect inteni-
onam. Atta timp ct se putea bnui c el era cel pe care-l
urmream, criminalul s-ar fi simit n siguran. Acum, ns,
el va fi de dou ori mai atent, va fi permanent n gard. Da...
va fi foarte atent. Se rsuci brusc spre mine. Spune-mi, Has-
tings, dumneata... nu suspectezi pe cineva anume?
Am ezitat. Ca s fiu sincer, n dimineaa aceea mi trecuse
prin minte o idee nebuneasc, cu totul ieit din comun. Era

120

att de absurd nct am cutat s nu-i dau atenie i, to-
tui, ea persista.
N-a numi-o suspiciune, am ngnat. E absolut o nebunie.
Ei, hai, m ncuraj Poirot, nu-i fie team. D-i drumul.
ntotdeauna trebuie s-i asculi instinctele.
Bine, am izbucnit, e absurd dar... am impresia c domni-
oara Howard nu a spus tot ce tia!
Domnioara Howard?
Da... poi s rzi...
Nu rd deloc. De ce s rd?
Ei bine, nu pot s nu m gndesc la faptul c am exclus-o
din cercul suspecilor doar pentru c nu se afla n cas. Dar
ea era doar la cincisprezece mile de aici. Cu o main ar fi
putut ajunge ntr-o jumtate de or. Oare putem afirma cu
certitudine c n-a fost la Styles n noaptea crimei?
Da, prietene, rosti Poirot n mod neateptat, putem. Unul
dintre primele lucruri pe care le-am fcut a fost s sun la spi-
talul unde lucreaz.
i?
Ei bine, am aflat c domnioara Howard a lucrat n
schimbul de dup-amiaz mari i c, datorit unor cazuri de
urgen, a avut amabilitatea s se ofere s lucreze i n
schimbul de noapte. Asta-i!
Oh, am exclamat dezumflat. De fapt, vehemena extraor-
dinar cu care-l acuza pe Inglethorp m-a determinat s-o sus-
pectez. Mi-a trecut prin cap c s-ar putea s n-aib nimic
mpotriva lui. n plus, m-am gndit c n-ar fi exclus s tie
ceva n legtur cu distrugerea testamentului. L-ar fi putut
arde pe cel nou, nlocuindu-l cu ultimul, cel n favoarea lui.
Ura ei i se pare prefcut?
Da, da. E mult prea violent. M ntreb chiar dac-i n-
treag la minte.
Poirot i scutur capul energic.

121

Nu, nu, aici greeti. Domnioara Howard nu-i nici icnit,
nici degenerat. Este ntruchiparea echilibrului perfect dintre
trup i minte a vechii seminii engleze. Este sntoas tun.
Totui, ura ei fa de Inglethorp pare aproape o manie. M-
am gndit... pare absurd, desigur, dar mi-a trecut prin minte
c intenia ei a fost s-l otrveasc pe Inglethorp i c, nu pot
spune cum, doamna Inglethorp a but ea otrava, din greea-
l. Nu vd deloc, ns, cum putea fi posibil aa ceva. Toat
povestea e absurd i ridicol n cel mai nalt grad.
Totui ntr-o anumit privin ai dreptate. ntotdeauna e
preferabil s suspectezi pe oricine pn cnd poi dovedi n
mod logic i spre propria-i satisfacie c e nevinovat. Acum
s ne gndim ce motive avea domnioara Howard s-o otr-
veasc pe doamna Inglethorp.
Cum? Dimpotriv, i era devotat! am exclamat.
Bla, bla! strig Poirot iritat. sta-i rspuns de copil! Dac
domnioara Howard ar fi fost n stare s-o otrveasc pe b-
trn, tot aa de bine ar fi fost n stare s simuleze devota-
mentul. Nu, trebuie s-o lum altfel. Ai foarte mare dreptate
s presupui c ura ei fa de Inglethorp este prea vehement
ca s poat fi adevrat, dar greeti profund n ceea ce pri-
vete concluzia pe care ai tras-o din acest fapt. Am ajuns i
eu la anumite concluzii pe care le cred corecte i despre care,
ns, prefer s nu discut deocamdat. Fcu o pauz, apoi
continu: Conform raionamentului meu, exist un argument
de nezdruncinat pentru care domnioara Howard nu poate fi
criminala.
Care?
Sub nici o form moartea doamnei Inglethorp nu i-ar fi
fost de folos. Ori, se tie, nu exist crim fr motiv.
Am reflectat cteva clipe.
Nu s-ar putea ca doamna Inglethorp s fi fcut un testa-
ment n favoarea ei?

122

Poirot scutur din cap.
Dar dumneata nsui i-ai sugerat asta domnului Wells !
Poirot zmbi.
Am fcut-o dintr-un singur motiv. Nu doream s menio-
nez numele persoanei pe care o aveam atunci n minte. i,
cum domnioara Howard locuia de destul timp aici, am rostit
numele ei.
Totui, doamna Inglethorp putea s-o fac. Dac acel tes-
tament ntocmit n ziua morii ei a...
Poirot ddu din cap cu atta nverunare nct m-am oprit.
Nu, prietene. n legtur cu testamentul acesta am preri-
le mele. Deocamdat nu pot s-i spun dect c nu era n fa-
voarea domnioarei Howard.
I-am acceptat punctul de vedere, cu toate c nu-mi ddeam
seama deloc cum de putea fi att de sigur n privina asta.
Bine, am oftat, s-o lsm pe domnioara Howard. Dac am
ajuns s-o suspectez, ai i dumneata o parte de vin. Dac n-
ai fi spus ceea ce ai zis despre depoziia ei din cadrul anche-
tei, nu m-a fi pornit.
Poirot m privi uimit.
Ce-am spus eu despre depoziia ei?
Nu-i aminteti? Ce-ai spus cnd am zis c ea i John
Cavendish sunt mai presus de orice bnuial?
Oh... Oh... da! Prea puin buimac, dar i reveni rapid.
Apropo, Hastings, a vrea s faci ceva pentru mine.
Desigur. Ce anume?
Mai trziu, cnd te vei afla singur cu Lawrence
Cavendish,vreau s-i spui urmtoarele: Am un mesaj pentru
dumneavoastr din partea lui Poirot. Mesajul sun aa: G-
sete i cealalt ceac de cafea i poi sta linitit! Asta e tot.
Gsete i cealalt ceac de cafea i poi sta linitit! Am
reprodus bine? am ntrebat uluit.
Excelent.

123

Dar ce vrea s nsemne?
Ah, asta te las pe dumneata s ghiceti. Ai totul la nde-
mn. Doar s-i zici i vei vedea ce spune.
Foarte bine... dar totul e att de misterios!
Tocmai intram n Tadminster i Poirot dirija maina spre la-
boratorul chimic. Cobor cu agilitate i dispru nuntru.
Dup cteva minute se ntoarse.
Gata, spuse. Mi-am terminat treaba aici.
Ce treab ai avut aici? am ntrebat arznd de curiozitate.
Am lsat ceva la analiz.
Bine, bine, dar ce?
Un rest din cacaoa rmas n cafetiera din dormitor.
Dar a fost deja analizat. Doctorul Bauerstein a analizat-o,
iar dumneata nsui ai rs la ideea c ar conine stricnin.
tiu c a analizat-o doctorul Bauerstein, replic linitit
Poirot.
i atunci?
Ei bine, eu am chef s mai fie o dat analizat, asta-i tot.
N-am putut s mai scot un cuvnt de la el pe tema asta.
Gestul lui Poirot referitor la cacao m-a nedumerit profund.
Nu-i vedeam sensul. Totui, ncrederea n capacitatea lui mi
revenise, mai ales dup ce demonstrase cu atta succes ne-
vinovia lui Inglethorp.
Funeraliile doamnei Inglethorp au avut loc a doua zi, iar
luni, n timp ce coboram s-mi iau gustarea, John m trase
deoparte i-mi spuse c domnul Inglethorp pleca n diminea-
a aceea ca s stea la Stylites Arms pn ce avea s-i ter-
mine toate treburile.
E o adevrat uurare s-l tii c pleac, Hastings, conti-
nu cinstitul meu prieten. nainte, cnd l bnuiam c e cri-
minal, atmosfera era destul de neplcut, dar parc i mai
neplcut e acum cnd ne simim vinovai c l-am bnuit de-
geaba. Adevrul e c ne-am purtat ngrozitor cu el. Dar totul

124

l ncrimina. Nu tiu cine ar putea s ne condamne pentru
faptul c l-am suspectat. i totui, am greit cu toii, iar ceea
ce este mai ru este c trebuie s-i recunoti greeala n faa
unui tip care nu-i e cu nimic mai simpatic dect i-a fost
nainte. Toat povestea asta e a naibii de nclcit! Bine m-
car c a avut atta bun sim s se care de aici. E bine c
Styles nu aparinea mamei ca s i-l lase. Ar fi fost cumplit s-
l vezi stpn aici. Poate s-i ia banii.
Ai s poi ntreine n bune condiii domeniul? l-am ntre-
bat.
Oh, da. Desigur, exist i obligaiile testamentare, dar ju-
mtate din banii tatlui meu revin ntreinerii domeniului, iar
Lawrence va locui cu noi deocamdat, aa c va contribui i
el n egal msur. Bineneles c, la nceput, vom fi cam
strmtorai cci, dup cum i-am mai spus, eu personal sunt
ntr-o mare jen financiar. Acum, ns, creditorii pot s mai
atepte.
Atmosfera destins prin apropiata plecare a lui Inglethorp a
fcut ca micul dejun s fie cel mai plcut din toate cte fuse-
ser dup consumarea tragediei. Cynthia, ale crei tineree i
prospeime nu puteau fi amorite mult timp, redevenise seni-
n i drgla i toi, n afar de Lawrence care prea la fel
de mohort i nervos ca i pn atunci, eram de un optimism
linitit n perspectiva unui viitor nou i plin de speran.
Bineneles c ziarele comentau din plin evenimentul tragic.
Titluri de-o chioap, note biografice ale fiecrui membru al
familiei, aluzii subtile i obinuitele zvonuri despre pistele de-
inute de poliie. Cum rzboiul stagna pe moment, ziarele se
npustiser asupra acestui subiect. Misterioasa afacere de
la Styles era titlul zilei.
Pentru familia Cavendish, toate acestea erau extrem de
stresante. Casa era permanent asaltat de reporteri crora,
constant, li se refuza accesul, dar care continuau s bntuie

125

satul i mprejurimile cu aparatele de fotografiat pregtite s
intre n aciune la apariia vreunui membru al familiei. Toi
eram centrul ateniei. Oamenii de la Scotland Yard veneau i
plecau, cercetau, anchetau, aveau ochi de linx i lact la gu-
r. Nu tiam pe ce pist naintau. Oare prinseser vreun fir,
sau toat povestea avea s fie inclus n categoria crimelor
nerezolvate?
Dup micul dejun, Dorcas veni spre mine cu un aer destul
de enigmatic i m ntreb dac pot s-i acord cteva clipe.
Desigur. Despre ce e vorba, Dorcas?
Pi, uitai despre ce. Cred c v ntlnii azi cu domnul din
Belgia, nu? Am ncuviinat din cap. Ei bine, sper c v amin-
tii cnd m-a ntrebat dac stpna, sau altcineva din cas,
avea o rochie verde?
Da, da. Ai gsit-o? Mi-a strnit interesul.
Nu, domnule, nc nu. Dar nc de atunci mi-am amintit
de ceea ce domnii cei tineri - John i Lawrence erau, nc,
pentru Dorcas, domnii cei tineri - numeau cutia cu minuni.
E sus, n mansarda din fa. E un cufr mare, plin cu haine
i rochii de bal, i tot felul de lucruri. M-am gndit c printre
toate astea ar putea fi i o rochie verde. Aa c, dac vrei s-
i spunei domnului...
Am s-i spun, Dorcas, am promis.
V mulumesc. E un domn tare drgu i nu seamn de-
loc cu cei doi detectivi din Londra care-i bag nasul peste tot
i pun tot felui de ntrebri. n general, nu m omor dup
strini, dar din cele ce am citit prin ziare mi-am dat seama c
belgienii sunt un neam curajos, iar, cu siguran, domnul es-
te cel mai politicos dintre ei.
Buna Dorcas! Pcat c soiul acesta de servitori cinstii i
devotai era pe cale de dispariie.

126

M-am grbit nspre sat s-l caut pe Poirot dar l-am ntlnit
la jumtatea drumului, venind ctre Styles. I-am transmis
imediat mesajul lui Dorcas.
Ah, viteaza Dorcas! O s ne uitm n cufr dei... dar nu
conteaz... ne vom uita oricum.
Am intrat n cas. n hol nu era nimeni, aa nct ne-am
dus direct la mansard.
ntr-adevr, am gsit imediat cufrul. Era mare, solid, una
din acele piese vechi ntrite cu benzi de oel i inte, plin
ochi cu lucruri care mai de care mai fanteziste.
Poirot arunc totul pe jos, fr nici cea mai mic urm din
obinuita sa ceremonie. Erau una sau dou confecii de nu-
ane diferite de verde, dar nu le ddu atenie. Prea oarecum
apatic n cutarea sa, ca i cum nu se atepta s gseasc
mare lucru. Dintr-odat, scoase un strigt.
Ce e? am ntrebat.
Privete!
Cufrul era aproape gol, iar pe fundul lui se afla o extraor-
dinar barb neagr.
Oho! spuse Poirot. Oho! O lu i o examin cu atenie. E
nou. Da, foarte nou.
Ezit o clip, apoi o puse la loc n cufr i ndes peste ea
toate lucrurile pe care le scosese, aa cum erau nainte. O lu
la fug pe scri n jos i se ndrept spre cmara unde Dorcas
era ocupat cu frecatul argintriei.
Poirot o salut cu binecunoscuta-i politee, apoi zise:
Ne-am uitat prin cufr, Dorcas. i sunt foarte ndatorat ca
ne-ai pomenit de el. ntr-adevr, conine o colecie interesan-
t. Dar, pot s te ntreb, e des folosit?
Vedei, domnule, n zilele de azi nu prea des, dei, din
cnd n cnd, mai facem un bal mascat, cum l numesc
domnii cei tineri. E foarte amuzant. Domnul Lawrence este
extraordinar de comic. N-am s uit niciodat seara n care s-

127

a costumat n ah al Persiei... un fel de rege oriental, parc
spunea el. Avea n mn un cuit mare din carton i mi-a
spus: Fii atent, Dorcas, cum te pori! Acesta-i iataganul
meu cel ascuit i dac nu-mi ndeplineti toate poruncile, cu
el i voi reteza capul! Domnioara Cynthia era apa, un fel
de tlhar francez, aa spunea; era o plcere s-o priveti. N-a
fi crezut vreodat c o fat att de drgu se poate transfor-
ma ntr-o slbatic fioroas. Era de nerecunoscut.
mi nchipui ct de distractive erau serile acestea, rosti
Poirot, gentil. Presupun c domnul Lawrence purta barba
neagr din cufr cnd era travestit n ah al Persiei, nu-i aa?
Adevrat, avea o barb, domnule, rspunse zmbind
Dorcas. Asta o tiu foarte bine, pentru c mi-a stricat dou
sculuri de ln neagr ca s i-o fac! De departe, puteai s
juri c-i autentic. Dar nu tiam deloc c sus, n cufr, e o
barb. Trebuie s fi fost pus de curnd. tiu doar c era o
peruc roie, nimic altceva care s imite prul. Se folosea cel
mai mult pluta ars, cu toate c te murdreai groaznic dup
aceea, cnd o scoteai. Domnioara Cynthia s-a travestit o da-
t n negres i a avut mult btaie de cap pn s-a splat.
Aadar, Dorcas nu tie nimic despre barba aceea neagr,
mi spuse gnditor Poirot, n timp ce ne ntorceam n hol.
Crezi c e aceea? am optit.
Poirot ncuviin.
Da. Ai observat c era aranjat?
Nu.
Ba da. Era tuns exact ca a domnului Inglethorp. Has-
tings, afacerea e tot mai ncurcat.
M ntreb cine a pus-o n cufr.
Cineva foarte inteligent, rspunse sec Poirot. i dai seama
c a ascuns-o n singurul loc din cas unde prezena ei nu
putea s bat la ochi? Da, e foarte inteligent. Noi, ns, trebu-

128

ie s fim i mai inteligeni. Att de inteligeni nct nici s nu
bnuiasc ce inteligeni suntem.
L-am aprobat.
n treaba asta, ai s-mi fi de mare ajutor, mon ami.
Am fost ncntat de compliment. Fuseser timpuri cnd nu
credeam cu adevrat c Poirot m aprecia la justa mea valoa-
re.
Da, continu el, privindu-m ngndurat, vei fi de nepreu-
it.
Era ceva care-mi mergea la suflet, ns urmtoarele lui cu-
vinte m nemulumir.
Am nevoie de un aliat n casa aceasta, reflect el.
M ai pe mine! am protestat.
Adevrat, dar dumneata nu-mi eti suficient.
Eram jignit i i-am artat-o. Poirot se grbi s se explice.
Nu m-ai neles. Toi tiu c dumneata lucrezi cu mine.
Am nevoie de cineva strin.
Oh, pricep. Ce zici de John?
Nu, cred c nu.
Dragul de el, poate nu-i prea inteligent, am rostit pe gn-
duri.
Uite c vine domnioara Howard, spuse Poirot. Ea e per-
soana care ne trebuie. Numai c m-a trecut pe lista neagr de
cnd l-am absolvit pe Inglethorp. Totui, trebuie s ncercm.
ntr-o manier prea puin politicoas, domnioara Howard
accept s-i acorde lui Poirot cteva minute.
Ne-am dus n camera pentru micul dejun.
Ei, monsieur Poirot, despre ce e vorba? Dar, v rog, mai
repede. Sunt ocupat.
V mai amintii, Mademoiselle, c v-am rugat, odat, s
m ajutai?
Da, mi amintesc, iar eu v-am rspuns c v ajut cu plce-
re... s-l spnzurai pe Alfred Inglethorp.

129

Ah! Poirot o studie serios. Domnioar Howard, am s v
pun o ntrebare. V cer s-mi rspundei cu toat sincerita-
tea.
N-am minit niciodat, se mbo ea.
Aa e. nc mai credei c doamna Inglethorp a fost otrvi-
t de soul ei?
Ce vrei s spunei? ntreb tios. S nu v nchipuii c
m putei influena cu explicaiile dumneavoastr drglae.
Sunt de acord c nu el a cumprat arsenicul de la farmacie.
i ce-i cu asta? Doar v-am avertizat de la nceput c este
foarte viclean i tie cum s pcleasc lumea.
Adic stricnin... nu arsenic, spuse Poirot, blnd.
Ce conteaz? Arsenicul ar fi dat-o gata pe biata mea Emily
tot att de bine ca i stricnina. Convingerea mea este c el a
fcut-o i nu m intereseaz deloc cum a fcut-o.
Exact. Dac suntei convins c el a facut-o, am s v pun
ntrebarea sub alt form. Ai crezut vreodat, din toat ini-
ma, c doamna Inglethorp a fost otrvit de soul ei?
Sfinte Doamne! strig domnioara Howard. Nu v-am spus
mereu c individul e un ticlos? Nu v-am spus mereu c ar fi
n stare s-o omoare n propriul ei pat? Nu l-am urt mereu ca
pe-o otrav?
Exact, rspunse Poirot. Asta m face s abandonez mica
idee ce mi-a venit.
Ce mic idee?
Domnioar Howard, v mai amintii de discuia care a
avut loc n ziua n care prietenul meu a sosit aici? El mi-a re-
latat-o i a existat o fraz rostit de dumneavoastr care m-a
impresionat foarte tare. Dac v aducei aminte, ai afirmat
c, dac cineva la care inei foarte mult ar fi omort, ai ti
din instinct cine este criminalul, chiar dac nu ai avea do-
vezi mpotriva lui.

130

Da, mi amintesc c am spus asta. i o cred i acum. V
nchipuii c e un nonsens?
Deloc.
i, totui, nu acordai nici o atenie instinctelor mele, care-
l incrimineaz pe Alfred Inglethorp.
Nu, rspunse Poirot cu curtoazie. Pentru c nu pe domnul
Inglethorp l ncrimineaz instinctele dumneavoastr.
Poftim?
Nu. Dumneavoastr vrei s credei c el a comis crima. l
credei capabil de asta. Dar instinctul v spune c nu el a
comis-o. V spune chiar mai mult... pot s continui?
Ea se uit lung la el, fascinat, i fcu un gest uor cu m-
na.
Vrei s v spun de ce suntei att de pornit mpotriva
domnului Inglethorp? Pentru c v impunei s credei ce-ai
dori s credei. Pentru c v strduii, luptai s v nbuii
instinctul care v spune un alt nume...
Nu, nu, nu! strig domnioara Howard, slbatic,
ridicndu-i braele. S nu spunei asta! Oh, s nu spunei
asta! Nu-i adevrat! Nu poate fi adevrat. Nu tiu cum mi-a
intrat n cap o idee att de cumplit... de nspimnttoare!
Am dreptate, nu-i aa?
Da, da; trebuie s fii un vrjitor dac ai ghicit. Dar nu
poate fi aa... e prea monstruos, prea imposibil. Trebuie s fie
Alfred Inglethorp.
Poirot ddu din cap cu gravitate.
Nu m mai ntrebai nimic, continu domnioara Howard,
pentru c n-am s v rspund. N-o pot admite nici fa de
mine nsmi. Trebuie s fiu nebun s cred aa ceva.
Poirot ncuviin, parc satisfcut.
Nu v mai ntreb nimic. mi ajunge s tiu c e aa cum
am gndit; i eu... am instinctele mele. Dup cum se pare,
luptm pentru acelai el.

131

S nu-mi cerei s v ajut, pentru c n-am s-o fac. N-am
s mic un deget ca s... ca s... Se opri.
O s m ajutai chiar mpotriva dorinei dumneavoastr.
Nu v cer nimic... dect s-mi fii aliat. N-o s fii n stare s
m refuzai. Vei face exact ceea ce vreau s facei.
Adic ce?
S vegheai.
Domnioara Howard i ls capul n jos.
Da, nu pot s n-o fac. ntotdeauna am vegheat... am ve-
gheat spernd s nu fie aa cum bnuiam.
Dac nu avem dreptate, foarte bine, spuse Poirot. Nimeni
nu o s fie mai ncntat dect mine. Dar dac avem dreptate?
De partea cui vei fi, domnioar Howard, dac se va dovedi
c am avut dreptate?
Nu tiu, nu tiu...
Haidei, spunei!
Ar putea fi inut secret.
Nu trebuie s fie secret.
Dar chiar Emily... Tcu brusc.
Domnioar Howard, rosti Poirot cu gravitate, nu e cinstit
din partea dumneavoastr.
Imediat, ea i nl capul cu mndrie.
Da, spuse linitit, cea care a vorbit pn acum nu a fost
Evelyn Howard! Aceasta e Evelyn Howard! Iar ea este mereu
de partea justiiei! Indiferent ct ar costa-o. i, cu aceste cu-
vinte, iei hotrt din camer.
Iat un aliat de ndejde, rosti Poirot privind n urma ei.
Femeia asta, Hastings, are tot atta cap ct i inim.
N-am rspuns.
Instinctul este un lucru minunat, murmur Poirot. Nu
poate fi nici explicat, nici ignorat.

132

Se pare c dumneata i domnioara Howard tii despre ce
vorbii, am constatat cu rceal. Probabil nu i-ai dat seama
c eu nc bjbi n ntuneric.
Zu? Chiar aa, mon ami?
Da, lmurete-m!
Cteva clipe Poirot m studie cu atenie. Apoi, spre marea
mea surprindere, scutur energic din cap.
Nu, prietene.
De ce?
Ajung doi pentru un singur secret.
Cred c-i total lipsit de fair-play s tinuieti anumite lu-
cruri fa de mine.
Nu tinuiesc nimic. Tot ce tiu eu, tii i dumneata. Poi
s tragi concluziile dumitale. De data asta e o lupt de idei.
Totui, ar fi interesant s tiu.
Poirot m privi fugar i din nou scutur din cap.
tii, prietene, dumneata n-ai instincte, spuse el aspru.
Pn acum pretindeai inteligen, i-am ntors-o.
Adesea ambele merg mn n mn, rspunse enigmatic
Poirot.
Remarca prea att de deplasat i fr sens nct nici n-
am mai catadixit s-i rspund. n schimb, am decis c, n ca-
zul n care voi face vreo descoperire interesant i importan-
t, lucru de care eram sigur c o s se ntmple, o s-o in
doar pentru mine i s-l iau prin surprindere pe Poirot cu re-
zultatul ei. Exist situaii n care trebuie s te afirmi singur.
IX. Doctorul Bauerstein
Nu avusesem nici o ocazie s-i transmit lui Lawrence mesa-
jul lui Poirot. Acum, ns, n timp ce strbteam peluza, nc
sub imperiul suprrii ce mi-o cauzase Poirot, l-am zrit pe

133

Lawrence pe terenul de crichet lovind neglijent dou mingi
foarte vechi cu un baston i mai vechi.
Mi-am zis c era momentul potrivit pentru a-i transmite me-
sajul. Altfel, Poirot ar fi fcut-o oricum i singur. Adevrul era
c nu prea i nelegeam rostul, dar m-am nviorat la gndul
c, din rspunsul lui Lawrence pe de-o parte, i din agerimea
mea pe de alt parte, i-a putea surprinde semnificaia. Aa-
dar, l-am abordat.
Te cutam, am minit.
Da?
Da. Am un mesaj pentru dumneata... de la Poirot.
Ce mesaj?
Mi-a spus s atept pn vom fi singuri, am optit, cobo-
rnd glasul i urmrindu-l intenionat cu coada ochiului.
Totdeauna fusesem de prere c nu era ru s creezi atmo-
sfer.
Bine, i?
N-am sesizat nici o schimbare pe chipul su profund melan-
colic. Oare bnuia ce anume aveam de gnd s-i vorbesc?
Iat mesajul, mi-am cobort i mai mult glasul: Gsete
i cealalt ceac de cafea i poi s stai linitit.
Asta ce vrea s-nsemne?
Lawrence m privea cu o mirare neprefcut.
Nu tii?
Absolut deloc. Dumneata tii?
M-am vzut nevoit s ridic din umeri.
Care cealalt ceac de cafea?
Nu tiu.
Mai bine ar ntreba-o pe Dorcas sau pe vreuna din servi-
toare, dac l intereseaz cetile de cafea. Asta-i treaba lor,
nu a mea. Eu n-am nici o legtur cu cetile de cafea, cu ex-
cepia ctorva care n-au fost niciodat folosite i care, cu

134

adevrat, sunt un vis! Worcester veritabil. Nu eti un coleci-
onar, Hastings, nu-i aa?
Nu.
Nici nu tii ce ai pierdut! Nite piese din porelan vechi,
de-o perfeciune aproape ireal... e o ncntare s umbli cu
ele, sau doar s le priveti.
Bine, i lui Poirot ce s-i spun?
Spune-i c habar n-am despre ce vorbete... n psreasca
asta.
Perfect.
M ndreptam din nou spre cas cnd m strig pe neatep-
tate i m fcu s m ntorc.
Vrei s-mi mai spui o dat cum suna mesajul la?
Gsete i cealalt ceac de cafea i poi s stai linitit.
Chiar nu tii ce nseamn?
Nu, ngn el. Nu tiu... dar a vrea s fi tiut.
Dinspre cas se auzi sunetul gongului i am pornit mpreu-
n. Poirot fusese invitat de John s rmn la mas i se afla
aezat.
Printr-un consens tacit, orice subiect n legtur cu crima
fu abandonat. Am discutat despre rzboi i despre cu totul
alte lucruri. Dar dup ce fur aduse brnza i biscuiii i
Dorcas prsi ncperea, Poirot se adres pe neateptate
doamnei Cavendish.
Iertai-m, madame, c v redetept amintiri neplcute,
dar mi-a venit o mic idee - micile idei ale lui Poirot deveni-
ser proverbiale - i a dori s v pun una sau dou ntre-
bri.
Mie? De ce nu?
Suntei extrem de amabil, madame. Iat ce vreau s v
ntreb: ai spus c ua dintre camera doamnei Inglethorp i
cea a domnioarei Cynthia era zvort, nu-i aa?

135

Da, n mod sigur era zvort, rspunse Maiy Cavendish,
puin surprins. Am spus-o i la anchet.
Zvort?
Da, repet ea, uimit.
Vreau s spun... suntei sigur c era zvort i nu doar
ncuiat?
Oh, neleg. Nu, nu tiu. Am spus zvort nelegnd prin
asta c n-a fi putut s-o deschid, dar cred c toate uile au
fost zvorte pe dinuntru.
Totui, dup prerea dumneavoastr, ua putea fi tot att
de bine doar ncuiat?
Oh, da.
Dumneavoastr, personal, n-ai observat, cnd ai intrat
n camera doamnei Inglethorp, dac era sau nu zvort?
Cred... cred c era.
Dar n-ai vzut?
Nu. Nici nu m-am uitat atent.
n schimb m-am uitat eu, interveni brusc Lawrence, i am
vzut c era zvort.
Ah, atunci e clar. Poirot prea dezamgit.
Nu m-am putut abine s nu m bucur c mcar una din
micile lui idei se soldase cu un eec.
Dup prnz, Poirot m rug s-l nsoesc acas. Am accep-
tat cu fr prea mult tragere de inim.
Eti suprat, nu-i aa? m ntreb curios, n timp ce tra-
versam parcul.
Deloc, i-am rspuns, rece.
Atunci e bine. Asta mi ridic o mare povar de pe umeri. )
Nu era tocmai ce intenionasem. Sperasem s observe din
atitudinea mea c m-am suprat. Totui, cldura vorbelor lui
avu darul s-mi mai domoleasc necazul. M-am nmuiat.
I-am transmis lui Lawrence mesajul dumitale, i-am spus.
i? A fost complet nucit, nu-i aa?

136

Da. Sunt absolut sigur c habar n-avea despre ce este
vorba.
M ateptam ca Poirot s fie dezamgit, dar spre surprinde-
rea mea, mi spuse c exact la asta se atepta i c era foarte
bucuros. Mndria m-a mpiedicat s-i mai pun vreo ntreba-
re.
Poirot abord un alt subiect.
Mademoiselle Cynthia n-a fost la prnz azi. Oare de ce?
E la spital. i-a reluat lucrul, de azi.
Ah, e o domnioar hrnicu. i foarte drgu. Seamn
cu o pictur pe care am vzut-o n Italia. Mi-ar place s-i vd
farmacia. Crezi c o s mi-o arate?
O s-i fac plcere, sunt sigur. E un locuor interesant.
Se duce zilnic acolo?
E liber n fiecare miercuri i vine la prnz smbta. sta
e timpul ei liber.
Am s in minte. n ziua de azi femeile muncesc din greu,
iar Mademoiselle Cynthia este istea... Oh, da, da, are cap,
unul foarte frumuel.
Da. Cred c a dat un examen destul de greu pentru postul
sta.
Sunt convins. E o munc cu o mare responsabilitate. Pre-
supun c se lucreaz cu otrvuri puternice.
Da, ni le-a artat. Sunt inute sub cheie ntr-un mic dul-
pior. Cred c trebuie s umbli cu mare grij cu ele. ntotdea-
una iau cheia cu ei cnd ies din camer.
Desigur. Acel dulap e lng fereastr?
Nu, e exact n cealalt parte a camerei. De ce?
Poirot ridic din umeri.
Am ntrebat doar aa. Asta-i tot. Nu vrei s intri?
Ajunseserm n dreptul vilei.
Nu, mulumesc. Cred c-ar trebui s m ntorc. O iau pe
drumul lung din pdure.

137

Pdurea care nconjura Styles era foarte frumoas. Dup
plimbarea n cmp deschis, era o plcere s-o iei agale prin
poieniele rcoroase. Te nviora o boare de vnt uoar, iar
ciripitul vesel al psrilor te nvluia de pretutindeni. Am lu-
at-o pe o crruie i, n cele din urm, m-am oprit la umbra
unui btrn stejar uria. Gndurile mi se ndreptau ctre
oameni, pline de nelegere i bunvoin. l iertasem chiar i
pe Poirot pentru discreia lui absurd. De fapt, eram mpcat
cu toat lumea. Apoi am nceput s casc.
M-am gndit la crim i mi s-a prut foarte ndeprtat i
ireal.
Am cscat din nou.
Probabil, mi-am zis, nici nu s-a petrecut n realitate. Cu si-
guran fusese doar un comar. Adevrul era c Lawrence l
omorse pe Alfred Inglethorp cu un baston de crichet. Dar
era absurd ca John s fac atta trboi pentru asta i s tot
urle: i spun c n-am s-o permit!
M-am deteptat cu o tresrire.
Imediat mi-am dat seama c m aflam ntr-o situaie difici-
l. La vreo cinci metri de mine, John i Mary Cavendish
steau fa-n fa i era clar c se certau. i, tot aa de clar
era c habar n-aveau de prezena mea, pentru c, nainte de
a m mica sau a vorbi, l-am auzit pe John repetnd cuvinte-
le din visul meu.
i spun, Mary, c n-am s-o permit!
Se auzi i glasul lui Mary, rece i fluid.
N-ai nici un drept s-mi judeci comportarea!
O s vorbeasc tot satul! De-abia am nmormntat-o,
smbt, pe mama i iat-te deja cochetnd cu individul.
Oh, ridic ea din umeri, dac te-ar interesa doar ce zice
satul!
Nu-i adevrat. Am aflat destul despre tipul sta. Oricum, e
un evreu polonez.

138

Un strop de snge evreiesc nu-i un lucru ru. Face s fer-
menteze - se uit la el - stupiditatea greoaie a englezului de
rnd.
Avea flcri n ochi i ghea n glas. Nu m-am mirat c faa
lui John se fcu stacojie.
Mary!
Ei, bine? Tonul i rmsese acelai.
Rugmintea din glasul lui muri.
S neleg c ai s continui s te ntlneti cu Bauerstein
mpotriva voinei mele exprese?
Da, dac am chef.
M sfidezi?
Nu, dar nu-i recunosc dreptul de a-mi judeca purtarea.
Tu n-ai nici un prieten cu care eu nu sunt de acord?
John fcu un pas napoi. Culoarea i fugi din obraji.
Ce vrei s spui? ntreb el cu glas necat.
nelegi foarte bine, rspunse linitit Mary. nelegi, nu-i
aa, c tu n-ai nici un drept s-mi dictezi mie cum s-mi aleg
prietenii.
John o privi rugtor, chinuit.
Nici un drept? N-am nici un drept, Mary? ntreba el ovi-
tor. Minile i se ntinser nainte. Mary...
Un moment am crezut c ea va ceda. Expresia feei i se
schimb uor, dar imediat redeveni parc i mai aspr.
Nici unul!
Se ntoarse i o porni din loc, dar John alerg dup ea i o
prinse de bra.
Mary, vocea i era acum foarte linitit, tu i cu Bauerstein
v iubii?
Ea ezit, apoi peste chipul ei se aternu o expresie stranie,
btrn ca dealurile i totui cu ceva venic tnr n ea. n
felul acesta putea zmbi doar vreun sfinx egiptean.
i eliber braul i rosti linitit, peste umr:

139

Poate, rspunse; apoi trecu uor prin poenia umbrit,
lsndu-l pe John mpietrit. Am pit nainte ntr-un mod os-
tentativ, lovind tare cu piciorul cteva crengi uscate. John se
ntoarse; din fericire, mi-am dat seama c era convins c abia
atunci aprusem i nu asistasem la scena lor.
Hello, Hastings. L-ai lsat n siguran pe micul nostru
prieten la vila lui? Ce om drgu! E ntr-adevr att de bun
precum se spune?
A fost considerat unul din cei mai mari detectivi, la vremea
lui.
Bine, atunci nseamn c aa e. Totui, lumea parc a n-
nebunit.
Gseti?
Doamne Sfinte, da! Uit-te numai la oamenii de la Sco-
tland Yard! Intr i ies din cas cum vor i cnd vor. Nicioda-
t nu tii pe unde poi s dai de ei. i toate titlurile alea din
ziarele ce mpnzesc ara... fir-ar ai naibii de ziariti! Nu tii
c azi-diminea era o ntreag ceat care se holba de la
poart, parc ar fi fost vorba de spectacolul oferit de camera
ororilor din muzeul Madame Tussaud! Drgu, nu-i aa?
Linitete-te, John! Asta nu poate dura o venicie.
Nu poate dura? A durat destul ca s nu mai putem ine
fruntea sus niciodat.
Nu, nu, devii morbid.
Am s-mi iau lumea-n cap dac o s m mai mpiedic de
bestiile astea i-o s mai vd fee de idioi holbndu-se la mi-
ne! Numai c e ceva i mai ru dect asta.
Ce?
Glasul lui John cobor:
Te-ai gndit vreodat, Hastings, cine a fcut-o? Pentru
mine e un comar. Nu pot s nu m gndesc uneori c trebu-
ie s fi fost un accident. Pentru c... pentru c... tine ar fi pu-
tut s-o fac? Acum Inglethorp e scos din cauz, iar altcineva

140

nu exist. Nu mai e nimeni, vreau s spun, nimeni cu excep-
ia... unuia dintre noi.
Era, ntr-adevr, un comar i nu numai pentru el! Unul din
noi? Da, cu siguran aa era, afar doar dac...
O idee mi-a ncolit n minte. Am analizat-o rapid. Lumina
cretea. Aciunile misterioase ale lui Poirot, aluziile lui... toate
se potriveau. Ce prost fusesem c nu m gndisem mai na-
inte la posibilitatea asta! Ce uurare ar fi fost pentru noi toi!
Nu, John, am spus, nu e unul dintre noi. Cum ar putea fi?
tiu, totui, cine altcineva s fie?
Nu ghiceti?
Nu.
M-am uitat atent n jur i mi-am cobort glasul.
Doctorul Bauerstein, am optit.
Imposibil!
Deloc.
Dar ce interes putea s aib ca s-o omoare pe mama?
Asta n-o tiu, am mrturisit, dar am s-i spun ceva: i
Poirot crede la fel.
Poirot? i el? De unde tii?
I-am vorbit despre agitaia ieit din comun care pusese
stpnire pe Poirot cnd auzise c doctorul Bauerstein fusese
Ia Styles n noaptea crimei i am adugat:
A spus de dou ori: Asta schimb totul. Am stat i m-am
gndit. tii c Inglethorp a zis c a lsat cafeaua n hol? Ei
bine, asta s-a ntmplat exact n momentul sosirii lui Bauers-
tein. Oare n-ar fi fost posibil ca, n timp ce Inglethorp l con-
ducea prin hol, Bauerstein s strecoare, n trecere, ceva n
cafea?
Hm! Ar fi fost foarte riscant.
Da, dar nu i imposibil.
i apoi, de unde s tie el c era cafeaua mamei? Nu, prie-
tene, nu cred c ipoteza asta st n picioare.

141

Mi-am amintit, ns, nc ceva.
Ai dreptate. N-a fcut-o aa. Ascult!
i i-am spus despre proba de cacao pe care Poirot o dusese
la analiz.
John m ntrerupse.
Dar Bauerstein o analizase deja!
Ei, da, tocmai aici e clenciul. Nici eu nu mi-am dat seama
pn acum. Nu nelegi? Bauerstein o analizase. Just! Dac
Bauerstein e criminalul, nimic n-ar fi fost mai simplu pentru
el dect s substituie proba cu una obinuit i s-o dea la
analiz. Bineneles c n-avea nici urm de stricnin! Nim-
nui, ns, nu i-a trecut prin cap s-l suspecteze pe
Bauerstein sau s se gndeasc la o alt prob... afar de
Poirot.
Bine, dar cum rmne cu gustul amar pe care cacaoa nu-l
poate ascunde?
n privina asta, ne bazm doar pe vorbele lui. Mai exist
i alte posibiliti. Este cunoscut ca unul dintre cei mai mari
toxicologi...
Ca unul dintre cei mai mari ce? Vrei s repei?
tie otrvurile mai bine ca oricare altul, i-am explicat. M
gndesc c, poate, a gsit vreun procedeu de a fabrica stric-
nin fr gust. Sau s-ar putea s nu fie deloc vorba de stric-
nin ci de vreo otrav complet necunoscut, despre care ni-
meni nu a auzit i care s aib aceleai simptome i efecte ca
i stricnina.
Hm, da, aa e, spuse John. Dar, ascult, cum a avut el
acces la cacao? Asta n-a fost lsat n hol.
Nu, n-a fost, am admis fr tragere de inim.
i apoi, brusc, o idee teribil m-a strfulgerat. Am sperat
din tot sufletul s nu-i fi venit i lui John. M-am uitat pe fu-
ri la el. Era ncruntat i att de perplex nct m-am simit
uurat s constat c John era departe de a bnui ceea ce b-

142

nuiam eu,cci ideea ce-mi venise n minte era c doctorul
Bauerstein ar fi putut avea un complice.
i totui, nu putea fi adevrat! n nici un caz o femeie att
de frumoas ca Mary Cavendish n-ar fi criminal. Cu toate c
femeile frumoase tiuser cum s otrveasc.
Instantaneu, mi-am amintit despre prima noastr conversa-
ie la ceai, n ziua sosirii mele la Styles, i de licrirea ochilor
ei cnd spusese c otrvirea era apanajul femeilor. Ct de
agitat fusese n acea sear de mari! S fi descoperit, oare,
doamna Inglethorp legtura dintre ea i Bauerstein i s-o fi
ameninat c o va da n vileag n faa lui John? S fi comis
crima pentru a mpiedica acel denun?
Mi-am amintit, apoi, despre enigmatica discuie dintre
Poirot i Evelyn Howard. Asta s fi vrut ei s spun? Aceasta
era monstruoasa posibilitate pe care Evelyn refuza s o crea-
d?
Da, totul se potrivea.
Nu m mir c domnioara Howard rostise: s inem se-
cret. Acum nelegeam i acea fraz neterminat a ei: chiar
Emily... i n inima mea i-am dat dreptate. Oare n-ar fi pre-
ferat doamna Inglethorp s rmn nerzbunat dect s ca-
d o att de cumplit dezonoare asupra numelui de
Cavendish?
Mai e ceva, rosti John pe neateptate i sunetul glasului
su m fcu s tresar vinovat. Ceva care m face s m ndo-
iesc c cele ce mi-ai spus pot fi adevrate.
Ce anume? am ntrebat, mulumit de faptul c abandona-
se problema modului n care ar fi putut fi introdus otrava n
cacao.
Faptul c Bauerstein a cerut s se fac autopsia. N-avea
de ce s-o cear. Micul Wilkins ar fi fost fericit s pun totul
pe seama unui infarct.

143

Da, am rspuns nencreztor. Nu tiu de ce a fcut-o. Pro-
babil ca s fie mai sigur. Cndva, cineva ar fi putut s vor-
beasc. n acest caz, autoritile ar fi dispus exhumarea. Toa-
t afacerea ar fi fost redeschis i el s-ar fi trezit ntr-o situa-
ie dificil, pentru c nimeni nu ar fi crezut c un specialist
de reputaia lui se putuse nela asupra cauzei morii.
Da, asta-i posibil, admise John. Totui, blestemat s fiu
dac vd ce motiv ar fi avut s-o fac.
M-a apucat tremuratul.
Ascult, am spus, s-ar putea s greesc. i, ine minte,
toate astea sunt confideniale.
Oh, desigur... se nelege de la sine.
Am pornit mpreun i n scurt timp am intrat pe porti n
grdin. n apropiere se auzeau voci, cci ceaiul se servea
afar, la umbra platanului, ca n ziua sosirii mele.
Cynthia se ntorsese de la spital i mi-am aezat scaunul
lng al ei. I-am spus despre dorina lui Poirot de a-i vizita
farmacia.
Desigur! mi va face mare plcere s vin. Am s-l invit s
ia ceaiul acolo ntr-o zi, rmne s-o stabilesc mpreun cu el.
E un om att de drgu! Ieri m-a fcut s-mi scot broa de la
piept i s-o pun din nou, pentru c, zicea el, sttea strmb.
Am rs.
Asta-i o adevrat manie a lui.
Nu-i aa?
Cteva momente am rmas tcui, apoi, strecurnd o privire
ctre Mary Cavendish i cobornd glasul, Cynthia spuse:
Domnule Hastings...
Da?
Dup ceai, a vrea s vorbesc cu dumneata.
Privirea pe care i-o aruncase lui Mary mi-a dat de gndit.
Aveam impresia c ele dou nu se prea simpatizau.

144

Pentru prima dat, m-am ntrebat care va fi viitorul fetei.
Doamna Inglethorp nu apucase s-i lase nici un fel de zestre,
dar mi-am imaginat c John i Mary vor insista s-o determi-
ne s locuiasc mpreun cu ei... cel puin pn la termina-
rea rzboiului... tiam c John era foarte ataat de ea i i-ar
fi prut ru s-o lase s plece.
John, care se dusese n cas, reapru. Chipul su, de obicei
att de blnd, era negru de suprare.
Lua-i-ar naiba de detectivi! Nu pot s neleg ce tot caut!
Nu e camer din cas n care s nu dai de ei, rsturnnd to-
tul cu susu-n jos. Nu, asta-i prea de tot! Cred c profit de
faptul c suntem cu toii afar. Am s i-o spun individului
la Japp, cum am s-l vd!
Mare scofal! mormi domnioara Howard.
Lawrence fu de prere c vroiau doar s arate c fac i ei
ceva.
Mary Cavendish nu spuse nimic.
Dup ceai, am invitat-o pe Cynthia la plimbare i am pornit-
o nspre pdure.
Ei, bine? am ntrebat-o de ndat ce ne-am vzut la ad-
post de orice privire indiscret.
Cu o micare uoar, Cynthia se ls s cad n iarb i i
scoase plria. Razele soarelui, strecuratc printre crengi, f-
ceau ca prul ei s par o cascad de aur.
Domnule Hastings... dumneata eti att de amabil i tii
att de multe lucruri.
n momentul acela mi-am dat seama c Cynthia era cu ade-
vrat o fat fermectoare! Mult mai fermectoare dect Mary
Cavendish care nu-mi spusese niciodat asemenea vorbe.
Ei, bine? am ntrebat-o ncurajator, vznd-o c ezit.
Vreau s-i cer un sfat. Ce s fac?
Ce s faci?

145

Da. Vezi, mtua Emily mi spunea mereu c-mi va asigu-
ra viitorul. Cred c a uitat, sau c nu s-a gndit c o s moa-
r att de curnd, oricum aici n-am nici un statut. Nu tiu ce
s fac. Crezi c-ar trebui s plec imediat de aici?
Oh, cerule, nu! Ei nu doresc s plcci, sunt sigur.
Cynthia ezit un moment, trecndu-i degetele fine prin iar-
ba nalt. Apoi spuse:
Doamna Cavendish vrea. M urte.
Te urte? am strigat, uimit.
Cynthia ncuviin.
Da. Nu tiu de ce, dar nu m poate suferi, i nici el.
n privina asta te neli, i-am spus cu cldur. Dimpotri-
v, John este foarte ataat de dumneata.
Oh, da... John. Eu m refeream la Lawrence. Nu pentru c
m-ar interesa dac m urte sau nu. Totui, e groaznic s
tii c nu eti iubit, nu?
Dar ei te iubesc, drag Cynthia, am asigurat-o. Sunt con-
vins c te neli. i John... i domnioara Howard...
Cynthia ddu din cap, oarecum amrt.
Da, John ine la mine, aa cred, i, bineneles, Evie, cu
toate ieirile ei grosolane nu ar omor o musc. Dar Lawrence
mi vorbete doar cnd n-are ncotro, iar Mary abia dac reu-
ete s fie politicoas cu mine. Ea vrea ca Evie s rmn
aici, e doar de atta timp n casa asta, dar nu m vrea i pe
mine, i... i... nu tiu ce s fac.
Biata copil izbucni n plns.
Nu tiu ce s-a petrecut cu mine. Poate frumuseea ei de
nimf blond, poate sentimentul mngietor de a ntlni o
persoan care s nu aib nici o legtur cu tragedia din jur,
poate un gen de mil sincer pentru tinereea i singurtatea
ei. Oricum, m-am aplecat i, lundu-i mna micu, am ros-
tit stngaci:
Mrit-te cu mine, Cynthia.

146

Fr s-mi fi dat seama, gsisem remediu pentru plnsul ei.
Sri brusc n picioare, i trase mna i-mi spuse destul de
aspru:
Nu fi prost!
Ieirea ei m-a descumpnit.
Dar, nu sunt. i-am cerut s-mi faci onoarea s-mi devii
soie.
Spre marea mea surprindere, Cynthia izbucni n rs, i-mi
spuse scumpule.
E foarte drgu din partea dumitale, dar tii c n-o doreti
nici dumneata.
Ba da, vreau. Eu am...
Nu conteaz. N-o doreti cu adevrat nici dumneata... i
nici eu.
n cazul sta, lucrurile sunt clare, am spus, oarecum f-
nos. Dar, nu vd ce e de rs n asta. Nu e nimic amuzant
ntr-o cerere n cstorie.
ntr-adevr, nu e. Data viitoare, cineva ar putea s-o accep-
te. La revedere, m-ai nveselit foarte tare.
i cu un hohot de rs necontrolat, dispru printre copaci.
Gndindu-m la ntrevederea noastr, am avut un puternic
sentiment de insatisfacie.
Apoi mi trecu prin minte c ar trebui s cobor n sat i s-l
urmresc pe Bauerstein. Cineva trebuia s stea cu ochii pe
el. n acelai timp, ns, nu trebuia s bnuiasc nici un
moment c este suspectat. Mi-am amintit c Poirot mi lu-
dase,nu o dat, diplomaia. Cu aceste gnduri m-am ndrep-
tat spre sat i, ajuns acolo, am btut la ua casei pe care
scria Camere de nchiriat, unde tiam c locuiete.
mi deschise o femeie btrn.
Bun ziua, am spus politicos. Doctorul Bauerstein e aca-
s?
Se uit foarte lung la mine.

147

N-ai auzit?
Ce s aud?
Despre el.
Ce-i cu el?
E dus.
Dus? Mort?
Nu, dus la poliie.
La poliie! am strigat. Vrei s spunei c e arestat?
Da, chiar aa, i...
N-am mai stat s aud nimic i am luat-o la fug prin sat s-
l caut pe Poirot.
X. Arestarea
Spre marea mea ngrijorare, Poirot nu era acas, iar btr-
nul belgian care-mi deschisese mi spuse c, dup prerea
lui, Poirot plecase la Londra.
Eram uluit. Ce Dumnezeu putea s caute Poirot la Londra?
Se decisese brusc s plece, sau avea asta n cap nc de cnd
ne desprisem, cteva ore n urm?
Mi-am ndreptat paii spre Styles, destul de suprat. Fr
Poirot nu tiam cum s acionez. Prevzuse, oare, aceast
arestare? Oare o determinase el? Erau ntrebri la care nu
puteam s rspund. i, ntre timp, eu ce s fac? S anun n
mod deschis arestarea lui Bauerstein, sau nu? Dei nu vro-
iam s recunosc, gndul la Mary Cavendish m fcu s m
decid. N-ar fi fost, oare, un oc prea puternic pentru ea? Pen-
tru moment, am situat-o deasupra oricrei suspiciuni. Ea
putea s nu fie implicat... altfel, a fi auzit mcar o aluzie n
privina asta.
Desigur c arestarea lui Bauerstein nu-i putea fi ascuns la
infinit. Faptul avea s fie cunoscut n toate ziarele de dimi-

148

nea. Totui, nu vroiam s fiu eu cel care s duc vestea.
Dac Poirot ar fi fost lng mine, i-a fi cerut sfatul. Ce l-o fi
apucat s plece la Londra ntr-un mod att de neateptat?
Fr s vreau s-o recunosc, prerea mea despre isteimea
lui Poirot se mbunti extrem de mult. Nu mi-ar fi trecut
prin minte niciodat s-l suspectez pe doctor dac nu mi-ar fi
dat Poirot ideea. Incontestabil, micul meu prieten era inteli-
gent.
Dup ce am mai reflectat puin, m-am hotrt s-i spun
vestea n mod confidenial lui John i s las la latitudinea lui
s-o fac, sau nu public.
John scoase un fluierat puternic la auzul vetii.
Doamne Sfinte! Deci ai avut dreptate. N-a fi crezut.
Da, e greu pn te obinuieti cu ideea, apoi vezi cum to-
tul se nlnuie. Ce facem acum? Cu siguran, mine se va
afla.
John rmase pe gnduri.
Nu conteaz, zise n cele din urm, deocamdat nu spu-
nem nimic. Nu e nevoie. Dup cum ziceai, se va afla destul de
curnd.
Dar, spre marea mea surpriz, n dimineaa urmtoare,
cnd am cobort i am rsfoit nerbdtor ziarele, n-am gsit
nici un cuvnt despre arestare! Era doar un articol cu titlul:
Cazul de otrvire de la Styles, care, ns, nu spunea nimic
n plus fa de ceea ce se scrisese deja. Era, oarecum, inex-
plicabil, dar m-am gndit c, probabil, Japp dorise s pstre-
ze secretul asupra acestei arestri. Gndul acesta m ntrist
ntructva, cci mi sugera posibilitatea i altor arestri vii-
toare.
Dup micul dejun, m-am hotrt s m duc n sat i s vd
dac Poirot se ntorsese, dar nainte de a porni, un binecu-
noscut chip apra la fereastr i o binetiut voce mi spuse:
Bonjour, mon ami!

149

Poirot! - am exclamat uurat i, apucndu-l de mini, l-am
tras n camer. Niciodat n-am fost mai bucuros s vd pe
cineva. Ascult, n-am spus nimnui dect lui John. E adev-
rat?
Prietene, nu tiu despre ce vorbeti.
Despre arestarea lui Bauerstein, bineneles, i-am rspuns
impacientat.
A fost arestat Bauerstein?
Nu tiai?
Cti de puin. Dar, dup o scurt pauz, adug: Totui,
nu m surprinde. Mai ales c suntem doar la patru mile de
coast.
Coast? am ntrebat mirat, ce legtur are coasta cu...
Poirot ridic din umeri.
Dar e evident.
Nu i pentru mine. Sunt greu de cap, nimic de zis, dar nu
pot s-mi dau seama care este legtura ntre apropierea coas-
tei i moartea doamnei Inglethorp.
Nici una, desigur, rspunse surznd Poirot. Dumneata
vorbeai, ns, de arestarea doctorului Bauerstein.
Pi da, iar el a fost arestat pentru omorrea doamnei In-
glethorp...
Ce? strig Poirot, extrem de uimit n aparen. Doctorul
Bauerstein arestat pentru omorrea doamnei Inglethorp?
Da.
Imposibil! Trebuie s fie o fars. Cine i-a spus asta, prie-
tene?
Ei bine, nu mi-a spus-o chiar aa, am mrturisit. Dar e
arestat.
Oh, da, foarte adevrat. ns pentru spionaj, mon ami.
Spionaj?
Exact.
Nu pentru otrvirea doamnei Inglethorp?

150

Numai dac nu a nnebunit Japp, rspunse placid Poirot.
Dar... dar credeam c i dumneata crezi asta.
Poirot mi arunc o privire, care trda mil ca i cum absur-
ditatea unei asemenea idei l-ar fi amuzat nespus.
Vrei s spui c doctorul Bauerstein e spion? am ntrebat,
adaptndu-m ncetior la noua idee.
Poirot ncuviin.
N-ai bnuit niciodat?
Nu mi-ar fi trecut prin minte.
Nu i s-a prut ciudat c un vestit medic din Londra i
pierde timpul ntr-un sat mic ca acesta i are obiceiul s se
plimbe ore ntregi, n toiul nopii, complet mbrcat?
Nu, am mrturisit, nu m-am gndit niciodat la asta.
E neam la origine, spuse Poirot gnditor, dar e att de
demult n Anglia nct nimeni nu s-a mai gndit la el altfel
dect ca la un englez. A cptat cetenie englez acum
cincisprezece ani. E un om foarte detept.
Ticlosul! am strigat indignat.
Nicidecum. Dimpotriv, e un patriot. Gndete-te numai la
ce are de pierdut. Eu personal admir acest gen de oameni.
n schimb, eu nu puteam accepta punctul de vedere al lui
Poirot.
i cu omul sta a cltorit doamna Cavendish prin aproa-
pe toat ara! am strigat indignat.
Da. mi nchipui c i-a fost foarte folositoare, remarc
Poirot. Atta timp ct lumea era interesat doar de eventuala
lor aventur, toate celelalte aciuni ale doctorului treceau ne-
observate.
Crezi c, n realitate, nu era ndrgostit de ea? am ntrebat
grbit... poate prea grbit, n situaia dat.
Asta, desigur, n-am cum s-o tiu, dar... vrei s-mi tii p-
rerea, Hastings?
Da.

151

Atunci, afl c doamna Cavendish n-are i nici n-a avut
vreodat, nici cea mai mic nclinaie pentru doctorul
Bauerstein!
Chiar crezi ce spui?
Nu mi-am putut ascunde mulumirea.
Sunt foarte convins de asta. i am s-i spun i de ce.
De ce?
Pentru c e ndrgostit de altcineva, mon ami.
Oh!
Ce vroia s spun? Fr voie, am simit cum o cldur pl-
cut mi inund corpul. Nu eram un brbat vanitos ca s
susin c femeile i pierdeau capul dup mine, totui, fuse-
ser anumite ntmplri din viaa mea care preau s arate
cu precizie c...
Gndurile-mi plcute fur ntrerupte de intrarea intempesti-
v a domnioarei Howard. Se uit repede n jur ca s se asi-
gure c nu mai era i altcineva n camer, apoi ddu iute la
iveal o foaie de hrtie nglbenit pe care i-o nmn lui
Poirot, murmurnd n felul ei criptic:
Deasupra ifonierului. Apoi prsi grbit ncperea.
Poirot desfcu nerbdtor foaia, scoase un strigt satisfcut
i o ntinse pe mas.
Vino aici, Hastings! Spune-mi, ce liter e asta - J sau L?
M-am uitat la hrtia destul de prfuit i mi-am dat seama
ce-i strnise interesul lui Poirot. n partea de sus era impri-
mat antetul firmei Parkson, binecunoscuta firm care confec-
iona costumaie teatral, iar scrisoarea era adresat domnu-
lui... (iniiala incert) Cavendish, Esq., Styles Court, Styles
St. Mary, Essex.
Poate fi T, sau L, am spus, dup ce m-am uitat atent, n
nici un caz nu e J.
Bine, rosti Poirot, mpturind hrtia. Aa zic i eu. Sigur e
un L.

152

De unde a aprut asta? E important?
Destul de important. Mi-a confirmat o supoziie. Intuind
existena ei, am trimis-o pe domnioara Howard s-o caute i,
dup cum vezi, a gsit-o.
Ce vroia s spun prin deasupra ifonierului?
A vrut s spun c era pe ifonier.
Un loc ciudat pentru a ascunde o foaie de hrtie, am
mormit.
Deloc. Pe ifonier se pot ascunde foarte bine hrtii ca aces-
tea, mai ales dac sunt puse sub cutii de carton. i eu le in
aa. Nu atrag prin nimic atenia.
Poirot, am ntrebat serios, i-ai format vreo prere despre
crima asta?
Da... sau, mai precis, cred c tiu cum a fost comis.
Aha!
Din pcate, n-am cum s-o dovedesc, dect...
Cu un gest energic m apuc brusc de bra i m trase n
hol, unde ncepu s strige: Mademoiselle Dorcas, Mademoi-
selle Dorcas, un moment, sil vous plait!
Dorcas, foarte speriat de zgomot, veni n fug din cmar.
Buna mea Dorcas, am o idee... o idee mic... i ar fi grozav
dac s-ar dovedi just. Spune-mi, luni, nu mari, Dorcas, ci
luni, cu o zi nainte de a se ntmpla tragedia, s-a stricat
cumva soneria doamnei Inglethorp?
Dorcas pru foarte surprins.
Da, domnule, acum c ai amintit de asta, mi aduc i eu
aminte c ntr-adevr aa a fost, dei nu neleg cum ai aflat.
Un oarece, sau poate mai muli, au ros firele. Mari diminea-
am chemat un om s le lege.
Cu o lung exclamaie de extaz, Poirot m conduse n ca-
mera pentru micul dejun.
Vezi, nu trebuie s caui dovezi exterioare... nu, e suficient
s-i foloseti mintea. Dar omul e slab i e o consolare cnd

153

gseti drumul cel drept. Ah, prietene, m simt ca un gigant
n plin for. Alerg, zbor!
i, ntr-adevr, alerg zburnd pe peluza ngust din faa fe-
restrei lungi.
Ce face formidabilul dumitale prieten? ntreb cineva n
spatele meu i, ntorcndu-m, am vzut-o pe Mary
Cavendish. mi zmbea i i-am zmbit i eu. Ce se ntmpl?
Zu c n-a putea s-i spun. I-a pus cteva ntrebri lui
Dorcas n legtur cu soneria, i a fost atat de ncantat de
rspunsul ei c a nceput s zburde, dup cum vezi.
Mary rse.
Ce caraghios! vd c iese pe poart. Se mai ntoarce azi?
Nu tiu. Am renunat s ghicesc care va fi urmtoarea lui
micare.
E niel nebun, domnule Hastings?
Sincer s fiu, nu tiu. Cteodat sunt aproape sigur c
nu-i n toate minile. Ca apoi, cnd mi se pare c a atins apo-
geul nebuniei, s-mi dau seama c nebunia lui e foarte raio-
nal.
neleg.
n ciuda rsului ei, Mary prea ngndurat. Arta grav,
aproape trist.
Am considerat c era o ocazie bun pentru a o aborda n le-
gtur cu Cynthia. Am nceput plin de tact, aa consideram
eu, dar n-am ajuns prea departe cci m-a oprit autoritar.
Nu m ndoiesc c eti un bun avocat, domnule Hastings,
dar n cazul de fa i risipeti n vnt talentul. Pe Cynthia n-
o pate riscul vreunei impolitei din partea mea, poi fi sigur.
M-am grbit s-i spun c speram s nu cread c... Dar m-a
oprit din nou i cuvintele ei au fost att de neateptate nct
am uitat pe loc de Cynthia i de problemele ei.
Domnule Hastings, dumneata crezi c eu i soul meu
suntem fericii mpreun?

154

Luat complet pe nepregtite, am ngnat ceva de genul c
nu era treaba mea s-mi dau cu prerea despre lucruri de
acest fel.
Foarte bine, mi spuse linitit, indiferent dac e sau nu
treaba dumitale, am s-i spun eu c nu suntem fericii.
N-am spus nimic, pentru c mi-am dat seama c nu termi-
nase.
A nceput ncetior, plimbndu-se n sus i-n jos prin came-
r, cu capul uor plecat i trupul ei delicat se legna graios
n timp ce se mica. S-a oprit dintr-o dat i m-a privit.
Nu tii nimic despre mine, nu-i aa? De unde vin, ce-am
fost nainte de a m mrita cu John... de fapt nimic. Ei bine,
am s-i spun. Am s te fac printele meu confesor. Dumnea-
ta eti bun, aa cred... da, sunt sigur c eti bun.
Oricum, nu eram att de entuziasmat precum ar fi trebuit.
Mi-am amintit c i Cynthia i ncepuse confidenele cam n
acelai mod. n plus, un printe confesor trebuia s fie mai
btrn, nu era un rol pentru un tnr.
Tatl meu era englez, spuse doamna Cavendish, dar ma-
ma era rusoaic.
Ah, acum neleg...
Ce nelegi?
Acel ceva strin... deosebit... pe care l-am remarcat me-
reu la dumneata.
Mama era foarte frumoas, cel puin aa cred, pentru c
n-am vzut-o niciodat. A murit cnd eram foarte mic. Cred
c moartea i-a fost tragic... o doz mare de somnifere luate
din greeal. n tot cazul, tata a fost distrus. n scurt timp
dup asta, a intrat n diplomaie, la Serviciul Consular. Ori-
unde mergea, m lua cu el. La douzeci i trei de ani vzu-
sem aproape toat lumea. Am dus o via splendid... mi-a
plcut enorm.

155

Pe chipul ei apruse zmbetul, iar capul i se nlase din
nou. Prea s retriasc acele vremuri fericite.
Apoi, tata a murit. M-a lsat fr nici un ban. A trebuit s
m duc s locuiesc la nite mtui btrne n Yorkshire...
Cred c nelegi cam ce a nsemnat asta pentru o fat crescu-
t cum fusesem eu. Lipsa de orizont, monotonia cumplit
aproape c m-au adus n pragul nebuniei. Fcu o scurt pa-
uz, dup care adug: i atunci l-am ntlnit pe John.
Da?
i dai seama c, din punctul de vedere al mtuilor mele,
asta era o partid foarte bun pentru mine. Dar, sincer i
spun, nu m-am gndit deloc la partea material. Mritndu-
m cu el era singurul mod de a evada din viaa aceea nesufe-
rit de monoton.
N-am spus nimic, iar ea continu:
S nu m nelegi greit. Am fost foarte cinstit cu el. I-am
spus, lucru ce era total adevrat, c-mi plcea foarte mult, c
speram s-l ndrgesc i mai mult, dar c nu eram ctui de
puin ndrgostit de el. Mi-a declarat c nelege i c nu
pretinde mai mult i aa...ne-am cstorit.
A rmas mult timp pe gnduri, cu fruntea uor ncruntat.
Prea cufundat din plin n retrirea acelor zile apuse.
Cred... sunt sigur... c la nceput a inut la mine. Dar
csnicia nu a fost potrivit. Chiar de la nceput, fiecare am
luat-o n alt parte. El... nu e un lucru care s-mi fac plce-
re s-l recunosc, dar e adevrat... el s-a plictisit foarte repede
de mine. Am ncercat s-o contrazic, dar m-a oprit. OJi, ba da,
s-a plictisit. Acum nu mai conteaz... acum drumurie noastre
se vor despri.
Ce vrei s spui? Mi-a rspuns linitit.
Vreau s spun c n-am de gnd s mai rmn la Styles.
Dumneata i John n-o s mai locuii aici?
John poate s rmn, eu nu.

156

Vrei s-l prseti?
Da.
Dar, de ce?
Tcu un timp, i n cele din urm spuse:
Probabil... pentru c vreau s fiu... liber.
n timp ce rostea asta, am avut brusc viziunea unor spaii
largi, ntinderi de pduri virgine, pmnturi nc neclcate de
picior de om i am realizat cam ce fel de libertate i dorea o
fiin ca Mary Cavendish. Pentru o clip mi s-a prut c o
vd aa cum era n realitate - o fiin slbatic, mndr, ne-
mblnzit, liber ca pasrea cerului. Buzele ei scoaser un
mic strigt:
Nu tii, nu poi s tii ct ursc locul sta n care m simt
ca ntr-o nchisoare!
neleg, am spus, dar... dar s nu faci un lucru pripit..
Oh, un lucru pripit! Era revoltat n faa prudei ei mele.
Apoi, pe neateptate, am spus un lucru pentru care, mai
apoi, mi veni s-mi muc limba.
tii c doctorul Bauerstein a fost arestat?
Un val de rceal i acoperi ca o masc faa, tergnd orice
alt expresie.
John a avut amabilitatea s mi-o spun azi-diminea.
i ce crezi?
Despre ce?
Despre arestarea lui.
Ce-a putea crede? Se pare c-i spion german; aa i-a
spus grdinarul lui John.
Chipul i glasul ei erau absolut reci i inexpresive. Oare
chiar nu i psa?
Fcu civa pai i atinse cu degetele una din vazele de flo-
ri...
Acestea sunt aproape ofilite. Trebuie s pun altele, proas-
pete. Vrei s-mi dai voie... mulumesc, domnule Hastings.

157

Trecu pe lng mine foarte linitit i iei pe ua glasvandu-
lui.
Nu, cu siguran nu-i psa de Bauerstein. Nici o femeie nu
s-ar fi putut preface att de rece, nepstoare.
Poirot nu i-a fcut apariia n dimineaa aceea i nici oa-
menii de la Scotland Yard n-au dat nici un semn de via.
Dar, n jurul prnzului, ne-a parvenit o nou dovad... sau,
mai bine zis,am mai pierdut o dovad. ncercasem n zadar
s descoperim cui i fusese adresat cea de-a patra scrisoare
a doamnei Inglethorp, n seara premergtoare morii sale.
Eforturile noastre fiind sortite eecului, abandonasem aceas-
t problem, spernd c se va elucida de la sine ntr-o bun
zi. i aa s-a i ntmplat, sub forma unei ntiinri sosite cu
pota de prnz din partea unei case franceze de discuri, prin
care confirmau primirea cecului doamnei Inglethorp i i ex-
primau regretul de a nu fi n msur s-i furnizeze un anu-
mit set de discuri cu muzic popular ruseasc. Astfel, i ul-
tima speran de a rezolva misterul prin intermediul cores-
pondenei din ziua fatal s-a spulberat.
nainte de ora ceaiului, m-am dus la Poirot s-i mprtesc
noua dezamgire i, din nou, spre surprinderea mea, nu l-am
gsit acas.
Iar a plecat la Londra?
Oh, nu, domnule, a luat trenul doar pn la Tadminster. A
spus c vrea s vad farmacia domnioarei.
Tmpitul! am explodat. Doar i-am spus c miercuri e una
din zilele cnd e liber! n fine, spune-i, te rog, s m caute
mine diminea, bine?
Desigur, domnule.
Dar, n ziua urmtoare, nici urm de Poirot. Devenisem fu-
rios. Ne trata ct se poate de neserios.
Dup masa de prnz, Lawrence m trase de-o parte i m
ntreb dac aveam de gnd s m duc s-l caut pe Poirot.

158

Nu, nu cred c-am s m duc. N-are dect s vin ei aici
dac vrea s ne vad.
Oh! Lawrence prea nehotrt. O anume nervozitate neo-
binuit n atitudinea sa mi strni curiozitatea.
Ce e? am ntrebat. Pot s m duc, dac e ceva speciai.
Nu-i cine tie ce, dar... ei bine, dac te duci, te rog s-i
spui - vocea i cobor pn la oapt - cred c am gsit i cea-
lalt ceac de cafea!
Aproape c uitasem de misteriosul mesaj al lui Poirot, acum
ns, curiozitatea mi se redetept brusc.
Cum Lawrence n-a mai adugat nimic la cele spuse, m-am
decis s-mi las mndria deoparte i s m duc din nou s-l
caut pe Poirot la Leastways.
De data asta m-a ntmpinat cu un zmbet. Monsieur Poirot
era acas.
Poirot sttea la mas, cu capul n mini. La vederea mea
sri n picioare.
Ce s-a ntmplat? am ntrebat cu solicitudine, sper c nu
eti bolnav?
Nu, nu, nu-s bolnav. Dar sunt pe punctul de a lua o deci-
zie foarte important.
Nu cumva dac s prinzi sau nu criminalul? am glumit.
Dar, Poirot ncuviin cu gravitate.
A vorbi sau a nu vorbi, cum ar spune marele dumitale
nainta Shakespeare aceasta-i ntrebarea.
Nu m-am ostenit s-i corectez citatul.
Chiar nu poi fi serios, Poirot?
Sunt ct se poate de serios. i asta pentru c ncerc s in
cont de cel mai serios lucru din cte atrn n balan.
i care e sta?
Fericirea unei femei, mon ami, rspunse el grav.
Nu-mi ddeam seama, deloc despre ce vorbete.

159

Acum a sosit momentul, continu el gnditor, iar eu nu
tiu ce s fac, pentru c, vezi dumneata, miza jocului e foarte
mare. i nimeni altul, ci eu, Hercule Poirot, trebuie s aleg
dac joc sau nu. Zicnd asta, i atinse cu mndrie fruntea.
Dup cteva clipe de tcere pline de respect, menite s nu
destrame efectul vorbelor sale, i-am transmis mesajul lui
Lawrence.
Aha! strig. Aadar a gsit-o. Asta e bine. E mult mai de-
tept dect pare, acest cavaler al tristei figuri al dumitale.
Nu m gndisem pn atunci prea mult la inteligena lui
Lawrence; oricum, m-am ferit s-l contrazic dar, cu amabili-
tate, l-am mustrat pentru c uitase care erau zilele libere ale
Cynthiei.
Adevrat. Am avut un cap de gin. Oricum, cealalt tn-
r a fost deosebit de amabil. I-a prut ru s m vad att
de dezamgit i mi-a artat tot ce era de vzut, ct se poate
de binevoitoare.
n cazul sta e bine, iar dumneata o s iei ceaiul cu
Cynthia alt dat.
I-am spus despre scrisoare.
mi pare ru, mi pusesem mari sperane n scrisoare. Dar
n-a fost s fie. Toat afacerea asta trebuie elucidat din inte-
rior. i ciocni fruntea cu degetul. Celulele acestea gri. Totul
depinde de ele. Apoi, brusc, ntreb: Te pricepi la amprente,
prietene?
Nu. tiu c nu exist dou amprente la fel, dar tiina mea
se oprete aici.
Exact.
Trase un sertar i scoase cteva fotografii pe care le puse pe
mas.
Le-am numerotat cu 1,2,3. Vrei s mi le descrii?
Sunt mult mrite, dup cum vd. Numrul 1 este ampren-
ta unor degete de brbat; degetul mare i arttorul. Num-

160

rul 2 aparine unor degete de femeie; sunt mult mai mici i
difer din toate punctele de vedere. Numrul 3 - m-am oprit
cteva clipe - pare a fi o amestectur de amprente diferite,
dar, uite aici, se observ foarte bine amprentele de la num-
rul 1.
Suprapuse peste celelalte?
Da.
Eti foarte sigur?
Oh, da; sunt identice.
Poirot aprob i, lundu-mi cu gentilee fotografiile, le ncuie
din nou n sertar.
mi nchipui c n-ai de gnd s-mi explici nimic, ca de obi-
cei, am zis.
Din contra. Numrul 1 reprezint amprentele lui monsieur
Lawrence, 2 ale lui Mademoiselle Cynthia. Nu sunt impor-
tante. Le-am luat pentru comparaie. Cu numrul 3 este pu-
in mai complicat.
De ce?
Dup cum vezi, fotografiile sunt foarte mult mrite. Se
poate vedea pe aceasta, numrul 3, un fel de pat ceoas
extinzndu-se pe toat suprafaa fotografiei. N-am s-i explic
acum toat tehnica sofisticat de fotografiere pe care o folo-
sete poliia i pe care am folosit-o eu. Ei bine, prietene,
dumneata ai vzut amprentele... rmne ca eu s-i spun ob-
iectele pe care au fost lsate.
D-i drumul... sunt foarte curios.
Eh bien! Fotografia numrul 3 reprezint suprafaa foarte
mult mrit a unei sticlue de pe raftul de sus al dulapului
cu otrvuri din farmacia spitalului Crucea Roie din
Tadminster.
Doamne Sfinte! am exclamat. Dar ce caut amprentele lui
Lawrence Cavendish acolo? n ziua n care am fost acolo, nici
mcar nu s-a apropiat de dulapul la.

161

Ba da.
Imposibil! Am fost mpreun tot timpul!
Poirot scutur din cap.
Nu, prietene, a existat un moment n care n-ai fost m-
preun. A fost n timpul n care n-ai fi putut fi mpreun,
altfel n-ar fi fost nevoie s-l chemai pe monsieur Lawrence s
vin lng voi, n balcon.
Am uitat de asta, am recunoscut. Dar n-a durat dect o
clip.
Suficient.
Suficient pentru ce?
Zmbetul lui Poirot deveni enigmatic.
Suficient ca s dea posibilitatea unui om care a studiat
cndva medicina s-i satisfac o foarte elementar curiozita-
te.
Ochii ni se ntlnir. Se ridic i ncepu s fredoneze un
cntecel. M-am uitat bnuitor la el.
Poirot, ce era n sticlua aia?
Poirot privi pe fereastr.
Clorhidrat de stricnin, mi rspunse peste umr, conti-
nund s fredoneze.
Cerule! Am spus-o ct se poate de linitit. M ateptasem
la acest rspuns.
Clorhidrat de stricnin se folosete foarte rar... numai pen-
tru anumite pastile. n mod normal, se utilizeaz soluia de
stricnin. Aa se explic faptul c amprentele au rmas in-
tacte pn acum.
Cum ai reuit s faci fotografiile astea?
Am lsat s-mi scape plria peste balcon, explic simplu
Poirot. Aa c, primind scuzele mele, colega lui Mademoiselle
Cynthia a fost nevoit s coboare i s mi-o aduc, ntruct
vizitatorii nu erau admii la acea or.
Asta nseamn c tiai ce urma s gseti.

162

Nu, deloc. M gndeam doar c ar fi putut fi posibil, cci
din relatarea dumitale am neles c monsieur Lawrence s-a
apropiat de dulapul cu otrvuri. Prin urmare, aceast posibi-
litate trebuia s fie confirmat, ori infirmat.
Poirot, umorul dumitale nu m convinge. Asta e o desco-
perire foarte important.
Nu tiu. Totui, un lucru m intrig. Fr ndoial te-a iz-
bit i pe dumneata.
Care?
Acela c, n cazul de fa, avem de-a face cu prea mult
stricnin. Este pentru a treia oar cnd dm de ea. A fost
stricnin n siropul ntritor al doamnei Inglethorp. Domnul
Mace a vndut tot stricnin, iar acum, descoperim c unul
din membrii familiei a umblat cu stricnina n aceast farma-
cie. Lucrul sta e derutant i, dup cum tii, nu-mi place
confuzia.
nainte s fi avut timp s-i rspund, unul dintre belgieni i
strecur capul pe u.
E o doamn, jos, care ntreab de domnul Hastings.
O doamn?
Am srit n picioare. Poirot m-a urmat n grab pe scri.
Mary Cavendish sttea n pragul uii.
Am fost n vizit la o btrn din sat i, cum Lawrence mi-
a spus c eti cu monsieur Poirot, m-am gndit s trec i pe
aici, explic ea.
Prea bine, madame, spuse Poirot, m i gndeam c ar fi
trebuit s-mi facei onoarea s m vizitai i pe mine.
Am s-o fac ntr-o zi, dac m invitai, i promise surznd,
Mary.
Atunci, e bine. Dac o s avei nevoie de un printe confe-
sor - aici, ea avu o uoar tresrire - inei minte, pap Poirot
v st oricnd la dispoziie.

163

l privi lung cteva minute, ca i cum ar fi vrut s-i citeasc
gndurile, apoi se ntoarse brusc cu spatele.
Monsieur Poirot, nu vrei s vii i dumneata cu noi?
Cu plcere, madame.
Tot drumul pn la Styles, Mary a vorbit repede i cu nfri-
gurare. Asta m-a intrigat, deoarece mi-am dat seama c, ntr-
un fel, privirea lui Poirot o fcea nervoas.
Vremea se stricase i ncepuse s bat un vnt tios ca de
toamn. Mary tremura uurel i i strngea n jurul trupului
trenciul negru. Vntul sufla trist printre copaci ca un uria
care ofta.
Cnd am ajuns n faa uii mari de la Styles, ne-am dat
seama c se ntmplase ceva.
Dorcas ne veni, alergnd, n ntmpinare. Plngea i i fr-
mnta minile. Am fost sigur c i ceilali servitori se aduna-
ser laolalt la subsol, cu ochii plini de lacrimi.
Oh, doamn! Oh, doamn. Nici nu tiu cum s v spun...
Ce e, Dorcas? am ntrebat nelinitit. Spune odat!
Nemernicii ia de detectivi... l-au arestat... l-au arestat pe
domnul Cavendish!
L-au arestat pe Lawrence? am optit.
O privire stranie am surprins la Dorcas.
Nu, domnule. Nu pe domnul Lawrence... pe domnul John.
n spatele meu, cu un strigt ascuit, Mary Cavendish se
prbui greu peste mine i, n timp ce m-am ntors iute s-o
prind n brae, am zrit n ochii lui Poirot o licrire de triumf.
XI. Capul de acuzare
Procesul lui John Cavendish avu loc dou luni mai trziu.
Era acuzat de otrvirea mamei sale vitrege.

164

Despre sptmnile care l-au precedat voi spune destul de
puin, n tot cazul, trebuie s mrturisesc c, n tot acest
timp, toat admiraia i simpatia mea s-au ndreptat, fr re-
zerv, ctre Mary Cavendish. Srise ca o tigroaic n aprarea
soului ei, luptnd cu dinii i cu unghiile pentru el, refuznd
chiar i gndul c ar putea fi vinovat.
I-am mrturisit lui Poirot aceast admiraie a mea, iar el m
aprob gnditor.
Da, face parte din femeile care la necaz i arat adevrata
fa. Disperarea le aduce la suprafa tot ce au mai bun...
dulceaa i devotamentul. Mndria i gelozia ei au...
Gelozia? m-am mirat eu.
Da. Nu i-ai dat seama c e o femeie extrem de geloas?
Cum spuneam, i-a lsat deoparte gelozia i mndria. Nu se
mai gndete la nimic dect la brbatul ei i la nenorocirea
care s-a abtut asupra lui.
Poirot vorbea cu mult suflet, iar eu m uitam la el i m
gndeam la ziua cnd ncercase s se hotrasc dac s vor-
beasc sau nu. innd cont de sensibilitatea lui fa de feri-
cirea unei femei, m-am bucurat c nu fusese el nevoit s ia
decizia att de dur.
Chiar i acum mi-e greu s cred, am spus. Vezi dumneata,
pn-n ultima clip am crezut c era Lawrence.
Poirot se ncrunt.
tiu.
Dar John! Vechiul meu prieten John!
Fiecare criminal este probabil vechiul prieten al cuiva, filo-
sof Poirot. Nu poi amesteca sentimentul cu raiunea.
Puteai, totui, s-mi dai mcar de neles.
E drept, puteam, dar n-am fcut-o tocmai pentru c era
vorba de vechiul dumitale prieten.
Am rmas oarecum descumpnit de vorbele lui, amintindu-
mi cu ct grab i mprtisem lui John prerile lui Poirot

165

referitoare la Bauerstein. i pentru c veni vorba de
Bauerstein, trebuie s spun c fusese gsit nevinovat de afa-
cerea cu spionajul. Totui, dei se dovedise de data asta mai
detept dect ceilali i reuise s ias basma curat i s nu
fie expulzat, aripile i fuseser tiate pentru un timp.
L-am ntrebat pe Poirot dac credea c John va fi condam-
nat. Spre marea mea surprindere mi-a rspuns c, dimpotri-
v, e foarte sigur c va fi achitat.
Dar, Poirot... am protestat.
Oh, prietene, nu o dat i-am spus c nu am dovezi. Una e
s tii c un om e vinovat i cu totul alta s-o i dovedeti. n
cazul de fa exist extrem de puine probe. Asta-i marea
problem. Eu, Hercule Poirot, tiu, ns mi lipsete ultima za
din lan. i ct timp nu o gsesc... Ddu din cap cu gravitate.
Cnd ai nceput s-l suspectezi pe John Cavendish? am
itrebat dup un minut sau dou.
Dumneata nu l-ai suspectat deloc?
Nu.
Nici chiar dup ce ai surprins acel fragment din discuia
dintre doamna Cavendish i soacra sa, corelat cu totala ei
lips de franchee din timpul anchetei?
Nu.
Dac stai i analizezi situaia i l dai la o parte pe Alfred
Inglethorp, care nu s-a certat cu soia sa - ai vzut cu ct
nverunare a negat asta la anchet - nseamn c a fost fie
Lawrence, fie John. Ei bine, dac ar fi fost Lawrence, compor-
tarea lui Mary Cavendish ar fi inexplicabil. Dar dac, pe de
alt parte, a fost John, lucrurile se explic de la sine.
Prin urmare, am strigat, luminat dintr-o dat, n dup-
amiaza aia John s-a certat cu mama lui!
Exact.
i dumneata ai tiut-o n tot acest timp?

166

Desigur. Numai aa se poate explica purtarea doamnei
Cavendish.
i mai spui c John poate fi achitat?
Poirot ddu din umeri.
Da, o spun. La poliie i se va aduce la cunotin capul de
acuzare, dar avocaii lui l vor sftui s-i rezerve dreptul de
aprare. Asta va avea loc la proces. i... ah, apropo, vreau s
te previn, prietene, eu nu trebuie s apar la proces.
Poftim?
Da. n mod oficial, eu nu am nimic comun cu treaba asta.
Pn ce nu voi gsi ultima za a lanului, sunt nevoit s r-
mn n spatele cortinei. Doamna Cavendish trebuie s cread
c lucrez n favoarea soului ei, nu mpotriva lui.
Nu-i deloc cinstit! am protestat.
Uurel, prietene. Nu uita c avem de-a face cu un om ex-
trem de detept i lipsit de scrupule, de aceea trebuie s fa-
cem tot ce ne st n putin, indiferent de mijloace... altfel o
s ne scape printre degete. Iat de ce trebuie s stau n um-
br. Toate dovezile vor fi aduse n faa instanei de Japp i
Japp va primi toi laurii. Dac voi fi chemat s depun vreo
mrturie, zmbi larg, o voi face, probabil, ca martor al apr-
rii.
Cu greu mi puteam crede urechilor.
E ct se poate de en regie, continu Poirot. Ct ar prea de
ciudat, pot s aduc o prob care s demoleze una din ncri-
minrile capului de acuzare.
Care anume?
Acelea care se refer la distrugerea testamentului. John
Cavendish nu a distrus acel testament.
Poirot a fost un adevrat profet. N-am s fntru n detalii n
ceea ce privete dezbaterile judectoriei de instrucie, deoare-
ce au constat n repetate i obositoare edine. M voi rezuma

167

s spun c John Cavendish i-a rezervat dreptul la aprare,
ceea ce urma s se produc la proces.
Septembrie ne-a gsit pe toi la Londra. Mary nchiriase o
cas n Kensington, Poirot fiind inclus printre membrii famili-
ei.
n ceea ce m privete, obinusem o slujb la Ministerul de
Rzboi, aa c am avut posibilitatea s fiu permanent mpre-
un cu ei.
Cu ct treceau sptmnile, starea nervoas a lui Poirot de-
venea tot mai rea. Ultima za despre care mi vorbise nc nu
fusese gsit. n gnd speram s rmn pierdut, cci ce
fericire ar fi ateptat-o pe Mary dac John nu avea s fie
achitat?
Pe 15 septembrie, John Cavendish apru n boxa acuzailor
la Tribunalul Old Bailey, sub acuzaia de crim cu premedi-
tare asupra lui Emily Agnes Inglethorp i John se declar
nevinovat.
l apra sir Ernest Heavywether, faimosul avocat.
Din partea acuzrii a vorbit domnul Philips.
Crima, spuse el, fusese una dintre cele mai premeditate i
comise cu snge rece; nici mai mult nici mai puin dect o
otrvire deliberat a unei femei bune i miloase de ctre fiul
su vitreg cruia i fusese mai mult dect o mam. l crescu-
se din fraged copilrie; el i soia lui locuiser la Styles
Court ntr-un lux de invidiat, nconjurat de grija i dragostea
ei. Se purtase cu ei ca o binefctoare amabil i generoas.
Propuse s fie admii martori care s ateste c acuzatul se
gsea ntr-o criz financiar din care nu tia cum s ias i,
n plus, se angrenase ntr-o aventur amoroas cu doamna
Raikes, soia unui fermier din vecintate. Faptul acesta ajun-
sese la urechile mamei sale vitrege care l-a interpelat cu o zi
nainte de cea n care a murit, i astfel izbucnise scandalul
care, n parte, putuse fi auzit. Cu o zi nainte, acuzatul i

168

procurase stricnin de la farmacia din sat; recurgnd la un
travesti prin care spera ca toat vina s cad asupra unui alt
om i anume asupra soului doamnei Inglethorp, pe care era
extrem de invidios. Din fericire, domnul Inglethorp putea s
ofere un alibi de nezdruncinat.
n dup-amiaza zilei de 17 iulie, continu avocatul, imediat
dup cearta cu fiul su, doamna Inglethorp i fcu un nou
testament. Acest testament a fost gsit distrus n cminul din
dormitorul ei, dar existau probe care s dovedeasc faptul c
fusese ntocmit n favoarea soului su. Defuncta fcuse deja
unul nainte de cstoria lor, dar... - i domnul Philips i ri-
dic foarte sugestiv arttorul - acuzatul nu tia acest lucru.
Ce a determinat-o pe defunct s ntocmeasc un nou testa-
ment din moment ce deja exista unul, nu putu s spun. Era
o doamn n vrst i se putea s fi uitat de cellalt; sau, ce-
ea ce era mult mai probabil, se gndise c acela i pierduse
valabilitatea dup cstorie. Pe tema asta mai avuseser loc
discuii. Femeile nu sunt ntotdeauna la curent cu legile. Cu
aproximativ un an n urm, ea ntocmise un. testament n fa-
voarea acuzatului. Putea s dovedeasc cu martori c acuza-
tul fusese cel care-i dduse mamei sale cafeaua n noaptea
fatal. Seara trziu reuise s intre n camera ei,ocazie cu ca-
re distrusese testamentul cel nou, creznd c, n felul acesta,
singurul testament valabil ar fi rmas cel n favoarea lui.
Acuzatul fusese arestat n urma descoperirii de ctre inspec-
torul detectiv Japp (unul dintre cei mai strlucii ofieri), n
camera lui, a unei fiole de stricnin identic cu cea cumpra-
t de presupusul domn Inglethorp de la farmacia din sat, n
preziua crimei. Rmnea la latitudinea completului de jude-
cat s hotrasc dac aceste fapte constituiau sau nu dova-
da de netgduit a vinoviei acuzatului.

169

i, cu o subtil aluzie la faptul c juraii nici n-ar putea de-
cide altfel dect c John Cavendish era vinovat, domnul Phi-
lips se aez i i terse fruntea.
Primele depoziii au fost, n marea lor majoritate, asemn-
toare cu cele de la anchet, rezultatul autopsiei fiind din nou
luat n considerare, primul.
Sir Ernest Heavywether, care era renumit n Anglia pentru
maniera lipsit de scrupule n care aborda martorii, puse
numai dou ntrebri.
Am neles, doctore Bauerstein, c stricnina, ca medica-
ment, acioneaz repede.
Da.
i c nu v putei explica aciunea ei ntrziat n cazul de
fa.
Da.
Mulumesc.
Domnul Mace identific fiola ca fiind cea vndut de el
domnului Inglethorp. Presat, recunoscu c-l cunoate pe
domnul Inglethorp doar din vedere i c nu sttuse niciodat
de vorb cu el. Martorului nu i s-au mai pus i alte ntrebri.
A fost chemat Alfred Inglethorp care a negat c i-a procurat
otrava. De asemenea, neg i c s-ar fi certat cu soia sa.
Civa martori autentificar veridicitatea acestor spuse.
Au fost ascultate depoziiile celor doi grdinari n legtur
cu semnarea de ctre ei, n calitate de martori, a testamentu-
lui, apoi a fost chemat Dorcas.
Dorcas, credincioas tnrului ei stpn, neg categoric
c vpcea pe care o auzise ar fi fost vocea lui John i declar
hotrt, n pofida tuturor mrturiilor de pn atunci, c
domnul Inglethorp fusese n budoar cu soia sa. Un zmbet
uor vistor flutur pe buzele acuzatului.Doar tia prea bine
ct de inutil era aceast mrturie a ei, care nu fcea obiec-
tul ntrebrilor puse de aprare. Bineneles c doamna

170

Cavendish nu fu citat s depun mrturie mpotriva soului
su.
Dup cteva ntrebri privitoare la alte probleme, domnul
Philips o ntreb pe Dorcas:
V amintii de un pachet trimis de firma Parkson
domnului Lawrence Cavendish, n luna iunie?
Dorcas scutur capul.
Nu-mi amintesc, domnule. Poate c aa a fost, dar domnul
Lawrence a lipsit de acas o parte din luna iunie.
n cazul n care ai fi primit un pachet n lipsa lui, ce-ai fi
fcut cu el?
L-a fi pus n camera lui, sau i l-a fi trimis.
Dumneavoastr personal?
Nu, domnule, eu doar l-a fi lsat pe masa din hol. De tre-
buri de genul sta se ocupa domnioara Howard.
A fost chemat Evelyn Howard i, dup cteva ntrebri pre-
liminare, fu ntrebat despre pachet.
Nu-mi amintesc. Vin o grmad de pachete. Nu-mi pot
aminti n mod special de unul anume.
Nu tii dac i-a fost trimis domnului Lawrence Cavendish
n ara Galilor sau dac a fost pus n camera lui?
Nu cred c i-a fost trimis. Mi-a fi amintit.
S presupunem c un pachet a venit pentru domnul Law-
rence Cavendish i apoi a disprut - i-ai fi remarcat absen-
a?
Nu cred. M-a fi gndit c altcineva s-a ocupat de el.
Din cte tiu, domnioar Howard, dumneavoastr ai g-
sit aceast foaie de hrtie nglbenit. i art foaia pe care
Poirot i cu mine o examinasem n camera de zi de la Styles.
Da.
Cum se face c ai cutat-o?
Detectivul belgian care s-a ocupat de acest caz mi-a cerut
s-o caut.

171

Unde ai gsit-o?
Pe un ifonier.
Pe ifonierul acuzatului?
Eu... cred c da.
N-ai gsit-o dumneavoastr personal?
Ba da.
Atunci trebuie s tii unde ai gsit-o.
Da, era pe ifonierul acuzatului.
Aa mai merge.
Un vnztor de la firma Parkson Costume de teatru, recu-
noscu c, pe 29 iunie, trimisese o barb neagr domnului L.
Cavendish, la cererea acestuia. Comanda fusese primit m-
preun cu un cec. Nu, nu pstraser scrisoarea. Toate co-
menzile erau trecute n registrul firmei. Expediaser barba pe
adresa: L. Cavendish, Esq., Styles Court.
Sir Ernest Heavywether se ridic greoi.
De unde a fost expediat scrisoarea?
De la Styles Court.
Aceeai adres la care s-a trimis pachetul?
Da.
i scrisoarea a venit de acolo?
Da.
Heavywether se npusti asupra lui ca un uliu.
De unde tii?
Nu... nu neleg.
De unde tii c scrisoarea venea de la Styles? V-ai uitat
la tampila potei?
Nu... dar...
Aha, deci nu v-ai uitat la tampil! i, cu toate astea,
afirmai cu convingere c venea de la Styles. De fapt, putea
avea orice tampil?
Da...da.

172

De fapt, scrisoarea putea fi expediat de oriunde? De
exemplu, din ara Galilor?
Martorul admise c acest lucru era posibil, iar sir Ernest se
declar cu asta satisfcut.
Elizabeth Wells, ajutoarea lui Dorcas, declar c, dup ce se
dusese la culcare i-a amintit c zvorse ua de la intrare,
n loc s-o lase doar ncuiat, aa cum ceruse domnul
Inglethorp. Atunci coborse din nou s-i repare greeala.
Auzind un uor zgomot n aripa de vest o lu prin pasaj i l
vzu pe domnul John Cavendish btnd la ua doamnei
Inglethorp.
Sir Ernest Heavywether o lu din scurt i femeia se pierdu
cu totul, contrazicndu-se, dup care sir Ernest se aez din
nou cu un zmbet satisfcut.
Cu depoziia lui Annie, privind pata de cear de pe podea i
faptul c-l vzuse pe acuzat ducnd cafeaua n budoar edin-
a se suspend pn a doua zi.
n drum spre cas, Mary Cavendish se revolt mpotriva re-
prezentantului acuzrii.
Ce om nfiortor! Ce plas a esut n jurul srmanului meu
John! A rstlmcit fiecare amnunt n aa fel cum i-a con-
venit!
Nu-i nimic, am spus ca s-o consolez, altfel vor sta lucrurile
mine.
Da, rosti pe gnduri, apoi i cobor glasul pe neateptate.
Domnule Hastings, doar nu crezi... cu siguran n-a fost
Lawrence... Oh, nu, n-ar fi putut fi el!
Cum eu nsumi eram ncurcat, am ateptat s rmn singur
cu Poirot i l-am ntrebat ce credea c urmrete sir Ernest.
Ah! rosti Poirot admirativ. E un om foarte detept acest sir
Ernest.
Crezi c-l consider vinovat pe Lawrence?

173

Nu cred c-i pas sau c ar crede ceva. Nu, ceea ce ncear-
c el, e s creeze o asemenea confuzie n minile jurailor n-
ct s-i fac s se certe ntre ei privitor la care dintre frai a
fcut-o. Se strduiete s demonstreze c mpotriva lui Law-
rence sunt tot attea dovezi ca i mpotriva lui John... i nu
sunt deloc sigur c n-o s reueasc.
Inspectorul detectiv Japp a fost citat primul la redeschide-
rea edinei i i-a expus depoziia succint i limpede. Dup
ce relat ultimele evenimente, spuse:
Pe baza informaiilor primite, Summerhaye i cu mine am
cercetat camera acuzatului n lipsa acestuia. ntr-unul din
sertarele dulapului pentru rufrie, ascunse bine sub nite
lenjerie am gsit: n primul rnd, un pince-nez cu ram aurie
identic cu cel purtat de domnul Inglethorp i n al doilea
rnd, aceast fiol.
Fiola fusese deja identificat de laboratorul de la farmacie.
Era o sticlu albastr care coninea cteva granule de sub-
stan cristalin i care avea eticheta: Clorhidrat de stricni-
n. OTRAV.
Un nou corp delict descoperit de ctre detectivi pe parcursul
desfurrii anchetei fu o bucat de sugativ. O gsiser n
carnetul de cecuri al doamnei Ingletrorp i, citit n oglind,
lsa s se vad foarte clar cuvintele: Tot ceea ce posed las
iubitului meu so Alfred Ing.... Asta ntrea faptul c testa-
mentul distrus fusese ntocmit n favoarea soului defunctei.
Apoi, Japp nmn bucata de hrtie ars, recuperat din c-
min i i termin depoziia cu descoperirea brbii n man-
sard.
Dar ntrebrile lui sir Ernest abia acum veneau:
n ce zi ai percheziionat camera acuzatului?
Mari, 24 iulie.
Exact la o sptmn dup crim?
Da.

174

Ai spus c ai gsit aceste dou obiecte n dulapul acuza-
tului. Era descuiat?
Da.
Nu v-a izbit faptul c un om care a comis o crim putea s
pstreze asemenea dovezi ale crimei lui ntr-un dulap nencu-
iat, unde oricine putea s umble?
Le-a ascuns n grab.
Da, dar tocmai ai spus c a trecut o sptmn ntreag
de la crim. Ar fi avut timp berechet s le ia de acolo i s le
distrug.
Probabil.
Aici nu poate fi vorba de probabil. A avut sau nu destul
timp s le distrug?
Da.
Grmada de lenjerie sub care ai gsit ascunse a este dou
obiecte era uoar sau grea?
Grea.
Cu alte cuvinte, era lenjerie de iarn. Vi se pare normal
faptul c acuzatul s-a dus direct la acest dulap?
Poate c nu.
Drgu rspuns. Era normal ca acuzatul, n cea mai torid
zi a unei veri fierbini, s se duc la sertarul cu lenjerie de
iarn? Da sau nu?
Nu.
n cazul acesta, nu e posibil ca obiectele n discuie s fi
fost puse acolo de o a treia persoan, iar acuzatul s nu fi
avut habar de ele?
N-a crede.
Dar e posibil?
Da.
Asta-i tot.
Au urmat apoi alte depoziii. S-a depus mrturie privitor la
dificultile financiare ale acuzatului la sfritul lui iulie,la

175

aventura lui cu doamna Raikes. Biata Mary, pentru o femeie
cu mndria ei, asta trebuie s fi fost cel mai cumplit lucru.
Evelyn Howard relat just faptele, dei dumnia ei fa de
Alfred Inglethorp o fcu s se repead s trag concluzia c el
era criminalul.
Urm apoi la bar Lawrence Cavendish. La ntrebrile dom-
nului Philips, cu voce joas, neg c ar fi comandat ceva fir-
mei Parkson n iunie. De fapt pe 29 iunie se gsea deja n a-
ra Galilor.
Brusc, brbia lui sir Ernest zvcni btios nainte.
Negai c ai comandat firmei Parkson o barb neagr la
29 iunie?
Da.
Aha! n cazul n care fratelui dumneavoastr i s-ar ntm-
pla ceva, cine ar moteni Styles Court?
Brutalitatea ntrebrii fcu ca faa palid a lui Lawrence s
se nroeasc. Judectorul curm murmurele de dezaprobare
ale slii, iar acuzatul din box se aplec n fa suprat.
Heavywether ignor total furia clientului su.
Dac suntei amabil, v rog s rspundei la ntrebare.
Presupun c eu, spuse linitit Lawrence.
Ce nelegei prin acest presupun. Fratele dumneavoas-
tr nu are copii. Deci, dumneavoastr ai fi motenitorul, nu-i
aa?
Da.
Aha, acum e mai bine, exclam Heavywether, cu o satis-
facie diabolic. i vei moteni i o grmad de bani, nu?
ntr-adevr, sir Ernest, protest judectorul, ntrebrile
astea nu-s relevante.
Sir Ernest fcu o plecciune i i relu interogatoriul.
Pe 17 iulie, mari, mi se pare c ai fcut o vizit la dis-
pensarul spitalului Crucea Roie, mpreun cu un alt oaspe-
te.

176

Da.
S-a ntmplat ca, n timp ce ai rmas cteva secunde sin-
gur, s descuiai dulapul cu otrvuri i s examinai nite
sticle?
Eu... eu... poate c da.
S rein c ai fcut-o?
Da.
Sir Ernest i trimise ncntat urmtoarea sgeat.
Ai cercetat vreo sticl n mod special?
Nu, nu cred.
Avei grij, domnule Cavendish, fii atent. M refer la o sti-
clu cu clorhidrat de stricnin.
Chipul lui Lawrence cpt o paloare cadaveric.
N... nu... sunt sigur c nu.
Atunci cum putei explica faptul c amprentele dumnea-
voastr, imposibil de tgduit, se afl pe ea?
Maniera terorizant a interogatoriului era menit s enerve-
ze.
Eu...presupun c am atins sticla.
i eu. Ai luat ceva din coninutul ei?
Cu siguran, nu.
Atunci de ce ai atins-o?
Cndva am studiat medicina. E normal s m intereseze
astfel de lucruri.
Aha! E normal s v intereseze otrvurile, nu-i aa? i
ai ateptat s rmnei singur pentru a v satisface intere-
sul?
A fost o pur ntmplare. Dac ceilali ar fi fost acolo, a fi
procedat la fel.
Deci, nu erau i ceilali acolo?
Nu, dar...
De fapt, toat dup-amiaza ai rmas singur doar cteva
minute i tocmai n aceste minute s-a ntmplat..., am spus

177

s-a ntmplat... s v manifestai interesul natural fa
clorhidratul de stricnin.
Lawrence se blbi jalnic.
Eu... eu...
Cu o expresie satisfcut, sir Ernest spuse:
Nu mai am nimic s v ntreb, domnule Cavendish.
Aceast parte a interogatoriului strni o vie emoie n rn-
durile asistenei. Doamnele elegante i pretenioase i apro-
piar capetele i oaptele lor devenir att de zgomotoase n-
ct judectorul se vzu nevoit s amenine cu evacuarea slii
dac nu se reinstaura linitea.
Printre cele cteva depoziii care au mai urmat a fost i cea
a experilor grafologi chemai s-i exprime prerea privind
semntura lui Alfred Inglethorp din registrul farmaciei.
Acetia declarar n unanimitate c nu era scrisul lui i c
putea fi scrisul contrafcut al acuzatului. Interogai, ei au
admis c ar putea fi i scrisul bine imitat al acuzatului.
Pledoaria lui sir Ernest Heavywether n aprarea inculpatu-
lui nu a fost lung, dar a fost impresionant prin intensitatea
ei, sporit i de maniera sa emfatic de a vorbi. Niciodat n
decursul ntregii sale cariere, spuse el, nu a vzut o acuzaie
de crim care s se bazeze pe mrturii att de superficiale.
Nu numai c se baza n ntregime pe fapte de circumstan,
dar, cea mai mare parte a acuzaiei era practic nedovedit. S
lum depoziiile care tocmai au fost auzite, continu sir Er-
nest, i s le analizm cu imparialitate. Stricnina a fost gsi-
t n sertarul dulapului din camera acuzatului, dulapul care
nu era ncuiat. Dup cum remarcase i mai nainte, nu exista
nici o dovad care s ateste c acuzatul o ascunsese acolo.
Fusese o ncercare infam a unei alte persoane de a pune
crima n seama acuzatului. Interogatoriile n-au reuit s con-
firme ctui de puin faptul c acuzatul a comandat o barb
neagr firmei Parkson. Cearta dintre acuzat i mama sa vi-

178

treg avusese loc, ntr-adevr, dar att asta ct i strmtora-
rea financiar a acuzatului au fost exagerate n mod groso-
lan.
Distinsul su coleg - sir Ernest se nclin condescendent
spre domnul Philips - a atras atenia c, dac acuzatul ar fi
fost nevinovat, ar fi recunoscut de la bun nceput, la anchet,
c el se certase cu defuncta i nu domnul Inglethorp. Dup
prerea lui, faptele au fost greit interpretate, iar adevrul
era urmtorul. Acuzatul, revenind acas n dup-amiaza zilei
de mari, a aflat c ntre doamna i domnul Inglethorp avu-
sese loc o ceart violent. Acuzatului nici nu i-a trecut prin
minte c cineva ar fi putut s confunde vocea domnului
Inglethorp cu a sa. n mod firesc el a tras concluzia c n ziua
respectiv mama sa avusese dou certuri.
Din depoziii a reieit c luni, 16 iulie, acuzatul a ptruns n
farmacia din sat, deghizat n persoana domnului Inglethorp.
Din contr, n acel timp acuzatul se afla ntr-un loc retras,
numit Marston's Spinney, ca urmare a unui bileel primit
prin care era avertizat c, dac nu se afl la locul respectiv n
ziua aceea, soia sa va afla anumite lucruri. Acuzatul ddu
curs invitaiei din bilet i se duse la locul indicat, dar, dup
ce atept n zadar o jumtate de or, se ntoarse acas. Din
nefericire, nu se ntlnise cu nimeni,nici la dus nici la ntors,
ca s poat avea un alibi, ns norocul era c pstrase bile-
tul, astfel nct putea constitui o dovad.
n ceea ce privea distrugerea testamentului, acuzatul fusese
pus n tem de avocatul familiei i, deci, tia foarte bine c
testamentul ntocmit cu un an nainte n favoarea sa devenise
nul n urma cstoriei mamei sale vitrege. El ar fi putut adu-
ce dovezi n privina adevratei identiti a celui ce distrusese
testamentul, ceea ce ar arunca o cu totul alt lumin asupra
cazului.

179

n final, inu s precizeze completului de judecat c existau
mrturii incriminatorii asupra altor persoane dect John
Cavendish. De pild, dovezile mpotriva domnului Lawrence
Cavendish erau mult mai puternice dect cele mpotriva fra-
telui su.
Acum, ar dori s fie citat acuzatul.
n boxa acuzailor, John se descurc foarte bine. Mnuit cu
ndemnare de sir Ernest i expuse cauza cu mult credibili-
tate. Scoase la iveal biletul anonim pe care l primise i-l
nmn jurailor. Sinceritatea cu care recunoscu precaritatea
situaiei lui financiare i faptul c se certase cu mama sa vi-
treg conferi valoare aprrii sale.
La sfritul depoziiei, fcu o pauz, i spise:
A dori s lmuresc un lucru. Resping i dezaprob cu trie
insinurile lui sir Ernest Heavywether privitoare la vinovia
fratelui meu. Sunt convins c, la fel ca mine, n-are nimic de a
face cu aceast crim.
Sir Ernest zmbi doar i ochiul su ager observ imediat
impresia favorabil pe care protestul lui John o produse asu-
pra jurailor.
Apoi ncepur ntrebrile.
Am neles c ai afirmat la anchet c niciodat nu v-ai fi
gndit c glasul dumneavoastr ar fi putut fi confundat cu
cel al domnului Inglethorp. Nu e surprinztor?
Nu, nu cred. Mi s-a spus c ntre mama mea i domnul
Inglethorp avusese loc o ceart i nu m-am gndit o clip c
n-ar fi fost adevrat.
Nici chiar cnd servitoarea Dorcas a repetat anumite
fragmente din discuie... Fragmente care trebuiau s v fie
cunoscute?
Nu le-am recunoscut.
Trebuie c avei o memorie nefiresc de scurt!

180

Nu, dar amndoi eram suprai i, cred, c am spus mai
multe dect am gndit. N-am dat prea mare atenie vorbelor
mamei mele.
Pufnitul nencreztor al domnului Philips fu foarte gritor.
Trecu, apoi, la anonim.
Ai scos la iveal acest bilet exact la momentul potrivit.
Spunei-mi, nu v este cunoscut acel scris?
Nu.
Nu credei c seamn cu scrisul dumneavoastr... prost
contrafcut?
Nu, nu cred.
Eu v spun c e chiar scrisul dumneavoastr!
Nu e.
Afirm c, din dorina de a v fabrica un alibi, ai scornit
aceast ntlnire incredibil i ai scris acest bilet n scopul
de a v face crezut!
Nu.
De fapt, la ora la care susinei c v aflai ntr-un loc re-
tras i neumblat, n realitate ai intrat n farmacia din Styles
St. Mary i v-ai procurat stricnin sub identitatea domnului
Inglethorp.
Nu, e o minciun.
Susin c, mbrcat ntr-un costum al domnului
Inglethorp i purtnd o barb neagr fals, ca asemnarea s
fie perfect, ai fost acolo... i ai semnat n registru cu nume-
le lui!
E complet neadevrat.
n cazul sta am s las la latitudinea jurailor s constate
remarcabila similitudine dintre scrisul de pe bilet, cel din re-
gistru i cel al dumneavoastr, spuse domnul Philips i se
aez cu aerul unui om care i-a fcut datoria, dar care, cu
toate acestea, era scrbit de un asemenea sperjur.

181

Apoi, ntruct se fcuse destul de trziu, edina a fost
amnat pe luni.
Am observat c Poirot arta foarte descurajat. ntre sprn-
cene i apruse cuta pe care i-o cunoteam att de bine.
Ce e Poirot? l-am chestionat.
Ah, mon ami, lucrurile merg ru, foarte ru.
Fr s vreau, am simit o uurare. Asta nsemna c era
foarte probabil ca John Cavendish s fie achitat.
Cnd am ajuns acas, micul meu prieten refuz invitaia la
ceai a lui Mary.
Nu, mulumesc, madame. Voi urca n camera mea.
L-am urmat. nc ncruntat, se ndrept ctre mas i lu
un pachet de cri de joc. Apoi i trase un scaun, se aez i,
spre marele meu amuzament, ncepu, solemn, s construias-
c o cas din cri de joc!
Am nceput s rd fr s vreau, iar el mi spuse:
Nu, mon ami, n-am dat n mintea copiilor! M calmez, as-
ta-i tot. ntotdeauna asta impune o foarte mare precizie a de-
getelor, iar precizia degetelor este coordonat de creier, de
limpezimea lui, ori, niciodat n-am avut o mai mare nevoie de
asta, ca acum.
Care-i necazul? l-am ntrebat.
Poirot lovi puternic n mas, drmnd astfel tot ce constru-
ise cu migal.
Problema e c pot construi o cas cu apte etaje din cri
de joc, dar nu pot - bum! - s gsesc - bum! - acea ultim za
de care i-am vorbit.
N-am tiut cam ce-a fi putut spune, drept care am tcut,
iar el ncepu din nou s construiasc cu grij o cas, vorbind
n salturi.
Asta se face... aa! Pun... O carte... pe alta... cu precizie...
matematic!

182

Urmream cum casa se nla sub minile lui, cuvnt cu
cuvnt. N-a avut nici o ezitare, n-a greit niciodat. Aproape
c prea o scamatorie.
Ce mn sigur ai, am remarcat. Cred c doar o singur
dat i-am vzut-o tremurnd.
Fr ndoial, eram furios, observ Poirot placid.
Aa e! Erai foarte suprat. i aminteti? Asta s-a ntm-
plat cnd ai descoperit c ncuietoarea servietei din dormito-
rul doamnei Inglethorp fusese forat. Stteai lng cmin i
mutai n loc lucrurile de pe poli, cum ai obiceiul, iar mini-
le i tremurau ca frunza! Trebuie s-i spun...
Dar m-am oprit brusc. Poirot, cu un strigt nearticulat, d-
rm dintr-o micare tot ce construise cu miestrie i i du-
se minile la ochi, cltinndu-se nainte i napoi, ca i cum
ar fi suferit cumplit.
Cerule, Poirot! am strigat. Ce s-a ntmplat? Te doare ce-
va?
Nu, nu, opti. Dar... dar... mi-a venit o idee!
Oh! am exclamat. i-a venit o mic idee?
Ah, ma foi, nu! De data asta e o idee uria! Fantastic! Iar
dumneata... dumneata, prietene, mi-ai dat-o!
M lu brusc n brae i m srut cu cldur pe obraji i,
nainte ca s-mi revin din surpriz, ni din camer.
Mary Cavendish tocmai intra.
Ce-a pit monsieur Poirot? A trecut pe lng mine stri-
gnd: Un garaj! Pentru Dumnezeu, ducei-m la un garaj,
madame! i se npusti n strad.
M-am repezit la fereastr. ntr-adevr, era n strad, fugind
n josul ei, fr plrie i gesticulnd. M-am ntors spre Mary
cu un aer neputincios.
O s-l opreasc foarte curnd vreun poliist. Acum a dat
colul!
Ochii ni s-au ntlnit i ne-am privit fr speran.

183

Ce poate fi?
Am ridicat din umeri.
Nu tiu. Construia o cas din cri de joc cnd, deodat
mi-a spus c i-a venit o idee i a zbughit-o, dup cum ai v-
zut.
n sfrit, rosti Mary, sper s se ntoarc nainte de cin.
Dar Poirot nu se ntoarse nici dup cderea nopii.
XII. Ultima verig
Plecarea brusc a lui Poirot ne-a intrigat enorm pe toi. Tre-
cu i dimineaa de duminic i el tot nu apruse. Dar, pe la
trei, un huruit asurzitor ne-a fcut s ne repezim la fereastr
i l-am putut zri cobornd dintr-o main nsoit de Japp i
Summerhaye. Omuleul era complet transformat, radiind de
o mulumire de sine ntructva ridicol. Se nclin cu un res-
pect exagerat n faa lui Mary Cavendish.
Madame, mi permitei s organizez o mic ntrunire n sa-
lon? E necesar s participe toat lumea.
Mary zmbi trist.
Monsieur Poirot, doar tii c oricum avei carte blanche.
Suntei prea amabil, madame.
Tot un zmbet, Poirot ne mn pe toi n salon, oferindu-ne
fiecruia cte un scaun.
Domnioar Howard... aici. Mademoiselle Cynthia. Dom-
nule Lawrence. Buna mea Dorcas. i Annie. Bien! Mai atept
cteva minute ca s apar i domnul Inglethorp. L-am nti-
inat i pe el.
Domnioara Howard se ridic imediat de pe scaun.
Dac acest om pune piciorul n casa asta, eu plec!
Nu, nu! Poirot se duse spre ea i-i spuse ceva cu glas co-
bort.

184

n cele din urm, domnioara Howard consimi s se ntoar-
c la locul ei. Cteva minute mai trziu, Alfred Inglethorp in-
tr n camer.
Toat lumea fiind prezent, Poirot se ridic de pe scaun cu
aerul unui confereniar i se nclin politicos n faa asisten-
ei.
Messieurs, mesdames, dup cum tii cu toii, am fost
chemat de monsieur John Cavendish s investighez acest caz.
Am cercetat de ndat dormitorul defunctei, care dormitor,
conform sfatului medicilor, a fost inut ncuiat, pstrndu-se
totul exact ca n noaptea n care s-a petrecut tragedia. Iat ce
am gsit: unu - un fragment dintr-un material verde; doi - o
pat pe carpeta de lng fereastr, nc umed; trei - o cutie
goal de pastile de bromur.
S iau mai nti fragmentul de material. L-am gsit n zvo-
rul uii dintre acest dormitor i cel al lui Mademoiselle Cyn-
thia. Am pus fragmentul la dispoziia poliiei, care nu l-a
considerat prea important. Nici mcar nu i-au dat seama c
este o bucat rupt dintr-o salopet de cmp.
Se produse un uor murmur de curiozitate.
O singur persoan - de la Styles lucra la cmp... doamna
Cavendish, deci ea trebuie s fi intrat n camera defunctei
prin ua de comunicare dintre aceasta i cea a domnioarei
Cynthia.
Dar ua asta era zvort pe dinuntru! am strigat.
Cnd am cercetat n camer, da. Numai c ne bazm doar
pe cuvntul ei, cci ea a fost cea care a ncercat aceast u
i a spus c era ncuiat. n confuzia general, ar fi putut
avea din plin ocazia s trag zvorul la loc. Am avut prilejul
mai devreme s-mi verific ipoteza. De altfel, fragmentul de
material se potrivete perfect cu ruptura din salopeta doam-
nei Cavendish. De asemenea, la anchet, doamna Cavendish
a declarat c auzise, din camera sa, zgomotul produs de c-

185

derea mesei de lng pat. Am verificat, dinainte, aceste spuse
postndu-l pe prietenul meu, monsieur Hastings n aripa
stng a cldirii, exact lng ua camerei doamnei
Cavendish. Personal, nsoit de poliie, m-am dus n camera
defunctei i, aparent din greeal, am drmat masa n cau-
z, dar am constatat, cum de altfel m i ateptam, c
monsieur Hastings n-a auzit absolut nimic. Asta mi-a ntrit
convingerea c doamna Cavendish nu a spus adevrul cnd
a declarat c la ora la care s-a petrecut tragedia, ea se mbr-
ca n camera ei. De fapt, eram convins c, departe de a se
afla n camera sa, doamna Cavendish se gsea chiar n came-
ra defunctei, cnd s-a dat alarma.
I-am aruncat o privire lui Mary. Era foarte palid, dar zm-
bea.
Am analizat aceast ipotez. Doamna Cavendish se afl n
camera soacrei sale. S spunem c ea caut ceva i nc nu l-
a gsit. Doamna Inglethorp se trezete i se sperie ngrozitor.
ntinde mna, drmnd masa de lng pat i apas cu di-
sperare pe sonerie. Doamna Cavendish tresare, scap lum-
narea, picurnd ceara pe covor. O ridic i se retrage repede
n camera lui Mademoiselle Cynthia, trgnd ua n urma ei.
Iese n grab pe coridor pentru ca servitorii s nu o gseasc
unde era de fapt. Este, ns, prea trziu! Se aude deja ecoul
pailor din pasajul care leag cele dou aripi ale cldirii. Ce
s fac? Repede ca gndul, se ntoarce n camera tinerei fete
i ncepe s-o scuture ca s-o trezeasc. Toi cei ai casei, sculai
brutal din somn, se mbulzesc spre camera doamnei
Inglethorp i ncep s bat n u. Nimeni nu observ c
doamna Cavendish nu a ajuns odat cu ceilali, dar - i asta
este semnificativ - n-am putut gsi pe nimeni care s-o fi vzut
venind din aripa cealalt. Se uit la Mary Cavendish. Am
dreptate, madame?
Ea i nclin capul.

186

Foarte mare dreptate, monsieur. Sper c nelegei c, dac
a fi considerat c i-a fi putut face un bine soului meu rela-
tnd aceste fapte, nu m-a fi dat n lturi. Nu mi s-a prut,
ns, c asta ar influena n vreun fel problema vinoviei sau
nevinoviei lui.
ntr-un fel, asta e adevrat, madame. Dar m-ar fi scutit pe
mine de multe frmntri, dndu-mi libertatea de a m ocu-
pa de alte fapte i de a le vedea adevrata semnificaie.
Testamentul! strig Lawrence. Deci, tu, Mary, l-ai distrus?
Ea cltin din cap, iar Poirot fcu la fel.
Nu, spuse el linitit. Exist o singur persoan care ar fi
avut posibilitatea s distrug testamentul... Doamna
Inglethorp nsi!
Imposibil! am exclamat. Abia i-l fcuse, n ziua aceea!
Totui, mon ami, ea l-a distrus. Nu v pot demonstra asta
dect prin aceea c, n cea mai torid zi a anului, doamna
Inglethorp a dat ordin s fie aprins focul n camera ei.
Am oftat. Ct de tmpii am putut fi s nu ne gndim deloc
la acel foc fr rost! Poirot continu:
n acea zi, temperatura era de 30 de grade la umbr. i to-
tui doamna Inglethorp pusese s se fac focul! De ce? Pen-
tru c vroia s distrug ceva i nu putea s-o fac n alt mod.
tii, desigur, c din cauza rzboiului, la Styles se practica o
economie la snge i nici o foaie de hrtie folosit nu era
aruncat. Prin urmare, nu avea cum s distrug un docu-
ment gros cum e testamentul. n clipa n care am auzit de-
spre aprinderea focului n camera doamnei Inglethorp, am
tras concluzia c era menit s distrug un document impor-
tant... posibil un testament. De aceea nu m-a surprins des-
coperirea fragmentului carbonizat n cmin. Bineneles c, la
vremea aceea, nu tiam c testamentul n cauz fusese n-
tocmit chiar n aceeai zi i sunt obligat s recunosc c,
atunci cnd am aflat-o, am comis o grav eroare. Am tras

187

concluzia c hotrrea doamnei Inglethorp de a distruge tes-
tamentul se datora certei pe care o avusese n acea dup-
amiaz i, prin urmare, cearta avusese loc dup ntocmirea
testamentului i nu nainte.
Aici am greit, dup cum tii, i am fost nevoit s abando-
nez aceast pist. Am luat problema din alt unghi de vedere.
Deci, la ora patru, Dorcas i aude stpna rostind suprat:
S nu-i nchipui c teama de publicitate sau scandalul din-
tre so i soie m vor opri. Am presupus, i am presupus
bine, c vorbele acestea nu-i erau adresate soului su, ci
domnului John Cavendish. O or mai trziu, la cinci, folose-
te aproape aceleai cuvinte, dar punctul de vedere este dife-
rit. Recunoate n faa lui Dorcas: Nu tiu ce s fac; scanda-
lul ntre so i soie e un lucru ngrozitor. La patru fusese
suprat, ns complet stpn pe sine. La cinci este teribil
de necjit i spune c a avut un mare oc.
Analiznd problema psihologic, am tras o concluzie - eram
convins eu - corect. Al doilea scandal de care vorbea nu
era acelai cu primul... ci o privea personal!
S recapitulm. La patru, doamna Inglethorp se ceart cu
fiul su i-l amenin c-l va da n vileag n faa soiei sale...
care, n treact fie spus, a auzit cea mai mare parte a discui-
ei. La patru i jumtate, doamna Inglethorp, ca urmare a dis-
cuiei privind valabilitatea testamentelor, face unul n favoa-
rea soului su i-i ia ca martori pe cei doi grdinari. La cinci,
Dorcas i gsete stpna ntr-o stare de agitaie neobinui-
t, cu o foaie de hrtie n mn - o scrisoare, crede Dorcas
i sta e momentul n care d ordin s se fac focul n came-
ra sa. E de presupus deci, c ntre patru i jumtate i cinci,
s-a petrecut ceva care i-a schimbat complet sentimentele cci
acum e tot att de nerbdtoare s distrug testamentul pre-
cum fusese mai nainte s-l fac. Ce era acel ceva?

188

Din cte tim s-a aflat singur n acea jumtate de or. Ni-
meni n-a intrai i n-a ieit din budoar. Atunci, ce a determi-
nat schimbarea asta brusc a sentimentelor?
Nu putem dect s ghicim, iar eu cred c am ghicit bine.
Doamna Inglethorp nu avea timbre n biroul su. tiu asta
cci, mai trziu, a trimis-o pe Dorcas s-i aduc cteva.
Acum, ns, n colul opus al ncperii, se afla biroul soului
su... ncuiat. Era foarte nerbdtoare s gseasc timbre i,
conform teoriei mele, a ncercat s descuie biroul cu cheile ei.
Una din ele s-a potrivit, asta o tiu. Prin urmare a descuiat
biroul i, cutnd timbre, a dat peste altceva... peste foaia de
hrtie pe care Dorcas a vzut-o n mna ei i care, n mod
cert, n-ar fi trebuit s cad sub ochii doamnei Inglethorp. Pe
de alt parte, doamna Cavendish a crezut c acea foaie de
hrtie, pe care soacra sa nu vroia s-o lase nicicum din mn,
era o dovad cert a infidelitii soului su. I-o ceru doamnei
Inglethorp care o asigur, lucru foarte adevrat, c nu are
nici o legtur cu problema respectiv. Doamna Cavendish
nu o crezu. Se gndi c doamna Inglethorp vroia s-i acope-
re fiul vitreg. Dar, doamna Cavendish este o femeie foarte ho-
trt i, sub masca indiferenei, extrem de geloas pe soul
ei. Se gndi s pun mna cu orice pre pe acea hrtie i no-
rocul i surse. ntmplarea fcu s gseasc cheia de la ser-
vieta doamnei Inglethorp, cheia pierdut n acea diminea.
tia c soacra sa pstrase ntotdeauna toate hrtiile impor-
tante n servieta aceea.
Prin urmare, doamna Cavendish i puse n aplicare planul
cum numai o femeie disperat din cauza geloziei ar fi putut s-
o fac. n cursul serii deszvor ua care ddea n camera
domnioarei Cynthia. E posibil s fi uns lcaul zvorului
cci, atunci cnd am ncercat, s-a deschis fr zgomot. Pen-
tru mai mult siguran i-a amnat planul pn n zori,
cnd servitorii erau obinuii s-o aud micndu-se n came-

189

ra sa. Se mbrc n inuta sa de lucru la cmp dup care
trecu fr zgomot din camera lui Mademoiselle Cynthia n cea
a doamnei Inglethorp.
Poirot se opri puin i Cynthia interveni:
M-a fi trezit dac cineva ar fi intrat n camera mea.
Nu i dac ai fi fost drogat, Mademoiselle.
Drogat?
Mais, oui! V amintii - ni se adres acum tuturor - c, n
ciuda zgomotelor i a hrmlaiei de la ua alturat, Made-
moiselle Cynthia continua s doarm. Exist dou posibili-
ti. Fie somnul su era simulat... ceea ce nu cred... fie som-
nul i fusese provocat pe ci artificiale.
Ideea aceasta din urm m-a fcut s examinez extrem de
atent toate cetile de cafea, amintindu-mi c cea care-i ddu-
se cafeaua Cynthiei n seara aceea fusese doamna Cavendish.
Am luat o mostr din fiecare ceac i le-am dat la analiz,
dar fr rezultat. Numrasem cu grij cetile ca nu cumva
una s fi fost luat. ase persoane buser cafea i, ntr-
adevr, gsisem ase ceti. Am fost nevoit s recunosc fa de
mine nsumi c greeam mergnd pe pista asta.
Atunci am descoperit c fceam o grav eroare. Se adusese
cafea pentru apte persoane, nu pentru ase, cci, n acea
sear, fusese prezent i doctorul Bauerstein. Acest fapt
schimba cu totul lucrurile cci, de data asta, lipsea o ceac.
Servitorii nu au observat nimic; cci cafeaua o adusese An-
nie, care nu tia c domnul Inglethorp nu bea niciodat ca-
fea, i, prin urmare, venise cu apte ceti, iar Dorcas, care le
spl dimineaa urmtoare, gsi, ca de obicei, ase ceti...
sau, mai precis, cinci ceti, cci a asea era cea spart din
camera doamnei Inglethorp.
Am fost convins c ceaca de cafea care lipsea era cea a lui
Mademoiselle Cynthia. Convingerea mi era ntrit i de fap-
tul c toate cetile de cafea gsite conineau zahr, iar

190

Mademoiselle Cynthia nu bea niciodat cafeaua cu zahr. Mi-
a reinut atenia relatarea lui Annie privitoare la nite sare
aflat pe tava cu cacao pe care i-o ducea n fiecare sear
doamnei Inglethorp n camer. De aceea am luat i o mostr
din cacaoa aceea i am trimis-o la analiz.
Dar asta o fcuse deja doctorul Bauerstein! spuse Lawren-
ce, repede.
Nu chiar. El i-a cerut expertului s-i spun dac mostra
de cacao coninea sau nu stricnin i nu dac ea coninea
vreun narcotic.
Narcotic?
Da. Iat raportul laborantului. Doamna Cavendish le-a
administrat un narcotic inofensiv, dar eficient, att doamnei
Inglethorp, ct i Cynthiei. Dar a avut un mauvais quart
dheure n consecin! Imaginai-v ce a simit ea cnd soacra
se mbolnvete brusc ru i moare i imediat aude
pronunndu-se cuvntul otrav! Fusese convins c som-
niferul era perfect inofensiv, dar iat c, cel puin pe moment,
se crede vinovat de moartea doamnei Inglethorp. Intr n
panic i o ia la fug pe scri, arunc repede ceaca de cafea
i farfurioara folosite de Mademoiselle Cynthia ntr-un vas
mare de aram unde, mai trziu, sunt descoperite de
monsieur Lawrence. Nu s-a mai atins de restul de cacao r-
mas. Prea muli ochi sunt aintii asupra ei. Sper c bnuii
uurarea pe care a simit-o cnd s-a menionat c e vorba de
stricnin i, ca atare, ntreaga tragedie nu era opera ei.
Acum ne putem explica de ce simptomele otrvirii cu stric-
nin au aprut att de trziu. Un narcotic ingerat odat cu
stricnina ntrzie efectul acesteia din urm cu cteva ore.
Poirot se opri. Mary se uita la el i obrajii i se colorar uor.
Tot ce-ai spus, monsieur Poirot, este perfect adevrat.
Aceea a fost cea mai ngrozitoare or din viaa mea. N-am s-o
uit niciodat. Suntei, ntr-adevr, magnific. Acum neleg...

191

De ce v-am spus c putei avea toat ncrederea s v des-
tinuii lui papa Poirot, nu? Dar n-ai avut ncredere n mine.
Acum neleg totul, spuse Lawrence. Cacaoa cu somnifer,
but dup cafeaua otrvit, a acionat n sensul ntrzierii
simptomelor otrvirii.
Exact. ns, a fost cafeaua otrvit sau n-a fost? Aici apare
o mic problem, cci doamna Inglethorp nici nu a but-o.
Poftim? Strigtul de surpriz a fost general.
Nu. V amintii cnd am vorbit despre pata de pe covorul
din camera doamnei Inglethorp? Pata aceea prezenta anumite
caracteristici. Era nc umed, emana un puternic miros de
cafea, iar n covorul mbibat n acel loc am descoperit cteva
cioburi fine de porelan. Imediat mi-am dat seama despre ce e
vorba, doar cu dou minute mai nainte de descoperirea asta,
mi pusesem trusa pe masa de lng geam, iar masa,
rsturnndu-se, fcuse ca trusa s cad exact pe locul unde
era pata. Exact n acelai mod se ntmplase i cu ceaca de
cafea pe care doamna Inglethorp o pusese pe mas, care i-a
jucat acelai renghi.
Ceea ce a urmat este doar o chestiune de ghicit, dar a spu-
ne c doamna Inglethorp a ridicat ceaca spart i a pus-o pe
masa de lng pat. Simind nevoia unui stimulent de orice
fel, i-a nclzit cacaoa i a but-o pe loc. Acum avem de-a
face cu o nou problem. tim c n cacao nu era stricnin,
iar cafeaua nu a fost but. Totui, stricnina trebuie s fi fost
administrat ntre apte i nou seara. Care s fi fost, atunci,
acea a treia cale de administrare, cale att de eficient n a
masca gustul stricninei i la care nimeni nu s-a gndit?
Poirot se uit n jur prin camer, apoi i rspunse singur:
Doctoria ei!
Vrei s spui c criminalul i-a introdus stricnin n tonicul
pe care-l lua de obicei? am strigat.

192

Nu era novoie s-o introduc. Exista deja n compoziia lui.
Stricnina care a ucis-o pe doamna Inglethorp este chiar
stricnina prescris de doctorul Wilkins. Ca s fiu mai clar, v
voi citi un pasaj dintr-un manual farmaceutic pe care l-am
gsit n farmacia spitalului Crucea Roie din Tadminster.
Urmtoarea reet a devenit celebr n tratate:
Sulfat de stricnin...gr. 1
Bromur de potasiu.3 vi
Aqua ad3 viii
Fiat Mistura
Cea mai mare parte, a srii de stricnin din aceast
soluie se depune ca bromur insolubil sub form de
cristale transparente, n cteva ore. O doamn din
Anglia i-a pierdut viaa bnd o soluie ca cea de mai
sus, dar n urmtoarele condiii: stricnina precipitat s-a
colectat pe fundul sticlei i lund ultima doz a nghiit
aproape totul!
n reeta prescris de doctorul Wilkins nu exist, bine ne-
les, bromur, dar v amintii c v-am vorbit despre o cutie
goal de pastile de bromur. Una sau dou din aceste pastile
introduse n sticla plin de tonic ar fi precipitat inevitabil
stricnina care, aa cum scrie n carte, ar fi fost ingerat odat
cu ultima doz de tonic. Vei afla mai trziu c persoana care
i turna de obicei doctoria doamnei Inglethorp o fcea ntot-
deauna cu foarte mare atenie, fr s scuture sticla, pentru
a nu tulbura sedimentul de pe fundul ei.
Analiznd cazul de la un cap la altul, am gsit dovezi c tra-
gedia fusese plnuit s aib loc n noaptea de luni. Atunci
firele soneriei doamnei Inglethorp au fost tiate i tot luni
Mademoiselle Cynthia i-a petrecut noaptea cu prietenii, ast-
fel c doamna Inglethorp ar fi rmas complet singur n aripa

193

dreapt a casei, total lipsit de orice ajutor i ar fi murit, pro-
babil, nainte de a i se fi acordat vreun ajutor medical. Dar, n
graba ei de a nu ntrzia la petrecerea din sat, doamna
Inglethorp a uitat s-i ia doctoria, iar a doua zi n-a luat
prnzul acas, aa c ultima - i fatala - doz a fost nghiit
cu douzeci i patru de ore mai trziu dect anticipase crimi-
nalul; datorit acestei ntrzieri, aceast ultim prob, ultima
za a lanului, se afl acum n minile mele.
n mijlocul emoiei generale, Poirot scoase trei fii de hr-
tie.
O scrisoare cu chiar scrisul criminalului, mes amis! S fi
fost puin mai explicit, adic scris n termeni mai clari,
doamna Inglethorp, alarmat la timp, ar fi scpat. Vreau s
spun c ea a realizat pericolul care o ptea, fr, ns, s-i
cunoasc natura.
n tcerea mormntal, Poirot puse cap la cap cele trei fii
i, dregndu-i glasul, citi:
Draga mea Evelyn
Cred c eti nelinitit c nu s-a auzit nimic. Totul e n
regul... numai c n loc s fi fost noaptea trecut, va fi
la noapte. nelegi. Odat ce btrna va fi moart i
eliminat, vor veni i vremurile bune. Nimeni din cas
nu-mi poate atribui crima. Ideea ta cu privire la bromur
a fost de-a dreptul genial! ns trebuie s fim foarte
circumspeci. Un pas greit...
Aici, prieteni, scrisoarea se oprete brusc. Nu ncape nici o
ndoial c cel care scria a fost ntrerupt; nu e ns nici o
problem n ceea ce privete identitatea lui. Cunoatei cu to-
ii acest scris i...

194

Un urlet sparse tcerea:
Satan! Cum ai gsit-o?
Un scaun a fost rsturnat. Poirot se ddu cu agilitate n l-
turi. Cu o micare rapid i imobiliz atacatorul.
Messieurs, mesdames, anun el, triumftor, dai-mi voie
s vi-l prezint pe criminal: domnul Alfred Inglethorp!
XIII. Poirot explic
Poirot, ticlos btrn, i-am spus, mi vine s te strng de
gt! Cum de m-ai pclit n halul sta?
Eram n bibliotec, la cteva zile nucitoare dup relatarea
precedent. n camera de jos, John i Mary se aflau din nou
mpreun, n timp ce Alfred Inglethorp i domnioara Howard
erau pui sub arest. n sfrit l aveam pe Poirot doar pentru
mine i puteam s-mi satisfac curiozitatea ce m mistuia.
Nu te-am pclit, mon ami. Cel mult te-am lsat s te p-
cleti singur.
Da, dar de ce?
Ei bine, e greu de explicat. Vezi, prietene, dumneata eti
att de cinstit i de expresiv nct... enfin, i este imposibil
s-i ascunzi sentimentele! Dac i-a fi spus ce gndeam,
primul lucru pe care l-ai fi fcut ar fi fost s te uii n aa fel
la domnul Alfred Inglethorp nct, fr ndoial, i-ar fi dat
imediat seama c ceva nu miroase a bine i atunci, bonjour,
n-am mai fi avut ocazia s-l nhm!
Cred c sunt mai diplomat dect m consideri dumneata.
Ah, prietene, te implor, nu te supra! Ajutorul pe care mi
l-ai dat a fost enorm. Doar firea dumitale generoas m-a f-
cut s nu-i spun adevrul, s m ascund.
Cred, totui, c puteai s-mi dai de neles, am mormit
mblnzit.

195

Dar am fcut-o, prietene. i-am dat cteva cluuri. Numai
c nu le-ai bgat n seam. De pild, i-am spus vreodat c-l
consider vinovat pe John Cavendish? Dimpotriv, n-am afir-
mat c, mai mult ca sigur, va fi achitat?
Da, dar...
i nu i-am vorbit imediat dup aceea despre dificultatea
ca criminalul s fie deferit justiiei? Nu i-a fost clar c-i vor-
beam de dou persoane diferite?
Nu, nu mi-a fost clar.
Ei, atunci, continu Poirot, la nceput, nu i-am repetat de
cteva ori c nu vroiam ca domnul Inglethorp s fie arestat
acum? Asta trebuia s-i spun ceva.
Vrei s zici c l-ai suspectat n tot acest timp?
Da. De la nceput mi-a fost clar c cel care ar fi avut cel
mai mult de beneficiat de pe urma morii doamnei Inglethorp
era soul ei. Cnd am sosit la Styles, cu dumneata, n prima
zi, n-aveam nici o idee despre felul n care fusese comis cri-
ma, ns, din ceea ce aflasem despre domnul Inglethorp, mi-
am nchipuit c nu va fi deloc uor s gsesc ceva care s-l
acuze. Cnd am ajuns aici, mi-am dat seama pe loc c
doamna Inglethorp nsi arsese testamentul. Apropo, priete-
ne, n-ai neles de ce mi-am dat toat silina s-i atrag aten-
ia asupra acelui foc n miez de var.
Bine, bine, continu.
Prin urmare, prietene, cum spuneam, prerea mea referi-
toare la vinovia domnului Inglethorp era foarte ubred.
Prea erau multe dovezi mpotriva lui, ori asta m-a determinat
s cred c nu o fcuse el.
i cnd s-a ntmplat asta?
Cnd mi-am dat seama c, cu ct m zbteam mai mult
s-l scot din cauz, cu att se lupta el mai mult s fie arestat.
Apoi, cnd am descoperit c Inglethorp n-avea nimic de a fa-
ce cu doamna Raikes i c, de fapt, John Cavendish era cel

196

implicat n aceast, hai s-i zicem, aventur, n-am mai avut
nici cea mai mic ndoial.
Dar, de ce?
E simplu. Dac Inglethorp ar fi fost amestecat n aventura
cu doamna Raikes, tcerea lui ar fi fost explicabil, ns,
cnd am aflat c tot satul tia c John era cel atras n mreje-
le drglaei soii a fermierului, tcerea lui a cptat o cu to-
tul alt interpretare. N-avea nici un sens s pretind c se
temea de scandal, din moment ce nu era implicat n nici
unul.
Aceast atitudine m-a determinat s cred n modul cel mai
serios c Alfred Inglethorp dorea s fie arestat. Eh bien! din
acel moment, am hotrt c nu trebuia cu nici un chip ares-
tat.
Stai puin. Nu neleg, de ce vroia s fie arestat?
Pentru c, mon ami, conform legilor, din ara voastr, un
om odat achitat, nu mai poate fi deferit justiiei pentru ace-
eai culp. Ideea lui era genial! Nu ncape ndoial c e un
om detept i meticulos. tia c poziia lui l va face s fie
suspectat, aa c a avut nemaipomenita idee s fabrice o
grmad de dovezi care s-l ncrimineze. Vroia s fie suspec-
tat. Dorea s fie arestat. Iar cnd momentul acesta s-ar fi
produs, i-ar fi expus alibiul de necontestat i, salut, ar fi fost
n siguran pentru tot restul vieii.
i, totui, nu neleg cum a reuit s-i asigure alibiul i,
cu toate astea, s mearg la farmacia din sat.
Poirot m privi surprins.
Oare-i posibil? Srman prieten, nc n-ai realizat c cea
care s-a dus la farmacie a fost domnioara Howard?
Domnioara Howard?
Bineneles. Cine altcineva? I-a fost extrem de uor. Este
foarte corpolent, nalt i cu o voce adnc i brbteasc.
n plus, amintete-i c ea i Inglethorp sunt veri i exist o

197

oarecare asemnare ntre ei, mai ales la mers i la inut.
Sunt o pereche inteligent!
Nici cu bromur nu prea am neles care a fost treaba, am
recunoscut.
Bon! Am s ncerc s-i explic ct mai clar cu putin, n
afacerea asta cred c domnioara Howard a fost creierul. i
aduci aminte c a pomenit odat c tatl ei a fost doctor? Es-
te posibil s-l fi ajutat la prepararea medicamentelor sau s-i
fi venit ideea rsfoind vreuna din crile pe care Mademoiselle
Cynthia le inea mprtiate prin cas cnd se pregtea pen-
tru examen. Oricum, era la curent cu faptul c prin aduga-
rea unei bromuri la o soluie ce conine stricnin, bromur
determin precipitarea stricninei. Probabil c ideea i-a venit
brusc. Doamna Inglethorp avea o cutie cu pastile de bromu-
r, pe care le lua din cnd n cnd seara. Ce era mai simplu
dect s dizolvi o pastil sau dou n sticla mare cu doctoria
adus de la Coot? Riscul era practic nul. Nenorocirea nu s-ar
fi produs dect, cel mai curnd peste dou sptmni. Dac
cineva i-ar fi vzut pe vreunul dintre ei atingndu-se de me-
dicament, lucrul acesta s-ar fi uitat ntre timp. Domnioara
Howard i va fi pus n scen scandalul i va fi fost deja ple-
cat. Timpul scurs, ca i absena ei din cas, ar fi nlturat
orice suspiciune. Da, o idee genial! Dac s-ar fi oprit aici, e
posibil ca aceast crim s nu le fi fost niciodat atribuit.
Dar ei n-au fost mulumii. Au ncercat s fie i mai detepi,
prea detepi... i asta i-a pierdut.
Poirot pufi din igar, cu ochii n tavan.
Au fcut totul ca s arunce vinovia asupra lui John
Cavendish, cumprnd stricnin de la farmacie i semnnd
n registru cu scrisul lui... Luni, doamna Inglethorp urma s-
i ia ultima doz de medicament. De aceea, luni, la ase, Al-
fred Inglethorp face n aa fel nct s fie vzut de mai multe
persoane ntr-un loc situat la mare deprtare de cas. Dom-

198

nioara Howard avusese grij s rspndeasc zvonul cu pri-
vire la povestea dintre el i doamna Raikes, pentru ca, mai
trziu, tcerea lui s aib o justificare. La ora ase, domni-
oara Howard, deghizat n Alfred Inglethorp, intr n farma-
cie, spune povestea cu cinele, obine stricnina i-l semneaz
pe Alfred Inglethorp cu scrisul lui John Cavendish, semntu-
r pe care a studiat-o cu mult atenie, din timp. Dar cu asta
n-ar fi fcut nimic dac John, la rndul su, ofer un alibi,
aa c, i scrie un bileel anonim, imitndu-i scrisul i-l face
s se duc ntr-un loc unde, n mod sigur, nimeni s nu poa-
t spune c l-a vzut...
Pn aici, totul merge strun. Domnioara Howard se n-
toarce la Middlingham. Alfred Inglethorp revine la Styles. Nu
exist nimic care s-l poat compromite cci stricnina, cum-
prat doar pentru a-l face suspect pe John Cavendish, se
afl la domnioara Howard.
Dar iat c intervine un element neateptat. Doamna
Inglethorp nu-i ia medicamentul n seara aceea. Soneria de-
fect, absena Cynthiei - pus la cale de Inglethorp prin in-
termediul soiei sale - toate sunt n zadar. i atunci... comite
greeala.
Doamna Inglethorp e plecat, aa c se aeaz s-i scrie
complicei sale, care, crede el, a intrat n panic n faa eurii
planului. Este foarte posibil ca doamna Inglethorp s se fi n-
tors mai devreme dect se atepta el. nha scrisoarea i,
agitat ntructva, o arunc repede n biroul su i-l ncuie. Se
teme c, dac mai rmne n camer, s-ar putea s trebuias-
c s descuie biroul i doamna Inglethorp ar putea zri scri-
soarea nainte ca el s-o fi putut ascunde. Aa c iese i o ia la
plimbare printre copaci, fr s-i imagineze mcar c doam-
na Inglethorp i va descuia biroul i va descoperi acel docu-
ment incriminant.

199

Ceea ce, dup cum tim, s-a i ntmplat. Doamna
Inglethorp l citete i-i d seama de perfidia soului su i a
Evelynei Howard, dei, din pcate, fraza referitoare la bromu-
r nu o pune n gard. tie c e n pericol... dar nu cunoate
n ce const pericolul. Se decide s nu spun nimic soului
su, dar se aeaz i i scrie avocatului, cerndu-i s vin
dimineaa i, de asemenea, se hotrte s distrug testa-
mentul abia fcut. Pstreaz scrisoarea fatal.
Oare pentru a recupera aceast scrisoare a forat soul ei
ncuietoarea servietei?
Da, i din riscul enorm pe care i l-a asumat ne putem da
seama, fr dubiu, c a realizat importana ei. Cu excepia
acestei scrisori, nu exista absolut nimic care s-l incrimineze.
Un singur lucru nu neleg, i anume, de ce nu a distrus-o
de ndat ce a pus mna pe ea?
Pentru c nu a vrut s-i asume riscul cel mai mare... ace-
la de a o pstra la el.
Nu neleg.
S privim lucrurile din punctul lui de vedere. Am descope-
rit c a avut doar cinci minute la dispoziie pentru a pune
mna pe ea... acele cinci minute de dinaintea intrrii noastre
n scen, cci, mai nainte de asta, Annie spla scrile i ar fi
vzut pe oricine care ar fi venit n aripa dreapt. Imagineaz-
i scena! Intr n camer, descuind-o cu vreuna din chei, care
sunt foarte asemntoare. Se repede spre serviet... dar
aceasta e ncuiat, iar cheia nu e de gsit. Faptul acesta re-
prezint o puternic lovitur deoarece asta presupune c nu-
i poate atinge scopul pentru care a intrat n camer. Este,
ns, foarte contient c trebuie s pun mna pe aceast
dovad care-l incrimineaz, cu orice risc. Rapid, foreaz n-
cuietoarea cu un briceag i rscolete hrtiile pn gsete
ceea ce caut.

200

Dar, acum apare o nou dilem: nu are curajul s pstreze
scrisoarea asupra lui. Poate fi vzut prsind camera... poate
fi controlat. Dac hrtia este gsit la el, e clar c e pierdut.
Probabil, chiar atunci se aud de jos vocea domnului Wells i
paii lui John prsind budoarul. Trebuie s acioneze rapid.
Unde ar ascunde aceast ngrozitoare hrtie? Hrtiile din co
sunt pstrate i, oricum, e sigur c vor fi examinate. Nu are
cum s-o distrug, dar nici nu poate s-o in la el. Privete n
jur i vede... ce crezi c vede, mon ami?
Am ridicat din umeri.
ntr-o secund, rupe scrisoarea n fii nguste i, ruln-
du-le, le arunc repede n vaza de pe polia cminului.
Nu mi-am putut reine o exclamaie.
Nimnui nu i-ar fi dat prin minte s caute acolo, continu
Poirot. Mai trziu, cnd va avea prilejul, va reveni i va dis-
truge aceast unic dovad a vinoviei sale.
Vrei s spui c, n tot acest timp, scrisoarea a stat n vaza
din dormitorul doamnei Inglethorp, chiar sub nasul nostru?
Poirot ncuviin.
Da, prietene. Acolo am descoperit acea ultim za a mea
i dumitale i datorez aceast descoperire.
Mie?
Da. i aminteti cnd mi-ai spus c mi tremura mna n
timp ce aranjam obiectele ornamentale de pe polia cminu-
lui?
Da, dar nu vd...
Nu, ns eu am vzut. Dac n dimineaa aceea, cnd am
fost mpreun, am aranjat acele obiecte, ar fi fost normal s
rmn aa, afar doar dac cineva le-ar fi atins ntre timp.
Doamne, am murmurat, aa se explic purtarea dumitale
ciudat. Ai alergat la Styles i ai mai gsit-o nc acolo?
Da, am ajuns la timp.

201

i totui nu pricep cum de-a fost Inglethorp att de prost
s-o lase acolo, cnd a avut o grmad de ocazii s-o distrug.
N-a avut nici o ocazie, am avut eu grij de asta.
Dumneata?
Da. i aminteti cnd mi-ai reproat c nu mai las nimic
s se mite n cas fr tirea mea?
Da.
Ei bine prietene, mi-am dat seama c nu aveam dect o
singur ans. Pe atunci nu eram sigur c Inglethorp era
criminalul, dar dac ar fi fost, am gndit c n-ar fi inut hr-
tia la el, ci ar fi ascuns-o undeva, ori eu, ctigndu-mi sim-
patia servitorilor, a fi prevenit distrugerea ei, Oricum era
suspect, iar eu, fcnd problema public, m-am asigurat de
ajutorul a cel puin zece detectivi amatori care l-au urmrit
fr ncetare aa nct, el nsui, contient de aceast urm-
rire, nici mcar n-a ncercat s distrug documentul. De ace-
ea s-a vzut forat s prseasc domeniul i s lase hrtia n
vaz.
Dar domnioara Howard a avut suficiente ocazii s-l ajute.
Da, dar domnioara Howard nu tia de existena acestei
hrtii. Conform planului lor, dinainte conceput, n-a vorbit
niciodat cu Alfred Inglethorp. Se tia c sunt dumani i
chiar John Cavendish era pe deplin convins c cei doi nu tre-
buie nici mcar s se ntlneasc. Eu, ns, nu-l scpm din
ochi pe domnul Inglethorp, n sperana c, mai devreme sau
mai trziu, avea s m conduc la ascunztoare. A fost, ns,
foarte iste ca s nu comit o asemenea greeal. Hrtia era
n siguran acolo; dac nimeni nu se gndise s-o caute n
vaz n prima sptmn, era extrem de puin probabil s-o
fac dup aceea. Dar, graie inspiratei dumitale remarci, am
reuit s-l dm pe mna justiiei, fapt care altfel ar fi fost im-
posibil.

202

Acum neleg. Dar pe domnioara Howard cnd ai nceput
s-o suspectezi?
Cnd am descoperit c, n timpul anchetei, a minit referi-
tor la scrisoarea pe care a primit-o de la doamna Inglethorp.
Cum adic, a minit?
Ai vzut scrisoarea aceea? Poi s-i aminteti cum arta?
Da... mai mult sau mai puin.
n cazul sta, ai observat c doamna Inglethorp avea un
scris foarte aparte i c lsa spaii mari ntre cuvinte. Dar
dac te uitai la data din partea de sus a scrisorii, puteai s
observi c altfel stteau lucrurile cu felul n care era scris
Iulie 17. nelegi ce vreau s spun?
Nu, am mrturisit, nu neleg.
Nu i-ai dat seama c scrisoarea era datat Iulie 7... o zi
dup plecarea domnioarei Howard? Trecnd 1 n faa lui
7, a devenit 17.
Dar, de ce?
Asta m-am ntrebat i eu. De ce domnioara Howard a
substituit scrisoarea trimis pe 17 cu cea falsificat? Pentru
c nu a vrut s-o arate pe cea din 17. Iari, de ce? Brusc, n
minte mi-a ncolit suspiciunea. i aminteti c mereu m-ai
auzit spunnd c trebuie s te fereti de oamenii care nu
spun adevrul.
i totui, dup asta, mi-ai expus dou motive pentru care
domnioara Howard n-ar fi putut comite crima! am strigat
indignat.
Dou motive foarte ntemeiate, replic Poirot. Mult timp au
fost un obstacol pentru mine pn mi-am amintit de un fapt
foarte semnificativ: acela c ea i Alfred Inglethorp sunt veri.
Ea n-ar fi putut comite crima de una singur, dar asta nu era
un motiv s-o mpiedice s fie complicea criminalului. i-apoi
era ura ei prea vehement! Ascundea o stare emoional opu-
s. Mai mult ca sigur, ntre ei exista o relaie pasional cu

203

mult nainte ca el s vin la Styles. Planul lor fusese deja
conceput... acela ca el s se nsoare cu btrna aceasta boga-
t i destul de prostu, s-o determine s-i lase prin testa-
ment toi banii, iar apoi s-i vin de hac printr-o crim foarte
inteligent. Dac totul ar fi decurs conform planului lor, po-
sibil c ar fi prsit Anglia i ar fi trit mpreun pe banii
srmanei lor victime.
Formeaz o pereche istea i complet lipsit de scrupule. n
timp ce bnuielile se ndreptau spre el, ea aranjeaz n linite
lucrurile n aa fel nct deznodmntul s fie cu totul altul.
Sosete de la Middlingham, aducnd cu sine toate dovezile
compromitoare. Nimeni nu o suspecteaz. Sosirea ei nu ba-
te la ochi, nici faptul c se plimb nestingherit prin cas.
Ascunde stricnina i ochelarii n camera lui John, pune bar-
ba n mansard. tie foarte bine c mai devreme sau mai tr-
ziu vor fi descoperite.
Nu prea vd de ce au ncercat s arunce vina pe John, am
spus. Le-ar fi fost mult mai uor s-i pun crima n crca lui
Lawrence.
Da, a fost o problem de pur ntmplare. Toate dovezile
mpotriva lui John s-au nscut cu totul i cu totul accidental.
De fapt, asta ar fi trebuit s-i fi deranjat pe cei, doi complici.
Purtarea lui Lawrence a fost complet nefericit, am comen-
tat gnditor.
Aa e. i-ai dat seama, desigur, ce se afl n spatele ei?
Nu.
N-ai neles c el o bnuia de comiterea crimei pe Made-
moiselle Cynthia?
Nu, am exclamat intrigat. Imposibil!
Deloc. i eu am avut aproape aceeai bnuial. Asta
aveam n minte cnd l-am ntrebat pe domnul Wells despre
testament. M gndeam c ea preparase pastilele de bromur

204

i c, dup cum ne-a povestit Dorcas, interpreta excelent ro-
lurile masculine. Dintre toi, ea prea cea mai suspect.
Glumeti, Poirot!
Nu. Vrei s-i spun de ce a plit monsieur Lawrence cnd a
intrat prima oar n camera mamei sale n noaptea fatal?
Pentru c, n timp ce mama sa zcea moart, evident otrvi-
t, el a vzut peste umrul dumitale c ua dinspre camera
lui Mademoiselle Cynthia nu era zvort.
Dar a declarat c a vzut-o zvort!
Exact, rspunse sec Poirot. Tocmai asta mi-a ntrit bnu-
iala c nu era. Vroia s-o acopere pe Mademoiselle Cynthia.
De ce ar fi acoperit-o?
Pentru c e ndrgostit de ea.
Am rs.
Ei, Poirot, aici greeti total! ntmplarea face s tiu c,
departe de a fi ndrgostit de ea, nu poate s-o sufere.
Cine i-a spus asta, mon ami?
Chiar Cynthia.
La pauvre petite! i era afectat?
Mi-a spus c nu-i pas deloc.
Atunci, n mod sigur, i pas chiar foarte mult. tii doar...
aa sunt... les femmes!
M surprinde foarte tare ce-mi spui despre Lawrence.
De ce? Totul era att de evident. Nu se posomora monsieur
Lawrence ori de cte ori Mademoiselle Cynthia vorbea i r-
dea cu fratele lui? n mintea lui era convins c e ndrgostit
de monsieur John. Cnd a intrat n camera mamei sale i a
vzut-o otrvit, imediat a tras concluzia c Mademoiselle
Cynthia nu era strin de cele ntmplate. A acionat aproape
disperat. n primul rnd, a zdrobit cu piciorul ceaca de ca-
fea, cci i-a amintit c ea urcase mpreun cu mama lui sea-
ra trecut, fcnd imposibil orice analiz a coninutului ce-
tii. Aa se explic i de ce a susinut cu ncpnare i com-

205

plet de neneles teoria: Moarte datorat unor cauze natu-
rale.
Dar ce-a fost cu cealalt ceac de cafea?
Eram foarte sigur c doamna Cavendish a ascuns-o, ns
trebuia s am o confirmare. Monsieur Lawrence nu tia deloc
ce vroiam s spun, ns, reflectnd, a ajuns la concluzia c,
dac ar fi gsit i ceaca de cafea n plus, aleasa inimii sale
ar fi ieit din cercul suspecilor. i a avut dreptate.
nc ceva. Ce-au vrut s nsemne ultimele cuvinte ale
doamnei Inglethorp?
Erau o acuzaie la adresa soului su.
Dragul meu Poirot, am spus oftnd, cred c mi-ai explicat
totul. M bucur c totul s-a sfrit cu bine. Chiar i John i
Mary s-au mpcat.
Datorit mie.
Cum adic... datorit dumitale?
Dragul meu, nu i-ai dat seama c numai i numai proce-
sul i-a unit din nou? C John Cavendish i iubea nc soia,
eram convins. De asemenea, eram sigur i c ea era ndr-
gostit de el. Doar c o apucaser fiecare n alt sens i asta
dintr-o lips de nelegere. Ea s-a mritat cu el fr s-l iu-
beasc, i el o tia. n felul lui e un om sensibil i nu i-ar fi
pretins mai mult dect vroia ea s-i dea. Aa c s-a retras,
dar, n schimb, s-a trezit dragostea ei. Cum amndoi sunt de-
o mndrie exagerat, asta n-a fcut dect s-i ndeprteze i
mai mult. El a intrat ntr-o combinaie cu doamna Raikes, iar
ea i-a cultivat n mod deliberat prietenia doctorului
Bauerstein.
i aminteti ziua n care John Cavendish a fost arestat,cnd
m-ai gsit concentrndu-m asupra unei mari decizii?
Da, i-am neles foarte bine necazul.
Iart-m, mon ami, dar n-ai neles nimic. M strduiam
s m hotrsc dac s-l salvez pe loc, sau nu, pe John

206

Cavendish. L-a fi putut elibera... dei ar fi nsemnat s-mi
ngreunez demascarea adevrailor criminali. Pn n ultimul
moment habar n-au avut de poziia mea... fapt care, n parte,
a contribuit la succesul meu.
Vrei s spui c l-ai fi putut salva pe John Cavendish nain-
te de proces?
Da, prietene. Numai c am hotrt c mai important e
fericirea unei femei i am acionat ca atare. Singurul lucru
care le-ar fi putut uni pe aceste dou firi att de mndre era
marele pericol prin care trebuiau s treac.
L-am privit uluit. Ce idee nstrunic i venise acestui omu-
le! Cine altul n lume dect Poirot s-ar fi gndit s se folo-
seasc de un proces pentru crim ca s aduc fericirea unei
familii!
tiu ce gndeti, mon ami, rosti Poirot, zmbind. Nimeni n
afar de Hercule Poirot n-ar fi ncercat un asemenea lucru!
Greeti, condamnndu-m, cci nu e pe lume ceva mai de
pre dect fericirea unui brbat i a unei femei.
Cuvintele lui m-au ntors cu gndul la ultimele evenimente.
Mi-am amintit-o pe Mary Cavendish stnd alb i epuizat pe
sofa, ascultnd, ascultnd. De jos se auzise soneria. Tresri-
se puternic. Poirot deschisese ua i, ntlnindu-i privirea
agonizant, dduse cu blndee din cap: Da, madame, vi l-
am adus napoi. Se dduse ntr-o parte i, n timp ce ieeam,
am putut vedea privirea ei cnd John Cavendish a cuprins-o
n brae.
Poate c ai dreptate, Poirot... da, sta e lucrul cel mai de
pre din lume.
Se auzi o ciocnitur scurt i Cynthia i strecur capul
nuntru.
Eu... eu... doar...
Intr, am spus, nviorat.
Intr, dar nu lu loc.

207

Eu... vroiam doar s v spun ceva...
Da?
Cynthia ezit cteva momente, apoi, exclam brusc: Dragi-
lor, ne srut mai nti pe mine, apoi pe Poirot i ni din
nou afar.
Asta ce-a vrut s nsemne? am ntrebat uimit.
Era foarte plcut s fii srutat de Cynthia, dar aa, n pu-
blic, plcerea scdea oarecum.
Asta nseamn c a descoperit c monsieur Lawrence n-o
displace chiar att de tare precum credea, rspunse gnditor
Poirot.
Dar....
Iat-l i pe el.
n momentul acela Lawrence intra pe u.
Ei, monsieur Lawrence, l ntmpin Poirot, nu-i aa c
trebuie s te felicitm?
Lawrence roi, apoi zmbi stnjenit. Un brbat ndrgostit e
un spectacol deplorabil. n schimb, Cynthia artase fermec-
toare.
Am oftat.
Ce e, mon ami?
Nimic, am rspuns trist. Sunt amndou nite femei n-
cnttoare!
i nici una din ele nu e pentru tine? conchise Poirot...
Consoleaz-te, prietene. Poate vom mai vna mpreun, cine
tie? i atunci...

Sfrit




208


CUPRINS


Poirot acioneaz .............................................................. 6
I. Plec la Styles ................................................................. 7
II. 16 i 17 iulie ............................................................... 21
III. Noaptea tragediei ....................................................... 30
IV. Poirot investigheaz ................................................... 39
V. Nu e stricnin, nu-i aa? ............................................. 61
VI. Ancheta ..................................................................... 89
VII. Poirot i pltete datoriile ....................................... 103
VIII. Noi suspiciuni ........................................................ 115
IX. Doctorul Bauerstein ................................................. 132
X. Arestarea .................................................................. 147
XI. Capul de acuzare ..................................................... 163
XII. Ultima verig .......................................................... 183
XIII. Poirot explic ......................................................... 194