Agatha Christie Crim pe terenul de golf

Consilier editorial: Stilizare: Coperta: Dir. comercial: dr. Gheorghe Sprineroiu Simina Sprineroiu Miruna Sprineroiu ing. Manea Voicu

Casa de editur MULTI PRESS mulumete clduros SC. LUCEAFRUL S.A ing. Romeo Puiu, director general, ing. Emilia Roianu, director tehnic, ing. Constana Papahagi, director comercial pentru sprijinul acordat n tiprirea acestei cri. Agatha Christie 1950 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin editurii MULTI PRESS ISBN 973-9086-30-6

AGATHA CHRISTIE CRIM PE TERENUL DE GOLF

Traducerea: DOINA TOPOR

LIDIA GRDINARU Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

Bucureti 1995

Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale. Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.
Soului meu, Un tovar pasionat de povestiri poliiste, cruia i rmn ndatorat pentru multele sfaturi folositoare i observaii critice

Capitolul I. O tovar de cltorie

Cred c este bine cunoscut anecdota cu privire la un tnr scriitor care, hotrt s-i nceap cartea ntr-un mod destul de ocant i original nct s capteze i s rein atenia celui mai blazat dintre editori, a scris urmtoarea propoziie: Drace! spuse ducesa. Pare destul de ciudat, ns povestirea mea ncepe aproape la fel. Numai c doamna care a exclamat asta nu era duces! Era o zi de la nceputul lui iunie. Rezolvasem nite afaceri la Paris i m ntorceam cu trenul de diminea la Londra, unde nc mai mpream aceeai locuin cu vechiul meu prieten, fostul detectiv belgian, Hercule Poirot. Expresul de Calais era ciudat de gol... de fapt, n compartimentul meu mai era o singur persoan. Plecasem oarecum n graba de la hotel i eram foarte preocupat de a m asigura c-mi luasem toate hrtiile, cnd trenul a pornit. Pn atunci abia dac o remarcasem pe cealalt pasager, ns, n momentul acesta, prezena ei mi s-a impus n mod violent. Srind de pe locul ei, cobor fereastra ii scoase capul afar ca, o clip mai trziu, s i-l trag la loc cu o scurt i puternic exclamaie: Drace! Eu sunt un om de moral veche. Dup prerea mea, o femeie trebuie s aib feminitate. Nu suport fetele nevropate care dnuie de diminea pn seara, fumeaz ca un horn i folosesc un limbaj ce le-ar face s roeasc pn i pe precupeele de pete din Billingsgate! M-am uitat uor ncntat la chipul drgu i obraznic de sub eleganta plriu roie. Cte un ciorchine bogat de bucle negre i acoperea urechile. Dup prerea mea, s fi avut puin mai mult de aptesprezece ani, ns obrajii i erau acoperii cu pudr, iar buzele ngrozitor de stacojii. Deloc ruinat, mi-a nfruntat privirea, apoi fcu o grimas expresiv. Vai, Doamne, l-am ocat pe stimabilul domn! se adres ea unui auditoriu imaginar. mi cer scuze pentru limbajul meu. Total nepotrivit cu al unei doamne etc, dar oh, Dumnezeule, e destul de justificat! tii c mi-am pierdut unica sor? Adevrat? am ntrebat politicos. Ce nenorocire! El nu-i de acord! rosti doamna. Are o prere cumplit de proast... despre mine i sora mea... ceea ce e total nedrept, cci n-a vzut-o! Am deschis gura, dar mi-o lu nainte. S taci! Nimeni nu m iubete! Am s m duc n grdin i-am s mnnc viermi! Huo! Sunt zdrobit!

Se ascunse n spatele unui ziar mare, francez, de umor. Dup cteva minute i-am vzut ochii privindu-m pe furi pe deasupra ziarului. Nu m-am putut abine s nu zmbesc i, n momentul urmtor, puse ziarul de-o parte i izbucni ntr-un hohot de rs vesel. tiam eu c nu eti att de ursuz precum ari, strig ea. Avea un rs att de molipsitor nct n-am putut s nu rd i eu, dei nu-mi plcea deloc cuvntul ursuz. Era clar c fata mi displcea n cel mai nalt grad, dar sta nu era un motiv ca s m comport ridicol. Eram pregtit s m relaxez. n plus, fata era extrem de drgu... Iat! Acum suntem prieteni! declar obrznictura. Spui c-i pare ru de sora mea... Sunt dezolat! Ce biat bun! Las-m s termin. Vroiam s adaug c, dei sunt dezolat, pot reui foarte bine s-i suplinesc absena. M-am nclinat uor. Dar aceast de nedescris domnioar se ncrunt i scutur din cap. Las-o balt! Prefer povara demnei dezaprobri. Oh, fata dumitale! Nu-i de-a noastr se spune. i aici ai dreptate... dei, bag de seam, e destul de greu s te pronuni n ziua de azi. Nu oricine poate face deosebirea ntre o vamp i o duces. Ei, uite, cred c iar te-am ocat! Parc-ai fi scos din fundul pdurii, s tii. Nu c m-ar deranja asta. Am mai avut de-a face cu de-alde tia ca dumneata. Chiar ursc un tovar care vneaz prosptur. Asta m scoate din mini. Ddu din cap cu putere. i cum faci cnd eti scoas din mini? am ntrebat-o zmbind. Ca un adevrat drcuor! Nu m stpnesc n ce spun sau n ce fac. Aproape c l-am omort pe un tip odat. Da, e adevrat. i ar fi meritat-o. Am snge italian. ntr-una din zile am s dau de bucluc. Ei, nu te nfuria pe mine, am rugat-o. N-am s m-nfurii. mi placi... mi-am pus ochii pe dumneata din prima clip. Dar artai att de dezaprobator nct nu mi-a fi nchipuit vreodat c vom fi prieteni. Ei bine, uite c suntem. Spune-mi cte ceva despre dumneata. Sunt actri. Nu... nu dintre acelea la care te gndeti, care iau masa la Savoy, acoperite cu bijuterii i ale cror fotografii apar n toate ziarele, spunnd ct de mult le place crema de fa a lui madame Cutare sau Cutare. Am fost pe platou de cnd aveam ase ani... fceam acrobaii. Iart-m, am spus ncurcat. N-ai mai vzut copii acrobai? Oh, neleg.

 M-am nscut n America, ns cea mai mare parte din via mi-am petrecut-o n Anglia. Acum avem un show nou... Avem? Sora mea i cu mine. Un recital de muzic i dans, cteva anecdote i, printre ele, strecurm i ceva din vechea noastr ocupaie, acrobaia. E o idee foarte nou care prinde de fiecare dat. Ies bani din asta... Noua mea cunotin se aplecase n fa i vorbea nflcrat, cea mai mare parte a termenilor folosii de ea fiindu-mi complet necunoscui. Totui, mam pomenit tot mai interesat de ea. Prea s fie o foarte ciudat mbinare ntre copil i femeie. Dei trecut prin coala vieii i capabil s-i poarte singur de grij, dup cum afirmase, exista totui o anume ingenuitate n modul ei sincer de a privi viaa i n hotrrea ferm de a face bani. Aceast expresie necunoscut mie nu era lipsit de farmec i m amuzam privind cum feioara ei vioaie se lumina n timp ce vorbea. Am trecut prin Amiens. Numele mi-a redeteptat multe amintiri. nsoitoarea mea prea s posede tiina de a intui gndurile. Te gndeti la rzboi? Am confirmat. Presupun c ai trecut prin el. Chiar destul de bine. Am fost rnit o dat, iar dup Somme m-au declarat invalid de rzboi. O perioad scurt de timp am avut o slujb de jumtate de norm n armat. n prezent, sunt un fel de secretar particular al unui domn P. Vai de mine! Asta-i foarte obositor! Nu, nu e. n realitate e foarte puin de fcut. mi ia doar cteva ore pe zi. Pe deasupra, mai e i o munc plictisitoare. ns nu tiu ce m-a face dac n-a fi avut ceva de care s m-ag. S nu spui c prinzi mute! Nu. Locuiesc mpreun cu un om foarte interesant. E belgian... fost detectiv. Lucreaz ca detectiv-particular n Londra i o face extraordinar de bine. E cu adevrat un omule fermector. Mereu a dovedit c a avut dreptate acolo unde poliia a dat gre. nsoitoarea mea asculta cu ochii larg deschii. Nu-i aa c-i interesant? Ador crimele. M duc la toate filmele cu mistere. Iar cnd apare vreo crim n ziare, pur i simplu le devorez. i aminteti de cazul Styles? am ntrebat1. Stai s vd, era cu o doamn btrn care a fost otrvit? Undeva n Essex? Am confirmat.
1 Referire la romanul "Misterioasa afacere de la Styles", publicat recent n aceast colecie a editurii noastre.

 sta a fost primul caz mare al lui Poirot. Nu ncape ndoial c fr el asasinul ar fi scpat cu faa curat. A fost o extrem de minunat mostr a muncii de detectiv. nfierbntat de subiect, am trecut n revist principalele aspecte ale cazului, insistnd asupra triumftorului i neateptatului deznodmnt. Fata asculta cu sufletul la gur. De fapt, eram att de absorbii nct nici nu ne-am dat seama cnd trenul a ajuns la Calais. Doamne ferete! strig nsoitoarea mea. Unde mi-e pudriera? i ncepu s se pudreze de zor, dup care i ruj buzele, urmrind efectul ntr-o oglinjoar de buzunar i netrdnd nici cea mai mic umbr de stinghereal. Te-a ntreba... am ezitat... n-a vrea s fiu nepoliticos, ns, a ndrzni s te-ntreb de ce faci toate lucrurile astea? Fata i ntrerupse ocupaia i m privi sincer surprins. Ai fi la fel de drgu i fr astea, m-am blbit. Dragul meu biat! Trebuie s-o fac. Toate fetele o fac. Crezi c mi-ar place s art ca o slujnicu de la ar? Arunc o ultim privire n oglind, zmbi mulumit, apoi bg oglinda i pudriera la loc n geant. Aa-i mai bine. i ia ceva efort ca s-i pstrezi aparenele, recunosc, dar o fat care se respect nu-i poate permite s arate oricum. n faa acestui esenial adevr, am rmas fr replic. Gusturile nu se discut! Am fcut rost de doi hamali i am cobort pe peron, nsoitoarea mea ntinse mna. La revedere. i am s in cont ca pe viitor s-mi mbuntesc limbajul. Oh, ns cu siguran m vei lsa s-i port de grij pe vapor, nu? S-ar putea s nu fiu pe vapor. Trebuie s vd dac sora asta a mea nu so fi rtcit pe undeva, dup toate cte s-au ntmplat. ns, oricum, i mulumesc. Dar precis c-o s ne mai ntlnim din nou? Eu... Am ezitat. Vreau s-o cunosc pe sora dumitale. Am rs amndoi: E ntr-adevr drgu din partea dumitale. Am s-i spun. ns nu cred c ne vom mai ntlni. Ai fost foarte bun cu mine n timpul acestei cltorii, mai ales c am fost obraznic cu dumneata. ns ce i s-a citit pe fa de la nceput e perfect adevrat. Eu nu fac parte din lumea dumitale i asta provoac probleme... O tiu destul de bine... Chipul i se schimb. Pentru o clip toat luminozitatea i veselia murir. Prea suprat... rzbuntoare. Deci, la revedere, ncheie ea pe un ton mai senin.

 Nu vrei s-mi spui mcar cum te cheam? am strigat dup ea. M-a privit peste umr. n obraji i aprur gropie. Era ca o fermectoare pictur de Greuze. Cenureasa, mi-a spus rznd. ns n-am crezut deloc c-am s-o mai revd cndva.

Capitolul II. Un strigt de ajutor

Era nou i cinci cnd, n dimineaa urmtoare, am intrat n sufrageria comun, la micul dejun. Prietenul meu Poirot, punctual ca de obicei, sprgea coaja celui de-al doilea ou. La intrarea mea, zmbi. Ai dormit bine, nu-i aa? Te-ai refcut dup o traversare att de ngrozitoare? E o minune c eti aproape punctual n dimineaa asta. Pardon, cravata dumitale nu e simetric. D-mi voie s i-o aranjez. Cu alt ocazie, l-am descris pe Hercule Poirot. Un omule extraordinar! nalt de cinci picioare i patru inci, cu capul n form de ou inut uor ntr-o parte, cu ochii de un verde strlucitor cnd era emoionat, cu musta stufoas, militreasc, i un aer de imens demnitate! Avea o nfiare elegant, de dandy, o adevrat manie n ceea ce privea corectitudinea de orice fel. Un bibelou aezat strmb, sau o urm de praf, ori o mic cut pe haina cuiva erau o adevrat tortur pentru acest omule, i nu-i gsea tihna pn nu remedia problema. Ordine i Metod erau zeii la care se nchina. Avea un oarecare dispre fa de probele concrete, ca, de exemplu, urme de pai sau mucuri de igar, i susinea c, prin ele nsele, n-ar fi dat niciodat posibilitate unui detectiv s soluioneze o problem. Apoi, ciocnindu-i capul n form de ou cu o comic mulumire de sine, remarca cu o mare satisfacie: Adevrata munc se face aici, n interior. Micuele celule cenuii... nu uita niciodat de micuele celule cenuii, mon ami! M-am aezat pe scaun i, ca rspuns la salutul lui Poirot, am remarcat c o or de traversare pe mare ntre Calais i Dover cu greu ar fi demn de epitetul ngrozitor. n semn de protest la remarca mea, Poirot i agit puternic n aer linguria. Du tout! Dac ntr-o or treci prin senzaii i emoii din cele mai ngrozitoare, nseamn c ai trit multe ore! Oare nu un poet de-al vostru, englez, spune c timpul nu se msoar n ore ci n btile inimii? mi nchipui c Browning s-a referit, totui, la ceva mult mai romantic dect rul de mare. Pentru c era un englez, un insular pentru care la Manche nu nsemna nimic. Oh, voi englezii! Cu nous autres e altceva. nchipuiete-i c o doamn dintre cunotinele mele de la nceputul rzboiului a zburat la Ostende. Acolo a apucat-o o cumplit criz de nervi. Imposibil s se ntoarc dup aceea, altfel dect traversnd marea! Iar ea avea oroare mais une horreur! de mare! Ce era de fcut? Nemii se apropiau cu fiecare zi. Imagineaz-i ce groaznic situaie! i ce-a fcut? am ntrebat curios.

 Din fericire, soul ei era un homme pratique. n plus, era i foarte calm, crizele de nervi nu-l afectau deloc. Il l'a emporte simplement! Normal c la sosirea n Anglia era istovit, dar totui respira. Poirot ddu din cap, serios. Mi-am compus o min pe ct am putut de bun. Brusc se nepeni i art ntr-un mod dramatic cu degetul spre aparatul de prjit pine. Ah, par exemple, c'est trop fort! strig. Ce e asta? Felia aceasta de pine. N-ai remarcat-o? Scoase inculpata din aparat i mi-o ntinse spre examinare. E ptrat? Nu. E triunghiular? Iari nu. E mcar rotund? Nu. Are vreuna dintre formele plcute vederii? Ce simetrie avem aici? Nici una. A fost tiat dintr-o pine de ar, i-am explicat cu biniorul. Poirot mi arunc o privire glacial. Ce inteligent e prietenul meu Hastings! exclam sarcastic. N-ai neles c-mi repugn o astfel de pine... o pine fcut de mntuial, fr form, pe care nici un brutar nu i-ar permite s-o fac! Am ncercat s-i abat atenia. Pota a adus ceva interesant? Poirot ddu din cap cu un aer nemulumit. nc nu m-am uitat prin coresponden, dar zilele astea n-a sosit nimic interesant. Marii criminali, criminalii de geniu, nu mai exist. Ultimul caz pe care l-am avut a fost banal n ultimul grad. n realitate, m-am cobort doar la a recupera cinii de salon pierdui de doamnele simandicoase! Ultimul caz care a prezentat un oarecare interes a fost acea mic afacere complicat a diamantului Yardly i asta a fost... cte luni au trecut de-atunci, prietene? Ddu din cap disperat, iar eu am izbucnit n rs. Fruntea sus, Poirot, lucrurile se vor schimba. Deschidei corespondena. Nu poi s tii dac n-apare la orizont un caz mare. Poirot zmbi i, lund cuitaul de deschis scrisori de lng el, desfcu cteva plicuri aflate aproape de farfuria lui. O not de plat. Alt not de plat. Asta nseamn c am devenit extravagant la btrnee. Aha! un bilet de la Japp. Da? Am ciulit urechile. Nu o dat inspectorul de la Scotland Yard ne-a furnizat cazuri interesante. Doar mi mulumete (n maniera lui) pentru un mic element pe care am fost n stare s-l desluesc n cazul Aberystwyth. Sunt ncntat c-am putut s-l servesc. Cum i mulumete? am ntrebat curios, dat fiindc l cunoteam pe Japp al meu.

 E destul de amabil s-mi spun c sunt o persoan grozav de viguroas pentru vrsta mea i c a fost bucuros c a avut ansa s lucrm mpreun la acel caz. Era att de tipic pentru Japp, nct nu m-am putut abine s nu rd pe nfundate. Poirot continu s-i citeasc fr chef corespondena. O sugestie ca s le vorbesc micilor notri cercetai locali. Contesa de Forfanock mi va rmne ndatorat dac o voi suna i-i voi face o vizit. Precis un alt cine de cas! i acum, ultima. Ah!... Schimbarea de ton m-a fcut s-mi ridic repede privirea. Poirot citea cu mare atenie. Dup o clip mi ntinse foaia. Asta-i ceva ieit din comun, mon ami. Citete singur. Scrisoarea era scris pe o hrtie de tip strin, de o mn ferm: Villa Genevive Merlinville-sur-Mer France Stimate domn, Am nevoie de serviciile unui detectiv i, din motive pe care am s vi le expun mai trziu, nu doresc s apelez la un funcionar al poliiei. Am auzit despre dumneavoastr cu diverse ocazii, i toate indiciile arat c nu numai c suntei un om deosebit de capabil, dar i unul dintre aceia care tiu s fie discrei. Nu doresc s dau detalii prin pot, ns, secretul pe care-l dein m face ca din zi n zi s m tem tot mai mult pentru viaa mea. Sunt convins c pericolul e iminent i, de aceea, v rog s venii fr ntrziere n Frana. Voi trimite o main s v atepte la Calais, n cazul n care m vei anuna cnd sosii. V-a fi extrem de recunosctor dac ai lsa la o parte toate cazurile de care v ocupai n prezent pentru a v consacra n exclusivitate intereselor mele. Sunt gata s pltesc orice compensaie necesar, Probabil voi avea nevoie de serviciile dumneavoastr o perioad mai lung de timp, deoarece s-ar putea s fie necesar s v deplasai la Santiago, unde mi-am petrecut civa ani din via. Voi fi ncntat s aflu care este onorariul dumneavoastr. nc o dat v asigur c problema e urgent. Al dumneavoastr sincer, P.T. Renauld. Sub semntur era mzglit n grab ceva aproape inteligibil: Pentru numele lui Dumnezeu, venii! I-am napoiat scrisoarea cu pulsul mrit. n sfrit! am spus. Iat ceva cu totul ieit din comun. ntr-adevr, rspunse meditativ Poirot.

 Ai s te duci, bine-neles, am continuat. Poirot confirm. Era foarte gnditor. n cele din urm, pru s se hotrasc i se uit la ceas. Chipul i era foarte grav. nelegi, prietene, nu e timp de pierdut. Expresul continental pleac din gara Victoria la unsprezece. Nu te agita. Avem timp berechet. Ne putem permite s discutm zece minute. M vei nsoi, n'est-ce pas? Pi... Singur mi-ai spus c patronul dumitale nu are nevoie de dumneata n urmtoarele cteva sptmni. Oh, e perfect! ns domnul Renauld a specificat clar c problema lui e particular. Ta-ta-ta, l voi convinge pe domnul Renauld. Apropo, parc mi-e cunoscut numele sta. Exist un binecunoscut milionar sud-american cu numele sta. Nu tiu dac e chiar el. Fr ndoial. Asta explic i menionarea lui Santiago. Santiago este n Chile, iar Chile se afl n America de Sud! Ah, n sfrit progresm! Ehei, Poirot! am exclamat tot mai surescitat mi miroase mie a bani muli n treaba asta. Dac reuim, oameni ne facem! Nu te baza prea mult pe asta, prietene. Un bogat nu se desparte aa de uor de banii lui. Am vzut eu un bine cunoscut milionar care a dat la o parte o grmad de oameni din tramvai ca s-i caute jumtatea de penny ce-i czuse. Era un grunte de adevr n asta. Oricum, continu Poirot, nu banii m atrag n cazul de fa. Sigur c va fi plcut s ai carte blanche pentru investigaii; aa eti sigur c nu-i pierzi timpul pe degeaba, dar e ceva bizar n afacerea asta, care m intrig. Ai remarcat post scriptumul? Ce impresie i-a fcut? Am reflectat. E limpede c a scris scrisoarea cu mult stpnire de sine, ns la sfrit i-a pierdut autocontrolul i, sub un impuls de o clip, a mzglit acele cinci cuvinte disperate. ns prietenul meu scutur energic din cap. Greeti. N-ai observat c, n timp ce cerneala cu care a semnat e aproape neagr, cea a postscriptumului e foarte decolorat? Ei i? am ntrebat ncurcat. Mon Dieu, mon ami, dar folosete-i micile celule cenuii! Nu-i evident? Domnul Renauld a scris scrisoarea. Fr a o usca cu sugativa, a recitit-o cu atenie. Apoi, nu dintr-un impuls, ci hotrt, a adugat acele ultime cuvinte i a pus sugativa pe foaie. Dar de ce?

 Parbleu! Ca s produc efectul pe care l-a produs asupra mea, ca i asupra dumitale. Ce? Mais, oui... s fie sigur de venirea mea! A recitit scrisoarea i n-a fost satisfcut. Nu era destul de convingtoare! Se opri, apoi adug uurel, cu ochii sclipind de acele luminie verzi care-i apreau ntotdeauna cnd era sub imperiul unei mari surescitri: i astfel, mon ami, din moment ce acel post-scriptum a fost adugat nu dintr-un impuls ci deliberat, cu snge rece, nseamn c e ntr-adevr foarte urgent, iar noi trebuie s ajungem ct mai repede acolo. Merlinville, am optit gnditor. Cred c-am mai auzit de el. Poirot confirm.. E un locor linitit... dar ic! Se afl cam la jumtatea drumului dintre Boulogne i Calais. Se transform foarte rapid ntr-un loc la mod. Englezii bogai, care umbl dup un strop de linite, merg acolo. Presupun c domnul Renauld are o cas n Anglia. Da, n Rutland Gate, din cte-mi amintesc. Mai are i o reedin mare la ar, undeva n Hertfordshire. Adevrul e c nu tiu prea multe despre el, n-a fcut cine tie ce pe trm social. Cred c face mari afaceri n America de Sud i i petrece cea mai mare parte a timpului n Chile i Argentina. Bine, o s aflm toate detaliile de la el nsui. Hai s mpachetm. Fiecare un mic geamantan, i apoi lum un taxi pn la Victoria. i contesa? l-am ntrebat zmbind. Ah! je m'en fiche! n mod sigur cazul ei nu-i interesant. De ce eti att de sigur? Pentru c dac ar fi fost, ar fi venit, n-ar fi scris. O femeie nu poate atepta... s nu uii niciodat asta, Hastings. La ora 11 prseam gara Victoria, n drum spre Dover. naintea plecrii, Poirot i expediase o telegram domnului Renauld, anunndu-i ora sosirii noastre la Calais. M surprinde c n-ai cumprat cteva sticle mpotriva rului de mare, Poirot, am remarcat maliios, amintindu-mi de discuia noastr de la micul dejun. Prietenul meu, care scruta nelinitit cerul pentru a ghici starea vremii, ntoarse spre mine o privire de repro. S fi uitat oare excelenta metod a lui Laverguier? Eu folosesc ntotdeauna sistemul su. Dac i-l aminteti, te legeni n acelai timp cu vaporul, ntorcnd capul de la stnga la dreapta, inspirnd i expirnd, i numrnd pn la ase ntre fiecare inspiraie. Hm!, am zis eu prefcut, o s fie cam obositor s te tot balansezi i s numeri pn la ase pn ajungi la Santiago sau Buenos Aires, sau unde-ai s fii trimis.

 Quelle ide! i imaginezi c-am s m duc la Santiago? Aa a sugerat domnul Renauld n scrisoare. El nu cunoate metodele lui Hercule Poirot. Eu nu alerg de colo-colo, cltorind i agitndu-m. Munca mea se desfoar aici... nuntru i ciocni semnificativ fruntea. Ca de obicei, aceast remarc mi redeteapt capacitatea argumentativ. Asta-i foarte bine, Poirot, ns cred c greeti cu obiceiul tu de a dispreui prea mult anumite lucruri. O amprent a dus de multe ori la arestarea i condamnarea criminalului. i a spnzurat, fr-ndoial, mai multe persoane nevinovate, remarc Poirot, sec. ns, n mod cert, analiza amprentelor i a urmelor de pai, a mucurilor de igar, a diferitelor tipuri de noroi i a altor indicii care presupun o minuioas observare a detaliilor... toate astea sunt de-o importan vital, nu crezi? Bine-neles. Niciodat n-am afirmat contrariul. Persoana calificat, expertul, este fr doar i poate util! ns ceilali, Herculii Poirot, sunt mai presus dect experii! Lor le prezint experii faptele, ocupaia lor e metodologia crimei, deducia logic, succesiunea corect i ordonarea faptelor; mai presus de toate, adevrata psihologie a cazului. Vnezi vulpi? Am vnat puin, din cnd n cnd, am rspuns cumva dezorientat de aceast schimbare brusc de subiect. De ce? Eh bien, la vntoarea de vulpi e nevoie de cini. Ogari, l-am corectat blnd. Da, bineneles. i totui, Poirot i ndrept arttorul spre mine, nu cobori de pe cal i alergi mirosind i ltrnd: Hau-Hau! Nu m-am putut abine s nu izbucnesc n rs. Poirot ddu din cap satisfcut. Aa. Dumneata, cnd vnezi, lai treaba asta pe seama ci... ogarilor. Totui, mi pretinzi mie, Hercule Poirot, s m fac de rs lungindu-m pe jos (posibil n iarb umed) ca s studiez nite ipotetice urme de pai i s scormonesc dup mucuri de igri, cnd nu m pricep s le deosebesc ntre ele. Amintete-i afacerea din Expresul de Plymouth. 2 Bunul Japp a plecat s cerceteze calea ferat. Cnd s-a ntors, eu, fr s m mic din apartamentul meu, am fost capabil s-i spun cu exactitate ce a descoperit. Prin urmare, eti de prere c Japp i-a pierdut timpul. Deloc, din moment ce dovada lui mi-a confirmat teoria. ns eu mi-a fi pierdut timpul dac m-a fi dus. Acelai lucru e i cu aa numiii experi. Amintete-i de expertiza grafologic din cazul Cavendish. 3 Avocatul acuzrii a adus probe n favoarea asemnrii scrisului, aprarea a adus dovezi care atestau
2 Referire la povestea din volumul cu acelai titlu, aprut n aceast colecie a editurii noastre. 3 Referire la romanul "Misterioasa afacere de la Styles".

c nu e acelai scris, ntregul limbaj era foarte tehnic. i rezultatul? Exact ce am tiut cu toii de la nceput. Scrisul era foarte asemntor cu al lui John Cavendish. Dar un psiholog i pune ntrebarea: De ce?. Pentru c era chiar al lui? Sau pentru c cineva dorea s credem c e al lui? Eu am rspuns la ntrebarea asta, mon ami, i am rspuns corect. i Poirot, chiar dac nu m convinsese, se ls pe spate cu un aer satisfcut. Pe vapor m-am ferit s tulbur izolarea prietenului meu. Vremea era splendid, iar marea tot att de neted ca proverbialul eleteu al morii, aa c am fost puternic surprins s aud c acea metod a lui Laverguier se dovedise nc o dat util, cnd un Poirot zmbitor mi se altur la debarcarea la Calais. Am fost dezamgii, cci nu ne atepta nici o main, dar Poirot puse ntmplarea pe seama faptului c telegrama trimis de el ntrziase pe drum. Dac tot avem carte blanche, vom nchiria o main, spuse el vesel. i, cteva minute mai trziu, ne hurduciam i scriam n cel mai ubred automobil ce s-a nchiriat vreodat, n drum spre Merlinville. Eram ntr-o stare de spirit excelent. Ce aer minunat! am exclamat. Excursia asta promite a fi ncnttoare. Pentru dumneata, da. Eu am venit s lucrez, s-i aminteti asta la sfritul cltoriei. Pfui! am spus vesel. Vei descoperi totul, vei asigura securitatea acestui domn Renauld, i vei pune la pmnt pe pretinii asasini i totul se va termina cu o aur de glorie. Eti optimist, prietene. Da, sunt absolut convins c succesul e asigurat. Nu eti dumneata acel unic i singur Hercule Poirot? ns micul meu prieten nu mar la glum. M cerceta cu gravitate. Dumneata eti ceea ce scoienii numesc fey, Hastings. Asta atrage dezastrul. Prostii. Oricum, dumneata nu-mi mprteti sentimentele. Nu, ns mi-e fric. Fric de ce? Nu tiu. ns am o presimire... a je ne sais quoi! Vorbea att de grav nct, fr s vreau, am fost impresionat. Am sentimentul c va fi un caz serios... o problem grea, plin de ncurcturi care n-o s fie uor de rezolvat. L-a mai fi ntrebat multe, ns tocmai intram n micul orel Merlinville i am ncetinit ca s ntrebm care era drumul spre vila Genevive. Drept nainte, domnule, prin ora. Vila Genevive e cam la o jumtate de mil de aici, la captul cellalt. Nu putei s n-o vedei. E o vil masiv, cu vedere la mare.

I-am mulumit celui ce ne ghidase i am pornit mai departe, lsnd oraul n urm. O bifurcaie a drumului ne-a fcut s ne oprim din nou. Am vzut un ran ndreptndu-se spre noi i am ateptat s ajung n dreptul nostru spre a ntreba din nou care-i drumul. Pe partea dreapt am vzut o vil micu, ns era prea mic i prea drpnat ca s fie cea pe care o cutam. Pe cnd ateptam, poarta se deschise i iei o fat. ranul ajunsese n dreptul nostru, iar oferul se nclin peste marginea portierei i-l ntreb n ce direcie s-o lum. Vila Genevive? E la civa pai pe dreapta, domnule. Dac n-ar fi curba, s-ar vedea de aici. oferul i mulumi i porni iari motorul. Privirea mi era fascinat de fata care rmsese cu o mn sprijinit de poart i ne urmrea. Eram un admirator al frumuseii, i, n faa mea, era una pe lng care nimeni n-ar fi trecut fr s-o remarce. Foarte nalt, cu trup de zei tnr i prul auriu strlucind n soare, puteam jura c era una dintre cele mai frumoase fete pe care le vzusem vreodat, n timp ce coteam pe drumul prost, am ntors capul i m-am uitat dup ea. Doamne, Poirot am exclamat ai vzut ce zei?! Poirot ridic din sprncene. a commence! murmur. Peste tot vezi zeie! Dar, recunoate, nu era? Tot ce se poate. N-am remarcat-o. Sigur n-ai observat-o? Mon ami, arareori doi oameni vd acelai lucru. Dumneata, de pild, ai vzut o zei. Eu... ezit. Da? Eu am vzut doar o fat cu ochi nelinitii, rosti grav Poirot. n acel moment am ajuns n dreptul unei pori mari verzi, i amndoi, simultan, am scos un strigt de surpriz. n faa porii sttea un impozant sergent de ville. ntinse braul pentru a ne bara calea. Nu putei trece, domnilor. Dar dorim s-l vedem pe domnul Renauld, am strigat. Avem ntlnire. Asta-i vila lui, nu-i aa? Da, domnule, ns... Poirot se aplec n fa. ns ce? Domnul Renauld a fost omort azi-diminea.

Capitolul III. La vila Genevive

ntr-o clip, Poirot sri din main cu ochii sticlind de surescitare. l apuc pe brbat de umr. Ce-ai spus? Omort? Cnd? Cum? Sergentul se desprinse. N-am dreptul s v spun nimic, domnule. Adevrat. neleg. Poirot reflect cteva clipe. Dar, n mod cert, comisarul de poliie e nuntru, nu? Da, domnule. Poirot scoase o carte de vizit i mzgli pe ea cteva cuvinte. Voil! Vrei s faci n aa fel ca aceast carte de vizit s-i fie nmnat imediat comisarului? Brbatul o lu i, ntorcndu-i capul peste umr, scoase o fluiertur. n cteva secunde aparu un altul, care prelu mesajul lui Poirot. Urm o scurt ateptare apoi, un brbat scund i corpolent, cu o musta uria, veni n vitez spre poart. Sergentul salut i se trase ntr-o parte. Dragul meu domn Poirot, strig noul venit, sunt ncntat s te vd. Sosirea dumitale este extrem de oportun. Faa lui Poirot se lumin. Domnul Bex! Ce plcere! Se ntoarse spre mine. Acesta este prietenul meu englez, cpitanul Hastings... domnul Lucien Bex. Ne-am nclinat ceremonios unul n faa celuilalt, apoi domnul Bex se ntoarse din nou ctre Poirot. Mon vieux, nu te-am mai vzut de atunci, de la Ostende, din 1909. Am auzit c te-ai retras din poliie. Da. Acum am o agenie particular n Londra. i spui c deii informaii care ar putea s ne ajute? Probabil tii deja. i s-a spus c am fost chemat? Nu. De ctre cine? De ctre victim. Se pare c tia c se va atenta la viaa lui. Din nefericire, a trimis prea trziu dup mine. Sacr tonnerre! strig francezul. i-a prevzut, deci, moartea? Asta rstoarn considerabil teoriile noastre. Dar poftii nuntru. Deschise poarta i o pornirm toi trei ctre cas. Domnul Bex continu: Judectorul de instrucie, domnul Hautet, trebuie imediat pus n tem. Tocmai a terminat de cercetat locul crimei i e pe punctul de a ncepe

interogatoriile. E un om fermector. O s v plac. Grozav de simpatic. Metodele lui sunt cam originale, dar e un judector excelent. Cnd s-a comis crima? ntreb Poirot. Cadavrul a fost descoperit n dimineaa asta, n jur de ora nou. Att mrturia doamnei Renauld, ct i a medicilor, duc la concluzia c moartea trebuie s fi survenit n jurul orei dou noaptea. Dar v rog s intrai. Ajunsesem n dreptul treptelor de la ua din fa a vilei. n hol se afla un alt sergent de ville. La vederea comisarului se ridic. Unde-i acum domnul Hautet? ntreb comisarul. n salon, domnule. Domnul Bex deschise ua din stnga holului i intrarm. Domnul Hautet i ajutorul su stteau la o mas mare rotund. La intrarea noastr i ridicar privirile. Comisarul fcu prezentrile i explic motivul prezenei noastre acolo. Domnul Hautet, judectorul de instrucie, era un brbat nalt i slab, cu ochi ntunecai, ptrunztori, i cu o barb crunt, impecabil tuns, pe care obinuia s i-o mngie n timp ce vorbea. Lng cmin sttea un brbat n vrst, cu umerii uor ncovoiai, care nea fost prezentat ca fiind doctorul Durand. Extraordinar! rosti domnul Hautet dup ce comisarul termin de vorbit. Avei scrisoarea la dumneavoastr? Poirot i-o nmn i magistratul o citi. Hm! Vorbete de un secret. Ce pcat c n-a fost mai explicit. V suntem foarte ndatorai, domnule Poirot. Sper c ne vei face onoarea s ne ajutai n cercetrile pe care le intreprindem. Sau suntei nevoii s v ntoarcei la Londra? Propun s rmn, domnule judector. N-am sosit la timp pentru a prentmpina moartea clientului meu, dar contiina m oblig s-l descopr pe asasinul lui. Judectorul se nclin. Lucrul acesta v onoreaz, domnule. n plus, nu ncape ndoial c doamna Renauld va dori s apeleze la serviciile dumneavoastr. l ateptm pe domnul Giraud de la Sret din Paris, trebuie s pice dintr-un moment n altul, i sunt sigur c v vei ajuta reciproc n cercetrile dumneavoastr. Totodat, sper c-mi vei face onoarea s asistai la interogatorii i vreau s v asigur c, dac vei avea i cumva nevoie de vreun ajutor din partea mea, v stau la dispoziie cu plcere. V mulumesc, domnule. Cred c nelegei c n momentul de fa, plutesc ntr-o nebuloas. Nu tiu nimic. Domnul Hautet i fcu un semn comisarului i acesta ncepu s povesteasc:

 Azi-diminea, btrna servitoare Franoise, cobornd s-i nceap treaba, a gsit ua din fa ntredeschis. Temndu-se pe moment de sprgtori, se duse n sufragerie, dar vznd c argintria se afl la locul ei, nu se mai gndi la asta, trgnd concluzia c, fr doar i poate, stpnul se sculase devreme i ieise s fac o plimbare. Pardon, domnule, nu vreau s v ntrerup, dar avea obiceiul sta? Nu, nu-l avea, ns btrna Franoise avea o idee fix cu privire la englezi... i considera nebuni i capabili s fac n orice moment cele mai trsnite lucruri! Ducndu-se s-i trezeasc stpna, ca de obicei, tnra servitoare Lonie fu ngrozit s-o gseasc legat burduf i cu clu n gur i, aproape n acelai timp, sosi vestea c trupul domnului Renauld fusese descoperit nepenit, njunghiat n spate. Unde? Asta-i cea mai extraordinar trstur a cazului. Domnule Poirot, trupul zcea cu faa n jos ntr-un mormnt proaspt spat. Ce? Da. Mormntul era proaspt spat... doar la civa iarzi de grania domeniului vilei. i de cnd era mort? La asta rspunse doctorul Durand. Am examinat corpul azi-diminea, la zece. Moartea trebuie s se fi produs cu cel puin apte, probabil zece ore mai nainte. Hm! asta ntre miezul nopii i trei dimineaa. Exact, iar din mrturia doamnei Renauld reiese c s-ar fi produs dup ora dou, ceea ce micoreaz i mai mult aproximaia. Moartea trebuie c a fost instantanee i e lesne de neles c n-a fost sinucidere. Poirot confirm i comisarul continu: Doamna Renauld a fost grabnic eliberat de servitoarea ngrozit, din funiile cu care fusese legat. Era ntr-o stare groaznic de slbiciune, aproape incontient, din cauza durerii provocate de legturi. Se pare c doi brbai mascai au intrat n dormitor, au legat-o i i-au pus clu, n timp ce-l ineau cu fora pe soul ei. Asta o tim de la mna a doua de la servitori. Auzind tragica veste, doamna a fost cuprins imediat de o alarmant stare de agitaie. La sosire, doctorul Durand i-a prescris pe loc un calmant i nc n-am reuit s-i punem cteva ntrebri, ns n mod sigur cnd se va detepta va fi mai calm i capabil s suporte neplcerile unui interogatoriu. Comisarul se opri. i cei din cas, domnule? E btrna Franoise, intendenta, care a trit mult timp mpreun cu fotii proprietari ai vilei Genevive. Apoi mai sunt dou surori tinere, Denise i Lonie Qulard. Locuiesc n Merlinville i provin dintr-o familie foarte respectabil.

Apoi e oferul pe care domnul Renauld l-a adus cu el din Anglia, dar e plecat n vacan, n sfrit, doamna Renauld i fiul su, domnul Jack Renauld. Nici el nu e acas n momentul de fa. Poirot i ls capul n jos. Domnul Hautet strig: Marchaud! Sergentul apru. Adu-o pe femeia Franoise. Brbatul salut i dispru. Dup cteva clipe reveni escortnd-o pe nspimntat Franoise. Te numeti Franoise Arrichet? Da, domnule. Lucrezi de mult timp la vila Genevive? Unsprezece ani pentru doamna vicontes. Pe urm, cnd a vndut vila, n primvara asta, am fost de acord s rmn aici i s-l servesc pe milordul englez. Nu mi-a fi nchipuit vreodat... Magistratul i-o retez scurt. Fr-ndoial, fr-ndoial. i acum, Franoise, poi s ne spui cine avea datoria s ncuie peste noapte ua din fa? Eu domnule. ntotdeauna am avut grij de asta. i noaptea trecut? Am ncuiat-o ca de obicei. Eti sigur? M jur pe toi sfinii, domnule. Ce or s fi fost? Ca de-obicei, zece jumtate, domnule. Dar ceilali din cas? S-au dus la culcare? Doamna s-a retras puin mai nainte. Denise i Lonie au urcat cu mine. Domnul mai era nc n biroul lui. Atunci, dac nimeni n-a descuiat ua dup aceea, s-o fi fcut-o domnul Renauld? Franoise ridic din umerii ei largi. De ce ar fi fcut-o? Hoi i asasini miun peste tot! Ce idee! Domnul nu era prost. Nu era ca i cum trebuia s lase cette dame s ias... Judectorul o ntrerupse rapid: Cette dame? La care doamn te referi? Pi, la doamna care a venit s-l vad. A venit vreo doamn la el asear? Pi da, domnule... ca de altfel n multe seri. Cine e? O cunoti? Pe chipul femeii apru o expresie uor viclean.

 De unde s tiu eu cine-a fost? mormi ea. Nu eu am lsat-o s intre noaptea trecut. Aha! url judectorul btnd cu pumnul n mas. Te joci cu poliia, nu? i ordon s-mi spui imediat numele acestei femei care venea noaptea n vizit la domnul Renauld! Poliia... poliia, mormi Franoise. Nu m-am gndit niciodat c am s am de a face cu poliia. Dar tiu foarte bine cine era. Era doamna Daubreuil. Comisarul scoase o exclamaie i se aplec n fa, ncremenit de uimire. Doamna Daubreuil... de la vila Marguerite, de jos, de lng osea? Chiar aa, domnule. Oh, e o podoab, celle la! Btrna i rsuci capul dispreuitoare. Doamna Daubreuil, murmur comisarul. Imposibil. Voil, mormi Franoise. Aa se-ntmpl cnd spui adevrul. Nu, rosti blnd judectorul de instrucie. Am fost surprini, asta-i tot. Deci, doamna Daubreuil i domnul Renauld erau... se opri delicat. Ei? Era n mod sigur aa? De unde s tiu eu? Dar de ce nu? Domnul era milord anglais... trs riche... iar doamna Daubreuil era srac... i trs chic, totui triete foarte linitit cu fiica ei. Fr doar i poate a tiut s-i triasc viaa. Nu mai e tnr, dar ma foi!, pot s v spun c am vzut muli brbai ntorcnd capul dup ea cnd trece pe strad. n afar de asta, n ultimul timp, a cheltuit foarte mult... tot oraul tie. Bine-neles c nu poate fi vorba de mici economii cum a justificat ea! Franoise ddu din cap cu o siguran de nezdruncinat. Domnul Hautet i mngie gnditor barba. i doamna Renauld? ntreb n cele din urm. Ce prere avea despre aceast... prietenie? Franoise ddu din umeri. Ea a fost mereu foarte drgu... foarte civilizat. S-ar putea spune c nu bnuia nimic. Totui, inima sufer, nu-i aa, domnule? Am vzut-o cum din zi n zi devine mai palid i mai slab. Nu mai e femeia care a sosit aici, acum o lun. i domnul se schimbase. i el avea necazurile lui. i puteai da seama c e n pragul unei crize nervoase. Pi, te mai poi mira cnd ai o asemenea legtur aa, n vzul lumii? Nici o reinere, nici un pic de discreie! Style anglais, ce mai! M-am fit indignat pe scaun, ns judectorul i continu ntrebrile, aparent netulburat de devierea de la subiect. Spui c nu domnul Renauld a ncuiat ua dup plecarea doamnei Daubreuil. S neleg c plecase deja? Da, domnule. I-am auzit ieind din birou i ndreptndu-se spre u. Domnul i-a spus noapte bun i a nchis ua dup ea. Ce or era? n jur de zece i douzeci i cinci, domnule.

 tii cnd s-a dus la culcare domnul Renauld? L-am auzit urcnd cam la zece minute dup noi. Treptele scrie, aa c auzi pe oricine care urc sau coboar. i asta-i tot? N-ai auzit nici un zgomot neobinuit n timpul nopii? Absolut nici unul, domnule. Care dintre servitori a cobort primul, diminea? Eu, domnule. Am vzut imediat c ua se legna, deschis. Dar ferestrele de jos? Erau ncuiate? Toate. Nu era nimic nelalocul lui, domnule. Bine, Franoise, poi pleca. Btrna i tr paii spre u. n prag, se uit napoi. Am s v spun ceva, domnule. Aceast doamn Daubreuil este rea! Oh, da, femeile se pricep la femei. E rea, domnule, inei minte. i, dnd din cap cu nelepciune, Franoise prsi ncperea. Lonie Qulard! chem judectorul. Lonie apru scldat n lacrimi, gata s cad-n isterie. Domnul Hautet o lu cu biniorul. Mrturia ei se concentr, n principal, pe felul n care i gsise stpna legat i cu clu n gur, fapt pe care-l exager ntr-o oarecare msur. Nici ea, ca i Franoise, nu auzise nimic n timpul nopii. A urmat sora ei, Denise. Ea recunoscu c stpnul ei se schimbase mult n ultimul timp. Din zi n zi devenea tot mai morocnos. Mnca mai puin. Era mereu deprimat. Dar Denise avea teoria ei. Nu ncape ndoial c Mafia era pe urmele lui! Doi brbai... cine altcineva putea fi? Ce organizaie ngrozitoare! Desigur, e posibil, rosti magistratul, blnd. Spune-mi, fata mea, tu i-ai dat drumul n cas doamnei Daubreuil, noaptea trecut? Nu noaptea trecut, domnule, ci cu o noapte mai nainte. Dar Franoise tocmai ne-a spus c doamna Daubreuil a fost aici noaptea trecut. Nu, domnule. A venit o doamn la domnul Renauld noaptea trecut, dar nu era doamna Daubreuil. Surprins, magistratul insist, ns fata rmase pe poziie. O cunotea foarte bine din vedere pe doamna Daubreuil. i doamna asta era brunet, ns mai scund i mult mai tnr. Nimic n-a putut s-i zdruncine depoziia. Ai mai vzut-o pe aceast doamn nainte? Niciodat, domnule. Apoi adug ovind: Cred ns c era englezoaic. Englezoaic? Da domnule. A ntrebat de domnul Renauld ntr-o francez foarte bun, ns accentul... poi s-l deosebeti imediat, n'est-ce pas? n plus, cnd au ieit din birou vorbeau englezete. Ai auzit ce spuneau? Vreau s spun, ai neles?

 Eu vorbesc foarte bine engleza, rosti mndr Denise. Doamna vorbea foarte repede pentru mine ca s pot pricepe ce spunea, ns am auzit ultimele cuvinte ale domnului n timp ce-i deschidea ua. Se opri, apoi repet cu grij, concentrndu-se: Bine... bine... dar pentru Dumnezeu pleac acum! Bine, bine, dar pentru Dumnezeu, du-te acum! repet judectorul. O expedie pe Denise i, dup cteva clipe de gndire, o rechem pe Franoise. O ntreb dac nu cumva se nelase n privina nopii n care doamna Daubreuil venise la domnul Renauld. Franoise se dovedi neateptat de ncpnat. Doamna Daubreuil venise noaptea trecut, asta era clar. Denise voise s-o fac pe interesanta, voil tout! De asta nscocise povestea cu doamna strin. i-i mai ddea i aere cu engleza ei! Probabil c domnul n-a rostit deloc fraza aceea, i chiar dac ar fi rostit-o, asta nu dovedea nimic, cci doamna Daubreuil vorbea perfect englezete i, n general, folosea aceast limb cnd discuta cu domnul i doamna Renauld. tii, domnul Jack, fiul domnului Renauld, sttea aici de obicei, iar el vorbea foarte prost franuzete. Magistratul nu insist. n schimb, ntreb despre ofer i afl c chiar ieri domnul Renauld declarase c mai mult ca sigur n-o s aib nevoie de main i c Masters putea s-i ia foarte bine o vacan. n ochii lui Poirot apru o expresie perplex. Ce e? l-am ntrebat n oapt. Scutur nerbdtor din cap i ntreb: Pardon, domnule Bex, dar desigur domnul Renauld tia s ofeze? Comisarul se uit la Franoise iar btrna replic prompt: Nu, domnul nu ofa. Poirot se ncrunt i mai tare. Poi s-mi spui ce te frmnt? l-am ntrebat nelinitit. Nu nelegi? Domnul Renauld scrie n scrisoare c va trimite maina la Calais pentru mine. Probabil a vrut s spun o main nchiriat, am sugerat. Aa e, fr-ndoial. Dar de ce o main nchiriat cnd o ai pe a ta proprie? De ce i-a expediat ieri oferul n vacan... aa, dintr-odat? O fi avut vreun motiv s-l tie plecat nainte de sosirea noastr?

Capitolul IV. Scrisoarea semnat Bella

Franoise prsise ncperea. Judectorul btea cu degetele gnditor n tblia mesei. Domnule Bex, spuse ntr-un sfrit, avem dou depoziii care se bat cap n cap. Pe care s-o credem, pe a lui Franoise sau pe a Denisei? Pe a Denisei, rosti hotrt comisarul. Ea i-a deschis vizitatoarei i a primit-o n cas. Franoise e btrn i ncpnat i este evident c n-o place pe doamna Daubreuil. n plus, din cunotinele pe care le deinem, ea tinde s demonstreze c domnul Renauld era ncurcat cu o alt femeie. Tiens! strig domnul Hautet. Am uitat s-l informm pe domnul Poirot despre asta. Cut printre hrtiile de pe mas i, n cele din urm, i nmn una prietenului meu. Am gsit scrisoarea asta, domnule Poirot, n buzunarul pardesiului victimei. Poirot o lu i o despturi. Era oarecum uzat i ifonat i scris n englez, de o mn cam stngace: Iubitul meu, De ce nu mi-ai scris de-atta timp? M mai iubeti nc, nu-i aa? Ultimele tale scrisori au fost att de diferite, reci i ciudate, iar acum aceast tcere ndelungat. Asta m sperie. Dac ai ncetat s m iubeti? Dar e imposibil... ce copil prost sunt... mereu mi nchipui tot felul de lucruri! ns dac nu m mai iubeti, nu tiu ce-am s fac... poate am s m omor! N-a putea tri fr tine. Uneori m gndesc c o alt femeie e pe cale s intervin ntre noi: S bage de seam, atta tot... i tu la fel! Mai degrab te-a ucide dect s-o las s mi te ia! Vorbesc serios. Dar uite, scriu numai prostii. Tu m iubeti, i eu te iubesc... da, te iubesc, te iubesc, te iubesc! A ta care te ador, BELLA Nu exista nici adres, nici dat. Poirot o napoie cu o min grav. i ce presupunei, domnule judector? Judectorul de instrucie ddu din umeri. Evident, domnul Renauld era ncurcat cu aceast englezoaic, Bella. A venit aici, a cunoscut-o pe doamna Daubreuil i a nceput o aventur cu ea. S-a rcit de cealalt, care instinctiv a simit ceva. Aceast scrisoare conine o ameninare fi. Domnule Poirot, la prima vedere, cazul pare simplu. Gelozie.

Faptul c domnul Renauld a fost njunghiat n spate pare s indice clar c crima a fost comis de o femeie. Poirot confirm. njunghierea n spate, da... dar nu i mormntul! Munca aceasta a fost anevoioas, o munc grea... nici o femeie nu sap un mormnt, domnule. Aici a fost o mn de brbat. Comisarul exclam agitat: Da, da, ai dreptate. Nu ne-am gndit la asta. Cum spuneam, continu domnul Hautet, la prima vedere, cazul pare simplu, ns brbaii mascai i scrisoarea pe care ai primit-o de la domnul Renauld complic lucrurile. S-ar prea c avem dou situaii complet diferite, fr nici o legtur ntre ele. n ceea ce privete scrisoarea pe care v-a scris-o, credei c e posibil s se refere cumva la aceast Bella i la ameninrile ei? Poirot cltin din cap.. Nu prea. Un brbat ca domnul Renauld, care a dus o via aventuroas prin locuri mai puin obinuite, n-ar cere protecie mpotriva unei femei. Judectorul de instrucie aprob. Am exact aceeai prere. Deci trebuie s cum explicaia scrisorii... La Santiago complet comisarul. Am s trimit fr ntrziere, o telegram poliiei locale ca s cer detalii complete despre viaa pe care a dus-o defunctul acolo, despre afacerile lui amoroase, tranzacii financiare, prietenii i eventualii dumani pe care i-a avut. Ar fi ciudat dac dup asta n-o s deinem cheia acestui misterios asasinat. Comisarul privi n jur ateptnd acordul celorlali. Excelent! rosti Poirot cu admiraie. i soia lui ne-ar putea furniza vreun indiciu, adug judectorul. N-ai mai gsit nici o scrisoare de la aceast Bella, printre lucrurile domnului Renauld? ntreb Poirot. Nu. Bine-neles c primele noastre cercetri au avut n vedere hrtiile particulare din biroul victimei. Totui, n-am gsit nimic interesant. Totul pare n cea mai perfect ordine. Singurul lucru cu totul ieit din comun e testamentul lui. Iat-l! Poirot parcurse documentul. Aa. O motenire de o mie de lire domnului Stonor... apropo, cine e? Secretarul domnului Renauld. A rmas n Anglia, dar a venit aici n weekend o dat sau de dou ori. Iar restul i revine n totalitate iubitei sale soii, Eloise. Perfect legal. ntrit prin semnturile a doi martori, servitoarele Denise i Franoise. Nu vd nimic neobinuit aici, ncheie Poirot i restitui documentul. Poate n-ai observat... ncepu Bex...

 Data? clipi Poirot. Ba da, am observat-o. Cu dou sptmni n urm. E posibil ca asta s indice prima lui sesizare a pericolului. Muli bogtai mor fr testament, din cauz c nici nu se gndesc c ar putea s moar. ns e periculos s tragem concluzii pripite. Oricum, asta dovedete o adevrat afeciune i ataament fa de soia sa, n ciuda amorurilor sale. Da, rosti cu ndoial domnul Hautet. Dar poate e puin cam nedrept fa de fiul su, care se vede astfel cu totul dependent de mama sa. Dac ea s-ar recstori i noul ei so va reui s aib un anumit ascendent asupra ei, s-ar putea ca biatul sta s nu vad un bnu din averea tatlui su. Poirot ridic din umeri. Omul e un animal vanitos. Domnul Renauld i-a nchipuit, n mod cert, c vduva sa nu se va recstori vreodat. Referitor la fiu, poate s fi fost o precauie neleapt s lase banii pe mna mamei. Fiii de bogtai sunt vestii ca risipitori. S-ar putea s avei dreptate. i-acum, domnule Poirot, sunt sigur c ai vrea s vedei locul faptei. mi pare ru c a fost nevoie s mutm cadavrul, ns a fost fotografiat din toate unghiurile posibile i pozele v vor sta la dispoziie de ndat ce vor fi gata. V mulumesc pentru curtoazia dumneavoastr, domnule. Comisarul se ridic. Venii cu mine, domnilor. Deschise ua i-l invit ceremonios pe Poirot s treac nainte. Poirot, cu aceeai curtoazie, se trase napoi i se nclin spre comisar. Domnule. Domnule. n cele din urm, ieir n hol. Camera de acolo e biroul? ntreb brusc Poirot, artnd spre ua de vizavi. Da. Ai vrea s-o vezi? Zicnd asta, deschise ua i intrarm. Camera pe care domnul Renauld o alesese pentru uzul su personal era mic, ns mobilat cu mult gust i confortabil. O mas de scris cu multe sertrae se afla lng fereastr. Dou fotolii mari, mbrcate n huse, ncadrau cminul, iar ntre ele, ceva mai n fa, se afla o mas rotund plin de cri i reviste aprute recent. Pe doi dintre perei se ntindeau rafturi cu cri, iar n captul camerei, vizavi de fereastr, era un frumos bufet de stejar, cu un bar deasupra. Draperiile de la fereastr i u erau de un verde nchis, mtsos, iar covorul n tonuri ce se asortau cu ele. Poirot discut cteva clipe, apoi naint i-i trecu uor mna peste speteaza fotoliilor, lu o revist de pe mas i i plimb delicat degetul pe suprafaa bufetului de stejar. Chipul su exprima o total mulumire. Nu-i praf? l-am ntrebat zmbind.

mi zmbi la rndul lui n semn de apreciere c-i cunoteam ciudeniile. Nici un fir, mon ami! Poate pentru prima dat, mi pare ru. Ochii si iscoditori, ca de pasre, umblau de colo-colo. Ah! exclam brusc, parc a uurare. Carpeta din faa cminului e ndoit! i se aplec s-o ndrepte. Dintr-odat scoase o exclamaie i se ridic. n mn inea o bucic de hrtie. n Frana, ca i n Anglia, servitorii uit s curee i sub covoare remarc el. Bex lu hrtiua, iar eu m-am tras mai aproape ca s-o examinez. Ei, Hastings... o recunoti? Am cltinat ncurcat din cap... i totui, nuana aceea roz a hrtiei mi era foarte familiar. Mintea comisarului lucra mai repede dect a mea. Un fragment dintr-un cec, exclam el. Pe fragmentul de hrtie, aproape ptrat era scris cu cerneal cuvntul: Duveen. Bien, spuse Bex. Acest cec a fost fie pltit de cineva cu numele de Duveen, fie i-a fost destinat. mi nchipui c prima variant, spuse Poirot, cci, dac nu m nel, scrisul i aparine domnului Renauld. Lucrul acesta fu imediat stabilit prin compararea cu hrtiile aflate pe birou. Doamne! ngn comisarul cu un aer nenorocit, nu-mi dau seama cum mi-a putut scpa una ca asta. Poirot rse. Morala este: Uit-te ntotdeauna sub covoare! Prietenul meu Hastings, aici de fa, poate s v spun c orice lucru ct de puin deranjat e o tortur pentru mine. Imediat ce am vzut carpeta ndoit mi-am spus: Tiens! Piciorul scaunului a tras-o. S-ar putea s existe sub ea ceva ce i-a scpat bunei Franoise. Franoise? Sau Denisei, sau lui Lonie. Oricui care a fcut curat aici. Cum nu e nici o urm de praf, nseamn c n camera asta s-a fcut curenie de diminea. Am reconstituit lucrurile n felul urmtor. Ieri, sau posibil azi noapte, domnul Renauld a completat un cec pe numele unui oarecare Duveen. Apoi l-a rupt i l-a mprtiat pe jos. n dimineaa asta... ns domnul Bex deja ncepuse s agite nerbdtor clopoelul. Ca rspuns, apru Franoise. Da, erau o grmad de buci de hrtie pe podea. Ce a fcut cu ele? Le-a aruncat n maina de gtit din buctrie. Ce altceva putea s fac!

Cu un gest de disperare, Bex o expedie. Apoi, luminndu-se la fa, alerg ctre birou. ntr-un minut, scoase la iveal carnetul cu cecuri al rposatului i-l rsfoi. Ultima contra foaie era alb. Curaj! i spuse Poirot, btndu-l pe spate. Fr ndoial, doamna Renauld o s ne poat spune ceva despre aceast misterioas persoan numit Duveen. Chipul comisarului se nsenin. Adevrat. S continum. n timp ce ne pregteam s prsim camera, Poirot remarc n treact: Aici i-a primit domnul Renauld, noaptea trecut, oaspetele, nu? Da... dar de unde tii? De aici! L-am gsit pe speteaza unuia dintre fotolii. i ne art un fir lung de pr negru... pr de femeie! Domnul Bex ne conduse n spatele casei, spre o mic magazie lipit de cas. Scoase din buzunar o cheie i o descuie. Aici e cadavrul. L-am mutat de la locul crimei, puin nainte de sosirea dumneavoastr, imediat ce fotografii i-au terminat treaba. Deschise ua i intrarm. Victima zcea pe pmnt, acoperit cu un cearceaf. Domnul Bex trase nvelitoarea cu o micare dibace. Renauld er un brbat de talie medie, svelt i cu faa prelung. Prea n jur de cincizeci de ani i prul su negru era strbtut din plin de uvie crunte. Era proaspt brbierit i avea un nas subire i lung, ochii puin cam apropiai iar pielea i era puternic bronzat, ca a oamenilor care i-au petrecut cea mai mare parte din via sub cerul tropical. Buzele i dezveleau dinii, iar trsturile i erau ncremenite ntr-o expresie de profund uimire i groaz. Se poate vedea pe faa lui c a fost njunghiat n spate, remarc Poirot. Cu blndee, rsturn mortul cu faa n jos. Acolo, ntre omoplai, o pat rotund ntunecat se vedea pe pardesiul fin din piele de cprioar, iar n mijlocul acesteia, materialul era despicat. Poirot o examin cu atenie. Avei idee cu ce arm s-a comis crima? A fost lsat n ran. Comisarul lu de jos un borcan mare, de sticl. n el era un obiect care prea mai degrab a fi un cuita de tiat hrtie. Avea un mner negru i o lam ngust, strlucitoare. n lungime de vreo zece inci. Poirot i trecu uor vrful degetului peste muchie. Ma foi! Dar e ascuit! O mic unealt drgu pentru a ucide! Din pcate, n-am zrit nici o amprent pe el, spuse cu regret Bex. Criminalul trebuie c a avut mnui. Sigur a avut, rspunse Poirot dispreuitor. Chiar i n Santiago se cunoate destul de bine procedeul sta. Orice amator englez l cunoate datorit publicitii ce i s-a fcut n pres sistemului Bertillon. n orice caz, faptul c nu exist amprente m intereseaz foarte mult. Ar fi uimitor de simplu ca cineva s-

i lase amprentele! Poliia ar fi fericit. Ddu din cap. Tare m tem c asasinul nostru e un om fr metod, fr stil... sau poate a fost presat de timp. Dar, vom vedea. ntoarse cadavrul n poziia iniial. Sub pardesiu n-avea dect lenjeria de corp, observ el. Da, judectorul de instrucie consider c e o chestie cam ciudat. n acea clip se auzi o btaie n u. Bex se duse i o deschise. Era Franoise. Femeia privi n jur plin de curiozitate. Ei bine, ce e? ntreb nerbdtor Bex. Doamna. A trimis vorb c i-a revenit i e foarte pregtit s-l primeasc pe judectorul de instrucie. Bine, rosti repede domnul Bex. Spune-i domnului Hautet i anun-l c venim i noi imediat. Poirot ezit o clip, privind napoi, spre cadavru. Un moment am crezut c vrea s-i vorbeasc, s-i declare cu glas tare hotrrea sa de a nu-i gsi linitea pn ce nu-l va descoperi pe asasin. ns, cnd vorbi, o fcu att de blnd i stngaci, i comentariul lui fu att de absurd i nepotrivit fa de solemnitatea momentului. Purta pardesiu foarte lung, rosti el ncurcat.

Capitolul V. Relatarea doamnei Renauld

L-am gsit pe domnul Hautet ateptndu-ne n hol i am urcat mpreun scrile, cu Franoise n frunte pentru a ne arta drumul. Poirot mergea n zigzag, fapt ce m-a uimit, pn mi-a optit strmbndu-se: Nu m mir c servitorii l-au auzit pe domnul Renauld urcnd. Nu e treapt care s nu scrie zdravn, c scoal i morii! La captul scrilor se deschidea un mic culoar ramificat. Camerele servitorilor, explic Bex. Ne-am continuat drumul pe coridor i Franoise btu n ultima u de pe partea dreapt. O voce slab ne invit s intrm i pirm ntr-o camer mare, nsorit, cu vederea spre marea care scnteia albastr cam la un sfert de mil deprtare. Pe un divan, sprijinit de perne i vegheat de doctorul Durand zcea o doamn nalt, cu o nfiare izbitoare. Era de vrst mijlocie i prul ei cndva negru era aproape complet argintiu, ns puternica vitalitate i intensa ei personalitate i rzbteau prin toi porii. tiai din primul moment c te afli n faa a ceea ce francezii numesc une matresse femme. Ne salut printr-o demn nclinare a capului. V rog s luai loc, domnilor. Ne-am aezat pe scaune, iar funcionarul judectorului de instrucie se instal la o mas rotund. Sper, doamn, ncepu domnul Hautet, c nu vei gsi nejustificat rugmintea noastr de a ne relata faptele petrecute noaptea trecut. Deloc, domnule. Cunosc foarte bine valoarea timpului, i vreau ca aceti mizerabili asasini s fie prini i pedepsii. Foarte bine, doamn. Cred c va fi mai puin obositor pentru dumneavoastr dac eu v voi pune ntrebrile, iar dumneavoastr mi vei rspunde. La ce or v-ai dus la culcare noaptea trecut? La nou jumtate, domnule. Eram obosit. Dar soul dumneavoastr? Cred c o or mai trziu. Era tulburat... agitat n vreun fel? Nu, nu mai mult ca de obicei. Ce s-a ntmplat dup aceea? Am adormit. Am fost trezit de o mn care-mi astupa gura. Am ncercat s ip, dar mna m mpiedica. n camer erau doi brbai. Amndoi erau mascai.

 Ni i-ai putea descrie, doamn? Unul era foarte nalt i avea o barb lung, neagr, cellalt era scund i corpolent. Barba lui era rocat. Amndoi purtau plriile trase pe ochi. Hm! spuse gnditor magistratul, m tem c avem de a face cu prea multe brbi. Vrei s spunei c erau false? Da, doamn. Dar, continuai, v rog! Cel care m inea era brbatul scund. Mi-a vrt cu fora un clu n gur, apoi m-a legat de mini i de picioare cu o funie. Cellalt brbat sttea peste soul meu. Apucase de pe noptier cuitaul meu de tiat hrtie i-l inea ndreptat chiar spre inima soului meu. Dup ce brbatul cel scund a terminat cu mine, s-a alturat celuilalt i l-au obligat pe soul meu s coboare din pat i s-i nsoeasc n camera de alturi. Aproape c leinasem de groaz, totui am ascultat cu disperare. Vorbeau prea ncet ca s pot auzi ce spuneau. Totui am recunoscut limba, o spaniol mizerabil ce se vorbete n anumite pri din America de Sud. Preau s-i cear ceva soului meu i, la un moment dat, devenind nervoi ridicar puin glasul. Cred c cel ce vorbea era brbatul nalt. tii ce vrem! spunea el Secretul! Unde e? Nu tiu ce-a rspuns soul meu, cci cellalt replic fioros: Mini! tim c-i la tine. Unde sunt cheile? Apoi am auzit zgomot de sertare trase. n peretele camerei soului meu se afl un seif n care ntotdeauna pstreaz o destul de mare sum de bani n numerar. Lonie mi-a spus c seiful a fost spart i banii luai, dar e evident c nu asta cutau ei cci, la un moment dat, l-am auzit pe brbatul nalt njurnd i poruncindu-i soului meu s se mbrace. Puin dup aceea, cred c au auzit vreun zgomot prin cas care i-a speriat, cci l-au mbrncit napoi n camera mea, pe jumtate mbrcat. Pardon, interveni Poirot, dar nu exista nici o alt ieire din camera de alturi? Nu, domnule, exist doar o singur u i aceea comunic cu camera mea. L-au grbit pe soul meu s ias, brbatul scund mergnd n fa, iar cel nalt n spatele lui, cu cuitul n mn. Paul a ncercat s se desprind i s vin spre mine. I-am vzut ochii agonizani. S-a ntors ctre rpitorii si. Trebuie s-i vorbesc, le-a spus. Nu te teme. M voi ntoarce nainte de a se lumina. Dar, dei ncerca s par stpn pe sine, am vzut groaz n ochii lui. Pe urm l-au mpins pe u afar i l-am auzit pe lungan spunnd: Un singur sunet i eti mort, nu uita!. Dup asta am leinat. Primul lucru pe care mi-l aduc aminte cnd mi-am revenit e c Lonie mi freca ncheieturile i-mi ddea s beau coniac. Doamn Renauld, spuse magistratul, avei vreo idee cu privire la ce cutau asasinii? Absolut nici una, domnule. Avei cunotin c soul dumneavoastr se temea de ceva?

 Da. Observasem la el o schimbare. Cam de cnd? Doamna Renauld reflect. Cu vreo zece zile n urm, cred. Nu mai demult? E posibil. Eu abia atunci am observat-o. L-ai ntrebat pe soul dumneavoastr care era cauza? O singur dat. Oricum, din moment ce el dorea s nu-mi dezvluie cauza acestei neliniti, m-am prefcut c nu observ nimic. tii c a apelat la serviciile unui detectiv? Un detectiv? exclam doamna Renauld, profund surprins. Da, la acest domn.., domnul Hercule Poirot. Poirot se nclin. A sosit azi, ca rspuns la chemarea soului dumneavoastr. i scond, din buzunar scrisoarea domnului Renauld, i-o nmn doamnei. Aceasta o citi cu o uimire nedisimulat. N-aveam nici o idee despre asta. E clar c era foarte contient de pericol. i-acum, doamn, v rog s-mi iertai francheea i s avei amabilitatea s-mi rspundei sincer. Exist vreun incident n trecutul soului dumneavoastr din America de Sud care ar putea face lumin n acest caz? Doamna Renauld reflect adnc, dar, n cele din urm, scutur din cap. Pot spune c nici unul. Sigur c soul meu a avut muli dumani, oameni pe care i-a surclasat ntr-un fel sau altul, dar nu m pot opri la un caz anume. Nu spun c n-ar exista un asemenea incident... numai c eu n-am cunotin de el. Judectorul de instrucie i mngie neconsolat barba. Ne putei preciza ora la care s-a produs atacul? Da, mi amintesc clar c am auzit ceasul de pe cmin btnd ora dou. Ne art cu capul spre ceasul de voiaj n caset de piele ce se afla n mijlocul poliei.cminului. Poirot se ridic de pe scaun, cercet cu grij ceasul i ddu din cap mulumit. Uite i-aici unul, exclam domnul Bex, e un ceas de mn, izbit de asasini de toalet, fr ndoial, i fcut pulbere. tiau ct de ct c ar fi o dovad mpotriva lor. Adun cu grij fragmentele geamului spart. Brusc, faa i lu o expresie de adnc stupefacie. Mon Dieu! exclam el. Cee? Limbile ceasului arat ora apte! Ce? strig uimit judectorul de instrucie.

ns Poirot, abil ca ntotdeauna, lu obiectul spart din mna comisarului uluit i-l duse la ureche. Apoi zmbi. Geamul e spart, ntr-adevr, dar ceasul mai merge nc. Explicaia misterului fu salutat cu un oftat de uurare. ns judectorul ridic o nou problem. Numai c acum nu e apte. Nu, spuse blnd Poirot, e cinci i cteva minute. E posibil ca ceasul s-o ia nainte, nu-i aa, doamn? Doamna Renauld se ncrunt uimit. Da, o ia nainte, recunoscu doamna, dar n-a fi crezut niciodat c o ia nainte chiar att de mult. Cu un gest nerbdtor, judectorul renun la problema ceasului i i relu interogatoriul. Doamn, ua din fa a fost gsit ntredeschis. Pare aproape sigur c asasinii au intrat pe acolo, dei n-au forat-o deloc. Putei s ne dai vreo explicaie? E posibil ca soul meu s fi ieit s se plimbe noaptea trecut, iar la ntoarcere a uitat s-o ncuie. Avea obiceiul sta? Da. Soul meu era un om foarte distrat. Zicnd asta, fruntea i se ntunec uor, ca i cnd trstura aceasta a caracterului soului su o deranjase la timpul su. Cred c din cele de mai sus se poate trage o concluzie, rosti dintr-odat comisarul, i anume aceea c, din moment ce asasinii l-au pus pe soul dumneavoastr s se mbrace, se pare c locul despre care vorbeau, loc unde era pstrat secretul se afla la o anumit distan de aici. Judectorul aprob. Da, departe, i totui nu prea departe, dac el a spus c se va ntoarce pn-n zori. La ce or pleac ultimul tren din Merlinville? ntreb Poirot. Unul la unsprezece cincizeci i altul la dousprezece i aptesprezece, dar e mai probabil s-i fi ateptat o main. Desigur, accept Poirot, oarecum dezamgit. ntr-adevr, asta ar putea fi o pist de a da de urma lor, rosti judectorul, luminndu-se. O main cu doi strini e foarte probabil s nu fi trecut neobservat. E o idee excelent, domnule Bex. Zmbi, ca pentru sine, apoi, redevenind grav, se adres doamnei Renauld: Alt ntrebare. Cunoatei pe cineva cu numele Duveen? Duveen? repet gnditoare doamna Renauld. Nu, pe moment, nu tiu. Niciodat nu l-ai auzit pe soul dumneavoastr pomenind numele sta? Niciodat.

 Dar pe cineva al crui nume de botez e Bella? O urmrea atent n timp ce vorbea, cutnd s surprind pe chipul ei vreun semn de suprare sau tulburare, ns doamna Renauld neg n cel mai natural mod cu putin. Judectorul continu. Cunoatei c soul dumneavoastr a avut o vizit noaptea trecut? De data asta, obrajii doamnei se mbujorar, dar rspunse linitit: Nu, cine a fost? O doamn. Adevrat? ns judectorul se abinu s mai spun ceva. Prea aproape imposibil ca doamna Daubreuil s aib vreo legtur cu crima, iar el nu dorea s-o tulbure mai mult dect ar fi fost nevoie pe doamna Renauld. i fcu un semn comisarului care-i rspunse printr-o nclinare a capului. Apoi, se ridic i iei din camer, dup care reveni cu borcanul de sticl pe care l vzuserm n magazie. Din el scoase cuitul. Doamn, spuse el blnd, cunoatei acest obiect? Ea scoase un mic ipt. Da, e cuitaul meu. Apoi...vzu pata i se trase napoi, cu ochii mrii de groaz. E... snge? Da, doamn. Soul dumneavoastr a fost ucis cu aceast arm. l ndeprt repede din faa ochilor ei. Suntei absolut sigur c e acelai pe care lai avut noaptea trecut pe noptier? Oh, da. Era un cadou de la fiul meu. n timpul rzboiului el a fcut parte din Air Force. S-a declarat mai n vrst dect era. n glasul ei rzbtu mndria de mam. A fost confecionat din oel de elice de avion i fiul meu mi l-a dat ca pe o amintire din rzboi. neleg, doamn. Asta ne conduce la o alt ntrebare. Unde e fiul dumneavoastr? E necesar s i se telegrafieze fr ntrziere. Jack? E n drum spre Buenos Aires. Ce? Da. Soul meu i-a telegrafiat ieri. l trimisese cu o afacere la Paris, ns, ieri, a descoperit c era mult mai important s plece fr ntrziere n America de Sud. Era un vapor care pleca din Cherbourg spre Buenos Aires, noaptea trecut, i i-a telegrafiat s-l prind imediat. Cunoatei despre ce afacere era vorba la Buenos Aires? Nu, domnule. Nu tiu nimic despre asta, ns tiu c Buenos Aires nu era destinaia final pentru fiul meu. De acolo urma s plece la Santiago. i, la unison, judectorul i comisarul exclamar: Santiago! Din nou Santiago! n acel moment, cnd erau cu toii ocai de menionarea acestui cuvnt, Poirot se apropie de doamna Renauld. Pn atunci sttuse lng fereastr,

pierdut n visare i m ndoiam c fusese atent la ceea ce se petrecea n jurul lui. Se opri lng doamna Renauld i se nclin. Pardon, madame, mi permitei s v examinez ncheieturile minilor? Dei uor surprins de aceast cerere, doamna Renauld i ntinse minile. De jur mprejurul fiecrei ncheieturi era o dung roie, adnc, provocat de sfoara care-i strivise n mod brutal carnea. n timp ce i le examina, am avut impresia c sclipirea incitant ce-i aprinsese o clip ochii dispruse. Cred c v-a durut ru, spuse, i din nou pru ncurcat. Dar judectorul vorbi surescitat. Tnrul Renauld trebuie contactat imediat prin cablogram. E vital s tim tot ce ne poate spune privind aceast cltorie la Santiago. Ezit. Speram s fie aici, la ndemn, ca s v scutim i de alt durere, doamn. Vrei s spunei... rosti ea cu glasul cobort, v referii la identificarea cadavrului soului meu? Judectorul i nclin capul. Sunt o femeie tare, domnule. Pot s suport tot ce mi se cere. Sunt gata... i acum. Oh, nici mine nu-i trziu, v asigur... Prefer s termin cu asta, rosti ncet, n timp ce un spasm dureros i contract trsturile. Vrei s fii bun s-mi dai braul, doctore? Doctorul se grbi spre ea, i puse peste umeri un al, i o procesiune lent cobor scrile. Domnul Bex se repezi nainte pentru a deschide ua magaziei. Dup cteva clipe, doamna Renauld apru n prag. Era foarte palid, dar se inea tare. n spatele ei, domnul Hautet cotcodcea cuvinte de comptimire i-i cerea scuze, ca o gin agitat. Doamna i duse mna la fa. Un moment, domnilor, vreau s fiu pregtit. Apoi cobor mna i privi n jos, spre rposat. n momentul acela, admirabila stpnire de sine, care o susinuse pn atunci, o prsi. Paul! strig ea. Soul meu! Oh, Doamne! i cltinndu-se se prbui la pmnt incontient. ntr-o clip, Poirot se aplec deasupra ei, i ridic pleoapele i-i lu pulsul. Cnd se convinse c era cu adevrat leinat, se ridic. M apuc de bra. Sunt un imbecil, prietene! i doar am auzit dragostea i disperarea din glasul bietei femei! Mica mea idee a fost greit. Eh bien, trebuie s-o iau de la capt!

Capitolul VI. Locul crimei

Doctorul i domnul Hautet o duser pe femeia incontient n cas. Comisarul privi dup ei, cltinnd din cap. Pauvre femme, murmur pentru sine. ocul a fost prea puternic pentru ea. Asta-i, nu putem face nimic. Acum, domnule Poirot, vrei s vedem locul unde a fost comis crima? Cum doreti, domnule Bex. Am strbtut casa i-am ieit pe ua din fa. n timpul mersului, Poirot se uit la scri i ddu nemulumit din cap. Mi se pare incredibil c servitorii n-au auzit nimic. Scritul acestor scri pe care coboar trei oameni ar fi trezit i morii din somn! Era miezul nopii, nu uita. La ora aceea dormeau profund. ns Poirot continu s dea din cap, ca i cum aceast explicaie nu-l mulumea pe deplin. La o curb pe care o fcea drumul, se opri i privi ctre cas. Ce i-a fcut s ncerce mai nti s vad dac ua din fa e descuiat? Probabilitatea asta ar fi fost minim. Mai curnd ar fi ncercat de la nceput s foreze o fereastr. Dar toate ferestrele de la parter sunt prevzute cu obloane de fier, obiect comisarul. Poirot art spre o fereastr de la primul etaj. Asta-i fereastra dormitorului din care tocmai am ieit, nu-i aa? i uite... lng ea e un copac n care te poi cra fr nici cel mai mic efort. Posibil, admise cellalt. Dar n-ar fi putut s-o fac fr s lase urme de pai n stratul de flori. Explicaia mi s-a prut foarte corect. Dou mari straturi ovale de flori, plantate cu mucate roii, ncadrau de o parte i de alta treptele care duceau la ua din fa. Copacul cu pricina era chiar la captul unuia dintre straturi i ar fi fost practic imposibil s ajungi la el fr s calci pe strat. nelegi, continu comisarul, datorit vremii uscate, pe drum sau pe poteci nu se pot distinge urme de pai; n schimb, n pmntul moale al straturilor de flori s-ar observa imediat. Poirot se duse aproape de strat i-l studie cu atenie. Dup cum spusese Bex, pmntul reavn era foarte neted. Nu exista nici un indiciu de nici un fel. Poirot ddu din cap, ca i cum se lsase convins i o pornirm din nou, dar, brusc, ni de lng noi i ncepu s examineze cellalt strat cu flori. Domnule Bex! strig el. Uite aici. Sunt o grmad de pai pentru dumneata.

Comisarul i se altur... i zmbi. Drag domnule Poirot, acestea sunt fr doar i poate urmele lsate de bocancii mari, cu inte, ai grdinarului. Oricum, n-au nici o importan din moment ce pe partea asta nu-i nici un copac, i, ca atare, nici un mijloc de acces la etajul superior. Adevrat, rosti Poirot, evident desumflat. Deci, dumneata crezi c urmele astea n-au nici o importan? Absolut nici una. Atunci, spre marea mea uimire, Poirot rosti urmtoarele cuvinte: Nu sunt de acord cu dumneata. Am eu o mic idee c urmele astea sunt cel mai important lucru pe care l-am vzut pn acum. Domnul Bex nu spuse nimic, doar se mulumi s ridice din umeri. Era mult prea politicos ca s-i exprime adevrata opinie. Continum? ntreb el, n schimb. Bineneles. Pot s cercetez i mai trziu problema asta a pailor, rspunse Poirot bine dispus. n loc s continum drumul care cobora ctre poart, domnul Bex o lu pe o potec ce se deschidea n unghi drept fa de drumul principal. Uor nclinat, aceasta o cotea spre partea din dreapta a casei i era strjuit pe o parte de un fel de tufiuri. Apoi, brusc, ddea ntr-o poieni din care se putea vedea marea. Aici fusese aezat o banc i, nu departe de ea, se afla o magazie cam drpnat. Civa pai mai departe, arbuti mici, perfect aliniai, marcau grania domeniului vilei. Domnul Bex i deschise drum printre ei i ne-am pomenit ntr-o ntindere larg nclinat. M-am uitat n jur i am vzut ceva ce ma umplut de uimire. Hei, dar sta-i un teren de golf! am strigat. Bex aprob. N-are limitele nc trasate, explic el. Se spera s fie terminat cam pe luna urmtoare. Unul din oamenii care lucreaz la asta a fost cel care a descoperit azi-diminea cadavrul. M-am nfiorat. Puin mai la stnga mea, unde o clip mai nainte trecusem cu privirea, se afla o groap lung i ngust, iar lng ea, cu faa n jos, zcea corpul unui brbat. Pe moment, inima a nceput s-mi bat nebunete, i m-am gndit cu groaz c se ntmplase o nou tragedie. ns comisarul mi spulber comarul, repezindu-se nainte cu un strigt enervat. Ce pzesc poliitii mei? Nu le-am dat ordin s nu lase aici pe nimeni fr aprobare special? Omul de la pmnt i rsuci capul peste umr. Dar eu am aprobare special, rosti el, i se ridic ncet n picioare. Dragul meu domn Giraud! strig comisarul. Habar n-aveam c ai i sosit. Judectorul de instrucie v ateapt cu mare nerbdare.

n timp ce vorbea, l-am cercetat pe noul venit cu o nespus curiozitate. Renumitul detectiv de la Sigurana din Paris mi era cunoscut dup nume i eram foarte curios s-l vd n carne i oase. Era foarte nalt, de vreo treizeci de ani, cu prul rocat, musta i o inut militroas. Purtarea sa avea o not de arogan care dovedea c era pe deplin contient de propria-i valoare. Bex fcu prezentrile, recomandndu-l pe Poirot ca fiind un coleg. O scnteie de interes se aprinse n ochii detectivului. V cunosc dup nume, domnule Poirot, spuse. Ai fost o persoan marcant cndva, nu-i aa? Acum, ns, metodele sunt total diferite. Crimele, totui, au rmas aceleai, replic Poirot cu blndee. Imediat am vzut cum Giraud deveni ostil. Nu suporta gndul ca cellalt s conlucreze cu el, i am intuit c, dac ar fi descoperit un indiciu important, mai mult ca sigur l-ar fi pstrat pentru el. Judectorul de instrucie... ncepu din nou Bex. Dar Giraud l ntrerupse brutal: D-l ncolo pe judectorul de instrucie! Cel mai important lucru e lumina i dac n-o folosim pentru scopurile noastre practice acum, peste o jumtate de or n-o s-o mai avem. tiu totul despre caz, i cei din cas vor fi bine-meri pn mine, dar, dac e s cutm un indiciu cu privire la asasini, aici e locul unde o s-l gsim. Poliitii dumitale au tropit pe aici, peste tot? Credeam c n ziua de azi i cunosc meseria mai bine. Fii sigur c i-o cunosc. Urmele de care v plngei sunt lsate de muncitorii care au descoperit cadavrul. Cellalt mormi dezgustat. Vd urma pe unde trei dintre ei au trecut prin gardul viu... dar au fost vicleni. Poi chiar recunoate la mijloc urmele de pai ale domnului Renauld, dar cele de-o parte i de alta au fost terse cu grij. Oricum, nu s-ar fi vzut mare lucru pe pmntul sta tare, dar n-au vrut s rite nimic. Indiciul extern, spuse Poirot. Asta cutai, aa-i? Cellalt detectiv se mpun. Bine-neles. Un zmbet abia schiat apru pe buzele lui Poirot. Ddu s spun ceva, dar se stpni. Se aplec spre o cazma ce zcea pe jos. Cu asta a fost spat mormntul, e drept, spuse Giraud. Doar n-o s scoatei nimic de aici. Era cazmaua lui Renaud, iar cel ce-a folosit-o purta mnui. Iat-le. Art cu piciorul spre o pereche de mnui mnjite cu pmnt, aflate alturi. i astea erau tot ale lui Renauld... sau, cel puin, ale grdinarului su. V spun, oamenii care au plnuit crima aceasta n-au vrut s rite nimic. Victima a fost njunghiat cu propriul su cuit i ar fi fost nmormntat cu propria sa cazma. S-au bazat pe faptul c nu vor lsa nici o urm! ns eu am si nving, ntotdeauna exist ceva! i eu am s-l gsesc!

Poirot, ns, prea acum interesat de ceva anume, o scurt bucat de eav de plumb ce zcea lng cazma. O atinse delicat cu degetul. i asta a aparinut tot victimei? ntreb el i mi se pru c disting n glasul su o uoar urm de ironie. Giraud ridic din umeri ca i cum nici nu tia, nici nu-l interesa. S-ar putea s zac pe aici de sptmni. Oricum nu m intereseaz. Eu, dimpotriv, o gsesc foarte interesant, rspunse Poirot mieros. Am ghicit c urmrea doar s-l enerveze pe detectivul parizian i, dac aa era, reuise. Cellalt i ntoarse spatele n mod grosolan, spunnd c el n-are timp de pierdut i, aplecndu-se, i relu cercetarea minuioas a solului. ntre timp, Poirot, ca strfulgerat de-o idee, pi napoi peste grania domeniului i ncerc ua micuei magazii. E ncuiat, spuse Giraud peste umr. Dar e numai locul unde-i ine grdinarul uneltele. Cazmaua nu-i luat de acolo, ci din magazia de scule de lng cas. Formidabil, mi opti fermecat domnul Bex. Nu e dect de o jumtate de or aici i deja tie tot! Ce om! Fr doar i poate Giraud e cel mai mare detectiv n via. Dei nu-mi plcea deloc detectivul, pe ascuns eram totui impresionat. Omul prea s radieze eficacitate. N-am putut s nu simt asta cu att mai mult cu ct Poirot nu se distinsese n nici un fel, fapt care m deranja. Atenia lui prea s se ndrepte asupra a tot soiul de lucruri prosteti i puerile care n-aveau nimic de a face cu cazul. Parc pentru a-mi confirma gndurile, l-am auzit spunnd brusc: Domnule Bex, spune-mi, te rog, ce nseamn liniile astea vopsite n alb care nconjoar mormntul? E o schi a poliiei? Nu, domnule Poirot, e un marcaj al terenului de golf. El indic faptul c, aici va fi un bunker, cum i se spune. Un bunker? Poirot se ntoarse spre mine. Adic o gaur neregulat umplut cu nisip i cu o ridictur pe-o parte, nu-i aa? I-am confirmat. Dumneata nu joci golf, domnule Poirot? ntreb Bex. Eu? Niciodat! Ce joc! Deveni ndat iritat. Imagineaz-i, fiecare gaur are alt lungime. Obstacolele nu sunt dispuse matematic. Chiar i iarba e de obicei mai nalt ntr-o parte! Un singur lucru e plcut... cum li se spune?... crosele. Ele mcar sunt simetrice! Nu m-am putut abine s nu rd n faa viziunii pe care o avea Poirot despre golf, i micul meu prieten mi zmbi afectuos, fr rutate. Apoi ntreb: Fr ndoial, domnul Renauld juca golf, nu-i aa?

 Da, era un mptimit juctor de golf. Datorit lui i a subscripiilor sale lucrarea asta e pe cale s fie finalizat. A avut un cuvnt de spus chiar i la proiectarea ei. Poirot ddu din cap gnditor. Apoi remarc: N-au fost foarte inspirai n alegerea locului unde s-l ngroape. Cnd oamenii ar fi nceput s sape pmntul, totul s-ar fi descoperit. Exact, strig Giraud triumftor. Iar asta dovedete c erau strini de locurile astea. E o excelent mostr de indiciu indirect. Da, rosti Poirot cu ndoial. Nimeni care tia n-ar fi nmormntat un cadavru acolo... dect... dect dac vroia s fie descoperit. Ori asta e complet absurd, nu-i aa? Giraud nici nu catadixi s rspund. Da, spuse Poirot, pe un ton oarecum nemulumit. Da... fr ndoial... absurd!

Capitolul VII. Misterioasa doamn Daubreuil

n timp ce ne ndreptam paii ctre cas, domnul Bex se scuz c trebuie s he prseasc pentru a-l ntiina nentrziat pe judectorul de instrucie despre sosirea lui Giraud. Ct despre Giraud, acesta fusese evident ncntat cnd Poirot declarase c vzuse tot ce dorise. Ultimul lucru pe care-l vzuserm fu nsui Giraud, trndu-se n patru labe i cercetnd locul cu atta ncrncenare, nct n-am putut s nu-l admir. Poirot mi ghici gndurile cci, de ndat ce rmaserm singuri, spuse ironic: i-ai vzut, n sfrit, detectivul pe care-l admiri... omul-ogar! Nu-i aa, prietene? Oricum, el tot face ceva, i-am rspuns aspru. Dac e ceva de gsit, o s-l gseasc. Pe cnd dumneata... Eh bien! i eu am gsit ceva! O bucat de eav de plumb. Prostii, Poirot. tii foarte bine c n-are nici o legtur cu crima. M refeream la acele mici amnunte... la urmele care s ne poat conduce fr gre la descoperirea criminalilor. Mon ami, un indiciu lung de dou picioare este tot att de valoros ct unul de civa milimetri! ns e mult mai romantic ideea c indiciul trebuie s fie minuscul! Ct despre faptul c eava de plumb n-are nici o legtur cu crima, o zici pentru c l-ai auzit pe Giraud spunnd-o. Nu, tocmai m pregteam s intervin cu o ntrebare, s nu mai vorbim despre asta. Las-l pe Giraud cu cercetrile lui i pe mine cu ideile mele. Se pare c am avansat destul n acest caz... i totui.... i totui, mon ami, nu sunt satisfcut! i tii de ce? Din cauza ceasului de mn care o ia nainte cu dou ore. i apoi, mai sunt cteva lucruoare ciudate care par s nu se potriveasc. De exemplu, dac obiectul crimei a fost rzbunarea, de ce nu l-au njunghiat pe Renauld n patul su i terminau cu asta? Vroiau secretul, i-am reamintit. Ei bine, unde-i acest secret? ntreb Poirot ndeprtnd un fir de praf de pe mnec, cu un aer dezgustat. Probabil la o anumit deprtare de cas din moment ce i-au cerut s se mbrace. i, cu toate astea, a fost descoperit mort n apropiere, a zice chiar lng cas. i apoi, e pur i simplu un noroc pentru ei s gseasc o arm precum acel cuit lsat aproape ntmpltor la ndemn. Se opri ncruntndu-se, apoi continu: Cum se face c servitorii n-au auzit nimic? Au fost drogai? A existat un complice care a avut grij ca ua din fa s rmn deschis? M ntreb dac...

Se opri brusc. Ajunsesem pe drumul din faa casei. Tot att de brusc se ntoarse spre mine. Prietene, am de gnd s-i fac o surpriz... care o s te ncnte. Reprourile dumitale n-au rmas fr ecou. Vom examina cteva urme de pai! Unde? n stratul de acolo, din dreapta. Domnul Bex spune c sunt urmele lsate de grdinar. S vedem dac-i aa. Uite c se apropie cu roaba. ntr-adevr, un brbat n vrst tocmai trecea pe alee cu o roab plin cu rsaduri. Poirot l strig i omul ls roaba i veni chioptnd nspre noi. Ai de gnd s-i ceri un bocanc ca s compari urmele? am ntrebat n oapt. ncrederea mea n Poirot renviase ct de ct. Din moment ce spusese c urmele de pai din acel strat erau importante, probabil c erau. Exact, spuse Poirot. Dar n-o s i se par ciudat? Nici n-o s-i dea seama. N-am putut vorbi mai mult, cci btrnul ajunsese lng noi: Dorii ceva, domnule? Da. Lucrezi aici de mult timp, nu-i aa? De douzeci i patru de ani, domnule. i te numeti...? Auguste, domnule. Tocmai admiram aceste splendide mucate. Sunt cu adevrat minunate. Au fost plantate de mult? De ctva timp, domnule. Da, desigur, ca straturile s arate mereu frumos, trebuie s rsdeti flori noi care s le nlocuiasc pe cele ce s-au trecut i, n plus, s curei frunzele ofilite. Ai rsdit cteva flori proaspete ieri, nu-i aa? Acelea de acolo din mijloc, i de asemenea, n cellalt strat. Domnul are ochi foarte buni. Totdeauna mi ia o zi i ceva ca s le pigulesc. Da, noaptea trecut, am rsdit cte zece flori noi n fiecare strat. Dup cum, fr ndoial, domnul tie, florile nu se rsdesc cnd bate soarele. Auguste era ncntat de interesul lui Poirot i era foarte nclinat spre flecreal. Uite acolo un exemplar splendid, spuse Poirot artnd cu degetul. A putea s-l am? Dar bine-neles, domnule. Btrnul clc n strat, i tie cu grij un fir din floarea pe care Poirot o admirase. Poirot se pierdu n mii de mulumiri i Auguste i lu roaba i se ndeprt. Vezi? spuse Poirot cu un zmbet, n timp ce se apleca peste strat ca s examineze urmele lsate de bocancii cu inte ai grdinarului. E foarte simplu. N-am neles...

 C bocancul va fi n picior? Nu-i foloseti n mod eficient capacitatea mintal. Ei bine, ce zici de urme? Am cercetat atent stratul. Toate urmele au fost lsate de aceiai bocanci, am spus, dup o analiz minuioas. Aa crezi? Eh bien, sunt de aceeai prere, rspunse Poirot. O spusese fr interes, ca i cum s-ar fi gndit n alt parte. Oricum, ai mai pierdut un as din mnec l-am tachinat eu. Mon Dieu! Ce limbaj! Ce vrea s nsemne? C nu mai au de ce s te intereseze aceste urme de pai. ns, spre marea mea surprindere, Poirot scutur din cap. Nu, nu, mon ami. n sfrit sunt pe calea cea dreapt. Mai bjbi nc n ntuneric, ns, dup cum tocmai i spuneam domnului Bex, aceste urme sunt cel mai important i mai interesant lucru din acest caz! Acest biet Giraud... nu m-a mira s nu le fi observat nicicum. n acel moment, ua din fa se deschise i domnul Hautet i comisarul ieir i ncepur s coboare scrile. Ah, domnule Poirot, tocmai vroiam s te cutm, spuse judectorul. E destul de trziu, dar vreau s-i fac o vizit doamnei Daubreuil. Sunt sigur c moartea domnului Renauld a tulburat-o i n-o s fie deloc uor s aflam ceva de la ea, dar trebuie s ncercm. Secretul pe care nu l-a dezvluit soiei sale e posibil s-l fi ncredinat femeii pe care o iubea. Cunoatem, doar, povestea cu Samson i Dalila, nu? Slbiciunea Samsonilor. Am admirat pitorescul exprimrii i am intuit c judectorul i luase deja foarte n serios atribuiile i c i fcea plcere rolul n aceast dram misterioas. Domnul Giraud nu ne va nsoi? ntreb Poirot. Domnul Giraud ne-a dat foarte clar de neles c are de gnd s lucreze pe cont propriu, dup propriile sale metode, rspunse sec domnul Hautet. Nu era deloc greu de observat c atitudinea uuratic a lui Giraud fa de judectorul de instrucie atrsese antipatia acestuia din urm. Fr alte vorbe, am pornit la drum. Poirot mergea alturi de judector, iar eu i comisarul i urmam la civa pai. Nu ncape ndoial c relatarea lui Franoise e foarte corect, mi se adres Bex pe un ton confidenial. Am telefonat la sediu. Se pare c, n ultimele ase sptmni, asta nseamn odat cu sosirea domnului Renauld, doamna Daubreuil a depus la banc, n trei rnduri, sume importante n contul ei. n total, dou sute de mii de franci. Doamne! am exclamat uimit, asta nseamn cam patru mii de lire! Exact. Da, nu ncape nici o ndoial c era nebun dup ea. Rmne de vzut dac i-a mprtit i secretul. Judectorul de instrucie e optimist, ns eu nu-s deloc de aceeai prere.

Tot discutnd, ne-am apropiat de bifurcaia unde, ne opriserm cu maina n ziua sosirii noastre i, n clipa urmtoare, mi-am dat seama c vila Marguerite, locuina misterioasei doamne Daubreuil, era csua din care o vzusem ieind pe acea frumoas fat. Locuiete de mult aici, spuse comisarul, artnd cu capul spre cas. Foarte linitit, foarte retras. Se pare c n-are prieteni sau alte relaii, n afara cunotinelor pe care i le-a fcut n Merlinville. Nu se refer niciodat la trecutul su, nici la soul su. Nici mcar nu tii dac a murit sau triete. E ceva misterios n treaba asta, m nelegi. Am confirmat, simind cum devin tot mai curios. i... fata? m-am aventurat. O tnr cu adevrat minunat... modest, serioas, tot ce vrei. E de comptimit cci, dei ea poate c nu tie nimic despre trecut, brbatul care o va cere n cstorie va dori inevitabil s se informeze, ori atunci... Comisarul ddu din umeri cu cinism. Dar ea n-are nici o vin! am protestat indignat. Nu. Dar, ce vrei? Brbaii in foarte mult la trecutul soiilor lor. N-am mai avut timp s m revolt cci ajunsesem n faa uii. Domnul Hautet sun. Cteva clipe de linite, dup care se auzir pai nuntru i ua se deschise. n prag apruse zeia mea din acea dup-amiaz. Cnd ne vzu, sngele i fugi din obraji lsndu-i livizi, i ochii i se mrir de team... fr ndoial! Domnioar Daubreuil, ncepu domnul Hautet, scondu-i plria, regretm nespus c trebuie s v deranjm, dar exigenele legii...m nelegei? Transmitei complimentele mele mamei dumneavoastr i rugmintea de a avea buntatea s-mi acorde o ntrevedere de cteva minute. O clip, fata rmase nemicat. Mna stng i apsa pieptul, ca i cum ar fi vrut s-i stvileasc btile puternice ale inimii. Se stpni i spuse cu glas cobort: M duc s-i spun. V rog s poftii. Intr ntr-o camer de pe partea stng a holului, i auzirm murmurul sczut al glasului su. Apoi alt voce, cu un timbru foarte asemntor, dar cu o inflexiune ceva mai matur, rosti: Dar desigur. Roag-i s vin. n clipa urmtoare eram fa n fa cu misterioasa doamn Daubreuil. Nu era chiar att de nalt ca fiica ei, iar rotunjimea trsturilor chipului su avea graia deplinei maturiti. Prul ei, i el diferit de al fetei, era negru i desprit printr-o crare, ntr-o pieptntur de madon, ochii, pe jumtate ascuni de pleoapele coborte, erau albatri. Avea o gropi n brbia rotund, iar buzele uor ntredeschise preau s schieze n permanen un surs misterios.

Respira prin toi porii o feminitate care te subjuga pe dat. Dei foarte bine conservat, evident nu mai era tnr, ns farmecul ei nu inea cont de vrst. Stnd aa, n rochia neagr cu guler i manete de un alb strlucitor, cu minile mpreunate, prea subtil rugtoare i neajutorat. Ai dorit s-mi vorbii, domnule? ntreb. Da, doamn. Domnul Hautet i drese glasul. Cercetez moartea domnului Renauld. Ai aflat despre ea, desigur... Femeia cobor capul fr s vorbeasc i fr ca expresia feei s i se schimbe. Am venit s v rugm, dac putei... ... s ne spunei ceva care ar putea s fac o oarecare lumin asupra mprejurrilor n care s-a produs. Eu? Surpriza din glasul ei era formidabil. Da, doamn. Poate ar fi mai bine s vorbim doar ntre noi. Privi cu neles spre fat. Doamna Daubreuil se ntoarse spre ea. Marthe, draga mea... ns fata ddu energic din cap. Nu, maman, nu plec. Nu sunt copil. Am douzeci i doi de ani. Nu plec. Doamna Daubreuil se ntoarse din nou spre judectorul de instrucie. Vedei, domnule. A prefera s nu vorbesc n faa domnioarei Daubreuil. Dup cum v-a spus chiar fiica mea, nu e un copil. Un moment, judectorul ezit, nedumerit. Prea bine, doamn, spuse n cele din urm. Fie ca dumneavoastr. Avem motive s credem c aveai obiceiul s-l vizitai pe rposat seara, n vila lui. E adevrat? Obrajii palizi ai doamnei se colorar, ns rspunse foarte calm: Nu avei dreptul s-mi punei o asemenea ntrebare. Doamn, noi cercetm o crim. Bine, i ce-i cu asta? Eu n-am nici o legtur cu crima. Nici n-am spus asta, vreo clip, doamn. ns l cunoteai bine pe defunct. V-a mrturisit vreodat c-l pate vreo primejdie? Niciodat. V-a vorbit vreodat despre viaa lui din Santiago i despre anumii dumani pe care poate i i-a fcut acolo? Nu. Deci nu ne putei ajuta deloc? M tem c nu. De fapt, nici nu neleg de ce ai venit la mine. Soia lui nu v poate spune ce dorii s tii? n glasul su se distingea clar o und de ironie. Doamna Renauld ne-a spus tot ce tia.

 Ah! spuse doamna Daubreuil. M ntreb... Ce v ntrebai, doamn? Nimic. Judectorul de instrucie o privi lung. i ddea seama c se angajase ntrun duel i c adversarul su nu era deloc de neglijat. V meninei declaraia c domnul Renauld nu v-a mrturisit nimic? Ce v face s credei c mi-ar fi mrturisit ceva? Faptul c, doamn, un brbat i spune amantei sale lucruri pe care nu ntotdeauna i le spune soiei, rspunse domnul Hautet cu brutalitate calculat. Ah! exclam ea, repezindu-se n fa. Ochii i scoteau flcri. M insultai, domnule! i asta n faa fiicei mele! N-am nimic de spus. V rog s prsii casa mea! Fr doar i poate, onoarea rmsese de partea doamnei. Am prsit vila Marguerite ca nite colari ruinai. Judectorul bombnea suprat n barb. Poirot prea pierdut n gnduri. Se smulse brusc din reverie i l ntreb pe domnul Hautet dac tie vreun hotel prin apropiere. E unul micu, Htel des Bains, n partea asta a oraului, la cteva sute de yarzi de aici. E numai bun pentru investigaiile dumneavoastr, cci e aproape. Deci ne vedem mine diminea, nu? Da, i v mulumesc, domnule Hautet. Ne-am desprit cu cuvenitele politeuri, Poirot i cu mine ndreptndu-ne spre Merlinville, ceilali ntorcndu-se la vila Genevive. Sistemul poliist francez e minunat, spuse Poirot, privind n urma lor. Informaiile pe care le dein despre viaa fiecruia, n cele mai mici detalii, sunt extraordinare. Dei locuia doar de cel mult ase sptmni aici, sunt perfect la curent cu ocupaiile i obiceiurile domnului Renauld i n momentul anunrii vetii morii lui, au i fost n stare s furnizeze informaii cu privire la contul bancar al doamnei Daubreuil, i la sumele depuse n ultima vreme! Fr ndoial, dossier-ul e o mare instituie. Dar, ce-i asta? Se ntoarse rapid. O siluet fr plrie, alerga dup noi. Era Marthe Daubreuil. V cer iertare, strig ea cu respiraia ntretiat, cnd ajunse lng noi, nu... nu trebuia s fac asta, tiu... S nu-i spunei mamei. Dar e adevrat ce vorbete lumea, c domnul Renauld a chemat, nainte s moar, un detectiv i... i c acela suntei dumneavoastr? Da, domnioar, rspunse cu blndee Poirot. E foarte adevrat. Dar cum ai aflat? Franoise i-a spus lui Amelie, servitoarea noastr, explic Marthe, roind. Poirot se strmb. n afaceri de genul sta, discreia e imposibil! Dar nu asta-i problema. Ei bine, domnioar, ce vrei s tii?

Fata ezit. Prea dornic, dei se temea, s vorbeasc. n cele din urm, aproape n oapt rosti: E... exist vreun suspect? Poirot o privi ptrunztor, apoi rspunse evaziv: n momentul de fa toat lumea e suspect, domnioar. Da, tiu... ns... e cineva n mod deosebit? De ce vrei s tii? ntrebarea pru s-o sperie. Brusc mi-au venit n minte cuvintele lui Poirot din dup-amiaza aceea: Fata cu ochii nelinitii! Domnul Renauld a fost ntotdeauna amabil cu mine, rspunse ntr-un trziu Marthe. E normal s m intereseze. neleg, spuse Poirot. Ei bine, domnioar, n prezent, banuiala se ndreapt asupra a dou persoane. Dou? Puteam s jur c n glasul ei erau i surpriz i uurare. Nu li se cunoate numele, dar se presupune c sunt chilieni din Santiago. Ei vezi, domnioara, ce nseamn s fi tnr i frumoas! Pentru dumneata am trdat secretele profesionale! Fata rse fericit i apoi, aproape timid, i mulumi. Acum trebuie s fug napoi. Maman ar putea s-mi observe lipsa. Se ntoarse i o lu la fug, semnnd cu o modern Atalant4. M-am uitat lung n urma ei. Mon ami, rosti Poirot cu glasul su blnd-ironic, o s rmnem propii aici toat noaptea... numai pentru c ai vzut o tnr frumoas i mintea i-a luat-o razna? Am rs i m-am scuzat. ntr-adevr, e frumoas, Poirot. Oricine poate fi iertat c i-a pierdut capul din pricina ei. Poirot mormi: Mon Dieu! Dar chiar c ai o inim foarte sensibil! Poirot, i aminteti c dup afacerea Styles5, cnd... Cnd te-ai ndrgostit de dou ncnttoare femei deodat, i nici una nu era pentru dumneata? Da, mi-aduc aminte. M-ai consolat spunndu-mi c, poate, ntr-o zi, vom vna din nou mpreun, i c atunci... Eh bien?

4 Fiic a lui Iasus (ntr-o legend greac) care le cerea pretendenilor s se ia la ntrecere n fug cu ea i i ucidea dac pierdeau; Milanion (sau Hippomenes) a ctigat cursa, aruncnd trei mere de aur din grdina Hesperidelor, druite lui de Afrodita i care erau att de frumoase nct Atalanta s-a oprit s le adune de pe jos. 5 Aluzie la romanul "Misterioasa afacere de la Styles".

 Pi, acum vnm iar mpreun i... M-am oprit i-am izbucnit n rs, fr s vreau. ns, spre marea mea surpriz, Poirot i cltin capul ct se poate de serios. Ah, mon ami, scoate-i-o din inim pe Marthe Daubreuil. Nu-i pentru dumneata! Ascult-l pe papa Poirot! Dar de ce? am strigat. Comisarul m-a asigurat c-i tot att de bun pe ct e de frumoas! Un adevrat nger! Civa dintre cei mai mari criminali pe care i-am cunoscut aveau fee de ngeri, rspunse Poirot mucalit. O malformaie a celulelor gri poate s coincid foarte uor cu un chip de madon. Poirot, am protestat, terifiat, s nu-mi spui c suspectezi un copil inocent ca acesta! Ta-ta-ta! Nu te agita! N-am spus c o suspectez... ns, trebuie s admii c insistena ei de a afla ct mai multe despre cazul de fa e oarecum ciudat. Pentru prima dat vd mai departe dect dumneata, am spus. Nu e nelinitit pentru ea, ci pentru mama ei. Prietene, nu vezi nimic, ca de obicei. Doamna Daubreuil este foarte capabil s-i poarte singur de grij fr s-o mai amrasc i pe fata ei. Recunosc c sunt pislog ns i repet ce-am spus mai nainte. Nu te ndrgosti. Nu e pentru dumneata! Eu, Hercule Poirot, tiu ce spun! Sacr, dac a putea smi aduc aminte unde am mai vzut faa asta! Ce fa? am ntrebat, surprins. A fetei? Nu. A mamei. Observndu-mi surprinderea, ddu din cap, apsat. Exact ce-ai auzit. E mult de-atunci, eram nc n poliia belgian. De fapt, n-am vzut-o niciodat, dar i-am vzut fotografia... i asta n legtur cu un caz. Chiar am impresia... Da? S-ar putea s m nel, ns am impresia c era vorba de-o crim.

Capitolul VIII. O ntlnire neateptat

Dimineaa urmtoare ne-am dus devreme la vil. De data asta, omul ce pzea poarta nu ne-a mai barat drumul. Dimpotriv, ne-a salutat cu respect, i am pornit ctre cas. Servitoarea Lonie tocmai cobora scrile i perspectiva unei mici conversaii nu pru s-i displac. Poirot o ntreb despre starea doamnei Renauld. Lonie ddu din cap. E groaznic de tulburat, la pauvre dame! N-a mncat nimic... dar absolut nimic! i e palid ca o stafie. i se rupe inima s-o vezi. Ah, par exemple, eu n-a suferi n halul sta pentru un brbat care m-a nelat cu alt femeie! Poirot o aprob cu nelegere. E foarte adevrat ce spui, dar ce poi s faci? Inima unei femei care iubete iart multe. Totui, fr ndoial c au existat multe scene de repro ntre ei, n ultimele luni, nu? Lonie cltin din nou din cap. Niciodat, domnule. N-am auzit-o niciodat pe doamna scond un cuvnt de protest... sau mcar de repro! Avea o fire i-o purtare de nger... complet diferit de-a domnului. Domnul Renauld n-avea o fire de nger? Nici vorb. Cnd se supra, l tia toat casa. n ziua n care s-a certat cu domnul Jack... ma foi! se putea auzi pn-n pia, att de tare rcneau! Zu? i cnd a avut loc cearta asta? ntreb Poirot. Oh! chiar nainte de plecarea domnului Jack la Paris. Aproape s piard trenul. A ieit din bibliotec i a nhat geamantanul pe care-l lsase n hol. Cum automobilul e n reparaie, a trebuit s alerge pn la gar. Fceam curat n salon i l-am vzut trecnd, cu faa alb... alb... i cu dou pete roii n obraz. Doamne, ce suprat era! Lonie era ncntat de sporoviala ei. Dar de ce s-au certat? Ah, asta n-o tiu, recunoscu Lonie. E drept, c strigau, dar vocile lor erau att de puternice i ascuite i vorbeau att de repede, c doar cineva care tie bine englezete ar fi putut s priceap ce spuneau. ns domnul a fost ca o vijelie toat ziua! Era imposibil s-i intri n voie! Zgomotul unei ui trntite ntrerupse logoreea lui Lonie. i Franoise care m-atepta deasupra, exclam ea, amintindu-i cam trzior de ndatoririle sale. Btrna asta bombne tot timpul! O clip, domnioar. Unde-i judectorul de instrucie?

 S-au dus n garaj s se uite la automobil. Domnul comisar s-a gndit c poate maina a fost folosit n noaptea crimei. Quelle ide, murmur Poirot, n timp ce fata se ndeprta. Nu mergem i noi? Nu, eu unul am s-i atept n salon. E rcoare acolo n dimineaa asta cald. Nu-mi prea plcu placiditatea cu care vorbise. Dac n-ai nimic mpotriv... am spus, apoi m-am oprit. Ctui de puin. Vrei s faci investigaii pe cont propriu, aa-i? Pi, a vrea s m uit la Giraud, dac o fi pe undeva, pe aici, s vd cam ce face. Omul-ogar, murmur Poirot, n timp ce se ntindea confortabil ntr-un fotoliu i nchise ochii. n orice caz, prietene, au revoir. Am ieit pe ua din fa. Bine-neles c era cald. Am luat-o pe crarea pe care umblasem cu o zi nainte. Aveam de gnd s cercetez personal locului crimei. Totui, nu m-am ndreptat direct spre locul cu pricina, ci am ocolit tufiurile astfel nct s intru pe terenul de golf la vreo cteva sute de yarzi mai la dreapta. Dac Giraud mai era la locul faptei, vroiam s-i observ metodele fr s fiu vzut. ns, aici gardul viu era mult mai des, i a fost un adevrat chin s-mi croiesc drum prin el. Cnd, n sfrit, am ptruns pe teren, am fcut-o att de neateptat i cu atta for nct aproape c am rsturnat-o pe tnra doamn care sttea cu spatele la tufiuri. Era normal ca ea s scoat un ipt de spaim, dar i eu am scos unul de surpriz. Cci n faa mea sttea tovara mea de cltorie, Cenureasa! Surpriza a fost reciproc. Dumneata! am exclamat concomitent. Tnra doamn i reveni prima. Mi s fie! exclam. Ce faci aici? Apropo, dar dumneata? i-am ntors-o eu. Cnd te-am vzut ultima dat, alaltieri, te grbeai spre cas, n Anglia, ca un bieel cuminte. Ai un bilet de vacan n circuit, pe spezele deputatului dumitale? Am trecut cu vederea ultimele cuvinte. Cnd te-am vzut ultima dat, am spus, te grbeai spre cas la sora dumitale, ca o feti cuminte. Apropo, ce face sora dumitale? M rsplti cu strlucirea dinilor albi. Ce drgu c ntrebi de ea! Sora mea e bine, mulumesc. E aici, cu dumneata? A rmas n ora, rspunse cu demnitate, obrznictura. Nu cred c ai o sor, am rs. Dac ai, numele ei e Harris! i-l aminteti pe-al meu? m ntreb surznd.

 Cenureasa. Dar mi-l vei spune acum pe cel adevrat, nu-i aa? Cltin din cap, cu o privire rutcioas. Nici mcar de ce te afli aici? Ei, asta! presupun c-ai auzit c i cei de profesia mea au vacane. i le petrec n staiuni balneare costisitoare, n Frana? Ieftin ca braga, dac tii unde s mergi. Am privit-o ptrunztor. Totui, acum dou zile cnd ne-am ntlnit, n-aveai intenia s vii aici. Toi avem necazurile noastre, rosti sentenios domnioara Cenureasa. i-acum, gata, i ajunge ce tii. Bieii n-ar trebui s fie curioi. nc nu mi-ai spus, ce faci dumneata aici. Presupun c te-a remorcat deputatul s-i faci propagand pe plaj. Mai ncearc o dat. i aminteti c i-am spus c bunul meu prieten a fost detectiv? Da? i poate ai auzit i de crima petrecut aici... la vila Genevive...? M privi lung. Respiraia i se ngreun, iar ochii i se fcur mari i rotunzi. Doar nu vrei s spui... c ai treab cu asta? Am confirmat. Era limpede c o ocasem puternic. Emoia i era att de gritoare! Cteva secunde rmase mut, privindu-m int. Apoi ddu din cap apsat. Ei bine, n-am s bat toba. F-m o tur. Vreau s vd toate ororile. Ce vrei s spui? Exact ce-am spus, nu i-am mai zis, ngeraule, c m dau n vnt dup crime? De ce crezi c mi frng gleznele pe pantofii tia cu toc nalt prin miritea asta? Dau trcoale pe-aci de cteva ore. Am ncercat prin fa, dar ncuiatul la de jandarm francez nu s-a lsat pclit. Pun pariu c nici Elena din Troia, nici Cleopatra i nici Maria Stuart, luate mpreun n-ar fi scos-o la capt cu el! Am avut cu adevrat baft s dau de dumneata pe aici. Hei, arat-mi toate urmele. Dar, ascult... stai puin... nu pot. Nimeni n-are voie s intre. E strict secret. Nu suntei dumneata i prietenul dumitale tartorii cei mari? Am simit nevoia s-mi dau importan. De ce eti att de curioas? am ntrebat moale. i ce anume vrei s vezi? Oh, totul! Locul unde s-a ntmplat, i urma, i cadavrul i orice amprent sau lucru interesant. Pn acum, n-am avut niciodat ocazia s pic pe o crim ca asta. Am s-o in aa toat viaa? M-am ntors ntr-o parte, indispus. Ce-au devenit femeile n ziua de azi! Excitaia exagerat a femeii mi fcea grea. Citisem despre gloatele de femei care asediau slile de judecat cnd cte vreun nenorocit urma s fie condamnat la moarte. De multe ori m ntrebasem cine erau acele femei. Acum tiam. Erau

din acelai soi cu Cenureasa, tinere, i totui, moarte dup senzaii tari, dup senzaii cu orice pre, fr nici o tangen cu decena sau sensibilitatea. Frumuseea vie a femeii m atrsese mpotriva voinei mele, dei mai pstram nc n minte prima impresie de dezaprobare i antipatie. M-am gndit la mama, moart demult. Oare ce-ar fi spus despre acest ciudat produs al adolescenei moderne? Un chip drgla pudrat i vopsit, i o minte morbid! Stai, nu te mai da mare, spuse brusc doamna. i nu-i mai da aere. Cnd te-au chemat pentru treaba asta, i-ai ridicat nasu-n vnt i i-ai spus c-i o afacere scrboas i n-ai vrea s ai de-a face cu ea! Nu, dar... Dac-ai fi aici n vacan, n-ai da trcoale primprejur, la fel ca mine? Bine-neles c ai da. Eu sunt brbat. Dumneata eti femeie. Prerea dumitale despre femei e c neaprat trebuie s se urce pe scaun i s zbiere cnd vd un oarece? E cu totul depit, e preistoric. Dar ai s-mi ari, nu-i aa? Pentru mine ar putea fi o chestie grozav. n ce sens? Reporterii sunt inui la distan. Eu a putea face un reportaj senzaional pentru unul din ziare. Nici nu tii ce bine se pltete pentru o bagatel de la faa locului. Ezitam. Fata i strecur o mnu moale ntr-a mea. Te rog... eti un scump. Am capitulat. n secret, tiam c-mi va face plcere s joc rolul de showman. i de altfel, conduita moral a fetei nu era treaba mea. Eram puin nervos gndindu-m la ce-ar zice judectorul de instrucie, dar mi-am fcut singur curaj spunndu-mi c, la urma urmelor, n-avea ce ru s se-ntmple. n primul rnd, ne-am ndreptat spre locul n care fusese descoperit cadavrul victimei. i acolo sttea de paz un om, care m-a salutat respectuos, cunoscndu-m din vedere, i care n-a pus nici o ntrebare cu privire la nsoitoarea mea. Probabil i-a nchipuit c garantez eu pentru ea. I-am explicat Cenuresei cum a fost descoperit corpul, iar ea m asculta cu atenie, punnd din cnd n cnd ntrebri inteligente. Apoi ne-am ndreptat paii n direcia vilei. naintam cam cu grij pentru c, sincer vorbind, nu eram deloc nerbdtor s ne ntlnim cu careva. Am luat fata printre tufiuri, dnd un ocol pn-n spatele casei, unde se gsea magazia. Mi-am amintit c ieri sear, dup ce a ncuiat ua, domnul Bex lsase cheia lui sergent de ville Marchaud n caz c domnul Giraud o s aib nevoie de ea ct suntem noi sus. M-am gndit c era foarte posibil ca faimosul detectiv, dup ce-o folosise, s i-o fi returnat lui Marchaud. Lsnd fata ascuns prin tufiuri, am intrat n cas. Marchaud era la datorie n faa uii salonului. Dinspre interior rzbtea murmur de glasuri:

 Domnul l caut pe Hautet? E nuntru. O interogheaz din nou pe Franoise. Nu, i-am spus grbit, nu-l caut pe el. Dar a vrea tare mult cheia de la magazia de-afar, numai dac nu contravine regulamentului. Dar desigur, domnule. O scoase i mi-o nmn. Uitai-o! Domnul judector a dat ordin s v punem totul la dispoziie. O s mi-o napoiai cnd vei fi terminat cu ea, asta-i tot. Bine-neles. Am simit un fior de satisfacie, cci am neles, cel puin n ochii lui Marchaud, eram tot att de important ca i Poirot. Fata m atepta. Cnd vzu c am cheia n mn, scoase un strigt de ncntare. Deci ai obinut-o! Desigur, am rspuns rece. Oricum ceea ce fac eu e neregulamentar, s tii. Ai fost un dulce, i n-am s-o uit. S mergem. Nu ne pot vedea din cas, nu-i aa? Stai puin. I-am oprit avntul cu care pornise. N-am s te opresc s intri, dac aa vrei. Dar chiar vrei? Ai vzut mormntul, terenul, ai aflat toate detaliile cazului. Nu-i ajunge? Va fi sinistru, s tii, i... neplcut. M privi o clip cu o expresie pe care n-am putut-o descifra, apoi ncepu s rd. M omor dup chestiile de groaz, spuse. S mergem. Am ajuns n tcere la ua micii magazii. Am deschis-o i am intrat. Am naintat spre cadavru i am tras uor cearaful, cum fcuse i domnul Bex n seara precedent. Un mic sunet de groaz iei de pe buzele fetei, m-am ntors iam privit-o. Pe faa ei se putea citi oroare, iar buna dispoziie de pn atunci dispruse complet. Nu voise s-mi asculte sfatul, iar acum i primea pedeapsa. Am simit o ciudat nverunare mpotriva ei. Acum n-avea ncotro, trebuia s suporte. Am ntors uor cadavrul cu faa-n jos. Vezi, a fost njunghiat n spate, am spus. Aproape c rmsese fr glas. Cu ce? I-am artat borcanul de sticl. Cu cuitul sta. Brusc, fata se cltin i se prbui la pmnt. I-am srit n ajutor. i-e ru. S ieim de-aici. A fost prea mult pentru dumneata. Ap, rosti ea. Repede. Ap... Am lsat-o, i am alergat spre cas. Din fericire, nu era nici un servitor prinprejur, aa c, am putut s iau neobservat un pahar cu ap n care am turnat cteva picturi de coniac dintr-o sticl din buzunar. n cteva minute

eram napoi. Fata zcea ntins unde-o lsasem, ns apa i cele cteva picturi de coniac avur un efect miraculos asupra ei. Ia-m repede de aici... oh, repede, repede, strig ea, nfiorat. Susinnd-o cu braul, am scos-o la aer, iar ea trase ua. Apoi respir adnc. Mi-e mai bine. Oh, a fost oribil! De ce m-oi fi lsat s intru? Vorbele ei mi s-au prut att de pline de feminitate c nu m-am putut reine s nu zmbesc. n adncul inimii nu-mi displcea faptul c i se fcuse ru. Asta dovedea c nu era chiar att de insensibil cum o bnuisem eu. n plus, era doar cu puin mai mare dect un copil, iar curiozitatea ei nu avusese un scop anume. Am fcut tot ce-am putut ca s te opresc, i-am spus blnd. Da, asta aa e. Ei, bine, la revedere. Ascult, nu poi pleca aa... tot singur. Nu i-ai revenit complet. Insist s te conduc napoi la Merlinville. Prostii. Acum m simt perfect. i dac ai s leini iar? Nu, am s vin cu dumneata. Fata refuz cu o energie demn de cauze mai bune. n cele din urm, czurm de acord s-o conduc pn la periferia oraului. Am luat-o pe drumul pe care venisem, trecnd pe lng groap i fcnd un ocol pn la osea. Cnd primele magazine ncepur s se zreasc, se opri i-mi ntinse mna. La revedere, i-i mulumesc foarte mult c-ai venit cu mine. Eti sigur c i-e mai bine acum? Foarte sigur, mulumesc. Sper s n-ai neplceri din cauza a ceea ce miai artat. Am respins ideea cam n surdin. Ei bine, la revedere. Au revoir, am corectat-o eu. Dac mai rmi aici, o s ne mai vedem. mi zmbi ntr-o doar. Aa e. Atunci, au revoir. Stai o clip, nu-mi dai adresa dumitale? Oh, stau la Htel du Phare. E micu, dar foarte bun. Vino mine la mine. Am s vin, am spus cam cu prea mult entuziasm. M-am uitat dup ea pn s-a pierdut n zare, apoi mi-am ndreptat paii napoi spre vil. Mi-am amintit c nu ncuiasem la loc ua magaziei. Din fericire, faptul trecuse neobservat i, rsucind cheia, am luat-o i i-am napoiat-o lui Marchaud. Abia n acel moment mi-am dat seama c, dei Cenureasa mi dduse adresa, nc nu-i aflasem numele adevrat.

Capitolul IX. Domnul Giraud descoper unele indicii

Cnd am intrat n salon, l-am gsit pe judectorul de instrucie interogndu-l de zor pe btrnul grdinar Auguste. Poirot i comisarul, ambii prezeni, m-au salutat cu un surs i respectiv cu o plecciune. M-am strecurat uurel pe un scaun. Domnul Hautet i ddea toat silina, i era meticulos pn peste poate, fr a reui, ns, s obin ceva ct de ct important. Auguste recunoscu mnuile de grdinrit ca fiind ale sale. Le purta cnd umbla cu o anumit specie de primula care era otrvitoare pentru unii oameni. Nu putea spune cnd le purtase ultima oar. n mod sigur nu le pierduse. Unde le inea? cnd pe ici, cnd pe colo. Cazmaua sttea de obicei n magazia de scule. Era ncuiat? Bine-neles c era. Unde se pstra cheia? Parbleu, bine-neles c n u! Nu exist nimic ce s merite a fi furat. Cine s-ar fi ateptat la o band de hoi, de asasini? Lucruri de genul sta nu s-au ntmplat pe vremea doamnei vicontese. Domnul Hautet i fcu semn c terminase cu el i btrnul se ndrept spre u chioptnd. Amintindu-mi de insistenele repetate ale lui Poirot privind urmele de pai din straturile de flori, l cercetasem cu mare atenie n timpul interogatoriului. Ori n-avea nici o legtur cu crima, ori era un actor desvrit. Exact cnd s ias pe u, m-a fulgerat o idee. Pardon, domnule Hautet, am strigat, mi permitei s-i pun i eu o ntrebare? Dar desigur, domnule. Astfel ncurajat, m-am ntors spre Auguste. Unde-i ii bocancii? Sac papier! mormi omul. n picioare, unde altundeva? Dar cnd te culci? Sub pat. i cine i-i cur? Nimeni. De ce s mi-i curee? Doar nu ies cu ei la promenad ca un tnr! Duminic port bocancii de duminic, bien entendu, dar altfel...! ridic din umeri. Am cltinat din cap, descurajat. Bine, bine, spuse judectorul de instrucie. Nu prea naintm. Trebuie s batem pasul pe loc pn avem rspunsul de la Santiago. L-a vzut cineva pe Giraud? sta chiar c-i lipsit de politee! Sunt nevoit s trimit dup el i... Nu trebuie s mai trimitei, domnule judector. Am tresrit cu toii la auzul glasului linitit. Giraud ne privea de afar, prin fereastra deschis.

Sri agil n camer i se apropie de mas. Iat-m la ordinele dumneavoastr, domnule judector. V rog s primii scuzele mele pentru a nu m fi prezentat mai devreme. Nu face nimic, nu face nimic, rosti judectorul cam ncurcat. Eu sunt doar un detectiv, continu cellalt. Nu m pricep deloc la interogatorii. Dac a conduce unul, a fi nclinat s n-o fac cu fereastra deschis. Oricine de afar poate auzi att de uor tot ce se petrece... Dar nu conteaz. Domnul Hautt se nroi de suprare. Era limpede c cei doi nu se nghieau deloc. Chiar din start se certaser. Poate i n alte cazuri s-ar fi ntmplat la fel. Pentru Giraud, toi judectorii de instrucie erau proti, iar pentru judectorul de instrucie Hautet, care se credea cineva, manierele detectivului parizian nu fceau dect s-l ofenseze. Eh bien, domnule Giraud, spuse judectorul oarecum aspru. Sunt convins c v-ai folosit foarte eficient timpul. Ne putei da numele asasinilor, nu-i aa? Ca i locul n care se afl acum? Insensibil la ironie, Giraud replic: tiu mcar de unde-au venit. Comment? Giraud scoase dou mici obiecte din buzunar i le puse pe mas. Ne-am ngrmdit cu toii. Obiectele erau foarte banale: un muc de igar i un b de chibrit neaprins. Detectivul se rsuci spre Poirot. Ce vedei aici? ntreb. Tonul su avea ceva aproape brutal. Am simit cum mi se aprind obrajii. ns Poirot rmase impasibil. Ridic din umeri. Un chitoc de igar i un chibrit. Asta-i tot ce putei spune? Poirot ntinse braele n lturi. Nu-mi spun... nimic. Ah! exclam Giraud pe un ton satisfcut. N-ai studiat astfel de lucruri. Acesta nu-i un chibrit obinuit... cel puin, nu n ara asta. n America de Sud e destul de banal. Din fericire nu-i ars. Nu l-a fi putut recunoate, altfel. E clar c unul dintre brbai a aruncat mucul de igar i i-a aprins alta, timp n care un b i-a czut din cutie. i cellalt b? ntreb Poirot. Care b? Cel cu care i-a aprins igara. L-ai gsit i pe acela? Nu. Probabil n-ai cutat cu atenie. N-am cutat cu atenie... Un moment am avut impresia c detectivul o s explodeze de suprare ns, cu un efort, reui s se stpneasc. Observ c v arde de glum, domnule Poirot. n orice caz, cu chibrit sau fr chibrit, mucul de

igar ar fi suficient. E o igar sud-american, fcut dintr-o hrtie mbibat ntr-o substan special. Poirot se nclin. Comisarul spuse: igara i chibritul puteau foarte bine s-i aparin domnului Renauld. Nu uitai c n-au trecut dect doi ani de cnd s-a ntors din America de Sud. Nu, rspunse cellalt, sigur pe el. Am cutat deja printre lucrurile domnului Renauld. igrile i chibriturile pe care le folosea sunt complet diferite. Nu vi se pare ciudat, ntreb Poirot, c aceti strini n-au venit pregtii nici eu arm, nici cu mnui, nici cu cazma, ci le-au gsit aici, la-ndemn? Giraud zmbi superior. Bine-neles c-i ciudat. Fr explicaia pe care-o dein, ar fi de nesoluinat. Aha! spuse domnul Hautet. Un complice! Un complice din cas! Sau din afar, rosti Giraud cu un zmbet aparte. Dar cineva trebuia s le dea drumul, nu? Nu putem crede c, doar printr-un noroc extraordinar, au gsit ua deschis. D'accord, domnule judector. Ua le-a fost deschis, dar tot att de bine putea s-o fac i cineva din afara casei, care avea cheia. Dar cine avea o cheie? Giraud ridic din umeri. n privina asta, nimeni care are o cheie n-ar recunoate faptul. ns exist cteva persoane care ar fi putut avea una. Domnul Jack Renauld, fiul, de exemplu. E drept c e n drum spre America de Sud, dar se putea s-o fi pierdut sau s i se fi furat. Apoi, e grdinarul... e aici de muli ani. Una dintre tinerele servitoare poate c are un iubit. E uor s obii un mulaj i apoi s-i confecionezi un duplicat. Sunt multe posibiliti. i apoi, dup mintea mea, ar mai exista o persoan care n-ar fi deloc exclus s dein nc o cheie. Cine? Doamna Daubreuil, rspunse sec detectivul. Ei, ei, rosti, judectorul, i falca i czu oarecum, ai i aflat despre asta, nu-i aa? Mie nu-mi scap nimic, i rspunse imperturbabil detectivul. Exist totui un lucru despre care pot s jur c n-ai auzit, spuse judectorul, i ncntat de a avea ocazia s-i dovedeasc superioritatea i fr nici o alt introducere, i relat despre misterioasa vizitatoare din noaptea precedent. Povesti, de asemenea, i despre cecul completat pentru Duveen i, n final, i nmn i scrisoarea semnat Bella. Giraud ascult n tcere, studie cu atenie scrisoarea, apoi o napoie. Toate astea sunt foarte interesante, domnule judector, dar nu-mi afecteaz cu nimic teoria. i care-i teoria dumneavoastr?

 Pe moment, prefer s n-o dezvlui. Abia mi-am nceput investigaiile, nu uitai. Spunei-mi un lucru, domnule Giraud, rosti brusc Poirot. Conform teoriei dumneavoastr, ua a fost descuiat. Asta nu explic, ns, de ce a fost lsat deschis. Cnd au ieit, normal ar fi fost s trag ua dup ei. Dac sergent de ville se ntmpl s treac prin faa casei, cum de altfel o i face uneori, ar fi fost descoperii i nhai pe dat. Pff! Au uitat. O greeal, fii convins, din partea lor! Atunci, spre surprinderea mea, Poirot pronun aceleai cuvinte pe care le pronunase n faa domnului Bex, o sear n urm: Nu sunt de acord cu dumneavoastr. Faptul c ua a fost lsat deschis fie c a fcut parte din plan, fie c a fost o necesitate, i orice teorie care nu admite asta e sortit eecului. Ne-am uitat cu toii la omule, plini de uimire. Personal, credeam c, faptul de a fi fost nevoit s-i recunoasc ignorana n ceea ce privea mucul de igar i chibritul, l umilise, dar l vedeam acum la fel de sigur pe sine ca de obicei, punndu-l la pmnt pe marele Giraud, fr s clipeasc. Detectivul i rsuci mustaa i-i arunc prietenului meu o privire oarecum ironic. Deci nu suntei de acord cu mine, nu? Ei bine, s auzim i punctul dumneavoastr de vedere. Ce v-a izbit n mod deosebit n cazul de fa? Un lucru mi se pare semnificativ. Spunei-mi, domnule Giraud, nu v e nimic familiar cu privire la acest caz. Nu v reamintete nimic? Familiar? S-mi reaminteasc? Nu pot s spun aa, pe moment. Totui, nu cred. Greii, spuse linitit Poirot. A mai fost comis o crim aproape identic, mai demult. Cnd? i unde? Ah, din nefericire, asta nu-mi pot aduce aminte, deocamdat... dar am s-mi amintesc. Sperasem ca dumneavoastr s m putei ajuta. Giraud pufni nencreztor. Au fost o grmad de cazuri cu oameni mascai! Nu pot s iu minte toate detaliile acestor cazuri. Toate crimele se aseamn mai mult sau mai puin ntre ele. M refeream la un lucru ce prezint o caracteristic aparte. Dintr-odat, Poirot i relu atitudinea didactic i ni se adres tuturor. V voi vorbi acum despre psihologia crimei. Domnul Giraud cunoate foarte bine c fiecare criminal are metoda lui proprie i c poliia, cnd e chemat s investigheze... un caz de furt prin efracie, s zicem, foarte adesea l descoper pe fpta, pur i simplu, dup metoda pe care a folosit-o. (Japp le-ar spune acelai lucru, Hastings.) Omul e un animal lipsit de originalitate. Neoriginal n respectabila sa via de zi cu zi

care se ncadreaz perfect n lege, neoriginal i n afara legii. Dac un om comite o crim, orice alt crim pe care o va comite se va asemna strns cu prima. Criminalul englez care-i elimina n serie nevestele necndu-le n baie e un astfel ce caz. Dac i-ar fi schimbat metoda, poate n-ar fi fost prins nici pn n ziua de azi. ns el s-a supus ndemnurilor dictate de natura uman, convins c ce i-a reuit o dat i va reui din nou, i i-a primit pedeapsa pentru lipsa lui de originalitate. i care-i morala? mri Giraud. C dac ai dou crime identice ca plan i execuie, poi fi sigur c n spatele ambelor se ascunde acelai creier. Eu sunt n cutarea creierului, domnule Giraud... i am s-l gsesc. n cazul de fa avem un indiciu clar, un indiciu psihologic. Putei cunoate totul despre capete de igri i chibrituri, domnule Giraud, ns eu, Hercule Poirot, cunosc mintea uman. i omuleul i ciocni fruntea cu emfaz. Singurul neimpresionat fu Giraud. Pentru orientare, domnule Giraud, am s v dau nc un reper care ar fi putut s scape observaiei dumneavoastr. Ceasul de mn al doamnei Renauld, n ziua urmtoare tragediei, o luase nainte cu dou ore. Ar fi interesant s studiai aspectul sta. Giraud privi lung spre Poirot. Poate aa fcea de obicei. De fapt, mi s-a spus c da. Eh bien, atunci? Oricum, dou ore e enorm, rosti suav Poirot. i-apoi, mai sunt i urmele de pai din straturile de flori. Art cu capul spre fereastra deschis. Giraud fcu doi pai mari i privi afar. Asta de-aici? Da. Dar nu vd urme de pai! Nu, spuse Poirot, ndreptnd un mic vraf de cri de pe mas. Nu exist nici una. Pre de o clip, o furie aproape uciga ntunec chipul lui Giraud. Fcu civa pai spre cel ce-l provocase, dar, n aceeai clip, ua salonului se deschise i Marchaud anun: Domnul Stonor, secretarul, tocmai a sosit din Anglia. Poate intra?

Capitolul X. Gabriel Stonor

Brbatul care intr n ncpere era un personaj care te oca de la prima vedere. Foarte nalt, cu un trup bine cldit, cu faa i gtul puternic bronzate, domina ntreaga asisten. Chiar i Giraud prea anemic n comparaie cu el. Dup ce aveam s-l cunosc mai bine, aveam s descopr c Gabriel Stonor era i o personalitate ieit din comun. Englez prin natere, hoinrise prin ntreaga lume. Vnase animale n Africa, strbtuse Corea, avusese o ferm n California i fcuse nego n insulele din sudul Pacificului. La New York fusese secretarul unui magnat al cilor ferate i-i petrecuse un an n deert alturi de un prietenos trib arab. Ochiul su versat l intui pe domnul Hautet. Judectorul de instrucie nsrcinat cu elucidarea acestui caz? ncntat de cunotin, domnule judector. E o afacere ngrozitoare. Cum se simte doamna Renauld? Suport bine? Trebuie s fi fost un oc teribil pentru ea. Teribil, teribil, spuse domnul Hautet. Permitei-mi s vi-i prezint pe domnul Bex, comisarul de poliie, i pe domnul Giraud de la Sret. Domnul acesta este Hercule Poirot. Domnul Renauld l chemase, ns a ajuns prea trziu ca s poat preveni tragedia. Prietenul domnului Poirot, cpitanul Hastings. Stonor se uit la Poirot cu un anumit interes. V-a chemat, spunei? Deci nu tii c domnul Renauld plnuise s angajeze un detectiv? interveni domnul Bex. Nu, nu tiam. Dar nu m surprinde deloc. De ce? Pentru c btrnul era icnit! Nu tiu prea multe. Nu mi se confesa. Nu eram n asemenea relaii. ns era icnit... i nc ru! Hm! spuse domnul Hautet. i nu avei nici o idee referitor la acest caz? Exact cum am spus, domnule. N-am. Scuzai-m, domnule Stonor, dar trebuie s ncepem cu cteva mici formaliti. Care e numele dumneavoastr? Gabriel Stonor. Ct timp ai fost secretarul domnului Renauld? Aproape doi ani. De cnd a sosit din America de Sud. Ne-am cunoscut printr-un prieten comun i mi-a oferit postul sta. A fost un ef stranic de bun. V-a vorbit mult despre viaa lui din America de Sud? Da, destul de mult. tii dac a fost vreodat la Santiago?

 De cteva ori, aa cred. N-a fcut nici o referire la vreun incident deosebit ce s-a petrecut acolo... nimic care s fi condus la vreo vendet mpotriva lui? Niciodat. Nu v-a vorbit de nici un secret pe care s-l fi deinut din perioada petrecut acolo? Nu. N-a pomenit nimic n legtur cu vreun secret? Din cte mi amintesc, nu. Cu toate acestea, era ceva misterios cu el. Niciodat nu l-am auzit vorbind despre adolescena lui, de exemplu, sau de vreo ntmplare petrecut nainte de sosirea lui n America de Sud. Era de origine francez din Canada, aa cred, ns nu l-am auzit niciodat vorbind despre viaa lui din Canada. Cnd vroia, era mut ca un pete. Prin urmare, din cte tii, nu avusese dumani i nu ne putei furniza nici un indiciu cu privire la vreun secret pe care s-l fi deinut i care s fi condus la aceast crim? Exact. Domnule Stonor, ai auzit vreodat de numele Duveen n legtur cu domnul Renauld? Duveen, Duveen... Repet gnditor numele. Nu cred. i totui, mi se pare familiar. Cunoatei o doamn, prieten cu domnul. Renauld, al crei nume de botez e Bella? Domnul Stonor cltin din nou din cap. Bella Duveen. sta-i numele complet? Ce ciudat! Sunt sigur c-l tiu. Numai c, pe moment, nu tiu de ce s-l leg. Judectorul tui. nelegei, domnule Stonor... problema st n felul urmtor: nu trebuie s existe nici o reinere. S-ar putea ca din consideraie pentru doamna Renauld... fa de care, bnuiesc, avei o mare stim i afeciune, s-ar putea... enfin! spuse domnul Hautet lsnd fraza n vnt, e absolut necesar s nu existe nici o reinere. Stonor l privi uor nedumerit. Nu prea v neleg, spuse blnd. Ce legtur au toate astea cu doamna Renauld? Am un imens respect i afeciune fa de aceast doamn; e un gen de femeie minunat i cu totul aparte, dar nu prea vd cum ar putea reinerile mele, sau dimpotriv, lipsa lor, s-o afecteze? Nici dac s-ar dovedi c aceast Bella Duveen a fost mai mult dect o simpl prieten pentru soul su? Ah! spuse Stonor. Acum pricep. Dar, a paria pn la ultimul meu dolar c greii. Btrnul n-a fost niciodat un fustangiu. i adora pur i simplu soia. Erau cel mai fidel cuplu din cte cunosc.

Domnul Hautet i scutur capul cu blndee. Domnule Stonor, deinem o dovad cert... o scrisoare de dragoste scris de aceasta Bella domnului Renauld, n care-l acuz c a prsit-o pentru alta. Mai mult, am descoperit c, la data morii sale, era combinat cu o franuzoaic, o doamn Daubreuil, care deine cu chirie vila alturat. i acesta e brbatul care, dup spusele dumneavoastr, nu s-a uitat niciodat dup o fust? Ochii secretarului se ngustar. inei-o tot aa, domnule judector. Mergei pe un drum greit. Eu l cunoteam pe Paul Renauld. Ceea ce spunei dumneavoastr e absolut imposibil. Exist i alte explicaii. Judectorul ridic din umeri. Ce alte explicaii ar putea fi. Ce v face s credei c e vorba de o poveste de dragoste? Doamna Daubreuil avea obiceiul s-l viziteze seara. n plus, de cnd domnul Renauld s-a mutat la vila Genevive, doamna Daubreuil a depus la banc nsemnate cantiti de bani n numerar. n total, suma depus se ridic la patru mii de lire, n banii dumneavoastr din Anglia. Asta se poate, rosti linitit Stonor. I-am trimis lui aceste sume, la cererea sa. Dar nu-i vorba de-o aventur. Eh! mon Dieu! Dar de ce altceva? antaj, spuse aspru Stonor, btnd cu palma n mas. Asta era. Ah! voil une ide! Strig judectorul, tresrind fr s vrea. antaj, repet Stonor. Btrnul era jcmnit... i nc cum! Patru mii de lire n cteva sptmni! Fir-ar s fie! Tocmai v spuneam c era ceva misterios cu domnul Renauld. E clar c aceast doamn Daubreuil tia destule despre asta i a nceput s strng urubul. E posibil, strig comisarul surescitat. Hotrt lucru, e posibil. Posibil? url Stonor. E sigur! Spunei-mi, ai ntrebat-o pe doamna Renauld despre aceast formidabil poveste de dragoste pe care ai descoperit-o? Nu, domnule. N-am vrut s-i provocm o suprare n plus, atta timp ct nu e necesar. Suprare? Ah, v-ar fi rs n fa! V spun eu, erau un cuplu cum ntlneti doar unul la o sut. O, asta mi aduce aminte de o alt problem, spuse domnul Hautet. Domnul Renauld v-a pus la curent cu toate dispoziiile testamentului su? Cunosc totul n privina asta... eu l-am predat, n locul su, avocatului, dup ce-l ntocmise. Dac dorii pot s v dau numele avocailor dac vrei s-l vedei. E la ei. Foarte simplu. Jumtate din avere revine soiei lui pentru tot restul vieii, cealalt jumtate fiului su. Mai sunt i cteva mici donaii. Cred c mi-a lsat i mie o mie de lire. Cnd a fost ntocmit acest testament?

 Oh, cam cu un an i jumtate n urm. Ai fi foarte surprins, domnule Stonor, s aflai c domnul Renauld i-a fcut un nou testament, acum vreo dou sptmni? Stonor fu cu adevrat foarte surprins. Habar n-am. Ce spune? ntreaga sa vast avere este lsat fr condiii soiei. Nu exist nici o meniune privitoare la fiu. Domnul Stonor scoase un fluierat prelung. Asta mi se pare cam nedrept fa de flcu. Mama lui l ador, desigur, dar n faa lumii asta apare ca o lips de ncredere din partea tatlui su. Se poate simi lezat n mndria sa. Totui, asta dovedete o dat n plus, ceea ce v spuneam, i anume c Renauld i soia sa se nelegeau de minune. Chiar aa, chiar aa, spuse domnul Hautet. E posibil s ne revizuim prerile n anumite privine. Am telegrafiat la Santiago, bine-neles i ateptm din clip n clip rspunsul. Cnd l vom avea, totul se va clarifica, fr doar i poate. Pe de alt parte, dac problema cu antajul, pe care ne-ai sugerat-o, este real, doamna Daubreuil va trebui s ne dea nite informaii preioase. Poirot interveni cu o ntrebare. Domnule Stonor, oferul englez, Masters, e demult n serviciul domnului Renauld? De mai mult de un an. Avei idee dac a fost vreodat n America de Sud? Mai mult ca sigur c n-a fost. nainte de a se angaja la domnul Renauld, a lucrat muli ani n Gloucestershire, cu nite oameni pe care-i cunosc bine. De fapt, putei garanta c e mai presus de orice bnuial? Absolut. Poirot pru oarecum dezumflat. ntre timp, judectorul l chemase pe Marchaud. Transmite-i complimentele mele doamnei Renauld i spune-i c a fi bucuros s m primeasc s schimbm cteva cuvinte. O rog s nu se deranjeze. Am s urc eu i am s atept. Marchaud salut i dispru. Am ateptat cteva minute apoi, spre surprinderea noastr, ua se deschise i doamna Renauld, palid ca o moart, n rochie de doliu, intr n camer. Domnul Hautet aduse imediat un scaun, scond vii exclamaii de protest, iar ea i mulumi cu un zmbet. Stonor i lu o mn i o inu ntr-a sa cu o simpatie gritoare. Cuvintele i lipseau. Doamna Renauld se ntoarse spre domnul Hautet. Doreai s-mi spunei ceva, domnule judector.

 Cu permisiunea dumneavoastr, doamn. Am neles c soul dumneavoastr era de origine francezo-canadian. mi putei spune ceva despre tinereea lui, sau chiar adolescena? Femeia cltin din cap. Soul meu era totdeauna foarte reticent privind persoana lui, domnule. tiu c provenea din nord-vest, ns mi imaginez c a avut o copilrie nefericit, cci niciodat nu vorbea despre acele vremuri. Ne triam n ntregime viaa n prezent i viitor. A existat vreun mister n trecutul lui? Doamna Renauld zmbi uor i cltin din cap. Nimic att de romantic, sunt sigur, domnule judector. Domnul Hautet zmbi i el. Adevrat, nu trebuie s devenim melodramatici. Ar mai fi un lucru... ezit. Stonor izbucni impetuos. Le-a intrat o idee nemaipomenit n cap, doamn Renauld. Pur i simplu i imagineaz c domnul Renauld avea o aventur cu o anume doamn Daubreuil care, se pare, triete n vecintate. Obrajii doamnei Renauld se nroiser ca para. i ddu capul pe spate, i muc buzele, iar chipul i tremura. Stonor o privea uimit, ns doamnul Bex naint i spuse cu blndee: Regretm c v facem s suferii, doamn, dar avei vreun motiv s credei c doamna Daubreuil i soul dumneavoastr erau amani? Cu un oftat dureros doamna Renauld i ascunse faa n mini. Umerii i se strngeau convulsiv. n cele din urm ridic capul i izbucni: Se poate s fi fost. n viaa mea n-am vzut ceva care s semene cu uimirea tmp de pe chipul lui Stonor. Prea complet zpcit.

Capitolul XI. Jack Renauld

Cum ar fi decurs n continuare discuia, n-a putea spune cci, n acel moment, ua fu violent trntit la perete i un tnr nalt ddu buzna n camer. O clip am avut cumplita senzaie c nviase mortul. Apoi, mi-am dat seama c acel cap negru nu avea nici un fir crunt i c, de fapt, cel care dduse peste noi, fr nici cea mai mic politee, era doar un flcu. Se repezi direct la doamna Renauld cu o impetuozitate care nu inea seama de prezena noastr, a celorlali. Mam! Jack! Cu un strigt se arunc n braele lui. Iubitul meu! Dar ce te-a adus aici? Trebuia s fii pe Anzora care a plecat din Cherbourg acum dou zile! Apoi, dndu-i brusc seama de prezena noastr, ni se adres cu o anume demnitate: Fiul meu, domnilor. Aha! spuse domnul Hautet, ca rspuns la plecciunea tnrului. Deci nai plecat cu Anzora? Nu, domnule. Dup cum tocmai vroiam s explic, Anzora a fost reinut n port douzeci i patru de ore, din cauza unor probleme ivite la motoare. Urma s plec asear n loc de alaltieri sear, dar, cumprnd ntmpltor un ziar am aflat de... de groaznica tragedie ce s-a abtut asupra noastr... Glasul i se frnse i ochii i se umplur de lacrimi. Srmanul meu tat... bietul, bietul tata. Privindu-l de parc visa, doamna Renauld repet: Deci n-ai plecat n cltorie? Apoi, cu un gest de o infinit oboseal, rosti ca pentru sine: La urma urmei, nu mai conteaz... acum. V rog luai loc, spuse domnul Hautet, indicndu-i un scaun. Primii ntreaga mea compasiune. Trebuie s fi avut un oc teribil cnd ai citit tirea. Oricum, e mai bine c n-ai plecat. Nutresc sperana c poate suntei n msur s ne dai chiar informaiile de care avem nevoie pentru a elucida acest mister. La dispoziia dumneavoastr, domnule judector, ntrebai-m tot ce dorii. Pentru nceput, am neles c urmai s ntreprindei aceast cltorie la cererea tatlui dumneavoastr, nu? Chiar aa, domnule judector. Am primit o telegram prin care-mi ordona s plec fr ntrziere la Buenos Aires i de acolo la Valparaiso, i apoi la Santiago. Ah! i care era scopul acestei cltorii?

 N-am idee, domnule judector. Cum? Nu. Uitai telegrama. Judectorul lu telegrama i o citi cu glas tare. Pleac urgent la Cherbourg. mbarc-te pe Anzora ce pleac la noapte la Buenos Aires. Ultima destinaie Santiago. Alte informaii te vor atepta la Buenos Aires. Nu pregeta. Problema este extrem de important. Renauld. i n-a existat nici o coresponden anterioar cu privire la problem? Jack Renauld cltin din cap. Asta e singura indicaie. tiam, desigur, c tatl meu, trind att timp acolo, avea multe afaceri n America de Sud. ns niciodat nu-mi dduse de neles c avea de gnd s m trimit acolo. i dumneavoastr ai petrecut, bine-neles, o bun parte din timp n America de Sud, nu? Am fost acolo cnd eram copil. Dar mi-am format educaia n Anglia, iar vacanele mi le-am petrecut n ar, aa c, n realitate, cunosc mult mai puin dect s-ar crede despre America de Sud. Vedei, rzboiul a izbucnit cnd aveam aptesprezece ani. Ai servit n aviaia englez, nu-i aa? Da, domnule judector. Domnul Hautet ddu din cap i continu cu ntrebrile despre, de-acum binecunoscutele, teme. Drept rspuns, Jack Renauld declar hotrt c nu tia nimic despre vreun duman pe care s-l fi avut tatl su n oraul Santiago sau n orice alt parte de pe continentul sud-american, c nu remarcase nici o schimbare n comportarea tatlui su n ultimul timp i c nu-l auzise niciodat fcnd vreo referire la vreun secret. Misiunea de a cltori n America de Sud era n legtur, dup prerea sa, doar cu afacerile tatlui su. n timp ce domnul Hautet fcu o pauz, se auzi glasul linitit al lui Giraud. A dori s pun i eu cteva ntrebri, domnule judector. Dar, suntei liber s-o facei, dac dorii, rspunse rece judectorul. Giraud i trase scaunul puin mai aproape de mas. Erai n termeni buni cu tatl dumneavoastr, domnule Renauld? Bine-neles c eram, replic flcul cu arogan. V meninei afirmaia? Da. Deci, nici-o mic disput. Jack ridic din umeri. Oricine poate avea preri diferite din cnd n cnd. Chiar aa, chiar aa. Dar dac cineva ar afirma c ai avut o ceart violent cu tatl dumneavoastr n ajunul plecrii dumneavoastr la Paris, fr ndoial, acea persoan ar mini, nu-i aa?

N-am putut s nu admir isteimea lui Giraud. Acel ludros Nu-mi scap nimic, nu fusese vorb-n vnt. ntrebarea l descumpni n mod evident, pe Jack Renauld. Am... am avut o ceart, o explicaie, recunoscu el. Ah, o explicaie! n cadrul acestei explicaii ai folosit urmtoarea fraz: Cnd ai s mori, am s fac ce vreau? Se poate s fi spus asta, mormi cellalt. Nu tiu. Ca rspuns, tatl dumneavoastr a spus: Dar n-am murit nc! La care dumneavoastr i-ai replicat: A dori s o fi fcut! Biatul nu rspunse. Minile sale se jucau nervoase cu obiectele de pe mas. Atept un rspuns, domnule Renauld, rosti aspru Giraud. Cu o exclamaie de mnie, biatul trnti pe podea un cuit greu de tiat paginile. i care-i problema? Se pare c tii foarte bine. Da, m-am certat cu tata. i poate chiar am rostit acele cuvinte... eram att de suprat c nici nu-mi mai amintesc ce am spus! Eram furios... aproape c l-a fi omort n acei moment... ei bine, suntei mulumit? Se ls pe spate n scaun cu un aer sfidtor i rou la fa. Giraud zmbi, apoi, micndu-i puin scaunul, spuse: Asta-i tot. Bnuiesc c vrei s v continuai interogatoriul, domnule judector? Ah, da, exact, spuse domnul Hautet. i care a fost obiectul acestei dispute? Refuz s-l dezvlui. Domnul Hautet se ridic. Domnule Renauld, cu legea nu-i de joac! tun el. Care a fost motivul acestei certe? Tnrul Renauld rmase tcut, cu chipul ntunecat i fnos. ns se auzi o alt voce, imperturbabil i calm, vocea lui Hercule Poirot. V pot spune eu, dac dorii, domnule judector. Dumneavoastr tii? Bine-neles c tiu. Obiectul certei a fost domnioara Marthe Daubreuil. Renauld sri n sus, uimit. Judectorul se aplec n fa. E adevrat, domnule? Jack Renauld i plec fruntea. Da, recunoscu el. O iubesc pe domnioara Daubreuil i vreau s m nsor cu ea. Cnd i-am adus asta la cunotin tatlui meu, l-a apucat furia. Normal c n-am putut rmne linitit auzindu-l cum o insult pe fata pe care o iubesc i mi-am pierdut i eu firea. Domnul Hautet privi ctre doamna Renauld.

 Erai la curent cu aceast... legtur, doamn? M nspimnta, rspunse ea, simplu. Mam! strig biatul. i tu?! Marthe e tot att de bun pe ct e de frumoas. Ce ai mpotriva ei? N-am absolut nimic mpotriva domnioarei Daubreuil. Dar a prefera s te cstoreti cu o englezoaic, sau chiar cu o franuzoaic, dar a crei mam s n-aib un trecut att de dubios! Ranchiuna mpotriva femeii n vrst rzbtea din plin n glasul ei i nelegeam foarte bine ce lovitur amarnic trebuie s fi fost pentru ea cnd unicul su fiu se ndrgostise de fata rivalei sale. Doamna Renauld continu, acum adresndu-se judectorului: Poate ar fi trebuit s-i vorbesc soului meu despre asta, ns am sperat c un simplu flirt dintre un brbat i o fat se va sfri mai repede dac nu-l iei n seam. Acum mi blestem tcerea, ns, dup cum v-am mai spus, soul meu era att de nelinitit i preocupat, parc nici nu mai era el, nct am considerat c era mai bine s nu-i provoc o suprare n plus. Domnul Hautet ddu din cap, apoi i se adres tnrului. Cnd l-ai informat pe tatl dumneavoastr despre inteniile pe care le aveai cu privire la domnioara Daubreuil, a fost surprins? Prea extrem de surprins. Apoi mi-a ordonat ferm s-mi scot din minte o astfel de idee. El nu i-ar fi dat niciodat consimmntul la o asemenea cstorie. Mirat, i-am cerut s-mi spun ce are mpotriva domnioarei Daubreuil. La asta n-a avut s-mi dea, nici un argument satisfctor, ns vorbea n termeni jignitori despre misterul ce nvluie vieile mamei i a fiicei. I-am rspuns c eu m nsor cu fata i nu cu antecedentele ei, dar el a strigat la mine, refuznd categoric s mai discute despre problema asta. Totul trebuie s nceteze. Nedreptatea i lipsa de logic m-au scos din mini... mai ales c el nsui ntotdeauna prea s fac totul ca s intre n graiile celor dou Daubreuil, sugernd chiar c ar trebui s le primim n cas. Mi-am pierdut capul i ne-am certat ngrozitor. Tata mi-a amintit c sunt total dependent de el i probabil la asta i-am rspuns c dup moartea lui am s fac ce am s vreau... Poirot interveni cu o ntrebare brusc. Asta nseamn c erai n tem cu coninutul testamentului su? tiam c-mi lsase jumtate de avere mie, cealalt jumtate ncredinnd-o mamei, urmnd s-mi revin tot mie dup moartea ei. Continuai-v relatarea, spuse magistratul. Dup asta am strigat unul la altul plini de mnie, pn mi-am dat brusc seama c sunt n pericol s pierd trenul spre Paris. A trebuit s alerg pn la gar nc turbat de furie. Apoi, odat plecat, m-am calmat. I-am scris lui Marthe, spunndu-i tot ce se ntmplase, iar rspunsul ei m-a alinat i mai mult. mi scria c noi trebuia doar s fim unii i, n cele din urm, orice mpotrivire va

ceda. Sentimentele pe care le nutream unul pentru altul trebuiau dovedite, iar cnd prinii mei i vor da seama c nu fusese doar un moft din partea mea, cu siguran vor trece de partea noastr. Bine-neles c nu-i dezvluisem principala obiecie a tatlui meu. Curnd mi-am dat seama c nu prin violen mi pot atinge scopul. Tata mi-a scris cteva scrisori la Paris, pe un ton afectuos i fr nici o referire la cearta noastr, sau la motivul care a generat-o. I-am rspuns n acelai stil. Ne putei arta acele scrisori? ntreb Giraud. Nu le-am pstrat. Nu-i nimic, rspunse detectivul. Renauld l privi o clip, ns judectorul i continu interogatoriul. Trecnd la alt punct, v este cunoscut numele Duveen, domnule Renauld? Duveen? rosti Jack. Duveen? Se aplec i culese de jos cuitul de tiat hrtie pe care l aruncase mai nainte de pe mas. Cnd i ridic ochii, ntlni privirea cercettoare a lui Giraud. Duveen? Nu, nu pot spune c-l cunosc. Vrei s citii aceast scrisoare, domnule Renauld? i s-mi spunei cine e persoana care i-a adresat-o tatlui dumneavoastr? Jack Renauld lu scrisoarea, i, n timp ce-o citea, chipul i se mbujora. Adresat tatlui meu? Emoia i indignarea din glasul su erau evidente. Da. A fost gsit n buzunarul pardesiului su. Ai... Ezit, strecurnd o privire furi ctre mama sa. Judectorul pricepu. Pn acum... nu. Ne putei da vreun indiciu referitor la cea care a scris-o? N-am nici cea mai mic idee. Domnul Hautet oft. Un caz extrem de misterios. n fine, presupun c putem renuna deocamdat la scrisoare. Ce zicei, domnule Giraud? Se pare c nu ne face s naintm deloc. Asta-i sigur, aprob detectivul cu emfaz. i cnd de gndeti c promitea a fi un caz att de frumos i simplu! oft din nou judectorul. ntlni privirea doamnei Renauld i se fstci. Ah, da, se ncrunt el i rsfoi foile de pe mas. Deci, unde rmsesem? Da, la arma crimei. M tem c asta v va ndurera, domnule Renauld. Am neles c e un cadou pe care l-ai fcut mamei dumneavoastr. Foarte trist... foarte deprimant... Jack Renauld se aplec n fa. Chipul su, att de mbujorat ct fusese n discuie scrisoarea, era acum alb ca varul. Vrei s spunei... c... cu un astfel de cuit de aluminiu, cuit de tiat hrtie a fost... a fost omort tatl meu? Dar e imposibil! Un fleac ca sta! Din pcate, domnule Renauld, e foarte adevrat. O scul ideal, pot spune. Ascuit i uor de mnuit.

 Unde e? Pot s-l vd? E nc n... n corp? Oh, nu, a fost scos. Ai vrea s-l vedei? S fii sigur? Ar fi bine, dei doamna l-a identificat deja. Totui... domnule Bex, a putea s v deranjez? Desigur, domnule judector. l aduc imediat. N-ar fi mai bine ca domnul Renauld s mearg n magazie? suger senin Giraud. Fr ndoial c ar dori s vad trupul tatlui su. Biatul se nfior, iar judectorul, dispus ca de obicei s-l contrazic pe Giraud, spuse: Nu... nu acum. Domnul Bex va avea amabilitatea s-l aduc aici. Comisarul prsi camera. Stonor se ndrept spre Jack i-i strnse mna. Poirot se ridicase i ndrepta o pereche de sfenice ce i se pruser strmbe. Judectorul recitea pentru a nu tiu cta oar scrisoarea de dragoste, agnduse cu disperare de prima sa teorie cu privire la gelozie i njunghiatul n spate. Ua se deschise brusc i comisarul nvli nuntru. Domnule judector! Domnule judector! Da. Ce e? Cuitul! S-a dus! Comment... s-a dus? Nu e. A disprut. Borcanul n care era e gol! Ce? am strigat. Imposibil! Doar l-am vzut eu, azi-diminea... Cuvintele mi nghear pe buze. ns atenia ntregii asistene era ndreptat asupra mea. Cum adic, azi-diminea? strig comisarul. L-am vzut acolo azi-diminea, am rspuns ncetior Ca s fiu mai precis, cam acum o or i jumtate. nseamn c ai fost n magazie? De unde ai avut cheie? I-am cerut-o lui Marchaud. i ai fost acolo? De ce? Am ezitat, ns n cele din urm, am hotrt c sigurul lucru pe care-l puteam face era s spun adevrul. Domnule judector, am spus. Am comis o grav greeal, pentru care trebuie s fac apel la indulgena dumneavoastr. Eh bien! Continuai domnule. Adevrul este c, am spus, dorind s m fi aflat oriunde, numai acolo nu, m-am ntlnit cu o tnr doamn, o cunotin de-a mea. Ea i-a manifestat marea dorin de a vedea tot ce era de vzut, iar eu... ei bine, pe scurt, am luat cheia ca s-i art cadavrul. Ah, par exemple! Strig indignat judectorul. Ceea ce ai fcut dumneavoastr e foarte grav, cpitane Hastings. i cu totul neregulamentar. N-ar fi trebuit s v permitei o asemenea prostie.

 tiu, am spus moale. Nimic din ce mi-ai spus n-ar fi prea sever, domnule judector. Dumneavoastr ai invitat-o pe aceast doamn s vin aici? Categoric, nu. Am ntlnit-o cu totul ntmpltor. E o englezoaic ce se afl, pentru scurt timp, n Merlinville, dei nu eram la curent cu acest lucru pn la ntlnirea noastr neateptat. Bine, bine, spuse judectorul mai mblnzit. A fost cu totul neregulamentar, dar, cu siguran, doamna este tnr i frumoas, n'est-ce pas? Ce nseamn s fii tnr! O, jeunesse, jeunesse! i oft sentimental. ns comisarul, mai puin romantic i mai mult practic, relu problema. Dar n-ai nchis i ua dup ce ai pleca? E adevrat, am spus ncetior. Pentru asta m simt extrem de vinovat. Prietenei mele i s-a fcut ru cnd a vzut. Aproape c a leinat. I -am adus puin coniac i ap, apoi am insistat s-o conduc napoi, n ora. n toat agitaia aia am uitat s ncui la loc ua. Am fcut-o abia cnd m-am ntors la vil. nseamn c cel puin douzeci de minute... spuse ncet comisarul, apoi se opri. Exact, am spus. Douzeci de minute, murmur comisarul. E deplorabil, rosti judectorul revenind la atitudinea sobr. E fr precedent. Deodat se auzi o alt voce. Gsii c-i deplorabil, domnule judector? ntreb Giraud. Sigur c gsesc. Eh bien! Eu gsesc c-i admirabil, rspunse imperturbabil cellalt. Acest neateptat aliat m-a zpcit de tot. Admirabil, domnule Giraud? ntreb judectorul, urmrindu-l atent cu coada ochiului. Precis. i de ce? Pentru c acum tim c asasinul, sau un complice al asasinului, a fost lng vil numai cu o or n urm. Va fi ciudat dac, tiind asta, n-am pune imediat mna pe el. Glasul su avea o not amenintoare. Continu: A riscat enorm ca s intre n posesia cuitului. Pesemne se temea s nu fi rmas amprente pe el. Poirot se ntoarse spre Bex. Parc dumneata spuneai c nu era nici una. Giraud ridic din umeri. Poate nu era sigur. Poirot l privi.

 Greii, domnule Giraud. Asasinul purta mnui. Prin urmare trebuia s fi fost sigur. Nu spun c a fost chiar asasinul. Putea fi un complice care nu era la curent cu asta. Ils sont mal renseigns, les accomplices! mormi Poirot, dar nu mai spuse nimic. Ajutorul judectorului aduna hrtiile de pe mas. Domnul Hautet ni se adres: Treaba noastr s-a sfrit aici. Poate, domnule Renauld, vei dori s v auzii depoziia cnd v va fi citit. Scopul meu a fost ca toate dezbaterile s fie ct mai neoficiale cu putin. Mi s-a spus c sunt original n privina metodelor mele, ns eu susin c, n privina originalitii, ar mai fi multe de spus. Cazul e acum n minile dibace ale renumitului domn Giraud. Fr ndoial c va avea prilejul s se disting. De fapt, m mir c nu i-a nhat nc pe criminali! Doamn, permitei-mi s v asigur de ntreaga mea compasiune. Domnilor v doresc tuturor o zi bun i, nsoit de ajutorul su i de comisar, i lu la revedere. Poirot scoase gulia aia mare de ceas al lui i se uit ct e ora. S ne ntoarcem la hotel s prnzim, prietene, mi spuse. i-mi vei povesti pe ndelete trenia de azi-diminea. Nu o s fie nimeni cu ochii pe noi. Nu avem nevoie de auditoriu. Am ieit repede din camer. Judectorul de instrucie tocmai demarase n maina sa. Coboram scrile, cnd glasul lui Poirot m-a intuit pe loc. O clip, prietene. Cu dexteritate, scoase o mic rulet. i ncepu, foarte solemn, s msoare un pardesiu ce atrna n cuier, de la guler la poale. Nu-l vzusem atrnnd acolo mai nainte, i am bnuit c era fie al domnului Stonor, fie al lui Jean Renauld. Apoi, cu un chicot satisfcut, bg ruleta napoi n buzunar i m urm afar.

Capitolul XII. Poirot elucideaz anumite aspecte

De ce ai msurat pardesiul acela? l-am ntrebat oarecum curios, n timp

ce strbteam, fr grab, drumul alb i fierbinte. Parbleu! Ca s vd ct e de lung, rspunse prietenul meu, imperturbabil. Eram vexat. Incurabilul obicei al lui Poirot de a face un mister din orice, m irita ntotdeauna. M-am cufundat n tcere i mi-am urmat irul gndurilor. Dei la timpul lor nu le ddusem prea mare atenie, anumite cuvinte ale doamnei Renauld adresate fiului su mi venir n minte cptnd, de ast data, o nou semnificaie. Deci n-ai plecat n cltorie? spuse ea, iar apoi adugase: La urma urmei, nu mai conteaz... acum. Ce voise s spun prin asta? Cuvintele erau enigmatice... semnificative. Era posibil ca ea s tie mai multe dect am presupus noi? Negase orice cunotin cu privire la misterioasa misiune pe care soul su i-o ncredinase fiului. ns, s fi fost mai puin ignorant dect pretindea? S ne fi indus n eroare cu bun tiin, iar tcerea ei s fi fcut parte dintr-un plan dinainte conceput i minuios elaborat? Cu ct m gndeam mai mult la asta, cu att eram mai convins c aveam dreptate. Doamna Renauld tia mult mai mult dect binevoise a ne spune. n surpriza ei la vederea fiului, a avut un scurt moment n care s-a trdat. Eram convins c tia, dac nu cine erau asasinii, cel puin motivul crimei. ns, din consideraii foarte puternice, trebuia s tac. Gndeti profund, prietene, remarc Poirot, ntrerupndu-mi refleciile. Ce te intrig aa? I-am spus, sigur pe deduciile mele, dar, ateptndu-m, totui, s rd de bnuielile mele. ns, spre surprinderea mea, Poirot ddu din cap gnditor. Ai foarte mare dreptate, Hastings. De la capt am fost sigur c ascunde ceva. La nceput am suspectat-o, dac nu de plnuirea, cel puin de tinuirea crimei. Ai suspectat-o? am strigat. Dar bine-neles! Ea beneficiaz enorm... de fapt conform acestui nou testament, ea e singura persoan care are de ctigat. Astfel, dintr-un bun nceput, atenia mi-a fost ndreptat spre ea. Poate ai observat c am prins ocazia s-i examinez ncheieturile. Vroiam s vd dac nu cumva s-a legat i i-a pus clu singur. Eh bien, am vzut pe dat c nu era aa, sforile fuseser att de bine strnse nct i intraser n carne. Asta elimina posibilitatea de a fi comis crima de una singur. Dar rmnea cealalt posibilitate, de a fi tiut de ea, sau, chiar de a fi nfptuit-o cu ajutorul unui complice. Mai mult, relatarea pe care ne-

a fcut-o mi era extrem de familiar... brbaii mascai pe care n-ar putea s-i recunoasc, menionarea cuvntului secretul... am mai auzit, sau am citit cndva asemenea lucruri. Un alt mic detaliu mi-a confirmat prerea c nu spunea adevrul. Ceasul de mn, Hastings, ceasul de mn! Iar ceasul de mn! Poirot m urmrea curios. Vezi, mon ami? nelegi? Nu, am rspuns, ntructva indispus. Nimic nu vd, nici nu neleg. ei atta mister n jurul tuturor lucrurilor i nici mcar nu te explici. Totdeauna pstrezi asul n mnec pn n ultima clip. Nu te enerva, prietene, spuse zmbind Poirot. Dac vrei, i explic, dar nici o vorb lui Giraud, c'est entendu? M trateaz ca pe-un boorog oarecare. Vom vedea! Eu am fost fair play cu el i i-am dat o pist. Dac n-are de gnd s-o cerceteze, asta-i numai treaba lui. L-am asigurat c se poate baza pe totala mea discreie. C'est bien! S folosim, deci micile noastre celule cenuii. Spune-mi, prietene, dup prerea dumitale, la ce or a avut loc tragedia? Pi, la ora dou sau n jurul ei, am rspuns uimit. Adu-i aminte c doamna Renauld ne-a spus c a auzit ceasul btnd, n timp ce brbaii aceia erau n camer. Exact, i pe baza asta, dumneata, judectorul de instrucie, Bex i oricine altcineva ai acceptat ora fr alte ntrebri. Dar eu, Hercule Poirot, spun c doamna Renauld a minit. Crima s-a produs cu cel puin dou ore mai devreme. Dar medicii... Ei au declarat, dup ce au examinat cadavrul, c asasinatul se produsese cu apte pn la zece ore mai devreme. Mon ami, din anumite motive, era imperios necesar s par c aceast crim a fost nfptuit mai trziu dect fusese de fapt. Ai citit despre pendule sau ceasuri care au indicat ora exact a crimei? Deci, ca ora s nu se bazeze numai pe declaraia doamnei Renauld, cineva a mutat limbile ceasului la dou i apoi a dat cu putere de pmnt cu el. Dar cum se ntmpl adesea, nu i-au atins elul. Geamul s-a spart, ns mecanismul ceasului n-a fost dereglat. Asta a fost cea mai dezastruoas manevr a lor, cci mi-a atras atenia asupra a dou puncte: primul, c doamna Renauld minea; al doilea, c trebuie s existe un motiv de-o importan vital pentru avansarea orei. Dar care-ar putea fi motivul? Ah, iat ntrebarea! Aici e un ntreg mister. nc nu pot s-l explic. Am doar o idee care mi se pare c ar putea avea legtur cu asta. i care e ideea? Ultimul tren a plecat din Merlinville la ora dousprezece i aptesprezece minute.

Am continuat raionamentul. Astfel nct, crima avnd loc, n aparen, cu dou ore mai trziu, oricine ar fi plecat cu acest tren ar fi avut un alibi de nezdruncinat. Perfect, Hastings! Asta e! Am srit n sus. Trebuie s ne interesm la gar. n mod sigur nu puteau trece neobservai doi strini care au luat trenul sta! S mergem chiar acum! Poirot mi temper ardoarea cu o uoar atingere pe bra. Dac ii neaprat, du-te, mon ami... ns n locul dumitale, eu n-a ntreba n mod special de doi strini. L-am privit lung, iar el a spus aproape iritat: L, l, doar nu crezi toat aiureala asta, nu-i aa? Oamenii mascai i tot restul... cette histoire-l! Cuvintele lui m-au zpcit att de tare c nici n-am tiut ce s-i rspund. Continu senin: M-ai auzit spunndu-i lui Giraud, nu-i aa, c toate detaliile acestei crime mi erau familiare? Eh bien, asta presupune una din dou: ori creierul care a pus la cale prima crim a pus-o pe aceasta, ori, poate, citirea acestui caz celebru a rmas ntiprit n subcontientul asasinilor notri i le-a sugerat detaliile. Am s m pronun definitiv n privina asta dup... se opri brusc. nvrteam n fel i chip problema n minte. Dar scrisoarea domnului Renauld? n ea sunt menionate clar secretul i Santiago. Fr ndoial c a existat un secret n viaa domnului Renauld... n privina asta nu ncape nici un dubiu. Pe de alt parte, cuvntul Santiago, dup mintea mea, e doar momeala care s ne pun pe-o pist greit. E posibil s fi fost folosit pentru a abate bnuielile domnului Renauld de la cineva din apropierea lui. Oh, fi sigur, Hastings, pericolul care l amenina nu venea din Santiago, ci mult mai de aproape, din Frana. Vorbea cu atta gravitate i cu atta siguran, nct m-a convins. Totui, am ridicat o ultim obiecie: Dar bul de chibrit i mucul de igar gsite lng cadavru? Ce poi s spui despre ele? O lumin de adevrat bucurie apru pe chipul lui Poirot. Au fost puse! Au fost puse n mod deliberat de Giraud sau de cineva din gaca lui, special pentru a fi gsite! Ah, e abil Giraud, se pricepe la mecherii. La fel face i un bun cine de vntoare. Asta l face s par grozav. Ore ntregi s-a trt pe burt. Uite ce am gsit, spuse el. i apoi, din nou ctre mine: Ce vedei aici? "Eu, rspund eu cu toat sinceritatea, nimic. i Giraud, marele Giraud, zice n sinea lui: Oh, c tmpit mai e i sta! Dar, vom vedea... ns gndul mi era tot la problema noastr.

 Deci, toat povestea asta cu oameni mascai... E fals. Ce s-a ntmplat n realitate? Poirot ddu din umeri. O singur persoan ne poate spune... Doamna Renauld. ns ea nu va vorbi. Nici ameninrile, nici rugminile n-or s-o clinteasc. E o femeie extraordinar, Hastings. Din clipa n care am vzut-o, mi-am dat seama c aveam de luptat cu o femeie cu un caracter deosebit. La nceput, cum i spuneam, eram nclinat s cred c e amestecat n crima asta. Dup aceea, mi-am schimbat prerea. Ce te-a fcut s i-o schimbi? Durerea spontan i sincer la vederea cadavrului soului su. Pot s jur c disperarea din strigtul ei era adevrat. Da, am spus gnditor, nu te poi nela n privina acestor lucruri. Iart-m, prietene... ntotdeauna te poi nela. Oare marile actrie nu-i joac rolul n aa fel nct i se pare c totul e real i te impresioneaz? Nu, orict de puternice mi-ar fi impresia i nencrederea, am nevoie de alt mrturie, nainte de a m declara satisfcut. Marele criminal poate fi un bun actor. Certitudinea mea n acest caz se bazeaz nu pe propriile mele impresii, ci pe faptul c doamna Renauld a leinat cu adevrat. I-am ridicat pleoapele i i-am luat pulsul mulumit c durerea ei era real i nu prefcut. n plus, ca un mic amnunt nu lipsit de interes, nu era nevoie ca doamna Renauld s afieze o durere nestpnit. Avusese deja un oc la auzul morii soului su i nu mai avea nevoie s mai simuleze unul la fel de violent n faa cadavrului lui. Nu, doamna Renauld nu e asasina soului su. Dar de ce a minit? A minit cu privire la ceasul de mn, a minit n legtur cu brbaii mascai... a minit i privitor la un al treilea lucru. Spune-mi, Hastings, cum explici dumneata ua deschis? Pi, am spus, destul de ncurcat, presupun c-a fost o scpare. Au uitat s-o nchid. Poirot cltin din cap i oft. Asta este explicaia lui Giraud. Nu m satisface. Ua asta deschis face parte dintr-un plan pe care, deocamdat, nu pot s-l desluesc. Am o idee, am strigat brusc. A la bonne heure! S-o auzim. Ascult. Am czut de acord c relatarea doamnei Renauld e o invenie. Deci, n-ar fi imposibil ca domnul Renauld s fi ieit din cas ca s mearg la ntlnire, poate chiar cu asasinul lui, lsnd ua deschis pentru cnd avea s revin. Dar n-a mai revenit, i, n dimineaa urmtoare, a fost gsit njunghiat n spate. Admirabil teorie, Hastings, numai c exist dou lucruri pe care dumneata, n mod caracteristic, le treci cu vederea. n primul rnd, cine a legat-o

i i-a pus clu doamnei Renauld? i de ce Dumnezeu s-ar fi ntors ei n cas s fac asta? n al doilea rnd, nici un om din lume nu s-ar duce la ntlnire doar n lenjerie de corp i pardesiu. Exist situaii n care un om poate purta pijama i pardesiu... dar cealalt, niciodat! Adevrat, am recunoscut cam dezumflat. Nu, trebuie s cutm n alt parte rspunsul la misterul uii deschise. De un lucru sunt absolut sigur... n-au ieit pe u. Au ieit pe fereastr. Ce? Precis. Dar nu existau urme de pai n stratul de flori de dedesubt. Nu... i trebuiau s fi fost. Ascult, Hastings. Grdinarul, dup cum l-ai auzit spunndu-ne, a pus rsaduri n ambele straturi n dup-amiaza precedent. n unul erau o grmad de urme lsate de bocancii lui cu inte... n cellalt, nici una! Vezi? Cineva a trecut pe acolo, cineva care, ca s tearg urmele pailor, a netezit suprafaa stratului cu grebla. De unde au luat grebla? De acolo de unde au luat i cazmaua i mnuile, rosti Poirot iritat. Nu exist nici o dificultate n privina asta. Totui, ce te face s crezi c au ieit pe acolo? E mult mai probabil s fi intrat pe fereastr i s fi ieit pe u. Sigur c e posibil. Numai c prerea mea e c au ieit pe fereastr. Cred c greeti. Poate, mon ami. Am nceput s meditez asupra noii situaii pe care deduciile lui Poirot mi-o puseser n fa. Am evocat mirarea mea fa de aluziile lui obscure cu privire la stratul de flori i la ceasul de mn. La acea vreme, remarcile lui preau lipsite de neles ns acum, pentru prima dat, mi-am dat seama ct de remarcabil, doar din cteva mici indicii, nlturase o mare parte din misterul ce nvluia acest caz. I-am nlat un ntrziat omagiu prietenului meu. De parc mi-ar fi citit gndurile, ddu din cap cu nelepciune. Metod, m nelegi! Metod! Pune-i n ordine faptele. Pune-i n ordine ideile. i dac un fapt, ct de mic, nu se potrivete... nu-l nltura, ci analizeaz-l ndeaproape. Dei semnificaia lui i scap, s fii sigur c e semnificativ. n acelai timp, am spus, nu ne-am apropiat de rezolvarea misterului cu privire la cine l-a asasinat pe domnul Renauld. Nu, rspunse vesel Poirot. De fapt, mai avem mult pn acolo. Faptul prea s-l amuze nespus i m-am uitat la el cu mirare. mi ntlni privirea i zmbi. i totui, e mai bine aa. nainte, era o teorie clar despre cum i de minile cui, i-a gsit moartea. Acum toate astea s-au dus. Suntem n bezn. O sut de puncte care se bat cap n cap ne ncurc i ne dau de lucru. Asta-i bine.

E excelent. Din haos se nate ordinea. Dar dac, de la nceput, totul e ordonat, dac o crim pare simpl i fr probleme, eh bien, mfiez vous! E... cum se spune?... coapt! Marele criminal e simplist... dar foarte puini criminali sunt mari. ncercnd s-i acopere urmele, se trdeaz invariabil. Ah, mon ami, a dori ca ntr-o zi, s pot ntlni un adevrat criminal... unul care s-i comit crima, i apoi... s nu fac nimic! nsumi eu, Hercule Poirot a putea da gre n a prinde un astfel de criminal. ns eu nu-l mai urmream. Mintea mi se luminase brusc. Poirot! Doamna Renauld! Acum neleg. Ea trebuie c acoper pe cineva. Din tcerea cu care Poirot recepiona cuvintele mele, am neles c ideea asta i trecuse deja prin minte. Da, rosti gnditor. Acoper pe cineva... sau apr pe cineva. Una din dou. N-am vzut mare diferen ntre cele dou cuvinte, dar mi-am derulat teoria cu o doz mare de entuziasm. Poirot s-a meninut ntr-o atitudine strict de neangajare, repetnd: Se poate... se poate. Dar nc nu tiu! Sub toate astea se ascunde ceva foarte adnc. Ai s vezi. Ceva foarte adnc. Apoi, n timp ce intram n hotel, mi fcu semn s tac.

Capitolul XIII. Fata cu ochi nelinitii

Am mncat cu un excelent apetit. Am neles destul de bine c Poirot nu dorea s discutm despre crim ntr-un loc unde puteam fi lesne auzii. Dar, ca atunci cnd mintea i e n cu totul alt parte, nici un alt subiect nu mai prezint interes. Un timp am mncat n tcere, apoi Poirot remarc maliios: Eh bien! i indiscreiile dumitale? Nu vrei s mai revii la ele? Am simit c m nroesc. Oh, te referi la dimineaa de azi? Am ncercat s-mi compun o atitudine absolut nonalant. Dar pe Poirot nu-l puteam duce. n cteva minute doar, a stors toat povestea de la mine, cu ochii licrind. Tiens! O poveste din cele mai romantice. i cum o cheam pe aceast fermectoare tnr doamn? Am fost nevoit s-i mrturisesc c nu tiu. i mai romantic! Prima rncontre n trenul de la Paris, a doua aici. Cine se iubete se-ntlnete, nu se spune aa? Nu fii mgar, Poirot! Ieri era domnioara Daubreuil, azi e domnioara... Cenureasa! Categoric, ai o inim de turc. Ar trebui s-i faci un harem! Nu faci dect s m enervezi. Domnioara Daubreuil este o fat foarte frumoas i ntr-adevr o admir enorm... n-am de ce s n-o recunosc. Cealalt nu reprezint nimic... nici nu mi-am imaginat c am s-o mai ntlnesc vreodat. A fost foarte amuzant s stm de vorb n timpul cltoriei, ns nu e genul de fat pentru care s fac pasiune. De ce? Pi... poate sun a snobism... dar nu e o doamn, n nici un sens al cuvntului. Poirot ddu gnditor din cap. n glasul lui nu era nici un pic de ironie cnd m ntreb: Deci, dumneata crezi n natere i educaie? Poate sunt demodat, dar n mod sigur nu am ncredere n cstoriile dintre persoane care aparin claselor diferite. Nu se potrivesc niciodat. Sunt de acord cu dumneata, mon ami. n nouzeci i nou de cazuri dintr-o sut e aa cum spui. Dar exist, totui, i acel unu la sut! Oricum, nu conteaz, din moment ce nu i-ai propus s-o mai vezi. Ultimele sale cuvinte erau mai mult o ntrebare i nu mi-a scpat privirea ptrunztoare pe care mi-o aruncase. i, n faa ochilor mei, scrise cu litere mari

de foc, aprur cuvintele Htel du Phare, i i-am auzit din nou glasul spunnd: Vino la mine i rspunsul meu entuziast: Am s vin. Ei, i ce-i cu asta? n momentul respectiv avusesem de gnd s m duc. Dar, de atunci, avusesem timp s reflectez. Nu-mi plcea fata. Gndind la rece, am ajuns la concluzia c, hotrt, mi era profund antipatic. Primisem o spuneal zdravn pentru prostia de a-i fi satisfcut curiozitatea morbid i nu aveam nici cea mai mic dorin s-o revd. I-am rspuns destul de senin lui Poirot. M-a invitat s m duc s-o vd, dar bine-neles c n-am s-o fac. De ce bine-neles? Pi... nu vreau. neleg. M studie cu atenie cteva minute. Da, neleg foarte bine. i bine faci. Nu renuna la ce i-ai propus. sta pare s fie sfatul dumitale invariabil, am remarcat, uor nepat. Ah, prietene, ai ncredere n Papa Poirot. ntr-o bun zi, cu permisiunea dumitale, i voi aranja o cstorie extrem de corespunztoare. Mulumesc, am spus rznd, ns perspectiva m las rece. Poirot oft i cltin din cap. Les Anglais! murmur. N-au metod... absolut n nici o privin. Las totul pe seama norocului! Se ncrunt i schimb poziia solniei. Mi-ai spus c domnioara Cenureasa st la Htel d'Angleterre, nu-i aa? Nu. La Htel du Phare. Adevrat, am uitat. Un fulger mi-a trecut prin minte. n mod sigur, nu menionasem nici un hotel n faa lui Poirot. M-am uitat atent la el i m-am linitit. i tia pinea n bucele perfect ptrate, complet absorbit de aceast ocupaie. Probabil doar i nchipuise c i-am spus unde sttea fata. Ne-am but cafeaua pe terasa ce da nspre mare. Poirot i fum igara, apoi i scoase ceasul din buzunar. Trenul spre Paris pleac la dou-douzeci i cinci, rosti el. Ar trebui s-o iau din loc. Paris? am strigat. E tocmai ce-am spus, mon ami. Ai de gnd s pleci la Paris? Dar, de ce? Mi-a rspuns foarte serios. S-l caut pe asasinul domnului Renauld. Crezi c e la Paris? Sunt foarte sigur c nu. Totui, acolo trebuie s-l caut. Dumneata nu nelegi, ns i voi explica totul la timpul potrivit. Crede-m, cltoria asta la Paris e absolut necesar. N-am s stau mult. Dup toate probabilitile, mine voi fi napoi. Nu-i propun s m nsoeti. Rmi aici i fii cu ochii pe Giraud. De

asemenea, cultiveaz-l pe domnul Renauld fils. n al treilea rnd, dac doreti, ncearc s-l faci s-o rup cu domnioara Daubreuil. M tem, ns, c n-ai s ai prea mare succes. N-am catadixit s-i rspund la ultima remarc. Tocmai aveam de gnd s te ntreb cum de tiai de cei doi. Mon ami... cunosc natura uman. Pune alturi un biat ca tnrul Renauld i o fat frumoas ca domnioara Marthe i rezultatul este aproape inevitabil. Apoi, cearta! Ori era vorba de bani, ori de o femeie i, amintindu-mi cum mi descrisese Lenie suprarea flcului, m-am decis asupra ultimei. Asta a fost presupunerea mea... i nu m-am nelat. Din cauza asta m-ai avertizat s nu m ndrgostesc de Marthe? Bnuiai, deja, c l iubete pe tnrul Renauld? n orice caz... am vzut c avea ochi nelinitii. Asta m face s m gndesc la domnioara Daubreuil... ca la fata cu ochi nelinitii... Vorbea att de grav nct m impresion n mod neplcut. Ce vrei s spui cu asta, Poirot? mi nchipui, prietene, c vom avea multe de vzut de-acum ncolo. Dar trebuie s-o pornesc din loc. Mai ai o groaz de timp. Poate... poate. Dar vreau s ajung pe ndelete la gar. Nu vreau s m grbesc, s alerg, s m agit. n tot cazul, am spus, ridicndu-m, te voi nsoi i am s atept s te vd plecat. N-ai s faci una ca asta. i interzic. Era att de pornit nct l-am privit cu surprindere. Ddu din cap apsat. Chiar aa, mon ami. Au revoir! mi dai voie s te mbriez? Ah, nu, am uitat c englezii n-au obiceiul sta. Une poigne de main, alors. Dup plecarea lui Poirot, m-am simit cam debusolat. Am cobort pe plaj i i-am urmrit pe cei ce fceau baie, fr s simt dorina de a m altura lor. Chiar mi-am imaginat c Cenureasa se zbenguia printre ei, ntr-un costum minunat, dar nici urm de ea. Am luat-o, prin nisip, fr chef, spre cellalt capt al oraului. Mi-a trecut prin minte c, n definitiv, ar fi un gest frumos din partea mea s trec pe la ea, s-o vizitez. i a scpa i de obligaie. Apoi, totul s-ar fi terminat. N-aveam chef s-mi mai creeze i alte probleme. Dac, ns, nu m-a fi dus, s-ar fi putut foarte bine ca fata s vin dup mine la vil i asta ar fi fost deranjant din toate punctele de vedere. Hotrt, era mai bine s-i fac o vizit scurt, n cursul creia s-i spun limpede c nu mai aveam de gnd s fac pe ghidul pentru ea. n consecin, am prsit plaja i, foarte curnd, am gsit Htel du Phare, o cldire deloc pretenioas. Eram extrem de amrt c nu cunoteam numele doamnei i, ca s-mi salvez demnitatea, m-am hotrt s intru i s arunc o

privire primprejur. Se putea foarte bine s-o gsesc n hol. Merlinville era un ora mititel, din hotel ajungeai direct pe plaj i de pe plaj napoi n hotel. Alte puncte de atracie nu existau. Era un cazinou n construcie, ns nu era terminat. Am mers de-a lungul falezei ce strjuia plaja, i n-am vzut-o, am tras concluzia c era la hotel. Am intrat n micul hol erau cteva persoane, ns prada mea nu se afla printre ele. M-am uitat i prin alte cteva ncperi, dar nici urm de ea. Am ateptat un timp, pn mi-am pierdut rbdarea. L-am luat pe recepioner de o parte i i-am strecurat cinci franci. Vreau s-o vd pe o doamn care st aici. E englezoaic, micu i brunet. Nu-mi mai amintesc cum o cheam. Brbatul cltin din cap i pru s-i nbue un rnjet. Nu st aici nici o doamn care s corespund descrierii dumneavoastr. S-ar putea s fie american, i-am sugerat. Tipul era att de prost. ns omul continu s clatine din cap. Nu, domnule. Avem cu totul doar ase sau apte englezoaice i americance i sunt cu mult mai n vrst dect doamna pe care o cutai. Nu aici o vei gsi, domnule. O spusese cu atta convingere nct am nceput s am dubii. Dar doamna mi-a spus c st aici. Poate c domnul se neal... sau mai degrab doamna a comis o eroare, cci a mai ntrebat i o alt persoan de ea. Ce spui? Da, domnule. Un domn care a descris-o exact ca dumneavoastr. Cum arta? Era un domn scund, bine mbrcat, foarte elegant, fr cusur, cu o musta foarte stufoas i cu un cap de o form deosebit, i cu ochi verzi. Poirot. Aadar de asta mi interzisese s-l conduc la gar. Ct impertinen! I-a fi fost recunosctor dac nu s-ar fi amestecat n treburile mele. i nchipuia c am nevoie de o ddac care s aib grij de mine? I-am mulumit omului i am plecat, oarecum ncurcat, dar foarte furios pe bgreul meu prieten. Pe moment, mi-a prut ru c nu era de fa ca s-i fi spus tot ce credeam despre intervenia lui gratuit. Nu-i specificasem clar c naveam nici o intenie s mai vd fata? Hotrt, unii prieteni sunt mult prea zeloi! ns unde era doamna? Am lsat mnia la o parte i am ncercat s dezleg enigma. Era clar c, din greeal, mi dduse un alt hotel. Apoi, m-a fulgerat un alt gnd. S fi fost din greeal? Sau n mod voit, i ascundea numele i-mi dduse o adres greit? Cu ct m gndeam mai mult, cu att eram mai convins c aceast din urm presupunere a mea era adevrat. Dintr-un motiv sau altul, nu vroia ca relaia noastr s se transforme n prietenie. i cu toate c doar cu o jumtate de or n urm acesta fusese categoric propriul meu punct de vedere, nu m-a

bucurat deloc s-mi dau seama c ideea nu-mi aparinea. ntreaga afacere era complet deranjant i am pornit spre vila Genevive ntr-o stare de profund indispoziie. Nu m-am dus direct ctre cas, ci am luat-o pe potec, spre bncua de lng magazie i am stat acolo destul de mohort. Gndurile mi-au fost destrmate de sunetul unor voci din apropiere. Mi-am dat repede seama c veneau nu dinspre grdina n care m aflam, ci din grdina alturat a vilei Marguerite i c se apropiau tot mai repede. Glasul care vorbea era un glas de fat, pe care l-am recunoscut imediat ca fiind al frumoasei Marthe. Chri, spunea ea, chiar e adevrat? S-a terminat cu toate necazurile noastre? Doar tii i tu, Marthe, rspunse Jack Renauld. Nimic nu ne mai desparte, iubito! Ultimul obstacol din calea cstoriei noastre a fost nlturat. Nimeni nu poate s mi te ia. Nimeni... nimic? murmur fata. Oh, Jack, Jack... mi-e fric. M-am ridicat s plec, dndu-mi seama c, cu totul neintenionat trgeam cu urechea. Atunci i-am vzut printr-o sprtur a gardului viu. Stteau amndoi cu faa la mine, braul brbatului petrecut n jurul fetei, ochii lui privind n ai ei. Formau un cuplu superb, el brunet, bine cldit, ea o tnr blond zei. Preau fcui unul pentru altul, aa cum stteau acolo, fericii, n pofida cumplitei tragedii care umbrise vieile lor tinere. ns chipul fetei era frmntat i Jack Renauld pru s-i dea seama de asta, cci o strnse mai tare la piept, ntrebnd: Dar de ce i-e fric, draga mea? Ce te mai poate nspimnta... acum? i atunci am vzut privirea ochilor ei, privirea de care-mi vorbise Poirot, n timp ce murmura astfel nct mai mult i-am ghicit vorbele. M tem... pentru tine... N-am auzit rspunsul tnrului Renauld, cci atenia mi-a fost distras de o apariie neobinuit, puin mai ncolo, n josul gardului viu. Prea s fie un tufi armiu, ceea ce era cel puin ciudat, innd cont c ne aflam abia la nceputul verii. M-am dus ntr-acolo s cercetez, dar, la naintarea mea, armiul tufi ni precipitat i se ntoarse spre mine cu degetul la buze. Era Giraud. Cu deosebit precauie o lu pe dup magazie, pn acolo de unde nu puteam fi auzii. Ce fceai acolo? l-am ntrebat. Exact ce fceai i dumneavoastr... ascultam. Dar eu nu-mi propusesem asta! Ah! spuse Giraud. Eu, da. Ca ntotdeauna, l-am admirat i antipatizat n acelai timp. M privea de sus n jos cu un fel de dezaprobare dispreuitoare. Mai mult m-ai ncurcat. nc un minut i a fi putut afla ceva folositor. Ce ai fcut cu fosila dumneavoastr?

 Domnul Poirot a plecat la Paris, am rspuns rece. i pot s v spun, domnule Giraud, c nu-i deloc o fosil. A soluionat multe cazuri n care poliia engleza a dat gre. Pff! Poliia englez! Giraud pocni din degete dezgustat. Trebuie c e cam la acelai nivel cu judectorii notri de instrucie. Prin urmare, a plecat la Paris, da? sta-i un lucru bun. Cu ct st mai mult acolo, cu att e mai bine. Dar ce crede c va gsi acolo? Mi s-a prut c citesc n ntrebarea lui o und de nelinite. M-am ndreptat de spate. Asta nu am libertatea s v spun, am rspuns linitit. Giraud m nvrednici cu o privire ascuit. Are probabil destul minte ca s nu v spun, remarc el grosolan. Bun ziua. Sunt ocupat. i cu asta, s-a rsucit pe clcie i m-a prsit fr ceremonie. La vila Genevive, lucrurile preau s fi intrat ntr-un impas. Era clar c Giraud nu-mi dorea compania i, din cte vzusem, era mai mult ca sigur c nici tnrul Renauld. M-am dus napoi n ora, am fcut o baie excelent n mare, apoi m-am ntors la hotel. M-am culcat destul de devreme, ntrebndu-m dac ziua urmtoare avea s ne aduc ceva interesant. Eram complet nepregtit pentru ceea ce ne-a adus. mi luam micul dejun n sufragerie cnd chelnerul, care sttuse de vorb cu cineva, afar, s-a ntors foarte agitat. Un moment a ezitat, mototolindu-i ervetul, apoi a izbucnit. S m ierte domnul, dar domnul se ocup, nu-i aa, de afacerea de la vila Genevive? Da, am rspuns repede. De ce? Aadar, domnul n-a auzit ultimele veti? Ce veti? C s-a comis o alt crim acolo, noaptea trecut! Ce? Am lsat balt micul dejun, mi-am nhat plria i am luat-o la goan ct m ineau picioarele. Alt crim... i Poirot lipsea! Ce fatalitate! Dar cine fusese omort? Am ajuns la poart. Un grup de servitori sttea n drum, vorbind i gesticulnd. Am tras-o pe Franoise. Ce s-a ntmplat? Oh, domnule! Domnule! Alt mort! E ngrozitor. Casa asta e blestemat. Da, chiar aa, blestemat! Ar trebui s trimit dup preot, s aduc nite ap sfinit. N-am s mai dorm o noapte sub acoperiul sta. S-ar putea s urmez eu, cine tie?

i fcu cruce. Da, am strigat, dar cine a fost omort? Pi, nu tiu. Un brbat... un strin. L-au gsit acolo... n magazie... la nici ia o sut de yarzi de locul unde a fost omort bietul stpn. i asta nu e tot. A fost njunghiat... njunghiat n inim cu acelai cuit!

Capitolul XIV. Al doilea cadavru

N-am mai ateptat, m-am ntors i am alergat pe poteca ce ducea la magazie. Cei doi brbai care stteau de paz mi-au fcut loc s trec i, plin de emoie, am intrat. Lumina era slab, iar locul doar o barac de lemn n care se pstrau vechituri i unelte. Intrasem intempestiv dar m-am oprit ca paralizat n faa spectacolului ce mi se oferea. Giraud, n patru labe, examina cu o lantern de mn fiecare milimetru de pmnt. La intrarea mea, privi n sus i se ncrunt, apoi faa i se destinse ntrun fel de amuzament dispreuitor. Ah, c'est l'Anglais! Intrai. S vedem cum o scoatei la capt cu afacerea asta. Cam iritat de tonul lui, m-am stpnit i am naintat. Iat-l, spuse Giraud ndreptnd lanterna spre colul ndeprtat. M-am dus acolo. Mortul zcea drept pe spate. Era de nlime medie, oache la fa, i n jur de cincizeci de ani. Era mbrcat elegant ntr-un costum albastru nchis, bine croit i lucrat, probabil, de un croitor de lux, ns nu nou. Chipul i era teribil de convulsionat, iar n partea stng, exact n dreptul inimii, se vedea mnerul negru i strlucitor al unui cuit. L-am recunoscut. Era acelai cuit pe care-l vzusem n borcanul de sticl, n dimineaa precedent. l atept pe doctor dintr-un minut n altul, explic Giraud. Dei nu prea avem nevoie de el. Nu exist nici un dubiu asupra modului n care a murit omul sta. A fost njunghiat n inim i moartea a survenit, aproape sigur, instantaneu. Cnd s-a ntmplat asta? Noaptea trecut? Giraud cltin din cap. N-a zice. Eu nu prea pun baz pe probele medicale, dar omul e mort de cel puin dousprezece ore. Cnd spuneai c ai vzut ultima dat acest cuit? Ieri diminea, pe la zece. n cazul sta a fi nclinat s cred c crima s-a produs nu mult dup aceea. Dar lumea intr i iese din magazia asta continuu. Giraud rse dezagreabil. Progresai de minune! Cine v-a spus c a fost omort n magazia asta? Pi... am simit cum m nroesc... aa am presupus. Oh, ce grozav detectiv! Uitai-v la el, mon petit... un om njunghiat n inim cade n felul sta, cu picioarele alturate i cu minile n lungul corpului?

Nu. Sau st ntins pe spate i se las njunghiat fr s ridice o mn ca s se apere? E absurd, nu-i aa? Dar uitai aici... i aici... Lumin de jur mprejur pmntul cu lanterna. Am vzut nite urme ciudate, neregulate n pmntul moale. A fost crat aici dup ce a fost omort. Jumtate trt, jumtate inut de dou persoane. Pe pmntul tare de afar, urmele lor nu se vd, iar aici au avut grij s le nlture... ns una din cele dou e a unei femei, tnrul meu prieten. O femeie? Da. Dar dac au fost terse, de unde tii? Pentru c, aa neclare cum sunt, urmele unor pantofi de dam nu pot fi confundate. n plus, dup asta... i, aplecndu-se, lu ceva de pe mnerul cuitului i mi-l ntinse ca s-l examinez. Era un fir de pr lung i negru de femeie... identic cu acela pe care Poirot l gsise pe sptarul fotoliului din bibliotec. Cu un uor zmbet ironic l petrecu la loc n jurul mnerului. S lsm pe ct posibil lucrurile aa cum le-am gsit, explic el. Aa i place judectorului de instrucie. Eh bien, ai mai observat i altceva? M-am vzut obligat s clatin din cap. Uitai-v la minile lui. M-am uitat. Unghiile erau rupte i decolorate, iar pielea aspr. Astea nu mi-au spus prea multe, cum mi-ar fi plcut mie. L-am privit pe Giraud. Astea nu sunt mini de domn, spuse, rspunznd privirii mele. n schimb, hainele sunt ale unui om nstrit. E ciudat, nu-i aa? Foarte ciudat, am aprobat. i nici una din haine n-are etichet. Ce concluzie tragem din asta? Omul sta ncerca s treac drept altul. Era travestit. De ce? Se temea de ceva? ncerca s scape oare deghizndu-se? Asta nu tim, ns un lucru tot tim: dorea cu orice pre, s-i ascund identitatea, tot att de mult cum dorim noi s i-o descoperim. Se uit din nou n jos, la cadavru. Ca i n cazul precedent, nu exist amprente pe mnerul cuitului. Asasinul a purtat iar mnui. Credei prin urmare, c e vorba de acelai criminal? am ntrebat repede. Chiput lui Giraud deveni de neptruns. Nu conteaz ce cred. Vom vedea. Marchaud! Sergentul apru n pragul uii. Domnule? De ce nu e aici doamna Renauld? Am trimis dup ea acum un sfert de or. Tocmai vine pe potec mpreun cu fiul dumneaei. Bine, dar s intre pe rnd.

Marchaud salut i dispru din nou. O clip mai trziu apru cu doamna Renauld. Doamna e aici. Giraud naint cu o plecciune repezit. Pe aici, doamn. O conduse spre colul magaziei, apoi se ddu brusc la o parte. sta e omul. l cunoatei? i n timp ce vorbea, ochii si ca un sfredel i cercetau chipul, cutnd s-i citeasc gndurile, observnd orice amnunt al comportrii ei. ns doamna Renauld rmase perfect calm... prea calm, dup prerea mea. Se uit la cadavru aproape fr interes i fr absolut nici un semn de emoie sau recunoatere. Nu, spuse ea. Nu l-am vzut n viaa mea. mi e complet strin. Suntei sigur? Foarte sigur. Nu recunoatei n el pe unul din atacatorii dumneavoastr, de exemplu? Nu, pru s ezite, ca i cnd ar fi fulgerat-o o idee. Nu, nu cred. Desigur, purtau brbi... false, dup prerea judectorului de instrucie, dar totui... nu. Acum prea definitiv hotrt. Sunt sigur c nici unul din cei doi n-a fost omul sta. Foarte bine, doamn. Atunci, asta-i tot. Doamna Renauld iei cu capul drept, cu prul argintiu sclipind sub razele soarelui. I-a urmat Jack Renauld. Nici el nu putu s identifice cadavrul, iar comportarea lui fu absolut fireasc. Giraud doar mormi. N-a fi putut spune dac era, sau nu, mulumit. Mai e i cealalt? S intre. Acea cealalt era doamna Daubreuil. Intr indignat, protestnd cu vehemen. Obiectez, domnule! Asta e o insult! Ce legtur am eu cu toate astea? Doamn, spuse Giraud cu brutalitate, cercetez nu o crim, ci dou crime. Din cte cunosc, dumneavoastr le-ai fi putut comite pe amndou. Cum ndrzneti? strig ea. ndrzneti s m insuli cu o astfel de acuzaie? E o infamie! Infamie, da? Dar despre asta ce spunei? Se aplec i lu din nou firul de pr. l vedei, doamn? naint spre ea. mi permitei s vd dac seamn? Cu un strigt, doamna se ddu napoi, alb ca varul. E o nscenare... jur! Nu tiu nimic despre crim... despre nici o crim. Oricine spune asta, minte! Ah!, mon Dieu, ce m fac? Calmai-v doamn, spuse rece Giraud. Nimeni nu v acuz, nc. ns vei face bine s rspundei la ntrebrile mele, fr ocoliuri.

 ntrebai-m tot ce dorii, domnule, rosti ea, revenind la pronumele de reveren. Uitai-v la mort. L-ai mai vzut pn acum? Apropiindu-se, cu obrajii uor revenii la culoarea lor natural, doamna Daubreuil privi spre victim cu un anumit interes i chiar cu curiozitate. Apoi cltin din cap. Nu-l cunosc. Prea imposibil s fi minit, vorbise att de natural! Giraud i indic printrun semn din cap s ias. O lsai s plece? am ntrebat pe un ton cobort. E bine ce facei? n mod sigur firul de pr e al ei. N-am nevoie de sfaturi, rspunse sec Giraud. E supravegheat. Deocamdat, nu doresc deloc s-o arestez. Apoi, ncruntndu-se, se uit n jos, la cadavru. Ai putea spune cu certitudine c e de ras spaniol? ntreb brusc. Nu, am rspuns, dup un timp. Mai mult ca sigur e francez. Giraud mormi nemulumit. Cam pe-aici. Rmase aa cteva clipe, apoi, cu un gest imperativ m ddu la o parte, i din nou, n patru labe, ncepu s cerceteze pmntul din jur. Nimic nu-i scpa. nainta milimetru cu milimetru, studia orice cutie, cotrobia prin sacii vechi. Se repezi la o boccea de lng u, care se dovedi a conine doar o cma zdrenuit i nite pantaloni, i o trnti la pmnt cu scrb. Dou perechi de mnui vechi i strnir interesul, dar, n cele din urm, cltin din cap i le ddu de o parte. Reveni la cutii, cercetndu-le una cte una. n sfrit, se ridic i cltin gnditor din cap. Prea depit, perplex. Cred c uitase de prezena mea. n acel moment, un tropit i o njurtur se auzir de afar i vechiul nostru prieten, judectorul de instrucie, nsoit de ajutorul su i de domnul Bex, i urmai de doctor, se npustir nuntru. Dar e fantastic, domnule Giraud! strig domnul Hautet. Alt crim! Ah, n-o s terminm niciodat cu cazul sta! Aici se ascunde un mister de neptruns. Dar cine e, de data asta, victima? Tocmai asta nu ne-a putut spune nimeni, domnule judector. N-a fost identificat. Unde e cadavrul? ntreb doctorul. Giraud se ddu puin la o parte. Acolo, n col. Dup cum vedei, a fost njunghiat n inim. i chiar cu cuitul furat ieri diminea. Dup prerea mea, crima a fost nfptuit dup furt... dar asta v revine dumneavoastr s stabilii. Putei umbla n voie cu cuitul... nu exist nici o amprent.

Doctorul se ls n genunchi lng mort, iar Giraud se ntoarse ctre judectorul de instrucie. O chestie drgu, nu-i aa? Dar am s-o rezolv. Prin urmare, nimeni nu l-a putut identifica, murmur judectorul. Ar putea fi unul dintre asasini? E posibil s se fi ncierat ntre ei. Giraud cltin din cap. Omul e francez... pot s jur c aa e... ns, n acel moment, interveni doctorul care, sprijinit pe clcie, ne privea cu o expresie perplex. Spunei c a fost omort ieri diminea? M-am orientat dup furtul cuitului, explic Giraud. Desigur, se poate s fi fost omort mai trziu, dup-amiaza. Dup-amiaza? Prostii! Omul e mort de cel puin patruzeci i opt de ore, dac nu i mai mult. Ne-am uitat unul la altul ncremenii de uimire.

Capitolul XV. Fotografia

Cuvintele doctorului erau att de surprinztoare nct ne-au zpcit pe moment. Lng noi se afla un brbat njunghiat n inim cu un cuit ce fusese furat cu douzeci i patru de ore mai nainte, i cu toate astea, doctorul Durand declara hotrt c era mort de cel puin patruzeci i opt de ore! Totul era mai mult dect fantastic. nc nu ne revenisem din surpriza provocat de cuvintele doctorului, cnd a sosit o telegram ce-mi era destinat. De la hotel fusese trimis la vil. Am deschis-o. Era de la Poirot, care m anuna c se ntoarce n Merlinville cu trenul de 12:28. M-am uitat la ceas i am vzut c numai bine puteam s ajung lejer a gar ca s-l ntmpin. Consideram c e extrem de important s-l pun de ndat n tem cu noua i uimitoarea turnur pe care o luase cazul nostru. Evident, mi spuneam, Poirot gsise uor ceea ce cutase la Paris. Faptul c se ntorcea att de repede, o dovedea. i trebuiser doar cteva ore. M ntrebam cum va reaciona la aflarea uluitoarelor veti pe care aveam s i le dau. Trenul avea cteva minute ntrziere i m plimbam, fr astmpr n susul i-n josul peronului, pn mi-am dat seama c puteam profita de timpul sta punnd cteva ntrebri referitoare la cine plecase din Merlinville cu ultimul tren, n noaptea tragediei. M-am apropiat de impiegat, un brbat cu o figur inteligent, i mi-a fost uor s-l fac s intre n subiect. Era o ruine pentru poliie, afirm el cu nfocare, c astfel de bande de criminali i fac de cap fr s fie pedepsii. I -am sugerat c ar fi fost posibil s fi fugit cu trenul de la miezul nopii, ns el mi respinse categoric ideea. Ar fi observat doi strini... era foarte sigur de asta. Doar aproximativ douzeci de persoane luaser acel tren i n-ar fi avut cum s se nele. Nu tiu de unde mi-a venit ideea asta, poate mi-a fost inspirat de profunda nelinite din tonul domnioarei Daubreuil, dar am ntrebat brusc: Tnrul Renauld... n-a plecat cu acel tren, nu-i aa? Ah, nu, domnule. S soseti i s pleci iar, doar ntr-o jumtate de or, nu-i o joac, s tii! L-am privit lung, aproape fr s neleg semnificaia vorbelor lui. Apoi am priceput... Vrei s spunei, am rostit, cu inima btnd ceva mai repede, c domnul Jack Renauld a sosit n Merlinville n noaptea aceea? Desigur, domnule. Cu trenul care ajunge aici la 11:40.

Creierul mi fierbea. Deci, sta era motivul nelinitii Marthei Daubreuil! Jack Renauld fusese aici n noaptea crimei! Dar de ce nu ne-o spusese? De ce, dimpotriv, ne lsase s credem c rmsese la Cherbourg? Amintindu-mi de figura lui sincer, adolescentin, nu-mi prea venea s cred c avea vreo legtur cu crima. Totui, de ce atta tcere din partea lui ntr-o problem att de vital? Un lucru era cert. Marthe tiuse tot timpul. De aici nelinitea ei i ntrebrile pe care le pusese lui Poirot n legtur cu existena vreunui suspect. Cugetrile mi-au fost ntrerupte de sosirea trenului i, n momentul urmtor, l salutam pe Poirot. Omuleul radia. Zmbea i vocifera i, uitnd de reinerea mea tipic englezeasc, m mbri cu cldur n vzul tuturor celor de pe peron. Mon cher ami, am reuit... i nc de minune! Zu? Sunt ncntat s-o aflu. Ai auzit ultimele nouti de aici? Cum crezi c puteam s aud ceva? Au fost unele evenimente, nu-i aa? A arestat pe cineva bravul Giraud? Sau poate chiar pe mai muli? Ah, am s-l fac de rs pe individul sta! Dar, unde m duci, prietene? Nu mergem la hotel? Trebuie neaprat s-mi aranjez mustaa, e ngrozitor de zbrlit din cauza zpuelii din tren. Trebuie s-mi fi prfuit, haina. Cravata nu-mi st... I-am tiat scurt lamentrile. Dragul meu Poirot... nici nu te gndi la asta. Trebuie s mergem imediat la vil. S-a comis o nou crim! Fusesem de multe ori dezamgit cnd mi imaginasem c-i ddeam veti de o mare importan prietenului meu. Fie c le cunotea deja, fie c le respingea ca fiind nesemnificative n dezlegarea problemei, ceea ce, pn la urm, se i adeverea. De data asta, ns, puteam fi mulumit de mine nsumi. Niciodat nu - vzusem att de uluit. i czuse falca. Verva i dispru ca prin farmec. Se uita la mine cu gura cscat. Ce spui dumneata acolo? Alt crim? Ah, prin urmare, am dat gre. Nam fcut nimic. Giraud o s-i bat joc de mine... i ar avea i motive s-o fac! Nu te ateptai, nu-i aa? Eu? Pentru nimic n lume. Asta-mi demoleaz ntreaga teorie... distruge totul... ah, nu! nepeni n loc, btndu-se n piept. E imposibil! Eu nu pot grei! Faptele, luate metodic i n ordinea lor fireasc, permit o singur explicaie. Trebuie s am dreptate! Am dreptate! Dar atunci... M-a ntrerupt. Ateapt, prietene. Trebuie s am dreptate, de aceea aceast nou crim e imposibil, doar dac... oh, ateapt, te implor. Nu scoate nici un cuvnt... Rmase tcut o clip sau dou, apoi, revenind la comportarea sa normal, spuse cu o voce foarte sigur:

 Victima e un brbat de vrst mijlocie. Cadavrul su a fost descoperit n magazia ncuiat, din vecintatea locului celeilalte crime i era mort de cel puin patruzeci i opt de ore. i e foarte probabil c a fost njunghiat la fel ca domnul Renauld, dei nu neaprat n spate. Era rndul meu s rmn blocat... i blocat am rmas. De cnd l cunoteam pe Poirot, nimic nu m uimise ntr-att. i, aproape inevitabil, o bnuial puse stpnire pe mine. Poirot, am strigat, m duci cu preul! Ai aflat deja de toate acestea! i ntoarse repede privirea spre mine, cu repro. A face eu aa ceva? Te asigur c n-am tiut nimic dinainte. N-ai observat ct am fost de ocat cnd mi-ai dat vestea? Dar cum Dumnezeu, tii toate astea? Am dreptate, deci? tiam. Micuele celule cenuii, prietene, micuele celule gri! Ele mi-au spus. Astfel i nu altfel, ar fi putut s existe un alt mort. i acum povestete-mi totul. Dac am lua-o pe aici, la stnga, am traversa terenul de golf i am ajunge mult mai repede n spatele vilei Genevive. Am pornit pe drumul pe care-l indicase i i-am relatat totul de-a fir a pr. Poirot m asculta cu atenie. Spui c cuitul era n ran? Asta-i ciudat. Eti sigur c e acelai? Absolut sigur. Asta d peste cap totul, cci e imposibil. Nimic nu e imposibil. S-ar putea s existe dou cuite. Am nlat din sprncene. Mi se pare foarte improbabil. Ar fi o coinciden cu totul extraordinar. Vorbeti fr s gndeti, c de obicei, Hastings. n unele cazuri, dou arme identice ar putea fi foarte improbabile. Dar nu aici. Aceast arm deosebit era o amintire din rzboi, executat la comanda lui Jack Renauld. E cu totul imposibil, dac tot ai folosit cuvintele astea, ca el s fi comandat numai una. Foarte posibil s fi avut i o alta, pentru uzul su propriu. Dar nimeni n-a fcut vreo meniune n privina asta, am obiectat. Tonul lui Poirot deveni uor didactic. Cnd te ocupi de un caz, nu trebuie s ii seama doar de ceea ce s-a menionat, prietene. Poate s nu existe nici un motiv s se menioneze multe lucruri care s-ar dovedi importante. Tot la fel, adesea, exist un motiv foarte puternic ca s nu fie menionate. Poi s alegi una din dou. Am tcut, impresionat fr s vreau. Dup cteva minute ne aflam lng faimoasa magazie. I-am gsit pe toi prietenii notri acolo i, dup un schimb de politeuri, Poirot i intr n rol. Cum deja l vzusem pe Giraud la treab, am fost foarte curios s-l urmresc pe Poirot. Acesta se nvrednici s arunce doar o scurt privire de jur mprejur. Singurele lucruri pe care le-a examinat au fost cmaa jerpelit i

pantalonii de lng u. Un zmbet dispreuitor flutur pe buzele lui Giraud i, ca i cum nu l-ar fi observat, Poirot arunc lucrurile din nou pe pmnt. Hainele vechi ale grdinarului? taton el. Exact, rspunse Giraud. Poirot ngenunchie lng cadavru. Degetele lui se micau cu rapiditate, dar metodic. Examin estura hainelor i se art mulumit de faptul c nu aveau nici o etichet. O atenie special acord bocancilor i, de asemenea, unghiilor rupte i murdare. n timp ce le examina pe acestea din urm, l ntreb scurt pe Giraud: Ai vzut asta? Da, le-am vzut, replic cellalt. Chipul i era de neptruns. Brusc, Poirot fluier. Doctore Durand! Da? Doctorul naint. Pe buze e spum. Ai observat-o? Nu, trebuie s recunosc, n-am observat. Dar acum o observai? Oh, bine-neles. Din nou Poirot i trnti o ntrebare repezit lui Giraud. Cu siguran, dumneavoastr ai observat-o, nu-i aa? Cellalt nu rspunse. Poirot continu. Cuitul fusese extras din ran i se odihnea n borcanul de sticl de lng cadavru. Poirot l examin, apoi cercet ndeaproape rana. Cnd i ridic privirea, ochii i erau excitai i n ei strlucea lumina aceea verde pe care o cunoteam att de bine. Iat o ran ciudat! N-a sngerat. Pe haine nu exist nici o pat. Lama cuitului e uor colorat, asta e tot. Ce prere avei, domnule doctor? Pot spune doar c e cu totul anormal. Nu e deloc anormal. E foarte simplu. Omul a fost njunghiat dup ce a murit. i, potolind rumoarea care se strnise cu un gest al minii, se ntoarse spre Giraud i adug: Domnul Giraud e de acord cu mine, nu-i aa, domnule? Oricare ar fi fost adevrata prere a lui Giraud, acesta accept situaia fr s i se mite vreun muchi. Calm i aproape dispreuitor, rspunse. Bine-neles c sunt de acord. Murmurele de surpriz i interes izbucnir din nou. Dar ce idee! strig domnul Hautet. S njunghie un mort! E barbar! Nemaiauzit! O ur feroce, probabil oarb. Nu, domnule judector, spuse Poirot. A zice c s-a fcut cu mult snge rece... ca s produc impresie. Ce impresie? Impresia e aproape creat, i-o ntoarse Poirot, enigmatic. Domnul Bex cuget.

 Atunci, cum a fost omort? N-a fost omort. A murit. A murit, domnule judector, de o criz de epilepsie, dac nu m nel prea tare. Declaraia lui Poirot strni din nou o emoie considerabil. Doctorul Durand ngenunche din nou i fcu o cercetare minuioas. n cele din urm se ridic. Ei bine, domnule doctor? Domnule Poirot, sunt nclinat s cred c afirmaia dumneavoastr e corect. M-am nelat de la bun nceput. Faptul c omul fusese njunghiat mi-a abtut atenia de la celelalte indicii. Poirot era eroul zilei: Judectorul de instrucie nu mai prididea cu complimentele. Poirot rspunse cu amabilitate, apoi se scuz sub pretextul c nici el i nici eu nu prnziserm nc i c voia s-i refac inuta dup ravagiile cltoriei. Tocmai cnd eram pe cale s ieim din magazie, Giraud se apropie de noi. nc un lucru, domnule Poirot, spuse el pe tonul su blnd batjocoritor. Am gsit firul sta de pr, nfurat pe mnerul cuitului. E pr de femeie. Ah! exclam Poirot. Pr de femeie? Care femeie, m ntreb? i eu m ntreb tot asta, spuse Giraud, apoi, cu o plecciune, se ndeprt. A fost insistent, bunul Giraud, rosti gnditor Poirot n timp ce ne ndreptam spre hotel. M ntreb n ce fel sper s m induc n eroare? Pr de femeie... hm! Am mncat cu poft, ns Poirot mi se pru ntructva distrat. Dup mas, ne-am dus n camera de zi i l-am rugat s-mi spun ceva despre misterioasa lui cltorie la Paris. Cu plcere, prietene. M-am dus la Paris ca s gsesc asta. Scoase din buzunar o mic poriune decupat dintr-un ziar foarte vechi. Era reproducerea fotografiei unei femei. Mi-o ntinse. Am scos un strigt de uimire. O recunoati, prietene? Am dat din cap. Dei fotografia fusese fcut cu foarte muli ani n urm, iar coafura era cu totul alta, era imposibil s te neli. Doamna Daubreuil! am exclamat. Poirot cltin zmbind din cap. Nu-i chiar corect, prietene. Pe atunci nu se numea aa. Asta e fotografia celebrei doamne Beroldy! Doamna Beroldy! Fulgertor, mi-am amintit ntreaga afacere. Procesul de omucidere care strnise interesul lumii ntregi. Cazul Beroldy.

Capitolul XVI. Cazul Beroldy

Cu douzeci de ani n urm, sau pe-aproape, cnd a nceput povestea asta, domnul Arnold Beroldy, de fel din Lyon, sosea la Paris nsoit de frumoasa lui soie i de micua lor fiic, pe atunci doar un bebelu. Domnul Beroldy era proaspt asociat la o firm ce se ocupa cu comerul cu vinuri, un brbat de vrst mijlocie, corpolent, atras de plcerile vieii i devotat ncnttoarei sale soii i cu totul neremarcabil din nici un punct de vedere. Domnul Beroldy era partener la o firm mic, i, dei bine condus, nu-i aducea cine tie ce venit. Soii Beroldy aveau un apartament mic i duceau, la nceput, o via foarte modest. Pe ct de insignifiant era domnul Beroldy, pe att era soia sa aureolat de un nimb de romantism. Tnr i frumoas, ncnttor de manierat, doamna Beroldy produse de la nceput senzaie n cartier, mai ales cnd ncepu s se uoteasc printre vecini c naterea ei era nvluit de un anumit mister. Se optea c era fiica nelegitim a unui mare duce rus. Alii asigurau c a unui arhiduce austriac i c, dei morganatic, acea cstorie fusese legitim. Dar toate istorioarele aveau un punct comun acela c doamna Beroldy era centrul unui mister interesant. ntrebat de cei curioi, Jeanne Beroldy nu neg aceste zvonuri. Pe de alt parte, ddu clar de neles c, dei buzele i erau sigilate, toate aceste zvonuri aveau un fundament real. Prietenilor intimi le destinui ceva mai mult, vorbindu-le de intrigi politice, de hrtii, de pericole netiute care o ameninau. De asemenea, s-a vorbit mult i despre bijuteriile Coroanei care trebuiser s se vnd n secret, ea acionnd ca mijlocitoare. Printre prietenii i cunotinele familiei Beroldy era un tnr avocat, Georges Conneau. Foarte curnd deveni evident c fascinanta Jeanne i robise complet inima. Doamna Beroldy l ncuraj pe tnr, ntr-o manier discret, avnd, ns, n permanen grij s apar ca o soie extrem de fidel. Cu toate acestea, multe persoane invidioase n-au ezitat s afirme c tnrul Conneau era amantul ei... i nu singurul! Trecuser n jur de trei luni de la sosirea soilor Beroldy la Paris, cnd un alt personaj intr n scen. Acesta era domnul Hiram P. Trapp, originar din Statele Unite, i extrem de bogat. Prezentat fermectoarei i misterioasei doamne Beroldy, czu pe dat victim farmecelor ei. Admiraia lui era fi, dei strict respectuoas. Cam n acel timp, doamna Beroldy deveni mai vorbrea n legtur cu confidenele ei. Unor prieteni le declar c se simea foarte ngrijorat pentru soul su. Le destinui c fusese atras n nite manevre politice i chiar fcu

referire la anumite documente importante ce-i fuseser ncredinate spre pstrare i care conineau un secret de-o covritoare importan la nivel european. Documentele i rmseser lui n custodie, pentru ca urmritorii s le piard urma; ns doamna Beroldy era nelinitit ntruct i recunoscuse pe civa dintre membrii marcani ai Cercului Revoluionar la Paris. Bomba czu pe 28 noiembrie. Femeia, care venea zilnic s fac ordine i s gteasc pentru familia Beroldy, vzu cu surprindere c ua de la intrare era larg deschis. Auzind gemete nfundate dinspre dormitor, alerg ntr-acolo. O privelite nspimnttoare i apru n faa ochilor. Doamna Beroldy zcea pe podea, legat la mini i la picioare i gemea de durere, dup ce reuise s se elibereze de cluul din gur. Pe pat zcea, ntr-o balt de snge, domnul Beroldy, njunghiat n inim. Relatarea doamnei Beroldy fu destul de clar. Brusc deteptat din somn, vzuse doi oameni mascai aplecai deasupra ei. nbuindu-i strigtele, o legaser, i puseser clu n gur. Apoi i ordonaser domnului Beroldy s le spun unde inea faimosul secret. Dar curajosul negutor de vinuri refuzase cu ncpnare s le rspund la ntrebare. nfuriat de acest refuz, unul dintre ei, ntr-un gest nestpnit, l njunghiase drept n inim. Cu cheile victimei descuiaser seiful din colul camerei i plecaser lund cu ei toate bijuteriile aflate n seif. Ambii asasini aveau brbi mari i purtau mti, ns doamna Beroldy declar hotrt c erau rui. Afacerea a produs o imens senzaie. A fost denumit ba Atrocitatea nihilitilor, ba Revoluionari la Paris, ba Misterul rus. Timpul a trecut i cei doi misterioi brbai n-au fost depistai niciodat. i apoi, tocmai cnd interesul publicului era pe cale s se sting, o alt ntmplare strni vlv. Doamna Beroldy fu arestat sub acuzaia de a-i fi ucis soul. Cnd veni vremea procesului, interesul ajunsese la paroxism. Tinereea i frumuseea acuzatei, precum i trecutul ei misterios, fur suficiente ca s fac din aceast afacere un caz celebru. Lumea se mprise n dou tabere gata s se ncaiere, una pro i cealalt contra inculpatei. ns tabra partizanilor ei avea s primeasc nite lovituri grele. Trecutul romantic al doamnei Beroldy, sngele su regal i misterioasele intrigi n care fusese implicat se dovedir a fi simple fabulaii. Iei la iveal faptul c prinii ei erau o pereche foarte respectabil, dar prozaic, se ocupau cu negoul de fructe i locuiau la periferia Lyonului. Marele duce rus, intrigile de palat i manevrele politice fuseser doar rodul imaginaiei ei. n plus, se dovedi c i nsuise o considerabil sum de bani de la diferite persoane care avuseser naivitatea s cread n povestea cu bijuteriile Coroanei, bijuteriile n cauz fiind simple trasuri. Ca atare, ntreaga poveste a vieii ei se duse pe apa smbetei. Motivul crimei a fost descoperit n persoana domnului Hiram P. Trapp. Domnul Trapp se inu ct putu de bine, dar, supus tirului

ncruciat al procurorilor i interogatoriilor conduse cu abilitate, trebui s recunoasc faptul c o iubea pe doamna Beroldy i, dac ar fi fost liber i-ar fi cerut s-i fie soie. Mrturisirea lui, conform creia relaiile dintre ei fuseser strict platonice, intensific acuzaiile mpotriva ei. Neputnd deveni amanta domnului Trapp, din cauza sentimentului de onoare al acestuia, doamna Jeanne Beroldy pusese la cale monstruosul plan de a se elibera de aproape vrstnicul i nensemnatul ei so, pentru a se putea cstori cu bogatul american. n pofida tuturor dovezilor, doamna Beroldy i nfrunt acuzatorii cu o hotrre i stpnire de sine absolut remarcabile. i meninu prima depoziie fr s schimbe un cuvnt. Continu s declare ferm c era din neam regal i c fusese substituit ca fiic a vnztorului de fructe la o vrst foarte mic. Pe ct de absurde i nefondate erau aceste depoziii, un mare numr de oameni le crezur. Dar procurorul fu implacabil. El denun povestea cu ruii mascai ca fiind o scorneal i afirm c asasinatul fusese comis de doamna Beroldy i de amantul su Georges Conneau. Fu emis un mandat de arestare pe numele acestuia din urm, dar prezumtivul complice dispruse ntre timp. Probele au dovedit c sforile cu care sttuse legat doamna Beroldy fuseser destul de larg strnse astfel nct ea s se poat uor elibera. i atunci, tocmai cnd procesul era pe punctul de a fi declarat nchis, pe adresa procurorului public sosi o scrisoare purtnd tampila potei din Paris. Era de la Georges Conneau i, fr s indice locul n care se afla, coninea o mrturisire complet a crimei. El declara c l njunghiase pe domnul Beroldy la ndemnul doamnei Beroldy. Crima fusese plnuit de amndoi: ncredinat c soul ei o trata cu cruzime i orbit de pasiune pentru frumoasa femeie, n a crei dragoste crezuse, pusese la cale crima i o nfptuise, din dorina de a o elibera din crunta sclavie. Acum, pentru prima dat, afla de Hiram P. Trapp i i ddea seama c femeia pe care o iubea l trdase! Nu pentru el dorise ea s fie liber... ci pentru a se mrita cu bogatul american! Se folosise de el, iar acum, turbat de gelozie, se ntorcea mpotriva ei i o denuna ca fiind instigatoarea crimei. A fost momentul n care doamna Beroldy se dovedi a fi o femeie absolut remarcabil, ceea ce i era, de fapt. Fr s ezite, renun la declaraiile anterioare i admise c povestea cu ruii fusese o invenie a ei. Adevratul criminal era Georges Conneau. Orbit de pasiune, comisese crima, jurndu-i c, dac va scoate vreun cuvnt, nu va scpa de rzbunarea lui oriunde s-ar afla. ngrozit de ameninrile lui, consimi s pstreze tcerea, cu att mai mult cu ct se temuse c, spunnd adevrul, era foarte posibil s fie acuzat de complicitate. Dar ea refuzase cu hotrre s mai aib ceva de-a face cu ucigaul soului ei i, ca rzbunare pentru atitudinea asta a sa, el trimisese scrisoarea incriminatorie. Neg cu ncpnare c ar fi avut vreun amestec n asasinarea soului sau, iar scrisoarea aceasta acuzatoare era doar un act de rzbunare din

partea lui. Jur c nu tiuse nimic dinainte i c, n acea noapte fatal, se trezise i-l vzuse pe Georges Conneau aplecat deasupra ei, cu un cuit plin de snge n mn. Afacerea era ncurcat. Relatarea doamnei Beroldy era greu de crezut. ns aceast femeie, ale crei poveti imaginare despre intrigi regale fuseser att de uor acceptate, poseda suprema art de a se face crezut. Depoziia ei n faa jurailor fu o adevrat capodoper. Cu faa iroindu-i de lacrimi, vorbi despre copilul su, despre onoarea unei femei... despre dorina de a-i pstra nentinat reputaia spre binele fiicei sale. Admise c, Georges Conneau fiindu-i amant, putea fi considerat ca rspunztoare moral de aceast crim... dar, n numele lui Dumnezeu, nimic mai mult! tia c greise grav nedenunndu-l pe Conneau, dar cu glasul frnt, declar c nici o femeie n-ar fi fcut-o... l iubise! Ar fi putut s-l trimeat cu mna ei la ghilotin pe brbatul pe care-l iubise? Putea fi nvinuit de multe, dar era absolut nevinovat de ngrozitoarea acuzaie ce i se aducea, de a-i fi omort soul. Oricum ar fi stat lucrurile, elocina i personalitatea ei biruir. n faa unui public aflat n delir, doamna Beroldy fu achitat. n ciuda tuturor eforturilor depuse de poliie, Georges Conneau n-a putut fi niciodat gsit. n ceea ce o privete pe doamna Beroldy, nu s-a mai auzit nimic despre ea. Lundu-i copilul, prsi Parisul pentru a ncepe o nou via.

Capitolul XVII. Ne continum cercetrile

Am descris cazul Beroldy n mare. E de la sine neles c nu mi-am putut aminti toate detaliile, ns esenialul l-am redat cu destul precizie. La vremea respectiv, cazul strnise un mare interes i fusese pe larg descris de ziarele englezeti, aa c nu a fost nevoie de un efort deosebit din partea mea ca s mi-l aduc n memorie. ntr-o clip, n marea mea emoie, ntreaga problem pru s se clarifice. Recunosc c sunt impulsiv, iar Poirot deplnge prostul meu obicei de a m repezi s trag concluzii, ns, n cazul de fa, cred c aveam motive. Modul extraordinar n care aceast descoperire ddea ctig de cauz punctului de vedere al lui Poirot m izbi dintr-odat. Poirot, am spus, te felicit. Acum neleg totul. Dac e chiar aa, atunci eu te felicit, mon ami. Pentru c, de regul, nu prea nelegi... ei, aa-i sau nu? M-am cam suprat. Ei, hai, nu te mai mboa. Faci atta mister din urmele dumitale i din tot fleacul de detalii, c nici nu-i greu s te neli cnd crezi c-ai neles ncotro bai. Poirot i aprinse o igar cu precizia sa obinuit apoi m privi. Mon ami, acum cnd nelegi totul, poi s-mi spui precis ce nelegi? Pi, c doamna Daubreuil Beroldy e cea care l-a ucis pe domnul Renauld. Similitudinea celor dou cazuri o dovedete cu vrf i-ndesat. Deci, dumneata consideri c doamna Beroldy a fost pe nedrept achitat? C, de fapt, era vinovat de complicitate la uciderea soului su? Am cscat ochii mari. Bine-neles! Dumneata nu? Poirot se duse spre captul camerei, ndrept absent un scaun, apoi rosti gnditor: Ba da, asta e i prerea mea. Numai c aici nu ncape nici un bineneles, prietene. Din punct de vedere tehnic, doamna Beroldy era nevinovat. Poate de crima aceea. ns nu de asta. Poirot se aez din nou, mai gnditor ca niciodat. Aadar, dumneata, Hastings, eti absolut convins c doamna Daubreuil l-a omort pe domnul Renauld? Da. De ce? mi aruncase ntrebarea att de brusc nct m-am zpcit.

 De ce? am bolborosit. De ce? Oh, pentru c... am intrat ntr-un impas. Poirot ddu din cap spre mine. Vezi, te-ai i blocat. De ce s-l fi omort doamna Daubreuil o voi numi aa ca s fie mai simplu pe domnul Renauld? Nu vedem nici cel mai mic motiv. Nu se alege cu nimic de pe urma morii lui. Dimpotriv, fie c-i era amant, fie c-l antaja, e n pierdere. Nu exist crim fr motiv. Altfel au stat lucrurile cu cealalt crim. Acolo era vorba de un bogta care abia atepta s-i ia locul soului. Banii nu sunt singurul motiv de a ucide, am obiectat. Adevrat, consimi Poirot, placid. Mai exist alte dou, unul fiind crime passionnel. i mai e i un al treilea, mai rar, omorul n numele unei idei, ceea ce implic o anumit form de dereglare mintal. Mania omuciderii i fanatismul religios fac parte din aceast clas. n cazul de fa, sunt excluse. Dar crima pasional! Putem s-o excludem i pe ea? Dac doamna Daubreuil era amanta domnului Renauld i dac a simit c afeciunea lui era pe cale s se sting sau dac i-a strnit n vreun fel gelozia, n-ar fi putut s-l omoare ntr-un moment de furie? Poirot cltin din cap. Dac, am spus: dac, te rog s notezi, doamna Daubreuil era amanta lui Renauld, el nu avusese timp s se sature de ea. n orice caz, te neli n privina caracterului ei. E o femeie care poate stimula o puternic stare emoional. E o actri desvrit. ns, privit la rece, viaa i contrazice aparenele. Dac o examinm de la un capt la altul, vedem c a fost foarte lucid i calculat n toate aciunile ei. Nu pentru a-i uni viaa cu cea a tnrului amant a consimit ea la uciderea soului su. Bogatul american, de care probabil nici nu-i psa, era scopul ei. Dac ar comite o crim, ar face-o ntotdeuna ca s ctige. Aici nu-i vorba de nici un ctig. n afar de asta, ce ai de spus n privina sprii mormntului? Asta e munc de brbat. Putea s aib un complice, am sugerat, nevrnd s renun la ideea mea. Am s trec la alt obiecie. Vorbeai de similitudinea celor dou cazuri. n ce const ea, prietene? L-am privit cu uimire. Pi tocmai dumneata, Poirot, ai remarcat asta! Povestea cu oamenii mascai, secretul, hrtiile! Poirot zmbi uor. Nu fi att de indignat, te rog. Nu neg nimic. Cele dou cazuri se leag ntre ele prin similitudine. Dar reflecteaz acum la ceva foarte ciudat. Nu doamna Daubreuil ne-a relatat ce s-a petrecut (dac ar fi fost aa, totul era limpede), ci doamna Renauld. S aib ea vreo legtur cu cealalt? Nu pot s cred, am rspuns ncetior. Dac ar fi aa, nseamn c e cea mai bun actri din lume.

 Ta-ta-ta, spuse nerbdtor Poirot. Din nou te iei dup sentiment i nu dup logic! Dac pentru un criminal e necesar s fie un mare actor, atunci va face totul ca s fie. Dar e necesar? Eu nu cred c doamna Renauld i doamna Daubreuil sunt mn-n mn, i asta din mai multe motive, dintre care unele i le-am expus deja. Celelalte reies de la sine. De aceea, aceast posibilitate eliminat, ncepem s ne apropiem de adevr care, ca ntotdeauna, e foarte ciudat i interesant. Poirot, am strigat, ai mai aflat ceva? Mon ami, trebuie s deduci i singur. Ai acces la informaii! Pune-i la lucru celulele cenuii. Raioneaz... nu ca Giraud, ci ca Hercule Poirot. Dar eti sigur? Prietene, am fost imbecil n multe privine. Dar acum, n sfrit, mi-e limpede totul. tii totul? Am descoperit pentru ce domnul Renauld m-a chemat s desclcesc problema. i tii cine-i criminalul. l tiu pe unul din criminali. Ce vrei s spui? Hai s vorbim ca s ne-nelegem. Avem de a face nu cu o crim, ci cu dou. Pe prima am rezolvat-o, pe cea de-a doua... eh bien, trebuie s recunosc, nu sunt sigur. Dar, Poirot, credeam c ai spus c omul din magazie a murit de moarte natural? Ta-ta-ta! exclam Poirot ca ori de cte ori i pierdea rbdarea. nc n-ai neles. Poi avea o crim fr criminal, ns pentru dou crime e esenial s fie dou cadavre. Afirmaia asta mi se pru att de lipsit de logic nct m-am uitat la el nelinitit. Arta, ns, perfect normal. Se ridic brusc i ni la fereastr. Uite-l, spuse. Pe cine? Pe domnul Jack Renauld. I-am trimis un bileel la vil, rugndu-l s vin aici. Asta mi schimb irul ideilor i l-am ntrebat pe Poirot dac tia c Jack Renauld fusese n Merlinville n noaptea crimei. Speram s-l iau pe nepregtite pe micul meu prieten, dar, ca de obicei, era atoatetiutor. i el se interesase la gar. i, fr ndoial, nu suntem singurii. Formidabilul Giraud, mai mult ca sigur, a adulmecat i el urma asta. Nu cred c... am spus, apoi m-am oprit. Ah, nu, ar fi prea oribil! Poirot m privi ntrebtor, dar nu spuse nimic. Tocmai mi trecuse prin cap c, dei existau apte femei direct sau indirect implicate n acest caz: doamna

Renauld, doamna Daubreuil i fiica sa, misterioasa vizitatoare nocturn i cele trei servitoare, mai era, cu excepia btrnului Auguste, care nici nu se punea la socoteal, un singur brbat: Jack Renauld. Iar mormntul trebuie c fusese spat de-un brbat... N-am avut timp s aprofundez toate acestea, cci tnrul Renauld intr pe u. Poirot l salut n maniera-i de profesionist: Luai loc, domnule. Regret nespus c v-am deranjat, dar sper s m nelegei cnd spun c atmosfera de la vil nu mi-e prea prielnic. Domnul Giraud i cu mine nu suntem n nici o privin de acord. Lipsa de politee cu care m-a tratat e de neiertat i m vei nelege c nu intenionez ctui de puin s-l fac s beneficieze n vreun fel de orice descoperire, ct de mic, de-a mea. Exact, domnule Poirot, spuse flcul. Amicul Giraud e o brut ncrezut i a fi ncntat s vd c cineva l pune cu botul pe labe. n cazul sta, pot s v cer o mic favoare? Desigur. A vrea s v rog s mergei la gar i s luai trenul pn la staia urmtoare, Abbalac. ntrebai apoi, la bagaje de mn, dac, n noaptea crimei, doi strini au lsat o valiz acolo. E o staie mic i, mai mult ca sigur, i vor aminti. Suntei de acord? Cum s nu!, spuse biatul, oarecum nedumerit, ns gata de plecare. Eu i prietenul meu, m nelegei, avem treab n alt parte, explic Poirot. Exist un tren peste un sfert de or i v-a ruga s nu v ntoarcei la vil cci nu doresc ca Giraud s observe plecarea dumneavoastr. Foarte bine, m voi duce direct la gar. Se ridic i ddu s plece, ns glasul lui Poirot l opri. Un moment, domnule Renauld, am o mic nedumerire. De ce nu i-ai spus domnului Hautet, azi-diminea, c erai n Merlinville n noaptea crimei? Chipul lui Jack Renauld se nroi. Fcu un efort s se stpneasc. Comitei o eroare. M aflam la Cherbourg, aa cum am afirmat n faa judectorului de instrucie. Poirot l privi cu ochii ngustai, ochi de pisic, din care se mai distingea o raz verzuie. Eroarea asta n-am comis-o eu, ci personalul grii care a spus c ai ajuns aici cu trenul de 11:40. Jack Renauld ezit un moment, apoi se hotr. i dac a fi fost? Presupun c nu avei de gnd s m acuzai de a fi luat parte la uciderea tatlui meu? Pusese ntrebarea cu arogan, semeindu-i capul. A vrea s-mi explicai motivul care v-a adus aici.

 E foarte simplu. Am venit s-mi vd logodnica, pe domnioara Daubreuil. M aflam n ajunul unei lungi cltorii, din care nu tiam cnd aveam s m ntorc. Vroiam s-o vd nainte de plecare i s-o asigur de statornicia sentimentelor mele. i ai vzut-o? ntreb Poirot fr s-l scape o secund din ochi. Rspunsul lui Jack fu precedat de o pauz apreciabil. Apoi spuse: Da. i dup aceea? Am constatat c pierdusem ultimul tren. M-am dus pn la St. Beauvais unde am btut la ua unui garaj i am gsit o main care m-a dus napoi la Cherbourg. St. Beauvais? Sunt cincisprezece kilometri. O plimbare lung, domnule Renauld. Am... am luat-o ca pe-o plimbare. Poirot nclin din cap ca i cum ar fi fost satisfcut de aceast explicaie. Jack Renauld i lu plria i bastonul i iei. De ndat, Poirot sri n picioare. Repede, Hastings, dup el! inndu-ne la o oarecare distan de prada noastr, l-am urmat pe strzile din Merlinville. ns cnd Poirot l vzu c d colul spre gar, ne oprirm. Merge strun. A nghiit momeala. Va merge la Abbalac i se va interesa de o valiz inexistent lsat de doi strini inexisteni. Da, mon ami, totul a fost o mic invenie de-a mea. Ai vrut s-l ndeprtezi de aici! Perspicacitatea dumitale e uluitoare, Hastings! i acum, dac vrei, s mergem la vila Genevive.

Capitolul XVIII. Giraud acioneaz

Apropo, Poirot, am spus n timp ce strbteam drumul ncins de

cldur, am o mic rfuial cu dumneata. Cred c ai fost bine intenionat, ns nu cred c era treaba dumitale s dai trcoale pe la Htel du Phare fr s m fi anunat. Poirot mi strecur o privire piezi. Dar de unde tii c am fost acolo? m ntreb el. Spre marea mea suprare, am simit c m nroesc. S-a ntmplat s trec pe acolo, am explicat, ct mai demn cu putin. M cam temeam de ironia lui Poirot dar, spre uurarea mea, i n acelai timp i spre surprinderea mea, se mulumi doar c clatine din cap cu o anume gravitate. Dac i-am lezat n vreun fel susceptibilitatea, te rog s m ieri. Curnd vei nelege mai bine. Dar, crede-m, m-am strduit s-mi concentrez toat energia n elucidarea acestui caz. Oh, e-n regul, am spus, nmuiat de scuzele lui. tiu c-mi vrei numai binele. ns pot s-mi port de grij i singur. Poirot pru c vru s spun ceva, dar se abinu. Ajuni la vil, Poirot o lu pe poteca ce ducea la magazia n care fusese descoperit al doilea cadavru. Totui, nu intr, ci se opri lng banca ce se afla doar la civa yarzi de ea. Dup ce o contempl cteva clipe, pi cu grij ctre gardul viu ce marca grania dintre vila Genevive i vila Marguerite. Apoi se ntoarse dnd din cap. ndreptndu-se din nou spre gardul viu, despri tufiurile cu minile. Ce noroc, mi spuse peste umr, domnioara Daubreuil se afl n grdin. Vreau s-i vorbesc i a prefera s nu o fac n mod oficial, la vila Marguerite. Ah, ce bine, iat-o aici. Pst, domnioar! Pst! Un moment s'il vous plait. M-am alturat lui Poirot exact n momentul n care, uor tulburat, Marthe Daubreuil se apropie n fug la chemarea lui. Dac-mi este permis, pot s v adresez un cuvnt? Desigur, domnule Poirot. n ciuda nonalanei sale, ochii ei artau ngrijorai i speriai. Domnioar, v mai amintii cnd ai alergat dup mine n ziua n care am fost acas la dumneavoastr cu judectorul de instrucie? M-ai ntrebat dac e cineva suspectat de comiterea crimei. Iar dumneavoastr mi-ai spus c doi chilieni. Glasul i era uor ntretiat, iar mna stng i apsa inima.

 M vei ntreba acelai lucru i acum, domnioar? Ce vrei s spunei? Vreau s spun c dac mi-ai pune din nou acea ntrebare, v-a da un alt rspuns. Cineva e suspect... dar nu e chilian. Cine? Cuvntul abia se auzi. Domnul Jack Renauld. Ce? Fusese un strigt. Jack? Imposibil! Cine ndrznete s-l suspecteze? Giraud. Giraud! Chipul fetei era cenuiu. Mi-e fric de acest om. E crud. Ar putea... ar putea... Se opri brusc. Pe fa i se citea curaj i hotrre. n acel moment, mi-am dat seama c era o lupttoare. La rndul lui, Poirot o urmrea atent. tii, desigur, c era aici n noaptea crimei? ntreb el. Da, rspunse fata mecanic. Mi-a spus. N-a fost nelept s ncercai s ascundei asta, se aventur Poirot. Da, da, replic ea nerbdtoare. Dar n-avem timp de pierdut cu regretele. Trebuie s gsim ceva ca s-l salvm. Bine-neles c e nevinovat, dar n-are nici o ans n faa unui om ca Giraud, care are reputaia pe care o are. El trebuie s aresteze pe cineva, iar acel cineva va fi Jack. Faptele pledeaz n defavoarea lui. V dai seama de asta? Fata l privi drept i rosti aceleai vorbe pe care le auzisem rostite n camera mamei sale. Nu sunt copil, domnule. Am curaj s privesc lucrurile n fa. Jack e nevinovat i trebuie s-l salvm. Vorbise cu un gen de energie disperat, apoi tcu i se ncrunt n timp ce se gndea. Domnioar, spuse Poirot urmrind-o cu agerime, nu ascundei nimic pe care ai putea c ni-l spunei? Fata confirm din cap. Da, exist ceva, dar mi vine greu s cred c-l vei crede...pare att de absurd! Oricum, spunei-ne, domnioar. Fie. Domnul Giraud mi-a cerut s vd dac pot identifica omul de acolo. Fcu un semn din cap n direcia magaziei. Nu l-am identificat. Cel puin, nu atunci, pe moment, dar dup ce m-am gndit mai mult... Ei, bine? Pare att de ciudat, i cu toate acestea sunt aproape sigur. Am s v povestesc. n dimineaa zilei n care a fost omort domnul Renauld, m plimbam pe aici, prin grdin, cnd am auzit nite voci de brbai care se certau. Am dat la o parte tufiurile i m-am uitat. Unul dintre brbai era domnul Renauld, cellalt un vagabond, o creatur ce arta oribil, n haine jegoase. Strigau pe rnd

unul la altul i se ameninau. Am bnuit c vagabondul cerea bani dar tocmai atunci maman m-a chemat n cas i a trebuit s plec. Asta-i tot, doar c... sunt aproape sigur c vagabondul i mortul din magazie sunt una i aceeai persoan. Poirot scoase o exclamaie. Dar de ce n-ai spus asta la timp, domnioar? Pentru c, la nceput, chipul mi era oarecum cunoscut i att. Omul era altfel mbrcat i prea s fac parte dintr-o clas social superioar. ns, spunei-mi, domnule Poirot, n-ar fi fost posibil ca acel om s-l fi atacat i omort pe domnul Renauld, lundu-i hainele i banii? E o idee, domnioar, rosti ncet Poirot. Nu explic o grmad de lucruri, dar e ntr-adevr o idee. M voi gndi la ea. Dinspre cas se auzi o voce. Maman, opti Marthe. Trebuie s plec. i se ndeprt strecurndu-se printre copaci. Vino, spuse Poirot i, lundu-m de bra, ne ndreptarm spre vil. Ce crezi de fapt? l-am ntrebat destul de curios. Povestea asta e adevrat, sau e o scorneal de-a fetei pentru a abate atenia de la iubitul ei? E o poveste ciudat, dar cred c e adevrat. Fr s tie domnioara Marthe ne-a dezvluit un alt adevr... Jack Renauld a minit. Ai observat ezitarea lui cnd l-am ntrebat dac s-a vzut cu Marthe Daubreuil n noaptea crimei. A tcut, dup care a spus Da. L-am suspectat c minte. De aceea trebuia s vorbesc neaprat cu ea, fr s-i dau timp s-o pun n gard. Trei cuvinte mi-au dat informaia pe care o doream. Cnd am ntrebat-o dac tia c Jack Renauld fusese aici n noaptea crimei, ea mi-a rspuns: Mi-a spus. i acum, Hastings, ce cuta Jack Renauld aici n acea noapte, i, dac nu s-a vzut cu domnioara Marthe, cu cine s-a vzut? Uf, Poirot, am strigat agasat, doar nu crezi c un biat ca sta i-ar fi putut omor tatl! Mon ami, continui s fii un sentimental incorijibil! Am vzut mame care i-au ucis copilaii ca s le revin lor motenirile. n definitiv, se poate crede orice. i motivul? Banii, bine-neles. Amintete-i c Jack Renauld credea c va primi jumtate din averea tatlui su, dup moartea acestuia. Dar vagabondul? El ce legtur are cu toate acestea? Poirot ridic din umeri. Giraud ar spune c era un complice... un apa care l-a ajutat pe tnrul Renauld s comit crima i care a fost nlturat dup aceea. i firul de pr de pe mnerul cuitului? Prul de femeie? Ah, rosti Poirot, zmbind larg. Asta-i o mic mecherie de-a lui Giraud. Dup el nu-i deloc pr de femeie. Adu-i aminte c tinerii de azi poart prul

pieptnat peste cap i uns cu pomezi sau uleiuri de pr ca s-l fac s stea ntins. Prin urmare, un astfel de pr poate avea o lungime considerabil. Giraud tie chestia asta. E i prerea dumitale? Nu, rspunse Poirot cu un zmbet ciudat. Pentru c eu tiu c e prul unei femei...ba mai mult, tiu i care-i femeia. Doamna Daubreuil, am afirmat hatrt. Poate, rspunse Poirot, privindu-m enigmatic. ns eu nu mi-am permis s m supr. i acum, ce facem? l-am ntrebat, n timp ce intram n holul vilei Genevive. Vreau s m uit prin lucrurile domnului Jack Renauld. De asta l-am ndeprtat pentru cteva ore. Dar nu le-a cercetat deja Giraud? Bine-neles. Ei i construiete un caz aa cum i construiete castorul stvilarul, cu o hrnicie obositoare, ns el nu se va fi uitat dup lucrurile pe care le caut eu... sau, dac le-a vzut, mai mult ca sigur c nu i-a dat seama de importana lor. S ncepem. Cu grij i metodic, Poirot trase fiecare sertar, i examin coninutul, apoi ls totul exact cum fusese. Era o treab plictisitoare i neinteresant. Scormoni printre gulere, pijamale i osete. Un zgomot venit dinspre afar m fcu s m reped la fereastr. Poirot, am strigat, tocmai a sosit o main! n ea e Giraud, Jack Renauld, i doi jandarmi. Sacr tonnerre! tun Poirot. Animalul sta de Giraud nu putea s mai atepte? N-am s mai am timp s aez lucrurile n acest ultim sertar aa cum se cuvine. S ne grbim. Fr ceremonie, rsturn pe podea lucrurile, n majoritate cravate i batiste. Brusc, cu un strigt de triumf, se repezi la ceva, un mic carton ptrat, evident o fotografie. O bg n buzunar i ndes de-a valma lucrurile n sertar, apoi m nh de bra i m tr din camer, pe scri n jos. n hol se afla Giraud, contemplndu-i prizonierul. Bun ziua, domnule Giraud, spuse Poirot. Ce-avem aici? Giraud art cu capul spre Jack. ncerca s scape, dar am fost mai iute ca el. Se afl sub stare de arest, sub acuzaia de a-i fi ucis tatl, domnul Paul Renauld. Poirot se rsuci spre biatul care sttea rezemat de u, cu chipul pmntiu. Ce avei de spus la asta, jeune homme? Jack Renauld l privi mpietrit. Nimic, spuse el.

Capitolul XIX. mi folosesc celulele cenuii

Eram trznit. Pn n ultima clip am crezut n nevinovia lui Jack Renault. M ateptam s-l aud protestnd vehement la ntrebarea lui Poirot. ns acum, urmrindu-l cum sttea, alb i eapn, rezemat de perete, i auzindu-i rspunsul sec, n-am mai avut nici un dubiu. Poirot se ntoarse ctre Giraud. i care sunt probele pe baza crora l-ai arestat? V ateptai s le dezvlui? Ca o problem de curtoazie, da. Giraud l privi cu ndoial. Oscila ntre dorina de a-l refuza brutal i plcerea de a-i vedea adversarul nvins. Credei c am fcut o greeal? rnji el. Nu m-ar surprinde, replic Poirot cu o und de maliiozitate. Chipul lui Giraud se nroi puternic. Eh bien, fie! V las s judecai singur. Deschise larg ua salonului i intrarm, lsndu-l pe Jack Renauld n grija celor doi jandarmi. i acum, domnule Poirot, spuse Giraud, punndu-i plria pe mas i adoptnd un ton foarte sarcastic, am s v art metodele noastre moderne. Bien! rspunse Poirot, pregtindu-se s asculte. Iar eu v voi dovedi c admirabila btrn gard tie s asculte; se las pe spate, cu ochii nchii, deschizndu-i doar pentru a mai face o precizare: S nu v fie team c am s dorm. Voi fi deosebit de atent. Desigur, ncepu Giraud, n curnd mi-am dat seama c istoria cu chilienii era o tmpenie. Erau amestecai doi oameni... dar nu chilieni, nici strini misterioi! Totul era praf n ochi. Pn aici, foarte credibil, dragul meu domn Giraud, murmur Poirot. Mai ales dup ce li s-a descoperit trucul cu chibritul i mucul de igar. Giraud privi fioros, dar continu: Pentru sparea mormntului, trebuia s fi fost i un brbat implicat n acest caz. n momentul de fa nu exist nici un brbat care s beneficieze de pe urma crimei, dar exist unul care credea c va beneficia. Am auzit de cearta dintre Jack Renauld i tatl su i de ameninrile pe care le-a proferat. Motivul era stabilit. Acum despre mijloace. Jack Renauld se afla n Merlinville n acea noapte. A ascuns faptul sta... ceea ce a fcut ca suspiciunea s devin certitudine. Apoi am descoperit o a doua victim... njunghiat cu acelai cuit. tim cnd a fost furat cuitul. Cpitanul Hastings, aici de fa, poate preciza ora.

Jack Renauld, sosit de la Cherbourg, era singura persoan care ar fi putut s-l ia. I-am pus la socoteal pe toi ceilali din cas. Greii. Mai exist o persoan care ar fi putut lua cuitul. V referii la domnul Stonor? El a sosit la ua din fa, n automobilul care l aducea direct de la Calais. Ah, credei-m, am avut n vedere totul. Domnul Jack Renauld a venit cu trenul. ntre sosirea lui i momentul cnd a intrat n cas, a trecut o or. Nu ncape ndoial c l-a vzut pe cpitanul Hastings prsind magazia nsoit de tovara lui, s-a strecurat nuntru, a luat cuitul i i-a njunghiat complicele... Care era deja mort! Giraud ridic din umeri. Poate c n-a observat asta. A crezut, probabil, c dormea. Cu siguran avuseser un rendez vous. n orice caz, tia c aceast aparent a doua crim va complica extrem de mult cazul, cum de altfel, a i fcut-o. Dar n-a reuit s-l nele pe domnul Giraud, murmur Poirot. V batei joc de mine. ns v voi da o ultim dovad de netgduit. Povestea doamnei Renauld era de la un capt la altul o nscocire. Credem c doamna Renauld i-a iubit brbatul... i totui, a minit s-l acopere pe ucigaul lui. Pentru cine ar mini o femeie? Uneori pentru ea nsi, de regul pentru brbatul pe care-l iubete, dar ntotdeauna pentru copiii ei. Aceasta din urm e dovada irefutabil. Nu putei s-o respingei. Giraud se opri, mbujorat i triumftor. Poirot l privi senin. sta e cazul meu, spuse Giraud. Ce avei de spus? Doar c mai e un iucru pe care l-ai pierdut din vedere. Care? Jack Renauld era probabil la curent cu proiectul construirii terenului de golf. tia c, odat cu nceperea sprii bunkerului, cadavrul ar fi fost descoperit imediat. Giraud rse zgomotos. Dar e o idioenie ceea ce spunei! El asta chiar dorea..., s se descopere cadavrul! Ct timp nu era descoperit, moartea nu era dovedit. i n-ar fi putut intra n posesia motenirii. n timp ce se ridica n picioare, un fulger verde trecu prin ochii lui Poirot. Atunci de ce s-l mai ngroape? ntreb moale. Reflectai, domnule Giraud. Dac descoperirea nentrziat a cadavrului era n avantajul lui Jack Renauld, de ce s mai fi spat un mormnt? Giraud nu rspunse. ntrebarea l luase pe nepregtite. Ridic din umeri, ca i cum lsa s se neleag c asta nu avea nici o importan. Poirot se ndrept spre u. L-am urmat. Mai e un lucru pe care nu l-ai pus la socoteal, spuse el peste umr.

 Care? Bucata de eav de plumb, trnti Poirot i prsi ncperea. Jack Renauld se afla nc n hol, cu chipul alb i tmp, dar cnd am ieit din salon, ne privi ptrunztor. n acelai moment, se auzi un zgomot de pai. Doamna Renauld cobor scrile. La vederea fiului su, ncadrat de doi oameni ai legii, se opri ca mpietrit. Jack, ngim ea, Jack, ce e asta? El o privi, calm. Sunt arestat, mam. Ce? Urletul fu cutremurtor i, nainte ca cineva s-o poat prinde, se cltin i se prbui greu. Am alergat amndoi i am ridicat-o. ntr-un moment, Poirot era din nou n picioare. i-a spart ru capul de colul scrii. Cred c are i o uoar contuzie. Dac Giraud vrea o depoziie din partea ei, va trebui s atepte. Va fi n stare de incontien cel puin o sptmn. Denise i Franoise alergaser spre stpna lor i lsndu-le-o n grij, Poirot prsi casa. Mergea cu capul aplecat, ncruntndu-se gnditor la pmnt. Un timp n-am mai vorbit, n cele din urm, m-am aventurat s-i pun o ntrebare. Prin urmare, n ciuda tuturor aparenelor care dovedesc contrariul, crezi c Jack Renauld nu e vinovat? Poirot nu-mi rspunse pe loc, dar, dup o lung ateptare, rosti grav: Nu tiu, Hastings. Exist o singur ans. Bine-neles c Giraud greete... greete de la cap la coad. Dac Jack Renauld e vinovat, e n ciuda argumentelor lui Giraud i nu pe baza lor. Iar cel mai grav indiciu care l acuz e tiut doar de mine. Care e? am ntrebat impresionat. Dac i-ai folosi celulele cenuii ai vedea ntregul caz limpede, aa cum o fac eu, l-ai descoperi i dumneata, prietene. Asta era ce numeam eu un rspuns enervant de-al lui Poirot. Confirm, fr a-mi da timp s vorbesc: S-o lum pe drumul sta, spre mare. Ne vom aeza pe movilia de acolo, vom avea privelitea ntregii plaje i vom trece n revist cazul. Vei cunoate tot ce cunosc eu, ns a prefera s descoperi adevrul prin propriile dumitale eforturi... i nu dus de mn de mine. Ne-am aezat pe movilia verde, aa cum sugerase Poirot i am privit marea. Dinspre captul ndeprtat al plajei, strigtele turitilor ce se scldau ajungeau vag pn la noi. Marea era de-un albastru pal, iar ntinderea seninului calm mi-a amintit de ziua n care sosiserm Ja Merlinville. Prea c trecuse o venicie de atunci. n realitate, doar trei zile!

 Gndete, prietene, spuse Poirot ncurajator. Punei n ordine ideile. Fii metodic, fii ordonat. n asta const secretul succesului. M-am conformat concentrndu-mi mintea asupra tuturor detaliilor cazului. n sil, am ajuns la concluzia c singura clar i posibil soluie era cea a lui Giraud... pe care Poirot o dispreuia. Am reflectat din nou. Un lucru era limpede ca lumina zilei i acela avea legtur cu doamna Daubreuil. Giraud era strin de implicarea ei n cazul Beroldy. Poirot declarase cazul Beroldy ca fiind foarte important. Deci, aici trebuia s caut. Acum eram pe drumul cel bun. i, brusc, creierul mi se lumin. Tremurnd, am nceput s-mi cldesc ipoteza. Observ c i-a venit o mic idee, mon ami. Capital. Progresm. M-am ridicat i mi-am aprins pipa. Poirot, am spus, mi se pare c am fost nepermis de neglijeni. Am spus noi, dei mai corect era s spun eu. Dar trebuie s-i primeti pedeapsa pentru c ai fost att de secretos. Aadar, repet c am fost nepermis de neglijeni. Exist cineva de care am uitat. i cine e acel cineva? m ntreb Poirot, cu ochii ghidui. Georges Conneau!

Capitolul XX. O depoziie uimitoare

n clipa urmtoare Poirot m mbri cu cldur. n fine! Ai ajuns. i singur! E superb! Continu-i raionamentul. Ai dreptate. E clar c-am greit uitnd de Georges Conneau. Eram att de flatat de laudele micului meu prieten, nct mi era foarte greu s continui. ns, n cele din urm, mi-am adunat gndurile i am demarat. Georges Conneau a disprut acum douzeci de ani, dar n-avem nici un motiv s credem c a murit. Aucunement, aprob Poirot. Continu! S presupunem, prin urmare, c triete. Exact. Sau c a trit pn de curnd. De mieux en mieux! S presupunem, am continuat tot mai entuziasmat, c deczuse n ultimul hal. Devenise un criminal, un pirat, un vagabond... un ce doreti. ntmplarea l-a adus la Merlinville. Aici o gsete pe femeia pe care niciodat n-a ncetat s-o iubeasc. Ei, ei! Sentimentalismul! m avertiz Poirot. Unde-i dragoste e i ur, am citat eu. Oricum, o ntlnete aici, trind sub un nume de mprumut. Ea, ns, are un nou amant, un englez, Renauld. Georges Conneau, n a crui minte se redeteapt vechile apucturi, se ia la ceart cu acest Renauld. l ateapt pn cnd l vede ieind s-i ntlneasc amanta, i-l njunghie n spate. Apoi, ngrozit de fapta sa, se apuc s sape un mormnt. Mi se pare foarte posibil ca doamna Daubreuil s fi ieit din cas s-i caute iubitul. ntre ea i Conneau are loc o scen teribil. El o trte n magazie i acolo cade rpus de-o criz de epilepsie. S presupunem acum c apare Jack Renauld. Doamna Daubreuil i povestete totul, atrgndu-i atenia asupra consecinelor dezastruoase pe care le-ar fi suportat fiica sa, dac ntreg trecutul ar fi ieit la iveal. Asasinul tatlui su e mort... cel mai bine ar fi s se muamalizeze toat afacerea. Jack Renauld consimte... se duce n cas i are o discuie cu mama sa, reuind s-o atrag de partea lui. De acord cu planul pe care doamna Daubreuil i-l sugerase lui Jack, ea se las legat i tot restul. Ei, Poirot, ce zici de asta? am ntrebat mndru de succesul raionamentului meu. Poirot m privi gnditor. Cred c ar trebui s scrii pentru cinematografie, mon ami, spuse n cele din urm. Adic?

 Din povestea pe care mi-ai nirat-o, ar iei un film bun... doar c n-are nici o asemnare cu viaa de zi cu zi. Admit c nu dein toate amnuntele, dar... Ai fcut chiar mai mult.... le-ai ignorat n mod magnific. Ce prere ai de felul n care erau mbrcai cei doi? Vrei s spui c, dup ce i-a njunghiat victima, Conneau i-a luat hainele, i le-a druit pe-ale sale, apoi a vrt cuitul la loc? Nu vd ce importan are asta, am obiectat, cam mofluz. Putea s fi obinut haine i bani de la doamna Daubreuil, prin ameninri. Prin ameninri, hai? Dumneata chiar vorbeti serios? Bine-neles. Putea s-o amenine c dezvluie familiei Renauld adevrata identitate, ceea ce i-ar fi spulberat toate speranele de a-i vedea fta mritat. Greeti, Hastings. El nu putea s-o antajeze cci l avea la mn. Amintete-i c Georges Conneau mai e nc urmrit pentru crim. O vorb din partea ei i-l ptea ghilotina. M-am vzut nevoit, cam n sil, s recunosc acest adevr. Teoria dumitale, am spus, acid, e fr doar i poate corect n toate detaliile, nu-i aa? Teoria mea e adevrul, rspunse linitit Poirot. Iar adevrul e n mod obligatoriu corect. n raionamentul dumitale ai comis o eroare fundamental. iai permis s-i lai imaginaia s-o ia razna, la istorioare de la miezul nopii i pasionante scene de amor. Dar n investigarea unei crime trebuie s lum n considerare banalul. Vrei s-i demonstrez metoda mea? Oh, va fi o demonstraie pe cinste! Poirot se aez foarte drept i ncepu, mnuindu-i arttorul pentru a-i puncta ideile: Am s ncep, ca i dumneata, de la Georges Conneau. tim c, povestea cu ruii spus la proces de doamna Beroldy, s-a dovedit a fi o nscocire. Dac ea era nevinovat n privina participrii la crim, atunci nscocirea era a ei i numai a ei. Dac, dimpotriv, nu era nevinovat, povestea ar fi putut fi inventat fie de ea, fie de Georges Conneau. n cazul pe care-l investigm, ntlnim aceeai poveste. Dup cum i-am mai explicat, e foarte puin probabil ca istoria s porneasc tot de la ea. n felul acesta trebuie s admitem ipoteza c povestea fusese conceput de creierul lui Georges Conneau. Foarte bine. Prin urmare, Georges Conneau a plnuit crima n complicitate cu doamna Renauld. Ea e n btaia reflectoarelor iar n spatele ei se afl o figur ntunecat al crui pseudonim ne este necunoscut. Acum, hai s relum cu grij cazul Renauld de la nceput i s aezm fiecare punct semnificativ, n ordinea cronologic. Ai un carnet i un creion? Bine. Care este primul lucru pe care trebuie s-l notm? Scrisoarea primit de dumneata?

 sta e primul lucru pe care l-am tiut, dar cazul nu ncepe propriu-zis cu el. Primul punct cu o anume semnificaie, a spune c e schimbarea care s-a produs cu domnul Renauld, la scurt timp dup sosirea la Merlinville i care e atestat de niai muli martori. De asemenea, trebuie s lum n considerare i prietenia dintre el i doamna Daubreuil, ca i sumele mari de bani pe care i le pltea. De aici srim direct la ziua de 23 mai. Poirot se opri, i drese glasul, i-mi fcu semn s scriu. 23 mai. Domnul Renauld se ceart cu fiul su din cauza dorinei acestuia din urm de a se nsura cu Marthe Daubreuil. Fiul pleac la Paris. 24 mai. Domnul Renauld i schimb testamentul, lsnd ntregul control al averii n minile soiei sale. 7 iunie. Ceart cu vagabondul n grdin, martor Marthe Daubreuil. Scrisoare trimis domnului Hercule Poirot, implornd ajutor. Telegram trimis lui Jack Renauld, ordonndu-i s plece cu Anzora la Buenos Aires. ofer, Masters, trimis n concediu. Vizitat de o doamn, seara. Vznd-o ieind, vorbele lui au fost: Da, da,.... pentru Dumnezeu, pleac acum... Poirot se opri. i acum, Hastings, ia fiecare din aceste puncte, unul cte unul, analizeaz-le cu grij pe fiecare n parte, apoi, n corelaie cu celelalte, vezi dac problema n-o s-i apar ntr-o nou lumin. M-am strduit s fac ce-mi spusese. Dup cteva minute, am spus cu ndoial. n privina primului punct, problema se pune dac s admitem teoria antajului, sau a faptului c era ndrgostit de aceast femeie. Categoric, antaj. Ai auzit ce a spus Stonor despre caracterul i obiceiurile lui. Doamna Renauld n-a mprtit punctul lui de vedere. Am vzut deja c nu putem pune nici o baz pe mrturia ei. Privitor la acest punct, trebuie s-l credem pe Stonor. Totui, dac Renauld avea o legtur cu acea Bella, de ce n-am crede c avea i cu doamna Daubreuil? n nici un caz, Hastings, i garantez. Dar avea el o legtur cu Bella? Scrisoarea, Poirot. Ai uitat de scrisoare. Nu, n-am uitat. Dar ce te face s crezi c scrisoarea i era adresat domnului Renauld? Pi, a fost gsit n buzunarul lui i... i... i asta-i tot! mi-o retez Poirot. Nu avem de unde ti cui era adresat, pentru c nu era menionat nici un nume. Ne-am nsuit ideea c el era destinatarul, doar pentru c a fost gsit n buzunarul pardesiului su. Apropo,

mon ami, legat de pardesiul sta e ceva care m-a intrigat n mod deosebit. L-am msurat i am remarcat c purta un pardesiu foarte lung. Amnuntul sta ar trebui s-i dea de gndit. Credeam c tocmai vroiai s-mi spui dumneata ce-i cu asta, am mrturisit. Ah, quelle ide! Mai trziu m-ai vzut msurnd i pardesiul domnului Jack Renauld. Eh bien, domnul Jack Renauld poart un pardesiu foarte scurt. Pune alturi cele dou amnunte i adaug-l i pe-al treilea c domnul Jack Renauld a prsit n mare grab casa s nu piard trenul, i spune-mi ce-ai obinut din toate astea? neleg, am rostit ncet, descifrnd sensul ntrebrilor lui Poirot. Scrisoarea aceea i era adresat lui Jack Renauld... nu tatlui su. n graba i furia lui, a luat din greeal alt pardesiu. Poirot aprob din cap. Prcisment! La acest punct vom reveni mai trziu. Pentru moment s ne mulumim s acceptm c scrisoarea aceea n-avea nici o legtur cu domnul Renauld pre, i s trecem, la urmtorul eveniment cronologic. 23 mai, am citit, domnul Renauld se ceart cu fiul su din cauza dorinei acestuia din urm de a se nsura cu Marthe Daubreuil. Fiul pleac la Paris. Nu prea vd ce-ar fi de remarcat aici, iar schimbarea testamentului n ziua urmtoare mi se pare destul de limpede. E rezultatul direct al certei dintre cei doi. Aici suntem de acord, mon ami... cel puin n privina cauzei. Dar care e motivul exact care a determinat aceast atitudine a domnului Renauld? Am cscat ochii de mirare. Mnia mpotriva fiului su, bine-neles. i totui, i trimite la Paris scrisori pline de afeciune? Aa ne-a spus Jack Renauld, dar nu ne-a putut furniza nici una. Bine, s trecem peste asta. Am ajuns la ziua n care s-a consumat tragedia. Dumneata ai indicat evenimentele din dimineaa aceea ntr-o ordine. Ai vreo justificare pentru asta? Am stabilit c scrisoarea pentru mine a fost pus la pot n acelai timp cu telegrama ctre Jack Renauld. Lui Masters i s-a adus la cunotin c poate s-i ia un concediu la scurt timp dup aceea. Dup prerea mea, cearta cu vagabondul a avut loc nainte de ntmplrile de mai sus. Nu neleg cum poi stabili asta n mod sigur, fr a o interoga din nou pe domnioara Daubreuil. Nu e nevoie. Sunt sigur. Iar dac nu nelegi asta, nu nelegi nimic, Hastings! L-am privit o clip. Bine-neles! Sunt tmpit. Dac vagabondul era Georges Conneau, abia dup ntrevederea lor furtunoas, i-a dat seama domnul Renauld de pericol. L-a

ndeprtat pe ofer, pe Masters, bnuindu-l de a fi n slujba celuilalt, i-a telegrafiat fiului su i te-a chemat pe dumneata. Un zmbet uor flutur pe buzele lui Poirot. Nu i se pare ciudat c a folosit aceleai expresii n scrisoare, ca i doamna Renauld n relatarea ei de mai trziu? Dac menionarea cuvntului Santiago era o gogori, de ce ar fi vorbit Renauld de ea, ba, mai mult, de ce i-ar fi trimis fiul acolo? E uimitor, recunosc, dar poate vom gsi mai trziu vreo explicaie. Am ajuns acum la seara aceleai zile i la vizita misterioasei doamne. i mrturisesc c sunt total nedumerit, doar dac n-o fi fost doamna Daubreuil, aa cum a susinut continuu Franoise. Poirot scutur din cap. Prietene, prietene, unde i-e mintea? Amintete-i de fragmentul de cec i de faptul c numele de Bella Duveen i era vag familiar lui Stonor i cred c vom fi de acord c Bella Duveen era numele complet al corespondentei necunoscute a lui Jack Renauld i c ea a fost n noaptea aceea la vila Genevive. Dac intenionase s-l vad pe Jack, sau dac avusese n minte s fac apel la tatl su, nu putem ti cu certitudine, dar cred c putem s ne nsuim acest ultim punct de vedere. Ea s-a plns de Jack, artnd, probabil, scrisorile pe care acesta i le scrisese, iar btrnul a ncercat s-o cumpere cu un cec. Indignat, femeia l-a rupt. Cuvintele pe care le folosete n scrisoare sunt cuvintele unei ndrgostite la nebunie i faptul de a i se fi oferit bani a jignit-o puternic. n final, a convins-o cumva, iar cuvintele folosite atunci sunt semnificative. Da, da, dar pentru numele lui Dumnezeu, pleac acum, am repetat. Mi se par poate puin cam vehemente, dar atta tot. E suficient. Era disperat de nerbdtor s-o vad plecat. De ce? Nu doar pentru c ntrevederea era neplcut. Nu, era timpul de mers la culcare i, dintr un anumit motiv, timpul era preios. De ce s fi fost? Asta ne i ntrebm. De ce s fi fost? Mai trziu, ns, avem incidentul cu ceasul de mn, care ne arat din nou c timpul a jucat un rol important n aceast crim. Ne apropiem rapid de drama n sine. Bella Duveen pleac la zece jumtate i, din dovada pe care o deinem, ceasul de mn, tim c crima a fost comis, sau, n orice caz, pus n scen nainte de ora dousprezece. Am revzut toate evenimentele anterioare crimei, doar unul a rmas neplasat. Dup mrturia doctorului, vagabondul, cnd a fost gsit, era mort de cel puin patruzeci i opt de ore... cu o marj de posibilitate de douzeci i patru de ore n plus. Acum, fr s am nici un alt fapt care s m ajute, n afara celor pe care le-am discutat, vin i spun c moartea s-a produs n dimineaa zilei de 7 iunie. L-am privit stupefiat. Dar cum? De ce? Cum poi fi sigur?

 Pentru c doar ntr-un singur fel succesiunea faptelor are o explicaie logic. Mon ami, i-am artat drumul pas cu pas. Nici acum nu nelegi ceea ce este limpede ca lumina zilei? Dragul meu Poirot, nu vd nimic limpede n toate astea. Mai nainte credeam c ncep s neleg, dar acum am intrat iar n cea. Poirot se uit ia mine cu tristee i cltin din cap. Mon Dieu! Dar e trist! Un om att de inteligent... i o lips de metod att de deplorabil! Exist un excelent exerciiu de stimulare a celulelor gri. i-l voi mprti... Pentru numele lui Dumnezeu, nu acum! Eti cu adevrat cel mai enervant tip din lume, Poirot. Pe toi sfinii, spune-mi odat cine l-a ucis pe domnul Renauld! sta este exact lucrul de care nu sunt nc sigur. Dar ai spus c e limpede ca lumina zilei! Nu ne nelegem, prietene. Amintete-i, noi investigm dou crime... pentru care, dup cum i-am mai atras atenia, ne trebuie dou cadavre. Hai, hai, ne vous impatientez pas! i explic totul. Pentru nceput, s-o lum din punct de vedere psihologic. Avem trei situaii n care domnul Renauld manifest o clar schimbare de gndire i comportament... deci, trei elemente psihologice. Primul apare imediat dup sosirea la Merlinville, al doilea dup cearta cu fiul su pe un anumit subiect, al treilea, n dimineaa zilei de 7 iunie. Acum, s vedem care au fost cele trei cauze. Putem atribui nr. l ntlnirii cu doamna Daubreuil, nr. 2 indirect legat de ea, cci privete cstoria dintre fiul lui Renauld i fata ei. Dar cauza nr. 3 ne este necunoscut. Trebuie s-o deducem. Acum, mon ami, d-mi voie s-i pun o ntrebare; cine crezi dumneata c a plnuit aceast crim? Georges Conneau, am rspuns cu pruden. Exact. Conform axiomei lui Giraud, o femeie minte n trei cazuri: pentru a se salva pe sine, pe brbatul pe care l iubete i pe copiii ei. Prin urmare, dac afirmm c Georges Conneau a determinat-o s mint, iar Georges Conneau nu e Jack Renauld, al treilea caz iese din cauz. i, atribuind crima lui Georges Conneau, la fel i primul. Ne rmne doar al doilea... acela c doamna Renauld a minit spre binele brbatului pe care l iubea, sau, cu alte vorbe, spre binele lui Georges Conneau. Eti de acord, nu? Da. Pare destul de logic. Bien! Doamna Renauld l iubete pe Georges Conneau. Deci, cine e Georges Conneau? Vagabondul. Avem vreo dovad c doamna Renauld l iubea pe vagabond? Nu, dar... Atunci, foarte bine. Nu te aga de o teorie nesusinut de fapte. n schimb, ntreab-te pe cine iubea doamna Renauld.

Am cltinat perplex din cap. Mais, oui, tii prea bine. Pe cine iubea doamna Renauld att de mult nct la vederea cadavrului su a czut leinat? L-am privit tmp. Pe soul su? am bolborosit. Poirot ddu din cap. Pe soul su... sau Georges Conneau, numete-l cum vrei. M-am adunat. Dar e imposibil! De ce imposibil? N-am czut de acord chiar puin mai nainte c doamna Daubreuil era n situaia de a-l antaja pe Georges Conneau? Da, dar... i nu l-a antajat din plin pe domnul Renauld? Poate fi destul de adevrat, dar... i nu este adevrat c nu cunoatem nimic despre copilria i tinereea domnului Renauld? C a nceput brusc s existe ca francez canadian, exact cu douzeci de ani n urm? Asta aa e, am spus mai ferm, dar se pare c treci cu vederea un element izbitor. Care e sta, prietene? Am admis c Georges Conneau a plnuit crima. Asta ne conduce la concluzia ridicol c i-a plnuit propria-i crim! Eh bien, mon ami spuse plat Poirot, chiar asta a i fcut!

Capitolul XXI. Hercule Poirot clare pe caz!

Cu glas msurat, Poirot i ncepe expozeul. i se pare ciudat, mon ami, ca un om s-i planifice propria-i moarte? Att de ciudat nct preferi s respingi adevrul ca fiind fantastic i s iei de bun o poveste care, n realitate, e de zece ori mai imposibil? Da, domnul Renauld i-a plnuit propria moarte, dar exist un amnunt care i scap probabil... el nu inteniona s moar. Am cltinat din cap, nencreztor. Ba da, totul e ct se poate de real, spuse, blnd, Poirot. Pentru crima pe care a pus-o la cale domnul Renauld nu era nevoie de un criminal ns era nevoie de un cadavru. S reconstituim evenimentele, privindu-le dintr-un alt punct de vedere. Georges Conneau fuge de justiie... n Canada. Acolo, sub un nume de mprumut se cstorete i n final, achiziioneaz o vast avere n America de Sud. Dar intervine nostalgia dup ara natal. Dup douzeci de ani de absen, este considerabil schimbat ca nfiare, n plus, e un om att de important nct nimnui nu i-ar trece prin minte s fac vreo legtur ntre el i fugarul de acum douzeci de ani. E convins c se poate ntoarce n deplin siguran. i stabilete sediul la Londra, ns intenioneaz s-i petreac verile n Frana. Dar ghinionul, acea nevzut justiie care dejoac scopurile oamenilor i nu le permite s se sustrag de la consecinele faptelor lor, l ajunge din urm n Merlinville. Aici, din ntreaga Fran, se afl singura persoan capabil s-l recunoasc. Faptul reprezint o min de aur pentru doamna Daubreuil i nu preget s profite de ea. El este neputincios, cu totul n puterea ei. Iar ea l stoarce zdravn. i atunci se produce inevitabilul. Jack Renauld se ndrgostete de frumoasa fat pe care o vede aproape zilnic i vrea s se nsoare cu ea. Asta l scoate din mini pe tatl su. E hotrt, cu orice risc, s mpiedice cstoria fiului cu fiica acelei ticloase. Jack Renauld nu tie nimic despre trecutul tatlui, dar doamna Renauld tie totul. Ea este o femeie cu mare trie de caracter i ndrgostit cu pasiune de soul su. Se sftuiesc mpreun. Renauld vede un singur mod de a scpa: moartea. Trebuie s apar ca mort, n realitate fugind n alt ar unde s-o ia de la capt, sub alt nume de mprumut i unde doamna Renauld, dup ce-i va fi jucat un timp rolul de vduv, s i se alture. Este esenial ca ea s dein controlul averii, drept care Renauld i schimb testamentul. Cum s-au gndit ei la nceput, s rezolve problema cadavrului, nu tiu... poate cu ajutorul unui schelet dup care studiaz studenii de la medicin i un incediu, sau cam aa ceva, ns, cu mult nainte ca planul lor s se fi copt, are loc un incident care le d ap la moar. Un vagabond zdrenros, violent i neruinat trece prin grdina

lor. Are loc o ncierare, domnul Renauld ncearc s-l dea afar, i brusc, vagabondul, un epileptic, cade rpus de o criz. E mort. Domnul Renauld i cheam soia. mpreun car cadavrul n magazie, cci, dup cum tim, ntmplarea a avut loc afar, i i dau seama de nemaipomenitul noroc care a dat peste ei. Trsturile mortului nu au nici o asemnare cu cele ale domnului Renauld, dar e de vrst medie i e tipul de francez get-beget. Asta e suficient. mi imaginez chiar cum stau alturi pe banca de afar, departe de posibilitatea de a fi auzii din cas, dezbtnd problema. Planul e rapid pus la punct. Problema identificrii cadavrului trebuie s-i revin n exclusivitate doamnei Renauld, mai precis, identificarea s se fac numai pe baza mrturiei ei. Jack Renauld i oferul (care era n slujba stpnului de doi ani) trebuie ndeprtai. Era foarte puin probabil ca vreuna dintre servitoarele franuzoaice s se apropie de cadavru i, oricum, Renauld inteniona s ia msuri ca s fac s dispar amnuntele care ar fi putut avea importan. Masters e trimis n concediu, lui Jack i este expediat o telegram, Buenos Aires fiind ales tocmai pentru a da credibilitate povetii pe care doamna Renauld avea s-o spun mai apoi. ntruct auzise vorbindu-se despre mine ca despre un btrn detectiv, cam obscur, mi-a trimis, acea scrisoare n care mi cerea ajutorul, tiind c, n momentul sosirii mele, acea scrisoare va avea un puternic efect asupra judectorului de instrucie... ceea ce, desigur, s-a ntmplat. Au mbrcat cadavrul vagabondului cu un costum al domnului Renauld i i-au ascuns cmaa jerpelit i pantalonii n magazie, nendrznind s le duc n cas. Apoi, pentru ca povestea doamnei Renauld s aib credibilitate, implant cuitul n mort. n acea noapte, domnul Renauld i va lega soia i-i va pune clu, pentru ca, mai apoi, s ia o cazma i s sape un mormnt exact chiar pe locul unde urma s se fac... cum i spune? bunker? Este esenial ca mortul s fie gsit... doamna Daubreuil nu trebuie s aib nici o bnuial. Pe de alt parte, cu ct timpul e mai scurt, cu att orice pericol privind identitatea victimei e mai sczut. n continuare, domnul Renauld va mbrca zdrenele vagabondului i se va strecura la gar de unde va pleca, neobservat, cu trenul de la 12:10. Cum crima urma s se fi produs cu dou ore mai trziu, era scutit de orice bnuial. i nelegi acum suprarea cauzat de vizita inoportun a acelei fete, Bella. Orice minut de ntrziere poate s-i dea planul peste cap. Reuete s scape de ea ntr-un fel oarecare. Apoi, la treab! Las ua din fa uor ntredeschis pentru a crea impresia c asasinii au ieit pe acolo. i leag soia i-i pune clu, ne mai fcnd greeala de acum douzeci i doi de ani, cnd sforile nu prea strnse au cauzat bnuiala care a czut pe capul complicei sale, dar narmnd-o cu aceeai poveste pe care o concepuse i atunci, demonstrnd incontientul refuz al minii umane n faa originalitii. Noaptea e rcoroas i i trage un pardesiu peste lenjeria de corp, intenionnd s-l arunce n groap odat cu mortul. Iese pe fereastr, clcnd cu grij peste stratul de flori, pe care

apoi l niveleaz cu grebla furniznd astfel cea mai evident mrturie care l ncrimineaz. Se duce pe pustiul teren de golf, sap... i atunci... Atunci!? i atunci, rosti grav Poirot, justiia pe care o eludase atta timp l ajunge din urm. O mn necunoscut l njunghie n spate... Acum, Hastings, nelegi ce am vrut s spun cnd vorbeam de dou crime. Prima crim, crima pe care domnul Renauld, n arogana lui, ne-a cerut s-o investigm. (Ah, dar a comis o greeal uria! L-a subestimat pe Hercule Poirot!) este soluionat. ns n spatele ei se ascunde o enigm i mai profund. Iar de soluionat va fi greu... cci criminalul, n deteptciunea sa, a avut plcerea s se foloseasc din plin de planul pus la cale de domnul Renauld. A fost un mister foarte complicat i greu de rezolvat. Un cap tnr, ca Giraud, care nu pune nici o baz pe psihologie, e gata, mai mult ca sigur s dea gre. Eti formidabil! Nimeni altul pe lume n-ar fi putut s-o fac. Cred c laudele mele i-au fcut plcere. Pentru prima dat n via, prea aproape stnjenit. Eh, nu-l mai dispreuieti pe bietul btrn Papa Poirot? i s-a spulberat ncrederea n omul-ogar? Felul sta de a-l numi pe Giraud m fcea ntotdeauna s zmbesc. Cam aa ceva. L-ai pus frumuel la podea. Srmanul Giraud, spuse Poirot, ncercnd s par modest. Nu e chiar prost. O dat sau de dou ori a avut la mauvaise chance. Acel fir de pr negru nfurat pe mnerul cuitului, de exemplu. Ca s fim cinstii, era neltor. Drept s-i spun, Poirot, nici acum nu prea neleg... al cui era prul? Al doamnei Renauld, bine-neles. Aici a intervenit la mauvaise chance. Prul ei, la origine negru, este aproape complet argintiu. Tot aa de bine firul de care vorbim putea fi argintiu... i atunci, nimic nu l-ar mai fi putut face pe Giraud s trag concluzia c era al lui Jack Renauld! Dar sta-i numai un element. ntotdeauna faptele trebuie astfel tlmcite nct s se potriveasc cu teoria! Nu Giraud a descoperit, n magazie, urmele a dou persoane, un brbat i o femeie? i cum se regsesc ele n reconstituirea cazului fcut de Giraud? S-i spun eu: nu se regsesc deloc, aa c n-o s mai auzim de ele! Te ntreb pe dumneata, sta-i un stil metodic de a lucra? Marele Giraud! Marele Giraud nu e dect un balon... umflat cu propria-i importan. ns eu, Hercule Poirot, pe care el l dispreuiete, voi fi acela care va face balonul s pocneasc... comme a! i fcu un gest expresiv. Apoi, calmndu-se, relu: Nu ncape ndoial c, dup cei va reveni, doamna Renauld va vorbi. Niciodat nu i-a trecut prin minte posibilitatea ca fiul su s fie acuzat de crim. Cum s-i fi trecut, cnd l credea n siguran, cltorind la bordul navei Anzora? Ah, voil une femme, Hastings! Ce trie, ce stpnire de sine! A fcut o singur greeal. La ntoarcerea neateptat a lui, i-a scpat acel: nu mai conteaz... acum. i nimeni n-a

observat, nimeni nu a neles semnificaia acelor cuvinte. Biata femeie, ce rol ngrozitor a trebuit s joace! Imagineaz-i ce oc trebuie s fi suferit cnd, mergnd s identifice cadavrul, n locul celui la care se atepta, l vede pe al propriului su so, pe care l credea la multe mile departe de aici. Nu-i de mirare c a leinat! Dar, dup aceea, n ciuda durerii i disperrii sale, cu ct neclintire i-a jucat rolul i ce chin trebuie s fi fost pentru ea. Nu scoate o vorb care ar putea s ne pun pe urmele adevrailor criminali. Pentru binele fiului su, nimeni nu trebuie s tie c Paul Renauld era Georges Conneau, criminalul. Ca o ultim i amar lovitur, a trebuit s admit n public c doamna Daubreuil era amanta soului su... cci, dac s-ar fi pus problema antajului, secretul ei putea fi n mod fatal descoperit. Cu ct inteligen l-a dus de nas pe judectorul de instrucie cnd a ntrebat-o dac exist vreun mister n trecutul soului ei! Nimic att de romantic, sunt sigur, domnule judector. A fost perfect, tonul indulgent, uoara ironie rutcioas. Pe dat, domnul Hautet s-a simit prost i melodramatic. Da, e o femeie grozav! Dac a iubit un criminal, l-a iubit regete! Poirot se pierdu n visare. nc un lucru, Poirot. Ce-a fost cu bucata de eav de plumb? Nu nelegi? Ca s desfigureze cu ea faa victimei astfel nct s nu poat fi recunoscut. sta a fost primul lucru care m-a pus pe drumul cel bun. i imbecilul la de Giraud care adulmeca peste tot dup mucuri de igri! Nu i-am spus c nu indiciu lung de un metru e tot att de important ca unul de civa milimetri? Bine, de-acum Giraud n-o s se mai laude, am spus nerbdtor s abat discuia de la propriile mele greeli. Oare? Dac a ajuns la persoana just printr-o metod greit, asta nu-l va deranja. ns, cu siguran... M-am oprit cci am vzut un nou curs al lucrurilor. nelegi c trebuie s-o lum de la nceput, Hastings? Cine l-a ucis pe domnul Renauld? Cineva care era lng vil, exact nainte de miezul nopii, cineva care avea de profitat de pe urma morii lui... descrierea i se potrivete perfect lui Jack Renauld. Crima nu era nevoie s fi fost premeditat. i apoi, cuitul! Am tresrit. Nu m gndisem la acest element. Desigur! am spus. Al doilea cuit pe care l-am gsit nfipt n vagabond era al doamnei Renauld. Deci, au existat dou. Cu siguran, i cum erau duplicate, justific ipoteza c Jack Renauld era stpnul su. Dar asta nu m preocup prea mult. Am eu o idee legat de asta. Nu, cel mai grav indiciu n defavoarea lui e tot unul psihologic... ereditatea, mon ami, ereditatea! Cum e tatl e i fiul, iar Renauld, orice s-ar zice sau orice sar face, este fiul lui Georges Conneau. Tonul su era grav i posomort i fr s vreau, am fost impresionat.

 Care e ideea de care tocmai vorbeai? am ntrebat. Drept rspuns, Poirot i consult ceasul n form de gulie, i apoi ntreb. La ce or pleac vaporul de dup-amiaz din Calais? Cred c n jur de cinci. E foarte bine. Ajungem exact la timp. Te duci n Anglia? Da, prietene. De ce? S gsesc un posibil... martor. Pe cine? Cu un zmbet puin ciudat n colul gurii, Poirot rspunse: Pe domnioara Bella Duveen. Dar cum ai s-o gseti... Ce tii despre ea? Nu tiu nimic despre ea... ns pot ghici o bun parte. Putem lua drept certitudine faptul c numele ei este Bella Duveen i, din moment ce acest nume i era vag familiar domnului Stonor, dei, evident, nu n legtur cu familia Renauld, e probabil ca fata s aparin scenei. Jack Renauld era un tnr plin de bani i avea douzeci de ani. Se poate ca prima lui iubire s fi venit din aceast lume. Asta ar explica i faptul c domnul Renauld a ncercat s-i nchid gura oferindui bani. Cred c am s-o gsesc foarte uor... mai ales cu ajutorul acesteia. i scoase din buzunar fotografia pe care l vzusem lund-o din sertarul lui Jack Renauld. Cu dragoste, de la Bella, era mzglit ntr-un col, dar nu asta a fost ceea ce m-a fcut s rmn interzis. M-a cuprins un fior de ghea, ca i cum cine tie ce calamitate se abtuse asupra mea. Era chipul Cenuresei.

Capitolul XXII. Descopr iubirea

Cteva clipe am rmas mpietrit, cu fotografia nc n mn. Apoi, apelnd la toate resursele mele ca s par eu, cel firesc, am napoiat-o. n acelai timp, iam aruncat o privire rapid lui Poirot. Observase ceva? ns, spre uurarea mea, nu prea s m fi studiat. Cu siguran i scpase atitudinea mea neobinuit. Se ridic sprinten. N-avem timp de pierdut. Trebuie s ne grbim. Totul e bine... marea va fi calm. n zarva plecrii n-am avut timp de gndit, dar, odat ajuns la bordul vaporului, scpat de privirile lui Poirot (care, ca de obicei, exersa cea mai eficace metod mpotriva rului de mare), m-am adunat i am nceput s judec lucrurile la rece. Cte tia Poirot? Era avizat c nsoitoarea mea din tren i Bella Duveen erau una i aceeai persoan? De ce se dusese la Htel du Phare? Spre binele meu, aa cum crezusem? Sau fusesem prea naiv cnd gndisem aa i, de fapt, vizita lui avusese un scop mai adnc i mai sinistru? Dar, n orice caz, de ce se pornise s-o caute pe fata asta? O bnuia de a-l fi vzut pe Jack Renauld asasinndu-i tatl? Sau bnuia... dar era imposibil! Fata n-avea pic pe btrnul Renauld i nici motiv ca s-i doreasc moartea. Ce o fcuse s se rentoarc la locul crimei? Am analizat faptele cu mare grij. Ea trebuie c se dduse jos din tren la Calais, unde m-am desprit de ea n ziua aceea. Nu era de mirare c n-o vzusem pe vapor. Dac luase masa la Calais i apoi plecase cu trenul la Merlinville, ajunsese la vila Genevive exact n jurul orei indicate de Franoise. Ce fcuse dup ce prsise casa imediat dup zece? Fie s-a dus la un hotel, fie s-a ntors la Calais. i apoi? Crima fusese comis mari noaptea. Joi diminea, era din nou la Merlinville. Chiar s-l fi prsit de tot? M ndoiam foarte tare. Ce o reinea aici... sperana c o s-l vad pe Jack Renauld? i spusesem (cci la vremea aceea aa credeam) c el e n plin cltorie spre Buenos Aires. Posibil s fi aflat c Anzora nu ridicase ancora, iar ea trebuia neaprat s-l vad pe Jack. Jack Renauld, ntors s-o vad pe Marthe Daubreuil, se ntlnise, n schimb, fa-n fa cu fata pe care o prsise fr mil? ncepeam s m limpezesc. Dac lucrurile stteau cu adevrat aa, asta putea constitui alibiul de care Jack avea nevoie. Chiar i n aceast situaie, tcerea lui era greu de explicat. De ce nu o spunea deschis? Se temea c fosta lui combinaie ar fi ajuns la urechile domnioarei Daubreuil? Am cltinat din cap, nesatisfcut. Treaba n-ar fi produs cine tie ce zarv, o idil ntre un biat nebunatic i o fat, atta tot, am reflectat eu cu cinism, nu renuni la un fiu de milionar pentru o afacere de doi bani.

Cel puin nu asta ar fi fcut franuzoaica srac, care, pe deasupra, l i iubea cu pasiune. n linii mari, afacerea mi se prea ncurcat i nesatisfctoare. mi displcea profund c m asociasem cu Poirot la vnarea acestei fete, dar nu vedeam nici o cale de a evita asta fr s-i dezvlui totul lui Poirot, ceea ce, din anumite motive, nu-mi convenea. La Dover, Poirot apru proaspt i zmbitor. Cltoria noastr la Londra fu lipsit de evenimente. Era trecut de nou cnd am ajuns i am presupus c ne vom duce direct la apartamentul nostru, fr s ntreprindem nimic pn diminea. ns Poirot avea alte planuri. Nu trebuie s irosim timpul, prietene. Vestea arestrii nu va apare n ziarele engleze dect poimine, dar i aa, tot nu trebuie s pierdem timpul. Nu i-am prea neles raionamentul dar m-am mulumit doar s-l ntreb cum va proceda ca s dea de urma fetei. i-l aminteti pe Joseph Aarons, agentul teatral? Nu? L-am ajutat ntr-o mic problem cu un lupttor japonez. O drgu mic problem, pe care trebuie s i-o povestesc ntr-o zi. Cu siguran el ne va putea ajuta s gsim ceea ce cutm. Ne-a luat ceva timp s dm de brlogul lui Joseph Aarons i trecuse de miezul nopii cnd am ajuns la el. l salut pe Poirot plin de cldur i se art gata s ne fie de folos n orice privin. Nu cred s existe ceva legat de profesia asta pe care s nu-l tiu, spuse el, cu o siguran de sine, demn de invidiat. Eh bien, domnule Aarons, vreau s gsesc o tnr pe care o cheam Bella Duveen. Bella Duveen. Cunosc numele, dar pe moment nu tiu de unde s-l iau. Ce specialitate are? Asta n-o tiu... ns uite fotografia ei. Domnul Aarons o studie un moment, apoi chipul i se lumin. Asta e! i ddu el cu palma peste frunte. Cuplul Dulcibella! Cuplul Dulcibella? Chiar aa. Sunt surori: Acrobate, dansatoare, cntree. Au un numr chiar foarte reuit. Sunt pe undeva, prin provincie, aa cred... dac n-or fi n vacan, n ultimele dou sau trei sptmni au fost la Paris. Poi s afli precis unde le pot gsi? Floare la ureche. Mergei acas i mine vei primi un bilet de la mine. Cu promisiunea asta, l-am prsit. Se prea c nu se ludase degeaba. n ziua urmtoare, cam pe la unsprezece, am primit biletul. Surorile Dulcibella sunt la palatul din Coventry. Succes. Fr prea mult vorb, am pornit spre Coventry. Poirot nu ntreb nimic la teatru, ci se mulumi s cumpere bilete pentru spectacolul din seara aceea.

Reprezentaia era plictisitoare n ultimul grad... sau, poate, dispoziia mea m facea s-o vd aa. Familii de japonezi se balansau nesigur, pretini brbai moderni, mbrcai n costume de sear gri i cu prul uns din abunden, interpretau o scenet n stil scoian, vorbind repede i dansnd uluitor, o primadon corpolent atac cea mai nalt not a registrului uman, un comic l imita pe domnul George Robey i eu magistral. n sfrit, fu anunat i numrul urmtor, cel al Cuplului Dulcibella. Inima mi btea nfiortor. i, iat-le!... erau amndou acolo, pereche, una cu prul ca inul, alta brunet, de aceeai statur, cu fustie scurte, nfoiate i cu imense papioane. Preau o pereche de fetie extrem de picante. Au nceput s cnte. Vocile lor erau limpezi i corecte, puin cam subirele i teatrale, dar atractive. Era un numr foarte drgu. Dansau bine i au executat cteva numere de acrobaie inteligent concepute. Textele cntecelor erau vioaie i pline de haz. Cnd cortina czu, sala izbucni n aplauze furibunde. Era limpede c surorile Dulcibella avuseser succes. Brusc, am simit c nu mai pot s rmn. Trebuia s ies la aer. I -am spus lui Poirot c plec. Du-te linitit, prietene. Pe mine m amuz, aa c voi rmne pn la sfrit. Ne revedem mai trziu. De la teatru pn la hotel erau doar civa pai. M-am dus n camera de zi, am comandat whisky cu sifon i am nceput s beau, privind meditativ n gol. Am auzit deschizndu-se ua i am ntors capul creznd c era Poirot. Apoi am srit n picioare. n prag sttea Cenureasa. ncepu s vorbeasc ovitor, cu respiraia uor ntretiat. V-am vzut n fa. Pe dumneata i pe prietenul dumitale. Cnd ai plecat, am ateptat ascuns i te-am urmrit. Ce cutai... n Coventry? Ce facei aici, n noaptea asta? Omul care era cu dumneavoastr... e detectivul? Sttea acolo, cu mantia pe care i-o aruncase peste costumul de scen alunecndu-i de pe umeri. Sub ruj, i-am vzut faa alb ca varul i am auzit groaza din glasul ei. i n acel moment am neles totul... am neles de ce Poirot o cuta i de ce i era ei fric i mi-am neles, n sfrit, inima. Da, am rspuns blnd. M caut... pe mine? opti ea. Atunci, cum nu am rspuns imediat, fata se prbui ntr-un fotoliu i izbucni ntr-un plns amar i zguduitor. Am ngenuncheat lng ea, am luat-o n brae, i i-am ridicat prul ce-i czuse pe fa. Nu plnge, copil, nu plnge, pentru numele lui Dumnezeu. Aici eti n siguran. Am s am grij de tine. Nu plnge, iubito. Nu plnge. tiu... tiu totul. Oh, nu tii!

 Ba eu cred c da. i, dup cteva clipe, cnd hohotele ei se mai linitir, am ntrebat: Tu ai luat cuitul, nu-i aa? Da. De asta m-ai rugat s-i art mprejurimile? De asta te-ai prefcut c ai leinat? Confirm din nou. Era ciudat ce am gndit n acel moment, dar eram bucuros c sta fusese motivul pentru care fcuse tot ce fcuse... i nu doar dintr-o curiozitate bolnav i morbid, cum crezusem la vremea respectiv. Ct de convingtor i jucase rolul n ziua aceea, nvingndu-i teama i tremuratul de care trebuie s fi fost cuprins. Bietul suflet, ce povar grea trebuie s poarte de pe urma unei nechibzuine de moment! De ce ai luat cuitul? am ntrebat. mi rspunse exact ca un copil: mi era fric s nu fie amprente pe el. Dar nu mai ineai minte c purtasei mnui? Cltin din cap ncurcat, apoi rosti ncetior: O s m ducei la... la poliie? Sfinte Doamne, nu! De ce? Nu era nici locul, nici momentul potrivit pentru o declaraie de dragoste... i Dumnezeu tie, niciodat nu-mi imaginasem c iubirea m va cuprinde sub o asemenea nfiare. Dar i-am rspuns ct se poate de simplu i firesc. Pentru c te iubesc, Cenureaso. i ls capul n jos, parc ruinat i murmur cu glasul ntretiat. Nu poi... nu poi... dac-ai ti... i atunci, ca i cum s-ar fi adunat, m privi drept n fa i ntreb: De fapt, ce tii? tiu c te-ai ntlnit cu domnul Renauld n noaptea aceea. El i-a oferit un cec pe care l-ai rupt indignat. Apoi ai ieit din cas... M-am oprit. Continu. i, mai departe? Nu tiu dac tiai c Jack Renauld urma s vin acas n noaptea aia sau dac doar ai sperat s prinzi ocazia s-l vezi, dar ai ateptat prin apropiere. Probabil erai nefericit i te plimbai fr int... ns, n orice caz, chiar nainte de miezul nopii erai acolo, aproape, i ai vzut un brbat pe terenul de golf... M-am oprit din nou. Ghicisem adevrul chiar din clipa n care intrase n ncpere, ns acum, filmul evenimentelor mi se derula n faa ochilor cu i mai mare claritate. Vedeam modelul deosebit al pardesiului de pe corpul nensufleit al domnului Renauld, i mi-am amintit i asemnarea uimitoare care m ocase ntr-att nct, pentru o clip, crezusem c mortul renviase, cnd fiul su se npustise n salon. Continu, repet fata cu fermitate.

 mi nchipui c era cu spatele la tine... dar l-ai recunoscut, sau ai crezut c l-ai recunoscut. Mersul i inuta i erau familiare, ca i modelul pardesiului. Am fcut o pauz. n tren mi-ai spus c ai n vene snge italian i c asta o s te bage n bucluc ntr-o zi. ntr-una dintre scrisorile trimise lui Jack Renauld l-ai ameninat. Cnd l-ai vzut acolo, suprarea i gelozia te-au orbit... i ai lovit! Nu cred nici o clip c ai avut de gnd s-l omori. Dar chiar l-ai omort, Cenureaso. i acoperi faa cu minile i spuse, cu o voce ngrozit: Ai dreptate... ai dreptate... a fost cum spui. Apoi se ntoarse spre mine aproape slbatic. i m iubeti? tiind toate astea, m poi iubi? Nu tiu, am rspuns, puin istovit. Cred c dragostea este... un lucru de care n-ai cum scpa. Am ncercat, tiu... chiar din prima zi cnd te-am ntlnit. Dar dragostea a fost mai puternic dect mine. i atunci, cnd m ateptam mai puin, fata se arunc la podea i ncepu s hohoteasc sfietor. Am ngenunchiat din nou lng ea, linitind-o cum am putut de bine. S nu-i fie fric de mine, Bella. Te conjur, n numele lui Dumnezeu, nu te teme de mine. Te iubesc, e adevrat... dar nu-i cer nimic n schimb. Numai s m lai s te ajut. Iubete-l n continuare dac vrei, dar las-m pe mine s te ajut cci el nu poate. A fost ca i cum i-a fi dat cu ceva n cap. i lu minile de pe fa i se uit lung la mine. Tu asta crezi? opti. Crezi c eu l iubesc pe Jack Renauld? i, rznd i plngnd n acelai timp, i arunc braele dup gtul meu i i lipi faa dulce de a mea. Nu cum te iubesc pe tine, opti ea. n nici un caz, cum te iubesc pe tine. i trecu buzele peste faa mea, apoi, ntlnindu-mi gura, m srut iar i iar, cu o dulcea i-o patim greu de nchipuit. Acea frenezie minunat n-am s-o uit... nu, n-am s-o uit cte zile voi avea! Un zgomot ne-a fcut s ne uitm nspre u. Poirot sttea n prag i ne privea. N-am stat pe gnduri. Dintr-un salt am fost lng el i l-am imobilizat. Repede, i-am spus fetei. Pleac de aici, ct poi de repede. Am s-l in. Cu o ultim privire spre mine, fata trecu pe lng noi i prsi camera. l ineam pe Poirot ntr-o ncletare de oel. Mon ami, rosti el, blnd, dumneata te pricepi chiar foarte bine la treburile de genul sta. Brbatul puternic m ine ca ntr-o menghin, iar eu sunt neajutorat ca un copil. Doar c toat chestia asta e inconfortabil i niel caraghioas. Hai s stm jos i s ne calmm. N-ai s-o urmreti? Mon Dieu! nu. Eu sunt Giraud? D-mi drumul, prietene.

inndu-l sub ochiul meu bnuitor, cci, ca s-i fac un compliment, tiam foarte bine, nu ne puteam compara ca isteime, l-am eliberat din strnsoare. Poirot se ls s cad ntr-un fotoliu i ncepu s-i frece braul cu delicatee. Ai o putere de taur cnd eti ncolit, Hastings. Eh bien, i crezi c te-ai purtat frumos cu btrnul tu prieten? i-am artat fotografia fetei i ai recunoscut-o, dar n-ai suflat o vorb. Nici nu era nevoie dac tot ai tiut c am recunoscut-o, i-am rspuns cu o oarecare amrciune. Aadar, Poirot o tiuse tot timpul! Nu-l pclisem nici un moment. Ta-ta. Nu tiai c tiu. i ai mai i lsat fata s scape dup ce o gsisem att de greu! Eh bien, problema se pune n felul urmtor: ai de gnd s lucrezi cu mine sau mpotriva mea, Hastings? N-am rspuns imediat. M ndurera gndul c am s-o rup cu vechiul meu prieten. Totui, trebuia s lupt mpotriva lui. Eram hotrt; oare m va ierta vreodat? Poirot continu s rmn extrem de calm, ns i cunoteam minunata stpnire de sine. Poirot, am spus, mi pare ru. Recunosc, m-am purtat urt cu tine. ns, uneori nu ai de ales. Iar de acum nainte trebuie s merg pe drumul meu. Poirot ddu din cap de cteva ori. neleg, spuse. Luminiele ironice din priviri i dispruser i mi vorbea cu o sinceritate i o blndee care m surprindeau. Asta e, prietene! Aa vine iubirea... nu ca o adiere nmiresmat cum i-ai imaginat, ci cu pai mari, slbatici, de tigru. Mi, mi... eu te-am avertizat. Cnd am neles c fata asta ar fi luat cuitul, te-am avertizat. Poate i aminteti. Dar ntotdeauna e prea trziu. Dar, spune-mi, ct de mult tii? I-am susinut, drept, privirea. Nimic din ce mi-ai putea spune n-ar fi o surpriz pentru mine, Poirot. nelege. ns n cazul n care te gndeti s-o urmreti iar pe domnioara Duveen, a vrea s-i fie foarte clar un lucru. Dac ai vreo idee c ea are vreo legtur cu crima, sau dac crezi c ea e misterioasa doamn care l-a vizitat pe domnul Renauld n noaptea aceea, te neli. n ziua aceea am cltorit cu ea din Frana i seara m-am desprit de ea n gara Victoria, aa nct i era imposibil s fi fost n Merlinville. Ah! Poirot m privi gnditor. Ai putea jura asta la proces? Mai mult ca sigur c a jura. Poirot se ridic i se nclin. Mon ami! Vive l'amour! Poate face minuni. Hotrt, modul n care ai ticluit asta e ingenios. l nfrnge chiar pe Hercule Poirot!

Capitolul XXIII. Noi dificulti

Dup un moment de stres, ca acela pe care tocmai l-am descris, calmarea a venit de la sine. M-am dus la culcare ntr-o not de triumf, ns, cnd m-am deteptat, mi-am dat seama c, pentru mine, btlia nc nu se terminase. Era adevrat, nu vedeam nici o fisur n alibiul pe care-l inventasem instantaneu. Trebuia doar s-mi menin povestea i nu vedeam cum ar mai fi putut fi Bella bnuit de aceast crim. ntre noi doi nu era vorba de o veche i strns prietenie care s fac s fiu bnuit de sperjur. Se putea dovedi c, de fapt, nu ne ntlniserm dect de trei ori. Nu, eram mulumit de ideea mea... oare nu nsui Poirot recunoscuse c era genial? Numai c, simeam c nu-mi va fi deloc uor. Foarte frumos din partea vechiului meu prieten c se recunoscuse nvins pe moment. ns aveam prea mare respect pentru isteimea lui ca s cred c se va complace n situaia asta. Prerea despre propria-mi inteligen era prea umil cnd era cazul s m nfrunt cu el. Poirot nu se va lsa nvins, ntr-un fel sau altul, va reui s ntoarc scorul n favoarea lui, tocmai cnd m voi atepta mai puin. Ne-am ntlnit la micul dejun ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Calmul lui Poirot era desvrit, totui, mi s-a prut c remarc o uoar rezerv n atitudinea lui, ceea ce era nou pentru mine. Dup micul dejun, l-am anunat c intenionam s fac o mic plimbare. n privirea lui Poirot strluci o und maliioas. Dac vrei s obii o anumit informaie, nu e nevoie s te deranjezi. Poate c-i spun eu ceea ce doreti s afli. Surorile Dulcibella i-au anulat contractul i au plecat din Coventry ntr-o direcie necunoscut. Chiar e adevrat, Poirot? Poi s m crezi, Hastings. Primul lucru pe care l-am fcut n dimineaa asta a fost s m informez. De altfel, la ce te ateptai? Asta era adevrat, la ce m-a fi putut atepta n situaia dat? Cenureasa profitase de micul avans pe care fusesem n stare s i-l ofer, i n-ar fi avut de ce s mai piard timpul, riscnd s fie ajuns de urmritorul ei. Chiar asta fusese i intenia mea cnd o ajutasem. Cu toate acestea, eram contient c picasem n plasa unor noi dificulti. Nu aveam absolut nici un mijloc de a comunica cu fata, ori, era vital s cunoasc planul pe care-l urzisem pentru a o apra. Bineneles c era posibil ca s-mi trimit o veste ntr-un mod sau altul, dar nu prea credeam. Nu se putea s nu fie contient de riscul pe care i-l asuma n cazul n care mesajul ar fi

ncput n minile lui Poirot care, n felul acesta, putea s-i ia urma. Era clar c singurul ei gnd fusese s dispar mai repede. Dar, ntre timp, ce fcea Poirot? L-am studiat cu atenie. Avea un aer dintre cele mai inocente i privea meditativ undeva, departe. Prea mult prea detaat i pasiv ca s m simt linitit. nvasem s-l cunosc i tiam c, cu ct prea mai inofensiv, cu att era mai periculos. Indiferena lui m alarm. Observnd unda de nelinite din ochii mei, zmbi blnd. Te mir, Hastings? Te ntrebi de ce n-am nceput urmrirea? Pi... cam aa ceva. Asta ai fi fcut-o dumneata, dac ai fi fost n locul meu. Te neleg. ns eu nu sunt dintre aceia care s-mi fac de lucru alergnd de colo-colo prin toat ara, cutnd acul n carul cu fn, cum spunei voi, englezii. Nu, las-o pe domnioara Duveen s plece. Fr doar i poate, o voi gsi cnd va veni timpul. Pn atunci, m mulumesc s atept. L-am privit nencreztor. Cuta s m pcleasc? Aveam senzaia iritant c, chiar i acum, era stpn pe situaie. Sentimentele de superioritate m prseau treptat. Contribuisem la fuga fetei i ticluisem un plan grozav de a scpa de consecinele actului ei nebunesc... ns n mintea mea nu eram linitit. Calmul perfect al lui Poirot mi provoca mii de ntrebri nelinititoare. Poirot, presupun c nu trebuie s te ntreb ce planuri ai. Nu mai am nici un drept. Dimpotriv, prietene. Nu-i nici un secret. Ne vom ntoarce fr ntrziere n Frana. Ne? Bine-neles, ne! i dai foarte bine seama c nu trebuie s-l scapi din ochi pe Papa Poirot. Ei, nu-i aa, prietene? Dar, dac doreti, rmi n Anglia... Am cltinat din cap. O nimerise n plin. Nu-mi puteam permite s-l pierd din vedere. Cum nu aveam de ce s m atept la confidene din partea lui, mcar puteam s-i controlez aciunile. Singurul pericol pentru Bella venea din partea lui. Giraud i poliia francez habar n-aveau de existena ei. Trebuia s m in dup el cu orice pre. Poirot m urmrea atent, n timp ce m gndeam la toate astea, i ddu din cap, mulumit. Am dreptate, nu-i aa? i cum te vd n stare s ncerci s m urmreti sub cine tie ce deghizare caraghioas, cum ar fi, de pild, o barb fals, pe care oricine ar ghici-o, bien entendu, prefer s vorbim mpreun. A fi foarte mhnit ca cineva s rd de dumneata. Foarte bine, atunci. ns vreau s te avertizez, n mod prietenesc... tiu... tiu tot. Eti dumanul meu! Fii, deci. Asta nu m deranjeaz deloc. Atta timp ct totul e corect i stabilit n-am nici un fel de obiecie.

 Ai o pasiune pur englezeasc pentru fair play! Acum c i-ai linitit scrupulele, s plecm imediat. Nu e timp de pierdut. ederea noastr n Anglia a fost scurt, dar eficient. tiu... ce vroiam s tiu. Tonul i era senin, dar am citit n el o ameninare voalat. Totui... am nceput, apoi m-am oprit. Rmne cum am stabilit. Fr ndoial c eti mulumit de rolul pe care l joci. Ct despre mine, eu m ocup de Jack Renauld. Jack Renauld! Numele m-a fcut s tresar. Uitasem complet de acest aspect al cazului. Jack Renauld n nchisoare, cu umbra ghilotinei atrnnd deasupra capului su! Rolul pe care l jucam mi-a aprut ntr-o lumin mult mai sinistr. Puteam s-o salvez pe Bella... ns, n felul acesta, riscam s trimit la moarte un nevinovat. Am ndeprtat gndul ngrozit. Asta nu putea s se ntmple. Va fi achitat. Va fi achitat n mod sigur! Dar frica m cuprinse din nou. Totui, presupunnd c nu va fi? Ce se va ntmpla atunci? l voi avea pe contiin. Ce gnd cumplit! Ce era de fcut? S m hotrsc... Bella sau Jack Renauld? Inima m mboldea s-o salvez pe fata iubit orict m-ar costa. Dar dac preul era viaa celuilalt, problema se schimba. Ce ar fi spus fata nsi? Mi-am amintit c nu-i spusesem o vorb despre arestarea lui Jack Renauld. Prin urmare, nu tia nimic despre faptul c al ei iubit era nchis sub oribila acuzaie de a fi comis o crim pe care, de fapt, nu o comisese. Ar fi fost de acord s-i salveze viaa cu preul vieii lui? n mod cert, nu trebuia s fac nimic nesbuit. Jack Renauld putea i probabil va fi achitat i fr intervenia ei. Aa fiind, era bine. Dar dac nu era aa?... Era o ntrebare ngrozitoare, fr rspuns: Mi-a trecut prin minte c pe ea n-o amenina pedeapsa capital, n cazul ei, circumstanele n care se comisese crima, erau cu totul altele. Pentru ea puteau pleda gelozia i furia de moment, iar tinereea i frumuseea ei ar fi putut face chiar mai mult. Faptul c dintr-o eroare fusese omort btrnul Renauld i nu fiul su nu justifica crima, i orict de blnd ar fi fost sentina jurailor, tot ar fi nsemnat ani lungi de detenie. Nu, Bella trebuia protejat. Dar, n acelai timp, trebuia salvat i Jack Renauld. Cum se puteau realiza toate astea, nu-mi era deloc clar. ns, mi puneam speran n Poirot. El tia. Indiferent cum, el va reui s salveze un nevinovat. Trebuia s gseasc el un pretext, altul dect cel real. Probabil va fi dificil, dar va reui el cumva, iar cu Bella scpat de a fi acuzat i cu Jack Renauld achitat, totul va fi grozav. mi repetam asta ncontinuu, ns, n adncul sufletului meu persista, totui, acea team rece.

Capitolul XXIV. Salvai-l!

Am prsit Anglia cu vaporul de dup-amiaz, i dimineaa urmtoare eram la Saint-Omer, unde era nchis Renauld. Poirot l vizit de ndat pe domnul Hautet, i, cum nu ridic nici o obiecie n a-l acompania, l-am nsoit. Dup cteva formaliti preliminare, furm condui n biroul judectorului de instrucie. Ne salut cordial. Mi s-a spus c v-ai ntors din Anglia, domnule Poirot. M bucur s aflu c n-a trebuit s v pierdei timpul pe-acolo. E drept c am fost n Anglia, domnule judector, ns doar pentru o scurt vizit. O chestiune colateral, ns una pe care mi-o nchipuiam c-ar putea relansa cazul. i-l relanseaz? Poirot se mulumi s ridice din umeri. Domnul Hautet cltin din cap i oft. M tem c trebuie s ne resemnm. Animalul la de Giraud, cu manierele lui dezgusttoare, e fr ndoial detept! Nu prea sunt anse s fi greit. Credei c nu, domnule judector? Fu rndul judectorului s ridice din umeri. Eh bien, sincer vorbind... confidenial, c'est entendu, putei trage alt concluzie? Domnule judector, ca s fiu sincer, mi se pare c multe elemente rmn nelmurite. Cum ar fi...? ns Poirot nu se ls tras de limb. nc nu mi le-am ordonat, rspunse. Am fcut doar o remarc general. mi plcea tnrul i a fi cumplit de mhnit s-l tiu vinovat de o crim att de odioas. Apropo, el ce a avut de spus n problema asta? Judectorul se ncrunt. Nu pot s-l neleg. Pare incapabil s gseasc ceva ntru aprarea sa. A fost extrem de greu s-l facem s rspund la ntrebri. Se mulumete doar s nege, iar n rest, tace cu ncpnare. Mine l interoghez din nou. N-ai dori s fii i dumneavoastr de fa? Am acceptat invitaia cu nerbdare. Un caz dureros, zise domnul Hautet i oft. Este foarte profund compasiunea mea pentru doamna Renauld.

 um se simte? nc nu i-a recptat cunotina. Biata femeie, ntr-un fel e mai bine, cci mcar nu sufer. Doctorii spun c-i n afar de orice pericol; ns cnd i va reveni va trebui s evite suprrile. Situaia n care se afl se datoreaz ocului mult prea mare pe care l-a suferit. Ar fi ngrozitor s-i fi pierdut minile, dar nu m-ar mira deloc... nu, chiar deloc. Domnul Hautet se ls pe spate, scuturnd din cap cu un gen de mulumire sumbr n faa acestei perspective ntunecate. Dup un timp i reveni i rosti brusc: Mi-am adus aminte. Am o scrisoare pentru dumneavoastr, domnule Poirot. Numai puin, s vd unde-am pus-o. ncepu s cotrobie printre hrtii. n cele din urm gsi misiva i i-o nmn lui Poirot. Mi-a fost trimis mie, ca s-o fac s v parvin, explic judectorul. Cum, ns, n-ai lsat nici o adres, n-am tiut unde s v-o trimit. Poirot studie curios scrisoarea. Scrisul era mare, nclinat i aparinea fr ndoial unei femei. Poirot nu o deschise. O bg n buzunar i se ridic. demain, atunci, domnule judector. Mii de mulumiri pentru amabilitate. Plcerea a fost de partea mea. Sunt la ordinele dumneavoastr. Toi tinerii tia detectivi aparinnd colii lui Giraud seamn ntre ei ca dou picturi de ap... nepoliticoi i dispreuitori. Nu-i dau seama c un judector de instrucie cu... ... experiena mea are un anumit discernmnt, un anumit flair. Enfin! politeea vechii coli e mult mai pe gustul meu. De aceea, dragul meu prieten, cere-mi orice. Noi doi mai tim cte ceva... ei? i rznd gros, ncntat de sine i de noi, domnul Hautet ne ur noroc. mi pare ru c trebuie s reproduc remarca lui Poirot, fcut n timp ce strbteam coridorul. Un imbecil desvrit! De o prostie care-i strnete mila. Tocmai prseam cldirea cnd ne-am ntlnit fa n fa cu Giraud. Arta mai spilcuit ca oricnd i complet mulumit de el nsui. Aha!, domnul Poirot, exclam el. Deci, v-ai ntors din Anglia! Dup cum se vede. mi nchipui c sfritul cazului e aproape. De acord cu dumneavoastr, domnule Giraud. Poirot vorbea pe un ton moale. Purtarea sa oarecum umil prea s-l ncnte pe cellalt. Ce i-e i cu criminalii tia pap-lapte! N-are nici o idee cum s se apere. E extraordinar! Att de extraordinar c-i d de gndit, nu-i aa? ntreb Poirot ncetior.

ns Giraud nici mcar nu asculta. i rsucea vesel bastonul. O zi bun, domnule Poirot. M bucur c pn la urm v-ai convins de vinovia lui Jack Renauld. Pardon! dar nu sunt deloc convins. Renauld e nevinovat. Giraud l privi un moment... apoi izbucni n rs, ciocnindu-i fruntea cu un gest semnificativ i remarc scurt: Toqu. Poirot i ndrept spatele. n ochi i apru o lumin primejdioas. Domnule Giraud, de-a lungul acestui caz, m-ai insultat n mod deliberat! Avei nevoie s vi se dea o lecie. Sunt gata s pun la btaie 500 de franci c voi gsi criminalul domnului Renauld naintea dumneavoastr. De acord? Giraud se uit cu mil la el i repet: Toqu! Haidei o dat, l repezi Poirot, suntei de acord? N-am nici o dorin s v iau banii. Fii pe pace, n-o s mi-i luai. Oh, atunci, bine, s-a fcut! Spunei c purtarea mea e insulttoare. Eh bien, o dat sau de dou ori, purtarea dumneavoastr m-a suprat pe mine. Sunt ncntat s-o aud. Bun ziua, domnule Giraud. S mergem, Hastings. N-am scos un cuvnt tot drumul. Aveam inima grea. Poirot i dduse foarte clar intenia pe fa. M ndoiam mai mult ca niciodat de puterea mea de a o salva pe Bella. ntlnirea asta nefericit cu Giraud l aase pe Poirot i-i redeteptase ambiia. Am simit o mn pe umr i, ntorcndu-m, l-am vzut pe Gabriel Stonor. Ne-am oprit i l-am salutat, iar el propuse s ne nsoeasc pn la hotel. Dar ce facei aici, domnule Stonor? ntreb Poirot. Trebuie s fii alturi de prieteni la greu, rspunse cellalt, sec. Mai ales cnd sunt acuzai pe nedrept. Deci, dumneavoastr nu credei c Jack Renauld a comis crima? Am ntrebat repede. Bine-neles c nu cred. l tiu pe flcu. Trebuie s admit c unele din isprvile lui m-au lsat complet masc, dar n nici un caz asta din urm; n ciuda modului prostesc n care se comport, n-am s cred niciodat c Jack Renauld e criminal. L-am privit cu cldur pe secretar. Vorbele lui parc-mi luaser o greutate de pe inim. N-am nici o ndoial c mult lume gndete ca dumneavoastr, am spus. Exist absurd de puine dovezi mpotriva lui. A spune c nu exist nici un dubiu n privina achitrii lui... absolut nici un dubiu. ns Stonor nu rspunse ntocmai cum a fi dorit.

 A da orice s fie ca dumneavoastr, spuse grav. Se ntoarse ctre Poirot. Ce prere avei, domnule? Cred c lucrurile stau ru pentru el, rspunse Poirot linitit. Credei c e vinovat? Nu. Dar cred c va fi greu s i se dovedeasc nevinovia. Comportarea lui e a naibii de ciudat, mormi Stonor. Desigur, mi dau seama c n spatele acestei afaceri se ascund mult mai multe treburi dect las s se vad. Giraud nu vede asta pentru c privete din afar, dar toat povestea e a naibii de ciudat. n orice caz, dac doamna Renauld vrea s ascund ceva, la fel voi face i eu. Am prea mare respect pentru felul ei de a judeca i oricum, e treaba ei, nu am de ce s-mi bag eu nasul, dar nu pot s spun acelai lucru i despre atitudinea lui Jack. S-ar zice c vrea s se cread c e vinovat. Dar e absurd! am izbucnit. Dac ne gndim numai la un lucru, la cuit... M-am oprit, nesigur, netiind n ce msur ar fi fost Poirot ncntat s vorbesc despre asta. Am continuat, alegndu-mi cu grij cuvintele: tim c n seara aceea cuitul nu putea fi n posesia lui Jack Renauld. Doamna Renauld tie asta. E adevrat, spuse Stonor. Nu ncape ndoial c atunci cnd i va reveni, o va spune, i poate chiar mai mult. Acum trebuie s v prsesc. O clip. Poirot i puse mna pe umr. Putei s m ntiinai imediat ce doamna Renauld i va fi recptat cunotina? Bine-neles. S-a fcut. Treaba cu cuitul e clar, Poirot am spus n timp ce urcam scrile. Nu puteam spune mai mult n faa lui Stonor. Ai fcut foarte bine. Trebuie s pstrm doar pentru noi ceea ce tim, ct mai mult cu putin. Ct despre cuit, nu cred c-l va ajuta prea mult pe Jack Renauld. i-aduci aminte c, nainte de a pleca din Londra, am lipsit o or? Da. Ei bine, am ncercat s-l gsesc pe cel cruia i-a comandat Jack Renauld suvenirurile. N-a fost prea greu. Eh bien, Hastings, i s-a dat comand nu pentru dou, ci pentru trei cuite. Deci... Deci, dup ce i-a dat unul mamei sale i unul Bellei Duveen, pe al treilea l-a pstrat fr doar i poate pentru el. Nu, Hastings, m tem c problema cuitului nu-l va salva pe Jack Renauld de la ghilotin. Asta nu se poate ntmpla! am strigat, ngrozit. Poirot cltin din cap, nesigur. Ai s-l salvezi! am strigat din nou, hotrt. Poirot mi arunc o privire uscat. i cum crezi c-ar fi posibil? m ntreb. n vreun alt fel, am ngimat.

 Ah! Sapristi! Dar dumneata mi ceri s fac o minune! Nu... nu mai spune nimic. n schimb, hai s vedem ce e cu scrisoarea asta. Scoase plicul din buzunar. Pe msur ce citea chipul i se ntunec, apoi mi ntinse singura foaie subire. Mai e o femeie pe lume care sufer, Hastings. Scrisul era grbit, se vedea c scrisoarea fusese ncropit n mare grab. Stimate domnule Poirot, Dac vei primi aceast scrisoare, v rog s-mi venii n ajutor. N-am la cine s apelez, iar Jack trebuie salvat cu orice pre. V conjur n genunchi s ne ajutai. Marthe Daubreuil I-am napoiat-o, micat. Te vei duce? Imediat. Trebuie s comandm un taxi. Jumtate de or mai trziu, eram la vila Marguerite. Marthe ne atepta n u, i-l conduse pe Poirot nuntru, inndu-i mna cu ambele ei mini. Ai venit! Ce drgu din partea dumneavoastr! Eram disperat, nu tiam ce s fac. Nu mi-au dat voie nici mcar s-l vd n nchisoare. Sufr ngrozitor, aproape c am nnebunit. E adevrat ce se spune, c el nu neag crima? Dar asta e o nebunie. E imposibil s fi fcut una ca asta! Pentru nimic n lume nu cred! Nici eu nu cred, domnioar, spuse, blnd, Poirot. Dar atunci de ce tace? Nu neleg. Poate pentru c acoper pe cineva, suger Poirot, urmrind-o. Marthe se ncrunt. Acoper pe cineva? V referii la mama lui? Ah, de la nceput am suspectat-o. Cine motenete ntreaga avere? Ea. E uor s pori doliu i s joci cu ipocrizie rolul de vduv. i se mai spune c atunci cnd a fost arestat a czut... uite-aa! Fcu un gest teatral. i mai mult ca sigur c domnul Stonor, secretarul, a ajutat-o. tia doi sunt nite hoi. E drept c e mai btrn dect el... dar ce le pas brbailor... dac femeia e bogat! Tonul ei avea o not de amrciune. Stonor era n Anglia am intervenit eu. Aa spuse ea... dar cine poate ti? Domnioar, rosti, blnd, Poirot, dac va trebui s luptm mpreun, dumneavoastr i cu mine, trebuie s avem lucrurile clare. n primul rnd vreau s v pun o ntrebare. Da, domnule. tii care e numele adevrat al mamei dumneavoastr?

Marthe l privi o clip, apoi, ngropndu-i faa n mini, ncepu s plng. Hai, hai, o liniti Poirot, btnd-o uurel pe umr. Calmai-v, petite, vd c tii. Acum, alt ntrebare. tii cine era domnul Renauld? Domnul Renauld? Fata nl capul i se uit ntrebtoare la el. Ah, vd c asta n-o tii. Acum ascultai-m cu atenie. Pas cu pas, trecu n revist cazul, mai amnunit dect o fcuse pentru mine n ziua plecrii noastre spre Anglia. Marthe ascult nmrmurit. Cnd Poirot termin, fata inspir adnc. Suntei extraordinar... magnific! Suntei cel mai mare detectiv din lume. Cu un gest uor alunec din fotoliu i ngenunchie la picioarele lui ntr-o plecciune tipic franuzeasc. Salvai-l, domnule strig. l iubesc att de mult! Oh, salvai-l, salvai-l... salvai-l!

Capitolul XXV. Un sfrit neateptat

A doua zi eram prezeni la interogarea lui Jack Renauld. n ciuda timpului scurt, am fost ocat de schimbarea care se petrecuse cu tnrul arestat. Obrajii i czuser, n jurul ochilor avea cearcne grele i arta istovit i absent ca unul care nu dormise cteva nopi. Nu trd nici o emoie la vederea noastr. Deinutul i avocatul su, maestrul Grosier, stteau pe scaun. n faa uii se afla un gardian narmat pn-n dini. Grefierul, rbdtor, edea la masa sa. ncepu interogatoriul. Renauld, ncepu judectorul, negi c te aflai n Merlinville n noaptea crimei? Jack nu rspunse imediat, apoi rosti cu o ezitare care i fcea mil: V-am... v-am spus c eram n Cherbourg. Maestrul Grosier se ncrunt i oft. Am neles c Jack Renauld se ncpna s-i dirijeze propriu-i caz aa cum dorea, spre disperarea reprezentantului su legal. Judectorul ordon cu asprime: S intre martorii de la gar. Dup cteva momente ua se deschise i fu introdus un brbat pe care lam recunoscut ca fiind unul din impiegaii grii din Merlinville. Erai de serviciu n noaptea de 7 iunie? Da, domnule. Ai fost de fa la sosirea trenului de la 11:40? Da, domnule. Uitai-v la deinut. l recunoti ca fiind unul dintre pasagerii acelui tren? Da, domnule judector. Suntei sigur c nu facei vreo confuzie? Da, domnule. l cunosc bine pe domnul Jack Renauld. i nici nu v nelai n privina datei? Nu, domnule. Pentru c n dimineaa urmtoare am aflat despre crim. Era pe 8 iunie. A fost adus un alt funcionar de la cile ferate, care confirm depoziia primului. Judectorul se uit la Jack Renauld. Oamenii acetia v-au identificat fr s ovie. Ce avei de spus? Jack ridic din umeri. Nimic. Domnul Hautet i indic din priviri grefierului s consemneze pe hrtie rspunsul.

 Renauld, continu judectorul recunoatei asta? Scoase ceva din sertarul mesei de lng el i-l nmn deinutului. M-am nfiorat, cci recunoscusem cuitul executat din elice de avion. Pardon! strig maestrul Grosier. Cer s vorbesc cu clientul meu nainte de a rspunde la aceast ntrebare. ns Jack Renauld n-avea nici o consideraie pentru strdania amrtului Grosier. l ddu la o parte i rspunse calm: Bine-neles c l recunosc. E un cadou fcut de mine mamei mele, ca amintire din rzboi. Mai avei cunotin de existena vreunui duplicat al acestuia? Maestrul Grosier izbucni din nou, i iari Jack l nesocoti. Din cte tiu, nu. A fost executat dup propria-mi schi. Chiar i judectorul rmase trsnit n faa ndrznelii acestui rspuns. ntr-adevr, se prea c Jack i btea joc de soarta sa. Am neles c, spre binele Bellei, era de-o importan vital ca el s nege existena unui al doilea cuit. Atta vreme ct se presupunea existena unei singure arme, nici o suspiciune nu se putea ndrepta spre fata care deinuse cellalt cuit. Jack o tinuia curajos pe femeia pe care o iubise cndva... dar cu ce pre! Am nceput s neleg adevrul spuselor lui Poirot. Nu era deloc uor de obinut achitarea lui Jack Renauld, nsilnd un alt adevr. Domnul Hautet vorbi din nou, cu o inflexiune specific, amar: Doamna Renauld ne-a spus c acest cuit era pe noptier n noaptea crimei. Dar doamna Renauld e mam! Poate v va mira, Renauld, ns eu consider c se nela, i c, poate din neatenie, l-ai luat cu dumneavoastr la Paris. Fr ndoial c m vei contrazice... Am vzut cum minile flcului se strnser puternic una ntr-alta. Cu fruntea mbrobonat de sudoare, fcu un efort i-l ntrerupse pe domnul Hautet, cu un glas rguit: Nu v contrazic. Tot ce se poate. Urm un moment de stupoare. Maestrul Grosier sri n picioare, protestnd: Clientul meu se gsete ntr-o stare de profund agitaie nervoas. Doresc s se menioneze n procesul verbal c nu e contient de ceea ce spune. Judectorul i privi suprat. Pre de o clip, pru, c n mintea lui se strecoar o ndoial. Jack Renauld o dovedise cu prisosin. Se aplec n fa i se uit scruttor la deinut. V dai seama, Jack Renauld, c pe baza rspunsului pe care mi l-ai dat, n-am alt alternativ dect s v ncredinez tribunalului? Chipul palid al lui Jack se mbujor. Prea ferm hotrt. Domnule Hautet, v jur c nu mi-am ucis tatl.

Dar scurtul moment de ezitare al judectorului trecuse. Rse scurt, neplcut. Desigur, desigur... ntotdeauna deinuii notri sunt inoceni! Dar propria dumneavoastr gur v-a condamnai Nu ne putei oferi nici o aprare, nici un alibi... doar o afirmaie pe care n-ar crede-o nici mcar un prunc!... aceea c suntei nevinovat. V-ai ucis tatl, Renauld, o crim crud i la, pentru bani. Dup comiterea faptului, v-ai folosit de mama dumneavoastr ca accesoriu la crim. Desigur, avnd n vedere c a acionat ca o mam, juraii i vor acorda circumstane atenuante, ceea ce nu va face i n cazul dumneavoastr. i chiar aa i trebuie! Ai comis o crim oribil, care-i cutremur pe Dumnezeu i pe oameni! Domnul Hautet era mulumit de el nsui, de felul n care i rostise dizertaia, ptruns de solemnitatea momentului i de propriul su rol ca reprezentant al justiiei. Ai ucis... i trebuie s pltii pentru asta. V vorbesc nu ca un om, ci n numele justiiei, a eternei justiii care... Domnul Hautet fu ntrerupt... spre marea sa suprare. Ua se deschise brutal. Domnule judector, domnule judector, se blbi gardianul, e aici o doamn care spune... care spune... Care spune ce? rcni pe drept nerbdtor judectorul. E total neregulamentar. O interzic... o interzic cu desvrire! Dar o siluet zvelt l mpinse ntr-o parte pe gardianul blbit. mbrcat toat n negru cu un vl lung ce-i ascundea faa, naint n ncpere. Inima mi tresri dureros. Deci, venise! Toate eforturile mele fuseser zadarnice. Totui nu puteam s nu admit curajul care o ndemnase s fac un astfel de pas. i ridic vlul... i am nlemnit. Cci, dei semna ca dou picturi de ap, fata asta nu era Cenureasa! Pe de alt parte, acum c o vedeam fr peruca pe care o purta pe scen, am recunoscut n ea pe fata din fotografia gsit n camera lui Jack Renauld. Dumneavoastr suntei judectorul de instrucie, domnule Hautet? ntreb ea. Da, dar v interzic... Numele meu e Bella Duveen. Vreau s m predau ca fiind autoarea crimei comise asupra domnului Renauld.

Capitolul XXVI. Primesc o scrisoare

Drag prietene, Cnd vei primi aceast scrisoare, vei ti totul. Nimic din ce a putea spune n o va clinti pe Bella. S-a hotrt s se predea. Am obosit s m mai lupt cu ea. Acum vei ti c te-am nelat, i c, ncrederii tale i-am rspuns cu minciuni. O s i se par, poate, de neiertat, ns, nainte de a iei definitiv din viaa ta, vreau s tii totul, aa cum a fost. Dac a ti c m-ai iertat, viaa mi-ar fi mai uoar. Tot ce-am fcut, n-am fcut pentru mine... este singurul lucru pe care-l pot invoca ntru aprarea mea. Am s ncep cu ziua n care ne-am cunoscut n trenul de la Paris. Eram nelinitit n privina Bellei. Era disperat din cauza lui Jack Renauld; era n stare s srute i pmntul pe care el clca, iar cnd a nceput s se schimbe i a ncetat s-i mai scrie att de des, a nceput s-i piard minile. i intrase n cap c se ndrgostise de alt fat, cum s-a i vzut mai trziu, i avea dreptate. S-a hotrt s se duc la vila lor din Merlinville i s ncerce s vorbeasc cu Jack. tia c eu sunt mpotriv i a ncercat s m trag pe sfoar. Am aflat c nu era n tren la Calais i m-am hotrt s nu plec n Anglia fr ea. Aveam presimirea c, dac nu interveneam, avea s se ntmple ceva ngrozitor. Am ateptat urmtorul tren de la Paris. Venise cu el i era decis s plece imediat la Merlinville. Am ncercat din rsputeri s-o fac s se rzgndeasc, dar fr folos. Era de nenduplecat. Ei bine, m-am splat pe mini de toat treaba asta. Fcusem tot ce putusem! Se ntunecase. Eu m-am dus la hotel, iar Bella a plecat la Merlinville. Nu m puteam elibera de presimirea a ceea ce se numete dezastru iminent. A doua zi, nici urm, de Bella. Ne ddusem o or de ntlnire la hotel, dar nu s-a inut de cuvnt. N-am avut nici un semn de la ea toat ziua. Eram tot mai nelinitit. Apoi, n ziarul de sear, a aprut tirea. A fost ngrozitor! Nu puteam fi sigur, bine-neles,... ns mi era o fric teribil. Mi-am imaginat c Bella s-a ntlnit cu btrnul Renauld i c i-a spus despre ea i Jack, iar el a insultat-o sau cam aa ceva. Apoi a ieit la iveal toat afacerea aia cu oamenii mascai i m-am simit mai uurat. Totui, m ngrijora faptul c Bella nu venise la ntlnirea pe care o stabiliserm. ncepnd cu o doua zi, mi-am pus n gnd s m duc dup ea i s vd ce-a putea face. Primul lucru, a fost c am dat peste tine. Tu cunoteai totul... Cnd am vzut mortul care semna leit cu Jack i am mai vzut i pardesiul lui Jack, am neles! i mai era i cuitul acela, blestemat s fie!, identic cu cel pe care i-l druise

Bellei! Mai mult ca sigur c avea amprente pe el. Nu pot s-i explic groaza acelui moment. ns un lucru mi era clar: trebuia s iau cuitul i s fug cu el, nainte ca s se observe dispariia lui. M-am prefcut c lein, i, n timp ce erai plecat dup ap, am luat obiectul i l-am ascuns n buzunar. i-am spus c stteam la Htel du Phare, ns n realitate, am plecat direct la Calais i apoi, cu primul vapor, n Anglia. n timp ce traversam Canalul, cam pe la mijloc, am aruncat nenorocitul la de cuit n mare. M-am simit respirnd n voie, dup asta. Bella era n locuina noastr din Londra. Arta de parc nu s-ar fi ntmplat absolut nimic. I-am povestit ce fcusem, asigurnd-o c nu mai avea de ce s se team. S-a uitat lung la mine i a nceput s rd... Rdea... rdea... rdea... era groaznic s-o auzi cum rdea! M-am gndit c cel mai bun lucru era s-i gsesc ceva de fcut, s aib o ocupaie. Ar fi nnebunit dac ar fi avut timp s se gndeasc la ceea ce fcuse. Din fericire, am prins imediat un contract. Apoi, v-am vzut pe tine i pe prietenul tu, n acea sear, urmrindu-ne... Eram nnebunit. Trebuia c ne suspectai, altfel nu ne-ai fi luat urma. Trebuia s pun rul nainte, aa c te-am urmrit. Eram disperat. i atunci, fr s fi apucat s spun ceva, am neles c cea suspectat eram eu, nu Bella! Sau, cel puin, credeai c eu sunt Bella, din moment ce eu furasem cuitul. Dragule, dac ai fi putut citi n inima mea n acel moment... poate m-ai ierta... Eram att de nspimntat, i ncurcat i disperat.... Singurul lucru de care mi ddeam seama clar era c tu vei ncerca s m salvezi. Nu tiam dac pe ea ai fi vrut s-o salvezi., m-am gndit c, probabil, nu... nu era acelai lucru! i nu puteam risca! Bella e sora mea geamn... a face orice pentru ea. Aa c am continuat s mint... m simeam josnic... m simeam mizerabil... Ajunge! Destul!, m atept s spui Da, trebuie s am ncredere n tine.... dac a... De ndat ce n pres a aprut tirea c Jack Renauld a fost arestat, totul s-a rsturnat. Bella nici mcar n-a vrut s mai atepte s vad cum merg lucrurile... Sunt foarte obosit... Nu mai pot s scriu... ncepuse s semneze Cenureasa, dar tersese i, n schimb, semnase Dulcie Duveen. Scrisoarea era prost scris, nclcit, dar am pstrat-o la mine toat ziua. Poirot era lng mine cnd o citeam. Foile mi-au czut din mn i m-am uitat la el. Ai tiut tot timpul c era... cealalt? Da, prietene. De ce nu mi-ai spus? n primul rnd, pentru c mi venea destul de greu s cred c dumneata ai putea face o asemenea eroare. Vzusei fotografia. Surorile seamn foarte mult una cu cealalt, dar n nici un caz ntr-att nct s nu le poi deosebi.

 Dar prul? O peruc, purtat pe scen cu scopul de a face contrastul ct mai picant. i se pare de conceput ca una din gemene s fie blond iar cealalt brunet? De ce nu mi-ai spus-o n noaptea aceea, la hotel, n Coventry? Dumneata ai nite metode foarte aparte, mon ami. Nu mi-ai lsat nici o ans. Dar dup aceea? Ah, dup aceea! n primul rnd, m simeam lezat de lipsa dumitale de ncredere n mine. n al doilea rnd, vroiam s vd dac... sentimentele dumitale rezist n timp. Altfel spus, dac era ntr-adevr dragoste sau doar un foc de paie. Nu te-a fi lsat prea mult s persiti n greeal. Am dat din cap. Tonul su era prea afectuos pentru a-i mai pstra vreun resentiment. M-am uitat la foile mprtiate pe jos. Le-am ridicat repede i i le-am ntins. Citete, i-am spus. Vreau s le citeti. Citi n tcere, apoi m privi. Ce te necjete, Hastings? Era ceva cu totul nou la Poirot. Atitudinea sa ironic dispru complet. I-am putut spune fr prea mare dificultate ce gndeam. Nu spune... nu spune... ei bine, dac i pas de mine sau nu! Poirot rsfoi paginile. Cred c te neli Hastings. Unde? am strigat aplecndu-m iute n fa. i-o spune n fiecare rnd a! scrisorii, mon ami. Dar unde pot s-o gsesc? Scrisoarea nu poart nici o adres. O tampil din Frana, atta tot! Nu te agita! Las asta n seama lui Papa Poirot. Am s i-o gsesc de ndat ce voi avea cinci minute libere.

Capitolul XXVII. Relatarea lui Jack Renauld

Felicitri, domnule Jack, spuse Poirot, strngnd cu cldur mna

flcului. Tnrul Renauld venise la noi, de ndat ce fusese eliberat, nainte de a pleca s-i ntlneasc mama i pe Marthe la Merlinville. Stonor l nsoea. Starea sa de spirit era n total contrast cu cea a tnrului, care prea sub imperiul unei prbuiri nervoase. Dei scpat de pericolul imediat care l pscuse, circumstanele n care se produsese eliberarea lui s-au dovedit prea dureroase ca s se simt uurat. i zmbi ntunecat lui Poirot i spuse: Am fcut totul ca s-o protejez, dar n zadar! Era greu de crezut c fata va accepta sacrificiul dumitale, spuse Stonor, sec. S-a hotrt s fac pasul sta cnd a auzit c vei fi dus direct la ghilotin. Eh ma foi!, dar i dumneavoastr ai mers prea departe, adug Poirot cu un chicot. Dac mai continuai aa, l aveai pe contiin pe maestrul Grosier. Presupun c tmpitul era bine intenionat, spuse Jack, dar m enerva ngrozitor. M nelegei, nu puteam s am toat ncrederea n el, s-i spun adevrul. Dar, Dumnezeule, ce-o s se-ntmple cu Bella? n locul dumneavoastr nu m-a da aa de ceasul morii, rspunse Poirot. Tribunalele franceze sunt foarte sensibile la tineree i frumusee i mai ngduitoare fa de crime passionnel. Un avocat detept va reui s ticluiasc puternice circumstane atenuante. Nu va fi plcut pentru dumneavoastr... Puin mi pas de mine. Vedei, domnule Poirot, ntr-un fel, m simt vinovat de moartea tatlui meu. Dac n-a fi fost eu i legtura dintre mine i fata asta, el ar fi trit i azi. i apoi neglijena cras de a fi luat alt pardesiu. Nu pot s nu m simt responsabil de moartea lui. Asta m va obseda toat viaa. Nu, nu am spus ncet. Bine-neles c mi-e groaz s m gndesc c Bella mi-a ucis tatl, dar m-am purtat mizerabil cu ea. Dup ce am cunoscut-o pe Marthe, i mi-am dat seama c fcusem o greeal, trebuia s-i fi scris i s-i fi spus adevrul. Dar mi era att de groaz de un scandal care ar fi putut ajunge la urechile lui Marthe, iar ea se gndea mai mult ca niciodat la asta, nct... ei bine, am fost la i am continuat legtura, spernd c, ntr-o zi, se va termina de la sine. De fapt, m lsam dus de val... nu-mi ddeam seama c o aduceam pe biata fat n pragul disperrii. Dac n realitate m-ar fi omort pe mine, aa cum intenionase, n-a fi fcut dect s-mi pltesc pcatele. Iar felul n care a venit azi, aici, dovedete trie de caracter. Tcu un moment, dup care izbucni, pe alt tem:

 Nu neleg de ce s-a tot mirat judectorul de inuta tatlui meu, lenjerie de corp i pardesiul meu. Presupun c tocmai le dduse tipilor strini fiuica i mama trebuie s fi greit spunnd c ei au venit la ora dou. Sau... sau, totul a fost o nscenare? Vreau s spun, doar n-a crezut mama... nu putea crede... c... c eram eu? Poirot l liniti repede. Nu, nu, domnule Jack. n privina asta n-avei nici o team. Ct despre restul, ntr-una din zilele astea voi explica totul. E oarecum curios. Ai vrea s ne relatai exact ce s-a ntmplat n seara cumplit? Sunt foarte puine de spus. Am venit de la Cherbourg, cum v-am spus, ca s-o vd pe Marthe nainte de a pleca la captul lumii. Trenul a ajuns cu ntrziere i m-am hotrt s scurtez drumul, traversnd terenul de golf. n felul sta, ajungeam mai repede la vila Marguerite. Tocmai ajunsesem pe teren, cnd... Se opri. Avea un nod n gt. Da? Am auzit un strigt ngrozitor, Nu era puternic... un fel de icnet nbuit... dar m-a nspimntat. O clip, am rmas intuit pe loc. Apoi am dat colul gardului viu. Era lun plin. Am vzut groapa, i o persoan zcnd cu faa n jos, cu un cuit nfipt n spate. Apoi... apoi m-am uitat i am vzut-o pe ea. Se uita la mine de parc ar fi vzut o stafie... asta trebuie s fi gndit atunci, vzndu-m... chipul i nghease ntr-o expresie de oroare, pe urm a scos un ipt i, ntorcndu-se, a rupt-o la fug. Se opri, ncercnd s-i stpneasc emoia. i dup aceea? ntreb, blnd, Poirot. Chiar nu mai tiu. Am rmas pe loc un timp. Eram zpcit. Apoi mi-am dat seama c cel mai bun lucru era s plec ct mai repede. Nici nu mi-a trecut prin minte c a putea fi suspectat, dar m temeam s nu fiu chemat s depun mrturie mpotriva ei. M-am dus la St. Beauvais, cum v-am spus, i m-am ntors cu o main la Cherbourg. Se auzi o btaie n u i intr un camerist cu o telegram pentru Stonor. Acesta o desfcu, apoi sri de pe scaun. Doamna Renauld i-a recptat cunotina spuse. Ah! Poirot fu dintr-un salt n picioare. S plecm imediat la Merlinville! Am plecat n mare grab. La insistenele lui Jack, Stonor rmase acolo ca s o ajute pe ct era cu putin pe Bella Duveen. Poirot, Jack Renauld i cu mine ne-am suit n maina lui Renauld. Drumul dur patruzeci de minute. Cnd am ajuns n dreptul vilei Marguerite, Jack Renauld se uit ntrebtor la Poirot. Ce-ar fi dac v-ai duce dumneavoastr primii... s-o vestii pe mama c sunt liber?

 n timp ce dumneavoastr o vei face personal, cu domnioara Marthe, ei? termin Poirot cu un chicot. Tocmai vroiam s v propun acelai lucru. Jack Renauld nu mai sttu pe gnduri. Opri maina, sri, i o lu la fug pe aleea ce ducea spre intrarea vilei. Ne-am continuat drumul spre vila Genevive. Poirot, am spus, i aminteti de ziua n care am sosit prima oar aici i cnd ne-a ntmpinat vestea morii domnului Renauld? Da, adevrat. Nici nu e prea mult de atunci, dar cte lucruri s-au ntmplat ntre timp... mai ales pentru dumneata, mon ami. Poirot, ce-ai fcut ca s-o gseti pe Be... vreau s spun, Dulcie? Linitete-te, Hastings. M ocup eu de asta. i ia cam mult timp, vd, am bombnit. Poirot schimb subiectul. Atunci nceputul, acum sfritul, filosof el, n timp ce suna la u. Iar sfritul nu e deloc mulumitor. Asta aa e, am oftat. Dumneata l evaluezi din punct de vedere sentimental, Hastings. Nu la asta m refeream eu. Sper c domnioara Bella va fi judecat cu blndee, i oricum, Jack Renauld nu se putea nsura cu amndou. Eu vorbesc din punct de vedere profesional. Asta nu e o crim obinuit i bine pus la punct, cum i-ar plcea unui detectiv. Mise en scne regizat de Georges Conneau a fost ntradevr perfect, dar dnouement... ah, nu! Un om omort din greeal de o fat ntr-un moment de furie... ah, ce ordine, ce metod vezi dumneata aici? Rsul provocat de ciudeniile lui Poirot mi fu ntrerupt de ua deschis de Franoise. Poirot i spuse c trebuia s-o vad ndat pe doamna Renauld i btrna l conduse pe scri n sus. Eu am rmas n salon. A trecut ceva timp pn s apar Poirot. Arta neobinuit de grav. Vous voil, Hastings! Sacr tonnerre, ce furtun va fi! Ce vrei s spui? Personal, nu-mi prea vine s cred, rosti Poirot gnditor, ns femeile sunt imprevizibile. Uite-i pe Jack Renauld i Marthe Daubreuil, am spus, privind pe fereastr. Poirot iei n grab din ncpere i ntmpin tnra pereche pe scrile de afar. Nu intrai acum. E mai bine, s nu intrai. Mama dumneavoastr e foarte tulburat. tiu, tiu, spuse Jack Renauld. Trebuie s-o vd imediat. Ba nu, v-am spus. Acum, nu. Doar eu, nu i cu Marthe...

 n tot cazul, n-o luai i pe domnioara Marthe cu dumneavoastr. Mergei, dac simii c aa trebuie, dar ar fi indicat s v lsai condus de mine. O voce din spate ne fcu s tresrim cu toii. V mulumesc pentru bunele intenii, domnule Poirot, dar eu m voi face neleas. Am rmas nmrmurii. Cobornd scrile la braul lui Lonie, doamna Renauld, cu capul nc bandajat, era cea care vorbise. Tnra servitoare lcrima i i implora stpna s se ntoarc n pat. V omori singur, doamn. Doctorul v-a interzis s v micai. ns doamna Renauld continu s coboare. Mam! strig, repezindu-se nainte. Dar cu un gest, ea l fcu s dea napoi. Nu sunt mama ta! Nu eti fiul meu! ncepnd de azi, din clipa asta, te reneg. Mam! strig flcul, stupefiat. n faa durerii din glasul lui, femeia pru s ezite. Poirot fcu un gest de conciliere, dar ea i recpt brusc sigurana. Ai minile ptate de sngele tatlui tu. Tu eti autorul moral al acestei crime. Te-ai certat cu el i l-ai fcut de dou parale pentru fata asta, dar comportarea ta fr inim fa de alt fat i-a adus moartea. S pleci din casa mea. Mine m voi ocupa s fac n aa fel nct, s nu te atingi de nici un ban din banii lui. Du-te n lume i descurc-te cum tii cu ajutorul fetei care e fiica celei mai aprige dumance a tatlui tu! i ncet, plin de durere, ncepu s urce din nou scrile. Eram cu toii zpcii... complet nepregtii pentru o asemenea scen. Cel mai atins dintre toi, Jack Renauld, se cltin i aproape czu. Poirot i cu mine i-am srit n ajutor. E terminat, i opti Poirot domnioarei Marthe. Unde s-l ducem? Acas, bine-neles. La vila Marguerite. Mama i cu mine l vom ngriji. Srmanul meu Jack! L-am dus la vil, unde biatul czu ntr-un fotoliu, semiincontient. Poirot i atinse fruntea i minile. Are febr. ncepe s-i spun cuvntul ndelungata tensiune nervoas. i acum, a mai venit i ocul sta. Ducei-l n pat, iar Hastings i cu mine ne vom ngriji de un doctor. Doctorul fu curnd gsit. Dup ce examin pacientul, opin c era un caz obinuit de epuizare nervoas. Prin odihn total i linite, flcul va fi aproape complet restabilit a doua zi, dar, dac se va agita, exista pericolul ca creierul s-i fie afectat de febr. Era recomandabil ca s stea cineva noaptea cu el. Dup ce am aranjat tot ce se putea face, l-am lsat n grija lui Marthe i a mamei ei i ne-am ndreptat spre ora. Trecuse de ora la care de obicei luam

masa i eram hmesii. Ne-am potolit foamea la primul restaurant care ne-a ieit n cale, cu o excelent omlet i apoi, cu tot att de excelente antricoate. i acum s ne gndim unde noptm, spuse Poirot, cnd, n sfrit, sosi i cafeaua. S ncercm la vechiul nostru prieten, Htel des Bains? Ne-am ndreptat paii ntr-acolo, fr s mai stm pe gnduri. Da, domnii vor putea s se instaleze n dou camere bune, cu vedere spre mare. Apoi, Poirot puse o ntrebare care m surprinse. Domnioara Robinson, din Anglia, a sosit? Da, domnule. Se afl n salona. Ah! Poirot, am strigat inndu-m dup el n lungul culoarului, cine Dumnezeu mai e i domnioara Robinson? Poirot se nclin gentil n faa mea. i-am aranjat cstoria, Hastings. Dar, eu... Bah! rosti Poirot, i-mi ddu un brnci prietenesc peste pragul uii salonaului. Crezi c aveam chef s bat tam-tamul n Merlinville despre numele Duveen? ntr-adevr, cea care ne salut, era Cenureasa. I-am luat minile n ale mele. Ochii mei au spus restul. Poirot i drese glasul. Mes enfants, spuse, deocamdat n-avem timp pentru sentimente. Ne ateapt o treab serioas. Domnioar, ai reuit s faci ce te-am rugat? Drept rspuns, Cenureasa scoase din poet un obiect nvelit n hrtie i-l nmn n tcere lui Poirot. Acesta desfcu hrtia. Am tresrit, cci era cuitul pe care nelesesem c-l aruncase n mare. Ciudat, cu ct ncpnare pstreaz femeile cele mai compromitoare obiecte i hrtii. Trs bien, mon enfant, spuse Poirot. i sunt recunosctor. Acum du-te i te odihnete. Hastings i cu mine avem treab. Ai s-l vezi mine. Unde v ducei? ntreb fata, fcnd ochii mari. Ai s afli mine totul. Nu, oriunde v ducei, merg i eu. Dar, domnioar... Merg i eu, v-am spus! Poirot nelese c nu avea rost s mai insiste. Ced. Atunci, vino, domnioar. Dar n-o s fie distractiv. Dup toate probabilitile, nu se va ntmpla nimic. Fata nu rspunse. Peste douzeci de minute am plecat. Era o noapte ntunecoas, apstoare. Poirot o lu spre drumul care ducea la vila Genevive. ns cnd ajunserm n dreptul vilei Marguerite, se opri.

 A vrea s m asigur c totul e n regul cu Jack Renauld. Vino cu mine, Hastings. Domnioara va rmne afar. Doamna Daubreuil s-ar putea s spun ceva care s-o rneasc. Am deschis poarta i am luat-o pe alee. n timp ce coteam spre cas, i-am atras atenia lui Poirot asupra unei ferestre de la primul etaj. Pe storurile trase se contura clar profilul lui Marthe Daubreuil. Ah! exclam Poirot. mi imaginez c asta e camera n care l vom gsi pe Jack Renauld. Ne deschise doamna Daubreuil. Ne spuse c Jack se afla n aceeai stare dar c, probabil, dorim s ne convingem cu ochii notri. n timp ce ntrebam, i duse degetul la gur. Lng pat sttea Marthe. Jack Renauld dormea un somn agitat, micndu-i capul ntr-o parte i-n alta, iar chipul nc i mai era aprins de febr. Vine din nou doctorul? ntreb, n oapt, Poirot. Numai dac-l chemm. Jack doarme... i asta-i bine. Maman i-a fcut un ceai calmant. Se aez din nou i se aplec deasupra broderiei la care lucra, iar noi prsirm camera. Doamna Daubreuil ne conduse pe scri n jos. De cnd i aflasem povestea, interesul fa de femeia asta mi crescuse. Sttea lng noi, cu ochii plecai, i cu acelai surs uor enigmatic pe care mi-l aminteam. Brusc, am simit c mi-e team de ea, aa cum te temi de un superb arpe otrvitor. Sper c nu v-am deranjat, doamn, spuse politicos Poirot, cnd ea ne deschise ua s ieim. Absolut deloc, domnule. Apropo, adug Poirot ca fulgerat de o idee subit, domnul Stonor n-a fost azi n Merlinville, nu-i aa? N-am neles rostul acestei ntrebri, cci tiam foarte bine c problema nul interesa ctui de puin pe Poirot. Doamna Daubreuil rspunse foarte linitit: Din cte tiu eu, nu. N-a avut o ntrevedere cu doamna Renauld? De unde s tiu eu domnule? Adevrat, spuse Poirot. M-am gndit c poate l-ai vzut venind sau plecnd, atta tot. Noapte bun, doamn. De ce... am nceput eu. Nici un de ce. Toate la timpul lor. Ne-am alturat Cenuresei i am pornit n grab n direcia vilei Genevive. Poirot mai privi odat peste umr spre fereastra luminat pe care se vedea conturat profilul aplecat asupra lucrului al lui Marthe. E la adpost de toate evenimentele flcul nostru, murmur el.

Ajuni la vila Genevive, ne duserm n spatele unor tufiuri de pe partea stng a drumului, unde aveam o bun privelite a tot ce ne nconjura fiind, n acelai timp, ascuni altor priviri. ntreaga vil se afla cufundat n ntuneric; fr ndoial, toat lumea dormea. Am ajuns imediat sub fereastra dormitorului doamnei Renauld, care fereastr era deschis. Mi se pru c asupra acelei ferestre erau aintii ochii lui Poirot. i acum ce facem? am optit. Ateptm. Dar... Nu m atept s se ntmple nimic timp de o or, poate dou, dar... Cuvintele i fur curmate de un ipt prelung, puternic: Ajutor! Se aprinse o lumin la al doilea etaj, pe partea dreapt a casei. iptul venea de acolo. i chiar cnd priveam ntr-acolo, vzurm umbrele a dou siluete care se luptau. Mille tonnerres! strig Poirot. Trebuie c i-a schimbat camera! Repezindu-ne nainte, ncepurm s batem cu putere la ua din fa. Apoi, alergnd spre copacul din stratul de flori, se cr n el cu agilitatea unei pisici. L-am urmat. Dintr-o sritur, Poirot intr prin fereastra deschis. Uitndu-m peste umr am vzut-o pe Dulcie ajungnd pe creanga din spatele meu. Ai grij! am strigat. Ai grij de bunic-ta! se burzuli fata. Asta-i o joac de copii pentru mine. Poirot strbtuse n fug camera goal i mpingea din rsputeri n ua ce da spre coridor. E ncuiat i zvort pe dinafar, bombni, o s ne ia mult timp s-o spargem. Strigtele de ajutor deveneau tot mai slabe. Am vzut disperare n ochii lui Poirot. Am pus amndoi umrul s spargem ua. Glasul Cenuresei, calm i stpnit, se auzi de la fereastr: Va fi prea trziu cnd o s reuii s drmai ua. Cred c numai eu sunt cea care poate face ceva. nainte s fac vreun gest ca s-o opresc, dispru n bezna de afar. Am alergat la fereastr. Spre groaza mea, am vzut-o inndu-se n mini pe acoperi, micndu-se n direcia ferestrei luminate. Doamne sfinte! O s moar! am strigat. Te neli, Hastings. Uii c e o bun acrobat profesionist? A fost voia bunului Dumnezeu ca ea s insiste s ne nsoeasc. M rog doar s ajung la timp. Ah! Un strigt cumplit de groaz strbtu noaptea pe cnd Cenureasa intr pe fereastra din dreapta; apoi se auzi glasul ei limpede, rostind:

 Nu, n-ai nici o ans! Te-am prins... iar ncheieturile minilor mele sunt ca oelul. n acelai moment, ua camerei n care eram captivi fu deschis cu mare grij de Franoise. Poirot o mpinse brutal ntr-o parte i alerg pe coridor spre ua alturat, n faa creia se strnseser celelalte servitoare. E ncuiat pe dinuntru, domnule. Dinuntru se auzi o bufnitur grea. Dup cteva clipe se auzi cheia rsucindu-se n broasc i ua se deschise ncetior. Cenureasa, foarte palid, ne fcu loc s intrm. E n afar de pericol? o ntreb Poirot. Da, am ajuns exact la timp. Era epuizat. Pe jumtate culcat, pe jumtate ridicat, doamna Renauld sttea pe pat. Avea rsuflarea ntretiat. Aproape m-a strangulat, ngn ea cu durere. Fata ridic ceva de pe jos i i-l nmn lui Poirot. Era un cordon al unei rochii de mtase, foarte fin dar foarte rezistent. Un treang, spuse Poirot. A intrat pe fereastr n timp ce noi bteam la u. Unde e... cealalt? Fata se ddu puin la o parte i-i art. Pe podea zcea o persoan drapat ntr-un material negru, al crui fald i ascundea chipul. Moart? Fata ddu din cap. Cred c da. Probabil c s-a lovit cu capul de galeria de marmur din faa cminului. Dar cine e? am strigat. Asasina domnului Renauld, Hastings. i ct pe ce i a doamnei Renauld. Uimit i nedumerit, am ngenunchiat i, ridicnd faldul pelerinei, am privit frumosul chip nensufleit al lui Marthe Daubreuil!

Capitolul XXVIII. Sfritul cltoriei

Amintirile mele despre evenimentele ulterioare din acea noapte sunt foarte confuze. Poirot prea surd la ntrebrile mele. Era ocupat s-i tot reproeze btrnei Franoise c nu-l anunase despre faptul c doamna Renauld i schimbase dormitorul. L-am apucat de umr hotrt s-i atrag atenia asupra persoanei mele i s m fac auzit. Dar dumneata trebuia s-o tii, i-am spus. Doar ai fost aici sus i ai vorbit cu ea chiar n seara asta. Poirot se nvrednici s ne acorde un moment. Cnd am vorbit cu ea, se afla pe sofaua din camera de la mijloc... n budoar, mon ami, i explic el. Dar, domnule, strig Franoise, doamna i-a schimbat dormitorul aproape imediat dup crim! Amintirile erau prea dureroase! Atunci de ce nu mi s-a spus? vocifer Poirot btnd cu pumnul n mas, cuprins de o suprare de zile mari. i cer s-mi rspunzi: de ce nu mi s-a spus! Eti o btrn complet imbecil! Nici Lonie, nici Denise nu sunt mai bune. Suntei trei idioate! Prostia voastr ct pe ce s-i cauzeze moartea stpnei voastre. Numai datorit curajului acestei copile... Se opri i, ndreptndu-se spre locul n care fata sttea aplecat asupra doamnei Renauld acordndu-i primul ajutor, o mbri cu o fervoare tipic galic... spre uoara mea suprare. Am fost smuls din ceaa gndurilor mele de ordinul scurt al lui Poirot de a chema un medic pentru doamna Renauld. Dup asta, trebuia s chem poliia. i, parc pentru a m supra i mai tare, adug: ntoarcerea dumitale aici nu ne va fi de prea mare ajutor. Voi fi prea ocupat ca s mai am i grija dumitale, iar pe domnioara de fa am fcut-o garde-malade. M-am retras cu toat demnitatea de care am fost capabil. Dup ce am executat ordinele ce-mi fuseser date, m-am dus la hotel. Nu nelegeam nimic din ce se ntmplase. Evenimentele nopii mi preau fantastice i imposibile. Naveam pe nimeni s m asculte, n-aveam pe nimeni care s fi putut rspunde ntrebrilor mele. Suprat, m-am trntit pe pat i am czut prad unui somn ca de plumb. Cnd m-am trezit, soarele ptrundea din belug prin fereastra deschis, iar Poirot, dichisit i zmbitor, sttea lng patul meu.

 Enfin. Te-ai trezit! Da tiu c dormi, nu glum, Hastings! ti c e aproape unsprezece? Am mormit i mi-am dus mna la cap. Trebuie s fi visat, am spus. tii, am visat nici mai mult nici mai puin, c n dormitorul doamnei Renauld zcea cadavrul lui Marthe Daubreuil i c dumneata ai declarat c ea era asasina domnului Renauld. N-ai visat. Totul e ct se poate de adevrat. Dar pe domnul Renauld l-a omort Bella Duveen! Oh, nu, Hastings, n-a fost ea! E drept, ea aa a spus... dar a fcut-o doar ca s-l salveze de la ghilotin pe brbatul pe care l iubea. Ce? Amintete-i relatarea Iui Jack Renauld. Amndoi au ajuns, n acelai moment, la locul crimei, i fiecare a gndit despre cellalt c e autorul crimei. Fata s-a uitat cu groaz la el, apoi a scos un strigt i a rupt-o la fug. Dar, cnd a aflat c lui i se imputa crima, n-a putut suporta gndul sta i s-a predat ca fiind ea autoarea crimei, salvndu-l, astfel, de la o moarte sigur. Poirot se ls pe spate n scaun i i mpreun vrfurile degetelor n stilul lui caracteristic. Rezolvarea asta nu m satisface, coment el didactic. Tot timpul m stpnea puternica impresie c aveam de a face cu o crim nfptuit cu snge rece i premeditat de ctre cineva care se folosea din plin (i foarte inteligent) chiar de planul domnului Renauld pentru a ncurca iele poliiei. Marele criminal (dup cum cred c-i aminteti c i-am mai spus cndva) este ntotdeauna extrem de simplu. Am confirmat. n susinerea acestei teorii, trebuie s admitem c asasinul trebuia s fi fost pe deplin la curent cu planurile domnului Renauld. Asta ne conduce la doamna Renauld. ns faptele neag teoria vinoviei ei. Mai exist altcineva care s fi cunoscut planurile domnului Renauld? Da. Marthe Daubreuil ne-a mrturisit cu gura ei c a auzit cearta dintre domnul Renauld i vagabond. Dac a putut auzi asta, nu exist nici un motiv pentru care s nu fi auzit orice altceva, mai ales dac domnul i doamna Renauld au fost destul de imprudeni ca s-i discute planurile stnd pe banca din grdin. Amintete-i cu ct uurin ai auzit discuia dintre Marthe i Jack Renauld, din locul acela. Dar ce motiv ar fi putut avea Marthe ca s-l omoare pe domnul Renauld? Ce motiv? Banii! Domnul Renauld era multimilionar i la moartea lui (aa credeau ea i Jack Renauld) jumtate din imensa lui avere i-ar fi revenit fiului su. S reconstituim scena din punctul de vedere al Marthei Daubreuil. Marthe aude ce discut Renauld cu soia sa. Pn atunci, el fusese o surs bunicic de venit pentru cele dou Daubreuil, mam i fiic, dar iat c acum se hotrse s le scape din ghiare. Probabil, primul ei gnd a fost s mpiedice

aceast fug. ns o alt idee, mai ndrznea, i reveni n minte, o idee care nu o ngrozi pe fiica celebrei Jeanne Beroldy! n prezent, domnul Renauld sttea neclintit n calea cstoriei cu Jack. Dac acesta din urm i nfrunta tatl i-i nesocotea voina, avea s fie un srntoc... ceea ce nu-i surdea domnioarei Daubreuil. De fapt, m ndoiesc c a inut ct de ct la Jack Renauld. Putea s simuleze un sentiment ns, n realitate, avea aceeai fire rece, calculat, ca a mamei sale. M ndoiesc, de asemenea, c era foarte sigur de dragostea biatului. l fermecase i-l ameise, dar, odat separat de ea, cci btrnul Renauld putea foarte uor s-i despart un timp, l-ar fi putut pierde. Dar cu domnul Renauld mort i Jack motenitorul a jumtate din avere, cstoria se putea face pe dat i ea ar fi avut dintr-un foc o adevrat bogie pe mn... nu nite amrte de miare pe care le storseser pn atunci. Mintea ei istea intui simplitatea lucrurilor. Totul era extrem de simplu. Domnul Renauld pune la cale toate detaliile morii sale... ei i rmne doar s atepte momentul potrivit pentru a transforma farsa n cumplit realitate. i aici intervine al doilea element care m conduce n mod infailibil la Marthe Daubreuil cuitul! Jack Renauld comandase trei suveniruri. Unul l druise mamei sale, unul Bellei Duveen; nu era foarte posibil ca pe al treilea s i-l fi dat lui Marthe Daubreuil? Deci, ca s rezumm, existau patru elemente care pledau mpotriva lui Marthe Daubreuil. 1. Marthe Daubreuil ar fi putut auzi planurile familiei Renauld. 2. Marthe Daubreuil era direct interesat n moartea domnului Renauld. 3. Marthe Daubreuil era fiica celebrei doamne Beroldy care, dup prerea mea, era autoarea moral i virtual a morii soului su, dei mna care o nfptuise fusese a lui Georges Conneau. 4. Marthe Daubreuil era singura persoan, n afara lui Jack Renauld, care putea s fie n posesia celui de al treilea cuit. Poirot se opri i i drese glasul. Bine-neles, cnd am aflat de existena celeilalte fete, Bella Duveen, miam zis c era foarte posibil ca ea s fi fost autoarea crimei. ns, soluia nu m-a atras, pentru c, aa cum i spuneam odat, Hastings, unui expert ca mine i place s se confrunte cu un adversar de talia lui. Totui, trebuie s iei crima aa cum o gseti, nu cum i-ar place s-o gseti. Nu mi se prea foarte normal ca Bella Duveen s poarte tot timpul la ea cuitul pe care-l primise ca amintire, dar se putea foarte bine s se fi gndit tot timpul s se rzbune pe Jack Renauld. n momentul n care s-a prezentat i a mrturisit c ea comisese crima, totul prea terminat. i totui... nu eram satisfcut, mon ami. Nu eram satisfcut... Am reluat cazul cu minuiozitate i am ajuns la aceeai concluzie ca mai nainte. Dac nu era Bella Duveen, singura persoan care ar fi putut comite crima, era Marthe Daubreuil. ns nu aveam nici o dovad mpotriva ei! i atunci mi-ai artat scrisoarea de la domnioara Dulcie i am ntrezrit ansa de a lmuri lucrurile o dat pentru totdeauna. Cuitul original fusese furat de Dulcie Duveen

i aruncat n mare... cci, aa credea ea, aparinea surorii sale. Dar dac, printr-o ntmplare, nu era al surorii sale ci era cel pe care Jack Renauld i-l druise lui Marthe Daubreuil, atunci cuitul Bellei Duveen se afla bine-meri, la locul lui! Nu i-am spus o vorb, Hastings (nu era timp de romantisme), am cutat-o pe domnioara Dulcie, i-am povestit doar att ct am considerat necesar i am trimis-o s umble printre lucrurile surorii sale. Imagineaz-i ce bucurie m-a cuprins cnd, (urmndu-mi instruciunile) s-a prezentat sub numele domnioarei Robinson aducndu-mi preiosul suvenir! ntre timp, am mai ntreprins civa pai ca s-o silesc pe domnioara Marthe s se dea de gol. La ordinul meu, doamna Renauld i-a renegat fiul i i-a declarat intenia ca a doua zi s se schimbe testamentul n aa fel nct el s nu se poat atinge de nici o frm din fabuloasa avere a tatlui su. Era un pas disperat, dar necesar, i doamna Renauld a fost complet pregtit s-i asume riscul... dei, din nefericire, nu s-a gndit nici o clip s menioneze faptul c i-a schimbat camera. Presupun c era convins c tiu asta. Totul s-a petrecut aa cum mi-am imaginat. Marthe Daubreuil a fcut o ultim ncercare criminal de a pune mna pe milioanele lui Renauld... i-a dat gre. Ceea ce m nedumerete, am spus, este cum a reuit s ptrund n cas fr s o vedem. Pare un miracol. Am lsat-o la vila Marguerite, am venit direct la vila Genevive... i, cu toate astea, a ajuns aici naintea noastr! Ah, dar n-am lsat-o n urm. A ieit din vila Marguerite pe ua din spate, n timp ce noi stteam de vorb cu mama ei. Aici a fost, cum spun americanii, momentul cnd l-a pus la podea pe Hercule Poirot! Dar umbra de pe storuri? Am vzut-o din drum. Eh bien, cnd ne-am uitat noi, doamna Daubreuil a ajuns la timp s-i ia locul n primire. Doamna Daubreuil? Da. Una e n vrst, alta e tnr, una brunet, cealalt blond, dar umbra profilat pe storuri e foarte asemntoare, deci scopul era atins. Nici eu nu am bnuit nimic... tmpit ce am fost! Am crezut c am o grmad de timp n faa mea... c ea nu va ncerca s intre n cas dect mult mai trziu. A avut cap, frumoasa noastr domnioar Marthe. i scopul ei era s-o omoare pe doamna Renauld? Da. ntreaga avere i-ar fi revenit fiului su. Dar ar fi fost o sinucidere mon ami! Pe podea, lng cadavrul lui Marthe Daubreuil, am gsit o sticlu cu cloroform i o sering coninnd o doz mortal de morfin. nelegei? Mai nti cloroformul... apoi cnd victima era incontient i administra morfina. Dimineaa, mirosul de cloroform ar fi disprut cu totul, iar seringa ar fi fost gsit aa cum czuse din mna doamnei Renauld. Ce-ar fi spus grozavul nostru domn Hautet? Biata femeie! V-am spus eu? ocul bucuriei a fost pictura care a umplut paharul! Nu v-am spus c n-ar fi de mirare dac mintea i-ar lua-o razna? Ce

tragic caz, acest caz Renauld!. Oricum, Hastings, treburile nu s-au desfurat conform planului domnioarei Marthe. Dintr-un nceput, doamna Renauld era treaz i o atepta. Urmeaz lupta. Dar doamna Renauld este nc foarte slbit. Pentru Marthe Daubreuil exist o ultim ans. Cum ideea sinuciderii a czut, trebuie s-o readuc definitiv la tcere pe doamna Renauld cu minile ei. Execut un treang din cordonul propriei sale rochii, n timp ce noi nc mai bteam la ua din fa a vilei. tie c trebuie s se grbeasc, pentru a se ntoarce la vila Marguerite naintea noastr, ceea ce ar nltura dovada mpotriva ei. Dar e fcut ah-mat... nu de Hercule Poirot... ci de petite acrobate cu ncheieturile ei ca de oel. Am meditat asupra ntregii afaceri. Cnd ai bnuit-o prima oar pe Marthe Daubreuil, Poirot? Cnd ne-a spus c a auzit cearta din grdin? Poirot zmbi. Prietene, i aminteti de ziua n care am pus piciorul n Merlinville? i de fata frumoas pe care am vzut-o stnd n poart? M-ai ntrebat dac nu remarcasem o tnr zei, iar eu i-am rspuns c nu vzusem dect o fat cu ochi nelinitii. Asta am gndit de la nceput despre Marthe Daubreuil. Fata cu ochi nelinitii! De ce era nelinitit? Nu din pricina lui Jack Renauld, cci pe atunci nu tia c el fusese n Merlinville cu o sear nainte. Apropo, am exclamat, cum se simte Jack Renauld? Mult mai bine. nc mai e la vila Marguerite. Dar doamna Daubreuil a disprut. Poliia a dat-o n urmrire. Crezi c era mn n mn cu fiica ei? N-o vom ti niciodat. Doamna asta tie s pstreze un secret. i m ndoiesc c poliia va reui s dea de urma ei vreodat. I s-a spus... lui Jack Renauld? nc nu. Va fi un oc ngrozitor pentru el. Natural. i totui m ndoiesc c a fost cu adevrat angajat sufletete. Cred c a considerat-o pe Bella Duveen ca pe-o relaie trectoare iar pe Marthe Daubreuil ca pe fata pe care ntr-adevr o iubea. Dar cred c dac am inversa lucrurile, am fi mai aproape de adevr. Marthe Daubreuil era foarte frumoas. ia pus n minte s-l seduc pe Jack i a reuit, dar amintete-i ciudata lui ndrtnicie de a o rupe cu cealalt fat. i vezi i hotrrea lui de a merge la ghilotin n locul ei. Am eu aa, o mic idee, c atunci cnd va afla adevrul va fi ngrozit... revoltat i falsa lui iubire se va spulbera ca un fum. Ce se aude cu Giraud? A avut o criz de nervi, individul! A fost nevoit s se ntoarc la Paris. Am zmbit amndoi.

Poirot s-a dovedit a fi un adevrat profet. Cnd, n cele din urm, medicul la declarat pe Jack Renauld destul de restabilit pentru a i se spune adevrul, sarcina asta i-a revenit lui Poirot. ocul a fost ntr-adevr cumplit. Totui, Jack la suportat mai bine dect a fi crezut. Devotamentul mamei sale l-a ajutat s depeasc acele zile grele. Acum, mama i fiul erau nedesprii. Apoi, a avut loc un alt eveniment. Poirot i destinui doamnei Renauld c i cunotea secretul i o sftui s nu-i ascund lui Jack trecutul tatlui su. A tinui adevrul, nu ajut la nimic, doamn! Avei curajul i mrturisii totul. Cu inima grea, doamna Renauld consimi, i astfel fiul su afl c tatl pe care l iubise fusese, de fapt, un fugar din calea justiiei. Poirot interveni prompt. Linitii-v, domnule Jack. Lumea nu tie nimic. n ce m privete, n-am absolut nici o obligaie s fac confidene poliiei. n cazul de fa am acionat nu la cererea poliiei, ci la cea a tatlui dumneavoastr. Justiia l-a ajuns n cele din urm, dar nu e nevoie ca cineva s tie c el i Georges Conneau erau una i aceeai persoan. Bine-neles c pentru poliie au rmas cteva elemente cam ncurcate, dar Poirot explic lucrurile de aa manier nct, pn la urm, treptat, au fost date uitrii. La scurt timp dup ntoarcerea noastr la Londra, o superb statuet reprezentnd un ogar mpodobea polia cminului lui Poirot. Ca rspuns la privirea mea ntrebtoare, Poirot ddu din cap. Mais, oui! Mi-am pstrat acei 500 de franci! Nu-i un coleg splendid? Lam botezat Giraud! Cteva zile mai trziu, ne vizit Jack Renauld. Chipul su avea o expresie hotrt. Domnule Poirot, am venit s-mi iau la revedere. Plec foarte curnd n America de Sud. Tatl meu a avut multe afaceri acolo i intenionez s ncep o via nou n acea parte a lumii. Plecai singur, domnule Jack? Mama vine cu mine... i-l voi pstra i pe Stonor ca secretar. Lui i place s colinde lumea. i nimeni altcineva nu v mai nsoete? Jack se nroi. V referii...? La o fat care v iubete din toat inima... care era gata s-i de-a viaa pentru dumneavoastr. Cum a putea s-i cer asta? ngn biatul. Dup toate cte s-au petrecut, a mai putea s m duc la ea i... oh, ce fel de poveste neconvingtoare a putea s-i torn?

 Les femmes... ele au norocul de a confeciona crje pentru astfel de poveti. Da, dar... am fost att de prost! Toi am fost la vremea noastr, filosof Poirot. ns chipul lui Jack se nspri. Mai e ceva. Sunt fiul tatlui meu. S-ar mai cstori cineva cu mine, cunoscnd asta? Spunei c suntei fiul tatlui dumneavoastr. Hastings, aici de fa, tie c eu cred n ereditate... Pi atunci... Ateptai. Cunosc o femeie, o femeie curajoas i rezistent, capabil de o mare iubire i de supremul sacrificiu de sine... Biatul i ridic privirea. Ochii i se luminar. Mama mea! Da. Suntei fiul mamei dumneavoastr n aceeai msur n care suntei i al tatlui dumneavoastr. Mergei, deci, la domnioara Bella. Povestii-i totul. Nu-i ascundei nimic... i vei vedea ce v va spune. Jack prea nehotrt. Nu mai mergei la ea ca un adolescent, ci ca un brbat... un brbat copleit de povara trecutului i de cea a prezentului, dar privind nainte ctre o nou i minunat via. Cerei-i s-o mpart cu dumneavoastr. Poate c nu v dai seama, ns iubirea pe care o purtai unul altuia a trecut prin proba de foc i a rezistat. Fiecare v-ai fi dat viaa pentru cellalt. i ce-ar fi de spus despre cpitanul Arthur Hastings, unicul cronicar al acestor pagini? Ar mai fi de povestit cte ceva despre zilele petrecute cu familia Renauld la ferma lor de dincolo de ocean, dar, pentru ncheiere, prefer s m ntorc la o diminea din grdina vilei Genevive. Nu pot s-i spun Bella, am zis, cci nu e numele tu... Iar Dulcie mi se pare nefamiliar. Aa c vei rmne Cenureasa. i aminteti, Cenureasa s-a mritat cu prinul. Eu nu sunt prin, dar... M-a ntrerupt. Sunt sigur c Cenureasa l-a avertizat! Vezi, ea nu i-ar fi putut promite s se transforme ntr-o prines. La urma urmei nu era dect o mic buctreas... A fost rndul prinului s-o ntrerup, am intervenit eu. tii ce a spus? Nu. La dracu! spuse prinul... i o srut! i am trecut de la vorb la fapt.

Sfrit

SUMAR Capitolul I. O tovar de cltorie Capitolul II. Un strigt de ajutor Capitolul III. La vila Genevive Capitolului IV. Scrisoare semnat Bella Capitolul V. Relatarea doamnei Renauld Capitolul VI. Locul crimei Capitolul VII. Misterioasa doamn Daubreuil Capitolul VIII. O ntlnire neateptat Capitolul IX. Domnul Giraud descoper unele indicii Capitolul X. Gabriel Stonor Capitolul XI. Jack Renauld Capitolul XII. Poirot elucideaz anumite aspecte Capitolul XIII. Fata cu ochi nelinitii Capitolul XIV. Al doilea cadavru Capitolul XV. Fotografia Capitolul XVI. Cazul Beroldy Capitolul XVII. Ne continum cercetrile Capitolul XVIII. Giraud acioneaz Capitolul XIX. mi folosesc celulele cenuii Capitolul XX. O depoziie uimitoare Capitolul XXI. Hercule Poirot clare pe caz! Capitolul XXII. Descopr iubirea Capitolul XXIII. Noi dificulti Capitolul XXIV. Salvai-l! Capitolul XXV. Un sfrit neateptat Capitolul XXVI. Primesc o scrisoare Capitolul XXVII. Relatarea lui Jack Renauld Capitolul XXVIII. Sfritul cltoriei

MEMORANDUM OF AGREEMENT made this 6th day of January 1994. BETWEEN Agatha Christie Limited c/o Hughes Massie Limited of 29 Femshaw Road, London SW10 OTG (hereinafter called the Author) of the one part MULTIPRESS LTD AND EXCELSIOR of Casa de Editura, Str George Calinescu 19, Bucharesti Romania (hereinafter called the Publishers) of the other part WHEREBY it is mutually agreed as follows regarding the work entitled: (hereinafter called the Works)... 1. The Author hereby grants tothe Publishers the exclusive rights to print, publish and sell the said Works n softcover volume form n the Romanian language throughout the World.

Tiparul executat la S.C. LUCEAFRUL S.A. Unitatea Buftea