Lev Grossman scriitor i jurnalist american, s-a

nscut la 26 iunie 1969 i a crescut n Lexington,

o suburbie linitit a Bostonului. A studiat
literatura la Harvard i a absolvit n 1991. Civa
ani mai trziu, a nceput un doctorat n literatur
comparat la Yale. Dup trei ani a realizat c
domeniul nu i se potrivete i a abandonat
studiile. A lucrat ca editor pentru mai multe
publicaii online i a nceput s scrie recenzii i
articole pentru diverse cotidiene i reviste, printre
care Village Voice, Entertainment Weekly, Time Out
New York, Salon.com i New York Times. n 2002
s-a angajat la prestigioasa publicaie Time,
devenind n scurt timp liderul rubricii de recenzii
de carte.
A lansat primul roman, Warp, n 1997. n 2004
a aprut thrillerul literar Codex (Nemira, 2010),
devenit n scurt timp bestseller internaional
publicat n treisprezece ri. Magicienii, aprut n
august 2009, a urcat rapid n topul New York
Times al celor mai bine vndute cri. Trilogia
MAGICIENII mai cuprinde volumele The Magician
King (2011) i The Magicians Land (2014).

Lev Grossman
Magicienii

Cuprins
 Despre autor
Cartea I Brooklyn Brakebills Eliot Magie
Ninsoare Biatul disprut Copiii Materiei Bestia
Lovelady Zona Marie Byrd Alice Emily Greenstreet
Al cincilea an Absolvirea
Cartea a II-a Manhattan Povestea lui Penny
ara-lui-Nicieri n nordul statului
Cartea a III-a Fillory Humbledrum Cripta lui
Ember Berbecul
Cartea a IV-a Refugiul Surpriz! Cerbul alb Regi
i regine
Note

Cartea I
Brooklyn

Quentin a fcut un truc. Nimeni nu a bgat de

seam.
Aleseser s mearg mpreun de-a lungul
trotuarului rece i accidentat: James, Julia i
Quentin. James i Julia se ineau de mn. Aa
stteau lucrurile acum. Quentin venea n urma lor
trndu-i picioarele, ca un copil mbufnat. Ar fi
vrut mai degrab s fie singur cu Julia, sau doar
singur i att. Dar nu le poi avea pe toate. Sau,
cel puin, situaia actual conducea clar spre
aceast concluzie.
OK! a zis James, pe dup umr. Q, s stabilim
strategia.
James parc avea un al aselea sim pentru
momentele n care Quentin era pe cale s i
plng de mil. Interviul lui ncepea n apte
minute. James urma chiar dup el.
Strngeri de mn politicoase i ferme.
Contact vizual din plin. Apoi, cnd se simte n
largul lui, tu l loveti cu un scaun, iar eu i sparg
parola i trimit e-mailul la Princeton.
Fii doar tu nsui, Q, a spus Julia.
Prul ei negru, ondulat era strns la spate, ntr-
o coad. Cumva, faptul c se purta mereu drgu
cu el nrutea lucrurile.
i cu ce difer fa de ce am zis eu?
n timp ce vorbeau, Quentin a repetat trucul. Era
unul insignifiant, prestidigitaie cu o singur
mn i cu o moned. l fcuse n buzunarul
hainei lui, acolo unde nu putea vedea nimeni. i
apoi din nou, i nc o dat invers.
Am o bnuial n privina parolei, a declarat
James. Friskytiger69.
Sau Badkitty4U.
Tipul are peste cincizeci de ani, a raionat
Quentin, ergo, parola lui trebuie s fie, i nu poate
fi alta dect parol.
Era incredibil de ct timp dura relaia lor, s-a
gndit Quentin. Aveau doar aptesprezece ani, dar
parc i cunotea pe James i pe Julia
dintotdeauna. Fusese mna destinului: instituiile
de nvmnt din Brooklyn tindeau s i aleag
pe cei mai nzestrai copii i s i pun laolalt,
apoi s i separe pe cei geniali de cei mai puin
detepi i s i adune pe ei la un loc. Ca rezultat,
se intersectaser, nc din coala primar, la
aceleai concursuri de speaking 1 , examene de
latin pe regiuni i micile, ultra-avansatele cursuri
de matematic, special nfiinate. Cei mai tocilari
dintre tocilari. Acum, n anul lor terminal, Quentin
putea spune c i cunoate pe Julia i pe James
mai bine dect pe oricine altcineva n lume, fr a-
i exclude prinii, iar ei l cunoteau pe el. Toi
tiau ce urma s spun cellalt nainte ca acela s
o spun. Oricine s-ar fi decis s se culce cu
altcineva, cellalt o fcuse deja. Julia palid i
pistruiat, vistoarea Julia, ce cnta la oboi i care
se pricepea la fizic mai bine chiar dect el nu
urma s se culce vreodat cu Quentin.
Q era slab i nalt, dei i ncovoia umerii, n mod
constant, ntr-o ncercare zadarnic de a se apra
de orice fel de furtun ar fi trimis cerurile, i care,
logic, i lovea prima dat pe lungani. Prul lui pn
la umeri nghea, grupat n uvie. Ar fi trebuit s
mai stea dup ora de gimnastic pentru a i-l
usca, mai ales c avea interviul astzi. Cerul gri,
ce atrna foarte jos, amenina cu ninsoarea. Lui

1 Concursuri populare n care elevii i studenii in discursuri pe

diverse teme (n. tr.).
Quentin i se prea c lumea din jur i servea n
regim special mici instane ale nefericirii: ciori
cocoate pe firele de electricitate, un excrement de
cine n care clcase cineva, gunoi luat de vnt,
cadavrele a nenumrate frunze de stejar, umede,
pngrite ntr-o mulime de feluri, de o mulime de
vehicule i pietoni.
Doamne, sunt plin! s-a vitat James. Am
mncat prea mult. De ce mnnc mereu prea
mult?
Pentru c eti un porc lacom? a replicat Julia,
spiritual. Pentru c te-ai sturat s i poi vedea
picioarele? Pentru c ncerci s i faci stomacul s
i ating cocoelul?
James i-a pus minile dup cap, cu degetele
rsfirate prin prul su castaniu avea haina din
camir i pr de cmil descheiat n faa frigului
de noiembrie i a rgit cu putere. Gerul nu l
atingea niciodat; biatul parc nici nu l simea.
Lui Quentin i era rece tot timpul, ca i cum ar fi
fost blocat ntr-o iarn numai a lui.
James a nceput s fredoneze o melodie ce
aducea deopotriv cu Good King Wenceslas i cu
Bingo:

Demult, tria un biat

Tnr, puternic i brav era
Purta o sabie i clrea un cal
Iar pe nume Dave i spunea.
 Doamne! a ipat Julia. Oprete-te!
James scrisese cntecul cu ani n urm, pentru
un concurs de talente din gimnaziu. i plcea nc
s l intoneze; de atta vreme, l tiau cu toii pe de
rost. Julia l-a mpins ntr-un tomberon, n timp ce
nc fredona, iar cnd nici asta nu a mers, i-a
nfcat fesul i a nceput s l loveasc cu el peste
cap.
Prul meu! Prul meu minunat, aranjat
pentru interviu!
Regele James, a gndit Quentin. Le roi samuse.2
mi pare ru c trebuie s sparg petrecerea,
spuse el, dar mai avem cam vreo dou minute.
Vai mie, vai mie! a ciripit Julia. Ducesa! Vom
ntrzia cam multior!
Ar trebui s fiu fericit, i-a spus Quentin. Sunt
tnr, n via i sntos. Am doi prini destul de
n putere; mai exact, tata, editor de cri medicale,
i mama, grafician pentru reclame, cu ambiia
zdrnicit de a fi pictor. Sunt un membru
consecvent al clasei de mijloc. GPA-ul 3 meu este
mai mare dect cred majoritatea oamenilor c ar
putea fi o astfel de medie.
i cu toate astea, mergnd pe Fifth Avenue, din
Brooklyn, n paltonul lui negru i costumul gri
pentru interviu, Quentin tia c nu e fericit. Dar

2 Regele se amuz n lb. fr. n orig. (n. tr.).

3 GPA Grade Point Average este media calificativelor sau notelor
unui elev sau student care indic nivelul su de pregtire ntr-un
anumit domeniu (n. tr.).
de ce nu era? Adunase laolalt, cu scrupulozitate,
toate ingredientele necesare dobndirii ei.
mplinise toate ritualurile necesare, rostise
incantaiile, aprinsese lumnrile, nfptuise
sacrificiile. Dar fericirea, ca un spirit ghidu,
refuza s vin. Nu tia ce altceva s fac.
I-a urmat pe Julia i pe James, trecnd de
bodegi, spltorii cu autoservire, buticuri n stil
hipster, magazine de telefoane mobile, conturate
cu tuburi de neon, un bar n care babacii beau
nc de la ora patru fr un sfert dup-amiaza, o
cldire a veteranilor de rzboi, din crmid maro,
cu mobilier de teras, din plastic, n faa ei. Toate
acestea i confirmau credina c adevrata sa
via, viaa pe care ar fi trebuit s o aib, fusese
rtcit pe undeva, dintr-o eroare svrit la
nivelul birocraiei cosmice. Se abtuse n alt
parte, ctre altcineva, iar lui i se pusese la
dispoziie existena aceea surogat, fals i
ncropit la repezeal.
Poate c destinul lui real avea s i fac apariia
la Princeton. A fcut din nou trucul cu bnuul, n
buzunar.
Te joci cu cocoelul, Quentin? a ntrebat
James.
Quentin a roit.
Nu m joc cu niciun cocoel.
N-are de ce s i fie ruine, a spus James
btndu-l pe umeri. Relaxeaz mintea.
Vntul muca prin materialul subire al
costumului de interviu, dar Quentin refuza s i
ncheie paltonul. Lsa frigul s treac prin el. Nu
conta; oricum nu se afla cu adevrat acolo.
El era n Fillory.

Fillory i mai departe, de Christopher Plover, este

o serie de cinci romane, publicate n Anglia n anii
30. Ele prezint aventurile celor cinci copii ai
familiei Chatwin, ntr-un trm magic, pe care l
descoper n timpul unui vacane la ar,
mpreun cu excentricul lor unchi i strania
mtu. Nu sunt, bineneles, ntr-un adevrat
sejur tatl lor noat pn la bru n noroi i
snge, la Passchendaele 4 , iar mama este
spitalizat, suferind de o boal misterioas,
probabil de natur psihic. Ei au fost trimii, n
grab, n provincie, pentru propria lor siguran.
Dar toate evenimentele nefericite reprezint doar
fundalul povetii. n prim-plan, timp de trei veri,
copiii las n urm pensioanele i se ntorc n
nordul Angliei. De fiecare dat gsesc calea ctre
lumea secret numit Fillory, unde trec prin
diverse aventuri, exploreaz trmurile magice i
apr creaturile fragile de aici mpotriva forelor ce
le amenin. Cel mai ciudat i perseverent dintre
toi acei dumani este o figur, ascuns de un vl,
cunoscut doar ca Santinela Ceasornicelor, ale

4 Campanie din Primul Rzboi Mondial, desfurat ntre lunile

iulie i noiembrie ale anului 1917 (n. tr.).
crei vrji temporale amenin s opreasc timpul
i s nghee ara Fillory la ora cinci, ntr-o anume
dup-amiaz sumbr, cu burni, de la sfritul
lui septembrie.
Ca majoritatea oamenilor, Quentin citise crile
Fillory n coala primar. Spre deosebire de ei, ns
spre deosebire de James i de Julia
adolescentul nu i pierduse niciodat gustul
pentru ele. Se retrgea n universul lor atunci
cnd nu putea face fa lumii reale. (Romanele
Fillory erau, deopotriv, o consolare pentru faptul
c Julia nu l iubea, dar, probabil, i motivul
principal al acestei situaii.) i era adevrat, erau
mbibate de un puternic farmec englezesc de
poeme pentru copii, iar el se simea, n ascuns,
ruinat cnd ajungea la prile despre Calul Puf, o
enorm i afectuoas creatur ecvidee, ce strbate
la trap inutul Fillory, purtnd noaptea copite de
catifea, i avnd un spate att de larg nct poi
dormi pe el.
Dar era o alt realitate, mai seductoare i mai
periculoas n Fillory, la care Quentin nu putea
renuna. Era ca i cum crile Fillory n special
prima, Lumea din zid vorbeau chiar despre actul
lecturii. Cnd cel mai mare dintre fraii Chatwin,
melancolicul Martin, deschide dulpiorul ceasului
ce aparinuse bunicului su, i care st ntr-un
coridor ntunecat i ngust din spatele casei
unchiului, strecurndu-se, prin el, n ara Fillory
(Quentin i-l imagina ntotdeauna mpingnd
pendulul, n mod straniu, ca pe omuorul unui
gtlej monstruos), este ca i cum deschide
copertele unei cri. Dar o carte care se ine cu
adevrat de promisiunea pe care oricare dintre ele
o face, dar niciuna nu o aduce n realitate la
ndeplinire: s te ajute s evadezi, n adevratul
sens al cuvntului, din lumea n care te afli, ntr-
una mai bun.
Universul pe care l descoper Martin, n pereii
casei unchiului su, este unul al crepusculului
magic, un peisaj alb-negru, auster ca o pagin
tiprit, cu miriti epoase i dealuri unduitoare
traversate de ziduri vechi de piatr. n Fillory este
cte o eclips n fiecare zi, la amiaz, iar
anotimpurile pot dura sute de ani. Copacii golai
zgrie cerul. Mri de un verde palid spal plajele
albe, din scoici sparte.
n Fillory, lucrurile contau aa cum n aceast
lume nu o fac. n Fillory triai sentimentul
corespunztor n faa oricrei ntmplri. Fericirea
era o posibilitate real, autentic i care putea fi
atins. Venea atunci cnd o chemai. Sau, mai
exact, nici nu te prsise vreo clip.

Au stat pe caldarmul din faa casei. Cartierul era

mai drgu aici, cu trotuare largi i copaci
ornamentali. Cldirea era din crmid i avea
calitatea de a fi singura structur rezidenial
neataat ntr-o zon format din construcii
alipite, identice, din gresie maro. Era faimoas pe
plan local pentru rolul pe care l jucase n
sngeroasa i costisitoarea Btlie de la Brooklyn5.
Prea s arunce cu gentilee reprouri mainilor,
iluminatului stradal i caselor din jurul ei, privind
din negura amintirilor sale trecute i graioase,
olandeze.
Dac acesta ar fi un roman Fillory gndea
Quentin ca s se afle n treab , casa ar conine
un portal secret ctre o alt lume. Brbatul care
triete aici ar trebui s fie blnd, excentric i ar
face remarci criptate. Apoi, cnd s-ar fi ntors cu
spatele, Quentin s-ar fi mpiedicat de un dulpior
sau un lift vrjit sau ceva, de unde avea s se
zgiasc, cu o bnuial delirant, la cuprinsul
neptat al altei lumi.
Dar nu era una dintre crile Fillory.
Deci, a declamat Julia, iat Hadesul.
Ea purta o hain din serj albastru, cu un guler
rotund ce o fcea s semene cu o colri
franuzoaic.
Poate ne vedem la bibliotec, a zis James.
Noroc!
Julia i Quentin i-au ciocnit pumnii. Ea i-a
lsat privirea n jos, jenat. Fata tia ce simte el,
iar el tia c ea tie i nu mai era nimic de spus n
privina asta. Q a ateptat, prefcndu-se fascinat
de o main parcat, n timp ce ea l-a srutat de
5 Btlia de la Long Island, denumit i Btlia de la Brooklyn, care
a avut loc la 27 august 1776, a fost prima mare btlie din Rzboiul
de Independen al Statelor Unite ale Americii (n. tr.).
la revedere pe James. Fata i-a pus o mn pe
pieptul iubitului i i-a aruncat n spate un clci,
ca o starlet de mod veche. Apoi, cei doi biei au
pornit-o ncet de-a lungul dalelor de piatr, pn
la ua din fa.
n timp ce peau, James i-a pus braele n
jurul umerilor lui Quentin.
tiu ce gndeti, Q, a zis el cu asprime.
Quentin era mai nalt, dar James era mai masiv,
mai bine fcut, i l-a dezechilibrat.
Crezi c nimeni nu te nelege. Dar eu te
neleg.
I-a strns umerii lui Quentin ntr-un mod
aproape printesc.
Sunt singurul care o face.
Biatul nu a rspuns nimic. l puteai invidia pe
James, dar nu l puteai ur, pentru c, n afara
faptului c era chipe i inteligent, avea o inim
blnd i bun. Prietenul lui semna, mai mult
dect oricare alt persoan pe care o ntlnise
Quentin, cu Martin Chatwin. Dar dac James era
un Chatwin, atunci cine era el? Adevrata
problem cu a fi n preajma lui James era aceea c
i asuma mereu rolul de erou. Aa c, ce calitate
i revenea celui de lng el? Fie ajutorul, fie
ticlosul.
Quentin a sunat. Un rit moale i abia auzit s-
a iscat de undeva din adncul locuinei
ntunecate. Un clinchet analog, demodat. El a
recapitulat mental lista tuturor activitilor
extracurriculare, elurile personale etc. Era
pregtit pentru interviu din toate punctele de
vedere posibile, mai puin poate n ce privea prul
lui incomplet uscat. Dar acum, c se afla n faa
rezultatului tuturor acelor preparative, i
pierduse deodat orice dorin de a-l desvri. Nu
era surprins. Se obinuise cu sentimentul de
anticlimax, cnd, dup ce ai muncit din greu
pentru a obine ceva, nici mcar nu l mai vrei.
Avusese mereu aceast senzaie. Era aproape
linititoare fidelitatea de nestrmutat cu care
venea de fiecare dat.
Intrarea era aprat de o plas, ca n cazul celor
mai multe ui din suburbii, artnd aproape
deprimant de comun. Zinnia portocalii i mov nc
mboboceau, mpotriva oricrei logici a
horticulturii, semnate la ntmplare n straturi de
pmnt negru, de ambele pri ale aleii de la
intrare. Ce ciudat c supravieuiesc nc n
noiembrie, s-a gndit Quentin, fr o dorin real
de a investiga fenomenul. i-a retras palmele,
neprotejate de mnui, n mnecile paltonului i
le-a pus sub brae. Dei era destul de frig ca s
ning, cumva ncepuse, n loc, s plou.
Cinci minute mai trziu, ploaia nc nu ncetase.
Quentin a btut din nou la u, apoi a mpins-o
uor. Aceasta s-a crpat i un val de aer cald s-a
rostogolit afar. Se simea mirosul mbietor,
fructat al casei unui strin.
Alo!? a strigat Quentin.
 El i James au schimbat o privire i a deschis ua
pn la capt.
Mai bine s-l mai lsm un minut.
Cine ar face asta n timpul liber, oricum?! a
spus Quentin. Pun pariu c e vreun pedofil.
Pe hol era ntuneric i linite, iar zgomotele erau
nbuite de covoarele orientale, care acopereau
podeaua. nc afar, James a apsat din nou
soneria. Nu a rspuns nimeni.
Nu cred c e cineva aici, a presupus Quentin.
Nu era nici mcar sigur c James l putea auzi.
Faptul c prietenul su nu intrase, l-a fcut brusc
s i doreasc mai mult s nainteze. Regreta c
nu alesese nite pantofi mai practici pentru cazul
n care intervievatorul se dovedea a fi, pn la
urm, un paznic al intrrii pe trmul Fillory.
Cteva scri duceau undeva sus. n stnga se
afla o sufragerie amenajat protocolar, ce nu prea
folosit, iar n dreapta, o camer de zi, cu fotolii
din piele i un dulap din lemn, sculptat, de
nlimea unui om, amplasat solitar ntr-un col.
Interesant. O hart de navigaie, veche i
ornamentat cu o roza vnturilor n coluri, ocupa
jumtate din spaiul unui perete, desfurndu-se
mai sus de capul lui Quentin. A pipit pereii n
cutarea unui ntreruptor. n col era un scaun
din nuiele, dar nu s-a aezat.
Toate jaluzelele erau trase. ntunericul semna,
mai degrab, cu acela al nopii, ca i cum soarele
ar fi apus sau ar fi fost eclipsat n momentul n
care el trecuse pragul casei, dect produs de
draperiile lsate. Quentin a intrat, cu pai ncei,
n camera de zi. Ar fi trebuit s ias i s strige din
nou dup cineva, dar a mai ntrziat un minut.
Trebuia s se uite mcar. Bezna l nconjura ca un
nor electric, ce i d furnicturi.
Dulapul era imens, att de mare nct te puteai
aproape cra n el. A pus mna pe mnerul din
alam, mic i uzat. Era descuiat. Degetele i
tremurau. Le roi samuse. Nu se putea abine; se
simea ca i cum lumea se nvrtea n jurul lui.
Era un cabinet pentru buturi. Coninea practic
un bar ntreg acolo. Quentin a ntins mna, doar
pentru a se asigura, spre fundul rafturilor, printre
rndurile cu sticle, ce se ciocneau clinchetind, i a
simit placajul uscat i zgrunuros din spate.
Solid. Nimic magic. A nchis ua; faa i ardea n
ntuneric. Doar cnd s-a uitat n jur, pentru a se
asigura c nimeni nu l vzuse, a observat trupul
ce zcea nensufleit, pe jos.

Cincisprezece minute mai trziu, holul forfotea

de oameni i micare. Quentin sttea ntr-un col,
n scaunul de nuiele, artnd ca un cioclu la
nmormntarea cuiva pe care nici nu l cunoscuse.
i inea ceafa apsat de zidul rece, solid. James
era n picioare, lng el i prea c nu tie ce s
fac cu minile. Nu se uitau unul la cellalt.
Btrnul era complet ntins pe spate, pe podea.
Abdomenul lui se profila destul de proeminent, iar
prul aducea, doar pe jumtate, cu cpna
grizonant i zburlit a lui Einstein. Trei
paramedici stteau pe vine n jurul lui, doi brbai
i o femeie. Ea era dezarmant, dac nu chiar
revolttor de drgu nu prea la locul ei n
scena aceea sinistr; ca i cum ar fi fost prost
distribuit ntr-un rol. Paramedicii lucrau, dar nu
cu viteza clinic fulgertoare a unei operaiuni
urgente de salvare. Aceasta era de un alt fel, a
resuscitrii euate, obligatorii. opteau, cu voce
sczut, mpachetnd, dezlipind bandaje adezive,
aruncnd ace contaminate ntr-un container
special.
Cu o micare exersat a muchilor, unul dintre
brbai a dezintubat cadavrul. Gura btrnului
era deschis, iar Quentin i putea vedea limba
inert i cenuie. A simit ceva pe care nu voia s-
l recunoasc a fi mirosul vag, amrui al
excrementelor.
E de ru, a spus James, nu pentru prima
oar.
Da, a ngimat Quentin. Foarte ru.
Buzele i dinii parc i erau ncletate.
Dac sttea nemicat, nimeni nu l-ar mai fi
bgat n seam. ncerca s respire imperceptibil i
s nu fac vreo micare. Se uita fix nainte,
refuznd s-i abat privirea spre ce se ntmpla
n camera de zi. tia c dac i ntoarce ochii spre
James, i-ar fi vzut reflectat propria lui stare,
repetat, ca ntr-un coridor al panicii, infinit, ce
ducea ctre nicieri. Se ntreba cnd ar fi fost n
regul s plece. Nu-i putea stpni un anumit
sentiment de ruine c intrase neinvitat n cas,
ca i cum asta i-ar fi adus brbatului moartea.
Nu trebuia s-l numesc pedofil, a spus
Quentin cu voce tare. A fost urt.
Foarte urt, a ncuviinat James.
Vorbeau ncet, ca i cum amndoi foloseau
limbajul pentru prima oar.
Unul dintre paramedici, femeia, s-a ridicat din
locul unde sttuse ghemuit, lng corp. Quentin
a urmrit-o cum se ntinde, presndu-i cu podul
palmelor zona lombar i aplecnd capul ntr-o
parte i n cealalt. Apoi s-a ndreptat spre ei,
scondu-i mnuile din plastic.
Ei bine, a anunat ea senin, este mort!
Dup accent prea englezoaic.
Quentin i-a dres vocea. Femeia a azvrlit
mnuile direct n coul de gunoi din partea opus
a camerei.
Ce s-a ntmplat cu el?
Hemoragie cerebral. O cale plcut i rapid
de a te duce, dac trebuie s te duci. Ceea ce se
aplic i n cazul lui. Cred c le cam trgea la
msea.
Femeia a fcut, cu degetul mare, gestul de pe
gt n jos.
Obrajii ei erau mbujorai, n urma faptului c
sttuse aplecat deasupra cadavrului. Avea cel
mult douzeci i cinci de ani i purta o cma
bleumarin cu mneci scurte i ncheiat pn jos,
clcat impecabil i cu un singur nasture diferit de
ceilali: semna cu o stewardes din zborul de
legtur cu iadul. Quentin i dorea s nu fi fost
att de atractiv. Cu femeile mai puin drgue era
mult mai uor s te descurci n anumite situaii
de exemplu, nu trebuia s faci fa suferinei de a
nu putea probabil s ajungi la ele. Dar ea nu era
deloc mai puin drgu: palid i slab i
incredibil de atrgtoare, cu gura voluptoas i
extravagant de sexy.
Pi a ngimat Quentin, netiind ce s
spun. mi pare ru.
De ce i pare ru? L-ai omort tu? s-a mirat
ea.
Sunt aici doar pentru un interviu. inea
interviuri cu elevii ce doreau s mearg la
Princeton.
i-atunci de ce i pas?
Quentin a ezitat. Probabil interpretase greit
premisele conversaiei. S-a ridicat, lucru pe care
ar fi trebuit s-l fac oricum din prima clip cnd
li se alturase. El era mult mai nalt dect femeia.
Chiar i n condiiile date, s-a gndit el, pentru un
paramedic, feticana ddea dovad de foarte mult
tupeu. Nu e ca i cnd era un doctor adevrat sau
ceva asemntor. Ar fi vrut s se uite cu atenie la
pieptul ei pentru a gsi o plcu cu numele, dar
nu i dorea s fie surprins zgindu-se la snii ei.
Personal, nu mi pas cu adevrat de el, a
spus Quentin cu pruden, dar pun un oarecare
pre pe via n general. Aa c, dei nu l-am
cunoscut, pot s spun c regret c a murit.
Dac era un monstru? Poate c a fost cu
adevrat un pedofil.
l auzise.
Poate. Poate a fost un tip de treab. Poate a
fost un sfnt.
Poate.
Probabil i petreci o grmad de timp pe lng
oameni mori, s-a aventurat Quentin.
Cu coada ochiului, vedea vag c James se uita
perplex la acest schimb de replici.
Pi se presupune c trebuie s-i ii n via.
Ori asta e ceea ni se spune s facem.
Trebuie s fie greu.
Morii dau infinit mai puin btaie de cap.
Sunt mai linitii.
Exact.
Privirea ei nu transmitea exact ceea ce spunea.
l studia.
Ascult, a intervenit James, noi ar trebui
probabil s plecm.
Unde v grbii? a ntrebat tnra.
Nu-l scpase din ochi pe Quentin. Spre
deosebire de, ei bine, de majoritatea oamenilor,
prea mult mai interesat de el, dect de James.
Ascult, cred c tipul sta a lsat ceva pentru
voi.
A ridicat, de pe o mas cu blat de marmur,
dou plicuri din hrtie manila 6 , pentru
documente. Quentin s-a ncruntat.
Nu prea cred.
Ar trebui s mergem, a propus James.
Ai mai spus asta, a replicat paramedicul.
James a deschis ua. ocul produs de aerul rece
era plcut. Era real. De asta avea nevoie Quentin:
s simt mai bine realitate i mai puin din orice
era ceea ce se ntmplase acolo.
Serios, spuse femeia, cred c ar trebui s luai
astea. Ar putea fi ceva important.
Ochii tinerei nu se desprindeau de chipul lui
Quentin. Pentru ei, ziua aceea btuse pasul pe loc.
Se fcuse rcoare pe verand i ncepuse s
picure, iar biatul de-abia dac se afla la
aproximativ nou metri de un cadavru.
Uite, noi o s plecm acum, spunea James.
Mulumim, sunt sigur c ai fcut tot ce v-a stat
n putin.
Prul negru al frumoasei femei-paramedic era
mpletit n dou cozi grele. Purta un inel galben i
lucitor, din email, i un ceas de mn, din argint,
ornamentat, cu aspect vechi. Nasul i brbia ei
erau mici i ascuite. Era un nger al morii,
atractiv, palid i slab i inea n mn dou plicuri
manila, cu numele lor pe ele, scrise cu litere de
tipar, cu Magic Marker. Probabil erau copii,
recomandri confideniale. Pentru un motiv sau

6 Tip de hrtie foarte groas, de un galben nchis (n. tr.).

altul, poate pentru c tia c James nu ar fi fcut-
o, Quentin l-a luat pe cel adresat lui.
Bine! La revedere! a intonat paramedicul.
S-a ntors n cas, rsucindu-se pe clcie, i a
nchis ua. Rmseser singuri pe verand.
Ei bine, a nceput James.
A inspirat pe nas i a expirat cu putere. Quentin
a dat din cap ca i cum l-ar fi aprobat. ncet, s-au
ntors pe aleea ce ducea ctre trotuar. Se simea
nc buimcit. i, n mod special, nu dorea s
vorbeasc cu prietenul su.
Ascult, a spus James. Cred c nu ar trebui
s ai aia.
tiu, a replicat Quentin.
tii, l-ai mai putea nc pune la loc. Vreau s
spun, dac afl
Cum ar putea s afle?
Nu tiu.
Cine tie ce e acolo. Poate ceva util.
Mda. Pi, avem noroc atunci c tipul e mort!
a replicat James, iritat.
Au mers de-a lungul ansamblului de locuine
fr a scoate o vorb, enervat fiecare, unul de
cellalt, fr a vrea s o recunoasc. Trotuarul din
ardezie era umed, iar cerul se albise, mbibat de
ploaie. Quentin tia c probabil nu ar fi trebuit s
ia plicul. Era furios pe el nsui c o fcuse, i pe
James c nu l primise pe al lui.
Uite, ne vedem mai trziu, a propus James.
Trebuie s m vd cu Jules la bibliotec.
 n regul.
i-au dat mna formal. i, ciudat, parc ar fi fost
pentru ultima oar. Quentin s-a ndeprtat uor,
mergnd pe First Street. Un om murise n casa din
care el tocmai pleca. nc visa. i-a dat seama iar
sentimentul de ruine s-a accentuat c, n sinea
lui, era uurat la gndul c nu trebuise s susin
pn la urm n acea zi interviul pentru Princeton.
Lumina scdea. De dup cortina de nori cenuii,
care acopereau Brooklynul, soarele se pregtea
deja de apus. Pentru prima dat ntr-o or se
gndea la toate lucrurile a cror rezolvare o
amnase pentru astzi: setul de probleme de
fizic, lucrarea la istorie, e-mailul, vesela, rufele ce
trebuiau splate. Povara lor l trgea n jos, prin
vortexul gravitaional al lumii de zi cu zi. Va trebui
s le explice prinilor ce se ntmplase, iar ei l
vor face, ntr-un fel pe care el nu-l putea nelege
niciodat i, aadar, combate, s se simt vinovat.
Totul ar reveni la normal. S-a gndit la Julia i la
James care se ntlneau la bibliotec. Ea trudea la
lucrarea pentru cursul de Civilizaie Occidental
al lui Karras, un proiect ce i-ar fi luat ase
sptmni, dar pe care ea l finaliza n rstimpul a
dou zile i nopi nedormite; avea capacitatea s
fac asta. Orict de arztor i-ar fi dorit s fie a lui,
i nu a lui James, nu reuea s-i imagineze niciun
mod prin care s o ctige. ntr-una dintre cele mai
plauzibile fantezii ale sale, James murea subit,
lsnd-o pe Julia s i nece amrciunea n
braele sale.
n timp ce mergea, Quentin a desfcut scurtul fir
rou prin care se nchidea plicul manila. A
observat imediat c nu erau copiile lui sau vreun
document oficial. Plicul coninea un caiet. Arta
vechi, avea colurile ndoite, lucioase i rotunjite
de uzur, iar coperta era de nuana hrtiei vechi.
Pe prima pagin, scrise de mn, n cerneal,
stteau scrise urmtoarele cuvinte:

Magicienii
Cartea a asea din Fillory i mai departe

Cerneala se tersese n timp. Magicienii nu era

titlul vreunei cri de Christopher Plover, despre
care Quentin s fi auzit. i orice oarece de
bibliotec adevrat tia c sunt doar cinci volume
n seria Fillory.
Cnd a ntors pagina, o bucic de hrtie alb,
dintr-un carnet, ndoit o singur dat, a zburat
din caiet i a fost luat de vnt. S-a agat doar o
clip ntr-un gard din fier forjat nainte de a fi
smuls de o nou rafal.
n cartier exista un parc public, mai degrab o
parcel triunghiular de pmnt, prea strmt i
cu o form prea bizar pentru ca investitorii s
ncerce s pun mna pe ea. Cum apartenena lui
se pierduse undeva n gaura neagr a ambiguitii
legilor, fusese preluat acum mult timp de un
colectiv de locatari ntreprinztori, ce remorcaser
de acolo solul acid, specific Brooklynului, i l
nlocuiser cu pmnt gras, fertil, adus din nord.
Pentru un timp, cultivaser dovleci, roii i flori de
primvar i amenajaser mici grdini japoneze de
relaxare, dar n anii din urm l neglijaser i, n
schimb, prinseser rdcini buruienile viguroase.
Blriile porniser o rzmeri mpotriva
competitorilor mai fragili i exotici, sufocndu-i. n
acest hi nclcit aterizase i dispruse bileelul.
n perioada trzie a anului, toate plantele erau
uscate sau aproape moarte, chiar i buruienile, iar
Quentin s-a afundat n ele pn la bru. Lujerele
uscate i se agau de pantaloni, iar cu pantofii si
de piele clca pe cioburi de sticl maro. I-a trecut
prin cap c foaia putea s conin pur i simplu
numrul de telefon al focoasei tinere. Grdina era
strmt, dar se ntindea n mod surprinztor mult
n spate. Existau acolo trei sau patru copaci
impozani, iar cu ct nainta, cu att mai
ntunecat i mai npdit de plante devenea.
A zrit biletul, fixat undeva sus, pe mpletitura
unui spalier acoperit de vi-de-vie uscat. Putea
cura gardul din spate nainte de a ajunge la el.
Telefonul a sunat: era tatl lui. Quentin l-a
ignorat. I s-a prut c vede ceva, cu coada
ochiului, micndu-se rapid pe lng feriga mare
i vetejit, dar cnd i-a ntors capul, dispruse.
A dat la o parte rmiele unor gladiole, petunii i
floarea-soarelui care i ajungeau pn la umeri, ale
tufelor de trandafiri, cu tulpini casante i epene i
flori ngheate ce aminteau de modelele decorative
ale tapiseriilor.
Se gndea c era posibil s fi naintat pn pe
Seventh Avenue. i-a croit mai departe cale,
atingnd cine tie ce specii toxice din flora local.
i mai lipsea s dea peste vreo blestemat de ieder
otrvit. Era ciudat c n mijlocul plantelor moarte
se ieau civa lujeri proaspei, trgndu-i
substana vital de cine tie unde. A simit n aer
o mireasm dulce.
S-a oprit. Dintr-odat se fcuse linite. Nu se
mai auzeau claxoane, radiouri sau sirene.
Telefonul nu mai suna. Era teribil de frig, iar
degetele i amoriser. S se ntoarc sau s
nainteze? Cu ochii nchii i ferindu-i faa de
crenguele ce l zgriau, s-a strecurat mai departe
printr-un tufi. S-a mpiedicat de ceva, probabil o
piatr. I-a venit brusc ameeal. Transpira.
Cnd a deschis ochii, se afla pe marginea unei
peluze verzi, extrem de ntinse, perfect nivelat.
Mirosul fnului era nrobitor. Soarele fierbinte i
sclda chipul.
Astrul btea dintr-un unghi greit, i unde naiba
dispruser norii? Cerul era de un albastru
orbitor. Vertijul provocat de micrile urechii
interne i fcea ru. i-a inut respiraia pentru
cteva clipe i apoi a expirat aerul rece al iernii,
trgnd n piept mireasma cald a verii, dens din
cauza polenului. A strnutat.
Mai departe, n mijlocul cmpiei vaste i
nverzite, se ridica o cas din piatr, de culoarea
mierii i a ardeziei gri, decorat cu frontoane,
couri de fum, turnulee, acoperiuri i prelate. n
centru, tronnd deasupra casei, era un
impresionant turn cu ceas, ceea ce i s-a prut
chiar i lui Quentin a fi o anex stranie, la cldirea
ce, altfel, prea s fie o structur rezidenial
privat. Ceasul era n stil veneian: o singur
limb ascuit, ce strbtea cadranul cu douzeci
i patru de ore marcate cu cifre romane. n spatele
unei aripi a casei se nla ceea ce Quentin credea
a fi cupola, din alam coclit, a unui observator.
ntre cas i peluz se ntindeau un ir de terase
amenajate, ademenitoare, crnguri i garduri vii i
fntni arteziene.
Quentin era sigur c, dac ar fi stat nemicat un
moment, totul ar fi revenit la normal. Se ntreba
dac suferise vreun traumatism cranian
ngrozitor. S-a uitat cu pruden peste umr. Nu
rmsese nici urm de grdin n spatele lui; doar
nite frunze mari de stejar, ce preau s fie
avangarda unei pduri destul de mrioare. De la
subraul minii stngi a pornit la vale, peste
coaste, un firicel subire de sudoare. Era extrem
de cald.
Quentin i-a lsat geanta s cad pe iarb i i-a
dat jos paltonul. O pasre a ciripit fr vlag n
linitea peisajului. La vreo cincisprezece metri mai
departe, un adolescent nalt i slab sttea sprijinit
de un copac, fumnd o igar i privindu-l.
 Arta cam de vrsta lui Quentin. Purta o cma
cu nasturi pn jos, cu un guler ascuit i dungi
roz pal, foarte subiri. Nu s-a uitat la el. Doar a
tras din igar i a expirat n aerul verii. Cldura
nu prea s-l deranjeze.
Hei! l-a strigat Quentin.
Biatul i-a ntors privirea. i-a mpins o dat
brbia nainte spre nou-venit, dar nu a rspuns.
Quentin s-a ndreptat spre el, pe ct de relaxat
putea. Nu voia s arate ca cineva care habar nu
are ce se ntmpl. Chiar i fr hain, transpira
al dracului. Se simea ca un explorator englez,
mbrcat n exces, ncercnd s impresioneze un
btina sceptic de la tropice. Dar trebuia neaprat
s pun o ntrebare.
Aici este i-a dres Quentin glasul. sta e
Fillory?
Se strmba n faa soarelui.
Tnrul l-a privit pe Quentin cu seriozitate. A
tras nc o dat cu putere din igar, apoi a dat
din cap ncet, dnd afar fumul.
Nu, a rspuns el. Eti n nordul statului New
York.

Brakebills
Nu a izbucnit n rs. Quentin avea s aprecieze
asta mai trziu.
Nordul statului? a ntrebat Quentin. Adic,
prin Vassar?
 Te-am vzut intrnd, a spus tnrul. Hai,
trebuie s mergi n Cas.
I-a fcut vnt igrii i a pornit de-a lungul vastei
peluze. Nu s-a uitat n spate s verifice dac
Quentin l urma, ceea ce, iniial, Q nici nu avusese
de gnd s fac. Apoi, o team subit de a fi lsat
singur n acel loc l determinase s se urneasc din
loc i acum se grbea s l prind din urm pe
cellalt.
Cmpia era enorm, de mrimea a dousprezece
terenuri de fotbal. Prea c va dura o venicie s o
traverseze. Soarele i btea lui Quentin n ceaf.
i, care-i numele tu? a ntrebat tnrul ntr-
un fel ce l-a asigurat pe Quentin c nu era sincer
interesat de rspuns.
Quentin.
Fermector. De unde?
Brooklyn.
Vrsta?
aptesprezece.
Eu sunt Eliot. Nu-mi mai spune nimic, nu
vreau s tiu. N-a vrea s m ataez.
Quentin a trebuit s dubleze ritmul de mers
pentru a ine pasul cu Eliot. Era ceva nelalocul lui
cu chipul biatului. Avea o postur corect, dar
gura era ntoars spre dreapta, ntr-o permanent
grimas, pe jumtate format, ce lsa la vedere un
ir de dini orientai att n afar, ct i nuntru,
n unghiuri neverosimile. Arta ca un copil care
fusese oarecum adus greit pe lume, ca i cum
moaa ar fi utilizat un forceps ce ieea din
standardele permise.
Dar n afara nfirii sale stranii, Eliot avea
aerul unei persoane relaxate, stpne pe sine,
ceea ce l-a determinat pe Quentin s vrea neaprat
s fie prietenul lui sau s fie ca el. Era, n mod
evident, unul dintre acei oameni care se simt n
largul lor n lumea ce i nconjoar era
descurcre din fire, n timp ce Quentin simea c
trebuie s noate constant, epuizant i n mod
umilitor, contra curentului, doar pentru a lua o
gur de aer.
i deci ce e locul sta? a ntrebat Quentin.
Trieti aici?
Vrei s spui aici, la Brakebills? a rspuns
absent. Da, ai putea spune i aa.
Ajunseser pe partea cea mai ndeprtat a
peluzei.
Dac o poi numi via.
Eliot l-a condus pe Quentin, trecnd prin gaura
dintr-un tufi nalt, spre desiul unui labirint
umbros. Boschetele fuseser tunse cu precizie,
astfel nct formau coridoare nguste, bifurcate,
ramificate la infinit, ce se deschideau la rstimpuri
n alcovuri adncite n semintuneric i curi.
Hiul era att de dens, nct nicio raz de lumin
nu ptrundea prin el, dar ici-colo cdea de sus
cte o dung aurie de soare. Treceau cnd pe
lng o fntn din care nea rcoros apa, cnd
lsnd n urm vreo statuie sobr, erodat de
ploaie.
Se scurseser mai bine de cinci minute cnd au
pit afar din labirint, printr-o ieire flancat de
dou tufiuri colosale, tunse n form de uri.
Animalele se ridicau pe picioarele din spate,
aezate pe terasa de piatr aflat n umbra casei
pe care Quentin o vzuse de la distan. Putea s
jure c una dintre bestiile vegetale i ntorsese
puin capul n direcia lui.
Decanul va cobor probabil la tine imediat, a
anunat Eliot. Uite ce te sftuiesc. Ia loc aici i a
artat ctre o banc de piatr, roas, ca i cum ar
fi ndemnat un cine prea afectuos s ad i
ncearc s ari ca i cum ai fi de-al locului. i
dac i spui cumva c m-ai vzut fumnd, te voi
exila n cel mai de jos cerc al iadului. Loc n care
nici nu am clcat, dar dac mcar jumtate din ce
am auzit e adevrat, nseamn c e la fel de ru ca
n Brooklyn.
Eliot a disprut din nou n hiul labirintic, iar
Quentin s-a aezat asculttor pe banc. Fixa cu
privirea lespezile gri de piatr cuprinse de spaiul
dintre pantofii lustruii pentru interviu i rucsacul
i haina pe care le inea n poal. Este imposibil, a
ncercat el s raioneze; i spunea aceste cuvinte
n gnd, dar asupra lumii ce-l nconjura, ele nu
aveau nicio putere. Se simea ca i cnd ar fi avut
o halucinaie indus de droguri, deloc neplcut.
Dalele erau sculptate ntr-un model complicat ce
reprezenta plante crtoare rsucite sau
probabil cuvinte elaborat stilizate, care fuseser
erodate pn deveniser ilizibile. Particule
minuscule i semine pluteau n lumina soarelui.
Dac asta e o halucinaie, i-a spus el, are o
rezoluie a dracului de bun.
Linitea din jur era cea mai ciudat. Orict ar fi
ncercat s perceap vreun sunet, nu putea auzi
nici o singur main. Parc se afla ntr-un film n
care muzica de fundal fusese brusc ntrerupt.
Din spatele a dou ui franuzeti s-a auzit
zngnind ceva de cteva ori, dup care s-au
deschis. Pe teras a pit un brbat nalt i masiv,
purtnd un costum subire de crepon.
Bun ziua! a nceput el. Tu trebuie s fii
Quentin Coldwater.
Vorbea foarte corect, ca i cnd i-ar fi dorit s
aib un accent englezesc, dar nu era att de
pretenios nct s simuleze unul. Avea un chip
blnd i prietenos, i prul blond, friabil.
Da, domnule.
Quentin nu se mai adresase niciodat n viaa
lui unui adult sau oricui altcuiva cu domnule,
dar dintr-odat i se prea firesc.
Bine ai venit la Colegiul Brakebills, a spus
brbatul. Presupun c ai auzit vorbindu-se despre
noi.
De fapt, nu prea, a recunoscut Quentin.
Bun, bun. i s-a oferit ansa de a susine un
examen de admitere aici. Eti de acord?
Quentin nu tia ce s spun. Asta nu era una
dintre ntrebrile la care se pregtise s rspund
de diminea.
Habar nu am, a replicat el, clipind des. Vreau
s zic, nu sunt foarte sigur.
E de neles, dar mi-e team c nu e un
rspuns acceptabil. Am nevoie de da sau nu. Doar
n ceea ce privete admiterea, a adugat el,
venindu-i n ajutor.
Quentin avea intuiia, iraional, dar foarte
convingtoare, c dac ar fi spus nu, toate acelea
ar fi disprut, nainte s termine de pronunat, i
ar fi rmas singur n ploaia rece, cu un picior n
excrementul de cine de pe First Street,
ntrebndu-se de ce tocmai simise pe gt cldura
soarelui. Nu era pregtit pentru una ca asta. Nu
nc.
Sigur, de acord, a rspuns el, ncercnd s nu
par foarte entuziasmat. Da.
Splendid!
Brbatul era unul dintre acei oameni voioi doar
n aparen, a cror veselie nu ajungea s li se
citeasc i n priviri.
S ncepem examinarea. Numele meu este
Henry Fogg fr glume, te rog, le tiu pe toate
i la adresa mea te poi referi ca Decan. Urmeaz-
m. Cred c eti ultimul sosit, a adugat el.
De fapt, lui Quentin nu i ardea de glume. n cas
era tcere i rcoare, i n aer se simea un miros
ptrunztor, neptor de cri, covoare orientale,
lemn vechi i tutun. Decanul mergea nerbdtor
n faa lui. Lui Quentin i-a luat un moment s-i
obinuiasc ochii cu lumina de aici. Au trecut
rapid printr-un salon pe ai crui perei atrnau
picturi obscure n ulei, apoi a urmat un hol
mbrcat cu lambriuri i cteva trepte ce duceau
la o u din lemn-masiv.
n momentul n care s-a deschis, sute de ochi s-
au ndreptat n sus, fixndu-l pe Quentin. Sala era
lung i spaioas i plin cu pupitre individuale,
din lemn, aezate n rnduri. La fiecare mas
sttea un adolescent cu o min serioas. Era o
sal de clas, dar nu de genul cu care era obinuit
Quentin, n care pereii erau din beton, acoperii
cu buletine de informare i postere cu pisoi
atrnnd de crengi i cu mesajul ine-te tare,
scris sub imagine i ncadrat ntr-un balon.
Zidurile acestei camere erau din roc strveche.
Era luminoas i prea s se ntind la infinit, ca
ntr-un hol al oglinzilor.
Majoritatea putilor erau de vrsta lui Quentin
sau puin mai mici i preau s adopte acelai stil
ca i el, sau s nici nu aib vreunul. Dar nu toi.
Se aflau acolo civa punkeri cu creste i capetele
rase i mai exista, de asemenea, un ntreg
contingent de gotici. O tip, mult prea nalt,
purtnd ochelari cu rame roii, mult prea mari, se
zgia prostete la toat lumea. Cteva dintre fetele
mai mici artau ca i cum ar fi plns. Unul dintre
copii nu purta deloc tricou i avea spatele acoperit
de tatuaje verzi i roii. Iisuse! s-a gndit Quentin,
ce prini i lsa s fac una ca asta? Altul era ntr-
un scaun motorizat cu rotile. Unuia i lipsea mna
stng. Acesta purta o cma neagr, cu nasturi,
i cu o mnec ndoit i prins cu grij cu o agraf
argintie.
Toate bncile erau identice, iar pe fiecare se afla
un caiet albastru de teste, obinuit, netiprit,
alturi de un creion numrul trei, foarte subire i
ascuit. Era primul lucru de aici ce-i prea familiar
lui Quentin. n spatele slii se afla un loc liber. S-
a aezat, trgnd scaunul cu un scrit asurzitor.
Avusese impresia c o vede pe Julia n mulime,
dar chipul se ntorsese imediat, i oricum nu era
timp pentru asta. n faa clasei, Decanul Fogg i-a
dres teatral glasul.
n regul, a nceput el. Cteva lmuriri. n
timpul examenului va trebui s pstrai linitea.
Vi se va da voie s consultai lucrarea unui alt
elev, dar vei descoperi c este goal. Nu va fi
nevoie s v mai ascuii creioanele. Dac dorii un
pahar cu ap, ridicai trei degete deasupra
capului, aa.
i a artat cum.
Nu v temei c suntei nepregtii pentru
examen. Nu se poate studia pentru el, dei s-ar
putea spune, la fel de bine, c v-ai pregtit n
acest scop toat viaa. Exist dou rezultate
posibile: admis i respins. Dac suntei admii,
vei trece la a doua etap a examinrii. Dac
rezultatul este respins, ceea ce este valabil pentru
muli dintre voi, vei fi trimii napoi acas, cu un
alibi plauzibil i puine amintiri despre aceast
experien. Durata testului este de dou ore i
jumtate. ncepei!
Decanul s-a ntors cu faa la tabl i a desenat
cadranul unui ceas. Quentin a privit n jos la
broura de pe banc. Nu mai era netiprit. Se
umplea cu ntrebri; literele prindeau via pe
coala alb, sub ochii lui.
Sala s-a umplut de fonetul hrtiilor, ca i cum
i-ar fi luat zborul un stol de psri. Capetele s-au
aplecat toate n acelai timp. Quentin recunotea
micarea. Era gestul unei bande ucigae de genii,
experi n rezolvarea testelor de mare dificultate,
care i ncepeau munca lor sngeroas.
Nu exista nicio problem. i el era unul dintre ei.

Quentin nu plnuise s-i petreac restul dup-

amiezei sau dimineii, sau ce era asta dnd un
test standard, la o materie necunoscut, ntr-o
unitate de nvmnt necunoscut, dintr-o zon
climateric la fel de obscur, unde era nc var.
Se presupunea c trebuia s fie n Brooklyn,
ngheat pn n mduva oaselor i intervievat de
un cetean venerabil oarecare, n prezent mort.
Dar raiunea pe care o urma situaia imediat
acapara celelalte preocupri, orict de fireti ar fi
fost. Nu fusese niciodat genul care s se ia la
trnt cu logica. i i plcea s dea teste. La acele
ntrebri chiar se putea rspunde.
 n mare parte, testul cuprindea calcule, destul
de elementare pentru Quentin. Fiind n mod
straniu att de bun la matematic, liceul lsase
partea asta din pregtirea lui pe seama Colegiului
Brooklyn. Nimic mai complicat dect nite
probleme elaborate de geometrie diferenial i
cteva cazuri cu schepsis de algebr liniar. Dar
erau i elemente mai neobinuite. Unele subiecte
preau cu totul lipsite de sens. Unul dintre ele i
arta spatele unei cri de joc nu imaginea
exact, ci, atenie, desenul fcut dup spatele unei
cri de joc, nfind ngeraii gemeni standard,
mergnd pe biciclete i i cerea s o numeasc.
Ce ncerca s demonstreze o astfel de ntrebare?
Sau, mai departe, testul i cerea s traduc un
fragment din Furtuna lui Shakespeare, ntr-o
limb inventat pe loc. I se puneau apoi ntrebri
despre gramatica i normele ortografice ale
dialectului psresc i dup aceea serios, care
era ideea? altele despre geografia, cultura i
societatea rii inventate, n care limba cu pricina
era folosit. Dup toate acestea, i se cerea s
rescrie, n englez, pasajul tradus, innd cont de
orice modificare a structurii gramaticale, cuvnt
ales i sens. Serios. ntotdeauna ddea tot ce avea
mai bun la examinri, ns n cazul sta nu era
complet sigur ce anume se urmrea.
De asemenea, testul i schimba coninutul pe
parcurs ce l rezolva. La subiectul de nelegere a
textului, paragraful dat se tergea treptat n timp
ce l citea, iar cnd l-a finalizat, a disprut cu totul,
transformndu-se n ntrebri pe baza
fragmentului. Poate era vreun fel de hrtie
computerizat oare nu citise pe undeva c se
lucra la asta? Cerneal digital? n orice caz, avea
o claritate uimitoare. I se cerea s deseneze un
iepure, care nu sttea locului i de ndat ce
Quentin i-a fcut lbuele, a nceput s se
scarpine cu spor i apoi a pornit-o opind pe
pagin, ronind celelalte ntrebri, astfel nct
biatul a trebuit s l urmreasc cu creionul
pentru a-i termina de desenat blana. S-a grbit s-
l liniteasc schind nite ridichi i apoi un gard
care s-l in la un loc.
n scurt timp, a nvat s ignore cerinele care
mai de care mai ciudate, mulumindu-se s
rspund cnd la o ntrebare, cnd la alta,
umplnd paginile cu mostre din scrisul su de
mn, ordonat. Trecuse o or, cnd a ridicat
capul. l durea fundul. S-a foit pe scaun. Petele de
lumin i schimbaser poziia.
Se mai schimbase i altceva. Cnd ncepuse
examinarea, fiecare banc era ocupat, dar acum
cteva se goliser, ici-colo. Nu observase pe nimeni
plecnd. Quentin a simit n stomac mpunstura
unei senzaii reci de ndoial. Iisuse, probabil c
terminaser deja. Nu era obinuit s fie surclasat
de colegii si. Dar cine erau oamenii ia? Palmele
i s-au umezit de transpiraie i i le-a ters de
coapse.
 Cnd Quentin a ntors urmtoarea foaie a
brourii cu ntrebri, aceasta era goal, cu
excepia unui singur cuvnt aflat n centrul
paginii: SFRIT, scris cu litere nvolburate,
italice, ca la finalul unui film vechi.
S-a lsat pe spate n scaun i i-a apsat palmele
ce l dureau pe ochii obosii. Ei bine, fuseser dou
ore din viaa lui, pe care nu avea s le mai
recupereze vreodat. Quentin nc nu observase
pe nimeni ridicndu-se i prsind sala, dar locul
prea s se fi golit masiv. Mai rmseser poate
cincizeci de copii i mai multe pupitre libere, dect
ocupate. Era ca i cum se furiau n linite afar
din sal, de fiecare dat cnd ntorcea capul.
Punkerul cu tatuaje i fr cma se afla nc
acolo. Probabil terminase sau renunase, cci
pierdea timpul cernd din ce n ce mai mult ap.
Masa lui era plin cu pahare. Quentin i-a
petrecut ultimele douzeci de minute holbndu-se
pe fereastr i exersnd un truc, nvrtind
creionul.
Decanul a intrat din nou i li s-a adresat:
Sunt ncntat s v informez c vei trece cu
toii la urmtoarea etap a testrii, a anunat el.
La acest nivel vei fi intervievai, individual, de
membri ai Colegiului Brakebills. ntre timp, putei
servi rcoritoare i conversa.
Quentin a numrat doar douzeci i dou de
bnci nc ocupate. Un majordom tcut, cu o min
serioas, comic i purtnd mnui albe, a intrat,
n mod bizar, n sal i a nceput s circule printre
ei. Le-a dat fiecruia cte o tav de lemn pe care
se afla un sendvi cu ardei copt i brnz
mozzarella foarte proaspt, pe felii de pine din
aluat dospit , o par noduroas i un ptrat gros
de ciocolat neagr, amruie. A turnat elevilor cte
un pahar dintr-o substan acidulat i difuz, ce
se afla n sticle individuale, neetichetate. Era o
butur carbogazoas din grapefruit.
Quentin a mncat prnzul i apoi s-a deplasat
ctre rndul din fa, acolo unde se adunaser
ceilali candidai. Se simea stupid de uurat c
ajunsese la cea de-a doua etap, dei habar n-avea
de ce el fusese admis i restul picaser sau ce
urma s se ntmple n urma acestui rezultat.
Majordomul aduna rbdtor pe o tav colecia de
pahare zornitoare. Quentin a cutat-o din priviri
pe Julia, dar fie c nu trecuse proba, fie nici nu
fusese acolo, de la nceput.
Ar fi trebuit s pun o limit, explica
punkerul, care se recomandase drept Penny.
Avea un chip blnd, vistor, n contradicie
puternic cu cellalt aspect nfricotor al
nfirii lui.
Ct ap poi s ceri? Vreo cinci pahare, cel
mult. mi place s gsesc bube dintr-astea, prin
care sistemul i d singur n cap cu propriile
reguli.
A ridicat din umeri.
n orice caz, m plictiseam. Testul m-a
anunat c am terminat cu douzeci de minute
nainte.
Douzeci de minute?
Quentin era prins undeva ntre admiraie i
invidie veninoas.
Iisuse, mie mi-a luat dou ore.
mecherul a dat din nou din umeri i a luat o
expresie care spunea: i ce ai vrea s rspund la
chestia asta?
Candidaii se purtau amical, dei atmosfera era
ncrcat de o stare declarat de nencredere. Unii
dintre puti fceau cunotin i schimbau adrese
i observaii prudente legate de test, dei, pe ct le
comparau mai mult, pe att i ddeau seama c
nu rezolvaser aceleai cerine. Erau de pe tot
cuprinsul rii, cu excepia a doi dintre ei care s-
au dovedit a proveni dintr-o rezervaie inuit din
Saskatchewan. i povesteau cum ajunseser
acolo. Nu erau doi la fel, dar ntotdeauna existau
asemnri n ceea ce le privea familiile. Unii
merseser s caute o minge pierdut pe vreo alee
sau o capr pierdut prin vreo canalizare sau
urmriser cablul n plus, inexplicabil, din sala cu
calculatoare a liceului i ajunseser la o camer a
serverului ce nu fusese acolo pn atunci. i apoi,
i fcuse apariia peluza, simiser cldura verii i
cineva i condusese n sala de examen.
De ndat ce au terminat prnzul, profesorii au
nceput s se arate n pragul uii i s le strige
numele. Intrau n ordine alfabetic, aa c nu a
durat mult pn o femeie sever, de vreo patruzeci
de ani, cu prul negru pn la umeri, l-a chemat
pe Quentin Coldwater. Biatul a urmat-o ntr-o
camer ngust, mbrcat n lambriuri, cu
ferestre nalte, ce se ridicau la o nlime
surprinztoare, deasupra peluzei pe care o
traversase adineaori. Discuia din camera
adiacent de examen s-a ntrerupt brusc n
momentul cnd ua s-a nchis. Dou scaune erau
aezate fa n fa, la capetele unei mese lungi,
uzate, din lemn foarte masiv.
Quentin se simea ameit. Toat situaia era
puin ridicol, dar s-a forat s fie atent. Era o
competiie i el ieea ntotdeauna nvingtor. Asta
tia s fac cel mai bine, iar n cazul acesteia
simea c mizele creteau. Masa era goal, cu
excepia unui pachet de cri de joc i o
grmjoar de vreo dousprezece monede.
Quentin, am neles c i plac scamatoriile, a
spus femeia.
Avea un accent oarecum european, dar pe care
altfel nu l puteai localiza cu exactitate. Poate
islandez?
Vrei s mi ari una dintre ele?
De fapt, lui Quentin chiar i plceau trucurile.
Interesul pentru magie i se trezise n urm cu trei
ani, n mare parte inspirat de lecturile lui, dar mai
ales din dorina de a aduga pe lista activitilor
extracurriculare, una n care nu trebuia s
interacioneze cu alte persoane. Biatul i
petrecuse sute de ore monotone, ascultnd muzic
la ipod i mnuind monede, amestecnd cri sau
crend flori artificiale din doze de aluminiu, sub
influena unei transe profunde de apatie.
Vizionase i revizionase casete video instructive,
de o calitate proast, asemntoare filmelor porno,
n care brbai de vrst mijlocie fceau n prim-
plan demonstraii de pasiene magice, avnd ca
fundal nite cearafuri de pat. Quentin a
descoperit c magia nu era deloc ceva romantic.
Era sinistr, repetitiv i neltoare. Exersase din
greu i devenise foarte bun la asta.
Lng casa lui Quentin se afla un magazin care
vindea obiecte de magie, alturi de electronice de
mna a doua, jocuri de mas prfuite, pietre ce
treceau drept animale de companie i vom
artificial. Ricky, tipul din spatele tejghelei, care
purta barb i perciuni, dar deloc musta, ca un
fermier Amish, a acceptat, n sil, s i dea lui
Quentin cteva sfaturi. Nu a trecut mult pn ce
ucenicul i-a ntrecut maestrul. La aptesprezece
ani, Quentin tia s fac Scotch and Soda 7 i
dificilul Charlier Cut8 i putea s jongleze cu trei,
i uneori, pentru un scurt rstimp, i cu patru
mingi, urmnd complicatul tipar Mills Mess.
Ctiga un mic procent de popularitate n coal
de fiecare dat cnd i demonstra abilitatea de a
7 Truc cu monede, ce presupune dispariia uneia dintre ele (n. tr.).
8 Truc cu cri de joc, ce const n amestecarea pachetului cu o
singur mn (n. tr.).
arunca pe sub mn, cu o acuratee nvalnic, de
robot, o carte de joc obinuit, astfel nct, de la o
distan de trei metri, muchia ei se implanta ntr-
unul dintre merele fade, ca din spum de mare, pe
care le serveau la cantin.
Quentin a ntins prima dat mn spre cri. Era
mndru de felul n care le mnuia, lucru ce i
rpise multe ore obositoare de exerciii, aa c a
preferat s le bat ca la stos, mai degrab dect s
execute micarea standard, pentru cazul n care
puine anse femeia ar fi tiut diferena i ct de
teribil de greu era s reueti un asemenea numr.
A epuizat arsenalul obinuit, pe care l calculase
astfel nct s arate ct mai multe tehnici cu
putin: tieturi i amestecuri false, ridicri,
demonstraii de prestidigitaie, pasiene i ghicire
a crii. ntre trucuri, arunca i lsa crile s cad
dintr-o mn ntr-alta. De fiecare dat ar fi trebuit
s se aud un ropot specific, dar n camera aceea
tcut, spaioas i foarte frumoas, n faa femeii
n vrst, demn i fermectoare, sunetul rezona
stngaci i fr substan. Cuvintele au amuit. A
executat exerciiile n linite.
Crile scoteau pocnete moi n linitea slii.
Femeia l urmrea nentrerupt, alegnd
asculttoare cte o carte, atunci cnd i cerea,
nefiind deloc surprins la recuperarea ei
mpotriva tuturor probabilitilor! de la mijlocul
pachetului amestecat cu zel sau din buzunarul
cmii lui sau, pur i simplu, de nicieri.
 S-a orientat apoi ctre monede. Erau bnui noi-
noui, cu muchii zimate proeminent, numai bune.
Nu avea niciun suport, can sau batist ndoit,
aa c s-a limitat la jocul de mn i la pase,
jonglerii i prinderi. Femeia l-a urmrit n tcere
un moment, dup care s-a ntins peste mas i i-a
atins mna.
F-l pe acesta nc o dat, l-a ndemnat ea.
L-a repetat. Trucul era unul vechi, numit
Bnuul plimbre9, n care o moned (de fapt trei
monede) se mutau misterios dintr-o mn ntr-
alta. l arta audienei i apoi, obraznic, l fcea s
dispar; apoi se prefcea c i-a pierdut urma; l
recupera triumfal, ca dup aceea s l fac nevzut
sub ochii spectatorilor, chiar din palma lui
deschis. De fapt, dac era corect regizat, se
reducea la simple strecurri i apariii fulgertoare
ale bnuului i o scen ncordat de dispariie, ce
consta n pclirea vederii auditoriului.
Din nou.
L-a fcut iari. Ea l-a oprit n mijlocul aciunii.
Uite, la partea asta, faci o greeal.
Unde? s-a ncruntat el.
Nu era nicio greeal.
Aa se face.
Femeia i-a uguiat buzele i a scuturat din cap.
Las-m s-i art.
A cules din grmjoar trei monede i, fr a

9 Wandering Nickel, n original (n. tr.).

ezita o clip sau a da vreun semn c se pregtea
s nfptuiasc ceva neobinuit, a fcut perfect
numrul cu Bnuul plimbre. Quentin nu i
putea dezlipi privirea de la minile ei cafenii, mici
i agile. Micrile erau mai line i mai precise dect
ale oricrui profesionist pe care-l vzuse.
S-a oprit la jumtatea scamatoriei.
Vezi, aici, cnd a doua moned trebuie s se
mute dintr-o mn ntr-alta? Trebuie s faci o
pas ntoars, inndu-l n felul acesta. Uite, vino
aici ca s poi observa.
S-a grbit asculttor, nconjurnd masa, ctre
locul n care sttea profesoara i s-a aezat n
spatele femeii, ncercnd s nu se uite n decolteul
ei. Minile-i erau mult mai mici dect ale lui, dar
bnuul i-a disprut printre degete, ca o pasre
ntr-un desi. I-a artat micarea cu ncetinitorul,
nainte i napoi, pe etape.
Asta fac i eu, s-a revoltat el.
Arat-mi.
De acum, ea zmbea larg. I-a prins ncheietura
pentru a-l opri s fac pasa greit.
Acum, unde e a doua moned?
i-a artat minile, cu palmele ndreptate n sus.
Bnuul era dar nu mai exista niciun bnu.
Dispruse. i-a ntors minile, i-a scuturat
degetele, s-a uitat pe mas, n poal, pe podea.
Nimic. Dispruse cu adevrat. L-o fi terpelit ea
cnd nu era atent? Cu minile acelea dibace i
zmbetul de Mona Lisa, n-ar fi fost foarte surprins
s-l fi pclit.
Este precum mi-am imaginat, a spus ea,
ridicndu-se. Mulumesc Quentin, voi chema
urmtorul examinator.
Quentin a urmrit-o cum se ndeprteaz, nc
simindu-se prost pentru moneda pierdut.
Pentru prima dat n viaa lui nu i putea da
seama dac reuise sau nu.

Toat dup-amiaza s-a desfurat la fel:

profesori intrnd i ieind pe u. Era ca ntr-un
vis, un vis lung i incoerent, fr niciun sens
evident. Trecuse pe acolo un btrn, al crui cap
tremura nencetat, ce s-a scotocit prin buzunarele
pantalonilor i a aruncat pe mas un snop de
nururi galbene, amestecate i nnodate, apoi l-a
cronometrat pe Quentin, n timp ce le desfcea. A
urmat o tnr timid, nu cu mult mai n vrst
dect Quentin, care i-a cerut s deseneze o hart
a casei i a mprejurimilor, dup ceea ce vzuse
pn atunci. Apoi un tip iste, vorbre, cu un cap
imens, care l-a provocat la o partid de ceea ce
prea s fie o variant mai ciudat de ah rapid.
Dup un timp, i venea greu s i mai ia n serios
parc doar credulitatea i era pus la ncercare.
Un brbat rocat, masiv i cu un aer de
superioritate a dat drumul n camer unei oprle
mici, cu aripi irizante de colibri i ochi uriai,
aleri. Brbatul nu a scos un cuvnt, ci i-a
mpreunat doar minile, aezndu-se pe marginea
mesei, care a scrit, nemulumit, sub greutatea
lui.
Pentru c nu avea idee ce s fac, Quentin a
ncercat s ademeneasc oprla s aterizeze pe
degetul lui. Creatura a zburat n jos i l-a picat
uor de bra, lsnd n urm o bobi de snge,
apoi a cotit ca o sgeat n cealalt parte, bzind
la geam, ca un bondar. Brbatul cel gras i-a dat
lui Quentin un leucoplast, i-a luat oprla i a
plecat.
n cele din urm, ua s-a nchis i nu a mai fost
deschis. Quentin a inspirat adnc i i-a strns
umerii. Aparent, procesiunea se terminase, dei
nimeni nu se deranjase s i dea un verdict. Cel
puin avea cteva minute s fie singur. Soarele se
pregtea de acum de culcare. Nu-l putea vedea din
sala de examen, dar putea zri o fntn, iar
lumina reflectat n apa ce se acumulase n bazin
era rcoroas i portocalie. Un soi de cea se
ridica dintre copaci. Curtea era goal.
i-a frecat faa n mini. Capul ncepea s i se
limpezeasc. Se ntreba, dup mult timp de cnd
asta ar fi trebuit s i treac prin minte, ce naiba
credeau prinii lui. n mod obinuit, le era
indiferent la ce or pleca sau se ntorcea, dar pn
i ei aveau limite. coala se terminase de ore bune,
de acum. Poate se gndeau c interviul se lungise,
dei ansele ca ei s-i aminteasc de acest lucru
erau destul de mici. Sau, dac aici era var, coala
poate c nici nu ncepuse? Ameeala ce i
nceoase capul toat dup-amiaza prea s se
risipeasc. A nceput s se ntrebe cam ct de n
siguran era pn la urm n acel loc. Dac era
un vis, trebuia s se trezeasc foarte curnd.
Din spatele uii nchise a auzit clar pe cineva
plngnd: un biat, i mult prea matur s se
smiorcie n faa altor persoane. Un profesor i
vorbea ncet, dar cu fermitate, ns putiul ori nu
putea, ori nu voia s se opreasc. A ncercat s-l
ignore, dar era un sunet periculos, emasculant, un
sunet care punea la ncercare atitudinea distant,
de adolescent, pe care Quentin o cldise cu greu.
Dincolo de ea se gsea ceva ce semna cu teama.
Vocile s-au stins pe parcurs ce biatul era condus
afar. Quentin l-a auzit pe Decan vorbind pe un
ton rece, tios, strduindu-se s nu par furios.
Nu cred c mi mai pas n niciun fel.
I s-a rspuns, dar biatul nu a auzit nimic.
Dac nu avem numrul minim de admii,
atunci i vom trimite pe toi acas i ne vom lua
liber un an.
Reinerea elegant a lui Fogg ncepea s se
piard.
Nimic nu m-ar face mai fericit. Am putea
renova observatorul. Am putea transforma coala
ntr-un azil pentru profesori btrni i senili.
Dumnezeu tie c avem destui din tia.
Din nou rspunsul imperceptibil.
Dar exist un al Dousprezecelea, Melanie.
Trecem prin asta n fiecare an i vom lsa fr elevi
fiecare liceu i coal general i centru de corecie
pn gsim studentul, studenta sau lucrul pe
care-l cutm. Iar dac nu exist, demisionez
bucuros, i va fi problema voastr i suntei bine
venii s o abordai. n acest moment, nu m pot
gndi la nimic care s m fac mai fericit.
Ua s-a crpat i, pentru o secund, un chip
ngrijorat s-a uitat int la Quentin era primul
examinator, europeanca cea brunet, cu degete
dibace. Biatul a dat s ntrebe dac exista vreun
telefon mobilul lui era jos, cu o singur linie de
semnal, plpitoare i absolut inutil , dar ua s-
a nchis la loc. Ce enervant! Se terminase? Ar fi
trebuit s plece pur i simplu? A fcut o
strmbtur. Dumnezeu tie c era nnebunit
dup aventuri, dar fr a ntrece msura, iar asta
srea calul.
Camera era aproape cufundat n ntuneric. S-a
uitat n jur s descopere un ntreruptor, dar nu a
gsit niciunul; de fapt, n tot timpul ct sttuse
acolo nu vzuse niciun aparat electric. Nu telefon,
nu lumini, nu ceasuri. Trecuse mult vreme de
cnd Quentin servise sendviul i ptratul de
ciocolat amruie i i se fcuse foame din nou. S-
a ridicat i a mers la fereastr, unde era lumin.
Rmsese singurul? Ce dura aa de mult? Cerul
era ca o cupol de un azuriu luminos, invadat de
rotocoale uriae, lenee de stele stele la van
Gogh , ce ar fi fost invizibile n Brooklynul necat
de poluare. Se ntreba ct de departe n nord se
afla i ce se ntmplase cu biletul dup care
alergase i nu-l recuperase. i dorea s fi luat cu
el cartea pe care o lsase cu rucsacul n prima sal
de examinare. i-i imagina pe prinii lui pregtind
cina mpreun n buctrie, ceva aburind pe plit,
tatl lui cntnd o melodie groaznic de demodat,
dou pahare de vin pe bufet. Aproape c i era dor
de ei.
Fr niciun avertisment, ua s-a dat de perete i
Decanul a intrat n camer, vorbind peste umr cu
cineva aflat n spatele lui.
un Candidat? Bine, a spus el sarcastic. Hai
s-l vedem pe Candidat. i adu nite blestemate de
lumnri!
A mers drept nainte i s-a aezat la mas. Pe
alocuri, cma i era transparent de la petele de
sudoare. Nu era exclus s fi but ceva ultima oar
cnd l vzuse Quentin.
Bun Quentin. Ia loc, te rog.
I-a indicat cellalt scaun. Biatul s-a aezat, iar
Fogg i-a ncheiat la loc nasturele de sus i a tras
din buzunar, enervat i la repezeal, o cravat.
Femeia cea brunet l-a urmat pe Decan n sal,
iar dup ea a venit btrnul cu funiile nnodate,
grsanul cu oprla i restul de, cam vreo
doisprezece, brbai i femei care defilaser prin
ncpere n acea dup-amiaz. S-au aliniat de-a
lungul pereilor, nghesuii n coluri, ntinznd
gtul s l vad i uotind ntre ei. mecheraul cu
tatuaje era i el acolo se furiase n timp ce ua
tocmai se nchidea, trecnd neobservat de
membrii colegiului.
Haide! Haide! Decanul le fcea semn s ntre
n camer. La anul trebuie s facem asta n ser.
Pearl, vino aici! spuse el, adresndu-se femeii
blonde care i ceruse lui Quentin s deseneze o
hart.
Acum, Quentin, ia loc, te rog! l-a ndemnat el
cnd toat lumea a fost nuntru.
Quentin era deja aezat. i-a fcut mai bine loc
pe scaun.
Decanul Fogg a scos dintr-un buzunar un
pachet nou de cri, nc mbrcat n ipl, iar din
cellalt, un fiic de monede, n valoare total cam
de vreun dolar, cruia i-a dat drumul pe mas cu
atta emfaz, nct s-a prbuit. Amndoi s-au
ntins s rearanjeze bnuii.
Bun, a spus Fogg din nou, s trecem la treab.
i-a btut palmele i i le-a frecat una de alta. S
vedem nite magie!
S-a lsat pe spate n scaun i i-a mpreunat
braele.
Nu trecuser deja de partea asta? Quentin i-a
pstrat nfiarea calm, nelsnd s i se vad
ngrijorarea, dar mintea i era n cdere liber.
ncet, a despachetat crile noi i rigide, al cror
nveli de plastic trosnea asurzitor n linitea din
jur, i a nceput s le frunzreasc i s le treac
obedient dintr-o mn ntr-alta, de mai multe ori,
privind absent la propriile gesturi. A cutat n
minte un truc pe care nu-l mai ncercase prima
dat. Cineva a tuit.
De-abia ncepuse scamatoria, cnd Fogg l-a
oprit.
Nu, nu, nu, a chicotit Fogg, nu neaprat ntr-
un mod prietenesc. Nu aa. Vreau s vd magie
adevrat.
A ciocnit de dou ori cu degetele n tblia tare
a mesei i s-a lsat din nou pe spate. Quentin a
inspirat adnc, cutnd pe chipul lui Fogg umorul
binevoitor pe care l vzuse mai devreme n acea
zi, dar Decanul atepta doar ca el s fac ceva.
Ochii lui erau de un albastru deschis, lptos, mai
pal dect culoarea obinuit.
Nu prea neleg ce vrei s spunei, a ngimat
Quentin n linitea ce se aternuse, ca i cum i
uitase replica din pies i ar fi trebuit s i se sufle.
Cum adic, magie adevrat?
Pi, nu tiu, a replicat Fogg, aruncnd o
privire amuzat de jur-mprejur ctre ceilali
profesori. Nu tiu ce vreau s spun. Tu s mi spui.
Quentin a mai btut crile de cteva ori,
trgnd de timp. Habar n-avea ce s fac. Ar fi
fcut orice, dac i spuneau doar ce voiau de la el.
Asta e, s-a gndit el, ajunsese la final. Aa te simi
cnd pierzi. S-a uitat la cei din camer, dar
chipurile lor ori erau absolut inexpresive, ori i
evitau privirea. Nimeni nu avea de gnd s-l ajute.
Trebuia s mearg napoi n Brooklyn.
Exasperant, simea cum l podidesc lacrimile. A
clipit din ochi pentru a le alunga. i dorea att de
mult s nu i pese, dar se simea ca i cum s-ar fi
prbuit, se scufunda n el nsui i nu era nicio
mn care s-l prind. Asta e, i-a spus. Acesta
fusese testul care-i pusese capac. Nu era chiar
att de surprinztor; se ntreba doar ct mai avea
de gnd s dureze.
Haide Quentin! s-a rstit Fogg. A pocnit din
degete. Trezete-te!
S-a ntins peste mas i l-a prins pe biat,
brutal, de mini. Degetele lui erau puternice i
ciudat de uscate i fierbini. i mica falangele lui
Quentin, forndu-le fizic s stea ntr-o poziie
nefireasc.
Aa, l ndemna el. Aa. Aa.
Gata, oprete, a spus tnrul. Oprete!
Dar Fogg nu s-a oprit. Publicul se foia simindu-
se inconfortabil, iar cineva a spus ceva. Fogg
continua s i aeze minile lui Quentin,
frmntndu-le. I-a ndoit degetele pe spate,
deprtndu-le att de mult unul de cellalt, nct
membrana ce le unea a nceput s-l usture. Dintre
palmele lor, prea s rzbat lumin.
Am spus s ncetezi!
Quentin i-a smucit minile. Era surprinztor
ct de bine l fcea s se simt furia. n linitea
auditoriului ocat, el a tras o gur bun de aer i
a expirat pe nas, simind c, odat cu el, eliminase
i o parte din disperarea ce l cuprinsese. Era stul
s tot fie judecat. ndurase asta toat viaa, dar
pn i el avea nite limite.
Fogg vorbea din nou, dar acum Quentin nici
mcar nu-l mai asculta. ncepuse s recite, n
oapt, ceva cunoscut. A durat o clip pn s-i
dea seama c ceea ce murmura nu era n englez;
cuvintele erau n limba strin, inventat mai
devreme n dup-amiaza aceea. Era un dialect
obscur aa decisese el specific unui singur
arhipelag tropical, un paradis lene cu clim
cald, ca ntr-o pictur de Gauguin, binecuvntat
cu plaje cu nisip negru, arbori de pine i izvoare
cu ap proaspt i nzestrat cu un vulcan aprig,
de un rou arztor i o cultur oral, bogat n
sudalme deocheate. Vorbea aceea limb fluent,
fr accent, ca un nativ. Ceea ce spunea, nu era
chiar o rugciune, ci mai degrab o incantaie.
Quentin s-a oprit din btutul crilor. Nu exista
cale de ntoarcere. Totul a nceput s se mite
foarte, foarte ncet, ca i cum camera era plin cu
un lichid vscos, translucid, n care toi i toate
pluteau uurel i senini. Totul, n afar de
Quentin, care se mica rapid. Cu ambele mini, ca
i cum ar fi eliberat un porumbel, a aruncat
pachetul de cri spre tavan. Acestea s-au
mprtiat, n zborul lor, ntocmai unui meteorit
care pierde coeziunea la intrarea n atmosfer i,
ntorcndu-se fluturnd spre sol, ele s-au ordonat
napoi pe mas. Au format un castel de cri. Era
un model impresionist, recognoscibil, al cldirii n
care se aflau. Crile au czut ca din ntmplare,
dar, una dup alta, s-au aezat la locul lor, ca
atrase de o for magnetic, avnd muchiile
perfect aliniate. Ultimele dou, asul de pic i cel
de inim roie, s-au sprijinit unul de cellalt,
pentru a forma acoperiul de deasupra turnului cu
ceas.
Acum, camera era cu totul nemicat. Decanul
Fogg sttea ca i cum ar fi ngheat pe loc. Lui
Quentin, prul i s-a ridicat pe mini, dar se simea
linitit i avnd control asupra situaiei. Degetele
lsau n aer urme fosforescente, abia vizibile.
Acum clar se simea de parc ar fi fost drogat. S-a
aplecat nainte i a suflat n castelul de cri de
joc, care s-a prbuit, lundu-i locul ntr-un
teanc ordonat. A ntors pachetul invers i a etalat
crile pe mas, ca un dealer de black-jack. Toate
erau Regine de toate culorile standard, plus
altele care nu existau: verzi, galbene i albastre.
Regina cu Goarn, Regina Ceasurilor, Regina
Albinelor, a Crilor. Unele erau mbrcate, altele,
despuiate fr pic de ruine. Unele aveau chipul
Juliei. Altele, pe cel adorabil al femeii-paramedic.
Decanul Fogg l privea pe Quentin cu atenie.
Toi ochii erau aintii asupra lui. Privii la asta:
Quentin a aranjat din nou pachetul i, fr a
depune un efort deosebit, l-a rupt n jumtate, i
apoi pe sfert, i a aruncat bucelele ce semnau
cu nite confetti spre oamenii din adunare, care au
tresrit cu toii, cu excepia lui Fogg.
El s-a ridicat n picioare, iar scaunul a czut pe
spate.
Spunei-mi unde sunt, a cerut Quentin
ncetior. Spunei-mi ce caut aici.
A adunat fiicul de monede n pumn, numai c
acum nu mai era un fiic, ci mnerul unei sbii
orbitor de strlucitoare, pe care a scos-o cu
uurin din tblie, ca i cum ar fi fost uitat acolo,
ngropat pn la plsele.
Spunei-mi ce se ntmpl aici!? s-a adresat
Quentin adunrii, de data asta ceva mai tare. i
dac nu sunt n Fillory, s-mi zic naiba cineva
unde dracu m aflu!?
Quentin a lsat vrful spadei s flfie pentru
zece secunde lungi, pe sub nasul lui Fogg, apoi l-
a ndreptat ctre tblia mesei. Ascuiul s-a
implantat adnc n lemn, trecnd ca prin unt, i a
rmas fixat acolo.
Decanul nu s-a micat. Fierul s-a legnat pe loc.
Quentin a adulmecat involuntar aerul. Ultima raz
de lumin, ce ptrundea pe fereastr, a murit n
cele din urm. Venise noaptea.
Ei bine, acum, a spus Decanul, n sfrit.
i-a dat scaunul n spate i s-a ridicat n picioare.
A scos din buzunar o batist mpachetat ca la
carte i i-a tamponat fruntea.
Cred c suntem toi de acord c avem un
admis.
Cineva btrnul cu nodurile i-a pus mna,
ntr-un gest ncurajator, pe spatele lui Quentin i,
cu o for surprinztoare, a scos cu grij sabia din
lemn i a aezat-o n siguran pe marginea mesei.
Un ropot uor de aplauze s-a ridicat din adunarea
examinatorilor, transformndu-se repede ntr-o
ovaie.

Eliot
Dup-aceea, Quentin nu i-a mai amintit mare
lucru din ce se ntmplase n restul acelei nopi,
cu excepia faptului c i-o petrecuse n coal.
Era epuizat, stors de puteri i slbit, ca i cum ar
fi fost drogat. i simea pieptul golit. Nici mcar
nu-i mai era foame, ci dorea doar cu disperare s
doarm. Era jenant, dar nimnui nu-i prea s-i
pese. Profesoara Van der Weghe se pare c acesta
era numele femeii celei brunete i-a spus c era
normal s fie obosit, cci tocmai fcuse prima lui
Incantaie Minor, orice ar fi nsemnat asta, i c
oricui i s-ar fi ntmplat la fel. Apoi l-a asigurat c,
n ceea ce i privea pe prinii lui, totul fusese
aranjat. Nu urmau s se ngrijoreze n privina lui.
Pn n acea clip, lui Quentin abia dac i psase.
Nici nu asculta. Voia doar s adoarm.
A lsat-o s-l conduc pe jumtate, pe jumtate
s-l care, n sus, de-a lungul a ceea ce au prut a
fi aproape zece mii de trepte. Genunchii i s-au
nmuiat pe pragul unei ui masive, care s-a
deschis ctre o camer curat, cu un pat
ademenitor, foarte, foarte moale, aternut cu
cearafuri rcoroase, albe, imaculate. S-a ntins pe
el, nclat. Doamna Van der Weghe i-a scos
pantofii l fcea s se simt ca un copil mic, care
avea nevoie de ajutor pentru a-i dezlega ireturile.
L-a acoperit, iar Quentin a adormit nainte ca ua
s se nchid n urma ei.
Dimineaa urmtoare, i-a luat un moment, ce a
prut foarte lung i confuz, ca s-i dea seama
unde se afl. A rmas n pat, ncercnd s pun
cap la cap toate amintirile din ziua anterioar. Era
vineri, i de drept ar fi trebuit s fie la coal. n
loc, el se trezise ntr-un dormitor necunoscut,
purtnd hainele de ieri. Era plin de remucri i
jenat, ca i cnd ar fi but peste msur la o
petrecere, cu oameni pe care abia i cunoscuse, i
adormise n camera gazdei. Aproape c avea o
senzaie asemntoare mahmurelii.
Ce se petrecuse mai exact noaptea trecut? Ce
fcuse? Amintirile erau abrambura. ntmplrile i
preau ca n vis asta i trebuiau s fie , dar
senzaia nu era ca aceea a unei plsmuiri
nocturne. i nici camera nu era un produs al
imaginaiei. O cioar a croncnit tare afar i s-a
oprit imediat, ca i cum s-ar fi simit ruinat. n
rest, era linite.
Din poziia n care se afla, a inventariat lucrurile
aflate n dormitor. Pereii erau curbai camera
era n forma unui arc de cerc. Zidul din exterior
era de piatr; cel din interior era ocupat pn sus
de cabinete i dulpioare din lemn nchis la
culoare. Se mai afla acolo o mas de scris n stil
victorian, un ifonier i o oglind. Patul lui era
vrt ntr-un alcov din lemn. Pe tot zidul exterior
se nirau ferestre mici, verticale. Trebuia s
recunoasc faptul c era o camer mulumitoare.
Nu se arta nc niciun semn de pericol. Poate c
totui nu fusese un dezastru total. n orice caz, era
timpul s se trezeasc. S se mite de acolo i s
afle ce se petrece.
S-a ridicat i s-a ndreptat cu pai mruni ctre
fereastr. Podeaua de piatr se simea rece sub
tlpile lui goale. Era devreme; afar se artau
zorile ceoase, iar el se afla undeva sus, cu mult
deasupra coroanelor celor mai nali copaci.
Dormise zece ore. S-a uitat n jos, la peluza verde.
Era linitit i pustie. A observat cioara; pasrea a
alunecat n zbor pe sub fereastra lui, purtat pe
aripile-i lucioase, negre-albstrii.
Un bilet lsat pe birou l informa c urma s ia
masa cu Decanul Fogg ct de devreme i era cu
putin. Quentin a descoperit, la etajul inferior, o
baie tip internat, cu cabine de du, rnduri de
chiuvete din porelan alb i teancuri de prosoape
standard, albe, aspre, mpachetate cu grij. S-a
splat apa era fierbinte i cdea cu putere, iar el
s-a lsat biciuit de uvoi pn s-a simit curat i
linitit. A urinat, dnd drumul uroiului pe care i-
l reinuse ndelung, i a urmrit firul lichid, de un
galben-chimic, scurgndu-se, n rotocoale, pe
canalizare. Era ciudat s nu se afle la coal, ci
ntr-o aventur, ntr-un loc nou, dei oarecum
dubios. Era un sentiment plcut. A calculat
mental dezastrul ce trebuie s se fi produs acas,
n Brooklyn, din cauza absenei lui; pn acum
era n limite nc acceptabile. i-a aranjat
costumul lui de interviu, purtat o zi ntreag i n
care mai i dormise, astfel nct s arate ct mai
prezentabil posibil, i a cobort treptele.
Nu se vedea ipenie de om. Nu se ateptase chiar
la o primire formal, dar a trebuit s bntuie timp
de douzeci de minute prin holuri pustii, camere
de desen, clase i pe terase, pn cnd
majordomul care l servise cu sendviul n ziua
anterioar l-a gsit, n final, i l-a condus la biroul
Decanului, surprinztor de mic i ocupat n mare
parte de un birou prezidenial, de dimensiunea
unui tanc blindat. Pereii erau burduii, ntr-o
alturare ciudat de cri i instrumente vechi de
fanfar.
Decanul a sosit o clip mai trziu, purtnd un
costum uor, verde, din n i o cravat galben.
Avea gesturi brute i pline de vitalitate i nu arta
c ar fi jenat sau c se lsase cumva afectat de
scena din noaptea trecut. El luase deja micul
dejun, i-a explicat lui Quentin, dar biatul avea s
mnnce ct timp discutau.
Ei bine.
i-a btut palmele de genunchi i i-a ncruntat
sprncenele.
n primul rnd: magia este real. Dar de asta
cred c i-ai dat deja seama.
 Quentin nu a scos niciun cuvnt. i-a reinut
expresia feei i ntregul lui trup a rmas perfect
nemicat pe scaun. Se uita la o pat de dincolo de
umrul lui Fogg. Nu trda nicio emoie. Cu
siguran, exista o explicaie, cea mai simpl cu
putin, pentru tot ce se ntmplase noaptea
trecut. O parte din el, cea n care avea cea mai
mic ncredere, ar fi vrut s se repead la ideea
aceasta, cum ar face un cel la o minge. Dar a
nceput s se analizeze tranant n lumina tuturor
celor petrecute de-a lungul ntregii lui viei. Se
scursese prea mult timp fiind dezamgit de lumea
n care tria irosise atia ani cutnd obsesiv
ceva asemntor, o dovad c lumea real nu era
singura existen posibil i fcnd fa evidenei
copleitoare c, de fapt, nu era nimic mai mult
dincolo. Se simea ca atunci cnd ai descoperi un
indiciu c o persoan, pe care o ngropasei i o
jelisei, nu este, pn la urm, moart cu adevrat.
L-a lsat pe Fogg s vorbeasc.
Ca s-i rspund la ntrebarea de azi-noapte,
te afli la Colegiul de Magie Brakebills.
Majordomul a intrat, purtnd o tav plin cu
farfurii acoperite, crora le-a dat, preocupat,
capacul la o parte, ca un osptar de la room-
service.
Bazndu-ne pe evoluia ta din timpul
examenului de ieri, am decis s i oferim un loc
aici. ncearc unca prjit, este foarte bun. De
la o ferm local; cresc porcii cu smntn i nuci.
 Vrei s urmez coala aici. Colegiul, a zis
Quentin.
Da, ai veni aici, n loc s te nscrii la o
universitate convenional. Dac i place, poi
pstra camera n care ai dormit noaptea trecut.
Dar nu pot, pur i simplu, s
Quentin nu tia exact cum s exprime, ntr-o
singur propoziie, ct de ridicol era ideea.
V cer scuze, totul este puin derutant. Deci
a amna colegiul?
Nu, Quentin, nu amna, nu ai mai merge la
colegiu. Brakebills va fi coala ta.
Decanul avea, n mod evident, experien cu
astfel de situaii.
Nu va exista nicio Ivy League, nu ai merge la
cursuri cu restul clasei. Nu ai fi membru al Phi
Beta Kappa sau recrutat de o firm de investiii
sau consultan managerial10. Asta nu e o coal
de var, Quentin. Asta e i a pronunat propoziia
cu claritate, deschiznd larg ochii , asta e toat
afacerea.
Aadar dureaz patru ani
Cinci, de fapt.
la finalul crora primesc, ce anume? O
diplom n magie?
Era chiar amuzant. Nu-mi vine s cred c port
conversaia asta, i-a spus el.

10 Ivy League un grup de opt coli din SUA i o conferin a

atleilor. Phi Betta Kappa societate academic exclusivist (n. tr.).
 La sfritul creia vei fi un magician, Quentin.
tiu c nu e un traseu profesional obinuit.
Consilierul tu de orientare nu ar fi de acord.
Nimeni nu va ti ce faci aici. Ai lsa toate lucrurile
acelea n urm. Prieteni, planurile de carier pe
care le aveai, tot. Ai pierde o lume, dar ai ctiga
alta. Brakebills ar deveni universul tu. Nu e o
decizie pe care s o iei cu uurin.
Ba bine c nu. Quentin a mpins farfuria
deoparte i i-a ncruciat braele. Trgea de timp.
Cum m-ai gsit?
Ah, avem un instrument pentru asta, un glob.
Fogg a indicat un raft ce cuprindea o ntreag
gam de obiecte asemntoare: globuri moderne;
globuri ce se scldau n ape sumbre; alburii ca
luna; globuri celeste scnteietoare, de un albastru
aidoma celui al nopii; sfere ntunecate, ca de fum,
difuze i npdite de continente greit i absurd
conturate.
Gsete tineri, ca tine, care au o aplecare spre
magie n esen, simte cnd vrjitori
necunoscui, dintre care faci i tu parte, svresc
un act de magie, uneori neintenionat. Trebuie s
fi detectat numrul acela al tu cu Bnuul
Plimbre. Avem, de asemenea, recrutori, a
adugat el. Vechiul tu prieten cu perciuni, Ricky,
este unul dintre ei. i-a atins linia maxilarului,
acolo unde cretea barba de Amish a lui Ricky.
Dar femeia pe care am ntlnit-o, cea cu cozi
mpletite? Paramedicul. i ea era un recrutor?
 Fogg s-a ncruntat.
Cu cozi? Ai vzut-o?
Pi, da. Chiar nainte s vin aici. Nu ai trimis-
o voi?
Fogg i-a nlturat de pe chip, calculat, orice
expresie.
ntr-un fel. Ea este un caz mai special.
Lucreaz independent. Freelancer, ca s spun aa.
Rotiele s-au pus n micare n mintea lui
Quentin. Poate ar fi trebuit s cear o brour. i
nimeni nu pomenise nc nimic despre taxele de
colarizare. Cu toate avantajele aparente, ct de
multe tia despre acel loc? Presupunnd c era cu
adevrat o coal de magie; era una bun? Dac
nimerise din greeal ntr-un colegiu de vrjitori
de mna a treia? Trebuia s gndeasc pragmatic.
Nu voia s se lege la cap cu vreo facultate public.
Ar fi putut alege Harvardul magicienilor sau ceva
de genul sta.
Nu vrei s mi vedei rezultatele la SAT?11
Le-am vzut deja, a rspuns Fogg, rbdtor.
i chiar mai mult de att. Dar examenul de ieri a
fost suficient. Este foarte cuprinztor. Admiterea
aici este destul de competitiv, s tii. M ndoiesc
c exist vreo alt coal mai exclusivist pe
continent. Am inut ase examene vara asta,
pentru douzeci de locuri. Doar doi au trecut ieri,

11SAT Standardized Admission Test, este un test standard de

admitere la colegiu, dezvoltat n SUA (n. tr.).
tu i un alt biat, cel cu tatuaje i frizura aceea.
Penny, zice c l cheam. Dar nu poate fi numele
lui adevrat. Aceasta e singura coal de magie din
America de Nord, a continuat Fogg, lsndu-se pe
spate n scaun.
Prea c aproape i face plcere jena biatului.
Exist una n Marea Britanie, dou pe
Continent, patru n Asia i aa mai departe. E una
i n Noua Zeeland, pentru un motiv sau altul.
Oamenii spun o grmad de absurditi despre
magia din America, dar te asigur c ajungem la
standardele internaionale. n Zrich nc predau
frenologia, dac i vine s crezi.
Ceva mic, dar greu, a czut cu un pocnet de pe
biroul lui Fogg. Decanul s-a aplecat s recupereze
obiectul: era statueta din argint a unei psri, care
prea s se smuceasc din loc.
Srcua! spuse el, mngind-o cu minile lui
enorme. Cineva a ncercat s o preschimbe ntr-o
pasre adevrat, dar a rmas blocat ntre cele
dou stri. Crede c e o zburtoare veritabil, dar
e mult prea grea ca s o ia din loc.
Pasrea de metal a ciripit anemic, producnd un
sunet sec, precum clicul unui pistol descrcat.
Fogg a oftat i a pus-o deoparte ntr-un sertar.
Mereu se avnt peste fereastr i aterizeaz
n tufiuri. Acum, a continuat Decanul,
aplecndu-se nainte i unindu-i degetele sub
forma unei piramide. Dac alegi s te nscrii aici,
le vom servi o mic iluzie prinilor ti.
Bineneles, ei nu trebuie s tie despre Brakebills,
dar vor crede c ai fost acceptat la o prestigioas
instituie privat de nvmnt, ceea ce nu e
tocmai departe de adevr, i vor fi tare mndri. Nu
vor suferi i este chiar eficient, att timp ct nu lai
s se neleag prea multe lucruri. Ah, i vei ncepe
imediat. Semestrul debuteaz peste dou
sptmni, aa c probabil va trebui s sari peste
restul anului terminal. Dar nu i-a spune toate
astea, dac nu am fi rezolvat cu toat hrograia.
Fogg a scos un stilou i un vraf de foi, umplute
cu scris de mn, ce artau ca un tratat ntre dou
naiuni din secolul al optsprezecelea.
Penny a semnat ieri, a spus el. A terminat
foarte repede testul. Ce spui?
Aadar acesta era terenul pe care se duceau
tratativele. Fogg i-a pus paginile n fa i a inut
stiloul. Quentin l-a luat. Era un stilou din metal,
ornat, cu pompi, la fel de gros ca o igar. Mna
i-a planat deasupra paginii. Era ridicol. Chiar avea
de gnd s renune la tot? Tot, adic: prieteni,
James i Julia, colegiul, oricare ar fi fost el, i pe
care ar fi trebuit s-l urmeze, cariera, oricare ar fi
fost aceea, toate lucrurile pentru care credea c se
pregtise. S renune la toate, pentru aa ceva?
Pentru arada aceea bizar, acel vis indus de
febr, jocul fantezist de costume i gluma lipsit
de gust?
i-a fixat privirea pe fereastr. Fogg l privea
impasibil, ateptnd doar s i cad n plas. Dac
i psa ctui de puin, nu ar fi renunat. Mica
pasre agitat, de metal, care scpase din sertar,
i lovea cu srg capul de lambriu.
Iar apoi, o greutate imens, ca de piatr, s-a
ridicat brusc de pe pieptul lui Quentin. Se simea
ca i cum ar fi avut-o acolo ntreaga lui via, un
albatros invizibil, o piatr de moar, din granit,
trgndu-l napoi, i, ca prin farmec, czuse,
dispruse fr urm. Pieptul i s-a dilatat, ca i
cum ar fi putut pluti pn la tavan, ca un balon.
Urmau s scoat din el un magician i tot ce avea
de fcut era s semneze. Iisuse, de ce naiba mai
sttea pe gnduri? Normal c era de acord. Asta
era tot ce i dorise vreodat, pauza la care
renunase cu ani n urm. Se afla chiar n faa lui.
Era, n sfrit, de cealalt parte, prin gaura de
iepure, prin oglind. Va semna hrtiile i va fi un
magician dat dracului. Ce altceva i rmnea de
fcut cu viaa lui?
n regul, a rspuns Quentin, pe un ton egal.
De acord. Cu o condiie: vreau s ncep acum.
Vreau s stau n camera aia. Nu m mai ntorc
acas.
Nu l-au obligat s plece acas. n schimb,
lucrurile lui au fost trimise acolo, sub forma unei
colecii de geni din sibir i trolere, mpachetate de
prinii lui care, aa cum promisese Fogg, se
mpcaser cumva cu ideea c singurul lor copil
se nscrisese brusc, la mijlocul semestrului, ntr-o
instituie de nvmnt misterioas, pe care nu o
vizitaser vreodat sau de care s fi auzit mcar.
Quentin i-a despachetat ncet hainele i crile i
le-a aezat n rafturile i dulpioarele din camera
mic, curbat, din turn. i mnuia lucrurile cu
dezgust: erau o parte din vechiul Quentin, a vechii
sale viei, cea de care se lepda. Singurul lucru ce
lipsea era cartea, carnetul, pe care i-l dduse
paramedicul. Nu era nicieri de gsit. O lsase n
sala de examen, presupunnd c se va ntoarce
acolo, dar cnd n final o fcuse, broura nu mai
era. Decanul i majordomul susineau c nu tiu
nimic.
Stnd singur n camera lui, lng hainele
mpachetate pe pat, a nceput s se gndeasc la
James i la Julia. Numai Dumnezeu putea ti ce le
trecea prin cap n acele momente. Oare fetei i era
dor de el? Oare i va da seama, acum c el nu mai
era, c a stat lng persoana greit n tot acel
timp? Trebuia s ia legtura cu ei. Dei, ce le-ar fi
putut spune, de fapt? se ntreba ce s-ar fi
ntmplat dac James lua plicul de la paramedic.
Poate era i el admis. Poate asta era o parte din
test.
A ncercat s se relaxeze puin. O clip, s-a
crispat n ateptare loviturii sub centur, dar,
pentru prima dat a luat serios n considerare
posibilitatea c ea nu avea s vin.
Neavnd ce altceva s fac, Quentin hoinrea
prin casa cea uria, nesupravegheat i fr vreo
direcie. Decanul i profesorii se purtau destul de
drgu cnd l ntlneau, dar erau ocupai cu
munca lor i aveau propriile lor treburi de rezolvat.
Era ca i cum s-ar fi aflat ntr-o staiune de fie de
pe litoral, n extrasezon, plimbndu-se aiurea
printr-un hotel mare, fr musafiri, doar cu
camere goale i grdini pustii. Lenevea n
bibliotec normal, aveau operele complete ale lui
Christopher Plover gndindu-se, pe rnd, la
seturile de probleme, proiectele i lucrrile pe care
nu avea s le mai termine niciodat. Odat, a
ajuns pn la turnul cu ceas i i-a petrecut dup-
amiaza privind cum pendulul uria, de fier,
ruginit, se leagn nainte i napoi, urmrind
mecanismele masive, prghiile i bazinele de
captare a apei ntorcndu-se, angrenate i
urmndu-i silogismul lor mecanic, pn ce
strlucirea soarelui ce apunea a radiat din
cadranul ceasului uria.
Cteodat pufnea n rs din senin, fr niciun
motiv. Experimenta cu pruden senzaia de
fericire, nmoind pe rnd cte un deget n apele
acelea intoxicant de efervescente. Nu era deloc
ceva cu care s mai fi avut de-a face. Era pur i
simplu prea al naibii de amuzant. Urma s nvee
magia! Ori era geniul secolului, ori cel mai mare
idiot. Dar cel puin era curios s vad ce avea s
se ntmple cu el mai departe. Pentru prima dat
n Dumnezeu tie ct timp, el atepta cu interes
evenimentele ce aveau s se ntmple. n
Brooklyn, realitatea i pruse golit, lipsit de
noim substana inferioar din care era fcut
nu permitea sensului s adere la ea. n Brakebills
era altceva. Aici conta. Raiunea pentru care
lumea exista oare n asta consta magia? era
pretutindeni. Locul abunda n semnificaie.
Dincolo, se aflase pe punctul de a cdea ntr-o
depresie serioas, ba chiar mai ru, fusese n
pericolul de a nva s i urasc fiina cu
adevrat. Sttuse pe marginea prpastiei,
atrgnd asupra lui acel gen de ru spiritual de pe
urma cruia nu i mai revii niciodat. Dar acum
se simea ca Pinocchio, un biat din lemn,
transformat n fiin vie. Sau poate era invers,
fusese prefcut, din tnr real, n altceva? Oricum,
schimbarea era n bine. Nu se afla el n Fillory, dar
mergea i aa.
Nu-i petrecea tot timpul singur. Din cnd n
cnd l zrea, de la distan, pe Eliot, strbtnd
de-a curmeziul peluza pustie, tolnit cu picioarele
strnse pe un divan de la geam, uitndu-se cu
concentrare pe fereastr sau frunzrind absent o
carte. Avea un aer nemaipomenit de melancolie
sofisticat, ca i cum ar fi aparinut n alt parte,
undeva infinit mai fascinant, i fusese condamnat
la acel loc, dintr-o eroare grotesc a divinitii,
ncercnd s fac fa ct mai bine situaiei, cu
umorul ce-i mai rmsese, date fiind
circumstanele.
ntr-o zi, n timp ce strbtea marginile marii
peluze, Quentin l-a ntlnit pe Eliot, care sttea
sprijinit de un stejar, fumnd o igar i citind o
carte. Era, mai mult sau mai puin, acelai loc n
care se ntlniser prima dat. Din cauza felului
ciudat n care era construit maxilarul lui Eliot,
igara i ieea din gur, ntr-o parte.
Vrei i tu una? a ntrebat Eliot, politicos.
S-a oprit din citit i l-a servit dintr-un pachet alb
cu albastru, de Merit Ultra Light. Nu mai
schimbaser nicio vorb din prima zi a lui Quentin
la Brakebills.
Sunt de contraband, a continuat el, fr a se
arta dezamgit de faptul c Quentin l refuzase.
Chambers le cumpr pentru mine. Odat l-am
prins n cram, bnd un foarte bun petite syrah12,
din colecia personal a Decanului. Stags Leap,
din 96. Am ajuns la o nelegere. E chiar un tip de
treab, n-ar trebui s-l mai bat la cap cu asta. Un
pictor amator destul de bun, dei n maniera
realist ngrozitor de demodat. Odat l-am lsat
s mi fac portretul nfurat n cearaf,
mulumesc frumos! ineam n mn un Frisbee.
Cred c trebuia s-l ntruchipez pe Hyacinthus.
Chambers e un admirator nfocat al artei din
timpul lui Pompei. n sinea lui, cred c nici nu
consider c Impresionismul a avut vreodat loc.
Quentin nu ntlnise niciodat pe cineva att de
gratuit i uluitor de afectat. Era greu s gseasc

12 Vin rou sec, produs dintr-un soi de struguri crescui n special

n California (n. tr.).
un rspuns potrivit. A invocat toat nelepciunea
acumulat pe parcursul vieii sale n Brooklyn.
Meriturile sunt pentru gagici, a rspuns el.
Eliot l-a msurat din cap pn-n picioare.
Foarte adevrat. Dar sunt singurele igri pe
care le pot suporta. E un obicei dezgusttor. Hai,
fumeaz una cu mine.
Quentin a acceptat igara. Era pe un teritoriu
necunoscut. Mai avusese de-a face cu ele pn
acum erau o parte foarte utilizat din recuzita
pentru numerele de magie , dar nu pusese cu
adevrat una n gur. A fcut igareta s dispar
un truc simplu, cu degetul mare i palma , apoi
i-a pocnit degetele pentru a o aduce napoi.
i-am zis s o fumezi, nu s o alini, a rspuns
Eliot tios.
A bombnit ceva, dup care a pocnit la rndul
lui din degete. O flacr de mrimea celei de la o
brichet s-a aprins n vrful degetului su
arttor. Quentin s-a aplecat nainte i a inhalat.
Se simea ca i cum plmnii lui ar fi fost
mototolii ca o bucat de hrtie i apoi li s-ar fi dat
foc. A tuit ncontinuu, timp de cinci minute. Eliot
a nceput s rd att de tare, nct a fost nevoit
s se aeze. Faa lui Quentin era inundat de
lacrimi. S-a forat s mai trag un fum, dup care
a vomat ntr-un tufi.

i-au petrecut mpreun restul dup-amiezii.

Poate se simea vinovat pentru c-i dduse lui
Quentin s fumeze, sau poate c Eliot se decisese
c plictiseala de unul singur nu era cu mult mai
plcut dect cea n compania lui Quentin.
Probabil avea nevoie doar de un om sincer. L-a
condus pe nou-venit prin campus i i-a inut lecii
despre obiceiurile vieii clandestine de la
Brakebills.
Ochiul atent al unui boboc abia sosit observ
vremea, care este neobinuit de blnd pentru
luna noiembrie. Asta pentru c e nc var. Tare
demult, s-au fcut nite vrji asupra domeniilor
colegiului, care i mpiedic pe oameni s l observe
de dincolo de ru, s dea peste el din greeal,
lucruri de genul sta. Descntece vechi i trainice.
O treab clasic n felul lor. Dar cu timpul au luat-
o pe artur i, cndva prin anii 50, timpul a
nceput s i ias din ni. Situaia se
nrutete n fiecare an. n principiu nu ai de ce
s te ngrijorezi, dar suntem puin n urma
celorlali. Cu vreo dou luni, douzeci i opt de zile
i, plus sau minus, cteva ore.
Quentin nu tia dac s se arate ocat, aa cum
i era, sau s ncerce s imite lehamitea distant,
fireasc. A schimbat subiectul i a ntrebat despre
materii.
N-ai s-i poi face singur programul n primul
an. Henry Eliot se referea ntotdeauna la
Decanul Fogg pe numele mic i oblig pe toi s
fac la fel. Eti detept?
Era o ntrebare la care, oricum ai fi rspuns, era
jenant.
Aa cred.
Nu-i face griji, toi de aici sunt. Simplul fapt
c te-au adus la examen nseamn c erai cea mai
inteligent persoan din coala ta, incluzndu-i pe
profesori. Fiecare de aici a fost cea mai istea
maimuic din copacul ei. Numai c acum suntem
toi n acelai arbore. Poate te ocheaz. Dar nu
sunt destule nuci de cocos pentru toat lumea. Te
vei nfrunta cu egalii ti i cu cei mai buni ca tine
pentru prima dat n via. Nu va fi plcut. i
activitatea e diferit. Nu e ce i nchipui. Nu fluturi
o baghet i strigi nite cuvinte latine inventate.
Exist unele motive pentru care majoritatea nu o
pot face.
i care sunt a vrut Quentin s tie.
Motivele pentru care majoritatea nu
stpnesc magia? Pi, i Eliot a ridicat un deget
lung, subire. Pi, unu, c e foarte greu, iar ei nu
sunt suficient de detepi. Doi, e foarte dificil i ei
nu sunt destul de obsedai i nefericii ca s
munceasc din greu pentru a o face aa cum
trebuie. Trei, le lipsete ndrumarea i educaia pe
care o pune la dispoziie dedicatul i extrem de
simpaticul Colegiu de Magie Brakebills. i patru,
n-au o fibr moral solid, necesar pentru a
mnui cu calm i cu responsabilitate toat energia
aceea magic, grozav. Ah, i cinci, i a ridicat
degetul mare, unii le au pe toate i tot nu pot s o
fac. Nimeni nu tie de ce. Rostesc cuvintele, dau
din mini, i nu se ntmpl nimic. Dar nu e cazul
nostru. Noi avem acel ceva, orice ar fi.
Nu tiu dac am fibra aia moral.
Nici eu. De fapt, cred c e opional.
Pentru o vreme, s-au plimbat tcui napoi spre
peluz, de-a lungul unei alei pline de vegetaie,
mrginite de arbori aliniai la milimetru. Eliot i-a
mai aprins o igar.
Ascult, nu vreau s m bag, a nceput
Quentin, dar presupun c foloseti vreun fel de
magie pentru a combate efectele negative ale
tuturor igrilor stora.
Drgu c-ntrebi. Sacrific o colri virgin
din patru n patru nopi, sub lumina unei luni
aproape pline, cu un bisturiu fcut de albinoii
elveieni. Care, apropo, sunt tot virgini. mi cur
drguii mei plmni ct ai bate din palme.
Dup aceast ntlnire, Quentin s-a vzut cu
Eliot n majoritatea zilelor. Biatul mai mare i-a
petrecut o dup-amiaz ntreag nvndu-l pe
boboc cum s se orienteze n labirintul de tufiuri
care separa Casa aa cum o numea toat lumea
de peluza cea ntins, care se chema, oficial,
Peluza lui Seagrave, dup un Decan din secolul al
optsprezecelea, ce o curase i o nivelase, dar la
care toi se refereau ca la Marea sau Mormntul.
Existau ase fntni arteziene, mprtiate prin tot
labirintul (Labirintul) i fiecare avea o denumire
oficial, de obicei cea a unui fost Decan, dar i una
nscut din incontientul colectiv al generaiilor
de studeni de la Brakebills. Tufiurile din care era
fcut Labirintul fuseser tunse n forma unor
bestii greoaie, cu mers ncet uri, elefani i alte
creaturi mai greu de identificat. Spre deosebire de
majoritatea arbutilor ornamentali, acetia aveau
via: se micau foarte ncet, aproape
imperceptibil, pe jumtate scufundai n frunziul
ntunecos, precum hipopotamii ce se blcesc
ntr-un ru ecuatorial din Africa.
n ultima zi dinaintea nceperii cursurilor, Eliot
l-a condus pn la intrarea n Cas, care era
aezat cu faa spre rul Hudson. ntre ap i
teras se ntindea o perdea de copaci drepi i nite
trepte largi, de piatr, care duceau n jos, ctre un
hangar pentru brci, foarte frumos, n stil
victorian. S-au decis pe loc c trebuie neaprat s
ias n larg, dei niciunul dintre ei nu avea o idee
clar despre cum s fac asta. Dar, aa cum a
subliniat Eliot, erau amndoi vrjitori-genii i,
cam ct de greu putea s fie s vsleasc o
blestemat de barc?
Tot mormind i ipnd unul la cellalt, s-au
luptat cu o canoe dubl, lung, din lemn, pe care
au cobort-o de pe ponton. Era un obiect fabulos,
incredibil de uor, ca nveliul chitinos al unei
insecte colosale, acoperit de pnze de pianjen i
mbibat de mirosul ameitor de lac. n mare parte
cu noroc, au reuit s o ntoarc i s i dea drumul
plescind, n ap, fr a o lovi sau a se rni ei
nii, sau a se enerva att de tare unul pe cellalt,
nct s fie nevoii s lase balt ntregul plan.
Dup nite ncercri euate, au reuit n cele din
urm s o ndrepte spre o direcie ce prea
plauzibil i au pornit-o, ntr-un ritm lent i
ovitor, jenai, dar nu descurajai de
incompetena lor i de faptul c Quentin nu era
absolut deloc n form, iar Eliot, pe lng faptul c
nu se simea n puteri, mai era i un fumtor
nrit.
Parcurseser aproximativ opt sute de metri,
cnd ziua de var a murit brusc, iar n jurul lor s-
a fcut rcoare i cenuiu. Quentin a crezut c era
o vijelie, pn cnd Eliot i-a explicat c ajunseser
la graniele camuflajului oferit de vrjile fcute
asupra teritoriului Brakebills, i era noiembrie din
nou. Au pierdut douzeci de minute vslind
nainte i napoi, ntre lumea din exterior i cea
ascuns, vznd cum cerul i schimb culoarea i
simind temperatura cum scade i crete la loc, iar
i iar.
Erau prea obosii ca s mai vsleasc napoi, aa
c s-au lsat purtai de curent. Eliot s-a ntins n
canoe, a nceput s fumeze i s vorbeasc. Din
cauza aerului su de stpn, Quentin crezuse c
a fost crescut printre elitele bogate ale
Manhattanului, dar s-a dovedit c provenea de
fapt de la o ferm din estul Oregonului.
Prinii mei sunt antrenai s nu creasc
pap-lapte, a spus el. Am trei frai mai mari.
Specimene cu un fizic uimitor buni la suflet, cu
grumaz gros; trei atlei ce beau Schlitz13 i care m
comptimesc. Tata nu tie ce s-a ntmplat. Crede
c a mestecat prea mult tutun nainte s m
conceap i de asta n-am eit cum trebe.
Eliot i-a stins igara Merit ntr-o scrumier din
sticl, aflat ntr-un balans precar pe coca din
lemn alunecos a brcii, i i-a aprins alta.
Ei cred c sunt la o coal special pentru IT-
iti tocilari i homosexuali, a continuat el. De-asta
nu m duc acas vara. Lui Henry nu-i pas. Nu
am mai fost acas de cnd am venit aici. Probabil
c i pare ru pentru mine, a adugat biatul
voios.
Purta un halat peste hainele obinuite, iar asta
i ddea un aspect princiar neglijent.
tii, n-ar trebui. Sunt foarte fericit aici. Unii
oameni au nevoie de familiile lor pentru a deveni
cine trebuie. i nu e nimic greit n asta. Dar sunt
i alte ci.
Quentin nu realizase pn n acel moment ct
de greu ctigat trebuie s fi fost aerul, ridicol de
exagerat, de nepsare al lui Eliot. Acea faad de
indiferen superioar era acolo pentru a ascunde
probabil adevratele probleme. Lui Quentin i
plcea s se gndeasc la el nsui ca la un fel de
campion local al nefericirii, dar se ntreba dac nu
cumva Eliot l surclasase i n cazul sta.
n timp ce se lsau purtai de valuri spre cas,

13 Marc de bere (n. tr.).

pe lng ei au trecut alte brci, ambarcaiuni de
pescuit i cu motor i un echipaj greoi format din
opt femei, ce ocupau o canoe, pornite din West
Point, care se afla la civa kilometri n amonte.
Femeile preau abtute i nfofolite, pentru a
ntmpina frigul, n pulovere gri i pantaloni de
trening. Ele nu puteau percepe sau, ntr-un fel, nu
fceau parte din atmosfera nclzit de august, de
care se bucurau Quentin i Eliot. Lor le era cald i
erau uscai i nici nu bgaser de seam. Fuseser
nchii nuntru, prin puterea descntecului.

Magie
Studiul magiei nu este o tiin, nu este o art
i nu este o religie. Magia este meteug. Cnd
ndeplinim un asemenea act, nu ne punem dorine
i nu ne rugm. Noi ne bazm pe voina,
cunotinele i abilitile noastre de a face o
anumit schimbare n lume. Prin asta nu trebuie
s credem c nelegem magia aa cum un doctor
nelege particulele subatomice i rolul lor. Sau
poate c nc nici nu au descoperit care le este
menirea, niciodat nu-mi amintesc exact. n orice
caz, nu nelegem i nu putem nelege de unde
vine i care este sensul magiei, mai mult dect
pricepe un tmplar motivul pentru care cresc
copacii. Nu are nevoie de asta. El lucreaz cu ce
are la ndemn. Cu avertismentul c este cu mult
mai dificil, mult mai periculos i mai interesant s
fii magician, dect tmplar.
Cel care inea aceast cuvntare era profesorul
March, pe care Quentin l ntlnise ultima oar n
timpul Examenului brbatul masiv, rocat, cu
oprla flmnd. Pentru c era durduliu i rumen
n obraji, arta ca o persoan vesel i relaxat,
dar n realitate se dovedea a fi destul de dur.
Quentin s-a trezit n acea diminea i a
descoperit c imensa Cas, pustie pn atunci, se
umpluse de oameni persoane glgioase, care
ipau, alergau, i trau furtunos geamantanele pe
scri i, din cnd n cnd, i deschideau ua,
trntind-o de perete, se uitau la el i apoi o
nchideau, cu zgomot, la loc. Era un mod de a te
trezi destul de nepoliticos; se obinuise s
rtceasc singur prin Cas, ca i cum ar fi fost
domnul, stpnul sau, dup spusele lui Eliot,
mcar subsecretarul ef, de drept. Dar, aa cum s-
a dovedit, mai erau ali nouzeci i nou de
studeni nscrii la Brakebills, mprii n cinci
clase ce corespundeau vag tuturor categoriilor, de
la boboci pn la proaspt absolveni. Sosiser n
mas, n dimineaa aceasta, pentru prima zi de
cursuri din semestru, i i revendicau drepturile.
Veneau n grupuri, materializndu-se zece
deodat pe terasa din spate, fiecare urmat de o
grmad de geamantane, geni din sibir i valize.
Toat lumea, cu excepia lui Quentin, purta
uniform: jachete cu dungi i cravate pentru
biei, bluze albe i fuste ecosez, negre, pentru
fete. Pentru un colegiu, lucrurile artau mai
degrab ca la o coal preparatorie.
Jacheta i cravata sunt obligatorii n afara
camerei, a explicat Fogg. Mai sunt i alte reguli; le
vei afla de la ceilali. Majoritatea bieilor prefer
s-i aleag singuri cravatele. Tindem s fim
indulgeni la capitolul sta, dar nu-mi pune
rbdarea la ncercare. Orice iese din limitele
bunului-sim va fi confiscat i vei fi obligat s pori
cravata colii care, din cte am neles, i nu m
prea pricep la lucruri de acest fel, este criminal de
demodat.
Cnd s-a ntors n camera lui, Quentin a gsit
ifonierul plin cu jachete identice, bleumarin i
ciocolatii, cu dungi extrem de subiri, mpreun cu
nite cmi albe. Majoritatea artau noi-noue;
cteva prinseser puin luciu n dreptul coatelor
sau se tociser la manete i miroseau vag, dar nu
neplcut, a naftalin, a tutun i a foti purttori.
S-a schimbat, aranjndu-i hainele cu atenie, i
s-a privit n oglind. tia c se presupune c
trebuia s urasc uniforma, dar el o mbrcase cu
plcere. Dac nu se simea nc magician, putea
mcar s arate ca unul. Fiecare jachet avea
brodat un blazon: o albin i o cheie aurii, pe fond
negru, punctat de stele mici, argintii. Mai trziu,
avea s i aud pe ceilali studeni numind acel
model, cheia-i-albina. De ndat ce a nceput s
caute simbolul, l-a observat pretutindeni, lucrat n
covoare i pe draperii, sculptat n buiandrugii de
piatr ai uilor, mbinat la colurile podelelor din
parchet.

Acum sttea ntr-o sal de cursuri spaioas,

ptrat, o ncpere pe col, cu ferestre nalte,
impresionante, dispuse pe dou laturi. ntocmai
ca ntr-un amfiteatru, cele patru rnduri de
pupitre elegante din lemn erau aliniate pe nite
trepte roase, orientate n jos, ctre o tabl mare i
o mas masiv de demonstraii, din piatr, ce
fusese ars, zgriat, nsemnat i deteriorat n
fiecare punct al existenei sale. n aer plutea praf
de cret. n clas se aflau douzeci de elevi, cu toii
n uniform, semnnd cu nite adolesceni
obinuii i ncercnd s arate unul mai relaxat
dect cellalt. Quentin era contient c probabil
jumtate dintre ctigtorii programului de
cutare de talente de la Intel i campionii Scripps
Spelling Bee14, din ntreaga ar, se aflau acolo.
Din ceea ce auzise, unul dintre colegii lui se
clasase al doilea n competiia Putnam15, pe cnd
era nc la gimnaziu. tia, de fapt, c una dintre
fete reuise s nainteze n timpul unei edine n
plen al Naional Model United Naions16, o moiune
prin care se cerea sancionarea utilizrii armelor

14 Concurs anual de ortografie (n engl. Spelling) (n. tr.).

15 Concurs anual de matematic pentru studeni (n. tr.).
16 Conferin internaional pentru studeni, ce se bazeaz pe un

program academic de simulare al activitii n cadrul Naiunilor

Unite (n. tr.).
nucleare, n vederea protejrii unei specii de
estoase de mare, n mare pericol de extincie. i
asta, reprezentnd Lesotho17.
Nu c acele lucruri ar fi contat n vreun fel, dar
atmosfera era ncordat. Stnd acolo, mbrcat cu
cmaa i jacheta mirosind a nou, Quentin i-ar fi
dorit s fie iar cu Eliot, plutind pe ru.
Profesorul March i-a ntrerupt discursul i i-a
reorientat atenia.
i acum, s vedem puin magie n aciune, a
spus el. Quentin Coldwater, vrei, te rog, s vii n
faa clasei?
March se uita fix la el.
Exact.
Atitudinea lui era cald i vesel, ca i cum i-ar
fi nmnat un premiu.
Chiar aici, a spus indicnd un loc de lng el.
Aici. i voi oferi un suport.
Profesorul s-a cutat n buzunare i a scos o bil
limpede din sticl, cumva pufoas, i a aezat-o pe
mas, unde s-a rostogolit de cteva ori, pn a
gsit o adncitur n care s-a oprit.
Clasa sttea perfect nemicat, n timp ce
Quentin s-a ridicat n picioare. tia c nu e un test
cu adevrat. Era vreun fel de lecie demonstrativo-
ritualic obscur. O chestie ce se inea anual, i,
cel mai probabil, nimic de care s se team; doar
o alt tradiie minunat, strveche a

17 Regat din Africa de Sud (n. tr.).

Brakebillsului. Dar cobornd treptele largi, ctre
faa clasei, picioarele i-au devenit doi piloni de
lemn. Ceilali studeni l urmreau cu indiferena
rece a celui uurat c a scpat.
i-a ocupat locul de lng March. Bila arta
obinuit, din sticl i cu cteva bule de aer n ea.
Era cam de aceeai circumferin cu cea a unei
monede de cinci ceni i probabil la fel de uoar,
dup cum presupunea Quentin. mbrcat cu noua
lui jachet colar, putea s o fac s dispar i s
o ascund n mnec fr prea mari probleme.
Bine, s-a gndit el, dac vor magie, magie am s le
dau. Cu pulsul zbtndu-i-se n timpane, a fcut
obiectul s-i apar din fiecare mn, din gur, din
nas. Era rspltit, ici-colo, cu chicoteli, ce
rzbteau din public.
Tensiunea a crescut, iar el a mrit suspansul. A
aruncat bila n aer, aproape atingnd tavanul
nalt, ca de catedral, apoi s-a aplecat nainte,
prinznd-o, n echilibru perfect, n golul dintre gt
i craniu. Cineva a btut darabana n banc. Sala
era n extaz.
Pentru marele final, Quentin s-a prefcut c
zdrobete sfera cu un prespapier greu, din fier,
nlocuind-o ns n ultima clip cu o bomboan
Lifesaver, gsit din ntmplare n buzunar.
Dropsul a scos un trosnet ca la carte i a lsat n
urm o pulbere alb, convingtoare n cazul unei
cercetri minuioase. i-a cerut teatral scuze lui
March, fcnd apsat cu ochiul ctre public, apoi
i-a cerut profesorului s-i mprumute batista.
Cnd a dat s o caute, March a descoperit bila n
propriul buzunar de la jachet.
Quentin a executat o micare de golf, la Johnny
Carson. Bobocii au aplaudat frenetic. El s-a
nclinat. N-a fost ru, i-a spus biatul. Nu trecuse
nici jumtate de or din primul semestru i era
deja un erou popular.
Mulumim, Quentin, a spus March onctuos,
aplaudnd cu vrfurile degetelor. Mulumim, a
fost extrem de edificator. Te poi ntoarce la locul
tu. Alice, ce spui? Ce-ar fi s ne ari nite magie.
ndemnul era adresat unei fete pirpirii i
morocnoase, care se pitise n rndul din spate.
Nu prea surprins c fusese aleas; arta ca
genul de persoan care se ateapt mereu la ce e
mai ru i, pn la urm, de ce ar fi fost aceea o zi
diferit? A cobort treptele largi ale amfiteatrului,
ctre faa slii. i inea privirea fixat nainte,
urcnd fr team pe platform i prea s se
simt oribil de inconfortabil n uniforma ei
mototolit. A primit, n tcere, bila, de la
profesorul March. Fata i-a ocupat locul n spatele
mesei i a fixat sfera pe postamentul de piatr,
care i ajungea pn la piept.
Imediat, ea a nceput s fac, deasupra bilei, o
serie de gesturi rapide i precise. Prea c folosete
limbajul semnelor sau c joac, cu nite sfori
invizibile, elasticul pe degete. Atitudinea ei
cuminte era opus stilului iret, spectaculos al lui
Quentin. Alice privea sfera cu concentrare,
ateptnd. Ochii ei s-au ncruciat puin. Buzele i
s-au micat, dei, de la locul su, Quentin nu
putea s aud niciun sunet.
Sfera s-a aprins ntr-un rou incandescent, apoi
a devenit alb, opac, precum un ochi acoperit de
ceaa lptoas a cataractei. Un rotocol unduitor de
fum cenuiu s-a ridicat din punctul n care ea
atingea masa. Sentimentul triumfal de ngmfare
al lui Quentin s-a dezumflat. Ea deja tie s fac
vrji adevrate, s-a gndit el, sunt mult n urm.
Alice i-a frecat minile una de cealalt.
Dureaz un minut ca degetele mele s devin
impenetrabile.
Cu grij, ca i cum ar fi scos un vas ncins din
cuptor, Alice a apucat bila cu vrfurile degetelor.
Sfera era acum topit de la cldur i se ntindea
precum caramelul. Din cteva micri rapide i
sigure, a modelat patru picioare i apoi un cap.
Cnd i-a ndeprtat minile i a suflat asupra lui,
globul s-a rostogolit, s-a scuturat o dat i s-a
ridicat pe cele patru membre. Devenise un animal
de sticl, mic i durduliu, care a nceput s mearg
pe suprafaa mesei.
De data aceasta nu mai aplauda nimeni. Fiorul
ce strbtea sala era aproape palpabil. Firele de
pr s-au ridicat pe braele lui Quentin. Tot ce se
mai auzea erau paii delicai ai picioarelor ascuite
de sticl, ciocnindu-se de blatul de piatr.
Mulumim, Alice! a spus profesorul March,
revendicndu-i scena. Pentru curioi, Alice
tocmai a fcut trei vrji simple.
A ridicat cte un deget, pentru fiecare dintre ele:
Termogeneza Mut a lui Dempsey, o Animare
Lesser Cavalieri i un fel de protejeaz-i-ascunde,
pregtit de ea nsi, aa c poate ar trebui s o
numim dup tine, Alice.
Fata s-a uitat impasibil ctre March, ateptnd
s i dea un semn c se poate ntoarce la loc. Nici
mcar nu se mndrea, era doar nerbdtoare s
fie lsat n pace. Uitat, mica figurin din sticl
ajunsese la marginea mesei. Alice s-a ntins s o
prind, dar creatura a czut i s-a sfrmat de
podeaua dur de piatr. Fata s-a ghemuit
ndurerat deasupra ei, dar profesorul March se
pusese deja n micare, strngndu-i foile cu
discursul.
Quentin privea mica tragedie cu un sentiment
amestecat de compasiune i invidie. Are un suflet
att de blnd. Dar ea este cea pe care va trebui s
o nving.
V rog s citii, n aceast noapte, primul
capitol din Istoria magiei, a lui Le Goff, n
traducerea lui Lloyd, a anunat March, i primele
dou capitole din Exerciii practice pentru tinerii
magicieni, scris de Amelia Popper, o carte pe care
o vei ur n curnd cu fiecare fibr a fiinei voastre
tinere i inocente. V invit s v ncercai norocul
cu primele patru exerciii. Toi vei executa unul
dintre ele la cursul de mine. i n cazul n care
gsii limbajul lui Lady Popper, n engleza de la
mijlocul secolului al optsprezecelea, mai degrab
desuet, reinei c luna viitoare vom ncepe studiul
englezei medii, latinei i al olandezei vechi,
moment cnd vei tnji dup limba lui Lady
Popper.
Studenii ncepuser s se agite i s-i strng
manualele. Quentin s-a uitat la caietul gol din faa
lui, strbtut doar de o linie nelinitit, n zigzag.
Un ultim cuvnt nainte s plecai.
March a ridicat tonul pentru a acoperi zarva.
Insist s v amintesc c trebuie s privii acest
curs ca fiind unul n totalitate practic, cu o baz
teoretic minim. Dac devenii curioi n legtur
cu natura i originea puterilor magice pe care
ncepei ncet i cu foarte mare efort s le
dezvoltai, amintii-v aceast anecdot faimoas
despre filozoful englez, Russell Bertrand. Russell a
inut odat o conferin despre structura
universului. Dup aceea, a fost abordat de o
femeie care i-a spus c este un tnr foarte
inteligent, dar c are o gndire eronat, cci toat
lumea tie c pmntul e plat i st pe spatele unei
estoase. Cnd filozoful a ntrebat-o pe ce este
aezat estoasa, femeia a rspuns: Eti foarte
iste, tinere, foarte iste. Dar sub el sunt numai
estoase! Femeia greea, n mod evident, dar ar fi
avut dreptate dac s-ar fi referit la magie. Mari
vrjitori ai tuturor timpurilor i-au irosit vieile
ncercnd s i gseasc sursa. Este un demers
zadarnic, cci cu ct te adnceti n studiu, cu att
estoasele devin mai mari i mai solzoase, cu
ciocuri din ce n ce mai ascuite, semnnd mai
degrab cu dragonii.
V rog, n timp ce ieii, luai cte o bil.

Chiar n dup-amiaza urmtoare, March i-a

nvat s descnte sferele de sticl, ntr-o limb
ntortocheat, exotic, pe care Quentin nu a
recunoscut-o (mai trziu, Alice i-a spus c era
estonian), nsoind vorbele de un gest complicat.
Trebuiau s-i mite individual degetele mijlocii i
mici de la ambele mini, lucru mult mai dificil
dect prea. Cei care reueau experimentul
puteau s plece mai devreme, iar restul erau
nevoii s rmn pe loc pn le ieea. Cum
puteau s tie c l fcuser corect? Ei bine, aveau
s afle.
Quentin a exersat pn a rguit i degetele i s-
au ncins pn ce lumina care intra pe ferestre s-
a nmuiat i i-a schimbat culoarea i apoi s-a stins
complet, pn cnd stomacul lui gol a nceput s-
l doar, iar cina fusese servit i vasele strnse n
sala de mese ndeprtat. Faa i ardea de ruine.
Toi, cu excepia a nc patru studeni se
ridicaser unii i aruncau minile n aer i
scoteau cte un daaa!!! i prsiser sala. Alice
plecase prima, dup aproximativ douzeci de
minute, dei o fcuse n tcere. n sfrit, Quentin
a spus descntecul i i-a micat minile nici nu
tia ce fcuse diferit de data asta , iar eforturile i-
au fost rspltite vzndu-i, fr gre, bila,
unduindu-se foarte ncet, din proprie iniiativ.
Nu a spus nimic; i-a aezat doar capul pe banc,
ascunzndu-i faa n cuibul braului ndoit i i-a
simit degetul mare pulsnd, n ntunericul din
jur. Lemnul pupitrului era rece pe obrazul lui. Nu
fusese o ntmplare norocoas, o scamatorie sau o
glum. Reuise. Magia era real i el putea s o
aduc la via.
i acum c nvase, erau, Dumnezeule!, att de
multe lucruri de experimentat cu ea. Bila urma s
fie tovarul lui de nedesprit pentru restul
ntregului semestru. Era esena rece, nemiloas a
abordrii cursurilor de magie, ale lui March.
Fiecare lecie, fiecare exerciiu se centra pe a
manipula i a transforma sfera cu ajutorul
vrjitoriei. Quentin trebuia ca n urmtoarele
patru luni s o duc cu el pretutindeni. O pipia
pe sub mas, se cuibrea n buzunarele jachetei
lui de coal. Cnd se spla, o vra n spunier.
O lua n pat cu el i n rarele momente n care
dormea, o visa.
Quentin a nvat s o rceasc pn a ngheat.
I-a comandat s se rostogoleasc singur n jurul
mesei, s leviteze, s strluceasc dinuntru.
Pentru c era deja transparent, a fost floare la
ureche s o fac invizibil, pn cnd n-a mai
putut-o gsi, iar profesorul March a trebuit s o
materializeze pentru el. Quentin o punea s
pluteasc n ap, s treac prin bariere de lemn,
s parcurg un traseu cu obstacole i s atrag,
ca un magnet, pilitur de metal. Erau activiti
strict practice, noiuni fundamentale; o izbucnire
a puterii ce se manifesta adesea la prima vraj. I
se spusese c urmau s treac ani pn va mai
experimenta ceva asemntor.
ntre timp, Quentin studia, de asemenea, i
istoria magiei, despre care pn i vrjitorii tiau
mai puin dect s-ar fi ateptat el. A aflat c cei ce
o foloseau triau dintotdeauna n societatea
oamenilor obinuii, dar se detaaser de ei i
rmseser anonimi. Figurile importante ale
istoriei magiei nu erau deloc faimoase n lumea de
afar, iar numele pe care le-ai fi putut considera
grele se dovedeau a fi departe de adevr. Leonardo,
Roger Bacon, Nostradamus, John Dee, Newton
erau, sigur, cu toii, un soi de vrjitori ai
domeniilor lor, dar cu abiliti nu foarte
impresionante. Faptul c erau cunoscui n rndul
oamenilor reprezenta doar o alt bil neagr
pentru ei. Dup standardele societii magice,
puteau fi drmai cu un simplu bobrnac: nu
avuseser bunul-sim s se limiteze la propria
ograd.
Cealalt tem, cartea lui Popper, Exerciii
practice pentru tinerii magicieni, s-a dovedit a fi un
volum gros, n format mare, ce coninea o serie de
instruciuni de exersare a micrilor degetelor i a
vocii, cumplit de complicate, ordonate dup gradul
de dificultate i efort. Quentin a concluzionat c
multe vrji constau n gesturi foarte precise i
incantaii vorbite, intonate, optite, strigate sau
cntate. Orice greeal, ct de mic, putea s
slbeasc, s neutralizeze sau s deformeze
descntecul.
Acest loc nu era Fillory. n fiecare carte a seriei,
unul sau doi dintre copiii Chatwin sunt luai sub
aripa protectoare a unui mentor care i nva o
tehnic sau o art. n Lumea din zid, Martin este
maestru n clrie, iar Fiona se pregtete pentru
a deveni un soi de cerceta al pdurii; n Pdurea
zburtoare, Rupert ajunge un arca priceput; n
Faa care a controlat timpul, Helen se antreneaz
cu un expert n scrim i aa mai departe. Procesul
de nvare este un banchet nentrerupt de
minunii.
S nvei magia nu semna deloc cu toate
acestea. Se dovedea un lucru obositor i monoton,
att ct putea s fie studiul forelor supranaturale.
Avea s afle c, aa cum un predicat se acord cu
subiectul, pn i cea mai simpl vraj trebuia s
fie modificat, ajustat i adaptat n funcie de
momentul zilei, fazele lunii, intenie, scop i
circumstanele exacte n care era fcut, i de nc
o sut de ali factori, aranjai n volume pline de
tabele, grafice i diagrame, tiprite microscopic, cu
minuiozitatea unor bijuterii, pe pagini
nglbenite, n formate mari. n plus, jumtate din
fiecare pagin era plin cu note de subsol,
enumernd excepiile, iregularitile i cazurile
speciale i pe care biatul trebuia, de asemenea,
s le rein. Studiul magiei presupunea mai mult
toceal dect crezuse Quentin.
Dar mai era ceva, mai presus de a exersa i
memora, dincolo de noiunile exacte; ceva ce nu
ntlnise n cursurile lui March. Quentin avea doar
o vag intuiie a acelui lucru, fr a putea s-l
numeasc precis, dar mai exista un element de
care aveai nevoie dac voiai s faci o vraj ce urma
s schimbe lumea din jur. De fiecare dat cnd se
gndea la asta, se pierdea n abstraciuni. Semna
cu puterea voinei, cu o anumit intensitate a
concentrrii, o viziune clar sau poate o rbufnire
a succesului artistic. Dac voiai ca o vraj s
funcioneze, trebuia mai nti s o doreti cu
adevrat.
Nu putea s explice, dar Quentin i ddea
seama cnd funciona. i putea simi vorbele i
gesturile trgndu-i substana din substratul
magic, misterios al lumii. Putea s o perceap fizic.
Degetele i se nclzeau i preau s lase dre n
aer, ntlnind n calea lor rezistena atmosferei ce
devenea vscoas i i apsa minile, ba chiar i
buzele i limba. Mintea i era n alert, ca sub
influena unui amestec efervescent de cafein i
cocain. Se afla n centrul unui sistem imens i
puternic, el era centrul. tia c merge i i plcea
la nebunie.
Acum c prietenii lui reveniser din vacan,
Eliot mnca mpreun cu ei. Erau o gac extrem
de vizibil, discutnd mereu cu seriozitate i avnd
accese glgioase de rs, n public, mulumii de
ei nii, total dezinteresai de restul populaiei de
la Brakebills. Aveau ceva ce i fcea uor mai
dezinvoli dect pe ceilali studeni. Nu artau mai
bine i nu erau mai inteligeni. Preau doar c tiu
cine sunt i nu cutau n permanen precum
ceilali s le legitimeze existena. Quentin cocheta
cu ideea de a deveni, ntr-o bun zi, ca ei.
l irita modul n care Eliot l abandonase n clipa
n care nu mai avusese nevoie de el, dar, pe de o
alt parte, rmseser cei nousprezece boboci pe
care trebuia s i ia n considerare. Dei nu
constituiau o gac prea entuziast. Erau tcui i
concentrai, evalundu-se permanent unul pe
cellalt, ca i cum ar fi ncercat s i dea seama
cine ar fi btut pe cine ntr-o ntrecere intelectual,
pe via i pe moarte, dac avea s se ajung
vreodat la asta. Competiiile i victoria
reprezentau obinuine. Nu socializau prea mult.
Cu alte cuvinte, erau ca i Quentin, iar biatul nu
era familiarizat cu tovria oamenilor asemenea
lui.
Studenta de care el i ntregul an au devenit
imediat obsedai era micua Alice, creatoarea
figurinei din sticl. Dar, n curnd, a devenit clar
c n ciuda avansului academic pe care l avea fa
de toi colegii ei, era o fiin dezarmant de timid,
pn la punctul n care gseai c nu are niciun
sens s o mai abordezi. n timpul gustrilor, cnd
intrau n vorb cu ea, fata rspundea monosilabic,
abia optit, holbndu-se la faa de mas, dobort
parc de o ruine infinit. Faptul c era incapabil
s susin contactul vizual era aproape de
domeniul patologicului, iar modul n care i
acoperea mereu faa n spatele prului scotea n
eviden suferina prin care trebuia s treac,
tiind c este obiectul ateniei celorlali.
Quentin ar fi vrut s tie cine sau ce determinase
o fiin att de clar nzestrat s i fie fric de ali
oameni. Voia s ntrein aa cum trebuie
atmosfera de competiie, dar sentimentul de
protecie pe care i-l inspira, i deturna mereu
intenia. Se ntreba dac ceva din acea team se
putea citi i pe chipul lui. Singura i unica dat
cnd o vzuse pe Alice cu adevrat fericit fusese
cnd, singur i detaat de sine, aruncase ntr-o
fntn o pietricic ce aterizase cu succes ntre
picioarele unei nimfe din piatr.
Viaa la Brakebills urma un ritm linitit,
ceremonios, aproape teatral, iar n timpul meselor,
formalitile atingeau pragul obsesiei. Cina se
servea, fr excepie, la ase i jumtate; ntrziaii
erau lipsii de privilegiul unui scaun i mncau n
picioare. Personalul i studenii stteau laolalt,
aezai la o mas interminabil, nvluit ntr-o
pnz de un alb miraculos i pe care erau aezate
tacmuri grele din argint, ce nu se potriveau.
Iluminatul era asigurat de o armat de candelabre
oribile. Mncarea, n ciuda tradiiei colilor
private, era excelent, n felul unui obicei
franuzit, instaurat de mult vreme. Meniurile
tindeau s cuprind reete ndelung probate, de la
mijlocul secolului, precum boeuf en daube i
homar umplut. Bobocii aveau privilegiul de a-i
servi pe ceilali studeni, sub supravegherea
strict a lui Chambers i apoi s mnnce singuri,
dup ce toi ceilali terminau. Cei din anii trei i
patru aveau voie s bea la cin un pahar de vin;
cei din anul cinci (sau finalitii aa cum li se
spunea, fr vreun motiv anume) primeau dou.
n mod ciudat, n al patrulea an nu erau dect zece
persoane, jumtate din numrul obinuit, i
nimeni nu i explica de ce. A deschide subiectul
nsemna s pui capt conversaiei.
Quentin a prins din mers toate acestea, cu viteza
unui marinar exilat pe un continent strin i
slbatic, care nu are nicio ans, n afar de a
nva limba locului pe ct de repede posibil, sau
de ce nu, s sfreasc devorat de vorbitorii ei.
Quentin bnuia c orict s-ar fi plns i s-ar fi
purtat ca i cum erau dui la spnzurtoare,
majoritatea studenilor de la Brakebills se
considerau fericii s se afle acolo. El unul era, dei
nu avea de gnd s fie vreodat att de fraier nct
s o i recunoasc. Se trezea n fiecare diminea
surescitat de convingerea c ceva neateptat avea
s i se ntmple nainte de a merge napoi la
culcare. Primele dou luni n Brakebills se
scurseser cu o vitez ameitoare, i, n curnd,
frunzele rocate i aurii au nceput s acopere
Marea, ca i cum ar fi fost mpinse de o mtur
uria ceea ce se poate s fi fost adevrat? , iar
frunziul bestiilor ncete din Labirint a prins s se
coloreze.
Quentin i petrecea cte o jumtate de or n
fiecare zi explornd campusul pe jos. ntr-o dup-
amiaz furtunoas a dat peste o mic podgorie, o
bucat ptrat de pmnt, organizat sub forma
unor rnduri drepte i plantat cu vi-de-vie ce
atrna pe suporturi de fier ruginite i aranjat sub
forma unor candelabre viticole stranii. Strugurii
fuseser deja strni, iar cei rmai se ofiliser n
vie, sub forma unor boabe stafidite i parfumate.
Dincolo de ea, la aproape patru sute de metri, n
pdure, la captul unei poteci nguste, Quentin a
descoperit un cmp restrns, mprit cu grij n
parcele ptrate. Suprafeele erau acoperite ba de
iarb, ba de piatr, unele erau din nisip, altele
conineau ap, iar dou dintre ele, btute dintr-un
metal argintiu nnegrit i lipsit de strlucire, cu
inscripii elaborate.
Terenurile colegiului nu erau mprejmuite de
niciun gard sau zid, iar dac exista unul, el nu-l
bgase de seam. Doar rul le ncadra ntr-o parte
i pdurile le nconjurau din celelalte laturi. Chiar
i aa, profesorii preau s acorde exagerat de
mult timp prezervrii vrjilor care fceau coala
invizibil i de neptruns pentru cei din afar.
Patrulau constant perimetrul, studiind lucruri pe
care Quentin nu le putea vedea i ntrerupndu-i
mereu cursurile, unii celorlali, pentru a se
consulta asupra lor.

Ninsoare
ntr-o dup-amiaz, pe la sfritul lui octombrie,
profesorul March i-a cerut lui Quentin s rmn
dup cursul de aplicaii practice. A.P. aa cum l
numeau toi era acea parte a zilei n care
studenii exersau fcnd vrji. Dei se aflau sub o
supraveghere aproape sufocant, nu li se
permitea, la acest stadiu, s lucreze dect cu cele
mai de baz fore magice. n oceanul de noiuni
teoretice, atelierul se contura ca o mic rsplat
practic.
n acea zi, Quentin nu se descurcase tocmai
bine. A.P. Se inea ntr-o sal ce semna cu
laboratorul de chimie al unui colegiu: mese
durabile din piatr; dulapuri mpestriate de pete
vechi, de nedescris; chiuvete adnci i
ncptoare. Atmosfera era ncrcat de diverse
descntece i farmece, fcute de generaii de
profesori de la Brakebills, pentru a-i feri pe
studeni de la a se rni sau a-i accidenta pe
ceilali. Aerul era dens, ca o adiere de ozon.
Quentin i urmrea partenerul de experimente,
Surendra, n timp ce i pudra minile cu un praf
alb (jumtate fin, jumtate cenu din lemn de
fag), trasa n aer conturul precis al unor sigilii
magice invizibile, folosindu-se de o baghet din
lemn de salcie, de-abia tiat, i apoi o lsa uor
pe bila lui (poreclit Rakshasa!) i o mprea, din
prima, n dou pri egale. Dar cnd Quentin a
ncercat s fac acelai lucru, sfera a pocnit cu un
zgomot scurt i nfundat, ca un bec ars,
mprtiind n jur bucele de sticl i pulbere.
Quentin a scpat bagheta din mn i s-a ntors
pentru a-i feri ochii; toi ceilali i ntindeau gtul
ca s vad. Atmosfera la cursul de A.P. Nu era
tocmai colegial.
Prin urmare, biatul avea deja o stare oribil n
momentul n care March l-a rugat s rmn dup
or. Profesorul discuta pe hol cu cei rmai n
urm, n timp ce Quentin sttea pe una dintre
mesele acelea indestructibile, legnndu-i
picioarele i ateptndu-se la ce era mai ru.
Faptul c i lui Alice i se solicitase s nu
prseasc sala era cumva ncurajator. Fata
sttea lng fereastr, uitndu-se vistoare la
lentul ru Hudson. Bila i plutea ncet, n cercuri,
deasupra capului, ca un satelit lene, miniatural,
ciocnindu-se uneori de geam, atunci cnd fata se
apleca prea mult n fa. De ce era magia un lucru
att de firesc pentru ea? se ntreba Quentin. Sau
chiar era att de simplu pe ct prea? Nu-i prea
venea s cread c Alice ntmpina aceleai
greuti ca i el. Penny se afla i el acolo, palid,
concentrat i vistor ca ntotdeauna. Purta
uniforma Brakebills, dar l lsaser s-i pstreze
creasta.
March s-a ntors, urmat de profesoara Van der
Weghe. Ea nu vorbea pe ocolite.
V-am rugat, pe voi trei, s rmnei dup or,
pentru c lum n considerare posibilitatea de a v
avansa la anul al doilea, din semestrul de
primvar, a anunat ea. Va trebui s muncii n
plus, individual, pentru a lua examenele n
decembrie i apoi s i prindei din urm pe cei mai
mari. Dar cred c putei face fa. Am dreptate?
S-a uitat la ei ncurajator. Prea mai mult c voia
s-i informeze asupra unei decizii luate, dect s
i consulte. Quentin, Alice i Penny i-au
intersectat privirile, apoi s-au uitat n alt parte.
Quentin se obinuise ca abilitile sale intelectuale
s fie evaluate mai presus de ale altor persoane,
iar aceast favoare reuea, prin propunerea
interesant, s i tearg din amintire comarul
pulverizrii bilei. Totui, toat lumea privea
situaia cu solemnitate i gravitate. Se pare c
trebuia s munceasc foarte mult pentru
privilegiul de a sri un an la Brakebills, lucru pe
care, oricum, nu tia cu siguran dac i-l dorea.
De ce? a spart Penny tcerea. De ce ne
avansai pe noi? Trebuie s dai la o parte ali
studeni pentru a ne face nou loc?
Avea dreptate. Era o lege nescris i de
nestrmutat la Brakebills, c n fiecare an se aflau
ntotdeauna douzeci de studeni, nu mai mult,
nu mai puin.
Penny, elevii sunt diferii i au ritmuri diferite
de nvare, a fost toat explicaia. Vrem ca voi toi
s fii n locul n care v simii cel mai bine.
Nu s-au mai pus alte ntrebri. Dup un rgaz
adecvat, profesoara Van der Weghe le-a acceptat
tcerea ca pe un consimmnt.
Foarte bine, atunci, a spus ea. Mult noroc!
Acele cuvinte l-au propulsat pe Quentin ntr-o
nou faz a vieii lui la Brakebills, nou i obscur,
tocmai cnd se obinuise cu cea n care se afla.
Muncise din greu pn atunci, dar i luase i
pauze, dndu-se bolnav, ca i ceilali. Hoinrise
prin campus i i omorse timpul cu bobocii, n
salonul anului lor, o camer ponosit, comod, n
care se afla un emineu i un amestec de canapele
grav deteriorate i fotolii i jocuri de mas
educative, penibile n principiu versiuni magice
ale Trivial Pursuit18, ndoite i ptate i cu piese
cruciale, cartonae i rulete lips. ntr-un dulap,
aveau chiar i o consol video de contraband, ce
consta dintr-o cutie veche de trei ani, agat de
un televizor i mai vechi. Imaginea se umplea de
purici i se oprea singur de fiecare dat cnd
cineva fcea o vraj la dou sute de metri de ea,
ceea ce se ntmpla mai tot timpul.
Asta fusese nainte. Acum nu exista clip n care

18 Joc de mas, n care, pentru a progresa, juctorii trebuie s

rspund la ntrebri de cultur de general (n. tr.).
Quentin s nu nvee. Orict de mult l avertizase
Eliot i ar fi muncit pn atunci, biatul
continuase s i imagineze cumva c studiul
magiei se va dovedi a fi o expediie plcut printr-
o grdin secret, culegnd fericit, de pe crengi
joase, fructul greu al cunoaterii. n schimb, n
fiecare dup-amiaz, dup cursul de A.P., Quentin
mergea direct la bibliotec pentru a-i rezolva
temele obinuite, ca apoi, dup cin, s se ntoarc
tot acolo, unde l atepta meditatorul pe care i-l
numiser.
Cea care l pregtea era profesoara Sunderland,
tnra drgu care i ceruse, n timpul
Examenului, s deseneze hri. Nu arta deloc aa
cum trebuie s arate un magician: era blond,
acaparant de voluptuoas i avea gropie. Ea
preda, n mare, celui de-al cincilea i al patrulea
an i nu era foarte rbdtoare cu amatorii. Insista
neobosit s exerseze gesturile, incantaiile, s
rein tabele i grafice i, cnd totul i ieea perfect
lui Quentin, asta era bine, dar ea mai voia nc s-
l vad aplicnd studiile apte i treisprezece ale lui
Popper, ncet i cu grij, nainte i napoi, doar ca
s fie sigur. Minile ei reueau s fac lucruri pe
care Quentin nu i imagina c le va putea realiza
vreodat. Ar fi fost un calvar dac biatul nu s-ar
fi ndrgostit pn peste urechi de profesoara
Sunderland.
Aproape c se simea ca i cum o trda pe Julia.
Dar cu ce i rmsese el dator fetei? se nfuria
Quentin. Nu era ca i cum prietenei lui din
Brooklyn i-ar fi psat ctui de puin. Iar
Sunderland era lng el. Avea nevoie de cineva n
acea lume nou. Julia i irosise ansa.
Quentin i petrecea acum mai mult timp cu
Alice i Penny. Pentru boboci, la Brakebills se
ddea stingerea la ora unsprezece, dar din cauza
cantitii enorme de munc pe care o aveau de
fcut, ei trei trebuiau s caute o modalitate de a
ocoli regula. Din fericire, exista, n afara uneia
dintre aripile cldirilor destinate studenilor, un
mic birou, care, conform folclorului de la
Brakebills, nu era sub puterea vrjilor prin care
profesorii monitorizau respectarea orei de
stingere. Probabil l lsaser aa dinadins, ca
soluie la situaii asemntoare. Era o anex
abandonat trapezoidal, plin de mucegai i
fr ferestre , dar avea o canapea, mas i
scaune, iar personalul colegiului nu o verifica
niciodat dup ore, aa c acolo se refugiau,
nefericii, Quentin, Alice i Penny, cnd tot anul
nti mergea la culcare.
Formau un mic grup straniu: Alice, cocoat
deasupra mesei; Quentin, tolnit pe canapea;
Penny, mergnd n cerc, aa cum fcea cnd se
concentra, sau stnd turcete pe podea. Odioasele
cri ale lui Popper erau fermecate, astfel nct
puteai exersa n faa lor i ele i indicau dac ai
dat-o n bar sau nu, fcndu-se verzi (era de bine)
sau roii (era de ru), dei, extrem de enervant, nu
i spuneau i ce ai greit.
Pe de o alt parte, Alice tia ntotdeauna ce nu
mersese bine. Dintre ei trei, ea era cea mai
nzestrat, cu mini i ncheieturi neobinuit de
flexibile i o memorie de speriat. Vocea ei era moale
i optit, dar cnd studia alte limbi, ea rostogolea
sunetele cu o poft insaiabil. n timp ce colegii ei
se mai luptau cu engleza mijlocie, fata se avnta
n studiul arabei, al aramaici, danezei i slavonei
vechi. Rmsese cumplit de sfioas, dar nopile
trzii pe care i le petrecea cu Quentin i Penny n
camera lor secret ndeprtaser puin din
rezerv, pn acolo unde, uneori, schimba notie
i indicaii cu ceilali doi. Din cnd n cnd, lsa
s i ias la iveal i simul umorului, dei, cel mai
adesea, spunea glumele n slavona veche.
Oricum, gndea Quentin, Penny n-ar fi prins
poanta. Nu avea deloc umor. Exersa de unul
singur, optind i urmrindu-i minile palide,
cum semnalizeaz i flutur, ntr-o oglind
masiv, n stil baroc, cu ram suflat n aur,
sprijinit de un perete. Obiectul fusese demult
fermecat, cu un descntec uitat, ce i pierdea
puterea, aa c, uneori, reflexia lui Penny era
nlocuit de vederea unui deal verde, pleuv; o
curb neted de iarb, sub un cer mohort.
Semna cu un televizor al crui cablu fusese prost
instalat, recepionnd la ntmplare o imagine din
vreo lume ndeprtat.
n loc s ia o pauz, Penny atepta, tcut i
impasibil, ca oglinda s se schimbe la loc. n tain,
Quentin se simea agitat n preajma obiectului, ca
i cum ceva oribil se pregtea s vin pind de
dup deal sau ar fi fost ngropat, nelinitit, la
poalele lui.
M ntreb unde se afl, a spus Alice. Vreau s
zic, n realitate.
Nu tiu, a rspuns Quentin. Poate n Fillory.
S-ar putea intra prin ea. Aa se ntmpl
mereu n cri.
Imagineaz-i ce tare ar fi. Gndete-te numai:
am putea trece dincolo i am nva timp de o lun,
dup care ne-am ntoarce ai.
Te rog, nu-mi spune c ai vrea s mergi n
Fillory doar ca s i poi face tema, s-a revoltat
Alice. Pentru c sta ar fi cel mai trist lucru pe care
l-am auzit vreodat.
Puin linite, oameni buni, s-a ncruntat
Penny.
Pentru un rebel, Penny putea uneori s fie un
adevrat pislog.
Iarna s-a instaurat, deplin i geroas, aa cum
era de obicei n valea rului Hudson. Fntnile au
ngheat, iar Labirintul era acoperit de nea, mai
puin acolo unde tremurau i se ghemuiau
animalele vegetale, scuturnd-o. Quentin, Alice i
Penny s-au ndeprtat de colegii lor, care i priveau
cu invidie i resentimente i crora Quentin nu
avea nici timpul i nici energia necesar s le in
piept. Deocamdat ei formaser propriul lor club
exclusivist, nuntrul societii, i aa nchise, care
era Brakebills.
Quentin redescoperea plcerea de a lucra. Nu
era tocmai setea de cunoatere aceea care l fcea
s continue i nici dorina de a-i arta profesoarei
Van der Weghe c merita s treac n al doilea an.
Era vorba doar de sentimentul familiar i
bolnvicios al satisfaciei oferite de munca grea,
repetitiv; acelai gen de plcere masochist prin
care reuise s stpneasc tiparul Mills Mess,
amestecul de stos, btutul crilor pe modelul
Charlier i s pun la pmnt integralele de gradul
al doilea, pe cnd se afla nc n clasa a opta.
Ctorva dintre studenii mai mari le era mil de
cei trei alergtori la maraton. i adoptaser ca
mascote, n felul n care o grup de grdini
adopt o familie de hamsteri. i cocoloeau i le
aduceau gustri i rcoritoare dup cursuri. Chiar
i Eliot czuse de acord s i viziteze, punndu-le
la dispoziie seturi de descntece i talismane
pentru a rmne treji, s citeasc mai repede i s-
i mbunteasc memoria, dei era greu s i dai
seama dac mergeau cu adevrat. Biatul spunea
c fcuse rost de ele de la un vnztor ambulant
zdrenros, care i fcea apariia la Brakebills, o
dat sau de dou ori pe an, ntr-o cru veche din
lemn, burduit cu tot felul de prostii.
Decembrie a alunecat pe patinele sale cptuite
i mute, ca ntr-o nlucire, chinuit de corvoade
nesfrite. Munca i pierduse orice legtur cu
scopul, oricare ar fi fost acela. Chiar i edinele lui
Quentin cu profesoara Sunderland i pierduser
sclipirea. Se surprindea holbndu-se sumbru la
pantele luminoase ale decolteului ei, dureros de
plin i ademenitor, tiind c ar fi trebuit s i
dedice atenia unor probleme tehnice, cu mult mai
arztoare, precum poziionarea corect a degetului
mare. Pasiunea lui trecuse de la entuziasm la
deprimare, ca i cum prima izbucnire de infatuare
ar fi lsat locul nostalgiei incurabile a fostului
iubit, care nu are nici mcar consolarea
temporar a unei alte relaii.
Acum rsfoia absent, din ultimul rnd, cursurile
profesorului March, privind cu superioritate la
colegii lui care de-abia exersau studiul douzeci i
apte al lui Popper, pe cnd el escaladase deja
culmile gloriei celui de-al cincizeci i unulea i l
urmrise fcndu-se din ce n ce mai mic sub
picioarele lui ce nc urcau. ncepuse s deteste
canapeaua ponosit i mizerabil din camera
aceea diform, n care el, Penny i Alice se
nghesuiau n nopile trzii. Ura gustul amar, de
ars al cafelei pe care o beau, pn ce, la un
moment dat, a fost pe punctul de a ncerca
butura uor energizant consumat de Penny, ca
alternativ. Recunotea acea persoan irascibil,
neplcut i nefericit n care se transformase:
semna ciudat de mult cu vechiul Quentin, pe
care crezuse c l lsase n urm, n Brooklyn.
 Quentin nu studia tot timpul n biroul
trapezoidal. n weekenduri putea lucra oriunde i
dorea, cel puin ziua. i petrecea majoritatea
timpului n camera lui, dar uneori urca scara n
spiral a observatorului de la Brakebills, un
edificiu respectabil, dei demodat, aflat n vrful
unuia dintre turnuri. Aici se afla un telescop
robust, de la sfritul secolului al
nousprezecelea, de mrimea unui stlp de
telefon, ptrunznd dintr-o parte cupola din
alam coclit. Cineva din personal trebuie s fi
fost profund ataat de acest obiect, cci
instrumentul sttea suspendat pe un splendid i
complicat aranjament de mecanisme i racorduri
din cupru, proaspt uns i lustruit cu grij.
Lui Quentin i plcea s citeasc n observator
pentru c se nla foarte sus, era bine nclzit i
relativ nefrecventat: nu numai c era greu s
ajungi acolo, dar telescopul era complet inutil pe
timpul zilei. Asta, de obicei, era suficient pentru a-
i asigura o dup-amiaz de solitudine trufa i
glacial. Dar ntr-o smbt de la sfritul lui
noiembrie i-a dat seama c nu era singurul care
fcuse descoperirea. Cnd Quentin a ajuns n
vrful scrii spiralate, trapa era deja deschis,
ceea ce nsemna c locul lui fusese ocupat. Dar,
doar ca s se asigure, a vrt capul nuntrul
camerei rotunde, luminat n culoarea
chihlimbarului.
 Era ca i cum intrase ntr-o alt lume, pe o
planet ciudat i strin, care arta n mod
straniu ca a lui, doar c fusese rearanjat.
Intrusul era Eliot. Sttea n genunchi, ca i cum s-
ar fi rugat, n faa unui fotoliu vechi, portocaliu,
aflat n centrul suprafeei circulare. Quentin se
ntrebase ntotdeauna cine i de ce i btuse capul
s aduc piesa aceea de mobilier tocmai acolo sus.
Era evident c se folosise magia, cci era limpede
ca lumina zilei c nu putea s ncap nici prin
trap i nici mcar pe vreuna dintre ferestrele
micue.
Eliot nu era singur. Cineva sttea n fotoliu.
Unghiul nu i permitea s vad clar, dar credea c
este unul dintre studenii de anul al doilea, un
puti obinuit cruia nu i dduser tuleiele, cu
prul drept, ruginiu. Quentin nu l cunotea foarte
bine. Numele lui era probabil Eric.
Nu, a spus Eric, i apoi a repetat tios: Nu! n
niciun caz.
Zmbea. Eliot a dat s se ridice, dar biatul l-a
reinut, apsndu-i n joac umerii. Nu era
neaprat masiv, iar autoritatea pe care o exercita
asupra lui Eliot nu era de natur fizic.
tii regulile, a continuat el, ca i cum ar fi
vorbit unui copil.
Te rog? Doar de data asta.
Quentin nu l auzise niciodat pe Eliot vorbind
pe tonul acela rugtor, linguitor infantil.
Te rog?
 Nu era un ton pe care i l-ar fi imaginat vreodat
pe Eliot vorbind.
Nici gnd! Eric i-a atins, cu degetul, nasul
lung i palid. Nu pn nu i termini toate
treburile. Toate. i scoate-i tricoul la idiot; e
patetic.
Quentin i ddea seama c nu era prima oar
cnd jucau comedia aceea. Era martorul unui
ritual foarte intim.
Bine, a ncuviinat Eliot iritat. i s tii c
tricoul sta n-are absolut nimic, a mai mormit el.
Eric l-a sgetat cu privirea. Apoi a flegmat odat,
lsnd o bltoac alb pe tricoul imaculat al lui
Eliot. Quentin a vzut teama din ochii lui Eric,
tocmai cnd se ntreba dac nu cumva mersese
cam departe. Din acel unghi, fotoliul ar fi trebuit
s i blocheze lui Quentin vederea, dar i-a permis
s vad cum Eliot desfcea zdrngnind cureaua
lui Eric, apoi liul i i-a smucit n jos pantalonii,
lsndu-i la vedere coapsele subiri i albe.
Cu grij, l-a avertizat Eric. Nu exist foarte
mult afeciune n interpretarea lui, dac asta era.
Javr mic. tii regulile.
Quentin n-ar fi tiut s rspund de ce a mai
zbovit o clip, nainte s coboare napoi pe scar,
n universul lui natal, fix, previzibil. Nu se putuse
abine s nu priveasc. Se uita direct la surs,
complet expus, a motorului afectiv al lui Eliot.
Cum de nu tiuse despre asta? se ntreba dac era
un ritual periodic. Poate c Eliot alegea un biat
sau doi pe an, construind relaii clandestine,
iniiindu-i n regulile jocului, consacrndu-i i apoi
dndu-i la o parte, cnd nu i mai erau de niciun
folos. Chiar trebuia s se ascund n felul sta?
Chiar i la Brakebills? Poate c, la un anumit
nivel, Quentin era rnit: dac asta era ce i dorea
Eliot, de ce nu l dorise pe el? Dei, orict de mult
l-ar fi admirat pe Eliot, nu credea c ar fi putut-o
face. Era mai bine aa. Eliot nu l-ar fi iertat dac
l refuza.
Pofta disperat cu care Eliot privea obiectul
treburilor pe care le avea de fcut nu semna cu
nimic din ceea ce mai vzuse Quentin. Era chiar
sub privirile lui Eliot, dar biatul nu s-a uitat nici
mcar o dat spre el.
Quentin s-a decis c avea s studieze n alt
parte.

A terminat de parcurs volumul nti al

manualului Exerciii pentru tinerii magicieni, al lui
Lady Amelia Popper, ntr-o duminic, la miezul
nopii de dinaintea examenului. A nchis cu grij
cartea i a petrecut un moment holbndu-se la
copert. Minile i tremurau. Capul i se nvrtea i
l simea uor ca un balon. Corpul i era nenatural
de greu. Nu putea sta locului, dar mintea i era
prea alert ca s doarm. A sltat n picioare de pe
canapeaua rablagit, a nceput s-i aranjeze
haina pe umeri i a anunat c se duce s fac o
plimbare.
 Spre surprinderea lui, Alice s-a oferit s-l
nsoeasc. Penny se holba doar la peisajul verde,
sumbru, din oglind, ateptnd ca faa-i palid,
stoic s reapar, astfel nct s poat continua
exerciiile. Nu i-a ntors privirea cnd au plecat.
Quentin se gndise s se plimbe prin Labirint i
peste Marea acoperit de zpad, pn la
marginea ei, acolo pe unde intrase n acea lume i
s se uite napoi la casa gigantic i tcut. Voia
s reflecteze asupra motivului pentru care
experiena aceasta se dovedea a nu fi att de
distractiv pe ct ar fi trebuit i s se calmeze
ndeajuns ct s doarm. Presupunea c poate
face toate astea la fel de bine i n compania lui
Alice. S-a ndreptat ctre uile nalte franuzeti,
care se deschideau pe terasa din spate.
Nu pe acolo, a spus Alice.
Dup ore, uile erau setate magic s dea alarma
n dormitorul profesorului de serviciu, a explicat
Infailibila Alice. Fceau asta pentru a-i descuraja
pe studeni s ncalce ora stingerii. L-a condus
ntr-o parte, spre o u lturalnic, pe care
Quentin nu o mai vzuse, fr nicio alarm i
ascuns n spatele unei tapiserii, ce se deschidea
ctre un gard viu, alb de zpad. S-au nghesuit
s treac prin ea i au ieit n bezna ngheat.
Quentin era cu cel puin cincisprezece
centimetri mai nalt dect Alice, dispui n cea mai
mare pare n lungimea picioarelor, dar fata inea
perseverent pasul cu el. Au strbtut mpreun
Labirintul, sub clarul de lun i apoi au pornit n
direcia Mrii. Zpada avea cincisprezece
centimetri i, n timp ce peau, o aruncau nainte
cu picioarele.
Vin aici n fiecare noapte, a rupt Alice tcerea.
n starea lui de insomniac, Quentin aproape c
uitase de ea.
n fiecare noapte? a ntrebat el tmp. Serios?
De ce?
Doar ca s tii tu.
Ea a oftat. Aburul a ieit pufind, alb n lumina
lunii.
Ca s mi limpezesc mintea. n turnul fetelor
se face mult glgie. Nu poi s gndeti. Aici e
linite.
Era ciudat ct de firesc i prea s se plimbe
singur cu Alice, cea de obicei retras.
E frig aici. Crezi c ei tiu c ncalci ora de
culcare?
Normal. Cel puin Fogg tie.
Atunci de ce te mai oboseti s iei pe ua
lateral?
Marea era ca un cearaf fin, curat, care i
nconjura, ndesat la coluri. Cu excepia ctorva
cprioare i curcani slbatici, nimeni nu mai
clcase pe aici de la ultima ninsoare.
Nu cred c i pas att de tare c ne furim.
Dar apreciaz dac faci un efort n sensul sta.
Au ajuns la marginea peluzei imense i s-au
uitat napoi n direcia Casei. O singur lumin
rmsese aprins, de la dormitorul unui profesor,
aflat la un etaj inferior. S-a auzit strigtul unei
bufnie. O lun nceoat nlbea norii, deasupra
acoperiului cu turnulee al Casei. Peisajul
semna cu cel dintr-un glob cu zpad, neagitat.
Quentin i-a amintit de o scen din crile
Fillory: partea din Lumea din zid, n care Martin i
Fiona hoinresc prin pdurea ngheat, n
cutarea copacilor pe care Santinela Ceasornicelor
i vrjise, fiecare dintre ei avnd un ceas rotund i
ticitor, ncrustat n trunchi. Santinela era un
specimen straniu printre ticloi. Svrea rar
ceva intenionat diabolic sau, n orice caz, nu acolo
unde ar fi putut-o vedea toat lumea. Era de obicei
zrit de la distan, grbindu-se, cu o carte n
mn i un ceas foarte complicat n cealalt;
altdat conducea un car elaborat, sub form de
ceas, din bronz aurit, care ticia tare ca i cum
avea un motor turat la maximum. Purta
ntotdeauna un vl, care i ascundea faa. Oriunde
pea, i lsa semntura semnnd copaci-ceas.
Quentin s-a surprins ascultnd ticituri, dar nu
se auzea nimic, n afar de cte un trosnet
ngheat ocazional, ce venea din adncul pdurii,
produs de cine tie ce.
Pe aici am intrat prima oar, a spus el. Ast-
var. Nici nu tiam ce e Brakebills. Credeam c m
aflu n Fillory.
Alice a rs: un ipt surprinztor i ilar. Quentin
nu intenionase s fie chiar att de amuzant.
 Scuze, a rspuns ea. Doamne, iubeam crile
alea cnd eram mic.
i tu, pe unde ai intrat?
Chiar acolo. A artat un alt plc identic de
copaci. Dar nu am intrat ca tine, adic printr-un
portal.
Probabil Infailibilei Alice i puseser la dispoziie
un mijloc de transport extra-magic, special, s-a
gndit el. i venea greu s nu o invidiezi. Posibil
vreo cabin fantom sau un car de foc. Tras de
thestrali.19
Cnd am venit am gsit singur drumul?
Nu am fost Invitat?
Tonul ei era interogativ, exagerat nepstor, dar
vocea ncepuse deodat s i tremure.
Am avut un frate care a nvat aici.
ntotdeauna mi-am dorit s ajung i eu n acest
loc, dar nu m-au Invitat niciodat. Dup un timp,
a nceput s mi treac vremea, aa c am fugit de
acas. Ateptasem i ateptasem o Invitaie care
nu mai sosea. tiam c pierdusem deja primul an.
Sunt mai mare ca tine cu un an, s tii.
Nu avusese habar. Prea mai mic.
Aa c am luat un autobuz din Urbana pn
n Poughkeepsie, apoi, de acolo, taxiuri, cltorind
ct de departe am putut. Ai observat c nu e nicio
osea pe aici? Nici drumuri. Cea mai apropiat

19Thestral creatur magic din universul Harry Potter, cu trup

scheletic de cal, figur cu trsturi reptiliene i aripi (n. tr.).
este autostrada.
Acesta era cel mai lung discurs pe care Quentin
l auzea de la Alice.
I-am obligat s m lase s merg de capul meu
n mijlocul pustietii. A trebuit s strbat pe jos
ultimii opt kilometri. M-am rtcit. Am dormit n
pduri.
Ai dormit n pduri? Vrei s spui, pe jos?
Da, tiu, ar fi trebuit s aduc un cort. Sau
ceva. Nu tiu ce a fost n capul meu. Eram doar
isteric.
i fratele tu? Nu i-a putut face intrarea?
A murit.
A spus-o pe un ton neutru, pur informativ, dar
care l-a ocat pe Quentin. Nu-i imaginase
niciodat c Alice ar fi putut avea un frate,
darmite unul mort. Sau c dusese un alt fel de
via, dect una vrjit.
Alice, a spus el. Nu are nicio logic. Tu i dai
seama c eti cea mai deteapt persoan din clasa
noastr, nu?
A expediat complimentul ridicnd dintr-un umr
i privind cu nverunare spre Cas.
Aa c ai intrat pur i simplu? i ei ce au
fcut?
Nu le venea s cread. Se presupune c
nimeni nu trebuie s gseasc singur Casa. Au
crezut c a fost doar o ntmplare, dar e att de
evident c locul sta e nesat de tone de farmece
vechi. E pur i simplu ncrcat de ele; dac l caui
cu vrjile potrivite, se aprinde ca un copac ntr-o
pdure. Probabil au crezut c sunt un om al
strzii. Aveam crengi n pr. Plnsesem toat
noaptea. Profesoarei Van der Weghe i-a prut ru
de mine. Mi-a dat cafea i m-a lsat s dau
examenul de admitere. Fogg nu a vrut s m
primeasc, dar ea l-a convins.
i ai trecut.
A dat din nou din umeri.
Tot nu pricep, a spus Quentin. De ce nu ai
fost Invitat, ca noi, ceilali?
Fata nu a rspuns, ci se uita doar cu furie la
luna opac. Avea lacrimi pe obraji. Biatul a
realizat c, probabil, tocmai ce dduse glas, din
greeal, ntrebrii zdrobitoare care i marcase
existena lui Alice la Brakebills. I-a venit n gnd,
mult dup ce ar fi trebuit s se ntmple, c poate
nu era singura persoan cu probleme i care se
simea strin. Alice nu reprezenta doar
competiia, cineva al crui unic scop era s nving
i, prin asta, s i diminueze lui fericirea. Avea
propriile ei sperane, sentimente i comaruri.
Avea propria ei poveste. n felul su, era la fel de
rtcit ca i el.
Stteau n umbra unui brad uria, un monstru
los, cenuiu-albstriu, ce gemea de zpad. Lui
Quentin i-a amintit de Crciun, iar el a realizat
brusc c l pierduser. Uitase c n Brakebills
timpul se scurgea altfel. Adevratul Crciun
fusese n urm cu dou luni, pentru restul lumii,
iar el nici nu bgase de seam. Prinii lui
btuser un apropo la telefon, dar nu-i picase fisa.
Era ciudat cum lucruri de acest fel ncetaser s
mai fie importante. Se ntreba ce fcuser James
i Julia n timpul vacanei. Stabiliser s mearg
mpreun la lacul Placid. Prinii ei aveau o
caban acolo.
Dar ce mai conta? ncepea s ning din nou.
Particulele fragile i se aezau pe gene. Ce naiba era
acolo afar, care s merite toat munca aia?
Pentru ce o fceau? Putere, presupunea el, sau
tiin. Dar totul prea att de ridicol de abstract.
Rspunsul ar fi trebuit s fie evident. Doar c nu
putea s-i spun pe nume.
Lng el, Alice s-a cutremurat de frig. i-a pus
braele n jurul corpului.
Ei bine, eu m bucur c acum eti aici,
indiferent de cum ai ajuns, a spus Quentin,
stngaci. Cu toii ne bucurm.
i-a trecut mna pe dup umerii ei nfiorai. Nu
se sprijinea de el sau accepta n vreun fel s fie
alinat, dar nici nu fcea vreo criz, lucru de care
biatul se temuse pe jumtate.
Haide! S ne ntoarcem nainte ca Fogg s se
enerveze cu adevrat. n plus, avem un examen
mine. Nu cred c vrei s fii prea obosit ca s te
bucuri de el.

A doua zi, dimineaa, au dat testul, n a treia zi

de luni a lui decembrie. Aveau dou ore pentru
lucrrile teoretice i dou pentru cele practice. Nu
implica prea multe vrji, n adevratul sens al
cuvntului. n mare parte, Quentin sttuse ntr-o
sal goal, pe cnd trei examinatori doi de la
Brakebills i unul extern, cu un accent german
sau poate suedez l ascultau recitnd incantaii
n engleza medieval, identificnd formule magice
i urmrindu-l cum ncerca s traseze n aer
cercuri de diverse mrimi, n diverse direcii i cu
degete diferite. Toate acestea, n timp ce bolta alb
de afar cernea n tcere mai mult pulbere
ngheat. Era aproape decepionant.
Rezultatele au fost strecurate pe sub fiecare
dintre uile lor, devreme, n dimineaa urmtoare,
sub forma unei buci de hrtie groase, crem,
ndoite o dat, care arta ca o invitaie de nunt.
Quentin trecuse, Alice trecuse, iar Penny fusese
picat.

Biatul disprut
Brakebills i-a ntrerupt cursurile n ultimele
dou sptmni din decembrie. La nceput,
Quentin nu i putea da seama de ce se simea att
de speriat de faptul c merge acas, pn cnd a
realizat c nu de asta, n sine, era ngrijorat. i era
team c dac pleac de la Brakebills, nu aveau
s-l mai primeasc. N-ar mai fi putut s gseasc
drumul napoi ar nchide n urma lui portalul
secret, din grdin, i l-ar ncuia, iar grania cu
acea lume s-ar pierde definitiv printre plantele
crtoare i sculpturi i el ar rmne blocat
acolo, afar, pentru totdeauna.
n final, s-a hotrt s stea acas cinci zile.
Pentru o clip, n timp ce urca treptele din faa
locuinei lui i inspira mirosul familiar, un farmec
fatal l-a nvluit: vraja izului de mncare gtit,
carpete orientale i praf, a zmbetului larg, forat
al mamei i umorul silit, cam din topor, al tatlui.
Devenise iar persoana pe care ei o cunoteau i a
simit impulsul dat de putiul ce fusese el odat i
care, undeva, ntr-un col prfuit al sufletului su,
avea s fie ntotdeauna. A cedat vechii iluzii c
greise plecnd i c acela era locul n care trebuia
s triasc.
Dar vraja nu a inut mult. Nu putea s rmn.
Ceva din casa prinilor lui i era acum de
nesuportat. Dup ce trise n cmrua rotund
din vrful turnului, cum avea s mai ndrgeasc
dormitorul vechi i trist din Brooklyn, cu vopseaua
alb, sfrmicioas, gratiile de metal de la ferestre
i vederea unui mic petic de pmnt nconjurat de
ziduri? Nu avea ce s mprteasc cu prinii si
curioi i bine-intenionai. Att atenia, ct i
neglijena lor i erau insuportabile. Viaa lui
devenise complicat, interesant i magic. A lor
era banal i domestic. Ei nu puteau nelege c
realitatea pe care o percepeau nu era aceea care
conta i nu ar fi reuit s priceap asta niciodat.
 A ajuns acas joia. Vineri, i-a trimis un sms lui
James, iar smbt diminea s-a vzut cu el i cu
Julia, ntr-un debarcader abandonat, de pe
Gowanus20. Le era greu s explice de ce le plcea
acel loc, n afar de faptul c se afla la o distan
aproape egal de casele fiecruia dintre ei i c era
destul de izolat la captul unei fundturi care
mrginea canalul i pentru care trebuia s sari o
barier din tabl ondulat. Era linitit i mut ca
orice spaiu aflat lng o ntindere deschis de
ap, orict de sttut i toxic ar fi fost aceea.
Exista acolo un fel de baricad din beton, pe care
te puteai aeza i tulbura suprafaa vscoas a
canalului, aruncnd pumni ntregi din pietriul
mprtiat n jur. Un depozit de crmid ars, cu
ferestre n arcad, se profila deasupra peisajului,
de pe cellalt mal probabil viitorul apartament
de lux al cuiva.
Se simea bine s i revad pe James i pe Julia,
dar era i mai plcut s se observe pe sine n raport
cu ei i s realizeze ct de mult se schimbase.
Brakebills l salvase. Nu mai era ratatul, mereu cu
nasul n pmnt, din ziua n care plecase, ajutorul
lui James i peitorul neconvenabil al Juliei. Cnd
el i James s-au salutat posaci i i-au dat grbit
minile, btndu-se pe spate, nu a mai simit
respectul instinctiv pe care obinuia s-l aib
pentru prietenul lui, ca i cum James ar fi fost

20 Canal maritim din Brooklyn (n. tr.).

eroul piesei, i nu Quentin. Cnd a vzut-o pe
Julia, a cutat n sinea lui iubirea aceea veche
pentru ea. Nu dispruse, dar se preschimbase
ntr-o durere surd, distant, nc prezent, dar
peste care rana se nchisese mai exista doar
rapnelul pe care nu-l putuser scoate.
Lui Quentin nu i trecuse prin cap c cei doi nu
erau att de bucuroi s-l ntlneasc. tia c
plecase brusc, fr nicio explicaie, dar nu avea
nicio idee despre ct de rnii i trdai se
simiser. Stteau mpreun, aezai toi trei i
uitndu-se la ap, pe cnd Quentin improviza o
relatare plin de verv despre instituia de
nvmnt necunoscut, dar foarte select, la
care se nscrisese, pentru un motiv sau altul. Nu
a dat prea multe amnunte despre ce studia. S-a
concentrat pe detaliile arhitecturale ale locului.
James i Julia se strnseser unul n cellalt,
aprndu-se de rcoarea primverii (n Brooklyn
era luna martie acum) ca un cuplu n vrst, pe o
banc din parc. Cnd i-a venit rndul, James a tot
debitat ceva despre proiectele de final, bal,
profesori la care Quentin nu se gndise nici mcar
o dat n ase luni era incredibil c toate acele
lucruri i urmau cursul i c James le ddea
importan i nu vedea cum totul se schimbase.
De ndat ce magia devenise real, restul i
pierduse substana.
Iar Julia ceva i se ntmplase delicatei i
pistruiatei lui dragi ct timp fusese departe. Sau
era doar din cauz c nu o mai iubea ca nainte?
O vedea cu adevrat pentru prima dat? Dar nu,
prul i era mai lung, lins i lipsit de volum
fcuse ceva pentru a domoli onduleurile iar sub
ochi avea cercuri negre, ce nu existaser acolo.
nainte fuma doar uneori, la petreceri, dar acum
i aprindea igar de la igar, una dup alta,
stingndu-le pe fiecare la piciorul unui stlp gol pe
interior. Pn i James prea tulburat din cauza
ei, era tensionat i protectiv. Ea i studia pe
amndoi, distant, cu fusta neagr fluturnd n
jurul genunchilor ei descoperii. Dup ntlnire,
Quentin nu ar fi tiut s spun cu siguran dac
fata scosese vreun cuvnt.
n acea noapte, tnjind deja dup gustul lumii
magicii pe care tocmai o prsise, Quentin a
cotrobit printre crile lui vechi, broate, cutnd
un roman din seria Fillory i a stat treaz pn la
trei dimineaa, recitind Pdurea zburtoare,
episodul cel mai puin satisfctor i lucrat dintre
scrierile Fillory, care l avea ca erou pe Rupert,
biatul Chatwin, cel ntng i inept. El i drgua,
suava Fiona descoper intrarea n Fillory, printre
crengile din vrful copacului n care Rupert
prefera s se caere i pornesc n cutarea sursei
ticitului care l mpiedic s doarm pe prietenul
lor, domnul Pete-de-Foc (un leopard, cu un auz
extrem de ascuit).
Vinovaii se dovedesc a fi o ceat de pitici care
exploataser complet un munte ntreg, bogat n
minereu de cupru, i l transformaser ntr-un
dispozitiv imens de msurare a timpului (Quentin
nu observase pn n acea clip ct de obsedat de
mecanisme era Plover). n sfrit, Rupert i Fiona
sunt ajutai de un uria prietenos, care, cu
trncopul lui gigantic, ngroap, pur i simplu,
ceasul, mai adnc, nbuindu-i ticitul i astfel
mulumindu-i, att pe domnul Pete-de-Foc, ct i
pe piticii, crora, fiind locuitori ai peterilor, le
plcea s se ascund n subteran. Apoi, la
reedina imperial, Castelul Whitespire, ei repar
fortul de aprare elegant, construit cu
ingeniozitate sub forma unui mecanism colosal de
ceasornic. Pus n micare de mori de vnt, resortul
din aram de sub castel i-a micat i i-a rotit
turnurile ntr-un dans lent, maiestuos.
Acum c fusese la Brakebills i tia cte ceva
despre adevrata magie, putea s l citeasc pe
Plover cu un ochi mai critic. Voia s cunoasc
detaliile tehnice din spatele vrjilor. i care era
motivul pentru care construiau piticii ceasul
uria? Iar deznodmntul nu-i dduse
sentimentul unui final n adevratul sens al
cuvntului i amintea prea mult de Inima care i
spune taina21. Nimic nu rmne ngropat pentru
totdeauna. i unde era pdurea zburtoare n

21 Povestire a scriitorului american Edgar Allan Poe, n care, dup

ce ngroap corpul celui pe care l ucisese, criminalul personaj
principal continu s aud btile inimii celui mort, aflat sub
podea (n. tr.).
Pdurea zburtoare? Unde erau Ember i Umber,
cei doi berbeci gemeni impozani, care patrulau
trmul Fillory i pstrau ordinea? Dei rar, ei
apreau dup ce fraii Chatwin le rezolvaser deja
toate problemele. Adevratul lor scop prea s fie
acela de a se asigura c cei mici nu rmneau mai
mult dect necesar Ember i Umber erau aceia
care, n mod regulat, i trimiteau napoi n Anglia,
la sfritul fiecrei cri. Nu se numrau printre
elementele preferate ale lui Quentin n ceea ce
privea seria. De ce nu-i puteau lsa s stea acolo?
Chiar ar fi fost asta aa o problem?
Era clar c Christopher Plover n-avea nici cea
mai mic idee despre ce nsemna magia adevrat.
Nici mcar nu era englez get-beget: potrivit
textului de pe clapetele crilor, el fusese un
american ce ctigase rapid o avere din produse de
mercerie, n anii 20, i se mutase n Cornwall
chiar nainte de prbuirea bursei. Era un burlac
convins, cum se spune, care a mbriat
anglofilia, a nceput s-i pronune numele
englezete (Pluvver) i s-a ridicat la rangul de
moier de ar, locuind ntr-o cas spaioas,
ticsit cu tot felul de lucruri. (Doar un american
anglofil ar fi putut s creeze o lume ca Fillory, att
de profund englezeasc, mai neao dect Anglia
nsi.) Legenda spune c a existat cu adevrat o
familie Chatwin care i-a fost vecin. Plover a
susinut ntotdeauna cum copiii Chatwin l vizitau
i i povesteau despre Fillory i c el doar a pus pe
hrtie spusele lor.
Dar adevratul mister al romanului Pdurea
zburtoare, analizat la nesfrit de fani entuziati
i academicieni ce se vor interesani, se afl n
ultimele pagini ale crii. Odat ce problema
ticitului a fost rezolvat, Rupert i Fiona se
bucur de reuit, la un banchet, mpreun cu
domnul Pete-de-Foc i familia acestuia din care
face parte i misterioasa i atrgtoarea soie de
leopard i un numr de pui adorabili i pufoi
cnd, ghici cine apare? Martin, cel mai mare dintre
fraii Chatwin, care a descoperise ara Fillory, cu
dou volume n urm, n Lumea din zid.
Martin are treisprezece ani de acum, e un
adolescent n devenire i aproape prea mare
pentru a se mai aventura n Fillory. n celelalte
povestiri era un personaj schimbtor, ale crui
stri treceau brusc de la veselie la tristee. n
Pdurea zburtoare se afl n perioada lui
depresiv. Nu i lipsete mult pn s se ia la
btaie cu mai tnrul i mereu jovialul Rupert.
Urmeaz o scen de lupt, nsoit de strigte,
ntr-un stil englezesc pur. Clanul lui Pete-de-Foc
asist la ntmplare cu un calm felin, amuzat.
Desprindu-se, cu cmaa ieit din pantaloni i
fr un nasture, Martin le reproeaz frailor lui c
el este cel care a descoperit Fillory, i c tot el, i
nu ei, ar fi trebuit s continue aventura. n plus,
de ce erau nevoii s plece mereu acas? n Fillory,
era un erou; n lumea lor, nu nsemna nimic.
Fiona i spune glacial s nu se mai comporte ca un
copil. Martin fuge furios, adncindu-se n
stufoasele Pdurii ntunecate, plngnd, ca un
copil de coal, cu lacrimi domoale, englezeti.
Iar apoi el nu se mai ntoarce niciodat.
Trmul magic l nghite cu totul. Martin nu apare
n urmtoarele trei romane Marea misterioas,
Castelul mecanic i ultima din serie, Duna
rtcitoare i, dei fraii lui l caut periodic, nu-
l mai gsesc. (Acum l fcea pe Quentin s se
gndeasc la fratele sracei Alice.) Ca majoritatea
fanilor, Quentin presupunea s Plover
intenionase s-l readuc pe Martin n ultimul
volum, cu fore proaspete i spit, dar scriitorul
murise pe neateptate, avnd n jur de cincizeci de
ani, pe cnd Duna rtcitoare era nc n
manuscris, iar nimic din hrtiile lui nu a prut s
indice soluia la aceast dilem. Era o enigm
literar de nerezolvat, ca romanul neterminat al
lui Dickens, Misterul lui Edwin Drood. Martin avea
s rmn pentru totdeauna, biatul care a
disprut n Fillory i nu a mai fost de gsit.
Quentin credea c rspunsul se afla n cartea pe
care o avusese n mini doar pentru un scurt timp,
Magicienii, dar aceea era de mult pierdut.
Rsturnase Casa cu susul n jos i ntrebase pe
toat lumea despre ea, dar dup un timp
renunase. Cineva de la Brakebills trebuie s o fi
luat, s o fi pus n alt parte sau pierdut. Dar cine?
i de ce? Poate c nici nu fusese aievea.
 Quentin s-a trezit devreme n acea diminea de
duminic, gata pregtit de plecare. Aici btea
pasul pe loc. Trebuia s-i vad de noua lui via.
Simindu-se vinovat, doar att ct s nu aib
mustrri de contiin, a improvizat pentru
prinii lui o scuz fictiv un coleg de camer
bogat, cu o caban de vacan n New Hampshire,
tiu c e pe nepregtite, dar v rog, m lsai? i
mai multe minciuni, dar ce era de fcut, aa
mergeau lucrurile cnd era un tnr magician
incognito. A mpachetat n grab oricum i
lsase majoritatea hainelor la coal i dup o
jumtate de or era afar, pe strzile
Brooklynului. S-a ndreptat int ctre vechea
grdin public i a ptruns n cea mai dens
latur a ei.
A ajuns la gardul din spate, uitndu-se, prin el,
la locul de joac pentru copii, plin de rugin, din
curtea unui vecin. Chiar s fie att de mic? i
amintea grdina mare ct o pdure, dar acum
prea rrit i nengrijit. Pentru cteva minute, s-
a plimbat nainte i napoi, printre moloz, buruieni
rupte i dovleci stricai, ngheai, simindu-se din
ce n ce mai agitat i ruinat. Cum procedase
ultima oar? Avea nevoie de bilet? Ceva i scpa,
dar nu putea s-i dea seama ce. Vraja nu se
petrecea. A ncercat s parcurg exact acelai
traseu. Poate c momentul zilei nu era potrivit.
Quentin a plecat s cumpere o felie de pizza i
s-i adune gndurile, rugndu-se s nu
ntlneasc pe acolo niciun cunoscut, cnd el se
presupunea c era n drum spre New Hampshire.
Nu tia ce s fac. Parc totul se prbuea n jurul
lui. S-a instalat ntr-un separeu, cu bagajele lng
el, holbndu-se la reflexia din oglinzile ce
acopereau pereii, de sus pn jos de ce aveau
toate pizzeriile oglinzi pe perei? i citind
raportul poliiei din ziarul sptmnal gratuit,
Park Slope. Pereii se reflectau unul pe cellalt,
oglind ctre oglind, o galerie circular infinit.
i, cum sttea acolo, micarea din sala cea lung,
strmt i aglomerat, a ngheat n jurul lui,
aproape fr s-i dea seama. Oglinzile s-au
ntunecat, lumina i-a schimbat substana, dalele
golae de pe podea s-au preschimbat n scnduri
de lemn i, cnd i-a ridicat din nou ochii din ziar,
s-a trezit mncndu-i felia de pizza, singur, n
salonul comun al bobocilor de la Brakebills.

Brusc i fr tevatur, Alice i Quentin s-au

trezit studeni n anul al doilea. Cursurile se
ineau ntr-o sal semicircular, dintr-un col
ndeprtat al Casei. Era nsorit, dar teribil de
friguroas, iar interiorul ferestrelor nalte, cu
ochiuri de geam, era ntotdeauna acoperit de o
pojghi de ghea. Dimineaa le preda profesoara
Petitpoids, o femeie din Haiti, btrn ca o mumie
i cam srit, care purta o plrie neagr, ascuit
i dorea ca ei s i se adreseze cu vrjitoare, n loc
de profesoar. n cele mai multe cazuri, cnd
cineva i punea o ntrebare, ea rspundea doar:
De nu va pricinui nimnui vreun ru, f dup
cum i este placul. 22 Dar cnd venea vorba de
abilitile necesare pentru a crea magia, degetele
ei noduroase, ca nite nuci, se dovedeau a fi chiar
mai abile dect ale profesoarei Sunderland. Dup-
amiaza, la cursul de A.P., l aveau pe profesorul
Heckler, un neam cu prul lung, nebrbierit, care
msura aproape doi metri nlime.
Nimeni nu se nghesuia s i primeasc n snul
lor pe nou-venii. Promovarea fcuse ca Alice i
Quentin s alctuiasc practic o clas format
numai din ei doi: bobocii i urau, iar cei din al
doilea an i ignorau. Alice nu mai era starul
spectacolului, cei mari aveau propriii lor eroi; n
principal, o fat glgioas i deloc subtil, lat n
umeri i cu prul drept, splcit, numit Amanda
Orloff, solicitat adesea s fac demonstraii
tehnice pentru ntreaga clas. Fiic a unui general
de armat cu cinci stele, ea practica magia ntr-un
mod necizelat, nespectaculos, dar descurajant de
priceput, folosindu-i minile mari, masive, ca i
cum ar fi rezolvat un cub Rubik invizibil. Degetele
ei groase storceau magia din piatr seac, prin
for brut.
Ceilali studeni au presupus, n unanimitate, c
Alice i Quentin erau deja prieteni i formau

22 Formul din crezul religiei neopgne, denumite Wicca (n. tr.).

probabil un cuplu, ceea ce era amuzant, cci
dusese la stabilirea unei legturi, care nici nu
avusese timp s se formeze. Se simeau mult mai
relaxai cnd erau mpreun, de cnd Alice i
mrturisise secretul despre sosirea ei la
Brakebills. Prea s-i fi adunat energia din acea
confesiune la miez de noapte: nu mai arta att de
fragil tot timpul, nu mai vorbea mereu cu vocea
aceea optit, abia auzit, i Quentin putea chiar
s fac glume pe seama fetei, determinnd-o i pe
ea s-l tachineze. Era imposibil s se ascund de
biat pentru totdeauna. Tnrul nu era sigur c
sunt prieteni, n adevratul sens, dar Alice ncepea
s lase garda mai jos. Quentin se simea ca un
sprgtor de seifuri care parial din ntmplare
descoperise prima cifr a unei combinaii lungi i
obositoare.
ntr-o duminic dup-amiaza, stul s tot fie
evitat, Quentin a mers i i-a gsit fostul partener
de laborator, Surendra, i l-a trt afar din Cas,
la o plimbare. S-au nvrtit prin Labirint,
mbrcai n paltoane, fr nicio int, fr prea
mult entuziasm din partea niciunuia dintre ei.
Ieise soarele, dar era nc teribil de frig. Tufiurile
erau ngreunate de gheaa care se topea, iar
zpada era nc adunat n grmezi, n colurile
umbroase. Surendra era fiul unui director
bengalezo-american, putred de bogat, din San
Diego. Chipul lui rotund i radios dezminea faptul
c era una dintre cele mai brutal de sarcastice
persoane, pe care Quentin le ntlnise vreodat.
Cumva, n drumul lor spre Mare, o fat din anul
al doilea, pe nume Gretchen, li s-a alturat.
Blond, cu picioare lungi i supl, ea era
construit pentru a fi prim-balerin, n afar de
faptul c chiopta grav, producnd mereu un
bufnet atunci cnd pea ceva congenital, care
afectase un ligament de la genunchi i mergea cu
ajutorul unui baston.
V-am ochit23, biei!
E chioapa, a spus Quentin.
Nu era jenat de defectul ei. Spunea oricui era
dispus s asculte c de acolo i trgea puterile i
c dac l opera, n-ar mai fi putut practica magia.
Nimeni nu tia de era adevrat sau nu.
Au mers mpreun pn la marginea peluzei,
apoi s-au oprit. Poate c fusese o idee proast.
Niciunul dintre ei nu preau s tie n ce parte s-
o apuce sau ce cutau acolo. Gretchen i Surendra
abia dac se cunoteau, oricum. Pentru cteva
momente au vorbit despre nimicuri brfe,
examene, profesori , dar Surendra nu pricepea
nicio aluzie din cele ce ineau de anul al doilea i,
de fiecare dat cnd nu reuea s neleag
vreuna, se bosumfla i mai abitir. Ziua se afla ntr-
un echilibru precar pe axa timpului. Quentin a
cules o piatr umed i a aruncat-o ct de departe

23 n original, tally ho expresie tipic britanic, utilizat n

vntoarea de vulpi, atunci cnd un animal este ochit (n. tr.).
a putut. Bucata de roc a sltat n tcere pe iarb.
Umezeala i rcise minile neacoperite i mai tare.
Venii pe aici! a spus Gretchen, n sfrit, i a
pornit-o ntr-o parte, de-a lungul Mrii, cu mersul
ei ciudat i sucit, dar, care, n ciuda stranietii
lui, acoperea un spaiu foarte larg.
Quentin nu tia dac trebuia s rd sau nu. Au
pit pe o crare ngust, acoperit cu pietri,
trecnd printr-o perdea transparent de plopi
desfrunzii i ajungnd ntr-o poian mic, la
hotarul domeniilor.
Quentin mai trecuse pe aici. Privea la un cmp
de joc straniu, la Alice n ara Minunilor, mprit
n ptrate, tivite cu o margine groas de gazon.
Careurile aveau laturile de aproximativ un metru,
ntocmai ca o tabl imens de ah, dei reeaua era
mai mult lung, dect lat, iar parcelele erau
alctuite din diferite materiale: ap, piatr, nisip,
iarb, iar dou dintre ele erau din metal mat.
Loturile cu iarb erau ngrijit tunse, ca un gazon
pentru golf. Cele cu ap erau ntunecate, bli
lucitoare, reflectnd cerul albastru i agitat de
deasupra.
Ce-i locul sta? a ntrebat Quentin.
Cum adic, ce e? a rspuns Surendra.
Vrei s joci?
Gretchen a trecut de cealalt parte a tablei de
ah, ocolind cmpul. n centrul terenului se afla
un scaun nalt i alb, ca cel al salvamarilor sau al
unui arbitru, la un meci de tenis.
 Deci sta e un joc? s-a mirat Quentin,
uitndu-se cnd la unul, cnd la cellalt. Ce este?
Surendra a fcut ochii mari.
Cteodat nu te neleg, a replicat el.
i ddea seama c tie ceva de care Quentin nu
avea habar. Gretchen i-a aruncat lui Surendra o
privire conspirativ, comptimitoare. Era una
dintre acele persoane care stabilesc o relaie de
intimitate aproape instantanee, cu oameni pe care
abia i cunosc.
Acesta, a anunat ea grandios, este Trboi.
Quentin era oarecum condamnat la moarte, prin
dispre.
Deci este un joc.
Ah, este mai mult dect un joc! l-a corectat
Gretchen.
Este o pasiune, a completat Surendra.
Un stil de via.
O stare de spirit.
i-l pot explica, dac ai la dispoziie cam zece
ani. Gretchen i-a suflat n pumni. Pe scurt, o
echip st la un capt, iar cealalt la alt capt i
ncearc s ocupe ptratele.
i cum faci asta?
Gretchen i-a micat, misterios, degetele n aer.
Prin magiiieee!
Unde-s mturile? Quentin glumea doar pe
jumtate.
Fr mturi. Trboi e mai mult un fel de ah.
A fost inventat acum aproximativ cincizeci de
milioane de ani. Cred c la baz a fost un fel de
tehnic de nvare. Alii spun c a fost o variant
la dueluri. Elevii se tot omorau ntre ei, aa c n
loc i-au pus s joace Trboi.
Aa era pe atunci.
Surendra a ncercat s fac o sritur lung
peste un ptrat umplut cu ap, dar a alunecat n
timp ce i lua avnt, a aterizat prea devreme i a
nimerit cu un clci n ap.
Rahat! el a privit n sus la cerul glacial. Ursc
jocul sta!
O cioar i-a luat zborul de pe vrful unui ulm
iernatic. Soarele se scufunda n spatele copacilor,
nvluit ntr-un vrtej roz i ngheat, de nori cirus.
Surendra a pit n afara tablei de ah,
scuturndu-i braele.
Nu-mi mai simt degetele. Hai s mergem
nuntru.
Au fcut cale ntoars pe crare, n direcia
Mrii, tcui, doar suflndu-i n pumni i
frecndu-i palmele. Se fcea i mai frig, n timp ce
soarele cobora. Copacii se conturau deja negri, pe
cer. Trebuiau s se grbeasc s se schimbe
pentru cin. Un crd de curcani slbatici patrulau
la marginea pdurii, drepi i vigileni, artnd
ciudat de asemntori oprlelor i amenintori,
ca o escadril rtcit de velociraptori.
n timp ce traversau peluza, Quentin s-a trezit
c era interogat n legtur cu Eliot.
Tu chiar eti prieten cu tipul al? a spus
Surendra.
Da, cum de ai ajuns s-l cunoti? a ntrebat i
Gretchen, la rndul ei.
Pi nu prea l cunosc. i petrece majoritatea
timpului cu gaca lui.
n tain, era mndru c avea legturi cu Eliot,
chiar dac de abia dac i mai vorbeau, n ultima
vreme.
Da. tiu, a rspuns Surendra. Copiii Materiei.
Ce clic de ratai.
Ce vrei s spui prin Copiii Materiei?
tii tu, banda aia. Janet Way i cu tipul la
gras, Josh Hoberman tipii ia. Toi practic
magia lucrurilor fizice, ca disciplin.
n Labirint, respiraiile lor alburii se nlau
mpotriva ntunecimii tufiurilor. Surendra i-a
explicat c, ncepnd din al treilea an, studenii
alegeau un domeniu anume al magiei, n care s
se specializeze, sau, mai exact, le era ales un
domeniu, de profesori. Apoi, erau separai n
grupuri, n funcie de obiectul de studiu.
Nu prea are importan, numai c se
organizeaz liberi n grupuri sociale oamenii tind
s petreac mai mult timp cu cei cu care au
aceleai interese. Se presupune c magia materiei
este cea mai rar. Cred c se dau mari cu asta. i
oricum, tii despre Eliot
Surendra i-a ridicat sprncenele. Nasul lui era
rou din cauza frigului. De acum, ajunseser pe
teras, iar apusul rozaliu prea c mnjise cu pete
deformate sticla vlurit a uilor franuzeti.
Nu, nu cred c tiu, a rspuns Quentin. De ce
nu-mi spui tu?
Nu tii?
Doamne! n culmea extazului, Gretchen l-a
apucat de bra pe Surendra. Pun pariu c-i unul
dintre putii lui Eliot, cu care!
n acel moment, uile s-au deschis, iar Penny s-
a ndreptat cu pai uriai ctre ei, mergnd eapn,
cu tricoul rvit i fr jachet. Chipul lui rotund
i palid a rsrit din lumina crepusculului.
Privirea i era inexpresiv i fix, mersul,
surescitat de o for nebuneasc. Cnd s-a
apropiat, s-a dat un pas n spate, ndoindu-i
braul napoi i l-a pocnit puternic pe Quentin
drept n fa.

Btaia era un lucru aproape nemaiauzit la

Brakebills. Studenii i sabotau unii altora
experimentele de la cursul de A.P., politizau,
brfeau, dar violena fizic era ca o specie pe cale
de dispariie. Quentin asistase la lupte n Brooklyn
i nu era genul de tip care s se amestece. Nu era
un btu, iar nlimea lui constituia un
dezavantaj pentru huliganii care ar fi dorit s se ia
de el. Nu avea, de asemenea, niciun frate. Nu mai
fusese pocnit de-adevratelea, din coala primar.
A vzut prim-planul unui pumn uria, ngheat
cinematografic, ca o comet ce trece periculos de
aproape de Pmnt, apoi un bli a clipit repede n
ochiul drept al lui Quentin. Fusese o lovitur la
int, iar el aproape c s-a rsucit n loc i i-a
adus mna la chip, cu un gest universal
recunoscut, ce nsemna: Tocmai ce am ncasat-o
peste fa! Chiar cnd ncerca s-i dea seama ce
se ntmplase, Penny l-a lovit din nou. De data
aceasta, Quentin s-a ferit suficient ct s
primeasc pumnul n ureche.
Auuu! a ipat Quentin, gata s cad pe spate.
Ce dracu?
Zeci de ferestre s-au deschis ctre teras, iar
biatul a avut viziunea nceoat a rnduri de fee
fascinate, presate de geamurile lor.
Surendra i Gretchen se holbau la Quentin,
palizi de groaz, cu gurile deschise, de parc totul
fusese din vina lui. n mod evident, Penny i
formase o idee destul de teatral despre cum ar
trebui s decurg o btaie, cci srea de pe un
picior pe cellalt, lovind aerul i dnd din cap,
ntocmai ca boxerii, n ring.
Ce dracu faci? a strigat Quentin la el, mai
mult ocat, dect rnit.
Penny avea maxilarul ncletat, iar respiraia se
auzea uiertoare printre dinii strni. Pe brbie
avea saliv, iar ochii i luceau straniu lui Quentin
i-a trecut prin cap sintagma pupile fixe i
dilatate. Penny a intit cu avnt o nou lovitur,
spre capul victimei, care a srit brusc ntr-o parte,
ferindu-se i acoperindu-i cretetul cu braele. i-
a revenit suficient de repede ca s-l prind pe
Penny de mijloc, ct nc nu era n echilibru.
S-au cltinat nainte i napoi, ca o pereche de
valsatori bei, sprijinindu-se unul de cellalt, apoi
s-au prbuit ntr-un tufri de la marginea
terasei, ce i-a scuturat povara de zpad peste ei.
Quentin era cu civa centimetri mai nalt dect
Penny, iar braele i erau mai lungi, dar cellalt
avea mai mult fibr i l putea arunca de colo
colo. S-au mpiedicat de o banc scund, din
piatr, i au czut amndoi. Penny sttea
deasupra grmezii.
Quentin s-a lovit tare, cu ceafa, de terasa de
piatra. Ceva i-a fulgerat prin faa ochilor. L-a
durut, dar a avut, de asemenea, efectul de a-i
ndeprta teama i majoritatea gndurilor
contiente, ca atunci cnd cineva mtur cu
ambele mini vasele de pe o mas. n locul lor, l-a
cuprins o furie oarb.
S-au rostogolit unul peste cellalt, fiecare
ncercnd s loveasc i s-l mpiedice pe adversar
s o fac, imobilizndu-i braele. Se lsase cu
snge: Penny reuise cumva s se rneasc la
frunte. Quentin voia s se ridice ca s poat boxa.
Dorea s-l pun la pmnt pe oponent, s-l lase
lat. Era doar vag contient c o Gretchen nfuriat
la culme ncerca s-l loveasc pe Penny cu
bastonul ei.
Quentin sttea deasupra lui i tocmai se
pregtea pentru un pumn bine plasat, cnd s-a
simit tras n sus i napoi de o pereche de brae
ce i-au ncercuit pieptul, aproape cu delicatee.
Scpat de greutatea lui Quentin, ce apsa asupra
lui, Penny a srit, gfind, n vrful picioarelor, ca
o jucrie electric, cu sngele curgndu-i pe
obraji. Dar acum se aflau oamenii ntre ei,
mulimea i ncercuise, Quentin era tras deoparte.
Vraja se rupsese. Btaia luase sfrit.

Urmtoarea or a fost un periplu prin camere

necunoscute i printre oameni ce se aplecau
asupra lui, vorbindu-i cu seriozitate i
tamponndu-i faa cu nite crpe aspre. O femeie
mai n vrst, cu un piept uria, pe care nu o mai
vzuse pn atunci, a fcut o vraj cu lemn de
cedru i cimbru, datorit creia faa a nceput s i
se mai destind. Ea a pus ceva rece, de care nu i
ddea seama ce este, la ceafa lui, acolo unde se
lovise de teras, murmurnd cuvinte ntr-o limb
asiatic necunoscut. Zvcnelile i reduceau
intensitatea.
Era nc puin zguduit nu-l durea nimic, dar
se simea ca i cnd ar fi purtat un echipament de
scufundri pe fundul mrii, plutind ca-n vis prin
coridoare, greu i uor n acelai timp, trecnd
ncetior printre petii curioi care se holbau la el
i apoi se mprtiau rapid care-ncotro. Putii de
vrsta lui i cei mai mici se uitau stupefiai la
chipul su urechea i era umflat i avea un ochi
nvineit, monstruos. Cei mai mari gseau toat
ntmplarea extrem de amuzant. i ddea silina
s afieze un calm amuzat. Pentru o clip, prin
faa ochilor i-a trecut chipul plin de comptimire
al lui Eliot, ceea ce i-a fcut ochii s se umple de
lacrimi fierbini, dar pe care i le-a inut cu srg,
n fru. Vorbind de lup, se pare c Eliot i Copiii
Materiei fuseser cei care puseser capt luptei.
Braele puternice, dar blnde care l trseser
departe de Penny erau ale lui Josh Hoberman la
gras, prietenul lui Eliot.
Pierduse mare parte din cin, aa c s-a aezat
la mas cnd se servea desertul, care prea destul
de consistent, avnd n vedere cum se desfurase
acea zi. Renunaser la regula pentru ntrziai.
Nu putea scpa de senzaia de ameeal parc
privea printr-o pereche de lentile cu raz mare de
aciune i auzea printr-un pahar sprijinit de
perete. nc nu i ddea seama care fusese
motivul btii? De ce l-ar fi lovit Penny? De ce ar
face oricine aa ceva? De ce s ajungi ntr-un loc
ca Brakebills, doar ca s sfreti prin a te purta
ca un idiot?
S-a gndit c era bine s mnnce ceva, dar
prima mbuctur de prjitur fr fin, cu
ciocolat, s-a preschimbat n gura lui ntr-o
substan lipicioas i a trebuit s o ia la fug
pn la baie, nainte s vomite chiar acolo.
Moment n care, o for gravitaional puternic l-
a izbit n plin i l-a intuit la pmnt, fr nicio
ans de scpare, pe podeaua murdar a toaletei,
ca i cum un uria l doborse cu palma lui
puternic i apoi, dup ce l-a inut acolo ndeajuns
de mult, s-a aezat cu toat greutatea deasupra
lui, zdrobindu-l de gresia neted, rece i
mizerabil.

Cnd s-a trezit, n jurul lui Quentin era

ntuneric. Se afla n pat, dar nu ntr-al lui. l durea
capul.
C s-a trezit era prea mult spus. Nu se putea
concentra i nu era sigur c integritatea creierului
su nu fusese complet compromis.
Quentin tia c la Brakebills exista o infirmerie,
dar nu mai clcase pe acolo. Nici mcar nu tia
unde este amplasat. Trecuse printr-un alt portal,
de data aceasta unul al bolnavilor i rniilor.
O femeie se agita n faa lui, o femeie drgu.
Nu putea s vad ce face, dar i simea vrfurile
degetelor, reci i moi, plimbndu-i-se pe cretet.
i-a dres glasul i a simit un gust amar n gur.
Tu eti paramedicul. Tu erai paramedicul.
Mhm, a rspuns ea. La timpul trecut e mai
bine; la a fost un rol de o singur reprezentaie.
Dei n-a spune c nu m-am simit bine.
Ai fost acolo. n ziua n care am ajuns aici.
Da, am fost, l-a aprobat ea. Voiam s m
asigur c ajungi la Examen.
Ce faci aici?
Mai vin pe aici cteodat.
Nu te-am mai vzut prin locurile astea.
E o caracteristic a mea aceea c m strecor
nevzut.
A urmat o pauz lung, n timpul creia probabil
a adormit. Dar ea se afla nc acolo cnd a deschis
ochii.
mi place frizura ta, a spus el.
Nu mai purta uniforma de paramedic, iar prul
ei negru era strns sus, prins cu dou beioare,
dnd la iveal mai mult din chipul mic, ca o
bijuterie. Pruse att de tnr, i nici acum nu
arta diferit, dar el avea dubii. Avea gesturile grave
ale unei femei mult mai n vrst.
Cozile alea erau cam exagerate, a rspuns ea.
Brbatul acela mort ce s-a ntmplat, n
realitate, cu el? De ce a murit?
Fr vreun motiv anume. O linie vertical i s-
a ivit ntre sprncene. N-ar fi trebuit, dar s-a
ntmplat pur i simplu. E n natura uman.
M-am gndit c are cumva legtur cu
prezena mea acolo.
Pi, nu-i nimic n neregul cu faptul c te crezi
buricul pmntului. ntoarce-te pe burt.
Quentin s-a conformat, iar ea l-a stropit pe ceaf
cu un lichid care mirosea neptor.
Deci nu a avut nicio nsemntate?
Moartea are ntotdeauna nsemntate. Dar
nu, nu a fost nimic neobinuit. Gata, am terminat.
Trebuie s ai mai mult grij de tine, Quentin.
Avem nevoie s fii n form.
S-a ntors din nou pe spate. Ptura i se rcise
ct timp lucrase ea. i-a nchis ochii. tia c dac
mintea i-ar fi fost mai limpede ar fi ncercat cu
toate forele s afle exact cine e femeia i care era
rolul ei n toat povestea lui, sau invers. Dar nu se
simea deloc n stare.
Cartea pe care mi-ai dat-o, a nceput el. Cred
c am pierdut-o. Nu am avut ocazia s o citesc.
n starea de epuizare, vecin cu demena, faptul
c nu mai avea cartea Fillory i se prea trist, o
tragedie aflat dincolo de posibilitatea oricrei
salvri. O lacrim cald i s-a rostogolit pe obraz,
pn n ureche.
Linitete-te, l-a ndemnat ea. Nu-i venise
timpul atunci. O vei gsi din nou, dac vei cuta
suficient de tare. Asta pot s i-o promit.
Era genul de replic pe care oamenii l ddeau
mereu n legtur cu Fillory. Ea a pus ceva rece pe
fruntea lui arznd i biatul i-a pierdut
cunotina.

Cnd s-a trezit din nou, femeia dispruse. Dar

nu era singur.
Ai avut o contuzie, a spus cineva.
Probabil vocea a fost cea care l-a readus n sfrit
la realitate. i strigase numele. O recunotea, dar
nu o putea localiza. Era calm i familiar, ntr-un
fel care l fcea s se simt relaxat.
Hei, Q! Q? Eti treaz? Profesorul Moretti a zis
c ai avut o contuzie.
Vocea i aparinea lui Penny. i putea chiar
distinge ovalul palid al feei, proptit n perne, n
cealalt parte a salonului i cu un rnd mai jos.
De asta ai vomitat. Trebuie s se fi ntmplat
cnd am czut peste banca aia. Te-ai lovit la cap,
de pmnt.
Dispruse toat furia slbatic a lui Penny. Era
de-a dreptul vorbre acum.
Mda, tiu. M-am lovit la cap, a rspuns
Quentin slab i cu greutate. La cap.
Nu-i va afecta funciile mentale, dac de asta
i era fric. Aa a zis Moretti. Eu l-am ntrebat.
Mda, m simt mult mai uurat.
S-a instaurat o tcere adnc. Un ceas ticia
undeva. Era o secven minunat n ultima carte
Fillory, Duna rtcitoare, n care micua Jane, cea
mai tnr dintre copiii Chatwin, rcete grav i i
petrece o sptmn n pat, discutnd cu
Profesorul de Pictur, la bordul navei Pasrea-
Vntului, nconjurat de iepurai pufoi i solidari.
Lui Quentin i plcuse ntotdeauna Jane. Era
diferit fa de fraii ei: mult mai chibzuit, cu un
sim al umorului imprevizibil i mai ironic dect
uor edulcoraii ei frai, scoi parc din cartea cu
Dick i Jane.24
Se ntreba ce or este.
Dar tu? a ntrebat el imperceptibil. Nu era
nc aa sigur c voia s fie drgu. Te-ai rnit?
M-am zgriat pe frunte de dintele tu. i mi-
24 Dick i Jane erau personajele principale din crile folosite n
America, ntre anii 1930 i 1970, la instruirea copiilor n tainele
cititului (n. tr.).
ai spart nasul cnd m-ai lovit cu capul. L-au
reparat cu o vraj Pulaski de vindecare. Nu am
vzut-o niciodat pus aa n aplicare; cel puin
nu la oameni. Au folosit lapte de capr.
Nici nu tiam c te-am lovit cu capul.
Penny a tcut din nou. Quentin a numrat
treizeci de bti de ceas.
Ai un ochi nvineit? a ntrebat fostul adversar
al lui Quentin. Nu pot s vd de aici.
Da, unul enorm.
M gndeam eu.
La captul patului se afla un pahar cu ap.
Quentin a but-o cu sete, recunosctor i a czut
la loc pe perne. Durerea l-a sgetat prin cap, ca un
roi de ace incandescente. Orice fcuse
paramedicul, sau cine o fi fost, tot mai avea nevoie
de ceva ngrijiri. Era nc nervos pe Penny, dar nu
avea acum energia necesar s o i arate.
Penny. De ce dracu m-ai lovit n halul la?
Pi, cred c a trebuit s o fac.
Prea puin ocat c cellalt ndrznise s
ntrebe.
A trebuit? Poate c, totui, nu eram att de
obosit. Dar nu i-am fcut nimic.
Nu mi-ai fcut nimic. Pf, da, cum s nu. Nu ai
fcut chiar nimic.
Penny a chicotit pe un ton fals. Vocea i suna
ciudat de plat, ca i cum ar fi repetat discursul
acela replica lui final de mai multe ori. n
spatele tonului su, Quentin putea percepe furia
lor maniac, prinznd din nou via.
Ai fi putut discuta cu mine, Quentin. Ai fi
putut s-mi artai puin respect. Tu i micua ta
prieten.
Doamne, chiar aa aveau s decurg lucrurile?
Penny, nici nu tiu despre cine vorbeti. Te
referi la Alice?
Haide, zu, Quentin. Stai acolo, v aruncai
unul altuia priviri furiate, rdei de mine. Pe fa.
M crezi c eu chiar speram c va fi amuzant? C
aveam s ne ajutm reciproc? i vine s crezi c
eu chiar am visat la toate astea?
Quentin a recunoscut tonul ofensat al lui Penny.
Odat, prinii lui nchiriaser parterul casei lor,
cu faad din gresie maro, unui omule ce iniial
pruse ntreg la minte, un funcionar, dar care le
lsa bileele prin care le cerea, autoritar, s nu-l
mai nregistreze de fiecare dat cnd ducea
gunoiul.
Nu fi idiot, a rspuns Quentin.
Nu vedea situaia ca pe una dramatic. Nu
cumva avea Penny de gnd s-i mai produc o
contuzie!?
Mcar eti contient de cum te vede restul
lumii? Ai atitudinea aia de mare mecher i te
atepi ca oamenii s se roage de tine s i bagi n
seam?
Penny se ridicase n capul oaselor.
n noaptea aia, a replicat el, cnd te-ai plimbat
mpreun cu Alice. Nu v-ai cerut scuze, nu m-ai
invitat, nu v-ai luat la revedere, ai ieit pur i
simplu. i apoi, apoi, a terminat el fraza,
triumftor, ai fost admii? i eu am picat? Cum se
poate numi asta dreptate? Ct de corect este? Ce
te ateptai s fac?
Deci despre asta era vorba.
Exact, Penny, i-a rspuns Quentin. Fix asta
trebuia s faci: s mi dai un pumn pentru c nu
ai trecut un test. De ce nu te-ai dus s o pocneti
i pe profesoara Van der Weghe?
Quentin, eu nu m las clcat n picioare.
Vocea lui Penny rsuna foarte tare n infirmeria
goal. Nu vreau necazuri. Dar dac m provoci, i
promit c o s continum de unde am rmas. Aa
merg lucrurile, Quentin. Ai impresia c asta e
lumea ta fantastic, privat? Crezi c poi face tot
ce vrei tu? Dac m provoci, voi veni dup tine.
Aproape c ipau amndoi, astfel nct Quentin
nici nu a observat cnd ua salonului s-a deschis
i Decanul Fogg a intrat, mbrcat ntr-un
chimono de mtase, brodat cu miestrie i o scufie
de noapte dickensian. Pentru o clip, Quentin a
avut impresia c ine o lumnare, nainte s
realizeze c ceea ce sclipea uor era degetul
arttor al Decanului.
De ajuns! a spus el cu calm.
Domnule Decan Fogg
Penny vorbea ca i cum o voce a raiunii la care
putea s apeleze i fcuse, n sfrit, apariia.
Am spus, de ajuns.
 Quentin nu l auzise niciodat pe Fogg ridicnd
tonul, i nu fusese nici acum cazul. Pe timpul zilei,
Decanul era un personaj cam ridicol, dar acum, n
noapte, nfurat n chimonoul lui, pe hotarele
infirmeriei, arta autoritar i desprins dintr-o alt
lume. Ca un vrjitor.
Nu vei mai scoate un cuvnt, cu excepia
rspunsurilor la ntrebrile mele. E clar?
Aceea se punea ca ntrebare? Pentru orice
eventualitate, Quentin a dat doar din cap, care a
nceput s-l doar i mai ru.
Da, domnule, a srit Penny, prompt.
M-am sturat de povestea asta. Cine a pornit
oribilul incident?
Eu, a rspuns instantaneu Penny. Domnule.
Quentin nu a fcut nimic, nu are nicio legtur cu
asta.
Quentin tcea. Asta era amuzant la Penny. Era
icnit, dar avea principiile lui de nebun i le
respecta.
i totui, a continuat Fogg, cumva, nasul tu
a stat n calea frunii lui Quentin. O s se mai
ntmple?
Nu, domnule.
Nu.
Bun.
Quentin a auzit scritul metalic al arcurilor, n
timp ce Decanul s-a aezat pe un pat gol. Nu i-a
ntors capul.
Doar un lucru m mulumete n legtur cu
altercaia din aceast dup-amiaz. Faptul c
niciunul nu a apelat la vrji. Nu suntei suficient
de avansai n studiile voastre pentru a o nelege
aa cum trebuie, dar, cu timpul, vei nva c a
exercita magia nseamn s te joci cu energii
extrem de puternice. Iar controlul acestor energii
solicit o minte calm i imperturbabil. Folosete-
te de ea atunci cnd eti furios i vei reui doar s
i faci mai mult ru ie dect adversarului. Exist
anumite farmece iar dac pierzi controlul
asupra lor, te vor schimba. Te vor consuma. Te vor
transforma n ceva ce nu mai este fiin uman,
un niffin, un spirit de o energie magic crud,
incontrolabil.
Fogg i privea cu o min extrem de serioas.
Foarte dramatic. Quentin se uita n sus, cu
ncpnare, la tavanul din cositor btut n folii.
Cunotina aluneca departe de el i ncepea s se
estompeze. Oare cnd i spuse lui Penny s nu se
mai poarte ca un tmpit?
Ascultai-m cu atenie, spunea Fogg.
Majoritatea oamenilor sunt orbi n faa magiei. Se
mic printr-o lume fad i goal. Sunt plictisii de
vieile lor i nu pot face nimic ca s schimbe asta.
Sunt devorai de vii de dorine i sunt deja mori,
nainte s treac cu adevrat n partea cealalt.
Dar voi trii n lumea magic i sta e un dar
minunat. i dac vrei s fii ucii, aici vei gsi o
grmad de alte oportuniti, fr a fi nevoie s v
omori unul pe cellalt.
 S-a ridicat, pregtindu-se s plece.
Vom fi pedepsii? a ntrebat Penny.
Pedepsii? Probabil credea sincer c mai sunt n
liceu. Decanul s-a oprit n pragul uii. Lumina ce
rzbtea dinspre degetul lui aproape se stinsese.
C tot a venit vorba, da, vei fi, Penny. ase
sptmni de splat vase, la prnz i cin. Dac
asta sau ceva asemntor se mai ntmpl
vreodat, suntei exmatriculai. Quentin S-a
oprit s cumpneasc ce urma s spun. nva
doar s te controlezi mai bine. Nu vreau s mai
avem probleme.
Ua s-a nchis n urma lui. Quentin a rsuflat
uurat. i-a nchis ochii, iar camera a alunecat
linitit din cheiul ei, direct n mare. Se ntreba, fr
niciun interes n mod special dac Penny era
ndrgostit de Alice.
Uau! a spus Penny, aparent neperturbat de
ideea c n urmtoarea lun i jumtate avea s
umble cu degetele zbrcite.
Parc era un copil mic.
Adic, chiar uau! Ai auzit ce-a spus? Chestia
cu magia care te consum? N-aveam habar de aa
ceva. Tu?
Penny, i-a rspuns Quentin. Unu, prul tu
arat stupid. i doi, nu tiu cum se procedeaz n
locul de unde vii tu, dar dac mai faci vreodat
ceva care m-ar putea expedia napoi n Brooklyn,
nu m voi opri de la a-i sparge nasul. Te voi omor,
la dracu.
 Copiii Materiei
ase luni mai trziu, n septembrie, Quentin i
Alice i petreceau prima zi din al treilea an la
Brakebills, stnd n faa unei anexe ptrate, n stil
victorian, la aproximativ cinci sute de metri de
Cas. Era un exemplu de arhitectur ce denota
nebunie pur. O cas miniatural fcut cu totul
din sticl, cu frontoane, vopsit n alb, cu acoperi
gri, care se poate s fi fost odat locuina
servitorilor sau o caban pentru musafiri sau un
umbrar mrior de grdin.
Deasupra se afla o giruet din fier forjat, n
form de porc i care indica ntotdeauna un alt
punct, mai puin cel din direcia cruia btea
vntul. Quentin nu putea distinge nimic dincolo
de geamuri, dar i se pruse c aude frnturi de
conversaie, venind dinuntru. Cabana era
amplasat la marginea unui cmp ntins cu fn.
Era la jumtatea zilei. Soarele tomnatic se nla
sus, pe cerul albastru. Atmosfera era linitit i
nemicat. O pies ruginit, de la o mainrie
pentru muncile cmpului, zcea pe jumtate
ngropat n aceeai iarb nalt pe care nainte
obinuia s o coseasc.
Ce porcrie. Bate din nou.
Bate tu, a replicat Alice.
A dat drumul unui strnut convulsiv.
Bat de douzeci de douzeci
 Alice a strnutat din nou. Era alergic la polen.
Sntate!
De douzeci de minute. Mulumesc. Fata i-a
suflat nasul. Sunt nuntru, doar c nu vor s
deschid.
i a strnutat iar.
Ce crezi c ar trebui s facem?
Quentin a stat s se gndeasc o clip.
Nu tiu, a rspuns el. Poate e vreun test.

n iunie, dup examenele de final de an, toi cei

douzeci de studeni din anul al doilea fuseser
chemai, pe rnd, n sala n care se inea cursul de
Aplicaii practice, pentru a fi distribuii la diversele
specializri. Sesiunile erau programate la un
interval de dou ore, dei uneori dura i mai mult;
ntregul proces a inut trei zile. Atmosfera era ca
la circ. Majoritatea studenilor i, probabil,
personalul colegiului aveau preri mprite n
legtur cu Disciplinele. i divizau social, teoria pe
care se fondau era destul de instabil i, oricum,
toat lumea ajungea s studieze pn la urm,
mai mult sau mai puin, acelai curriculum. Deci
care era ideea? Dar era o tradiie ca fiecare student
s aib o specializare, aa c n felul acesta urmau
s se petreac i acum lucrurile. Alice numea asta
bat mitzvahul25 ei n ale magiei.
25 Ceremonie religioas iudaic ce marcheaz trecerea la
maturitate. Este echivalentul botezului sau mprtaniei din ritul
cretin (n. tr.).
 Laboratorul era reamenajat pentru ocazia
aceasta. Toate dulpioarele erau deschise i
fiecare centimetru de mas era aglomerat cu
instrumente vechi din lemn i argint, alam
gravat i sticl prelucrat. Se aflau acolo ublere,
becuri, pahare de laborator, mecanisme, balane,
lupe, globuri prfuite din sticl, umplute cu
mercur unduitor, i alte substane mai greu de
identificat. Brakebills depindea masiv de
tehnologia din era victorian. Nu era vorba doar
despre o toan, sau cel puin nu n totalitate. I se
spusese c sistemele electronice aveau reacii
imprevizibile n apropierea forelor magice.
Profesoara Sunderland prezida adunarea aceea
haotic. Quentin o evitase, pe ct posibil, dup
perioada oribil, halucinant din primul
semestru, cnd l meditase. Pasiunea lui
descrescuse pn cnd mai rmsese doar un
ecou slab, dar nc patetic, al vechiului Quentin,
pn la punctul n care putea s o priveasc, fr
a-i dori s-i afunde degetele n prul ei.
Revin imediat, a spus ea senin, mpachetnd
repede, ntr-o caset de catifea, un set de
instrumente argintii, foarte delicate i care preau
ascuite.
Aadar.
Ea a nchis portul cu un pocnet i l-a zvort.
Toi cei de la Brakebills au aptitudini pentru
magie, dar exist variaii, n funcie de individ
oamenii tind s aib o aplecare spre un anumit
domeniu.
Rostea discursul ca pe o poezie nvat pe
dinafar, asemenea unei stewardese ce ddea
indicaii asupra normelor de siguran n
momentul zborului.
Este un lucru foarte personal. Depinde de
locul n care te-ai nscut, faza lunii i stare vremii
de atunci, ce fel de personalitate ai, plus alte o
mulime de amnunte pe care nu are rost s le mai
discutm. Exist dou sute de factori, dac nu mai
mult, pe care profesorul March ar fi bucuros s vi-
i nire. Este una dintre specialitile lui. De fapt,
cred c Disciplinele sunt Disciplina lui.
Care este Disciplina dumneavoastr?
Are legtur cu metalurgia. Alte ntrebri
personale?
Da. De ce trebuie s dm toate aceste teste?
Nu putei s v dai seama care e specializarea
mea doar tiindu-mi ziua de natere i celelalte
chestii pe care le-ai menionat?
A putea. n teorie. n realitate, ar fi o pacoste.
Femeia a zmbit i i-a ridicat prul ei blond,
prinzndu-l cu o agraf, iar o rmi tioas a
vechii dorine pentru ea a sgetat inima lui
Quentin.
E mai uor s ajungem la o concluzie inductiv,
din exterior spre interior, pn avem un indiciu.
Femeia i-a pus lui Quentin n ambele mini cte
un scarabeu din bronz i i-a cerut s recite
alfabetul, mai nti n greac, apoi, la semnalul ei,
n ebraic, n timp ce profesoara l analiza prin
ceea ce prea a fi un telescop cu mai multe tuburi
de focalizare, retrase unul n altul. Putea simi
cum gndacii din metal fojgiau i bziau sub
influena unor vechi vrji. Avea o team cumplit
c picioruele lor vor ncepe dintr-odat s umble
de colo colo. Din cnd n cnd i cerea s se
opreasc i s repete cte o liter, n timp ce ea
regla instrumentul cu ajutorul unor uruburi ce se
puteau scoate.
Mhm, ncuviina ea. Mda.
Profesoara a creat un brad miniatural i l-a pus
pe Quentin s l priveasc atent, din diferite
unghiuri, n timp ce copacul i unduia micile ace
sub influena unei brize de vnt ce nu se simea
de nicieri. Dup aceea, femeia a luat bonsaiul
deoparte i s-a sftuit cu el.
Ei bine, nu eti specialist n utilizarea
ierburilor! a anunat ea.
n urmtoarea or, Sunderland l-a testat n zeci
de feluri diferite i doar ctorva le-a neles sensul.
A trecut prin vrjile fundamentale, din anul nti,
n timp ce ea observa i le msura eficacitatea cu
un grup de instrumente. I-a cerut s citeasc o
incantaie, pe cnd sttea lng un ceas mare de
cupru, cu apte limbi, iar una dintre ele se rotea
n sens invers pe suprafaa cadranului, cu vitez
derutant. Ea a oftat din tot sufletul. De cteva ori
a scos de pe rafturile nalte nite volume ce
atrnau tare greu i le-a consultat n intervale
lungi i stnjenitoare.
Eti un caz interesant, a declarat ea.
Viaa chiar e un sac fr fund, cnd vine vorba
de umiliri, a reflectat Quentin.
Apoi a sortat nasturi din perle, de diferite mrimi
i culori, aezndu-i n grmezi distincte, n timp
ce profesoara i studia reflexia ntr-o oglind din
argint. A ncercat s-l determine s trag un pui
de somn, astfel nct s-i sondeze visele, dar el nu
a putut s adoarm, aa c l-a fcut ea s
aipeasc, dup ce i-a dat s soarb o poiune
efervescent, mentolat.
Aparent, visele lui nu-i spuneau nimic nou. L-a
privit ndelung, stnd cu minile nfipte n olduri.
Hai s ncercm un experiment, a propus ea,
n final, cu un entuziasm forat.
Femeia i-a trecut o uvi rtcit dup ureche.
Profesoara Sunderland a pit de-a lungul
camerei, nchiznd jaluzelele din lemn ce
zngneau, pn ce n sal s-a fcut ntuneric.
Apoi a eliberat blatul de ardezie gri al unei mese
de toate instrumentele aruncate care-ncotro i i-
a luat elan, aezndu-se pe el. i-a smucit fusta
mai jos, peste genunchi i i-a indicat s se aeze
cu faa spre ea, pe cealalt mas.
F aa, a spus ea, innd minile n sus, ca i
cum se pregtea s dirijeze o orchestr invizibil.
Cercuri de transpiraie, deloc feminine, i
rsriser la subraul bluzei. El a fcut ntocmai
cum i artase.
 L-a ghidat, artndu-i o serie de gesturi pe care
le mai ntlnise n manualul lui Popper, dei
niciodat puse cap la cap n felul acela. Ea a
murmurat nite cuvinte pe care Quentin nu le-a
neles.
Acum, f cum i art eu!
i-a aruncat minile n sus, deasupra capului.
Cnd a fcut ea gestul, nu s-a ntmplat nimic.
Dar cnd Quentin a imitat-o, din degetele lui s-au
aprins izvoare mari de scntei albe. Era uimitor
era ca i cum s-ar fi aflat nuntrul lui ntreaga sa
via, ateptnd doar ca el s-i scuture minile
aa cum trebuie. Au izbucnit, vesele, n sus, ctre
tavan, luminnd n semintuneric i au plutit cu
un aer festiv n jurul lui, sltnd de cteva ori cnd
atingeau podeaua i stingndu-se, n cele din
urm, printr-o clipire. Minile i erau calde i
simea furnicturi.
Sentimentul de uurare era aproape copleitor.
A fcut-o din nou i au nit cteva scntei, mai
slabe de aceast dat. Le-a urmrit cum lsau
crri luminoase n jurul lui. A treia oar nu a
reuit s produc dect una.
Ce nseamn asta? a ntrebat el.
Habar nu am, a rspuns Sunderland. Te voi
aeza la categoria Neidentificai. Vom mai ncerca
la anul.
La anul?
Quentin a urmrit-o cum sare de pe mas i
deschide jaluzelele, rnd pe rnd, n timp ce
dezamgirea devenea din ce n ce mai mare. i-a
strns ochii la vederea luminii soarelui ce inunda
sala.
Ce vrei s spunei? Ce voi face pn atunci?
Ateapt, l-a ndemnat ea. Se mai ntmpl.
Oamenii dau prea mult importan lucrurilor de
acest fel. Fii drgu i invit nuntru un alt
student, vrei? Suntem deja n ntrziere i nu e
dect mijlocul zilei.

Vara s-a trt cu micri lenevoase. n lumea din

afara colegiului Brakebills era, n realitate,
toamn, iar Brooklynul, pe care Quentin l-a vizitat
n vacan, l-a ntmpinat rece i sumbru, cu
strzi pavate cu frunze vetejite i capsule storcite
de ginkgo26, care miroseau a vom.
Se preumbla prin fosta sa cas ntocmai unui
spectru s devin vizibil n ochii prinilor lui,
care ntotdeauna se artau surprini cnd fiul lor
fantom le solicita atenia, necesita un adevrat
efort de voin. James i Julia erau plecai la
colegiu. Quentin i-a petrecut timpul fcnd
plimbri lungi, vizitnd sinuosul canal Gowanus,
cu multele lui brae i cu apa de un verde aidoma
lichidului din radiator. A aruncat la couri fr
plase, pe terenuri pustii i cu bltoace de ap de
ploaie, acumulat prin coluri. Frigul toamnei
26 Ginkgo biloba arbore rspndit n China, recunoscut pentru
proprietile sale medicinale; capsulele la care se face referire sunt
fructele copacului (n. tr.).
fcea jocul cu mingea s par inert, fr vitalitate.
Nu era aceea lumea lui; ea se afla n alt parte.
Schimba sporadic e-mailuri cu prietenii de la
Brakebills Alice, Eliot, Surendra, Gretchen i
rsfoia la ntmplare, indiferent, lectura de var; o
Istorie a magiei, din secolul al optsprezecelea, care
i se pruse subiric, de la exterior, dar care se
dovedise a conine, printr-o subtil vraj
bibliografic, nu mai puin de 1832 de pagini.
n noiembrie a primit un plic crem, ndesat de o
mn invizibil n paginile Istoriei. Coninea o
invitaie, fcut la tiparul cu za, i cu emblema
colegiului, elegant gravat, care l poftea s se
ntoarc la coal la ora ase seara, printr-un
portal strmt, pe care nu-l mai folosise, dintr-o
alee alturat Bisericii Lutherane, la zece strzi de
casa lui.
S-a prezentat, plin de zel, la adresa i ora
indicate. n perioada aceea a toamnei, soarele
apunea n jurul orei patru i jumtate dup-
amiaza, dar afar era o vreme nefiresc de blnd,
aproape cald. Stnd n pragul portalului,
uitndu-se n jur dup oficiali rtcii ai bisericii,
care ar fi putut s i cear tax pentru nclcare
teritoriului sau mai ru, s i ofere ndrumare
spiritual , i mainile ce vjiau pe strada din
spatele lui, i-a dat seama c nu se mai simise
niciodat att de sigur c totul era o nebunie, c
Brooklynul constituia singura realitate valabil i
c ntreaga poveste din ultimul an fusese
halucinaia unui fanatic. Cu att mai mult, cu ct
asta indica spre o dovad clar a faptului c
plictiseala n faa lumii adevrate l fcuse, n
totalitate i ireversibil, s-i piard minile. Aleea
era att de strmt, nct a trebuit practic s
mearg n lateral de-a lungul ei, mpreun cu cele
dou valize din sibir, suprancrcate, marca
Brakebills albstrii, cu dungi maro nchis, n
culorile colii , care se frecau de pietrele umede
ale zidurilor din ambele pri. Era complet sigur c
n treizeci de secunde avea s se afle n faa
peretelui gol de la cellalt capt.
Dar, chiar n acel moment, dinspre fundtur a
rzbtut o boare cald, dulceag, iar vntul de
sfrit de var a adiat spre el, purtnd ritul
greierilor, iar biatul a putut s zreasc
ntinderea verde a Mrii. A luat-o la fug n direcia
peluzei, n ciuda valizelor ce atrnau greu.
Acum era prima zi a semestrului, iar Quentin i
Alice euaser pe o cmpie toropit de ari, n
faa unui bungalow alb i cochet, din era
victorian. Acolo se ntlneau, n dup-amiezile de
mari, pentru seminarul sptmnal, studenii ce
aveau ca Disciplin, Magia materiei.
Cnd fusese testat, Alice dovedise nclinaie
spre o Disciplin foarte tehnic, ce avea de-a face
cu manipularea luminii fosforomanie, zicea ea
c se numete i care o ncadrase n rndul
Magiei materiei. Quentin se afla acolo pentru c
Materialitii erau singurul grup care avea,
deopotriv, cel mai mic numr de membri totali, i
care aderau la el, aa c prea s fie locul perfect
pentru a-l gzdui, pn avea s i se aloce o
Disciplin proprie. Primul seminar fusese
programat la ora dousprezece i jumtate, iar
Quentin i Alice ajunseser acolo chiar mai
devreme, dar acum era aproape cinci i ei i
petrecuser ntreaga dup-amiaz afar. Le era
cald, mureau de oboseal, de sete i de nervi, dar
niciunul nu voise s renune i s se ntoarc n
Cas. Dac doreau s fac parte din grupul
Copiilor Materiei, trebuiau, aparent, s o i
dovedeasc, intrnd pe ua din fa.
Stteau sub un fag masiv, cu ramuri ntinse, din
apropiere, ce se nla rece i indiferent la caznele
lor. S-au sprijinit cu spatele de trunchi, desprii
de o rdcin cenuie, umflat i dur.
i ce ai de gnd s faci? a ntrebat Quentin
anost.
Particule mici pluteau n aerul inundat de
lumina dup-amiezii ce sttea s moar.
Nu tiu. Alice a strnutat din nou. Tu ce vrei
s faci?
Quentin smulgea firicele de iarb. Un hohot de
rs, abia auzit, a rzbtut din interiorul casei.
Dac fusese vorba despre o parol, ei nu o
gsiser. i petrecuse, mpreun cu Alice, o or
ntreag, cutnd inscripii secrete analizaser
ua din toate unghiurile posibile, vizibile i
invizibile, de la infraroii pn la raze gamma i
ncercaser s cojeasc vopseaua pentru a se uita
sub ea, dar nu se ddea jos. Alice ncercase chiar
nite vrji de grafologie asupra fibrei unduitoare a
lemnului, dar rezultatul fusese doar o u la fel de
lipsit de indicii, ca i pn atunci. Trimiseser
vrteje de energie care s rsuceasc ncuietoarea,
fcnd balamalele s zngne, dar nu reuiser s
ajung la int. Au cutat o cale patru-
dimensional, care putea s ocoleasc ua. i-au
pus amndoi minile la contribuie i au reuit s
materializeze un fel de topor fantomatic nu era,
explicit, mpotriva vreunei reguli pe care s o fi
tiut , dar nu putuser nici mcar s o zgrie.
Pentru un timp, Alice a fost convins c ua era de
fapt o iluzie i nici mcar nu exista cu adevrat,
dar arta i prea cu siguran real, la pipit, iar
niciunul dintre ei nu era n stare s gseasc
descntecele care ar fi putut s rup vraja.
Uit-te la ea, a spus Quentin. Parc e coliba
din Hansel i Gretel. Credeam c grupul Copiilor
Materiei este pe val.
Cina se servete ntr-o or, a rspuns Alice.
Sar peste.
Azi au miel, condimentat cu rozmarin. Cartofi
au dauphin27.
Memoria vizual a lui Alice nregistra detalii
dintre cele mai stranii.

27 Fel de mncare franuzesc, pe baz de cartofi, servit cu carne

roie sau de pui (n. tr.).
 De ce nu inem propriul nostru seminar?!
Chiar aici, afar.
Da, le-artm noi lor!
Fagul era la marginea unui cmp ce tocmai
fusese cosit. Grmezile de fn, sub form de
batoane de scorioar, aruncau umbre lungi de-a
lungul miritii.
Ce ziceai c eti? Un fotomant?
Fosforomant.
Ce poi s faci?
nc nu sunt sigur. Am exersat puin n
timpul verii. S focalizez lumina, s o refractez, s
o curbez. Dac deviezi lumina n jurul unui obiect,
devine invizibil. Dar vreau mai nti s neleg
teoria pe care se bazeaz.
Arat-mi ceva.
Alice s-a intimidat. Att i trebuise.
Abia dac pot s fac cteva lucruri.
Uite, eu nici mcar nu am o Disciplin. Sunt
un nimicomant, un bgtor-de-seam.
Nu i-au dat nc seama care este. Ai fcut
chestia aia cu scnteile.
E acelai lucru. i nu face mito de chestia
mea cu scnteile. Acuma, curbeaz-mi nite
blestemat de lumin.
Chipul i s-a crispat ntr-o grimas, dar s-a pus
n genunchi, pe iarb, i i-a ridicat minile, cu
degetele rsfirate. Stteau fa n fa, iar Quentin
devenise deodat contient de snii ei, mai
degrab mplinii, ascuni n bluza pe gt.
 Fii atent la umbr, l-a repezit ea.
i-a micat degetele, iar umbra minii ei a
disprut. Pur i simplu, nu mai era, lsnd n
urm doar cteva dre luminoase, fantomatice, n
culorile curcubeului.
Ca lumea!
Este ridicol, tiu.
i-a scuturat mna, eliberndu-se de efectele
vrjii.
Ar trebui s dispar cu totul, dar nu reuesc
s alung dect umbra.
Ceva se ntmpla acolo. Quentin simea c
dispoziia proast ncepea s se risipeasc. Acela
era un test. Magia materiei. Nu fceau tai chi28.
Era o problem ce implica for brut.
Dar dac ncercm invers? a spus el ncet.
Poi, n loc, s focalizezi lumina, ca o lup?
Fata nu a rspuns imediat, dar putea s observe
cum mintea ei ager prinsese ideea i o ntorcea
acum pe toate prile.
Dac a hmm. Cred c scria ceva n
Culhwch i Owen. Totui, trebuie s stabilizezi
efectul. i s-l localizezi.
A trasat un cerc, n aer, cu degetul mare i
arttorul i a rostit cinci cuvinte lungi. Quentin
putea vedea lumina curbndu-se n interiorul
perimetrului, rsucind i distorsionnd frunzele i

28 Art marial chinez ce constituie dintr-o combinaie de stiluri,

incluznd yoga i meditaia (n. tr.).
iarba. Apoi s-a fcut mai intens i s-a strns ntr-
un singur punct care proiecta o imagine
incandescent pe retina lui. Biatul i-a ferit
privirea. Ea i-a nclinat mna, i iarba de sub
palma ei a nceput s ard.

Te omor dac, din cauza ta, voi fi dat afar

de la Brakebills. nelegi? Nu glumesc. tiu i cum
s o fac. Te omor, la propriu.
E amuzant. Fix asta i-am zis i eu lui Penny
dup ce m-a lovit, a rspuns Quentin.
Doar c eu chiar sunt n stare s o fac.
Au decis c aveau s ard ua. Dac acela era
un test, se gndise Quentin, nu prea conta cum l
rezolvau, att timp ct treceau de ncercare. Nu le
fuseser indicate reguli, astfel nct s ncalce
vreuna. i dac se ntmpla s incendieze ntreaga
cldire, cu tot cu Eliot i cu gaca lui nuntru,
atunci, probabil c o meritau.
Trebuiau s lucreze repede, cci lumina soarelui
scdea. Astrul era deja de un galben armiu, difuz,
iar din clip n clip, inelul su avea s ating
vrfurile copacilor, ce se zreau n deprtare, pe
cmpul cu fn. n aer se simea rcoarea crud a
nceputului de toamn. n cas se aprinseser
deja lumini galbene. Quentin a auzit sau i se
pruse? pocnetul unui dop scos dintr-o sticl.
Cu ambele mini deasupra capului, curbate uor
n sus, ca i cum ar fi inut n echilibru, pe cap, un
co uria i invizibil, Alice crease echivalentul
magic al unei lupe, ce se ntindea pe o sut de
metri braele ei delimitau doar o mic seciune
din circumferina total a unei lentile rotunde, ce
plana, a crei margine superioar ajungea la
nivelul coroanei fagului, nlndu-se mai sus
dect coul de fum al bungalowului victorian.
Quentin putea s disting muchiile lentilei, sub
forma unei distorsiuni curbate a aerului. Punctul
de focalizare era att de strlucitor, nct nu l
putea privi.
Alice sttea la cincisprezece metri mai departe de
u. Quentin se afla mai aproape, ntr-o parte, cu
palma fcut paravan, pentru a-i feri ochii, i
strignd indicaii:
Sus! Bine, acum ncet! nc un pic! Tot aa!
Gata, acum e perfect!
Biatul putea simi, pe fa, cldura degajat i
mirosul dulce-aromat al fumului de lemn,
mpreun cu izul neptor al vopselei coapte. Ua
era, n mod clar, vulnerabil la cldur. Le fusese
team c nu avea s le ajung ce mai rmsese
din lumina soarelui, dar vraja lui Alice lsa n
lemn o dr carbonizat. Se puseser de acord s
taie ua pe din dou, din lateral, iar dac anul ce
rezulta prin ardere nu era destul de adnc, ct s
treac dincolo, trebuia totui s fie destul de
aproape. O problem mai mare o constituia inta,
deloc bun, a lui Alice. ntr-un loc, raza alunecase
i arsese o canelur din zid.
M simt idiot! a ipat Alice. Cum merge?
 Arat bine!
M doare spatele! mai avem mult?
Aproape am terminat! a minit el.
Pregtindu-se s plece, Alice a mrit raza vrajei,
ca s compenseze soarele care se stingea. Ea
murmura ceva, dar Quentin nu tia sigur dac era
o incantaie sau njurturi. Biatul i-a dat seama
c cineva i privea: unul dintre profesorii mai n
vrst, specializat n poiuni i ai crui pantaloni
erau venic acoperii de pete hidoase, se oprise din
plimbarea lui de sear pentru a se uita la ei. Mai
demult, att de demult nct i se prea c trecuse
o via, fusese cel care i dduse lui Quentin testul
cu nodurile, n timpul Examenului. Purta o vest
lucrat i i fuma pipa, avnd alura unui inginer
IBM, de prin 1950.
Rahat, i-a spus Quentin. Aveau s fie dai n
vileag.
Dar profesorul Brzezinski i-a scos doar pipa din
gura.
Continuai, a spus el rguit.
Apoi s-a ntors i s-a ndreptat n direcia Casei.
Cnd a terminat, Quentin a mers pn n locul
n care sttea Alice.
Ai cenu pe fa, a observat ea.
Fata i-a trecut degetele peste frunte.
Poate c ar trebui s mai ncercm o dat,
peste. tii, doar ca s ne asigurm.
Dac nici aa nu reueau, chiar c nu mai avea
nicio idee i nici prin cap nu-i trecea s-i petreac
noaptea afar. De asemenea, nici s se ntoarc
nfrnt nu constituia o opiune.
Nu-i suficient lumin.
Arta epuizat.
Spre sfrit, lentila ajunsese, cred, la patru
sute de metri. Dup limita asta, i pierde pur i
simplu puterea. Se desface la margini.
Patru sute de metri? s-a mirat Quentin. Dar ct
de puternic este?
Au pornit ctre u. Lui Quentin i chioria
stomacul. Se lsase, n sfrit, nserarea, iar cerul
era de un albastru luminiscent. S-au uitat la
lemnul zgriat i nnegrit. Arta chiar mai ru
dect crezuse iniial inta lui Alice se deplasase
aiurea la a doua ncercare, astfel nct, din loc n
loc, existau dou nulee separate. Dac ce
fcuser nu era bine, Eliot avea s-i omoare.
Ar trebui s o dobor cu piciorul?
Nu tiu.
Ea ncerca s desprind o bucat care se rcise.
Cred c aproape am trecut de partea cealalt.
Pe u se afla un ciocnel mic din fier, n forma
unei mini tiate, ce inea o bil de metal. Era
prins cu uruburi.
Bun, s-a hotrt Quentin. D-te napoi!
Doamne, f s mearg! S-a apucat strns de
pumnul de fier, a pus un picior pe tblia de lemn,
a scos un strigt lung i fals, ca un lupttor de arte
mariale, i s-a aruncat, cu toat greutate nainte.
Jumtatea de sus a uii s-a desprins fr s opun
nici cea mai mic rezisten probabil c se mai
sprijinea n cteva poriuni complet carbonizate.
Quentin a czut pe spate, pe alee.
O fat, pe care biatul a recunoscut-o ca fiind n
anul al patrulea, sttea n pragul uii, nconjurat
de aura cald a crepusculului ce ptrundea prin
ferestre i inea n mn un pahar de vin negru. S-
a uitat calm la el. Alice se sprijinea de prag,
rznd att de tare, nct nu mai scotea niciun
sunet.
Cina e aproape gata, a anunat fata. Eliot a
pregtit un sos amatriciana 29 . N-am putut face
rost de guanciale30, dar cred c unca merge la fel
de bine. Voi ce zicei?

n ciuda cldurii, n emineu ardea focul.

ase ore i dousprezece minute, a anunat
un tnr durduliu, cu pr ondulat, ce sttea ntr-
un fotoliu de club, din piele. E aproape un interval
normal.
Spune-le ct i-a luat ie, Josh, l-a ndemnat
fata care-i ntmpinase la u.
Quentin credea c numele ei e Janet.
Douzeci de ore i treizeci i unu de minute.
Cea mai lung noapte din viaa mea. Nu e un
record, dar a fost pe aproape.

29 Sos italienesc din guanciale, brnz pecorino i sos de tomate (n.

tr.).
30 unc italieneasc neafumat, din mandibula i flcile porcului,

condimentat i lsat la uscat timp de trei sptmni (n. tr.).

 Am crezut c vrea s ne nfometeze, ca s
ieim afar.
Janet a turnat restul de vin n paharele dintr-un
bufet i le-a ntins lui Alice i lui Quentin. Alte
dou sticle goale erau aruncate pe podea, dei
nimeni nu prea n mod deosebit but.
Se aflau ntr-o bibliotec ca vai de lume, dar
confortabil. Pe jos se ntindeau covoare jerpelite,
iar camera era iluminat de focul din cmin i de
la lumnri. Quentin a realizat c, probabil,
csua aceea trebuia s fie mai mare la interior,
dect n afar; era, de asemenea, i mult mai
rcoroas atmosfera era aceea a unei seri
friguroase, dar plcute, de toamn. Etajerele cu
cri ddeau pe afar, volumele fiind aezate n
teancuri erpuitoare prin coluri i chiar pe
suportul de piatr de deasupra emineului. Mobila
era elegant, dar desperecheat, iar n unele locuri
era groaznic lovit. Pe poriunile de perete dintre
etajere atrnau artefacte inexplicabile, obinuite
n cluburile private: mti africane, picturi cu
peisaje sumbre, pumnale ceremoniale care-i
pierduser funcia, casete din sticl, pline cu tot
felul de hri, medalii i rmiele ce putrezeau
ale unor fluturi exotici, prini, probabil, cu mare
efort i cheltuial. Quentin se simea nfierbntat,
mbrcat nepotrivit i minunat de uurat s fie, n
sfrit, nuntru.
nuntru se aflau doar cinci studeni, punndu-
se pe sine i pe Alice la socoteal. Eliot era i el
acolo, explornd unul dintre rafturile cu cri i
purtndu-se ca i cum nc nu i-ar fi observat.
Prea c ncearc s poarte cu cineva o discuie
serioas despre teoria magiei, numai c nu-l
asculta nimeni.
Tinkerbell, avem musafiri, a anunat Janet.
Te rog, ntoarce-te cu faa la camer.
Fata era deirat i vioaie, cu o coafur elegant,
cumva anacronic, de domnioar de onoare. Era
glgioasa grupului: Quentin o vzuse mergnd
naintea celorlali, n timpul plimbrilor prin
Labirint i innd cuvntri n timpul cinei, pe
cnd se aflau n sala de mese.
Eliot i-a ntrerupt monologul i s-a ntors. Purta
un or.
Bun, i-a ntmpinat el, rostind cuvintele fr
s ezite. M bucur c ai reuit s intrai. Alice, am
neles c ne-ai ars ua de la intrare.
Quentin m-a ajutat.
V-am urmrit pe fereastr, a adugat Josh.
Suntei ai dracului de norocoi c Brzezinski nu v-
a prins cu toporul la.
Care este soluia potrivit? a ntrebat Alice.
Adic, tiu c a mers, dar trebuie s fie o alt cale,
mai bun.
A sorbit timid din paharul cu vin, dup care a
mai luat o nghiitur, mai puin sfioas.
Nu e niciuna, a rspuns Janet. Sau cel puin
nu una ideal. Despre asta este i vorba. Lucrm
cu Magia Materiei. Aici nu trim n comuniune cu
spiritele pdurii. Se las cu distrugeri. Nu suntem
nite finui. Att timp ct nu drmi cldirea, se
pune ca reuit. i chiar dac o faci, cred c tot s-
ar pune.
Cum ai fcut-o? a ntrebat Alice ruinoas.
Vreau s spun, atunci cnd a trebuit s intrai
voi?
Am ngheat-o i am spart-o. Lucrez bine cu
magia la temperaturi joase, asta e Disciplina mea.
Treizeci i ase de minute. sta chiar este un
record.
nainte, dac tiai s spui prieten n elf, te
lsa nuntru, a adugat Josh. Acum l-au citit
prea muli pe Tolkien.
Eliot, scumpule, cred c cina e gata, i-a
amintit Janet.
Atitudinea ei fa de Eliot era destul de confuz;
o combinaie ntre dispre i lingueal. A btut din
palme.
Josh, poate faci tu ceva n legtur cu?
A fcut un gest n direcia uii pe jumtate
distruse.
Intr narii.
nc buimac, Quentin l-a urmat pe Eliot n
buctrie, care era, din nou, cu un pic mai mare
i mai plcut dect ar fi fost plauzibil, cu
dulpioare albe, pn sus la tavan, blaturi din
steatit i un frigider de prin anii 50, cu un aspect
aerodinamic. Eliot a vrsat puin din coninutul
paharului su ntr-o tigaie cu un sos rou, ce se
afla pe aragaz.
S nu gteti niciodat cu un vin pe care nu
l-ai bea, a spus el. Dei, cred c asta nseamn c
exist vreun vin pe care nu l-a bea.
Nu prea deloc jenat de faptul c l ignorase pe
Quentin n ultimul an. Ca i cum nici nu s-ar fi
ntmplat.
Deci locul sta e numai al vostru? a ntrebat
Quentin.
Nu voia s lase s se vad ct de tare i dorise
s aparin acelui grup, chiar i acum, cnd chiar
aparinea.
Cam aa. i acum e i al tu.
Toate Disciplinele au un sediu?
Nu e un sediu, i-a tiat-o Eliot.
A aruncat un mnunchi mare de paste
proaspete, ntr-o crati nalt cu ap fiart i le-a
amestecat, rupndu-le.
Voi termina asta cam ntr-un minut.
i-atunci ce este?
Bine atunci, e un sediu. Dar nu-i spune aa.
Noi o numim Cabana. inem seminariile aici, iar
biblioteca nu este deloc rea. Uneori, Janet picteaz
n dormitorul de sus. Doar noi avem acces aici, s
tii.
i Fogg?
Ah, i Fogg, dei nu se deranjeaz niciodat.
i Bigby. l tii pe Bigby, nu?
Quentin a dat din cap.
Nu pot s cred c nu-l tii pe Bigby! a spus
Eliot, chicotind. Doamne, o s-l adori pe Bigby.
A gustat sosul, apoi a turnat o dat nite
smntn foarte gras, ce a ieit glgind din
recipient i a amestecat-o cu micri din ce n ce
mai largi. Coninutul s-a deschis la culoare i s-a
ngroat. Eliot era sigur pe sine, ntr-un fel vesel i
nonalant, cnd se afla la aragaz.
Toate grupurile au un loc asemntor.
Naturalitii au o cas n copac, extrem de jalnic,
undeva n adncul pdurii. Iluzionitii au una ca
asta, dei, numai ei tiu unde se afl. Trebuie s o
gseti ca s intri. Cunosctorii au doar biblioteca,
bieii fraieri. Iar Vindectorii au clinica.
Eliot!
Vocea lui Janet venea din cealalt camer.
Murim de foame.
Quentin se ntreba cum se descurca Alice acolo.
Gata, gata! Sper c i plac pastele, a adugat
el ctre Quentin. E tot ce am fcut. Sunt bruschete
pe undeva sau au fost. Bine mcar c avem mult
vin.
A scurs pastele n chiuvet, elibernd ca o
supap o coloan uria de aburi, i le-a aruncat
n tigaie, pentru a termina sosul.
Mam, ce-mi place s gtesc! Cred c dac nu
eram magician, m-a fi fcut buctar. E chiar
relaxant, dup toate tmpeniile alea invizibile, nu
crezi? Richard era adevratul buctar de pe aici.
Nu tiu dac l-ai ntlnit, a absolvit anul trecut.
nalt. Un tocilar a-ntia; ne fcea pe toi s dm
prost n faa lui Bigby, dar mcar le avea cu
gtitul. Vrei s iei tu sticlele alea dou? i
tirbuonul?
Masa din sufragerie fusese aternut cu o pnz
alb. Pe ea se aflau dou candelabre grele, din
argint i o amestectur eclectic, total aleatorie,
de tacmuri, dintre care unele erau vecine cu
armele folosite n lupta corp la corp. Decorat
astfel, piesa de mobilier aproape c semna cu
ceva pe care se putea mnca. Cina era simpl, dar
deloc rea. Uitase ct de foame i fusese. Janet a
fcut un truc Quentin nu era sigur c era unul
magic sau mecanic ca s scurteze masa lung de
studiu ntr-una la care s serveti.
Janet, Josh i Eliot stteau la taifas despre
cursuri, profesori, despre cine se mai culca cu cine
i cine voie s se culce cu cine. i ddeau la
nesfrit cu prerea despre aptitudinile relative de
vrjitori ale celorlali studeni. tiau s
interacioneze unul cu cellalt, cu sigurana
absolut a oamenilor care i petrec perioade lungi
de timp mpreun, care au ncredere i se
ndrgesc i care tiu cum s se pun reciproc n
cea mai bun lumin i s-i deturneze obiceiurile
plicticoase i enervante. Quentin lsa conversaia
s treac pe lng el. S iei o cin sofisticat,
singur, n propria ta sal de mese, prea ceva
foarte matur. Asta era, s-a gndit el. Pn atunci
fusese un intrus, dar acum pise realmente n
via ascuns de la Brakebills. Acesta era
adevratul Brakebills. Se afla n inima cald i
secret a lumii tinuite.
Se ciondneau n legtura cu ce aveau s fac
dup ce absolveau.
mi nchipui c m voi retrage pe un vrf
pustiu de munte, a spus Eliot vesel. Pentru o
vreme am s fiu ermit. mi voi lsa barb, iar
oamenii o s vin la mine pentru sfaturi, ca n
desenele animate.
Sfaturi, n legtur cu ce?
Josh a pufnit ntr-un rs zgomotos.
S te ntrebe dac la costumul negru merge
cravata tot neagr?
i mi-ar plcea s te vd chinuindu-te s-i lai
barb, a adugat Janet. Iisuse, eti un egoist. Nu
vrei s ajui oamenii?
Eliot arta dezorientat.
Oameni? Care oameni?
Sracii! Flmnzii! Bolnavii! Oamenii care nu
se pricep la magie!
Ce au fcut oamenii pentru mine? Ei nu mi
vor ajutorul. Oamenii m-au numit poponar i m-
au aruncat ntr-o ghen de gunoi, ntr-o pauz din
clasa a cincea, doar pentru c purtam pantaloni
strmi.
Asta-i, a spus Josh. ine-o una i bun.
Atunci sper c au o cram pe vrful tu de
munte, a replicat Janet, enervat. Sau un bar plin.
Nu cred c reziti opt ore fr butur.
O s pregtesc o butur nerafinat, dar tare,
din ierburi de-ale locului i fructe slbatice.
Sau din solvenii de la curtorie.
Pi asta ar fi o problem. Poi s foloseti
magia, dar nu are acelai gust. Poate c o s m
mut la hotelul Plaza, ca Eloise.
M plictisesc! a rcnit Josh. Hai s ne jucm
cu Formele-de-Foc ale lui Harper.
S-a ndreptat ctre un dulap mare, cu zeci de
sertrae, nguste, dar adnci, care s-au dovedit a
fi un fel de bibliotec miniatural ce cuprindea
numai baghete. Pe fiecare lca se afla cte o
etichet, scris de mn, ncepnd cu Ailanthus,
n colul din stnga sus i terminnd cu Zelkova i
cuvintele n japonez, n dreapta, jos. Formele-de-
Foc erau o vraj total inutil, dar extrem de
distractiv, prin care puteai modela o flacr n
forme caligrafice foarte complexe, ce plpiau o
vreme n aer i apoi dispreau. Pentru asta se
folosea o crengu de plop. ntmplrile serii au
degenerat n ncercrile de a face din flcrile
lumnrilor contururi din ce n ce mai elaborate,
cuvinte i forme obscene, care au dus inevitabil, n
loc, la incendierea draperiilor (aparent, nu era
prima oar) i la stingerea miniincendiului.
S-a cerut o pauz. Eliot i-a fcut apariia cu o
sticl subire de grappa31, cu un aspect periculos.
Doar dou dintre lumnri supravieuiser

31Butur alcoolic italieneasc, de genul coniacului, ce conine

un procent de alcool cuprins ntre 35 i 60 pe volum (n. tr.).
jocului, dar nimeni nu se sinchisea s le
nlocuiasc pe restul. Era trziu, trecuse de unu
dimineaa. Stteau acolo, n semintuneric, tcui
i fericii. Janet era aezat cu spatele pe covor,
uitndu-se la tavan, cu picioarele n poala lui
Eliot. Intimitatea fizic dintre ei doi era destul de
ciudat, lund, mai ales, n considerare, ceea ce
Quentin tia despre apetitul sexual al celuilalt.
i asta a fost tot? Acum suntem Copii ai
Materiei, cu drepturi depline?
Grappa ncolise ca o smn de foc, ce
aterizase n pieptul lui Quentin i ddea natere
unui vlstar incandescent, strlucitor, care
cretea, se ntindea i se dezvolta ntr-un copac
mare, stufos i cald de bun-dispoziie.
Nu trebuie s fim botezai sau nsemnai, nu
tiu, rai n cap sau ceva de genul sta?
Numai dac vrei voi, a rspuns Josh.
Cumva, am crezut c vei fi mai muli, a spus
Quentin. C vom fi mai muli.
Doar tia suntem, a replicat Eliot. De cnd
au absolvit Richard i Isabel. Acum nu mai e
nimeni din anul al cincilea. Nu le-a luat nimeni
locul. Dac nu ni se altura cineva anul sta, Fogg
avea de gnd s ne uneasc cu Naturalitii.
Josh s-a cutremurat teatral.
Cum erau? a ntrebat Alice. Richard i Isabel?
Ca apa i gheaa, a rspuns Josh. Ca ciocolata
i maripanul.
E diferit fr ei, a adugat Eliot.
 Bine c ne-am descotorosit, a intervenit
Janet.
Hai c nu erau chiar aa de ri, a recunoscut
Josh. ii minte cnd Richard a crezut c poate s
aduc girueta la via? Voia s o fac s se mite
singur. Cred c a stat cocoat trei zile, ungnd-o
cu ulei de pete i cu nici nu mai vreau s m
gndesc cu ce.
la a fost umor involuntar, a nepat Janet.
Nu se pune.
Voi pur i simplu nu l-ai neles niciodat pe
Richard.
Janet a pufnit, nemulumit.
M-am sturat de Richard pn peste cap, a
rspuns Janet, cu o acreal surprinztoare n
glas.
S-a aternut un scurt moment de linite. Era
prima not fals n corul de glasuri al acelei seri.
Dar acum suntem din nou n numrul
potrivit, a intervenit Eliot repede. Un cvorum
eminent i respectabil. Copiii Materiei i primesc
ntotdeauna pe cei mai buni.
Pentru cei mai buni! a propus Josh.
Quentin i-a ridicat paharul. Se crase sus,
printre crengile colosale ale copacului su de foc,
legnat de briza cald a alcoolului.
Cei mai buni.
Au but cu toii.
 Bestia
Fr s bage de seam, pe parcursul primului
su an la Brakebills, cu toate examenele, dezastrul
cu Penny i pn n noaptea n care se alturase
Copiilor Materiei, Quentin i inuse respiraia,
ajungnd la punctul n care fusese gata s se
albstreasc din cauza sufocrii. i ddea seama,
abia acum, de faptul c se ateptase ca Brakebills
s se topeasc n jurul lui, ca o reverie. Chiar i
lsnd la o parte multele i variatele legi ale
termodinamicii, care erau nclcate acolo n
fiecare zi, totul prea prea frumos, ca s fie
adevrat. Era ca n Fillory. Nu rmneai niciodat
prea mult. Ember i Umber i alungau rapid pe
copiii Chatwin, la finalul fiecrei cri. n adncul
inimii, Quentin se simea ca un turist, care la
sfritul zilei este mnat napoi, spre un autobuz
murdar, greoi i sforitor cu locuri din vinilin
sfiat, televizoare deasupra capului i o toalet
mpuit i mbarcat, cu destinaia acas,
strngnd n pumn, pe post de suvenir, o carte
potal kitchoas, vznd cum turnurile,
tufiurile, vrfurile i frontoanele din Brakebills
devin din ce n ce mai mici, n oglinda retrovizoare.
Dar nu se ntmplase aa. Iar acum nelegea cu
adevrat c nici nu avea s se ntmple vreodat.
i pierduse prea mult timp gndind: Totul este un
vis i Ar fi trebuit s fie altcineva i Nimic nu este
venic. Venise timpul s se bucure de cine era: un
student de nousprezece ani, la un colegiu secret
de magie adevrat.
Acum c se afla printre ei, lui Quentin i era mai
uor s i observe pe Copiii Materiei mai
ndeaproape. Cnd l ntlnise prima dat pe Eliot,
Quentin presupusese c toi cei de acolo erau ca
el, dar, n fapt, lucrurile nu stteau defel aa. Pe
de o parte, chiar i n compania aceea rarefiat,
felul lui bizar de a fi l scotea n eviden. Pe de o
alta, el era remarcabil la cursuri; poate nu la fel de
rapid ca Alice, dar ea muncea din greu, pe cnd
Eliot nici mcar nu se sinchisea sau, dac totui o
fcea, reuea s o ascund foarte, foarte bine. Din
cte i putea da Quentin seama, nu nva
niciodat. Singurul lucru la care inea cu adevrat
era felul n care arta, mai ales cmile scumpe,
cu butoni, dei constituiau sursa unor
permanente pedepse ce aveau de-a face cu
muncile casnice, pentru nclcarea codului de
mbrcminte.
Josh purta ntotdeauna uniforma colii, dar
reuea s fac astfel nct n-ai fi zis asta jacheta
nu era niciodat pe msura constituiei lui masive
i rotunde, sttea mereu rsucit i ncreit sau i
era prea strmt la umeri. ntreaga lui
personalitate era ca o glum foarte elaborat, pe
care o spunea nencetat. I-a luat un timp lui
Quentin ca s-i dea seama c Josh se atepta ca
oamenii s nu-l ia n serios i se bucura nu
mereu cu amabilitate atunci cnd acetia i
ddeau seama c l subestimaser. Pentru c nu
era att de egocentrist ca Eliot i Janet, Josh era
cel mai abil observator din grup i nu-i scpau
foarte multe lucruri din ceea ce se ntmpla n
jurul lui.
I-a spus lui Quentin c ateptase sptmni la
rnd ca Penny s rbufneasc:
Faci mito de mine? Tipul la era un mister,
nfurat ntr-o enigm i fixat aiurea de o
blestemat de bomb ticitoare cu ceas. Ori lovea
pe cineva, ori i fcea blog. De fapt, sunt un pic
recunosctor c a ales s te loveasc pe tine.
Spre deosebire de ceilali Copii ai Materiei, Josh
nu se remarcase la cursuri, dar ndat ce stpnea
o abilitate, devenea un vrjitor excepional de
puternic. Abia dup fix ase sptmni, din primul
lui an la Brakebills, reuise s i mite bila cu
ajutorul magiei, dar cnd a fcut-o dup cum
povestea Eliot , sfera a nit printr-o fereastr i
s-a implantat doisprezece centimetri n trunchiul
unui arar, unde se afla probabil i acum.
Prinii lui Janet erau avocai, din aceia care se
ocup de csniciile hollywoodiene de mare clas,
i erau putred de bogai. Ea crescuse n Los
Angeles, vegheat de diverse celebriti pe care,
dac era constrns dar nu prea tare le i
numea. Quentin gndea c aceea era sursa laturii
energice i actoriceti a felului ei de a se purta. Ea
se remarca cel mai tare dintre Copii Materiei:
glgioas i agitat i iniiatoare venic, la cin,
a toasturilor. Era mai degrab drgu dect
frumoas, cu un chip plat, inexpresiv, dar reuea
s scoat n eviden tot ce avea mai atrgtor i
trimisese uniforma acas, pentru a fi ajustat iar
ochii ei negri, puin cam prea mari, te fixau cu o
privire cutremurtor de sexy. i doreai s o
ntlneti i s te lai devorat de ea.
Avea gusturi oribile la brbai tot ce se putea
spune de bine despre seria ei nesfrit de iubii
era c nicio relaie nu avusese via lung. Janet
putea fi extrem de enervant i, cu toate astea, s
i devin prieten, dar Quentin nu se plictisea
niciodat n preajma ei. Era profund devotat, iar
dac devenea insuportabil, asta se datora doar
foarte marii ei sensibiliti. Era uor de rnit, iar
cnd se ntmpla asta, se dezlnuia ca o furtun.
i tortura pe toi cei din jurul ei, dar numai pentru
c ea nsi era cu mult mai chinuit dect restul.
Dei acum fcea parte dintre Copiii Materiei,
Quentin nc i petrecea majoritatea timpului cu
ceilali studeni din al anul al treilea: aveau ore
mpreun, lucrau mpreun la cursul de A.P.,
nvau pentru examene i luau cina tot mpreun.
Labirintul avea un alt traseu i fusese reschiat n
timpul verii aa cum, se pare, se ntmpla n
fiecare an i i-au petrecut, timp de o sptmn,
multe dup-amiezi, ncercnd s l deslueasc
din nou, strignd unul la cellalt de dup
tufiurile nalte, atunci cnd se pierdeau sau
gseau o scurttur deosebit de satisfctoare.
 Au dat o petrecere n cinstea echinociului de
toamn la Brakebills, se resimea puternic
influena tainic a religiei Wicca, dei aproape
nimeni nu o lua n serios, cu excepia
Naturalitilor. Au aprins un foc de tabr, au
cntat i au fcut un om din rchit, Iluzionitii au
oferit un spectacol de artificii i cu toii au stat
afar cu mult peste ora stingerii, cu nasurile
curgndu-le n aerul rece i feele roii i calde, din
cauza focului. Alice i Quentin i-au nvat pe
ceilali vraja Formelor-de-Foc, care a avut mare
succes, iar Amanda Orloff a dezvluit c pregtise,
pe ascuns, n ultimele dou luni, o cantitate uria
de mied. Lichidul era dulce, acidulat i oribil la
gust, iar ei au but peste msur i s-au simit
ngrozitor a doua zi.
n acea toamn, cursurile lui Quentin s-au
schimbat din nou. Avea mai puine gesturi i limbi
obscure de nvat pe de rost, dei, numai
Dumnezeu tia, c nc erau o grmad, iar n
schimb fcea mai multe vrji. Au petrecut o lun
ntreag lucrnd cu magia arhitectural: vrji
pentru a ntri fundaii i acoperiuri rezistente la
ploaie i moduri prin care s pstreze jgheaburile
neatinse de frunzele putrede. Toate acestea le
exersau pe un mic i jalnic opron, cu puin mai
mare dect cuca unui cine. Memorarea unei
singure vrji, pentru a face un acoperi rezistent
la fulgere, i-a luat lui Quentin trei zile, repetnd
gesturile ntr-o oglind, nencetat, la viteza i din
unghiurile potrivite i cu accentul indicat. Apoi a
mai fost incantaia ntr-un dialect vechi arab,
deformat i foarte complicat. Toate acestea, pentru
ca dup aceea profesorul March s invoce o mic
furtun de var, care a produs un singur fulger,
dar suficient s treac, nucitor, prin plafon.
Quentin nu a mai putut s fac altceva dect s
stea acolo, ud pn la piele, cu orgoliul lui
sfrmat.
Din dou n dou sptmni, joia, Quentin se
antrena cu Bigby, mentorul neoficial, din cadrul
personalului, al Copiilor Materiei. Acesta era un
brbat mrunel, cu ochi mari i umezi i pr
grizonant, tuns foarte scurt, care purta, ngrijit,
dei cam cu emfaz, o hain lung, n stil
victorian. Mergea mereu uor cocoat, dar, altfel,
nu prea fragil sau schilod. Quentin era de prere
c Bigby este un refugiat politic. Pomenea mereu
de conspiraia care l alungase i despre ce ar face
dup rentoarcerea lui inevitabil. Avea
demnitatea rnit i rigid a intelectualitii
detronate.
ntr-o dup-amiaz, n timpul unui seminar se
specializase n vrji ridicol de dificile, care
transfigurau elementele, prin manipularea
structurii lor, la nivel cuantic , Bigby s-a oprit i
a fcut un gest ciudat: i-a cuprins, ntorcnd
mna la spate, mai nti un umr, apoi i pe
cellalt, desfcnd ceva acolo. Micarea i amintea
lui Quentin, nu mai mult, nu mai puin, dect de
o femeie care i d jos sutienul. Cnd Bigby a
terminat, de la spatele lui au nit patru aripi
minunate de insect, aidoma libelulelor, dou pe
o parte i dou pe cealalt. El le-a ntins, elibernd
un oftat prelung de satisfacie.
Aripile erau strvezii i irizate. Au devenit
invizibile n timp ce se micau cu zumzet, apoi au
reaprut pe msur ce i domoleau agitaia.
Scuze, a spus el. Nu mai puteam suporta nicio
clip.
Ciudeniile locului aceluia preau scoase ca
dintr-un sac fr fund. Apreau mereu altele i
altele.
Profesore Bigby, suntei
Quentin s-a oprit. Era un.. Ce? Un elf? Un nger?
Era nepoliticos din partea lui, dar nu se putea
abine.
Suntei o zn?
Bigby a surs trist. Aripile lui au rpit cu un
sunet sec, chitinos.
Spiridu, mai exact, l-a corectat el.
Prea puin sensibil la acest subiect.

ntr-o diminea, foarte devreme, profesorul

March inea cursul despre magia vremii i cum s
invoci cicloane. Pentru un brbat corpolent, el era
surprinztor de sprinten. Doar vzndu-l cum
sare de pe un picior pe altul, cu coada lui
rocovan i faa congestionat, l fcea pe
Quentin s se ntoarc n pat. Dimineaa,
Chambers le servea espressouri negre ca smoala,
pe care le prepara cu ajutorul unui mecanism
turcesc, exotic, n mijlocul cruia se afla o
ncpere fragil, din sticl pictat. Dar butura se
termina ntotdeauna nainte ca biatul s coboare.
Quentin i-a deschis ochii. March i se adresa
direct.
ntre un ciclon subtropical i unul
extratropical? Quentin? n francez, te rog, dac
poi.
Quentin a clipit. Probabil aipise.
Diferena? s-a aventurat el. Nu este nicio
diferen?
S-a lsat o linite stnjenitoare, pe care Quentin
o umplea cu ct mai multe cuvinte, ncercnd s
afle despre ce anume fusese ntrebat i
pronunnd ct mai des expresia zone
barocline32, n cazul n care se dovedea relevant.
Adulmecnd mirosul apetisant al umilirii, March
era dispus s atepte. Quentin era i el n
expectativ. Scria ceva n manual despre ele, i
chiar citise pentru curs, n asta consta ironia
situaiei.
Momentul s-a lungit la infinit. Faa i ardea. Nici
mcar nu era vorba despre magie, ci despre
meteorologie.
Nu neleg s-a auzit o voce din spatele clasei.

32Zonele barocline sunt acele zone n care exist un gradient pe o

suprafa cu o presiune constant (n. tr.).
 Vorbesc cu Quentin acum, Amanda.
Dar poate ai reui s clarificai ceva?
Era Amanda Orloff. A insistat, cu ngmfarea
dezinvolt a cuiva care avea trecere n mediul
academic.
Pentru noi, ceilali? Sunt cicloane formate n
zonele barotrope 33 sau nu? Gsesc aceast
chestiune puin derutant.
Toate se formeaz n zonele barotrope,
Amanda, a rspuns March, exasperat. Este
irelevant, toate cicloanele tropicale se formeaz
acolo.
Dar credeam c unele sunt n zonele barocline
i altele n cele barotrope, a insistat Amanda.
Ceea ce a urmat a fost o disput n mas, att
de nebuneasc i inutil, nct March s-a vzut
forat s-l abandoneze pe Quentin i s treac mai
departe, nainte de a pierde complet firul cursului.
Dac ar fi putut s o fac fr a fi observat,
Quentin ar fi dat buzna peste Amanda Orloff i ar
fi srutat-o pe fruntea ei uscat i lat. n loc, s-a
mulumit s-i transmit mental, n linite,
ntreaga lui recunotin.
March trecuse la o vraj interminabil care
implica schiarea pe tabl a unui simbol complex,
asemntor mandalei. Se oprea la fiecare treizeci
de secunde, pea cu minile n olduri ctre

33Zonele barotrope sunt acele regiuni cu distribuire uniform a

temperaturii (n. tr.).
marginea podiumului, murmurnd ceva pentru
sine, apoi se scufunda din nou n desen. Scopul
descntecului era destul de banal chema
grindina sau o ndeprta, dar oricum ar fi fost,
Quentin nu se concentra, iar principiul era, n
general, acelai pentru ambele cazuri.
Totui, March se chinuia cu el. Incantaia era n
olandeza medieval, care, n mod evident, nu era
punctul lui forte. Lui Quentin i-a trecut prin cap
c ar fi fost chiar plcut s o dea n bar. Nu-i
fcea o deosebit plcere s ofere explicaii n
legtur cu detalii tehnice, la o or aa matinal.
I-ar fi plcut s i joace o mic fest.
Clasele de la Brakebills erau protejate mpotriva
a aproape tuturor formelor de daune, dar se tia
c podiumul era clciul lui Ahile al majoritii
profesorilor. Nu prea aveai ce s-i faci, dar
pupitrul de pe el nu era tocmai blindat, i, cu mult
efort i ceva englez sntoas, l puteai face s se
legene puin nainte i napoi. Probabil ar fi fost
suficient pentru a opri jocul profesorului March
(studenii l porecliser Mortalul March 34 ).
Quentin a fcut cteva gesturi mrunte, sub
mas, ntre genunchi. Podiumul s-a cltinat, ca i
cum i-ar fi trosnit spatele, apoi a devenit din nou
stabil. Avusese succes.
March i mpleticea limba, adugnd nite

34n original Death March, care ar nsemna ad litteram, marul

morii (n. tr.).
cuvinte n olandeza veche. Atenia i-a fost atras
pentru o clip de estrada care se micase i a ezitat
pentru un moment, dar i-a recptat
concentrarea i a continuat. Ori reuea atunci, ori
lua vraja de la capt.
Quentin era dezamgit. Dar Infailibila Alice s-a
aplecat n fa:
Idiotul, a optit ea. A mncat ultima silab. Ar
fi trebuit s spun
Dar chiar atunci, pentru o clipit, filmul realitii
a alunecat din faa razelor ce-l proiectau. Totul s-
a deplasat piezi, dup care s-a ndreptat la loc, ca
i cum nu se ntmplase nimic. Doar c, la fel ca o
eroare n continuitatea unei proiecii
cinematografice, n spatele lui March apruse
acum un brbat.
Era mrunel, mbrcat convenional ntr-un
costum gri, curat, englezesc i cu o cravat maro,
cu emblem, fixat cu un ac argintiu n forma de
semilun. March, care i continua discursul, nu
prea s fie contient de prezena lui omuleul i
privea iret, conspirativ, pe studenii anului al
treilea, ca i cum ar fi fost prtai la o glum pe
seama profesorului. Era ceva nelalocul lui cu
nfiarea brbatului. Pentru o clip, Quentin nu
i-a putut da seama ce anume, dar apoi a realizat
c asta se datora unei crengi nfrunzite ce i
ascundea parial trsturile i care apruse din
senin, neataat de nimic. Atrna doar acolo, n
faa chipului su.
 Apoi March s-a oprit i a ngheat pe loc.
i Alice se oprise. Sala era mut. Un scaun a
scrit. Nici Quentin nu putea face vreo micare.
Nu-l mpiedica nimic, dar legtura dintre creierul
i trupul lui fusese tiat. Omuleul fcea asta?
Cine era el? Alice era nc uor aplecat n direcia
lui i o uvi de pr, suflat de vnt, levita n faa
lui. Nu-i putea vedea ochii; nu sttea ntr-un
unghi bun. Toi i toate ngheaser. Doar brbatul
de pe podium se mai mica.
Inima lui Quentin a luat-o la galop. Omul i-a
mpins capul nainte i s-a ncruntat, ca i cum ar
fi putut s o aud. Quentin nu nelegea ce se
ntmplase, dar ceva nu era n regul. Adrenalina
i se vrsa n snge, dar nu avea cum s se
manifeste. Creierul i fierbea n suc propriu.
Omuleul a nceput s se plimbe de-a lungul
estradei, explornd noile mprejurimi. Atitudinea
lui era a unui gentleman amator de plimbri cu
balonul, care nimerise din greeal ntr-un decor
exotic: curioas i distrat. Cu creanga ce i atrna
n faa chipului, inteniile lui erau imposibil de
citit.
I-a dat roat profesorului March. Era ceva ciudat
n felul n care se mica, anume ceva prea elastic
n umbletul lui. Cnd a pit n lumin, Quentin a
vzut c nu avea tocmai o nfiare omeneasc,
ori, dac avusese vreodat, acum nu mai era
cazul. Mai jos de manetele cmii lui albe,
minile sale aveau cu trei sau patru degete mai
multe dect i trebuiau.
Un sfert de or a trecut lent, apoi o jumtate. Cu
ct omul ntrzia s-i arate inteniile, cu att
prea mai ntunecat i ambiguu scopul lui. i-a
fcut de lucru cu echipamentul lui March. A dat
ocol auditoriului. A scos un cuit i i-a ajustat
unghiile. Obiectele tremurau i se mutau din loc
ori de cte ori se afla n apropierea lor. Quentin nu
i putea deplasa capul, iar omul ieea i intra
mereu n cmpul lui vizual. A luat o tij de metal,
de pe masa de experimente a lui March, i a ndoit-
o ca i cum ar fi fost o bucat de lemn-dulce. Odat
a fcut o vraj vorbea att de repede, nct
Quentin nu a putut deslui detaliile care a ridicat
n aer tot praful din sal. Colbul s-a rotit slbatic,
dup care s-a aezat la loc. Nu avusese nici un alt
efect vizibil. n momentul descntecului, degetele
lui de prisos se ndoiser lateral i napoi.
Trecuse o or, iar frica lui Quentin prindea via
i se domolea, ca un val uria i slbatic, ce se
sparge de rm. Era sigur c ceva foarte ru se
ntmplase, doar c nu i ddea nc seama ce.
tia c avea cumva legtur cu festa jucat lui
March. Cum de putuse fi att de prost? ntr-un fel,
se bucura ca un la c era incapabil s se mite. l
scutea de ncercarea de a face o fapt eroic.
Omuleul prea doar vag contient c se afl
ntr-o ncpere plin cu oameni. Avea ceva din
comicul grotesc al mueniei unui mim. Relaia lui
cu timpul era instabil: uneori se mica foarte
greu, alteori licrea dintr-un loc n altul. S-a
apropiat de un cronometru de navigaie, care
atrna n spatele podiumului, i a mpins ncet
pumnul prin el nu l-a lovit, pur i simplu i-a
forat mna prin cadranul lui, sprgnd sticla,
rupndu-i limbile i zdrobind mecanismul
dinuntru, pn a fost satisfcut s-l vad
distrus. Se purta ca i cum voia s se asigure c l
va deteriora mai mult n acest fel.
Cursul ar fi trebuit s se termine de ore ntregi.
Cineva din exterior trebuie s fi observat ceva
pn acum. Unde erau? Unde era Fogg? Unde era
asistenta-paramedic cnd aveai nevoie de ea? i
dorea s tie ce gndete Alice. i dorea s-i fi
ntors capul doar cu cteva grade, nainte s
nghee, ca s o poat vedea.
Vocea Amandei Orloff a fost cea care a rupt
linitea. Trebuie c scpase cumva i acum spunea
o incantaie, ritmic i rapid, dar cu calm. Vraja nu
semna cu nimic din ceea ce mai auzise Quentin.
Era ncrcat de furie i putere, cuvintele abundau
n fricative violente. Era un descntec de atac, de
btlie, fcut s-l distrug complet pe adversar.
Quentin se ntreba cum de o nvase. Doar s
cunoti o astfel de vraj reprezenta ceva ce depea
cu mult limitele impuse la Brakebills, darmite s
o mai i pui n aplicare. Dar nainte s termine,
vocea i-a fost nbuit. Se auzise din ce n ce mai
tare, din ce n ce mai rapid, ca o caset audio
derulat cu vitez, apoi s-a stins nainte s
sfreasc. Linitea a pus din nou stpnire.
Dimineaa s-a transformat n dup-amiaz, ca
ntr-un vis indus de febr, marcat de panic i de
plictiseal. Quentin amorise. A auzit micare
afar. Putea s vad o singur fereastr, i asta
doar cu colul ochiului, dar ceva se ntmpla acolo,
blocnd lumina. Se auzeau ciocnituri i ase sau
apte voci care intonau ceva la unison. O
strfulgerare tcut i teribil de lumin a izbucnit
din spatele uii dinspre coridor, att de puternic,
nct lemnul masiv a licrit translucid pentru o
clip. Ceva huruia, ca i cum cineva ncerca s
ptrund pe dedesubt, prin podea. Nimic din toate
acestea nu preau s-l deranjeze vizibil pe omule.
La fereastr, o singur frunz roiatic a fluturat
nebunete n vnt, atrnat de o creang gola,
rezistnd de-a lungul toamnei mai mult dect
oricare dintre tovarele ei. Quentin a urmrit-o.
Curentul mica frunza nainte i napoi, la captul
peiolului ei. Parc era cel mai frumos lucru pe
care l vzuse vreodat. Tot ce dorea era s
continue s o priveasc pentru nc un moment.
Ar fi dat orice pentru nc o clip, el i frunzulia
lui rocovan.
Probabil czuse n trans sau adormise nu-i
amintea. A fost trezit de cntecul domol,
murmurat pe o tonalitate nalt de brbatul de pe
podium. Vocea i era surprinztor de blnd:

La revedere, copilaule Bunting

 Tati pleac la vntoare
i-i va aduce o piele de iepura
n ea s-l nveleasc pe copila.

Vocea i-a sczut i a continuat doar s fredoneze.

Apoi, ca din senin, a disprut.
S-a ntmplat att de brusc i n linite, nct, la
nceput, Quentin nici nu a bgat de seam. n
orice caz, plecarea lui a fost eclipsat de profesorul
March, care sttuse pe podium, cu gura deschis,
n toat aceast vreme. n clipa n care omuleul
nu a mai fost, March s-a prbuit grmad, ca o
crp, cznd inert de pe scen pe podea.
Quentin a ncercat s se ridice. n loc, a alunecat
de pe scaun, pe jos, printre rndurile de bnci.
Braele, picioarele i spatele i erau cumplit de
contractate. Nu avea pic de for n ele. ncet,
ntins pe duumea, cu un sentiment amestecat de
agonie i uurare, i-a ntins picioarele. Crceii
dureroi din genunchi s-au relaxat cu o senzaie
minunat, ca i cum s-ar fi dezmorit, n sfrit,
dup o cltorie cu autocarul, n jurul
Pmntului. Ochii i s-au umplut de lacrimi de
mulumire. Se terminase. Omul plecase n sfrit,
i nimic oribil nu se ntmplase. Alice mormia i
ea. n faa lui se afla o pereche de pantofi, care
probabil c i aparineau ei. ntreaga sal s-a
umplut de gemete i suspine.
Dup aceea, Quentin avea s afle c March
convocase ntregul personal, aproape imediat
dup ce brbatul i fcuse apariia. Sistemul
magic de aprare al colii l detectase instantaneu,
chiar dac nu-l inuse departe. n orice caz, March
se descurcase ca un comandant competent de
lupt: calm, organizat, rapid i precis n evaluarea
situaiei, priceput n folosirea resurselor aflate la
dispoziia lui.
Pe parcursul ntregii diminei, n jurul turnului
se construise temporar o schel. Profesorul
Heckler, purtnd o masc de sudur, pentru a-i
proteja ochii, aproape c incendiase cldirea cu
atacurile lui pirotehnice. Profesoara Sunderland
ncercase, n mod eroic, dar n zadar, s treac
prin zid, dei, nu era clar, oricum, ce ar fi fcut n
cazul n care avea succes. Se artase chiar i
Bigby, folosindu-se de nite vrjitorii exotice,
neomeneti care aa avea Quentin impresia i
stingheriser puin pe restul.
n acea sear, dup cin i anunurile obinuite
despre cluburi, evenimente i activiti, la care
participarea fusese sporadic i nsoit de fee
morocnoase, Decanul s-a adresat corpului de
studeni, ncercnd s le explice ce se ntmplase.
Sttea n captul mesei lungi, artnd mai
btrn dect de obicei, n timp ce lumnrile se
topeau, iar putii din anul nti strngeau ultimele
tacmuri. i-a fcut de lucru cu manetele i i-a
atins tmplele, acolo unde prul lui blond i
subire ncepea s-l prseasc.
Pentru muli dintre voi, s-ar putea s nu fie o
surpriz faptul c exist i alte lumi, n afara celei
ale noastre, a nceput el. Nu este o speculaie, ci
un fapt. Nu am vizitat niciodat aceste lumi i nici
voi nu vei ajunge acolo. Arta cltoriei ntre
trmuri este un domeniu al magiei despre care se
cunosc foarte puine lucruri. Dar tim c unele
dintre ele sunt locuite. Probabil c bestia pe care
am ntlnit-o azi avea dimensiuni mult mai mari.
(Bestia aa numise Fogg chestia n costum gri,
iar, dup aceea, nimeni nu avea s-i mai spun
altfel.) Ce am vzut azi, se poate s fi fost o mic
parte din ea, o extremitate cu care a ales s
nainteze n sfera noastr existenial, ca un copil
mic ce dibuie la suprafaa unui bazin cu ap de la
malul oceanului. S-au mai vzut astfel de
fenomene. n literatura de specialitate sunt
cunoscute ca Excrescene. Motivele pentru care se
ntmpl sunt dificil de gsit.
El a oftat din greu.
Pentru astfel de fiine, noi suntem ca nite
nottori, pedalnd timid la suprafaa lumii lor.
Umbrele noastre se profileaz n lumina ce vine de
deasupra. Ne scufundm uneori sub ap, dar nu
mergem vreodat prea n adnc. n mod obinuit,
nu ne dau importan. Din nefericire, ceva din
incantaia profesorului March a captat azi atenia
Bestiei. neleg c vraja e posibil s fi fost
deformat sau ntrerupt n vreun fel. Acea eroare
i-a oferit creaturii ocazia de a intra n lumea
noastr.
 La auzirea acelor cuvinte, Quentin s-a
cutremurat pe dinuntru, dar i-a pstrat
nfiarea calm. El fusese de vin. El o fcuse.
Fogg a continuat.
Bestia s-a avntat din adncuri, ca un rechin
de pe fundul apei, care ncearc s nhae
nottorul de deasupra. Ne e greu s ne dm
seama care au fost inteniile lui, dar se pare c era
n cutarea a ceva sau a cuiva. Nu tiu dac a gsit
ceea ce voia. S-ar putea s nu aflm niciodat.
n mod normal, Fogg avea un aer sigur,
ncreztor, temperat de aspectul lui natural, puin
ridicol, dar n acea noapte arta bulversat. i
pierdea irul gndurilor. i petrecea cravata pe
dup degete.
ntmplarea a luat sfrit. Studenii care i-au
fost martori vor fi examinai, att medical, ct i
magic i apoi purificai, pentru cazul n care
vreunul dintre ei a fost marcat sau contaminat.
i-a ntrerupt discursul i a prsit abrupt
ncperea. Toi crezuser c va vorbi mai mult.
Cursurile de-a doua zi fuseser anulate.
Dar toate acestea se ntmplaser mult mai
trziu. ntins pe podea, dup atac, cu suferina
scurgndu-i-se din mini, picioare i spate,
Quentin se simea minunat. Era uurat c tria.
Pericolul fusese evitat. Fcuse o greeal teribil,
dar totul era acum n ordine. Simea o
recunotin profund pentru achia de pe dosul
scaunului de lemn, la care se uita de jos. Ar fi
rmas s o priveasc o venicie. Era ceva chiar
puin emoionant s treci prin aa ceva i s
supravieuieti pentru a povesti ntmplarea. ntr-
un fel, era un erou. A tras profund aer n piept i
a simit sub el podeaua solid i binefctoare.
A realizat c primul lucru pe care voia s-l fac
era s-i pun linititor minile pe gleznele calde i
fine ale lui Alice, care se ntindeau chiar lng
capul lui. Era att de recunosctor c putea, n
sfrit, s o priveasc din nou. nc nu tia c
Amanda Orloff murise. Bestia o devorase de vie.

Lovelady
Restul anului al treilea a decurs pentru Quentin
sub apsarea sumbr a supravegherii aproape
militare. n sptmnile care au urmat atacului,
coala a fost zvort, att fizic, ct i magic.
Membrii personalului patrulau teritoriul, ntrind
i rennoind hotarele cu vrjile vechi de aprare i
trasnd altele proaspete. Profesoara Sunderland
i petrecuse o zi ntreag fcnd, cu spatele,
nconjurul ntregului perimetru al colii,
presrnd pe zpada din spatele ei dre ngrijit
mpletite, de prafuri colorate. Obrajii ei buclai se
mbujoraser n frigul de afar. Dup ea a urmat
Van der Weghe, care i-a verificat lucrarea, nsoit
de un stol de studeni servili, care i eliberau calea
de tufiuri i buteni czui i i aduceau materiale.
Totul trebuia fcut ntr-un singur circuit
nentrerupt.
Purificarea slii de clas s-a limitat doar la
zornitul ctorva clopoei i la salvia ars n
coluri, dar s restabileasc mijloacele principale
de aprare a colii a durat o sptmn ntreag.
Dup cum se zvonea printre studeni, toate erau
legate de un totem uria din fier forjat, inut ntr-o
camer secret, aflat chiar n centrul geografic al
campusului, oriunde ar fi fost acela; dar nimeni
nu-l vzuse vreodat. Profesorul March, care dup
supliciul su nu-i pierduse o anume privire
anxioas, speriat, umbla la nesfrit prin
numeroasele demisoluri, subsoluri, pivnie i
catacombe ale colii, unde rentrea i avea grij,
obsesiv, de vrjile puse asupra fundaiei, care o
protejau mpotriva atacurilor de dedesubt. Poate
c anul al treilea aprinsese un foc de tabr
pentru srbtoarea echinociului, dar de data
aceasta era personalul colegiului cel care cldise
un rug alimentat cu buteni de cedru, uscai, cojii
i drepi ca inele de tren, aranjai n forme
obscure i nclcite, ca un puzzle chinezesc uria,
care i-a luat profesorului Heckler o ntreag zi,
pentru a-l pune bine la punct. n cele din urm a
fost aprins cu un sul de hrtie pe care erau
nscrise cuvinte ruseti i a ars precum
magneziul35. Lumina i descuraja de la a se uita
direct la el.

35 Magneziul arde cu o lumin puternic, alb (n. tr.).

 ntr-un fel, se putea vorbi despre nite lecii n
sine, era o ans de a vedea magia adevrat,
folosit n scopuri reale. Dar nu era nimic
distractiv n asta. La cin mncau n tcere, ochii
tuturor erau mereu nroii i asupra colegiului se
aternuse un nou soi de team. ntr-o diminea,
au gsit goal camera unui student din primul an:
renunase i plecase acas n decursul nopii. Nu
era ceva neobinuit s dai peste grupuri de cte
trei sau patru fete dintre cele care cu doar cteva
sptmni n urm evitaser cu tot dinadinsul s
stea lng Amanda Orloff la cin cocoate
mpreun pe marginea ngust a unei fntni din
Labirint, plngnd i tremurnd. Au mai avut loc
nc dou bti ntre biei. Imediat dup ce s-a
simit satisfcut de cum fuseser ngrijite
temeliile, profesorul March i-a luat un an de
concediu, iar aceia care susineau c au informaii
ca de exemplu Eliot spuneau c ansele ca el
s se mai ntoarc vreodat erau aproape zero.
Uneori, Quentin i dorea i el s poat fugi.
Crezuse c va fi pus la zid din cauza micii glume
pe care o fcuse pe seama lui March, dar, lucru
ciudat, nimeni nu pomenise nimic despre asta.
Aproape c i dorea s o fi fcut. Nu i ddea
seama dac fapta comis era pur i simplu o
infraciune perfect sau att de public i
incalificabil, nct nimeni nu ndrznea s-l
confrunte direct. Nu o putea jeli cum trebuie pe
Amanda, pentru c se simea ca i cum el o
omorse i nu i putea ispi vina, pentru c era
incapabil s mrturiseasc cuiva; nici mcar lui
Alice. Nu tia cum s o fac. n loc, pstra
nuntru micul nucleu mizerabil, de ruine, care
putrezea i l mbolnvea.
Quentin sperase, n ziua n care pise n
grdina din Brooklyn s lase n urm tocmai acel
gen de dezastru. Asemenea lucruri nu se
petreceau n Fillory: existau i acolo conflicte i
chiar violen, dar aveau ntotdeauna o aur de
eroism i noblee i toi cei buni i importani, care
avuseser aceste valori pe parcursul povetii, se
ntorceau la via, la finalul crii. Acum ceva se
fisurase n lumea lui ideal, iar frica i nefericirea
o inundau ca apa ngheat i murdar dintr-un
baraj spart, iar mulumirea pe care de-abia o
gsise se scurgea i ea la vale. Brakebills semna
din ce n ce mai puin cu o grdin secret i mai
mult cu o tabr de armat. Nu se afla ntr-o
povestioar inofensiv, n care greelile erau
automat ndreptate; era nc n lumea real, unde
tot se mai ntmplau, fr vreun motiv, lucruri rele
i pline de amrciune, iar oamenii plteau pentru
fapte de care nu erau responsabili.
La o sptmn dup incident, prinii Amandei
Orloff au venit s i ia lucrurile. La cererea lor, nu
s-a fcut mare tevatur despre asta, dar Quentin
i-a vzut ntmpltor, n timp ce i luau la
revedere de la Decan. Tot bagajul se reducea la un
cufr i la o valiz mic i amrt din stof cu
imprimeu.
Cnd i-a zrit, inima lui Quentin a stat pe loc.
Era sigur c i puteau observa vina; parc ar fi fost
acoperit tot de ea, lipicios. Dar ei l-au ignorat.
Domnul i doamna Orloff artau mai mult ca frai,
dect ca soi: amndoi aveau un metru optzeci,
umeri lai i pr splcit; al lui era foarte scurt
tuns, iar al ei strns ca al unei femei de afaceri.
Preau s peasc confuzi Decanul Fogg i
ghida inndu-i de cot, n jurul a ceva ce Quentin
nu putea s vad i i-a trebuit un moment ca s
i dea seama c li se fcuse o vraj puternic,
astfel nct nici mcar acum nu aveau s neleag
natura colii pe care o urmase fiica lor.

n acea lun a lui august, Copiii Materiei au

revenit devreme din vacana de var. i-au
petrecut sptmna de dinaintea nceperii
cursurilor adunai n Caban, jucnd biliard,
nenvnd nimic i propunndu-i s dea gata,
phrel cu phrel, o caraf de vin de porto, veche,
acoperit de ceva vscos i dezgusttoare, pe care
Eliot o gsise n fundul unui dulap din buctrie.
Dar atmosfera era sobr i lipsit de vioiciune.
Prea incredibil, dar Quentin era acum n al
patrulea an la Brakebills.
Trebuie s ne facem o echip de Trboi, a
anunat Janet, ntr-o zi.
Nu, a replicat Eliot, nu trebuie.
Sttea pe o canapea veche din piele, cu un bra
peste fa. Se aflau n biblioteca din Caban,
epuizai de la a nu fi fcut nimic toat ziua.
Ba, de fapt, trebuie, Eliot.
Fata i-a dat un brnci puternic cu piciorul n
coaste.
Bigby mi-a spus. Va fi un turneu. Toat lumea
trebuie s participe. Doar c nc nu l-au anunat.
Rahat, au spus n cor Eliot, Alice, Josh i
Quentin.
Eu vreau s m ocup de echipament, a
adugat Alice.
De ce? a gemut Josh. De ce ne fac asta? De
ce, Doamne?
E pentru moral, a spus Janet. Fogg zice c
trebuie s ne revenim puin dup anul trecut.
Jocurile de Trboi fac parte din strategia de
rentoarcere la normalitate.
Moralul meu era chiar n regul, pn acum
un minut. M-sa! Nu pot suporta jocul la. E o
pervertire a magiei. Ascultai-m, o pervertire!
Josh amenina cu degetul pe nimeni, n mod
deosebit.
Pcat c e obligatoriu. i se face pe Discipline.
Aa c suntem o echip. Chiar i Quentin l-a
btut ea uor pe cap care nc nu are o
specializare.
Mersi!
Eu o propun pe Janet drept cpitan, a spus
Eliot.
Normal c sunt cpitan. i din aceast funcie,
am minunata datorie de a v anuna c primul
antrenament ncepe ntr-un sfert de or.
Toi au nceput s mormie i s se agite, apoi s-
au aezat mai bine n locurile n care se aflau.
Janet? a zis Josh. nceteaz!
Eu nu am jucat niciodat. Nici nu tiu
regulile, s-a plns Alice.
Era ntins pe covor, rsfoind la ntmplare un
atlas vechi. Era plin cu hri de demult, n care
mrile erau locuite de montri ce edeau pe
margine, desenai cu grij. Proporiile erau
inversate, iar creaturile erau mult mai mari i mai
numeroase dect continentele. Peste var, Alice i
procurase o pereche de ochelari la mod, lucru ce
nu i sttea n fire.
Ah, ai s le prinzi imediat, a linitit-o Eliot.
Trboiul e distractiv; i educativ!
Nu-i face griji.
Janet s-a aplecat asupra lui Alice i a srutat-o
printete pe cap.
Nimeni nu cunoate cu adevrat regulile.
Cu excepia lui Janet, a intervenit Josh.
Cu excepia mea. Ne vedem acolo, la trei.
Fata s-a npustit voioas, afar din camer.
Pn la urm, au czut de acord c oricum nu
aveau nimic mai bun de fcut, lucru pe care Janet
mizase, cu siguran. S-au reunit lng tabla de
Trboi, plouai i lipsii de chef, n cldura ca de
furnal. Afar era atta lumin, nct de-abia
suportai s te uii la iarb. Eliot a nfcat mnerul
lipicios al carafei cu porto, iar mnecile cmii i-
au alunecat n jos. Doar vzndu-l, Quentin s-a
simit deshidratat. Cerul albastru al verii ardea cu
vpi n ptratele cu ap. Un greiere s-a ciocnit de
pantalonii lui Quentin i a rmas agat acolo.
Deci, a nceput Janet, escaladnd, n fusta ei
riscant de scurt, scara ctre scaunul nalt de
lemn, de judector, btut de intemperii. Cine tie
cum se ncepe?
Startul, se pare, se ddea prin alegerea unei
parcele i aruncarea unei pietre, numite glob, n
direcia ei. Obiectul era din marmur
neprelucrat, albstruie aducea puin cu o sfer
i aproximativ de mrimea unei mingi de ping-
pong, dei era ciudat de grea. Quentin s-a dovedit
extrem de talentat la a face aceast isprav, ce se
repeta n diverse momente ale jocului. Ideea era s
evii s arunci piatra n unul dintre ptratele cu
ap, caz n care jocul era pierdut, i unde mai pui
i chinul de a pescui globul din bltoac.
Alice i Eliot formau aceeai echip,
nfruntndu-i pe Josh i Quentin, iar Janet
arbitru. Janet nu era cea mai muncitoare student
dintre Copiii Materiei aceea era Alice i nici cea
nzestrat rol ce i revenea lui Eliot , dar, n
schimb, se dovedise slbatic de competitiv i i
propusese s stpneasc deplin complexitile
tehnice ale jocului, care era, ntr-adevr, unul
uluitor de complicat.
Oameni buni, fr mine ai fi pierdui! a spus
Janet.
ntmpltor, avea dreptate.
Jocul era pe jumtatea strategic, pe jumtate
avea de-a face cu vrjitoria. Ocupai ptrate cu
ajutorul magiei, apoi le protejai sau le recucereai
nlocuind un descntec mai vechi. Cu blile era
cel mai uor, cu parcelele de fier, cel mai greu
acelea erau rezervate invocrilor sau altor farmece
exotice. Pn la urm, un juctor trebuia s
peasc, el nsui, pe tabl, devenind astfel o
pies n propriul joc. Cnd a trecut de margine,
cmpia din jurul lui Quentin a prut s se
micoreze, iar terenul de joc s-a lrgit, ca i cum
se afla n centrul unui obiectiv tip ochi de pete36.
Copacii i pierduser din culoare, devenind difuzi
i argintii.
Lucrurile au decurs repede n primele runde,
ntruct ambele echipe au ocupat ptrate libere.
Ca i la ah, exista un numr de deschideri
convenionale, ce fuseser dezvoltate i
mbuntite cu mult timp n urm. Dar, odat ce
toate parcelele au fost ocupate, au trebuit s se
confrunte direct pentru ele. Dup-amiaza s-a
scurs, marcat de lungile pauze pentru explicaiile
extrem de tehnice ale lui Janet. Eliot a disprut

36 n original, fisheye lens. Fisheye e un termen argotic ce

denumete cele mai superangulare obiective, care obin un unghi
mare de vedere prin necorectarea aberaiilor sferice. De aceea toate
imaginile fisheye arat ca i cum ar fi fost fcute ntr-un glob (n.
tr.).
douzeci de minute i s-a ntors, legnnd n dou
glei de tabl, pline cu ghea aproape topit, trei
sticle zvelte de Riesling Finger Lakes, un vin foarte
sec, pe care, aparent, le pstrase special pentru
asemenea situaii de urgen. Nu se gndise s
aduc i nite pahare, aa c au dat lichidul pe gt,
direct din recipientul original.
Quentin nc nu-i formase rezistena la alcool
i, cu ct bea mai mult vin, cu att i era mai greu
s se concentreze la detaliile jocului, ce deveneau
din ce n ce mai complicate. Aparent, era permis
s preschimbe materia ptratele i chiar s le fac
s alunece de colo colo i s-i mute, cumva, locul
pe tabl. Pn n momentul n care juctorii ar fi
trebuit s ntre pe teren, toi se ameiser att de
tare, nct Janet s-a vzut nevoit s le indice
unde s stea, i asta cu extrem de mult
ngmfare.
Nu c i-ar fi psat cuiva cu adevrat. Soarele s-
a ascuns dup copaci, ptnd covorul de iarb cu
umbre, iar albastrul cerului s-a intensificat,
devenind de un turcoaz luminos. Aerul era cald ca
apa dintr-o cad ce te invit s te mbiezi. Josh a
adormit pe ptratul pe care se presupune c
trebuia s-l apere, tolnit de-a lungul unui ntreg
rnd. Eliot a imitat-o pe Janet, iar fata s-a prefcut
nfuriat. Alice i-a scos pantofii i i-a blcit
picioarele n parcelele cu ap, temporar
neocupate. Vocile lor se ridicau i se pierdeau
printre frunzele verii. Vinul era pe sfrite, iar din
gleile de tabl sticlele se legnau goale n apa
clie n care se necase o viespe.
Toi se prefceau plictisii la culme, sau poate
chiar erau, dar nu i Quentin. Se simea nesperat
de fericit, dei, instinctiv, nu o mrturisea
nimnui. Bucuria i relaxarea aproape c i tiau
respiraia. Ca ngheul ce se retrage, comarul
produs de Bestie lsase n urma lui o lume
schimbat, dat peste cap, sfiat pn la carne,
dar pmntul se acoperea, n sfrit, de lstari
verzi. Planul idiot al lui Fogg, cu jocul de Trboi,
chiar ddea roade. Melancolia plumburie pe care
Bestia o aruncase asupra colii ncepea s
pleasc i totul devenea din nou exotic i frumos.
Era n regul s fie adolesceni, cel puin pentru
nc ceva timp. Se simea iertat, dei nici nu tia
de cine.
Quentin i imagina cum artau privii de sus.
Ct de mulumii i satisfcui de sine trebuie s fi
prut cuiva care s-ar fi uitat la ei, dintr-un avion
ce zbura la nlime mic sau dintr-un dirijabil
plimbre, i distingea cinci oameni mprtiai ici-
colo pe terenul mic i neted de Trboi, din insula
secret, exclusivist i magic, vorbind domol i
ininteligibil. i, de fapt, chiar aa i era.
Observatorul ar fi avut dreptate. Totul era real.
Oameni buni, spunea Janet, din nou, cu o
satisfacie nebun i mnjind cu palma lacrimile
de la atta rs. Oameni buni, fr mine ai fi
pierdui!
 Dac Trboiul i restabilise oarecum echilibrul
lui Quentin, pentru Josh reprezenta un altfel de
problem. S-au tot antrenat n decursul primei
luni a semestrului, iar Quentin a nceput, ncetul
cu ncetul, s stpneasc jocul. Nu era vorba
despre a cunoate toate vrjile sau strategia, dei
erau i acestea necesare, ci, mai degrab, despre a
face descntecele aa cum trebuie, atunci cnd
erai nevoit. Se limita la sentimentul de putere ce
dinuia cumva n pieptul lor i care fcea o vraj
s fie plin de for, de vitalitate i nenduplecat.
Orice ar fi fost, trebuia s reueti s o gseti
atunci cnd aveai nevoie.
Cu Josh nu tiai niciodat la ce s te atepi. La
un antrenament, Quentin l-a urmrit
confruntndu-se cu Eliot, pentru unul dintre cele
dou ptrate din metal de pe tabl. Parcelele erau
acoperite cu un material argintiu, coclit n
realitate, unul era chiar argint, iar cellalt paladiu,
orice ar fi fost acela gravate cu linii erpuitoare i
cuvinte mici, scrise nclinat. Ptratele din metal
erau un soi de joker: pe ele i era permis aproape
orice fel de vraj.
Eliot alesese un descntec destul de elementar,
care crea o sfer mic i uor radiant. Josh a
ncercat s contraatace, mormind cu jumtate de
gur, n timp ce schia n aer, cu degetele lui mari,
cteva gesturi rapide. ntotdeauna prea jenat
cnd fcea o vraj, ca i cum nu credea c o s i
mearg.
Dar, cnd a terminat, lumina zilei a sczut pe
nesimite i s-a nglbenit, ca atunci cnd un nor
se aaz n faa soarelui sau ca n primele
momente ale unei eclipse.
Ce dracu? a spus Janet, strngnd din ochi
n timp ce se uita la cer.
Josh aprase cu succes ptratul distrusese
focul viu al lui Eliot , dar mersese mai departe de
att. Cumva, crease inversul sferei o gaur
neagr: strpunsese cortina dup-amiezii, iar
acum lumina zilei se scurgea prin ruptura aceea.
Cei cinci Copii ai Materiei s-au strns la un loc, n
lumina chihlimbarie, observnd fenomenul ca pe
un gndac neobinuit i probabil veninos. Quentin
nu mai vzuse niciodat ceva asemntor. Era ca
i cum un aparat de mare putere fusese aprins
undeva, absorbind toat energia necesar pentru
a ilumina lumea i produsese o pan local de
curent.
Numai Josh nu prea deranjat de asta.
Acum v place de mine?
i a nceput s fac dansul victoriei.
Ha? V place de Josh acum!
Uau! a spus Quentin, dndu-se un pas n
spate. Josh, ce e chestia aia?
Nu tiu, doar ce mi-am micat degeelele i
le-a vnturat n faa lui Quentin.
ncepea s bat o briz uoar.
Bun, Josh, a nceput Eliot. M-ai btut. Acum,
oprete aia.
Te-ai sturat? Este prea adevrat pentru
tine, domnule vrjitor?
Serios, Josh, a intervenit i Alice. Scap, te
rog, de lucrul la, ne bag n speriei.
De acum, ntregul cmp era scufundat n
semintuneric, dei ceasul nu indica dect ora
dou dup-amiaza. Quentin nu putuse privi direct
la spaiul de deasupra ptratului de metal, dar
aerul din jur se vedea vlurit i distorsionat, iar
imaginea ierbii din spatele lui se contura
nceoat, la mare distan. Sub gaura aceea
neagr, firele de iarb stteau perfect ridicate, ca
nite achii, formnd un cerc ce prea trasat cu un
compas. Vortexul a alunecat lene ntr-o parte,
spre marginea tablei, iar un stejar din apropiere a
nceput s se aplece spre el, cu un trosnet teribil.
Josh, nu fi idiot, a izbucnit Eliot.
Josh ncetase s se mai bucure i acum i privea
creaia cu nervozitate.
Copacul scria i se nclina amenintor.
Rdcinile se desprindeau de sol cu sunetul unor
mpucturi nbuite.
Josh! Josh! a ipat Janet.
Gata, bine! Bine!
Josh a nlturat vraja, iar vrtejul a disprut.
Era palid, dar plin de remucri, resentimentar: i
bgaser picioarele n spectacolul lui. Stteau
tcui n jurul stejarului, pe jumtate rsturnat.
Una dintre cele mai lungi crengi aproape c
atingea pmntul.

Decanul a pus la punct un adevrat program de

turneu al meciurilor de Trboi din weekend, care
avea s culmineze cu un campionat colar, la
finele semestrului. Spre surpriza lor, Copiii
Materiei au ctigat meciurile. Au btut chiar i
grupul de snobi boi al Spiritualilor, care
compensau orice lacun n abilitile vrjitoreti,
cu instincte strategice, stranii, profetice. Seria
succeselor a continuat pn n octombrie.
Dar inconsecvena lui Josh continua s fie o
problem. n ziua finalei, el nu i-a fcut apariia.
Era o smbt dimineaa, la nceputul lui
noiembrie i jucau cu toii n campionatul colar
ceea ce Fogg botezase cu mare fast Cupa
Brakebills, dei, pn n acel moment nu exista
vreun vas solid care s se identifice cu acest nume.
Gazonul din jurul cmpului de Trboi era
amenajat cu tribune pe dou niveluri, din lemn, i
mpopoonate ca de srbtoare, care artau ca
scoase dintr-un reportaj foto vechi, de la rubrica
de ntreceri sportive ntre colegii. Zcuser,
probabil, zeci de ani, dezasamblate n mii de pri,
prin cine tie ce depozit prfuit. Era chiar i un
spaiu pentru vipuri, ocupat de Decanul Fogg i de
profesoara Van der Weghe, ce strngea n
mnuile roz o can de cafea.
Cerul era plumburiu i un vnt nprasnic fcea
frunzele s se agite n copaci. Drapelele (albastre
cu maro, la Brakebills) se niruiau n spatele
tribunelor, smulse i fluturate de vnt. Iarba
trosnea de la roua ngheat.
Unde dracu e? Quentin alerga pe loc ca s se
nclzeasc.
Nu tiu! Janet i nconjurase lui Eliot gtul, cu
braele, atrnat de el ca s-i in cald, lucru pe
care biatul l tolera, iritat.
La dracu cu el, hai s ncepem, a spus. Vreau
s terminm odat.
Nu putem fr Josh, a intervenit Alice, cu
fermitate.
Cine zice?
Eliot a ncercat s o desprind pe Janet, care se
lipea ntruna de el.
Oricum, ne e mai bine aa.
A prefera s pierdem cu el pe teren, a replicat
Alice, dect s ctigm n absena lui. n orice
caz, nu e mort. L-am vzut chiar dup micul
dejun.
Dac nu vine n curnd, o s murim toi
degerai. O s rmn singurul n via, s ne
poarte lupta glorioas.
Absena lui Josh l ngrijora pe Quentin, dar nu
ar fi tiut s spun de ce.
M duc s-l caut, a propus Quentin.
Nu fi ridicol. Probabil c e
n acel moment a aprut un membru din
personalul colegiului, care ddea startul jocului.
Era profesorul Foxtree, un brbat voinic, cu pr i
piele crmizii. El se ndrepta cu pai mari spre ei,
nfurat ntr-o hain de blan cu glug, pn la
glezne. Studenii l respectau instinctiv, datorit
firii lui relaxate, pentru c era nalt i amerindian.
De ce nu ncepem?
Ne lipsete un juctor, domnule, l-a informat
Janet. Josh Hoberman e dezertorul.
i?
Profesorul Foxtree a strns puternic din umeri.
De vrful nasului su lung, acvilin, se legna o
pictur.
Hai s punem pe picioare dezastrul sta, mi-
ar plcea s m ntorc n sala profesorilor nainte
de prnz. Ci suntei?
Patru, domnule.
Ar trebui s fie de ajuns.
De fapt, trei, a corectat Quentin. mi pare ru,
domnule, dar trebuie s l gsesc pe Josh. Ar
trebui s fie i el aici.
Nu a mai ateptat rspunsul i s-a ndreptat
alergnd uor ctre Cas, cu minile n buzunar i
gulerul ntors peste urechi, ca s-l protejeze de
frig.
Haide, Q! i-a strigat Janet.
Apoi, cnd era clar c nu avea s se ntoarc, a
mai auzit un Rahat!.
Quentin nu tia dac s fie nervos pe Josh sau
ngrijorat din cauza lui, aa c simea i una, i
alta. Foxtree avea dreptate: nu era ca i cum jocul
la chiar conta. Poate c nemernicul a adormit la
loc, se gndea n timp ce aproape alerga pe
deasupra gazonului tare i degerat al Mrii. Cel
puin lui i ineau de cald uncile. Grsan
nenorocit.
Dar Josh nu se afla n pat. Camera lui era, ca de
obicei, o vltoare de cri, hrtii i lenjerie, unele
dintre ele levitnd la ntmplare. Quentin a
cobort ctre verand, dar acolo se afla doar
btrnul profesor Brzezinski, expertul n poiuni,
care sttea la fereastr, cu ochii nchii, scldat de
soare, cu barba alb revrsndu-i-se peste un or
vechi i ptat. O musc imens se lovea de unul
dintre geamuri. Brbatul prea pe jumtate
adormit, dar cnd Quentin se pregtea s ias pe
u, a rostit:
Caui pe cineva?
Quentin a rmas pe loc.
Da, domnule. Pe Josh Hoberman. A ntrziat
la Trboi.
Hoberman. Grsanul.
Btrnul l-a chemat pe Quentin, fluturnd din
mna lui strbtut de vene albstrii i s-a
scotocit n buzunarul orului, de unde a scos un
creion colorat i o bucat de hrtie liniat. Cu
micri sigure i rapide, Brzezinski a schiat un
contur grosolan al campusului Brakebills. A
optit, peste desen, cteva cuvinte n francez,
apoi a fcut, cu o singur mn, un semn ce
aducea cu roza vnturilor.
A ridicat bucata de hrtie.
 Ce i spune asta?
Quentin se ateptase la ceva efecte magice, dar
nu se ntmpla nimic. n col se vedea conturul
fundului unei ceti de cafea.
Nu prea multe, domnule.
Serios?
Brbatul a studiat el nsui hrtia, artndu-se
nedumerit. Mirosea ca o briz de ozon, ca aerul
spulberat, ca i cum ar fi fost fulgerat de curnd.
Dar aceasta este o vraj de localizare foarte
bun. Uit-te din nou.
Nu vd nimic.
Aa e. i n ce parte a campusului nu
funcioneaz nici cea mai bun vraj de localizare?
Habar nu am.
S-i recunoti imediat ignorana era cea mai
bun cale de a obine o informaie de la profesorii
din Brakebills.
ncearc la bibliotec.
Brzezinski a nchis din nou ochii, ca o mors
btrn, ce se culcuete la loc pe o stnc
nsorit.
S-au fcut att de multe vrji acolo, nct nu
mai poi gsi niciun blestemat de lucru.
Quentin i petrecuse foarte puin timp n
biblioteca de la Brakebills. i majoritatea elevilor
procedau la fel, dac era cu putin. nvaii
venii n vizit de-a lungul secolelor fuseser att
de agresivi n folosirea descntecelor de localizare
a crilor pe care i le doreau, ca i n cele de
tinuire a volumelor pe care voiau s le ascund
de rivali, nct ntreaga zon era mai mult sau
puin imun la magie, ca un palimpsest, peste
care s-a scris de zeci i sute de ori, pn a devenit
iligibil.
Ca lucrurile s devin i mai complicate, unele
dintre cri deveniser migratoare. n secolul al
nousprezecelea, la Brakebills fusese numit un
bibliotecar cu o imaginaie foarte idealizant, care
visase la o bibliotec mobil, n care volumele
fluturau de pe un raft pe altul, ca psrile,
reorganizndu-se singure, spontan, n funcie de
cutri. Se spunea c n primele luni vraja avusese
mare impact. n spatele mesei custodelui, se vedea
i azi o pictur mural, ce reprezenta nite atlase
enorme dnd rotocoale, n zbor, precum condorii.
Dar sistemul se dovedise a fi total nefolositor.
Uzura cotorului avusese oricum un pre ridicat,
iar crile acelea erau acum cumplit de greu de
stpnit. Bibliotecarul i imaginase c putea
chema un volum, care s i aterizeze n palm,
doar strigndu-i cota, dar, n realitate, aveau prea
mult voin proprie, iar unele dintre ele erau
chiar rapace. Vistorul a fost repede ndeprtat
din post, iar succesorul lui a nceput s
mblnzeasc din nou crile, dar, chiar i acum,
mai existau cteva, mai ales n seciunea de istorie
elveian i arhitectur sacr dintre anii 300 i
1399, care flfiau ncpnate aproape de tavan.
Din cnd n cnd, o ntreag sub-subcategorie,
despre care se credea de mult c nu mai prezenta
vreun risc, prindea aripi, nlndu-se cu un
fonet indescriptibil.
Aa c sala era acum aproape goal i nu i
fusese greu s-l zreasc pe Josh, ntr-o ni de la
etajul al doilea, eznd la o mas mic i ptrat,
vizavi de un brbat nalt, slab ca un schelet, cu
maxilare sculptate i o musta subire. Omul
purta un costum negru, ce atrna pe el. Arta ca
un cioclu.
Quentin l-a recunoscut pe brbatul cel
slbnog: el era vnztorul de mruniuri care
aprea la Brakebills o dat sau de dou ori pe an,
n crua lui din lemn, ncrcat de cufere i valize
pline de colecii bizare de talismane, amulete i
relicve. Nu-l plcea nimeni, n mod deosebit, dar
studenii l tolerau doar i pentru faptul c era
amuzant fr s vrea i irita personalul colegiului,
mereu gata s l alunge definitiv. Nu era, propriu-
zis, un magician i nu putea face diferena ntre
lucrurile originale i falsuri, dar se lua pe sine i
marfa lui extrem de n serios. Numele lui era
Lovelady.
Se artase la scurt timp dup ntmplarea cu
Bestia, iar unii dintre puti i cumpraser
talismane pentru a se proteja, n cazul unui alt
atac. Dar Josh nu era genul. Sau, cel puin, aa i
imaginase Quentin.
Hei, a spus Quentin.
Dar cnd s-a ndreptat spre ei, i-a ciocnit
fruntea de o barier invizibil i dur. Orice ar fi
fost, era rece i scria ca un geam curat. De
asemenea, prin ea nu rzbteau nici sunetele:
putea vedea buzele celor doi micndu-se, dar nia
era tcut.
I-a surprins privirea lui Josh. Apoi a urmat un
scurt schimb vizual cu Lovelady, care a ntors
capul spre Quentin. Brbatul nu prea mulumit,
dar a luat de pe mas ceea ce prea a fi un pahar
obinuit din sticl, ntors cu gura n jos, i l-a
aezat firesc. Imediat, bariera a disprut.
Hei, a spus Josh ursuz. Care-i treaba?
Avea ochii roii, iar pungile de sub ei artau
vineii. Nici el nu prea deosebit de ncntat de
apariia lui Quentin.
Ce se petrece? a ntrebat biatul, ignorndu-l
pe Lovelady. tii c avem un meci n dimineaa
asta, nu?
Ah, mi. Aa e. Jocul.
Josh i-a ters ochiul drept, cu palma, pn s-a
nceoat. Lovelady i urmrea pe amndoi,
msurndu-i cu grij demnitatea.
Ct mai avem?
Mai puin de o jumtate de or.
Ah, mi, a spus el din nou.
Josh i-a aezat fruntea pe mas, apoi i-a
ndreptat brusc privirea ctre Lovelady.
Ai ceva pentru cltoriile n timp? De ntors
timpul, ceva?
Nu n acest moment, a vorbit Lovelady, pe un
ton grav. Dar voi cerceta.
Super.
Josh s-a ridicat i a salutat voios.
Trimite-mi o bufni.
Hai odat; ne ateapt. Lui Fogg i nghea
fundul acolo.
Bine face. Oricum l are prea mare.
Quentin l-a scos pe Josh din bibliotec i l-a
ndreptat ctre spatele Casei. Se mica ncet i cu
o tendin ngrijortoare de a se ciocni de tocurile
uilor i, ocazional, de Quentin.
A fcut brusc stnga-mprejur.
Stai aa, a spus el. Trebuie s mi iau
costumul de vjtha 37 . Vreau s zic uniforma.
Adic echipamentul de Trboi.
Nu avem echipament.
tiu asta, a rbufnit Josh. Sunt beat, nu
nebun. Dar tot am nevoie de haina de iarn.
Doamne, omule. Nu e nici zece dimineaa.
Lui Quentin nu i venea s cread c fusese
ngrijorat pentru Josh. sta era marele mister?
Un experiment. M-am gndit c m va relaxa
pentru marele meci.
Mda? a ntrebat Quentin. Serios? i cum
merge?
A fost doar un pic de whisky, pentru
dumnezeu. Ai mei mi-au trimis o sticl de

37 Vjtha, n original quidditch, este un joc creat de autoarea

britanic J.K. Rowling, n seria Harry Potter (n. tr.).
Lagavulin38 de ziua mea. Eliot e la care le are cu
butul pe aici, nu eu.
Josh s-a uitat la el cu faa lui ireat, ndesat,
de clugr.
Calmeaz-te, tiu cnd s m opresc.
Da, te descurci al dracului de bine.
Ah, cui i pas!?
Josh ncepea s devin dezagreabil. Dac
Quentin avea de gnd s se nfurie, el urma s
devin i mai nervos.
Probabil sperai c nu o s vin s i stric jocul
tu minunat. A fi vrut doar s ai curajul s
recunoti. Doamne, ar trebui s auzi ce zice Eliot
despre tine. Eti ca majoreta de Janet, numai c
ea are i e pentru asta.
Dac voiam s ctig, a replicat Quentin cu
rceal, te lsam n bibliotec. Ceilali ar fi vrut s
fac asta.
A ateptat furios n pragul uii, cu braele
mpreunate, n timp ce Josh scotocea printre
haine. A nhat haina de pe sptarul unui scaun,
fcndu-l s se rstoarne. L-a lsat jos. Quentin
se ntreba dac ce spusese despre Eliot era
adevrat. Dac Josh vrusese s-l rneasc, tiuse
unde s nfig cuitul.
Au pornit, tcui, pe hol.
Bun, a spus Josh n final.

38Tip de whisky, produs pe insula Lagavulin, din Regatul Unit al

Marii Britanii (n. tr.).
 A oftat.
Uite, tu tii c sunt un fel de ratat, nu?
Quentin nu a spus nimic. Era inexpresiv. Nu
avea chef s joace n drama personal a lui Josh.
Pi sunt. i nu te obosi cu discursul despre
respectul de sine, situaia e cu mult mai
complicat dect ai vrea s afli. Am fost mereu un
tip detept, dar am genul de inteligen note
proaste/teste extraordinare. Dac nu era Fogg, m
ddeau afar din semestrul trecut.
Bine.
Uite, voi restu v putei juca de-a
perfeciunea ntruchipat i e n regul, dar eu
trebuie s mi tocesc creierii, numai ca s rmn
aici! Dac mi-ai fi vzut notele nici n-aveai
habar c alfabetul are attea litere.39
Cu toii trebuie s muncim pentru ele, a spus
Quentin n aprarea sa. M rog, cu excepia lui
Eliot.
Da, bine. Dar pentru voi e amuzant. Suntei
satisfcui. La asta v pricepei.
Josh i-a fcut cu umrul loc prin uile
franuzeti i afar, n aerul dimineii de toamn
trzie, vrndu-se, n acelai timp, mai bine, n
paltonul lui greu.
Drace, e frig! Uite, mi place locul sta, dar nu
voi reui singur. Pur i simplu nu tiu de unde

39 Sistemul de notare american este sub form de litere, de la A la

F (n. tr.).
vine.
Pe neateptate, l-a prins pe Quentin de gulerul
hainei i l-a mpins, cu spatele, n zidul Casei.
Nu pricepi? Nu tiu de unde vine! Fac o vraj
i nu tiu dac va funciona sau nu!
Chipul lui, de regul calm i blnd, se
transfigurase ntr-o masc a furiei.
Voi cutai puterea i ea e chiar acolo! Eu nu
tiu niciodat! Nu tiu niciodat dac va fi acolo
cnd am nevoie de ea. Vine i pleac i nici mcar
nu tiu de ce!
Bine, bine.
Quentin i-a aezat minile pe umerii lui Josh,
ncercnd s-l domoleasc.
Doamne, m doare pieptul.
Josh i-a dat drumul i a pornit bos n direcia
Labirintului. Quentin l-a prins din urm.
i te-ai gndit c Lovelady ar putea s te ajute.
Aa am crezut nu tiu.
Josh a strns, neputincios, din umeri.
Am sperat c o s-mi dea un mic impuls. Doar
ca s am spatele acoperit sau ceva.
Vnzndu-i porcrii luate de pe ebay.
Are nite legturi interesante, s tii.
Ca din senin, Josh i regsea echilibrul. Mereu
se ntmpla aa.
Se poart cu superioritate cnd suntem de
fa, dar unii profesori cumpr de la Lovelady.
Am auzit-o, acum doi ani, pe Van der Weghe, cnd
i procura de la el un ciocnel de u, din aram,
i care s-a dovedit a fi o Mn a lui Oberon 40 .
Chambers l folosete ca s taie copacii din jurul
Mrii. M gndeam c poate s mi vnd un
talisman, pentru a-mi mri notele. tiu c m port
ca i cum nu mi-ar psa, dar vreau s rmn aici,
Quentin! Nu vreau s m ntorc n lumea de afar!
A artat cu degetul n direcia care semnifica, n
general, lumea de afar. Iarba era ud i pe
jumtate ngheat, iar Marea era necat n cea.
i eu vreau s rmi, a spus Quentin.
i furia lui se domolea.
Dar Lovelady Iisuse, cred c eti idiot. De ce
nu i-ai cerut ajutorul lui Eliot?
Eliot. E ultimul om la care a apela. Un tip ca
el bine, a avut i el greutile lui, n multe feluri,
dar sta nu ar fi genul de lucru pe care l-ar
nelege.
Ce a ncercat Lovelady s-i vnd?
Nite ghemotoace vechi de praf. Nemernicul
mi-a zis c sunt cenua lui Aleister Crowley.41
i ce aveai de gnd s faci cu ele? S le tragi
pe nas?
i-au croit drum printre perdeaua de copaci ce
nconjura cmpul. Peisajul era sumbru. Eliot i

40 Referire la a patra carte a seriei The Chronicles of Amber, The

Hand of Oberon, scris de Roger Zelazny (n. tr.).
41 Aleister Crowley (n. 12 octombrie 1875, d. 1 decembrie 1947) a

fost un ocultist, poet, scriitor, yoghin i alpinist britanic. Membru

influent n organizaiile oculte Golden Dawn, Astrum Argento i
Ordo Templi Orientis (n. tr.).
Janet se ghemuiser unul n cellalt, la un capt
al tablei, artnd mizerabil i ngheai pn n
mduva oaselor. Srmana Alice era pe teren,
aezat pe un bolovan i i pusese dezndjduit
braele n jurul umerilor. Grupul Naturalitilor se
afla la cellalt capt. n ciuda numrului mic din
echipa Copiilor Materiei, ei aleseser s i etaleze
toi cei cinci juctori. Nu era foarte fairplay. Era
greu s le zreti chipurile: purtau robe druidice,
cu glugi, pe care cineva la croise la unison, din
nite draperii verzi, de catifea. Hainele nu erau
fcute pentru o vreme umed.
Coechipierii i-au ntmpinat cu un salut plictisit
pe Josh i Quentin, care i fcuser apariia.
Eroii mei, a spus Janet, sarcastic. Unde l-ai
gsit?
ntr-un loc cald i uscat, a rspuns Josh.
Jocul decursese foarte prost pentru ei, dar
apariia surpriz a lui Josh le-a revigorat spiritul
competitiv. La prima lui mutare, Josh a ales
ptratul de argint, iar dup cinci minute, timp n
care a spus fr ntrerupere o incantaie
gregorian, a adus la via, dei pruse
improbabil, un element de foc. Era vorba despre o
salamandr lene, de mrimea unei marmote, ce
prea fcut din crbuni ncini i care a cucerit
n plus, fr drept de apel, alte dou parcele
adiacente. S-a culcuit apoi pe cele ase picioare,
arznd mocnit i privind restul jocului, n timp ce
picturile de ploaie sfriau i alunecau de pe
solzii ei carbonizai.
Revenirea Copiilor Materiei a avut ca efect
prelungirea jocului dincolo de limita distraciei.
Era cel mai lung meci din tot sezonul; se dovedea
a fi cel mai lung meci din istoria Trboiului. Dup
nc o or, cpitanul echipei Naturalitilor, chipe,
cu alur de scandinav, a clcat marginea
ptratului de nisip pe care sttea, i-a adunat n
jurul lui, cu un gest imperial, roba ud i a fcut
un mslin mic i rsucit s se ridice ncolcindu-
se din iarba unei parcele deinute de Copiii
Materiei.
Luai de-aici! a jubilat el.
Avem un ctigtor, a anunat profesorul
Foxtree, din scaunul judectorului.
Era, vizibil, mort de plictiseal.
Asta n cazul n care voi Materialitii nu avei
ceva cu care s egalai. Dac-i aa, nenorocitul
sta de meci s-a ncheiat. Cineva s arunce globul.
Hai Q, a spus Eliot. Mi s-au nvineit unghiile
de la degete. i buzele la fel, probabil.
i biluele, a replicat Quentin.
A ridicat sfera grea, dintr-un bol de piatr, de la
marginea terenului. A privit, n jur, la scena
stranie, n centrul creia se afla. Nu ieiser din
joc mai fuseser n situaii dificile, dar i
reveniser, iar el nu rata niciodat la aruncarea cu
globul. Din fericire, nu btea vntul, dar ncepea
s se lase ceaa i devenea din ce n ce mai greu s
distingi captul opus al tablei. Atmosfera dup-
amiezii era tcut, cu excepia picturilor ce se
scurgeau clipocind de pe crengile copacilor.
Quentin! s-a auzit, din tribune, vocea rguit
a unei fete. Quen-tin!
Decanul se afla nc n tribuna VIPurilor,
mimnd ncurajator entuziasmul. i-a suflat
zgomotos nasul, ntr-o batist de mtase. Soarele
prea doar o amintire ndeprtat.
Un sentiment plcut de bun-dispoziie i
cldur l-a cuprins pe Quentin; att viu i att de
strin de realitatea ngheat din jurul lui, nct s-
a ntrebat dac nu cumva cineva fcuse, pe furi,
o vraj. S-a uitat suspicios la salamandra ce ardea
nbuit, dar ea l-a ignorat, mndr. Tria din nou
sentimentul familiar c lumea se ngusteaz la
hotarele terenului, copacii i oamenii se
micoreaz i se curbeaz n jurul lui, devenind
argintii, solarizai. Privirea, dintr-odat trufa, a
lui Quentin i-a surprins pe srmanul Josh, pind
la marginea tablei i respirnd adnc, pe Janet,
care i strngea maxilarul i l mpingea ctre el,
feroce, avid, cu braul pe sub al lui Eliot, ai crui
ochi se fixaser pe o scen invizibil, la jumtatea
distanei dintre ei.
Quentin vedea, acum, de unde provenea
senzaia aceea. Era simplu. nelesese c nu se
putea ci toat viaa pentru rolul pe care l jucase
n moartea Amandei Orloff. Nu avea s uite
niciodat, dar putea s nvee s triasc cu vina.
i mai realizase ceva: nu avea de gnd s devin
ca Josh. Voia s afle de unde i se trage puterea i
cum funcioneaz, astfel nct s tie unde s o
gseasc, atunci cnd avea nevoie de ea. Nici prin
gnd nu-i trecea s permit s i se ntmple ce
pise Josh. Era n regul s fii speriat de Bestie,
dar dup toate lucrurile prin care trecuser
mpreun, nu avea niciun sens s se team unul
de cellalt. Era, pur i simplu, o pierdere de timp.
i inea mori s o demonstreze.
Quentin i-a dat jos haina, ca i cum se lepda
de o piele prea mic i incomod. i-a micat
umerii, n aerul rece; tia c, dintr-o clip n alta,
avea s se lase gerul, dar pentru moment era
revigorant. L-a reperat pe juctorul blond al
Naturalitilor, mbrcat n roba lui ridicol, s-a
aplecat ntr-o parte i a aruncat globul, n lateral,
spre genunchiul adversarului. Piatra a lovit
catifeaua grea, cu o bufnitur audibil.
Au!
Naturalistul i-a dus mn la picior i i-a ntors,
revoltat, privirea, ctre Quentin. Avea s lase o
vntaie.
Prostule!
Ia de aici! a spus Quentin.
i-a tras cma peste cap. Nelund n seam
strigtele de consternare din jur era att de uor
s ignori oamenii, cnd nelegeai, n sfrit, ct de
puin putere aveau, cu adevrat, asupra ta a
pit ctre parcela lui Alice, unde fata sttea
intuit locului. Probabil avea s regrete asta mai
trziu, dar mam! ce bine era uneori s fii
magician. A sltat-o peste umr, ca un pompier i
au srit mpreun n apa ngheat i
purificatoare.

Zona Marie Byrd42

nc de cnd sosise la Brakebills Quentin se
ntrebase, ca toi ceilali, n ce consta misterul
celui de-al patrulea an. Faptele erau cunoscute: n
fiecare an, n luna septembrie, jumtate dintre
studenii din anul al patrulea dispreau din Cas
pe nesimite, peste noapte. Nimeni nu vorbea
despre absena lor. Apreau apoi, la sfritul lui
decembrie, slabi i trai la fa. Dei erau o tem
de reflecie, nu se fcea niciodat vreun
comentariu n legtur cu ei a pomeni ceva
despre asta era considerat un act de ru augur. Se
integrau discret napoi n colectivul de la
Brakebills i aa se sfrea totul. Restul
studenilor dispreau n ianuarie i reveneau n
aprilie.
De acum, primul semestru din anul al patrulea
al lui Quentin era pe sfrite i nu avea nici cea
mai mic informaie despre ce avea s se petreac
n acel interval. Secretul despre locul n care
mergeau i ce fceau acolo, sau ce li se fcea, era

42 Regiune din vestul Antarcticii, la est de Marea Amundsen.

Descoperit de Richard E. Byrd, n 1929, zon n mare parte
rmas nerevendicat de niciun stat al lumii (n. tr.).
incredibil de bine pstrat. Chiar i studenii care
nu luau nimic n serios n acel colegiu se purtau
cu mare gravitate n acea privin:
Omule, nu glumesc deloc. Nu vrei, pe bune,
s m ntrebi despre asta
Dezastrul produs de Bestie dduse peste cap
programul anului precedent. Contingentul
tradiional plecase n primul semestru nu erau
acolo cnd avusese loc atacul , dar grupul din al
doilea semestru, din care fceau parte Eliot, Janet
i Josh, terminase anul n mod obinuit. Dintr-att
ct reuiser s speculeze pe acea tem, ei
ajunseser s se autodenumeasc Salvaii.
Aparent, orice ar fi avut profesorii pregtit pentru
ei era destul de neplcut chiar i fr ameninarea
vreunei fiine carnivore, interdimensionale.
Dar acum se ntorceau la treab, ca de obicei.
Anul acesta, jumtate dintre studeni plecaser la
timp, mpreun cu ali civa din anul cinci: cei
zece Salvai fuseser mprii cte cinci, pe fiecare
semestru. Din ntmplare sau intenionat, Copiii
Materiei aveau s porneasc mpreun n
aventur, n luna ianuarie.
Era un subiect comun de conversaie, n jurul
mesei jerpelite de biliard, din Caban.
tii pe ce fac pariu? a spus Josh, ntr-o
duminic dup-amiaza, n decembrie.
i tratau mahmureala cu cola i cantiti uriae
de unc.
Pariez c ne trimit la colegii obinuite. Nite
coli de stat oarecare, unde ne pun s citim
Cannery Row 43 i s dezbatem pe tema Legii
timbrului44. Iar Eliot o s nceap s se smiorcie
n baie de-a doua zi i s implore s i se dea pateul
lui de foie gras i malbecul45, n timp ce vreun atlet
idiot l sodomizeaz cu rachet de lacross.
Um, am eu impresia sau asta s-a transformat,
pe parcurs, n fantezia ta gay? a ntrebat Janet.
Am informaii sigure.
Eliot a ncercat s determine bila alb s sar
peste cea cu numrul opt, dar a euat complet,
reuind, n schimb s le bage pe amndou n
gaur, lucru ce nu prea s-l deranjeze defel.
Am informaii foarte sigure c toat enigma
din anul al patrulea e doar de faad. Toat treaba
este o pcleal ca s-i sperie pe cei mai slabi de
nger. i petreci tot semestrul pe insula privat a
lui Fogg, n Maldive, contemplnd infinitatea de
universuri din particulele fine de nisip alb, n timp
ce nite glbejii46 i aduc rom i rcoritoare.
Nu cred c mai au glbejii n Maldive, a
spus Alice ncet. E republic independent din
1965.

43 Roman al autorul american John Steinbeck (n. tr.).

44 Legea timbrului promulgat n 1765, prin care Parlamentul
britanic a propus ca redactarea tuturor actelor s se fac doar pe
hrtie timbrat (n. tr.).
45 Soi de struguri folosit n prepararea vinurilor Bordeaux (n. tr.).
46 n original, coolies. Se refer la termenul cu care erau desemnai

imigranii asiatici i indieni, n secolul al XIX-lea. Cu timpul, a

devenit un termen peiorativ (n. tr.).
 i-atunci cum se face c ajung toi sfrijii? a
ntrebat Quentin, ignornd-o.
Janet i Eliot jucau. Restul stteau aezai pe
dou canapele victoriene, drmate. Camera era
destul de mic, astfel nct, din cnd n cnd, erau
nevoii s se aplece ntr-o parte, ca s evite captul
vreunui tac. Quentin nu tia ce s cread despre
supliciul anului al patrulea, dac avea s-l
ncadreze n categoria de lucruri de care nc se
mai temea sau a acelor care nu mai prezentau
nicio ameninare.
Li se trage de la faptul c noat o grmad
dezbrcai.
Bleah, pleah! a fcut Janet.
Quentin ar fi bun la asta, a adugat Josh.
Fundului tu gras i-ar prinde bine nite not
n pielea goal.
Eu nu vreau s merg, s-a plns Alice. Nu pot
s iau o nvoire medical sau ceva? Ca atunci cnd
i-au scutit pe putii cretini de la educaia
sexual? Nu mai e nimeni ngrijorat?
Ah, sunt ngrozit.
Eliot nu ddea semne c ar glumi. I-a pasat lui
Janet bila alb. Sfera era decorat cu cratere false,
pentru a o face s semene cu luna.
Nu-s puternic ca voi, restul. Sunt slab. Sunt
o floricic delicat.
Nu te ngrijora, panseluo, a replicat Janet.
A lovit bila fr s se uite.
Suferina te face mai puternic.
 Au venit dup Quentin ntr-o noapte din
ianuarie.
tia c avea s se ntmple seara ntotdeauna
observau la micul dejun c studenii din al
patrulea an dispruser. Trebuie s fi fost trei sau
patru dimineaa, dar s-a trezit instantaneu cnd
profesoara Van der Weghe i-a btut la u. tia ce
se ntmpl. Vocea ei rguit, cu accent
european, i aducea aminte de prima lui noapte la
Brakebills, cnd l condusese n pat, dup
Examen.
E timpul, Quentin, l-a anunat ea. Mergem pe
acoperi. Nu lua nimic cu tine.
S-a ridicat i i-a tras papucii. Afar, un ir de
studeni tcui i adormii se ntindeau pe scri.
Nimeni nu a scos un cuvnt ct timp Van der
Weghe i-a condus printr-o u, de-a lungul unui
perete, despre care Quentin ar fi putut jura c
fusese gol cu o zi nainte, ncadrat de dou picturi
n ulei, nalte de trei metri, ce reprezentau nite
nave cu vel, scufundndu-se n marea
nvolburat. i triau paii pe scrile ntunecate
din lemn, fr s vorbeasc. Erau cincisprezece
zece din anul al patrulea, cinci rmai din al
cincilea , purtnd cu toii pijamale identice,
marca Brakebills, de un albastru marin. n ciuda
indicaiei profesoarei, Gretchen strngea
morocnoas, pe lng baston, un ursule din
plu, negru i jigrit. n faa lor, Van der Weghe a
deschis cu zgomot o trap din lemn i au urcat pe
acoperi.
Era o teras stranie, un soi de pist lung,
ngust i btut de vnt, mrginit la ambele
capete de povrniuri abrupte, acoperite cu igl.
Un gard jos, din fier forjat, strbtea ntreaga
latur exterioar, fr a proteja n vreun fel sau s
ofere mcar sentimentul de siguran; de fapt, era
de o nlime potrivit s te propulseze n afar,
dac se ntmpla s te mpiedici de el. Noaptea era
cumplit de friguroas, iar curentul sufla nvalnic.
Cerul era uor glazurat cu nori ndeprtai, gonii
de vnt i luminai sinistru, din spate, de o lun
aproape plin.
Quentin i-a pus braele n jurul umerilor.
Nimeni nu scosese nc vreun cuvnt; nici mcar
nu se uitau unul la cellalt. Ca i cum ar mai fi
fost pe jumtate adormii, i, doar un singur sunet
ar fi fost suficient s spulbere visul fragil pe care l
strbteau. Pn i ceilali Copii ai Materiei se
purtau ca nite strini.
Dai-v toi pijamalele jos, le-a strigat
profesoara Van der Weghe.
Curios, dar au fcut-o. Totul era ca ntr-un vis,
ca ntr-o trans, astfel nct prea complet normal
ca, biei i fete, fr nicio excepie, s se dezbrace
unii n faa celorlali, n ger, fr a da niciun semn
c tiu ce fac. Dup aceea, Quentin i-a amintit
chiar de Alice, care se sprijinise cu mna-i cald
de umrul lui gol, n timp ce i scotea pantalonii.
n curnd, erau cu toii nud i tremurau, cu
spatele i fesele palide n spectrul lunii, iar
campusul luminat de stele se desfura mult sub
ei, mpreun cu arborii negri ai pdurii din
deprtare.
Unii dintre studeni i ineau hainele n mini,
dar profesoara le-a indicat s le lase grmad la
picioarele lor. Ale lui Quentin au fost smulse de
vnt i au disprut dincolo de corni, dar nu a
ncercat s le opreasc. Nu conta. Ea s-a deplasat
de-a lungul irului, aplicnd cu degetul mare, pe
frunile i umerii lor, o cantitatea generoas de
past alb, asemntoare cretei. Cnd a terminat,
a fcut cale ntoars, aliniindu-i, verificndu-i
lucrarea, asigurndu-se c stau drepi. n cele din
urm a rostit o singur silab rguit.
Imediat, o greutate uria i moale s-a aezat pe
umerii lui Quentin, fcndu-l s se aplece. S-a
lsat pe vine, ncordndu-se sub fora aceea. A
ncercat s se lupte cu ea, s o ridice, dar l strivea!
S-a panicat. I-a trecut prin cap c Bestia se
ntorsese, dar asta era ceva cu totul diferit. n timp
ce se lsa tot mai jos, i-a simit genunchii n
abdomen, devenind una cu el. De ce nu i ajuta
profesoara Van der Weghe? Gtul lui Quentin se
ntindea din ce n ce mai mult n fa, fr a-l
putea controla. Era grotesc, un comar teribil. Ar
fi vrut s vomite, dar nu putea. Degetele de la
picioare i se topeau i se uneau unul cu cellalt,
iar cele de la mini se lungeau la nesfrit, ntr-o
mie de pri. Ceva moale i cald i rsrea din brae
i din piept, acoperindu-l n totalitate. Buzele i se
umflaser monstruos i se ntriser. Fia
ngust de acoperi se ridicase la nivelul lui.
Iar apoi, greutatea a disprut ca din senin. edea
ghemuit pe plcile de ardezie gri ale acoperiului,
respirnd precipitat. Cel puin nu i mai era frig.
S-a uitat la Alice, iar Alice i-a ntors privirea. Dar
nu mai era ea. Devenise o gsc mare i cenuie,
la fel ca el.
Van der Weghe s-a plimbat din nou, de-a lungul
irului. A ridicat, cu ambele mini, fiecare student
i i-a aruncat, la propriu, de pe acoperi. n ciuda
ocului sau poate chiar datorit lui, i ntindeau
cu toii aripile i prindeau curenii de aer, nainte
de a fi prini n capcana vrfurilor golae i
amenintoare de copaci. Unul cte unul, au
zburat n noapte.
Cnd i-a venit rndul, Quentin a ggit n semn
de protest. Minile omeneti ale profesoarei erau
dure i nfricotoare i ardeau, lipite de penele lui.
S-a ginat, de fric, pe picioarele ei. Dar, imediat
dup-aceea, s-a trezit n aer, prbuindu-se. i-a
desfcut aripile i i-a croit cale spre cer, btnd i
mpingnd aerul pn a reuit. Ar fi fost imposibil
s nu o fac.
Cum avea s afle, mintea nou, de gsc, a lui
Quentin, nu prea era fcut pentru reflecie.
Simurile lui urmreau acum doar o cantitate
mic de stimuli vitali, dar reueau asta cu foarte
mare acuratee. Corpul acela era fcut fie pentru
stat, fie pentru zburat, i, dup cum se arta,
Quentin avea chef s se lase purtat de vnt. De
fapt, i dorea s fac asta mai mult dect i dorise
orice altceva n viaa lui.
Fr vreo intenie sau efort vizibil, el i colegii lui
se adunaser n stolul clasic, imperfect n form
de V. n frunte se afla o student din anul patru,
Georgia. Era fiica unui recepioner de la o firm de
distribuie de maini din Michigan i venise acolo
mpotriva voinei familiei. Spre deosebire de
Quentin, ea le mrturisise complet care era natura
colegiului, iar ca rsplat pentru sinceritatea ei,
ncercaser s o interneze. Datorit vrjitoriei
subtile a lui Fogg, prinii Georgiei credeau c fata
urmeaz un institut vocaional pentru adulii cu
deficiene. Acum, Georgia, a crei Disciplin era o
ramur obscur a Vindecrii, de departe nrudit
cu endocrinologia i are i purta prul negru,
srmos, prins n joac sub o beret precum
carapacea unei estoase, i conducea spre sud,
flfind viguros din aripile ei noi-noue.
Se ntmplase doar ca ea s stea n fa; oricare
dintre ei ar fi putut ndruma stolul. Quentin era
vag contient c, dei i pierduse o bun parte din
capacitile cognitive, ctigase, n schimb, cteva
simuri noi. Unul dintre ele avea de-a face cu
aerul: putea percepe viteza curenilor, direcia i
temperatura atmosferei, la fel de clar ca vltucii
de fum dintr-un tunel de vnt. Cerul i aprea
acum sub forma unei hri tridimensionale,
strbtut de cureni i bulboane, aburi de
cldur, ce se ridicau salutari i vrtejuri
periculoase de aer rece. Putea simi neptura
acumulrilor distante de nori, fcnd schimb de
ncrctur electric pozitiv i negativ. Simul
direciei i se amplificase, de asemenea, pn acolo
unde avea impresia c n centrul creierului su
plutea n ulei, n echilibru perfect, o busol de
mare precizie.
Putea percepe ci i drumuri invizibile,
ntinzndu-se prin aer, n deprtare, n toate
direciile, ctre zarea albastr. Erau liniile de for
magnetic ale Pmntului, iar Georgia i conducea
de-a lungul unui asemenea traseu, spre sud.
Ctre zori, se nlaser la o mie ase sute de metri
n aer i zburau cu aproape o sut de kilometri pe
or, ntrecnd automobilele de pe autostrada
Hudson, de sub ei.
Au survolat New Yorkul, ce prea o crust de
piatr, trosnind de la cldura artificial, emind
scntei electrice i gaze toxice. Au zburat ntreaga
zi, urmrind linia de coast, trecnd de Trenton i
Philadelphia, uneori deasupra mrii, alteori peste
cmpuri ngheate, navignd de-a lungul zonelor
de temperatur, propulsai de cureni ascendeni,
alunecnd de colo-colo, n timp ce unul se
estompa, iar altul i lua locul. Era fantastic!
Quentin nu voia s-i imagineze c ar putea s se
opreasc vreodat. Nu-i venea s cread ce
puternic este, cte bti de aripi strnsese n
muchii de fier ai pieptului. Nu se putea abine,
pur i simplu. Trebuia s vorbeasc cu cineva
despre asta.
Ga! a strigat el. Ga, ga, ga, ga, ga, ga!
Colegii lui i-au dat dreptate.
Quentin i schimba locul regulat, n V-ul
formaiunii, nainte i napoi, cam n aceeai
manier n care, ntr-o echip de volei, sunt rotii,
la serve, juctorii. Uneori se lsau vertiginos n jos,
odihnindu-se i hrnindu-se n vreo rezervaie, pe
linia dintre benzile unei autostrzi sau ntr-un col
mai umed de pe gazonul unei cldiri de birouri,
suburbane. Erorile de peisagistic erau, pentru
gte, mine de aur. Nu rareori, mpreau bucile
acelea de teritoriu cu alte stoluri de zburtoare
veritabile, care, simindu-le natura artificial, i
priveau cu un amuzament politicos.
Quentin nu ar fi tiut s spun ct timp au
cltorit. Din cnd n cnd, surprindea cu privirea
o alctuire de pmnt familiar i ncerca s
calculeze timpul i distana: dac ar zbura la
cutare i cutare vitez, iar golful Chesapeake este
la atia kilometri distan la sud de New York,
atunci ntr-un numr X de zile ar fi ar fi fcut ce,
mai exact? X-urile, necunoscutele i alte date
matematice refuzau cu ncpnare s capete
sens. Nu voiau s i fac treaba. Mintea de gsc
a lui Quentin nu avea dotrile necesare pentru a
lucra cu numere i nici nu era suficient de
interesat s afle ce anume voiau s demonstreze
acele calcule.
Zburaser mult ctre sud, astfel nct vremea
era acum, perceptibil, mai cald, dar au tot
continuat s nainteze. Au trecut peste arhipelagul
Florida Keys, cu crestele golae, aspre, ce de-abia
se iesc din turcoazul apei ce le ficuiete
nencetat. Apoi peste Caraibe, ocolind Cuba, mult
spre sud, mai mult dect orice alt gsc
neleapt ar fi decis s mearg. Au traversat
Canalul Panama, determinndu-i, fr ndoial,
pe ornitologii care i observau s-i scuture capul
la vederea micului V rtcit, n timp ce notau cu
contiinciozitate n jurnalele lor.
Au trecut zile, sptmni, luni sau chiar ani.
Cine mai tia sau cui i psa? Quentin nu se mai
simise niciodat att de linitit i mulumit. i-a
uitat trecutul omenesc, de Brakebills, de
Brooklyn, James i Julia, Penny i Decanul Fogg.
De ce s se mai fi agat de amintirile lor? Nu mai
avea nume. De-abia dac mai avea identitate, i
nici nu i dorea una. La ce foloseau asemenea
artefacte umane? Devenise un animal. Datoria lui
era s transforme insectele i plantele n muchi,
grsime, pene i zbor, i kilometri parcuri. Le era
devotat doar tovarilor lui din stol, vntului i
legilor lui Darwin. i mai servea cu devotament i
fora misterioas ce-l susinea, plannd de-a
lungul liniilor magnetice invizibile, mereu ctre
sud, peste coasta stncoas i accidentat a
Braziliei, peste spinosul Andes i portul lui i cu
ntinsul Pacific albastru la tribord.
Dei era mai greu s nainteze acum. Aterizau
mai rar pe ap i alegeau locuri mult mai exotice;
halte spaioase care trebuie s le fi fost destinate.
i meninea viteza constant, la dou mii patru
sute de metri n aer, monitoriznd cu un ochi
gulerul stncos al Andesului, simindu-i
stomacul gol i durerea din muchii pieptului. Apoi
ceva lucea jos, n pdurea aflat la aisprezece
kilometri n deprtare, care avea, cu siguran, s
fie un teren de fotbal peste care abia plouase sau
o piscin abandonat din vila prginit a unui
lupttor al Cii Luminoase47, n care apa de ploaie
diluase aproape definitiv gustul persistent i
chimic de clor.
Dup lungul lor interludiu tropical, se lsa din
nou frigul. Dup Brazilia a urmat Chile i
pampasul bogat, zbuciumat de vnt al Patagoniei.
Erau un stol slbit acum, cu rezervele de grsime,
epuizate, dar nimeni nu a renunat sau ezitat vreo
secund, n timp ce s-au avntat sinuciga, la sud
de Capul Horn, peste vltoarea albastr, terifiant
a Strmtorii Magellan. oseaua invizibil pe care o
urmaser nu avea s i mai ndrume n virajele lor.
Nu se mai auzea niciun ggit jucu. Quentin a
privit n fug spre cellalt bra al V-ului i a vzut,
paralel cu el, ochiul, ca un nasture negru, al lui

47 Organizaie terorist a Partidului Comunist din Peru (n. tr.).

Janet, arznd de ambiie. Au nnoptat pe o barj
ce plutea miraculos, n deriv, n apele adnci ale
Trectorii Drake i s-au aprovizionat cu lucruri
delicioase: nsturei48, lucern i trifoi. Au privit,
nu cu uurare, ci cu resemnare, ctre rmul
cenuiu i pustiit al Antarcticii, ce se nla
deasupra liniei de orizont. Nu era un loc de
odihn. Nu exista niciun nume, pe limba gtelor,
pentru el, pentru c nu veneau vreodat acolo, iar
dac ajungeau cumva, nu se mai ntorceau
niciodat. Putea vedea traseele i rutele magnetice
ce convergeau, n aer, n acel punct, curbndu-se
spre interior, ntinse mult de fiecare parte, ca
liniile longitudinale ce se ngrmdesc toate la
captul unui glob. Formaiunea n V, de la
Brakebills, zbura sus de tot prin aerul uscat i
srat. Valurile ncreite i cenuii, clare, ca vzute
prin telescop, se zbteau sub ei, la trei kilometri n
jos.
n loc de plaj, continentul era tivit cu lespezi
ngrmdite, aglomerate cu pinguini bizari i
ininteligibili, ce mergeau furiat, i de banchizele
goale i albe: craniul de ghea al Pmntului.
Quentin era obosit. Frigul ptrundea prin nveliul
lui de pene, ctre trupul micu. Nici nu mai tia ce
anume i inea sus. Era sigur c dac vreunul se
prbuea, cu toii ar fi renunat, strngndu-i
aripile i scufundndu-se n zpad ca de

48 Plant acvatic, ierboas din familia Brassicaceae (n. tr.).

porelan, ce i-ar fi nghiit mulumit.
Apoi, calea pe care o urmau a cobort ca
vergeaua unui cuttor de ap. I-a ndreptat n
jos, iar ei au alunecat i au glisat recunosctori,
acceptnd s piard altitudine, n schimbul vitezei
i al relaxrii binecuvntate a aripilor ncinse de la
efortul zborului. Quentin putea vedea acum c n
zpad era o cas din piatr; o anomalie n
peisajul neted. Era un loc al oamenilor i, n mod
normal, s-ar fi temut de el, s-ar fi ginat, l-ar fi
lsat n urm i l-ar fi uitat.
Dar nu se ntmpla aa, nici vorb; traseul lor se
termina acolo. i ngropase captul ntr-unul
dintre acoperiurile nzpezite ale casei de piatr.
Ajunseser acum destul de aproape ca s vad un
om ce sttea pe unul dintre ele, ateptndu-i i
innd un b lung i drept. Tentaia s zboare din
calea lui era mare, dar epuizarea i, mai presus de
toate, atracia magnetic a cursului erau mai
puternice.
n ultima secund, i-a strns cu, aripile
amorite, iar ele au prins aerul ca o pnz, captnd
ultima zvcnire a energiei chinetice i curmndu-i
cderea. A picat pleoscind n zpada de pe
acoperi i a rmas acolo, gfind n aerul rarefiat.
Privirea i s-a nceoat. Omul nc nu se micase.
D-l dracului. Putea s fac ce poftea cu ei; s-i
jumuleasc, s-i eviscereze, s-i umple cu
mirodenii i s-i pun la cuptor. Lui Quentin nu-i
psa, att timp ct avea un moment de odihn
binecuvntat pentru aripile lui dureroase.
Fiina a articulat o silab stranie, cu buzele-i
crnoase, de om, i a lovit uor n acoperi cu
captul bului su. Cincisprezece adolesceni
dezbrcai stteau culcai n zpada de sub
soarele polar.

Quentin s-a trezit ntr-un dormitor alb i gol. Nu

i putea da seama ct timp dormise. i simea
pieptul i braele strivite i suferinde. i-a privit
minile de om, aspre i roz i cu degetele lor
butucnoase, fr de pene. i le-a adus la fa. A
oftat, resemnat cu ideea c era din nou fiin
omeneasc.
n dormitor se aflau puine lucruri i toate erau
albe: aternuturile, pereii splcii, pijamalele cu
iret pe care le purta, rama patului din fier vopsit,
papucii care l ateptau pe podeaua rece din
piatr. De la fereastra mic i ptrat, Quentin a
observat c se afla la etajul al doilea. n faa ochilor
se desfurau cmpii neregulate de zpad, sub
un cer alb, ntinzndu-se ctre orizontul ce nu era
dect o linie nceoat, abstract, fr niciun
sens, undeva la o distan pe care nu o putea
aprecia. Doamne. n ce se bgase?
Quentin a ieit pe coridor, trndu-i picioarele,
mbrcat nc n pijamale i cu un halat subire pe
care l gsise agat de un crlig, n spatele uii. A
cobort la parter, ntr-o sal linitit, spaioas, cu
tavan din scndur; atmosfera era asemntoare
aceleia dintr-o caban de schi, de pe valea Alpine.
Aproape de-a lungul ntregii sli, se ntindea o
mas la care erau aezate bnci.
Quentin a stat jos. Un brbat edea singur, la un
capt, innd o can de cafea i uitndu-se
posomort la rmiele alese ale unui mic dejun
bogat. Avea prul nisipiu, era nalt, dar cu umerii
ndoii, cu o brbie mic i nceput de burt.
Halatul lui era cu mult mai alb i mai pufos dect
al lui Quentin. Ochii i erau umezi, de un albastru
palid.
Te-am lsat s dormi, a spus el. Restul sunt
n mare parte treji.
Mulumesc.
Quentin s-a micat n josul bncii, pentru a sta
vizavi de el. Cotrobia printre farfuriile i vasele
murdare, cutnd o furculi curat.
Eti n filiala de sud a colegiului Brakebills.
Vocea brbatului era ciudat de plat, cu un uor
accent rusesc, dar nu l privea direct pe Quentin
cnd vorbea.
Ne aflm la aproximativ opt sute de kilometri
de Polul Sud. Ai zburat pe deasupra Mrii
Bellinghausen, n drumul dinspre Chile, peste o
regiune numit Zona Ellswoth. Aceast parte a
Antarcticii se numete Zona Marie Byrd. Amiralul
Byrd a numit-o aa, dup soia lui.
i-a scrpinat, absent, easta acoperit cu pr
ciufulit.
Unde e toat lumea? a ntrebat Quentin.
 Nu prea s aib vreun sens s se poarte formal,
din timp ce purtau amndoi halate de baie. Iar
cltita de cartofi, rece, era incredibil de gustoas.
Nu i dduse seama ct de foame i era.
Le-am lsat dimineaa liber.
El a indicat cu mna o direcie oarecare.
Leciile ncep dup-amiaz.
Quentin a dat din cap, cu gura plin.
Ce fel de lecii? a reuit el s rosteasc.
Ce fel de lecii, a repetat omul, plat. Aici la
Brakebills Sud vei ncepe pregtirea n magie.
Sau presupun c ai crezut c asta fceai cu
profesorul Fogg?
ntrebrile ca aceea l nedumireau pe Quentin,
aa c s-a limitat la a fi sincer.
Da, asta am crezut.
V aflai aici pentru a internaliza mecanismele
eseniale ale magiei. Tu crezi datorit accentului
su, cuvntul a ieit criezi c ai studiat magia.
Majie. Ai exersat dup Popper i ai nvat pe de
rost conjugri, declinri i modificri. Care sunt
cele cinci Circumstane Teriare?
I-au venit automat n minte.
nlimea, Vrsta, Poziionarea Pleiadelor,
Faza Lunii, cea mai apropiat acumulare de Ap.
Foarte bine, a spus brbatul, sarcastic.
Minunat. Eti un geniu.
Depunnd un mare efort, Quentin a decis s nu
se lase afectat de asta. Tot se mai bucura de
sentimentul plcut de linite, de a fi fost o gsc.
i de cartofi.
Mulumesc!
Ai studiat magia aa cum un papagal l
studiaz pe Shakespeare. Recii ca i cum ai spune
Angajamentul de Loialitate 49 . Dar nu nelegi
nimic.
Nu?
Pentru a deveni magician, trebuie s faci ceva
foarte diferit, a continuat brbatul.
Asta era clar o scen jucat de multe ori.
Nu poi studia magia. Nu o poi nva.
Trebuie s o asimilezi. S o digerezi. Trebui s
devii una cu ea. i ea cu tine. Cnd un magician
face o vraj, el nu recapituleaz mai nti
Circumstanele Majore, Minore, Teriare i
Cuaternare. Nu mediteaz la faza lunii i cea mai
apropiat acumulare de ap sau la ultima oar
cnd s-a ters la fund. Cnd dorete s creeze o
vraj, o face, pur i simplu. Cnd vrea s zboare,
zboar. Cnd vrea vasele curate, le are.
Omul a murmurat ceva, a btut o dat, tare, n
mas, iar farfuriile au nceput s se aeze n
teancuri, ciocnindu-se, de parc ar fi fost
magnetizate.
Trebuie s faci mai mult, dect s memorezi,
Quentin. Trebuie s nvei principiile magiei, nu
doar cu creierul. Trebuie s le nvei cu oasele, cu
49 Pledge of Allegiance, un act scris n 1892, prin care se exprim
loialitatea fa de drapelul i republica Statelor Unite ale Americii
(n. tr.).
sngele, cu ficatul, cu inima, cu scula.
S-a prins, prin halatul de baie, de organele
genitale, scuturnd mna.
O s cufundm n tine limba vrjitoriei, astfel
nct s o ai ntotdeauna asupra ta, oriunde ai fi,
oricnd ai nevoie de ea. Nu doar atunci cnd nvei
pentru test. Aici, nu eti n vreo aventur mistic,
Quentin. Acest proces va fi lung, dureros i
umilitor i foarte, foarte a spus el, strignd
ultimul cuvnt plictisitor. Este o sarcin pe care
o poi duce cel mai bine la capt, n linite i
izolare. Acesta e motivul pentru care v aflai aici.
Nu v vei bucura de timpul petrecut la Brakebills
Sud. Nici nu v ncurajez s ncercai.
Quentin a ascultat discursul, tcut. Nu-l plcea
n mod deosebit pe brbatul care tocmai fcuse
referire la penisul lui i al crui nume nc nu-l
cunotea. i-a scos ntmplarea din minte i s-a
concentrat la a stoca amidonul n corpul lui
epuizat.
i cum fac asta? a blbit Quentin. S nv
lucruri cu oasele sau cum o fi?
E foarte greu. Nu toat lumea reuete. Nu
toat lumea poate.
Aha. Ce se ntmpl dac nu pot?
Nimic. Te ntorci la Brakebills. Absolvi. i
petreci viaa ca un magician de mna a doua.
Muli fac la fel. Cred c nici nu i dai seama. Pn
i faptul c ai picat e mult peste posibilitatea ta de
a nelege.
 Quentin nu avea de gnd s lase aa ceva s i se
ntmple, dei, i-a trecut prin cap, probabil nimeni
nu i dorea i, statistic vorbind, trebuia totui s
existe victime. Cltita de cartofi nu i se mai prea,
deodat, att de grozav. A lsat furculia jos.
Fogg mi-a spus c eti ndemnatic, a spus
omul cu pr nisipiu, domolindu-se puin. Arat-
mi!
Minile lui Quentin erau nc rigide i dureroase
de faptul c i serviser drept aripi. Dar a ales un
cuit ascuit, care arta suficient de potrivit, l-a
curat cu grij cu un erveel i l-a inut ntre
ultimele dou falange. L-a nvrtit, deget cu deget,
pn la cel mare, apoi l-a aruncat aproape de
tavan nc rotindu-se, avnd grij s-l treac
printre dou brne cu intenia de a-l lsa s cad
i s se nfig n mas, ntre al patrulea i al treilea
deget al mini lui stngi, ntinse. Cel mai bine
ieea fr s se uite, pstrnd contactul vizual cu
publicul, pentru un efect maxim.
Tovarul lui Quentin a luat o franzel i a
ridicat-o, astfel nct cuitul ce cdea a strpuns-
o. A aruncat pinea pe mas, dispreuitor.
i asumi riscuri stupide, a zis brbatul, cu
rceal. Du-te la prietenii ti. Cred cried c ai
s-i gseti pe acoperiul Turnului de Vest.
A indicat o u.
ncepem dup-amiaz.
Bine, domnu Sarcasm-ntruchipat, i-a spus
Quentin. Tu eti eful.
 S-a ridicat. Strinul a fcut la fel i s-a ndreptat
n alt direcie. Avea aerul unui om dezamgit.

Totul indica faptul c Brakebills Sud fusese

construit n jurul aceleiai perioade cu cldirea
Casei, i de aceiai oameni. Lucru ce te fcea s te
simi n siguran, ntr-un fel, dar prea nelalocul
lui s gseti o caban englezeasc, din secolul al
optsprezecelea, cldit n mijlocul pustiului arctic,
nalt. Acoperiul Turnului de Vest s-a dovedit a fi
larg, circular i pavat cu lespezi netede, delimitat
de un zid din piatr. Era deschis intemperiilor,
dar, printr-o vrjitorie, aerul se pstra cald i
umed i era protejat de vnt, sau, cel puin, n
mare parte. Quentin simea cum dincolo de
temperatura plcut, se furia frigul muctor.
Aerul era cldu, dar podeaua, mobila i orice ai fi
atins erau reci. Ca i cum ai fi stat, n mijlocul
iernii, ntr-o ser nclzit.
Aa cum i se spusese, colegii lui se aflau acolo
sus, buimcii i grupai cte trei sau patru,
privind la ntinderea de zpad i vorbind ncet,
scldai de lumina stranie, egal a Antarcticii.
Artau diferit. Taliile li se subiaser, iar umerii i
piepturile erau mai robuste, mai viguroase.
Arseser grsimea i o transformaser n muchi
n timpul zborului ctre sud. Maxilarele i pomeii
erau puternic conturai. Alice arta adorabil, slab
i pierdut.
Ga, ga, ga, ga, ga! a spus Janet, cnd l-a zrit
pe Quentin.
Toi au rs, dei Quentin avea senzaia c ea mai
fcuse gluma aceea de cteva ori.
Salut, omule, a spus Josh, ncercnd s par
nonalant. Locul sta e distrus sau ce?
N-arat prea ru, a rspuns Quentin. La ce
or notm goi?
S-ar putea s m fi nelat n privina aia, a
replica Eliot dezamgit, probabil, de asemenea, nu
pentru prima oar. Dar tot ne-am dezbrcat, nu?
Purtau toi aceleai pijamale albe. Quentin se
simea ca i cum ar fi fost internat ntr-un
balamuc. Se ntreba dac lui Eliot i era dor de
iubitul lui secret, oricare ar fi fost.
Am ntlnit-o, jos, pe asistenta Ratched.50
Pijamalele nu aveau buzunare i Quentin tot
cuta un loc n care s-i sprijine minile.
Mi-a inut un discurs despre ct de prost sunt
i ce nefericit o s m fac.
Dormeai n timpul micii noastre ntlniri.
Acela e profesorul Mayakovsky.
Mayakovsky? Ca pe Decanul Mayakovsky?
E fiul lui, a rspuns Eliot. ntotdeauna m-am
ntrebat ce s-a ntmplat cu el.
Mayakovsky-senior fusese cel mai puternic
magician dintr-un val internaional de profesori,
ntre 1930 i anii 40. Pn atunci, la Brakebills se
50Asistenta Ratched este un personaj din romanul lui Ken Kesey,
Zbor deasupra unui cuib de cuci, a crui aciune se petrece ntr-un
ospiciu. Cartea a fost ecranizat n 1975 (n. tr.).
predase, aproape exclusiv, magie englez i
american, dar n 1930, moda n vrjitoria
multicultural a cuprins coala. Profesorii erau
recrutai, cu mari costuri, de prin toate colurile
lumii. Cu ct veneau de mai departe, cu att era
mai bine: amani cu fuste din insulele mici ale
Microneziei, vrjitori din tavernele aflate n inima
oraului Cairo, cocoai i fumtori de narghilea,
necromani tuaregi cu chipurile albstrui, din
sudul Marocului. Legenda spune c Mayakovsky
senior a fost recrutat dintr-un loc ndeprtat din
Siberia. Tria ntr-un cartier sovietic de blocuri,
unde tradiiile amanice locale se hibridizaser cu
practicile moscovite, complicate, aduse acolo de
prizonierii gulagului.
M ntreb ct de tare trebuie s o dai n bar
ca s fii numit pe un asemenea post, a chibzuit
Josh.
Poate c el a vrut, a spus Quentin. Poate i
place aici. Probabil tipul e n raiul singuraticilor
sinitri.
Cred c aveai dreptate, cred c eu o s cedez
primul, a zis Eliot, ca i cum el purta o cu totul
alt conversaie.
i-a trecut mna peste barba moale, neras de
cteva zile.
Nu-mi place aici. Asta ar putea la fel de bine
s fie uniforma comunist a lui Mao.51
Eliot a pipit materialul pijamalei.
Cred c ar putea fi chiar ptat.
Janet i-a frecat braele, reconfortant.
O s fii n regul. Ai supravieuit n Oregon. E
mai ru ca acolo?
Poate dac-l rog frumos m transform napoi
n gsc.
Doamne! s-a revoltat Alice. Niciodat! V dai
seama c am mncat gndaci? Am mncat
gndaci!
Cum adic niciodat? Cum crezi c ne
ntoarcem?
tii ce mi-a plcut cnd am fost gsc? a
nceput Josh. S fac caca oriunde vreau.
Eu nu m ntorc.
Eliot a aruncat o pietricic alb nspre pustiul
alb, unde a devenit invizibil, nainte s ating
solul.
O s zbor peste Polul Sud, pn n Australia.
Sau Noua Zeeland via-de-vie de acolo se
dezvolt chiar foarte bine. O s m adopte un oier
de treab, m va hrni cu sauvignon blanc i mi
va preschimba ficatul ntr-un pateu de foie gras,
minunat.
Poate reuete profesorul Mayakovsky s te
transforme ntr-o pasre kiwi, i-a venit Josh ntr-
51 Se refer la tipul de jachet simpl, cu guler nalt, purtat de
liderul comunist Mao Zedong i adoptat apoi de populaia Chinei,
n timpul conducerii lui (n. tr.).
ajutor.
Psrile kiwi nu pot s zboare.
M rog, nu mi-a prut genul de tip care s ne
fac prea multe servicii, a spus Alice.
Cred c-i petrece mult timp singur, a adugat
Quentin. M ntreb dac n-ar trebui s-l
comptimim.
Janet a pufnit.
Ga, ga, ga, ga!

La Brakebills Sud nu exista niciun mijloc de

ncredere prin care s msori timpul. Nu existau
ceasuri, iar soarele era stins, fix, imobil, cu
coroana-i de lumin radiind cusut permanent la
un centimetru deasupra orizontului alb. Lui
Quentin i aducea aminte de Santinela Ceasurilor,
de cum ncerca ea mereu s opreasc timpul. Ar fi
adorat locul acela.
Prima dup-amiaz, n care s-au ntlnit i au
vorbit pe acoperiul Turnului de Vest, a prut s
dureze ore ntregi, adunndu-se laolalt ca s fac
fa mai uor la ntreaga stranietate a situaiei.
Nimeni nu avea chef s se ntoarc la parter, chiar
i dup ce se sturaser s nu mai aib subiecte
de conversaie. Aa c stteau de jur-mprejurul
zidului, cu spatele lipit de pietre i priveau n gol,
la peisajul nceoat, scldat de lumina alb,
stranie, difuz i care acapara totul, reflectat de
zpad.
Quentin i-a sprijinit trupul de roca rece i a
nchis ochii. A simit-o pe Alice care i pusese
mna pe umrul lui. Pe ea se putea baza, atunci
cnd restul era n zadar. Cnd totul n jur se
schimba, fata rmnea mereu aceeai. i-au
relaxat trupurile.
Mai trziu nu tia dac trecuser minute, ore
sau zile el i-a deschis ochii. A ncercat s spun
ceva, dar i-a dat seama c nu poate s vorbeasc.
Civa erau deja n picioare. Profesorul
Mayakovsky apruse n capul scrilor, cu halatul
alb, strns peste mijlocul rotunjor. i-a dres
glasul.
Mi-am luat libertatea de a v priva de darul
vorbirii, a rostit el.
Brbatul a lovit uor cu degetele n mrul lui
Adam.
Nu se va auzi niciun glas la Brakebills Sud.
Este cel mai greu lucru cu care trebuie s v
acomodai i gsesc c uureaz trecerea dac v
mpiedic s vorbii n primele voastre sptmni
aici. V putei exprima doar n scopul incantaiilor
i nimic mai mult.
Adunarea se holba la el, mut. Mayakovsky
prea s se simt mult mai confortabil, acum c
nu mai era nimeni care s i dea replica.
Acum, v rog s m urmai cu toii jos. E
timpul pentru prima voastr lecie.
Un lucru l mirase ntotdeauna pe Quentin n
legtur cu vrjitoriile despre care citea n cri:
nu preau deloc greu de fcut. Personajele erau
ncrncenate, citeau cri groase, aveau brbi
lungi i albe i alte lucruri de genul, dar cnd se
ajungea la magie, nu trebuiau dect s memoreze
incantaia sau s o citeasc, pur i simplu, din
carte, dac era prea grea , s strng ierburi, s
vnture bagheta, s frece lampa fermecat, s
amestece poiunea i s rosteasc cuvintele i, ca
prin minune, se dezlnuiau forele de dincolo. Era
ca prepararea sosului pentru salat, mnuirea
schimbtorului de vitez sau asamblarea mobilei
de la Ikea nc o abilitate pe care o puteai
deprinde. Consumai ceva timp i efort, dar n
comparaie cu, s zicem, analiza matematic sau
cntatul la oboi ei bine, nu prea exista
comparaie. Orice idiot putea face vrji.
Quentin fusese satisfcut s afle c lucrurile nu
stteau ntocmai aa. Talentul juca i el un rol
apsarea aceea mut, pe care o simea n piept, de
fiecare dat cnd i ieea bine o vraj. Dar era
vorba i despre munc, din greu, cantiti uriae.
Fiecare descntec trebuia adaptat i modificat n
funcie de Circumstanele dominante existente
la Brakebills, ortografiau cuvntul cu majuscul.
Circumstanele se puteau referi la aproape orice:
magia era un instrument complicat, greu de
mnuit, care trebuia calibrat cu precizie la
contextul n care se afla. Quentin memorase zeci
de pagini de tabele nghesuite, diagrame ce
enumerau Circumstanele Majore i felul n care
funcionau asupra anumitor farmece. i apoi,
dup ce stpneai toate acestea, veneau la rnd
sutele de Consecine i Excepii de la reguli.
Magia semna cu o limb strin, pe lng toate
celelalte lucruri. i, ca i n cazul dialectelor,
manualele i profesorii o tratau ca pe un sistem
metodic, n scopul nsuirii ei. Dar, n realitate, era
complex, haotic i natural. Asculta de reguli
doar pn la punctul n care era neaprat nevoie
i existau ntotdeauna la fel de multe cazuri
speciale i variaii, cte reglementri. Aceste
Excepii erau indicate prin iruri de asteriscuri,
cruciulie i alte o grmad de semne obscure ale
faunei tipografice, care l invitau pe cititor s
consulte multitudinea de note de subsol, ce se
ngrmdeau n marginile crilor de magie,
precum comentariile talmudice.
Intenia lui Mayakovsky era de a-i face s rein
toate acele detalii minuioase i nu numai att, ci
s le i asimileze. Cei mai buni vrjitori aveau
talent, a spus el publicului su mut, dar aveau, n
interiorul lor, i o mainrie mental neobinuit
ce reprezenta mecanismele delicate, dar puternice,
ale corelaiilor i referinelor, necesare pentru a
accesa, manipula i coordona cu uurin,
ncredere i chiar succes cantitatea imens de
informaii.
n prima dup-amiaz, Quentin se ateptase la
un curs, dar, n loc, cnd Mayakovsky a ridicat
vraja ce-i fcuse mui, i-a artat fiecruia o
ncpere asemntoare chiliei unui clugr; o
camer mic din piatr, cu o singur fereastr
mic, nalt i cu zbrele, un singur scaun i o
singur mas ptrat din lemn. Pe un perete era
fixat un raft cu manuale de magie. Avea aerul unei
camere ce tocmai fusese mturat cu ndejde, cu
o mtur din nuiele.
Stai jos, i-a poruncit Mayakovsky.
Quentin s-a aezat. Omul a pus n faa lui, rnd
pe rnd, aidoma cuiva care aranjeaz tabla de ah,
un ciocan, o bucat de lemn, o cutie de cuie, o
coal de hrtie i o crulie, legat n pergament
subire i splcit.
Mayakovsky a btut cu degetele n hrtie.
Vraja ciocanului a lui Legrand, a spus
brbatul. O tii?
Toat lumea o tia. Era o vraj elementar n
predare. Dei simpl n teorie tot ce fcea era s
bat, din prima, un cui drept , n practic se
dovedea neasculttoare. Exista n mii de
combinaii, la propriu, n funcie de Circumstane.
S faci vraja Legrand era probabil mai greu dect
s bai nenorocitul de cui n mod obinuit. Dar era
foarte util n scop didactic.
Mayakovsky a btut apoi n carte, cu un deget
cu unghie groas.
Fiecare pagin din aceast carte descrie un
set diferit de Circumstane. Niciunul la fel. Ai
neles? Loc, vreme, stele, anotimp vei vedea. Dai
pagina i faci vraja n funcie de fiecare. Un
exerciiu foarte bun. M ntorc cnd ai terminat
cartea. Harao?52
Accentul rusesc al lui Mayakovsky devenea din
ce n ce mai pregnant. Nu mai pronuna formele
contraste i articolele hotrte. Brbatul a nchis
ua n urma lui. Quentin a deschis cartea. Cineva
scrise pe prima pagin, nu foarte creativ, LSAI
ORICE SPERAN VOI CEI CARE INTRAI53. Ceva
i spunea lui Quentin c Mayakovsky observase
mzglitura, dar o ignorase.
n curnd, Quentin tia Vraja ciocanului a lui
Legrand mai bine dect ar fi vrut s cunoasc o
alta vreodat. Pagin dup pagin, Circumstanele
enumerate deveneau din ce n ce mai ezoterice i
probabilistice. A exersat-o mimnd condiiile de la
prnz i de la miezul nopii, ale verii i ale iernii,
de pe vrfuri de munte i de la o mie de metri sub
pmnt, pe cele din ap i de pe suprafaa lunii.
Pe cele dintr-o sear viscoloas, pe plaja insulei
Mangareva, lucru ce avea puine anse s se
ntmple vreodat, cci Mangareva face parte din
Polinezia francez, n sudul Pacificului. A fcut
vraja ca brbat, ca femeie i, odat chiar avea
vreun sens? ca hermafrodit. S-a prefcut furios,
indecis i plin de regret.
Pn s termine, lui Quentin i se uscase gtul.
Degetele i erau amorite. i-l zdrobise pe cel mare
cu ciocanul de dou ori. Bucata de lemn era plin
52Harao n lb. Rus nseamn n context Bine?, E clar? (n. tr.).
53ndemn scris deasupra porii Infernului n lucrarea lui Dante,
Divina Comedie (n. tr.).
cu capete de cuie plate. Quentin a gemut ncet i
i-a lsat capul s atrne pe sptarul scaunului.
Ua s-a deschis, iar profesorul Mayakovsky a
intrat ducnd o tav zornitoare.
A lsat platoul pe mas. Pe el se aflau o ceac
de ceai fierbinte, o caraf cu ap, o farfurie cu o
bucic de unt european cremos i o felie groas
de pine dospit, i un pahar ce coninea, aa cum
avea s afle biatul, dou degete de votc
pictoare, din care Mayakovsky nsui a but o
gur, nainte de a-l pune pe mas.
Cnd a terminat, i-a tras lui Quentin o palm
zdravn peste fa.
Asta e pentru c te ndoieti de puterile tale, a
spus el.
Quentin se holba la el. A ridicat o mn la obraz,
gndind: Omul sta e nebun de legat. Poate s fac
ce vrea cu noi aici.
Mayakovsky a ntors din nou cartea la prima
pagin. Pe partea cealalt a foii cu vraja se afla un
alt descntec: Extracia magic a cuielor, de
Bujold.
Ia-o de la capt, te rog.
Lustruiete la dreapta, lustruiete la stnga.54
Cnd a plecat Mayakovsky, Quentin s-a ridicat
i s-a ntins. Amndoi genunchii i-au trosnit. n loc
s nceap iar exerciiile, s-a ndreptat ctre
54 n original, wax on, wax off. Face referire la filmul Karate Kid,
n care ucenicul este supus la multe exerciii grele i munci fizice,
printre care i lustruirea mainii (n. tr.).
fereastra mic, uitndu-se la cmpiile selenare de
zpad. Monocromia total a peisajului l fcea s-
i imagineze culori. Soarele nu se clintise din loc.

Aa s-a scurs, pentru Quentin, prima lun la

Brakebills Sud. Vrjile erau altele i
Circumstanele la fel, dar camera rmnea mereu
aceeai, iar zilele curgeau identic: goale,
nemiloase, ca nite pustiuri interminabile de
repetiii. Avertismentele amenintoare ale lui
Mayakovsky fuseser pe de-a ntregul justificate i
major subestimate. Chiar i n cele mai rele
momente ale lui de la Brakebills, Quentin avusese
mereu sentimentul suprtor c fuge de ceva,
ascunzndu-se acolo, c sacrificiile, orict de
mari, pe care i le cereau profesorii, erau un pre
mic, pe lng rsplata vieii pe care ar fi putut
spera s o aib ca magician. La Brakebills Sud,
simea, pentru prima oar, c i vinde valoarea pe
bani.
nelegea de ce fuseser trimii aici. Ce le cerea
Mayakovsky era imposibil de realizat. Mintea
omeneasc nu era fcut pentru a asimila
asemenea cantiti uriae de informaie. Dac
Fogg ar fi ncercat s aplice regimul la Brakebills,
s-ar fi ajuns la revolt.
Era greu de judecat cum rezistau ceilali. Se
ntlneau la mas i pe hol, dar din cauza
interdiciei de a vorbi, nimeni nu putea s-i
plng de mil. i aruncau doar priviri, ridicau
din umeri i nimic mai mult. Se uitau, triti, unul
la cellalt, pe deasupra mesei i apoi i continuau
micul dejun. Ochii lui Eliot erau goi, iar Quentin
presupunea c i ai lui artau la fel. Chiar i
trsturile vioaie ale lui Janet preau ncremenite.
Nu fceau nici schimb de bileele. Vraja ce-i oprea
de la a vorbi era universal pentru orice form de
comunicare: stilourile lor nu voiau s scrie.
Oricum, Quentin ncepuse s-i piard interesul
n a face schimb de opinii. Ar fi trebuit s
rvneasc dup contactul cu oamenii, dar, n
schimb, simea c se ndeprteaz de ceilali i se
retrgea n sine. Se tra, ca un prizonier, din
dormitor n sala de mese i n ncperea solitar
unde inea leciile, intuit de ochiul nemicat al
soarelui alb. Odat, picioarele l-au dus ctre
acoperiul Turnului de Vest i a gsit acolo pe unul
dintre colegi, un lungan sociabil, pe nume Dale,
care ddea un show de pantomim pentru un
public apatic. Dar nu merita efortul de a ntoarce
capul s vad ce se ntmpl. Simul umorului i
murise n acel pustiu.
Profesorul Mayakovsky prea s se fi ateptat la
asta, ca i cum tia c o s se ntmple, martor la
procesul acela de nenumrate ori, semestru dup
semestru. Avea dreptate. Dup trei sptmni a
anunat c ridicase vraja care-i mpiedica s
vorbeasc. Vestea a fost primit n tcere. Nimeni
nu observase.
Dup acea prim lun, Mayakovsky a nceput s
diversifice programul. Majoritatea zilelor i le
dedicau nc studierii Circumstanelor i
infinitelor Excepii, dar din cnd n cnd,
profesorul introducea exerciii noi. ntr-o sal
goal, el a ridicat un labirint tridimensional, din
inele de srm, prin care studenii trebuiau s
propulseze obiecte n aer, pentru a-i desvri
puterea de concentrare i controlul. La nceput, au
folosit bile, apoi mingi din oel, doar cu puin mai
nguste dect inelele. Cnd o sfer zgria
marginea, ntre ele se aprindea o scnteie, iar
vrjitorul simea un oc.
Mai ncolo, ei aveau s ghideze licurici, prin
acelai labirint, influennd minile lor nguste de
insect, prin puterea voinei. Se urmreau
reciproc, invidioi pe succesul altuia i mulumii
de eec. Regimul i ntorsese unul mpotriva
celuilalt. Janet, n mod special, se descurca prost
la acest exerciiu. Ea tindea s i copleeasc
insectele cu puterea ei, pn se crispau n zbor i
se preschimbau n fulgi de cenu. Nenduplecat,
Mayakovsky i poruncea doar s o ia de la capt,
pe cnd, pe obrajii ei curgeau lacrimi nesfrite de
frustrare. Asta putea s dureze ore ntregi i chiar
aa i era. Nimeni nu prsea sala, nainte ca toat
lumea s fi fcut exerciiul. Au dormit acolo de mai
multe ori.
Sptmnile treceau i nimeni nu scotea nc o
vorb. Se scufundau din ce n ce mai adnc n arii
ale magiei pe care Quentin nu crezuse c va avea
vreodat curajul s le abordeze. Au practicat
transfigurarea. Au nvat s desfac i s
analizeze vraja care i preschimbase n gte
(complexitatea sttea, aa cum au aflat, n a te
debarasa, a stoca i apoi a pune la loc diferena
masei corporale). Au petrecut o sptmn
amuzant ca uri polari, umblnd nendemnatici
n grup, pe deasupra zpezii bttorite, lovindu-se
n joac unul pe cellalt, acoperii, cum erau, n
straturile de blan, piele i grsime. Trupurile lor
de uri le preau dezechilibrate i greoaie i se tot
rsturnau ntr-o parte. Asta producea i mai mult
ilaritate.
Nimeni nu-l plcea pe profesor, dar devenea clar
c Mayakovsky nu era vreun arlatan. Putea s
realizeze lucruri pe care Quentin nu le vzuse
niciodat fcute la Brakebills, despre care credea
c dispruser de secole. ntr-o dup-amiaz, le-a
artat, dar nu i-a lsat s ncerce, o vraj care
inversa efectul entropiei. A sfrmat un glob de
ghea i apoi l-a lipit la loc, ca ntr-un film derulat
napoi. A spart un balon plin cu heliu, apoi l-a
cusut i l-a umplut la loc cu atomii originali de gaz,
pescuindu-i uneori din plmnii spectatorilor care
i respiraser. A folosit camfor, ca s nbue un
pianjen nu arta vreun semn de remucare ,
apoi, ncruntndu-se de la efort, a adus fiina
napoi la via. Quentin a urmrit cum arahnida
se trte n cercuri, pe mas, profund vtmat,
lundu-i ameit avnt sau stnd, pur i simplu,
nemicat, apoi retrgndu-se ntr-un col,
crispat i tresltnd, n timp ce Mayakovsky a
trecut la un alt subiect.
ntr-o zi, dup trei luni, Mayakovsky i-a anunat
c pe parcursul acelei dup-amiezi aveau s se
preschimbe n vulpi polare. Era o alegere stranie,
ntruct fuseser deja n pielea ctorva mamifere
i nu era mai greu dect rolul de gsc. Dar ce rost
avea s despice firul n patru? S fie vulpi polare
s-a dovedit a fi extrem de amuzant. Imediat ce
vraja i-a fcut efortul, Quentin a dat buzna pe
platoul de zpad, alergnd pe cele patru labe
lucioase. Corpul lui mic era att de rapid i de
uor, iar ochii att de aproape de pmnt, nct se
simea ca i cum pilota la mic altitudine un avion
performant. Creste mici i frme de zpad se
ieau ca munii i bolovanii. A sltat peste ele, s-a
ascuns i s-a prbuit printre ele. Cnd a ncercat
s se ntoarc, aluneca att de tare, nct a patinat
i a aterizat ntr-un troian mare de zpad. Restul
haitei s-a aruncat cu voioie deasupra lui,
schellind, scheunnd i bufnind.
Era un uvoi extraordinar de bucurie colectiv.
Quentin uitase c este capabil de o asemenea
emoie, aa cum unui speolog rtcit i se pare c
nu a existat niciodat lumina soarelui i c totul a
fost doar o iluzie chinuitoare. S-au fugrit n
cercuri, gfind, dndu-se peste cap i purtndu-
se prostete. Era amuzant, gndea Quentin, cu
creierul lui naiv, miniatural, de vulpe, cum putea
s-i recunoasc pe toi. Cel de acolo era Eliot, cu
dinii ieii n afar. Creatura durdulie de un alb-
albstrui era Josh. Specimenul mic, mtsos, cu
ochi mari era Alice.
Curnd, din sclmbielile lor a luat natere un
joc. mpingeau, de la unul la altul, pe ct de repede
posibil, cu labele i nasul, o bucat de ghea. n
afar de asta, miza nu era foarte clar, dar se
repezeau frenetic la bulgre sau la oricine l
mpinsese nainte i-l pasau pn cnd cellalt i-l
trecea din nou lui.
Nu era mare lucru de vederea unei vulpi polare,
dar mirosul era ceva incredibil. Nasul cel nou al
lui Quentin era o oper senzorial dat naibii.
Chiar i n toiul ncierrii putea s i recunoasc
colegii, adulmecndu-le blana. Apoi, din ce n ce
mai puternic, Quentin a nceput s remarce
preponderena unei miresme. Era neptoare,
picant, ca moscul i unui om i-ar fi prut
asemntoare urinei de pisic, dar pentru vulpi
era ca un drog. i simea aroma n nvlmeal, la
cteva minute, iar de fiecare dat cnd se
ntmpla, i capta atenia i l fcea s palpite, ca
un pete n crlig.
Ceva se ntmpla cu jocul. i pierdea coerena.
Quentin nc juca, dar din ce n ce mai puini
colegi i rmneau alturi. Eliot sttea ntins ntr-
o rn, n dunele de zpad. Haita se redusese la
zece, apoi la opt. Unde se duceau? Creierul de
vulpe al lui Quentin s-a alarmat. i ce naiba era
mirosul la dat dracului de minunat de care se tot
lovea? Uite-l, iar l simea! De data asta a prins
sursa miresmei, i-a ngropat botul fornitor n
blana ei, pentru c, bineneles, fusese mereu
contient cu ce-i mai rmsese din mintea lui de
om, c ceea ce adulmeca era trupul lui Alice.
Era complet mpotriva regulilor, dar s le ncalci
se dovedea a fi la fel de distractiv ca atunci cnd
le urmai. Cum nu-i dduse seama de asta,
nainte? Ceilali se hrjoneau din ce n ce mai
slbatic acum nici nu mai ncercau s prind
bucata de ghea, iar jocul ncepea s se
dezintegreze sub forma ghemotoacelor mici de
blan a vulpilor ce se luau la trnt, aa cum fcea
el cu Alice. Hormonii i instinctele lor animalice
deveneau mai puternice, prelund controlul,
luptndu-se cu ce mai rmsese din mintea
raional omeneasc. Era incitant i nfricotor,
ca un drog.
i-a ncletat dinii n blana groas a gtului ei.
Nu prea s o doar deloc sau, cel puin, nu ntr-
un fel pe care s-l fi putut diferenia uor de
plcere. Se petrecea ceva nebunesc i presant i nu
era chip s se opun, i chiar de-ar fi fost, ce rost
avea? A te abine reprezenta unul dintre acele
impulsuri omeneti absurde i care distrug pofta
de via i fa de care mintea lui de vulpe nu avea
dect dispre.
A surprins, cu privirea, ochii de vulpe ai lui Alice,
ntunecai i slbatici, dndu-se peste cap,
nfricoai, apoi nchizndu-se pe jumtate, de
plcere. Respiraiile lor scurte i repezi se
destrmau n aburi albi, se contopeau i
dispreau. Blana ei alb era aspr i moale, n
acelai timp. Alice mria slab, schellind, de
fiecare dat cnd el o ptrundea mai adnc. Nu
mai voia s se opreasc.
Zpada ardea sub ei. Sclipea incandescent, ca
un pat de crbuni. Luaser foc i lsau vpaia s-
i consume.
Micul dejun de a doua zi n-ar fi prut unui
observator extern prea diferit fa de celelalte. Toi
se foiau de colo colo, n uniformele lor largi de la
Brakebills Sud, edeau fr s-i vorbeasc sau s
se priveasc i mncau ce aveau n farfurie. Dar
Quentin se simea ca i cum ar fi pit pe lun. Cu
pai gigantici i leni, n linitea iuitoare a vidului
ce-l nconjura, pe ecranul unui televizor, cu o
audien de milioane. Nu ndrznea s se uite la
nimeni, cu att mai puin la Alice.
Fata sttea de cealalt parte a mesei, cu trei
persoane mai jos de el, impasibil, neperturbat,
concentrat n linite asupra fulgilor de ovz. N-ar
fi ghicit nici ntr-un milion de ani ce gndea. Dei
ghicea ce este n minile celorlali, sigur fiind c
toat lumea tia ce se ntmplase. Fusese n vzul
tuturor, pentru numele lui Dumnezeu. Sau
fcuser i ei acelai lucru? Se mperecheaser cu
toii? Nici mcar nu tia dac fusese virgin. i
dac fusese, mai era i acum?
 Ar fi fost mult mai simplu dac ar fi tiut mcar
ce nsemna asta pentru el. Dar nu i ddea
seama. Era oare ndrgostit de Alice? ncerca s
compare ce simea pentru ea cu emoiile pe care le
avusese vizavi de Julia, dar cele dou senzaii erau
complet diferite. Lucrurile o luaser, pur i simplu,
razna i att. Nu fuseser ei acolo, ci trupurile lor
de vulpi. Nimeni nu trebuia s ia asta n serios.
Mayakovsky edea n captul mesei. tia c asta
avea s se ntmple, s-a gndit Quentin, furios,
nfignd furculia n budinca de brnz. Un grup
de adolesceni nchii n Fortreaa Singurtii
timp de dou luni. Normal c am nnebunit.
Orice plcere pervers i trsese Mayakovsky
din ce se ntmplase, a devenit din ce n ce mai
clar, pe parcursul sptmnii urmtoare, c era,
de asemenea, o bun modalitate de a-i stpni
clasa. Quentin s-a aplecat din nou asupra
studiilor magice, cu ncordarea ncrncenat a
cuiva disperat s evite contactul vizual cu alt
persoan sau s se gndeasc la lucruri care chiar
contau, cum ar fi ce sentimente avea pentru Alice
i cine fusese acela care fcuse sex cu ea, pe
ghea, el sau vulpoiul? Se ntorcea la tocit,
croindu-i cale printre Circumstane i Excepii i
o mie de exerciii mnemonice, menite s l foreze
s stocheze mii de date triviale, n esuturile moi
ale minii lui deja suprancrcate.
S-au reunit ca ntr-un dans tribal colectiv. Paleta
epuizat de surprize a lumii antarctice continua s
i hipnotizeze. Zpezile mictoare de afar
lsaser la vedere muchia joas a unui ist
ntunecat; singura caracteristic topografic,
dintr-o lume fr nsuiri, iar studenii l priveau,
de pe acoperi, ca pe o emisiune de televiziune. Lui
Quentin i amintea de deertul din Duna
rtcitoare Doamne, nu se mai gndise la Fillory
de secole. Biatul se ntreba dac nu cumva restul
lumii, viaa lui de dinainte nu fuseser dect un
vis prostesc. Acum, cnd i imagina globul
pmntesc, el semna tot cu Antarctica. O lume
ntreag subjugat de acel continent
monocromatic, ca un cancer de ghea.
i-au ieit puin din mini. Cu toii o fceau, dei
se manifestau diferit. Unii dintre ei au devenit
obsedai de sex. Funciile lor superioare erau att
de amorite i epuizate, nct se purtau ca
animalele, disperai dup orice fel de plcere i
contact care nu le-ar fi solicitat vorbirea. Orgiile ad
hoc nu erau ceva neobinuit. Quentin i-a surprins
ntr-o sear sau dou. Se adunau, aparent n
combinaii arbitrare, ntr-o sal de clas goal sau
n dormitorul cuiva, n iruri semi-anonime, cu
uniforma parial sau de tot dat jos, cu ochii
sticloi i plictisii, n timp ce trgeau, se
nghesuiau i se trnteau la pmnt unul pe
cellalt, ntotdeauna n linite. O dat a vzut-o pe
Janet lund parte. Spectacolul era pentru alte
persoane, la fel de mult ct era pentru ei, dar
Quentin nu li s-a alturat niciodat i nici nu a
ncercat mcar s priveasc, ci se ntorcea de
fiecare dat, simindu-se superior i, n acelai
timp, straniu de furios. Poate c era nervos din
cauza faptului c pe el n reinea ceva. Era peste
msur de uurat c nu o vzuse niciodat pe
Alice la acele adunri.
Timpul trecea, sau, cel puin, Quentin era
contient de asta. Conform teoriei, trebuia s
treac, dei el personal nu observa nicio dovad a
acestui lucru, dac nu punea la socoteal colecia
ciudat de musti i brbi care le crescuser lui
i colegilor lui. Orict de mult mnca, slbea din zi
n zi. Din hipnotizat, cum fusese, acum avea
halucinaii. Lucruri mrunte, oarecare o
pietricic rotund, un pai ui dintr-o mtur, o
pat neagr pe un zid alb , se ncrcau de o
semnificaie copleitoare ce se spulbera cteva
momente mai trziu. n clas, vedea uneori
creaturi fantastice amestecate printre colegii lui
o fasmid55 maro, uria, elegant ce se aga de
sptarul scaunului; o oprl gigantic cu pielea
solzoas i accent german, al crei cap ardea cu
vpi albe. Dup-aceea nu era n stare s spun
dac erau reale sau i se nzrise. Odat a crezut
c l vede pe brbatul al crui chip era ascuns de
o creang. Nu mai putea suporta toate astea mult

55 Insectele din Ordinul Phasmatodea. Fasmidele sunt acele

insecte de talie mare care folosesc drept metod de aprare
camuflajul. Astfel, exist dou tipuri de fasmide: cele bacilare, care
imit aspectul de b i cele foliare, care imit frunzele (n. tr.).
vreme.
Apoi, ca din senin, ntr-o diminea, la micul
dejun, Mayakovsky i-a anunat c mai rmseser
dou sptmni din semestru i c era timpul s
se gndeasc serios la examenul final. Testul
consta doar n att: aveau s mearg pe jos, de
acolo, de la casa Brakebills, pn la Polul Sud.
Distana era n jur de opt sute de kilometri. Nu li
se ddeau hran i hri i nici mbrcminte.
Trebuiau s se apere i s se ntrein cu ajutorul
magiei. Zburatul ieea din discuie aveau s
mearg pe jos sau deloc, i doar n form
omeneasc, nu ca uri sau pinguini sau alt animal
rezistent la frig. Studenilor nu li se permitea s
colaboreze puteau s vad testul ca pe o
ntrecere, dac asta i doreau. Nu exista limit de
timp. Examenul nu era obligatoriu.
Dou sptmni nu reprezenta un interval
destul de lung pentru o pregtire temeinic, dar
era mai mult dect necesar ca s ntoarc decizia
pe toate prile. Da sau nu, continui sau renuni?
Mayakovsky a accentuat faptul c msurile de
siguran erau minimale. Avea s fac tot posibilul
s i vegheze, dar nu garanta c, dac o ddeau n
bar, putea s le salveze fundurile lor jalnice i
hipotermice. Erau multe lucruri de cumpnit.
Arsurile solare. Orbirea cauzat de zpad. Ar fi
trebuit s-i cleasc clciele sau s ncerce s
creeze un fel de nclri magice? Era vreo
posibilitate s fac rost, de la buctrie, de
grsime de berbec pentru a face vraja nvelitorii
clduroase a lui Chkhartishvili? i dac testul nu
era obligatoriu, ce sens mai avea? Mayakovsky nu
le-a dat niciun indiciu.
n dimineaa testului, Quentin s-a trezit cu ideea
de a scotoci n buctrie, dup elemente magice,
ilegale. Se decisese s ntre n competiie. Trebuia
s tie dac era n stare s o fac sau nu.
Majoritatea dulpioarelor erau ncuiate
probabil nu era singurul care se gndise la asta ,
dar a reuit s-i umple buzunarele cu fin, cu o
furculi rtcit, din argint, i nite cei de
usturoi btrn, ncolit, care i puteau veni de
ajutor, dei nu tia la ce. Apoi s-a ndreptat ctre
parter.
Alice l atepta pe palierul dintre etaje.
Trebuie s te ntreb ceva, a spus ea, pe un ton
rece de determinare. Eti ndrgostit de mine? E n
regul dac nu eti, vreau doar s tiu.
Aproape c reuise s spun tot ce avea pe
suflet, dar nu reuise s pronune tocmai clar
ultima fraz i, n loc, o optise.
Quentin nici mcar nu-i mai ntlnise privirea
din dup-amiaza n care fuseser amndoi vulpi.
De cel puin trei sptmni. Acum stteau
mpreun pe podeaua ngheat, neted, din
piatr, n forma abject omeneasc. Cum putea fi
o persoan ce nu-i mai tunsese sau splase prul
de cinci luni att de frumoas?
Nu tiu, a rspuns el.
 Vocea i rsuna aspr, de la a nu fi vorbit.
Cuvintele preau mai nfricotoare dect orice
incantaie pe care o rostise vreodat.
Adic, ai putea zice c trebuie s tiu, dar,
sincer, habar nu am.
ncerca s vorbeasc pe un ton relaxat, familiar,
dar i simea trupul straniu de greoi. Podeaua
aluneca rapid n sus, cu ei amndoi pe ea. n acel
moment, cnd ar fi trebuit s fie cel mai lucid, nu
avea nicio idee dac minte sau spune adevrul. n
tot timpul petrecut aici, cu toate lucrurile pe care
le studiase, de ce nu nvase acel unic secret? O
dezamgea pe Alice i se dezamgea pe el, n egal
msur.
E-n regul, a rspuns ea, aruncnd un
zmbet scurt ce i-a fcut inima lui Quentin s se
strng. Nici nu credeam asta. M ntrebam mai
mult dac ai fi n stare s m mini.
Trebuia s te mint?
Era complet pierdut. Nu era deloc bun la aa
ceva.
E OK, Quentin. A fost plcut. Cnd am fcut
sex, vreau s zic. i dai seama c e n regul s te
bucuri, din cnd n cnd, de micile plceri, nu?
Biatul a realizat c ceea ce spunea Alice era
adevrat, dar era genul de adevr pe care el nu
putea s-l neleag. L-a scutit de la rspuns,
ridicndu-se pe vrful picioarelor i srutndu-l
uor pe gur. Buzele erau uscate i crpate, dar
limba ei o simea moale i cald. Parc rmsese
ultimul lucru cald din lume.
ncearc s nu mori, a spus ea.
L-a btut uor pe obrazul aspru i a disprut,
nainte lui, n josul scrilor, n lumina nceputului
de zi.
Dup tot calvarul acela, testul era aproape o
urmare fireasc. Li s-a dat drumul n nmeii de
zpad, separat i la diverse intervale de timp,
pentru a descuraja colaborarea. Mayakovsky l-a
fcut pe Quentin s se dezbrace mai nti putea
s i ia la revedere de la fin, usturoi i furculia
ndoit, de argint i s mearg dezbrcat, dincolo
de limita vrjilor ce menineau temperatura
suportabil de la Brakebills Sud. Cnd a trecut de
hotarul invizibil, gerul l-a lovit mai nti n fa cu
o putere departe de orice imaginaie. Corpul lui
Quentin s-a contractat i a fost, tot, cuprins de
spasme. Ca i cum ar fi fost scufundat n kerosen
ncins. Aerul i ardea plmnii. S-a ndoit nainte,
cu minile vrte subra.
Drum bun i cale btut, i-a strigat
Mayakovsky.
El a aruncat la picioarele lui Quentin o pung
Ziploc 56 , plin cu ceva cenuiu i unsuros.
Grsime de berbec.
Bog svami!57
M rog. Quentin tia c are doar cteva secunde
56 Marc de pungi de stocare a alimentelor, din plastic, ce pot
reutilizate i resigilate (n. tr.).
57 Mergi cu Dumnezeu! (n lb. Rus n orig.) (n. tr.).
pn degetele s-i amoreasc prea tare pentru a
mai face vraja. A sfiat punga, i-a cufundat
minile n coninutul ei i a rostit incantaia
nvelitorii clduroase a lui Chkhartishvili. I-a fost
mai uor dup-aceea. Apoi s-a acoperit de celelalte
descntece: protecie mpotriva vntului i a
soarelui, pentru vitez, picioare puternice i
clcie rezistente. Apoi a aruncat o vraj de
navigaie i deasupra lui, pe cerul alb, a aprut o
busol nemaipomenit, aurie i luminiscent, pe
care o putea vedea doar el.
Quentin cunotea teoria din spatele farmecelor,
dar nu le pusese niciodat n aplicare la
maximumul lor de potenial. Se simea ca un
supererou. Se simea bionic. Era pe val.
S-a ntors ctre punctul care indica sudul pe
busol i a nceput s alerge n vitez, n zare,
dnd ocol casei pe care tocmai o prsise, cu
picioarele goale sub care simea moliciunea ca de
puf, mut i complet uscat a pudrei de zpad.
Sub influena vrjilor puternice, coapsele lui parc
erau pistoane pneumatice. Gambele resorturile
de oel ale unui camion, iar picioarele deveniser
robuste i amorite, ca saboii de frn Kevlar.58
Dup-aceea, nu a putut s-i mai aduc aproape
nimic aminte din sptmna care a urmat. Tot

58 Kevlarul a fost inventat n 1965 de compania Dupont (SUA) i

introdus pe pia n 1970. Kevlarul este o poliamid cu proprieti
mecanice deosebite, fiind de cinci ori mai rezistent dect oelul,
considerat la o greutate egal (n. tr.).
testul se nvrtea n jurul unor ncercri pur
obiective. Reducndu-l la esena lui tehnic,
reprezenta o problem de gestiune a resurselor, a
hranei, de a pstra i ntreine, n trup, vpaia
slab, plpitoare a vieii i a cunotinei, n timp
ce ntregul continent al Antarcticii ncerca s
extrag din el cldura, zahrul i apa care l ineau
n micare.
A dormit iepurete i foarte puin. Urina lui a
cptat o culoare chihlimbarie, foarte nchis, apoi
nu a mai putut s o elimine n totalitate.
Monotonia peisajului era ngrijortoare. De pe
fiecare creast joas, frmat, pe care se urca, nu
vedea dect un peisaj format din clone identice,
aranjate ntr-un model al repetiiei infinite.
Gndurile i se micau n cerc. A pierdut noiunea
timpului. A fredonat cntecul reclamei la Oscar
Mayer 59 i tema serialului Familia Simpson. A
vorbit cu James i cu Julia. Cteodat l confunda
pe James cu Martin Chatwin, iar pe Julia cu Jane.
Grsimea din corpul lui s-a topit; coastele i erau
mai proeminente, ncercnd s strpung pielea.
Trebuia s aib grij. Marja de eroare nu era mare.
Vrjile pe care le folosea erau puternice i
rezistente, cu voin proprie. Putea s moar
acolo, iar cadavrul lui s continue s alerge
singur, vesel, ctre pol.
O dat sau de dou ori pe zi, la picioarele lui se

59 Firm american, productoare de produse din carne (n. tr.).

deschidea cte o crevas tioas, albstruie i el
era nevoit s o ocoleasc sau s sar peste ea,
propulsat de fora magic. Odat, a czut ntr-una
dintre ele i s-a prbuit doisprezece metri n
bezna sinilie. Farmecele de aprare-i-protecie
erau att de multe n jurul corpului su palid i
gol, nct de-abia dac a observat. A frnat ncet
cu picioarele, a rmas blocat ntre doi perei aspri
de ghea i apoi s-a ridicat la loc, la fel ca Lorax.
Chiar i atunci cnd puterea fizic a disprut, el
s-a ajutat de fora de fier a magiei, pe care i-o
dduse timpul petrecut sub supravegherea lui
Mayakovsky. Nu-i mai prea pur noroc faptul c
reuea o vraj. Att lumea magiei, ct i cea real
erau la fel de prezente i veritabile pentru el. Fr
intenie, a invocat farmece simple. A atins puterea
din el, la fel de firesc ca i cnd ar fi apucat
borcanul cu sare de pe mas. Ctigase chiar i
abilitatea de a improviza puin, s ghiceasc
Circumstanele, cnd nu le memorase. Ce aducea
cu sine acest lucru era uimitor: magia nu era un
ir de accidente, avea o structur una de fractal,
haotic, dar, n subcontientul su, mintea lui
ncepea s o pipie i s o ghiceasc.
i-a amintit o lecie pe care Mayakovsky le-o
dduse n urm cu cteva sptmni i creia nu-
i acordase mare atenie la momentul respectiv.
ns acum, alergnd uor, mereu spre sud, de-a
lungul cmpiilor ngheate, fracturate, i revenea
n memorie, aproape cuvnt cu cuvnt.
 V sunt antipatic, ncepuse Mayakovsky.
Suntei stui de chipul meu, skraelingilor.
Aa i numea, skraelingi. Aparent era un cuvnt
viking, care nsemna, n mare, prpdii.
Dar dac e s m mai ascultai o dat n viaa
voastr, ascultai-m acum. Odat ce ai atins un
prag de pregtire ca vrjitor, vei putea ncepe s
manipulezi liber realitatea. Nu toi Dale, cred c
tu, n special, nu vei fi n stare s treci
Rubiconul60. Dar pentru unii dintre voi, vrjile vor
prea ntr-o zi floare la ureche, aciuni aproape
automate, ajutate cu foarte puin efort contient.
V rog doar ca atunci cnd va veni aceast
schimbare, s o nelegei cum se cuvine i s avei
grij. Pentru adevratul magician nu exist o
limit clar ntre ce se afl n mintea lui i ce exist
n afara ei. Dac i doreti ceva, acel lucru va
deveni realitate. Dac urti ceva, el va fi distrus.
Un maestru vrjitor nu este, n privina asta, mult
diferit de un copil sau un nebun. Ai nevoie de o
minte foarte limpede i o voin foarte puternic
pentru a funciona cum trebuie, odat ce ai ajuns
n acel punct. i vei afla, repede, dac avei sau
nu claritatea i fora.
Mayakovsky s-a mai uitat o clip, cu dezgust
nedisimulat, la chipurile lor tcute, apoi a ieit de

60 Expresia Trecerea Rubiconului nseamn a depi un punct

fr ntoarcere i se refer la traversarea rului de ctre Iuliu Cezar
n anul 49 .Hr., lucru care a fost considerat o declaraie de rzboi
(n. tr.).
dup pupitru.
Anii, l-a auzit Quentin murmurnd. Sunt
irosii pe copilandrii. La fel ca tinereea.
Noaptea, stele strluceau, tioase, deasupra lui,
cu o for i de o frumusee imposibile. Quentin
alerga cu privirea ridicat, cu genunchii la piept,
amorit de la bru n jos, minunat de liber, pierdut
n spectacol. Se dizolvase. Era un spectru ce
alerga, o legtur de carne cald n universul mut
al unei nopi ngheate.
Odat, bezna a fost strpuns de o sclipire din
zare, pentru cteva minute. i-a dat seama c
trebuie s fi fost un alt student, un alt skaerling,
ca i el, mergnd pe un drum paralel, dar spre est,
cu treizeci sau cincizeci de kilometri mai departe,
naintea lui. S-a gndit s-i schimbe traseul ca
s-l ntlneasc. Dar, la urma urmei, ce sens
avea? S rite s fie descalificat, doar pentru c
dorise s-l salute? Ce avea el, o fantom, o frm
de carne cald, de mprit cu altcineva?
Oricine ar fi fost, s-a gndit el obiectiv, folosea
alt fel de vrji dect el. Nu-i putea da seama de la
acea distan ce farmece erau, dar aruncau n jur
multe scntei palide roz-albe.
Ineficient, i-a spus el. Neelegant.
Cnd a rsrit soarele, i-a pierdut din nou urma
colegului su.

Dup o lung, incomensurabil perioad de

timp, Quentin a clipit. i pierduse obiceiul de a-i
nchide ochii protejai de vremea cea rea, dar acum
era deranjat de ceva. Nu putea formula coerent,
contient motivul pentru care era ngrijorat. n
cmpul lui vizual rsrise un punct negru.
Peisajul devenise, dac era posibil aa ceva, i
mai monoton. Lsase cu mult n urm irurile de
isturi ngheate, care ptau ici-colo zpada.
Odat, trecuse pe lng ceva despre care credea
cu siguran c este un meteorit prbuit, nfipt n
ghea; un obiect negru, ca o brichet de crbune.
Dar asta se ntmplase cu mult timp n urm. Aa
c ce era lucrul ce-l stnjenea?
Era foarte slbit. Dup zile lipsite de un somn
sntos, mintea nu-i mai folosea dect la a urmri
vrjile i a-i ine picioarele n micare, nimic mai
mult. Dar n timp ce nltura, pe rnd, anomaliile,
a descoperit c ceva nu era tocmai n ordine nici
cu busola lui. ovia nehotrt i imaginea ei se
distorsionase. N-ul se lise i se umflase; ocupa
cinci esimi din ntregul cerc, iar celelalte puncte
cardinale dispruser treptat i acum nu se mai
vedeau aproape deloc. S-ul pe care se presupunea
c-l urmrete se micorase i arta ca o
mzglitur microscopic.
Pata neagr era mai mult nalt, dect lat i se
legna de sus n jos, n ritmul pailor lui, aa cum
ar fi fcut un obiect aflat n afar. nsemna c nu
i era afectat corneea. i cretea, de asemenea,
din ce n ce mai mult. Era Mayakovsky nsui,
stnd singur n pustiul de pulbere, cu o ptur n
mn. Trebuie s fi ajuns la pol. Quentin uitase
complet ncotro se ndrepta i de ce.
Cnd a ajuns destul de aproape, Mayakovsky l-
a prins. Brbatul cel nalt a mormit ceva n timp
ce-l nfura n plapuma grea i aspr i l-a culcat
pe zpad. Picioarele biatului au continuat s se
mite pentru cteva secunde, apoi s-a ntins
nemicat, pe o parte, gfind i contractndu-i
muchii convulsiv, ca un pete prins n plas. Era
prima dat, n nou zile, cnd se oprea din alergat.
Cerul s-a rotit. I-a venit s vomite.
Mayakovsky sttea deasupra lui.
Molodie61, Quentin! Bun biat, bun biat! Ai
reuit. Mergi acas.
Era ceva straniu n vocea lui Mayakovsky.
Dispreul dispruse i era gtuit de emoie. Un
zmbet strmb a lsat la vedere dinii galbeni ai
btrnului vrjitor, profilndu-se pe chipul lui
neras. L-a sltat pe Quentin n picioare, cu o
mn; pe cealalt a fluturat-o n aer i n faa lor a
aprut un portal. L-a nghesuit pe Quentin
nuntru, fr pic de delicatee.
Biatul s-a cltinat i a czut, asaltat de nebunia
verde, psihedelic a terasei pe care nu a
recunoscut-o iniial ca fiind cea din spatele Casei
Brakebills, scldat n soarele verii. Dup pustiul
gheurilor polare, campusul i se desfura n faa
ochilor ca un vrtej halucinant de sunete, culoare

61 Bun biat!, Bravo! (n lb. Rus. n orig.) (n. tr.).

i cldur. i-a strns ochii. Era acas.
Quentin s-a rsturnat pe spate, pe piatra
fierbinte i neted. Psrile cntau asurzitor. i-a
deschis ochii. Privirea lui a ntlnit o privelite
chiar mai bizar dect copacii i iarba: uitndu-se
n urm, prin portal, a putut nc distinge
magicianul nalt, cu umeri ridicai, stnd acolo, pe
fundalul Antarcticii. n jurul lui sltau fulgi de
zpad. Cteva cristale rtcite au plutit dincolo i
s-au evaporat la jumtatea drumului. Arta ca o
pictur pe o pnz oval, agat n aer. Dar
fereastra magic ncepuse deja s se nchid.
Probabil se pregtete s se ntoarc n vila lui
polar, singuratic, s-a gndit Quentin. I-a fcut
cu mna, dar Mayakovsky nu se uita la el. El
privea Labirintul i campusul. Dorina neascuns
de pe chipul lui era att de chinuitoare nct
biatul a trebuit s-i ntoarc faa.
Apoi, portalul s-a nchis. Se terminase. Luna mai
se apropria de sfrit, iar aerul era plin de polen.
Dup atmosfera rarefiat din Antarctica, prea
aproape fierbinte i gros ca o sup. Se simea ca n
acea prim zi cnd pise n Brakebills, direct din
dup-amiaza rece a Brooklynului. Soarele i
arunca razele. El a strnutat.
l ateptau cu toii sau, cel puin, aproape toi:
Eliot, Josh i Janet erau acolo, mbrcai n
uniformele lor vechi. Artau mplinii, veseli,
relaxai i niciun pic epuizai de efort, ca i cum nu
ar fi fcut nimic altceva n ultimele ase luni, dect
s stea degeaba i s mnnce sendviuri prjite,
cu brnz.
Bun venit napoi, l-a ntmpinat Eliot.
Plescia, mucnd dintr-o par galben.
Ne-au zis abia acum zece minute c s-ar putea
s vii ncoace.
Uau.
Josh i holbase ochii.
Eti tare slab, omule. Vrjitoru sta are
nevoie urgent de mncare. i poate i-un du.
Quentin tia c nu avea s dureze mai mult de
un minut pn s izbucneasc n plns i s
leine. nc era nfurat n ptura aspr de ln
a lui Mayakovsky. i-a privit picioarele albe i
ngheate. Nu prea s-i fi degerat ceva, dei unul
dintre degete era puin deplasat ntr-o parte. nc
nu-l durea.
Era att de confortabil, delirant de confortabil s
stai ntins aa pe piatra fierbinte, iar ceilali s se
uite la el. tia c probabil ar fi trebuit s se ridice,
din politee, dac nu pentru alt motiv, dar nu avea
nc chef s se mite. i ctigase dreptul la
odihn.
Eti n regul? l-a ntrebat Josh. Cum a fost?
Alice te-a btut la fundul gol, l-a anunat
Janet. S-a ntors acum dou zile. A i plecat acas.
Ai stat acolo o sptmn i jumtate, a
adugat Eliot. Eram ngrijorai pentru tine.
De ce tot vorbeau? Ar fi fost perfect s-i poat
privi n linite. S se uite la ei, s asculte ciripitul
psrilor i s simt dalele calde care l susineau.
i dac ar fi putut s-i aduc cineva un pahar cu
ap; era cumplit de nsetat. A ncercat s
articuleze acest ultim gnd, dar gtul i era uscat
i rnit. A sfrit prin a produce doar un mic
zgomot strident.
Ah, cred c vrea s tie ce am fcut noi, a
presupus Janet.
A luat o mbuctur din para lui Eliot.
Mda, n-a mai dat nimeni testul, n afar de voi
doi. Ce, crezi c suntem idioi?

Alice
Quentin nu i-a petrecut acea vacan de var n
Brooklyn, pentru c prinii lui nu mai locuiau
acolo. Brusc i fr s-i cear prerea, i
vnduser, n schimbul unei sume uriae, casa
din Park Slope pentru o imitaie de vil colonial
i se semi-retrseser ntr-o suburbie plicticoas
din Boston, numit Chesterton, unde mama lui
Quentin putea picta tot timpul, iar tatl lui fcea
dumnezeu tia ce.
ocul de a fi fost brusc rupt de Brooklyn era cu
att mai surprinztor, cu ct nu a venit niciodat
cu adevrat. Quentin i-a cercetat sufletul n
cutarea acelei pri a lui n care ar fi trebuit s i
lipseasc vechiul cartier, dar, neglijent, i pierduse
urma. Se gndea c oricum se descotorosise de
identitatea i de viaa lui de dinainte. Asta doar
fcea ca desprirea s fie mai clar i definitiv.
Serios, probabil chiar era mai uor n felul sta.
Nu c prinii lui s-ar fi mutat din bunvoin sau
pentru orice alt motiv, n afar de cel evident al
profitului material.
Casa din Chesterton era galben, cu obloane
verzi i nconjurat de un acru de pmnt, att de
agresiv proiectat, nct semna cu versiunea lui
virtual. Dei era dichisit i decorat ntr-un vag
stil colonialist, casa era enorm lindu-se n
toate prile, cu frontoane, vestibule i acoperiuri
, nct arta, mai degrab, ca i cum ar fi fost
umflat cu pompa, dect cldit. Anexe din
ciment, adpostind aparatele de aer condiionat,
bziau afar zi i noapte. Prea chiar mai ireal
dect era lumea n general.
Cnd Quentin a venit acas, n timpul vacanei
de var var la Brakebills, n afar fiind
septembrie , prinii lui au fost alarmai de ct
slbise, de privirea lui goal i bntuit, de
purtarea lui bizar. Dar curiozitatea n legtur cu
el le era, ca ntotdeauna, suficient de reinut
pentru a putea fi suportat. n plus, a ctigat la
loc n greutate, cu ajutorul frigiderului lor masiv,
mereu plin, de locuitori ai suburbiei.
La nceput, a fost satisfcut s simt mereu
cldura, s doarm n fiecare zi, s fi scpat de
Mayakovsky i de Circumstane i de acea lumin
iernatic, nemiloas. Dar dup trei zile, Quentin
era deja plictisit. n Antarctica visase la cum ar fi
s nu aib nimic de fcut, dect s lncezeasc n
pat, s doarm i s se uite n gol, dar, acum, orele
acelea libere sosiser i i pierdeau farmecul
extrem de repede. Perioada lung de linite de la
Brakebills Sud l fcuse s nu mai aib rbdare s
stea la taifas. Nu-l mai interesau emisiunile de la
televizor nu era dect un spectacol electronic de
marionete, o versiune artificial a unei lumii
imitative, ce nu nsemna nimic pentru el. Viaa
adevrat sau era fantastic? oricare ar fi fost
cea de la Brakebills se ntmpla n alt parte.
Aa cum fcea de fiecare dat cnd era intuit
acas, s-a delectat i de data aceasta cu povetile
din Fillory. Pe an ce trecea, ilustraiile din 1970
artau din ce n ce mai demodate, cu paleta lor de
culori psihedelice, inspirate din Yellow Submarine.
La cteva dintre ele, coperta se desprinsese
complet i fusese ndesat ntre pagini, ca semn de
carte. Dar lumea dinuntrul lor era la fel de plin
de via i proaspt, ca ntotdeauna, nedepit
i ridiculizat de timp. Quentin nu apreciase pn
acum isteimea cu care fusese scris al doilea
volum, Fata care a controlat timpul, n care Rupert
i Helen sunt rpii i condui n Fillory, direct din
internatele lor; singura dat cnd copiii Chatwin
sunt dui acolo iarna, i nu vara. Se ntorc napoi
n trecut, ntr-o perioad paralel cu cea din prima
poveste. Cu ajutorul previziunilor, Rupert
urmrete paii lui Martin i ai Fionei, pe cnd
acetia repet, punct cu punct, aciunile din
Lumea din zid. El st n umbra lor, lsndu-le
indicii i ajutndu-i fr ca ei s tie (se dovedete
c personajul misterios, cunoscut doar drept Cel-
din-Pdure, fusese tot timpul Rupert, deghizat);
Quentin se ntreba dac nu cumva Plover scrisese
Fata care a controlat timpul doar ca s umple
golurile din scenariul crii anterioare.
ntre timp, Helen pornete s vneze misterioasa
Bestie Cltoare din Fillory, care, conform
legendei, nu poate fi prins. (Dar dac totui o
capturezi, lsnd logica la o parte, i poate
ndeplini cea mai arztoare dorin.) Bestia o
atrage ntr-o curs plin de obstacole,
ntortocheat, aprnd i disprnd dintre
modelele tapiseriilor vrjite, ce mpodobesc
biblioteca din Castelul Whitespire. Fata o
surprinde doar cu coada ochiului, pndind-o n
grab, de dup arbutii brodai, nainte s dispar
cu tropot de copite.
La sfrit, se arat, ca de obicei, berbecii gemeni,
Ember i Umber, ca o pereche respingtoare de
gardieni rumegtori. Erau, bineneles, o for a
binelui, dar exista ceva orwellian n capacitatea lor
de a veghea permanent asupra Filloryului: tiau
mereu ce se ntmpl i nu exista nicio limit
evident a puterii lor, dar rar erau interesai s
intervin n numele creaturilor pe care le aveau n
grij. Cel mai des, doar i mustrau pe toi cei
implicai pentru dezastrul produs, completndu-
i, unul altuia, propoziiile, apoi i obligau s jure
din nou credin, nainte de a porni s recolteze
cmpul de lucern al vreunui fermier nenorocos.
i conduc ferm pe Rupert i pe Helen napoi, n
lumea real, n slile umede, friguroase, cu
lambriuri ntunecate din lemn, ale internatelor, ca
i cum nu plecaser nicicnd de acolo.
Quentin s-a aventurat chiar i n Duna
rtcitoare, al cincilea i ultimul volum al seriei
(ultimul n opinia celorlali, dar nu i din ceea ce
cunotea Quentin) i nu tocmai un favorit al
fanilor. Era mai lung cu aproape jumtate dect
toate celelalte cri i spunea povestea lui Helen i
a mezinei Chatwin, isteaa, introvertita Jane.
Tonul este diferit fa de cele anterioare:
cutndu-l n zadar, de-a lungul ultimelor dou
volume, pe fratele lor disprut, Martin,
neastmprul vesel, englezesc, al frailor este
temperat de melancolie. Cnd ptrund n Fillory,
cele dou fete ntlnesc o dun misterioas de
nisip, ce strbate regatul de una singur. Ele o
escaladeaz i se trezesc traversnd zona
nverzit, de la ar, a trmului, ctre un pustiu
deertic, de vis, unde are loc restul aciunii.
Aproape c nu se ntmpl nimic. Janet i Helen
umplu paginile cu discuii interminabile despre
bine i ru, metafizic cretin pentru adolesceni
i dac adevrata lor ndatorire este de a fi pe
Pmnt sau n Fillory. Jane este extrem de
ngrijorat pentru Martin, dar, n acelai timp, ca
i Quentin, puin invidioas. Oricare era legea de
nestrmutat ce i mpiedica pe fraii Chatwin s
rmn acolo pentru totdeauna, Martin gsise o
bre n ea, sau aceasta l gsise pe el. Viu sau
mort, reuise s depeasc termenul permis de
edere.
Dar Helen, care are o fire moralizatoare, nu
contenete din a-i face reprouri lui Martin ea
crede c biatul se ascunde n Fillory, ca s nu se
ntoarc acas. El este copilul ce nu vrea s plece
de pe terenul de joac sau s mearg la culcare.
El este Peter Pan. De ce nu poate s se maturizeze
i s nfrunte lumea real? l numete egoist,
preocupat doar de propriile lui dorine, un
bebelu mare.
n final, surorile se mbarc pe o nav
maiestuoas, cu pnze, ce navigheaz prin nisip,
ca i cum s-ar afla pe ap. Echipajul ambarcaiunii
este format din iepuri mari care ar fi peste msur
de drglai (cei care urau volumul i comparau
mereu cu Ewokii62) dac nu s-ar pune la socoteal
grija lor impresionant, strict pentru detaliile
tehnice ale sistemului de navigaie ce le ine nava
complex n micare.
Iepuraii le ofer lui Jane i lui Helen un dar: un
set de nasturi magici, cu care se pot teleporta de
pe Pmnt, n Fillory i invers. ntorcndu-se n
Anglia, ntr-o criz justiiar, Helen ascunde

62 Creaturi asemntoare unor uri uriai din plu, din universul

Star Wars (n. tr.).
repede nasturii i nu vrea s-i spun lui Jane unde
sunt, ceea ce o face pe fat s i adreseze critici
ntr-un limbaj neao, contemporan i s rstoarne
casa cu susul n jos. Dar mezina nu-i mai gsete
niciodat, iar cartea i ntreaga serie se termin cu
acea not dezamgitoare.
Chiar i de era ultimul volum, Quentin se ntreba
cum ar mai fi putut Plover s dezvolte intriga din
Magicienii. n primul rnd, rmsese fr fraii
Chatwin; aciunea se nvrtea mereu n jurul a doi
dintre ei, unul mai mare, dintr-o carte anterioar
i unul mai tnr. Dar frumoasa, bruneta Jane era
mezina. S se fi ntors singur n Fillory? Dar asta
sprgea tiparul.
n al doilea rnd, jumtate din farmecul
povetilor era felul n care te ateptai ca micuii s
gseasc drumul spre Fillory, prin ua magic ce
se deschide i li se arat numai lor. tiai c avea
s apar ntotdeauna, dar te lua mereu prin
surprindere. Acum, cu nasturii, puteau s
cltoreasc ntr-acolo dup bunul plac. Ce era
miraculos n asta? Poate de aceea i ascunsese
Helen. Putea la fel de bine s construiasc o linie
de metrou pn n Fillory.

Conversaiile lui Quentin cu prinii lui se

nvrteau mereu n cerc i se deturnau singure, ca
n teatrul experimental. Dimineaa lenevea n pat
ct mai mult posibil, evitnd s ia micul dejun
mpreun, dar ei l ateptau ntotdeauna. Nu avea
cum s ctige: aveau chiar mai puine lucruri de
fcut dect el. Biatul se ntreba uneori dac nu
cumva participau la vreun joc bolnav la care el nu
avea acces.
Cobora i i gsea la masa acoperit cu bucele,
firimituri i coji de clementine i boluri cu cereale.
n timp ce el se prefcea interesat de revista
Chesterton Chestnut, cutnd un subiect de
discuie, ct de ct plauzibil.
Deci tot v mai ducei n excursia aia n
America de Sud? a ntrebat Quentin.
America de Sud?
Tatl lui l-a privit, nedumerit.
Nu acolo mergei?
Quentin i prinii lui i-au aruncat cte o privire
unul altuia.
Spania. Mergem n Spania i n Portugalia.
Ah, Portugalia. Corect. Nu tiu de ce m
gndeam la Peru.
Spania i Portugalia. Pentru mama ta. Are loc
un schimb de experien ntre artiti, organizat de
Universitatea din Lisabona. Apoi vom face o
cltorie cu barca pe rul Tigru.
Tagus, drag! l-a corectat mama lui, cu rsul
ei rsuntor care prea s spun M-am mritat
cu un idiot!. Rul Tagus! Tigru e n Irak.
Femeia a mucat cu dinii ei ltrei i drepi
dintr-o bucat de pine prjit, cu stafide.
Ei, atunci nu cred c vom naviga pe Tigur n
viitorul apropiat!
 Tatl a rs zgomotos la aceast replic, ca i cum
ar fi fost cu adevrat amuzant i apoi s-a oprit,
gnditor:
Drag, i aminteti sptmna aia pe care ne-
am petrecut-o pe casa plutitoare de pe Volga?
A urmat o rememorare a aventurii ruseti, un
duet punctat de tceri expresive, pe care Quentin
le-a interpretat ca fiind aluzii la activitatea lor
sexual i despre care nu avea niciun chef s afle.
Era suficient s-l fac s-i invidieze pe copiii
Chatwin, cu tatl lor plecat n armat i mama
internat ntr-un balamuc. Mayakovsky ar fi tiut
cum s se descurce cu o astfel de conversaie.
Quentin se ntreba ct de greu i-ar fi venit s
nvee vraja pentru muenie.
Pn la ora unsprezece, n fiecare diminea,
Quentin ajungea la captul rbdrilor i i lua
tlpia din cas, spre binele micuului
Chesterton ce refuza, cu ncpnare s lase loc,
sub aparena lui autosuficient i verde, celui mai
mic mister sau insignifiante intrigi. Nu nvase s
conduc, aa c nainta pn n centrul oraului,
cu zece kilometri la or, n maina din anii 70 a
tatlui su, ce cntrea aproape o ton. Din
respect pentru motenirea colonialist glorioas,
Chesterton era guvernat de un set de legi
draconice, care aruncau asupra tuturor lucrurilor
o aur permanent de stranietate.
Necunoscnd pe nimeni, nepsndu-i de nimic,
Quentin a fcut turul casei din scndur masiv,
cu plafon jos a unui marcant personaj
revoluionar. A inspectat interiorul unei biserici
unitariene, ptroase, vopsite n alb, de pe la
aproximativ 1766. A studiat peluzele bogate,
netede, unde insurgenii colonialiti nfruntaser,
cu un deznodmnt predictibil, armata bine
pregtit i bine narmat a Tunicilor Roii 63 . A
avut totui o surpriz plcut, ascuns n spatele
bisericii: un cimitir ncnttor, pe jumtate
ascuns, o parcel ptrat de pmnt, acoperit de
iarb extrem de verde, presrat cu frunze de ulm,
galbene ca ofranul, mprejmuit de un gard
ndoit, din fier forjat. nuntru era rcoare i
linite.
Pietrele funerare aveau toate cte un craniu
naripat i catrene evlavioase, prost scrise, erodate
de intemperii, spre a nu mai fi citite vreodat,
despre familii ntregi secerate de febr. Quentin s-
a lsat pe vine, n iarba ud, ncercnd s
descifreze un epitaf foarte vechi, de pe o plac
ptrat de ardezie, spart n dou i pe jumtate
scufundat n pmntul nverzit, care se ridica
deasupra ei, ca un val.
Quentin!
Biatul a srit n picioare. Pe poarta cimitirului
intrase o femeie i pea repede spre el, cu
picioarele ei ngrijortor de slabe.
63 Referire la Rzboiul de Independen din America (17751783),
n care s-au confruntat forele colonialiste i armata britanic (n.
tr.).
 Salut? a zis el, cu reinere.
Cum de i tia numele?
Cred c nu i-ai nchipuit c te voi gsi, a spus
ea, cu glasul tremurtor. Cred c nici nu i-a
trecut prin cap.
A venit direct spre el. n ultima clip, prea trziu
pentru a mai face ceva, el i-a dat seama c femeia
nu avea s se opreasc. Fr s-i ncetineasc
paii uriai, l-a prins de haina din tercot i l-a
mpins, mpiedicndu-se de o treapt joas, chiar
printre crengile unui chiparos. Chipul ei era o
masc a furiei, mpins periculos asupra lui.
Plouase cu pauze toat dup-amiaza i acele
arborelui erau umede.
A rezistat impulsului de a se zbate. Nu avea de
gnd s fie surprins luptndu-se cu o fat, ntr-un
cimitir.
Hei, hei, hei! a zis el. Oprete-te. Stai numai
aa!
Acum, sunt aici, a rspuns ea, ncercnd s-
i redobndeasc, stngace, autocontrolul. Acum,
sunt aici i trebuie s vorbim. Va trebui s m
nfruni.
Acum c o vedea mai de aproape, observa c
totul la ea ddea de bnuit. ntreaga ei figur
striga a dezechilibru. Era prea palid i prea slab.
Ochii i ardeau slbatic. Prul negru, lung era lins
i mirosea a nesplat. Purta o vestimentaie gotic,
jerpelit braele i erau nfurate n ceea ce
prea a fi band izolatoare, neagr. Pe dosul
palmelor ei se vedeau urme roii de zgrieturi.
Aproape c nu o recunotea.
Am fost acolo i tu ai fost acolo, a spus Julia,
intuindu-l cu privirea. Nu-i aa? n locul la.
coal sau ce era. Ai intrat, aa-i?
nelegea. Participase, pn la urm, la Examen,
nu se nelase, dar fata nu reuise. O eliminaser
dup proba scris.
Dar lucrurile nu erau n regul. Nu trebuia s se
ntmple aa, existau msuri de siguran
mpotriva situaiilor ca aceasta. Se presupunea c
tuturor celor care picau li se tergeau blnd i cu
grij amintirile, apoi golul era umplut cu un alibi
plauzibil. Nu c ar fi fost simplu sau prea etic, dar
vrjile erau bine-intenionate. Cu excepia cazului
ei, n care nu merseser sau, cel puin, nu pe de-
a ntregul.
Julia, a zis el.
Feele lor erau foarte apropiate. Respiraia fetei
mirosea a nicotin.
Julia, ce faci aici?
Nu te preface de fa cu mine, nu ndrzni s
te prefaci! Mergi la coala aia, nu? coala de
magie?
Quentin i-a reinut orice expresie. La
Brakebills, exista o regul de baz care interzicea
discuiile despre colegiu, n afara lui. Putea fi
exmatriculat. Dar, ce naiba? Ce vin avea el c
Fogg o dduse n bar cu farmecele de uitare? Iar
aceasta era Julia. Chipul ei adorabil, pistruiat i
att de aproape de el, arta mbtrnit. Pielea i
era ptat. O iubise pe fata asta, iar ea era acum
n deriv.
Bine, a ncuviinat el, dnd din cap. Bine.
Sigur. Studiez acolo.
tiam eu! a ipat ea.
A btut cu bocancul n iarba cimitirului. Din
reacia ei, Quentin i-a dat seama c, pe jumtate,
mersese la risc.
tiam eu c-i adevrat, tiam eu, spunea ea,
mai mult pentru sine. Am tiut c nu a fost un vis!
S-a ndoit nainte, acoperindu-i chipul cu
minile i a eliberat un suspin convulsiv.
Quentin a inspirat adnc i i-a aranjat jacheta.
Ascult, a spus el, cu blndee.
Fata era nc ghemuit. S-a aplecat peste ea,
punndu-i o mn pe spatele slbnog.
Julia. N-ar trebui s i aminteti nimic din
chestiile alea. Se presupune c i terg amintirile,
dac nu reueti s intri.
Dar eu ar fi trebuit s intru!
Julia s-a ridicat, cu ochii roii, scprtori i
tonul tios, sigur al unui nebun veritabil.
Eu trebuia s intru. tiu c aa trebuia s se
ntmple. A fost o greeal. Crede-m, a fost!
Ochii ei mari au ncercat s-i ptrund pe ai lui.
Sunt ca tine, pot s fac vrji adevrate. Sunt
ca tine. Vezi? De-asta nu m-au putut face s uit.
Quentin nelegea. nelegea totul. Nu-i de mirare
c fusese att de tulburat ultima oar cnd o
ntlnise. Acea unic privire furiat, n spatele
cortinei universului de dincolo de lumea lor, o
abtuse complet de la fgaul ei normal. Zrise
minunea o dat i nu mai putea s renune la ea.
Brakebills o distrusese.
Existaser momente n trecut cnd ar fi fcut
orice pentru Julia. i nc ar fi fcut, numai c nu
tia cum s i vin de ajutor. De ce se simea att
de vinovat? A tras puternic aer n piept.
Dar nu aa merg lucrurile. Chiar dac eti n
stare de magie adevrat, asta nu te face mai
rezistent dect ceilali la vrjile de uitare.
Fata se holba la el, cu lcomie. Tot ce spunea nu
fcea dect s i confirme ceea ce voia cel mai mult
s cread: c magia exist. Quentin s-a dat mai n
spate, doar ca s se ndeprteze puin de ea, dar
ea l-a prins de mnec.
Ah, nu, nu, nu, nu! a zis ea, zmbind slab. Q!
Te rog! Ateapt! Nu! M vei ajuta. De asta am
venit aici.
i vopsise prul n negru. Arta uscat i
deteriorat.
Julia, zu c vreau. Numai c nu tiu ce pot
s fac.
Uit-te la asta. Privete.
I-a dat drumul la mn, indecis, ca i cum s-ar
fi temut ca biatul s nu dispar sau s fug.
Incredibil, Julia a executat o vraj vizual simpl,
n principiu corect, de tipul Basque, numit
Vaporii Prismatici, a lui Ugarte.
 Probabil o gsise pe Internet. Cteva informaii
veritabile, despre magie, circulau i n lumea
obinuit, n mare parte online, dar stteau
ascunse sub attea maldre de trucuri de doi bani,
nct nimeni nu putea s extrag ce era adevrat,
chiar dac ar fi tiut s le foloseasc. Quentin
vzuse chiar i o bluz, marca Brakebills, la
vnzare pe ebay. Era o raritate, dar nu
nemaintlnit ca oamenii din afar s reueasc
singuri o vraj sau dou, dar, din cte tia
Quentin, lucrurile nu deveneau niciodat mai
serioase de att. Adevraii magicieni se
autointitulau vrjitori ai hotarelor. Civa dintre ei
aveau cariere n showbiz, iar alii se lansaser ca
semi-zeiti, adunnd n jurul lor credincioi ai
cultelor Wicca sau ai Satanismului i ciudai
ndeprtai de Cretinism.
Julia a rostit teatral incantaia, accentund
silabele, ca i cum declama ntr-o pies de
Shakespeare, jucat de amatori. N-avea nici cea
mai vag idee despre ce fcea. Quentin a tras
nervos cu ochiul la intrarea din spatele bisericii.
Uite!
Julia i-a inut, sfidtoare, minile n aer. Vraja
chiar reuise, ntr-un fel. Degetele ei cu unghiile
roase pn la carne lsau n urma lor dre slabe,
radioase, n culorile curcubeului. Le-a fluturat de
jur-mprejur, fcnd gesturi mistice, ca o
dansatoare. Vaporii Prismatici erau o vraj total
inutil. Quentin a simit o mpunstur la gndul
c fetei i-ar fi trebuit probabil luni, dac nu chiar
ani, ca s-i dea seama de asta.
Vezi? l-a fcut ea atent, stnd s plng. Vezi
i tu asta, nu? Nu e prea trziu pentru mine. Nu
m mai ntorc la colegiu. Spune-le! Spune-le c a
putea nc s mai vin.
James tie?
Fata a cltinat rar din cap.
N-ar nelege. Nu m mai vd cu el.
Voia s o ajute, dar nu exista nicio cale. Era
mult, mult prea trziu. Mai bine s fie sincer.
Puteam s fiu eu, n locul ei, s-a gndit Quentin.
Aproape c fusese i el n situaia aceasta.
Nu cred c pot face ceva, a zis el. Nu depinde
de mine. N-am auzit niciodat s se rzgndeasc
nimeni nu mai d a doua oar Examenul.
Dar Alice l-a dat, i-a trecut lui prin minte. Dei
nu a fost Invitat.
Ai putea, totui, s le zici. Nu poi lua tu o
decizie, dar le poi spune, nu? C sunt nc aici?
Poi, cel puin, s faci asta!
L-a prins din nou de bra, iar el a trebuit s
murmure o vraj care s opreasc Vaporii
Prismatici. Chestia aia putea s road materialele
textile.
Doar informeaz-i c m-ai vzut, l-a rugat ea
insistent, cu ochii necai n sperana ce se
stingea. Te rog. Am exersat. Tu m poi nva. Voi
fi ucenica ta. Voi face tot ce trebuie. Am o mtu
care locuiete n Winchester i m pot muta la ea.
Sau, ce vrei tu, Quentin?
S-a apropiat uor de el, att ct genunchiul ei s
l ating pe al biatului. n ciuda voinei lui, a
simit vechile scntei ce se aprindeau ntre ei.
Julia a aruncat, speculnd, un zmbet sinuos,
sardonic, lsnd clipa s atrne n aer.
Poate ne putem ajuta reciproc. Obinuiai s
mi doreti ajutorul.
Quentin era furios c se lsa ispitit. Se simea
furios pe lume pentru c era aa cum era. Ar fi vrut
s strige porcrii n gura mare. Era groaznic s
vezi pe cineva decznd att de jos, iar ea ar fi
trebuit s fie oricine, dar nu ea. Julia a ndurat
nefericirea n viaa ei mai mult dect o s ndur eu
vreodat, s-a gndit Quentin.
Ascult-m, a zis Quentin. Julia! Dac le
spun, n-o s vrea dect s te gseasc i s-i
tearg amintirile. De data asta definitiv.
Pot s ncerce! s-a rstit ea brusc, aprig. Au
ncercat deja o dat.
Fata respira greu, prin nrile mici, albe.
Doar spune-mi unde e. Unde am fost. Am tot
cutat. Numai spune-mi unde e coala i te las n
pace.
Quentin nu putea dect s-i imagineze n ce
rahat intra dac Julia aprea la Brakebills, chitit
s se nscrie, i i pomenea numele.
E n nordul statului New York. Undeva, pe
rul Hudson, nu tiu exact. Chiar nu tiu. Aproape
de West Point64. E invizibil. Nici eu nu tiu cum
s o gsesc. Dar o s le povestesc despre tine, dac
asta vrei cu adevrat.
Nu fcea dect s nruteasc lucrurile. Poate
c ar fi trebuit totui s joc la cacealma cu ea, s-a
gndit Quentin. S m strduiesc mai tare s o
mint. Prea trziu.
L-a cuprins cu braele, ca i cum uurarea i
disperarea o epuizaser prea tare ca s mai stea
pe picioare, iar el a susinut-o. Existase o perioad
cnd asta era tot ce-i dorise mai mult.
Nu m-au putut face s uit, a optit ea, cu
capul ngropat n pieptul lui Quentin. nelegi? Nu
m-au putut face s uit.
Biatul i simea inima btnd, iar cuvntul pe
care l optea printre zbaterile ei era pcat, pcat,
pcat. Julia era att de deteapt, nct Quentin
se ntreba de ce nu o acceptaser. Dac unul
dintre ei ar fi trebuit s ntre la Brakebills, aceea
era ea, nu el. Dar de data asta chiar o s-i tearg
amintirile, s-a gndit. Fogg se va asigura personal.
Oricum, ar fi mai fericit aa. S-ar putea ntoarce pe
calea ei, la colegiu, s-ar mpca cu James, i-ar
vedea de via. Totul ar fi spre binele ei.

Pn a doua zi dimineaa, Quentin se ntorsese

deja la Brakebills. Ceilali erau acolo, surprini c
64West Point este o baz militar de rezerv a Statelor Unite
amplasat la nord de localitatea Highland Falls din comitatul
Orange al statului New York (n. tr.).
rezistase att. Cel mai mult suportase cineva care
sttuse acas patruzeci i opt de ore. Eliot nu
plecase deloc.
n Caban era linite i rcoare. Quentin se
simea din nou n siguran. Se afla n locul cruia
i aparinea. Eliot era n buctrie, cu o duzin de
ou i o sticl de coniac, ncercnd s fac un
lichior de care nu avea nimeni chef, dar pe care
era oricum decis s-l termine. Josh i Janet se
distrau cu un joc idiot de cri numit mpinge era
practic echivalentul magic al Rzboiului i care
era extrem de popular la Brakebills. Quentin se
folosea de el doar s-i demonstreze miestria la
mnuitul crilor, lucru din cauza cruia nu mai
voia nimeni s joace cu el.
n timpul sta, Janet spunea povestea calvarului
arctic al lui Alice, n ciuda faptului c toi, cu
excepia lui Quentin, o auziser deja, iar Alice
nsi se afla n camer, frunzrind, n linite, pe
un pervaz, o carte despre ierburi medicinale.
Quentin nu tia cum avea s se simt la revederea
ei, dup ce fcuse praf ultima lor conversaie, dar,
spre uurarea i surpriza lui i n ciuda oricrui
motiv raional ce ar fi indicat ctre direcia opus,
ntlnirea nu era deloc stnjenitoare. Perfect.
Inima i-a tresltat de fericire cnd a vzut-o.
i dup aia, cnd Mayakovsky a vrut s-i dea
punga cu grsime de oaie, ea i-a aruncat-o n fa!
Am vrut s i-o dau frumos napoi, a zis Alice
ncet, de lng fereastr. Dar era att de frig i
tremuram aa de tare i i-am azvrlit-o din
greeal. Nu se mai oprea cu ciort vozmi!65
De ce n-ai luat-o, pur i simplu?
Nu tiu.
Alice a pus cartea jos.
mi fcusem toate planurile alea ca s m
descurc fr ea; m-a luat prin surprindere. n
plus, voiam s nu se mai uite la mine goal. i
oricum, nu tiam c ne d grsime de berbec. Nu
exersasem vraja Chkhartishvili.
Asta fusese o minciun nevinovat. De parc
Alice nu era n stare s fac vraja, fr pregtire.
i fusese att de dor de ea.
i-atunci ce ai fcut ca s te-nclzeti? a
ntrebat Quentin.
Am ncercat s folosesc cteva din farmecele
alea germane de termogenez, dar scdeau n
intensitate de fiecare dat cnd adormeam. n a
doua noapte m-am trezit din sfert n sfert de or,
numai s m asigur c triesc. Din a treia zi,
ncepusem s-mi pierd minile. Aa c am sfrit
ajustnd o Tor Miller.
Nu pricep, s-a ncruntat Josh. Cum poate s
te ajute aia?
Dac rstlmceti un pic vraja, devine
ineficient. Energia suplimentar se transform n
cldur, n loc de lumin.

65 Expresie care desemneaz enervarea sau furia (n lb. Rus n

orig.) (n. tr.).
 tii c puteai s te prjeti din greeal? i-a zis
Janet.
tiu. Dar cnd mi-am dat seama c mecheria
german nu avea s mearg, nu m-am putut gndi
la altceva.
Cred c te-am vzut o dat, a spus Quentin
ncet. Noaptea.
Nu m puteai rata. Artam ca o rachet de
semnalizare.
O rachet de semnalizare dezbrcat, a
adugat Josh.
Eliot a intrat cu o supier plin cu lichior vscos,
respingtor i a nceput s-l toarne cu polonicul n
cetile de ceai. Alice i-a luat cartea i s-a ndreptat
ctre scri.
Stai, m ntorc cu cele fierbini! a strigat
Eliot, dnd, preocupat, nucoara pe rztoare.
Quentin nu a mai zbovit. A urmat-o pe Alice.
La nceput, crezuse c totul avea s se schimbe
ntre el i fat. Apoi c revenise la normal. Acum
nelegea c nu-i dorea ca lucrurile s fie ca
nainte. Nu se putea abine de la a o privi, chiar i
dup ce ea se uitase la el i ochii li se ntlniser,
ntorcnd apoi capul ruinai. Alice era parc
ncrcat cu un soi de energie ce-l atrgea
incontrolabil. i putea simi trupul gol, pe sub
rochie, s-i simt aroma, ca un vampir ce
adulmec mirosul de snge. Poate c Mayakovsky
nu reuise s scoat din el toate instinctele de
vulpe.
 A gsit-o ntr-unul dintre dormitoarele de la etaj.
Sttea ntins, citind, pe unul dintre paturile
gemene, deasupra cuverturii. n camer era o
lumin slab i foarte cald. Acoperiul se nclina
acolo ntr-un unghi ciudat. ncperea era ticsit
cu mobilier straniu, vechi un scaun din rchit
cu fundul prbuit, o comod cu un sertar blocat
i era acoperit cu un tapet rou intens, ce nu se
potrivea cu nici o alt camer din cas. Quentin a
smucit de fereastr, deschiznd-o pe jumtate
aceasta a scos un scrit strident , dup care s-
a trntit pe cellalt pat.
Poi s crezi c au astea aici? Este toat seria
le-am gsit pe etajera din baie, a zis Alice.
A ridicat cartea pe care o citea. Incredibil, dar
era o copie veche a volumului Lumea din zid.
Am avut fix ediia asta, a zis Quentin.
Coperta l arta pe Martin Chatwin, intrat pe
jumtate n ceasul vechi al bunicului, cu
picioarele nc n lumea aceasta i capul mpins cu
uimire spre Fillory, desenat, ultimul rcnet, ca n
anii 70, sub forma unui trm al zpezilor.
Nici nu tiam c ai citit crile astea, a
continuat el.
Normal c le-am citit. Vreau s zic, cnd eram
mic. Toi cei de-aici le-au citit. Dar nu le-am mai
dat atenie de ani buni. Mam, i aduci aminte de
Calul Puf? Calul la mare din catifea, care te cra
pretutindeni? mi doream unul att de tare, pe
atunci. Tu le-ai citit?
 Quentin nu tia ct s mrturiseasc din obsesia
lui pentru Fillory.
Le-am frunzrit.
Alice a zmbit maliios i s-a ntors la carte.
De ce mai crezi c poi avea secrete fa de
mine? l-a ntrebat ea.
Quentin i-a mpreunat minile sub cap i s-a
ntins la loc pe ptur, uitndu-se n sus, la
tavanul jos i teit. Ceva nu era n regul. Parc
prea se purtau ca fraii.
Vino. F-i loc lng mine, l-a ndemnat Alice.
Quentin a trecut n cellalt pat i s-a ntins lng
fat, croindu-i loc cu oldurile, n spaiul ngust.
Ea a ridicat volumul i au citit n linite cteva
pagini. Umerii i antebraele lor se atingeau.
Quentin se simea ca i cum patul s-ar fi aflat ntr-
un tren ce se mic foarte repede i dac ar fi privit
afar, ar fi putut vedea peisajul disprnd n urma
lui. Amndoi respirau reinut.
Nu m-am prins niciodat ce e cu Calul Puf, a
zis Quentin dup o vreme. n primul rnd, nu-i
dect unul. Exist pe undeva o herghelie ntreag?
i-apoi este mult prea util. Era normal ca cineva
s-l fi domesticit pn acum.
Alice l-a lovit, nu prea blnd, cu cotorul peste
cap.
Cineva malefic. Nu poi subjuga Calul Puf, el
e un spirit liber. i oricum, e prea mare.
ntotdeauna mi-am imaginat c e mecanic, c l-a
fcut cineva n vreun fel.
 Cum ar fi? a ntrebat Quentin.
Nu tiu! Un vrjitor. Cineva din trecut. n fine,
Calul Puf e o chestie pentru fete.
Janet i-a bgat capul pe u. Se prea c exodul
de la parter se generalizase.
Ha! a fcut Janet. Nu pot s cred c citii aa
ceva.
Alice s-a trt, instinctiv, cu un centimetru mai
departe de el, dar Quentin nu s-a micat.
De parc tu nu, a zis biatul.
Normal c le-am citit! Cnd aveam nou ani
mi-am obligat familia s m strige Fiona, timp de
dou sptmni.
Janet a disprut, lsnd n urma ei doar linitea
plcut, fr de ecou. n camer se rcorea, pe
msur ce prin fereastra deschis pe jumtate
ieea aerul nbuitor. Quentin i-l imagina
ridicndu-se spre cerul albastru al verii, ca pe
nite fulgi ce se contopesc.
tii c a existat cu adevrat o familie Chatwin?
a ntrebat-o el. n realitate? Se spune c au fost
vecini cu Plover.
Alice a ncuviinat. Se apropiase din nou, acum
c Janet plecase.
E cam trist, totui, a zis ea.
n ce sens?
Pi, tii ce s-a ntmplat cu ei?
Quentin a dat din cap, n semn c nu tia.
Exist o carte despre asta. Majoritatea au
avut viei destul de plictisitoare. Casnice i
magnai n asigurri i mai tiu eu ce. Cred c unul
dintre biei s-a cstorit cu o motenitoare. tiu
c altul a murit n Al Doilea Rzboi Mondial. Dar
tii ce a fost cu Martin?
Quentin a cltinat din cap.
Pi, tii cum dispare el n carte? A disprut i
n realitate. A fugit sau a avut un accident de
main sau ceva. ntr-o zi, dup micul dejun, n-a
mai fost de gsit, pur i simplu. i dup aceea nu
l-au mai vzut niciodat.
Adevratul Martin?
Adevratul Martin.
Doamne. Chiar c e trist.
A ncercat s-i imagineze scena un portret
sepia, ntruchipnd o familie numeroas,
englezeasc, cu membrii ei cu chipuri proaspete i
prul moale, mbrcai n echipament de tenis, iar
n mijlocul grupului se casc dintr-odat un gol.
Anunul sumbru. Acceptarea lent, cuviincioas.
Rana fr leac.
M face s m gndesc la fratele meu, a zis
Alice.
tiu, a rspuns Quentin.
Auzind asta, l-a privit cu asprime. Apoi i-a
ntors privirea. Spunea adevrul. S-a ridicat,
sprijinit ntr-un cot, astfel nct s o poat privi de
sus. Aerul din jurul lui se nvrtea agitnd
particulele de praf.
Cnd eram mic, a zis el ncet, i chiar i atunci
cnd nu am mai fost aa mic, l invidiam pe
Martin.
Alice i-a zmbit.
tiu.
Pentru c m gndeam c o fcuse, n sfrit.
tiu c trebuia s fie o tragedie, dar pentru mine
era ca i cum sprsese o banc, nvinsese
sistemul. Reuise s rmn pentru totdeauna n
Fillory.
tiu, neleg.
Fata i-a pus, restrictiv, mna pe piept.
Quentin, asta te face diferit fa de noi, restul.
Tu nc crezi, pe bune, n magie. i dai seama c
nimeni nu mai face asta, nu? Adic, tim cu toii
c e real. Dar tu chiar crezi n ea, nu-i aa?
Se simea tulburat.
i e greit? a ntrebat el.
Fata a ncuviinat i a zmbit chiar i mai
strlucitor.
Da, Quentin. E greit.
El a srutat-o, la nceput, blnd, apoi s-a ridicat
i a ncuiat ua.
i aa a nceput totul. Dei, desigur, ncepuse cu
mult timp nainte. Se simeau ca i cum s-ar fi
furiat, ca i cum ar fi ateptat pe jumtate s fie
oprii de cineva. Cnd au realizat c nu se
ntmplase nimic, c nu existau consecine, i-au
pierdut controlul i-au smuls hainele nfometai,
nu doar din dorina pe care o simeau unul pentru
cellalt, ci pur i simplu din nevoia de a fi liberi.
Voia s o mping la limit, s vad c i ea simte
la fel ca el, s vad ct de departe voia s ajung
i ct avea s-l lase pe el s continue. Fata nu l-a
oprit. Nu era prima lui dat i, n teorie, nici mcar
prima dat cu Alice, dar acum era diferit. Fceau
dragoste cu adevrat, ca doi oameni i era cu att
mai plcut, pentru simplul fapt c nu erau
animale pentru c erau civilizai i pudici i
contieni de aciunile lor; doi oameni ce se
transform n bestii, transpirai, lacomi i cu
adevrat goi. Nu prin magie, ci prin ceea ce
fuseser, n adncul lor, n tot acest timp.
Au ncercat s fie discrei de-abia dac
discutau ei doi despre asta , dar ceilali tiau i
inventau scuze ca s-i lase singuri, iar Quentin i
Alice le acceptau. Din cte i putea da Quentin
seama, toat lumea era mulumit c tensiunea
dintre ei dispruse, n sfrit. ntr-un fel, simplul
fapt c Alice l dorea pe el, la fel de mult pe ct o
dorea el pe Alice era n sine un miracol, la fel ca
mai tot ce vzuse la Brakebills i nu cu mult mai
uor de crezut, dei nu avea de ales dect s-l
accepte ca atare. Iubirea pentru Julia o resimise
ca pe o datorie, o for periculoas ce ncercase s-
l atrag napoi n Brooklynul pustiu i rece.
Dragostea lui Alice era cu mult mai real i-l lega
definitiv de noua lui via, viaa adevrat, de la
Brakebills. Acolo, nicieri n alt parte.
Iar fata nelegea lucrurile acestea. Prea s tie
totul despre Quentin, ce simte i ce gndete,
uneori, nainte ca el s-i dea seama, i, chiar i
aa, Alice l dorea. Au monopolizat cu neruinare
etajul Cabanei, mergnd n camerele lor doar
pentru a-i aduce obiecte personale
indispensabile. Intruii erau avertizai c vor fi
martorii drglenilor verbale i de alt natur i
al spectacolului oferit de lenjeria lor mprtiat.

n vara aceea, s-a mai ntmplat nc ceva

miraculos. Surprinztor, cei trei Copii mai mari ai
Materiei au absolvit. Chiar i Josh, cu notele lui
jalnice. Ceremonia oficial avea loc ntr-o
sptmn; era un eveniment particular, la care
restul colii nu era invitat. Conform tradiiei, li se
permitea s stea la Brakebills pn la sfritul
verii, dar dup aceea, celor trei li se ddea drumul
n lume.
Quentin era uluit de schimbarea de situaie. Cu
toii erau. i venea greu s-i imagineze viaa la
Brakebills fr ei. Nu vorbeau prea mult despre ce
aveau de gnd s fac mai departe sau cel puin
nu n prezena lui Quentin.
Nu constituia neaprat un semnal de alarm.
Trecerea de la Brakebills la lumea din afar era de
obicei una uoar. Acolo exista o reea extins de
magicieni i, datorit statutului lor, nu se aflau n
pericolul de a ajunge muritori de foame. Puteau s
fac, mai mult sau mai puin, tot ce voiau, cu
condiia s nu se incomodeze unul pe cellalt.
Provocarea o reprezenta, spre satisfacia lor, s
descopere care era acel lucru pe care i-l doreau.
Unii dintre ei intrau n serviciul public
stimulnd, cu discreie, succesul cauzelor
umanitare, ajutnd la restabilirea echilibrului
vreunui ecosistem n pericol sau, pur i simplu,
participnd n conducerea societii magicienilor.
Muli nu fceau dect s cltoreasc, s creeze
piese magice de art sau organizau jocuri
rzboinice, fermecate. Alii se dedicau cercetrii:
multe coli de magie (printre care nu se afla i
Brakebills) ofereau programe de aprofundare a
studiilor, oferind la sfrit diverse diplome ce
atestau un grad avansat de pregtire. Unii
studeni alegeau chiar s se nscrie la o
universitate obinuit. Aplicarea tehnicilor magice
asupra tiinei, ndeosebi chimiei, reprezenta un
domeniu fierbinte. Cine tie ce vrji noi puteai crea
folosind elementele transuranice?
Eu m gndeam s m consult cu dragonul
din Tamisa, a zis Eliot nonalant, ntr-o dup-
amiaz.
Ceti pline cu lichior de nebut erau aezate
peste tot, pe scaune, mese i pervaze.
Cu cine? a zis Quentin.
Crezi c te primete? a ntrebat Josh.
Nu tii pn nu ncerci, a replicat Eliot.
Stai aa, i-a ntrerupt Quentin. Cine sau ce
este dragonul din Tamisa?
tii tu, dragonul din Tamisa, a spus Eliot.
Dragonul care triete n rul Tamisa. Sunt sigur
c are alt nume, un nume de dragon, dar m-
ndoiesc c am putea s-l pronunm.
Ce tot zici acolo? Quentin s-a uitat n jur,
cutnd ajutor. Un dragon adevrat? Vrei s spui
c exist, pe bune?
Nu reuise nc s ating acel punct din care i
putea da seama cnd era luat n rs.
Hai, zu, Quentin, l-a ironizat Janet.
Ajunseser la stadiul din mpinge, unde
aruncau crile dintr-o parte ntr-alta a camerei,
cu ajutorul unei plri. Ei foloseau un bol de la
buctrie.
Nu glumesc, a ntrit Quentin.
Chiar nu tii? Nu l-ai citit pe Mecabe?
Alice l privea cu nencredere.
L-am avut pentru cursul lui Meerck, a
continuat ea.
Nu, nu l-am citit pe Mecabe, a zis Quentin.
Nu tia dac s fie furios sau entuziasmat.
Puteai s-mi spui c exist dragoni adevrai.
Fata a pufnit:
Nu a venit niciodat vorba.
Dup cte se prea, lucruri precum dragonii
chiar existau, dei erau rariti i majoritatea
triau n ap; creaturi solitare, ce nu ieeau prea
des la suprafa i i petreceau majoritatea
timpului dormind, ngropai n mlul rurilor. Se
afla cte unul nu mai mult n fiecare fluviu
major din lume i, fiind inteligeni i practic
nemuritori, strnseser tot felul de sfaturi ciudate
de nelepciune. Dragonul din Tamisa nu era la fel
de sociabil ca acela din Gange, din Mississippi sau
Neva, dar se spunea c e mult mai detept i
interesant. Chiar i rul Hudson avea un dragon
al lui. i petrecea majoritatea timpului ghemuit
ntr-o bulboan adnc, ntunecat, la mai puin
de doi kilometri de debarcaderul Brakebills. Nu se
mai artase de aproape un secol. Cel mai mare i
btrn dragon cunoscut vreodat era un colos alb,
ce tria ncolcit ntr-un bazin enorm cu ap
dulce, sub acopermntul de ghea al Antarcticii
i care niciodat, pe parcursul istoriei cunoscute,
nu comunicase cu cineva; nici mcar cu semenii
lui.
Da tu chiar crezi c dragonul din Tamisa o
s-i dea sfaturi gratuite n carier? a spus Josh.
Ah, nu tiu, a rspuns Eliot. Dragonii sunt aa
ciudai cu lucrurile astea. Vrei s-i ntrebi chestii
profunde, ca de exemplu, de unde vine magia, sau
dac exist extrateretri i care sunt urmtoarele
zece numere prime ale lui Mersenne 66 i n
jumtate din cazuri ei vor doar s joace table
chinezeti.
Ador jocul chinezesc de table! a zis Janet.
Pi, bine atunci, poate ar trebui s mergi s
vorbeti cu dragonul din Tamisa, a rspuns Eliot,
iritat.

66 n matematic, numrul Marsenne este un numr prim de forma

Mp2p 1. Ele i trag numele de la clugrul francez Marin
Mersenne, care a nceput studiul acestor numere n secolul al XVII-
lea (n. tr.).
 Poate c am s o fac, a replicat ea vesel. Cred
c am avea o grmad s ne spunem.
Quentin avea impresia c toi Copiii Materiei se
ndrgostesc unul de cellalt, nu doar el i Alice,
sau cel puin se acceptau pe sine i persoana care
deveneau atunci cnd erau mpreun. Dimineile
dormeau pn trziu. Dup-amiaza jucau biliard
i mergeau cu barca pe Hudson, i interpretau
visele reciproc i se contraziceau asupra scopurilor
fr sens al unor tehnici magice. Discutau despre
intensitile variate i caracteristicile mahmurelii.
Se ntreceau mereu n cine va face cea mai
plictisitoare constatare.
De acum, l cooptaser definitiv pe majordomul
Chambers de partea lor. El i aproviziona mereu
cu sticle aparte din pivnia prea aglomerat de la
Brakebills i care, din aceast cauz, trebuiau
oricum bute. Eliot era singurul sofisticat n
chestiuni de enologie i ncerca s-i educe i pe
ceilali n acest sens, dar Quentin nu era foarte
rezistent i refuza s scuipe lichidul dup
degustare, aa c sfrea beat, noapte de noapte,
i uita tot ce ar fi trebuit s i fie nvtur de
minte, lund-o de la capt seara urmtoare. n
fiecare diminea, dup ce se trezea, Quentin i
jura s nu mai pun gura pe alcool, dar
convingerea aceasta se evapora nainte de ora
cinci dup-amiaza.
Josh nva s zdrngneasc pianul de pe
palierul de la etaj i apoi leneveau pe iarb
ascultndu-l interpretnd la nesfrit Heart and
Soul67. Ar fi trebuit s fie enervant, dar, cumva, nu
era deloc.

Emily Greenstreet
ntr-o dup-amiaz, stteau toi cinci, aezai
turcete, n centrul pustiului verde al Mrii. Era o
zi nbuitoare de var i ieiser afar cu intenia
de a pune n aplicare o vraj cumplit de elaborat,
n cinci persoane, care, dac mergea, le-ar fi
mbuntit pentru cteva ore vederea, auzul i
fora fizic. Provenea din tradiia viking, un
descntec de lupt menit raidurilor de atac i, din
cte tiau ei, nu mai fusese ncercat de aproape un
mileniu. Josh, care le era ghid, a recunoscut c nu
era complet sigur c vraja mersese vreodat. Vracii
vikingi erau recunoscui pentru ludoreenia lor.
ncepuser s bea devreme, dup prnz. Dei
Josh le spusese c totul avea s fie pregtit pn
la amiaz gata, numai bun de lucru , ntre timp
se fcuse patru. A durat ceva pn biatul le-a
mprit notiele foi dintr-un caiet cu spir,
umplute cu incantaii nordice, caligrafiate n stilou
cu scrisul mrunt, runic al lui Josh i au pregtit
terenul, presrnd pe iarb nisip negru n forma
unei funii nnodate i ramificate. Trebuiau s i
cnte, dar nici Quentin, nici Janet nu erau n stare
67 Cntec foarte popular, scris n 1938 de Hoagy Carmichael i
Frank Loesser (n. tr.).
s duc la capt o melodie, aa c se tot
ntrerupeau reciproc i o luau de la nceput.
Pn la urm au reuit s o duc la bun sfrit
i acum stteau aezai n cerc, holbndu-se la
iarb, la cer, la podurile palmelor i la turnul cu
ceas din deprtare, ncercnd s-i dea seama
dac se schimbase ceva. Quentin a alergat pn la
marginea pdurii ca s se uureze, iar cnd s-a
ntors, Eliot i Janet vorbeau despre cineva pe
numele de Emily Greenstreet.
Nu-mi spune c ai cunoscut-o i tu, a zis Eliot.
Eu nu. Dar nu mai tii c am fost coleg de
camer cu vaca aia de Emma Curtis n primul an?
Am vorbit cu vara ei sptmna trecut, cnd am
fost acas. St aproape de ai mei, n L.A. A fost i
ea aici, atunci. Mi-a povestit tot ce s-a ntmplat.
Serios?
i acum o s ne zici i nou, a invitat-o Josh.
E un secret destul de mare. Nu poi s-l spui
oricui.
Emma nu era chiar o vac, a zis Josh. Sau,
cel puin era una sexy. Ca alea wagyu68. i-a pltit
pentru rochia aia pe care a vomat?
Biatul sttea ntins pe spate, fixnd cu privirea
cerul fr de nori. Nu prea s-i pese dac vraja
avea efect sau nu.
Nu mi-a pltit. Iar acum e plecat n

68 Wagyu este o ras de vaci recunoscut pentru carnea ce conine

straturi de grsime intermuscular (n. tr.).
Tadjikistan sau ceva de genul, ca s salveze
greierele asiatic, pe cale de dispariie. Cam aa
ceva. Vaca.
Cine e Emily Greenstreet? a ntrebat Alice.
Emily Greenstreet, a anunat Janet, cu fast,
savurnd senzaia de satisfacie pe care avea s i-
o ofere brfa, a fost prima persoan care a prsit
Brakebillsul, din proprie iniiativ, n ultimii o
sut cincizeci de ani.
Cuvintele fetei i-au luat zborul i au alunecat n
sus, ca fumul de igar, n aerul cald al verii. Se
sufocau acolo, n mijlocul Mrii, fr niciun petic
de umbr sub care s se adposteasc, dar cu toii
erau mult prea lenei s se mute.
A venit la colegiu cam acum opt ani. Mi se
pare c era din Connecticut, dar nu din partea aia
mito a statului, unde se nvrt banii, stau verii
Kennedy i bntuie boala Lyme. Cred c venea din
New Haven sau Bridgeport. Era tcut, cam
aducea cu un oricel
De unde tii c aducea cu un oricel? a
ntrebat-o Josh.
Sh!
Alice l-a plesnit pe Josh peste bra.
N-o mai contrazice. Vreau s aud povestea.
Stteau cu toii ntini, pe o ptur, deasupra
rmielor modelului din nisip al lui Josh.
tiu pentru c vara Emmei mi-a zis. Oricum,
e povestea mea i dac spun c aa arta,
nseamn c avea coad i tria pe o blestemat
de brnz elveian. Emily Greenstreet era una din
acele fete terse. Nici nu le place nimeni, nici nu le
urte. Au brbii mici, semne de vrsat de vnt i
ochelari prea mari. Adic, mi dau seama c sunt
rutcioas. Dar tii cum e, sunt mediocre la
toate. Era o student bun. S-a inut de treab i
aa a ajuns pn n anul al treilea, cnd, n sfrit,
s-a fcut remarcat prin faptul c s-a ndrgostit
de unul dintre profesorii ei. Bineneles, li se
ntmpl tuturor. Sau cel puin aa e n cazul
fetelor, din moment ce avem o fixaie pentru taii
notri. Dar, de obicei, e doar o ndrgosteal
nevinovat peste care trecem i apoi ne ndreptm
atenia ctre un ratat de vrsta noastr. Dar nu
aa a fost cu Emily. Ea iubea profund, pasional,
nebunesc. Ca n La rscruce de vnturi. Sttea n
faa ferestrei lui toat noaptea. i fcea portretul la
cursuri. Privea luna i ncepea s plng. Dup aia
desena luna, la cursuri, i plngea uitndu-se la
schie. A devenit morocnoas i deprimat. A
nceput s poarte negru, s-i asculte pe The
Smiths i s-l citeasc pe Camus n original. Ochii
ei erau ciudat de umflai i afundai n orbite. A
nceput s-i petreac timpul pe la Hau.
Au oftat cu toii. Hau era o fntn din Labirint;
denumirea ei oficial era Van Pelt, dup un Decan
din secolul al optsprezecelea, dar i ntruchipa pe
Romulus i pe Remus, alptai de o lupoaic, cu
multe mamele ce atrnau. De aici venea numele
de Hau. Era locul preferat de ntlnire pentru
gotici i gaca artitilor.
Acum c avea un Secret, cu S mare, asta o
fcea, n mod ironic, mai atractiv, iar oamenii
voiau s-i afle misterul. i, sigur, n-a trecut mult
pn un biat, un biat foarte ghinionist, s-a
ndrgostit de ea. Ea nu-l iubea pe el, din moment
ce-i pstra pasiunea pentru domnu profesor
Mascul-alfa, dar tipul o fcea s se simt destul de
bine, c doar nimnui altcuiva nu i se mai
aprinseser clciele dup ftuca aia. Emily i
accepta avansurile i flirta cu el n public, spernd
c o s-l fac gelos pe brbatul de care chiar era
interesat. Acum, s ne ndreptm atenia ctre al
treilea membru al micului nostru triunghi amoros.
Dup cum era i normal, profesorul ar fi trebuit s
fie imun la farmecele lui Emily. Ar fi trebuit s se
amuze nevinovat cu ceilali n Camera comun a
Seniorilor i dup aia s uite de tot. Fata nici
mcar nu era att de sexy. O fi avut o criz a
vrstei mijlocii, poate credea c o relaie cu
domnioara Greenstreet avea s i readuc ceva
din tinereea demult ofilit. Cine tie. Mai era i
nsurat, idiotul! Nu vom ti niciodat exact ce s-a
ntmplat sau ct de departe au mers lucrurile, cu
excepia faptului c au mers prea departe, apoi
profesorului Mascul-alfa i-au venit minile la cap
sau a cptat ce voia i a lsat-o balt. E de prisos
s v mai zic c Emily a devenit mai depresiv, mai
plngcioas i mai ca o ilustraie de-ale lui
Gorey 69 , dect era oricum, iar prietenul ei s-a
ndrgostit i mai tare, aducndu-i cadouri i flori
i lsnd-o s-i plng pe umr. Poate c voi tiai
eu nu c Hau este diferit fa de celelalte
fntni. De asta tritii ia i petreceau timpul
acolo. Nu se observa la nceput ciudenia, dar
dup-aia i ddeai seam c atunci cnd priveai
n ea, nu-i vedeai propria reflexie, ci numai cerul
gol. Iar dac, s zicem, cerul era nnorat, n ap el
aprea senin, i invers. n mod clar, reflexia nu era
obinuit. Iar, din cnd n cnd, n fntn puteai
zri alte chipuri care se uitau nedumerite n sus,
ca i cum i ele, la rndul lor se priveau n alt
fntn i erau bgate n speriei de faptul c n
loc s se vad pe ele, te vedeau pe tine. Cineva
trebuie s fi descoperit o metod de a schimba
reflexiile dintre dou fntni, dar care-i motivul i
cum i de ce Decanul nu remediase problema,
habar nu am. Ajungi s-i pui i ntrebarea dac
era vorba doar despre att nu cumva puteai iei
ntr-un alt bazin, n lumea asta sau alta, dac te
scufundai n Hau? ntotdeauna a fost ceva
nelalocul lui cu fntnile astea. tiai c se afl aici
dinainte ca Brakebills s fie construit? Au cldit
coala ca s fie aproape de ele, nu invers. Sau cel
puin aa se zice.
Eliot a pufnit n rs.

69 Edward Gorey, scriitor i artist american, recunoscut pentru

crile lui foarte macabru ilustrate (n. tr.).
 Ei bine, asta zic unii, drag. n fine, a
continuat Janet, chestia e c Emily ncepea s-i
petreac foarte mult timp la Hau, fumnd i
vorbind i plngndu-i aventura amoroas.
Sttea acolo aa mult timp, nct a ajuns s
recunoasc una dintre feele din fntn. Cineva
ca ea, care i pierdea vremea de partea cealalt.
S o numim Doris. Dup un timp, Emily i Doris
au nceput s se bage n seama una pe cealalt,
fluturndu-i ncet minile, probabil, din politee,
n semn de salut. Poate c i Doris era puin cam
posac. Au nceput s se simt suflete
ngemnate. Cele dou au descoperit o metod
prin care s poat comunica. Dar din nou, detaliile
i sunt necunoscute bravului vostru povestitor.
Probabil i artau semne sau ceva. Trebuie s fi
fost scrise n oglind, ca s aib sens ca reflexii
sau m-nel? Nu tiu cum funcionau lucrurile pe
trmul Hau, unde slluia Doris. Poate magia
era diferit acolo, poate Doris i btea joc de Emily
sau era stul s o tot aud vicrindu-se despre
iubirea vieii ei. Sau ceva o fi fost cu totul deplasat
la Doris, o fi fost cu adevrat diabolic. Dar, ntr-
o zi, fata i-a sugerat lui Greenstreet c posibil ca
nfiarea ei s fi fost o problem i, dac i dorea
iubitul napoi, trebuia s i-o schimbe.
Un fior a cuprins grupul ce edea pe gazonul
nclzit de soare. Pn i Quentin tia c a folosi
magia pentru a-i schimba chipul era un
experiment ce nu se sfrea niciodat fericit. n
lumea teoretic a magiei, subiectul acesta
reprezenta un punct nevralgic: se pomenea ceva
despre legtura nclcit dintre chip i
individualitate sau suflet, dac vrei care fcea
ca o asemenea vraj s fie cumplit de dificil i
periculos de neprevizibil. Cnd Quentin a ajuns
prima oar la Brakebills s-a ntrebat de ce nu se
fcuser cu toii extrem de atrgtori. i observase
pe putii cu defecte vizibile precum Gretchen i
piciorul ei sau Eliot cu maxilarul lui sucit i se
mirase c nu apelaser la nimeni ca s-i fac bine,
aa cum fcuse Hermione cu dantura, n Harry
Potter. Dar, n realitate, mereu se termina
dezastruos.
Srmana Emily, a zis Janet. Cnd a notat
vraja pe care o nvase de la Doris, a crezut c n
sfrit gsise tehnica secret pe care toi ceilali o
rataser. Era o reet complicat i costisitoare, ar
fi prut c avea s dea roade. Dup cteva
sptmni de pregtiri, a pus-o n aplicare, ntr-o
noapte, n camera ei. Cum credei c s-a simit
dup ce s-a uitat n oglind i a vzut ce-i fcuse?
n vocea lui Janet aproape c se citea o not
sincer de compasiune.
Eu nu pot s-mi imaginez. Chiar nu pot.
Se fcuse trziu, acum c umbrele pdurii se
ntinseser de la hotarul dinspre apus al Mrii,
ndeajuns ct s se suprapun peste marginea
pturii lor.
Probabil putea nc s vorbeasc, pentru c a
trimis dup prietenul ei, spunnd c are necazuri.
Biatul a intrat n camera fetei, dup ce iniial
uotiser o grmad prin gaura cheii. i trebuie
s-l credem pe cuvnt pe flcul nostru. Cred c
situaia era rea, foarte rea, dar el a susinut-o.
Emily nu l-a lsat s cear ajutorul profesorilor
Dunleavy era nc Decan, iar ea ar fi exmatriculat-
o pe Emily fr s stea pe gnduri. Aa c biatul
i-a zis s stea acolo, s nu se mite, s nu fac
nimic care s nruteasc lucrurile, pn merge
el la bibliotec i vede ce gsete. S-a ntors chiar
nainte de rsrit, gndind c i dduse ct de ct
de capt. Amndoi fuseser treji toat noaptea.
Imaginai-v: stau turcete pe patul ei mic, fata cu
chipul desfigurat, el cu vreo opt cri deschise n
jur. Amestecase civa reactivi ntr-un bol de
cereale din sala de mese. Ea i sprijin de perete
ce-i mai rmsese din frunte, ca s-i pstreze
calmul. Albastrul cerului devine din ce n ce mai
luminos. Trebuie s rezolve situaia ct mai
curnd. Probabil c, de acum, trecuse de panic i
regret. Dar nu renunase la speran. Dar gndii-
v i la starea lui de spirit. ntr-un fel, era perfect
c se ntmplase aa. Este momentul lui de aur,
ans s fie un erou, s o salveze i s-i ctige
inima sau mcar o partid de sex, din mil. E
ocazia lui s se dovedeasc puternic pentru ea
ceea ce i-a dorit tot timpul. Dar nu tiu, cred c
se sturase la momentul la, poate c-i dduse
seama ce se ntmpl cu adevrat. i picase, n
sfrit, fisa. Fata i asumase un risc enorm, iar
biatul trebuie s fi tiut c nu pentru el o fcuse.
Oricum, nu era n cea mai bun form pentru a
duce la bun sfrit o vraj complex. Obosit,
speriat i depit de situaie i cred c se i simea
un pic rnit. Sau poate c-i dorise mult prea mult
s o ajute. S-a aventurat n a face vraja, pe care se
ntmpl s o tiu. E din Marile Taine, o chestie
din Renatere. Implica energii foarte puternice.
Farmecul i-a scpat de sub control n cel mai ru
mod posibil. A pus stpnire pe el, pe corpul lui. A
nceput s ard, ipnd, n flcrile albastre, chiar
n faa ei. Biatul a devenit un niffin.
Despre asta a vorbit Fogg n noaptea aceea n
infirmerie, s-a gndit Quentin. Despre a pierde
controlul. Aparent, ceilali tiau ce nsemna acel
cuvnt, niffin. Se holbau, mpietrii, la Janet.
Ei bine, Emily s-a panicat i, vreau s zic, s-a
panicat al dracului. A baricadat ua i nu a lsat
pe nimeni s ntre pn ce nu a aprut profesorul
ei iubit. De acum, toat coala era n picioare. Nu
pot dect s-mi imaginez cum se simea tipul. Din
moment ce, ntr-un fel, era vina lui. Nu cred c era
prea mndru de el. Presupun c era obligat s
izgoneasc niffinul, dac nu voia s plece. Nici nu
tiu dac s-ar fi putut. Nu consider c lucrurile au
ntr-adevr o limit extrem. n fine, i-a pstrat
sngele rece i nu a lsat pe nimeni n camer. I-a
reparat chipul, chiar acolo, pe loc, chestie ce nu
cred c a fost uoar. Dac era ceva de capul lui,
pi atunci trebuie s fi fost un magician bun,
pentru c vraja ce ptrunsese prin fntn era
una al naibii de urt. i probabil Emily o nclcise
i mai tare. Dar profesorul a anihilat-o pe loc i a
fcut-o pe fat ct de ct prezentabil, dei, am
auzit, n-a mai fost niciodat ca nainte. Nu c ar fi
deformat sau ceva, ci doar diferit. Probabil c
dac nu ai ntlnit-o niciodat, nici nu i-ai da
seama. i cam asta e, n mare, tot. Nici nu-mi
imaginez ce le-au spus prinilor biatului. Am
auzit c provenea dintr-o familie cu tradiie n
magie, aa c cred c le-au servit o variant de
adevr. Dar, tii voi, nu una compromitoare.
A urmat o tcere prelung. Un clopot zngnea
n deprtare, de la o barc aflat pe ru. Umbrele
copacilor i acoperiser cu totul, din calea soarelui
matur al dup-amiezii, rcorindu-i.
Alice i-a dres glasul:
Ce s-a ntmplat cu profesorul?
Nu i-ai dat seama?
Janet nu fcuse niciun efort s-i ascund
satisfacia:
I-au dat de ales: s demisioneze plin de
ruine sau s se transfere n Antarctica. La
Brakebills Sud. Ia ghicii ce a ales.
Doamne dumnezeule! a fcut Josh. Era
Mayakovsky.
Asta explic o grmad de lucruri, a zis
Quentin.
i totui parc nu.
 i ce s-a petrecut cu Emily Greenstreet? a
ntrebat Alice. A prsit doar coala?
Vocea ei rsuna metalic. Quentin nu era sigur
de unde i se trgea.
Ce i s-a ntmplat? Au trimis-o la un colegiu
normal?
Am neles c lucreaz n domeniul afacerilor,
n Manhattan, a rspuns Janet. I-au aranjat o
slujb uoar la o corporaie, nu tiu, consultan
n management sau ceva de genul. Deinem
aciuni la o firm mare. E nevoie de mult magie
ca s acopere faptul c nu face nimic. Doar st
ntr-un birou i navigheaz pe Internet toat ziua.
tii, eu cred c o parte din ea nu a trecut niciodat
cu adevrat peste.
Dup aceea, chiar i Janet s-a oprit din vorb.
Quentin plutea printre nori. Se simea ameit de la
vin, ca i cum Pmntul i slbise legturile i
acum se cltina de capul lui ntre axele circulare
ce-l susineau. Aparent, nu era singurul, cci
dup cteva minute, cnd Josh s-a ridicat, acesta
i-a pierdut imediat echilibrul i a czut napoi pe
iarb. S-au auzit cteva aplauze rtcite.
Dar apoi, cnd a srit din nou n picioare, s-a
inut bine i s-a ndoit lent, pe un genunchi, pn
jos, executnd un perfect salt periculos pe spate.
A aterizat, nfigndu-i puternic picioarele n
pmnt i s-a ndreptat, zmbind larg.
A mers, a izbucnit el. Nu pot s cred. Retrag
tot ce am zis despre vrjitorii vikingi! Al dracului
dac n-a mers!
Vraja funcionase, dei, pentru un motiv sau
altul, Josh era singurul care i simea efectele.
Cnd strngeau rmiele picnicului i scuturau
nisipul de pe ptur, Josh a dat ture de teren,
chiuind i sltnd ca un supererou, n lumina ce
se stingea.
Sunt un rzboinic viking! Tremurai n faa
mreiei mele! Tremurai! Puterea lui Thor i a
tuturor ntruprilor lui semee curge prin mine! i
i-am tras-o lu maic-ta! I-am tras-o lu maic-
taaaaa!
E aa de fericit, a zis Eliot sec. De parc a gtit
ceva i a ieit exact ca n poz.
n cele din urm, Josh a disprut, n cutare de
alte persoane crora s se laude, cntnd Imnul
de btlie al Republicii 70 . Janet i Eliot s-au
ndreptat n direcia Cabanei, iar Alice i Quentin
ctre Cas, ari de soare, somnoroi i nc pe
jumtate bei. Quentin se hotrse deja s trag
un pui de somn pe parcursul cinei.
O s rneasc pe cineva, a zis el. Probabil c
pe el nsui.
Vraja implic rezistena la accidentri.
ntrete pielea i oasele. Ar putea s treac cu
pumnul printr-un zid i probabil nu i s-ar
ntmpla nimic.

70The Battle Hymn of the Republic se refer la imnul patriotic

american, devenit faimos n timpul Rzboiului Civil (n. tr.).
 Probabil. Dac ar putea, ar face-o i pe asta.
Alice era chiar mai tcut dect de obicei. Doar
mai trziu, cnd au ajuns pe aleile semiobscure al
Labirintului, Quentin a vzut c fata avea faa
umed de lacrimi. A simit c-i fuge pmntul de
sub picioare.
Alice, Alice, iubito!
Biatul s-a oprit i a ntors-o ctre el.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o el.
Trist, i-a cufundat faa n umrul lui.
De ce a trebuit s ne spun povestea aia? a
zis ea. De ce? De ce e ea mereu aa?
Quentin s-a simit imediat vinovat pentru c i
fcuse plcere s o asculte. Chiar era o poveste
teribil. Dar avea i ceva gotic, irezistibil.
E doar o brf, a spus el. Nu a intenionat
nimic ru.
Nu?
Alice s-a tras napoi, furioas, tergndu-i
lacrimile cu podul palmei.
Chiar nu a intenionat? ntotdeauna am
crezut c fratele meu a murit ntr-un accident de
main.
Fratele tu?
Quentin a ngheat.
Nu pricep, a zis el.
Era cu opt ani mai mare ca mine. Prinii mei
mi-au spus c a murit ntr-un accident de main.
Dar biatul la a fost el, sunt sigur de asta.
Nu neleg. Tu crezi c el e personajul din
poveste?
Alice a ncuviinat din cap.
Cred c el a fost. tiu c el a fost.
Ochii fetei erau roii i nceoai de furie i
durere.
Iisuse! Uite, nu-i dect o poveste. Nu-i chip s
fi tiut, i-a explicat Quentin.
tie.
Alice a continuat s mearg.
Totul se potrivete; perioada. Iar el era chiar
aa cum l-a descris. Charlie se ndrgostea mereu.
Ar fi ncercat s o salveze chiar el.
A cltinat din cap cu amrciune.
Era aa de prost cnd venea vorba de aa ceva,
a adugat Alice.
Poate c nu tia. Poate c Janet nu i-a dat
seama c e el.
Asta e ce vrea ea s cread ceilali! Ca s nu
v dai seama ce ticloas formidabil este!
Formidabil era un cuvnt la mod la
Brakebills, n acel an. Quentin se pregtea s o
apere de Janet, cnd i-a dat seama de ceva.
De asta nu ai fost Invitat aici, a zis el optit.
Asta trebuie s fie. Din cauza a ceea ce s-a
ntmplat cu fratele tu.
Ea a ncuviinat, cu ochii agitai. Creierul analiza
faptul neateptat, ncercnd s potriveasc datele
n imaginea sumbr pe care i-o crease.
N-au vrut s mi se ntmple i mie ceva ru.
Ca i cum era posibil aa ceva. Doamne, de ce sunt
cu toii, n afar de noi, aa de proti? a zis Alice.
S-au oprit la civa metri de ieirea din Labirint,
n umbra deas ce se strngea acolo unde
tufiurile crescuser mai aproape unele de altele,
ca i cum n-ar fi putut nc s fac fa luminii.
Cel puin acum tiu, a spus Alice. Dar de ce a
zis povestea, Q? tia c m va rni. De ce ar face
una ca asta?
Quentin a cltinat din cap. Ideea c exista un
conflict n interiorul micii lor gti l fcea s se
simt inconfortabil. Ar fi vrut s-i explice motivul.
Voia ca totul s fie perfect.
E doar invidioas, a ngimat el, n final.
Pentru c tu eti cea drgu.
Alice a pufnit.
E invidioas pentru c suntem fericii, l-a
corectat ea. Iar ea e ndrgostit de Eliot.
Dintotdeauna a fost. Iar el nu o iubete.
Fata a nceput din nou s mearg.
Ce? Stai!
Quentin a cltinat din cap ca i cum i s-ar fi
aprins din nou un bec deasupra capului.
De ce l-ar vrea pe Eliot?
Pentru c nu-l poate avea, a spus Alice, cu
rceal, fr s se uite napoi la el. i chiar trebuie
s aib totul? M mir c nu s-a dat la tine. Ce, ai
impresia c nu s-a culcat cu Josh?
Au ieit din Labirint i au urcat scrile ctre
terasa din spate, luminat de razele galbene ce
iradiau de dup uile franuzeti i mprtiau pe
jos, nainte de vreme, imaginea unor frunze
vetede. Alice s-a ters ct a putut mai bine cu
podul palmelor. Oricum nu purta mult machiaj.
Quentin sttea tcut alturi de ea, dndu-i
erveele s-i sufle nasul i cufundat adnc n
propriile lui gnduri. Nu nceta niciodat s-l
minuneze ct de misterioas i ascuns la vedere
era lumea din jurul lui.

Al cincilea an
Apoi a venit septembrie i n-au rmas dect
Quentin i Alice. Ceilali plecaser, nsoii de
vrtejul frunzelor cztoare i trosnetul ngheului
timpuriu.
A venit ca un oc lipsa lor, dar cu ocul,
mpreunat cu el, ca lichiorul ntr-un cocteil, a
venit o i mai mare uurare. Quentin i dorise ca
lucrurile s stea bine ntre ei, mai mult dect bine,
perfect. Dar perfeciunea era un lucru tare
nestatornic, cci n momentul n care descopereai
cel mai mic defect, se risipea. i aceasta fcea
parte din noianul personal de legende al lui
Quentin, legat de Brakebills. Poveti pe care el i le
spunea despre viaa de aici, o istorisire construit
i susinut la fel de grijuliu ca aceea a trmului
Fillory i ar fi dorit nu doar s o depene, ci s o i
cread. Scopul lui devenise din ce n ce mai greu
de atins. Presiunea ncepuse s se acumuleze
undeva ntr-un rezervor din adncul lui i, chiar la
sfrit, lucrurile au nceput s o ia la vale. Chiar i
Quentin, cu abilitatea lui infinit de a ignora ceea
ce era evident ncepuse s observe ce se petrecea.
Poate c Alice avea dreptate, poate c Janet chiar
o ura i l iubea pe Eliot. Poate era vorba despre
altceva, att de orbitor de evident, nct Quentin
nu suporta s priveasc adevrul direct. Oricum
ar fi fost, legturile ce i ineau mpreun
ncepuser s se destrame. i pierduser
abilitatea magic de a se iubi reciproc, fr niciun
fel de efort. Acum, chiar dac nimic nu mai era ca
nainte, chiar dac nu mai aveau s se poarte n
acelai fel unul cu cellalt, i-i putea aminti mcar
aa cum dorea. Momentele trecute erau n
siguran, conservate n chihlimbar.
De ndat ce a nceput semestrul, Quentin a
fcut ceva ce deja amnase de mult timp: a mers
la Decanul Fogg i i-a povestit despre Julia. Fogg
doar s-a ncruntat i i-a spus c va rezolva
situaia. Quentin ar fi vrut s sar peste birou i
s-l apuce pe Decan de reverul lui dichisit, pentru
ce-i fcuse Juliei prin faptul c o dduse n bar
cu vraja uitrii. A ncercat s-i explice c suferea
aa cum nimeni nu trebuia s sufere vreodat.
Fogg doar l-a privit, impasibil. n sfrit, tot ce a
putut obine Quentin a fost promisiunea lui c va
fora orice fel de regul existent pn la punctul
la care i-ar fi uurat fetei viaa. Doar cu att s-a
ales. A prsit biroul lui Fogg simindu-se la fel de
prost ca atunci cnd intrase.
 Aezat la cin sau plimbndu-se ntre slile de
curs, prin holurile prfuite i scldate de ambele
pri de lumina dup-amiezii, Quentin a nceput
s-i dea seama pentru prima dat ct de izolai
fuseser el i Alice de restul colegilor, n ultimii doi
ani, i ct de puini studeni cunotea. Toate
grupele formaser gti, dar Copiii Materiei
fuseser una n mod special unit, iar acum nu
mai rmseser dect ei doi. nc mai avea ore cu
ceilali din anul lui i sporovia prietenos cu ei, dar
tia c atenia i loialitatea lor se ndreptau n alt
parte.
Pun pariu c ne cred nite nfumurai
ngrozitori, a spus Alice ntr-o zi. Din felul cum ne
petrecem mereu vremea doar mpreun.
Stteau aezai pe buza unei fntni, cunoscut
sub numele de erpi o imitaie a grupului statuar
Laocoon, din Roma, reprezentndu-l pe preotul
renegat i pe fiii lui, strangulai de erpi. Apa
nea ns vesel din gurile tuturor reptilelor.
Alice i Quentin ieiser ca s ncerce o vraj de
cas, prin care s scoat petele de pe o fust a lui
Alice. Farmecul ddea rezultate mai bune fcut
afar, dar uitaser un ingredient cheie, ofranul,
i nc nu erau pregtii s se ntoarc. Era o
diminea frumoas de smbt, tomnatic. De
fapt era aproape amiaz, iar temperatura oscila pe
culmea instabil dintre cldur i rcoare.
Chiar crezi? a ntrebat-o Quentin.
Tu nu?
 Nu, probabil ai dreptate.
El a oftat.
Probabil c asta cred. Ticloi fr pic de mil.
Ei sunt nfumuraii.
Alice a aruncat cu putere, n fntn, o ghind.
A ricoat de pe unul dintre genunchii robuti ai
preotului, direct n ap.
Tu crezi c suntem? nfumurai, vreau s zic,
a ntrebat Quentin.
Nu tiu. Nu neaprat. Nu, nu cred. Nu avem
nimic mpotriva lor.
Exact. Unii dintre ei sunt foarte de treab.
Pe unii i preuim foarte mult.
Exact.
Quentin i-a nmuiat degetele n ap.
i-atunci ce propui? S ne facem prieteni noi?
a zis biatul.
Alice a ridicat din umeri.
Sunt singurii magicieni de vrsta noastr de
pe continent. Sunt singurii colegi pe care-i vom
avea vreodat.
Cerul era de un albastru electric, iar crengile
copacilor se ieau epene n reflexia limpede,
tremurtoare a fntnii.
Bine, a spus Quentin. Dar nu ne mprietenim
cu toi.
Pi, Doamne, normal c nu. Vom fi selectivi.
Oricum, cine tie dac vor vrea mcar s fie
prieteni cu noi?
Corect. Deci pe cine s alegem?
 Conteaz?
Normal c da, vulpio, a rspuns Quentin.
Vulpi era un cuvnt de alint; o aluzie la
aventura lor arctic.
Atunci cine?
Surendra.
Bun. Sigur. Sau nu, iese cu tipa aia oribil din
anul al doilea. tii tu, cea cu dinii ia. ncearc
ntotdeauna s conving oamenii s cnte
madrigaluri dup cin. Ce zici de Georgia?
Poate c anticipm prea mult. Nu putem fora
nota. Va trebui s lsm lucrurile s decurg de la
sine.
Bine.
Quentin o observa cum i studiaz unghiile, cu
privirea ei intens, de pasre. Uneori era att de
frumoas! nc nu-i venea s cread c ei doi
aveau o relaie. De-abia dac reuea s priceap
c fata exista cu adevrat.
Dar chiar trebuie s o faci, a zis ea. Dac lai
n seama mea, nu o s se ntmple nimic. tii ct
de jalnic sunt la capitolul sta.
tiu.
Fata a aruncat cu o ghind n el.
Se presupune c tu m contraziceai.
i uita aa, cu un efort susinut, i-au revenit din
zpceala lor i s-au aventurat ntr-o campanie
trzie de a socializa cu restul colegilor, de care, n
majoritatea cazurilor, se ndeprtaser cu totul. n
cele din urm nu Surendra sau Georgia, ci
Gretchen fata blond care mergea n baston s-
a dovedit a fi soluia. A contribuit i faptul c att
Alice, ct i Gretchen erau efe de clas, ceea ce
reprezenta pentru ele o surs att de mndrie, dar
i de jen. Poziia nu presupunea aproape nicio
datorie oficial; pn la urm se reducea doar la
nc un concept absurd, copilresc, mprumutat
din sistemul de nvmnt englez, un simptom al
anglofiliei, profund nrdcinate n ADN-ul
Brakebillsului. Deveneau efi de clas cei patru
studeni din anii al patrulea i al cincilea, care
ntruneau cea mai mare medie i care apoi
trebuiau s poarte pe jachet o insign n form
de albin. Responsabilitile lor erau lucruri
mrunte, cum ar fi restricionarea accesului la
unicul telefon din campus, un monstru depit, cu
disc, ascuns ntr-o cabin din lemn, ce arta ca
trecut prin rzboi, dosit ea nsi sub o scar
din spate i n faa creia se ntindea permanent
un ir lung de studeni. n schimb, aveau acces n
Camera Comun a efilor de Clas, un salon
special, ncuiat, situat n partea de est a Casei, n
care se afla o fereastr nalt, superb, n arcad
i o vitrin, aprovizionat mereu cu un vin de
Xeres, dulce i lipicios, pe care Alice i Quentin se
forau s-l bea.
Sala efilor mai era, de asemenea, i un loc ideal
pentru partidele de amor, att timp ct puteau s
o rezerve din timp, dar asta nu era, de obicei, o
problem. Gretchen era nelegtoare, din moment
ce avea i ea prieten, iar al treilea ef de clas era
o fat popular, cu pr blond, epos, numit
Beatrice, pe care nimeni nu o remarcase ca fiind
deosebit de inteligent pn s obin titlul acela.
Ea oricum nu folosea camera. mecheria era s-l
evite pe al patrulea membru, cci, dintre toi
oamenii, acela se ntmplase s fie chiar Penny.
Anunul c Penny urma s fie ef de clas a fost
ocant de surprinztor pentru toat lumea, astfel
nct nu s-a mai discutat despre nimic altceva n
restul zilei. Quentin abia dac mai vorbise cu el
din ziua infamei lor altercaii; nu c l-ar fi i
cutat. Din ziua aceea, Penny devenise un
singuratic, un spectru, chestie ce nu era uor de
realizat la o coal aa mic precum Brakebills,
dar el era fcut pentru asta. Se deplasa rapid ntre
slile de curs, cu o privire mpietrit, pe chipul lui
rotund ca o tigaie, nfuleca repede la mas,
hoinrea mult de unul singur, i petrecea dup-
amiezile n camer, mergea devreme la culcare i
se trezea n zori.
Nimeni nu tia cu ce altceva i ocupa timpul. Lui
Penny nu i fusese desemnat nicio Disciplin la
sfritul anului al doilea. Se zvonea c i
identificaser o specializare att de obscur i
bizar, nct nu putea fi catalogat dup niciuna
dintre schemele convenionale. De era adevrat
sau nu, alturi de numele lui, Fogg scrise pur i
simplu, INDEPENDENT. Dup aceea, rar s-a mai
artat la cursuri, iar cnd o fcea, se retrgea
tcut n spatele clasei, cu minile ndesate n
buzunarele jachetei lui uzate, marca Brakebills,
fr a pune vreodat o ntrebare sau a-i lua
notie. Avea aerul unei persoane care tie ceva ce
ali oameni nu cunoteau. Era vzut uneori n
compania profesoarei Van der Weghe, sub a crei
ndrumare se spunea c studiaz intensiv, pe cont
propriu.
Camera Comun a efilor devenise, din ce n ce
mai mult, pentru Alice i Quentin, un refugiu
important, cci vechiul lor sanctuar, Cabana, nu
mai era sfnt. Quentin nu se gndise prea mult la
asta, dar fusese noroc pur c anul anterior
nimnui nu i se rezervase Disciplina Materiei,
pstrnd astfel integritatea gtii lor. Dar seceta
aceea trebuia s ia sfrit i aa s-a i ntmplat.
La finele semestrului anterior, nu mai puin dect
patru viitori studeni n anul al treilea fuseser
repartizai Materiei, iar acum, dei prea greit n
toate modurile posibile, aveau drepturi egale cu
Alice i Quentin asupra Cabanei.
Fcuser tot posibilul s fie ct mai buni la jocul
acesta. Prima zi de cursuri i-o petrecuser
linitii, n bibliotec, pe cnd noii puti treceau
prin ritual, ncercnd s ntre n Caban.
Discutaser ndelung i cu pasiune despre ce
aveau s le serveasc nou-veniilor, dup ce ar fi
reuit s ptrund nuntru. n cele din urm se
hotrser asupra unei ampanii bunicele
nevrnd s fie egoiti, dei exact aa se i simeau
, un platou obscen de costisitor cu stridii i caviar
cu crutoane de pine i crme frache.71
Mito! au exclamat noii Copii ai Materiei, unul
dup altul, pe parcurs ce intrau. S-au holbat la
ncperile spaioase. Au inspectat mruniurile,
pianul i dulapul cu baghete aezate n ordine
alfabetic. Artau incredibil de tineri. Quentin i
Alice au stat la taifas cu ei, ncercnd s fac pe
nelepii, aa cum i aminteau c fcuser
ceilali.
Stnd ornduii pe canapea, putii de anul al
treilea se foiau i sorbeau repede din cupele de
ampanie, ca nite copii ce ateapt s fie scuzai
de la mas. Au pus ntrebri politicoase despre
tablouri i biblioteca din Caban. Volumele
circulau i n afara cldirii? Exista cu adevrat o
ediie princeps a ABC-ului Tainelor, scris de
Pseudo-Dyonisus nsui? Pe bune. i cnd fusese
iniial construit Cabana? Serios! Uau! E veche, e
chiar, antic!
Apoi, dup un interval de timp propice, au
disprut n grup, n sala de biliard. Nu ddeau de
neles c ar fi dorit n mod special s fie nsoii,
iar nici Quentin i Alice nu voiau s-i mai vad
vreodat, aa c au stat pe loc. Pe cnd seara se
destrma, i fceau loc discuiile adolescentine.
Devenise clar pentru Quentin i Alice c acum
erau relicvele unei perioade trecute, ce-i

71 Sortiment de smntn cu 28 grsime (n. tr.).

epuizaser stocul de bunti. ncheiaser un
ciclu complet. Erau din nou strini.
M simt ca un profesor btrn, a zis Quentin.
Eu deja le-am uitat numele, a adugat Alice.
Parc sunt cvadruplei.
Ar trebui s le dm numere. Zi-le c aa e
tradiia.
i dup ia s-i strigm mereu greit. S-i
bgm n speriei. Sau am putea s-i numim la fel.
Dennis sau ceva de genul sta.
Chiar i pe fete? a ntrebat Quentin.
Mai ales pe fete.
Sorbeau din restul de ampanie clie. Se
mbtau, dar lui Quentin nici c-i psa. Din
camera cu masa de biliard s-a auzit clinchetul
rsuntor al sticlei sparte probabil o cup apoi,
un pic mai trziu, sunetul unui oblon tras i pe
cineva care a vomat. Biatul spera s fi fost n
afar.
Problema cu maturizarea, a zis Quentin, e c
odat ce ai crescut, cei care nu au ajuns la nivelul
tu nu mai sunt amuzani.
Ar fi trebuit s dm foc locului stuia, a spus
Alice, macabr.
Erau, n mod clar, cherchelii.
Ieeam ultimii pe u i dup ia o incendiam.
i dup aia ne vedeam de drum, cu ea arznd
pe fundal, ca-n filme.
Sfritul unei ere. Sfritul unei epoci. Care
dintre ele? Epoc sau er? Care e diferena?
 Quentin habar n-avea. Trebuiau s gseasc
altceva, s-a gndit el, cu mintea-i nceoat. Ceva
nou. Nu mai puteau sta acolo. Nici nu se putea
ntoarce. Doar nainte le mai rmnea s
peasc.
Crezi c am fost vreodat aa? a ntrebat
Quentin. Ca putii tia?
Probabil. Pun pariu c am fost i mai ru. Nu
tiu cum de ne-au suportat ceilali.
Ai dreptate, a ncuviinat el. Ai dreptate.
Doamne, erau cu mult mai de treab dect suntem
noi.

Quentin nu a mers acas de srbtori n acea

iarn. n preajma Crciunului a aceluia din
lumea real trebuise s poarte cu prinii lui
discuia din fiecare an, despre programul
neobinuit de la Brakebills, lungindu-se n cabina
veche de telefon de sub scri, cu un picior ndoit
pe ua armonic din lemn. Apoi, dup ce
calendarul de la colegiu a indicat Crciunul, n
lumea de dincolo se fcuse deja martie, aa c nu
prea aa o mare pagub s nu se ntoarc. Dac
i-ar fi cerut-o dac ar fi lsat de neles mcar o
clip c doreau s-l vad sau c ar fi dezamgii
s nu vin poate c ar fi cedat. Cu siguran ar
fi fcut-o, ntr-o clipit. Dar rmseser la fel de
senini, uituci i superficiali. i, n plus, tria un
sentiment de independen, anunndu-i cu
rceal c avea alte planuri.
 n loc, Quentin s-a dus acas la Alice. Fusese
ideea ei, dei, cu ct se apropiau srbtorile,
biatul era din ce n ce mai puin contient de
motivul invitaiei, din moment ce perspectiva o
fcea s se simt teribil de inconfortabil.
Nu tiu, nu tiu! a rspuns ea. A prut doar a
fi o chestie obinuit ntre iubii!
Pi, las-o balt, nu trebuie s vin. O s stau
aici. Zi-le doar c am avut o lucrare de terminat
sau ceva. Ne vedem n ianuarie.
Dar nu vrei s vii? s-a plns ea.
Normal c vreau. Vreau s tiu de unde provii.
Vreau ca prinii ti s m cunoasc. i Dumnezeu
tie c nu am de gnd s te duc la ai mei acas.
Bine.
Nu prea deloc mai puin nelinitit.
Promii s-i urti la fel de mult pe ct i ursc
eu?
Ah, absolut, a asigurat-o Quentin. Poate chiar
i mai mult.
Deschiderea portalelor spre cas, n timpul
vacanei, era ntotdeauna o procedur complicat
i obositoare, ce conducea, inevitabil, la crearea
unei linii neregulate i infinite de rezideni ai
colegiului, ce ducea n jos, pe coridorul ntunecos
i rece, placat cu lemn, dinspre sufragerie, unde
profesoara Van der Weghe era nsrcinat cu
expedierea persoanelor la destinaia dorit. Toi
rsuflau uurai c examenele luaser sfrit, iar
cei din adunare se nghionteau mereu n joac, se
mpingeau sau ipau i fceau vrji pirotehnice,
mrunte. Quentin i Alice au ateptat mpreun n
linite, cu genile de voiaj la picioare, solemn,
umr lng umr. Quentin arta pe ct de
prezentabil putea. De-abia mai avea haine care s
nu fac parte din uniform.
tia c Alice e din Illinois i mai tia c Illinoisul
fcea parte din Vestul Mijlociu, dar n-ar fi fost n
stare s indice locul precis al statului de la o mie
ase sute de kilometri. n afar vacanei n Europa,
din primii ani de liceu, abia ieise de pe coasta de
est, iar educaia lui la Brakebills nu contribuise
prea mult la mbuntirea nelegerii geografiei
Americii. i, cum s-a dovedit mai trziu, cu greu a
apucat s vad Illinoisul. Sau n orice caz,
mprejurimile lui.
Profesoara Van der Weghe a setat portalul s se
deschid direct ntr-o anticamer dinuntrul casei
prinilor lui Alice. Ziduri de piatr, podele plate
pavate cu mozaic, ui cu buiandrugi n toate
prile. Era o recreare precis a unei case romane,
burgheze. Ecoul rsuna n ea, ca ntr-o biseric.
Parc ai fi trecut pe lng o cortin roie dintr-un
muzeu. Magia tindea s se moteneasc n familie
Quentin reprezenta o excepie , iar prinii lui
Alice erau amndoi vrjitori. Fata nu trebuise
niciodat s se fereasc de ei, aa cum fusese el
nevoit.
Bine ai venit n casa pe care timpul a uitat s
o uite! i-a urat Alice, mbufnat, trimindu-i
geanta ntr-un col, cu o lovitur de picior.
Fata l-a condus de mn, de-a lungul unui
coridor ngrijortor de lung i ntunecat, spre o
sufragerie spat n sol, mobilat cu perne i
canapele tari, n stil roman, rspndite la
ntmplare, n poziii neglijente i cu o fntn ce
clipocea n centru.
Tati o schimb total la civa ani, a explicat
ea. Se ocup n mare parte cu magia arhitectonic.
Cnd eram mic avea stilul baroc mnere de aur
pe orice. Arta aproape plcut. Dar apoi au venit
paravanele japoneze din hrtie se putea auzi
totul. Apoi modelul Fallingwater72 Frank Lloyd
Wright pn ce mama s-a sturat, dintr-un
motiv sau altul, s locuiasc ntr-o ferm de
mucegai. Dup aceea, pentru o vreme, a fost doar
o cas vagon, Iroquois 73 , cu podea din pmnt.
Fr perei. Asta chiar a fost amuzant. A trebuit
s-l implorm s instaleze o baie adevrat. Cred
c avea serios impresia c o s ne uitm la el
fcnd treaba mare ntr-o groap. M ndoiesc
profund c pn i indienii fceau aa. N-a fost
dect inovaia lui tati.
Terminnd de vorbit, s-a lsat grea pe o canapea
roman, dur, din piele, a deschis o carte i s-a
scufundat n lectura ei de vacan.

72 Cas proiectat de arhitectul Frank Lloyd Wright, n 1935,

construit deasupra unei cascade (n. tr.).
73 Lig a mai multor triburi de amerindieni. Iroqouis se mai

numesc i locuitori ai caselor lungi (n. tr.).

 Quentin nelesese c era mai bine ca uneori s
atepi finalul perioadelor rele ale lui Alice, dect
s o forezi s ias din ele. Cu toii avem propria
reacie idiopatic fa de casa copilriei. Aa c
biatul i-a petrecut urmtoarea or rtcind n
jurul a ceva ce prea s semene izbitor cu o
gospodrie bogat, pompeian, dotat cu tot cu
frescele pornografice. Arta cu totul autentic, cu
excepia toaletei n cazul ei se fcuse evident o
concesie. Chiar i cina, atunci cnd a venit, servit
de un grup de marionete animate, din lemn, ce
bocneau uor pind, avea un aer istoric,
revolttor: creiere de vit, limbi de papagal, o
muren prjit, toate piperate dincolo de
posibilitatea de a putea fi mncate, n
eventualitatea n care nu erau suficient de
dezgusttoare, de la nceput. Din fericire, se afla
acolo vin din belug.
Ajunseser la al treilea fel uter de scroaf,
umplut i fript cnd un brbat corpolent, scund
i cu chipul rotund a aprut n prag. Purta o tog
uzat, de culoarea cenuie a aternuturilor
nesplate. Nu se mai brbierise de zile ntregi, iar
barba epoas i neagr se ntindea mult n jos pe
gt, i prului ce-i mai rmsese pe cap i-ar fi
prins bine o tunsoare.
Ave atque vale!74 a perorat el.
74 Ultimele cuvinte ale unui poem scris de Gaius Valerius Catullus,
n numele fratelui su mort. Expresia s-ar traduce prin: Te salut
i la revedere! (n. tr.).
 I-a nvrednicit pe cei doi tineri cu un salut
roman, teatral, identic, n esen, cu cel nazist.
Bine ai venit n domus lui Danielus!
Brbatul i-a luat o expresia ce parc spunea c
e vina altor oameni c gluma n-avea haz.
Bun, tat! a zis Alice. Tat, el e prietenul
meu, Quentin.
Bun!
Quentin s-a ridicat. ncercase s mnnce
culcat, n stilul roman, dar era mai greu dect
prea i i se pusese un junghi ntr-o parte. Tatl
lui Alice i-a scuturat mna ntins. A prut s uite
ce fcea, pe la jumtatea gestului, apoi s-a oprit
surprins s gseasc ntre degetele lui un membru
strin i moale.
Voi chiar mncai alea? Am mncat Domino
acum o or.
N-am tiut c mai e i altceva. Unde-i mama?
Cine tie? a rspuns tatl lui Alice.
Omul i-a holbat ochii de parc era vorba de o
aventur misterioas.
Ultima oar cnd am vzut-o lucra jos, la una
dintre compoziiile ei.
Brbatul a cobort n alergare uoar cele cteva
trepte ce ducea spre camer. Sandalele au bocnit
pe dalele de piatr i omul s-a autoservit cu nite
vin din caraf.
i cnd s-a ntmplat asta? n noiembrie?
Nu m ntreba. Pierd noiunea timpului n
afurisitul sta de loc.
 De ce nu pui nite ferestre, tati? E aa de
ntuneric.
Ferestre?
i-a holbat iar ochii; prea s fie expresia lui
predilect.
Vorbeti de un soi de magie barbar, despre
care noi, romanii, n-avem habar!
Ai fcut o treab minunat aici, a izbucnit
Quentin, ntr-un avnt de servilism. Arat chiar
autentic.
Mulumesc!
Tatl lui Alice a scurs cupa i i-a turnat din nou,
apoi s-a aezat cu greu pe o canapea, vrsndu-i
n acest timp pe tog, o dr violet de vin. Pulpele
lui goale erau crnoase i albe ca brnza; de pe ele
se ridicau drepi, ca speriai, nite peri scuri.
Quentin s-a ntrebat cum era posibil ca frumoasa
lui Alice s mpart pn i cea mai simpl pereche
de gene cu acel om.
Mi-a luat trei ani s o termin, a continuat
brbatul. Trei ani. i tii ce? Deja m-am plictisit de
ea dup dou luni. Nu pot s suport mncarea, pe
toga mea sunt urme de murdrie i am fcut
fasceit plantar de la mersul pe podelele de
piatr. Care mai e rostul vieii mele?
S-a uitat furios la Quentin, pe cnd atepta
sincer un rspuns, ca i cum biatul l-ar fi ascuns
de el.
Poate cineva s-mi spun, v rog? Pentru c
eu nu am nicio idee! Niciuna!
 Alice l-a fulgerat pe tatl ei cu privirea, ca i cum
tocmai i-ar fi ucis animluul de cas. Quentin a
stat complet nemicat, de parc astfel, ntocmai
unui dinozaur, tatl lui Alice nu l-ar fi putut
vedea. Pentru o clip lung, au stat toi trei ntr-o
linite stnjenitoare. Apoi brbatul s-a ridicat.
Gratias i noapte bun! a zis el brusc.
i-a aruncat trena togii peste umr i a ieit cu
pai mari din camer. Picioarele marionetelor
bocneau pe pardoseal, pe cnd curau vinul
vrsat de el.
sta-i tata! a proclamat Alice, cu voce tare i
i-a dat ochii peste cap, ca i cum s-ar fi ateptat
ca pe fundal s se aud nregistrarea cu rsete.
Dar nu s-a auzit nici ps.
n sufletul acestui pustiu domestic, Alice i
Quentin i-au creat un program funcional, chiar
confortabil, precum invadatorii, care-i aproprie
un perimetru sigur, n inima teritoriului ostil. Era
ciudat de eliberator pentru Quentin s se afle n
mijlocul agoniei domestice a unei alte persoane
putea vedea energia emoional negativ radiind
din toate direciile, steriliznd orice suport liber cu
particulele ei otrvitoare. Prin el trecea ns
inofensiv, ca neutrino. Aici se simea ca
Superman, de pe o alt planet i asta-l fcea
imun la orice rutate local. Dar putea observa
cum situaia i opera frdelegile distructive
asupra lui Alice i a ncercat s o protejeze pe fat,
ct a putut mai bine. Cunotea regulile de aici
instinctiv, ce nsemna s ai prini care te ignor.
Singura diferen era c ai lui o fceau pentru c
se iubeau, iar ai lui Alice, pentru c nu se puteau
suporta reciproc.
Singurele avantaje ale casei erau linitea i
provizia bogat de vin roman, dulce, dar n
totalitate digerabil. De asemenea, era destul de
intim: el i Alice au putut mpri dormitorul, fr
ca mcar prinilor ei s le pese sau chiar s
observe. i mai erau i bile: tatl lui Alice
excavase bi romane subterane uriae,
cavernoase, pe care le aveau doar pentru ei.
Acvifere imense, dreptunghiulare, spate n
tundra Vestului Mijlociu. n fiecare diminea,
petreceau o or bun ncercnd s se arunce unul
pe cellalt n fierbintele caldarium i ngheatul
frigidarium deopotriv de neplcute i apoi
afundndu-se dezbrcai n tepidarium.
De-a lungul a dou sptmni, Quentin a zrit-
o pe mama lui Alice exact o dat. Ce putea spune
despre ea era c semna chiar i mai puin cu
Alice, dect tatl: era slab i nalt mai nalt
dect soul ei , cu o fa prelung, ngust i
expresiv i un smoc de pr castaniu i uscat legat
la spate. I-a plvrgit ncntat despre cercetarea
ei viznd muzica znelor, care era, dup cum a
explicat, confundat n mare parte cu nite
clopoei diafani i imperceptibil urechii umane. I-
a inut lui Quentin prelegerea timp de aproape o
or, fr ca biatul s dea semn c ascult i fr
s-l ntrebe mcar o dat cine era sau ce cuta mai
exact n casa ei. La un moment dat, unul dintre
snii ei pirpirii s-a aventurat afar din puloverul
ncheiat neglijent, pe care-l purta pe gol. Femeia l-
a bgat napoi fr cea mai mic urm de jen.
Quentin avea impresia c trecuse ceva vreme de
cnd vorbise cu cineva.
Aa c sunt un pic ngrijorat pentru prinii
ti, a zis Quentin, n acea dup-amiaz. Cred c
sunt complet nebuni.
Se retrseser n dormitorul lui Alice, unde
stteau ntini unul lng cellalt, pe patul enorm,
mbrcai n halate de baie i privind n sus la
mozaicul de pe tavan: Orfeu cntnd unui berbec,
unei antilope i unui stol asortat de psri atente.
Crezi c sunt?
Alice, cred c le tii ciudeniile.
Aa cred. Adic, i ursc, dar sunt prinii mei.
Nu-i vd ca fiind nebuni, ci ca pe oameni normali,
ce se poart aa dinadins, pentru a m tortura.
Cnd zici c sunt bolnavi mintal, i lai pur i
simplu s scape. i ajui s evite acuzaia.
n fine, m-am gndit c o s-i gseti
interesani, a continuat fata. tiu ct de surescitat
intelectual devii n faa magiei. Ei bine, voila, spre
plcerea ta, doi magicieni de carier.
Quentin se ntreba, doar teoretic, care dintre ei
o ducea mai ru. Prinii lui Alice erau montri
otrvitori, dar mcar se vedea. Ai lui semnau mai
degrab cu vampirii sau vrcolacii treceau drept
oameni. Putea el s se plng mpotriva
atrocitilor lor orict voia; tia c stenii n-aveau
s-i dea ascultare dect prea trziu.
Oricum, vd de unde i moteneti
aptitudinile sociale, a adugat biatul.
Ideea este c tu nu tii cum e s creti ntr-o
familie de magicieni.
Ei bine, n-aveam habar c trebuie s pori
tog.
Nu trebuie. Fix asta e problema, Q. Nu trebuie
s faci nimic. Asta nu nelegi! Nu cunoti ali
magicieni mai n vrst, cu excepia profesorilor
notri. E un pustiu, acolo afar. Aici. Poi sta
degeaba sau poi face orice sau totul, i nimic nu
conteaz. Trebuie s gseti ceva la care s ii cu
adevrat, ca s nu o iei razna. Cei mai muli
magicieni nu-i afl niciodat drumul.
Vocea ei suna straniu de nerbdtoare, aproape
furioas. Quentin ncerca s o neleag.
Deci zici c prinii ti nu au gsit acel lucru.
Nu, nu l-au gsit, n ciuda celor doi copii, care
le-ar fi pus la dispoziie un minimum de opiuni
perfecte. Ei bine, cred s fi inut la Charlie, dar
cnd l-au pierdut pe el, i-au ieit de tot din mini.
i uite-i acum.
Cum rmne cu mama ta i cu orchestra ei de
zne? Pare destul de serioas.
O face doar ca s-l enerveze pe tata. Nici nu
sunt sigur c exist.
Alice s-a rostogolit deodat deasupra lui
Quentin, nclecndu-l, intuindu-l sub ea cu
minile aezate pe umeri. Prul ei atrna drept
asupra lui, ca o cortin sclipitoare, gdilndu-i
faa i dndu-i fetei nfiarea autoritar a unei
zeie ce se apleac de la nlimea paradisului ei.
Trebuie s-mi promii c nu vom ajunge ca ei,
Quentin.
Nasurile lor aproape se atingeau. Apsarea
trupului ei era aproape excitant, dar chipul,
extrem de serios.
tiu c tu ai impresia c o s fie doar aventuri
i dragoni i lupte cu rul i mai tiu eu ce, ca-n
Fillory. tiu c asta gndeti. Dar nu-i aa. nc
nu-i dai seama. Nu exist nimic acolo afar. Aa
c trebuie s-mi fgduieti, Quentin. Hai s nu
ajungem niciodat ca ei, cu hobby-urile astea
stupide de care nu-i pas nimnui. Fcnd lucruri
inutile toat ziua, urndu-ne i ateptnd s
murim.
Pi, mi ceri un lucru mare, a zis el. Dar OK.
Promit!
Vorbesc serios, Quentin! N-o s fie uor. Va fi
cu mult mai greu dect te atepi. Ei nici mcar nu
au idee, Quentin. Au impresia c sunt fericii.
Asta-i partea cea mai rea.
Fata i-a desfcut ireturile de la pantalonii de
pijama, fr s se uite i i-a tras n jos, nc
privindu-l insistent n ochi. Halatul ei era deja
deschis la talie, iar pe sub el nu purta nimic.
Biatul tia c Alice spune ceva important, dar nu
reuea s neleag. i-a strecurat minile pe sub
halat, pipindu-i pielea moale de pe spate i
curbura mijlocului. Snii ei grei i atingeau
pieptul. Ei urmau s aib magia pentru
totdeauna. Pe vecie. Aa c ce?
Poate sunt fericii, a zis el. Poate aa sunt ei.
Nu, Quentin. Nu sunt.
Alice i-a nnodat degetele n prul lui i a strns
tare, ca s-l doar.
Doamne, eti aa de copilros cteodat.
Se micau mpreun de acum, respirnd greu.
Quentin era nuntrul ei i nu mai putea scoate un
cuvnt. Doar Alice repeta la infinit:
Promite-mi, Q! Promite-mi! Doar promite-mi!
O spunea cu furie, insistent, o dat i nc o
dat, ca i cum Quentin s-ar fi opus, ca i cum n-
ar fi fost de acord cu nimic n acel moment.

Absolvirea
ntr-un fel, a fost o vacan dezastruoas. De-
abia au ieit afar, exceptnd cteva plimbri
(fcute n pas alert) prin suburbiile geroase din
Urbana, att de egale i pustii, nct aveai
impresia c din clip n clip urmau s se
contopeasc cu cerul ntins i alb. Dar pe de alt
parte, a fost perfect. I-a apropiat mai mult pe
Quentin i pe Alice. L-a ajutat pe Quentin s
neleag de ce era Alice aa cum era. Nu s-au
certat nici mcar o dat dac existase vreun
avantaj, acela fusese c puternicul contraexemplu
al prinilor lui Alice i fcea s se simt tineri,
romantici i ndrgostii cu pasiune. Dup prima
sptmn, i terminaser temele i erau liberi s
leneveasc i s se prosteasc. Pn la finalul celei
de-a doua sptmni erau deja nerbdtori i
pregtii s nceap ultimul semestru la
Brakebills.
Aproape c nu mai primiser nicio veste de la
ceilali, de vara trecut. Quentin nici nu se prea
ateptase la altceva. Normal c se simea curios n
legtur cu ce se ntmpla n lumea de afar, dar
i pusese n cap c Eliot, Josh i Janet erau
ocupai s accead la un nou nivel incredibil de
perfeciune, mai presus dect Brakebills, aa cum
colegiul fusese mai presus de Brooklyn sau
Chesterton i el s-ar fi simit dezamgit dac
prietenii lui ar mai fi avut nc timpul sau cheful
de a se deranja cu pstrarea relaiei.
Din cte i ddea seama, din mesajele lor
disparate, locuiau mpreun ntr-un apartament
din Manhattan. Singurul corespondent mai serios
era Janet, care la fiecare dou sptmni trimitea
cea mai siropoas carte potal cu I New York, pe
care o putea gsi. Scria totul cu litere mari, iar
punctuaia era minim:

DRAGI Q A
CE-AR FI DAC NOI 3 AM MERGE N
CARTIERUL CHINEZESC SPTMNA VIITOARE
K S CUTM IERBURI, ELIOT A CUMPRAT O
CARTE MONGOLEZ DE VRJI E N MONGOL
NORMAL DAR PRETINDE C POATE S O
CITEASC DAR EU CRED C E PORNO
MONGOLEZ. JOSH I-A LUAT UN PUI VERDE DE
ESTOAS L-A NUMIT GAMERA CA PE
MONSTRU. I-A LSAT BARB JOSH NU
GAMERA. VOI (restul era scris minuscul, de-abia
lizibil, peste spaiul destinat adresei) TREBUIE S
VENII NCOACE BRAKEBILLS E UN HELETEU
MICU I NY E OCEANUL IAR ELIOT BEA DE
STINGE OPRETE-TE ELIOT OPRETE-TE
OPRETE-TE TE OMOR PENTRU ASTA TE OMOR
DE 1000 DE ORI (ilizibil)
CU MULT DRAGOSTE

n ciuda opoziiei larg rspndite sau poate

chiar din cauza ei , decanul Fogg a nscris
colegiul Brakebills ntr-un turneu internaional de
Trboi, iar Quentin a vizitat pentru prima dat
colile de magie din strintate, dei n-a vzut prea
mare lucru din ele, n afara terenului de joc i, din
cnd n cnd, cte o sal de mese. Au jucat n
curtea verde ca smaraldul a unei ceti medievale
din Carpaii nceoai i ntr-un complex cldit n
mijlocul pampasului aproape infinit din Argentina.
Pe insula Rishiri, la nord de coasta insulei
Hokkaido, au jucat pe cel mai frumos teren de
Trboi pe care-l vzuse Quentin. Parcelele cu
nisip erau orbitor de imaculate i perfect decupate
i nivelate. Ptratele cu iarb, de un verde deschis,
erau tunse egal la doisprezece milimetri. Cele cu
ap clocoteau ntunecate, n aerul rece. Maimue
humanoide, ncruntate i stranii i priveau cum
joac, agate de pini rsucii, cu feele golae i
roz, nconjurate de un nimb de blan alb ca
zpad.
Dar turul mondial al lui Quentin s-a ntrerupt
brusc cnd, spre marea ruine a profesorului
Fogg, echipa colegiului a pierdut toate cele ase
meciuri din primele ase i a prsit turneul.
Recordul lor perfect de nvingeri a intrat n istorie
cnd au fost zdrobii acas, n prima rund a
meciului de consolare, de o echip pan-
european, condus de o luxemburgheaz
mrunt, rzboinic i crea, de care Quentin,
mpreun cu toi ceilali biei i chiar i unele
fete din echipa colegiului s-au ndrgostit pe loc.
Sezonul de Trboi s-a ncheiat n ultima zis din
martie i, terminnd farsa aceea inutil, Quentin
s-a trezit deodat fixnd finalul carierei lui la
Brakebills printr-un interval periculos de ngust
de doar dou luni. Se simea de parc-i crease
cale printr-un ora vast i strlucitor, cotind pe
strdue dosnice i rtcind printre cldiri i
arcade bntuite, marca de Chirico, i mici piee
absconse, gndindu-se c n tot acest timp abia
dac fcuse primii pai, c zrise doar o mic
lumin, dintr-un cartier minuscul. i apoi, dintr-
odat, s-a ntors la un col i terminase de parcurs
ntregul ora, ce zcea acum n spatele lui, i tot ce
experimentase nu fusese dect o strad scurt ce
ducea direct spre ieire.
Acum, cel mai insignifiant lucru i prea lui
Quentin monumental, ncrcat de gndul
nostalgiei. Se-ntmpla s treac pe lng o
fereastr din spatele Casei, grbindu-se s ajung
la urmtorul curs, iar o micare imperceptibil i
captiva privirea. O siluet ndeprtat, purtnd
uniform, ce traversa Marea sau un tufi inform,
tiat ca un flamingo, scuturndu-i mofturos
tichia de zpad de pe capul lui mic i verde erau
de ajuns ca biatul s i dea seama c n-avea
niciodat s mai vad acea micare, iar dac totui
s-ar fi ntmplat, urma s se petreac undeva ntr-
un viitor ndeprtat, sub forma unei persoane
complet strine.
i-apoi mai existau i celelalte momente, cnd i
se lua cumplit de Brakebills, de tot i de toi, cnd
i prea un loc jalnic i strmt i claustrant i dorea
cu disperare s scape. n patru ani, abia dac
ieise din campus. Era o nchisoarea georgian,
exclusivist, magic i verde. Doamne, purta o
uniform de coal! Practic, i petrecuse patru ani
suplimentari n liceu! Studenii de la Brakebills
aveau un fel aparte de a vorbi: o dicie afectat,
hipercorect, pe jumtate britanic, rezultat n
urma tuturor exerciiilor vocale, ca i cum tocmai
ce ncheiaser o burs la Rhodes i doreau ca toat
lumea s o tie. l fcea pe Quentin s vrea s se
njunghie cu un obiect contondent. i mai era i
obsesia pentru botezarea lucrurilor. Toate
camerele din Brakebills aveau aceleai birou
identic o huidum neagr, din lemn de cire , ce
fusese comandat n serie, undeva n a doua
jumtate a secolului al nousprezecelea. Era
strpuns de sertare mici i dulpioare i
compartimente i fiecare dintre acele sertare i
dulpioare i compartimente avea numele lui
scump. De fiecare dat cnd Quentin auzea pe
cineva referindu-se la sprtura cu cerneal sau
urechea btrnului decan i ddea, exasperat,
spre Alice ochii peste cap. Iisuse, tia vorbesc
serios? Trebuie s ieim de aici.
Dar unde avea s plece, mai exact? Criza
iminent a absolvirii nu era un lucru spre care s
priveti panicat sau mcar ngrijorat, dar pentru
Quentin, absolut tot ce inea de lumea din afara
colegiului prea periculos de vag i subapreciat.
Nlucile plictisite i lipsite de via ale prinilor
lui Alice l bntuiau. Ce avea s fac? Adic, ce
anume mai precis? Fiecare ambiie ce-o nutrise n
viaa lui se mplinise n ziua acceptrii lui la
Brakebills, iar acum se strduia s-i formeze
altele, cu orice fel de aplicabilitate practic. Acela
nu era Fillory, unde exista vreun rzboi magic de
luptat. Nu exista nicio Santinel de izgonit, niciun
ru malefic de nvins, iar fr toate acestea, restul
prea att de obinuit i ieftin. Nimeni nu avea
curajul s o spun rspicat, dar mediul magic
mondial suferea de un dezechilibru grav: prea
muli magicieni, prea puini montri.
Ce era i mai grav, e c prea s fie singurul
deranjat de situaie. Muli studeni se puseser
deja n legtur cu organizaii magice vestite.
Surendra povestea oricui era dispus s asculte
despre un consortium de vrjitori de la care nu
primise deocamdat nicio veste, dar era destul de
sigur c-i garantaser un stagiu de practic , ce-
i petreceau timpul la altitudini suborbitale,
veghiind cerul pentru a identifica orice asteroid i
explozie solar periculoas i alte poteniale
dezastre globale. O grmad de studeni se
ocupau de cercetare. Alice se interesa de un
program de master n Glasgow, dei ideea
despririi nu-i ncnta pe niciunul n mod
deosebit, i cu att mai puin nelegerea ca
Quentin s o urmeze fr niciun rost n Scoia.
Era considerat ic s lucrezi sub acoperire, s te
infiltrezi n guverne, grupuri i organizaii non-
guvernamentale, chiar i n armat, pentru a
ajunge ntr-o poziie de influen asupra afacerilor
lumii reale, din spatele cortinei. Unii oameni i
dedicau ani din via acestui scop. i existau chiar
ci i mai exotice. Puini magicieni n special
iluzionitii preluau uriae proiecte artistice,
precum manipularea luminilor nordice sau lucruri
de acest gen, descntece vechi de zeci de ani care
ajungeau s aib la un moment dat o audien
format doar dintr-un singur om. Exista o reea
extins de juctori-rzboinici, care puneau anual
n scen conflicte globale, pentru obiective tactice
arbitrar alese, doar de dragul distraciei. Vrjitor
contra vrjitor, n echipe i un festin de btlii la
grmad. Jucau fr aprtori i era bine
cunoscut faptul c foarte rar murea cte cineva.
Dar tocmai asta reprezenta o mare parte a
experienei fiorii.
i continuau aa, iar totul prea complet i oribil
de plauzibil. Fiecare i promitea siei un viitor
practic garantat bogat, satisfctor i provocator.
Aadar, de ce se simea Quentin ca i cum ar fi
cutat nebunete o alt cale de scpare? De ce
atepta nc semnalul unei mari aventuri? Se
scufunda de ce i respingea de fiecare dat cnd
i ntindeau mna? Profesorii cu care Quentin
discutase nu preau ngrijorai. Ce ar fi trebuit s
fac? Ei bine, absolut nimic!
ntre timp, Quentin i Alice se avntau n teza lor
obligatorie de absolvire cu un entuziasm ce scdea
treptat. Alice ncerca s izoleze un foton individual
i s-l nghee pe loc, oprindu-i zborul lui
precipitat, la viteza luminii. Construise o caset
elaborat pentru el, din lemn i sticl, mpletit cu
o estur al dracului de complex de vrji, sferic
i sclipind indigo. Dar, n cele din urm, nimeni n-
a tiut s spun dac fotonul se afla acolo sau nu
i nici cum s demonstreze una dintre cele dou
posibiliti. Alice i-a mrturisit, ntre patru ochi,
lui Quentin, c nici ea nu era complet sigur i c
spera sincer ca profesorii din consiliu s se
hotrasc pentru una dintre variante, pentru c
situaia o nnebunea. Dup o sptmn de
dezbateri din ce n ce mai aprinse, i fr a ajunge
la nicio concluzie, comisia a decis s-i acorde lui
Alice cea mai mic not de trecere i s ncheie
astfel.
Pentru proiectul lui, Quentin se decisese s
zboare pn la Lun i napoi. Dndu-i seama de
distan, a calculat c putea ajunge acolo n vreo
dou zile, n linie dreapt, iar dup aventura sa
antarctic se simea destul de sigur pe vrjile lui
pentru nclzirea corpului. (Dei nu erau
specializarea lui. Tocmai fusese pe punctul de a
renuna la Disciplin.) Iar ideea avea o anumit
savoare romantic, liric. i-a luat zborul de pe
ntinderea Mrii, ntr-o diminea nsorit, cald i
umed de primvar. Alice, Gretchen i vreo doi
dintre putii linguitori din grupul Materiei erau
acolo s-l vad. Vrjile de protecie formau o bul
transparent n jurul lui. Sunetele au devenit
distorsionate, iar peluza verde i feele zmbitoare
ale simpatizanilor lui au cptat rotunjimi
suprarealiste. Pe cnd se ridica, Pmntul se
transforma sub el treptat dintr-o cmpie mat i
infinit, ntr-o sfer albastr, irizant i mrginit.
Deasupra, stelele rsreau i deveneau din ce n
ce mai ascuite, glaciale i mai puin sclipitoare.
 La ase ore de la nceperea cltoriei, gtul i s-a
ferecat dintr-odat i o ghear de oel i-au
strpuns timpanele. Ochii se forau s ias din
orbitele lor. Aipise i sfera lui spaial,
improvizat, ncepuse s se destrame. Quentin a
nceput s vnture din brae ca un dirijor nebun,
prestissimo, iar aerul s-a fcut iar dens i cald, dar
pn una-alta, distracia dispruse demult.
Accesele de frisoane, nbueal i rsul nervos l
nuceau i nu se putea calma. Iisuse, oare exista
pe lume ceva mai puin important, pentru care s-
i rite viaa? s-a ntrebat. Doar Dumnezeu tia ce
cantitate de radiaii absorbise. Spaiul colcia de
particule mici i furioase.
A inversat sensul de mers. Se gndea s se
ascund cteva zile i doar s pretind c ajunsese
pe Lun. Poate reuea s stoarc nite praf selenar
de la Lovelady i s-l prezinte ca dovad. Aerul se
nclzise acum. Cerul mai luminos. S-a relaxat,
pe cnd un cocteil din pri generoase att de
uurare, ct i jen l-a inundat. Lumea se ntindea
din nou sub el: linia de coast, detaliat ca un
fractal, apa albastr, rugoas ca metalul tanat,
gheara ademenitoare din Cape Cod.
Partea cea mai rea s-a dovedit a fi intrarea n
Sala Mare, la cina din acea sear, dou zile mai
trziu, cu un rnjet la de da, am dat-o-n bar,
lipit pe chip i arznd rou ca o flacr. Dup
mas, a mprumutat cheile lui Alice i s-a retras n
Camera Comun a Seniorilor, unde a but prea
mult sherry, sorbindu-l singur n faa unei ferestre
ntunecate. Dei tot ce putea vedea era propria
reflexie, Quentin i imagina rul Hudson trecnd
lene i umflat de ploile reci de primvar. Alice
nva n camera ei. Toi ceilali dormeau, cu
excepia unei adunri de petrecrei, ce fceau
trboi n una dintre aripile cldirii, scuipnd
afar studenii bei, n perechi sau grupulee.
Cnd s-a vzut suficient de zdrobit de
autocomptimire i alcool, iar zorile ameninau s-
l surprind din clip n clip, Quentin s-a
ndreptat cu bgare de seam spre dormitorul lui,
urcnd treptele n spiral, pe lng camera ce
obinuise s fie a lui Eliot. S-a mpleticit puin,
sorbind direct din sticla de sherry a monitorului
colar, pe care o terpelise la ieire.
A simit cum beia lui se transforma deja n
mahmureal acea alchimie neurologic uoar,
ce se petrece de obicei n somn. Avea stomacul
supraplin, umflat de viscerele otrvite. Oamenii pe
care-i trdase au ieit, aventurndu-se afar din
colurile minii lui, acolo unde edeau de regul.
Prinii lui. James. Julia. Profesorul March.
Amanda Orloff. Chiar i btrnul decedat anonim
intervievatorul lui pentru Princeton. Toi l
priveau imperturbabili. Nu le merit nici mcar
dispreul.
S-a ntins pe pat, cu lumina aprins. Oare nu
exista nicio vraj pentru a te face singur fericit?
Cineva trebuie s fi inventat una. Cum de-i
scpase? De ce nu-l nvase nimeni? Se afla n
bibliotec vreo carte fluturnd puin mai departe
de atingerea lui, btndu-i aripile de o fereastr
nalt? A simit patul alunecnd n jos i la vale, n
jos i la vale, ca o bucl de film cu un avion Stuka
avntndu-se ntr-un raid de atac, o dat i nc o
dat. Fusese aa de tnr, cnd ajunsese aici. S-a
gndit la ziua aceea geroas de noiembrie, cnd
luase cartea de la doctoria cea drgu i biletul
zburase n grdina uscat, ntortocheat i
ngheat i el alergase senin dup bucata de
hrtie. Acum n-avea cum s mai afle ce scria pe
ea. Coninea toate bogiile bunstrii, care lui
nc i lipsea cumva, chiar i dup ce atta pronie
se aternuse asupra lui? Era oare revelaia secret
a lui Martin Chatwin, biatul care evadase n
Fillory i nu se mai ntorsese s nfrunte misterul
acestei lumi? Pentru c era beat, s-a gndit la
mama lui i cum l inuse odat, pe cnd era mic,
dup ce pierduse o figurin ntr-un burlan. i-a
ngropat faa roie i suferind n perna rece i a
nceput s suspine, de parc i se frngea inima.

De acum mai rmseser doar dou sptmni

pn la absolvire. Cursurile se opriser. Labirintul
era un nod nverzit i lucitor, plin de via, aerul
vibra de particule mici i imponderabile, iar pe
ru, pe lng hangar, treceau plutind brci n
form de siren, pline cu tineri pui pe bronzat.
Toi vorbeau doar despre ct de mito urma s fie
cnd aveau s petreac, s doarm pn trziu i
s experimenteze cu vrji interzise. Continuau s
se priveasc unii pe ceilali, s-i dea palme pe
spate i s-i scuture capetele. Caruselul
ncetinea. Muzica aproape se stinsese.
Se organizau farse. Prin dormitoare circula un
fior decadent, n genul ultimelor zile ale
Pompeiului. Cineva a inventat un nou joc, ce
includea zaruri i o oglind uoar, vrjit,
reprezentnd practic o variant magic la pokerul
pe dezbrcate. Unii fceau ncercri disperate i
greit orientate de a se culca cu acea unic
persoan cu care i doriser ntotdeauna, pe
ascuns i n zadar, s se culce.
Ceremonia de absolvire a nceput la ase dup-
amiaza, pe cnd cerul mai lumina ncrcat de
razele glbui, aproape stinse. n sala de mese s-a
dat un banchet cu unsprezece feluri de mncare.
Cei nousprezece absolveni ai celui de-Al Cincilea
An se priveau unul pe cellalt cu jale, rtcii i
singuri la mesele lungi i pustii. Vinul rou era
servit din sticle neetichetate: fusese fcut, dup
cum a dezvluit Fogg, folosind struguri din mica
podgorie a colegiului, aceeai pe care o descoperise
Quentin n toamna primului su an. Prin tradiie,
ntreaga producie a podgoriei era consumat de
seniori, la cina absolvirii trebuia but, a
accentuat Fogg, trimind macabru la ce s-ar fi
putut petrece dac pn i o singur sticl
rmnea nebut. Era un cabernet sauvignon,
subire i acru, dar ei l-au nghiit oricum cu
patim. Quentin a dedicat un lung tribut
manifestrii subtile a terorii de la Brakebills
asupra propriei persoane. S-au nchinat toasturi
n cinstea memoriei Amandei Orloff, iar paharele
au fost azvrlite n emineu, pentru a se asigura
c nici un alt toast nu se va ine cu ele vreodat.
Cnd a suflat vntul, lumnrile au plpit, iar
ceara topit de albine s-a mprocat pe faa alb i
nou de mas.
mpreun cu gustarea de brnz, au primit o
insign argintie n form de albin, identic cu cea
purtat de monitori Quentin i putea cu greu
imagina o alt ocazie la care s fie, de departe,
potrivit s o poarte i o cheie grea, neagr, cu doi
dini, ce le permitea s se ntoarc la Brakebills
dac-i doreau. S-au cntat melodii colreti, iar
Chambers le-a dat scotch, din care Quentin nu
mai buse niciodat. i-a nclinat micul su pahar
plin, dintr-o parte ntr-alta, privind cum aluneca
lumina prin fluidul acela misterios, de culoarea
ambrei. Era uimitor cum ceva n form lichid
putea s aib laolalt gustul focului i al fumului.
S-a aplecat spre Georgia i a nceput s-i explice
aceast dilem fascinant, dar pe cnd fcea aa,
Fogg s-a ridicat n captul mesei, curios de grav,
l-a trimis de acolo pe Chambers i le-a cerut
absolvenilor s-l urmeze jos, pe scri.
Era un lucru neateptat, mai jos nsemna
pivnia, unde Quentin aproape c nu pusese
piciorul n toat perioada sa la Brakebills doar o
dat sau de dou ori, ca s terpeleasc vreo sticl
special rvnit din cram sau cnd el i Alice
fuseser disperai dup intimitate. Dar acum,
profesorul Fogg conducea o aduntur dezbrat,
zeflemitoare i, din cnd n cnd, cu chef de
cntat, prin buctrie, printr-o u mic i simpl
din cmar, n jos pe nite trepte uzate i prfuite
din lemn, ce se preschimbau la jumtatea
drumului n piatr. Au ieit ntr-un sub-subsol
ntunecat, plmdit din pmnt.
Nu acolo i imaginase Quentin c va avea loc
petrecerea. Nici nu prea a fi o atmosfer vioaie.
Era rece acolo jos i foarte linite deodat. Podeaua
era din pmnt, tavanul jos, iar pereii denivelai
i neterminai nghieau sunetul. Voce cu voce,
refrenul unui cntec studenesc tradiional o
melodie complex eufemistic, intitulat Monitorul
e deranjat s-a stins. Se simea mirosul greu, dar
nu neplcut, de pmnt umed.
Fogg s-a oprit n faa a ceva ce prea s fie
capacul unei trape spate n sol. Era fcut din
aram i acoperit de inscripii scrise caligrafic. n
mod ciudat, prea la fel de lucitor i nou ca o
moned proaspt btut. Decanul a ridicat un
levier greu i, cu un considerabil efort, a nlat
discul din aram. Era gros de cinci centimetri i a
fost nevoie de trei seniori ca s-l rostogoleasc
ntr-o parte.
Dup voi, a spus Decanul, gfind un pic.
 A fcut un gest larg spre gaura ntunecat ca
cerneala.
Quentin a intrat primul. A tatonat, orb, terenul
din jur, cu picioarele amorite de scotch, pn ce
a gsit un inel de fier. Se simea de parc s-ar fi
scufundat ntr-un ulei cald i ntunecat. Scara i-a
dus pe el i pe ceilali absolveni ntr-o camer
circular, suficient de larg pentru ca toi
nousprezece s stea drepi, n cerc, lucru pe care
l-au i fcut. Fogg a venit ultimul; l-au putut auzi
cum nuruba la loc capacul din spatele lor. Apoi
a cobort i el i, cu un zngnit, a fcut scara s
se retrag n sus, ca o ieire de urgen. Dup
aceea, linitea s-a lsat copleitoare.
Nu-i niciun rost n a ne pierde avntul, a spus
el.
Brbatul a aprins o lumnare i a scos n joac,
de undeva, un litru i jumtate de bourbon i a
trimis cele dou sticle n cele dou direcii
congruente ale cercului. Ceva din acel gest l
nelinitea pe Quentin. La Brakebills exista o limit
n ce privea cantitatea de alcool consumat una
destul de lax, ce-i drept dar asta cam ntrecea
msura. Cumva, lucrurile preau forate.
Ei bine, era absolvirea. Nu mai erau studeni. De
acum se considerau aduli. Colegi, mprind
butura. ntr-o temni ngropat i secret, n
toiul nopii. Quentin a luat o duc i a dat sticla
mai departe.
Decanul Fogg a aprins mai multe lumnri n
candelabrele asortate din aram, desennd un
cerc nuntrul celui mare, format de ei. Probabil
c nu se aflau mai jos de patruzeci de metri, dar
se simeau ca i cum ar fi cobort un kilometru n
mruntaiele pmntului, ngropai de vii i uitai
de restul lumii.
n caz c v ntrebai de ce suntem aici jos, a
nceput Decanul Fogg, este pentru c am dorit s
ieim din Centura Protectoare a Brakebillsului.
Aceasta este o barier magic de protecie, ce se
extinde din Cas, n toate direciile. Chepengul
inscripionat, din aram, pe care l-am deschis,
este o poart dincolo de ea.
Bezna i nghiea cuvintele de cum i ieeau de pe
buze.
E puin nelinititor, aa-i? Dar este potrivit,
pentru c voi, spre deosebire de mine, v vei
petrecere restul vieii afar. Pentru muli ani,
scopul acestei ntlniri era de a v speria cu
poveti nfricotoare despre lumea de afar. n
cazul vostru, nu cred c va fi necesar. Ai fost
martori direci ai puterilor distructive, pe care
unele creaturi magice le posed. E puin probabil
s mai vedei vreodat ceva la fel de grav ca n ziua
Bestiei. Dar inei minte c ce s-a petrecut atunci
se poate repeta. n special aceia dintre voi care s-
au aflat atunci n amfiteatru vor purta pe vecie
amprenta ei. Nu vei uita nicicnd Bestia i putei
fi siguri c nici ea nu v va uita pe voi. Iertai-m
c v in predici, dar e ultima ocazie pe care o voi
mai avea.
Quentin sttea n cerc, vizavi de Fogg se
aezaser cu toii turcete pe podeaua fin din
piatr. Faa blnd, brbierit a Decanului plutea
n bezn ca o nluc. Ambele sticle de whisky au
ajuns la Quentin simultan i a sorbit curajos din
amndou, cu fiecare n cte o mn, apoi le-a dat
mai departe.
Uneori m ntreb dac omului chiar i-a fost
menit s descopere magia, a spus Fogg expansiv.
E un pic cam prea perfect, nu credei? Dac viaa
e s ne nvee un lucru, acela e c dorina nu o
face deloc minunat. Cuvintele i gndurile nu
schimb nimic. Limbajul i realitatea sunt total
diferite realitatea e un lucru dur, neclintit i nu
conteaz ce crezi, simi sau spui n legtur cu ea.
Sau cel puin, n-ar trebui. Te confruni cu ea i-i
vezi de via. Copiii mici nu tiu asta. Gndire
magic: aa a numit-o Freud. De ndat ce aflm
opusul, ncetm s mai fim copii. Separarea dintre
cuvnt i lucru este baza pe care ne construim
destinele de aduli. Dar undeva, n inima magiei,
grania dintre cuvnt i obiect se rupe. Se sparge
i cele dou se ntlnesc, se topesc i fuzioneaz.
Vorbirea se ntreese cu lumea pe care o descrie.
Eu m simt uneori ca i cum am fi dat peste un
defect n sistem, voi nu? Un scurtcircuit? O eroare
categorial? O bucl stranie? E oare posibil ca
magia s fie o cunoatere mai bine lepdat?
Spunei-mi ceva: poate un om, ce face vrji, s mai
creasc vreodat?
Decanul a fcut o pauz. Nimeni nu a rspuns.
Ce dracului puteau zice? Era puin cam trziu
acum s-i certe, dup ce-i ncheiaser pregtirea
magic.
Am o mic teorie, pe care a dori s o expun
acum, dac mi dai voie. Ce credei c v face pe
voi magicieni?
Mai mult tcere. Oricum Fogg alunecase de
acum de tot pe teritoriul ntrebrilor retorice.
Decanul a vorbit mult mai ncet:
Cumva pentru c suntei inteligeni? Pentru
c avei curaj i buntate? Oare datorit faptului
c suntei speciali? Poate. Cine tie. Dar v spun
un lucru: eu cred c suntei magicieni, pentru c
v simii nefericii. Un vrjitor e puternic cnd
nfrunt durerea. El percepe diferena dintre faa
real a lumii i cea pe care i-ar dori el s i-o dea.
Sau ce aveai impresia c e chestia aia din pieptul
vostru? Un magician e tare pentru c sufer mai
mult ca ceilali. Rana lui i d for. Majoritatea
oamenilor i duc toat viaa chinul pe dinuntru,
pn ce-i pun capt prin alte metode sau pn ce
sunt ei rpui. Dar voi, prietenii mei, voi ai gsit
o alt cale: o modalitate de a folosi durerea. S o
ardei drept combustibil, pentru lumin i
cldur. Ai nvat s nfrngei lumea ce a
ncercat s v doboare.
Atenia lui Quentin se muta de la un punct
luminos la altul, dintre cele care luceau ici i colo
pe tavanul curbat de deasupra lor, cosnd
constelaii pe care el nu le recunotea, ca i cum
s-ar fi aflat pe o alt planet, privind stelele dintr-
un unghi strin. Cineva i-a dres glasul.
Fogg a continuat.
Dar n cazul n care nu e suficient, fiecare
dintre voi va pleca n aceast noapte de aici cu o
poli de asigurare: o pentagram tatuat pe
spate. O stea n cinci coluri un ornament
frumos, plus c funcioneaz ca temni pentru un
demon, un nichipercea mrunt, dar mai degrab
crud. Tehnic, un duh ru. Sunt lupttori mici i
rezisteni, cu pielea ca oelul. De fapt, cred c s-ar
putea s fie fcui din oel. V voi da fiecruia cte
o parol ce-l elibereaz. Rostete parola i o s
rsar, luptnd pentru tine pn la moarte sau
pn la moartea oricui i face viaa amar.
Fogg i-a pocnit palmele de genunchi i i-a privit,
ca i cum tocmai le spusese c vor primi stocul pe
un an de papetrie atrgtoare i util, marca
Brakebills. Georgia a ridicat mna pe jumtate.
Este este opional? Adic, mai e cineva, n
afar de mine, deranjat de ideea de a avea un
demon prins n piele?
Dac asta te deranjeaz, Georgia, a rspuns
Fogg, atunci ar fi trebuit s mergi la coala de
modele. Nu te ngrijora, va fi recunosctor ca
dracu, ca s m exprim aa, cnd l vei elibera.
ns e bun doar pentru o singur btlie, aa c
alegei-v cu atenie momentul. Apropo, acesta e
cellalt motiv pentru care ne aflm aici jos. Nu se
poate conjura un duh malefic n interiorul
Centurii. De asemenea, de ce avem nevoie de
bourbon? Pentru c o s doar al dracului. Acum,
cine e primul? Sau s o lum n ordine alfabetic?
Dimineaa urmtoare, la ora zece, a avut loc o
ceremonie de absolvire mai convenional, n cea
mai larg i grandioas sal de curs. Ar fi greu de
imaginat un grup mai plouat i att de evident
mahmur de absolveni. Era una dintre acele ocazii
n care prinilor li se permiteau s ntre n
campus, aa c nu aveau loc manifestri magice i
nici nu se aducea vorba de aa ceva. Aproape la fel
de rea ca mahmureala, era durerea provocat de
tatuaj. Spatele lui Quentin parc roia de insecte
pictoare i flmnde, ce descoperiser ceva
absolut delicios. Era complet contient c prinii
lui edeau la vreo dousprezece rnduri n spatele
lui.
Amintirile lui Quentin despre noaptea trecut
erau tulburi. Decanul conjurase el nsui demonii,
mzglind cu buci groase de cret alb inele
concentrice de sigilii pe podeaua veche din piatr.
Lucra rapid i sigur, cu ambele mini deodat.
Pentru tatuaj, bieii i-au scos cmile i
jachetele i s-au aliniat dezbrcai pn la talie, la
fel ca fetele, cu un grad mai mare sau mai mic de
jen. Unele dintre ele i strngeau hainele
mototolite la piept. Unii exhibiioniti s-au
dezbrcat mndri, complet.
 Fogg a lucrat repede i cu un surprinztor fler
artistic. n semintuneric, Quentin nu putea vedea
ce folosete, ca s le picteze pielea un lucru
subire i scnteietor. Modelele erau complexe i
aveau caliti optice, stranii i instabile. Durerea
rezona cumplit, ca i cum Fogg le-ar fi jupuit pielea
de pe spate i le-ar fi presrat sare pe rni. Dar
tortura era ntrecut de teama a ceea ce avea s se
ntmple cnd urma s implanteze demonii. Cnd
au fost toi gata, Fogg a construit n centrul
inelului de sigilii un dom jos din crbuni ncini,
iar camera a devenit fierbinte i umed. Sngele,
fumul, sudoarea pluteau n aer, mpreun cu o
nfierbntare orgiastic. Cnd a venit rndul
primei fete alfabetic, aceea a fost Alsop, Gretchen
, Fogg a introdus o mnu de fier n grmjoara
de crbuni i a rvit-o, pn ce a apucat ceva.
Lucirea roiatic i lumina faa lui Fogg de
dedesubt i poate c era doar memoria lui
nclcit , dar lui Quentin i s-a prut c vede pe
chipul brbatului ceva ce nu mai zrise din prima
lui zi la Brakebills ceva desfrnat, crud i
duman. Cnd a prins ceea ce cuta, Fogg l-a
ridicat i l-a scos din crbuni: un demon, cu o
tren de scntei, greu, de dimensiunea unui cine
i foarte enervat. Cu acelai gest, l-a ndesat,
rsucindu-l n spatele slab al lui Gretchen.
Decanul a trebuit s mearg napoi i s vre la loc
un membru ce biciuia aerul, rmas afar. Fata a
inspirat adnc i tot corpul i s-a crispat, ca i cum
cineva ar fi aruncat cu ap ngheat peste ea.
Apoi, doar a prut ncurcat, ncercnd s se uite
peste umr, uitnd pentru o clip i lsndu-i pe
toi s-i admire snii mici, cu sfrcuri palide.
Pentru c, aa cum avea i Quentin s descopere,
nu simeai nimic.
Acum totul prea un vis, dei, evident, primul
lucru pe care l-a fcut Quentin n acea diminea
a fost s-i verifice spatele n oglind. Era acolo o
stea uria n cinci coluri, conturat ngroat cu
negru, nevindecat i roie i puin deplasat spre
stnga; a presupus c trebuia poziionat mai
mult sau mai puin cu centrul n dreptul inimii.
Segmente ale stelei erau amplificate de un scris
mrunt i sinuos, negru, stelue i luni pline i alte
simboluri mai greu de identificat se uita de parc
ar fi fost nu att tatuat, ct nsemnat sau
tampilat, ca un paaport. Obosit, strpuns de
durere i mahmur cum se gsea a zmbit privind
desenul din oglind. Per total, efectul era complet
mito.
Cnd s-a terminat totul, au ieit din amfiteatru,
n vechiul hol. Dac ar fi avut toci, probabil le-ar fi
azvrlit n aer, dar nu au fcut-o. Se auzea un
murmur optit de conversaie, cteva strigte de
bucurie, dar cam att, n rest nimic. Dac nu
cumva absolviser noaptea trecut, acum sigur se
ntmplase. Puteau merge oriunde i face orice i
doriser.
Alice i Quentin au scpat afar, printr-o u
lateral i s-au aventurat sub un stejar imens i
ntins, balansndu-i minile nlnuite. Nu btea
nicio adiere. Lumina soarelui lucea prea puternic.
Lui Quentin i pulsa capul. Prinii lui erau n
apropiere i trebuia s-i caute dintr-o clip n alta.
Sau ar fi putut s vin ei dup el, mcar o dat n
viaa lor. Presupunea c noaptea aveau s se in
petreceri, dar lui i se cam luase deja de chefuri.
Nu-i venea s-i mpacheteze lucrurile, s se
ntoarc n Chesterton sau n Brooklyn sau
nicieri altundeva. Nu voia s stea, dar nici s
plece. i-a aruncat o privire ctre Alice. A ncercat
s gseasc sentimentul de iubire pe care
obinuise s-l nutreasc pentru ea i a descoperit
c momentan lipsea. Dac i dorea cu adevrat
ceva n acel moment, era s fie singur. Dar n-avea
s primeasc ce voia.
Erau gnduri rele acestea, dar nu putea i nici
nu ncerca s le opreasc fluxul, s stopeze
hemoragia cerebral. Pn la urm, iat-l,
proaspt magician liceniat, garantat i acreditat.
nvase s fac vrji, vzuse Bestia i trise,
zburase n Antarctica pe propriile lui dou aripi i
se ntorsese de acolo prin pura putere a voinei
magice. Avea ntemniat n spate un demon din
oel. Cine se gndea c ar fi putut vreodat s fie
i s aib toate acele lucruri i tot s nu simt
nimic? Ce-i lipsea? Sau era el de vin? Dac nu
era fericit nici mcar acum, aici, atunci defectul
era la el? De ndat ce ochea fericirea, ea se disipa
i reaprea n alt parte. Ca Fillory, ca orice lucru
bun, nu dura. Ce fapt cumplit de tiut.
Mi-am ndeplinit pofta inimii, i-a zis el, i aa
ncep necazurile mele.
Avem toat viaa n fa i tot ce vreau e s
trag un pui de somn, a spus Alice.
n spatele lor s-a auzit un zgomot uor. Pocnetul
unui balon de spun, flfitul unei aripi, o
respiraie.
Quentin s-a ntors i iat-i pe toi acolo. Josh, cu
un tiv de barb blond, ce-l fcea mai mult ca
oricnd s semene cu un clugr afabil. Janet i
pusese un piercing n nas i, probabil, i n alte
pri ale corpului. Eliot purta ochelari de soare,
lucru pe care nu-l fcuse nicicnd la Brakebills, i
o cma de o perfeciune uimitoare,
indescriptibil. Cu ei se mai afla cineva, un strin:
un brbat grav, puin mai n vrst, nalt i chipe,
cu o aur ntunecat i livresc.
Adunai-v lucrurile, le-a spus Josh.
Tnrul a rnjit i mai larg i i-a ndeprtat
braele ca un profet.
V lum departe de toate astea.

Cartea a II-a
Manhattan
Dou luni mai trziu se fcuse noiembrie. Nu
luna noiembrie de la Brakebills, ci cea adevrat
Quentin avea nevoie s-i reaminteasc
permanent c acum funcionau dup timpul
obinuit al lumii reale. i-a sprijinit tmpla de
geamul rece al apartamentului. Jos de tot putea
vedea un parc curat, mic i ptrat unde copacii se
nlau rocai i maronii. Iarba era roas, prin ea
se iveau petice de pmnt, ca un covor jerpelit, cu
cptueala de pnz iindu-se prin estur.
Quentin i Alice stteau ntini pe o canapea
lat, cu dungi multicolore, pe fundal alb, lng
fereastr, inndu-se moale de mini, artnd i
simindu-se de parc tocmai euaser pe mal, ntr-
o plut depozitat uor i inert de maree, pe plaja
vreunei insule mute i pustii. Luminile erau stinse,
dar razele lptoase ale soarelui de dup-amiaz se
strecurau n camer printre jaluzelele pe jumtate
trase. Pe o mas de cafea din apropiere zceau
ntinse un joc de ah i un desen neglijent i
macabru.
Apartamentul nu era amenajat i de-abia
mobilat, cu excepia unei colecii eclectice de
obiecte, pe care le aduceau pe msur ce aveau
nevoie de ele. Se instalaser ilegal: un aranjament
magic complex le permisese s-i asigure acel
apartament din zona de jos a cartierului de est, pe
cnd proprietarii de drept erau ocupai cu altceva.
n aerul lene lncezea o linite adnc i dens,
ca aternuturile boase i albe, pe o culme de
rufe. Nu vorbea nimeni, iar de o or niciunul nu
mai scosese un cuvnt i nici c simeau nevoia s
o fac. Se aflau ntr-o stare de mulumire apatic.
Ct e ceasul? a spus Alice, n cele din urm.
Dou. Trecut de dou.
Quentin i-a ntors faa s se uite la ceas.
Dou.
S-a auzit soneria. Niciunul dintre ei nu s-a
clintit.
Probabil e Eliot, a presupus Quentin.
V ducei acolo devreme?
Da. Posibil.
Nu mi-ai zis c mergei devreme.
Quentin s-a ridicat ncet, folosindu-se doar de
muchii abdominali, trgndu-i n acelai timp
braul de sub capul lui Alice.
Probabil m duc devreme.
Biatul i-a dat lui Eliot drumul nuntru.
Mergeau la o petrecere.
Nu trecuser dect dou luni de la absolvire, dar
Brakebills parc fcea deja parte dintr-o alt via
nc una, i spunea Quentin, meditnd obosit
c la douzeci i unu de ani se afla deja la a treia
sau a patra sa rencarnare.
Cnd plecase din Brakebills, spre New York,
Quentin se ateptase s fie dat pe spate i
bulversat de realitatea dur i goal a experienei:
s treac de la crisalida preioas a Brakebillsului
la oraul mare, haotic i murdar, unde oameni
adevrai triau destine reale ntr-un univers real
i aveau slujbe adevrate pe bani adevrai. Iar
pentru dou sptmni, Quentin chiar fusese
dezorientat. Cu siguran totul era veritabil, dac
prin asta se nelegea lipsa magiei, obsesia pentru
bani i mizeria incredibil. Uitase complet ce
nsemna lumea obinuit, de zi cu zi. Nimic nu era
vrjit: sub aparena lucrurilor nu se mai ascundea
altceva. Orice suprafa posibil era acoperit cu
nsemnri postere de concert, panouri
publicitare, graffiti, hri, indicatoare,
avertismente, reguli de parcare , dar niciuna n-
avea rost; nu aa cum aveau vrjile. La Brakebills,
fiecare centimetru ptrat din Cas, fiece crmid,
tufi, copac fuseser descntate, vrjite i stropite
cu magie timp de secole. Aici, n lumea de afar,
domneau reguli fizice pure, iar obinuina era
contagioas. Semna cu un recif de corali, ale
crui semnale vitale fuseser stoarse, nelsnd
nimic n urm, n afara unei roci colorate i goale.
n ochii unui magician, Manhattanul semna cu
un deert.
Dei pustiu, dac spai adnc, descopereai
cteva urme pipernicite i deformate de via. n
New York exista o cultur a magiei, n afara elitei
educate la Brakebills, ce locuia aici, dar vieuia n
periferiile ocupate de imigrani. Copiii mai mari ai
Materiei nume pe care l abandonaser la
Brakebills i pe care nu aveau s-l mai foloseasc
le-au fcut lui Quentin i lui Alice, cu metroul,
turul cartierelor mrginae. ntr-o cafenea fr
ferestre, de la etajul al doilea al unei cldiri de pe
bulevardul Queens, au urmrit teoria tlmcirii
numerelor de ctre kazahi i haidimi. Au mncat
glute cu mistici coreeni n Flushing i i-au privit
pe adoratorii moderni ai lui Isis, repetnd
descntece egiptene n spatele unei bodegi de pe
Atlantic Avenue. Odat au luat feribotul spre
Staten Island, unde au stat n jurul unei piscine
de un albastru halucinant, sorbind gin i buturi
tonice la o adunare a amanilor filipinezi.
Dar dup cteva sptmni, entuziasmul pentru
drumeiile educaionale se evaporase. Erau pur i
simplu mult prea multe lucruri ce i atrgeau i
nimic deosebit cruia s-i dea atenie. Magia avea
s fie mereu acolo, era o munc grea, iar el o fcea
de mult vreme. Quentin avea nevoie s se pun
la punct cu viaa. Poate c micrile magice
clandestine ale New Yorkului erau limitate, dar
numrul i varietatea barurilor erau prodigioase.
i mai puteai face rost i de droguri droguri
adevrate! Aveau toat puterea din lume i nimic
de fcut i nicio fiin nu le sttea n cale. Fceau
ravagii n ora.
Alice nu se simea chiar att de ncntat de
toate acestea, precum Quentin. i amnase
nvestirea ntr-un post de stat sau practica n
cercetare, care i atrgeau de obicei pe studenii
serioi de la Brakebills, pentru a sta n New York
cu Quentin i ceilali. Totui, arta semnele unei
sincere curioziti academice, ceea ce o determina
s-i petreac o bun parte din fiecare zi studiind
magia n loc s se recupereze de pe urma petrecerii
de cu o noapte n urm, de exemplu. Quentin se
simea uor ruinat c nu-i urma exemplul
virtuos. Suficient de jenat nct s se laude chiar
cu reluarea expediiei lui selenare, dar nu destul
de mult ct s i ntreprind ceva cu adevrat.
(Alice a reciclat pentru el o serie de porecle legate
de cltoria n spaiu Scotty, Maiorul, Tom, Laika
pn cnd progresul lui inexistent le-au fcut s
fie mai mult umilitoare, dect haioase.) Quentin se
simea ndreptit s se relaxeze i s se scuture
de praful de zne de la Brakebills i, n linii mari,
s triasc. i Eliot credea la fel (Nu de asta
avem ficai? zicea el cu accentul exagerat de om
din Oregon). Nu era nicio problem. El i Alice erau
pur i simplu diferii. Nu asta fcea relaia lor
interesant?
Cel puin Quentin se simea interesant. Se
simea fascinant. n primul an dup absolvire,
grijile lui financiare au fost acoperite dintr-un fond
enorm auxiliar, strns n secret de-a lungul
secolelor prin investiii augmentate magic, din
care se ceda o alocaie obinuit n moneda lumii
reale pentru toi magicienii noi ce aveau nevoie de
ea. Dup patru ani de cocoloeal la Brakebills,
banii i preau magici n sine: un fel de a
transforma un lucru n altceva, de a produce un
obiect din nimic i se folosea de acea magie n tot
oraul. Cei cu bani l credeau boem, cei boemi l
credeau avut i toi cdeau de acord c era iste i
chipe i primea invitaii peste tot: evenimente de
caritate, cluburi de poker clandestine, spelunci,
petreceri pe acoperi, bairamuri cu droguri,
desfurate n limuzine. El i Eliot treceau drept
frai, iar tandemul lor era bomba sezonului.
Noapte de noapte, Quentin se ntorcea acas
singur, spre diminea, depus n faa cldirii lui de
un taxi solemn i solitar, ca un dric pictat n
galben, pe strada scldat n lumina albstruie
irizaia ultrasunetului delicat al embrionului unei
noi zile. Revenindu-i de pe urma consumului de
cocain sau ecstasy, i simea trupul strin i
greoi, ca un golem furit dintr-un metal
extraterestru ultradens, ce czuse din cer, se
rcise i se condensase n form uman. Se simea
aa de greu, c putea s sparg pavajul
sfrmicios n orice clip i s se scufunde n
canalele de scurgere, dac nu-i cobora picioarele
uor i precis n centrul fiecrui ptrat de asfalt n
parte.
Stnd singur n mijlocul harababurii nemicate
i tcute din apartamentul lor, inima lui obinuia
s se inunde de regrete. Nu ar fi trebuit s ias. Ar
fi trebuit s stea acas cu Alice. Dar s-ar fi plictisit
att de tare dac rmnea! Iar ea s-ar fi plictisit
dac ieea! Ce aveau s fac? Nu puteau continua
aa. i era att de recunosctor c nu vzuse
excesul n care se scldase att de flmnd,
drogurile pe care le ngerase, flirturile frenetice i
neruinate n care se avntase.
Apoi i scotea hainele ce duhneau a fum de
igar, ca un broscoi ce-i leapd pielea, iar Alice
se foia adormit n aternuturi i se ridica,
cearafurile albe alunecndu-i de pe snii grei i
goi. Se lsa pe el, sprijinii amndoi cu spatele de
linia curb i alb, din lemn, a patului lor cu
capete, fr s vorbeasc, i priveau cum se iete
rsritul, iar o main de gunoi se deplasa
ovielnic pe strad, cu bicepii ei pneumatici
lucind ca i cum ar fi consumat rapid orice
aruncau asistenii ei n salopete, nghiind orice
scuipase oraul. Iar Quentin simea atunci o mil
superioar pentru gunoieri, pentru toi oamenii
obinuii. Se ntreba ce anume gseau n vieile lor
nefermecate, de-i puteau face s cread c merit
trite.

Quentin l-a auzit pe Eliot ncercnd ua i,

vznd c e ncuiat, scotocindu-se dup chei;
Eliot mprea un apartament cu Janet n Soho,
dar sttea aa mult pe la Quentin i Alice, nct
pruse mai simplu s-i dea un set de chei.
Quentin a traversat cu pai mari apartamentul n
plan deschis, ndreptndu-se de spate, pe
jumtate ncntat, strngnd din mers ambalaje
de prezervative, piese de lenjerie i mncare
stricat i aruncndu-le la gunoi. Era un loc
frumos, amenajat ntr-o fost fabric, pardosit cu
scnduri late i bogat lcuite i cu ferestre arcuite
cu geamlc. ns avusese parte de proprietari mai
grijulii. Biatul fusese surprins s descopere, cnd
se mutaser mpreun, c n timp ce el era
indiferent fa de treburile casnice, Alice era
adevrata mprtiat din relaie.
Alice s-a retras n dormitor s se mbrace. Era
nc n cmaa de noapte.
Neaa! a zis Eliot, dei trecuse de mult de ora
trezirii.
Zbovea, intrat pe jumtate prin ua culisant
din metal, mbrcat ntr-un palton lung i un
pulover, ce prea s fi fost scump, nainte s-l
descopere moliile.
Salut, a rspuns Quentin. Las-m s-mi iau
haina.
E ger afar. Vine i Alice?
Nu mi-a lsat impresia asta. Alice?
Quentin a ridicat tonul.
Alice?
Nu a rspuns nimeni. Eliot dispruse deja napoi
pe hol. Prea s nu mai aib att de mult rbdare
cu Alice, n ultima vreme, ca i cu o persoan care
nu-i mprtea dedicarea lui riguroas pentru
gsirea plcerii. Quentin presupunea c srguina
ei monoton i aminteau n mod neplcut de
viitorul pe care-l ignora. Quentin tia c putea
avea un astfel de efect asupra lui.
A ezitat, n prag, sfiat ntre dou datorii
conflictuale. Probabil c fata avea s fie
recunosctoare pentru linitea necesar
nvatului.
Cred c vine mai trziu, a zis Quentin.
 Apoi a strigat spre dormitor:
OK! Pa! Ne vedem acolo!
Tot nu s-a auzit niciun rspuns.
Pa, mami! a ipat Eliot.
Ua s-a nchis.
Ca toate celelalte lucruri, i Eliot se schimbase
n New York. La Brakebills fusese ntotdeauna
extrem de distant i mulumit de sine. Farmecul
lui personal, nfiarea stranie i talentele magice
l ridicaser i l scoseser n eviden. Dar de cnd
Quentin i se alturase n Manhattan, balana de
putere dintre ei doi se dezechilibrase cumva. Eliot
nu supravieuise mutrii fr pagube; nu se mai
nla nepstor deasupra frmntrilor. Umorul
lui devenise mult mai caustic i amar dect inea
minte Quentin. Prea s ntinereasc, pe msur
ce Quentin se maturiza. Avea mai mult nevoie de
prietenul lui, iar pentru asta i purta pic. Ura s
fie lsat pe dinafar, aa cum ura s fie inclus. i
petrecea mai mult timp dect normal pe acoperiul
blocului, fumndu-i Meriturile i dumnezeu mai
tie ce altceva nu erau prea mult lucruri pe care
s nu le gseti, dac aveai bani, iar ei aveau din
plin. Slbea prea tare. Era deprimat i se nfuria
cnd Quentin ncerca s-l nveseleasc. Cnd era
enervat, obinuia s spun: Iisuse, e o minune c
nu sunt dipsoman apoi se corecta singur: Ah
stai, ba sunt Fusese amuzant prima dat. ntr-
un fel.
La Brakebills, Eliot ncepea s bea seara mai
devreme n weekenduri , ceea ce era n regul,
pentru c toi studenii mai mari beau la cin, dei
niciunul nu-i schimba desertul cu un pahar n
plus de vin, de la colegii abstineni, la fel de des ca
Eliot. n Manhattan, fr profesori care s-i
supravegheze i cursuri pentru care s se pstreze
treji, pe Eliot rareori l vedeai fr un pahar n
mn, ncepnd de la ora unu dup-amiaza
ncolo. De obicei era ceva inofensiv, vin alb sau
Campari sau un pahar mare i diluat de bourbon
cu sifon, rsunnd de ghea. Dar chiar i aa.
Odat, pe cnd Eliot i ngrijea o rceal
ncpnat, Quentin a sugerat vag c poate ar fi
trebuit s ia n calcul ceva mai sntos dect votca
cu ap tonic, pentru a alunga gustul dozei de
Dayquil.
Sunt bolnav, nu mort, a izbucnit Eliot.
i cu asta s-a ncheiat.
Mcar unul dintre talentele lui Eliot
supravieuise absolvirii: era nc un colecionar
neobosit de sticle obscure i minunate de vin. Nu
devenise nc att de alcoolic, nct s-i
abandoneze snobismul. Mergea la degustri i
plvrgea cu importatori i proprietari de crame
cu un zel de care nu mai ddea dovad n legtur
cu nimic altceva. O dat la cteva sptmni, cnd
se mndrea cu recolta lui de doisprezece sau mai
multe sticle, Eliot obinuia s-i anune c
organizeaz o cin. n acea zi urmau s pun la
punct tocmai una dintre petreceri.
 Risipeau o doz ridicol de efort pe acele
chermeze, complet n dezechilibru cu distracia ce
avea s rezulte. Locul desfurrii era ntotdeauna
apartamentul din Soho, pe care l mpreau Eliot
i Jane, un labirint de dinainte de rzboi, cu un
surplus de dormitoare, scen numai bun pentru
o fars franuzeasc. Josh era maestru buctar,
iar Quentin l asista ca ucenic i supraveghetor n
buctrie. Eliot juca rolul de somelier, bineneles.
Contribuia lui Alice era s se opreasc suficient
de mult din citit ct s mnnce.
Janet amenaja locul: formula codul de
mbrcminte al serii, alegea muzica i scria de
mn i ilustra meniuri unicat, minunate. Inventa
de asemenea diverse ornamente suprarealiste i
uneori controversate. Tema acestei seri era
Metisarea, iar Janet promisese indiferent de
obieciile morale, estetice sau ornitologice s
aduc legenda Ledei i a lebedei sub forma unor
sculpturi de ghea, animate prin magie. Aveau s
copuleze pn se topeau.
Ca n cazul tuturor serilor de acest fel,
ingeniozitatea conceptului a devenit enervant
undeva pe la mijlocul dup-amiezii, nainte ca
petrecerea s nceap cu adevrat. Quentin gsise
o fust din iarb la un anticariat i plnuise s o
asorteze la cmaa i jacheta unui frac, dar fusta
l ciupea att de tare c a renunat la ea. Nu se
putea gndi la altceva, aa c-i petrecuse ntreaga
zi bombnindu-l i evitndu-l pe Josh, care-i
irosise ntreaga sptmn cutnd reete ce
includeau ingrediente cumplit de diferite dulci i
picante, negre i albe, ngheate i topite, orientale
i occidentale , iar acum trntea nnebunit uile
de la cuptor i dulpioare i-l obliga pe Quentin s
guste diverse preparate, atacndu-l dincolo de
maldrul de produse de patiserie. Alice a ajuns la
cinci i jumtate, iar Quentin i Josh au evitat-o
de asemenea. Pn cnd s nceap petrecerea,
toi erau bei, flmnzi i iritai.
Apoi, aa cum se ntmpl uneori la petreceri,
totul a devenit spontan, ca prin farmec, perfect.
estura s-a rennodat singur. Cu o zi nainte,
Josh, care de acum i rsese barba (E ca i cum
ai ngriji un blestemat de animal), anunase c
avea s aduc o partener, ceea ce i obliga acum
pe toi s-i vin n fire. Pe cnd soarele apunea
deasupra rului Hudson, iar razele ptau cerul
ntr-un roz delicat, n trecerea lor prin atmosfera
de deasupra oraului New Jersey i se implantau
n sufrageria enorm a apartamentului, Eliot
mprea cocteiluri Lillet (Lillet i ampanie turnate
deasupra unui amestec de votc) n pahare rcite
de martini, iar Quentin servea rulouri miniaturale,
dulci-acrioare, din homar, toi preau deodat
sau poate c i erau? fermectori, frumoi i
inteligeni.
Josh refuzase s dezvluie din timp identitatea
partenerei lui, aa c n clipa cnd ua liftului s-a
deschis ocupau tot etajul lui Quentin nici nu-i
trecea prin cap c urma s o recunoasc. Era fata
din Luxembourg, cpitanul cu onduleuri al echipei
europene, care le administrase lovitura de graie
carierei lor de juctori de Trboi. Se prea (au
spus povestea mpreun, o scenet pe care evident
o repetaser) c Josh o ntlnise ntr-o staie de
metrou, unde ncerca s vrjeasc un tonomat s-
i adauge bani pe cardul de metrou. Se numea
Anas i purta o pereche de pantaloni din piele de
arpe, att de ncnttori, nct nimnui nu i-a
trecut prin cap s o ntrebe dac aveau vreo
legtur cu tema serii. Capul i era mpodobit cu
bucle blonde i avea un nas mic i ascuit, i se
vedea de la o pot c Josh era ndrgostit lulea de
ea. Quentin a simit o mpunstur slbatic de
gelozie.
De-abia a vorbit cu Alice de-a lungul nopii,
ocupat cum era cu drumurile la buctrie, cu
nclzitul, aezatul pe farfurii i servitul mncrii.
Pn s ias cu antreurile cotlete de porc, date
prin ciocolat amruie se lsase ntunericul, iar
Richard inea un discurs despre teoria magiei.
Vinul, mncarea, muzica i lumnrile erau
aproape suficiente ca s-i fac peroraia s par
interesant.
Bineneles, Richard era strinul misterios ce
apruse laolalt cu fotii Copii ai Materiei, n ziua
absolvirii. Fcuse i el o dat parte din aceeai
gac, n generaia ce o precedase pe a lui Josh,
Eliot i Janet, iar dintre toi, el fusese singurul
care intrase cu adevrat n lumea vrjitoriei
respectabile. Richard avea capul mare, era nalt,
brunet, lat n umeri i poseda o brbie mare,
ptroas i prea chipe, ntr-un sens
frankensteinian. Se purta destul de prietenos cu
Quentin strngeri ferme de mn, o grmad de
contact vizual, cu ochii lui mari i negri. n timpul
conversaiei, i plcea s i se adreseze lui Quentin
foarte des pe nume, ceea ce-l fcea pe tnr s se
simt ca i cum i se lua un interviu de angajare.
Richard lucra pentru trustul financiar care se
ocupa de bunurile colective ale comunitii
magice, foarte vaste. Era, ntr-un fel subtil, un
teoretician cretin. Oamenii ca el erau rari printre
magicieni.
Quentin ncercase s-l plac pe Richard, din
moment ce toi ceilali o fceau, iar aa ar fi fost
mai simplu. Dar era att de al naibii de serios. Nu
era prost, dar i lipsea cu desvrire orice sim al
umorului glumele l nuceau, astfel nct
ntreaga conversaie trebuia s se opreasc, n
timp ce unul din ei, de obicei Jane, i explica de ce
rdea toat lumea, iar Richard i ncrucia
sprncenele dese de vulcanian, consternat de
slbiciunile pur umane ale tovarilor si. Iar
Janet, cea pe care te puteai ntotdeauna baza c
se va descotorosi fr jen de oricine fcea greeala
de a lua lucrurile prea n serios, tocmai ea i se
nchina lui Richard! l enerva pe Quentin s-i
imagineze c Janet l idolatriza pe Richard, aa
cum i respectase el odat pe mai vechii Copii ai
Materiei. Avea clar impresia c Janet trebuie s se
fi culcat o dat sau de dou ori cu Richard, la
Brakebills. Era la fel de posibil s o mai fi fcut i
acum, din cnd n cnd.
Magia, a anunat Richard domol, mbujorat,
reprezint unealta. Unealta Creatorului.
Nu bea aproape niciodat, iar dou pahare de
viognier l trimiseser mult peste limit. S-a uitat
mai nti la stnga, apoi la dreapta, s se asigure
c ascultau toi cei de la mas. Ce mai mgar
infatuat!
Nu-i alt modalitate de a o privi. Avem de-a
face cu un scenariu n care exist o Persoan ce a
construit o Cas, apoi a prsit-o.
A izbit cu o mn n mas, pentru a srbtori
triumful raiunii.
Apoi a plecat, i-a lsat uneltele mprtiate n
garaj. Apoi le-am gsit noi i le-am ridicat i am
ncercat s ghicim cum funcioneaz. Acum
nvm s le folosim. i asta-i magia.
Sunt att de multe lucruri deplasate n ceea
ce spui, c nici nu tiu cu ce s ncep, s-a surprins
Quentin spunnd, tare i rspicat.
i? D-i btaie!
Quentin a lsat jos mncarea pe care o ducea.
N-avea nicio idee ce urma s zic, dar era fericit
s-l contrazic public pe Richard.
Bun, pi, n primul rnd, e problema scalei
uriae. Nu construiete nimeni universuri aici. Nici
mcar galaxii sau sisteme solare sau planete. Ai
nevoie de macarale i buldozere ca s construieti
o cas. Dac exist un Creator iar dovezi sincer
nu prea vd c ar fi , cu asta a lucrat El. Ce avem
noi sunt unelte uoare. De la Black Decker. Nu
prea vd cum ajungi de aici la teoria ta.
Dac e o chestiune de scal, a rspuns
Richard, nu o vd ca fiind insurmontabil. Poate
c pur i simplu nu
S-a oprit, cutnd n mine metafora potrivit.
nu ne sprijinim uneltele n suportul potrivit.
Poate exist un suport mult mai mare.
Cred c dac vorbeti despre electricitate, a
intervenit Alice, e necesar s spui i de unde vine
energia.
Asta trebuia s fi spus eu, s-a gndit Quentin.
Alice se delecta cu discuiile teoretice, la fel de
mult ca Richard, iar ea se descurca mult mai bine.
Ia ca exemplu orice vraj de nclzire. Preiei
demonstrabil energie de undeva i o pui n alt
parte. Dac cineva a construit universul, atunci a
creat energie. N-a mutat-o doar de colo-colo.
Bine, dar dac
Plus c magia pur i simplu nu mi se pare a fi
doar o unealt, a continuat Alice. i imaginezi ct
de plictisitor ar fi ca o vraj s semene cu pornirea
unei bormaini? Dar nu e. Este inegal i
minunat. Nu este un artefact, reprezint altceva,
ceva organic. O percep ca pe o entitate dezvoltat,
nu furit.
 Fata arta radioas n rochia mulat, neagr,
din mtase, despre care tia c-i plcea lui
Quentin. Unde fusese toat noaptea? Biatul
prea s uite permanent ce comoar se afla lng
el.
Pun pariu c e tehnic extraterestr, a zis
Josh. Sau patru-dimensional ca vremea sau ceva
de genul. Dintr-o direcie din care nici nu putem
vedea. Sau ne aflm ntr-un joc video high-tech,
setat pe multiplayer.
Biatul i-a pocnit degetele.
Deci daia mi clrete Eliot mereu corpul!
Nu neaprat, a rspuns Richard, n cele din
urm.
nc procesa argumentele lui Alice.
Nu e neaprat inegal. A afirma mai degrab
c face parte dintr-o form suprem de sincronie,
un rang superior, care nou nu ne e dat s-l
vedem.
Mda, sta-i rspunsul.
Eliot era n mod clar beat.
sta-i rspunsul pentru toate. Doamne
apr-ne de magicienii cretini! Parc ai fi ai mei.
Fix aa ar spune i ignoranii mei prini cretini.
Dac nu se potrivete cu teoria voastr, ei bine, e
pentru c de fapt se potrivete, dar Dumnezeu e o
fptur misterioas, aa c nu-l putem vedea.
Pentru c suntem aa pctoi. E al dracului de
uor.
Se juca printre rmiele ornamentului lui
Janet cu o furculi lung. Leda i lebda nu se
mai puteau distinge acum una de cealalt dou
forme rotunde, ca ale lui Brncui nc
trgndu-i-o curajos, pe cnd un val de ghea
topit s-a ridicat, necndu-le.
Eh, ce naiba, trebuie s ni se spun Copii
Metafizici, a comentat Josh.
i cine dracu e Creatorul sta despre care
vorbii? a mrit Eliot.
Devenea virulent i neatent.
Vorbii de Dumnezeu? Pentru c dac e aa,
zicei-i Dumnezeu.
Prea bine, a convenit Richard, calm. Hai s-i
spunem Dumnezeu.
E un dumnezeu moral? Are de gnd s ne
pedepseasc pentru c-i folosim magia sfnt?
Pentru c suntem magicieni mici i ri? O s vin
El (Ea! a strigat Janet) napoi s ne plmuiasc
la fund pentru c am intrat n garaj i ne-am jucat
cu uneltele lu tticu? Toate astea sunt pur i
simplu prosteti. Sunt tmpenii de ignorant. Nu e
nimeni pedepsit pentru nimic. Facem ce ne taie
capul i asta e tot. Nu ne oprete nimeni i nu-i
pas nimnui.
Dac El ne-a lsat uneltele Lui, ni le-a lsat
cu un motiv, a replicat Richard.
i presupun c tu tii care-i la.
Care-i urmtorul vin, Eliot? a ntrebat Janet
senin.
Ea i pstra ntotdeauna cumptul n
momentele tensionate, poate pentru c tindea s-
i piard att de tare controlul n restul timpului.
Arta, de asemenea, neobinuit de fermectoare n
acea noapte, mbrcat ntr-o tunic roie, strns
pe corp, ce de-abia i ajungea pn la jumtatea
coapsei, nainte de a trda prea multe. Genul de
rochie pe care Alice nu ar fi purtat-o niciodat. N-
ar fi putut; nu cu silueta ei.
Att Richard, ct i Eliot prea s vrea s duc
cearta la runda urmtoare, dar, cu un efort de
voin, Eliot a permis s-i fie distras atenia.
O ntrebare excelent.
Eliot i-a presat minile de tmple.
Primesc o viziune divin de la Creatorul
Suprem al unui bourbon fin, scump i rar pe
care Dumnezeu sau, v cer scuze, Creatorii mi-
au ordonat s vi-l aduc degrab.
S-a ridicat ovitor i a pornit mpleticit n
direcia buctriei.
Quentin l-a gsit stnd pe un taburet, rou la
fa i transpirnd, lng o fereastr deschis.
Aerul ngheat se prelingea nuntru, dar Eliot nu
prea s observe. Se holba fr s clipeasc la
oraul limitat la liniile perspectivale de lumini ce
se retrgeau n bezn. Nu a spus nimic. Nu s-a
micat, pe cnd Quentin l-a ajutat pe Richard s
se descurce cu ngheatele Alaska, preparate
individual. Trucul, a explicat Richard, pe tonul lui
exersat, era s te asiguri c bezeaua, un izolator
excelent pentru cldur, forma o garnitur
complet deasupra mijlocului ngheat. Quentin
se ntreba dac-l pierduser pe Eliot pentru restul
serii. N-ar fi fost prima dat cnd bea pn uita de
el. Dar cteva minute mai trziu i-a revenit i i-a
trt napoi n sufragerie, cu o sticl zvelt, de o
form ciudat, clipocind cu lichidul chihlimbariu
al whisky-ului.
Lucrurile se calmau. Toi peau cu atenie,
astfel nct s nu declaneze o alt izbucnire din
partea lui Eliot sau nc o prelegere de la Richard.
Nu mult dup aceea, Josh a plecat s o conduc
pe Anas acas, iar Richard s-a retras din proprie
iniiativ, lsndu-i pe Quentin, Janet i Eliot s
comande ameii asupra sticlelor goale i a
erveelelor mototolite. Una dintre lumnri arsese
mocnit o gaur n faa de mas. i unde dispruse
Alice? Plecase acas? Sau se ntinsese ntr-una
dintre camerele libere? A ncercat s o sune pe
mobil. Niciun rspuns.
Eliot trsese lng mas dou divane turceti. S-
a lungit pe ele, n stil roman, dei erau prea
scunde, aa c a trebuit s se ntind pentru a
apuca butura, iar tot ce putea zri Quentin din el
era mna ce bjbia. Janet s-a ntins i ea,
ghemuindu-se mulumit n spatele lui.
Cafea? a ntrebat ea.
Brnz, a rspuns Eliot. Avem brnz? Am
nevoie de brnz.
n replic, Peggy Lee tocmai intona la combin
primul vers al cntecului Is That All There Is?75.
Cum ar fi mai ru, s-a ntrebat Quentin. Dac
Richard avea dreptate i chiar exista un dumnezeu
moral i furios sau Eliot spunea adevrul i lumea
nu avea niciun sens? Dac magia fusese creat cu
un scop sau dac ei puteau face orice aveau chef
cu ea? Ceva ca un atac de panic l-a cuprins.
Chiar se aflau n deriv acolo. Nu exista nimic de
care s se agae. Nu puteau continua aa la
nesfrit.
Avem o bucat de Morbire76 n buctrie, a
zis el. Se presupune c se potrivea cu tema tii
tu, cele dou straturi, producia de diminea,
producia de sear
Mda, da, ne-am prins, a zis Janet. Adu-o, Q!
Hai!
M duc, a spus Eliot, dar n loc s se ridice n
picioare, s-a rostogolit pur i simplu moale de pe
canapea i a czut pe podea.
Capul lui a bocnit ngrijortor de zgomotos, pe
cnd a lovit parchetul.
Dar tnrul rdea, n timp ce Quentin i Janet l-
au ridicat, Quentin de umeri, iar Janet de picioare
cu toat pofta de brnz pierit , i l-au condus
afar din camer i spre dormitor. Cnd s ias pe
u, Eliot s-a izbit din nou bocnind, cu capul de
prag, iar de data aceasta a fost prea comic i au
75Asta este tot? (n. tr.).
76Sortiment de brnz, caracterizat prin linia neagr de cenu ce
desparte cele dou straturi componente (n. tr.).
nceput cu toii s hohoteasc, rznd pn n-au
mai putut, iar Janet i-a scpat lui Eliot picioarele
din mn i Quentin umerii. Capul lui a bocnit
nc o dat pe podea, iar acum devenise deja de o
mie de ori mai amuzant ca primele dou di.
Le-au trebuit douzeci de minute s-l conduc
pe Eliot de-a lungul holului, pn la dormitor,
sprijinindu-se greoi de ziduri, ncolcii unul de
cellalt, cu braele, de parc s-ar fi luptat cu apa
ntr-un coridor inundat, de la nivelul inferior al
Titanicului. Lumea devenise cumva mai mic i
mai simpl nimic nu mai avea sens, dar ce
reprezint pn la urm sensul, dac nu greutatea
care-i trgea n jos? Eliot continua s spun c se
simte bine, iar Quentin i Janet insistau c trebuie
s-l ridice. Janet a anunat c fcuse pe ea c
scpase, la propriu, pipi pe ea de atta rs. Pe
cnd treceau pe lng ua lui Richard, Eliot a
nceput un discurs zgomotos:
Eu sunt atotputernicul Creator, iar acum v
las Uneltele Mele Electrice, pentru c sunt prea al
dracului de beat ca s le mai folosesc i baft! c
mine-diminea, cnd m-oi trezi, ar fi bine s le
gsesc exact unde le-am lsat, exact, chiar i nu,
n special, Maina de lefuit cu Band, pentru c o
s fiu aaaaa de mahmur de diminea, c oricine
i bate joc de Maina Mea de lefuit o s i-o ia ru
de tot. i n-o s-i fie bine. Deloc. Maina Mea.
n cele din urm, l-au aruncat pe pat i au
ncercat s-l oblige s bea ap i i-au tras pturile
peste piept. Poate era de vin scena casnic de
parc Eliot era fiul lor drag, pe care-l puneau
iubitori la culcare sau poate doar plictiseala, acel
afrodiziac puternic ce nu-i scpase nici n cele mai
bune momente ale petrecerii, dar, dac era s fie
sincer cu el nsui, Quentin tia de cel puin
douzeci de minute, chiar pe cnd se luptau cu
Eliot pe hol, c urma s-i scoat rochia lui Janet,
de ndat ce avea s prind ocazia.
Quentin s-a trezit ncet dimineaa urmtoare.
Att de ncet, pe parcursul unei perioade de timp
att de ndelungate, c era aproape sigur c nici
nu dormise. Patul prea instabil i deranjant de
imponderabil. Se simea ciudat alturi de ali doi
oameni dezbrcai. Se tot ciocneau unul de
cellalt, se atingeau fr intenie, se retrgeau,
apoi deveneau contieni de gestul lor.
La nceput, la primul contact cu realitatea,
Quentin nu a simit niciun regret n legtur cu ce
se ntmplase. Fusese un lucru firesc. Tria clipa.
Se mbta i ceda n faa pasiunilor oprite. n asta
consta viaa. Nu aa i nvase lecia vulpilor?
Dac Alice ar fi avut ct de ct curaj, li s-ar fi
alturat! Dar nu. Ea trebuise s mearg devreme
la culcare. Era exact ca Richard. Ei bine, bun-venit
pe trmul magic al adulilor, Alice! Magia nu avea
s rezolve nimic. Oare ea nu era n stare s-i dea
seama? Nu vedea c mureau, c totul n jur era
zadarnic i c singurul lucru rmas era s trieti,
s te mbei cu orice i s faci sex cu oricine, ct
mai aveau timp? Ea nsi l atenionase, chiar n
casa prinilor ei din Illinois. i avusese dreptate!
Dup un timp, i-a prut ca fiind o chestiune
discutabil i putea susine prerea n ambele
direcii, ca i cum ar fi dat cu banul. Acum era o
scpare nefericit, o indiscreie, nscris nc ntre
limitele pardonabilului, dar cu siguran o bil
neagr pentru el. n secunda urmtoare devenea o
grosolnie ngrozitoare, o greeal grav, pentru ca
la sfrit, complet nud, ntmplarea s i se
nfieze cu adevratul ei chip: acela al unei
trdri teribile, cumplit de urte i vtmtoare.
La un moment dat, n timpul lentei i progresivei
reveniri la realitate, Quentin a bgat de seam c
Alice se afla aezat la piciorul patului, ntoars cu
spatele i cu brbia sprijinit n palme. Din timp
n timp, i imagina c totul nu era dect un vis,
c ea nu se aflase deloc acolo. Dar sincer, era
destul de sigur c se nela. Nu arta ca o
plsmuire. Era complet mbrcat. Probabil se
trezise de mult.
n jurul orei nou, camera se inundase deja de
lumina dimineii, iar Quentin nu se mai putea
preface adormit. S-a ridicat. Nu purta cma i
nici nu-i putea aminti unde o pusese. De fapt, era
complet dezbrcat. Ar fi dat orice ca n acel
moment s aib o bluz i o pereche de chiloi.
Atingnd podeaua tare cu tlpile goale s-a simit
straniu de imaterial. Nu putea nelege, nu putea
crede pe de-a ntregul ce fcuse. Pur i simplu nu-
i sttea n fire. Poate Fogg avusese dreptate, poate
magia i inhibase dezvoltarea moral. Ceva trebuie
s o fi fcut. Probabil de asta ajunsese aa un
ratat. Dar trebuie s fi existat o cale de a o face pe
Alice s neleag ct de ru i prea. A tras o
ptur de pe patul lui Eliot Janet s-a foit i a
bombnit somnoroas, apoi a revenit la somnul ei
fr vise i fr apsare i s-a nfurat n ea i a
naintat greoi prin apartamentul tcut. Masa arta
ca o epav. Buctria prea scena unei crime.
Mica lor planet era distrus i nu-i mai rmsese
nici un alt refugiu. Quentin i-a amintit de
profesorul Mayakovsky, cum inversase timpul, se
concentrase asupra globului de cristal i renviase
pianjenul. Ar fi fost plcut s poat face la fel.
Cnd uile liftului s-au deschis cu un zngnit,
Quentin s-a gndit c era Josh, ntorcndu-se
acas, dup o noapte reuit cu Anas. n schimb,
n prag sttea Penny, palid i respirnd greu de la
alergat i att de nsufleit, c de-abia se putea
stpni.

Povestea lui Penny

i fcuse o creast nou, de un verde irizant,
ndrzne, lat de trei centimetri i nalt de nou,
precum panaul de pe coiful unui centurion. Se i
ngrase arta, n mod straniu mai tnr i mai
blnd dect fusese la Brakebills: mai puin ca un
lupttor Iroquois singuratic i mai mult ca un
biat de cartier, ndopat. Dar tot Penny era acela
care-i trgea sufletul pe covorul oriental i privea
n jur ca un iepure curios i moralizator. Purta o
jachet neagr, din piele, cu epi din crom pe ea,
blugi negri splcii i un tricou alb murdar.
Iisuse, s-a gndit Quentin. Oare mai exist
punkeri? Probabil e ultimul din New York.
Penny i-a tras nasul i i l-a ters pe mnec.
Niciunul dintre ei nu vorbea. Quentin l cunotea
suficient ct s tie c Penny nu s-ar fi pretat
niciodat la plezanterii sociale cum ar fi salutul,
s-l ntrebe cum i mergea sau s explice ce mama
dracului cuta acolo. Mcar de data asta, Quentin
i era recunosctor. Nu tia dac ar fi putut face
fa.
Cum ai ajuns aici? a ntrebat Quentin rguit.
Avea gura uscat.
Portarul vostru dormea. Ar trebui s-l dai
afar, la modul cel mai serios.
Nu-i portarul meu.
Quentin i-a luat timp s-i elibereze gtul.
Probabil ai fcut o vraj.
Doar Ascunziul lui Cholmondeley.
Penny a pronunat curat, englezete: Chumley.
Eliot a pus sub paz tot etajul. Eu l-am ajutat.
Plus c ai nevoie de o cheie Chubb pentru lift.
O s fie nevoie s punem alt protecie. L-am
deblocat pe drum.
Draci bine, n primul rnd, care noi? a
ntrebat Quentin.
 n acel moment, cea mai mare dorin a lui era
s aib rgazul de a-i scufunda faa ntr-o
chiuvet plin cu ap cald. i poate cineva s-l
in acolo pn se neca.
i n al doilea rnd, Penny, Iisuse, ne-a luat
un weekend ntreg s punem la punct vraja aia de
protecie.
Quentin a verificat rapid: Penny avea dreptate,
descntecele ce protejau apartamentul
dispruser, att de bine se ascunseser, c nici
mcar nu-l alertaser, pe cnd nc funcionau.
Lui Quentin nu-i venea a crede. Penny pesemne c
anihilase paza de afar, levitnd nemicat, n mai
puin timp dect i-ar fi trebuit s urce douzeci de
etaje cu liftul. Quentin se pstra impasibil nu
voia s-i ofere lui Penny satisfacia de a vedea ct
de impresionat era de fapt.
i cheia?
Penny a scos-o din buzunarul jachetei i i-a
aruncat-o lui Quentin.
Am terpelit-o de la portar.
Biatul a ridicat din umeri.
Genul de lucru pe care-l nvei pe strzi.
Quentin era pe cale s comenteze ceva n
legtur cu faptul c strzile lui Penny nu erau
deloc strzi, ci probabil vreo alee sau un bulevard
dintr-o zon rezidenial i c oricum nu era aa
mare scofal s furi o cheie de la un portar adormit
cnd foloseti Ascunziul lui Cholmondeley, dar
prea pur i simplu neimportant, iar cuvintele
prea grele ca s-i ias din gur, ca i cum ar fi fost
n realitate blocuri de piatr, nepenite n
stomacul lui i ar fi trebuit s le scuipe afar. La
dracu, Penny i irosea timpul. Era vital s
vorbeasc cu Alice.
Dar de acum oamenii deja auziser vocea lui
Penny. Richard a ieit trndu-i picioarele, din
buctrie, unde fcuse curenie, deja treaz, cu o
prezen iritant: mbiat, dichisit i apretat. n
curnd, Janet a ieit din camera lui Eliot,
nfurat regete ntr-o cuvertur, ca i cum
absolut nimic nu s-ar fi ntmplat noaptea ce
trecuse. Cnd l-a vzut pe intrus a scos un ipt
ascuit i a disprut ntr-o baie.
Quentin i ddea seama c n-avea dect s se
mbrace i s fac fa situaiei i, odat cu asta
veneau i minciunile, grija pentru aparene i
prefctoria. Avea s fac omlet, s se vaiete
despre ct de mahmuri erau i s bea mimosa i
Bloody Mary cu un plus de Tabasco i piper negru
i s se comporte ca i cum nu era nimic n
neregul, ca i cum Quentin nu-i frnsese nitam-
nisam inima lui Alice. i pe ct ar fi sunat de
incredibil i nepotrivit, urmau totui s asculte
povestea lui Penny.

Biatul era cu un an n urma lui Quentin i a lui

Alice, dar, pn la finalul anului al patrulea,
Penny se decisese a explicat el, de ndat ce
audiena s-a strns, s-a mbrcat i s-a aliniat n
jurul lui n sufragerie, cu buturi i farfurii, n
picioare sau culcai pe canapele sau stnd
turcete pe podea, pe ct le permitea condiia fizic
i emoional c Brakebills l nvase cam tot,
aa c a renunat i s-a mutat ntr-un orel din
Maine, la nord de Bar Harbor i chiar la sud de
Bangor. Oraul se numea Oslo, un stuc prginit
de vacan, a crui populaie scdea cu optzeci la
sut n afara sezonului.
Penny alesese Oslo nici mcar New Oslo, ci
doar Oslo, de parc ar fi inventat ei primii numele
pentru lipsa oricrui element perturbator.
Ajunsese acolo la jumtatea lui septembrie i nu
ntmpinase nicio dificultate s nchirieze o ferm
mic la periferia oraului, pe un drum de ar, cu
o singur band de mers. Proprietarul era un
profesor pensionat care-i dduse cheile, apoi i
luase tlpia spre reedina lui de iarn din
Carolina de Sud. Cei mai apropiai vecini din
toate prile erau o biseric penticostal, fr
congregraie, adunat ntr-o barac, i o tabr de
var pustie, pentru copii cu probleme psihice. Era
perfect. i gsise Waldenul77 lui.
Avea tot ce-i trebuia: linite, singurtate, o rulot
U-haul, echipat cu o bibliotec nghesuit, dar
nc de invidiat de codexuri magice, monografii,

77 Referire la autobiografia lui Henry David Thoreau, Walden or,

Life in the Woods, n care autorul i povestete experiena solitar
de doi ani ntr-o caban aflat n preajma lacului Walden (n. tr.).
cri de popularizare, lucrri de referin i foi
volante. Deinea un birou robust, o camer bine
luminat i o fereastr cu vedere la peisajul anost
al unei curi necosite, ce nu atrgea n mod
deosebit privirea. Avea un proiect acceptabil i
intrigant de periculos, ce ddea semne s se
dezvolte ntr-un proces cu adevrat interesant de
cercetare. Ajunsese n paradis.
Dar, ntr-o dup-amiaz, la cteva sptmni
dup sosirea lui, pe cnd edea la birou,
purtndu-i ochii albatri, splcii, pe deasupra
cuvintelor de o putere desvrit, scrise cu secole
n urm cu un stilou fcut din pana unui hipogrif,
Penny i-a surprins gndurile umblnd aiurea.
Fruntea lui larg, de obicei fr cute, s-a
ncruntat. Ceva i epuiza puterea de concentrare.
Era oare posibil s fie atacat de un cercettor
rival? Cine-ar fi ndrznit! S-a frecat la ochi i a
scuturat din cap i s-a concentrat mai mult. Dar
atenia continua s-i fie distras.
Se prea c Penny descoperise la el o slbiciune,
un defect de care nu s-ar fi bnuit nici ntr-o mie
de ani vrst pn la care avea toat intenia s
triasc, cu ajutorul ctorva modificri, pe care
avea s le analizeze mai ndeaproape, cnd avea
timp. Neajunsul era acesta: se simea singur.
Ideea se dovedea a fi revolttoare. Umilitoare. El,
Penny, un singuratic cu inima de piatr, un
desperado. Era Han Solo din Oslo. tia i iubea
asta la sine. i petrecuse patru ani interminabili
la Brakebills, nconjurat de idioi cu excepia lui
Melanie, aa cum se referea n privat la profesoara
Van der Weghe , iar acum se eliberase n sfrit
de porcriile lor interminabile.
Dar Penny se surprindea ntreprinznd lucruri
fr niciun motiv. Lucruri inutile. Sttea pe un
baraj din beton lng casa lui i arunca pietricele,
ca s sparg crusta subire de ghea ce se forma
pe suprafaa heleteului revrsat. Mergea un
kilometru i jumtate pn n centrul oraului i
juca jocuri video n sala fr ferestre din spatele
farmaciei, i umplea gura cu bile de gum de
mestecat, rncede din maina de bomboane,
alturi de adolesceni fr speran i impasibili
ce-i pierdeau timpul pe acolo, fcnd exact
aceleai lucruri ca i el. Csca ochii netiutor i
ciudat la vnztorul minor de la Book Bin, unde
se vindeau mai mult produse de papetrie i
felicitri dect cri. i mprtea necazurile unei
turme de patru bivoli ce triau la o ferm de vite,
pe drumul Bar Harbor. Se gndea s se suie pe
gard i s-l mngie pe unul dintre ei pe capul
uria, n form de ic, dar nu prea avea curaj. Erau
bivoli mari i n-aveai de unde ti ce le trecea prin
minte.
Aa fusese n septembrie. Pn n octombrie, i
cumprase un Subaru Impreza, verde ca iarba i
se deplasa regulat la un club de dans din Bangor,
sorbind dintr-o sticlu de votc, aezat pe
scaunul pasagerului (din moment ce clubul era
pentru toate vrstele i nu servea alcool), pe cnd
strbtea napoi, prin pdurea de pini,
nebttorit, drumul de patruzeci i cinci de
minute. Progresul cercetrii lui ncetinise aa de
tare c dispruse aproape complet: vreo dou ore
de rsfoit inert prin notie vechi, punctate de
pauze generoase dedicate filmelor porno online.
Era umilitor.
Clubul din Bangor funciona doar n nopile de
vineri i smbt i tot ce fcea acolo era s joace
biliard ntr-un salon pe jumtate luminat, departe
de ringul de dans, mpreun cu ali brbai
singuratici i dubioi, ca i el. Dar n acel salon,
ntr-una dintre smbete zrise el, spre
consternarea secret i chiar mai tainica uurare
i mulumire, un chip familiar. Era o fa greu de
simpatizat, a unui cadavru descrnat, ce nu
fusese cine tie ce atractiv nici viu, cu o musta
subire oribil, tras pe buza de sus. Chipul i
aparinea negustorului ambulant, Lovelady.
Lovelady se afla n clubul din Bangor pentru
aproximativ acelai motiv ca i Penny: simise
nevoia s fug de la Brakebills, de magie i de
singurtate. Ct au but o halb de Coors Light i
au jucat cteva partide de biliard, ctigate cu
iscusin de Lovelady c doar nu-i petreci toat
viaa fcnd trafic cu falsuri magice, fr s te
alegi cu cteva nvturi utile , cei doi i-au
depnat vieile.
Ca s se ntrein, Lovelady depindea mult de
noroc i de naivitatea strinilor. i petrecea
majoritatea timpului rvind magazinele cu
vechituri de peste tot i dnd trcoale licitaiilor,
precum un pescar ce cutreier oceanele. Le acosta
pe vduvele vulnerabile ale magicienilor recent
decedai i trgea cu urechea la conversaiile celor
mai nelepi i mai pricepui dintre ei, cutnd
mereu din ochi obiecte valoroase sau care se
puteau dovedi valoroase. i petrecuse ultimele
luni n nordul Angliei, ntr-o garsonier, deasupra
unui garaj dintr-o suburbie mohort a oraului
Hull, ncercndu-i norocul prin magazinele de
antichiti i anticariate cu cri. i petrecea zilele
prin autobuze i, cnd chiar era ghinionist,
mprumuta fr permisiune o biciclet veche, cu o
singur vitez, din garajul la care se presupunea
c nu are acces.
La un moment dat, n timpul ederii lui n Anglia,
lui Lovelady a nceput s i se acorde o atenie
nedorit. n mod obinuit, brbatul era disperat s
atrag interesul oricui s-ar fi nimerit, dar de data
aceasta era vorba de ceva cu totul diferit. Strinii
din autobuze se holbau la el fr niciun motiv.
Telefoanele stradale ncepeau s sune cnd trecea
pe lng ele. Cnd i numra mruniul, gsea
doar monede din anul naterii lui. Cnd privea la
televizor, nu vedea dect propriul lui chip, pe
fundalul unui ora pustiu i misterios. Lovelady
nu era nici instruit, nici inteligent, dar tria de pe
urma instinctelor, iar ele i spuneau c ceva nu era
tocmai n regul.
Singur n garsoniera lui, aezat pe canapeaua
din burete, de culoarea supei de mazre, Lovelady
a meditat. Cea mai credibil presupunere era
urmtoarea: achiziionase fr s-i dea seama un
obiect nzestrat cu o putere adevrat, iar cineva
din afar rvnea la el. Era vnat.
n aceeai noapte i-a fcut calabalcul. i-a
abandonat rezervele, s-a narmat cu o mulime
zornitoare de talismane, a luat un autobuz spre
Londra i trenul Eurostar spre Paris i, de acolo, a
traversat Atlanticul, spre a se arunca din nou la
mila deja suprasolicitat a Brakebillsului. i-a
petrecut o ntreag dup-amiaz extenuant
ntorcnd cu susul n jos pdurile din nordul New
Yorkului, n cutarea campusului familiar i
linititor.
Pe cnd soarele apunea printre copaci, iar gerul
timpuriu al iernii l muca de vrfurile urechilor,
adevrul oribil i-a artat chipul groaznic. Se afla
n locul potrivit, dar Brakebills n-avea s i se mai
nfieze. Vrjile protectoare ale colii l
respingeau ori pe el, ori unul dintre lucrurile sale.
Orice ar fi dus cu el, l fcea de neatins.
Atunci, a dat bir cu fugiii n Maine. Era ironic:
pentru prima dat n via, Lovelady dduse peste
un obiect veritabil lovitura cea mare. Dar fusese
prea mult dintr-odat. i depea puterile. Putea
s-i abandoneze avuia, chiar acolo, n mijlocul
pdurii ngheate, dar dup o via trit n
zgrcenie nu-l prea mai trgea inima. n schimb, a
nchiriat o caban n codru, la preul din
extrasezon i a fcut un inventar amnunit.
A recunoscut motivul necazurilor sale ntr-o
clipit, amestecat printre zdrngnelele
dezgusttoare dintr-o pung de plastic, nnodat.
Nu tia ce este, dar puterea lui era evident pn
i pentru un nepriceput ca el.
L-a tras pe Penny ntr-un col, a bgat mna n
buzunarul paltonului soios, pe care nu i-l scosese
toat noaptea, i a rsturnat coninutul Punguei
pe o mas rotund de bar, din placaj. Lovelady a
rnjit livid la Penny. Nasturii erau butoni vechi de
rezerv: cu dou guri, cu patru guri, din imitaie
de piele, din carapace fals de broasc-estoas,
sfere mari, coluroase, fanteziste i insigne micue
din bachelit. Unele dintre ele erau doar mrgele
stranii, pierdute. Ochii lui Penny s-au ndreptat
imediat ctre unul dintre obiecte un nasture de
palton, plat, alb-perlat, i altfel deloc remarcabil,
de aproximativ trei centimetri. Era mai greu dect
ar fi trebuit. Practic vibra datorit puterii magice,
pe care de-abia o coninea.
tia ce este i tia suficient de bine ct s nu l
ating.
Un nasture magic? a zis Janet. Ce ciudat! Ce
era?
Avea prul n neornduial, dar era neobrzat de
relaxat, sorbind cafea, ntr-un fotoliu, etalndu-
i picioarele, de sub un halat scurt din mtase. Se
simea, n mod evident, triumftoare, savurndu-
i cucerirea, i, prin extensie, victoria asupra lui
Alice. Quentin o ura n acel moment.
Chiar nu tii? a ntrebat Penny.
Quentin avea impresia c ghicise, dar n-avea de
gnd s spun cu voce tare.
i ce-ai fcut? a zis el, n schimb.
L-am obligat s se ntoarc cu mine la
apartamentul meu. n acea noapte. Nu era n
siguran unde se afla, iar eu, cel puin, aveam o
protecie de baz. Am sunat-o pe femeia care-i
vnduse marfa, dar a insistat c nasturii nu se
aflaser n gestiunea ei. A doua zi i-am adunat
lucrurile i am plecat spre Boston i i-am oferit
optzeci de mii de dolari pentru obiect. N-a vrut s
accepte bani ghea, ci doar aur sau diamante.
Practic am jefuit un magazin Harry Winston78, dar
a meritat. Apoi i-am zis s-i ia tlpia i aa a i
fcut.
Optezeci de mii de dolari, a fcut Eliot, nu face
nicio vitrin de la Zales79, darmite marfa de Harry
Winston.
Penny l-a ignorat.
Asta s-a ntmplat acum dou zile. Nasturele
la atrage atenia. M cazasem la un hotel din
Boston, dar azi-noapte, o femeie de serviciu a
murit ntr-un incendiu la dou etaje mai jos. Nu
78 Magazin specializat n comercializarea de bijuterii cu inserii de
diamante (n. tr.).
79 Magazin de bijuterii (n. tr.).
m-am mai ntors n camer. Am luat autobuzul
spre Fung Wah, din South Station. A trebuit s
merg pe jos pn aici, din Cartierul Chinezesc; de
fiecare dat cnd m urcam ntr-un taxi, murea
motorul. Dar tot ce conteaz e c este veritabil i
ne aparine.
Nou? Care noi? a ntrebat Richard.
Tu, a replicat Quentin glacial, eti un imbecil.
Quentin s-a prins, a spus Penny. Altcineva?
Q, despre ce vorbete?
O sgeat de ghea lucitoare i-a strpuns pe
mutete inima lui Quentin. Nu o auzise pe Alice
intrnd. Sttea n picioare, la marginea cercului,
cu prul nesplat i rvit, ca un copil adormit ce
se trezete n toiul nopii i apare ca o nluc
nehotrt la petrecerea oamenilor mari.
Nu tie ce zice, a mormit Quentin.
N-o putea privi. Se neca n regrete. Aproape c
l nfuria, att de tare l durea s o vad.
Vrei s explici tu sau o fac eu? a spus Penny.
Spune tu. Eu n-o s reuesc fr s fac pe
mine de rs.
Pi s zic cineva ceva, c dac nu, m duc
napoi la culcare.
Doamnelor i domnilor, a nceput Penny grav
i teatral, mergem cu toii n Fillory.

La sfritul volumului Duna rtcitoare a

nceput Penny, era un discurs evident repetat
Helen i Jane Chatwin primesc un dar de la
opil, cpitanul vasului cu vele, echipat cu
iepurai, pe care fetele l ntlniser n deert.
Darul l reprezint un cufr mic din stejar, legat n
aram, coninnd cinci nasturi fermecai, toi
diferii ca form i culoare, cte unul pentru
fiecare dintre fraii Chatwin i cu puterea de-al
duce pe purttor, de pe pmnt n Fillory i invers,
dup pofta inimii.
Toi cei din camer citiser crile Fillory, n
cazul lui Quentin, de mai multe ori, dar Penny le-
a amintit regulile oricum.
Nasturii nu te duc direct acolo: mai nti te
transport ntr-un fel de trm pustiu, de mijloc,
un popas interdimensional, iar de acolo poi face
saltul ctre Fillory. Nimeni nu tie unde se gsete
acea lume de trecere. Poate s fie un alt plan al
existenei sau un loc ntre planuri, strecurat ca o
floare pus la presat ntre foile unei cri, sau un
plan superior care le conine pe toate cotorul
care adun paginile i le leag mpreun. La o
privire neatent pare a fi un ora pustiu, o serie
nesfrit de ptrate din piatr, dar servete ca un
fel de central telefonic multidimensional. n
mijlocul fiecrui ptrat se afl o fntn. Pete
n una din ele spunea povestea i vei ajunge
ntr-un alt univers. Sunt mii de ptrate diferite,
dac nu infinite, i un numr egal de universuri
paralele. Iepuraii numesc acest loc ara-lui-
Nicieri pentru c nu se afl nici ntr-o lume, nici
n alta sau uneori doar Oraul.
 Dar cel mai important, a continuat Penny,
este c la finalul Dunei rtcitoare, Helen a ascuns
toi nasturii undeva n casa unchiului ei din ara
Galilor. Simea c erau prea mecanici i fceau
cltoria mult prea simpl. Puterea lor era rea. Nu
ar fi trebuit s aib voie s mearg n Fillory
oricnd aveau chef, ca i cum ai fi luat un autobuz,
argumenta ea. Vizita n Fillory trebuia ctigat,
aa fusese mereu. Reprezenta rsplata celor
merituoi, acordat de regii berbeci, Ember i
Umber. Nasturii erau o pervertire a acelui dar
divin, l uzurpau. nclcau regulile. Ember i
Umber nu-i puteau controla. Fillory reprezenta n
sine o fantezie religioas, dar nasturii nu erau
deloc astfel, ei erau magici simple unelte, fr
nicio valoare. Se puteau folosi n orice scop, bun
sau ru. Att de vrjii c deveneau practic
tehnologici.
Aa c i-a ascuns. Jane a fost de neconsolat
destul de justificat i a rscolit jumtate din
domeniu n cutarea lor, dar, conform crii, nu i-
a mai gsit, iar Plover nu a mai scris o alt carte.
Duna rtcitoare se termin n vara lui 1917 sau,
probabil, 1918; din cauza detaliilor privind lumea
real e imposibil de datat precis. Dup aceea, nu
se tie pe unde au ajuns nasturii.
Dar ncercai un exerciiu de imaginaie, a
sugerat Penny. Ct timp putea s rmn secret
o cutie cu nasturi, ascuns de o fat de
doisprezece ani? Zece ani? Cincizeci? Nimic nu st
ngropat pentru totdeauna. N-ar fi oare posibil
ba chiar inevitabil ca n deceniile ce au urmat,
vreo servitoare sau un agent imobiliar sau o alt
feti s i fi redescoperit? Iar de aici s-i fi fcut
intrarea pe piaa neagr a magiei?
ntotdeauna am avut impresia c erau nasturi
de rever, a zis Richard. Ca o insign. Ca aceea cu
I Like Ike80.
, pi, bine, hai s revenim o secund, a
spus Quentin vesel.
Avea chef s vad pe cineva oricine , n afar
de el, fcndu-se de rs, iar dac acela putea fi
Penny Quentin l-ar fi ajutat , cu att mai bine.
Crile Fillory sunt ficiuni? Nimic din ce ai
povestit nu s-a ntmplat cu adevrat?
Da i nu, a rspuns Penny, surprinztor de
nelegtor. Sunt de acord c o mare parte din
povestea lui Plover e ficiune. Sau ficionalizat.
Dar am ajuns s cred c mecanismele de baz ale
cltoriei interdimensionale sunt destul de
adevrate.
Pe bune
Quentin l cunotea pe Penny suficient de bine
ct s tie c nu mergea niciodat la cacealma, dar
continua s-l dezaprobe, din pur ncpnare,
mpins de propria lui rutate.
i ce te face s crezi aa ceva?
Penny i-a aruncat o privire plin de mil

80 Sloganul admiratorilor lui Dwight Eisenhower (n. tr.).

benevolent, pe cnd i pregtea lovitura de
graie:
Ei bine, pot s-i spun cu certitudine c ara-
lui-Nicieri e ct se poate de real. Mi-am petrecut
acolo mai mult de jumtate din ultimii trei ani.

Toi au rmas fr replic. n camer se lsase

linitea. Quentin a ndrznit n cele din urm s-i
arunce privirea ctre Alice, dar chipul ei era fix.
Aproape c ar fi fost mai bine dac arta furioas.
Nu tiu dac tii, a zis Penny de fapt, sunt
destul de sigur c nu , dar la Brakebills am
studiat n mare parte cltoria ntre universuri
paralele. Sau ntre planuri, aa cum le numim noi.
Melanie i cu mine. Pe ct ne-am dat seama, era o
Disciplin cu totul nou. Am fost prima persoan
din istoria colegiului care a studiat problematica,
dar i prima care s aib o real aptitudine pentru
ea. Talentele mele sunt att de neobinuite, nct
Melanie profesoara Van der Weghe a decis s
m retrag de la cursurile obinuite i s-mi dea
propriile materii de studiat. Am avut mult de-a
face cu farmecele i a trebuit s improvizez o
grmad. Pot s v spun acum c o mare parte din
cunotinele canonice sunt ngrozitor de greite.
ngrozitor. Ei nu vd imaginea de ansamblu, iar
ceea ce vd este, de departe, cel mai puin
important. Ai zice c prietenul vostru, Bigby,
nelege ct de ct despre ce e vorba, dar n-are
nicio idee. Am fost surprins, cu adevrat. Dar tot
s-au gsit nite probleme peste care nu am putut
trece.
Cum ar fi a zis Eliot.
Ei bine, pn acum am reuit s cltoresc
doar singur. Pot s-mi transport corpul, hainele i
puinele provizii, dar nimic altceva sau vreo alt
persoan. n al doilea rnd, pot trece spre ara-
lui-Nicieri, dar cam att. M blochez acolo.
Multiversul mai mare mi este inaccesibil.
Vrei s spui? a fcut Janet. Stai, deci tu ai
fost n Interoraul sta minunat i magic i doar
att?
Prea sincer dezamgit.
Am crezut c vii aici ca un desperado dat
dracului, ca un cltor interdimensional i toate
alea.
Nu.
Penny putea fi defensiv cnd se simea ncolit,
dar n acel moment era att de concentrat i surd
la alte remarci, nct pn i zeflemeaua
neruinat l lsa rece.
Mi-am limitate explorrile la Ora. E un mediu
destul de bogat, n sine, un artefact grozav de
complex pentru un ochi antrenat. Exist aa de
puine informaii n cri Duna rtcitoare e
povestit prin prisma unui copil i nu mi-e clar
dac Plover sau copiii Chatwin aveau cunotin
de tehnicile descrise. La nceput am crezut c e un
sistem informatic rudimentar, un mediu virtual ce
funcioneaz ca un fel de interfa
tridimensional, pus cap la cap ntr-o central
interdimensional suprem. Nu c ar fi fost mare
lucru. Un labirint de ptrate identice i anonime?
Ct de mult poate s fie aa ceva de folos? Dar
numai asta mi putea trece atunci prin cap.
Chestia e c, pe ct o studiez mai mult, pe att m
conving c lucrurile stau fix invers c lumea
noastr are mai puin substan dect Oraul i
c ceea ce experimentm noi ca realitate este de
fapt doar o trimitere de subsol la ceea ce se petrece
cu adevrat afar. Un epifenomen.
Dar acum c avem nasturele, a continuat
Penny, btndu-se cu mna peste buzunarul
blugilor, o s aflm mai multe. Vom merge mult
mai departe.
L-ai ncercat? a ntrebat Richard.
Penny a ezitat. Pentru un tip care dorea cu tot
dinadinsul s treac drept mecher, era destul de
transparent.
Normal c nu, a intervenit Quentin,
adulmecnd mirosul de snge. E speriat de face pe
el. N-are nicio idee ce e chestia aia, ci doar c e
periculoas ca dracu i vrea ca unul din noi s-i
fie cobai.
Asta chiar c nu-i adevrat! a rspuns Penny.
Urechile i se nroeau.
E mai bine ca un artefact de un asemenea
nivel s fie ncercat n prezena colegilor i a
observatorilor! Sub supravegherea cea mai bun i
cu msurile de protecie adecvate! Niciun
magician n toate minile
Uite, Penny
Acum Quentin putea s joace rolul magicianului
rezonabil i a fcut-o cu o rutate desvrit.
Ia-o uurel. Ai ajuns la unele concluzii aa de
repede, c nici nu tii cum ai fcut-o. Ai vzut
vreun ora vechi, nite piscine i fntni, ai un
nasture ncrcat de farmece de prim mn i
caui un cadru n care s le potriveti pe toate i i
s-a pus pata pe treaba asta cu Fillory. Dar te
sprijini pe teorii improbabile. E nebunesc.
ngrmdeti la un loc cteva date strnse din
ntmplare ntr-o poveste care n-are nicio legtur
cu realitatea. Trebuie s faci un pas mare napoi.
S respiri adnc. Ai depit de tot limitele.
Nu a scos nimeni niciun cuvnt. Aproape c
puteai pipi scepticismul din camer. Quentin
ctiga, iar el o tia prea bine. Penny s-a uitat
implorator la audiena lui, nevenindu-i s cread
c-i pierdea.
Alice a pit nainte, n cercul liber din jurul lui
Penny.
Quentin, a spus ea, ntotdeauna ai fost cel
mai mare ftlu.
Vocea ei s-a frnt doar o clip, pe cnd a vorbit.
L-a prins cu o mn pe Quentin de ncheietur i
a bgat-o pe cealalt n buzunarul din stnga al
blugilor lli i negri ai lui Penny. A scotocit
nuntru pentru un moment.
Apoi au disprut mpreun.
 ara-lui-Nicieri
Quentin nota. Sau ar fi putut s noate, dar de
fapt doar plutea. Era ntuneric, iar trupul lui
uor ca pana n apa rece. Testiculele lui se
chirciser de frig. Raze de soare tremurtoare,
lipsite de cldur se avntau n jos, prin bezn.
Dup primul oc, rceala apei, combinat cu
senzaia de imponderabilitate, i mngiau ntr-un
fel de nedescris corpul deshidratat, febril, nclit
de mahmureal. S-ar fi putut zbate i panica, dar
n schimb se lsa s atrne acolo, cu braele
aruncate n pri, ca un cadavru necat. Ce-avea
s urmeze i era indiferent. i-a deschis ochii, iar
apa i-a inundat cu rceala umed i vindectoare.
I-a nchis din nou. Nu era nimic de vzut.
Simea o uurare de nedescris. Amoreala era
pur i simplu magnific. n clipa celei mai
insuportabile dureri, lumea de obicei
nepstoare i oarb la asemenea detalii i fcuse
un favor inexplicabil i dispruse complet.
Era de la sine neles c la un moment dat urma
s aib nevoie aer. Avea s se gndeasc la asta
cnd se ivea necesitatea. Pe ct ar fi mers viaa lui
de prost, necul rmnea totui o aciune pripit.
Deocamdat, tot ce-i dorea era s rmn acolo
pe vecie, suspendnd destins n vidul amniotic,
nici ntr-o lume, nici n alta, nici mort, nici viu.
Dar un cerc de fier se prinsese n jurul
ncheieturii lui. Era mna lui Alice, care l trgea
fr mil n sus. Nu-l lsa n pace. Reticent, s-a
alturat eforturilor ei de a iei la suprafa.
Capetele lor au spart luciul apei n acelai timp.
Se aflau n mijlocul unei piee linitite, mute i
pustii, btnd apa din interiorul unei fntni
rotunde. n jur, linitea era deplin: nicio adiere de
vnt, nicio pasre, nicio insect. Pietre mari de
pavaj se ntindeau n toate direciile, curate i
netede, de parc tocmai ar fi fost mturate. n
toate cele patru zri ale pieei se nla un rnd de
cldiri din piatr. Preau grozav de btrne nu
erau n ruin, dar se locuise n ele. Aveau un stil
vag italian; s-ar fi putut afla n Roma sau n
Veneia. Dar nu acolo ajunseser.
Cerul atrna greoi de nori i cdea o ploaie
uoar, ca o cea. Picurii tulburau suprafaa
calm a apei, ce-i fcea loc n bazin din rezervorul
supraplin al unei flori de lotus uriae, din bronz.
Piaa arta ca un loc prsit n grab. Dac se
ntmplase cu cinci minute n urm sau cinci
secole, era imposibil de spus.
Quentin a clcat apa pentru ctva timp, apoi a
dat o tur lung, n stilul bras, spre buza de
piatr. Bazinul msura doar patru metri i
jumtate n diametru, iar marginea lui era roas i
ciobit, din piatr veche de var. Proptindu-se cu
ambele mini, s-a mpins n sus i s-a prbuit,
ieind din ap, pe uscat.
Iisuse, a optit el, gfind. Al dracu Penny. Al
dracului! E adevrat!
N-o spunea doar pentru c-l ura pe Penny, dar
chiar nu crezuse c era real. ns acum se aflau
acolo, n Ora. Aceea era adevrata ar a lui
Nicieri sau ceva ce semna straniu cu ea. i prea
de necrezut. Cel mai naiv, mai frumos vis al
copilriei sale se transformase n realitate.
Doamne, se nelase cumplit n legtur cu totul.
A inspirat adnc o dat, apoi a doua oar. Parc
prin el curgea un ru de lumini strlucitoare. Nici
nu tia c poate fi aa de fericit. Tot ce-l apsa
Janet, Alice, Penny, totul devenise dintr-odat o
bagatel, prin comparaie. Dac Oraul era real,
atunci existau anse ca i Fillory s fie. Noaptea
trecut fusese un dezastru, un soi de apocalips,
dar ce vedea acolo era cu mult mai important.
Aproape c-i venea s rd. i atepta aa mult
fericire!
Biatul s-a ntors ctre Alice.
Este exact
Pumnul ei s-a zdrobit de ochiul lui stng. A lovit
ca o fat, fr for, dar Quentin nu se ateptase
la impact. Partea din stnga a lumii a disprut
ntr-o lumin alb.
Tnrul s-a ncovoiat, pe jumtate orb, cu podul
palmei peste ochi. Fata i-a tras cte un ut n
fluierele picioarelor mai nti ntr-o parte, apoi n
cealalt cu o acuratee alarmant.
Boule! Bo-u-le!
Chipul lui Alice era palid. Dinii i clnneau.
 Nemernicule! Laul naibii!
Alice, a reuit el s articuleze, Alice, mi pare
ru. Dar, ascult uite a ncercat s arate cu
mna spre universul ce-i nconjura, verificnd n
acelai timp dac avea corneea ntreag.
S nu cumva s-mi vorbeti!
Fata a nceput s-l plmuiasc slbatic peste
cap i umeri, astfel nct Quentin s-a ferit i i-a
ridicat braele.
S nici nu ndrzneti s-mi adresezi vreun
cuvnt, curvo! Curva dracului!
Quentin s-a dat civa pai mai departe,
mpleticindu-se pe dalele de piatr, ncercnd s
scape, cu hainele mbibate de ap, fluturnd
inerte, dar fata l urmrea ca un roi de albine.
Vocile lor sunau mrunte i gunoase n piaa fr
ecou.
Alice! Alice!
Ochiul i era nconjurat de un inel de foc.
Uit pentru o secund! Doar o secund!
inea nc nasturele n pumn, pe cnd l fcuse
KO. Trebuie s fi fost cu mult mai greu dect
prea.
Nu nelegi. A fost vorba de Tot.
Exista cu certitudine un mod corect de a o
spune.
Am fost confuz. Viaa prea aa de goal
vreau s zic, acolo aa cum ai zis, trebuie s
trim ct putem. Sau aa am crezut. Dar mi-am
pierdut controlul. Pur i simplu l-am pierdut.
 De ce oare se exprima n cliee? Treci la obiect!
Cu siguran avea un scop.
Am fost toi aa de bei
Serios? Prea bei ca s v-o punei?
Cu asta l prinsese.
Te pot omor. Pricepi?
Chipul i era teribil. n obrajii ei congestionai
ardeau dou pete albe.
Te-a putea transforma n cenu, acolo unde
stai. Sunt mai puternic dect tine. Nimic nu m-
ar opri.
Ascult, Alice.
Trebuia s o opreasc din vorbit.
tiu c-i grav. E foarte, foarte grav. i mi pare
ru. Nu vei ti niciodat ct regret. Trebuie s m
crezi. Dar e important s nelegi!
Da ce eti? Copil? Eti derutat? De ce nu i-ai
pus pur i simplu capt, Quentin? E evident c-i
pierdusei orice interes de mult vreme. Chiar eti
un nc, aa-i? E clar c nu eti suficient de brbat
s ai o relaie adevrat. Ba nici s nchei una.
Trebuie s fac eu totul pentru tine? Sau tii ce? Te
urti aa de mult, c i-ai rni pe toi cei care te
iubesc. Asta-i, aa e? Doar ca s te rzbuni pentru
dragostea lor. Aa ceva nu am mai vzut.
Aici, Alice s-a oprit, dnd din cap, pierdut ca
ntr-un vis i nevenindu-i s cread. Propriile ei
vorbe o fcuser s nceteze. n linitea din jur,
faptul c biatul o nelase dintre toi oamenii,
tocmai cu Janet , a lovit-o din nou, cu aceeai
cruzime ca prima dat, n urm cu dou ore.
Quentin o vedea: parc Alice fusese mpucat n
stomac. Putea percepe cum i croiete ideea drum
prin venele ei, ca un val proaspt de acid.
Alice i-a ridicat mna, cu palma n afar, ca i
cum i-ar fi protejat ochii de chipul lui monstruos.
Pe obraz avea lipit o uvi umed de pr. Se
chinuia s respire. Buzele i se albiser. Dar
continuau s se mite.
A meritat? a ntrebat ea. Mereu ai dorit-o, ai
impresia c nu am observat? M crezi proast?
Rspunde-mi: m crezi proast? Zi-mi! Chiar
vreau s tiu dac m crezi tmpit!
S-a repezit spre el i l-a plmuit. Quentin a
ncasat lovitura din plin.
Nu, nu cred c eti proast, Alice.
Quentin se simea ca un boxer care fusese
nfrnt n picioare, cu ochii orbii de croeuri,
rugndu-se numai la dumnezeu s cad odat.
Fata avea complet dreptate, dar dac ar fi reuit
s o fac s vad ce vedea el dac ar fi reuit
numai s aeze lucrurile dintr-o alt perspectiv.
Ale dracului femei. Acum, Alice se ndrepta spre
una dintre aleile ce conduceau spre o alt pia,
lsnd n spatele ei o dr umed i scritoare
de pai.
Dar nu vrei, te rog, s priveti n jur?
Quentin o implora, trndu-se pe urma ei, cu
vocea rguit de extenuare.
Nu vrei s pricepi c se ntmpl ceva cu mult
mai important dect c nu tiu cine i-a bgat-o n
altcineva?
Fata nu asculta sau era pur i simplu hotrt
s spun tot ce avea n cap.
tii, a zis, aproape relaxat, pe cnd pea,
pun pariu c tu chiar ai crezut c futnd-o vei fi
fericit. Treci de la un lucru la altul, aa-i? i speri
c asta te va mulumi. Brakebills n-a reuit. Eu nu
am reuit. Chiar ai avut impresia c Janet o va
face? E doar o alt fantezie, Quentin.
Alice i-a cuprins trupul cu braele, ca i cum
durerea ei venea de la un ulcer gastric i a
suspinat amar. Hainele ude atrnau pe ea; o mic
bltoac se forma n jurul ei. Quentin i dorea s
o consoleze, dar nu ndrznea s o ating. Tcerea
pieei i nconjura, aproape tangibil. n crile
Fillory, scuarurile erau descrise ca fiind identice,
dar Quentin putea observa c nu erau deloc aa.
mprteau acelai stil cripto-italian, dar cea n
care se aflau acum avea pe o parte o colonad, iar
fntna din centru era ptrat, nu rotund ca
aceea prin care veniser. La unul din capete, un
chip alb din marmur scuipa ap nuntru.
Pai pe piatr. Quentin se gndea c ar fi primit
cu braele deschise orice musafir nepoftit, mai ales
dac era carnivor i avea s-l devoreze de viu.
Ce mai ntlnire, nu?
Penny a pit vioi pe lespezi, n direcia celor doi
tineri. Deasupra lor se profila faada cenuie a
unei piee, cu incrustaii heraldice: o ancor i trei
flcri. Penny arta la fel de fericit i de relaxat pe
ct l inea Quentin minte. Se afla n elementul lui
i strlucea de mndrie. Hainele lui erau uscate.
mi pare ru. Mi-am petrecut aa mult timp
aici, dar nu am avut niciodat cui s art Oraul.
Ai zice c nu conteaz, dar conteaz. Cnd am
sosit prima dat, am gsit un cadavru, ntins
acolo, pe jos. Chiar acolo.
Penny a indicat locul ca un ghid n campusul
studenesc.
Omenesc sau destul de aproape. Poate Maori,
avea un tatuaj pe fa. Trebuie s fi fost mort doar
de cteva zile. Probabil a rmas prins aici a
intrat, dar cumva bltoacele nu l-au mai lsat
afar. Cred c a murit de foame. Data urmtoare,
cadavrul nu mai era.
Penny le-a analizat chipurile celor doi i a
surprins situaia pentru prima dat: lacrimile lui
Alice, ochiul ce se nvineea rapid, al lui Quentin,
posturile lor dumnoase.
Ah, a fcut el.
Chipul lui s-a nmuiat uor. A fcut un gest, i,
ntr-o clipit, hainele lor au fost uscate, calde i
chiar clcate.
Uite, trebuie s uitai de alte necazuri aici.
Locul sta poate fi periculos dac nu eti atent. O
s v dau un exemplu: pe unde ai lua-o ca s v
ntoarcei la piaa voastr de origine?
Alice i Quentin au cutat mprejur asculttori,
de parc ar fi fost elevii docili ai lui Penny. n
cearta lor aprins, traversaser cea de-a doua
pia, intrnd ntr-o a treia. Sau a patra? Urmele
lor de pai dispruser deja. De fiecare parte a
pieei se afla o alee, iar n lungul fiecreia puteai
observa alte strdue ntortocheate, fntni i
piee, din ce n ce mai multe, pn se pierdeau n
infinit. Parc era un truc cu oglinzi. Soarele sttea
ascuns dac exista cu adevrat un soare. Penny
avea dreptate: habar n-aveau care dintre drumuri
i ducea napoi pe Pmnt sau mcar din ce
direcie veniser.
Nu v ngrijorai. Am marcat eu drumul. Nu
ai mers dect patru sute de metri. O alee mai sus
i alta mai ncolo.
Penny a artat n direcia exact opus pe care ar
fi bnuit-o Quentin.
n carte, copiii se plimbau aiurea i n cele din
urm ieeau mereu basma curat, dar noi trebuie
s fim mai ateni. Folosesc un spray cu vopsea
portocalie ca s marchez o crare. Trebuie s
rennoiesc marcajul de fiecare dat cnd vin aici.
Vopseaua dispare.
Penny a pornit napoi n direcia indicat.
Prudeni, fr a se privi, Quentin i Alice s-au luat
dup el. Hainele lor se udau din nou, de la ploaie.
Am un set de proceduri stricte de operare
cnd m aflu aici. Nu exist indicaii, aa c a
trebuit s inventez unele. Le-am numit dup
cldirile din pieele de pe Pmnt, cte una pentru
fiecare parte: palat, vil, turn, biseric. Nu poate fi
o biseric adevrat, dar aa arat. Acum mergem
n direcia ei.
S-au ntors la fntna pe care Penny o marcase
cu un X mare i stngaci, din vopsea portocalie,
fluorescent. Un pic mai ncolo se afla un refugiu
rudimentar, o prelat cu o mas dedesubt.
Quentin se ntreba cum de i scpase.
Am instalat aici o tabr, pentru un timp, cu
mncare, ap i cri.
Penny era entuziasmat, ca un copil bogat i
nepopular, ce-i aduce pentru prima dat prietenii
acas, s le arate jucriile. Nici nu observase c
Alice i Quentin tceau.
ntotdeauna mi-am imaginat c Melanie va
sosi aici prima dat, dar nu a prea reuit s fac
vrjile. Am ncercat s o nv, dar nc nu e
suficient de puternic. ns e pe aproape. ntr-un
fel m bucur c ai venit voi doi. tii c ai fost
singurii prieteni pe care i-am avut la Brakebills?
Penny a cltinat din cap, ca i cum era un fapt
incredibil c nu-l plcuser mai multe persoane.
n acest timp, Quentin se gndea c n urm cu
dousprezece ore, el i Alice de-abia dac ar fi
reuit s nu fac pe ei de rs la gndul c fuseser
vreodat prieteni cu el.
Ah, aproape c uitasem: nu-i voie cu farmece
aici. O iau razna. Cnd am ajuns prima oar, am
ncercat o vraj simpl de iluminare. Dup aceea
n-am mai vzut timp de dou ore. Parc aerul e
hiperoxigenat, doar c n loc de gaz e magie. O
scnteie i sare totul n aer.
La baza fntnii se ntindeau dou trepte.
Quentin s-a aezat pe cea de sus i s-a sprijinit cu
spatele de marginea bazinului. Apa prea
nenatural de neagr, ca cerneala. N-avea rost s
se mai opun. Urma s stea acolo i s-i asculte
vorbria lui Penny.
Nu v-ar veni s credei ct de departe am mers
prin locul sta. Sute de kilometri! Cu mult mai
departe dect au ajuns vreodat copiii Chatwin.
Odat am vzut o fntn care dduse pe afar ca
o toalet nfundat, iar piaa ei i jumtate din cele
vecine erau sub vreo zece centimetri de ap. De
dou ori am gsit unele acoperite. Sigilate cu un
capac de bronz, ca nite puuri, ca i cum ar fi vrut
s in oamenii afar. Sau nuntru. Odat am
descoperit fragmente de marmur alb pe jos.
Cred c proveneau de la o sculptur spart. Am
ncercat s potrivesc bucile, s vd despre ce era
vorba, dar nu am reuit deloc. Nu poi intra n
cldiri. Am ncercat n toate felurile posibile. Am
vrut s sparg ncuietori. Am folosit barosul. Odat
am adus un arztor cu acetilen pentru tiere. Iar
ferestrele sunt prea ntunecate ca s vezi
nuntru, dar ntr-o zi mi-am luat o lantern tii,
una din acelea de salvare, cu o intensitate foarte
mare, pe care le utilizeaz paza de coast? Doar
cnd am aprins-o la nivel maxim, am putut s
zresc doar puin de tot nuntru. i s vezi ce: e
plin de cri. Oricum ar arta ele pe dinafar,
nuntru, fiecare dintre cldirile astea este o
bibliotec.

Quentin habar n-avea de ct timp se aflau acolo,

dar trecuse ceva vreme. Poate chiar ore. Se
plimbaser toi trei prin piee, una dup alta, ca
nite turiti rtcii. Orice ar fi vzut n jurul lor
mprtea un stil comun i acelai aspect
grbovit, antic, dar n rest, nu se repeta nimic.
Quentin i Alice nu se puteau privi, dar nici ei nu
reueau s reziste seduciei emanate de acel loc
grandios i melancolic. Cel puin ploaia ncetase.
Au trecut printr-un scuar mic, pe sfert ct
celelalte, pavat cu piatr cubic. Acolo, dac
stteai n centru, aveai impresia c auzi oceanul,
valurile ce se sparg i se retrag. ntr-o alt pia,
Penny le-a artat o fereastr, deasupra creia se
vedeau nite urme fantomatice de arsur, ca i
cum luase parte la un incendiu. Quentin se
ntreba cine construise acel loc i unde plecaser.
Ce se petrecuse acolo?
Penny a descris cu lux de amnunte tehnice
campania lui elaborat, dar, n cele din urm,
nereuit, de a escalada pe frnghie latura uneia
dintre cldiri, pentru a privi de deasupra
acoperiurilor. Singura dat cnd a reuit s
ancoreze coarda, de o bucat de ornament din
zidrie, a fost copleit de ameeal la jumtatea
drumului, iar cnd i-a revenit, s-a surprins
ntors, cobornd pe acelai zid pe care ncercase
s-l urce.
n momente diferite, fiecare dintre ei a zrit, la
cea mai mare distan posibil, o parcel verde
care prea s conin o grdin, cu rnduri din ce
s-ar fi putut dovedi a fi tei. Dar nu au reuit deloc
s ajung la ea pe cnd se apropiau, parcul se
pierdea mereu n peisajul mereu schimbtor al
aleilor, uor deplasate de la aliniament.
Ar fi bine s ne ntoarcem, a spus Alice, n
final.
Vocea ei rsuna ca moart. Era prima dat cnd
vorbea, dup ce ipase la Quentin.
De ce? a ntrebat Penny.
El se distra de minune. Trebuie s se fi simit
cumplit de singur acolo, i-a zis Quentin.
tii, nu conteaz ct timp ne petrecem aici. Pe
Pmntnu trece nicio clip. Pentru ceilali va fi ca
i cum am disprut o secund i am aprut la loc,
simplu ca bun-ziua, bing-bang! Nici n-o s aib
timp s se mire. Odat am petrecut aici un
semestru ntreg i nu a observat nimeni.
Sunt sigur c oricum n-am fi bgat de seam,
a replicat Quentin, tiind c Penny avea s-l
ignore.
De fapt, probabil c sunt mai mare ca voi cu
un an sau doi, din cauza timpului petrecut aici. Ar
fi trebuit s in o eviden mai precis.
Penny, ce facem noi aici?
Penny prea ncurcat.
Nu-i evident? Quentin, mergem n Fillory.
Trebuie. Chestia asta va schimba totul.
Bine. Bine.
Ceva l deranja la toat afacerea, i avea de gnd
s-i exprime ngrijorarea. A trebuit s-i foreze
mintea s cearn gndurile.
Ateapt. Penny, trebuie s o lum ncet.
Privete imaginea de ansamblu. Copiii Chatwin au
ajuns n Fillory pentru c au fost alei. De Ember
i Umber, oile magice. Berbecii. Ei se aflau acolo
ca s fac bine, s lupte cu Santinela Ceasurilor
sau ce-o fi fost.
Alice ncuviina din cap.
Mergeau acolo doar cnd se ntmpla ceva, a
adugat ea. Santinela sau duna rtcitoare sau
chestia aia ca un ceas ticitor din Pdurea
zburtoare. Sau ca s-l gseasc pe Martin. Aa
zicea Helen Chatwin. Nu putem da iama fr s
fim invitai. De asta a ascuns nasturii
reprezentau o greeal. Fillory nu era ca lumea
real, ci un univers perfect, unde fiecare lucru era
organizat o dat pentru totdeauna. Cum spunea
Richard magia are un scop acolo. Se presupune
c Ember i Umber controlau graniele, dar cu
nasturii ar fi putut intra oricine. Orice om strin
de poveste. Persoane rele. Nasturii nu fceau parte
din logica trmului. Reprezentau o bre n
grani, o eroare.
Simplul fapt c Alice vorbea rece i fr ezitare,
expunndu-i cunotinele despre Fillory, a
adugat un plus de remucare la dorul vinovat i
neajutorat al lui Quentin pentru fat. Cum de se
rtcise att de tare nct s cread c o dorete
pe Janet, n locul ei?
Penny ddea din cap i-i legna trupul nainte
i napoi, pe jumtate absent.
Dar uii ceva, Alice. Noi nu suntem ri.
Zelul s-a aprins din nou n ochii lui Penny.
Noi suntem tipii buni. i-a trecut prin cap c
poate aa ne-a fost dat s gsim noi nasturele?
Poate c aa ne cheam. Poate n Fillory e nevoie
de noi.
S-a oprit ateptnd o reacie.
Nu m convinge, a ngimat n final Quentin,
de-abia auzit. Nu m convinge absolut nimic.
i ce?
Penny s-a ridicat.
I CE?! i ce dac nu funcioneaz n Fillory?
Unde o s funcioneze? Ajungem n alt parte.
Quentin, e o alt lume. Sunt un milion de alte
lumi. ara-lui-Nicieri este locul n care se
ntlnesc toate universurile! Cine tie care lume
imaginar se mai dovedete a fi adevrat?
ntreaga literatur a umanitii ar putea fi un ghid
prin multivers! mai ales c am marcat o sut de
piee, n linie dreapt, ntr-o singur direcie i nu
am vzut captul locului stuia. Am putea s-l
explorm toat viaa i nici mcar s ncepem s-l
cartm. Asta e, Quentin! Asta e noua frontier,
provocarea generaiei noastre i a urmtoarelor
cincizeci de dup noi! Aici ncepe totul, Quentin.
Cu noi. Trebuie doar s i-o doreti. Ce zicei?
Biatul i-a ntins mna, de parc ar fi ateptat
cu adevrat ca Alice i Quentin s-i pun palmele
deasupra i s izbucneasc mpreun ntr-un
strigt vioi, ca la fotbal. Dai-i btaie! Pe Quentin
l chinuia dorina de-al lsa cu mna n aer, dar n
cele din urm i-a permis celuilalt s bat n
lehamite palma cu el. Ochiul lui nc pulsa.
Ar trebui s ne ntoarcem, a zis Alice din nou.
Prea epuizat. Probabil c nu dormise prea
mult noaptea trecut.
Alice a scos nasturele alb-perlat, ciudat de greu
din buzunar. Arta ridicol pruse destul de
acceptabil n cri, dar aceea fusese literatur, iar
personajele nu folosiser nasturii dect o dat. n
realitate, parc ar fi jucat un joc de copii: aa i
imagina vreun nc obiectele magice. Totui
presupunea Quentin , ce s atepi de la o gac
de iepuri vorbitori?
ntori la piaa lor, s-au aliniat pe marginea
fntnii n form de lotus, inndu-se de mn i
susinui de un echilibru precar pe buza
bazinului. Gndul c aveau s se ude din nou era
din cale-afar de suprtor. ntr-un cotlon al
scuarului, Quentin a observat c un vlstar i
crease cale prin una dintre pietrele de pe jos. Era
strmb i ncovoiat, rsucit aproape n forma unui
helix, dar supravieuia. l fcea s se ntrebe peste
ce anume se cldise Oraul i ce s-ar fi gsit sub
el, dac avea s se prbueasc vreodat.
Fuseser oare pduri acolo? i aveau s mai
existe? i asta avea s treac.
Alice s-a aezat de cealalt parte a lui Penny, ca
s nu trebuiasc s-l ating pe Quentin. Au pit
mpreun peste margine, naintnd n sincron, cu
piciorul drept n fa.
Traversarea a fost diferit acum. Au czut prin
ap, de parc ar fi fost aer, apoi prin bezn, apoi
s-au simit ca i cum se prbueau din cer, spre
Manhattan, ntr-o diminea mohort de vineri,
iarna parcuri maro, cldiri cenuii, taxiuri
galbene ateptnd pe treceri de pietoni vrgate n
alb, ruri negre punctate de remorchere i barje
prin acoperiul gri i n sufragerie, unde Janet,
Josh i Eliot i restul erau nc prini n toiul unei
reacii ntrziate, ca i cum Alice de-abia ar fi
smuls nasturele din buzunarul lui Penny, ca i
cum cele trei ore trecute nici nu ar fi existat.
Alice! a zis Janet jucu. Scoate mna din
pantalonii lui Penny!

n nordul statului
Bineneles, dup aceea toi au vrut s mearg
dincolo. Abia dac au fcut vreo remarc despre
ochiul umflat al lui Quentin. (Improvizase sec:
Btinaii au fost agitai). La cteva clipe dup
ntoarcere lui i a lui Alice, a revenit i Josh pn
la urm i petrecuse noaptea cu Anas i au
trebuit s-i spun toat povestea, de la capt. Apoi
au plecat cte trei. Josh a trecut cu Penny i
Richard. Penny i-a luat pe Janet i Eliot. Josh a
sunat-o pe Anas i a fcut-o s vin acolo i a
mers cu el i cu Penny.
Din ntregul grup, doar Janet a avut o reacie
negativ. Din cte se prea, n momentul n care
ajunseser la suprafa, fetei i venise ru i
vomase micul-dejun chiar n apa rece, limpede i
magic. Apoi se panicase. Cnd s-a ntors, Eliot a
reprodus exact slbticia cu care Janet l
strnsese pe Penny pe bra i i spusese:
Nasturele! Scoate nasturele acum!
Quentin a rmas rece n faa necazului ei. Janet
era un vampir. Se hrnea cu dragostea sntoas
a altor persoane i o mbolnvea i o mutila.
Atmosfera din camer era serioas i grav.
Fiecare i arunca ocheade lungi i scruttoare,
pline de semnificaii. Nimeni nu prea s poat
exprima ct de important era descoperirea, dar
au czut unanim de acord c aveau de-a face cu
un fapt de o importan major. Major. i trebuia
s rmn taina lor. Cel puin pe moment, era
necesar s rmn ntre ei. Nimeni altcineva nu
avea voie s mai tie. La insistenele lui Penny s-
au aezat ntr-un cerc larg, pe covorul din
sufragerie i au reesut pe loc, mpreun, vrjile de
protecie ale casei. Plcerea lui Richard de a-i
arta autoritatea, calitate ce-i fcea prezena de
attea ori insuportabil, s-a dovedit a fi util
acum. El a coordonat descntecul n grup, ntr-o
manier eficient, practic, ca un dirijor
experimentat ce conduce o orchestr de camer,
printr-un pasaj dificil din Bartok.81
Le-au luat douzeci de minute s finalizeze
vraja, apoi alte zece pentru a aduga cteva
straturi fanteziste de aprare i ascundere
prudent, avnd n vedere interesul pe care
nasturele l atrgea n mod evident, din partea
ecosistemului magic n general. Cnd au terminat,
cnd totul a fost verificat i rsverificat, linitea s-
a aternut n camer. edeau mpreun nemicai
i lsau amploarea ntmplrii s se coac n
mintea lor. Josh s-a ridicat n tcere i a mers la
buctrie, s fac sendviuri pentru prnz. Eliot a
deschis o fereastr i a aprins o igar. Janet l
privea pe Quentin cu un amuzament glacial.
Quentin s-a ntins pe covor i i-a pironit ochii n
tavan. Avea nevoie de somn, dar nu era momentul
potrivit. Senzaii dintre cele mai nebuneti se
luptau s-i acapareze creierul, ca armatele rivale
ce cuceresc i recuceresc acelai deal: entuziasm,
remucri, sperane, presimiri, jale, furie. A
ncercat s se concentreze asupra trmului
Fillory, s fac sentimentele bune s se rentoarc.
Totul avea s se schimbe. Da, universul lui tocmai
se extinsese de un milion de ori, dar Fillory era
cheia. Impresia furiat i bolnvicioas de
inutilitate, ce-i clocise n minte nc dinainte de

81 Bla Bartk (18811945), compozitor i pianist maghiar (n. tr.).

absolvire i ntlnise glonul fermecat. Alice nu
putea nc s-i dea seama, dar avea s o fac.
Asta ateptaser. Asta nu reuiser prinii ei s
gseasc vreodat. Un rnjet nelmurit se
ncpna s i se ntind pe chip, iar anii s-au
scuturat de pe el, ca straturile de piele moart. Nu
erau ntocmai ani irosii, n-ar fi putut spune aa
ceva, dar ani n care, n ciuda darurilor minunate,
fusese mereu contient c nu primea ceea ce-i
dorise. Acum cadoul avea un scop, i viitorul avea
un scop i chiar i trecutul, ntregile lor viei,
retroactiv cptau sens. tiau acum de ce exist.
Doar de nu s-ar fi ntmplat acum. Dac Penny
ar fi aprut cu o zi mai devreme. Pe m-sa, Penny!
Totul fusese complet distrus i apoi complet
refcut, ntr-o succesiune att de rapid, nct nu
reuea s-i dea seama cum sttea de fapt situaia.
Dar dac o priveai dintr-o anumit perspectiv, ce
se petrecuse ntre el i Janet nu avusese deloc
legtur cu persoanele lor sau nici mcar cu el i
Alice. Fusese un simptom al lumii bolnave i frivole
n care vieuiau cu toii. Iar acum deineau
antidotul. Lumea cea bolnav urma s fie
vindecat.
Ceilali s-au aezat pe podea, sprijinindu-se pe
coate, ntini cu spatele lipit de canapea,
aruncndu-i priviri din cnd n cnd i pufnind n
chicoteli incredule. Parc erau drogai. Quentin se
ntreba dac simt ce simea el. Fr s o tie, i ei
tnjiser dup acelai lucru, i-a zis el.
ntmplarea ce avea s-i salveze de plictiseal, de
depresie i munca fr rost ce-i urmriser nc de
la absolvire, cu suflul lor rnced i mbibat de
alcool. Salvarea sosise n sfrit, cu nicio clip mai
devreme. Nu mai puteau continua n felul acela,
iar acum nici nu mai aveau de ce.
Eliot a preluat, n cele din urm, controlul
asupra situaiei. Aproape c redevenise cel de
dinainte. Agendele erau goale. Nimeni nu avea o
alt obligaie cel puin nu una la fel de
important , nimic din ce n-ar fi putut fi amnat
sau scuzat sau anulat cu neruinare. A btut din
palme i a mprit ordine i tuturor prea s le
plac s fie pui la punct.
Niciunul nu o cunotea pe Anas foarte bine de
fapt, nici mcar Josh , dar s-a dovedit a fi o
persoan extrem de util. n cercul ei de
cunotine se regsea i un prieten care avea un
prieten care deinea o proprietate n nordul
statului, o ferm confortabil i veche, ntins pe
sute de acri, ce le-ar fi stat la dispoziie pentru
orice ar fi avut de fcut n continuare. Iar primul
prieten era de asemenea un magician, suficient de
experimentat s deschid un portal, care s-i duc
acolo. Ea avea s ajung mai trziu, dup ce se
termina meciul cu Nets.82
Au fost nevoii s deschid portalul pe acoperi,
pentru c proteciile foarte eficiente i minuioase,

82 Brooklyn Nets echip de baschet (n. tr.).

ndoite, pe care le instalaser n acea diminea
(iar acum erau pe cale s le abandoneze),
mpiedicau orice transport magic, direct n sau din
apartament. Pn la cinci i jumtate dup-
amiaza, priveau deja pe deasupra orizontului ca o
tipsie de cocteil aglomerat a sudului oraului
Manhattan. Nu se mai afla nimeni acolo sus, n
toiul iernii. Pe acoperi erau aruncate de-a valma
gunoaie aduse de vnt, piese din plastic,
rsturnate, de mobil de grdin i obiecte pentru
grtar, prlite. De pe streaina unui adpost
pentru aparatele serviciilor publice zornia
singuratic un clopoel de vnt.
S-au strns mai bine alturi, departe de frig, i
au zgriat pietriul cu picioarele, pe cnd l priveau
pe un vrjitor belgian, voinic i grizonant, cu
degetele ptate de nicotin i un talisman mai
degrab sinistru, din rchit, agat pe a, la gt,
cum deschide un portal. Era o deschidere n cinci
laturi. Marginea de jos mergea paralel cu solul, iar
vrfurile mprocau scntei mrunte, actinice, de
un albastru-alburiu o simpl adugire
decorativ, bnuia Quentin, dar lucirile ddeau
privelitii un aer deopotriv melancolic i festiv.
Triau sentimentul unei ocazii istorice. Se
mbarcau spre o mare aventur, dintr-o pornire de
moment. La dracu, nu asta nsemna s trieti?
Cnd portalul a fost terminat i stabilizat,
vrjitorul cu prul cenuiu a srutat-o pe Anas pe
ambii obraji, a zis ceva n francez i a plecat
grbit, dar nu nainte ca Janet s-i fotografieze pe
toi, cu un aparat de unic folosin, cu valizele
lor, cu pachetele i pungile pline de cumprturi,
fcute grmad n spate.

Grupul toi apte, de acum a pit laolalt

dincolo, pe o peluz ntins, acoperit de chiciur.
Atmosfera grav de pe acoperi s-a risipit de ndat
ce Janet, Josh i Anas au nceput s se ntreac
spre cas, s ipe, s sar pe canapele i s se
ciondneasc pentru dormitoare. Anas avusese n
mare parte dreptate n legtur cu casa: era n
mod sigur ncptoare i confortabil i, cel puin,
pe alocuri, veche. Se prea c fusese odat o casa
colonial mare, dar cineva cu idei arhitecturale
progresiste pusese stpnire pe ea i-i amestecase
lemnria i piatra cu sticl i titanul, turnase
ciment, adugase televizoare cu ecran plat,
sisteme audio sofisticate i un aragaz Aga.
Alice s-a dus int, n tcere, sus, spre
dormitorul principal, ce ocupa aproape jumtate
din al treilea etaj, i a nchis ua, alungnd din
ochii arztori i nconjurai de cearcne roii, orice
ali pretendeni rivali. Epuizat deodat dup
noaptea sa aproape alb, urmat de ziua
prelungit prin magie, Quentin a gsit un mic
dormitor de oaspei, n partea din spate a casei.
Patul de o singur persoan, tare i auster, prea
s fie tot ce mai merita s aib.
Cnd s-a trezit, se fcuse ntuneric. Cifrele de un
albastru glacial ale radioului cu ceas indicau ora
10:27. Pe ntuneric, i putea imagina c sunt nite
mzglituri fosforescente pe latura unui pete de
adnc. Nu gsea ntreruptorul, dar minile lui ce
dibuiau n bezn au dat peste ua unei toalete mici
de serviciu i a reuit s aprind becul de deasupra
oglinzii. Quentin s-a stropit cu ap peste fa i s-
a aventurat n casa strin.
I-a gsit pe ceilali, cu excepia lui Alice i a lui
Penny, n sala de mese, unde pregtiser i
nfulecaser deja o gustare de proporii eroice, ale
crei resturi zceau mprtiate pe o mas
colosal, ce prea fcut din grinzile Sfintei Cruci,
mpodobit frumos i fixat cu piroane adevrate
din fier. Pe perei atrnau piese decorative de art
modern, de culoarea i textura sngelui uscat i
nvechit.
Q! au strigat ei.
Unde-i Alice?
A venit i a plecat, a zis Josh. Ce se petrece?
Suntei certai sau ce?
Biatul s-a prefcut c aplic vreo dou croeuri.
Era evident c nu tia ce se ntmplase. De lng
el, Anas i-a tras n glum un pumn mortal n
barba epoas. Erau cu toii din nou bei, la fel ca
noaptea trecut, la fel ca n orice alt noapte. Nu
se schimbase nimic.
Serios, a spus Janet. Ea i-a nvineit ochiul?
Se pare c mereu se gsete cineva de la care s
i-o iei n frez, Q.
 Atitudinea ei era la fel de senin i toxic ca
ntotdeauna, dar ochii i erau marcai de inele
roii. Quentin s-a ntrebat dac depise dezastrul
nopii trecute pe att de teafr, pe ct o crezuse.
Au fost Ember i Umber, a rspuns.
Ceilali n-au prins trimiterea la crile Fillory.
Berbecii magici. Nu v-a zis Alice? M-au
pedepsit pentru c sunt un pctos.
Zu? a fcut Josh. Le-ai tbcit fundurile
lnoase?
Am ntors cellalt obraz.
Quentin nu prea avea chef de vorb, ns i era
foame. A luat o farfurie de la buctrie, s-a aezat
la captul cel mai ndeprtat al mesei i s-a
autoservit cu resturi.
Discutam ce s facem mai departe, a spus
Richard. ntocmeam o list de activiti.
Corect.
Josh a btut autoritar cu palmele pe tblia
masiv.
Cine are o sarcin pentru mine? Trebuie s
inventariem ce lum cu noi!
Mncare, a propus Richard, foarte serios. Iar
dac mergem n Fillory, trebuie s recitim toi
crile.
Aur, a intervenit Anas cu ndrzneal. i
obiecte de schimb. Ce vor locuitorii din Fillory?
igri?
Nu mergem n Rusia de pe vremea lui Brejnev,
Anas. Oel?
 Praf de puc?
Dumnezeule! a exclamat Eliot. Voi v auzii?
N-am de gnd s fiu omul care a adus armele n
Fillory.
Ar trebui s ne lum paltoane, a spus
Richard. Corturi. Echipament pentru vreme rece.
N-am nicio idee ce anotimp e acolo. Am putea
nimeri fix n toiul iernii.
Ieri adic nainte de puiul de somn al lui
Quentin Fillory pruse c avea s-i vindece pe
toi. Acum i venea din nou greu s se concentreze
asupra lui: prea iar un vis. n acel moment,
pocinogul cu Alice i Janet reprezenta marea
problem. Avea s-i trag pe toi n jos.
Quentin a fcut un efort s-i revin n fire.
Ct timp vrem s stm?
Vreo dou zile? Uite, putem s ne ntoarcem
dac uitm ceva, a zis Eliot. Cu nasturele, e floare
la ureche. Rmnem pn ne plictisim.
Ce credei c ar trebui s facem cnd
ajungem?
Probabil ne vor da o misiune, a rspuns
Penny. Aa li s-a ntmplat mereu copiilor
Chatwin.
Capetele s-au ntors. Penny sttea n pragul uii
ntr-un tricou i pantaloni de trening, clipind ca o
bufni i artnd de parc tocmai s-ar fi trezit.
Nu tiu dac ne putem baza pe asta, Penny.
Pentru un motiv sau altul, pe Quentin l enerva
ct de vistor i optimist privea Penny toat
situaia.
Nu e ca i cum ne-ar fi chemat berbecii. Poate
c nici nu e ca n cri. Poate nu au existat
niciodat misiuni. Plover a inventat toate alea ca
s creeze o poveste bun. Poate c o s ne prostim
i pe acolo, aa cum ne prostim aici.
Nu ne mai strica aa cheful, a ripostat Josh,
doar pentru c te bate iubita.
Penny cltina din cap.
Pur i simplu nu mi-l imaginez pe Plover
inventnd totul din capul lui. Nu e logic. Era un
patron gay de usctorii, cu experien n chimia
aplicat. N-avea urm de creativitate n el. Nici
gnd. E briciul lui Occam. E mult mai probabil s
fi scris pe msur ce se ntmpla aciunea.
i ce crezi, a spus Eliot, c o s ntlnim vreo
prines la ananghie?
S-ar putea. Nu neaprat o prines, dar tii
voi, un animal vorbitor poate. Sau un pitic, sau un
pegas. tii, cruia i trebuie ceva.
Toi rdeau, dar Penny continua s vorbeasc.
Scena era aproape nduiotoare.
Pe bune, se ntmpl tot timpul n cri.
Josh a mpins spre Quentin un phru cu ceva
limpede i alcoolic i biatul a luat o gur. Era un
soi de rachiu incendiar, din fructe, i avea gustul
unei substane hrnitoare, de care trupul i fusese
cumplit privat toat existena.
Sigur, dar n viaa adevrat nu se ntmpl
aa, a continuat Quentin, rscolind s aduc la
suprafa ceva ce credea a fi o revelaie foarte
important.
N-ai cum s porneti pur i simplu n aventuri
distractive, luptnd pentru cauze nobile, cu
finaluri fericite. N-ai s fii un personaj de poveste.
Nu-i nimeni care s ordoneze lucrurile pentru tine.
Lumea real nu funcioneaz aa.
Poate lumea ta, pmnteanule, a zis Josh,
fcnd cu ochiul. Noi nu-i mai aparinem.
Nu vreau s transform discuia ntr-o
conversaie teologic, a intervenit Richard, cu o
solemnitate acaparatoare, dar n legtur cu
problematica aceasta e loc de interpretri.
i chiar dac nu credei c aici exist vreun
dumnezeu, a ncheiat Penny, trebuie s
recunoatei c Fillory are unul. Ba chiar doi.
Asta ridic dei ntr-o manier cnit o
ntrebarea foarte logic, a zis Eliot. Ce facem cnd
ajungem acolo?
Ar trebui s cutm floarea aia magic, a
sugerat Josh. Aia pe care dac o miroi te face
automat fericit. V mai amintii? Am face milioane
de parai cu ea aici.
Pe cnd nu se uita nimeni, Janet i-a surprins
privirea lui Quentin, a ridicat din sprncene i a
fcut un gest obscen cu limba. Quentin s-a uitat
la ea, fr s clipeasc. Tipei chiar i plcea
situaia, i-a zis el. i sabotase pe el i pe Alice i se
bucura de fiecare clip. Mici tieturi de montaj
despre noaptea trecut se poate s nu fi fost doar
noaptea trecut? i-au trecut prin minte,
instantanee ce supravieuiser ncpnate
ngerului milos al uitrii etilice. Sexul cu Janet
fusese complet diferit fa de cel cu Alice. Mirosul,
atingerea pielii ei, tiina ei practic. Simise
ruinea i teama chiar nainte s se sfreasc,
nainte s-i dea drumul, dar tot nu se oprise.
Iar Eliot chiar fusese treaz n tot timpul acela?
n capul lui se desfura un evantai alunecos de
poze polaroid, disparate: o imagine cu Janet
srutndu-l pe Eliot, a minii ei lucrnd cu zel
ntre picioarele celuilalt. Oare fata chiar plnsese?
l srutase el pe Eliot? i amintea viu senzaia de
frecare a brbii surprinztor de abrazive a
altcuiva, de obrazul i de buza lui de sus.
Dumnezeule mare! i-a zis el obosit. Ce se
ntmpl?!
Atinsese limitele extreme a ceea ce-i putea oferi
Distracia, cu D mare. Preul era mult prea
piperat, ctigurile jalnic de insuficiente. Mintea
lui descoperea vag, dar prea trziu, alte lucruri la
fel de importante, dac nu chiar mai nsemnate.
Srmana Alice! Avea nevoie de un ciliciu83 sau de
cenu sau flagel trebuie s fi existat un ritual
prin care s-i arate ct de groaznic de ru i prea.
Ar fi fcut orice, dac ea i-ar fi spus doar.
A vrt imaginile la loc de unde veniser, n

83 Cma aspr din pr de capr, purtat pe piele, de peniteni (n.

tr.).
pachetul imaginar, grbindu-le mai mult cu acel
rachiu delicios. n mintea ostenit i vtmat i
ncolea o idee.
Am putea s-l gsim pe Martin Chatwin, a
sugerat Richard. Aa cum ncercau mereu ceilali
copii.
A vrea s aducem ceva napoi pentru Fogg, a
zis Eliot. Ceva pentru coal. Un artefact sau ceva.
Asta-i tot? a fcut Josh. Te duci n Fillory s
iei un mr pentru prof? Iisuse, cteodat eti
incredibil de plictisitor.
n mod straniu, Eliot nu a reacionat.
ntmplarea i afecta pe toi, n moduri diferite.
Am putea cuta Bestia Cltoare, a propus
Quentin ncet.
Ce bestie?
Josh i-a ncruntat fruntea. Nu era vreun iniiat
n Fillory.
Din Fata care a controlat timpul. V amintii?
Bestia ce nu poate fi prins. Helen o urmrete.
Ce-i faci dac o prinzi? O mnnci?
Nu tiu. Poate ne duce la comoar? Sau ne
dezvluie o nvtur secret? Sau orice?
Nu se gndise bine la ntregul plan. n carte,
pruse important pentru copii, dar nu-i putea
aminti de ce. Poate c motivul nici nu fusese scris.
Nu aflai nici mcar cum arta Bestia Cltoare.
Nu se tie, a spus Penny. n cri nu se
vorbete despre asta. Copiii n-o prind, iar Plover
nu o mai menioneaz niciodat. E o idee bun.
Dar eu m gndeam c poate, tii voi, ne fac regi.
Regi i regine. Cam cum erau copiii Chatwin.
De ndat ce Penny a rostit cuvintele, Quentin s-
a ntrebat de ce nu-i venise lui ideea. Era aa
evident. Urmau s fie ncoronai. Normal c aa
avea s fie. Dac Oraul era adevrat, de ce s nu
fie i restul, ba chiar i partea cu mpria? Ar fi
putut tri n Castelul Whitespire. Alice i putea fi
regin.
Doamne, era pe cale s-i dea dreptate lui Penny.
Dac exista vreun semnal de pericol, acela fusese.
Ce chestie! a zis Janet, meditnd.
Creieraul ei vioi analiza problema. Lua i ea
propunerea n serios.
Ar trebui s ne cstorim unii cu alii?
Nu neaprat. Copiii nu s-au cstorit. M rog,
ei erau frai.
Nu tiu, a replicat Anas. Pare o chestie
pompoas, s fii regin. Probabil implic mult
birocraie. Administrare.
Dar profitabil. Gndete-te la toate
beneficiile.
Asta dac povetile sunt mcar corecte, a
rspuns Eliot. i dac tronurile sunt libere. Sunt
doi mari dac. Plus c noi suntem apte i exist
doar patru tronuri. Trei rmn pe afar.
V zic eu de ce avem nevoie, a spus Anas. S
nvm s ne rzboim magic. S folosim magia n
lupt. Atac, aprare. E musai s tim s rnim
oameni, dac suntem obligai.
 Janet prea amuzat.
Scumpo, nebunia asta e ilegal, evident
impresionat, n ciuda dorinei ei. tii doar.
Nu-mi pas.
Anas i-a scuturat preioasele bucle blonde.
Ne trebuie. N-avem idee ce-o s vedem cnd
trecem dincolo. Trebuie s fim pregtii. Doar dac
nu cumva vreunul dintre voi musculoilor tie s
mnuiasc o sabie.
S-a lsat tcerea, iar ea zmbi superior:
Alors!84
Te-au nvat aa ceva acolo unde ai fost la
coal? a ntrebat Josh.
Prea puin speriat de ea.
Presupun c n Europa nu suntem aa de
inoceni ca voi, americanii.
Penny ncuviina din cap.
Btlia magic nu este interzis n Fillory.
Iese din discuie, a replicat Richard scoros.
V dai seama de necazul pe care ni l-ai aduce pe
cap? Cine, n afara de mine, a mai avut de-a face
cu Tribunalul magicienilor? Careva?
Suntem oricum n ccat, Richard, a zis Eliot.
Ai impresia c nasturele la ar fi legal dac
tribunalul ar avea idee de el? Dac vrei s te
retragi, f-o acum, dar Anas are dreptate. N-am
de gnd s merg acolo flfindu-mi doar scula n
mn.

84 i-atunci (n lb. fr. n orig.) (n. tr.).

 Putem obine o dispens pentru arme mici, a
continuat Richard cu afectare. Exist precedente.
Cunosc procedura.
Arme?
Eliot a fcut o mutr acr.
Care-i problema voastr? Fillory este o
societate pur. V-ai uitat vreodat la Star Trek?
Chestiile astea sunt de genul Primei Directive.
Avem ansa de-a cunoate o lume care n-a fost
nc futut de tmpii. Pricepe vreunul ct este de
important? Mcar unul?
Quentin se tot ateptase ca Eliot s se declare
prea mecher pentru proiectul Fillory i s nceap
s fac glume neserioase, dar se dovedea a fi
surprinztor de concentrat i serios cu privire la
el. Quentin nu-i putea aminti cnd l vzuse
ultima dat pe Eliot sincer i deschis entuziasmat
de ceva. Era o uurare s realizezi c mai putea
nc s se declare interesat de un anumit lucru.
Nu vreau s m aflu n preajma lui Penny cu
o arm, a spus Janet rspicat.
Uite, Anas are dreptate, a ncheiat Eliot. Vom
crea nite vrji elementare de atac, pentru orice
eventualitate. Nimic ieit din comun. Doar ca s
avem civa ai n mnec. Plus demonii ia din
spate, nu uitai. i nasturele.
i sculele n mini, a completat Anas
chicotind.
A doua zi, Richard, Eliot, Janet i Anas au mers
cu maina s se aprovizioneze de la un magazin
din Buffalo; fiind din L.A, Janet era singura cu
carnet de conducere. Quentin, Josh, Alice i Penny
trebuiau s se intereseze despre arta rzboiului
magic, dar Alice nu voia s vorbeasc cu Quentin
ciocnise la ua ei de diminea, iar fata nu
rspunsese , iar detaliile tehnice l depeau pe
Josh, aa c Alice i Penny ajunseser s lucreze
mpreun.
n curnd, masa mare din sufragerie s-a acoperit
de cri din rezerva lui Penny, ngrmdit n U-
hall, i fii de hrtie de mpachetat, pline cu
tabele, iar cei doi se ngropaser complet ntre ele.
Trecnd drept tocilarii-vrjitori de top ai grupului,
Alice i Penny erau complet absorbii unul de
cellalt, vorbind ntr-un jargon tehnic precis, pe
care-l inventau pe loc. Penny mzglea o grmad
de notie arhaice, iar Alice ddea serioas din cap,
peste umrul lui, i indica. Munca lor era
original. Creau vrji noi-noue. Nu erau fantastic
de dificile, dar orice alte opere de dinaintea lor
fuseser cu grij demontate.
Privindu-i cum muncesc, Quentin se sufoca de
gelozie. Bine c era vorba de Penny de-ar fi fost
altcineva ar fi devenit grozav de suspicios. El i
Josh i-au petrecut dup-amiaza n camera de zi,
bnd bere i ronind Smart Food, uitndu-se la
televizor, pe ecranul plat, de mrimea unui panou
publicitar. La Brakebills sau n apartamentul din
Manhattan nu avuseser TV, iar acum li se prea
strin i interzis.
 n jurul orei cinci, Eliot a venit i i-a trezit din
leneveal.
Hai, a zis el. Pierdei marele spectacol al lui
Penny.
Cum i s-a prut Buffalo?
Ca o viziune a apocalipsei. Am cumprat geci
i cuite de vntoare.
L-au urmat pe Eliot n curtea din spate.
Vzndu-l fericit i entuziasmat i destul de treaz,
bnuiala lui Quentin c se aflau pe drumul cel
bun, c tot ce fusese stricat putea fi remediat, s-a
ntors. A nhat un fular i o cciul ruseasc
bizar, cu urechi, pe care le gsise ntr-un dulap.
Soarele apunea n spatele unor muni din
deprtare, rece, rou i dezolant, acoperit de cea.
Ceilali se grupaser la captul de jos al peluzei,
ce aluneca spre un rnd de tei golai, decorativi.
Penny ochea, indicnd cu braul unul dintre
copaci, pe cnd Alice msura distana, cu pai
lungi i egali. Fata a alergat napoi la Penny i au
uotit, apoi a nceput iar msurtoarea. Jane
sttea ntr-o parte, alturi de Richard, artnd
adorabil ntr-o geac roz i cu un fes de ln pe
cap.
Bun! a strigat Penny. Dai-v napoi.
Ct de n spate ne mai putem da? a ntrebat
Josh.
Biatul edea pe o balustrad spart, din
marmur alb, un element arhitectural aleatoriu,
aruncat acolo de peisagist. A luat o duc dintr-o
sticl de naps i i-a pasat-o lui Eliot.
Doar ct s fii departe. OK, foc!
Ca o asistent de scen, Alice s-a ndreptat ctre
o msu de pe peluz, a aezat pe ea o sticl goal
de vin i s-a dat napoi.
Cu faa la sticl, Penny a tras scurt aer n piept
i a ngimat o secven rapid de silabe sacadate,
sfrind cu o flfire de mn. Ceva un jet de trei
obiecte oelii i strns grupate i s-a lansat din
degete, mult prea rapid, ca s poat fi urmrit cu
privirea i a licrit traversnd peluza. Dou dintre
lucruoare au ratat, dar unul dintre ele a retezat
cu precizie gtul sticlei, lsnd baza zimat n
picioare i fr cap.
Penny a rnjit. n jur s-au auzit aplauze
disparate.
O numim Racheta Magic, a anunat.
Racheta Magic, frate!
Respiraia lui Josh se prefcea n abur n aerul
rece. Faa lui radia de entuziasm.
E fix ca-n Dungeons and Dragons!85
Penny a in cap.
De fapt am dezvoltat cte ceva din asta pe
baza vrjilor din D and D. Sunt o grmad de
sfaturi practice n crile alea.
Quentin nu zmbea. N-avea nimeni de gnd s
spun nimic? Aceea era magie neagr. Nu era cu
siguran vreun puritan, dar ce vzuse era o vraj

85 Joc de rol fantasy (n. tr.).

fcut s ptrund prin carne, s rneasc fizic.
nclcau attea limite, nct i venea greu s-i mai
dea seama care erau. Dac urmau s trebuiasc
vreodat s fac vraja lui Penny, nsemna c va fi
fost deja prea trziu.
Doamne, sper s nu fim nevoii s o folosim,
a fost tot ce a spus cu voce tare.
Ah, hai m Quentina! Nu cutm necazuri.
Vrem doar s fim pregtii pentru orice.
Josh de-abia i mai ncpea n piele.
Nebunule, e Dungeons and Dragons!
Dup aceea, Alice a dat la o parte masa de jucat
cri, astfel nct Penny s rmn singur, cu faa
la linia ntunecat de chiparoi. Ceilali stteau n
picioare sau pe jos, rspndii n spatele lui, sub
cerul gol al apusului. Soarele coborse aproape
complet acum. Le curgeau nasurile, iar urechile li
se nroiser, dar gerul nu prea s-l deranjeze pe
Penny, care purta nc doar un tricou i pantaloni
de trening. Se aflau, cu adevrat, n mijlocul
pustietii. Quentin se obinuise cu fundalul
fonitor i vuitor din Manhattan, i chiar i la
Brakebills, erau atia oameni n jur, c
ntotdeauna se auziser ipete sau pocnete sau
explozii. Aici, unde vntul nu ofta mbufnat printre
copaci, nu gsea nimic. ntreaga lume rmsese
fr sonor.
Tnrul i-a legat peste urechi, cu o a,
clapetele cciulii lui ruseti.
Dac asta nu merge a nceput Penny.
 Hai odat! a zis Janet. E frig!
Penny s-a aplecat adnc, pe un genunchi, i a
scuipat pe iarba cenuiu-maronie. Apoi a executat
o micare grotesc i slbatic cu braele, de parc
ar fi lovit cu biciul, n contradicie cu stilul mai
degrab disciplinat pe care i-l observase Quentin.
O lumin violet a bolborosit n cuul minilor
lui, n ntuneric, astfel nct falangele i s-a putut
zri prin piele. A strigat ceva i a terminat cu o
micare de aruncare, cu braul dat pe spate.
O scnteie dens, lucind n portocaliu, a prsit
palma lui Penny i a zburat deasupra peluzei, la
nivelul ierbii. La nceput a prut absurd de
inofensiv, nostim, ca o jucrie sau o insect.
Dar, pe cnd plutea spre copaci, a crescut,
nflorind ntr-o minge de foc sclipitoare, de
mrimea unei comete, strbtut de nervuri,
tulbure i trosnitoare. Era aproape maiestuoas,
cum se nvrtea uor n sens invers, pe cnd se
deplasa prin aerul rece al serii. Umbrele se leau
pe iarb, micndu-se n ritmul sursei rapide de
lumin. Cldura era intens; Quentin a simit-o pe
fa. Cnd a lovit un chiparos, prjolul a cuprins
copacul pe loc, trosnind tare, ntr-o singur flam.
O limb de foc a urcat spre cer i a disprut.
Minge de foc! a ipat Penny inutil.
Fusese un foc de tabr instantaneu. Arborele
ardea repede i voios. Scnteile zburau incredibil
de sus, pe cerul crepusculului. Janet a strigat de
bucurie, a opit i a btut din palme ca o
majoret. Penny a zmbit uor i s-a nclinat
teatral.

Au rmas n casa din nordul statului alte cteva

zile, lenevind, fcnd grtar pe terasa din spate,
bnd tot vinul bun, rscolind colecia de DVD-uri,
nghesuindu-se toi n jacuzzi i apoi lsndu-l
necurat. Adevrul era c, realiza Quentin, dup
toat aglomerarea de fore, pregtirile fcute pe
fug i graba (mereu graba), acum trgeau de
timp, improvizau, ateptau ceva s-i mping spre
a apsa pe trgaci. Se simeau aa de ncntai, c
nici nu-i ddeau seama de ct de ngrozii erau
de fapt. i cnd se gndea la toat fericirea ce-l
atepta n Fillory, lui Quentin i se prea c aproape
nici n-o merit. Nu era pregtit. Ember i Umber
nu ar fi chemat n veci pe cineva ca el.
ntre timp, Alice descoperise o metod prin care
s nu se afle niciodat n aceeai camer cu el,
simultan. i dezvoltase un al aselea sim
tnrul o mai surprindea uneori, privind pe
fereastr, sau i zrea picioarele, pe cnd disprea
pe scri, dar gradul de apropiere se limita la att.
Prea aproape un joc; i ceilali l jucau. Cnd
ddea cu ochii de ea stnd cocoat pe masa din
buctrie, balansndu-i picioarele i plvrgind
cu Josh; sau cocoat deasupra mesei din
sufragerie, alturi de Penny i crile lui, ca i cum
totul ar fi fost n regul nu ndrznea s
intervin. Ar fi fost mpotriva regulilor jocului. S
o vad acolo, att de aproape, i totui infinit de
ndeprtat era ca i cum s-ar fi uitat din pragul
uii la un alt univers, la o dimensiune cald,
nsorit, tropical, unde locuise odat, dar din
care fusese izgonit. n fiecare noapte i lsa flori n
faa dormitorului.
Era pcat: probabil c nici n-ar fi fost vreodat
nevoie s tie ce se ntmplase. Ar fi putut s-i
scape total. Dei era posibil s fi rmas acolo
pentru totdeauna, dac o fcea. A rmas treaz
pn mai trziu ntr-o noapte, jucnd cri cu
Josh i Eliot. Jocul de cri cu magicieni degenera
ntotdeauna ntr-un super-concurs de cine-i mai
bun la manipularea norocului, astfel nct,
practic, fiecare mn se dovedea a fi de patru ai,
mpotriva a dou quinte de culoare. Quentin se
simea deocamdat mai bine. Beau grappa. Nodul
nclcit al ruinii i al regretului, din pieptul su,
ce se aflase acolo din noaptea petrecut cu Jane,
ncepea s se desfac, sau, cel puin s se
destrame. Nu era chiar nimic, dar nici mare lucru.
Relaia lui cu Alice era bazat pe attea lucruri
bune. Puteau trece peste.
Poate venise timpul s o ajute s vad asta. tia
c fata i-o dorea. O dduse n bar, i prea ru,
aveau s depeasc momentul. QED. Trebuia
doar s pun planul n aplicare. Alice atepta doar
probabil ca el s o spun. S-a retras din joc i s-a
ndreptat pe scri, spre al treilea etaj, unde se afla
dormitorul principal. Josh i Eliot l-au nsoit cu
strigte de ncurajare:
Q! Q! Q! Q!
Cnd ajunsese aproape n captul scrilor,
biatul s-a oprit. Quentin l-ar fi recunoscut
oriunde sunetul pe care-l scotea Alice cnd fcea
sex. Acum i se nfia o dilem, asupra creia
mintea lui aburit de alcool trebuia s reflecteze:
fata producea zgomotul acum, dar nu Quentin o
determina s-l fac. S-a holbat n jos la fibrele
naturale, de un portocaliu heraldic al covorului
ngust ce acoperea scrile, la jumtate. Era
imposibil s aud aa ceva. i ptrundea prin
urechi i n faa ochilor i dansau pete. Sngele lui
a bolborosit, ca ntr-un experiment tiinific, i s-a
prefcut n acid. Acidul s-a rspndit n corp i i-
a fcut braele, picioarele i creierul s ard. Apoi
i-a croit cale ctre inim, ca un cheag de snge
fatal, ce se eliberase i plutea nestingherit,
aducnd cu el moartea. Cnd i-a ajuns la inim,
aceasta a luat foc.
Alice era, evident, cu Penny sau cu Richard.
Tocmai i lsase pe Josh i pe Eliot, iar ei oricum
nu i-ar fi fcut una ca asta. A pit cu picioarele
ca de piatr pe hol, spre camera lui Richard, a
deschis ua cu piciorul i a aprins lumina, lovind
ntreruptorul. Richard sttea n pat, singur.
Biatul s-a ridicat drept, clipind, mbrcat ntr-o
cma de noapte stupid, victorian. Quentin a
stins luminile i a trntit ua la loc.
Janet a ieit pe hol n pijamale, ncruntndu-se.
 Ce se petrece?
Quentin a trecut pe lng ea, lovind-o cu
umrul.
Hei! a strigat n urma lui. M-a durut!
Durere? Ce tia ea despre durere? A aprins cu o
palm lampa din camera lui Penny. Patul lui era
gol. A luat veioza i a trntit-o de pmnt. Becul a
clipit i s-a stins. Quentin nu se mai simise
niciodat astfel. Era cumva minunat: furia i
ddea superputeri. Putea face orice. Nu exista un
lucru pe care s nu fi putut, la propriu, s-l
nfptuiasc. Sau aproape niciunul. A ncercat s
smulg perdelele lui Penny, dar nu a reuit s le
doboare nici cnd s-a agat de ele cu toat
greutatea. n schimb, a deschis fereastra, a
nhat aternuturile de pe pat i le-a aruncat
afar. Nu era ru, dar parc nici suficient. A
distrus ceasul detepttor i a nceput s trag
crile de pe rafturi.
Penny avea o mulime de cri. Avea s-i ia ceva
timp s le drme pe toate de pe etajere. Dar era
n regul, i stteau la dispoziie ntreaga noapte i
toat energia din lume. Nici mcar nu-i era somn.
Parc luase amfetamin. Doar c, dup un timp,
i-a venit mai greu s trag volumele, pentru c
Josh i Richard l ineau de brae. Quentin s-a
zvrcolit nebunete, ca un sugar ce are o criz de
isterie. L-au trt afar, pe hol.
n realitate, totul prea stupid. Era evident. Cu
siguran c nu putea fi numit un gest nelept. El
i-o trsese lui Janet; Alice i-o trgea cu Penny. Ar
fi trebuit s fie chit. Dar el fusese beat! Asta cum
mai venea? i mai era i Penny Iisuse! i dorea
s fi fost Josh.
L-au izolat n camera de zi, i-au dat sticla de
grappa i un maldr de DVD-uri i i-au zis c avea
s bea pn-i pierdea cunotina. Josh a rmas
acolo, s se asigure c istericul nu ncerca nicio
vrjitorie, aa agitat cum se afla, dar a aipit
imediat, cu obrazul rotund pe braul tare al
canapelei, ca un apostol adormit.
Ct despre Quentin, somnul nu-l atrgea defel
n acel moment. Durerea semna cu o cdere.
Parc i revenea dup consumul de ecstasy
prbuirea aceea lung. Se simea ca un personaj
de desen animat ce cade de pe o cldire. Poc,
lovete o prelat, dar ptrunde direct prin ea. Poc,
aterizeaz pe alta. i nc una. Cu siguran c
una dintre ele l va prinde i-l va propulsa napoi
sau l va nvlui doar i-l va mbria ca un leagn
de pnz, dar nu se ntmpl aa, ci umbrarele se
repet fragile i rupte, unul dup altul. Jos, n jos,
n jos. Dup un timp, i dorete s se opreasc,
chiar dac asta nseamn s se striveasc de
asfalt, dar nici aa nu merge, ci continu s cad,
din prelat n prelat, mai adnc, prin durere.
estoase pn jos.
Quentin nu s-a deranjat s caute printre DVD-
uri, ci a schimbat doar canalele, pe televizorul
uria i a but lacom direct din sticl, pn ce
lumina soarelui i-a artat chipul stacojiu
deasupra orizontului, ca i cum s-ar fi prelins i
mai mult snge acid din inima lui bolnav i
frnt, ce-i prea nu c i-ar fi psat cuiva ca
un butoi ros de resturi toxice, ngropat la fundul
unei gropi de gunoi, eliminnd otrav n apa
freatic suficient otrav ct s omoare o
ntreag suburbie plin de copii inoceni i
netiutori.
Nu a adormit deloc. Ideea i-a venit n apropierea
rsritului i a ateptat ct a putut de mult, dar
era prea al naibii de bun, s o in doar pentru
el. Se simea ca un copil n dimineaa Crciunului,
nemaiputnd s atepte ca adulii s se trezeasc.
Moul sosise i avea s repare tot. La apte i
jumtate, nc pe jumtate beat, a dat nval
afar din sufragerie i a pornit pe holuri, btnd
n ui. Ce dracu, a urcat pn i scrile i a dat un
ut uii lui Alice, surprinznd imaginea fundului
gol, alb i durduliu al lui Penny, pe care nu i
dorea neaprat s-l vad. I-a fcut grea i s-a
ntors. Dar nici asta nu a reuit s-l potoleasc.
OK! ipa el. Oameni buni! Trezirea, trezirea,
trezirea! E timpul! Azi e ziua cea mare! Oameni
buni, oameni buni!
A cntat un vers din melodia stupid a lui
James:
Demult, tria un biat
Tnr, puternic i brav era
 Se preschimbase n majoret, flfind din
pompoane, srind n sus i-n jos, fcnd pagatul
pe parchet, ipnd pe ct putea de tare.
Noi! Mergem! n! Fiiil! Oooo! Ryyyyy!

Cartea a III-a
Fillory
Cu rucsacurile n spate, i-au dat minile,
aezai n cerc, n sufragerie. Parc erau studeni,
urmnd s fac o nzdrvnie, s ia LSD, s cnte
cappella un generic de emisiune sau s
stabileasc un record trsnit n campus. Chipul
lui Anas radia de ncntare. Fata opia n sus i-
n jos, n ciuda greutii din spate. Nimic din drama
nopii trecute nu o afectase. Prea singura
persoan din camer fericit s se afle acolo.
Ciudat e c funcionase. Quentin nu voise s
renune, i tot vnase, pn, n cele din urm,
fuseser nevoii s se dea btui, artnd
surprinztor de puin rezisten. Azi avea s fie
ziua cea mare. n parte, le era fric de el, cci avea
ochii ndurerai i lucind nfricotor, dar n
aceeai msur era din cauz c recunoteau c
avea dreptate: venise vremea s plece i
ateptaser doar pe cineva chiar dac att de
evident nnebunit i beat precum Quentin s ia
atitudine.
Privind napoi, dintr-o perspectiv filozofic,
Quentin avusese mereu impresia c aceea avea s
fie o zi fericit, cea mai fericit zi din viaa lui.
Ciudat cum soarta avea micile ei moduri de a te
surprinde. Mici bizarerii ale destinului.
Dei nu se putea declara fericit, se simea totui
neateptat de liber. Cel puin nu-l mai apsa greu
ruinea. Experimenta o emoie pur, nentinat de
suspiciuni, ameninri i restricii. Alice nu mai
era ngerul de alabastru. Nu-i mai venea aa greu
s-i ntlneasc ochii, din cealalt parte a
cercului. i care ce vzuse n privirea ei fusese un
tremur de jen? Poate nva cte ceva despre
regret. Acum se afundaser amndoi n mocirl.
i petrecuser dimineaa strngnd i
mpachetnd echipamentul i proviziile ce
zceau oricum strnse i mpachetate , adunnd
pe oricine mai ntrzia n baie sau avea dificulti
n a-i alege pantofii sau tocmai se aventurase pe
peluz, fr niciun motiv. n final, s-au reunit n
sufragerie, aezai n cerc, sprijinindu-se cnd pe
un picior, cnd pe cellalt, privindu-se reciproc i
spunndu-i:
OK?
OK?
Toat lumea e n regul?
Hai s-o facem!
S-i dm btaie!
Bine!
Bine!
Hai
 Apoi, probabil c Penny a atins nasturele, cci n
urmtoarea clip se ridicau mpreun prin apa
limpede i rece.

Quentin a ieit primul din bltoac. Rucsacul l

trgea napoi. Era treaz de acum era destul de
sigur , dar nc furios, furios, furios. Nu-i dorea
s ating pe nimeni sau s-l ating cineva. i
plcea totui c se afla n ara-lui-Nicieri.
Trmul avea un efect calmant. Tcut i nemicat.
Dac ar fi putut s se ntind pe jos doar un
minut, chiar acolo, pe vechile pietre roase, doar un
minut, poate ar fi adormit.
Covorul persan, scump, pe care sttuser n
sufragerie plutea n urma lor, prin ap. Cumva,
trecuse i el dincolo, din greeal. Nasturele l
luase drept mbrcminte? Ciudat mai funcionau
lucrurile astea.
Quentin a ateptat ntr-o parte, pe cnd ceilali
ieeau, la ntmplare, unul cte unul, la suprafa.
S-au grupat la marginea bazinului, btnd apa i
inndu-se unul de cellalt. Apoi i-au mpins
rucsacurile nainte i s-au trt dup ele, pe buza
de piatr. Janet era palid. Rmsese nepenit
n ap. Josh i Eliot o ajutau, de o parte i de
cealalt, s rmn deasupra. Fata nu putea trece
de margine. Ochii i fugeau speriai, iar faa i era
alb precum creta.
Nu tiu, pur i simplu
Janet continua s clatine din cap i s repete
ncontinuu cuvintele.
Nu tiu ce se ntmpl
mpreun au tras-o afar din ap, dar n
membrele ei nu se regsea strop de putere.
Genunchii i s-au nmuiat i a czut peste toi
patru, iar greutatea rucsacului ei a smucit-o ntr-
o parte, pe pavaj. Zcea acolo ud i clipind des.
Nu c n-ar mai fi vzut-o Quentin neputnd s se
in pe picioare, dar de data asta era diferit.
Nu tiu dac vreau sau nu s vomit, a zis ea
uor.
Nu e n regul, a spus Alice. Oraul. Are o
reacie alergic sau aa ceva.
Vocea ei nu prea copleit de mil.
Mai simte cineva?
Eliot a aruncat o privire rapid mprejur,
asumndu-i comanda operaiunii.
Nimeni, OK. Hai s trecem la pasul doi. S ne
grbim.
Sunt bine. Lsai-m doar s m odihnesc.
Doar Iisuse, nu simii?
Janet s-a uitat n sus, la ceilali, neajutorat,
luptndu-se s respire.
Nu mai simte nimeni?
Anas a ngenuncheat lng ea, din solidaritate
freasc. Alice a privit-o impenetrabil. Nimeni
altcineva nu mai era afectat.
Interesant, a rostit Penny. De ce nimeni nu?
Hei! Tmpitule!
Quentin a pocnit din degete sub nasul lui Penny.
Pe moment n-avea nimic mpotriva ostilitii fie.
Se simea foarte dezinhibat.
Nu vezi c are dureri? Pasul al doilea,
dobitocule, s mergem!
Sperase ca Penny s riposteze, poate reueau s
in un meci de revanare al micului lor club de
btaie. Dar Penny n-a fcut dect s-l msoare
calm cu privirea pe Quentin i s se ntoarc cu
spatele. Profita la maxim de oportunitatea de a iei
n fa, de a se arta nelept, un nvingtor
elegant. A agitat un tub de vopsea industrial
portocalie i a ncercuit fntna cu ea, marcnd
terenul cu cruci, apoi s-a ndreptat n direcia pe
care o numea spre palat, dup cldirea
somptuoas i alb din acea pia. Nu era vreun
mister destinaia lor: scena era prezent n carte,
n descrierea simpl i clar, caracteristic lui
Plover. Copiii Chatwin traversaser trei piee n
direcia palatului, apoi una la stnga, pentru a
ajunge la fntna ce avea s-i duc n Fillory.
Restul grupului l-a urmat lipind n hainele ude.
Janet i inea braele n jurul umerilor lui Quentin
i ai lui Eliot.
Ultimii pai domoli i-au purtat de-a lungul unui
pod de piatr, peste un canal ngust. Planul
oraului i-a amintit brusc lui Quentin de structura
unui teren de Trboi, dar la scar mare. Se
ntreba dac jocul reflecta cumva vreo informaie
ndeprtat i abia descifrabil, ce se strecurase
cumva pe Pmnt, despre ara-lui-Nicieri.
 S-au oprit ntr-o pia curat, mai mic dect
cea din care porniser, i dominat de o sal mare
i maiestuoas din piatr, ce putea s fie sediul
primriei dintr-un sat medieval francez. Ceasul
aflat n cel mai nalt punct al faadei nghease la
ora prnzului sau a miezului nopii. Ploaia se
nteea. n mijlocul pieei se afla o fntn
rotund, o statuie a lui Atlas, pe jumtate zdrobit
de un glob din bronz.
Bun!
Penny vorbea inutil de tare. Marele maestru de
manej. Era agitat, Quentin l putea observa. Nu
mai eti aa dur acum, iubreule.
Pe aceasta o folosesc n cri. Deci m duc
nainte, s verific condiiile meteo.
i ce atepi? Salve de tun? a scrnit Janet,
printre dini.
Du-te!
Penny a scos nasturele alb din buzunar i l-a
strns n mn. Inspirnd adnc, a nclecat buza
fntnii i i-a dat drumul, cu picioarele drepte, n
apa neclintit. n ultima clip, i-a prins, din
reflex, nasul, cu o mn. A scpat n apa cea
ntunecat i a disprut. Lichidul l nghiise.
A urmat o tcere lung. Singurul zgomot care se
auzea era gfitul rguit al lui Janet i pleoscitul
fntnii. A trecut un minut. Apoi capul lui Penny
a rsrit la suprafa, scuipnd i suflnd.
A mers! a strigat el. E cald! E var! E var
acolo!
 Era Fillory? a ntrebat Josh.
Nu tiu!
Penny a notat n stil cinesc pn la buza
fntnii, rsuflnd greoi.
E o pdure. La ar. Niciun semn c ar fi
populat.
Suficient de bine, a rspuns Eliot. Hai s
mergem!
Sunt n regul, a zis Janet.
Nu, nu eti. Hai, toat lumea!
Richard rscolea deja prin rucsaci, aruncnd
echipamentul de iarn, gecile nou-noue, fesurile
i ciorapii electrici, ntr-o grmad multicolor i
costisitoare.
Aliniai-v de-a lungul marginii, a spus el, de
peste umr. Picioarele n ap, inei-v de mini.
Quentin ar fi vrut s spun ceva sarcastic, dar
nu tia ce. Pe buza fntnii erau ncastrate inele
ruginite din fier. Biatul i-a nmuiat picioarele n
apa ca cerneala. Lichidul prea uor mai dens ca
apa adevrat, avnd mai mult consistena
alcoolului pentru frecii. S-a holbat n jos, la
pantofii lui scufundai. De-abia i distingea.
O mic parte, nc raional, din el i spunea c-
i pierduse controlul, dar nu aceea i inea acum
minile pe volan. Orice replic venit din partea
cuiva i suna ca o vorb rutcioas cu dou
nelesuri, fcut s-i aminteasc de Penny i
Alice. Atlas prea s-l priveasc chior. Se simea
ameit din cauza nesomnului. i-a lsat capul s
atrne i s-a uitat n poal. A nchis ochii. Capul
i-l simea uria, difuz i gol, ca un norior,
atrnndu-i pe umeri. Norul a nceput s
pluteasc. Se ntreba dac urma s leine. I-ar fi
plcut la nebunie s leine. n creierul lui se afla
un punct mort i-i dorea ca punctul s se ntind
i s-i infecteze toat mintea i s scuipe afar
toate gndurile dureroase.
Armur? zicea Eliot. Doamne, Anas, ai citit
mcar crile? Nu intrm ntr-un schimb de focuri.
Vom mnca probabil biscuii din orz cu vreun
iepure vorbitor.
Bun? a strigat Penny. Toat lumea?
edeau cu toii, toi apte, ntr-un cerc pe
marginea fntnii, aplecai nainte ca s ntre fr
a se folosi de minile ce erau strns unite. Janet
atrna pe umrul lui Eliot, cu gtul alb la vedere.
Era incontient; arta cumplit de vulnerabil. La
dreapta lui Quentin, Josh l studia din priviri cu
ngrijorare. Mna lui enorm o inea pe a lui
Quentin.
E-n regul, omule, a optit el. Hai! Eti n
regul. Poi s o faci.
Probabil cu toii se uitau pentru ultima dat
mprejur, i ciocneau privirile, simeau un fior.
Eliot a citat din poemul lui Tennyson Ulise,
despre cutarea de noi lumi i navigarea deasupra
apusului. Cineva a scos un strigt de bucurie
poate Anas, interjecia avusese un accent
franuzesc. Dar Quentin nu a ipat ura i nici nu
a privit n jur. Se holba doar n jos i atepta ca
fiecare secund s i se impun ca un invitat
nepoftit, aa cum fcuse i cea de dinaintea ei. La
semnalul lui Penny, s-au aruncat mpreun n
fntn, nu chiar n sincron, dar aproape avea
ceva dintr-o scen de Busby Berkely86. Janet s-a
scufundat mai mult sau mai puin cu faa nainte.
A urmat o cdere, un plonjon: ieirea din ara-
lui-Nicieri nsemna s cobori. Parc zburau cu
parauta, doar c era prea rapid s fi fost asta, ci
undeva ntre zborul cu parauta i prbuirea
liber, dar fr avnt. Pentru un moment lung i
mut au putut vedea totul: o mare de umbrare
nfloritoare, din frunze, alungindu-se pn la
orizont, de un verde pre-industrial, lsnd loc
unor cmpii ptrate ntr-o direcie pe care Quentin
a etichetat-o provizoriu ca fiind nordul, aa cum i
indica un soare palid de pe cerul albicios. A
ncercat s in ochii pe el, pe cnd lunecau. Solul
s-a grbit spre ei, ca o palm.
Apoi, ca din senin, aterizaser. Quentin i-a
ndoit genunchii din instinct, dar nu se petrecuse
niciun impact i nu existase niciun impuls. Dintr-
odat stteau acolo.
Dar ce nsemna acolo? Nu era chiar un
lumini. Se aflau mai degrab ntr-un an
superficial, o tranee ce traversa pdurea,
nfundat la capt cu frunze moarte, argil i

86 Regizor american de musicaluri (n. tr.).

resturi de crengue din arbori. Quentin s-a
echilibrat cu o mn pe malul nclinat. Lumina
picura subiratic printre crengile masive de
deasupra. O pasre a intonat cteva triluri, apoi
i-a luat zborul. Linitea era adnc i dens.
Fuseser mprtiai la trecere ca un lan de
parautiti abia mpini n aer, dar se puteau nc
vedea unul pe cellalt. Richard i Penny se
chinuiau s ias dintr-un tufi imens i uscat.
Alice i Anas edeau pe trunchiul unui arbore
colosal, ce czuse oblic pe an, de parc ar fi fost
grijuliu aezate acolo, de un copil gigant, n jocul
su cu ppuile. Janet sttea pe pmnt, cu
minile pe coapse, respirnd adnc i culoarea
revenindu-i n obraji.
ntreaga scen avea un aer nengrijit. Aceea nu
era o pdure care s fi fost exploatat sau rrit,
ci una primitiv. Aa creteau copacii cnd erau
lsai la voia sorii.
Penny?
Josh sttea n picioare pe marginea anului,
privind n jos la restul grupului, cu minile n
buzunare. Prea haios de ic mbrcat cu o jachet
i o cma frumoas, fr cravat, chiar dac
erau fleac.
E frig, Penny. De ce dracu e frig?
Era adevrat. Aerul i mpresura uscat i amrui;
hainele le ngheau repede. Respiraiile lor se
preschimbau n noriori alburii, n calmul rece.
Din vzduh se cernea o zpad uoar i fin. Sub
frunzele czute pmntul era dur. Nimeriser n
plin iarn.
Nu tiu.
Penny s-a uitat ncruntat n jur.
Era var mai devreme, a spus iritat. Acum o
secund! Era cald!
M d cineva jos de aici, v rog?
Anas privea ndoielnic la pmntul de sub ea,
de unde era cocoat pe trunchiul uria. Josh a
prins-o galant de talia subire i a pus-o jos; fata a
scos un mic chiit de mulumire.
E din cauza trecerii timpului, a zis Alice.
Tocmai ce mi-am dat seama. n Fillory se poate s
se fi scurs ase luni, de cnd a fost Penny aici. Sau
mai degrab aizeci de ani, la cum se succed
anotimpurile. Aa se ntmpl mereu n cri. Nu-
i chip s prevezi.
Ei bine, eu prevd c o s-mi nghee
balcoanele n cinci minute, a mrturisit Janet. S
mearg cineva napoi dup geci.
Au czut cu toii de acord c Penny ar fi trebuit
s se ntoarc i s aduc mbrcmintea. Era pe
punctul de a atinge nasturele, cnd Eliot s-a
aruncat dintr-odat spre el i i-a prins braul. A
demonstrat, pe ct putea de calm, c dac
fluxurile temporale din Fillory i ara-lui-Nicieri
se deplasau cu viteze diferite, atunci, dac Penny
se ntorcea singur, ar fi putut uor s treac zile
sau ani nainte s vin iar n Fillory cu
echipamentul, cel puin din punctul de vedere al
acelui trm, perioad n care ar fi putut nghea
sau muri de btrnee sau strnge o grmad de
alte probleme la fel de grave. Dac aveau s se
ntoarc, trebuia s o fac mpreun.
Las-o balt, a dat Janet din cap.
Prea c nc i este ru.
Nu m pot ntoarce. Nu nc. Mai bine mi
nghea balcoanele, dect s-mi vrs maele.
Nu a contrazis-o nimeni. Oricum, niciunul nu
era prea nerbdtor s plece nc. Nu acum c
ajunseser n sfrit acolo. Nu aveau de gnd s
prseasc locul, fr s trag mcar cu ochiul.
Penny a nceput s treac de la o persoan la alta,
fcndu-i vraja de uscat haine.
Cred c vd un drum, a spus Alice, cocoat
pe trunchi.
Zpada ncepuse s i se prind n prul negru.
Pe partea cealalt. Devine cumva o potec
prin pdure. i mai e i altceva acolo. Vei vrea s
v uitai cu ochii votri.
Dac i ddeau jos rucsacii, era spaiu suficient
pe fundul anului s se strecoare toi patru, unul
n spatele celuilalt, pe sub trunchiul imens, cu
minile i genunchii scufundai n stratul gros de
frunze degerate. Eliot a ieit ultimul, trimind
bagajele nainte. S-au ridicat n picioare, pe partea
cealalt, scuturndu-i mizeria de pe mini. Penny
s-a grbit s o ajute pe Alice s coboare de unde
se afla, dar fata l-a ignorat i a srit singur, dei
a czut n mini i n genunchi, apoi s-a ridicat.
Nu prea s-i savureze n vreun mod anume
aventura de noaptea trecut, i-a zis Quentin.
De o parte a crruii se afla un stejar micu i
ramificat. Scoara lui era de un cenuiu nchis,
aproape negru, iar ramurile se ntindeau
noduroase, rsucite i golae. ncastrat n trunchi,
la nlimea unui stat de om, ca i cum arborele ar
fi crescut pur i simplu n jurul lui, se vedea un
cadran rotund i ticitor de ceas, de vreo treizeci
de centimetri.

Unul cte unul, pe mutete, s-au ngrmdit pe

malul abrupt al anului, pentru a privi mai
ndeaproape. Era unul dintre copacii Santinelei.
Quentin a atins punctul n care scoara tare i
aspr a stejarului ntlnea cadrul neted din argint
al ceasului. Era solid, rece i ct se putea de
adevrat. A nchis ochii i a urmrit cu degetele
linia curb. Se afla cu adevrat acolo. Ajunsese n
Fillory. Nu mai ncpea nicio ndoial.
i acum c era acolo, totul avea s se ndrepte.
nc nu-i ddea seama cum, dar avea s se
ntmple. Poate c de vin era lipsa somnului, dar
pe obraji au nceput s-i curg nestpnite lacrimi
fierbini, lsnd n urma lor dre reci. n ciuda
voinei i instinctului su, biatul s-a lsat n
genunchi, i-a cuprins capul ntre mini i i-a
ngropat faa n frunzele ngheate. Un suspin i s-
a smuls din piept. Timp de un minut s-a pierdut.
Cineva, n-avea s tie cine, n niciun caz Alice, i
pusese mna pe umrul lui. Acela era locul. Urma
s fie ridicat, purificat i fcut s se simt n
siguran, fericit i ntreg din nou. Cum de se
stricase totul aa de tare? Cum de putuser el i
Alice s fie aa de proti? De-abia mai conta. Aceea
era viaa acum, viaa pe care o ateptase mereu. I
se nfia, n final.
i deodat i-a fulgerat prin minte un fapt de o
importan brusc: trebuia s-l gseasc pe
Martin Chatwin, dac biatul mai hlduia nc
pe undeva, n via. Gsise cheia. Acum c se afla
acolo, nu avea de gnd s renune iar. Trebuia s
descopere secretul i s rmn n acel loc pentru
totdeauna, s-i prelungeasc ederea, s o fac
permanent.
Quentin s-a ridicat n picioare, ruinat, i i-a
ters lacrimile cu mneca.
Pi, a zis Josh, n cele din urm, frngnd
tcerea, cred c asta cam spune tot. Suntem n
Fillory.
Copacii-ceas se presupune c-i aparin
Santinelei, a observat Quentin, nc trgnd de
nas. Probabil se mai afl prin jur.
Am crezut c a murit, a spus Janet.
Poate am nimerit n trecut, a sugerat Alice.
Poate ne-am ntors n timp. Ca n Faa care a
controlat timpul.
Ea, Janet i Quentin nu s-au uitat unul la
cellalt ct au vorbit.
Poate. Cred c au lsat civa arbori s
creasc chiar i dup ce au scpat de ea. mi
amintesc c au i vzut unul n Duna rtcitoare.
N-am putut s termin cartea aia, a mrturisit
Josh.
M ntreb a fcut Eliot, msurnd copacul
din priviri. Credei c l-am putea duce la
Brakebills? Ce mai cadou dat dracului i-am face
lui Fogg.
Nimeni nu prea tentat s urmeze cursul
speculaiei. Josh a ndreptat spre el cele dou
degete arttoare i a mimat din buze cuvntul
pmplu.
M ntreb dac ora este bun, a zis Richard.
Quentin s-ar fi putut holba la copac toat ziua,
dar pe ceilali frigul nu-i lsa s stea locului. Fetele
ncepuser deja s se ndeprteze. Biatul i-a
urmat cam fr chef i, n curnd, tropiau
mpreun, ntr-un ir neregulat, de-a lungul
prelungirii anului. Fonetul picioarelor lor,
micndu-se prin frunzele uscate, era asurzitor n
tcerea dimprejur.
Nu vorbea nimeni. n ciuda pregtirii lor
practice, ndelungate, discutaser prea puin
despre strategie sau obiective, iar acum c se aflau
acolo, lucrurile li se nfiau deja evidente. De ce
s te chinui s planifici o aventur? Erau n Fillory
aventura urma s-i gseasc pe ei! Cu fiecare pas
pe care-l fceau, ateptau pe jumtate ncordai ca
din pduri s ias la trap o apariie miraculoas
sau s descopere ceva anume. Dar nu li se arta
mai nimic. Aproape c era dezamgitor sau oare
acela era doar preludiul dinaintea unei revelaii
minunate? Printre vegetaia joas i croiau cale
rmiele unor ziduri din piatr roas. n jurul
lor, arborii se ncpnau s rmn neclintii,
chiar i dup ce Penny, n spiritul explorrii i al
descoperirii, se prezentase politicos ctorva. Ici i
colo, ciripeau cteva psrele; zburau i se
cocoau sus, n copaci, dar niciuna nu le oferea
vreun sfat. Fiecare detaliu prea iluminat i
scldat de sens, ca i cum lumea din jurul lor era
fcut, la propriu, din cuvinte i litere, nscrise
ntr-un scenariu magic, geografic.
Richard a scos o busol, dar a gsit acul
nepenit, nfipt n jos, n peretele din carton, ca i
cum polul magnetic din Fillory se afla adnc, n
subteran, drept sub picioarele lor. Biatul i-a fcut
vnt ntr-un tufi. Janet opia pe cnd i urma
calea, cu minile ngropate la subsuori, protejate
de frig. Josh specula cu privire la coninutul unei
ipotetice reviste porno pentru copaci vii, ce s-ar fi
numit Enthouse.87
Au mers cel mult douzeci de minute sau o
jumtate de or. Quentin i sufla, pe rnd, n
mini i le retrgea n mnecile puloverului. Era
deteptat de-a binele de acum i treaz, cel puin pe
moment.
87 Trimitere la creaturile lui J. R. R. Tolkien, enii, copaci uriai,
nzestrai cu via i la denumirea revistei de pornografie Penthouse
(n. tr.).
 Trebuie s aducem nite fauni n cadrul sta,
a spus Josh n gol. Sau nite lupte cu spada sau
ceva.
Crarea cotea, apoi se pierdea cu totul. i
consumau din ce n ce mai mult energie, doar
pentru a-i croi cale printre frunze. Exista o
oarecare nenelegere n legtur cu existena sau
non-existena unei poteci, sau cu ideea c nu era
dect o fie de pdure rar, sau asta i se
atribuia lui Penny c arborii ncepuser subtil i
imperceptibil s li se pun n cale. Dar, nainte s
ajung la un consens, au dat peste un izvor ce se
infiltra prin pdure.
Era un izvora vioi de iarn, lat i puin adnc i
curat ca lacrima, sclipind i dndu-se de-a dura
de parc ar fi fost ncntat c descoperise acel
canal rsucit. Tcui, tinerii s-au adunat pe
marginea lui. Pietrele erau garnisite cu mouri de
zpad, iar bulboanele mai domoale de pe maluri
ngheaser. O creang ce-i ntindea braul din
mijlocul izvorului era decorat pe toat lungimea
cu ururi fantastici, abstraci, sculptai n stil
gotic i contraforturi. Privelitea nu avea nimic
flagrant supranatural, dar satisfcea temporar
foamea de minuni a grupului. Pe Pmnt ar fi
constituit un rule fermector, nimic mai mult,
dar faptul c-l vedeau n Fillory, ntr-o alt lume,
ca probabil primele fiine muritoare, l transforma
ntr-un miracol.
Se holbau deja de un minut la el, ntr-o tcere
vrjit, cnd Quentin i-a dat seama c exact n
faa lor, ieind din cea mai adnc poriune a
izvorului, se zreau capul i umerii goi ai unei
femei.
Dumnezeule! a exclamat el.
Scena era oribil i stranie. A fcut un pas
mpleticit i amorit n spate, artnd cu degetul.
Rahat! Biei
Ca ntr-un vis. Femeia era mai mult ca sigur
moart. Prul ei se ntindea negru, ud i strns n
uvie ngheate. Ochii preau s se uite direct la
ei erau de un indigo nchis i nu micau, nici nu
clipeau, iar pielea strbtut de vinioare lumina
ntr-un gri perlat i pal. Umerii i avea goi. Prea
s aib aisprezece ani sau poate mai mult. Genele
ngheaser degerate.
Este? Alice nu a terminat ntrebarea.
Hei! a strigat Janet. Eti bine?
Ar trebui s o ajutm. S o scoatem de acolo.
Quentin a ncercat s se apropie, dar a alunecat
pe stnca ngheat i a intrat n ap pn la
genunchi. S-a crat napoi pe mal, cu piciorul
ars de frig. Femeia nu s-a micat.
Avem nevoie de frnghie. Aducei frnghia, e
ntr-unul dintre rucsacuri.
Apa nici nu prea aa de adnc nct fata s fi
fost scufundat n ea, iar Quentin se ntreba,
oripilat, dac nu cumva priveau un cadavru
dezmembrat de la talie i aruncat n izvor.
Frnghie la ce se gndea? Doar era un nenorocit
de magician. A lsat jos bagajul prin care rscolea
i a ncercat o mic vrjitorie kinetic, pentru a o
ridica pe tnr.
A simit cldura magiei ce-avea s se nasc,
furnicndu-i degetele, a simit greutatea corpului
i opinteala n minte. i plcea s fac iar vrji, s
tie c se mai putea concentra, n ciuda situaiei.
Alice l-a corectat, cu o voce sacadat, n timp ce
lucra, Circumstanele erau complet diferite n
Fillory i trebuia s ajusteze vraja. Corpul femeii s-
a ridicat, iroind, din ap. Slav Domnului, era
ntreag. i goal. Corpul ei prea zvelt, cu nite
sni micui, ca de feti. Unghiile i sfrcurile erau
de un violet pal. Parc ar fi fost ngheat, dar s-a
cutremurat, pe cnd magia a mpresurat-o. Ochii
ei s-au concentrat i a revenit la via. Fata s-a
ncruntat i a ridicat o mn, oprind cumva vraja,
nainte s se fi terminat. Degetele de la picioare i
erau nc nmuiate n apa ngheat.
Sunt o naiad. Nu pot prsi izvorul.
Dup voce putea s treac drept o liceanc.
Ochii ei i-au ntlnit pe ai lui Quentin.
Eti nendemnatic, a adugat fiina.
Quentin se holba la ea. Momentul era
electrizant. Vedea acum c nu-i om, degetele de la
mini i de la picioare erau unite. n stnga a auzit
un fonet. Era Penny. Se lsase n genunchi, pe
malul nins.
i cerem, umili, iertare! a spus el, cu capul
plecat. Cutm, spii, milostenia ta.
 Iisuse Christoase! a optit Josh, audibil.
Idiotule!
Nimfa ce plutea i-a schimbat centrul de atenie.
Apa izvorului se rostogolea peste pielea ei
dezgolit. i-a mpins capul nainte, ca o copil.
mi admiri frumuseea, omule? l-a ntrebat ea
pe Penny. Mi-e frig. N-ai vrea s m nclzeti cu
pielea ta fierbinte?
Te rugm, a continuat Penny, roind aprig.
Dac ai o misiune s ne dai, am accepta-o cu
drag inim. Am accepta fericii
Mrinimoas, Janet l-a ntrerupt.
Suntem vizitatori de pe Pmnt, a zis ea
ferm. Ne poi ndruma spre un ora din
apropiere? Poate spre castelul Whitespire?
am accepta fericii s-i ascultm ruga, a
ncheiat Penny.
Eti n serviciul berbecilor? a ntrebat Alice.
Nu slujesc niciun zeu fals, muritoareo. Sau
zeie. Slujesc rului, iar el m slujete pe mine.
Mai sunt i ali oameni aici? s-a interesat
Anas. Ca noi?
Ca voi?
Nimfa a zmbit obraznic, artndu-i pre de o
clipit vrful unei limbi ocant de albstrii, printre
dinii mai degrab ascuii, din fa.
Ah, nu. Nu ca voi. Niciunul aa de blestemat.
n acel moment, Quentin a simit cum vraja lui
telekinetic se stinge. Fata o oprise, dei nu-i
ddea seama cum, fr s spun un cuvnt i fr
niciun gest. n aceeai clip, naiada s-a ntors cu
capul n jos i s-a scufundat, iar fesele ei albe, ca
petalele unei scoici li s-au artat o secund, prin
aer, apoi a disprut cu totul n apa ntunecat, ce
prea prea mic s o conin.
Capul ei a ieit la suprafa o clip mai trziu.
Mi-e team pentru voi, copii de muritori.
Acesta nu-i rzboiul vostru.
Nu suntem copii, a inut s specifice Janet.
Ce rzboi? a strigat Quentin.
Nimfa a zmbit din nou. ntre buzele ei de
lavand, dinii erau ascuii i mbucai, ca ai unui
pete beta. n pumnul compact inea un obiect ce
picura.
Un dar din partea rului. Folosii-l cnd nu
mai e nicio speran.
Naiada le-a aruncat lucrul, cu braul ndoit pe
spate. Quentin l-a prins cu o mn; ignora cu
desvrire importana lui, aa c nu a ezitat. Bine
c avea reflexe de jongler. Cnd a privit din nou n
sus, nimfa dispruse. Rmseser singuri cu
izvorul ce murmura.
Quentin inea n palm un corn mic din filde,
ncastrat cu argint.
Su-per! a strigat Josh.
Biatul a btut din palme i le-a frecat una de
cealalt.
Acuma sigur nu mai suntem n Kansas!
Restul tinerilor s-au strns n jurul lui Quentin,
pentru a privi darul. Quentin i l-a dat lui Eliot,
care l-a ntors pe o parte i pe alta de cteva ori, i-
a studiat un capt, apoi pe cellalt.
Nu simt nimic n legtur cu el, a ncheiat
Eliot. Arat ca un suvenir luat din magazinul
aeroportului.
Nu trebuie neaprat s simi, a replicat
Penny, dezvoltnd un sim al proprietii.
Biatul a luat cornul i l-a depozitat n rucsacul
lui.
Ar fi trebuit s o ntrebm dac aici e Fillory,
a spus Alice, ncetior.
Normal c e Fillory, a ripostat Penny.
Mi-ar plcea s m asigur. i-a mai vrea s
tiu de ce suntem blestemai.
i ce-i cu rzboiul? a ntrebat Richard,
nnodndu-i pe frunte sprncenele dese. Ridic o
mulime de ntrebri.
i nu mi-au plcut dinii ei, a adugat Alice.
Iisuse! a fcut Josh. Iisuse! Aceea a fost o
naiad, oameni buni! Tocmai am vzut o nimf a
rului! Ct de tare e? Ct de tari suntem noi? Ce
zicei? S mor dac nu e Fillory, tipilor!
Biatul l-a apucat pe Quentin de umeri i a
nceput s-l scuture. A alergat la Richard i l-a
obligat s-i ciocneasc pieptul de al lui.
Pot doar s spun c era destul de artoas? a
zis Janet.
Claaar! A prefera-o oricnd unui faun, a
replicat Josh.
 Anas l-a lovit uor.
Hei, vorbeti despre prietena lui Penny, l-a
atenionat Janet. Fii mai respectuos!
Tensiunea se risipise, iar pentru un moment au
plvrgit cu toii, spunndu-i tot felul de
prostioare i minunndu-se la magia pur i
strin a fiinei. Era material? Devenea fluid,
odat ce intra n izvor? Cum altfel se putea
scufunda ntr-o ap aa mic? i cum oprise vraja
lui Quentin? Care-i era rolul n ecosistemul
magic? i ce nsemna cornul? Alice rsfoia deja n
crile ei uzate despre Fillory, n cutarea unei
trimiteri la obiect nu gsea cumva Martin un
corn, la finalul primei cri?
Dup un timp, au nceput s-i dea seama c se
aflau afar, n plin iarn, de patruzeci i cinci de
minute, purtnd doar blugi i pulovere. Pn i
Janet a recunoscut c era timpul s se ntoarc n
Ora. Eliot i-a reunit pe ntrziai i vorbrei i i-
au dat minile, pe marginea rului.
S-au aezat n cerc, nc puin aiurii, i, pre de
un moment, i-au trecut de la unul la cellalt o
serie de priviri exuberante i conspirative. Existau
ntre ei probleme personale grave, dar nu trebuiau
s strice totul, nu? Experimentau ceva cu totul
nsemnat. Asta cutase i ateptase fiecare asta
le era menirea! Gsiser ua magic, drumul
secret ctre grdina tinuit. Descoperiser un
lucru nou, o aventur adevrat, ce tocmai
ncepea.
 n linitea aceea au auzit sunetul pentru prima
dat un ticit sec, ritmic. Aproape se pierdea n
clipocitul apei, dar devenea din ce n ce mai clar.
Unul cte unul, s-au oprit s asculte. Ningea mai
abundent acum.
Le era greu s-i dea seama de unde venea. Alice
a fost prima care a spart tcerea.
E un ceas, a spus ea. Ticie un ceas.
Fata le-a cercetat chipurile impacientat.
Un ceas, a repetat ea, de acum panicat.
Santinela, e Santinela!
Penny a cotrobit grbit dup nasture. Tic-tacul
se auzea mai tare, chiar deasupra lor, ca o btaie
monstruoas de inim, dar le era greu s-i dea
seama din ce direcie venea. Apoi nu a mai contat,
cci pluteau n sus, prin apa rece i limpede, ctre
un loc sigur.

De data aceasta s-au pus direct pe treab.

Revenii n Ora, au strns echipamentul de vreme
rea toi, cu excepia lui Janet, care zcea fr
vlag pe jos, fcnd exerciii yoga de respiraie
apoi s-au ntors n fntn, unde i-au unit
minile, n jurul marginii. Ritualul prea s se
ndeplineasc deja de la sine. Janet a gsit energia
necesar s fac o glum despre Anita Ekberg din
La Dolce Vita. Au ncuviinat o dat din cap i au
alunecat mpreun.
Se aflau din nou n Fillory, aezai lng izvorul
pe care tocmai l prsiser. ns zpada
dispruse. Acum era o zi de nceput de toamn, iar
aerul lncezea mbibat de o cea subire, cldu.
Temperatura prea s sar de cincisprezece grade
Celsius. Era precum filmarea lent: n urm cu
cinci minute vntul suflase printre crengile
copacilor goi, dar pe care acum se rsuceau
mugurii viitoarelor frunze. O foaie aurie plutea
mic, sus de tot, pe cerul gri, pe un curent nalt,
nestatornic. Iarba era ptat din loc n loc de
bltoace ca de sticl, formate n urma unei ploi
toreniale de toamn, ce se sfrise probabil cu
doar cteva momente nainte. Tinerii stteau
roat, n aerul blnd, strngnd la piepturi
maldrele de geci i mnui din ln i simindu-
se ridicoli.
Din nou sunt mbrcat prea gros, a spus Eliot.
Biatul i-a lsat grmjoara s-i scape din
mini, cu dezgust.
Povestea vieii mele.
Niciunul nu avea o idee mai bun dect aceea de
a lsa pur i simplu echipamentul de iarn pe
iarba ud. S-ar fi putut ntoarce n ara-lui-
Nicieri i s-l pun la loc sigur, dar apoi s-ar fi
fcut iar iarn, cnd s-ar fi ntors. Prea cumva
ridicol, ca o eroare de sistem, dar nu conta; acum
erau nviorai. i-au umplut gamelele cu ap din
izvor.
Cincizeci de metri mai jos, rul era traversat de
un pod, o arcad lucrat n fier, dup un model
elaborat i plin de nflorituri, fillorian. Quentin era
destul de sigur c nu se aflase acolo, mai nainte,
dar Richard insista c pur i simplu nu-l
observaser printre crengile ncrcate de zpad.
Quentin a privit la apa ce curgea bolborosind. Nici
urm de nimf. Oare ct timp trecuse de cnd
fuseser acolo? se ntreba el. n Fillory,
anotimpurile durau chiar i secole. Sau se
ntorseser n timp? Aveau parte de aceeai
aventur sau ncepeau una nou?

De cealalt parte a podului se ntindea un drum

larg i neted, prin pdure, presrat cu frunze i ace
de pin, dar n mod cert o crare, de data aceasta,
n adevratul sens al cuvntului. Au mers voios,
cu dispoziia nsufleit de vremea perfect i un
picur necontenit i subtil de adrenalin, ce aciona
ca un solvent asupra amrciunii i oboselii lui
Quentin, dizolvndu-le uor i topindu-le, sau, cel
puin, inndu-le momentan sub control. Biatul
se aga precar de acea stare. De acum totul era
pe bune. Niciun start fals. Nu c Fillory ar fi putut
cumva s tearg ntmplrile nopii trecute , dar
probabilitile erau s reueasc totui. Orice se
putea petrece acolo. O cprioar cafenie a ieit
umblnd domol din pdure i a mers naintea lor
o bucat de drum. Animalul i privea peste umr,
cu o privire ce insufla czuser toi de acord o
inteligen excepional. ns fiina a refuzat s li
se adreseze, n cazul n care avea darul vorbirii. Au
ncercat s o urmreasc poate i conducea
undeva? reprezenta un mesaj de la Ember i
Umber? , dar a opit mai departe, n felul n
care ar fi opit orice alt cprioar obinuit.
Josh a fcut de la distan o vraj, pentru a-i
ndrepta prul lui Anas. Fata se tot uita n jur,
enervat, ns nu a putut detecta sursa. Janet i-
a nlnuit braele cu Eliot i Quentin i i-a obligat
s mearg n ritmul cntecului Follow The Yellow
Brick Board 88 . Nu era sigur, dar Quentin nu
credea s-l fi vzut pe Eliot bnd ceva toat ziua.
Cnd se ntmplase oare ultima dat?
Pdurea prea s se ntind la nesfrit. Din
cnd n cnd, soarele ieea destul de mult timp
dintre nori, pentru a trimite cteva raze lungi i
difuze printre copaci, apoi se ascundea iar.
E bine, a spus Penny, uitndu-se n jur.
Ochii i luceau. l cuprinsese o stare extatic i
ameitoare de siguran.
Mi se pare n regul. Aici trebuie s fim.
Janet i-a dat ochii peste cap.
Tu ce crezi, Q? a ntrebat Penny. Nu i se pare
c aa trebuie s fie?
Fr s tie cum, Quentin s-a trezit strngnd n
pumni tricoul mizerabil al lui Penny. Adversarul
era mai greu dect socotise el, dar Quentin a reuit
totui s-l dezechilibreze i s-l mping napoi
pn ce capul i s-a izbit de un trunchi uscat de
88 Trimitere la filmul Vrjitorul din Oz, n care personajul
principal urmeaz un drum din crmid galben, n trmul
fermecat (n. tr.).
pin.
S nu mai vorbeti cu mine, a zis Quentin, pe
un ton egal. Pricepi? Nu mi te mai adresezi
niciodat. Nu vorbeti cu mine.
Nu vreau s m bat cu tine, a rspuns Penny.
Exact asta i dorete Santinela
N-ai auzit ce i-am spus?
Quentin l-a izbit din nou pe cellalt cu capul de
trunchi, de data aceasta mai tare. Cineva i-a rostit
numele.
Bucata dracului de unc, nu ai auzit ce-am
spus? A fost ceva neclar?
Quentin a plecat fr s mai atepte un rspuns.
Fillory ar fi fcut bine s-i ofere ocazia de a tbci
fundul cuiva, nainte s-i ias complet din mini.
Noutatea senzaiei de a se afla fizic n Fillory
ncepea s se disipeze. Se dezvolta n schimb o
stare general de enervare, genul de iritare creat
de un picnic nereuit. De fiecare dat cnd o
pasre sttea cocoat deasupra lor mai mult de
cteva secunde, Josh striga: Gata, asta e sau
Cred c ncearc s ne transmit ceva sau,
eventual, Hei, tmpitule, zboar de pe mine, te
rog! OK, mersi!
Mcar nu s-a artat Santinela Ceasurilor, a
zis Eliot.
Dac a fost Santinela cea de dinainte, a
replicat Josh. Se presupune c au nvins-o n
prima carte, nu? Aa c
Mda, tiu.
 Eliot strnsese un pumn de ghinde i le azvrlea
spre copaci, n timp ce mergeau.
Dar ceva e ciudat aici. Nu neleg de ce nimfa
aia nu ni i-a bgat pe sub nas pe Ember i Umber.
n cri insist mereu aa de mult cu personajele
lor. Trebuie s tim cam ct o s semene locul sta
cu cel descris de Plover.
Dac mai este un rzboi ntre Santinel i
berbeci, o s vrem s ne alturm lui Ember i
Umber ct de repede, i-a dat Alice cu prerea.
Ah, da, a fcut Janet, mimnd cu degetele
semnul pentru ghilimele: Ct mai repede!
Dac ne vor de partea Lor, o s ne gseasc
Ei, a ciripit Penny. Nu trebuie s ne ngrijorm din
cauza asta.
Nu i-a rspuns nimeni. Devenea din ce n ce mai
clar c ntlnirea lui Penny cu nimfa i rpise orice
urm de masculinitate. Aa fcea el fa aventurii.
Experimentase un proces de transformare, trecuse
complet n modul de simulare al unei Domnie
Renascentiste.
Atenie, atenie! a strigat Richard.
Aproape c au auzit prea trziu rpitul surd al
copitelor pe solul moale. O caleac tras de doi
cai a trecut pe lng ei n fug, fcndu-i s se
mprtie printre copaci, pe ambele pri ale
drumului. Caleaca era nchis i ntunecat; pe o
latur purta ceea ce prea a fi un blazon proaspt
vopsit n negru.
Vizitiul era nfurat ntr-o mantie neagr. El
ea? era greu de spus a fcut semn calului s
ncetineasc la trap, apoi s-a oprit la treizeci de
metri n josul drumului.
Povestea se complic, a zis Eliot, sec.
Era i timpul s se ntmple ceva. Quentin,
Janet i Anas au pit ndrznei spre atelaj,
luptndu-se fiecare s fie el cel mai neastmprat,
s mping lucrurile mai departe. La starea pe care
o avea, Quentin se simea complet pregtit s
mearg direct acolo i s bat n geamuri, dar, n
schimb, s-a trezit c se oprete din drum, la civa
metri mai departe. Aa au fcut i ceilali. Caleaca
cea neagr semna sinistru cu un dric.
O voce nbuit s-a auzit dinuntru.
Au cu ei Cornii?
ntrebarea i era evident adresat vizitiului, care
i putea observa, i nu lor. Dac vizitiul a rspuns,
o fcuse fr s fie auzit.
Avei Cornii?
Vocea aceasta rsuna mai tare i mai limpede.
Tinerii aflai n grupul ndrzne au schimbat
rapid priviri.
Ce vrei s spui prin Corni? a strigat Janet. Nu
suntem de pe aici.
Era ridicol. Parc vorbeau cu Once-ler din cartea
lui Dr. Seus.89
Slujii Taurului?
89 Trimitere la cartea pentru copii Lorax, scris de Dr. Seus. Once-
ler este un personaj al crui chip nu este niciodat descris, fiindu-
i descrise doar minile sau braele (n. tr.).
 Vocea i prea acum lui Quentin mai ascuit, cu
nuane nalte i ciripitoare.
Cine-i Taurul? a zis Quentin tare i rar, de
parc ar fi vorbit cu o persoan ce nu nelegea
englez sau era uor napoiat mintal.
n crile lui Plover nu aprea niciun Taur, aa
c?
Suntem vizitatori pe trmul vostru. Nu
slujim Taurului i nici altcuiva.
Nu sunt surzi, Quentin, l-a admonestat Janet.
O tcere prelung. Unul dintre cai a nechezat. i
ei erau negri, ca i cueta i orice altceva. Prima
voce a mormit ceva inaudibil.
Poftim?
Quentin s-a dat un pas mai aproape.
O trap s-a deschis cu zgomot pe plafonul
caletii, ca i cum cineva ar fi tras cu arma. Un cap
mic i inexpresiv i un corp verde i lunguie, de
insect au ieit prin gaur ar fi putut s
reprezinte o clugri, dar una care crescuse
grotesc, la dimensiuni omeneti. Trupul era att
de slbnog i avea att de multe picioare colorate
ca smaraldul i antene delicate, ca nite crevase,
c la nceput, Quentin nu a observat c inea un
arc verde, ncrcat cu o sgeat la fel de verde.
Rahat! a urlat Quentin din instinct.
Vocea lui s-a spart. Arma se afla aproape i nu
era cale de scpare. Biatul s-a ferit brusc i a
czut.
Caii au pornit n momentul n care clugria a
eliberat sgeata. Trapa s-a izbit iar zgomotos. n
urma caletii s-a strnit un nor de praf i crengue.
Cele patru roi mari se potriveau perfect pe dungile
bttorite ale drumului.
Cnd Quentin a ndrznit s ridice iar privirea,
Penny sttea deasupra lui. Biatul inea sgeata
cu o mn. Probabil folosise o vraj s-i
mbunteasc reflexele i oprise epua n aer.
Arma ar fi strpuns fr probleme rinichiul lui
Quentin.
Ceilali s-au adunat s vad caleaca ce
disprea.
Stai, a fcut Josh, sarcastic. Oprete.
Iisuse, Penny, a optit Janet. Bun int!
Ce? Acum avea de gnd s se culce i cu el? i-a
zis Quentin. S-a uitat, gfind, la sgeata din
mna lui Penny. Era lung de un metru i
mpodobit n galben i negru, ca o albin. La vrf
avea dou ciocuri rele, rsucite, din oel. Nici nu
ar fi avut timp s ntre n panic.
A inspirat adnc.
Asta-i tot ce poi? a urlat el n urma caletii ce
se micora n peisaj, prea trziu ca s mai fie
amuzant.
S-a ridicat ncet n picioare. Genunchii i erau
moi i preau s nu se mai opreasc din tremurat.
Penny s-a ntors i, ciudat, i-a oferit sgeata.
Quentin a pufnit furios i a plecat mai departe,
scuturndu-i minile de resturile de frunze. Nu-
i dorea ca Penny s-l vad tremurnd. Probabil c
atacatorul ar fi dat gre oricum.
Uau! a fcut Janet. la da gndac nervos.

Ziua se apropia de final. Lumina se topea n cer,

iar buna-dispoziie se pierdea din acea dup-
amiaz. Nimeni nu voia s accepte c erau
speriai, aa c adoptaser singura opiune
valabil, i anume s se arate irascibili. Dac nu
se ntorceau curnd, trebuiau s-i gseasc un
loc n pdure, unde s instaleze tabra, lucru ce
nu prea tocmai o idee aa bun, din moment ce
gndacii uriai urmreau s-i atace. Niciunul
dintre ei nu stpnea bine magia medical, pentru
a face fa unei secionri a intestinului subire.
S-au aezat pe jos, pe drumul de ar,
ciondnindu-se. Ar fi fost bine s se ntoarc n
Buffalo i s ia totui nite veste din Kevlar? Penny
nu putea s prind un numr infinit de sgei. Iar
vestele puteau oare s opreasc sgei?
i n ce fel de criz politic nimeriser? Gndaci
i tauri, nimfe i vrjitoare cine erau tipii buni i
cine erau cei ri? Totul fusese cu mult mai puin
amuzant i mai dificil de organizat dect crezuser
iniial. Nervii lui Quentin erau de-a binelea
rvii. Biatul i tot pipia pe sub pulover, locul
de pe abdomen, pe unde ar fi intrat sgeata. Ce?
Era rzboiul mamiferelor mpotriva insectelor?
Dar atunci de ce ar fi luptat o clugri pentru un
taur? Nimfa le spusese c nu era rzboiul lor.
Poate avusese dreptate. ineau neaprat s se
implice? Pe Quentin l dureau cumplit picioarele,
neobinuite cu bocancii cei noi. Nu-i uscase
piciorul cu care alunecase n izvor, iar acum i-l
simea ncins, umflat i plin de mzg. i imagina
spori ce ncoleau i nfloreau chinuitor n
umezeala cald dintre degetele lui. Se ntreba ct
de departe merseser. Trecuse foarte mult timp de
cnd nu mai dormise.
Att Penny, ct i Anas se opuneau cu
nverunare ideii de a se ntoarce. Dac reveniser
copiii Chatwin? a zis Penny. Acum fceau parte
din scenariu. Chiar nu citise niciunul vreo
poveste? Acela era hopul, partea grea pentru care
aveau s fie rspltii mai trziu. Trebuiau pur i
simplu s o depeasc. i, nu c ar fi vrut s
continue cearta, dar cine erau pn la urm
personajele pozitive? Noi suntem. Iar bieii buni
supravieuiesc de fiecare dat.
Trezirea! a zis Alice. Asta nu-i poveste! Dm
de necazuri peste necazuri! Putea s moar cineva
mai devreme!
Evident, se referise la Quentin, dar evita s-i
pronune numele.
Poate avea dreptate Helen Chatwin, a spus
Richard. Poate nu ne e dat s ne aflm aici.
Nu pricepei, nu?
Janet i privea de sus.
La nceput se presupune c e totul confuz.
Situaia e clarificat n timp. Trebuie doar s ne
micm. S adunm indicii. Dac plecm acum i
ne ntoarcem, vor trece iar cinci sute de ani i va
trebui s o lum de la capt.
Quentin i studia pe rnd: Alice prea rece i
calculat, Janet dorea aciune i ddea pe dinafar
de o exuberan nechibzuit. Quentin s-a ntors
ctre Anas pentru a o ntreba ce distan
parcurseser, urmnd o prezumie vag care-i
spunea c o europeanc ar avea un sim mai
dezvoltat al lucrurilor de acest gen, dect o
aduntur de americani. Abia apoi i-a dat seama
c era singurul care nu se holba printre copacii
din pdurea aflat la stnga lor. Pe lng ei,
printre arborii din ce n ce mai ntunecai, pe un
drum paralel, trecea cel mai bizar lucru pe care-l
vzuse Quentin vreodat.
Era un mesteacn, umblnd prin pdure.
Trunchiul lui se bifurca la un metru de pmnt,
pentru a forma dou picioare pe care pea
eapn, dar hotrt. Era att de subire, nct i
venea greu s-l urmreti n semintuneric, dar
scoara lui alb prindea contur printre copacii
ntunecai. Crengile subiri de pe vrf biciuiau i
trosneau n trecerea lor pe lng ceilali arbori.
Arta mai mult ca o mainrie sau o marionet
dect ca o persoan. Quentin se ntreba cum de-i
inea echilibrul.
Sfinte! a fcut Josh.
Fr a-i spune un cuvnt, au nceput s se ia
dup el. Copacul nu i-a bgat n seam, dar,
pentru un moment, i-a rsucit coroana n direcia
lor, ca i cum s-ar fi uitat peste umrul pe care, de
altfel, nici nu-l avea. n linitea din jur, i auzeau
scritul ca de balansoar, pe cnd i crea cale.
Quentin tria impresia clar c i ignora.
Dup ce au trecut primele cinci minute de
uimire, a devenit mai degrab stnjenitor s
hituiasc aa un spirit al copacilor, dar cum el nu
prea s-i bage n seam, nici ei nu erau dispui
s-l lase. S-au alipit mpreun de umbra lui.
Arborele avea s-i pun iar pe drumul cel bun, cu
sau fr voia lui.
Janet l observa ndeaproape pe Penny i-i fcea
semn s tac de fiecare dat cnd prea s fie pe
cale de a spune ceva.
Las-l pe el s fac prima micare! a optit ea.
Ca la circ, a zis Josh. Ce-i chestia aia?
O driad, idiotule.
Am crezut c alea sunt nimfe ale copacilor. Se
presupune c sunt sexy, s-a plns Josh.
Iar eu am crezut c sunt stejari, a spus Alice.
Acela e un mesteacn.
Ce te face s crezi c nu e o nimf?
Orice ar fi, a zis Josh pe optite, e genial. Al
dracului de copac! E genial!
Arborele mergea cu pas repede, aproape sltnd
pe genunchii-picioarele lui elastice, astfel nct,
pn la urm, au trebuit s alerge uor n urma
lui, pentru a nu-l pierde. Tocmai pe cnd prea c
fie aveau s rateze singura lor pist promitoare,
fie s cedeze unei scene nedemne de urmrire, a
devenit clar care era destinaia lui.

Humbledrum
Zece minute mai trziu, Quentin sttea ntr-un
separeu, dintr-un bar pe jumtate ntunecat, cu o
halb de bere nc nenceput, n fa. Dei
neateptat, continuarea prea s-l satisfac. Bar,
separeu, bere. Era o situaie n care tia cum s
acioneze, indiferent de lumea n care s-ar fi aflat.
Dac se pregtise pentru ceva de cnd plecase de
la Brakebills, aceea era mplinirea eforturilor sale.
Halbe identice se aflau i n faa celorlali. Era
trziu n zi, cinci i jumtate sau cam aa ceva,
bnuia Quentin, dei, cum ar fi putut s tie sigur?
Ziua avea oare douzeci i patru de ore acolo? Ce
motiv exista s fi fost ntocmai? n ciuda
insistenelor lui Penny, care spunea c arborele i
condusese acolo, era clar c ar fi gsit hanul i
singuri. Era o caban din buteni, ntunecat i
joas. n fa avea un semn cu dou semiluni, iar
un mecanism mic i delicat le fcea s se nvrt
una n jurul celeilalte, n adierea vntului. Cabana
prea s se sprijine sau chiar s rsar direct din
coasta unei movile joase, ce slta afar din pdure.
Fcndu-i cu grij loc printre uile batante, au
descoperit c semna izbitor cu o sal din muzeul
Americii coloniale: o camer lung i ngust, cu
un bar alipit de unul dintre ziduri. Lui Quentin i
amintea de Casa Vechilor Hanuri, prin care se
plimbase pe cnd i vizita prinii n Chesterton.
Doar un separeu mai era ocupat, de o familie (?)
un btrn nalt, cu prul crunt; o femeie cu
pomei nali, probabil de treizeci de ani; i o feti
cu o atitudine foarte grav. Erau, evident, de prin
partea locului. Stteau perfect drepi i tcui,
holbndu-se ndurerai la cetile i farfurioarele
goale din faa lor. Ochii pe jumtate nchii ai
copilei exprimau o ntlnire precoce cu
adversitatea i suferina.
Mesteacnul umbltor dispruse, probabil ntr-
o camer din spate. Barmanul era mbrcat cu o
uniform bizar, de mod veche, neagr, cu muli
nasturi din alam, aa cum ar fi purtat, de
exemplu, un poliist din epoca edwardian. Omul
avea un chip ngust i plictisit i o umbr de barb
neagr. Lustruia halbe ncet, cu o crp alb, n
felul tuturor barmanilor, de la nceputul
timpurilor. Altfel, camera era pustie, cu excepia
unui urs mare, cafeniu, mbrcat cu vest i
prbuit ntr-un fotoliu robust, n unul din coluri.
Nu prea foarte clar dac ursul era contient sau
nu.
Richard adusese cu el cteva cartue din aur, n
sperana c funcionau ca un soi de moned de
schimb universal, interdimensional. Barmanul
a acceptat unul fr niciun comentariu, l-a
cntrit profesional n palm i i-a dat n schimb
un pumn plin de rest: patru monede zimate i
ondulate, tanate cu o varietate de chipuri i
animale. Dou dintre ele purtau mottouri n dou
scrieri ilizibile; a treia era un peso vechi, mexican,
de la 1936; a patra s-a dovedit a fi un jeton de la
un joc numit Sorry. Brbatul a nceput s umple
cnile cu capac din cositor.
Josh s-a uitat n halba lui suspicios i a
adulmecat cu nemulumire. Era la fel de
neastmprat ca un copil de clasa a treia.
Bea odat! a uierat Quentin, enervat.
Doamne, ce pmpli mai erau oamenii
cteodat! Quentin i-a ridicat halba.
Noroc!
A plimbat lichidul prin gur. Era amar i
acidulat i coninea alcool i era, n cel mai clar
mod, bere. Butura l-a fcut s se umple de
ncredere i de sentimentul rennoit c avea un el.
Trsese o sperietur, dar acum era ciudat cum
asta i berea i fceau, minunat, mintea s se
concentreze. Quentin mprea separeul cu
Richard, Josh i Anas. Reuise cu succes s evite
s se aeze lng Alice, Janet sau Penny, iar acum
i aruncau priviri dese peste cnile nspumate de
bere. Depiser cu mult starea n care se aflaser
de diminea.
Nu cred c berea e cu prostii n ea! a optit
Josh ncntat. Cred c e bere adevrat!
Hai s-i cumprm o halb! a zis Quentin.
Cred c doarme. i, oricum, nu pare aa de
prietenos.
Berea s-ar putea s ne ajute cu problema
asta, a rspuns Quentin.
Se simea ameit.
Ar putea s fie urmtorul nostru indiciu. Dac
e un pahar vorbitor, adic un urs vorbitor, am
putea, tii voi, s vorbim cu el.
Despre ce?
Quentin a ridicat din umeri i a sorbit nc o
dat.
Uitai-v n jur. Adic, ce altceva mai facem
aici?
Richard i Anas nu se atinseser de buturi.
Quentin a luat o nghiitur zdravn, doar ca s-
i sfideze.
Suntem precaui, asta facem, a rspuns
Richard. Cltoria e strict n scopul cercetrii.
Evitm orice contact inutil.
Faci mito de mine! Suntem n Fillory i nu
vrei s vorbeti cu nimeni?
Ba chiar deloc.
Richard prea ocat, contrariat de nsi
substana ideii.
Cunoatem un alt plan existenial. Ce, nu i-e
de ajuns?
De fapt, nu. O clugri uria a ncercat s
m omoare mai devreme i a vrea s tiu de ce.
Fillory nu-i oferise nc lui Quentin rgazul de la
nefericire, pe care-l sperase, i se jura c n-avea s
plece nainte de a gsi ce-i dorea. Alinarea se afla
acolo undeva. Nu trebuia dect s caute mai bine,
i n-avea de gnd s-l lase pe Richard s-l
ncetineasc. Trebuia s depeasc graniele, s
lase n urm toat povestea de pe Pmnt, care nu
mergea aa grozav, i s ntre n cea din Fillory
unde avantajele erau mult mai mari. Oricum, n
starea n care se afla, Quentin ar fi fost capabil s
se lege de orice subiect, doar pentru a isca o
ceart.
Barman! a zis Quentin, mai tare dect ar fi
fost necesar.
n plus, a pronunat cuvintele grav i trgnat,
ca un locuitor al Vestului slbatic. Dac pare
natural, continu. A artat cu degetul mare spre
urs.
Alt rnd pentru amicul meu scurs de colo, din
col.
Un urs scurs. Iste. Pe cealalt banchet, Eliot,
Alice, Janet i Penny i-au ntors simultan privirile
spre el. Omul n uniform a ncuviinat alene din
cap.

Dup cum s-a dovedit mai trziu, ursul bea doar

rachiu de piersici, pe care-l sorbea din phrue
de dimensiunea unui degetar. Dat fiindu-i
mrimea, Quentin bnuia c putea consuma o
cantitatea mai mult sau mai puin nelimitat de
butur. Dup dou sau trei rnduri, a pornit-o
agale pe toate cele patru picioare i li s-a alturat,
trnd dup el fotoliul greu, singura pies de
mobilier din acea camer capabil s-i suporte
greutatea. Ursul i-a nfipt ghearele n tapiseria
ndelung maltratat i a tras. Prea mult prea
mare s se mite ntr-un spaiu restrns.
Pe urs l chema Humbledrum i era, dup cum
sugera i numele, o creatur foarte modest90. Era
un urs brun, a explicat el pe tonul grav de bas, o
specie mai mare dect a urilor negri, dar mult mai
mic dect a maiestuoilor grizzly, dei, grizzly
erau o varietate de uri bruni. Nu reprezenta
continua s le aminteasc Humbledrum nici
jumtate din ce nsemnau urii grizzly.
Dar nu conteaz doar care-i cel mai mare urs,
a zis Quentin binevoitor.
Se crea o legtur ntre ei. Biatul nu tia sigur
ce anume voia s obin de la creatur, dar
conversaia prea o cale bun spre a-i atinge acel
el vag. Bea berea lui Richard, acum c i-o
terminase pe a lui.
Sunt i alte ci de a fi un urs bun.
Capul lui Humbledrum s-a legnat cu
entuziasm.
Oh da, oh da. Sunt un urs bun. Nu am vrut
s spun c sunt un urs ru. Respect teritoriile.
Sunt un urs respectuos.
Laba nfricotor de mare a lui Humbledrum a
czut empatic pe mas i animalul i-a mpins
botul negru foarte aproape de nasul lui Quentin.
Sunt un foarte. Respectuos. Urs.
Ceilali adoptaser o tcere izbitoare sau

90 Humble n lb. Engl. umil, modest (n. tr.).

vorbeau ntre ei, prefcndu-se c nu bag de
seam conversaia lui Quentin cu un urs beat i
fermecat. Richard dduse bir cu fugiii mai
devreme, schimbnd locul cu Janet cea mereu
pus pe otii. Josh i Anas se ghemuiser unul
ntr-altul prini ca-ntr-o capcan. Dac
Humbledrum observa ceva din toate astea,
pesemne c nu l deranjau.
Quentin i-a dat seama c aciunile lui depeau
gradul de acceptabilitate al grupului. Putea s
vad n colul ochiului, cum Eliot, de la cealalt
mas, l sgeta alarmat cu privirea, dar el l ocolea.
Nu-i psa. Trebuia s mping lucrurile mai
departe; i era team s stea cu minile n sn.
Acela era jocul lui i l juca i avea s-l joace aa,
pn era sigur c s-a terminat. Ceilali puteau fie
s salte cu el n barc, fie s-i mute fundurile de
lai n Oraul Ratailor.
Nici ce fcea el nu era uor. Aria de interese a lui
Humbledrum era sufocant de restrns, iar
profunzimea cunotinelor sale n acea arie, la fel
de groaznic. Quentin i mai aducea vag aminte
de experiena lui de gsc, n ce fel de concentrat
fusese pe curenii de aer i pe ntinderea verde de
ap dulce i i-a dat seama c probabil toate
animalele erau, n sine, infinit de plictisitoare. Ca
un mamifer ce hiberna, Humbledrum cunotea
mult mai bine ca un neiniiat tainele peterilor.
Cnd a venit vorba de miere, s-a dovedit a fi un
gastronom sofisticat. Quentin a nvat repede s
duc dialogul departe de subiectul castanelor.
Deci, a zis Quentin plat, ntrerupnd tirada
despre obiceiul de a pica al blndelor albine
Carniolan (Alpis mellifera carnica), asemuit cu cel
al uor agresivelor albine germane (Alpis mellifera
mellifera, numit i albina neagr german).
S m lmuresc, sta e Fillory, corect?
Prelegerea s-a ntrerupt. Sub blana grea, fruntea
lui Humbledrum s-a ncruntat, imitnd o vie
mirare omeneasc.
Ce s fie, Quentin?
Locul n care ne aflm acum, a spus Quentin.
Se numete Fillory.
A trecut un moment lung. Urechile lui
Humbledrum au tresrit. Avea nite urechiue
incredibil de drglae, rotunde i blnoase, de
ursule de plu.
Fillory, a repetat el domol, cu atenie. Am
auzit cuvntul acesta.
Ursul gigant semna cu un copil scos la tabl,
care ncearc s ghiceasc ce anse are, pus n
faa unei ntrebri ce poate fi ori nu, o capcan.
Pi i sta e? Suntem n Fillory?
Cred c a fost cndva.
i cum se numete acum? l-a ndemnat
Quentin.
Nu. Nu. Stai.
Humbledrum i-a ridicat o lab, n semn de
linite, iar Quentin a simit cum l mboldete uor
mila. Idiotul enorm i pros chiar ncerca s
gndeasc.
Ba este. E Fillory. Sau Loria? O fi Loria?
Trebuie s fie Fillory, a intervenit Penny,
aplecndu-se nainte, din cellalt separeu. Loria e
ara cea malefic. De dup munii din est. Nu e ca
i cum ar fi acelai lucru. Cum poi s nu tii unde
trieti?
Ursul i legna nc botul greoi.
Cred c Fillory e n alt parte, a zis el.
Dar asta cu siguran nu e Loria, a replicat
Penny.
Hei, cine-i ursul vorbitor aici? a izbucnit
Quentin. Eti cumva tu? Eti tu un rahat de urs
vorbitor? Bun. Atunci taci dracului din gur!
Soarele apusese afar, iar nuntru se
retrseser alte cteva creaturi. Trei castori
sorbeau din acelai vas, la o msu rotund, n
compania unui greiere burtos, verde i straniu de
agitat. ntr-un col, de una singur, o capr alb
lipia dintr-un bol scund ceva ce prea a fi un vin
alb, decolorat. Un brbat subiratic, i aparent
timid, cu nite coarne iindu-i-se dintre firele de
pr blond, edea la bar. Purta ochelari rotunzi, iar
partea de jos a corpului su era acoperit de pr
des i stufos. ntreaga scen prea s aib o aur
de vis, ca i cum o pictur de Chagall ar fi prins
via. n treact, Quentin a observat ct de ocant
era s vad un om cu picioare de ap. Genunchii
ndoii n spate i aminteau de invalizi sau de cei
grav deformai.
 Pe cnd hanul se tot umplea, membrii familiei
celei tcute s-au ridicat simultan i au ieit din
separeul lor, artnd, n continuare, foarte sobri.
Unde se puteau duce? s-a mirat Quentin. Nu
observase niciun semn c ar exista un sat n
apropiere. Se fcea trziu i se ntreba dac i
atepta un drum lung. i i-a imaginat cum se trau
napoi pe drumul de ar, crpat, sub clarul lunii.
Fetia suit pe umerii nguti ai btrnului i apoi,
mai trziu, cnd avea s fie prea obosit, moind,
cu o dr de saliv scurgndu-i-se din gur, pe
reverul omului. Se simea chinuit de sobrietatea
lor. n comparaie cu ei, Quentin prea un turist
ngmfat, ce-i pierdea timpul n ceea ce era
continund s ignore ara lor, o ar adevrat,
cu oameni adevrai, nu vreo carte cu poveti. Sau
se nela? Ar fi trebuit s fug dup ei? Oare ce
secret duceau? Cnd femeia a dat s deschid ua,
Quentin a observat c aceasta i pierduse braul
de deasupra cotului.
Dup un alt rnd de rachiu i zeflemea
ncnttoare cu Humbledrum, micul vlstar
argintiu de mesteacn a ieit de unde se ascunsese
i i-a croit cale prin camer, n direcia lor,
trndu-se pe picioarele nclcite, ce aveau nc
prinse de ele bulgri de pmnt.
Eu sunt Farvel, s-a prezentat el cu o voce
ascuit.
Arta chiar i mai straniu n lumina plin a
barului. Era, la propriu, o figurin din lemn. n
crile Fillory apreau copaci vii, dar Plover nu le
descria niciodat precis nfiarea. Farvel vorbea
cu ajutorul a ce prea s fie o tietur lateral, n
coaja lui, genul de cresttur fcut n urma unei
singure lovituri de topor. Restul trsturilor lui
erau schiate de cteva crengue, acoperite de
frunze verzi i nelinitite, ce conturau vag doi ochi
i un nas. Arta precum o figur din frunze dintr-
o biseric, doar c gura i ddea o expresie acr,
comic.
Iertai-mi lipsa de politee de mai devreme,
eram tulburat. Se ntmpl aa rar s ntlnesc
cltori de pe alte trmuri.
Adusese un scaun de la bar i acum se ndoise
ntr-o poziie ce se dorea a fi n ezut. Arta chiar
el puintel a scaun.
Ce te aduce aici, pui de om?
n sfrit. Nivelul urmtor.
Ah, nu tiu, a nceput Quentin relaxat,
aruncndu-i un bra peste speteaza canapelei.
Evident, se remarca drept persoana cu un scop
precis, specialistul n comunicare al echipei. Li s-
a alturat i barmanul, fiind nlocuit de un
cimpanzeu grav i demn, cu o fa abtut.
Cred c mai mult curiozitatea. Am gsit un
nasture, ce ne-a permis s cltorim ntre lumi.
Iar pe Pmnt ne cam pierdusem toi capul, aa
c am venit ncoace. S vedem ce e de vzut,
chestii de genul.
Chiar i pe jumtate beat, vorbele tot i sunaser
mult mai jalnic dect ar fi sperat. Pn i Janet l
privea cu ngrijorare. Doamne, spera c Alice nu
ascultase. A zmbit slab, ncercnd s fac pe
interesantul. i dorea s nu fi but aa de mult
bere pe stomacul gol.
Bineneles, bineneles, a spus Farvel amabil.
i ce ai vzut pn acum?
Barmanul l privea pe Quentin, fr s clipeasc.
edea pe un scaun din trestie, aezat invers,
sprijinindu-i minile pe sptar.
Pi, am dat peste o nimf a rului, care ne-a
dat un corn. Un corn magic, cred. i-apoi gndacul
sta o insect, ntr-o cru, cred c era
clugri m-a atacat cu o sgeat, ce aproape
m-a atins.
tia c ar fi trebuit s se poarte mai precaut, dar
ce anume s fi omis? Cum mergeau socotelile
acolo? Rigorile meninerii pcii cu Humbledrum
nu-i ineau cine tie ce adpost. Dar Farvel nu
prea s-l resping, doar ncuviina nelegtor.
Cimpanezul a ieit de dup bar i le-a aezat pe
mas o lumnare aprins, alturi de un alt rnd
de bere, de data aceasta din partea casei.
Penny s-a aplecat din nou pe deasupra spetezei
separeului.
Voi nu lucrai pentru Santinela Ceasurilor,
nu? Sau, vreau s zic, n secret? Nu c aa ai vrea,
dar suntei obligai?
Iisuse, Penny, a cltinat Josh din cap. Subtil.
Vai mie, doamne! a fcut Farvel.
 O privire ncordat a trecut de la el la barman.
Presupun c ai putea spune dar nu, nimeni
nu ar trebui s o spun. Vai mie, vai mie!
Cu ntreaga nfiare complet zdruncinat,
copcelul o imagine a suferinei arboricole i-a
lsat crengile s atrne puin, iar frunzele verzi de
mesteacn au fluturat agitate.
Mie mi place mierea cu niic lavand n ea,
a observat Humbledrum, fr nicio legtur cu
discuia. Albinele trebuie s aib stup aproape de
un cmp baban de lavand. n direcia vntului,
dac reueti. sta e secretul, n dou cuvinte.
Farvel i-a ncovrigat o crengu firav n jurul
paharului i i-a scurs nite bere n gur. Dup o
lupt vizibil cu propria voin, spiritul-copac a
vorbit din nou.
Nu a reuit s ncetineasc trecerea timpului.
Nu nc.
Arborele a privit la pdurea de un verde crud,
scufundat n semintuneric, vizibil prin ua
deschis, ca i cum ar fi vrut s se asigure c mai
era nc acolo.
Dar tnjete la asta. O vedem cteodat, de la
deprtare. Merge prin pdure. Locuiete n
vrfurile copacilor. Se zice c i-a pierdut bagheta,
dar o va gsi curnd sau o s-i fac alta. i apoi
ce-o s fie? i imaginezi apusul etern? Totul va fi
confuz. Fr nicio grani ca s le separe,
animalele diurne i creaturile nopii vor porni
rzboi. Pdurea va muri. Soarele rou i va
mprtia lumina sngerie peste lume, pn ce
Fillory va deveni alb, precum Luna.
Dar credeam c Vrjitoarea a murit, a spus
Alice. Am crezut c au ucis-o copiii Chatwin?
Deci asculta. Cum de putea s fie aa calm? O
alt privire s-a strecurat ntre Farvel i barman.
Pi, se prea poate. S-a ntmplat demult i noi
ne aflm departe de capital. Dar berbecii nu s-au
mai artat pe aici de ani buni, iar pe acest trm
viii i morii nu sunt lucruri de ag. Mai ales cnd
sunt la mijloc vrjitoare. i a fost vzut!
Santinela a fost vzut.
Quentin ncerca s urmreasc discuia. Asta
era, se apropiau, dulceaa ncepea s curg.
Ah, da! Humbledrum a vzut-o. Era slab i
avea faa acoperit.
Am auzit-o! a spus Penny, prinznd gustul
discuiei. Am auzit un ceas ticind n pdure!
Ursul doar se holba n paharul lui de rachiu, cu
ochii mari i lcrimoi.
Deci, Santinela, a fcut Penny entuziasmat. E
o problem cu care v putem ajuta?
Dintr-odat, Quentin s-a simit cumplit de
obosit. Alcoolul din organismul lui, care pn
atunci funcionase ca un stimulent, se
preschimbase, pe negndite, ntr-un izomorf al lui
nsui i devenise sedativ. Unde nainte ardea
precum combustibilul de rachet, acum clca n
strchini. l trgea n jos. Creierul a nceput s
nchid funciile netrebuincioase. Undeva, n
interiorul lui, ncepuse numrtoarea invers
pn la autodistrugere.
S-a lsat moale pe canapea i ochii i-au alunecat
pe spate. Acesta trebuia s fie momentul care s-l
mistuie, momentul spre care l conduseser toi
anii de la Brakebills, dar n schimb, l lsa s-i
scape, scufundndu-se n disforie. n fine, dac
voia Penny s preia crma, i permitea s fie
spectacolul lui, de acum. O avea pe Alice, de ce s
nu aib i ara Fillory? Trecuse vremea pentru
planuri inteligente. Copacul muca n mod clar din
momeal sau ei mucau din momeala lui sau
amndou. Oricum ar fi fost, uite, se artase
aventura. Existase o perioad cnd sperase la asta
cu toat fora lui, cnd l-ar fi nnebunit de fericire.
Doar c era aa de ciudat, i-a zis el cu tristee. De
ce acum, cnd chiar se ntmpla, tentaiile din
Fillory i preau aa de neizbndite i
neispititoare? De ce erau oare minile lui flmnde
att de stngace?
Credea c prsise acel sentiment cu mult timp
n urm, n Brooklyn sau mcar la Brakebills.
Cum de putuse, dintre toate locurile de pe
pmnt, s-l urmreasc i aici? Ct de departe
mai trebuia s fug? Dac Fillory avea s-l
dezamgeasc, nu-i mai rmnea nimic. Un val de
frustrare l-a cutremurat. Trebuia s scape, s
sparg tiparul. Sau poate acum era diferit, poate
chiar era ceva ciudat. Poate vidul se afla n Fillory,
nu n el.
 A alunecat uor pe banchet, frecndu-se de
coapsa aspr i proas a lui Humbledrum i a
mers la toalet mai mult o groap puturoas. S-
a gndit o clip c s-ar putea s-i vin ru
nuntru i c poate nu era chiar cea mai rea idee,
dar nu s-a petrecut nimic.
Cnd s-a ntors, Penny i ocupase locul. S-a
aezat unde sttuse cellalt i i-a proptit brbia
ntre mini, iar minile pe mas. De-ar fi avut
droguri. S te faci praf n Fillory asta da senzaie
tare! Eliot se mutase la bar i prea s converseze
cu omul ncornorat.
De ce are nevoie trmul acesta, spunea
Farvel, aplecndu-se peste mas conspirativ i
invitndu-i i pe ceilali s fac la fel, sunt regi i
regine. Tronurile din castelul Whitespire stau
goale de mult prea mult vreme i pot fi ocupate
doar de fiii i fiicele Pmntului. De cei ca voi.
Dar, a continuat el, avertizndu-i agitat, doar
un om brav poate cuceri tronurile, nelegei? Doar
cei bravi.
Farvel prea c e pe punctul s-i smulg o
lacrim vscoas de sev. Iisuse, ce mai discurs!
Quentin aproape c i-ar fi putut opti replicile.
Humbledrum a tras un vnt profund, pe trei
note distincte.
i ce presupune asta mai exact? a ntrebat
Josh, pe un ton de scepticism jucat. Ca s
cucereti, cum spui, scaunele alea?
Presupunea, a explicat Farvel, s vizitezi o ruin
periculoas numit Cripta lui Ember. Undeva, n
mormnt, se afla o coroan, o coroan din argint,
ce fusese odat purtat de nobilul rege Martin, cu
multe secole n urm, cnd copiii Chatwin
plecaser din Fillory. Dac recuperau coroana i o
aduceau la castelul Whitespire, atunci puteau
ocupa tronurile m rog, patru dintre ei ar fi putut
, reueau s devin regii i reginele din Fillory i
puneau capt ameninrii Santinelei, o dat
pentru totdeauna. Dar n-avea s fie uor.
Deci avem absolut nevoie de coroana asta? a
ntrebat Eliot. Altfel ce se ntmpl? Nu merge?
Trebuie s purtai coroana. Nu-i nici o alt
cale. Dar vei fi ajutai. Vei avea cluze.
Cripta lui Ember?
Quentin s-a ridicat cu ultimele puteri.
Stai aa! Asta nseamn c Ember a murit? i
unde e Umber?
Ah, nu, nu! s-a repezit Farvel. O denumire
popular, nu nseamn nimic. Doar c a trecut
foarte mult timp de cnd nu a mai fost vzut pe
aici.
Ember este vulturul? a mormit
Humbledrum.
Berbecul, l-a corectat barmanul n uniform,
vorbind pentru prima dat. Unul dintre ei. Aripi-
Late a fost vulturul. A fost un rege fals.
Cum poi s nu tii cine e Ember? l-a ntrebat
Penny pe urs, dezgustat.
Vai mie! a fcut copacul, aplecndu-i trist,
spre mas, chipul verde i mpodobit.
Nu-l judecai pe urs prea aspru. Trebuie s
nelegei c aici suntem foarte departe de capital
i muli au condus dealurile acestea verzi sau au
ncercat s le conduc, de cnd voi, copiii de pe
Pmnt, le-ai strbtut pentru ultima oar. Anii
de argint ai copiilor Chatwin au trecut demult, iar
de atunci vremurile au fost croite din materiale
mai puin nobile. Nu v putei imagina haosul pe
care l-am ndurat. A fost Vulturul Aripi-Late, iar
dup el Omul din Fier Forjat, Vrjitoarea Crinilor,
Purttorul Lancei, Sfntul Anselm. A mai venit i
Mielul Pierdut i au urmat ravagiile Celui Mai nalt
Copac. i, tii, a ncheiat el, suntem aa departe
de capital. i e tare neclar. Eu sunt doar un
mesteacn, i nu unul foarte mare.
O frunz a plutit spre mas; o singur lacrim
verde.
Am o ntrebare, a spus Janet, dezinvolt, ca
ntotdeauna. Dac e aa de al dracului de
important coroana asta, iar Ember i Umber i
Amber sau cum i-o mai fi chemnd sunt aa
puternici, de ce nu se duc ei nii s o ia?
Ah, pi, exist nite Legi, a oftat Farvel. Vezi
tu, ei nu au voie. Sunt Legi de care pn i Ei sunt
legai. Voi trebuie s recuperai coroana. Doar voi.
Am trit prea mult, a zis barmanul sumbru,
n gol.
i punea ordine n lucruri cu o eficien
impresionant.
 Quentin se gndea c totul are sens. Ember i
Umber abseni, un vid de putere, o Santinel
insurgent, renscut n urma morii fermecate,
pe jumtate izbutite, la care o condamnaser
copiii Chatwin. Penny avusese dreptate pn la
urm: obinuser o misiune. Rolul lor era unul
clar. Totul prea s aib o aur distinct de blci,
de parc s-ar fi aflat ntr-o tabr de actorie, pe
teme fantasy. Dar prea logic. Putea, nc, spera.
Dar ar fi fcut mai bine s se asigure.
Nu vreau s fiu grosolan, a zis el n gura mare.
Dar Ember i Umber sunt efii pe aici, nu? Adic,
dintre toi oamenii i chestiile pe care le-ai amintit,
Ei sunt cei mai puternici? i drepi i aa mai
departe? Hai s ne nelegem un pic. Vreau s fiu
sigur c noi stm aici clare pe acelai cal. Sau
berbec. n fine.
Bineneles! Ar fi o neghiobie s nu crezi c e
aa!
Farvel i-a fcut semn s tac, privind ngrijorat
spre masa castorilor, ce nu preau s le dea
atenie. Precauia nu strica ns niciodat. n mod
bizar, Farvel a scos de undeva o igar i a aprins-
o de la lumnarea de pe mas, grijuliu s nu-i
incendieze nicio parte a corpului. igareta se iea
strmb din gura despicat a micului arbore.
Tipul pesemne c-i cuta moartea. Fumul aromat
s-a ridicat printre coroana nfrunzit a chipului
su.
Nu ne judecai prea aspru. Berbecii lipsesc de
muli ani. A trebuit s continum s trim fr ei.
S ne crem propriul nostru drum. Pdurea
trebuie s vieuiasc.
Eliot i omul cu coarne dispruser, probabil
mpreun. Incorigibil; pe Quentin l bucura totui
puintel faptul c mcar unul dintre ei se distra.
n col, capra alb sorbea zgomotos din vinul ei
alb. Humbledrum privea doar cu amar n paharul
cu rachiu. Quentin tot ncerca s-i reaminteasc
de parc ar fi uitat c se afla departe de cas,
ntr-o camer plin de animale ce beau alcool.
Am trit prea mult, a declarat iar, mohort,
barmanul. Zilele mree s-au dus.

Au rmas la han n acea noapte. Camerele erau

scobite, precum casele de hobbit, n coasta
dealului din spatele cabanei. Erau confortabile,
linitite, nu aveau ferestre, iar Quentin a dormit ca
un butean.
Dimineaa, s-au aezat la o mas lung din bar,
au mncat ou proaspete, pine prjit i au but
ap rece din cni din piatr. Aveau rucsacii pui
claie peste grmad ntr-unul dintre separeuri.
Cartuele din aur ale lui Richard preau s aib o
valoare mare n economia din Fillory. Quentin se
simea lucid i surprinztor de treaz. Capacitile
lui, pe deplin refcute, percepeau cu o acuitate
rece fiecare aspect dureros al evenimentelor
recente din viaa lui, dar i permiteau, n acelai
timp, s aprecieze pentru prima dat faptul c se
afla fizic n adevratul Fillory. Spre deosebire de
nchipuirile lui copilreti, totul i prea aici
detaliat i viu. Camera avea aspectul drpnat i
umilitor al unui bar, vzut n lumina soarelui,
cleioas i adnc nsemnat de pecetea unor
clieni pricepui s-i mnuiasc ghearele sau
cuitele. Podeaua era pavat cu pietre vechi,
rotunde, de moar, acoperite cu paie, iar
crpturile dintre ele, astupate cu pmnt
bttorit. Nici Farvel, nici Humbledrum i nici
barmanul nu erau de gsit. Au fost servii de un
pitic cam tios la vorb, dar altfel foarte atent.
De asemenea, n sala de mese se mai aflau un
brbat i o femeie, aezai fa n fa, lng
fereastr, sorbind tcui cafea, aruncndu-i din
cnd n cnd privirea spre masa fotilor studeni
la Brakebills. Quentin avea o impresie destul de
clar c-i consumau doar timpul, ateptndu-l pe
el i pe ceilali s-i termine micul dejun. i s-a
dovedit c avea dreptate.
Cnd s-a strns masa, perechea li s-a prezentat
ca fiind Dint brbatul i Fen. Preau s aib
amndoi n jur de patruzeci de ani. Artau btui
de intemperii, ca i cum i-ar fi petrecut mult timp
afar, din cauza meseriei. Ei erau, a explicat Dint,
cluzele. Aveau s conduc grupul la Cripta lui
Ember, n cutarea coroanei Regelui Martin. Dint
era nalt i slbnog. Avea un nas mare i
sprncene uriae i negre, care, luate mpreun, i
ocupau mare parte din chip. Brbatul purta o
pelerin neagr, lung, pesemne ca pe o expresie
a gravitii cu care se trata pe sine i abilitile lui.
Fen era mai scund i mai ndesat, i mult mai
musculoas, cu prul blond, tuns scurt. Dac i
atrnai un fluier de gt ar fi artat ca o profesoar
de sport, de la o coal pentru fete. Hainele ei
atrnau pe corp i erau practice, fcute evident
pentru a permite micarea nestingherit n situaii
neateptate. Prea deopotriv dur i blnd i
purta ghete nalte, cu nite ireturi fascinant de
complicate. Femeia trebuie s fi fost, conform
flerului lui Quentin pentru asemenea detalii,
lesbian.
Lumina rece a toamnei se strecura prin
ferestrele nguste, spate n zidurile lungi i
masive ale Lunilor Gemene. Treaz, Quentin se
simea mai dornic dect oricnd s continue. A
privit-o crncen pe frumoasa i pngrita lui Alice
ura i se nchegase n inim ca un conglomerat
tare pe care nu tia dac avea s-l digere vreodat;
ca o piatr la rinichi. Poate cnd aveau s devin
regi i regine. Poate atunci l putea executa pe
Penny. O lovitur de stat, i, evident, nu una fr
vrsare de snge.
Penny a propus s depun mpreun un
jurmnt, c vor srbtori mplinirea speranele
lor mree. Dar a prut cam exagerat i, oricum,
nu a reuit s adune un cvorum. i trgeau toi
rucsacii pe spate cnd, deodat, Richard i-a
anunat c n-aveau dect s mearg, ns el
rmnea la han.
Nimeni nu a tiut cum s reacioneze. Janet a
ncercat s-l atrag glumind, apoi, cnd a vzut c
nu merge, a nceput s-l roage.
Dar am ajuns pn aici mpreun! a zis ea
furioas, ncercnd totui s nu-i arate mnia.
Dintre ei toi, Janet ura cel mai mult lipsa de
loialitate fa de grup. Orice fisur n faada
colectiv devenea un afront personal.
Ne putem ntoarce oricnd, dac se complic
lucrurile! Sau, n caz de urgen, folosim
nasturele, ca frnghie de siguran! Cred c
exagerezi.
Ei bine, eu cred c tu nu exagerezi suficient,
a rspuns Richard. i cred c v putei baza pe
aceeai reacie i n ce privete autoritile, cnd
vor afla ct de departe avem de gnd s mpingem
lucrurile.
Dac afl, a intervenit Anas. Ceea ce nu o s
se ntmple.
Cnd o s afle, a spus Janet cu nsufleire, o
s fie descoperirea secolului i o s intrm n
istorie i tu nu o s apari. i dac nu poi s
nelegi atta lucru, atunci, sincer, nu am idee de
ce ai venit de prima dat.
Am venit s v mpiedic pe voi s facei vreo
prostie. Adic fix ce ncerc acum.
M rog!
Janet i-a ntors palma spre chipul lui i a plecat.
Nu-i pas nimnui dac vii sau nu. Oricum,
nu sunt dect patru tronuri.
Quentin se atepta, pe jumtate, ca Alice s i se
alture lui Richard prea c se aga de curaj cu
ultimele puteri, cu buricele degetelor. Se ntreba
de ce nu dduse nc bir cu fugiii; era mult prea
sensibil pentru o nzbtie inopinant ca aceea.
Quentin simea invers. Pericolul ori avea s
rmn n urm, ori s nu apar deloc. Singura
cale de scpare era direct nainte. Trecutul se
ruinase, dar prezentul fcea nc jocurile. Ar fi
trebuit s-l lege, ca s-l opreasc din a merge la
Cripta lui Ember.
Richard nu a putut fi nduplecat, aa c, n final,
au plecat fr el, ca un grup dezlnat, avndu-i
naintai pe Dint i Fen. Au urmat drumul de
cru din ziua anterioar doar pentru un scurt
timp, nainte s coteasc lateral n pdure. n
ciuda mreiei elurilor nalte i nobile, se simeau
de parc ar fi mers n drumeie, ntr-o tabr de
var sau o excursie n natur, ca liceenii. Tinerii
se prosteau, iar cei doi consilieri din fa preau
aspri, superiori i aduli i le aruncau priviri urte
de fiecare dat cnd rupeau rndul. Pentru prima
dat de cnd se aflau acolo, toi se simeau ei
nii, n loc s fac pe eroii nenfricai. Ziduri joase
din piatr traversau pdurea, iar grupul cotea ici
i colo, urmrindu-le conturul. Nimeni nu tia cine
le construise sau de ce. Josh a ntrebat unde are
amrtul de Cal Puf, cnd aveai nevoie de el. Nu
foarte trziu, au ieit din pdure, descoperind un
labirint de puni nsorite i apoi un teren arat.
Nu i-ar fi venit greu s o prind pe Alice singur.
Dar de fiecare dat cnd Quentin i repeta
discursul, orict de bine ar fi nceput, ajungea la
un punct n care trebuia s o ntrebe ce se
petrecuse cu Penny, apoi reveria se ntrerupea
ntr-o lumin alb, exact ca un film cu o explozie
nuclear. n schimb, discuta cu cluzele.
Niciunul dintre ei nu era foarte vorbre. Dint nu
artat pic de interes cnd a aflat c vizitatorii erau
i ei magicieni. Dar s-a dovedit c nu aveau nimic
n comun. Toate cunotinele lui erau n domeniul
magiei de lupte. De-abia dac-i ddea seama c
mai existau i alte forme.
Quentin avea impresia c ar fi ezitat s-i vnd
vreun secret. Cu toate acestea, s-a artat deschis
n legtur cu un lucru.
Am cusut-o cu mna mea, a zis el, un pic
timid, trgndu-i pelerina ntr-o parte, pentru a-i
arta biatului o vest tip bandulier, cu multe
rnduri de buzunare.
in aici ierburi, prafuri, orice a avea nevoie
pe teren. Dac fac o vraj cu elemente materiale
pot s i a executat o serie de gesturi mrunte,
pe care cu siguran le exersase enorm, ca i cum
ar fi cules i aruncat ceva din aer i e gata!
Apoi i-a pus din nou masca ursuz i s-a ntors
la mormiala lui nbuit. Ducea cu el o baghet,
ceea ce Quentin nu vzuse la mai nimeni de la
Brakebills. Erau considerate puin jenante,
precum roile de susinere sau consilierea
marital.
Fen prea mult mai prietenoas, ns, n acelai
timp, i mai greu de citit. Ea nu era magician i nu
avea asupra ei niciun fel de arm, ns era cu
siguran cea mai foroas. Pe ct i putea da
Quentin seama, era un fel de maestru n artele
mariale ea numea disciplina pe care o practica
inc aga, o expresie ce nu putea fi tradus, dintr-o
limb despre care Quentin nu auzise niciodat.
Avea un regim strict: nu avea voie s poarte
armur, s ating argintul sau aurul i nu mnca
practic mai nimic. Quentin nu-i putea imagina
cum arta inc aga pus n practic femeia vorbea
despre aceast art folosind doar metafore foarte
preioase i abstracte.
Att ea, ct i Dint erau aventurieri de profesie.
Nu au mai rmas muli ca noi, a spus Fen.
Picioarele ei scurte i ndesate mncau din
distan mai rapid dect picioroangele subiri ale
lui Quentin. Femeia nu l privea niciodat pe cnd
vorbeau, cci ochii ei bulbucai rscoleau
necontenit orizontul, n cutarea potenialelor
pericole.
Oameni, adic. Fillory e un loc slbatic i se
slbticete pe timp ce trece. Pdurea se ntinde,
se face mai adnc i mai ntunecat. Tiem
copacii n fiecare var, uneori i ardem, i apoi
marcm graniele pdurii. Vara viitoare, barierele
sunt ngropate la o sut de metri n pmnt.
Copacii nghit fermele, iar fermele se mut n
orae. Dar unde vom mai tri cnd totul va fi
npdit de pdure? Cnd eram mic, Lunile
Gemene se aflau pe un cmp deschis. Animalelor
nu le pas, a adugat ea cu amrciune. Lor le
place aa.
Fen s-a adncit n muenie. Quentin i-a zis c
poate era un moment bun s schimbe subiectul.
Se simea ca un soldat proaspt din Dubuque,
Iowa, tachinndu-se cu vietnamezul cel clit, din
sud, ataat unitii lui.
Uite, nu vreau s par insolent, a zis, dar
trebuie s v pltim pentru ce facei? Sau v
pltete cineva?
Reuita va fi o rsplat suficient.
Dar, oricum, de ce ai vrea ca cineva din
lumea noastr s fie rege? Pe cine cunoatei voi
acolo? De ce s nu fie unul dintre voi, din Fillory?
Doar cei din neamul vostru pot ocupa
tronurile din castelul Whitespire. E Legea.
ntotdeauna a fost aa.
Dar n-are sens. i asta o spune unul care are
de ctigat de pe urma Legii.
Chipul lui Fen s-a crispat. Ochii ei ieii din
orbite i buzele pline i ddeau nfiarea unui
pete.
Oamenii notri se mcelresc i se trdeaz
reciproc, de secole ntregi, Quentin, a spus ea.
Cum ai putea s fii mai ri de att? Domnia
copiilor Chatwin este ultima perioad linitit pe
care i-o poate aminti oricine. Nu cunoatei pe
nimeni aici, nu avei un trecut i nici conturi de
reglat. Nu aparinei niciunei pri.
Femeia fixa cu privirea drumul din faa lor,
dndu-i fru liber vorbelor. Mhnirea din vocea ei
nu avea hotar.
Are complet sens, din punct de vedere politic.
Am ajuns la limita la care ignorana i neglijena
sunt tot ce putem spera mai bun de la un
conductor.
Au strbtut dealuri cu pante line tot restul zilei.
Degetele mari de la mini le strecuraser printre
curelele rucsacilor. Au mers pe poteci de calcar,
alteori au traversat cmpuri. Greierii sreau din
iarba nalt, ferindu-se din calea lor. Aerul era
rcoros i curat.
Era o drumeie uoar, ca pentru nceptori.
Cntau. Eliot a artat ctre o creast despre care
a spus c ipa ca fiind ncrcat cu struguri
pinot. N-au zrit niciunde un ora sau vreun alt
cltor. Copacul i gardul singuratic pe lng care
se ntmpla s mai treac, aruncau pe pmnt o
umbr tioas i clar, de parc ar fi fost gravat.
Quentin se ntreba cum funciona Fillory cu
adevrat. Nu exista o guvernare central, aa c ce
fcea un rege? ntreaga economie prea s se fi
blocat la nivelul Evului Mediu feudal, dar existau
i elemente tehnologice victoriene. Cine construise
oare acea frumoas caleac victorian? Ce
meteugar urzise interiorul elementelor
mecanice, pe care le ntlneau n Fillory la tot
pasul? Sau erau acele lucruri furite prin magie?
Oricum, pesemne c aleseser intenionat s
pstreze Fillory la stadiul de stat pre-industrial,
agrar. Precum cei din societile Amish.
Dup-amiaza, au asistat la una dintre eclipsele
faimoase din Fillory i au observat ceva ce nu
aprea descris n niciuna dintre cri: n loc s fie
sferic, astrul selenar din Fillory avea forma unei
semiluni, n sensul cel mai literal al cuvntului,
un arc delicat ce naviga pe cer, rotindu-se uor n
jurul centrului su gol de gravitaie.
La apus, au aezat tabra pe un petic gola dintr-
o poian. Cripta lui Ember, le-a zis Dint, se afla n
urmtoarea vale i nu i-ar fi dorit s-i petreac
noaptea mult mai aproape de ea. El i Fin au
vegheat pe rnd; Penny s-a oferit s in i el de
paz, dar a fost refuzat. Au mncat nite
sendviuri cu carne de vit, pe care le pstraser
de cnd plecaser din casa din nordul statului, i-
au desfurat sacii de dormit i s-au culcat n
aerul liber, apsnd cu trupurile lor iarba aspr i
verde de dedesubt.

Cripta lui Ember

Panta dealului era dulce i verde. La picioarele
lui se vedea o intrare cu buiandrug: dou lespezi
gigantice din piatr roas se ridicau drepte, iar o a
treia era aezat deasupra lor. n spaiul dintre
stlpi nu se vedea dect ntuneric. Lui Quentin i
amintea de gura unui metrou.
Rsrea soarele, iar ua se afla pe partea vestic
a dealului, aa c umbra colinei cdea peste ei.
Iarba era glazurat cu boabe uoare de rou. Nu
se auzea nimic. Forma dealului o imita pe cea a
unei curbe sinusoidale, verzi ca smaraldul,
profilndu-se pe cerul ce sta a se lumina. Orice ar
fi urmat s se ntmple, acela era locul.
S-au oprit i s-au adunat laolalt pentru a-i face
curaj, la o sut de metri mai ncolo, ntr-o stare
deplorabil i fr s fi fcut duul de diminea.
Vremea era rcoroas. Quentin i-a frecat minile
una de cealalt i a ncercat s fac o vraj pentru
cldur. ns nu a reuit s se simt dect
nfierbntat i uor ameit. Dormise greu noaptea
trecut, muncit de vise bogate. Greutatea oboselii
lui dispruse pe teritorii ntunecate, primare,
bntuite de vnturi zbuciumate i creaturi mici i
proase nite mamifere timpurii, ascunzndu-se
temtoare prin iarba nalt. Biatul i dorea s
mai fi stat acolo puin i s priveasc lumina roz a
rsritului. Toi aveau la ndemn un cuit masiv
de vntoare. Pe Pmnt le pruse exagerat, dar
acum parc nu era nici pe departe de ajuns.
Forma dealului i amintea de ceva anume, adnc
ascuns n mintea lui. S-a gndit la colina pe care
o vzuser n oglinda fermecat, n magazia mic
i mucegit de la Brakebills, unde el, Alice i
Penny nvaser mpreun, cu att de mult timp
n urm. Prea a fi acelai deal. Dar la fel ar fi
prut i altele. Era o simpl colin.
S fim nelei, le spunea Eliot lui Dint i lui
Fen. Se numete Cripta lui Ember, dar Ember nu
e ngropat aici. i nici nu e mort.
Vocea lui suna la fel de calm i relaxat cum
fusese la Brakebills. Punea punctul pe i,
ndeprta detaliile cu nonalana cu care ar fi
rezolvat una dintre problemele lui Bigby sau
descifra scrisul nghesuit de pe eticheta unei sticle
de vin. Deinea controlul. Pe ct ptrundea mai
adnc n trm, pe att Quentin devenea mai
instabil, dar pentru Eliot era perfect invers: se
fcea mai linitit i mai sigur pe sine, exact aa
cum s-ar fi ateptat Quentin de la sine s
reacioneze, prnd n schimb s eueze complet.
n fiecare epoc i-am gsit locului o
ntrebuinare, spunea Fen. O min, o fortrea, o
ascunztoare pentru comori, o nchisoare, un
mormnt. Unii au spat mai adnc n ea. Alii au
zidit prile de care nu aveau nevoie sau pe care
doreau s le uite. E una dintre Ruinele Adncului.
Deci ai mai fost aici? a ntrebat Anas. Vreau
s zic, nuntru?
Fen a cltinat din cap.
Nu n aceasta. Sunt o sut de locuri
asemntoare.
Doar c aici se afl coroana. Cum de a ajuns
n cript?
Quentin se ntrebase i el acelai lucru. i trecuse
prin minte c dac obiectul i aparinuse lui
Martin, atunci probabil c acolo dispruse. Poate
c murise acolo jos.
Coroana se afl aici, a izbucnit Dint. Mergem
nuntru i o lum. Gata cu ntrebrile!
Brbatul i-a rotit pelerina, nerbdtor.
Alice sttea foarte aproape de Quentin. Prea
mic, linitit i nfrigurat.
Quentin, nu vreau s intru acolo, a zis ea
uurel, fr s-l priveasc pe biat.
n ultima sptmn, Quentin i dedicase
practic ore ntregi, gndindu-se la ce i-ar fi putut
spune lui Alice, dac fata i mai vorbea vreodat.
Dar toate discursurile lui bine puse la punct s-au
destrmat, auzindu-i vocea. Nici gnd s-i in o
cuvntare. i venea mult mai uor s fie furios.
Mnia l fcea s se simt puternic, chiar dac
iar contradicia nu-i diminua cu nimic enervarea
se simea aa doar din cauza poziiei sale slabe.
Atunci, du-te acas, a fost rspunsul lui.
Nici aa nu fusese bine. Dar era prea trziu,
pentru c cineva alerga n direcia lor. Curios era
faptul c intrarea n cript se afla tot la o sut de
metri de ei, iar Quentin putea vedea dou creaturi
venind dintr-acolo, alergnd de-a dreptul
deasupra ierbii umede, de peste un minut. Parc
fceau sprinturile de diminea. Aproape c i
prea haios. Creaturile nu erau oameni i nu
preau s fac parte din aceeai specie, dar erau
ambele drgue. Una dintre ele semna cu un
iepure uria, ghemuit i acoperit cu blan cenuiu-
maronie, nalt de aproximativ un metru i la fel de
lat. opia cu ndrjire n direcia lor, cu urechile
lungi lsate pe spate. Cealalt prea mai degrab
un dihor sau poate o mangust? O nevstuic?
Quentin a ncercat s-i dea seama cu ce putea s
semene cel mai bine. Orice ar fi fost, alerga stnd
dreapt i era nalt de cel puin doi metri, cldit
n mare parte dintr-un tors lunguie i zvelt. Nu
avea brbie, iar dinii din fa erau proemineni.
Perechea aceasta bizar se ndrepta spre ei,
traversnd cmpia, cu toat viteza, fr niciun
strigt de lupt, fr fundal sonor, n aerul placid
al zorilor. La nceput prea c vin s-i ntmpine,
ns Iepuraul avea dou sbii scurte n ambele
labe din fa, pe care i le inea stabil n timp ce
alerga, iar Dihorul susinea cu greu o bt.
S-au apropiat la cincizeci de metri. Grupul de la
Brakebills s-a tras napoi involuntar, ca i cum
nou-veniii exercitau un fel de cmp invizibil de
for. Asta era: trebuiau cumva s depeasc
limita imaginabilului. Ceva avea s se ntmple.
Trebuia. Dint i Fen nu s-au micat. Quentin i-a
dat seama c nu urma s fie o negociere sau s
joace piatr-hrtie-foarfec. Nu, avea s se lase cu
njunghieri. Credea c fusese pregtit, dar nu era
aa. Cineva trebuia s-i opreasc. Fetele, pn i
Alice i Janet, se ineau una de cealalt, ca btute
de o tornad.
Dumnezeule, i-a zis Quentin, chiar c e
adevrat! Se ntmpl cu adevrat.
Dihorul a ajuns primul. S-a oprit, punnd frn
cu clciele i respirnd cu greu. Ochii lui uriai
au clipit pe cnd i-a nvrtit uor bta, cu ambele
mini, desennd n aer cifra opt.
Hup! a strigat Fen.
Ha! a rspuns Dint.
S-au aezat umr lng umr, de parc se
pregteau s ridice o mare greutate. Apoi Dint a
pit n spate, jertfind primul snge.
Iisuse! s-a surprins Quentin spunnd, Iisuse,
Iisuse!
Nu era pregtit pentru aa ceva. Aceea nu era
magie, ba chiar opusul ei. Lumea se deschidea ca
o ran.
Dihorul a fandat o dat i a lovit nprasnic spre
chipul lui Fen. Cele dou capete ale btei luceau
de o scnteiere portocalie, amenintoare,
fermecat, ca vrful unei igri. Cineva a ipat.
Chiar pe cnd un capt al btei a mturat aerul
nainte, Fen s-a ntors din direcia lui, aplecndu-
se din talie, evitnd impactul i ntorcndu-se
firesc i aproape alene spre o lovitur elegant prin
rotirea piciorului. Prea s se mite ncet, ns
piciorul ei a nimerit brbia vag a dihorului
suficient de tare nct s-i fac easta s se
ntoarc pe sfert.
Dihorul a rnjit. Avea snge printre dinii mari.
ns i se anunau i alte veti rele. Fen nc se
nvrtea, iar urmtorul ei ut a nimerit puternic i
mai jos, ntr-o parte a genunchiului. Genunchiul
s-a strmbat n lateral. Dihorul s-a mpleticit i a
ncercat s o loveasc nc o dat pe Fen, ns
femeia a prins bta cu minile goale, iar zgomotul
produs de impactul lemnului n palma ei a sunat
ca un foc de arm. A renunat la elegana artelor
mariale i s-a luptat s-i pstreze controlul.
Pentru o clip, au ngheat pe loc, vibrnd din
cauza forei izometrice, pe cnd Dihorul s-a ntins
lent i agonic, ca ntr-o pelicul de comedie,
ncercnd s mute gtul gol al lui Fen. Dar
lupttoarea avea mai mult for ca el. Fen i-a
trecut bta sub brbie, chiar n locul unde se afla
mrul lui Adam, pe cnd piciorul drept i-a zdrobit
ca un piston lateralul genunchiului rnit. O dat
i nc o dat. Animalul s-a sufocat i s-a ntors.
Tocmai pe cnd Quentin credea c nu mai poate
privi, Dihorul a svrit ultima lui greeal. A luat
doar o secund laba de pe bt, prnd c vrea s-
i trag un cuit ascuns la coaps. Folosindu-se de
avantaj, Fen a dat cu el de pmnt, iar animalul a
rsuflat.
Ha! a rcnit ea, clcnd de dou ori tare pe
gtul cu blan deas.
Dup primul sunet pe care-l auzise Quentin, a
urmat un zornit glgitor.
Fen a srit n picioare, vizibil agitat, cu faa
roie, sub prul scurt i blond. A luat de jos
ciomagul, i-a fcut avnt i l-a rupt pe genunchi,
dintr-o singur ncercare. Aruncnd bucile n
pri, s-a aplecat i a strigat n faa Dihorului.
Haaaaaaaa!
Cele dou jumti de ciomag au mprtiat n
iarb cteva scntei anemice i portocalii. Trecuse
un minut, poate nici atta.
Iisuse, Iisuse, Iisuse, a fcut Quentin repede,
trecndu-i braele n jurul propriul trup.
Cineva vomita n iarb. Nu-i trecuse nici mcar
o dat prin minte s ajute. Nu era pregtit. Nu
pentru asta venise el acolo.
ntre timp, cellalt asasin, Iepuraul cel ghemuit
i musculos nu-i fcuse loc n scen. Dint vrjise
cumva pmntul de sub picioarele lungi ale
creaturii sau poate i le destabilizase, astfel nct
animalul prea s nu se poat ridica. Se agita,
neajutorat, pe iarb, de parc ar fi alunecat pe
ghea umed. Victorioas, Fen a pit peste
corpul Dihorului, n direcia brbatului, dar Dint
a oprit-o.
Omul s-a ntors ctre tinerii de la Brakebills.
Poate vreunul dintre voi s ne scape de el?
Poate cu ajutorul unui arc cu sgei?
Quentin nu-i ddea seama dac brbatul era
enervat c nu intervenea nimeni sau le oferea
politicos ocazia de a lua parte la aciune.
Nimeni?
Au tcut cu toii. Se holbau la el ca i cum ar fi
vorbit n dodii. De fiecare dat cnd Iepurele
paralizat ncerca s se ridice, lbuele i alunecau
de sub el. Clnnind din dini i jelind, iepurele a
izbucnit ntr-un ipt gutural i i-a aruncat una
dintre sbii spre ei. Dar animalul a alunecat din
nou, iar arma a czut scurt i n siguran, ntr-o
parte.
Dint a ateptat un rspuns din partea grupului,
apoi s-a ntors dezgustat. A lovit uor aerul cu
bagheta, de parc ar fi scuturat o igar, iar un os
din coapsa iepurelui a trosnit audibil. Creatura a
ipat agonic.
Stai!
Anas i fcea loc nainte, trecnd pe lng o
Janet cu chipul alb ca ceara.
Stai! Las-m pe mine s ncerc.
Faptul c Anas putea s mearg i s vorbeasc
n acele clipe i prea lui Quentin de neconceput.
Fata a nceput o vraj, dar s-a blbit de cteva
ori, s-a codit i a trebuit s o ia de la capt. Dint a
ateptat, evident nerbdtor. La a treia ncercare,
a reuit s termine o vraj a somnului, pe care o
nvase de la Penny. Mormielile i zbaterile
Iepuraului s-au oprit. S-a lsat pe-o parte, n
iarb, prnd alarmant de drgla. Dihorul nc
mai horcia slab, cu ochii deschii, holbai la cer,
iar din gur i curgea o spum roie, ns nimeni
nu-i ddea atenie. Nicio parte a corpului, mai jos
de gt, nu i se mai mica.
Anas a ridicat de jos sabia scurt, pe care o
aruncase iepurele.
Uite, i-a zis Anas lui Dint, mndr. Acum l
omorm, nicio problem!
 Fata a cntrit vesel sabia, cu o mn.
Ca adolescent, n Brooklyn, Quentin se
imaginase de multe ori intervenind eroic n lupte
mariale, dar dup aceast experien a neles un
adevr rece i imutabil: c ar fi fcut orice, ar fi
sacrificat orice i pe oricine, dac se dovedea
necesar, pentru a evita violena fizic. Nici mcar
nu-i era ruine. Nu putea s fie vorba de un
asemenea sentiment. i-a mbriat ca un la
nou identitate. Ar fi fugit n direcia opus. S-ar
fi ntins pe jos, ar fi plns i i-ar fi pus minile n
cap sau s-ar fi prefcut mort. Nu conta ce ar fi
trebuit s fac, ar fi recurs la soluie fr s
clipeasc.
Tinerii i-au urmat pe Dint i pe Fen i, oricum,
ce nume tmpite mai erau i alea, Dint i Fen? s-a
gndit Quentin nucit prin poarta din deal i
adnc n colin. Abia a dat atenie mprejurimilor.
Un coridor pavat cu pietre cubice se ntindea cale
de patru sute de metri, deschizndu-se ntr-o
camer uria, ce prea la fel de mare precum
dealul ce o adpostea i care trebuie s fi fost n
mare parte gol. Printr-un ochi circular de pe
tavanul ncperii se filtra nuntru o lumin
verzuie. Aerul era mbcsit de praf. n centrul
camerei se aflau rmiele unui planetariu uria,
din alam. Braele subiri fuseser deposedate de
planete. Arta ca un pom de Crciun dezgolit.
Sferele sparte zceau la picioarele lui precum
globuleele.
 Nimeni nu a observat o oprl verde i mare
de trei metri, aa de mare ce sttea nemicat
printre resturile zdrobite ale meselor i bncilor,
pn ce creatura nu i-a revenit brusc din
adormire i s-a ascuns n umbr. Ghearele ei au
scrit pe podea. Groaza fusese aproape plcut:
i le tersese lui Quentin din minte pe Alice i Janet
i orice altceva, n afar de propria fiin, ca un
burete abraziv.
S-au plimbat dintr-o camer goal n alta,
trimindu-i ecoul de-a lungul coridoarelor de
piatr. Aezarea slilor era mai mult dect haotic.
Stilul i modelul lucrturii n piatr se schimba la
fiecare douzeci de minute, ca i cum o nou
generaie de pietrari preluaser munca. Au fcut
cu rndul vrji, luminndu-i vrfurile cuitelor,
minile sau alte pri ale corpului mai puin
nimerite, pentru a ndeprta tensiunea.
Prinznd gustul sngelui, Anas se inea acum
dup Dint i dup Fen ca un cel fericit, sorbind
orice observaie pe care o putea extrage de la ei, n
legtura cu lupta corp la corp.
Nu au avut nicio ans, a spus Fen, cu o
indiferen profesionist. Chiar dac Dint nu l-ar
fi prins pe al doilea, chiar dac a fi fost singur,
ciomagul nu e o arm foarte de ajutor. Pur i
simplu necesit prea mult spaiu. Odat ce acela
mai nalt e n poziie, capetele ncep s zboare la
stnga i la dreapta, n sus i n jos. Nu are timp
s-i fac griji pentru prietenul lui. i nfruni pe
rnd i pleci mai departe. Ar fi putut s ne
urmreasc, s ne atepte mpreun n camera
mare. S ne ia prin surprindere.
Anas a ncuviinat, evident fascinat.
i de ce nu au fcut-o? a ntrebat ea. De ce au
venit n fug, direct spre noi?
Nu tiu, s-a ncruntat Fen. Poate a fost vorba
de onoare. Sau poate a fost cacealma, or fi crezut
c vom fugi. Sau au fost sub vreo vraj i nu s-au
putut controla.
Chiar a trebuit s-i omorm? a izbucnit
Quentin. Nu puteam s, nu tiu
S ce?
Anas s-a ntors spre el rnjind:
i luam prizonieri? i reabilitam?
Nu tiu! a rspuns el neajutorat.
Nu aa se presupunea c merg lucrurile.
S-i legm? Uite, cred c pur i simplu nu
eram destul de contient ce nseamn asta. Adic
s ucizi oameni.
i-a adus aminte de ziua Bestiei acelai
sentiment fr capt, pierdut, ca i cum o coard
s-ar fi rupt i cdea n gol.
ia nu sunt oameni, a rspuns Anas. ia nu
au fost oameni i ei au ncercat primii s ne
omoare pe noi.
Le invadam casa.
Gloria are preul ei, a intervenit Penny. Nu ai
tiut asta nainte s rvneti la ea?
Ei bine, cred c au pltit n locul nostru, nu?
 Spre surpriza lui Quentin, Eliot s-a ntors i el
mpotriva lui.
Ce, ai de gnd s dai napoi? Tu?
Rsul lui Eliot a sunat ca un ltrat amar.
Aproape c ai nevoie de asta, la fel de mult ca
mine.
Nu dau napoi! Zic numai!
Quentin a avut timp s se ntrebe de ce avea
Eliot nevoie de cltorie, nainte ca Anas s-i
ntrerup.
Of, Dumnezeule, se poate?
Fata i-a scuturat capul crlionat, n semn de
dezgust.
Chiar nu se poate s ncetai?
Patru ore, trei etaje i un kilometru mai ncolo,
Quentin studia cu grij o u, cnd aceasta s-a
deschis brusc i tare, izbindu-l n fa. S-a dat un
pas mai n spate i i-a pipit buza de sus. Pe
jumtate ameit, s-a dovedit a fi mai interesat s
tie dac i sngera nasul, dect de cine sau ce
tocmai i trntise o u peste el. i-a dus palma de
la buz i a verificat, apoi a ridicat-o iar i s-a uitat
din nou la ea. Da, sngera cu siguran.
O creatur ca un spiridu i-a iit chipul ngust
i mnios prin crptura intrrii i l-a fulgerat cu
privirea. Din pur reflex, Quentin a trntit ua.
Era pe cale s le arate celorlali descoperirea,
ns ei se ocupau cu studierea unei camere largi,
cu tavan scund i un bazin secat n centru. O
plant agtoare, asemntoare iederei, crescuse
din bazin i acoperise jumtate din perei i apoi
murise. Lumina zilei era ca o amintire de demult.
Quentin vedea stelue n faa ochilor, iar nasul i-
l simea ca un plisc topit, fcut dintr-un material
srat, ce palpita. Cu o ncetineal melodramatic,
ua s-a crpat din nou, scond uor la iveal
silueta ascuit a unui om, mbrcat ntr-o armur
neagr, din piele. Nu prea grozav de surprins s-
l zreasc pe Quentin. Omul sau elful, ce-o fi fost,
i-a tras o floret de la centur i s-a aezat ntr-o
postur de scrim. Quentin s-a dat la o parte,
rnjindu-i dinii de team i supunere. Ca din
senin, Fillory mai scuipase nc un membru al
menajeriei de rufctori.
Poate c oboseala tocise ascuiul fricii, ns
aproape fr s-i dea seama, Quentin s-a pomenit
pronunnd cuvintele vrjii lui Penny, pentru
Racheta Magic. O exersase n New York, iar acum
se ddea napoi, cci Elful Negru dup cum l
botezase Quentin ctiga teren n faa lui printr-
o micare lateral i pretenioas de scrimer, cu
minile n aer i ncheieturile moi. Lui Quentin i
ieea vraja, o simea, i se iubea pe sine pentru c
reuea. Teroarea i durerea fizic s-au acutizat, iar
universul moral al lui Quentin s-a simplificat.
Biatul a nfipt sgeile magice direct n pieptul
inamicului.
Elful Negru a tuit i s-a aezat cu greu pe jos,
prnd ngrozit. Chipul lui se afla la nlimea
optim pentru o lovitur kung-fu de picior, astfel
nct Quentin, ntr-un gest pe care-l interpreta ca
fiind cu desvrire curajos, l-a lovit cu slbticie
n fa. Floreta a czut zngnind, ntr-o parte.
Haaaaaaa! a strigat Quentin.
Se simea ca atunci cnd se btuse cu Penny,
cnd frica l prsise. Oare cunoscuse n final furia
btliei? Avea s devin turbat ca Fen? Era aa
bine s nu se mai team.
Nimeni altcineva nu mai observase ce se
ntmplase. Nu nainte de strigt. Acum ali patru
Elfi Negri se mbulzeau pe ua deschis, ducnd o
serie de arme, urmai de doi oameni cu picioare de
ap i doi bondari ngrozitori, uriai i zburtori, de
mrimea unei mingi de baschet. Mai era acolo i
un obiect crnos, fr de cap, ce se tra pe patru
picioare i o umbr tcut i rar, compus dintr-
o cea alb. Scena deraiase i alunecase de-a
dreptul pe panta comarului.
Cele dou echipe s-au aranjat de fiecare parte a
camerei i astfel a nceput o btlie mut. Totul i
amintea puternic lui Quentin de nceputurile
meciurilor de dodgeball. Corpul i era n fierbere.
Voia s produc din nou vraja Rachetei Magice.
Trecuse de la a se simi fragil, vulnerabil i la, la
a se crede dur, superenergic i de nenvins. Cei doi
mercenari opteau i artau ceva, alegndu-i
victimele.
Fen a ridicat o pietricic i a aruncat-o uor,
peste mn ctre unul dintre fauni (acum erau
fauni malefici?), care a lsat-o s ricoeze de pe o
protecie din piele, legat n jurul antebraului.
Prea enervat.
Grimlingul e problema, a auzit-o Quentin pe
Fen, spunndu-i lui Dint.
Mda. Las ncornoratul. Am ceva special
pentru el.
Dint a scos bagheta din pelerin i a prut c
scrijelete ceva cu ea n aer. A rostit cteva
cuvinte, apropiindu-i gura de vrful obiectului, ca
i cum ar fi fost un microfon, apoi a artat cu ea
spre unul dintre fauni, ca un dirijor ce d tonul
solistului. Faunul a izbucnit n flcri.
Parc era fcut din magneziu nmuiat n benzin
i nu ateptase dect o scnteie rtcit ca s-l
incendieze. Ardea din cap pn n picioare.
Creatura a fcut un pas napoi, apoi s-a ntors la
fratele lui, ca i cum ar fi vrut s-i spun ceva. Apoi
a czut, iar Quentin pur i simplu nu a mai putut
privi.
Pe cnd iadul i se desfura n faa ochilor cu
toat puterea lui, biatul a ncercat s se agae
vesel de setea de snge de mai devreme, s o
readuc la via. Dar senzaia i scpase, se
strecurase n agitaia din jur.
Fen radia. Era evident c pentru asta se antrena.
Lui Quentin i scpase nainte, dar femeia
amesteca puin magie n tehnica ei de lupt inc
aga reprezenta o tehnic hibrid, art marial
combinat cu un soi de stil de vrjitorie foarte
specializat. Buzele i se micau, iar n locurile n
care loveau pumnii i minile ei se vedeau explozii
albe. ntre timp, Dint a abordat silueta
fantomatic, din cea, spunnd ceva inaudibil, ce
a fcut-o s tremure i apoi s se risipeasc,
precum o furtun invizibil i mut.
Quentin a privit rapid la colegii lui cei viteji. Eliot
se fcuse util, aruncnd asupra celui de-a doilea
satir o vraj kinetic, intuindu-l n siguran de
tavan. Anas i trsese sbiua. Tiul avea o
lucire selenar, ceea ce nsemna c o vrjise.
Acum, fata cuta entuziasmat n jur o victim n
care s o implanteze. Janet se chircise n zidul din
spate, cu faa ud i lucind de lacrimi. Ochii ei
erau goi. Era dus.
Se ntmplau prea multe lucruri deodat.
Stomacul lui Quentin s-a strns cnd a observat
c Elful Negru o izolase pe Alice i avansa acum
de-a lungul bazinului secat, n direcia ei,
nvrtind cte un cuit lung i drept se numeau
cumva stilete? n fiecare mn. Pe chipul lui
Alice se citea clar c orice vrji nvase vreodat,
acum i se terseser din minte. S-a ntors n loc, a
czut ntr-un genunchi i i-a pus minile dup
cap. Nimeni, n istoria tuturor conflictelor din
lume, nu artase aa de neajutorat.
Quentin a mai avut timp s simt cum se
concentreaz ntr-o clip intens toat tandreea
ce o nutrise pentru ea, surprins s o descopere
nc proaspt i ntreag, sub prjolul furiei lui.
Bluza lui Alice s-a desfcut la spate pe toat
lungimea, iar un biped mic, mpieliat, i-a spat
viguros drum cu ghearele, din pielea ei. Semna
cu o petrecere surpriz, o dansatoare ieind dintr-
un tort. Alice i eliberase demonul.
Fr nicio ndoial, diavolul a devenit deodat
cea mai fericit fiin din camer. Exact cheful la
care voia s mearg. Cu faa la elf, creatura a
sltat pe vrfuri, ca un tenismen profesionist, mic
i musculos, ce se pregtete pentru a rspunde
serviciului, avnd avantajul a trei puncte de meci.
Sritura lui era, evident, cu cteva msuri mai
rapid dect se ateptase oponentul. ntr-o clipit,
a trecut de pumnale i a cuprins braele elfului n
strngerea lui puternic, ngropndu-i faa
oribil n golul delicat al gtului celuilalt. Elful s-a
necat i a retezat aerul cu pumnalele, n direcia
spatelui ca de rechin al demonului. Quentin i-a
spus pentru a o mia oar s nu o mai subestimeze
niciodat pe Alice.
i, ca prin minune, se terminase. Rmseser
fr dumani. Elfii i trntorii erau czui. n
camer plutea fum acid, de la incendierea
satirului. Lui Fen i aparineau majoritatea
cadavrelor; femeia se afla deja ntr-un ritual de
relaxare post-lupt, mergnd cu spatele printre
formele pe care le executase n scurta btlie i
optindu-le numele, ctre sine. Penny fcea atent
o vraj asupra satirului pe care Eliot l fixase de
tavan, pe cnd Anas privea, nerbdtoare s
administreze lovitura mortal. Quentin a observat,
cu cel mai trivial sentiment de enervare, c tinerii
prinseser satirul fr protecia de piele, ceea ce
nsemna c Dint l arsese pe acela, iar el nu mai
putea s terpeleasc banderola. Pe buz i se
formase o musta uscat, din cauza sngelui ce-
i curgea din nas.
Nu era aa ru, i-a zis el. Nu era chiar un
comar. A oftat din adncul inimii. Chiar se
terminase? Obinuser totul?
Janet i-a revenit, n final, din starea ei de
mpietrire. Creatura crnoas, fr cap, pe patru
picioare nu semna cu nimic din ce mai vzuser.
Nici umanoid, nici legat ntr-un fel evident de
fauna terestr. Era simetric radial, ca o stea de
mare, fr cap sau coad. Sttea indescifrabil
ntr-un col ntunecat, opind din cnd n cnd
speriat, n direcii neateptate. Pe spate avea
ncastrat o piatr preioas faetat. O decoraie?
Sau acela i era ochiul? Creierul?
Hei!
Fen i-a pocnit degetele n direcia lui Janet.
Hei!
Evident, i uitase numele fetei.
Las aia. Las-ne nou grimlingul.
Janet a ignorat-o. Continua s peasc greoi
spre el. Quentin i dorea s se opreasc. Nu se
afla nicidecum ntr-o stare emoional bun ca s
fac magie.
Janet! a strigat el.
Rahat! a zis Dint, limpede.
 O spusese mai degrab pe un ton profesionist
o alt ncurctur nenorocit, pe care trebuia s o
rezolve. Omul i-a adus din nou bagheta la
naintare, scond-o de oriunde i-o pusese.
Dar nainte s acioneze, Janet i-a ntins cu
grij minile la spate i a scos la iveal un obiect
mic, dar greu. Apucndu-l cu ambele mini, a
fcut o mic ajustare i apoi a tras n creatur
cinci focuri de arm, de aproape. Pistolul tresrea
pe spate cu fiecare explozie, iar Janet l aintea din
nou cu atenie. Zgomotul era asurzitor n sala
joas. Una dintre mpucturi a smuls cteva
scntei de pe bijuteria din spatele grimlingului.
Creatura a czut la podea, cuprins de frisoane i
dezumflndu-se ca un balon de parad, dar tot
fr nicio expresie. A scos un sunet ascuit, ca de
fluier. Pn s rsune a cincea mpuctur, fiina
era deja moart.
Nimeni i nimic din camer nu s-a mai clintit. Au
ateptat ca Janet s se ntoarc cu faa. Cnd s-a
rsucit spre ei, lacrimile pe care le vrsase mai
devreme se i uscaser.
Fata i-a fulgerat pe toi cu privirea.
La ce mama dracului v uitai? a zis.

Pe ct naintau, pe att se fcea mai frig. La ase

etaje n subsol, Quentin ncepuse s tremure,
nfofolit n puloverul gros i amintindu-i nostalgic
de micul izvor luminos. Au ntrerupt cltoria, ca
s se odihneasc, ntr-o sal circular, cu o spiral
din lapis lazuli, ncastrat n podea. De undeva
ptrundea n camer o lumina de un verde
ntunecat, precum ntr-un acvariu. Dint s-a aezat
n poziia lotus, i-a nfurat pelerina n jurul lui
i a nceput meditaia. Un spaiu de aproximativ
cincisprezece centimetri l desprea de podea. Fen
fcea exerciii calistenice. Pauza nu le era, n mod
clar, prielnic; se simeau ca o pereche de alpiniti
profesioniti, mnnd nerbdtori de la spate o
gac de bogai grai, pe pantele Muntelui Everest.
Grupul de la Brakebills reprezenta pachetul
pentru care aveau obligaia contractual s-l
livreze.
Alice edea de una singur pe o banc din piatr,
cu spatele sprijinit de un stlp, privind n gol la
mozaicul de pe perete, ce descria o creatur
asemntoare unei caracatie, doar c mult mai
mare i cu mai mult de opt picioare. Quentin a
nclecat banca, la cellalt capt, cu faa spre ea.
Ochii fetei l-au privit pe furi o bun bucat de
vreme. Nu reuea s citeasc n ei nicio urm de
remucare sau iertare. Quentin s-a asigurat c i
ochii lui preau la fel de distani.
Au studiat mozaicul. Ptrelele din care era
format creatura mrii se micau ncet,
rearanjndu-se singure pe perete. Valurile de un
albastru crud se rostogoleau ntr-o ordine
desvrit. Era vorba de o magie decorativ
simpl. La Brakebills exista o podea de baie, cu
aproximativ acelai efect. Alice se simea ca un vid
negru ce dorea s-l atrag pe Quentin spre el, s-
i smulg carnea de pe oase, cu gravitaia lui toxic.
n final, i-a scos bidonul i a umezit o oset
alb, de rezerv.
Hai s facem ceva n legtur cu nasul la, a
spus ea.
Fata s-a ntins s-i tamponeze faa, dar, n
ultima clip, Quentin i-a dat seama c nu voia ca
ea s-l ating. A luat el nsui, cu grij, oseta.
Materialul se fcea roz, pe msur ce-i tergea
buza de sus.
i cum a fost? a ntrebat Quentin. Cnd ai
eliberat demonul.
Acum c lupta se sfrise i Alice nu se mai afla
n primejdie, mnia lui i recucerea tiptil
domeniul. Efectul anestezicul ncepea s dispar.
i venea greu s nu spun nimic ru. Fata i-a
ridicat piciorul pe banc i a nceput s-i dezlege
ireturile teniilor.
M-am simit bine, a spus ea atent. Am crezut
c o s doar, dar a fost mai degrab o uurare.
Ca un strnut. Am avut mereu impresia c nu pot
respira cu chestia aia n mine.
Interesant. A fost la fel de bine ca atunci cnd
i-ai tras-o cu Penny?
Chiar crezuse c urma s se poarte civilizat, dar
i venea prea greu. Cuvintele i ieeau din gur
dintr-o proprie voin malefic. Se ntreba ce avea
s spun mai departe. Eu am tot felul de demoni n
mine, s-a gndit el. Nu doar unul.
 Dac reuise s o rneasc pe Alice, fata nu i
arta asta. i-a dat jos cu grij o oset. O bic
urt, mare i alb i acoperea vrful tlpii. Au mai
privit un timp mozaicul. O barc mic alunecase
n scen, poate o barc de salvare sau un barcaz
de pe o balenier. Ambarcaiunea era ncrcat de
oameni. Prea clar c fiina mrii avea s
zdrobeasc ntre braele ei verzi i lungi micul
obiect plutitor.
Aia
Alice s-a oprit, apoi a continuat.
Aia nu a fost bine.
Atunci de ce ai fcut-o?
Alice a ridicat capul, gnditoare, dar chipul ei
era alb.
Ca s m rzbun pe tine. Pentru c m
simeam ca naiba. Pentru c nu mi-am nchipuit
c i-ar psa. Pentru c eram beat, iar el a
insistat destul de mult
Deci te-a violat.
Nu, Quentin, nu m-a
Nu conteaz. Taci!
Nu cred c am neles ct de mult te va
afecta
Doar taci! Nu mai pot vorbi cu tine, nu pot
suporta niciun cuvnt!
ncepuse micul discurs vorbind normal i
terminase ipnd. ntr-un fel, asemenea certuri
semnau cu magia. Rosteai cuvintele, iar ele i
modificau universul. Doar prin simplul gest al
vorbirii, puteai crea dezastre i durere, puteai face
s se verse lacrimi, s ndeprtezi oameni, s te
faci pe tine s te simi mai bine, s-i nruteti
viaa. Quentin s-a aplecat nainte, tot nainte,
pn ce i-a aezat fruntea pe marmura rece a
bncii din faa lui. Avea ochii nchii. Se ntreba ce
or este. Capul i-l simea puin ameit. S-a gndit
c putea s adoarm chiar acolo. Dintr-odat.
Voia s-i spun lui Alice c nu o iubete, dar nu
putea, pentru c nu era adevrat. Aceea era
singura minciun pe care nu o putea pronuna.
Mi-a dori s se termine, a spus Alice ncet.
Ce?
Misiunea, aventura, oricum i-ai zice. Vreau s
merg acas.
Eu nu vreau.
E de ru, Quentin. Cineva o s peasc ceva
aici.
Bun, sper s se ntmple. Dac mor, mcar s
mor tiind c am fcut ceva. Poate o s faci i tu
ntr-una dintre zilele astea altceva, n afar de a fi
aa un oarece speriat tot timpul.
Alice a optit cteva cuvinte, dar Quentin nu a
neles.
Ce?
Am zis s nu-mi vorbeti mie despre moarte.
Nu tii nimic despre ea.
Pentru niciun motiv i mpotriva dorinelor sale
exprese, o band crispat de muchi, din jurul
pieptului lui Quentin, s-a relaxat. Din interiorul
lui s-a auzit un sunet ntre un rset i tuse.
Biatul s-a lsat iar s alunece cu spatele
sprijinit de coloan.
Mam, mi pierd de-a dreptul minile.
n partea cealalt a camerei, Anas sttea cu
Dint, vorbind concentrai i examinnd o hart
fcut de mn, a progresului pe care-l
nregistraser pn atunci, schiat pe un suport
ce semna suspicios cu hrtia milimetric. Anas
prea acum s fac mai mult parte din gaca
cluzelor, dect din grupul de absolveni de la
Brakebills. Pe cnd i privea, Quentin a observat
cum fata s-a aplecat peste hart, apsndu-i
dinadins snul de umrul lui Dint. Josh nu se
zrea. Penny i Eliot moiau pe podea, n centrul
camerei, cu capetele sprijinite de rucsaci. Eliot o
btuse pe Janet la cap din cauza pistolului, pn
reuise s-i smulg promisiunea c va scpa de
obiect n mod responsabil.
Quentin, tu chiar mai vrei asta? a ntrebat
Alice. Adic, ce facem aici? Toat arada cu regi i
regine.
Normal c vreau.
Aproape uitase de ce se aflau acolo. Dar era
adevrat. Exact de un tron avea nevoie. Odat ce
urma s se instaleze n castelul Whitespire i s fie
mpresurai de glorie i orice mijloc imaginabil de
confort, atunci poate avea s dobndeasc
suficient putere s nfrupte toat problema.
Ar trebui s fiu un idiot s nu vreau.
 tii ce-i amuzant, totui?
Alice s-a ridicat dreapt, dintr-odat nflcrat.
Adic de-a dreptul comic? C de fapt nu vrei.
i de-ar fi s aib fundi, tot nu ai fi fericit. Ai
renunat la Brooklyn i la Brakebills i m atept
complet de la tine s renuni i la Fillory, cnd va
veni vremea. i vine uor, nu? Ei bine, i normal,
ai urmrit mereu s renuni la noi. Am avut
probleme, dar le puteam rezolva. Dar ar fi fost prea
simplu. Posibil chiar s fi funcionat i atunci ce
mai fceai? Te pricopseai cu mine pentru
totdeauna.
Probleme? Am avut probleme?
Cei din jur i-au ridicat capetele. Quentin i-a
cobort tonul vocii la nivelul unei oapte
mnioase.
i-ai tras-o cu idiotul de Penny! A zice c asta
e blestemata de problem!
Alice a ignorat replica. Dac nu ar fi cunoscut-o,
ar fi zis c n tonul vocii ei se citea aproape
tandree.
Voi nceta s mai fiu un oarece, Quentin. mi
voi asuma riscurile. De te-ai uita o secund la
toat viaa ta, s vezi ce perfect este. Nu mai
cuta ua secundar ce te va duce la adevratul
destin. Nu mai atepta. Asta e: nu-i nimic acolo. E
aici i ai face bine s te bucuri, sau vei fi nefericit
pentru tot restul vieii tale, oriunde ai merge.
Nu poi decide s fii fericit.
Nu, nu se poate. Dar e sigur c te poi decide
s fii nefericit. Asta vrei? S treci drept dobitocul
ce a ajuns n Fillory i s-a simit trist acolo? Chiar
i n Fillory? Pentru c, trebuie s-i spun, aa eti
tu acum.
Era ceva adevr n ce spunea Alice. Dar nu
reuea s identifice ce anume. Era fie prea
complex, fie prea simplu. Prea ceva. S-a gndit
la prima sptmn petrecut la Brakebills, cnd
el i Eliot merseser cu barca, i-i priviser pe
ceilali vslai ghemuindu-se i tremurnd n
lumina ce pentru Quentin era a unei zile calde de
var. Aa se vedea el n raport cu Alice. Era ciudat:
se gndise c magia avea s fie cel mai greu lucru
de realizat, dar restul era pe att mai dificil. Magia
reprezenta o bagatel.
De ce ai venit aici, Alice? a ntrebat el. Dac
nici mcar nu-i doreti?
Fata l-a privit inexpresiv.
De ce crezi, Quentin? Am venit pentru tine.
Am venit pentru c am vrut s am grij de tine.
Quentin s-a uitat n jur, la ceilali. A vzut-o pe
Janet eznd cu spatele sprijinit de un zid, cu ochii
nchii, dei Quentin nu avea impresia c ar dormi.
Pistolul i era adpostit n poal. Purta un tricou
rou, cu o stea alb pe el i pantaloni kaki. Trebuie
s-i fie frig, s-a gndit el. Pe cnd o privea, fata a
oftat i i-a lins buzele, fr s deschid gura, ca o
feti.
El nu voia s-i fie rece. Alice nc l urmrea cu
privirea. n spatele ei, mozaicul se aranjase ntr-
un vrtej verde de tentacule i valuri nspumate i
fragmente plutitoare. Biatul a alunecat de-a
lungul bncii din piatr, spre captul n care se
afla Alice. A srutat-o i i-a mucat buza de sus,
pn ce fata a gemut.

Dup un anumit punct, a fost imposibil s mai

ignore faptul c se pierduser. Culoarele se
rsuceau ingenios i se ramificau foarte des. Se
aflau ntr-un labirint i nu reueau s ias. Dint
devenise obsedat de harta lui, ce se ntindea acum
pe ase foi de hrtie milimetric, pe care le tot
fonea i inscripiona atent, la fiecare cotitur. La
Brakebills nvaser o vraj prin care s lase n
spatele lor urme luminoase de pai, ns Dint
fusese de prere c ar fi atras prdtorii. n perei
erau ncrustate din profil rnduri de figuri aspre,
mrluind. Erau cu miile, iar fiecare inea un alt
totem: o frunz de palmier, o tor, o cheie, o
spad, o rodie.
Aici era mai ntuneric. Tinerii aruncau vrji de
iluminat asupra oricrui suport ce le putea
ntreine cuite, haine, minile lor , dar
strlucirea nu prea s ajute prea mult. De acum
mergeau de dou ori mai mult pe coridor, n ritm
alert. Atmosfera general semna cu aceea a unui
picnic ameninat cu fulgerul. Holul se ntindea i
se ntindea din nou, iar uneori fundturile i
fceau s se ntoarc. Pe Quentin l dureau
picioarele nclate n ghetele noi; un ghimpe
rtcit l nepa n acelai loc pe glezna dreapt, de
fiecare dat cnd pea.
A riscat s arunce o privire n urma lor. n spate
se zrea o lucire roie ceva, de undeva din
labirint, mprtia n jur o lumin sngerie. A
simit un profund dezinteres pentru ce se afla
acolo.
Zece minute mai trziu, s-au gsit n impas la o
bifurcaie a pasajului. Dint era de prere c ar fi
trebuit s mearg la dreapta, Josh pleda, dei
admind c nu se baza pe nimic concret, c
cellalt bra arta mult mai promitor i c
prea s fie mai mult ce doreau. Pe ziduri erau
acum pictate peisaje ciudat de convingtoare n
tromp loeil, ncrcate de mici figurine dansatoare.
n deprtare se auzeau ui nchizndu-se i
deschizndu-se.
n spatele lor, holul se fcea mai luminos. Acum
puteau s o observe cu toii. Ca i cum rsrea un
soare subteran. Ordinea prea s se destrame. Au
iuit pasul pn la a alerga, iar pentru Quentin era
mult prea ntuneric s fie absolut sigur c nu
rmnea nimeni n urm. Se concentra asupra lui
Alice. Fata gfia. Bluza i se desfcea llie la
spate, acolo pe unde ieise demonul; biatul i
zrea breteaua neagr a sutienului, ce
supravieuise cumva operaiunii. i dorea s aib
o jachet pe care s i-o ofere.
Quentin l-a ajuns din urm pe Dint.
Ar trebui s ncetinim, a spus biatul,
respirnd cu greu. O s pierdem pe careva.
Dint a cltinat din cap.
Ne urmresc. Dac ne oprim acum, o s ne
mpresoare.
Ce dracu, omule! Nu ai niciun plan pentru
asta?
Acesta e planul, copil al Pmntului, a mrit
Dint. Dac nu-i place, mergi acas. Avem nevoie
de regi i regine n Fillory. Nu merit s mori
pentru asta?
Nu prea, i-a zis Quentin. Idiotul. Nimfa aia
uuratic avusese dreptate. Nu e rzboiul nostru.
S-au mbulzit printr-o u i o tapiserie care,
aparent, ascundea intrarea din partea cealalt. n
spatele tapiseriei se afla o sal de banchete,
luminat cu lumnri, pe a crei mas se afla
mncare proaspt i aburind. Erau singuri, de
parc osptarii ce aduseser farfuriile acolo cu
doar cteva momente nainte fugiser cu toii.
Masa se ntindea lung, n ambele direcii, fr a i
se vedea niciunul dintre capete. Tapiseriile erau
bogate i detaliate, argintria lucea, cupele de
cristal clipoceau, pline cu vin auriu sau violet ca
vinele frunii.
S-au oprit i au privit, clipind, n ambele direcii.
Se simeau de parc ar fi nimerit din greeal n
visul unui nfometat.
Nu mnnc nimeni! a strigat Dint. Nu
atingei nimic! Nu mncai, nu bei!
Sunt prea multe intrri, a zis Anas, iar ochii
ei drgui i verzi au artat vioi ctre toate
direciile. Ne pot ataca.
Avea dreptate. Mai jos pe hol s-a deschis o u,
permind intrarea a doi indivizi mari, iui, din
familia maimuelor, dei Quentin n-ar fi tiut exact
cum s-i numeasc. Ochii lor lcrmoi, simieni,
preau plictisii. ntr-o sincronie desvrit,
ambele creaturi i-au afundat minile n nite saci
agai peste umr i au scos dou bile de plumb,
de mrimea mingilor de golf. Cu o rsucire
exersat a umerilor supradezvoltai i a braelor
prea lungi, au azvrlit bilele la pmnt, cu viteza
unei aruncri rapide 91 , de proporia celei mai
nalte ligi.
Quentin i-a prins mna lui Alice i s-au retras n
spatele unei tapiserii, ce a oprit sfera. Cealalt bil
a zgriat o lumnare de pe mas i apoi a vaporizat
spectaculos, la rnd, patru pahare cu vin. n alte
circumstane, i-a zis Quentin, ar fi fost chiar
mito. Eliot i-a atins fruntea, acolo unde fusese
lovit de un ciob de sticl. Avea snge pe degete.
N-ar vrea cineva s omoare chestiile alea, v
rog! a zis Janet, dezgustat.
Fata se ghemuise sub mas.
Serios, s-a plns Josh printre dini. Rahatul
sta nici nu e mitologic. Avem nevoie de nite
inorogi sau ceva n scenet.
Janet! a fcut Eliot. Scoate-i demonul!

91 n original fastball, tip de aruncare din baseball (n. tr.).

 L-am scos deja! a ipat ea ca rspuns. n
noaptea de dup absolvire! Mi-a prut ru de el!
Ascuns n spatele esturii grosolane a
tapiseriei, ca un copil ce trage cu urechea la
petrecerea adulilor, Quentin a privit o pereche de
picioare ce treceau lent. Pe cnd toi ceilali se
ghemuiau pe jos, Penny pea ncreztor spre cei
doi arunctori de bile, pe cnd i roteau iar
minile, fr nicio expresie pe chipurile epene, de
maimue. Biatul fcea nite gesturi rapide, cu
ambele mini i intona o incantaie, pe un ton nalt
i limpede de tenor. Calm i grav, n lumina
plpitoare a lumnrilor, purtnd doar un tricou
i blugi, acum prea mult mai puin un aspirant
ratat, dect pruse vreodat. Arta ca un tnr
mag rzboinic, ntrit n focul luptei. Oare aa l
vzuse Alice n noaptea n care se culcase cu el? s-
a ntrebat Quentin.
Cu o mn, Penny a oprit n aer o minge de
plumb, apoi nc una. Obiectele au plutit, pentru
un moment, fr niciun suport, exact ca dou
psri colibri, nainte s-i redobndeasc
greutatea i s cad la pmnt. Cu cealalt mn,
Penny a propulsat o bul incandescent, care a
crescut i s-a deschis ca o paraut umflat de
vnt. Tapiseriile de pe ambele laturi ale holului au
luat foc, acolo unde le atinsese mingea de foc.
Balonul a cuprins ambele maimue, iar cnd s-a
risipit, creaturile dispruser pur i simplu, iar o
seciune lung de trei metri din masa de banchet
era cuprins de vpi, ca un rug.
Daaa! a strigat Penny, uitnd momentan de
dialectul filloryan. Luai de aici, haimanalelor!
Amator, a bombnit Dint.
Dac mi-a stricat linia prului, a zis Eliot slab,
nvii chestiile alea i le omor la loc.
Tinerii s-au retras de-a lungul slii de mese, n
direcia opus, strecurndu-se stngaci pe lng
scaunele din lemn, cu sptar plat. Coridorul era
prea ngust, iar cu masa plasat n centru le venea
tare greu s se ornduiasc n vreun fel.
Aranjamentul avea un soi de atmosfer trsnit de
Yellow Submarine. Quentin i-a luat avnt i pe
jumtate c a srit, pe jumtate c a alunecat de-
a lungul mesei de banchet, dnd, n drumul su,
farfuriile afar din cale, simindu-se ca un erou de
aciune, lunecnd pe capota mpodobit cu o
pasre de foc, a mainii lui puternice.
O menajerie bizar, ca n Alice n ara Minunilor
s-a ngrmdit n sal, de o parte i de alta. Pe ct
exista o ordine militar, pe att exista i una
taxonomic. Speciile i prile corpului se
nvlmeau la nimereal. Oare deczuse totul aa
de tare, dup plecare copiilor Chatwin, c oamenii
se mperecheaser cu animalele? Se aflau acolo
dihori i iepuri, oareci uriai i maimue sltree
i un pekan92 cu o privire rea, dar se mai vedeau

92 Marten Pennanti, mamifer din America de Nord. n original, fisher

(n. tr.).
i brbai i femei cu capete de animale: un brbat
cu capul ca de vulpe i privirea ireat ce se
pregtea s fac o vraj; o femeie cu gtul gros i
capul unei oprle, pe care struiau nite ochi
uriai i independeni; un lncier bizar de grav, pe
umerii cruia se legnau gtul sinuos i capul mic
al unui flamingo roz.
Fen a smuls un cuit ascuit de pe mas, innd
lama cu grij, ntre degetul mare i cel arttor, i
l-a aruncat rotit direct n orbita ocular a omului-
vulpe.
Micai! a rcnit ea. Toat lumea. napoi! Nu-
i lsai s ne nconjoare. Trebuie s rmnem
aproape acum.
S-au dat napoi, de-a lungul mesei. Ideea de baz
era s ncerce s pstreze o grani ntre ei i
atacatori, ns linia prea s tot fie nclcat. Unul
dintre ei se mpotmolea n vreun scaun scaunele
le tot stteau n cale sau locuitorii criptei se
grupau i atacau sau, mai ru, se pomeneau cu
vreunul c d nval direct n interiorul grupului,
dintr-o u lateral, ascuns. Quentin i Alice au
reuit s se in de mini n primele zece secunde,
dar dup aceea a devenit imposibil. Nu semna cu
luptele de mai devreme. ntmplarea prea s
degenereze ntr-o fug din calea taurilor mnioi.
Holul parc se ntindea la infinit, ceea ce posibil
s fi fost foarte adevrat. Lumnrile, oglinzile i
mncarea ofereau ntregii scene un aer festiv cam
deplasat. Chiar dac i doreau s foloseasc
nasturele, le era greu s se adune toi ntr-un
singur loc.
Quentin a alergat cu cuitul scos afar, dei nu
era deloc sigur cum putea s-l foloseasc. Se
simea ca n sala de sport, ncercnd s treac
drept membru al echipei, dei spera, n secret, ca
nimeni s nu-i paseze mingea. De dup o tapiserie
din spatele lui a aprut ca din senin o pisic
uria, iar Fen mai mult ca sigur i-a salvat viaa
lui Quentin, aruncndu-se fr team asupra
creaturii, astfel nct s-au rostogolit mpreun pe
podea, zvrcolindu-se i zbtndu-se, pn ce
femeia a lsat-o lat cu o lovitur furioas de cap
inc aga. Quentin a ajutat-o s se ridice, apoi a
continuat s fug.
Dint fcea un spectacol de zile mari. Srise
sprinar pe mas i mergea acum cu pai mari de-
a lungul ei, pronunnd silabe cu o rapiditatea i
o fluen incredibile. Avea bagheta pus dup
ureche. Prul lui negru i lung a prins s
trosneasc electrizat, iar din vrfurile degetelor
subiri au izvort valuri de energii nebuneti: de
fapt, uneori fcea dou vrji simultan, a observat
Quentin, un atac primar cu o mn i o vrjitorie
mai mrunt plpind n cea liber. La un
moment dat, a fcut ca braele s i se umfle
enorm, a prins dou scaune, cu fiecare dintre
minile gigantice i a drmat cu ele, precum nite
popice, vreo ase oponeni, din trei micri foarte
calculate stnga, dreapta, stnga.
 Penny a reuit s fac o parte a mesei s se ridice
ca un miriapod mnios i s-i atace pe locuitorii
filloryeni, pn ce dumanii au fcut-o achii.
Pn i Quentin a reuit s produc n palmele
umede cteva Rachete Magice. Tunica lui Fen era
ud leoarc de sudoare. Femeia a nchis ochii i i-
a lipit palmele una de cealalt, optind, apoi, cnd
le-a desprit, ele strluceau de un lustru alb,
puternic, fosforescent. n faa urmtorului
duman pe care l-a nfruntat un mnuitor foros
de iatagan, ce fie purta o blan de leopard, fie era
pe jumtate leopard de la bru n sus Fen a
strigat i i-a luat avnt cu pumnul, de la nivelul
umrului, direct n pieptul fiinei.
ns pereii nguti se ngustau nc i mai mult.
Situaia amenina s i ias de pe fga, iar ei
aveau nevoie de o strategie de scpare. Coridorul
se umplea de corpuri i fum. Quentin respira
uiernd, printre dini, iar n capul lui cnta o
melodie psihotic, fr niciun sens.
Pe drum, Quentin i mplntase cuitul n
stomacul unei furii din Fillory. Nici nu a vzut
chipul creaturii fusese un monstru, nu un om,
nu un om , dar mai trziu avea s-i aminteasc
cum l nfipsese, cum ptrunsese lama prin
muchii elastici ai diafragmei i apoi alunecase
uor n viscerele de dedesubt i cum musculatura
se contractase pe cuit, dup ce intrase. Biatul i-
a tras imediat mna de pe mner, de parc ar fi
fost electrocutat.
 Quentin i-a zrit mai nti pe Josh, apoi pe Eliot,
cum i cocoau spatele i-i eliberau demonii. Al
lui Eliot arta n mod deosebit grozav, strbtut
din cap pn n picioare de dungi orizontale
galbene i negre, ca pentru benzile ce indic
pericol. Diavolul a alunecat dintr-o latur pe
deasupra mesei netede, mpleticindu-se ca o pisic
aruncat ct acolo, apoi s-a amestecat n lupt cu
o desftare incontient, agnd, sfiind, srind
i agnd iar.
La dracu! striga Janet. Ce s facem? Ce dracu
mai putem face?
Ce rahat! a ipat Eliot, rguit. Ua lateral!
Alege o u lateral i iei prin ea.
S-a lsat un moment de linite anticipativ, ca i
cum unele dintre creaturi simiser ce avea s se
ntmple n continuare. Apoi podeaua s-a zglit,
iar un om gigantic, din fier ncins la rou, i-a fcut
loc, dintr-o parte, pe coridor.
La intrare a drmat dup el ntregul zid. O
crmid propulsat de impact a nimerit-o pe Fen
n east, iar femeia a czut ca sgetat. Dinspre
gigant se revrsau valuri de cldur, ndoind aerul
n jurul lor, iar tot ce atingea el, pierea mistuit.
Omul sttea aplecat, cu minile atrnndu-i pe
pmnt era cu aproximativ o treime mai nalt
dect ar fi trebuit, pentru a se mica liber n sala
strmt de banchete. Praful mbcsea aerul.
Gigantul i-a pus piciorul asupra corpului ntins
al lui Fen, iar femeia a luat foc.
 Toat lumea a fugit. Orice ar fi czut, urma s
fie strivit. Fierbineala pielii netede, ncinse i roii
a omului era de nesuportat. Quentin ar fi fcut
orice s-l in la distan. Cele mai apropiate ieiri
erau blocate de trupuri; Quentin i-a fcut loc spre
una dintre ele i a ieit n coridor. A cutat-o din
priviri pe Alice i nu a putut nici mcar s
gseasc o fa omeneasc, pn ce nu a riscat s
se uite napoi, vzndu-l pe Josh stnd la
rscrucea holurilor, complet singur.
Biatul prea s experimenteze una dintre
crizele lui ciudate de putere. Invocase o alt gaur
neagr miniatural, aa cum o mai fcuse n acea
zi, pe terenul de Trboi. Aproape c nghiise un
copac atunci. Acum, Quentin a vzut cum
tapiseria, pe ntreaga ei lungime, flutura n
direcia vidului i apoi a zburat de-a dreptul n el,
desprinzndu-se de galerie cu sunetul unei rafale
de mpucturi. Lumina din sal s-a diminuat i a
devenit chihlimbarie. Gigantul rou prea pe
moment ncetinit. Se apleca, studiind apariia,
aparent fascinat. Era chel, iar pe chip nu i se citea
nicio expresie. Penisul lui uria i lucind ca
tciunele ncins, laolalt cu testiculele, i atrnau
flasce ntre pulpe, precum limba unui clopot.
Apoi, Quentin a rmas singur, alergnd de-a
lungul unui coridor secundar, lung i ntunecat.
Se fcuse linite zgomotul se oprise ca la un
televizor. A fugit ct a putut de repede, apoi doar
a alergat, a ncetinit ntr-un pas alert, iar dup o
vreme a nceput s mearg calm. Se terminase. Nu
mai putea s fug. Aerul i prjolea plmnii. S-a
aplecat i i-a sprijinit palmele pe genunchi.
Spatele l mnca ngrozitor, chiar n dreptul
umrului drept, iar cnd s-a ntins s se scarpine,
a gsit acolo o sgeat ce se legna, agat de
muchi. Fr s stea pe gnduri, a smuls-o din
carne i un izvora de snge i-a picurat pe spate,
ns nu simea cine tie ce durere. Intrase doar
vreo doi centimetri; probabil nici att. Aproape c
se bucura s simt suferina. Avea ceva de care s
se agae. A inut sgeata din lemn, mulumit s
pipie ceva solid n mini. Linitea era pur i
simplu incredibil.
Pn la urm, era din nou n siguran. Timp de
cteva minute i-a permis s se umple de simpla
bucurie a faptului c putea respira aer rece, c nu
mai alerga, c se afla singur n semintuneric i c
scpase de pericolul iminent al morii. ns
gravitatea situaiei continua s i se strecoare
devastatoare n minte, pn ce nu a mai putut s
o opreasc. Putea s fi rmas singurul n via, n-
avea de unde ti. Putea s moar chiar acolo jos.
A simit greutatea solului i a rocilor de deasupra
lui. Era ngropat de viu. Chiar dac ieea, nu avea
nasturele. Nu exista nicio cale de a se ntoarce pe
Pmnt.
Pai n bezn. Cineva venea ntr-acolo, mergnd.
Minile siluetei strluceau de la un farmec pentru
iluminat. Epuizat, Quentin a nceput s produc
iar vraja Rachetei Magice, dar, nainte s o
termine, i-a dat seama c fiina din umbr era
doar Eliot. i-a lsat minile s cad pe lng el i
s-a prbuit la pmnt.
Timp de cteva clipe, niciunul dintre ei nu a
vorbit, ci doar s-au sprijinit mpreun, umr lng
umr, de zid. Piatra rece i alina golul mic, pulsnd
de durere, pe care sgeata l punctase n umrul
lui Quentin. Eliot avea cmaa scoas din
pantaloni. Faa i era mnjit pe o parte cu
funingine. S-ar fi nfuriat dac ar fi tiut.
Eti n regul?
Eliot a dat din cap c da.
Fen e moart, a zis el.
Eliot a inspirat adnc i i-a trecut minile
lucitoare prin prul des i ondulat.
tiu. Am vzut.
Nu cred c puteam face ceva, a spus. Marele
Rou de acolo ne-a depit pur i simplu puterile,
att.
A urmat o pauz. Era ca i cum cuvintele se
scurgeau ntr-un vid unde nu mai aveau niciun
neles. Pierduser orice legtur cu lumea; sau
poate lumea se dezbrase de cuvinte. Eliot i-a
trecut lui Quentin un bidon cu ceva trie n el.
Prea s rennoade un soi de legtur ntre el i
trupul lui.
Quentin i-a tras genunchii la piept i i-a
mbriat.
Am fost lovit de o sgeat, a spus el.
 Prea prostesc.
n spate.
Ar trebuie s mergem, a propus Eliot.
Corect.
napoi. Trebuie s ncercm s-i ntlnim pe
ceilali. Penny are nasturele.
Uimitor cum Eliot mai putea fi aa raional dup
tot ce se ntmplase. Era mult mai puternic dect
Quentin.
Dar tipul la mare i lucitor?
Mda.
Poate e tot acolo.
Eliot a ridicat din umeri.
Trebuie s ajungem la nasture.
Lui Quentin i era sete, dar nu avea ap. Nu-i
amintea unde-i lsase rucsacul.
Hai s-i zic ceva amuzant, a spus Eliot, dup
o vreme. Cred c Anas s-a cuplat cu Dint.
Ce?
Quentin a zmbit n ciuda voinei lui. Buzele
uscate parc i se crpau.
Dar cnd au avut timp?
n pauza de toalet. Dup al doilea etaj.
Uau! Grea lovitur pentru Josh. Dar trebuie
s le admirm iniiativa.
Clar. Dar pcat de Josh.
Pcat.
Era genul de lucru pe care obinuiau s-l spun
la Brakebills.
S-i mai spun ceva ilar, a continuat Eliot. Nu
regret c am cobort aici. Chiar i acum, c se
duce totul de rp, tot sunt bucuros c am venit.
Se poate s fie sta cel mai tmpit lucru pe care i
l-am zis vreodat? Dar e adevrul. Cred c pe
Pmnt muream necat n alcool.
Aa era. Pentru Eliot nu existase o alt cale.
Cumva, lucrul acesta ndulcea puin situaia.
Ai putea s mori necat n butur i aici.
n ritmul sta, nici nu o s am ocazia.
Quentin s-a ridicat. Picioarele i erau amorite i-
l dureau. A fcut o genuflexiune adnc. Au pornit
napoi, pe drumul pe care veniser.
Lui Quentin nu-i mai era fric. Acea parte
dispruse, doar c nc se ngrijora pentru Alice.
i adrenalina se epuizase. Acum i era doar sete,
picioarele l chinuiau i avea zgrieturi pe care nu-
i amintea de unde le cptase. Sngele de pe
spate se uscase, lipind cmaa de ran. i inea
inconfortabil pielea, de fiecare dat cnd pea.
n curnd a devenit clar c nici nu avea de ce s-
i fac griji, din moment ce nu reueau s gseasc
drumul napoi spre sala de banchete. Probabil
cotiser greit la un moment dat; poate de mai
multe ori. S-au oprit i au ncercat o vraj
elementar pentru regsirea cilor pierdute, dar
Quentin i simea limba umflat i mpleticit, iar
niciunul dintre tineri nu prea s poat pronuna
cuvintele cum se cuvenea i, oricum aveau nevoie
de o farfurie cu ulei de msline s fac farmecul
s mearg cum trebuia.
 Quentin nu tia ce s spun. A ateptat ct Eliot
s-a uurat cu faa la zidul de piatr. Parc
ajunseser la final, dar nu aveau de ales dect s
continue. Poate i asta e inclus n poveste, s-a
gndit biatul ameit. Partea proast dinainte ca
totul s se termine minunat. Se ntreba ce or era
la suprafa. Se simea ca i cum sttuse treaz
toat noaptea.
Zidria era mai veche acum i se nruia. Pe
poriuni scurte nu mai rmsese dect un zid de
peter nefinisat i prfuit. Se aflau chiar la
marginile universului subteran, rtcind printre
planete greu rumegate de timp i stele stinse,
deczute. Coridorul nu se mai bifurca acum. Se
continua, cotind uor la stnga, iar Quentin a avut
impresia c poate simi cum curba se
strmtoreaz gradual, ca i cum se spirala spre
interior, asemntoare labirintului nchis al unei
scoici de nautil. Se gndea c exist o limit
raional orict raiune mai rmsese n lume
pn la care spirala putea s continue, fr s
ajung undeva. Destul de curnd s-a dovedit c
avusese dreptate.

Berbecul
i apoi, ca din senin, s-au trezit acolo.
Quentin i Eliot stteau la marginea unei camere
rotunde, subterane, clipind n lumina orbitoare a
torelor. Era diferit fa de slile pe care le
vzuser mai nainte, pentru c prea firesc s se
afle acolo. Pe jos se afla nisip, tavanul era ciupit,
neregulat i nefinisat, cu stalactite i alte
excrescene de roc ce-i scoteau trupul din
nveliul pietros i de care tinerii nu i-ar fi dorit s
dea cu capul. Aerul lncezea rcoros i umed.
Quentin putea auzi un izvor susurnd undeva,
ns nu-l vedea nicieri. Sunetul n-avea nici
surs, nici direcie.
i ceilali se aflau acolo. Toi, cu excepia
srmanei Fen. Josh i Alice se vedeau n dreptul
unei intrri puin mai departe. Janet sttea sub o
alt arcad, prnd pierdut i ntr-o stare
deplorabil, Dint i Anas intraser prin
urmtoarea deschiztur, iar Penny atepta
singur n cea de lng. Preau blocai n cile de
acces, precum concurenii ncadrai de arcadele
mpodobite cu paiete i lumini artificiale dintr-un
joc televizat.
Era un miracol. Prea chiar c sosiser cu toii
n acelai timp. Quentin a inspirat adnc.
Uurarea s-a rspndit prin el ca o transfuzie de
lichid cald. Era doar aa al dracului de bucuros
s-i vad pe toi! Chiar i pe Dint bunul Dint!
cine btrn! Pn i pe Penny era fericit s-l
regseasc, dei mai mult pentru c avea nc
rucsacul, iar nasturele se presupunea c era
nuntru. Deznodmntul povetii era nc n joc.
Chiar dup ce se ntmplaser attea lucruri rele,
finalul putea fi nc, teoretic, unul fericit era un
dezastru, ns un dezastru atenuat. Era posibil ca
peste cinci ani, cnd ar fi scpat mai mult sau mai
puin de afeciunea posttraumatic, s se
ntlneasc i s discute despre ce se petrecuse.
Poate adevratul Fillory nu era chiar att de diferit
fa de Fillory-ul pe care l dorise el ntotdeauna.
Regi i regine, s-a gndit Quentin. Regi i regine.
Gloria are preul ei. Nu ai tiut asta?
n centrul camerei trona un bloc de piatr. Pe el
se afla o oaie mare i proas sau nu, avea
coarne, aa c asta o fcea s fie, de fapt, un
berbec. Fiina zcea cu ochii nchii, picioarele
strnse sub ea, brbia i se odihnea pe o coroan
un cerc simplu din aur, vrt ntre cei genunchi
blnoi din fa. Quentin nu era sigur dac
berbecul dormea, era mort sau doar o statuie
extrem de veridic.
A fcut un pas atent, investigativ n camer,
simindu-se ca primul om ce pune piciorul pe un
mal, dup o zi lung i atroce pe un iaht
zbuciumat de furtun. Podeaua nisipoas prea
linititor de solid.
Nu am tiut i-a strigat el rguit lui Alice.
Nu eram sigur dac mai eti sau nu n via!
Josh a crezut c biatul vorbea cu el. Chipul lui
comic era palid. Semna cu o fantom ce vede o
alt fantom.
tiu.
Josh a tuit umed, n pumn.
Ce dracu s-a ntmplat? Ai luptat cu chestia
aia?
Josh a ncuviinat, cltinndu-i capul.
Cam aa ceva. Am avut senzaia c m
cuprinde o vraj puternic i am pus-o n aplicare.
Cred c am simit i eu, n final, ce simii voi. Am
invocat unul dintre vrtejurile alea negre.
Creatura s-a uitat la el, apoi s-a uitat la mine cu
ochii ia dubioi aurii, apoi gaura l-a tras pur i
simplu nuntru. Cu capul nainte. L-a mncat,
simplu ca bun-ziua. N-am apucat dect s-i vd
picioarele mari i roii zbtndu-se n afar i mi-
am luat tlpia. Dar ai reuit s-i vezi scula?
Tipu era dotat, nu glum!
Quentin i Alice s-au mbriat tcui. Ceilali
au naintat i ei n camer. i povesteau pania.
Era o reuniune. Cumva, toi reuiser s scape
nevtmai din sala de banchete, sau, cel puin,
nu grav rnii. Anas le-a artat tuturor cum i
fuseser prjolite buclele blonde, pe cnd alerga.
Janet era singura ce nu ieise din camer pe o u
lateral. Fata alergase pn la captul slii cci
se dovedea c avusese pn la urm un capt ,
dei i luase o or ntreag s ajung acolo (Trei
ani de cros, a specificat ea mndr). Ba buse
chiar i un pahar de vin, fr niciun fel de efect
advers, n ciuda unei ameeli superficiale.
Au cltinat cu toii din cap. Prin ce mai
trecuser! Nimeni nu i-ar fi crezut. Quentin se
simea aa obosit c de-abia mai putea s
gndeasc altceva n afar de: am reuit, chiar am
reuit. Eliot a trecut bidonul cu alcool tuturor, iar
ei au but. La nceput pruse un joc, apoi totul se
preschimbase ntr-un comar real, dar acum
redevenea joac, apropiat de cum i nchipuiser
c va fi n acea oribil diminea frumoas din
Manhattan. Distracie. O aventur adevrat.
Dup un timp nu au avut ce s-i mai spun i au
rmas aezai n cerc, privindu-se reciproc i dnd
din capete, cu nite zmbete tmpe ntinse pe
chip.
O tuse grav, uscat i-a ntrerupt.
Bine ai venit!
Era berbecul. i deschisese ochii.
Bine ai venit, copii ai Pmntului! Bine ai
venit n n acest moment l-a observat pe Dint
brav fiu al Fillory. Eu sunt Ember.
Fiina se ridicase. Avea pupilele ciudate,
orizontale, n form de alun, specifice oilor. Lna
deas era de culoarea aurului splcit. Urechile i
se ieau comic de sub coarnele masive, ce i se
rsuceau falnic napoi, de pe frunte.
Dintre ei toi, doar Penny a tiut ce s fac. A
scpat jos rucsacul i a pit direct spre berbec.
Acolo a ngenuncheat, n nisip, i i-a plecat capul.
Am umblat dup o coroan, a spus el fastuos,
i am gsit un rege! Stpne Ember, e onoarea i
privilegiul meu s-i nchin credina.
Mulumesc, copile!
Ochii berbecului s-au nchis pe jumtate, gravi
i plini de mulumire. Mulumesc zeului, att a
putut gndi Quentin. La propriu, zeului. Era chiar
El. Era singura explicaie. Nu c ar fi fcut ceva
extraordinar de eroic s merite acea dubl revenire
a norocului. Ember trebuie s-i fi adus acolo. i
salvase. Gata, sta era genericul final.
Ctigaser. ncoronarea sttea s nceap.
S-a uitat la Penny, la berbec i apoi din nou la
Penny. Putea s aud fitul picioarelor pe nisip.
ngenuncheau i alii, dar Quentin nu s-a ntors s
vad cine. El a rmas drept. Pentru un motiv sau
altul, nu se simea pregtit s se prosterneze la
picioarele berbecului. Nu nc. Avea de gnd s o
fac imediat, dar acela nu i prea a fi momentul
potrivit. Dei ar fi fost plcut; doar mersese atta
cale. Nu era sigur cum s-i aeze minile, aa c
i le-a mpreunat n faa liului.
Ember vorbea, dar mintea lui Quentin aluneca
peste cuvinte. Aveau un anumit aer de discurs
standard. i n cri srise de fiecare dat peste
cuvntrile lui Ember i Umber. Dac sttea bine
s se gndeasc dac acela era Ember, unde era
Umber? n mod normal nu-i vedeai separai.
cu ajutorul vostru. E vremea s restabilim
ornduirea asupra trmului. mpreun, vom
merge mai departe de locul acesta i vom readuce
gloria n Fillory, gloria zilelor trecute, zilelor
mree
Cuvintele treceau pe lng el. Alice putea s-l
pun mai trziu la curent. n cri, Ember i
Umber erau mereu portretizai uor sinitri, dar n
persoan, Ember nu prea deloc aa ru. Ba chiar
era drgu. Cald. Quentin nelegea de ce
locuitorilor din Fillory nu le psa aa mult de el.
Semna cu un Mo Crciun de supermarket,
blnd i cu ochii strni. Nu-i prea venea s-l iei
n serios. Nu arta foarte diferit de un berbec
obinuit, cu excepia faptului c era mai mare i
mai ngrijit, i-i ddea impresia unui aer mult mai
vioi, a unei inteligene strine, pe care nu le-ai fi
ateptat de la o oaie obinuit. Efectul total era
unul nesperat de amuzant.
Lui Quentin i venea greu s se concentreze la ce
spunea Ember. Era beat de extenuare, de uurare
i de la lichidul din bidonul lui Eliot. Ar fi aderat
bucuros la orice cuvntare mrea. i dorea doar
s tie de unde venea sunetul acela chinuitor,
cristalin i fremttor, nainte s piar de sete.
Coroana zcea chiar acolo, ntre copitele lui
Ember. Trebuia s o cear cineva? Sau doar le-o
ddea El cnd termina de vorbit? Era o ntrebare
ridicol, de genul celor despre eticheta la serate.
Dar presupunea c acum berbecul avea s i-o
nmneze lui Penny, ca recompens pentru
demonstraia lui prompt de servilism i toi
urmau s-i fie supui. Poate doar de att era
nevoie. Quentin nu-i dorea n mod special s-l
vad pe Penny ncoronat ca Rege Suprem n
Fillory. Dup toate acestea, Penny ieea n fa ca
eroul micii aventuri?
Am o ntrebare.
 O voce a ntrerupt berbecul n toiul vervei.
Quentin a fost surprins c glasul fusese al lui.
Ember s-a oprit. Era un animal destul de masiv,
lat de cel puin un metru i jumtate. Avea buzele
negre, iar lna prea plcut, moale i pufoas ca
un norior. Lui Quentin i-ar fi plcut s-i ngroape
faa n blan, s plng n ea i apoi s adoarm
cu nasul acolo. Penny s-a ntors spre el i s-a
holbat a avertizare.
Nu vreau s par prea din cale afar de curios,
dar dac Tu eti, tii tu, Ember, cum de te afli aici
jos n temnia asta i nu sus, s-i ajui poporul?
O fcuse de oaie. Nu-i dorise s ite o mare
controvers. Era doar curios s tie de ce
trebuiser ei s treac prin tot calvarul. Voia s
neleag nainte s continue.
Adic iar asta deja sun mult mai dramatic
dect aveam intenia eti un zeu. Iar lucrurile se
duc de-a dreptul pe apa smbetei pe acolo. Adic,
cred c muli se ntreab pe unde ai umblat n
toat vremea asta. Att. De ce i-ai lsa poporul s
sufere aa?
Cuvintele s-ar fi potrivit mult mai bine cu un
zmbet de lingu tupeist ataat, dar, n schimb,
vocea i tremura i suna chiar puin plngrea.
Pronuna de prea multe ori adic. Dar nu ddea
napoi. Ember a scos un behit bizar. Gura lui
prea s se mite mai mult spre pri, dect cea
uman. Quentin i putea zri limba groas,
eapn i roz, de berbec.
 Ai puin respect, a mormit Penny.
ns Ember a ridicat o copit.
N-ar trebuie s i amintim, copil de muritor,
c nu-i suntem slugi.
Ember vorbea cu mai puin delicatee dect
nainte.
Nu ale voastre nevoi urmrim Noi a le mplini,
ci pe ale noastre. Nu venim aici la cheremul
vostru. E adevrat, Ne aflm aici, sub pmnt, de
ceva timp. E dificil de spus de cnd, aflai aa
departe de soare i periplul lui, dar au trecut cel
puin cteva luni. Rul i-a fcut loc n Fillory, iar
Rul trebuie zdrobit i nicio lupt nu se d fr
sacrificii.
Am pit, dup cum se vede, un necaz la
picioarele Noastre din spate.
Berbecul i-a ntors pe jumtate capul prelung i
auriu. Quentin putea vedea acum c, de fapt, unul
dintre picioarele fiinei era rnit. Ember l inea
eapn, astfel nct copita atingea doar uor
piatra. Membrul nu-i putea susine greutatea.
Pi, nu neleg, a intervenit Janet. Quentin are
dreptate. Eti zeul lumii steia. Sau unul dintre ei.
Nu eti, teoretic, atotputernic?
Sunt Legi ce-i depesc puterea de nelegere,
fiica mea. Puterea de a instaura pacea e una.
Puterea de a distruge e alta. Mereu sunt n
echilibru. Dar e mai uor s distrugi, dect s
creezi, iar acolo exist oameni a cror natur e s
iubeasc distrugerea.
 Dar de ce ai crea ceva cu puterea de a te rni?
Pe Tine sau orice alt fiin. De ce nu ne ajui? Ai
idee ct de rnii suntem noi? Ct suferim?
Berbecul a fulgerat-o sever cu privirea.
Noi tim toate, fiica mea.
Pi, atunci bine, fii atent aici!
Janet i-a aezat minile n olduri. Fata i
descoperise n suflet un izvor de amrciune, iar
acum curgea n ritmul lui.
Noi oamenii suntem nefericii tot timpul. Ne
urm pe noi nine, ne urm ntre noi, iar uneori
te dorim pe Tine sau pe Oricine ar fi fost cel care
nu ne-a creat pe noi sau lumea asta de rahat sau
vreo alt lume de rahat! i dai seama de atta
lucru? Deci data viitoare poate ai vrea s nu mai
faci aa o treab de florile mrului.
Dup izbucnirea ei a urmat o tcere ce-i iuia n
urechi. Torele ardeau lent de-a lungul zidurilor.
Flcrile lsau n carnea pietrei urme negre de
funingine, pn sus de tot, pe tavanul arcuit. Ceva
din ce spusese tnra i suna lui Quentin ciudat
de adevrat. l nfuria. Dar l i emoiona.
Eti mnioas, fiica mea!
Ochii lui Ember picurau blndee.
Nu sunt fata ta.
Janet i-a ncruciat braele pe piept.
i da, pe bun dreptate c sunt mnioas.
Btrnul berbec fabulos a oftat adnc. n ochii
lui apoi, de un verde maroniu, s-a format o
lacrim. Lacrima a czut i a fost absorbit de lna
aurie de pe obrazul lui. n ciuda propriei voine,
Quentin i-a amintit de mndrul indian din
reclamele mpotriva polurii. Din spate, Josh s-a
sprijinit de umrul lui i a optit: Frate, l-a fcut
pe Ember s plng!
Cursul rului e puternic, zicea berbecul, ca
un politician ce-i urmeaz ncpnat mesajul.
Dar acum c ai venit, curgerea lui se va opri.
Dar nu avea s fie aa. Dintr-odat, Quentin pur
i simplu tia. Relevaia i se artase dintr-o
singur imagine bolnav.
Te afli aici mpotriva voinei Tale, a spus el.
Eti prizonier, aa-i?
Pn la urm nu se terminase.
Muritorilor, sunt aa multe lucruri pe care nu
le nelegei. Nu eti dect un copil.
Quentin l-a ignorat.
Am dreptate, este? De asta eti aici jos?
Cineva te-a nchis la subsol i nu ai mai putut iei.
N-a fost o misiune, ci o aciune de salvare.
Lng el, Alice i astupase gura cu ambele
mini.
Unde-i Umber? a ntrebat ea. Unde e fratele
Tu?
Nu a micat nimeni. Botul lung i buzele negre
ale berbecului erau indescifrabile.
Mmmm, a fcut Eliot, frecndu-i barba i
examinnd calm situaia. E posibil.
Umber e mort, aa-i? a zis Alice inflexibil.
Locul sta nu e o cript, ci o temni.
 Sau o capcan, a adugat Eliot.
Copii de muritori, ascultai la Mine, a nceput
Ember. Sunt Legi pe care nu le-ai nelege. Noi
Am auzit destul despre ce pot pricepe i ce nu,
s-a roit Janet.
Dar cine a fcut-o?
Eliot a privit n jos la nisip, raionnd repede.
Cine are tupeul s-i fac aa ceva lui Ember?
i de ce? A presupune c a fost Santinela
Ceasurilor, dar e prea bizar.
Quentin a simit o neptur n umr. A nceput
s se uite prin colurile ntunecate ale peterii n
care se aflau. Nu mai dura mult pn dumanul
care-i rupsese piciorul lui Ember s-i arate
chipul, iar lupta s renceap. Nu tia dac mai
putea ndura o alt btlie. Penny sttea nc n
genunchi, dar ceafa lui, ndoit n sus, spre
berbec, era luminat n rou aprins.
Poate e timpul s apsm vechiul nostru
buton de urgen, a propus Josh. napoi n ara-
lui-Nicieri.
Am o idee mai bun, a zis Quentin.
Trebuiau s preia controlul asupra situaiei.
Putea s renune, ns coroana se afla chiar acolo,
chiar sub nasul lor. Erau aa aproape. Aproape
ajunseser acas. Putea nc s mai ctige, dac
gseau o cale de a depi finalul povetii. Dac mai
putea face fa mcar unei scene.
i apoi i-a dat seama c avea soluia.
Penny i lsase rucsacul pe podeaua nisipoas.
Quentin s-a aplecat i a nceput s rscoleasc n
el. Bineneles c Penny nnodase i legase
blestemata de rani pn ajunsese ct nuca, dar
printre batoanele energizante, ustensile
Leatherman i rufria de schimb, nfurat ntr-o
bandan, a gsit ce cuta.
Cornul era mai mic dect i-l amintea.
Corect? Mai inei minte ce a zis nimfa?
Quentin a ridicat obiectul.
Cnd ntreaga speran e pierdut? Sau ceva
asemntor.
N-a zice c ne-am pierdut ntreaga
speran a inut s precizeze Josh.
D-mi s vd, a spus Dint, imperios.
Fusese vdit tcut de cnd se trezise Ember.
Anas i se aga de bra.
Quentin l-a ignorat. Toi vorbeau la unison.
Penny i berbecul rmseser blocai ntr-un soi
de ciondneal pasional ntre iubii. Ceilali s-au
strns n jurul lui: Alice, Eliot, Josh i Janet.
Interesant, a fcut Eliot, ridicnd din umeri.
S-ar putea s mearg. Mai degrab a ncerca
asta, dect s m ntorc n Ora. Cine credei c o
s apar?
Copile de muritor, a zis berbecul tare. Copile
de muritor!
Bag mare, Q! l-a ndemnat Janet.
Fata prea mai palid dect ar fi fost normal.
E timpul. D-i drumul.
Alice a ncuviinat cu gravitate.
 Mutiucul din argint avea gust de metal ntre
buzele lui, ca un bnu sau o baterie. A tras att
de adnc aer n piept, nct durerea l-a ptruns
fierbinte prin umrul lovit de sgeat, pe cnd
coastele i s-au deschis. Nu era sigur ce s fac
exact s-i uguie buzele ca pe o trompet, sau
s sufle n instrument ca ntr-un kazoo? Dar
cornul de filde a produs un sunet clar, egal,
ascuit, la fel de blnd i rotund ca un corn
francez, mnuit de un instrumentist simfonic
experimentat, ntr-o sal de concerte. Toi ceilali
s-au oprit din vorb i s-au ntors la el. Nu se
auzea chiar tare, ns amuea orice altceva n jur,
aa c a devenit instantaneu singurul zgomot din
camer, iar mprejurimile au rezonat la puterea lui
pur i simpl. Era natural i perfect, o singur
not, sunnd ca un acord mre. Se continua la
nesfrit. Quentin a suflat pn a rmas fr aer.
Sunetul s-a pierdut n ecou i s-a stins de parc
nici nu existase. n peter era linite. Pentru un
moment, Quentin s-a simit ridicol, de parc
tocmai ce suflase ntr-un fluier. Pn la urm, la
ce se ateptase? Nici el nu tia sigur.
Din direcia piedestalului lui Ember s-a auzit un
pufit.
Oh, copile, a urmat vocea grav a berbecului.
Nu tii ce ai fcut?
Tocmai ce ne-am scos din belea. Asta am
fcut.
Berbecul s-a tras n sus.
 mi pare ru c ai venit aici, a rostit Ember.
Copii ai Pmntului. Nimeni nu v-a cerut s venii.
Regret c lumea noastr nu e paradisul la care
visai. Dar nu a fost creat pentru distracia
voastr. Fillory mandibula btrnului berbec s-
a cltinat nu e un parc de amuzament pentru
tine i pentru prietenii ti, unde s v costumai
cu sbii i coroane.
i stpnea vizibil o emoie foarte puternic. A
durat un moment pn ce Quentin s-i dea
seama despre ce era vorba. Team. Creatura se
sufoca de team.
Nu pentru asta am venit aici, Ember, a spus
Quentin ncet.
Nu? a rspuns Ember, pe o tonalitate grav,
de bas. Nu, normal c nu.
Ochii lui strini, topii n galben i cu pupilele
negre, n form de opt, precum simbolul
infinitului, erau greu de surprins.
Ai venit aici s ne salvezi. Ai venit s ne fii
Rege. Dar spune-mi, Quentin, cum crezi c ne-ai
putea salva pe noi, cnd nu te poi salva pe tine?
Quentin a scpat de datoria unui rspuns, cci
atunci s-a declanat catastrofa.
n peter a aprut un brbat micu, mbrcat
ntr-un costum gri, curat. Chipul i era acoperit de
o creang nfrunzit ce atrna n aer. Arta exact
cum i amintea Quentin. Acelai costum, aceeai
cravat de club. Faa lui nu era cu nimic mai
descifrabil. i inea minile roz, ngrijite, strnse
modern n faa lui. Quentin se simea de parc nici
nu ar fi prsit clasa, unde apruse el prima dat.
ntr-un fel, a presupus biatul, acela era i
adevrul. Teroarea era absolut, aa de
atotcuprinztoare, c prea aproape
asemntoare calmului: nicio bnuial, ci doar
certitudinea deplin c aveau s moar.
Bestia a vorbit.
Cred c la a fost semnalul meu.
Vocea-i era delicat, iar accentul de aristocrat
englez.
Ember a mugit. Sunetul era colosal. A zguduit
ncperea, iar o stalactit s-a desprins i s-a
sfrmat de pmnt. Interiorul gurii lui Ember era
ptat n tonuri de roz i negru. n acel moment,
berbecul nu a mai artat chiar aa de rizibil. Sub
lna pufoas se aflau de fapt protuberanele
muchilor deni, precum bolovanii de sub iarb,
iar coarnele lui vrgate se ncolceau groase i
dure se rsuceau pn sus, astfel nct cele dou
capete ascuite artau drept nainte. Cu capul
plecat, a cobort degrab de pe stlpul de piatr,
spre omul n costum gri.
Bestia l-a plesnit ntr-o parte cu un dos de
palm, calm i firesc. Gestul prea aproape fcut
n glum. Ember a srit ntr-o parte, ca o rachet,
i a lovit zidul de piatr cu un sunet dezgusttor
de flasc. Legile fizicii parc erau date peste cap.
Berbecul prea uor ca o frunz, iar Bestia greoaie
ca materia unei stele pitice. Ember a czut
nemicat pe podeaua din nisip.
A rmas unde se prbuise. Bestia i-a scuturat
un puf de ln, cu dosul degetelor, de pe mneca
gri, impecabil.
E un lucru ciudat cu vechii zei, a zis el. Ai zice
c doar pentru c sunt btrni sunt i greu de
ucis. Dar cnd ncepe lupta, mor ca oricare alii.
Nu sunt mai puternici, ci doar mai n vrst.
n spatele lui Quentin, ceva s-a micat n nisip.
Biatul i-a ridicat privirea: Dint se rsucise pe
clcie i ieise din ncpere. Bestia nu a fcut
nimic s-l opreasc. Quentin bnuia c ei restul
nu aveau s scape aa uor.
Da, a fost unul dintre ai mei, a spus Bestia.
Ca i Farvel, dac vrei s tii tot adevrul.
Mesteacnul, vi-l mai amintii? n mare parte mi
aparin. Vremea berbecului a trecut. Fillory e n
puterea mea acum.
Nu se flea, ci doar prezenta faptele. Al dracului
Dint, s-a gndit Quentin. i eu care m-am prefcut
c-mi place vestea lui idioat.
Am tiut c vei veni dup mine. De-abia m
surprinde. V atept de veacuri. Dar doar voi
suntei, cu adevrat? E o glum proast, s tii.
Brbatul a pufnit nencreztor:
N-avei nicio ans.
Omul a oftat:
Presupun c nu o s mai am nevoie de asta.
Aproape c m obinuisem cu ea.
Aproape distrat, Bestia a apucat ntre un deget
mare i unul arttor, de parc i-ar fi scos o
pereche de ochelari, creanga ce-i atrna n fa, i
a aruncat-o uor ntr-o parte.
Quentin i-a ferit privirea nu voia s vad
chipul real al Bestiei , dar era deja prea trziu. i
s-a dovedit c nu avea de ce s se ngrijoreze,
pentru c era o fa complet normal. Putea s fi
fost a unui inspector de asigurri: rotund,
blnd, cu o brbie delicat, copilreasc.
Nimic? Nu m recunoatei?
Bestia a pit alene spre soclul de piatr, a
ridicat coroana ce zcea nc acolo i i-a aezat-o
pe tmplele cenuii.
Dumnezeule! a fcut Quentin. Tu eti Martin
Chatwin.
n carne i oase, i-a anunat Bestia, voioas.
i, vai drag, ct am crescut!
Nu neleg, a spus Alice cu vocea
tremurtoare. Cum poi s fii tu Martin Chatwin?
Dar sigur trebuie s fi tiut. Nu de asta suntei
aici?
Brbatul le-a cercetat chipurile, dar nu a gsit
vreun rspuns. Tinerii ngheaser pe loc de data
asta nu prin magie, ci paralizai n mod natural,
de fric. Omul s-a ncruntat.
Ei bine, nu cred c mai conteaz. E un pic
insulttor, de fapt.
i-a tras pe chip, pentru amuzament, o mutr
trist de clown. Li se prea deranjant s vad un
om n vrst adoptnd purtarea unui mic elev
englez. Era chiar el. Nu crescuse deloc. Avea un
aer bizar, asexuat, de miniatur, ca i cum s-ar fi
oprit din dezvoltare n momentul n care fugise n
pdure.
Ce i s-a ntmplat? a ntrebat Quentin.
Ce s-a ntmplat?
Bestia i-a deschis braele triumftoare.
Ei bine, am primit ce doream. Am venit n
Fillory i nu m-am mai ntors niciodat!
Totul devenea clar. Martin Chatwin nu fusese
rpit de montri, ci devenise chiar el unul. Gsise
ceea ce credea Quentin c viseaz, adic o cale de
a rmne n Fillory, de a prsi lumea real pentru
totdeauna.
N-aveam de gnd s m mai ntorc pe Pmnt
dup ce vzusem Fillory-ul. Adic, poi s-i ari
unui om Paradisul i dup aceea s i-l refuzi. Asta
fac zeii. Dar eu zic aa: cine are nevoie de zei? E
incredibil cte poi realiza dac i pui mintea la
contribuie. Mi-am fcut nite prieteni foarte
interesani n Codrii de Negur. Nite tipi tare
sritori.
Vorbea cordial, expansiv, ca un animator la
recepii.
Reinei, lucrurile pe care trebuie s le faci, s
atingi gradul acela de magie ei bine, umanitatea
e prima calitate pe care o pierzi. Nu mai rmi
fiin omeneasc, dup ce ai svrit faptele pe
care le-am svrit eu. Odat ce ai aflat ce am aflat
eu. De-abia mi mai lipsete trstura asta.
 Prin prieteni, a zis Quentin trgnat, te referi
la Santinela Ceasurilor.
Santinela!
Martin prea s gseasc ideea ilar.
Vai, doamne! E tare amuzant. Cteodat uit
ce scrie n cri. tii, sunt aici de foarte mult timp.
Nu le-am mai citit de secole. Nu, nu Santinela. n
numele zeilor! Gaca mea o face s par prin
comparaie ei bine s par ca voi. Amatoare.
Dar gata cu taifasul. Cine are nasturele?
Nasturele se afla, bineneles n rucsacul lui
Penny, ce zcea pe jos, chiar la picioarele lui
Quentin. Eu am fcut asta, s-a gndit biatul,
trecndu-l un fior prin tot corpul. E a doua oar.
De dou ori am chemat Bestia. Sunt un blestem
pentru toi cei din jurul meu.
Nasturele, nasturele, cine are nasturele? La
cine e?
Penny a dat s se ndeprteze de lng chestia
n costum gri i a nceput, n acelai timp, o vraj
poate o alt arm secret, pe care Quentin nu o
recunotea. Dar Martin s-a mutat dintr-o clipire,
ca un pete otrvitor pornit la atac. Dintr-o
micare i-a prins lui Penny ambele ncheieturi, n
capcana unei singuri mini. Penny s-a zbtut
feroce; s-a ndoit de mijloc i l-a lovit pe Martin cu
piciorul n stomac. Apoi i-a adus genunchii la
piept i a nceput s mping, pentru a se elibera,
mrind din cauza efortului. Bestia abia dac
prea s-l bage n seam.
 M tem c nu, drguule, a zis el.
Martin i-a deschis gura larg, prea larg, de parc
maxilarul i era scos din balamale, ca al unui
arpe, i a pus ambele mini ale lui Penny ntre
flcile lui. Brbatul le-a retezat de la ncheieturi.
Nu a fost o tietur regulat. Martin Chatwin
avea dini tocii, omeneti, nu coli i a trebuit s
clatine nc o dat din capul lui linitit, de om de
vrst mijlocie, ca s desprind minile lui Penny.
Apoi Bestia i-a dat drumul, mestecnd preocupat,
iar Penny a czut pe spate, n nisip. Sngele
arterelor izvora slbatic din cioturi, apoi biatul s-
a rsucit, iar braele au nimerit sub el. Picioarele
lui se zbteau pe pmnt, ca i cum ar fi fost
electrocutat. Nu a ipat, ns din direcia unde
avea capul ngropat n nisip se auzeau gfituri
alerte. Teniii lui dibuiau pe sol.
Bestia a nghiit o dat, de dou ori, iar mrul
lui Adam i s-a plimbat sus-jos n gtlej. A rnjit,
aproape jenat, ridicnd un deget pe cnd mesteca:
doar un moment. Ochii i s-au ngustat de plcere.
Rahat, rahat, rahat a scncit cineva pe un
ton acut i disperat.
Anas.
Acum, a continuat Martin Chatwin, cnd a
putut vorbi din nou. Mi-ar plcea s-mi dai
nasturele.
Tinerii s-au holbat la el.
De ce? a ntrebat Eliot amorit. Ce eti tu?
Martin i-a scos batista i i-a ters uor sngele
lui Penny, de la gur.
Ei bine, sunt ce credeai c e aia.
Omul a indicat trupul nemicat al lui Ember.
Sunt un zeu.
Pieptul lui Quentin era aa de ncordat, nct
respira scurt, tensionat i neregulat.
Dar de ce l vrei? a ntrebat.
Vorbitul era bun. Vorbitul era mai bun dect
ucisul.
nchei doar povestea, a zis Martin. Credeam
c e evident. Nasturii sunt unicele lucruri despre
care am cunotin, ce ar putea s m duc napoi
pe Pmnt. I-am strns aproape pe toi. Dup ce-
l iau pe al vostru mai rmne doar unul.
Dumnezeu mai tie de unde i-au luat iepuraii.
Asta nc n-am aflat. tii c atunci cnd am fugit
prima oar m-au vnat ca pe un animal? Propriii
mei frai. Au vrut s m aduc acas. Ca pe o
jivin!
Maniera lui modern de a vorbi a cedat pentru o
secund.
Mai trziu, au nceput s m caute i Ember,
i Umber, s ncerce s m deporteze, dar de acum
era deja prea trziu. Devenisem prea puternic,
pn i pentru ei. Trfa aia nenorocit de
Santinel tot i mai face de cap cu blestemaii ei
de copaci-ceasuri. i face de cap cu timpul. Chiar
i acum, rdcinile arborilor traverseaz jumtate
din lumea asta ordinar. E urmtoarea dup voi,
are nc un nasture. Ultimul. Dup ce-l am i pe
al ei, nu cred c va exista chip s scape cineva de
mine.
Penny s-a ntors pe o parte. S-a uitat n sus la
Quentin, cu chipul bizar de extatic, dei mai palid
ca ntotdeauna, i acoperit de nisip. Avea ochii
nchii. i inea cioturile ncheieturilor strivite de
piept. Cmaa era leoarc de snge.
E grav, Q? a ntrebat Penny. Eu nu m uit. Zi-
mi tu. Ct de ru e?
Eti n regul, amice, a murmurat Quentin.
Martin nu i-a putut stpni un chicot fad, de
membru de club. Brbatul a continuat.
M-am mai ntors, de unul singur, o dat sau
de dou ori, bineneles. O dat ca s-l ucid pe
btrnul poponar, Plover.
Fruntea lui neted s-a ncreit i a prut c se
gndete.
A meritat-o. Ce i-am fcut i chiar mai mult.
Dac a putea, l-a ucide iar. i am mai bgat o
dat nasul cnd profesorul vostru March a greit
o vraj. Doar ca s m asigur. Am crezut c cineva
de la Brakebills plnuia ceva cteodat pot
presimi viitorul. Se pare c am avut dreptate.
Dei, se vede treaba c am mncat alt student.
Martin i-a pocnit palmele i le-a frecat una de
cealalt, n expectativ.
Dar ce-a fost, a fost, a zis el, revenindu-i. S
vedem nasturele!
L-am ascuns din nou, a zis Alice. Ca sora ta,
Helen. L-am ngropat. Dac ne omori, n-ai s afli
n veci unde e.
Curajoasa mea Alice. Quentin i-a strns mna.
Eu am adus necazul sta. Genunchii i tremurau
incontrolabil.
Ah, frumos jucat, fetio! S ncep s smulg,
rnd pe rnd, capetele oamenilor? Cred c ai s-
mi zici nainte s se ajung la aa ceva.
Stai, de ce ai vrea s ne omori? a ntrebat
Quentin. Pe m-sa, i dm nasturele! Numai las-
ne n pace!
Oh, mi-a dori s pot face asta, Quentin. Chiar
a vrea. Dar vezi tu, locul sta te schimb.
Martin a oftat i i-a legnat degetele n plus de
pe minile ca nite pienjeni albinoi.
De asta nu le-a plcut berbecilor ca oamenii
s rmn aici prea mult. Dup cum vedei, am
mers chiar prea departe. Acum am prins gustul
crnii omeneti. S nu pleci nicieri, William, a
adugat el, nghiontind trupul spasmodic al lui
Penny, cu vrful pantofului.
Faunii nu au aa o savoare.
William, i-a zis Quentin. sta trebuie s fi fost
numele adevrat al lui Penny. Nu-l tiuse pn
acum.
i tii voi, risc s v prind umblnd de colo
colo, ncercnd s m distrugei. Asta-i trdare.
Ai observat cu toii c l-am ologit pe principalul
vostru vrjitor? V-ai prins?
Jigodie ratat! a zis Quentin pe un ton egal.
Nici mcar nu a meritat, nu? E amuzant. Ai venit
aici din acelai motiv ca noi. i eti fericit acum? Ai
aflat, nu? N-ai cum s scapi de tine nsui. Nici
mcar aici.
Martin a mrit i a fcut o sritur uria n
fa, acoperind, dintr-un singur salt, cei nou
metri ce-i despreau. n ultimul moment,
Quentin s-a ntors s fug, dar monstrul se afla
deja n spatele lui, cu dinii ncletai n umrul
biatului, iar braele nconjurndu-i lui Quentin
pieptul. Flcile Bestiei erau ca nite cleti enormi
i hapsni, ce-i zdrobeau lui Quentin clavicula.
Osul s-a ndoit i a trosnit nnebunitor.
Maxilarele l-au nhat iar, apucndu-l mai bine.
Quentin s-a auzit scond un geamt involuntar,
pe cnd aerul i era stors din plmni. i era aa de
fric de durere, dar cnd a nceput s o simt, i-
a dat seama c nu asta l deranja cel mai tare, ct
presiunea, presiunea de nesuportat. Nu putea s
respire. Quentin s-a gndit timp de o clip c ar
putea s fac o magie, ceva mre i bizar, cum se
ntmplase n prima zi la Brakebills, n timpul
Examenului, dar nu reuea s pronune cuvintele.
i-a ntors minile la spate poate reuea s-i
dibuie ochiul lui Martin cu degetul mare, sau s-i
smulg urechile , dar tot ce a izbutit a fost s-l
trag pe Chatwin de prul grizonant, englezesc.
Respiraia uiertoare a monstrului i vuia lui
Quentin n ureche, ca a unui amant. Brbatul
prea nc n mare parte om, ns, n esen, se
preschimbase ntr-un animal pur, adulmecnd i
mrind i puind a hormoni strini. Din ochii lui
Quentin au nceput s curg lacrimi. De acum
totul se termina, venea marele final. Mncat de viu
de un Chatwin, de dragul unui nasture. Era
aproape nostim. ntotdeauna presupusese c va
supravieui, dar nu aa fac toi? Credea c totul va
fi att de diferit. Trebuie s fi existat i o cale mai
bun. Care fusese prima lui greeal? Erau prea
multe erori.
Dar apoi presiunea a disprut, iar urechile au
nceput s-i iuie. Alice avea degetele ei albe
ncolcite pe revolverul albastru-metalizat al lui
Janet, strns n ambii pumni. Chipul i era palid,
ns minile nu-i ezitau. A mai tras dou focuri,
din lateral, n coastele lui Martin, apoi brbatul s-
a ntors spre ea, iar fata l-a intit drept n piept.
Bucele pulverizate din costumul i cravata
Bestiei au plutit n aer.
Quentin s-a prbuit n fa, ca un pete
primordial, ce se urc pe un banc de nisip,
respirnd n vnt; orice, numai s scape. Acum
venea durerea adevrat. Braul drept i era
amorit, moale i nu chiar att de ferm ataat de
el, pe ct obinuise s fie. n gur avea gust de
snge. A auzit-o pe Alice trgnd nc de dou ori.
Cnd a considerat c era suficient de departe, a
riscat s se uite n urm. Vederea periferic se
fcuse cenuie spre margine. Imaginea se nchidea
ntr-un cerc, ca la finalul desenelor animate cu
Porky Pig. Dar i putea vedea pe Alice i pe Martin
Chatwin, stnd unul n faa celuilalt, de-a lungul
a zece metri de nisip.
Rmas fr gloane, Alice i-a aruncat pistolul
peste umr, lui Janet.
Bine, a zis fata ncet. Hai s vedem ce te-au
mai nvat prietenii ti.
Vocea ei suna mrunt, ns nu temtoare, n
petera tcut. Martin o privea cu o curiozitate
nucit. Bestia i-a micat capul ntr-o parte. Oare
la ce se gndea fata? Oare chiar i propusese s-l
nfrunte? Au trecut zece secunde lungi.
Cnd s-a aruncat spre ea, Alice era pregtit.
Era singura. Fr niciun avertisment, creatura s-
a repezit la ea de pe loc mai nti a stat
nemicat, apoi s-a transformat ntr-o pat.
Quentin nu tia cum putea Alice reaciona aa
repede, cnd el abia urmrea micrile lui Martin,
dar nainte ca Bestia s fi ajuns mcar pe jumtate
la ea, fata l-a intuit n aer. Picioarele brbatului
se legnau jalnic, prinse ntr-o vraj kinetic. Alice
l-a trntit la pmnt att de tare, nct monstrul a
sltat ca o minge.
Bestia s-a ridicat pe picioare aproape imediat,
netezindu-i costumul, i s-a repezit iar la ea, fr
mcar s par c se pregtete. De data asta, Alice
a pit ntr-o parte, ca un matador, iar Martin a
trecut ca vntul pe lng fat. Alice se mica acum
precum Bestia probabil i mrise viteza de
reacie, aa cum fcuse Penny cu sgeata. Cu un
efort enorm, Quentin s-a mpins n sus, pn cnd
a reuit s stea pe jumtate drept, apoi ceva i-a
cedat n piept i s-a prbuit la loc.
Eti atent aici? l-a ntrebat Alice pe Martin.
n vocea ei se citea o ncredere din ce n ce mai
mare, ca i cum ncerca s braveze i descoperea
c-i place sentimentul. Prea aproape diabolic.
Nu te-ai ateptat, nu? i sta nu-i dect pur
exerciiu Flemish. Nimic altceva. Nici n-am ajuns
nc la vreo tehnic oriental.
Cu un pocnet ca al unei arme, Bestia a rupt o
stalagmit de la baz i a azvrlit-o pe lateral spre
Alice, dar sulia s-a fcut ndri, n aer, nainte
s o ating. Fragmentele au vjit n toate prile.
Quentin nu urmrea toat scena, ns era sigur c
nu iubita lui sprsese roca. Ceilali probabil c o
ajutau. O falang condus de Alice.
Dei fata se afla mult naintea lor. Poate
srmanul Penny ar fi putut s in pasul cu ce se
ntmpla acolo, dar Alice atinsese un vrf, pe care
Quentin nu ar fi crezut-o n stare s-l cucereasc.
Fata era un magician, ns mai era i altceva o
adept adevrat. Nu avusese nicio idee ct de
departe n urma ei se afla. Existase o perioad
cnd poate o invidiase, dar acum se umplea doar
de mndrie. Aceea era Alice. O pal de nisip a
zburat ssind de pe jos, ca un roi de albine
turbate i s-a nfurat n jurul capului lui Martin,
ncercnd s-i ptrund n gur, nas i urechi.
Bestia s-a rsucit i a nceput s vnture isteric
din brae.
 Oh, Martin!
Un zmbet i ncolea lui Alice la colurile gurii.
Fcea spectacol.
Asta-i problema cu montrii. Nicio rigoare
teoretic. Nu te-a clit nimeni n focul noiunilor
de baz, nu? Dac ar fi fcut-o, sigur nu cdeai
prad la aa ceva
Orbit, Martin a nimerit direct ntr-o minge de foc
la Penny, ce a explodat asupra lui. Dar Alice nu
a ateptat. Nu-i permitea. Buzele ei nu se opreau
o clip, iar minile nu-i ncetau micrile fluide,
calculate. O vraj o succeda pe alta. Era ca un joc
de ah fulger, pe o miz mare. Mingea de foc a fost
urmat de o cuc sferic sclipitoare, apoi de
suflul toxic al Rachetelor Magice trebuie s fi
studiat aparte vraja aceea i o modificase
incredibil, astfel nct s creeze o ntreag
escadril de proiectile. Nisipul pe care-l mturase
de pe jos s-a adunat i a fuzionat ntr-un golem de
sticl, fr chip, ce a executat dou lovituri directe
i i-a rotit un pumn cu avnt, nainte ca Martin
s-l fac frmie, cu o ripost. Dar Bestia prea
dezorientat. Chipul lui britanic se colorase
amenintor n rou furios. O greutate colosal
prea s i se fi aezat pe umeri, un jug invizibil l-a
mpins n jos, ntr-un genunchi.
Anas a proiectat un fulger ocru spre Martin, ce
i-a ars lui Quentin pe retin o imagine sngerie,
iar Eliot, Josh i Janet i uniser minile i
trimiteau spre creatur o grindin de pietre, ce-i
btea n spate. Camera devenise ntruchiparea
babiloniei, dar Martin nu prea s observe. Doar
pe Alice o avea n vizor.
Ghemuit pe jumtate, a srit spre ea, peste
nisip, iar n jurul fetei s-a materializat un soi de
armur fantomatic, cum Quentin nu mai vzuse
niciodat, argintie i translucid plpia, cnd
vizibil, cnd invizibil. Degetele Bestiei au
alunecat de pe nveliul ei. Armura se crease
mpreun cu o lance, pe care Alice o nvrtea n
mn, apoi s-a pregtit i a mpins-o spre
stomacul lui Martin. ntre ei s-au iscat scntei.
Armura Spectral a lui Fergus! a strigat ea.
Fata respira greu. Ochii lui erau roii i o fixau
macabri pe Alice.
i place? Ia zi! Sunt nite principii de baz.
Chestii de anul al doilea. Dar tu nu i-ai btut
niciodat capul cu coala, nu, Martin? N-ai fi
rezistat nici o or la Brakebills!
Lui Quentin i prea de netolerat s o vad cum
lupt singur. Biatul i-a ridicat obrazul de pe
nisip i a ncercat s rosteasc o vraj, orice, chiar
i s distrag monstrul, dar buzele lui se
ncpnau s nu dea form cuvintelor. Degetele
i amoreau. A lovit cu minile n sol, de frustrare.
Niciodat nu o iubise pe Alice mai mult. Simea c
fata i trimitea puterea ei, chiar dac i ddea
seama c ea nu avea cum s o simt.
Alice i Martin s-au luptat slbatic, timp de un
minut. Vraja armurii trebuie s fi venit la pachet
cu un bonus de cunotine n arte mariale, cci
Alice i mnuia lancea de zn n feluri
complicate. Acum o inea cu dou mini; la mner
avea o epu mic i periculoas, ce sfia carnea.
Sudoarea i udase prul pe frunte, dar fata nu i-
a pierdut concentrarea. Dup nc un minut,
armura a disprut farmecul i pierduse probabil
puterea i Alice a fcut ceva ce a ngheat aerul
n jurul Bestiei. Martin arta acum ca o mumie
prins n ghea. Pn i hainele au ngheat i au
czut de pe el, fcndu-se ndri, lsndu-l gol i
alb ca burta unui pete.
Dar de acum se afla deja destul de aproape s o
prind pe Alice de bra. Dintr-odat, ea devenise
din nou o feti vulnerabil.
Dar nu a durat mult. A bolborosit o secven
barbar de silabe, i s-a preschimbat ntr-o leoaic
rocat, cu o uvi de blan alb, sub brbie. Ea
i Martin au czut la pmnt zbtndu-se, cu
gurile cscate, ncercnd s-i nfig dinii unul n
cellalt. Alice se strduia s zgrie i s sfie cu
picioarele din spate, miorlind furioas.
Janet ddea cerc scenei de lupt, ncercnd s
ndese gloane n revolver, dar nereuind dect s
le mprtie prin nisip. Oricum nu avea unde inti.
Cei doi erau prea ncolcii unul n jurul celuilalt.
n urmtorul moment, Bestia s-a aflat prins de
trupul spiralat al unei anaconde, apoi Alice s-a
fcut vultur, urs ptat, scorpion oribil, de
mrimea unui om, cu picioare pictoare i acul
veninos, de dimensiunea unei macarale, nfipt n
spatele lui Martin. Lumina a fulgerat i a pocnit n
jurul lor, pe cnd se luptau, iar trupurile lor
zbuciumate s-au ridicat de la pmnt. Bestia se
afla deasupra ei, iar Alice s-a umflat enorm,
devenind un dragon alb, suplu i sinuos. Aripile de
pe spatele ei au btut n nisip, mprtiindu-i pe
toi ceilali din calea lor. Bestia crescuse cu ea, aa
c acum se lupta cu un gigant. L-a ncletat ntre
ghearele ei i i-a scuipat un torent de flcri
albastre, precum o dr de condensare, drept n
fa.
Pentru un minut, Martin s-a foit n strnsoarea
lui Alice. Nu mai avea sprncene, iar chipul i era
nnegrit, ca ntr-un film de comedie. Quentin
putea s o aud pe Alice-dragonul gfind cu
mnie. Bestia s-a cutremurat i a rmas nemicat
un moment. Apoi a prut c-i vine n fire i a lovit-
o pe Alice o dat, tare, peste fa.
Brusc, fata a devenit iar om. Nasul i sngera.
Martin s-a rostogolit elegant pe o parte i s-a
ridicat n picioare. Dei era gol puc a scos de
undeva o batist i a folosit-o s-i tearg o parte
din negreala de pe fa.
La dracu! a scrnit Quentin. Cineva s fac
ceva! Ajutai-o!
Janet mai avea un singur glon pe eav i l-a
eliberat, apoi a aruncat pistolul. Revolverul a
ricoat de pe ceafa lui Martin Chatwin, fr s-i
ciufuleasc prul.
 S i-o trag! a ipat ea.
Martin a naintat un pas ctre Alice. Nu. Trebuia
s se termine.
Hei, dobitocule! a reuit Quentin s ngaime.
Ai uitat un lucru.
Biatul a scuipat snge i a adoptat cel mai bun
accent cubanez al lui, iar vocea i s-a spart isteric.
Salut-l pe prietenaul meu!
Quentin a optit cuvntul pe care Fogg i-l dduse
n noaptea absolvirii. i-l imaginase n minte de o
mie de ori, iar acum, pe cnd pronuna ultima
silab, ceva mare i dur se zbtea i-i croia cale
de sub cmaa lui, zgriindu-i pielea de pe spate.
Uitndu-se n sus, la el, Quentin a observat c
demonul lui purta o micu pereche de ochelari
rotunzi, agai de urechile ascuite. Ce mama
dracu, demonul lui era un ochelarist? Sttea
deasupra lui, nesigur, prnd nelept i chibzuit.
Nu tia cu cine s se lupte.
Tipul dezbrcat, i-a indicat Quentin ntr-o
oapt rguit. Du-te! Salveaz fata!
Demonul a alunecat, oprindu-se la trei metri de
prad. A fandat la stnga, apoi iar stnga, ca i
cum se juca bambilici cu Martin, ncercnd s-i
rup gleznele, nainte s se adune i s atenteze la
faa lui. Obosit, ca i cum ar fi dorit s exprime
nedreptatea tuturor greutilor la care-l supuneau
tinerii, Martin a prins demonul din zbor, cu o
singur mn. Diavolul a dat s-i sfie degetele,
ssind. Martin a nceput s-i ndese creatura
ncet n gur, precum o oprl mic ce mnnc
un pianjen. Demonul l trgea de pr i ncerca
s-i scobeasc ochii.
Quentin i-a fcut disperat semne lui Alice s
fug poate dac se mprtiau? , dar fata nu se
uita la el. i-a lins buzele i i-a dat prul dup
urechi, cu ambele mini. S-a pus pe picioare.
Ceva i se schimbase pe chip. Luase o decizie. A
nceput s lucreze cu ambele mini la ceva foarte
avansat. La auzul sunetului, att Martin, ct i
demonul i-au ntors privirile spre ea. Martin a
profitat de oportunitate s frng gtul diavolului
i s-i ndese restul trupului n gur.
Carevaszic, a zis ea. Tu crezi c eti cel mai
mare monstru din camer?
Nu! a zis Janet.
Dar Alice nu s-a oprit. ncerca o vraj. Toi, cu
excepia lui Quentin, preau s-i dea seama care
anume.
Nu! Nu! Nu! a zis i Eliot furios. Ateapt!
Tu nici mcar nu eti magician, nu-i aa,
Martin? a spus Alice linitit. Eti doar un bieel.
Asta-i tot. Asta vei fi ntotdeauna.
Alice i-a nghiit un suspin.
Ei bine, mi pare ru!
Fata a nchis ochii i a nceput s recite. Quentin
putea citi totul pe chipul lui Alice, toate
ntmplrile prin care trecuser, tot ce-i fcuser
unul altuia, fiecare greeal pe care o iertaser. i
lsa viaa s vin la suprafa. Era o vraj
important, din perioada Renaterii, cu greutate
academic. Coninea energii colosale. Biatul nu
tia ce bun ar fi fcut farmecul, dar, un moment
mai trziu, i-a dat seama c nu vraja era
problema, ci efectele ei secundare.
Quentin a nceput s se trasc n direcia ei. Ar
fi fcut orice s-i fie aproape. Nu-i psa dac asta
l ucidea.
Nu! a ipat el. Nu!
Focul albastru i s-a aprins la degete i s-a
rspndit, nenduplecat prin mini, pn la
ncheieturi. Flcrile i luminau faa. Alice i-a
deschis din nou ochii. A privit fenomenul
fascinat.
Sunt n flcri, a zis ea, aproape pe un ton
normal. Nu am crezut ard!
Apoi, cu un strigt din ce n ce mai puternic, ce-
ar fi putut s fie de agonie sau de extaz, a spus:
Ard! Doamne! Oh, Quentin, ard! M arde!
Martin i-a oprit avansul lent, s o priveasc pe
Alice cum devine un niffin. Biatul nu-i putea zri
expresia de pe chip. Alice a fcut un pas n spate
i s-a aezat, nc holbndu-se la braele ei. Acum
erau cuprinse pn la umeri de focul albastru.
Braele i semnau cu dou rachete de
semnalizare; carnea ei nu era consumat, dar
nlocuit, bizar, de focul ce o nghiea. Fata nu mai
vorbea, ci doar gemea pe un ton din ce n ce mai
nalt i mai rsuntor. n final, pe cnd flacra i-a
ajuns la gt, i-a aruncat capul pe spate i a
deschis gura larg, dar din interiorul ei nu a
rzbtut niciun sunet.
Focul a lsat n urma lui o nou Alice, una mai
mrunt i fcut din ceva ce prea a fi sticl
proaspt ieit din cuptor, lucitoare i albastr.
Procesul transformrii inundase petera de
lumin albstruie. Chiar nainte ca metamorfoza
s se fi terminat, Alice s-a ridicat de pe pmnt.
Acum era foc pur. Pe chip i juca nebunia insolit
a fiinelor ce nu sunt nici moarte, nici vii. A plutit
deasupra nisipului, la fel de uor cum ar fi notat
ntr-o piscin.
Spiritul ce o nlocuise pe Alice, niffinul, i-a privit
pe tineri neutru, cu ochii de safir arznd slbatici,
nebuni i goi. n ciuda puterii ei, prea delicat, ca
suflat din sticl de Murano. De unde zcea,
Quentin a privit-o cu un interes detaat i
academic, prin ceaa roiatic a agoniei. Odat cu
vederea periferic i dispruser i capacitile de
a fi terorizat, de a iubi sau de a jeli sau de a simi
orice altceva, n afar de durere.
Aceea nu era Alice. Era un nger justiiar al
dezastrului. Albastr i goal, purta pe fa
expresia unei ilariti de neoprit.
Quentin nu mai respira. Pentru un moment,
Alice a planat naintea Bestiei, arznd de
nerbdare. n ultima clip, Martin prea s-i dea
seama c i se schimbase norocul i a nceput s se
dea napoi, apoi a disprut ca o nluc. Dar chiar
i aa, a fost prea lent. ngerul l-a prins de prul
grizonant, frezat tradiional. ncletndu-i
cealalt mn pe umrul lui Martin, spiritul i-a
smuls capul, cu un sunet uscat, ca fonetul unei
frunze uscate.
Toat aciunea i devenise lui Quentin
insuportabil de privit. Se aga de scen ca un
semnal radio stins, ns i venea greu s ntrein
o legtur nebruiat. S-a ntors alene pe spate.
Mintea lui se nvrtoea cuprins ntr-o parodie
a ei nsi, indus de heliu, i se ntindea precum
o caramel, translucid ca celofanul. Ceva de
nenchipuit se petrecuse, dar nu putea nelege ce.
Cumva, lumea, aa cum o tia el, nu se mai afla
acolo. Reuise s gseasc o poriune suficient de
moale de nisip, de care s se sprijine grijuliu din
partea lui Martin s aleag o ncpere unde nisipul
era aa de fin i rcoros. Dei era pcat c acum
nisipul curat i alb era aproape n totalitate
mbibat de snge; al lui i al lui Penny. Se ntreba
dac Penny mai tria. Se ntreba dac nu era
posibil s leine. i dorea s adoarm i s nu se
mai trezeasc nicicnd.
Quentin a auzit fonetul unui pantof fin, din
piele, apoi Eliot s-a profilat pe bucata de tavan de
deasupra lui i a trecut mai departe.
De undeva departe i nelmurit n spaiu i timp,
vocea lui Ember a ajuns la urechile lui Quentin.
nc nu e mort, i-a zis. Un nenorocit dur. Sau
poate doar i se nzrea.
Ai ctigat, a behit glasul, din umbr. Ia-i
premiul, eroule.
Eliot a ridicat coroana din aur a Regelui Suprem
din Fillory. Cu un strigt inarticulat a azvrlit-o ca
pe un disc n bezn.
Ultimul vis se destrmase. Quentin fie a leinat,
fie a murit, nu tia care din ele.

Cartea a IV-a
Refugiul
Quentin s-a trezit ntr-o camer frumoas, alb.
Pentru o secund sau a fost o or? el a crezut
c era vechea lui locuin de la Brakebills Sud, c
se afla n Antarctica. Dar apoi a observat c
ferestrele erau deschise, iar draperiile vezi i grele
se umflau sau se strngeau n adierea unui vnt
cald de var. Atunci clar nu era n Antarctica.
A rmas ntins, privind tavanul, lsndu-se s
pluteasc i s ameeasc pe curenii narcotici ai
minit. Nu se simea nici mcar vag curios s afle
unde era sau cum ajunsese acolo. Se aga fericit
de mruniuri insignifiante: lumina soarelui,
mirosul aternuturilor curate, o bucat de cer
albastru, vzut prin fereastr, spiralele rsucite
ale grinzilor, precum ciocolata neagr, ce
traversau tavanul vruit. Era viu.
i perdelele drgue, cumprate parc de la
Pottery Barn, de culoarea seminelor de plante.
Erau grosolan esute, ns nu n genul familiar,
deprimant al stilului fals autentic pe care ncercau
productorii sofisticai de pe Pmnt s-l imite i
care de-abia reuea s aduc puin cu
rudimentarul materialelor esute de mn, din
pur necesitate. Pe cnd zcea acolo, cel mai
important gnd al lui Quentin era c draperiile
constituiau obiecte croite brut, n mod natural,
esute de oameni ce nu cunoteau o alt cale de a
ese draperii i nici mcar nu tiau c meteugul
lor e special i astfel nu era prin nimic redus sau
pustiit de sens dinainte. Asta l fcea pe biat
foarte fericit. Se simea ca i cum ar fi cutat acele
draperii dintotdeauna, ca i cum ar fi ateptat
toat viaa s se trezeasc ntr-o diminea ntr-o
camer unde la ferestre s atrne acele buci de
material, grosolan furite.
Din cnd n cnd, de pe hol se auzea cte un clic-
clac precum copitele de cai. Misterul a devenit clar
cnd n camer a intrat pe jumtate o femeie cu
trup de cal. Efectul era surprinztor de firesc.
Femeia era robust, bronzat, avea prul scurt,
castaniu i prea doar s fi fost accidental ataat
de corpul unei iepe negre i lucioase.
Eti treaz? a ntrebat ea.
Quentin i-a dres glasul. Nu a reuit s-i curee
complet gtul. i-l simea cumplit de uscat, prea
uscat s poat vorbi, aa c a dat doar din cap.
Te-ai refcut aproape complet, a spus femela-
centaur, cu aerul unui doctor de gard, ce-i face
tura, fr a avea timp s se bucure la vederea
miracolelor medicale.
Femeia a nceput procesul lent de a pi cu
spatele, napoi spre hol, delicat i hotrt.
Ai dormit ase luni i dou zile, a adugat ea
nainte s dispar.
Quentin a ascultat cum se ndeprta clic-clacul
pailor ei cabalini. S-a fcut iar linite. S-a forat
s se agae de sentimentul plcut. Dar nu a durat
prea mult.
Cele ase luni de recuperare i se terseser
practic din minte nu mai rmsese dect o
senzaie difuz a unor vise cu adncimi albastre i
complexe. Dar amintirile lui Quentin despre ce se
ntmplase n Cripta lui Ember rmseser foarte
clare. Se ateptase nelegtor ca peste acea zi (sau
noapte?) s se trag vlul ceii miloase a uitrii
posttraumatice. Dar nu, nu fusese deloc aa. i
amintea totul n detaliu, cu o concentrare maxim,
din orice unghi, pn n momentul cnd i
pierduse cunotina.
ocul l-a lovit n piept. I-a golit plmnii, aa cum
o fcuser maxilarele Bestiei nu o dat, dar n
repetate rnduri. Se simea neajutorat n faa
revelaiei. A rmas n pat i a suspinat pn ce nu
a mai putut respira. Trupul lui slbit era n
spasme. Scotea sunete cum nu mai auzise
niciodat de la o fiin omeneasc. i-a ngropat
chipul n perna lui spinoas, din paie, pn ce a
mbibat-o de lacrimi i mucus. Murise pentru el,
pentru ei toi i nu avea s se mai ntoarc.
 Nu se putea gndi la ce se petrecuse, ci doar s
revad mereu i mereu scena, de parc ar fi existat
vreo ans s se termine diferit sau doar s doar
mai puin, dar de fiecare dat cnd o relua, nu-i
dorea dect s moar. Rana lui, corpul pe
jumtate vindecat l dureau din cap pn n
picioare, ca i cum fusese crestat pn n adncul
oaselor, dar ar fi vrut s se chinuie cu mult mai
mult. Nu tia cum urma s mai triasc ntr-o
lume ce permisese unei asemenea grozvii s se
ntmple. O lume de rahat, un fals i o escrocherie
i nu mai voia s aib nimic de-a face cu ea. De
fiecare dat cnd adormea, se trezea ncercnd s
avertizeze pe cineva de ceva, dar niciodat nu tia
care-i pericolul sau pe cine dorea s protejeze, iar
mereu era oricum prea trziu.
Odat cu jalea a venit mnia. La ce se gndiser?
O mn de puti intrnd n toiul unui rzboi civil
ntr-o lume ciudat? Alice murise (i Fen, i
probabil i Penny) i partea cea mai proast era c
i-ar fi putut salva pe toi, ns nu o fcuse. El le
spusese c venise timpul s plece n Fillory. El
suflase n cornul ce invocase Bestia. Alice i
urmase acolo din cauza lui, s-l ocroteasc. Dar el
nu o ocrotise pe ea.
Centaurii l priveau cum plnge cu o indiferen
strin, precum petii.
De-a lungul zilelor ce au urmat a aflat c sttea
ntr-o mnstire sau ceva asemntor, iar aici se
opreau informaiile pe care le putea sustrage de la
centaurii ce conduceau acel loc. Nu era un lca
de rugciune, au explicat ei, cu o not de
condescenden plngcioas, ci reprezenta o
comunitate dedicat celei mai absolute expresii
sau ncarnri sau poate concept era un cuvnt
mai bun a valorilor silvice ale centaurilor,
incomprehensibil de complexe, ns infinit de
pure, pe care creierul uman deczut al lui Quentin
nu ar fi putut vreodat spera a le nelege.
Centaurii aveau un aer distinct germanic.
A reieit, nu foarte diplomat, c ei i considerau
inferiori pe oameni. Nu era vina lor. Fiinele umane
fuseser pur i simplu schilodite, tiate la natere,
printr-un accident tragic, de jumtatea lor
cabalin. Centaurii l priveau pe Quentin cu o mil
uor ndulcit de o lips aproape total de interes.
De asemenea, preau constant preocupai de
ideea c biatul avea s se mpiedice.
Niciunul dintre ei nu-i amintea exact cum
ajunsese Quentin acolo. Nu acordau o atenie
deosebit povetii din spatele omului ce nimerise
dintr-o ntmplare printre ei. La presiunile
biatului, doctorul lui Quentin, al crui nume era
Alder Acorn Agnes Allison-lemn-parfumat, a
recunoscut c-i amintea, ntr-adevr, vag nite
fiine omeneti neobinuit de murdare i plouate,
ce-l aduseser pe Quentin pe o targ improvizat.
Fusese incontient i puternic traumatizat.
Avusese coastele zdrobite, iar unul dintre brae
grav dislocat, aproape detaat de trup. Asemenea
haos anatomic le era centaurilor dezagreabil. i nu
rmseser impasibili n faa eforturilor pe care
oamenii le depuseser pentru a scpa Fillory-ul de
Martin Chatwin. Fceau tot posibilul s-l
ngrijeasc ct mai bine.
Oamenii au rmas acolo timp de o lun, poate
dou, pe cnd centaurii i-au esut atelele magice
din lemn, adnc, n jurul trupului rnit i devastat
al lui Quentin. Dar fiinele au crezut a fi imposibil
c avea s-i mai revin vreodat. i, cu timpul,
cum Quentin nu arta niciun semn de
nsntoire, oamenii au plecat cu inima ndoit.
Biatul presupunea c ar fi trebui s se simt
mnios c-l prsiser acolo, n Fillory, fr nicio
ans de a se ntoarce n lumea lui. n schimb,
privea totul cu o uurare cldu i la. Nu era
nevoit s-i nfrunte. Vederea chipurilor lor i-ar fi
ars obrazul de ruine. i dorea s fi murit, iar dac
asta nu se putuse, mcar i rmsese prezenta
situaie i cea mai bun soluie: izolarea total,
pierdut n Fillory. Fiina i fusese zdrobit ntr-un
fel n care magia n-o mai putea repara.
Trupul i era nc slbit i a petrecut mult timp
n pat, odihnindu-i muchii atrofiai. Se simea ca
o cochilie pustie, golit hoete de o unealt dur,
scobit i prsit ca o piele flasc, crud, fr
oase care s o susin. Dac ncerca, reuea s-i
aminteasc senzaii. Nu din Fillory sau de la
Brakebills, ci doar din cele vechi, uoare, sigure.
Mirosul culorilor n ulei ale mamei sale; verdele viu
al canalului Gowanus; felul ciudat n care-i
uguia Julia buzele n jurul oboiului din trestie;
uraganul ce izbucnise cnd merseser n vacana
aia de familie n Maine, avea probabil opt ani, cnd
i-au aruncat puloverele n vnt i le-au privit
plutind peste gardul vecin i apoi au czut la
pmnt rznd. Un cire nflorit, minunat, se
nla n faa ferestrei lui, n lumina cald a dup-
amiezii. Fiecare prticic a copacului se mica, se
legna pe un ritm diferit de al celorlalte. L-a privit
ndelung.
Cnd se simea ndrzne, i petrecea timpul
amintindu-i de perioada cnd fusese gsc i
zburase n sud, peste Patagonia, arip la arip cu
Alice, purtat de straturile moi de aer, privind calm
la rurile rsucite, erpuitoare i cotite. Dac ar
mai fi zburat acum, i zicea el, i-ar fi adus aminte
s caute Liniile Nazca din Peru. Se ntreba dac ar
fi putut s se ntoarc la profesoara Van der Weghe
i s o oblige s-l preschimbe la loc. Ar fi rmas
aa, ar fi trit i ar fi murit ca o gsc proast i ar
fi uitat c fusese vreodat om. Uneori se gndea la
o zi anume pe care i-o petrecuse cu Alice pe
acoperiul Cabanei. Plnuiser o fars pentru
ceilali, cnd aveau s se ntoarc de undeva, dar
ei nu mai ajunseser acas, aa c au rmas pur
i simplu ntini pe iglele calde ntreaga dup-
amiaz, privind cerul i vorbind nimicuri.
Aa au trecut cteva zile. Trupul i se vindeca
repede i devenea din ce n ce mai nelinitit,
creierul lui se trezea la realitate i avea nevoie de
orice diversiune pentru a-l distrage de la rtcirile
sale. Mintea nu-i ddea pace prea mult timp.
Tot nainte i tot mai bine. N-avea cum s
opreasc procesul de recuperare. n curnd,
Quentin a putut iei afar s exploreze
mprejurimile, ca un schelet ambulant. Separat de
trecutul lui i de tot i toi cei pe care-i cunoscuse,
se simea fr de substan i doar pe jumtate
viu, ca o fantom. Mnstirea centaurii o
numeau Refugiu era constituit din colonade din
piatr, arbori nali i ntini i crri foarte bine
ngrijite. n ciuda voinei sale, Quentin avea un
apetit grozav i, dei centaurii erau vegetarieni, s-
au dovedit a fi adevrai magicieni ai salatelor. La
mas, aezau castroane uriae, din lemn, umplute
cu vrf cu spanac, salat verde, rucola i frunze
ascuite de ppdie, toate unse cu graie i
rsfate cu mirodenii. A descoperit bile
centaurilor ase bazine dreptunghiulare, din
piatr, cu ap la diverse temperaturi, destul de
largi fiecare pentru ca biatul s le parcurg din
trei micri ample de not bras. i aminteau de
bile romane din casa prinilor lui Alice. i mai
erau i adnci: dac se scufunda i se mpingea tot
mai jos cu destul for, pn ce lumina se
nceoa, capul ncepea s-l doar, iar presiunea
apei i apsa urechile, tot nu reuea dect s zgrie
abia piatra necizelat de pe fund, cu degetele de la
picioare.
 Mintea-i era ca un lac ngheat, mereu n pericol
s se sparg. Clca asupra lui uor suprafaa era
cumplit de alunecoas i cine tie ct de subire.
S o ptrund ar fi nsemnat s se afunde n ce se
afla dedesubtul ei: rceal, o ap ntunecat i
moart i peti turbai, cu dini ascuii. Petii erau
amintirile. i dorea s le nchid undeva i apoi s
uite de ele, dar nu era cu putin. Gheaa ceda n
cele mai ciudate momente: cnd un cimpanzeu
pufos i vorbitor se uita la el zeflemitor, cnd o
asistent-centaur se purta nesperat de amabil cu
el, cnd i surprindea chipul n oglind. Un lucru
hidos, ca privirea unei oprle prindea via, iar
ochii lui Quentin se umpleau de lacrimi i se
smulgea din nou singur din ghearele tristeii.
Jalea ce-o simea pentru Alice continua s-i
arate noi i noi dimensiuni pe care nu le-ar fi
bnuit. Avea impresia c parc o vzuse i iubise,
cu adevrat o iubise pe de-a ntregul, doar n acele
cteva ultime ore. Acum fata pierise, se sfrmase
precum animalul din sticl pe care-l furise n
prima zi cnd o cunoscuse, iar acum viaa prea
s i se ntind n fa doar ca un post scriptum gol
i fr sens.
n timpul primelor cteva sptmni dup
renviere, Quentin mai putuse nc s simt dureri
adnci n piept i umr, ns au disprut pe cnd
zilele urmtoare le-au acoperit pe cele dinti. A
fost la nceput ocat, apoi oarecum fascinat s
descopere c centaurii i nlocuiser pielea i
esutul muscular pe care-l pierduse n atacul
Bestiei cu ceva ce prea a fi un lemn neted, nchis
la culoare. Dou treimi din clavicul i cea mai
mare parte a umrului drept i biceps preau
acum compuse dintr-o esen fructat foarte fin
i bine lustruit lemn de cire, sau poate mr.
Noul esut era complet amorit putea s bat n
el cu degetele i nu simea nimic dar se putea
flexa, ndoi perfect cnd i unde avea Quentin
nevoie, i fuzionase elegant n carnea din jurul lui,
fr niciun punct de sudur. i plcea. Acum i
genunchiul drept l avea tot din lemn. Nici nu-i
amintea s-i fi rnit acea parte a corpului, dar, n
fine, poate i se ntmplase ceva pe drumul de
ntoarcere.
Se petrecuse i o alt schimbare: prul i
ncrunise complet, chiar i sprncenele, ca n
omul din povestea lui Poe, O pogorre n
Maelstrm. Arta de parc purta o peruc la
Andy Warhol.
Ar fi fcut orice numai s nu stea locului. Se
antrena cu arcul pe un poligon de trageri ntins,
nefolosit i acoperit de buruieni. Cnd i putea
obine atenia, unul dintre centaurii mai tineri l
nva bazele clritului i luptei cu spada, n
numele recuperrii fizice. Uneori se prefcea c
partenerul lui de meci era Martin Chatwin, alteori
nu; oricum ar fi fost, nu reuise niciodat s aplice
o lovitur. Un mic contingent de animale
vorbitoare descoperiser prezena lui Quentin n
Refugiu: un bursuc i nite iepuri supradezvoltai.
Entuziasmai de aspectul i mirosul unui om de pe
Pmnt, le intrase n cap c el avea s fie
urmtorul Rege Suprem din Fillory. Apoi Quentin
a insistat nervos c n-aveau dreptate i c-i
pierduse orice interes n mplinirea acelei ambiii.
L-au poreclit Regele Mofturos i i-au lsat ca
tribut, n faa ferestrei, nuci i verze i au mpletit
pentru el cu mna (sau mai degrab cu lbuele)
coroane din crengue, ornate cu pietricele fr
valoare din cuar. Quentin le-a rupt pe toate.
O herghelie mic de cai dresai strbtea, n voie,
terasele ntinse ale Refugiului. La nceput,
Quentin a crezut c sunt doar animale de
companie, ns realitatea s-a dovedit a fi puin mai
complex de att. Centaurii de ambele sexe
ntreineau adesea public i zgomotos relaii
intime cu acei cai.
Quentin i-a gsit cele cteva bunuri
srccioase adunate n mici teancuri de-a lungul
unuia dintre pereii camerei sale. Biatul le-a
depozitat ntr-un ifonier; au ocupat exact
jumtate din unul dintre cele cinci sertare. Acolo
se mai afla i un birou de scris, vechi i ubred, n
stilul celor din Florida, vopsit n alb i verde pal.
ntr-o zi, Quentin s-a apucat s rscoleasc prin
sertarele lui ncovoiate i de-abia prinse, pentru a
descoperi ce lsaser n urm ocupanii anteriori.
I se nzrise chiar s ncerce o vraj scris, o
tehnic simpl de cutare care s-i arate ce se
ntmplase cu ceilali. Era mai mult ca sigur c nu
mergea ntre planurile de existen, dar nu se tia
niciodat. Printre o mulime de nasturi ciudai,
castane uscate i carcase de insecte exotice,
filloryene, Quentin a gsit dou plicuri. De
asemenea, n sertar se mai afla i o crengu
uscat, tare i nfrunzit.
Plicurile erau groase i fcute din hrtie
grosolan, nlbit, cum produceau centaurii. Pe
primul, numele lui era scris cu o caligrafie
elegant, pe care Quentin a recunoscut-o ca fiind
a lui Eliot. Privirea i s-a nceoat; a trebuit s se
aeze.
nuntru se afla un bilet. Era rulat i aplatizat n
jurul rmielor uscate ale unei igri Merit Ultra
Light, iar biatul a citit urmtoarele:

DRAG Q,
A DRACULUI TREAB A MAI FOST S TE
SCOATEM DIN TEMNIA AIA. RICHARD A
APRUT I EL N CELE DIN URM, LUCRU
PENTRU CARE PRESUPUN C AR TREBUI S-I
FIM RECUNOSCTORI, DEI, DUMNEZEU MI-E
MARTOR, C NU NE FACE VIEILE UOARE.

AM VRUT S RMNEM, Q, DAR ERA GREU I

DEVENEA TOT MAI GREU PE ZI CE TRECEA.
CENTAURII AU ZIS C NU MERGE. DAR DAC
CITETI ASTA NSEAMN C PN LA URM TE-
AI TREZIT. MI PARE RU PENTRU TOT. TIU C
I TU REGREI. MI ADUC AMINTE C I-AM ZIS
CUM C N-A AVEA NEVOIE DE O FAMILIE S
DEVIN CE TREBUIE S DEVIN, DAR SE PARE C
M-AM NELAT. FAMILIA ERAI TU.
NE REVEDEM.

E.

Cellalt plic coninea un caiet. Era gros i prea

vechi, ndoit la coluri. Quentin l-a recunoscut
imediat, dei nu-l mai vzuse dintr-o anumit
dup-amiaz rcoroas de noiembrie, n urm cu
ase ani.
Cu mintea rece i limpede s-a aezat pe pat i a
deschis Magicienii.
Cartea era dezamgitor de scurt. Cuprindea
aproximativ cincizeci de pagini scrise de mn.
Unele dintre erau mnjite i distruse de umezeal,
dar stilul nu era cel limpede, simplu i deschis al
lui Christopher Plover. Scriitura se desfura mai
necizelat, mai amuzant, mai rotund i prea c
povestea fusese ncropit la repezeal, presrat
generos cu greeli de ortografie i cuvinte mncate.
Toate se datorau faptului c naraiunea nu-i
aparinea deloc lui Plover. Era explica autorul pe
prima pagin prima carte din seria Fillory i mai
departe, scris de o persoan care fusese cu
adevrat acolo. Acea persoan era Jane Chatwin.
Povestea Magicienilor o relua imediat pe cea din
Duna rtcitoare, dup ce Jane, cea mai mic
dintre frai, i sora ei, Helen (draga bgcioas i
autosuficient), s-au certat din cauza faptului c
Helen ascunsese nasturii magici ce-i puteau duce
n Fillory. Nereuind s-i dezgroape ea nsi, Jane
a fost nevoit s atepte, ns nu a mai sosit nici o
alt invitaie de pe trmul vrjit. Se prea c ei i
frailor ei le fusese sortit s triasc pentru tot
restul vieii pe Pmnt, ca nite copii obinuii.
Fata credea c totul era n regul pn la urm,
cei mai muli puti nu ajung niciodat n Fillory ,
dar nu i se prea complet cinstit. Ceilali
merseser cu toii de dou ori n Fillory, pe cnd
ea vizitase ara o singur dat.
i mai exista i problema cu Martin: nc lipsea,
dup tot acest timp. Prinii lor renunaser de
mult la orice speran, dar copiii nc ndjduiau.
Nopile, Jane i ceilali micui Chatwin se
strecurau adeseori unul n dormitorul celuilalt i
uoteau despre el, ntrebndu-se ce aventuri tria
n Fillory i cnd avea s se ntoarc n sfrit
acas, cci tiau c aa urma s fie.
Vremea a trecut. Jane a mplinit treisprezece
ani, iar de acum nu mai era deloc o feti, ci avea
vrsta la care dispruse Martin, cnd au primit, n
final, chemarea. Un arici cooperant i silitor, pe
numele de Burduf-de-Ace, a vizitat-o i a ajutat-o
s recupereze o cutie veche de igarete coninnd
nasturii, scoas din fntna adnc, acolo unde o
ascunsese Helen. I-ar fi putut chema i pe ceilali
n aventur, n schimb, Jane s-a ntors n Fillory
de una singur, prin Ora, ca singurul copil
Chatwin care a pit n lumea magic fr un alt
frate drept companie.
A gsit inutul devastat de un vnt puternic.
Btea i btea i prea s nu se mai opreasc. La
nceput a fost amuzant. Toi nlau zmeie, iar
fascinaia pentru hainele vaporoase ce se vlureau
n adiere cuprinsese curtea regal de la
Whitespire. Dar cu timpul, curentul a devenit
nestpnit. Psrile obosiser s mai lupte cu el,
iar prul tuturor se nclcea din ce n ce mai tare.
Frunzele erau smulse din pdure, iar copacii se
vietau. Chiar i cnd te aflai nuntru, cu ua
nchis, puteai nc s auzi geamtul vntului i
s-l simi suflndu-i n fa ore ntregi dup ce te
adposteai. Mecanismul eolian din inima
castelului Whitespire amenina s-i ias de sub
control i a trebuit s fie decuplat de la morile de
vnt i oprit pentru prima oar n istorie.
Un grup de vulturi, grifoni i pegai au lsat
vntul s-i poarte pe aripile lui, convini c aveau
s fie dui spre un trm fantastic, unul chiar mai
fermecat dect Fillory. S-au ntors o sptmn
mai trziu, din cealalt direcie, nfometai, jigrii
i ari de vnt. Au refuzat s vorbeasc despre ce
vzuser acolo.
Jane i-a prins o spad n talie, i-a strns
temeinic prul ntr-un coc i s-a aventurat singur
n Codrii ntunecai, hotrt, ndoit de spate n
faa furiilor, cutnd sursa vntului. Curnd l-a
ntlnit pe Ember, ce sttea singur, ntr-o poian.
Berbecul era rnit i ndurerat. I-a povestit fetei
despre transformarea lui Martin i eforturile lui
de-al alunga, strduine ce culminaser cu
moartea lui Umber. Au inut mpreun un consiliu
de rzboi.
Cu un behit rsuntor, Ember l-a chemat pe
Calul Puf i, mpreun, au nclecat pe spatele
larg, de catifea al animalului i au pornit ctre
pitici. Fiind de cele mai multe ori juctori nu
tocmai fideli, pe pitici nu te puteai niciodat baza
pentru cooperare, dar pn i ei erau acum
convini c Martin devenise periculos i, n plus,
vntul le zbura tot pmntul de la suprafaa
nestematelor labirinturi subterane. Au meterit
pentru Jane un ceas de buzunar o lucrtur de-
o pricepere desvrit, nesat cu mici rotie,
came i arcuri rotitoare fabuloase, astfel nct
interiorul micului obiect arta un furnicar de
mecanisme lucitoare. Cu el, au explicat piticii,
Jane putea s controleze nsi curgerea timpului
s-l dea nainte, napoi, s-l accelereze sau s-l
ncetineasc dup placul inimii.
Jane i Ember au plecat cu ceasul de buzunar,
cltinnd din cap. Sincer, nu puteai vreodat s
tii de ce erau n stare piticii. Dac puteau construi
o main a timpului, te ntrebai cum de nu
conduceau ntregul regat. Cu excepia faptului, c,
presupunea fata, nu puteau fi deranjai.
Quentin a ntors ultima fil. Cartea se termina
acolo. Era semnat n josul ultimei pagini de nsi
Jane.
Ei bine, a fost cam dezamgitor, a zis Quentin
cu voce tare.
Cu adevrul nu construieti mereu o poveste
izbutit, nu? Dar cred c am lmurit multe
neclariti. Sunt sigur c vei completa tu restul
de informaii, dac te gndeti serios la asta.
Lui Quentin i-a srit practic sufletul din ce-i mai
rmsese din trup. eznd pe tblia biroului, n
cealalt parte a camerei, foarte cuminte, cu
picioarele lungi ncruciate, se afla o femeie
mititic i drgu, cu prul negru i pielea alb.
Cel puin am ncercat s-mi fac o intrare
impresionant.
Adoptase stilul btina: purta o rob de un
maroniu deschis, peste o rochie comod, gri, de
cltorie, crpat suficient pe margini ct s-i
arate gambele. ns fr nicio ndoial c era ea.
Paramedicul i femeia care-l vizitase la infirmerie.
i totui, nu acelea erau ea.
Tu eti Jane Chatwin, nu?
Vizitatoare a surs cu voioie i a ncuviinat din
cap.
Dac vrei, i dau un autograf.
Femeia a artat ctre manuscris.
Imagineaz-i ct ar valora. Uneori m
gndesc s-mi fac apariia la o convenie Fillory,
doar s vd ce s-ar ntmpla.
Ar crede probabil c pori un costum, a
rspuns Quentin, i c ai cam trecut de vrsta
basmelor.
Biatul a pus caietul de-o parte, pe pat. Fusese
tare tnr cnd o ntlnise prima oar, dar nu i
acum. Cum ar fi spus fratele ei, Martin: vai drag,
ce mai crescuse! Zmbetul femeii nu mai era
irezistibil ca pe vremuri.
Tot tu ai fost i Santinela Ceasurilor, nu?
Am fost i sunt.
nc aezat, Jane a schiat o reveren.
Presupun c m-a putea retrage acum, c
Martin nu mai e. Dei, sincer, abia ce a nceput s-
mi plac.
Se atepta ca biatul s-i zmbeasc, dar
sursul nu a prins contur. Nu avea chef de zmbit.
Lui Quentin i venea greu s spun exact ce
simea.
Jane a rmas nemicat, analizndu-l, aa cum
o fcuse cnd se ntlniser prima oar. Prezena
ei inspira atta magie, sens i istorie c aproape
strlucea. Imagineaz-i! Ea vorbise cu Plover n
persoan i i povestise basmele cu care crescuse
el. Circularitatea faptelor era ameitoare. Soarele
apunea, iar lumina pta aternuturile albe de pe
patul lui Quentin cu dunga roz-portocalie a
crepusculului. Contururile obiectelor se tergeau
n semintuneric.
Nu are niciun sens, a zis el.
Nu se mai simise niciodat att de puin ispitit
de farmecele unei femei atrgtoare.
 Dac tu erai Santinela, de ce ai fcut toate
lucrurile alea? S opreti timpul i aa mai
departe?
Femeia a zmbit pozna.
Acest obiect, a spus ea, scond din rob un
ceas de buzunar gros i rotund ca o rodie, nu mi-
a fost dat nsoit de un manual de instruciuni. A
trebuit s experimentez puin pn i-am prins
rostul, iar unele dintre acele ncercri nu au fost
reuite. A existat o lung dup-amiaz
Chipul femeii s-a crispat. Accentul ei era identic
cu cel al lui Martin.
Oamenii au neles greit. i, oricum, Plover a
nflorit toat povestea. Ce imaginaie mai avea i
omul acela.
Jane i-a scuturat capul ca i cum fantezia lui
Plover era cel mai puin credibil aspect al ntregii
istorii.
i, tii, nu aveam dect treisprezece ani cnd
am nceput. Nu aveam nicio pregtire magic. A
trebuit s desluesc singur iele. Cred c asta m
face un pic vrjitoare.
Deci tot ce a fcut Santinela
O mulime dintre ele s-au ntmplat cu
adevrat. Dar am avut grij. Santinela nu a
omort niciodat pe nimeni. Cred c am profitat
uneori de oameni, dar aveam alte preocupri pe
cap. Menirea mea era s-l opresc pe Martin i am
fcut ce a trebuit. Pn i copacii-ceas.
Femeia a pufnit mhnit.
 O idee genial. Nu au ajutat naibii niciodat
la nimic. Mai amuzant e c Martin prea nfricoat
de ei! Nu le-a putut da de capt.
Pentru un moment, doar un moment, expresia
de calmitate i s-a spart pe chip. Ochii ei s-au
umplut de lacrimi, iar femeia a clipit rapid, de
cteva ori.
mi tot spun c l-am pierdut nc din acea
prim noapte, cnd a intrat n pdure. Dup
aceea, nu a mai fost el nsui cu adevrat. A murit
cu mult timp n urm. Dar eu am rmas acum
ultima Chatwin. Era un monstru, ns era singura
familie pe care o mai aveam.
Iar noi l-am ucis, a observat Quentin rece.
Inima i palpita. Sentimentul asupra cruia nu
se decisese mai devreme i devenea acum clar: era
vorba de furie. Femeia aia l folosise, i folosise pe
toi ca pe nite marionete. Iar dac unele dintre
jucrii se stricaser, ei bine, pcat! Acela fusese
tot timpul scopul povetii. i manipulase, i
trimisese pe el i pe ceilali n Fillory ca arme
mpotriva lui Martin. Se asigurase c ajung acolo.
Din cte tia, putuse la fel de bine s-i strecoare
nasturele lui Lovelady. Acum nu mai conta. Se
terminase, iar Alice era moart.
Biatul s-a ridicat. O briz rcoroas, cu arom
de iarb a agitat draperiile verzi.
Da, a spus Jane Chatwin prudent. Voi l-ai
omort. Am ctigat.
Am ctigat?
 Lui Quentin nu-i venea a crede. Nu se mai putea
abine. Toat jalea i vina pe care i le scuturase
cu atta grij de pe umeri se ntorceau la el sub
forma mniei. Gheaa se crpa. Lacul fierbea.
Am ctigat? Ai o tmpit de mainrie a
timpului n buzunar i asta e tot ce poi face? Ne-
ai atras n curs, Jane sau cine mama dracului
mai eti. Am crezut c plecm ntr-o aventur i tu
ne-ai trimis n misiune sinuciga, iar acum
prietenii mei sunt mori. Alice e moart.
Aici, Quentin a trebuit s-i nghit nodul din
gt, pentru a continua.
Doar de att eti n stare?
tiu.
Femeia i-a lsat privirea n pmnt.
i mi pare ru!
i pare ru.
Era ceva incredibil.
Bun. Arat-mi ct de mult regrei. Du-m
napoi. Folosete ceasul; ne ducem n trecut.
Relum totul de la capt. Hai s mergem i s
reparm totul.
Nu, Quentin, a rspuns ea pe un ton grav. Nu
ne putem ntoarce.
Cum adic? Putem. Putem i o vom face!
Biatul i vorbea lui Jane din ce n ce mai tare i
o aintea cu privirea, de parc astfel ar fi reuit s
o foreze s-i asculte dorina. Trebuia s l asculte!
Iar dac nu mergea cu vorba, avea s o oblige. Era
o femeie mrunt i, cu excepia ceasului, Quentin
ar fi pariat c era un magician de dou ori mai bun
dect fusese ea vreodat.
Jane i scutura capul trist.
Trebuie s nelegi.
Nu ddea napoi. Vorbea ncet, ca i cum ar fi
putut s-l mngie, s-l mpace cu faptele ei.
Sunt vrjitoare, nu zeu. Am ncercat totul n
multe feluri. Am traversat attea linii temporale
diferite. Am trimis att de muli ani oameni s
lupte cu Martin. Quentin, nu m face s-i in o
lecie despre utilizarea manipulrii timpului.
Schimb o variabil i schimbi totul. Crezi c ai
fost singurul care l-ai nfruntat pe Martin n sala
aceea? Crezi c aia a fost mcar prima oar cnd
l-ai nfruntat? Lupta a avut loc de nenumrate ori.
Am ncercat n attea feluri. Toi au murit. i am
dat de fiecare dat ceasul napoi. Pe ct a fost i
este de ru, acesta e, de departe, cel mai bun
rezultat pe care l-am obinut vreodat. Nimeni nu
l-a mai oprit, n afar de tine i prietenii ti,
Quentin. Voi ai fost singurii. i rmn cu varianta
de acum. Nu pot risca s pierdem tot ce am
ctigat.
Quentin i-a ncruciat braele. Muchii i
tresltau pe spate. Vibra, la propriu, de furie.
Ei bine, atunci, mergem napoi pn la capt.
nainte de Lumea din zid. l oprim nainte s
nceap totul. Gsete acolo un flux temporal n
care el nici mcar nu ajunge n Fillory.
Am ncercat, Quentin! Am ncercat!
 l implora.
Ajunge de fiecare dat! Am ncercat n mii de
feluri. Nu exist univers n care s nu peasc n
Fillory. Am obosit. tiu c ai pierdut-o pe Alice. Eu
mi-am pierdut fratele. Am obosit s m mai lupt
cu fiina aceea care a fost odat Martin.
Prea dintr-odat epuizat, iar ochii i
pierduser concentrarea, de parc priveau o alt
lume, una inaccesibil. i venea greu lui Quentin
s-i pstreze furia la limite maxime. Senzaia
prea s-i scape, chiar pe cnd ncerca s o
ntrein vie.
Nu se terminase. n piept avea o greutate.
Biatul s-a ntins, ns femeia a prins micarea.
Quentin s-a micat repede, dar ea a fost i mai
iute. Poate c mai jucaser acea scen, pe o alt
linie temporal, sau poate c inteniile i erau prea
evidente. nainte s ajung la jumtate camerei,
femeia s-a nvrtit pe clcie i a azvrlit ceasul
din argint de perete, ct a putut de tare.
l aruncase suficient de puternic. Zidul era din
piatr, iar ceasul s-a spart ca un fruct rscopt. S-
a dat rostogol ca o pungu cu bnui. Faa
delicat din cristal s-a fcut ndri, iar micile
rotie i mecanisme s-au mprtiat pe podea ca
perlele unui irag rupt.
Jane s-a ntors spre el sfidtoare i respirnd
greu. Biatul a rmas cu privirea pironit pe
rmiele ceasului dezmembrat.
Ajunge! a rostit ea. Pune-i capt! E timpul s
trim cu ce ne-a rmas i s jelim ce am pierdut.
Mi-a dori s-i fi spus mai multe, nainte de a fi
prea trziu, dar am avut prea mare nevoie de tine
ca s-i mrturisesc adevrul.
Cu un gest bizar, femeia i-a pus palmele pe
obrajii lui Quentin, i-a tras chipul spre al ei i l-a
srutat pe frunte. Camera era acum aproape
cufundat n bezn. Deschiznd-o, ua a scrit
n linitea serii de primvar.
ncearc s nu-l judeci prea aspru pe Martin,
a adugat femeia, din prag. Plover obinuia s-l
molesteze cnd l prindea singur. Cred c de asta
a mers de la nceput n Fillory. De ce ar fi ncercat
atunci s se strecoare n orologiul bunicului?
Cuta o ascunztoare.
i spunnd acestea, a plecat.
Quentin nu a mers dup ea, ci doar a rmas
holbndu-se la prag pentru un minut ndelungat.
Cnd a nceput s se ndrepte spre u, sub
picioare i-au scrnit piese din ceasul spart.
Simea c alunec din ce n ce mai jos. Oare
ajunsese la capt? n lumina ultimei raze
muribunde a zilei, Quentin a privit n jos la caietul
de pe patul tare al centaurilor. ntre pagini se afla
ndesat un bileel, acelai pe care i-l smulsese
vntul cnd voise s-l citeasc prima dat. Dar pe
el nu scria dect:
 Surpriz!
S-a aezat din nou. Pn la urm, el i Alice
fuseser doar figurani, rezervele ce avuseser
nenorocul s ntre chiar ntr-o scen de btaie. Un
frate i o sor, rzboindu-se n universul lor
fantastic morbid, pentru copii. Nu-i psa nimnui
c Alice nu mai era sau c el supravieuise.
Acum avea rspunsuri, dar nu funcionau cum
ar fi trebuit s funcioneze soluiile: nu fceau ca
lucrurile s fie mai simple sau mai uoare. Nu-l
ajutau. Stnd pe pat, mintea i-a zburat la Alice. i
la bietul, prostul de Penny i nefericitul Eliot. i la
nemernicul acela jalnic de Martin Chatwin.
nelegea bineneles, n cele din urm.
Interpretase totul greit. Nu ar fi trebuit s ajung
acolo. Nu ar fi trebuit s se ndrgosteasc de
Alice. Nu ar fi trebuit s mearg nici mcar la
Brakebills. Ar fi fost mai bine s rmn n
Brooklyn, n lumea real. i-ar fi ngrijit depresia
i ura fa de univers, de la adpostul incert al
realitii banale. Nu ar fi ntlnit-o nicicnd pe
Alice, dar mcar fata putea s triasc, undeva. i-
ar fi putut alunga viaa trist i irosit cu filme,
cri, masturbare i alcool ca toi ceilali. N-ar fi
cunoscut niciodat oroarea de a cpta n sfrit
ce-i dorise. S-ar fi scutit pe sine i pe ceilali de
preul pltit. Dac exista vreo moral a povetii lui
Martin Chatwin, o putea rezuma n cteva cuvinte.
Sigur, i poi ndeplini visurile, dar nu te vor face
dect s te transforme ntr-un monstru. Mai bine
s stai acas i s mnuieti cri de joc n
dormitor.
Evident, parial era i vina lui Jane. l ademenise
la fiecare cotitur. Ei bine, nu avea s se mai lase
pclit a doua oar. Nu mai voia s dea nimnui
ocazia. Quentin a simit cum n suflet i se las un
nou fel de senzaie de detaare. Furia i jalea lui
topite se rceau acum sub o pojghi lucioas i
protectoare, un lac dur i transparent de nepsare.
Dac nu era chip s se ntoarc, atunci trebuia
doar s procedeze diferit n continuare. Simea ct
de infinit mai sigur i sntoas i prea aceast
atitudine. Trucul era doar s nu-i mai doreasc
nimic. n asta consta puterea, curajul: putina de
a nu iubi pe nimeni sau de a spera la ceva.
Amuzant era ct de uor prea totul cnd nu mai
conta nimic. De-a lungul urmtoarelor sptmni,
noul Quentin, cu prul lui alb n stil Warhol i
umrul de lemn la Pinocchio, i-a reluat studiile
magice. Acum i dorea control. Visa s fie de
neatins.
n mica lui celul, biatul exersa practici pe care
nu mai avusese timp s le perfecioneze sau pe
care nici mcar nu ndrznise s le ncerce. A
reluat cele mai avansate exerciii ale lui Popper
studii strict teoretice, cumplit de dificile, pe care
doar le frunzrise la Brakebills. Acum le repeta iar
i iar, netezindu-le marginile dure. A inventat
chiar versiuni noi i mai nemiloase i le-a exersat
i pe acelea. i-a canalizat durerea n palme i a
consumat-o. Farmecele lui aveau o putere i
precizie nemaintlnite pn atunci. Buricele
degetelor lsau n aer dre de foc, scntei i pete
de neon indigo, ce bziau i vuiau, prea
luminoase pentru ca el s le poat privi direct.
Cugetul lui strlucea de triumful rece i fragil.
Asta cutase Penny cnd plecase n Maine, dar
Quentin chiar reuise. Doar acum, i zicea el,
acum c nvase s-i controleze emoiile, doar
acum c nu mai simea nimic, putea s-i exercite
puterile supraumane.
Pe cnd vntul dulceag al primverii i s-a
strecurat n camer, aerul ncins ca-ntr-un cuptor
al verii i sudoarea i-au curs pe chip, centaurii au
tropit n spatele uii lui, mrei i impasibili,
Quentin a ajuns s neleag cum ndeplinise
Mayakovsky cteva dintre isprvile pe care el le
gsise att de ncurcate. Pe o cmpie pustie,
biatul a inversat tehnic, cu grij, vraja fastuoas
a Mingii De Foc, dezvoltat de Penny. A identificat
i a corectat greelile pe care le svrise n anii
mai mari de studiu, cltoria pe Lun i a terminat
i proiectul lui Alice, n amintirea ea, izolnd i
capturnd un singur foton i chiar observndu-l,
n ciuda lui Heinsenberg: o mic scnteie
unduitoare infinit de slbatic, preioas i
incandescent.
Aezat n poziia lotus deasupra biroului splcit
de soare, Quentin i-a permis minii lui s se
ntind, pn ce a cuprins unul, apoi trei, apoi
ase oareci de cmp pe cnd i vedeau de
treburile lor mrunte i urgente, pe iarba de afar,
de dincolo de fereastr. I-a invocat s i se aeze n
fa, stingnd uurel curentul electric ce-i
susinea pe toi n via. Trupurile lor pufoase nu
au schiat nicio micare i s-au rcit. Apoi, simplu
ca bun ziua, i-a atins pe toi cu magia sa,
aprinznd brusc focul viu n sufletele lor mrunte,
ca i cum ar fi atins un chibrit de flacra unei sobe.
Panicate, creaturile s-au rspndit n toate
direciile. I-a lsat s plece. Singur n camer, a
surs la ideea mreiei sale secrete. Se simea
nobil i generos. Corupsese marele mister al vieii
i al morii. Ce alt scop vrednic de atenia lui mai
exista n lume? Sau n orice lume?
Iunie i-a roit obrajii, mbrind-o pe iulie,
apoi s-a despicat ca un fruct, s-a uscat i a devenit
august. ntr-o diminea, Quentin s-a trezit
devreme i a gsit, plannd deasupra ierbii peluzei
din faa ferestrei sale de la primul etaj, o cea
rece. Stnd acolo, la vedere, uria i strveziu, se
afla un cerb alb. S-a aplecat s smulg iarba cu
gura lui mic, nclinndu-i ncrengtura
grandioas i grea de coarne, iar biatul i-a putut
zri muchii crispndu-i-se pe gt. Urechile
animalului erau mai mari i mai blegi dect s-ar fi
ateptat Quentin. Fiina i-a ridicat capul din nou,
cnd biatul a aprut la fereastr, contient c era
observat. Apoi a plecat agale, traversnd peluza i
a disprut lent. ncruntat, Quentin l-a urmrit
cum iese din scen. S-a ntors napoi n pat, dar
nu a putut s doarm.
Mai trziu, n cursul acelei zile, biatul a cutat-
o pe Alder Acorn Agnes Allison-lemn-parfumat. A
gsit-o trudind la un gherghef complex, mare ct
camera, construit s-i exploateze att puterea
mecanic a picioarelor ei musculoase, din spate,
ct i meteugul delicat al degetelor omeneti.
Bestia Cltoare, a zis ea, respirnd greu, nc
mpingnd i cu minile tot esnd. E greu de
vzut. A fost atras, indubitabil, de energiile
pozitive ale valorilor noastre superioare. Eti
norocos c s-a artat vreunui centaur i s-a
ntmplat s reueti s-l observi.
Bestia Cltoare. Din Fata care a controlat
timpul. Deci aa arta. Cumva, se ateptase la ceva
mai feroce. Quentin a btut-o pe Agnes cu palma
pe crupa neagr i lucioas i a plecat. tia ce are
de fcut.
n acea noapte a scos la iveal creanga nfrunzit
ce o gsise n birou. Era crengua ce atrnase n
faa Bestiei i pe care o aruncase ntr-o parte chiar
nainte de btlie. Acum se vetejise, ns frunzele
erau nc mslinii i elastice. I-a vrt tulpina
dur ntr-o bucat de sol moale i a potrivit n jurul
ei o grmjoar de pmnt, s se asigure c
rmnea n picioare.
Dimineaa urmtoare, cnd Quentin s-a trezit, a
gsit n faa ferestrei lui un copac complet
dezvoltat. ncrustat n trunchiul lui se afla
cadranul unui ceas ce ticia moale.
Biatul i-a aezat o palm pe coaja tare i
cenuie a arborelui, pipindu-i scoara rece i
prfoas, apoi i-a lsat mna s cad moale pe
lng corp. Timpul petrecut acolo luase sfrit. i-
a mpachetat cteva lucruri personale, i-a
abandonat pe ceilali, a furat un arc i o tolb cu
sgei din hambarul de lng poligon, a eliberat un
cal din herghelia nemblnzit, folosit de centauri
n scopuri sexuale, i a prsit Refugiul.

Cerbul alb
Cutarea Bestiei Cltoare l-a dus pe Quentin la
marginile marii Mlatini din Nord, apoi napoi n
sud, traversnd graniele Marelui Rug, dup-
aceea iar spre nord, cotind la vest prin Codrii
ntunecai, pn la ntinderea clipocitoare a
Picurului de Jos. Parc vizita locuri ce le vzuse
doar n vis. A but din izvoare i a dormit pe
pmnt i a mncat vnat fript devenise un arca
destul de bun, iar cnd nu reuea s prind ceva,
tria folosind magia.
i-a clrit calul fr mil; era o iap blnd, ce
nu prea s regrete prea mult c-i prsise pe
centauri. Mintea lui Quentin era la fel de pustiit
de gnduri, pe ct erau cmpurile i pdurile de
oameni. Lacul din capul su nghease iar,
acoperit acum de o jumtate de metru. n cele mai
bune zile ale lui, putea s petreac ore ntregi fr
s se gndeasc la Alice.
Dac exista ceva care s i preocupe mintea, acel
lucru era cerbul alb. Se afla ntr-o misiune, dar
acum devenise misiunea lui i a nimnui altcuiva.
A cercetat zarea, n cutare coarnelor lui
ghimpoase i tufiurile dup coasta palid a
creaturii. tia ce face. Asta visase nc de cnd se
afla la Brooklyn, era fantezia lui principal. Cnd
avea s termine, putea nchide cartea de tot.
Bestia Cltoare l-a condus pn i mai departe
n vest, prin dealurile Vlurite, pe deasupra unei
trectori dintr-un lan muntos aspru i ascuit,
dincolo de orice obiectiv ar fi putut recunoate sau
despre care citise n crile Fillory. Se afla acum pe
un teritoriu virgin, dar nu s-a oprit s exploreze
sau s numeasc vrfurile escaladate. A cobort o
stnc de calcar, de un alb incandescent, spre o
fie de nisip negru, vulcanic, de pe malul unei
mri vestice, ntinse i nc nedescoperite. Cnd l-
a zrit pe biat pndindu-l nemicat, cerbul a
opit n larg, de parc mergea pe uscat. Fiina a
sltat din brizant n brizant, i din hul n hul, ca
i cum ar fi escaladat stnc dup stnc, cu
ncrengtura coarnelor ridicndu-i-se dreapt,
scuturnd din cap i suflndu-i spuma mrii de
pe nri.
Quentin a oftat. A doua zi a vndut iapa cea
docil i i-a aranjat traversarea mrii vestice.
Biatul a reuit s nchirieze o goelet sprinar,
numit, destul de jenant, Skywalker, la bordul
creia se afla un echipaj format din patru membri
eficieni: trei frai taciturni i sora lor robust i
bronzat. Fr s-i vorbeasc, miunau pe
velatura ciudic, dar simpatic a navei
Skywalker, ce consta n douzeci i patru de pnze
triunghiulare ce necesitau permanent mici
ajustri. Cu toii erau impresionai de protezele lui
din lemn. Dup dou sptmni pe mare au
ancorat ntr-un arhipelag tropical, vesel mlatini
cu mango, dispuse la nimereal i uscate de soare
i puni s se aprovizioneze cu ap proaspt,
apoi au plecat mai departe.
Au trecut pe lng o insul locuit de girafe
turbate i rzboinice i un monstru plutitor ce le-
a oferit un an n plus de via, n schimbul unui
deget (sora i-a oferit trei). Au vzut o scar
decorat, din lemn, ce se spirala n jos, spre
fundul oceanului i o femeie tnr plutind pe o
carte deschis, de mrimea unui insulie. Nimic
din aceste aventuri nu i-au trezit lui Quentin
vreun sentiment mcar asemntor cu cele de
uimire sau curiozitate. Toate treceau pe lng el.
La cinci sptmni, s-au oprit pe solul unei
stnci prjolite, negre, iar echipajul a ameninat
s ntre n grev, dac nu se ntorceau. Quentin i-
a privit de sus, apoi a inut un discurs pompos
despre puterile lui magice i a sfrit prin a le mri
de cinci ori simbria. Astfel au continuat s
navigheze.
 Curajul prea un lucru uor, cnd de preferat ar
fi fost moartea, dect renunarea. Plictiseala nu
nsemna absolut nimic, cnd de fapt cutai
suferina. nainte de aceast misiune, Quentin nu
mai cltorise niciodat la bordul unei nave
suficient de mari s aib o trinc, dar acum se
fcuse la fel de slab, ciocolatiu i avea pielea la fel
de mbibat de sare, precum echipajul lui. Soarele
a devenit uria, iar marea se nclzea din ce n ce
mai tare, btnd parapetele lui Skywalker. Totul
n jur prea electrizat. Obiectele obinuite creau
efecte optice bizare, flame, pete solare i aurore.
Stelele coborser, ca nite sfere arznde, vizibil
rotunde, ncrcate de un sens neinteligibil. O
lumin puternic, aurie rzbtea de pretutindeni,
ca i cum lumea era doar o perdea transparent,
n spatele creia plpia soarele mre. Cerbul
continua s le salte nainte.
n cele din urm, orizontul a fost ocupat de un
continent necunoscut. Pmntul era nvluit ntr-
o iarn fermecat i mpdurit bogat cu brazi ce
creteau direct pe rm, astfel nct apa srat le
sruta rdcinile nclcite. Quentin a cobort
ancora i a informat echipajul, ce tremura n
hainele vratice, s atepte o sptmn i apoi s
plece fr el, dac nu se ntorcea. Le-a dat restul
aurului, a srutat-o pe sora cu apte degete, a dat
jos caiacul goeletei i a vslit spre mal. Prinzndu-
i arcul la spate, i-a croit cale prin pdurea
necat de zpad. Se simea bine, din nou singur.
 Bestia Cltoare i s-a artat din nou n a treia
noapte. Quentin i instalase tabra pe o falez
joas, cu vedere spre un iaz limpede, alimentat de
un izvor. Chiar nainte de ivirea zorilor, biatul s-
a trezit, gsind fiina la marginea apei. Reflexia ei
tremura, pe cnd se adpa din lichidul rece. A
ateptat un minut, sprijinit pe un genunchi. Asta
era. i-a ntins arcul i a potrivit n el o sgeat din
tolb. Avnd creatura n vizor, de sus, de pe faleza
scund, iar aerul dimineii fiind aa placid, cerbul
nu prea o int grea. n momentul n care a tras,
un gnd i-a fulgerat prin minte: fac ceea ce pn
i copiii Chatwin, Helen i Rupert, n-au putut s
ndeplineasc. Nu se bucura de plcerea pe care
credea c o s-o simt. Sgeata lui a strpuns
carnea tare a coapsei drepte i musculoase a
cerbului alb.
Quentin a tresrit. Bine c nu lovise vreo arter.
Fiina nu a ncercat s fug, ci s-a aezat doar
crispat pe o parte, ca o pisic rnit. Dup
expresia resemnat a cerbului, Quentin avea
impresia c Bestia Cltoare trecea prin asemenea
accidente mcar o dat la un secol. Preul
afacerilor. Sngele prea negru n lumina
crepuscular de dinainte de rsrit.
Fiina nu a artat fric fa de apropierea lui
Quentin. Cerbul i-a ntins napoi gtul lui suplu
i a prins sgeata ferm, cu dinii lui albi i
ptroi. Dintr-o smucitur, ascuiul a ieit
afar. Creatura a scuipat sgeata la picioarele lui
Quentin.
Asta doare, a zis Bestia Cltoare, cu titlu
informativ.
Trecuser trei zile de cnd Quentin nu mai
vorbise cu cineva.
i acum? a spus el rguit.
Dorine, bineneles. Primeti trei.
Prietenul meu, Penny, i-a pierdut minile.
F-l bine.
Ochii cerbului s-au ndeprtat momentan n
lumea gndurilor.
Nu pot. mi pare ru. Fie a murit, fie nu se
afl n lumea aceasta.
Soarele tocmai ncepea s rsar de dup codrul
des i ntunecat de brad. Quentin a inspirat adnc.
Aerul rece era proaspt i aromat a terebentin.
Alice. S-a transformat ntr-un soi de spirit. Un
niffin. Adu-o napoi.
Iar nu pot.
Cum adic nu poi? E o dorin.
Nu fac eu regulile, a rspuns Bestia Cltoare.
Animalul i-a lins sngele ce-i curgea nc pe
coaps.
Nu-i convine? Gsete alt cerb magic n care
s tragi.
mi doresc ca regulile s fie altele.
Creatura i-a dat ochii peste cap.
Nu. Iar pe acelea trei le socotesc ca fiind prima
dorin. Care e a doua?
Quentin a oftat. Nu-i prea dduse rgaz s
spere.
Pltete-mi echipajul. D-le dublu dect le-am
promis.
S-a fcut, a ncuviinat cerbul.
Asta nseamn de zece ori salariul, din
moment ce l-am fcut eu deja de cinci ori mai
mare.
Am zis c s-a fcut, nu? Care e a treia dorin?
Cu ani n urm, Quentin ar fi tiut exact ce s
rspund, dac i-ar fi dat cineva ocazia s-i
ndeplineasc visele. Ar fi spus c ar vrea s
cltoreasc n Fillory i s rmn acolo pentru
totdeauna. Dar asta fusese cu mult timp n urm.
Du-m acas, a zis.
Bestia Cltoare i-a nchis grav ochii rotunzi i
cprui, apoi i-a deschis. i-a nclinat coarnele spre
el.
S-a fcut! a spus cerbul.

Lui Quentin i-a trecut prin cap c ar fi putut s

se exprime mai clar. De drept, Bestia Cltoare ar
fi trebuit s-l trimit n Brooklyn, la casa prinilor
lui, n Chesterton sau la Brakebills, ba chiar i la
locuina din nordul statului. Dar cerbul a
interpretat cererea literal, iar Quentin s-a trezit n
faa ultimei sale reedine semipermanente, blocul
de apartamente din Tribeca, unde trise cu Alice.
Nu l-a observat nimeni cnd i-a fcut brusc
apariia n mijlocul trotuarului, ntr-o diminea
trzie a ceea ce prea a fi o zi de nceput de var.
S-a ndeprtat repede. Nu putea nici mcar s se
uite la intrare. i-a aruncat arcul i sgeile ntr-
un tomberon.
Era un oc s fie brusc nconjurat de atia
semeni, pe un teren aa de restrns. Pielea lor
ptat, fizionomiile defectuoase i ncercrile
vanitoase de a iei n eviden deveniser mai greu
de ignorat. Poate trecuse i la el ceva din
snobismul centaurilor. Cile nazale i-au fost
inundate de un cocteil de mirosuri organice i
anorganice. De pe prima pagin a unui ziar,
cumprat de la un magazin cu delicatese, de la
col, a aflat c lipsise de pe Pmnt puin mai mult
de doi ani.
Trebuia s-i sune prinii. Fogg s-ar putea s-i
fi ajutat s nu se panicheze prea tare, dar chiar i
aa. Aproape c i venea s zmbeasc la gndul
rentlnirii. Ce naiba ar fi spus despre prul lui?
Avea s-i vad curnd, ns nu nc. S-a plimbat
prin mprejurimi reobinuindu-se cu lumea.
Vrjile cu care retrgea bani din ATM erau acum
joac de copii. S-a brbierit i s-a tuns i i-a
cumprat nite haine ce nu erau fcute de
centauri, i deci nu artau ca un costum de la
Convenia Renascentist, nu c ar fi fost ceva
neobinuit la marginea Manhattanului. S-a
rsfat. A luat prnzul la un restaurant fandosit
cu preparate din vit i aproape c a leinat de
plcere. Pn la ora trei, bea deja un Moscow
Mules ntr-un bar ntunecat, lung i gol dintr-un
subsol, din Cartierul Chinezesc, unde i
petreceau timpul Copiii Materiei.
Trecuse mult timp de cnd nu mai buse alcool.
Butura amenina s-i dezghee mintea. Gheaa
ce-i inea sub control vina i durerea s-a crpat i
a gemut. Dar nu s-a oprit, i, n curnd, asupra lui
s-a cobort o tristee adnc, pur i bogat, la fel
de ameitoare i decadent ca un drog. Locul a
nceput s se umple de oameni la ora cinci. Pn
la ase, butorii de dup programul de munc l
nghionteau pe Quentin la bar. Biatul vedea c
lumina ce cdea de sus, deasupra scrilor, i
schimbase culoarea. Se ndrepta spre ieire cnd
a observat ntr-un separeu din col, o fat drgu,
zvelt, cu bucle blonde, ce-i freca nasul de un
brbat care arta ca un manechin pentru lenjerie
intim. Quentin nu-l cunotea pe modelul de la
firma Adam, dar cu siguran o recunoscuse pe
Anas.
Nu era tocmai o ntlnire pe care s i-o fi dorit-
o, iar fata nu reprezenta chiar prima persoan cu
care ar fi vrut s ia contact. Dar poate c era mai
bine astfel, s discute cu cineva de care nu-i psa
aa tare i care, la rndul ei, nu nutrea cine tie ce
sentimente pentru el. i n plus, avea la bord
cteva pahare loiale de Moscow Mules, ce puteau
susine greutatea interaciunii. Cu pai mruni.
S-au aezat afar, pe scar. Fata i-a pus mna pe
braul lui i s-a holbat la prul su alb.
Nu i-ar fi venit s criezi, a zis ea.
 n mod curios, accentul ei paneuropean se
ntrise, iar exprimarea n englez se nrutise,
de cnd o vzuse Quentin ultima oar. Posibil s
fi mers mai bine n scena din bar.
Prin ce-am mai trecut s ieim! A fost linite o
vreme, apoi ne-au luat iar la goan. Josh a fost
foarte bun, s tii. Foarte bun. Nu l-am mai vzut
niciodat fcnd magie aa. A fost o chestie care
nota prin podea, pe sub pietre ca un rechin,
cred, dar nota n stnc. Te-a prins de picior.
Aa se explic asta, a zis Quentin.
Biatul i-a artat genunchiul de lemn i fata a
mrit iar ochii, studiindu-l. Alcoolul fcea situaia
mult mai uoar dect s-ar fi ateptat. Se pregtise
pentru un torent de emoii, un calvar de durere
abtut asupra minii lui lipsite de aprare, dar
semnele iadului, de ar fi avut s se arate vreodat,
acum nc ntrziau.
i a mai fost ceva pereii au fost vrjii, cred
aa c ne-am nvrtit n cerc. Am ajuns napoi n
sala lui Amber.
Ember.
i eu ce-am zis? n fine, a trebuit s rupem
farmecul.
Fata s-a oprit s fac cu mna, prin geam, spre
prietenul ei musculos, din bar. Vorbea de parc ar
fi spus povestea de nenumrate ori, astfel c se
plictisise oarecum s o tot repete. Pentru ea, totul
se petrecuse acum doi ani, unor oameni pe care
oricum abia de-i cunotea.
 i te-am crat toat ziua. Dumnezeule! Nu
cred c am fi reuit dac Richard Riard nu ne
ajuta. tii, aproape c poi s-l placi. Ne-a fcut
invizibili n faa montrilor. Practic ne-a crat de
acolo. Totui, am rmas cu o cicatrice.
Fata i-a sltat tivul fustei, care oricum nu era
prea lung. O linie dens, inflamat de esut,
lung de cincisprezece centimetri i mpungea
coapsa fin i bronzat.
Penny supravieuise, ca prin minune, i-a spus
ea. Sau, cel puin, pentru o vreme. Centaurii nu
au putut s-i reconstruiasc minile, iar fr ele
nu mai putea face vrji. Cnd au ajuns n ara-
lui-Nicieri, Penny s-a ndeprtat de grup, ca i
cum cuta ceva. Cnd a ajuns lng un palat nalt,
ngust, din piatr, neobinuit de btrn i ruinat,
biatul s-a oprit n faa lui i i-a deschis n pri
braele fr de mini, ca i cum s-ar fi rugat. Prea
s atepte un lucru anume. Dup un minut, uile
palatului s-au deschis. Ceilali au putut vedea
pentru o clip nite rnduri de etajere cu volume
inima cald, de hrtie a Oraului. Penny a intrat,
iar uile s-au nchis n urma lui.
i vine s crezi ce s-a ntmplat? tot zicea ea.
Seamn cu un comar, a spus ea, folosind un r
graseiat. Dar acum s-a terminat.
Ciudat: Anas nu prea s-l nvinoveasc pe el
sau s-i fac singur procese de contiin.
Gsise o cale de a deplnge tot ce se petrecuse.
Sau poate c nici nu o afectase. Era greu de ghicit
ce procese aveau loc sub buclele acelea blonde.
De-a lungul povetii, fata i tot trgea ocheade,
peste umr, manechinului pentru lenjerie intim,
astfel nct lui Quentin i s-a fcut mil de ea i a
lsat-o s plece. i-au luat la revedere te pup, pa!
Niciunul nu a promis c va ine legtura. Ce rost
avea s mint acum, att de trziu n evoluia
jocului? Cum spusese fata, se terminase. A rmas
aezat pe trepte, n atmosfera cald a primelor ore
dintr-o sear de var, pn ce i-a dat seama c
nu-i dorea s se ntlneasc iar cu Anas cnd
fata avea s plece.
Se fcea ntuneric i avea nevoie de un loc unde
s doarm. Putea s gseasc un hotel, dar de ce
s se deranjeze? i de ce s atepte? Abandonase
aproape tot ce avusese asupra lui n Fillory, ns
de un lucru Quentin inuse cu sfinenie: cheia din
fier pe care Fogg i-o dduse la absolvire. Nu
mersese din Fillory ncercase , dar acum, stnd
de unul singur pe o strad mizer din Tribeca,
inspirnd aerul lipicios i copt de soare al oraului,
biatul a scos obiectul din buzunarul blugilor lui
nou-noui. Greutatea cheii i prea linititoare.
Avnd o bnuial, Quentin a apropiat-o de ureche.
Cheia emitea un rit constant i muzical, ca al
unui diapazon. Nu observase fenomenul pn
atunci.
Simindu-se incredibil de singur i doar puin
speriat, a strns micul obiect cu ambele mini, a
nchis ochii i l-a lsat s-l trag dup el. Parc ar
fi alunecat pe frnghia de remorcare, de pe o prtie
de schi. Cheia a trasat n aer un tiv invizibil i la
trt repede dup ea nainte. Cu o senzaie
minunat de accelerare printr-o subdimensiune
special, a ajuns napoi pe terasa din piatr, din
spatele Casei de la Brakebills. Tortura de a se
ntoarce, dup tot ce se petrecuse, era mare, ns
necesitatea era nc i mai strngent. Mai avea o
ultim treab de rezolvat, dup care avea s
ncheie pentru totdeauna.

Regi i regine
Ca membru junior al echipei pentru organizarea
conturilor de clieni, consultantul asociat n
probleme de management, Quentin Coldwater, al
companiei Plaxco, avea puine responsabiliti n
afar de a participa la ntlniri ocazionale i s se
comporte civilizat fa de orice colegi s-ar fi
ntmplat s ntlneasc n lift. n rarele ocazii
cnd documente reale ajungeau accidental n
csua lui de e-mail sau pe masa de lucru, tnrul
le aplica doar o tampil (Pare n regul!
QC) fr s le citeasc.
Dup cum s-a dovedit, biroul lui Quentin era
neobinuit de vast pentru un nou angajat, mai ales
unul aa de tnr cum prea s fie el (dei prul
alb, bizar, i conferea o gravitate ce-i depea anii)
i al crui profil educaional i experien
profesional erau mai degrab abia schiate. A
aprut din senin, ntr-o zi, a ocupat un birou pe
col, recent eliberat de un vicepreedinte de trei ori
mai n vrst ca el i a nceput s-i ctige
salariul, s adune bani n fondul de pensii, a
primit asigurare medical i dentar i dreptul la
ase sptmni de concediu pe an. n schimbul
tuturor acestor beneficii, nu prea s ntreprind
mare lucru, n afar de a se juca pe calculator, n
faa ecranului ultraplat, dublu, lsat n urm de
fostul vicepreedinte.
Dar Quentin nu strnea niciun fel de antipatie
sau vreo curiozitate n noii lui colegi. Toi credeau
c altcineva dintre ei cunoate adevrata lui
poveste i dac se dovedea c nu aveau dreptate,
atunci cu siguran cei de la Departamentul de
resurse umane aveau informaii. i oricum, se
presupunea c fusese starul unei coli europene
de elit i c vorbea fluent tot felul de limbi strine.
Rezultatele la matematic ntreceau orice
imaginaie. Compania avea noroc c tnrul lucra
acolo. Noroc.
i mai era i destul de amabil, dei puin cam
morocnos. Prea detept. Sau cel puin aa arta.
i oricum, fcea parte din echipa de conturi de la
Plaxco, iar aici, la firma de consultan Grunnings
Hunsucker Swann toi erau juctori dedicai.
Decanul Fogg l sftuise pe Quentin s nu apuce
pe acest drum. Ar fi trebuit s ia o pauz mai
lung, s se mai gndeasc, poate s urmeze o
terapie. Dar lui Quentin i prisosise timpul.
Experimentase lumea magiei ct pentru o via
ntreag, iar acum ridica o barier ntre el i ea, un
zid pe care vrjitoria nu-l putea trece. Avea de
gnd s ntrerup orice contact. Fogg avusese
pn la urm dreptate, dei nu avea curajul s-i
joace propriul argument: oamenilor le era mai bine
fr magie, trind n lumea real, nvnd s fac
fa vieii, pe msur ce le ridica greuti n cale.
Poate existau acolo undeva i oameni care erau n
stare s se descurce cu puterea deinut de un
magician, oameni care o meritau, dar Quentin nu
fcea parte din tagma lor. Venise timpul s se
maturizeze i s recunoasc adevrul.
Aa c Fogg l-a angajat la o firm cu un capital
magic important, pe un post la birou, iar Quentin
a continuat s mearg cu metroul, s ia liftul, s
comande prnzul ca restul omenirii, sau, n orice
caz, precum cea mai privilegiat parte a ei, n
procent de 0,1. Curiozitatea n legtur cu
trmurile neptrunsului i fusese mai mult dect
satisfcut, mersi al dracului de mult! Cel puin
prinii lui erau mulumii. Tnrului i s-a prut
o uurare s le poat spune cum i ctig traiul,
fr a mini.
Grunnings Hunsucker Swann era tot ce putuse
spera Quentin, adic un vid de care se putea
apropia fr s rite s-i piard viaa. Biroul lui
era linitit, avea control climateric i ferestre
colorate, din podea, pn n tavan. Rechizitele
erau din belug i de cea mai bun calitate. I s-au
dat pentru revizuire toate tabelele cu balane,
graficele de organizare i planurile de afaceri pe
care i le-ar fi dorit. Cinstit vorbind, Quentin se
simea superior oricui se mai juc nc de-a
magicianul. Mandarinii vrjitori autosuficieni se
puteau iluziona singuri, dac aa voiau, ns el
depise stadiul acela. Nu mai era magician, ci un
brbat, iar un brbat i asum responsabilitatea
pentru actele sale. El se afla afar, cioplind n
faada din piatr dur precum cremenea, a
realitii. Fillory? O fcuse i pe asta, iar
experiena nu-i adusese nimic bun lui sau
altcuiva. Era prea al naibii de norocos c scpase
doar cu att.
n fiecare diminea, Quentin i punea un
costum i atepta pe un peron nlat, de metrou,
din Brooklyn. Pe jos, cimentul aspru era ptat de
rugina bucilor de fier din armtur, ce-i
scoteau capetele afar. Din zona de sus a oraului
putea de-abia s ntrevad spinul mrunt,
nceoat, de culoarea coclelii al Statuii Libertii,
din golf. Vara, traversele groase din lemn asudau
broboane aromate de smoal lichid. Semnale
invizibile fceau inele s se mite i s devieze
trenurile la stnga i la dreapta ca i cum (dar nu
tocmai) ar fi fost direcionate de o mn nevzut.
n apropiere, nite psri neidentificate pluteau n
cercuri concentrice nesfrite, deasupra unei gropi
de gunoi, prost amenajate, din apropiere.
n fiecare diminea, cnd ajungea trenul,
vagoanele erau pline de rusoaice tinere cltorind
din Brighton Beach, pe trei sferturi adormite,
legnndu-se la unison cu tangajul mijlocului de
transport, cu prul lor negru, lucios, vopsit ntr-
un blond hidos i neconvingtor. n holul de
marmur al cldirii n care lucra Quentin, lifturile
nghieau ciorchini de navetiti, apoi i scuipau pe
fiecare la etajul potrivit.
Cnd pleca acas, la ora cinci dup-amiaza,
secvena se repeta cu exactitate, n sens invers.
Ct despre weekenduri, exista o infinitate de
distracii i mijloace de amuzament diverse i fr
sens, pe care lumea real i le putea oferi lui
Quentin. Jocuri video; pornografie pe Internet;
oameni discutnd n baruri despre bolile mamelor
vitrege; pungi de plastic, de la supermarket,
agate n copacii desfrunzii; btrni aezai pe
verandele lor, la bustul gol; tergtoarele uriae de
parbriz, de la autobuzele roii i albastre ale
oraului, azvrlind iroaie mari de ap nainte i
napoi, nainte i napoi, nainte i napoi.
Era tot ce-i mai rmsese i trebuia s-i fie
suficient. Ca magician, fcuse parte dintr-un soi
de familie regal discret a lumii, ns el abdicase
de la tron. i scosese coroana i o lsase zcnd
acolo pentru urmtorul fraier. Le roi est mort 93 .
Noua sa via avea ea nsi un aer fermecat,
magia sfritului oricrei magii.

93 Regele a murit (n lb. fr. n orig.) (n. tr.).

 Odat, dup ce-i adusese la zi toate personajele
din mai multe jocuri pe calculator i vizitase
fiecare web site pe care ar fi putut, plauzibil sau
nu, s-l viziteze, Quentin a observat c n
calendarul su din aplicaia Outlook aprea
programat o ntlnire pentru acea dat. ncepuse
n urm cu o jumtate de or i avea loc la etaj mai
ndeprtat al monolitului corporaiei GHS. Pentru
a ajunge acolo, trebuia s foloseasc un alt lift.
Dar renunnd la orice form de precauie, a decis
s participe la edin.
Scopul ntlnirii, dup cum a reuit Quentin s-
i dea seama, adunnd la repezeal cteva indicii,
era o asociere petrecut post-mortem dup
reorganizarea PlaxCO, ce fusese stabilit cu cteva
sptmni n urm, dei Quentin omisese acest
detaliu crucial pn n acel moment. De
asemenea, pe agenda de lucru se mai afla i un alt
proiect, ce de-abia ncepea i urma s fie condus
de o alt echip, format din persoane pe care
Quentin nu le mai ntlnise pn atunci. Tnrul
s-a surprins trgnd cu ochiul la unul dintre
participani.
Era greu de zis ce anume avea fata aceea special,
cu excepia faptului c era, ca i Quentin, singura
ce nu scosese un cuvnt n timpul edinei. Avea
cu civa ani mai mult ca el i nu prea nici
atractiv ntr-un fel deosebit, dar nici
neatrgtoare. Avea nasul ascuit, gura subire,
prul cafeniu splcit, tuns pn la brbie. Degaja
un aer puternic de inteligen, inut n echilibru
de un sentiment egal i total opus de plictiseal.
Quentin nu ar fi tiu s spun cum de-i dduse
seama. Poate din cauza degetelor ei, a cror
musculatur era dezvoltat ntr-un fel special.
Poate a trsturilor ei, ce parc alctuiau o masc.
Dar nu mai ncpea ndoial n legtur cu ceea ce
reprezenta. Fata nu era dect nc una ca el: un
fost student la Brakebills, lucrnd sub acoperire,
n lumea real.
Scenariul se complic, i-a zis el.
Quentin a abordat dup aceea un coleg Dan,
Don, Dean, unul dintre numele acestea i a aflat
cum o chema pe tnr. Fata era Emily
Greenstreet. Singura i infama Emily. Fata pentru
care murise fratele lui Alice.
Minile lui Quentin tremurau pe cnd a apsat
butonul liftului. Tnrul i-a informat asistenta c
avea s-i ia liber pentru restul dup-amiezii.
Poate chiar restul sptmnii.
Dar era prea trziu. Emily Greenstreet trebuie
s-l fi observat i ea poate chiar degetele i
ddeau de gol , pentru c nainte ca ziua s se
ncheie, a primit un e-mail de la ea. Urmtoarea
diminea i-a trimis un mesaj vocal i a ncercat
s-i introduc de la distan o ntlnire de prnz,
n calendarul Outlook. Cnd Quentin s-a conectat
n reea, fata i-a trimis neobosit mesaje instant
online i, n final, aflndu-i numrul de telefon de
pe lista de date de contact pentru urgene a firmei,
i-a expediat un sms:
D C AMNI INEVITABILUL?
D C s nu? Dar tnrul tia c fata avea
dreptate. Nu prea avea de ales. Dac Emily i
dorea s-l gseasc, avea s o fac, mai devreme
sau mai trziu. Cu un sentiment de nfrngere, a
acceptat invitaia la prnz. Cei doi s-au ntlnit
sptmna urmtoare la un restaurant franuzesc
scump, de mod veche, preferat de directorii de la
GHS din timpuri imemoriabile.
Nu a fost pe att de ru pe ct se atepta el.
Emily era o femeie ce vorbea repede, aa de slab
i cu o postur aa de boas c prea casant.
Aezai fa n fa, aproape singuri, nconjurai de
tcerea feelor de mas crem, a paharelor i a
clinchetului greu al argintriei, tinerii au brfit
despre munca lor. Quentin de-abia dac
recunotea jumtate din nume, ca s urmreasc
discuia, ns fata vorbea suficient pentru
amndoi. I-a povestit despre viaa ei avea un
apartament drgu, n Upper East Side, izolat,
dotat cu pisici. Au descoperit c aveau n comun o
form amuzant de umor negru. n feluri diferite,
descoperiser amndoi acelai adevr: a tri
fanteziile din copilrie nsemna s curtezi, s te
cstoreti i s te bagi n pat cu dezastrul. Cine
putea nelege asta mai bine ca ei brbatul care
o vzuse pe Alice murind, i femeia ce dusese
practic la decesul fratelui lui Alice? Cnd Quentin
se uita la Emily, se vedea pe el peste opt ani.
Viitorul nu prea aa de ru.
i i plcea i ei s mai bea cnd n cnd, aa c
mai gsiser un lucru n comun. Pahare de
martini, sticle de vin i phrele de whisky s-au
strns ntre ei, ca o metropol miniatural de
sticl colorat, pe cnd telefoanele mobile i
Blackberry-urile ncercau s le atrag atenia
vitndu-se n zadar.
i spune-mi, a zis Emily Greenstreet, cnd au
fost amndoi suficient de intoxicai pentru a crea
ntre ei iluzia unei intimiti confortabile i
ndelungate. i-e dor s faci magie?
Pot spune sincer c nu m gndesc niciodat
la asta, a rspuns tnrul. De ce? Tu da?
Dac mi-e dor sau dac m gndesc?
Fata i-a rulat ntre degete o uvi din prul
cenuiu.
Normal c da. M gndesc adeseori i mi
lipsete.
i pare vreodat ru c ai plecat de la
Brakebills?
Emily a cltinat tare din cap:
Singurul lucru pe care-l regret este c nu am
plecat de acolo mai devreme.
Fata s-a ntins nainte, nviorat dintr-odat.
Doar cnd m gndesc la locul acela mi vine
s urlu de enervare. Sunt nite copii, Quentin! Cu
toat puterea la dispoziie! Ce ni s-a ntmplat mie
i lui Charlie se poate ntmpla oricui, n orice zi,
n orice clip. Sau chiar mai ru. Mult mai ru. E
o minune c locul la mai e n picioare.
Quentin a observat c Emily nu pronuna
niciodat denumirea de Brakebills, ci doar locul
acela.
Nu-mi place nici mcar s locuiesc pe aceeai
coast. Nu exist nicio paz. Fiecare din putii de
acolo e o bomb nuclear ce st s explodeze!
Cineva trebuie s preia controlul acolo. Uneori m
gndesc c poate ar trebui s-i dau de gol, s duc
guvernul acolo i s-l pun la punct. Profesorii nu
vor fi niciodat n stare s o fac. i nici Tribunalul
Magicienilor.
Fata a continuat s plvrgeasc astfel.
Semnau cu doi alcoolici vindecai, dependeni de
cafein i biblia celor Doisprezece Pai, spunndu-
i unul altuia ct de fericii sunt s fie treji i apoi
nereuind s mai vorbeasc despre nimic altceva,
n afar de butur.
Dei, spre deosebire de alcoolici, ei puteau i
beau nc o grmad de spirtoase. nviorat
temporar de un affogato topit, Quentin a nceput
s-i ndrepte atenia spre un scotch din mal,
amar, ce avea un gust de parc ar fi fost decantat
printr-un ciot de stejar, trsnit de fulger.
Nu m-am simit niciodat n siguran n acel
loc. Niciodat, niciun minut. Nu crezi c eti mai
ferit aici, Quentin? n lumea real?
Dac vrei s tii adevrul, n ultima perioad
nu prea mai simt nimic.
 Fata s-a ncruntat, auzindu-l.
Serios. Atunci ce te-a fcut s renuni la
toate? Trebuie s fi avut un motiv bun.
A zice c motivele mele erau destul de
inatacabile.
Aa de grav?
Emily i-a ridicat cochet sprncenele subiri.
Povestete-mi!
Fata s-a lsat pe spate i a lsat fotoliul
restaurantului pretenios s o primeasc n
mbriarea lui. Nimic nu-l bucura mai tare pe un
fost dependent dect s povesteasc ct de ru
fusese n vremurile trecute i ce om de nimic
reuise s nving n el nsui. S nceap
demolarea!
Quentin i-a povestit ct de tare se adncise n
noroi. I-a spus despre Alice i viaa lor mpreun i
despre ce fcuser i cum murise. Cnd a scos la
iveal detaliile privitoare la soarta lui Alice, lui
Emily i-a disprut zmbetul de pe buze i a sorbit
tremurnd din paharul de martini. Pn la urm,
i Charlie devenise un niffin. Ironia era destul de
la sine de neles oribil. Dar fata nu i-a cerut lui
Quentin s se opreasc.
Cnd a terminat de vorbit, biatul se atepta ca
Emily s-l urasc, la fel de mult pe ct se ura el
nsui. i poate, n aceeai msur n care Quentin
bnuia c se ura pe sine. n schimb, ochii ei se
scldau n buntate.
Oh, Quentin, a fcut ea, atingndu-i mna, pe
deasupra mesei. Nu te poi nvinovi, chiar nu
poi.
Chipul ei plat i ngust lumina de mil.
Trebuie s nelegi c tot acest ru, toat
tristeea vine din magie. Acolo ncep necazurile.
Nimeni nu poate fi atins de acea putere, fr s fie
corupt. M-a schimbat i pe mine, Quentin, nainte
de a renuna la ea. E cel mai greu lucru pe care l-
am fcut vreodat.
Vocea ei s-a fcut mai moale.
Asta l-a ucis pe Charlie, a spus ea ncetior. i
a omort-o i pe biata ta Alice. Mai devreme sau
mai trziu, magia conduce la ru. De ndat ce vei
nelege asta, vei putea s te ieri. Va fi mai uor.
i promit.
Mila fetei era ca un balsam pentru inima lui
rnit i roas i i dorea s o accepte. Emily i-o
oferea, era chiar acolo, dincolo de mas. Tot ce
trebuia s fac era s se ntind dup ea.
Nota a sosit, iar Quentin a trecut suma
astronomic pe cardul lui de credit. Ieind n
foaierul restaurantului, au fost amndoi att de
bei c au trebuit s se ajute reciproc s mbrace
impermeabilele afar turnase cu gleata toat
ziua. Nici nu se punea problema s se ntoarc la
birou. Nu era n stare de aa ceva i se i ntuneca,
oricum. Fusese un prnz tare lung.
Afar, sub copertin, au ezitat. Pentru un
moment, gura ciudat, plat a lui Emily
Greenstreet s-a apropiat neateptat de mult de a
lui.
Ia cina cu mine, n seara asta.
Privirea ei era descurajant de direct.
Vino la apartamentul meu. i gtesc.
Nu pot azi, a zis el nucit. mi pare ru. Poate
data viitoare.
Fata i-a aezat o mn pe braul lui.
Ascult, Quentin. tiu c tu crezi c nu eti
pregtit pentru asta
tiu c nu sunt pregtit.
dar nu vei fi niciodat. Nu pn nu te decizi
tu.
Emily i-a strns ridurile de pe frunte ntre
degete.
Gata cu drama, Quentin. Las-m s te ajut.
S recunoti c ai nevoie de ajutor nu e cel mai ru
lucru din lume, nu-i aa?
Buntatea ei era cel mai nduiotor lucru pe
care-l vzuse de cnd plecase de la Brakebills. i
avea n felul ei un soi de farmec. i nu mai fcuse
sex de cine tie cnd, de cnd se culcase cu Janet.
I-ar fi venit aa uor s mearg cu ea.
Dar a refuzat. Chiar pe cnd stteau acolo,
tnrul a simit o furnictur n buricele degetelor,
sub unghii, un fel de reziduu al miilor de vrji ce-
i curseser prin mini de-a lungul anilor. Putea
simi nc scnteile albe ce izvorser odat libere.
Fata se nela: nu l-ar fi ajutat cu nimic s
nvinoveasc magia pentru moartea lui Alice.
Era prea uor i se sturase s aleag mereu calea
mai puin dificil. Era n regul s fie iertat de
Emily Greenstreet, dar ali oameni erau
responsabili pentru soarta lui Alice. Jane
Chatwin, Quentin i chiar i Alice nsi. Iar acei
oameni trebuiau s-i ispeasc vina.
n acel moment, a privit-o pe Emily i a vzut un
suflet pierdut, singur ntr-un trm pustiu,
artnd nu aa de diferit de iubitul ei de o sear,
profesorul Mayakovsky, uitat la Polul Sud.
Quentin nu se simea pregtit s o urmeze n
inutul acela. Dar undeva altundeva mai putea
merge? Ce-ar fi fcut Alice?

A mai trecut o lun i s-a fcut noiembrie, iar

Quentin edea n biroul lui pe col, uitndu-se pe
fereastr. Cldirea de pe strad era mult mai
scund dect sediul Grunnings Hunsucker
Swann, aa c i putea zri clar acoperiul, ce
consta dintr-o alee din pietri bej, curat, ce ddea
rotocolul unei reele cenuii de uniti complicate
i masive de aer condiionat i de nclzire. Odat
cu sosirea aerului amrui i rece de toamn trzie,
aparatele de aer condiionat se opriser, iar cele de
nclzire le luaser locul. Nori uriai de abur se
ncolceau n bucle abstracte: hipnotice,
silenioase, lund lent diverse forme ce nu se
opreau nicicnd i nu se repetau nici mcar o
dat; semnale cu fum trimise unul cte unul, n
gol, fr nicio nsemntate. n ultima vreme,
Quentin i petrecuse mult timp studiind nouraii.
Asistenta lui renunase tacit la a ncerca s-i
programeze ntlniri.
Dintr-odat, fereastra fumurie, din podea pn
la tavan, ce ocupa un perete ntreg n biroul lui
Quentin s-a fcut ndri i a explodat spre
interior. Jaluzelele ultramoderne, veneiene, de
cord au zburat slbatic ntr-o parte. Aerul rece i
lumina crud a soarelui au dat nval. Ceva mic,
rotund i foarte greu s-a rostogolit pe covor i s-a
lovit de pantoful tnrului.
Quentin s-a uitat la obiect. Era o sfer
albstruie: globul de piatr pe care-l foloseau s
nceap meciul de Trboi.
Trei oameni pluteau n aer, n faa ferestrei lui,
la al treizecilea etaj.
Janet prea cumva mai mbtrnit, ceea ce,
bineneles c era adevrat, dar pe chipul ei se
zrea i altceva. Ochii, irisurile radiau de o energie
clocotitoare, violet, mistic, pe care Quentin nu i-
o mai zrise niciodat. Purta o bustier strmt
din piele neagr, ce risca n orice moment s
plesneasc pe ea. n jurul ei curgeau stele argintii.
Eliot i achiziionase de undeva o pereche de
aripi imense, ce se leau n spatele lui i cu care
plana susinut de un curent intangibil. Pe cap
purta coroana de aur din Fillory, pe care Quentin
o vzuse ultima oar n sala subteran a lui
Ember. ntre Janet i Eliot, cu braele nfurate
n mtase neagr, plutea o tnr nalt, cumplit
de slab, cu prul lung, ondulat i negru, ce se
vlurea n aer, de parc s-ar fi aflat sub ap.
Buna, Quentin! a zis Eliot.
Bun! a spus i Janet.
Cealalt femeie nu a scos niciun cuvnt. La fel i
Quentin.
Noi mergem napoi n Fillory, l-a anunat
Janet, i avem nevoie de un rege. Doi regi, dou
regine.
Nu te poi ascunde la nesfrit, Quentin. Hai
cu noi!
Fr fereastra fumurie i cu toat lumina dup-
amiezii inundnd biroul, Quentin nu mai vedea
nimic pe monitor. Aparatul de control climateric
urla, ncercnd s se adapteze la aerul rece.
Undeva n cldire se declanase o alarm.
S-ar putea s mearg de data asta, a zis Eliot.
Fr Martin. i, n plus, nu am tiut niciodat care
e Disciplina ta. Nu te deranjeaz?
Quentin s-a holbat la ei. A durat cteva secunde
pn s-i regseasc vocea.
Dar Josh? a orcit el. Mergei i ntrebai-l pe
el.
Are alt proiect.
Janet i-a dat ochii peste cap.
Are impresia c poate folosi ara-lui-Nicieri
s ajung n Trmul de Mijloc. Crede sincer c o
s ajung s i-o trag cu un elf.
M-am gndit s fiu regin, a adugat Eliot. Se
pare c sunt foarte deschii la minte n Fillory n
privina asta. Dar, pn la urm, regulile sunt
reguli.
Quentin a aezat pe mas ceaca de cafea.
Trecuse mult timp de cnd nu mai experimentase
o alt emoie n afar de tristee, ruine,
amoreal. Att de mult timp, nct, pentru o clip,
nu a neles ce se petrecea n inima lui. Cei trei i
ofereau un lucru pe care i-l refuzase el nsui cu
atta convingere c i uitase c mai exist:
sperana. Era un gnd periculos i mortal. n
ciuda voinei lui, simea cum senzaia i se vr n
suflet, ntr-un col pe care-l crezuse mort pe vecie.
Durea. Dar n acelai timp i dorea s simt i mai
mult.
De ce facei asta? a ntrebat Quentin ncet,
prevztor.
Trebuia s se fac neles.
Dup tot ce s-a ntmplat cu Alice? De ce v-
ai mai ntoarce acolo? i de ce m vrei cu voi? Nu
o s reuii dect s nrutii situaia.
Ce? Mai rea de att? a ntrebat Eliot.
Biatul i-a mpins brbia n fa, indicnd
biroul.
tiam cu toii ce facem, a continuat Janet. Tu
ai tiut, noi am tiut. Alice a tiut cu siguran.
Pn i Penny. Am ales, Q. i ce-o s se mai
ntmple? Oricum ai prut alb. Nu-i nicio ans s
ari mai ciudat de att.
Quentin s-a rotit n scaunul lui ergonomic,
pentru a-i privi n fa. Inima parc i ardea de jale,
regret, emoii ce se topeau i se amestecau ntr-o
lumin strlucitoare, mistuitoare i alb.
Chestia e c, a rspuns el. Nu mi-ar plcea s
plec chiar nainte de sezonul bonusurilor.
Hai Quentin! S-a terminat. i-ai ispit
pedeapsa.
Zmbetul lui Janet avea n el o cldur pe care
Quentin nu o mai vzuse sau pur i simplu nu o
mai observase pn atunci.
Toat lumea te-a iertat, cu excepia ta. i ai
rmas aa de mult n urma noastr.
S-ar putea s fii surprini.
Quentin a ridicat sfera albastr din piatr i a
studiat-o.
Deci, a spus el. Lipsesc cinci minute i m
nlocuii cu o vrjitoare amatoare?
Eliot a ridicat din umeri.
Are coaie!
Du-te dracului!
Quentin a oftat. i-a relaxat gtul i s-a ridicat.
Chiar trebuia s-mi spargei fereastra?
Nu, a rspuns Eliot. Nu chiar.
Quentin a pit la marginea podelei. Sub pantofii
moderni de piele au scrnit bucele de sticl. S-
a aplecat, trecnd pe sub jaluzelele rupte. Era cale
lung pn jos. Nu mai fcuse asta de mult
vreme.
Lrgindu-i nodul de la cravat cu o mn,
Quentin a pit n aerul rece al iernii i i-a luat
zborul.
 Note
85 Joc de rol fantasy (n. tr.).
86 Regizor american de musicaluri (n. tr.).
87 Trimitere la creaturile lui J. R. R. Tolkien,
enii, copaci uriai, nzestrai cu via i la
denumirea revistei de pornografie Penthouse (n.
tr.).
88 Trimitere la filmul Vrjitorul din Oz, n
care personajul principal urmeaz un drum din
crmid galben, n trmul fermecat (n. tr.).
89 Trimitere la cartea pentru copii Lorax, scris
de Dr. Seus. Once-ler este un personaj al crui
chip nu este niciodat descris, fiindu-i descrise
doar minile sau braele (n. tr.).
90 Humble n lb. Engl. umil, modest (n. tr.).
91 n original fastball, tip de aruncare din
baseball (n. tr.).
92 Marten Pennanti, mamifer din America de
Nord. n original, fisher (n. tr.).
93 Regele a murit (n lb. fr. n orig.) (n. tr.).