1

ROGER ZELAZNY
ARMELE DIN
AVALON
Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC
fiction.ro
Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit
Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul elisabetan i
iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale.
Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat
exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre
2

cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca

Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula
K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick.
Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie
(greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani
ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele
poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n
materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction.
Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii
1970 i 1991.
Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo,
trei premii Nebula i dou premii Locus.

n seria Amber
din colecia fiction.ro
a aprut
Nou prini din Amber
n curnd
Semnul unicornului

Lui Bob i Phyllis Rozman

I
Am rmas pe plaj i am rostit La revedere, Butterfly, iar barca s-a
rotit ncet, apoi s-a ndreptat spre larg. Urma s revin n port lng farul
din Cabra, tiam sigur, pentru c locul era n apropierea Umbrei.
Rsucindu-m, am privit irul negru al copacilor situai la o arunctur
de b, tiind c am un drum lung nainte. M-am deplasat n direcia aceea,
fcnd schimbrile necesare pe msur ce naintam. Rcoarea de dinaintea
zorilor se instala deasupra pdurii tcute, i sta era un lucru bun.
Aveam probabil cu douzeci de kilograme mai puin dect ar fi trebuit
i, din cnd n cnd, vedeam dublu, dar mi reveneam. Evadasem din
temniele Amberului i m recuperasem ct de ct cu ajutorul nebunului
4

Dworkin i al beivului Jopin, n aceast ordine. Acum trebuia s-mi gsesc

un loc, un loc asemntor altuia unul care nu mai exista. Am localizat
poteca. Am urmat-o.
Dup un timp, m-am oprit lng un copac scorburos care trebuia s se
afle exact n acel loc. Am bgat mna n scorbur i am scos afar sabia
mea de argint i m-am ncins cu ea. Nu conta c fusese undeva n Amber.
Acum era aici, pentru c pdurea pe care o strbteam se afla n Umbr.
Am continuat s merg mai multe ceasuri, cu soarele nevzut undeva n
spatele umrului stng. Apoi m-am odihnit un pic, dup care am mers mai
departe. Era plcut s vezi frunzele i stncile i trunchiurile copacilor
mori, ale celor vii, iarba, pmntul negru. Era plcut s miroi toate micile
arome ale vieii i s auzi zgomotele ei bzitoare/murmurtoare/
ciripitoare. Dumnezeule! Ct mi preuiam ochii! A i redobndi dup
aproape patru ani de ntuneric nu putea fi exprimat n cuvinte. i s pot
umbla liber
Am mers mai departe, mantia mea zdrenuit fluturnd n adierea
dimineii. Probabil c artam de peste cincizeci de ani, cu chipul ridat,
mpuinat la trup, sfrijit. Cine i-ar fi putut nchipui cum artam nainte?
Pe msur ce naintam, naintam n Umbr, m deplasam ctre un loc
n care nu am ajuns. Probabil c m cam nmuiasem. Iat ce s-a petrecut
Am dat peste apte oameni pe marginea drumului, i ase erau mori,
zcnd la pmnt n diverse stadii de dezmembrare, plini de snge. Al
aptelea se afla ntr-o poziie semi-nclinat, rezemat de trunchiul npdit
de muchi al unui stejar btrn. i inea spada n poal i n partea dreapt
avea o ran adnc din care curgea nc sngele. Nu avea armur, dei unii
dintre ceilali purtau. Ochii cenuii, dei sticloi, erau deschii. Pumnii i
erau zdrelii i respira anevoie. Pe sub sprncenele proase privea cum
ciorile ciugulesc ochii cadavrelor. Prea c nu m vede.
Mi-am ridicat gluga i am nclinat capul ca s-mi ascund chipul. M-am
apropiat.
I cunoscusem cndva sau, n orice caz, pe cineva care i semna foarte
mult. Cnd naintai spre el, smuci brusc spada i ndrept vrful spre mine.
Snt un prieten, i-am zis. Vrei s bei nite ap?
Ezit o clip, apoi ncuviin.
Da.
Am deschis gamela i i-am dat-o.
5

Bu i tui, apoi mai lu o nghiitur.

Domnule, v mulumesc, rosti n timp ce-mi napoie gamela. Regret
c nu e ceva mai tare. Blestemat ran!
Am i ceva mai tare. Dac crezi c reziti.
ntinse mna, iar eu am deurubat o sticlui i-am dat-o. Tui aproape
douzeci de secunde dup o duc din porcria pe care o bea Jopin.
Apoi zmbi cu jumtate de gur i clipi uor.
Mult mai bine! spuse. Te superi dac pun o pictur pe ran? Ursc
s irosesc whisky-ul de calitate, dar
Folosete-l pe tot, dac trebuie. Dei, dup cum vd, i cam
tremur minile. Poate ar fi mai bine s-i torn eu.
ncuviin, iar eu i-am desfcut vesta din piele i i-am tiat cmaa cu
stiletul pn cnd rana a ieit la iveal. Arta ru, adnc, din fapn spre
spate, la civa centimetri deasupra oldului. Mai avea i alte tieturi, mai
puin grave, pe brae, piept i umeri.
Sngele continua s glgie din rana mare, aa c am tamponat-o puin
i am curat-o cu batista mea.
n regul, i-am zis. ncleteaz-i dinii i privete n alt parte!
Dup care am turnat whisky-ul.
ntregul corp i zvcni, un mare spasm, dup care se liniti i ncepu s
tremure. Dar nu scoase un sunet. Nici nu m gndisem c va ipa. Am
mpturit batista i am apsat-o pe ran. Am legat-o acolo cu o fie pe care
am rupt-o din poalele mantiei.
Mai vrei o nghiitur? l-am ntrebat.
De ap, rspunse. Dup care m tem c trebuie s dorm.
Bu, apoi capul i se nclin pn cnd obrazul i se rezem de piept.
Adormi, iar eu i-am fcut o pern i l-am acoperit cu mantiile celor mori.
Apoi m-am aezat lng el i m-am uitat la psrile negre i drgue.
Nu m recunoscuse. Dar, la urma urmei, cine-ar fi putut? Dac mi-a fi
descoperit capul, ar fi fost posibil s m recunoasc. Cred c, de fapt, nu ne
mai ntlniserm niciodat, brbatul rnit i cu mine. Dar, ntr-un anume
sens, fcuserm cunotin.
Mergeam prin Umbr, cutnd un loc, un loc foarte special. Fusese
distrus cndva, dar eu aveam puterea de a-l recrea, pentru c Amber arunc
o infinitate de umbre. Un fiu al Amberului le poate parcurge, i
motenisem i eu asta. Le putei spune lumi paralele dac dorii, universuri
alternative dac v place, produse ale unei mini bolnave dac vrei. Eu le
6

spun Umbre, aa cum fac toi cei care posed puterea de a merge printre
ele. Noi selectm o posibilitate i mergem pn cnd ajungem la ea. Astfel,
ntr-un fel, noi o crem. Deocamdat s-o lsm aa.
Eram pe mare cnd am nceput drumul spre Avalon1.
Cu secole n urm am trit acolo. E o poveste lung, complicat,
mndr si dureroas, i poate o s-o spun mai trziu, dac voi tri s-o termin
i pe cea de fa.
M ndreptam ctre Avalonul meu cnd am dat peste cavalerul rnit i
cei ase brbai mori. S fi ales s merg mai departe, a fi putut ajunge
ntr-un loc n care cei ase ar fi fost mori i cavalerul n-ar fi fost rnit
sau ntr-un loc n care el ar fi zcut mort, iar ceilali ar fi rs n hohote. Unii
ar spune c, de fapt, nu conteaz, ntruct toate acestea snt posibile, deci
toate exist undeva n Umbr.
Oricare dintre fraii i surorile mele cu posibilele excepii, Grard i
Benedict ar fi trecut mai departe fr s priveasc napoi. Totui, ntr-un
fel, am devenit un la. N-am fost ntotdeauna aa, dar probabil c umbra
Pmnt, unde mi-am petrecut atia ani, m-a mblnzit un pic, i poate c
popasul meu n beciurile Amberului mi-a reamintit cumva de
particularitile suferinei omeneti. Nu tiu. tiu doar c nu puteam trece
pe lng durerea cuiva care semna cu cel care-mi fusese cndva prieten.
Dac i-a fi optit numele meu la ureche, poate c m-a fi trezit cu un ir de
sudlmi, a fi auzit cu sigurano poveste plin de suferin.
Deci, n regul. Voi plti mcar o parte din pre: l voi pune pe
picioare, dup care voi disprea. Nimic ru; poate chiar un mic bine n
aceast Alt Umbr.
Am rmas acolo privindu-l i, dup cteva ore, se trezi.
Salut, i spusei, desfcnd gamela. Mai vrei o duc?
Mulumesc, mi rspunse el i ntinse mina.
L-am urmrit cum bea i, cnd mi napoie gamela, zise:
Iart-m c nu m-am prezentat. Nu eram ntr-o stare prea bun
Te cunosc, am zis. Spune-mi Corey.
M privi ca i cum ar fi vrut s spun: Corey de unde?, dar se
rzgndi i ncuviin.
Foarte bine, Sir Corey, m retrograd. A dori s-i mulumesc.
Conform legendelor arthuriene, o insul aparinnd Insulelor Bri tanice,
supranumit Insula celor binecuvntai, unde este nmormntat Regele Arthur. (n. red.)
1

 Snt mulumit c ari mai bine, i-am spus. Vrei ceva de mncare?
Da, te rog.
Am ceva carne uscat aici i nite pine care ar putea fi mai
proaspt, i-am zis. i o felie mare de brnz. Mnnc ct pofteti.
I-am dat mncarea i nfulec tot.
Dar tu, Sir Corey? ntreb.
Am mncat deja, n timp ce dormeai.
M privi cu subneles. Zmbi.
i i-ai dobort pe toi ase de unul singur? ntrebai. ncuviin.
Frumos spectacol. i acum, ce s fac cu tine?
ncerc s-mi vad chipul, nu izbuti.
Nu neleg, spuse.
ncotro te-ndrepi?
Am prieteni, spuse, undeva la cinci leghe spre nord. Mergeam ntracolo cnd s-a ntmplat asta. i m ndoiesc foarte tare c vreun om sau
chiar diavolul n persoan m-ar duce n spate o leghe. A putea s m ridic,
Sir Corey, dac vrei s i faci o idee despre statura mea.
M-am ridicat, am scos spada i am tiat un pomior de vreo cinci
centimetri n diametru dintr-o singur lovitur. L-am curat i l-am tiat
la lungimea potrivit.
Apoi am mai tiat unul, iar cu centurile i mantiile cadavrelor am
construit o targ. M privi pn la sfirit, apoi coment:
Mnuieti o spad letal, Sir Corey i e de argint, se pare
Eti gata de o cltorie? l-am ntrebat.
Cinci leghe nseamn vreo douzeci i cinci de kilometri.
i cei mori? se neliniti el.
Poate ai vrea s-i nmormntm cretinete? D-i naibii! Natura i
poart singur de grij. S plecm de-aici. Deja au nceput s put.
A dori mcar s-i acoperim. Erau buni lupttori.
Am oftat.
n regul, dac asta te va ajuta s dormi linitit. N-am o cazma, aa
c o s le fac un tumul. Va fi o nmormntare obinuit, totui.
Destul de bine, spuse.
Am ntins cele ase cadavre, unul lng altul. L-am auzit mormind
ceva, i am presupus c e o rugciune pentru cei mori.
I-am nconjurat cu pietre. Erau muli bolovani n apropiere, aa c am
lucrat rapid, alegndu-i pe cei mai mari astfel nct treaba s mearg mai
8

repede. Aici am fcut o greeal. Unul dintre ei cntrea n jur de dou sute
de kilograme i nu l-am rostogolit. L-am ridicat i l-am aezat n rnd.
Am auzit un icnet ascuit i mi-am dat seama c observase ce-am
fcut.
Atunci am njurat:
Aproape c-am fcut hernie cu nenorocitul sta! am zis i, dup asta,
am ales pietre mai mici.
Cnd am terminat, am zis:
E-n regul. Esti gata de plecare?
Da.
L-am ridicat i l-am pus pe targ. Cnd am fcut asta a strns din dini.
Unde mergem? am ntrebat.
Art cu mna.
napoi ctre potec. O urmm la stnga pn unde se ramific. Apoi
o lum la dreapta. Cum propui s?
Am ridicat targa, inndu-l ca pe un copil. Apoi m-am ntors i m-am
ndreptat spre lstri, crndu-l.
Corey? spuse.
Da?
Eti unul dintre oamenii cei mai puternici pe care i-am ntlnit
vreodat, i mi se pare c te cunosc.
Nu i-am rspuns imediat. Apoi am zis:
ncerc s m menin n form. Viasntoasi chestii de-astea.
i glasul tu mi sun cunoscut.
Privea n sus, ncercnd s-mi vad chipul.
Am hotrt s ocolesc rapid subiectul.
Cine snt prietenii tia ai ti ctre care te duc?
Ne ndreptm spre Fortreaa lui Ganelon2.
Ciripitorul ala! am spus, aproape lsndu-l s cad.
Cu toate c nu neleg cuvntul pe care l-ai folosit, bnuiesc c e
ceva de ru, dup tonul vocii tale. Dac aa e treaba, eu ar trebui s fiu
aprtorul n
Stai aa, am spus. Am senzaia c vorbim despre doi tipi diferii, cu
acelai nume. Iart-m.
n poemul ..Cntecul lui Roland, un cavaler care a trdat cauza regelui Carol cel
Mare, complotnd cu sarazinii ambuscada de la Roncevaux (r. red.)
2

Prin targ, l-am simit cum se relaxeaz un pic.

Fr ndoial c aa e, spuse.
Aa nct l-am crat pn am ajuns la potec, unde am luat-o la stnga.
A adormit din nou i am mers mai repede dup asta, ajungnd la
rscrucea despre care-mi vorbise i mergnd n pas vioi, lasndu-l s sforie
linitit. Am nceput s m gndesc la cei ase tipi care ncercaser i
aproape izbutiser s-l lichideze. Speram s n-aib ali prieteni pitii prin
tufiuri.
Am ncetinit pasul cnd respiraia i se schimb.
Am adormit, spuse.
i ai sforit, am adugat.
Ct m-ai crat?
Cam dou leghe, a zice.
i nu eti obosit?
Puin, am zis, dar nu ndeajuns ca s am nevoie de odihn.
Mon Dieu3! spuse. M bucur c nu te-am avut vreodat duman.
Esti sigur c nu eti diavolul?
Mda, sigur, am zis. Nu simi mirosul de pucioas? i copita dreapt
m cam jeneaz.
Mirosi n jur de cteva ori nainte de a chicoti, ceea ce m-a ntristat
puin.
De fapt parcurseserm peste patru leghe, dup calculele mele. Speram
s adoarm din nou i s nu mai aib grija distanelor. Braele ncepuser
s m doar.
Cine erau cei ase brbai pe care i-ai ucis? l-am ntrebat.
Paznici ai Cercului, rspunse. i nu mai erau brbai, ci oameni
posedai. Acum roag-te lui Dumnezeu, Sir Corey, ca sufletele lor s se
odihneasc n pace.
Paznici ai Cercului? am ntrebat. Care Cerc?
Cercul ntunecat locul nedreptii i al fiarelor dezgusttoare
(Inspir adnc.) Sursa bolii care domin trmul.
Trmul sta nu arat chiar att de bolnav, am spus.
Sntem departe de locul la, i trmul lui Ganelon e nc prea
puternic pentru invadatori. Dar Cercul se lrgete. Simt c aici se va da
ultima btlie.
Mi-ai strnit curiozitatea.
3

Dumnezeul meu. (n limba francez n original.) (n. tr.)

10

 Sir Corey, dac nu tii nimic, ar fi mai bine s uii, s ocoleti

Cercul i s-i vezi de drumul tu. Cu toate c mi-a dori fierbinte s lupt
alturi de tine, asta nu e lupta ta i cine ar putea ti deznodmntul?
Crarea ncepea s erpuiasc. Atunci, printr-o sprtur ntre copaci,
am vzut n deprtare ceva care m-a fcut s m opresc i s-mi reamintesc
un alt loc asemntor.
Ce? ntreb povara mea, ntorcndu-se. Apoi: Doamne, te-ai
micat mult mai repede dect a fi bnuit. Aceea e destinaia noastr.
Fortreaa lui Ganelon.
Atunci m-am gndit la un anumit Ganelon. Nu voiam, dar am fcut-o.
Fusese un asasin perfid i l exilasem din Avalon cu secole n urm. De
fapt l trimisesem, prin Umbr, n alt timp i loc, aa cum fcuse mai trziu
cu mine i fratele meu Eric. Speram s nu fi fost acesta locul n care l
trimisesem. Chiar dac prea puin probabil, putea fi. Dei era doar un
muritor, iar eu l exilasem din acel loc cu vreo ase sute de ani n urm, era
posibil ca asta s nsemne n termenii lumii acesteia doar civa ani.
Timpul este, de asemenea, o funcie a Umbrei, i nici mcar Dworkin nu
tia totul despre secretele lui. Sau poate c da. Poate c asta l-a fcut s-i
piard minile. Cel mai dificil lucru legat de Timp, aflasem, este s te ocupi
de el. n orice caz, simeam c acesta nu era vechiul meu duman i fost
ajutor de ncredere, pentru c, n mod cert, el nu s-ar fi mpotrivit vreunui
val de nedrepti care s-ar fi rspndit asupra inutului. Mai degrab ar fi
fost chiar acolo ajutnd fiarele scrboase, eram sigur.
Un lucru care m punea n dificultate era brbatul pe care-l cram.
Duplicatul lui era n vian Avalon pe vremea exilului, asta nsemnnd c
diferena temporal putea fi cea corect.
N-a fi dorit s-l ntlnesc pe acel Ganelon pe care-l tiam i s fiu
recunoscut de el. Nu tia nimic despre Umbr. tia doar c-i fcusem ceva
magie neagr n loc s-l ucid i, chiar dac supravieuise, s-ar putea ca asta
s fi fost alternativa cea mai neplcut.
Dar brbatul din braele mele avea nevoie de un loc de odihn i de un
adpost, aa c m-am trt nainte.
M ntrebam, totui
Se pare c exista ceva legat de mine care-l determinase pe acest om s
m recunoasc. Dac existau unele amintiri despre umbra mea n acest loc
care semna i nu semna cu Avalon, oare ce form luaser? Cum ar fi
11

influenat acestea primirea adevratului eu, n cazul n care a fi fost

descoperit?
Soarele ncepuse s apun. Se strni o adiere rcoroas, anunnd
noaptea rece care urma. Cel pe care l aveam n grij ncepu iar s sforie,
aa nct am hotrt s alerg pe restul distanei. Nu-mi plcea sentimentul
c, dup cderea ntunericului, pdurea putea deveni un loc miunnd de
creaturi murdare ale Cercului blestemat despre care nu tiam nimic, dar
care prea c face legea n acest loc.
Aa c am alergat pn cnd n-am mai putut printre umbrele care se
alungeau, gonindu-mi din minte noiuni ca urmrire, ambuscad,
supraveghere. Cuvintele ajunseser deja s aib fora unui presentiment i
atunci am auzit zgomotele n spate: un uor p-p-p, ca un zgomot de
pai.
Am lsat targa jos i mi-am scos sabia n timp ce m rsuceam.
Erau dou creaturi, dou pisici.
Semnalmentele erau ntocmai ca acelea ale pisicilor siameze, numai c
acestea erau de mrimea unor tigri. Ochii erau galbeni, luminoi, fr
pupile. S-au aezat cnd m-am ntors i s-au holbat la mine fr s
clipeasc.
Eram la aproape treizeci de pai. Stteam ntre ele i targ, cu sabia
ridicat.
Atunci cea din stnga deschise gura. Nu tiam dac trebuie s m
atept s toarc sau s scoat un rget.
n loc de asta, vorbi. Spuse:
Brbat, foarte muritor.
Vocea suna neomenete. Era prea ascuit.
i totui nc triete, spuse cea de-a doua, cu o voce asemntoare
primei.
Ucide-l aici, spuse prima.
i ce facem cu cel care-l apr cu sabia aia care nu-mi place deloc?
Muritor?
Vino s afli, am spus moale.
E slab i, probabil, btrn.
Cu toate astea, l-a crat pe cellalt de la mormnt pn aici, iute i
fr odihn. S-l atacm pe flancuri.
Am nit nainte cnd se micari cea din dreapta sri spre mine.
12

Sabia mea i despic craniul i i ptrunse n umr. Cnd m-am ntors,

scond-o, cealalt sri peste mine, ndreptndu-se spre targ. Am izbit cu
slbticie.
Sabia o lovi pe spate i i trecu n ntregime prin corp. Scoase un ipt
ascuit care sun ca o cret zgriind tabla, apoi cnd czu, despicat n dou,
i ncepu s ard. Cealalt era i ea n flcri.
Dar cea pe care o despicasem nu era nc moart. ntoarse capul spre
mine i ochii aceia strlucitori i intuir pe ai mei.
Mor de moartea final, spuse, i astfel te cunosc, Deschiztorule.
De ce ne mcelreti?
Dup care flcrile i cuprinser capul.
M-am rsucit, mi-am curat spada i am bgat-o n teac, am ridicat
targa, am ignorat toate ntrebrile i am mers mai departe.
ncepeam s pricep cte ceva, cam despre ce era vorba i ce nsemnau
lucrurile astea.
i acum mai visez uneori capul n flcri al pisicii, i atunci m
trezesc, leoarc i tremurnd, i noaptea pare mai ntunecat i plin de
siluete pe care nu le pot descifra.
Fortreaa lui Ganelon avea un an cu ap i un pod basculant care era
ridicat. n fiecare dintre cele patru coluri unde se ntlneau zidurile nalte
se afla cte un turn. Din ziduri se iveau multe alte turnuri i mai nalte,
mpungnd pntecele norilor joi, negri, ascunznd stelele abia aprute,
proiectnd umbre ntunecate la poalele dealului nalt pe care se afla
castelul. Cteva turnuri erau deja luminate, iar vntul mi aducea un zgomot
slab de voci.
M-am oprit n faa podului, mi-am lsat povara pe pmnt, mi-am pus
palmele plnie n jurul gurii i am strigat:
Hola! Ganelon! Doi drumei snt pierdui n noapte!
Am auzit zgomotul metalului pe piatr. M-am simit studiat de undeva
de deasupra. M-am uitat chior n sus, dar ochii mei nc nu- i reveniser
la normal.
Cine-i acolo? se auzi o voce puternic i tuntoare.
Lance, care e rnit, i eu, Corey din Cabra, care l-a crat pn aici.
Am ateptat pn cnd a transmis informaia unei alte santinele i am
auzit mai multe voci pe msur ce mesajul se transmitea mai departe.
Dup o pauz de cteva minute sosi rspunsul, n acelai mod.
13

Apoi strjerul strig:

Stai pe loc! O s lsm podul jos! Putei intra!
Scritul ncepu n timp ce vorbea i, n scurt timp, podul izbi pmntul
pe partea noastr de an. Am ridicat nc o dat povara i l-am traversat.
Astfel l-am purtat pe Sir Lancelot du Lac4 n Fortreaa lui Ganelon, n
care aveam ncredere ca ntr-un frate. Cu alte cuvinte, absolut deloc.
n jurul meu se nghesuir mai muli oameni i m-am trezit nconjurat
de brbai narmai. Totui nu simeam ostilitate, ci doar ngrijorare. Am
intrat ntr-o curte interioar spaioas, pavat cu piatr, luminat de fclii i
plin de culcuuri. Simeam miros de sudoare, fum, cai i aromele
gtitului. Acolo era bivuacul unei mici armate.
Muli se apropiaser de mine i stteau holbndu-se i murmurnd, pn
cnd aprur doi ini echipai complet, ca de lupt, iar unul dintre ei m
atinse pe umr.
Vino pe aici, spuse.
L-am urmat i cei doi m-au ncadrat. Mulimea de oameni se ddea la
o parte atunci cnd treceam. Podul basculant se ridicase deja la loc,
scrind. Ne ndreptam spre complexul principal din piatr neagr.
nuntru, am mers de-a lungul unui coridor i am trecut pe lng ceea
ce prea a fi un salon de primire. Apoi am ajuns n dreptul unei scri.
Brbatul din dreapta mi art c trebuie s urc. La etajul al doilea, ne-am
oprit n faa unei ui din lemn masiv i strjerul btu n ea.
Intrai, se auzi o voce care, din nefericire, mi prea foarte
cunoscut.
Am intrat.
Sttea la o mas din lemn masiv lng o fereastr larg care ddea n
curte. Purta o vest din piele maro peste o cma neagr, iar pantalonii
erau de asemenea negri, strni peste carmbul cizmelor ntunecate. n jurul
taliei purta o centur lat n care era prins un stilet. O sabie scurt zcea pe
mas. Avea prul i barba rocate, cu un pic de alb. Ochii i erau negri ca
abanosul.
M privi, apoi i ndrept atenia ctre o pereche de strjeri care intrau
cu targa.
Punei-l pe patul meu, spuse. Apoi: Roderick, ai grij de el.
4

Cavaler al Mesei Rotunde, n legendele arthuriene. (n. red.)

14

Medicul su, Roderick, era un btrnel care prea destul de inofensiv,

ceea ce m-a linitit oarecum. Doar nu-l crasem pe Lance atta amar de
drum ca s-l las pe mna vreunui ageamiu.
Apoi Ganelon se ntoarse iar spre mine.
Unde l-ai gsit? ntreb.
La cinci leghe sud de-aici.
Tu cine eti?
Mi se spune Corey, am rspuns.
M examin cam prea amnunit i buzele lui ca nite viermi se
strmbar ntr-un zmbet pe sub musta.
i tu ce ai la afacerea asta? ntreb.
Nu pricep ce vrei s spui, am rostit.
Mi-am ncovoiat un pic umerii. Am vorbit rar, moale i cu o uoar
blbial. Barba mea era mai lung ca a lui i albit de praf. mi nchipui c
artam mai n vrst. Atitudinea lui tindea s demonstreze c exact asta
gndea.
Te ntreb de ce l-ai ajutat, spuse.
Fria oamenilor, chestii de-astea, am rspuns.
Eti strin de locurile astea?
Am ncuviinat.
Ei bine, eti binevenit aici orict vei dori s rmi.
Mulumesc. Probabil o s plec mine.
Acum, bea cu mine un pahar cu vin i povestete-mi mprejurrile
n care l-ai gsit.
Aa am i fcut.
Ganelon m ls s vorbesc fr ntrerupere, privindu-m tot timpul cu
ochii si ptrunztori. Dei ntotdeauna am fost de prere c privirile
tioase snt doar o figur de stil rsuflat, n noaptea aceea n-a fost aa. M
njunghia cu privirea. M ntrebam ce tia i ce ghicea n legtur cu mine.
Apoi oboseala a ntins mina i m-a nfcat de ceaf. Efortul, vinul,
ncperea cald toate astea s-au adunat i, brusc, era ca i cum a fi stat
undeva ntr-un col i m-a fi ascultat pe mine nsumi vorbind, privindu-m
din afar, simindu-m complet detaat. Dei eram capabil de mari eforturi
pe durat mic, am constatat c mai aveam nc de recuperat la capitolul
rezistenla oboseal. Am remarcat de asemenea i c mi tremura mna.
Iart-m, m-am auzit rostind. Muncile de peste zi ncep s-i fac
simit efectul
15

 Desigur, spuse Ganelon. O s vorbesc mai mult cu tine mine.

Dormi acum. Noapte bun!
Dup care chem un strjer i-i porunci s m conduc ntr-o camer.
Probabil c m-am cltinat pe drum, pentru c mi amintesc braul
strjerului pe cotul meu, sprijinindu-m.
n noaptea aceea am dormit butean. A fost ca un hu mare i negru,
timp de aproape paisprezece ore.
Dimineaa m dureau toate cele.
Am fcut o baie. Pe msua de toalet se aflau un lighean, spun i un
ervet pe care cineva grijuliu l pusese acolo. Gtul mi prea plin de
rumegu, iar ochii plini de scame.
M-am aezat i am evaluat situaia.
Fusese o vreme cnd a fi izbutit s-l car pe Lance tot drumul, fr s
m sparg n buci dup aceea. Fusese o vreme cnd reuisem s mi
croiesc drum chiar pe peretele Kolvirului i ptrunsesem n inima
Amberului.
Zilele acelea trecuser. Brusc, m-am simit ca o epav, adic exact
cum artam.
Trebuia fcut ceva.
ncepusem s pun ceva carne pe mine i mi refceam treptat puterile.
Procesul trebuia accelerat.
0 sptmn sau dou de via curat i exerciii violente puteau fi de
mare folos, mi-am zis. Ganelon nu dduse nici un semn c m-ar fi
recunoscut. n regul. Trebuia s profit de ospitalitatea pe care mi-o
oferise.
Odat gsit soluia, am cutat buctria i mi-am pregtit un mic
dejun consistent. M rog, de fapt era aproape ora prnzului, dar hai s
spunem lucrurilor pe nume. mi doream cu ardoare o igar i am simit o
oarecare bucurie pervers n faptul c nu mai aveam tutun. Sorii
conspiraser s m in credincios mie nsumi.
Am ieit n curte i ntr-o zi proaspt, luminoas. Mult vreme am
privit cum brbaii ncartiruii aici parcurg programul de instrucie.
n deprtare se aflau arcai care trgeau n inte prinse pe baloturi de
paie. Am remarcat c foloseau inele pe degetul mare i o priz oriental pe
arc n loc de tehnica celor trei degete, cu care eu eram mai familiarizat. Ma fcut s-mi pun unele ntrebri despre aceast Umbr. Spadasinii
foloseau att latul, ct i vrful armelor, i vedeam o ntreag varietate de
16

spade i tehnici de duel. Am ncercat o estimare, i cred c erau vreo opt

sute de lupttori i habar n-aveam ci mai erau prin alte pri ale cetii.
Culoarea pielii, prul, ochii variau de la palid la aproape negru. Am auzit
multe accente stranii peste uierat i zngnit, dei majoritatea vorbeau
limbajul din Avalon, care este din familia limbii din Amber.
Pe cnd priveam, un spadasin ridic braul, cobor spada, i terse
fruntea i fcu un pas napoi. Adversarul su nu prea din cale-afar de
obosit. Asta era ocazia pe care o ateptam ca s m antrenez puin..
Am fcut un pas, am zmbit i-am spus:
Snt Corey din Cabra. M uitam la voi.
Mi-am ndreptat atenia spre tipul solid, negricios, care rnjea spre
tovarul su.
Te deranjeaz dac m antrenez cu tine ct timp i se odihnete
amicul? l-am ntrebat.
Tipul continu s rnjeasc i art ctre gur i ureche. Am ncercat
cteva alte limbi, dar nici una nu ddu vreun rezultat. Aa c am artat spre
spad i spre el i napoi la mine pn cnd a priceput. Adversarul prea s
cread c e o idee bun, n timp ce tovarul mai scund mi oferi spada sa.
Am cntrit-o n min. Era mai scurt i mult mai grea dect
Grayswandir. (Acesta e numele sbiei mele, lucru pe care tiu c nu l-am
menionat pn acum. Sabia nsi e o ntreag poveste, i poate o s v-o
spun sau nu nainte s aflai ce m-a adus aici. Dar, dac vei auzi c-i
pronun iar numele, vei ti despre ce anume vorbesc).
Am rotit-o de cteva ori ca s-o ncerc, mi-am scos mantia, am aruncato deoparte i am luat poziia en garde.
Uriaul atac. Am parat i am atacat. A parat i a ripostat. Am parat
riposta, am fentat i am atacat. Et caetera. Dup cinci minute, am tiut c e
bun. i am tiut c eu snt i mai bun. M-am oprit de dou ori ca s l nv
cte o manevr pe care o folosisem. Le nvpe amndou foarte repede.
Dup cincisprezece minute, totui, rnjetul i se lrgi. Bnuiesc c sta era
momentul n care i nvingea majoritatea adversarilor, pur i simplu n
virtutea rezistenei pure, dac erau destul de buni s reziste atacurilor lui de
pn atunci. Era robust, recunosc. Dup douzeci de minute, o expresie de
uimire i apru pe chip. Pur i simplu nu artam n stare s rezist att timp.
Dar poate ti cineva cu adevrat ce zace ntr-un vlstar al Amberului?
Dup douzeci i cinci de minute se sclda n sudoare, dar merse mai
departe. Fratele meu Random arat si se comport, din cnd n cnd, ca un
17

golna adolescent i astmatic, dar o dat ne-am duelat peste douzeci i

ase de ore, s vedem care cedeaz primul. (Dac snteti curioi, eu am fost
acela. Aveam o ntlnire a doua zi i doream s ajung ntr-o form ct de ct
rezonabil.) Am fi putut continua. Chiar dac azi nu a fi putut s reuesc o
performan ca atunci, tiam c puteam rezista mai mult dect adversarul
din faa mea. La urma urmei, era doar un om.
Dup aproape jumtate de or, cnd ncepuse s gfie i s contraatace
mai lent i tiam c n cteva minute va bnui c i eu snt la captul
puterilor, am ridicat braul i am cobort spada, asa cum vzusem c fcuse
i adversarul din faa mea. Se opri i el, apoi se repezi i m mbria. Nam neles ce spunea, dar cred c era mulumit de lupt. i eu la fel.
Tristul adevr era c obosisem. M-am trezit c eram uor ameit.
Dar aveam nevoie de mai mult. Mi-am jurat c m voi antrena la snge
n ziua aceea, c m voi ndopa cu hran noaptea, voi dormi adnc, m voi
trezi i o voi lua de la capt.
Aa c m-am ndreptat spre locul unde stteau arcaii. Dup un timp,
am mprumutat un arc i am tras poate o sut de sgei, n stilul meu cu trei
degete. Nu mi-a ieit prea ru. Apoi, un timp, i-am privit pe clrei cu
lncile, scuturile i buzduganele lor. Am mers mai departe. Am privit
cteva lupte corp la corp.
n cele din urm am nvins n lupt trei adversari succesiv. Atunci mam simit terminat. Absolut. n ntregime.
M-am aezat pe o banc la umbr, asudnd, gfind. M-am gndit la
Lance, la Ganelon, la cin. Dup vreo zece minute, m-am ntors n camera
care mi se oferise i m-am mbiat iar.
Dar mi-era o foame de lup, aa c m-am ridicat s caut mncare i
informaii.
nainte de a m ndeprta de u, unul dintre strjerii din noaptea
trecut, pe care l-am recunoscut cel care m condusese n camera mea ,
se apropie i spuse:
Lordul Ganelon v poftete s luai masa cu el n apartamentele
sale, cnd vei auzi sunnd clopoelul de cin.
I-am mulumit, i-am spus c voi fi acolo, am revenit n camer i mam odihnit n pat pn cnd a venit ora. Apoi mi-am croit drum spre
apartamentele lui Ganelon.
ncepusem s am dureri mari, i mai aveam i cteva vnti n plus.
Mi-am zis c e un lucru bun, m va ajuta s par mai vrstnic. Am btut la
18

ua lui Ganelon i mi deschise un biat care apoi se grbi s ajung lng

un alt tnr care aranja o mas lng emineu.
Ganelon purta cmai pantaloni verzi, cizme i centur tot verzi, i
era aezat ntr-un scaun cu sptar nalt. Se ridic atunci cnd intrai i veni
spre mine s m ntmpine.
Sir Corey, mi s-a povestit despre isprvile tale de astzi, zise,
strngndu-mi mna. Povestea cum c l-ai crat pe Lance devine i mai
credibil. Trebuie s spun c eti mai brbat dect ari nu te supra c-i
spun.
Am chicotit.
Nu m supr.
M conduse spre un scaun, mi ddu un pahar cu vin alb cam dulce
pentru gustul meu, apoi spuse:
Privindu-te, a zice c te-a putea bate cu o singur mn dar l-ai
crat pe Lance cinci leghe i, n drum, ai ucis dou dintre blestematele alea
de pisici. Mi-a povestit i despre mormntul pe care l-ai ridicat din
bolovani
Cum se simte Lance astzi? l-am ntrerupt.
A trebuit s pun un strjer n camera lui ca s fiu sigur c se
odihnete. Nebunul la plin de muchi voia s se ridice i s-o porneasc la
plimbare. Va sta acolo totui toat sptmna, pe Dumnezeu!
nseamn c se simte mai bine.
ncuviin.
S bem n sntatea lui.
Beau pentru asta.
Burm. Apoi:
Dac a avea o armat cu oameni ca tine i Lance, spuse, altfel s-ar
scrie povestea.
Care poveste?
Cercul i Paznicii lui, spuse. N-ai auzit de asta?
Lance a pomenit ceva. Asta-i tot.
Un biat nfipse o halc enorm de carne ntr-o frigare deasupra unui
foc mic. Din cnd n cnd turna puin vin pe ea, pe msur ce rotea frigarea.
De cte ori mirosul ajungea la mine, stomacul mi chioria, iar Ganelon
chicotea. Cellalt biat prsi ncperea ca s aduc pinea de la buctrie.
Ganelon rmase tcut mult timp. i termin vinul i i turn alt pahar.
Eu sorbeam ncet din primul.
19

 Ai auzit vreodat de Avalon? ntreb ntr-un trziu.

Da, am rspuns. E un poem pe care l-am auzit cu mult vreme n
urm de la un menestrel: Dincolo de Rul celor Binecuvntai, acolo am
stat, da, am plns, cnd ne-am amintit de Avalon. Spadele erau frme n
minile noastre i ne-am atrnat scuturile n stejar. Turnurile de argint s-au
prbuit ntr-o mare de snge. Cte mile snt pn la Avalon? Nici una, am
spus, i toate. Turnurile de argint s-au prbuit5.
Avalon s-a prbuit? spuse.
Cred c omul era nebun. Nu tiu de nici un Avalon. Cu toate astea,
am reinut poezia.
Ganelon i ntoarse privirea i tcu pentru cteva minute. Cnd vorbi,
glasul i era schimbat.
A existat, spuse. A existat un asemenea loc. Am trit acolo, cu ani
n urm. N-am tiut c s-a prbuit.
Atunci cum ai ajuns aici? l-am ntrebat.
Am fost exilat de Lordul vrjitor al locului, Corwin din Amber. El
m-a trimis prin bezn i nebunie n acest loc, ca s sufr i s mor aici i
am suferit i am ajuns aproape de moarte de multe ori. Am ncercat s
gsesc drumul napoi, dar nu-l cunoate nimeni. Am vorbit cu vrjitori i
chiar cu o creatur capturat din Cerc, nainte de a o ucide. Dar nimeni nu
tie drumul spre Avalon. Exact cum spune bardul: Nici o mil i toate,
cit el greit versul meu. i aminteti numele bardului?
mi pare ru, nu.
Unde este aceast Cabra de unde vii?
Departe spre rsrit, peste ape, am spus. Foarte departe. E un regat
pe o insul.
E vreo ans s ne poat furniza ceva trupe? mi pot permite s-i
pltesc binior.
Am cltinat din cap.
E un inut mic, cu o armat redus, i ar trebui mai multe luni de
cltorie pe mare i pe uscat. N-au luptat niciodat ca mercenari i din
cauza asta nu snt foarte rzboinici.
Dar tu pari foarte diferit de compatrioii ti, spuse, privindu-m mai
atent.
Am sorbit vinul.
Poemul are ca surse Psalmul 137 din Biblie i poezia pentru copii Cte mile pn la
Babilon (How many miles to Babylon). (n. red.)
5

20

 Am fost instructor de arme n Garda Regal.

Atunci poate ai vrea s te angajezi, s m ajui la instrucia
trupelor?
Voi mai rmne cteva sptmni i o s m ocup de asta, am spus.
Schi timp de o fraciune de secund un zmbet cu buzele strnse,
apoi:
M ntristeaz s aud c frumosul Avalon a disprut, spuse. Dar
dac e aa, nseamn c i cel care m-a exilat s-ar putea s fie mort. (i
goli paharul.) Deci vine o vreme cnd nici mcar demonul nu mai are
scpare, cuget el. E un gnd ncurajator. nseamn c am putea avea o
ans aici, mpotriva acestor demoni.
Te rog s m ieri, am spus, riscnd pentru ceea ce consideram a fi
un motiv bun. Dac te referi la acel Corwin din Amber, s tii c n-a murit
atunci cnd s-a-ntmplat ce s-a-ntmplat.
Paharul i se sfrm n mn.
l cunoti pe Corwin?
Nu, dar am auzit de el. Acum muli ani, l-am ntlnit pe unul din
fraii lui un tip pe nume Brand. Mi-a povestit despre un loc numit Amber
i despre o btlie n care Corwin i un alt frate de-al lui, numit Bleys, au
condus o hoard mpotriva fratelui lor Eric, care era stpnul cetii. Bleys
a czut de pe muntele Kolvir i Corwin a fost luat prizonier. Lui Corwin iau scos ochii dup ncoronarea lui Eric i a fost aruncat n temniele din
Amber, unde e i acum, dac n-o fi murit ntre timp.
Pe msur ce vorbeam, chipul lui Ganelon i pierdea culoarea.
Toate numele pe care le-ai amintit Brand, Bleys, Eric i
Corwin le-a amintit n vremi de demult. Acum ct timp ai auzit de asta?
Acum aproape patru ani.
Ar fi meritat o soart mai bun.
Dup tot ce i-a fcut?
Ei bine, spuse, am avut o groaz de timp s m gndesc la asta i nu
pot spune c nu i-am dat motive s fac ceea ce a fcut. Era puternic mai
puternic dect tine sau chiar dect Lance i inteligent. Putea fi i vesel din
cnd n cnd. Eric ar fi trebuit s-l ucid rapid, nu aa cum a fcut. Nu-l
iubesc, dar ura mea a mai sczut puin. Demonul merita o soart mai bun
dect a primit, asta-i tot.
Cel de-al doilea biat reveni cu un co de pine. Cel care preparase
carnea o scoase din frigare i o puse pe un platou n mijlocul mesei.
21

Ganelon art spre ea.

S mncm! spuse.
Se ridic i porni spre mas.
L-am urmat. N-am vorbit prea mult n timpul mesei.
Dup ce m-am ghiftuit pn n-am mai putut i am necat mncarea cu
un pahar-dou de vin prea dulce, am nceput s casc. Ganelon ncepu s
blesteme dup al treilea cscat.
La naiba, Corey! Oprete-te! E molipsitor!
i nbui i el un cscat.
S lum puin aer, spuse, ridicndu-se.
Aa c ne-am plimbat de-a lungul zidurilor, trecnd pe lng santinelele
care-i fceau rondul. Luau poziia de drepi i-l salutau pe Ganelon cnd l
vedeau apropiindu-se, iar el spunea fiecruia cte o vorb pe msur ce
naintam. Am ajuns la un parapet unde ne-am oprit s ne odihnim,
aezndu-ne pe piatr, inspirnd aerul serii, rcoros, umed, plin de mirosul
pdurii, observnd ivirea stelelor, una cte una, pe cerul care se ntuneca.
Sub mine, piatra era rece. Undeva, n deprtare, mi s-a prut c vd
strlucirea mrii. Am auzit o pasre de noapte undeva sub noi. Ganelon
scoase o pip i tutun dintr-o pung pe care o purta la centur. Umplu pipa,
o ndes cu tutun i o aprinse. Chipul su ar fi prut satanic n lumina
sclipitoare, dac nu ar fi fost acel ceva care i trgea colurile gurii n jos i
care i ridica muchii obrajilor n acel unghi format de colurile interioare
ale ochilor i rdcina nasului. Un diavol ar fi trebuit s aib un rnjet
diavolesc, iar acesta arta prea ursuz.
Am adulmecat fumul. Dup un timp, ncepu s vorbeasc, ncet i
foarte lent la nceput:
mi amintesc de Avalon, ncepu. Naterea mea acolo n-a fost de
origine modest, dar virtutea n-a fost niciodat unul dintre punctele mele
forte. Mi-am risipit repede motenirea i m-am fcut tlhar la drumul mare.
Mai trziu m-am nhitat cu o band de tipi de teapa mea. Cnd am
descoperit c snt cel mai puternic i cel mai potrivit s conduc, am
devenit conductorul lor. S-a pus pre pe capetele noastre. Al meu era cel
mai mare.
Acum vorbea mai iute, iar glasul i devenise mai rafinat i alegerea
cuvintelor venea ca un ecou din trecutul su.
Da, mi amintesc de Avalon, un trm de argint i umbre i ape
rcoroase, unde stelele strluceau ca flcrile noaptea i verdele zilei era
22

mereu ca verdele primverii. Tineree, dragoste, frumusee pe toate le-am

cunoscut n Avalon. Armsari mndri, metal strlucitor, buze moi, bere
neagr. Onoare
Scutur din cap.
ntr-o bun zi, cnd a nceput rzboiul, crmuitorul a oferit graierea
oricrui rufctor care-l va urma n btlia mpotriva insurgenilor. Acesta
era Corwin. M-am alturat lui i am plecat la rzboi. Am devenit ofier i
apoi mai trziu membru al statului su major. Am ctigat btliile, i-am
nvins pe rsculai. Apoi Corwin a domnit din nou n pace, iar eu am rmas
la curtea lui. Aceia au fost anii frumoi. Mai trziu au mai fost cteva
hruieli la grani, dar le-am biruit ntotdeauna. Avea ncredere n mine s
rezolv treburile astea. Apoi a acordat un Ducat unui nobil mrunt cu a crui
fiic dorea s se nsoare. mi dorisem eu Ducatul i mi dduse de neles
mai demult c ntr-o bun zi va fi al meu. Eram furios i data urmtoare
cnd am fost desemnat s pun capt unei dispute de-a lungul graniei
sudice, unde ntotdeauna fierbea cte ceva, am renunat la comand. Muli
dintre oamenii mei au murit, i invadatorii au ptruns n regat. nainte de a
putea fi alungai nsui Lord Corwin a trebuit s pun mna pe arme nc o
dat. Invadatorii intraser n fori credeam c vor cuceri regatul. Speram
s-o fac. Dar Corwin a triumfat din nou, cu tacticile lui irete. Am fugit,
dar am fost capturat i dus naintea lui pentru a fi condamnat. L-am
blestemat i l-am scuipat. N-a fi ngenuncheat n faa lui. Uram pmntul
pe care-l clca, iar un condamnat n-are nici un motiv s nu se in tare, s
nu se comporte ca un adevrat brbat. Corwin a spus c va fi mrinimos
datorit serviciilor mele din trecut. I-am spus s-i bage mrinimia undeva,
i atunci mi-am dat seama c-i btea joc de mine. A poruncit s mi se dea
drumul i s-a apropiat de mine. tiam c m poate ucide cu minile goale.
Am ncercat s lupt cu el, dar fr succes. M-a lovit o singur dat i m-am
prbuit. Cnd m-am trezit, eram legat de crupa calului su. A clrit,
batjocorindu-m din cnd n cnd. Nu i-a fi rspuns, orice mi-ar fi zis, dar
am clrit prin trmuri minunate i trmuri de comar, i sta e unul
dintre felurile prin care i-am descoperit puterile vrjitoreti pentru c nu
am cunoscut nici un drume care s fi trecut vreodat prin locurile pe care
le-am vzut n ziua aceea. Apoi mi-a spus c snt exilat, m-a lsat acolo, s-a
ntors i i-a continuat galopul.
Se opri s-i reaprind pipa, care se stinsese, pufi, apoi continu:
23

 Am avut parte de multe rni, ciomgeli, mucturi i bti n locul

acela, la voia oamenilor i fiarelor, reuind cu greu s supravieuiesc. M
lsase n cea mai slbatic regiune a regatului. Dar, ntr-o bun zi, norocul
mi-a surs. Un cavaler n armur mi-a spus s m dau din drum ca s poat
trece. n starea n care eram, nu-mi mai psa dac triesc sau mor, aa c lam fcut pui de cea ciupit de vrsat i l-am trimis la dracu'. M-a atacat,
eu i-am nfcat lancea, trgndu-l n jos, l-am dobort de pe cal i i-am
pictat un zmbet sub brbie cu propriul lui stilet. Aa am fcut rost de hran
i de arme. Atunci am stabilit c trebuie s le-o pltesc celor care m
umiliser. Mi-am reluat vechea ndeletnicire la drumul mare i mi-am
ctigat o alt band de adepi. Ne-am dezvoltat. Cnd am ajuns la cteva
sute, nevoile noastre erau considerabile. Atacam cte un orel i-l
cuceream. Forele locale se temeau de noi. i viaa asta mi plcea, dei nu
era la fel de frumoas ca n Avalonul pe care nu-l voi mai revedea
vreodat. Toate hanurile de pe marginea drumului ajunseser s se team
de tunetul raidurilor noastre, iar drumeii fceau pe ei cnd ne auzeau
venind. Ha! Asta a durat civa ani. Grupuri mari de oameni narmai erau
trimise pe urmele noastre ca s ne distrug, dar ntotdeauna reueam s
evadm sau chiar s-i prindem n ambuscade. Apoi, ntr-o zi, a aprut
Cercul ntunecat i nimeni nu tie de ce.
Pufi mai viguros din pip, apoi privi undeva n deprtare.
Mi s-a povestit c a nceput ca un fel de inel subire din ciuperci
otrvitoare, departe spre vest. n mijlocul lui a fost descoperit o fat
moart, iar brbatul care a gsit-o tatl ei a murit i el n convulsii
groaznice cteva zile mai trziu. S-a spus imediat c locul e blestemat. A
crescut rapid n lunile care au urmat, pn cnd a ajuns la un diametru de o
jumtate de leghe. Ierburile s-au nnegrit i au cptat o strlucire metalic,
dar nu s-au uscat. Copacii au crescut rsucii, iar frunzele lor s-au
ntunecat. Se legnau chiar i cnd nu btea vntul i, printre crengi,
miunau lilieci. n amurg puteau fi zrite forme ciudate ntotdeauna n
interiorul Cercului, i reamintesc i noaptea puteai zri lumini, ca de la
nite mici focuri. Cercul a continuat s creasc i cei care locuiau lng el
i-au luat tlpia cei mai muli. Civa au rmas. S-a spus c cei care
rmseser ncheiaser un trg cu forele ntunecate. i Cercul a continuat
s se lrgeasc, ntinzndu-se ca un val iscat de o piatr aruncat ntr-un
heleteu. Din ce n ce mai muli oameni au rmas n interiorul Cercului.
Am vorbit cu ei, m-am luptat cu ei, i-am mcelrit. E ca i cum n
24

interiorul lor ar fi ceva mort. Glasurile lor nu au fori snt moi, ca i cum
ar vorbi altcineva pentru ei. Chipurile lor rareori exprim ceva, dar le
poart ca i cum ar fi mti ale morii. Au nceput s prseasc Cercul n
bande, jefuind. Mcelreau fr motiv. Au comis multe atrociti i au
profanat locuri sfinte. Cnd prseau locurile, le ddeau foc. Niciodat n-au
furat obiecte din argint. Apoi, dup multe luni, au nceput s apar alte
creaturi cu forme stranii, ca pisicile pe care le-ai ucis. Apoi Cercul i-a
ncetinit creterea, aproape s-a oprit, ca i cum s-ar fi apropiat de un fel de
limit. Dar tot felul de invadatori au nceput s neasc din el unii
ndeprtndu-se mult n timpul zilei, fcnd prpd peste tot, pn aproape
de granie. Cnd au devastat teritoriul pe aproape ntreaga circumferin,
Cercul s-a deplasat s nconjoare i acele suprafee. i astfel, creterea lui a
nceput din nou, n aceast manier. Fostul rege, Uther 6, care m-a vnat
mult vreme, a uitat total de mine i a stabilit ca armatele lui s patruleze
Cercul la blestemat. ncepuse s m ngrijoreze i pe mine, ntruct nu-mi
surdea ideea de a fi nhat de vreun vampir ieit din iad cnd dormeam.
Aa c am adunat cincizeci i cinci din oamenii mei doar atia se
oferiser voluntari, iar eu nu aveam nevoie de lai i ntr-o dup-amiaz
am nvlit n acel loc. Am dat peste un grup de brbai din ia cu fee de
mort care ardeau un ap viu pe un altar de piatr i i-am zdrobit pe
majoritatea. Am luat un prizonier, l-am legat de propriul altar i l-am
interogat acolo. Ne-a spus c Cercul va crete pn cnd va cuprinde
ntregul teritoriu, de la un ocean la altul. ntr-o zi, urma s se nchid prin
el nsui de cealalt parte a lumii. Ne-a zis c mai bine ne-am altura lor
dac voiam s ne salvm pielea. Atunci unul dintre oamenii mei l-a
njunghiat i a murit. A murit de-a binelea, snt sigur, pentru c tiu cum
arat un mort. Am cauzat asta destul de des. Dar, cnd sngele i s-a scurs pe
piatr, gura i s-a deschis i s-a auzit cel mai puternic hohot de rs pe care lam auzit vreodat. A fost ca un tunet deasupra noastr. Apoi s-a ridicat,
fr s respire, i a nceput s ard. Pe msur ce ardea, forma i se schimba,
pn cnd a ajuns ca aceea a apului n flcri de pe altar, dar mai mare.
Apoi din forma aceea a ieit o voce. A spus: Fugi, muritorule! Dar
niciodat nu vei prsi Cercul sta! i, crede-m, am fugit! Cerul s-a
nnegrit de lilieci i alte fpturi. Am auzit zgomot de copite. Clream cu
spadele n mini, ucignd totul n calea noastr. Erau pisici ca acelea pe care
6

n legendele arthuriene Uther Pendragon era tatl Regelui Arthur. (n. red.)

25

le-ai ucis voi, erpi i chestii care opiau, i Dumnezeu tie ce altceva.
Cnd ne-am apropiat de marginea Cercului, una dintre patrulele Regelui
Uther ne-a vzut i ne-a venit n ajutor. aisprezece dintre cei cincizeci i
cinci care ptrunseser mpreun cu mine n Cerc au reuit s ias afar.
Patrula a pierdut i ea cam treizeci de oameni. Cnd au vzut cine snt, mau dus la curte. Aici. sta era palatul lui Uther. I-am spus ce fcusem, ce
vzusem i auzisem. S-a comportat cu mine exact cum fcuse Corwin. Nea propus iertare total, mie i oamenilor mei, dac ne alturm lui
mpotriva Paznicilor Cercului. Dup ce trecusem prin ce trecusem, mi-am
dat seama c trebuie oprit ceea ce se petrecea, aa c am acceptat. Apoi am
czut bolnav; mi s-a spus c am delirat trei zile. Dup ce mi-am revenit
eram slab ca un copil, i am aflat c toi cei care intraser n Cerc piser
la fel. Trei muriser. I-am vizitat pe ceilali oameni ai mei, le-am spus
povestea i s-au nrolat. Patrulele din jurul Cercului au fost ntrite, dar n-a
putut fi nfrnat. n anii care au urmat, Cercul s-a ntins. Am luptat n multe
btlii. Am fost promovat pn cnd am ajuns mna dreapt a lui Uther,
cum fusesem cndva a lui Corwin. Apoi luptele au devenit mai mult dect
hruieli. Armate din ce n ce mai mari se iveau din acel iad. Am pierdut
cteva btlii. Ne-au cucerit cteva avanposturi. Apoi, ntr-o noapte, a
aprut o armat, o armat o hoard alctuit din oameni i din chestiile
care slluiau acolo. n noaptea aceea am nfruntat cea mai mare oaste cu
care am luptat vreodat. nsui regele Uther a condus btlia n ciuda
faptului c l sftuisem s nu o fac, pentru c mbtrnise i, n noaptea
aceea, a czut, iar ara a rmas fr conductor. A fi vrut s-i ia locul
cpitanul meu, Lancelot, pentru c tiam c e un tip mult mai onorabil
dect mine i aici e ceva ciudat. Am cunoscut un Lancelot, exact ca el, n
Avalon dar acesta nu m-a recunoscut cnd ne-am ntlnit prima oar. E
ciudat n orice caz, a refuzat, i poziia mi-a fost ncredinat mie. Ursc
asta, dar iat-m aici. Am reuit s rezist mai bine de trei ani. Toate
instinctele mi spun s plec. Ce-i datorez eu acestui popor blestemat? Cemi pas dac nenorocitul de Cerc crete? A putea traversa oceanul ctre
cine tie ce ar unde nu m-ar putea ajunge cte zile mai am i a uita toat
treaba. La naiba! Nu mi-am dorit responsabilitatea asta! Totui, acum e a
mea!
De ce? l-am ntrebat, i sunetul propriei mele voci sun straniu.
Se ls tcerea.
i goli pipa. O umplu iar. O aprinse. Pufi.
26

Se ls din nou tcerea. Apoi spuse:

Nu tiu. A fi njunghiat un om pe la spate pentru o pereche de
nclri, dac a fi avut nevoie de ele s-mi nclzesc picioarele. Chiar am
fcut-o cndva, de-aia tiu. Dar asta e altfel. Asta i lovete pe toi, iar eu
snt singurul care i poate ajuta. La naiba! tiu c ntr-o bun zi o s m
ngroape aici, laolalt cu ceilali. Dar nu pot s m retrag. Trebuie s in
piept chestiei leia ct voi putea.
Capul mi era limpede datorit aerului rece al nopii, ceea ce ddea
luciditii mele un al doilea suflu, ca s zic aa, dei trupul mi prea uor
anesteziat.
N-ar putea s-i conduc Lance? am ntrebat.
N-a zice nu. E un om bun. Dar mai e un motiv. Cred c apul, sau
ce-o fi fost la de pe altar, se teme un pic de mine. Am intrat acolo i el mia zis c n-o s reuesc s mai ies vreodat, dar am izbutit. Am supravieuit
bolii care a urmat. tie c eu snt acela care i s-a mpotrivit n tot acest
timp. Am ctigat btlia aceea sngeroas n noaptea n care a murit Uther,
iar eu am ntlnit chestia aia ntr-o form diferit i m-a cunoscut. Poate c
i asta face parte din ceea ce-l ine departe, deocamdat.
Ce form?
O creatur cu form omeneasc, dar cu coarne de ap i ochi roii.
Clrea un armsar blat. Ne-am luptat o vreme, dar valul btliei ne-a
desprit. Ceea ce a fost un lucru bun, pentru c el era n avantaj. A vorbit
din nou, cnd ne ncruciam spadele, i am recunoscut vocea aceea care-i
rsun n cap. M-a fcut nebun i mi-a spus s nu cumva s sper c-l voi
putea nvinge vreodat. Dar cnd s-au ivit zorii, cmpul era al nostru i i-am
respins napoi n Cerc, mcelrindu-i n timp ce fugeau. Clreul
armsarului a scpat. Au mai fost multe atacuri de-atunci, dar nici unul ca
n noaptea aceea. Dac ar fi s prsesc aceast ar, o alt asemenea
armat una care se pregtete chiar acum ar ataca. Fptura aceea ar afla
cumva de plecarea mea exact aa cum a tiut c Lance mi-a adus un nou
raport despre dispunerea trupelor n Cerc i i-a trimis pe Paznici s-l ucid
la ntoarcere. Deja tie i de tine i, cu siguran, se mir de aceast nou
ntorstur. Probabil se-ntreab cine eti, cum de eti att de puternic. Voi
rmne aici si voi lupta cu el pn voi cdea. Trebuie. Nu m ntreba de ce.
Sper doar ca, nainte de ziua aceea, s aflu cum s-a petrecut acest lucru
de ce e Cercul la acolo.
27

Atunci, ceva a fluturat lng capul meu. M-am ghemuit brusc ca s m

feresc. Inutil, totui. Era doar o pasre. O pasre alb. S-a aezat pe umrul
meu stng i a stat acolo, scond mici sunete. Am ridicat mna i pasrea
mi-a opit pe ncheietur. De picioru avea legat un bileel. L-am desfcut,
l-am citit, l-am mototolit. Apoi am privit n deprtare nite lucruri
invizibile.
- Ce s-a-ntmplat, Sir Corey? strig Ganelon.
Biletul, pe care-l trimisesem nainte spre destinaia mea, scris cu
propria mea mn, purtat de o pasre a dorinei, nu putea ajunge dect n
locul urmtoarei mele opriri. Nu acesta era locul pe care-l avusesem n
minte. Totui, puteam citi propriile mele semne.
Ce-i asta? ntreb. Ce ii n mn? Un mesaj?
Am ncuviinat. I-am dat biletul. Nu-l puteam face s dispar, deoarece
m vzuse cnd l luasem.
Scria Sosesc i purta semntura mea.
Ganelon pufi din pip i-l citi n lumin.
Triete? i o s vin aici! rosti.
Aa se pare.
E ciudat, spuse. Nu neleg absolut nimic
Sun ca o promisiune de sprijin, am spus, elibernd pasrea, care
gnguri de dou ori, apoi ddu roat i dispru.
Ganelon cltin din cap.
Nu neleg.
Calul de dar nu se caut la dini, am spus. Ai reuit numai s ii n
fru fptura aia.
Adevrat, rosti. Poate c el ar putea-o distruge.
i poate e doar o glum, i-am spus. O glum crud. Cltin iar din
cap.
Nu. Nu e stilul lui. M-ntreb ce vrea
Noaptea e un sfetnic bun. Du-te s te culci, i-am sugerat.
Nu prea am de ales, rosti, nbuindu-i un cscat.
Ne-am ridicat i am mers de-a lungul zidului. Ne-am urat noapte bun,
iar eu m-am ndreptat cltinndu-m spre puul somnului, n care m-am
aruncat cu capul nainte.

II
28

Ziu. Mai mult durere. Mai mult suferin.

Cineva mi lsase o mantie nou, cafenie, ceea ce am hotrt c e un
lucru bun. Mai ales dac mai ctigam n greutate i Ganelon i-ar fi
reamintit culorile mele. Nu mi-am ras barba, deoarece el m tia cu pr mai
puin. M-am strduit din greu s-mi prefac vocea cnd era cazul. Am
ascuns Grayswandir sub pat.
Toat sptmna urmtoare am fost nendurtor cu mine. Am muncit,
am transpirat i am luptat pn cnd mi-am nvins durerile i muchii mi sau ntrit iar. Cred c am luat vreo apte kilograme n sptmna aceea.
Lent, foarte lent, am nceput s m simt ca nainte.
inutul se numea Lorraine, i ea la fel. Dac a avea chef s v spun
poveti, a zice c ne-am ntlnit pe o pajite n spatele castelului, ea
culegnd flori, iar eu plimbndu-m pe acolo pentru antrenament i aer
curat. Rahat.
Bnuiesc c un termen politicos ar putea fi vivandier. Am ntlnit-o la
sfritul unei zile de munc grea, petrecut mai ales cu sabia i buzduganul.
Sttea ntr-o parte ateptndu-l pe tipul cu care avea ntlnire cnd am
remarcat-o prima oar. A zmbit i i-am ntors zmbetul, am dat din cap, iam fcut cu ochiul i am trecut mai departe. A doua zi am vzut-o iar i iam spus Salut trecnd pe lng ea. Asta-i tot.
Ei bine, am continuat s ne ntlnim ntmpltor. La sfritul celei de-a
doua sptmni, cnd mi trecuser durerile i cntream peste optzeci de
kilograme i m simeam iari bine, am aranjat o ntlnire cu ea ntr-o
sear. ntre timp nelesesem statutul ei i era n ordine, cel puin din
punctul meu de vedere. Dar n noaptea aceea, n-am fcut ceea ce se face de
obicei. Nu.
n loc de asta, am vorbit, i apoi s-a ntmplat altceva.
Prul ei era ruginiu cu cteva uvie gri. Bnuiesc c avea totui sub
treizeci de ani. Ochii, foarte albatri. Brbia, uor ascuit. Dinii curai i
egali n gura care-mi zmbea larg. Vocea i era cam nazal, prul prea lung,
machiajul prea ncrcat pe chipul prea obosit, tenul prea pistruiat, hainele
prea strmte i iptoare. Dar mi plcea de ea. Nu credeam c voi simi asta
cnd i cerusem s ne vedem n noaptea aceea pentru c, aa cum spuneam,
nu-mi pusesem n minte s-mi plac de ea.

29

N-aveam unde s mergem n afar de camera mea, aa c ne-am

ndreptat ntr-acolo. Devenisem cpitan, aa c am profitat de avantajul
rangului i am cerut s ni se aduc cina i o sticl de vin n plus.
Oamenilor le e fric de tine, spuse. Zic c nu oboseti niciodat.
Ba da, am zis, crede-m.
Firete, spuse, scuturndu-i buclele prea lungi i zmbind. Nu
obosim toi?
Aa cred, i-am rspuns.
Ci ani ai?
Ci ani ai tu?
Un gentleman n-ar trebui s ntrebe asta.
Dar o lady?
Cnd ai sosit aici oamenii credeau c ai peste cincizeci.
i?
i acum habar n-am. Patruzeci i cinci? Patruzeci?
Nu, am rostit.
i eu zic la fel. Dar barba ta i-a pclit pe toi.
Aa se-ntmpl cu brboii.
Ari pe zi ce trece mai bine. Mai masiv
Mersi. M simt mai bine dect atunci cnd am sosit.
Sir Corey din Cabra, spuse. Unde e Cabra? Ce e Cabra? M iei cu
tine acolo, dac te rog frumos?
i-a spune c da, am rostit. Dar te-a mini.
tiu. Dar mi-ar plcea s-o aud.
Bine. Te voi lua acolo cu mine. E un loc nasol.
Chiar eti att de bun pe ct se spune?
M tem c nu. Dar tu?
Nu chiar. Acum ai vrea s facem dragoste?
Nu. Mai degrab a sta de vorb. Ia o gur de vin.
Mulumesc n sntatea ta!
i a ta!
Cum se face c eti un spadasin att de bun?
Talent i profesori buni.
i l-ai crat pe Lance toat distana aia i ai ucis fiarele alea
Povetile se mai i nfloresc.
Dar eu te-am urmrit. Eti mai bun dect ceilali. De aceea te-a inut
Ganelon lng el. Poate s recunoasc un lucru bun atunci cnd l vede. Am
30

avut muli prieteni spadasini, i i-am urmrit antrenndu-se. Tu i-ai putea

sfrteca n buci. Oamenii spun c eti un profesor bun. Te plac, chiar
dac-i nspimni.
De ce i nspimnt? Pentru c snt puternic? n lume snt muli
oameni puternici. Pentru c m in pe picioare i pot s rotesc o spad mult
timp?
Ei cred c la mijloc e vorba de ceva supranatural.
Am izbucnit n rs.
Nu, snt doar al doilea cel mai bun spadasin de pe-aici. Iart-m
poate al treilea. Dar m strduiesc.
Cine e mai bun?
Probabil Eric din Amber.
Cine-i sta?
O creatur supranatural.
E cel mai bun?
Nu.
Dar cine e?
Benedict din Amber.
E i el o creatur din asta?
Dac mai e n via, da.
Eti ciudat, asta eti, spuse. i de ce? Spune-mi. Tu eti o creatur
supranatural?
Hai s mai bem un pahar cu vin.
O s mi se urce la cap.
Foarte bine.
Am umplut paharele.
O s murim cu toii, spuse.
n cele din urm.
Vreau s zic aici, curnd, luptndu-ne cu fptura.
De ce spui asta?
E prea puternic.
Atunci de ce mai stai pe-aici?
Nu am unde s m duc. De asta te-am ntrebat despre Cabra.
i de asta ai venit aici n seara asta?
Nu. Am venit s vd cum eti.
Snt un atlet care trage chiulul de la antrenament. Te-ai nscut pe
aici?
31

 Da. n pdure.
De ce te-ai ncurcat cu tipii tia?
De ce nu? E mai bine dect s am n fiecare zi baleg pe clcie.
N-ai avut niciodat un om al tu? Stabil, vreau s zic?
Ba da. A murit. El e cel care a gsit Inelul Fermecat.
mi pare ru.
Mie nu. Obinuia s se mbete de fiecare dat cnd se mprumuta
sau fura ndeajuns ca s-i permit, i pe urm venea acas i m btea. Am
fost fericit cnd l-am ntlnit pe Ganelon.
Deci tu crezi c fptura e prea puternic i c ne va nvinge?
Da.
S-ar putea s ai dreptate. Dar eu cred c te neli. Ridic din umeri.
O s lupi alturi de noi?
M tem c da.
Nimeni nu tia sigur sau, oricum, n-ar fi spus dac-ar fi tiut. Ar
putea fi interesant. Mi-ar plcea s te vd luptnd cu omul-ap.
De ce?
Pentru c pare a fi conductorul lor. Dac l-ai ucide, am mai avea o
ans. Tu ai putea s-o faci.
Trebuie, am spus.
Vreun motiv special?
Da.
Personal?
Da.
Noroc.
Mersi.
i termin vinul, aa c i-am mai turnat un pahar.
tiu c el e o creatur supranatural, spuse.
Hai s schimbm subiectul.
E-n regul. Dar vrei s-mi faci o plcere?
Spune-o.
Mine pune-i o armur, ia o lance, f rost de un cal i zdrobete-l
pe ofierul la mare de cavalerie, Harald.
De ce?
M-a btut sptmna trecut, aa cum fcea i Jarl. Poi s-o faci?
Da.
Precis?
32

 De ce nu? Consider-l zdrobit.

Se ridic i se lipi de mine.
Te iubesc, spuse.
Prostii.
E-n regul. Ce zici de Te plac?
Destul de bine. Eu
Atunci, un fior rece mi strbtu ira spinrii, amorindu-m. M-am
ncordat i m-am mpotrivit, golindu-mi mintea.
Cineva m cuta. Era cineva din Casa de Amber, fr ndoial, i se
folosea de Atuul meu sau de ceva foarte asemntor. Senzaia nu m
nela. Dac era Eric, atunci avea mai mult curaj dect mi nchipuisem, de
vreme ce aproape c-i prjisem creierul ultima oar cnd ne aflaserm n
contact. Nu putea fi Random, doar dac ieise din nchisoare, lucru de care
m ndoiam. Dac erau Julian sau Caine, puteau s se duc dracului. Bleys
era probabil mort. Poate i Benedict. Mai rmneau Grard, Brand i
surorile noastre. Dintre acetia numai Grard mi dorea binele. Aa c am
rezistat cu succes. Mi-a luat cam cinci minute, i, n final, tremuram i
transpirasem, iar Lorraine m privea straniu.
Ce s-a-ntmplat? ntreb. nc nu eti beat i nici eu nu snt.
Doar o chestie care m apuc uneori, am spus. E o boal pe care am
luat-o n insule.
Am vzut un chip, spuse. Poate era pe podea, poate n mintea mea.
Era un btrn. Gulerul hainei era verde, iar btrnul semna mult cu tine,
doar c barba i era sur.
Atunci am plmuit-o.
Mini! Nu puteai s
i spun ce-am vzut! Nu m lovi! Nu tiu ce nseamn! Cine era?
Cred c era tatl meu. Doamne, e ciudat
Ce s-a-ntmplat? repet.
Un fel de criz, am rspuns. Uneori m lovete i oamenii cred c-l
vd pe tatl meu pe zidurile castelului sau pe podea. Nu-i face griji. Nu se
ia.
Prostii, zise. M mini.
tiu. Dar, te rog, uit toat povestea.
De ce?
Pentru c i place de mine, i-am spus. i aminteti? i pentru c o
s-l zdrobesc mine pe Harald pentru tine.
33

 E adevrat, spuse, iar eu am nceput s tremur din nou i ea a luat o

ptur de pe pat i mi-a pus-o pe umeri.
mi ddu paharul cu vin i l-am but. Se aez lng mine i i odihni
capul pe umrul meu, aa c o cuprinsei cu braul. Un vnt diavolesc
ncepu s ipe i am auzit rafalele rapide de ploaie care ncepur o dat cu
el. Pentru o clip, mi se pru c bate ceva n obloane. Lorraine scnci uor.
Nu-mi place ce se petrece n noaptea asta, spuse.
Nici mie. Du-te i baricadeaz ua. Acum e doar zvort.
n timp ce fcea ce-i cerusem, am deplasat scaunul n aa fel nct s
am sub ochi singura fereastr. Am luat Grayswandir de sub pat i am scoso din teac. Apoi am stins toate luminile din ncpere, n afara unei
lumnri de pe masa din dreapta mea.
M-am aezat, cu sabia pe genunchi.
Ce facem? ntreb Lorraine, aezndu-se n stnga mea.
Ateptm, am spus.
Ce?
Nu snt sigur, dar, fr doar i poate, asta e noaptea potrivit.
Se nfior i veni mai aproape.
tii, poate ar fi mai bine s pleci, am spus.
tiu, zise, dar mi-e fric s ies afar. Vei putea s m aperi dac
rmn aici, nu-i aa?
Am cltinat din cap.
Nu tiu nici mcar dac o s fiu n stare s m apr pe mine.
Atinse Grayswandir.
Ce sabie frumoas! N-am vzut niciodat una asemntoare.
Nici nu exist, am spus, i, de fiecare dat cnd o nclinam un pic,
lumina cdea altfel pe ea, astfel nct pentru o clip prea acoperit cu
snge neomenesc n nuan portocalie, n clipa urmtoare zcea acolo rece
i alb ca omtul sau ca snul unei femei, tremurnd n mna mea de fiecare
dat cnd eram cuprins de un mic fior.
M ntrebam cum se face c Lorraine vzuse ceva i eu nu, n timp ce
se stabilise contactul. Pur i simplu nu cred c-i putea imagina ceva att de
aproape de adevr.
E ceva ciudat cu tine, am rostit.
Rmase tcut timp de patru sau cinci plpiri ale lumnrii, apoi spuse:
Snt un pic clarvztoare. Mama mea era mai mult. Oamenii spun
c bunica mea era vrjitoare. Cu toate astea, nu tiu prea multe despre aa
34

ceva. M rog, nu prea multe. N-am mai exersat de ani de zile. ntotdeauna
sfresc prin a pierde mai mult dect ctig.
Apoi tcu iar i am ntrebat-o:
Ce vrei s spui?
Am folosit o vraj ca s pun mna pe primul meu brbat, spuse, i
uite cum s-a terminat. Dac n-a fi fcut-o mi-ar fi fost mult mai bine. Miam dorit o fiic frumoas i am fcut s se ntmple aa
Se opri brusc i mi-am dat seama c plngea.
Ce se-ntmpl? Nu neleg
Credeam c tii, spuse.
Nu, m tem c nu.
Ea era fetia din Cercul Fermecat. Credeam c tii
mi pare ru.
Mi-a fi dorit s n-am darul sta. Nu-l mai folosesc, dar nu m las
n pace. nc mi aduce vise i semne, i snt numai lucruri pe care nu le pot
influena. A vrea s dispar i s bntuie pe altcineva!
Asta nu se va ntmpla, Lorraine. M tem c nu vei scpa niciodat.
De unde tii?
Am cunoscut oameni ca tine n trecut, asta-i tot.
i tu ai ceva din darul sta, nu-i aa?
Da.
Deci simi i tu c acum e ceva acolo, afar, nu?
Da.
i eu la fel. tii ce face?
M caut.
Da, i eu simt asta. De ce?
Poate pentru a-mi pune la ncercare puterea. tie c snt aici. Dac
snt noul aliat sosit la Ganelon, se ntreab ce reprezint, cine snt
O fi chiar cel ncornorat?
Nu tiu. Cred c nu.
De ce nu?
Dac eu snt ntr-adevr cel care-l poate distruge, ar fi o nebunie s
m caute aici, n braele inamicului su, nconjurat de toate forele. A
spune c m caut un acolit de-al lui. Poate, cumva, asta a vrut fantoma
tatlui meu s nu tiu. Dac servitorul lui m gsete i-mi spune pe
nume, va ti cum s se pregteasc. Dac m gsete i m distruge, va
rezolva problema. Dac eu i ucid servitorul, va afla mult mai multe despre
35

puterea mea. Oricum s-ar sfri, ncornoratul va fi n avantaj. Aa c de ce

s-i rite pielea n acest stadiu al jocului?
Am ateptat, acolo n ncperea nvluit de umbre, pe msur ce
lumnarea ardea clipele.
Ce-ai vrut s zici prin dac te gsete i-i spune pe nume? Ce
nume?
Cel care aproape nu a ajuns aici, am rspuns.
Crezi c te-ar putea cunoate de undeva, cumva?
Cred c da, am spus.
Ea se ndeprt de mine.
Nu-i fie team, am rostit. N-o s-i fac ru.
Ba mi-e team i o sa mi faci ru! tiu! Dar te doresc! De ce te
doresc?
Nu tiu.
E ceva afar, acolo! spuse, cu o voce uor isteric. E aproape! E
foarte aproape! Ascult! Ascult!
Taci! am spus, pe msur ce un fior rece, ascuit, mi cuprinse ceafa
i-mi nconjur gtul. Du-te n partea cealalt a camerei, n spatele patului!
Mi-e fric de ntuneric, spuse.
Du-te, sau va trebui s te lovesc i s te car cu fora. Aici mi stai n
cale.
Am auzit un flfit puternic acoperind zgomotul furtunii i apoi un
scrtit pe zid, n vreme ce ea se ducea unde i spusesem.
Apoi m-am trezit privind n doi ochi arztori, roii, care se uitau n ai
mei. Am cobort brusc privirea. Fptura sttea acolo pe pragul din afara
ferestrei i se holba la mine.
Depea binior un metru optzeci n nlime, cu imense coarne de
cerb pe frunte. Gol, cu pielea de un gri-cenuiu uniform. Prea asexuat i
avea aripi gri, din piele, imense, pierzndu-se undeva n spate, contopinduse cu noaptea. n mna dreapt inea o spad din metal negru, scurt i grea,
iar de-a lungul ei erau gravate rune. Cu mna stng era agat de gratii.
Intri pe rspunderea ta, am rostit apsat i i-am ndreptat vrful lui
Grayswandir spre piept.
Fptura chicoti. Pur i simplu sttea acolo i rnjea i chicotea la mine.
ncerc s-mi prind nc o dat privirea, dar nu l-am lsat. Dac m-ar fi
privit n ochi prea mult m-ar fi recunoscut, aa cum m cunoscuse creaturapisic.
36

Atunci cnd vorbi, vocea i suna ca un fagot care sufl cuvinte.

Nu eti tu acela, spuse, pentru c eti mai scund i mai btrn.
Totui Sabia aceea Ar putea fi a lui. Cine eti?
Cine eti tu? am ntrebat.
Numele meu e Strygalldwir. Invoc-l i-i voi mnca inima i
ficatul.
S-l invoc? Nici mcar nu-l pot pronuna, am zis, iar ciroza mea iar cauza o indigestie. Car-te!
Cine eti? repet.
Misli, gammi gra'dil, Strygalldwir, am rostit, la care creatura opi
de parc ar fi clcat pe jar ncins.
ncerci s m dai gata cu o vraj att de simpl? ntreb cnd i
reveni. Nu snt din cei nensemnai.
Se pare c te-a deranjat un pic.
Cine eti? rosti iar.
Nu-i treaba ta, Charlie. Grgri-ri, du-te-n poieni
- Trebuie s te ntreb de patru ori i s fiu refuzat de patru ori nainte
de a mi fi permis s intru i s te mcelresc. Cine eti?
Nu, am spus, ridicndu-m. Hai nuntru i arzi!
Atunci sfrm oblonul i vntul care-l nsoi n ncpere stinse
lumnarea.
Am fandat, i cnd Grayswandir se izbi de spada cu rune nir scntei.
Ne-am ciocnit unul de altul, apoi m-am retras. Ochii mi se obinuiser cu
semintunericul, astfel c pierderea luminii nu m orbise. i creatura vedea
destul de bine la rndu-i. Era mai puternic dect un brbat, dar la fel eram
i eu. Ne-am nvrtit n cerc n ncpere. Un vnt ngheat se strecura printre
noi, iar cnd treceam prin dreptul ferestrei faa mi era biciuit de picturi
reci. Prima dat cnd am rnit creatura o tietur lung de-a curmeziul
pieptului a rmas tcut, dei mici flcrui dansau pe marginile rnii. A
doua oar cnd am tiat-o sus pe bra url, blestemndu-m.
n noaptea asta o s-i sug mduva din oase, spuse. O s le usuc i o
s le transform n instrumente muzicale! Cnd o s cnt la ele, spiritul tu se
va zvrcoli ntr-o agonie fr trup!
Arzi foarte frumos.
A ncetinit pentru o fraciune de secund, i am profitat de ocazie.
I-am dat ntr-o parte spada neagr i fandarea mea a fost perfect.
inta mea era mijlocul pieptului. L-am strpuns.
37

Atunci url, dar nu se prbui. Grayswandir scp din strnsoarea mea,

iar n jurul rnii izbucnir flcri. Creatura nc era n picioare, purtndu-i
flcrile. Avansa un pas spre mine, iar eu ridicai un scunel cu care s m
apr.
Inima mea nu e n locul obinuit, spuse.
Apoi fand, dar am blocat lovitura cu scaunul i am izbit creatura cu
unul din picioare n ochiul drept. Apoi am aruncat scaunul i, pind n
fa, am nfcat-o de ncheietura dreapt i am rsucit-o. I-am lovit cotul
cu muchia minii, ct de tare am putut. Se auzi un prit ascuit i spada cu
rune czu pe podea. Dup care creatura m lovi cu stnga i am czut la
pmnt.
A srit dup spad, iar eu am prins-o de glezn i am smucit brusc.
Se prbui, iar eu m-am aruncat deasupra i am nfcat-o de gt. Miam bgat capul n scobitura umrului, cu obrazul lipit de piept, n timp ce
creatura ncerca s-mi sfiie faa cu ghearele minii stngi.
Pe msur ce strnsoarea mea mortal se ntrea, ochii creaturii i
cutau pe ai mei, i de data asta nu i-am mai evitat. Am simit un mic oc
la baza creierului cnd amndoi ne-am dat seama c tiam ceea ce tiam.
Tu! reui s opteasc, nainte de a-i rsuci brusc gtul i nainte ca
viaa s dispar din ochii aceia roii.
M-am ridicat, am pus piciorul pe cadavru i am tras afar
Grayswandir.
Creatura izbucni n flcri i continu s ard pn cnd nu mai rmase
dect o pat carbonizat pe podea.
Apoi Lorraine a venit lng mine, am cuprins-o cu braul i mi-a cerut
s-o duc napoi la ea n camer, n pat. Am ascultat-o, dar n-am fcut nimic
altceva dect s stm unul lng altul pn cnd a adormit plngnd. Aa am
ntlnit-o pe Lorraine.
Lance, Ganelon i cu mine stteam clare pe coama dealului, cu
soarele amiezii n spate, i priveam n jos. nf
i area locului mi confirma
ceea ce bnuiam.
Semna cu pdurea aceea contorsionat care umplea valea din sudul
Amberului.
Oh, tat al meu! Ce-am fcut? mi-am spus n adncul sufletului, dar nu
exista un alt rspuns dect Cercul ntunecat care se ntindea sub noi ct vezi
cu ochii.
38

Am privit prin vizier spre Cercul carbonizat, dezolant i mirosind a

descompunere. n acele zile triam n interiorul vizierei mele. Cei din jur o
priveau ca pe o ciudenie, dar rangul mi ddea dreptul s fiu excentric. O
purtam de peste dou sptmni, de la btlia mea cu Strygalldwir. O
pusesem a doua zi dimineaa, nainte de a-l zdrobi pe Harald pentru a-mi
ine promisiunea fcut lui Lorraine i hotrsem c, pe msur ce m
ntremam, era mai bine s-mi in faa ascuns.
Acum cntream poate nouzeci de kilograme i m simeam ca
nainte. Dac puteam ine sub control harababura din inutul numit
Lorraine, tiam c a putea avea mcar ansa de a ncerca ce-mi doream
mai mult, i, poate, s i izbndesc.
Deci asta e, am spus. Nu vd adunndu-se nici un fel de trupe.
Cred c va trebui s ne ndreptm spre nord, rosti Lance, dar i vom
vedea, fr doar i poate, numai dup cderea ntunericului.
Ct de departe spre nord?
Trei sau patru leghe. Se mic ncolo i ncoace.
Clriserm dou zile ca s ajungem la Cerc. ntlniserm o patrul
mai devreme n acea diminea i aflaserm c trupele din interiorul
Cercului continuau s se adune n fiecare noapte. Fceau tot felul de
exerciii de instrucie dup care dispreau undeva mai n interior o dat
cu venirea dimineii. Un venic nor, mi s-a spus, se afla deasupra Cercului,
cu toate c furtuna nu izbucnise niciodat.
S lum micul dejun aici i apoi s ne-ndreptm spre nord? am
ntrebat.
De ce nu? rosti Ganelon. Mor de foame i avem tot timpul.
Am desclecat i am mncat carne uscat i am but din gamele.
Totui nu neleg notia aia, spuse Ganelon, dup ce rgi, i btu
burta i-i aprinse pipa. Va fi alturi de noi n btlia final sau nu? Unde
e, dac intenioneaz s ne ajute? Ziua conflictului se apropie cu pai
repezi.
Uit-l, am zis. A fost probabil o glum.
Nu pot, la naiba! spuse. E ceva ciudat n toat povestea!
Ce anume? ntreb Lance, i pentru prima dat am constatat c
Ganelon nu-i spusese.
Vechiul meu senior, Lord Corwin, mi trimite un mesaj straniu
printr-o pasre cru, spunnd c sosete. Credeam c e mort, dar a trimis
acest mesaj, i spuse Ganelon. nc nu tiu ce s neleg din el.
39

 Corwin? spuse Lance, iar eu mi-am inut respiraia. Corwin din

Amber?
Da, Amber i Avalon.
Uit acest mesaj.
De ce?
E un om fr onoare i nu-i ine niciodat promisiunile.
I cunoti?
Am auzit de el. Demult, a condus ara asta. Nu-i aminteti
povetile despre demonul de la crm? Snt unul i acelai. Acela era
Corwin, n zilele de dinaintea mea. Cel mai bun lucru pe care l-a fcut a
fost s abdice i s dispar cnd rezistena mpotriva lui a devenit prea
puternic.
Asta era o minciun!
Sau poate nu?
Amber arunc o mulime de umbre, iar Avalonul meu aruncase i el
multe, datorit prezenei mele acolo. Probabil c eram cunoscut pe multe
trmuri pe unde nu clcasem niciodat, pentru c fuseser bntuite de
umbre de-ale mele, imitndu-mi imperfect faptele i gndurile.
Nu, spuse Ganelon, n-am crezut niciodat vechile poveti. Mntreb dac ar fi putut fi vorba despre acelai brbat, domnind aici. Asta e
interesant.
Foarte, am aprobat, ca s m aflu n treab. Dar dac a domnit att
de demult, n mod sigur acum e mort sau ramolit.
A fost un vrjitor, rosti Lance.
Cel pe care l-am cunoscut eu a fost cu siguran, spuse Ganelon,
pentru c pe mine m-a exilat dintr-o ar pe care acum n-o mai pot
descoperi nici folosindu-m de priceperea mea, nici de vreo mecherie.
N-ai pomenit niciodat despre asta, spuse Lance. Cum s-a
ntmplat?
Nu-i treaba ta, spuse Ganelon, i Lance rmase din nou mut.
Mi-am scos pipa fcusem rost de una n urm cu dou zile i Lance
m-a imitat. Era fcut din lut i ardea puternic. Le-am aprins, i am stat
tustrei fumnd.
Ei bine, a fcut un lucru nelept, spuse Ganelon. S uitm ce-a fost.
Nu puteam uita, firete. Dar n-am mai reluat subiectul.

40

Dac n-ar fi existat Cercul ntunecat din spatele nostru ar fi fost chiar
plcut s stm acolo, relaxndu-ne. Dintr-o dat m-am simit foarte aproape
de cei doi. Voiam s spun ceva, dar nu tiam ce.
Ganelon a rezolvat asta, aducnd din nou n discuie subiectul.
Deci vrei s-i atacm nainte s-o fac ei? spuse.
Corect, am rspuns. S luptm pe teritoriul lor.
Necazul e c aici chiar e teritoriul lor, spuse. l cunosc mai bine
dect noi, i cine tie ce fore mai snt n stare s adune acolo?
Ucidei creatura cu coarne i se vor prbui, am rostit.
Poate da. Poate nu. Poate o poi face tu, spuse Ganelon. Eu unul na reui fr un mare noroc. E prea viclean ca s poat fi ucis cu uurin.
Dei cred c snt la fel de n putere ca acum civa ani, s-ar putea s m
amgesc. Poate c m-am nmuiat. Nu mi-am dorit niciodat slujba asta
domestic!
tiu, am spus.
tiu, rosti Lance.
Lance, zise Ganelon, ar trebui s facem ce spune prietenul nostru?
S atacm?
Ar fi putut s ridice din umeri i s se sustrag. N-o fcu.
Da, spuse. Ultima dat aproape c ne-au biruit. A fost ct pe-aci, n
noaptea n care a murit regele Uther. Dac nu-i atacm acum simt c data
viitoare ne-ar putea nfrnge. Oh, nu va fi uor, iar noi le-am putea provoca
mari pierderi. Dar cred c ne-ar birui. S analizm situaia de acum, apoi s
ne facem un plan.
E-n regul, spuse Ganelon. Nici eu nu mai suport ateptarea. Mai
spunei-mi asta o dat cnd ne ntoarcem i voi fi de acord cu voi.
Aa fcurm.
Ne-am ndreptat spre nord n dup-amiaza aceea i ne-am ascuns pe
dealuri, de unde am supravegheat Cercul. n interiorul lui lupttorii i
fceau ritualurile, dup legi numai de ei tiute, i se antrenau. Am estimat
cam patru mii de soldai. Noi eram cam dou mii cinci sute. Ei mai aveau
tot felul de creaturi ciudate care zburau, opiau, se trau i fceau zgomote
n noapte. Noi eram plini de drzenie. Mda.
N-aveam nevoie dect de cteva minute singur cu conductorul lor i sar fi decis totul, ntr-un fel sau altul. Totul. Nu le puteam destinui asta
tovarilor mei, dar era adevrat.
41

Vedei, eu eram rspunztor de tot ceea ce se petrecea acolo jos. Eu

declanasem totul i de mine depindea s opresc evenimentele, dac a fi
putut.
Mi-era team c nu puteam.
Dezlnuisem asta ntr-un acces de patim, turbare, groaz i durere, i
totul se reflecta undeva pe fiecare trm existent. Acesta e blestemul
sngelui unui Prin din Amber.
I-am supravegheat toat noaptea pe Paznicii Cercului, iar dimineaa
am pornit la drum.
Verdictul a fost: atac!
Aa c am strbtut tot drumul napoi i nu ne-a urmrit nimeni. Cnd
am ajuns la Fortreaa lui Ganelon am nceput s ne facem planul. Trupele
noastre erau pregtite mai mult dect pregtite, poate i am decis s
lovim n dou sptmni.
Tolnit alturi de Lorraine, i-am povestit toate astea. Pentru c
simeam c trebuie s tie. Aveam puterea de a o duce n Umbr chiar n
noaptea aceea, dac ar fi acceptat. N-a facut-o.
O s rmn cu tine, spuse.
Bine.
Nu i-am spus c simeam c totul se afla n minile mele, dar am
senzaia c ea tia asta i, dintr-un motiv anume, avea ncredere n mine. n
locul ei n-a fi fcut-o, dar era treaba ei.
Tu tii mersul lucrurilor, i-am spus.
tiu, zise, iar eu tiam c tie i asta-i tot.
Ne-am ndreptat atenia asupra altor subiecte i, mai trziu, am
adormit.
Ea a visat ceva.
Dimineaa, mi-a spus:
Am visat ceva.
Ce? am ntrebat.
Btlia care va veni, mi rspunse. Pe tine i pe fiara cu coarne,
ncletai n lupt.
Cine ctig?
Nu tiu. Dar, cnd dormeai, am fcut ceva care te-ar putea ajuta.
Mai bine n-ai fi fcut-o. Pot s-mi port singur de grij.
42

 Apoi am visat c mor, aici, n acest timp.

Las-m s te duc ntr-un loc pe care-l tiu.
Nu, locul meu e aici, spuse.
Nu m prefac c snt stpnul tu, am zis, dar te pot salva de oriceai fi visat. Mcar atta putere am, crede-m.
Te cred, dar nu plec.
Eti nebun.
Las-m s rmn.
Cum vrei Ascult, pot s te trimit chiar n Cabra
Nu.
Eti nebun
tiu. Te iubesc.
i proast. Trebuie s spui Te plac. i aminteti?
O s reueti, spuse.
Du-te naibii!
Apoi plnse, ncet, pn cnd am linitit-o iar.
Asta era Lorraine.

III
ntr-o diminea m-am gndit la tot ce se petrecuse. M gndeam la
fraii i surorile mele ca la nite cri de joc, ceea ce tiam c nu e adevrat.
Mi-am reamintit de spitalul n care m trezisem, de btlia pentru Amber,
de traversarea Modelului n Rebma i de clipele cu Moire, care poate era a
lui Eric acum. n dimineaa aceea m-am gndit la Bleys i Random,
Deirdre, Caine, Grard i Eric. Era dimineaa btliei, firete, i ne
instalaserm tabra pe dealurile din apropierea Cercului. Fuseserm atacai
pe drum de mai multe ori, dar atacuri scurte, de gheril. i reduseserm
rapid la tcere pe atacatori si ne continuaserm drumul. Cnd am ajuns la
locul hotrt, ne-am instalat tabra, am plasat santinelele i ne-am retras.
Am dormit fr s fim deranjai. M-am trezit ntrebndu-m dac i fraii i
surorile mele se gndeau la mine aa cum m gndeam eu la ei. Era un gnd
foarte trist.
n intimitatea unui mic crng, cu coiful plin de ap cu clbuc, mi-am
ras barba. Apoi m-am mbrcat, tacticos, n culorile mele personale i
zdrenroase. Eram din nou dur ca piatra, negru ca pmntul i nrit mai
43

ceva ca iadul. Astzi trebuia s fie ziua hotrtoare. Mi-am tras viziera, miam pus armura, m-am ncins cu centura i mi-am agat Grayswandir la
old. Apoi mi-am ncheiat mantia la gt cu un trandafir de argint i m-a
descoperit un mesager care m cuta s-mi spun c pregtirile snt
aproape gata.
Am srutat-o pe Lorraine, care insistase s vin cu mine. Apoi m-am
urcat pe cal, un murg pe nume Star, i am clrit spre front.
Acolo m-am ntlnit cu Ganelon i cu Lance. Au spus c snt gata.
Am trimis dup ofierii mei i i-am instruit. Au salutat, s-au ntors i
au plecat.
Curnd, a spus Lance, aprinzndu-i pipa.
Cum i merge braul?
Bine, acum, rspunse, dup tratamentul tu de ieri. Perfect.
Mi-am ridicat viziera i mi-am aprins pipa.
i-ai ras barba, spuse Lance. Nu mi te pot imagina fr ea.
Coiful mi vine mai bine aa, am spus.
Mult noroc tuturor, spuse Ganelon.
Eu nu cunosc nici un zeu, dar dac vreunuia i pas de noi, fie
binevenit.
Nu exist dect un Dumnezeu, spuse Lance. M rog ca El s fie cu
noi.
Amin, spuse Ganelon, aprinzndu-i pipa. Pentru ziua de azi.
Va fi a noastr, spuse Lance.
Da, am rspuns, n vreme ce soarele umplea rsritul, iar psrile
dimineii aerul, aa simt i eu.
Am golit pipele cnd le-am terminat i le-am pus la bru, sub centuri.
Apoi ne-am verificat unii altora legturile finale i ncuietorile armurilor,
iar Ganelon spuse:
S ne facem treaba.
Ofierii mei mi-au dat raportul. Trupele erau pregtite. Am cobort
dealul i ne-am reunit n afara Cercului. n interiorul lui nici o agitaie, nici
un soldat la vedere.
M gndesc la Corwin, mi se adres Ganelon.
E cu noi, i-am rspuns, i m-a privit straniu, prnd c remarc
trandafirul pentru prima oar, apoi ncuviinbrusc.
Lance, spuse cnd ne-am strns rndurile. D comanda!
44

i Lance scoase spada. Strigtul su de La atac! rsun deasupra

noastr.
naintaserm o jumtate de mil n interiorul Cercului nainte de a se
petrece ceva. n avangard eram cinci sute de oameni, toi clare. Apru o
cavalerie ntunecat i ne ciocnirm. I-am gonit n cinci minute i am
clrit mai departe.
Atunci am auzit tunetul.
Apoi, un fulger, i ncepu s cad ploaia.
Furtuna izbucnise n cele din urm.
Un ir ngust de soldai pedetri, cei mai muli suliai, ne bara calea,
ateptnd cu stoicism. Poate c am mirosit cu toii capcana, dar ne-am
npustit asupra lor.
Atunci cavaleria ne-a atacat pe flancuri.
Ne-am rotit i lupta a nceput cu adevrat.
Trecuser poate douzeci de minute
Am rezistat, ateptnd s soseasc principala mas de manevr.
Apoi cei aproape dou sute ai notri au clrit mai departe
Brbai. Mcelream brbai care ne mcelreau chipuri cenuii, cu
expresii mohorte. Voiam mai muli. nc unul
Ai lor aveau probabil o problem semi-metafizic n ceea ce privete
logistica. Ci puteau trece prin aceast Poart? Nu eram sigur. Curnd
Am ajuns n vrful unei ridicturi i undeva, departe, jos, am zrit o
citadel ntunecat.
Am ridicat sabia.
Cnd am nceput s coborm, au atacat.
uierau i croncneau i flfiau. Asta nsemna, pentru mine, c
ncepeau s rmn fr oameni. Grayswandir deveni o flacr n mna
mea, un trsnet, un scaun electric portabil, i mcelream pe msur ce se
apropiau, i, cnd i ddeau sufletul, izbucneau n flcri. n dreapta mea,
l-am vzut pe Lance desennd o linie de haos asemntoare i mormind
printre dini. Rugciuni pentru cei mori, fr ndoial. n stnga mea,
Ganelon mprea lovituri n stnga i-n dreapta, i un irag de flcri se
desfura napoia calului su. Prin lumina plpitoare citadela prea mai
mare.
Cei aproape o sut rmai din ai notri s-au npustit nainte i
monstruozitile se prbueau n calea noastr.
45

Cnd am ajuns la poart eram ateptai de o infanterie de brbai i

fiare. Am atacat.
Ne depeau mult ca numr, dar n-aveam de ales. Poate c o luasem cu
prea mult naintea infanteriei noastre. Dar nu cred. Timpul, dup prerea
mea, era cel mai important acum.
Trebuie s ptrund! am strigat. El e nuntru!
E-al meu! spuse Lance.
Amndoi sntei binevenii! spuse Ganelon, izbind n dreapta i-n
stnga. Traversai cnd putei! Snt cu voi!
Am mcelrit i am mcelrit i am mcelrit, i apoi roata s-a ntors
n favoarea lor. Ne-au mpresurat, toate acele fpturi cumplite, mai mult
sau mai puin umane, amestecate cu soldai umani. Eram nghesuii ntr-un
nod strns, aprndu-ne pe toate prile, cnd infanteria noastr plin de
noroi sosi i ncepu mcelul. Atacarm nc o dat poarta i reuirm de
data asta, cei patruzeci sau cincizeci ai notri.
Am ptruns pe poart i n curtea interioar se mai aflau soldai de
mcelrit.
Cnd am ajuns la baza turnului ntunecat mai eram vreo zece i eram
ateptai de un contingent de gard.
Du-te! url Ganelon, cnd am desclecat i ne-am npustit asupra
lor.
Du-te! url Lance, i cred c amndoi se gndeau la mine, sau
fiecare la cellalt.
Am luat ndemnul ca fiindu-mi adresat i m-am desprins din
ncierare, npustindu-m pe scri.
tiam c trebuie s fie acolo, n cel mai nalt turn; trebuia s-l nfrunt
i s-l birui. Nu tiam dac o s reuesc, dar trebuia s ncerc, pentru c eu
eram singurul care tiam cu adevrat de unde venea i eu eram cel care-l
pusese acolo.
La captul scrilor am ajuns la o u din lemn masiv. Am ncercat-o,
dar era ncuiat pe dinuntru. Aa c am izbit-o cu toat fora.
Se prbui cu zgomot.
L-am vzut acolo lng fereastr, un trup cu form brbteasc
mbrcat ntr-o armur uoar, cu capul de ap pe umerii masivi.
Am trecut pragul i m-am oprit. Se ntorsese s se uite cnd czuse ua
i acum mi cuta privirea prin oelul vizierei.
46

 Muritorule, ai mers prea departe. Sau nu eti muritor? spuse, i deja

avea spada n mn.
ntreab-l pe Strygalldwir, am spus.
Tu eti cel care l-a ucis, afirm. Te-a cunoscut?
Poate.
Se auzir pai pe scri n spatele meu. Am pit n stnga intrrii.
Ganelon nvli n ncpere, eu i-am strigat Stai! i el se conform.
Se ntoarse spre mine.
Asta e fptura, rosti. Ce e?
Pcatul meu mpotriva unui lucru pe care l-am iubit, am spus. Nu te
atinge de ea. mi aparine.
Eti binevenit.
Rmase nemicat.
Vorbeti serios? ntreb creatura.
Afl, am spus i am fandat.
Dar nu ncruci sabia cu mine. n loc de asta, fcu ceea ce orice
spadasin muritor ar considera o nebunie. Zvrli spada spre mine, cu vrful
nainte, ca un fulger, i zgomotul spadei n zbor rsun ca un tunet.
Elementele din afara turnului rspunser ca un ecou, o reacie asurzitoare.
Cu Grayswandir am parat lama ca i cum ar fi fost o lovitur obinuit.
Se nfipse n podea i izbucni n flcri. Afar, rspunser fulgerele.
Pentru o clipa, lumina fu la fel de orbitoare ca o flacr de magneziu
i, n momentul acela, creatura se npusti asupra-mi.
mi intui braele lng corp i mi lovi viziera cu coarnele o dat, de
dou ori
M-am ncordat s scap din strnsoarea braelor i aceasta ncepu s
slbeasc.
Am lsat Grayswandir s cad, i cu o zvcnitur final am nvins
strnsoarea creaturii.
n clipa aceea, totui, privirile ni se ntlnir.
Atunci am lovit amndoi i ne-am dat un pas napoi.
Lord din Amber, de ce te lupi cu mine? Doar tu eti cel care ne-a
dat aceast trecere, aceast cale
Regret un gest nechibzuit i caut s-l dreg.
Prea trziu i, pe deasupra, te-ai gndit s ncepi i ntr-un loc
ciudat.
47

Lovi din nou, att de rapid nct trecu prin garda mea. Eram intuit de
perete. Viteza lui era mortal.
i atunci ridic mna i fcu un semn, iar eu am avut viziunea Curilor
Haosului npustindu-se asupra mea o viziune care-mi zbrli prul, fcu
s-mi treac un curent rece prin suflet, tiind ce declanasem.
Vezi? rosti creatura. Tu ne-ai dat aceast Poart. Ajut-ne acum,
iar noi i vom napoia ceea ce i aparine.
Pentru o clip am ezitat. Era posibil s se in de cuvnt, dac l-a fi
ajutat.
Numai c, dup aceea, ar fi fost o venic ameninare. Aliai pentru
scurt vreme, ne-am fi srit la gt unul altuia dup ce am fi obinut ce
voiam i atunci forele ntunecate ar fi fost mult mai puternice. Totui,
dac a fi obinut cetatea
Facem trgul? veni ntrebarea direct, aproape ca un behit.
M-am gndit la umbre i la locurile de dincolo de Umbr Lent, am
ntins minile i mi-am desfcut coiful
Apoi l-am azvrlit exact cnd creatura prea c se relaxeaz. Cred c n
clipa aceea Ganelon deja nainta.
Am traversat ncperea i am intuit creatura de zid.
Nu! am urlat.
Minile sale aproape omeneti mi prinser gtul aproape n acelai
moment n care ale mele se ncletar pe gtul lui.
Am strns cu toat fora i am rsucit. Cred c i el a fcut la fel.
Am auzit ceva trosnind ca un b uscat. M ntrebam al cui gt fusese
frnt. Al meu m durea n mod sigur.
Am deschis ochii i am vzut cerul. Zceam pe spate pe o ptur
aezat pe pmnt.
M tem c va supravieui, spuse Ganelon i am ntors capul, lent, n
direcia vocii sale.
Sttea la captul pturii cu spada pe genunchi. Lorraine sttea alturi.
Cum merge? am spus.
Am nvins, mi rspunse. i-ai inut promisiunea. Cnd ai ucis
creatura totul s-a terminat. Brbaii au czut n nesimire, creaturile au ars.
Bun.
Stteam aici ntrebndu-m de ce nu te mai ursc.
Ai ajuns la vreo concluzie?
48

 Nu, nu chiar. Poate din cauz c semnm mult. Nu tiu.

I-am zmbit lui Lorraine.
M bucur c nu te pricepi deloc cnd vine vorba de profeii. Btlia
s-a terminat i nc eti n via.
Moartea a nceput deja, spuse ea, fr a-mi ntoarce zmbetul.
Ce vrei s spui?
nc mai circul legende despre cum l-a executat lordul Corwin pe
bunicul meu sfiat n patru n faa mulimii pentru c a condus una din
primele revolte mpotriva lui.
N-am fost eu, am zis. Era una dintre umbrele mele. Dar ea cltin
din cap i spuse:
Corwin din Amber, eu snt ceea ce snt, dup care se ridic i plec.
Ce era creatura aia? ntreb Ganelon, ignorndu-i plecarea. Ce era
creatura din turn?
Creatura mea, am spus; unul dintre acele lucruri care au aprut cnd
am rostit blestemul asupra Amberului. Atunci am deschis calea astfel nct
tot ceea ce zace dincolo de Umbr s intre n lumea real. Creaturile aleg
cele mai simple trasee, prin umbre, ctre Amber. Aici, calea a fost Cercul.
n alt parte poate fi ceva diferit. Acum le-am nchis calea n acest loc. Te
poi odihni linitit aici.
De asta ai venit?
Nu, am zis. Nu chiar. Eram doar n trecere pe drumul spre Avalon
cnd am dat peste Lance. Nu-l puteam lsa acolo i, dup aceea, l-am adus
la tine i m-am trezit implicat n chestia asta, strnit chiar de mine.
Avalon? Deci ai minit cnd ai spus c a fost distrus?
Am cltinat din cap.
Nu chiar. Avalonul nostru a czut, dar s-ar putea s-i gsesc nc o
dat corespondentul n Umbr.
Ia-m cu tine!
Eti nebun?
Nu, mi-a dori s mai vd o dat trmul unde m-am nscut,
indiferent de pericol.
Nu merg s rmn acolo, ci s m narmez pentru btlie. n Avalon
exist o pulbere roz folosit de bijutieri. Am ars o mostr din ea cndva n
Amber. Merg acolo doar ca s o obin i s construiesc arme cu care s
asediez Amberul i s redobndesc tronul care-mi aparine.
Ce e cu lucrurile alea de dincolo de Umbr despre care vorbeai?
49

 O s m ocup de ele dup. Dac de data asta voi fi nfrnt, atunci

vor deveni problema lui Eric.
Spuneai c i-a scos ochii i c te-a ntemniat.
E adevrat. Mi-au crescut ali ochi. Am evadat.
Chiar eti un demon.
S-a spus adesea. Nu m mai obosesc s-o neg.
M iei cu tine?
Dac i doreti cu adevrat s vii. Dar s tii c e diferit de
Avalonul pe care-l tiai.
Spre Amber!
Chiar eti nebun!
Nu. De mult mi doresc s vd acel ora de basm. Dup ce voi
vedea nc o dat Avalonul, voi dori s fac ceva nou. N-am fost un general
bun?
Ba da.
Atunci tu o s m nvei despre chestiile alea pe care le numeti
arme, iar eu te voi ajuta n cea mai mare btlie. Nu mi-au mai rmas muli
ani buni nainte, tiu. Ia-m cu tine.
S-ar putea ca oasele tale s albeasc la poalele Kolvirului, lng ale
mele.
Ce btlie e sigur? O s-mi ncerc norocul.
Cum vrei. Poi s vii.
Mulumesc, Lord Corwin.
Ne-am instalat tabra acolo n noaptea aceea i am clrit napoi la
fortreadimineaa. Apoi am cutat-o pe Lorraine. Am aflat c fugise cu
unul dintre fotii iubii, un ofier pe nume Melkin. Cu toate c se suprase,
m-a jignit faptul c nu-mi dduse ocazia s-i explic ceva despre care tia
doar brfe. Am hotrt s-i urmresc.
Am nclecat pe Star, mi-am rsucit gtul eapn n direcia n care
presupuneam c-au luat-o i am pornit la drum. N-o puteam nvinovi. La
napoierea n inut nu fusesem ntimpinat drept ucigaul creaturii cu
coarne, cum ar fi fost oricare altul. Povetile despre Corwin al lor circulau
mai departe, iar vechea poveste cu demonul revenea adesea. Oamenii cu
care lucrasem, alturi de care luptasem, se uitau acum la mine cu priviri
ascunznd ceva mai mult dect team simple priviri, pentru c-i lsau
repede ochii n jos sau se uitau n alt parte. Poate c se temeau c voiam
s rmn i s domnesc asupra lor. Probabil c au rsuflat uurai, cu
50

excepia lui Ganelon, cnd am fcut cale-ntoars. Ganelon, cred, se temea

c n-o s revin aa cum i promisesem. sta cred c e motivul pentru care
s-a oferit s vin cu mine. Numai c eu aveam o treab pe care trebuia s-o
fac de unul singur.
Lorraine ajunsese s nsemne ceva pentru mine, eram surprins s
constat asta, i m-am trezit destul de rnit de comportamentul ei. Simeam
c era datoare s mi asculte explicaiile nainte de a pleca pe drumul ei. n
cazul sta, dac totui l-ar fi ales pe cpitanul ei muritor, ar fi avut
binecuvntarea mea. Dac nu, mi-am dat seama c doream s-o in alturi de
mine. Frumosul Avalon putea s mai atepte pn m hotrm dac voiam
s pun capt relaiei sau s-o continuu.
Clream de-a lungul potecii i psrile din copaci cntau pentru mine.
Ziua era luminoas, pacea izvornd din cerul albastru, din verdele
copacilor, pentru c npasta fusese izgonit din inut. n suflet simeam un
pic de bucurie pentru c distrusesem mcar o mic parte din putreziciunea
pe care o iscasem. Ru? La naiba, am fcut mai mult ru dect majoritatea
celorlali, numai c pe parcurs eu am cptat i o contiini am lsat-o s
se bucure de una din rarele ei clipe de satisfacie. Dup ce aveam s
cuceresc Amberul puteam s i ngdui mai mult libertate. Ha!
M ndreptam spre nord i terenul mi era strin. Am urmat o potec
marcat clar, care purta semnele trecerii a doi clrei. Am mers o zi
ntreag, prin amurg i pn seara, desclecnd din timp n timp ca s
verific drumul. n cele din urm mi-au obosit ochii, aa c am localizat o
mic vlcea la cteva sute de metri n stnga drumului i mi-am instalat
acolo tabra de noapte. Fr ndoial, gtul dureros m-a fcut s visez
creatura cu coarne i s retriesc btlia. Ajut-ne acum i i vom napoia
ceea ce-i aparine, spunea. Exact n clipa aceea m-am trezit, cu un
blestem pe buze.
Cnd s-a fcut diminea, am nclecat i am mers mai departe. Fusese
o noapte rece, iar ziua nc m inea n braele ei reci. Ierburile sclipeau din
cauza unui uor nghe, iar mantia era jilav pentru c o folosisem drept
aternut,
La amiaz, lumea devenise ceva mai cald, iar urmele erau mai
proaspete. M apropiam de ei.
Cnd am gsit-o, am desclecat i am alergat acolo unde zcea, lng o
tuf de trandafiri slbatici fr flori, cu obrazul i umrul zgriate de epii
51

lor. Nu murise demult, deoarece sngele era nc proaspt pe piept, acolo

unde intrase spada, iar trupul nc era cald.
Nu existau pietre din care s-i construiesc un mormnt, aa c am spat
pmntul cu Grayswandir i am lsat-o s se odihneasc acolo. i furase
brrile, inelele i pieptenii cu giuvaiere, adic toat averea ei. A trebuit
s-i nchid ochii nainte de a o acoperi cu mantia mea, i atunci mi-a
tremurat mna i ochii mi s-au mpienjenit. Mi-a trebuit mult timp s-mi
revin.
Am clrit mai departe i, nu peste mult timp, l-am ajuns din urm;
clrea ca i cum ar fi fost urmrit de diavol, ceea ce nu era departe de
adevr. N-am scos un cuvnt cnd l-am dobort de pe cal, nici dup aceea, i
n-am folosit sabia, cu toate c el o scosese pe a lui. I-am azvrlit trupul
dezmembrat ntr-un stejar nalt i, cnd am privit napoi, psrile de prad l
acoperiser deja.
Am pus la loc inelele, brrile i pieptenii nainte de a acoperi
mormntul, i asta a fost Lorraine. Tot ce fusese sau ce-i dorise vreodat
se isprvise aici, i asta e povestea ntlnirii i despririi noastre, Lorraine
i cu mine, n inutul numit Lorraine, i e exact povestea vieii mele, cred,
pentru c un Prin din Amber face parte din toat putreziciunea lumii, i de
aceea de cte ori vorbesc despre contiina mea, altceva din interiorul meu
trebuie s rspund Ha!. n oglinzile judecilor minile mele snt ptate
de snge. Snt o parte din rul care exist n lume i n Umbr. Uneori mi
imaginez c snt un ru care exist pentru a se opune unui alt ru. i voi
distruge pe cei ca Melkin cnd i voi gsi, i n acea Zi Mare despre care
pomenesc profeii, dar n care nu cred cu adevrat, n acea zi n care lumea
va fi total absolvit de ru, atunci voi pogor i eu n ntuneric, blestemnd.
Poate chiar mai curnd, cred. Dar, oricum Pn atunci, nu-mi voi spla
minile, dar nici nu le voi lsa s atrne inutil.
ntorcndu-m, am luat-o napoi spre fortreaa lui Ganelon.
Ganelon care tie, dar n-o s neleag niciodat.

IV
Clrind, clrind pe cile slbatice i stranii care duceau spre Avalon,
Ganelon i cu mine, pe poteci de vis i de comar, ntre coaja armie a
soarelui i insulele albe i fierbini ale nopii, pn cnd se transformau n
52

cioburi de aur i diamant, iar luna nota ca o lebd. Ziua era nvluit n
verdele primverii, traversam un fluviu vijelios i munii din faa noastr
erau ngheai de noapte. Am trimis o sgeat a dorinei mele n miez de
noapte i s-a aprins deasupra-mi, croindu-i drum ca un meteorit nspre
nord. Singurul dragon pe care l-am ntlnit era olog i s-a trt repede s se
ascund, prlind margaretele, gfind i respirnd cu greutate. Stoluri de
psri albe ne semnalau apropierea de destinaie i voci cristaline din
adncul lacurilor ne repetau vorbele cnd treceam pe-acolo. Am nceput s
cnt i, dup un timp, Ganelon mi s-a alturat. Cltoream de peste o
sptmn, iar pmntul i cerul i adierile de vnt mi spuneau c ne
apropiam deja de Avalon.
Ne-am instalat ntr-o pdure de lng un lac cnd soarele se ascunse
ndrtul unei stnci i ziua se sfri. Am fcut o baie n lac n timp ce
Ganelon despacheta echipamentul. Apa era rece, nviortoare. M-am
blcit mult vreme.
Mi s-a prut c aud nite ipete cnd m mbiam, dar nu eram sigur.
Era o pdure ciudat, iar eu nu eram deosebit de atent. Totui m-am
mbrcat iute i m-am grbit ctre tabr.
Pe msur ce naintam, am auzit din nou: un scncet, un plnset.
Apropiindu-m, mi-am dat seama c avea loc o conversaie.
Apoi am intrat n micul lumini pe care-l alesesem. Lucrurile noastre
erau rspndite de jur-mprejur i se vedeau urmele unui foc de tabr.
Ganelon edea pe vine lng un stejar. Brbatul atrna de o crac.
Era tnr, blond i cu tenul deschis la culoare. n afar de asta, era greu
s vezi totul dintr-o privire. E dificil, am desco perit, s-i faci o prim
impresie despre nf
i area i trsturile cuiva atunci cnd acel cineva atrn
cu capul n jos la vreun metru de pmnt.
Minile i fuseser legate la spate i era atrnat de o creang lung cu o
frnghie nnodat de glezna dreapt.
Vorbea fraze scurte, rapide, ca rspuns la ntrebrile lui Ganelon
iar chipul i era inundat de saliv i sudoare. Nu atrna moale, ci se zbtea
nainte i-napoi. Avea o zgrietur pe obraz i mai multe pete de snge pe
cma.
M-am oprit, m-am abinut s-i ntrerup i i-am privit. Ganelon nu l-ar
fi pus acolo fr un motiv, aa c n-am fost imediat cuprins de mil pentru
individ. Indiferent ce l-ar fi mpins pe Ganelon s-l interogheze astfel,
tiam c i eu a fi fost interesat de informaii. M interesa de asemenea s
53

aflu cte ceva i despre Ganelon, care mi era acum un fel de aliat. i cteva
minute n plus cu susu-n jos nu puteau provoca cine tie ce pierderi
Cnd trupul i ncetini micarea, Ganelon l mpunse n stern cu vrful
spadei i-l fcu s se balanseze violent. Pielea fu crestat uor i apru o
alt pat roie. De data asta, biatul url. Dup chip mi-am dat seama ct
era de tnr. Ganelon ntinse spada i i inu vrful la doar civa centimetri
de locul unde ar fi ajuns gtul biatului dup balans. n ultima clip, retrase
spada i chicoti cnd biatul se contorsion i url:
V rog!
Restul, spuse Ganelon. Spune-mi tot.
Asta-i tot! spuse cellalt. Nu tiu mai multe!
De ce nu?
S-au npustit pe lng mine! N-am vzut nimic!
De ce nu i-ai urmrit?
Erau clare. Eu eram pe jos.
De ce nu i-ai urmrit pe jos?
Eram ameit.
Ameit? Ti-era fric! Ai dezertat!
Nu!
Ganelon ntinse spada i o retrase iar n ultima clip.
Nu! strig tnrul.
Ganelon mic iar spada.
Da! url biatul. Mi-era fric!
i atunci ai fugit!
Da! Am continuat s fug! De-atunci tot fug
i nu tii nimic despre ce s-a petrecut dup aceea?
Nu!
Mini!
Mic din nou spada.
Nu! spuse biatul. V rog
Atunci am intervenit.
Ganelon! am rostit.
M privi i rnji, lsnd spada jos. Biatul mi cut privirea.
Ce-avem noi aici? am ntrebat.
Ha! spuse Ganelon, plesnind pulpa tnrului care url de durere. Un
ho, un dezertor care are de spus o poveste interesant.
Atunci taie-i legturile i las-m s-o ascult, am zis.
54

Ganelon se ntoarse i retez frnghia cu o lovitur de spad. Biatul

se prbui la pmnt i ncepu s plng cu sughiuri.
L-am prins ncercnd s ne fure proviziile i m-am gndit s-l ntreb
cte ceva despre mprejurimi, rosti Ganelon. Tocmai ce-a venit din Avalon.
Ce vrei s spui?
A fost infanterist ntr-o btlie care a avut loc acolo acum dou
nopi. L-a apucat laitatea n timpul luptei i a dezertat.
Tnrul ncerc s mormie un protest i Ganelon l pocni.
Gura! i povestesc exact ce mi-ai zis tu!
Biatul se mic ntr-o parte asemeni unui crab i m privi cu ochi
mari, rugtori.
Btlie? Cine cu cine s-a luptat? am ntrebat.
Ganelon zmbi fioros.
Sun cumva familiar, spuse. Armatele Avalonului au fost implicate
n ceea ce pare a fi cea mai mare i poate ultima dintr-o lung serie de
confruntri nu tocmai fireti.
Da?
L-am studiat pe biat i i cobor privirea, dar, nainte de asta, i-am
citit spaima din ochi.
Femei, spuse Ganelon. Furii palide ieite din cine tie ce iad,
frumoase i reci. narmate pn-n dini, n armuri. Pr lung, blond. Ochi ca
gheaa. Clare pe armsari care scot flcri pe nri i care se hrnesc cu
carne de om, au nvlit noaptea, ieind dintr-un labirint de grote din muni,
scoase la lumin de un cutremur cu muli ani n urm. Au fcut un raid,
lund prizonieri brbai tineri, ucigndu-i pe toi ceilali. Muli au aprut
mai trziu ca un fel de infanterie fr suflete, urmndu-i conductorul.
Seamn foarte tare cu cei pe care i-am cunoscut n Cerc.
Dar muli dintre ei au supravieuit cnd au fost eliberai, am spus.
Atunci nu preau s fie fr suflete, ci, ntr-un fel, cum am fost i eu
amnezici. Mi se pare straniu, am continuat, c nu au blocat grotele alea n
timpul zilei, din moment ce clreii i fac apariia noaptea
Dezertorul mi-a spus c s-a ncercat, rosti Ganelon, numai c dup
un timp, ies iar la lumin, cu i mai mare forca nainte.
Biatul era palid ca un mort, dar ncuviincnd l-am privit ntrebtor.
Generalul lor, cruia el i spune Protectorul, s-a-ntlnit de multe ori
cu ele, continu Ganelon. Chiar i-a petrecut o parte dintr-o noapte cu
cpetenia lor, o ticloas palid pe nume Lintra fie din amuzament, fie c
55

pusese un pariu, nu tiu sigur. Dar asta n-a rezolvat nimic. Raidurile au
continuat i otile ei au devenit i mai puternice. ntr-un trziu, Protec torul
a hotrt un atac n mas, n sperana de a le distruge total. sta a fugit n
timpul btliei, spuse, artnd spre tnr cu spada, de aceea nu tim sfiritul
povetii.
Aa a fost? l-am ntrebat.
Biatul i lu privirea de pe vrful spadei, m privi n ochi o clip,
apoi ncuviinlent.
Interesant, i-am spus lui Ganelon. Foarte. Am sentimentul c
problema lor e legat de cea pe care noi tocmai am rezolvat-o. Mi-a dori
s aflu cum s-a terminat lupta.
Ganelon ncuviin, i apuc i mai strns spada.
Ei bine, dac am terminat cu el
Stai. Bnuiesc c a ncercat s fure ceva de mncare?
Da.
Elibereaz-i minile. O s-i dm s mnnce.
Dar a ncercat s ne fure.
Nu tu mi-ai zis c ai ucis un om pentru o pereche de nclri?
Da, dar era altceva.
Cum aa?
Eu nu am fost prins.
Am izbucnit n rs. M luase prin surprindere i nu m puteam opri din
hohotit. Pru iritat, apoi contrariat. Apoi izbucni i el n rs.
Tnrul ne privea ca pe doi nebuni.
E-n ordine, spuse Ganelon ntr-un trziu, e-n ordine, i se rsuci, l
ntoarse pe biat dintr-o singur micare i tie frnghia care-i lega
ncheieturile. Hai, flcu. O s-i fac ceva de mncare, i se ndrept spre
lucrurile noastre, deschiznd mai multe pachete cu hran.
Biatul se ridic i l urm cltinndu-se. nfc mncarea oferit i
ncepu s nfulece repede i cu zgomot, fr s i ia ochii de la Ganelon.
Informaia sa, dac era adevrat, mi aducea noi complicaii, n primul
rnd c, probabil, mi va fi mult mai dificil s obin ceea ce voiam ntr-o
ar distrus de rzboi. De asemeni, mi ntrea temerile legate de natura i
proporia distrugerilor.
L-am ajutat pe Ganelon s aprind un foc mic.
Cum ne afecteaz asta planurile? ntreb.
56

Nu aveam de ales. Toate umbrele apropiate de ceea ce-mi doream erau

implicate n egal msur. A fi putut s m ndrept ctre una neimplicat,
dar, ajungnd acolo, ar fi fost posibil s nimeresc n locul nepotrivit. Poate
c ceea ce cutam n-ar fi fost disponibil. Dac incursiunile haosului
continuau s apar n calea dorit de mine prin Umbr, atunci nsemna c
snt legate de natura dorinei i c va trebui s ne ocupm de ele, ntr-un fel
sau altul, mai devreme sau mai trziu. Nu puteau fi evitate. Asta era regula
jocului, i nu m puteam plnge, pentru c eu stabilisem regulile.
Mergem mai departe, am spus. Este locul dorinei mele.
Tnrul scoase un strigt scurt, dup care poate dintr-un sentiment de
recunotin pentru c l mpiedicasem pe Ganelon s-l hcuiasc m
avertiz:
Nu v ducei n Avalon, domnule! Acolo nu e nimic ce v-ai putea
dori! Vei fi ucis!
I-am zmbit i i-am mulumit. Apoi Ganelon chicoti i spuse:
Hai s-l lum cu noi ca s fie judecat ca dezertor.
Auzind asta, tnrul ni n picioare i o rupse la fug.
nc rznd, Ganelon i scoase stiletul i-i ncord braul s-l arunce.
L-am izbit peste bra i lovitura i rat inta. Tnrul dispru n pdure i
Ganelon continu s hohoteasc. Ridic stiletul de unde czuse i rosti:
Ar fi trebuit s m lai s-l ucid, tii.
Am hotrt altfel.
Ridic din umeri.
Dac se ntoarce la noapte i ne taie gturile, s-ar putea s gndeti
altfel.
mi imaginez. Dar n-o s-o fac, tii bine.
Ridic iar din umeri, tind o bucat de carne i prjind-o deasupra
flcrii.
Ei bine, rzboiul l-a nvat cum s-o ia la sntoasa, recunoscu.
Poate c totui ne vom trezi mine diminea.
Muc din carne i ncepu s mestece. Prea o idee bun, aa c am
luat i eu o bucat.
Mult mai trziu, m-am trezit dintr-un somn agitat s privesc stelele
printr-un ecran de frunze. O parte aductoare de semne rele din mintea mea
l nhase pe tnr i ne folosise n chip nefericit pe amndoi. A trecut mult
timp pn s pot adormi la loc.
57

Dimineaa am aruncat praf peste cenui am pornit la drum. Dupamiaz am ajuns n muni, iar n ziua urmtoare i-am strbtut. Erau semne
ocazionale ale unor treceri recente pe drumul pe care-l urmam, dar n-am
ntlnit pe nimeni.
n ziua urmtoare am trecut pe lng mai multe ferme i case rneti,
dar nu ne-am oprit la nici una. Optasem s n-o apucm pe drumul slbatic,
demonic, pe care-l urmasem atunci cnd l exilasem pe Ganelon. Cu toate
c era destul de scurt, tiam c Ganelon l-ar fi gsit extrem de tulburtor.
De data asta doream s chibzuiesc, aa c o astfel de cltorie nu era lucrul
cel mai indicat. Acum, totui, drumul cel lung se apropia de capt. Am
gsit cerul Amberului n dup-amiaza aceea i l-am admirat n tcere.
Poate c trecuserm chiar prin Pdurea din Arden. Totui nu se auzeau
sunete de corn, nu era Julian, nici Morgenstern, nu erau cinii furtunii care
s ne scie, aa cum fuseser n Arden cnd trecusem ultima oar pe acolo.
Numai ciripit de psrele n arborii cu trunchiuri groase, plnsetul unei
veverie, schellitul unei vulpi, plescitul unei cascade, albul, albastrul i
rozul florilor n penumbr.
Adierile dup-amiezii erau blnde i rcoroase; m linitiser ntr-att
nct am fost luat prin surprindere de irul de morminte proaspete de lng
drum, care aprur cnd am cotit. n apropiere, era o viroag cu iarba
clcat n picioare. Am zbovit un pic acolo, dar n-am mai descoperit
nimic.
Ceva mai ncolo, am trecut iar pe lng un loc asemntor i cteva
crnguri carbonizate. Drumul era bine bttorit, iar tufele laterale erau rupte
i clcate n picioare, ca i cum pe acolo ar fi trecut muli oameni i fiare.
n aer se simea din cnd n cnd miros de cenu, i ne-am grbit s trecem
de scheletul unui cal sfiat i aproape copt din cauza focului.
Cerul Amberului nu m mai nveselea, dei drumul se desfur fr
incidente mult timp dup aceea.
Ziua se transforma n noapte i pdurea se rrise considerabil cnd
Ganelon observ drele de fum ctre sud-est. Am intrat pe prima potec
lateral ce prea s duc ntr-acolo, dei era tangent cu calea spre Avalon.
Distana era greu de estimat, dar puteam spune c vom ajunge acolo dup
cderea nopii.
Armata lor nc ncartiruit? se ntreb Ganelon.
Sau cea a nvingtorului lor.
Cltin din cap i i aez spada n teac.
58

Spre amurg am prsit drumul ca s urmresc zgomotul apei

curgtoare ctre izvor. Era un torent limpede, curat, care-i croise drum din
muni i nc mai purta n el ceva din rcoarea lor. M-am mbiat,
ngrijindu-mi barba cea nou i curnd de pe haine praful drumului. Pe
msur ce ne apropiam de captul cltoriei, mi doream s sosesc cu toat
mreia pe care o puteam dobndi. Apreciind asta, Ganelon chiar i ddu
cu puin ap pe fai-i sufl zgomotos nasul.
Stnd pe mal, clipind din ochii mei proaspt limpezii spre ceruri, am
vzut ivindu-se luna clar, limpede, contururile neclare din capete
disprnd treptat. Era pentru prima oar cnd se-ntmpla aa ceva. Mi s-a
tiat respiraia i am continuat s privesc. Apoi am cercetat cerul n
cutarea primelor stele, am urmrit marginile norilor, munii din deprtare,
copacii cei mai ndeprtai. Mi-am ntors privirea spre lun, i nc era
limpede i linitit. Vederea mi revenise iari la normal.
Ganelon se ntoarse auzindu-m rznd i nu ntreb ce m strnise.
Stpnindu-mi impulsul de a cnta, am nclecat iar i m-am ndreptat
spre potec. Umbrele se adnceau pe msur ce naintam, i roiuri de stele
strluceau printre crengile de deasupra noastr. Am inhalat o bucat imens
din noapte, am inut-o o clip, am expirat-o. Eram iari eu nsumi i m
simeam bine.
Ganelon se apropie i rosti cu voce joas:
Fr ndoial c vor fi santinele.
Da, am spus.
Atunci n-ar fi mai bine s prsim drumul?
Nu. Prefer s nu par c ne furim. Nu m deranjeaz dac sosim
cu o escort. Sntem doi simpli drumei.
S-ar putea s ne ntrebe despre scopul cltoriei noastre.
Atunci, hai s fim nite mercenari care au auzit de luptele din inut
i au venit s caute de lucru.
Da. Cam aa artm. S sperm c vor zbovi suficient timp ca s
observe asta.
Dac nu ne pot vedea destul de bine atunci nici nu pot inti bine
spre noi.
Adevrat, dar gndul sta nu m linitete.
Am ascultat zgomotul potcoavelor cailor pe drum. Drumul nu era n
linie dreapt. Se rsucea, se curba, se pierdea uneori, apoi o lua n sus.
59

Clrind spre nlimi, am remarcat c arborii deveneau din ce n ce mai

rari.
Am ajuns n vrful dealului i pe o suprafa larg deschis. Avansnd,
am ajuns brusc ntr-o poriune din care vedeam la mai muli kilometri
deprtare. Am strunit caii pe o poriune n pant care se curba ntr-un
povrni domol dup zece sau cincisprezece metri abrupi. ntinzndu-se jos
ntr-o cmpie larg, poate la un kilometru distan, continundu-se apoi
printr-o zon deluroas, cu copaci doar din loc n loc. Cmpia era presrat
cu focuri de tabri, spre centru, se aflau cteva corturi. Muli cai pteau
n apropiere, i am estimat c mai multe sute de oameni stteau lng focuri
sau se deplasau prin tabr.
Ganelon oft.
Mcar tia par a fi oameni normali, spuse.
Da.
i dac snt militari normali, probabil c sntem inui sub
observaie chiar n clipa asta. E prea bun zona ca s fie lsat fr
santinele.
Da.
n spatele nostru se auzi un zgomot. ncepurm s ne ntoarcem, dar o
voce din apropiere spuse:
Nu micai!
Am continuat s ntorc capul i am vzut patru brbai. Doi dintre ei
ineau arbaletele ndreptate spre noi, iar ceilali aveau spade n mini. Unul
dintre acetia avansa doi pai.
Desclecai! ordon. Pe partea asta! ncet!
Am desclecat i l-am privit n fa, inndu-ne minile departe de
armele noastre.
Cine sntei? De unde sntei? ntreb.
Sntem mercenari din Lorraine, i-am rspuns. Am auzit c pe-aici
snt lupte i cutm de lucru. Tocmai ne ndreptam spre tabra de jos. E a
voastr, sper?
i dac spun nu, c sntem o patrul a unei armate care vrea s
invadeze tabra?
Am ridicat din umeri.
n cazul sta, nu v intereseaz s angajai doi oameni?
Scuip.
60

 Protectorul nu are ce face cu oameni de teapa voastr. Din ce

direcie venii?
Est, am rspuns.
Ai avut vreo problem pe drum?
Nu, am zis. Ar fi trebuit?
Greu de spus, hotr el. Predai armele. O s v trimit jos n tabr.
Vor dori s v-ntrebe dac ai vzut ceva n est ceva neobinuit.
N-am vzut nimic neobinuit, am spus.
Oricum, probabil v vor da ceva de mncare. Cu toate c m
ndoiesc c v vor angaja. Ai venit un pic prea trziu pentru lupt. Predai
armele acum.
Chem nc doi oameni ascuni printre copaci, n timp ce noi ne
desfceam centurile. Le ordon s ne escorteze, noi conducndu-ne caii.
Ne-au luat armele i, cnd ne-am ntors s plecm, cel care ne interogase
strig: Stai!
M-am rsucit spre el.
Tu. Cum te cheam? m ntreb.
Corey, am zis.
Nu mica.
Se apropie, examinndu-m ndeaproape. Se holb la mine aproape
zece secunde.
Care-i problema? am ntrebat.
n loc de rspuns, bjbi dup o pung de la centur. Scoase un pumn
de monede i le apropie de ochi.
La naiba! E prea ntuneric, zise, i nu putem face lumin.
Pentru ce? am zis.
Oh, nu e foarte important, mi spuse. Mi-ai prut cunoscut, totui, i
ncercam s aflu de ce. Semeni cu capul tanat pe unele dintre vechile
noastre monede. Unele snt nc n circulaie.
Nu seamn? se adres celui mai apropiat arca.
Omul i cobor arbaleta i avansa. M scrut de la civa pai distan.
Ba da, zise, seamn.
Cum l chema pe cel la care ne gndim?
Unul dintre btrnii ia. De pe vremuri. Nu-mi aduc aminte.
Nici eu. Ei bine Ridic din umeri. Nu conteaz. D-i drumul,
Corey. Rspunde-le cinstit la ntrebri i n-o s peti nimic.
61

M-am ntors i l-am lsat acolo n lumina lunii, uitndu-se dup mine i
scrpinndu-se n cretet.
Cei care m nsoeau nu erau genul vorbre. Ceea ce era bine.
Tot drumul m-am ntrebat despre povestea tnrului i despre finalul
conflictului pe care-l descrisese, pentru c obinusem n sfrit copia fizic
a lumii pe care o doream, iar acum trebuia s acionez conform situaiilor
n desfurare.
Tabra avea mirosul plcut al omului i fiarei, al fumului, al crnii
prjite, al pielii i al uleiului, toate amestecate n lumina focului unde
oamenii stteau de vorb, ascueau arme, reparau echipamentul, mncau, se
jucau, dormeau, se mbtau i priveau cum ne conducem armsarii prin
cea, escortai n direcia unui triunghi aproape central de corturi
zdrenuite. n timp ce ne deplasam, n jurul nostru se rspndea o sfer de
tcere.
Ne-am oprit dinaintea celui de-al doilea cort ca mrime i una din
grzile noastre vorbi cu un brbat care supraveghea zona. Acesta cltin
din cap de mai multe ori i art n direcia cortului celui mai spaios.
Schimbul de cuvinte dur mai multe minute, apoi santinela noastr se
ntoarse i vorbi cu cellalt, care atepta n stnga noastr. n cele din urm,
omul nostru ncuviini se apropie de mine, n timp ce cellalt chem un
brbat de lng cel mai apropiat foc.
Ofierii se afl cu toii la o ntlnire n cortul Protectorului, rosti. O
s v priponim caii i o s-i punem s pasc. Desfcei-v lucrurile i
punei-le aici. Va trebui s ateptai s-l vedei pe cpitan.
Am ncuviinat i am nceput s ne dezechipm i s eslm caii. Lam btut pe gt pe Star i am privit cum un om mic de statur care
chiopta i conduce pe Star i pe Firedrake, armsarul lui Ganelon, ctre
ceilali cai. Ne-am aezat i am ateptat. Una dintre santinele ne aduse ceai
cald i accept din tutunul meu de pip. Se deplasar apoi undeva n
spatele nostru.
Priveam cortul cel mare, sorbeam din ceai i m gndeam la Amber i
la un mic club de noapte n Rue de Char et Pain din Bruxelles, pe umbra
Pmnt unde locuisem atia ani. De ndat ce fceam rost chiar de aici de
roul bijutierilor de care aveam nevoie, urma s m ndrept spre Bruxelles
ca s tratez nc o dat cu negustorii de la Bursa Armelor. Comanda mea
era complicat i scump, mi-am dat seama, pentru c un fabricant de
muniie trebuia convins s instaleze o linie special de producie.
62

Cunoteam pe acel Pmnt traficani, alii dect Interarmco, mulumit

activitii mele militare itinerante n acel loc, i estimam c mi-ar lua doar
cteva luni s m aprovizionez acolo. Am nceput s examinez detaliile i
vremea a trecut repede i plcut.
Dup vreo or i jumtate, siluetele din cortul cel mare au nceput s
se agite. La cteva minute dup aceasta, faldul de la intrare s-a dat la o
parte i au nceput s ias ncet nite brbai, vorbind ntre ei, privind
napoi. Ultimii doi au zbovit n prag, continund s se adreseze cuiva care
rmsese nuntru. Restul au intrat n celelalte corturi.
Cei doi de la intrare i-au croit drum afar, privind nc spre interior.
Auzeam sunetul vocilor lor, dei nu distingeam ce spun. Cnd se deprtar,
cel cu care vorbiser se mic i l-am zrit fugitiv. Sttea cu spatele la
lumin i cei doi ofieri mi blocau vederea, dar am remarcat c era slab i
foarte nalt.
Grzile noastre nu se micaser, ceea ce mi-a indicat faptul c unul
dintre cei doi ofieri era cpitanul menionat nainte. Am continuat s
privesc, dorindu-mi s plece i s-mi dea ocazia s-l vd mai bine pe
superiorul lor.
O fcur dup un timp i, cteva clipe mai trziu, acesta fcu un pas
nainte.
La nceput n-am putut spune dac era doar un joc de lumini i
umbre Dar nu! Se mic iar i, pentru o clip, l-am distins clar. i lipsea
braul drept, de la cot n jos. Era att de gros bandajat nct am bnuit c i-l
pierduse destul de recent.
Apoi cobor braul stng la mare distan de trup. Ciotul se mic n
acelai timp, i ceva se declan n mintea mea. Avea prul lung, drept i
castaniu i am remarcat falca proeminent
Pi afar i mantia i flutur n adierea serii, descoperindu-i partea
dreapt. Am vzut c avea o cmagalben, pantalonii maro. Mantia era
portocalie ca o flacr, i el i prinse marginea cu o micare nefiresc de
rapid a minii stngi, trgnd-o la loc pentru a se acoperi.
M-am ridicat repede i el i ndrept brusc privirea spre mine.
Privirile ni se ntlnir i nici unul dintre noi nu schi vreun gest pre
de cteva bti de inim.
Cei doi ofieri se ntoarser i privir, iar el i mpinse la o parte i se
ndrept spre mine. L-am auzit pe Ganelon mormind i srind repede n
picioare. Pn i grzile noastre fur luate prin surprindere.
63

Se opri la civa pai de mine i m scrut cu ochii lui cprui. Nu

obinuia s zmbeasc prea des, dar de data asta reui un zmbet slab.
Vino cu mine, rosti i se ntoarse spre cort.
L-am urmat, lsndu-ne echipamentul acolo unde zcea.
i concedie dintr-o privire pe cei doi ofieri, se opri lng intrarea
cortului i ne invit nuntru. Ne urm i ls faldul s cad n urma lui.
Privirea mi czu pe patul lui, o mescioar, bnci, arme, un cufr de
campanie. Pe mas se afla o lamp cu ulei, precum i cri, hri, o sticl i
cteva cni. O lamp plpia pe cufr.
mi strnse mna i zmbi iar.
Corwin, rosti, i nc n via.
Benedict, am spus, zmbind la rndul meu, i nc respirnd. A
trecut al naibii de mult timp.
ntr-adevr. Cine e prietenul tu?
Numele lui e Ganelon.
Ganelon, spuse. nclinnd din cap spre el, dar nu catadicsi s-i
strng mna.
Se deplas spre mas i turn vin n trei cni. mi ddu una mie, o alta
lui Ganelon, i pe a treia o ridic.
n sntatea ta, frate, spuse.
n sntatea ta.
Burm.
Apoi:
Luai loc, rosti, artnd ctre cea mai apropiat banc i aezndu-se
la mas, i fii binevenii n Avalon.
Mulumim Protectorule.
Fcu o grimas.
Porecla nu e chiar nemeritat, spuse hotrt, continund s-mi
studieze chipul. M ntreb dac fostul lor protector ar fi putut spune la fel.
Nu era chiar acest trm, am zis, i cred c ar fi putut.
Ridic din umeri.
Desigur, spuse. Destul cu asta! Pe unde ai fost? Ce-ai fcut? De ceai venit aici? Povestete-mi despre tine. A trecut atta timp.
Am ncuviinat. Din pcate, eticheta familiei, precum i echilibrul
forelor, cereau s dau rspunsuri ntrebrilor lui nainte de a-i pune eu
altele. Era fratele meu mai vrstnic, iar eu chiar dac nu tiusem
ptrunsesem n sfera lui de influen. Nu c i-a fi invidiat privilegiul. Se
64

numra printre puinele mele rude pe care le respectam i chiar le plceam.

Dar ardeam de nerbdare s-i pun i eu ntrebri. Aa cum spusese, trecuse
prea mult timp.
i ct de multe trebuia s-i spun eu acum? Habar n-aveam de partea cui
e. Nu doream s descopr motivele pentru exilul su autoimpus din Amber
aducnd n discuie subiecte nelalocul lor. Trebuia s ncep cu ceva destul
de neutru i s vd cum reacioneaz pe msur ce vorbeam.
Trebuie s existe un nceput, rosti atunci. Nu-mi pas cum l
descrii.
Exist multe nceputuri, am spus. E dificil s Bnuiesc c ar
trebui s-o iau chiar de la capt.
Am mai luat o nghiitur de vin.
Da, am hotrt. E cel mai simplu aa dei mi-am reamintit destul
de recent ce s-a petrecut.
La civa ani dup nfrngerea Clreilor Lunii la Ghenesh si dup
plecarea ta, Eric i cu pe mine ne-am certat urt. Da, a fost o disput legat
de succesiune. Tata lansase zvonuri despre abdicare i nc refuza s-i
desemneze un succesor. Firesc, vechile certuri se reduceau doar la
legitimitatea vreunui pretendent. Desigur, tu i Eric sntei mai vrstnici,
dar, n ce-o privete pe Faiella, mama mea i a lui Eric, care a fost soia lui
dup ce a murit Clymnea, ei au
Destul! strig Benedict, izbind masa att de puternic nct o crp.
Lampa se cltin i sfri, dar, printr-un miracol, nu czu. Faldul de la
intrarea n cort fu imediat dat la o parte i o santinel ngrijorat trase cu
ochiul nuntru. Benedict l fulger cu privirea i acesta se retrase.
Nu vreau s asist la discuia asta despre bastarzi, spuse ncet
Benedict. Acest mod obscen de a pierde timpul e unul dintre motivele
pentru care am plecat. Te rog, continu-i povestea fr note de subsol.
Ei bine, da, am spus, tuind uor. Aa cum spuneam, am avut cteva
certuri mai degrab amare legate de ntreaga afacere. Apoi, ntr-o sear, s-a
trecut dincolo de cuvinte. Ne-am ncierat.
Un duel?
Nimic att de formal. Mai degrab o hotrre simultan de a ne
ucide unul pe altul. n orice caz, ne-am luptat mult vreme i, n final, Eric
a ctigat i a purces s m fac praf. Cu riscul de a m abate de la firul
povetii, trebuie s adaug c toate astea mi le-am reamintit de-abia acum
cinci ani.
65

Benedict ncuviin, ca i cum ar fi neles.

Pot doar presupune ce s-a petrecut imediat dup ce mi-am pierdut
cunotina, am continuat. Dar Eric s-a abinut s m ucid cu mna lui.
Cnd m-am trezit, m aflam pe umbra Pmnt ntr-un loc numit Londra. Peatunci bntuia ciuma i m-am molipsit. Mi-am revenit fr s-mi mai pot
aminti ce se petrecuse nainte de Londra. Am vieuit n umbra aceea secole
ntregi, n cutarea unei chei a identitii mele. Am strbtut toat umbra,
adesea ca participant la diverse campanii militare. Am absolvit
universitile lor, am vorbit cu unii dintre cei mai nelepi oameni ai lor,
am consultat medici celebri. Dar nicieri n-am gsit cheia trecutului meu.
Era evident c nu eram ca alii i m-am strduit din greu s ascund asta.
Eram furios pentru c puteam avea tot ce-mi dorea sufletul, n afar de cemi doream cel mai mult propria mea identitate, amintirile mele. Anii au
trecut, dar furia i dorina nu. Mi-a trebuit un accident soldat cu o fractur
de craniu care s-mi declaneze schimbrile ce-au condus la revenirea
primelor amintiri. Asta s-a petrecut n urm cu aproximativ cinci ani, i
ironia e c am motive s cred c Eric e responsabil de accident. Se pare c
Flora a stat tot acest timp pe umbra Pmnt, ca s m supravegheze.
Revenind la bnuial, Eric a amnat lovitura de graie pn-n ultima clip,
dorindu-mi moartea, dar n aa fel nct s nu poat fi nvinovit el. Aa c
m-a transportat prin Umbr ntr-un loc unde moartea era instantanee,
aproape sigur fr ndoial ca s revin i s spun c ne-am certat i c
eu am plecat nervos, mormind ceva despre o alt retragere. Eram la
vntoare n Pdurea din Arden n ziua aceea doar noi doi.
Mi se pare straniu, m ntrerupse Benedict, c doi rivali ca voi au
ales s vneze mpreun n asemenea mprejurri.
Am sorbit din vin i am zmbit.
Poate c povestea a fost un pic mai plnuit dect am descris-o eu,
am spus. Poate c amndoi ne-am bucurat de ocazia de a vna mpreun.
Doar noi doi.
neleg, spuse. Deci e posibil ca situaiile voastre s fi putut fi
inversate?
Ei bine, e greu de zis. Nu cred c a fi mers att de departe. Vorbesc
cu mintea de-acum, firete. Oamenii se schimb, tii. Atunci, n trecut?
Da, probabil c a fi procedat i eu la fel. Nu pot spune sigur, dar e posibil.
ncuviin iar, i am simit o und de furie care se transform rapid n
amuzament.
66

 Din fericire nu simt nevoia de a-mi justifica motivaiile, am

continuat. Ca s merg mai departe cu speculaia, cred c Eric m-a
supravegheat ndeaproape dup aceea, la nceput dezamgit, fr ndoial,
c supravieuisem, dar satisfcut c nu reprezentam nici un pericol. Aa c
a aranjat ca Flora s stea cu ochii pe mine, iar lumea a trit n pace mult
timp. Apoi, probabil, tata a abdicat i a disprut fr s fi lmurit problema
succesiunii.
Pe naiba! spuse Benedict. N-a fost nici o abdicare. S-a evaporat.
ntr-o diminea, pur i simplu n-a mai fost gsit n apartamentele lui. Nici
mcar nu dormise n patul lui. Nici un mesaj. Fusese vzut intrnd n
apartament cu o sear nainte, dar nu l-a vzut nimeni plecnd. i, mult
vreme, dispariia asta n-a fost considerat drept ceva straniu. La nceput, sa presupus pur i simplu c rtcea din nou n Umbr, poate n cutarea
unei alte soii. A trecut mult pn cnd cineva s considere totul suspect sau
o form neobinuit de a abdica.
Nu eram contient de asta, am spus. Sursele tale de informaie par a
fi mai aproape de miezul lucrurilor dect ale mele.
Se mulumi s ncuviineze, strnind speculaii nelinititoare din partea
mea legate de contactul su cu Amber. Din cte tiam, n vremurile astea,
ar fi putut fi pro-Eric.
Cnd ai fost acolo ultima oar? m-am aventurat.
Cam cu vreo douzeci de ani n urm, rspunse, dar in legtura.
Dar nu cu cineva care s-mi fi pomenit de asta! Probabil c era
contient de chestia asta n clipa n care o spusese; deci trebuia s o iau ca
pe un avertisment sau ca pe o ameninare? Mintea mi funciona cu
vitez. Bineneles c avea un set de Atuuri. Le-am rsfoit mental i am
trecut prin ele ca un nebun. Random fcuse pe niznaiul n ce privete locul
n care s-ar fi gsit. Brand lipsea de mult vreme. Deineam informaii c
nc e n viat, ntemniat n cine tie ce loc neplcut i fr posibilitatea de
a raporta ntmplrile din Amber. Flora nu putea fi contactul lui, din
moment ce ea nsi se aflase practic n exil n Umbr pn de curnd.
Llewella era in Rebma. i Deirdre era n Rebma i, cnd o vzusem ultima
oar, nu era n graiile celor din Amber. Fiona? Julian mi spusese c e
undeva n sud. Nu putea spune precis unde. Cine mai rmnea?
Dup prerea mea, Eric nsui, Julian, Grard sau Caine. I tai pe Eric.
El n-ar fi dat mai departe detaliile non-abdicrii tatlui nostru ntr-o
manier care s permit lucrurilor s fie interpretate aa cum o fcuse
67

Benedict. Julian l sprijinise pe Eric, dar avea ambiii personale n cel mai
nalt grad. Dac ar fi beneficiat de informaie s-ar fi folosit de ea. Idem
pentru Caine. Grard, pe de alt parte, mi s-a prut ntotdeauna mai
interesat de binele Amberului dect de cine st pe tronul lui. Nu se ddea n
vnt dup Eric totui, i cndva chiar pruse dispus s m sprijine fie pe
mine, fie pe Bleys mpotriva lui. Cred c el ar fi considerat interesul lui
Benedict pentru evenimente ca fiind o poli de asigurare a inutului. Da,
aproape sigur era unul din cei trei. Julian m ura. Caine nici nu m plcea,
nici nu m ura n mod deosebit, iar Grard i cu mine mprteam amintiri
care mergeau napoi pn n copilria mea. Trebuia s aflu cine e, repede
iar el nu era nc pregtit s-mi spun, desigur, netiind nimic despre
motivaiile mele din prezent. Putea folosi o legtur cu Amberul pentru ami face ru, ori pentru a trage foloase de pe urma mea, asta depinznd de
dorina lui i de persoana de la cellalt capt. Era aadar att spad, ct i
scut pentru el, iar eu m simeam ntr-un fel rnit din cauz c el alesese s
dea n vileag toate astea att de repede. Am hotrt s consider c rana
recent l fcuse precaut peste msur, pentru c niciodat nu i ddusem
motiv s fie ngrijorat din cauza mea. Totui, toate astea m fceau i pe
mine precaut peste msur, un lucru trist atunci cnd doi frai se ntlnesc
pentru prima oar dup muli ani.
E interesant, am spus, agitnd vinul n can. Deci, avnd n vedere
situaia, se pare c toi au acionat prematur.
Nu toi, zise.
Am simit cum m-nroesc.
Scuz-m, am rostit.
ncuviinscurt.
Te rog, continu-i povestea.
Ei bine, ca s-mi continuu lanul presupunerilor, cnd Eric a a
hotrt c tronul a fost vacant destul i c a sosit timpul s intervin,
probabil a hotrt c amnezia mea nu e suficient i c ar fi mai bine s
renun definitiv la preteniile mele. Atunci a pus la cale un accident pe
umbra Pmnt, un accident care ar fi trebuit s fie fatal, dar n-a fost.
De unde tii asta? Ct de mult e bnuial?
Flora aproape a recunoscut totul inclusiv complicitatea ei cnd
am ntrebat-o mai trziu.
Foarte interesant. Continu.
68

 Lovitura de la cap a reuit s fac ceea ce nici Sigmund Freud nu

reuise, am zis. Mi-au revenit fragmente de amintiri care au devenit din ce
n ce mai clare mai ales dup ce am ntlnit-o pe Flora i am fost expus la
tot felul de ntmplri care mi-au stimulat memoria. Am reuit s-o conving
c-mi revenisem total, astfel c a vorbit deschis. Apoi s-a artat Random,
fugind de ceva
Fugind? De cine? De ce?
De nite creaturi stranii din Umbr. Niciodat n-am aflat de ce.
Interesant, spuse, i eu i-am dat dreptate.
M gndisem adesea la asta, n celula mea, ntrebndu-m de ce
apruse n scen Random, urmrit de Furii. Din clipa n care ne
ntlniserm pn cnd ne-am desprit ne-am aflat constant n pericol;
fusesem preocupat doar de necazurile mele, iar el nu-mi destinuise nimic
referitor la brusca lui apariie. mi trecuse ceva prin minte la sosirea lui,
bineneles, dar eram nesigur dac era ceva despre care s-ar fi ateptat s
tiu, i am lsat-o aa. Evenimentele care au avut loc m-au fcut s uit pn
mai trziu, n celul, i din nou pn n clipa de fa. Interesant? ntr-adevr.
Tulburtor, de asemenea.
Am reuit s-l prostesc pe Random cu privire la starea mea, am
continuat. Credea c vreau tronul, cnd singurul lucru pe care mi-l doream
era memoria mea. A fost de acord s m ajute s revin n Amber i a izbutit
s m duc acolo. M rog, aproape, m-am corectat. Ne-am ndreptat spre
Rebma. ntre timp, i destinuisem lui Random adevrata mea stare, iar el a
propus s traversez iar Modelul, ca un mijloc de a-mi recpta total
memoria. Ocazia se ivise, i am profitat. A dat rezultate, iar eu am folosit
puterea Modelului pentru a m transporta n Amber.
Zmbi.
n acest punct, Random trebuie s fi fost foarte nefericit, spuse.
N-a spune c opia de fericire. Acceptase sentina Moirei, de a se
nsura cu o femeie aleas de ea o oarb pe nume Vialle i de a rmne
mpreun cel puin un an. L-am lsat acolo i mai trziu am aflat c
respectase nelegera. i Deirdre era acolo. Am ntlnit-o pe drum, venind
din Amber, i am intrat tustrei n Remba. i ea a rmas acolo.
Mi-am terminat vinul i Benedict a artat spre sticl. Era aproape
goal, totui, aa c a dat la iveal o sticl nou din cufr i ne-am umplut
cnile. Am luat o nghiitur zdravn. Era un soi mai bun dect cel
dinainte. Probabil c era rezerva lui privat.
69

 n palat, am continuat, mi-am croit drum spre bibliotec, unde am

pus mna pe un pachet de cri de Tarot. Acesta era motivul principal
pentru care m-am aventurat acolo. Am fost surprins de Eric nainte de a
putea face mai mult i ne-am luptat chiar acolo, n bibliotec. Am reuit sl rnesc i cred c l-a fi putut ucide, dac n-ar fi sosit ntririle i n-a fi
fost silit s fug. Atunci l-am contactat pe Bleys, care mi-a nlesnit trecerea
spre el n Umbr. Probabil c-ai auzit restul de la propriile tale surse. Cum,
mpreun cu Bleys, am asaltat Amberul i am pierdut. S-a prbuit de pe
culmea Kolvirului. I-am azvrlit crile mele de Tarot i le-a prins. Am
neles c trupul su n-a fost gsit niciodat. Era cale lung pn jos dei
cred c la ora aia fluxul era mare. Nu tiu dac a murit n ziua aia sau nu.
Nici eu, spuse Benedict.
Aa c am fost ntemniat i Eric a fost ncoronat. Am fost silit s
asist la ceremonie, n ciuda unui mic protest din partea mea. Am reuit s
m ncoronez nainte ca acest bastard genealogic vorbind s-mi smulg
coroana i s i-o pun pe cap. Dup care a pus s-mi fie scoi ochii i m-a
trimis n temni.
Se aplec n fai-mi examin chipul.
Da, zise, auzisem de asta. Cum au procedat?
Fiare nroite n foc, am spus, nfiorndu-m involuntar i
nbuindu-mi un impuls de a-mi atinge ochii. Am leinat n timpul
torturii.
Fiarele au atins globii oculari?
Da. Aa cred.
i ct timp i-a luat regenerarea?
Am putut vedea din nou cam dup patru ani, am spus, iar vederea
mi-a revenit la normal de-abia acum. Deci cam cinci ani n total, a
spune.
Se ls pe spate, oft i zmbi slab.
Bine, spuse. mi dai o mic speran. Muli dintre noi au pierdut
buci din anatomia lor i au trecut prin experiena regenerrii, dar eu n-am
pierdut niciodat ceva semnificativ pn acum.
Oh, da, am spus. E o list impresionant. O revd cu regularitate de
ani de zile. O colecie de buci i piese, multe dintre ele uitate, a spune:
degetele de la mini, de la picioare, lobi ai urechii. A ndrzni s spun c
exist sperane pentru braul tu. Nu prea curnd, desigur. Noroc c eti
ambidextru, am adugat.
70

Zmbi i reveni, dup care lu o nghiitur de vin. Nu, nu era pregtit

s-mi spun ce i se ntmplase.
Am sorbit i eu din vinul meu. Nu voiam s-i povestesc despre
Dworkin. Doream s-l in pe Dworkin ca pe un fel de as din mnec. Nici
unul dintre noi nu-i nelegea puterea, i era evident nebun. Dar putea fi
manipulat. Pn i tata, aparent, ajunsese s se team de el dup o vreme,
i-l ntemniase. Ce-mi spusese n celul? C tata l aruncase n nchisoare
dup ce-l ntiinase despre descoperirea unor mijloace capabile s distrug
Amberul n ntregime. Dac nu era doar rtcirea unui bolnav de psihoz i
sta chiar era motivul real pentru care ajunsese acolo, atunci tata fusese
mult mai generos dect a fi fost eu. Omul era mult prea periculos ca s
rmn n via. Pe de alt parte, tata ncercase totui s-l vindece. Dworkin
vorbise despre medici, despre oameni pe care-i bgase n speriei sau i
distrusese atunci cnd i exercitase puterile asupra lor. Majoritatea
amintirilor mele despre el se reducea la un btrn nelept, amabil, devotat
lui tata i restului familiei. Era dificil s distrugi cu bun tiinunul ca el,
dac mai exista o speran. Fusese ntemniat n ceea ce se credea a fi un
loc din care era imposibil s evadezi. Cu toate astea, ntr-o zi n care se
plictisise, pur i simplu ieise. Nimeni nu poate trece prin Umbr n
Amber, absena nsi a Umbrei, ceea ce nseamn c el fcuse ceva ce nam neles, ceva implicnd principiul de dincolo de Atuuri, i evadase.
nainte de a reveni, am reuit s-l conving s-mi asigure i mie o ieire din
celula mea, care m-a transportat la Farul din Cabra, unde mi-am mai
revenit, apoi am pus la punct cltoria finalizat la Lorraine. Probabil c
nc nu fusese descoperit. Din cte am neles, familia noastr avusese
ntotdeauna puteri speciale, dar el era cel care le analizase i le dduse o
form cu ajutorul Modelului i al Tarotului. ncercase adesea s discute
despre asta, numai c nou ni se prea ngrozitor de abstract i plictisitor.
Sntem o familie foarte pragmatic, la naiba! Brand era singurul care prea
oarecum interesat de subiect. i Fiona. Aproape c uitasem. Uneori Fiona
asculta. i tata. Tata tia ngrozitor de multe lucruri pe care nu le discuta
niciodat. Niciodat n-avea prea mult timp pentru noi, i noi nu tiam attea
lucruri despre el. Dar era probabil la fel de versat ca Dworkin. Diferena
principal ntre ei inea de talent. Dworkin era un artist. Nu prea tiu ce era
tata. Nu ncuraja niciodat intimitatea, cu toate c nu era un tat ru. De
fiecare dat cnd i amintea de noi, era destul de generos cu darurile i cu
distraciile. Numai c lsa educaia noastr pe seama diverilor membri ai
71

curii. Ne tolera, cred, ca pe o consecin inevitabil a pasiunii. De fapt,

snt destul de surprins c familia nu e mai numeroas. Noi treisprezece,
plus doi frai i o sor care muriser, reprezentm aproape o mie cinci sute
de ani de producie printeasc. Au mai fost i alii despre care auzisem,
mult naintea noastr, dar ei n-au supravieuit. Un numr destul de redus
pentru un senior att de desfrnat, dar, de fapt, nici unul dintre noi nu s-a
dovedit excesiv de fertil. De ndat ce am fost capabili s ne purtm singuri
de grij i s pim n Umbr, tata ne-a ncurajat s-o facem, s gsim locuri
unde s fim fericii i s ne stabilim acolo. Asta a fost legtura mea cu
Avalonul care nu mai exist. Din cte tiu, tata era singurul care i
cunotea originile. N-am ntlnit pe nimeni altul care s-i aminteasc de
vremurile n care nu exista Oberon. Straniu? S nu tii de unde vine
propriul tu tat, cnd ai avut secole ntregi n care s-i satisfaci
curiozitatea? Da. Dar el era secretos, puternic, viclean nsuiri pe care le
posedm toi ntr-o anume msur. Ne dorea pe toi bine situai i
mulumii, cred dar niciodat att de bine nzestrai nct s reprezentm o
ameninare pentru regatul su. Era n el, bnuiesc, un element de nelinite,
o precauie nu chiar nejustificat privind ansa noastr de a afla prea multe
despre el i despre timpurile demult apuse. Nu cred c-i imaginase
vreodat cu adevrat vremea cnd nu va mai domni n Amber. Vorbea, din
cnd n cnd, n glum sau bombnind, despre abdicare. Dar ntotdeauna am
simit c e ceva calculat, ca s vad ce rspunsuri declaneaz. Probabil ci ddea seama de starea de lucruri pe care ar fi provocat-o moartea lui, dar
refuza s cread c s-ar putea ntmpla vreodat aa ceva. i nimeni dintre
noi nu tia cu adevrat toate ndatoririle i responsabilitile, toate
obligaiile secrete. Orict de greu mi vine s recunosc, ajunsesem s simt
c nici unul dintre noi nu era potrivit s ia tronul. Mi-ar fi plcut s dau
vina pe tata pentru acest sentiment, dar, din pcate, l cunoscusem pe Freud
prea mult vreme ca s nu m simt i eu responsabil. De asemeni,
ncepusem s m ndoiesc de validitatea preteniilor noastre. Dac nu
abdicase i nc tria, atunci cel mai bun lucru la care puteam spera era s
rmn n regen. N-a fi ateptat nerbdtor mai ales de pe tron
ntoarcerea lui ca s gseasc totul schimbat. S recunoatem, mi-era team
de el, i nu fr motiv. Numai un nebun nu se teme de o putere veritabil
pe care n-o nelege. Dar, fie rege sau regent, pretenia mea la tron era mai
puternic dect a lui Eric i eram nc decis s-o duc la capt. Dac o for
din trecutul ntunecat al tatei, pe care nici unul din noi n-o nelegea cu
72

adevrat, putea s m duc mai aproape de tron, i dac Dworkin chiar

reprezenta o asemenea for, atunci trebuia s rmn ascuns pn cnd l
puteam ntrebuina n favoarea mea.
Chiar dac, mi-am pus ntrebarea, fora pe care o reprezenta era cea
care ar fi putut distruge nsui Amberul i, o dat cu el, ar fi spulberat
lumile-umbr i ar fi rsturnat toat existena aa cum o nelegeam eu?
Mai ales atunci, mi-am dat singur rspunsul. Cui altcuiva s ncrediezi
o asemenea for?
Sntem ntr-adevr o familie foarte pragmatic.
nc nite vin, apoi mi-am luat pipa, am curat-o, am ndesat-o cu
tutun.
Asta e, n mare, povestea mea la zi, am spus, admirndu-mi opera,
ridicndu-m i lund un foc de la lamp. Dup ce mi-am recptat vederea,
am reuit s evadez, s fug din Amber, s stau un timp ntr-un loc numit
Lorraine, unde l-am ntlnit pe Ganelon, apoi am venit aici.
De ce?
M-am reaezat i l-am privit iar.
Pentru c e aproape de Avalonul pe care l-am tiut cndva, am spus.
M-am abinut deliberat s menionez c-l cunoteam dinainte pe
Ganelon i speram c va nelege aluzia. Aceast umbr era destul de
aproape de Avalonul nostru nct Ganelon s fie familiar cu topografia i
majoritatea obiceiurilor locului. Prea o idee bun s-i ascund aceast
informaie lui Benedict.
Trecu peste, exact cum bnuiam c va face, lsnd lucrurile ngropate
acolo unde ar fi fost mai interesant de spat.
i evadarea ta? ntreb. Cum ai reuit?
Am fost ajutat, firete, am recunoscut, s ies din celul. O dat
ieit M rog, mai exist cteva treceri pe care Eric nu le tie.
neleg, rosti, ncuviinnd spernd, firete, c voi continua s
amintesc numele partizanilor, dar avnd destul minte ct s nu ntrebe
direct.
Am pufit din pip i m-am lsat pe spate, zmbind.
E bine s ai prieteni, spuse ca i cum ar fi fost de acord cu un gnd
nerostit al meu.
Bnuiesc c avem cu toii civa n Amber.
mi place s cred asta, zise. neleg c ai lsat n urm ua parial
cioplit a celulei, ai dat foc aternutului i ai trasat schie pe ziduri.
73

 Da, am spus. Recluziunea prelungit acioneaz asupra minii

omeneti. Cel puin, asupra minii mele. Au fost lungi perioade cnd tiu c
eram iraional.
Nu-i invidiez experiena, frate, zise. Deloc. Care snt planurile tale
acum?
nc nu snt sigure.
Simi c i-ai dori s rmi aici?
Nu tiu. Cum merge treaba pe-aici?
Eu snt stpnul, spuse o simpl afirmaie, nu o laud. Cred c
tocmai am reuit s distrug singura ameninare major a inutului. Dac nu
m nel, urmeaz o perioad rezonabil de linite. Preul a fost mare
arunc o privire spre ce mai rmsese din braul su dar a meritat, cum se
va vedea peste puin timp, cnd lucrurile vor fi revenit la normal.
Apoi porni s-mi relateze situaia cam la fel cum o descrisese tnrul,
continund s-mi povesteasc n ce fel ctigaser btlia. O dat mcelrit
cpetenia fecioarelor iadului, amazoanele ei fugiser. Multe dintre ele
fuseser cioprite i grotele fuseser nc o dat sigilate. Benedict hotrse
s menin o mic armat n teren pentru curenie, cercetaii periind zona
n cutarea supravieuitoarelor.
Nu meniona ntlnirea dintre el i cpetenia lor, Lintra.
Cine a ucis-o? l-am ntrebat.
Eu am reuit, spuse, fcnd o micare brusc cu ciotul, dei am
ezitat o clip n plus la prima lovitur.
Ne-am luat privirea de la el, i eu i Ganelon. Cnd am revenit,
expresia feei i revenise la normal i i coborse braul.
Noi te-am cutat. tiai asta, Corwin? ntreb. Brand te-a cutat n
multe umbre, cum a fcut i Grard. Ai ghicit cu exactitate spusele lui Eric
dup dispariia ta din ziua aceea. Totui noi am ales s cutm dincolo de
vorbele lui. Am ncercat n mod repetat Atuul tu, dar fr nici un rezultat.
E posibil ca accidentul tu la cap s-l fi blocat. Asta e interesant. Faptul c
n-ai rspuns Atuului ne-a determinat s credem c ai murit. Apoi Julian,
Caine i Random ni s-au alturat cutrilor.
Cu toii? Adevrat? Snt uluit.
Zmbi.
Oh, am spus i am zmbit i eu.

74

Unirea lor de atunci nu nseamn c ar fi fost preocupai de binele

meu, ci de posibilitatea de a obine dovada fratricidului lui Eric, astfel nct
s-l poat nlocui sau antaja.
Te-am cutat n vecintatea Avalonului, continu, am gsit locul
sta i am fost cucerit de el. Pe-atunci era ntr-o stare jalnic, i m-am
strduit timp de generaii s-l refac i s-l aduc la strlucirea dinainte.
Chiar dac am nceput asta n amintirea ta, m-am ataat profund de
pmntul sta i de oamenii lui. Au ajuns s m considere protectorul lor, i
eu la fel.
Spusele lui m-au tulburat i m-au impresionat totodat. Oare sugera c
eu ncurcasem att de cumplit lucrurile nct venise aici s le pun n ordine
s strng dup fratele lui mai mic o ultim dat? Sau voia s spun c-i
dduse seama c eu iubisem locul sta sau un loc foarte asemntor i
se strduise s restabileasc ordinea aa cum mi-a fi dorit i eu? Poate c
deveneam mult prea sensibil.
mi face plcere s aflu c am fost cutat, am spus, i e foarte bine
s tiu c tu eti aprtorul acestui inut. Mi-ar plcea s vd locul sta,
pentru c mi amintete de Avalonul pe care-l tiam cndva. Te-ar deranja
dac l-a vizita?
Asta-i tot ce vrei s faci? S-l vizitezi?
Asta aveam n minte.
Afl atunci c amintirile de pe vremea umbrei tale care a domnit
cndva aici nu snt foarte plcute. n acest loc, copiii nu snt botezai
niciodat Corwin, iar eu nu recunosc c am vreun frate cu numele sta.
neleg, am spus. Numele meu e Corey. Am putea fi vechi prieteni?
ncuviin.
Vechii mei prieteni snt ntotdeauna binevenii s viziteze locurile,
spuse.
Am zmbit i am ncuviinat. M simeam ofensat c ntreinea ideea
c a fi dorit s domnesc asupra acestei umbre a Umbrei; eu, care fie i
pentru o clip simisem pe frunte arsura rece a coroanei Amberului.
M ntrebam cum s-ar fi comportat dac ar fi tiut c eram, de fapt,
responsabil pentru raidurile armate. Din acest punct de vedere, bnuiesc,
eram vinovat i de pierderea braului su. Am preferat s mping lucrurile
un pas napoi, totui, i s-l fac responsabil pe Eric. La urma urmelor,
aciunea lui declanase blestemul meu.
Totui speram ca Benedict s nu afle niciodat.
75

mi doream foarte tare s aflu pe ce poziie se situeaz fa de Eric.

Oare l-ar fi sprijinit, m-ar fi ajutat pe mine sau doar s-ar fi dat la o parte din
calea mea cnd hotram s atac? n schimb, eram convins c se ntreba
dac ambiiile mele muriser sau nc mocneau i dac mocneau, care
erau planurile mele de a le aa. Aa c
Cine urma s scoat castanele din foc?
Am pufit de cteva ori din pip, mi-am terminat vinul, mi-am mai
turnat altul, am pufit iar. Am ascultat zgomotele din tabr, vntul,
stomacul meu
Benedict sorbi din vin.
Care snt planurile tale pe termen lung? m ntreb, aproape
neglijent.
i puteam rspunde c nc nu m hotrsem, c eram pur i simplu
fericit s fiu liber, n via, fericit c-mi revenise vzul i puteam spune
c asta mi-e suficient deocamdat, c n-aveam planuri deosebite
i ar fi tiut c mint cu neruinare. Pentru c m cunotea mult prea
bine.
tii ce planuri am, am rostit.
Dac ar fi s-mi ceri sprijinul, zise, te-a refuza. Amber e ntr-o
situaie destul de grea ca s mai suporte nc o lupt pentru putere.
Eric e un uzurpator.
Am hotrt s-l consider un simplu regent. n zilele astea, oricare
dintre noi, cei cu pretenii la tron, se face vinovat de uzurpare.
Deci tu crezi c tata nc triete?
Da. E viu i nefericit. A ncercat de mai multe ori s comunice cu
noi.
Am reuit s-mi stpnesc orice expresie de pe chip. Aadar, nu eram
eu singurul. A-mi dezvlui experienele n clipa asta ar fi sunat ipocrit,
oportunist sau ca o minciun gogonat deoarece n timpul pretinsului
nostru contact n urm cu cinci ani mi dduse cale liber s iau tronul.
Desigur, e posibil s se fi referit la o regen
Nu l-ai sprijinit pe Eric atunci cnd a luat tronul, am spus. L-ai
sprijini acum, cnd are tronul, dac ar exista o tentativ de a-l detrona?
E exact cum am spus, rosti. Eu l consider un regent. N-a spune c
aprob asta, dar nu-mi doresc iari vrajb n Amber.
Deci chiar l-ai sprijini?
76

 Am spus tot ce era de spus n aceast chestiune. Eti binevenit s

vizitezi Avalonul meu, dar nu ca s-l foloseti drept escal pentru o invazie
a Amberului. i clarific asta dilemele referitor la ce intenionezi s faci?
Da, am spus.
Asta fiind situaia, tot mai ii s vizitezi locurile?
Nu tiu, am spus. Dorina ta de a evita vrajba n Amber e valabil n
ambele sensuri?
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c, dac a reveni n Amber mpotriva voinei mele,
m-a strdui s isc ct mai mult vrajb, ca s previn o repetare a situaiei
mele de dinainte.
Cutele de pe chip i disprur si plec lent privirea.
N-am vrut s spun c te-a trda. Crezi c snt un tip fr
sentimente, Corwin? N-a dori s te vd iar ntemniat, fr vz sau mai
ru. Eti ntotdeauna binevenit aici, i poi s-i lai la grani temerile
mpreun cu ambiiile.
Atunci mi-ar plcea s vizitez locurile, am spus. N-am armat i
nici n-am venit aici s recrutez una.
Atunci tii c eti foarte binevenit.
i mulumesc, Benedict. Dei nu m ateptam s te gsesc aici, m
bucur.
Se nroi uor i ddu din cap.
i eu m bucur, zise. Eu snt primul dintre noi pe care-l ntlneti de
cnd ai evadat?
Am ncuviinat.
Da, i snt curios cum o duc oamenii. Ceva important?
Nu s-au raportat noi mori, spuse.
Am chicotit amndoi i am tiut c trebuia s aflu brfele familiale pe
cont propriu. ncercarea moarte n-are, totui.
Plnuiesc s rmn n zon un timp, spuse, i s continuu patrularea
pn cnd voi fi convins c n-a rmas nici un invadator. S-ar putea s treac
nc o sptmna pn ne retragem.
Deci n-a fost o victorie total?
Eu cred c da, dar nu poi fi sigur niciodat. Merit s mai pierzi
puin timp ca s fii sigur.
Prudent, am spus, ncuviinind.
77

 Aa c, dac nu ai vreo dorin arztoare de a rmne aici, nu

vd de ce n-ai merge spre ora ca s fii mai aproape de miezul treburilor.
Am pstrat mai multe reedine n Avalon. Pentru tine, m gndesc la un
mic conac pe care-l gsesc foarte plcut. Nu e departe de ora.
Abia atept s-l vd.
O s-i dau o hart i o scrisoare ctre administratorul meu, mine
diminea.
i mulumesc, Benedict.
O s vin i eu acolo de ndat ce termin aici, spuse, i, ntre timp, o
s trimit zilnic mesageri. Voi ine legtura cu tine prin intermediul lor.
Foarte bine.
Atunci gsii-v un loc confortabil, spuse. N-o s-mi refuzai
invitaia la micul dejun, snt convins.
Arareori refuz, am spus. E-n ordine dac dormim n locul unde neam lsat echipamentul?
Absolut, spuse, dup care ne-am terminat vinul.
Cnd am prsit cortul, am ridicat faldul i l-am strns civa centimetri
ntr-o parte. Benedict ne ur noapte bun i se ntoarse, lsndu-l s cad,
fr s observe spaiul pe care-l lsasem ntr-o parte a intrrii n cort.
Mi-am fcut patul la mare distan n dreapta echipamentului nostru,
cu faa n direcia cortului lui Benedict, i am deplasat i echipamentul cnd
am scotocit prin el. Ganelon mi-a aruncat o privire ntrebtoare, dar am dat
din cap i am privit spre cort. Privi i el ntr-acolo, ddu i el din cap i i
ntinse pturile departe spre dreapta.
Le-am cntrit din ochi, am pit peste ele i am spus:
tii ceva, mai degrab a dormi aici. Te deranjeaz dac schimbm
locurile? i i-am fcut cu ochiul ca s subliniez replica.
Nu m deranjeaz, spuse, ridicnd din umeri.
Focurile de pe cmp se stinseser sau erau pe cale s se sting, i mare
parte din companie revenise. Santinela nu ne ddu atenie dect de vreo
dou ori. Tabra era foarte linitit i nu se vedeau nori care s ntunece
strlucirea stelelor. Eram obosit, i aromele fumului i pmntului jilav mi
ncntau nrile, amintindu-mi de alte timpuri i locuri ca acesta i de odihna
de la sfritul zilei.
Totui, n loc s nchid ochii, mi-am luat rania, m-am proptit de ea,
mi-am umplut iar pipa i am aprins-o.
78

Mi-am modificat poziia de dou ori n timp ce Benedict se plimba

prin cort. O dat, dispru din cmpul meu vizual i rmase ascuns cteva
momente. Dar lumina se mic i mi-am dat seama c deschisese cufrul.
Apoi reveni la vedere i curmasa, se ddu napoi o clip, se ntoarse i
se aez n poziia de mai devreme. M-am micat astfel nct s-i vd braul
stng.
Rsfoia paginile unei cri, sau sorta ceva de aceeai mrime.
Cri de joc, poate?
Bineneles.
A fi dat orice s vd Atuul pe care-l alesese n final i-l inea n faa
ochilor. A fi dat orice ca s am Grayswandir la ndemn, n caz c o alt
persoan ar fi intrat brusc n cort prin alt parte dect intrarea prin care
spionam. Palmele i clciele m furnicau, anticipnd plecarea sau lupta.
Dar rmase singur.
Sttu nemicat poate un sfert de or i cnd, n cele din urm se mic,
o fcu doar pentru a pune crile de joc undeva n cufr i a stinge lmpile.
Santinela continua rondul su monoton, iar Ganelon ncepu s sforie.
Mi-am golit pipa i m-am rostogolit pe o parte.
Mine, mi-am zis. Dac mine m trezesc aici, totul va fi n regul

V
Roniam un fir de iarb i priveam cum se-nvrte roata morii. Zceam
pe burt pe malul rului, cu capul proptit n mini. Un mic curcubeu
strlucea n ceaa de deasupra spumei i fierbea la poalele cascadei, i, din
cnd n cnd, cte o pictur i croia drum spre mine. Plescitul constant i
sunetul roii acopereau toate celelalte zgomote ale pdurii. Moara era
pustie azi i o contemplam pentru c nu mai vzusem aa ceva de secole.
Privitul roii i zgomotul apei erau mai mult dect relaxante. Era cumva
hipnotic.
Era cea de-a treia zi a noastr n casa lui Benedict, i Ganelon era n
ora n cutare de distracie. I nsoisem cu o zi nainte i aflasem ce m
interesa. Acum nu aveam timp de turism. Trebuia s gndesc i s acionez
rapid. n tabr nu fusese nici o problem. Benedict ne-a hrnit i ne-a dat
harta i scrisoarea promise. Am plecat la rsritul soarelui i am ajuns la
conac n jurul prnzului. Am fost bine primii i, dup ce ne-am instalat n
79

apartamentele care ni se oferiser, am plecat n ora, unde ne-am petrecut

restul zilei.
Benedict plnuia s rmn mai multe zile n tabr. Eu trebuia s-mi
duc la bun sfrit nainte de sosirea lui sarcina pe care mi-o propusesem.
Aa c era necesar o explorare. Nu era timp de cltorii de plcere.
Trebuia s-mi reamintesc umbrele potrivite i s-o pornesc la drum curnd.
A fi ntr-un loc care semna att de mult cu Avalonul meu ar fi trebuit
s fie ceva relaxant, numai c elurile mele potrivnice atinseser nivelul
obsesiei. A fi contient de asta nu era totui echivalent cu a o putea ine sub
control. Peisajele i zgomotele familiare m distrseser doar pentru scurt
timp, apoi revenisem la planurile mele.
Ar fi trebuit s mearg ca uns, dup prerea mea. Aceast unic
plecare trebuia s-mi rezolve dou probleme, dac izbuteam s plec fr a
trezi suspiciuni. nsemna c, n mod categoric, trebuia s lipsesc o noapte,
dar anticipasem asta i deja l instruisem pe Ganelon s m acopere.
Dnd din cap la fiecare scrit al roii, mi-am gonit orice altceva din
minte i am nceput s-mi reamintesc structura nisipului, culoarea,
temperatura, vnturile, nota de sare din atmosfer, norii
Atunci am adormit i am visat, dar nu locul pe care-l cutam.
Priveam o imens roat de rulet, i eram cu toii pe ea fraii mei,
surorile mele, eu nsumi i alii pe care-i cunoteam sau i cunoscusem
ridicndu-ne sau cobornd, fiecare cu zona alocat. ipam cu toii s se
opreasc i urlam dup ce ajungeam sus i coboram iari. Roata ncepu s
ncetineasc atunci cnd eu eram n urcare. Un tnr blond atrna cu capul
n jos naintea mea, urlnd implorri i blesteme care se pierdeau n
cacofonia vocilor. Chipul i se ntunec, se crisp, deveni un lucru cumplit
la vedere, iar eu i retezai frnghia care era legat de glezn i se prbui.
Roata ncetini i mai mult pe msur ce m apropiam de vrf i atunci am
vzut-o pe Lorraine. Gesticula, dnd din mini frenetic i strigndu-m pe
nume. M-am aplecat spre ea, vznd-o limpede, dorind-o, vrnd s-o ajut.
Dar, pe msur ce roata continua s se nvrteasc, am pierdut-o din ochi.
Corwin!
Am ncercat s-i ignor strigtul, pentru c ajunsesem aproape de vrf.
Se roti iar, dar m-am ncordat i m-am pregtit s sar. Dac nu se oprea,
urma s ncerc s opresc roata blestemat, chiar dac nsemna s m
prbuesc. M-am pregtit pentru salt. nc un clic
Corwin!
80

Strigtul reveni, se ntoarse, se topi, iar eu priveam din nou spre roata
morii, i numele mi rsuna n urechi amestecndu-se i topindu-se n
sunetul curentului de ap.
Am clipit i mi-am trecut degetele prin pr. Cteva ppdii mi czur
pe umeri i am auzit un chicotit de undeva din spate.
M-am rsucit brusc i-am privit.
Sttea cam la o duzin de pai deprtare, o fat nalt, supl, cu ochi
negri i pr castaniu tuns scurt. Purta o vest de scrim i n mna dreapt
inea o floret, iar n stnga o masc de scrim. Se uita la mine i rdea.
Avea dini albi, sntoi, un zmbet larg pe fai un irag de pistrui pe nas
i pe pomeii obrajilor ari de soare. Exista n ea acel aer de vitalitate care
te atrage ntr-alt fel dect simpla drglenie. Mai ales, poate, cnd l
priveti avnd avantajul unui numr mare de ani.
M salut cu floreta.
En garde, Corwin! spuse.
Cine dracu' eti? am ntrebat, abia atunci observnd o vest, o
masc i o floret lng mine n iarb.
Fr ntrebri, fr rspunsuri, spuse. Pn dup duel. i trase
masca pe cap i atept.
M-am ridicat i am luat vesta. Mi-am dat seama c e mai simplu s m
duelez dect s m cert cu ea. Faptul c-mi cunotea numele m deranjase,
i, cu ct m gndeam mai mult, cu att mi prea mai familiar. Era mai
bine s-i fac pe plac am hotrt trgnd vesta pe mine i legnd-o.
Am ridicat floreta, mi-am pus masca.
n regul, am spus, schind un scurt salut i avansnd. n regul.
Pi nainte i ne-am ntlnit. Am lsat-o pe ea s atace.
Atac foarte rapid cu btaie fent fent lovitur. Riposta mea a
fost de dou ori mai rapid, dar izbuti s o pareze i s revin cu iueal
egal. Atunci am nceput o uoar retragere, ispitind-o s vin dup mine.
Izbucni n rs i naint, atacndu-m n for. Era bun i era contient de
asta. Voia s se dea mare. Aproape c izbuti s m ating de dou ori n
aceeai manier lovitur joas chestie care nu-mi plcea deloc. Imediat
dup, am prins-o cu un stop mpunstur de ndat ce am putut. njur
uor, recunoscnd, i veni drept spre mine. De obicei nu-mi place s m
duelez cu femei, indiferent de ct de bune snt, dar, de data asta, am
descoperit c mi plcea. mi fcea plcere s privesc ndemnarea i graia
cu care pornea i susinea atacurile i s le parez, i m-am trezit gndindu81

m la inteligena care zcea dincolo de stil. La nceput mi dorisem s-o

obosesc rapid, s nchei meciul i s-o iau la ntrebri. Acum m-am trezit
c-mi doresc s prelungesc ntlnirea.
nc nu obosise. Nu m preocupa asta dect n mic msur. Am
pierdut noiunea timpului dansnd nainte i napoi de-a lungul malului
rului, floretele noastre zngnind regulat.
Totui, trecu mult timp pn cnd lovi din clcie i execut cu floreta
un salut final. i scoase masca i m nvrednici cu nc un zmbet.
Mulumesc! spuse, respirnd greu.
I-am rspuns la salut i mi-am scos masca. M-am chinuit cu
cataramele vestei i, nainte de a mi da seama ce se ntmpl, se apropie i
m srut pe obraz. Pentru asta nu trebuia s se ridice pe vrfuri. Pe
moment m-am simit derutat, dar am zmbit. nainte de a putea rosti ceva,
m luase de bra i m rsucise n direcia din care venisem.
Am adus un coule de picnic pentru noi, rosti.
Foarte bine. Mi-e foame. i snt i curios
O s-i spun tot ce vrei s auzi, spuse voioas.
Ce-ar fi s-mi spui cum te cheam? am zis.
Dara. M cheam Dara, ca pe bunica.
Arunc o scurt privire spre mine cnd rosti asta, ca i cum ar fi
ateptat o reacie. Aproape c uram s-o dezamgesc, dar am ncuviinat i
am repetat numele, apoi:
De ce mi-ai spus Corwin? am ntrebat.
Pentru c aa te cheam, zise. Te-am recunoscut.
De unde?
mi ddu drumul braului.
Aici e, spuse, ntinznd mna n dosul unui copac i ridicnd un co
care se odihnise pe rdcinile ieite deasupra.
Sper c n-au ajuns furnicile la el, zise, ducndu-se spre o zon
umbroas lng ru i ntinznd o ptur pe pmnt.
Am atrnat echipamentul de scrim de o tuf din apropiere.
Se pare c ai ceva lucruri pe care le cari cu tine, am remarcat.
Calul meu e undeva acolo, spuse, artnd din cap undeva n josul
rului.
Reveni la aranjatul pturii pe jos i ncepu s despacheteze lucrurile
din co.
De ce tocmai acolo? am ntrebat.
82

 Ca s m pot furia pn la tine, firete. Dac ai fi auzit tropotul

unui cal te-ai fi trezit cu siguran.
Probabil c ai dreptate, am zis.
Se ntrerupse ca i cum ar fi cugetat adnc, apoi continu cu un
chicotit:
Dar prima dat n-ai auzit, totui. Cumva
Prima dat? am spus, vznd c dorea s ntreb asta.
Da, aproape c am trecut peste tine cu puin timp n urm. Dormeai
tun. Cnd am vzut cine eti, m-am ntors s iau coul de picnic i
echipamentul de scrim.
Aha, neleg.
Vino si stai jos acum, rosti. i deschide sticla, te rog!
Puse sticla lng mine i despachet cu grij dou pocale de cristal, pe
care le aez n centrul pturii. M-am dus la locul meu i m-am aezat.
Snt cristalurile cele mai bune ale lui Benedict, am remarcat,
deschiznd sticla.
Da, spuse. Ai grij s nu le spargi cnd torni i cred c n-ar trebui
s ciocnim.
Nu, cred c nu, am spus i am nceput s torn vinul.
Ridic paharul.
Pentru rentlnire, rosti.
Ce rentlnire?
A noastr.
Nu te-am ntlnit niciodat.
Nu fi aa prozaic, spuse ea i lu o sorbitur.
Am ridicat din umeri.
Pentru rentlnire.
ncepu s mnnce i am imitat-o. Se bucura att de mult de misterul pe
care-l crease nct am decis s cooperez, numai ca s-o vd fericit.
Acum, unde a fi putut s te ntlnesc? m-am aventurat. La curtea
vreunui castel? Un harem, poate?
Poate n Amber, zise. Acolo
Amber? am spus, amintindu-mi c ineam n mn cristalul lui
Benedict i lsnd s mi se citeasc emoia doar n glas. Totui, cine eti?
Erai tu chipe, trufa, admirat de toate doamnele, continu, i
eram i eu o fiin timid, admirndu-te de departe. Cenuiu sau pastel
83

nu plin de via micua Dara m-am dezvoltat mai trziu, m grbesc s

adaug gata s-i dea sufletul pentru tine
Am mormit o mic obscenitate i ea izbucni din nou n rs.
Nu aa era? ntreb.
Nu, am spus, lund nc o mbuctur de friptur i pine. Mai
degrab era bordelul la unde mi-am rupt alele. Eram beat n noaptea
aia
i aminteti! strig ea. Era a doua slujb a mea. n timpul zilei
dresam cai.
M predau, am zis i am mai turnat vin.
Chestia cu adevrat enervant e c era ceva al naibii de familiar n
fiina asta. Dar, judecnd dup nf
i are i comportament, am ghicit c
avea cam aptesprezece ani. Asta fcea aproape imposibil s ne fi
intersectat vreodat drumurile.
Benedict te-a nvat s te duelezi? am ntrebat.
Da.
Ce e el pentru tine?
Amantul meu, bineneles, rspunse. M ine cu giuvaiere i blnuri
i se dueleaz cu mine.
Hohoti iar.
Am continuat s-i examinez chipul.
Da, era posibil
M dau btut, am spus, n cele din urm.
De ce? ntreb.
Benedict nu mi-a oferit un trabuc.
Trabuc?
Eti fiica lui, nu-i aa?
Roi, dar cltin din cap.
Nu, spuse. Dar eti pe-aproape.
Nepoat?
Ei bine un fel de.
M tem c nu pricep.
Lui i place s-i spun bunic. De fapt, a fost tatl bunicii mele.
neleg. Acas mai snt i alii ca tine?
Nu, eu snt singura.
i, mama ta, i bunica?
Moarte, amndou.
84

 Cum au murit?
Violent. El era n Amber de fiecare dat. Cred c din cauza asta n-a
mai revenit acolo mult vreme. Nu-i place s m lase fr protecie chiar
dac tie c pot s-mi port i singur de grij. i tu tii c pot, nu?
Am ncuviinat. Asta explica multe lucruri, printre care i faptul c era
Protector aici. Trebuia s-o in undeva i, cu siguran, nu dorea s-o duc
napoi n Amber. Nu dorea ca noi ceilali s aflam de existena ei. Putea fi
uor transformat ntr-o moned de schimb. i n-a fi aflat de existena ei
nici pn acum.
Nu cred c trebuie s te afli aici, am spus, i cred c Benedict s-ar
nfuria ru dac ar ti.
Parc ai fi el! Snt adult i eu, la naiba!
M-ai auzit contrazicndu-te? Totui, se presupune c trebuia s te
afli n alt loc, nu-i aa?
i umplu gura cu mncare n loc s rspund. Am fcut la fel. Dup
cteva minute stnjenitoare de mestecat, am hotrt s trec la alt subiect.
Cum m-ai recunoscut? am ntrebat.
nghii, lu o gur de vin, rnji.
Dup imaginea ta, firete, spuse.
Ce imagine?
De pe cartea de joc, zise. M jucam cu ele cnd eram foarte mic.
Aa mi-am nvat toate rudele. Tu i Eric sntei ceilali doi buni spadasini,
tiam asta. De aceea eu
Ai un set de Atuuri? am ntrerupt-o.
Nu, spuse, bosumflndu-se. N-a vrut s-mi dea un set, dei tiu c
are mai multe.
Adevrat? Unde le ine?
i ngust ochii, concentrndu-i privirea n ai mei. La naiba! N-a fi
vrut s-mi trdez nerbdarea att de uor.
Poart cu el un set cea mai mare parte din timp, spuse, i habar nam unde le ine pe celelalte. De ce? Nu i-ar da voie s le vezi?
Nu l-am ntrebat. Tu pricepi semnificaia lor?
Erau anumite lucruri pe care n-aveam voie s le fac atunci cnd
eram n apropierea lor. Bnuiesc c au o ntrebuinare special, dar el nu
mi-a spus niciodat care ar fi asta. Snt foarte importante, nu?
Da.
tiam eu. ntotdeauna e foarte grijuliu cu ele. Tu ai un
85

set?
Da, dar acum e mprumutat.
Pricep. i ai vrea s-l foloseti pentru ceva complicat i sinistru.
Am ridicat din umeri.
Mi-ar plcea s le folosesc, dar pentru scopuri prosteti, simple.
Cum ar fi?
Am cltinat din cap.
Dac Benedict nu vrea s tii la ce ajut, nici eu n-o s-i spun.
Scoase un mic mrit.
i-e fric de el, rosti.
Am un respect considerabil fade Benedict, ca s nu menionez i
o anume afeciune.
Izbucni n rs.
E un lupttor mai bun ca tine, un spadasin mai bun?
Am ntors privirea. Probabil c tocmai revenise dintr-un loc destul de
ndeprtat. Orenii pe care-i ntlnisem erau cu toii la curent cu braul lui
Benedict. Nu era genul de noutate care s circule ncet. Cu siguran nu
voiam s fiu primul care-i spune.
Ia-o cum vrei, am spus. Unde ai fost?
n satul din muni. Bunicul m-a dus acolo ca s stau cu nite
prieteni de-ai lui pe nume Tecy. i tii pe cei din familia Tecy?
Nu, nu-i tiu.
Mai fusesem pe-acolo, spuse. ntotdeauna m duce s stau cu ei n
sat, atunci cnd snt probleme aici. Locul n-are nume. Eu i spun pur i
simplu satul. E destul de ciudat i oamenii snt la fel. Pare c ntr-un
fel ne divinizeaz. Pe mine m trateaz ca i cum a fi o sfnt i
niciodat nu-mi spun nimic din ce a vrea s aflu. Nu e chiar aa departe,
dar munii snt altfel, cerul e altfel totul! i, cnd ajung acolo, parc n-ar
mai exista cale napoi. Am mai ncercat s m ntorc de una singur, dar mam rtcit. Bunicul trebuie s vin ntotdeauna dup mine i atunci drumul
pare uor. Familia Tecy urmeaz toate instruciunile lui n ceea ce m
privete. l trateaz ca i cum ar fi un fel de zeu.
Pentru ei, este.
Spuneai c nu-i cunoti.
Nici nu trebuie. l cunosc pe Benedict.
Cum procedeaz? Spune-mi.
Am cltinat din cap.
86

 Cum ai procedat tu? am ntrebat-o. Cum te-ai ntors aici de data

asta?
i isprvi vinul i-mi ntinse pocalul. Cnd am privit-o, n timp ce-l
umpleam, i lsase capul pe umrul drept, se ncruntase i privea undeva,
n deprtare.
Nu prea tiu, spuse, ridicnd pocalul i sorbind din el automat, nu
snt foarte sigur cum am procedat
Cu mna stng ncepu s se joace cu cuitul, ntr-un trziu ridicndu-l.
Eram furioas, furioas ca naiba pentru c fusesem iar trimis
pachet, zise. I-am spus c vreau s rmn aici s lupt, numai c el m-a luat
i am plecat clare i, dup un timp, am sosit n sat. Nu tiu cum. N-a fost
un drum lung i, brusc, ne aflam acolo. Cunosc locurile de-aici. M-am
nscut aici, am crescut aici. Am cltorit peste tot, sute de leghe n toate
direciile. N-am reuit niciodat s gsesc locul. Doar c mi se pruse
foarte scurt cltoria, i brusc eram din nou la Tecy. Dar au trecut mai
muli ani, iar acum, cnd am crescut, pot fi mult mai hotrt n aciuni. Mam hotrt s m ntorc prin propriile mele fore.
ncepu s zgrie i s sape cu cuitul pmntul din faa ei, prnd c nu
observ ce face.
Am ateptat pn s-a nnoptat, continu, i am studiat stelele ca s
tiu ncotro s-o iau. Era un sentiment ireal. Stelele erau total diferite. N-am
recunoscut nici o constelaie. Am intrat n cas i m-am gndit la asta.
Eram un pic speriat i nu tiam ce s fac. Mi-am petrecut ziua urmtoare
ncercnd s aflu mai multe informaii despre Tecy i despre ceilali steni.
Dar a fost ca un comar. Ori erau proti, ori ncercau cu tot dinadinsul s
m zpceasc. Nu numai c nu exista cale de a ajunge de acolo aici, dar
habar n-aveau unde e aici i nici nu erau prea siguri de acolo. n
noaptea aceea am verificat din nou stelele, ca s m conving de ceea ce
vzusem, i aproape c ncepusem s-i cred.
Mic nainte i napoi cuitul ca i cum l-ar fi ascuit, netezind
pmntul. Dup care ncepu s deseneze.
Timp de cteva zile, am ncercat s-mi gsesc drumul napoi,
continu. M-am gndit c a putea s localizez drumul i s m ntorc pe
acelai traseu, numai c dispruse. Atunci am fcut singurul lucru care mia trecut prin minte. n fiecare diminea porneam ntr-o alt direcie,
clream pn la amiaz, apoi m ntorceam. N-am dat peste nimic
familiar. Eram consternat. n fiecare noapte m duceam la culcare mai
87

furioas i mai suprat de felul n care decurgeau lucrurile dar i mai

hotrt s-mi gsesc singur drumul napoi spre Avalon. Trebuia s-i
demonstrez bunicului c nu poate s m trateze ca pe un copil i s se
atepte s nu protestez. Apoi, cam dup vreo sptmna, am nceput s
visez. Comaruri, ntr-un fel. Ai visat vreodat c fugi i fugi i n-ajungi
nicieri? Cam aa visam eu n plus, cu o plas de pianjen n flcri.
Numai c nu era chiar o pnz de pianjen i nu ardea. Dar eram prins n
chestia asta, mergnd de jur mprejur i prin ea. Numai c nu m deplasam,
de fapt. Nu e chiar adevrat, dar nu tiu cum altfel s-i explic. i trebuia s
continuu s ncerc de fapt, chiar doream asta s m deplasez. Cnd mam trezit eram obosit, ca i cum chiar m-a fi strduit toat noaptea. Asta
a continuat multe nopi, i fiecare noapte prea mai dur i mai lung i
mai real. Apoi m-am trezit azi diminea, cu visul nc proaspt n cap, i
am tiut c pot cltori spre cas. Am pornit la drum, nc visnd pe
jumtate, se pare. Am parcurs ntreaga distan fr s m opresc mcar o
dat, i, de data asta, n-am dat prea mare atenie mprejurimilor, ci m-am
gndit fr ntrerupere la Avalon i, pe msur ce naintam, lucrurile mi
deveneau din ce n ce mai familiare, pn cnd am ajuns aici. Numai atunci
mi s-a prut c m-am trezit de-a binelea. Acum, satul i familia Tecy, cerul
acela, stelele acelea, pdurile, munii, toate mi se par ca un vis. Nu snt
deloc sigur c a mai putea gsi drumul ntr-acolo. Nu e ciudat? Poi smi spui ce s-a petrecut?
M-am ridicat i am strns resturile prnzului nostru. M-am aezat lng
ea.
i aminteti imaginea cu pnza de pianjen care ardea i care nu
era, de fapt, o pnz i nici nu ardea? am ntrebat-o.
Da, ntr-un fel, spuse.
D-mi cuitul, am zis.
Mi-l ddu.
Cu vrful cuitului, am nceput s adaug schiei ei din arin nite linii,
s le prelungesc pe unele, s le terg pe altele, s adaug cteva. n tot acest
timp ea n-a scos un cuvinel, dar mi-a urmrit fiecare micare. Cnd am
terminat, am pus cuitul deoparte i am ateptat n tcere lung timp.
Apoi, ntr-un trziu, rosti foarte ncet:
Da, sta e, lundu-i privirea de la desen i uitndu-se la mine. De
unde ai tiut? De unde ai tiut ce-am visat?
88

 Pentru c ai visat un lucru care e inscripionat chiar n genele tale.

De ce, cum, habar n-am. Asta demonstreaz, totui, c eti ntr-adevr o
fiic a Amberului. Tu n-ai fcut altceva dect s mergi n Umbr. Ceea ce
ai visat tu este Marele Model din Amber. Prin puterea lui, cei care snt de
snge regesc i menin dominaia asupra umbrelor. nelegi ce spun?
Nu snt sigur, zise. Nu cred. L-am auzit pe bunicul blestemnd
umbrele, dar n-am neles niciodat la ce se referea.
Atunci nu tii unde se afl cu adevrat Amberul.
Nu. Bunicul a fost ntotdeauna evaziv. Mi-a povestit despre Amber
i despre familie. Dar nu tiu nici mcar n ce direcie e Amber. tiu doar
c e departe.
Se ntinde n toate direciile, am spus, sau n orice direcie aleas de
cineva. Acel cineva trebuie doar s
Da! m ntrerupse. Uitasem, sau am crezut doar c voia s-o fac pe
misteriosul sau s-i rd de mine, dar Brand mi-a spus exact acelai lucru
cu mult timp n urm. Ce nseamn asta, totui?
Brand! Cnd a fost Brand aici?
Cu ani n urm, cnd eram eu mic. Obinuia s ne viziteze adesea.
Eram foarte ndrgostit de el i l-am necjit fr mil. Obinuia s-mi
spun poveti, s m nvee jocuri
Cnd l-ai vzut ultima dat?
Oh, acum opt sau nou am, cred.
Ai mai ntlnit vreunul din ceilali?
Da, spuse. Julian i Grard au trecut pe-aici cu puin timp n urm.
Acum cteva luni.
Dintr-o dat m-am simit foarte nesigur. Benedict mi ascunsese o
mulime de lucruri. A fi preferat s fiu prost sftuit dect s fiu total
ignorant. Asta te face s-i fie mai uor s te enervezi atunci cnd afli.
Problema cu Benedict e c a fost, totui, prea cinstit. A preferat s nu-mi
spun nimic dect s m mint. Simeam c m ateapt ceva neplcut,
totui, i tiam c nu mai e timp de pierdut, c trebuie s m mic ct mai
rapid posibil. Da, va fi o curs dur pentru diamante. Totui, mai erau
multe de aflat nainte de a ncerca. Timpul La naiba!
Atunci i-ai ntlnit prima dat? am ntrebai.
Da, spuse, i am fost foarte nefericit. Se opri, oft. Bunicul nu-mi
ddea voie s spun c sntem rude. M-a prezentat ca fiind pupila lui. i a
refuzat s spun de ce. La dracu'!
89

 Snt sigur c avea motive ntemeiate.

Oh, i eu cred la fel. Numai c asta nu m face s m simt mai bine,
mai ales cnd ai ateptat toat viaa s-i ntlneti rudele. tii de ce s-a
purtat aa cu mine?
Amberul trece prin ncercri grele i, nainte de a merge mai bine,
lucrurile vor merge mai ru. Cu ct tiu mai puini de existena ta, cu att e
mai mic ansa de a te implica n ceva care s-i provoace rul. A fcut-o
numai ca s te protejeze.
Fcu un zgomot ca i cum ar fi scuipat.
N-am nevoie de protecie. tiu s m apr i singur.
Eti foarte bun cnd vine vorba de duelat, am zis. Din nefericire,
viaa e mai complicat dect un simplu duel.
tiu asta. Nu snt un copil. Dar
Dar nimic! A fcut acelai lucru pe care l-a fi fcut i eu dac ai fi
fost a mea. Se protejeaz i pe el, i pe tine. M surprinde c i-a fcut
cunotincu Brand. O s nnebuneasc la gndul c i eu am aflat.
Zvcni din cap i m privi cu ochii larg deschii.
Dar tu n-ai face nimic ca s ne provoci rul, spuse. Noi noi
sntem rude
- Cum naiba tii tu de ce m aflu aici sau ce gndesc? am spus. S-ar
putea s ne fi bgat pe amndoi n ncurctur!
Glumeti, nu-i aa? spuse, ridicnd lent mna stng ntre noi.
Nu tiu. N-ar trebui i n-a vorbi despre asta dac a avea ceva ru
n minte, nu?
Nu Cred c nu, zise.
O s-i spun ceva ce Benedict i-a spus probabil cu mult vreme
nainte. S nu ai ncredere niciodat ntr-o rud. E mult mai ru dect s
crezi n strini. Cu un strin exist o posibilitate de a te afla n siguran.
Vorbeti serios, nu?
Da.
Te incluzi i tu aici?
Am zmbit.
Firete c mie nu mi se aplic. Eu snt ntruchiparea onoarei,
buntii, milei si blndeii. ncrede-te n mine ntotdeauna.
Aa o s fac, spuse, iar eu am izbucnit n rs.
Aa o s fac, insist ea. Tu nu ne-ai face nici un ru. tiu asta.
90

 Povestete-mi despre Grard i Julian, am spus, simindu-m

stnjenit, ca ntotdeauna, n prezena ncrederii oferite fr s o solicit. Care
a fost motivul vizitei lor?
Tcu o clip, nc studiindu-m, apoi:
i-am spus cam multe lucruri, nu? Ai dreptate. Niciodat nu poi fi
ndeajuns de precaut. Cred c e rndul tu s vorbeti.
Bine. nvei repede cum s te pori cu noi. Ce vrei s tii?
Unde e, de fapt, satul? i Amberul? ntr-un fel ele seamn, nu?
Ce-ai vrut s spui cnd ziceai c Amberul e n toate direciile, sau n
oricare? Ce snt umbrele?
M-am ridicat i am privit-o. I-am ntins mna. Arta foarte tnri un
pic nfricoat, dar o lu.
Unde? ntreb, ridicndu-se.
Pe aici, am spus, i am dus-o n locul unde dormisem i privisem
cascada i roata morii.
ncepu s spun ceva, dar am oprit-o.
Privete. Doar att.
Aa c am stat acolo privind cascada, apa mprocnd, roata morii, n
timp ce eu mi puneam ordine n gnduri. Apoi:
Vino, am spus, lund-o de cot i ndreptndu-ne spre pdure.
Cnd treceam printre copaci, un nor acoperi soarele i umbrele se
adncir. Ciripitul psrilor deveni mai strident i pmntul mai umed. Pe
msur ce mergeam pe lng irul de copaci, frunzele acestora deveneau
mai lungi i mai late. Cnd soarele reapru, lumina era mai galben, i,
dup o cotitur a drumului, ntlnirm vi-de-vie. ipetele psrilor
devenir mai aspre, mai puternice. Drumul nostru o lu n sus i am
condus-o pe lng un afloriment de silex i pe un teren mai nalt. Un
murmur distant, abia perceptibil, prea c vine de undeva, dinapoia
noastr. Cerul avea un altfel de albastru cnd ne-am deplasat spre un spaiu
deschis, i-am speriat o oprl imens, cafenie, care se nclzea la soare.
Dup ce-am depit o alt mas de piatr, Dara rosti:
Nu tiam c asta exist aici. N-am fost pe drumul sta niciodat.
Dar nu i-am rspuns, pentru c eram ocupat s schimb materialul
Umbrei.
Apoi am dat iar peste pdure, numai c acum drumul trecea prin ea
direct n susul dealului. Acum copacii erau uriai tropicali, amestecai cu
ferigi, i se auzeau noi zgomote ltrturi, uierturi i bzieli.
91

Deplasndu-ne pe acest traseu, murmurul deveni mai greu, nsui pmntul

ncepnd s vibreze o dat cu el. Dara m inea strns de bra, fr s scoat
un cuvnt, dar cercetnd totul n jur. Se vedeau flori imense, crnoase,
palide i mlatini n care cdea umezeala de deasupra capetelor noastre.
Temperatura crescuse considerabil i noi abia dac transpiram. Murmurul
ajunsese la nivelul unui urlet puternic i, cnd am ieit iar din pdure, era
un sunet ca un tunet continuu care se prbuea peste noi. Am condus-o spre
marginea abisului i i-am artat unde s priveasc.
Plonja peste trei sute de metri: o cataract grandioas care se izbea de
fluviul cenuiu ca de o nicoval. Curenii erau rapizi i puternici, antrennd
bule i picturi de spum pe o mare distan, nainte de a disprea. Dincolo
de noi, cam la un kilometru, n parte ecranat de curcubeu i cea, ca o
insul lovit de un Titan, o roat gigantic se nvrtea, masiv i sclipitoare.
Mult deasupra, psri imense clreau curenii de aer ca nite crucifixuri
zburtoare.
Am stat acolo mult vreme. Conversaia era imposibil, ceea ce era un
lucru bun. Dup un timp, cnd i ntoarse privirea spre mine, cu ochii
strni, ntrebtori, am ncuviinat i am artat spre pdure. ntorcndu-ne,
ne-am croit drum napoi n direcia din care veniserm.
ntoarcerea noastr a fost acelai proces, n sens invers, i am ajuns la
capt mult mai uor. Cnd conversaia a devenit iar posibil, Dara a
continuat s tac, dndu-i seama aparent c eu eram o parte din procesul
schimbrilor din jurul nostru.
Nu vorbi dect atunci cnd am ajuns din nou lng rul nostru, privind
micua roat a morii:
Locul sta era ca satul?
Da. O umbr.
i ca Amber?
Nu. Amber arunc Umbra. Poate fi tiat n orice form, dac tii
cum. Locul acela era o umbr, satul tu era o umbr i locul acesta e o
umbr. Orice loc pe care i-l poi imagina exist undeva n Umbr.
i tu i bunicul i ceilali pot ajunge n aceste umbre, lund si
alegnd ce vrei tu?
Da.
Deci, asta am fcut eu, ntorcndu-m din sat?
Da.
92

Chipul i deveni o imagine a nelegerii. Sprncenele ei aproape negre

coborr un centimetru, iar nrile fremtar n urma unei inspirri rapide.
i eu pot s o fac zise. S merg oriunde, s fac tot ce vreau!
Talentul zace n tine, am zis.
Atunci m srut, un gest brusc, impulsiv, apoi se roti, cu prul
fluturndu-i pe gtul subire, ncercnd s priveasc totul dintr-o dat.
Deci, pot face orice, spuse, ncremenind ntr-o anumit poziie.
Exist limitri, pericole
Asta-i viaa, spuse. Cum pot nva s-o controlez?
Cheia este Marele Model din Amber. Trebuie s-l traversezi ca s
poi cpta nsuirea. Este nscris pe podeaua unei ncperi din palatul din
Amber. E destul de mare. Trebuie s ncepi dinafar i s mergi pn n
centru, fr s te opreti. Vei ntmpina o rezisten considerabil, i
experiena e un chin. Dac te opreti, dac ncerci s prseti Modelul
nainte de a-l parcurge complet, te va distruge. Parcurge-l n ntregime,
totui, i puterea ta asupra Umbrei va ajunge sub controlul tu contient.
Pi spre locul picnicului nostru i examin modelul pe care-l
desenaserm pe pmnt.
Am urmat-o mai lent. Cnd m-am apropiat, spuse:
Trebuie s merg n Amber i s traversez Modelul!
Snt sigur c Benedict plnuiete s faci asta, n cele din urm, am
zis.
n cele din urm? zise. Acum! Trebuie s merg acum! De ce nu mia povestit niciodat despre lucrurile astea?
Pentru c n-o poi face deocamdat. Situaia din Amber face s fie
periculos pentru voi amndoi s permitei s se afle de existenta ta.
Temporar, Amber i este interzis.
Nu e corect! spuse, uitndu-se urt la mine.
Firete c nu, am rostit. Dar aa stau lucrurile deocamdat. Nu m
nvinovi!
Cuvintele mi ieir destul de greu. O parte din vin, desigur, mi
aparinea.
Aproape c ar fi fost mai bine s nu-mi fi povestit toate lucrurile
astea, spuse, dac nu le pot avea.
Nu e chiar att de ru. Situaia din Amber se va stabiliza din nou
peste puin timp.
i eu cum o s aflu?
93

 Benedict va ti. i va spune el.

Pn acum nu prea s-a obosit s-mi spun prea multe!
n ce scop? Numai ca s-i fac ru? tii c a fost bun cu tine, c i
pas de tine. Cnd va veni clipa, va aciona n folosul tu.
i dac n-o s-o fac? O s m ajui tu?
Voi face tot ce-mi st n putin.
Cum voi putea s te gsesc? S-i dau de tire?
Am zmbit. Ajunsese n punctul sta fr prea multe strdanii din
partea mea. Nu era nevoie s-i spun partea cu adevrat important. Destul
ct s-mi foloseasc mai trziu
Crile de joc, am spus, Atuurile familiei. Ele reprezint mai mult
dect o simpl parad sentimental. Snt un mijloc de comunicare. Ia cartea
mea, privete-o, concentreaz-te, ncearc s-i goneti toate celelalte
gnduri din minte, pref-te c snt eu n realitate i adreseaz-mi-te! Vei
vedea c e real, i eu chiar i rspund.
Dar astea snt lucrurile pe care bunicul mi-a zis s nu le fac atunci
cnd ating crile!
Bineneles.
Dar cum funcioneaz?
Altdat, am spus. Sntem chit. i aminteti? i-am spus acum
despre Amber i despre Umbr. Povestete-mi despre vizita lui Grard i
Julian aici.
Da, spuse. Totui nu snt prea multe de povestit. ntr-o diminea,
acum vreo cinci sau ase luni, bunicul s-a oprit pur i simplu din treab.
Reteza nite pomi n spatele livezii i place s fac el nsui asta iar eu
l ajutam. Era sus pe o scar, tind crengile cu foarfecele i, brusc, s-a oprit,
a lsat foarfecele jos i a rmas nemicat cteva minute. Am crezut c se
odihnete, aa c eu mi-am continuat treaba. Apoi l-am auzit vorbind nu
doar mormind vorbind ca i cum ar fi purtat o conversaie. La nceput,
credeam c vorbete cu mine i l-am ntrebat ce-a zis. M-a ignorat. Acum,
c tiu despre Atuuri, mi dau seama c atunci probabil vorbea cu unul
dintre ei. Probabil cu Julian. Oricum, a cobort scara destul de repede dup
asta, mi-a spus c trebuie s plece o zi sau dou, i s-a ndreptat spre conac.
Totui, s-a oprit nainte de a ajunge prea departe i s-a ntors. Asta a fost
cnd mi-a spus c, dac Julian i Grard vor veni n vizit pe-aici, le voi fi
prezentat drept pupila lui, fiica orfan a unui servitor credincios. A plecat
puin dup aceea, clare, cu ali doi cai de schimb. Avea spada la old.
94

A revenit la miezul nopii, aducndu-i pe amndoi. Grard era pe

jumtate incontient. Piciorul stng i era rupt, i toat partea stng a
corpului, grav rnit. Julian era i el destul de boit, dar n-avea nici un os
rupt. Au rmas la noi aproape o lun i s-au vindecat repede. Apoi au
mprumutat doi cai i dui au fost. De atunci, nu i-am mai vzut.
Cum au explicat rnile?
Au zis c au avut un accident. Oricum, n-ar fi discutat asta cu mine.
Unde? Unde s-a petrecut?
Pe drumul cel negru. I-am auzit vorbind despre el de mai multe ori.
Unde e acest drum negru?
Nu tiu.
Ce-au spus despre el?
L-au blestemat de nenumrate ori. Asta a fost tot.
Uitndu-m n jos, am vzut c mai rmsese ceva vin n sticl. M-am
aplecat i am turnat dou ultime pahare, i-am dat ei unul.
Pentru rentlnire, am spus, zmbind.
Rentlnire, aprob ea, i burm.
ncepu s strng i am ajutat-o, grbindu-m o dat n plus.
Ct trebuie s atept pn s ncerc s te contactez? ntreb.
Trei luni. D-mi trei luni.
Unde vei fi atunci?
n Amber, sper.
Ct o s rmi acolo?
Nu foarte mult. De fapt, trebuie s fac o scurt cltorie chiar acum.
Ar trebui s revin mine, oricum. Dup asta, mai rmn doar vreo cteva
zile.
Mi-a dori s rmi mai mult.
Mi-a dori s pot. Mi-ar plcea, mai ales acum c te-am ntlnit.
Roi i i ndrept ceea ce prea a fi toat atenia asupra strngerii
coului. Am strns i eu echipamentul de scrim.
Acum te ntorci la conac? spuse.
La grajduri. O s plec imediat.
Ridic apoi coul.
O s plecm mpreun, atunci. Calul meu e pe-aici.
Am ncuviinat i am urmat-o ctre poteca din dreapta noastr.
Bnuiesc, spuse, c ar fi foarte bine s nu pomenesc nimnui de
ntlnirea noastr, mai ales bunicului?
95

 Ar fi mai prudent.
Zgomotul curentului scurgndu-se spre ru, n drumul spre mare, se
topi, dispru i doar scritul roii mai rmase un timp n aer.

VI
De cele mai multe ori, deplasarea constant e mai important dect
viteza. Atta vreme ct exist o progresie normal a stimulilor n care s-i
sprijini crligele mentale, este loc i pentru deplasarea lateral. O dat
nceput, rata ei de progresie devine o chestiune de precauie.
Aa c m deplasam lent, dar constant i cu atenie. N-avea nici un rost
s-l obosesc degeaba pe Star. Schimbrile rapide au un efect dur asupra
oamenilor. Animalele, care nu tiu att de bine s se mint singure,
reacioneaz i mai dur, devenind uneori foarte violente.
Am traversat ruleul pe un mic pode din lemn i am mers paralel cu
el un timp. Intenionam s ocolesc oraul, dar s urmez direcia cursului de
ap pn cnd voi ajunge n apropierea coastei. Era amiaz. Drumul era
umbros, plcut, rcoros. Grayswandir mi atrna la old.
M ndreptam spre vest, ajungnd ntr-un sfrit lng dealurile care se
nlau acolo. M-am abinut s ncep schimbarea pn cnd am atins un
punct de unde, la poale, se vedea oraul, care reprezenta cea mai mare
concentrare de populaie n acest trm care semna cu Avalonul meu.
Oraul purta acelai nume i era locuit de cteva mii de oameni. Lipseau
mai multe turnuri de argint, iar rul tia oraul ntr-un unghi cumva diferit,
departe spre sud, fiind lrgit sau lrgindu-se cam de opt ori. Se vedea fum
ieind din fierrii i localuri, agitat uor de adierile dinspre sud; oamenii,
clare, pe jos, n crue, n diligene, se deplasau pe strzile nguste, intrau
i ieeau din prvlii, hoteluri, locuine; stoluri de psri se roteau, coborau
i se nlau deasupra locurilor unde erau priponii caii; cteva fanioane i
stindarde fluturau apatice; apa sclipea i n aer plutea o cea uoar. M
aflam prea departe ca s aud zgomotul vocilor, zngnitul lanurilor, al
ciocanelor, al mainilor de cusut, huruitul i scritul, precum i orice
altceva, altfel dect un zumzet general. Chiar dac nu se distingeau arome
individuale, dac a fi fost nc orb, a fi tiut numai adulmecnd aerul c
oraul e aproape.
96

Vzndu-l de acolo de sus, m npdi o anume nostalgie, urma unui

vis melancolic, nsoit de un dor vag pentru locul care era omonimul
acestuia, undeva ntr-un trm al umbrelor disprut demult, n care viaa
fusese att de normal i eu mult mai fericit dect acum.
Dar nu poi tri aa cum am trit eu fr s dobndeti acea nsuire a
contiinei care elimin sentimentele naive de ndat ce apar i, n general,
e potrivnic participrii la naterea sentimentalismului.
Zilele acelea trecuser, povestea era terminat, i acum Amberul m
acaparase n totalitate. M-am ntors i m-am ndreptat spre sud, ntrit de
dorina de a nvinge. Amber, nu te pot uita
Soarele deveni o sfer orbitoare, luminoas deasupra mea i vntul
ncepu s urle n juru-mi. Cerul deveni din ce n ce mai galben i strlucitor
pe msur ce naintam, pn cnd prea c un deert s-ar fi ntins de la un
orizont la altul. Dealurile devenir mai stncoase pe msur ce coboram
spre teritoriile de jos, dnd la iveal forme groteti sculptate de vnt si
colorate sumbru. O furtun de nisip m izbi n timp ce treceam de poalele
dealurilor, astfel c am fost nevoit s mi acopr faa cu mantia i s-mi
ngustez ochii. Star nechez, pufi repetat, tropi. Nisip, piatr, vnt i cerul
mai portocaliu acum, o aduntur de nori ca ardezia ctre care se ndrepta
soarele
Apoi umbre alungite, vntul care se domolea, linite Doar zgomotul
potcoavelor pe stnc i zgomotul rsuflrii Obscu ritate, cnd norii se
adunar i acoperir soarele Zidurile zilei zguduite de tunet O claritate
nefireasc a obiectelor situate la distan Ceva rcoros, albastru, electric
n atmosfer Din nou tunet
Apoi, o cortin clipocitoare, sticloas n dreapta mea, pe msur ce
ploaia avanseaz ntre nori, linii frnte albastre Temperatura
apstoare, paii notri constani, lumea un fundal monocromatic
Tunet asurzitor, fulger alb, cortina fluturnd nspre noi Dou sute de
metri O sut cincizeci Destul!
Marginea fr fund brzdnd, tind, fcnd spum Pmntul
reavn Nechezatul lui Star O izbucnire de vitez
Mici rulee de ap furindu-se, necnd, mbibnd pmntul Ici
bltind noroiul, dincolo scurgndu-se Acum un torent continuu
Priae de jur mprejur, clipocind
Teren deluros nainte, i muchii lui Star ncordndu-se i relaxndu-se,
ncordndu-se i relaxndu-se sub mine, srind priaele i curenii,
97

plonjnd prin ptura ameitoare, tulbure, i urcnd povrniul, cu potcoavele

scond scntei pe stnc, pe msur ce urcm tot mai sus, vocea
torentului glgitor, nvolburat de sub noi transformndu-se ntr-un urlet
continuu
Mai sus, apoi, i uscai, oprindu-m s-mi storc poalele mantiei
Dedesubt, n spate i n dreapta, valurile cenuii rvite de furtun ale
mrii la poalele dealului
n interior acum, ctre cmpurile de trifoi i ctre sear, cu zgomotul
mrii n spate
Urmrind stelele cztoare nspre rsritul care se ntunec i n
tcerea total i n noapte
Cerul limpede i strlucirea stelelor, cu doar cteva scame de nor
O grmad urltoare de creaturi cu ochi roii, rsucindu-se n calea
noastr Umbr Ochi verzi Umbr Galbeni Umbr Gata
Piscuri negre cu petice de zpad, unul dup altul n jurul meu
Zpad ngheat, uscat ca praful, ridicat n valuri de rafalele ngheate
ale nlimilor Zpad pulverizat, asemntoare finii Amintiri
despre Alpii italieni, despre schiat Valuri de zpad agitate pe chipuri de
piatr Un foc alb n aerul nopii Picioarele amorindu-mi rapid n
cizmele ude Star zpcit i sforind, bjbind la fiecare pas i cltinnd
din cap a nencredere
Umbre dincolo de stnci, un povrni mai puin abrupt, un vnt cldu,
mai puin zpad
Un drum ntortocheat, ca un tirbuon, o intrare spre cldur Adnc,
adnc, adnc n noapte, printre stelele schimbtoare
Dup zpezile de-acum o or, acum plante i arbuti i cmpie plat
Mai ncolo, psrile nopii filfiind n aer, rotin-du-se deasupra strvurilor,
scond ipete de protest ascuite cnd trecem pe lng ele
Din nou la pas, n locul unde se unduiesc ierburile, agitate de briza
ceva mai clduacum Tusea unui rs plecat la vntoare Trecerea ca
un fulger a unei creaturi asemntoare unui cerb Stele alunecnd acolo
unde le e locul i iar nepturi n picioare
Star cabrndu-se, necheznd, repezindu-se nainte ca i cum ar fugi de
o creatur nevzut mi ia timp pn s-l linitesc, i mai mult pn i trec
fiorii

98

Acum, ururi dintr-o lun fragmentat cad pe vrfurile copacilor din

deprtare Umezeala pmntului degaj o cea luminiscent Fluturi
dansnd n lumina nopii
Pmntul bombndu-se i legnndu-se ncoace i ncolo, ca i cum
munii i-ar mica picioarele Fiecare stea cu dublura ei Un halo n
jurul lunii ca o halter Cmpia, aerul de deasupra ei, plin de siluete
mictoare.
Pmntul, un ceas imens, ticie i devine tcut Stabilitate
Inerie Stelele i luna reunite n spirit
Urmrind liziera copacilor spre vest Impresii de jungl adormit:
delir de erpi sub vemntul uleios
Spre vest, spre vest Undeva, un ru cu maluri drepte, curate, care-mi
uureaz trecerea ctre mare
Tropot de copite, rsuciri de umbre Aerul nopii mngindu-mi
faa O privire fugar spre nite creaturi luminoase pe turnurile nalte,
strlucitoare, cu ziduri ntunecate Aerul se ndulcete Viziunile se
amestec Umbre
Star i cu mine ne-am contopit, asemeni unui centaur Amndoi, sub
un singur acopermnt de sudoare Inspirm i expirm n explozii
mutuale Gturi nvelite n tunet, cumplit splendoarea nrilor nghiim
pmntul
Rznd, cu mirosul apelor peste noi, copacii foarte aproape n stnga
noastr
Apoi, printre ei Scoar neted, vi-de-vie atrnnd, frunze late,
picturi de rou Pnze de pianjen n lumina lunii, cu forme stranii
zbtndu-se n ele Gazon spongios Ciuperci fosforescente pe copacii
czui la pmnt
Un spaiu liber Ierburi mari fonitoare
Mai muli copaci
Iari, mirosul rului
Mai apoi, sunete Sunete Chicotitul ierbos al apei
Mai aproape, mai tare, lng noi, n cele din urm Cerurile umflate
si ncovoiate n pntecul ei, i copacii Limpede, cu un zgomot sec, umed,
jilav n stnga, trecnd pe lng ea Uoari curgnd, o urmm
De but Plescind n adncul ei, apoi ieind cu capul limpede, Star,
n ap, adpndu-se ca o pomp, fornind din nri i mprocnd-o n
99

susul rului, mi plescie n cizme Curgndu-mi pe pr, scurgndu-se pe

brae Star ntorcnd capul, auzindu-mi rsul
Apoi, din nou n josul rului, limpede, lent, rsucindu-se Apoi drept,
lrgindu-se, i mai lent
Copacii ngrondu-se, apoi subiindu-se
Lung, statornic, lent
O lumin firav spre est
Cobornd pe povrni acum, copaci mai rari Peisaj mai stncos i din
nou ntunericul pune stpnire peste tot
Mai nti, o adiere slab a mrii, care mai trziu se pierde Galop,
galop nainte n rcoarea nopii Din nou, o adiere srat
Piatr i nici un copac Dur, abrupt, pustiu, plat Pant din ce n ce
mai abrupt
Sclipiri ntre ziduri de piatr Bolovani dizlocai disprnd in torent,
cu plescitul reverberat ntre pereii de stnc Defileul se adncete, se
lrgete
n jos, n jos
i mai departe
Rsritul mai palid, panta mai lin Din nou, o adiere srat, mai
puternic
Argil i prundi Dup un col, mai jos, i mai strlucitor Linitit,
lent, moale i ncetinind pasul
Briza i lumina, briza i lumina Dincolo de curba unei stnci
Strunesc calul
Sub mine se ntindea rmul sterp al mrii, unde rnd dup rnd de
dune rostogolindu-se, hruite de vnturile dinspre sud-vest, ridicau
perdele de nisip care ascundeau parial contururile distante ale mrii n
dimineaa mohort.
Am privit pelicula roz ntins peste ape dinspre rsrit. Ici i colo,
nisipurile mictoare ddeau la iveal petice ntunecate de pietri. Mase de
stnci coluroase se nlau deasupra valurilor umflate. ntre dunele masive
zeci de metri nlime - i mine, acolo sus, deasupra coastei blestemate,
se ntindea o cmpie presrat cu gropi i roci ascuite i pietri, iindu-se
chiar acum din iad sau din noapte, n lumina zorilor i nnodat cu
umbrele
Da, eram unde trebuie.
100

Am desclecat i am privit cum soarele foreaz o zi strlucitoare

asupra panoramei. Era lumina puternic, alb,pe care o cutasem. Aici,
sans7 oameni, era locul esenial, exact aa cum l vzusem cu decenii n
urm pe umbra Pmnt a exilului meu. Fr buldozere, ciocane
pneumatice, negri care s dea cu mtura; fr oraul Oranjemund 8, cel cu
maxim securitate. Fr mainrii cu raze X, srm ghimpat sau grzi
narmate. Nimic din toate astea aici. Nu. Pentru c aceast umbr nu auzise
niciodat de un Sir Ernest Oppenheimer9 i aici nu existase niciodat o
Consolidated Diamond Mines din Africa de sud-vest, nici un guvern care
s aprobe fuziunea intereselor miniere de coast. Aici era deertul numit
Namib, ntr-un loc la vreo patru sute de mile nord-vest de Cape Town, o
panglic de dune i stnci care se lea de la patru pn la douzeci de
kilometri, ntinzndu-se de-a lungul coastei pustii pe aproape cinci sute de
kilometri pe partea dinspre mare a Munilor Richtersveld10, n a cror
umbr m aflam eu acum. Aici, spre deosebire de o min convenional,
diamantele erau mprtiate ca ginaul psrilor pe nisip. Eu, desigur,
adusesem cu mine o grebl i o sit.
Mi-am oprit gndurile i mi-am pregtit micul dejun. Se anuna o zi
fierbinte, prfoas.
Traversnd dunele, m gndeam la Doyle, bijutierul din Avalon, cel cu
prul n smocuri, rou la fa ca o crmid i cu couri pe obraz. Roul
bijutierilor? De ce mi trebuia att de mult suficient s aprovizioneze o
armat de bijutieri pentru zece viei? Ridicasem din umeri. Ce mai conta
pentru ce l voiam, din moment ce l puteam plti? Ei bine, dac marfa
putea avea o nou ntrebuinare i se puteau face bani frumoi, ar fi trebuit
s fii nebun s Cu alte cuvinte, ar fi fost incapabil s-mi furnizeze o
asemenea cantitate ntr-o sptmna? Prin zmbetul su scpar mici
chicoteli. O sptmn? Oh, nu! Firete c nu! Ridicol, nici nu se pune
problema nelegeam. Ei bine, cteva mulumiri n grab i, poate,
fr (n limba francez n original) (n.tr.)
8
Ora n Namibia, construit n jurul unei mine de diamant (n.red.)
9
Industria n domeniul exploatrii aurului i a diamantelor, care a controlat
corporaia De Beers (din care face parte i Consolidated Diamond Mines) i a fondat The
Anglo American Corporation of South Africa (n.red.)
10
Lan muntos n Africa de Sud (n. red.)
7

101

concurentul su din susul strzii ar fi n stare s fac rost de marf, i s-ar

putea s fie interesat i de cteva diamante nelefuite pe care le atept n
doar cteva zile Diamante, am spus? Stai. ntotdeauna a fost interesat de
diamante Da, dar avea mici lipsuri n ce privete roul bijutierilor. O
mn ridicat. Poate c se pripise cu privire la posibilitile lui de a fabrica
materialul de lustruit. Cantitatea l derutase. Dar ingredientele existau din
plin i formula era foarte simpl. Da, nu exista nici un motiv ca treaba s
nu poat fi dus la bun sfrit. Cam ntr-o sptmn. Acum, despre
diamante
nainte de a iei din prvlia lui, totul fusese pus la punct.
Am ntlnit multe persoane care cred c praful de puc explodeaz,
ceea ce, bineneles, e total incorect. Arde rapid, dnd natere unei presiuni
a gazului care mpinge glonul din captul cartuului i-l conduce prin
eava unei arme, dup ce a fost aprins de ctre amorsor, care provoac, de
fapt, explozia atunci cnd l strpunge percutorul. Acum, cu precauia tipic
familiei, am experimentat o varietate de combustibili de-a lungul anilor.
Dezamgirea mea cnd am descoperit c praful de puc nu ia foc n
Amber i c toate amorsoarele pe care le-am testat rmneau inerte, a fost
atenuat doar de faptul c tiam c nici una dintre rudele mele nu puteau
aduce arme de foc n Amber. Mult mai trziu, n timpul unei vizite n
Amber, dup ce am lustruit o brar pe care i-o adusesem lui Deirdre, am
descoperit aceast minunat nsuire a roului bijutierilor din Avalon, cnd
am aruncat crpa de lustruit ntr-un emineu. Din fericire cantitatea
implicat a fost mic, iar eu eram singur n clipa aceea.
Era un amorsor excelent, direct din recipient. Cnd l combinai cu o
cantitate suficient de material inert, putea fi fcut s ard cum trebuie.
Am inut aceast mic informaie numai pentru mine, presimind c,
ntr-o bun zi, va putea fi folosit pentru a hotr anumite conflicte
importante din Amber. Din pcate, am intrat n conflict cu Eric nainte de
acea zi i informaia a intrat n depozit alturi de celelalte amintiri ale mele.
Cnd, ntr-un trziu, lucrurile s-au clarificat, ansele mele s-au amestecat
rapid cu ale lui Bleys, care pregtea un asalt asupra Amberului. Atunci
practic nu avusese nevoie de mine, dar m luase n afacere, cred, numai ca
s m in sub observaie. Dac i-a fi furnizat arme ar fi fost de nenvins,
iar eu m-a fi dovedit inutil. Mai mult de-att, dac am fi reuit s punem
mna pe Amber conform planurilor lui, situaia ar fi devenit ntr-adevr
ncordat, cu forele de ocupaie i cu loialitatea ofierilor aparinndu-i lui.
102

Atunci mi-ar fi fost necesar ceva ca s echilibrez balana puterii. Cteva

bombe i arme automate, s zicem.
Dac mi-a fi revenit mcar cu o lun mai devreme, lucrurile ar fi stat
cu totul altfel. A fi fost n Amber n loc s fiu jupuit, zgriat i deshidratat,
cu nc o cltorie de comar naintea mea i cu un morman de necazuri de
rezolvat dup aceea.
Am scuipat nisip ca s nu m sufoc cnd am izbucnit n rs. La naiba,
singuri ne hotrm soarta. Aveam lucruri mai bune la care s m gndesc
dect la ce s-ar fi putut ntmpla. De pild, Eric
mi amintesc ziua aceea, Eric. Eram n lanuri i fusesem silit s
ngenunchez dinaintea tronului. Tocmai m ncoronasem singur, ca s te
batjocoresc, i fusesem btut pentru asta. A doua oar cnd am avut
coroana n mini, am azvrlit-o n tine. Dar tu ai prins-o i ai zmbit. M-am
bucurat c nu s-a deteriorat cnd euasem s te lovesc. O pies att de
frumoas Toat din argint, cu cele apte vrfuri semee, i btut n
smaralde mai strlucitoare dect orice diamant. Dou rubine imense la
fiecare tmpl n ziua aceea te-ai ncoronat singur, cu toat arogana, cu
mare pomp i n grab. Primele cuvinte pe care le-ai rostit atunci, mi-au
fost optite mie, nainte ca ecoul lui Triasc regele! s dispar din sal.
Mi le amintesc liter cu liter: Ochii ti au fost martori la cea mai
frumoas privelite pe care o vor mai vedea vreodat, ai spus. Apoi ai
chemat grzile:
Ducei-l pe Corwin la fierrie i s-i fie scoi ochii! Fie ca ziua de
azi s fie ultimul lucru pe care s i-l aminteasc! Apoi, aruncai-l n
ntunecimea celei mai adnci temnie de sub Amber i fie-i uitat numele!
Acum tu domneti n Amber, am rostit cu o voce tare. Dar vd
iari, i nici n-am uitat, nici n-am fost uitat.
Nu, mi-am spus. nvemnteaz-te n titlul tu, Eric. Zidurile
Amberului snt nalte i groase. Stai n spatele lor. nconjoar-te cu oelul
inutil al spadelor. Blindeaz-i casa cu praf ca furnicile. Acum tii c nu vei
fi niciodat n siguranct triesc eu i te-am avertizat c m voi ntoarce.
Sosesc, Eric. O s-mi aduc arme din Avalon i-i voi sfrma uile i-i voi
nimici aprtorii. Atunci va fi aa cum a fost cndva, pentru scurt timp,
nainte ca oamenii ti s vin i s te salveze. n ziua aceea am avut doar
civa stropi din sngele tu. De data asta, l voi avea pe tot.
Am scos la iveal nc un diamant nelefuit, al aisprezecelea, cred, i
l-am strecurat n sculeul de la bru.
103

Privind apusul soarelui, m gndeam la Benedict, Julian i Grard.

Care era legtura? Oricum, nu-mi plcea nici o combinaie de interese n
care s fie implicat Julian. Grard era n regul. Reuisem s dorm linitit
n tabr cnd presupuneam c pe el l contactase Benedict. Totui, dac
acum se aliase cu Julian, era un motiv de nelinite crescnd. Dac m ura
cineva mai mult dect Eric, acela era Julian. Dac tia unde m aflu, atunci
a fi fost n mare pericol. nc nu eram pregtit pentru o confruntare.
Presupun c Benedict putea gsi o justificare moral ca s m trdeze
n acest punct. La urma urmelor, tia c orice a fi fcut i tia c o s
acionez cumva ar fi provocat tulburri n Amber. I nelegeam, chiar i
mprteam sentimentele. Era dedicat trup i suflet pstrrii linitii
trmului. Spre deosebire de Julian, era un om cu principii, i regretam c l
nfruntasem. Speram ca lovitura mea s fie la fel de rapid i nedureroas
ca extracia unui dinte sub anestezie, i c vom fi iar de aceeai parte,
curnd dup aceea. Acum, c o ntlnisem pe Dara, doream s se ntmple
astfel i pentru binele ei.
mi destinuise prea puine ca s pot fi linitit. N-aveam cum s aflu
dac inteniona cu adevrat s rmn n tabr toat sptmna, sau dac
chiar acum coopera cu forele din Amber ca s-mi ntind o capcan, s
ridice zidurile temniei mele, s-mi sape mormntul. Trebuia s m
grbesc, dei tnjeam s mai rmn n Avalon.
l invidiam pe Ganelon, aflat n cine tie ce tavern sau bordel, beat,
nconjurat de curve, sau luptndu-se, sau vnnd pe cine tie ce deal.
Ajunsese acas. Oare trebuia s-l las prad plcerilor, n ciuda ofertei lui de
a m nsoi n Amber? Dar nu, ar fi fost interogat cu privire la plecarea mea
cu violen, dac ar fi fost implicat Julian i apoi ar fi devenit un paria
n propria-i ar, dac l-ar fi lsat n via. Atunci ar fi devenit, fr doar i
poate, iari un nelegiuit, iar a treia oar ar fi nsemnat distrugerea lui. Nu,
trebuia s-mi in promisiunea. Trebuia s vin cu mine, dac nc i dorea
asta. Dac se rzgndea, ei bine i-a fi invidiat statutul de paria n Avalon.
Mi-ar fi plcut s rmn mai mult aici, s rtcesc pe dealuri alturi de
Dara, s vagabondez la ar, s navighez pe fluvii
M-am gndit la ea. ntr-un fel, faptul c aflasem de existena ei
schimbase datele problemei. Nu tiam exact cum. n ciuda dumniilor
majore i animozitilor meschine, noi, cei din Amber, sntem un grup cu o
mare contiina familiei, ntotdeauna dornici s aflm nouti unii despre
104

alii, dornici s cunoatem locul fiecruia n peisajul schimbtor. Fr

ndoial, o pauz pentru brfe a prevenit cteva decese printre noi. Uneori
m gndesc la noi ca la o band de bbue rele, ntr-o combinaie de azil i
curs cu obstacole.
nc nu puteam s-o plasez pe Dara la locul ei, pentru c nici ea nu tia
care e acesta. Oh, n cele din urm, o s nvee. Se va bucura de o tutel
extraordinar n clipa n care existena ei va deveni cunoscut. Acum c o
fcusem s fie contient de unicitatea ei, era doar o chestiune de timp s
intre n joc. n anumite locuri ale conversaiei noastre m simisem cumva
ca un arpe, dar, la naiba, avea dreptul s afle. Oricum, ar fi aflat mai
devreme sau mai trziu, i cu ct afla mai curnd, cu att putea ncepe s-i
pregteasc mijloacele de aprare. Era numai spre binele ei.
Desigur, e posibil chiar verosimil ca mama i bunica ei s fi trit
fr s fi avut habar de motenirea lor
i unde le dusese asta? Muriser de o moarte violent, povestise ea.
Fusese posibil, m ntreb, ca braul lung al Amberului s fi ajuns la
ele, de afar, din Umbr? i oare urma s loveasc din nou?
Atunci cnd voia, Benedict putea fi la fel de dur i ru i periculos ca
oricare dintre noi. Chiar mai dur. Ar fi luptat pentru protecia alor lui, chiar
ucignd pe vreunul dintre noi, fr ndoial, dac ar fi considerat necesar.
Probabil c a presupus c, dac face din existena ei un secret i nici ei nu-i
destinuie nimic, acestea o vor proteja. Va fi furios pe mine cnd va afla ce
am fcut, ceea ce era nc un motiv s dispar ct mai n grab. Dar ei nu-i
spusesem tot ce trebuia, din pur perversitate. Voiam s supravieuiasc, i
simeam c el nu mnuiete lucrurile cum trebuie. Cnd voi reveni, ea va fi
avut timp suficient s mediteze asupra lucrurilor. Va avea multe ntrebri,
iar eu voi profita de ocazie ca s-o avertizez i s-i dau detalii.
Am scrnit din dini.
Nimic din toate astea nu va fi necesar. Cnd voi domni n Amber,
lucrurile vor fi total diferite. Trebuie s fie
De ce nu s-a ivit nimeni care s gseasc o cale de a schimba natura
fundamental a omului? Chiar i tergerea tuturor amintirilor mele i o
via nou ntr-o lume nou l-au avut drept rezultat pe acelai vechi
Corwin. Dac nu a fi fost mulumit cu ceea ce eram, ar fi fost o
perspectiv demn de disperare.

105

ntr-o poriune mai linitit a rului, m-am splat de praf, de sudoare,

ntrebndu-m ntre timp despre drumul negru care-i rnise att de grav pe
fraii mei. Erau multe lucruri pe care trebuia s le aflu.
Cnd m mbiam, Grayswandir mi-a stat la ndemn. Oricare dintre
noi e n stare s-l gseasc pe cellalt prin Umbr, atunci cnd urmele snt
nc proaspete. Pn la urm m-am mbiat fr s fiu deranjat, dei am
folosit-o pe Grayswandir de trei ori la ntoarcere, n scopuri mai puin
pmnteti dect fraii mei.
Dar trebuia s m atept la aa ceva, din moment ce accelerasem
considerabil ritmul
Era nc ntuneric, dei zorii nu erau departe, cnd am intrat n
grajdurile conacului fratelui meu. L-am linitit pe Star, care devenise puin
slbatic, vorbindu-i i mngindu-l n timp ce-l eslam, dndu-i apoi o
cantitate mare de hran i ap. Firedrake, armsarul lui Ganelon, m salut
din boxa de vizavi. M-am splat la pompa din spatele grajdului, ncer-cnd
s m hotrsc unde s trag un pui de somn.
Aveam nevoie de puin odihn. Cteva ore mi-ar fi fost de ajuns, dar
refuzam s le petrec sub acoperiul lui Benedict. Nu voiam s m las aa
uor, i chiar dac am spus adesea c vreau s mor n pat, m refeream la
faptul c, atunci cnd voi fi foarte btrn, mi doresc s fiu clcat de un
elefant n timp ce fac dragoste.
N-aveam ns nimic mpotriv s-i consum butura i voiam ceva tare.
Conacul era n ntuneric; am intrat fr zgomot i am gsit bufetul.
Mi-am turnat o porie zdravn, am dat-o pe gt, mi-am turnat nc una
i m-am ndreptat spre fereastr. De acolo vedeam la mare distan.
Conacul era situat pe coama unui deal i Benedict alesese bine peisajul.
Alb n lumina lunii se-ntinde lungul drum 11 , am recitat, surprins de
sunetul propriei mele voci. Iar luna st deasupra, alb
Aa face. Aa face, Corwin, biete, l-am auzit rostind pe Ganelon.
Nu te-am vzut stnd aici, am rostit ncet, fr s m ntorc de la
fereastr.
Asta pentru c stau eu foarte linitit, spuse.
Oh. Ct de beat eti?
11

Versuri din poemul White in the moon the long road lies, de A. E. Housman. (n.

red.)

106

 Acum, destul de puin. Dar dac ai fi drgu i mi-ai turna un

phrel
M-am rsucit spre el.
De ce nu-i iei singur?
M doare dac m mic.
E-n regul.
M-am dus i i-am turnat un pahar, apoi i l-am dat. l ridic lent, ddu
din cap n semn de mulumire, lu o gur.
Ah, e bun! oft el. Mai amorete cte ceva.
Te-ai btut, am zis.
Mda, zise. De mai multe ori.
Atunci, poart-i rnile ca un bun soldat i las-m s-mi
economisesc mila.
Dar am nvins!
Dumnezeule! i unde ai ascuns cadavrele?
Oh, nu snt ntr-o stare att de grav. O gagic mi-a fcut asta.
Atunci a zice c a meritat banii.
Nu despre asta-i vorba. Cred c te-am bgat ntr-o belea.
Pe mine? Cum?
N-am tiut c e de-a casei. Am intrat bine dispus i am crezut c e o
fetican, fat-n cas
Dara? am spus, ncordndu-m.
Mda, ea. Am plesnit-o peste fund si am ncercat s i fur un srut
sau dou (Gemu.) Atunci m-a nfcat. M-a ridicat de la pmnt i m-a
inut deasupra capului. Apoi mi-a spus c ea e stpna casei. Apoi m-a lsat
s cad Am cel puin o sut de kilograme, omule, i-a fost cale lung pn
jos.
Mai lu o nghiitur, iar eu am chicotit.
A rs i ea, spuse mhnit. M-a ajutat s m ridic de pe jos i a fost
amabil, i, firete, mi-am cerut scuze. Fratele la al tu precis e un brbat
extraordinar. N-am ntlnit niciodat o fat att de puternic. Lucrurile pe
care i le-ar putea face unui brbat
n vocea lui se simea admiraia. i cltin ncet capul i bu restul din
pahar.
A fost nfricotor ca s nu mai zic stnjenitor, trase el concluzia.
i-a acceptat scuzele?
107

 Oh, da. A trecut cu eleganpeste ntregul incident. Mi-a spus s uit

de el, c i ea va face la fel.
Atunci de ce nu eti n pat, dormind?
Eram n ateptare, n caz c veneai la o or mai ciudat. Voiam s
te prind la anc.
Ei bine, m-ai prins.
Se ridic ncetior i lu paharul.
Hai s mergem afar, spuse.
Bun idee.
n drum, lu carafa cu rachiu, ceea ce era, de asemeni, o idee bun, am
gndit eu, i am luat-o pe crarea grdinii din spatele casei. ntr-un trziu, se
slt pe o veche bncude piatr la poalele unui stejar imens, unde umplu
ambele pahare i sorbi din al lui.
Ah! Fratele tu se pricepe i la buturi, spuse.
M-am aezat lng el i mi-am umplut pipa.
Dup ce mi-am cerut scuze i m-am prezentat, am vorbit un timp,
spuse. De ndat ce-a aflat c sntem mpreun, a dorit s tie tot felul de
lucruri despre Amber, despre umbre, despre tine i despre restul familiei.
I-ai spus ceva? am rostit, aprinznd un chibrit.
N-a fi putut chiar dac a fi vrut, spuse. Nu tiam nici un rspuns.
Bine.
Totui, m-a pus pe gnduri. Nu cred c Benedict i spune mare
lucru, i neleg i de ce. n locul tu, a avea mare grij ce vorbesc n
prezena ei, Corwin. Pare a fi prea curioas.
Am ncuviinat, pufind.
Exist un motiv pentru asta, am spus. Un motiv foarte ntemeiat.
Snt ns bucuros s aflu c nu te pierzi cu firea chiar i cnd bei.
Mulumesc c mi-ai spus.
Ridic din umeri i bu.
Te trezeti rapid cnd i-o iei pe coaj. De asemeni, binele tu e i
binele meu.
Adevrat. Aceast variant a Avalonului e pe placul tu?
Variant? Este Avalonul meu, spuse. Cu o nou generaie de
oameni, dar locul este acelai. Azi am vizitat Cmpia Spinilor, unde am
nvins gaca lui Jack Hailey cnd eram n serviciul tu. Era la fel.
Cmpia Spinilor am rostit, amintindu-mi.
108

 Da, sta-i Avalonul meu, continu, i aici o s revin s-mi petrec

btrneile, dac vom supravieui trecerii prin Amber.
nc mai vrei s mergi acolo?
Toat viaa mi-am dorit s vd Amberul m rog, din clipa n care
am auzit prima dat de el. De la tine, n vremurile mai fericite.
Chiar nu-mi amintesc ce-am zis. Probabil o poveste frumoas.
n noaptea aia eram amndoi minunat de bei, i ai vorbit puin a
prut c ai i plns o parte a timpului povestindu-mi despre falnicul
munte Kolvir, despre turlele verzi i aurii ale oraului, despre promenade,
cheiuri, terase, flori, fntni Mi s-a prut c a durat puin, dar a fost mare
parte din noapte - pentru c, nainte de a ne prbui n pat, se iveau zorii.
Doamne! Aproape c puteam desena o hart a locului! Trebuie s-l vd
nainte de a muri.
Nu-mi amintesc noaptea aceea, am spus rar. Probabil c eram
foarte, foarte beat.
Chicoti.
Am avut clipe frumoase aici, pe vremuri, zise. i ei i amintesc de
noi. Dar ca oameni care au trit cu mult vreme n urm i multe din
povetile lor snt greite. Dar, la naiba! Ci oameni mai in minte povetile
lor de la o zi la alta?
N-am rspuns, fumnd, zburnd cu mintea napoi n timp.
Toate astea m conduc la o ntrebare sau dou, rosti.
Spune.
Atacul tu asupra Amberului va isca mari complicaii cu fratele tu
Benedict?
Mi-a dori cu adevrat s tiu i eu rspunsul, am spus. La nceput,
cred c da. Dar aciunea mea ar trebui s fie adus la ndeplinire nainte ca
el s poat ajunge de aici n Amber, ca eventual rspuns la o cerere de
ajutor. Vreau s spun s ajung n Amber cu ntriri. Ar putea ajunge
acolo ntr-o clip, n persoan, dac l-ar ajuta cineva din interior. Dar nu iar folosi la mare lucru. Nu. Mai degrab dect s distrug Amberul, el va
sprijini pe oricine l poate apra, snt sigur. De ndat ce-l detronez pe Eric,
va dori ca lupta s se opreasc exact acolo i va fi de acord s urc eu pe
tron, numai ca s pun capt tulburrilor. La nceput ns bineneles c nu
va fi de acord cu atacul.
Aici voiam s ajung. Crezi c, dup aceea, relaiile dintre voi se vor
deteriora?
109

 Nu cred. E doar o chestiune de politic, ne cunoatem de-o via, el

i cu mine, i ntotdeauna am fost n relaii mult mai bune dect oricare
dintre noi cu Eric.
Pricep. Din moment ce sntem amndoi implicai, iar Avalonul pare
a fi al lui Benedict acum, m ntreb cum ar reaciona dac eu a reveni aici
ntr-o bun zi. M-ar ur pentru c te-am ajutat?
M ndoiesc foarte tare. Nu e genul sta de om.
Atunci, las-m s merg mai departe. Dumnezeu tie c snt un
soldat cu experien, i, dac vom izbuti s cucerim Amberul, se va
convinge de asta cu vrf i ndesat. Acum, avnd braul drept rnit, crezi c
va lua n calcul ideea de a m angaja comandant al trupelor lui de miliie?
Cunosc bine departamentul sta. L-a putea duce n Cmpia Spinilor, s-i
descriu btlia de acolo. La naiba! L-a sluji bine, la fel de bine ca pe tine.
Apoi izbucni n rs.
Iart-m! Mai bine dect pe tine.
Am chicotit, am sorbit din butur.
O s fie dificil, am spus. Firete c mi place ideea. Dar nu snt prea
sigur c te vei putea bucura vreodat de ncrederea lui. Ar prea mult prea
evident drept un complot din partea mea.
Blestemat politic! Nu asta am vrut s spun! Nu tiu dect meseria
de soldat i iubesc Avalonul!
Eu te cred. Dar el o s te cread?
Cu doar un singur bra, va avea nevoie de un brbat puternic alturi.
Ar putea s
Am izbucnit n rs i m-am oprit brusc, pentru c sunetul rsului parc
se auzea prea tare i la mare distan. De asemeni, la mijloc erau i
sentimentele lui Ganelon.
Iart-m, am spus. Te rog s m scuzi. Nu nelegi. Tu chiar nu
nelegi cu cine am vorbit n noaptea aceea, n cort. Poate c ie i s-a prut
un om obinuit, un schilod. Dar nu e aa. Eu m tem de Benedict. E altfel
dect oricine din Umbr sau realitate. Pentru Amber, el este Maestrul de
Arme. Tu i poi imagina un mileniu? O mie de ani? Mai multe milenii?
Poi nelege un om care, aproape n fiecare zi a vieii ntr-un mileniu, i-a
petrecut timpul cu arme, tactici, strategii? Doar pentru c tu l vezi ntr-un
regat micu, n fruntea unei miliii reduse ca numr, cu o livad bine
ngrijit n curtea din dos, nu fi amgit. Tot ceea ce nseamn tiin
militar e n mintea lui. Adesea a cltorit din umbr n umbr, fiind
110

martorul nenumratelor variaiuni ale aceleiai btlii, n circumstane uor

modificate, n scopul testrii teoriilor sale despre tiina rzboiului. A fost
la comanda unor armate att de mari nct le puteai privi mrluind zile n
ir fr s vezi captul coloanelor. Dei e incomodat de pierderea braului,
nu mi-a dori s-l nfrunt nici cu arme, nici cu minile goale. E mare noroc
c n-are planuri cu domnia, altfel ar fi ocupat de mult tronul. Dac ar fi fost
pe tron, cred c, n clipa asta, a fi renunat i mi-a fi recunoscut
vasalitatea. Mi-e team de Benedict.
Ganelon rmase tcut mult vreme, iar eu am sorbit din butur pentru
c mi se uscase gtul.
Nu mi-am dat seama de toate astea, spuse. Voi fi fericit dac mi
ngduie doar s revin n Avalon.
Mcar atta o s fac. tiu.
Dara mi-a spus c are un mesaj de la el, azi. A hotrt s plece
brusc din tabr. Se va ntoarce, probabil, mine.
La naiba! am spus, ridicndu-m. n cazul sta, trebuie s ne
micm repede. Sper c Doyle are marfa deja pregtit. Dimineatrebuie
s mergem la el i s urgentm treburile. Vreau s fiu departe de-aici,
nainte s revin Benedict!
Deci, ai frumuelele?
Da.
Pot s le vd?
Am desfcut sculeul de la centur i i l-am dat. l deschise i scoase
mai multe pietre, inndu-le n palma stng i rotindu-le uor cu vrful
degetelor.
Nu par a fi mare lucru, zise, din cte vd eu n lumina asta. Stai! E o
sclipire! Nu
Snt pietre brute, firete. ii o avere n minile tale.
Uimitor, spuse, lsndu-le s cad napoi n scule i nchizndu-l.
A fost att de simplu pentru tine.
Nu a fost totul chiar att de simplu.
Totui, s ctigi o avere att de rapid pare cumva nedrept.
mi napoie sculeul.
O s am grij s te alegi i tu cu o avere, cnd ne isprvim treaba,
am spus. Asta ar trebui s fie ca o compensaie, dac Benedict nu-i ofer
vreun rang.
111

 Acum, c am aflat cine e, snt mai hotrt ca oricnd s ajung n

slujba lui ntr-o bun zi.
O s vedem ce e de fcut.
Da. Mulumesc, Corwin. Cum ne pregtim de plecare?
Vreau s te duci i s te odihneti zdravn, pentru c o s te trezesc
devreme. Star i Firedrake nu vor fi deosebit de mulumii de noiunea de
datorie n huri, m tem, dar vom mprumuta una dintre cruele lui
Benedict i ne vom ndrepta spre ora. nainte de asta, voi ncerca s pun la
punct aici o acoperire pentru dispariia noastr. Apoi l voi zori pe Doyle,
bijutierul, s-i fac treaba, vom pune mna pe ncrctura noastr, i pe-aci
i-e drumul n Umbr ct mai iute posibil. Cu ct plecm mai repede, cu att
i va fi mai greu lui Benedict s ne ia urma. Dac eu reuesc s ptrund n
Umbr cu o jumtate de zi avans, i va fi practic imposibil.
De ce-ar fi el nerbdtor s vin imediat dup noi?
N-are ncredere n mine nici ct o para chioar normal. M
ateapt s fac eu prima micare. tie c aici exist ceva de care am nevoie,
dar nu tie ce. Vrea s afle, ca s poat evita o nou ameninare pentru
Amber. De ndat ce se va prinde c am tulit-o de-a binelea, va ti c am
pus mna pe acel ceva i va veni s se conving.
Ganelon csc, se ntinse, i isprvi butura.
Da, zise. Mai bine ne-am odihni acum, ca s fim n form la
plecare. Acum, c mi-ai spus mai multe despre Benedict, snt mai puin
surprins de cellalt lucru pe care voiam s i-l spun dei nu e mai puin
jenant.
Acesta fiind?
Se ridic pe picioare, lu carafa cu grij apoi art spre potec.
Dac vei continua n direcia aia, spuse, trecnd de gardul care
marcheaz captul acestui tufi i vei intra n pdurea care se ntinde acolo
i apoi mergi nc vreo dou sute de pai vei ajunge ntr-un loc unde se
afl o mic dumbrav cu puiei, n stnga, pe o pant de vreun metru sub
nivelul traseului. n josul ei, bttorit i presrat cu frunze i crengi, se afl
un mormnt proaspt. L-am descoperit mai devreme, cnd ieisem s iau o
gur de aer i m-am oprit s m uurez chiar acolo.
De unde tii c e un mormnt?
Chicoti.

112

 Sub acest nume snt cunoscute, n general, gropile care conin

cadavre. Nu era foarte adnc i-am scormonit cu un b. nuntru snt patru
cadavre trei brbai i o femeie.
Mori de curnd?
Foarte. Cteva zile, a zice.
L-ai lsat aa cum l-ai gsit?
Nu-s prost, Corwin.
Iart-m. Dar chestia asta m tulbur considerabil, pentru c n-o
neleg nici n ruptul capului.
Evident c i-au dat de furc lui Benedict i el le-a ntors serviciul.
Poate. Cum artau? Cum au murit?
Despre ei nimic special. Vrst mijlocie, gturile tiate mai puin
unul, care era cu maele scoase.
Straniu. Da, e bine c plecm curnd. Avem noi destule probleme
ca s ne mai amestecm i n cele locale.
De acord. Deci, la culcare!
Du-te nainte. Eu nu snt gata nc.
Urmeaz-i propriul sfat i odihnete-te un pic, spuse, ntorcndu-se
spre conac. Nu sta de veghe i nu-i mai face griji.
Aa voi face.
Atunci, noapte bun.
Ne vedem diminea.
L-am privit cum se ntoarce pe potec. Avea dreptate, bineneles, dar
eu nu eram nc pregtit s renun la starea de trezie. Mi-am revizuit
planurile ca s fiu sigur c nu scpasem nimic, mi-am terminat butura, i
am pus paharul pe banc. Apoi m-am ridicat i m-am plimbat cu pas uor,
lsnd nori de fum de igar n jurul meu. Peste umr se vedea un pic din
lumina lunii, iar zorii erau doar la cteva ore distan, dup estimarea mea.
Eram neclintit n hotrrea de a-mi petrece restul nopii afar, i m-am
gndit s-mi gsesc un loc bun unde s-mi instalez aternutul.
Bineneles, pn la urma am ajuns n josul potecii care ducea la mica
dumbrav. Se vedea c pmntul fusese rscolit de curnd, dar nu aveam
dispoziia necesar de a exhuma cadavrele la lumina lunii, i l credeam pe
cuvnt pe Ganelon legat de tot ce descoperise. Nici mcar nu tiu ce m
mpinsese s vin aici. Curiozitatea morbid, cred. M-am hotrt s nu
dorm, totui, n apropiere.
113

Mi-am croit drum ctre colul de nord-vest al grdinii, gsind o zon

care era invizibil dinspre conac. Erau tufiuri nalte, iar iarba era lung,
moale i mirosea dulceag. Mi-am aternut mantia, m-am aezat pe ea, miam scos cizmele. Mi-am pus picioarele pe iarba gras i am oftat.
Nu peste mult timp, am hotrt. Umbre ctre diamante ctre arme ctre
Amber. mi urmam destinul. Acum un an, putrezeam ntr-o celul,
traversnd nainte i napoi grania dintre echilibru i nebunie de attea ori
nct aproape c am fcut-o s dispar. Acum eram liber, puternic, mi
revenise vederea i aveam un plan. Acum, reprezentam o ameninare pe
cale de a se materializa nc o dat, o ameninare mult mai periculoas
dect fusesem nainte. De data asta, soarta nu-mi mai era legat de planurile
altuia. Acum, eram unicul rspunztor de izbnd sau de nfrngere.
Sentimentul era plcut, aa cum erau i iarba, i alcoolul care mi se
scurgea acum prin trup i m nclzea cu o flacr interioar. Mi-am
curat pipa, am pus-o deoparte, mi-am ntins oasele, am cscat i eram pe
punctul de a m ntinde la orizontal.
Am simit o micare la distan, m-am ridicat pe coate i am ateptat.
N-a trebuit s atept prea mult. O siluet trecea ncet de-a lungul potecii,
oprindu-se frecvent, deplasndu-se n tcere. Dispru n apropierea
copacului lng care am stat mpreun cu Ganelon, i nu iei la iveal mult
vreme. Apoi continu nc vreo cteva duzini de pai, se opri i pru c
privete n direcia mea. Dup care naint spre mine.
Trecnd pe lng un plc de arbuti i aprnd din umbre, chipul i fu
nvluit brusc n lumina lunii. Aparent contient de asta, zmbi nspre
mine, ncetinind paii pe msur ce se apropia, oprindu-se cnd ajunse
dinaintea mea.
Rosti:
neleg c nu-i plac ncperile tale, Lord Corwin.
Absolut deloc, am spus. E o noapte att de frumoas, nct a trezit n
mine omul cruia i place natura.
Ceva trebuie c a trezit n tine i noaptea trecut, n ciuda ploii,
rosti i se aez lng mine, pe mantie. Ai dormit nuntru sau afar?
Afar, am spus. Dar n-am dormit. De fapt, n-am dormit din clipa n
care te-am vzut ultima oar.
Unde ai fost?
Pe malul mrii, am cernut nisipul.
Sun trist.
114

 A fost trist.
M-am gndit foarte mult, de cnd am fost amndoi n Umbre.
Mi-am nchipuit.
Nici eu n-am prea pus gean pe gean. De-aia te-am auzit cnd ai
venit, te-am auzit vorbind cu Ganelon, am tiut c eti undeva pe-aici, cnd
el s-a ntors singur.
Ai avut dreptate.
Trebuie s ajung n Amber, tii. i s traversez Modelul.
tiu. O vei face.
Curnd, Corwin. Curnd!
Eti tnr, Dara. Ai tot timpul nainte.
La naiba! Am ateptat toat viaa fr mcar s tiu despre asta!
Nu exist nici o cale s pot merge acum?
Nu.
De ce nu? M-ai putea lua ntr-o cltorie rapid prin umbre, apoi n
Amber, apoi s m lai s parcurg Modelul
Dac nu sntem cioprii pe loc, am putea fi destul de norocoi s ni
se dea celule sau roi de tortur vecine nainte de a fi executai.
- De ce? Doar eti un Prin al Cetii. Ai dreptul s faci ce-i poftete
inima.
Am nceput s rd.
Snt un proscris, draga mea. Dac revin n Amber, voi fi executat,
cu puin noroc. Sau ceva mult mai ru, dac n-am noroc. Dar, judecnd
dup cum au mers lucrurile ultima dat, a zice c m vor ucide rapid.
Aceast curtoazie va fi, fr doar i poate, extins i asupra tovarilor mei.
Oberon n-ar face aa ceva.
Dac ar fi provocat suficient, cred c ar face-o. Numai c ntrebarea
nu prea i are rostul. Oberon nu mai exist, iar fratele meu Eric st pe tron
i se crede rege.
Cnd s-a petrecut asta?
Acum civa ani, dup msurtoarea timpului din Amber.
De ce-ar dori s te ucid?
Ca s m-mpiedice s-l ucid eu, bineneles.
Ai face-o?
Da, i m voi ine de cuvnt. Curnd, cred.
Atunci, se rsuci spre mine i m privi n ochi.
De ce?
115

 Ca s pot s m urc eu pe tron. mi aparine de drept, vezi tu. Eric e

un uzurpator. Tocmai am evadat din torturile i temnia unde am fost nchis
muli ani din ordinul lui. A fcut, totui, greeala de a-i permite luxul s
m in n viaca s poat contempla starea mea jalnic. Nu i-a trecut nici
o clip prin minte c o s evadez i o s revin ca s m rzbun pe el.
Adevrul e c nici mie nu mi-a trecut prin cap. Dar din moment ce mi s-a
oferit o a doua ans, voi avea grij s nu fac i eu aceeai greeal.
Dar e fratele tu.
Puini snt mai contieni de asta dect noi doi, te asigur.
Ct de curnd crezi c o s-i duci la ndeplinire obiectivele?
Aa cum am spus ieri, dac poi pune mna pe Atuuri, contacteazm cam n trei luni. Dac nu, i lucrurile vor evolua conform planurilor
mele, o s iau eu legtura cu tine mult mai devreme, sub domnia mea. Ai
putea avea ansa s parcurgi Modelul nainte de a trece un an.
i dac dai gre?
Atunci vei fi nevoit s atepi mai mult. Pn cnd Eric i va
asigura permanena domniei i pn cnd Benedict l va recunoate rege.
Vezi tu, Benedict nu vrea s fac asta. A preferat s stea departe de Amber
mult vreme, i Eric crede c nici mcar nu se mai numr printre cei vii.
Dac i-ar face apariia acum, ar fi obligat s ia o atitudine pro sau contra
lui Eric. Dac s-ar declara de partea lui, atunci continuitatea domniei lui
Eric ar fi asigurat i Benedict nu vrea s fie responsabil de asta. Dac ar
fi mpotriv, atunci ar fi vrajb i nu vrea s fie responsabil nici de asta.
El unul nu-i dorete coroana. Numai rmnnd n totalitate neimplicat
poate asigura balana linitii care trebuie s triumfe. Dac o fi s apar i s
nege ambele variante ar putea scpa cu faa curat, numai c asta ar
echivala cu negarea domniei lui Eric i ar duce tot la tulburri. Dac s-ar
afia cu tine ar nsemna c renun la dreptul de a alege, pentru c Eric ar
exercita presiuni asupra lui prin tine.
Deci dac pierzi s-ar putea s nu mai ajung niciodat n Amber!
i-am descris situaia aa cum o vd eu. Exist, fr doar i poate,
muli factori de care n-am habar. Am fost afar din circuit prea mult timp.
Trebuie s nvingi! spuse. Apoi, deodat: Crezi c bunicul te-ar
sprijini?
M ndoiesc. Dar situaia ar fi cu totul alta. Snt contient de
existena lui i de a ta. N-o s-i cer sprijinul. Atta vreme ct nu mi se
opune, voi fi mulumit. i dac snt rapid, eficient i victorios, n-o s mi se
116

opun. N-o s-i plac faptul c am aflat despre tine, dar cnd va vedea c
nu i-am vrut rul, totul va fi bine din punctul sta de vedere.
Dar de ce nu te foloseti de mine? Pare un lucru logic.
Aa e. Dar am descoperit c te plac, am spus, aa nct nici nu se
pune problema.
Izbucni n rs.
Te-am fermecat! spuse.
Am chicotit.
n felul tu delicat, din vrful floretei, da.
Brusc, se ntrist.
Bunicul se ntoarce mine, rosti. i-a spus omul tu, Ganelon?
Da.
Asta te ncurc?
Intenionez s-o terg de-aici nainte de ntoarcerea lui.
Dar ce-o s fac?
Primul lucru pe care o s-l fac e c va fi foarte furios pe tine,
pentru c te afli aici. Apoi va dori s afle cum ai reuit s te ntorci i ct de
multe mi-ai povestit despre tine.
Ce-ar trebui s-i rspund?
Spune-i adevrul despre cum te-ai ntors. Asta i va da un subiect
de gndire. n ceea ce privete statutul tu, intuiia ta feminin te-a avertizat
n legtur cu veridicitatea spuselor mele, i ai urmat aceeai linie cu mine,
exact cum ai fcut cu Julian i Grard. Ct despre mine, mpreun cu
Ganelon am mprumutat o crui ne-am ndreptat spre ora, spunnd c
nu ne ntoarcem dect foarte trziu.
i unde vei pleca, de fapt?
n ora, pentru un timp. Numai c n-o s mai revenim. Vreau s am
un avans ct mai mare, pentru c m poate localiza prin Umbr, pn la un
anumit punct.
O s-l ntrzii ct de mult pot, pentru voi. N-ai fi venit s m vezi
nainte de a pleca?
Voiam s am aceast conversaie cu tine dimineaa. Dar am purtato mai devreme pentru c tu n-ai avut somn.
Atunci, m bucur c n-am avut somn. i cum ai de gnd s
cucereti Amberul?
Am cltinat din cap.
117

 Nu, Dara drag. Toi prinii care uneltesc trebuie s aib cteva mici
secrete. Asta e unul dintre ele.
Snt surprins s aflu ct nencredere i cte urzeli snt n Amber.
De ce? Aceleai conflicte exist pretutindeni, n diferite forme. Snt
peste tot, lng tine, mereu, pentru c toate locurile se materializeaz din
Amber.
E dificil de neles
ntr-o bun zi, ai s pricepi. Deocamdat, e suficient.
Atunci, spune-mi altceva. Din moment ce eu snt capabil s
cltoresc prin Umbre, ntr-un fel, chiar fr s fi traversat Modelul, spunemi mai precis cum trebuie s procedez. Vreau s m descurc mai bine
acolo.
Nu! am rostit. N-o s te las s rtceti prin Umbr pn cnd nu eti
pregtit. E periculos chiar i dup ce ai traversat Modelul. A o face nainte
e chiar o nesbuin. Ai avut noroc, dar nu mai ncerca iar. Eu i fac un
serviciu nespunndu-i mai multe.
E-n regul! zise. Iart-m. Bnuiesc c pot s mai atept.
Bnuiesc c poi. Nu-mi pori pic?
Nu. Ei bine
Rse.
Nu cred c mi-ar face bine. Probabil c tii despre ce vorbeti. M
bucur c mi pori de grij.
Am mormit, iar ea a ntins mna i m-a atins pe obraz. Am ntors
capul i chipul ei se deplas lent ctre al meu, fr s mai zmbeasc, cu
buzele ntredeschise, ochii aproape nchii. Cnd ne-am srutat, i-am simit
braele nlnuindu-mi gtul i umerii, n timp ce braele mele i-au croit
drum ntr-o poziie asemntoare. Surprinderea mea s-a pierdut n dulcea,
dup care a cedat cldurii i unei anumite emoii
Dac Benedict o s afle vreodat, o s fie mai mult dect suprat pe
mine

VII
Crua scria, monoton, iar soarele era deja binior spre apus, dei
nc mai picura cureni fierbini de lumin asupra noastr. n spate, printre
118

cufere, Ganelon sforia, iar eu l invidiam pentru zgomotoasa lui ocupaie.

Dormea de cteva ore bune, iar asta era a treia mea zi fr odihn.
Ne aflam la aproape douzeci i cinci de kilometri de ora i ne
ndreptam spre nord-est. Doyle nu terminase n ntregime comanda mea,
dar Ganelon i cu mine l convinseserm s nchid prvlia i s
accelereze producia. Asta a implicat mai multe ore de ntrziere i nite
njurturi. Fusesem mult prea tensionat ca s dorm i acum nu puteam,
pentru c mi croiam drum printre umbre.
Am ndeprtat cu fora oboseala i seara care se lsa, i am gsit nite
nori care s m ascund. Ne deplasam de-a lungul unui drum uscat, lutos,
cu urme adnci de roi de cru. Avea o nuanurt de galben i se crpa
i sfrma pe msur ce naintam. Ierburi cafenii atrnau flasc pe amndou
prile drumului, iar copacii erau scunzi, contorsionai, cu scoara groas i
epoas. Am trecut pe lng numeroase grmezi de isturi.
l pltisem mprtete pe Doyle pentru materialele lui, plus c mai
cumprasem i o brar drgucare urma s i fie trimis Darei a doua zi.
Diamantele mele erau la centur, Grayswandir la ndemn. Eram pe cale
s-mi realizez visul.
M ntrebam dac Benedict revenise acas. M ntrebam ct de repede
i va da seama unde am plecat. E clar c nc nu eram n afara pericolului
din partea lui. Putea s urmreasc pe cineva n Umbr pe o distant
considerabil, i eu lsam urme berechet Oricum, nu prea aveam de ales.
Aveam nevoie de cru, eram silit s m deplasez cu viteza de acum i numi puteam permite o alt cltorie nebuneasc. Fceam modificri n
Umbr uor i grijuliu, foarte contient de simurile mele lenee i de
oboseala crescnd, bizuindu-m pe acumularea gradat a schimbrilor i a
distanei pentru a construi o barier ntre Benedict i mine, spernd c, n
curnd, va deveni de netrecut.
Mi-am croit drum de la dup-amiaza trzie napoi la amiaz n
urmtorii trei kilometri, dar o amiaz noroas, deoarece mi doream doar
lumina ei, nu i cldura. Apoi am izbutit s localizez un vnticel. Asta
mrea probabilitatea unei ploi, dar merita. Nu poi avea chiar totul.
Luptam cu somnolena i tentaia de a-l trezi pe Ganelon era mare;
dei a fi putut s mai ctig nite distann plus, lsndu-l s mne el caii
n timp ce eu a fi dormit, mi-era team s ncerc att de devreme. Mai erau
nc foarte multe lucruri de fcut.
119

Mi-a fi dorit mai mult lumin, dar i un drum mai bun, i mi se

acrise de blestematul de lut galben, i trebuia s fac ceva cu norii ia, i
trebuia s in minte ncotro ne ndreptm
M-am frecat la ochi, am respirat adnc de mai multe ori. Lucrurile
ncepeau s se nvrteasc n mintea mea, iar zgomotul constant al
potcoavelor cailor i scritul cruelor ncepeau s aib un efect soporific.
Amorisem deja din cauza hurducturilor i a balansului. Hurile mi
atrnau lenee n mini i, o dat, aproape c am aipit i le-am lsat s
alunece. Din fericire, caii preau s tie exact ce ateptam de la ei.
Dup un timp, am urcat o pant lung i uoar care ne-a condus ctre
miezul dimineii. Cerul era destul de ntunecat, i ne-a luat civa kilometri
i cteva curbe ale drumului ca s disipm ct de ct acoperiul de nori. O
furtun ne putea transforma destul de rapid drumul ntr-un ru de noroi. Mam ncruntat la gndul sta, am lsat cerul n pace i m-am concentrat iari
la drum.
Am ajuns la un pod drpnat care traversa albia unui ru secat.
Dincolo de pod, drumul era mai lin, mai puin galben. Pe msur ce
traversam drumul devenea mai ntunecat, mai lat, mai dur i iarba de lng
el, verde.
ntre timp ncepuse s plou.
Am luptat cu ploaia un timp, hotrt s nu renun la iarba mea i la
drumul negru i uor. M durea capul, dar aversa se sfri dup un
kilometru i soarele apru din nou.
Soarele oh, da, soarele.
Am continuat drumul, ajungnd n cele din urm la o pant care i
continua ntortocherea printre copaci mai luminoi. Am cobort ntr-o vale
rcoroas, unde, n final, am dat peste un alt pode, acesta cu un firior
ngust de ap curgnd pe mijlocul albiei de sub el. mi nfurasem hurile
pe ncheietura minii, pentru c tot aipeam. Ca i cum a fi venit de
undeva, din deprtri, m-am concentrat, m-am ncordat, am analizat
Psrile chemau ziua, ntr-o doar, dinspre pdurea din dreapta mea.
Picturi strlucitoare de rou atrnau de iarb, de frunze. n aer se simi
ceva proaspt, iar razele soarelui de dimineaptrunser printre copaci
Numai c trupul nu era pclit de trezirea n aceast Umbr, i am scos
un oftat de uurare cnd l-am auzit pe Ganelon foindu-se i njurnd. Dac
nu s-ar fi trezit curnd, ar fi trebuit s-o fac eu.
120

Destul de bine. Am scuturat uor hurile i caii au prins ideea i s-au

oprit. Am pus piedica la roi, pentru c nc ne aflam n pant i am pus
ochii pe o sticl cu ap.
Aici! spuse Ganelon, cnd am but. Las-mi i mie o pictur!
I-am napoiat sticla.
Preiei tu hurile, i-am spus. Trebuie s dorm puin. Bu jumtate
de minut, apoi expir cu mare zgomot.
Corect, spuse, srind din cru. Dar ai rbdare o clip. Natura i
cere drepturile.
Iei din drum, iar eu m-am trt pe patul improvizat n crui m-am
ntins pe locul unde dormise el, mpturindu-mi mantia ca o pern.
Cteva clipe mai trziu, l-am auzit crndu-se pe locul vizitiului i am
simit un zvcnet cnd eliber piedica. L-am auzit plescind din limb i
plesnind uor hurile.
E diminea? strig spre mine.
Da.
Dumnezeule! Am dormit o zi i-o noapte!
Am chicotit.
Nu. Am fcut o mic schimbare n umbr. Ai dormit doar aseapte ore.
Nu pricep. Dar nu conteaz, te cred. Unde ne aflm acum?
nc ne ndreptm spre nord-est, cam la treizeci de kilometri de ora
i poate vreo douzeci fa de tabra lui Benedict. Ne-am deplasat prin
Umbr, de asemenea.
i eu ce trebuie s fac?
ine drumul drept. Avem nevoie de distan.
nc ne mai poate ajunge Benedict?
M tem c da. De aceea nc nu putem lsa caii s se odihneasc.
E-n regul. Ar trebui s mai fiu atent i la altceva?
Nu.
Cnd s te trezesc?
Niciodat.
Apoi tcu i, ateptnd s-mi pierd cunotina, m-am gndit la Dara,
firete. M gndisem la ea fr ncetare.
Din partea mea, totul se petrecuse fr nici o premeditare. Nici mcar
nu m gndisem la ea ca la o femeie pn cnd nu-mi czuse n brae i m
fcuse s-mi revizuiesc prerea despre subiect. O clip mai trziu, nervii
121

mei spinali preluaser iniiativa, reducnd mult din ceea ce trece drept
activitate mental la elementele ei de baz, aa cum mi spusese cndva
Freud. Nu puteam da vina pe alcool, pentru c nu busem prea mult i nu
avusese prea mare efect asupra mea. Dar de ce voiam neaprat s dau vina
pe ceva? Pentru c m simeam oarecum vinovat, iat de ce. Dara mi era o
rud prea ndeprtat ca s m gndesc la ea astfel. Nu asta era problema.
Nu simeam c profitasem de ea, pentru c tia ce face atunci cnd a venit
s m caute. mprejurrile m-au fcut s-mi pun ntrebri asupra motivelor
mele, chiar n miezul lucrurilor. mi dorisem s fac mai mult dect s-i
ctig ncrederea i un pic de prietenie cnd am conversat prima oar i am
dus-o n plimbarea aceea prin Umbr. ncercam s ndeprtez ceva din
loialitatea, ncrederea i afeciunea ei pentru Benedict i s mi le transfer
mie. O doream de partea mea, ca un posibil aliat n ceea ce putea deveni
tabra duman. Speram s fiu capabil s-o folosesc, n caz de nevoie. Toate
acestea erau adevrate. Dar nu voiam s cred c am avut-o numai n acest
scop. Bnuiesc, totui, c exista o urm de adevr n asta i m fcea s m
simt stnjenit i mai mult dect un pic josnic. De ce? Am fcut n viaa mea
o groaz de lucruri pe care majoritatea le-ar considera mult mai rele, i nu
eram tulburat n mod deosebit de acestea. M-am luptat cu ideea,
neplcndu-mi s recunosc, dar tiind deja rspunsul. mi plcea fata. Att
i nimic mai mult. Era altceva dect prietenia pe care o simisem pentru
Lorraine, cu elementul ei de nelegere uman ntre doi veterani, sau dect
nuana de senzualitate accidental care existase pentru scurt timp ntre
Moire i mine, cu mult nainte s traversez Modelul pentru a doua oar.
Era cu totul altceva. O tiam de att de puin timp, nct era mai degrab
ilogic. Eram un brbat cu secole ntregi la activ. i totui Nu m
simisem astfel de secole. Uitasem sentimentul pn acum. Nu voiam s m
ndrgostesc de ea. Nu acum. Mai trziu, poate. Sau, i mai bine, deloc. Nu
era potrivit pentru mine. Era o copil. Orice-ar fi dorit s fac, orice-ar fi
descoperit nou i fascinant, eu fcusem deja. Nu, era o greeal. Nu m
alegeam cu nimic ndrgostindu-m de ea. Nu trebuia s m las
Ganelon fredona fals un cntec obscen. Crua slta i scria, i coti n
susul dealului. Soarele mi czu pe chip i mi-am acoperit ochii cu
antebraul. Ceva mai ncolo, uitarea m nhi ncepu s m stoarc.

122

Cnd m-am trezit era dup-amiaz i m simeam cumplit. Am luat o

nghiitur zdravn de ap, mi-am turnat puin i n palm i m-am frecat
la ochi. Mi-am pieptnat prul cu degetele. Am privit mprejurimile.
n jurul nostru erau verdea, mici plcuri de copaci i spaii deschise
unde creteau ierburi nalte. Ne aflam nc pe un drum prfos, bttorit din
greu i destul de neted. Cerul era limpede, cu excepia ctorva noriori, iar
umbra alterna cu lumina soarelui destul de regulat. Se simea un vnt uor.
napoi printre cei vii. Bun! rosti Ganelon, cnd m-am crat peste
scndura din fai m-am aezat lng el.
Caii snt obosii, Corwin, i a vrea s-mi dezmoresc i eu un pic
picioarele. Pe deasupra mi-e i foarte foame. ie nu?
Ba da. Mergi ctre locul la umbros din stnga i o s ne oprim un
timp.
Mi-ar plcea s mergem un pic mai departe de-aici, spuse.
Vreun motiv special?
Da. Vreau s-i art ceva.
D-i drumul.
Am mai naintat puin i am dat peste un cot al drumului care ne-a
purtat mai nspre nord. Peste puin, am ajuns la un deal i, dup ce l-am
urcat, am vzut un altul i mai sus.
Ct de departe vrei s mergi? am zis.
Hai s depim i dealul sta, rspunse. S-ar putea s-l vedem de
sus.
n regul.
Caii se opintir la urcuul pe cel de-al doilea deal, iar eu am cobort i
am mpins crua din spate. Cnd am ajuns, n sfrit, n vrf, m simeam i
mai cumplit din cauza amestecului de sudoare i praf, dar m trezisem de-a
binelea. Ganelon slbi hurile i puse piedica. Sri napoi n crui, de
acolo, pe o lad. Rmase n picioare, cu faa spre stnga i-i miji ochii.
Vino aici sus, Corwin, m strig.
M-am crat pe roat i el se aplec i ntinse mna. I-am luat-o i el
m ajut s m car pe lad, unde am rmas n picioare alturi de el. mi
art ceva cu degetul, iar eu i-am urmrit gestul.
Cam la un kilometru distan, ntinzndu-se de la stnga la dreapta, se
afla o panglic lat, neagr. Noi ne aflam la cteva sute de metri deasupra
ei i puteam vedea foarte bine, s zicem, jumtate din lungimea ei. Era lat
de cteva zeci de metri i, dei se curba i se rsucea de dou ori, limea
123

prea a rmne constant. Lng ea se aflau copaci n ntregime negri. n

interior prea s se vad un fel de micare. Nu puteam spune ce era. Poate
era doar vntul care vlurea ierburile negre din capt. Dar exista i o
senzaie clar de plutire n ea, ca nite cureni ntr-un fluviu larg, negru.
Ce-i asta? am spus.
M gndeam c poate-mi spui tu, rspunse Ganelon. Credeam c e
o parte din vrjile tale de umbr.
Am cltinat lent din cap.
Eram destul de adormit, dar mi-a fi amintit dac a fi pus la cale
ceva att de straniu. De unde tiai c e aici?
Am ocolit-o de mai multe ori cnd dormeai, dar aprea iari n
capt. Nu mi-a plcut deloc senzaia. Era ceva foarte familiar. ie nu-i
amintete de ceva?
Ba da, ba da. Din pcate.
ncuviin.
Este exact ca blestematul la de Cerc din Lorraine. Cu la seamn.
Drumul negru am spus.
Ce?
Drumul negru am repetat. Nu tiam la ce se referea ea cnd a
amintit de el, dar acum ncep s neleg. Nu e bine deloc.
nc un semn ru?
M tem c da.
njur, apoi:
Ne va aduce necazuri imediate?
Nu cred, dar nu snt sigur.
Cobor de pe lad i eu l-am urmat.
Hai s gsim nite nutre pentru cai, atunci, spuse, i s ne punem i
noi burile la cale.
Da.
Am naintat i el lu hurile. Am gsit un loc bun la poalele dealului.
Am zbovit acolo aproape o or, vorbind n mod special despre
Avalon. N-am mai pomenit de drumul negru, dei m-am gndit un pic la el.
Trebuia s-l vd mai ndeaproape, bineneles.
Cnd am fost gata de plecare, am luat eu din nou hurile. Caii,
oarecum refcui, o pornir la pas vioi.
Ganelon sttea lng mine, n stnga, avnd n continuare chef de
vorb. Abia atunci am nceput s-mi dau seama ct de mult nsemnase
124

pentru el aceast stranie ntoarcere acas. Revizitase multe dintre slaurile

zilelor cnd era un proscris, precum i patru cmpuri de btlie n care se
remarcase ca erou dup ce-i dobndise respectabilitatea. n multe privine
eram micat de amintirile lui. Un amestec neobinuit de aur i lut, omul
sta. Ar fi trebuit s fie un membru al familiei din Amber.
Kilometrii alunecau rapid i ne apropiam din nou de drumul negru,
cnd am simit un mic oc mental familiar. I-am trecut hurile lui Ganelon.
Ia-le! am spus. Condu!
Ce-i asta?
Mai trziu! Tu doar condu!
Trebuie s m grbesc?
Nu. Mergi normal. i nu scoate o vorb, un timp.
Am nchis ochii i mi-am odihnit capul n mini, golindu-mi mintea i
nlnd un zid n jurul vidului. Nu sntem acas. Pauz de mas. Nu
primim petiii. Aceast proprietate e liber. Nu deranjai. Contravenienii
vor fi pedepsii. Atenie, cine ru! Atenie, cad stnci! Podea alunecoas.
n demolare pentru modernizri.
Se liniti, apoi reveni, mai dur, i am reuit s o blochez din nou. Urm
un al treilea val. L-am blocat i pe acesta. Apoi dispru.
Am oftat, mi-am masat globii oculari.
Acum e-n ordine, am rostit.
Ce s-a-ntmplat?
Cineva a ncercat s ajung la mine prin mijloace foarte speciale.
Aproape sigur a fost Benedict. Probabil c n clipa asta a aflat o serie de
lucruri care l-ar putea determina s doreasc s ne opreasc. O s iau eu din
nou hurile. M tem c va fi curnd pe urmele noastre.
Ganelon mi ddu hurile.
Care snt ansele noastre s scpm?
Acum, destul de mari. A zice c avem o distan destul de mare
ntre noi. O s mai amestec nc nite umbre de ndat ce n-o s mi se mai
nvrt capul.
Am condus n continuare i drumul nostru se rsucea i cotea, mergnd
n paralel cu drumul negru un timp, apoi apropiindu-se de el. n cele din
urm, ne aflam la doar cteva sute de metri de el.
Ganelon l examin n tcere un timp, apoi rosti:
mi amintete prea mult de cellalt loc. Limbile de cea care ling
lucrurile, sentimentul c mereu se mic ceva i-l vezi cu coada ochiului
125

Mi-am mucat buzele. Am nceput s transpir din greu. ncercam s

m deprtez de drum i ntmpinam un fel de rezisten. Nu era acelai
sentiment de nemicare monolitic pe care-l simi atunci cnd ncerci s-i
croieti drum prin Umbr ctre Amber. Era cu totul diferit. Era un
sentiment de inevitabilitate.
Ne deplasam prin Umbr, clar. Soarele urca tot mai sus n ceruri,
ndreptndu-se napoi spre amiaz pentru c nu m ncnta gndul s ne
prind noaptea lng panglica neagr
iar cerul pierduse ceva din albastrul su i copacii erau tot mai nali i
munii se ntrezreau n deprtare.
Oare drumul traversa nsi Umbra?
Trebuie s fi fost. Cum altfel s l fi localizat Julian i Grard i s fi
fost att de intrigai nct s-l exploreze?
Era un ghinion, dar m tem c aveam multe n comun, drumul acesta i
cu mine.
La naiba!
Ne-am deplasat pe lng el mult timp, apropiindu-ne ncet-ncet.
Curnd, nu ne mai separau dect vreo treizeci de metri. Cincisprezece
i, exact aa cum presimisem c trebuie s se ntmple, cile
noastre s-au intersectat n cele din urm. Am tras de huri. Mi-am ndesat
pipa i am aprins-o, fumnd n timp ce examinam drumul. Star i Firedrake
n mod evident nu aprobau zona neagr care tia de-a curmeziul drumul
nostru. Nechezau i ncercau s trag ntr-o parte.
Trebuia s-o tiem n diagonal, pe o distan destul de mare, peste
locul negru, dac voiam s ne inem de drumul nostru. De asemenea, o
parte din teren era ascuns privirii de o serie de ridicturi joase, din piatr.
Ierburi grele se aflau la marginea drumului negru i smocuri, ici i colo, la
poalele dealurilor. Noriori de cea se strecurau printre ele i dispreau,
nori vaporoi pluteau n aer i peste toate depresiunile. Cerul, vzut prin
ceaa care domnea asupra locului, era ceva mai ntunecat, de o nuan
murdar, ca funinginea. Tcerea, fr a nsemna ncremenire, domina totul,
ca i cum o entitate nevzut atepta, inndu-i respiraia.
Atunci am auzit un ipt. Era o voce de fat. Vechiul truc cu domnia
n pericol?
Venise de undeva din dreapta, dincolo de dealuri. Prea dubios. Dar, la
naiba! Putea fi real.
126

I-am dat hurile lui Ganelon i am srit pe pmnt, lund n mn

Grayswandir.
M duc s cercetez, am spus, mergnd spre dreapta i srind peste
firicelul de ap care curgea lng drum.
S vii repede.
Mi-am croit drum printr-un tufi i m-am crat pe un povrni
pietros. Mi-am deschis drum printre ali arbuti n partea de jos i am urcat
nc un povrni mai nalt. iptul se auzi din nou pe msur ce urcam, i,
de data asta, am auzit i alte sunete.
Apoi am ajuns n vrf i am putut vedea la mare deprtare.
Zona neagr ncepea cam la zece metri sub mine, iar locul pe care-l
cutam se afla cam la cincizeci de metri n interiorul ei.
Era un peisaj monocromatic, cu excepia flcrilor. O femeie, toat n
alb, cu prul negru atrnnd pn n talie, era legat de unul dintre copacii
aceia negri, n jurul picioarelor avnd o grmad de crengi arznd. Vreo
cinci brbai proi, albinoi, aproape complet dezbrcai i continundu-i
procesul de dezbrcare pe msur ce se micau, se amestecau ntre ei,
mormind i chicotind, scormonind focul i lovind-o pe femeie cu beele
pe care le purtau i atingndu-i repetat alele. Flcrile erau destul de
nalte acum ca s prleasc vemintele femeii, fcndu-le s ard nbuit.
Rochia lung era ndeajuns de rupt i sfiat nct s pot vedea c femeia
avea forme plcute, voluptuoase, cu toate c fumul o nvluia astfel nct
nu-i puteam vedea chipul.
Am nit nainte, ptrunznd n zona drumului negru, srind peste
ierburile lungi, ngemnate, i m-am npustit asupra grupului, decapitndul pe brbatul cel mai apropiat i spintecndu-l pe altul nainte de a-i da
seama c-i atacasem. Ceilali se ntoarser i m izbir cu beele, urlnd pe
msur ce le agitau.
Grayswandir mnc buci mari din ei, pn cnd czur i rmaser
tcui. Sngele era negru.
M-am rsucit, inndu-mi respiraia, i am stins focul. Apoi m-am
apropiat de femeie i i-am retezat legturile. mi czu n brae, plngnd cu
sughiuri.
Abia atunci i-am observat chipul sau, mai degrab, lipsa lui. Purta o
masc, o masc de filde, oval i curbat, fr trsturi, cu excepia a dou
mici tieturi nguste pentru ochi.
127

Am dus-o departe de fum i de snge. Era ncletat de mine, respirnd

greu, cu trupul lipit de al meu. Dup ce mi s-a prut c a trecut destul timp,
am ncercat s-o dezlipesc de mine. Dar nu voia s-mi dea drumul i era
surprinztor de puternic.
E n ordine acum, am spus, sau ceva de genul sta, dar ea nu
rspunse.
Continu s-i menin ncletarea de corpul meu, cu micri aspre de
mngiere i cu un efect destul de tulburtor. mi prea din ce n ce mai
atrgtoare. M-am trezit dezmierdndu-i prul i, n egal msur, i restul.
E n ordine acum, am repetat. Cine eti? De ce au vrut s te ard?
Cine erau?
Dar nu rspunse. Se oprise din plns, dar nc respira greu, dei altfel
dect nainte.
De ce pori masca asta?
Am ntins mna spre masc, dar i feri brusc capul.
Asta nu prea s aib, totui, prea mare importan. n timp ce o parte
rece, logic, din mine tia c pasiunea era iraional, eram la fel de
neputincios ca zeii epicurienilor12. O doream i eram pregtit s-o posed.
Atunci l-am auzit pe Ganelon strigndu-m i am ncercat s m
ndrept ntr-acolo.
Dar ea m mpiedic. Eram uluit de fora ei.
Fiu al Amberului, rsun vocea ei pe jumtate familiar, i datorm
asta pentru ce ne-ai dat, i te vom avea cu totul acum.
Vocea lui Ganelon se auzi iar, un irag constant de njurturi.
M-am opus cu toat fora strnsorii, care slbi un pic. Mna mi ni
brusc i i-am scos masca.
Se auzi un scurt ipt de furie i trei cuvinte finale, cnd czu masca.
Amberul trebuie distrus!
n spatele mtii nu era nici un chip. Nu era absolut nimic.
Hainele czur i rmaser atrnndu-mi pe bra. Femeia sau lucrul
se evaporase.
Rsucindu-m brusc, l-am vzut pe Ganelon prbuit la marginea
drumului negru, cu picioarele rsucite nefiresc. Spada lui se ridica i cdea
lent, dar nu vedeam cu ce anume se lupt. Am alergat spre el.
Epicurianismul, sistem filozofic bazat pe nvturile lui Epicur (c. 340-270 .e.n.),
care atac superstiiile i ideea de intervenionism divin. (n. red.)
12

128

Ierburile negre, peste care eu srisem, erau nfurate pe gleznele i

picioarele lui. Chiar dac le tia, rsreau altele ca i cum ar fi ncercat s-i
nface spada. Reuise s-i elibereze parial piciorul drept, iar eu m-am
aplecat nainte i am reuit s termin treaba.
M-am mutat ntr-o poziie napoia lui, n afara razei de aciune a
ierburilor, i am azvrlit masca, abia atunci constatnd c nc o ineam n
mn. Czu pe pmnt dincolo de marginea drumului negru i izbucni pe
loc n flcri.
Lundu-l de subiori, m-am cznit s-l trag napoi. Iarba rezista feroce
dar, n cele din urm, am reuit s-l eliberez. Apoi l-am crat, srind peste
smocurile de iarb neagr care ne separau de varietatea mai docil, verde,
de dincolo de drum.
Reui s se pun pe picioare i continu s se reazeme de mine,
cltinndu-se i plesnindu-i carmbii.
Snt amorite, spuse. De-abia mi simt picioarele.
L-am ajutat s ajung napoi la cru. Se agde marginea ei i
ncepu s tropie.
Au nceput furnicturile, m ntiin. ncep s-i revin Au!
n cele din urm, ajunse n faa cruei. L-am ajutat s se caere pe
capr i l-am urmat. Oft.
E mai bine, spuse. Picioarele i revin. Chestiile alea mi-au supt
puterea din ele. i din restul din mine. Ce s-a-ntmplat?
Semnul nostru ru s-a adeverit.
i acum?
Am luat hurile i am eliberat piedica.
O s traversm, am spus. Trebuie s aflu mai multe despre chestia
asta. ine-i spada la ndemn.
Mormi i i puse spada pe genunchi. Cailor nu prea le plcu ideea de
a merge mai departe, dar i-am sfichiuit uor pe flancuri i au pornit la
drum.
Am ptruns n zona neagr i era ca i cum am fi intrat ntr-un jurnal
de actualiti din Cel de-al Doilea Rzboi Mondial. Izolat, dei aproape la
ndemn, sterp, deprimant, nfiortor. Pn i zgomotul potcoavelor era
cumva nbuit, fcut s par mai distant. Un iuit slab, persistent ncepu
s-mi rsune n urechi. Ierburile de lng drum se agitau cnd treceam pe
lng ele, cu toate c m ineam la mare distan. Am trecut prin mai multe
aglomerri de cea. Erau inodore, dar, de fiecare dat, respiraia ni se
129

ngreuna. Cum ne apropiam de primul deal, am nceput s fac schimbrile

care urmau s ne duc prin Umbr.
Am dat roat dealului.
Nimic.
Drumul negru, plin de miasme, era neschimbat.
Atunci m-am nfuriat. Am desenat din memorie Modelul i l-am inut
s strluceasc dinaintea ochilor amintirii. Am ncercat nc o dat
micarea.
Imediat, ncepu s m doar capul. Durerea ncepu din frunte, merse
pn n ceaf i rmase acolo ca o srm fierbinte. Numai c asta mi spori
furia i m determin s m strduiesc i mai tare s transform drumul
negru n nimic.
Lucrurile ncepur s se agite. Ceurile se ngroar, rostogolindu-se
asupra drumului n valuri. Contururile devenir neclare. Am tras de huri.
Caii se micar mai iute. Capul ncepu s-mi zvcneasc, m simeam ca i
cum ar fi vrut s explodeze.
n loc de asta, ntr-o clip, explod tot restul
Pmintul se cutremur, crpnd ici-colo, dar era mai mult dect att.
Totul prea s sufere un tremur spasmodic, iar crpturile erau mai mult
dect simple linii de fractur n pmnt.
Era ca i cum cineva ar fi lovit brusc piciorul unei mese pe care zcea
asamblat neglijent un puzzle. Sprturi apreau n ntreaga privelite: aici, o
creang verde; colo, luciul unei ape, un petic de cer albastru, bezn total,
nimic alb, faada unei cldiri din crmid, chipuri n spatele unei ferestre,
foc, o bucat din cerul plin de stele
Caii galopau deja, iar eu fceam tot ce-mi st n putinca s m abin
s nu urlu de durere.
Un murmur de zgomote amestecate animale, umane, mecanice
trecu pe deasupra noastr. Mi s-a prut c-l aud pe Ganelon njurnd, dar
nu eram sigur.
Credeam c voi leina de durere, dar am hotrt, din pur ncpnare,
i furie, s insist pn voi izbuti. M-am concentrat asupra Modelului ca un
muribund care se plnge Dumnezeului su, i mi-am ndreptat ntreaga
voinmpotriva existenei drumului negru.
Atunci tensiunea sczu i caii se azvrlir slbatic, purtndu-ne ntr-o
cmpie verde. Ganelon se agde huri, dar am tras numai eu de ele i am
strigat spre cai pn se oprir.
130

Traversaserm drumul negru.

M-am rsucit imediat i am privit napoi. Peisajul se unduia ca i cum
ar fi fost vzut prin ape agitate. Poteca noastr prin el era curat i clar,
totui, ca un pod sau ca un dig, iar ierburile de pe margini erau verzi.
Asta a fost mai ru, spuse Ganelon, dect cltoria n care m-ai dus
atunci cnd m-ai exilat.
i eu cred la fel, am spus, dup care le-am vorbit cailor, cu
blndee, convingndu-i n final s revin pe drumul prfos i s continue
naintarea.
Aici, universul era mai luminos, iar copacii printre care ptrunserm
curnd erau pini nali. Mireasma lor proaspt umplea aerul. Veverie i
psri opiau printre crengi. Solul era mai ntunecat, mai bogat. Prea c
ne aflm la o altitudine mai ridicat dect cea de dinaintea traversrii. Am
fost mulumit c, ntr-adevr, ne-am deplasat i nc n direcia pe care o
dorisem.
Drumul se curb, se ntoarse un pic napoi, se ndrept. Din cnd n
cnd mai zream drumul negru. Era nu departe de noi, spre dreapta. nc ne
deplasam aproape paralel cu el. Chestia asta cu siguran traversa Umbra.
Din cte ne-am dat seama, se pare c hotrse s revin iar la felul su
normal de a fi, cel sinistru.
Durerea de cap se mai domoli i mi simeam inima cumva mai uoar.
Am ajuns pe un teren mai nalt, cu o panoram superb asupra unei ntinse
zone de dealuri i pduri, amintindu-mi de nite zone din Pennsylvania pe
care m bucurasem s le parcurg cu ani n urm.
Mi-am ntins oasele; apoi:
Cum i mai simi picioarele? l-am ntrebat.
n regul, rosti Ganelon, privind napoi de-a lungul urmelor noastre.
tii c eu vd bine la distan, Corwin
Da?
Vd un clre, venind foarte repede.
M-am ridicat n picioare i m-am ntors. Cred c am gemut cnd m-am
aezat iar i am luat hurile.
Era nc destul de departe ca s fiu sigur de cealalt parte a drumului
negru. Dar cine altul putea fi, clrind cu atta vitez pe urmele noastre?
Atunci am blestemat.
Ne apropiam de creasta dealului. M-am ntors spre Ganelon i am
spus:
131

 Pregtete-te pentru nc o curs drceasc.

E Benedict?
Cred c da. Am pierdut prea mult timp acolo. Se poate deplasa
ngrozitor de repede mai ales prin Umbr aa, de unul singur.
Crezi c-l putem pierde pe drum?
O s aflm, am spus. Chiar foarte curnd.
Am plescit din buze ca s dau ghes cailor i am tras iar de huri. Am
ajuns n vrf i ne izbi un curent de aer ngheat. Am cobort puin i umbra
unui bolovan ntunec cerul. Cnd l depirm, ntunericul continu i
cristale delicate de zpad se depuser pe feele i minile noastre.
n cteva momente coboram iari i ninsoarea se transform ntr-un
viscol orbitor. Vntul ne urla n auz, iar crua zngnea i derapa. Am
ncercat s-o echilibrez. n jurul nostru erau deja nmei i drumul era alb.
Scoteam aburi pe gur, iar gheaa lucea pe copaci i stnci.
Micare i o zpceal temporar a simurilor. Asta se ntmpla
Am continuat cursa, iar vntul izbea i muca i urla. Nmeii ncepur
s acopere drumul.
Fcurm o cotitur i ieirm din furtun. Lumea nc era acoperit de
o pojghi de gheai din cnd n cnd mai plutea cte un fulg, dar soarele
se eliber dintre nori, turnnd lumin peste inut, iar noi coboram iari
Trecnd printr-un fel de cea i trezindu-ne ntr-o ntindere arid,
fr zpad totui, un inut plin de roci i gropi
Am luat-o spre dreapta, am dat din nou peste soare, am urmat un
drum sinuos pe o cmpie nalt, rtcind printre aglomerri mari, informe,
de stnci albastre-cenuii
Unde departe n dreapta drumul negru se inea dup noi.
Valuri de cldur ne inundar i pmntul scotea aburi. Bicue
opiau n heleteele care fierbeau n cratere, adugnd emanaiile lor
aerului umed. Mlatini micue zceau asemeni unui pumn de monede din
bronz vechi.
Caii galopau, acum pe jumtate nnebunii, cnd, de-a lungul drumului,
ncepur s erup gheizerele. Ape fierbini curgeau pe drum, ratndu-ne la
musta, alergnd n valuri aburinde, lucioase. Cerul era armiu, iar soarele
un mr uscat. Vntul era un cine care gfia cu o respiraie urt
mirositoare.
Pmntul se cutremur i, undeva departe n stnga noastr, vrful unui
munte explod i arunc focuri spre ceruri. O explo zie asurzitoare ne ls
132

un timp fr auz i declan valuri care se izbir de trupurile noastre.

Crua se cltini oscil.
Pmntul continua s se scuture, iar vnturile ne izbeau aproape cu
fora unui uragan n timp ce ne grbeam ctre un irag de dealuri cu
culmile negre. Am prsit ceea ce prea a fi drumul atunci cnd a luat-o n
direcia greit i ne-am ndreptat, ciocnindu-ne i tremurnd, direct spre
cmpie. Dealurile continuau s creasc, dansnd n aerul agitat.
M-am ntors cnd am simit mna lui Ganelon pe bra. Striga ceva, dar
nu-l puteam auzi. Atunci art n spate i i-am urmrit gestul. N-am vzut
nimic ce nu m-a fi ateptat s vd. Aerul avea turbulene, era plin de praf,
de resturi, de cenu. Am ridicat din umeri i mi-am ndreptat din nou
atenia ctre dealuri.
La poalele celui mai apropiat, ntunericul devenise mai dens. M-am
dus ntr-acolo.
Se nla dinaintea mea pe msur ce pmntul cobora iar n pant, o
imens gaur de cavern, mrginit de o cortin de praf i pietri.
Am plesnit biciul n aer i am parcurs ultimii cinci sau ase sute de
metri i ne-am afundat n peter.
Am nceput s nfrnez uor caii, lsndu-i s se relaxeze la pas.
Am continuat s coborm, am cotit i am ajuns ntr-o grot spaioas,
nalt. Lumina ptrundea prin gurile de sus, strlucind pe stalactite i
cznd pe bazinele verzi cu ap tremurnd. Pmntul continua s vibreze i
auzul ncepu s-mi revin, i am vzut o stalagmit imens nruindu-se i
am auzit clinchetul slab al prbuirii.
Am traversat o prpastie creia nu i se vedea fundul pe un pod care
prea a fi din calcar i care se frmin spatele nostru i dispru.
Ploua cu bucele de stnc i uneori cdeau i pietre mai mari. n
coluri strluceau mnunchiuri de ciuperci verzi i roii i sclipeau
fragmente de minerale, iar cristale mari i flori imense din piatr deschis
la culoare se adugau frumuseii misterioase, jilave a locului. Am trecut
prin caverne ca nite lanuri de bici i ne-am intersectat cu un torent alb
care se pierdea ntr-un abis ntunecat.
O galerie lung, ca un tirbuon, ne conduse iar n sus i am auzit vocea
lui Ganelon, slab i ca un ecou:
Cred c am zrit o micare s-ar putea s fie un clre pe creasta
muntelui doar pentru o secund acolo, n spate.
Ne-am trezit ntr-o ncpere uor luminat.
133

 Dac era Benedict, o s i fie greu s ne urmreasc, am strigat, i

se auzir zgomotele nbuite ale izbiturii unor obiecte care se prbueau n
spatele nostru.
Am continuat s mergem nainte i n sus, pn cnd, n final, deasupra
noastr au nceput s apar deschizturi prin care se zreau fragmente de
cer albastru limpede. Zgomotele potcoavelor i ale cruei ajunser treptat
la un volum normal i le auzeam i ecoul. Trepidaiile ncetar, mici psri
sgetau cerul deasupra noastr, iar lumina crescu n intensitate.
Apoi, o nou rsucire a drumului, i ieirea se ivi dinaintea noastr, o
deschidere larg i joas spre lumina zilei. A trebuit s ne plecm capetele
cnd am trecut pe sub pragul neregulat.
Am srit peste o stnc proeminent acoperit cu muchi, apoi am dat
peste o albie de pietri care se ntindea ca o urm de coas pe coasta
dealului, trecnd peste copaci gigantici i disprnd ntre ei, undeva jos. Am
plescit din limb, ndemnnd caii s continue drumul.
Snt foarte obosii acum, remarc Ganelon.
tiu. Curnd se vor odihni, ntr-un fel sau altul.
Pietriul scria sub roile noastre. Mirosul copacilor era plcut.
Ai observat? Acolo jos, undeva n dreapta?
Ce? am nceput s rostesc, ntorcnd capul. Apoi:Oh.
Blestematul drum negru era nc alturi de noi, poate la un kilometru
distan.
Cte umbre traverseaz? am ntrebat gnditor.
Se pare c toate, suger Ganelon.
Am cltinat uor din cap.
Sper c nu, am rostit.
Ne-am continuat coborrea, sub un cer albastru i un soare auriu care
apunea ntr-o manier normal.
Aproape c mi-a fost fric s ies din petera aia, rosti Ganelon dup
un timp. Nu voiam s m gndesc la ce ne ateapt aici.
Caii nu mai rezistau. A trebuit s-i las. Dac cel pe care l-am vzut
e Benedict, calul lui probabil c era ntr-o stare mai bun. l fora. Apoi, s
nfrunte toate astea cred c s-a prbuit.
Poate e obinuit cu asta, spuse Ganelon, cnd cotirm la dreapta,
pierznd din vedere gura cavernei.

134

Am cobort constant, peisajul transformndu-se lent i imperceptibil.

Traseul nostru o lua spre dreapta, i am blestemat cnd am constatat c ne
apropiam de drumul negru.
La naiba! E la fel de insistent ca un comis-voiajor de la Asigurri!
am spus, simind cum furia mi se transform n ur. Cnd va sosi timpul, o
s distrug chestia asta!
Ganelon nu rspunse. Bu o lung nghiitur de ap. mi trecu sticla i
fcui la fel.
n cele din urm am ajuns la cmpie, iar traseul continu s fie sinuos
i plin de curbe. Asta ngduia cailor s-o ia mai uor, iar eventualului
urmritor i ncetinea naintarea.
Cam dup vreo or, am nceput s m simt n largul meu i ne-am oprit
s mncm. Aproape isprvisem prnzul, cnd Ganelon care nu-i
dezlipise privirea de pe povrniul dealului se ridic i miji ochii.
Nu, am spus, srind n picioare, nu pot s cred.
Un clre singuratic apruse n gura grotei. L-am urmrit cum s-a
oprit o clip, apoi i-a continuat drumul.
Ce facem acum? ntreb Ganelon.
Hai s ne strngem lucrurile i s mergem mai departe. Mcar
putem amna un pic inevitabilul. Am nevoie de mai mult timp ca s
gndesc.
Am mpachetat totul nc o dat, deplasndu-ne ntr-un ritm moderat,
dei mintea mea funciona la vitez maxim. Trebuia s existe o modalitate
de a-l opri. De preferat, fr a-l ucide.
Dar nu puteam gsi nici o soluie.
Ajunserm ntr-o frumoas amiaz ntr-un loc care ar fi fost superb,
dac nu era drumul negru care se apropia i mai mult. Ar fi fost o ruine
s-l mprocm cu snge, mai ales al meu. Chiar dac-i purta spada n
mna stng, mi-era team s-l nfrunt. Ganelon nu mi-ar fi fost de nici un
folos. Benedict de-abia l-ar fi observat.
Am schimbat Umbra cnd am ajuns la o alt curb. Cteva clipe mai
trziu, un miros uor de fum mi intr n nri. Am fcut nc o mic
transformare.
Se apropie rapid! m ntiina Ganelon. Tocmai am vzut Fum!
Flcri! Pdurile ard!

135

Am izbucnit n rs i am privit napoi. Jumtate din deal era nvluit

n fum i portocaliul alerga prin verde, trosniturile crengilor ajungndu-mi
de-abia atunci la urechi. Din proprie iniiativ, caii mrir pasul.
Corwin! Ai vzu?
Da! Dac ar fi fost mai abrupt i n-ar fi fost copaci, a fi pus la cale
o avalan.
Cerul era plin de psri. Ne-am apropiat mai mult de drumul negru.
Firedrake i scutur capul i nechez. Pe bot era plin de spum. ncerc s-o
ia la goan, apoi se cabr i btu aerul cu picioarele din fa. Star scoase un
sunet de spaim i trase spre dreapta. M-am luptat cu ei un moment, am
rectigat controlul, am hotrt s-i las puin s alerge.
nc e dup noi! strig Ganelon.
Am blestemat i am continuat alergarea. n cele din urm, poteca ne
purt de-a lungul drumului negru. Ne aflam pe o lung poriune dreapt, i
o scurt privire napoi mi art c tot dealul era cuprins de flcri, cu
traseul ca o cicatrice stranie pe mijloc. n clipa aceea l-am vzut pe clre.
Era la jumtatea drumului de coborre i se mica de parc participa la
Derby-ul Kentucky13. Dumnezeule! Ce cal avea! M ntrebam ce umbr i
dduse via.
Am tras de huri, uor la nceput, apoi mai tare, pn cnd, n cele din
urm, am nceput s ncetinim. Ne aflam la doar cteva zeci de metri de
drumul negru acum, i am observat c era un loc nu prea departe unde se
apropia i mai tare. Am reuit s nfrnez caii cnd am ajuns acolo i ei
rmaser pe loc tremurnd. I-am dat hurile lui Ganelon, am scos
Grayswandir i am srit din cru.
De ce nu? Era o zon bun, neted, i poate c poriunea aceea neagr
de pmnt, contrastnd cu nuanele colorate ale vieii i plantelor din
apropiere, a deteptat n mine cine tie ce instinct morbid.
i acum? ntreb Ganelon.
Nu putem scpa de el, am spus, i, dac reuete s treac prin foc,
va ajunge aici n cteva minute. N-are nici un sens s continum goana. O
s-l ntmpin aici.
Ganelon nfur hurile n jurul unei bare laterale i ntinse mna
dup spad.
13

Curs faimoas de hipism, ce are loc n Louisville, Kentucky. (n. red.)

136

 Nu, am spus. Nu poi influena deznodmntul n vreun fel sau altul.

Uite ce vreau eu s faci: du crua n susul drumului i ateapt-m acolo.
Dac lucrurile se rezolv pe placul meu, o s ne continum drumul. Dac
nu, pred-te imediat lui Benedict. Doar pe mine m vrea, i va fi singurul
care te poate duce napoi n Avalon. O va face, s tii. Mcar te vei retrage
n ara de batin, n felul sta.
Ezit.
D-i drumul, i-am spus. F cum am spus.
Privi n pmnt. Desfcu hurile. Se uit la mine.
Noroc, spuse, i ddu bice cailor.
M-am ntors la traseu, m-am aezat n faa unui mic plc de puiei i mam pus pe ateptat. Am apucat Grayswandir cu ndejde, am aruncat nc o
privire spre drumul negru, apoi mi-am fixat ochii pe traseu.
Nu peste mult, apru deasupra liniei flcrilor, nconjurat de fum i
foc, printre crengi aprinse care se prbueau. Era Benedict, da, cu faa
parial acoperit, cu ciotul braului drept ridicat pentru a-i proteja ochii,
venind ca o artare ieit direct din iad. nind printr-o mare de scntei i
cenu, ajunse la loc deschis i plonj spre potec.
Curnd i-am putut auzi zgomotul potcoavelor. Un gest de gentleman ar
fi fost s-mi pun spada n teac n timp ce-l ateptam. Dar, dac fceam
asta, se putea s nu mai am ansa s-o mai pot scoate iar.
M-am trezit ntrebndu-m cum i poart Benedict spada i ce tip de
arm ar putea fi. Dreapt? Curbat? Lung? Scurt? Se pricepea la toate n
egal msur. El m nvase s duelez
S pun Grayswandir napoi n teac se putea dovedi o chestie
deteapt, nu numai politicoas. Poate voia s stm de vorb mai nti i,
dac ineam spada la vedere, o cutam cu lumnarea. Cnd zgomotul
copitelor se ntei, totui, mi-am dat seama c mi-era fric s renun la ea.
Mi-am ters palma o dat nainte de a-l vedea. ncetinise la curb i
cred c m-a vzut exact n clipa n care l-am vzut i eu. Se ndrept exact
spre mine, ncetinind. Numai c oprirea nu prea a fi scopul lui imediat.
Era aproape o experienmistic. Nu tiu cum altfel s-o interpretez. Pe
msur ce se apropia, mintea mea o lua razna, i era ca i cum a fi avut o
eternitate ca s cumpnesc apropierea acestui om care era fratele meu.
Vemintele i erau murdare, chipul ntunecat, ciotul braului drept ridicat,
gesticulnd aiurea. Fiara enorm pe care o clrea era dungat, negru i
rou, cu coama i coada roii. Dar era chiar un cal. i rotea ochii, avea
137

spume la gur i respiraia lui era dureroas la auz. Atunci am vzut c

purta sabia transversal pe spate, pentru c mnerul i se ridicase mult
deasupra umrului drept. nc ncetinind, cu ochii int asupra mea, prsi
drumul, ndreptndu-se uor ctre stnga, trase de huri o dat i le ddu
drumul, controlnd calul doar din genunchi. Mna stng i se ridic ntr-o
micare asemntoare unui salut, trecu peste cap i nfc mnerul armei.
Iei din teac fr un sunet, descriind un frumos arc de cerc deasupra lui i
se fix ntr-o poziie letal dincolo de umrul stng i nclinndu-se spre
napoi, ca o unic arip din oel mat, cu o linie minuscul a tiului care
strlucea ca un filament de oglind. Imaginea pe care o nf
i a se ntipri
n mintea mea ca un fel de mreie, o anume splendoare care te emoiona n
mod straniu. Spada era o arm lung, asemntoare unei coase, i-l
vzusem folosind-o i alt dat. Numai c atunci eram aliai mpotriva unui
duman comun, pe care ncepusem s-l cred invincibil. n noaptea aceea,
Benedict dovedise contrariul. Acum, cnd am vzut spada ridicat asupra
mea, am fost copleit de nelegerea propriei mele mortaliti, sentiment pe
care nu l-am trit niciodat n felul sta. Era ca i cum un vl fusese luat de
pe lume i am avut o nelegere brusc i total a morii nsi.
Clipa trecu. Fcui un pas napoi spre pdurice. Rmsesem acolo astfel
nct s pot profita de copaci. M-am retras cam trei metri printre ei i am
fcut doi pai la stnga. Calul se retrase chiar n ultima clip, sfori i
nechez, fremtnd din nrile aburinde. Se roti ntr-o parte, scormonind
pmntul. Braul lui Benedict se mic cu o vitez aproape insesizabil, ca
limba unei broate rioase, i sabia retez un puiet cam de zece centimetri
diametru. Copacul continu s rmn drept o clip, apoi se prbui ncet.
Sri de pe cal i se ndrept ctre mine. nc un motiv pentru care
alesesem pduricea pentru a-l face s vin spre mine ntr-un loc n care o
sabie lung se poticnete n crengi i trunchiuri.
Dar, pe msur ce avansa, agita spada, aproape neglijent, nainte i
napoi, iar copacii se prbueau n urma lui. Mcar de n-ar fi fost att de
infernal de priceput. Mcar de n-ar fi fost Benedict
Benedict, am rostit cu o voce normal, ea e adult acum i e capabil
s judece singur lucrurile.
Dar nu ddu nici un semn c m-ar fi auzit. Continua s se apropie,
fluturnd spada imens dintr-o parte n alta. Scotea un sunet rsuntor la
trecerea prin aer, urmat de o uoar pocnitur cnd seciona un copac.
ncetinindu-i doar imperceptibil naintarea.
138

Am ridicat Grayswandir i am ndreptat-o spre pieptul lui.

Rmi unde eti, Benedict, am rostit. Nu vreau s lupt cu tine.
i mic spada ntr-o poziie de atac i rosti doar un cuvnt:
Criminalule!
Braul se mic imediat i sabia mea fu aproape imediat dat deoparte.
Am parat atacul urmtor, iar el bloc riposta mea i atac din nou.
De data asta nici nu m-am mai obosit s ripostez. Pur i simplu am
parat, m-am retras i am pit n dosul unui copac.
Nu neleg, am spus, evitnd spada care alunec de-a lungul
trunchiului i aproape m strpunse. N-am omort pe nimeni n ultima
vreme. n mod sigur, nu n Avalon.
nc o pocnitur i copacul ncepu s se prbueasc spre mine. M-am
ferit i m-am retras, parnd.
Criminalule, rosti din nou.
Nu tiu despre ce vorbeti, Benedict.
Mincinosule!
Am stat i m-am gndit. La naiba! Era absurd s mor dintr-o greeal!
Am ripostat ct de rapid am putut, cutnd undeva o ieire. Nici una.
Mcar spune-mi! am urlat. Te rog!
Dar el prea c terminase cu vorbitul. Atac nainte i a trebuit s m
retrag iar. Era ca i cum ai fi ncercat s te duelezi cu un ghear. Am fost
convins atunci c-i ieise din mini nu c asta m-ar fi ajutat n vreun fel.
Oricui altcuiva nebunia i-ar fi provocat o oarecare pierdere a controlului n
lupt. Numai c Benedict i antrenase reflexele de-a lungul secolelor, iar
eu a fi putut s jur c nici dac i-ar fi fost eliminat scoara cerebral
micrile lui nu i-ar fi pierdut perfeciunea.
M mpingea napoi n mod constant, iar eu m strecuram printre
copaci i el i reteza i continua s nainteze. Am fcut greeala s-l atac i
abia am reuit s-i stopez contraatacurile care trecur la civa centimetri de
pieptul meu. Am nvins primul val de panic ce m cuprinse cnd am vzut
c m conduce napoi ctre marginea pdurii. Curnd urma s m aib n
cmp deschis, fr copaci care s-l ncetineasc.
Atenia mea era att de concentrat asupra lui, nct nu mi-am dat
seama ce se ntmpl dect n clipa n care s-a petrecut.
Cu un strigt puternic, Ganelon ni de nicieri, ncolcindu-i braele
n jurul lui Benedict i blocndu-i mna n care inea spada.
139

Chiar dac mi-a fi dorit, totui nu aveam ocazia de a-l ucide atunci.
Era prea rapid, iar Ganelon nu era contient de fora lui.
Benedict se rsuci spre dreapta, intercalndu-l pe Ganelon ntre noi i,
n acelai timp, roti ciotul braului su ca pe o bt, izbindu-l pe Ganelon n
tmpla stng. Apoi i eliber mna stng, l nfc pe Ganelon de
centur, l slt n aer i-l arunc spre mine. Cnd m-am dat la o parte,
recuper spada de lng piciorul lui, unde czuse, i porni din nou spre
mine. Abia am apucat s arunc o privire i s vd c Ganelon aterizase
undeva la zece pai n spatele meu.
Am parat i mi-am reluat retragerea. Nu-mi mai rmsese dect un
singur truc, i eram trist la gndul c, dac nu-mi iese, Amber va fi lipsit de
conductorul su de drept.
ntr-un fel, e mult mai dificil s te duelezi cu un stngaci bun dect cu
un dreptaci bun, i asta era, de asemeni, mpotriva mea. Dar trebuia s
experimentez niel. Trebuia s aflu ceva, chiar dac asta nsemna s risc.
Am fcut un pas mare napoi, aflndu-m pentru moment n afara razei
lui de aciune, apoi m-am aplecat nainte i am atacat. Era o micare foarte
elaborat i foarte rapid.
Un rezultat neateptat, care, snt sigur, era n mare parte noroc, a fost
c am reuit s ptrund, chiar dac am ratat inta. Pentru o clip,
Grayswandir alunec pe spada lui cnd par i-i crest urechea stng. Asta
l ncetini pentru cteva clipe, dar nu ndeajuns nct s conteze. Dac a avut
vreun rezultat, acesta a fost c i-a ntrit aprarea. Am continuat atacurile,
dar, pur i simplu, nu reueam s le finalizez. Era o tietur mic, dar
sngele se scurgea pe lobul urechii i mproca n jur. Putea chiar s-mi
distrag atenia, dac i-a fi dat prea mult atenie.
Apoi am fcut exact ceea ce m temeam, dar trebuia s ncerc. I-am
lsat o mic deschiztur, numai pentru o secund, tiind c exact pe acolo
va ncerca s-mi strpung inima.
Aa fcu, iar eu am parat n ultima clip. Nu-mi place s m gndesc
ct de aproape o fost de data asta.
Atunci am nceput iar s cedez teren, ieind din pdure. Parnd i
retrgndu-m, m-am deplasat spre locul unde zcea Ganelon. M-am retras
nc vreo cinci metri, luptnd n defensiv, economisindu-mi energia.
Apoi i-am mai oferit o deschiztur.

140

Se repezi, aa cum fcuse nainte, i am reuit s-l opresc iar. Dup

asta, declan un atac i mai dur, mpingndu-m spre marginea drumului
negru.
Acolo m-am oprit i m-am inut ferm pe picioare, aezndu-m n
poziia pe care o alesesem. Trebuia doar s-l mai in cteva momente, ca sl atrag n capcan
Au fost momente foarte dure, dar am luptat cu furie i am scos-o la
capt. Apoi i-am oferit iar aceeai deschiztur.
tiam c va ataca la fel ca nainte, iar piciorul meu drept a trecut n
spatele stngului, apoi s-a ndreptat chiar cnd m-a atacat. N-am fcut dect
o micare uoar, ndeprtndu-i spada ntr-o parte, npustindu-m n spate
pe drumul negru, ntinznd imediat braul pentru a descuraja o balestr.
Atunci fcu exact ce sperasem. Lovi spada i avans normal cnd eu
cobori sabia n quart
determinndu-l s peasc n grmada de ierburi negre peste care
eu srisem.
La nceput, n-am ndrznit s privesc. Pur i simplu am stat i am dat o
ans florei.
N-a durat dect cteva momente. Benedict nu contientiz dect abia
atunci cnd ncerc s se mite a doua oar. I-am vzut expresia de uimire
pe chip, apoi ncordarea. l prinsese, tiam.
M ndoiam totui c o s-l in mult vreme, aa c am acionat
imediat.
Am srit spre dreapta, dincolo de raza spadei lui, m-am repezit nainte
i am srit peste ierburi, dincolo de drumul negru. Benedict ncerc s se
rsuceasc, dar ierburile l nhaser de picioare pn la genunchi. Se
cltin o clip, dar se meninu n picioare.
Am trecut prin spatele lui n dreapta. O lovitur simpl i ar fi fost un
om mort, dar, firete, n-aveam nici un motiv s-o fac acum.
i zvrli braul n spate i ntoarse capul, ndreptnd spada spre mine.
ncepu s trag de piciorul stng pentru a-l elibera.
Dar am fentat spre dreapta lui, i cnd se mic s pareze, l-am lovit
peste ceaf cu latul lui Grayswandir.
Asta l buimci, i am izbutit s m deplasez i s-l lovesc n rinichi cu
mna stng. Se ncovoie uor i i-am blocat braul narmat, apoi l-am lovit
din nou n ceaf, de data asta cu pumnul, foarte tare. Se prbui,
incontient, i i-am luat spada din mn i am azvrlit-o deoparte. Sngele
141

din lobul urechii stngi se scurgea pe gt ca i cum ar fi fost un cercel

exotic.
Am pus Grayswandir deoparte, l-am sltat pe Benedict de subiori i lam tras napoi de pe drumul negru. Ierburile opuser o rezisten
nverunat, dar am luptat mpotriva lor i, n cele din urm, l-am eliberat.
Ganelon reuise s se ridice n picioare. Se cltin i rmase lng
mine, privind n jos ctre Benedict.
Ce individ e sta, zise. Ce individ e sta Ce-o s facem cu el?
L-am sltat pe umr.
l ducem napoi spre cru chiar acum, am spus. Vrei s iei tu
sbiile?
n regul.
Am pornit la drum i Benedict rmase incontient ceea ce era bine,
pentru c nu doream s-l lovesc iar ct vreme puteam s evit asta. L-am
aezat la poalele unui copac zdravn, pe drumul de lng cru.
Am bgat sbiile n teac cnd sosi Ganelon, pe care l-am pus s scoat
frnghiile de la mai multe lzi. n timp ce fcea asta, l-am percheziionat pe
Benedict i am gsit ce cutam.
Apoi l-am legat de copac, n timp ce Ganelon i aducea calul. L-am
priponit de un arbust alturat, de care i-am agat i spada.
Apoi am urcat pe capra vizitiului i Ganelon mi se altur.
Chiar ai de gnd s-l lai aici? ntreb.
Deocamdat, am zis.
Ne-am deplasat spre drum. Eu n-am privit napoi, dar Ganelon o fcu.
nc n-a micat, raport el. Apoi: Nimeni nu m-a aruncat vreodat
aa. Cu att mai puin cu o singur mn.
De aceea i-am spus s m atepi la crui s nu lupi cu el dac
pierd.
Ce-o s se ntmple cu el acum?
O s vorbesc cu cineva care o s aib grij de el, curnd.
O s fie n ordine, nu?
Am ncuviinat.
Bun.
Am naintat vreo trei kilometri i am oprit caii. Am srit jos.
Nu-i face griji, indiferent ce se-ntmpl, am spus. Acum o s
aranjez treburile pentru Benedict.
142

Am ieit de pe drum i m-am tras la umbr, dnd la iveal pachetul de

Atuuri pe care-l avusese Benedict asupra lui. Am scotocit printre ele, l-am
localizat pe Grard i l-am extras din pachet. Pe restul le-am pus la loc n
caseta de lemn cptuit cu mtase cu ncrustaii de os n care le avusese
Benedict.
Am inut Atuul lui Grard n faa ochilor i l-am privit.
Dup un timp, cartea se nclzi, deveni real, pru c se mic. Am
simit prezena lui Grard. Era n Amber. Mergea pe o strad pe care am
recunoscut-o. Grard semna mult cu mine, numai c era mai solid, mai
greoi. Am observat c nc purta barb.
Se opri i m privi.
Corwin!
Da, Grard. Ari bine.
Ochii ti! Poi vedea?
Da, pot vedea din nou.
Unde eti?
Vino acum la mine i o s-i art.
Privirea i se intensific.
Nu snt sigur c pot face asta, Corwin. Acum snt foarte ocupat.
E vorba de Benedict, am spus. Eti singurul n care pot avea
ncredere s-l ajute.
Benedict? Are necazuri?
Da.
Atunci de ce nu m contacteaz chiar el?
Nu poate. E reinut.
De ce? Cum?
E o poveste prea lung ca s i-o spun acum. Crede-m, are nevoie
de ajutorul tu, chiar acum.
i roase barba cu dinii de sus.
i nu te poi descurca singur?
n nici un caz.
i crezi c eu pot?
tiu c poi.
i slbi spada n teac.
Mi-ar plcea s cred c nu e o neltorie, Corwin.
Te asigur c nu e. Cu tot timpul pe care l-am avut la dispoziie, a fi
venit cu ceva mai subtil.
143

Oft. Apoi ncuviin.

E-n regul. Vin la tine.
D-i drumul.
Rmase o clip, apoi fcu un pas nainte.
Era lng mine. ntinse mna i m btu pe umr. Zmbi.
Corwin, spuse. M bucur c i-ai recptat vederea. Am privit n
deprtare.
i eu m bucur. i eu m bucur.
Cine e la din cru?
Un prieten. l cheam Ganelon.
Unde e Benedict? Care-i problema? Am artat cu mna.
Acolo, am spus. Vreo trei kilometri n josul drumului. E legat de un
copac. Calul e priponit n apropiere.
Atunci tu de ce eti aici?
Fug.
De cine?
Benedict. Eu snt cel care l-a legat.
Ridic o sprncean.
Nu pricep
Am cltinat din cap.
Exist o nenelegere ntre noi. Nu m-am neles cu el i ne-am
luptat. L-am lsat fr cunotini l-am legat. Nu-l pot elibera, pentru c
m va ataca din nou. Dar nici nu pot s-l las aa. Poate pi ceva nainte de
a putea scpa singur. Aa c te-am invitat pe tine. Te rog, du-te la el,
elibereaz-l i ai grij s ajung acas.
Tu ce-o s faci ntre timp?
O s plec naibii de-aici, s m pierd n Umbr. Ne-ai face
amndurora o favoare dac l-ai mpiedica s ncerce s ne mai urmreasc.
Nu vreau s fie nevoie s m mai lupt cu el a doua oar.
neleg. Acum vrei s-mi spui ce s-a ntmplat?
Nu snt sigur. M-a fcut criminal. i dau cuvntul meu de onoare c
n-am ucis pe nimeni tot timpul ct am stat n Avalon. Te rog, spune-i c am
zis asta. N-am nici un motiv s te mint, i jur c e adevrat. Mai exist o
chestiune care se poate s-l fi deranjat cumva. Dac amintete de ea,
spune-i c va trebui s se bazeze pe explicaia Darei.
i care ar fi asta?
Am ridicat din umeri.
144

 O s afli dac va aminti de ea. Dac nu, las-o aa.

Dara, zici?
Da.
Foarte bine, o s fac aa cum mi-ai cerut Acum, vrei s-mi spui
cum ai izbutit s evadezi din Amber?
Am zmbit.
Interes teoretic? Sau simi c s-ar putea s ai nevoie chiar tu nsui
ntr-o bun zi?
Chicoti.
mi place s dein o informaie util.
Regret, drag frate, c lumea nu e nc pregtit pentru aceast
informaie. Dac ar trebui s-o spun cuiva, i-a spune-o ie dar nu i-ar fi
de nici un folos, pe ct vreme mie s-ar putea s-mi serveasc n viitor.
Cu alte cuvinte, ai un drum secret n i din Amber. Ce pui la cale,
Corwin?
Tu ce crezi?
Rspunsul e evident. Dar sentimentele mele n legtur cu
problema snt amestecate.
Te deranjeaz s mi le spui?
Art ctre o poriune a drumului negru care era vizibil din locul n
care ne aflam.
Chestia aia, spuse. Ajunge la poalele Kolvirului acum. O mulime
de pericole trec pe ea ca s atace Amberul. Noi ne aprm, sntem
ntotdeauna victorioi. Dar atacurile devin mai puternice i mai frecvente.
Acum n-ar fi momentul potrivit s ataci, Corwin.
Sau ar putea fi exact clipa potrivit, am spus.
Poate pentru tine, dar nu neaprat pentru Amber.
Cum s-a descurcat Eric pn acum?
Adecvat. Aa cum am spus, noi nvingem ntotdeauna.
Nu m refer la atacuri. M refer la problema n ansamblu cauza
ei.
Am mers i eu pe drumul negru, pe o distanmare.
i?
N-am reuit s-l parcurg n totalitate. tii ct de slbatice i ciudate
devin Umbrele cu ct te deprtezi de Amber?
Da.
Pn cnd mintea nsi se rsucete i se ndreapt spre nebunie?
145

 Da.
i undeva, dincolo de asta, se afl Curile Haosului. Drumul
continu, Corwin. Snt convins c acoper ntreaga distan.
Atunci e exact cum m temeam, am spus.
Iat de ce, chiar dac snt de partea ta sau nu, nu-i recomand s-i
iroseti eforturile acum. Sigurana Amberului trebuie s conteze nainte de
toate.
neleg. Deci, nu mai e nimic de spus acum.
i planurile tale?
Din moment ce nu le tii, n-are nici un sens s-i spun c rmn
neschimbate. Dar snt neschimbate.
Nu tiu dac trebuie s-i urez noroc, dar i doresc tot binele. Snt
bucuros c i-ai recptat vederea. mi strnse mna. Cred c cel mai bine e
s merg acum la Benedict. Bnuiesc c nu e grav rnit?
Nu de ctre mine. L-am lovit doar de cteva ori. S nu uii s-i
transmii mesajul meu.
N-o s uit.
i du-l napoi n Avalon.
O s ncerc.
Atunci, la revedere, Grard.
La revedere, Corwin.
Se ntoarse i porni n josul drumului. L-am urmrit pn cnd a
disprut, dup care m-am ntors la cru. Apoi am pus la loc Atuul lui n
pachet i mi-am continuat drumul spre Anvers.

VIII
M aflam n vrful dealului i priveam n jos spre cas. n jurul meu
era tufri, aa c nu eram vizibil.
Chiar habar n-aveam ce m ateptam s vd. O locuin ars pn-n
temelii? Un automobil n faa garajului? O familie mprtiat pe scaunele
din curte? Santinele narmate?
Am vzut c acoperiul avea nevoie de cteva igle noi i c iarba
revenise la condiia ei natural. Am fost surprins c am vzut doar o
singur fereastr spart, acolo n spate.
Deci locul prea a fi pustiu. Am czut pe gnduri.
146

Mi-am ntins haina pe pmnt i m-am aezat pe ea. Mi-am aprins o

igar. Alte case nu mai erau n apropiere.
Primisem aproape apte sute de mii de dolari pentru diamante, mi
luase o sptmn i jumtate pn s nchei trgul. Din Anvers ne
ndreptaserm spre Bruxelles, petrecnd mai multe nopi ntr-un club de pe
Rue de Char et Pain nainte s m gseasc tipul pe care-l cutam.
Arthur era destul de nedumerit de aranjament. Un brbat slab, cu prul
alb, o mustangust, fost ofier n Royal Air Force, din Oxford; ncepuse
s clatine din cap dup primele dou minute i s m ntrerup cu ntrebri
legate de livrare. Chiar dac nu era un Sir Basil Zaharoff 14, devenea cu
adevrat preocupat cnd ideile unui client sunau prea puin puse la punct.
Era ngrijorat s nu se ntmple ceva suspect prea curnd dup livrare. Prea
s cread c aa ceva l-ar afecta i pe el. Din acest motiv, era adesea mult
mai ndatoritor dect alii cnd venea vorba de expedierea ncrcturii. Era
ngrijorat de planurile mele de transport, ntruct se prea c nu aveam nici
unul.
ntr-un aranjament de genul sta e nevoie de un certificat de finalitate.
Ceea ce reprezint, mai exact, un document stipulnd c ara X a comandat
armele n chestiune. E nevoie de chestia asta pentru a obine un permis de
export din ara furnizorului. Acesta d o aparen de onestitate, chiar dac
ncrctura ar trebui s fie reexpediat rii Y odat ce a trecut grania.
Operaiunea care se face n mod normal este de a cumpra sprijinul unui
reprezentant al ambasadei rii X de preferat al unuia cu prieteni sau rude
legate de Departamentul Aprrii din ara de batin n scopul obinerii
actelor. Cost mult, i cred c Arthur deja avea n minte o list cu toate
preurile.
Dar cum le vei trimite? continu s ntrebe. Cum le vei duce acolo
unde vrei?
Asta, am spus, e problema mea. Las-m pe mine s-mi fac griji.
Dar el continua s clatine din cap.
Nu e bine s faci economii aa, Colonele, spuse. (Eram colonel
pentru el nc de cnd ne ntlniserm prima dat, cu zeci de ani n urm.
De ce, nu snt sigur.) Nu e bine deloc. ncearc s economiseti civa
dolari n felul sta i s-ar putea s pierzi toat ncrctura i s dai peste
14

Comerciant de arme grec, directorul firmei de armament Vickers n timpul Primul

Rzboi Mondial. (n. red.)

147

mari necazuri. Acum, eu pot s-i aranjez ceva destul de rezonabil cu una
dintre aceste tinere naiuni din Africa
Nu. Aranjeaz-mi doar treaba cu armele.
n timpul conversaiei noastre Ganelon a stat deoparte sorbindu- i
berea, artnd la fel de sinistru i rocat ca ntotdeauna, i ncuviinnd la
fiecare fraz pe care o rosteam. Cum nu tia engleza, habar n-avea n ce
stadiu se aflau negocierile. i, din cauza asta, nici nu-i psa. mi urma
instruciunile, totui, i mi se adresa din cnd n cnd n Thari, i conversam
cte un pic n aceast limb despre nimic special. Pur perversitate.
Srmanul Arthur era un bun lingvist i dorea s tie cam despre ce e vorba.
l simeam cum se strduiete s identifice limba de fiecare dat cnd
vorbeam. n cele din urm, ncepu s dea din cap ca i cum ar fi reuit.
Dup alte cteva fraze, ddu capul pe spate i rosti:
Citesc i eu ziarele. Snt sigur c i pot permite asigurarea.
Asta aproape c nsemna preul acceptrii pentru mine. Dar:
Nu, am spus. Crede-m, cnd o s intru n posesia acelor arme
automate, se vor evapora de pe faa pmntului.
Mito truc, spuse, avnd n vedere c eu unul habar n-am de unde le
vom lua.
Nu conteaz.
ncrederea e lucru mare. Dar exist i nesbuin Ridic din
umeri. Fie cum spui problema ta.
Apoi i-am spus despre muniie i, probabil, s-a convins de deteriorarea
mea mental. M studie mult timp, de data asta fr mcar s mai clatine
din cap. Trecur zece minute bune nainte de a-l face s se uite la
specificaiile tehnice. Abia atunci ncepu s clatine din cap i s mormie
despre gloanele de argint i despre focoasele inerte.
Ultimul arbitru, banii ghea, l convinse totui s accepte condiiile
mele. Nici o problem cu putile sau camioanele, dar a convinge o fabric
s produc muniia mea urma s coste foarte scump, mi spuse. Nici mcar
nu era sigur dac poate gsi una care s vrea acest lucru. Cnd i-am spus c
preul nu e o problem, asta a prut s-l neliniteasc i mai mult. Dac mia fi putut permite s investesc ntr-o muniie ciudat, experimental, un
certificat de finalitate nu ar fi fost chiar att de scump
Nu. I-am rspuns nu. Condiiile mele, i-am reamintit.
Oft i i rsuci captul mustii. Apoi ncuviin. Foarte bine, va
accepta condiiile mele.
148

Bineneles, m-a ncrcat la pre. Avnd n vedere c n toate celelalte

chestiuni eram un tip raional, s-a hotrt c nu sufeream de psihoz, ci c
eram prta la o afacere scump. Dei probabil c ramificaiile l
intrigaser, hotrse, n aparen, s nu se bage prea mult ntr-o aciune cam
suspect. Era dispus s nhae orice ocazie pe care i-a fi oferit-o pentru a
se disocia de proiect. O dat ce gsise oamenii cu muniia nite elveieni,
se pare nu dorea dect s m pun n legtur cu ei i s se spele pe mini
de toate, cu excepia banilor.
Ganelon i cu mine am intrat n Elveia cu acte false. El era neam, iar
eu portughez. Nu-mi psa n mod deosebit ce indicau actele mele, din
moment ce falsul era de bun calitate, dar stabilisem c germana era pentru
Ganelon cea mai bun limb de nvat, deoarece oricum trebuia s nvee
o limb, iar turitii nemi ntotdeauna par c se afl pretutindeni. A nvato destul de repede. L-am sftuit s spun oricrui neam i oricrui elveian
care l-ar fi ntrebat c e de origine finlandez.
Am petrecut trei sptmni n Elveia pn cnd am fost mulumit de
calitatea muniiei mele. Aa cum bnuisem, marfa era total inert n aceast
umbr. Reuisem s stabilesc formula, totui, singurul lucru care conta n
momentul sta. Bineneles, argintul a fost foarte scump. Poate c eram
prea precaut. Totui, exist unele lucruri n Amber care pot fi lichidate cel
mai bine cu acest material, i mi puteam permite. Din punctul sta de
vedere, ce alt glon n afar de unul de aur ar fi fost mai potrivit pentru
un rege? Dac l-a fi mpucat pe Eric, n-ar fi fost vorba de lezmajestate.
Facei-mi pe plac, frailor.
Apoi l-am lsat pe Ganelon s fac o tur, pentru c i interpreta rolul
de turist ntr-o adevrat manier stanislavskian15. L-am trimis prin Italia,
cu aparatul foto de gt i o privire pierdut, apoi am zburat napoi n State.
napoi? Da. Locul acela drpnat de sub deal fusese cminul meu
pentru aproape un deceniu. M ndreptam spre el atunci cnd fusesem silit
s ies de pe osea i avusesem accidentul care strnise tot ce mi se
ntmplase de-atunci ncoace.
Am tras din igar i am privit locul. Pe atunci nu fusese drpnat. l
inusem totdeauna n stare bun. Locul fusese achitat n ntregime. ase
15

Constantin Sergheievici Stanislavski (1863 1938), inovator al teatrului rus.

Conform metodei sale, actorii trebuie s lucreze dinuntru spre n afar, studiind i
amintindu-i sentimente i emoii subiective i ncercnd s le exprime prin mijloace fizice
i vocale. (n. red.)

149

ncperi plus un garaj pentru dou vehicule. n jur de apte acri. De fapt,
ntregul deal. Locuisem aici de unul singur cea mai mare parte din timp.
mi plcea locul. Majoritatea timpului mi-o petreceam n camera de lucru
i n atelier. M ntrebam dac gravura n lemn a lui Mori 16 mai atrna nc
n biroul meu. Se numea Fan fa i nf
i a doi rzboinici ntr-o lupt
pe via i pe moarte. Mi-ar fi plcut s-o recuperez. Totui bnuiam c
dispruse. Probabil c tot ceea ce nu fusese furat, fusese vndut pentru
impozite, mi imaginez c aa ar fi procedat statul New York. Eram
surprins c locuina nsi nu prea a fi ocupat de noi locatari. Am
continuat s-o in sub observaie, ca s m asigur. La naiba, doar nu m
grbeam. Nu aveam treab n alt parte.
l contactasem pe Grard la scurt timp dup sosirea mea n Belgia.
Hotrsem s nu ncerc s vorbesc cu Benedict, cel puin deocamdat. M
temeam c pur i simplu va ncerca s m atace, ntr-un fel sau altul, dac
a fi fcut-o.
Grard m examinase destul de atent. Se afla undeva la ar i prea a
fi singur.
Corwin? spusese atunci, apoi: Da
Corect. Ce s-a-ntmplat cu Benedict?
L-am gsit aa cum ai spus i l-am eliberat. Era chitit s porneasc
iar n urmrirea ta, dar am reuit s-l conving c trecuse foarte mult timp
de cnd te vzusem. Din moment ce-mi spusesei c l-ai lsat incontient,
mi-am nchipuit c sta era lucrul cel mai bun de fcut. De asemeni, calul
lui era foarte obosit. Ne-am ntors mpreun la Avalon. Am rmas cu el la
funeralii, apoi am mprumutat un cal. Acum snt pe drumul de ntoarcere n
Amber.
Funeralii? Ce funeralii?
Iari, privirea aceea precaut.
Chiar nu tii? spuse.
Dac a fi tiut, la naiba, nu te-a fi ntrebat!
Servitorii lui. Au fost mcelrii. Spune c tu ai fcut-o.
Nu, am rostit. Nu. E ridicol. De ce s-i fi ucis eu servitorii? Nu
pricep

16

Yoshitoshi Mori (1896-l992), artist japonez, (n. red.)

150

 La scurt timp dup revenirea lui a nceput s-i caute, pentru c nu i

ieiser n ntmpinare. I-a descoperit mori, iar pe tine i companionul tu,
disprui.
Acum mi dau seama cum trebuie s fi prut situaia, am spus.
Unde erau trupurile?
ngropate, dar nu adnc, n pduricea din spatele grdinii din dosul
casei.
Aa deci, aa deci Mai bine s nu-i precizez c tiam de mormnt.
Dar ce motiv plauzibil crede el c a fi avut ca s fac aa ceva? am
protestat.
E nedumerit, Convin. Foarte nedumerit, acum. Nu poate pricepe de
ce nu l-ai ucis cnd ai avut ocazia i de ce ai trimis dup mine cnd puteai,
pur i simplu, s-l lai acolo.
Acum neleg de ce m fcea criminal cnd ne luptam, dar I-ai
spus c i-am povestit c n-am ucis pe nimeni?
Da. La nceput a crezut c ai spus asta doar ca s te aperi. I-am zis
c preai sincer i foarte nedumerit, la rndul tu. Cred c l-a deranjat c ai
fost att de insistent. M-a ntrebat de mai multe ori dac te cred.
i m crezi?
Cobor privirea.
La naiba, Corwin! Ce-ar trebui s cred? Am picat exact la mijloc.
Am fost atta vreme desprii
mi ntlni privirea.
Mai e ceva, spuse.
Ce anume?
De ce m-ai chemat pe mine s-l ajut? Tu luasei tot pachetul de
cri. L-ai fi putut chema pe oricare dintre noi.
Cred c glumeti, am spus.
Nu, vreau un rspuns.
Foarte bine. Tu eti singurul n care am ncredere.
Asta-i tot?
Nu. Benedict nu vrea s se afle despre toate astea n Amber. Tu i
Julian sntei singurii despre care snt sigur c tiai unde se afl Benedict.
Nu-l plac pe Julian, n-am ncredere n el. Aa c te-am chemat pe tine.
Cum ai aflat c Julian i cu mine tiam despre el?

151

 V-a ajutat pe amndoi cnd ai dat de necaz pe drumul negru cu

ceva timp n urm i tot el s-a ocupat de tine n timp ce-i reveneai. Dara
mi-a povestit despre asta.
Dara? Cine e aceast Dara?
Fiica orfan a unei perechi care a lucrat cndva pentru Benedict, am
spus. Era prin apropiere cnd tu i Julian erai acolo.
i tu i-ai trimis o brar. Ai amintit de ea pe drum, atunci cnd mai chemat.
Corect. Care-i problema?
Nici una. Totui, nu-mi amintesc de ea. Spune-mi, de ce ai plecat
att de brusc? Trebuie s recunoti, pare a fi comportamentul unui om
vinovat.
Da, am spus, eram vinovat dar nu de crim. Am fost n Avalon ca
s obin ceva ce doream, am fcut rost de acel ceva, i am tulit-o. Ai vzut
crua aia, i ai mai vzut c era ncrcat. Am plecat nainte de ntoarcerea
lui ca s evit eventualele ntrebri ale lui Benedict. La naiba! Dac a fi
vrut doar s dispar, n-a mai fi trt o cru dup mine! A fi clrit,
repede i fr poveri.
Ce se afla n cru?
Nu, am spus. Nu i-am spus lui Benedict i nu vreau s-i spun nici
ie. Oh, el poate s afle, bnuiesc. Dar las-l s se zbat, dac trebuie. E
neimportant, totui. Faptul c am fost acolo pentru ceva anume i l-am
obinut ar trebui s fie suficient. Acolo nu are o valoare deosebit, dar n
alt parte, da. Mulumit?
Da, spuse. Are oarecare logic.
Atunci rspunde-mi la ntrebare. Crezi c eu i-am ucis?
Nu, spuse. Nu cred.
Acum, despre Benedict. Ce crede el?
Nu te va ataca iar pn ce nu stai de vorb. n adnc se ndoiete,
tiu asta.
Bun. Oricum, e i asta ceva. i mulumesc, Grard. Acum o s plec.
Am schiat gestul de a ntrerupe contactul.
Ateapt, Corwin! Ateapt!
Ce e?
Cum ai traversat drumul negru? Ai distrus o poriune n locul unde
l-ai traversat. Cum ai procedat?
152

 Modelul, am spus. Dac mai ai vreodat necazuri acolo, folosete

Modelul. tii c uneori trebuie s-l ii n minte dac umbrele ncep s fug
de tine i situaia scap de sub control?
Da. Am ncercat, dar n-a mers. Nu m-am ales dect cu o durere de
cap. Nu face parte din Umbr.
Da i nu, am spus. Eu tiu ce e. Nu te-ai strduit ndeajuns. Am
folosit Modelul pn cnd am crezut c-mi explodeaz capul, pn cnd
aproape am orbit de durere i credeam c lein. Atunci drumul mi-a fcut
loc. N-a fost distractiv, dar a mers.
O s in minte, spuse. Acum ai de gnd s vorbeti cu Benedict?
Nu, am zis. Deja tie tot ce trebuie. Acum c s-a mai calmat, va
ncepe s examineze faptele mai ndeaproape. A prefera s o fac pe cont
propriu i nu vreau s risc nc o lupt. Cnd o s ntrerup contactul, s
tii c o s tac mult vreme. O s m mpotrivesc tuturor eforturilor de a
comunica.
Dar ce e cu Amberul. Corwin? Ce e cu Amberul?
Am cobort privirea.
S nu-mi stai n cale cnd o s revin, Grard. Crede-m, nu va fi o
lupt.
Corwin Ateapt. Te-a ruga s te mai gndeti. Nu lovi Amberul
acum. E slbit din toate punctele de vedere.
mi pare ru, Grard. Dar snt sigur c n ultimii cinci ani m-am
gndit la asta mai mult dect voi toi la un loc.
i mie mi pare ru atunci.
Cred c ar fi mai bine s plec acum.
ncuviin.
La revedere, Corwin.
La revedere, Grard.
Dup ce am ateptat cteva ore ca soarele s dispar n spatele dealului,
mbrcnd casa ntr-un amurg timpuriu, mi-am rsucit o ultim igar, am
mbrcat jacheta, m-am ridicat n picioare. Nu vzusem nici un semn de
via, nici o micare n spatele ferestrelor murdare, al ferestrei sparte. Lent,
am cobort dealul.
Locuina Florei din Westchester fusese vndut cu civa ani n urm,
ceea ce nu m-a surprins. O verificasem doar din pur curiozitate, pentru c
revenisem n ora. Chiar trecusem cu maina pe lng ea odat. N-avea nici
un motiv s rmn pe umbra Pmnt. Lunga ei administrare se sfrise cu
153

succes, i fusese rspltit n Amber, ultima oar cnd o vzusem. S fiu

att de aproape atta vreme, fr mcar s realizez prezena ei, era un lucru
destul de enervant.
M-am gndit s-l contactez pe Random, am hotrt c nu. Unicul lucru
cu care mi-ar fi putut fi de folos ar fi fost s m informeze cum merg
treburile n Amber. Dei ar fi fost bine s aflu, nu era ceva absolut esenial.
Eram destul de sigur c puteam avea ncredere n el. Una peste alta, mi
fusese de oarecare folos n trecut. Recunosc, nu era tocmai altruism, dar
totui mersese un pic mai departe dect era obligat. Trecuser cinci ani,
totui, i de-atunci se ntmplaser multe lucruri. Fusese din nou acceptat n
Amber i acum avea o soie. Probabil i dorea s capete un nou statut. Pur
i simplu nu tiam. Dar, punnd n balan beneficiile i pierderile posibile,
m-am gndit c e mai bine s atept i s-l ntlnesc personal data viitoare
cnd voi ajunge acolo.
mi inusem promisiunea i rezistasem tuturor ncercrilor de a fi
contactat. Tentativele apruser aproape zilnic pe parcursul primelor dou
sptmni petrecute pe umbra Pmnt. Trecuser mai multe sptmni,
totui, i nu mai fusesem tulburat de-atunci. De ce s-i fi dat cuiva cale
liber spre mainria mea de gndit? Nu, mulumesc, frailor.
Am naintat spre spatele casei, m-am aplecat spre o fereastr, am
curat-o cu cotul. Supravegheasem locul timp de trei zile, i prea foarte
improbabil s fie cineva nuntru. Totui
Am privit prin fereastr.
Era dezordine, firete, i lipseau multe din lucrurile mele. Dar unele se
mai aflau nc acolo. M-am dus spre dreapta i am ncercat ua. ncuiat.
Am chicotit.
M-am dus n curtea interioar. Coloana a nou, a patra crmid.
Cheia era nc acolo. Am ters-o de hain pe drumul napoi. Am intrat.
Era praf pretutindeni, dar n unele locuri fusese ters. Erau recipiente
de cafea, ambalaje de sandviuri i, n emineu, rm
i ele unui hamburger
pietrificat. n absena mea, anotimpurile i croiser drum n interiorul
emineului. Am traversat i am nchis coul.
Am observat c ua din fa avea ncuietoarea spart. Am ncercat-o.
Prea s fie btut n cuie. Pe peretele din hol era scrijelit o obscenitate.
Am intrat n buctrie. Era o dezordine cumplit. Tot ce supravieuise
jafului se afla pe podea. Aragazul i frigiderul dispruser, podeaua fiind
zgriat pe unde fuseser trte.
154

Am ieit i m-am dus s-mi verific atelierul. Da, fusese golit. Complet.
Trecnd mai departe, am fost surprins s-mi gsesc patul, nc nefcut, i
dou scaune scumpe, intacte, n dormitor.
Biroul a fost o surpriz i mai plcut. Masa de lucru era dezordonat
i acoperit cu gunoi, dar aa fusese ntotdeauna. Aprinzndu-mi o igar,
m-am aezat n spatele ei. Bnuiesc c era prea voluminoas ca s tenteze
pe cineva. Crile erau toate la locul lor pe rafturi. Nimeni, n afar de
prieteni, nu fur cri. i acolo
Nu-mi venea s cred. M-am ridicat din nou n picioare i am traversat
ncperea ca s m holbez mai ndeaproape.
Frumoasa gravur n lemn a lui Yoshitoshi Mori atrna exact unde
fusese ntotdeauna, curat, clar, elegant, violent. i cnd te gndeti c
nimeni n-a ters-o cu unul dintre cele mai valoroase exponate ale mele
Curat?
Am examinat-o cu atenie. Mi-am trecut degetele de-a lungul ramei.
Prea curat. N-avea deloc praful i mizeria care acopereau toate
celelalte lucruri din cas.
Am verificat s n-aib vreun fir declanator, n-am gsit nici unul, am
scos-o din crlig, am cobort-o.
Nu, peretele nu era decolorat n spate. Se potrivea perfect cu restul
zidului.
Am pus lucrarea lui Mori pe canatul ferestrei i am revenit la birou.
Eram tulburat, aa cum, fr doar i poate, cineva dorise. Cineva o luase,
evident, i avusese mare grij de ea lucru pentru care eram recunosctor
i apoi o adusese la loc foarte de curnd. Era ca i cum ntoarcerea mea
fusese anticipat.
Ceea ce era un motiv potrivit ca s-mi iau imediat zborul, bnuiesc.
Dar era o prostie. Dac asta fcea parte dintr-o capcan, deja se declanase.
Am nfcat pistolul automat din buzunarul vestei i l-am bgat la centur.
Nici mcar eu nu tiam c o s m ntorc. Hotrsem asta doar pentru c
mi ddusem seama c aveam ceva timp la dispoziie. Nici mcar nu tiam
de ce mi dorisem s vd din nou locul sta.
Aadar, era un fel de aranjament pentru situaii neprevzute. Dac a fi
venit la vechea gospodrie, ar fi fost numai pentru a pune mna pe unicul
lucru valoros de acolo. Aa c a fost pstrat i expus astfel nct s
trebuiasc s-o observ. E-n regul, am vzut-o. nc nu m atacase nimeni,
deci nu prea a fi o capcan. Atunci ce?
155

Un mesaj. Un fel de mesaj.

Ce? Cum? i cine?
Cel mai sigur loc din cas, dac rmsese ntreg, trebuia s fie totui
seiful. Nu depea talentul frailor mei. M-am ndreptat spre peretele din
spate, am dat deoparte panoul i l-am scos. Am rotit dispozitivul conform
combinaiei, m-am dat napoi, am deschis ua cu vechiul meu baston.
Nici o explozie. Bun. Nu c m-a fi ateptat la vreuna.
Nu era nimic de mare valoare nuntru cteva sute de dolari cash,
cteva obligaiuni, chitane, coresponden.
Un plic. Un plic nou, alb, se afla la vedere. Nu-mi aminteam de el.
Numele meu pe el, scris de o mn elegant. Nu cu pixul.
Coninea o scrisoare i o carte de joc.
Frate Corwin glsuia scrisoarea dac citeti asta, atunci
nseamn c nc gndim destul de asemntor pentru ca eu s pot s-i
anticipez micrile. i mulumesc c mi-ai mprumutat gravura unul
dintre cele dou posibile motive, dup cum vd eu, pentru revenirea ta n
aceast umbr sordid, mi pare ru c i-o napoiez, din moment ce i
gusturile noastre snt destul de asemntoare i mi-a mpodobit ncperile
timp de mai muli ani. Exist ceva legat de asta care atinge o coard
familiar. Faptul c i-am napoiat-o trebuie luat ca o dovad a
bunvoinei mele i un mod de a-i atrage atenia. Trebuie s fiu cinstit cu
tine dac vreau s am o ans s te conving de ceva. N-o s-mi cer iertare
pentru ce s-a ntmplat. Singurul meu regret, de fapt, este c nu te-am ucis
atunci cnd ar fi trebuit. Vanitatea a fost cea care mi-a luat minile. Chiar
dac timpul poate i-a tmduit vederea, m ndoiesc c va modifica
semnificativ sentimentele noastre unul fa de cellalt. Scrisoarea ta
M voi ntoarce zace pe masa mea de scris n clipa asta. Dac a fi
scris-o eu, snt convins c m-a fi ntors. Unele lucruri fiind egale ntre
noi, anticipez ntoarcerea ta, i nu fr o und de team. tiind c nu eti
nebun, contemplu sosirea ta n for. i aici vanitatea din trecut e pltit
cu mndria din prezent. Mi-a fi dorit pace ntre noi, Corwin, pentru binele
trmului, nu al meu. Armate puternice din afara Umbrei au venit regulat
s asedieze Amberul, i eu nu neleg total natura lor. mpotriva acestor
armate, cele mai formidabile, din cte mi-amintesc, dintre cele care au
asaltat Amberul, familia mi-a fost aproape. Mi-a fi dorit s m sprijini i
tu n aceast lupt. Dac asta nu e posibil, te-a ruga s amni invazia ta
un timp. Dac alegi s m ajui, nu-i voi cere s mi te supui, ci doar s
156

m recunoti drept conductor pe durata crizei. i se vor acorda onorurile

cuvenite. E important s m contactezi ca s te convingi c spun adevrul.
Dac n-am reuit s te contactez prin intermediul Atuului tu, l pun pe-al
meu la btaie. Chiar dac, probabil, acum te gndeti c te simt, i dau
cuvntul meu c nu e aa. Eric, Lord de Amber.
Am recitit-o i am chicotit. La ce naiba credea el c snt bune
blestemele?
Nu e-n ordine, fratele meu. A fost drgu din partea ta s te gndeti la
mine n clipele tale de restrite i te cred, nu m-am ndoit niciodat de
asta, pentru c toi sntem brbai de onoare dar ntlnirea noastr va avea
loc conform programului meu, nu al tu. Ct despre Amber, snt contient
de nevoile lui, i le voi rezolva la timpul lor. Ai fcut greeala, Eric, s te
consideri necesar. Cimitirele snt pline de oameni care au crezut c snt de
nenlocuit. O s atept totui s-i spun toate astea n fa.
Am bgat scrisoarea i Atuul n buzunarul jachetei. Am stins igara n
scrumiera murdar de pe birou. Apoi am mpachetat nite lenjerie din
dormitor ca s-mi nfor combatanii. De data asta, m vor atepta ntr-un
loc mai sigur.
Traversnd din nou casa, m-am ntrebat de ce revenisem, de fapt. Mam gndit la unii dintre cei pe care-i cunoscusem cnd locuiam aici i m-am
ntrebat dac se gndiser vreodat la mine, dac se ntrebaser ce se
alesese de mine. Nu voi afla niciodat, bineneles.
Se lsase noaptea i cerul era limpede i strluceau primele stele cnd
am ieit i am nchis ua n urma mea. Am dat ocol i am pus cheia la loc
n curtea interioar. Apoi am urcat dealul.
Cnd am privit napoi de pe culme, casa prea c s-a contopit cu
ntunericul, c devenise un loc al dezolrii, ca o cutie goal de bere strivit
pe osea. Am traversat culmea i am cobort, ndreptndu-m spre un cmp
unde parcasem, dorindu-mi s nu fi privit napoi.

IX
Ganelon i cu mine am prsit Elveia n dou camioane. Le
condusesem acolo din Belgia, iar armele le pusesem n camionul meu.
Calculnd la cinci kilograme bucata, cele trei sute ajungeau cam la o ton i
jumtate, ceea ce nu era ru. Dup ce am luat muniia, nc mai aveam
157

suficient loc pentru combustibil i alte provizii. O luaserm pe scurttur

prin Umbr, firete, pentru a evita oamenii care ateapt la granie s
ncetineasc traficul. Am plecat n aceeai manier, cu mine n frunte ca s
deschid drumul, ca s zic aa.
Am condus printr-o ar cu dealuri negre i sate mici, unde singurele
vehicule pe care le-am depit erau trase de cai. Cnd cerul deveni galben
ca o lmie, animalele de povar erau dungate i cu pene. Am condus ore n
ir, n cele din urm ntlnind drumul negru, mergnd un timp n paralel cu
el, apoi ndreptndu-ne n alt direcie. Cerurile trecur printr-o duzin de
schimbri, iar contururile pmntului se amestecau i se topeau din deal n
cmpie, apoi invers. Ne-am strecurat pe drumuri nguste i am derapat pe
altele largi i netede i dure ca sticla. Ne-am croit drum pe lng un munte
i am ocolit o mare ntunecat ca vinul. Am trecut prin furtuni i ceuri.
Mi-a trebuit o jumtate de zi ca s-i gsesc nc o dat, sau o umbr
att de asemntoare nct nu mai conta. Da, cei pe care i folosisem cndva.
Erau nite fpturi mici de statur, foarte proase, foarte ntunecate, cu
incisivi lungi i gheare retractabile. Dar aveau degete numai bune pentru
trgaci i m adorau. Au fost ncntai de ntoarcerea mea. Puin a contat
c, n urm cu cinci ani, le trimisesem cei mai buni brbai la moarte ntrun trm straniu. Zeilor nu li se pun ntrebri, ci trebuie iubii, onorai i
ascultai. Au fost destul de dezamgii c nu doream dect vreo cteva sute.
A trebuit s refuz mii de voluntari. Moralitatea gestului nu m-a tulburat n
mod deosebit de data asta. O cale de a privi lucrurile ar fi fost c,
folosindu-m de acest grup, m asiguram c ceilali nu muriser degeaba.
Firete c nu priveam lucrurile astfel, dar mi plac exerciiile de sofistic.
Cred c i-a putea considera i mercenari pltii ntr-o moned spiritual.
Ce mai conteaz dac luptau pentru bani sau pentru o credin? Eram n
stare s ofer oricare dintre ele atunci cnd aveam nevoie de soldai.
Totui acetia vor fi n siguran, fiind unicii cu arme de foc. Muniia
mea era nc inert n trmul lor, i au trecut cteva zile de strbtut Umbra
pn am ajuns ntr-un trm ndeajuns de asemntor cu Amber pentru a
deveni funcional. Singura problem era c umbrele respect legea
congruenei corespondenelor, astfel nct locul era i n realitate apropiat
de Amber. Asta m-a fcut s fiu cam stresat n timpul exerciiilor lor. Era
greu de crezut ca un frate s nimereasc ntmpltor n acea umbr. Totui,
s-au petrecut i coincidene mai rele.
158

Ne-am antrenat aproape trei sptmni nainte de a decide c sntem

pregtii. Apoi, ntr-o diminea luminoas, rcoroas, am ridicat tabra i
ne-am deplasat n Umbr, coloanele armate mrluind n urma
camioanelor. Camioanele urmau s nu mai funcioneze pe msur ce ne
apropiam de Amber deja ncepuser s ne fac necazuri dar puteau fi
foarte bine folosite pentru transportul echipamentului ct mai departe
posibil.
De data asta, intenionam s traversez culmea Kolvirului dinspre nord,
mai degrab dect partea dinspre mare. Toi lupttorii cunoteau
amplasarea, iar dispunerea detaamentelor de pucai fusese deja stabilit
i repetat la instrucie.
Ne-am oprit pentru prnz, am mncat zdravn i ne-am continuat
drumul, cu umbrele alunecnd uor pe lng noi. Cerul deveni de un
albastru nchis, dar strlucitor, cerul Amberului. Pmntul era negru printre
stnci i prin verdele deschis al ierbii. Copacii i arbutii aveau o sclipire de
rou pe frunzi. Aerul era dulce i curat.
La cderea nopii, treceam printre copacii masivi ai pdurilor din
marginea Ardenului. Ne-am instalat acolo tabra, punnd santinel un ins
foarte masiv. Ganelon, mbrcat acum n uniform kaki i cu beret,
rmase cu mine o mare parte din noapte, examinnd hrile pe care le
trasasem. Mai aveam nc vreo aizeci de kilometri de parcurs nainte de a
ajunge n muni.
Camioanele cedar n dup-amiaza urmtoare. Trecur prin mai multe
transformri, ddur rateuri n mod repetat i, n cele din urm, refuzar
complet s mai porneasc. Le-am mpins ntr-o raven i am tiat cteva
crengi cu care le-am acoperit. Am distribuit muniia i restul raiilor i neam continuat drumul.
Am prsit dup aceea drumul bttorit, prfos i ne-am croit drum
chiar prin pduri. Cum le tiam bine, a fost o problem mai mic dect ar fi
putut fi. Ne-a ncetinit, firete, dar a redus ansele de a fi surprini de vreo
patrul a lui Julian. Copacii erau destul de stufoi, mai ales cnd am ptruns
chiar n Arden, iar topografia mi revenea n minte pe msur ce naintam.
n ziua aceea n-am ntlnit nimic amenintor, doar vulpi, un cerb,
iepuri i veverie. Mirosul locului i verdele, auriul i cafeniul mi-au
amintit de vremuri mai fericite. n apropierea amurgului, am escaladat un
arbore gigant i am reuit s vd lanul muntos n care se afla Kolvirul. O
159

furtun se juca pe lng piscurile lui i norii acopereau zonele cele mai
nalte.
n dup-amiaza urmtoare am dat peste una dintre patrulele lui Julian.
Nu tiu exact cine a surprins pe cine, sau cine a fost mai uluit. Schimbul de
focuri a nceput aproape imediat. Am urlat s nceteze focul pn am
rguit, pentru c fiecare prea nerbdtor s-i ncerce arma pe o int vie.
Era un grup mic cincisprezece oameni i i-am terminat pe toi. Am
suferit doar o pierdere minor, un om de-al nostru care l-a rnit pe altul
sau poate respectivul s-a rnit singur. N-am aflat niciodat exact. Apoi neam micat rapid, pentru c fcusem un trboi imens i habar n-aveam dac
mai erau i alte fore n apropiere.
La cderea nopii ctigaserm distani altitudine considerabile, iar
munii se zreau ori de cte ori orizontul era limpede. Norii de furtun
atrnau nc pe piscuri. Soldaii mei erau entuziasmai de mcelul de peste
zi i a durat mult pn cnd au adormit n noaptea aceea.
n ziua urmtoare am atins poalele dealurilor, evitnd cu succes dou
patrule. Am naintat binior dup cderea nopii ca s ajungem la adpostul
pe care-l aveam n minte. Ne-am instalat la o altitudine cam cu un
kilometru mai sus dect n noaptea trecut. Eram sub ptura de nori, dar nu
ploua, n ciuda unei tensiuni atmosferice constante de genul acelora care
preced o furtun. n noaptea aceea n-am dormit bine. Am visat capul pisicii
n flcri i pe Lorraine.
Dimineaa am naintat sub cerurile cenuii i am silit fr cruare
trupele s nainteze constant spre vrf. Am auzit zgomotele unui tunet
ndeprtat, iar aerul era viu i electric.
Pe la jumtatea dimineii, cnd conduceam irul pe un drum
ntortocheat, stncos, am auzit un strigt din spatele meu, urmat de mai
multe focuri de arm. M-am ntors imediat.
Un mic grup, cu Ganelon printre ei, privea n jos la ceva, vorbind n
oapt. Mi-am fcut loc printre ei.
Nu-mi venea s cred. Niciodat nu-mi amintesc s fi vzut aa ceva
att de aproape de Amber. Cam patru metri lungime, purtnd acea cumplit
parodie de chip omenesc pe umerii unui leu, aripi ca de vultur ntinse
deasupra flancurilor acum pline de snge, o coad nc micndu-se, ca
aceea a unui scorpion Zrisem manticora cndva n insulele ndeprtate
din sud, o fiar nfricotoare care ntotdeauna deinuse un loc de frunte n
topul listei mele de urenii.
160

 L-a sfiiat pe Rall n dou, l-a sfiat pe Rall n dou, repeta

ncontinuu un soldat.
La vreo douzeci de pai mai ncolo, am vzut ce mai rmsese din
Rall. L-am acoperit cu o prelat i am pus deasupra pietre. Asta era tot ce
puteam face. Asta ajuta mcar la restabilirea spiritului rzboinic care prea
c dispruse dup victoria uoar din ziua precedent. Cnd ne-am
continuat drumul, oamenii erau tcui i precaui.
Ce chestie, aia, spuse Ganelon. Are inteligenuman?
Chiar nu tiu.
Am un sentiment de nervozitate, ciudat, Corwin. Ca i cum ceva
cumplit e pe cale s se petreac. Nu tiu cum s m exprim altfel.
neleg.
i tu simi, nu-i aa?
Da.
Ddu din cap.
Poate vremea e de vin, am spus. Ddu iar din cap, mai lent.
Pe msur ce urcam, cerul continua s se ntunece, iar tunetele nu
ncetau o clip. Spre apus, se vedea strlucirea unor fulgere fierbini, iar
vntul era din ce n ce mai puternic. Privind n sus, vedeam mase imense de
nori n jurul piscurilor celor mai nalte. Forme negre, ca nite psri, se
conturau pe ei.
Am mai dat peste o manticor ceva mai trziu, dar am fcut-o ferfeni
fr a suferi nici o pierdere. Cam vreo or mai trziu am fost atacai de un
stol de psri imense, cu ciocurile ca o lam, cum nu mai vzusem
vreodat. Am izbutit s le doborm, dar i asta m-a tulburat.
Am continuat s urcm, ntrebndu-ne cnd se va declana furtuna.
Vuiturile i intensificau viteza.
Se ntunec destul de mult, dei tiam c soarele nu apu sese nc.
Aerul deveni ceos, ca un abur, cnd ne-am apropiat de plcul de nori.
Umezeala ptrundea peste tot. Stncile erau mai alunecoase. Eram tentat s
ordon un popas, dar ne aflam nc la mare distande Kolvir i nu voiam s
forez situaia raiilor pe care le calculasem cu mare grij.
Am parcurs nc aproape apte kilometri i cteva sute de metri n
nlime nainte de a fi silii s ne oprim. Era bezn total, singura lumin
venind de la fulgerele intermitente. Ne-am ncartiruit ntr-un cerc larg pe o
ntindere pustie, cu santinele n jurul perimetrului. Chiar dac a fi permis
161

s se aprind focuri, n jur nu era nimic care s fi putut fi ars. Ne-am

instalat suportnd timpul rece, umed, ntunecat.
Manticorele au atacat cteva ore mai trziu, brusc i n tcere. Au murit
apte oameni i noi am ucis aisprezece fiare. Habar n-am cte au scpat. Lam blestemat pe Eric n timp ce mi bandajam rnile i m-am ntrebat din
ce umbr adusese bestiile.
n timpul dimineii am avansat vreo zece kilometri ctre Kolvir,
nainte de a ne ndrepta spre apus. Era unul dintre cele trei drumuri posibile
pe care le puteam urma, i l-am considerat totdeauna cel mai potrivit pentru
un posibil atac. Psrile ne-au atacat iar, de mai multe ori, n numr mai
mare i mult mai insistente. Totui, mpucnd cteva, am pus pe fug
ntregul stol.
n cele din urm, am ajuns la poalele unui imens povrni, drumul
purtndu-ne n sus i n jos prin tunete i cea, pn cnd ni s-a oferit o
panoram brusc, ntinzndu-se pe zeci de kilometri de-a lungul Vii
Garnath, care se afla n dreapta noastr.
Am ordonat un popas i am naintat s studiez locul.
Cnd am vzut ultima oar aceast vale cndva superb, era o slbticie
contorsionat. Acum, lucrurile stteau mai ru. Drumul negru o traversa
direct, pn la poalele Kolvirului, unde se oprea. n vale se desfura o
lupt turbat. Soldai clri atacau ca un vrtej, luptau, se roteau. iruri de
infanteriti avansau, se ntlneau, se prbueau, se retrgeau. Fulgerele
brzdau cerul i loveau printre ei. Psrile negre se roteau deasupra lor ca o
cenun vnt.
Umezeala ne nvluia ca o ptur rece. Ecourile tunetului rsunau
printre piscuri. Am privit, uluit, la conflictul ndeprtat din vale.
Distana era prea mare ca s identific combatanii. La nceput am
crezut c altcineva e pe cale s fac exact ce voiam eu c poate Bleys
supravieuise i revenise cu o armat nou.
Dar nu. Veneau dinspre vest, de-a lungul drumului negru. i acum am
remarcat c psrile i nsoeau, precum i siluete opitoare care nu erau
nici cai, nici oameni. Manticorele, poate.
Fulgerele cdeau asupra lor pe msur ce soseau, dispersndu-le,
arzndu-le, distrugndu-le. Cnd am remarcat c nu loveau niciodat n
apropierea aprtorilor, mi-am amintit c Eric dobndise, aparent, un
anume control asupra dispozitivului cunoscut drept Giuvaerul Judecii, cu
162

care tata i exercitase fora asupra vremii din Amber. Eric l folosise
mpotriva noastr cu un efect considerabil n urm cu cinci ani.
Aadar, armatele Umbrei despre care mi se povestise erau chiar mai
puternice dect bnuiam. Prevzusem hruieli, dar nu o btlie turbat la
poalele Kolvirului. Am privit n jos la micrile din ntuneric. Drumul
prea c se zvrcolete din cauza luptelor.
Ganelon veni alturi de mine. Tcu mult vreme.
Nu doream s m ntrebe, dar nu m simeam n stare s-i spun altfel
dect ca rspuns la o ntrebare.
i acum, Corwin?
Trebuie s mrim pasul, am zis. Vreau s fiu n Amber la noapte.
Am pornit iar la drum. Marul era mai rapid de data asta i ne-a fost de
ajutor. Furtuna fr ploaie continua, fulgerele i tunetele crescnd n
intensitate i volum. Ne-am deplasat printr-un amurg constant.
Cnd am ajuns ntr-un loc care prea sigur, trziu la amiaz - un loc
cam la zece kilometri de marginea nordic a Amberului ne-am oprit iar,
pentru odihn i un prnz final. A trebuit s strigm unii la alii ca s ne
auzim, aa nct nu m-am putut adresa oamenilor. Pur i simplu am
transmis din om n om c ne apropiem i c trebuie s fim pregtii.
Mi-am luat raia i am plecat mai departe n timp ce restul se odihneau.
Cam la doi kilometri mai ncolo, am urcat pe o creast, oprindu-m cnd
am ajuns n vrf. Pe cmpiile din fase desfura un soi de btlie.
M-am ferit s fiu vzut i am privit. O armat din Amber se lupta cu
un imens corp de atacatori care fie c ne precedaser, fie ajunseser aici
prin alte mijloace. nclinam spre a doua variant, deoarece nu vzuserm
nici un semn al unei treceri recente. Lupta explica faptul c nu ntlnisem
patrule defensive n cale.
M-am apropiat mai mult. Chiar dac atacatorii ar fi putut sosi pe unul
din celelalte dou drumuri, am avut o dovad n plus c nu fusese cazul.
Continuau s apar i peisajul era nfricotor, pentru c veneau pe calea
aerului.
Nvleau dinspre vest ca nite imense rafale de frunze purtate de vnt.
Micrile aeriene la care fusesem martor de la distan fuseser compuse
din specii mai variate dect psrile beligerante. Atacatorii nvleau pe
creaturi naripate, cu dou picioare, asemntoare dragonilor, cea mai
apropiat paralel pe care o puteam face fiind o fiar heraldic, balaurul cu
163

dou picioare. Nu vzusem niciodat un balaur non-decorativ, dar nici nu

simisem vreodat dorina s caut unul.
Printre lupttori se aflau numeroi arcai, care doborau multe creaturi
n zbor. Pnze de iad pur erupeau printre ele, n timp ce fulgerele sclipeau
n flcri, trimindu-le asemeni cenuii spre pmnt. Dar ele continuau s
vin, ateriznd, astfel c att oamenii, ct i fiarele i puteau ataca pe cei din
tranee. Am cutat i am localizat strlucirea emis de Giuvaerul Judecii
cnd aciona. Venea din mijlocul celui mai mare grup de lupttori,
adpostit la baza unui deal nalt.
Am privit i am studiat, concentrndu-m asupra celui care purta piatra
preioas. Da, nu era nici un dubiu. Era Eric.
M-am trt mai ncolo, de aceast dat pe burt. L-am vzut pe
conductorul celui mai apropiat grup de aprtori decapitnd cu o singur
lovitur de spada un balaur care ateriza. Cu mna stng, nfc hurile
clreului i-l azvrli la peste zece metri, mult peste marginea n form de
buz a locului. Cnd se rsuci ca s urle un ordin, am vzut c era Grard.
Prea s conduc un asalt pe flanc asupra unei mase de atacatori care
dduse naval peste lupttorii de la poalele dealului. Pe partea mai
ndeprtat, un corp de armat similar fcea acelai lucru. Alt frate al meu?
M ntrebam de ct vreme dura lupta, att cea din vale ct i cea deaici. Destul de mult, bnuiam, innd seama de durata furtunii nefireti.
M-am deplasat spre dreapta, ndreptndu-mi atenia ctre vest. Btlia
din vale continua neabtut. De la distana asta era imposibil s distingi
cine cu cine lupt, ca s nu mai vorbim despre cine nvinge. Puteam vedea,
totui, c nu soseau noi ntriri dinspre vest n ajutorul atacatorilor.
Nu tiam cum s-mi continuu mai bine aciunile. Clar, nu-l puteam
ataca pe Eric n timp ce era implicat n ceva att de crucial ca aprarea
Amberului nsui. Mai nelept era s atept s culeg roadele dup. Cu toate
acestea, deja simeam cum dinii de obolan ai ndoielii ncep s road din
aceast idee.
Chiar i fr ntririle pentru atacatori, rezultatul nfruntrii nu era
nicidecum limpede. Invadatorii erau puternici, numeroi. Habar n-aveam
ce rezerve mai avea Eric. n clipa aceea, pentru mine era imposibil s judec
dac obligaiunile de rzboi pentru Amber ar fi fost o bun investiie. Dac
Eric pierdea, atunci trebuia s-i nfrunt eu pe invadatori, dup ce mare
parte din efectivele Amberului ar fi fost distruse.
164

Dac a fi intervenit acum cu armele automate, nu exista n mintea

mea mare ndoial c am fi putut zdrobi rapid clreii pe balauri. n plus,
unul sau mai muli dintre fraii mei trebuiau s se afle n vale. O cale
pentru unii dintre soldaii mei putea fi aranjat cu ajutorul Atuurilor. Toi
cei de jos ar fi fost luai prin surprindere dac s-ar fi trezit pe cap cu
oameni narmai.
Mi-am ndreptat din nou atenia ctre conflictul care se desfura la o
arunctur de b. Nu, treaba nu mergea bine. Fceam speculaii cu privire
la rezultatele interveniei mele. Cu siguran Eric nu s-ar fi aflat n poziia
de a m refuza. Pe lng eventualele comptimiri pentru chinurile pe care le
suferisem din cauza lui, a fi fost responsabil i pentru c i-am scos
castanele din foc. Chiar dac ar fi fost recunosctor pentru ajutor, n-ar fi
fost prea fericit de sentimentul general pe care acest lucru l-ar fi strnit. Nu,
ntr-adevr. A fi revenit n Amber cu un bodyguard personal i letal i cu
un sentiment general de recunotinfa de mine. Un gnd interesant. Miar fi asigurat un drum mult mai neted ctre obiectivul meu dect brutalul
asalt frontal pe care-l aveam n minte, culminnd cu uciderea regelui.
Da.
Am zmbit. Eram pe cale s devin un erou.
Totui, trebuie s recunosc c am un anume grad de milostenie. Avnd
de ales numai ntre un Amber cu Eric pe tron i un Amber distrus, nu se
pune problema c decizia mea ar fi fost aceeai, s atac. Lucrurile nu
mergeau prea bine ca s fiu sigur, i dei ar fi fost n folosul meu s
intervin, propriul meu avantaj nu era, n fond, esenial. Nu te-a putea ur
att de mult, Eric, dac n-a iubi Amberul i mai mult.
M-am retras i m-am grbit n josul cmpiei, sclipirile fulgerelor
proiectndu-mi umbra n toate direciile.
M-am oprit la periferia taberei mele. n captul deprtat, Ganelon urla
o conversaie cu un clre singuratic i am recunoscut calul.
Am avansat i, la un semn al clreului, calul a pit nainte, croindui drum printre soldai, ndreptndu-se n direcia mea. Ganelon cltin din
cap i-l urm.
Clreul era Dara. De ndat ce s-a apropiat, i-am strigat:
Ce naiba faci aici?
Desclec, zmbind, i veni n faa mea.
Mi-am dorit s vin n Amber, spuse. i am venit.
Cum ai ajuns aici?
165

 L-am urmrit pe bunicul, rosti. Am descoperit c e mai uor s

urmreti pe cineva prin Umbr dect s-o faci singur.
Benedict e aici?
ncuviin.
Acolo jos. Conduce armatele din vale. i Julian e tot acolo.
Ganelon ajunse i rmase lng ea.
Spune c ne-a urmrit pn aici sus, strig. A fost n spatele nostru
de dou zile.
E-adevrat? am ntrebat.
ncuviiniar, nc zmbind.
Dar de ce-ai fcut-o?
Ca s ajung n Amber, bineneles! Vreau s traversez Modelul!
Acolo mergei, nu?
Firete. Numai c se-ntmpl s fie un rzboi n drum!
i ce-o s faci?
O s-l ctig, desigur!
Bine. O s atept.
Am blestemat cteva clipe ca s-mi iau timp de gndire, apoi:
Unde erai cnd s-a-ntors Benedict? am ntrebat. Zmbetul dispru.
Nu tiu, spuse. Eram afar, clrind, dup ce-ai plecat, i am stat
departe toat ziua. Voiam s fiu singur ca s meditez. Cnd m-am ntors
seara, nu era acolo. A doua zi, am clrit iar. Am mers destul de mult i,
cnd s-a ntunecat, am hotrt s dorm acolo. Fac deseori asta. n dupamiaza urmtoare, pe cnd reveneam acas, am ajuns n vrful dealului i lam vzut trecnd jos, ndreptndu-se spre est. Am hotrt s-l urmresc.
Drumul strbtea Umbra, acum neleg asta i aveai dreptate cnd ai spus
c e mai simplu s mergi n urma cuiva. Nu tiu ct a durat. Timpul s-a
nclcit. A venit aici i am recunoscut locul din imaginea de pe una din
crile de joc. S-a ntlnit cu Julian ntr-o pdure din nord i s-au ntors
mpreun la btlia de acolo de jos. Art spre vale. Am rmas n pdure
mai multe zile, netiind ce s fac. Mi-era team s nu m rtcesc dac a fi
ncercat s m ntorc. Apoi am vzut trupele tale crndu-se pe muni. Team vzut pe tine i pe Ganelon n frunte. tiam c Amber se afl n direcia
aceea i v-am urmrit. Am ateptat pn acum ca s vin aici pentru c
voiam s te afli prea aproape de Amber ca s m mai trimii napoi.

166

 Nu cred c-mi spui tot adevrul, dar n-am timp de asta. Acum o s
ne continum drumul, i va fi rzboi. Cel mai sigur lucru pentru tine ar fi
s rmi aici. O s-i asigur doi bodyguarzi.
Nu vreau aa ceva!
Nu-mi pas ce vrei. O s-i ai. Cnd se termin lupta, o s trimit
dup tine.
M-am rsucit i am ales doi oameni la ntmplare, ordonndu-le s
rmn n urm i s-o pzeasc. Nu preau a fi prea ncntai de propunere.
Ce arme car oamenii ti? ntreb Dara.
Mai trziu, am spus. Snt ocupat.
Am schiat un instructaj i am dat comenzi detaamentelor mele.
Se pare c ai cam puini oameni, spuse.
Snt suficieni, am rspuns. Ne vedem mai trziu.
Am lsat-o acolo cu paznicii ei.
Ne-am ntors pe drumul pe care-l alesesem eu. Tunetele ncetar n
timp ce avansam, iar tcerea deveni pentru mine o chestiune de suspans
mai degrab dect de uurare. Amurgul ne nvlui iar, i eu transpiram sub
ptura umed a aerului.
Am hotrt un popas nainte de a atinge primul punct din care
observasem lupta. Apoi m-am dus acolo, nsoit de Ganelon.
Clreii pe balauri erau pretutindeni i fiarele lor luptau alturi de ei.
i mpingeau pe aprtori nspre deal. Am cutat, dar nu l-am putut localiza
pe Eric i nici strlucirea giuvaierului su.
Care snt inamicii? m ntreb Ganelon.
Clreii pe fiare.
Acum aterizau cu toii, dup ce artileria cereasc renunase. De ndat
ce atingeau suprafaa solid, atacau. Am cercetat printre aprtori, dar nu lam mai vzut pe Grard.
Adu trupele, am spus, ridicnd arma. Spune-le s ucid att fiarele,
ct i clreii.
Ganelon se retrase, iar eu am intit un balaur care cobora, am tras i am
urmrit cum picajul lui se transform ntr-o brusc rafal de pene. Se izbi
de sol i ncepu s bat din aripi. Am tras din nou.
Cnd i ddu sufletul, fiara ncepu s ard. Curnd aveam trei focuri
arznde. M-am trt n cea de-a doua poziie dinainte. n siguran, am intit
i am tras nc o dat.
167

Am mai dobort unul, dar deja unii dintre ei se ndreptau n direcia

mea. Am tras tot restul muniiei i m-am grbit s ncarc. Deja mai muli
balauri ncepuser s se deplaseze spre mine. Erau destul de rapizi.
Am reuit s-i opresc i ncrcam iar cnd sosi primul detaament de
pucai. Am nceput un ir de rafale i am nceput s naintm pe msur ce
soseau alii.
Totul s-a terminat n mai puin de zece minute. n primele cinci se pare
c realizaser c n-aveau nici o ans i ncepur s zboare napoi ctre
margini, lansndu-se n spaiu, lund din nou calea aerului. I-am mpucat
cnd alergau i carnea arznd i oasele sfrmate zceau pretutindeni n
jurul nostru.
Stnca jilav se nla drept n stnga, cu vrful pierdut n nori, astfel c
prea a fi un turn fr capt deasupra noastr. Vnturile nc biciuiau fumul
i ceurile, iar stncile erau mprocate cu snge. Cum deja avansasem,
trgnd ncontinuu, trupele Amberului au priceput pe dat c reprezentam
un ajutor i au nceput s nainteze din poziia de la baza dealului. Am
vzut c erau sub comanda fratelui meu Caine. Pentru o clip privirile ni sau ntlnit de la distan, dup care se avnt iar n ncierare.
Grupuri rzlee de oameni din Amber se unir ntr-o a doua armat n
timp ce atacatorii se retrgeau. De fapt, au limitat raza noastr de aciune
cnd au atacat flancul ndeprtat al oamenilor-fiar zbrcii i al balaurilor
lor, dar eu n-aveam nici o posibilitate s comunic cu ei. Ne-am apropiat i
tirul nostru a fost foarte precis.
O mn de oameni au rmas la baza dealului. Am avut senzaia c-l
pzeau pe Eric i c e posibil s fi fost rnit, deoarece efectele furtunii
ncetaser brusc. Mi-am croit drum ncolo.
Tirul ncepuse deja s scad n intensitate cnd m-am apropiat de grup
i nu mi-am dat seama ce se ntmpl pn cnd a fost prea trziu.
Ceva mare veni n goan din spatele meu i fu lng mine ntr-o clipit.
M-am azvrlit la pmnt i m-am rostogolit, ridicnd automat puca n
poziie de tragere. Totui, degetul nu mi se crisp pe trgaci. Era Dara, care
tocmai zburase pe lng mine clare. Se ntoarse i izbucni n rs cnd i-am
strigat:
Vino napoi! La naiba! O s fii ucis!
Ne vedem n Amber! strig, i sri peste stnca sinistr, intrnd pe
drumul care se ntindea dincolo de ea.
168

Eram furios. Dar, deocamdat, nu puteam face nimic. Mrind, m-am

ridicat n picioare i am mers mai departe.
Pe msur ce avansam spre grup, mi-am auzit numele pronunat de
mai multe ori. Capetele se ntorceau n direcia mea. Oamenii se ddeau la
o parte ca s m lase s trec. I-am recunoscut pe muli dintre ei, dar nu leam dat atenie.
Cred c l-am vzut pe Grard aproape cnd m-a vzut i el.
ngenunchease n mijlocul lor, dar acum se ridicase i atepta. Chipul i era
lipsit de orice expresie.
Pe msur ce m apropiam, am vzut exact ceea ce bnuisem,
ngenunchease ca s aib grij de un rnit czut la pmnt. Era Eric.
Am nclinat capul spre Grard cnd am ajuns lng el i l-am privit pe
Eric. Sentimentele mele erau destul de amestecate. Sngele din
numeroasele rni din piept era foarte deschis la culoare i n mare cantitate.
Giuvaierul Judecii, care nc i atrna de un lan la gt, era plin de snge.
Sinistru, i continua pulsaiile slabe, luminoase, ca o btaie de inim sub
sngele nchegat. Eric avea ochii nchii, capul i se odihnea pe o mantie
fcut sul. Respira cu dificultate.
Am ngenuncheat, incapabil s-mi iau ochii de pe acel chip pmntiu.
Am ncercat s-mi domolesc ura doar un pic, deoarece evident Eric era pe
moarte, n aa fel nct s am o ans mai mare de a-l nelege pe acest
brbat care era fratele meu, mcar n ultimele sale clipe. Am constatat c
pot simi chiar oarecare mil, avnd n vedere tot ce pierdea el o dat cu
viaa i ntrebndu-m dac nu cumva a fi fost eu cel care ar fi zcut acolo,
dac a fi luat coroana acum cinci ani. Am ncercat s gsesc ceva n
favoarea lui i n-am izbutit dect cteva cuvinte care sunau ca un epitaf: A
murit luptnd pentru Amber. Era ceva totui. Fraza continu s-mi alerge
prin minte.
Ochii i se contractar, clipir, se deschiser. Chipul i rmase fr
expresie cnd privirea i se concentra asupra mea. M-am ntrebat dac mcar
m recunoscuse.
Dar mi spuse numele, apoi:
tiam c tu trebuie s fii. Se opri pentru a-i trage sufletul i
continu: Te-au scutit de o problem, nu-i aa?
N-am spus nimic. tia deja rspunsul.
ntr-o bun zi, va veni i rndul tu, continu. Atunci vom fi chit.
169

Chicoti i i ddu seama prea trziu c n-ar fi trebuit. l cuprinse un

spasm neplcut de tuse umed. Cnd i trecu, m privi.
Am simit blestemul tu. Peste tot n jurul meu. Tot timpul. Nici
mcar n-a trebuit s mori ca s i se ndeplineasc.
Apoi, ca i cum mi-ar fi citit gndurile, zmbi slab i rosti:
Nu, n-am de gnd s i dau ie ultimul blestem. Am rezervat asta
pentru dumanii Amberului acolo.
Art cu ochii. Apoi rosti blestemul n oapt i m-am cutremurat
auzindu-l.
i ntoarse privirea spre mine i m examin o clip. Apoi trase de
lanul de la gt.
Giuvaierul rosti. Ia-l cu tine n centrul Modelului. Ridic-l.
Foarte aproape de ochi. Privete n el i gndete-te c e un trm.
ncearc s te proiectezi tu nsui nuntru. Nu vei ajunge. Dar e o
experien La urma urmelor, tu tii cum s-l foloseti
Cum? am nceput, dar m-am oprit. Deja mi spusese cum s-l
acordez. De ce s-l mai ntreb, ca s-i iroseasc respiraia?
Numai c el prinse ideea i izbuti s articuleze:
nsemnrile lui Dworkin sub emineu al meu
Atunci l cuprinse un alt acces de tuse i sngele i ni pe nas i pe
gur. Inspir adnc i se ridic in ezut rotindu-i slbatic ochii.
F-i i tu datoria aa cum mi-am fcut-o eu, nenorocitule! rosti,
dup care mi se prbui n brae, ntr-o respiraie final, glgind de snge.
L-am inut cteva clipe, apoi l-am lsat din brae n poziia dinainte.
Avea ochii nc deschii, am ntins mna i i-am nchis. Aproape automat,
i-am mpreunat minile peste giuvaierul acum inert. Nu m simeam n
stare s i-l iau chiar ntr-un moment ca sta. M-am ridicat, mi-am scos
mantia i l-am acoperit cu ea.
ntorcndu-m, am vzut c m priveau toi. Chipuri cunoscute,
majoritatea. Amestecate cu altele strine. Multe dintre ele prezente acolo n
noaptea n care venisem la cin n lanuri
Nu. Nu era momentul s m gndesc la asta. Mi-am izgonit gndul din
minte. mpucturile ncetaser i Ganelon chema trupele napoi, ordonnd
un fel de formaie.
Am naintat.
Am trecut printre amberii. Am trecut printre cadavre. Am trecut pe
lng soldaii mei i m-am oprit pe buza dealului.
170

n depresiunea de sub mine lupta continua, cavaleria curgnd asemeni

apelor tulburate, amestecndu-se, nvolburndu-se, retrgndu-se, iar
infanteria nc nvlmindu-se ca insectele.
Am dat la iveal crile pe care le luasem de la Benedict. Am extras-o
din pachet chiar pe a lui. Tremur dinaintea mea i, dup un timp, contactul
se stabili.
Clrea acelai cal rou i negru pe care m urmrise. Era in micare
i, n jurul lui, se ddeau lupte. Vznd c se confrunt cu un alt clre, am
rmas nemicat. Nu rosti dect un cuvnt.
Ateapt, spuse.
i execut grbit inamicul din dou micri rapide ale spadei. Apoi i
roti calul i ncepu s se retrag din nvlmeal. Am vzut c hurile
fuseser lungite i erau nfurate i legate strns de ceea ce i mai rmsese
din braul drept. i trebuir peste zece minute ca s ajung ntr-un loc
relativ linitit. Cnd ajunse, m privi, i pot spune c i el studia panorama
care se ntindea n spatele meu.
Da, snt pe nlimi, i-am spus. Am nvins. Eric a murit n btlie.
Continu s priveasc, ateptnd s continuu. Pe chip nu i se citea nici
o emoie.
Am nvins pentru c am adus pucai, am spus. Am gsit, n sfrit,
un agent exploziv care funcioneaz aici.
Ochii i se ngustar i ncuviin. Am simit c i-a dat seama imediat
despre ce e vorba i de unde l procurasem.
Dei snt multe lucruri pe care vreau s le discut cu tine, am
continuat, a vrea s m ocup mai nti de inamic. Dac vei menine
contactul, o s-i trimit cteva sute de soldai narmai.
Zmbi.
Grbete-te, spuse.
L-am strigat pe Ganelon i mi rspunse de la doar civa pai distan.
I-am spus s alinieze trupele pe un singur rnd. ncuviini plec, urlnd
comenzi.
Ateptnd, am spus:
-- Benedict, Dara e aici. A reuit s te urmreasc prin Umbr cnd ai
venit din Avalon. A vrea
si dezveli dinii i url:
Cine mama naibii e aceast Dara de care tot vorbeti? N-am auzit
niciodat de ea pn s vii tu! Te rog, spune-mi! Chiar mi-ar plcea s tiu!
171

Am zmbit uor.
N-are rost, am zis, cltinnd din cap. tiu totul despre ea, dei n-am
spus nimnui c ai o nepoat nemaipomenit.
Buzele i se deschiser involuntar i ochii i devenir goi dintr-o dat.
Corwin, rosti, ori eti nebun, ori ai fost nelat. Nu tiu s am un
asemenea urma. Ct despre cineva care s m fi urmrit prin Umbr, pot
s-i spun c am intrat datorit Atuului lui Julian.
Bineneles. Singura mea scuz c nu m prinsesem imediat era c
fusesem preocupat de conflict. Benedict ar fi fost anunat prin intermediul
Atuurilor. De ce s-i fi irosit el timpul cltorind, cnd avea la ndemn
un mijloc de transport imediat?
La naiba! am spus. Acum trebuie s fie deja n Amber! Ascult,
Benedict! O s-i aduc pe Grard sau pe Caine aici, s se ocupe de
transferul trupelor la tine. Va veni i Ganelon. D-le ordine prin
intermediul lui.
Am privit n jur, l-am vzut pe Grard vorbind cu mai muli nobili.
Am strigat dup el cu o grab disperat. ntoarse rapid capul. Apoi ncepu
s alerge spre mine.
Corwin! Ce s-a-ntmplat?
Benedict urla.
Nu tiu. Dar ceva nu e deloc n ordine! Random e n palat?
Da.
Liber sau la pucrie?
Liber mai mult sau mai puin. Snt ceva grzi pe-acolo. Eric nc
nu are nu avea ncredere n el.
M-am rsucit.
Ganelon, am strigat. S faci ce-i spune Grard. O s te trimit la
Benedict acolo jos. I-am artat printr-un gest. Ai grij ca oamenii s
urmeze ordinele lui Benedict. Acum trebuie s intru n Amber.
E-n ordine, rspunse.
Grard se ndrept spre el iar eu am cotrobit iar printre Atuuri. L-am
localizat pe cel al lui Random i am nceput s m concentrez. n clipa
aceea, ncepu, n sfrit, s plou.
Am intrat n contact aproape imediat.
Bun, Random, am spus, de ndat ce imaginea sa prinse via. M
mai ii minte?
Unde eti? ntreb.
172

 n muni, i-am rspuns. Tocmai am ctigat aceast parte a luptei i

i trimit lui Benedict ajutorul de care are nevoie s curee valea. Acum,
totui, am eu nevoie de ajutorul tu. Ia-m la tine!
Nu tiu, Corwin. Eric
Eric e mort.
Atunci, cine conduce?
Tu cine crezi? Ia-m la tine!
ncuviin rapid i ntinse mna. Am ntins i eu mna i i-am strns-o.
Am fcut un pas nainte. M-am trezit stnd lng el pe un balcon care ddea
spre una din curile interioare. Balustrada era din marmur alb i dedesubt
nu erau prea multe flori. Eram la etajul doi.
M-am cltinat i m-a apucat de bra.
Eti rnit! spuse.
Am cltinat din cap, abia atunci constatnd ct de obosit eram. Nu
dormisem prea mult n ultimele nopi. Asta, i toate celelalte
Nu, am spus, aruncnd o privire spre zdreana nsngerat care era
cmaa mea. Doar obosit. Sngele e al lui Eric.
i trecu o mn prin prul de culoarea paiului i strnse buzele.
Aadar n cele din urm chiar l-ai biruit spuse moale.
Am cltinat iar din cap.
Nu. Era deja pe moarte cnd am ajuns la el. Vino cu mine acum!
Grbete-te! E important!
Unde? Despre ce-i vorba?
La Model, am zis. De ce? Nu snt sigur, dar tiu c e important.
Hai!
Am ptruns n palat, ndreptndu-ne spre cea mai apropiat scar. La
captul ei se aflau dou santinele, dar luar poziia de drepi cnd ne-am
apropiat i nu ncercar s ne opreasc trecerea.
M bucur c e-adevrat ce s-a-ntmplat cu ochii ti, spuse Random
cnd coboram. Acum vezi bine?
Da. Am auzit c nc eti cstorit.
Da. Snt.
Cnd am ajuns la parter, ne-am grbit spre dreapta. La picioarele scrii
era o alt pereche de strjeri, dar nu ncercar s ne opreasc.
Da, repet, pe cnd ne ndreptam spre centrul palatului. Te
surprinde, nu-i aa?
Da. Credeam c o s lai s treac anul i-o s te despari.
173

Aa am fcut, spuse. Numai c m-am ndrgostit de ea. M-am

ndrgostit de-a binelea.
S-au vzut i lucruri mai ciudate.
Am traversat sala de mese pavat cu marmur i am ptruns n
coridorul lung i ngust care ducea n deprtare, prin umbre i praf. Mi-am
stpnit un fior cnd m-am gndit la situaia mea ultima dat cnd trecusem
pe drumul sta.
Ea m iubete cu adevrat, spuse. Ca nimeni alta pn acum.
M bucur pentru tine.
Am ajuns la ua care ddea pe platforma care ascundea lunga scar n
spiral care cobora. Era deschis. Am intrat i am nceput s coborm.
Eu nu, spuse, n timp ce parcurgeam n grab spiralele. N-am vrut
s m ndrgostesc. Nu atunci. n tot acest timp am fost prizonieri, doar
tii. Cum se poate ea mndri cu asta?
Acum s-a terminat. Ai devenit prizonier pentru c m-ai urmat i ai
ncercat s-l ucizi pe Eric, nu-i aa?
Da. Apoi ea mi s-a alturat.
Nu o s uit asta.
Ne grbeam n continuare. Pn jos era o distanmare i lumina venea
numai de la nite felinare plasate la fiecare zece metri sau cam aa ceva.
Era o grot imens, natural. M-am ntrebat dac tie cineva cte tunele i
coridoare conine. M-am simit dintr-o dat copleit de mil pentru
srmanii obidii care putrezeau n beciurile ei, pentru cine tie ce motive.
M-am gndit s-i eliberez pe toi sau s gsesc altceva mai bun de fcut cu
ei.
Trecur minute lungi. Zream licrul torelor i felinarelor de
dedesubt.
Exist o fat, am zis, i numele ei e Dara. Mi-a spus c e nepoata
lui Benedict i m-a fcut s o cred. I-am spus cte ceva legat de Umbr,
realitate i Model. Posed o anume putere asupra Umbrei i era
nerbdtoare s traverseze Modelul. Cnd am vzut-o ultima dat, venea
ncoace. Acum Benedict jur c nu e nepoata lui. Dintr-o dat mi-e team.
Nu vreau s intre n Model. Vreau s-o interoghez.
Ciudat, spuse. Foarte. Snt de acord cu tine. Crezi c ar putea fi deja
aici?
Dac nu e, atunci simt c va sosi curnd.
174

Am ajuns n sfrit jos i am nceput s rtcesc printre umbre ca s

gsesc tunelul potrivit.
Stai! strig Random.
M-am oprit i m-am ntors. Mi-a trebuit o clip ca s-l localizez,
pentru c era n spatele scrilor. M-am dus spre el.
ntrebarea mi-a ngheat pe buze. Am vzut c ngenunchease lng un
brbat solid, brbos.
Mort, spuse. O lam foarte subire. Lovitur de maestru. Foarte
recent.
Hai!
Am alergat amndoi spre tunel i l-am parcurs. Al aptelea pasaj lateral
al tunelului era cel pe care-l cutam. Apropiindu-ne, am tras din teac
Grayswandir, pentru c ua imens, neagr, intuit cu metal era
ntredeschis.
Am nvlit nuntru. Random era exact n spatele meu. Podeaua acelei
enorme ncperi e neagr i pare a fi neted ca sticla, dei nu e alunecoas.
Modelul arde pe ea, n ea, un labirint din linii curbe, complicat, plpitor,
lung de aproape o sut cincizeci de metri. Ne-am oprit n capt, privind.
Ceva se afla acolo, traversndu-l. Tremurnd, am simit vechiul fior pe
care Modelul mi-l provoac ntotdeauna atunci cnd l vd. S fi fost Dara?
Mi-era dificil s disting silueta printre fntnile de scntei care sclipeau
constant n jurul ei. Indiferent cine ar fi fost, trebuie s fi avut snge regesc,
pentru c se tia c oricare altul ar fi fost distrus de ctre Model, pe cnd cel
care-l traversa acum trecuse deja de Marea Curb i parcurgea complicata
serie de arce care duc spre Vlul Final.
Silueta de licurici prea c-i schimb forma n timpul deplasrii.
Pentru un timp, simurile mele reuir s resping uoarele strfulgerri
subliminale care probabil c m invadau. Am auzit icnetul lui Random
lng mine i pru c drm barajul subcontientului meu. O hoard de
imagini mi inund mintea.
Prea c se nal gigantic n ncperea aceea ntotdeauna aparent
imaterial. Apoi se topete, cade, se transform n nimic. Pru o femeie
subire pentru o clip poate Dara, cu prul iluminat de strlucirea din jur,
vlurind, prind din cauza electricitii statice. Apoi nu mai era prul, ci
coarnele imense, curbate, pornind din fruntea lat al crei proprietar cu
picioare strmbe se chinuia s i trie copitele de-a lungul cii luminoase.
175

Apoi altceva O pisic enorm O femeie fr chip O creatur cu

aripi albe de o frumusee indescriptibil Un turn de cenu
Dara! am urlat. Tu eti?
mi rspunse doar ecoul, i asta a fost tot. Cineva/ceva se lupta acum
cu Vlul Final. Muchii mi se ncordar, parc mprtind, fr s vreau,
efortul.
n cele din urm, reui.
Da, era Dara! Puternic i magnific acum. Frumoas i cumva oribil
n acelai timp. Imaginea ei sfie eafodajul minii mele. Ridicase braele,
jubilnd, i un rs neomenesc i rsun pe buze. Voiam s privesc n alt
parte, dar nu puteam s m mic. Chiar o inusem n brae, o
dezmierdasem, fcusem dragoste cu cu asta? M simeam respins i, n
acelai timp, atras cum nu mai fusesem nainte. Nu puteam s neleg
aceast ambivalencopleitoare.
n clipa aceea privi spre mine.
Rsul ncet. Vocea ei rguit rsun:
Lord Corwin, eti rege al Amberului acum?
De undeva am reuit s ngaim un rspuns.
Din toate punctele de vedere!
Bun! Atunci ateapt-te la rzbunare!
Cine eti? Ce eti?
Nu vei afla niciodat, spuse. Acum e mult prea trziu.
Nu neleg. Ce vrei s spui?
Amber va fi distrus.
i dispru.
Ce naiba a fost asta? spuse Random
Am cltinat din cap.
Nu tiu. Chiar nu tiu. i simt c cel mai important lucru din lume
este s aflm.
M nfcde bra.
Corwin, spuse. Ea la a vorbit serios. i e posibil, s tii.
Am ncuviinat.
tiu.
Ce-o s facem acum?
Am bgat Grayswandir la loc n teac i m-am ntors ctre u.
S punem lucrurile n ordine. Acum am ceea ce mi-am dorit
ntotdeauna i trebuie s-l pzesc. i nu pot s atept ceea ce trebuie s se
176

ntmple. Trebuie s-o gsesc i s-o opresc nainte de a mai ajunge vreodat
n Amber.
tii unde s-o caui? ntreb.
Ne-am ntors spre tunel.
Cred c n cellalt capt al drumului negru, am rostit.
Ne-am ndreptat prin cavern ctre scrile unde zcea brbatul ucis i
am mers n spiral deasupra lui n ntuneric.

177

178