Larry

Niven, Jerry Pournelle, Steven Barnes

MOTENIREA HEOROT

Traducere: Ana-Veronica Mercea







Larry Niven, Jerry Pournelle, Steven Barnes
The Legacy of Heorot
Simon & Schuster, 1987

CUPRINS

1. CAMELOT
2. PE PLAJ
3. SOMNUL CRIOGENIC
4. NOAPTE PLOIOAS
5. PRIMA AUTOPSIE
6. GARDUL DE SRM
7. ADPOSTUL DE VNTOARE
8. BRAUL LUI GRENDEL
9. CONTACT
10. COMAR
11. ELOGIU
12. UCIGAUL DINOZAURILOR
13. CMINUL COLONISTULUI
14. NTRUNIREA
15. ANIVERSAREA
16. PE STNCI
17. SALVAREA
18. COBORRE N IAD
19. MAMA LUI GRENDEL
20. A DOUA AUTOPSIE
21. LOC DE UCIDERE
22. ULTIMUL GRENDEL
23. ZIDURI PETICITE
24. EXILATUL
25. CICLUL VIEII
26. LA PESCUIT
27. OPERAIUNE DE SALVARE
28. MARABUNTA
29. DREPTUL DE PROPRIETATE
30. PROVOCAREA
31. GRENDELI N CEA
32. DONJONUL
33. ULTIMA REDUT
34. PARTIDA DE VNTOARE

Laurence (Larry) van Cott Niven s-a nscut la 30 aprilie 1938, n Los Angeles, California.
Strnepotul unui magnat al petrolului din anii 20, a urmat pentru scurt timp cursuri la
California Institute of Technology i a absolvit matematica i psihologia n 1962 la
Universitatea Washburn, Texas. n 1964 a debutat ca scriitor SF, afirmndu-se prin orientarea
spre hard science-fiction. Romanul lui cel mai cunoscut este Lumea inelar, care a obinut
Premiile Hugo, Locus, Ditmar i Nebula. Niven a scris scenarii pentru seriale TV de sciencefiction, printre care Land of the Lost i Star Trek, dar i pentru benzile desenate DC Comics.
Dintre lucrrile sale amintim: Neutron Star (Premiul Hugo, 1967), Lumea inelar (Premiile
Hugo i Locus n 1971, Nebula, 1970, Ditmar, Australia, 1972 i Seiun, Japonia, 1979), Inconstant
Moon (Premiile Hugo, 1972 i Seiun, Japonia, 1979), Protector (Premiul Ditmar, Australia,
1975), The Hole Man(Premiul Hugo, 1975), The Borderland of Sol (Premiul Hugo, 1976),
Convergent Series (Premiul Locus, 1980), A Relic of Empire (Premiul Seiun, Japonia, 1981), The
Integral Trees (Premiul Locus, 1985), Footfall (Premiul Seiun, Japonia, 1989), Fallen Angels
(Premiile Prometheus, 1992 i Seiun, Japonia, 1998), The Missing Mass (Premiul Locus, 2001).

1.
CAMELOT
Ei nu propovduiesc c Dumnezeul lor o s-i trezeasc nainte de a se slbi vreo piuli.

RUDYARD KIPLING, The Sons of Martha (Fiii Marthei)

Caddie! M-atepi?
Cadmann Weyland rse pe nfundate i i nfipse clciele n pmntul rpei, ncetinindui coborrea.
Politicos, i fcu de lucru, focaliznd camera de luat vederi. Dup luni de zile petrecute pe
Avalon, umbrele nc i se mai preau prea bine conturate i lumina soarelui prea albastr,
amnunte subtile, observabile numai cnd folosea un aparat familiar, cum era acela.
Colonia apru brusc, puternic reliefat, i aparatul de nregistrare din cutia cu echipamente
pe care o purta n spate vibr zgomotos, imprimnd pe banda holografic reeaua ntins de
cldiri, de ogoare arate i de arcuri pentru animale aflate n vale. Totul se afla la zece
kilometri deprtare, dar lentilele cu puterea mrit prin mijloace electronice aduceau cldirile
scunde att de aproape nct aveai impresia c ai fi putut s le atingi.
Imaginea tremur cnd Sylvia se ciocni de el. i opri alunecarea proptindu-i palma de
spatele lui.
Au. mi cer scuze.
Uite, i ntinse el camera. Uit-te ce-am construit.
Ea accept cu recunotin pretextul care i ngduia s-i trag sufletul. Prul castaniu,
tuns scurt, i se lipise de fruntea transpirat i obrajii pistruiai i se mbujoraser. Zece kilometri
parcuri n josul pantei i Sylvia era din ce n ce mai istovit. n ultima or, gsise o grmad de
motive ca s se opreasc. Pietricele n pantofii ei sport. Scaiei ptruni sub bluz.
Cadmann chicoti n sinea lui. Specialista n Biologie a Coloniei era rezistent i tot att de
ncpnat ca el, refuznd s-i recunoasc oboseala. Dar e n acelai timp, gravid n trei luni.
Nu vrea s admit c, ntre cele dou sexe, exist diferene considerabile. Fie dup voia ei.
Ernst cobor rpa n salturi lungi. O pereche de creaturi enorme, argintii, semnnd cu
petii, pe care colonitii le botezaser sonomi, l plesnea ritmic peste spatele musculos. Un
zmbet larg i despic faa lat, de la o ureche la alta.
Ai cam obosit, Sylvia! Ai nevoie de exerciii fizice! Antreneaz-te! Te pot nva.
Ea rse.
Nu n momentul sta, Ernst, mulumesc.
Mai trziu.
Nenorocitul; Ernst Cohen fusese autoritatea de frunte a sistemului solar n domeniul
biologiei reproductive, un tip al naibii de inteligent. i puteai da seama de asta la cocteiluri:
toi ceilali stteau de vorb, Ernst rostea pe neateptate dou fraze i jumtate din cei din jur
amueau, n vreme ce cealalt jumtate digera implicaiile spuselor sale. Dar aa ceva se
ntmpla cu zece ani-lumin n urm. Ernst ieise din somnul criogenic avnd mintea unui
copil.
Sylvia examin cu atenie valea i scoase un suspin de ncntare.
Extraordinar lovitur, nu? Vocea lui Cadmann, de obicei o bodogneal rguit, era de
un calm meditativ. Cei de la National Geographic vor fi ncntai.

Se aez pe vine, alturi de ea.

Cum te simi?
Perfect, murmur Sylvia. Se ntoarse, nclzindu-l cu zmbetul ei. Dar o s fiu i mai
fericit cnd o s-ajungem acas.
Avea cu aproape douzeci de ani mai puin dect el. Era numai inteligen vioaie i ochi
aurii, strlucind de via deasupra unei galaxii de pistrui. Graviditatea nu schimbase nimic. Era
minunat i frustrant totodat: alturi de ea i putea uita trecutul i durerea. Ochii sunt de vin.
Nu e frumoas, cu excepia ochilor. Dumnezeu s m aib n paz.
Trectoarea pe care o strbtuser se afla la baza celui mai nalt munte de pe insul. Cel
mai seme dintre piscurile sale duble avea peste trei mii dou sute de metri. Amndou erau
nvluite n cea. Siluetele delicate, de lilieci, ale pterodonilor ptrundeau i ieeau din
perdeaua de nori aproape fr nici o flfire a aripilor membranoase. Ernst i ridic privirea,
holbndu-se la ei, cu o masc de nedumerire i concentrare pe chip. Ce prere ar fi avut doctorul
Ernst Cohen despre ei? De fapt, nu sunt pterodoni. Sunt alte ciudenii. Lui i-ar fi plcut aici...
L-au trezit de dou ori, zise Sylvia. Poat c dac l-ar fi lsat ngheat...
Am avut ntr-adevr nevoie de el. Am avut, spuse Cadmann.
ns Ernst nu fcea parte din echipaj. Ar fi putut dormi pe toat durata cltoriei, dar
avuseser o problem cu un stoc de embrioni congelai i l treziser, iar el rezolvase problema,
dup care l ngheaser din nou, apoi apruse o alt problem... i un om att de valoros cum na mai fost altul vreodat se ine acum dup mine, crnd mostre. Nemernicii...
Celule solare placate cu material plastic strluceau, argintii, pe o suprafa de un kilometru
ptrat deasupra Coloniei. Soarele din ziua aceea nsemna independena colonitilor fa de
centralele de fisiune nuclear. O central de fisiune putea fi construit, efectiv, n patru luni.
Pe urm Colonia avea s fie pe deplin funcional i rspndirea speciei umane pe suprafaa
planetei Tau Ceti Patru putea ncepe cu adevrat.
... Pe suprafaa Camelot-ului, oricum. Optzeci de kilometri de ocean furtunos despreau
insula de continentul principal. O insul de dimensiunile Noii Guinee reprezenta un obiectiv
suficient de ambiios pentru prima colonie interstelar a omenirii. Zack tiuse ce fcea.
Izolarea problemelor...
Dar unde erau problemele?
Acolo, sus, ninge, spuse Cadmann, umbrindu-i ochii cu palma n timp ce privea norii
venici de pe piscuri. Schiuri. Nu ne-am adus schiuri. Avem materiale plastice. Carlos mi poate
face o pereche de schiuri.
Sylvia i napoie camera.
Nu trebuie s te duci pe continent, Cadmann, spuse ea, avnd mare grij ca vocea s-i
sune ct mai neutru. Ai o mulime de lucruri de fcut n jurul taberei.
Nimic pe care s nu-l poat face orice om n putere.
Nu eti geolog. O s faci, cu siguran, munc necalificat.
Se uit n jos, ctre el, oft cu exasperare i i ntinse mna pentru a-l ajuta s se ridice.
Chiar vrei s pleci la vntoare de dinozauri?
Evident! Ce biat nu-i dorete s-mpute un dinozaur? Puse camera napoi, n husa care
i atrna de umr. Uneori a vrea s fi adus nite fetui de kodiac{1} sau civa lei de munte...
Vorbise zmbind, dar Sylvia l privi surprins.
Cadmann i trecu mna prin prul negru, des. Nu avea nici un fir crunt, dar tenul lui era
ars de soare. Avea trupul att de tnr pe ct i-l puteau menine exerciiile zilnice. i aducea

aminte de vremea cnd nu avea nevoie s fac aa ceva cu regularitate pentru a-i pstra
tonusul. Acum, la vrsta de cincizeci i doi de ani, se gndea serios s le mreasc durata la o
or i jumtate. O las mai moale, se gndi. Ea poarta copilul altui brbat; iar eu prefer s fiu mai
degrab cu ea dect cu... Mary Ann Eisenhower? Se gndi la patru sau cinci femei care i
exprimaser limpede inteniile fa de el: Phyllis McAndrews, Jean Patterson, agronoma
delicat, mldioas, despre care se zvonea c face cel mai bun masaj de pe planet. Pur i
simplu, nu era interesat. Timpul crap toate clciele. Probabil c glandele seac.
Sylvia i ntoarse zmbetul.
Numai adevraii gentlemeni refuz s remarce c o femeie i ncetinete.
Ernst sttea, cu grij, la o distan de la care nu-i putea auzi. i pierduse inteligena, nu i
bunele maniere. Sylvia i ndrept brusc degetul ctre cele dou creaturi abia pescuite, argintii
cu negru, de forma unor torpile, care atrnau pe spatele lui. apte i dou kilograme, dup o
apreciere superficial. Una continua s-i tot deschid gura; branhiile nc i mai zvcneau,
plasate mult prea ctre spate... de fapt, nu semnau prea mult cu somonii de pe Pmnt, dar
nici cu vreo alt creatur terestr...
tii ce? n seara asta pregtesc eu cina. Toat lumea vine pe plaj, mncm sonom la
grtar.
n timp ce coborau dealul, se ag de braul lui Cadmann. El rnji maliios.
Eti sigur c Terry n-o s se supere din cauza asta?
Oh, haide. Nu sunt dect o biat bioloag nsrcinat care apreciaz prezena unui
brbat puternic, iar Terry te cunoate de ani de zile.
S-ar putea s nu fii att de n siguran cum crezi.
Nici o ans, pufni ea. Cnd o s fiu sigur c nu te intereseaz mintea mea, ci trupul
meu, o s lein.
El o msur din priviri.
n ce parte-o s cazi?
t.
Izbucnir n rs. Soarele era mai strlucitor dect de obicei.
Lanuri aurii. Ruri argintii.
Cadmann rse.
mi imaginez rezerve de ap pentru un an i terenuri cultivabile.
Vor fi.
Cineva tia mai bine.
Prul curgea pe lng tabr i pe faleza nalt a rului Miskatonic{2}, cea mai mare ap
curgtoare de pe insul. La opt kilometri ctre sud, fneaa se termina ntr-un semicerc negru,
prjolit, dincolo de care ncepeau s se nale vrfurile unor mrcini imeni. Colonitii
aleseser un loc superb din care s nceap o nou lume, destul de seductor ca s-l fac s se
simt... aproape mpcat. Momentele de acest gen l derutau. Purta o lupt ca s nu-i alunge
gndurile i s gseasc un proiect, de preferin presupunnd un mic risc, n care s se implice
ntru totul.
n bra i se nfipser degete subiri.
Hei, uriaule, n-o face pe melancolicul! Asta trebuia s fie ziua noastr de plimbare. Stai
cu mine o vreme, hmm?
El continu s tac.
Tau Ceti Patru, Avalon, rosti ea cu repeziciune.

 E un nume frumos.
Dar?
Nu tiu.
Nu e destul de poetic?
El o ajut s treac peste o stnc. Era nevoie de efort ca s se concentreze asupra jocului
pe care i-l propunea ea.
Am citit versuri...
Kipling, e n ordine, zise ea zmbind. tiu c ai citit mai mult dect mine. i-o s-i
pstrez secretul. Nu tiu. Avalon sun bine. Dar mai sunt i altele. Locuri frumoase, excitante,
din istorie sau din legende. Shangry-la, Babilon...
Xanadu?
Sigur. Pellinore.
El cltin din cap.
Probabil ai vrut s spui Pellucidar. Pellinore a fost un rege. Unul dintre Cavalerii Mesei
Rotunde a regelui Arthur.
Pi... poate c da. Dar nu m gndeam nici la Pellucidar. De fapt, pe insul nu exist nici
un prdtor. Cu excepia curcanilor i a celorlalte creaturi aduse de noi, nu exist nimic mai
mare dect o insect. Chiar i atunci cnd e vorba de plante. Ierburi pitice i copaci mrcinoi.
E ca o tabula rasa. Sau ca un parc. Cadmann...
Asta te deranjeaz? o ntreb el.
Pi, cel mai cumplit lucru pe care-l putem face e s dm peste cap o insul. Nu e ca i
cum am fi eliberat toate aceste creaturi terestre pe continentul principal.
Voiam s spun c e exagerat de perfect. De ce i pas?
Pi...
Ernst se apropie n fug, artnd cu degetul.
Psri. Psri mari.
Dou dintre siluetele cu aripi-evantai coborr n picaj, trecnd pe lng ei. Cadmann le
urmri rotindu-se deasupra cmpiei i disprnd n pcla ce cobora pn la jumtatea Marelui
Munte Noroios.
Au cuiburi acolo? ntreb Ernst. De ce acolo?
El se ncrunt iari.
Vezi? Avem companie.
Pterodonii? Se tem de noi mai mult dect ne temem noi de ei. Iar cel mai mare nu e
destul de puternic ca s ridice un sonom gras, ca s nu mai vorbim de o oaie.
Dar un copil? ntreb el.
Ea i lu ntrebarea n serios.
Nu cred. Ca s fiu sincer, n-am vzut nimic mai mare dect un pescru, i asta m
deranjeaz. Sistemul ecologic e prea al naibii de simplu. D deoparte pterodoni i tot ce-i
rmne sunt nite insecte mrunte i petii tia mari, cu rspndire local.
Sonomii.
Bineneles c, de fapt, nu sunt peti. Aducnd pstrvii, somnii i curcanii, am adugat
mai multe animale dect am gsit. Bizar. Sylvia czu pe gnduri n timp ce coborau cu bgare
de seam o rp abrupt. tii, pterodonii au ceva ciudat.
Ce anume?
Pi, i-aduci aminte de cel pe care l-am vzut prinznd sonomi din lac?

 Sigur. Mi-a amintit de un albatros din Pacificul de Sud.

Navignd la bordul lui Ariadne, cu un vnt excelent din nord, acum un milion de ani nu, nu
acum un milion de ani, ci cu mult mai mult de un milion de ani n urm. Cu puin noroc, vom
construi goelete nainte de moartea mea.
Nu i s-a prut straniu? Nu pot s pun punctul pe i, dar mi-a amintit de un film vechi
despre natur, fcut de Walt Disney, n care aciunea se derula de-a-ndoaselea, pentru efectul
comic.
De-a-ndoaselea?
O pasre lovete apa repede i cu putere, i nfac prada i se nal fr grab. Pasrea
asta a lovit apa ncet i s-a ridicat repede, aproape ca i cum... Se ncrunt i scutur din cap, ca
un om care ncearc s-i scuture pnzele de pianjen de pe o idee. N-are importan, ncerc s
forez lucrurile.
Sau vezi ceea ce nu exist. i-ar plcea s pui un strop de mister n sistemul sta
ecologic.
Cum reueti s m cunoti att de bine?
Le neleg ntotdeauna pe femeile altor brbai.
Ah.
Fr nici un avertisment, Cadmann ncepu s alerge, trgnd-o pe Sylvia n josul ultimilor
douzeci de metri ai rpei. Ea se ls s alunece pe clcie ca s-i ncetineasc micarea,
nedumerit dar nveselit de izbucnirea lui brusc de energie.
El se uit peste umr i observ c i Ernst o luase la fug. Prea nspimntat.
Oprete-te, spuse Cadmann, Apoi strig: Ernst! E OK, Ernst. Alergm ca s ne distrm.
Vrei s ne lum la-ntrecere?
Fruntea lui Ernst se limpezi; i ncetini goana.
ntrecere. Sigur, Cadmann. Pornim de la aceeai linie de start?
Se aliniar, i ddur Sylviei o sut de metri avans i ncepur s alerge.
Chiar i la o asemenea distan fa de tabr, puteau urma fia ntunecat a unui drum.
Era casant i sticlos.
Drumul tu, strig Ernst. Al tu.
Sigur.
Era Ultima dat cnd au avut nevoie de mine. Ernst mersese nainte, cu arztorul de
buruieni, un arunctor militar de flcri, modificat. Cadmann condusese buldozerul, dorindu-i
tot timpul s fi avut destul combustibil ca s foloseasc o navet de asolizare. Ce drum a fi
fcut! A fi planat deasupra terenului n Minervay a fi topit roca o dat pentru totdeauna... Chiar
i aa, se simea mndru cnd privea toi acei kilometri de panglic ntunecat pe care i crease
cu propria sudoare i cu iscusin. Se aplec, uitndu-se cu mai mult atenie la suprafaa
drumului. Civa lstari albstrii i fceau loc spre lumin.
Sylvia se apropie gfind.
Poate-ar trebui s impregnezi pmntul cu sare nainte de urmtoarea trecere.
Nu sunt sigur c are vreo importan. Foarte puine maini grele ajung att de departe.
Pe ogoarele din zare, tractoarele nlau nori de praf, ca fumul unor focuri minuscule.
Culturile fuseser stabilizate. Acum trebuiau extinse. Solul trebuia pregtit pentru noi teste de
nsmnare, trebuiau fcute provizii de grne i de semine pentru cazul n care anul ar fi fost
prost. Colonia era un succes. Zack Moscowitz administratorul, biat bun n toate privinele,
toat lumea l iubete pe Zack Zack reuise. Colonia era un succes i doar o calamitate

natural i putea mpiedica expansiunea pe ntreaga insul i, n cele din urm, pe ntreaga
planet Tau Ceti Patru.
Agricultur. Hran, vitamine, o serie de comoditi. Avem toate astea, iar acum urmeaz
prospectrile miniere. Fierul fusese descoperit chiar pe insul, iar laboratorul orbital identificase
ceva care semna foarte mult cu un zcmnt de pehblend. Era n interiorul continentului,
dincolo de mii de kilometri de ocean i ntr-o zon arid dar exista.
Fier i uraniu. Bazele imperiului.
Fiii Marthei.
Cum?
Sylvia chicoti.
Kipling. Scuz-m. Politicienii sunt fiii Marthei. Pe urm mai sunt i ceilali, cei care fac
civilizaia s mearg nainte. Ei nu propovduiesc c Dumnezeul lor o s-i trezeasc nainte
de a se slbi vreo piuli... Oh, n-are importan.
Ziua prea mult mai acceptabil, mult mai asemntoare cu Primele Zile, cnd Cadmann,
Sylvia i ntreg grupul Celor Dinti coborser din ceruri ca trsnetul, n naveta lor naripat
de asolizare. Cu toate caracteristicile zborului planat al unei crmizi. Am lsat n urm o linie de
foc i un tunet care au dat ocol cerului. O sut cincizeci de coloniti au ateptat pe orbit, reci ca
nite cadavre i cu nimic mai activi, n timp ce noi am scanat de la un capt la altul o planet
stranie, alegnd locul unde s ne amplasm oraul, i am pus piciorul pe piatra brut a acestei lumi.
Sondele Societii National Geographic spuneau foarte multe. Tau Ceti Patru avea oxigen,
ap i nitrogen. Clima era mai rece dect a pmntului, aa c zonele temperate erau mai
nguste, dar o mare parte a planetei era locuibil. tiuser c aveau s gseasc plante i
bnuiau existena animalelor. Oamenii puteau supravieui acolo oare chiar puteau? Probabil,
dar singura certitudine urma s apar dup ce aveau s fac o ncercare.
Pmntul avea o civilizaie bogat, confortabil, satisfctoare; era aglomerat, cu o via
monoton. Patruzeci de milioane de absolveni de universitate se oferiser din proprie
iniiativ s plece n expediie. Prima triere eliminase voluntarii cu vicii, ciudaii sftuii de
propriul horoscop s triasc sub un alt cer, candidaii cu alergii sau alte handicapuri, geniile
care nu tolerau spaiile restrnse sau compania uman, sau personalitile crora le plcea s
dea ordine... Poate c o sut de mii fuseser luai n considerare la modul serios; i dou sute
plecaser s cucereasc Tau Ceti Patru. Opt muriser pe drum.
Nici o lume nu avea s fie vreodat mblnzit de roboi. Era nevoie de brbai, traversnd
spaiul, unii n stare de veghe, alii n somn criogenic, traversnd spaiul vreme de o sut de ani...
Zilele nceputurilor au fost zile bune. Eram camarazi pe o lume nedomesticit.
Pe urm am descoperit paradisul, iar acum nu mai au deloc nevoie de mine. Au nevoie de Sylvia.
Au nevoie de ingineri, de tractoriti i, Dumnezeu s ne ajute, de administratori i de statisticieni,
dar niciodat de un soldat.
Punile erau cutreierate acum de oi i de viei. Mnjii pteau. Tabra avea s fie n curnd
plin de copii, nsufleit de ncntarea mirosurilor de scutece ude i a gnguritului; i ce
nevoie aveau ei de colonelul Cadmann Weyland, din Forele de Meninere a Pcii ale
Naiunilor Unite (colonel n retragere)?
Animale... un muget ndeprtat l smulse pe Cadmann din reverie. Se apropiau de brazdele
de pmnt umed. Alte echipe arseser locul, scuipnd combustibil de consistena jeleului din
arunctoarele de flcri purtate n spate, curnd solul de tufri fr s l acopere de zgur.
Cenua ajunsese sub artur, terenul fiind astfel pregtit pentru nsmnare. Solul era foarte

fertil, neavnd nevoie dect de un supliment minor de nitrai pentru a deveni un mediu
propice recoltelor lor.
n deprtare, unul dintre fermieri i opri tractorul, fcndu-le cu mna, iar Ernst nl cei
doi sonomi ntr-un salut triumfal. Cadmann tia c mnjii i vieii erau ceva mai ncolo, nc
prea tineri ca s poat trage plugurile ce urmau s fie pregtite pentru ei. Era o combinaie
neobinuit un amestec de agricultur intensiv, bazat att pe cea mai nalt tehnologie, ct
i pe fora muchilor. ntr-o situaie de criz, Colonia avea s se ntoarc la cele mai vechi i
mai sigure mijloace de producie.
Grul, spanacul i soia erau plantate pe rnduri i, n lumina filtrat prin cea a stelei Tau
Ceti, frunzele i tulpinile lor aveau o strlucire sntoas. La baza irurilor de plante se
ntindeau anurile pentru irigaii, alimentate de prul ce trecea pe sub podul jos aflat chiar n
faa lor, curgnd pe lng tabr i pe marginea malului nalt, pentru a-i uni apele cu ale
rului Miskatonic. Vntul purta ctre ei larma din tabra principal. Zumzetul mainilor
uoare, rsetele i scrnetul fierstraielor i al strungurilor ce prelucrau lemnul i metalul.
arcurile animalelor se aflau la periferie. Cinii i porcii aveau propriile lor cuti i cotee, caii
puteau s alerge n ngrdituri cu garduri solide. Ginile erau adpostite lng atelierul
mecanic, ceva mai aproape de complexul central. Cadmann se opri s inspecteze gardul de
srm care nconjura coteele. Trsturile i se asprir i se ncrunt. Srma lor fierbinte nu
era nici mcar cldu; curentul electric fusese ntrerupt cu luni de zile n urm. Iar cea
ghimpat, de dincolo de ea, era czut la pmnt n trei locuri din raza lui vizual. Rzui o pat
de rugin cu unghia degetului mare.
Nu da importan, l dojeni Sylvia.
Uit-te aici. Dezgustul i aplatiz vocea. Srma nu mai are rezisten i curentul electric
e ntrerupt. Nimeni nu se mai sinchisete de asta? Nu suntem aici de suficient de mult vreme
ca s devenim att de delstori.
Cad...
Degetele palide ale Sylviei le acoperir pe ale lui, desprinzndu-le cu greutate de pe cablu.
l strnse cu putere de mn.
Uite ce e, tiu c numrul susintorilor mei e n scdere i nu m afecteaz prea tare.
Se simea umilit de irascibilitatea care i se furia n glas, de ngrijorarea matern care
nmuia privirea ei.
Ascult-m. mi tot spui c exist anumite lucruri legate de insula asta care te
deranjeaz. Aici n-avem dect o singur ans. Nimeni nu se mai ntoarce acas i nimeni nu
ne trimite ntriri. Are sens s devii un pic paranoic. De-asta am ales o insul, nu-i aa? Ca s
minimalizm riscurile?
Ea l strnse de bra.
Nu te pot face s te rzgndeti, aa c nici mcar n-o s ncerc. Ascult-m. De ce s faci
caz din asta? De ce n-ai repara chiar tu gardul?
Pare o idee bun.
Perfect. Trimit s te cheme cnd e gata masa.
Chiar nainte de a trece de ultimul cot al drumului ctre aezare, Cadmann se uit n urm,
spre fermieri, i simi o scurt mpunstur de gelozie. Ei, cei care dobndeau cu trud triumful
asupra pmntului erau adevraii vntori, adevraii rzboinici, n final, eforturile lor aveau
s hotrasc viitorul comunitii n fa.
Soarele i druia cldura, dar mna Sylviei de pe braul lui era mai cald.

Comunitatea se dezvoltase ntr-o manier ciudat de organic; membrii echipajului, primii

care i construiser din prefabricate barcile individuale, le grupaser una alturi de alta, n
interiorul unui perimetru uor de aprat.
Delimitarea perimetrului. Trei inele nconjurtoare. Gard electrificat, cmp minat, srm
ghimpat. La vremea aceea, totul avea sens.
Nebunia lui Cadmann.
i, azi, mine, se vor apuca s dezgroape minele. Nici un duman. Nici un pericol. Nimic. i
toat truda aia nenorocit, truda cu care nlaser garduri.
Cei mai muli dintre coloniti nu ieiser din somnul criogenic dect de opt luni i ncepeau
deja s devin neglijeni. Pe msur ce erau trezii i trimii la sol n navete, aezarea lua
proporii, umplnd complexul protejat i extinzndu-se n afara lui. Privit de sus, Colonia
semna cu o nebuloas spiral sau cu cochilia unei scoici secionate piezi. Locuina lui
Cadmann se afla n centru.
Colonitii de dincolo de gard aveau mai mult spaiu i parcele mai mari dar
amplasamentul lor le definea statutul. Coloniti. Nu se numrau printre Cei Dinti. Toi cei de
pe Avalon erau egali, dar unii erau mai egali dect alii. Cei Dinti asolizaser cu patru luni mai
devreme i aveau o poziie social cel puin aceia care nu-i irosiser timpul i eforturile
construind garduri i cmpuri minate inutile.
Pe msur ce Cadmann nainta pe strduele nguste i erpuitoare ce separau casele cu
acoperiuri plate i domurile din prefabricate acoperite cu zgur, zbrnitul nbuit al
fierstrului electric devenea tot mai puternic i mirosul uscat al rumeguului era tot mai
distinct. O parte dintre domuri i pstraser culoarea cafenie iniial. Altele erau vopsite,
unele chiar ntr-un caleidoscop de culori. Ici i colo, picturile murale erau surprinztor de
realiste. Avem o mulime de talente aici. De toate soiurile. Apropo... Fierstrul i modific
tonalitatea cnd Carlos Martinez l observ pe Cadmann i ridic o mn n semn de salut.
Trupul ntunecat i usciv al lui Carlos strlucea de transpiraie n timp ce lsa fierstrul
s alunece pe scnduri. Copacii mrcinoi din interiorul perimetrului defriat ofereau o
provizie generoas de lemn, dar era noduros i cu fibre grosolane. Numai un meteugar iscusit
precum Carlos putea scoate din el altceva dect lemn de foc i dulgherul era delicios de
contient de poziia sa apreciat.
Jumtate dintre locuinele din Colonie aveau o mas sau o ram de pat fcut de Carlos. Era
greu de crezut c avea s-i vin vreodat rndul s munceasc la cmp pentru a-i ctiga
partea sa din recolt.
Cadmann, mi amigo.
Carlos i terse fruntea i ntinse o mn asudat, pe care Cadmann o scutur cu plcere.
Dulgherul era o corcitur n toat puterea cuvntului i se mndrea cu asta. Fiind originar din
Argentina, n arborele su genealogic predominau negrii i oricine i putea ghici formaia
cultural. Vorbea o spaniol de balt, dar o intercala oricum n conversaiile sale.
Am auzit c ai fost plecat mpreun cu drglaa senorita Faulkner.
Senora, l corect Cadmann.
Se apropie ca s vad mai bine lemnul de pe bancul de lucru. Era tblia de la cptiul
patului lui Carlos, n faz incipient, dar fuseser deja schiate sirenele prinse n dansul unor
improbabile mpreunri cu tritoni virili i marinari surztori. Oft.
Senora. Carlos zmbi trengrete. E adevrat c uneori uit.
De-acum o s fie mai uor de inut minte. Se btu cu palma peste abdomen. Are un

pasager la bord.
Carlos i nl sprncenele, sugernd o speculaie libidinoas.
E sntoas din fire, nu-i aa? Poporul meu, noi apreciem o... i contorsion buzele,
ntr-o cutare spectaculoas a cuvntului potrivit... O femeie robust.
Robust.
Si! O mn de ajutor la cmp i o alinare lng foc. Ah, zilele din vechea...
Termin cu prostiile, zise Cadmann, fr s se agite. Familia ta nu s-a mai apropiat
niciodat de cmp la o distan mai mic de o lungime de bici. Ai ti poart haine de mtase i
au diplome n buzunar de ase generaii. Cel puin.
Se ntoarse cu spatele, ocupndu-se de lactul propriului su iglu cu schelet de zgur. Carlos
oft n urma lui.
Cu brbai ca tine, cine se mai poate mira c romantismul a pierit de pe lume?
Restul monologului su se pierdu cnd i tur din nou fierstrul.
Cadmann bjbi n cutarea nurului draperiei, pe care o trase, lsnd s intre un
mnunchi de raze de lumin. Avea s mai treac o lun pn ce pe Tau Ceti Patru s mai fie o
alt zi la fel de strlucitoare i nu era dispus s-o iroseasc. Soarele coborse deja destul de mult.
Pregtirile pentru grtar aveau s nceap odat cu cderea serii. Colonitii din schimbul de zi
aveau s ntrerup munca din cmp, construciile i reparaiile, adunndu-se pe plaj, pentru o
mncare savuroas i o companie plcut.
Voia s-i nface trusa cu scule i s plece spre gard, dar patul su singuratic, cuibrit sub
adpostul lenjeriei neifonabile, l chem cu o voce pe care muchii lui brusc ngreunai nu o
puteau ignora.
O s stau numai o clip, i spuse. Salteaua cu ap i clipoci plcut sub fese cnd se ls pe
ea cu toat greutatea. Dei i se ntmpla rar s fie contient de asta nainte de a-l ajunge
oboseala, gravitaia de pe Avalon i punea n spate aproape cinci kilograme suplimentare n
fiecare clip a vieii sale.
Soarele n declin arunca umbre lungi n ncpere, scnteind ici i colo, pe rafturile i cutiile
care conineau ultimele vestigii ale unei existene trecute. Tot ce fusese el nsui vreodat se
afla n camera aceea. Cei o sut aizeci de oameni care reprezentau echipajul i pasagerii navei
societii Geographic. i erau singura familie i singurii prieteni.
Nu era mult, dar era suficient. Suficient, deoarece behavioritii, sociologii i planificatorii
coloniilor spuneau c e suficient. Pentru c ei, n infinita lor nelepciune, calculaser exact
cte petale presate de flori i cte discuri video cu fotografiile colegilor de coal erau necesare
pentru a preveni depresia: suficiente pentru a stimula amintirile ndrgite, insuficiente pentru
a da natere unui incurabil dor de cas.
Lumea lui. Trofeele din argint aurit din facultate, tot ceea ce mai rmsese din victoriile lui
n Dispute, Competiii Atletice i Lupte Greco-Romane erau holograme. Imaginile holografice
ale unor femei surztoare, ale cror buze fierbini i trupuri catifelate i lsaser frustrant de
puine amintiri. De cnd muriser? De treizeci de ani? De patruzeci?
Se fceau planuri pentru o alt colonie nc dinainte de lansarea de la Geographic. O
newyorkez statuar, pe nume Heidi, vorbea despre urmtoarea nav stelar, cu care urma s
plece n cltorie pentru ntemeierea unei colonii pe Epsilon Eridani. Poate c plecase.
Lansarea ar fi trebuit s se fac la douzeci de ani dup cea de la Geographic. Poate acum se
ntreba care dintre iubiii ei din tineree se mai aflau nc n via.
Avea discuri cu filmele lui preferate colecia sa personal, cu toate c, n principiu, erau

proprietatea coloniei, fiind incluse n videotec. Iat o hologram mobil a postului su de

comand din Africa Central. O for de meninere a pcii, nimic mai mult, nainte de
revoluii.
Sergent major Mvuhi! Ne schimbm poziia!
Am neles, s trii!
Era nevoie de noi. Atunci.
Nici unul dintre materialele din care i era confecionat mbrcmintea nu era sintetic i
probabil c aveau s fie nlocuite abia peste o generaie. Ct timp urma s se scurg pn cnd
aveau s dezghee viermii de mtase i duzii care s-i hrneasc? Nu s-ar fi putut spune c asta
se afla pe lista urgenelor...
Nu-i amintea s fi nchis ochii, dar, cnd i deschise, era ntins pe pat i soarele apusese.
nh trusa cu scule i un scunel pliant i se grbi s ias din camer. Fir-ar s fie, a mbtrni
e una, dar senilitatea trebuia s mai atepte.

2.
PE PLAJ
Mrire Omului, lui mai presus de toate!
Cci peste toate Omul e stpn.

ALGERNON CHARLES SWINBURNE,
Hymn to Man (Imn Omului)

Un jeep plin cu coloniti ameii de bere trecu vjind pe lng el.
terpelete nite roi i ne lum la-ntrecere pn pe plaj!
Cadmann le fcu cu mna i art spre trusa cu scule. Ei l luar n rs depindu-l n vitez
i ieir cntnd din complex.
n timp ce schimbul de zi era nlocuit cu cel de noapte, luminile electrice plpiau,
trezindu-se la via n ntreaga tabr. Atmosfera de petrecere era contagioas. Lunile gemene
ale Avalonului, prea puin strlucitoare, aveau s zmbeasc deasupra plajei pline de
exploratori spaiali zburdalnici.
Scaunul pliant era cu civa centimetri prea scund, dar, pe msur ce se concentra asupra
sarcinii de a repara i de a reconecta srmele, ddu uitrii inconvenientul.
Lumina albstruie a lunilor Avalonului arunca umbre duble, divergente, iar stelele erau
minunat de bine conturate i de clare. Nici un greier. i seara nu se aud psri de noapte, cci
ceea ce ine aici loc de psri nu cnt. i poate c-o s rezolvm asta, cu muscari albatri i cu
mierle americane, dac afurisiii care se ocup de ecologie le accept. M ntreb dac or fi adus
greieri.
Cadmann desfur doi metri de srm i rzui stratul gros de praf depus n jurul
conexiunilor ntrerupte, apoi retez srma veche i o fix pe cea nou. Porni ciocanul de lipit.
Oare la Academie mai are loc ceremonia de coborre a drapelului n fiecare sear? Cadei n
uniforme arhaice stnd n iruri rigide, cei mai tineri spunnd glume cu sperana c i vor face pe cei
din anii mai mari s rd, atrgnd atenia ofierilor... armele asfinitului, orchestra, imnul, steagul
cobort ncet, n rpitul tobelor... Cupl conectorii voltmetrului. Acul sri n zona roie.
Rezolvat.
Ceaa se adunase n valuri, venind dinspre mare. Stelele dispruser; lunile erau pete
difuze, tremurtoare. Cadmann simi mpunsturi umede pe fa.
O viic din partea opus a arcului mugi cu jale i se apropie ovind, privindu-l cu ochi
imeni i limpezi. El se ntinse i o mngie, iar animalul i linse mna.
Fetio, n-ai mam, aa-i? Trebuie s fie ru cnd n-ai o mmic iubitoare.
Limba animalului era aspr i cald, i se mica acum cu mai mult insisten, ncercnd s
sug din mna lui.
Cadmann rse i i retrase degetele. Viica ncepu s tremure.
Vai, ei, haide, nu poi s-mi sugi degetele... Vzu spaima din ochii animalului. Capul i
zvcni ncoace i ncolo, pentru a se opri brusc, privind fix n direcia prului.
Celelalte animale venir spre el. Stteau laolalt, n grupuri. O mnz nechez de spaim i
Cadmann se ridic n picioare.
Ce te supr, fetio?
Grajdurile n care i primeau animalele hrana erau nconjurate de garduri electrificate i

de alei circulare nguste. Cadmann i aranj cu grij sculele i intr n complex. Ce nu le

convine? Mnza sttea n dreapta lui. n loc s alerge spre el, se ridic n dou picioare.
Cadmann deschise poarta arcului ei.
Heidi. Aici, fetio.
Ea se apropie cu pruden.
Aici. i ciufuli coama. t. Heidi, Heidi, fredon el. Stai linitit, fetio.
Noaptea se ls dintr-odat. Ambele luni erau n faza de mijloc: destul de strlucitoare, dar
lsau pete ntunecate de umbr n ocolul vitelor, plus alte cteva lng arcul cinilor. nuntru
erau zece ciobneti germani tineri, toi cu urechile lipite de cap. Mriau gros, din gtlej, cu
dinii dezgolii n lumina lunii.
Hei?
Nu primi nici un rspuns.
Cine naiba-i acolo?
Nu zrea nimic, nici n arcuri, nici dincolo de ntunecimea adnc dinspre falez. Sunetele
scoase de animalele intrate n panic se uneau ntr-o cacofonie zgomotoas. Cadmann rmase
nemicat i ascult. Nimic. i scoase cu grij pistolul Walther Model apte i i verific
ncrctura. Prostule. Nu e nimic aici. Dac m vede Moscowitz cu pistolul sta, mi-l ia imediat. i
trase sigurana, apoi i-l puse la loc, n buzunar, fr s-l lase din mn.
Ce naiba se petrecea? Se uit din nou n arcurile animalelor. Ciobnetii germani, cini
crescui pentru loialitatea i inteligena lor, nnebuniser. Cea mai fioroas dintre ei era i cea
mai btrn, o cea ajuns aproape la mrimea unui adult, care muca pur i simplu gardul
electrificat, atingndu-l i retrgndu-se, pentru a reveni iari i iari.
Cadmann alerg la poarta arcului i fluier uor.
Sheena. Aici, fetio. Ce e acolo, afar? Ce e?
Sheena se apropie ncet i se opri tremurnd, gfind, fixnd ndelung ntunericul cu ochi
holbai. El deschise poarta, atent la ceilali cini.
napoi. Haide, Sheena.
Ls poarta deschis destul de mult pentru ca s poat iei ceaua i o nh de ceaf cnd
ea ddu s-o ia la fug. Cinii tia au nevoie de dresaj. E timpul. Ea mri din fundul gtului.
Ceilali ltrau cu furie. Sheena se ncord, ncercnd s se repead nainte.
Acum toate animalele urlau. Ferestrele ntunecate din spatele lui se umplur de lumin.
Cine dracu ntrt cinii?
Sfnt Fecioar, aia e a mea!
Clipi nc o lumin.
Hei, tu! zbier o voce de brbat. Tocmai adormisem. Pentru numele lui Hristos, vrei s...
Oh! Cadmann. Cadmann, sunt oamenii care lucreaz n schimbul de noapte. Poi s nfori
srma aia mai repede?
Sigur, Neal. Scuze.
Fereastra se trnti. Ceaua se ncord n strnsoarea minii nfipte n blan.
Uurel, fetio...
Cadmann se propti bine pe picioare. n amurg, nu pleca niciodat fr lantern. Regula
numrul unu. i eu am uitat-o.
Cadmann!
El tresri. Sheena se ncord chiar n clipa aceea, scpndu-i din strnsoare. Se repezi
ltrnd n ntunericul nopii.

 Bine lucrat, Weyland.

Idiot nenorocit! Cadmann recunoscu scheunatul furios care nu se potrivea cu silueta subire,
aproape efeminat a posesorului su, i i puse eticheta Terry Faulkner: brbatul Sylviei.
O s se-ntoarc imediat ce i se face foame.
Cum?
Sheena.
Oh! Cinele. Da. Sper. Ascult. Sylvia m-a trimis s te aduc. Dac vrei s vii la petrecerea
de pe plaj, ia-o din loc. Ne-am urcat n ultimul jeep i plecm acum.
Da, bine...
Acum nu mai era nimic acolo, afar. Nici un sunet, n afar de susurul grbit al apei. La
naiba cu picnicul. Am nevoie de-o lantern.
Vii?
Luate-ar dracu!
Sheena! Vino, Sheena!
Eu am plecat.
Buzele subiri ale lui Terry zvcnir ntr-un tic nervos, ceea ce-l fcu pe Cadmann s-i
ntoarc privirea. Pumnii mici i se strnser, sprijinii de olduri.
Sylvia a spus c trebuie s vii.
O s iei vreodat din pubertate? i dac te arunc n pru? Cinii se linitiser. Heidi
nechez i veni la marginea arcului, dup zahr.
Bine.
Jeepul se ntoarse virnd strns, att de repede nct numai balastul reprezentat de civa
coloniti stpnii de entuziasmul beiei l mpiedic s se ncline, mergnd pe dou roi. De pe
locul oferului, Zack Moscowitz se aplec n afar. Avea ochelari pentru condus, tronnd
deasupra unei musti negre, zbrlite.
Toat lumea la bord! E posibil ca fiecare pasager s aib amabilitatea de a-i verifica
biletul?
Cadmann zmbi amuzat. S aib amabilitatea. Ca ntr-o carte din secolul al douzeci i
unulea.
Salutare, efule!
Moscowitz i terse lentilele ochelarilor, dar nu reui dect s ntind murdria mai
uniform.
M bucur s te vd, Cadmann. Cum a fost expediia?
Excelent. Cadmann rmase locului. Terry solicitase deja locul din fa, de lng Rachel,
soia lui Zack. Nu vedea unde altundeva ar fi putut sta.
Hai aici, Cad.
George Merriot se strnse ca s-i fac loc. Fu nevoit s se strng destul de mult lui
George i-ar fi prins bine cteva genuflexiuni n plus.
Mulumesc, maiorule.
Nu mai sunt maior, Cad.
Ai dreptate.
Weyland se urc, trecnd pe lng Barney Carr i Carolyn, una dintre gemenele
McAndrews. Fcu slalom printre ceilali, ndreptndu-se spre mijlocul mainii.
V punei centurile, da? Toat lumea, da?
Se auzi un cor de ncuviinri plictisite. Zack acceler jeepul i iei din tabr cu motorul

vuind. Drumul ctre plaj era mai puin accidentat i mai circulat dect cel ctre muni. Fcea
legtura cu naveta orbital, care ameriza.
Vreo problem, Cadmann? strig administratorul.
Ah, nimic, Zack.
n clipa aceea, atenia lui Cadmann era distras de o adiere de parfum. Carolyn profitase de
o denivelare a drumului, aplecndu-se ctre el. Ei, dac ar fi fost Phyllis... dar Phyllis i
Hendrick Sills erau deja o pereche, iar cele dou gemene nu erau identice. Carolyn era
glbejit i avea o personalitate tot att de bolnvicioas. El i zmbi, oricum.
Ce e cu gardul?
Nimic serios. O sprtur. Am reparat-o.
George Merriot rse.
Hei, Zack, pentru o clip am crezut c-n seara asta nu eti n rolul directorului
companiei.
Moscowitz ocoli cu ndemnare o adncitur a drumului.
Aa ceva nu s-a-ntmplat niciodat, verific gardul mine, la lumina zilei, se poate, Cad?
Ajunge! strig Rachel Moscowitz. Fr discuii despre munc n seara asta. Schimbul de
noapte e la datorie. Ai uitat?
A fost totui ceva, zise Cadmann.
Moscowitz ncetini, cu ochii nc aintii asupra drumului.
Da?
O oarecare nelinite a animalelor. Se purtau ca ntr-un trg de vite, la ora de vrf.
Speriate. nnebunite.
Jeepul se zdruncin i Cadmann nltur cu delicatee un cot proptit n ceafa lui.
S-ar putea s nu-nsemne nimic, dar nu se tie niciodat. L-am scos afar pe unul dintre
cini. Pe Sheena. A fugit.
Vai, nu Sheena. Unde s-a dus?
Ce conteaz? ntreb George. Sptmna trecut au ieit toi. O s se-ntoarc.
Zack lsa jeepul s alunece n vitez de-a lungul drumului i, n timp ce se hurducau pe
deasupra unei denivelri aflate n apropierea zonei de lstri, Cadmann zri n faa lor nite
stopuri. Suntem n ultimul jeep? Hristoase, da tiu c merge repede.
Sheena are ceva deosebit? ntreb el.
Nu, rspunse Zack. Am scpat-o din cteva ncierri, asta-i tot.
Vrea s-o aduc acas, zise Rachel. i n-avem destul loc.
Oricum, n-ar fi corect.
Cnd Zack Moscowitz izbucni n rs, sprncenele lui dese, arcuite i mustaa groas prur
s strige dup un trabuc i dup Lydia the Tattooed Lady{3} cntat n canon.
Zece cini i o sut aizeci de coloniti. Nu prea are sens s te faci proprietar, nu-i aa?
Ba da. Zack, oprete. M-ntorc s-o caut.
Fii serios. Moscowitz i slt ochelarii soioi cu un bobrnac. mi ofer o perspectiv cu
totul nou asupra vieii. George, vrei s-i dai colonelului ceva de but? Cad, n seara asta nu
suntem de serviciu. Bucur-te de mirosul mrii, bea o bere i d dracului restul.
Cadmann nu rse. Briza srat i gdila acum nrile, ndeprtndu-i o parte dintre griji. Dar
pierduse cinele lui Zack!
Acesta continua s vorbeasc.
Nu cred c asta are vreun efect asupra ta, Cad, dar eu am fost, toat viaa, un funcionar

cu nasu-n hrtii. Tipul administratorului.

Continui s fii singurul om cu un creion dup ureche pe care-l cunosc.
Ah, dar acum lucrurile s-au schimbat. Tot mai stau clare pe tastatur, dar o fac la anilumin deprtare de cas, pe o planet care nc se mai afl la dou zvrlituri de b de Jurasic.
Aa c?
Cadmann auzea acum talazurile lovindu-se ritmic de rm.
Aa c, pe Pmnt, luam decizii i eram responsabil pentru, poate, a cinci miliarda parte
din ceea ce se ntmpla pe planet. Acum sunt a o suta zecea parte din istoria acestei lumi. Vor
exista orae i state care vor purta numele meu. Vom fi n crile de istorie, Cadmann, i
colarii ne vor cunoate numele.
Oraele sunt ntotdeauna numite dup fondatorii lor. Primesc i numele rzboinicilor, dar cu
cine s te lupi aici?
La marginea plajei, cnd drumul se sfri, jeepul ncetini pn la viteza melcului. Focurile
de tabr fuseser deja aprinse i sfriau ncet, iar ceilali coloniti i ntmpinar fluturndui minile. Minerva Unu sttea cu fundul pe plaj. O echip fixase un troliu de stnc, astfel
nct naveta putea fi tras pe mal dup amerizare. Frumos proiect, Amerizare, decolare de pe
ap, n-ai niciodat grij s caui un aeroport. Instalaia ei de desalinizare era o caset care plutea
alturi, avnd n interior membrane de filtrare a apei de mare. Naveta urma s plece a doua zi
ctre nava-mam, ntr-una dintre plimbrile lunare ale Sylviei. n luna urmtoare n-avea s-o
mai poat face. n ciuda protestelor ei, nimeni nu avea de gnd s-i ngduie unei femei a crei
sarcin era vizibil s se supun stresului inutil al variaiilor de gravitaie.
Cadmann i ceilali se ngrmdir s coboare imediat ce jeepul vir i se opri. O lad
frigorific deschis sttea pe plaj. Cadmann pescui o pung cu bere rece.
Zack! tiam c tu eti omul potrivit s conduci expediia.
Al dracului de adevrat. N-ai idee ce lupt grea am dus pentru berea asta. i afund
mna n lad i extrase o pung. Peste un an, o s avem fabrica noastr de bere.
Peste treizeci de luni? strig Hendrick Sills, cu braul strns ncolcit n jurul taliei
excelent sculptate a lui Phyllis.
Peste un an terestru, rspunse Zack.
Pe Avalon, anul era de dou virgul ase ori mai lung dect pe Pmnt.
Trei petrecrei entuziati l mpinser pe Cadmann, ndeprtndu-l de lad. El nfc o
pung de rezerv, apoi o prinse de umeri pe una dintre femeile tinere.
Mary Ann. Fructe de ienupr.
Cum?
Mary Ann Eisenhower prea circumspect. Prul blond i se lipea de piele, mbibat de
spuma oceanului.
Ce?
Fructe de ienupr. Tu te ocupi de agricultur. Am adus cu noi semine?
Mary Ann i nfur prosopul mai strns n jurul umerilor i i scutur cteva fire de nisip
din decolteu.
Nu tiu, Cadmann. De ce?
Vreau s fac primul martini bubil de pe Tau Ceti Patru. Pentru asta o s m-aleg cu o
statuie.
Ea se ncrunt, apoi i zmbi larg.
Poi s-ncerci. O s caut! ntinse mna spre el cu sfial. Vrei s-noi?

Ca muli alii, se dezbrcase, rmnnd n slip.

E rece, nu-i aa?
Sigur. Dar e bine cnd iei.
Se ntinse spre el.
Mary Ann! Vino odat! strig Joe Sikes.
Lui Cadmann nu-i plcea Sikes. Soia lui nscuse cu numai o sptmn nainte, iar el
alerga deja dup alte femei.
Mary Ann se ntoarse, cu buzele strnse ntr-o singur linie.
Dac eti aa grbit, de ce nu te duci s-o caui pe Ewie?
Incapabil s gseasc un rspuns, Joe se uit urt i o terse pe nesimite ctre ocean.
Cad?
Era Sylvia. Cadmann se ntoarse.
Prezent.
Cu coada ochiului, o zri pe Mary Ann plecnd spre ap. Acolo unde atepta Sikes. Se simi
iritat i se ntreb de ce i psa.
Sylvia sttea de partea cealalt a focului. Purta un costum de baie din dou piese, opera
unui creator de mod de pe Pmnt, care nu nelesese ce trebuia ascuns i ce trebuia scos la
vedere.
Cadmann o porni ctre ea, dar se opri cnd Terry apru n cercul de lumin al focului. Terry
o srut pe obraz, apoi lu bucata de sonom fript nfipt n bul ei i i ntinse una mult mai
mare. ncepu s mestece, mulumit.
Ah, Cad, ai reparat gardul? ntreb Sylvia. Cineva izbucni n rs, n spatele lui Cadmann,
mult prea aproape.
Nu sunt singurul admirator al senoritei Faulkner, si?
Sylvia. Sari n tufi. Poftim. i arunc punga suplimentar de bere peste umr. Gndete
repede! Bun prindere.
O chitar zbrni prostete, apoi ncepu s cnte o melodie pe care Cadmann n-o mai
auzise din tineree. Mamie McInnes ciupea corzile, n timp ce Barney Carr i soul ei, Jerry,
cntau bine dispui, dar inexpresivi. Alte dou voci mult mai bune dominau corul, venind de
undeva, din partea opus a focului: Ernst i La Donna Stewart.
Phyllis dansa pentru propria ei plcere, pentru ceilali coloniti i mai ales pentru
Hendrick, care o sorbea din ochi, mndru i pofticios.
Carolyn o privi pentru cteva secunde, apoi scoase un sunet dezaprobator i se ndeprt
pind apsat.
Carlos o urmri pe Phyllis vreme de vreo zece msuri, studiindu-i micrile cu ochii unui
sculptor care examineaz un bloc de marmur.
E bun fata asta, zise el pe neateptate. Trebuie s-nvee adevrata tehnic flamenco.
Iar tu ai fi ncntat s-i dai lecii.
Bineneles.
Treci la fapte. Vorbete totui cu Hendrick mai nti. Nu tiu dac ea are sau nu nevoie
de un profesor, dar lui i trebuie cu siguran un partener de antrenament la box.
Partener de antrenament? No comprendo.
nainte de a prsi Pmntul, Hendrick Sills a fost campion la categoria mijlocie i a
ctigat Mnuile de Aur ase ani la rnd.
Pe de alt parte...

Cadmann o porni, agale, ctre groapa deasupra creia se pregtea friptura.

De pe grtar se ridicau mirosurile picante ale crnii. O mare parte a hranei era
reconstituit, fiind pus n pungi, uscat prin congelare n vid i mbibat apoi cu ap sau vin
dar acolo aveau doi pui i un curcan. Cadmann i imagin c i dduse seama dup miros...
Moralul trebuie s fie mai sczut dect mi-am nchipuit, dac Zack a autorizat aceast ofrand
prin ardere. Recolte pierdute i prea mult munc.
Dac se ncingeau destul de tare, copacii ghimpoi se transformau n nite crbuni
exceleni. Lemnul uleios ardea mocnit, rspndind o arom tentant de nuci americane ce se
contopea de minune cu briza umed dinspre ocean. Pe valuri, lumina celor dou luni dansa n
dou pete gemene.
Sylvia strpunse friptura cu o frigare lung, de metal. Se uit spre stnga, unde mnca
Terry. nc nu terminase nici pe jumtate.
E aproape gata, Cad.
ntoarse felia de sonom. Pn i seciunea transversal a creaturii era stranie,
nepmntean. Carnea era rozalie, precum cea de somon, dar de-a lungul irei masive a
spinrii adaptate la o valoare mai mare a gravitaiei se vedeau dou artere mari, iar forma i
scotea n eviden burta plat i oasele puternice.
E destul de mare pentru dou persoane, Cad.
nc un minut.
Sigur. Se aez alturi de ea. Salut!
Salut. Credeam c nu mai vii. Am crezut c e posibil s nu vii.
Aa c l-ai trimis pe Terry s m-aduc.
Sigur. nfipse epua n sonom. Exact. l mprim?
Cu mare plcere.
Sylvia ridic friptura n aer i muc o bucic, apoi scuip, ca i cum i-ar fi ars gura.
Cadmann nu se putu abine s nu rd de expresia ei. Ea lu o min serioas, art ctre stele
i, cnd el se uit n sus, i ndes n gur una dintre cele mai fierbini buci.
Rzi de mine, nu-i aa?
Metal topit, metal topit tii care e pedeapsa vrjitoarelor. Esmeralda.
Sigur c da, i-au spnzurat capra. Dar Charles Laughton{4} o s-mi ofere protecie. Mai ia.
El i ridic minile, n semn de protest.
Nu, mulumesc. Limba mea n-o s mi-o ierte niciodat.
Dar prima bucat se rcise i avea un gust excelent. Gust de somon, textur de... de ce? Nu
era pufoas, cum e petele. Inim de vit? Striat, fr grsime...
Ea mpinse din nou a doua bucat nspre el, iar Cadmann azvrli cu nisip.
Ia mortciunea asta de lng mine, pn nu-i trag una peste fund.
Ochii ei scprar.
Tu...
Terry era n spatele ei, destul te aproape pentru ca ea s amueasc, s zmbeasc i s
grbeasc s-ntoarc friptura care sfria. Terry o privi plecnd, apoi se duse s se aeze alturi
de ea, cu farfuria lui pe care se rceau legume conservate. Rmase cu privirea pierdut n largul
mrii.
Ernst i La Donna se ridicar din locul unde mncaser, aruncar oasele de curcan n
ntuneric i o pornir pe urmele lor. n trecere, Ernst i fcu vesel cu mna. Cadmann zmbi,
dar nu-i rspunse cu acelai gest; vzuse ct de stnjenit prea brusc La Donna.

Bun. La Donna, salveaz genele alea preioase! Cu puin noroc, copiii ar fi putut semna cu
Ernst i la nfiare. La Donna era simpatic, dar nu frumoas.
Cadmann se apropie de marginea cercului magic de lumin, ndeprtndu-se de ceilali.
Apa forma imense valuri de cerneal, rostogolindu-se i agitndu-se cu violen pe nisip,
transformate n spum. Se auzeau ipetele de plcere ale colonitilor care se jucau n ap. O
siluet mbietor rotunjit apru n lumin, ieind din ntuneric n fug.
Le avem.
Le avem?
Fructele de ienupr, prostuule. Mi-am adus aminte.
Mary Ann se scutur de ap, stropindu-l, i i ntinse un prosop.
M tergi?
El zmbi binedispus i ncepu s o frece. Prul ei blond, de culoarea cenuii, strlucea n
lumina dubl a lunilor, iar pielea era neted, ca a unui bebelu, i curat. Avea trupul elastic, cu
rotunjimi frumoase. Rubens ar fi jinduit s o picteze sau cam aa ceva. Gravitaia sporit de
pe Avalon i mrise greutatea cu aproape trei kilograme, imediat ce pusese piciorul pe sol. Toi
colonitii aveau un tonus muscular mai bun i Mary Ann nu fcea excepie.
Chicoti i se ls pe spate, ctre el, ntr-o invitaie clar.
El i frec metodic vrfurile ude ale uvielor de pr i se grbi s coboare n josul trupului.
Ea suspin i se nfior uor.
Ai talente care nu-mi erau cunoscute, Cad.
Sunt incluse n serviciile mele. Unde e Joe? o ntreb n timp ce-i strecura minile sub
prosop.
Pleoapele ei fluturar, sugernd o scurt durere reprimat.
Nu sunt umbra lui. Trsturile i se nsprir. Ah, acum i datorez o frecie.
Pielea de sub palmele lui era rece, dar se nclzea. E dornic, e drgu... frumos modelat...
nu e destul de inteligent? Nu e Sylvia?
Hai s-o lsm pe data viitoare.
Laule, zise Mary Ann, apropiindu-i nasul crn de al lui. N-o s apuc s vd ziua aia.
El i fcu cu ochiul.
Totui, s-ar putea s te surprind.
Oho! fcu ea i plec spre un alt foc, legnndu-i oldurile. Brbaii chiuir cnd se
apropie.
Cadmann i ridic hotrt privirea spre cele dou luni. Le tot numim Uriaa i Pitica.
Cadmus? E un nume potrivit pentru o lun oh, la naiba, vine Terry.
E o dulcea, zise el.
Da, ntotdeauna mi-a plcut Sylvia.
Terry strmb din nas.
Mary Ann. Te place. Ea mi-a spus.
Cadmann nu rspunse. Cellalt continu:
Am constatat c nu te intereseaz compania nici unei femei.
Nu pentru asta am venit aici, Terry.
Adevrat... Privirea lui Terry se plimb de la Mary Ann la Sylvia. Dar, tii, exist una cu
care-i petreci o grmad de timp.
Termin. Eu i Sylvia nu suntem dect prieteni.
tiu. Vocea lui Terry era tioas. Ai fost foarte prietenoi aici, jos, n primele trei luni, n

timp ce noi, ceilali, dormeam n nav.

Trasa n nisip modele contorsionate, apsnd nverunat cu degetul mare de la picior.
Unde vrei s ajungi?
Pur i simplu, m-a simi mult mai bine dac ai da dovad de un interes sntos fa de
una dintre celelalte femei.
Carlos zbovea prin preajm, trgnd inocent cu urechea n direcia lor. Cadmann i drese
zgomotos glasul.
Ia ascult-aici. Doamne, tare-a mai bea acum o bere!
Con gusto, amigo.
Carlos se ndeprt fluiernd.
Terry, trebuie s tii c nu e nimic ntre mine i soia ta. Stm de vorb...
Al naibii de mult..
Cadmann fix cu privirea berea din mna celuilalt.
Da. Stm de vorb. i, dac ai sta tu mai mult de vorb cu ea, n-ar mai avea atta nevoie
de un prieten.
Terry nlemni.
Relaia mea cu Sylvia nu-i treaba ta.
Tu ai deschis discuia. Ceea ce face s fie treaba mea. Stm de vorb i, dac te temi c ea
caut mai mult dect o discuie, poate c mai exist i altceva pe care nu i-l oferi ntr-o
cantitate ndestultoare.
Terry fcu stnga-mprejur, se ndeprt cu doi pai, apoi se rsuci din nou ctre el.
Eti un adevrat nemernic, Weyland. i ntoarse spatele.
Terry.
Faulkner se opri.
Ce e?
Crezi c lsnd-o gravid pe Sylvia imediat ce te-au dezgheat ai agat de ea un afi
mare, pe care scrie jos labele?
Acalmia se instal brusc n jurul lor. Privirile celor din preajm erau ntoarse n alt parte,
deliberat, cu mult grij. Faa lui Cadmann ardea, cu sngele nvlit dintr-odat n obraji.
Degetele lui Terry se curbar ca nite gheare, iar gura i se strmb ntr-o grimas.
Prea zgomotos! Pfui, rahat.
Brbatul subiratic lovi focul cu piciorul, trimind n aer o jerb de scntei.
tii, Weyland, de fapt nu-mi pas ce s-a-ntmplat nainte de a m trezi. Pentru c nu mai
eti un tip important. Nu eti nici fermier, nici constructor. Nu eti nici mcar inginer. Nu eti
dect un explorator secund i un om de paz de care ne putem lipsi oricnd. Se aplec,
apropiindu-se de Cadmann, care i cobor uor pleoapele. Am auzit c vrei s faci parte din
expediia pe continentul principal pe care o organizez. Fii atent cum te pori. Ai grij s nu iei
din circulaie peste noapte. A detesta s-l vd pe colonelul Weyland smulgnd buruieni sau
rnind la grajduri ca s-i ctige existena.
i ntoarse spatele i plec furios.
Fr nici un cuvnt, Carlos i ntinse lui Cadmann o pung cu bere.
El o deschise cu o muctur i sorbi, umplndu-i gura i simind o parte din spum
alunecndu-i pe brbie. Terry o nfc pe Sylvia de bra i o trase deoparte. Fcea gesturi
violente, spasmodice, ca o marionet cu sforile nclcite. Faa ei era impasibil, i rspundea
calm i, n cele din urm, el se potoli.

ntreaga plaj pru s scoat un suspin de uurare, iar muzica i rsetele se nlar,
pornind de la un murmur slab i nghiind apoi tcerea.
Carlos l mpunse cu degetul n bra.
Se nal n privina ta, nu-i aa, amigo? N-ai trecut niciodat la fapte cu frumoasa
doamn.
Nu nc.
Ce vrei s spui?
Faa ntunecat a lui Carlos se deschise ntr-un zmbet sugestiv.
Vreau s spun c-am de gnd s m plimb.
Plimbare plcut, amigo. Eu cred c-o s-o explorez pe Carolyn.
E ciclitoare.
Dar e i deprimat. Cred c am exact ce-i trebuie.
Generozitatea ta nu nceteaz niciodat s m uimeasc. Bon appetit.
Cadmann o porni de-a lungul plajei, trecnd pe lng imensa navet acostat. Nu se opri
nainte de a se pierde n ntuneric. Cnd chitara lui Mamie nu mai rsun dect ca un ritm
ntrerupt de vuietul valurilor, se ntoarse s priveasc luminile plpitoare i s asculte
zgomotele plajei. Vntul nopii aducea miros de alge, de sare, de sonom, i zgomot de
petrecere.
Un deget i alunec uor pe ira spinrii i el se ntoarse, tresrind. Mary Ann i zmbi.
Respira greu i nisipul i mprocase pulpele n timp ce alergase prin ap. l privea cu ochi
negri, larg deschii, strlucitori.
Eti un tip ciudat, spuse ea. tii cum pot da ntotdeauna de tine?
Cum?
ntinse minile, mpletindu-i degetele pe ceafa fetei. Era imposibil, dar pielea ei prea rece
i fierbinte n acelai timp. Nu te doresc, spuse el, pstrnd tcerea, dar am nevoie de...
Caut un loc unde se distreaz oamenii, unde se strng laolalt. Unde se simt bine. Acolo
eti tu. Cadmann Weyland, stnd pe margine i privind.
Pleac. Nu vreau dect s pleci, se gndi el, trgnd-o mai aproape.
Privind, spuse.
Ea se nfior cnd i tras un cerc sub ureche.
Nu m mulumesc ntotdeauna s privesc.
Se pomeni dintr-odat dorindu-i foarte, foarte tare s demonstreze c vorbele ei nu erau
adevrate.
Ochii ei reflectau strlucirea valurilor. Cnd vorbi din nou, avea vocea rguit.
Uite ce zic eu. Ce-ar fi s-mi ari ce faci atunci cnd nu te mulumeti s priveti? i i
ncolci minile n jurul gtului lui.
El nu tia pe cine trebuia de fapt s conving, pe sine nsui sau pe Mary Ann. Dar exist
momente cnd dou intenii identice tind ctre un acelai scop, ca umbra ngemnat a celor
dou luni.
Ea l lu de mn i l conduse ct mai departe de lumina focurilor, ctre o alt cldur.

n faa ei era ceva. Sheena se strdui s-l prind. Era o umbr mai mare dect ea nsi i
prea s se mite n salturi, ateptnd aproape pn cnd celua ajungea deasupra ei i
repezindu-se brusc drept nainte, schimbndu-i direcia n spatele cutilor cu animale,
traversnd prul i intrnd pe terenul cultivat.

Sheena scheun, derutat, nevenindu-i s-i cread ochilor. Numai mainile se micau att
de repede, nu i animalele. Adulmec pmntul. Noul miros era deja firav, att de repede se
ndeprtase, dar nu avea cum s se nele. Umed i cald, dar deosebit de al oamenilor, sau de al
vieilor, de al ginilor, sau de al oricrei alte fpturi din complex: duhoarea aia era o insult de
moarte! Se repezi exact pe urma ei, mprocnd n trecere apa rece ca gheaa i scuturndu-i
blana nainte de a continua s alerge prin ntuneric.
Era dincolo de terenul cultivat, ntr-o zon unde se niruiau cioturi de copaci ari i lstarii
ncpnai ai ierbii rbufneau de sub crusta ntunecat a solului. Unde era creatura? Norii
alunecau peste suprafaa lunii celei mici i Sheena adulmec iari rna, mrind gros din
gtlej.
Norii se despicar pentru o clip.
Acolo, pe dmb, profilndu-se n lumina lunii, sttea ceva inexplicabil. Instinctele deprinse
vreme de o mie de generaii nu-l puteau identifica. Mare. Nu om. Nici unul dintre strmoii ei
nu vnase aa ceva, nici unul nu scpase cu fuga, trind ca s-i aminteasc. Cortexul ei tia ce
nu era, dar n-ar fi putut spune ce era de fapt.
Necunoscut. O ameninare. Putea s-i fac ru omului sau puilor de om. Ucide-l!
Creatura i lsa capul pe o parte i gnguri.
Zgomotul era derutant. Ce mai sunase vreodat aa? Unde erau oamenii? Urechile Sheenei
se lipir de cap. Asta nu era treaba unui cine. n preajm nu se afla nici un om. Ceaua sri,
avntndu-se n lupt.
Pentru o clip, creatura fu acolo, iar Sheena i nfipse dinii n gtul acesteia. Dar se
ncletar fr s prind nimic. inta mucturii pierise ca o umbr de nor dincolo de lumina
lunii i reapruse tot att de repede, fiind acum n spatele ei. Labele reci i late ale creaturii o
prinser de mijloc cu o putere neateptat, nfricotoare. Coastele Sheenei se ncovoiar spre
interior. Ea mri de durere i se rostogoli, vrnd s striveasc jivina n cdere.
Aceasta se ndeprt n timp ce ceaua se ddea de-a dura, ajungnd la vreo doi metri
deprtare. Repede, nedrept de repede. Buzele groase, crnoase, dezgolir dini ca nite
pumnale, ntr-o strmbtur de plcere. Gnguri drgstos ctre Sheena.
Ea era nspimntat acum, dar atac dintr-un salt.
Se afla n aer cnd creatura se rostogoli. Flcile i se deschiser ntr-o strfulgerare i se
nchiser pe beregata Sheenei, reducndu-i urletul de moarte la un uierat ngrozit. Cellalt
animal se retrase n ntuneric nainte ca ea s loveasc pmntul.
Zcea pe o parte, strduindu-se fr vlag s respire, aburul cptnd o strlucire
ntunecat n lumina lunii cnd i ieea pulsnd din gtlej.
i vzu ucigaul apropiindu-se, privind n ochii ei cu ochii lui enormi, catifelai, argintii. Ea
scheun.
Creatura gnguri ctre ea i, cnd coastele Sheenei ncetar s mai palpite, se aez alturi
i linse cu delicatee sngele care i se prelingea din gt. Creatura era fierbinte, ca o sob. Trecu
n spatele ei. Sheena simi tiuri strpungnd-o, apoi nu mai simi nimic.

3.
SOMNUL CRIOGENIC
Soldatul zdrobit, cerind loc und s ad,
A mas lng foc -a vorbit noaptea-ntreag,
Plngnd fapte triste i rni din btaie,
Cu crja alturi spunnd cum nvingi n rzboaie.

OLIVER GOLDSMITH, The Deserted Village (Satul prsit)

Nava Geographic era unul dintre cele mai mari obiecte mobile create vreodat de inginerii
din stirpea uman. Privit de dedesubt, n timp ce naveta se nla nspre ea, semna cu o
lantern gigantic, avnd un mner argintiu de u ataat n partea din spate. La pupa se afla
un inel de reactoare de fuziune, o poriune evazat, cu diametrul de dou ori mai mare dect al
corpului navei. Acesta din urm, avnd peste o sut cincizeci de metri n lungime, era cilindrul
care adpostea sistemul de meninere a vieii i ansamblul aparaturii de criogenizare. Minerva
Doi se apropia de partea din fa: acolo erau laboratoarele i cabinele echipajului, unde
petrecuse Cadmann cei cinci ani n care fusese treaz. Docul era un soi de cuc de form
conic, plasat n captul unui bra proeminent, abia vizibil chiar i de la distana aceea.
Minerva Doi ncetini n timp ce nconjura balonul cu combustibil. Bobbi Kanagawa pilota
cu pruden. Cadmann i contorsion degetele cuprinse de mncrime. El ar fi condus cu o
mn mai sigur, s-ar fi apropiat mai repede.
Dar nu era el pilotul Minervei Doi.
Balonul cu combustibil al navei era ncreit, consumat, redus la jumtate din dimensiunile
sale iniiale. Din sfera de deuteriu ngheat cu diametrul de o jumtate de kilometru nu mai
rmsese dect o rsuflare de gaz. Colonia nu putea s produc deuteriu, nu nc. Am fost homo
interstelarus, medit Cadmann. Vom fi din nou.
O parte dintre panourile exterioare ale navei cosmice fuseser desprinse i coborte cu
naveta pe Tau Ceti Patru, pentru a fi folosite ca materiale de construcie. Naveta se strecura pe
lng un corp n deriv. Bobina strns nfurat, nsumnd kilometri de cablu supraconductor,
atepta s fie ncrcat n magazia Minervei Doi cu ajutorul unor roboi motorizai flexibili.
Avea s fac parte din centrala de fuziune nuclear. Terminarea acesteia nsemna energie
electric nelimitat.
n cele din urm, nava n-avea s mai fie dect un schelet, nimic altceva dect o achie de
lumin orbitnd pe cerul planetei. Poate avea s supravieuiasc ntr-o form de dimensiuni
reduse, cu cea mai mare parte a sistemului de meninere a vieii ndeprtat: un vehicul
interplanetar, un dar al spaiului pentru nepoii nc nenscui.
Bobbi Kanagawa numra ncet, pentru sine nsi, n timp ce nava Geographic se contura pe
ecran, iar computerul de bord verifica fr ntrerupere procedura de apropiere aleas.
Aproape c am ajuns acas, spuse ea, fr s-i priveasc pasagerii.
Sylvia ntinse mna i l ciupi pe Cadmann de bra.
Te simi bine?
Nu mi-au plcut niciodat acostrile, murmur el.
Geographic ocupa acum jumtate din cer, crescnd apoi, pe msur ce peretele argintiu al
balonului de combustibil aluneca pe lng ei, iar conul cutii se deschidea ca o gur.

 i, dac eti adepta lui Freud, nu vreau s-mi spui nimic.

Botul navetei se frec de carcas i ptrunse ntr-un loca de la baza acesteia: un clic i o
bufnitur surd. Cadmann oft uurat i i desfcu centura de siguran. Bobbi fcu o ultim
verificare, apoi se ridic dintr-un salt, cu o uurin ndelung exersat.
Ei, oameni buni, pregtirea pentru ntoarcere dureaz dou ore. Sper c voi n-avei
nevoie de mai mult.
O uvi din prul negru, lins, i se desprinsese din coc i flutura, sub unghiuri derutante, la
fiecare micare.
Dou ar trebui s fie de ajuns. Sylvia i puse rucsacul.
Ua din spatele navetei se deschise cu un uierat i din modulul de control se auzi chicotitul
lui Stu Ellington.
Era i timpul. Jur pe ce-am mai sfnt c asta-i treab femeiasc. Din nou zece zecimi de
secund ntrziere.
Bobbi arunc o privire aspr ctre difuzor, btnd darabana cu unghiile n consol.
Tu continu s trncneti, Stu, spuse ea cu voce mieroas. Ai nevoie de toi prietenii pe
care i-i poi face la ultima votare, exact jumtate au fost de prere c hoitul tu nefolositor
trebuie s mai stea aici nc o lun.
Hopa. tii ce? Las-i prietenii n laborator i vino pe urm la centrul de comand, undeo s discutm vreo or despre hoitul meu.
Obrajii palizi ai lui Bobbi se mbujorar. i trecu mna prin pr, descoperind uviele
desprinse.
Eu... , pi...
Se uit la Sylvia, care i fcu cu o ochiul, nelepete.
O s te revd peste o lun, eh?
Se grbi s ias prima.
Dispru pe un culoar de legtur, n timp ce Sylvia l conduse pe Cadmann spre coridorul
central i apoi ctre zona laboratorului bio. El cloncni, cu un dezgust puritan.
Sex. Mi-am adus aminte de sex. Mult prea apreciat.
Grozav atitudine, din partea unui biolog.
Nu mi-am luat dect licena, i era biologie marin, pufni el. Petii sunt al naibii de
civilizai n privina asta. Ea depune icrele i el noat pe deasupra lor.
Eti un romantic, asta eti.
Sylvia nainta cu pruden de-a lungul balustradelor, prnd s nu fie n largul ei.
Tot acest timp, adug, att de ncet nct Cadmann se ntreb dac voise s fie auzit.
Poftim?
Dup tot acest timp, continui s am o uoar senzaie de claustrofobie de fiecare dat
cnd vin aici.
Rse stnjenit.
Nu eti singura.
Lovi cu podul palmei ntr-unui dintre panourile de plastoel care cptueau nava. Vibraiile
se propagar zngnind n lungul coridorului hexagonal, amortizndu-se nainte de a ajunge la
primul col.
Locul sta a fost, pentru mult vreme, casa i nchisoarea noastr, a tuturor. Unii dintre
coloniti nu vor mai reveni niciodat aici, sus.
De fapt, e lipsit de sens. S-o lsm balt.

Din spatele ei, Cadmann se aplec i i opti la ureche.

E sindromul ntoarcerii-n-mormnt. n spatele expresiei lui solemne se ascundea una
rutcioas, karloffian{5}. Am petrecut, cu toii, cel puin cte o sut cinci ani dormind ntr-o
cutie n form de sicriu, fiind trezii din mori de un curent electric care ni s-a scurs prin
creiere.
Drgu. O s te facem responsabil cu povetile de adormit copiii. O s m ocup de
concesionarea sedativelor.
Ua laboratorului bio era etanat, pentru a proteja att vieuitoarele din interior, ct i
echipajul. O parte dintre substane i formele microscopice de via erau extrem de
vulnerabile, iar altele extrem de periculoase. Sylvia tast codul ei personal, din patru cifre, i
ua se deschise ctre interior. n cazul unei scurgeri a aerului din seciunea principal a navei,
presiunea atmosferic din laborator ar fi fost ea nsi suficient pentru a o ine nchis.
O s facem o reprogramare, ca s poi fi recunoscut.
Lumina se aprinse automat, imediat dup ce ua se nchise n urma lor. Ca mrime,
ncperea era a doua de pe Geographic. Podeaua era plin de aparatur medical i de analiz,
iar recipientele criogenice acopereau n ntregime pereii. Numrul dreptunghiurilor negre de
plastic era de ordinul sutelor i ele adposteau viitorul planetei Tau Ceti Patru.
Sylvia oft, i scoase rucsacul, l ag ntr-un cuier din perete i se apropie de un raft cu
papuci cu aricel. i ntinse lui Cadmann o pereche.
Mrimea e universal.
M ateptam la nite pantofi elegani.
Ea l conduse ctre cel mai apropiat grup de recipiente.
Uite, i spuse mulumit, activnd unul dintre panourile ntunecate, care deveni
translucid.
nuntru erau zeci de embrioni de cine, care abia dac i cptaser forma canin. Aveau
ochii lor negri acoperii de pleoape transparente, iar lbuele minuscule, golae erau lipite de
trupurile delicate, ntr-un somn criogenic linitit. Erau suspendai n pungue individuale,
fiecare fiind conectat la o placent artificial.
Aa.
Sylvia se uit la termometrele i la manometrele de pe ua unui dulap sigilat, ddu din cap
i l deschise.
Semine de lucern. Verificat. Sfecl mangold. Verificat. Roii. Verificat. nchise dulapul.
Acum embrionii. Ambalajele pentru transport sunt n caseta aia, acolo. Vrei s umpli trei
pentru mine?
Sigur.
Ea trecu la consola sistemului de criogenizare.
N-ai ncredere n computer? ntreb Cadmann.
Nu mai am. De cnd cu Ernst. i de cnd opt dintre noi nu s-au mai trezit. Barney zice c
totul e perfect, ns eu am devenit, cum spuneam, o femeie foarte nencreztoare.
E-o gndire sntoas.
Ea tast ultimele comenzi.
Acolo. Deci am pierdut unul dintre cini. Dar o s-avem peste-o sut-n plus.
i o mie de gini, presupun?
Avea vocea exagerat de plat, mult prea detaat de sentimentele lui.
Uite ce e, Cad, mie nu-mi pas ce spun unii sau alii, nu e vina ta. Sheena a mai fugit i-

acum o sptmn. Aadar, s-a ntors ast-noapte i a ptruns ntr-unul dintre coteele
ginilor. Bine. O s-o prindem sau o s-o omorm. N-avem de ce s ne facem griji.
El i auzi cuvintele, dar nc se mai gndea la coteul ginilor, aa cum l gsiser n
dimineaa aceea, cu plasa de srm sfiat i deformat, cu cadrul de lemn fcut buci, cu
snge, pene i buci de carne nsngerat mprtiate pe pmnt, ca dup un picnic al
vampirilor.
Asta e ceea ce te preocup, nu-i aa?
Suprat pe sine nsui, Cadmann i ls trenul gndurilor morbide s deraieze.
Bineneles. Asta era.
Dei el mai lucrase pn atunci n laboratorul bio, ea l nsoi ntr-un tur al acestuia. Aveau
un sortiment complet de animale de lapte i de traciune, precum i milioane de viermi, de
buburuze i de insecte prietenoase.
Trebuie s facem o cvadriduplicare a oricrei specii necesare. Vor exista eecuri, spuse
Sylvia, fr menajamente. Recolta de lucern, de exemplu. nc nu tim care e motivul.
Ochii i scnteiar i hotrrea care i se citi brusc pe chip i ridic farmecul la puterea a
treia. Inima lui Cadmann pru s nu mai aib loc n piept.
Dar i garantez c vom afla. i nc foarte curnd. O s pierdem mai multe animale i
trebuie s fim pregtii i pentru asta. Aici intervii tu. Verificri de rutin, Cad, n cazul oricrei
urgene, o trimitem sus pe Mamie sau pe soul ei, Jerry. Trebuie s fim pregtii pentru orice.
Opaciz panourile i l lu de mn, conducndu-l n partea opus a ncperii. Recipientele
erau identice cu celelalte, dar el o simi entuziasmndu-se din ce n ce mai mult.
Uite, i opti, iluminnd panourile. Copiii notri.
Erau suspendai n iruri, pierdui ntr-un vis fr sfrit. (Gndul l fcu s se-nfioare.
Somnul criogenic era un somn cu vise? Neurologii i spuneau c nu, ns memoria lui spunea c
da. Poate c, nainte ca medicamentele s-i fac efectul, nainte s-i nghee sngele, n
creierul lui criogenizat rmsese blocat un gnd, un gnd care nu se dezghease dect odat cu
trupul un mnunchi de vise la nceput i un altul la sfrit, legate prin decenii de tcere i de
ntuneric.)
Una dintre minile Sylviei rtcea, ntr-un gest incontient, pe pntecul a crui rotunjime
era aproape inobservabil sub combinezonul ei.
Erau sute de embrioni, ngheai la vrsta de zece sptmni. Erau de dimensiunile
degetului mare, albi ca laptele, cu capetele tot att de mari ct trupurile, cu lichidul amniotic
din saci unduind n jurul lor.
Cadmann se trase mai aproape de geam, numrndu-le degetele minuscule de la mini i
de la picioare, uitndu-se lung la pleoapele lor delicat coborte, la cordoanele ombilicale
chihlimbarii conectate la placente artificiale.
Sunt perfeci, cu toii, spuse Sylvia. Perfeciunea genetic i structural a fiecruia e
garantat.
Rsuflarea lui aburise geamul. O atinse uor cu palma pe stomac.
Nu ca Jumbo, aici de fa, care trebuie s-i asume riscuri.
Ea se retrase, cu o expresie ngrijorat. Stinse lumina din banca de embrioni.
Cad... dac ai ncerca s te pori ceva mai frumos cu tatl lui Jumbo, totul ar fi mai
simplu, pentru noi toi.
Pe chipul ei nu se citea nimic care ar fi putut s-l nfurie. Mna cu care o atinsese nc l
mai furnica.

 tiam eu. O excursie frumoas pentru btrnul Weyland. Gsete-i o ocupaie

folositoare. Pe urm ncearc s-l civilizezi puin, nainte de a fi trimis n pustietate, acolo
unde i e locul. Cadmann Weyland. Primul dintre Marii Aborigeni Albi.
Ea cltin din cap i l mbri.
tiu c nu i-e uor dar cel puin tu tii de ce ai probleme. Terry nu tie dect c, dup
ce a ieit din somnul criogenic, n-a mai fost exact acelai. Terry i Ernst... Carolyn... Alicia...
Mary Ann...
Cum? Mary Ann Eisenhower?
Pi, ea nu e una dintre cei afectai.
Pare...
Sigur, e normal. Cad, ea i-a pierdut o parte dintre celulele creierului n timpul
somnului criogenic. Acum nu e proast, dar era sclipitoare, i i aduce aminte. Ea i Hendrick
Sills erau cei mai buni juctori de Bridge i mpreau i patul, nainte de a-i adormi pe
coloniti. Tom Eisenhower s-a trezit mort, iar Hendrick nu se simte n largul lui cnd e n
aceeai ncpere cu ea. El i aduce aminte. Aa c Hendrick e acum cu Phyllis, iar Mary Ann
plnge pe canapeaua lui Rachel.
Cadmann i atinse uor mna.
Dar, dac n-ai cunoscut-o nainte, e o femeie normal, sntoas i sexy. Cad,
schimbrile astea pot fi foarte subtile. Carolyn McAndrews era adjuncta lui Zack. Acum nimeni
nu mai vrea s lucreze cu ea. Nu s-a prostit, dar a devenit isteric.
Poate exist vreun loc mort i n capul btrnului Cadmann.
Nu, din cte putem spune noi cum ziceam, tu ai motive s nu-i gseti locul. Ceilali
nu tiu dect c procedeul de criogenizare nu e perfect. C au comaruri ceva mai sumbre.
Poate c nu mai e la fel de simplu s-i aminteasc poezia preferat, s extrag o rdcin
cubic sau s ia parte la Convenia Doisprezece-Paisprezece la jocul de bridge. Se ntrerupse i
i cobor vocea. Sau s fac dragoste. nc nu tim despre ce e vorba. i vor trece douzeci de
ani nainte de a primi un rspuns de pe Pmnt. ntre timp, exist stabilizatoare ale strii
psihice i facem proiecte de lucru. i avem sperane. Cei mai muli dintre noi sunt ntr-o stare
excelent. Genele noastre sunt bune. Noi o s facem tot ce e omenete posibil ca s te pstrm
n echip. Ne poi gsi vreo vin?
El o lu de umeri, privind lung n adncul ochilor ei. n aer plutea izul neptor al
dezinfectantelor i al dezumidificatoarelor; parfumul Sylviei era un amestec de citrice i de
petale zdrobite de trandafir, singurul lucru de pe nav care mirosea a via.
Care noi? i cum rmne cu...
Interfonul pri, iar Stu Ellington spuse:
Avem un mesaj pentru tine, Weyland. Ceva despre nite gini.
Sylvia se desprinse de el cu blndee, apsnd butonul celui mai apropiat interfon cu un
deget nesigur. Continua s se uite fix n ochii lui.
N-nu v facei griji. O s-aducem jos mai muli embrioni.
Problema nu e asta. Acum vorbea Bobbi, cu excitare n glas. Mils Kokubun a gsit nite
urme. Se ntrerupse pentru o clip. Oricum, ar putea fi urme.
Urme de labe? se ncrunt Sylvia.
Nu tiu. Zack spune c nu seamn cu nimic din ce-a mai vzut pn acum. Vrea s se
uite i Cadmann la ele. Ct mai curnd.
Trimite mesajul aici.

 Nu conine fotografii.
Credei c voi doi v putei ntrerupe sesiunea de giugiuleal pentru ca Stu s ne duc
acas?
Stu gemu din rrunchi.
Oh, dac trebuie... i ntrerupse legtura.
Cadmann i drese glasul, retrgndu-se cu o jumtate de pas.
Voiai s-mi mai ari i altceva?
Ea i recuper rucsacul, scoase pe bjbite cteva dischete din plastic negru, inndu-i-le
n fa, ca pe un scut.
Tu ai mai folosit computerul. O s rulezi nite programe pentru mine, iar eu... i ls
ochii n jos. Oh, la naiba, Cad! Nu tiu ce voiam. Noi... eu vreau ca toate problemele tale s se
rezolve. Nu vrem s te retragi din activitate, Cad. Nu vreau s te pierd. Pru, dintr-odat, foarte
mic i foarte stngace. Mi-eti drag. Eti prietenul meu.
Urm un moment de tcere dureroas, stnjenitor de lung. Pe urm buzele lui Cadmann se
arcuir ntr-un zmbet.
i spun eu ce facem. Mergem s urnim fundul lui Stu, ca s ne duc acas. Ce prere ai?
Perfect.

Coteele ginilor erau aezate alturi de cldirea din tabl, cu un singur nivel, a atelierului
mecanic, iar terenul din jurul lor era bine bttorit. Nu fusese arat niciodat i era acelai sol
prjolit i tasat pe care fusese construit cea mai mare parte a Coloniei.
La sosirea lui Cadmann, o poriune de cincisprezece pe treizeci de metri fusese nconjurat
cu frnghii, pentru a proteja urmele. n jurul perimetrului nc se mai nghesuiau vreo douzeci
de coloniti. Soia lui Joe Sikes, Ewie, i strngea copilul la sn i easta lui rocovan strlucea
prin prul blond, moale i rar. Bebeluul gngurea fr nici o grij, dar femeia prea
nedumerit i speriat. Copilul ei era cel de-al doilea nscut n colonie. Primul, April Clifton, se
mai afla nc la reanimare.
Carlos sttea alturi de Mitsuo Kokubun i Harry Siep, rnjind cu toii. Harry i aranja
barba deas, ascunzndu-i gura n spatele degetelor n timp ce i optea ceva lui Mits. Toi trei
i nbueau rsul.
Zack i trecu degetele prin prul negru, care fusese vizibil mai des cu doar cteva luni
nainte.
Cadmann ptrunse prin cercul de spectatori i, cnd se ls pe vine ca s vad mai bine
urmele, Zack l atinse uor pe umr, cu uurarea i recunotina puternic ntiprite pe chip.
M bucur c eti aici, spuse el. Ce nelegi din astea?
Cadmann i slt pantalonii i se aplec, uitndu-se cu atenie la proeminenele aplatizate
ale urmei. Era mai lat dect palma lui i avea patru degete distincte, aproximativ
triunghiulare. i plimb uor degetele pe deasupra ei.
Ai fcut un mulaj dup chestia asta? ntreb el.
A fcut Mamie. ntrim gardurile i le putem electrifica din nou, dac e necesar.
Erau opt urme, unele abia vizibile, altele clare, bine conturate. Cea din faa coteului era
estompat. Cadmann se ridic i se uit n lungul irului de urme se ndreptau ctre muni,
dar dispreau cu mult nainte de a ajunge la terenul arat. ntr-un ungher al minii sale i ridic
glasul o suspiciune.
tii, spuse el ntr-un trziu. A fi putut s jur c azi-diminea, cnd am plecat de aici, nu

era nici o urm.

Zack cltin din cap.
M depete. Aici a fost cineva tot timpul, Cad. Cerul e destul de nnourat. Poate c era
necesar ca soarele s ajung sus pentru a le putea observa.
Mulimea din jur se mai rrise.
Holay amigo! Ai vreo idee?
Cadmann studie rna, apoi zmbetul mult prea nerbdtor al lui Carlos. Rick Erin,
mrunelul care sttea lng el, reuea cu greu s-i in sub control expresia feei.
Cadmann se apropie agale de istoricul devenit dulgher.
Da, am o idee. Cred c au fost fcute de ceva foarte ndemnatic, biped, de o inteligen
ctui de puin ieit din comun, i care cntrea n jur de...
l studie atent pe Carlos. n jur de aptezeci de kilograme, a zice. Pe moment, l-am putea
numi illegitimus estupido. Am amestecat dou limbi aici, dar cred c mi-ai neles mesajul. Se
rsuci pe clcie.
Cadmann...
Da?
Nimic.
n timp ce se ndeprta, Cadmann auzi rsete nfundate i sunetele unei bune dispoziii
exuberante. Idioii! i nbui furia i reveni lng coteul distrus.
Ce prere ai, Cad? l ntreb Zack nedumerit.
A fost o fars. Partea asta a fost o fars. Cadmann era nc rou de furie. mi place ideea
de a verifica gardurile. Pregtii-le.
i plimb privirea pe deasupra terenului plat, peste brazdele afnate sub care se aflau
seminele, peste inelul de copaci ghimpoi, ctre munii i ctre jungla de dincolo de ele.
Ascult, Zack, urmele au fost o fars, dar ginile alea sunt totui moarte. Nu cred c avem
printre noi pe cineva destul de idiot ca s omoare propriile noastre gini de dragul unei farse.
Nu-mi pas cine rde de mine hai s fim ridicol de precaui pentru o vreme, da?
Cadmann i puse piciorul peste cea mai apropiat urm. Dac, folosindu-se de o curea, iar fi fixat, s zicem, o bucat de cauciuc de talpa pantofilor, s-ar fi putut foi, cu grij, ncoace i
ncolo, fcnd afurisitele alea de urme sub nasul tuturor, pentru a sta apoi pe margine,
savurnd distracia...
n spatele lui, cineva imit scheunatul unui cine. El nu se ntoarse s se uite.

4.
NOAPTE PLOIOAS
Cruzimea are Suflet Omenesc.
Invidia arat Chip de Om i ea,
Teroarea-i Omeneasc Alctuire Sfnt,
Nencrederea, Vemntul dat Stirpei Omeneti.

WILLIAM BLAKE, Cntecele Inocenei
i ale Experienei: O Divin ntruchipare{6}

La ase sptmni dup incidentul cu ginile, pmntul fu zguduit de o erupie vulcanic
moderat din partea de nord-vest a insulei. Dup trei zile, n aer mai pluteau nc fuioare de
cenu, subiri ca nite ae. Giulgiul de cea de pe piscurile munilor coborse, devenind o
ptur gri care transforma razele lui Tau Ceti ntr-o lumin difuz.
Mnunchiuri de fulgere despicar stratul ndeprtat de nori i ecourile tunetelor
reverberar pe cmpie. Cadmann i scoase tractorul din vitez i privi prudent norii. Zumzetul
motorului i vibr pe ira spinrii.
Nu-i face griji, i strig Mary Ann. Nu e dect o mic furtun de munte. Nu se sinchisete
de noi.
Mergea printre irurile de plante nalte pn la genunchi, verificnd tijele zvelte ale
sondelor care msurau umiditatea i pH-ul solului.
Replantarea lucernei fusese declarat, cu pruden, un succes. Eecul primei ncercri
fusese pus pe seama copacilor epoi care dominaser nainte esul. Cnd fuseser ari,
rdcinile lor subterane rmseser n via, sugnd toat umezeala din pmnt. Lucerna, care
poate da o recolt de cinci tone la hectar, are nevoie de o cantitate colosal de ap. Omar
Isfahan i Jon van Don, doi dintre inginerii coloniei, proiectaser i instalaser un sistem de
irigare mult mai amplu.
Putem folosi apa, ntr-un fel sau altul. Dar, dac o s plou, eu mi irosesc acum timpul.
Exerseaz. Exerseaz. Toi lucrm la cmp, prin rotaie.
Zmbetul lui Mary Ann era tot att de strlucitor ca prul ei i l nclzea. Deveniser mai
apropiai n sptmnile scurse dup discuia lui cu Sylvia de la bordul lui Geographic.
Instabilitatea Hibernrii: Acum o privea pe Mary Arin cu ali ochi. Nu era sclipitor de
inteligent... ns fusese. Rnit n rzboiul de capturare a Avalonului; rnit n rzboiul lui.
Gardurile electrificate fuseser extinse i ntrite. Pentru c nu mai avuseser nici un alt
necaz, animalele fuseser scoase pe punea din nord. O parte dintre mnjii i mieii mai mari
pteau deja, ncntai.
Nici un alt necaz...
i plcea cum suna asta, dei o parte din el nu o credea cu adevrat. (Nu voia s-o cread?)
Se rentorsese de dou ori pe Geographic. i asta i plcea. Verificarea embrionilor era
curat rutin; dar unul dintre pereii barului echipajului era o fereastr imens. Cadmann
putea sta s priveasc Avalonul, simindu-se cuprins de pace.
Att de frumos. Spirale albe de furtun, strlucirea alb a calotelor polare, crestele zimate,
cu cretete albe, ale lanului muntos ntins de-a lungul singurului continent... alb pe fundalul
de un albastru abundent al atmosferei bogate n ap i oxigen, o lume pe care oamenii o puteau

stpni i mblnzi.
Zack avusese dreptate. Nepoii lor aveau s cucereasc lumea aceea, iar primii o sut aizeci
de coloniti nu aveau s fie dai uitrii niciodat.
Nemurire.
La ce pre? O sut de ani de somn? Deteriorarea creierului ctorva: Ernst i Mary Ann, i
Carolyn, i, da, Terry, ei plteau pentru toi. Dar ceilali: vnti i luxaii i, poate, cteva vise
urte? Nu putea s nu rd. Aventurierii care puseser bazele civilizaiei americane pltiser
mult mai scump, pentru a obine mai puin.
Pentru colonitii de pe Tau Ceti Patru era uor. Aerul se rci dintr-odat. Stropii de ploaie
se izbir de minile lui i de capota tractorului, mprocnd.
O, rahat, fir-ar s fie, spuse Mary Ann, privind ndelung norii.
Se nvrtejeau furioi pe cer, ca un morman imens de tciuni: contururi negre, miez cu
strfulgerri de foc. Fulgerele erau mai strlucitoare, mai apropiate, iar tunetele nu se mai
rostogoleau precum zgomotul ndeprtat al unor explozii.
sta a fost buletinul meteorologic, Mary Ann.
Vntul biciuia pelerinele de ploaie i Cadmann i ridic gulerul.
Haide, urc la bord, te duc napoi, la adpost.
Ea retez un mnunchi de lstari verzi i i ndes n buzunarul bluzei. i ncovoie umerii
i galop pe terenul arat, se urc n tractor n spatele lui i l nconjur cu braele. O simi
tremurnd n timp ce i strivea de el snii.
N-avem dect s inem mai devreme Adunarea Oraului, spuse el. Doamne. Vreau s fie
repornit afurisitul la de curent electric. M-am sturat s tot aud c am reacii exagerate.
Scoase brzdarul din pmnt i se ndrept spre Centrul Civic.
Ea l strnse mai tare, n stilul ei aparte, ca un val. i domoli suprarea, dar el continu s
bodogneasc:
Ei, e al naibii de sigur c nu e vorba de economia de electricitate. Avem orict curent e
necesar, pe ploaie sau pe ari.
Toat lumea spune c e cam mult btaie de cap, i asta numai ca s opreti un cine.
Chiar aa. Un cine. Oft. Foarte bine. Au dreptul s-i spun prerea. Dar l am i eu.
Ea vorbea cu gura lipit de spatele lui i vocea i suna nbuit.
Nu eti singur. M ai i pe mine. ns nu suntem dect doi.
Cnd tractorul intr la adpost, ploaia era nc destul de blnd. Toate celelalte utilaje
agricole erau aduse nuntru, iar colonitii ncepeau s se adune, ndreptndu-se spre sala de
ntrunire. Cadmann opri motorul i i scutur apa din pr.
Vin nuntru peste un minut, i strig ea srind din spatele tractorului.
Se opri n u ca s-i ridice gulerul, apoi alerg n direcia arcului animalelor.
Poate Mary Ann avea dreptate. Punctul lui de vedere era minoritar. Weyland Nebunul vede
cte un bau-bau n fiecare col n vreme ce recoltele cresc, animalele prosper i rmele
inofensive mbogesc solul cu trupurile i cu dejeciile lor.
Cnd gndul l purta ctre toate astea, i spunea c ar fi trebuit s fie preocupat de via,
nu de un cine care nu se mai rentorsese i de un cote de gini fcut buci...

Adora nopile ploioase.
Se putea plimba oricnd pe suprafaa pmntului, ncet, alene, suportnd cldura ore n ir;
dar micarea cu viteza de vntoare i impunea s ucid repede i apoi s alerge nebunete

ctre ru, unde scpa de cumplita cldur interioar. Noaptea i ploaia prelungeau timpul pe
care i-l putea petrece pe uscat.
Se schimbase de cnd devenise adult. Mintea i simurile i se adaptaser la viaa din afara
apei; dar, nc de la natere, fusese extraordinar de curioas. Curiozitatea sa nu avusese ce s
rumege i asta era frustrant. Psrile i nottorii fuseser lumea ei, o nchisoare pentru
simurile nfometate, pn cnd intruii i oferiser lumea de dincolo de peretele de stnc.
Erau att de stranii! i construiau cuiburi cu muchii ascuite. Se cltinau pe picioarele din
spate sau se ataau de nite creaturi cu carapace dure, cu miros ciudat i fr nici un gust.
Uneori se lsau nghiii de ele, ntr-un mod asemntor celui n care ar fi fcut-o nottorii.
Triau alturi de fpturi nc i mai bizare dect ei nii.
n prima noapte, omorse una cu patru picioare. Cinele o fugrise, n loc s-ncerce s
scape cu fuga. Se jucase cu cinele, dansnd n jurul lui i privindu-i caraghioslcurile. Cnd
jocul devenise enervant, i sfiase beregata. Sngele fusese gros, fierbinte, delicios.
Pe urm se simise supranclzit. Fusese nevoit s-i nfig epii cozii n gtul cinelui i
s trag leul ctre ru, unde putea s se rcoreasc i s mnnce n voie.
Distracie! nottorii nu erau niciodat att de amuzani. Creaturile zburtoare, care i
mncau uneori, nu erau cine tie ce concuren. Se gndise la asta n noaptea aceea i plcerea
i pulsase n ntregul trup.
Mai fusese i o alt noapte, cnd ptrunsese dincolo de barierele ghimpoase, urmrind un
miros ispititor.
Cuibul din lemn i vie subiri i tari nu rezistase dect o clip, apoi se pomenise n mijlocul
lor, i capul su triunghiular ptrunsese nuntru dup o singur lovitur zdravn de lab. Ce
glgie fcuser! ncercaser s zboare, dar cu stngcie. Nici unul nu era rapid, nici unul nu
era n stare s lupte. Nici mcar nu se distrase. Se hrnise, i att... dar hrana era recompensa ei
i orice nu avea gust de nottor era o hran la care te puteai gndi.
Asta se ntmplase cu zile n urm. Acum urmrea ceva care prea o distracie pe cinste.
Un singur invadator mergea printre irurile de vie cu ghimpi care aprau un grup de
mnctori de iarb cu patru picioare. Invadatorul se uita des n sus, ctre nori, fr ndoial
bucurndu-se de cderea ploii, i i scutura apa de pe blana ntunecat a capului.
Invadatorul nu se uita niciodat n spatele jeepului cu prelat parcat lng pune. Omul
ajunsese la trei metri de el, se sprijinise de gard, cu mna ntins, i vorbea cu unul dintre
mnctorii de iarb.
Acesta se apropie cu micri dizgraioase i linse ceva din mna ntins a omului.
Membrele creaturii zvcnir, palpitar, sngele i cnt n vene, anticipnd. Haide. nc un
pas...
Dezamgirea l coplei cnd omul se ntoarse, la chemarea altuia din soiul lui, i alerg fr
vlag spre lumin.
Ah, bine! Mnctorul de iarb mai era nc acolo.
Sttea alturi de lujerii cu epi, mestecnd ceva de pe sol. Era dolofan de dou ori i ceva
mai mare dect cinele, aproape tot att de mare cum era creatura , dar asta n-avea
importan. Simea c mnctorul de iarb nu era un lupttor.
Creatura naint tr, pn ce capul su ca un triunghi grosolan modelat se ivi din spatele
jeepului. O pictur de ploaie i se sparse exact n ochi i, pe moment, membrana ocular de
protecie i se ngro.

Vielul mestec mnunchiul de lujeri de lucern pe care i-l adusese Mary Ann. Ploaia
tocmai ncepuse s-i nfrigureze pielea, aa c avea s se-ndrepte n curnd spre adpostul cu
acoperi metalic de la marginea punii, nghesuindu-se printre fraii i surorile sale, n
cutarea cldurii.
De dincolo de gard se auzi un sunet clipocitor, un gngurit, i vielul se ndes n srm
pn ce simi prima atingere dureroas. Mugi cu jale. ovi lng gard, temndu-se s se
lipeasc de el mai tare i neavnd chef s se retrag.
Apariia era o umbr compact, scurgndu-se de dup colul jeepului. O umbr ghemuit,
aplatizat, cu ochi ca dou discuri, prnd s nu clipeasc niciodat, i cu zmbet de delfin.
Creatura scotea un sunet clipocitor, ncntat.
Vielul se trase napoi. O spaim de neneles i pomp brusc adrenalin n vene, gonindu-l
spre adpost, n mers mpleticit. Creatura se apropie de gard legnndu-se cu o stngcie
aproape caraghioas, adulmec srma, muc din ea cu titlu de prob, se retrase.
Ceilali viei simir mirosul fricii i doi i scoaser capetele din adpost, privind prin
perdeaua de ploaie i scond mugete prelungi. Cereau protecia cirezii, a adulilor, a taurului!
Dar acolo nu erau dect viei.
Acum ploua torenial i Tau Ceti, aflat deja jos, ctre orizont, dispru n spatele norilor
masivi, negri ca smoala. Vntul biciuia picturile de ap, fcndu-le s cad aproape piezi.
Iarba tnr, trntit la pmnt, se umplu de noroi. n tabr, una dintre lumini licri, pli,
apoi i recpt strlucirea.
Pe cer se arcuir fulgerele zigzagate i vielul vzu, fr s neleag, c srma era rupt,
curbat spre interior i legnndu-se n btaia vntului.
n iarb, la vreo doi metri n faa sprturii, era ghemuit o umbr masiv. Avea ochii
scnteietori, de o mrime hipnotic.
Prinse s nainteze ncet, tr, chiar n timp ce vielul o lu la goan n salturi, ctre
adpost. Sub foaia de tabl erau opt cu toii, nghesuii acum unul ntr-altul, mprindu-i
cldura trupurilor fr s fac fa vntului, sau ploii, sau spaimei paralizante care i cuprinsese
dintr-odat.
Umbra ajunsese mai aproape, foarte aproape, chiar n faa adpostului. Ghearele imense,
palmate atinser primele pmntul, pe furi, apoi degetele cu gheare ncrligate se nfipser n
sol, ajutnd-o s-i trasc burta pe iarb. Ploaia i rpia pe piele i pe ochii fr pleoape, care
preau s cntreasc vieii, ncercnd s aleag.
Acetia se ngrmdir unii peste alii, mprtindu-i spaima vntului i nopii prin
mugete de jale. Dou animale ncepur s mestece srma din partea din spate a ngrditurii,
ignornd durerea din buze i din gingii, gndindu-se numai la creatura care se furia n bezn,
cu ochii larg deschii i cu irurile de coli ca nite cuite dezvluite de un rnjet nentrerupt.
Fiara sri, gngurind ctre ei.
Ateriz n mijlocul vieilor, lovind cu ghearele i cu dinii. Urlete, mirosul sngelui din alt
lume, ochi rostogolindu-se ngrozii, scnteind albi n ntuneric; avea s memoreze toate astea,
avea s i studieze amintirile mai trziu, analiznd obiceiurile vnatului i propriile greeli.
Strmoii si avuseser nevoie de astfel de precauii. Evoluaser ca s vneze o prad mult mai
ireat i mai periculoas dect orice viel.
i muc i i sfie n spaiul ngust al adpostului. n pofida greutii lor, i trnti, dndu-i
la o parte din drum, agitndu-i coada cu o for uluitoare, smulgnd fii de carne umed de
pe oase. ntr-un trziu, i nfipse colii, adnc, ntr-un grumaz cald, strngnd pn cnd

pielea i cartilajele cedar i sngele cald ni, umplndu-i botul. Vielul se cutremur. Ultimul
su sunet fu un muget strangulat de disperare.
Ceilali fugir din adpost, scpnd prin gaura din gardul de srm i lund-o la goan, care
ncotro.
Pieptul vielului treslt n timp ce se ntindea pe o parte, cu inima strduindu-i-se s bat,
s fac fa ocului produs de durere i de pierderea masiv de snge. Ucigaa sa i ndoi labele
i se ntinse alturi, privindu-l cu atenie n ochi n timp ce murea, vznd cum i se
mpienjeneau, cum i cdeau pleoapele pentru ultima oar.
i nfipse colii n gtul mnctorului de iarb i l tr afar din ngrditur. Efortul i
ncinsese trupul, fcnd-o s acumuleze cldur. Dac nu ar fi rcorit-o apa cerului, ar fi trebuit
s fug ctre ru.
Ploaia i domoli focul interior i, n ntuneric, carnea vielului, cald i att de lunecoas
nct era greu de mestecat, i uur oboseala.

Aroma fripturii de curcan se contopea cu cea a legumelor verzi, proaspete, a cepei i a
mirodeniilor de pe Pmnt, care cltoriser zece ani-lumin nainte de a-i face simit gustul
picant.
Pereii slii comune de mese erau nsufleii de culoare: jurnale de actualiti, rezumate i
documentare tehnice, misive personale i liste de materiale stteau la dispoziie, n form
compactat, fiind accesibile ori de cte ori colonitii aveau timp sau erau interesai s
decodifice mesajele primite de pe Terra. n ciuda dezlnuirii de forme i de nuane, aproape
nimeni nu le privea: cina monopolizase spectacolul.
Dup ani (sau decenii!) ntregi, se ntmpla pentru prima oar ca majoritatea hranei s nu
mai fie nici congelat n vid, nici sub form de pudr sau sirop. Mary Ann lu o nghiitur din
furculia plin cu salat proaspt i savur explozia amestecului de arome. Lptucile, roiile i
ciupercile erau, toate, proaspete i nviortoare. Gndacii de pe Tau Ceti Patru nu preau
interesai de legumele terestre; nu folosiser nici un fel de pesticide.
Laptele, maioneza, cuburile de brnz i de slnin fuseser reconstituite. Dar, n curnd...
Lng Mary Ann, Cadmann i turn sos peste feliile de curcan fript i peste salata asortat.
Vizavi de ei, Ernst fcea pagube serioase unui copan ntreg, mncndu-l cu mna. n jurul lor
nu erau dect imaginile i zgomotele unei comuniti sntoase, iar ea i rezem capul de
umrul lui Cadmann i se simi pe deplin mulumit.
Cu coada ochiului, zri expresia lui, un zmbet strmb, absent. Gusturile, aromele i
camaraderia i surghiuniser ngrijorrile, pe moment, ntr-un cotlon.
Din partea din fa a ncperii se auzi sunetul puternic al unui clopoel i Zack se ridic n
picioare, cu flcile pline cu piure de cartofi.
Dragi conce...
Att apuc s spun nainte ca vorbele s-i fie nbuite de mncarea pe care o nghiea i
Rachel, soia lui, l plesni zdravn dup ceaf. El o ciupi cu hotrre de obraz.
A doua ncercare! Suntem aproape cu toii aici, n acelai loc i n acelai timp i, chiar
dac ploaia exclude o mulime de activiti...
n seara asta nu te poi duce s verifici gardurile, domnule, spuse Mary Ann, aplecnduse i uguindu-i buzele. Eti numai al meu.
Cadmann zmbi absent. O fcea adesea sau nu-i rspundea deloc. Ea tia c nu avea de ce
s se supere pentru asta... raional vorbind.

 ...nu le exclude pe toate. Aa c ne vom mpri n grupuri imediat dup mas. E un

moment potrivit pentru un raport asupra progresului general.
Rachel i ntinse un blocnotes i Zack l rsfoi, dregndu-i glasul.
Bun. Dup cum tiu cei mai muli dintre voi, bebeluul familiei Clifton, April, a ieit de la
reanimare i se simte foarte bine n incubator...
Iar ai greit, Zack!
Gregory Clifton o nghionti pe Alicia, soia sa, iar ea se ridic n picioare, cu primul copil
nscut pe Avalon dormindu-i n brae. De jur mprejur, colonitii aplaudar. April se trezi,
prnd uimit.
Mary Ann se uit cu invidie la mam i la copil. Bebeluul prea att de linitit iar femeia,
att de fericit. Gelozia i ncntarea se contopeau, pentru c Alicia era unul dintre cazurile de
comar. Traumele din timpul somnului i o oarecare pierdere a memoriei o nscriseser n
rndul elementelor inactive ale coloniei. Slav Domnului c era o mam sntoas. Genele ei
erau bune i copilul avea s fie mai inteligent dect mama lui.
Fr s i-o fi propus n mod contient, se pomeni trgndu-se mai aproape de Cadmann i
mngindu-l.
Luna viitoare ateptm nc trei copii, continu Zack, aa c toat lumea s se pun pe
treab i s le dea o mn de ajutor acestor femei. Pn acum n-am avut nici o pierdere de
sarcin i nici un accident i vreau s nu nregistrm nimic de acest gen. Agricultura... Mary
Ann? Ai ceva de spus?
Ea i terse n grab buzele i se ridic n picioare.
Nu mai avem nici un fel de probleme cu lucerna. Soia i orezul se dezvolt foarte bine.
Albinele sunt fericite. Ateptm s apar o regin tnr nainte de a ncerca s le aducem n
contact cu oricare dintre plantele native. i s nu uitm echipa care se ocup de culturile
hidroponice n seara asta mncm roiile lor, nu pe-ale mele!
Se auzir mai multe aplauze i Mary Ann ddu s se aeze, apoi spuse oh i se ridic din
nou.
Petilor le merge excelent, att n iazuri ct i n ruri somnilor le priete ntr-o
msur ceva mai mare dect pstrvilor, dar asta era de ateptat. Vestea cea mare e despre
curcani, care au fost observai chiar i la o distan de o sut de kilometri.
Zack zmbi larg.
Am impresia c putem da uitrii expediia aia de nsmnare. S votm n privina asta
suntei cu toii de acord s abandonm ideea?
Trecu repede n revist pdurea de mini care rsrise.
Asta nu se poate numi majoritate. Cred c le oferii celor din agricultur o zi de picnic,
dar presupun c o merit. Acum nainte de a trece la cele mai proaspete tiri, mai sunt alte
probleme?
Erau. Existau nemulumiri legate de spaiul locuibil, de ndatoririle obligatorii ale
proaspetelor mame, de perfecionarea planurilor pentru centrala nuclear. Pe urm se ridic n
picioare Cadmann i murmurele dezaprobatoare strbtur ncperea ca un curent subteran.
El atept s se termine. Mary Ann i vzu durerea de pe chip, l vzu hotrndu-se s
rezolve totul cu zmbetul pe buze, ct mai bine cu putin.
Ascultai-m tiu c majoritatea e de obicei mpotriva msurilor de paz, aa c a vrea
s-ncerc altceva. tiu c toat lumea e ocupat pn peste cap, dar civa voluntari, lucrnd n
schimburi, ar putea consolida structurile de protecie.

Terry Faulkner se ridic n picioare i Mary Ann privi cu atenie chipul Sylviei. Sylvia era o
femeie de treab inteligent, muncitoare, prietenoas , dar ea i Cadmann aveau n comun
ceva care o fcea s se simt exclus. Nu era vorba de sex, de asta nu se ndoia. Dar tia c cei
doi aveau secrete, secrete pe care el nu i le-ar fi mprtit nimnui, nici mcar iubitei sale.
Ascult, Cadmann, zise Terry.
Trebuie s fie n toane bune, se gndi Mary Ann. De obicei, se mulumea s-i spun
Weyland i att.
Ne tot nvrtim n jurul povetii steia de mai bine de o lun. Cred c-ar trebui s-o lai
balt.
Se auzir sunete aprobatoare i Cadmann scrni din dini.
Mary Ann se aplec, punndu-i degetele pe ncheietura minii lui Ernst. Ernst ncerca s
hotrasc dac s se ridice i s-i suceasc gtul lui Terry; acum se uit n sus i Mary Ann
cltin din cap. El se gndi mai bine i ncuviin tot cu un gest al capului.
Nu v cer snge, trud i lacrimi{7}, spuse Cadmann. Nu vreau dect ceva mai mult
protecie i un singur om nu poate...
Dar i-ar plcea, nu-i aa? Nu asta i doreti? O ocazie de a o face pe eroul?
Mary Ann vzu furia mocnind n ochii lui Cadmann; degetele i se ncletar de tblia mesei.
Se uit n jos, strduindu-se s-i controleze vocea:
Terry, nu umblu dup asta. Aici se ntmpl ceva i eu sunt de prere...
...eu sunt de prere c ginile se vor descurca perfect...
Oh, tac-i fleanca, Terry! Prea tare! strig Carolyn McAndrews.
Zack i nl mna.
Terminai amndoi! Dup prerea mea, ngrijorarea lui Cadmann e nefondat, dar
sincer. Chiar dac nu suntem de acord cu el, merit respectul nostru. Dac vrea cineva s-i
doneze timpul n folosul unei miliii neoficiale, l rog s discute cu Cadmann dup ntrunire.
Lovi cu palma n mas. Iar acum, dac nu mai sunt probleme, s stingem luminile i s vedem
nregistrrile.
Cadmann se aez, contemplndu-i minile n timp ce sala comun era reorganizat,
scaunele fiind ntoarse cu faa ctre perete. Mary Ann l scutur uor de umr.
Cadmann?
El bombni ceva inaudibil, dar care sun ca i cum ar fi spus idioii.
Luminile se micorar i, n acest timp, n ncpere se strni o agitaie general unii
plecau, ducndu-se la culcare sau ca s-i preia ndatoririle din interior i, cnd ieir, tamtam-ul ploii se revrs nuntru prin ua deschis.
Mary Ann i mut scaunul n spatele lui, btndu-l cu palma pe ceaf i ncercnd s stea
att de aproape de el ct avea s-i ngduie. El ntinse mna i o prinse pe a ei, strngndu-i-o
prea tare. Degetele lui erau reci. Peretele se albi pentru o clip. Pe urm se auzi rgetul leului
de la MGM i o copie a filmului Vrjitorul din Oz, vechi de dou sute de ani, ncepu s ruleze,
n uralele colonitilor.
Cadmann o strnse de mn i se ridic.
Unde te duci? opti Mary Ann. Pot s...?
El cltin din cap i, n ntuneric, pru s zmbeasc.
Ernst era n picioare. Cadmann l mpinse napoi, pe scaun (nici mcar el nu era destul de
puternic ca s-o fac dac Ernst opunea rezisten) i i opti ceva la ureche. Pe urm dispru n
mbulzeala din fundul slii de mese. Mary Ann auzi ua deschizndu-se i nchizndu-se, fr

s aib certitudinea c el ieise.

Se cert singur. Ai fi putut s spui sau s faci ceva. Adevrul e c el nu-i fermier, se simte ca
a cincea roat la cru...
Iar gndul sta era deprimant. Dac, n cele ase sptmni de cnd dormeau mpreun, nu
reuise s-l conving c era nevoie de el, atunci nu avea habar ce ar mai putea face.

Dorothy i nsoitorii ei traversau un cmp nflorit, sub revrsarea de lumin galben a
soarelui Terrei. n fundul slii comune se auzi brusc un rs inoportun, iar Mamie McInnes
ntreb:
Cum a reuit s scape?
Maimue zburtoare! rsun strigtul vesel al Aliciei Clifton.
Dinii lui Ernst scnteiar n lumina plpitoare. Amndoi se rentorseser ntr-o lume
unde era ngduit s fii copil.
Fi-ar al naibii!
njurtura medicului veterinar rzbtu printre rsete. Cineva aprinse o lamp de mn i se
auzi un ipt, apoi o voce strig:
S-aprind cineva luminile alea. Avem o problem!
Mary Ann sri de pe scaun nainte de a risipi ntunericul. i fcu loc, ndreptndu-se spre
partea din spate a slii. Oamenii se strnseser n cerc n jurul unui viel i, pe msur ce
lumina devenea mai puternic, i ddu seama c bietul animal se mpleticea, abia reuind s-i
pstreze echilibrul.
Picioarele i iroiau de snge i pielea de pe coaste i atrna ca un fald, scond la vedere
osul. Se uit la ea i se cltin, aproape czndu-i n brae, umplnd-o de ap i de snge.
Un strigt trecu peste zgomotul puternic al ploii:
Gardul e la pmnt!
Toate luminile din tabr clipir, trezindu-se la via. Plriile i hainele de ploaie erau
nhate n grab.
Mary Ann alerg afar, n noroi, prin perdeaua de ploaie, mbrcndu-i haina din mers. Se
mprtiar prin complex ca un val spart de stnci, alergnd spre nord, ctre puni. Orbit de
ploaie, nimeri n bli, mprocnd apa, i alunec n noroi. Din stnga auzi un ipt:
Am mai gsit unul!
O vzu pe Jean Patterson luptndu-se cu un viel vlguit, ngrozit, pe care l trnti la
pmnt.
Mary Ann i terse apa de pe fa, i nclin capul n contra vntului i o porni, gfind,
ctre mulimea de lanterne care zumziau n jurul gardului. Srma era rupt. Fusese smuls de
pe stlpi, aproape ca i cum prin gard ar fi trecut un jeep. Adpostul din tabl ondulat arta ca
un abator i arcul era gol.
Disperat i derutat, ncepu s caute urme, mirosuri strine, orice. Recunoscu drept isterie
rsul slbatic care i se desprinse de buze. Pe o asemenea ploaie, nici mcar galopul unei turme
de mastodoni n-ar fi lsat vreo urm.
Cadmann era deja n adpost i rscolea pmntul. Un fulger dezvlui o mas de carne i de
snge nchegat pe care o pipia cu degetele. Se strmb dezgustat.
Asta n-a fcut-o un cine.
Se auzir mai multe ipete, pe msur ce tot mai muli viei erau gsii mpleticindu-se prin
ntuneric, mugind n vnt. Zack apru n fug, respirnd greu.

 Ce s-a ntmplat aici, Weyland?

S fiu al naibii dac tiu, i cred c nici n-o s aflm pn diminea.
Ducei vieii n arcul cailor. Vor sta acolo.
Zack se aplec, uitndu-se la tabl. Metalul arta de parc ar fi fost tiat cu o unealt
electric.
Isuse Hristoase! Ce-ar fi putut provoca aa ceva?
Cadmann cltin din cap, dar, cnd se uit la Mary Ann, n expresia feei lui ncruntate se
citeau deopotriv ngrijorarea i reabilitarea propriei sale cauze, ntr-un amestec care o fcu s
se simt stnjenit.
Ce s-a-ntmplat aici? opti din nou Zack.
i spun eu ce s-a-ntmplat, fcu Terry.
La sunetul neplcut al vocii lui, Mary Ann ntoarse brusc capul.
Cineva a tot prezis c-o s-avem necazuri, iar acum au aprut, asta s-a ntmplat. Eti
fericit, Weyland?
Mary Ann dori s-l scuipe n fa, ruinndu-se pentru c se gsise cineva care s pronune
cu voce tare cuvintele pe care i le optea n sinea ei. n schimb, i strnse pumnii strignd:
Du-te dracului, Terry!
Dup prerea prietenului tu, am dat deja de dracu.
Apoi i ntoarse spatele, pierzndu-se n ploaie. Mary Ann ngenunche alturi de Cadmann,
punndu-i braul n jurul umerilor lui.
El tremura.

5.
PRIMA AUTOPSIE
Ce se-ntmpl?
Lichele rsculate, v mnnc
Atta limba, c tot scrpinnd-o
O s v-acoperii ntregi de rie.

{8}
WILLIAM SHAKESPEARE. Coriolan, Actul I, Scena 1

Pe faleza nalt a Miskatonicului, unul dintre autogirele pe care le numeau nari bzi,
se ridic deasupra defileului i se roti ncet, plannd. Rotoarele ecranate din zona cozii sale
nlar n aer o perdea de praf.
Tau Ceti cobora lent ctre munii din vest, un punct strlucitor minuscul, eclipsat pentru o
clip de obiectul nfurat ntr-o prelat care se legna sub burta giroplanului. Moscowitz i
umbri ochii, ferindu-i de lumina orbitoare, n timp ce i folosea cealalt mn ca s in
deschis ua clinicii veterinare. Sylvia Faulkner i Jerry Bryce ieir n fug. Doctorul se duse
drept spre norul de praf. i flutur mna, ghidnd narul de-a lungul coridorului de acces
dintre arcurile animalelor i atelierele mecanice.
Probabil c Jerry venise direct din pat. Avea ochii umflai; prul lui castaniu, rebel semna
cu mrcinii din jurul cmpiei. Sylvia se ntreb dac avea s poat face fa activitii din seara
aceea.
Unde-au gsit-o pe Ginger?
Zack tui, iritat de praf, horci i scuip. Sylvia tresri. Un asemenea comportament
grosolan nu sttea ctui de puin n firea lui.
La un kilometru n susul rului. Barney a observat-o, cnd a survolat zona a treia oar.
Motorul narului cri, trudind din greu n timp ce plana. Era cu siguran o iluzie:
aeronava pentru doi pasageri putea susine o ncrctur de o ton. Rmiele vielului se
cutremurar n prelata de nailon n timp ce erau coborte cu troliul, pn cnd atinser targa
de aluminiu.
Sylvia i Jerry mpinser targa cu rotile n interiorul clinicii. Umfltura de sub prelat nu
prea de forma unui viel. i atepta o experien bizar.
Din arcurile cailor se auzi tropot de copite cnd mnjii i mnzele se ndeprtar ct mai
mult cu putin. i scuturar coamele, fornind, cu nrile fremtnd. Zack i nelegea ntru
totul.
Nu, nu miroase bine, nu-i aa?
Se retrase din drum n timp ce targa era condus pe rampa ctre clinic. Sylvia o ghida,
Jerry o mpingea.
nc nu-mi vine s cred c toate astea se ntmpl. nchise ncet uile n urma lor.
Jerry duse cruciorul pe tot restul distanei din interior. Sylvia privi narul care se
pierdea n deprtare, ndreptndu-se ctre peretele de mrcini dinspre vest.
N-am gsit nimic prin scanare n infrarou?
Nimic altceva dect curcani i pterodoni, rspunse Zack, cu voce sczut. Am verificat
din jumtate n jumtate de or. Nici un semnal video, nici unul audio, nimic n infrarou,
nimic pe radar. Pe o sut de kilometri ptrai. Cltin din cap cu dezgust. Nu tiu ce s cred.

Dac acolo, n afara taberei, e ceva, atunci asta nseamn necaz. Dar dac nu e nimic... mi-ai
spus cine-a gsit asta?
Carr.
Da, aa e. mi dai voie?
Sylvia i ntinse blocnotesul i el fcu o nsemnare, pentru sine nsui. Scrisul lui, de obicei
nevrotic de ordonat, prea tiprit.
Ea l lu de bra cu cldur.
Zack, nu ncerca s fii pretutindeni n acelai timp. O s ne ocupm noi de asta.
El ddu s protesteze, dar Sylvia i ntoarse capul, prinzndu-l de brbie, i i examin ochii
injectai.
Ai dormit vreun pic?
De obicei numr oi. N-o s-i vin s crezi ce srea ast-noapte gardul...
Jerry trase prelata, descoperind vieaua.
Sfinte Sisoe!
Sylvia ddu napoi n faa atacului brusc al duhorii de carne necongelat. Un miros viciat,
de hoit umed, copt n soare: genul de miros care invoc imaginea mutelor flmnde i a
conservanilor puternici; mirosul care se prelinge din mcelriile de pe strzi dosnice n dupamiezile calde de var.
Zack ddea s ias din ncpere, dar privelitea i zgomotul umed al prelatei ndeprtate l
intuir locului. Gnd ultimul strat de pnz se desprinse de le, mormi dezgustat i ntoarse
capul.
Unul dintre picioarele vielei lipsea. Cellalt era rupt, mncat aproape n ntregime. n
centrul corpului era o gaur, o ran hidoas, nsngerat. Pielea i muchii fuseser sfiai i
ndeprtai, coastele erau retezate perfect sau sfrmate, cu margini zdrenuite strpungnd
carnea. Pe oase se vedeau urme adnci sau erau despicate, ca i cum ceva ar fi ncercat s o
mping pe Ginger, piezi, printr-o main de treierat.
Mamie i prinse de urechi o masc de tifon.
Bun. Jerry, pornete camera.
Avea vocea uor peltic i Jerry sun ca Sherry, dei pronunase fiecare cuvnt cu mult
grij.
Jerry se uit n tavan.
Cassandra. Program. Asisten la autopsie. Ruleaz.
Un cristal strlucitor, plasat n captul unui suport ca un gt de lebd, cobor erpuind din
plafon. Camera video se opri, rbdtoare, n timp ce Jerry i ajusta un manon n jurul prii
superioare a gtului. Ochiul ei rou clipi.
OK. Programul ruleaz. Sistemul de nregistrare e cuplat. D-i drumul, Mamie.
Ea aduse cruciorul pe care se afla tava cu instrumente i i puse mnuile de cauciuc. Rana
din burt i nghii braele pn la cot.
Observ urme de strpungere n jurul gtlejului, fr s fi afectat altceva din jur. Fesele i
muchii abdominali au fost nlturai. Presupun c moartea a fost provocat de secionarea
venei jugulare i a carotidelor, dar atacatorul i-a trt prada la loc sigur, unde a consumat
esuturile lips i organele interne.
Relatarea ei era destul de exact pentru a compensa, n mare parte, moliciunea vocii
peltice. De atunci nainte, totul avea s fie vizionat, ani n ir, pe ntreg Pmntul.
Oasele sunt secionate foarte ngrijit a spune chiar cu prea mult grij. Jerry, uit-te la

asta.
Soul ei i se altur i i puse o pereche de mnui de plastic.
Sylvia, spuse el n grab, du-te la consol i urmrete-ne cu camera.
Cristalul strlucitor erpui ctre umrul lui Mamie i rmase deasupra lui, captnd
imaginile.
Ce-ai prins?
O clip.
Degetele Sylviei dansar pe taste: imaginea n culori vii a rnii din abdomen apru brusc,
plutindu-i n faa ochilor. Propriul stomac i se fcu ghem, i ea filtr o parte dintre culorile
nregistrrii video. Miliarde de spectatori de pe pmnt aveau s vad o parte a acelei
nregistrri. Prea mult snge. Poate c exista o pia clandestin?
Mna lui Jerry ptrunse n imagine, artnd o coast care nu fusese smuls. Trupul lui
buimcit de somn se mica acum mai lin, dup tipare familiare.
Avem urme de mucturi aici... Degetele sale urmrir mai multe sprturi. Vreau o schi
bazat pe deschiderea mucturii, pe presiunea flcilor i pe fora total a agresorului.
Indiferent ce ar fi ucis-o pe Ginger, era foarte puternic. A fost nevoit s-o deplaseze foarte
repede.
Eu nu v sunt de nici un folos, spuse Zack. M duc la punctul de control s verific
rezultatele scanrii n infrarou.
Nimeni nu-i rspunse.
Sper al dracului de mult s fi aprut ceva.
Imediat dup plecarea lui, Mamie i ridic ochii.
nc nimic? Nici o urm?
Sylvia scutur din cap.
Nimic. Nici unul dintre nari n-a dat peste ceva mai mare dect un curcan.
i Cadmann e nc acolo, afar, cutnd?
Primul care pleac, ultimul care se ntoarce. l tii de Weyland Nebunul.
Carnea sfiat dispru din imagine, fiind nlocuit de o coloan bidimensional de cifre.
Sylvia se ntoarse spre monitorul computerului.
Cassandra. Imagini.
n timp ce vorbea, cuvintele ei i numerele deveneau pete de culoare. Ea le manevr cu
ajutorul unui creion optic, pn ce cptar forma unor dini i a unei mandibule vag
conturate.
Mamie i soul ei schimbar cteva replici concise. Se uitar la rni i la conturul luminos
ce plutea n aer, n faa bioloagei nsrcinate, i ncercar s-i in imaginaia n fru. Nu
reuir ntru totul.
Ginger le oferise ultimul su secret i acum zcea linitit, renvluit n giulgiul ei de
prelat impermeabil.
Sala de operaii duhnea a dezinfectant i a cafea tare. O sorbeau n timp ce studiau
imaginile nregistrate. Dou iraguri de dini imateriali, fr muchii i carnea din jur, rnjeau
plutind n aer, btndu-i joc de nedumeririle lor.
A spune c seamn oarecum cu maxilarul unei hiene, dar are mai muli dini i oase
mai late.
Degetul Sylviei urmri curbura maxilarului.
N-ar avea destul for, oft Jerry. Amintii-v cum erau secionate oasele. Curat. Nu m

pot gndi la nimic suficient de puternic...

...ca s taie oasele alea? Mamie cltin din cap. Aici nu e vorba despre putere. Exist
destule animale care au suficient for. Presiunea e cea care m uimete. Camera de luat
vederi zumzi. O for att de mare concentrat ntr-o zon att de mic. Vorbii despre un
carnivor construit ca un stegozaur trup de leviatan, cap ct o alun. i goli ceaca i o aez
cu zgomot pe mas. i nu cred nici asta.
Ce nu crezi?
Sylvia se uita la cele dou maxilare. Probabil c dinii erau ca nite foarfeci, de o putere
incredibil. Se cutremur.
Nu cred ntr-un carnivor de dimensiunile unui rinocer, avnd viteza unui leopard.
Mamie i arunc braele n aer. mi pare ru! Pe insula asta nu exist nimic de asemenea
dimensiuni.
Poate-a notat pn aici, spuse Sylvia cu voce timid.
Dar nu s-a gsit nimic acum.
Poate a plecat napoi, not.
Jerry privi ndelung imaginea, apoi cltin din cap nelinitit.
Ar trebui s sperm din toate puterile c-a fcut-o.

Pterodonul i flutur ncet aripile pieloase, lungindu-i gtul terminat cu un cap ca un
ciocan ca s-i exprime indignarea fa de intrusul care plutea bzind pe domeniul su. La
nceput nspimntat, i pierduse o parte din prudena sa nnscut, apropiindu-se de creatur
pe buclele din ce n ce mai strnse ale unei spirale, n strdania de a decide dac reprezenta
sau nu o ameninare. Capul bulbos al invadatorului se npusti brusc n calea luminii, aducnd
ntunericul n miezul zilei i arznd cu mai mult strlucire dect Tau Ceti. Orbit, pterodonul
croncni i i schimb sensul de rotaie, grbindu-se ctre adpostul cuibului su de pe
nlimile piscurilor Marelui Munte Noroios.
Cadmann chicoti i roti n toate prile maneta care orienta luminile de cercetare, fcnd
fasciculele luminoase emise de nar s danseze n jurul lacului de la poalele muntelui. Locul
prea pustiu, cu excepia ctorva sonomi care notau aproape de suprafa. Pe acolo nu trecuse,
de curnd, nimic de dimensiuni mari: scanerul n infrarou ar fi depistat radiaiile calorice
emise de un om care ar fi trecut prin zon cu nu mai mult de o jumtate de or nainte.
Alimentat de apa prelins cnd se topeau zpezile i de un afluent venit de pe culmile
sudice, lacul era cel mai mare bazin de ap stttoare dintr-o zon de cincizeci de kilometri
ptrai. Dac n vecintate exista un carnivor mare, atunci locul i era cu siguran cunoscut.
Poate chiar pescuia sonomi acolo...
Lacul, de un negru neclintit n centru i avnd aspectul unui ochi orb de-a lungul
rmurilor, i ntoarse privirea. Apa se undui cnd cobor narul ca s-o priveasc mai
ndeaproape.
Ct de adnc te-ai afundat, tipu...?
nainte de a apuca s-i termine ideea, n cti se auzi un bzit. Cadmann i drese glasul
tuind n microfon.
Aici Weyland. Ai gsit ceva?
La captul cellalt era Zack.
Absolut nimic, Cad. Tu?
Nu nc, dar...

 Trebuie s inem o ntrunire oreneasc disear. ntoarce-te.

Dar mai am de baleiat un cvadrant. Cadmann aproape c l auzi pe Zack numrnd n
surdin.
Cadmann, ai baleiat deja, de dou ori, ntreaga zon. Toi ceilali s-au ntors. Ne-am
ocupat de asta toat ziua. Trebuie s discutm i nimeni nu vrea s mai atepte.
Dar...
Cad, sunt prea obosit ca s dau militria jos din pod. F-mi o favoare i ntoarce-te.
Lacul se holb la el. Privelitea avea ceva care l tension, simi furnicturi n stomac.
Descrise un cerc cu narul, privind ndelung platoul. Mrciniul se strduia s pun
stpnire pe acel kilometru ptrat de stnc gola, i Cadmann vzu c, da, s-ar fi putut
pregti o capcan...
Se nl cu un zmbet neateptat, apoi vir i se ndrept spre luminile Coloniei.

Pe pereii slii comune de mese nu mai erau nici jurnale de actualiti pline de culoare, nici
rezumate tehnice scrise cu litere mrunte.
Nu se mai simeau mirosuri ptrunztoare i picante de legume, i nu se mai auzea
zumzetul discuiilor prieteneti.
Un murmur grav, de dezgust, cu o nuan de spaim, se nvrteji n sal cnd grupul vzu
plutind n aer imaginea vielului mort, avnd rnile marcate cu etichete verzi, plpitoare.
Mary Ann strnse mna lui Cadmann: unghiile ei i se nfigeau n palm de fiecare dat cnd
camera se focaliza asupra unei rni, mrind-o, pn cnd el i desclet cu grij degetele i i
aez cu hotrre mna n poal.
La masa prezidiului, Zack i ntrerupse comentariile ca s soarb cteva nghiituri.
Butura pru s-l revigoreze. Cadmann se ntreb ce-o fi fost, de fapt, n carafa aia.
Asta e cea mai bun reconstituire, conchise el, mai degrab scuzndu-se. Sylvia a
extrapolat-o pornind de la deschiderea mucturilor i de la adncimea urmelor de dini. Avem
un maxilar cu baza de optsprezece centimetri i un cap de o form triunghiular rudimentar.
Pare s fie o corcitur dintre strmoul unui arpe cu clopoei i al unui urs.
Nimeni nu rse.
... Oasele maxilarelor sunt extrem de puternice, aa cum par i muchii corespondeni.
Nu putem fi siguri n privina greutii unui asemenea animal. E cu siguran suficient pentru
a distruge toat credibilitatea de care s-ar fi putut bucura urmele de lng coteele ginilor.
Privi cu atenie asistena. M tem c incidentul acela a fost o fars deosebit de lipsit de haz.
Gregory Clifton puse o April somnoroas n braele Aliciei, soia sa, apoi se ridic n
picioare.
Zack, s terminm cu prostiile. M-am ocupat de harta computerizat. Jumtate din
colonie a vzut informaiile imediat ce au fost introduse. Iar aici nu se afl nici un adult care s
nu poat interpreta singur datele tehnice. Ce-ar fi s vorbim deschis?
Aplauzele zguduir ncperea.
Zack ridic din umeri, deschizndu-i braele.
Foarte bine, Gregory, ce idee ai?
tim totul despre pterodoni. Nici unul dintre ei nu e destul de mare. Dar poate c mai
exist o alt specie de carnivore zburtoare. Ceva de dimensiunea unui... Oh, rahat, s spunem
c de dimensiunea unui condor din California...
Urm un scurt potop de rsete batjocoritoare.

 Ce naiba, de ce nu o pasre roc, Greg? strig Jon Van Don.

Ferii-v de elefanii zburtori! zbier Barney Carr.
Raportul dintre anvergura aripilor i greutate, Greg, spuse Stu. Ar fi trebuit s fie gigantic
ca s ridice n aer un viel. Mult mai mare dect un carnivor de la sol capabil s doboare o
prad de aceleai dimensiuni. i s-ar fi putut ascunde de nari?
Greg ridic mna.
Ascultai-m pn la capt. Nu era nevoie s zboare cu vielul. Putea ptrunde nuntru
zburnd, pentru ca apoi s-i trasc victima grea ntr-un loc sigur. i poate c are cuib sus, pe
Marele Munte Noroios...
Din fundul slii se auzi un strigt i Andy Washington, negrul uria din echipa de ingineri,
se ridic de pe scaun. Ducea o lupt deja pierdut cu un zmbet rutcios.
A spune c greim cu toii gndindu-ne c trebuia s fie ceva mare. Poate nu e unul
singur... poate sunt mai muli, o armat Marabunta{9} de oareci...
Ceva ca un pete-de-sticl, adug Jean Patterson. Un super-cameleon...
Trebuie s aib sngele rece ca s scape de scanarea n infrarou...
Are pe naiba! Oriunde te-ai uita, vezi cte un izvor fierbinte!
Prerile veneau din toate prile, ntr-un stol prea dens ca s poat fi oprite, i Zack se ls
pe sptarul scaunului, mulumit i alinat de energia creativ sntoas care fusese eliberat.
La Donna Stewart se ridic n picioare, cu pumnii ei mici sprijinii uor pe olduri.
S-a gndit cineva la ceva care sfredelete?
Cred c tocmai ascultm o asemenea creatur au!
Ea i plesni logodnicul, pe Elliot, i, dup zgomotul scurt al palmei afectuoase, n ncpere
se ls pentru o clip tcerea.
M refer la ceva ca o crti, sau cum ar fi furnicile, sau termitele. ntreaga zon ar putea
fi ciuruit de tunele, fr ca noi s-o aflm vreodat. Creatura ar putea opera ca pianjenii
veninoi din Australia. Zack, inginerii ar trebui s proiecteze un detector seismic...
Andy nfc un blocnotes i se apuc s ia notie. Zack Moscowitz profit de ocazie ca s
preia din nou controlul.
O sugestie demn de a fi luat n considerare, La Donna. Toate ideile trebuie reinute...
Arunc o privire spre inginer. Poate cu excepia celei cu oarecii Marabunta, Andy.
Aps pe un comutator i leul grotesc dispru de pe perete. Scoase un chicotit sumbru.
tiu c unii dintre voi nici mcar nu cred n aceast creatur. Exist... O posibilitate pe
care mi-a sugerat-o Rachel. n calitate de psiholog al taberei, e de prere c e momentul s-o
discutm deschis.
Sorbi din nou din termos, apoi se aplec n fa, fiind acum extrem de serios.
tim cu toii ce este Instabilitatea Hibernrii. Nu e o glum, pentru nici unul dintre noi.
Eu am constatat c nu mai pot analiza lucrurile aa cum o fceam cumva. C am nevoie de
calculator pentru operaii pe care le fceam n gnd. i m ntreb dac e numai din cauza
vrstei. Sau e vorba de acele minuscule cristale de ghea care n-ar fi trebuit s se formeze? Am
avut cu toii pierderi majore ale amintirilor, diminuri ale abilitilor motorii, schimbri de
dispoziie i dereglri de personalitate bazate pe detaarea emoional i am reuit s le
inem pe toate sub control jonglnd cu ndatoririle noastre i cu planificarea activitilor. n
cteva cazuri a fost nevoie de o stabilizare prin administrarea substanelor chimice.
Murmurele din ncpere ncetaser. Stteau cu toii n faa lui, dnd din cap ca s-i
exprime cu anticipaie acordul.

 Poate c aici totul a fost prea panic. Recoltele sunt mbelugate, nu am avut nici un
deces la naiba, nici o ran serioas...
Cadmann privi n ntunericul din jur. O mic minciun nevinovat, Zack. Ernst a clcat exact
lng o stnc i i-a fracturat glezna chiar n prima lui sptmn la sol...
Poate c printre noi sunt unii care simt c a fost prea simplu i, poate spre binele nostru,
vor s... i flutur degetele, parc strduindu-se s-i gseasc cuvintele potrivite.... vor s nu
lsm garda jos, s avem spatele eapn, aa c au creat un bau-bau. O glum poate inofensiv,
cu excepia pierderii unui cine, a ginilor i acum a vieilor, care sugereaz o tendin
perturbatoare. Nu sugerez c asta e ceea ce s-a ntmplat. Dar excluderea acestei posibiliti din
discuie ar fi o neglijen. Aa c, dac are cineva ceva de spus despre asta, v rog...
i plimb ochii pe deasupra audienei, care pstra o tcere absolut. i nclet minile de
marginile mesei i ncheieturile degetelor i se albir. i umezi nervos buzele. Bebeluul Aliciei
ncepu s plng i ea i oferi senin un sfrc.
Zack i drese stnjenit glasul.
N-are nimeni nimic de spus? Carlos?
Dulgherul/istoricul coloniei cltin din cap. i privi unghiile, inspectndu-le pe ntuneric.
Eu nu, amigo. Eu ... eu am auzit c urmele de lng coteul ginilor ar fi putut fi o
fars. L-am auzit cu toii pe Cadmann spunnd asta i presupun c e posibil.
Cadmann se ridic dup un alt moment ndelungat de tcere. Minile sale mari erau
rchirate pe masa din faa lui i avea o expresie ndrjit, fr nici o urm de regret, de
mrturisire sau de scuz.
Eu unul tiu ce cred. Cred c ne pierdem timpul aici, vorbind despre Instabilitatea
Hibernrii. Astea-s minciuni. tiu destul de bine cu ce ne confruntm aici: cu ceva mai iute, mai
puternic i mai inteligent dect un lup. Destul de inteligent ca s foloseasc rurile i praiele
pentru a deruta, poate, ali prdtori. n orice caz, aa scap de cldur i de aceea nu-l
depisteaz scanerele noastre.
Se auzi un murmur de aprobare, iar el continu:
Creatura asta ne verific teritoriul lund de fiecare dat cte o mbuctur. Nu ncerc s
alarmez pe nimeni, dar e ct se poate de evident c actualele noastre planuri defensive sunt
insuficiente.
Terry se ridic n picioare, cu fruntea brzdat de nemulumire.
Folosim procedurile standard, Weyland. De fapt, patrulele noastre sunt chiar mai
numeroase dect o impune cu adevrat situaia. Lum oameni de la alte proiecte.
Ai dreptate, Terry. Aa c hai s nu-i lum pe o perioad nedefinit. Eu zic c o aprare
agresiv poate rezolva problema asta ntr-o sptmn.
Aprare agresiv? ntreb Terry, arcuindu-i sprncenele i strngnd cu putere din buze
pentru a sublinia cuvintele cu sarcasm.
Nu ateptm pn cnd o s descopere creatura asta o bre n sistemul nostru de
aprare. Punem capcane. O hituim. Asta e lumea noastr. Noi suntem stpnii acestei insule,
fir-ar s fie, iar eu unul n-am de gnd s m ascund ghemuit n spatele unui gard.
i putem ghici cine-o s joace rolul Marelui Vntor Alb{10}.
Terry se rsuci ca s se uite la Zack, dar continua s i se adreseze lui Cadmann. Avea vocea
calm, echilibrat, ca i cum i-ar fi vorbit unui copil.
Nu e necesar s acionm nainte de vreme. Trebuie s evalum situaia cu atenie. S
vedem care e rspunsul la procedurile standard. Pe urm, dac va fi necesar, vom efectua o

baleiere coordonat. Nu e nevoie s transformm asta ntr-un safari. Mai ales c, aa cum a
sugerat Rachel, e posibil s nu existe nici o ameninare exterioar la adresa acestei colonii.
Se ntoarse din nou spre Cadmann.
nainte de a te apuca s-i susii punctul de vedere, nu, nu te acuz, aa cum nu-i acuz nici
pe prietenii ti. Arunc o privire spre Ernst. Dar nu m-ar surprinde dac i-ai dori s-o fac. Exist
oamenii care au nevoie de lupt ca s simt c triesc. Care altminteri se simt btrni i inutili.
Se aez, lsndu-l pe Cadmann s rmn singura persoan ridicat n picioare din
ncpere. Se strni un val de oapte dezgustate i vocea abia audibil a lui Carlos murmur:
Ce prostie!
Cadmann nchise ochii i i impuse stomacului su strns ghem s-i relaxeze muchii.
Ascultai ce ndrugm aici. Singurul lucru asupra cruia suntem n stare s cdem de
acord este c se-ntmpl ceva. Eu susin c, pn la proba contrarie, e bine s facem cea mai
simpl presupunere c exist o form necunoscut de via, iar noi i-am invadat teritoriul.
Dac mi oferii conducerea unui mic grup de vntori, pot s...
Zack cltin din cap.
Toate s-au ntmplat prea repede, Cadmann. Pn cnd nu evalum informaiile, pur i
simplu nu putem aprecia meritele relative ale opiunilor noastre n privina metodelor de
aprare.
Vorbeti ca un contabil, zise Carolyn McAndrews cu voce strident.
Cadmann o privi cu asprime.
Asta e ntre mine i Zack, cucoan. ine-i gura.
Zack expir prelung.
Asemenea atitudini nu sunt de dorit. Calmai-v, amndoi. Sunt de prere c, pentru
moment, ar trebui s rmnem pe poziie, pe terenul nostru. La urma urmelor Zack zmbi
tabra asta e un teritoriu care ne aparine. S facem creatura s vin la noi, da?
Fir-ar s fie! ip Cadmann, nemulumit c se ajunsese pn aici. Cer s se nfiineze o
miliie i am de gnd s-o pun la punct. Sunt mai potrivit dect oricine altcineva pentru a ocupa
aceast poziie...
Cadmann, cred c ar trebui s ateptm...
S ateptm? Foarte bine. Dai-i drumul, ateptai. Nici unul dintre voi nu nelege...
Cadmann i muc buzele, oprindu-i torentul de cuvinte. Se rsuci pe clcie i prsi
furios sala.
n spatele lui, Ernst se ridic. Tcut, impasibil, ca un golem sculptat n ghea. Le studie
feele de parc undeva, pe circumvoluiunile creierului lui dereglat, toate opiunile ar fi fost
memorate, trecute prin prisma raiunii, cntrite. Pe urm spuse:
N-ar trebui s-l tratai aa pe Cadmann. El tie. E inteligent. Ar trebui s-l ascultai.
i plec dup Cadmann.
Cred c-ar trebui s-l supravegheze cineva. S-i supravegheze pe amndoi, spuse ncet
Terry, dup ce uile s-au nchis n urma celor doi.
Mary Ann se ridic, nlturndu-i uviele rebele de pe fa. Avea o expresie plin de furie,
dar vocea era a unei fetie vulnerabile.
Nu vrea dect s ajute.
La ultimul cuvnt, glasul i se frnse i i feri ochii, apoi iei n fug din ncpere.

Cadmann nu-i rspunse cnd btu la u.

Ea nu mai era o strin. De fapt, i lsase cteva lucruri personale pe msua lui de toalet
i cteva haine n dulapul lui. ns continua s-i cear permisiunea nainte de a intra.
Cadmann? i nconjur trunchiul cu braele. E frig aici, afar. Pot intra?
Cuvintele lui erau ncrcate de dezgust.
Ce vrei, Mary Ann?
Era probabil singura invitaie pe care avea s-o primeasc.
Deschise ua.
Unica lumin din interior era haloul palid din jurul unul glob pmntesc holografic cu
diametrul de o jumtate de metru, o sfer cu oceane de un albastru strlucitor i cu nori n
deriv care se rotea deasupra patului lui Cadmann. El era ntins pe o parte, cu degetele
jucndu-se cu tastele unei telecomenzi pentru a aduce asupra continentelor razele argintii ale
zorilor sau mantia ntunericului. Se holba nervos la glob. O scurt apsare a degetului mare i
coasta vestic a Europei se umplu de lumin. nc una, i globul se nceo, holograma
limpezindu-se apoi pentru a nfia imaginea din satelit a Marii Britanii. Insula crescu,
umplnd ntregul cmp video. O poriune de teren ca o pepit din partea de jos clipi,
luminndu-se n verde, i globul se nceo iari, iar munii din Wales plutir n aer. Lsnd
impresia c o fcea pentru a o mia oar, Cadmann conduse obiectivul ctre un col din sud-est,
ctre imaginea unei vi luxuriante, cu copaci verzi-aurii, a unor dealuri unduitoare i a
macatului vast al unei ferme ntins n deprtare.
El rse absent:
Un remediu suveran pentru dorul de cas, aa se spune.
Ea se aez alturi prinzndu-l de mn. El se ls pe spate, trntindu-i picioarele peste
pturi, fr a-i da osteneala s-i scoat pantofii. Avea cmaa descheiat pe jumtate, pn la
muchii puternici ai pieptului; smocurile de pr argintiu reflectau lumina difuz. Mary Ann
simi imboldul de a-i ngropa faa n ele.
Ceva se mic n colul camerei i ea l zri pe Ernst, cu trunchiul su masiv cocoat pe un
taburet distonant de minuscul. O privi fr nici o expresie i ei i se pru c semna cu un motor
n ralanti, ateptnd ca mna lui Cadmann s cupleze maneta de viteze. n minte i veni o
metafor mai puin mgulitoare, legat de cinii domesticii. O alung i i zmbi, descurajat
de lipsa lui de reacie.
Bunicul meu era din valea rului Wye, spuse ncet Cadmann. Acum nu mai arat aa.
Avea vocea resemnat i aps din nou pe unul dintre butoanele telecomenzii. Globul
pmntesc rencepu s se roteasc ncet deasupra patului, alternnd ziua cu noaptea ntr-un
ritm uniform.
Ei, zise el n cele din urm, nimeni nu poate susine c n-am ncercat s rezolv lucrurile
dup metoda lor.
Mary Ann ddu s-l ating iari i se simi recunosctoare cnd el i lu mna. Avea
degetele reci, epene, i ea avu impresia clar c gestul era mai degrab o alinare destinat ei i
nu lui.
Ce vrei s spui cu asta?
Un zmbet subire fulger pe buzele lui Cadmann, stingndu-se imediat.
Doar... doar ceea ce am spus. Asta-i tot. Serios.
Cadmann, am scanat insula de la un capt la cellalt.
Pe faa lui se aternu o dr de ntuneric cnd globul se roti i noaptea czu asupra celor
dou Americi.

 Cadmann?
Nici un rspuns.
Mary Ann se ridic de pe pat ovind i travers ncperea, ctre Ernst. El o privi fr nici o
urm de curiozitate. Doar unghiul sub care i inea capul se schimb cnd ea ngenunche
alturi i i lu una dintre minile mari, bttorite, ntr-ale ei.
Ernst, i opti. Te rog, vrei s ne lai puin singuri?
Oh... El zmbi larg, copilrete. Vrei s te hrjoneti cu Cadmann? Asta-i amuzant. Ochii
lui de un albastru rece se nnegurar o clip, ca i cum i-ar fi cutat amintirile pierdute. Te-ai
hrjonit o dat cu Ernst. mi aduc aminte! Pe nav. Poate, cndva...
Clipi, de parc i s-ar fi ntmplat pe neateptate ceva trist, o sclipire de nelegere intens i
profund deprimant, i ntinderea coluroas a feei sale i pierdu toat vlaga.
Nu. Uneori uit. Noapte bun, Cadmann. Renvie un zmbet pentru Mary Ann. Noapte
bun, Mayree.
Ea l conduse pn la u i o ncuie n urma lui. Se rsuci n tcere, privind silueta
neclintit a lui Cadmann de pe patul cu ap. Se aez alturi i i scoase pantofii.
Deasupra unei Asii n miniatur se crpa de ziu: munii Himalaia scnteiar, arznd n
lumina alb. Marea Chinei era o dezlnuire de diamante de un albastru cald.
Clrea pe oldurile lui Cadmann. Vzu expresia de surpriz i ncntare aternut brusc pe
chipul lui i l auzi zicnd:
Mama Terra.
Nu-i ddu seama ce voia s spun i nici nu-i ps. Abia dup aceea i imagin cum
artase ea nsi, cu faa i cu umerii strlucind n mijlocul globului pmntesc.
Ca toate celelalte dai i toate celelalte moduri n care fcuse dragoste cu Cadmann,
momentele acelea erau pe deplin preioase pentru ea. Dac exista o barier ntre ei, nu era
dispreul artat de Marty, care rdea mpreun cu prietenii n timp ce i btea la u. Sau de Joe
Sikes. Bunul i accesibilul Joe, care i cunotea att de bine toate slbiciunile. Care i ciocnea
n geam cnd soia lui gravid dormea.
Acum era altfel, deoarece tia c avea s vin o clip cnd el avea s zmbeasc n timp ce-l
sruta, pentru a rde apoi mpreun. Bariera avea s se spulbere pentru o vreme, pre de o clip
fragil, cristalin, i Cadmann avea s fie ntr-adevr alturi de ea, plin de atenie i lsnd-o s
simt ce i dorea. i apoi urma momentul cnd ea i ntorcea capul, ascunzndu-i obrajii
umezi.
Mai trziu, destul de trziu pentru ca toate lacrimile s usuce i orice fior s dispar, el o
mbri cu delicatee, parc temndu-se c s-ar fi putut sparge. Fixnd-o cu priviri pierdute,
i plimb degetele groase i aspre de-a lungul curbelor i umbrelor trupului ei, atingnd,
dezmierznd. n cele din urm oft, i ls ncet capul ntre snii ei i czu ntr-un somn
adnc, linitit.

6.
GARDUL DE SRM
Lan a fost, ciocan, ilu,
De-a croit creierul tu?
Cine-a strns, cine-ndrznete,
Spaima uciga-n clete?

{11}
WILLIAM BLAKE, Tigrul

Nu avea nici cea mai mic importan c stelele ce clipeau deasupra capului lui Carlos, n
ceaa perpetu a Avalonului, nu erau cele de pe cerul Pmntului. Nu conta c vntul purta
parfumul neptor al florilor extraterestre sau c sub picioarele sale se amestecau ierburile
Avalonului i ale Terrei. Dincolo de faa surztoare a unui arlatan, de degetele iui i agile ale
unui dulgher i de mintea unui istoric strlucit, se ascundea sufletul unui ran. Fie c i plcea
sau nu, Carlos se simea absurd de mpcat.
i plimb degetele nmnuate pe deasupra srmei electrificate, fr s o ating. Era
conectat la o surs de curent i la un senzor de presiune. Orice ncercare de a trece peste, pe
sub sau prin gard declana un oc electric; cu ct apsai mai tare, cu att cretea tensiunea,
fiind, n final, suficient pentru a prji orice creatur mai mic dect un rinocer. Huckleberry,
ciobnescul german gri-maroniu n vrst de un an de la captul lesei din mna lui Carlos,
nvase s respecte n tcere srma. Putea s stea la aizeci de centimetri de ea fr nici o
tresrire, dar nu se aventura mai aproape.
Gardul se extindea pe trei dintre laturile taberei, ncepnd din partea de nord a locuinelor,
mergnd ctre vest, alturi de drumul principal, i curbndu-se apoi spre sud, pe lng spitalul
veterinar, pe lng atelierul mecanic i pe lng platforma de asolizare. Acolo ntlnea din nou
stncile, oprindu-se timid n cmp.
De-a lungul drumului principal erau mai multe arcuri pentru viei, ngrdite separat,
fiecare cu propriul su gard gradual electrificat.
Huckleberry le adulmec pe toate n timp ce se ntorceau spre vest, ndreptndu-se ctre
faleza stncoas din spatele taberei, un perete abrupt, de cincizeci de metri, care cobora ctre
undele lenee ale rului Miskatonic.
Hei! i ridic brusc un bra n dreptul feei cnd fu orbit temporar de fasciculul rotitor al
unui proiector de supraveghere. Cual es su problema, eh?
Tresltnd ca i cum s-ar fi scuzat, fasciculul continu s alunece, urmndu-i traiectoria. n
sala comun de mese, pe acoperiul atelierului mecanic i ntr-un col al arcurilor pentru
animale fuseser montate felinare i camere video. Era greu s mai gseti, n toat tabra, un
centimetru pe care s nu plpie orbitor ovalele lor, scldndu-l n strlucirea unei zile de o
clip. Discurile de lumin treceau n zbor pe deasupra drumului, descriind cercuri, cobornd
brusc, ntreesndu-se.
Carlos le privi i i strnse haina mai tare n jurul trupului. Simise brusc atingerea frigului,
iar hanoracul care reflecta cldura nu-i era de nici un folos. Rceala izvora din trupul lui.
Cteva siluete ntunecar ferestrele barcii din tabl ondulat galben de lng platforma
de asolizare. Le privi cu invidie. n coliba postului de comunicaii gseai, probabil, cafea,
companie i minciunele calde, lucruri la care el nu putea spera n urmtoarele patruzeci de

minute.
Huck schelli la apropierea unor pai i Carlos uit instantaneu de foame. i ndrept
umerii i ncepu s peasc mai energic. Mcar s-art ca o adevrat santinel!
Terry.
Zmbi. Un zmbet maliios, ndulcit de ntuneric. Terry prea obosit i dezgustat. Faa lui,
niciodat prea plin, era tras, prnd i mai supt, i arta ca i cum i l-ar fi imaginat pe
Cadmann regulnd-o pe Sylvia n timp ce el patrula, fcndu-i rondul.
Terry pescui un pachet de igri din buzunarul vestei i i oferi una lui Carlos.
Exact ce-mi doream, amigo.
Rmaser locului o vreme, savurnd tutunul de pe Pmnt.
Trebuie s ne bucurm de ele.
Terry sufl n bezn un fuior lung de fum alb. Ceaa i noaptea se mpleteau ntr-un zid,
ascunznd tot ce se afla la o distan mai mare de un kilometru de tabr. ntregul lor univers
era alctuit din cteva cldiri, arcuri i ogoare i din lumina palid, tcut, a celor dou luni de
deasupra capetelor.
O s treac mult timp nainte de a se hotr cineva s cultive tutun.
S-ar putea s fi descoperit adevratul motiv pentru care am venit aici, spuse Carlos,
mulumit, cu fumul prelingndu-i-se din nri. Singurul mod n care m puteam lsa de
blestemiile astea era s pun aisprezece trilioane de kilometri ntre mine i cel mai apropiat
magazin non-stop.
Da.
Zmbetul lui Terry era nesigur.
tii, amigo, ari cu vreo zece ani mai tnr cnd i dai fru liber.
Terry zmbea acum larg, dar i acoperi gura cu palma n timp ce trgea nc un fum.
Crezi c ne pierdem timpul aici, afar?
O ridicare din umeri.
Poate. n dou nopi ar trebui s ne lmurim. Soia ta o s nasc aici. N-ai prefera s tii
sigur cum stau lucrurile? Adic s fii ntr-adevr sigur?
Terry respir adnc.
ntr-o noapte ca asta e plcut s ai o scuz ca s stai afar. Zmbetul, acum la vedere, era
contagios. Ai dreptate. Mulumesc, Carlos. i potrivi mai bine puca pe umr. Trebuie s ne
punem n micare. nc o igar?
Lumina proiectorului se ntoarse, mturnd cmpul. Cnd trecu peste arcuri, mnjii i
mnzele i ntrerupser agitaia nervoas i ncremenir cu ochii umezi sclipind ca nite
flcri mpietrite. Huckleberry ncepu s mrie, apoi se potoli.
Mine noapte o s ne putem folosi de infraroii, spuse Carlos cu voce sczut. Ceva a
zglit gardul dinspre sud. ns nu destul de tare ca s declaneze curentul electric. Poate c a
fost numai o prere, dar...
E posibil s fi fost un curcan, zise Terry optimist.
Si... numai c Bobbi mi-a povestit c ea a vzut al naibii de puini curcani n ultima
sptmn. Poate c-au dat peste ceva otrvitor. Czu o clip pe gnduri. Sau poate pe Avalon e
Ziua Recunotinei...
Urletul unui rs rou prins ntre roile dinate ale unui ceas nu ar fi putut fi mai neateptat
i mai ptrunztor. Alarma gardului electrificat sfie linitea nopii i le mpunse urechile,
mprtiind ceaa din jurul speculaiilor lor ntr-o clip. Era amalgamat cu un alt zgomot: un

sunet animal, umed, plin de mnie.

Braul lui Carlos zvcni din umr cnd Huckleberry se smuci n les i o rupse la fug spre
nord, ctre arsenal.
Isuse Hristoase! strig Terry coborndu-i arma n poziie de tragere i alergnd n urma
lor.
Raza proiectorului mtur srmele electrificate, care vibrau violent. Un cor dezordonat de
urlete sfie vzduhul cnd ceilali cini se ndreptar spre gard.
Carlos gfia, cu plmnii ari de efortul neateptat, repetnd n surdin o litanie: Dios mio,
f s fie un curcan. Por favor, f s fie un curcan... Se poticni i scp lesa. nainte s apuce s-o
prind, animalul gonea deja ctre gard.
Carlos se repezi dup el.
Nu se zrea nimic i nu se auzea nimic, cu excepia iptului nfiortor. Huckleberry alerga
ct l ineau picioarele, ca i cum ar fi vzut ceva, ca i cum ar fi adulmecat un miros pe care
Carlos nu-l putea simi. Alerga direct spre gard i Carlos avu certitudinea cumplit c n-o s
se opreasc la timp.
Tiai curentul!!! zbier, dar era prea trziu; n ntuneric i n furia lui, cinele sri drept
n cele trei rnduri de srme ale gardului.
Blana i se zbrli ca epii unui cactus. Scheunatul lui uimit, chinuit fu retezat brusc de
sfritul oribil i de mirosul crnii prlite. Din relee se nlar prind scntei albicioase cnd
zona fu scurtcircuitat. Trupul lui Huckleberry se rsuci i sri ca o broasc pe grtar.
Carlos i ntoarse faa, iar cina i se nl, acr, din stomac. nghii cu greutate, silind-o s
coboare napoi i strduindu-se s-i recapete rsuflarea. Nu mai era nici o grab. Peste cteva
clipe, vederea i se limpezi.
ncovrigat printre irurile de srm, trupul cinelui atrna acum nemicat. Jon van Don tie
curentul. Cu ajutorul unei lopei, Elliot Falkland eliber leul nnegrit, care fumega. Cinii
supravieuitori urlau i adulmecau nspimntai. Duhoarea morii era att de puternic nct
i rscolea mruntaiele i nc doi coloniti se ntorseser cu spatele, acoperindu-i feele.
Luminile se aprindeau pe ntreg cuprinsul taberei i totul nu era dect confuzie i sunet de pai.
Zack era acolo, derapnd pe clcie i acoperindu-i apoi nasul.
Ce s-a-ntmplat aici? Carlos?
Alarm. Huckleberry a-nnebunit. Cred c a prins un miros. Mi s-a smucit din mn, la
naiba, l-am scpat. A alergat direct n gard. Doamne, mi pare ru, Zack.
N-avem timp pentru asta. Ai vzut ceva?
Acum se auzea un alt zgomot, tusea unui motor care prindea via, torcnd apoi lin.
Rotoare intrnd n funciune. n spatele spitalului veterinar, un nor de praf se nvrteji n aer
cnd narul se desprinse de platform, cu luminile portocalii de aterizare strlucind
puternic.
Unul dintre proiectoare se rsuci, fiind gata s-l urmreasc.
Autogirul se cltin dezechilibrat. Sub pntecul lui atrna o greutate: un viel, oscilnd,
nfurat ntr-un sapan, la captul unei frnghii de patru metri lungime. Animalul se legna
nebunete. Picioarele i capul i se blbnir, vulnerabile, cnd narul i corect traiectoria
i se ndeprt ctre nord, zumzind:
Rahat cu mac, murmur Zack.
...ca s faci economie de covrigi, bombni Carlos, umbrindu-i ochii n timp ce urmrea
narul. M ntreb cine-o fi?

Terry era chiar n spatele lor, strngnd puca-n mini.

Am dou rspunsuri la ghicitoarea asta. Weyland i maimua lui dresat, tia sunt.
Ce se petrece-aici?! url Zack, alegnd spre postul de comunicaii din barac. mi spune
cineva ce se petrece?
Sunt sigur c-o poate face cineva, zise Terry dezgustat.
Carlos avu impresia clar c Terry nu-i dorea nimic mai mult dect s ia n btaia putii
aparatul de zbor care disprea prin peretele de cea.
Sunt al naibii de sigur c cineva tie exact ce se petrece.

Creatura era curioas i flmnd, dar mai ales curioas. Mncarea era adesea suficient,
dar, de cnd veniser invadatorii, nu reuea niciodat s afle suficient de multe lucruri.
Cuiburile lor mobile cu carapace dur, animalele bizare cu care i mpreau teritoriul...
Scurta sa via i oferise prea puine stimulente pentru simuri. Stranietatea o fascina. n
trecutul neguros al speciei sale existaser provocri, letale ori de cte ori nu fuseser nelese.
Ameninrile dispruser de mult, dar curiozitatea rmsese.
Invadatorii preau s fi capturat frme din soare i din cele dou luni i le puteau face s
strluceasc acolo unde i doreau.
Nu putea nelege cum de se putea una ca asta, nu putea nici mcar s formuleze ntrebrile
potrivite, aa c uimirea pieri nainte de a se fi nscut cu adevrat. Nu mai rmsese dect o
umbr, preschimbat ntr-o pruden sntoas i o dorin imperioas de a afla mai multe.
Prudena nu impunea, de fapt, nici o interdicie. Creatura le sesiza slbiciunile: erau leni,
umblau n turme, aidoma celorlalte animale. Erau, pur i simplu, un aliment interesant.
Cu toate astea, exista ceva...
Se tr de-a lungul marginilor taberei, ocolind dealul dinspre sud-vest, o colin care
scnteia de ptrate strlucitoare. Gust dintr-unul, de prob. Era dur, fr nici un gust i umed
de rou.
Creatura se ndrept spre vest, ocolind ogoarele, trecnd pe lng lanurile de gru i
porumb unduind n vnt, pe lng o parcel mai mic, plantat cu soia, pe la marginea arcului
vieilor.
Mai trecuse o dat pe acolo, n vremea ploii, i eforturile i fuseser rspltite.
Era pe punctul de a gusta gardul, cnd unul dintre cercurile de lumin alunec n calea ei.
Se repezi n lturi, aproape direct ntr-un al doilea oval orbitor, i se retrase n fug cu civa
pai, rmnnd n ntuneric, jucndu-se de-a v-ai ascunselea cu lumina, n timp ce viteza
micrilor prindea s-i nspumeze sngele din vene. Exista ntotdeauna un culoar de ntuneric
prin care s se strecoare, iar jocul era irezistibil. naint n zigzag de-a lungul drumului ctre
tabra principal, meninndu-se n ntuneric, ntotdeauna n ntuneric, pn ce ajunse vizavi
de gardul care delimita arcul cailor.
Rmase cu ochii la ei, acum dnd mai puin atenie luminilor, pentru c nvase deja
algoritmul deplasrii lor i i schimba automat poziia, att ct era suficient ca s le evite.
Acum venise rndul unui alt joc, mai interesant.
nconjur locul pe furi, urmrind din priviri caii. Se micau repede. Aveau pielea lucioas,
cu pr bogat. Iar felul n care li se legna coada, a spaim, era aproape insuportabil de
apetisant. Creatura scheun, foamea sa atingnd proporiile unei dorine fierbini, i adulmec
gardul. Acolo era ceva ru, asta o putea spune. Mirosind, simise n nri o uoar arsur. Ceva
ru, dar, cu fiecare minut ce trecea, pericolul i pierdea din importan. i dorea unul dintre

cai, dorea s ucid unul, s alerge mai repede dect el, s sar asupra lui i s-i frng gtul, s-i
sfie carnea de pe coaste i s-l guste, s-l priveasc n ochi n clipa morii...
Atinse gardul cu dinii. Toi muchii trupului i nepenir, prad unei contracii
nenduplecate, n timp ce electricitatea alerga prin srm. Aceasta plesni sub puterea
mucturii. Creatura zvcni, eliberndu-se i urlndu-i groaza n noapte.
Soarele captiv tlzui pe urmele sale. Ea o rupse la fug, nspimntat de lujerii care i
ntorseser muctura, de lumin, de lucrurile pe care nu le nelegea, pe care nu le putea
nelege. i ceva din interiorul trupului ei plpi, prinznd via.
Substana chimic complex din sacul situat n spatele plmnilor si deosebit de aplatizai
fu pompat n organism. Vasele de snge se dilatar. Viteza i se scurse n tot trupul. Micrile
sale, deja iui, se accelerar ca i cum cineva ar fi acionat un compresor de supraalimentare.
Picioarele butucnoase se agitau cu atta repeziciune nc imaginea lor nu mai era dect o
dr, n timp ce inima i triplase btile.
Fasciculele proiectoarelor care pivotau frenetic n urma ei nu avuseser niciodat vreo
ans.
Se supranclzise, ardea n timp ce alerga i, cnd plonj n apele Miskatonicului, pielea
aproape c ncepuse s-i sfrie. Zcu acolo, marinndu-se n ml, cu trompa ntinzndu-i-se
dup aer, spre suprafa. Btile inimii i ncetinir, uniformizndu-se, linitindu-se. Focul
chimic din trup se domoli ncet, pierind n cenu.
Frica i durerea se stinser ncet, lsnd n urm un nucleu de mnie. Mnia trezit de
invadatorii care nu aveau buna-cuviin de a fi prad concurent direct. Invadatorii i erau rivali
i triau! Erau ceva pe care nu reuea nicidecum s-l neleag, ceva care o putea rni,
provocndu-i o durere pe care nu o mai cunoscuse, inspirndu-i o spaim cu totul nou.
Unul dintre lucrurile lor zburtoare zumzi, ajungndu-i deasupra capului, cu luminile
despicnd i dizolvnd vltucii de pcl cenuie. Din apa noroioas, creatura o privi chior,
cu ur i cu spaim.
i croi drum n susul rului; auzea, n urm, clipocitul trupului gros, reptilian. Avea snge
n gur i crima n gnd. Crima, nu omorul. Omora ca s mnnce sau ca s se distreze. Acum
simea nevoia de a-i face s sufere de dragul suferinei. Nu ca s le reduc numrul, ci ca s-i
fac s se team, aa cum se temuse ea nsi. Ca s-i rsplteasc pentru darul durerii.
i totui, cum? Cum s ptrund nuntru? Se uitase peste tot, i pretutindeni erau lujerii de
foc, tari i fr nici un gust, care i ntorceau muctura. Oriunde, cu excepia...
Deasupra rului, sus, de-a lungul muchiei stncoase, deasupra pantei abrupte, de aptezeci
i cinci de grade, pe care colonitii o consideraser o barier natural, acolo nu era nici un
gard. Un gnd la care ochii i se ngustar.
Atunci, asta era. Avea s se trasc n susul stncii, aducndu-le teama i moartea. Avea s-i
nvee...
Picioarele butucnoase ieir din nmolul rului i ncepu s se caere. Pe primii civa
metri merse uor dar, cu ct nainta, cu att mai abrupt devenea peretele, pn cnd labele i
pierdur sprijinul i alunec napoi, n ap.
Rmase acolo, scrbit, apoi alerg cu pai mruni civa metri spre dreapta i ncerc nc
o dat.
Tiptil. Cu ochii ngustai, cutnd reazeme cu grij, mai nti pentru un picior, apoi pentru
altul. Aici terenul i era ceva mai favorabil: roci sedimentare, erodate n straturi, oferindu-i
puncte de susinere. Inima creaturii ncepu s bat mai repede cnd se gndi la prpdul pe

care avea s-l aduc rzbunarea sa. De data asta se urc mai mult i, cnd czu, alunec pe o
poriune neted, de doi metri i jumtate, nainte ca ghearele sale s-i gseasc un sprijin,
Atinse apa sub o rpial de pietre.
Acum clocotea de mnie. Cu muchii n flcri, cu vederea mpienjenit de o cea
roiatic. Trupul ncepu din nou s-i fiarb. Respiraia i prjolea gtlejul. Toate gndurile,
toate raionamentele i disprur ntr-o rbufnire de vitez chimic.
ni din ap, cu inima bubuindu-i n piept, cu labele vslind nebunete. n fa avea
tufiuri, apoi piatr goal, sfrmiat, apoi o stnc neted. i luase un avnt att de puternic
nct, ori de cte ori nu avea unde s-i pun piciorul, era purtat peste suprafaa pietrei, pe
care aproape nici nu o atingea, ineria trecnd-o peste zone unde nu exista nici un reazem.
Viteza o aduse sus, trecnd-o peste muchie. i scoase ghearele n cutarea unui sprijin care
nu era acolo. ntr-un moment de panic deplin, realiz c rmsese n aer, dincolo de buza
defileului, rchirat, descriind un arc imens ctre sorii captivi.
Nici un soare nu-i tie calea. Acoperiul nclinat al unei barci se ridic, ieindu-i n
ntmpinare: trupul su masiv, solzos, czu cu zgomot, se hurduc pe irurile de igle i se
prvli la pmnt, cu o bufnitur surd.
Rmase o clip ntins acolo, uluit i confuz. i reveni apoi i alerg spre cel mai
apropiat loc ntunecos, unde se ghemui, respirnd uiertor.
Panica i surpriza disprur dup cteva minute. Era n interior i putea face ceea ce i
dorea.
Din ungherul su ntunecos, i privi pe invadatori foindu-se de colo-colo, cu nite bee
strlucitoare n labele din fa, alergnd n toate prile, cu micri lente, ntr-o dezordine
caraghioas. Era de-a dreptul amuzant i, n umbr, buzele creaturii se arcuir ntr-un zmbet
de delfin.
Cercul strlucitor de lumin iscoditoare trecu de mai multe ori pe lng ea. La un moment
dat, lumina reflectat de un turn de metal czu direct asupra ei. Dar acolo nu era nimeni, nu
avea cine s-o vad.
Ai mei, gnguri fericit. Toi sunt ai mei...
Ascult cu atenie, nu auzi nimic apropiindu-se n bezn i se furi afar, uitndu-se cu
atenie n stnga i-n dreapta.
Trecu pe lng cea mai apropiat barac. Ua se deschise i ea fugi ct o ineau picioarele n
alt cotlon ntunecos, de unde urmri cu privirea doi invadatori care se micau cu stngcie i a
cror grab iraional o duse cu gndul la nottori.
Dup ce plecar, se furi din nou afar din adpost, alergnd de la o pat de ntuneric la
alta.
Ascensiunea o nfierbntase i i strnise foamea. Apele Miskatonicului ar fi putut s-o
rcoreasc, dar, nainte de a plonja, avea unele lucruri de rezolvat.
Se opri n umbr. De partea cealalt a drumului era o pat de lumin i putu s priveasc n
interiorul unei cldiri. Nu zri nimic interesant, pn cnd se deschise o u i nuntru
ptrunse un invadator, innd n labele din fa ceva mic i rozaliu.
Cu o blndee evident, invadatorul cu cretet galben i aez povara minuscul ntr-un
cuib din nuiele epene i se aplec, lingnd cu foarte mare delicatee faa fpturii minuscule.
Mna i se plimb pe perete i soarele fals dispru. Invadatorul prsi ncperea.
Creatura atept nc un minut, apoi se furi n spaiul deschis, cu gndul s se strecoare
nuntru pentru a lua obiectul delicat, care se tot foia.

Spre surprinderea ei, spaiul acela transparent era blocat. ncerc nc o dat, cu mare grij,
i...
Nu reui s treac nici de data asta, dar acum era destul de aproape ca s-i dea seama c n
cale i sttea ceva asemntor cu apa rece i tare ce aluneca uneori de pe munte n lacul ei.
Bariera transparent ced puin sub greutatea sa i creatura auzi sunetele care o strbteau.
...din nou, Alicia? Ei, cel puin April a adormit.
Nenelegnd, i scutur capul i ncerc din nou bariera. Acum se auzeau mai multe
zgomote, obiecte cznd, scrind, i vzu c fiina minuscul din cuib se sucea ncoace i
ncolo, lovindu-i nvelitoarea cu picioruele din spate.
Creatura mpinse din nou cu botul n barier, trgndu-se pe urm napoi i azvrlindu-se
n ea cu toat puterea. Obstacolul se sparse i achiile ascuite i se nfipser n nas i deasupra
unui ochi.
Se trse prin fereastr i apucase s fac un pas ctre micul cuib cnd invadatorul mai
mare trnti ua de perete i scoase un ipt ptrunztor.
Ochii li se ntlnir i creatura i spuse c nu vzuse niciodat ceva mai apetisant. Admise,
cu prere de ru, c nu avea timp pentru cel mare. O nlare a feselor i slt i i roti imensa
coad epoas, pocnindu-l pe invadator peste mijloc. Acesta se ncovrig; i nu mai scoase nici
un sunet.
Creatura i ridic din nou coada. Invadatorul zbur prin aer i se izbi de perete. i lipi
labele din fa de trunchi, ncercnd s opreasc potopul de un rou aprins. Apoi alunec la
pmnt.
Nu mai avea timp. Trecuser doar cteva clipe, dar creatura simea pericolul. Dintr-o
singur rsucire, trupul ei gros, puternic, ajunse napoi, alturi de cuibul din ramuri drepte,
unde micul invadator nc mai urla de spaim. ntinse o lab i l ridic.
Era att de mic, de neajutorat. Semna att de mult cu un nottor.
Invadatorii omorau nottori.

7.
ADPOSTUL DE VNTOARE
Luna s-a suit pe munte,
prelingnd pe stnci lumin.
Cnd din cozile pleotite ap pic, scursori pic,
Simi n noapte i n spate grea suflare, dnd s vin.
O, Mic Vntor, aceasta este Fric, numai Fric.

RUDYARD KIPLING, The Song of the Little Hunter
(Cntecul Micului Vntor)

Forma zigzagat a Marelui Munte Noroios se nla precum o piatr de hotar primordial, o
mas colosal de stnci netirbite de curgerea timpului, ngrmdite una peste alta, parc
respectnd canoanele unui ritual neolitic, impuntoare, cu muchii vii, pierdut n norii ce
nvluiau platoul.
Pe munte nu exista aproape nici un fel de vegetaie, nimic altceva dect muchi i tufe
pitice, care se vetejeau la mai puin de o sut de metri de poalele sale. Pterodonii slluiau
undeva acolo, sus, dar, n noaptea aceea, se fcuser nevzui n cea sau se ngrmdiser
unii ntr-alii prin cuiburi, nfurndu-i aripile aspre, cenuii, n jurul oulor pieloase ce le
adposteau puii.
Platoul n sine era lat de numai cteva sute de metri, plin de tufiuri fibroase i delimitat,
nspre nord, de un zid din rugi mrcinoi. n extremitatea sudic, un plc de copaci mai mari
devenise o harababur grosolan; solul nu fusese niciodat fertil i copacii rsucii, ghimpoi
i noduroi se uscaser nainte de a ajunge la maturitate, prea slbii ca s fac fa primului
atac virulent al paraziilor naturali. Acum, omniprezentele tufe ghimpoase se hrneau cu
rmiele lor nclcite. Gheizerul de la baza muntelui era nconjurat de cteva plante
viguroase, de consistena cauciucului, dar muchiul i lichenii erau prea puini ca s ntrerup
ntinderea stncoas i cea mai mare parte a platoului era stearp.
Stearp i pustie cu excepia a doi brbai i a unui singur viel nspimntat.
Cadmann Weyland fcu un nod pescresc n jurul curbei albe i line a gtului animalului,
apoi smuci de funie, convingndu-se c era bine ancorat: fusese legat de un crampon solid,
nfipt n stnc. Vielul i linse mna i ddu s-i plimbe pe faa lui limba cald, umed i
trandafirie. Cadmann se retrase, cu un sentiment de vinovie. Vielul i ls capul n jos i
mugi nefericit.
mi pare ru c-i fac asta, Joshua.
l scrpin n spatele uneia dintre urechile pestrie. n ochii animalului luci recunotina
patetic a unui copil retardat care a primit o bomboan. Cadmann se simi mizerabil.
i strnse mai bine haina n jurul trupului i scrut cu atenie ceaa. Era chiar mai deas
dect cu dou ore nainte, ascunznd lumina stelelor i aternndu-se ca o ptur peste cele
dou luni gemene.
La treizeci de metri distan, pe latura estic a platoului, era adpostul de vntoare pe
jumtate terminat pe care l nlase mpreun cu Ernst. Neamul uria muncise fr odihn
trei ore de-a rndul, nfignd rui n piatr cu lovituri de ciocan puternice i precise,
reteznd, trnd i fixnd poriuni de snopi de mrcini una alturi de alta i aranjnd cu

meticulozitate pereii ghimpai n poziie de camuflaj.

n timp ce l ajuta pe Ernst s trasc o ultim poriune de tufi noduros, spinii ptrunser
ca nite ace prin mnuile lui Cadmann.
Au!
Neamul voinic se ntoarse, cu un zmbet piezi.
Mrcini ascuii, ei? Am adus o mulime de leucoplast.
Sylvia jur c toate chestiile astea sunt inofensive.
Mormi, scondu-i mnua. Vrful mrcinelui i ptrunsese sub piele i nu-l putea scoate
fr o penset. n momentul acela nu avea timp.
Vielul zbier cu jale. Ernst scoase un cloncnit comptimitor.
Sracul Joshua, e speriat. Noi tragem, tu tragi bine, direct la int. Omori lupul. Lum
vielul acas.
Ca s poat crete, pn ajunge cheeseburger. E o consolare.
Cad-man{12}!
Oh, nimic! Pe Pmnt a fi priponit vielul sta ca s momesc o pum fr s stau pe
gnduri. ns aici, Doamne, nu tiu. n comparaie cu indiferent ce ne cspete turma, vielul
mi e vr de-al doilea. Nu pare prea corect.
Cadmann examin adpostul, peretele de mrcini care i nconjura din trei pri. narul
era ascuns n scobitura stncii din spatele lor, invizibil dac priveai din spate sau din lateral.
Adpostul nu era perfect, dar avea s fac fa.
Grilajul de srm al radiatorului lor trosni, scuipnd flcri, cnd se ghemui Cadmann n
faa lui. Noaptea era mai rece dect i ddea seama; valurile de cldur l ajutau s-i relaxeze
spatele i umerii ncordai.
Deschise cu un pocnet cutia n care i inea carabina i scoase la lumin cel mai preuit
dintre bunurile sale.
Era o puc rapid Webley. Uriaa sa putere de explozie mproca n mare vitez gloane de
calibrul 44, producnd ocuri hidrostatice de o violen incredibil. Arma fusese supus unei
verificri complete n tabr, dar Cadmann o examin iari. Avea un crez simplu, care i fusese
de folos de-a lungul anilor: cnd vnatul e n plin atac, artndu-i amenintor colii i
alergnd cu viteza unui cal de curse, nu e timp s curei nisipul de sub aprtoarea trgaciului.
i regl ochelarii de noapte i i activ, studiindu-l pe Ernst. Neamul uria era o pat de
lumin portocalie n mijlocul unui cmp albastru. Cnd se mic, aerul cald tras n urma lui o
dr ocru.
Cadmann i reasambl puca i o verific pe a lui Ernst, n timp ce prietenul su fixa ultima
tuf de mrcini, fcnd balamale din bucle de funie i testnd apoi mobilitatea. Apoi o leg
satisfcut la locul ei.
Se aez, cu picioarele ndoite i cu tcerea nstpnit pe chipul prelung.
Suntem gata, spuse Cadmann pe neateptate. Poftim.
i ntinse cea de-a doua puc lui Ernst. Cnd arma i atinse minile, cu faa neamului se
ntmpl ceva. Era ca i cum s-ar fi aprins o lumini, ca i cum atingerea lemnului fibros sau a
metalului neted al evii ar fi stimulat conexiuni neurale neafectate de somnul criogenie.
Memoria muscular. Semnalele tactile, total diferite de cele vizuale sau auditive. Are mini
dibace. i amintete. Sunt sigur c Rachel poate pune la punct un soi de terapie ocupaional
pentru Ernst, n baza deprinderilor minilor sale...
Radiatorul se stinse. Ernst i sprijini puca de bariera din spini i cotrobi n rucsacul su,

n cutarea unui alt cartu tubular cu combustibil gelatinos. l introduse n aparat i flcrile
albastre, minuscule nir, prinznd via. Plpirea luminoas din ochelari era puin cam
prea strlucitoare. Cadmann regl nivelul de luminozitate i studie nc o dat platoul. Nu era
mare lucru de vzut: doar contururile fantomatice ale stncilor i silueta de un rou fierbinte a
vielului. Animalul se uit cu disperare, ndelung, ctre bariera de spini, apoi se ntoarse s
soarb, nervos, din ochiul de ap. Se opri, lovi cu piciorul n pmnt i privi n adncuri. Gemu.
Nu mai puteau face nimic altceva dect s atepte.
Cadmann fredona, mulumit, pentru sine nsui, i murmurul se transform apoi n cuvinte
pe care se mira c i le amintete:

I Bias Gogerddan heb dy dad
Fy mob erglywfy lief
Dos yn dy ol ifaes y gad
Ac ymladd gydag ef.
Dyfam wyffi a gwell ganfam
It golii th waedfel dwfr
Neu agor drws i gorffy dewr
Na derbyn bachgen llwfr...

Cnta ntr-o tonalitate lipsit de vigoare i de melodicitate. Pe msur ce continua, rugina i
se exfolie de pe corzile vocale i ncepu s nu mai redea notele cu precizia unui foc de arm.
Cadmann. Ce cni? Nu neleg cuvintele astea.
Oh, oh, fir-ar s fie! mi pare ru. Cntecul e n limba veche a velilor, Ernst. L-am
nvat de la bunicul meu, cnd eram copil. Cred c nu l-am uitat niciodat cu adevrat. Un om
pe nume Gerriog l-a pus pe hrtie i bunicului i-a plcut. Cadmann nchise ochii i rse
mulumit. I-a plcut. Snge i onoare, Cad, asta e esena vieii. Din asta e fcut un brbat...
Ernst ddu din cap, n tcere, iar Cadmann se simi stnjenit cnd se pomeni ntrebndu-se
dac neamul voinic l putea nelege.
Cntecul se numete mi place Gogerddan sau Palatul Gogerddan.
Se ls pe spate, sprijinindu-se de sacul su de dormit, i nchise ochii.
Totul se petrece n timpul unei mari btlii, cnd unul dintre rzboinici scap cu fuga i
ncearc s se ascund sub fustele mamei sale. Ea nu e tocmai o adept a nonviolenei. Asta e
cea mai bun traducere pe care am reuit s-o fac vreodat:

Fiule,-n castel eti singur?
Ruga mea atunci ascult,
Du-te i-i ajut tatl,
Du-te pe cmpul de lupt.
Eu prefer s vd pmntul
De-al tu snge nclit,
S te vd pe nslie,
Nu s-aud c ai fugit.
Du-te n castel, privete-i
Toi strbunii zugrvii
i-o s vezi c toi au ochii

De mnie npdii.
Nu-i al meu feciorul care
Pe tot neamul pat-a pus.
Tu srut-m, micu,
Zis-a el, i-apoi s-a dus.
Iari cnd n prag ajuns-a,
Nu avea n el suflare.
Fiul meu! bocete mama.
Doamne, Doamne, d-mi iertare!
ns zidul i rspunde:
Ct prin Wales vnturi bat
E mai bine mort n lupt
Dect viu i-nfricoat...

Urm o tcere desvrit i Cadmann avu nevoie de cteva clipe ca s-neleag ct de
adnc ptrunsese n lumea cntecului. Cuvintele continuau s-i rsune n minte, acum intonate
de vocea aspr, necultivat a bunicului su.
Din asta e fcut un brbat...
i place? ntreb, aproape cu timiditate.
mi place, Cad. mi place cntecul. S-l nvei pe Ernst. Curnd.
Un chicotit relaxat trecu dincolo de orice stinghereal, n timp ce Cadmann i ddea
seama c nu se mai simise att de n largul lui niciodat. n ultimii o sut douzeci de ani, cel
puin.
tii, exist o ntrebare pe care mi-am pus-o ntotdeauna.
Se opri, cu gndurile ntrerupte de mugetele slabe i jalnice ale vielului.
Cte cntece de genul sta sunt o distracie i cte sunt menite s impun un anumit
comportament? Adic bunicul nu mi-a spus niciodat c i-ar fi plcut mai degrab un nepot
mort dect un la n via, dar mesajul era ct se poate de limpede.
Scutur din cap iritat. Acolo, n interior, o durere sttea ncordat la pnd, dar nu
rzbtuse nc la suprafa.
Era al dracului de clar. i partea cea mai rea e c nici mcar nu tiu ce s cred despre
asta.
Se holb la radiator. Era un nlocuitor ineficient al focului de tabr, i se simi uor
nemulumit. i strnse un pumn, privindu-l n lumina slab. Pielea era la fel de dur, ars se
soare i de vnt, cum fusese nc dinainte de a mplini treizeci de ani. Un zmbet firav: S le
acordm o mare atenie celor mai btrne i mai puternice degete de pe Avalon.
Mngie absent patul putii, plimbndu-i degetul mare peste lemnul gravat. Realiz, cu o
claritate brusc, tulburtoare, c pe Mary Ann nu o atinsese niciodat cu mai mult dragoste.
Se strmb.
Poate c tiu ce s cred. Uneori trebuie s fii mulumit de ceea ce eti.
Ernst ntinse o mn mare i i strnse braul cu cldur.
Ateptar mpreun.

Legturi.
Exist o legtur ntre vntori, ntre vntori i prad, ntre un vntor i propriul su

trup, ntre durerile corpului, durerile sufletului i temerile sale. ntre un vntor i timpul
nsui.
Se contopesc, se adun ntr-un amalgam complex de interaciuni, care difer de la un caz la
altul i, pentru un acelai vntor, de la o clip la alta.
Dar, indiferent care ar fi variabilele, exist, ntotdeauna, o singur constant:
Vine o clip n care timpul i pierde nelesul, cnd durerile trupeti i sufleteti i spaimele
se topesc n insignifian. Cnd prietenia sau aversiunea, ezitarea sau nerbdarea se dizolv
laolalt, dnd natere, pre de o clip, unui sentiment pur i unei intenii clare, atunci cnd cel
pndit i cel care st la pnd sunt una. n momentul acela, mixtura de contientizare i
implicare e o soluie suprasaturat: o singur vibraie, o variaie de un grad a temperaturii
declaneaz o modificare irevocabil, o cristalizare ocant de brusc a posibilitilor latente.
Legnndu-i putile i privind lung ntunericul, Cadmann i Ernst erau n aceast stare.
Sunetele nopii, paii trii ai vielului, scncetele lui ocazionale, totul absorbit n tiparele
experienei.
Ateptare fr dorine. Pregtiri ncheiate, fr sperane. Vase goale, balane delicate,
ateptnd o apsare pe trgaci.
Vielul Joshua se ncord, tensionndu-i funia, trgndu-se ctre marginea de nord a
platoului. Se uita fix n bezna dinspre sud, cu ochii imeni i strlucitori, cu toate sunetele
ndesate n gtlej, ca un omoiog de iarb ngheat. i amintea lui Cadmann, mai presus de
toate, de un cerb intuit locului n strlucirea farurilor unei maini ce se apropie.
Pre de o clip, tabloul rmase neclintit.
Pe urm, vielul ncerc s o rup la fug. Se ncord n la, ntinznd de funia de plastic,
tensionnd-o ca pe coard de arc: vibra, cnta, trgnd de ru.
Nu vd nimic..., opti Cadmann. Unde...?
Ernst i atinse cotul i art ctre sud. Binoclul lui Cadmann zumzi n surdin cnd i regl
distana. Imaginea se focaliz treptat: o pat de un portocaliu palid dincolo de talme-balme
de copaci uscai i tufe epoase.
Se modific ncet, transformndu-se dintr-o form difuz ntr-una real: alungit, cu partea
din spate a trupului aproape de pmnt, cu cea din fa aproape vertical.
Dragon Komodo, spuse Cadmann, n reportofonul minuscul din buzunarul su. Dragon
Komodo, dar coada e mai groas. Capul e mai rotund. Poate merge, pentru scurt timp, n dou
picioare. i folosete labele scurte din fa ca s-i fac drum prin tufiuri.
Isuse Hristoase! Ticlosul sta trebuie s cntreasc pe puin dou sute de kilograme.
Vielul se ncord n la pn cnd ncepu s se sufoce. Limba umflat i atrna din gur.
Avea picioarele tot att de rigide la nite evi de oel i ochii albi, tivii cu rou, i ieir din
orbite.
Creatura se apropia tiptil dinspre sud. Venea ctre ei, ctre vielul care tremura, n mers
legnat, micndu-se cu o ncetineal plin de ncredere, oprindu-se pentru o clip ca s
inspecteze platoul i chiar rmnnd locului, cu ochii la adpostul vntorilor.
tie c suntem aici, nregistr Cadmann. tie i puin i pas. Hristoase, ca i cum ne-ar
zmbi!
Voi urmai, aa i spune. Ei, poate c se nal.
Bine izolat. Nu pierde prea mult cldur. Amnuntele sunt greu de sesizat.
Cadmann njur i i regl ochelarii, mrindu-le puterea cu o gradaie. Creatura se opri,
aruncnd o alt privire tacticoas ctre adpost, apoi le ntoarse spatele, pornind-o din nou

ctre viel. n infrarou, dogoarea trupului su era o Fata Morgana plutind deasupra
pmntului.
Cadmann rnji. Te-am prins. Nu tiu ce eti, dar e al naibii de sigur c-o s aflm.
Nu trage naintea mea, opti.
Da, domnule colonel, s trii.
Oare Ernst i aducea aminte? Nu avea timp s se gndeasc la asta. Ateapt. Haide, drgu,
haide, ndeprteaz-te de margine, intr pe platou. Nu tiu din ce eti fcut, dar zece gloane din
astea ar trebui s te dea gata.
Paraziii, opti Ernst. Cu grij. i poate are pui...
Bine gndit.
Parazii. Ca puricii de pe un iepure muribund. Pot fi periculoi odat ce l ucidem. Ernst i
amintete. S fie adrenalina? Creatura ajunse mai aproape. Haide, haide...
Animalul era la mai puin de cincisprezece metri de viel. Continu s nainteze ncet,
oprindu-se adesea i rotindu-i capul n toate prile.
Nu cred c sesizeaz infraroiile, nregistr Cadmann. Probabil ne vede mai bine dect l
vedem noi.
Gtul vielului sngera, tiat de frnghia de nailon de care se freca ntruna, dar adrenalina
l inea pe picioare. nc o clip...
Creatura mergea ca un crocodil fr oase, fiecare pas aparent stngaci pulsndu-i n trup, n
ritmul micrii picioarelor unui miriapod. Era o privelite hipnotic i acum o vedea mult mai
clar, putea s-i deslueasc i s-i simt puterea de slbticiune.
E inteligent. Poate tot att de inteligent ca un delfin. Dai-i timp suficient i inteligena
i-ar putea evolua.
Simi o tristee pasager.
Pe urm frnghia plesni i Joshua o lu la fug. Creatura emise un clipocit i se lans pe
urmele lui. Ernst trase primul. Cadmann deplas uor arma, urmrind animalul, i aps pe
trgaci. n timp ce o fcea, acesta se deplas iari, i glonul su rat cu mult inta.
Isuse, se mic iute, strig Cadmann.
Ernst trase nc o dat. Primul glon lovise creatura, pe care o vzur brusc n micare. Se
rsuci n loc i se repezi spre adpost, traversnd platoul stncos cu o vitez imposibil.
ocurile se ineau lan. Ochelarii n infrarou licrir, de parc n mruntaiele creaturii ar fi
explodat o bomb incendiar. Reglajul automat al distanei nu era destul de rapid ca s in
pasul cu nvala animalului. Imaginea acestuia se defocaliz, dar continu s plpie, pn cnd
Cadmann nu mai vzu dect o strlucire orbitoare. Ernst trase de nc trei ori. Era imposibil de
spus dac nimerise sau nu inta. Creatura i url durerea, sfidarea sau ameninarea, ori poate
pe toate trei laolalt, i uier ca o locomotiv cu aburi. Ajunse brusc lng ei.
Ernst se ridic n picioare. i scosese ochelarii de noapte i trgea orbete n bezna cu
nuane sngerii. Dragonul izbi bariera de mrcini. Ramurile se curbar, se rupser, se
spintecar. Spinii i coaja rbufnir n interior n vreme ce monstrul se npustea piezi peste ei.
Coada i zvcni i o poriune a peretelui se rupse, prvlindu-se peste Cadmann. El czu.
Mrcinii i strpunser faa, minile i picioarele. O ramur rupt l lovi n tmpl din zbor,
strmbndu-i ochelarii. ncerc s se ridice, dar un genunchi nu-l asculta. O creang plin de
spini i atrna de mna stng. Fu nevoit s-i lase puca jos ca s i-o elibereze. n urma
ghimpilor smuli ni snge.
De la prima mpuctur trecuser mai mult de zece secunde.

Creatura url din nou. Crengile cu ghimpi zburar iari cnd le biciui cu coada. Cadmann
i smulse ochelarii nefolositori. Avea snge n ochi i orbeci dup arm. Totul prea s se
ntmple simultan. n dreapta lui, Ernst trgea nebunete n ceva care trecu prin bariera de
spini ca i cum n-ar fi existat. Frnghia de nailon se rupse pocnind. Alte ramuri cu spini
zburar ca nite proiectile letale.
Cadmann nu se putea servi de mna stng. Sngele i iroia din palm i era un chin s-i
ridice arma.
Ernst trase nc o dat. Creatura zbier, de durere sau de furie, Cadmann nu putea s-o tie.
Pru s dureze o venicie pn cnd i ridic puca grea, i apoi Ernst i sttea n drum. Din
rana din scalp i se prelingea n ochi tot mai mult snge.
D-te la o parte! url el. La o parte!
Totul se derula cu ncetinitorul cu excepia micrilor monstrului. Iueala lui era
incredibil i, ntr-o ncercare zadarnic de a intra n ritmul creaturii, mintea lui Cadmann
ncetini realitatea, pn cnd i te pru c nota ntr-un sirop limpede. Gndurile i se trau ca o
nregistrare holografic redat cu viteza a zecea. Prea multe impresii ntr-o singur secund,
prea multe senzaii, prea multe surprize. Prea mult din toate i din orice, pn cnd ntregul
su sistem nervos intr n suprasarcin i, pentru o clip, nu mai nregistr nimic altceva dect
ocul.
Monstrul fcuse ndri gardul. Coada imens lovea n toate prile. Crengile i achiile
zburau de fiecare dat nspre ei. tie ce face, i spuse Cadmann. Dumnezeule, tie! Din gardul
de protecie se alesese praful.
Lumea era o pat. Nu era destul lumin. Ochiul stng, orbit de snge, nu-i mai era de nici
un folos i nici dreptul nu era n form mai bun.
La opt secunde dup ce fusese tras primul foc, bariera de spini ajunsese o mas de ndri.
Mai repede dect alergase vreodat un ghepard, mai repede dect atacase vreodat o cobr, n
deschiztur se legna ceva care nu era dect gur neagr i dini scnteietori, iar Ernst url.
Un sunet pe care Cadmann tiu c nu avea s-l uite niciodat, absolut niciodat toate
speranele unui om evaporndu-se ntr-o singur clip de copleitoare agonie.
Capul monstrului se proiect prin sprtura zdrenuit. Ghearele i se nfipser cu slbticie
n coapsa lui Ernst. Sngele arterial ni. Neamul se zvrcoli, se zbtu. Braele i czur ca ale
unei ppui de crp. Lovi creatura n cap cu puca, apoi cu pumnii si mari, ca nite ciocane,
ceea ce nu avu mai mult efect dect fulgii de zpad asupra unei nicovale.
Flcile se strnser din nou, mucnd mai adnc. Urletul se bolti, tot mai nalt, tremur,
ncepu s se sting. Monstrul iei prin gaur, trgndu-l pe Ernst dup el.
Cadmann se vedea pe sine nsui privind, distana dintre gnd i fapt extinzndu-se pn
cnd se simi ca i cum ar fi czut ntr-o fntn, cu cerul, soarele i raiunea deasupra sa, la o
deprtare deja inadmisibil, i ndeprtndu-se odat cu fiecare sutime de secund. Cu un efort
imens, trecu dincolo de paralizie i se sili s acioneze.
Acum afar, Ernst continua s scnceasc, n timp ce creatura se tra pe trupul lui,
privindu-l n ochi. l strngea cu labele de umeri, cu faa att de aproape de a lui, nct ai fi zis
c voia s-l srute. Neamului i picura snge din gur, prelingndu-i-se pe obraz.
Se ntoarse spre Cadmann, cu o expresie dincolo de spaim i de durere, o linite
imploratoare, rvit de insistena a dou silabe:
Te rog...
Cadmann i duse puca la umr i trase: n creatur, n Ernst, n noapte, cu raiunea

spulberndu-i-se i groaza punndu-i stpnire pe trup, precum scnteile electrice arcuite ntre
doi poli.
i Ernst explod. Cartuele cu benzin!
Un nimb strlucitor de flcri dans n jurul trupurilor i Cadmann i umbri ochii.
Creatura i url furia i durerea cnd combustibilul gelatinos transformat n minge de foc
nghii pielea aspr i umed a trupului su amenintor de amfibian. Ddu napoi, scoase un
ipt strident, se ntoarse i fugi.
Lui Cadmann i se pru c zbura n josul dealului ca un meteor sau ca un proiectil. Alunec
pe suprafaa lacului, scufundndu-se apoi aproape n centru. Urletul su agonizant se stinse
brusc. Flcrile disprur. Lacul fumeg i se umplu de aburi, ca un cazan cu sup. Urmele n
flcri ale labelor palmate, separate de distane incredibile, mai sfrir cteva clipe nainte de
a pieri.
Cadmann lovi cu piciorul n bariera de mrcini. O bucat ntreag se prvli, pur i
simplu, la pmnt. Puca i atrna n brae.
i scoase haina i biciui trupul nvluit de flcri i de fum al lui Ernst. Nailonul gros se
topea, arzndu-i minile, dar, ignornd durerea care ncepea s se fac simit, el continu s
loveasc ntruna cadavrul, cu gesturi mecanice, pn ce dispru ultima limb de foc.
Trupul lui Ernst era prlit, strivit i mestecat, aproape imposibil de recunoscut drept ceva
care fusese odat om.
Cadmann ngenunche alturi, respirnd adnc ca s nu intre n stare de oc. i simea
ntreaga parte stng ca pe o bucat de carne sngernd.
Ernst se uit la el, prin el. Cadmann ntinse o mn tremurtoare ca s-i nchid ochii, dar
nu mai era nici urm de pleoape, nimic altceva dect carne, prlit, fumegnd, ncreit, carne
neagr ca a oricrui african, carne neagr precum crbunele, cu un miez roz-roietic dezvluit
de cteva crpturi.
Cadmann i ntoarse capul i simi, brusc, o slbiciune cumplit.

8.
BRAUL LUI GRENDEL{13}
Vntor nenfricat, vntoarea cum a fost?
Pnd-ndelungat, frate, am pndit pe timp geros.
Unde-i prada, cea pe care ai plecat s-o hituieti?
Prada pate-n jungl, frate, linitit o gseti.
Unde i-e puterea care de mndrie te umplea?
Se prelinge toat, frate, curge-ncet din coasta mea.
i-ncotro alergi acuma, graba und te duce-n zbor?
n brlog m duc eu, frate, n brlogul meu s mor.

RUDYARD KIPLING, Tiger Tiger (Tigrule Tigrule)

nar Trei, aici Baza, eti pe recepie?
Zack primi drept rspuns priturile paraziilor i njur pe optite.
Stnd la mic distan n spatele lui, Sylvia Faulkner i cut, cu grij, un sprijin n lateral.
Stresul neateptat o sectuise, i simea picioarele nesigure i pntecul umflat i fragil.
ntreaga colonie era ntr-o stare de panic abia inut n fru. Se anuna o noapte cu prea
puin somn i, nainte de ivirea zorilor, cererea de stimulente i de antidepresive avea s
creasc.
Zack se inea bine, dar n ochi i se citea spaima.
Trupul Sylviei ipa dup un ungher ntunecos i cald unde s se ghemuiasc i s doarm, s
viseze c alungase comarul. Dar asta i reuise deja; reuise s nu-i piard controlul n timp ce
examina cadavrul Aliciei i identifica petele de snge care mnjeau un leagn gol, dezmembrat.
Expediia de salvare anulat nu fcuse altceva dect s nruteasc situaia. Prea muli
brbai aveau acum familii, neveste i copii pe care nu-i trgea inima s-i lase singuri. Nu aveau
prea multe motive s mrluiasc prin cea, cutnd ceea ce nimeni nu-i dorea de fapt s
gseasc.
Chipul supt al lui Gregory Clifton continua s-i struie n amintire. Sunetul vocii lui, n
timp ce implora, cu disperare. V rog, am nevoie de ajutorul vostru! Ajutai-m s-mi gsesc
copilaul! V rog! Eu... Cuvintele i se stinseser n timp ce sedativul i fcea efectul.
nar Trei, aici Baza. Eti pe recepie? Acum te vedem pe radar. Rspunde, Cadmann.
Zack i frec minile de pantaloni. Vocea i rguise.
Ernst e cu tine? Avei vielul?
O alt pauz.
Sylvia i frnse minile, privindu-le lung, dezolat.
Poate i s-a stricat staia radio.
Sper, spuse Zack cu jale. Doamne, sper s fie aa. Nu vreau s-l caut mine-diminea.
Nu vreau s-i caut. Cum naiba s-a putut ntmpla una ca asta?
Ua se deschise zdrngnind i, odat cu intrarea lui Terry, n baraca staiei de
telecomunicaii se rspndi o pal de aer rece. Minile lui se strnser pe marginile
hanoracului.
Greg s-a linitit, spuse el cu voce limpede. Nu e chiar ceea ce numim somn, dar e o
ameliorare. Nu vrem s fie treaz i prin preajm cnd se ntoarce Weyland. Se ntrerupse, dus

pe gnduri. Se ntoarce, nu-i aa?

Sylvia l privi cu asprime.
Bine, bine, nu vreau un linaj. Nimeni nu spune c Weyland e un uciga de copii. Nu
vreau dect s aflu adevrul. Iar acum nu tiu ce s cred.
Afar, ceaa continua s fie o cortin amenintoare, izolant. Tau Ceti avea s rsar peste
numai dou ore, mprtiind-o n mare parte. Pn atunci, zgomotele ei nbuite i privelitea
le sporeau spaima.
Zack se frec la ochi.
Idiotul la. Trebuia s ias el afar i s rezolve treaba cu mna lui.
E un idiot perfect, spuse Terry. Pe urm adug, expirnd cu greutate: Dar, fir-ar s fie,
numai de data asta, sper ca idiotul s aib succes. Hristoase, biata Alicia!
Sylvia ntinse mna spre soul ei, i strnse degetele cu putere i l trase mai aproape. Dou
mori. Dou mori, dintr-o populaie de nici dou sute de oameni.
Unu la sut din microcosmosul ei ucis dintr-o singur lovitur, fr nici o explicaie, fr
nici un rspuns. Poate dup o serie de avertismente de care nu inuser cont, fiind prea
raionali cu toii.
Cu toii, n afar de...
Cadmann. M auzi? Zack regl sensibilitatea microfonului. Rspunde, te rog.
Afar se strni agitaia, se auzir ipete i prin cea rzbtu zgomotul rotoarelor
narului, care biciuiau aerul.
Slav Domnului, fcu Zack cu fervoare. Weyland.
Sylvia se ridic de pe scaun, sprijinindu-se de Terry.
Vreau s ies, zise ea.
Se atepta ca soul ei s se opun, dar el se mulumi s dea din cap.
S mergem, spuse. Cred c toat lumea trebuie s fie acolo.
Platforma de asolizare era chiar sub staia de telecomunicaii, un ptrat de asfalt cu un cerc
int vopsit n alb i cu un inel de lumini de ghidare pe contur.
Luminile proiectau pete alburii pe pntecul narului, trimindu-i fasciculele grunoase
ctre silueta de insect care plana, prnd suspendat. Suportul pentru marf era gol. Pntecul
argintiu i pivota ncet n jurul axei rotorului superior. O nav fantom, tresltnd pe o mare de
aer.
Rick Erin i Omar Isfahan se strduiau s-l ghideze pe Cadmann la coborre, fcndu-i
semne cu lanternele i vorbind ngrijorai n comcardurile prinse de gulerele cmilor.
Ea auzea vocea lui Zack acoperind-o pe a celui mai apropiat dintre cei doi, o auzea
ncordndu-se n timp ce transmitorul narului care plutea deasupra lor continua s
rmn mut.
Cei mai muli dintre coloniti erau acum afar o pdure de chipuri speriate i obosite,
marcate de ntrebrile fr rspuns.
Cadmann, m auzi? Coboar, Cad. Vino, Cadmann, coboar la sol. Oricum, rezervorul e
probabil gol... Haide, Cad. Nu vrem dect s discutm. Am avut nite necazuri aici, jos, i poate
ne ajui s le-nelegem. Coboar, Cad...
Urm o pauz lung, apoi Sylvia auzi vocea lui Cadmann. O voce pierit, slab, jalnic.
mi pare ru, spunea el.
narul se cltin, ca i cum lui Cadmann i-ar fi fost greu s piloteze i s vorbeasc n
acelai timp.

 N-am vrut s ias prost. Trebuie s nelegei. N-aveam de unde s tiu ct de rapid e
creatura. N-aveam d-de unde s-s tiu.
Ochii lui Terry se ngustar, iar prin mulime trecu un murmur firav.
Ce dracu i s-a ntmplat?
n mintea Sylviei se nfruntau un milion de ipoteze. Pstr tcerea, temndu-se c orice ar
fi spus ar fi nrutit situaia. Cumva.
Coboar, Cad. O s discutm despre asta.
Eu... vin.
narul pluti ctre sol, rsucindu-se n jurul axei cabinei, ateriznd pe platform ca o pan
de un albastru-palid.
La nceput, n interior nu se zri nici o micare, nimic altceva dect o siluet neclintit pe
scaunul pilotului. Pe urm ua se deschise i Cadmann se prvli afar.
Sylvia i simi pielea capului ncreindu-se. Era ars, plin de zgrieturi i de snge. Avea faa
ca de cret i micrile convulsive, aproape la hotarele strii de oc.
Carlos alerg spre el, ncercnd s-l ajute, ns Cadmann l ndeprt cu o fluturare a
minii, folosindu-i carabina Webley drept crj.
Nu, bolborosi el. Luai-l pe Ernst. Acum trebuie s credei.
Cineva deschidea deja cealalt parte a narului. Unul icni, altul njur; mai muli
coloniti se ndeprtar, cutnd aer curat. Duhoarea de carne ars o izbi pe Sylvia, ridicnd un
nou val de grea.
Las-m s iau asta, spuse Zack, silindu-se s i se adreseze cu voce nepstoare.
ntinse mana ctre puc.
Cadmann o retrase cu o micare brusc.
Nu! strig el. Nimeni n-o s mi-o ia.
O strnse cu putere la piept, cu ncheieturile degetelor albite.
Suntei speriai, nu-i aa? Ei, bine, era i timpul! Poate c unii dintre voi vor scpa cu
via. Btu cu mna n carabin. Oricine are minte o s-i ia una. Rse cu amrciune. Nici
mcar nu sunt sigur c putem opri creatura aia.
O alt mn l atinse din spate. El se rsuci, ridicnd arma, gata s loveasc.
Ia-i o...
Mary Ann fcu ochii mari cnd patul putii se opri la civa centimetri de pieptul ei.
Cadmann...?
El i trecu palma peste frunte. Ea ntinse mna i, cnd el nu i-o lu, o nh pe a lui,
ignorndu-i ncercrile lipsite de vlag de a o ndeprta.
Cadmann, te rog... d-mi puca.
Nu.
Pachetul demn de mil de pe scaunul pasagerului nu era fixat. Jean Patterson l ntoarse, se
chirci i vom. Hendrick ncerc s-o calmeze i ea vrs din nou, ptndu-i pantalonii.
Cadmann fcu civa pai, se mpletici, realiz ce i se ntmpla. De data asta ntinse el
mna spre Mary Ann. Ea se ncovoie sub greutatea lui, apoi se mpinse n picioarele puternice,
de alergtoare, pn cnd reui s-l propteasc de peretele infirmeriei.
A fost... a fost monstrul. E mare. Mai mare dect un komodo. Rapid, ca o motociclet de
curse! Ia virajele mai bine.
Sylvia ngenunche, uitndu-se la cadavru. Terry sttea n spatele ei, uitndu-i-se peste umr
i ssind a dezgust.

 Komodo, Weyland? fcu el nencreztor. Rahat. Oricum, e-al dracului de sigur c-a fost
un dragon.
Ea nu mai vzuse niciodat un cadavru att de mutilat.
ntlni ochii lui Cadmann i citi n ei o rugminte nemascat. Te rog. M crezi, nu-i aa?
Nu-i aa?
Eti rnit. Ai pierdut o grmad de snge, opti ea. Trebuie s ne ocupm de arsurile
alea.
Nu nc. Nu vreau nici un sedativ pn nu m credei. i flutur, slbit, mna nnegrit.
Dai-i drumul. Pe podeaua narului e o prelat. Gsii n ea o halc din creatura aia
blestemat. Dac nu suntei n stare s avei ncredere n mine, poate n aia o s avei. Le fcu
semn s se ndeprteze. Dai-i drumul, luai-o. Ducei-o n laborator i studiai-o, pentru
numele lui Dumnezeu.
Doi tehnicieni de laborator descrcar elicopterul. Coletul era voluminos, mpachetat cu
stngcie i cntrea vreo dou kilograme. Sylvia nu-i dorea s-l desfac.
Foarte bine, Cad, zise ea. Mergem s aruncm o privire dar vino nuntru i stai jos. Nu
ne putem permite s te pierdem.
Zack se uita atent n ochii lui Cadmann, mestecndu-i un capt de musta. Carlos se
mpinse, fcndu-i loc, pn ce ajunse lng Sylvia.
Carlos, spuse Cadmann vlguit, ncercnd s zmbeasc.
i mica buzele de parc ar fi fost pe jumtate ngheate.
Amigo.
Pe chipul lui Carlos se amestecau confuzia i nencrederea, iar ochii lui negri se tot
ntorceau ctre crja improvizat a lui Cadmann.
Aici am avut o grmad de necazuri.
Lui Cadmann i venea greu s-i in pleoapele ridicate.
Da. Spune-mi ceva pe care nu-l tiu.
Mai muli coloniti veniser imperceptibil mai aproape, iar ncordarea lsa n gura Sylviei
un gust metalic. Avea s se ntmple ceva urt.
Rupse vraja dregndu-i glasul.
Duc asta n laborator. Zack, Terry, Mary Ann i Carlos, a vrea s venii cu mine. Cu
excepia personalului laboratorului, a vrea ca restul s atepte sau s mearg la culcare. n
noaptea asta nu mai e nimic de fcut, iar diminea o s avem nevoie de mini limpezi i
odihnite.
Le ntoarse spatele i intr n laborator, fr nici un alt cuvnt. Nu se uit n urm, nu voia
s-o fac, nu voia s-i trdeze tulburarea n faa lui Cadmann. Indiferent ce se ntmpla i
indiferent ce avea s descopere, trebuiau s-i ia puca.
El mormia n timp ce Carlos i Mary Ann l ajutau s treac peste prag.
Absolut. A fost smuls din creatur cnd a explodat pachetul cu combustibil al lui Ernst.
Probabil c schijele...
Cltin din cap, ovind. Un rs isteric se nl, efervescent, peste oboseal.
A smuls o mbuctur bun, o mbuctur n toat regula, i a vrea s-i fi srit n aer
capul la blestemat...
Cad...
Nu te-apropia.
Vocea lui continua s aib inflexiuni de oel.

 Cadmann, spuse Zack, cu voce sczut, privindu-l int. Alicia e moart. Bebeluul ei a
disprut.
Cadmann nu rspunse, apoi nghii cu greutate.
Cum... nu... cnd?
Imediat dup ce-ai plecat. Ceva a trecut peste tot sistemul nostru de aprare. A spart
geamul camerei copilului. Avem nevoie de ajutorul tu. Dar primul lucru pe care trebuie s-l
faci e s lai jos puca aia.
Sylvia i impuse s se concentreze asupra mesei din faa ei. O durere violent de cap era pe
punctul de a o cuprinde, divizndu-i atenia ntr-un moment cnd avea cea mai mult, nevoie
de ea. Singurul lucru pe care putea s-l fac pentru Cadmann era s dovedeasc adevrul
spuselor lui. Adevrul, sau...
i retez gndul nainte de a apuca s prind rdcini. Spunea adevrul. Pur i simplu, nu
exista un alt rspuns.
Nici mcar Terry nu-l acuzase c i-ar fi ucis pe Alicia i pe bebeluul ei. E o mare diferen
ntre un viel i o fiin uman...
Furi o privire ctre Cadmann, peste umr. Se holba la ea, cu ochii obosii, ncercuii de
cearcne negre, i ei i se fcu dintr-odat fric.
Mi-e frig, chicoti Cadmann, aproape pentru sine nsui. O nicoval plutind. Asta e o
imagine frumoas.
Cadmann... Sylvia i Mary Ann schimbar o privire. Ai nevoie de odihn.
Nu nainte de a v uita la mostra aia, fir-ar s fie. Dar... O s m duc n cabinetul
veterinar. O s stau jos.
Cu buclele blonde lipite de cmaa lui Cadmann i cu cmaa ei de noapte ptat de
sngele lui, Mary Ann i fcu un semn din cap lui Carlos. l ajutar mpreun s intre n clinica
veterinar i s ajung lng o mas pentru consultaii. El se aez, strngnd cu putere puca.
Sylvia i desprinse pe dat privirea de la ecranul magnascopului.
Ai nevoie de plasm, Cadmann. Nu m uit la asta pn nu ne lai s ne ocupm de tine.
Dac nu vrei nici un sedativ i nici un anestezic, foarte bine n-ai dect s strngi din dini.
Dar s fiu blestemat dac-o s mori n minile mele.
Bine, bine.
Jerry mormi uurat i pregti o sticlu cu plasm. Carlos suflec mneca dreapt a cmii
nnegrite a lui Cadmann.
El tresri, ncletndu-i mai tare mna pe arm.
Ar fi trebuit s-o vedei, murmur. Dac o vezi, nelegi. Creatura e rapid. Doamne, e
foarte rapid. Jur c se mic mai repede dect orice animal de pe pmnt. Nimic nu se poate
mica att de repede, dar ea o face. S fiu al naibii dac nu e aa.
Mary Ann l lu cu biniorul.
Haide, Cad. Las puca aia jos pentru un minut, ca s putem...
Termin dracului! ip el, fr vlag. N-o las din mini pn cnd nu vd creatura aia
moart, ai auzit? Moart.
Zack i opti ceva lui Jerry exact nainte ca veterinarul s nfig piezi acul n braul lui
Cadmann, montnd un dispozitiv de control pe cutia dreptunghiular a pompei de plasm.
Aceasta ncepu s zumzie ncet, trimind n vene lichidul tmduitor.
Nu te uita aa la mine...
Vocea lui Cadmann era rugtoare, neclar, uluit, ncerc s-i salte capul, dar i se pru

nefiresc de greu. Se ls pe spate, cznd pe mas cu o bufnitur surd. Arma i alunec puin
dintre degete i el gemu, nteindu-i strnsoarea.
Ernst are o gaur de glon, Cad. Sperm c ne poi ajuta n privina asta.
Alunecnd ctre incontien, Cadmann nu sesiz ironia din vocea lui Zack.
Monstrul. l mnca. Csc. Probabil l-am nimerit pe Ernst. Poate-am ncercat s-l
nimeresc. ipa, Zack. ipa ca o femeie. Voia s moar...
Zack se repezi, nfcnd puca. Cadmann o rsuci i, cu o micare scurt, brusc, i repezi
patul n stomacul lui Zack. Acesta ddu napoi cltinndu-se i mormind, palid la fa.
Cadmann se strdui s se rostogoleasc de pe mas, dnd s se ridice, dar czu smulgndui perfuzia din bra. Din ac se scurse un fluid ntunecat, picurnd ncet pe podeaua clinicii.
Cadmann se strdui s se in pe picioare i reui s se ridice n genunchi nainte de a-i sri n
spate Carlos, care l intui la pmnt. Zack se mpletici ctre el i smulse arma, n timp ce
Cadmann suspina, prbuindu-se pe podea.
V rog. Nu... ncercam doar s...
Capul i czu i i pierdu cunotina.
Isuse Hristoase, opti Carlos, de data asta dndu-i uitrii accentul. Ce fel de om e? Ct
somazin ai pompat n plasma aia, Jerry?
N-am vrut s-i dau o supradoz. Haide. Ajutai-m s-l pun pe mas.
Sylvia i privi pe Carlos i Terry n timp ce l legau. Cel de-al doilea strnse cureaua pn ce
pielea lui Cadmann se cut.
De ce att de tare, Terry?
nc nu ne-ai dat un rspuns, fcu el cu rutate. Aia e o bucat din Ernst sau nu?
Nu. Sylvia cltin din cap, mai mult de oboseal dect de uurare. Am ncercat-o cu
antigen uman. Nu e carne de viel, nu e de cine. Reacioneaz la toate. Nu e nici curcan sau
gin, nici somn. Aa c nu e de provenien terestr.
Aa c a ucis un pterodon. i ce-i cu asta?
Sunt obosit, Terry. F-mi loc. Avea vocea amorit. Jerry, d-mi nitrogenul lichid, se
poate?
Lu cu penseta o bucat de carne, o aez pe o tav de disecie i tie o felie de ase
milimetri. Jerry aduse un termos din material ceramic i i slt capacul. n contact cu aerul de
temperatura camerei, nitrogenul lichid ncepu s fiarb, spumegnd, cu aburi albi. Sylvia ls
mostra s cad n vas.
O s facem lucrurile aa cum se cuvine. Cassandra a memorat un studiu complet al
tuturor formelor de via descoperite pe planeta asta. O s dureze nouzeci de minute, dup
care o s primim rspunsul. Eti mulumit, Terry?
Nu m trata ca pe un nemernic, rspunse el plat. Tocmai s-a petrecut ceva ngrozitor i
vreau s aflu adevrul.
Sylvia scoase felia ngheat de carne, iar Jerry porni aparatura automat. O band
transportoare bzi, ptrunznd ntr-o caset dreptunghiular, din crom i email alb. Ea plas
cu delicatee mostra fumegnd n tvia instalaiei, care dispru n interior. Se auzi un mic
zumzet ascuit n timp ce laserul diviza carnea n eantioane de grosimea ctorva celule.
Cassandra avea s construiasc un model holografic, comparndu-l apoi, din toate punctele
de vedere, cu toate celelalte existente n baza ei de date. Iar ei aveau s afle rspunsul. Sylvia
nu era sigur c i-l dorea.
Se ntoarse spre magnascop, unde mostra de esut arta precum o cuvertur n nuane de

rou i cafeniu palid. Sylvia prea dezgustat, obosit, cu inima frnt.

Ar putea fi orice. Pterodon, sonom. Sau ceva la care nici mcar n-am visat vreodat.
Poate de vin nu era dect extenuarea cumplit, dar n colul ochiului ei apru o lacrim i
ea i-o terse cu un gest apsat.
Ce cutm aici?
nh tava cu mostre din aparat i o arunc spre cellalt capt al ncperii. Obiectul se
sparse cu un clinchet cristalin, mprocnd stropi de lichid limpede pe tencuiala galben.
De ce dracu am venit ncoace?
Suntem obosii cu toii, spuse Zack. O s treac dou ore nainte de a primi nite
rspunsuri?
Cam aa ceva, aprob Jerry.
Atunci haidei s ne odihnim. Pn se termin toat povestea asta, o s avem nevoie de
fiecare strop de rgaz pe care ni-l putem permite. S-a fcut?
Carlos privi peretele, apoi forma neclintit a prietenului su, acum legat de mas.
Cum rmne cu Cadmann?
Sincer vorbind, habar n-am, spuse Zack istovit. Dar acum sunt prea obosit i prea
suprat ca s pot gndi. Am nevoie de odihn. El o s reziste.
Plecai, cu toii, n afar de Jerry, zise Sylvia.
Eu vreau s rmn.
Mary Ann se rezem de perete, cu braele ncruciate, privindu-l int de Cadmann.
Zack continua s-i maseze stomacul, pipindu-i coastele nvineite. La fiecare cteva
secunde gfia de durere.
Carlos, ia-o n grij pe Mary Ann. Trebuie s plecm, pentru ca Syl i Jerry s poat lucra.
Nu, eu nu...
Sylvia i bloc mintea, refuznd s mai nregistreze vreun sunet, pn cnd auzi ua
nchizndu-se n urma lor.
mpreun cu Jerry, l dezgoli metodic pe Cadmann, splndu-i arsurile i rnile minore i
acoperindu-le cu gel. Cnd terminar cu hemostatele, cu firele dizolvabile i cu unguentele, l
mbrcar ntr-un combinezon curat i i strnser din nou legturile. Pe urm stinser
luminile i plecar.
Sylvia ncepu s tremure n ceaa deas. Jerry se ntoarse spre ea.
Oare ce s-o fi ntmplat acolo? Crezi ntr-adevr c i-a fcut singur toate rnile alea?
Nu tiu. n clipa asta nu tiu nimic. O s aflm peste o or. Las-m s nchid ochii
cteva minute.
Jerry ddu din cap i o porni ctre cabana lui, ctre confortul ndoielnic i vremelnic al unui
pat cald, dar vocea Sylviei l opri.
Pot s-i spun un singur lucru, Jerry. Indiferent ce-o s aflm, n-o s ne plac. i
garantez c n-o s primim nici un rspuns linititor.
Da.
Jerry i curb spatele, aprndu-se de frig. Se ntoarse, dnd s vorbeasc iari, dar Sylvia
dispruse deja dup un col, sau n cea, i el era singur.

9.
CONTACT
Cel care se strduiete s se rzbune
i pstreaz rnile deschise.

FRANCIS BACON

n bezna de dincolo de gard, ceva sttea la pnd.
Ceva viu, tcut, aproape neclintit, cu excepia micrii de du-te vino a coastelor sale rupte i
sngernde.
Creatura era grav rnit. Trecuse dincolo de orizontul durerii, ntr-un trm cu adevrat
bizar. n corpul su se petrecuser schimbri ireversibile. nelesese, cu detaare, c era pe
moarte. Dar, nainte de asta, mai avea ceva de fcut.
Se ascunse pe cmpul ntunecos, acolo unde nu ajungea lumina proiectoarelor. Cnd se
concentra, simea mirosul omului, al celui care o rnise. Acela, pe care l subestimase att de
mult, era adevrata ameninare. i toate instinctele sale urlau, cerndu-i s-i dea de urm, s-l
gseasc i s-l ucid.
ncepu s nainteze n zigzag. Sttea printre rndurile de porumb, la numai cteva zeci de
metri distan de colonie, n sud-est. Luminile cercettoare continuau s mture pmntul, iar
oamenii nc se mai plimbau la hotarele taberei.
Cum s treac de lujerii de foc? se ntreba. Gemu nerbdtoare.
O clip mai trziu, rspunsul veni de la sine. Unul dintre oameni i plimb laba din fa
de-a lungul unei poriuni a vielor. O atinse se sprijini de ea. Creatura recunoscu zon. Era
aceeai ntindere de lujeri de foc care o mucase mai nainte. Acum prea s nu mai reprezinte
un pericol. Poate c lujerii de foc nu erau n stare s mute dect o singur dat...
Omul era singur i nici mcar nu se uita n direcia ei. Acum. Acum, cnd luminile
proiectoarelor se intersectar, ntunericul fu, pentru o clip, aproape deplin, apoi umbrele se
prelinser peste gard, peste om, pe o ntindere care cuprindea aproape toat cmpia.
Creatura se mic.
Se mic tot att de iute ca un nar zburnd la mic nlime, att de repede nct omul
dac avu timp s se uite n sus i nu apuc s ipe nainte ca ea s loveasc gardul cu atta for
nct stlpul de susinere din aluminiu se ndoi i srmele plesnir, iar impactul arunc
santinela n peretele clinicii veterinare.
Capul brbatului deform coala de tabl i rico direct n coada ghimpoas a creaturii,
aflat n cdere. Ea se scutur, desprinzndu-i-l din epi, i ls cadavrul s alunece pe pmnt.
i continu drumul prelingndu-se, un sfert de ton de muchi unduitori i de oase, neagr
ca bezna, ntunecat i fluid ca rul ce curgea dincolo de i sub malul abrupt, o parte a nopii
nsi, precum stelele i lunile gemene.
Creatura mpinse ua, deschiznd-o. Adulmec, tatonnd, apoi intr.
nuntru nu era prea mult lumin, dar ea avea nevoie de mult mai puin. De-a lungul
pereilor erau animale, toate nchise n cuti. Curiozitatea era aproape tot att de intens ca
durerea i dorina de rzbunare, aa c se opri pentru o clip, cercetnd una dintre cuti. O
form mrunt, alb, se ghemui ntr-un col, ascunzndu-se ntr-un morman de tala. Mica
fptur din alt lume se mic ncet, apoi tresri, nelegnd, privind n gol i clipind din ochii

roii, minusculi.
Creatura mai vzuse privirea aceea, i nc de foarte multe ori. Resemnare deplin.
Tremurul acceptrii, prada tia c avea s fie devorat. Nici o tentativ de a fugi. Nici o
ncercare de a lupta, inima gata s explodeze chiar nainte ca prdtorul s ating trupul.
Dar nu acum. Creatura simea mirosul acelui om i se ntoarse cu spatele, urmrindu-l.
Omul zcea pe o mas. Gemu uor i i mic membrele, care preau nclcite n nite vie
scurte. Ceea ce i era tot una. Cu prada asta nu simea nevoia s se joace.
i sprijini labele pe tblie, ntinzndu-se, simind durerea din ntregul corp, durerea din
coaste, unde fusese ars i sfiat. Rana prelung dintr-o parte se redeschise, picurnd snge.
Creatura se sprijini i ncerc s sar pe mas. Dar masa nu era un bolovan. Se ls pe-o parte.
Siguranele de blocare ale roilor srir i masa prinse s alunece de-a lungul camerei, tuburile
se smulser din labele din fa ale omului i fluidul ntunecat ni cnd se lovir de perete i
totul czu pe o parte.
Cnd masa atinse podeaua cu un zgomot surd, pleoapele omului clipir, ridicndu-se.
Ochii li se ntlnir.
Asta era. Clipa pe care o atepta. Momentul cnd foamea, durerea i mnia disprur, cnd
ea zri, n profunzimea acelor ochi, o bulboan adnc i rece, un hu fr fund. Ochii omului
se dilatau din ce n ce mai mult, destul de mult ca s se scufunde n ei, ca s noate n ei.
Creatura veni mai aproape.
Acela era dumanul fatal. Pielea lui era att de moale, de fragil. l lovi cu laba, de prob,
rzuindu-i carnea. Din miezul rozaliu de dedesubt izvor sngele. Omul se strmb artndu-i
dinii. Mici, plai i inofensivi.
Omul acela era att de slab! i totui o rnise aa cum, n scurta ei via, nu o mai rnise
nimic altceva. Omul ajunsese n clipa morii, cu membrele legate, trgndu-se napoi att de
mult ct putea, ndesndu-se n mas, dar n ochii lui nu era nici urm de resemnare. Muchii
lui leni se zbteau n legturi.
n viaa ei se petrecuser, att de repede, att de multe schimbri. Iar acel singur om fusese
n centrul celor mai multe dintre ele. Acum se termina totul.
Dar ochii lui... i susineau privirea cu atta hotrre. Neajutorat, legat, n pragul morii i
totui...
i totui...
De afar se auzi un ipt, un zgomot apsat de pai. Atenia creaturii se mpri ntre
perplexitate i incertitudine. Se ntoarse din nou ctre om i i vzu triumful din ochi, tiu c el
ctigase cumva, c ei aveau s ctige, c viaa ei se terminase.
Durerea o muc de ceaf i se rsuci n timp ce un al doilea glon i rat inta cu civa
centimetri. Se npusti direct ctre un om cu un b lung n mini, un b scuipnd foc.
Simi o alt durere cumplit, dar n urmtoarea clip ajunse deasupra lui, cu capul lui n
bot. Pentru o clip, oasele opuser rezisten sub muchii maxilarelor sale, apoi le simi
cednd, crpnd, simi moliciune. l scuip i se repezi spre u.
Dac ar fi putut ajunge la ru...
Dar cadrul uii era plin de oameni i de beele lor de foc. i url agonia, i schimb
direcia, lovi cu coada nspre ei, simi durerea mucnd-o adnc, pn cnd ceva se declan
din trupul ei i ntreaga lume pru numai snge.
Se npusti n direcia opus. Ddu peste mai multe lucruri ca nite lujeri i peste altele,
mici, de metal. n timp ce lichidele se rspndeau, ncperea se umplu de mirosuri stranii.

Pereii grotei aceleia erau subiri i se curbar cnd i pocni cu coada. Se rsuci n aceeai clip.
Capul se izbi de pereii ubrezi. Ceva se spintec. Un col ntreg se prbui. Afar era noapte,
afar avea ansa de a gsi rul, de a lepda focul care o prjea din interior.
Un om i bloc drumul i l plesni cu coada, iar epii i se nfipser n picior.
Nu reuea s se scuture, s scape de el! Omul zbiera ntruna, derutnd-o i ncetinind-o, n
ciuda vitezei dezlnuite n trup i a focului dezlnuit n minte.
O alt smucitur a cozii, i l izbi de colul unei cldiri. i desprinse epii i l ls lat,
sngernd i gemnd.
Dar oamenii erau acum pretutindeni i creatura alerga ncoace i ncolo, izbindu-se de ei,
cu trupul plin de spasme acum scpat de sub control, orbit de sngele din ochi.

10.
COMAR
i-atunci, fugind de el, strigat-am:
MOARTE!, Hidosul nume zguduind tot Iadul,
Ce suspin din grotele-i afunde
Smuindu-i napoi ecoul: MOARTE!

{14}
JOHN MILTON, Paradisul pierdut: Cartea a Doua

Zgomote...
Un ipt. O mpuctur?
Sylvia orbeci, desprinzndu-se dintr-un vis agat de ea ca o membran jilav. Bula de
somn nucitor se subie n timp ce oscila la limita dintre vis i trezie.
Senzaie tactil: Terry se altur de ea, n spatele ei. i simi stomacul umflndu-se uor,
lipit de ira spinrii ei, fiind cuibrii unul ntr-altul, ca dou cue de lingur.
Senzaie vizual: ntuneric. O strlucire palid, venind de afar, filtrat de draperii.
Strlucirea proiectoarelor. Totul era bine.
Senzaie auditiv: Sforitul lui Terry, profund, lichid. Nimic nou, nimic neobinuit.
Somnul se deschidea n faa ei, fcndu-i semne ademenitoare.
Nu. Idee greit, timp nepotrivit. Ochii fceau eforturi s i se focalizeze n ntuneric, s
descopere ceasul. Ct de mult dormise? Era momentul s se trezeasc...?
Un alt pocnet rsuntor, zgomotul de neconfundat al unui foc de arm. Un proiector
lumin scurt draperiile. Din ntreaga tabr se auzeau strigte ntrebtoare, la nceput confuze,
apoi alarmate.
Se mpletici n pat, cu gtul uscat de somn, bjbind n cutarea cldurii linititoare i a
proteciei hainelor.
Terry. Terry...
Mmmf. Fum de igar.
El se rostogoli pe burt, surprins cnd nu gsi sprijinul trupului ei. Braul i czu n gol.
Cum? Sylvie?
Ea i trgea deja pantalonii. Degetele lui Terry se ntinser zgriind-o uor, trecndu-i
peste un sfrc. Un val de dorin o nfierbnt, o ului cu fora lui.
Terry, ai ales cel mai nenorocit moment.
i scurtcircuit acea parte a minii i se concentr asupra ferestrei, a balansului slbatic al
luminilor filtrate prin draperii.
Terry se trezi pe de-a-ntregul cnd ea i punea pantofii.
Ce nebun i-a mai ieit acum din srite?
Nu tiu. Se aude de lng arcurile animalelor i...
i din clinica veterinar.
Cadmann, opti ea.
O rafal de mpucturi. Terry levit, pur i simplu, deasupra patului.
Ce dracu...?
Acum se auzeau ipete.
Grbete-te.

Se opri s se asigure c el se ddea jos din pat, apoi alerg n curte.

n general, barcile erau mprite n dou seciuni, pentru dormit i pentru activitile din
timpul zilei. Dei toat lumea folosea slile comune de mese, muli cei mai muli dintre
coloniti aveau propria lor buctrie i un loc unde s-i primeasc prietenii. Locuina pe care o
mprea cu Terry era mic i ar fi putut fi considerat confortabil, un ungher plin de cldur
i...
Travers curtea i ncremeni ngrozit. Mai multe siluete se ndeprtau de clinic. Erau
nvluite n ntuneric i n ceaa care se n vrtej ea ca laptele ntr-o cafea subire. Patru umbre
stilizate, poznd ca la fotograf patru pucai n poziie clasic. Trgeau prin ua deschis.
nuntru, ceva zbiera i zglia cldirea, ca un obolan captiv ntr-o cutie de carton, urlnd cu
o energie att de plin de rutate nct o intui locului.
Se puse n micare. De peretele uneia dintre barci fuseser sprijinite, cu grij, cteva
unelte de grdinrit, i ea nh una, strngnd-o cu amndou minile. Ocoli bungaloul,
ncercnd s arunce o privire n interior.
Nici un loc liber n cadrul uii. Slav Domnului! Dar trebuia s ajung mai aproape. l
recunoscu pe unul dintre trgtori.
Carolyn! Ce e?
Nu primi nici un rspuns. Carolyn McAndrews i nsoitorii ei trgeau nebunete, trgeau
fr s ocheasc. Sunt nebuni! Gloanele treceau prin pereii de tabl ai clinicii veterinare.
Zgomotul de sticl spart se auzea de la trei cldiri deprtare.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce se-ntmpl?
Colonitii nvleau pe aleea principal din faa clinicii. Oameni nc n halate i pantaloni
de pijama, cu pieptul i picioarele goale, sau santinele care pzeau perimetrul, complet
echipate i narmate, rsreau deopotriv din ntuneric. Pai n spatele ei. Terry o prinse de
bra.
Ce...?
Unul dintre pereii metalici ai clinicii veterinare se cltin i n el apru o gaur larg. Ceva
ip.
Sunetul i nepeni toi muchi. Nu sunt nebuni, nicidecum, se gndi, i apoi: A venit aici.
Mulimea se mprtie cnd tabla se dezghioc, se umfl i ceva negru se arunc prin sprtur.
Terry o strngea ca o menghin.
Oh, Doamne! Avea dreptate...!
Cadmann!
Sylvia se smulse din minile brbatului ei. El o prinse din nou i o trase napoi cnd
creatura se repezi ctre mulime. Moartea era vie n noapte, nu mai era ceva care le bntuia
visele, nu mai era un spectru ateptnd s fie ngropat odat cu Alicia i resturile de scutece
nsngerate. Era vie, scnteietoare i umbla printre ei ca un demon, numai muchi, solzi i
coli.
Creatura se mica prea repede pentru ca Sylvia s-i vad imaginea distinct. ntuneric! Prea
dens, blestematul de ntuneric! n ncercarea de a acoperi tot spaiul, lumina jalnic de
inadecvat a proiectoarelor treslta spasmodic n jurul curii.
Pentru o clip, monstrul fu oprit de un inel de coloniti cu bastoane i puti. Era ncolit
lng resturile mprtiate ale peretelui clinicii veterinare. Lmpile de mn i apoi
proiectoarele din punctul de veghe zvcnir ctre el. Sylvia i vzu ochii, ct portocalele, cu
pupile negre, imense. n aceeai clip, acestea se reduser la dimensiunea unor vrfuri de ac.

uier. Sngele, de un rou mai strlucitor dect cel arterial, i nea din nenumrate rni,
mergnd de la nepturi pn la cratere de carne vie. Coada masiv se izbi de plcile metalice.
Urletele se izbir de timpane.
Pentru o clip, fu linitit, apoi...
Pupilele se dilatar uor, creatura i scutur sngele din ochi. Sylvia icni. Numai o main
bun de curse ar mai fi putut accelera cu atta putere. Terry o smuci zdravn de bra i czur
amndoi pe spate cnd monstrul se repezi n gardul mprejmuitor. Doi brbai voinici zburar
ca frunzele n vntul toamnei i unul dintre ei l lovi, n treact, pe Terry cu piciorul n frunte,
totul nainte ca Sylvia s ating pmntul.
Ea se furi n spatele unei bobine imense de srm izolat.
Coada imens lovi. Avea epi la capt i Barney Carr czu neajutorat la pmnt, cu ei
nfipi n picior, n vreme ce monstrul fugea ncoace i ncolo. Capul lui Barney se crp de
colul unei cldiri i faa i dispru sub o pat de snge. Creatura se scutur, scpnd de el, i l
ls s zac nemicat, doar cu minile ncletndu-i-se i descletndu-i-se spasmodic. Zack
Moscowitz apru din umbr i rmase alturi de Barney. Lacrimile i iroiau.
Fii blestemat! strig.
Creatura se rsuci ctre el.
Terry se ridic nesigur, bombnind:
Monstrul i ucide!
Se uit n jur cu disperare, apoi nfc o tij de fier dintr-o grmad de pari de gard,
sprijinit de o magazie. i ntoarse Sylviei privirea, cu groaza licrindu-i n ochi.
Terry...
El se ntoarse, se ntoarse ca s stea ntre iad i soia i fiica lui nenscut.
Terry!
El intrase deja n ncierare.
Creatura era imens, mai mare dect un crocodil, fiind construit ca un tanc: compact,
invulnerabil. N-ar fi trebuit s fie rapid dar, rnit i plin de snge, se mica mai repede
dect orice fiin procreat vreodat pe Pmnt. Sri din cerc. Colonitii narmai alergar s-o
ncoleasc. Alii trgeau cnd nu vedeau pe nimeni n spatele ei. n timp ce fugeau, ea se mica
iari i iari, aa c nu apucau niciodat s-o ncercuiasc.
Sylvia nu mai vzuse i nu mai auzise niciodat despre ceva care s se mite astfel:
brzdnd rna, pierzndu-i echilibrul i derapnd pn se oprea; ateptnd, apoi ferindu-se
de o rafal de gloane mprtiate printr-un salt ntr-o parte, att de repede nct imaginea ei
devenea o pat. Micare, oprire, studiere atent a dumanilor, nelegerea inteniilor lor i din
nou micare slav Domnului c prea mai interesat de evadare dect de distrugere, dar chiar
i aa lovea orbete, lsnd moarte n urma ei.
n chimono rou de mtase i cu prul de un blond palid rvit, Jean Patterson fugea ca si salveze viaa. nainte de a ajunge n sigurana barcii sale, nimeri n epii cozii monstrului,
care lovea n toate prile. iptul ei retezat pru un ltrat n noapte, iar ea alunec zbtnduse i czu, mototolit, lng bobina de srm care o ascundea pe Sylvia.
Jean!
Ea privi n sus cu ochi orbi, cu capul rsucit ntr-o parte. Mult prea rsucit. Coloana
vertebral era rupt. Patterson se zbtea convulsiv, fr s-o simt.
Jon van Don alerg s intercepteze monstrul i, spre nenorocul lui, i tie calea cnd alerga
ctre drumul de acces. n aceeai clip, creatura era deasupra lui. l trnti la pmnt i l ls n

urm, dar ghearele ei l strpunseser i rciser, sfiindu-i haina, pijamaua i pielea,

pocnindu-i oasele i mpingndu-i coastele zdrenuite n plmni. Lumina proiectorului
alunec peste el, expunnd vederii spuma rozalie, nsngerat, care i acoperea gura i nasul.
ipetele lui nu mai conteneau.
Sylvia i aps minile peste urechi i i strnse cu putere pleoapele. Nu era de ajuns. Nu
putea opri zgomotele i strfulgerrile de lumin, rsunetul pailor i, n cele din urm, valul
de cldur care o smulse din coconul ei. Nu izbuti s se abin, privi printre degete...
Greg. Reuise cumva s se trezeasc din somnul indus de medicamente. Se cltina pe
picioare de cauciuc, dar se apropia de creatur cu faa ca o masc de furie. Pe spate i atrna,
ui, fixat doar ntr-o curea, unul dintre arunctoarele de flcri pe care le folosise ca s ard
tufele nclcite de pe cmpie. Gura evii scuip un jet de ase metri de iad lichid. Flcrile
atinser pielea nsngerat a monstrului, care se trase napoi, ocat.
Greg striga ceva. Ea nu-i putea deslui prea bine cuvintele, acoperite de pritul focului, de
ipetele de durere i de groaz ale oamenilor, de zbieretele creaturii. Greg striga obsceniti,
lucruri pe care le-ar fi spus ea nsi dac propria soie i propriul copil... So?
Terry?
Nu putea s-l vad, dar erau cadavre pretutindeni, oameni trndu-se n patru labe i
suspinnd, i monstrul, parc desprins dintr-un film comercial cu buget redus, alunecnd de-a
lungul ntregului perimetru ocupat de locuine n cutarea unui drum ctre ntuneric ctre
ru? cu coada ncepnd sleit de puteri. Ssi n timp ce Greg avansa.
Rmase locului o clip, apoi se repezi la el, cu viteza unui purice care sare dup ce a stat
complet nemicat.
Greg nici mcar nu tresri, prea copleit de suprare i de furie ca s se sinchiseasc. O
limb de foc erupse i ntlni creatura n aer, cu un uierat oribil, care rpi ntunericul i
rcoarea nopii. Lovi monstrul n plin, transformndu-l, ntr-o singur clip orbitoare, ntr-o
zvrcolire difuz de flcri.
Dar nu asta l salv pe Greg. Sylvia vzuse unul dintre picioarele din spate ale creaturii,
sfiat de gloane, rupndu-se n momentul sriturii. Se prvlea piezi spre Greg cnd o
prinsese flama, i czu n faa lui, arznd, nemicat.
Murise. Trebuia s fie moart nimic nu putea s le supravieuiasc gloanelor, focului i
Greg trimise spre ea un jet uniform de flcri, care o nvluiau, ptrunznd-o. Vlvtile se
nlar deasupra trupului i explodar atingnd baraca din spatele ei, combustibilul de
consistena jeleului mprocnd totul.
Atunci se mic. Fr nici o avertizare, trupul acela blestemat se mica iari. George
Merriot se arunc ntr-o parte, prea ncet; creatura l terse n treact i l ls arznd.
Omul se zvrcolea pe pmnt, cu braele flfindu-i, ncercnd s scoat tuburile cu
material inflamabil din buzunarele hainei i ale pantalonilor. Rachel Moscowitz l lovea cu o
ptur. Bobby Erin i scoase halatul i l trnti peste George, fr s-i fac absolut nici o grij
fiindc i expunea nuditatea. Toi ochii erau aintii asupra monstrului.
Acesta se apropiase de malul stncos al rului, ctignd ct ai clipi avans de douzeci de
metri, dar acum era din nou nemicat.
Mirosul de combustibil i de carne ars se ridica, efervescent, n nori deni, ngreotori,
de fum uleios.
Creatura se mic. Coada i pierdu brusc contururile i mingea de foc, imposibil de vie,
tras o dr ctre ru, de data asta pe cincisprezece metri. Prin fum i flcri, Sylvia i zrea

capul cltinndu-se ncet, agonizant, parc ncercnd s se orienteze. Coada biciuia mecanic
aerul.
Greg o urm, trgnd, de data asta nu n rafale, ci ntr-un torent nentrerupt. Rdea i striga
isteric, fr s-i pese de prpdul pe care-l fcea n jur.
Tu... nu mica... Alicia... tu...
A trage cu arunctorul de flcri asupra cozii era totuna cu a trage ntr-o elice n micare:
vlul de foc flfia, difuz, ca o cea subire.
n jurul lor, vlvtaia cuprinsese toate cldirile.
Pentru numele lui Dumnezeu, Greg, oprete chestia aia! url Stu Ellington, cu faa lui ca
o lun plin congestionat de spaim i de excesul istovitor de adrenalin. Oprete
blestemia! Animalul e mort!
Stu duse o arm la umr, ndreptnd-o nu spre creatura muribund, nfurat ntr-o plas
de flcri, ci spre Greg.
Greg...
Greg nu-i auzi cererea, nu putu s o aud, dar rezervoarele arunctorului i scuipar ultima
suflare de foc, golindu-se cu desvrire. Stu ls arma n jos, tremurnd.
Mori, mori, luate-ar naiba, mori...
Sylvia era uimit s-i aud propria voce, s se aud psalmodind, fr s tie cnd ncepuse,
contient numai de o intens fascinaie morbid fa de creatura care...
Care se mic. Aceast ultim sritur o duse dincolo de marginea falezei. Nici mcar nu
ip cnd czu.
Prindei-o! strig imediat Zack. N-o lsai s scape.
Colonitii alergar ctre focuri i ctre rnii. Zack gonea dup ei, la ntmplare.
Jill. Harry. Ricky nu. Isuse, pune-i nite pantaloni. Mits. Aruncai o plas de oel peste
creatura aia. E aproape moart, dar nu v asumai nici un risc i nu lsai leul s fie luat de
ap.
Sylvia se ridic. Avea glezna nvineit. i aranj hainele deasupra stomacului rotunjit. Ar
trebui s fac ceva... Aerul era plin de fum, de snge i de duhoarea crnii prjite a monstrului.
O mulime de trupuri zceau, mprtiate, sngernd. Jean Patterson, zdrobit,
contorsionat i, n sfrit, nemicat. Jon van Don, vecinul de alturi al Sylviei, cu faa o masc
de snge, bjbind cu degete amorite, n strdania de a-i astupa rnile din trunchi. Scene din
jurnalele de actualiti, din vechile rzboaie de pe Pmnt. Sylvia rtci orbete prin iad.

Totul n jur era ruinat. Extinctoarele scuipau spum alb.
Un bocet se prelingea, firav i necontenit, n fundalul fiecruia dintre gndurile ei.
Cioburile de sticl, achiile de lemn i de plastic i trosneau sub fiecare pas, i Sylvia se simea
pierdut, cltinndu-se, gata s cad sub povara prea grea. Am avut timp. Ar fi trebuit s fim
pregtii. Ar fi trebuit s tim. Cadmann ne-a avertizat...
Cadmann. Cadmann a rmas n clinic!
ncepuse s alerge nainte de a ti c o fcea. Un papuc i sri din picior i talpa goal i
alunec pe pmnt. La ua infirmeriei nu era nimeni i ea crezu, la nceput, c era pustie. Pe
urm i vzu pe Mary Ann i pe Carlos aplecai asupra lui Cadmann.
El era nemicat. Sngele i se prelingea dintr-o mulime de rni.
Se strdui s ajung lng el. Mary Ann se ntoarse, cu o privire aspr.
Ne putem ocupa noi de asta, spuse, i vocea i era ca de ghea. Te-a avertizat, luate-ar

dracu. Dumnezeu s te trimit n iad. El a avut ncredere n tine. i tu ai ncercat s-l ucizi. Dute de aici. Nu m-ndoiesc c soul tu i ateapt pe undeva ajutorul.
Faa ntunecat a lui Carlos era despicat de-a lungul brbiei i sngele i curgea pe cmaa
verde, fr mneci. Sylvia ntinse mna i l atinse. El vorbi fr s se ntoarc.
Nu. E n ordine. De ce nu iei o trus de prim-ajutor i nu te duci s vezi cui i poi fi de
folos?
Nu ncerc s zmbeasc, dar expresia lui nu avea nimic ostil.
Du-te, seora Faulkner.
Cadmann gemu, fr s-i recapete cunotina, cnd degetele lui Mary Ann i cercetar cu
delicatee rnile.
Sylvia prsi ncperea, nfcnd trusa de prim-ajutor n drum spre ieire i murmurnd:
mi pare ru. mi pare att de ru. Am ncercat...
Dar nimeni nu o mai asculta.
Erau att de multe stricciuni pretutindeni. Emoiile ei erau att de confuze nct i era
imposibil s le dea de capt, s descopere de unde ar fi putut ncepe s le desclceasc.
Numr siluetele acoperite de pturi aflate n raza vederii ei. Cel puin patru cadavre. De
trei ori mai muli rnii, i unii n-aveau s-apuce dimineaa. Mergea cu picioarele epene,
amorite, cutnd cu disperare un mod n care s se fac util.
Terry. i auzi vocea n stnga, dnd ordine pe un ton rstit. Se strduia, mpreun cu ali
trei brbai, s in sub control focul dintr-o magazie. Mintea nu i funciona. Nu gndea
limpede, dar i dorea cu disperare s-o fac. Ce pstrau n magazia aia? Ce...?
Rspunsul o izbi brusc i ea ip.
Terry!
El se ntoarse.
Sylvia! Ferete-te!
Slbticia i panica deplin din glasul lui o luar prin surprindere ntr-o asemenea msur
nct se retrase, iar apoi czu din picioare i simi zidul de aer nainte de a vedea lumina sau de
a auzi sunetul.
Magazia din spatele lui Terry se desfcu ntr-o ciuperc de vlvti i brbaii care l
nsoeau urlar, zvrcolindu-se ca nite fluturi de noapte captivi n flacra unui bec Bunsen.
Marginea mingii de foc l ridic pe Terry n aer i l azvrli, cu un bobrnac, peste o grmad de
unelte, unde rmase ntins, cu hainele mocnind, n timp ce tabra ardea...

Impresii:
Fee nnegrite, bandaje. Fuioare de fum nlndu-se deasupra aluminiului contorsionat al
structurilor de susinere. Un cer gri, plin de cenu, zori ntmpinate cu gemete slabe, de
disperare.
Probabil c aa arat rzboaiele, se gndi Sylvia. Cadmann ar fi trebuit s tie...
Sala comun de mese era plin de fum, dar altminteri intact. Acum adpostea majoritatea
colonitilor, cu excepia celor prea grav rnii ca s fie micai.
n ncpere era linite, abstracie fcnd doar cteva suspine care se contopeau, nbuite.
Simi ceea ce nu exprima nimeni: uurarea celor care trecuser prin comar, scpnd cu pielea
i cu familia intacte. Cei fr nici o ran. Nu exist nici unul. Am fost rnii cu toii, i spuse
Sylvia. n minte i veni un fragment de cntec. Uneori m simt ca un copil fr mam. Departe de
cas.

 Mary Ann?
Cea strigat i ntrerupse nesfritul du-te vino printre rnii.
Cadmann e...?
E n via.
Nu pleca! Terry. Unde e Terry?
Buzele lui Mary Ann formau o linie sever.
O s supravieuiasc. Cred.
S supravieuiasc...
Probabil. Trebuie s plec. Tu nu eti rnit. Eti bine. Aa cum e i copilul tu.
Sylvia se ls ptruns de idee. Copilul e bine... Asupra ei czu o alt umbr. Zack rtcea
fr int prin ncpere, cu o portavoce, numrnd rniii, ncercnd s-i fac o idee despre
proporiile pagubelor. Avea ochii roii, umflai. Carolyn McAndrews l urma, ca un spectru
pmntiu.
Zack se urc pe o mas i ridic portavocea.
Nu tiu ce s spun.
Tcu. Se ls linitea.
Avem... avem medicamente i bandaje mai mult dect suficiente.
Portavocea i transforma glasul n muget: bolovnos, distrus dup o noapte de ipete
nencetate.
Dac mai exist victime ale mucturilor despre care nu tiu nimic, v rog...
Ezit, pierzndu-i concentrarea, i Rachel l calm.
Sylvia se pomeni tuind, se privi ridicnd o mn ovitoare.
Zack, ce facem acum? Cum ne aprm?
Alert maxim, bineneles, activm cmpul minat. Gardurile electrice. Dar, fir-ar s fie,
Sylvia, tii c aa ceva era imposibil! Imposibil! Nu aveam cum s ne ateptm la asta. E pur
ntmplare. Pe insula asta nu poate tri nimic att de voluminos, sistemul ecologic nu-l poate
susine. Nu exist un lan trofic. Ai spus-o tu nsi! A venit not, de pe continent, aa trebuie s
fie, i de unde era s tiu eu c-o poate face?
i terse fruntea cu o mn murdar. Vocea i se frnse.
Pur i simplu, nu exist destul hran.
A ajuns aici, nu-i aa? ip Ida van Don.
Avea faa, ca de cret, cu excepia unei pete de snge pe obrazul stng.
A...
Nu reui s mai rosteasc restul i renun, cuprins de suspine. Phyllis i nfur umerii cu
o ptur.
Nu e destul hran, repet Sylvia, ncercnd, fr succes, s-i rein propriile lacrimi.
Da, am spus asta. Bine, Zack, n-a fost vina ta! Asta vrei s scrie pe piatra noastr de mormnt?
C n-a fost vina ta? Zack, creatura nu putea s existe, n-ar fi trebuit s existe, dar este aici, i nai de unde s tii dac nu sunt mai multe, i ce dracu facem noi n privina asta?
Mary Ann ar avea o propunere.
Vocea lui Carlos era seac, controlat cu grij.
Zack strnse din buze. Minile i tremurar. Rachel lu microfonul. Vocea ei era tot att de
aspr ca a soului ei.
Carlos, e o propunere sau o cerere?
Nici una, nici alta. Cel puin, nu nc.

 Atunci nc nu trebuie s-o lum n considerare. Sylvia, orice propunere serioas e binevenit. tim c avem nevoie de o aprare mai bun. V rog, pe toi, s nu v ndoii c, atta
timp ct ntreaga situaie nu e stabil, nu va fi neglijat nici un aspect legat de securitate. Dar
trebuie s-ncepem de undeva trebuie s ne asigurm, chiar acum, c se face un inventar
complet al stricciunilor i al pagubelor i c toate rnile sunt tratate. Da, Andy?
Inginerul se ridic n picioare. Mna lui dreapt era legat la piept.
Nu era de ateptat s se-ntmple una ca asta. Nimic de genul sta n-ar fi trebuit s sentmple. Eu am fost... Nu ne putem ntoarce acas!
Se ridic Jill Ralson, rocata zvelt specializat n agricultur. Avea ambele mini nfurate
n tifon prlit.
Fi-ar s fie, am vzut animalul la monstruos ncasnd o sut de gloane i o jumtate de
rezervor de combustibil. Era n ap, iar apa fumega. Am aruncat o plas peste el i coada nc i
se mai zvrcolea. Probabil c murise, erau doar contracii dar vreau s spun c era gata s
omoare trei dintre noi. Dac ar fi fost cinci, ar fi ucis toi oamenii din tabr.
Cinci s fiu al naibii dac-ar fi fost nevoie de cinci! strig Ricky.
Rachel ncerc s vorbeasc, dar, cu tot microfonul, vocea i se pierdu n flecreala celorlali.
Unul. nc unul i ne-ar fi dat gata!
Cadmann a avut dreptate tot timpul, fir-ar s fie, de ce nu l-am ascultat pe colonel?...
Zece ani lumin, la zece ani deprtare...
S-a zis cu centrala electric...
Clinica veterinar...
Laboratorul de biologie e o ruin...
Zack lu microfonul i i flutur mna.
Ajunge! Ascultai-m, ce dracu!
Vorbria ncet.
Uite ce e, n-o s putem face nimic productiv nainte de a reconstrui tabra i n-o s-o
putem reconstrui nainte de a ne liniti minile.
Da, sigur, relaxai-v, strig La Donna. Bunul nostru Zack. Nici o-o-o problem.
Terminai cu prostiile. Nu rezolvm situaia dac vorbete toat lumea n acelai timp.
Ascultai-m, nu sunt anse s mai dm peste aa ceva peste o astfel de creatur. Nu are rost
s ne asumm riscuri, o s fim prudeni, dar, ce naiba, tiina e tiin. Aici n-are cu ce tri. Nu
vor mai fi i altele...
Cum dracu poi s tii tu c e aa?
Nici creatura asta n-ar fi trebuit s existe...
Ajunge! Suntei savani i ingineri i suntei cei mai buni oameni care au putut fi alei
dintr-o jumtate de miliard de solicitani i, ce naiba, purtai-v ca atare!
Foarte bine. Acum, ca s fim siguri, o s punem o echip s studieze problema. Imediat.
Ce anume i-ar putea distruge... n mod eficient... pe aceti... montri, din tot ce am la dispoziie!
O s aflm!
Cred c ne trebuie nite bombe nucleare, zise Andy.
Doi oameni rser. Andy se reaez.
Zack vorbi trecnd peste durere, forndu-i vocea cnd ar fi trebuit s-i acorde un rgaz.
N-am fost pregtii. Indiferent dac vom mai da sau nu vreodat peste o asemenea
creatur, o s tim n curnd ce o ucide. Un singur om va fi n stare s-o fac. O s aflm. Jur.
Asta e insula noastr i n-am de gnd s i-o cedez unui monstru blestemat. E a noastr,

nelegei?
Corect.
Carolyn McAndrews se ridic n picioare i aplaud. Dup cteva secunde i se alturar i
alii, cu pruden. Sylvia i abandon scaunul i prsi ncperea.
Trecu pragul, ieind n cmp, acolo unde fumul continua s se ridice din stlpii de susinere
contorsionai. Trei cldiri fuseser distruse n ntregime. Centrala electric arta ru. Oamenii
scormoneau printre ruine, cutnd lucrurile de valoare sau imposibil de nlocuit.
Iat i spitalul. Numrul paturilor fusese mrit de la obinuitul cinci la douzeci.
Majoritatea rnilor aveau s se vindece, slav Domnului, ns civa, doar civa...
Terry, de exemplu.
Terry zcea inert ntr-o cad cu soluie salin. Cnd intr ea, Jerry i cerceta rnile, cu o
expresie sumbr.
S-ar putea s fim nevoii s-i amputm piciorul drept. Oasele sunt zdrobite.
Sylvia ddu din cap, amorit, i se aez lng el, pe un scaun pliant. Terry continua s fie
incontient, ndopat cu tranchilizante. Avea pielea roiatic, jupuindu-se de parc ar fi fost
imobilizat cteva zile n deertul Mojave.
E norocos c e n via, spuse Jerry.
Toi suntem norocoi, rspunse Sylvia, cu un aer sobru. Totui, asta nu ne uureaz
situaia.
Era evident lipsa din spital a unei anumite persoane, a unei persoane pe care ea i dorea
cu disperare s-o vad. Jack i surprinse privirea.
L-am mutat pe Cadmann n baraca lui. A cerut-o cu al naibii de mult insisten. I se
duce mncare acolo. Nu tiu. E foarte slbit, dar alii au mai mult nevoie de ajutor. O s se
vindece...
Ea se ridicase pe jumtate, dar mna lui Jerry o reinu.
Sylvia, pentru numele lui Dumnezeu. Nu eti singura creia i pare ru. Am greit i
acum pltim pentru asta. Dar n-ai ce s faci. Cum crezi c-o s se simt Terry cnd o s se
trezeasc i tu n-o s fii aici? Las lucrurile n voia lor.
Ea i rsuci braul n mna lui, dar se aez pn la urm sectuit.
Nu e nimic altceva de fcut.
Nimic. L-am scos din ru i, imediat ce se stabilizeaz rnile, te vom putea nlocui. Pn
atunci... eti doctor, nu o colri ndrgostit. El e soul tu. Poart-te ca atare, pentru
numele lui Dumnezeu.
O palm peste obraz nu ar fi fost un oc la fel de puternic, i ea ncuviin, dnd din cap.
mi... mi pare ru, Jerry.
O porcrie nu se repar cu preri de ru. Oaselor rupte nu le pas ce simi. Ele n-au
nevoie de altceva dect s fie puse la loc.
Ct era ceasul? De cnd muncea Jerry, n timp ce ea huzurea n durerea ei? Trecuser
douzeci de ore de la atac. Probabil c Jerry nu dormise de dou zile i i vedea nc de treburi.
Ruinea o ptrunse. Dar aduse cu sine o hotrre interioar, un fel de energie nervoas. Se
ridic n picioare.
i mulumesc, Jerry. Exist un timp al autocomptimirii, dar nu e acesta. De cnd n-ai
mai dormit?
El zmbi ntr-o parte, trecndu-i mna prin claia de pr, care prea tot att de vlguit ca
restul trupului su.

 S dorm. mi sun familiar. Ca un lucru despre care am citit cndva.

Pleac de-aici i nu te-ntoarce mai devreme de ase ore. Prescripie medical.
Te simi bine?
Acum da. O s le fac i eu, altora, acelai serviciu. terge-o.
Jerry arunc o ultim privire n jur i prsi infirmeria trindu-i picioarele i nfcndui haina din mers.
Sylvia i suflec mnecile i i atinse cu delicatee stomacul. Bebeluului i mergea foarte
bine, ea i putea da seama. Dac se ntmplase ceva...
Dar acum avea multe de fcut.
O zon de rzboi. ntr-un asemenea loc prea s se afle. ntr-o blestemat zon de rzboi.

11.
ELOGIU
De pe munte a plecat,
n cel codru-i rtcit.
Izvor de ari secat
Cnd sufletul ni-i vitregit.

SIR WALTER SCOTT,
The Lady of the Lake (Stpna lacului)

Pentru Sylvia, urmtoarele trei zile trecur ca un timp al stabilizrilor, un timp n care
aflau cine urma s moar i cine avea s supravieuiasc. Pierduser nc trei tovari n acest
rstimp, recupernd douzeci.
Se prea c n zilele acelea nu dormeau dect morii. Pur i simplu, nu aveau destule
tranchilizante i destul somazin ca s-i adoarm pe toi rniii.
Mcar dac...
Jocul era prea simplu i prea dureros. Aceti mcar dac transformau dorinele n viziuni
ale vinoviei, preschimbau cmpurile minate, santinelele i scanrile n infrarou din
gndurile ei n peteri bntuite, n camere de tortur imense, npdite de pnze de pianjen,
unde mintea avid de somn o biciuia i o trgea pe roat fr nici un pic de mil.
Era nsrcinat, nu putea nici s-o nege, nici s-o ascund, aa c, n fiecare sear, dup cin,
cnd ceilali veneau la spital, era trimis la culcare i i se ordona s nu se mai arate pn a
doua zi dimineaa.
Dar vinovia, durerea i o necesitate clar, absolut o fceau s mearg mai departe.
l vedea pe Zack. Lui i era mai greu dect ei nsei. Poate mai greu dect oricui altcuiva. i,
n vreme ce despre visele ei tia c erau huri de disperare i de autoincriminare, ale lui
depeau orice imaginaie.
n timpul acestor ore vitale, ea i dedica viaa rniilor arsurilor, mucturilor, crnii
strpunse, oaselor rupte, organelor interne perforate, tieturilor, epuizrii nervoase i chiar
unei rni de glon.
Dar Zack trebuia s se concentreze asupra rapoartelor lui Andy, n timp ce grupul de
ingineri evalua pagubele. Laboratorul de biologie era distrus aproape n ntregime. Centrala
electric prea avariat, dar era de fapt distrus. Miezul toroidal din plasm era strpuns; i, pe
o distan de zece ani-lumin, singurele nlocuitoare erau motoarele vehiculelor Minerva.
Iar peste trei zile, cnd ceea ce era mai ru trecuse cnd toate gardurile fuseser reparate,
avusese loc prima tentativ de inventar i starea tuturor rniilor era stabil Zack oficie slujba
de nmormntare colectiv.
Nici un predicator. N-am vrut nici unul. Nici un predicator, nici un rabin, nici un preot. Noi
suntem savani, suntem oameni raionali, suntem liber-cugettori oare asta a fost o decizie
neleapt?
Au murit pentru ca noi s putem tri, ncepu Zack.
Ea se gndi la ultima nmormntare la care asistase, la ultima dat cnd simise durerea
mucnd din ea ca o fiin vie la ziua cnd i nmormntase tatl, la numai ase luni dup ce
mama ei i gsise odihna venic. La ziua cnd plecase din unduitoarea ntindere verde, dintre

irurile albe de pietre comemorative din Cimitirul Naional Arlington, cnd se ntorsese acas
cu avionul, fr s schimbe, cu nimeni, nici un cuvnt. i n timpul acelui drum de ntoarcere
luase decizia final de a accepta cueta oferit la bordul navei Geographic. Ziua aceea,
hotrrea luat atunci i mhnirea care o nsoise erau ca un furnir de lemn ngropat sub mai
multe straturi de lac ieftin, opac. i reveneau n minte cnd se gndea ct de mult i-ar fi plcut
mamei ei s-i ating pntecul, s-o strng n brae i s plng mpreun de fericire, aa cum
plng femeile, jubilnd fiindc tora vieii trece de la o generaie la alta.
Nu, azi era mai ru. La ceremonie erau prezeni o sut aptezeci i patru de supravieuitori,
toi cei care puteau fi ridicai din paturile lor.
Sylvia l inea de mn pe Terry, aezat n scaunul lui cu rotile. nc nu se tia, cu
exactitate, ct de afectat era coloana lui vertebral, dar ironia era zdrobitoare.
Avem veti bune i veti rele.
Vestea bun e c nu trebuie s-i amputm piciorul!
Vestea rea e c mduva spinrii a fost secionat, c oricum n-o s mai mearg nicicnd.
Erau dousprezece morminte i o a treisprezecea piatr comemorativ. April. Bebeluul
Aliciei, primul copil nscut n aceast lume nou, nu fusese gsit.
Greg sttea alturi de ei i trsturile lui aveau ceva pe care, de cnd cu Instabilitatea
Hibernrii, Sylvia l asocia cu Ernst. Faa era goal.
Se potrivea. Totul se mbina, un mozaic nceput cu expansiunea nesfrit a norilor pestrii,
cenuii, i cu fuiorul subire de fum ce se nla deasupra focului mocnit din craterul vulcanului,
n cel mai ndeprtat punct al orizontului.
i poate c, mai presus de toate, Cadmann era cel care se potrivea. l vzu cu coada
ochiului, stnd solitar, alturi de Mary Ann. Era ciudat gndul acesta. Mary Ann sttea lng el,
aproape atingndu-l, dar ar fi putut fi doi strini, stnd alturi n metrou: intimi prin
promiscuitate, dar fiecare izolat n propria sa lume.
Cadmann i ntoarse capul i se uit la Sylvia, se uit prin ea, iar ea tnji s-l strige,
realiznd, datorit inaccesibilitii lui, ct de mult nsemna pentru ea.
Dar mna lui Terry o strnse pe a ei i vocea lui Zack o scoase din reverie.
...pentru ca noi s putem tri. Am fost cu toii contieni de riscuri, dar aceti... aceti
civa au pltit pentru greeala noastr. Pe msura trecerii timpului, vom ajunge cu toii s ne
odihnim n acest pmnt. Fie ca aceti... treisprezece... s fie ultimii care au pierit prin violen.
Fie ca aceast pierdere s ne ntreasc hotrrea, s dea profunzime obligaiilor noastre.
i drese glasul. De obicei, i amintea Sylviei de Groucho Marx{15}. Dar acum nu avea nimic
amuzant. Prea btrn, obosit i speriat.
Vrea cineva s spun cteva cuvinte?
Dup un moment de tcere vorbi Greg, cu glasul numai venin.
De ce n-am ascultat? De ce n-am fost n stare s ascultm? Cadmann ne cerea chiar att
de mult?
Greg... Vocea lui Zack era blnd. Nu e momentul potrivit.
M pi pe tine! Saliva i nea pe la colurile gurii. Am pieptnat blestemata asta de
insul de la un capt la altul i n-am gsit nici pe dracu! Nici acum nu gsim nimic i lumea
ncepe deja s spun c la trebuie s fi fost singurul monstru. C a venit not de pe continent.
Astea-s minciuni...
Greg...
Du-te-n m-ta, Zack. Eu am avut ncredere n tine. Toi am avut ncredere n tine.

Despre tine se credea c ai vederi largi. Alicia a avut ncredere n tine. i acum e... e...
Izbucni n lacrimi i czu n genunchi lng mormntul Aliciei, nfigndu-i degetele n
pmnt, cu toate emoiile reprimate rbufnind n acelai timp. Era ca un detonator. Acum
plngeau i alii, pe tcute sau suspinnd puternic, violent.
Cu coada ochiului, Sylvia l zri pe Cadmann potrivindu-i crjele i ndeprtndu-se
ontcind. Tcut, din nou singur, reabilitat de moarte, dezonorat de singura familie pe care
putea s-o mai aib vreodat.
Cu timpul, Sylvia se afund n munc i, dup i mai mult timp, nsui fluxul muncii ncepu
s devin mai lent. Nimeni nu era scutit de durere, ceea ce, ntr-un fel, se transform ntr-o
legtur mult mai puternic dect acel hei-rup entuziast al politicii expansioniste care pusese
pe picioare o expediie interstelar.
Reparaiile se fceau fr ntrerupere. n cel mai ceos miez de noapte, scnteile laserului i
torele cu plasm scnteiau n bezn ca nite licurici orbitori.
Dup nc o sptmn, toate cele petrecute deveniser un simbol, n aceeai msur n
care erau o realitate. Gardul electrificat de la periferia taberei fusese consolidat, iar restabilirea
conectrii la un curent de intensitate maxim avea cea mai nalt prioritate. Numrul
santinelelor fusese dublat. n fiecare noapte, Sylvia se trezea de mai multe ori dintr-un somn
agitat, pentru a adormi iari, alinat de apariia i de rotirea tcut a luminilor proiectoarelor.
Cmpul de mine fusese reactivat, oferind primul moment de umor negru de dup tragedie.
Dup ora trei dimineaa, reverberaiile unei explozii zguduiser tabra. ngrozii, colonitii
mbrcai n grab li se alturaser paznicilor, ieind dincolo de pori, pentru a da peste o
furtun de pene care nc mai pluteau, cobornd din vzduh: se ntorsese un curcan risipitor.
n urmtoarele dou zile, circulaser glume sinistre, despre bomba curcan i despre
curcanul flambat, ajutnd ca rnile s-nceap s se vindece.
Sylvia i ncet eforturile de a crea un nou program de recunoatere a vocii pentru
Cassandra cnd pe lng fereastra ei trecu, chioptnd, o siluet tulburtoare, familiar.
Cadmann. O crj la subsuoara dreapt, bandaje n lateral, o cicatrice prost vindecat, n
zigzag, ncreindu-i obrazul ntr-un zmbet fals. Un uria tcut, cu ochi ntunecai, acuzatori.
Nu vorbea cu nimeni, mnca i i lua medicamentele n baraca lui. Nimeni nu ndrznea
s-i spun c n-ar fi trebuit s-i urasc pentru ceea ce i fcuser. Cu ochii minii, Sylvia zrea
creatura aceea instalndu-se deasupra lui Cadmann, rnjind n jos, ctre el, sfiindu-i ncet
carnea de pe trup.
Pentru un lupttor cum era Cadmann, s fie dezarmat, drogat, legat i apoi abandonat ca
momeal pentru monstru era o insult att de profund, nct nu mai rmnea nimic de spus.
i astfel, spre ruinea lor comun, nimeni nu spunea nimic.
Peste nc dou sptmni, ua laboratorului ei se deschise fr nici un avertisment. Zack
Moscowitz intr.
Ei, bine, a plecat.
Salut, Zack.
narul la pe care l-ai auzit. Cadmann l-a furat.
L-a furat...
Sau l-a mprumutat. N-a spus. Am ncercat s lum legtura prin radio. Nu rspunde i sa deconectat de la sistemul de urmrire. Nu tim unde-a plecat i de ce.
tii de ce, spuse Sylvia. Ne spune tuturor s ne ducem naibii. i poate c-o meritm.
Da. Moscowitz oft din greu. Da, tiu. Un idiot a sugerat s mergem dup el i s aducem

narul napoi. Nu m-am ostenit s-ntreb dac se ofer vreun voluntar.

Deci a plecat.
Da, i aproape i-a demontat baraca. A mai luat doi cini, o puc, muniie i o lad cu
buturi alcoolice.
E puca lui. Va avea nevoie i de unelte, fcu Sylvia, dus pe gnduri. i, dac aduni totul,
n-a luat mai mult dect reprezint partea lui.
narul nseamn mult mai mult dect partea lui.
O s-l aduc napoi.
i-a spus el asta?
Sylvia rse.
Mi-a fi dorit-o. Nu, nu mi-a spus, dar o s-l aduc. N-are ce face c-un nar, Zack. N-a
plecat ca s fac ru Coloniei. Nu vrea dect... Oricum, s verifici, el n-ar lua mai mult dect i se
cuvine.
Da. Cred c am tiut ntotdeauna asta. Fir-ar al naibii! izbucni Zack. La dracu, Sylvia, nui vorba de lucrurile pe care le-a luat. E vorba de el. Avem nevoie de ticlos.
i dac ai fi...
i dac a fi spus-o destul de tare i destul de devreme, ar mai fi nc aici. Da. i
mulumesc c mi-ai adus aminte.
narul se ntoarse peste opt ore. Asoliz la doi kilometri de tabr. Toat lumea iei
afar, dar nimeni nu voi s se duc mai aproape. Peste o clip, Cadmann cobor cu greu din
carling. Unul dintre cini l urm, srind din cabin. Alerg n jurul lui, parc nenelegnd de
ce noul lui stpn se mica att de ncet, cnd erau att de multe de fcut, att de multe de
vzut. O pornir mpreun ctre nord.
Cnd l zri Sylvia pentru ultima oar, era o siluet minuscul, singuratic, urcnd prin
defileu i pierzndu-se n deprtare i n cea.

12.
UCIGAUL DINOZAURILOR
Cel care are de gnd s conving o mas de oameni
c nu este condus aa cum ar trebui nu trebuie s-i
doreasc niciodat asculttori ateni i binevoitori.

RICHARD HOOKER, Ecclesiastical Polity
(Despre legile guvernmntului ecleziastic)

Salveaz! strig Sylvia, cnd toate luminile din tabr plpir.
Degetele lui Jerry zburar pe tastatur. Bncile de date ale Cassandrei tocmai ncepuser
salvarea cnd ntreaga tabr se afund n ntuneric. Bezna se retrase, strivit, cnd trosnetele
flamelor aparatelor de sudur din spatele slii de mese strnir o furtun electric n miezul
nopii avaloniene.
Fir-ar al naibii, puteai s ne-avertizai! le strig Jerry sudorilor, prin fereastra deschis.
Nu primi nici un rspuns. Oft.
Ce-am mai pierdut de data asta?
Poate nimic. Sylvia se uit la ceas. O s-aflm peste un minut. Abia atept s se-ncheie
odat reconstruirea uzinei electrice.
Da. Jerry aps tastele ntr-o doar. Se spune c te obinuieti cu spnzurtoarea dac
stai atrnat destul de mult, dar eu n-o s m obinuiesc niciodat cu ntreruperile curentului
electric.
O scurt licrire de lumin, i chipul lui se contur n ntuneric n timp ce-i aprindea o
igar.
Vrei una?
Ar trebui s tii fr s-ntrebi.
El ridic din umeri.
E un moment potrivit ca s-ncepi.
Ddu deoparte pachetul cartonat.
Era un moment nepotrivit, groaznic din toate punctele de vedere pe care le putea lua n
considerare Sylvia. Dac monstrul n-ar fi avariat computerul, capacitatea Cassandrei de a face
automat copii de rezerv le-ar fi permis s continue procesul de interpolare a datelor primite
prin satelit. Dac nu ar fi fost scoas din funciune centrala electric, nu ar fi fost nevoii s
trag cabluri de la una dintre cele dou navete Minerva. n tabr, curentul electric ar fi fost
continuu i uniform.
Erau norocoi c nc mai aveau curent. Captatorii solari din vrful dealului nu acumulau
suficient energie, iar capacitatea lor de stocare era infim. ns aveau dinamit. Cum s obii
curent electric din dou sute de kilograme de dinamit? Gsiser un rspuns: dinamitaser o
stnc, barnd rul. Acesta forma acum, n aval fa de tabr, un lac lung i ngust, un loc de
asolizare pentru Minerva, i motorul navetei putea fi conectat, prin cabluri, la centrala
electric pe jumtate reconstruit.
Pornete din nou, spuse Jerry, cnd luminile clipir.
Nu tiu n ce msur i mai pot face fa povetii steia, zise Sylvia, tergndu-i de
pantaloni degetele transpirate.

 n msura n care e necesar, rspunse Jerry, fr ocoliuri.

Cassandra i rencrc aproape instantaneu programul de operare, iar ei i exprimar
uurarea prin dou oftaturi gemene: nu pierduser nimic.
Cassandra, spuse ncet Sylvia. Coreleaz i evalueaz: scanare optic n infrarou, Marea
Nordic.
Se accept.
Computerul continu s compare datele recepionate de la satelitul geostaionar de
deasupra taberei cu cele tranzitorii, primite de la nava Geographic, care se deplasa mai repede,
pe o orbit mai joas.
inuturile din nord au o faun dens.
Jerry vorbea acum cu o iritare reinut. Emoiile celor doi preau s se dea hua.
Sunt semne concludente de via acvatic. Cum naiba o s ne putem da seama dac se
aproprie vreun monstru?
Avem informaii, Jerry. Exist o explicaie pentru toate cele petrecute, dar acum trebuie
s corelm datele. Nici mcar nu putem spune exact cu ce ne confruntm. Dac
spectrofotometrul pentru identificarea proteinelor poate fi reparat, o s aruncm o privire
asupra ADN-ului creaturii. Pn atunci, facem autopsii pe un cadavru carbonizat.
Trebuie s existe un tipar. Insula asta e sub-populat. O tim foarte bine. Nu apar
suficiente diferenieri. Sonomi, plante i afurisiii ia de pterodoni din muni, i toate seamn
ntre ele. E...
i insecte...
OK, insecte. Minuscule. Numai creaturi zburtoare, nici o trtoare i toate aceste nie
ecologice goale. E ca i cum... poate... Sylvia? Aa trebuie s fi artat Pmntul dup impactul
cu Ucigaul Dinozaurilor. Nimic voluminos. Majoritatea speciilor rase de pe suprafaa planetei.
OK. Hai s-ncepem s cutm iridiu n sol, ce zici? Un strat cu rmiele unui asteroid
vaporizat, ngropate, dar nu foarte adnc. i poate sateliii reuesc s descopere un crater
recent.
Ucigaul Dinozaurilor Jerry, crezi c ar fi posibil? Impactul cu un asteroid de mari
dimensiuni, o iarn lung, extincie la nivel planetar cnd? Acum o mie de ani? Cinci mii?
Plantele au reaprut, dar nu i animalele?
Nici o jumtate de milion de ani n-ar fi prea mult. El se ncrunt. Exist totui i alte
rspunsuri. Ceva obinuit, ceva care ntrerupe ciclul de reproducere. Ceva subtil... Poate nici nu
se manifest vreme de dou-trei generaii...
Ea simi o spaim de o clip. Pe urm se lovi uor peste abdomenul proeminent i rse.
Urt idee, dar nu e posibil. Am avut trei generaii de gini i patru de oareci. S-l
cutm pe Ucigaul Dinozaurilor.
Degetele ei zburar pe tastatur, aducnd pe ecran nesfritele clasificri biologice pe care
le studiaser: animale n funcie de kilotonajul vegetal consumat, populaia animal n zone cu
gradieni diferii de temperatur. La diverse altitudini. n zone cu clim uscat. n cele umede.
i aa mai departe. i aa mai departe, aa cum o fceau deja de patru zile. i aducea aminte
cum dormise pe sturate, ntr-o smbt, dup trei examene din timpul facultii. i aducea
aminte aa cum i amintea cndva, n perioadele cnd inea regim, de ngheata cu sirop
fierbinte.
Rspunsurile erau ntotdeauna aceleai. Nici o form de via ostil pe insul. Nu putea
exista. N-ar fi avut cu ce s se hrneasc. Un sistem ecologic simplu, aproape pastoral. Ne scap

ceva. Ceva pe care ar trebui s mi-l amintesc. Oare asta au simit... ceilali... Mary Ann i Ernst i
toi cei ca ei? Ceva pe care ar trebui s-l tiu, dar nu-l tiu. Rse dintr-odat.
Ce e? ntreb Jerry.
Nimic. mi place ideea ta, cu Ucigaul Dinozaurilor. Cred c am gsit rspunsul.
Jerry sufl fumul de igar cu grij, n direcia opus.
Crezi c acum urmeaz ntr-adevr plecarea unei expediii?
Nu. Zack n-ar fi de acord.
Dup tot dezastrul sta, Zack o s fie norocos dac mai ascult cineva vreo iot din ce
are de spus.
Greg a vorbit n numele tuturor? Inclusiv n numele tu?
Nu i ntr-al tu.
Ea pstr o clip tcerea.
Cred c Zack a greit fiind de bun credin, a fcut o greeal n care ar fi czut oricare
dintre noi i multora li s-a i ntmplat! Zack e apul ispitor. Cadmann a avut dreptate, dar
asta nu nseamn neaprat c motivele lui au fost corecte. A cutat de la bun nceput ceva care
s mearg prost...
sta e genul de comentariu pe care m-a fi ateptat s-l aud de la Terry.
Nu, e o insult. n privina lui Cad, cineva trebuie s joace rolul avocatului diavolului.
Programul rula n linite, eficient i de la sine.
Cadmann. Ce e de fcut n privina lui?
Lumina din ncpere pli din nou.
Rahat! Cassandra, salveaz!
Curentul electric nu reveni vreme de cincisprezece minute. Ajunge, i spuse Sylvia.
Renun, Jerry. Ar trebui s-o faci i tu. Pa.
Nu atept rspunsul lui.
Abia se iveau zorii, dar tabra era activ ca un stup. Ruinele fuseser ndeprtate. Noile
construcii creteau, schelete goale n aerul rcoros al dimineii. Trei echipe de lucru, n
schimburi suprapuse, de cte zece ore, aveau grij ca lucrurile s mearg nainte fr probleme.
Toat lumea avea timp suficient pentru somn, dar nu i pentru bombnit.
Un singur monstru a fcut asta. Ci sunt de fapt?
Ucigaul Dinozaurilor. E posibil. Ideea era incitant. Era deja prea obosit ca s se mai poat
relaxa. Se hotr s mearg acas pe drumul cel mai lung. Dinspre Lacul Spaioport venea o
adiere rcoroas i ea i strnse mai bine haina n timp ce se apropia de centrala electric.
Inginerii o reconstruiau fr s drme cldirea iniial. n stadiul acela, nu avea nici o
form i i lipsea simetria, nu era dect o nvlmeal de perei drmai i de eafodaje
nlate n grab.
Centrala electric era una dintre primele construcii de pe Avalon. Ridicat cu vreo jumtate
de an n urm, medit ea, ntr-o doar, i ddu din cap, satisfcut, fiindc se gndise la o
jumtate de an, nu la o jumtate de ani standard, teretri. Avalon era cminul lor, indiferent
dac asta le plcea sau nu. Era mai bine s se deprind cu acest mod de gndire.
Centrala electric fusese cobort la sol cu un vehicul masiv pentru mrfuri, de unic
folosin. O mic rachet cu combustibil solid l adusese de pe orbit, pentru a plana apoi cu
aripile sale triunghiulare.
Motorul era compatibil cu navetele Minerva; de fapt. ntregul ansamblu semna foarte bine
cu o navet, cu acelai tip de aripi i de fuzelaj. Motorul, aripile, carcasa, toate erau piese de

schimb pentru navete. i reprezint aproape tot ce mai avem acum. Ce altceva a mai rmas?
Deasupra centralei electrice plutea un nar. Sub pntecul su se legna o grind subire.
Omar Isfahan flutura o lamp de mn, ghidndu-l pe pilot pn ce grinda ajunse jos cu un
pocnet, fiind potrivit la locul su i lipit cu silicon. Omar, cel mai nalt brbat din tabr,
care l depea pe oricare altul cu cel puin opt centimetri, prea obosit. Avea obrajii crnoi
czui, iar cmaa strmt, kaki, era mpestriat de sudoare. ntr-un alt loc din cldire, civa
brbai sudau cabluri electrice.
Acum! strig cineva, cnd narul se ridic, ndeprtndu-se, i, n ntreaga tabr,
luminile plpir, revenind la via.
Strlucirea lor orbitoare rpi licrirea palid a stelelor de pe cerul dimineii, dar una dintre
lunile gemene mai scnteia nc, o secer minuscul deasupra orizontului.
Sylvia se simi dintr-odat inexplicabil de singur. i dori s se-ntoarc n barac i s se
cuibreasc lng soul ei. tia c Terry avea s reacioneze, c avea s-o strng n brae cu
toat puterea de care era n stare. tia c, dac ea avea s plng, el avea s-i spun cele mai
linititoare lucruri cu putin.
Numai dac... dac noua profunzime a puterii lui de a o nelege nu ar fi fost dublat de
pierderea complet a controlului asupra prii inferioare a corpului.
Dar ea era gravid i el era bolnav, iar dorina ei de a face dragoste prea pe ct de egoist
pe att de nedemn. Nu putea s nu se gndeasc la Cadmann nu la chipul lui i la nimic att
de grosolan ca o imagine sexual, amintindu-i doar ct de lai i erau umerii. Curba prii de
sus a braului lui, acolo unde muchii se reliefeaz cel mai bine, mirosul inconfundabil
masculin al trupului i al respiraiei sale...
Se stpni, privind cum era reconstruit centrala, abia observndu-l pe Zack desprinznduse din ntuneric.
Sylvia.
Prea aproape cu zece ani mai btrn, dar maturizarea aceea avea for. Fora care se
regsea acum pe chipurile i n obiceiurile celor mai muli dintre ei.
Ce mai faci?
Sunt obosit, dar cred c fac progrese.
El ddu din cap, fr cuvinte. Se uita lung ctre Marele Munte Noroios, iar ea n-avea nevoie
s-l ntrebe ca s tie la ce se gndea. Dac ntreaga tabr ar fi votat n ziua de dup dezastru,
Zack ar fi fost nlocuit, Cadmann fiind ales ct ai clipi ca s-i ocupe locul. Dac votarea ar fi
avut loc la puin timp dup catastrof, Zack ar fi condus el nsui parada electoral. Dar nu i
acum. Acum avea s lupte.
Supravieuim, spuse el. i o s-o facem n continuare. Am pltit preul acestei planete
afurisite. i n-o s mai pltim nimic altceva.
Sper c ai dreptate, dar n ce baz poi spune asta? Oricum, am luat cu toii o hotrre
nainte de a prsi Pmntul. tiam care sunt riscurile...
Ceea ce s-a ntmplat nu trebuia s se-ntmple.
n tonul lui nu se mai regsea nimic din vechiul Zack. i dorea s plece de lng el.
Scnteierea aparatelor de sudur cu arc i cu laser arunca pe chipul lui umbre compacte. Ochii
i strluceau.
Nu tim dac pe insul nu mai sunt i alte creaturi similare, spuse ea, cu toat blndeea
de care era capabil. O s-avem nevoie de timp.
Avem timp. Creaturile astea nu mai au. i ridic gulerul hainei. O s auzi tot felul de

vorbe, Sylvia. Poate le-ai auzit deja. Zack respira scurt, nlnd noriori albi. Spun c sunt prea
moale. C toate astea nu s-ar fi ntmplat dac... la conducere era altcineva. Dac ar fi condus
altcineva. Eu nu tiu ce s zic. Ce e corect e corect. Totui i pot spune ceva. N-o s se mai
repete. Indiferent dac o s mai conduc eu sau nu.
Sylvia i reaminti imaginea unei umbre alergnd n interiorul perimetrului, lsnd n urm
un carnaj de neimaginat i pete de snge urt mirositor pe asfalt. Echivalentele avaloniene ale
minusculelor insecte zburtoare continua s planeze prin curte, adunndu-i hrana din fisuri,
cu toate c acestea fuseser splate cu furtunul n repetate rnduri.
Continuai cercetrile, spuse el. Harry Siep calibreaz telescopul de pe Geographic. l
coreleaz cu sateliii. Toi trei vor monitoriza insula i strmtoarea. O s instruim o a doua
echip care s fac evalurile de care v ocupai tu i Jerry, astfel nct activitatea s fie
nentrerupt pn cnd ajunge Cassandra din nou la puterea maxim. Eu lucrez la un nou
program de paz. Orice pas fcut pe insula asta o s fie refotografiat... i arunc brusc o privire.
Ai vzut ultimele fotografii?
Nu. Ai descoperit ceva?
Nu ceea ce-i nchipui, nu mai muli montri afurisii. L-am gsit pe Cadmann.
Se simi strbtut de un imens suspin de uurare, de parc ar fi ateptat s aud asta de o
sptmn.
Slav Domului. Unde?
La jumtatea drumului ctre terasa de pe Marele Munte Noroios. Urme de foc de tabr,
la o deprtare de trei zile n pas alergtor. Nu rspunde la nici un mesaj radio, dar e el, cu
siguran.
Ea pstr tcerea, ateptndu-se ca Zack s continue. Fiindc nu o fcu, l ntreb:
Avei de gnd s plecai dup el?
De ce? Este evident c nu vrea s aib de-a face cu noi. N-a luat nimic care nu-i
aparinea indiferent ce-ar spune vreo doi nemernici.
n vocea lui Zack se simea o adevrat confuzie. Emoii neclare, nvlmite. Bineneles. El
tie ce i datoreaz lui Cad. i mai tie i c, n momentul sta, Cadmann i-ar putea smulge din
mn colonia.
Ce-ai de gnd s faci?
Zack i ndes minile n buzunare.
Am senzaia c o delegaie oficial n-ar fi bine primit. Civa dintre prietenii lui, acetia
fiind, pe de alt parte, oameni care in la el i vor s se asigure c e bine sntos, asta s-ar
potrivi. Te poi gndi la cineva care corespunde acestei descrieri?
Ea ddu din cap, ncuviinnd n tcere.
Bun. Asta speram. Foarte bine. Am multe de fcut. Noapte bun, Sylvia.
Zack plec pe drumul pe care venise ea, ndreptndu-se spre clinica veterinar.
Aici nu sunt nici un fel de eroi, i reaminti ea. Nu sunt dect supravieuitori. Eroii au murit
acum dou sptmni. Sau au fost schilodii. Sau i-au ruinat sntatea.
Cu excepia unui singur brbat, pe care noi l-am fcut de ocar i l-am trdat. i datorm ceva.
Cnd intr n pat, Terry era treaz. Tot ceea ce putea face priceperea medical se fcuse. Nu
era necesar s mai rmn la infirmerie dar baraca semna cu o rezerv de spital i, dup
accident, el prea s aib mai mult nevoie de Sylvia ca niciodat.
Numai dac...
Sylvia, spuse el somnoros, cuprinznd-o cu un bra cald cnd ea se strecur ntre

cuverturi.
l ajut s se rostogoleasc: nc nu cptase abilitatea de a o face folosindu-se numai de
brae. Fcea exerciii n sala comun de gimnastic, strduindu-se s-i mreasc fora prii de
sus a corpului. Ea putea deja s-i simt capacitatea rennoit de a-i ncorda muchi umerilor.
n cteva luni, putea deveni de dou ori mai puternic. De la bru n sus, avea s fie mai
musculos dect fusese vreodat, n toat viaa lui. Un brbat remarcabil, cu muchii braelor
tensionai ca nite corzi, mpingndu-i n jurul taberei cruciorul cu pneuri.
Strnse cu putere din ochi, strduindu-se s nu plng. El ar fi simit gustul lacrimilor.
El o trase mai aproape i, n timp ce o fcea, i srut ochii nchii, iar degetele lui suple i
masar spatele.
Cum merge munca?
Am clasificat, efectiv, patru forme diferite de via de pe continentul principal. Dou
sunt pur i simplu imense, de dimensiunile unui brontozaur. Celelalte umbl n haite. Foarte
repede. n sprinturi. Monstrul nostru s-ar fi putut rtci, pierzndu-se de o asemenea hait.
Ce se mai aude cu expediia?
Nici un cuvinel. tii, nc ai mai putea s-o conduci.
Cu excepia faptului c n-avem nici un fel de proteze sofisticate. Aa c ai putea s stai n
naveta Minerva pe care o vom trimite acolo, urmrindu-i pe ceilali n timpul explorrii. Poate c
acum ar vrea Cadmann s conduc echipa? Cum i-ar plcea asta, Terry? Poate ateptm pn o s
am copilul, pn mi recapt silueta. Pe urm a putea merge acolo mpreun cu Cadmann. Ce-ai
zice despre asta, Terry?
Cred c nu prea multe.
Sunt probleme. Puini oameni disponibili. Nu avem dect o singur navet Minerva n
ntregime liber. Dac e nevoie de amndou n alt parte, tabra rmne fr curent electric.
i n-o s se organizeze nici un fel de explorri dac sateliii i telescopul de la bordul lui
Geographic pot face cercetri n locul nostru, continu Sylvia.
Presupun c asta are sens.
Ea ncerc s deslueasc vocea soului su n comentariu. Precum tot ceea ce mai exista n
tabr, i el se schimbase.
O vreme, se mulumi s asculte respiraia lui n ntuneric. Pe urm se aplec spre el, ca s-l
srute, ca s-l srute pe tatl copilului ei nenscut. Gura lui avea gustul somnului, dar nu era
neplcut. Terry se desprinse din mbriarea ei, ndeprtndu-se cu civa centimetri.
Sylvia, ce se mai aude despre Cadmann?
E pe Marele Munte Noroios, la jumtatea drumului ctre vrf.
l simi dnd din cap n bezn.
Du-te acolo, spuse el, n cele din urm. Vorbete cu el. Trebuie s se-ntoarc.
i ncord braele ca s-i apropie buzele de ale ei i, chiar pe ntuneric, ea i zri lacrimile
strlucind pe obraji.
Terry... de ce?
El i plimb minile n josul trupului ei, pn ce ajunse la proeminena domoal a
pntecului.
De asta. O s avem n curnd o feti i planeta va fi a ei.
A ei, opti Sylvia.
Eu nu sunt n stare s-o apr. Cadmann ne poate ajuta s facem din insula asta un loc
sigur. Cred c tu l poi aduce napoi.

Ea nu rspunse, se mulumi s-l srute iari, aducndu-i aminte un rnd citit undeva.
Ceea ce nu ne omoar ne face mai puternici{16}.
Cine spusese asta? Kipling? Nietzsche? Opt pentru Kipling i se hotr s verifice n
dimineaa urmtoare.
Mai e ceva, Sylvia. Glasul lui cpt un alt timbru. Am discutat cu Jerry. Sunt... anumite
lucruri pe care n-o s le mai pot face niciodat. Tu... tu s-ar putea s nu mai ai ali copii cu
mine, dect prin fecundare artificial.
Ea i legn capul ca pe un prunc, temndu-se de ceea ce tia deja c avea el de gnd s
spun:
t.
Nu, opti el. Las-m s termin. Nu vreau s te furiezi prin spatele meu, simindu-te
vinovat. Mai curnd sau mai trziu o s-o faci. Aici instinctele sunt al naibii de puternice. Am
venit ncoace pentru a face copii, care vor stpni aceast lume. Emoia din vocea lui era
limpede. Foarte bine. F ceea ce trebuie s faci. i s tii c te-neleg. Numai nu cu Cadmann, te
rog. mi dau seama c sun ridicol. Numai att i cer. Te rog.
Ea l strnse cu putere, parc temndu-se c, prin acele cuvinte, spusese tot ce era de spus i
fcuse tot ce era de fcut i c viaa l-ar fi putut prsi pe nesimite, furindu-se n ntuneric.
i, n timp ce se strngeau n brae, realiz, pentru prima oar de cnd puseser piciorul pe
planeta aceea, ct de mult l iubea ea i ct de mult o iubea el.

Stomacul Sylviei treslt cnd narul nimeri ntr-un gol de aer. Se aplec ntr-o parte
centura de siguran a scaunului pe care l mprea cu Mary Ann le ngrmdea una ntr-alta.
narii erau construii pentru dou persoane, dar puteau transporta trei, dac erau destul de
nelegtoare.
Mary Ann se uita drept nainte, ca i cum o privire atent, bine calculat, ar fi putut despica
giulgiul de nori care ascundea platoul. Tensiunea dintre ele era att de dens nct ai fi putut-o
tia ca pe nite buci de indril i undeva, la un nivel foarte profund, Sylvia i dorea fie ca ea,
fie ca Mary Ann s fi stat deoparte.
Dar Mary Ann i Carlos erau, incontestabil, doi dintre cei mai apropiai prieteni ai lui
Cadmann. Iar Carlos era, totodat, i un pilot excelent, dei puin cam nervos la aterizare.
Dumnezeu era martor c Bobbi Kanagawa i petrecuse destul timp antrenndu-l. Cel puin
asta presupunea Sylvia c fceau cei doi mpreun...
Carlos conducea narul descriind un cerc, aa cum i indicau coordonatele transmise de
satelit. Un pterodon trecu pe lng ei, nemaifiind att de speriat de nar cum fuseser toate
animalele cu un an n urm.
Te obinuieti cu orice, medit Sylvia. Concentrarea ncreea fruntea lui Carlos. El zmbi n
colul buzelor.
Ei, senoritas, el muchacho nu era n cutarea unui prnz, nu-i aa?
Creatura i flfi din nou aripile n jurul lor, studiindu-i i iscodindu-i, dar pstrnd cu
pruden distana fa de rotoare.
Ei! strig Carlos, cu faa lui neagr plin de furie. Apartese un poco, queso de boia!
Sylvia i zmbi.
Probabil c ai exersat mult pe tema asta. E cea mai lung fraz n limba spaniol pe care
te-am auzit rostind-o dintr-o sorbitur.
Dintr-o suflare. Sorbitur intr. Suflrile ies. Cnd iese o sorbitur, e momentul s speli

podeaua. Ceea ce am spus n limba mea matern e o afirmaie important, sensibil, poetic.
Mary Ann vorbi pentru prima oar de cnd decolaser.
Eu nu tiu prea bine spaniola, zise ea, cu sfial. Dar n-ai spus ceva despre a muta un
grsan mai n spate?
Ah, senorita, nu conteaz ceea ce spui, ci felul n care o spui.
Acolo e, fcu Mary Ann, pe neateptate.
Ceaa se rrise i se apropiau de o teras stncoas de vreo opt sute de metri lime. Era
plin de iarb avalonian viguroas i Sylvia fu surprins de desimea tufiurilor. Plante
ghimpoase, desigur, dar i alte specii. Arbutii i plantele nflorite abundau. Printre ele se
nla un cort ptros, alturi de care srea i ltra un ciobnesc german voinic.
Cadmann iei din cort. Continua s fie o siluet minuscul, neclar, dar Sylvia putea s
vad, chiar i de la distana aceea, c mersul lui era nesigur.
Carlos aduse narul la sol.
Se aflau la patruzeci de metri distan de tabra lui Cadmann i Sylvia nu putu s nu admire
locul pe care i-l alesese. Aici, sus, ceaa era subire, iar vegetaia mai bogat dect n inuturile
joase. n apropiere se prvlea un torent de zpad topit. Cadmann avea cu ce s triasc, asta
era limpede.
A putut s se instaleze aici. Fericit. Are ap i hran i s-ar putea s existe i vnat. El n-ar
neglija asta. Dac vnatul exist undeva, Cadmann o s-i dea de urm.
Ei, spuse Carlos oftnd uurat. Mcar i-a lsat puca n cort.
Uit-te la celul sta, te rog.
Mary Ann pstr tcerea. ncepuse s respire sacadat.
Aici Carlos, ctre Centrul Civic. Am ajuns la tabr. Cadmann pare nevtmat i vom
trimite n scurt timp alte rapoarte.
Carlos le zmbi celor dou femei.
S mergem.
i desfcu centura de siguran i cobor dintr-un salt.
Cadmann i privi pre de o clip nesfrit, apoi se aez lng focul su de tabr.
Amestec ntr-o oal, ignorndu-i. Faa i era umbrit de o barb de o sptmn. Micrile lui
erau epene coastele rupte, i reaminti Sylvia. Se ntreb dac avea s-o lase s vad ct de
grav era fractura, sau s extrag o mostr de snge ca s verifice dac avea sau nu o infecie,
sau mcar s-i ia temperatura.
Expresia feei lui avea ceva ceva slbatic i nelinititor de puternic, i ea i simi stomacul
rscolindu-se.
Cadmann, zise Carlos, cu mna lui neagr ntins.
Cadmann o privi, apoi scoase din buzunar o sticl plat, din care sorbi ndelung.
Mna lui Carlos rmase n aer, ca o jumtate de pod suspendat, ateptnd s fie dus la bun
sfrit. n cele din urm, pufni i i-o nfund n buzunar.
Ce dracu vrei? ntreb ntr-un trziu Cadmann.
n ntreaga tabr domnea dezordinea. Acel Cadmann pe care ajunsese s-l cunoasc ea nar fi fost niciodat att de neglijent.
Nu vrem dect s ne asigurm c eti bine, amigo, rspunse Carlos stnjenit. Ai fost rnit
destul de grav.
Cadmann le arunc o privire aspr, lu nc o nghiitur i azvrli sticla ntr-o parte.
Ochii, mersul nesigur. Era beat, beat cri, i probabil fusese beat tot timpul, de cnd

ajunsese acolo.
Da. Grav rnit. Presupun c trebuie s fii ngrijorai din cauza asta. Vi s-a trezit
contiina? S-o ia dracu!
Cadmann, ncepu Mary Ann, fcnd un pas nainte.
Ochii lui injectai o fulgerar o singur dat i ea se opri.
Pstrai distana, mri el. Toi. Nici unul dintre voi n-a venit s-i pun fundul la btaie
atunci cnd asta ar fi schimbat lucrurile. Vedei-v de ciorba voastr.
Asta poi s mi-o spui mie, zise Sylvia. Dar nu lui Mary Ann. Ea te-a susinut tot timpul.
Atunci unde-a fost? El url cuvintele. n fiecare noapte, n fiecare nenorocit de noapte
am avut comaruri, trezindu-m cnd blestematul la de monstru mi sufla n fa sngele lui
Ernst. Nu tiu de ce dracu nu mi-a retezat capul dintr-o muctur. Nu tiu...
Puiul de cine ciobnesc simi spaima i furia i veni alturi de Cadmann cu colii dezgolii,
mrind gros, din gtlej.
Ei i pas, bombni Cadmann.
Lu o bucat de carne din oal i o azvrli ctre cea.
E n ordine, Tweedledee. Sunt prieteni.
Hohotul lui de rs sczu pn la un chicotit.
Pare s fie... carne proaspt, spuse Sylvia, cu pruden.
Curcan? Sonom? Unde e cellalt cine?
E o... jivin care triete pe stnci, rspunse el. Un soi de marmot. Cinii i simt mirosul
cu uurin. Se ntrerupse. Buna cuviin ar cere s v invit la cin, dar, n clipa asta, nu m
simt grozav de politicos. Ce-ar fi s v recitai rolul i s plecai?
Mi-e dor de tine..., ncepu Mary Ann.
Cadmann o privi ncruntat, cu rutate, pe urm deschise gura i, pentru o clip, Sylvia nu se
ndoi c avea s spun ceva care s-o trimit valvrtej napoi, n tabr, cu ochii n lacrimi. ns
el i strnse buzele i pru s-i rumege gndurile.
Da. Grozav. Asta-mi e de folos ntr-o grmad de privine.
De pe stncile din partea de nord a terasei se auzi un cor de ltrturi vesele i un alt pui de
cine ciobnesc i fcu apariia alergnd n salturi, radiind de sntate i de energie.
Alerg spre Carlos i, dnd din coad, i adulmec prietenos fundul, acordndu-le apoi
acelai tratament lui Mary Ann i Sylviei. Satisfcut, se apropie de Cadmann, care l ignor,
apoi de prietenul su din aceeai ras. Se mirosir reciproc sub coad i se mucar n joac.
Adulmectori din toate rile, unii-v, strig Cadmann.
Cadmann, spuse Sylvia, n cele din urm. Nu vreau s te mint. Avem nevoie de tine. Am
pierdut muli oameni valoroi sptmna trecut. ncercm s repunem Colonia pe picioare.
Nimeni n-o s mai aib obiecii n privina activitilor propuse de tine.
Acum nu-mi mai pas. El ridic din umeri. Poate peste vreo dou sptmni o s m
intereseze, cam ct o ceap degerat, dar cred c, mai degrab, n-o s m sinchisesc deloc. Numi vorbi mie despre problemele voastre. mi place grozav aici, sus. Cinii au instinctele lor,
tiai? Nu i le anuleaz, nlocuindu-le cu ceea ce le place s cread, i asta e pe gustul meu. Cear fi s v dai fundurile jos de pe munte i s m lsai singur?
Cadmann...
Plecai dracului de-aici!
Carlos o lu pe Sylvia de bra i trase napoi.
Ah... amigo... staia ta radio funcioneaz? Dac ai orice fel de problem, facem tot ce

putem...
Cadmann ddu din cap plictisit.
Da. O s fii primii care afl. S nu v inei cu toii respiraia.
Sylvia i ntoarse spatele, ncercnd s-i rein lacrimile. El o strig.
Sylvia!
Da?
S ai grij de tine.
Mary Ann continua s-l fixeze cu privirea i, pentru o clip, ceva trecu de la unul la cellalt:
regrete, sau singurtate, sau resentimente. Un mesaj mprtit doar de ei doi, excluznd pe
oricine altcineva.
Plecai, repet el.
Se aplec i i ridic sticla. O cltin dezgustat, apoi o arunc din nou.
Eu unul am de gnd s fiu foarte, foarte beat, pn cnd nu mai rmne nimic de but.
Cei trei revenir lng nar, dar Mary Ann se rsuci pe clcie i i privi sfidtoare.
Eu nu m-ntorc. El nu poate s-o spun, dar vrea s rmn.
Mary Ann...
Nu-l vezi? Se sinucide aici, sus. De fapt, te vrea pe tine, Sylvia...
Carlos gsi c era nelept s nu fac nici un comentariu. Sylvia deschise gura, dnd s
protesteze, dar Mary Ann i tie vorba.
Nu spune nimic, Sylvia. Nu mini. El i dorete ce nu poate avea.
i ndrept spatele, o fat blond, scund, voinic, frumoas, aflat la hotarul dincolo de
care ar fi devenit corpolent. O femeie pe care instabilitatea hibernrii o afectase mult mai
subtil dect pe Ernst. Dar era destul de inteligent ca s-neleag ce se petrecea, destul de
receptiv ca s descopere adevrata legtur dintre Sylvia i Cadmann.
Nu e n stare s spun c vrea s rmn, dar ce-o s fac? O s m-alunge? Nu pot ajunge
jos de una singur i el o tie. Lsai-m aici. O s m descurc.
Nu pot face asta.
Fiindc nu tii ce fel de om e. N-o tii cu adevrat. Eu tiu. Pur i simplu, tiu ce fel de om
e. Nu-l cunoti cum l cunosc eu.
Se privir n ochi stnjenii, apoi Carlos spuse:
Foarte bine. Atept un mesaj radio de la tine sau de la Cadmann, n urmtoarele
douzeci i patru de ore. Altfel vin napoi.
Perfect.
Carlos se urc pe scaunul su din nar. Sylvia o studie pe Mary Ann cu atenie. Avea ceva,
o for care nu era acolo nainte de Asolizare.
Asta ne-a schimbat pe toi, spuse ea, cu voce sczut. Poate ai dreptate. Poate, acum, tu
eti sigura care-l cunoate.
O mbri pe Mary Ann, i srut obrazul cald.
Ai grij de el, Mary Ann, pentru numele lui Dumnezeu. Are nevoie de cineva.
Mary Ann se ag de ea o clip, apoi se retrase.
O s am. O s-ncerc. Acum plecai.
Se urcar n nar. Rotoarele biciuir aerul, prinznd via, i Carlos ridic aparatul, mai
sus i tot mai sus, ndreptndu-se apoi spre est, pn ce silueta lui Mary Ann nu mai fu dect o
mic pat vulnerabil, mergnd ncet, nesigur, ctre tabra lui Cadmann.

13.
CMINUL COLONISTULUI
Piticul vede mai departe dect uriaul
atunci cnd se urc pe umrul acestuia.

SAMUEL TAYLOR COLERIDGE, The Friend (Prietenul)

Pudra de carne de porc, laptele praf i slnina congelat i deshidratat n vid nu preau un
nceput promitor pentru micul dejun. Dar, n combinaie cu priceperea lui Mary Ann i cu
ultimele buci de carne de sonom, ddur natere unui miros apetisant, care pluti n aer,
nlndu-se din tigaie sub forma a dou uvie identice de fum.
Tweedledee i Tweedledum, ceii ciobneti gemeni, se nvrteau tcui n jurul taberei, cu
limbile roz atrnndu-le i privind plini de sperane ctre foc. Adulmecau aburii, dar pstrau
distana. tiau c, dac erau foarte cumini, Cadmann le ngduia s ling farfuriile.
O adiere srat, dinspre ocean, agit frunzele i iarba uscat pe de platoul de stnc. Eterna
cea a Avalonului se mprtia din cnd n cnd, pentru cteva minute. De pe marginea
terasei, putea privi n jos, ctre cmpie, unde Colonia se distingea n zare: licrirea seturilor de
celule solare, dreptunghiurile estompate, suprapuse, de pmnt cultivat i irigat. n aer vibra
zumzetul ndeprtat al unui nar.
Din cortul aflat n spatele ei veni un geamt prelung i ea se ntoarse, dnd cu ochii de
Cadmann, care ieea cu stngcie prin deschiztura uii.
O privi cu asprime, tergndu-i urdorile din colurile ochilor, i mormi:
Ce dracu faci aici?
Ea i ascunse tresrirea.
Pregtesc micul dejun.
Amestec oule i presr deasupra lor nc un dram de fulgi de slnin uscat.
Tweedledum, masculul, se furi pn la un metru de foc, salivnd. Cadmann l goni i se
strecur mai aproape, lund-o pe Mary Ann de umeri i ndeprtnd-o cu blndee. Ochii lui
injectai se ngustar, plini de interes. Ddu s spun ceva, apoi o surprinse zmbindu-i i i
transform vorbele nerostite ntr-un cscat, scrpinndu-se cu grosolnie. Mary Ann simi un
damf copleitor al respiraiei lui matinale.
Cadmann i duse minile la cap.
Doamne, ce m doare!
i-ai fcut-o cu mna ta. Ast-noapte ai dat gata toat votca.
Ba nu, bombni el, cu o durere sincer n glas.
Vocea i suna de parc n laringele lui s-ar fi zbtut, captiv, o creatur mrunt. Se ntoarse
n cort i iei apoi aducnd un bidon. l legn ntr-o mn rnjind n barba neras de-o
sptmn, n timp ce murmura:
Cui pe cui se scoate.
nclin bidonul i bu cu lcomie, cu mrul lui Adam tresltndu-i scurt, abrupt. De ce-i
faci asta? N-are importan. Acum trebuie s-ncetezi.
Arunc ntr-o parte bidonul, care zdrngni zgomotos, izbindu-se de un morman de pietre.
Ceii l asaltar simultan din ambele pri, scheunnd ca s se joace cu ei, sau ca s-i
hrneasc, sau ca s-i ndrepte atenia ctre oricare dintre alte o sut de preocupri canine.

Cadmann se hrjoni un moment cu ei, tolerndu-i, apoi i respinse i i privi cu rutate.

Dac nu tcei dracului, v-mpuc pe amndoi. V aliniez i v-mpuc cu-un sigur glon
nenorocit. M-ai neles?
Cinii opir i se mucar, n joac, de cozi i de urechi.
Cadmann se ntinse, despuiat, cu excepia unei perechi de pantaloni scuri, lbrai.
Numai cteva poriuni ale braelor sale musculoase erau mai bronzate dect pieptul. A slbit.
Rnile, pe urm butura...
Mary Arin ncet s mai amestece oule cnd deasupra tigii flutur prima uvi de fum.
Ce naiba e rasolul asta?
Poi s-i spui omlet Avalon. E micul nostru dejun, rspunse ea.
El nfipse o furculi n tigaie, examinndu-i coninutul, apoi se rsti.
Ct la sut e otrav?
Ea lu furculia i i duse o mbuctur la buze, ntorcndu-i privirea aspr.
Jumtate, ai? Ei bine, sunt rezistent. O pot suporta.
ncerc s stea turcete, cu elegan, dar sfri prin a se prbui grmad.
Capul meu.
Rsuflarea ta. Poftim. Mnnc.
Cadmann i lu furculia napoi i decup jumtate din coninut, punndu-i-l ntr-o
farfurie. Dup prima nghiitur, suspiciunea din ochii lui prinse s dispar.
Fi-ar s fie, asta nu-i jumate...
Cnd zri pe faa ei prima umbr de zmbet, tcu i se aplec deasupra tigii, mncnd
bosumflat.
Mary Ann i turn lapte reconstituit, degresat, i sorbi mulumit. Era neateptat de pur,
de aerat, de plin de ace minuscule de ghea din uvoiul de zpad topit de lng tabra lui
Cadmann. Beat. El. Nebun. i totui a ales un loc mult mai bun dect a fost Zack vreodat n
stare...
Trase cu ochiul la Cadmann pe deasupra focului. Timp? Da, mahmureala dureaz.
Nu te mai gndi c-o s m-ntorc n Colonie. Rmn aici. Poi s m duci n spate pn
jos, dar o s m urc napoi. Dac vrei s-mi rupi amndou picioarele, asta m-ar putea opri, dei
n-a pune rmag.
Pleci, spuse el. Mnc ultima mbuctur de omlet, o privi cu coada ochiului i rgi
satisfcut. Imediat dup prnz.

ine capul jos.
Cadmann i aps ceafa cu una dintre minile lui mari n timp ce se ghemuiau n spatele
unui afloriment stncos de lng marginea estic a terasei.
Lua-le-ar naiba de explozii ntrziate...
Vrapp!! Zgomotul nu era att de puternic cum se ateptase Mary Ann, dar l auzi, n aceeai
msur, cu urechile i cu ntreg trupul. ncrctura exploziv calculat inginerete despic
povrniul. Frnturile de stnc i bulgrii de lut zburar n toate prile. Un nor de praf i de
pmnt sfrmiat se rsfir n vzduh, ntr-o ciuperc. Ghemuit alturi de ea, Cadmann rnji.
Distracie, ei?
Ea i slt capul, agitat.
De cea mai bun calitate.
El o ajut s se ridice cu gesturi pline de blndee. Pe urm i studie opera artizanal,

ferindu-i ochii de praf cu mna.

A treia detonaie din ziua aceea fcuse o gaur n versantul de granit, la douzeci de metri
deasupra terasei. Semna foarte mult cu o gur de min. Cteva lespezi de stnc, prnd tot
attea rafturi, ieeau din pmnt, cu capetele frmiate de ocul exploziilor.
Nu sunt sigur c neleg de ce nu construieti, pur i simplu, pe teren plat.
Oare tu nu erai n tabr?
Auzi sarcasmul din vocea lui preschimbndu-se n altceva. l vzu holbndu-se la ea.
Mary Ann... Vocea lui se ndulci. Da. Pi, pe aici sunt montri.
tiu.
Aa c noi eu nu vreau s m aflu pe teren plat. Totodat, pmntul neted mi trebuie
pentru culturi dac m hotrsc s rmn, tot pmntul arabil valoreaz ct suprafaa lui n
folie de aur. n al doilea rnd, drenarea construcia fiind n interior, n versant, ploaia i
zpada topit se vor scurge pe lng ea, dac fac acoperiul aa cum trebuie. n al treilea rnd,
perspectiva. Acolo unde o s fim unde o s fiu, o s am cel mai bun punct de observaie
posibil. n al patrulea rnd, vreau s avem o poziie inaccesibil. O singur cale de acces, cotit,
pe care o s-o pzesc. N-o s stau pe un soi de mas, uitndu-m cum se repede la mine una
dintre creaturile alea, cu o sut cincizeci de kilometri pe or.
Ea nelese acum i i simi urechile arznd. Doamne, sigur c nu! De ce nu mi-am dat
seama... felul n care m-a privit? Oh.
A fost o ntrebare prosteasc, nu-i aa?
Eh...
Cadmann, tiu. i pot accepta asta. Dar... ei, uneori e dureros.
Mna lui o atinse pe a ei, apoi se retrase. Ea i inu respiraia. El se rsuci, privindu-i
opera, apoi se ntoarse din nou spre ea, cu chipul ncreit de un zmbet satisfcut.
Exist mai multe motive, dar, pe moment, astea sunt suficiente. i arunc o privire
ptrunztoare. Nimeni nu-i pretinde s locuieti acolo. Sau s rmi aici.
Rmn. Se ridic pe vrfuri i i ncolci strns braele n jurul gtului lui. Te iubesc,
Cadmann. Am pierdut prea mult venind pe Avalon. N-o s te pierd i pe tine.
El i duse minile spre spate ca s-i desprind degetele lipite de ceafa lui, dar Mary Ann se
agase de el prea tare i, n cele din urm, ajunse s-o priveasc drept n ochi.
Faci totul aa cum vreau eu, i spuse. Dac nu-i convine, du-te acas. Acolo, jos, lucrurile
pot fi oricum decid oamenii, prin vot, c trebuie s fie. Aici nu e democraie. Aici, sus, eu am
ultimul cuvnt.
Mascul ovin, zise ea, srutndu-l uor.
Sunt un individualist ovin. Probabil c a proceda la fel i dac a fi femeie. Nu vreau
dect s lmuresc lucrurile nainte de a... ncepe orice.
Te iubesc, repet ea. Praful care i se adunase la colurile ochilor era uor noroios.
Dragoste, virtute i supunere. Nu asta promiteau cndva femeile? Promit, s tii.
El o mbri scurt, cu putere.
Atunci s-i dm drumul.
Am neles, s trii. Cu ce-ncepem?
Aprarea. Observi ceva legat de amplasamentul casei... noastre?
Mai multe lucruri.
Bolovanul. la de acolo.
E mare.

 i se va da de-a dura, imediat ce l disloc. Aa c sap sub el. Mai nti pun nite pene
dedesubt. i prghii ataate la pene. Oricine vrea s urce fr s aib permisiunea...
Oricine?
Sau orice. Dac o ia n sus i nou nu ne convine, rostogolim bolovanul.
Sunt de acord. Ce urmeaz?
O teras n josul dealului. Grdin de legume. Deviez o parte din apa Amazonului pentru
ca legumele s fie fericite, i noi la fel. Pe urm termin casa. Trebuie s finalizez excavaia
manual, ca s fiu sigur c are dimensiunile pe care le doresc. Pe urm netezesc podeaua i
plasez stlpii de rezisten. Asta o s-mi ia vreo trei sptmni.
Ea zmbi nelinitit.
Trei sptmni. Cadmann, ct ai de gnd s rmi aici, sus?
Spusese ce n-ar fi trebuit, i i ddu seama imediat.
Pn m simt terminat. Pn cnd simt c vreau s m duc dracului napoi, jos. i, n
prima clip cnd nu-i mai place aici, pleac.
i desfcu braele din jurul gtului su i, fr nici un alt cuvnt, deschise lada cu unelte i
cu materiale de construcie pe care o adusese din tabr cu narul.
nc mai chiopta.

O main neobosit, din hicori lustruit i din piele. Aa l vedea pe Cadmann. n ciuda
rnilor i a vrstei sale, continua s munceasc ntruna, atunci cnd ea se simea extenuat,
cnd brbaii mai tineri i mai puternici din colonie s-ar fi prbuit i ar fi cerit un rgaz.
Lucra opt ore pe zi, spnd, construind proptele, stivuind... nlnd valuri de pmnt care
aveau s devin apoi grdin sau teras interioar. Nici un efort nu era irosit. Nu transporta
niciodat pmnt sau piatr n susul dealului. Construia pe deal i planifica totul cu grij, i
fiecare roab cu pmnt sau piatr era dus la vale, unde grdina se contura vznd cu ochii.
Din anumite puncte de vedere, excavaia semna cu o mic piscin, cu captul cel mai
adnc de aproape trei metri n partea de jos a spturii i cu zona puin adnc n partea de
sus. Cadmann tie trepte adnci n coasta dealului de deasupra, astfel nct ntreaga cavitate
msura cinci metri de-a lungul marginii de jos i cte doisprezece pe fiecare dintre marginile
laterale.
Cnd termina cu munca de diminea, Cadmann i ntindea toi muchii, apoi pleca
mpreun cu Tweedledee s verifice capcanele. (Mary Ann descoperise nc o diferen ntre
cei doi gemeni. Urechea dreapt a lui Tweedledee era ceva mai scurt adic scurtat de o
muctur o amintire din adpostul comun, unde o ncierare devenise serioas.)
i atunci putea s-l nsoeasc i ea, nvnd cum se fac capcanele din arcuri de srm pe
care Cadmann le instala pentru nite mameloizi lenei, aproape prietenoi, pe care i numea
Dopey Joe. Spunea c e o referin literar.
La nceput, Mary Ann nu reuea s fac prea multe, dar l ajuta s care pmntul, gtea i
avea grij s fie curat n tabr. ns era prea uor s-i aduc aminte de vremurile cnd fusese
una dintre cele mai competente femei din ntreaga expediie i nu izbutea n nici un chip s fie
satisfcut de noul su rol.
nv s pun capcane. Plase n torentul care curgea pe lng locul pregtit pentru cas,
cobornd din nlimile Marelui Munte Noroios, un mic uvoi de ghea topit pe care
Cadmann l numise Amazon. Cu un co cu gura larg ntr-o mn i cu lesa lui Tweedledee n
cealalt, explora muntele, nvndu-i potecile i identificnd peticele de pietre alunecoase. i

printre ele o gsi pe Missy.

Capcanele se plasau n apropierea oricrui grup de aproximativ ase tufiuri sau alte plante
pe care se zreau urme paralele de dini de-a lungul rosturilor. Un plc de plante i strni
interesul. Aveau frunze verzi, late, iar toate ramurile groase, galbene, porneau dintr-o tulpin
central. Florile erau de un roz delicat, cu un ciorchine de bobie roii, minuscule, n centru.
Nici o floare nu era mucat sau roas, dar rdcinile i frunzele preau s fie hrana preferat
de una dintre creaturile din zon. Cnd privi florile cu mai mult atenie, observ o dr
prfoas, o niruire de buci uscate, njumtite, din trupurile unor fpturi segmentate, i
mai multe elitre delicate pe pmntul de dedesubt. Cuvntul otrav i trecu fulgertor prin
minte i se simi mulumit de sine nsi fiindc fcuse legtura.
n spatele tufiurilor se agita ceva, i ea ddu cu grij crengile la o parte.
Acolo, cu gtul prins ntr-o bucl elastic de nailon rezistent la mucturi, erau aproape
cincizeci de centimetri de frustrare mblnit. Joe avea ochi imeni, portocalii, aproape prea
mari pentru faa lui. Ochii erau imploratori, ngrozii, derutai. i aminteau de... de ce anume?
De ce?
Btu din picior, frustrat la rndul ei, i ddu comparaia uitrii. Creatura era ntr-una
dintre capcane, gtul i sngera, se rsucea n toate prile i o scuipa. Tweedledee ltr i
micul Joe aproape c-i frnse gtul ncercnd s scape.
l puse n co, apoi tie firul care l lega de capcan. Fptura clnni din dini ctre ea.
Ei, Missy, spuse Mary Ann. Nu te pot condamna fiindc te-ai suprat.
Tarsier. sta era cuvntul pe care l cutase. Un primat ecuatorial, posesorul unor ochi mai
mari dect ai oricrui alt mamifer. Trind n pdurile din Malaezia i Filipine.
Rse, simindu-se uurat. nc mai erau acolo. O parte dintre informaii continuau s
existe n mintea ei, numai c nu mai reuea s le acceseze la comand, aa cum fcea cndva.
Poate era posibil s-i restructureze modul de gndire...
Cltin cuca i-o ridic n apropierea feei.
Eti un talisman norocos, Missy?
Missy scuip n direcia ei i ncerc s se ascund ntr-un col al coului. Era mai supl
dect un tarsier, artnd aproape ca o oprl groas, cu blan. Se ntinse pe spate, cu labele
afar, zgriind orbete.
Pe drumul de ntoarcere, Tweedledee se ncord brusc n les, smucindu-se att de tare
nct Mary Ann aproape c scp coul. Tweedledee scheun isteric, chinuindu-se s urce pe
stnci. Missy pru aproape s-nebuneasc, ipnd i nfigndu-i ghearele n cuca de srm.
Dee Dee, vino napoi! strig Mary Ann, dintr-odat bnuitoare.
Ceaua se ntoarse fr tragere de inim, inndu-i, pocit, coada ntre picioare. Mary
Ann nfur strns lesa n jurul unei stnci, apoi se cr ca s arunce o privire mai
ndeaproape, cu Missy fcnd nc i mai mult glgie.
Urechile ei i primir rsplata naintea ochilor. Auzi un sunet subire, un scncet, care i
aduse aminte mai ales de mieunturile unor pisoi flmnzi, dornici de lapte. Erau ase,
ncolcii unul n jurul altuia, ca o nclceal de frnghii scmoate. Erau pui, abia dac erau n
stare s mearg. Unul zcea nemicat. Prea mort. Ceilali i ridicar ochii spre ea, cu o
curiozitate nealterat de spaim.
Mary Ann se uit de la cuca de srm la pui i se simi brusc inspirat.
Missy se cra pe laturile coului i ea o trnti napoi, aruncnd n cuc mini ntregi de
iarb avalonian i de frunze, pn cnd fundul se acoperi n ntregime.

Pe urm aduse coul n defileul dintre pietre. Missy ciripea acum cu tot mai mult frenezie.
Jos, sub ea, Tweedledee srea i dansa, ltrnd scurt, cu entuziasm.
Mary Ann se sprijini ntre stnci, recunosctoare pentru orele de jogging, fiindc, dup
atta crat, gambele ncepuser s-i ard. ntinse mna spre crptur i l trase cu gingie
afar pe unul dintre puii de Joe. Vietatea se zbtu i o muc o zgrietur, abia reuind s-i
zdreleasc pielea. Ea ls jos ghemotocul de blan i i trase mneca jachetei peste palm,
improviznd o mnu. De data asta, l transfer pe al doilea Joe n co fr s-i simt dinii.
Cnd primul pui ajunse n cuc, Missy alerg i iar alerg de-a lungul pereilor, ntr-o
strfulgerare de blan, nainte de a se opri, n sfrit. i adulmec puiul, pe urm l linse,
ncovrigndu-se n final n jurul lui, acoperindu-l.
Mary Ann strmut toi puii n cuc, unul cte unul. Pe urm cobor cu trud napoi, la
Tweedledee.
Mama clnni ctre ea, cu rutate, apoi continu s-i adune puii ntr-un ghem,
asigurndu-le maximum de cldur i de protecie. Mary Ann se uit la ultimul trupuor jalnic
din crptur i cltin din cap.
E timpul s ne-ntoarcem n tabr, Dee, spuse ea, elibernd ceaua.
Apoi rmase cu minile n olduri, privind n jur. Oare ce mncau creaturile astea? Adulii,
oricum. Joe semnau destul de mult cu un mamifer; probabil c avea un soi de glande mamare
pentru pui.
n zon erau mai multe tipuri de plante: un fel de lichen sau muchi, care prea s divid o
parte dintre stnci, i nite vie, ca o colonie de pianjeni cu picioare lungi. Creteau pe pietre,
prnd n simbioz cu muchiul. Erau i tufe, i plante cu flori, pe care le remarcase din
elicopter.
Oare ce ar fi preferat familia Joe? i ncerc norocul: planta cu frunze late care ascundea
capcana. Rupse un ciorchine de bobie roii i l ls s cad n cuc.
Nimic. Mama Joe le ignor.
Continund s-i asculte intuiia, rupse un mnunchi de frunze, le alese pe cele mai firave
i le arunc nuntru.
Missy fcu un salt spre ele. Dup ce le adulmec, prudent, ncepu s le mestece.
Ei bine, sta era rspunsul.
Simindu-se absurd de mndr de ea nsi, Mary Ann duse cuca n tabr.
Soarele era neobinuit de fierbinte, aerul era plcut, iar mintea ei zumzia deja de idei
legate de cuti.
ns ceva... ceva o deranja n privina enclavei pe care o descoperise. Ce anume? Era
superb.
Mai frumoas, cu vegetaie mai bogat dect orice vzuse jos, n cmpie.
Jos erau mai puine tufe plpnde. Acolo preau s prospere numai tufiurile noduroase, cu
spini.
O via vegetal mult mai diversificat la altitudini nalte? i, dac te gndeai mai bine,
acelai lucru se putea spune despre viaa animal. Asta avea anumite implicaii, dar care
anume? Care? Mintea ei nu era destul de limpede i njur cu voce sczut.
Fir-ar s fie. De ce nu reuea s se concentreze? Toat plcerea pe care o simise dispru
brusc sub un val de frustrare. De ce mintea nu voia s-o ajute?
Instabilitatea hibernrii. Asta e. Spune-o. Accept-o. Nu ncerca s pretinzi c nu te
afecteaz, aa cum fac alii. Nu ncerca s pretinzi c nc mai ai talente care au disprut. Din

cauza acestor absurditi egotiste ajungi de rsul lumii sau i pierzi viaa. Menine-te n
limitele tale, nva care sunt paii pentru care i comptimeai ntotdeauna pe mediocri.
Cnd o inteligen sclipitoare poate conduce, o mediocritate o poate urma. n zicala asta era
atta mulumire de sine. Un geniu poate face salturi uriae, intuiia i ofer cizme fermecate,
care sar peste cte apte leghe la fiecare pas. Pe urm, un grup de ingineri i tehnicieni i
transform teoriile n invenii i n principii. Un depanator bine instruit poate repara un aparat
proiectat de un geniu.
Mi-am pierdut cizmele care pesc peste cte apte leghe. Dar plasma germinatoare nc mi
mai aparine. Pot aduce pe lume copii istei...
Bun. Aici era ceva n neregul. Dar, dac avea timp i rbdare, putea reconstitui procesele
mentale pe care le derula cndva cu atta uurin. i, pentru ea, reconstituirea era important.
Extrem de important.
Continu s coboare panta, ducnd coul n mn.
Lui Mary Ann i se prea uluitor.
n trei sptmni, respectnd un program de munc uniform, absolut invariabil, Cadmann
tiase n stnc platoul i structura de rezisten, tasase podeaua i o acoperise cu mai multe
straturi de folie polietilenic. Ridicase stlpii de col folosind suporii din oelul fagure, foarte
uor, care fuseser adui din instalaia de extracie la gravitaie zero la de bordul lui
Geographic, i cptuise pereii cu alte straturi de polietilen.
Grinzile acoperiului i stlpii de susinere suplimentari erau, n sfrit, la locurile lor.
Cadmann demontase cortul i l ntinsese deasupra, improviznd un acoperi, aa c
petrecuser prima noapte n noua cas. Peretele dinspre nord era din pmnt, dar cel sudic,
din partea de sus a dealului, se deschidea ctre treptele late, nalte, tiate de Cadmann n
versantul muntos.
Soba nclzea de minune locuina lor improvizat, iar camerele erau foarte nalte i
spaioase, mult mai mari dect cele din barcile pionierilor din anii 1800, pe care le vizitase la
muzeul din Kentucky.
Stteau turcete n adpost. Soba i cldura corporal a celor doi cini erau mai mult dect
suficiente ca s nu-i fie frig n timp ce scria. n faa ei erau ntinse dou coli de hrtie i pe una
dintre ele nota toate plantele pe care le acceptase Missy ca hran. Pn n momentul acela, pe
list se aflau ase specii.
Cealalt foaie era alb. Trebuie s notez ceva, dar nu mai tiu ce. Fir-ar s fie. Totui sunt
util. Cadmann a construit casa, dar e a noastr.
Pmntul care i nconjura din trei pri era un material izolant excelent i locuina avea
ceva care te ducea cu gndul la un uter. Aadar, mi lipsesc nite celule din creier. Am avut o
rezerv de miliarde.
O auzi pe Missy ciripind furioas n deprtare. Patru dintre pui supravieuiser alturi de ea
i erau destul de mari ca s alerge n jurul cutii. Dac se puteau reproduce...
O grdin acolo, spuse Cadmann, cu mare mulumire, artnd ctre treptele adnci,
tiate n versantul muntos din spatele casei, care urcau ctre vrf. Grdin suspendat,
cocoat... Am uitat cum i-ai spus. Cu o alee n mijloc. O s putem monta oglinzi deasupra. Ne
bucurm deja din plin de lumina soarelui n timp ce merge de la est la vest dar e loc pentru
mai bine. Urmeaz acoperiul, iar peste el o s punem pmnt. Rse alene. O s putem semna
chiar pe acoperiul nostru, dac o s ne-o dorim.
Ar fi frumos s avem ceva mai mult lumin natural.

Mary Ann mpturi foaia de hrtie i o ndes n rucsac.

El sorbi din cafea, apoi o cuprinse cu braul. Ceea ce nc o mai umplea de fiori de plcere.
n prima sptmn nu se culcaser mpreun i, cnd o luase n sfrit n sacul lui de
dormit, fcuse dragoste cu ea cu furie, cu brutalitate cu egoism iar ea nu ceruse nimic n
schimb. Era mulumit fiindc putea drui. Dar acum, cnd casa lui prinsese form, cnd cutile
i arcurile provizorii erau pline de curcani i de Joe, cnd terenul cultivat se dublase i se
triplase, cnd terasa devenise Faleza lui Cadmann, personalitatea i semntura lui se
ntipreau, cuteztoare, cu fiecare or ce trecea...
Era mai blnd cu ea la sfritul zilei i vorbea despre noi i al nostru. Iar ea se simea
fericit, dei muchii o dureau adesea.
n sptmnile care se scurseser dup atacul taberei, Cadmann prea s se fi eliberat de
furie. Fcuse o munc util, dup metodele lui, n momentul ales de el, urmrindu-i propriul
scop. Iar roadele muncii i aparineau. Se trase mai aproape de el i l srut uor pe umr.
Mine o s sap un canal, spuse el. Am nevoie de canal nainte de a declana explozia.
Mary Ann, cred c pot spa canalul prin cas, prin camera de zi.
De ce? Oh, Amazonul, i aminti ea.
Cadmann voia s devieze cursul apei, pentru grdina de legume. n memoria ei tici ceva...
A-A-Apa Cztoare.
Ce?
Mi-am adus aminte! Apa Cztoare, o cas proiectat de F-F-Frank Lloyd Wright, i apa
curgea chiar prin camera de zi!
Asta ncercam i eu s-mi reamintesc. Eti uimitoare!
Nu m-am mai simit niciodat aa, cuget ea. i am mai fost mritat, am mai fost
ndrgostit i am avut... destui amani ca s pot aprecia diferena.
Era ceva legat de ntuneric i de cldur. De a fi alturi de un brbat care i construise
adpostul cu puterea spatelui i a ncheieturilor sale. De a-l privi pe Cadmann redescoperinduse pe sine nsui, i pe ea, i fcnd-o s se simt cald, micu i protejat.
Protejat... O fiin uman competent i civilizat nu avea nevoie de un protector. Mary
Ann Eisenhower, doctor n tiine Agricole, fusese ct se poate de capabil s-i poarte singur
de grij, mulumesc. i amintea de ea nsi ca doctor... i aducea aminte. Iar acum era
dependent de un rzboinic vnjos, autarhic.
Totui, n brbatul acela nu exista nici o urm de cruzime, nu i cerea s se transforme n
slug, s fie neajutorat: era sigur c o acceptase pentru c putea face anumite lucruri, pentru
c putea avea grij de ea nsi. Putea s plece oricnd ar fi vrut, el spusese asta limpede. ns
acceptase cu plcere sugestia ei n privina creterii unor Joe. Era dornic s fac orice pentru
el, s fie totul pentru el dar, dac avea s abuzeze de ea vreodat, imboldul avea s dispar.
Ce straniu, i ce minunat! Ct de firesc era s se afle acolo, n inima pmntului, lipit de
brbatul pe care l iubea, spernd c, ntr-o zi, avea s-o rsplteasc druindu-i dragostea lui.
Asta e, Sylvia. Zmbi scurt, slbatic, i srut umrul lui, cu buzele uor ntredeschise, cu
limba ivindu-se dintre ele i gustnd sarea uscat pe pielea lui.
El o trase mai aproape i, acolo, n casa lor, fcu dragoste cu ea pe pmntul bttorit. Se
bucurar unul de cellalt pn cnd extenuarea i cuprinse deopotriv, pn cnd somnul le
fur toate gndurile, n timp ce ea se ncolcea, ndesndu-se n coasta lui. Ei doi, n mijlocul
casei lor, al cinilor lor, al oaptelor vntului i al zgomotelor nopii. mpreun.

Cadmann terminase de spat canalul n stnc plin cu pietre, lat de treizeci de centimetri,
lung de un metru i jumtate i adnc de unu n dreptul deschiderii dinspre deal a casei lor.
Avea s capteze ploaia sau zpada topit nainte de a le inunda cminul i nu era dect un altul
dintre lucrurile mrunte, miile de lucruri mrunte, pe care le fcuse el pentru casa lor...
Casa lor!
... pentru a o transforma ntr-un loc sigur, i cald, i ideal pentru ea. Pentru ei.
Casa lor avea acum un acoperi, i acesta era plantat cu semine de iarb. De-a latul terasei,
oriunde se afla destul pmnt pentru a oferi unei plante o ans, se ntindeau iruri de cpuni,
de lptuci, de morcovi i de porumb. O mare parte avea s se piard. Ea se atepta s le mearg
cel mai bine cpunilor i hibridului pepene-cactus. Cele dou arcuri cu curcani capturai i
cuca plin de Joe prosperau i, dimineaa, cnd i hrnea pe cei din urm cu frunze, preau
chiar fericii s o vad. Puii crescuser, devenind nite minunii mblnite, de treizeci de
centimetri, aproape tot att de frumoi ca nite vulpi tinere i mai blnzi dect ele. Blnile
aveau s prind bine, iar carnea...
Un val de grea neateptat, spasmodic i cuprinse tot trupul, i ea se aplec, icni, i reinu
fluidul acru din gtlej. Era a treia diminea cnd...
Diminea...?
Zmbi larg i i ridic ochii spre Cadmann, care se spetea trudind la anul de drenaj.
Mary Ann arunc n cuc restul frunzelor i i terse minile de praf.
Ei, Missy, cred c am nite nouti pentru Weyland Nebunul.
Joe se uit n sus, la ea, i ciripi opind.
Ghici cine vine la cin?

Spunei-i Mama.
Gustul rului se schimba odat cu anotimpurile. Pentru o vreme, apa avea s fie rece i s
curg alene. Pe urm, gustul vieii se simea arareori; cei care zburau erau o raritate; cei care
notau erau mori.
Mai trziu, apa avea s alerge, purtnd gustul vremurilor trecute. Mama vzuse
nenumrate cicluri ale anotimpurilor. Era destul de neleapt ca s ignore gusturile nvechite:
trupurile, sau sngele, sau excrementele celor din stirpea ei fuseser distruse de mult vreme,
erau de mult ngropate n gheurile muntelui, care se topeau, eliberndu-le.
n anotimpul cald, apa avea s fie iari dulce, purtnd aromele zburtoarelor, ale
nottorilor i ale altcuiva din propria ei ras.
Mama avea un sim subtil al gustului. n susul apei tria una din neamul ei. O alta se afla
tot n sus, nc i mai departe, dar era plpnd. i ducea zilele ntr-un loc unde vnatul era
att de rar nct, n aroma ei, Mama simea gustul nfometrii. Pe aceea nu avea rost s-o ucid,
fiindc, dac n-ar fi fost aa, o rival mai apropiat i-ar fi preluat deja teritoriul.
Pe timpul iernii, n ap fusese ceva straniu, ceva pe care nu-l putuse identifica. Nu era via;
nu era interesant.
Lumea ncepea s se nclzeasc din nou... i pe insul se afla ceva nou. Ceva pe care nu-l
mai gustase niciodat, cineva bizar de diferit lsa arome n ap. ns erau prea slabe ca s le
poat recunoate. Mama ncepu s se gndeasc la o mutare.
Dac urmrea aroma aceea ar fi trebuit s se lupte, iar un asemenea pas nu se fcea cu
uurin.
Vara putea s guste mai multe soiuri de prad! Solzoii nu lsau n ap numai excremente;

ea simea i gustul unui snge straniu. Rivala ei mnca bine. Sosise momentul?
Rivala ei era tnr (gustul i spunea asta Mamei), dar imens. Mirosul abia simit o plasa la
mai multe zile de mers n susul apei. Odat ajuns acolo, ar fi putut s-o gseasc odihnit i
stul... i Mama se ntoarse n lacul ei. Nu supravieuise de dou ori cte douzeci de cicluri
fiind nesbuit.
Dac rivala i pierdea puterea, avea s simt schimbarea gustului.
Zilele fulgerau pe lng ea. Venise vremea frigului. De obicei, Mama de-abia dac observa
trecerea timpului, pentru c gustul crnii de nottor era ntotdeauna acelai. N-o ataca nimic.
Curiozitatea ei hiberna... dar acum era din nou activ, pentru c n ap erau arome de fiine vii
chiar i n toiul iernii i, din cnd n cnd, apa rului aducea la vale snge.
Oh, diversitatea! Iat sngele unor fpturi ce aduceau, vag, cu zburtorii. i sta fusese
probabil mare, un mnctor de plante; trebuia s sape adnc printre amintiri ca s descopere
ceva care s-i semene. Iar duhoarea aia oribil, chimic, era pe de-a-ntregul misterioas: metal
ncins i acid gastric, i iarb n ntregime putrezit. Judecnd dup alctuirea lui, mirosul
strin ar fi putut fi urin, urina unui mnctor de carne, dar nu a unuia din neamul ei. Foamea
i curiozitatea se rzboiau cu prudena, pentru c Mama nici nu mai gustase, nici nu mai
vzuse nimic asemntor.
La un moment dat, gsi n ap un lucru viu. l prinse n dini i l mestec studiindu-l,
ncercnd s nvee despre el. O creatur primitiv, care nota, semnnd foarte puin cu un
nottor...
Lumea se nclzea cnd rul i drui doi membri mai mari ai aceleiai specii. Mnctori de
pmnt de pe fund, cu gust de ml, care se mperecheau, probabil, n ciuda prezenei rivalei ei
din susul apei.
i, ntr-o strlucitoare diminea a foamei, asta, sngele ars al cuiva din neamul ei!
Gustul spaimei, al vitezei i al furiei ucigae, gustul chimicalelor, gustul arsurii. Dac rivala
sa murise ucis de fulger sau de incendiul unei pduri, atunci n susul rului o atepta un
teritoriu liber. Dac ucigaul era un alt rival, atunci trebuia s nfrunte un duman formidabil.
Mama i ului pe nottori cnd i fcu apariia, nfulecnd cu frenezie. nottorii nu aveau
nici o importan; gustul lor nu i strnea nici o curiozitate. Dar probabil c rivala ei era acum
gras i hipercinetic datorit stimulrii simurilor, iar ea nu ndrznea s o atace ca o
nfometat ajuns la disperare. Nu se mai luptase de muli ani cu o rival adevrat.

14.
NTRUNIREA
Vai, ct de lesne e s mearg totul prost.
Srutu-a fost prea lung, oftatul fr rost,
i cade ceaa-ndat, curg lacrime puhoi
i viaa nu mai e aceeai pentru noi.

GEORGE MACDONALD, Phantasie (Fantezii)

Coborau dealul cu pai mari, cntnd.
Tweedledee alerga n salturi n jurul picioarelor lui Cadmann. Acum era mai supl i mai
puternic dect fusese cu numai opt sptmni nainte. Se aclimatizase, obinuindu-se cu
altitudinea i rigorile Marelui Munte Noroios, ns prea totui fericit s se ntoarc n
Colonie.
Chiar i aici, la numai civa metri dincolo de hotarul defriat prin ardere, urechile lui
Cadmann erau asaltate de scrnetul ndeprtat al mainilor.
Sunetul acela, zumzetul ca zgomot de fond nentrerupt din cmpie, nu ajungea niciodat
pn n casa lui. O dr subire de praf nsoea huruitul de bas al unui tractor care ara.
Mary Ann mergea alturi de el, cu cretetul ei blond abia ajungndu-i pn la umr.
Prezena ei era o alinare, ntr-un mod pe care i-ar fi fost greu s i-l imagineze cu numai cteva
sptmni n urm.
Ct timp trecuse de cnd mersese pe aceeai potec mpreun cu Ernst i Sylvia? nainte de
orice necaz. Cnd era rezonabil s se atepte s-mbtrneasc n linite, avnd n jurul lor o
droaie de copii. i cnd tnjea dup urii kodiak.
Privelitea se schimbase. Ogoarele erau mai ntinse, cldirile mai numeroase. Din locul
unde se aflau, ruinele rmase dup atacul monstrului nu erau vizibile. Dup ce pierduse
doisprezece aduli din o sut nouzeci i doi, Colonia se simea presat s munceasc. Avea
rni de vindecat.
Cadmann avea acum casa lui... i ceva nou, ceva foarte nou, mpreun cu singura persoan
din tabr care crezuse n el. nconjur talia lui Mary Ann cu braul i o trase mai aproape. i
ea slbise, aa cum se-ntmplase cu Tweedledee, dar liniile trupului ei rmseser sinuoase, iar
acum...
Acum...
Braul lui i se ncolcea n jurul umerilor, cobornd ctre pntec, care era acum mai ferm
dect fusese vreodat munca i viaa pe Marele Munte Noroios nu te lsau s te moleeti.
Silueta ei avea s se rotunjeasc n curnd. Tot mai mult! i apoi... O privi aproape pe furi.
Drumeia de cincisprezece kilometri nu o obosise. Coborser tot timpul, schimbarea de
altitudine fiind de opt sute de metri mersul pe jos i forase propriile rni pe cale de vindecare
i nu ar fi refuzat dac i-ar fi oferit cineva un mijloc de transport la ntoarcere.
Zmbi, pe deplin mulumit.
Blbielile motorului erau acum mult mai clare i, cnd i ridic privirea, Cadmann vzu c
tractorul huruia pe drumul de pmnt bttorit, apropiindu-se de ei, iar omul din vrful lui i
flutura minile ca un agent de circulaie.
Cadmann i duse la gur minile fcute cu.

 Hei!
Tweedledee o lu la fug n josul potecii, azvrlindu-i picioarele din spate n aer la fiecare
salt.
Cadmann cra n rucsac piei, carne uscat i mostre din toate plantele de lng tabra lor,
mpachetate i etichetate cu grij. Cadmann Weyland, primul om al muntelui! Mult mai bine
dect Marele Aborigen Alb.
Tractorul ajunsese acum destul de aproape, iar el l recunoscu pe tractorist. Era Stu
Ellington, cruia i venise rndul s munceasc la cmp.
Hei, hei! Dac mai ateptai nc dou zile, a fi ctigat pariul.
Cadmann rse i i rspunse strignd:
Dac mpri cu mine, dispar pentru nc patruzeci i opt de ore. Cine ctig?
Stu opri tractorul n faa lor, lsndu-l n ralanti. Aerul fierbinte se nla n valuri deasupra
motorului.
Una dintre gemene. Phyllis, aa cred. Nu sunt sigur. La naiba cu asta. E grozav s ne
revedem, Cad. Mary Ann. V-ai ntors ca s rmnei?
M tem c nu. ncepem negoul. Trebuia s fie cineva primul care se rupe de Colonie.
Stu i privi din nlimea scaunului su, cu un zmbet despicndu-i crusta de praf i sudoare.
Omule, chiar m bucur c v-ai ntors amndoi. Chipul i se posomor. mi pare ru
pentru cele ntmplate.
Da.
Cadmann prea evident stnjenit; Mary Ann l mbri i se btu uor cu palma peste
pntec.
Stu! Gndete-te, am un purcelu n cote.
Oh! Ptrr! Ei, asta e o ocazie deosebit, Doamn!
Sri jos i i ntinse mna lui Mary Ann. Ea se uit la Cadmann, care o lu imediat de
subsuori i-o urc n tractor.
Presupun c tii cum se conduce o chestie din asta, nu-i aa?
Te cred, rspunse ea ncntat, npustindu-se n scaun.
Porni motorul. Tractorul descrise un cerc larg, lenevos. Cei doi brbai l urmau, la mic
distan.
ntre ei se ls o linite prietenoas, spart apoi de Stu:
Am reconstruit multe de cnd ai plecat. Nu numai cldiri, Cad. Am montat sistemul de
aprare, i e mai puternic. Prostie. Doar prostie.
Prea s atepte ceva n schimb.
Am fost luai prin surprindere o dat, dar n-o s se mai repete, pot s-o garantez.
M bucur s aflu asta.
Stu era aproape de nlimea lui Cadmann, dar, n momentul acela, era parc mult mai
scund.
Ei tiu c te-ntorci? Ai anunat prin radio?
Nu. Am trimis un porumbel voiajor.
Stu pru rnit, iar Cadmann se simi uor dezgustat de sine nsui.
Uite, Stu, dac ai fcut ceea ce ai crezut ntr-adevr c e corect, atunci e foarte bine. Nam nici un interes s vd sau s aud pe cineva umilindu-se. Devin nervos s srim peste asta.
Au sisteme de aprare.
Grozav, dar ce rol am eu aici? mi pot cere s le verific? Fir-ar s fie.

Cnd Mary Ann i tractorul trecur de primul rnd de arcuri exterioare, se auzi un strigt
general de bun venit.
N-am lipsit dect cinci sptmni....
Dar stnjeneala de moment dispru imediat n marea de mini ntinse.
Cad! Bine-ai revenit!
... s te vd...
... lucrurile n-au fost...
i alte frnturi de fraze se stivuir una peste alta, suprapunndu-se, iritndu-l i, n acelai
timp, oferindu-i o alinare profund.
Mary Ann opri tractorul lng atelierul mecanic i cobor cu ajutorul lui Cadmann. Se topi
n braele lui cu o graie senzual bine calculat, care l puse n gard.
Ce voia s demonstreze? Fcea apel la acel echilibru forat de care se folosesc femeile
nesigure atunci cnd...
Cnd apar n faa unei rivale.
Sylvia.
Purta un halat de laborator proaspt clcat, care te ducea n primul rnd cu gndul la
mbrcmintea unei femei gravide. Pe care n-avea s-o mai poarte prea mult vreme. Mergea
cltinndu-se uor i copilul era n partea de jos a pntecului.
i zmbi, le zmbi amndurora, iar ntre emoiile ei i zmbetul acela prea s fie un perete
de sticl.
Prul ei tuns paj era ceva mai lung dect atunci cnd o vzuse ultima oar i vrfurile
uvielor ar fi trebuit retezate. i ntinse braele ctre el, apoi, nu tocmai lin, i schimb
poziia ca s-o mbrieze mai nti pe nsoitoarea lui.
Mary Ann. Ari minunat.
i tu. Sper s capt i eu, n curnd, ceva din strlucirea asta.
Vrei s spui c...
Da.
Sylvia o strnse n brae, apoi i ntinse minile lui Cadmann. El i le lu, strduindu-se s
urmeze exemplu ei, s pstreze distana. Era nevoie de un anumit sim al proporiilor, dar, n
clipa cnd i atinse pielea, n el se topi ceva. Tnjea dup ea.
Cadmann. Buzele ei i controlar micarea, schind ceea ce se voia un zmbet firesc. E
aa cum spune Mary Ann? N-ai dat rateuri?
Nu, cineva a strecurat acolo o via. Cel puin aa sperm. De aceea am cobort, ca s
aflm asta. Ezit. Vrei s te ocupi de doamna mea?
tii asta. n colurile ochilor i se formau minuscule giuvaere umede i l strnse de mn.
Hei, uriaule, o s te vedem mai des? Eu o s rmn fr un pasager peste o lun.
Probabil c nu era dect imaginaia lui, dar n minile Sylviei se simi brusc o revrsare de
cldur. I le eliber, jenat de puterea propriei sale reacii.
Nu vreau s pierd asta. O s cobor imediat ce ncepe travaliul. Promit. Pe de alt parte...
acum avem animale, semnturi. De fapt, nu tiu.
Ea ddu din cap, neavnd intenia s-l preseze.
Ascult... O iau pe Mary Ann pentru o consultaie complet. Rmnei la cin?
Poi conta pe asta.
Mary Ann l mbri i i aps buzele ntr-un srut prelung, de proprietar, lipindu-se de
el, strnind rsetele apreciative ale mulimii.

Pe urm ea i Sylvia se luar de bra i plecar mpreun.

Cadmann i schimb poziia rucsacului pn cnd i se domoli durerea din coaste (i ncepu
s simt o alta, n oldul drept). Continu s ptrund mai adnc n tabr. Pe cmpul de mine
fusese trasat o potec n zigzag, de un verde strlucitor, i el o urm, observnd putile
amplasate astfel nct s-o poat acoperi. Ddu aprobator din cap.
Nici unul dintre copii nu ncepuse nc s mearg. Vom avea un gard dincoace de cmpul de
mine cnd vor fi mai mari. i... Nu! Nu e departamentul meu!
Surse cnd o feioar rozalie trecu pe lng el, purtat n spate ntr-un ham.
Ce naiba! Nu era necesar s locuiasc acolo ca s-ndrgeasc acele chipuri micue. Copiii
nu aveau nici o vin fiindc prinii lor erau idioi. Fir-ar s fie, tia erau i copiii lui.
Laboratorul veterinar fusese reparat. Partea sa lateral era o mas de petice unite la coluri
prin suduri bombate, decolorate. Avariile structurii de rezisten din careul interior al coloniei
fuseser reparate. Nimic nu putea masca urmele focului, dar toate muchiile fuseser
mpodobite cu panglici multicolore i cu un steag colorat n portocaliu-strlucitor i n verde.
n centrul careului era ceva care strlucea n lumina dimineii. Cadmann se aplec s
citeasc. De beton fusese fixat o tbli metalic, vopsit astfel nct s par de alam, pe care
scria, simplu:
Ziua 295, Anul Unu. SPRE ADUCERE AMINTE. Aceste cuvinte erau urmate de ofranda
tcut a treisprezece nume gravate. El le urmri cu degetele. Alicia: disprut. Barney, Jon,
Ewie Sikes: disprui.
Isuse!
N-am tiut ce altceva s fac, spuse Zack, n spatele lui, i Cad se ntoarse s-l salute,
strngndu-i minile cu putere.
Zack nu arta obosit avea un aer dur, era subire, vnjos i sobru. i scurtase mustaa i
pe antebra i se ntindea cicatricea unei arsuri parial vindecate.
Noi ne-am nelat tu ai avut dreptate. mi pare mai ru dect pot spune.
Nu-i face probleme din cauza prerilor de ru. Ai grij s nu se mai repete.
Zack l prinse de bra.
Vino. D-mi voie s-i art Punctul de Supraveghere a Montrilor.
Cmpul minat...
l activm noaptea.
i noile garduri de pe marginile trectorii. mi place.
O s-i plac i mai mult.
Zack inu deschis ua barcii pentru telecomunicaii n timp ce Cadmann i scotea
rucsacul. Durerea din coaste i din old se micor.
n ncpere fuseser montate dou ecrane suplimentare i n col era un pat de campanie
care prea s fi fost folosit de curnd. Andy, inginerul uria, sttea ntr-un scaun pivotant, pe
faa-i neagr jucndu-se pete de lumin reflectat. i flutur distrat mna, n semn de salut.
Unul dintre cele ase ecrane video plate era ntunecat, dar pe trei dintre celelalte se vedea
Colonia, din mai multe puncte variabile de la sol, iar pe cele dou rmase se derula imaginea
insulei scanate de sateliii geostaionari.
Rulm un program de monitorizare a oceanului aici se face pe distane mari. Analizm
tiparele meteorologice, ca s putem ncerca realizarea unui model. Avem senzori optici i n
infrarou activi. Ar trebui s putem urmri orice are dimensiunile unui om i noat la
suprafa. Dac descoper un obiect care se deplaseaz n direcia noastr, computerul atrage

atenia asupra lui.

Imaginea se schimb brusc, nfind o panoram a oceanului, privit de la mare nlime.
Nesfritele valuri albe se rostogoleau domol dinspre vest. Apa prea de un azuriu profund,
linititor. Oferea iluzia unei transparene inocente, a unui ocean fr taine, care le accepta
inspecia cu braele deschise, alinndu-le toate temerile.
Oceanul minte, murmur Cadmann.
Ce?
M ntrebam dac la suprafa n-a ieit nc nimic.
Nimic remarcabil. Pn acum.
Ecranul plpi iari i conturul aproximativ al unui pete i ntinse scnteierea ntunecat
de-a latul monitorului. Un val de cristale lichide, i silueta se anim. De-a lungul unei margini
se derula o coloan de cifre estimative dintr-un tabel statistic.
Andy le urmri cu ochi de oim, apoi se relax.
Se ntind pe douzeci de kilometri de-a lungul coastei, fiind vizibile la cincizeci de
kilometri est fa de Zona de Debarcare. Sunt forme de via total acvatice, Zack, le-am mai
vzut i pn acum. Nu reprezint o ameninare pentru nimic de pe uscat.
Zack urmri imaginea cu degetul.
ine-m la curent. Nu ne putem permite o avarie a uneia dintre navetele Minerva. Apoi,
ctre Cadmann: Putem obine i informaii mult mai exacte.
Tocmai voiam s-ntreb, dar e un nceput bun.
Avem nevoie de mai mult, de mult mai mult. De toat inteligena pe care o putem
aduna. Se ntrerupse o clip, chibzuind cu grij, apoi ntreb: Ce ne poi spune despre zonele
nalte?
Despre asta speram s discut cu tine. Eu i Mary Ann am inut jurnale. Am pieile a ase
animale mici, din specii diferite, i eantioane botanice. Vreau s-mi ofer cunotinele n
schimbul altor servicii. O s cartografiez interiorul, o s anun ori de cte ori descopr ceva. n
schimb, vreau medicamente i mai multe vitamine. Mary Ann spune c solul avalonian nu are
echilibrul mineral necesar.
Ecranul computerului se diviz, afind o alt form ntunecat, de mari dimensiuni. Era
mai mic dect prima, dar era urmrit n timp ce se deplasa ctre insul. Sparse pentru o clip
suprafaa apei, nlndu-se, apoi se scufund n adncuri. Imaginea dispru.
Avem nevoie de tine, Cad. Trebuie s presupunem c monstrul pe care l-am ucis fcea
parte dintr-un grup. Dac exist mai muli, atunci exist o mulime. Nu ne ncetinim
expansiunea. Nu putem. Jur c aceast colonie va fi ntr-o bun zi un ora. Dar trebuie s fim
mai prudeni. Tu eti cel mai n msur s ne verifici planurile de aprare i s sugerezi
alternative. Dac nu vrei s locuieti aici, n-o s-ncerc s-i schimb inteniile. Avem nevoie de
un test al modului de via rural, n inuturi ndeprtate. De cineva cu ajutorul cruia s avem
idee cum s-ar descurca o familie n inuturile sudice, de dincolo de Marele Noroios. Pn la
urm, trebuie s-o fac cineva, i nimeni nu e mai potrivit dect tine. Ce spui, vrei s fii cobaiul
nostru?
Sunt deja. Dar cobai n pustietate sun mai bine dect pustnic.
Aceeai situaie, altfel definit.
Chipul lui Cadmann se destinse ntr-un zmbet.
Birocrai. S fiu al dracului dac nu suntei n stare s transformai mizantropia ntr-o
virtute.

 Al naibii de exact.
Zack prea s fi scpat de o povar imens. Cutele de pe frunte i disprur i oft adnc.
Oh. Cad, vrei s iei cu tine nite instrumente pentru extragerea miezurilor de roc?
Sperm c vom gsi un strat de iridiu.
Iridiu?
Poate nu iridiu, dar ceva foarte rspndit, ceva din componena unui asteroid. Dovada
existenei unui Uciga de Dinozauri. A ceva care s fi simplificat sistemul ecologic.
Aha. Posibil. Dar cum rmne cu monstrul nsui? Creatura aia nu arta a mnctor de
strvuri, i ce ar fi putut supravieui dup impactul cu un asteroid? Ai terminat analizele
leului?
Oh, da, leul. Ei bine, am pierdut o grmad de aparatur n incendiu. Am reparat o
parte, pentru alta am gsit o nlocuire temporar, dar... Oricum, Greg a ars prea tare monstrul.
E greu s-l nvinuieti pentru asta, ns noi analizm crbune! Ceea ce avem e imaginea unei
creaturi cu structura celular asemntoare cu a sonomilor sau a pterodonilor. E mai aproape
de sonom; pterodonii au mult mai mult fibr muscular cu reacie rapid. Suntem interesai s
vedem mostrele tale. Jumtate de duzin? Doamne. Ai gsit n apte sptmni mai mult dect
am gsit noi ntr-un an ntreg, de cnd suntem la sol. Probabil vrei s discui cu Sylvia despre
asta.
Cadmann mai privi o vreme ecranul, apoi ddu din cap. Se ntoarse i iei din ncpere.
Zack l urm.
Soarele era sus i Cadmann i umbri ochii cu mna. Muncitorii se agitau n curtea
interioar. Instalau mese i ntindeau o fie de mtase, portocaliu-cu-verde, de-a lungul laturii
de vest...
O festivitate?
Sigur, aniversm Ziua Trezirii. Ai uitat?
Cred c mi-o amintesc drept Ziua Asolizrii.
Cei mai muli nu se treziser cnd am cobort noi aici. Ne depesc numericete,
Cadmann.
Cred c da.
Se ntinse i i lu rucsacul de pe veranda magaziei cu porumb.
Unde e Sylvia? Cred c-ar trebui s stm de vorb.

Creatura plutea n aer, deasupra afiajului holografic, avnd numai un sfert din mrimea sa
real, dar prnd, dup gustul lui Cadmann, mult prea plin de via. Aproape c-i putea simi
duhoarea de oprl de ap, aproape c-i simea fierbineala, vedea sngele lui Ernst
picurndu-i din bot.
E amfibian, spuse Mamie, i cea mai semnificativ speculaie susine c a venit not de pe
continent sau c a plutit pe o bucat de lemn.
Cadmann i stpni tremurul i i impuse s se concentreze din nou asupra discuiei.
Optzeci de kilometri! E o partid lung de not. De ce suntei att de siguri c insula nu e
locul ei de batin?
Nu exist destul mncare. Hrana nu e destul de variat pentru a constitui o baz
ecologic eficient. Nu pentru ei, oricum. O populaie stabil trebuie s fie numeroas. Orice
pereche, din orice specie, d natere, n medie, unei alte perechi care supravieuiete pentru a
se mperechea.

Sylvia nchise proiectorul, dar creatura continua s planeze n faa ochilor minii lui.
Mamie studia leul unui Joe. Animalul zcea n mijlocul unei tvi de disecie, cu blana
mototolit, fr nici un luciu. Ea l ntoarse pe spate, i aps labele i rse cnd micile gheare
negre ieir n afar.
Zici c ai mblnzit creaturile astea?
Ssitul lui Mamie continua s-l mai deranjeze puin pe Cadmann, dar ea era att de puin
contient de asta, nct, pentru o clip, lui i fu ruine.
Le cretem, cel puin. E proiectul lui Mary Ann. O s-avei nevoie de o grmad de
blnuri pentru o singur cuvertur. Nu sunt toate la fel de blnde. n genul nurcilor. Oricum,
pe Mary Ann o preocup altceva.
Mi-a povestit.
Folosindu-se de vrful sclipitor al unui scalpel, Mamie tras o linie pe mijlocul pntecului
rozaliu, mblnit, al Joe-lui mort, apoi ndeprt cu delicatee pielea, ca s studieze stratul de
grsime de dedesubt.
Sylvia sttea pe un taburet, cu pntecul umflat revrsndu-i-se peste genunchii ridicai.
Semna cu o elf nsrcinat cocoat pe o ciuperc.
n general, continu Mamie, fixnd la loc pielea, nu am aflat mare lucru n plus fa de
ceea ce... ar fi trebuit s tim dinainte. Construit ca s prind vitez. Incredibil de puternic.
Grosimea oaselor i confer un avantaj enorm. Pielea e ca o armur. Dup prerea mea, aa
nepregtii cum eram, am avut mare noroc.
Un mesaj se transmise pe tcute ntre cele dou femei i Mamie mpinse tava de disecie
ntr-un frigider.
I-am spus lui Jerry c ne-ntlnim la heleteu, zise ea, zmbind cu timiditate. Ne revedem
mai trziu, cu toii.
Se strecur n linite afar, lsndu-i pe Cadmann i Sylvia singuri.
Studiar amndoi, cu grij, afiajul holografic pustiu, i n ncpere cobor tcerea.
Cad..., ncepu ea.
El se ls pe spate, sprijinindu-se de perete, ncrucindu-i braele i coborndu-i
pleoapele pe jumtate, cu un aer meditativ.
tii, acolo, n muni, e al naibii de linite. Uneori, cnd aerul e cu adevrat neclintit i
cinii dorm lng ceea ce a mai rmas din foc, m uit n jos i pot auzi zgomotele din Colonie.
Maini. Poate cntece. Poate uruitul morii. Poate strigtele animalelor. Sun att de cald i e
att de al naibii de departe.
O privi. Sttea destul de aproape ca s-o ating, dar nu o fcu.
De fiecare dat, totul e din ce n ce mai departe.
i simt lipsa, Cadmann. N-ai idee ct de mult.
Da. Ce e cu Mary Ann?
E gravid n toat regula. Ai fcut o treab bun. Sarcina are trei sptmni, ea e
sntoas tun i eu fac pariu c e biat.
Cum adic faci pariu? Nu exist un test sau altceva de genul sta?
Stric toat plcerea. Speculaia e jumtate din distracie. Ea aproape c radiaz. E att
de ndrgostit de tine, Cadmann. Att de...
El i privi pntecul care se ridica i cobora ncet.
Crezi c va fi tot att de frumoas cum eti tu?
Toate femeile nsrcinate sunt frumoase. i toate cred c sunt urte. Nu tiai asta?

Cadmann se ntoarse cu spatele, holbndu-se ca i cum rspunsurile ar fi fost mzglite pe

cealalt parte a peretelui.
M schimb, Sylvia. Pot s-o simt. E din cauza planetei. Suntem att de puini i nu tim
nimic despre locul sta. Cnd Mary Ann mi-a spus c e gravid, am fost fericit... dar a fost altfel.
Am o fat nu tiai, nu-i aa?
Sylvia l privi uimit.
Nu, nu e consemnat nicieri.
El rnji.
Ai fcut cercetri.
Ea se ntinse i i lu mna. Mngie, cu degetul mare, pielia moale dintre ncheieturile
degetelor lui.
Mi-a fost dor de tine, uriaule.
Aveam n jur de optsprezece ani. Elva avea douzeci i patru i i dorea copilul. Dorea
s-l aib singur. M-a agat pe mine. Spunea c, dup prerea ei, puteam furniza material bun,
n calitate de tat.
A zice c a avut dreptate.
Sylvia, tot ce tiu e c a avut copilul. i am aflat abia la cea de-a treia aniversare a fetiei.
Elva mi-a trimis o hologram. Asta a fost tot n-a vrut s fie deranjat de un so.
Te-ai fi nsurat cu ea?
Cred c da. i am fost al dracului de suprat din cauza ei.
N-aveai ce s faci.
Totui, nelegi. S tii c ai un copil undeva. C nva s mearg, s vorbeasc, s noate
i s citeasc, i toate celelalte, iar tu nu eti acolo. E oarecum nnebunitor. Oricum, totul a
rmas n trecut.
Care e concluzia?
Mna ei se nchise cu blndee peste a lui. Att de cald.
Am fost ocat cnd mi-am dat seama ce impact are asupra mea. Gndul c Mary Ann e
mama copilului meu. N-are importan ct de mult sau ct de puin o iubesc. Ceea ce conteaz
e c va fi mama copilului meu.
neleg. Sylvia se ridic i i eliber mna. Ei bine, asta o s fie, fr ndoial, i, dac
evoluia preliminar nu indic nimic, o s fie una al naibii de sntoas. Ai grij de ea,
Cadmann. ine ntr-adevr la tine.
tiu.
Sylvia se trase cu un pas napoi, att ct era necesar ca s n-o poat atinge.
Te iubesc, continu el, cu voce sczut. A vrea ca asta s fi nsemnat ceva.
t, opti ea. Nu ne aparinem nou nine, Cadmann. Asta nu e o situaie obinuit, iar
noi nu suntem oameni obinuii. E minunat, i e cumplit, i uneori m face s m simt btrn.
Dar asta am ales cnd am venit aici, iar acum nu pot da napoi.
i dac ar fi fost altfel?
Atunci... ar fi altfel. nceteaz.
Bine.
Clipa trecuse, i el ls atmosfera s se rensenineze.
Ziua Trezirii e poimine. Nu rmnei?
Atunci de-asta mi-a mprumutat Zack un nar. E o conspiraie. O s ne-ntoarcem. n
momentul sta, cred c am nevoie s fiu singur. Singur cu Mary Ann.

 neleg.
ntinse minile spre el. Era att de aproape i att de dureros de departe.
La revedere, Sylvia.
La revedere, Cad.
Se aplec i i atinse buzele cu ale lui, abia reprimndu-i dorina de a i le savura n
profunzime, tiind c acolo, n clinica umbroas, ea nu i s-ar fi mpotrivit dect o clip, c apoi
l-ar fi strns n brae, chiar i cu rotunjimea copilului unui alt brbat ntre trupurile lor.
Noi nu suntem oameni obinuii...
Cadmann i ntoarse spatele i plec.
Mary Ann era afar, ateptndu-l, i se simi dintr-odat foarte fericit c nu cedase acelui
impuls. Putea s-o priveasc n ochi i s-o strng la piept.
Te rog. Las-m s-nv s-o iubesc. Dumnezeu tie c am nevoie de asta.
Dar, pn atunci, n lumina din ochii ei era suficient dragoste pentru amndoi, i o
pornir mpreun spre platforma de decolare a narilor.

Mama nu fcuse niciodat ocolul insulei. Celorlali din neamul ei nu le plceau vizitatorii.
Harta pe care o avea n minte nu era alctuit din distane, ci din gusturile schimbtoare ale
rului.
Cnd plec, lacul duhnea a snge de sonom. Ea se legna din pricina pntecului prea plin.
Trei zile mai trziu, era flmnd, dar plin de sperane. Patru peti de ml, din alt lume,
avuseser de suferit din partea ei. Aveau s mai apar i alii.
Apa era din nou limpede. Mama nelesese lecia asta. Simise gustul crnii arse a fiicei ei n
ap; dar hoitul n putrefacie dispruse aproape imediat. Indiferent ce i-ar fi ucis fiica, i
mncase apoi leul.
La un moment dat, reuise s se ntind peste marginea unei faleze joase i s prind o
zburtoare ce se nla de dedesubt. Mai nh nc una, care plana aproape de suprafaa apei.
Aici, ntre teritorii, zburtoarele nu erau destul de sperioase. Se hrnea de cte ori putea. Dac
dumanca avea s-o gseasc pe jumtate moart de foame, propriul trup ar fi putut s-o trdeze,
purtnd-o prea ncet, n timp ce cealalt ar fi clocotit de atta vitez. Dac nu gsea destul
hran, avea s se ntoarc.
nainta cu pruden, cu frica unei ambuscade. Pe poriunile lungi i drepte mergea paralel
cu rul, printre stnci i printre copaci, sau folosind o alt acoperire, acolo unde o putea gsi, i
revenind n ap numai cnd era neaprat necesar.
Nimic din toate astea nu fusese planificat cu grij. Mama nu era o neleapt. Emoiile i
alegeau prin snge ca nite vectori, iar ea se lsa condus de suma lor. Furie mpotriva creaturii
care i ucisese fiica. Foame: teritoriile din susul apei: bogate, cu o populaie interesant.
Curiozitate: imboldul de a nva i de a explora. Poftele crnii: nevoia de a se mperechea cu
un alt tipar genetic. i frica, ntotdeauna frica.
Se mica destul de ncet ca s cunoasc terenul n timp ce cltorea. Stnci, esuri, pajiti; o
cascad de ocolit. Gsi peti de o savoare interesant i nu se vzu nevoit s se ntoarc.
Departe, n susul rului, lucrurile deveneau tot mai stranii. Din cnd n cnd, un soi de
bzit. Gustul de chimicale al apei i mirosurile aduse de vnt: smoal i metal ncins, plante
necunoscute, arznd, i praf de lemn. ncepu s nainteze nc i mai ncet. Umbla pe teren
stncos sau se tra pe fundul albiei, prin ap repede i adnc. Zgomotele unui mediu strin ar
fi putut acoperi apropierea dumancei. Dumanca ei trebuia s apar. Avea s-o descopere pe

Mama; poate o urmrea chiar n clipa aceea; avea s se npusteasc precum un meteorit,
traversnd inutul pe care l cunotea ca pe propria gur. Viaa Mamei avea s depind de ct
de bine cunotea ea nsi terenul.
Ddu peste o stnc din roc dur, de o alta mai moale, dedesubt, i peste grotele spate de
ap sub linia rmului. Una dintre ele deveni adpostul ei. Se gseau vieuitoare din belug, era
uor s fac rost de hran; pentru o vreme, i putea atepta dumanca acolo.
Descoperi creaturi care ciuguleau pe uscat. Ele ncercar (din rsputeri) s fug, apoi se
strduir (din rsputeri) s zboare. Ea le mnc pe toate. Aveau toat carnea plin de oase i
jumtate din trupul lor era din pene de nemistuit.
ntr-o alt zi, vzu ceva mult mai mare, zburnd mult prea departe ca s-l poat mirosi.
Vir n vnt, ndeprtndu-se, nainte de a apuca s-l studieze. Dac ar fi putut prinde aa ceva,
carnea i-ar fi ajuns, cu siguran, pn cnd trebuia s vin prada ei, ca s-o nfrunte pe ea,
invadatoarea.
n ziua urmtoare, pe ap apru ceva care se ndrepta spre Mama.

15.
ANIVERSAREA
Ceasul n care afli c totul e zadarnic,
C seamn Sperana,
Dar Dragostea n-adun.

DANTE GABRIEL ROSETTI, The House of Life (Casa vieii)

La zece dimineaa, micul disc alburiu al lui Tau Ceti mistuise ceaa perpetu,
preschimbnd-o n nori albi, pufoi, ca nite turme de oi plutind n deriv pe cerul uimitor de
albastru.
Se potrivea de minune, aproape ca i cum soarele lor ar fi cooperat la organizarea
festivitii, oferindu-le prima zi strlucitoare a anului.
n careul interior plin de panglici i de steaguri, sub cerul acela luminos i limpede, fuseser
nlate dousprezece chiocuri cu mncare i butur, din care se vltuceau aromele
ncnttoare a jumtate de duzin de buctrii internaionale. Standurile erau acum pustii, cei
mai muli dintre coloniti fiind atrai de zgomot i de micare n sala de mese.
Pe Avalon venise primvara.
Allemanda la stnga, spre fata din col...
Zack purta o pereche de bretele de un rou orbitor peste salopeta tighelit cu mna. Avea o
vioar ndesat cu putere sub brbie i Cadmann era de acord s se duc dracului dac aia nu
era ntr-adevr muzic. Aa cum cnta pe scena joas, btnd tactul cu piciorul i cluzind
micrile de du-te vino ale dansatorilor de cadril cu un zbrnit nazal spectaculos, specific
Midwest-ului, Zack era imaginea desvrit a fermierului fr pretenii. Avea o voce
monoton, dar plin de via; colonitii se lsau condui de el ntr-o explozie vesel de energie.
Muzica n sine era un amestec bizar de sintetizator electronic, instrumente tradiionale de
suflat i instrumente cu coarde. Unele fuseser aduse la bordul lui Geographic, fiind considerate
comori culturale de o importan vital. Altele fuseser meterite n grab, dup debarcare.

i acum toat lumea la bal.
Cu fata cea dulce din col.
Cntnd: Oh, Jonny, Oh, Jonny, Oh...

Cadmann se sprijini de perete, ajuns la jumtatea celei de a treia cni de bere. ncordarea
strns n stomac, ntr-un ultim nod rece, i se descolcea; capul ncepea s-i zumzie,
curtenitor. Detesta versurile. Ateptase ca muzica s se reverse zgomotoas din sal i
dansatorii s revin la locurile lor nainte de a da cep butoiaelor cu bere rece.
Mary Ann dansa n partea opus a mulimii, nvrtejindu-i fusta verde, cu zorzoane,
aruncndu-i capul pe spate i rznd cu poft. Albul catifelat al gtului ei scnteie deasupra
unei basmale roii. Prinse privirea lui Cadmann i i ndoi un deget provocator, trimindu-i o
srutare i rostind fr glas Haide, nainte ca Elliot Flakland s o prind de mini i s-o
nvrteasc, conducnd-o ctre colul opus al careului.
Cadmann se ntinse. Unghere prea nguste, rni nc nevindecate? Da, putea pomeni
despre durerea din piept, din braul stng, din old i din genunchi, dac avea nevoie de o

scuz ca s nu danseze. Era mult mai distractiv s priveti.

Carlos iei din dans cu o plecciune, srutnd-o n grab pe Ida van Don pe obraz cnd i
eliber minile. Ea se uit n jur derutat, aproape cuprins de panic, apoi observ silueta
uria a lui Omar i l trase de pe scaun, trndu-l n tiparul haotic al dansului i chiuind cu
veselie. Veselia nu era pe deplin spontan. Zmbetul ei prea prea rigid. Cadmann se ntreb
dac visele ei mai rsunau nc de ipetele lui Jon.
Carlos i terse sudoarea de pe fruntea ntunecat i i fcu vnt cu mna n dreptul
cercurilor de culoare mai nchis care ptau subsuorile cmii lui de flanel negru.
Ah, amigo! mbtrnesc! Senioritele sunt prea mult pentru mine.
Atunci nu te-nsura.
Dansul pe vertical i cel pe orizontal sunt foarte diferite. Schi un zmbet drcesc.
Bobbi m las pe mine s conduc.
Sorbi din berea lui Cadmann, plesci aprobator din buze i i lu o halb. Goli o treime din
ea dintr-o rsuflare. Urmri privirea lui Cadmann ctre Mary Ann.
Senorita ta i ei i place s danseze, nu? Se ntrerupse, meditativ. Cred c se pot deduce
multe din felul n care se mic o femeie dup muzic. oldurile, minile, felul n care i ine...
Nu te gndeti la nimic altceva n afar de sex?
Viaa e scurt. Fiecare trebuie s-i gseasc marele talent i s-l pun n practic cum
spunei voi? cu asiduitate.
Lui Cadmann i iei spuma pe nas.
Se plimbar mpreun n jurul careului, pe exterior, unde Bobbi Kanagawa lucra ntr-un
chioc cu mncare. Prul ei lung i negru era rsucit i prins cu agrafe sub o bonet alb, de
hrtie. Era indiferent fa de muzica prelins din sal i nu-i observ logodnicul apropiinduse.
Mnuia un cuit lung i subire, tind preocupat n fii unul dintre cei trei sonomi de pe
masa. Cu micri de o precizie aproape mecanic, toc apoi fiile n buci mai subiri, pe care
le aez apoi deasupra unor grmezi frumos modelate i bine presate de orez.
Dei nu produceau nc din plin, lanurile de orez erau destul de sntoase pentru ca Zack
s autorizeze folosirea unei pri din grnele stocate pe Geographic.
Carlos se aplec peste tejghea i o srut prelung. La nceput surprins, ea i napoie
srutul, apoi i frec nasul de al lui.
Las-m singur cincisprezece minute; pe urm poi face cu mine ce vrei.
O s te silesc s te ii de cuvnt, chiquita.
Ai face bine.
l strnse de mini, i n ochii ei de smarald era destul cldur ca s prjoleti o stnc. De
asta o s fie nevoie ca s-l in pe Carlos locului, btut n cuie...
Te duc pe cataracte, domnule.
Carlos nfc o fie de sonom nainte ca ea s apuce s protesteze i i-o arunc n gur.
Bobbi l amenin cu cuitul n timp ce el se ndeprta, parc patinnd, rznd pe nfundate, cu
gura plin.
Ce femeie! Crezi c-o s facem copii frumoi?
Cadmann medit o clip.
Cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o vreodat era pe jumtate japonez i pe
jumtate jamaican. Presupunnd c putii vor semna cu mama lor, o s avei o ans.
Cadrilul se ncheie cu urale i cu un ropot tuntor de aplauze, iar sala se goli cnd mulimea

se revrs n careu.
Mary Ann i fcu loc ctre el prin nghesuial, aducnd o halb nspumat. Gfia, cu faa
strlucind de transpiraie lipicioas.
Cad, eti att de bos! De ce n-ai vrut s dansezi?
Rnit n rzboi. Amndou picioarele au srit n aer. Doctorii au dat-o-n bar, mi-au
cusut dou picioare stngi.
Ea i scoase limba.
Privete partea bun a lucrurilor: undeva exist un tip cu dou picioare drepte, pe care i
le omoar dansnd la Waldorf.
i-e ruine cu mine. Nu vrei s ne vad nimeni mpreun.
Carlos ddu din cap, cu un aer nelept.
E adevrat. A povestit de multe ori c-i place s te ascund n ntuneric, acoperindu-te cu
trupul lui dac e necesar...
Carlos...
Martinez nelese aluzia.
Trebuie s m pregtesc pentru cataracte.
Transformnd asta ntr-o tradiie, nu?
Aici orice se ntmpl de dou ori devine o tradiie.
Carlos dispru n mulime.
Ziua prea, pur i simplu, att de frumoas.
Concursurile i prezentrile ncepuser dup micul dejun. Cadmann urmrise tragerea cu
arcul i luptele greco-romane, ovaionnd fr s participe. Curnd avea s nceap cursa
nautic, de trei zile, a cuplurilor n luna de miere. Asta avea s-i fac plcere! Pe urm
concursul de dans... nite prostii, asta erau toate, dar trebuia s admit c muca momeala.
Era adevrat c era cuprins de o beie plcut. (Cine fabricase berea? Putea face un trg,
oferind, s zicem, acel valoros pepene-cactus proaspt, n fiecare lun, n schimbul unui
butoia?) Nu se mai simise att de bine n tabr de luni de zile.
ns ceva nu-l lsa s participe din tot sufletul. O voce din ce n ce mai slab, pe minut ce
trecea. Sau halba. N-avea importan.
i reinu politicos un rgit.
i fcuse bine s-o priveasc pe Mary Ann dansnd. Nu mai avusese alt ans de a o
compara cu adevrat cu alte femei.
Faptul c erau un cuplu nu putea fi pus la ndoial: ea alese arbitrii, i mituise oamenii de
col i l fcuse K.O. nainte ca el s fi aflat mcar c lupta ncepuse. Dar fusese avertizat c
avea s simt un imbold fizic sntos ori de cte ori o nvolburare sau o pal de vnt ridica
fustele ei. Munca grea la Faleza lui Cadmann o lsase fr grsime i i adugase muchi
viguroi. Sarcina nc nu era vizibil, dar ea avea ceva special. Strlucea...
Mary Ann i strivi buzele de ale lui ntr-un srut cu miros de bere.
Cad... cnd o s expresia chipului ei se schimb n mijlocul ntrebrii, deveni mai
zburdalnic dansezi cu mine?
Te avni pe cataracte cu mine?
Adevrata ntrebare era n spatele zmbetului, n spatele rsului ei. Tria n felul n care se
sprijinea de el, lsndu-l s-i simt focul mocnit din pntec.
Ce naiba. Nu era dect o formalitate. De ce nu? ns nu acum. Nu pe band holo, pentru a fi
vzui de Dumnezeu i de ntreaga lume.

 Mai trziu, promise el. O s vezi.

La standurile de pe latura nordic a careului era expus un aranjament de lucrri artistice
realizate n Colonie. Cadmann fu uimit i ncntat de suflul i de varietatea obiectelor.
Oamenii aceia nu fuseser alei pentru talentul lor artistic. Aveau adncimi ascunse.
Aici era o sculptur cinetic, un glob plin cu un fluid limpede, coninnd pilitur de fier
spiralat ntr-o nebuloas lene de flux magnetic.
Acolo, un tablou reprezentnd cele dou luni gemene ale Avalonului apunnd deasupra
arbutilor ghimpoi. Artistul surprinsese cu exactitate culoarea mov a asfinitului.
Pe o mas acoperit cu pnz de in sttea o sculptur din oase intercalate, legate cu srm
sau lipite. Sute de oase de sonom i pterodon, subiri ca nite achii, vopsite i aranjate n
forma unui taur auriu. Aa cum o pictur sumi{17} sugereaz zborul sau micarea cu cele mai
simple linii, taurul era, cumva, provocator i nspimnttor, debordnd de putere animalic i
de o vulnerabilitate dureroas. Artistul semnase cu simplitate: Sylvia.
Cadmann arunc o privire peste umr, ntrebndu-se dintr-odat dac l vedea cineva
privind opera aceea incredibil, apoi i impuse s treac mai departe.
Alturi erau o camee din obsidian indigen i o serie dintre sculpturile scandaloase, n lemn
de arbust ghimpos, ale lui Carlos. S-ar fi potrivit pe peretele unui templu din Nepal i Cadmann
se simi brusc ncntat fiindc nici unul dintre copii nu era destul de mare ca s arate cu
degetul i s pun ntrebri jenante.
Mulimea se scurgea n sala ntrunirii. Probabil c mncarea era pe punctul de a fi servit.
Cadmann urm puhoiul. Revendic dou locuri goale de lng scaunul cu rotile al lui Terry.
Mary Ann aduse dou farfurii cu cte un morman din sonomul cu sushi pregtit de Bobbi,
garnisit cu un strat din preioasa pulbere de hrean japonez, adus de pe pmnt; paste cu
spanac proaspt, marinat din roii proaspete, pine integral din gru. Majoritatea felurilor de
mncare proveneau de pe cmpuri i din nvoade. Avalon i oferea recolta, compensnd dup
puterile sale rul fcut celor mai receni i mai, stranii dintre copiii si.
Terry mnca n tcere, mestecnd ncet fiecare mbuctur, pn cnd devenea fluid.
ntotdeauna suplu, prea s fi ctigat cteva kilograme de cnd fusese rnit, ceea ce fcea ca
faa lui s nu mai fie att de ngust i de sever.
mi place, spuse, pe un ton neutru.
Cadmann avu nevoie de o secund ca s realizeze c i se adresa.
Mncarea e destul de bun, ncuviin el.
Nu. Tu i Mary Ann. O pereche potrivit.
Terry lu o alt mbuctur, cu aceeai grij. Cadmann observ uviele crunte care i se
unduiau printre buclele castanii.
Cum merg lucrurile sus, pe platou?
Frumos. n linite. Cadmann arunc o privire spre Mary Ann. Ateptai pn nate
Sylvia. i venii sus, la cin.
Mi-ar face plcere, dac o s putem urca afurisitul sta de scaun ntr-un nar.
Putem, cu siguran. Sau l punem pe Carlos s-i fac unul pliant.
Aparatura de proiecie, montat pe rotile, era mpins n centrul ncperii. Un cmp
holografic extins licri ca un miraj generat de cldur: pe fundalul peretelui opus, feele i
siluetele erau palide, ca nite spectre plpitoare.
Luminile se stinser. Imaginea holografic i defini contururile i sunetul se revrs din
difuzoare.

O barc cu motor era cobort n josul rpei, spre rul de sub baraj. Era un oval negru, lung
de trei metri, din piele sintetic dur, cauciucat, ntins pe o ram metalic, cu dou banchete
joase i o crm n form de semilun n partea din fa. Motorul de tip nar de la pupa prea
prea mare pentru ea. Deasupra catargului central se vedea proeminena unui aparat de
nregistrare holografic, nfurat ermetic n folie de plastic.
Barca atinse apa. O a doua, identic, fu cobort ca s i se alture.
Sylvia veni s se aeze ntre Cadmann i Terry i schi un zmbet timid n timp ce se lsa
cu greutate n scaun.
Pari aproape de soroc, zise Mary Ann.
S tii c da. Mamie spune c-o s fie sptmna viitoare! Cadmann, s nu rmi vreodat
nsrcinat!
Tenul ei era uor ptat. Rsufl uurat n timp ce se instala, balansnd n mini o farfurie
umplut cu vrf.
O s in minte asta, spuse el. E ultima dat cnd mai ajunge Mary Ann deasupra.
t.
Ta-ta-ta-taaa! strig cineva n timp ce Elliot Falkland i logodnica lui, La Donna, se
repezir n centrul slii, n mijlocul unui cor de urale glgioase.
Falkland Bondocul era numai zmbet, urechi clpuge i bronz cojit, fiind aproape de
dou ori mai mare dect La Donna. Dar femeia mrunic era cunoscut drept o muncitoare
neobosit n construcii. n spatele lui Cadmann, Andy rse homeric, spunnd ceva despre La
Donna, care avea s-l fac pe plngciosul la de Elliot s asude nainte de a ajunge la ocean.
Cadmann i nl glasul ntr-o ovaie cnd Carlos i Bobbi se alturar primului cuplu.
Carlos i scoase plria cu boruri largi, mturnd cu ea podeaua, ntr-o plecciune joas,
galant. Dei era mbrcat n blugi, Bobbi reui cumva s fac o reveren timid.
Carlos se grbi s se ndrepte spre Cadmann i Mary Ann. Purta o vest de salvare galben
i pantaloni cauciucai, foarte strmi. n mna stng inea un sac de dormit. El i Bobbi aveau
s duc barca pn la ocean, poposind de-a lungul drumului. Trei zile mai trziu, aveau s fie
recuperai de un nar, fiind cstorii oficial.
Cadmann chicoti n sinea lui, ghicind cum avea s se asigure Carlos, n urma unei triple
verificri, c aparatura de nregistrare e nchis, nainte de a ncepe activitile serii.
Ureaz-mi noroc, amigo. Falkland e un navigator mai experimentat dect noi.
Mai experimentat dect oricine altcineva, cu excepia sonomilor. Are nottoare n loc
de tlpi.
Elliot Falkland i Jerry se ocupau de iazurile cu somni din aval. Falkland coordona i
reparaiile subacvatice i supraveghease construcia barajului. Acolo o cunoscuse mai bine pe
La Donna.
Oricum, nu conteaz cnd ajungi acolo, ci cum o faci.
nvinsul vopsete casa nvingtorului.
i neleg punctul de vedere. D-l gata.
Seor Falkland doarme cu petii.
Mult noroc, intervenir Terry i Sylvia.
Cadmann fu rscolit de o invidie neateptat. O cltorie de trei zile n josul rului ar fi fost
o lun de miere frumoas. Dar noi am avut-o pe a noastr n timp ce ne-am construit tabra i a
fost minunat!
Cmpul holografic fluctu, afind o imagine preluat dintr-un alt punct de observaie.

Vederea aerian a platformei narilor se extinse, cuprinznd ntreaga tabr. Stomacul lui
Cadmann treslt senzaia pe care o avea ori de cte ori se ridica n aer ntr-un aparat pilotat
de altcineva.
narul bzi, virnd vijelios, se ridic drept n sus i cobor apoi, ca o bomb, ctre
Centrul Civic. Se auzir aplauze, ovaii i murmure. Cmpul holografic se dilat, umplnd
ncperea, i mrirea exagerat decolor uor imaginea.
Panorama aerian tridimensional era uluitoare, mai ales cnd autogirul coti ctre est,
traversnd Miskatonicul. Acolo, Camelot, noua lor comunitate, era deja schiat. Camelot nu
era ansamblul concentric, ngrmdit, al locuinelor lor temporare din primul an. Avea s fie
primul ora stabil de pe Avalon i era conceput ca atare. Acum, cnd recoltele se stabilizaser,
era timpul s se ocupe de un proiect ce se putea executa pe ndelete. Camelot ngloba un
kilometru ptrat de case, de bulevarde, de parcuri i de crnguri potrivite pentru meditaie, de
locuri de distracie...
Fiecare parcel de teren era imens, mult mai mare dect i-ar fi putut permite oricare
dintre ei pe Pmnt. O bogie incredibil, dup toate standardele vieii pe care o lsaser n
urm. i loc pentru o expansiune aproape fr limite, n timp ce viermii, insectele i lichenii lor
terraformatori rscoleau solul planetei, transformndu-l n ceva de care se puteau folosi
plantele i animalele mai puin robuste. Suplimentele de minerale i echilibrarea coninutului
de acizi creau un mediu ideal pentru recoltele lor. Case imense, case nconjurate de ranchuri.
Conace care aveau s domine, ntr-o bun zi, domenii elegante.
Loc n care un om putea s prospere!
Huruitul motoarelor brcilor nu mai zgria urechile i narul se ndeprt n vitez,
urmrind cursa. Toat lumea ovaiona, pariurile se fceau la repezeal i se schimbau: cine
avea s treac primul de cataracte? Se aflau la douzeci de kilometri deprtare de munii din
nord, iar adevrata aciune nu avea s-nceap imediat, brcile urmau s ias din ecluzele
barajului abia peste cteva minute.
ntre timp, orchestra prea s se fi odihnit suficient. Zack i terse fruntea cu o basma i
strig:
Foarte bine, e timp destul pentru nc dou nvrtite pe podea. S-i dm drumul!
i duse vioara la umr. Degetele lui dansau pe corzi, scond sunete de o dulcea
surprinztoare.

Hei, fetelor, iute-un flcu nvai
Cu toat puterea n brae s-l luai...

Braul Sylviei se furi prin spatele lui Cadmann, o atinse pe Mary Ann scurt, de dou ori, i
cele dou schimbar un mesaj fr cuvinte.
E o conspiraie. Sunt pierdut...
Mary Ann se ridic i i lu farfuria din mini politicoas, dar hotrt. i nfipse clciele
n podeaua din material compozit i l trase, ridicndu-l n picioare.
Sylvia, Terry i toi cei din preajm l huiduir pentru neplcerea lui evident i el se ls
aat.
A trecut mult timp, iar eu sunt un biet rnit, opti el, uurat fiindc i alii se puseser n
micare. Formar un ptrat mpreun cu Hendrick i Phyllis.
n cteva clipe, toat sala era plin de careuri, Zack striga i cnta la vioar, cnta i

orchestra, iar argumentele lui Cadmann se pierdur, copleite de nevoia de a pstra ritmul i
de a-i supraveghea picioarele.
Mary Ann era o dansatoare excelent de cadril i l aduse alturi de ea, ntr-o stare de bun
dispoziie. n scurt timp, Cadmann era o parte dintr-un tipar de dreptunghiuri umane
ntreptrunse, executnd toate figurile cadrilului n timp ce ptratul lor se sprgea i se
realctuia, fcnd schimb de locuri i rsucindu-se vesel n jurul ringului de dans.
mpunsturile ascuite care i aminteau de rnile numai pe jumtate vindecate se domolir pe
msur ce se nclzea. Spectatorii de pe scaune fluierau, aplaudau i bteau tactul cu piciorul.
nainte de a-i da seama ce se petrece, Cadmann zmbea deja cu gura pn la urechi, asuda
i era convins c pstra ritmul mai bine dect oricine altcineva.
Dup o or, dansul se ntrerupse cu urale spontane i cu mbriri, iar strigtul de beiv al
lui Cadmann rsun la fel de puternic ca oricare altul. Ce naiba, asta e familia ta! Ai nevoie de
ei sau cel puin Mary Ann are. i nu te mira c acest cadril te face s simi c faci parte din
comunitate. Magia Pmntului, despre asta e vorba. Despre asta a fost vorba ntotdeauna.
Holoproiectorul fu readus n centrul careului. Aerul tremur nc o dat, strnind ipete de
ncntare barca lui Carlos intrase n cataracte i pentru Cadmann era delicios de simplu s se
abandoneze n braele iluziei.
Era n barca lor, plutind deasupra umerilor lui Carlos, care rotea crma, navignd pe rul
vijelios. Apa ncepea s se-nvolbureze, alb, iar un afloriment de stnc umed, lucioas, rzui
o latur a brcii pneumatice. Ambarcaiunea fcu un salt i, alturi de el, Bobbi ip ncntat.
Barca lui Elliot era exact n spatele lui i imaginea din cmpul holografic vibr,
modificndu-i perspectiva. La Donna sttea la crm i nsufleirea celor doi era mai mult
dect competitiv. Ori de cte ori barca lovea un val, se luau de mn cu o spaim prefcut,
strmbndu-se cumplit n faa camerei de luat vederi.
Apa devenea tot mai alb, mai nvalnic, i cursa era cu adevrat n plin desfurare. Aici,
rul era mai ngust i mai iute, iar munii impuntori ai nordului se nlau n jurul lor ca nite
ziduri crenelate, de culoarea cenuie a fierului.
Elliot convinse motorul s se-nveruneze. Donna conducea barca, cu mn sigur, pe
traiectoria sinuoas dintre stnci. Fiecare adncitur i fiecare vrtej erau att de reale nct i
tiau rsuflarea, dar de trei ori mai mari dect n realitate.
Apa i mproc i valurile i linser, iar Cadmann i terse instinctiv faa. Barca lui Elliot
trecu peste o cascad mrunt i ateriz pe fundul plat cu un trosnet, n strigtele celor din
sal.
Imaginea reveni asupra lui Carlos, care se uita peste umr la cealalt ambarcaiune, aflat
tot mai aproape.
Cadmann avea palmele asudate i minile i tremurau. Era aproape imposibil s se
mpotriveasc impulsului de a-i sufleca mnecile i de a nha o prjin: acolo era un pinten
de piatr! Ah, bine. Cu micri tot att de iui i de graioase ca fichiuirea unui bici, Bobbi
mpinse barca, ndeprtnd-o.
Acum toat lumea ovaiona, din ce n ce mai zgomotoas, pe msur de imaginea se
schimba de la o perspectiv la alta; decalajul dintre brci se micora i, n cele din urm,
ajunser bot lng bot. Rul se ngust, trecnd prin sprtura dintre dou lespezi impozante de
stnc, i Carlos pstr cu greutate conducerea. Elliot se apropia cu repeziciune.
Apoi, pe msur ce ieeau din strmtoare i rul se lea iari, Elliot for trecerea pe lng
Carlos. La Donna scoase un ipt strident cnd barca lor se lovi de o stnc i se cltin,

descriind un cerc, ca un beiv. Elliot njur fluent cnd ambarcaiunea lui Carlos fulger pe
lng ei.
Barca lui se rsuci de dou ori, se afund i se legn periculos, apoi se stabiliz.
Cmpul holografic comut imaginea i ambarcaiunea lui Carlos reapru, cu o Bobbi
triumftoare fluturndu-i pumnul spre Elliot n timp ce distana dintre ei cretea.
Carlos ambal motorul la maximum i barca lor i nl botul, npustindu-se spre nord,
ctre ocean. Acum departe n urma lor, Elliot acceler, trecnd razant pe deasupra apei pe care
o rscolea, preschimbnd-o n spum alb, n timp ce i urmrea cu motorul vjind.
Malurile de stnc fulgerau pe lng ei. Inima lui Cadmann bubuia n piept n timp ce i
aducea aminte de viteza pe care o puteau atinge brcile, de designul lor hidrodinamic, care
meninea n ap o parte infim a provei, minimiznd fora de traciune.
Repede!
Dar, dup aceea...
Comutai imaginea! strig cineva, i se pomenir brusc n barca lui Calos, i el avea
necazuri. Se ntmpla ceva cumplit, i barca se rsucea...
O alt stnc? Dar Carlos era desfigurat i i ntindea minile dup Bobbi, urlnd ceva
neinteligibil. Barca pru s se fac buci, holograma se curb i se nnegur. Ultima imagine
pe care o desluir era a bolovanilor, a apei i a spumei nvolburate, prin care o ntrezrir pe
Bobbi rostogolindu-se ctre stnci, dnd cu disperare din mini n timp ce disprea sub
suprafaa apei.

16.
PE STNCI
Toi oamenii cred c toi oamenii sunt muritori,
cu excepia lor nii.

EDMUND YOUNG, Night Thoughts
(Gnduri la vreme de noapte)

Totul ncepu cu un bzit. Mama se afla la o bun distan fa de ap, cu gura plin de
snge i de pene. Cut din priviri un roi de insecte. Dac le gsea cuibul, avea s-l mnnce n
ntregime...
Dar zgomotul roiului era acum mai puternic, era prea uniform i nu se vedea nici un nor
ntunecat care s fi putut fi de insecte. Ceva straniu, pe un teritoriu nefamiliar. Mama o porni
ctre ru, nc nu foarte repede, dar deja prudent.
Cnd ajunse pe mal, bzitul era i mai puternic.
Venea de dup cotul din susul apei. Nu putea s deslueasc forma intrusei; era nc prea
departe. Dar se mica pe ap, nu prin ap. Se mica repede.
n sfrit. Ochii mamei erau pironii pe suprafaa rului. Trompa dintre ochii ei trase aer,
plmnii i se umflar. Era plin de mnie i de ceva n plus: muchii sfinctere i relaxar baza
cefei, viteza ncepu s-i picure n snge i ntregul su trup intr n efervescen. Trompa
vulnerabil i se retrase n interiorul capului. O privi pe intrus venind nu direct ctre ea, ea
nu era nc vizibil atunci de ce era deja rapid?
Dar i Mama era acum rapid i se mic.
Teritoriul era acum al ei. l cunotea destul de bine i sttuse acolo destul de mult. Al meu.
Cnd ajunse lng intrus era i ea aproape deasupra apei. Atac dintr-o parte. Pentru o clip,
tiu c nvinsese.
Piele cu gust diluat, un gust ca de metal, dar nu att de puternic, gurindu-se n urma
izbiturii i sfiindu-se n flcile ei. Nici urm de carne, nici un gust de snge. Nu ctigase:
Pierduse! Fusese nelat! i unde era rivala ei?
nc rapid, Mama se duse glon n grota sa, nainte de a fi luat prin surprindere. Sub ap
se rsuci. Acum nu mai putea fi atacat dect din fa.
i avea timp. i ridic ochii deasupra apei i vzu dou animale zvrcolindu-se. Dac acea
carne ar fi fost tras brusc la fund, ar fi tiut c dumanca ei era dedesubt. Dar przile erau
trase la vale, se zbteau ncercnd s ajung la mal. i ajunser acolo nevtmate, ieir tefere
din ap, trndu-se n patru labe.
Mama fusese pclit. Mucase din ceva, dar acel ceva nu fusese carne, i unde era
dumanca ei?
Acolo! Precum cealalt, atingea n treact apa, venind aproape direct ctre ea. Intrusa era n
plin vitez i era tnr, se gndi Mama. Ea nsi nu se micase niciodat att de repede... dar
cealalt se rsucea prea ncet. Acum era deasupra dumancei i dinii i se strnser cu o for
cumplit...
ntr-o piele subire, tare, fr nici un gust, i n carne care se sfie, i n oase care se
sfrmar oase fragile, snge de prad, carne de prad, fr gust de vitez. Nici urm de carne
din neamul ei, fusese pclit nc o dat!

Abia dac ncetinise. Continu s se mite, fugind din locul unde ucisese, schimbndu-i
direcia ctre un adpost, alunecnd pe suprafaa agitat a apei. Unde e dumanca mea? Unde?
n spatele ei, carnea se zbtu n ap, apoi se liniti. O alt prad se cra pe stnci,
nevtmat, ceea ce nu era surprinztor. n toiul unui duel, nimeni nu se oprete ca s se
ospteze.
Cum mi momesc dumanca?
Teritoriul dumancei mele, prada dumancei mele. Provocare!

Carlos Martinez tremura de frig, din cauza ocului i a durerii din pometul fracturat i din
locul de unde i se smulsese o bucat din scalp cnd se ncolcise n jurul trupului incontient al
lui Bobbi ca s-o fereasc de stnci.
Ea zcea pe-o parte, ncovrigat, cu stomacul plat zvcnindu-i spasmodic, cu o uvi
maronie de apa de ru continund s i se preling din gur, cu ochii sticloi, dar deschii i
rotindu-se fr s vad. (Vie, vivo! fulger nebunete prin minte, vie, vivo! i se tr printre
gnduri.) Era n stare de oc i, probabil, cu creierul zdruncinat, dar, pe moment, nu conta cu
adevrat dect c era n via.
i strnse capul n mini cu putere, luptndu-se cu rsunetul ca de clopot i cu durerea. n
cteva momente se linitir i, n timp ce se uita n jur, mna lui, acum ferm, i mas lui Bobbi
cuca toracic.
ntr-o perioad mai trzie a anului, cnd se topea gheaa din munii nordici, locul n care se
aflau i ali treizeci de metri de stnci prvlite ar fi fost sub ap. Cu nouzeci de zile mai
trziu, ar fi fost posibil s nu fi avut unde s se trasc. El i Bobbi ar fi fost azvrlii n malurile
abrupte de stnc gola. La cteva sute de metri spre nord i spre sud, apa se izbea de stnci
verticale. Indiferent ct de inconfortabil i de arid ar fi fost pragul acela, se apropia totui
foarte mult de un miracol. Altfel ar fi fost nevoit s nfrunte curenii iui sau s se caere ca s
ajung pe plaj. ncropi o rugciune scurt, de mulumire, pe care n-ar fi trebuit s-o pun la
ncercare. Salvarea avea s soseasc n curnd. Slav Domnului pentru sistemul de conexiuni!
Cei din tabr vzuser, probabil, tot ce se petrecuse.
Capul i zvcnea. Continu masajul delicat i uniform al cutii pieptului lui Bobbi.
Pleoapele ei fluturar, ridicndu-se fr vlag.
Carlos... ce s-a-ntmplat?
Ne-am lovit de o stnc.
Asta trebuia s fie. Asta era tot ce ar fi putut fi. Aa c de ce avea un fanion rou i umed
ntr-un ungher al memoriei? Era ceva care se strduia s se ascund i s-l avertizeze n acelai
timp?
Carlos i rupse o bucat din cma i terse faa lui Bobbi. Ea prea s capete culoare n
obraji. Fcu cmaa ghem i i-o ndes sub cap. Nu aveau mult. Probabil c Elliot Falkland se
strduia acum s urce n susul rului. Reui s zmbeasc, gndindu-se la inginerul rotofei care
i pilota barca prin cataracte. Bobbi urma s aib parte de tratament n mai puin de or, iar a
doua zi aveau s rd de ntreaga poveste.
Colonia trebuia s fi trimis deja narii.
I se pru c, n deprtare, se auzea zumzetul unui motor.
M ntorc imediat, chiquita, spuse srutnd-o cu blndee.
Buzele ei i se umflaser i se mbujor. ntinse braul dup el, i nclet mna de cmaa
lui ud.

 Nu. Nu m lsa singur. Te rog.

Acolo, pe ru, era salvarea. I se frnse inima, dar i desfcu degetele.
t. t. Te iubesc. M ntorc imediat, promit, OK?
Ea ddu din cap, tremurnd, plin de ndoieli.
Carlos se tr n patru labe pe stncile dinspre sud, ctre un punct mai nalt, de unde putea
s vad cotul rului. Nu zri nimic altceva dect undele nvalnice, argintii-alburii, cu petice
ntunecate acolo unde exploda lovindu-se de pietre, prvlindu-se i nvrtejindu-se pe
neateptate. Pe ambele maluri, munii erau ziduri abrupte, cel puin patruzeci de metri de
stnc aproape vertical, de culoarea cenuie a fierului, roas cu brutalitate de intemperii.
Crusta gri era ntrerupt de benzi mai deschise la culoare. Maree nalte? Straturi de separaie
geologic? Mintea lui nc nu lucra aa cum ar fi trebuit.
Din noul punct de observare nu se auzea i nu se zrea nimic, ceea ce l nedumeri. Unde
era Elliot? Apoi vzu.
i el a euat! Doamne Sfinte.
Elliot zcea, inert, pe un petic orizontal de stnc de pe malul opus. Probabil fusese
azvrlit. Din a doua barc nu mai rmseser dect cteva zdrene ntunecate, nc fluturnd
n vnt, prinse de pietre. Nici urm de La Donna.
Sub capul lui Elliot se lea o pat ntunecat, picurnd n apele repezi. Stomacul lui Carlos
se strnse, fcndu-i simit acreala. Trebuie s-l ajut...
Pe urm Carlos vzu. Creatura tie apa ca o torpil neagr. Asta i strigase subcontientul
su. ntrezrise o scurt strfulgerare a necrutoarei fiine ntunecate nvolburnd apa, izbind
n coasta brcii....
Spuma se nvrteji dintr-odat i creatura neagr ni din ru, aprnd lng Elliot, cu
viteza unui arpe care atac. Trupul lui Elliot treslt puternic, o singur dat, i dispru n
valuri.
Lui Carlos i se ntunec vederea. Dar, n siajul su, mintea ncepu s lucreze. Prima
concluzie era inevitabil: dac el nu gndea foarte limpede, Bobbi avea s moar.
Ce era de fcut? Monstrul avea s-i descopere. Nu puteau spera s alerge mai repede dect
creatura aia, nici mcar n cele mai favorabile circumstane. Cu Bobbi aproape incontient,
aveau nevoie de un miracol ca s se salveze.
F ceva. Nu conteaz sorii de izbnd. Acioneaz! O s fim salvai n nu mai mult de o
jumtate de or. Tabra e mai bine pregtit acum. Urmreau cursa! Probabil c tiu deja cu ce au
de-a face.
i Cadmann s-a ntors n tabr.
Carlos se tr napoi, ctre Bobbi. Ea i ncolci braele n jurul gtului lui, fr vlag, i
prul negru se revrs pe umeri, ca nite alge.
Carlos? Ce e?
Trebuie s plecm.
De ce?
Capul i se ls pe spate, de parc i s-ar fi frnt gtul. Avu un acces de tuse umed.
Nu putem rmne aici? M doare. Mi-e att de somn.
Spune o minciun, nemernicule.
Trebuie s gsim un loc de unde s fim vzui mai bine de nari dac vor veni s ne
ia.
O ridic. Prea un fulg.

 Haide, iubi!
Mormi n timp ce ea se repunea pe picioare. Se aplec, desfur cmaa pe care o fcuse
pern i i-o ls s-i alunece peste un bra.
Pe jumtate trnd-o i pe jumtate ridicnd-o, o trase pe Bobbi deasupra primului rnd de
bolovani dinspre est, apoi profit de ocazie ca s se reorienteze. Era necesar s se ndeprteze
de ru dar, dup nc douzeci i cinci de metri n susul pietrelor, aveau s fie lipii de stnc.
Acolo nu aveau nici o speran.
Muntele se nla mult deasupra lor, o fortrea despicat, n culori palide, cioplit n lutul
unei epoci primordiale cu lovituri furioase de cuit. Deasupra muchiei, norii, albi i lnoi cu o
or n urm, se ntunecaser, cptnd o tent de negru, parc prevestind o furtun cu tunete i
fulgere. Aerul se rcorise.
El ar fi putut s se urce pe peretele la, dar nu exista nici o metod prin care ar fi reuit s-o
fac Bobbi. Iar acela nu era un loc n care s reziste, nu exista nimic care i-ar fi putut proteja.
Dup toate aparenele, medit el, sinistru, era un loc al dracului de bun ca s mori.
Exista un rspuns. Ar fi putut muri amndoi, sau numai unul, sau niciunul. Dar era necesar
s se despart.
Supraveghindu-i cu grij zgomotul pailor, o purt dup el, trgnd-o, convingnd-o,
ddcind-o. Zgriindu-i braele i picioarele, protejnd-o ct de bine putea, dar fiind contient
c, n momentul acela, micile zgrieturi n-aveau nici o importan. Trebuie s-o duc ntr-un
adpost. Trebuie s-o duc ntr-un adpost
Panta era acum abrupt i de dou ori aproape czur. O dat alunecar, julindu-i minile
i genunchii. Bobbi ncepuse s fie ceva mai vioaie i de mai mult ajutor. Reui s-i arunce un
picior n afar, mpiedicnd un salt mortal. El rse uor i o srut pe frunte, apoi o mpinse cu
vreo civa metri mai sus.
Cu muchii tensionai, cu tendoanele spatelui ntinse, ncordate, temndu-se s stea locului
ca s se odihneasc sau ca s se uite n urm, s vad dac i urmrea ceva ieit din ap, Carlos
o ajut pe Bobbi s urce pe versantul abrupt. Capul i zvcnea din ce n ce mai tare. Alunecar
din nou i, de data asta, coapsa ei nimeri ntr-un pinten ascuit de piatr i se alese cu o
tietur urt.
Fir-ar s fie! i smulse cmaa i i-o nfur n grab n jurul piciorului, nainte de a pierde
snge i de a distruge ideea lui firav, care ncepea s prind contur. Deasupra, ctre stnga,
era o bordur uor proeminent, dar invizibil de dedesubt. O singur persoan s-ar fi putut
ascunde acolo. Poate.
Haide, nu te opri!
Probabil c ea simise sau observase o parte a spaimei din purtarea lui, pentru c acum se
uita n urm, ctre ru, la spuma alb i la albastrul palid al apei nvalnice.
Carlos o aduse pe pragul de stnc. Perfect. Exista chiar i un mic acoperi. Dac se tra
nuntru, avea s se afle n siguran.
Dac totul mergea bine...
Desfcu pansamentul aplicat n grab i rsuci cmaa ca pe un garou, pe care l leg
deasupra rnii. Sngele se prelinse ntr-o uvi lenevoas. Mulumitor, ntr-un fel sau altul,
avea s mearg.
Se uit napoi, ctre ru. Deocamdat nimic. Acum putea s-i aduc aminte: imaginea
trupului lui Elliot disprnd sub unde, cu braele i picioarele dolofane izbind apa o singur
dat.

i o alt imagine: prima creatur, n Colonie, aruncndu-se printre spoturile proiectoarelor,

ntr-un comar de furie dezlnuit a colilor i a ghearelor.
Se cutremur.
Acum ascult-m, spuse, lsndu-se n genunchi, alturi de ea. Te-am minit. N-am venit
aici, sus, pentru ca narul s ne poat lua cu mai mult uurin. Ne-am urcat pentru c n
ap e o alt creatur din aia. Eu trebuie s plec, s las o urm care s-o ndeprteze de tine.
Ochii ei se dilatar. Unghiile i se nfipser n braul lui.
Dar, Carlos...
Ascult-m, opti el cu slbticie. Ai vzut ce pot face ticloii tia. Nu vreau s renun
la mica noastr ans.
Bobbi se mic stngace, ncercnd s stea n capul oaselor. Sngele care i picura din ran
ncepu s pulseze mai puternic.
Piciorul tu n-arat bine. Nu nruti lucrurile.
Carlos o sili s se ntind din nou. Piciorul! Trebuia s fac ceva, dar nu avea timp deloc,
avea numai sperane.
Am o ans, i explic. M-ndoiesc c aceste creaturi se pot cra cu uurina unui om.
Sunt prea grele. Se uit la peretele tot mai abrupt. Pot s m urc pe muntele sta blestemat i so in ocupat pn ajunge cineva aici. Nu poate dura prea mult. Dup ce plec, ncearc s mai
urci, ascunde-te ct mai n ntuneric cu putin. i ine garoul strns ct mai mult cu putin.
Carlos...
Mintea lui se nclci, ncercnd s gseasc nite cuvinte potrivite, ceva plin de curaj i
linititor, dar nu reui. n cele din urm, se mulumi s-o strng la piept, spunndu-i nc o dat
te iubesc.
O ls singur. Cobor din nou i studie pragul care o adpostea. Bobbi nu putea fi vzut
de dedesubt. Nu se vedea, dar cum rmnea cu mirosul?
Se opri mai nti lng bolovanul care i spintecase piciorul. Era ptat de snge i el cut
pn ce gsi o piatr pe care s-o poat ine n mn. Lovi pintenul de roc pn l sparse.
Adun sfrmturile i le azvrli ct mai departe cu putin.
Nu avea nici o garanie c trucul lui avea s mearg, dar un lucru era sigur: trebuia s lase o
urm cu miros mai puternic, pe care s-o urmeze creatura.
O fcu n singurul mod posibil, mulumit c mai avea nc destul lichid n bica udului,
suficient ca s lase o urm de sub bolovanul ptat de snge pn ctre dreapta, ct mai departe
de Bobbi.
ncepu s se caere.
Respira precipitat. Ct timp trecuse de la distrugerea brcii? Douzeci de minute? I se prea
o eternitate. Dar narul avea s vin! Am supravieuit mai mult dect a fi crezut. Ajunse
deasupra locului unde o lsase pe Bobbi i vzu c ea se trse mai ncolo, printre bolovani.
Bravo ei.
Se opri destul se sus ca s poat vedea rul de dedesubt. Uite pata de snge din locul unde
se lovise Elliot de stnci. Dincolo de el erau buci mototolite din materialul brcii i
fragmente din schelet, lng cotul albiei. nspre sud nu se zrea nimic altceva dect apa
agitat. Unde erau narii salvatori?
Unde era...?
Oh, Isuse!
n ap se agita ceva, i apoi iei la suprafa, la fel de sigur i de inexorabil precum un titan,

precum un zeu al lumii petilor din adncuri. Carlos ip din reflex.

Era o creatur la fel ca prima, ns mai mare, o dat i jumtate mai mare, i mai masiv. Se
opri ca i cum ar fi ncercat s se orienteze, apoi se holb direct la el...
Pentru o singur clip de nebunie ruinoas, se gndi: S-o ia pe Bobbi. S ia pe cine-o fi.
Apoi imaginea se estomp, ca i cum creatura ar fi fost aruncat din ap de o rbufnire de
aer comprimat. Travers bolovanii, se opri o clip, apoi se avnt iari, ndreptndu-se spre
perete pe o traiectorie oblic se opri iar i ni descriind o serie de zigzaguri ce nu te puteau
duce cu gndul dect la un joc demenial de pinball, ajunse pe zidul de stnc i alerg aproape
direct ctre el.
Carlos se strdui s nchid ochii, s atepte n bezn o moarte rapid i cumplit. Dar nu
avu timp. Creatura era, era...
Trecu exact pe lng el i continu s alerge pn cnd se coco pe un prag de stnc, la
jumtatea distanei dintre el i punctul cel mai nalt al platoului stncos.
Se ghemui deasupra lui. l ignor cu desvrire n timp ce scruta rul i bolovanii aflai
departe, jos. Cu excepia zvcnirilor rapide ale capului, sttea complet neclintit, crend totui
iluzia micrii, ca un motor n ralanti.
Dup ce se uita? Dup alte brci? Indiferent ce-ar fi fcut, nu-l supraveghea pe Carlos.
Se poate cra. Mai repede dect orice altceva am vzut vreodat. Mai repede dect orice
altceva despre care am auzit vreodat. Nu pot scpa cu fuga. Probabil c m-a vzut, dar nu se
poart ca i cum ar fi aa. Poate...
Stnca era abrupt. O cdere l-ar fi ucis. Mai bine dect monstrul, i spuse, dar nu se putu
convinge ntr-o asemenea msur nct s sar n gol. Reui s-i stpneasc tremurul
minilor, ntinse una n jos, gsi un punct de sprijin, l verific. Era solid. Cobor civa
centimetri, descoperi un alt reazem i...
Creatura mri: un sunet ascuit, ca al unui burghiu mucnd din metal. Mesajul era de
neconfundat: Unde naiba crezi c pleci?
Ah, nicieri, murmur, ca pentru sine.
Creatura l supraveghe nc vreo cteva secunde, apoi ntoarse capul.
Carlos se lipi de peretele de stnc. ntre groaz i confuzie, nu putea intui care ar fi trebuit
s fie urmtoarea lui micare. Dar ce face monstrul? E nebun? Un gnd nebunesc, ntr-adevr.
Carlos rse, creatura se uit la el i rsul i nepeni, coluros, n gt. Monstrul rencepu s
supravegheze rul.

Pe mal era o prad rnit, pe moarte. Alte dou se crau pe stnci, cu o stngcie
caracteristic. Dumanca trebuia s cread c erau ale ei. Mama i calcul micarea, apoi....
Provocare. Travers apa, npustindu-se direct ctre prada care abia mai mica. Gheara i se
nfipse ntr-unul dintre picioarele din spate. Se scufund sub spum, ddu imediat drumul
crnii i not ca s-i salveze viaa. Trei secunde mai trziu, iei la suprafa, departe, n josul
apei, ca s-i priveasc dumanca venind s revendice prada furat.
Leul se rostogolea, neatins. Dumanca ei era prea inteligent, mult prea inteligent pentru
cineva att de tnr.
Ct despre celelalte dou przi, una dispruse. Ultima era pe stnc, la jumtatea nlimii.
Mama studie stnca. Nu era abrupt, dar respinse imediat gndul de a sta acolo n timp ce
ceva se repezea spre ea... apoi l regsi i l rsuci n minte.
Vedea cea mai mare poriune a stncii i acolo nu se zrea nici un pericol. Dumanca ei

putea s fie n ap sau sus, deasupra malului. Nu se ndoise niciodat c sttea la pnd.
Pe stnc existau reazeme pentru picioare. Dac alegea o cale prea rapid, ar fi ajuns s
atrne n aer, cznd ctre flcile n ateptare. Nemicat n spuma alb, doar cu ochii la
vedere, Mama i stabili traseul.
Pe urm se puse n micare. Traversnd apa agitat. n sus, urmrind fisurile stncii, cnd
repede, cnd ncet, dansnd pe drumul ales, gata s-nfrunte moartea, cu pasul ferm. n cteva
secunde era la jumtatea versantului, pe un prag de deasupra przii vii.
Provocare. Vino s iei ce-i al tu!

17.
SALVAREA
Nici un om nu se ncrede pe deplin n altul.

H. L. MENCKEN, Prejudices (Prejudeci)

Ce s-o fi-ntmplat? ntreb Zack.
Cadmann conducea narul Unu prin defileul sinuos, abia observnd pereii golai de
stnc de pe ambele laturi.
Nu tiu.
Soarele, mai mic dect al Pmntului, arunca umbre mai ascuite dect cele cu care era
obinuit. i era mai greu s aprecieze distanele.
Partea vestic a canionului se nnegura cu repeziciune. Apropie narul de peretele estic,
mai bine luminat. Era vrstat n portocaliu i rou-palid.
Nu tiu. inutul sta e al naibii de frumos.
Da, sigur cum poi fi att de calm?
Nu sunt, dar ce rost are s fiu surexcitat nainte de a fi ceva de fcut?
Da, ai dreptate. Zack respir adnc. Pereii tia sunt frumoi. Ca regiunile slbatice din
interiorul Australiei. Ai fost vreodat acolo?
Nu, e un loc unde Naiunile Unite n-au avut niciodat nevoie de soldai.
Cadmann, a fost o stnc. Trebuie s fi fost o stnc.
O stnc peste care au dat dou brci?
De ce nu? i nu tim dac barca lui Elliot a disprut...
Pe dracu n-a disprut. Buzele lui Cadmann erau o linie sumbr. Ascult, Zack, poi s te
pcleti n privina unor interpretri, dar nu i cnd e vorba despre ceea ce am auzit, iar
ultimul lucru pe care l-am auzit a fost iptul lui La Donna. i ultimul lucru pe care l-am vzut?
Tu l-ai vzut. Eu am derulat banda i n-am vzut ce-ai vzut tu.
Oh, poate c n-am vzut-o nici eu. Era ceva. Ceva ntunecat n ap, lng barca lui
Carlos, ceva despre care jur c se mica de-a curmeziul curentului... ei, nu, nu jur. Cadmann
vorbi n comcard-ul su: nar Doi.
Aici, rspunse Stu Ellington.
Ne apropiem de cot. Voi mergei de-a lungul canionului, n jos, spre cataracte, apoi vntoarcei. Noi ncepem cercetarea din captul din amonte.
Am neles. S fiu al naibii dac nu m bucur c eti cu noi.
i eu, spuse Zack prudent. nc mai sper c n-o s gsim...
N-a fost nevoie s-i aminteasc nimeni s-i iei puca. i s fiu al dracului dac
ncrctorul la de rezerv nu e cu gloane incendiare.
N-am de gnd s m port prostete, mormi Zack.
narul Doi vir, trecnd dincolo de cot naintea lor. Cadmann lua curba cnd auzi vocea
lui Stu prin radio.
Am vzut o epav n aval, dar nici un semn de... Sfinte Sisoe! Ora nou.
Cadmann se uit n stnga i, la nceput, nu vzu nimic altceva dect peretele vertical de
stnc al defileului. Pe urm i focaliz privirea i zri creatura, cocoat ca o pisic de cas pe
un raft de bibliotec, la numai vreo zece metri deasupra unui Carlos n pericol.

 Mergem drept acolo. Mizm pe surpriz. Trage cnd ai o int, ordon Cadmann.
Nu se mic. St, pur i simplu. Puin mai aproape
Zack, ai grij ca prima mpuctur s conteze. Poate uit de Carlos i-o ia spre ru. Stu!
strig apoi n radio. Verific apa! Uit-te dup ali montri.
Uit-te i dup Elliot, La Donna i Bobbi, spuse Zack.
Cadmann roti narul, astfel nct s planeze la douzeci de metri distan de peretele
canionului.
Acum! strig el.
Zack duse arma la umr i trase o rafal. Tuburile de cartu consumate czur zbrnind,
ntr-un arc scnteietor.
Monstrul se rsuci, se ntoarse spre nar, apoi se nvrti nebunete, cercetnd din priviri
rul i stnca de deasupra, i sfrind prin a se uita din nou spre autogir.
Cadmann aps un buton i vorbi n microfonul minuscul ataat de casc.
Carlos! ine-te bine acolo, amigo.
Vocea lui amplificat reverber n canion.
Carlos era ncolit, ncremenit locului, cu excepia unui picior care i alunecase n timp ce
se strduia s-i gseasc un sprijin. Avea degetele i braele dureros de ncordate. i rsuci
capul ca s-i priveasc, apoi i aps din nou obrazul pe suprafaa stncii.
Ce face monstrul la acolo, sus? ntreb Zack.
Era mai preocupat s-i studieze flancurile dect de narul Unu. i linse gurile de glon.
Zack trase iari o rafal lung. Creatura se retrase, lipindu-se de stnc. Privirea i se opri
asupra lor pentru o clip, apoi capul i zvcni n dreapta i n stnga cu viteza aripilor unui
colibri.
Pe urm, fr nici un avertisment, plonj n josul stncii, cobornd mai repede dect ar fi
czut o piatr, atinse solul i se repezi spre ru. Cadmann nu reui s rsuceasc narul
destul de repede ca s-o vad scufundndu-se printre bolovani.
narul Doi tocmai se ntorcea cnd ea dispru, mprocnd apa.
Cadmann vorbi n microfon.
OK, amigo, acum poi s cobori. Comut pe radio.
Stu. Ai...?
Am vzut-o, Cad. Nu prea clar: apa e prea nvolburat. Cred c acolo, jos, e gura unei
peteri. A zice c am adus-o-n arc.
Te-am prins! jubil Cadmann, n tcere.
Planeaz. Dac apare, aruncai-o-n aer.
Am neles... dar, Cad, avem resturile ambelor brci. i Elliot e mort. Nu reuim s le
gsim pe La Donna i pe Bobbi.
Noutile l izbir cu brutalitate, stingnd sclipirea de plcere.
Stai deasupra peterii. Le cutm noi pe fete.
i Carlos?
Se mic, spuse Cadmann. Cnd ajunge pe bordura stncii o s vedem dac are nevoie de
ajutor. De aici nu pot face nimic acum. Se ntoarse spre Zack. Te-a putea lsa jos, undeva unde
s-l atepi pe Carlos...
Nu. Zack articula cu greu fiecare cuvnt. N-o s-i fie mai uor dac-l ateptm.
Cadmann trase mana napoi i narul se ndeprt de stnci, lund-o n josul rului,
cutnd ceea ce nu doreau de fapt s gseasc.


Cadmann se ridic n picioare, cu patul putii sprijinit n interiorul coapsei, privind apa
care se nvolbura peste stnci. Undeva, sub spum, era monstrul care i omorse pe Elliot i La
Donna i o rnise pe Bobbi.
O s mori acolo, opti el.
n spatele lui se auzi pe neateptate un sunet i se rsuci instinctiv, ridicnd arma fr s io fi propus n mod contient.
Carlos i zmbi, scuturnd un pachet de plastic, din care scoase o igar.
Fumezi?
Nu, mulumesc.
Pe faa lui Carlos se vedea c n interiorul su se luptau mai multe emoii i, n cele din
urm, ls pachetul n jos.
E absurd, nu-i aa? Adic, s vreau s-i ofer ie ceva. O igar... O strngere de mn?
Cadmann i ntinse mna.
i mulumesc, Cadmann. Pn acum, n-am neles niciodat prin ce-ai trecut.
Faa lui neagr era relaxat i vorbea cu voce foarte sczut.
i-ai uitat accentul.
Carlos rse scurt.
Da. Stai i-ateapt. Minciuna are modul ei de a se da de gol.
Sufl un fuior lung de fum. Minile i tremurau foarte tare.
Bobbi o s se fac bine. Nu-i aa? N-o s se trezeasc. De ce te-ntreb pe tine?
Privirea i se defocaliz, rmnnd pierdut asupra peretelui de stnc din partea opus a
defileului. Cadmann tia mult prea bine ce vedea acolo.
narul Doi continua s planeze deasupra Miskatonicului.
Dac petera n-are alt ieire, l-am imobilizat pe blestematul la nuntru, este?
Este.
narul ase se apropia zumzind, cu suportul pentru mrfuri ncrcat i pendulnd.
Cadmann l msur pe Carlos din priviri.
Te descurci?
Tremur. O s trec peste asta. i cel mai bun mod e s omorm creatura aia. Ce-ai de
gnd?
O s vezi.
Suportul pentru mrfuri de sub nar era plin i pilotul l ls pe pmnt. Dup ce ajunse
jos i fu desprins, autogirul asoliz i Jerry cobor, cu puca pe umr i cu o geant voluminoas
cu echipament n mna stng. narul ase lu locul narului Doi deasupra apei.
Jerry l btu pe Carlos pe spate i strnse mna lui Cadmann.
n tabr e agitaie, nu panic. Ne-am pus n micare.
Se ndreptar spre adpostul temporar, unde Stu i Andy despachetau echipamentul. Zack o
ducea pe Bobbi napoi, n Colonie.
Erau puine de spus i emoiile se manifestau ntr-o foarte mic msur. Se mulumeau s
acioneze rapid, tiind foarte bine ce era de fcut. Zumzind hrit, un alt nar aduse
oameni i echipamente.
Cadmann mormi satisfcut, pentru sine nsui. Colonia reaciona rapid i raional. Poate
era nevoie de o tragedie ca s scoat la lumin supravieuitorul din fiecare dintre ei.
Se duser s li se alture brbailor i femeilor care coborau din ultimul nar. Cadmann i

salut dnd din cap.

Trebuie s ne micm repede. Creatura e grav rnit...
Am putea s-o capturm vie, exclam Jerry. Cadmann, ar trebui s-o prindem vie, dac e
posibil.
Foarte bine, Jerry, dar nu te atepta s-mi asum vreun risc. Pregtesc o capcan ct mai
strns cu putin. Dac totul merge perfect, am putea s-o prindem vie. Dac un mic amnunt o
ia razna, o ucidem.
i dac ceva mai mult dect un mic amnunt o ia razna... spuse Carlos sumbru.
Se ndreptar mpreun spre marginea stncilor care dominau adncurile nvolburate ale
Miskatonicului. Nu vedeau mare lucru. Cadmann i duse mna la casca radio.
Vreun semn de activitate?
nc nu. Semnalizm la cea mai mic micare.
Asta i vrem.
Fundul rului era ntunecat i rece i undeva, acolo jos, se afla ceea ce voia Cadmann.
Eti al meu, opti.
Ce-a fost asta, amigo?
Amiga. Cadmann l privi dezgustat. tiam eu c era prea bine ca s dureze, asta
spuneam.

18.
COBORRE N IAD
ntre principalele binecuvntri ale virtuii
este dispreul morii. Cine a nvat s moar
s-a desprins de servitute. tiina de a muri
ne elibereaz de orice supunere
i de constrngere.

{18}
MICHEL DE MONTAIGNE, Eseuri

Cadmann i terse vizorul de dou ori nainte de a-i da seama c pata era n interior.
Dup ce i fcu semn cu mna unuia dintre trgtorii cu arbaleta aflai n ateptare, care
rspunse dnd din cap, se ridic la suprafa. Aerul proaspt era delicios. i scoase vizorul,
scuip n el, frec zona murdar i l clti. Era mai bine.
Miskatonicul se nvolbura n jurul lui. n ciuda centurii cu greuti i a frnghiei pentru
priponit vite, curentul l dezechilibra, sporindu-i nervozitatea i sectuindu-i puterile.
Costumul de cauciuc i ncetinea toate micrile. Dar merita! Muli oameni supravieuiser
unui atac n ntunecimea adncurilor mulumit costumelor lor de cauciuc. Un costum de
cauciuc nu are gust de snge; i, dac totui te sfie ceva, costumul i strnge trupul ca un
bandaj pn cnd ajunge la tine un doctor.
Dar i simea ncetineala. Nu ndrznea s se grbeasc. Se pregtea metodic pentru
rzboi, tiind c inamicul l putea ntrerupe oricnd dorea.
Ancorarea plasei fusese un comar: doi brbai btnd i nurubnd stlpi de oel lungi de
un metru, cu epi, n mlul i n pietrele din jurul peterii i un al treilea plutind deasupra lor,
cu o lamp subacvatic i cu o carabin cu sgei gata de tragere. Plasa n sine era mai
rezistent dect un cablu de oel i tot att de fin ca o pnz de pianjen, un polimer organic
sintetic, menit s reziste vreme de sute de ani de utilizare n condiii normale. La bordul navei
Geographic nu ar fi fost admis nimic mai puin durabil.
Utilizare n condiii normale. Sub vizor, Cadmann zmbi uor. Ar fi fost greu s numeti astfel
acel exerciiu de sear.
i duse mna la umr pentru a regla poziia aparatului de respirat. Foarte uor, foarte
compact, proiectat pentru reparaiile subacvatice ale unei navete Minerva ancorate. Era
garantat pentru o or de not sau pentru o jumtate de or de activitate energic. O sajung. Dup o jumtate de or de lupt cu creatura aia unul dintre noi n-o s mai aib niciodat
nevoie de oxigen. OK, coborm...
Cadmann, e Sylvia.
Spune.
Era imposibil s vorbeti clar ntr-un laringofon.
Am studiat fotografiile. Cadmann, creatura aia trebuie s fie un amfibian. S-ar putea s
petreac mai mult timp sub ap dect pe uscat.
h. M-am gndit deja la asta. i sunt destul de puternice ca s ucid pe uscat... Mulumesc.
Altceva?
Nu, adic fii prudent.
h!

Se ntinse i se scufund, alturndu-li-se celor care se ocupau de plas. Simi pe coaps

apsarea linititoare a carabinei ucigtoare de montri a lui Zack.
Moscowitz le promisese un stopator. Atelierul mecanic al lui Joe Sikes l trimisese.
Dispozitivul semna cu un pistol cu mner palmat, de plastic. Chiar n faa acestuia se afla un
ncrctor cu muniie, care prea construit pentru o arm de vntoare. Ceea ce era aproape
adevrat: cartuele speciale erau prevzute cu sgei placate cu oel carbon ce conineau
suficient explozibil de mare putere pentru a arunca n aer motorul unui nar.
Asta ar trebui s-i opreasc i plasa ar trebui s-i rein. Ha. Plasa ar face bine s-i opreasc.
Insula ncepe s par infestat de nemernicii tia.
not spre gura peterii i i flutur mna spre trgtorii narmai cu puti cu sgei care
vegheau deasupra. Unul i rspunse cu acelai gest i el i se altur lui Carlos, de partea cealalt
a intrrii.
Carlos avea costumul de cauciuc deschis n fa. Una dintre carabine era prins de piciorul
lui cu o curea. Lucra metodic, atent, fr nici o pauz. Asta fcuse toat ziua, stimulndu-l pe
Cadmann cu exemplul su, trecnd peste epuizare, peste spaim... ca posedat, de toi dracii.
Bun venit n iad, Carlos.
Din colul gurii se nla un irag de bule argintii i i fcu lui Cadmann un semn
ncurajator, cu degetul mare ridicat n sus. Acesta trase n toate prile de stlpii de oel care
fixau colurile sale de plas. Nici unul nu ced ctui de puin. Dac stnca rezista, plasa avea
s reziste. Un somn i un sonom notau aproape n tandem, sonomul stnd foarte aproape n
spatele celuilalt, urmrindu-l n joac. Cadmann i permise s simt neptura foamei. Petii
creteau i se ngrau, mai ales sonomii. Dac ar fi avut timp, l-ar fi smuls pe acela din ap.
ncepur s urce. Muchii ncordai ai lui Cadmann se destinser, uurai.
Capetele lor sparser suprafaa apei. Se trr amndoi afar, cu o grab aproape
amuzant, trgnd aer n piept. Soarele coborse dincolo de peretele vestic i mai rmseser
doar cteva minute de lumin.
Tabra provizorie era nconjurat de brbai i femei, cu toii narmai. n centru erau
stivuite, la ntmplare, lzile i hrtiile de ambalare ale echipamentului transportat n grab;
nimeni nu avusese timp s le adune sau s le ndeprteze, dar nu stteau n drum, nu puteau
oferi un adpost n spatele cruia s se ascund montrii. Pe o lad goal stteau dou
mitraliere.
n aer plutea un miros vag de arsur. Vibraiile joase, constante, ale unui perforator cu
flacr zvcneau sub tlpile lui Cadmann. Alturi de adpost bzia un generator electric. O
serie de cabluri l legau de bateriile lmpilor portabile instalate pe fiecare latur, scldnd
ntreaga zon ntr-o lumin verde-glbuie.
Cadmann i Carlos i scoaser mutiucurile aparatelor de respirat i mnuile. Cadmann i
deschise fermoarul costumului de cauciuc.
narii planau de-a curmeziul rului. Proiectoarele lor aterneau ovale jucue peste
undele repezi. Paznici narmai cu gloane explozive i incendiare patrulau, la intervale dese,
n timp ce tehnicienii i nlau corturile i i montau aparatura. Camionul zngnea de
zgomotul narului care aducea un al doilea generator.
Carlos art spre mitraliere i spre patrule.
Eti luat n serios, amigo.
Sigur c da. Acum.
Foarte bine.

Clapa unui cort se ridic i Jerry i flutur spre ei braul subire.

Aici.
Vin i eu n dos minutos, Cad. Vreau s capt nite gel pentru tietura de pe fa.
Cad ncuviin dnd din cap i travers tabra, mergnd ctre cort. Fu nevoit s se aplece ca
s poat intra. ntr-un col ardea un mic nclzitor i n aer plutea o cldur plcut.
Ce avem, Jer?
Tot ce-ai vrut, rspunse Jerry.
Ridic o pung de plastic. n lumina artificial, coninutul ei prea de un rou ntunecat.
Asta ar trebui s fac treaba.
Excelent. Cum merg celelalte pregtiri? Andy?
Inginerul uria ntinse pe mas o coal de hrtie cu o diagram codificat colorat.
Radarul de adncime arat o reea de peteri, care ptrund n munte pe cel puin un
kilometru. E moarte curat s mergem acolo i s ne luptm cu monstrul n condiiile impuse
de el.
Nu exist nici o cale de a-l ucide i de a fi siguri c a murit fr s intrm. tii asta.
Grozav. Rahat, omule. Asta nu-mi place deloc.
Trebuie s ardem sacul cu ou, spuse Cadmann.
Jerry zmbi.
i eu am citit Planeta Roie. Privirea lui redeveni serioas. Foarte bine, asta i-o garantez.
S-ar putea s existe pui. Sau ou. i, n momentul sta, creatura e rnit. Nu poate exista un
moment mai potrivit, dar totui nu-mi place.
Nu mai puin dect mie, dar tu f tot ce-i st n puteri aici, sus. F-o cum trebuie i n-o
s mai avem alt treab dect s ridicm un le.
Nite leuri, dac are pui. Perfect. Haide!
l conduse afar i apoi n spatele cortului, unde un sfredel cu laser, fixat pe un trepied,
ardea pmntul, sfredelindu-l. Brbaii care l manevrau purtau costume i ochelari de
protecie mpotriva strlucirii orbitoare i a scnteilor abundente care trosneau, zburnd ca
nite fluturi de foc. Roca topit sfria i bolborosea, ieind din cavitate, se prelingea pe civa
centimetri, apoi devenea vscoas, mocirloas.
La treizeci de metri distan, un al doilea sfredel ardea stnca i Cadmann vedea luminile
violente, plpitoare ale unui al treilea dincolo de ridictura terenului.
Laserul se opri brusc i cineva strig:
Am strpuns!
Introducei eava.
Doisprezece metri de eav metalic flexibil fur trecui prin gaur ct timp roca era nc
fierbinte. Captul de deasupra fu ataat la o pomp i la un rezervor de aptezeci i cinci de
litri.
Ce-avem acolo? ntreb Cadmann, acum curios.
Spune-i napalm, numai c e ceva mai ofensiv. Arde mai mult, d mai mult cldur.
Stratul de deasupra se va vaporiza. Cnd o s declanm explozia o s se produc o und de oc
care ar trebui s ucid tot ce e acolo, jos. Substanele rezultate prin ardere sunt toxice i o s
ard tot oxigenul.
Exact ca Godzilla. Distrugtor de oxigen...
Andy rse.
M-am ntrebat ntotdeauna de ce au adus filmul la la bordul lui Geographic. Chestia asta

nu e magic, dar e destul de urt. i e produs artizanal.

Aa era foo-foogas.
Ce naiba era asta?
Gazolin i detergent de rufe granular, de mod veche. Un factor important n revoluia
din Argentina, n 1995.
Viva la revolution, rnji Andy.
mi furi replicile, compadre?
Carlos li se altur. Rana de pe faa lui era acoperit ermetic cu o pelicul astringent,
rezistent la ap.
O s fii rspltit mprtete. Andy respir adnc. Suntei gata?
Cadmann i Carlos ddur din cap.
Atunci haidei s-o facem.
De data asta, Carlos inu carabina cu sgei n poziie de tragere n timp ce Cadmann i
nfigea vrful cuitului n punga de plastic cu snge uman adus de Jerry de la clinic.
Recipientul pstr o clip rigiditatea cauciucului, apoi, pe msur ce materialul su era
strpuns, se pleoti. Coninutul se rspndi n ru, n amonte fa de peter. Sngele trecu
prin lumina lmpilor, prelingndu-se n lujeri ntunecai, fiind absorbit apoi n peter i
disprnd.
Dac funciona, creatura avea s vin glon afar, nimerind n plas. Lui Cadmann nu-i
psa dac efectul avea s fie similar cu cel al trecerii unei jumti de kilogram de brnz
Cheddar printr-o rztoare.
Carlos i micor lumina lanternei. Ateptar mpreun.
i tot ateptar, inndu-se de crampoanele-ancor. Cadmann ascult vuietul rului i
oftatul uniform al propriei sale rsuflri mpinse n aparatul de respirat.
i ateptar.
Nimic.
Dup zece minute, ieir la suprafa. n timp ce urca pe mal, Cadmann i scoase din gur
mutiucul aparaturii i njur cu slbticie.
Zack l ajut pe Carlos s treac cu bine de o zon alunecoas.
Trecem la planul doi.
Andy manevra pompa, ateptnd un semn al minii lui Zack nainte de a trimite lichidul
exploziv sub pmnt.
Dac monstrul e acolo, spuse el cu o satisfacie evident, atunci asta o s-l fac foarte
nefericit.
Cadmann ddu din cap, ncuviinnd, i se aez, dup ce i cutase un loc confortabil.
Deveni brusc contient de oboseal i de crampele musculare. Undeva, cineva gtea, i aroma
de tocan de miel cu legume proaspete l coplei dintr-odat.
Carlos i fcu apariia, aducnd dou castroane umplute cu vrf.
Ar trebui s se dea medalii pentru asta, Martinez.
Pn s se ntocmeasc toate documentele necesare, o s fim amndoi mori i ngropai.
Mult prea adevrat.
Tocana fusese ngroat cu orezul nefolosit cu ocazia Aniversrii i era pe de-a-ntregul
delicioas. Cadmann se sprijini de un bolovan, ascultnd zarva tuturor activitilor utile
desfurate n jur, nclzit de mncare i de prezena prietenului su.
Norii nvluir stelele. Probabil c lunile gemene rsriser deja, dar aveau s mai treac

nc dou trei ore nainte de a fi vizibile dintr-un punct att de jos al defileului.
Acolo nu se auzeau dect clipocitul uniform al apei i zgomotele fcute de oamenii din
preajma lor. Cadmann simi brusc o nevoie imperioas de a vedea stele i cele dou luni.
De ce?
Pentru c n noaptea asta o s mergi acolo, jos.
La ce te gndeti, Cadmann?
La Mary Ann.
Dinii lui se luptau cu o bucat de miel nu prea bine fiart, moderat condimentat. Carnea
rezist o clip, apoi dinii gsir fibra.
Sper c nu e ngrijorat.
Si. Eu m gndeam la Bobbi. Sper c e bine, c a ieit din operaie i c nu-i face griji
pentru mine. Pentru c las palomitas nu e bine s fie ngrijorate.
Mai ales cnd n-au nici un motiv.
Cu siguran.
Se ntoarser s se priveasc unul pe cellalt i Cadmann reui s-i pstreze chipul lipsit de
expresie pre de vreo cinci secunde, dup care izbucnir amndoi ntr-un sumbru hohot de rs.
Eliberai gurile! strig Andy i furtunul fu ridicat de pe pmnt, pompele i butoaiele pe
role fiind mpinse lng peretele stncos.
Prin evi derular srm, fixndu-i captul ntr-un ntreruptor de detonare. Andy veni s
se aeze alturi de Cadmann i Carlos, la douzeci de metri distan de gaur.
Suntei gata?
Dac ai de gnd s drmi toat poriunea asta de mal, mcar las-ne timp s plecm
not.
Nu. Sub noi sunt cel puin opt metri de stnc. Am identificat deja suficient de multe
fisuri pentru eliberarea presiunii. Exploziile n-o pot surpa. Cutremurele da. Suntei gata?
n cea mai mare msur n care vom fi vreodat.
El i deschise staia radio.
Doi i trei?
Gata, n ateptare.
Veti bune. La zero. Trei, doi, unu...
Cadmann nchise ochii pe jumtate cnd Andy rosti rspicat zero i rsuci maneta
declanatorului. Se auzi o bufnitur nfundat, care zgudui roca de sub picioarele lor i din
gaur erupse un jet de fum amestecat cu flcri.
Urm o a doua zdruncintur, mai puternic, i Cadmann simi fiorul crescnd al panicii pe
ira spinrii. Strnut din cauza mirosului dezgusttor de substane chimice.
Andy sri n picioare.
Dac monstrul e acolo, jos, ar trebui s fie ct se poate de mort, spuse el.
Ar trebui. O s-i ucidem pe toi.
Dup ct timp putem cobor s verificm?
Ct de repede putei intra n ap?
Am neles. Zack?
Nu se auzi nici un rspuns i el ridic glasul.
Zack?
Vocea administratorului taberei se auzi prin radio.
Acesta e mugetul lui Cadmann, care m strig, sau elefanii notri au intrat n rut?

 nc n-am scos elefanii din incubator.

Atunci dai-mi legtura cu Cadmann.
Fumul care se nla din pmnt cptase o culoare mai ntunecat. Te-am dat gata... sper.
Zack. Aici Cad. Am nevoie de cei doisprezece oameni pe care mi i-ai promis.
O s-i ai. Cad, eti sigur c trebuie s te duci nuntru? Probabil c-a murit. Zack ezit.
Nu, fir-ar s fie, presupun c asta n-o s m-ajute s dorm mai bine. Ne urcm n ultimii doi
nari din tabr. Dureaz vreo douzeci de minute.
Douzeci de minute, medit Carlos. E timp pentru un scurt pui de somn sau pentru o
rugciune lung. Sau pentru nc o porie de tocan. Haide!
Nu-i faci griji din cauza colicilor?
Nu. Am trecut de menopauz.
Cadmann se ridic, micndu-i ncet genunchii nepenii.
Eti dus cu capul, Carlos. Probabil c e cea mai plcut dintre nsuirile tale.

19.
MAMA LUI GRENDEL
Sloboade voroav feciorul lui Ecgtheow, Beowulf:
Nu te-ntrista, neleptule! Mai bine-i ntr-adevr
S-i rzbuni pe prieteni ct nerodnic s-i plngi.
Fgad i fac: col ferit nu afla-va
Nici n braele cmpului, nici n bezne de bunget,
Nici n adncuri.

Beowulf (poem epic anglo-saxon compus n jurul anului 700){19}

Apa era ntunecat i rcoroas, acum mai puin adnc i mai linitit dect curenii
nvalnici ai Miskatonicului de dedesubt. Cadmann i sparse oglinda cu cretetul i i ridic
lampa de mn. Fasciculul luminos sond bezna n timp ce el se urca n galeria din calcar.
Carlos iei din ap i, mpreun, cele dou lmpi i ajutar pe Cadmann s-i fac o idee
despre dimensiunile ncperii. Plafonul acoperit cu un soi de reea de muchi se afla la numai
un metru deasupra capului su. Departe, n stnga, se zrea o luminiscen palid, purpurie.
Dei lipsit de orice urm de fum, aerul trebuia s fi fost bogat n otrvuri neurale. Nu ndrzni
s-i scoat masca.
Grota era prea mic pentru a ascunde ceva mai mare dect un oarece: lumina lmpii se
revrs, strlucitoare i intens, lovindu-se de peretele opus. Printre stalactitele n stadiu
embrionar erau bli de mic adncime. Un fir de ap ce picura alene strnea ecouri
pretutindeni.
Acum ieiser din ap i ceilali brbai, iar Cadmann i regl laringofonul.
Perfect. Vede cineva ceva? Jerry?
Absolut nimic. Cred c s-a afundat mai mult n peter.
De acord.
Urmtoarea barier era o cocoa rotunjit de piatr alunecoas. Cadmann se cr n vrf
i i plimb raza lanternei prin bezna de dedesubt.
Andy!
Inginerul i rspunse apelnd la un scaner portabil. Se coco n vrful pietroiului i se
aez acolo. Scanar mpreun apa ntunecoas.
Nimic, pe cel puin douzeci de metri. Doar stnci i ap. Mergem mai departe?
Ai ceva mai bun de fcut?
Absolut nimic.
Cadmann, Andy i Carlos btur pitoane n piatr, legar de ele cabluri i frnghii i
coborr cu pruden ntr-un ochi de ap mai adnc.
Bezna era deplin, ca i cum nici o raz de lumin n-ar mai fi ptruns att de departe de
cnd scobise Miskatonicul ncperea n stnc.
Creaturi minuscule, oarbe se micau alene n jurul lui Cadmann, n timp ce nota n
obscuritate. Unele se agitau precum iparii, iar altele miunau pe fundul apei ca nite crabi.
Bjbiau n ntuneric strduindu-se s-l evite, alunecnd prin raza lmpii ca i cum n-ar fi avut
habar de existena ei.
Nu se auzea nici un sunet, cu excepia uierului slab al aparatului de respirat, iar lumina

natural era acum total inexistent. Doar unsprezece brbai i dou femei sterpe notnd fr
zgomot n bezn. i avem cu toii depozite n banca de sperm.
Pereii laterali de stnc ncepeau s se apropie i, nainte de a gsi drumul, Cadmann se
lovi mai nti de unul i apoi de cellalt n timp ce labele sale de cauciuc bteau apa, cutnd
s-i menin echilibrul.
Andy! murmur el n laringofon.
i aminti brusc ce se ntmplase cnd ncercase pentru prima oar s foloseasc simultan
un laringofon i mutiucul aparatului de respirat: nghiise aproape dou cni de ap srat din
Reciful de Corali.
Ct de departe spuneai c se-ntind grotele astea?
N-am spus. Nu putem face altceva dect s cutm vreme de o or, spernd c-o s ne
descoperim inta. int. Sun ca i cum m-a atepta s stea neclintit, nu-i aa? Oricum, pe
urm trebuie s ne-ntoarcem.
Fiecare dintre cei treisprezece membri ai echipei cra cte dou rezerve suplimentare
pentru aparatul de respirat n rucsacul voluminos.
Fapt care le oferea un timp total de dou ore dar Cadmann nu avea intenia s lase
lucrurile s se deruleze pn n ultimele cteva secunde. Cincizeci de minute dus, cincizeci de
minute ntors. Douzeci de minute marj de eroare.
Dac nu gseau cadavrul, erau nevoii s presupun c monstrul mai tria nc i s
acioneze ca atare. Ceea ce nsemna capcane, dublarea pazei i activarea continu a cmpului
de mine din jurul taberei. i o nelinite continu, pn cnd vom ti c e mort.
Pereii se ndeprtar iari. Cadmann iei prudent la suprafa. Ridic lampa de mn,
rotindu-i raza n jurul ncperii pline de fum.
n spatele lui, ceva clipoci uor i apru Jerry, cu arbaleta pregtit.
Aici e linite i pace.
Numai pace. Auzi?
Cadmann se pregtea s ntrebe Ce? cnd auzi un glgit ndeprtat.
Toi ceilali doisprezece erau acum la suprafa. Fasciculele de lumin strpungeau
ntunericul i fumul, rostogolind discuri palide pe pereii goi ai peterii.
S ne lsm purtai o vreme de curent.
Labele de cauciuc abia loveau apa n timp ce se lsau dui ctre ieire. Jumtate din echip
se uita sub ap. Ceilali se menineau la suprafa, doar cu capetele i cu lmpile deasupra
lichidului unsuros. notau ntr-o formaie n form de V, la distan destul de mic unii de ali
pentru ca fiecare s mai poat vedea nc doi. Din cnd n cnd, vrtejurile de fum se despicau,
dnd la iveal stalactitele ce coborau spre ei ca nite coli nglbenii.
Curentul deveni mai puternic. Cadmann iei la suprafa.
Se aude mai tare, cred.
Fr-ndoial, rspunse Andy.
Rmnei grupai i ndreptai-v spre rm. Braele i picioarele lui Cadmann loveau
apa cu putere. Aproape toi ceilali erau exact n faa lui. naintau n ritm constant. Le auzea
respiraia regulat n cti.
Urm rsunetul neateptat al unui strigt de spaim i cineva dispru dincolo de buza unei
cascade. Cteva clipe mai trziu, Cadmann auzi pleoscitul.
Cine-a czut?
O scurt tcere, apoi:

 Kokubun, sunt aici. Uau! Ce tobogan! Fr riscuri n-are dect vreo doisprezece metri.
Dar locul e izolat.
Poi s te urci napoi, Mits?
Fr nici un efort. Venii jos.
Cadmann chibzui o clip.
Bine. Cte doi.
Oamenii lui notar ctre cascad. uvoiul apei era despicat de dou stnci sparte, ca nite
coli, ca gura zmbitoare a unui felinar scobit ntr-un dovleac, privit la lumina torelor. Primii
doi brbai se lsar s cad. Pentru o clip, se ls linitea, apoi se auzir rsete.
Floare la ureche, strig cineva.
Raza lmpii lui Cadmann dans n urma lui prin ncperea exterioar. Nici o perturbaie,
nici o micare. Fumul glbui continua s se nvrtejeasc, dar se subiase vizibil n cele cteva
minute de cnd era el acolo.
Cobori cte doi.
n cele din urm, nu mai rmaser dect el i Carlos i notar mpreun spre muchie.
Curentul i trgea cu putere, dar, stnd lng rm, nu era imposibil s i se opun. Cnd se ls
s alunece, Cadmann avu, pentru o clip, senzaia de imponderabilitate, apoi sub ei se nl o
ramp din piatr lustruit de uvoi i alunecar prin ap pe distana rmas.
Se vzu nevoit s fac apel la toat disciplina de care era capabil ca s nu strige de plcere.
Ei. Scutur din cap, zmbind sub masca subacvatic. A fost reconfortant. Ce-avem aici?
Fumul era i mai dens, prnd sulfuros. Apa era ceva mai cald dect n grota anterioar.
Lumina lmpilor ajungea la plafonul nnegrit strpungnd fumul. Pe ap nc mai pluteau
buci de zgur aburind. Locul prea desprins din Infern.
Dac monstrul a fost aici, spuse Andy cu convingere, acum e mort.
Sunt de acord.
Un fascicul de lumin grunoas spinteca bezna. Scotea la iveal trei ieiri cu contururi
negre, zdrenuite.
i acum, efule? ntreb Jerry.
Tu ai fcut supa. Ce prere ai?
Cred c-a fost mai mult dect suficient.
Da. Nu prea avem de-ales, nu-i aa? Ne mprim n trei echipe i cutm n toate cele
trei direcii. Cum v descurcai? Trebuie s-i schimbe cineva rezerva de aer?
Cadmann primi drept rspuns prompt un cor de negaii i i verific propriul rezervor.
nc mai avea o treime din prima ncrctur. Era destul de bine. Jerry prelu conducerea
primei echipe, Carlos pe a celei de a doua, iar Cadmann rmase cu a treia. Tunelul din mijloc
avea ceva...
Dac tunelele se ramific din nou, asta e. Ateptai la rscruce i dai de tire. Indiferent
ce s-ar ntmpla, nu divizai echipa, s-a-neles? La zece minute dup ce ai nceput a doua
rezerv, facei stnga-mprejur i luai-o pe drumul de ntoarcere. Dac staiile radio ncep s
dea rateuri, revenii n ncperea asta. N-avem nevoie de eroi. Dac dai peste cadavru,
chemai-i pe ceilali. Bun. Fii prudeni.

Jerry i Andy notau cu micri lente, uniforme. Inginerul era destul de stngaci pe uscat,
ns n ap circumferina lui supradimensionat era un handicap mult mai nesemnificativ. Din
aparatul lui de respirat scpa un ir de bule minuscule, argintii, reflectnd lumina lmpii lui

Jerry.
n urma lor, ceilali membri ai echipei ineau pasul.
Ceva l atinse n treact pe Jerry i el i ndrept nervos lampa ntr-acolo. Era o creatur de
un metru lungime, semnnd mai degrab a arpe dect a pete.
M surprinde s vd ceva viu aici, jos, spuse Andy.
O fiin acvatic, rspunse Jerry. Probabil oarb. Salamandrele i insectele oarbe pot fi
ntlnite pn i n cele mai adnci peteri de pe Pmnt.
Cnd se termin povestea asta, m-ntorc aici cu un nvod i cu un recipient pentru mostre, i
promise.
Crezi c monstrul e mort?
Cu siguran. Dar trebuie s ne convingem.
neleg. Fac o verificare deasupra.
Se ridic spre suprafa i, n lumina lmpii lui Jerry, pru s fi disprut de la umeri n sus.
Trecem printr-o alt ncpere. Aerul pare curat.
Nu-i scoate masca. Nu toate emanaiile sunt vizibile.
Nu-i face probleme.
Jerry iei deasupra apei, alturi de el, rotind lumina n jurul grotei. ncperea era ceva mai
mare dect cea dinainte, dar nu avea mai mult de treizeci de metri lungime. i ndrept lampa
n sus i Andy fluier.
Exact deasupra lor, tavanul avea o deschidere circular, de vreo trei metri n diametru.
Vrei s te uii la oala asta de eroziune?
Ce-i aia?
Un horn uscat, n termeni speologici. Canale verticale formate de scurgerea apei. Apa s-a
evaporat, aa c nu-i mai spunem horn. Uit-te acolo.
n stnga erau o serie de trepte rotunde, tot att de plate ca nite solzi de pete, fiecare
avnd cam ase metri n diametru, ca un teanc oblic de dolari argintii sau ca scena unui
spectacol de revist din Vegas.
Li se spune coroane. Se formeaz cnd carbonatul de calciu din apa agitat se
precipit. Miskatonicul trebuie s fi atins un nivel mai nalt... e mai probabil s ating nivele
mai nalte ntr-o perioad mai naintat a anului. Haide!
Andy i flutur lampa, artnd ctre o deschidere ampl, boltit.
Vreau s m uit cu atenie n ntuneric. Poate s-a trt s moar acolo, sus.
Sau ca s-i revin.
Ei, haide, Jerry. N-ai nici un pic de ncredere n supa ta? Ce naiba, chestia aia ar fi putut
ucide o duzin de montri.
Jerry se ls condus de Andy. ncperea lateral era mai mare dect grota principal n care
fuseser. Onixul i rocile sclipitoare scnteiau n lumina lmpii. Acolo, jos, pacea prea aproape
deplin, dar Jerry se dezmetici repede: un asemenea mod de a privi lucrurile i putea conduce
cu uurin pe amndoi la moarte.
Un alt pete orb se frec de el. Avea ochi de un alb pstos, holbndu-se ineri de pe o fa
ltrea. Gura era plin de dini ca nite ace i adulmec, dnd s experimenteze o muctur.
Jerry l ndeprt lovindu-l cu vrful putii cu sgei.
Pare s fie o fundtur, spuse Andy. O s m uit n captul cellalt.
Lovi cu picioarele, propulsndu-i trupul mthlos prin ntuneric cu o graie
surprinztoare. Andy se slt n sus, din ce n ce mai sus.

 Hei..., fcu el.

Apoi ntregul su trup levit pur i simplu deasupra apei, smuls n afar, parc absorbit de o
pomp de aspiraie.
Cum? Se crase pe ceva? Se aruncase n sus?
Andy?
Trupul lui Andy lovi cu putere apa, aproape cznd peste Jerry. Numai trupul: capul
dispruse. Din ciotul zdrenuit al gtului retezat nir nori negri. nceoar lumina. Hoarde
de peti se repezir drept ntr-acolo, ncierndu-se i mucndu-se.
Lui Jerry i nghe inima-n piept i ddu napoi, lovind frenetic apa cu picioarele. Pentru o
secund, presiunea apei deveni letal, ca unic avertizare nainte ca oroarea s neasc din
norul de snge. n clipa aceea ar fi trebuit s apese pe trgaciul putii, trgnd n gura rnjit,
larg deschis...
Dar el era dincolo, n ncperea alturat. Se cra de-a-ndratelea pe treptele de stnc,
cu braele i picioarele zgriate de piatra zimat.
Vocea i scheuna n laringofon.
Pericol. Ajutor! Sunt Jerry. Eu... noi l-am gsit. Andy e mort. Repet. Andy e mort. Venii
urgent n tunelul din stnga. Repet. Am localizat animalul. E viu i fatal.
Arnie Donovan i Jill Ralson i se alturar pe malul apei. Se lipir toi trei de perete, cu
putile pregtite.
Rahat. Mai vzuse creaturile alea ucignd i nainte, dar asta... ce Dumnezeu? De ce-l
omorse pe Andy? i de ce-i azvrlise trupul, aproape cu dispre?
Pe Pmnt, ori de cte ori un brbat mergea la vntoare, existau alii, care s-i spun cum
s-o fac. S gndeti punndu-te n pielea przii era un joc vechi de sute i mii de ani. Poate, cu
sute i mii de ani n urm, acei primi amani care mbunau spiritele antilopelor neleseser
greit lucrurile, dar nevoia de a pricepe era prezent. Nu poi vna o prad pe care n-o nelegi.
Despre creatura aceea nu aveai pe cine s ntrebi.
Carlos se slt din ap, iar Kokubun i ceilali doi i se alturar dup cteva clipe. Pe urm
i fcu apariia Cadmann, desprinzndu-se uria i implacabil din ntunecimea rului, cu puca
lui cu sgei n poziie de tragere.
Ce s-a-ntmplat?
Jerry i ncetini respiraia zgomotoas ca un pickhammer. Dinii i clnneau.
Eu i Andy am intrat n grot. El s-a ridicat la suprafa i asta a fost tot. S-a dus drept n
sus. Nici mcar n-a apucat s ipe.
Voluntari, spuse Cadmann.
Carlos ridic imediat mna, urmat de ali patru.
Perfect. Ceilali ateptai zece secunde i urmai-ne. Jerry?
Sunt n spatele tu.
Cadmann ddu din cap i se ls s alunece n ap.
Jerry se scufund ultimul. Apa i se pru dintr-odat mloas. Groaza i strnse pieptul i i se
tie rsuflarea. Deasupra lui, suprafaa apei era argintie.
Andy se ridicase cu braele i picioarele zvrcolindu-se i reczuse napoi fr cap.
O sclipire de lumin sfie ntunericul subacvatic. Peste o clip l izbi unda de oc, urmat
de urlet asurzitor, paralizant.
Jerry se ridic la suprafa.
Dumnezeule Sfnt din Ceruri...

Grota era mai mic dect cea pe care o prsise, cu un prag lat, n trepte, n partea stng.
Acolo se rsucea creatura, nvrtindu-se ca un dop, cu ceva ntunecat i hidos de flasc n gur.
Jerry avu nevoie de o secund ca s realizeze c era un picior de om, smuls din trupul
posesorului su ca o ramur dintr-un pom tnr. Piciorul lui Andy, pentru c trupul
descpnat al inginerului fusese aruncat n partea opus a peterii i aluneca de lng plafon.
Creatura ncremeni pentru o clip. Jerry abia avu timp s-i deslueasc forma bondoac, de
varan, coada epoas zvcnind neobosit, gura larg deschis, cptuit cu pumnale. Pe urm,
ntr-o nebuloas, monstrul ajunse n mijlocul lor, nvrtejindu-se ntr-un cerc, spumnd apa cu
snge.
Urletele oamenilor i ale reptilei se amestecar. O sgeat explod izbindu-se de peretele
stncos, o alta de tavan, o alta n ap, ntr-o strfulgerare orbitoare. Coada monstrului biciui de
dou ori aerul, apoi czu n capul unui scafandru, afundndu-l sub ap.
Dup un scrnet oribil, un om zbur din ap, cznd grmad i zdrobindu-se de mal.
Cadmann i smulse mutiucul din gur i url ctre monstru:
Aici, nemernicule! Aici!
Fluier ct de tare putu, apoi i ndes mutiucul din nou n gur.
Apa se nvrteji ca ntr-o centrifug. Monstruozitatea i ndrept spatele i ni glon spre
Cadmann, prea repede, prea al dracului de repede. Jerry nu avu timp s strige un avertisment,
nu avu timp nici mcar s clipeasc: creatura i schimbase traiectoria i se npustea drept...
Cadmann trase. Sgeata nimeri, cu precizie, n gtul monstrului, aproape decapitndu-l.
Snge, oase i buci de carne se amestecar n spum, mprocndu-i. Din ap se nlar aburi
n timp ce leul frmat se rostogoli de dou ori, sfrind prin a se scufunda.
Pentru o lung clip, se ls linitea. Jerry nu se putu mpiedica s nu lumineze faa lui
Cadmann. Vzu o expresie care l nspimnt. Satisfacie, rzbunare i ceva. Ceva primitiv i
teribil de puternic. Pe urm pli, i Cadmann redeveni el nsui.
Apoi vorbi ncet.
Perfect. Totul e limpede. Avem nevoie de un nvod, aici, nuntru, i de ngrijire
medical. Are cineva o trus de prim-ajutor?
Mats ridic o mn obosit.
Cadmann se trase afar din ap i se aez pe pragul de piatr, cu picioarele blbnindu-ise. Respiraia i hria n laringofon. Scoase din rucsac o rezerv pentru aparatul de respirat i
o cupl la unitatea frontal. Se rsuci i se uit la Jerry, cu o expresie indescifrabil.
Te simi bine? ntreb Jerry. De ce sunt nervos?
Cadmann i adres un zmbet aproape patern. Zmbetul avea ceva din rceala i ascuimea
unui ti.
Niciodat nu m-am simit mai bine.

20.
A DOUA AUTOPSIE
E dificil s rmi neclintit pe o culme
a meditaiei i, n curgerea fireasc a lucrurilor,
cine nu poate merge nainte face un pas napoi.

GAIUS VELLEIOS PATERCULUS (20 .H. 30 d.H.)

De la vrful botului rotunjit pn la coada cu epi, de ankylozaur, leul avea aproape patru
metri i jumtate. Trunchiul su umplea dou mese din clinica veterinar: mirosul umed, sttut
atrna n aer ca o perdea de mute. Pielea de un gri-verzui era crpat n numeroase locuri.
Coastele o strpungeau n iruri de un ivoriu murdar, mai dese i cu suprafaa mai dur dect a
unui os uman. Labele palmate erau rsucite i rupte. n lumina uniform a lmpii din tavan,
ochii, cndva aurii, aveau strlucirea mat a cuprului.
Sylvia observ o jumtate de duzin de coloniti care nc se mai ngrmdeau n u, cu
gurile cscate. Triumf. Ei n-au fost acolo. Au rs de Cadmann. Acum nu mai pot de bucurie. Nu era
corect i ea o tia, dar savura gustul maliiozitii. Voi ai avut triumfurile voastre. Eu le-am avut
pe-ale mele. Se uit spre colul unde sttea Cadmann, drept, fr s se sinchiseasc s se sprijine
de perete. Cadmann le-a avut i pe unele, i pe altele. Mesajul lui radio...
Grendel e mort!
Umor negru; negru, dar ciudat de potrivit, dei exclus cu atta minuiozitate din oroarea
Aniversrii. Moart, creatura ncetase s mai fie o ameninare pentru viitorul lor, iar asta i
conferea o natur bizar de mitic.
Grendel e mort!
Era amuzant. Chiar i acum, att de curnd dup moartea lui Bobbi, tia c e amuzant.
Doamne, i dorea s fi putut rde!
Carlos era prbuit ntr-un col, ncercnd cu disperare s se mbete suficient ca s poat
plnge.
Grendel e mort, spuse Sylvia, cu voce monoton. n vechea legend, au btut braul lui
Grendel n cuie, deasupra intrrii n Heorot{20}. i roti mna, indicnd sfertul de ton de carne
de monstru. i noi mutilm cadavrele...
Jerry, care tocmai i punea mnuile chirurgicale, se opri.
Pentru a primi rspunsuri, sper.
E-al naibii de adevrat c-o s le primii, murmur Cadmann.
Sunt att de multe ntrebri.
Via?
Moarte?
Comarul s-a terminat? Sau abia ncepe?
V rog, spuse Jerry. Am nevoie de spaiu ca s pot lucra. Cadmann, Carlos, Zack a
aprecia dac ai rmne. Toi ceilali, v rog.
Ua metalic se nchise dup ce disprur toi cei din prag. Sylvia tia c spectatorii lor nu
se retrseser prea departe: tritul nerbdtor al picioarelor i respiraia agitat planau n
aer, dincolo de limita percepiei.
Jerry trase adnc aer n piept. Lumina din plafon licrea ca o aur n jurul siluetei lui

boase.
Programul Cassandra.
Computerul improvizat zumzi. Mecanismele pufir, ancorndu-se pe podea. Toat lumea
privea cu atenie. Pe urm camera de luat vederi se mic ncet, smucit, poziionndu-se
deasupra mesei. Jerry ddu din cap, exprimndu-i mulumirile fa de Carlos. Ca orice altceva,
camerele fuseser grav avariate n timpul primului atac. Totul fusese proiectat avndu-se n
vedere durabilitatea, dar asta se ntmplase pe Pmnt, stricciunile fiind simulate pe
computer, nu fcute de montri. Acum cu ajutorul lui Omar Isfahan, Jerry reproiecta sistemul,
refcndu-i performanele pierdute. Acela era primul test practic al reparaiilor Cassandrei.
Computerul ezit nc o secund, apoi gtul de lebd al camerei cobor erpuind.
Carlos rupse o pung cu votc, holbndu-se la le fr s clipeasc. Bu cu lcomie jumtate
i tui cnd alcoolul l arse, alunecndu-i pe gt. i ntinse restul lui Cadmann. Nimeni nu rosti
nici un cuvnt.
Toat lupta lui Carlos fusese n zadar. Bobbi nu mai ieise niciodat din starea de oc. Inima
ei cedase, pur i simplu. Carlos nu plnsese; se mulumise s loveasc peretele cu pumnul, iar
tencuiala i ncheieturile degetelor sale avuseser de suferit n aceeai msur. Fr nici o
vorb, se dusese la rezerva de alcool a taberei. Nimeni nu ncercase s-l mpiedice.
Acum sttea alturi de Cadmann, bufonul Coloniei i rzboinicul nalt, dur. Amndoi
preau croii din acelai material ntunecat i periculos.
Jerry plimb scalpelul cu grij de-a lungul capului creaturii, spintecnd i apoi ndeprtnd
pielea, expunnd bolta neted, uor convex a craniului.
Nu observ absolut nici o fisur, coment el, pentru nregistrare.
Schimb scalpelul cu o main de gurit. Aceasta cri, nfigndu-se n stratul de esut dur.
Duhoarea de os ars gdil nrile Sylviei, trecnd prin masca ei de tifon.
Curv cu cap sec, bombni Jerry. Asta e hotrt mai mare i mai urt dect prima. Ar
putea fi maic-sa.
Grendel i mama lui Grendel, spuse Sylvia. Se potrivete.
i fcu cu ochiul lui Cadmann. El se fcu c nu observ. Tu eti cel care-a transmis mesajul
la, se gndi ea...
Jerry ndeprt o poriune din east, expunnd un strat membranos, de culoare palid,
care proteja creierul. l despic, scond la iveal un miez de consistena jeleului, de un roz
nchis.
Cassandra. Uit-te la asta.
Camera se apropie. Jerry dict controlndu-i cu grij vocea.
sta trebuie s fie esut din rinencefal. E bine delimitat i se nvecineaz cu pasajele
nazale. Penetrat de foarte multe canale pentru aer. Creatura asta a avut un miros al dracului de
fin.
n spate i deasupra se afl o mas mai mare de esut care prezint o serie de similariti,
fiind, de asemenea, foarte bine delimitat i nu pare s fac parte din zona olfactiv. Dac exist
o paralel cu evoluia uman, atunci e echivalentul cortexului, dei, cu siguran, nu seamn
prea mult cu cortexul nostru. Totui, are o mulime de circumvoluiuni. Poate are funcii
universale?
Judecnd dup dimensiuni i dup form, dac aceast zon este i face ceea ce cred eu,
animalul e cel puin tot att de inteligent ca o goril. Poate mai inteligent. Simul mirosului e
mai bine dezvoltat dect al unui cine sau al unei pisici.

Ferestrul zumzi din nou.

Deplasndu-ne spre partea din spate, exist o ntreag serie de formaiuni ganglionare
extinse. Poate nite creiere adiionale? tiu c mai exist cel puin nc trei mai jos, n zona
spinal inferioar. Presupun c sunt ntr-adevr nite creiere auxiliare care controleaz
reflexele i sistemul locomotor. E unul dintre motivele pentru care se poate mica att de
repede. Creierul central d comenzile, dar acestea sunt transmise de o ntreag ramificaie de
creiere distribuite de-a lungul tuturor sistemelor.
Aa opereaz reelele de computere. Sylvia i desprinse privirea de la monstru i se uit din
nou la Cadmann. Era aplecat n fa i tocmai i arta dinii.
Jerry i continu munca. Minile lui se micau cu dexteritate, manevrnd instrumentele cu
gesturi precise, dezvluind fr s distrug. Din cnd n cnd solicita imagini obinute cu
ultrasunete sau raze X, pe care le consulta dup ce apreau pe ecranul computerului, revenind
apoi la sarcina lui sinistr. Trecu o or.
Jerry extrase acum cteva mostre de esut.
Bun. Sylvia, o s avem nevoie de o examinare microscopic. nghea-le, secioneaz-le
i...
i tot restul. Sigur, spuse ea.
Se strduise s rspund cu voce plcut.
mi cer scuze...
E n ordine. Sylvia se apropie. Maxilarul sta supradimensionat. i prima l avea aa.
Exact. A zice c e o caracteristic a speciei.
Da. Falca. Labele supradimensionate. Palmate, dar cu gheare, fcute att pentru lupt,
ct i pentru traciune. Fr mini, totui. Creatura nu s-a adaptat niciodat la folosirea
uneltelor.
Asta e adevrat.
Carlos sorbi din nou din butura tare, apoi azvrli pe jos bidonul. Se ridic, ieind din
umbr i apropiindu-se de mas.
Traciune? Vrei s vedei cum e cu traciunea? Uitai-v la coastele lui Cadmann.
Blestematele alea de rni nc nu s-au vindecat.
Sylvia i privi ochii. Aveau contururi roii i strluceau de lacrimi i dezgust.
Nemernica asta alerga n sus, pe stnc. Nu s-a crat, a sprintat. S-a repezit n barca
noastr, a mestecat-o ca pe o coaj de strugure. Bobbi n-a avut nici o ans.
Tremura i pru s se calmeze abia cnd Cadmann veni n spatele lui i l strnse de umr.
ncordarea i dispru i se retrase din nou n umbr.
i eu am vzut asta, spuse Cadmann. Creaturile au dou viteze distincte, rapid i
ultrarapid. Vreau nite rspunsuri.
Tu i toi ceilali, Cadzie. Voi v-ai jucat amndoi rolul. Lsai restul n seama noastr.
Simi o lovitur, o mpingere, o dilatare a centurii pelviene, nsoite de o ameeal
trectoare. i recpt echilibrul i refuz s-i mai contientizeze oboseala.
Sylvie? Te simi bine? ntreb Cadmann, din ntuneric.
Nu-i scap nimic.
Perfect.
Nu, nu te...
M simt destul de bine. Uite, i promit. Imediat ce terminm cu preliminariile, trag un
pui de somn. Nu pot s pierd autopsia asta.

Ferstrul i burghiele i continuar cntecul, ndeprtnd pielea i carnea creaturii care le

bntuise comarurile, n timp ce aparatele de nregistrare cu ultrasunete vegheau i salvau
imaginile. Disecia avea s fie revizuit ulterior de computer, pentru a alctui un model
holografic complet. Pe urm putea ncepe analiza.
Zack vorbi pentru prima oar, dup ore ntregi.
Aproape c-mi pare ru pentru ea. Art spre Cassandra i spre celelalte instrumente
complexe din ncpere. Nu putea s tie ce are de-nfruntat.
Carlos mri profund, din gtlej, i se ridic n picioare. Rsul Sylviei l opri nainte de a
apuca s mai fac vreo micare. Ea se uit la Cadmann i zmbi.
Nu. Nu putea.
Carlos se aez pe taburetul lui i ferestrul ncepu un nou cntec.
ndeprtar coastele. Sylvia se concentr asupra plmnilor: mai plai dect cei umani, erau
nu att o pereche de sculee ct nite membrane strbtute de vase de snge. Arterele i
venele erau de grosimea degetului mare al minii unui om, supradimensionate, capabile s
pompeze sngele i oxigenul ctre muchi cu o vitez fantastic. Nu putu dect s clatine din
cap, uluit.
Sond interiorul sacilor glandulari, nite organe aplatizate, plasate deasupra plmnilor.
Ce Dumnezeu? opti ea. Cassandra. Prim-plan.
Le secion cu vrful scalpelului ei. Pereii erau elastici i zbrcii, contractai pn la o
treime din dimensiunea plmnilor.
Indiferent ce-ar fi, poate fi mult mai plin dect e acum.
n saci se gelificase un lichid de un rou-aprins, strlucitor, i ea extrase o mostr.
O s analizez chestia asta.
Plas eantionul n biotermograful de rezerv, adus de pe Geographic. Se auzi un bzit slab
n timp ce aerul era pompat afar din compartimentul mostrelor.
Slav Domnului c mcar aparatul acela avusese un duplicat. Pierduser att de multe
echipamente; realizarea tiparului genetic al creaturii ar fi fost un adevrat chin. Carnea ar fi
trebuit conservat ani de zile nainte de a putea realiza nlocuitorul unui astfel de aparat.
Cnd BTG-ul ncheie evacuarea, bucata inform de fluid rou arsese, transformndu-se ntrun terci, iar pe ecran fulger un ir de culori. Sylvia fluier uor.
Ei? ntreb Jerry.
i ntoarse privirea spre ecran, unde urma s apar analiza cromatografiei, realizat de
computer. Sylvia vorbi pe un ton meditativ.
Cum e posibil s fie de natur biologic? Seamn cu dispozitivul de oxigenare al unei
rachete! Oxigen, ntr-un amestec de carbon, fier i magneziu, dar mai ales oxigen. N-a fi
crezut. Ce structur au sacii ia?
De fagure. Erau plini cu fluid...
Jerry i examin tind cu scalpelul, se ncrunt i continu s taie.
Ha. Benzi musculare. Aici... aici... aha. Menite s comprime sacii, ceea ce injecteaz
chestia asta n fluxul sanguin. Canalul duce direct n compartimentele inimii...
Supliment de snge hiperoxigenat, spuse Sylvia. Ceea ce nseamn c...
Exact! exclam Jerry. Asta e! Compresor de supraalimentare! Doamne Sfinte, nu-i de
mirare c monstrul e att de periculos!
Cum? ntreb Zack. Ce-ai descoperit?
Jerry era att de entuziasmat, nct aproape dansa.

 Asta e, sunt sigur!

Cum poi s fii att de fericit fiindc e o creatur att de puternic? se mir Carlos.
Nu nelegei? strig Sylvia.
Ce s-nelegem?
Jerry i regsi calmul vocii.
Monstrul e dependent de supraoxigenare. Asta nseamn c e vulnerabil. l putem ucide.
Poate c sunt prost, spuse Zack. Dar nu neleg...
Jerry l ignor.
Cadmann. A fost ceva, s zicem, neobinuit n privina cldurii corporale degajate de
monstru? Tu ai stat mai aproape de el dect oricine altcineva.
Cadmann pstr o clip tcerea, apoi ncepu s vorbeasc:
Da, fir-ar s fie, a fost. Cnd primul monstru l-a ucis pe Ernst, n adpostul de vntoare.
Urmrea vielul i totul era perfect. Dar, imediat ce am tras n el, temperatura a urcat pn-n
pod.
Suficient pentru ca ochelarii ti n infrarou s plpie, din cte-mi amintesc.
Exact.
Jerry se trase cu un pas napoi, ndeprtndu-se de creatura cenuie de pe mese, din al crui
trup monstruos, nensufleit, se scurgeau ncet picturi de snge i de fluid tulbure, cznd pe
mozaicul murdar al podelei.
i e amfibian. N-o s-l gsim niciodat departe de ap. Trebuie s-i descarce cldura!
Ascultai-m. Pe insul nu pot fi multe creaturi din astea...
Carlos rosti o njurtur murdar i ddu cu punga de podea.
M jur pe Dumnezeu. Sparg faa urmtorului idiot care mai spune aa ceva. Rahat.
Lovi ambalajul de plastic cu piciorul, mprocnd lichidul care se adun ntr-o bltoac.
njur din nou, l ridic de pe podea i iei val vrtej din ncpere.
nainte era o presupunere, zise Jerry. Nu prea ngrijorat. Acum tim.
Ce tim?
Nu pot fi multe. Prin multe, neleg peste o duzin, sau cam aa ceva. Cadmann, nu
exist destul hran pentru ele! Uit-te la dini. O pereche de molari. Pot roade semine i
iarb, le pot mcina, dar e al naibii de sigur c n-au evoluat ca s mnnce plante. Vor carne, i
nc mult, iar pe insula asta nu e destul.
Pterodonii, spuse Sylvia. De asta le e att de team de ap! Creaturile se ascund acolo.
Srmanii pterodoni! Trebuie s pescuiasc, dar, cnd se scufund dup un sonom, nu tiu
niciodat dac una din astea nu-i pndete...
Exact. Jerry se ndeprt de mas i i scoase masca. Uite ce e, putem atepta analiza
computerizat, dar, de fapt, nu e necesar, nu-i aa? Avem un grup de creaturi nrudite. Ce
naiba, e foarte posibil ca asta s fi fost mama. Imaginai-v c a notat, sau c a plutit pe o
bucat de lemn, sau orice alt scenariu v dorii. Era deja gestant, cu un set de ou gata s fie
expulzate. A ajuns aici, probabil, cu zece sau douzeci de ani n urm, i progeniturile au
nceput s goleasc insula de proteinele animale.
Cu excepia sonomului, spuse Sylvia.
Da. Jerry prea dus pe gnduri. Iar sta e urmtorul nostru mare mister. n stomacul ei
nu e nici un sonom. Ce anume protejeaz sonomul? Poate c monstrul nostru nu vneaz dect
pe uscat. i apropo, trebuie s-i dm un nume. Nu putem continua s-i tot spunem monstru.
Sylvia se sili s zmbeasc.

 Cred c-a fost botezat deja de Cadmann. Grendel.

Fie-i numele blestemat, zise Cadmann. Ai spus c e vulnerabil. Cum anume?
Ateapt un minut, rspunse Jerry. Fir-ar s fie. E un adevrat puzzle. Creaturile astea
mnnc orice. Au mncat totul, aproape c au pustiit insula, Sylvia! Totul se potrivete! Pe
dealuri sunt Dopey Joe, dar nu e niciunul lng ap. Pterodoni, nimic altceva. Au mncat totul,
n afar de sonom. Foarte bine, ce-i mpiedic pe grendeli s mnnce tot sonomul?
E otrvitor? ntreb Sylvia. Sau oh, fir-ar.
Ce e?
Ceva am senzaia c-mi scap ceva.
Nu poate fi important. Oricum, sonomul ar putea otrvi grendelii?
Nu pare rezonabil. Ei mnnc vite. Noi mncm sonom.
Da...
Sau, spuse Jerry, poate Grendel vneaz numai fiine cu snge cald.
Sigur, dac are de ales, zise Cadmann. Nemernica asta i-ar mnca i propriii pui dac iar fi destul de foame. Crede-m.
n momentul de fa, nu tiu ce s cred. Asta e ceea ce...
Vocea lui Jerry se estomp i Sylvia bjbi n cutarea unui sprijin n timp ce ncperea
prea s se legene i ei i se tiau picioarele. Cadmann o prinse ntr-o clip i ultimul lucru pe
care l simi ea nainte de a se pierde n bezn fu strnsoarea linititoare a braelor lui, urmat
de cuvintele lui optite:
Sunt aici.

Ochii Sylviei erau deschii, dar nu-i putea focaliza privirea. Lumina i ntunericul se
contopeau la nesfrit. Pe msur ce i revenea n simiri, ncepu s aud huruitul profund al
respiraiei lui Terry i realiz, n cele din urm, c se afla n propriul ei dormitor.
Undeva, dincolo de fereastr, se certau nite brbai. Recunoscu vocile: Stu Ellington i
Carlos. Amndoi preau cumplit de bei.
... ce naiba, marica? Ai impresia c tu te-ai fi descurcat mai bine?
... nu e o impresie. Tu ai omort-o, ai abandonat-o i ai fugit, minune impotent...
Auzi pe neateptate sunetul ascuit al osului lovit de os i peretele lateral al barcii se
cutremur, izbit de un trup.
Pentru o clip, peste fereastr czu umbra a dou corpuri ncletate n lupt. Ea privi
umbrele ntunecate, mictoare, copleit de o senzaie halucinant de irealitate. nc o
lovitur surd de pumn. Icnete, scrit de metal chinuit, suspine nbuite de durere i de
furie. O njurtur precipitat n spaniol i o bufnitur mai uoar. Pe urm vocea lui
Cadmann:
Terminai. Gata. V-ajunge, la amndoi. Avem de dus o lupt mai important dect asta...
Alte cteva cuvinte bolborosite, apoi vocile plir. Mturate de fasciculul unui proiector,
umbrele se dizolvar, mistuite de ntuneric, i noaptea i recpt linitea.
Sylvia se rostogoli pe o parte i aprinse lumina. Terry ntinse mna spre trapezul de
deasupra sa i se slt n capul oaselor.
Te-ai trezit.
Cnd am auzit scandalul.
n cap i rsuna un bzit. Cineva m-a sedat...
Fir-ar s fie. Ascult-m n-ai mai dormit o noapte-ntreag de trei zile, i vreau s-o faci

acum. Te-a inut numai adrenalina.

Mna lui i alunec de pe piept pe pntec, pe rotunjimea lui cald, ginga, i Sylvia nelese
brusc adevrul vorbelor lui. Avea nevoie de odihn pentru doi. i de mncare. Acum, cnd
nvala adrenalinei se domolise, auzi urletul monoton al foamei i al oboselii. ncordarea l
ascunsese. Tensiunea ateptrii, a ateptrii neputincioase, n timp ce erau cutai Carlos i
Bobbi. Sau imaginea lui Cadmann i a celorlali, cobornd sub pmnt ca s nfrunte
necunoscutul. Sau ederea alturi de Mamie, ducnd umr la umr o lupt pierdut pentru
viaa lui Bobbi. Ateptarea momentului n care avea s-i dea cumplita veste lui Carlos... dac el
supravieuia.
Asta se ntmplase, nu avusese timp de odihn.
Dar acum...
Terry avea dreptate.
Carlos i Stu aveau nevoie s se descarce. Probabil c mine i vor acoperi reciproc
spatele. n privina asta nu poate face nimeni nimic. i mngie drgstos prul, scrpinndu-i
pielea cu vrfurile unghiilor. i, oricum, eu sunt aici ca s m-asigur c nu fugi. Juniorul are
nevoie s fii rezonabil.
Pentru o secund, Sylvia se gndi s-l contrazic, apoi oboseala termin ceea ce ncepuser
tranchilizantele i nivelul sczut al zahrului din snge i ea alunec din nou ntr-un somn
uor.
Zece ore mai trziu, cnd se desprinse din cavernele narcozei, tabra era n plin alert.
Cmpurile de mine de dincolo de gardul exterior fuseser activate. Curentul pulsa prin srma
electrificat. Sylvia se apropie prea mult de ea i pielea i fremt.
i strnse mai tare puloverul n jurul trupului i, prin ceaa subire a dimineii, se ndrept
ctre sala comun de mese.
n mijlocul acelei alerte depline, avu o senzaie stranie de siguran: dumanii pe care i
nfrunta Colonia nu erau oameni. Nu sunt dect nite animale. Tot att de inteligente ca o goril.
Poate tot att de inteligente ca un om primitiv. Asta n-are importan. Nu pot folosi unelte! Nu
sunt dect nite animale. Noi... Cadmann a vnat unul, a intrat n brlogul lui, i n-a fost vorba de
nici un balaur. Nu sunt dect nite animale, cu creierul mai mic dect al omului, i n-au nici un fel
de unelte.
ntr-o camer ntunecoas, un tigru e un monstru. Aprinde lumina i n-o s mai fie dect un
animal. Cadmann a aprins luminile pentru noi.
Zack i inu ua n timp ce intra n sala de mese.
Ce face Carlos? l ntreb ea.
Doarme ca s uite de toate. Stu are o buz spart. Bine meritat, dac vrei s tii prerea
mea.
n sal erau ngrmdii realmente toi brbaii aduli i jumtate dintre femei. Pereii i
tavanul erau plini de imagini luminoase ale Coloniei i ale unor puncte din sud. Cadmann
sttea n partea din fa a ncperii. Alturi de el, dar separai de o oarecare distan, erau zece
coloniti, echipa lui ucigtoare de montri.
St acolo oare tie cu ct arogan o face? ns ceilali, ceilali iau totul n serios. Accept
situaia. Nu l-am mai vzut niciodat aa. n elementul lui. Pentru colonelul Cadmann Weyland s-a
zis cu vremurile grele.
Una dintre imaginile video de pe perete se schimb i chipul lui Cadmann se contur,
focalizndu-se.

 Vom folosi un sistem holografic portabil, continu el. Rachel l va aduce la locul primului
atac i vreau ca ea s stea deoparte. Aici e vorba despre perfecionarea unui sistem. Dac
facem vreo greeal, vreau ca n tabr s se afle ct mai repede. Dac acionm corect, putem
fi siguri c societatea National Geographic va fi interesat. nregistrarea va fi trimis pe Pmnt,
mpreun cu restul datelor despre grendeli. George, Jill, voi nconjurai lacul aici i aici...
Sylvia se uit la hri. Una era reprezentarea digitalizat a repartizrii temperaturii,
reprezentnd apa rece, izvoarele termale i vegetaia.
Pe un alt perete era o hart cu curbe de nivel, iar pe un al treilea, o reprezentare vectorial
a vieii slbatice. Concentraiile mari de sonom fuseser detaliate. Trei sau patru lacuri
naturale fuseser identificate drept ascunztori poteniale. n toate acestea exista o populaie
abundent de sonomi i n apropiere nu se afla nici un izvor termal. Grendelii aveau nevoie de
ap rece n care s-i descarce cldura. Distana fa de celelalte lacuri era un factor important.
O creatur att de vorace ca un grendel trebuia s fie un animal extrem de teritorial, avnd
nevoie de un spaiu substanial de vntoare. Sylvia descoperi c ochii i erau atrai ntruna de
hrile din centru. Colonia.
O zon cu adevrat restrns. Extraordinar de mic, comparativ cu ntreaga insul. Abia
dac atingea doi kilometri ptrai.
Imaginea capturat de Geographic arta c preteniile lor de stpni erau lipsite de esen.
Dintr-o asemenea perspectiv, fcuser extrem de puine schimbri.
Copiii Pmntului fuseser att de ngmfai. La urma urmelor, oare nu era posibil ca
aceast lume nou, aceast lume cumplit de veche, s-i nghit mpreun cu nebunia lor,
nemailsnd n urm nimic altceva dect oase? Oase i cteva filme trimise napoi, spre un
Pmnt care avea sau poate nu avea s mai trimit ali oameni pe acelai drum. Pmntul era
bogat i istovit.
i atinse pntecul, ncercnd s ating viaa adormit dinuntru. Se foia, ddea din
picioare, iar ea se simi, dintr-odat, copleitor de mrunt i de vulnerabil. Ce cuta acolo?
Ce cuta oricare dintre ei acolo? Nu i venea n minte nimic altceva dect imaginea acelei
bestii hidoase rsucindu-se printre luminile proiectoarelor, sprintnd ca o jucrie cu cheie cu
un arc rupt. Scldat n flcri, cu pielea acoperit cu benzin gelificat. Moart, dup toate
raiunile bunului-sim, i totui nc n via.
Dumnezeule din ceruri.
Pe urm erau Cavalerii Avalonului, brbai i femei cobornd n grotele de sub defileul din
nord. nfruntnd, acolo, n ntunecimea abisal, o versiune mai masiv i mai puternic a
primei fiare. Avnd arme mai bune, mai multe cunotine nendoielnice i nc ceva: acel gen
de curaj nesbuit care l-a atras pe om dincolo de hotarele ntunericului, ncepnd din vremuri
imemoriale.
Acum, patruzeci de brbai i de femei ateptau, ndrjii, narmai, gata de lupt. Gata s-l
urmeze pe singurul rzboinic autentic din tabr chiar i n iad, dac era necesar, gata s stea
ntre copilul nenscut al Sylviei i strnsoarea hidoas a unui grendel.
Lacrimile i nceoar brusc ochii i n minte i rsun o rugciune sincer, spontan.
Domnul fie cu tine, Cadmann.
Pentru c Diavolul i-a vrt deja coada.

21.
LOC DE UCIDERE
Norocul e de partea minii antrenate.

LOUIS PASTEUR

Carlos i terse fruntea cu dosul minii murdare de nisip i i regl laringofonul.
Aici Martinez. La post.
Lacul se afla la o sut treizeci de kilometri n sudul coloniei, la o or de zbor cu narul.
Era doar o pat de ap ascuns de tufiuri, lung de doisprezece metri i lat pe jumtate,
despre care el unul n-ar fi crezut niciodat c putea avea o adncime de aproape douzeci de
metri. Un seism din vremuri strvechi despicase rocile i Miskatonicul umpluse gaura. Asta se
petrecuse cu mult vreme n urm. Acolo se ascundea acum un monstru. Probabil, i reaminti
Carlos; dar n inima lui tia.
Eti aici, iar eu am venit s te ucid.
Golul dintre tufiuri avea forma aproximativ a unei potcoave, ngustndu-se spre est ntrun gt de sticl, pe unde se scurgea apa din albia principal a rului. n partea de vest, debitul
excedentar bolborosea pe deasupra unei movile de piatr sfrmat i disprea ntr-o mlatin.
Probabilitate aptezeci i opt la sut. Nite cuvinte care sunau ncurajator n tabr, dar
aici, la locul uciderii, cnd douzeci de vntori nconjurau lacul, cele douzeci de procente de
incertitudine preau tot att de masive ca Marele Munte Noroios.
Peste numai cteva minute, aveau s tie adevrul. Carlos fix cu privirea adncul rcoros.
Grendel, Grendel, eti acolo? Grendel, am venit s te-omorm, se gndi el, dar, pn n momentul
acela, nu vzuse nimic altceva dect sonomi, scnteind ca nite umbre argintii.
S fii aici. S fii aici i s mori. S mori ncet, s mori simind gustul morii...
Eti OK, amigo? ntreb Hendrick Sills.
Pe faa lui Carlos licri un zmbet scurt, adresat nsoitorului su.
Si, compadre.
Ls imaginea lui Bobbi s se estompeze, ddu uitrii att faa ei palid i calm, ct i
amintirea ultimului lor srut disperat de sub pragul de stnc.
Nici o greeal de data asta. Lacul era nconjurat de douzeci de oameni. Avem destule arme
ca s omorm un tyrannosaurus rex. Arhisuficiente pentru a da gata unul dintre aceti bizcuemos.
Echipa de pirotehniti era n ateptare. Trei brbai: la un semnal aveau s se apropie n
goan, aruncnd opt kilograme de explozibil n ascunztoare, fugind apoi ct mai departe n
vreme ce ncrctura se scufunda pentru a fi detonat de fitilul de amorsare la adncime sau de
temporizator. ocul hidrostatic avea fie s ucid creatura, fie s o scoat din brlog. Hendrick
Sills, inginerul lor ef, fcuse o verificare, convingndu-se c nu mai exista nici o alt ieire.
i apoi? Ei bine, Cadmann plnuise bine totul, folosind termeni ca baraj de foc, retragere
optim i loc de ucidere. Carlos nu-i mai auzise niciodat, dar rezonau, preau s fie ct se
putea de potrivii, l liniteau mai bine dect orice rugciune. Cadmann tie lucrurile astea.
i vine s crezi? ntreb Hendrick. La zece ani lumin de cas. Cnd au luat n primire
sistemul solar, strbunii mei nu s-au luptat cu nimic de genul sta. N-au fost dect fenomenele
fizice, dect propria noastr ignoran. O alt afurisit de stea, i stm aici ca un trib din epoca
de piatr care nfrunt un tigru.

 Grendelii tia sunt puternici, ncuviin Carlos. Dar...

Hendrick rnji ca un lup.
Dar. Chiar aa, dar. Nici un strop de creier.
Carlos simi o indignare iraional.
Au creier. Ei...
Hei, fcu Hendrick. E OK. Eu sunt de partea ta, nu mai ii minte?
Carlos zmbi.
in minte. Scuzele mele. Mai mult dect att, ai dreptate. Grendelii i folosesc
instinctele. Ceea ce tiu se afl n genele lor. Cu oamenii e altfel. Odat ce am nfrnt toate
animalele de pe Pmnt, am nceput s ne luptm unii cu alii. Avem zece mii de ani de
experien de rzboi.
i e suficient, spuse Hendrick.
E suficient. Obiectivul e s-i ucidem. i asta o s facem.
Comcard-ul lui prinse glas.
Carlos, sunt Cadmann. Eti gata?
Aa cum o s fiu ntotdeauna, amigo.
Atunci s-i dm drumul. Ctre toate unitile, alert general. Fii pregtii.
Semicercul de oameni narmai i privi armele, apoi rmase n ateptare.
Echipa alfa, atac!
Trei oameni se repezir spre nainte, unul dintre ei fiind George Merriot, care nc mai
chiopta de pe urma arsurilor. Se oprir la trei metri de canalul de scurgere. Unul sttea cu
arunctorul de flcri n poziie de tragere, n timp ce ceilali doi legnau un sac greu, inndul de-o parte i de alta.
Unu, doi, trei, gata!
Pachetul de un cafeniu-nchis zbur, cu bolt, ctre vizuina mocirloas.
Asta a fost! strig eful echipei. Fugii!
Rdeau cu toii cnd li se alturar camarazilor lor niruii n faa ascunztorii.
Bomba mproc apa ntunecat i dispru.
Unu. Doi... Carlos numra fiind contient de asta numai pe jumtate... zece, unsprezece...
BUM!
l luase prin surprindere, aa cum se ntmpla ntotdeauna, indiferent ct de mult s-ar fi
strduit s fie pregtit. Apa se nl ctre cer, ap i sonom, i crustacee minuscule, i ml.
Apoi ateptarea...
Pentru vreo patru secunde.
Lacul explod nc o dat cnd un sfert de ton de solzi i muchi nir la suprafa.
Grendelul trecu peste buza canalului de scurgere cu o vitez imposibil. Se azvrli pe deasupra
sonomilor care se zbteau la marginea apei. Odat ce puse piciorul pe pmnt stabil se opri, un
trup ca un proiectil negru, scnteind n lumina dup-amiezii. Ochii lui ca dou farfurii imense
le aruncar o privire feroce...
Apoi se fixar asupra lui Carlos. Drept asupra lui, iar el nghe de spaim, prad unei
groaze neputincioase. Nu putem. Nu putem ucide creatura asta...
Foc! ordon Cadmann.
Cineva trase din reflex. Apoi altcineva.
Carlos scoase un ipt nearticulat. Se strdui s-l ia pe grendel n btaia armei.
Acesta ieise din lac, era afar i ataca, micndu-se cu viteze pe care nici un animal nu

putea s le ating, cu atta iueal nct, dei timpul ncetinise pentru Carlos, monstrul
devenea mai rapid, att de rapid nct totul se petrecea n acelai timp i el aps pe trgaci.
Sgeata lui Carlos explod n tufele din spatele creaturii. nc trei lovituri. Grendelul ip,
apoi mai ip o dat, cnd ncerc s nainteze i se mpiedic de o bucat retezat din propriul
su picior din fa.
Dar nici atunci nu muri. Se tr pe stnci i ni ca o main de curse, ndeprtndu-se de
durere, de apa nspumat i fumegnd i de lansatoarele de sgei, alergnd ctre est prin
uvoiul cu ap puin, alergnd ctre sigurana oferit de Miskatonic...
Aa cum spusese Cadmann c avea s fac.
Jos!
Vocea lui Cadmann se auzea calm i linititoare n casc, i Carlos era jos. O secund mai
trziu, se auzi un urlet cumplit, dup care fu mprocat de noroi i de pietre n cdere. Dou
picturi mari de noroi l izbir n obraz.
Cale liber. Cadmann era vesel. Bifai nc unul. nc unul.
Aa cum spuneam, nici un strop de creier, zise Hendrick. Se duc ntotdeauna spre ru.
Plantezi nite mine i atepi...
Tu te-ai fi gndit la asta?
Ei, nu tiu.
Nici eu, fcu Carlos. Sau hai s spunem altfel. Eu sau tu, noi doi poate ne-am fi gndit la
cmpul minat i poate ne-am fi gndit ce e de fcut cnd minele nu mai dau rezultate. Ai paria
c oricare dintre noi se va fi gndit la asta naintea lui Cadmann? Sau nainte de a ti c ideea e
bun?
Hendrick se slt n picioare i i scutur noroiul de pe salopet.
nveselete-te. Hai s vedem ce-am vnat.
Da. Carlos se ridic. S aruncm o privire la grendelul nostru.
Degetul su arttor culese de pe obraz o frm de carne roie i umed. Nu o pictur de
ploaie.
Nu era mare lucru de vzut. Cratere n nmol, stropi de un rou strlucitor, carne i oase
extraterestre sfiate, o coad retezat care se zbtea, buci roii, ca de frnghie, aruncate pe
stnci. Carlos simi un zmbet mpingndu-i colurile gurii ctre urechi.
Douzeci de vntori plasai n jurul lacului se ridicaser n picioare.
Toi douzeci. Nu pierduser nici mcar un singur om, iar grendelul era mort.
S ne asigurm, ordon Cadmann. Toate unitile gata de lupt. Echipa Alfa, nainteaz!
Cei trei brbai se puser din nou n micare. Unul rmase cu arunctorul de flcri n
poziie de tragere n timp ce ceilali aruncau ncrctura din sac n lacul de eroziune. BUM!
Zona fu mprocat cu ml, ap i sonom. Carlos sttea ncordat...
i nu se ntmpl nimic.
Cale liber, spuse n sfrit Cadmann. i abandon postul de comand i se apropie de
Carlos. Asta neleg eu prin a face un dans.
Al naibii de adevrat, amigo. Carlos i ridic arma. Al naibii de adevrat!
Strigtul de izbnd se nfiripa n adncul fiinei lui, rostogolindu-i-se ncet n susul
pieptului i i iei din gtlej prnd urletul unui animal mult mai primitiv, condus de instinctele
fundamentale. Ceilali i se alturar. Douzeci de vntori, strignd ctre cerul ntunecat de
nori, legai de vremuri mai simple prin triumful i perfeciunea clipei.
Ei erau vii, iar dumanul era mort, cu membrele i mruntaiele mprtiate n faa lor. ns

scena rupt de timp prea cumva incomplet. Acela era momentul n care amanii, cei mai
btrni dintre brbaii i femeile satului, ar fi trebuit s ias tr de sub stnci, s aprecieze
lungimea maelor rsucite, s se holbeze n ochii chinuii, lipsii de via, i s vorbeasc
despre semnele pe care le vzuser. S mnnce pumni ntregi de creier gelatinos i s cnte
despre prevestiri ntunecate i vise sngeroase.
Apoi realiz c nu avea nevoie de auguri, c tia ce aveau s-i spun.
Acolo, pe Avalon, omenirea era viitorul.
Urletele desprinse din douzeci de gtlejuri se nlau ctre cer...

Jerry oft, dezamgit, n timp ce studia leul eviscerat.
Avea carne de sonom n stomac. Identific pri din trei sonomi, doi aproape digerai i
unul proaspt.
Acum tim. Sonomii nu sunt protejai de nimic, spuse el. Aici nu e nici un mare secret.
Atunci de ce mai exist nc? se minun Sylvia.
Probabil c se-nmulesc al dracului de repede i nu sunt destui grendeli care s-i
distrug. Asta-i o veste bun. Cred. Numrul e limitat.
Ceva aflat deasupra ochilor holbai ai creaturii atrase atenia lui Jerry. i strecur penseta
sub acel ceva, apoi l ridic.
Dintr-o despictur a frunii se nl un tub flasc, de o jumtate de metru.
S fiu al naibii. Vrei s te uii la asta? Are o tromp pentru respirat sub ap. Uite, aici
sunt vasele de snge care se umplu ca s-o ridice. Exact cum se ntmpl cu un penis. Scuze.
Noi ne strduim s-i omorm. Tu ncepi s-i admiri.
Cunoate-i dumanul.

Tehnica odat pus la punct, uciderea propriu-zis a creaturilor se transform aproape n
rutin. Adrenalina era prezent, precum i sentimentul de satisfacie, dar experiena suprimase
adevratul pericol, nlocuindu-l cu pruden i organizare.
Pentru c, n definitiv, grendelii erau muritori. Motenitori ai acelorai neajunsuri comune
oricrei creaturi din protoplasm. Vulnerabili n faa acelorai tehnici de ucidere care dduser
rezultate pe Pmnt, evolund n decursul nenumratelor vntori de animale mari i de
rzboaie purtate de la nceputurile istoriei.
Sperie animalul.
Canalizeaz-i retragerea.
Un loc ngustat, apoi locul de ucidere.
A doua echip de anihilare utiliz un rafinament suplimentar. Exista o ans, indiferent ct
de insignifiant, ca un grendel s se ascund n afara apei sau s gseasc o a doua ieire i s-i
atace pe la spate. Apelar la observatori plasai transversal, cte unul la fiecare doi vntori
aezai cu faa spre locul de ucidere. Doi nari planau n vzduh, cercetnd terenul n
cutare de grendeli.
Pe ntreaga insul nu erau dect dousprezece situri unde probabilitatea de a exista un
grendel depea treizeci la sut.
Dousprezece ascunztori. Cte una pe zi, Colonia aflndu-se tot timpul n alert maxim
de lupt.
Nu mai pierdur nici o alt fiin uman.
Era bine s existe o metod: un nar deasupra i o prim echip care s se ocupe de

pregtirea capcanei aduse la faa locului n timp ce grupul de ingineri punea la punct cmpul
minat, colabornd cu Cadmann pentru a hotr ce baraj de foc ar fi condus mai bine creatura
ctre propria moarte.
Acolo unde pereii naturali de stnc erau insuficieni, apelau la ziduri de flcri, cei care
mnuiau arunctoarele fiind acoperii de ali brbai i femei narmai cu carabine i cu puti
cu sgei.
i ntotdeauna, absolut ntotdeauna, o cale evident de acces spre adpost. Un loc spre care
s alerge o creatur nnebunit de durere, n cutarea siguranei, a libertii...
A morii sigure.
Aa pieri cel de al patrulea grendel, despicat n dou de explozie i apoi prjit de
combustibilul gelatinos, omort n clipa n care se tra spre adncimile Miskatonicului, cu
ghearele jalnic ntinse, cu ochii larg deschii privind fix. Tnjind, probabil, dup savoarea unei
ultime nghiituri fulgertoare de sonom.
i al cincilea, mort nainte de a ajunge la cmpul minat, cu sgeata exploziv a lui Carlos n
creier. El nu se mndri prea tare: intise inima.
i ntotdeauna, absolut ntotdeauna, Cadmann era acolo, ghidndu-i fr ncetare, purtat
dincolo de extenuare de nelimitata lui energie uciga.
Era o stare de spirit contagioas i, la sfritul celei de-a patra zile, cnd i trau picioarele
ctre tabra lor temporar, nimeni nu dori s fie dus cu un nar napoi, n cea principal.
Adpostul provizoriu se ntindea pe o suprafa de cincizeci de metri, curat de tufele
care fuseser arse i apoi tiate nainte ca locul s fie arat.
Proviziile erau aduse din Colonie, pe calea aerului.
ntregul perimetru era minat pe exterior i un nar zbura pe o traiectorie variabil,
scannd zona n infrarou.
La nceput, lui Carlos i displcea zgomotul nencetat al narilor de deasupra capului su.
Acum, orice ncetare a sunetului sau intensificarea sa ocazional din momentul schimbrii
autogirelor, cnd n vzduh se aflau dou rotoare, l trezeau instantaneu, trimindu-i o mn
ctre carabina cu sgei.
Era obosit, dar fericit. Muchii gambelor i nepeniser i tendoanele l dureau. Le mas
vreme de jumtate de or nainte ca iptul lor de suferin s nceteze.
Cortul lui Cadmann se afla la marginea sudic a taberei i Carlos btu cu degetele n pnz,
spunnd:
Cioc, cioc.
Cadmann rse.
Intr.
Brbatul voinic sttea turcete pe pmnt. De unul dintre stlpii cortului era suspendat o
lamp care lumina o hart.
Ce-avem aici, compadre?
Ei, arunc o privire asupra vntorii de mine. Monstrul a fost identificat aici e mai mic
dect ceilali. E plasat n cea mai sudic poziie.
Mormanul de snge, turma de intestine i hlcile de monstru din celelalte dou lculee nu
ne-au spus nimic, dar acum e altceva. Rnji i se ntoarse spre Carlos, cu dinii scnteind. tii
ce-nseamn asta?
nseamn c aproape am terminat.
Doamne, da! Cadmann izbi cu pumnul n pmnt. Un trabuc?

Carlos cltin mai nti din cap, apoi accept.

Nu tiam c fumezi.
Numai n ocazii foarte speciale, omule.
Scoase, ca prin farmec, dou igri de foi dintr-o pung de plastic i retez captul
amndurora. Le aprinser i inhalar fumul pe ndelete, savurnd aroma dens, dulce.
mi aduc aminte c, acum vreo ase luni, eram suprat c n-am adus cu noi un urs kodiak
sau un leu de munte.
Ei, e sigur c i s-a ndeplinit dorina.
Da, n negru. Nici o aluzie, he he... Cadmann se ls pe spate, rezemndu-se de sacul de
dormit, i un fuior de fum nmiresmat... Nu. M ntrebam dac, n privina asta, eram cam srit
de pe fix. Uit-te n jurul nostru. tii ce vd eu?
Ce?
Supravieuitori. Cei mai muli dintre noi au venit aici fiindc viaa pe Pmnt era prea
simpl, dar ne consideram totui ntr-o vacan organizat. Erau colonitii i echipajul. i eu,
Marele Vntor Alb, ucigaul profesionist. Doamne, cei mai muli dintre ei se simeau n
siguran. O atitudine care ar fi fost motenit de copiii lor i de copiii copiilor lor. i, dac
ceva de genul sta s-ar fi ntmplat peste dou generaii n loc s se ntmple acum, nepoii
notri n-ar fi reuit s se descurce. Aa c am pierdut civa oameni, care nu erau o povar, s
nu m-nelegi greit ns cei care au rmas sunt adevrai pionieri, nu mai sunt turiti. Lupt
pentru soiile, soii i copiii lor i pentru viitorul tuturor.
Carlos ddu din cap cu un aer grav.
neleg ce vrei s spui.
Mi-am nchipuit c-o s-nelegi. i n-am fost n stare s stau aici i s-i spun c-mi pare
ru pentru cele petrecute.
Chiar gndindu-te la cei mori....?
Toat lumea moare. Obstetricianul te bate peste fund cu o mn i cu cealalt i ntinde
un certificat de deces postdatat. Singurul lucru important e s le oferim copiilor notri ct mai
multe anse. ntotdeauna e vorba numai despre copii. ntotdeauna. Femeilor nu le-a plcut
niciodat s fie mpiedicate s primeasc o educaie i s fie tratate drept ceteni de mna a
doua. Brbailor nu le-a plcut niciodat s fie mpucai n ou n rzboaie. Brbaii i femeile
nu i-au ales rolurile la nimereal i nici una dintre cele dou pri n-o urte pe cealalt.
Motivul e c, vreme de o mie de generaii, asta a fost cea mai bun metod cunoscut de a
construi o civilizaie, de a construi un viitor mai bun pentru copiii notri. Revoluia industrial
a condamnat la moarte sclavia rasial, sexual, social. Civilizaia merit s lupi pentru ea.
Cadmann prea mult mai linitit dect l mai vzuse vreodat Carlos. i de ce nu? Era
rzbunat, iubit, apreciat. Implicat n acel gen de activitate pentru care se nscuse. Indiferent ce
avea s se mai ntmple de atunci nainte, prin ceea ce fcuse deja i ctigase dreptul la respect
i la onoruri pentru tot restul vieii sale.
Era singurul rzboinic adevrat al Coloniei, dar, cu puin noroc, i putea nva pe toi
ceilali s fie soldai.
Poftim.
Deschise o sticl plat i i-o ntinse lui Carlos. Era whisky tare, nediluat cu ap. Carlos tui,
dar nu irosi nici un strop.
Ar fi pcat. E, probabil, cel mai valoros lucru din universul cunoscut. Scotch vechi de
dou sute de ani.

 Salud. Carlos simi arsura dulce a lichidului scurgndu-i-se pe gt. Isuse, e o buntate!
Din pcate, e tot ce-a mai rmas.
Da. Lucrurile ar fi putut sta mult mai bine.
Tristeea i nnegur chipul n timp ce trgea cu sete din igara de foi, dar se relax n timp
ce sufla un rotocol ceos n jurul lmpii.
Dar tii ceva?
Ce?
Compadre, au stat mult mai ru, al dracului de ru.

22.
ULTIMUL GRENDEL
Diferena dintre un om bun i unul ru
const n cauza aleas.

WILLIAM JAMES

Numrul ase era ultimul. Toate celelalte canale de acces i toate cursurile de ap
subpmntene fuseser cartografiate. Dac pe Avalon mai rmsese un alt grendel, atunci nu
era strnit de mirosul sngelui i nu se temea de ocurile hidrostatice. Nu i activa niciodat
compresorul intern la vreme de noapte, cnd scanerele termale de pe Geographic disecau
fiecare metru ptrat al insulei.
Nu, acela era ultimul, i se afla acolo, n inuturile nalte, n cel mai ndeprtat punct sudic
al insulei n care ajunsese vreodat o fiin uman. ntr-o foarte mic msur, Cadmann simea
c suferise o pierdere.
Ascult sunetele vioaie pe care i le aducea n urechi conexiunea radio i propria sa
respiraie. Smulse un fir de iarb avalonian, l mestec absent i scuip fibrele uor dulcege.
Se sprijinea n coate pe marginea falezei ce domina un torent mocirlos, n aval fa de unul
dintre cele mai mari izvoare termale. Gradientul de temperatur derutase scanarea pentru un
scurt rstimp, oferindu-i ultimului monstru o amnare a sentinei.
narul Doi l scosese din ascunztoare momindu-l cu snge de grendel i cu carne
proaspt. Creatura ieise adulmecnd i mrise fr vlag ctre autogir nainte de a nfca
bucata de carne crud de vac. Arta i se purta ca i cum ar fi fost lihnit de foame: mult mai
slab dect celelalte i avnd numai dou treimi din lungimea lor.
nregistrarea fcut de nar fusese derulat n Colonie. Cadmann i reamintea limpede
imaginea unei reptile sfrijite, cu pieptul scobit, care sfia carnea ca i cum n-ar mai fi mncat
de o sptmn.
Jerry se urcase pe podium i se luptase pentru viaa monstrului.
Nu tim dac pe continent o s mai gsim alii. Gndii-v la asta un animal care poate
produce un oxidant organic de calitate superioar. Imaginai-v o turm. Priponii-l sau chiar
amputai-i picioarele. Cretei-i ca s obinei chestia aia care ncarc oxigen,
superhemoglobina aia, aa cum luai lapte de la o vac!
Grendeli n slujba omului? Poate. Aveau s ncerce... cndva.
Dar Cadmann se minuna de sine nsui, se minuna de tristeea care l cuprinsese. Dac
acela era ultimul grendel din univers? La urma urmelor, pe Pmnt existau specii al cror
teritoriu se limita la un singur subcontinent sau arhipelag.
Pe continent erau montri. Creaturi imense, tot att de mari precum cele care umblaser
vreodat pe Pmnt; fiine care aminteau de tyrannosaurus rex, pe care omul nu le putea vna
dect cu roboi i cu arme avangardiste. Strluceau n infrarou. Acum era uor de ghicit c
printre ele se aflau i creaturi mai mici, rapide. Grendeli sau ceva mai ru, luminnd intens n
infrarou i disprnd nainte ca telescopul s fi identificat sursa cldurii; confundai pn
atunci cu giganii.
Cadmann ncerc s-i imagineze scenariul ndrgit de Jerry: o singur femel grendel de
ap dulce, gestant, agndu-se de o bucat de lemn dup un dezastru natural i purtat de

cureni n mare, o grmad de ou protejate de trupul ei, sau de un adpost exterior, pentru a fi
depuse pe un teritoriu sigur.
Trebuiau s fie animale de ap dulce, nu-i aa? n oceane nu fusese descoperit nimic care ar
fi putut rivaliza n mod eficient cu grendelii, iar oceanele erau pline de hran. Oule clocite n
aval dduser natere unor pui de monstru demenial de agresivi, care se luptaser ntre ei
pentru crema terenurilor de vntoare, mpingndu-i fraii mai nevolnici tot mai departe,
ctre sud.
ntr-un fel, nu prea foarte plauzibil. Dar, dac se ntmplase o dat, totul se putea repeta.
Merita s se arunce o privire asupra continentului. Jerry studia o astfel de posibilitate.
Poate c un grendel putea fi stimulat s-i elibereze superhemoglobina, prin semnale sonore
sau prin reproducerea mirosului unui atacant. Ar fi putut fi silit s se fiarb pe sine nsui
nainte de a ajunge n preajma unei inte vulnerabile.
Cnd Jerry va avea ceva de testat, vor cuta grendeli pe continent. Numai pentru teste.
Continentul i aparinea unei alte generaii.
Astzi, Avalonul intra n posesia omenirii.
O femel grendel gestant, plutind pe o bucat de lemn. Un curent temporar, neltor. Ce
nu e n ordine cu imaginea asta? De ce exista o pies a acestui puzzle care prea att de
ndeprtat, de izolat? Instabilitatea Hibernrii?
Fir-ar s fie, asta era posibilitatea pe care i-o ascunse lui nsui, att de mult vreme. Fr
nici o ndoial, oricine putea fi afectat de Instabilitatea Hibernrii. Oricine, n afar de
Cadmann Weyland. i putea s nu in cont de schimbrile sale de dispoziie, de
imposibilitatea de a se adapta la schimbrile situaiei sociale cnd o asemenea adaptare
nsemna supravieuire, de nevoia de a se muta departe de Colonie. Brbaii independeni
gndeau astfel. Asemenea manifestri nu puteau trece cu uurin drept simptome ale IH!
i fusese scanat... dar procedeul nu putea diagnostica dect modificrile structurale
grosolane. Existau diferene mai subtile, unele dintre acestea neputnd fi date n vileag dect
n urma unui set de teste psihologice.
Nu fcuse astfel de teste. Cadmann nu avea nevoie de ele nu.
i rendrept atenia asupra cotului rului. Aa cum se ntmplase i n cazul celui de al
doilea monstru, gaura era greu de observat. Ar fi putut fi numai o denivelare a fundului apei, n
ntuneric, dar era mai mult dect att. Acolo sttea la pnd un sfert de ton de moarte.
Ultimul monstru...
Intenionau s fac o ncercare de a-l prinde viu. Dar, dac o fiin uman avea s se afle n
cel mai mic pericol, aveau s fac ce era de fcut. Aveau s se-ntoarc acas cu hoit nsngerat.
Nici o femeie nu avea s-i jeleasc brbatul, nici un copil nu avea s-i plng mama.

Etapa unu, opti el n microfon.
narii Doi i Patru se nlar din spatele dealului, avnd ntre ei un nvod. l coborr n
ap, unde marginile sale prevzute cu greuti se lsar repede la fund. Cele dou autogire
ncadrar gaura, zumzind ca nite libelule ce planeaz deasupra unui lac, la vreme de var.
Privelitea i aduse pe buze un zmbet sinistru. Peisajul avea s explodeze.
Sacii cu snge de grendel fuseser gurii i aruncai n ap, n amonte fa de gaur. Cnd
pata ntunecat ncepu s se extind, Cadmann se apuc s numere, fr grab.
Unu... doi... trei... pa...
Apa erupse. Un demon cu gheare i coli ni din adncuri. Ambii nari trepidar violent

cnd nimeri n nvod, rsucindu-se i urlnd.

n narul Doi, Stu strig triumftor n staia radio.
L-am prins!
Efortul fcu motoarele s geam. narii ridicar creatura din ap. Cadmann privea cu
atenie, gata s dea un ordin: dac zvrcolirile grendelului puneau n pericol autogirele, avea s
fie eliberat, lsat s cad pe sol cu tot cu nvod i carbonizat cu arunctoarele de flcri.
Pentru cteva clipe oribile, narii tresltar i se rsucir ca nite avioane de hrtie. Pe
urm, cu o ndemnare de maestru, Stu Ellington reui s recapete controlul asupra aparatului
de zbor i grendelul nu mai reprezent nici un pericol. Cele dou aeronave duser creatura
dincolo de malul opus i o lsar jos.
Nvodul prea un diavol tazmanian agitndu-se nebunete, braele i capul creaturii fiind
att de nclcite n ochiuri, nct prea c are de gnd s-i rup propriile membre. Ar fi putut
rupe plasa. De asta erau siguri. Dar creatura nu o tia, nu avea cum s-o tie, i, cnd narii
lsar nvodul jos, zvcni zbtndu-se cu violen i i url furia i... spaima?
(Oare ce simea? Putea simi frica? Cadmann nu se gndise niciodat astfel la grendeli. Dar
ceva din ipetele sale, din rsucirile sale frenetice i neajutorate i aduse fulgertor n minte
imaginea cumplit a unui copil torturat. Strnse cu putere din pleoape, fcnd-o s dispar.)
n pmnt fuseser deja btui stlpi, conturnd un cerc n jurul creaturii din nvod. De
fiecare stlp era legat cte un cablu cu crlig. De sus, de pe falez, Cadmann i vzu oamenii
alergnd s le prind de plas, nepenind-o. narii erau acum desprini i Stu travers din
nou rul, plannd apoi deasupra lui Cadmann i cobornd cablul de ncrcare.
Cadmann i-l nfur n jurul braului i prinse clama din capt de catarama centurii sale.
M-ai remorcat. E n ordine, Stu. Ridic-te.
Abia avu timp s-i rearanjeze puca pe umr cnd Stu se nl brusc, sltndu-l n aer.
n timp ce se legna deasupra apei, inelul de coloniti se strnse n jurul grendelului
capturat. Jerry se grbi s ptrund n mijloc, cu un pistol cu tranchilizante. Cnd trase, mna i
zvcni n sus.
Creatura lovit de sgeat se rsuci, dezlnuindu-se ntr-o explozie de micri.
Stu l ls jos pe Cadmann i el se desprinse de cablu. Grendelul era ntr-o agitaie
continu, zvrcolindu-se cu tot mai mult frenezie.
Ce prere ai? strig Cadmann.
Prul lui Jerry, lins i blond, biciuia aerul, rvit de curentul strnit de autogir.
Tot ce pot face e s-l umplu de tranchilizante. Aa nu-l putem deplasa, asta e sigur.
Parc rspunznd la ntrebarea lui Cadmann, grendelul se arunc nspre ei. Unul dintre
stlpi gemu i sri din pmnt. Cadmann i smulse puca de pe umr i i trase piedica, mai
repede dect i-ar fi putut-o impune n mod contient.
Dar ceilali stlpi rezistar. Animalul uier i se zvrcoli nebunete, dar nu reui s ajung
mai aproape. Fu cuprins de convulsii, micndu-se n toate prile, fr nici o int.
Ochii lui Jerry se ngustar.
Dac nu se potolete...
Lans nc o sgeat cu tranchilizant, apoi o alta. Se nfipser n coastele grendelului cu
cte un pufit surd. Creatura ip ascuit, contorsionndu-se tot mai demenial, brzdnd solul
stncos cu ghearele, clnnind din dini i aruncnd priviri feroce prin nvodul nclcit.
Jerry fcu un salt napoi i cltin din cap.
n fiecare dintre sgeile astea era destul somazin ca s dea gata un rinocer. M tem

c, pur i simplu, nu neleg cum i funcioneaz circuitele...

Monstrul mri i se arunc nspre ei, propulsnd prin aer fragmente de roc. nc un stlp
iei din pmnt. Cldura i se ridica din corp n valuri palpabile, dar prea s nu mai reprezinte
o ameninare pentru nimeni, cu excepia lui nsui.
E pe moarte, spuse ncet Jerry.
Strdaniile grendelului erau demne de mil. ncerc s se ntoarc n ru, dar ultimii ase
stlpi rezistar, iar el nu reui dect s se zbat la captul cablurilor. i continu s se zbat.
Iari i iari.
Nu putem face nimic? ntreb Cadmann.
I-am putea da drumul.
Nu, mulumesc.
Micrile trupului imens aduceau din ce n ce mai mult cu nite spasme, fiind nlocuite de
un tremur din toate ncheieturile, de o convulsie disperat, de moarte.
Se dezlnui iari, parc explodnd, micndu-se att de repede nct abia dac mai
semna a ceva fcut din carne, aducnd mai degrab a motor cu regulatorul distrus, cu un
vrtej ntunecat. iptul i se spiral, ascuindu-se ntruna, zgriind auzul ntr-un crescendo
nfiortor. Sri i se zvrcoli la captul cablurilor. Efortul incredibil continu, ca i cum
creatura ar fi sectuit tot ce-i mai rmsese n trup, ntr-o ultim strdanie, nemailsnd nimic
n urm, nimic care s mai ajute la funcionarea vreunui organ, arznd totul ntr-un acum,
acum, acum al unei fiine incapabile s-i spun cortexului su c nu exist nici o ameninare.
Apoi rmase neclintit. Numai coada i tremura. Echipa de vntori se reapropie i
reancor cablurile desprinse. Cu faa sumbr, Jerry mpunse cu un b lung coada creaturii.
Aceasta zvcni din reflex.
Doarme?
A murit.
Jerry i flutur mna ctre nari, cerndu-le s coboare.
Strnser mai bine plasa i reataar cablul de ridicare. Cadmann privi autogirele care
sltau n aer cadavrul att de fierbinte nct aproape sfria.
El fu unul dintre ultimii oameni rmai n tabr. Supraveghe dezamorsarea i ndeprtarea
minelor neexplodate i inventarie tot armamentul. Apoi rechiziion un nar i se grbi s-l
nale ctre eternul strat de nori ce cptueau cerul, ca nite perne cenuii. Focurile de tabr
erau stinse, corturile strnse i mpachetate. n cteva zile sau sptmni, tufele aveau s
creasc, mascnd cicatricele, ascunznd faptul c acel efort fusese depus vreodat. C un grup
de fiine umane hotrte i bine pregtite cltoriser mpreun prin ntuneric, pentru a
ntlni i a distruge cel mai mare prdtor cu care se confruntaser vreodat copiii Pmntului.
Respir adnc, n timp ce narul se nla, ndreptndu-se spre nord, ctre silueta masiv,
nvluit n ceuri, a Marelui Munte Noroios. Tau Ceti cobora ctre apus strecurndu-i printre
nori lumina roie, difuz.
Platforma de asolizare i se pru mai nti o parte insesizabil a taberei rsfirate, apoi un
timbru potal, apoi un biscuit i, abia n cele din urm, ptratul familiar, presrat cu balize
radio i cu lumini.
Mary Ann era acolo, cu forme parc mai rotunjite dect atunci cnd o vzuse ultima oar. i
ceva mai afectuoas, mai vulnerabil. i ridicase mna, ferindu-i faa de vnt i de praf.
Zmbetul din umbra antebraului ei era larg, radios i primitor.
Se apropie i l strnse n brae, iar el i ngrop faa n scobitura cald dintre gtul i

umrul ei, simind umezeala lacrimilor care l atingeau.

Se srutar n vuietul motorului narului, care tocmai se oprea. Aerul biciuit prinse s se
liniteasc i Cadmann putu n sfrit s aud cuvintele ei optite.
att de dor de tine, spunea ea, i l srut din nou.
i ridic spre el ochii strlucitori de mndrie i de uurare.
Acum ai terminat, adug.
Da.
Atunci s mergem acas.
De data asta o srut el, minunndu-se de plcerea att de simpl pe care o simea. Ddu
din cap.
S mergem.

23.
ZIDURI PETICITE
Aa cum cu o rndunic nu se face primvar,
la fel o singur zi sau un scurt rstimp
nu fac pe nimeni absolut fericit.

ARISTOTEL, Etica Nicomahic{21}

Tweedledum ltra plin de energie, dnd din coad i ridicndu-se n dou picioare ca s
atrag atenia lui Cadmann.
El chicoti cu indulgen i l ignor. Art n josul dealului, ctre muncitorii goi pn la
bru care trudeau, lrgindu-i patioul.
Aa cum e gndit acum, casa o s aib n jur de o sut cincisprezece metri ptrai i,
poate, nc trei sute optzeci de metri ptrai de ser.
Un vnt cald, dinspre sud, mprtiase obinuita cea. Privirea rzbtea la nesfrit, de la
siluetele mrunte ale muncitorilor de pe cmp i de la ocean pn la munii minusculi de pe
continent. Era ca i cum ar fi vzut ntreaga planet.
Ei o numesc lumea nou. Aa fac ntotdeauna, dar ea e tot att de veche ca Pmntul i noi am
luat-o n stpnire, aa cum am luat Pmntul.
O zi numai bun pentru aa ceva. Lng el, Carlos Martinez ddu din cap cu un aer solemn:
rolul de gazd a unei prezentri video i se potrivea pn-n mduva oaselor.
Nu-mi vine s cred ct de multe progrese ai fcut n ultimele cinci luni.
E o grmad de munc, dar, cnd ai destul timp i destui oameni, orice e posibil...
Stai aa, Cad, strig Sylvia, de pe coasta dealului de deasupra lor. Am pierdut focalizarea.
Nu se poate. Casa Weyland e vedeta spectacolului.
Cadmann i nghii iritarea, n timp ce Carlos se cra ca s-i ajute Sylviei s-i regleze
noua camer video.
Cu zece ani-lumin n urm, realizarea unui documentar pruse o idee excelent. Era
destul de echitabil. Construirea unei nave interstelare nglodase Societatea Geographic n
datorii masive. Erau ndreptii s afle rezultatele. Aveau s nvee din greelile primei
expediii. Vnzrile ctre cele douzeci de miliarde de locuitori ai sistemului solar ar fi ajutat la
finanarea unei noi expediii.
n practic, documentarul n curs de realizare devenise un ghimpe-n coast. Cadmann ar fi
ocolit toat povestea dac nu i-ar fi oferit ocazia de a-i vedea cei doi prieteni.
Se uit n josul dealului, dincolo de Faleza lui Cadmann, unde sttea Mary Ann, n brae cu
fiul de apte sptmni al Sylviei. O vzu fluturnd ctre ei una dintre mnuele dolofane ale
lui Justin i o parte din enervarea lui se topi. Ea mai avea trei luni de sarcin i Cadmann se
nclzi la vederea unei avanpremiere a viitoarei sale familii. Bretonul de un galben-pal al lui
Mary Ann unduia sub suflarea blnd a brizei srate. Ea i mbri fiul surogat n timp ce
Tweedledee sttea mulumit alturi. Panglica lat, argintie a Miskatonicului tia valea de sub
ea i din spatele ei.
Recolta lui se nla acum n iruri verzi i galbene, iar n cuti se agitau numeroi Joe. Se
mndrea cu ceea ce scosese din lupta cu solul, dar adevrata lui bucurie era infrastructura tot
mai ntins a fermei sale.

Hendrick Sills, Gregory Clifton i ali doi foti membri ai echipei sale de vntori se aflau
chiar sub el, adncind fundaia ca o cutie a casei. Cldirea original fusese extins ctre est i
ctre vest, dar prelungirea construciei n profunzimea dealului oferea posibilitatea realizrii
unei lucarne a unui acoperi n trepte, cu deschideri pentru ventilaie ce ofereau o vedere mai
spectaculoas i o iluminare mai bun.
Efortul ar fi epuizat un singur om. n cele trei luni i jumtate care trecuser de la moartea
celui de-al aselea grendel, Colonia i artase recunotina n singurul mod pe care l tia:
contribuind cu timpul i cu munca sa. Aa c pmntul era sfrmiat, bolovanii mutai, iar
pereii se nlau, pe cnd duumelele i plafoanele se extindeau.
Faleza lui Cadmann devenise piesa de rezisten a planetei Tau Ceti Patru.
Carlos cobor dealul opind.
E n ordine. Repitany porfavor{22}.
Stai aa, Carlos, stai aa. Povestea asta se nvechete ntr-adevr repede.
Nu ne strica cheful, l mustr Sylvia. Privelitea e superb. Am filmat casa, faleza,
Colonia, munii din nord i vrfurile munilor de pe continent. Ai idee ct de rar se-ntmpl s
se mprtie o sut de kilometri de cea?
E o ans care se ivete o dat-n via, compadre. Sponsorii notri o ateapt. National
Geographic vrea s le vorbim maselor nsetate de pmnt despre bucuriile oferite de un cmin
din stele...
i uite ntreg cartierul.
... iar una dintre acestea e ansa de a deveni erou, precum cel mai de seam cetean al A
valonului, Cadmann Weyland, zis uneori Beowulf.
Sylvia fluier, exprimndu-i aprobarea. Cadmann rse un pic iritat.
Bine, bine. Terminai restul peliculei i apoi o lsm balt.
S-a fcut.
Camera nregistra. Carlos declama. Merser de-a lungul perimetrului dreptunghiului
defriat unde avea s fie ntr-o bun zi sera. Ocolir spturile recente dinspre nord est.
Iar locul acesta, continu Carlos dramatic, va fi ocupat, ntr-o bun zi, de cea mai
rafinat pivni de vinuri de pe Camelot. La bordul navei Geographic sunt depozitai butai
criogenizai din cele mai bune soiuri de vie din California. Cndva, dup ce toate culturile de
baz vor fi stabilizate, s-ar putea s avem timp pentru a ne ocupa de alimente de o
importan... mai puin vital. i drese glasul. Exclusiv n scopuri medicale, bineneles.
Carlos, nu tii c strugurii pot fi mncai ca atare?
No hablo Ingles{23}.
Strbtur poteca ngust de lng cas, trecnd pe lng bolovanul masiv pregtit drept
capcan, pentru a strivi orice ar fi ncercat s urce dealul fr a i se fi permis. Cadmann sri ca
ars cnd Carlos se prefcu c se sprijin de el. Sylvia l ocoli ca s aib o perspectiv mai bun.
Probabil c aceasta este o msur de prevedere inutil. Grendelii sunt mori, nimicii de
colonelul Cadmann Weyland. Chiar i aa, Cadmann al nostru este un tip prudent.
Acesta ridic mna n semn de protest.
Carlos. Trebuie s termini cu asta. Nu vreau s fiu descris drept Beowulf. N-am fcut
dect ceea ce trebuia fcut. Nu pot ncuraja asta. Nu sunt interesat s concurez pentru zeificare.
Asta nu e realitate. sta e teatru.
Dac n-o s fie trimis dect n sistemul solar, e perfect. Dar tu ai de gnd s rulezi filmul
i n Colonie. Nu e bine nici pentru ceilali, nici pentru mine.

Cadmann i ls singuri i cobor dealul n urma lui Tweedledum. tia c, de fapt, colonitii
nu voiau dect s-i mulumeasc i, cu toate acestea, totul prea, cumva, lipsit de sens.
Sigur, ai salvat Colonia. Corect.
Dar Ernst e mort i, fir-ar s fie, el era singurul pentru care erai ntr-adevr responsabil.
Se opri lng cutile cu Dopey Joe. Crdul ajunsese acum la douzeci de indivizi i Carlos
crease, n folosul lui Mary Ann, o cuc modular, simplu de construit sau de extins i uor de
curat. Cadmann era ncntat de noul model i vederea acestuia i domoli iritarea. Zmbi nc
o dat ctre camer.
N-au mai rmas dect cteva minute din absurditatea asta.
Mary Ann apru pe neateptate alturi de el, inndu-l pe Justin ca i cum ar fi fost copilul
lor. O imagine pe care cei de pe Pmnt aveau s-o adore. Se aplec i o srut cu cldur.
E timpul s-i hrneti crdul?
Chiar aa. Justin e un bebelu frumos, opti ea, dar al nostru o s fie mult mai frumos.
t.
Cadmann zmbi cnd Carlos i Sylvia i ajunser din urm. i trase o mnu i lu o mn
de furaje verzi, pe care le introduse apoi prin deschiztura de deasupra cutii lui Missy.
n timp ce Sylvia focaliza imaginea, el i ridic vocea.
Iar aceti micui drglai sunt numii Dopey Joe, fiind singurele mamifere indigene
descoperite pe Camelot pn n prezent. S-ar putea s dein cheia unei comori de... au!
Missy i nfipsese micii diniori ascuii n mnua lui i Cadmann o rsuci, strduindu-se
s-o elibereze fr s-i frng gtul mblnit.
O fat rea. Sylvia rse. Nu primeti desert. Nu se poate s mnnci doar carnea i s nu
dai nici o atenie legumelor...
Ha, ha! Doamna are haz. Gata, am terminat cu asta.
i scoase mnua i i-o arunc lui Carlos, care o prinse i examin cu un aer meditativ
ruptura din vrful degetului.
Nu sunt chiar att de blnzi ca nite oi, nu-i aa, senora Weyland?
Bee, bee. Mary Ann i-l ntinse pe Justin Sylviei. Desham-i camera i d-i-o lui Carlos.
Poi s-l ii pe Justin? Eu vreau s discut cu Cadmann.
Fcur un schimb rapid i stngaci de poveri, apoi Mary Ann se ag de braul lui
Cadmann.
Carlos i Sylvie rmn la mas? ntreb ea.
Cadmann o auzi ca i cum i-ar fi vorbit de departe, dar i ridic privirea spre casa extins,
masiv i solid sub cldura soarelui avalonian.
Sus, pe vrful dealului, trupul bronzat al lui Gregory Clifton se arcui, prins n corzi, ridicnd
trncopul cu care frmia pmntul dur.
Aa cum i se ntmplase i lui Carlos, aciunile violente i munca istovitoare din ultimele
luni mistuiser ura lui Greg i i vindecaser rnile din suflet. Lui Cadmann i se prea simplu s
respecte aceast reacie, aceast necesitate.
Carlos i Sylvia rmn?
Sigur c da.
Mary Ann l lu de mn i l conduse pe marginea falezei. Se uitar n jos, cuprinznd
valea cu privirea. Realizaser att de multe i, n timp, aveau s nfptuiasc i mai multe. Nu
trebuia s nchid ochii ca s vizualizeze marul omenirii de-a lungul vii, rspndirea nceat
a oraelor. Nepoii lui ar fi putut tri destul de mult ca s vad un ora cu sute de mii de

locuitori acolo unde se ntindea cndva jungla.

Dar eroii msluii nu erau de nici un ajutor. Mai ales cnd erau folosii drept paravan
mpotriva vinoviei i a nesiguranei.
i eu sunt ngrijorat, spuse Mary Ann cu voce sczut.
mi cer scuze. Te indispun? De fapt, nu s-a-ntmplat nimic.
Tu ai motivele tale, eu le am pe ale mele.
El i susinu pntecul cu mna i se ncrunt.
mi nchipui c m crezi puin cam nebun.
Se presupune c toate femeile nsrcinate sunt puin cam nebune. Eu ce scuz am?
Tu n-ai nevoie de scuze, prostuule, tu ai motive. Eu nu tiu dect c nc m mai
deranjeaz ceva... Cad, m uit n jur i ceva nu arat aa cum ar trebui.
Asta e o planet strin. Nu i-a spus nimeni? Dou luni, lumin solar mai albastr,
jivine i plante desprinse direct din lumea lui Oz...
Sylvia se urc alturi de ea, legnndu-l n brae pe Justin. Prul copilului avea culoarea
palid a paielor i prea s stea confortabil ntr-un ham de umr. Sugea mulumit dintr-un sfrc
acoperit cu discreie.
tiu ce vrei s spui, zise ea. nc ne mai ocupm de leuri. nc n-am neles prea multe
despre grendeli. A da orice ca s am unul viu. Dac am fi tiut c se pot arde pe ei nii n
halul sta, l-am fi rcorit pe ultimul cu ap.
Era att de ncins?
Sylvia rse.
S-a fiert singur.
Fierbineal, foc, murmur Mary Ann.
Cum?
Mary Ann se cuibri mai aproape de Cadmann.
mi aduc aminte... Am petrecut o var studiind n pdurile din Wyoming. i ne-au
povestit despre incendii. Parc au trecut un milion de ani de atunci.
Cadmann o mbri, linitind-o, n timp ce ea i scormonea memoria, strduindu-se s
fac o conexiune cu puine anse de reuit.
Ne-au povestit ce se-ntmpl toamna. Atunci, un foc din pdure care pare s se fi stins
poate mocni sub un strat de frunze. N-ai cum s-l vezi. N-ai cum s-i simi mirosul. Dar se
rspndete pe dedesubt. Te poate ncercui. i pe urm, brusc, erupe la suprafa i!
t...
Sunt att de bucuroas c eti aici, opti ea. Sunt att de bucuroas c eti al meu. Ai grij
s nu i se-ntmple nimic, Cadmann. Nu sunt sigur c a ti cum s merg mai departe. Nu sunt
sigur c mi-a dori-o.
El era contient c Sylvia i Carlos se aflau alturi, privindu-i, era contient i c se
ntorseser cu spatele, ca s le ofere intimitate. Pentru o clip, el i Mary Ann se aflar
mpreun n propria lor lume tainic, lumea unei clduri i a unor mirosuri familiare.
Haide, spuse el, pe un ton linititor. S ne ocupm de pregtirea cinei pentru echipa
noastr.
Masa de sear era simpl, un picnic n aer liber, n jurul unui foc viguros de tabr. Felul
principal de mncare era alctuit dintr-un somn de dimensiuni decente i dintr-un sonom
uria, ambii prini cu nvodul i gtii ntr-o caserol, cu garnitur de orez brun, cu bobul
prelung, din grdinile hidroponice de jos, din Colonie. Carlos, Sylvia i cei patru brbai din

echipa de lucru condus de Hendrick li se alturar. Cadmann o privi pe Mary Ann sortnd
mncarea. Orezul i somnul i plceau foarte mult, dar nu se putea hotr s mnnce sonom.
Rmne mai mult pentru noi, ceilali, o tachinase el la nceput, dar zmbetul ei sumbru
i spusese c gluma nu avea nici un haz.
Ochii ei se plimbau de la marginea falezei la blocnotesul pe care i-l inea alturi. i de
acolo la cutile cu Joe. n seara aceea, creaturile mblnite mestecau cu frenezie srma i se
izbeau de pereii de lemn ai nchisorii lor.
Carlos i privi o vreme.
Btinaii sunt nelinitii. Oare i nchipuie c vor fi mncai la desert?
O creang trosni arznd i deasupra focului pluti un nor de scntei i de fum uleios.
Noaptea era continuarea dup-amiezii fenomenal de limpezi. mprosptat de o adiere
firav, srat, dinspre oceanul aflat n vest, la opt kilometri distan, aerul era curat i rcoros.
Lunile gemene strluceau, eliberate de orice giulgiu de nori.
Era o noapte potrivit pentru rsete i cntece, dar Cadmann simi cum nc o dat proasta
lui dispoziie l umbrea, posomorndu-l. Nu prea dispus s lupte mpotriva ei.
Carlos l gdil pe Justin, inndu-l n brae cteva minute, n timp ce Sylvia mnca. Cei trei
preau s se simt al naibii de bine mpreun i, pentru o clip, Cadmann se ls n voia unor
speculaii fr noim.
Pe urm Mary Ann i lu mna, aezndu-i-o pe pntecul ei bombat, i zmbi cu nostalgie
cnd i simi copilul nenscut nghiontind-o. Floopfloop.
Putiul sta sare de la trambulin acolo, nuntru.
S tii c te iubete deja.
n conversaia lor era mai mult tristee dect bucurie, iar el nu nelegea de ce, nu tia ce
avea de fcut. Crestele munilor Angeles. Vile Los Angeles i San Fernando ntinzndu-se de o
parte i de alta a verandei. Covoare de lumini. Un moment irepetabil. Ctigi ceva, pierzi ceva...
Dus pe gnduri, Henrick Sills i privi pe toi patru. Cu barba lui scurt, de mod veche,
semna a psihanalist freudian pn-n vrful unghiilor.
De unde atta melancolie? ntreb el, n cele din urm. Ne-am ghiftuit cu roadele unei
zile excelente de munc.
Foarte adevrat, zise Greg.
Lumina focului i colora faa palid, oval. Era din ce n ce mai greu s i-l reaminteti aa
cum fusese ntr-o alt vreme, ntr-o alt noapte, cnd mprtia benzin gelificat avnd n
ochi sclipirea nebuniei.
Carlos se ridic de lng foc.
Cred c e timpul ca eu i Sylvia s ne ntoarcem napoi, jos.
Ai putea petrece noap..., nu, e vorba de Justin.
Sylvia l mbri scurt pe Cadmann.
Ne conduci pn la nar?
Sigur. Mary Ann?
Sunt puin cam obosit. Du-te tu.
El se slt de jos i o ajut pe Sylvia s se ridice n picioare. n timp ce se ndreptau ctre
marginea estic a falezei, vocea aspr a lui Hendrick se nl ntr-un cntec:

Osnd dai-i vorbei ce-i fr perdea
Cu-al ei neles niciodat obscur.

Anglii, saxonii, zdrahonii proti sadea,

Aveau grai vulgar, i obscen, i impur.
Dar ducei n slvi tot cuvntul sucit
Ce gndul nu-l spune nicicnd foarte clar.
Mai bine s treci drept un domn ipocrit.
Dect drept impur, i obscen, i vulgar{24}.

O alt adiere agit irurile de porumb nalte de treizeci de centimetri pe lng care treceau.
A fost cu mult mai ru. Cadmann se pomeni fredonnd melodia i i lu de bra cei doi
prieteni.
Nu e chiar aa de ru, nu, Cadzie?
Cum spunea Carlos acum vreo dou luni: A fost mult mai ru.
i nfipse vrful cizmei n pmnt, propunndu-i s planteze ct mai curnd nite licheni.
Mi-am dorit ferma asta ca s scap de toate, dar se pare c am adus o frm din Colonie
cu mine, aici, sus.
Nu poi scpa de..., ncepu Sylvia, dar Carlos o ntrerupse.
Amiga, dac ntr-adevr nu ne vrei aici, pe nici unul dintre noi, nu trebuie dect s-o spui.
Noi te iubim. i suntem recunosctori. Continum s ne simim jenai din pricina acelui...
fiasco. Hendrick, Greg, toi ceilali, nu fac dect s rspund la comenzile tale, aa cum au
rspuns ntotdeauna brbaii la ordinele conductorilor lor de la Alley Oop{25} ncoace.
Nu mi-am dorit niciodat s ajung conductor.
Unii n-au de ales. Las-i s mai munceasc puin la naiba, munca lor i poate fi de
folos, tii c sta e adevrul i trimite-i napoi. O s rmi singur, iar Greg o s-i ncheie
terapia.
Era adevrat, ntru totul adevrat, dar, fir-ar s fie, de ce era att de greu pentru un brbat
s fie, pur i simplu, singur?

Natura te cheam, dar n-o spui pe leau,
Cnd doamnele-n juru-i grmad, vai, stau.
Zici doar c veri cana, c te uurezi,
Cu cinele-afar zici c te repezi.
Sau roua o scuturi, spui tu, de pe-un crin,
Sau condensezi ceaa, sau scapi de venin.
De drag i-este traiul tihnit, nu uita,
Doar regii din Shakespeare spun c s-ar...

...Ce naiba, Hendrick are dreptate. E o zi frumoas. V urez drum bun. Eu am de gnd s
cnt cntecele obscene.
Strnse mna lui Carlos, l srut pe Justin i o ajut pe Sylvia s se urce i s-i prind
centura de siguran.
Pe urm se retrase, ducnd mna streain la ochi n timp ce Carlos decola cu ndemnarea
unui expert i rsucea narul, nlndu-l n vzduh. Prietenul su i lu rmas-bun fcnd
s licreasc luminile de asolizare, apoi dispru dincolo de buza platoului.
Simindu-se nefiresc de entuziasmat, Cadmann se ntoarse lng foc, ridicndu-i deja
vocea ca s intoneze urmtorul vers obscen.

 O s se descurce, spuse Carlos.

Nu m-am ndoit niciodat de asta. Sylvia i ntoarse privirea spre el. Dar tu? n ultima
vreme nu prea l-am mai vzut pe vechiul Carlos.
I se simte lipsa?
Foarte mult. Toate frumuseile nemritate de pe Avalon l jelesc aproape noapte de
noapte.
Carlos nclin uor narul, lsndu-l purtat de o rafal de vnt.
Cum, n cadrul unor ceremonii oficiale? Poate c e timpul s-mi reiau rondurile. Se
ntrerupse, cznd o clip pe gnduri. Numai cele nemritate?
Discreie, Carlos. Te rog.
ntotdeauna sunt discret. Carlos ar fi putut s nceap coborrea, dar ls narul s
planeze. Dar tu? ntreb el sobru. Problema lui Terry nu e un secret. tiu ce simii tu i
Cadmann unul pentru altul...
I-am promis lui Terry. Oricine, n afar de Cadmann. Ea oft. Oricum, n-a fi putut s-o
fac. Mary Ann ar fi fost distrus. Mie i lui Cadzie ne-a lipsit, pur i simplu... sincronizarea.
Carlos ncepu s coboare ncet ctre platoul de asolizare. i alese cu grij urmtoarele
cuvinte:
i unde o conduce asta pe senora Faulkner?
Ea rspunse cu voce sczut:
n cutarea unui prieten?
Carlos ntinse mna, acoperind-o pe a ei. Degetele Sylviei preau att de mici, att de calde.
Dup Bobbi, cred c asta m-a oprit. N-am cutat o relaie. Sau doar apalomita. i eu m
gndesc c am nevoie de o prieten. Poate...
... am putea amndoi s nu mai cutm?
Sylvia aps degetele lui Carlos, apoi se retrase i l strnse la piept pe Justin.
Sper, i spuse Carlos, surprins de intensitatea propriei sale reacii. Entuziasmul i un
optimism senzual l invadar, rspndindu-se ca focul printre tufiuri.
ncepu s fredoneze fericit n timp ce pregtea narul de asolizare.

24.
EXILATUL
mi tot doresc amarnic ce-abia cutez s sper;
Fiind treaz i melancolic, eu am un vis frumos,
Gnd dup gnd m poart unde s-ajung nu pot.
Prin labirint de aur cutreier bucuros.

JOHN DRYDEN, Rival Ladies (Rivalele)

Sylvia i lipi buzele de fruntea lui Justin. Savur mirosul de pudr i de scutece curate al
bebeluului. Minile ei erau reci i se strdui s nu-l ating n vreme ce ncreea marginile
pturii n jurul lui. Azi a-mplinit apte sptmni. Trebuie s-i reamintesc lui Terry.
Copilul ncepuse s nu mai aib figura zbrcit a nou-nscuilor, ncetase s mai fie
bebeluul clasic i i manifesta personalitatea. Putea s-i focalizeze privirea, s-i coordoneze
micrile minilor i s apuce, s scoat sunete care preau adesea potrivite cu situaia. Terry
citise ediia revizuit a scrierilor clasice ale lui Kistakovsy i studiile lui Gesell i declarase c
Justin fcuse mult mai multe progrese dect era normal la vrsta lui.
Lucrurile astea erau importante, dar, dintr-un anumit punct de vedere, nu contau n ochii
ei. Geniu sau idiot, ea l iubea pe micuul neajutorat aa cum nu mai iubise pe nimeni, n toat
viaa ei, l iubea ca i cum ar mai fi fcut nc parte din propriul ei trup.
Deasupra ptuului se legnau stele i pterodoni de plastic. Se nvrteau la cea mai mic
adiere. Dar acum nu se clinteau, aa cum nu se clintea nici Justin.
n camera din fa, Terry strngea resturile mesei de sear.
Minile ei tremurau. Nu-l putea lsa pe Terry s vad asta. i impuse s se liniteasc, apoi
i le ndes sub subsuori pn cnd se nclzir.
Terry stivui ultimele vase n dulapul de sub chiuvet. i ncletase o mn de braul
scaunului cu rotile i muchii braului i ai spatelui i se reliefar cnd se aplec mult nainte.
Terminase, i zmbi satisfcut.
Justin doarme?
Pe moment, rspunse ea, sincer uurat. i flutur mna ctre chiuvet. ncepi s fii bun
la asta. La transformarea haosului n ordine.
Da. Sunt bun la tot ce fac. N-am avut niciodat brae att de puternice. Ceea ce mi
aduce aminte de...
Expediie.
Da. E timpul s-i prezint lui Zack planurile. S-ar putea s mai treac vreo cinci sau zece
ani nainte de a ajunge cineva pe continent, dar, ce naiba, resursele noastre nu s-au modificat
prea mult. Planurile ar putea fi nc bune. M tem s-i spun lui Cadmann. El o s vrea s plece
nc de acum.
Da... Am stors destul lapte pentru ca Justin s fie fericit cnd se trezete. N-o s lipsesc
dect vreo dou ore. Se ntinse, silindu-se s cate uor. Trebuie s montm benzile i s le
trimitem. Am ntrziat cu transmisia.
Ai fost ocupai, spuse Terry.
n ciuda zmbetului, faa lui, ntotdeauna ngust, prea nesntos de supt. Ea ngenunche
lng scaunul cu rotile.

 Te simi bine?
Oh, m simt perfect.
Zmbetul lui vioi pli uor i pru s se uite dincolo de ea. Privirea pierdut i se prelinse pe
deasupra diplomelor i a plcuelor memoriale, a albumelor i a dou cupe de cristal: lucrurile
pe care le adusese cu el de pe Pmnt.
La ce te gndeti, iubire?
Zmbetul lui se ntrist.
A trecut mult timp de cnd nu mi-ai mai spus aa.
Dar am gndit-o n fiecare zi.
Adevrat?
Da, firete...
N-ai cum s tii ct de mult mi doresc s te cred. E o poveste veche, rsuflat, nu-i aa?
Cstorie aranjat care duce la dragoste. Dragostea uneia dintre pri, oricum.
Terry...
i pe urm am descoperit c era reciproc. Cstorete-te i apoi ndrgostete-te. Chiar
d rezultate. Prietenii ti hindui n-ar fi surprini. Ei au tiut-o dintotdeauna. Du-te s-i
termini treburile i roag-l pe Carlos s mai treac pe-aici din cnd n cnd. Nu-l vd destul de
des.
Sylvia i arunc alul pe umeri. Era o plas de fire aurii i ocru, fiecare dintre ele fiind
rsucit de minile mamei sale, cu aproape o sut de ani n urm. Atingerea mpletiturii i trezi
amintiri palpabile: cldur, apropiere, blndee. Era una dintre micile frme ale cminului
su.
Zdrngnitul uii ncuiate n urma ei rsun stnjenitor de puternic.
Dup cteva zile limpezi, ceaa se lsase din plin asupra Avalonului, mai groas i mai
umed dect n oricare alt noapte de dup atacul primului grendel. Trecea prin al,
ptrunznd-o de parc ar fi fost dezbrcat i nghend-o pn n mduva oaselor.
Proiectoarele din vrfurile turnurilor de paz se roteau neobosite. Fasciculele de lumin
strpungeau pcla ca nite degete argintii. Ceaa amortiza zgomotele, aa cum restrngea
cmpul vizual. Dup civa pai, se uit napoi, ctre casa, brbatul i copilul ei. Totul
dispruse, topindu-se n negur.
i strnse alul mai tare n jurul umerilor i continu drumul.
Echipamente electronice se aflau ntr-o barac din partea din spate a taberei, cocoat pe
muchia falezei. n ntuneric ardea un singur ir de lumini. Ea rmase o clip locului, ascultnd
clipocitul estompat al Miskatonicului, apoi btu o singur dat n u i intr.
Carlos sttea la pupitrul de montaj, absorbit de munca lui. Ea nchise ua i o ncuie.
Cum merge?
Te ateptam, seora.
n barac prea s fie mai cald dect n casa pe care o lsase n urm. ngrozitor de cald.
Dei se afla n captul opus al ncperii i erau desprii de spaiul de proiecie holografic,
Carlos era nbuitor de aproape.
Cafea?
Poate mai trziu.
S-mi dai de tire. Majoritatea fragmentelor nregistrrii video sunt asamblate. Nu
trebuie dect s te mai uii o dat peste notiele tale. Mai arunc o privire i peste filmul pe
care l-am fcut la autopsie i peste rezumat. A mai rmas ceva de spus? E ultima ocazie, nainte

de a le transmite.
Sylvia i scoase alul i se aez, savurnd uurina cu care se mica. Cu o lun i jumtate
n urm, trebuia s se ajute cu braele chiar i numai ca s se aeze. Exist o cur de slbire
miraculoas. Pierzi dousprezece kilograme n douzeci i patru de ore. F un copil. ncheieturile
nu o mai dureau i muchii erau plini de energie. Mergea i se mica de parc ar fi fost o alt
femeie. Trupul ei era pregtit pentru orice. Mai ales pentru...
Oh, Doamne! Sper c fac ceea ce trebuie.
Se concentr asupra spaiului holografic, lu o telecomand manual i parcurse totul cu
repeziciune.
ntre materialul sta despre creterea n dimensiuni a sonomilor i tiparul lor nutritiv ar
trebui s existe o referin ncruciat. Joe i sonomii sunt vegetarieni, pterodonii i grendelii
sunt carnivori. Bun.
Trecu n revist imaginile i textele, strduindu-se s se concentreze, aproape copleit de
esena masculinitii lui Carlos. i arunc o privire. El se ls pe sptarul scaunului i sorbi din
ceac. Sylvia ardea s afle ce era n mintea lui. De ce n-o atingea? Sau mcar de ce nu spunea
ceva?
Ddu peste o imagine de la cea mai recent ntrunire a Oraului. i-o amintea, era o
amintire foarte vie: dezbaterea asupra dezgherii embrionilor care mai rmseser.
Pentru prima oar de la moartea lui Ernst, Zack prea odihnit i reuea s se controleze
ntru totul.
n privina asta, voturile sunt aproape egale i nu vreau s iau o hotrre nainte ca mai
muli dintre noi s cad de acord. Argumente decisive?
Apru Terry, i ei i sri inima. Vzndu-l n prim-plan, uitai cu uurin c era paralizat.
Cadmann nu e de fa pentru a-i susine punctul de vedere, ncepu Terry, dar eu m voi
situa oricum de partea opus.
Se auzir rsete rzlee.
Dup prerea mea, Cadmann e, ca de obicei, o btrn domnioar conservatoare.
Avalon este, n sfrit, un loc sigur. S ne punem toate oule ntr-un co mai mare. Sorii ne
sunt favorabili; s jucm vieile copiilor notri. Ce naiba!
Se ntrerupse. Zmbea ntr-un fel.
Ultima dat cnd am spus ceva de genul sta a fost i ultima dat cnd am stat n
picioare. i au murit treisprezece dintre noi.
Toat lumea rse ntr-un fel, dar votul care urm demonstr c Terry se fcuse neles. Doar
o treime dintre embrionii rmai aveau s fie dezgheai i readui la via.
Se simi mndr de Terry, o mndrie ce fcea ca alte gnduri ale ei s fie ntunecate,
murdare. Pentru cteva secunde, se gndi, pur i simplu, s-i spun lui Carlos c totul era
perfect i s plece, ct mai avea nc timp.
Dar trecerea n revist trebuia fcut. Continu s rsfoiasc materialele. Imaginile se
perindau cu iueal i, prin transparena lor, ea l privea pe Carlos, aezat la pupitrul lui. La un
moment dat, i se pru nfricotor de puternic i de competent, pentru ca, n clipa urmtoare,
s-i fac impresia unui bieel care avea nevoie de consolare.
Trupul meu nu se poate rzgndi!
Opri banda cnd ajunse la imaginea ei, n timpul unei discuii despre grendeli la masa
rotund, care avusese loc cu trei sptmni nainte.
... apa srat nu e toxic pentru grendeli, susinea Mamie.

Sylvia se obinuise att de mult cu vocea ei nct nu-i ddea seama c era peltic dect
atunci cnd asculta o nregistrare.
Montrii nu pot bea ap srat, dar asta nu-i ucide. A spune c le irit pasajele nazale,
dar att i nimic mai mult...
Sylvia nghe imaginea.
Vreau o not aici.
Atunci strecoar-o. Pistele siete{26} i nueve{27} sunt libere.
Mulumesc. Not la cele precedente: Stabilirea statutului de amfibii de ap dulce al
grendelilor prin evaluarea coninutului de sare din esuturi. Referin ncruciat la autopsie.
Carlos ddu din cap.
Toat lumea din Colonie a avut ansa de a aduga un comentariu despre grendeli.
Care a fost al tu?
Eu cred c nemernicii sunt destul de inteligeni ca s construiasc o plut i s vin aici
de pe continent. Nu a neglija nimic n privina lor.
Asta ar nsemna s le acorzi prea mult credit.
Mai bine prea mult dect prea puin.
Sylvia scan restul benzii, apoi o opri.
Cred c asta a fost, spuse cu voce sczut.
Carlos ddu din cap i salv. Computerul sort fr zgomot notele i comprim fiecare
megabyte de date n vederea transmisiei ctre Geographic n dimineaa urmtoare. De acolo
aveau s fie transmise pe Pmnt prin unde radio. Urmau s soseasc peste zece ani, spre
edificarea i amuzamentul lumilor de batin.
Ea simi din nou fiorul de ghea i se ridic n picioare.
Carlos se ntoarse cu spatele la pupitru i o privi.
tiu, chiquita, zise el. Scriu scrisori, trimit mesaje, fiind contient c nici unul dintre cei
care m-au cunoscut vreodat, care m-au atins vreodat nu le va vedea. Nici unul cruia s-i
pese. Strini care vd filme despre strini i nici unul cruia s-i pese.
Dintr-odat, era ngrozitor aproape de ea. Respiraia lui era cald, mirosea a cafea.
Exista totui cineva cruia i psa, nelegi? Cineva care vedea ceva dincolo de glume, dar
eu l-am dezamgit.
Sylvia ntinse mna i i atinse faa, i plimb degetele peste barba lui neras. Toi nervii ei
tresrir.
S iubeti, s cinsteti, s te supui. S-i fii credincioas numai...
Oricine, n afar de Cadmann...
Oh, Doamne, a trecut att de mult, att de al naibii de mult...
Mie mi pas, Carlos.
El i privi mna, cu ochii ncepnd s i se umple cu ceva ce semna a lacrimi. Gura i se
transform ntr-o linie subire.
Nu tiu asta, spuse. Maana o s m mai respeci?
Nu fi idiot. Nu te respect nici acum.
Destul de cinstit.
Carlos se aplec, acoperind ultimii civa centimetri dintre ei, i Sylvia se retrase cnd gura
lui o atinse, apoi se lipi de el, i strivi buzele de ale lui. Toate sentimentele reprimate n lunile
trecute, acum dezlnuite n sfrit, ieir arznd la suprafa.
Se ndeprtar unul de cellalt. Carlos o strnse de umeri, apoi nchise toat aparatura i

stinse luminile, ncuie ua n urma lor i plecar mpreun, prin cea, ctre cldura casei sale.
Dup civa pai, baraca destinat telecomunicaiilor se alturase restului taberei pierdute n
pcl.
Se prea c n lume nu mai exista nimic, n afara de ei doi, fcnd tot ce le sttea n puteri
ca s gseasc o crruie prin ntuneric i prin frig.

Am fost ntotdeauna curioas cum e patul, chicoti Sylvia.
Nu trebuia dect s m-ntrebi, spuse Carlos un aer solemn. Mic-te puin, vrei? Snii ti
frumoi m nbu.
Sylvia l necji, apoi se rostogoli ntr-o parte, att ct era nevoie pentru ca el s ajung cu
mna la noptier. Bjbi printre pungile goale de bere n cutarea uneia pline, articul un haiti
i i ntinse i ei una.
Patul n cauz era o scoic suspendat deasupra podelei, ca un hamac. Fiecare dintre
ncercrile Sylviei de a se desprinde de el era un risc, fiecare micare din timpul delirantei lor
ore de dragoste era de-ajuns pentru a-i face pe amndoi s chicoteasc aidoma unor copii
obraznici.
Berea i persistena plcerii i conduser spre o uoar apatie. Ea i napoie punga, pe urm
i-o smulse, vrsndu-i spum pe piept i apoi srutndu-l ca s-o ndeprteze. Carlos o trnti din
nou pe fundul scoicii i ea simi flacra care ardea n trupul lui, declannd propriul ei rspuns.
l nconjur cu braele, apoi trase pturile peste capetele lor.
Trziu, mult mai trziu, Sylvia i Carlos preau s-i fi ostoit tot focul. Stteau ntini,
inndu-se n brae.
Asta jinduiam de fapt? Nu vpaia, ci cldura blnd de dup prjol, pacea pe care nu o poi
mprti dect cu cel care a trecut prin foc alturi de tine?
Cum ai ajuns sub o alt stea, Carlos? ntreb ea, jucndu-se cu prul crlionat i des pe
de pieptul lui. Nu vreau s-aud povetile pe care le-am debitat cu toii pe Pmnt, la seminariile
despre compatibilitatea de grup.
Au fost excelente, nu-i aa? Jesucristo, cte minciuni s-au spus n luna aia.
Ne doream, cu toii, att de mult s ajungem aici. Nimeni n-ar fi spus ceva care s-i
micoreze ansele.
Adevrul.
El oft. Cu faa lipit de pieptul lui, ea i simea, mai degrab dect i auzea, btile inimii.
Erau puternice, iar acum se domoleau. O dorise cu aceeai sete cu care l dorise ea. Pe el sau pe
altcineva.
Doamne, nu era un moment potrivit pentru astfel de gnduri. Le puse capt, ferecndu-i-le
n minte, i savur cldura clipei.
Cum am ajuns aici? Ei, poate i aduci aminte c, n timpul terapiei, am povestit c-am fost
chemat de la Beijing, unde fceam cercetri asupra dinastiei Tang.
O spui de parc n-ar fi adevrat.
Oh, e ct se poate de adevrat! Aveam un alt motiv de a m afla n Asia pentru ase ani.
Doi ochi frumoi, migdalai, fac pariu.
Ai pierdut.
Ooh! mi nchipui care-a fost miza. Ia-i ctigul, brbat ngrozitor!
Femeie nesioas. Las-m s-mi trag sufletul. Unde rmsesem?
i plimb ncet degetul n josul spatelui ei, apoi o srut, att de blnd i de sincer cum nu

mai fusese srutat n toat viaa ei.

Oh, da! Ce cutam la Beijing? Rse. Domeniul familiei mele se afl n Patagonia,
Argentina. De fapt, pmnturile noastre sunt destul de ntinse. Creteam vite, Durham i
Hereford, i oi Corriedale. O familie foarte veche.
Jargonul tu nu e, cu siguran, o spaniol de nalt clas.
La naiba, vorbeam engleza n jumtate din timp. Mama era canadianc. Am nvat
spaniola colocvial n Mexic, n liceu i n colegiu. Acas aveam aceast problem, cu o
domnioar. Ochii ei erau, din cte mi amintesc, migdalai. Din nefericire, analogia vegetal sa extins ctre pntecul ei, pe care ncepusem s-l privesc ca pe un pepene.
Ea simi un fior rece.
i ai prsit-o...
Nu, spuse el cu voce sczut. Nu o iubeam, dar a fi procedat onorabil. Tata a ajuns
primul la ea, cu un cec n mn. Era srac, nelegi, i tata nu sttea pe gnduri. Ea s-a dus n
vizit la nite veri imposibil de depistat din Santiago del Estero, iar eu am plecat n nord.
Sylvia se relaxa din nou.
i sper c te-ai ferit de necazuri.
Nu tocmai. Se pare c am talentul sta.
Mmmm. Am observat.
Pentru familia mea, nu eram nimic altceva dect o belea. Acum pot s rd de toate astea,
dar am fcut tot felul de isprvi. M-am inut de butur, de jocuri de noroc i de curve, avnd
talentul nefast de a rmne printre primii zece la sut din spea mea. Tata m-a scos din o
grmad de ncurcturi. n cele din urm, am primit invitaia regeasc de a pleca dracului de pe
continent. De a locui n Asia, extrgnd fonduri generoase de la banca din Hong Kong, sau de a
tri n America, fr nici un ban. Fiind o fire sensibil, am optat pentru estul misterios.
Un exilat, ntreinut cu bani de-acas.
Exact. i tii ceva?
Ce?
Sunt pe jumtate sigur c tata a mituit pe cineva pentru cueta mea de pe Geographic.
Probabil China nu era destul de departe.
Nici o ans. Tu ai ctigat fiecare kilometru. Tatl tu trebuie s fi fost un brbat
interesant.
Aristocrat pn-n mduva oaselor. Istorisea cu savoare povetile despre rzboi ale
bunicului. Asta a fost cnd s-au revoltat peonii, iar alta n toamna lui 1998, i plutoane de
execuie, i sate trecute prin foc, i indieni tri afar din jungl cu jugul de gt. Avea
holograme cu mormane de capete...
Tcu, iar ea nu-i tulbur reveria. n cele din urm, Carlos i reveni.
Pentru tata, totul se reducea la noi i ei. Noi aveam pmntul, ei l voiau. Nimic mai
simplu. I-am spus c detest viaa aia, c n-o s fac niciodat parte din ea. i iat-m aici. Pzind
turmele. Chicoti, posomort. i, la drept vorbind, luptndu-m cu btinaii. Gata cu asta. Ce
spui de un supliment din altceva?
Sylvia se uit la ceasul din perete. Era trei dimineaa.
Nu. Cred c e mai bine s plec.
Cnd o s... Oh, ce nebunie! Chula mia, sun ridicol, dar vreau s spun c e greu s am
aici pe cineva la care in i s n-am habar cnd vom reui s fim din nou mpreun.
nc nu tiu. M bucur c-am avut parte de noaptea asta.

 i eu. Ai grij, chiquita.

l srut din nou, apoi se rostogoli cu atenie, cobornd din hamac. Fcu un du, apoi i
trase hainele i plec. Carlos adormise deja.
Ceaa se mai rrise. Pn diminea mai erau cteva ore, dar ea se simea mai uoar, mai
plin de cldur. i, ceea ce era cel mai important, tia c putea privi n ochii lui Terry cu
contiina curat. Cele petrecute ntre ea i Carlos nu aveau nici o legtur cu csnicia ei sau cu
dragostea pentru so.
i chiar dac ar fi avut...

25.
CICLUL VIEII
Cu drz cutezan, ast mrea fapt este
de-acum izbnd. E lucru fptuit.

CHRISTOPHER SMART, Song to David
(Cntec pentru David)

Mary Ann l mpinse pe Cadmann, pentru a-l ndeprta.
Pot s m descurc singur. Fac un copil, nu o operaie.
i slt cu stngcie picioarele pe masa din sala de nateri. Figura agitat a lui Cadmann
plana deasupra ei.
Eti sigur c totul e n ordine?
E perfect, dragul meu. Totui, tu nu ari prea bine.
Nu-mi place s las lucrurile importante n seama altora.
Ai ncredere n mine. Inspir hrjit, apoi expir cnd o contracie i zdruncin corpul.
Nu mai dureaz... uhhh... mult.
Palma lui Jerry o btu ncurajator pe burt.
nc vreo cteva minute, soldelule. Suntem aproape gata s te primim.
E n ordine.
Ea se strdui s-i domoleasc respiraia, i simi pelvisul dilatndu-se dureros, apoi se
relax. Gfi.
Am ajuns la zece ani-lumin deprtare de cas i se lupt pentru o alt gur de aer
nc n-am gsit o metod mai bun de a face asta.
Pi, exist cezariana...
Inventat n antichitate, pentru numele lui Dumne... uhh!
Durerea o njunghie iari, crescnd n intensitate i frecven. Se nclet de mna lui
Cadmann n timp ce Jerry o instala pe mas. Se ls pe aua din margine, care i permitea s
mping, cu muchii pelvisului ajutai de fora gravitaiei.
Acum respir.
Lumea lui Mary Ann se contract, reducndu-se la un vrf de ac din centrul valului de
durere ce pornea din adncul fiinei ei, revrsndu-se n vreme ce oldurile i se dilatau, fcnd
loc pentru o nou via. Totul se intensific, pn cnd nu mai fu nici chin, nici plcere, ci o
simpl senzaie...
Auzi vocea nedesluit a lui Jerry:
Cadmann, iei dracului de aici!
Dar...
Dar ce? Dispari, colonele. Probabil c sta e singurul loc de pe Avalon unde nu e nevoie
de tine.
Mary Ann...
Pleac, prostule, reui ea s articuleze nainte de a o izbi un nou val de durere.
Pe urm un altul, i un al treilea, care se sparse ca un val de reflux, abandonnd-o istovit
pe rm.
Respir! o ndemn Mamie, tergndu-i fruntea.

Durerea era profund, imens, dar nu era acel gen de durere care i-ar fi spus c e rnit.
Trupul ei era construit pentru durerea aceea. Era o senzaie dogoritoare, de ntindere, care se
ndeprta i apoi se nvigora, i ea i dori s ipe...
Respir!
Realiz, cu o tresrire, c uitase, literalmente, s trag aer n piept. Din universul ei pieri
totul, cu excepia durerii ucigtoare din abdomen, a senzaiei unei noi viei, zbtndu-se n
ntuneric.
Lumina se diviz n puncte distincte, care se ndeprtar, plutind. Nu mai erau puncte.
Semnau cu nite peti minusculi.
Sonomi?
Aproape c ncepu s rd. Cnd i gsise s se gndeasc la...
Respir!
De data asta senzaia era intens, aproape ca i cum ar fi fost tras din interiorul trupului n
afar, momentul prelungindu-se, cutremurtor de violent, dincolo de timp. Respiraiile i
minutele se estompar, fiecare fiind o entitate aparte, dat uitrii imediat ce trecea. Mintea i se
nceo. Cum de se putea ntinde aa, fr s se rup? Ar fi putut s moar. Ar fi putut s
leine. Clipa aceea nu avea s se sfreasc niciodat, avea s continue mereu i mereu...
Un Jerry ngrozit se desprinse din bezn notnd, urmrit i nghiit de ceva mai mare, de o
form fantomatic de sticl, forma unui pete, a unui sonom, nghiit la rndul su de altceva,
mai mare i mai vorace. Un grendel le nghii pe amndou. Se uit la ea cu ochii rombici n
flcri, provocnd-o. Se lichefie, de parc ar fi fost desprins dintr-un tablou de M.C. Escher,
fiind nghiit apoi de un simplu sonom, dar labele grendelului ieir prin trupul petelui i
dinii l strpunser, devenind vizibili, aa c, n timp ce ea privea, n timp ce ipa, sonomul se
transform...
Respir!
mpinge!
Nlucirea fragil dispru, unduind ca aerul de deasupra unui izvor fierbinte, lsnd n urm
doar realitatea rsuflrii. i pstr luciditatea i mpinse cu muchii puternici ai abdomenului
inferior.
n ncpere rsunar dou exclamaii de uurare ntr-un singur glas, i muchii ntini se
relaxar dintr-odat, arsura se domoli. Durerea ncetase. Un val de uurare fizic incredibil de
puternic o strbate din cap pn-n picioare.
O senzaie rcoroas, umed, de bumbac aspru atingndu-i faa.
Un sunet: un nou-nscut... copilul ei plngnd.
Vederea nu i se limpezise nc, dar o zri pe Mamie curnd ceva cu piele roie, care se
zbtea urlnd ca o siren, i inima i se nmuie.
nchise din nou ochii i, o clip mai trziu, Jerry i ndes n brae o boccelu cald. Faa
copilului mai era nc mnjit de snge i de alte fluide i strngea apsat din pleoape, ferinduse de lumea nfricotoare n care fusese aruncat dintr-odat. Pumnii de dimensiunea unei nuci
erau ncletai.
i Mamie opti:
E fat.
Mary Ann ncerc s vorbeasc, s spun: V mulumesc pentru fiica mea, sau orice altceva.
Dar nu reui dect s verse lacrimi.

Cursul rului Miskatonic fusese zgzuit, chiar n nordul Coloniei. Noul lac clipocea,
albastru, n lumina voalat a lui Tau Ceti. De-a latul su, pe opt sute de metri, apa se revrsa
peste baraj. Aceast construcie inginereasc fiind odat ncheiat, curentul electric avea s
vin dintr-o hidrocentral.
Barajul. Celulele solare. Centrala nuclear. Laolalt, urmau s-i transforme pe Coloniti n
cei mai bogai oameni din istorie. Aveau s dispun de energie i de terenuri, fiind cluzii de
leciile nvate pe Pmnt, n decursul a secole de industrializare. Peste civa ani, o avuie
incalculabil...
mi place, spuse Cadmann, plimbndu-i privirea pe deasupra lacului artificial. Hendrick
a fcut un miracol. E singurul lac de pe insul n care se poate nota.
Sylvia ncuviin dnd din cap. i umbri ochii, privind ncordat n jos, spre linia de asfalt a
rmului.
Dou vehicule se apropiau de ei n mare vitez. Pe drumul drept i plan, se micau mai
repede dect se ateptaser proiectanii sau dect i-o doriser. Mary Ann i Terry se luaser la
ntrecere n scaune cu rotile motorizate. Ea avea un avans de un metru. Celei mai recente
mame de pe Avalon nu-i trebuia un astfel de scaun, dar era amuzant s fii cocoloit.
Din ziua naterii lui Jessica, Cadmann prea s se mpace mult mai bine cu Colonia. Avea
prul ceva mai ncrunit dect cu un an n urm, dar prea mai nalt i mai suplu, o extensie
vie a acelui pmnt minunat i slbatic. Privea pe deasupra lacului, ctre piscurile de fier ale
munilor din nord, care gdilau norii.
Munca noastr n-o s se ncheie niciodat, spuse el, plin de ncredere. Gndete-te ce
am gsit stnd la pnd n micul nostru col de lume.
Terry face planuri pentru o expediie pe continent.
Ar trebui s plecm imediat ce terminm o parte din munca de aici. Avem multe de
recuperat.
Ochii ei cercetar cerul.
Doamne, acum m simt att de legat de planeta asta! N-a vrea s-o prsesc. Chiar n-a
vrea.
De pe malul lacului se auzi un strigt. Mary Ann l depise pe Terry.
E n ordine, nu-i aa? ntreb Cadmann. n privina noastr. n privina lor.
Categoric.
M uit la Mary Ann. M uit la Jessie, la frma din mine care va continua s fie aici cnd
eu n-o s mai fiu. Totul pare mult mai nchegat. i ea mi-a dat darul sta.
M bucur c suntem prieteni.
N-am fi putut fi altceva, Sylvia.
Ea tresri: o und de oc tot att de sonor i de neateptat ca bubuitul unui tunet
reverber de-a lungul cmpiei.
Mary Ann ip i art ctre cer. Cadmann i ndrept brusc binoclul n sus.
Uite-o. ie nu-i plac rachetele? Adu-o jos, Stu! n timp ce Minerva i ncepea coborrea,
Sylvia zri o dr de vapori. Acum se desluea i forma navetei: o corcitur ntre un aeroplan i
cldirea unei societi de asigurri, o navet ca un hrdu grosolan, care aduse jos civa dintre
ei la fiecare drum, lsndu-i pe Avalon nevtmai i fr s fi intervenit vreo avarie.
Lovi apa i alunec pe lac, ca o pictur de lichid pe o farfurie incandescent. Aproape c
ajunse la mal nainte de a atinge cu aripile suprafaa albastr, scnteietoare. Pe urm norii de
abur se nlar cu un muget, ca o cascad vuind n surdin. Parcurse restul drumului n

rbufniri scurte.
sta e coletul tu, nu-i aa, Sylvie?
Chiar el. Nat Geo mi-a oferit anul sta un Crciun timpuriu.
Minerva atinse docul cu o bufnitur surd, se roti i se bloc pe poziie. O clip mai trziu,
hubloul se deschise i Hendrick Sills cobor.
De data asta, a fost o cltorie cu turbulene. E posibil s se apropie o furtun.
Pi, hai s ducem corespondena nuntru.
Mary Ann i Terry se oprir pe doc.
Am ctigat!
Ea a triat, spuse el.
Cadmann le adres o privire fioroas.
Bun. Despre ce-ai vorbit voi doi?
Oh, despre ce-ai vorbit i tu cu Sylvia.
Atunci relaia noastr e condamnat.
Cadmann sri pe platforma de amerizare i l ajut pe Hendrick s coboare. Stu apru n
urma lui. Cra o cutie metalic, sigilat.
Aici avem informaiile, i anun Stu. Iar nite suflete mai dure i mai rbdtoare dect
mine au de gnd s le descarce i s le sorteze.
Nu pari fericit, zise Cadmann.
Poate nu sunt, rspunse Stu.
Dintr-un motiv ntemeiat.
Carolyn McAndrews scoase capul prin hublou, urmat de sora ei Phyllis. Chipul celei dinti
era crispat de mnie.
Au suspendat expediia e-Eridani.
Ce? ntreb Cadmann.
Au anulat plecarea navei spre e-Eridani, rspunse Phyllis cu blndee. i pe toate
celelalte. Nu se mai fac cltorii interstelare.
Totul e adevrat, spuse Stu. Poate filmele noastre n-au fost destul de frumoase...
Vestea asta e de acum zece ani! exclam Mary Ann. Nimic din ceea ce am trimis pe
Pmnt nu putea ajunge acolo la timp, ca s aib vreo importan!
Carolyn se uit la Mary Ann cu furie.
tim. Ochii i se mblnzir. Stu a glumit, Mary Ann. N-a fost o glum prea bun.
Atunci noi suntem singurii coloniti, zise Terry. i cobor privirea spre scaunul su cu
rotile. O rspundere destul de grea. Cred c m bucur fiindc n-am aflat-o nainte de a ucide
grendelii. Cnd depind prea multe de mine, eu unul am ntotdeauna trac.
Sylvia privea discul de computer cu ochi lacomi.
Noi suntem nc aici. Iar voi aducei nouti adunate vreme de un an ntreg i o
actualizare complet a enciclopediei. Cu toate datele pierdute n timpul atacului, asta e exact
ceea ce cutam, iar toate suspendrile n-au dect s se duc naibii.
La ce te referi? Ce anume cutai?
Nu tiu, mrturisi ea. Simt anumite lucruri, anumite tipare, ncerc s fac conexiuni n
minte. Computerele sunt bune la aa ceva. O s vedem ce iese.
Da. Ei bine, i-ai primit corespondena. Hendrick lu o cutie i o duse la captul digului.
Mary Ann se ridic din scaunul cu rotile.
Sylvia, ai nevoie de ajutor? Adic, n privina rspunsurilor la ntrebrile tale. Eu am

comaruri. Cred c tiu despre ce vorbeti. Ceva ncearc s ias la lumin. Sonomul, i Joe, i
Grendelii i... i flutur mna. Se strng laolalt. mi dau dureri de cap.
Sigur. Sylvia zmbi. Faci parte din reea. Vino ori de cte ori se poate lipsi Jessica de tine.
Numele conferinei este GRENDEL la naiba, aici avem deja o mulime de aiureli. O s-ncep o
alta. HEOROT.
Hendrick se ntoarse dup o alt cutie. Era nefiresc de tcut. Cadmann l prinse de cot i i
cobor vocea.
Mai e i altceva?
Nu.
Ei, haide!
Cadmann l ndeprt uor de ceilali.
Eti ultimul om cruia i-a... OK. M-am sturat de toate astea, Cadmann. Vorbise cu voce
sczut, dar acum i-o nl i toi ceilali tcur. Ding dong, montrii sunt mori. Sunt mori!
i voi n-o s-o credei niciodat, iar asta e bine, fiindc nseamn, poate, c eu pot face o pauz...
Hei, eu n-am obligat pe nimeni.
Nu, dar acum toi ceilali au luat microbul. OK. Dai-i nainte i facei-v griji.
Bineneles c vor mai fi comaruri i, cndva, vom trece dincolo de toat povestea. n ceea ce
m privete, eu am terminat, spuse Hendrick. Am ncheiat calibrrile antenei de pe Geographic.
Amn de mult o partid de pescuit, aa c-n weekendul sta mi iau liber.
Sigur c da. Singur?
Phyllis oft.
Am o grmad de treburi. Vreun voluntar?
Niciunul, spuse Hendrick, srutnd-o pe obraz. Aa c nu suntem dect eu i Boogie Boy.
El n-are niciodat comaruri. Zack i-a dat OK-ul.
Perfect. Du-te. Eu am fost, i m-am ntors peticit. Dac a fi tiut un leac pentru
comaruri, l-a fi folosit pentru Mary Ann. Ia-i o pauz, omule!
Hendrick ddu din cap. i slt rucsacul pe umr i o lu de-a lungul docului,
ndeprtndu-se. Plec ntr-o tcere stnjenitoare.
Sylvia i privi brbatul cu suspiciune.
A-ha! Deci, din ce cauz v hlizeai? Sau nu-mi poi povesti?
Ba da, pot. Dar nu-i pot spune omului de arme.
Ce e?
Astup-i urechile, Weyland. Mary Ann l-a dus de nas intenionat pe Cadmann i a fcut
o fat. O s aranjm o cstorie ntre nefericiii notri copii. Am calculat c nepoii notri vor
avea cele mai bune gene din Colonie i vor sfri prin a conduce lumea. Ne putem atepta la o
btrnee confortabil i sigur.
A-ha.

Era trziu. Jessica mplinise ase zile i ieise din crea comun a taberei cu toate analizele
fcute. Dormea ntr-un col al laboratorului de biologie, ntr-un leagn din lemn de arbore
ghimpos, confecionat manual, cu mult migal. Mary Ann, Sylvia, Mamie i Rachel, soia lui
Zack, stteau mpreun la o cafea.
Cassandra! strig Sylvia. Oh, fir-ar s fie!
Sunt probleme? ntreb Rachel.
Nu mai multe dect de obicei. Computerul s-a ales cu guri n cap. Cassandra: cutare

informaii fundamentale. Cicluri de reproducere. Caut orice similitudine cu formele de via

terestre. Asta i ofer un hobby. Ei. Apropo de reproducere, spuse Sylvia peste umr, ai mai
rmas tu i Mamie.
Eu i Jerry ne strduim...
Eu cred c sunt prea btrn, zise Rachel meditativ. Am mplinit treizeci i apte. Eu i
Zack tocmai am renunat la ideea de a avea copii.
E nevoie de o gndire pozitiv, interveni Mary Ann. Chipul i se lumin brusc.
Psihanalisto, vindec-te pe tine nsi.
Btu din palme, ncntat de glum.
Cassandra, strig Sylvia. Gsete toate simulrile legate de cicluri reproductive, Joe i
pterodoni. i muc buza, agitat. innd cont ct de avariat a fost Cassie, nu tiu la ct de
mult ne putem atepta, dar s vedem.
Peste cteva secunde, mesajul FIIER NEGSIT licri n aer. Sylvia oft.
O s-l gsesc eu. Cel puin tiu c sunt acolo. Ceea ce am de fcut e s descopr numele
fiierelor.
Rachel se ncrunt.
Credeam c aceast Cassandra poate gsi orice...
Asta era ideea general, rspunse Sylvia. Dar primul grendel a distrus o parte din
memoria ei i partea cea mai rea e c nu tim despre ce poriuni e vorba. Computerul are guri,
aa cum...
Bineneles. Nu m ndoiesc c-o s-l gseti. E foarte important? ntreb Rachel.
Mary Ann scoase un carneel uzat i l rsfoi.
E un lucru pe care l-am auzit cndva. M tot strduiesc s-mi aduc aminte. M-am gndit
la asta n timpul naterii, aa c v dai seama ct de mult trebuie s m fi obsedat!
Ce este?
Mamie lu carneelul i ncepu s caute prin el la ntmplare.
Nu tiu, fir-ar s fie. Pur i simplu nu tiu.
Pe planeta asta, spuse Sylvia, nimic nu arat exact aa cum ar trebui. Sunt creaturi
strine, nu forme de via terestre. La sonom ai gsit glande tubulare pline cu ceva care
plutete, ca sperma activ, dar ar putea fi un fel de fagocite. Exist i un aparat embrionar,
alctuit din ceea ce ar putea fi un uter i un ovar. Sunt aplatizate, strivite de peretele intestinal,
ca i cum n-ar fi dect pete de pigment. i, tocmai cnd fceam progrese, grendelul a fcut
laboratoarele terci! Singurul lucru de care pot fi sigur e c nu suntem siguri de nimic!
Mary Ann o privea cu ochi mari, ncreztori. Ct de mult se pierduse din creierul ei? Un caz
similar cu al Cassandrei, se gndi Sylvia. Ce ar fi putut declana nite cuvinte potrivite?
Toi grendelii par s fie femele. Poate c sunt partenogenetici, dar nu avem aparatura
necesar ca s ne asigurm c nu exist nimic de genul testiculelor. Toi pterodonii par s aib
ambele seturi de organe sexuale, dar Joe...
Se nmulesc ca iepurii. Cum facem i noi uneori. Mary Ann se lupta cu ceva, avea faa
ncreit de parc ar fi fost n agonie i Sylvia se pregtea s-i prescrie un sedativ peste cteva
clipe.
Ascult-m, spuse Rachel cu voce linititoare. Nu te mai strdui cu atta intensitate.
nchide ochii o clip. Nu mai fi att de preocupat.
Nu m pot abine.
Bine, ce vezi cnd ii ochii nchii?

 Joe, i sonomi, i grendeli, vnndu-se unii pe alii. Nu-mi place asta, Rachel.
Bine. Acum retrage-te. Vizualizeaz-te pe tine nsi privind scena asta ntr-un spectacol
holografic. Transform imaginea ntr-un film plat. n alb i negru. Asigur-i o anumit distan
emoional.
Mary Ann cpt o nfiare mai calm.
E mai bine.
Plaseaz o muzic de circ n fundal.
Mary Ann rse, btnd iari din palme.
Asta e. E perfect. Acum arat ca nite animale de lemn dintr-un carusel. Aud o org n
fundal.
Sylvia se ls pe sptarul scaunului, zmbind admirativ. Nu mai avusese niciodat ocazia so vad pe Rachel la lucru.
Aceasta ddu din cap.
Acum deschide ochii. Bun. Ce-ai mncat azi la micul dejun?
Suc i omlet din ou de gin. Cadmann a fcut-o. E un buctar bun, la fel de bun ca
mine. N-am tiut-o niciodat.
Bun. nchide ochii din nou. Ce vezi?
Sonomi i grendeli i... broate. Ochii i se deschiser brusc. Asta chiar a fost ciudat.
E ceva freudian, Rachel? ntreb Mamie. Poate vrea s-i spun s te-arunci n lac.
Poate. Pentru tine are vreun neles, Mamie? Vezi vreo legtur ntre Joe i broate?
Din punct de vedere comportamental? Reproductiv? Ecologic? Probabil c e un soi de
calambur.
Nu, e real, protest Mary Ann. Ceva diamante?
Mamie chicoti.
Oh, pur i simplu, nu tiu. Mary Ann se aez holbndu-se la perete. Sylvie...
Privirea Sylviei se defocalizase.
Fir-ar s fie, spuse ea ncet. Ai dreptate. Atinge o coard. Broate. Exist un tip aparte de
broasc. Despre care am citit cndva. Cassandra, adug ea. Cutare liniar broate. Referine
ncruciate: Joe, sonomi, grendeli.
Doamnelor Rachel csc Zack are comaruri dac nu sunt acolo s-l in de, , mn.
Hm. Eu a zice c ajunge pentru noaptea asta.
i eu, adug Mamie. Sylvia, Mary Ann, ne vedem diminea. Vii i mine?
Da, rspunse Mary Ann nesigur. Continua s fixeze cu privirea spaiul ce zumzia
deasupra afiajului holografic. Acum vreau s rmn cu Sylvia. Cadmann o s vin s m ia.
Se mbriar, apoi Rachel i Mamie prsir laboratorul.
Sylvia privea fluxul hologramelor, nghend ocazional cte o imagine.
Erau reprezentri ale unor broate arboricole i ale unor broate africane gigantice, destul
de puternice ca s doboare un om la pmnt. Ale unor broate care se hrneau, sau copulau,
sau erau rschirate sub cuitul de disecie.
Sylvia simi ceva cald i neplcut n stomac. O broasc avnd obiceiuri urte. La nceput,
nu-i venise s cread! Dar era logic, avea sens. Oh, rahat!
Mary Ann, spuse ea cu voce rguit. Vreau s discut cu Cadmann. Ai putea s-l gseti,
te rog? Adu-l aici.
Mary Ann se ndeprt de ea, cu ochii mari, speriat.
E ceva n neregul?

 nc nu tiu. Poate c exist o ans din o sut. Sper pn la Dumnezeu c m-nel.

Fiindc, dac am dreptate...
Sincronizndu-se cu o precizie ireal, Jessica se trezi i ncepu s ipe.

26.
LA PESCUIT
Zu, doctore Johnson, nu e att de uor cum pari
s-o crezi; pentru c, dac ai face petii mruni s
vorbeasc, ar vorbi ca nite balene.

BOSWEI L, Life of Johnson (Viaa lui Johnson)

Hendrick Sills pilota narul Patru ducndu-l ctre sud, ctre Marele Munte Noroios.
Dup trei sptmni de munc intens, l dureau spatele, umerii i mintea, i era mai mult
dect gata pentru un rstimp de odihn.
La sud de Marele Noroios fuseser observai somni. i o grmad de sonomi.
Toi montrii muriser. Ding dong! Munca fusese bine fcut, i terminat, iar acum era
vremea odihnei n inuturi ndeprtate. Doar dou zile, mai era de lucru; dar avea dou zile.
Doar el, un ciobnesc german i o undi. Patruzeci i opt de ore de odihn, departe de
depanarea numeroaselor defeciuni tehnice din Colonia plin de probleme. Pentru un scurt
rstimp, nu voia s mai aud de debit i de accesul la ap dulce, de electricitate, de canalizare i
de toate celelalte lucruri mrunte. Nu voia s-i piard timpul fcnd operaii pe creierul
Cassandrei. Nu voia s supravegheze o alt echip care se ocupa de reparaiile improvizate ale
aparaturii n suferin din clinica veterinar.
M-am sturat s tot fac i treaba ta i pe a mea, Carolyn McAndrews! strig el.
Experiena dureroas prin care trecuser i sectuise energia i acum, cnd sptmnile i
lunile de ncordare susinut se ncheiaser, era gata pentru o scurt distracie. Ding-dong!
Ar fi fost plcut s aib companie. Dar Harry Siep i scrntise o glezn. Nu voia s spun
cum, dar Hendrick suspecta implicarea unei ferestre din dos i a apariiei inoportune a unui
so. Avea s stea poponete n baraca de telecomunicaii pentru o sptmn de atunci nainte.
Iar Phyllis, frumoasa Phyllis, era de serviciu.
Boogie Boy era legat de scaunul pasagerului cu o les scurt. n primele zile, ncercaser s
foloseasc nite curele mai lungi, dar, ntr-o noapte, un cine surexcitat srise dup un
pterodon. Srmana creatur aproape c se autolinase nainte ca pilotul copleit de situaie s
poat cobor narul la sol. n aer, lesele scurte reprezentau o procedur de operare standard.
Hendrick se uit cu atenie n jur, prin eterna cea fluid. Faleza lui Cadmann era undeva,
acolo jos. O putea zri. Micor altitudinea, ca s-o vad mai bine.
Zona cultivat de pe platou ncepea s dea roade. Din aer, ncepuse acum s semene mai
degrab cu o plantaie agricol dect cu nite scrijeliri n rn.
Iar acolo era casa.
Crescuse din coasta muntelui. O locuin subteran putea fi extins mult mai repede dect
o construcie tradiional, iar Cadmann avea un sla care putea s fie cminul mai multor
generaii. Deasupra potecilor din ambele pri erau suspendai bolovani-capcan. Firete.
Hendrick chicoti. Iar dunga clar din partea de jos era un cmp de mine ce putea fi activat la
simpla atingere a unui comutator.
Poate c nu e de condamnat, spuse el cu voce tare. Boogie Boy lovi cu coada n puntea
autogirului. Dar trebuie s existe o metod mai bun.
Cinele scheun a simpatie.

Hendrick vir brusc i se nl, trecnd prin nori i ocolind Marele Munte Noroios. Se
ndrept spre sud, prinznd vitez. Dou zile. Poate, pe urm, odat rentors n tabr, avea s
ia o hotrre n privina lui Phyllis.
Febra copiilor! Era contagioas i infestase tabra. Pn i lui Phyllis McAndrews,
logodnica etern, i se umeziser ochii la vederea Jessici Weyland. i, n ultima noapte, dup o
sear deosebit de fierbinte (Doamne. De unde lua ea atta energie? Sau atta flexibilitate?),
Phyllis fcuse aluzii vagi la o cltorie vijelioas pe cataracte. Dorina frumoasei fiziciene de a
avea un copil nu-l surprindea pe Hendrick: dar l surprindea posibila ei intenie de a se lega de
un inginer nalt i sfrijit.
Rse n sinea lui. Nenorocirea abtut asupra coloniei avusese un efect secundar interesant:
un surplus de zece femei ntr-o comunitate de nici dou sute de persoane. Hendrick era serios
tentat s rmn un burlac rtcitor, dei se ntreba dac, pe Pmnt, s-ar fi putut atepta
vreodat la un trofeu cum era Phyllis.
Decizii, decizii...
Iat i tabra de lupt. Acum npdit de vegetaie, dar nc mai gola dect jungla care o
nghesuia din toate prile. Cadmann arsese locul cu dou luni n urm, cnd echipa de
vntori pndise ultimii grendeli. Terenul era plat i apa bolborosea la nici treizeci de metri
distan. Cu dou luni n urm, era plin de sonomi grai, care se ntrezreau fulgertor la
suprafa.
narul asoliz cu o hurductur. El l eliber pe Boogie Boy. Cinele ciobnesc sri jos i
adulmec pmntul, alerg n salturi n jurul autogirului, apoi i puse labele pe cadrul uii,
implorndu-l pe Hendrick s ias la joac.
Plantele trtoare i iarba strpunser solul nnegrit, ieind la suprafa, aa c picioarele
clcau pe o saltea groas. i dori ca vntul s mprtie ceaa, ngduindu-i s vad stelele. Lui
Hendrick nu-i plcea nimic mai mult dect s stea ntins pe spate, sub un baldachin nstelat.
O fcuse de multe ori, cnd nu era dect un copil, n Michigan. Un loc aflat incredibil de
departe, pe care nu avea s-l mai revad vreodat. Acelea fuseser vremuri bune, cu toate c
zona nu mai era att de rural ca n timpul bunicului su, cnd cerbii i ajungeau la ua din
dos.
Bunicul ar fi fost de acord cu plecarea pe Avalon.
Hendrick i instal lampa, apoi ntinse salteaua pneumatic i deschise supapa. Salteaua
ncepu s absoarb aer.
Boogie Boy opi n jurul lui, apoi sri pe saltea, dnd alene din coad.
Hei! exclam Hendrick i coada prinse s se-n-vrt ca un rotor.
Ddu cinele la o parte. Animalul ltr de ciud, apoi renun i alerg ctre tufiuri.
Hendrick i mont undia i examin bul i mulineta. Inspect crligele, momelile,
modul n care se ataau de fir, i fu mulumit. Ziua urmtoare avea s fie o zi bun de pescuit.
Acum nu mai era mare lucru de fcut, n afar de a merge la culcare.
Boogie?
Cinele dispruse, nu rspunse, nu se ntoarse opind n tabr. Hendrick se ndrept
tacticos ctre ru i plimb lampa pe deasupra spumei.
Superb. Lumina dans de-a latul apei i, sub ovalul ei plutitor se zrir forme mictoare,
crnoase, ntunecate. l atepta o zi minunat de pescuit.
Cinele nu se vedea nicieri, dar Hendrick nu-i fcu griji. Boogie avea s vin napoi.
Se ntoarse n tabr. Trase de partea superioar a sacului de dormit, se strecur nuntru i

se ls n voia somnului.

Cineva btu de dou ori n u, apoi strig:
Deschidei, fir-ar s fie!
Rachel i frec hotrt nasul de al lui Zack.
Asta-i ceea ce primesc fiindc m culc cu eful.
Nu pot s cred, bombni Zack nemulumit.
Se ndeprt de ea rostogolindu-se i continu s-o fac pn ce ajunse jos din pat. i trase
halatul i strbtu camera de zi. Se opri, adunndu-se, i deschise ua.
Mary Ann prea nspimntat; Sylvia i Terry, n scaunul lui cu rotile, artau tot att de
sinistru. Terry i frngea minile n poal.
N-o s-i plac asta, spuse el.
Zack i strnse mai tare halatul.
Sunt sigur c ai dreptate. Dar e mai bine s v primesc oricum nuntru.
Intrar pe rnd, ca un juriu pregtit s pronune o sentin la moarte. Fiecare se uita la
ceilali doi, s vorbeasc naintea lui.
Din dormitor se auzi vocea lui Rachel.
Ce se-ntmpl?
Glasul ei pru s sparg blocajul mental al Sylviei.
Ceea ce mi-a venit mai nti n minte a fost o broasc african.
Mary Ann tresri.
Oh! Diamante. Africa!
Diamante, i broate, i tablourile lui Escher, Rachel. Era att de simplu, nct nici una
dintre noi n-a neles.
Ce s neleag? Zack se aez, ncercnd s-i pstreze calmul. Ia-o ceva mai ncet, se
poate?
Da. Perfect. Sylvia respir adnc. Exist o broasc african cu obiceiuri urte.
Da, da, mnnc i mnnc puii! strig Mary Ann. Da, Sylvie, da!
i mnnc mormolocii, spuse Sylvia.
Zack rmase n ateptare. O auzi pe Rachel micndu-se prin buctrie i punnd de cafea.
Cafeaua era pentru urgene; Zack se temu c instinctul ei nu ddea gre.
Nu pare un sistem ecologic viabil, dar este, continu Sylvia. Cel mai simplu care se poate
imagina. Broate, alge, i nimic altceva. Nici o insect, nici un pete. Broatele sunt carnivore.
Nu pot mnca alge. Dar sistemul ecologic e stabil.
Mormolocii mnnc alge, fcu Mary Ann triumftoare.
Pfui, fcu Zack. Deja nelesese.
Sylvia ddu aprobator din cap.
Broatele depun ou. Din oule clocite ies mormoloci mititei. Mnnc alge verzi din
lac, pn cresc mari. Pe urm adulii mnnc mormolocii mari. E suficient. Iar mormolocii
mari care sunt destul de agili sau de prudeni devin aduli...
Vorbeti despre sonomi, nu-i aa?
Aa e, Zack. Sonomii sunt mormolocii. Grendelii sunt broatele. Nu aveam de unde s-o
tim la momentul respectiv, dar noi am scos adulii din ecuaie, aa c sunt mult mai muli
sonomi dect ar trebui s fie. i e primvar. i sonomii cresc.
Zack nmrmuri.

 Ce-am fcut? Sylvia? tii? Exist vreun mod de a evalua consecinele?

n clipa asta nu, Zack... Sylvia i deschise neajutorat braele.... mai bine mai trziu
dect niciodat.

Cu o senzaie de plutire, Hendrick se desprinse pe jumtate din braele somnului. Ceva l
apsa pe stomac: Boogie Boy, un ghemotoc cald i molatec, care mri aproape ca i cum ar fi
tors. Ciobnescul german lovi de cteva ori pmntul cu coada, apoi se pregti de somn.

Nu e o simpl presupunere, spuse Sylvia, relaxndu-se n sfrit. V aducei aminte cnd
s-a ntors Cadmann cu o bucat de grendel i testele au indicat c semna cu carnea de sonom.
Isuse, zise Zack. i noi nu l-am crezut...
Da, se amestec Mary Ann. Nu l-ai crezut i....
Bine. A fost vina mea, recunoscu deschis Terry.
i iat ct ne-a luat s punem totul cap la cap, ncheie Sylvia.
Da. Zack se frec la ochi. Mulumesc, iubito. Lu din mna lui Rachel o ceac reumplut
cu cafea aburind i sorbi. OK. S limpezim toate astea...
Rachel ncremeni la jumtatea drumului spre buctrie, cu un picior n aer.
Zack? Ls tava cu cafea jos, de parc ar fi fost o bul de spun. Hendrick.
Ce-i cu...? El nelese brusc i aproape scp ceaca din mn. Hendrick s-a dus la
pescuit. Am face bine s mergem n baraca telecomunicaiilor. Sylvia, i mulumesc pentru
seara asta ncnttoare.

Hendrick se trezi brusc, cu hotarele unui comar spulberndu-i-se n minte. Ceva nu era n
ordine, ntinse mna n cutarea lui Boogie, dar nu simi dect iarba rcoroas, strivit i ceva
mai cald n locul unde sttuse cinele.
l auzi schellind: un sunet ciudat, ntrebtor. n timp ce se slta n capul oaselor,
schellitul se nl, transformndu-se n dou ltrturi scurte, stridente, apoi ntr-un mrit.
Ce dracu?
Hendrick se ntinse dup carabina cu sgei explozive de la capul su. Ding dong, montrii
sunt mori! Dar mama n-a crescut un copil tmpit, i Hendrick nu voia s-i asume riscuri.
Boogie?
i trase pantalonii. Boogie se ivi brusc dintre tufiuri i ltra disperat ctre el, apoi dispru
iari.
Ltrturile se preschimbar pe neateptate ntr-un urlet nfiortor de durere i Hendrick
nghe.
Lunile palide erau jos, deasupra orizontului. Ceaa se ncolcea n jurul plantelor i al
copacilor strmbi, ca nite nori dobori la pmnt. Lampa lui de mn abia reuea s-o
strpung.
Ceva i omora cinele. Dintr-un impuls att de instinctiv nct trecea peste bunul lui sim,
Hendrick fcu, nervos, doi pai ctre tufiuri. Apoi nc unul...
Staia radio de la bordul narului Patru ncepu s sune strident.
Boogie...
Hendrick o rupse la fug spre nar. Frunzele trosneau n spatele lui i, n timp ce alerga,
se uit peste umr.
Buci de ntuneric se repezeau spre el. Lovi orbete cu arunctorul de harpoane. Vrful

nimeri n ceva elastic.

Simi n gamb arsura unei dureri neateptate. i repezi piciorul napoi, izbind cu clciul
n ceva de mrimea unui cine. Creatura mri.
Hendrick era ngrozitor de contient c fuge ca s-i scape viaa. Deschise dintr-o
smucitur ua narului Patru i se arunc nuntru. Capul i se pocni zgomotos de tabloul de
bord, dar ua se trnti n urma lui. Zcu o clip, apoi izgoni durerea, ngropnd-o ct mai adnc
n fiina lui. Uile narului nu aveau ncuietori. Ce e afar? Ce mi-a ucis cinele? Se ntinse, cu
carabina cu sgei ndreptat spre u. Afar zgrepna ceva.
Hendrick trecu una dintre centurile de siguran prin mnerul uii i o leg strns. Trebuia
s reziste. Se sili s se ridice de jos i s se aeze pe scaunul pilotului. Piciorul lui era un imens
prjol de durere, urlnd ca s-i atrag atenia. Se simea de parc un pittbull ar fi mucat o
bucat din el. Sngele i mbibase pantalonii rupi i cmaa din piele de cprioar. Strnse cu
putere din ochi i i ls mna s coboare ncet n jos. Verific rana cu degetele: o durere
mistuitoare i o gaur ct un filet mignon de dimensiuni respectabile.
Critul staiei radio rzbtu dincolo de durere. Se strdui s ridice mna, o lu, aps
butonul de transmisie cu degetul mare i strig:
Doamne, piciorul meu! Oh, rahat. Afar e ceva care-mi omoar cinele!
i rspunse vocea lui Zack.
Pleac de-acolo. Las cinele.
Al dracului de corect! Curiozitatea nfrnse panica i durerea. Ce naiba e asta?
Sylvia ncearc s ne explice c sonomii se transform n grendeli!
Hendrick rse isteric. Ceva izbi n u iari i iari, zguduind narul.
Are-al dracului de mult dreptate! Spune-i c, n privina sincronizrii, nu-i bun de
nimic. Oh, mam, da tiu c doare.
Eti rnit? Poi s pilotezi? O s trimitem un nar...
Nici nu m gndesc s-atept. Pot s-mi pun un garou la picior pentru cele douzeci de
minute de care e nevoie. Numai s m-atepte cineva care s m coas.
Hendrick bjbi pn ce ddu de trusa de prim-ajutor a autogirului i scoase un garou
elastic. narul trepid din nou i ua din tabl subire se ndoi spre interior.
El expir hrjit i i leg strns pulpa, exact deasupra rnii. Fcu o verificare ndoindu-i
piciorul.
Chestia asta trebuie s in.
Porni motorul, ntinse mna ctre accelerator, se opri. Chiar era pe punctul de a decola pe
ntuneric? Gndire confuz. Aprinse luminile.
n locul unde i stivuise proviziile, fulgerau acum forme ntunecate, intrnd i ieind dintrun vrtej de confeti din plastic. Nimic nu rmsese ntreg. Probabil c n ua lui izbeau o
jumtate de duzin de montri i auzea, simea impactul n fiecare os , dar de zece ori mai
muli i sfiau pachetele i se sfiau unii pe alii. Un ghem de forme ncierate se separ
dintr-odat, lsnd n urm zdrene din salteaua lui autogonflabil.
narul se mai cutremur o dat nainte de a reui s-l ridice n aer. Sub el, se extinse un
cerc de lumin, ncepnd apoi s pleasc. Undeva, acolo jos, Boogie era rupt n buci.
mi pare ru, biete, opti el. Probabil mi-ai salvat viaa.
Acum luminile nu mai fceau altceva dect s-i nceoeze vederea. Le stinse. Nici aa nu
era prea grozav. Se folosi de busol ca s ndrepte narul spre nord, ctre Colonie. O parte
din ntuneric era n ochii lui.


Bezn: lunile apuseser, pmntul era ascuns. Gndurile i rtceau. Oare decolase? Era
posibil s fi rmas la sol, cu montri nevzui izbind n carcasa subire de metal?
Ceva se pocnea de carcas; narul rsuna de lovituri, i Hendrick ip. ntunericul avea
substan. El adormise sau leinase. Nite spie verticale i fceau rotorul buci, biciuind
pereii cabinei.

27.
OPERAIUNE DE SALVARE
E mult mai sigur s te supui dect s conduci.

THOMAS A KEMPIS

Dj vu:
Copacii coam-de-cal de pe Avalon erau nali, subiri i absolut verticali: trunchiuri albe ca
hrtia, cu o margine de un verde ntunecat cobornd, precum o coam de armsar, de-a lungul
prii adpostite de vnt. narul lui Hendrick se zdrobise, nimerind cu partea lateral ntrun astfel de crng. Epava czuse n ceea ce prea s fie o ap puin adnc. Paletele rotorului
dispruser, iar coada era ndoit n unghi vertical.
Cadmann simi un val de acreal urcnd din stomac i o amintire zvcni, deformnd
ameitor totul...
Se afla din nou n Zambia, n sud-vestul fluviului Zambezi, plecat n recunoatere cu
elicopterul, zburnd pe deasupra unui inut distrus, plin de tufiuri. Sub el era pmnt prjolit
i vegetaie maronie, uscat. Seceta din anul acela fusese nendurtoare cu pmntul i cu
oamenii, deopotriv. Gherilele i recrutaser cu mult prea mare uurin pe membrii triburilor
nfometate.
Scanerele termice confirmaser c n zon nu se aflau trupe inamice. Raza de aciune a
scanerelor era mai mare dect a proiectilelor antiaeriene uoare ale inamicului, iar unul dintre
acestea doborse elicopterul sergentului Mguvi. Undeva, n masa fumegnd de metal
contorsionat de sub el, se afla unul dintre cei mai minunai doi oameni pe care colonelul
Cadmann Weyland avusese vreodat onoarea s-i comande...
Imaginea aceea era acum puternic, prea puternic. Furia pe care i-o trezea nu era cu mult
mai prejos.
Cobor narul, apropiindu-l de epav, i plimb raza proiectorului pe deasupra copacilor
i a apei.
Lng el, Carlos njur n spaniol. Pistolul lui automat scuipa n ntuneric uvoaie de
gloane stacojii. uvoaiele mucau din masa de minigrendeli care miunau n jurul narului,
luptndu-se pentru o firimitur din Hendrick. Mici ghemotoace de grendeli se bteau,
mncndu-se unii pe alii: gloanele lui Carlos neau n jeturi ctre ei.
Probabil sunt cu miile, spuse el cu voce rguit.
Poate o sut, poate dou. Economisete-i muniia. E ca i cum ai scuipa n ocean.
Dezgustul schimonosi trsturile lui Carlos.
Nu-l putem lsa pe Hendrick aa. Trebuie s-l aducem napoi.
Cadmann se simea amorit.
O s-l lum, mort sau viu. Trebuie s recuperm narul. Dar nu vd nici o sprtur n
pereii cabinei, i pentru ce se bat dac nu mai exist nici un Hendrick? E posibil s fie n
siguran.
Ce caut aici dac nu le miroase a carne? E o sprtur. Trebuie s fie.
Nu putem rmne n zon, domnule Colonel. Serviciul de informaii spune c se apropie o
for ostil, dinspre nord-vest. Nu suntem pregtii s respingem un atac...
O alegere urt. Erau n joc vieile a ase oameni. i era deja prea trziu ca s se mai poat face

ceva pentru tcutul i loialul Mguvi.

i colonelul Weyland i prsise prietenul n tufiurile prjolite, nchis ntr-un mormnt stlcit,
din oel i plastic. Lsnd n acelai timp n urm o parte din el nsui.
Nu i de data asta.
Cadmann se npusti nc o dat spre sol, lsndu-i timp lui Carlos s-i goleasc
ncrctorul.
Te simi mai bine? Atunci nu mai irosi muniia, spuse el cu un aer sinistru. Pn se
termin povestea asta, o s-avem nevoie de fiecare cartu.
Dar dac-ajungem ntr-adevr s ne numrm gloanele, atunci suntem mori, cu toii.
Carlos prea ntr-adevr mai calm n timp ce monta un alt ncrctor.
Ce urmeaz?
Ridicm epava i-o ducem acas.
Putem transporta o greutate att de mare?
Dac nu putem, o s le cer attea despgubiri descendenilor cuiva, nct or s rmn n
fundul gol. Scrie n specificaiile proiectului. Avem fora necesar. n nari sunt ncastrate
inele de ridicare. Deasupra. Crligele trebuie fixate.
Ah. Amigo, vrei s spui...
Vreau s spun c unul dintre noi coboar n harnaament i prinde cablurile de ridicare
de inele. Preiei pilotarea?
Nu. Nu. Nu pot s pilotez i s trag n acelai timp i, dac trebuie s-l pierdem pe unul
dintre noi, e mai bine s fiu eu la, nu?
Cadmann nu rspunse.
Aa. Acord-mi o clip.
Carlos se ridic de pe scaunul copilotului i o porni n patru labe spre pupa. Cadmann l
auzi umblnd pe bjbite cu harnaamentul de salvare.
S-a fcut, amigo. Acum spune-mi ceva. Creaturile astea pot s sar pe un nar avariat?
S fiu al naibii dac tiu. Carlos Carlos, putem atepta.
Dar Hendrick nu poate. Mi coronet{28}, trebuie s-mi dai instruciuni.
OK. Ar fi trebuit s-avem un operator al harnaamentului. Nu-i nici unul la bord, aa c-o
s-o faci tu. Ia cutia aia de acolo, de lng perete. Cu joystick n centru. Dac l deplasezi n sus,
ruleaz cablurile i te trage nuntru. Dac-l duci n jos le deruleaz n afar. Aga-i pistolul
automat de gt i fixeaz-i cutia de harnaament. Dac-o pierzi eti mort.
S-a rezolvat.
Probeaz cablurile. ncearc s le rulezi. i s le derulezi.
Se auzi un zbrnit strident.
Si. Funcioneaz.
OK. O s arunc cablurile de remorcare imediat ce ncepi s cobori. Unul dintre inelele
de ridicare e exact n faa suportului rotorului, iar cellalt e cam la dou treimi din distana
ctre pupa. Fixezi crligele de inele i te tragi imediat sus. Mic-te repede.
Repede. Tu tii mai bine. Sunt gata. Acum ies.
O rafal uoar de vnt legn autogirul. Cadmann l reechilibr din reflex.
OK? strig el.
Si. M las n jos. Sunt Cadmann, creaturile alea sunt o grmad, dar cred c ai dreptate.
E posibil s nu fi ptruns n nar. Hendrick ar putea fi n via, acolo, nuntru.
Arunc o grenad. La o distan destul de mare fa de aeronav.

 OK. Uite-o.
Cinci secunde mai trziu, se auzi un bum surd.
A mers, strig Carlos. Se adun acolo. Iute iute iute! Cadmann, unii sunt n vitez, dar cei
mai muli nu.
Canibali. Aa se pare.
Acum vin cablurile de remorcare.
Cadmann slt capacul de protecie i ddu drumul conectorilor.
Bine lucrat. Vino la babord. Mai aproape. Mai aproape. Stop. Acolo. ine-l aa.
Cadmann se strdui s menin aeronava neclintit, mpotrivindu-se rafalelor de vnt
dinspre ap. Grbete-te, grbete-te, nemernic monarhist...
Cablul de la pupa e rezolvat. M duc n partea din fa i...
Weyland auzi mpucturi. Una, dou, apoi foc automat.
Carlos! Carlos, rspunde, Carlos...
Madre de Dios...
Urmar mai multe mpucturi.
Cadmann scoase o grenad din echipamentul lui i i trase cuiul cu dinii. Nimeni nu face
aa ceva. Ei bine, eu tocmai am fcut-o. O strnse n mna stng i o azvrli pe geam, ct mai
departe cu putin.
Bum!
Carlos...
S-a fcut. M trag sus. D-i drumul!
Tu tii mai bine, frate.
Cadmann tur motoarele.
I-am vzut faa. Nu se mic, dar... nu-i lipsete nimic, slav Domnului.
E destul de bine.

Cadmann, Jerry, Sylvia i Mamie stteau n faa colonitilor adunai. Zack vorbea i era
ascultat n linite.
N-o s discutm despre asta n spatele uilor nchise. E necesar s lum cu toii decizii.
Am fost surprini din nou cu pantaloni-n vine. N-a existat nici o cale prin care am fi putut s
tim...
Minciuni. Cadmann arunc o privire spre Sylvia. Ea cltin uor din cap. El nu-i rspunse.
Nu fac parte din echipa de genii alese cu grij care ar fi trebuit s neleag asta. Eu nu sunt dect
tipul care trebuie s rezolve problema. Mult prea al naibii de trziu, Sylvia!
Ce face Hendrick? ntreb Gregory Clifton.
nc mai e la reanimare. Nu ne-a povestit nimic. S-ar putea s-i piard piciorul, a inut
prea mult garoul. Jerry ne promite un miracol. O s vedem. De data asta am fost prevenii mai
din timp. nc n-a murit nimeni. E mai bine s nelegi ulterior faptele, dnd dovad de
capaciti normale, dect s nu le nelegi deloc.
Zack ezit i i nclet minile de marginile pupitrului, ca i cnd ar fi cutat o for care
nu era acolo. Apoi i ndrept spatele cu un aer hotrt.
Ai auzit cu toii zvonurile. Sonomii sunt pui de grendeli, iar acum se metamorfozeaz.
Avem probleme. Sylvia i Jerry vor ncerca s ne spun ct mai multe. Sylvia, preia microfonul.
El cobor de pe podium i veni s se aeze n primul rnd. Cadmann i art locul de lng
el i se ridic pe jumtate n timp ce Zack se aeza. Sylvia se urc pe podium.

Jerry introduse un video cub n proiector i imaginea unui sonom pluti n aer, n partea din
fa a slii de mese.
Sonom, spuse Sylvia. De la zero pn la aizeci de centimetri lungime. Nu se poate vorbi
de dini. Total acvatic. Comestibil.
Prea s i se adreseze direct soului ei. Terry era calm i atent. l inea n brae pe Justin.
Copilul dormea, cu pumnii lui minusculi strns, ncletai n cmaa tatlui lui.
O a doua imagine i se adug sonomului.
Asta era agat de narul lui Hendrick. Ne pare ru pentru cap. Noi l-am lovit pn a
murit. Chiar i aa, e cea mai bun mostr pe care o deinem. V putei da seama c are peste
un metru lungime. Observai c aripioarele dorsale i s-au atrofiat, iar cele ventrale i s-au
ngroat i au nceput s se transforme n picioare. Maxilarele flexibile, asemntoare cu un
cioc, s-au difereniat, dnd natere dinilor. Sacul pentru vitez din spatele plmnilor ncepe
s se umfle. Rata metabolismului trebuie s fie ieit din comun. Numai o rat fr precedent
de asimilare a calciului poate explica existena dinilor i a oaselor ngroate.
A treia imagine era reprezentarea grafic a unui grendel adult, realizat de Cassandra.
Sylvia i drese glasul.
n literatura de specialitate exist ecuaii. Le-am interpretat prin intermediul lui Cass i
am obinut o serie de grafice.
Apru i o a patra imagine: un grafic tridimensional ce strlucea precum un lan muntos de
neon.
Asta nu ne este de foarte mare folos. Ne lipsesc o serie de cifre, dar ceea ce se petrece e
suficient de clar. Toi grendelii sunt femele. Mormolocii sunt masculi. Cei mai muli nu au
ocazia s-o demonstreze, pentru c sunt mncai. Grendelii depun o mulime de ou. Din ou
ies sonomi minusculi. Acetia se rspndesc i mnnc algele din zon, pn ce devin sonomi
mari. Grendelii mnnc sonomi mari. Acum, legile evoluiei spun c grendelii se vor nmuli
dac mnnc altceva n locul puilor lor. Grendelii ar prefera s mnnce orice altceva n afar
de sonom. Probabil c au exterminat toate vieuitoarele din apropierea apei cu mult timp
nainte de venirea noastr. S-au ntors la a nu mnca altceva dect sonomi. Situaia a fost
stabil vreme de sute, mii sau, foarte posibil, milioane de ani. Zburtoarele au avut timp s se
adapteze, iar noi ar fi trebuit s observm i asta.
Da! strig Mary Arm. Zburtoarele. Bineneles! Felul n care pescuiesc...
Am...
Sylvia ncepu brusc s rd. Sunetul incoerent care se rostogoli ca un val pe deasupra
asistenei era hidos. Acum nu mai exista nimic amuzant.
mi cer scuze, spuse Sylvia, i rse din nou. Noi am distrus sistemul ecologic, asta am
fcut. Mai nti, am introdus noi surse de hran. Acum n-o s mai gsim prea muli somni. Pe
urm am ucis toi adulii. Mama n-a mai fost aici ca s mnnce sonomi. A venit primvara i
toi sonomii cresc i se transform n grendeli. Numrul grendelilor adolesceni va trece cu
mult peste cel al unei populaii echilibrate.
Sfinte Sisoe, opti Gregory Clifton; dar l auzi toat lumea.
Se ls o tcere de moarte.
Sylvie? fcu Mary Ann. Grendelii mnnc tot timpul.
Cum? Oh, rahat. Sylvia i frec tmplele. mi cer scuze. Are dreptate, bineneles. Au
permanent nevoie de o surs de hran, deci depun ou tot timpul. Ceea ce se petrece acum s-ar
fi putut ntmpla n oricare alt perioad a anului. Noi am ndeprtat toi adulii, aa c

sonomii cresc.
nc nu sunt lmurii, se gndi Cadmann. M-ntreb ce ne mai scap acum.
Cu ci grendeli o s ne alegem? ntreb nervos Greg.
E greu de prevzut. N-am ncercat s introducem n ecuaie proporia n care se ucid unii
pe alii. Singurul lucru de care suntem siguri este c, omornd grendelii, am declanat ceva care
ne pune ntr-un pericol i mai mare. Exist cel puin dou lucruri care ne sunt favorabile. n
primul rnd, grendelii mnnc grendeli. Se vor lupta i pentru teritoriu. E limpede c fiecare o
s mnnce puii altora n loc s-i mnnce pe ai si. O alt lege a evoluiei. n al doilea rnd,
noi am pescuit. Am pescuit n zona noastr. Majoritatea grendelilor adolesceni nu ne-au
descoperit. O vor face. Pn atunci... Sylvia ridic din umeri. Acum este problema lui Cadmann.
Sala murmur. Cadmann se ntoarse spre Zack.
Domnule?
Zack se urc din nou pe podium.
Avem dovezi demne de luat n seam care demonstreaz c grendelii au nevoie de ap,
chiar i dup ce metamorfoza este complet. Propun s folosim o toxin biodegradabil.
Salvm somnii n msura n care este posibil i folosim iazul nostru drept rezerv de ap.
Otrvim Miskatonicul i izvoarele sale.
Jerry cltin din cap.
Zack, e o idee excelent. Dar, din pcate, n-am venit aici cu intenia de a otrvi Avalonul
i nu suntem pregtii pentru aa ceva. Cel mai bun lucru pe care l-am putea face e s pompm
n ru reziduuri industriale bogate n metale grele. Asta n-o s-i ucid pe ei repede, dar o s ne
ucid pe noi ncet, cu siguran. Nu merge.
Dar ce spunei de Geographic?
Carolyn McAndrews vorbea cu voce spart. Avea chipul impenetrabil i Cadmann o vzu
clipind des, ca i cum ar fi ncercat s-i rein lacrimile. Fcea parte dintre pucai. Ea mi-a
salvat viaa n noaptea aia.
Am vzut cu toii ce ne-a fcut unul singur, strig Carolyn. Pe cine vrem s pclim? Navem cum s ne luptm cu aa ceva. Eu cred c e momentul s renunm.
S renunm? ntreb ncet Phyllis. S renunm i ce s facem?
Carolyn se blbi o clip. Cercet din priviri ncperea, artnd ca o feti rtcit.
S mergem acas. nc ne mai putem ntoarce acas.
Stu se ridic i vorbi plin de regrete.
Nu putem, Carolyn. Geographic are echipamente de susinere a vieii pentru douzeci de
oameni, timp de o sptmn. Pe urm reciclatoarele de oxigen se duc naibii. Uii ceva noi
am dezasamblat nava de aproape doi ani...
Criogenizare. Putem nghea... Buzele i se micar fr s scoat nici un cuvnt, apoi o
izbi revelaia. Oh, nu. Instabilitatea hibernrii.
Phyllis ntinse mna spre umrul ei.
Stai jos, drag.
Carolyn scutur din cap. Umerii i tremurau. Chipul lui Zack avea ceva din vechea sa for
i buzele lui arcuite sugerau chiar un umor sumbru.
Asta e, Carolyn. Nici un fort Apache n care s ne refugiem. Nici un sunet de corn care s
ne aduc ajutoare. Nici un drum ctre cas. Ne luptm i nvingem sau murim cu toii. i e
momentul s ne-ndreptm atenia ctre experii notri. Colonele Weyland?
Carolyn se prbui pe scaun. O rafal de oapte mtur ncperea. Cadmann Weyland

prelua controlul civilizaiei lor i implicaiile acestui fapt erau evidente.

Cadmann se ridic, simind cum i recdea pe umeri mantia responsabilitii. Aa s fie. O
misiune de ndeplinit i, cel puin, prioritile preau destul de clare.
Domnule.
Te rog, vino pe podium.
Da, domnule.
Suge-i burta aia. ndreapt-i spatele. Cadmann defil spre podium. Misiunea mea. i ce naiba
avem de fcut? Certitudinile se evideniaz uneori singure. ncepem cu ce este mai important.
Mine-diminea, navele Minerva vor ncepe s fac naveta. Urcare i coborre, din trei
n trei ore. Mai nti femeile gravide i copiii. Pe urm, persoanele cu abiliti indispensabile.
Zack merge sus i Rachel l nsoete. Apoi, dac mai exist spaiu disponibil, rniii. Trebuie s
facem o list de prioriti: n-o s fie prea mult loc. ntre timp, toate sistemele de aprare ale
Coloniei intr n funciune. Toate celelalte femei se vor retrage pe Falez, cu unelte i
echipament suficiente pentru mbuntirea fortificaiilor deja existe acolo. ncepei smpachetai.
Pentru o clip nesfrit, n ncpere se ls tcerea.
O s rbdm de foame fr recolta de aici, zise Jerry.
E adevrat, dar nu e necesar s-o spui.
Pe Geographic exist rezerve de hran. Noi am descoperit o serie de lucruri comestibile
n inuturile nalte. Trucul e s trecem peste urmtoarele cteva sptmni.
Dup care nu vor mai fi att de multe guri de hrnit. Sylvia ridic mna.
Trebuie s capturm civa grendeli. Aducei-i sus, pe Geographic, unde ne putem ocupa
de nite arme biologice.
Eti sigur c v descurcai cu un grendel viu? E o treab a naibii de periculoas.
O s lucrm inndu-i n cuti. Poate putem prinde sonomi care tocmai se
metamorfozeaz. Avem nevoie de informaii.
De acord, dac o putei face. Stu, te ocupi tu de asta? Raporteaz-mi nainte de a face
orice fel de ncercare. Nimeni nu supune vreunui risc navetele Minerva sau nava fr
aprobarea mea direct. Nimeni. Zack, ateti asta?
a... da. Da, are dreptate.
Ce sens are? strig Carolyn, cu voce strident. Toate aciunile noastre nu fac dect snruteasc lucrurile. Ce rost are lupta? Nu putem fi n siguran...
Pe fa i iroiau lacrimi fierbini. Mary Ann se ridic, plimbndu-i privirile nesigure prin
ncpere.
Nu... nu, nu e adevrat.
Aborda totul cu un calm imens. O strngea cu putere la piept pe Jessica. Prul bebeluului,
subire, firav i blond, era tot att de palid ca fibra de sticl.
De unde tii tu? strig Carolyn. Mary Ann, tu eti ca mine. Nu te poi baza pe gndurile
tale. Nici pe altceva.
Uneori pot, spuse Mary Ann. Carolyn, gndete-te. i avem pe Joe. Ei sunt vii.
Pentru numele lui Dumnezeu, spuse Sylvia. Are dreptate. Asta nseamn...
Mary Ann triumfa.
Asta nseamn Joe nseamn c grendelii nu pot urca att de sus.
Nu se ndeprteaz prea mult de ap, adug Jerry. Se coc singuri. Ai vzut ct de mult
cldur eman trupurile lor cnd sunt n vitez. Asta nseamn mai mult dect speran

atta vreme ct nu intrm n panic.

Noi suntem mult mai mari dect un Joe. Mai mult carne.
Aadar, spuse Zack cu hotrre, e timpul s lum nite decizii. Dac vrem s avem o
ans de supravieuire, e nevoie de o cooperare deplin. Avem sori de izbnd, ns numai
dac acionm cu eficien maxim. Fr secrete, fr disensiuni. n primul rnd, colonelul
Weyland preia controlul aprrii, i ne aflm pe picior de rzboi. Dac avei obiecii n privina
asta, v rog s le facei acum. Aud ceva?
Ce nelegi prin a prelua controlul? ntreb Omar.
neleg c, dac el spune broasc, voi srii mai nti i dup aia ntrebai de la ce
nlime, rspunse Zack. Dac vrei o justificare, uit-te n contractele pe care le-am semnat cu
toii. Nici mcar nu e scris mrunt. Stipuleaz c, n cazul vreunei ameninri la adresa
Pmntului sau a Coloniei ca ntreg, toate legile obinuite se anuleaz i Administratorul
deine autoritatea deplin. Mai crede cineva c nu exist nici o ameninare la adresa Coloniei?
Se auzi un chicotit nbuit, singuratic.
Asta e. Ai semnat un contract care m transform n Dumnezeu. Eu l mputernicesc pe
arhanghelul Cadmann. Obiecii? N-aud nimic. Astea sunt ordinele. Colonele?
Mulumesc. Oameni buni, participanii la aceast adunare sunt prea numeroi pentru a
se putea lua o decizie. Unele lucruri sunt evidente. Locul sta trebuie evacuat. ncepei s
mpachetai imediat ce plecai de aici. Clasificai lucrurile: eseniale, importante, lipsite de
importan, inutile. Jerry, tu rspunzi de partea tehnic. Mary Ann, du-l pe Falez. Sylvia
merge cu voi. O s v ocupai de sistemele de aprare.
De ce la tine acas? ntreb cineva.
E locul cel mai uor de aprat de pe insul, spuse Carlos. Cadmann, adug el cu voce
joas, astfel nct numai aceasta i cei aflai n partea din fa a ncperii reuir s-l aud.
Stu Ellington rspunde de navetele Minerva. Sunt cele mai importante lucruri pe care le
deinem. Stu, o s fie necesar s facem un orar, evacuare versus nevoia de curent electric a
Coloniei, dar esenial este s nu o supunem nici unui risc pe nici una dintre ele i, pentru
numele lui Dumnezeu, s nu le riscm niciodat pe amndou.
Corect, zise Ellington.
Avem nevoie de curent electric ct mai mult cu putin, dar oricare Minerva decoleaz la
prima ameninare la adresa sa. Ceea ce presupune precauii n privina ncrcrii i a
descrcrii. Planific totul astfel nct navetele s poat pleca oricnd. Oricnd. Chiar i atunci
cnd exist oameni care ateapt s se-mbarce.
Hait. Corect, spuse Stu. Nu e cel mai plcut lucru la care mi-ai cerut vreodat s m
gndesc.
Donovan. O s-avem nevoie de un sistem de comunicaii ntre Falez, ora i Geographic.
Datele transmise de telescopul de pe Geographic i de nari trebuie s poat fi recepionate
fr ntrerupere.
Am neles.
n timpul tu liber, ai grij ca narii s fie alimentai i s patruleze. Transportai-l pe
cel avariat pe Falez. Cadmann i trecu mna prin pr. Am nevoie de o ntrunire a statuluimajor, imediat ce o ncheiem pe asta. Toi efii de departamente. Avem al naibii de multe
detalii de pus la punct. ntrebri?
Numai una, spuse Zack. O pun n numele tuturor. Vorbeti de parc ar trebui sabandonm colonia. Eti sigur de asta?

 Nu, nu sunt sigur. Dar a face pariu, rspunse Cadmann. V amintii de ce-a fost n stare
acel singur grendel? Acum gndii-v c ar fi mii. Dac exist vreo posibilitate de a apra
Colonia mpotriva acestei ameninri, mie nu mi-e cunoscut. Are cineva vreo propunere?
Urm o scurt tcere. Acum tiau mai multe i Cadmann simi mirosul fricii puse la lucru.
Din zgomotul de fond se desprinse o voce.
Hidrogen. Hidrogen lichid. Ardei-i.
Interesant, medit Cadmann.
Jerry?
N-avem prea mult i e necesar pentru navetele Minerva. Containere. Transport. mi
place ideea, dar sunt probleme.
Gndete-te la asta, zise Cadmann. Eu n-o s am timp. Urmtorul?
Ei, haidei, ceteni, nu sunt dect nite animale, spuse Terry.
Avea minile ncletate de braele scaunului cu rotile i ncheieturile degetelor i se albiser.
Vrea s se ridice, se gndi Cadmann.
Am strbtut zece ani-lumin i am venit aici n calitate de cuceritori! E... e amuzant,
asta este. Cltorii stelari hituii de nite animale.
Tu poi s spui asta? strig Carolyn. Tu?
Nu sunt primul brbat din istorie grav rnit de un animal. Omul continu s le fie rege.
Bravo pentru Terry. Cadmann le arunc o privire sobr. Ci dintre oamenii aceia aveau s
mai fie n via peste o sptmn? Depindea de ei, depindea de el.
Jessica prea att de ngrozitor de fragil! Pentru o clip, admise posibilitatea, extrem de
real, ca nimic din ceea ce ar fi fcut ei s nu fie suficient. Ca aprarea lor s se spulbere n faa
atacului violent al grendelilor.
Atta vreme ct nu ne hituiesc ntr-o asemenea msur nct s prsim planeta. Zack
reveni pe podium. Cadmann, presupun c vrei s te pregteti pentru edina statului-major.
Ascultai-m, oameni buni, tiu c e un oc...
oc! Jerry izbucni n rs. Zack, cte ocuri ne mai ateapt?
Din fericire, sta a fost ultimul, l asigur Zack.
Ai auzit despre Cometa lui Zacky? strig Harry Siep. Face oceanele s fiarb la fiecare
patru sute de ani. Pardon, trei sute nou zeci...
Aa e mai bine, zise Zack. O s reuim. Uite ce e, tim cu toii c sta nu e un eveniment
obinuit. i ce dac? nainte de a prsi Pmntul, n-am tiut ce-o s avem de nfruntat. Acum
tim care e cel mai cumplit lucru i nu e chiar att de ru cum i-au nchipuit unii dintre noi!
Nu sunt dect nite animale.
Carolyn chicoti isteric. Toat lumea i aducea aminte: ea i ali patru oameni stnd n faa
unei cldiri din tabl ondulat, patru soldai universali trgnd ntr-un singur demon.
Nu trebuie dect s-avem ncredere unii ntr-alii. Toi suntem experi n cel puin dou
domenii de importan vital. Unii dintre noi se descurc n trei sau patru. M atept s v
autoevaluai fr ntrerupere resursele emoionale i fizice. Intervenii i ajutai pe oricine
ncepe s dea semne de slbiciune. Cnd v simii voi niv n declin, gsii-v mai nti un
nlocuitor i abia apoi retragei-v undeva ca s-avei o criz de isterie.
Dar cerei mai nti permisiunea lui Cadmann, spuse Carlos. Istericalele neautorizate
sunt strict interzise.
Gata, e suficient, zise Zack. ntrunirea statului-major peste o jumtate de or. Toi
ceilali mergei s-mpachetai.

28.
MARABUNTA
Pltim mereu a noastr arogan, i pentru
lcomie-un pre pltim. Iar n satisfcuta ignoran
seminele furtunii le gsim!

DON SIMPSON, Serpents Reach (Atingerea erpilor; cntec)

Schimbrile se petreceau cu o repeziciune derutant. n noua lume a nottorilor, totul era
incitant i straniu.
Simea o cldur n trup. Durere n gur. Echilibrul i se schimbase, fcea micri stngace.
nota cu mult mai puin graie.
Nu mai era nimic de mncare. Viele verzi pe care le mncase de cnd se tia nu mai
miroseau a hran. n toat viaa sa de nottor nu se gndise niciodat s mnnce altceva. Nu
i fcuse niciodat astfel de probleme. Iar acum, spre deruta sa, toat savoarea dispruse,
gustul era searbd.
Apa nsi devenise searbd. Lipsea ceva. O senzaie puternic, dominant, o neplcere
care cretea, devenind panic i durere i cerea s ias pe mal.
Se pomenise ncercnd s noate n nmol.
Toat familia sa nscut din aceeai mam miuna n nmol.
Se zvrcolea n nmol. Noii si muchi se contractau i se comprimau, se relaxau i din noii
si plmni curgea foc. Panica se retrgea.
Labele grosolane care i crescuser i dezvluiau acum adevratul scop. Cu un efort imens,
ceea ce fusese un nottor se propti n pmnt i se ridic pe picioare nesigure, legnndu-se.
Coastele i se dilatar, trgnd aer i expulzndu-l. Privi universul de deasupra apei.
Fa de lumea suspendat, plin de calm i cu presiune constant, locul acela era complet
strin. Mirosurile erau cu totul altele, mai firave, mai ciudate. Prin canalele lacrimale i curgea
un lichid uleios, pstrndu-i ochii umezi. Descoperi apsarea ce avea s-i modifice cmpul
vizual i infinitul i sri n faa ochilor.
Pentru prima oar n viaa sa, simi presiunea propriei greuti. Cum putea s aib, n
acelai timp, o senzaie de slbiciune i una de mai mult putere?
Apoi i se ntmpl ceva i mai straniu. O panic brusc i impuse s se ntoarc, ncovoindui trupul ntr-o parte. Se apropia un alt membru al familiei, un frate-sor, cu ochii negri, mai,
fixai asupra sa. Mirosea aa cum n-ar fi trebuit... mirosea bine. Un miros cu care nu se potrivea
nici o imagine, nici un sentiment, dar, n interiorul su, ceva se aprinse. i pierdu brusc
greutatea i stngcia.
Fratele-sor fand nainte.
Reacia sa instinctiv i coplei toate gndurile. Sri ntr-o parte i muctura ce i era
menit se pierdu n aer. Capul i zvcni i noii si dini se nfipser n coapsa atacatorului.
Nu se mai luptase niciodat cu cineva din neamul su. Singura sa amintire legat de stresul
supravieuirii era strdania de a scpa de Cea Mare, Cea care mnca nottori. Venise de multe
ori, iar nottorul fusese nevoit s se mite repede. Mai repede dect muli ali frai-surori,
pentru c supravieuise.
Odat, Cea Mare plutise inert, mprtiind un miros diferit. nottorul se apropiase, mai

mult i tot mai mult, incapabil s se retrag. Att de aproape nct Cea Mare ar fi putut s-l
prind cu uurin, dac ar fi vrut.
Urmase un moment de o asemenea intensitate, nct nu-i putea aminti limpede ce se
ntmplase.
Aceast clip era la fel de intens: spaim i furie, i gustul arzndu-i gura i creierul.
Fratele-sor ncerc s se retrag, dar nottorul avu brusc senzaia c era lihnit de foame.
Tocmai gustase ceva mai delicios dect tot mlul verde din lume. Muc: iari i iari. Jurmprejur, ceilali frai-surori i se alturau. Spintecar i sfiar. Mirosul sngelui i coplei
simurile. ipetele victimei neajutorate se stinser treptat, pn cnd nu mai rmase nimic
altceva dect festinul...

Tau Ceti plpia n cea, holbndu-se la Cadmann ca un ochi injectat. Dispru n spatele
unui ir de copaci coam-de-cal. Reapru, apoi pieri din nou n timp ce narul zbura cu
repeziciune pe deasupra apei.
Mlatina de dedesubt miuna de grendeli. nc nu reuea s-i vad distinct, dar zrea
pretutindeni dungi nind ca nite sgei. Copaci, tufiuri i lstri, cltinndu-se n toate
prile, zdruncinai i mestecai de hoard.
Carlos i atinse umrul.
Amiga. Como esta?
Bien. Yusted?
Nervi. Crampe. i nclet minile pe stomac. Stresul nu e o dulcea. Dar cred c-o s fac
mai puine greeli.
Asta e ideea. i, de acum nainte, nu ne mai putem permite nici un fel de greeal.
Cadmann cobor narul, aducndu-l mai aproape de ru. Deja putea s deslueasc
fiecare grendel n parte. Se ngrmdeau n ap ca somnii n iaz, zvrcolindu-se i mucndu-se
unii pe alii. Doi l urmrir pe un al treilea n susul unui arbore coam-de-cal. Cel din frunte
era prea ncet, prea stngaci. Labele i se desprinser de trunchiul copacului i czu; ceilali l
mucar cnd aluneca pe lng ei i se prvlir toi trei ntr-un grup nvlmit.
Carlos, tu eti un matematician mai bun dect mine. Care e minimul de populaie
necesar pentru supravieuirea Coloniei noastre?
Am studiat problema n amnunt. Am citit cndva o lucrare pe tema asta. E nevoie de o
diversitate genetic minim, de un minimum de rspndire a abilitilor. Noi am luat acest
minim ca persoane adulte i de trei ori mai muli fetui. Dar, pentru cel care crede n cuvntul
Bibliei, un brbat i o femeie sunt de ajuns pentru a repopula o planet.
n vremuri ca acestea, credina nu e o idee extraordinar.
Cadmann rnji, cu un aer sumbru. ndrept camera de luat vederi a narului ctre
ghemul de grendeli contorsionai de sub ei.
Delirul foamei. i iau drept int pe propriii lor semeni. S vedem ce rezultate d ideea
lui Jerry.
Carlos tie srma legat n interior, chiar lng u. Unul dintre sacii burduii care atrnau
de o parte i de alta a narului czu. Sngele de viel se rspndi pe suprafaa apei.
Grendelii nnebunir. Mucau n gol, mbtai de pofta de snge. Apa nvolburat era
neagr.
Sunt proti, s fiu al naibii.
Da, dar sunt pui. Cei care vor supravieui vor fi mai inteligeni i nu avem o rezerv

nelimitat de snge de viel. Totui, reflexul exist. Asta-i ncurajator. Facem parte dintr-un
grup foarte creativ. Cineva o s vin cu o idee i mai bun.
Grendelii mureau cu sutele. Cadavrele pline de mucturi pluteau cu burta n sus. Alii se
ngrmdeau, nerbdtori s se hrneasc.
Nu se mai bat, spuse Carlos.
Nu. Au suficient mncare? E ceva. Totui, am dat gata o grmad. Zmbetul lui
Cadmann era nendurtor. S mergem. Avem treab.
n timp ce se opreau deasupra Coloniei, Minerva Doi se nl din lacul de acumulare ntr-o
coloan de spum i de pcl. Cadmann plan n timp ce o cascad de mii de litri de ap
recdea napoi, n lac, cu un bubuit de tunet. Valurile se sparser n cercuri concentrice,
lovindu-se de doc. Cei doi prieteni urmrir ascensiunea navetei. Dispru n cea nainte ca
sunetul s se preschimbe ntr-o serie de tunete, n momentul aprinderii statoreactorului
nuclear.
Nu cred c mi-ar plcea s fiu n spatele unei navete Minerva n momentul decolrii.
Nici mie. Cum am putea momi grendelii s se-ngrmdeasc acolo?
La asta m gndeam acum...
Cnd descoperi o metod, convinge-te c e sigur. Fr navete suntem mori.
Fcur un tur al taberei. Fortificaiile se ntindeau sub ei, prnd modelul unei fee de
mas.
Gardul electrificat avea un frate geamn, mai nou i mai larg, n interiorul anului minat.
Recolta de pe terenurile din exterior fusese strns, grnele fiind transportate pe Falez.
Tractoarele teleghidate pufiau ncet pe cmpurile golae. Cadmann putea s disting evile
arunctoarelor de flcri sudate n partea din fa a mainilor de cultivat i irigat.
Laserele pentru sudur, arztoarele, perforatoarele cu plasm erau acum nirate alturi, n
calitate de arme. Practic, toate agregatele industriale fuseser modificate pentru a apra
Colonia.
Zrea i pucaii, dar tia dinainte unde se afla fiecare dintre ei: la colurile gardurilor,
acoperind cu foc toat lungimea acestora. narii zburau ncoace i ncolo, npustindu-se s
mpute grendeli. Deocamdat, creaturile nu erau foarte numeroase, dar toate trebuiau oprite
nainte de a ajunge la garduri.
Totui, eu zic c e riscant, murmur Cadmann.
Ce?
Ambele navete Minerva n deplasare. Fr curent electric n garduri ct sunt sus. Dac le
pierdem pe amndou, suntem mori.
Atunci de ce le-ai lsat s plece n acelai timp?
Planificarea. Uneori trebuie s riti. Ceea ce nu-nseamn c-mi i place.
Se nvrtir pe deasupra grmezilor de lemn de arbore ghimpos, plasate din loc n loc i
interconectate cu cabluri de srm pentru a putea fi aprinse la comand.
Sper c-o s mearg, spuse Cadmann.
Carlos ridic din umeri.
Jerry i Mamie jur c e aa. Ai ncredere n ei?
Am ncredere n logic. D-i cldur n plus unui grendel deja supranclzit i uit-te
cum se prjete. Am ncredere n ei. Dar nu sunt sigur c eu cred n asta.
arcurile de vite i de cai erau goale. Cadmann i zrea pe ocupani urcnd dealul, cu
brbai i femei clrind pe flancuri: n minte i se derulau filme vechi. Duke, avem nite hoi de

vite pe care nici mcar nu i-ai visat vreodat.

Cobor narul, aezndu-l lin pe platform. n timp ce i desprindea centura de
siguran, Zack deschise ua.
Credeam c-ai ajuns la bordul lui Geographic pn acum.
Cadmann scoase caseta din camera de luat vederi.
Da de unde, rspunse Zack. Nu nc. tii, de fapt nu vreau s plec.
Da. Iar eu nu vreau de fapt s rmn. Oamenii ca mine i ca tine nu prea au de ales. Cum
merge totul?
Rachel zice c schimburile de lucru au fost implementate suficient de repede. Toi sunt
att de ocupai nct ocul n-a avut nc ansa de a-i face efectul. Cnd o s i-l fac...
Pn atunci, toate astea se vor sfri, ntr-un fel sau altul.
Din centrul taberei se auzi un nechezat sonor i jalnic, care atrase atenia lui Cadmann.
Fir-ar!
Cum?
Caii. Dai-le drumul. Grendelii nc nu s-au maturizat complet. Caii au ansa de a alerga
mai repede dect ei. Civa ar putea s supravieuiasc.
Al naibii de improbabil.
Da, dar aa cum spunea cineva grendelii alearg ca s-i ctige prnzul...
Iar caii alearg ca s-i ctige viaa. Am neles. n plus, spuse solemn Carlos, sunt sigur
c ar prefera s moar alergnd, nu nchii ntr-un arc. Pru s cad o clip pe gnduri. Ar
avea mai multe anse dac ar merge cineva cu ei. S-i cluzeasc. S-i urce ct mai sus cu
putin.
Foarte adevrat, ncuviin Cadmann. Dar cine? Cineva care nu e de mare folos n
timpul unei lupte Carolyn. tie s clreasc. S duc ea caii.
Are tendina de a intra n panic, zise Zack. Oh...
Exact. N-are ce cuta pe Geographic! Nu e de mare folos n lupt. Dar poate s fug.
Trimite-o pe ea.
O anun eu, spuse Carlos.
De ce tu? Oh. Bine, OK. Cum e cu marea surpriz, Zack?
Avem cte o mie de litri de hidrogen lichid n fiecare dintre cele patru cisterne de
depozitare. Nu e suficient, dar e tot ce avem disponibil. Trebuie s rmnem n expectativ.
Care e situaia grendelilor?
Pn la zece pe or. Cea mai plauzibil presupunere e c numrul se va dubla la fiecare
or, pn n clipa cnd ne lovete valul. Dup ce se ntoarce, Minerva Doi rmne jos. Va trebui
s conectm n curnd gardurile. Valul principal nu ne-a descoperit nc, dar un grendel a
trecut prin gardul dinspre nord acum o jumtate de or.
A fost reparat?
S-a rezolvat deja. Acum, tu conectezi Minerva Doi pentru alimentarea gardurilor, dar
duci i ncrctura la bord. Gardurile alea nu pot rezista la nesfrit...
Imediat ce cad gardurile, Minerva se ridic. Ne-am gndit la asta. Ai face mai bine s te
duci la baraj.
Cadmann strnse mna lui Zack, apoi i ridic privirea cnd un uier supersonic despic
bolta cerului: Minerva Unu se ntorcea pentru un nou transport.
Zack oft.
tii, Cadmann, pur i simplu nu mai e timp. Nu mai e timp deloc. Eu... tu ai fi putut s-mi

iei Colonia, i amndoi o tim.

Astea-s prostii.
Zack pru s mai caute ceva de spus. Renun i se rsuci pe clcie, lsndu-i pe Cadmann
i Carlos singuri.
Virtuile unui rzboinic, murmur Carlos.
Ce tot bombni acolo?
Virtuile unui rzboinic, ncepnd din timpuri strvechi: protejarea celor nevinovai,
curajul n lupt. Cea mai important dintre ele era loialitatea fa de rege.
Regele.
Silueta deprimant a lui Zack ajunse n dreptul slii de mese i dispru nuntru.
n plus, cred c el e singurul rege pe care-l avem. Cadmann rse. Haide. Mai avem multe
de fcut nainte de a ncheia ziua de astzi.
n baraca de telecomunicaii se lucra din plin. Mamie i Jerry monitorizau comunicaiile i
corelau diagramele termice primite de pe Geographic. naintarea grendelilor era reprezentat
prin triunghiuri colorate.
Nu era nici un val. De-a lungul cursurilor de ap de pe Avalon, densitatea surselor de
cldur era n cretere, malurile Miskatonicului fiind de un rou rubiniu, cu un gol n jurul
Coloniei. Golul se umplea pe msur ce grendelii ieeau n cmp deschis.
Ct mai dureaz? ntreb Carlos pe un ton sobru.
Mamie i nchise laringofonul ca s-i rspund.
Maximum douzeci de ore.
Jerry ncuviin optimist.
O s ajung direct n srme, dar cred c putem rezista ct e necesar.
Se auzir mpucturi: mai multe arme trgnd simultan. Carlos se uit pe unul dintre
ecrane. n miritea de porumb dansau pui de grendeli trei, patru.
N-o s avem gloane la nesfrit.
Carlos prea suprat.
Se fac tot mai mari.
Se fac, rspunse Jerry. E impresionant viteza de cretere am calculat-o chiar eu i nu
mi-a venit s cred.
Cresc, au un stimulent dat dracului.
Cadmann le ntrerupse plvrgeala.
Ia legtura cu Faleza pentru mine, se poate?
Nici o problem.
Afiajul holografic se goli i Jerry intr pe frecven.
Cadmann i deschise laringofonul.
Mary Ann e acolo?
O clip.
Afiajul rmase gol pentru vreo treizeci de secunde, apoi ea apru.
Cadmann.
Arta obosit, dar nicidecum deprimat sau nspimntat.
Mary Ann. Asta ar putea fi ultima ocazie. Mai spune-mi nc o dat, nu vrei s mergi pe
Geographic?
Nimeni nu cunoate Faleza cum o cunosc eu. Va trebui s le-art tuturor unde sunt
diverse lucruri. Dac Sylvia are grij de Jessica, o s fiu mulumit.

 Da. El tcu o clip. M-a simi mai bine dac te-ai duce acolo.
Nu. Nu. Au nevoie de mine, ca s le-art unde sunt lucrurile. Dac grendelii i ucid pe
toi cei de aici, n-o s mai existe nimic la care s m-ntorc. Prefer s rmn.
n ordine. Dar trebuia s te-ntreb.
Iar eu trebuia s rspund.
Ea chicoti. Cadmann ntrerupse legtura.
n afara barcii, mirosul spaimei, al fumului i al puilor de grendeli prjii de arunctoarele
de flcri se amestecau. Duhoarea plutea n aer ca un giulgiu.
Cadmann se ndrept spre gardul de deasupra Miskatonicului, mpreun cu Carlos. Acesta
art cu degetul o form neagr care erpuia pe apa de sub ei.
Creatura i rsuci capul, ncet, ntrebtor, ca i cum le-ar fi simit mirosul. ncerc s se
urce pe mal, dar alunec napoi, n apa agitat.
Ctre sud, un nar biciui aerul cu foc. La sol, un meteor se npusti ctre ru, pierdu
direcia i, n final, se opri.
Cadmann? Carlos?
Sylvia. Prul ciufulit de o adiere ginga i flutura ca un halo n jurul feei. Prea att de
incredibil de tnr, att de frumoas. Se ntoarse, expunnd vederii hamul de spate care o
susinea pe Jessica.
Terry aluneca n urma ei, avndu-l n poal pe Justin.
Ea fcu un pas napoi, ncadrndu-i pe toi patru cu palmele, de parc ar fi fcut o
holografie.
Cadmann nchise ochii i i simi vechea foame lundu-i n stpnire trupul. Posibilitatea
extrem de real de a nu o mai revedea niciodat fcea senzaia insuportabil de intens.
Ea l mbri, apoi l lu de gt i l srut cu delicatee.
Ca s-i poarte noroc, i opti.
Carlos sttea tcut, cu minile atrnndu-i. Sylvia i lu braele i i le puse n jurul ei. i
opti ceva pe care Cadmann nu reui s-l aud, apoi l srut apsat.
Cadmann se ntoarse cu spatele, stnjenit. Terry l strnse n brae pe Justin, studiindu-i cu
atenie poziia. Ochii li se ntlnir. Terry ridic din sprncene.
Cnd termin, ea i-l lu pe Justin i se trase iari napoi.
Cei trei brbai pe care i prefer, din lumea-ntreag, spuse ea cu seriozitate. Dumnezeu
s v binecuvnteze i s v aib n paz. Avei grij unul de altul.
ngenunche lng Terry i l srut. Mai nti n grab, apoi cu o dorin plin de disperare.
Justin ncepu s plng.
Sylvia strnse copilul cu putere la piept. Lacrimile i iroiau n voie pe obraji. Fr nici un
alt cuvnt, se ntoarse i alerg spre platforma de decolare a narului.
Cadmann ezit, apoi spuse:
A vrea s-o mbarc eu nsumi. Te superi?
Nicidecum.
Vocea lui Terry tremura. Se uit n pmnt i-i terse faa cu o mn nesigur.
Stu conducea narul. Cadmann l prinse de bra i-l trase ntr-o parte.
Stu, ce-ar fi s ne faci amndurora o favoare i s bei o can cu cafea?
E-n ordine, Cad. Mai rezist o vreme... Arunc o privire ctre Sylvia i napoi. Oh. Sigur c
da.
Cadmann deschise ua pentru ea, apoi ocoli autogirul n grab, ctre locul pilotului. Fcu

toate verificrile i regl instrumentele din reflex. Ea nu scoase nici un sunet pn ce se

nlar, apoi ls s-i scape un oftat.
Trebuia s tiu c o s fie Carlos, zise el.
nelegi, nu-i aa?
Cum a putea s nu-neleg? A vrea doar...
N-o spune, Cad. Am trecut deja amndoi prin toate.
Din perspectiva lor, Camelot se vedea limpede. Unghiurile, sinuozitile, dreptunghiurile
cu locuine, grdinile unduitoare. Reprezentarea schematic a visului lor. Un vis care se
transformase n comar.
Cadmann. O s reuim? Adic, mcar unii dintre noi?
Rspunsul e da. Am fcut greeli, greeli grave. Nu e de mirare nimeni nu s-a mai
confruntat vreodat cu un sistem ecologic extraterestru.
Dar, Cad...
De data asta, fr nici un dar.
Cobor narul pe suprafaa asfaltat care nconjura barajul.
Minerva Unu i atepta, purtnd pe suprafeele laterale cicatricele cldurii evacuate, cu apa
nc aburind n jur. Cadmann se rsuci n scaun.
Jur n faa ta Justin i Jessica vor tri. Vor avea un loc unde s creasc. Vor moteni
planeta asta. E jurmntul meu solemn.
Sylvia i se topi la piept, cu faa la numai civa centimetri de a lui. El se aplec s o srute,
cu toate simurile potopite de gustul, de atingerea i de mirosul ei.
Tu eti singura noastr speran, Cadmann. Te rog.
O srut pe Jessica i apoi pe Justin, ca i cum amndoi ar fi fost copiii lui.
i ar fi trebuit s fie, dac pe lume ar exista un strop de dreptate.
Sylvia cobor din nar i nchise ua n urma ei.
El o privi, nemicat, n timp ce se urca pe Minerva. Ea i flutur pentru o ultim dat mna,
apoi dispru n vzduh.
Asta era tot. Fcuser aproape tot ce trebuia. Acum nu le mai rmnea dect s-i nfrunte
pe grendeli.

29.
DREPTUL DE PROPRIETATE
i voi, Izvoare, Pajiti, Deal i Crng,
Voi desprirea celor dragi n-o prorocii nicicnd!

WILLIAM WORDSWORTH, Intimations of Immortality (Copii ale nemuririi)

Geographic nu se schimbase. Sylvia o vzuse astfel, printr-o fereastr minuscul, cnd
penultima curs a navetei o adusese la bordul primei nave interstelare din istoria omenirii.
Cele dou Minerva se lipiser de carcasa ei ca nite melci; acum plecaser. Exteriorul purta
urmele deceniilor de impact cu radiaiile cosmice i cu micrometeoriii. Elasticitatea nveliului
redusese dimensiunile rezervorului gol la jumtate. ns nava aceea continua s fie Geographic.
Lipsurile erau n interior. Aparatura electronic. Instalaiile hidroponice, sistemul de
meninere a vieii, computerele, tot ce putea fi de folos n lumea de dedesubt fusese trimis pe
Avalon. Geographic nu mai era o nav interstelar.
Procesoarele de aer nu pot susine mai mult de treizeci de persoane pentru nici mcar aptezeci
i dou de ore. Noi o s respirm sup dup cincizeci.
E moart, spuse Sylvia.
Nu moart. Adormit, rspunse Rachel.
Al naibii de adevrat. Zack avea un aer sinistru. O s supravieuim cu toii i o s-o ducem
ctre planetele...
Da, cum s nu...
Ai al naibii de mult dreptate: Da, cum s nu!, fcu Rachel. Ce-i asta? Te dai deja
btut?
Nu, spuse Sylvia. Sunt doar puin cam obosit.
nc mai suntem homo interstellarus. n clipa de fa, sigurii. Dac dm gre acum, ce va
nva de la noi Sistemul Solar? Nu va mai exista nici o alt nav, n urmtorii o mie de ani.
Poate niciodat. Am venit aici n calitate de cuceritori. Unii dintre noi au murit ca o prad, dar,
la rndul nostru, am mncat sonomi. Dac supravieuim, vom mnca toi sonomii din rurile
Avalonului n vreme ce se vor coace recoltele noastre. Isuse, a vrea s fi nregistrat asta!
i eu! se entuziasm Zack. Rachel, cu un discurs ca sta a putea ctiga orice fel de
alegeri!

Stu porni rachetele retropropulsoare i Minerva pivot. Curbura de un azuriu reconfortant
a Avalonului acoperi hubloul. Tau Ceti apru deasupra orizontului ca un vrf de munte,
continund s se nale ca o nestemat n flcri. Gheare de lumin dogoritoare rcir
ntunericul.
Avalon era neutr. Copiii Pmntului puteau s moar sau s prospere. Planeta avea s le
mbrieze, cu aceeai cldur, fie oasele, fie descendenii.

Dedesubt ceaa se nvolbura. Oare venea ploaia? Mary Ann sttea pe marginea Falezei lui
Cadmann i se strduia s vad printre trombe. Colonia era o pat de form geometric. Dup
o vreme se strni din nou vntul, iar ceaa se despic pentru o clip.
Tweedledum i mpunse mna cu nasul lui rece.

 Eti un cine bun, spuse ea absent.

Ceaa prinse s se nchid din nou. Pentru o clip, linitea cuprinse totul. Curgerea rapid a
Miskatonicului, liniile clare ale Coloniei, irurile de grne nerecoltate. n stnga, un nar
zbura n cercuri. Nu se zrea nici urm de grendeli. Un tablou ziua crilor potale de pe
Avalon.
Vntul se strni iari, un vnt plcut, nviortor, dinspre est. Preui senzaia aceea, felul n
care unduia n jurul ei, prin ea, uscndu-i i rcorindu-i pielea transpirat.
Cadmann..., opti ea.
Dar el era jos, sub ea, cu propriile lui griji. Ea rmsese acum pe cont propriu.
Nite mini mari i se lsar brusc pe umeri, masnd-o cu putere. Valurile de cldur splar
oboseala i genunchii i se ndoir. Se uit n spate.
E minunat, Jerry. Sunt a ta.
Scap de Cadmann i rmnem doar noi doi, iubito. Te simi bine?
Trupul meu tnjete dup Jessica. i atinse snii, peticele umede de lapte prelins prin
barajul sutienului. Cred c plnge dup mine. Dar acolo, sus, sunt ase femei care-o pot alpta
n locul meu. O s-i fie bine?
Dar ie cum o s-i fie?
Ea zmbi, ddu linititor din cap, apoi se luar de bra. Se ndreptar mpreun spre cas.
Modificrile acesteia erau vizibile chiar i atunci cnd o priveai de jos. Fusese extins.
Treisprezece oameni din echipa lui Hendrick i adnciser i i lrgiser fundaiile i i
consolidaser acoperiul i pereii, adugndu-le un blindaj metalic de ase milimetri grosime.
Fuseser vremuri pline de veselie, cnd remodelaser Faleza lui Cadmann numai pentru a-l
face fericit pe Weyland Nebunul.
Mary Ann i Jerry trecur acum printre aceeai oameni. Culegeau recolta, spau, conduceau
tractoare ncrcate cu mainrii nefolositoare, mainrii care nu puteau fi utilizate drept arme.
Dispoziia lor sufleteasc se schimbase ntr-o foarte mare msur.
Dac tabra principal era distrus, Faleza lui Cadmann avea s rmn zona cel mai uor
de aprat de pe insul.
irurile de porumb i de hibrizi pepene-cactus de pe falez n-aveau s supravieuiasc
niciodat unui atac violent. Ceea ce se copsese era adunat, pentru depozitare. Poate, dup ce se
termina totul, aveau s-o poat lua de la nceput.
n cutile lor, Joe erau nelinitii. Douzeci dintre ei ipau i ciripeau, ndesndu-i nasurile
n srm. mprtiau mirosul de mosc al fricii, acru i neptor. Dinspre sud venea ceva, o
oroare care le trimisese strmoii n goan n muni... dar Joe nu tiau. Influxul masiv de strini
era cel care i deranjase.
Mary Ann scoase din buzunar nite hrtii mpturite. Erau pline de scrisul ltre i apsat
al lui Cadmann i de scheme.
Ea studie desenele, comparndu-le cu platoul care se ntindea acum sub ei. Pmntul fusese
ntors i spart n bulgri mari, negri i umezi, cu excepia unei poteci late de trei metri. Poteca
strbtea cmpul n zigzag.
Mine pe tot acest semicerc. Ea art cu degetul. Cu excepia crrii marcate cu rui.
Acum minele sunt activate.
Jerry lu schiele.
Pcat c n-avem destul carburant pentru un an de aprare. Ar fi fost posibil s dea
rezultate. Asteriscurile astea..., a, da, aici e ultima linie de aprare, ceea ce numea Cadmann o

ordine de btaie. Spunea c a funcionat la Rorkes Drift, oriunde o fi fost asta.

n Africa, zise Mary Ann. O mn de soldai britanici au inut piept ntregului popor
zulus.
Atunci ar trebui s mearg i n cazul nostru, a spuse Jerry. n mintea lui era mai mult
speran dect certitudine. Zuluii erau fiine raionale. Grendelii reacioneaz dup o singur
schem. Procedeele lor de atac sunt prestabilite genetic.
Sau sunt prestabilite n cea mai mare msur. Mary Ann se ncrunt. Care e cuvntul?
Dis... dis nu mai tiu cum.
Tcu stnjenit.
Dispersie, zise Jerry cu blndee. Aciune ntmpltoare. Evoluia d rezultate mai bune
dac exist elemente aleatoare. Majoritatea grendelilor vor rmne cuplai la ceea ce a dat
roade n trecut. Dar nu toi. Va trebui s fim ateni la asta. Continu s studieze schiele.
Cmpul de mine o s-i fac buci. Mirosul sngelui o s-i aduc n acea stare de foame
demenial. Se vor ataca unii pe alii tot att de repede cum i vom ataca noi. Numai c...
Ce anume, Jerry?
Nu e de ateptat s ajung n zona minat. S-ar afla la zece kilometri n susul dealului
fa de sursa lor de ap. Cldura intern ar trebui s-i ucid dac intr n vitez.
Ne-au mai pclit i nainte.
Da. Da. Dac ajung aici nseamn c ne-au pclit din nou. i pe urm ce-or s fac? Or
s adulmece minele? Or s nvee s zboare? Privirea lui confuz o ntlni pe neateptate pe a
ei. Oh, Mary Ann, nu lua n seam ce spun. E modul meu de a-mi menine creierul activ. N-ar
trebui s-o fac cu voce tare.
Mary Ann ncuviin cu o micare convulsiv a capului, fr s-i dea crezare.
Pe urm tresri cnd Minerva Unu plonj din ceruri, cutremurnd valea cu uierul ei. Se
ntoarse i privi naveta care cobor sub buza platoului, disprnd din vedere.
Ct a mai rmas?
Pentru cine? Pentru Colonie? Probabil opt ore, pn cedeaz primul gard. Pe urm
Cadmann va activa cmpul de mine i vor ncepe focurile de artificii. O s auzim asta, chiar
dac n-o s-o vedem. E posibil ca al doilea gard s nu cad niciodat.
M rog pentru asta. Dar o s cad, nu-i aa?
Nu tiu. Sincer! O s aflm dac-o s se-ntmple, pentru c nu vor mai avea nevoie de
Minerva Doi i o vom vedea decolnd.
Ea ddu din cap.
Mary Ann?
Da?
Pentru orice eventualitate... Vreau s tii c, dup prerea mea, Cadmann n-ar fi putut
face o alegere mai bun. Nici ntr-o sut de ani.
Mincinosule. Ea zmbi.
Haide, linguitorule. Avem treab i nu ne-a mai rmas prea mult timp.
Urcar mpreun poteca n zigzag ce ducea ctre fortrea, ctre ultima speran a vieii
umane de pe Avalon.

Mergeau ctre nord, de-a lungul rurilor. Cnd se ngrmdeau prea tare, aveau loc
ncierri. Cei mai firavi i cei mai prudeni dintre grendeli stteau departe de ap, cobornd
panta doar cnd nu vedeau nici un semen de-al lor, pentru a se scufunda i a se retrage iari n

susul dealului, fr a fi zrii. Civa descoperiser deja c, dac se micau ncet, cu calm,
puteau ajunge pe nlimile unde depuneau zburtoarele ou.
Cei mai mari dintre grendeli creteau i mai mari, ajungnd la un metru i jumtate
lungime, pentru c se hrneau mai bine. Numrul acestora scdea treptat. Erau nevoii s stea
mai aproape de ap. Unii dintre fraii-surori mai mruni se nvaser s atace cnd i vedeau
pe alii atacnd. Cei mari erau rupi n fii cnd ali grendeli i asaltau simultan, smulgnd
cte o mbuctur zdravn de carne i fcndu-se nevzui sub ap nainte ca aliaii lor
ocazionali s-i poat alege o alt int.
Nu semnau ctui de puin cu o armat. Erau refugiai. Foametea, rzboiul i
suprapopularea i duceau oriunde socoteau minile lor minuscule c ar fi putut gsi hran i
adpost. Dar se deplasar ctre nord, pe vile rurilor, urmrind albia pustie a Miskatonicului,
din care fuseser pescuii petii, pn cnd vntul i apa le aduser o diversitate nnebunitoare
de mirosuri dinspre locul unde fuseser punile.
Pe urm toi acei grendeli slbatic de independeni se ntoarser n aceeai direcie. Pe
terenurile agricole ajunser cele mai furioase i mai nfometate carnivore care vieuiser de-a
lungul ntregii istorii a Avalonului, iar micrile lor semnau foarte mult cu ale unei armate.

Rul i malurile sale miunau de forme ntunecate, urcnd spre amonte. Carlos fcu o
ultim inspecie a armei fixate de u.
OK. ncep n clipa asta, spuse el n intercom.
Trase cu grij, n rafale scurte, intind mai ales n grupurile foarte izolate.
Apa de sub el explod de frenezia vieii. Un grup de grendeli srir din ru. Alii i urmar.
Pe ap se rspndi o spum roie, cu pete portocalii.
Funcioneaz, spuse Carlos. Murii!
Trase din nou. Unul dintre proiectilele sale se nfipse n spatele unui grendel mai mare, cu
rezultate spectaculoase. Sculeii pentru vitez emiser un oxidant excelent. Grendelul se
repezi drept n ru, cu spatele arznd ca termitul i continund s ard pn i n ap. Carlos
scoase un strigt de lupt.
Greg roti narul, readucndu-l n poziia iniial, pentru o nou trecere.
Merge, jur pe Dumnezeu! i nnebunete! Atac-i cu blestemia asta de
supraalimentator. Sylvia a spus c-o s mearg, fie binecuvntat cporul ei sofisticat!
narul cobor printre copaci.
Crpai, btinai neajutorai i primitivi!
Rafale scurte, i spuse. Scurte i trase cu atenie. Economisete muniia, o s avem nevoie
de ea. Sngele se nvolbura n ru, apa nspumat miunnd de creaturi moarte sau pe moarte.
ns, de fapt, nu facem altceva dect s-i hrnim pe ceilali, recunoscu Carlos n sinea lui, dar
i alung gndul, savurnd cu slbticie ocazia de a ucide nainte de a muri.
Rmnem fr curent, spuse Greg. Putem ajunge napoi, n tabr. Pn acum trebuie s
fi reconectat Minerva Doi. O s rencrcm.
S mergem.
Carlos lu staia radio.
M rentorc n tabr...
Nu-i ddu seama cine i rspunse: vocea unui brbat pe punctul de a intra n panic.
n drum, luai-o i pe Jill Ralson. E rnit. E pe culme, la opt kilometri vest i uor ctre
nord fa de colul de nord-vest al gardului exterior.

Ar fi trebuit s mai aib la dispoziie o or nainte de cderea serii; dar lanul muntos
dinspre apus scurta ziua, iar norii se adunau, ridicndu-se pe deasupra mrii. Era deja destul de
ntuneric pentru ca focul muribund care se mprtiase ceva mai jos de culme s poat fi zrit
de Carlos. El art ntr-acolo i Greg cobor narul.
Ea zcea n cel mai nalt punct de pe culme. Cu un metru mai jos se afla un grendel.
Creatura nu se clinti cnd se apropiar, dar Carlos o mtur oricum cu o rafal scurt.
Jill era ntins pe o parte, la o mic distan fa de foc. i privi asoliznd, dar nu le fcu
semne cu mna. ncerc s se ridice, n timp ce Carlos alerga spre ea.
Rmi jos, fir-ar s fie.
Braul ei stng arta groaznic. Prjit. El desigil o fiol cu anestezic i i nfipse acul n
umr.
Trecu n dreapta ei i o duse la elicopter aproape pe sus. i puse centura de siguran
nainte de a o ntreba:
Trebuie s recuperm ceva echipament?
Ea cltin din cap i nghii cu greutate.
Arunctorul de flcri e mort, opti. E n foc.
Carlos se nghesui n spatele ei. Ea puea. Avea braul prjit de la umr pn n vrfurile
degetelor. Se ls pe sptarul scaunului, ndreptndu-se din cnd n cnd i privind n jur, ca i
cum nu i-ar fi venit s cread c se afla n siguran.
Ce s-a-ntmplat? o ntreb el.
Mergeau n susul defileului. Ida van Don m-a adus pe culme cu narul. Ea zbura de
colo-colo mpucnd grendeli, iar eu i ardeam cnd ajungeau mai aproape. Sandra a rmas fr
curent i a trebuit s duc narul napoi, pentru rencrcare. Eu am continuat s trag.
Arunctorul de flcri e foarte bun pentru grendeli. i sperie. Intr n vitez i ard dinspre
interior.
Sigur. Te simi bine?
Acum da. Tot veneau ntruna. Arunctorul s-a supranclzit...
Nu i se cere s...
Mi-am simit minile arznd. Pe urm duza arztorului s-a nfundat i mi-a mprocat
braul cu benzin gelificat. Am luat-o la fug, m-am rostogolit i m-am tot rostogolit i, n
spatele meu, blestemia a explodat. Ateptam s vd cine ajunge aici mai nti, voi sau
grendelii.
Uite de ce trebuie s fim ateni cu toate scuzele astea strigtoare la cer pentru armele
improvizate.
Ei, acum suntem aici. S-a terminat.
Sub ei, Carlos vzu grendeli pe ambele coaste ale dealului. Ocoleau focul prin partea opus.
i ai avut noroc c am ajuns cnd am ajuns. Cinci minute n plus... Ea nu-l vzu cnd scutura din
cap. Ce pierdere!
Veneau ntruna. Am mpucat unul cu pistolul automat. Unul mic, sub un metru. L-am
lovit de patru ori, aa cred. M-ar fi putut nha, dar n-a intrat deloc n vitez. Era deja prea
ncins. A... Jill se cutremur. A czut grmad. Singur. L-ai vzut. i ei pot s moar. Pot.

ATENIE. ATENIE. Vocea lui Cadmann tuna din difuzoarele plasate jur-mprejurul
taberei. GARDUL VA FI ALIMENTAT CU ELECTRICITATE PESTE ZECE MINUTE. ZECE
MINUTE PN LA ALIMENTAREA CU ELECTRICITATE.

Carlos se uit la ceas. Cadmann avea s atepte, firete, pn n ultimul moment de lumin
natural ca s alimenteze gardurile. Aveau nevoie de curent pentru rencrcarea narilor,
pentru vehicule, pentru producerea hidrogenului. Era nc destul lumin ca s poi vedea i
ar fi trebuit s aib la dispoziie nc o or pn la asfinitul soarelui.
La vest se adunaser nori negri, groi.
Hei, amice, strig Greg. Te-au lsat puterile?
Nu.
Obosit, Carlos ncepu s rencarce narul avariat al lui Hendrick. Cutii mici. Obiecte
uoare. Pturi, saci de dormit. nainte de a ajunge n nar, toate obiectele erau puse pe
cntarul de lng el. Pe deal avea s fie nevoie de nar ca atare, pentru piese de schimb.
Putea fi folosit foarte bine pentru a transporta i alte echipamente.
mpucarea grendelilor fusese treab uoar.
Cassandra afia greutatea total pe care o ncrcaser la bord.
Mai ncape ceva, spuse Greg.
Da.
Obosit, Carlos i ncruci braele la piept i se aplec, ntinzndu-i spatele.
Pcat.
nveselete-te. Ai fi putut zidi crmizi.
Eu nu. Sunt lupttor.
Eti i dulgher, zise Greg. Dar eu n-o s le aduc aminte.
Capul i zvcni, artnd spre centrala electric, unde o duzin de oameni lucrau cu frenezie
ca s-o etaneze cu crmizi, mortar i bare sudate. Alii o umpleau cu echipamente prea grele
pentru a fi trimise pe Geographic sau transportate pe Falez.
Dac baraca rmnea intact, puteau economisi luni ntregi de munc pentru reconstruirea
civilizaiei. Dac nu...
Ar fi un inconvenient teribil, i spuse Carlos. Dar nu fatal.
Se ntoarse n buctria comun, pentru o alt ncrctur. Toat mncarea avea s fie
trimis pe Falez.
Minerva Doi trebuia s fi ajuns aproape de finalul ncrcrii celor doi nari. Al treilea era
pe munte, la o nlime considerabil, unde nu puteau ajunge grendelii. George Merriot i
petrecuse prea mult timp mpucndu-i, pn cnd fusese prea trziu pentru a se mai putea
ntoarce n Colonie. Dusese narul ct mai sus cu putin nainte de a se dezactiva celulele
de alimentare. Cadmann se nfuriase. Acum aveau numai doi nari n aciune i era de lucru
pentru zece. Dar o s-l ducem totui pe George pe Falez. Cadmann se simea ca i cum i-ar fi
spus unui idiot s-i poarte singur de grij.
Ceea ce se putea muta pe Geographic era la bordul Minervei Doi. Obiectele uoare i
mncarea mergeau n narul lui Hendrick; urmau s fie duse pe Falez. Echipamentele prea
grele pentru a fi transportate rmneau n baraca fortificat. Grendelii n-aveau s treac
niciodat dincolo de pereii de crmid.
Trebuia s crezi c existau lucruri pe care nu le puteau face grendelii.
Pe urm, mai era i baraca destinat computerului. Toat aparatura dinuntrul ei fusese
scoas. Cassandra sttea afar, iar baraca gzduia acum obiecte cu ncrctur nostalgic, dar
nu mai mult de zece kilograme din partea fiecrui colonist, cu excepia unuia. Lui Cadmann
nc-i nu-i venea s cread c l lsaser s-i duc patul nuntru.
i aveau s-o zideasc, pentru a conserva amintirile Avalonului despre civilizaie, ns numai

dac grendelii aveau s le lase timp. Carlos i aranj povara n narul avariat i ezit.
Centrala electric fusese zidit aproape n ntregime. Urma adpostul computerului; i Carlos
voia s dea o mn de ajutor.

Turnul de lemn se nla alturi de intrarea din fa a centralei electrice principale.
Dedesubt dansa o flacr albastr, strlucitoare, n timp, ce sudorii i finalizau munca de
blocare a uii.
Atenie. Gardul va fi alimentat cu electricitate peste treizeci de secunde. ndeprtai-v
de garduri. Ascultai i credei. Garduri alimentate peste treizeci de secunde.
Cadmann ls microfonul jos, lu un binoclu i inspect zona periferic. Nici o flacr. Nici
o rachet. Ridic din nou microfonul.
OK, alimentai.
Amnase acest moment chiar i dup reconectarea Minervei Doi. Atta vreme ct pucaii
puteau s apere gardul, el avea posibilitatea de a ncrca narii cu tot curentul generat de
navet. Dar se fcea prea ntuneric pentru ca montrii s mai poat fi observai i pentru a
putea proteja gardurile. De-acum, ei aveau s fie cei protejai de garduri.
Pe consola din faa lui, luminile verzi devenir roii.
Asta ar trebui s-i opreasc, spuse Joe Sikes. Prjii-i pe ticloii mititei.
i pe unii dintre cei mari, spuse Cadmann. Numai c n-o s mearg prea mult.
Ct crezi c-o s reziste? ntreb Sikes.
Toat ziua de mine dac-o s-avem noroc, dar a fi mulumit s in n noaptea asta. OK,
facei ultimul transport pe Minerva. Ce ducei?
Cassandra, n cea mai mare parte.
Corect.
Cassandra putea s funcioneze foarte bine la bordul navei Geographic. Nu avea nevoie de
oxigen, iar reconstruirea ar fi fost al naibii de dificil fr ea.
Luminile de semnalizare se aprinser n timp ce decola narul Unu. Sub ele se legna
silueta ntunecat a narului Patru, autogirul avariat al lui Hendrick. Cnd travers zona
gardurilor, lumina proiectorului su strpunse ntunericul de dedesubt, se roti, apoi se prelinse
de-a lungul irurilor de porumb.
Cmpurile erau vii. Tulpinile se prbueau, disprnd sub forme mai mari.
Sfinte Sisoe, spuse Joe Sikes. N-or s mnnce aa ceva pentru o vreme...
narul continu s planeze pentru nc o secund. Cadmann se ntinse dup microfon,
dar, nainte de a apuca s-l ia, autogirul vir i se ndrept ctre Falez.
Cadmann i scoase puca din bandulier.
Deplaseaz spotul proiectorului din turn ctre mijlocul cmpului, se poate?
Cu siguran.
Lu la ochi zona unde ntunericul prea s se mite i trase un glon. Nimic, pentru o clip.
Pe urm un urlet slbatic venind dinspre cmp. Mai multe urlete, i locul explod de grendeli.
Cadmann zmbi cu o mulumire sumbr.
Merge, atta vreme cnd se ngrmdesc aa. Gsete-mi un alt plc, poi?
N-ar trebui s fie greu.
O adiere de vnt i sufl n fa ceaa. Cadmann se strmb.
Joe, ndreapt spotul n sus, pentru mine.
De ce?

Dar Joe Sikes o fcea deja. Fasciculul luminos oscil i strluci pe fundalul plafonului gros
de nori.
N-o s ne plac dac-o s plou, spuse Cadmann.

30.
PROVOCAREA
Ct despre curajul moral, m-am ntlnit rareori
cu cel de la ora dou dimineaa:
vorbesc despre curajul spontan.

NAPOLEON BONAPARTE, Memoirs (Memorii)

Vin!
Bezna se scurgea deasupra solului brun. Se auzeau prea puin zgomote: un uierat ca al
talazurilor oceanului pe nisip, fonetul a mii de picioare pe pmntul afnat. Veneau ca un val,
semnnd mult prea mult cu o armat.
Strfulgerri albastre, arcuindu-se. Aerul umed cpt curnd aroma crnii fumegnde.
Grendelii prjii de electricitate aveau un miros mult prea asemntor cu al sonomilor destul
de fripi pentru a putea fi luai de pe grtar. Era derutant: se adresa unei alte pri a creierului.
Aici! strig cineva.
Strfulgerri albastre, aproape, mult prea aproape. Fasciculul proiectorului din turn zvcni
ntr-acolo. Era imposibil, dar un grendel trecuse prin gardul exterior, trecuse prin cmpul
minat i se prbuise peste gardul interior. Grendelul murise, dar cei doi care l urmreau erau
n vitez.
Cadmann i cobor puca i atept. Din gard se desprinser fulgerri albastre. Un grendel
sri napoi. Cellalt sri dup el. Cadmann zmbi sinistru.
Economisii muniia, le strig celorlali. Lsai gardurile s-i ucid. N-o s avem garduri la
nesfrit...
Spotul luminos dans, ndeprtndu-se ctre gardul exterior, aflat la cincizeci de metri.
Acolo se ngrmdeau forme ntunecate. Mai bine de o duzin de grendeli se aruncaser n
srmele nc electrificate. Curentul electric sfria n adncul mormanului, dar ali grendeli se
urcau peste movila de trupuri, nc i mai muli i foloseau cozile ca s-i trag fraii-surori
mori de lng gard.
O scen din Inferno, amigo.
Cadmann nu se ntoarse.
M ateptam ca gardul exterior s reziste mai mult dect att. i scoase comcard-ul.
Baraca de telecomunicaii. Aici Exec Unu. Trecei-m pe difuzoare.
ATENIE. DESCHIDEI FOCUL. NCERCAI S OMORI CIVA N SPAIUL DINTRE
GARDURI. TERMINAT.
Carlos ddu din cap, desprinzndu-i puca din bandulier i ngenunchind alturi de
Cadmann. Trase, fr grab, ochind de fiecare dat. n jur rsunau rafale nebuneti. Cadmann
strnse din pleoape.
M duc sus, n turn. Menine-te pe poziie.
Si, compadre.
Tirul ritmic al lui Carlos era ncurajator. Trebuie s-i pstreze capul.
TRAGERE FOC CU FOC. MUNIIA ASTA TREBUIE S NE-AJUNG.
Mcar dac ar fi avut timp i gloane pentru o ntreag lupt cu arme de foc.
Lng el, cineva njur cu ranchiun. Omar Isfahan i fora carabina.

 S-a blocat, fir-ar a dracului, e...

Potolete-te, spuse Cadmann, cu bruschee.
i lu puca i i acion piedica.
Nu e blocat, s-a descrcat. Acum relaxeaz-te i adun-te, domnule.
Omar respir de dou ori adnc. ncordarea prea s se scurg din el n valuri.
mi... cer scuze. Acum e-n ordine.
Sigur. i ai grij ce faci cu muniia. i napoie arma. O s-nvingem numai dac nu intrm
n panic.
Inginerul se strmb.
Sigur.
Se ntoarse la postul lui de lng gard. Mcar n-o s mai trag n umbre. Cadmann se grbi
ctre turn. Sprtur n gard. Se vor scurge nuntru.
Ct timp mai avem? Se auzeau zgomote pretutindeni. Focuri de arm n ntreg complexul.
Pn la opt sute de metri distan. Ce mpucau?
i puse arma n bandulier i se cr cu rapiditate.
Saltare.
Vocea lui Greg suna destul de linitit. Cadmann ddu din cap i prelu controlul
proiectorului. l ndrept ctre sprtura din gard.
Nimic. Grendelii treceau peste mormanul de trupuri, dar o fceau indivizi rzlei. Nu se
scurgeau nuntru, ca o armat decent.
Aa cum mi-am nchipuit, spuse Cadmann.
Da?
Greg se strduia s-i pstreze calmul glasului.
Ucide destul de muli i ceilali se vor opri ca s-nfulece. Nu continu s dea nval. Nu
sunt o armat.
Nu. Slav Domnului.
Rachel ar fi convins c e lucrarea Domnului. Poate o fi!
Spun minciuni, bineneles.
?
Nu m-am gndit deloc la asta. Dac a fi fost comandantul grendelilor, mi-a fi trimis
toate forele prin brea din gard. i fix comcard-ul de gulerul hainei. nar Unu. Eti
complet ncrcat?
Complet ncrcat, Cad.
Vocea lui Stu prea adormit.
Te trezesc eu.
OK. Ia la bord ncrctura de kerosen. Arunc-o ntre garduri i n jurul sprturii din cel
exterior. ncerc s-i ndeprtez ca s-o putem repara.
Repararea sprturii. Isuse. Cine-a fcut asta? OK, decolez.
Pe cmpul minat urlau grendeli sfrtecai. Muli ssiau, zbtndu-se nainte de a muri. Ca
n orice btlie, era o adevrat nvlmeal, dar acum putea s vad ntregul perimetru.
Grendelii continuau s ptrund prin bre, dar nu ntr-un val; intrau cte unul sau cte doi,
desprindu-se ca s dispar n ntunericul dintre garduri. Cmpia de dincolo de gardul exterior
era un abator, rscolit de grupuri de montri ncierai, brzdnd pmntul n frenezia lor
intensificat de vitez. L-au arat pentru noile noastre semnturi. Cadmann chicoti sinistru.
Ai spus ceva?

Vocea lui Stu venea din gulerul lui.

Nu. Am uitat c microfonul e deschis. Un gnd rzle.
Mai multe explozii n cmpul minat. O s rmnem fr mine. Ar fi trebuit s pun pe cineva
s le numere, ca s tim cte-au rmas. N-are importan. Nimic altceva n afar de grendeli nu
declaneaz minele, i sunt din belug!
Prea muli grendeli.
Cum naiba pot s creasc att de repede? ntreb Cadmann.
Vrei rspunsul lung sau pe cel scurt? se interes Greg.
Pe nici unul. Le-am mai auzit pe amndou.
Cadmann! Minerva l cheam pe Cadmann!
El se ncrunt.
Aici Cadmann.
Trebuie s decolez!
Ce?
i aud! Sunt afar, n lac...
Cu cine naiba vorbea? Marty nu fusese afectat de Instabilitatea Hibernrii, nu-i aa? Dar
cine putea s fie cu adevrat sigur?
Bineneles c sunt n lac, Marty. Sunt sonomi...
Nu, nu, vreau s spun c sunt exact aici, i aud izbind n carcas. Cadmann, vor intra n
orificiile de admisie a aerului! Pierdem Minerva! O s decolez...
Cadmann respir adnc.
Nu. N-o s decolezi. Dac decolezi acum, pierdem tot curentul electric. Gardurile cad.
Nu mai putem ncrca narii. Toat lumea din tabra asta o s moar. Rmi pn cnd i se
spune s pleci.
Trebuie s pstrm Minervele! Ce se-ntmpl cu oamenii de sus, de pe Geographic?
Trebuie s plec de-aici!
Rmi pe poziie, spuse Cadmann.
narul Unu se nl din centrul complexului Coloniei.
Ascult, avem de rezolvat o problem aici. Revin la tine ct de curnd pot. Rmi pe
poziie.
narul ajunse n zona dintre garduri. Cadmann roti lumina proiectorului n jurul
sprturii. Mai multe lumini se deplasar ntre cele dou iruri de srme. Grendelii ncercar s
atace lumina.
narul se rotea n cercuri strnse. Doi brbai i o femeie se aplecar n afara cadrului
uii, vrsnd kerosen. Paletele rotorului mprtiau lichidul uleios. n ceaa dens a Avalonului,
duhoarea lui i cea de carne ars se amestecar.
nc trei canistre i-am terminat, raport Stu.
Bun.
narul zbura la aproape douzeci de metri deasupra solului. Un grendel cocoat pe
mormanul de leuri de lng gard sri n sus. Lumina proiectorului din turn l surprinse n plin
salt. Arcul ascendent pe care l descria se ntrerupse la mic distan de nar. Pe urm un
obiect mai mic, ntunecat, l urmri n cdere.
Isuse! strig Cadmann. Ridic-te mai mult! Stu, jur...
tiu. Ada l-a vzut. Spune c afurisitul era ct pe ce s mute dintr-o tlpic! i nici
mcar n-au crescut pn la mrimea unui adult, Cad!

 Cum stai cu kerosenul?

Ea a aruncat canistra n capul luia. Am terminat.
ndeprtai-v contra vntului.
Cadmann aps comutatoarele. Vocea lui tun n difuzoare.
ARUNCTOARELE DE FLCRI. CARLOS. ISPAHAN. FOLOSII ARUNCTOARELE.
FII PRUDENI...
Cadmann! Fir-ar s fie, sunt acolo, afar!
Marty, pentru numele lui Dumnezeu! se rsti Cadmann. Tocmai am folosit o parte din
curentul narului Unu. Trebuie rencrcat, trebuie s avem garduri, iar eu trebuie s m
gndesc! Taci i rmi dracului pe poziie!
i aud. Urc prin eava de evacuare!
Acolo nu-i nimic comestibil, Marty. N-am timp pentru asta. Terminat.
Cadmann l privi pe Greg ncrcnd o arbalet improvizat cu o sgeat de care legase o
tor. Sgeata zbur ctre sprtura din gardul exterior lsnd n urm o dr fumegnd.
Flcrile se avntar ctre cer.
Cum rmne cu Minerva? ntreb Greg. Marty n-are dreptate? Cu ct atepi mai mult,
cu att cresc ansele ca un grendel s se trasc n susul evilor de evacuare. Ce efect o s aib
asupra motorului cu jet?
Nu tiu.
Nu tii? Se duc naibii toate...
Asta o tiu, ripost Cadmann, cu pruden. Dar dac noi, toi cei de aici, suntem ucii
fr nici o lupt, Faleza cade. i pe urm?
Greg se holb la el o clip, apoi se concentr din nou asupra proiectorului.
Mirosul fumegnd al morii acoperea Colonia cu un giulgiu gros. Cteva focuri nensemnate
mai ardeau nc ntre garduri, dar cea mai mare parte a zonei era cufundat n ntuneric.
Lumina proiectorului juca deasupra ei.
Cadmann vorbea ncet n comcard-ul ataat de guler.
OK, amigo, voluntarii s se-adune lng fosta locuin a lui Mary Ann.
Continu s plimbe lumina proiectorului prin spaiul dintre garduri.
Dac acolo mai e ceva viu, eu nu-l vd, spuse Greg. Cadmann, e nelept s-o facem?
Cred c da. Vrem grendeli mori. Ct mai muli. Cu ct ucidem mai muli aici...
Da.
Noua soie a lui Greg era gravid i se afla pe Geographic.
Da. neleg. Pcat c trebuie s rmn s manevrez proiectorul...
Asta o pot face eu.
La nivelul platformei apru capul lui Jill. Se cra cu pruden, ajutndu-se numai de braul
drept. Stngul era nfurat n tifon i imobilizat.
Ar trebui s fii...
Ar trebui s fiu ntr-o clinic Mayo, zise ea. Dar aici nu exist aa ceva. M doare prea
tare ca s dorm i... nu-mi place s fiu aproape de foc. Pot s manevrez proiectorul.
OK. Greg...
Nu m-am auzit oferindu-m voluntar.
Se uit la braul lui Jill, apoi ncepu s coboare. Vocea ei i urmri.
S nu riscai.
Asta era amuzat i, cu toate c ea nu-l putea auzi, Cadmann rse.


Casa fusese a lui Mary Ann: mare, cu garaj pentru tractor, alturi de poarta de ferm din
gardul interior. Cnd ajunse acolo, Cadmann l gsi pe Carlos ateptndu-l. Lng el stteau
ase brbai i dou femei. Erau ncrcai cu unelte i cu arme.
Bun. Nimeni nu trebuie s fie ucis, spuse Cadmann. Arunctoare de flcri. Verificai-v
bine flancurile. i nu ncetai s-o facei. Nu lsai s vi se distrag atenia. Greg, stai de paz n
spatele nostru. Uit-te tot timpul ntr-acolo. n afara cazului cnd i cere cineva s te-ntorci,
pzete-ne spatele. Nu m atept s-avem probleme; dac mai exist vreun grendel ntre garduri,
atunci e ntr-o stare foarte proast. Trebuie s fie supranclzii i sper s se rcoreasc; aa c,
dac i lsm n pace, ar trebui s ne lase i ei.
Dac nu vor s-o fac, o s le-aducem argumente, zise Carlos.
inea o carabin cu sgei n poziie de tragere.
Atunci s mergem. Cadmann vorbi n comcard. Deconectai curentul electric. Rmase n
ateptare. n ordine. Urmai-m.
Ceilali trecur dincolo de srme cu bgare de seam. Cadmann zmbi n sinea lui. Gardul
era al naibii de periculos. i lui i crea o stare de nervozitate.
La zece metri n afar era o jumtate de grendel. Intestinele i fuseser smulse i se
ntindeau pe ali doi metri.
ncerc s se mite. La captul unor tendoane nsngerate, coada lovi n pmnt. n lumina
lanternei lui Cadmann, vzur c nu mai avea dect o jumtate de picior din spate. Cellalt i
lipsea n ntregime. Din ncheietur izvora snge. l ocolir pe urmele lui Cadmann, pstrnd o
distan considerabil.
La naiba. Mor greu, zise Phyllis McAndrews.
Chiar aa, spuse Cadmann. Atenie la flancuri.
Se auzeau puine zgomote. n deprtare, iptul unui grendel se nl, tot mai strident, i
se stinse ca retezat. Dincolo de gardul exterior, creaturile se ngrmdeau n ntuneric,
osptndu-se. Erau ntr-o micare lent, continu, trndu-i carnea ctre ru.
Asta e partea derutant, spuse Cadmann.
Raza lanternei sale juc dincolo de srme, dar nu era necesar. Focurile continuau s ard,
aruncnd lumini galbene, plpitoare n bezna pcloas. Nici un ochi nu-i pndea.
Nu le place focul, zise Carlos.
Aa e. Asta ne ofer o ans. Cadmann i activ din nou comcard-ul. Reconectai gardul
interior. Deconectai gardul exterior. Repetai asta. Tcu, ascultnd. Bun. OK, aici e gaura.
Greg, pzete-ne spatele. Carlos, tu te uii n fa. N-o s reuim niciodat s-ndeprtm
leurile astea, aa c nici nu-ncercm. Tragei srmele n jurul lor. Lipii-le n partea cealalt.
Cel puin aa nu scurtcircuitm restul. i lucrai repede...
Cadmann! strig Carlos.
Carabina lui trase n ntuneric. Sgeata explod ntre nite flci care mriau. Carlos
ncepea s fie un inta foarte bun.
Isuse, strig cineva.
nar Unu. O s-avem nevoie de o scurt acoperire cu foc, zise Cadmann.
Vin imediat.
Autogirul plpi deasupra capetelor lor. Luminile sale jucar dincolo de gard.
Cadmann. Vocea lui Stu suna presant. Probabil c sunt o mie afar. La nici o sut de
metri distan de voi. Plecai de-acolo.

 Rahat. Nu nainte de a repara gardul. Vin spre noi?

Nu nc...
S ne-anuni. Harry, hai s ne-apucm de blestematul sta de gard. Micai-v!
Supraveghetor de sclavi...
Afar, n ntuneric, stteau la pnd creaturi ghemuite...
O micare uoar alturi de gard. O limb de foc se prelinse, surprinznd grendelul la
jumtatea unui salt. Acoperit de benzin gelificat, ni ca din puc spre cmpul rscolit,
fugrindu-i coada n cercuri din ce n ce mai strnse. n cele din urm, czu pe-o parte,
mucndu-i nnebunit propriile labe fumegnde. Fraii-surori flmnzi l ncercuir, trnduse tot mai aproape i ateptnd cu rbdare s se sting focul.
Harry se agita, msurnd continuitatea.
Sudeaz aici, spuse el.
Aparatul din minile lui Mits Kokubun se aprinse scurt.
i aici.
Ai putea s te miti mai repede, spuse Greg.
S dea naiba, fac tot ce pot...
Scuze, Mits, n-am vrut s-o spun pentru urechile tale...
Linite.
Cadmann ncerca s vad totul n acelai timp. Harry cu aparatele lui de msur. Mits i
aparatul su minuscul de sudur. Greg supraveghind zona din spatele lor. Carlos i...
Se mic, vin spre voi, spuse Stu. Cadmann...
Am rezolvat, opti Harry. Gata.
Atunci s plecm dracului de-aici. ndeprtai-v de gard. S-a retras toat lumea? i
atinse comcard-ul. Activai gardul exterior.
Dar cel interior?
Lsai-l conectat. Comutai-m pe difuzoare. ATENIE. AMBELE GARDURI ACTIVATE.
ATINGEI-LE I SUNTEI MORI. OK, luai-o din loc. Greg, tu deschizi drumul. Carlos, tu ne
pzeti spatele. Rmnei n alert. Avalon are nevoie de toi depanatorii pe care-i poate gsi.
Mits, nu te uita la mine, uit-te-n dreapta! Acum micai-v!

Cadmann se holb la ceas. Miezul nopii? Pn n zori mai erau ore-ntregi. I se prea c
trecuse o sptmn de cnd reparaser brea din gard, dar, n realitate, nu se scursese mai
mult de o or.
Alturi de el, puca lui Greg scuip o singur, dat.
nc unul. L-am dobort.
Ai dobort-o, l corect Cadmann absent.
Gardul exterior continua s reziste.
Grupurile de grendeli ar fi trebuit s se uneasc: asupra gardului nu se mai lansase nici un
alt atac masiv. Continuau s vin cte unul sau cte doi, trecnd peste mormanul de leuri din
dreptul breei iniiale, dar aproape nici unul nu ajungea viu dincolo de srme: sprtura era
pzit de dou fascicule de lumin i de o jumtate de duzin de puti.
Ceea ce nu putea s dureze. Jumtate de or. D-mi mcar att. O jumtate de or.
Primi douzeci de minute.
Cadmann dormea n picioare. l trezi o rafal de focuri de arm.
Sunt mii! striga Greg.

Lumina proiectorului treslt nebunete. Peste grmada de cadavre din faa sprturii
sreau forme ntunecate. Fasciculul luminos se roti. La douzeci de metri spre dreapta era o
alt movil de leuri nc fumegnde. Grendelii treceau peste ea.
Latura sudic. Gardul e spart n partea de sud.
Sprtur n partea de vest.
Gardul exterior e scurtcircuitat. Gardul exterior nu mai are curent. S-au ars toate
disjunctoarele.
Lumina proiectoarelor oscila prin ara-nimnui dintre garduri. Grendelii miunau. Minele
explodau. Din canistrele cu kerosen ars se nlau stlpi de foc. Putile trgeau nebunete
asupra ncierrii.
Nu se ncadreaz n nici un tipar. Vin. Se evit unii pe alii, vor ataca aceeai int, dar nu
coopereaz. Nici o strategie.
Cnd diferena numeric e copleitoare, strategia n-are nici o importan. Cine-a spus asta?
Profesorul meu de la West Point sau un troian din antichitate?
Din gardul interior se desprindeau arce electrice. Nu chiar att de multe. n stnga lui,
Carlos trgea cu arunctorul de flcri prin gard. Cineva travers n fug tabra, ctre o alt
sprtur.
Stu. E timpul s-i faci treaba, spuse Cadmann.
OK, dar sta e tot kerosenul. i nu mai sunt ncrcat dect pe trei sferturi.
Cu ncrcarea se rezolv. Gardul exterior nu mai suge curent. Acum DU-TE, nainte de a
ne duce dracului toi. Gardul exterior a czut. Apr-l pe cel interior.
Am neles.
narul se nl, devenind vizibil. Probabil c Stu decolase n clipa n care ncepuse
Cadmann s vorbeasc.
Autogirul urmri din nou, n grab, conturul gardului interior, n timp ce echipajul arunca
iari kerosen i alte substane inflamabile.
ARUNCTOARELE, ordon Cadmann.
Flcrile se avntar n aer. Grendelii se sfiar unii pe alii, alergar ncercnd s scape
de foc, srir pe gard; pmntul miuna de grendeli. i, treptat, arcurile electrice din preajma
gardului ajunser s nceteze cu desvrire.
Cadmann. i aud, Cadmann. Sunt afar. O s pierdem Minerva, i e numai vina ta, ticlos
ncpnat...
Marty.
Era o alt voce. Cadmann avu nevoie de o clip ca s-neleag. Geographic apruse
deasupra orizontului, iar cea care vorbea era Rachel.
Marty, nu te enerva. Cadmann tie ce face.
Cei doi i mai spuser i altele, ca i cum el nu i-ar fi putut auzi. nchise difuzorul.
Cadmann tie ce face.
Stu.
Da?
Stu prea din nou somnoros.
Ar fi mai bine s-ncepem evacuarea oamenilor. Mai nti femeile i rniii. Du-i sus, pe
Falez.
Cad, eti sigur? Ai rezistat att de mult...
Am rezistat att de mult, iar Marty n-are de gnd s doarm, sau s se relaxeze, sau orice

altceva. Vreau s plece Minerva aia de aici. S scap naibii de-o grij n plus.
OK, prietene. Nici mcar nu pot s spun c-mi pare ru.
O s-i par, interveni Jill.
A? se ncrunt Cadmann.
Pe Falez n-o s fie picnic. Nu i-am putut opri aici, cu gardurile, cu cmpurile minate i cu
energie pentru nari. Pe Falez n-o s fie picnic.
Da. Nu-i nevoie s le-o spui tuturor.
N-o s-o fac.
Ea se-ntoarse spre proiector. narul decol peste cinci minute.

n nar, Jill Ralston i muc buza, luptndu-se cu durerea. Se uita cu ochi mari i plini
de spaim n timp ce Cadmann i fixa centura de siguran. Era ultima dintre femeile care
apraser tabra. Braul ei stng, ars era nfurat n tifon; semna cu o pern mare, alb. Pe
faa ei ngust se citeau hotrrea i o urm tioas a durerii. Coama scurt de pr rou, aspru,
i flutura n vrtejul de aer strnit de nar.
Dup verificarea centurii ei de siguran, Cadmann mormi satisfcut. Jill tresri de durere
cnd i atinse n treact braul bandajat.
Care sunt ndatoririle mele, dup ce ajung pe Falez?
Las-l pe Jerry s se ocupe de braul tu. Odihnete-te, dac poi. O s ai nevoie de asta.
Pn atunci o s ajung i eu sus.
Nu atepta prea mult, spuse ea, lsndu-se pe sptarul scaunului, cu vocea deja vlguit.
Cadmann trnti ua narului.
D-i drumul, Stu.
Rotoarele autogirului biciuir praful din jur. Aparatul se nl i se ndeprt.
Marf preioas, amigo, spuse Carlos n spatele lui.
ntr-o bun zi o s apari pe furi lng mine i-o s te-mpuc. Preioas. Ar fi trebuit s
se afle pe Geographic?
Nu, nu, nc nu e gravid...
neleg.
Dar eu am salvat-o de pe culme.
i eroii i primesc recompensa. Cnd i se vindec braul. Dac i se vindec. Iar dac nu,
btrnul Carlos ar putea fi cel mai bun medicament pe care-l va gsi vreodat.
E linite.
Prea mult. Dar mi place.
Presupun c e destul carne pentru toi, spuse Carlos. Se bat i mnnc, dar prefer s
nu se mnnce unii pe alii.
Ticlosule. Cred c i-ai citit. Dar pot coopera?
Nu tiu. Uneori se pare c da. Dar, Cadmann, nu vorbesc...
Nu fac ceea ce nelegem noi prin asta.
Hait. Amigo, dac vrei s crezi c sunt telepatici...
Nu, nu telepatici. Dar... la naiba, Carlos, nici eu nu tiu ce vreau s spun. Hai s facem o
tur de-a lungul perimetrului.
M-ai pus ef aici. i-aduci aminte?
Oh. Bine, o s m duc singur.
Privelitea era aproape aceeai pretutindeni. Gardul exterior dispruse, dar cel interior

rezista; iar cel dinafar rezistase suficient de mult ca s omoare sute de grendeli sau poate
chiar o mie. Cmpul minat oprise mai muli. Dincolo de mprejmuirea de srm electrificat
din interior, un munte de grendeli mori i hrnea pe cei vii. Se ngrmdeau cu sutele: hoituri
contorsionate, nnegrite, sfiate. Multe fuseser devorate pn la os. Insectele minuscule
bziau cu nverunare. Pn n zori, tabra avea s fie pe deplin infestat. n cteva zile,
duhoarea de carne putrezit ar fi putut otrvi ntreaga vale.
Greg fcea extensii, folosindu-i arma n loc de greutate mutat dintr-o mn-ntr-alta.
E linite, spuse, fr s-i ia ochii de la pmntul pustiit, nesat de grendeli. Poate c nu
duc tratative unii cu alii, dar nici nu se a reciproc.
Citirea minilor grendelilor e un hobby cu norm-ntreag, rspunse Cadmann. Ce-au de
gnd s fac n continuare?
Greg ridic din umeri. Cadmann i vzu de drum.
Pe moment, grendelii aveau prea puine motive de ncerca s treac prin gradul interior.
Cnd lumina cdea asupra lor, i ridicau curioi privirea. Dac trgea cineva nc se mai
ntmpla, dar nu foarte des grendelul rnit alerga nnebunit pn cnd i nfuria pe ceilali
suficient de mult ca s-l atace.
Turul gardului odat ncheiat, Cadmann profit de ocazie ca s stea jos. Adrenalina l putea
susine n continuare, fr nici o ndoial, dar era de preferat s fure un moment de odihn ori
de cte ori era posibil. Trase un butoi lng gard i se aez.

Un grendel nucit, cu burta plin, se apropie de srme. Spotul luminos al proiectorului
alunec de-a lungul cmpului minat i i atinse, alturnd omul i grendelul n ovalul su de un
galben strlucitor.
Monstrul se uit la Cadmann cu detaarea unui om care i alege un homar pentru a doua
zi.
Cadmann i art dinii ntr-un zmbet obosit.
nc n-am terminat cu tine. Ateapt. Se btu cu palma peste buzunar, n cutarea unei
igri inexistente. Ateapt.
Grendelul se apropie mpleticindu-se i se terse de gard. Sri brusc napoi, izbind cu coada
sa epoas n direcia lui Cadmann. Gardul arunc scntei pentru a doua oar. Grendelul
dispru, trecnd peste srmele exterioare rsucite i pierzndu-se n ntuneric. Se auzir
zgomote grbite, de gheare i de dini.
Apoi din nou tcere. Peste Cadmann trecu nc o pat de lumin i el i umbri ochii cu o
mn murdar. i-o aduse n faa ochilor, cutndu-i tremurul. Da, era acolo, fr ndoial, i
pofta lui de nicotin crescu. Pe Avalon nu mai erau igri.
n casc auzi un bzit. Vocea lui Jerry intr pe frecven.
Cadmann... redirecionez un mesaj de la Sylvia. Ateapt.
Cad?
Sunt chiar eu, doamn. Semnalul tu e ceva cam slab.
Cum v descurcai?
Bine, pn acum. Evacum tabra principal. Civa rnii, nici o pierdere.
Nici una? Eti extraordinar.
Norocos, n orice caz.
Grendelii hoinreau n jurul gardurilor, ghiftuii de carne, cu pntecele ngreunate. Se uitau
suspicioi unii la alii. Se ntmpl ceva Cadmann, care privea cu interesul unui profesionist,

n-ar fi putut spune ce pusese totul n micare, dar doi grendeli intrai n vitez, cu contururi
neclare, trecur unul pe lng cellalt, se arcuir ctre spate ntr-o cea de snge portocaliu, i
se atacar reciproc ca o pereche de ferstraie circulare nfuriate.
Grbii-v s plecai de-acolo, spuse Sylvia. O s plou pn-o s v-ajung apa la olduri.
E o furtun major. Nu putei electrifica gardurile cnd plou, nu-i aa?
Aa e. Ct timp mai avem?
O or. Pe urm o s in cteva zile.
Ploaie! N-o s mai avei nevoie de mine! i ntrerupse vocea lui Marty.
Chiar aa. N-o s mai avem nevoie de tine, spuse Cadmann obosit. Dar va trebui s
ncrcm complet narii. i celulele de alimentare suplimentare. Marty, dac pic gardurile,
tu poi pleca de-aici. Noi nu putem.
Marty...
Spaima din vocea Sylviei era sub un control ferm.
Ei, uite ce e, spuse el. Fir-ar s fie, o s-mi fac datoria. Dar, la naiba, Cadmann, nici
mcar nu tiu dac mai am motoare, iar voi nu putei rezista n ploaie!
tiu, i nu e nicidecum o surpriz. Deja evacum oamenii. Mai vrei i altceva?
Nu.
Atunci taci dracului o vreme. Sylvia, ai vreo veste bun?
De fapt, da. Emoia i se simea, clar, chiar i printre parazii. Cad, hipermoglobina pe
care o au n sculeii de deasupra plmnilor e cea care le d viteza. Viteza e modul de atac
pentru vntoare i pentru protecie fa de ali grendeli.
Corect.
Jerry mi susine presupunerile. tim c reacioneaz la mirosul de snge. n ap sunt
strnii, fr ndoial, i de mirosul metaboliilor hemoglobinei. i e aproape sigur c reacia e
involuntar.
Pentru o clip, vocea i se pierdu, acoperit de parazii i Cadmann btu cu degetul n casc.
Stai o clip. Jerry? Am nevoie de un amplificator aici. De filtre... de ceva. Mulumesc.
Paraziii disprur.
Acum m poi auzi?
Mai bine. Continu.
Adun leuri de grendeli. Taie sculeii, dizolv-i n ap i pulverizeaz-o cu unul dintre
accesoriile pentru stropirea recoltei cu care sunt prevzui narii. mprti-o deasupra unei
mase de grendeli. Ar trebui s-i apuce strechea.
Cadmann zmbi, n ciuda oboselii.
Mulumesc, iubito. Asta s-ar putea s mearg.
Cu plcere, Cadmann... cum rezist Terry?
E bine. E deja sus, pe Falez.
Luminile proiectoarelor clipir, plir, apoi i recptar strlucirea.
Asta e tot, Sylvie. Pierdem luminile.
Ci ai mai rmas?
Cadmann fcu n grab o socoteal. narul doi se ntorcea zumzind.
aptesprezece. nc trei transporturi. N-o s pim nimic n vremea asta. Grendelii tia
s-au lenevit. O s vorbim mai trziu. Jerry? Eti acolo?
Niciunde altundeva.
Bun. Pune pe cineva s caute prin aparatura care st de-a valma acolo, sus. Avem nevoie

de un malaxor, de un procesor de hran sau de altceva n genul sta. i de unul dintre

accesoriile pentru stropirea recoltei ale narilor. Pregtete-le pe amndou ntr-o or.
Am neles.
narul Doi era ncrcat la capacitatea maxim. Oamenii scoi de pe poziii se retrseser,
n ordine, pe platoul de asolizare improvizat. Doi se urcar n cabin. Trei se nghesuir n
suportul pentru mrfuri de dedesubt.
narul Doi prsi tabra n grab. narul Unu se rentorcea. Trebuia s-l ncarce pn
la refuz pentru ceea ce avea de gnd. Cadmann numr n grab. Nu mai rmseser dect
apte brbai, care demontau mitralierele cu repeziciune i n tcere. Grendelii nu ddeau
dovad dect de un interes nesemnificativ.
Rick, strig Cadmann, fr s ridice tonul.
Mecanicul mrunel i prsi postul i se apropie n fug.
Cadmann studia o poriune a gardului bombat nspre interior din cauza grendelilor mori.
Aici s-au omort unii pe alii, s-au trt unii pe alii prin cmpul minat i s-au ndesat n
gard. Au mpins din spate, n timp ce indivizii din fa se prjeau. n voce i se simea o
mulumire slbatic. Vreau s tai o bucat din gard. Putem s realizm un bypass pentru
curent, s facem o gaur n gard i s-i tragem nuntru pe civa dintre ticloii tia?
Se poate. Ce-ai de gnd?
Mcelrire. Am nevoie de un om care s stea de paz cu un arunctor de flcri. De
cineva care s taie gardul i s monitorizeze curentul. De un om care s-i trasc nuntru.
Restul l fac eu. Asta nseamn s fim patru. Mai trebuie nc doi, la colurile dinspre nord i
sud ale taberei, ca s ne avertizeze n caz de pericol. n momentul sta, nu cred c avem prea
multe motive de ngrijorare. Alege echipa, i f-o repede.
Rick trecu n grab de la un om la altul, optindu-le cte ceva. Acetia i prsir pe rnd
posturile, alturndu-i-se lui Cadmann. Ca prin farmec, aprur scule, srm i un voltmetru.
Pe msur ce aerul i pierdea cldura, ceaa se grbea s pluteasc nspre ei. i nvlui n
timp ce lucrau.
Acum, opti Rick, i opri curentul.
Luminile taberei i sporir strlucirea cnd bateriilor sleite li se lu o parte din povar.
Lucrnd repede i fr zgomot, doi brbai ntinser un cablu de la un stlp la urmtorul, tiar
firele electrice, apoi le lipir. Ddur din cap i Rick acion comutatorul. Luminile plir, apoi
i recptar vigoarea.
Verificar poriunea de gard care i interesa: voltmetrul nici mcar nu tresri.
Cadmann nfc un clete pentru tiat i i fix flcile de un ochi de srm. Scrni din
dini, imprimndu-le mnerelor o micare de foarfec. Tie ochiurile de rnd, mutndu-se de la
unul la altul pn ce croi un semicerc de aizeci de centimetri n diametru.
Capul unui grendel, ridicat n gaur i rsucit, i privi cu ochi fici, lptoi, fr via.
Cadmann i nfipse n gt un crlig pentru baloi i l trase prin deschiztur.
Rick i se adres cu voce sczut:
Nu i-ar plcea s-i faci asta unui grendel viu i curios. Trage-i mai nti un ciomag peste
coad i vezi dac-o mic.
La naiba, Rick, stuia i lipsete partea din spate.
Cadmann se duse dup un altul, dar nu nainte de a-i gsi un b.
Mulimea de grendeli de dincolo de gard nu prea dect vag interesat de mcel. Hoiturile
erau trase unul cte unul i sfrtecate cu o macet. Cadmann le tia glandele i le extrgea,

aruncndu-le ntr-o gleat. Ciopri leuri pn cnd braele ajunser s-i iroiasc de snge.
Nu reuea s se obinuiasc cu duhoarea. Creaturile nu erau ntr-un stadiu avansat de
putrefacie, dar glandele pentru vitez pufiau, mprtiind un iz straniu de chimicale.
Asta e, opti el ntr-un trziu. Mi-a amorit braul.
narul Unu, rentors, plan deasupra taberei. Deconectar ultimele baterii i le agar
de suportul pentru mrfuri. n cabin se ngrmdir doi oameni, apoi autogirul se nl i
dispru n cea.

Cadmann, Ricky i nc doi brbai stteau n picioare, n centrul taberei prsite. Dincolo
de gard, grendelii ct se putea de stuli mriau, artndu-i colii.
Cadmann i folosi comcard-ul.
Greg! Vino, ai un bilet de cltorie.
Ura.
Departe, n josul liniei gardului interior, se deta o umbr, alergnd ctre lumin.
Fir-ar ai dracului, acum sunt linitii, spuse Rick.
Eliber trgaciul arunctorului de flcri, testndu-l. Jetul ni i se prelinse pe pmnt.
Nu pentru mult timp. Acum sunt ghiftuii. Vino mine, cnd vor avea din noi burile
goale. Leurile vor intra n putrefacie. Poate sunt necrofagi, poate nu. Crede-m, ntre
supravieuitori i cei care continu s apar dinspre nord, n-o s avem nici o clip de rgaz.
Totui... e al naibii de mult linite.
narul Doi veni s-i ia.
Gsete-mi un butoi gol, i spuse lui Rick. Umple-l pe jumtate cu ap.
Brbatul mrunel ncerc dou, apoi descoperi unul bun.
sta o s in.
Puse furtunul nuntru. Butoiul zngni sub nvala apei.
Cadmann i scutur braele. Stropii de snge portocaliu i de superhemoglobin
mprocar rna. Vntul ncepu s adie uor i grendelii se nelinitir, alarmai de miros.
El turn un sfert de gleat n butoi i amestec licoarea cu un b. Doamne, puea.
Bun, voi doi v-nghesuii n cabin. Rick, stai cu mine n suportul pentru marf.
Carlos se aplec n afara narului.
Care-i planul, amigo?
Ridic-ne ct mai lin. Planeaz deasupra gardului. Am un cadou neplcut pentru
prietenii notri.
Bueno. Transmite-le salutrile mele clduroase.
Cadmann i atinse laringofonul.
Jerry. A ajuns toat lumea?
Toat tabra. N-am pierdut pe nimeni. Numai plecai odat de-acolo, se poate?
Am reuit. Nici un mort. Cretinii 2 000; Leii zero.
Marty.
Ura.
Plecm de aici. D-ne cinci minute, apoi Minerva i aparine. Cinci minute, i pleci
acolo unde vrei s te afli.
Uraaa! Cad, tii, n-am vrut s fiu o frn...
Perfect. Terminat. Arunc o ultim privire n jur. Foarte bine, Carlos. Sus! Ce...?
Dou umbre se micau cu o vitez ireal. Primul grendel, prada, se lovi de gardul interior i

muri n plpirea unei flcri albastre. Al doilea se izbi de primul n aceeai secund. Gardul se
rupse. Grendelul supravieuitor se rostogoli, reui s se ridice, i roti capul. Labele i pierdur
conturul, iar creatura se... dilat...
Venea drept spre el. Cadmann ncerc s-i nale puca.
La douzeci de metri, grendelul se opri brusc. Url la el: l provoca.
n clipa aceea trase Greg, din lateral.
Grendelul era jignit. Se rsuci brusc i se avnt, arjnd ctre un al doilea uvoi de gloane.
l lovi pe Greg i l dobor din fug, se ntoarse i revenea asupra lui Cadmann cnd trei rafale
de gloane l mrunir, transformndu-l n zdrene.
Rick sprint ctre locul unde czuse Greg. Cadmann l strig:
Rick. ntoarce-te. Acum.
Rick se opri, se uit n jur i descoperi doi grendeli care inspectau sprtura din gardul
interior. O rupse la fug.
Cadmann era pregtit s ridice butoiul. Gfind, Rick l prinse din partea opus. Se urcar
pe suportul de marf, cu butoiul ntre ei.
Stomacul lui Cadmann treslt cnd autogirul decol zvcnind, nlndu-se apoi deasupra
taberei abandonate. Luminile erau acum mai palide, cu excepia fasciculului izvort din
pntecul narului. Colonia prea adormit, de un calm aproape deplin.
Cteva cuvinte de rmas-bun? ntreb amar Rick.
narul zbura pe deasupra gardului. Lumina proiectorului su scoase la vedere o duzin de
grendeli care i sfredeleau drumul printr-un morman de hoituri. Trei erau lng Greg,
sfiindu-l ca pe-o gin.
Da, rspunse hotrt Cadmann. Provocarea mea. Arunc-o!
Rsturnar butoiul, revrsnd o ploaie de lichid nsngerat.
Tumultul se strni brusc, ca o furtun. Grendelii mbtai de vitez neau din toate
direciile, ngrmdindu-se sub ei, ntr-o mas uiertoare. Le putea auzi urletele ridicndu-se
deasupra vuietului rotoarelor.
Nemernici.
Ochii lui Rick aruncau scntei. Cadmann tui i scuip n vltoare.
Carlos. Scoate-m de-aici. Am multe de fcut.
Carlos i rsuci ntr-un viraj strns i se ndrept spre silueta masiv a Marelui Munte
Noroios.

31.
GRENDELI N CEA
Cnd cel tare i narmat
fiind i pzete curtea,
avuiile lui sunt n pace,
Dar cnd unul mai tare dect el
vine asupra lui i-l nfrnge,
i ia toate armele pe care se bizuia,
iar przile de la el le mparte.

{29}
Evanghelia dup Luca 11:21-22

Mary Ann privea soarele rsrind de dup muntele nvrtejit al furtunii. ntunericul nu-i
dezvluise nimic din cele petrecute dedesubt. Nu o fcea nici lumina.
Auzi un bocnit uor n spatele ei.
Hendrick mergea n crje. Muchiul pulpei i se regenera, mpachetat ntr-un butoia de
ghips. Folosea crjele cu stngcie i era obosit.
Credeam c te-am trimis la culcare, spuse el.
M-ai trimis s m odihnesc.
i asta faci?
Da. Cum se simte Terry?
E la post. L-am cocoat pe stnca aia mare, pe care-o numii voi Capul Melcului. l poi
vedea de aici.
Ea se uit. Da, un brbat sttea, ca o nluc, pe un bolovan alb imens, cu puca n poal i
cu picioarele ntr-un V lbrat. Mary Ann se ntoarse spre nori.
Veranda acoperit devenise o zon de control al tirului. Oferea o panoram excelent, dar
cea pe care o avea ea, de dedesubt, era aproape tot att de bun. Putea privi de-a lungul
panglicii argintii, erpuitoare, a prului Amazon, pn pe marginea falezei i dincolo de ea, n
marea furtunii.
ase coloniti dezgropau mine, modificndu-le setrile i ngropndu-le din nou. Fuseser
reglate astfel nct s fie inofensive pentru un cine i letale pentru un grendel adult. Acum
minele trebuiau resetate, iar cinii nchii n arcuri, inui departe de cmpul minat.
Cinii nu erau nicidecum mulumii. i auzea protestnd din interiorul casei. Tweedledee i
Tweedledum i nvau fraii mai mici i prietenii cum s urle.
Un alt nar cobora deasupra casei.
l preiau eu, spuse Hendrick.
l auzi cum se ndeprta bocnind.
i conduc eu, zise, dar el pleca deja, aa c nu insist.
Era casa ei. Casa ei, dar ea era obosit. Ar fi trebuit s fie n pat.
Hendrick, Jerry i ceilali se ocupau de aprare, extindeau latrinele, aveau grij de animale.
Alte voci pstrau legtura cu Geographic, cu Minervele i cu narii. Dar, cnd sosea un
autogir ncrcat, trebuia s se gseasc loc pentru refugiai.
Podeaua camerei de zi, cu micul torent curgnd exact prin mijloc, era dormitorul
brbailor. Nici o alt ncpere nu mai era att de mare, aa c femeile erau gzduite n grupuri

mai mici. Nou-veniilor trebuia s li se arate totul.

Trebuie s raionalizm hrana. Vorbii cu Cadmann dac asta e o problem pentru voi.
Nu facei incursiuni n buctrie. mi pare ru. Toaleta e jos, dincolo de cmpul minat. Urmrii
semnele. Am fcut planul locuinei, l-am copiat i e pe toi pereii. V splai n czile mari de
afar. Apa provine din torentul de deasupra casei. E rece, dar e sigur. Ap cald nu exist
dect n buctrie i n baia din dormitorul principal, i nu e prea mult, fiindc boilerele n-au
fost proiectate dect pentru dou persoane. mi pare ru. Nu avem energie de irosit. Nici
pentru cldur, nici pentru lumin. mi pare ru. Exist spun, dar nu prea mult, aa c pstrm
o parte pentru medici. mi pare ru.
mi pare ru. O expresie pe care obosise s-o tot foloseasc.
Se prea c ea era singura care putea gsi orice.
Hendrick o descoperise n buctrie, dnd la iveal ustensile pentru gtit pentru buctari. i
ordonaser s mearg la culcare i o conduseser pn la ua camerei ei nainte de plecarea lui
Terry la datorie.
Patul ei era mare. l mutaser ntr-o magazie. Patul o ocupa aproape n ntregime. Dar cel
puin era singur. Puini oaspei puteau spune acelai lucru. Avea patul numai pentru ea nsi,
deoarece Cadmann era acolo, jos, n cea, nconjurat de grendeli, cu gardul exterior minat i
ntinzndu-se la o distan prea mic fa de cel din interior. Iar ea sttea sub verand, privind
norii.
Lua-te-ar naiba, Cadmann. Nu trebuia s fii acolo.
Poate trebuia. Poate trebuie s-ncercm o aprare a Coloniei i, dac o pierdem fr ca el s
se afle acolo, o s i-o reproeze o venicie. Dar, s-l ia naiba, nu era necesar s fie el ultimul
om rmas afar. Las-l pe altul s fie eroul. Mcar o singur dat.
Torentul deviat ptrundea n cas i curgea prin ea, traversa veranda, cobora n cteva
cascade mrunte i undeva, mai jos, se reunea cu Amazonul. Apa nu se ridica nicieri deasupra
genunchiului. Amazonul se adncea ici i colo, ajungnd pn la subsuori. Ideea de a trece un
torent prin cas pruse att de bun, iar ea btuse din palme la auzul sugestiei lui Cadmann. Ea
i amintise pe jumtate ceva, despre un arhitect american, i i povestise! Frank Lloyd Wright.
Casa se numea Apa Cztoare i era capodopera lui, iar ea i amintise i Cadmann o
construise pentru ea. i plnuiser s umple apa cu sonomi.
Minerva iei tunnd din nori, sub un unghi de patruzeci i cinci de grade. Mary Ann i inu
respiraia n timp ce o privea accelernd. Simise panica din vocea lui Marty. i, n noaptea
aceea lung, Cadmann pruse disperat cnd Marty voise s decoleze. Minerva se nl mai sus.
Dac te prbueti, primeti ce merii. O trmb de cea marc trecerea la viteza supersonic...
modificarea jetului din siaj la cuplarea statoreactorului nuclear cu combustie supersonic... un
tunet ntrziat.
Nici o explozie. La urma urmelor, nu fusese nici un grendel n evile de evacuare. i
Minerva dispru.
Acum nu mai era curent electric, nu mai erau garduri. Acum trebuia s plece i el. Ar fi
trebuit s-o fac odat cu Minerva. nainte de a pleca Minerva. Ar fi trebuit s fi ajuns deja. Unde
eti, uriaule...?
Norii se nvlmir i vzu narul aprnd printre ei.
Se urc pe verand. ntreb prima persoan pe care o vzu:
Triete?
Era Joe Sikes.

 Am vorbit cu Carlos. Spune c l-au pierdut pe Greg. Pe nimeni altcineva.

Greg...
Ea scutur din cap. Nu putea spune: Bine. Greg. Cum l pierduser? Noua lui soie se afla pe
Minerva. Cine era? Nu i-o putea aminti dect pe Alicia. Alicia i copilul ei. Att de mult
moarte. Noul nume dispruse. N-are importan. Ea o s afle curnd.
Atunci s-a terminat. Slav Domnului.
Se duse la culcare.

Carolyn se uit la soarele care rsrea. Cu o zi nainte, la amiaz, ieise din ceaa care i se
nchidea n urm, ndreptndu-se ctre sud, urcnd ctre ghear i clrind pn la cderea
nopii. Condusese caii toat noaptea. Fusese o greeal. n timp ce urca trndu-i picioarele,
ncercase s-i raporteze poziia, scpase comcard-ul i clcase pe el. l zdrobi i calul pe care l
ducea de fru. Acum nu mai funciona. Nimeni nu tia unde se afla ea. Poate aveau s trimit
un nar n cutarea ei. Sau poate nu. Nu se putea ntoarce n Colonie...
Spre sud i n susul muntelui. El i spusese spre sud i n sus. Acolo aveau s-o caute i era cel
mai sigur loc n care se putea afla...
Soarele se nla din nou n albastrul strlucitor al cerului, dar, n ziua aceea, se ridica
deasupra unui ocean de cea. Norii se rostogoliser dinspre mare; acopereau Colonia ca un
capac, avnd drept toart un nor de furtun imens, bine conturat.
Carolyn i caii se aflau la o bun distan, ctre nord-vest, fa de fortreaa feudal a lui
Cadmann, i aceea fiind acum ascuns vederii.
Terenul devenise neted, prea tblia nclinat a unei mese. irul de cai urca la trap, cu
Fulgerul Alb n frunte.
Erau crlani sau chiar mnji. Nici mcar Fulgerul Alb nu era mai mare, dar Carolyn era
mrunic. Calul o ducea cu uurin.
Clrea plin de furie. Nu m-au vrut printre ei. Cadmann Weyland a plecat s lupte n
Ragnarok{30}, mpreun cu oamenii lui alei pe sprncean, iar eu nu m numr printre ei. Au vrut-o
pe Phyllis, Phyllis cea fr de cusur, dar nu i pe mine... Nu merit s lupt alturi de ei, nu merit s
lupte pentru mine... ns decizia lui Cadmann nu o fcuse cu adevrat nefericit.
Unde ar fi preferat s fie? n Colonie, ateptnd s miune grendelii n jurul ei? La bordul
lui Geographic, n timp ce aerul devenea de nerespirat i navetele Minerva nu reueau s se
ntoarc? Avea un cu totul alt motiv s fie furioas.
Furia inea la distan frica.
Carolyn nu se mai urcase niciodat pe spinarea unui cal, nu nainte de a trece o bun
bucat de vreme de la sosirea ei pe Avalon. Se ocupase de mnji i ajunsese s le cunoasc
obiceiurile, aflase c erau jucui, nrvai, nedemni de ncredere. Dac i pierdea controlul,
dac ipa la un mnz sau dac l lovea, animalul inea minte; se ferea din calea ei data viitoare.
Printre cai, nvase s se controleze pe sine nsi.
Printre oameni... ei bine, oamenii erau mult mai compleci i discutau ntre ei. Vorbele se
rspndeau.
Cndva tiuse cum s manipuleze oamenii cnd avea nevoie de ei. Cnd fusese lociitoarea
lui Zack. Dac n-ar fi fost susinut de Rachel, Zack ar fi lucrat pentru Carolyn! Cu toate c ar fi
continuat s fac parte din echipajul lui Geographic, din elit.
Instabilitatea Hibernrii o atinsese numai pe Carolyn, nu i pe Zack.
i din contr. REPAR-M? Phyllis. Nimic n-o afecta vreodat pe Phyllis. l avea pe

Hendrick, l-ar fi putut avea pe Cadmann, toat lumea tia asta. Phyllis putea s cad ntr-un
munte de blegar i s ias de-acolo cu trandafiri n pr.
nc mai sunt inteligent. Mai inteligent dect ea. Dar m sperii cu uurin. i gndul sta
era nspimnttor. Respir de cteva ori adnc i se uit peste umr...
Ceaa o urmrea, un nor rostogolindu-se ca un val spart, iar n cea erau grendeli. Vedea
fulgerele licrind deasupra norilor. Ploaie. Grendelilor le place. Poate rmn acolo.
Poate Colonia dispruse deja ntr-o mare de grendeli miniaturali i voraci. Din cte putea
spune Carolyn, singurii reprezentani ai vieii terestre de pe Avalon erau ea i cei douzeci de
cai. Se pomeni spernd c acel fluture iresponsabil care era Carlos o lsase gravid nainte de a
fi luat de Sylvia.
Societatea Geographic nu trimite nici o femeie care nu-i dorete copii, se gndi. Sunt blocat n
acest tipar. Anteprogramat. Instabilitatea Hibernrii ar fi putut anula i asta.
Pn atunci evitase cursurile de ap. N-o putea face la nesfrit. Caii erau n stare s
strbat un drum lung fr hran, dar nu i fr ap. ns n-ar fi trebuit s fie o problem. i
ducea ctre ghearul care se topea pe panta Marelui Munte Noroios. Acolo trebuiau s fie
torente i izvoare.
Se uit ctre marginea norului...
tiu ce era nainte de a-i duce mna spre cutia binoclului. Se simea aproape uurat. De la
distana aceea semna cu un mormoloc negru. Prin binoclu nu se vedeau prea multe detalii: un
mini-grendel, rotofei, cu form aerodinamic, micndu-se pe picioare iui, butucnoase. Lung
de un metru, se gndi ea, nu era unul dintre cei mari. Ochi. Uitndu-se la ea. Ct de bine putea
s vad? Se uita la ea...
Binoclu... Ei au lentile. Lentilele grendelilor mori sunt stranii. Distorsionante. Mari. S-ar putea
s m vad tot att de bine cum l vd eu...
Charlie, spuse ea, ca i cum a da nume unei fiine ar fi fost totuna cu a o cunoate, cu a o
controla.
Buzele i zvcnir, pregtindu-se pentru un mrit. Ridic arunctorul de harpoane sus, n
aer.
Charlie, e prea trziu pentru negocieri?
Grendelul o privea.
Se hotr (innd piept propriei sale tendine spre isterie, pe care o cunotea foarte bine) c
nu avea rost s-ndemne caii s-alerge mai repede. Animalele nu simiser nc nici un miros.
Grendelul prea s nu se grbeasc.
Ieise din ploaie, iar n fa, n imediata apropiere, nu se afla nici o ap. Avea toate ansele
ca grendelul s renune.
Primise un arunctor i patru harpoane explozive. Pe platou erau bolovani, i civa erau
enormi. Carolyn se gndi s se caere pe unul dintre ei, s trimit caii nainte, s atepte
sosirea monstrului. Mintea i funciona destul de bine dac nu era presat. Dar... s atepte i s
tot atepte, n timp ce grendelul o privea i chibzuia... avea s clacheze. O tia.
Las caii s mearg. Vezi ce se-ntmpl.

Mary Ann se trezi cu o tresrire i se ridic n capul oaselor. Zgomote pe coridor.
Strlucirea comcard-ului ei de pe mas i spuse c trecuse mai mult de o or.
i puse un capot i iei pe culoar.
Cadmann i Hendrick se ndeprtau. Ea strig:

 Cadmann!
Brbatul se ntoarse cnd ea se grbea deja spre el. Snge pe salopeta lui de protecie, snge
pe cizme. Semiluni minuscule de snge niruite pe podea.
Cadmann continua s vorbeasc n vreme ce ea se apropia n fug.
narii nu mai au prea mult curent. Avem nevoie de o alt metod de a arunca sucul
la. Catapulte? Arbalete. O arbalet bun cu arc de oel, proiectat pentru distana...
Exact, spuse Hendrick. l putem pune pe Sikes s se ocupe. n privina carabinelor cu
sgei a fcut minuni.
Oboseala era n ridurile adnci de pe chipul lui i mai era i mirosul, un miros
nepmntean care i zburli prul de pe ceaf cnd l mbri. i l mbri cu mai mult
putere, ca s-i simt coastele ncovoindu-se, ca s tie c l avea pe Cadmann al ei, n ciuda a tot
ce i spuneau propriile simuri: c strngea n brae o fantom, un impostor extraterestru...
El rspunse mbririi cu prea puin for.
S-a zis cu neglijeul tu, iubire. Totui, nu e sngele meu. Miroi sculeii cu vitez ai
multor zeci de grendeli.
Sculei pentru vitez. Grendeli?
Am fost nevoit s-i ciopresc eu nsumi. N-avea cine altcineva s-o fac, i povesti
Cadmann.
Oh.
O s-l spl i-o s i-l napoiez, spuse Hendrick. Trebuie s doarm. ine-l lng tine.
ntoarce-te n camer i trimite-mi halatul afar. Cad, o s adun o echip care s macine
sculeii cu vitez ai grendelilor...
Pune-le mnui i salopete de protecie...
Am reinut de cnd ai spus prima oar. Toate hainele se pun ntr-o grmad separat. i
capotul tu, Mary Ann. Dac grendelii ajung destul de aproape ca s miroas extractul de
vitez, nu vrem s fie nimeni n halatul la.
Lui Mary Ann i veni greu s extrag informaii din cele auzite. Ei nu sunt nebuni. Sunt eu
att de proast? Ddu din cap. Se duse napoi, n camer. i scoase capotul. l ntinse prin ua
ntredeschis. Se ntoarse n pat, goal, se nveli n cuverturi i adormi.
Se trezi cnd se cltin patul. Cnd gsi puterea de a se ridica ntr-un cot, Cadmann prea
s fi adormit deja. inea gura deschis, barba i era neras de cinci zile i arta cu mult mai ru
dect artase vreodat dup o simpl mahmureal. ns era curat.
i viu, n ciuda aparenelor, i n siguran.
i ntinse cotul i ls ochii s i se nchid. Ideea de a-i cere drepturile conjugale veni de
departe i se retrase imediat. El avea nevoie de somn. Ea avea nevoie de somn. Eu am nevoie de
somn, el are nevoie de somn, de toat...
Mai trziu, dup un timp nedefinit, se rzgndi. Sau el se rzgndi. Sau...
Watergate, murmur ea, n timp ce zceau unul n braele celuilalt, amndoi pe jumtate
contieni i gata s dea napoi.
Ai cel mai afurisit sistem de recuperare a informaiilor, spuse el. De ce Watergate?
Nu-mi aduc aminte. Oh. Vechiul scandal... Ne-au nvat la istorie. Cine a ordonat
muamalizarea? Unul dintre inculpai a rspuns: Nimeni n-a sugerat vreodat c nu se va
apela la muamalizare.
i?
Dac nici unul dintre noi nu spune: S nu facem dragoste...

 Am neles. Dormi.

Charlie se numra printre cei mai vrstnici grendeli i tocmai se transforma n femel.
Ceea ce fusese un strat dublu de celule plasat de-a lungul peretelui abdominal susinea acum
ou minuscule, gata s fie fertilizate. Senzaia de transformare intern era lipsit de
importan n comparaie cu ceea ce trise n ultimele dou zile.
Fraii-surori fcuser parte din mediul nconjurtor, ca apa. Acum erau via i moarte.
Avusese parte de dou lupte nainte ca mirosul a ceva diferit s-o momeasc n susul muntelui,
departe de ap.
De atunci nu mai fusese nici o lupt. Piciorul mucat din fa aproape c se vindecase.
Apa o chema, dar n ap i n jurul ei erau ali frai-surori. Era mulumit ct timp ploua. i
era din ce n ce mai foame, dar urmrea mirosul de carne n micare, un miros pe deplin strin
fa de cel de carne de grendel. Uneori gsea tulpini groase, bune de mestecat. Nu erau
satisfctoare. Avea nevoie de carne...
Un grendel ar fi mncat aproape orice n loc de sonom sau de un alt grendel. Grendelii se
bteau atunci cnd era necesar i, atunci cnd erau pretutindeni, erau nevoii s se bat dar
ceea ce voiau ei semna mai degrab cu... cu...
Nu existase nici o imagine nainte de a iei din cea. Apoi: ei erau acolo. Douzeci de
creaturi strine, departe, n susul rpei, fiecare dintre ele mai mare dect orice ar fi putut intra
n pntecul ei. Cea mai ndeprtat era diform sau cra un parazit. Se pomeni privindu-se n
ochi cu... cu ceva semnnd cu o creatur care scuipase foc ctre o duzin de frai-surori i
ncepuse o lupt din care ea scpase cu greu.
Carne i primejdie: moarte i via. Pe aceea, pe creatura de pe calul conductor, o punea n
aceeai categorie cu fraii-surori. Dar i era din ce n ce mai foame.

Mary Ann se trezi ncet. Cu ochii nc nchii, ntinse mna, se ghemui, ncerc s gseasc
trupul cald al lui Cadmann. Acolo nu era nimic. Deci sosise timpul. Se ridic n capul oaselor i
clipi n ntuneric, apoi se rostogoli, cobornd din pat.
Linitea o nvluia din toate prile n timp ce-i punea un capot curat. Era o tcere ciudat.
Nici un cine, nici un glas omenesc. Nici bufnituri de ciocan, nici bzitul vreunui motor de
autogir. Ascult cu atta atenie nct putea auzi adierea vntului. Nimic altceva.
Mary Ann iei pe coridor i strbtu tiptil cei civa metri care o despreau de camera de
zi. Pe podea dormeau patru brbai. Doi stteau, nfurai n pturi, sorbindu-i cafele, pe
jumtate adormii. Stu i lu ceaca i rupse vraja:
Neaa.
Dup lumina filtrat prin lucarne, ea aprecie c abia trecuse de amiaz, c era, probabil, ora
unu.
Nu e diminea.
Aa tii tu. Pn cnd mi beau cafeaua e ntotdeauna diminea.
i pentru mine. Se duse n buctrie i i turn o can. Era doar cldu. Nu se obosi s-o
nclzeasc. Nu ca s fac economie de energie. Gazul o fi fost puin, dar era ntotdeauna
suficient pentru aa ceva. n schimb, se duse cu cafeaua cldu la du.
Nu e timp. Nu e timp. n capul ei ticia un ceas, crendu-i senzaia, cumplit i lipsit de
fond, c exista o urgen.
Se spl cu grij. Gndurile i se perindau prin minte fr nici o ordine. Detalii ale

sistemului de alimentare a duurilor: apa deviat din torent, trecnd pe sub pmnt, prin
cincisprezece metri de eava ngust ca s capete presiune; printr-un labirint de evi expuse
ctre sud, ca s se-nclzeasc; intrnd n cas. Apa cznd n cascad pe braul mic al
torentului, pentru a trece apoi prin camera de zi. Pe urm napoi, n Amazon. Cad avea cel mai
afurisit sim al umorului. Amazon: un pru abia destul de adnc ca s-noi n cele mai iui
bulboane. Exista o zon unde apa curgea repede, ntre doi bolovani uriai, i trebuia s faci
eforturi ca s-naintezi contra ei, i acolo, n ap, era un loc unde puteai s te aezi i s lai
curentul rcoros s alerge pe lng tine.
De ce m gndesc la asta?
Aveam de gnd s-aducem sonomi acolo. Se nfior, nu numai de frig, cu toate c apa era rece.
Savur rceala n timp ce se spla. Ultimele rmie ale oboselii se scurser odat cu
clbucul. i frec pielea pn cnd o simi arznd, se frec ntre degetele picioarelor i dup
urechi, ndeprtnd impuritile ectoplasmice. Voia s fie curat i nu tia de ce.
Se terse i se mbrc. Abia dup aceea iei pe verand.
n faa consolei de telecomunicaii, Hendrick i Jerry erau pe jumtate adormii. Joe Sikes
sttea pe zidul scund de la margine i se uita cu binoclul n josul dealului. ncordarea i teama i
se ghiceau dup poziia umerilor.
Joe Sikes. Dup moartea lui Ernst, devenise mai tcut i mai profund, dar ea tot nu-l plcea.
Fusese prietenos, mai mult dect prietenos. nainte de Cadmann, era ntotdeauna dornic s-i
fie partener de pat. Niciodat mai mult, dar era bine s ai pe cineva pe care s-l poi chema cun semn din deget. Se putea pierde n el, putea s uite c nu mai era profesoara Eisenhower, c
nu mai era dect o iap tnr, cu creierul dereglat. Pe urm, ntr-o noapte, l auzise vorbind
despre ea.
Bau! Nu ndrzni s spun asta.
Salut.
Sikes se crisp, apoi se rsuci pe clcie.
Oh. Bun.
Ea zmbi.
Jerry i ndrept spatele.
Salut.
M-a trezit linitea, spuse Mary Ann. Soarele e deasupra capului. Ce se-ntmpl?
Nu prea multe, zise Jerry. Aici, sus, e o zi frumoas, dar asta o vezi i tu. Geographic
ncearc s ne dea informaii, dar pn acum nu ne-au spus nimic la care nu ne-am fi putut
atepta. Radiaiile infraroii nu trec prin cea... ...
neleg. Nu ne pot spune ce se petrece sub asta.
Art ctre capacul ca o ciuperc de deasupra Coloniei.
Eu tiu un singur lucru. Nu vor iei de-acolo, zise Jerry.
Gsi o ceac goal pe consol i se aplec s-o spele n torentul care traversa veranda. Pe
urm o umplu cu cafea dintr-un termos i i-o ntinse ei. O reumplu pe a lui.
Cadmann a spus c-o s te trezeti la ora asta.
El unde e?
Cafeaua era tare, amar i fierbinte. Ea savura fiecare nghiitur.
Jerry ridic din umeri.
Se mic repede. Caut alte lucruri pentru care s-i fac griji. La ce te-atepi?
M atept s fim cu toii mori fr el.

 i eu, spuse Jerry, binedispus. i face rondul.

Sub verand, panta era abrupt. Dedesubt se mai aflau nc dou nivele ale cldirii,
dormitoarele i magaziile. Pe urm terenul cobora iari n pant.
Punem casa pe creasta militar{31}, spusese Cadmann. Termenul nu avusese nici un neles
pentru ea. i nici mcar nu crezuse c urma s aib vreodat.
Zona minat ncepea cu o sut de metri mai jos. Departe, n stnga lui Mary Ann, se
ntindea culmea joas ce desprea Amazonul de braul su mai mic, care curgea prin cas. La
jumtatea distanei pn la culmea aceea, ntre cldire i hotarul de sus al cmpului de mine, se
afla un bolovan nalt. Capul Melcului. Stnca lui Terry. n vrful ei flutura ceva colorat.
Ea cobor panta. Zgomotul torentului o atrgea, o chema, i ea l urm. i scoase pantofii i
umbl, descul, prin apa puin adnc.
Silueta lui Terry continua s se zreasc deasupra ghearului pietros. Nu-i vedea scaunul cu
rotile. Probabil l lsase la baz. Probabil c se urcase pe vrf mulumit lui Hendrick i
propriilor sale brae puternice.
Ea l strig.
Terry!
Bun. Rsritul a fost superb. Sper din toat inima c-ai dormit n tot acest timp.
Oh, da. Ceva nou?
Hendrick mi-a adus micul dejun. Cel mai important eveniment al zilei, pn n
momentul de fa. Cadmann e undeva, jos, pe cursul Amazonului.
Ea nu-l vedea nicieri. O porni napoi, ctre verand, apoi se opri i se uit n urm.
Ceva zcea alturi de torent, cam n zona unde se termina cmpul de mine. Erau nite
haine? i ncord privirea. Un cadavru? Se urc n goan pe verand, vrsnd cafeaua, i l gsi
pe Jerry.
E cineva acolo?
El rse ncet.
Rufe. Tot ce-au purtat Ricky i Phyllis cnd au cioprit sacii glandulari, i hainele lui
Cadmann, i capotul tu. Toate duhnesc a vitez. Sper c ai fcut un du al naibii de bun. Dac
un grendel simte o adiere venind dinspre tine...
sta fusese motivul. Ea btu din palme, fericit.
Nu trebuie s-i faci griji. nchise ochii i i impuse s-i aduc aminte. Povestea cu
viteza. Au pregtit deja totul?
Jerry art platforma pentru nari, improvizat deasupra verandei, alturi de care
trndvea acum Stu.
Avem dou rezervoare pline cu o chestie care-o s isterizeze orice grendel cu snge rou.
Fii sigur de asta.
Ea pierdu ultimele cuvinte ale lui Jerry cnd Cadmann apru de sub perete, crndu-se.
Hainele lui de lucru erau foarte curate, cu dunga pantalonilor perfect. Se brbierise; pea
plin de o nou energie; prea mai odihnit dect putea s fie cu adevrat.
Se apropie de el. Cadmann o cuprinse cu braul, o srut n fug i spuse:
M-nsoeti?
Coborr i parcurser din nou ntreg perimetrul.
Nu vor veni aici, spuse ea. De ce ar face-o?
Habar n-am. Dar asta e situaia. Nu tim prea multe despre grendeli.
Cei mari sunt mori. Ci ai ucis acolo, jos?

 Sute. O mie? Poate mai muli. Cu siguran nu pe toi.

Cresc att de repede! Trebuie s mnnce foarte mult.
El ddu din cap, ncuviinnd.
Dar au o groaz de mncare. Se mnnc unii pe alii, firete. Mnnc toate recoltele
noastre. Mnnc tot ce mic. Hrana noastr va fi raionalizat nc mult vreme.
Drumul cobora, traversa zona din faa casei, apoi urca spre locul unde culmea Capul
Melcului mprea Amazonul n dou. Cadmann o ajut pe Mary Ann s urce ctre bolovanul
alb pe care sttea Terry, cu puca pe genunchi.
Acesta rnji, privind n jos, ctre Cadmann.
Care e parola?
Johannesburg. Ai stat acolo toat ziua, Terry.
El se ntinse.
mi place aici, tii? Privelite frumoas. Pot s vd pn jos, n lungul Amazonului.
Terry, spuse calm Cadmann, dac o s urce ceva pe Amazon, o s i se taie retragerea. Nu
te poi mica destul de repede...
Privirea lui Terry se mut de la Mary Ann la el, strfulgerndu-l.
Ei, Cadmann. tii foarte bine c nimic n-o s ajung att de departe. Las-i pe
blestemaii de grendeli s se ucid ntre ei pn la unul, n cmpie. n abundentul nostru timp
liber, o s coborm ca s ucidem ultima jumtate de duzin i s ne revendicm teritoriul.
Ct de serios...
Pe de alt parte, m-a putea ascunde n subsol, cu restul infirmilor, gndindu-m la
Sylvia i la Justin i ntrebndu-m ce-o mai fi pe-afar. Mi-am pierdut picioarele gndindu-m
c descoperiserm totul. Grendelii nu vin. Nu pot s vin. Iar dac ajung ncoace, o s avei
nevoie de santinele. Terry nu zmbea. Las-m aici. M simt excelent.
Cadmann deschise gura s spun ceva, dar renun. n cele din urm, ddu din cap.
La primul semn de necaz, d de tire. O s trimitem pe cineva dup tine.
Terry pru mai uurat ca niciodat.
Bine. Mulumesc.
Weyland fcu stnga-mprejur i ncepu s coboare.
Cadmann! strig Terry.
Da?
Am vrut s-o tii. Eti un om bun. Nimeni nu s-ar fi putut descurca mai bine.
Buzele lui Terry se subiar ntr-un zmbet. Pe urm ceilali doi prur s nu mai existe
pentru el. Le ntoarse spatele i ncepu s studieze Amazonul prin ctarea telescopic a putii.
arcurile pentru vite fuseser construite n grab, nuntru se nghesuiau cincizeci de
capete. Mugeau i se foiau fr ncetare.
Le putem proteja, ntr-un fel sau altul, spuse Cadmann. Dar exist alii, crora nu le
putem purta de grij.
Ea nu nelese ce voia s spun pn cnd nu o conduse ctre cutile cu Joe. Prin uile de
srm ale cutilor, Missy, puii i rudele ei se uitar lung la Mary Ann, cu ochi deopotriv de
ngrozii.
M-am gndit c ar trebui s faci tu onorurile, zise el.
Ea descuie pe rnd uile cutilor. La nceput, Joe rmaser neclintii. Pe urm Cadmann
ntinse mna, o ridic pe Missy cu mult blndee (lbuele ei se sprijineau, nemicate, pe
degetele lui) i i frec nasul de al ei.

 La revedere, btrnico. O s ne lipseti.

I-o ntinse lui Mary Ann.
Chiar trebuie?
El ridic din umeri.
Oh.
Ea o ls pe Missy pe pmnt. Animalul adulmec aerul, apoi o rupse la fug spre sud, n
susul muntelui. Ceilali Joe o urmar pe rnd.
i acum? ntreb Mary Ann.
Ateptm. Presupun c putem da o rait, inspectnd posturile de paz. Sau ne putem uita
cum se fac arbaletele. Sau...
Am putea s ne plimbm o vreme, pur i simplu. Tu te simi util, iar eu te am numai
pentru mine.
Strbtur cmpul minat mergnd n zigzag, ctre cel mai de jos dintre zidurile cldirii.
Cmpia continua s fie acoperit cu un vl subire de cea, dar irul ntunecat de piscuri
zimate ale munilor dinspre nord era vizibil.
Deasupra lor, un pterodon se npusti n jos, trasnd un arc pe bolt, cu aripile sale strvezii
ntinse. Cadmann l urmri cu privirea pn ce dispru printre nori. Ochii lui aveau cearcne
negre, dar vioiciunea lor i reflecta speculaiile.
O ajut pe Mary Ann s coboare pe stnci. Ea i simi ncordarea muchilor, mirosul
oboselii din fiecare rsuflare. Probabil c aa i petrecuse cea mai mare parte a vieii. Probabil
c sta era rzboiul: pregtiri i spaim. Cnd comcard-ul lui bzi, ea tiu.
efule, se auzi vocea lui Joe, Jerry spune c avem ceva micare jos, n cmpie.
A-nceput. Eti sigur?
Nu, nu tocmai. Doar c... miun ceva n jurul torentului. E posibil s fi cobort dinspre
ghear, din cte tiu eu. Ai vzut vreodat ceva notnd prin camera ta de zi?
Cadmann o pornise pe drumul de ntoarcere, micndu-se mai repede dect era ea n stare.
Absolut nimic, niciodat, spuse el.
Jerry iei n ntmpinarea lui Cadmann n timp ce traversau torentul i i ntinse un
binoclu.
Arunc o privire, Cad.
El strbtu cu pruden cmpul minat i se uit concentrat n jos.
ia sunt grendeli. Doi. E greu de apreciat, dar a spune c sunt destul de mici. Regl
focalizarea. i nc doi ies din Miskatonic...
Pe fa i apru o expresie ciudat. Binoclul descrise un arc scurt, dus i ntors.
Rahat, zise el. Du-te n cas. Nu lsa pe nimeni s se scalde n camera de zi sau s
arunce-n ap orice fel de resturi. Amazonul se vars direct n Miskatonic...
Jerry fcu ochii mari.
Zeam de oameni.
Da. Pe urm trimite pe cineva dup Terry... O mpuctur, apoi o rafal. Cadmann se
rsuci ctre ghearul pietros. Terry i flutur mna n timp ce comcard-ul i zumzia.
Cadmann, un grendel urca pe Amazon. L-am nimerit, dar am veti proaste...
Terry, ascult-m cu atenie. Unde e leul?
L-am nimerit i a intrat n vitez, a descris un cerc larg i s-a-ntors n ap. Acum pare
mort, dar e jumtate-n pru i jumtate sub ap. Coada e nemicat... Cad, sngereaz i e
nc n ap!

Jerry i Cadmann schimbar priviri ngrozite.

Asta e.
Cadmann o lu la fug ctre poteca n zigzag, zbiernd n comcard-ul su:
Omar, Rick luai hoitul la din ap, imediat. Poate nu e...
Trebuia s deviem torentul..., strig Jerry retrgndu-se.
Da, perfect, ripost Cadmann. Ar fi trebuit s-mi spui acum trei sptmni.
Mary Ann alerg spre cas cu inima bubuindu-i n piept i cu cuvintele Asta e. Asta e...
urlndu-i necontenit n minte.

32.
DONJONUL
Mi-am pltit datoria trind cu mine nsumi,
n condiiile pe care mi le-am ales eu.

RUDYARD KIPLING, Epitaphs: The Refined Man
(Epitafuri: Omul rafinat)

Mai jos de Carolyn erau cinci grendeli. Patru tocmai ieeau din cea; cu ochiul liber, erau
nite simple pete, separate de distane mari i continund s se ndeprteze unele de altele.
Charlie, tiai c eti urmrit?
i botez pe intrui, de la stnga la dreapta:
Ayatolah, Khadafi, Jack, Fiul lui Sam{32}... Prea lung.
Mareta.
Mareta Lupoff era singura fiin uman care declanase vreodat o bomb cu hidrogen n
mijlocul unui ora.
Charlie era mult prea aproape: la numai dou sute de metri, naintnd fr oprire, cu o
vitez oarecum mai mare dect cea pe care o puteau atinge caii.
Acetia fceau fa drumului, micndu-se ceva mai ncet pentru c erau obosii. nc nu
simiser nici un miros. Carolyn continua s-i conduc, dar fr a nceta s supravegheze totul
cu atenie.
Douzeci de cai n linie, legai cu o frnghie. Oare trebuia s-i dezlege? S-i lase s-i
poarte propriul rzboi?
Grendeli. Creaturi ale misterului i ale spaimei i, cu ct aflai mai multe despre ele, cu att
te ngrozeai mai mult. Cei patru aflai pe acelai nivel cu ceaa... trei? Probabil c unul fcuse
cale-ntoars. Oare o fi fost Jack?
Nu coopereaz. Nu e vorba despre ceea ce ar numi Beowulf, mi cer scuze, Weyland, un atac
din flanc. Sunt doar nite grendeli care ncearc s se menin la distan unii de alii. Dar cel de
aici Charlie, pare s fi ajuns destul de aproape ca s fie mpucat, i fac pariu c pot ghici ce are de
gnd.
Carolyn ascultase discuiile, nu era proast, dar era dificil s te gndeti la un grendel
spunndu-i ea. nchipuii-vi-i pe Jack Spintectorul sau pe Muam-mar Khadafi ca fiind femei:
era o prostie.
Mormanele alea de piatr care preau bolovani lsai n urm de un ghear intrui
presrai pe un teren neted ca-n palm. Cel aflat la o sut de metri n fa, de dou ori mai nalt
dect ea: la ar fi fost potrivit.
Cnd Fulgerul Alb ajunse alturi de bolovan (iar cel mai apropiat grendel era la o sut
cincizeci de metri n josul pantei), ea desclec. i lu toate cele patru harpoane i
arunctorul, desprinzndu-le de a. i trase o palm Fulgerului Alb, ca s-o pun n micare.
Fulgerul nu se clinti.
Fr nici un semn vizibil de panic, cu mult rbdare, Carolyn se ndrept spre captul
funiei (spre grendel, spre Charlie). ip i lovi ultimul cal, pe Superbul George. Tnrul
armsar i arunc o privire suprat, dar se mic. Ea l plesni din nou i, alergnd n faa lui,
lovi i calul urmtor, care o luase deja din loc. Coada liniei se urni; micarea se propag nainte,

ca un val; grendelul ajunsese la o sut de metri i se uita curios. Carolyn ajunse la stnc. irul
de cai trecu pe lng ea n timp ce se cra. Grendelul era la aptezeci de metri distan.
Patruzeci. Treizeci. Isuse, intrase n vitez. Caii nechezar. i Carolyn simi mirosul, o
boare cu iz de animal i de chimicale n acelai timp. Era la jumtate din nlimea stncii cnd
grendelul ajunse lng cai.
Ea se propti cu spatele de stnc i ridic arma n timp ce...
Superbul George se ridic n dou picioare, btnd aerul cu cele din fa, pregtindu-se s-i
striveasc dumanul. O torpil neagr l izbi sub ele, mucndu-l de glezn fr s-i fi ncetinit
micarea. George fu aruncat pe spate cu destul for pentru a rupe funia cu care era legat.
Carolyn nu apuc s trag nainte ca grendelul s apar n spatele bolovanului. George se
prvli la vale, rostogolindu-se i urlnd, cu partea de sub genunchi a piciorului stng din spate
disprut. Unde era grendelul?
Se cocoa pe stnc, n urma ei?
Carolyn sri. Atinse pmntul fr s-i rup vreo glezn. Se ndeprt n fug, ncercnd s
vad deopotriv i calul, i stnca...
Grendelul era n vale, trgndu-l dup el pe superbul George. Armsarul era ct se poate de
viu, urla i se zbtea. Carolyn ochi cu grij i trase.
Trebuia s-l nimereasc. Avea s-l nimereasc! Pesemne Charlie zrise ceva venind, fiindc
l vzu aruncndu-se ntr-o parte. Harponul explod n pieptul lui George. l sfie,
deschizndu-l larg. Grendelul o privi pre de o fraciune infim de secund, apoi se ascunse n
spatele armsarului muribund.
Ceilali cai o luaser la goan. Carolyn rencrc arma. S atepte? S supravegheze
grendelul? Dar caii nu puteau fi lsai singuri. Fugi dup ei. Dac i speria, aveau s continue s
alerge: perfect, avea sa-i prind n cele din urm.
Dar moartea era n spatele ei, i ea continu s se tot uite peste umr. Unde era grendelul?
Dup ct de repede se mica, putea fi oriunde.

Grendelul nu se grbea. Femela era supranclzit, ntr-adevr, dar nu pn la epuizare.
Era mic i fusese n vitez pentru mai puin de o jumtate de minut.
Calul nu-i oferea cine tie ce distracie. Mnc, ncercnd s nu-i sfie nc organele vitale,
dar animalul ncetase aproape imediat s mai mite.
Era cu mult mai gustoas dect carnea de grendel.
Trei dintre fraii-surori erau la vedere. Se apropiau n ir. Vectorii atraciei i ai respingerii
le menineau poziia: teama fa de ceilali, teama fa de cel dinaintea lor, mirosul vitezei,
vaporii de snge de cal din aer. Foamea triumfa.
Charlie ddu iama n cal. Acum se ndopa cu o oarecare grab. Cnd i simi burta aproape
dureros de plin, rupse unul dintre picioarele din spate i continu s urce muntele trgndu-l
dup ea, agat de coad. n urm, ceilali grendeli erau tot mai aproape.
Aveau s mnnce, sporindu-i puterile. N-aveau dect. Era posibil s se ia la btaie. Dar naveau s-o ajung din urm. ntre timp, nousprezece animale urcau rpa, cluzite de paznicul
lor din alt lume. Perfect.

Cnd un al doilea grendel i slt capul peste marginea falezei, Terry inti cu grij i trase
nc o dat. l nimeri ntre ochi: capul zvcni violent pe spate i dispru. Snge n ap. i terse
fruntea. Fir-ar s fie, n-am avut rbdare. Era pe uscat. Cnd l-am lovit, bineneles c a intrat n

vitez, bineneles c s-a supranclzit i s-a dus napoi, n pru. Bineneles.

Omar i Rick ajunser primii. Creau impresia nebuneasc a unui cuplu clasic de comediani:
Omar era cel mai nalt om de pe planet, iar Rick cel mai scund. Dar nu aveau nimic amuzant
n vreme ce mpingeau grendelul mort, izbindu-l n cap cu o secure n momentul cnd i
treslt coada. l trr afar din ap. Leul sngera.
O pat strfulger lng buza rpei i Omar se rsuci, legnndu-i securea.
Printr-un noroc, fr-ndoial chior, securea l lovi pe grendel n gura deschis. Spasmul de
moarte al monstrului aruncat napoi, spre baza pantei, smulse unealta din mna lui Omar.
Cei doi fugir n susul muntelui. n urma lor, din ap ni o form ntunecat. Terry trase
din instinct, privind pe deasupra ctrii. O dat. De dou ori. Grendelul fcu un salt, se rsuci,
se uit fix la Terry. nelese. Se npusti spre Capul Melcului cu o vitez orbitoare. Terry trase
iari. Grendelul continu s alerge i alerga direct ctre stnc. Czu i fu cuprins de spasme.
Omar i Rick ajunser la jumtatea drumului ctre cas i alergau din rsputeri. Picioarele lui
Omar erau aproape de dou ori mai lungi dect ale lui Rick, dar cel de al doilea ctiga cursa.
n toat fortreaa izbucnir alarmele. Deasupra casei, cinii mriau i ltrau. Caii lui
Cadmann nechezau ngrozii. Jos, sub ei, grendelii i urlau provocrile.
Terry se simea excelent. Adrenalina se revrsa. Un an-doi de linite i vom reconstrui spitalul
n ntregime. Voi avea picioare noi. i un penis activ.
n aval, apa se despica n locuri stranii, clipocind i nvrtejindu-se acolo unde nu fusese
nimic pn atunci.
Comcard-ul lui bzi.
Terry. Stai nemicat. Poate nu te observ.
Joe Sikes ncerca s vorbeasc n stilul lui Cadmann, dar nu reuea s imite calmul lui
infernal.
Pur i simplu, nu te clinti.
Nu i dac pot s-mpuc cte ceva.
Acum, pe Amazon nu mai erau vrtejuri. Erau forme ntunecate, forme ntunecate venind
spre amonte. Eu le-am adus. Generale Weyland, s trii, noi am momit inamicul n btaia
armelor.
Terry!
Formele erau acum alturi de el, de o parte i de alta.
Sunt blocat aici. Pzii priaul vostru! O s v trezii cu ei n camera de zi!
Terry, rezist, trimitem pe cineva acolo.
Cineva. Exist un singur om care ar putea veni aici acum.
Nu trimitei. Idiotule, o s-notai n grendeli pn la gt!
Terry se ntoarse cu faa spre torentul mic. Deasupra picioarelor imobile, coloana sa
vertebral abia dac era att de flexibil nct s i-o permit. Trase n direcia casei. Din ap
ni ceva. O alt form se npusti ntr-acolo i o nh pe prima. De pe verand se trgeau
focuri de arm.
Se rsuci din nou ctre Amazon.
Sunt o grmad. n Amazon i amonte, pe ambele brae. Suntei infestai!
E vreunul n vitez?
Vocea lui Cadmann:
Eu vd ase.
Eu vd umbre, raport Terry. Cei pe care nu-i vedei nu sunt n vitez. Cincizeci, i asta

numai n preajma casei.

Trimitem narul. Uite, Terry...
Am neles cum stau lucrurile, Cadmann. Fr tine, nu supravieuiete nimeni. Ne vedem
n iad, asule. Spune-i Sylviei... Se strmb ctre sine nsui. Spune-i c n-o dezleg de promisiune.
Spune-i orice vrei. Terminat.
Aez card-ul pe piatr i inti. O jumtate de duzin de grendeli se ngrmdeau n ap, la
douzeci de metri distan. N-avea cum s rateze. Reculul puternic al armei i fcu plcere.
n clipa impactului, grendelul sri n sus. Intr instantaneu n vitez, repezindu-se pe mal.
Ceilali nvlir n urma lui, l sfiar i, ferindu-se unul de altul, trr napoi, n ap,
bucile din fratele-sor mort. Torentul se umplu de spum roie. n sinea lui, Terry mri ceva.
Apoi lu din nou card-ul.
n ap au mai rmas vreo patruzeci. Unii se bat, alii vin spre voi. M auzii?
Te aud, rspunse Joe Sikes.
Bun.
Cu un gest deliberat, i ndoi comcard-ul n dou, distrugndu-l. Nu mi-au plcut niciodat
blestemiile astea. Ce s-a-ntmplat cu singurtatea?
Focuri de arm deasupra. Mai muli grendeli n lateral, grendeli n vitez, grendeli cu
contururi vagi trecnd peste marginea falezei. Mai multe umbre n ap, ctre fund, evitndu-se
unele pe altele. i doi grendeli urcnd pe cursul apei, n paralel, n direcia lui. Unul se uit n
sus. i ntlni ochii. i creatura se mic.
O dr de praf gri-maroniu vji peste pietre, venind direct ctre el. Terry trase o dat, de
dou ori, fr nici un efect. Regl tirul pe foc automat i-i inu degetul pe trgaci. Gloanele
nir n valuri. eava se ncinse. Grendelul sri drept n sus, cu sngele izvorndu-i din spate
i din umeri. Ali doi l mucar, apoi ncepur s alerge n cerc, nebunete. Alii ieir din ap.
Terry inti i aps pe trgaci. Nu se-ntmpl nimic. Verific ncrctorul. Era gol.
Se cut prin buzunare, cu un calm desvrit. Nu mai avea ncrctoare, dar era
ntotdeauna mai bine s fii sigur.
Sub el erau acum mai muli grendeli. Se bteau. Se bat ca s vad care m-nfac. i dori s
fi tiut o cale prin care s-i dezamgeasc. i dori s-i fi rugat s-l pun n legtur cu Sylvia, cu
Geographic, nainte de a fi fost prea trziu. Dar i spuseser tot ce era de spus.
i dori s-l poat revedea pe Justin, dar, cel puin, copilul se afla n siguran.
Dedesubt, unul dintre grendeli ctigase lupta.
ncepu s se caere pe bolovan. Terry nu voia s-l priveasc. Se ntoarse i se uit spre cas.
narul Unu se nla din spatele cldirii.

narul plutea n josul rpei. Stu l meninea la o altitudine suficient de joas pentru a
profita de creterea portanei ca urmare a zborului aproape de sol. Aparatul nu mai era
ncrcat dect pe sfert i, n cazul descrcrii bateriilor, ar fi rmas jos, printre grendeli.
Mits era n spatele lui, aezat pe una dintre canistrele cu sup de vitez.
Imediat ce dai semnalul, spuse el.
Ai rbdare.
Jos sunt o grmad de grendeli.
Asta o vedea i Stu. Treizeci sau patruzeci de grendeli n vitez neau din pru. Mucnd
din trupurile grendelilor deja mori, mucndu-se unii pe alii, revenind n ap. Unii se
ngrmdeau n jurul unui bolovan alb: probabil c Terry murise deja. Civa se micau lent

furindu-se agale n susul pantei, pe urmele mirosului de oameni i de vite.

Nu-i pierde capul, Mits, zise el. Nu vrem ca grendelii s intre n vitez n apropierea
casei. i vrem n vitez acolo, jos, unde vor arde complet.
Da. Scuze. Blestematul sta de torent forfotete de ei. A fi pariat pe orice c e prea mic
pentru aa ceva.
Serios? Pe orice?
... Nu. O-o-oh, Doamne!
Stu se uit napoi. Montrii ptrunseser n cmpul minat. Vedea exploziile i un ir de
grendeli mergnd pe zigzagul care marca poteca sigur. Urmrind marcajul. Urmrind mirosul
lsat de pantofii oamenilor.
Casa era tot mai departe. Torentul era tot mai nesat de grendeli. Civa fuseser probabil
atrai de mirosul dejeciilor umane din ap, dar ceilali urmriser, pesemne, i dejeciile i
sngele semenilor lor: gustul teritoriului care trebuia preluat.
Ajunseser aproape la jumtatea rpei.
Acum, spuse Stu.
Nu avu nevoie s se uite. Duhoarea era gritoare: Mits deschisese robinetul canistrei i i
pulveriz coninutul de-a lungul torentului. Paletele narului mprtiau lichidul; probabil
cdea asupra unei fii de teren late de o sut de metri.
i fiecare dintre sculeii cu vitez pe care i puseser n malaxor fusese destul de plat.
Grendelii i foloseau viteza cnd erau pe moarte. Ceaa czut din nar era, probabil, tot
att de subire ca sperana.
Montrii se revrsau din ap. Funciona de minune! Jumtate din grendeli i omorau pe
ceilali. Nu, nu chiar aa. Dar zborul era lejer i Stu i eliber o mn ca s-i ating comcardul.
E cineva acolo?
Suntem oarecum ocupai, zise Joe Sikes. Creaturile trec prin afurisitul de teren minat.
Eu am cobort pn la jumtatea falezei. Pulverizm. Grendelii sunt n vitez. Chestia
asta e magic. A spune c numai o jumtate reacioneaz, dar tia i provoac pe ceilali. O s
pierdem cam dou treimi dintre ei ntr-o orgie uciga.
E o veste bun.
Vestea proast e c n jur de o treime nu fac dect s fug unii de alii. S zicem, i asta
nu-i dect o presupunere, c, n momentul de fa, patru sute se bat i dou sute se mprtie,
laii, iar, din aceti dou sute, o sut cincizeci continu s urce. Ctre voi.
Am neles. Vin o sut cincizeci.
Noi ne apropiem de rp i... indicatoarele arat c bateriile sunt moarte. Cred... Mits l
strig de la pupa. Am trecut la cealalt canistr. Funcioneaz.
Bineneles. Joe, rmnem sus ct mai mult cu putin, apoi ncercm s ne-ndeprtm
de torent.
Am neles. Crezi c-o s reziste cabina narului?
Cu siguran.
E o uurare.
Oare o spusese cu o urm de sarcasm?
Stu, Mits... ah... n numele nostru, al celor de aici, i al lumii civilizate, vreau s exprim
mulumirile tuturor.
Las frazele pompoase, Joe. Pstreaz-le pentru discursul de dup victorie.

Joe strig ceva incoerent. Pe urm nu se mai auzi dect rpitul de floricele de porumb al
focurilor de arm, dar nu dur prea mult nainte de a ncepe s scad n intensitate.
Grendelii erau n clocotul unei orgii ucigae. Unii dintre cei mai prudeni sriser din ap
nainte de fi atini de jet. Priveau narul de la o distan sigur fa de lupt i de torent. Erau
din ce n ce mai muli, n dreapta i n stnga rului, se uitau spre carlinga autogirului, spre Stu.
Probabil c bateriile ajunseser la ultima suflare. Stu vir spre dreapta, ndeprtndu-se de
ap i ndreptndu-se spre vrful pantei. O parte dintre grendelii care priviser ajunser brusc
n raza de aciune a pulverizatorului. Stu rnji: jumtate dintre ei scpau cu fuga, dar o fceau
intrnd n vitez.
Curentul electric se terminase.
Arunc-o! strig Stu.
Canistra se rostogoli n afar. Solul se apropia n vitez.
Ridic-ne.
Fcu tot ce putea. Canistra i mprtia ceea ce mai rmsese din sucul de vitez pe un
singur metru ptrat de teren, ntre Amazon i nar. Grendelii aveau s-nebuneasc nainte
de a ajunge ei jos. Ar fi putut fi suficient.

Cadmann trnti o puc n braele lui Mary Ann i o rsuci cu faa ctre trepte.
Intr-n afurisita asta de cas!
n timp ce se cra spre cldire, trecnd pe lng bolovanul capcan, focurile de arm erau
un rpit uniform.
n camera de zi erau izolate o duzin de persoane slbite sau rnite. Se ngrmdeau n
grupuri, cu ochii dilatai. Se uitau prin lucarne. Soarta lor depindea de aciunile celor de afar.
ndeprtai-v de ap, cu toii! strig ea. Stai lng peretele opus!
Se retraser n cel mai ndeprtat col. Mintea lui Mary Ann se lupta cu panica. i, n
mijlocul unui uragan de spaim, reui cumva s gseasc un ochi de linite.
Casa se cutremur n timp ce explodau minele dinspre vest: grendelii se npusteau asupra
peretelui!
Pe acoperi ploua cu rn i cu sfrmturi de piatr. Un picior de grendel alunec printro lucarn i czu n faa lor cu o bufnitur surd.
Alturi de ea, Jill ipa ntruna. Mary Ann o plesni slbatic cu dosul palmei. Jill se retrase
cltinndu-se, uluit.
Mary Ann i lux mna din ncheietur. O durea. Pe urm se ls pe vine, i propti patul
armei n umr i atept.

33.
ULTIMA REDUT
Umbrit-ai capul meu n zi de rzboi.

{33}
The Book of Common Prayer

Caii se gndeau dac s-o lase s-i ajung din urm.
Carolyn njur animalele proaste; pentru altceva nu mai avea suflu. Gtlejul i era n flcri.
Picioarele o ardeau i erau gata s-i cedeze, iar iapa pe care o clrise se retrgea ezitnd din
faa ei.
Caii se mpleticeau din cnd n cnd. Trebuia s-i dezlege dac voia s le ofere o ans de
supravieuire.
O luar spre stnga. Ea i urm.
Torentul fu o surpriz neateptat. Era ngust, arta superb i curgea descriind curbe
graioase. Mai jos nu l vzuse. Poate cotea spre sud i se vrsa n Amazon; poate disprea,
infiltrndu-se n pnza freatic. l auzi clipocind i setea ei se ridic la suprafa, ca un grendel.
Caii se aliniar, adpndu-se. Nu se sinchisir cnd ea li se altur. nghii dou cue pline
nainte de a-i da seama ct de mizerabil era apa. Se afla n aval fa de animale, care o
murdriser.
Scuip pietriul. Setea era nc prezent, dar i fcu timp s elibereze caii, scpndu-i de
frnghii. F totul ncet i cu grij. Pclete-te ca s-i pstrezi calmul. i btu ncurajator pe gt,
le spuse pe nume, se plimb n jurul lor i printre ei i ngenunche n amonte, bnd ap curat.
i i salv astfel viaa.
Cnd i simi pntecul plin de rcoare, se ridic i privi n urm.
Departe, jos, ctre marginea furtunii, din torent se nl un nor de stropi.
Ceva ntunecat iei la suprafa. Cu repeziciune. Charlie se npustise mai nti n ap, dar
acum era n vitez i se npustea spre cai. Carolyn se retrase n spatele unui bolovan care nu-i
ajungea dect pn la olduri. ngenunche. Se concentr, ncrcndu-i arunctorul de
harpoane. Nu-i slt capul nainte de a arma.
Trgea doar cu ochiul pe deasupra bolovanului. Caii se mprtiau, cu excepia lui Per
Pedes. Per Pedes alergase treizeci de metri nainte de a fi mucat de creatur. Acum se tra, cu
sngele izvorndu-i din piciorul mutilat Charlie. i fcuse un obicei iar dra neagr descrise
un cerc, ntorcndu-se s mute o jumtate din capul iepei. Per Pedes se cutremur din tot
trupul, apoi se lbr ca un sac cu haine vechi. Grendelul o ag cu coada i o trase n pru.
Carolyn se ridic n picioare i naint. Nu aveai unde s fugi de un grendel. Charlie era
ocupat i acela era momentul cel mai bine ales.
Caii o ascunseser, apoi o ascunsese bolovanul, dar acum... Probabil c Charlie o vzuse
imediat. Grendelul veni direct ctre ea, trgnd dup sine calul i un val de ap i fr s se
mite mai repede dect un om n fug. nelese ce se ntmpla, se opri i se scutur, vrnd s se
descotoroseasc de cal. Carolyn trase de la ase metri.
Harponul explod lovind faa ltrea a lui Charlie.
Grendelul se repezi la Carolyn. Scpase de cal i acceler precum cea mai bun motociclet.
Chiar dac ar fi avut curaj i o alt arm. Carolyn n-ar fi avut timp s se mite. Se rsuci n loc,
n vrtejul strnit de creatura ce trecu pe lng ea i pe care o vzu apoi izbindu-se de

bolovanul nalt pn la old, srind peste el, cznd i rostogolindu-se, privind n jur...
Cu ce s priveasc? Explozia i spulberase ntreaga fa, lsnd la vedere oase rupte, roii cu
alb. Nici urm de ochi, de nas, cea mai mare parte a botului srise n aer. Urechile unui grendel
erau aproape invizibile, iar lui Carolyn nu-i venea s cread c i acestea dispruser.
Ea avea gura plin de snge. i mucase adnc buza de jos. i pantalonii i musteau de
snge, iar durerea i traversa un picior, deasupra genunchiului; probabil c-o atinsese coada
creaturii. Ls n jos arunctorul de harpoane i simi durerea din minile amorite.
Stupid, opti ea. Stupid, Charlie. S tragi dup tine un cal! Sper c surorile tale sunt tot
att de proaste.
Coada lui Charlie prea o pat, ca paletele n micare ale unui rotor de nar. Grendelul
fugi n linie dreapt, fr nici o int clar. Traiectoria sa intersect apa din pur ntmplare.
Atunci se opri, se scufund, se ridic din nou. Ca s respire. i trompa i dispruse.
Carolyn i ddu seama c ea nsi rnjea ca un grendel.
Ceilali. Unde erau? Nu putea s-i vad; curbura terenului era nalt, dar se aflau, probabil,
la cteva sute de metri n josul pantei. Trei grendeli iar ei i mai rmseser dou harpoane.
i aminti o replic din Dickens i i-o oferi: Am toat ncrederea c-o s se schimbe ceva.
ngenunche i bu iari, apoi plec s li se alture cailor.
Ceaa se subiase. Soarele arztor o risipise, oferindu-le o dup-amiaz clduroas.
Slav Domnului! Grendelii n vitez aveau s alerge prin ari.

Grendelii se bteau n grupuri. Urletele lor provocatoare umpleau vzduhul. i ngheau
sngele n vene. n locul unde aruncase Mits canistra cu sup de vitez era rzboi. Numai vreo
apte grendeli ocoliser o asemenea distracie, apropiindu-se n schimb de nar.
Probabil erau cei sclipitor de inteligeni. Urlau, provocndu-se unul pe altul, i ddeau
trcoale, loveau pe rnd n pereii i n ua cabinei; dar nici unul dintre ei nu murise.
Mits sttea n compartimentul pentru mrfuri, rsucind ntre degete o secure. Privea cum
tabla n oel se deforma.
Trebuie s recunosc c situaia asta m enerveaz.
E singura noastr distracie, spuse Stu. Crp un geam i i fix n deschiztur
comcard-ul, setat pe nregistrare. Iar asta e pentru societatea National Geographic.
Eti nebun, zise Mits.
Poate. Dar, n ziua aceea, una dintre specii avea s dispar. Grendelii sau oamenii. Acele
ultime zgomote ale luptei aveau s fie pstrate pentru posteritate.
Posteritatea uneia dintre specii.

Prea muli. Cadmann ngenunche pe marginea vestic a verandei. Ochea cu atenie, pentru
ca fiecare glon s conteze. Nu mai aveau destul muniie. Nici puti, nici carabine cu sgei.
ncarc, spuse Jerry, alturi de el.
S-a fcut, rspunse Joe Sikes. S-o lsm s zboare.
Sgeata ni din arbalet, trecu peste muchia falezei i czu fcnd zob un recipient cu
extract de vitez. De jos se auzi un urlet provocator. Jerry rnji ca un tlhar.
ncrcare, spuse el.
Pzea! strig Carlos.
Trase cu carabina cu sgei: grendelul ajunsese la peretele din partea de jos a verandei.
Sgeata exploziv i se nfipse n greabn i i schilodi toat partea stng. ncepu s se trasc

spre ei. Harry Siep alerg ntr-acolo i i zdrobi capul cu o secure. Coada biciui aerul i l izbi pe
Harry de perete.
Siep? strig Joe Sikes.
Sunt viu. Idiot, dar viu.
Pe moment, nu se mai vedea nici un grendel.
Ateptai aici un minut, spuse Cadmann.
Carlos ddu din cap. Cadmann travers veranda n fug, ajungnd n colul dinspre est,
unde Omar i Rick instalaser o mitralier. Alturi de ei se aflau cinci brbai narmai cu puti.
Omar. Du mitraliera la Carlos i fixeaz-o acolo.
...
Acolo. La Carlos. Instaleaz-o acolo, spuse Cadmann.
Bine.
Rick ntinse mna, pregtindu-se s ridice arma.
Nu de eav, zise Cadmann.
Oh!
eava nu era incandescent, dar era destul de ncins ca s fiarb apa.
Cadmann rmase n picioare, pe marginea zidului, folosindu-se de binoclu ca s inspecteze
zona din josul torentului. Pare ciudat s faci asta n timpul unei lupte. Nu trebuie s te temi c vor
riposta cu foc.
Grendeli n prul Amazon, pe toat lungimea sa. Prea muli. Dar, pentru fiecare grendel
din ap, mai erau ali ase care-i nfruntau pe uscat. Se rostogoleau, n grupuri de doi sau trei,
chinuii de cldura intern; grupurile de doi sau trei i atacau pe aprtorii torentului, murind
sau triumfnd i, dac nvingeau, deveneau noii paznici ai apei. Grendeli n vitez, grendeli
prjii de propria lor cldur intern, nereuind s ajung n pru fiindc ali grendeli le
stteau n cale. i nici unul dintre ei nu era, pe moment, o ameninare la adresa casei.
Dar atacatorii erau destul de numeroi.
Dac i-am putea opri la o distan suficient de mare... Dar nu se putea. Cadmann i atinse
comcard-ul.
Ida. Care e situaia?
Dentista i rspunse cu voce ncordat.
narul mai are curent pentru probabil nc cinci minute. Nu mai mult.
Cinci minute. Desfuraser panourile solare, dar soarele nu apruse la timp.
Nu e suficient. Descarc superviteza. ncarc kerosenul.
Kerosen. Vrei s zbor cu kerosen la bord vreme de cinci minute?
Exact.
i pe urm?
Ida, urmtorul val ar putea ajunge aici. Dac o s fie aa, tu i kerosenul o s-avei o
importan critic. l mprtii n jurul casei, pe nivelul de sub verand. Apoi tragi cu
arunctorul de flcri n sup. Pe urm te duci ct mai spre vrf i asolizezi.
i m rog s fiu ct mai departe de foc.
Cam aa ceva? O faci?
Dac nu o fcea ea, cine avea s-o fac? Era nevoie de cincisprezece minute ca s fie
nlocuit de un alt pilot. De Carlos? De mine?
Da, cred c da...
Platoul fu zguduit de explozii. Vitele, nchise n arcuri n partea de est, mugir, intrnd n

panic. i atraser grendelii.

Unii erau n vitez, ocolind perimetrul. Cadmann vzu mai muli prbuindu-se, efectiv,
nainte de a ajunge la vite. Li se termin viteza. Ard.
Fraii-surori mai inteligeni i mai puternici agau leurile nc strbtute de spasme i le
trau deoparte.
Grendelii mureau pretutindeni, dar linia de hoituri se apropia tot mai mult de cas.
Grendelii se luptau unii cu alii, se trgeau din drum unii pe alii, se cocoau peste propriii lor
mori, prad unei febre iraionale ce i mna ctre cldire.
Un grup se desprinse din mulime, alergnd dup vite. Omar Isfahan se cr pe deal.
Ridic o carabin cu sgei, ochind cu mini nesigure.
Rat. Grendelii devenir, dintr-odat, groaznic de contieni de prezena lui i nir
direct spre el. Cadmann nu mai apuc s strige ca s-l avertizeze, iar Isfahan era deja la
pmnt, cu trei grendeli deasupra lui. Url o singur dat, apoi nu mai avu cu ce s urle.
Jerry! nuntru, ordon Cadmann.
Doctorul ezit o fraciune de secund.
Am neles. M duc.
Vitele nnebuniser. Scpar din arcuri, alergnd n panic. Grendelii le doborau una cte
una. i mureau, cu trupurile mistuite de cldur, ncercnd s trag animalele mcelrite la loc
sigur, sau i epuizau rezervele de vitez i erau strivii sub copitele turmei.
Vitele alergar spre zidul din vale, trecur dincolo de el, i continuar goana n josul
coastei. Cu grendeli pe urmele lor.
Era ca i cum s-ar fi dat un semnal. Grendelii se npustir nainte, urcnd dealul. Unii
srir n aer pe cmpul minat, dar alii urmreau sinuozitile potecii sigure. Gloanele gsir
civa; alii se oprir, prnd s reflecteze, cutnd un duman. Mult prea muli i continuar
drumul.
Din cas erupser focuri de arm. i grendelii czur. Arunctoarele de flcri i scuipar
ultimii stropi de combustibil gelificat, prjolind montrii care se rsuceau, repezindu-se spre
ap.
Creaturile se ngrmdeau n susul muntelui.
Ida? Acum.
Am nevoie de dou minute, rspunse ea. S scot afar afurisitul de rezervor de ap...
Bine. Dar d-i drumul ct mai repede.
Cadmann travers n fug veranda.
Capcana, strig el.
Si.
Carlos l urm. Prsir veranda, alergnd spre vale.
Capcana: un bolovan enorm, fixat cu pene mari de lemn. Deasupra lui se aflau o duzin de
pietroaie mai mici, gata s fie aruncate la vale, prin spaiul liber din cmpul minat.
Penele imobilizau bolovanul, inndu-l locului. Un grendel muribund se ghemuise, rezemat
de pene.
Nemernicule! url Cadmann.
Carlos rnji i trase. Cartuul exploziv l nimeri pe grendel n piept. Monstrul sri n sus
se izbi cu capul de bolovanul de deasupra i czu grmad, continund s blocheze penele.
Pfui, rahat, zise Carlos.
Tu ai spus-o. Poftim. Cadmann i ntinse puca. ine-i la distan ct l trag.

 O s ai nevoie de ajutor...
O s am nevoie pe naiba! Tu stai cu ochii pe grendeli.
Leul avea, probabil, vreo optzeci de kilograme. Grendelii creteau i acela trebuie s fi fost
bine hrnit. Nu era prea greu de tras, dar poziia era incomod. Cadmann ntinse mna ctre
coad. Acesta zvcni ca un bici. epii i nimerir n coaps. Czu, greoi, peste bolovan.
Amigo...
Uit-te drept nainte! zbier Cadmann.
Se apropiau mai muli grendeli. El se ntinse cu disperare spre frnghiile care ancorau
penele.
Am reuit. D-te deoparte!
Negreit.
Smuci de frnghii cu toat puterea. Penele se micar uor. Smuci nc o dat. Era dificil si propteasc piciorul zdravn n stnc, dar izbuti totui s trag de funie. Smuci iari. Leul
se clinti; de pe spate i se scurgea o spum stacojie, clbuci ce se prelingeau pe penele de lemn.
De data asta, Cadmann smuci i penele se urnir...
Carlos trecuse acum pe foc rapid.
O ultim smucitur. Penele se desprinser. Bolovanul masiv pru s-i fi gsit echilibrul n
gol. Pe urm prinse s se rostogoleasc. La vale, urmat de mulimea celorlalte pietroaie.
Carlos se altur strigtului su de triumf.
Un grendel trecu peste bolovanul mai mare, sri ntre cele mai mici, ncerc s se strecoare
printre ele. Nu reui ntru totul. O piatr de mrimea unui taburet l lovi din lateral. Carlos l
mai mpuc nc de dou ori. Creatura continu totui s se trasc spre Cadmann, care zcea
cu picioarele ctre el, picioarele deprtate, monstrul trndu-se n sus, tot mai sus, ntre
picioarele lui. Cadmann se crisp, se zvrcoli. Grendelul czu peste piciorul lui teafr. Ceva
pocni. Durerea se revrs.
Carlos se uita cu disperare. Grendeli mai jos de ei. Nu putea s-i mpute i s-l care pe
Cadmann n acelai timp. Abord dilema ca i cum ar fi putut s-o amne pentru mai trziu.
De unde dracu s tiu eu? spuse Cadmann.
Fu surprins de slbiciunea propriei voci. Grendelul nu se clintise. aizeci de kilograme de
carne moart. n creierul lui, ambele picioare i urlau durerea; gndurile nu reueau s-i treac
peste asta. Mi-am folosit toat adrenalina. Ca un blestemat de grendel care i-a terminat provizia
de vitez. Nici un strop de adrenalin, i nici mcar nu-mi pas ce se mai ntmpl.
Carlos trase de dou ori. Cadmann nu putea s vad n ce trgea.
Grendelii sreau ca nite purici printre bolovanii ce se rostogoleau n salturi. Capcana i
fcea datoria: zrea grendelii zdrobii, i auzea pe cei aflai n faa morii, urlndu-i fr vlag
provocarea. Cum vedei voi moartea, amigos? E un grendel matur, ct un munte?
Dar un grendel aflat n aer nu avea nici un control asupra traiectoriei sale. Sreau, i Carlos
i nimerea n punctul de apogeu al saltului, un exerciiu de tir rapid n inte surpriz, mpuc i
uit.
Se terminase. Rostogolirea continua, o hoard de bolovani n mijlocul unei hoarde de
grendeli, traversnd prul, cobornd mai departe. Ct durase? Un minut? Mai puin.
Iar el avea rgaz s-i ajute prietenul. Cadmann nu mai era dect pe jumtate contient.
Avea un picior zdrobit; cellalt prea rupt. Carlos se strecur sub el i l ridic. Cadmann era
sltat de la pmnt, un brbat voinic, atras de o gravitaie puternic, i Carlos ncepu s
mearg. Nenarmat. Cu ambele mini ocupate.

Duhoarea de vitez era ca un giulgiu. Atrna n aer, groas precum ceaa; i nnoura mintea.
Oricum, nu avea la ce s se gndeasc. Ia-l pe Cadmann i mergi pn ce ajungi n cas.
ncrede-te n puterea isteriei. Orice grendel aflat n trecere e pe cont propriu.
O creatur ceva mai masiv se urc pe unul dintre bolovanii mai mari rmai n urma
prvlirii. Sttea cocoat acolo, i studia. Carlos i ddu foarte puin atenie; trebuia s se uite
pe unde clca; pea nesigur, cu nouzeci i cinci de kilograme ncovoindu-i-se pe umr.
Grendelul cobor agale, ag leul sfiat al unui viel i se ndeprt. Ua era mai aproape.
Cadmann se mic, ncerc s spun ceva, renun.
Joe Sikes era n faa lui, apoi lipit de el. Cnd greutatea lui Cadmann dispru, Carlos
aproape c lein de uurare. Pe urm treceau dincolo de u, i Harry Siep o nchidea n urma
lor, iar Mary Ann njura n timp ce-l aezau pe Cadmann cu delicatee pe duumea.
Mary Ann o vzu pe Phyllis McAndrews murind. N-ar fi trebuit s fie aa. Ar fi trebuind s
vin nuntru mai devreme, dar rmsese la consola de telecomunicaii o clip prea mult. Oare
ce aflase de pe Geographic? Indiferent ce-o fi fost...
n momentul cnd se ntoarse, dnd s fug spre u, un grendel ajunsese n spatele ei. Era
epuizat de cldur. Coastele i tresltau i nu mai alerga ca o dr. Dar continua s fie mai
rapid i mai puternic de ct un om. arj, o izbi pe Phyllis i ea czu.
Pentru o clip, Mary Ann sper c Phyllis putea s-arunce creatura slbit deoparte. Pe urm
dinii monstrului se nchiser. Sngele ni, fierbinte, pe deasupra botului, n timp ce sfia
faa femeii.
Din spatele ei, Joe Sikes trase de trei ori. De dou ori n grendel. O dat mai jos...
Mary Ann se ntoarse i vom.
Carlos l trase pe Cadmann n ncpere. Cineva dduse drumul cinilor: Tweedledum i
ntmpin n u, ltrnd i ncercnd s ling sngele de pe piciorul lui Cadmann. Carlos l
mpinse la o parte.
Mary Ann i ncredin arma n minile unei Jill acum calme i se apropie de Cadmann. Nu
era cu totul incontient. Se uit n sus, ctre ea, prin ea, cu pupilele dilatate de durere. ncerc
s spun ceva. Nu avea nici o noim.
Ida, zise el.
Ah.
Carlos i smulse comcard-ul.
Ida. Cadmann spune s pleci acum.
Nici un rspuns.
M duc s vd ce se-ntmpl, zise Joe Sikes.
Pune-o-n micare...
Sigur.
Sikes iei prin spatele casei.
Am fcut ce-am putut, spuse Carlos.
Cadmann se holb o clip la el, apoi ddu din cap. Toat puterea prea s i se fi scurs dintrodat.
Mary Ann se aplec deasupra lui.
Carlos o ajut s-i spintece crcii pantalonilor. Era snge, iar o achie de os i strpungea
pulpa stng.
Fractur spiral, spuse el.
Ea era uimit de propriul su calm. O s clachez mai trziu. Acum avea multe de fcut.

Coapsa dreapt sngera n voie.

Snge venos, zise Carlos. Curge, nu nete. Jill, d-ne o mn de ajutor aici, te rog.
Buzele lui Cadmann se micau ca i cum s-ar fi strduit s vorbeasc. Nu scoase nici un
cuvnt, dar tui i n colul gurii se form o bul de snge.
Contuzii. Poate un plmn perforat. Creatura a czut cu putere peste el, coment Carlos.
Tu eti eful, murmur Cadmann. Pleac de-aici.
Carlos se uit n jos, neajutorat.
O s-l gsesc pe Jerry...
E n camera din spate, spuse Mary. Nu tiu ce trebuie s faci, dar asta e acum sarcina ta.
O s-l gsim noi pe Jerry.
Tweedledum ltra furios spre lucarn.
Ceva se tra prin torent. Trei dintre cini ieir n ntmpinare, ngrmdindu-se s-l
prind. Grendelul, slbit, reui s-i nfig dinii n gtul lui Tweedledee nainte de a fi sfiat
de ceilali doi.
Tweedledum abandon leul i linse rnile surorii sale. Ea schelli ncet i muri.
Stu ddu buzna, cu puca n mn.
narul e sus! Grendelii ard! Ard i fug...
De-afar se auzi rafala brusc a unei arme i dou ipete ngemnate, de om i de grendel.
Acoperiul se ncovoie, bombndu-se spre interior. Doi grendeli se bteau, ncercnd s sendese prin lucarn.
Jill nfc un harpon i l mplnt n gtul unuia dintre ei. Creatura se zvrcoli, lovi cu
coada, i ea se trase napoi. Harponul rmase n ran.
Grendelul czu n camera de zi. Lovi cu labele vlguite n harpon, cu ochii n flcri de ur
i de durere, ncerc s intre n vitez, dar era sectuit. Se adunar n jurul lui, lovindu-l, cu
cinii dnd s se repead.
Acoperiul se prbui i nc doi grendeli czur nuntru. Unul aproape se prvli peste Jill
i i nfipse colii n piciorul ei nainte de a fi avut cineva timp s fac vreo micare.
Mary Ann l mpuc, trase pentru a doua oar, apoi se ntoarse, auzind un plescit. Mai
muli grendeli. Muli. Urcnd prin albia torentului, a torentului care curgea prin camera de zi.
Trecu pe foc automat. Arma amui aproape n aceeai clip. Fr muniie. Grendelii
continuau s apar. Se uit peste umr la Cadmann...
n albie se revrs un ru de foc. Ptrundea din dormitor n camera de zi, sub pereii de lut
ai casei. Flcrile dansau deasupra apei i Mary Ann se gndi c i pierduse minile.
Sikes! strig Carlos. El a turnat kerosen n pru!
Joe Sikes i sunt datoare. Cred c i-am pltit deja.
Focul continu s se scurg, nghiindu-i pe grendeli. Se ntoarser spre aval, fugind
ngrozii.
i apoi czu linitea, n afara tusei strnite de fum. n cas nu mai era nici un grendel viu.
O alt rafal de mpucturi.
Undeva ip un grendel.
Colonitii supravieuitori mpinser mobila i hainele care ardeau mocnit ctre unul dintre
pereii de lut nbuir focul care cuprinsese mormanul cu o ptur.
Cadmann se foi i se uit la Carlos. ncerc s spun ceva.
Madre de Dios, zise Carlos. Taci o clip!
n ncpere era o linite deplin.

Veranda era acoperit de snge. Patru brbai, o femeie, trei grendeli; mori cu toii. Sub
verand i n josul pantei, pn unde vedea Carlos cu ochii, terenul neted era presrat cu leuri.
Oameni, i cini, i vite; dar mai ales grendeli. Sute i sute de grendeli.
Unii zceau neclintii. Unii se trau, aproape tiai n jumtate, cu intestinele atrnnd n
urma trupurilor zdrobite. Aerul atrna, ngreunat de duhoarea de kerosen i de carne ars. La
douzeci de metri de verand erau petice de foc. Ida adusese flcrile ntr-adevr foarte
aproape.
Torentul nu mai ardea. Nu mai era blocat de grendeli. Se retrseser din faa rului de foc.
Cutnd rcoarea, grendelii fugiser din ap i muriser pe dealuri.
Ali oameni ieir din cas sau coborr de pe acoperi. Focuri de arm deasupra casei: unu,
dou, trei, apoi tcere. Rick Erin inea n mn un harpon nsngerat. l ridic deasupra capului
i l agit, ntr-un gest sfidtor.
Consola de comand fusese aruncat de pe suport. Hendrick chiopt ntr-acolo, o ridic i
o aez aa cum trebuia. Atinse comutatoarele i luminile strlucir.
Tau Ceti era jos, deasupra orizontului. Vlguit, Carlos se apropie de marginea platoului i
privi n jur cu atenie. Ceaa se risipise. Se uita dup grendeli n vitez, dar nu zri nici unul. Ici,
colo, cte un monstru trgea ctre ap leul altuia sau al unei vaci. i vzu ntmpinai i
sfiai de alii, care se iveau la suprafa.
Se ntmplase ceva. Se schimbase ceva, i Carlos o tia. Grendelii o tiau!
Fiinele umane nu mai erau o prad. Pe Avalon, omul era ucigaul suprem. Grendelii erau
suficient de inteligeni ca s nvee. Supravieuitorii se pndeau acum unii pe alii, n loc s-i
pndeasc pe strinii venii din stele, pe creaturile care aduseser moartea asupra a mii dintre
fotii stpni ai Avalonului.
Geographic...
Suntem aici. Suntei teferi?
Hendrick se uit la Carlos. Avea faa murdar, supt i ochii strlucitori.
Ce s le spun?
Spune-le c am ctigat.

34.
PARTIDA DE VNTOARE
Leviathan, uriaul balaur din mare...
Balaurului i te pui n cale.

{34}
WILLIAM SHAKESPEARE, Regele Lear, Actul I, Scena 1

Peste aspida i vasilisc vei pi i vei clca peste leu i peste balaur.

{35}
Psalmul 90:13

Era un lac mic, n susul unui torent ce se vrsa n Miskatonic un torent nu cu mult mai
mare dect Amazonul lui Cadmann. Nimic n-ar fi putut s semene cu un bra mort mai mult
dect lacul acela, nc avnd legtur cu torentul, dar fr ca undele sale s curg nvalnic. n
captul din aval erau mormane de bolovani. Mits Kokubun se ntreb ce era cu ei. Era posibil
s fi fost adui de grendeli? Castorii erau suficient de inteligeni ca s construiasc baraje. De ce
nu i grendelii?
Corect: grendel, la singular. Erau prea al naibii de competitivi ca s coopereze vreodat.
Lacul era dominat de un grup de bolovani. Era un loc potrivit, destul de nalt i destul de
abrupt pentru ca grendelului rezident s-i fie greu s-l escaladeze. Mits cercet ntinderea
lacului cu binoclul.
nc nimic.
nc nimic, spuse Joe Sikes. Jumtate din diminea s-a dus. Hristoase, de ce anume e
nevoie ca s-l scoatem pe ticlos de acolo?
Unii dintre ei pur i simplu nu vor s ias i s lupte. Mits lovi cu degetul n comcard-ul
su. Stu.
nc nimic.
Pi, e acolo. Sunt sonomi n lac i Geographic le-a fotografiat umbra. Creaturile astea ar
trebui s aib mai mult respect pentru lipsa noastr de explozibili. O s-ncerc din nou supa de
vitez.
Da, OK, dar nu cred c-o s fie de folos.
i ce dac? Avem mai mult vitez dect explozibili. Ateptai.
Ateptar. Dup o clip, narul Unu travers lacul, zburnd la douzeci de metri
deasupra apei. Cabina prea deteriorat, ca i cum ar fi fost lovit cu bolovani, dar autogirul
zbura bine. O pcl groas, rozalie cobor n cascad, fiind pulverizat pe spuma lacului i pe
pietrele de pe mal. Ateptar. Nu se ntmpl nimic.
sta e narul tu, spuse Sikes.
Da.
Cum a fost? ntreb Sikes. Vorbesc despre...
tiu despre ce vorbeti. Ce-ai vrea s-i spun? Eu i Stu am stat n nar n timp ce
nemernicii se izbeau de carcas, lsnd n urm adncituri. Era amuzant. Tocmai cnd
ncepuse s nu mai aib nici un haz, capul unuia mai mare a ptruns nuntru. Al naibii de
aproape de piciorul meu. L-am lovit cu securea. Am ncercat s i-l mping afar, dar se
nepenise n tabla rupt a carcasei prin care i-l vrse, iar cei de afar ncepuser s-l

mnnce. L-au mncat de viu.

Mi-ar fi plcut s vd asta, zise Sikes.
Mits se uit la el. Nu prea s glumeasc. Comcard-ul cri:
Nimic, eh?
Nici ipenie, rspunse Mits. S mergem mai departe. Disear vreau s mnnc sashimi.
OK, OK, o s folosesc o bomb. Dar trebuie s-anun oficial. Ateptai.
Norocul nostru, toat lumea o s fie ocupat, spuse Sikes.
Da de unde. Sunt prea flmnzi ca s fie ocupai. Sonom proaspt.
Cred c-ncep s m satur de sonom proaspt.
E mai bine dect nimic. Mai bine dect grendel.
Cu binoclul la ochi, Mits i plimb privirea de-a lungul marginilor lacului. Nimic. Nici
mcar tufiuri. Grendelii erau n stare s mnnce orice n loc de sonom. Abia apoi mncau
sonomii.
Am obinut aprobarea, spuse vocea lui Stu din comcard. Suntei gata?
Gata. Regleaz-o pentru adncimea maxim. Creatura aia blestemat se-ascunde la fund,
ascult ce-i spun eu.
Pregtii-v.
uierul rotoarelor deveni mai puternic. Autogirul ajunse deasupra buzei joase a bazinului
stncos din jurul lacului. Plan deasupra centrului acestuia i prin ua deschis czu un butoia
negru.
Bomba e pe drum. i eu la fel, spuse Stu.
narul se ndeprt cu repeziciune ctre vest. Lacul explod ntr-un gheizer. Mits atept,
numrnd secundele n gnd.
Un grendel pe jumtate matur ni din ap. Se cr pe mal i ncepu s alerge n curbe
mpleticite, ca un beiv. Din gur i picura snge. Czu, rostogolindu-se, ajunse din nou n
picioare, alerg, se duse de-a dura, se opri ca s se orienteze.
Sayonara, fraiere, uier Mits.
inti zona aflat exact sub cap, la cinci centimetri sub partea bombat din spate, unde
exista un ganglion central complex, mai mult sau mai puin analog cu bulbul rahidian uman.
Trase un singur glon. Grendelul se avnt nainte i muri dup primul pas. Mits i atinse
comcard-ul cu degetul mare.
Anun-i. Carne!
Sonomii ncepeau s pluteasc la suprafaa apei.
Oamenii sosir n tractoare, n jeep-uri i pe jos. O echip instal plase de-a curmeziul
rului, n aval. Alii umflar brci i le coborr pe lac. ntinser plase. Lacul avea s fie trecut
prin sit n repetate rnduri.
Sonomii mori pluteau cu burta n sus. Nu erau foarte mari nu depeau o jumtate de
metru dar la vedere erau vreo cincizeci, iar echipa din aval avea s adune i mai muli.
narul Trei i fcu apariia, aducnd o afumtoare prefabricat. Colonitii se scurgeau n
josul dealului, aducnd lemne de foc. Hendrick Sills trecea de la un grup la altul.
ncrcai narii imediat ce sosesc. Unii dintre noi se vor ntoarce pe jos, ca s rmn
destul loc. Dup ce umplem narii putem ncepe s umplem i afumtoarea. Ida, ce faci?
Sushi.
Tiase felii un sonom lung de treizeci de centimetri i se apuc de un altul, ciugulind n
timp ce muncea.

 Servete-te.
i restul Coloniei trebuie s mnnce. Exist nite reguli.
Ea oft. nc mai purta pe chip urmele comarului, nc se mai trezea noaptea, plngnd
dup Jon. Dar se ajutau unul pe altul s se vindece. Nu triau ntr-o lume perfect, dar, laolalt,
o puteau transforma ntr-o lume bun.
Hendrick, dragule, jumtate din Colonie e aici. Trebuie s se uite la toat mncarea asta
i s saliveze? Uite, narul Unu a decolat deja i ngrmdesc pete n narul Trei ct de
repede se poate. Nu pstrm nimic pentru afurisiii de pterodoni.
Hendrick i duse degetul mare la comcard.
narul Unu, aer condiionat?
Funcioneaz. nghem aici. Hendrick, nu fi chiibuar!
n nari, aparatele de aer condiionat trebuiau reglate la valoarea maxim, pentru a
menine sonomul proaspt: un exemplu frumos, caracteristic Avalonului, de amestec al
tehnologiilor de vrf, al celor napoiate i al lipsei oricrei tehnologii. Hendrick lovi din nou cu
degetul n comcard.
Joe. Te-ai instalat n aval?
Sigur c da. Mi-aduce cineva prnzul?
O s ne mai gndim.
Facei mai mult dect s v gndii, altfel trec de partea primului grendel pe care-l vd!
OK, OK, i pregtete Ida nite sushi.
Dar nu erau prea multe anse s apar un grendel. Toate lacurile din aval fuseser curate.
De la lupt trecuser o sut de zile. Grendelii i luaser n stpnire teritoriile i se bteau ca
s le pstreze. Ca n cazul petilor lupttori: un singur grendel femel ntr-un lac. Dar, spre
deosebire de peti, care se luptau pn la retragerea unuia dintre ei, dac o femel ptrundea
pe teritoriul alteia, rezultatul consta ntr-o creatur moart i o alta foarte bine hrnit.
Cea de acolo fusese, probabil, bine hrnit. Se gsea sonom din belug. O descoperire
valoroas. Nu exista teama c toat carnea din zon ar fi putut fi mncat atta vreme ct
pterodonii puteau fi inui sub control.
Aerul puea a sup de vitez i aparatele de pe brci derulau nregistrarea pe care o fcuse
Stu n timpul ultimului atac. Strigtele de provocare i de moarte ale grendelilor sfiau
vzduhul. Zburtoarele pofticioase planau, ipndu-i furia, dar temndu-se s coboare.
Era bine c nu erau nevoii s foloseasc gloane pentru pterodoni. Acum aveau prea
puine. Odat ce terminau oamenii, pterodonii se puteau bucura de leul grendelului. Hendrick
ncercase s mnnce carne de grendel era de preferat s mori de foame.
narul Trei decol, crnd ospul din seara aceea.

Sylvia i folosea creionul optic ca s sublinieze pasaje din raportul scris de Terry. Se simea
oarecum ciudat derulnd vechile fiiere ale Cassandrei. Vechile nsemnri despre expediia pe
continentul principal, din vremea cnd de pe Avalon dispruser toi grendelii i totul era
minunat. Sunt materiale bune. Putem proceda aproape exact aa cum a evideniat Terry... i o
scurt strfulgerare melancolic: Terry...
Nu e corect, spuse Carolyn.
Mary Ann i ridic ochii de la scutecele pe care le schimba.
Ce nu e corect?
Voi ai pus mna pe brbai. I-ai monopolizat.

 Ptiu, spuse Mamie. Doar n-o s m-nvinuieti pe mine fiindc i plac lui Jerry mai mult
dect i placi tu.
Plus c tu i-ai oferi sptmni ntregi de iad sacru n stare pur, zise Mary Ann.
Vocea i suna nefiresc din pricina acelor de siguran pentru scutece pe care le inea ntre
buze.
i dac-l seduc pe Cadmann? ntreb Carolyn.
Te omor. Mary Ann termin cu scutecele. Ei, dac vrei s te mrii cu el...
Atunci ce? tresri Carolyn.
O a doua soie mi-ar putea fi de folos, rspunse Mary Ann.
Privirea ei deveni vistoare. Pe urm zmbetul i se terse.
Sylvia...
E-n ordine, spuse Sylvia. Terry, nemernicule, ai fi putut s m absolvi de promisiunea aia.
Ai fi putut. Ce e, Carolyn? Nu vrei s intri-n comun?
Miau, fcu Mary Ann.
mi pare ru. Dar nu foarte ru. Uite, avem cinci cstorii monogame, plus haos. N-are
rost s umblm cu mnui. Mai ales ntre noi. Cinci cstorii monogame, cu excepia faptului c
eu a fi putut face s fie vorba numai de patru, plus o bigamie, i Mary Ann nu s-ar fi suprat, i,
Terry, Terry, de ce n-ai fost n stare s spui ceva nobil! Tu ai lucrat de mntuial ca s-i asiguri
descendena...
Ne-ndeprtm de subiect, spuse Mamie. Carolyn, urmtoarea transmisie e, probabil,
ultima noastr ans de a schimba ceva n Sistemul Solar. Cnd vor primi mesajul, vor fi trecut
deja douzeci de ani de la ntreruperea programului lor interstelar. Probabil c le vine s
plng de plictiseal, c sunt gata s se agae de oricare dintre cuvintele noastre. Le-am
supravieuit grendelilor? Cred c suspansul i omoar. Aici nu e vorba numai despre societatea
Geographic. ntregul Sistem Solar o s-asculte! Miliarde de oameni care au asistat la
abandonarea construciei navelor interstelare vor mai fi nc n via. Oarecum nostalgici.
mbtrnind, ntrebndu-se unde-au disprut senzaiile tari. Aa c vrem s ne susinem
punctele de vedere i s-i prindem n mreje n acelai timp! Sylvia, ce ai pe ecran?
Expediia pe continent propus de Terry. O s le trimitem i asta, bineneles. Chemarea
aventurii se face simit pn i pe Avalon! Acum avem un nar mai puin i suntem
nfometai. O s ancorm Minerva ntr-un golf, apoi o s urcm cu autogirele pn la jumtatea
vreunui munte, mai sus de zonele unde pot ajunge grendelii. O s adunm nite Joe, dac nu
altceva, i-o s rensmnm insula.
Exist vreo posibilitate de a aduga imagini la prelegerea asta?
Imagini cu ce? Au vzut echipamentul. Am mbuntit hrile orbitale. Cred c am
putea include nite Joe...
Pune toate astea cap la cap pentru transmisie.
Da.
Sylvia aps o tast. Dict lista:
Toate amnuntele despre atacul grendelilor. V-ai plictisit pe Pmnt? Venii pe romanticul
Avalon i descoperii aventura. Scoate n relief tot ce am ctigat. Controlm grendelii. Definete
asta ct se poate de limpede, artndu-ne la vntoare pe lacul unui grendel. O s-l trimit pe Sikes
cu o camer de luat vederi; o s filmeze asta azi. Minimalizeaz lipsa hranei. Minimalizeaz
numrul morilor. Dar putem vorbi despre gustul vieii locale. Joe i sonom. Nu le putem arta o
alt recolt, fiindc nc n-a rsrit nimic...

 Au vzut o dat strnsul recoltei, spuse Mamie.

Joe sunt drglai, zise Mary Ann. Nu putem spune c-i mncm...
Presupun. Oricum pregtete-i pentru incursiunea pe continent. Fac pariu c acolo gsim
ceva bizar i interesant. De cine sunt mncai grendelii?
De fiorii de spaim, spuse Carolyn; i se nfior.
Sylvia prefer s nu consemneze. Pentru o clip, Carolyn fusese altcineva, fusese Phyllis,
murind n ghearele unui grendel.
Rachel se ocupase de Carolyn, trudind din greu. Se strduiser cu toii s o reintegreze n
comunitate, protejnd-o aa cum nu o fcuser niciodat n timpul vieii surorii ei gemene. Ea
avea acum nevoie de ei, probabil mai mult dect puteau nelege.
Nu putem evita asta, spuse Sylvia, ridicnd n mod deliberat vocea, ca s rup firul
gndurilor lui Carolyn. Pmntul trebuie s afle ci dintre noi au murit, dar putem trimite o
simpl list. i o s trimit o list cu ceea ce ne este necesar. E scurt. Echipamentul stricat. Fr
ndoial c au computere mai moderne dect Cassandra. Am pierdut i o serie de forme de
via. Vreau o list care s le dea de neles c vizitatorii ar fi binevenii. Dar trebuie s batem
moned pe modul n care i-am nvins pe grendeli. Am nfruntat unul, apoi doi, apoi ase, apoi
zece mii i i dm gata pe cei rmai dup lupt. Carolyn, trebuie s spui povestea ta, ca s-o
transmitem de Pmnt.
Aa zice i Carlos, recunoscu ea. Dar, s dea naiba, eu nu vreau.
De ce nu? ntreb Mamie.
Carolyn i privi minile.
Se pierdea din nou, i Mary Ann o opri.
Ne intereseaz. Pe cei de pe Pmnt i va interesa. i cobor vocea. i Phyllis ar fi att de
mndr de tine. Fac pariu c este, oricum.
Zmbetul lui Carolyn era firav.
E o poveste att de mrunt fa de cea a ultimei redute de pe Faleza lui Cadmann.
Sylvia cltin violent din cap.
Doamne, eu i Mamie, aici de fa, te invidiem att de mult...
M invidiai?
Evident. Noi eram sus, pe Geographic, n siguran deplin, iar tu mcelreai grendeli!
Nu vorbeti serios. Eti doar...
Niciodat n-am fost mai serioas.
Dar Mary Ann...
Tu ai salvat caii, spuse Mamie. Ceea ce e cu mult mai mult dect am fcut eu. Spune-le
povestea, Carolyn! Nu e mrunt, e dens! Povestete-le povestete-ne! Acum. Pe urm o s-i
vin mai uor s-o spui pentru cei de pe Pmnt.
Da, da, povestete-ne, insist Mary Ann.
Carolyn le privi, realiznd c erau sincere i c o nelegeau.
Bine, ncepu ea nesigur. V-am spus c le-am dat nume?
Da, rspunse Mamie. Cassandra, nregistrare.
Nu! protest Carolyn.
Cassandra. nregistreaz. Memoreaz fiierul ca repetiie. Mamie zmbi. Doar n-o crezi
pe Cassie n stare s trag cu urechea. i ea e prietena ta.
Da. Cred c da. Carolyn se ndrept n scaun. I-am botezat pe toi. Pe primul dup
Charlie Manon.

Carolyn ncepu pe neateptate s rnjeasc precum un grendel. Avea prezen scenic. Se

mai aflase i alt dat n faa unei camere de luat vederi.
Charlie trebuie s fi suferit de Instabilitatea Hibernrii. A venit spre mine, trgnd dup
el, prin ap, o jumtate de cal! M-am ridicat din spatele unui bolovan i l-am mpucat. Ceea ce
m-a lsat cu trei grendeli pe urme i cu dou harpoane. Am nceput s fiu foarte prudent, dar
m i grbeam. Am dus caii pn la baza ghearului, ntre timp, am vzut c grendelii
ajunseser la Charlie i la ce mai rmsese din Per Pedes. Unul dintre ei era prea fricos ca s
se-apropie. Asta era Mareta...
Sylvia se cutremur. Teheran. Tot oraul. Verii pierdui ai lui Omar. Ei, Mareta Lupoff a atras,
cu siguran, atenia ntregii lumi...
... dar Mareta a rmas n spatele lor, mncnd resturile, cnd ceilali i-au vzut de
drum. Eu am continuat s m urc pe ghear, lsnd caii n urm.
Urcasem cincizeci de metri cnd Khadafi a intrat n vitez i s-a repezit la mine. S-a izbit de
ghea. Asta a surprins-o, dar nu s-a oprit, labele i se agitau, gheaa zbura n toate prile, i ea
nainta din ce n ce mai ncet, pe msur ce ghearul devenea mai abrupt. Alerga pe loc cnd
am mpucat-o.
Atunci m-am gndit c aveam o poziie bun, aa c mi-am pstrat-o. Nu era nimic de
mncare, dar apa se gsea din belug. Mareta i Ayatolah s-au holbat o vreme la mine, dar nici
una n-a ndrznit s fac o ncercare. Aproape c mi doream ca una s-i ia inima-n dini. Dar
nu amndou. Dup o vreme, m-a gsit Joe Sikes. Am reuit s aducem jos zece cai. Ceilali nc
mai sunt acolo, sus, cu cei doi grendeli. Nu prea are sens s mergem dup Mareta i dup
Ayatolah.
Da, aa e, spuse Sylvia. Trebuie s fie o mulime de grendeli pe dealuri, dar nu vor
depune niciodat ou fertile. Sonomii sunt masculii. Pentru fertilizare trebuie s coboare n
vale.
Att. Asta s-a ntmplat, zise Carolyn. A fost destul de nspimnttor, dar... m-am simit
att de al naibii de bine cnd am m... mpucat creaturile alea de care-mi era att de fric.
Cassandra, nchidere fiier, ceru Mamie.
Eu cred c e uimitor, coment Mary Ann. O poveste ntr-adevr frumoas.
Tu? Tu ai ucis o duzin cu minile goale...
Mary Ann rse.
Nu tiu de cine asculi.
i, oricum, nu-mi vor da postul napoi.
Nu, n-o vor face, spuse Sylvia. Tu ai pune-o pe Mary Ann s rspund de ceva?
Carolyn nghii n sec i se ls tcerea.
N-a fi n stare, zise Mary Ann. tiu c nc mai sunt inteligent, dar mi scap anumite
lucruri pe care ar trebui s le tiu. N-am ncredere n mine nsmi.
Cadmann are, zise Carolyn.
Are ncredere n instinctele mele.
Mary Ann srut urechea Jessici.
n plus, el e ndrgostit, complet Sylvia. Ei. Acum s ne ocupm de problema lui
Carolyn.
Uite, situaia e simpl, spuse Mamie. Tu vrei un copil. Toate vrem. Trebuie s ni-l dorim.
Programare genetic. Colonia n pericol, instinctul, ereditatea i bunul-sim ne spun, toate, s
rmnem nsrcinate i s-avem copii. Se btu cu palma peste rotunjimea de ase luni a

pntecului. Copiii au nevoie de tai. Unele dintre noi au soi, dar femeile sunt mai numeroase
dect brbaii.
Ceea ce-l face pe Carlos destul de fericit, zise Carolyn. Numai c...
E suficient de responsabil, interveni Mary Ann, satisfcut.
Mamie chicoti.
Sponsorul a jumtate dintre copiii nenscui din Colonie. Ei, poate nu chiar jumtate.
Uite ce e, Carolyn, tu nu eti ndrgostit de nimeni. Corect? Corect. Vrei un brbat al tu, dar
n-o s ai unul. Nu sunt destui pentru toat lumea.
i chiar dac ar fi, tu ai rezista n jur de un an, cuget Sylvia. tia c era nedreapt: Carolyn
fusese cstorit, vreme de nou ani, cu un inginer care nu supravieuise somnului criogenic.
Dar ea e o cea, ns poate asta ine de Instabilitatea Hibernrii, poate pentru un so ar fi o
afurisit de sfnt.
Aadar, continu Mamie, ai cteva opiuni. Ai putea ncerca s seduci unul dintre
brbaii cstorii i s speri c soia lui fie nu afl, fie nu te ucide dac afl.
Carolyn ncerc s spun ceva, dar Mamie ridic mna.
Mai exist i celibatul. Nu te tenteaz? Nu te condamn. Opiunea numrul trei. Ia parte
la o orgie i te alegi cu-un grup de sponsori pentru putiul tu. Poate c nici asta nu-i place
prea mult. Opiunea numrul patru. Alege un tat i convinge-l s-i ofere o mostr de sperm.
E simplu: el ia un prezervativ i face dragoste cu soia. Tu i iei linguria cu esen de bebelu i
te descurci singur. Sau. Ultima opiune. Te culci cu cine vrei, dar rmi gravid apelnd la
banca de sperm. Tat anonim. Nimeni n-o s fie gelos, n caz c, mai trziu, ncepe povestea
ta de dragoste.
Tatl nu trebuie s fie anonim. Sylvia se simi roind. Ele nu tiu. Cadmann n-o s afle
niciodat. Terry, Terry, mi-am inut nenorocita aia de promisiune, Terry. Nu m-am culcat cu el...

Mary Ann sttea pe zidul scund, privind n vale.
Nu trebuia nici un binoclu ca s vad c noua Colonie era o fortrea. Zona locuinelor era
nconjurat de ziduri curbate, de beton. Terenurile cultivate erau mprejmuite de garduri i de
cmpuri minate. n interiorul complexului rmseser cicatrice vizibile, vestigii ale atacului
grendelilor, dar peste multe dintre ele se ridicaser construcii noi sau se arase. Peste un an, navea s mai existe nici o urm.
Mits i Stu gsiser un grendel. Ha! Acum, cnd Cadmann, Zack i Rachel ajunseser s-i
neleag, grendelii erau mai degrab o resurs dect o primejdie. Odat cu grendelii apreau
sonomii i ncepea festinul.
Nu era ntotdeauna simplu s-i aduci aminte. Grendelii depuneau ou, iar din ou ieeau
sonomii. ns sonomii erau grendeli masculi. Mncau mucoziti din lac. Sonomii aduli erau
grendeli femele i mncau orice, iar dac nu gseau nimic altceva mncau sonomi. Dac
reueau s-i sileasc pe grendeli s mnnce toi sonomii, nu aveau de unde s apar ali
grendeli. Aa c n torente i n ruri nu trebuia s mai existe nimic altceva de mncare.
i, cnd i ntrebase de ce nu puteau aduce mai muli somni n apele curgtoare, asta i
rspunseser.
Sunt sigur c totul are sens. Dar mi plcea somnul.
Ceaa era destul de rar ca s poat deslui rndurile de semnturi i arcurile de animale,
unde pteau caii i vitele tinere. Colonia urma s fie reconstruit, ceea ce era minunat; dar
Cadmann n-avea s locuiasc niciodat acolo. Asta e casa lui. Casa noastr. Faleza lui Cadmann.

O btu pe Jessica pe spate. Casa noastr i a ta. Noi locuim n inuturile nalte.
Se ntoarse cnd zgomotul pailor ritmici ai lui Cadmann deveni mai puternic. Fcea
jogging, dezbrcat pn la bru, i trupul lui musculos lucea de sudoare. Nu se mai crispa cnd
punea piciorul stng n pmnt.
Membrul artificial era destul de robust, destul de puternic ca s-l poarte n jurul platoului.
Tweedledum alerga mpreun cu el, mboldindu-l cu delicatee prin entuziasmul cu care-i
agita coada.
ntr-o bun zi. ntr-o bun zi, o s aib destul de mult ncredere n ei ca s mearg n noul
spital i s accepte creterea unui nou picior. ntr-o bun zi.
n minte i veni un gnd nepoftit. Cnd o s fie din nou ntreg, n-o s mai aib nevoie de mine.
Dar el n-a avut niciodat nevoie de mine, nu cu adevrat. Poate c n-am nimic altceva dect
promisiuni. Promisiunile lui ar trebui s fie suficiente.
Auzi huruitul unui nar nainte ca acesta s se nale destul de sus pentru a putea fi vzut.
Autogirul trepid deasupra buzei platoului, se rsuci i cobor pe platforma de beton
instalat de Hendrick cu o sptmn nainte. Cadmann alerg un minut pe loc, apoi i terse
faa i se apropie.
Sylvia cobor din cabin, l slt pe Justin n brae i l aez pe pmnt. ncul se mpletici,
apoi i regsi echilibrul i alerg spre ei.
Mary Ann vzu n ochii lui Cadmann o sclipire de tristee, imediat mascat. El strnse
copilul n brae cu fervoare.
Amigo, spuse Carlos, i l mbri pe Cadmann. Piciorul se comport bine?
Oh, da, pentru o mainrie. O s-mi creasc din nou cnd va fi gata spitalul. Urmeaz s
facem expediia aia. Dar n seara asta ai venit s ne duci la o plimbare?
Sylvia l inea pe Justin de mn. Silueta ei zvelt era uor rotunjit de o nou via. Copilul
lui Carlos? Sylvia nu spusese asta niciodat, dar Mary Ann i nchipuia c aa trebuia s fie.
Cadmann zmbi n momentul n care ochii lui descoperir rotunjimea.
Acum ai face bine s-i pori ct mai mult de grij.
Ea i frec pntecele cu afeciune.
Indiferent dac-o s fie biat sau fat, o s-i spun Terry.
Carlos ddu aprobator din cap.
Sylvia se uit la Cadmann i rmase n ateptare.
Terry. Corect.
Corect, spuse ea.
Zmbi i-i ridic brusc mna, scondu-i agrafele din pr. Pletele i se revrsar, mai lungi
dect fuseser vreodat.
Ar arta minunat rsfirate pe pern. Mary Ann zmbi uor. Gestul avea s-l nfierbnte pe
Cadmann i... Gndurile i se nvlmeau. l iubesc pe Cadmann i mi-e drag Sylvia, iar
Cadmann o iubete pe Sylvia, numai c ea n-o s se culce cu Cadmann, i-mi pare bine c n-o s-o
fac, dar a vrea s-o fac pentru ca el s nu mai tnjeasc, iar asta e o prostie.
Pe chipul Sylviei erau riduri noi. E nc frumoas. Dorina lui Cadmann n-o s dispar
niciodat. i ce importan are? E-al meu. Nu al ei. Al meu.
Ai fcut o mulime de lucruri aici, spuse Sylvia.
i roti braul ntr-un arc amplu, artnd noile ziduri, cutile cu Joe, arcurile de vite,
fortificaiile, pn i un nou bolovan capcan: Cadmann gsise, ceva mai sus, un bolovan ct
casa, spase sub el i aternuse un nou cmp minat dedesubt. i puse mna pe umrul lui Mary

Ann i zmbi sarcastic.

Ei bine, doamn, ai ctigat premiul cel mare.
Mary Ann ncerc s surd, dar nu reui.
Sylvia... Oh, fir-ar s fie, ce-a putea s spun? N-o s fiu niciodat geloas pe tine!
Cred c e adevrat. N-are importan. Mary Ann, nu nelegi? Omul sta te ador! Ei,
sigur, mbat-l destul de tare i probabil c-o s-ncerce s seduc un grendel dar n-o s-i fac
nici o promisiune.
Hei, zise Cadmann.
Nu te-amesteca, spuse Sylvia. Discutm despre tine, nu te invitm s-i aduci contribuia.
Umblai ntotdeauna dup trupul meu, nu dup mintea mea.
Cam aa ceva. Pot s schimb subiectul?
Te rog!
Se uitar toi patru unii la alii i, cu un singur oftat, se strnser brusc laolalt, ntr-o
mbriare de grup.
nc nu pot s cred cu adevrat c suntem n siguran.
Poate c aa e bine, spuse serios Cadmann. Poate c suntem n siguran doar atta
vreme ct mai simim o oarecare spaim.
La urma urmelor, Beowulf l-a ucis pe Grendel. Carlos rse, ncercnd s-i binedispun.
Desigur, balaurul i-a venit de hac lui Beowulf n final...
Sylvia i arunc o privire aspr.
Nu eti n stare s simi momentele nepotrivite.
Nu asta spuneai tu...
Ea i trase un cot.
Au. Oricum, povestea aia a fost scris deja. Pe asta o scriem noi, pe parcurs. Haide. S
mergem jos, la cin. Hei, amigo, cred c piciorul la ar putea fi un handicap suficient. Facem o
ntrecere?
Cadmann se aplec n poziia unui sprinter.
Cine pierde cur sonomii. Cu dinii.
Profit de hohotul de rs al lui Carlos i o rupse la fug.
Hei...
Sylvia i Mary Ann i urmrir pe cei doi prieteni sprintnd prin cmpul de mine
dezactivate i ajungnd la poalele dealului umr la umr.
Par att de puternici, spuse ncet Sylvia. Uneori e greu de crezut ct de fragil e viaa.
Ct de preioas.
Cine tie ce-o s gsim pe continent?
La urma urmelor, Beowulf l-a omort pe Grendel.
Beowulf a fost ucis de balaur, spuse n oapt Mary Ann.
Ce?
Se nfrigur pentru o clip i i dori s-l strige, s-l cheme napoi, s pun capt gndurilor
lui despre o nou aventur, despre o nou frontier.
De ce nu putem rmne aici? N-am pltit destul?
l privi printre lacrimi. nalt i puternic, cu firele crunte din pr acum mult mai vizibile.
Aproape c i se frnse inima.
Simi pe bra atingerea Sylviei.
Iubito, ce va fi va fi. Am venit s murim aici. Ceea ce conteaz e cum trim.

Mary Ann o lu n brae pe Jessica i o slt n aer, srutnd-o apsat. Alturi de Sylvia, i
urm pe brbaii pe care i iubeau, ndreptndu-se ctre cas.
Pentru oricare dintre ei, era prea trziu s se mai schimbe.
i, poate, pn la urm nu exista nici un balaur. Poate.

{1}

Urs brun din Alaska i Columbia Britanic (n. tr.).

Numele unui ru imaginar din scrierile lui H. P. Lovecraft (n.tr.).
{3}
Melodie compus de Harold Arlen i Yip Harburg i cntat pentru prima oar n filmul At the Circus (1939) (n. tr.).
{4}
Actor i regizor american de origine englez (1899-1962) (n. tr.).
{5}
Boris Karloff, pe numele su adevrat William Henry Pratt (1887-1969), actor celebru pentru rolurile sale din filme horror (n.
tr.).
{6}
Traducere de Iana Maravis, din volumul Cntecele Inocenei i ale Experienei, ed. RAO, Bucureti, 2006 (n. tr.).
{7}
Blood, toil, tears, and sweat (snge, trud, lacrimi i sudoare), expresie celebr folosit de Theodore Roosevelt n cadrul unui
discurs de la Colegiul Naval de Rzboi, n timpul celui de al Doilea Rzboi Mondial (n. tr.).
{8}
Traducere de Tudor Vianu, din volumul Teatru, Editura pentru Literatur Universal, Bucureti, 1962 (n. tr.).
{9}
Numele folosit pentru armatele de furnici ucigae (n. tr.).
{10}
Expresie folosit la sfritul secolului al XIX-lea pentru a-i desemna pe exploratorii unor zone pe atunci necunoscute (n. tr.).
{11}
Traducere de Cicerone Theodorescu, din Antologie de poezie englez de la nceputuri pn azi, voi. II, ed. Minerva,
Bucureti, 1981 (n. tr.).
{12}
Joc de cuvinte intraductibil, cad nsemnnd nemernic, iar man, om (n. tr.).
{13}
Monstrul din poemul epic anglo-saxon Beowulf (n. tr.).
{14}
Traducere de Aurel Covaci, ed. Minerva, Bucureti, 1972 (n. tr.).
{15}
Julius Henry Groucho Marx - comic american (1890-1977) (n.tr).
{16}
Friedrich Nietzsche (1844-1900) (n. tr.).
{17}
Pictur n cerneal, procedeu care a luat amploare n China, n perioada dinastiei Song (960-1279) (n. tr.).
{18}
Traducere de Smaranda Cosmin, ed. Mondero, Bucureti, 2002.
{19}
Tlmcire de Dan Duescu i Leon Levichi, Editura pentru Literatur Universal, Bucureti, 1969 (n. tr.).
{20}
Palatul Heorot, construit, conform legendei istorisite n poemul Beowulf, de regele danez Hrotghar, este bntuit de Grendel,
un monstru cu chip de om care vieuiete n pustietatea mlatinilor mrii i care, ani de-a rndul, rpete i omoar muli dintre
supuii lui Hrotghar. Sosit la curtea regelui, Beowulf, nepotul lui Hygelac, regele geailor (trib din partea de sud a Suediei),
reuete s-i ucid pe Grendel i pe mama acestuia, luptndu-se cu cea din urm n slaul ei din fundul mrii. Rspltit regete
de Hrotghar i Hygelac, Beowulf motenete apoi tronul celui de-al doilea i domnete cincizeci de ani. n final, este nevoit s se
lupte cu un alt balaur (paznicul unei comori), pe care l ucide cu ajutorul unui curtean curajos, dar el nsui i gsete moartea
n urma unei mucturi primite n lupt.
n Scandinavia antic, Heorot (Sala Cerbului) era o cldire cu o singur ncpere, folosit drept sal de petrecere (sal de mied)
de ctre ntreaga comunitate. ncepnd din secolul al cincilea i pn n epoca medieval timpurie, Heorot era reedina
seniorului local i a servitorilor si.
{21}
Traducere de Stela Petecel, Editura tiinific i Enciclopedic, Bucureti, 1988 (n. tr.).
{22}
nc o dat, v rog, n lb. spaniol n original (n. tr.).
{23}
Nu vorbesc engleza, n lb. spaniol n original (n. tr.).
{24}
Ode to those fourdetter words, Od vorbei fr-perdea, creaie folcloric (n. tr.).
{25}
Personaj de band desenat, locuitor al unei mprii preistorice, care clrea pe un dinozaur (n. tr.).
{26}
apte, lb. spaniol n original (n. tr.).
{27}
Nou, lb. spaniol n original (n. tr.).
{28}
Prinul meu, n lb. spaniol n original (n. tr.).
{29}
Biblia sau Sfnta Scriptur, editura Institutului Biblic si de Misiune al Bisericii Ortodoxe Romne, Bucureti, 1977 (n. tr.).
{2}

{30}

n mitologia scandinav, btlia purtat de zei la sfritul lumii (n. tr.).

Cel mai nalt punct de pe pant din care se poate vedea baza acesteia (n. tr.).
{32}
Nume sub care este cunoscut criminalul n serie David Berkowitz (n. tr.).
{33}
Carte liturgic folosit de biserica anglican. Traducerea a fost preluat din Psalmul 139:7, Biblia sau Sfnta Scriptur, editura
Institutului Biblic i de Misiune al Bisericii Ortodoxe Romne, Bucureti, 1997 (n. tr.).
{34}
Traducere de Mihnea Gheorghiu, din Teatru, vol. I, ed. Albatros, Bucureti, 1971 (n. tr.).
{35}
Biblia sau Sfnta Scriptur, editura Institutului Biblic i de Misiune al Bisericii Ortodoxe Romne, Bucureti, 1997 (n. tr.).
{31}