Cuprins

[acoperi]
imprima
prolog
înapoi la școală
Un plan sinistru
Un avertisment
Bărbatul în negru
epoca de gheata
Proiectul Himera
stele căzătoare
Aerul gros al dimineții
O noua viata
Scrisoarea
Îndrumare
Vizită neașteptată
Indiciul
schimbări
Cheia
exerciții
Un moment magic
potiune magica
Cadoul
Invitație la dans
vesti proaste
In spital
pulbere de dragon
neașteptat
ciudateniilor
vânătoare de dragoni
În întuneric
Trădare!
Masca cade
încercare de foc
De la ploaie...
...în streașină
foc și grifon
vraja grifon
Inapoi din nou
Facturi deschise
epilog
Despre autor
 Publicată ca o carte electronică Ravensburger în 2016

Ediția tipărită este publicată de Ravensburger Verlag GmbH

Ediția originală
© 2016 de Michael Peinkofer și Ravensburger Verlag GmbH

Publicarea acestei lucrări este mediată de agenția literară Peter Molden, Köln.

Copertă și ilustrații interioare: Helge Vogt

Editare: Iris Praël

Toate drepturile asupra acestei cărți electronice sunt rezervate de Ravensburger Verlag GmbH, Postfach 2460,
D-88194 Ravensburg.
ISBN 978-3-473-47706-7
www.ravensburger.de
Focul era fierbinte. Atât de fierbinte încât i-a ars ceafa și mirosul de sulf și păr ars i-a umplut
nările. strigă Melody îngrozită. S-a ghemuit și mai jos pe gâtul grifonului, acolo unde penajul
se întâlnea cu blana moale din spate, și s-a agățat cu toată puterea.
„Mai repede, Agravain!” se auzi ea strigând. "Dragonul! Ne e pe călcâie...!"
Cu coada ochiului, a putut vedea figura terifiantă cu aripi uriașe de liliac și corp în formă de
serpentin care se apropie. Ea a văzut capul negru cu ochii strălucitori și conturul călărețului
care stătea pe gâtul dragonului și îl ghida.
Brusc, Agravain a virat în lateral și a făcut o viraj strâns la stânga. Dragonul țipă și și-a bătut
din aripi sălbatic pentru a se ține de călcâiele lui Melody și Agravain. De-a lungul mării
întunecate, cu valuri zbârnind sub ei, Agrarain se îndreptă spre continent. Dar fiara nu avea să
fie scuturată. Acum a respirat zgomotos din nou...
„Agravain, grăbește-te!” strigă Melody. „Va scuipa foc din nou! Trebuie să faci ceva!”
Panicată, se uită în jur - și văzu drept în fălcile căscate ale dragonului. O fracțiune de
secundă mai târziu, socoteala aprinsă s-a repezit spre ei.
Focul era atât de fierbinte și orbitor, încât Melody și-a aruncat involuntar brațele în fața ei.
Dar flăcările i-au cuprins, înconjurându-i pe Agrarain și pe ei cu o strălucire orbitoare.
Deodată, Melody a observat cum pierdeau din altitudine și se îndreptau spre marea întunecată
și spumoasă.
„Agravain!” a strigat ea în vârful plămânilor, în timp ce ei au prăbușit, înconjurați de focul
dragonului. Ea și-a dat deodată seama că acesta era sfârșitul.
Marea Neagră a zburat înăuntru, iar Melody și Agravain se aruncă cu capul în ea, însoțiți de
vuietul tunător al dragonului - care a trezit-o pe Melody din somn.
„Agravain! Nu!"
 Cu un țipăit ea se ridică. Inima îi bătea într-o panică sălbatică, transpirația ieșea pe frunte. Se
uită în jur confuză – doar pentru a descoperi că lumina orbitoare fulgerase noaptea și vuietul
hidos nu era într-adevăr altceva decât un tunet care bubuia peste golf.
O furtună a căzut peste Arran.
Pentru a scăpa de năucire, Melody clătină din cap. Abia treptat și-a dat seama că nu căzuse
în mare. Ea nu era în largul coastei Lochranza, ci acasă, la vechiul han de piatră. Și nu era nici
un dragon după ea.
Dar, spre deosebire de alți oameni care se trezesc dintr-un coșmar, Melody nu s-a putut
consola cu faptul că totul a fost doar un miraj.
Pentru că toate aceste lucruri se întâmplaseră cu adevărat – cu doar câteva săptămâni în
urmă.
Melody și Agravain fuseseră cu adevărat în larg, pe o navă a Ordinului Dragonilor care
trebuia să-l răpească pe Agravain. Deși reușise să elibereze grifonul din mâinile răufăcătorilor,
aceștia au avut de-a face cu un dragon pe fugă. Și în iadul de foc dezlănțuit de monstru, Melody
și grifonul ei aproape au întâmpinat o moarte înfiorătoare.
Melody încă îl urmărea pe Agravain căzând ca o piatră din cer, aparent lovit mortal de
suflarea de foc a fiarei. Încă simțea teroarea care o cuprinse în acel moment. Abia mai târziu a
aflat că Agrarain a păcălit dragonul și a scăpat. De atunci a rămas ascuns. Dragul ei prieten,
domnul Clue, îl ajutase să-l elibereze pe Agrarain și își pierduse viața pe navă. Căzuse în mare
și se înecase în timp ce se lupta cu răpitorii lui Agravain – iar Melody văzuse totul. Nu e de
mirare că era afectată de coșmaruri aproape în fiecare noapte acum.
A tunat din nou și ploaia a căzut puternic pe șindrila acoperișului. Încă tremurând peste tot,
Melody coborî din pat pentru a închide fereastra, care era întredeschisă. Era întuneric ca în
spatele geamului, unde ploaia curgea. În timp ce fulgerele luminau noaptea, Melody i se păru
că vede o siluetă afară.
O siluetă întunecată în ploaia torentă.
Cu un țipăit, Melody sări înapoi de la fereastră. Pulsul i s-a accelerat.
A greșit? Sau chiar era cineva acolo jos? Un bărbat chel într-o haină neagră care se uită
direct la ea?
Tremurând, Melody se gândi la Ordinul Dragonilor, ai cărui membri se radeau pe cap și
purtau mantii negre. Era adevărat că ultimele săptămâni fuseseră liniștite, pentru că
Dragonbound trebuia să creadă că Agrarain era mort. Dar poate asta a fost doar calmul
dinaintea furtunii...
Ghemuită în nișa de lângă fereastră, Melody așteptă cu nerăsuflate următorul fulger. Câteva
secunde mai târziu, o altă bandă zimțată se zvâcni pe cer.
Melody răsuflă uşurată – trebuie să se fi înşelat. Nu era nimeni acolo. Se vedea marginea
apropiată a pădurii, dar nu era niciun semn de...
Asteapta un moment!
Melody a crezut că vede mișcare. O umbră întunecată se repezi spre han. A vrut cineva în
secret să obțină acces?
Melody nu s-a gândit de două ori. Ieşea deja pe uşa camerei şi se strecură peste scările care
scârţâiau. Faptul că era desculță și în pijama nu i-a dat nimic. Trebuia să știe dacă era un intrus
acolo jos.
Era perfect încă în casă.
Turiştii de pe continent se aflau de mult în paturile lor şi dormeau profund.
 Melody se îndreptă în vârful picioarelor la parter, unde se aflau recepția și sala de mic dejun.
De la renovare, Stone Inn și-a arătat din nou cea mai bună latură. Dar lumina pâlpâitoare a
furtunii, care pătrundea prin ferestrele înalte, făcea încă camera de oaspeți să pară ciudată.
Tunetul puternic și gândul că un străin se furișează prin casă au adus-o pe Melody în pragul
panicii.
Ochii ei s-au îndreptat spre telefonul de pe recepție.
Ar trebui să cheme poliția? Ofițerul Gilmore a fost un prieten de familie, până la urmă. Dar
ce ar spune dacă ea îi suna clopoțelul în miezul nopții?
Melody se furișă în tăcere pe podeaua de piatră goală până la ușa din față și se asigura că era
încuiată. Ea asculta, dar tot ce auzea era bubuitul ploii și gâlgâitul canalului.
Fulgerul fulgeră din nou afară, iar ea se aștepta pe jumătate să vadă forme umane prin
geamul ondulat al ușii.
Dar nu era nimeni.
S-a repezit la fereastră și a privit afară. Ploaia strălucea ciudat în întuneric. Dar afară se
vedeau doar mașinile aliniate în parcare.
Niciun vizitator de noapte.
Nicio figură întunecată.
Melody a vrut să răsufle uşurată – când ceva i-a atins umărul.
„Aaah!” Ea s-a învârtit cu un țipăit. Dar nu se uita la fața palidă de moarte a unui agent al
Capitolului, ci la trăsăturile moi și ridate ale bunicii Fay.
„Omi!” a exclamat Melody, jumătate cu reproș, jumătate uşurată. "Ce faci aici?"
— Aș putea să te întreb același lucru, dragă, a răspuns bunica Fay, care purta o jachetă de
lână peste cămașa de noapte și o plasă peste părul cărunt. Umbrela ei, pe de altă parte, a fost
aparent destinată ca o armă. „Am auzit pași și am crezut că e un hoț când erai doar tu”.
„Îmi pare rău.” Puțin stânjenită, Melody privi în jos. Pentru o clipă, se gândi să-i spună
bunicii Fay despre silueta înfiorătoare, dar apoi s-a hotărât să nu facă asta. Bunica ei trecuse
prin destule. Nu voia să-i îngrijoreze și mai mult.
— Ei bine, spuse bunica Fay, iar trăsăturile ei au devenit din nou blânde și amabile, de fapt,
mă bucur că nu a fost un hoț. Spune, nu poți dormi, copile? Sau de ce mai stai pe aici jos la trei
și jumătate dimineața? Nu pentru că școala începe din nou mâine?”
— Nu, a asigurat Melody. În emoție, uitase complet că vacanțele s-au terminat. „Tocmai am
avut un vis urât”, a adăugat ea. Cel puțin acesta era adevărul.
"Într-adevăr? Ei bine, nu e de mirare, având în vedere vremea rea”, a spus bunica Fay. „Nici
măcar nu pot să închid ochii la zgomot. Știi ce?"
"Da?"
„O să facem așa cum obișnuiam”, a sugerat bunica ei. „Ne ghemuim în patul meu, ne spunem
povești și așteptăm să dormim. Ce crezi despre?"
Melody ezită o clipă.
Pe de o parte, ar fi vrut să fie de acord imediat. Dar ea s-a trezit de fapt prea mare ca să se
târască în patul bunicii înainte de o furtună. Dar nu furtuna a fost cea care a speriat-o...
„Bine”, a spus ea, deci.
„Hai atunci.” Bunica Fay și-a pus brațul în jurul ei. Așa că au urcat la etaj pentru a înfrunta
împreună noaptea întunecată.
„Uau!” Gâfâi Roddy în timp ce mergeau cu bicicletele pe aleea îngustă, îmbibată de ploaie.
„Destul de înfiorător, chiar adevărat.”
Melody îl privi pieziș. Fața lui Roddy era roșu aprins, iar părul negru ciufulit ieșea pe toate
părțile, ca de obicei. Ochelarii îi erau aburiți și transpira, deși era o dimineață rece de august.
„Nu-i așa?” a fost de acord Melody. „Am avut o groază groaznică, pot să vă spun asta”.
— Și ești sigur că într-adevăr era cineva în parcare?
— Nu, recunoscu ea încet. Îi povestise lui Roddy despre noaptea trecută – doar că petrecuse
ultima parte în patul moale cu baldachin al bunicii Fay, ea prefera să rămână pentru ea. „Ca să
fiu sincer, acum chiar cred că am greșit. Dar tot era înfricoșător.”
— Vrei să spui că tocmai ți-ai imaginat asta?
„Era noapte și ploua cu câini și pisici”, a spus Melody, „se poate întâmpla așa ceva. Nu e de
mirare după tot ce s-a întâmplat. De atunci am avut coșmaruri în fiecare noapte”.
„Îmi pare rău, sincer.” Roddy o privi cu simpatie. „Inclusiv ce sa întâmplat cu bătrânul
domnul Clue. Nu m-a plăcut niciodată cu adevărat și, să fiu sinceră, am fost întotdeauna puțin
înfricoșătoare, dar...”
„Acum oprește-te!” îl întrerupse Melody. „Domnul Clue te-a ajutat în sfârșit să te eliberezi de
mâinile acelor ticăloși. Fără el probabil că nu ai mai fi aici.”
„Adevărat din nou”, a trebuit să recunoască Roddy și a făcut o pauză pentru o clipă.
Ajunseseră în vârful dealului - de aici era aproape totul în jos spre orașul Lamlash. Era liceul
Arran, la care au urmat Melody și Roddy. — E greu de crezut că vacanțele s-au terminat deja,
nu-i așa?
„Ai putea spune asta.” Melody se opri și ea. — Și nici măcar nu am făcut nimic împreună.
 — Da, păcat, aprobă Roddy. „Timpul a fost prea scurt. A fost suficient să joci Zombie Samba o
dată și să începi cu Gigaforce . Este vorba despre extratereștrii care atacă Pământul.”
„Sună interesant.” Ea a zâmbit acru.
— Și ce ai făcut în vacanță?
„A funcționat”, a răspuns Melody – și asta era în întregime adevărat. De când Stone Inn
fusese plin de rezervare, fuseseră multe de făcut: primirea noilor oaspeți și luarea rămas bun de
la cei vechi. Micul dejun trebuia pregătit și celelalte mese gătite. Bineînțeles, camerele trebuiau
curățate în fiecare zi și paturile făcute din nou. Și trebuia să existe un buchet proaspăt de flori
pe fiecare masă din sala de mese în fiecare zi. După cum promisese, bunica Fay angajase pe
cineva să ajute, dar, în ciuda tuturor muncii, nu mai rămăsese prea mult din vacanța lui
Melody.
Cel puțin ea și Roddy obișnuiau să meargă în excursii la plajă sau la pădurile din apropiere,
se plimbau cu barca lui Roddy sau explorau cercurile de piatră celtice. Dar de când Roddy și-a
luat consola de jocuri, nu a mai fost pregătit pentru astfel de aventuri. Poate că îmbătrâneau
prea mult pentru asta...
„Și nu ai auzit de Agravain toată vacanța?” a vrut să știe Roddy.
„Nu.” Melody se uită în jos, stânjenită. „Oamenii din Ordinul Dragonului nu trebuie să știe
sub nicio formă că Agravain este încă în viață. De aceea se ascunde - pentru a se proteja pe
sine și pe noi. Domnul Clue a spus că Ordinul vrea să cufunde lumea într-o epocă a
întunericului. Și Agrarain joacă, fără îndoială, un rol cheie în acest plan.”
— Nu sună bine, spuse Roddy neliniştit.
„Atâta timp cât ei cred că Agravain este mort, nu există niciun pericol. Dar, din păcate, ei
află adevărul.”
— Nu vor afla nimic de la mine, a asigurat Roddy. "Ti-am promis."
„Știu.” zâmbi ea. „Doar că mi-e dor teribil de Agravain. El este ca o parte din mine, știi.”
„Înțeleg.” Roddy făcu o mutră. „Telefonul meu este și el o parte din mine. Nu mi-aș putea
imagina s-o pierd!”
— Prostule, îi șopti Melody – și, fără a mai vorbi, a mers mai departe. „Cine ajunge primul la
școală câștigă!”
„Hei!” strigă Roddy după ea în semn de protest, în timp ce el sări în sus și pedala cu toată
puterea. „Asta a fost un început, asta nu contează...!”
Melody doar râse. Aplecându-se jos peste ghidonul bicicletei ei, ea a împins pe stradă. Vântul
i-a ciufulit părul roșu. Îi plăcea să se simtă liberă și lipsită de griji pentru câteva clipe, aproape
ca și cum ar fi pe spatele lui Agravain... Apoi au apărut clădirile școlii în fața lor.
Liceul Arran era format din mai multe clădiri joase, grupate în jurul unei curți. În fața școlii
era o magazie cu gratii pentru biciclete, în care o bicicletă era înghesuită în alta. Melody și
Roddy și-au parcat acolo bicicletele, apoi au mers în curtea școlii - pe lângă un afiș colorat pe
care cineva îl lipise de perete.
„O dracu!” a exclamat Roddy. Își plesni fruntea cu palma. "Festivalul! Uitasem complet de
asta!”
„Noroc că ești!” Melody și-a dat ochii peste cap. „Există și ceva atârnat în holul hanului de
piatră care îmi amintește în fiecare zi: „Bine ați venit la Festivalul celtic Arran, marea
sărbătoare a tradițiilor!””.
„„Tradițiile” este bună”, a tachinat Roddy. „Chestia era deja de modă veche când
televizoarele aveau încă tuburi. În fiecare an e același teatru: băieții arată proști în fustele lor în
carouri, iar fetele arată ca niște spiriduși în rochii. Și când cimpoiele sunt scoase, atunci noapte
bună.”
— Da, încuviinţă Melody. — Și apoi săritul ăsta stupid.
— Se numește dans, spuse Roddy zâmbind.
„Nu am pilonii potriviti pentru asta.” Melody se uită în jos la picioarele ei, care erau în
Mandrinele uzate. Ca întotdeauna, purta o cămașă de flanel în carouri peste puloverul ei de la
liceul Arran.
— Nici eu, a asigurat Roddy. "Dar alții fac..."
Melody știa la cine se referea – nimeni altul decât Ashley McLusky, desigur, regina
neîncoronată nu numai a clasei ei, ci a întregii școli.
Ashley era fiica lui Buford McLusky, probabil cel mai bogat om de pe insulă. Era blondă și cu
picioare lungi și extrem de populară printre băieți. Desigur, a fost și o mare dansatoare și a
atras mereu atenția tuturor la festival. Asta a făcut-o pe Ashley aproape exact opusul Melody.
Și nu a ratat nicio ocazie să o lase și pe Melody să simtă asta.
Desigur, cineva ca Ashley nu a venit la școală așa cum au venit alții. Un șofer în costum și
șapcă îi conducea în fiecare zi cu un Mercedes. Era din nou momentul: crucișătorul a oprit și
șoferul a coborât să-i deschidă ușa pentru Ashley. În uniformă, arăta de parcă ar fi venit de la o
înmormântare. Și Ashley a reușit să pretindă în fiecare zi că nu era sala de clasă, ci pista.
Ca întotdeauna, Kimberley și Monique, cele două prietene ale ei, au coborât din mașină după
ea. Perechea arăta de parcă ar fi câștigat premiul întâi la un concurs de asemănări cu Ashley
McLusky. Erau la fel de blonzi și de picioare ca ea. Cu toate acestea, toată lumea de la școală
știa că Kimberley îi dăduse un mic impuls colorării părului...
Un lucru nu părea să se schimbe nici în noul an școlar: Ashley nu trebuia decât să pară
înconjurată de priviri admirative. De obicei, ea ar lăsa câteva replici condescendente sau își
bate joc de cineva din cauza hainelor. În această dimineață, însă, a venit direct după Melody și
Roddy.
„Doamne, monstru alertă”, murmură Roddy în timp ce Ashley se îndrepta cu furiș, cu geanta
ei scumpă de designer în curba brațului ei. Dimineața devreme, purta ochelari de soare cu
lentile uriașe care îi acopereau jumătate din față. Cealaltă jumătate era bronzată.
„Pe cine avem aici?” a strigat ea atât de tare încât alți studenți s-au oprit. „Cuplul de vis al lui
Arran High s-a întors pe drum: Melody Campbell și Roddy MacDonald!”
Melody și Roddy s-au prefăcut că nu aud - dar Ashley McLusky nu a fost ușor influențată.
Timp de câteva săptămâni a trebuit să se abțină de la a-i hărțui pe amândoi. Acum părea că
vrea să prindă totul din urmă.
„Ați avut o vacanță grozavă ca și mine?” a întrebat ea suficient de tare pentru a putea auzi
toată lumea. Apoi a pășit în calea lui Melody și Roddy. „Tatăl meu mi-a cumpărat trei
săptămâni în Bahamas, cu toate ornamentele. Desigur, și Kimberley și Monique au fost acolo.
Ne-am distrat foarte mult, pot să vă spun.”
Monique și Kimberley zâmbeau ca niște cai de tort cu miere. Melody scoase ceea ce părea un
mormăit. Obișnuia să fie intimidată de Ashley, chiar și frică în secret de ea. Dar asta s-a
terminat. Ashley McLusky nu mai speria pe nimeni care se confruntase cu un dragon.
Dar era enervantă. Si cum.
— Taci, Ashley, doar mârâi Melody.
„Cum a fost asta?” Ashley și-a ridicat ochelarii. Purta creion de ochi negru, iar buzele îi
străluceau roz. — Nu suntem un pic depasiti acolo, Campbell?
 — Sigur că nu, a asigurat Melody cu un rânjet nevesel. — Ăsta a fost tonul potrivit pentru
tine.
„Oh!” Gâfâi Ashley dezgustată. "Vii cu cele mai bune intenții și vrei să discutăm puțin, și
apoi asta. Am vrut bine!"
— Da, Ashley, bine pentru tine, răspunse Melody. "Ca întotdeauna."
Ashley și-a lăsat înapoi ochelarii de soare pe nas și și-a lăsat capul înclinat, deloc intimidată.
„Uite, asta e cascadoria ta pentru noul mandat, Campbell?” a întrebat ea. Bunătatea ei prost
purtată dispăruse. „Încerci să joci fata dură acum? Atunci merge mai departe. Nu va schimba
faptul că niciunul dintre băieți nu-ți place, dihorul ăla de acolo, îi făcu ea un gest disprețuitor
către Roddy, în afară de asta. Ești singur, Campbell, și vei fi mereu. Eu, pe de altă parte, am
mulți prieteni, sunt bogat și popular și...”
„ Buna ziua , Melody”.
Ashley aproape că s-a înecat când deodată Colin Lefay a venit după colț. Colin era francez.
El și mama lui se mutaseră în Arran abia înainte de vacanță, dar toată lumea de la școală îl
cunoștea. Băieților l-au plăcut pentru că era un fotbalist bun la dribling, fetele îl admirau
pentru aspectul lui frumos. Colin era înalt, zvelt, cu părul închis la culoare și avea ochi albaștri
care erau blânzi, dar misterioși. Și pe deasupra era un tip drăguț.
„ Buna ziua, domnule ”, Ashley și-a strâns câteva bucăți de franceză pentru a-l impresiona. —
Nu este o dimineață minunată?
„Cu greu, școala este pe cale să înceapă din nou”, a răspuns Colin zâmbind. — În plus, nu am
vorbit cu tine, a adăugat el, întorcându-se către Melody, care a vrut să-l îmbrățișeze. — Bună,
spuse el.
„Bună.” Ea ridică o mână în semn de salut.
„Ai avut o vacanță frumoasă?” a vrut să știe Colin.
„Sigur, grozav”, a răspuns Melody.
Roddy își dădu ochii peste cap.
„A fost foarte frumos și pentru mine”, a raportat Colin. „Am fost în Franța pentru a ridica
ultimele lucruri. Tocmai ne-am întors ieri.”
„Ce drăguț.” Melody se mișcă de pe un picior pe altul. Termină , se mustră ea. Se pare că
trebuie să mergi la baie...
„Sunt atât de multe de povestit”, a spus Colin. „Ne întâlnim la magazinul de înghețată? În
această după-amiază?"
„Chiar acum?” Melody și-a ridicat din sprâncene. Oare cel mai popular băiat din școală
tocmai a cerut-o să ia înghețată?
„Desigur”, a asigurat el cu drăguțul său accent francez. "Te simți de parcă ai vrea să?"
— Desigur, a asigurat Melody, puțin mai tare decât ar fi trebuit să fie. Ashley ar trebui să o
audă. "Contează pe mine."
— Cool, spuse Colin și îi aruncă un zâmbet minunat. Apoi a plecat din nou.
Ashley doar stătea acolo, cu gura căscată de uimire. Din ziua în care Colin începuse școala,
ea încercase să-l cucerească și să-l facă parte din clica ei – iar el îi dăduse umărul rece. Faptul
că a întâlnit-o pe Melody a tuturor oamenilor a fost ca o palmă pentru ea.
„Da, Ashley? A mai fost ceva?” a întrebat Melody.
Ashley scoase un zgomot care amintea de o locomotivă cu abur. „Franța este extrem de
supraevaluată”, a rânjit ea și a plecat în picioare, cu Monique și Kimberley în remorche.
„Uau,” pur și simplu se minună Roddy. — Dar i-ai dat-o.
— Da, spuse Melody mulțumită.
Poate că nu a fost o noapte bună.
Dar poate că noul an școlar ar fi cu atât mai bun pentru asta.
"Și? Ce ai de raportat?
Malcolm Gant sări când auzi vocea. Chiar și la telefon, suna atât de tăios și amenințător încât
i-a făcut pielea de găină.
„Nimic”, a răspuns el în vechiul limbaj secret al ordinului dragonului. Chiar dacă conversația
ar fi interceptată sau auzită, nimeni nu ar putea înțelege cuvintele. „Nu există incidente
speciale aici, pe insulă. Cu excepția faptului că am răcit în ploaia torenţială aseară. De parcă ar
fi vrut să-i sublinieze cuvintele, strănută.
„Chiar ești de milă”, a râs vocea fără nicio milă. — Dar vreau să rămâi pe insulă.
„Este cu adevărat necesar?” De îndată ce Gant a pus întrebarea, a regretat-o. La urma urmei,
nu a vrut să-l supere pe Marele Maestru...
„Și dacă asta este necesar!” se răsti înapoi liderul ordinului dragon. „Sau trebuie să-ți
reamintesc că ai ceva de compensat, Gant? La urma urmei, este în întregime vina ta că
operațiunea Lochranza 1 a fost un eșec total.”
— Nu, a asigurat Gant, timid, nu trebuie, Mare Maestru.
— Vreau să rămâi pe insulă și să o urmărești în continuare pe fată.
Gant simți că îi gâdilă nasul. Cu greu a reușit să rețină un alt strănut. „Ești sigur?” a tachinat
el. — Grifonul este mort. Nu mai poate fi periculos pentru noi.
„Dar Melody Campbell este încă aici – și încă mai are inelul. După cum știți, un inel cu
grifon nu este orice bijuterie. Se creează o conexiune, o conexiune magică între oameni și
grifoni.”
Gant respiră adânc. „Adică...”
"Exact. Inelul prezintă riscul ca fata să afle despre planurile noastre.”
„Înțeleg.” Gant dădu din cap. "Si ce ar trebui sa fac? Să ia inelul de la ea?”
 „Și să-i faci cu atât mai suspicioși? Asta ar fi ca tine!” Marele Maestru a râs amar. „Nu, există
o singură opțiune - trebuie să continuăm să o monitorizăm pe Melody Campbell. Și de
aproape.”
„Cum ar trebui să fac asta?”
— Nu tu... Ne vom asigura că Melody vine singură la noi.
"Este o glumă? Fata ne urăște!”
„Deocamdată”, a recunoscut Marele Maestru. — Dar asta se va schimba în curând.
„Ai un plan?” a întrebat Gant.
„Cu siguranță – și pentru asta este necesar să cauți aliați. Vom lua tot ce îi pasă lui Melody
Campbell. Ea a pierdut deja grifonul. Apoi își va pierde cel mai bun prieten, tânărul domnul
MacDonald, care înseamnă atât de mult pentru ea. Și apoi bunica ei. Când nu mai rămâne
niciunul, ea ne va lua cu recunoștință de mână.”
„Un plan bun!” a recunoscut Gant admirativ.
„Nu-i așa?” a chicotit Marele Maestru. „Așteptăm de mult acest moment. De data asta nimeni
nu ne va opri.”
Melody s-a bucurat când lecția s-a terminat.
Prima zi de după vacanță i se păruse întotdeauna ceva mai lungă decât în alte zile de școală –
dar astăzi lecțiile nu voiau să se termine. Abia aștepta semnalul de gong răscumpărător. Întors
la școală sau nu, domnul Walsh le dăduse o grămadă de teme. Capul lui Melody încă se
învârtea din toate numerele și formulele.
„Să facem temele împreună?” a întrebat Roddy în timp ce mergeau cu bicicleta peste
promontoriu înapoi spre Brodick. — Te-aș putea ajuta dacă nu ești suficient de clar.
„Cu siguranță îmi este dor de el”, a spus Melody. „Cu toate acestea, astăzi nu este posibil. Am
o întâlnire cu Colin la înghețată în această după-amiază.”
— Mais oui , am uitat de asta, a răspuns Roddy, imitând accentul francez al lui Colin. — Ai o
întâlnire cu Monsieur.
— Aceasta nu este o întâlnire, o corectă Melody, ușor enervată. "Suntem doar prieteni."
„Dar... dar suntem prieteni!” a obiectat Roddy puțin neputincios.
„Sigur că suntem”, a asigurat Melody zâmbind. — Dar nu poți avea mai mulți prieteni decât
unul?
— Păi, da... da, recunoscu Roddy fără tragere de inimă. "Dar Colin este atât de... atât de..."
„Și ce?” a vrut să știe Melody.
„Atât de perfect!” gemu Roddy. „Se pricepe la școală, nu doar la matematică, ci și la engleză,
în ciuda faptului că este francez. Joacă și fotbal ca Ronaldo..."
„... și arată la fel de bine”, a adăugat Melody, zâmbind.
— Exact la asta vreau să spun, a asigurat Roddy. „Tipul este atât de șmecher încât nici măcar
nu poate fi real”.
 „Ce este?” Ea s-a oprit și și-a luat picioarele de pe pedale pentru a se stabili pe pământ. —
Ești gelos pe el?
„Rahat.” Roddy își scutură părul încâlcit. Ochelarii îi erau pe jumătate aburiți din cauza
efortului. "Dar de ce un tip care este atât de perfect..."
„... ai de-a face cu mine dintre toți oamenii? La asta te gândești?” Melody și-a încrețit nasul.
„Ei bine, mulțumesc foarte mult.” Ea a continuat din nou.
„Nu am vrut să spun așa”, a asigurat rapid Roddy și a mers cu bicicleta după ea. Din moment
ce mergea la vale, a avut probleme să o ajungă din urmă. — Mă întreb de ce continuă să o
refuze pe Ashley.
— Poate că are doar gusturi, spre deosebire de ceilalți băieți de la școala noastră, sugeră
Melody. „Te-ai gândit la asta? Sau poate că pur și simplu nu este un ticălos ca Maxwell și Troy
și toți ceilalți care dansează mereu în jurul lui Ashley de parcă ar fi pudeli dresați.
„Îți place de el, nu?” a vrut să știe Roddy.
„Sigur, e drăguț”, a răspuns Melody.
— Îi vei spune?
— Spune-i ce?
— Știi – chestia cu Agravain și tot.
"Eşti nebun?"
„Ai putea s-o faci, nu m-aș supăra”, a explicat Roddy – chipul pe care l-a făcut a dovedit însă
contrariul. — Adică, dacă e prietenul tău și ai încredere în el, atunci...
Bicicleta lui Melody a protestat cu un scârțâit puternic în timp ce ea se încălca pe pantofi și o
opri brusc. „Dar Roddy! Aproape că pare... de parcă ești gelos pe Colin! Nu trebuie să fii, ai
auzit? Ești cel mai bun prieten al meu și nimic nu va schimba asta”, a asigurat Melody. „Ne
cunoaștem de când ne amintim. Suntem ca niște frați! Și îți promit că nu e nimeni care...”
Ea s-a oprit brusc.
„Ce e în neregulă?” a vrut să știe Roddy.
„Nimic, asta...” Ea se uită în jur, în sus pe drumul care ducea direct în jos de pe vârful
dealului și spre pădurea din apropiere. „S-a simțit cam la fel ca acel vis despre care ți-am spus.”
„Serios?” Roddy făcu ochii mari. „Vrei să spui Agravain? E prin preajmă? Dar inelul nu
strălucește deloc”.
Arătă spre inelul grifon pe care Melody îl purta pe degetul ei arătător. Totul a început cu
acel inel pe care l-a ales în magazinul domnului Clue ca cadou de ziua de naștere. Gheara unui
grifon a fost cioplită în bijuteria albastră, semnul cavalerilor grifoni care luptaseră împotriva
Ordinului Dragonului în vremuri străvechi. Ori de câte ori Agrarain era aproape, piatra
strălucea.
— Nu este asta, a negat Melody. "Ma simt mai mult ca..."
"Că ceea ce?"
— Ei bine, că suntem urmăriți, a scapat Melody și a privit din nou spre pădure. „La fel ca
aseară, când tipul ăsta stătea în fața casei”.
„Dar...” Un nod mare se mișcă în sus și în jos pe gâtul scurt al lui Roddy. — Nu ai spus că ți-
ai imaginat asta?
— Da, recunoscu Melody. „Dar poate că m-am înșelat și tipul a fost cu adevărat acolo”.
Încă o dată se uită în sus pe drumul de țară, care părea să se termine în vârful dealului.
Dincolo de acei nori gri închis atârnau pe cer. Era ceva sumbru, amenințător în imagine...
„Hai să mergem acasă, bine?” i-a spus ea lui Roddy și s-a întors.
 — Bine, spuse el, iar amândoi au coborât dealul spre casele lui Brodick.
De-abia mai scoteau un cuvânt.
La răscrucea de drumuri unde se întâlneau în fiecare dimineață, se despărțeau. Roddy a făcut
stânga către casa părinților săi, Melody a condus la Stone Inn. Încă mai avea senzația că o
urmăreau ochi străini. Așa că a fost ușurată când a cotit în cele din urmă pe drumul de pământ
care ducea la hanul de piatră și a ajuns la parcare. Și-a parcat repede bicicleta, și-a luat
ghiozdanul de pe suport pentru bagaje și a urcat în grabă treptele până la intrare.
Câțiva turiști stăteau în sufragerie și își așteptau mâncarea, iar bunica Fay era în bucătărie,
făcând plăcinte cu umplutură de carne.
"Copil! exclamă ea când Melody a intervenit. Bunica Fay purta un șorț cu volane alb ca
zăpada, iar obrajii îi erau înroșiți de la manipularea tigăilor și oalelor fierbinți. — M-ai speriat
de moarte!
„Îmi pare rău, bunicuță, nu am vrut să fac asta”, a asigurat Melody. S-a dus la bunica, a
îmbrățișat-o și i-a dat un sărut pe obraz.
„Nanu!” se minună bunica Fay. „Este o primire călduroasă. Cum obțin onoarea?”
— Exact așa, a asigurat Melody și a forțat un zâmbet.
— Apropo, a fost o scrisoare pentru tine, spuse bunica Fay, arătând spre masa laterală unde
se afla corespondența.
"O scrisoare?"
— Ție personal, a confirmat bunica Fay, întorcându-se la plăcintele ei.
Într-adevăr, litera de sus a teancului i-a fost adresată Melody. Un plic alb scris cu litere
ciudate, cu aspect amuzant.
Melody se încruntă.
Apoi a deschis plicul, a scos hârtia și a desfăcut-o. Mesajul a fost scurt și, ca și adresa, tipărit
cu litere de tipar mâzgălite.
Ca și cum cineva nu și-ar fi folosit în mod deliberat mâna scrisă pentru a-și distorsiona
scrisul de mână.
Erau doar patru cuvinte pe el.
McLusky Limited a fost una dintre cele mai mari de pe insulă - o companie de construcții care a
ridicat numeroase clădiri pe insulă în ultimii douăzeci de ani și a avut, de asemenea, birouri pe
continent. Dacă construiești o casă, spuneau ei, construiește cu McLusky - fie și doar pentru că
lui Buford McLusky nu-i plăcea când ai construit o casă de o altă companie decât a lui.
A fost un om influent: a luat micul dejun cu judecătorii și procurorii, a luat masa cu
politicienii și a luat masa cu directorii băncilor. Iar în orele dintre ele, a făcut afaceri care
făcuseră compania lui liderul insulei în două decenii. Nenumărate clădiri se aflau în posesia lui,
inclusiv câteva hoteluri de lux. Dacă cineva dorea să facă ceva pe Arran, se spunea că ar putea
face asta doar cu Buford McLusky, dar cu siguranță nu împotriva lui. Pe scurt, McLusky a fost
de departe cel mai puternic, mai bogat și de temut om de pe insulă.
Și s-a bucurat de această reputație.
Casa familiei McLusky, o proprietate înconjurată de un parc mare, se afla la sud-est de
Brodick pe Glen Cloy, nu departe de terenul de golf pe care McLusky îl construise astfel încât
să poată invita partenerii de afaceri să joace. Era o vilă impunătoare, înconjurată de stâlpi, care
trebuia să fie intimidantă pentru orice vizitator. Bărbatul care a sunat la McLusky în acea după-
amiază târziu, însă, nu a fost descurajat ușor.
În costumul său negru corect, a așteptat să se deschidă ușa. „Vrei?” a întrebat un majordom
cu părul cărunt și o vestă cu dungi.
— Trevor Yates, spuse simplu vizitatorul și își scoase pălăria. Un cap chel a apărut dedesubt.
— Domnul McLusky mă așteaptă.
Majordomul, care părea să cunoască perfect programul maestrului, a dat din cap și a cedat.
Bărbatul în negru a intrat, iar valetul l-a condus prin holul mare de la intrare către biroul lui
McLusky – o cameră înaltă, cu lambriuri din lemn roșu, în care stăpânul casei stătea în spatele
unui birou imens: un bărbat cu părul negru într-un costum scump. şi cu ochi pătrunzători .
— Ah, domnule Yates, spuse McLusky, aşezându-l pe vizitator într-un fotoliu mare de piele.
"Aşezaţi-vă. Pot să-ți ofer ceva? Un trabuc? Scotch?"
„Nu, mulțumesc.” Bărbatul în negru se așeză.
„Deci, ce pot să fac pentru tine?” a întrebat McLusky, care la rândul său și-a aprins un trabuc
și a pufnit încet. "La ce te gandesti? Vrei să construiești o casă pe frumoasa noastră insulă? Un
rând de case? O întreagă așezare poate?”
„Poate mai târziu”, a răspuns vizitatorul fără să bată pleoapa. „În primul rând, vreau să mă
asigur că anumite... probleme legate de moștenire dispar”.
„Atunci ai venit la locul potrivit.” McLusky zâmbi larg. „Echipa mea de demolare lucrează
rapid și fiabil”.
„Mi-e teamă că o minge de demolare singură nu va face smecheria”, a obiectat bărbatul în
negru. — Mai ales că a eșuat înainte la această problemă anume.
McLusky puse trabucul jos, cu ochii îngustaţi. Probabil a ghicit că aceasta nu ar fi o
conversație despre un proiect obișnuit de construcție. „Despre ce vorbim mai exact aici?” a vrut
să știe.
„De la Melody Campbell și bunica ei”, a răspuns direct vizitatorul – spre nemulțumirea lui
McLusky.
— Lasă-mă în pace cu ei, mârâi el.
"Într-adevăr? Nu ai un scor de rezolvat cu acești doi?"
"Da, dar …"
„Și nu mai ești interesat de hanul de piatră? Înțeleg că au vrut să construiască un hotel pe
locul vechii pensiuni.”
Ochii lui McLusky se mijiră și mai mult. Pe chipul lui se citea neîncrederea. — Sunteți
surprinzător de bine informat, domnule Yates.
„Voi fi sincer cu dumneavoastră, domnule McLusky”, a răspuns vizitatorul. „Nu mă numesc
Yates. Și nici pe mine nu mă interesează să construiesc o casă”.
"Scuze, ce? Dar la telefon ai spus..."
— Din păcate, adevăratul domnul Yates nu a putut fi acolo, spuse cu răceală bărbatul în
negru. „De aceea i-am preluat numirea în scurt timp”.
„Ce?” McLusky se uită în gol la omologul său. Apoi întinse mâna spre telefonul de pe birou
și ridică receptorul. "Știi ce? O să sun la poliție acum. Ești în mod clar o fraudă și un impostor și
nu voi..."
„Nu aș face asta dacă aș fi în locul tău.” Chel s-a aplecat în față și a apăsat pe butonul de
întrerupere a telefonului. — Dacă nu ți-ai pierdut interesul pentru hanul de piatră.
McLusky avea încă telefonul în mână. „Cine naiba ești?” a întrebat el atunci.
„Numele meu este Gant”, s-a prezentat vizitatorul pe numele său real, „Malcolm Gant – și
sunt aici în numele unei organizații care ar dori să lucreze cu tine. Pentru că se întâmplă că
avem aceiași dușmani.”
"Pe cine?"
„Fay și Melody Campbell”, a răspuns Gant zâmbind. "Ajuta-ne. Atunci ne vom asigura că iei
Stone Inn. Așa cum ți-ai dorit…”
"Buna ziua? mă asculți măcar?”
Întrebarea lui Colin o smulse pe Melody din gândurile ei. Și-a dat seama că o privea fix în
timp ce stătea în fața lui, cu fața goală și cu gura deschisă. Ea a roșit.
"Oh Doamne! Bi-scuză-mă, se bâlbâi ea, sugând rușinată paiul shake-ului ei de căpșuni. Așa
că cel mai drăguț băiat din clasă a invitat-o la magazinul de înghețată și nu a avut nimic mai
bun de făcut decât să se gândească. Și asta după ce a stat în fața oglinzii aproape o jumătate de
oră pentru a se face drăguță.
Din fericire, Colin nu părea supărat. „La ce te gândeai?” a vrut să știe în schimb.
"Nimic doar..."
"Haide spune-mi. Sunt prietenul tău, știi.”
„Bine.” Melody dădu din cap, căutând cu disperare un răspuns inofensiv. Nu putea să-i spună
lui Colin adevărul: că se gândise la Agrarain și la scrisoarea ciudată pe care o primise. Așa că a
spus primul lucru care i-a venit în minte. — Mă gândeam la festival.
„Festivalul?” Colin ridică din sprâncene.
— Festivalul celtic Arran, explică Melody. Era doar bucuroasă să schimbe subiectul. „Se ține
în fiecare an după sărbători – o mare sărbătoare a dansului și a muzicii pentru a comemora
sărbătorile strămoșilor noștri de la mijlocul verii. De aceea oamenii poartă și haine tradiționale
celtice.”
— Sună bine, spuse Colin. — Mergi şi tu?
„Nu.” Melody clătină din cap hotărât.
"De ce nu?"
Melody și-a mușcat buzele și s-a înjurat pentru că a adus conversația la festivalul din toate
locurile. Puțin neputincioasă, ochii ei zburau în jurul gelateriei, care era bine frecventată în
acest moment. Melody a recunoscut câțiva băieți de clasa a zecea cumpărând conuri de
înghețată. Și Hilary Spencer, recepționera lui Whibley. Melody i-ar fi plăcut să fi sărit în sus și
să fi făcut o programare, chiar acum, la fața locului...
— Bună, Colin se făcu auzit din nou și făcu cu mâna. — Pământ către Melody... Te-am
întrebat ceva.
„Oh, da.” Melody dădu din cap. De data asta nu se putea gândi la o scuză. — Nu-mi place
festivalul.
„Și de ce nu?” zâmbi el. — Nu poți dansa?
— Nu foarte bine, recunoscu Melody. „Dar nu este doar atât. Bunica mi-a spus că îmi plăcea
foarte mult festivalul când eram mică...”
— Și de ce nu acum?
„Pentru că...” Melody simți că i se formează un nod în gât. Era atât de greu să vorbesc despre
asta. Chiar și după toți acești ani. — Are legătură cu părinții mei, explică ea simplu. Se uită la
Colin rugător, ca să nu se gândească să mai întrebe.
Și Colin a înțeles.
— Îmi pare rău, spuse el încet. — Sunt atât de imbecil ... Cum spui?
„Rahat”, a tradus Melody și a trebuit să râdă. — Dar nu-ți face griji, nu ești.
"Sunt bine. Eu și întrebările mele stupide... știu exact ce simți.”
Melody dădu din cap. Colin îi spusese că și-a pierdut tatăl într-un accident. La fel cum a
făcut Melody părinții ei. Se înecaseră în largul coastei într-un accident cu feribotul. De aceea a
crescut cu bunica Fay. În unele zile, Melody nu o deranja să se gândească la părinții ei. Pentru
alții, însă, le-a durut teribil.
„Încă îmi amintesc foarte clar pe atunci”, a spus Colin încet și a aruncat cu lingura în
înghețata de vanilie, care se topise deja până la o pulpă. „Au fost mulți oameni la
înmormântarea tatălui meu. Toți purtau haine negre și vorbeau și vorbeau și vorbeau. Orice în
afară de tatăl meu. Nu am înțeles asta la momentul respectiv. De fapt, încă nu înțeleg asta până
în ziua de azi.”
— Ei bine, spuse Melody gânditoare, când ești mic crezi că adulții fac întotdeauna totul bine.
Dar pe măsură ce îmbătrânești, realizezi că și ei fac greșeli. Și uneori sunt triști. Și furios și
speriat... la fel ca noi.”
„Și?” a întrebat Colin.
— Poate că oamenii nu puteau vorbi despre tatăl tău atunci, sugeră Melody. — Poate că erau
prea triști pentru asta.
"Crezi?"
— S-ar putea, nu?
Colin dădu din cap. — Ești un bun prieten, spuse el încet.
„Crezi așa?” Melody și-a dat seama abia acum că avea lacrimi în ochi. Le-a șters în grabă.
„Am primit asta de la bunica mea”, a explicat ea, „întotdeauna are ochii în lacrimi. Roddy spune
că sunt un plângător.”
— Atunci habar n-are, spuse Colin. "De cat timp il stiai?"
— Rody?
" Oui ."
— De când îmi amintesc, răspunse Melody ridicând din umeri. „Părinții lui dețin magazinul
de animale de pe Main Street, ei locuiesc nu departe de Stone Inn. Roddy și cu mine ne jucam
împreună în cutia de nisip. Am crescut împreună.”
 „Atunci sunteți ca niște frați?” Colin zâmbi.
"Cred."
— Și totuși Roddy nu te înțelege la fel de bine ca mine, spuse Colin încet, privind atent la
Melody. — Pentru că amândoi am trecut prin același lucru, nu?
"Asta este adevărat."
Melody nu se putu abține să nu-și întoarcă privirea. Ea a avut senzația că se scufundă în
albastrul adânc al ochilor lui. Aproape că se simțea de parcă erau toți singuri în salonul de
înghețată. Ceilalți oameni, mormăitul lor, muzica de la radio - nici măcar nu a mai observat
nimic din toate astea. Ce frumos arăta Colin! Și cât de sensibil era. Foarte diferită de ceilalți
băieți din clasa ei.
— Mă bucur că ne-am cunoscut, Melly.
Melly.
Agravain îi spunea și așa.
Și Roddy. Destul de rar totusi.
„Și eu”, a răspuns ea.
Colin a zâmbit. Întinse cu grijă mâna și atinse mâna lui Melody. Dar în acel moment s-a
întâmplat ceva neașteptat.
Melody simți frică.
Același sentiment urât pe care îl avusese noaptea trecută. Și în drum spre casă de la școală.
Senzația de a fi urmărit.
a fi la mila...
„Ce sa întâmplat?” a întrebat Colin. "E ceva în neregulă?"
Melody voia să spună ceva, dar nu putea. Ce ar fi trebuit să-i spună lui Colin? Că s-a simțit
persecutată? Că se temea de tipii cheli în haine negre care aparțineau unei societăți secrete
antice?
„Te rog să mă scuzi”, a fost tot ce a reușit să spună. Apoi s-a ridicat și a plecat, lăsându-l în
urmă pe Colin și deliciosul shake de căpșuni. Ceilalți oaspeți o priveau în gol în timp ce ea
deschise ușa de sticlă și ieși năvalnic.
Dar nici ea nu se simțea mai bine în aer curat. Dimpotrivă, Melody mai avea sentimentul că
este urmărită. Așa că s-a urcat imediat pe bicicleta pe care o parcase lângă peretele casei și a
mers pe stradă.
Și în acel moment inelul de pe degetul ei arătător a început să strălucească slab.
"Ai văzut asta?"
Bărbatul de lângă ecrane avea capul ras, ca toți membrii Dragonbound. Dar în loc să poarte
haina neagră tipică, a purtat o haină albă de laborator. Avea pe nas ochelari groși cu ramă de
corn, prin care se uita întrebător la Marele Maestru.
„Da”, a răspuns femeia care conducea Ordinul Dragonilor, „am văzut”.
„Cu siguranță era în mișcare”, a spus încântat bărbatul în halat. „Creatura este vie. Nu poate
dura mult acum.”
„Sper, domnule profesor. În interesul tău.” Marele Maestru, drapat din cap până în picioare
într-un halat negru, a pășit spre vitrina de sticlă. Stătea pe o masă și părea un acvariu plin cu
pământ. În vârf era o scobitură, în care se afla ceea ce la prima vedere ar fi fost considerat o
piatră.
Dar nu a fost o piatră...
Spoturile cu infraroșu din jurul carcasei de sticlă o scăldau în lumină roșie caldă. Pe obiect au
fost antrenate și zeci de camere; ceea ce au înregistrat a fost afișat pe ecrane.
„Aparatele de fotografiat îndeplinesc diferite funcții”, a explicat profesorul. „Acest monitor
arată ceea ce vede ochiul uman. Acesta, arătă el spre un ecran care arată doar pete portocalii și
galbene, „ne oferă o imagine termică a oului. Cealaltă mașină de acolo face o analiză a
radiațiilor. Dar sunt deosebit de mândru de acest aparat.” A urcat la cel mai mare dintre ecrane.
„Este capabil să pătrundă în carcasă folosind niveluri scăzute de radiații cu raze X. Așa că
putem arunca o privire în interiorul ouului.”
„Cu tot respectul pentru trucurile dumneavoastră tehnice, domnule profesor”, a obiectat
Marele Maestru, „mă interesează în mod deosebit când va ecloziona animalul”.
„Ei bine”, a spus savantul, roșindu-se puțin, „trebuie să recunosc că nu am avut nicio
experiență cu această specie...”
„Când?” a întrebat Marele Maestru cu asprime. Ochii ei albaștri ca gheață erau amenințători.
„Având în vedere toate datele adunate până acum, aș spune că, având în vedere că creatura
eclozează în cel puțin șapte zile...”
— Pentru atâta timp?
„... uh, trebuie să număr în două zile”, a corectat repede profesorul și a zâmbit scuzându-se.
În acel moment ceva s-a mișcat din nou pe ecran.
„Acolo!” a strigat profesorul, recunoscător pentru distragere. „S-a mișcat din nou! Vedeți,
aici puteți vedea clar ciocul și coada... și aici ghearele din față și picioarele din spate.”
— Aproape că s-ar crede că ai avea ceva pentru această creatură, profesore, spuse Marele
Maestru. Vocea ei era ascuțită ca un cuțit.
— Sigur că nu, s-a grăbit să liniștească profesorul, ajustându-și ochelarii. „Voiam doar să
spun că o senzație științifică este pe cale să se întâmple: pentru prima dată, un grifon va
ecloziona în captivitate”.
— Sper că da, spuse cu răceală Marele Maestru. „Și după aceea vei face totul pentru a o
menține în viață pe micuța fiară, înțeles? Vreau să fie mare și puternică, pentru că doar așa
putem face ceva cu el”.
„Desigur, Mare Maestru. Mă voi ocupa personal de asta.”
„Agravain poate fi pierdut pentru noi”, a spus Marele Maestru. Și-a întins degetele subțiri, cu
unghii negre, de parcă ar fi vrut să intre în cutia de sticlă și să scoată oul de grifon. „Dar acest
specimen nu ne va scăpa”.
„Cu siguranță nu”, a asigurat profesorul. „Grifonul va trăi și va crește. Și când va fi suficient
de mare, sângele lui ne va sluji bine.”
„Sânge de grifon.” Un zâmbet malefic flutura pe chipul cenușiu al Marelui Maestru. „Cine ar
fi crezut vreodată că ne-ar fi de atât de mare folos?”
„Nimeni”, a recunoscut profesorul.” Dușmanii noștri nu cunosc cercetările noastre. De data
aceasta, nimic și nimeni nu ne va putea opri.”
„După atâtea secole!” râse disprețuitor Marele Maestru. „Ce ar spune cavalerii grifoni de
odinioară dacă ar ști ce facem noi aici? Acești proști nu au înțeles niciodată puterea din mâinile
lor. Grifonii sunt creaturi puternice, la fel ca și dragonii. Luptându-se între ele, puterile lor s-au
anulat reciproc - dar împreună vor fi invincibili. Proiectul 'Himera' a început”, a adăugat femeia
cu părul lung și alb. Și ea a râs atât de tare încât a ajuns în fiecare colț al instalației subterane.
Acesta era locul declarat preferat de Melody – chiar dacă nu era complet inofensiv.
Chiar și când era mică, ieșea pe fereastra dormitorului ei în nopțile calde de vară, stătea pe
plăcile de ardezie încă calde de ziua și privea cerul nopții. Întotdeauna fusese ceva mângâietor
în sclipirea nenumăratelor stele, pentru că își imaginase părinții ei fiind acolo sus, veghând
asupra ei.
Deși Melody nu mai era un copil mic, vederea stelelor încă o mângâia. Gândul că universul
era inimaginabil de mare și pământul un fir de praf prin comparație a făcut ca propriile lor
probleme să pară mici și nesemnificative. Aici, pe acoperiș, în liniștea nopții, se putea odihni și
gândi. Și erau multe la care Melody să se gândească acum.
Ce era cu această frică ciudată care se târâse asupra ei în ultima vreme? De ce s-a simțit
urmărită în mod constant?
În retrospectivă, i-a fost rușine că ieșise cu capul năprasnic din gelateria și fugise. Dar panica
fusese prea mare. Cu siguranță Colin credea că e un curcan isteric acum și nu-l putea
învinovăți pentru asta. Ea oftă adânc.
Ea a dat peste cap.
Încă o dată.
Și încă o dată era complet singură.
— Agravain, şopti ea. "Unde ești?"
Grifonul nu răspunse. Se pare că nu era prin preajmă. Dar atunci de ce se aprinsese inelul?
Întrebări peste întrebări - și Melody nu știa ce să facă. A vrut să-l sune pe Roddy. Dar cu
siguranță stătea în fața consolei sale de jocuri, urmărind extratereștri sau bătând zombi. Pentru
o scurtă clipă, se gândise să-l sune pe Colin, dar în cele din urmă nu îndrăzni.
 Oricum, ce ar fi trebuit să-i spună? Cu siguranță se săturase de ea acum și gândul îl durea.
Într-un fel, nimic nu o rănise vreodată pe Melody.
"Copil?"
Melody tresări.
Pe fereastra deschisă a mansardei apăruse o siluetă și scotea capul curioasă.
bunica Fay.
„Deci aici te-ai ascuns”, a spus bunica ei, pe jumătate amuzată, pe jumătate reproșată. — Și te
caut prin toată casa!
— Îmi pare rău, nu știam asta, spuse Melody. — Am vrut doar să mă odihnesc.
„Chiar îi ai acolo.” Bunica Fay se uită la orizont. Marea nu era decât o panglică neagră
îndepărtată, strălucind de lumina lunii. „Este frumos!” a oftat ea.
„Nu-i așa?” Melody dădu din cap. Și înainte să-și dea seama, bunica ei scoase un taburet ca
să poată urca ea însăși pe fereastră pe acoperiș.
"Bunicuţă! Ce faci?” a exclamat Melody îngrozită.
„Cum... arată...?” gâfâi bunica ei. „Crezi că ești primul care a descoperit acest loc pentru
tine? Am stat aici înainte ca tu să fii un gând.”
— O-ok, spuse Melody, întinzându-și mâinile. — Dar te rog să fii atent.
„Nu-i nimic, micuțo.” Bunica Fay a luat mâinile lui Melody și a reușit cumva să se așeze
lângă ea. Avea o pătură înfășurată în jurul umerilor și părul ei era în coc. „Ești bine?” a întrebat
ea.
— Sigur, a asigurat Melody, dar nu părea foarte convingător.
"Cum a fost întâlnirea ta?"
— Dar Omi, a contrazis Melody ferm. „Ți-am spus deja că nu este o întâlnire reală. Eu și
Colin suntem doar...”
„...prieteni, știu”, a adăugat bunica ei cu un zâmbet înțelept, dând-o ușor cu cotul în lateral.
— Și cum a fost?
— Bine, spuse Melody.
"Doar bine?"
Melody și-a mușcat buzele, neștiind cum să răspundă. Și bunica Fay nu a mai pus întrebări.
În schimb, a luat pătura, care mirosea a mentă și lavandă, ca ea, și a înfășurat-o și pe umerii lui
Melody. Și așa au stat împreună și s-au uitat la cerul nopții.
Deodată ceva s-a aprins acolo, doar ca să se stingă din nou în același moment.
— O stea căzătoare, spuse Melody.
„Și?” a întrebat bunica Fay. — Ți-ai pus o dorință?
— Da, șopti Melody.
O adiere proaspătă, care mirosea a sare și a alge marine, suflă în interior de pe țărm, Melody
se cutremură, iar bunica Fay și-a pus brațul în jurul ei și a tras pătura și mai strâns. Așa că au
stat acolo mult timp.
„Omi?” a întrebat Melody în cele din urmă.
"Da?"
— Totul se schimbă, spuse Melody încet.
„Știu, copilul meu”, a răspuns bunica Fay. — Și așa trebuie să fie.
Când Melody și Roddy au ajuns la școală a doua zi dimineață, Melody se simțea încă destul de
nefericit. În loc să vorbească cu Roddy ca de obicei, tăcuse toată călătoria.
„Ce e cu tine azi dimineață?” a vrut să știe Roddy în timp ce își parcau bicicletele.
— Nimic, răspunse Melody, îndepărtându-și o șuviță nestăpânită de păr roșu de pe față. „Am
dormit destul de prost și am avut vise ciudate, atâta tot.”
— Ai visat?
— Hm.
„De la Agrarain?” întrebă Roddy. — Sau de la Colin?
"Ce înseamnă asta?"
— L-ai cunoscut ieri, nu?
— Da, recunoscu Melody, dar ce legătură are unul cu celălalt?
— Probabil nimic, recunoscu Roddy. — Dar ți-am mai spus, nu-mi place foarte mult tipul.
„Nu trebuie”, a spus Melody și și-a aruncat energic geanta peste umăr. — Cu siguranță cred
că e drăguț.
— Frumos, repetă Roddy, făcând o mutră. „Știi cum se numește, nu-i așa? Frumos este
frățiorul lui Schei...”
„Roddy McDonald!” îl întrerupse Melody cu severitate și își puse, indignată, brațele pe
șolduri. „Nu spune, bine? Nici să nu te gândești! Colin Lefay se întâmplă să fie cel mai drăguț
băiat pe care l-am întâlnit vreodată și un adevărat domn!”
"O da?"
— Da, insistă ea. „Oricum, nu stă tot timpul în fața computerului bătând zombi”.
— Nici eu, se apără Roddy cu o expresie ofensată. „Nu sunt zombi, sunt extratereștri”.
— Și dacă da, care este diferența?
 „Aceasta este o lume a diferențelor”, a susținut Roddy. „Extereștrii vin de pe altă planetă. Și
încă nu sunt morți.”
„Genial.” Melody și-a dat ochii peste cap. Împreună au traversat curtea școlii, unde elevii
curgeau din toate direcțiile. „Dar nu trebuie să-ți faci griji pentru Colin. Pentru că după tot ce
s-a întâmplat ieri, oricum nu va mai vorbi cu mine”.
„Serios acum?” Roddy aproape că părea uşurat.
— Într-adevăr, confirmă Melody. „Am avut brusc sentimentul că sunt din nou urmărit și am
fugit cu capul”.
"Chiar adevărat? E minunat... Adică, îmi pare foarte rău, se grăbi să spună Roddy.
„Și pentru a înrăutăți lucrurile, inelul a început să strălucească”, a adăugat Melody pe sub
răsuflare, „și habar n-am de ce. Încă nu există niciun semn de Agravain.”
— Ei bine, spuse Roddy ridicând din umeri, poate mai e un grifon.
"Foarte amuzant."
— Ai o explicație mai bună?
— Nu, recunoscu Melody. Ea a coborât vocea pentru ca ceilalți studenți să nu audă. „Dar voi
găsi unul, vă promit. Poate că are ceva de-a face cu acest sentiment ciudat pe care l-am avut în
ultima vreme. Și cu scrisoarea.”
— Cu ce scrisoare?
— Ieri, când am ajuns acasă, a început Melody să raporteze, a fost o scrisoare care...
— Bună, Melody!
Abia intraseră în clădirea școlii când el stătea în fața ei. În persoană și – Melody cu greu îi
venea să creadă – cu un zâmbet pe buze.
— Co-Colin, se bâlbâi ea.
„Asta este numele meu, fără îndoială, oui ”, a confirmat el, mângâindu-și părul negru drept.
— Pot să-ți vorbesc o clipă?
— Ce drăguţ, remarcă Roddy sec, încă mai vorbeşte cu tine.
— Uh... sigur, a asigurat Melody, care nici măcar nu auzise obiecția. Fața ei devenise
purpurie. "Sigur ca poti."
— Ei bine, cred că nu va mai fi nevoie de mine atunci, spuse Roddy acru și se îndreptă spre
clasă – iar Melody rămase singură cu Colin.
Sau așa i s-a părut ei, în ciuda nenumăraților colegi de clasă care au trecut pe lângă ei
trăncănind și trăncănind.
— Ai dispărut brusc ieri, spuse Colin.
Melody dădu din cap. "Va rog sa ma scuzati."
„Nu, trebuie să-mi cer scuze”, a contrazis el, ridicând mâinile defensiv. „Nu ar fi trebuit să
încep de la părinții tăi. Asta te-a întristat, desigur. Uneori sunt doar un - cum spui din nou?
complet idiot?
— Nu, a contrazis ea. "Nu eşti."
În acel moment, Ashley și gașca ei au venit pe culoar. Prietenul ei Maxwell Fraser a fost
acolo, împreună cu prietenul său Troy Gardner, împreună cu Kimberly și Monique. Și după
aceea, Sondra Lucklin a călcat în picioare cu o privire prostească de vacă.
A fost o vreme când Melody ar fi fugit la vederea lui Ashley și a bandei ei. Dar asta s-a
terminat.
 — Bună dimineața, Ashley, salută ea cu amabilitate. Nici Ashley, nici nimeni altcineva din
clica ei nu au răspuns. Dar privirea pe care Ashley i-a dat lui Melody era neprețuită. Pentru că,
pentru prima dată, privirea aceea a avut ceea ce părea invidie.
Motivul pentru aceasta a stat lângă Melody, era înalt și atletic și avea un accent francez.
„Ești bine?” a întrebat Colin. „Ar trebui să mergem la clasă. Lecțiile sunt pe cale să înceapă.”
„Totul este în regulă”, a asigurat Melody și i-a aruncat un zâmbet recunoscător. "Fac bine."
S-a întâmplat dintr-o dată.
Profesorul pregătise cu atenție acest moment: ridicase temperatura în cutia de sticlă, vibrase
aerul din interior cu unde ultrasonice și amplificase lumina infraroșie pentru a accelera
ecloziunea. Exact așa cum îi ceruse Marele Maestru.
La început a fost doar o mică crăpătură în cochilie, care arăta ca o piatră veche, deteriorată.
Dar monitoarele de pe pereții laboratorului au arătat o mișcare frenetică. Ființa din ou prinsese
viață – și a vrut să iasă!
Profesorul a privit fermecat când crăpătura din coaja de ou se lărgi. Se întinde în toate
direcțiile ca o pânză de păianjen, acoperind jumătatea superioară a ouului. Microfoanele
sensibile, captând fiecare sunet din carcasa de sticlă, au surprins o zgârietură și ciugulire venită
din ou, din ce în ce mai tare...
Și brusc a venit timpul.
Cochilia s-a desfăcut și a apărut un cioc minuscul, scoțându-și drumul.
„Repede!” a strigat profesorul către chelii care stăteau de pază la intrarea în laborator. —
Sună-l pe Marele Maestru!
Imediat unul dintre gardieni a pornit. Profesorul se întoarse spre ou. Spre regretul lui, ciocul
dispăruse din nou. Micuțul părea epuizat de efort și probabil că trebuia să se odihnească mai
întâi.
Profesorului nu i-a plăcut deloc asta.
I-ar fi plăcut să rupă capacul de pe geamul de sticlă și să scoată pasărea din ou cu propriile
mâini - la urma urmei, marele maestru a vrut să vadă rezultate. Dar nu putea risca să facă rău
micuței creaturi. Pentru că a fost ultimul de acest fel.
Chiar ultimul.
 În cele din urmă, ciocul a reapărut și gaura a devenit mai mare. Pe lângă cioc, penajul palid
era acum vizibil, umed și ciufulit. Și în cele din urmă – profesorul scoase un țipăt de triumf – se
auzi un ochi care se uita în afară, precaut și puțin speriat, dar larg treaz.
Deci ceea ce era scris în cărțile vechi era adevărat. Spre deosebire de multe specii de păsări,
grifonii nu s-au născut orbi, ci văzând. Și din prima clipă au observat tot ce se întâmpla în jurul
lor.
Acum nu mai era nicio reținere. Ciocul a ciugulit sălbatic și a apărut capul de pasăre de
pradă. Dar, pe măsură ce micuțul animal a continuat să se zbată prin deschidere, a devenit
rapid clar că nu era un vultur sau un șoim care a clocit din ou, ci ceva despre care cunoștințele
științifice nu ar putea exista.
Au urmat gheare de păsări și aripioare minuscule. Dar apoi puful ud de pene a făcut loc unei
blani la fel de ude și a apărut un corp alungit. Apoi oul s-a răsturnat și micul grifon s-a prăbușit
până la capăt. Picioarele posterioare au devenit vizibile, asemănătoare cu cele ale unei pisici
mici, iar coada s-a desfășurat.

„Ei bine, tu?” a întrebat profesorul, lovind cu degetul de geamul de sticlă. „Atât de mic și atât de
minunat...”
„... și atât de periculos!” Vocea Marelui Maestru a tăiat aerul plin de apă din laborator ca un
cuțit. Se repezi ca o apariție în halatul ei negru. — Deci creatura a eclozat?
— Da, Mare Maestru, confirmă profesorul, înclinându-se supus. "Chiar acum."
„Vreau s-o văd!” Femeia în negru a pășit la geamul din sticlă și ochii i s-au îngustat din nou
la vederea micuței creaturi din interior.
Micul grifon reușise cumva să-și dezlege membrele încâlcite și să se ridice în picioare, dar
părea destul de neajutorat. A încercat în zadar să-și întindă aripile – încă erau lipicioase din
lichidul hrănitor al oului. Profesorului i s-a părut că Marele Maestru este dezgustat de micul
grifon, așa cum alți oameni sunt dezgustați de gândaci sau păianjeni...
„O creatură hidoasă”, a spus ea, cu colțurile gurii întoarse în jos. „Insidios și periculos pentru
public. Nimic în comparație cu un zmeu.”
 „Și totuși strămoșii lui au luat-o pe dragoni”, a obiectat profesorul.
Marele Maestru îi aruncă o privire ofilită. „Cunosc istoria ordinului nostru”, a răspuns ea. —
Nu e nevoie să-mi amintești.
„Iartă-mă, Mare Maestru. Nu am vrut să..."
— E bine fiara?
„Fiara?” Profesorul a privit cum micul grifon își curăța blana și pene. — Ei… da, Mare
Maestru, confirmă el, aruncând o privire la monitoarele de supraveghere. „Din câte îmi dau
seama, animalul este perfect sănătos”.
„Foarte bine.” Marele Maestru dădu din cap. „Atunci hrăniți-l și apoi încuiați-l în cușcă. Fă-l
să crească cât mai repede posibil. Avem nevoie de un exemplar adult. Acesta este singurul mod
în care ne putem pune planurile în practică.”
„Nu-ți face griji, Mare Maestru”, a asigurat profesorul. „Grifonii cresc foarte repede. În
curând va fi de mai multe ori dimensiunea actuală.”
„Tu?” Marele Maestru își ridică sprâncenele și se uită întrebător la savant.
„Cu siguranță.” Profesorul dădu din cap. — Este o femelă.
„Serios?” Marele Maestru s-a apropiat și mai mult de pahar și s-a aplecat să verifice
declarația. „Ai dreptate.” Un rânjet malefic apăru pe faţa ei palidă. "Cu atât mai bine. Din
experiența mea, femeile sunt oricum mai de încredere.”
Ziua de școală a trecut repede.
Domnul MacDermott recitase poezii înspăimântătoare la cursul de limbi străine, cel puțin în
felul acesta Melody reușise să mediteze netulburată. Au vizionat un film la Mr Freefiddle în
biologie și au trecut în revistă matematica de anul trecut la Mr Walsh. Doar doamna Brown nu
a avut o perioadă de grație după sărbători: le lăsase pe fete să alerge mai multe ture pe terenul
de sport într-o burniță ușoară.
Pe drumul spre casă, Roddy și Melody aproape că nu au vorbit unul cu celălalt. Încă de la
cearta lor de dimineață, viermele fusese acolo cumva. Melody nu înțelegea de ce băiatul pe care
îl cunoștea de atâta timp se comporta brusc atât de ciudat. Ce naiba a avut împotriva lui Colin?
Nu fusese întotdeauna prietenos cu Roddy? Nu exista nici cel mai mic motiv pentru a te
comporta atât de copilăresc, se gândi Melody.
Acasă, bunica Fay stătea la recepție și se uita prin poștă. „Greu de crezut”, a exclamat ea
fericită, „au venit din nou rezervări noi! Dacă acest lucru va continua, va trebui să creștem anul
viitor.”
— Frumos, spuse Melody.
„Doar drăguță?” Bunica Fay s-a uitat la ea peste marginile ochelarilor. „Ce se întâmplă,
puștiule? Nu ești fericit? Acum câteva luni eram pe cale să închidem și acum...”
— Da, desigur că sunt fericită, spuse Melody. Pe vremea când tatăl lui Ashley, Buford
McLusky, fusese după ce Stone Inn fusese groaznic. McLusky dorise ca pensiunea să fie
dărâmată pentru a construi un hotel de lux în locul ei. Nu sa întâmplat decât datorită lui
Agravain și comorii grifonului.
„Dar?” a vrut să știe bunica Fay.
 — Nimic altceva, răspunse Melody. "E în regulă. Sunt doar un pic obosit. Doamna Brown ne-
a repezit prin piață de cinci ori.
„Înțeleg.” Bunica dădu din cap cu bună știință și întinse o scrisoare. „Poate că asta vă va
ridica moralul”.
"Ce este asta?"
— A venit prin poștă, explică bunica zâmbind.
Melody a luat scrisoarea. Arata exact ca cel de cu o zi inainte si de data aceasta nu avea nici
adresa de retur. A fost un alt avertisment? Cine i-a trimis așa ceva?
— Îl poți deschide, spuse bunica Fay cu un zâmbet răutăcios, iar obrajii ei roșii străluceau
puțin. „Nu voi întreba ce este în el. Dar poate că lumea nu va mai arăta atât de sumbră.”
Melody a înțeles ce a vrut să spună bunica ei – și a înroșit și acum. — Crezi că această
scrisoare... că a... a...?
„Dar nu, desigur că nu”, a răspuns bunica Fay zâmbind. „Mă bucur că voi, tinerii, vă mai
trimiteți e-mailuri în loc să vă băgați pe telefoane cu hopa...”
— Aplicații, corectă Melody.
„Știi, am primit și e-mail când aveam vârsta ta”, a raportat bunica Fay, cu obrajii roșindu-i și
mai mult. „Să luăm de exemplu pe Jamie McFadden. Era cu adevărat drăguț.”
„Serios?” Melody se duse la tejghea și se aplecă curioasă asupra lui, cu fața în mâini. "Spune-
mi!"
„Oh, nu sunt multe de spus. Era în aceeași clasă cu mine și era exact ceea ce ar trebui să fie
un băiat: politicos, de ajutor, politicos – și totuși foarte inteligent.”
„Elegant?” Melody ridică o sprânceană.
„Ei bine, nu știu ce spuneți voi despre asta astăzi – oricum, arăta destul de bine. Și m-a făcut
să râd.”
„Și?” a vrut să știe Melody. — Ce sa întâmplat cu voi doi?
— Nimic, recunoscu bunica Fay zâmbind. „Părinții lui credeau că era prea tânăr pentru a fi
interesat de fete. Așa că l-au băgat într-un internat de pe continent. Ulterior a devenit primar.”
„Uau, grozav”, a oftat Melody și și-a dat ochii peste cap.
„Cine ți-a scris aceste scrisori – ascultă-ți mereu inima”, a avertizat bunica Fay cu un zâmbet
înțelept. La început, Melody a vrut să contrazică și să clarifice eroarea. Voia să-i spună bunicii
ei că aceasta nu era o scrisoare de dragoste și habar nu avea cine a scris-o. Dar ea nu a spus
nimic. Atâta timp cât bunica Fay credea că Melody primește scrisori de dragoste, cel puțin nu
era îngrijorată...
„Bine”, a răspuns ea pur și simplu. — Atunci mă duc în camera mea.
„Îmi dau seama.” Bunica Fay a zâmbit răutăcios. „Nu vrei să mănânci ceva mai întâi? Mai
sunt destule de la prânzul de azi.”
„Nu, mulțumesc.” Melody făcu o mutră. — Dintr-o dată nu mi-e foame.
„Știu asta.” Bunica Fay chicoti ca o fată tânără, apoi se întoarse la munca ei și Melody urcă la
etaj. De îndată ce a ajuns în camera ei, a rupt plicul - dar de data aceasta nu era niciun mesaj în
el, ci o fotografie. Era alb-negru și încrețit. Se pare că fusese luat cu foarte mult timp în urmă.
Arăta un castel cu un turn înalt și creneluri sfidătoare cocoțate sus pe o stâncă. Pereții
posomorâți au trimis un fior rece pe șira spinării lui Melody.
Ce însemna asta?
 Melody verifică din nou adresa de pe plic. Scrisoarea i-a fost în mod clar adresată – dar ce a
vrut să-i spună expeditorul cu poza? Oricum cine era tipul? Și de ce a scris în acel ciudat
mâzgălire?
Nu-și amintea să fi văzut castelul înainte. A vrut cineva să te avertizeze despre acest vechi
castel? Sau ce era înăuntru?
Gândul o sperie pe Melody. Și la toate misterele care erau deja în mintea ei, mai era unul.
Roddy a făcut ceea ce făcea întotdeauna când ajungea acasă de la școală: a intrat în camera lui,
și-a aruncat ghiozdanul în colț și s-a așezat la consola de jocuri.
Deși mamei lui nu-i plăcea când juca tot timpul la pariuri, ea nu i-a interzis să facă asta atâta
timp cât notele școlare erau bune. Și în acest moment, părinții lui erau oricum pe continent.
Doar doamna Kingsley, menajera, se opri din când în când.
Roddy mergea des la Melody's sau invers. Și-au făcut temele împreună și apoi au mers cu
bicicleta la plajă sau la film... Dar nu mai făcuseră nimic împreună de mult timp. Dacă era din
cauza apariției bruște a lui Agravain sau din cauza acelui slime Colin Lefay, Roddy nu putea
spune.
În orice caz, Melody s-a comportat complet diferit când Colin era prin preajmă. Atunci ea nu
mai era fata căreia îi plăceau lucrurile vechi și cărțile. Și nici prietenul cu care puteai fura caii.
Atunci era doar o cățea ca Ashley și toți ceilalți. Singurul lucru care lipsea a fost ca Melody să
înceapă să se coafeze și să-și undă kilograme de machiaj pe față.
Roddy o așteptase pe Melody toată pauza. În cele din urmă, murea de nerăbdare să știe
despre ce era vorba în scrisoarea misterioasă. Dar ea nu venise. În schimb, ea stătuse pe o
bancă cu Colin și cei doi discutaseră tot timpul. Îi spusese ea lui Colin despre Agravain și
secretul ei între timp? Nu, Melody nu ar face niciodată așa ceva.
Sau?
Oh, lasă-o să facă ce voia ea - acum avea ceva mai bun în minte: să ajungă la următorul nivel
în „Gigaforce” și să încingă cu adevărat extratereștrii care i-au devastat planeta natală.
Stătea în semiîntuneric pâlpâitor, cu jaluzelele în jos, căști uriașe pe urechi și un castron
uriaș de chips-uri lângă el. Reușise să-și dea drumul în interiorul navei-mamă pentru prima
dată, iar acum alerga prin coridoare, aruncând în rânduri extratereștrii născuți.
 "Acolo! Ia asta!” a strigat el, trăgând într-un extraterestru semitranslucid. Dar, în loc să se
dizolve complet, tipul s-a împărțit brusc într-o duzină de oameni din felul lui și, deodată, Roddy
s-a trezit înconjurat de o mică armată. "Oh, la naiba!"
A tras ce permiteau butoaiele, dar muniția s-a consumat mult prea repede. Trebuia să
privească neputincios cum extratereștrii îl puneau în treabă. Valorile vieții lui au scăzut,
punctele lui s-au pierdut - și, în plus, ușa s-a deschis și doamna Kingsley a stat în prag.
„Ce?” a întrebat Roddy surprinzător.
Doamna Kingsley a spus ceva. Dar cu monștrii încă răzvrătind în căști, Roddy nu putea decât
să-și vadă gura deschizându-se și închizându-se, fața ei rotundă deformându-se în acest proces.
A dat jos căștile.
Jocul s-a terminat oricum.
„... ar trebui să-i spun?” Era tot ce avea.
„Spune cine ce?” a întrebat el confuz.
— Fata de jos, răspunse doamna Kingsley, care purta un șorț înflorit la treburi.
Melodie!
De parcă ar fi fost înțepat de o tarantula, Roddy a sărit în sus. A aruncat fără grijă
controlerul. Deja cobora cu putere scările spre ușa din față pentru a o saluta pe Melody.
Probabil că și-a dat seama că se comportase ciudat și voia să-i ceară scuze. Și, bineînțeles, voia
să-i spună lui, cel mai bun prieten al ei, despre ce era vorba în scrisoarea misterioasă și despre
strălucirea inelului. Ar fi putut Agravain să sune între timp?
„Totuși, ce face Melody Campbell?” l-a întrebat doamna Kingsley, coborând scările în spatele
lui, deși mult mai încet. — Nu erați inseparabili?
„De ce mai devreme?” a întrebat Roddy în timp ce sărea deja spre ușa din față.
„Ei bine, pentru că nu am mai văzut-o cu tine de ceva vreme. În fața ușii stă un alt...”
Roddy smulgea deja ușa - și ia căzut falca.
Pentru că în fața lui era Ashley McLusky.
Vederea a fost atât de neașteptată încât Roddy a scos un țipăt și a trântit imediat ușa. I-au
trebuit două respirații să se recupereze. Apoi a deschis o crăpătură și a privit afară.
Era de fapt Ashley.
Purta pantaloni scurți și o jachetă de varsity liliac cu mâneci albe. Părul i-a căzut liber pe
umeri.
„Bună, MacDonald”, a salutat ea, reușind chiar să zâmbească. — Mă refer la Roddy.
"Ha-bună ziua."
Ashley își trecu o mână prin părul blond. Roddy nu era sigur că mai fusese vreodată atât de
aproape de ea. Putea chiar să-i simți mirosul parfumului. Îi gâdila nasul.
— Probabil că te întrebi despre vizita mea, spuse ea. „Și ai dreptate în privința asta, până la
urmă nu am fost tocmai cei mai buni prieteni până acum”.
— Corect, confirmă el, oarecum confuz. Ashley era atât de complet diferită: nu stridentă ca
de obicei, dar foarte tăcută. Și în loc să fie disprețuitoare și îngâmfată, părea foarte prietenoasă.
A fost de-a dreptul înfricoșător.
„Prietenii tăi cățeaua așteaptă undeva în spatele unui tufiș și ne urmăresc în secret?” a
întrebat Roddy suspicios.
„Scuzați-mă?” a întrebat ea.
„Ar trebui să fie o altă glumă stupidă pe cheltuiala mea?” a întrebat el enervat. „O farsă ca
asta pe mlaștină?” Cu neliniște se gândi la cât de rău îl tratase Ashley și gașca ei. 2
 „Pot să te înțeleg bine”, a asigurat ea. „Dacă aș fi în locul tău, nu aș fi deosebit de bun să
vorbesc singur. Îmi pare foarte rău pentru ceea ce s-a întâmplat în excursia de clasă. Am vrut
să vă spun asta de mult timp.”
„Huh?” lui Roddy nu-i venea să-și creadă urechilor. Asta a fost cu adevărat Ashley
McLusky? Ashley McLusky care îi dăduse coșmaruri de mai multe ori? Sau o altă ființă a
posedat-o pe Ashley? Poate un monstru schimbător de formă din spațiul cosmic...
„Ce vrei?” întrebă el mai aspru decât intenționa. — Credeam că sunt doar un dihor pentru
tine?
Zâmbetul dispăru de pe chipul lui Ashley.
— E în regulă, spuse ea și oftă. „Nu te pot învinovăți. Și eu aș fi supărat dacă aș fi în locul tău.
Așa că ne vedem mâine la școală.”
Cu aceste cuvinte, s-a întors și a vrut să plece.
„Stai!” strigă Roddy și deschise ușa puțin mai departe.
"Da?"
„Ce ai vrut de fapt de la mine? Adică, de ce ești aici?"
Zâmbetul a revenit provizoriu. — Ei bine, spuse Ashley, și era prima dată când Roddy o
văzuse stânjenită, am vrut să te întreb dacă... ei bine, dacă...
„Ce este?” a întrebat el.
„... dacă m-ai putea ajuta la matematică”, a întrebat ea și a scos manualul pe care îl ascunsese
sub jachetă.
"Scuze, ce?"
„Ei bine.” Ea se înroși puțin – nici el nu o văzuse niciodată făcând asta. „Ca să fiu sinceră, îmi
este destul de rușine să te întreb. Și dacă spui nu, aș putea bine să înțeleg că după tot ce a
fost...”
Roddy a inspirat și a expirat pe nas.
Greu de crezut.
Ashley McLusky i-a cerut ajutor! Oricât de uluit l-a făcut asta, pe atât l-a făcut și fericit.
Chiar l-a flatat puțin, chiar dacă nu ar fi recunoscut-o în viața reală.
„De ce nu-l întrebi pe prietenul tău Maxwell?” a întrebat el. „Este cu două clase peste noi, așa
că un pic de matematică ar trebui să fie ușor pentru el”.
„Oh, are doar fotbal în minte.” Ashley făcu un gest disprețuitor cu mâna. — În plus, el nu
este nici pe departe la fel de inteligent ca tine.
„Uh... crezi?” Roddy se scărpină pe ceafă. Maxwell fusese întotdeauna un ticălos pentru el,
dar a auzi asta de la iubita lui era cu totul altceva.
„Am luat un F la matematică anul trecut”, a recunoscut Ashley, fără tragere de inimă. „Tatăl
meu a spus că trebuie neapărat să mă fac bine sau voi avea probleme. Și l-ai cunoscut..."
„Oh, da.” Roddy dădu din cap. Cu Buford McLusky chiar nu trebuia să se bată joc. Aproape
că îi era milă de Ashley.
„Am înțeles”, a asigurat ea, plecând capul dezamăgită. „Dacă aș fi în locul tău, probabil că aș
face același lucru. Servește cățeaua blondă chiar că ea..."
— Bine, se auzi Roddy spunând.
"Scuze, ce?"
— Bine, repetă el, spre propria sa uimire.
— Tu... studiezi matematica cu mine?
— Dacă trebuie să fie.
 — Mulțumesc, Mac... Roddy, spuse ea, râzând la el.
„Este în regulă”, a asigurat el.
„Crede-mă, nu voi uita asta”, a răspuns Ashley, zâmbind din nou. Și cumva, gândi Roddy,
arăta destul de drăguță făcând asta.
Și în noaptea aceea, Melody abia a dormit.
Toată după-amiaza căutase pe internet castelul din fotografie.
Dar castelul pur și simplu nu părea să existe - nici pe Arran, nici în Scoția și nici în restul
insulelor britanice. Iar fotografia era dovada clară că această cetate a existat cu adevărat!
A fost înnebunitor.
După trei ore de căutări nereușite, Melody încercase să-l sune pe Roddy pentru a-i cere
ajutorul - la urma urmei, era mult mai bun la geografie decât ea. Dar își oprise telefonul mobil,
ceea ce era destul de neobișnuit. De obicei, purta chestia cu el peste tot și era online non-stop.
Fie doamna Kingsley îi interzisese telefoanele mobile, fie era încă jignit de Colin. A fost păcat,
dar nimic de schimbat.
Roddy a fost cel mai bun prieten al lui Melody și va fi întotdeauna. Dar se simțea diferit cu
Colin decât cu oricine altcineva. Dintr-o dată se trezi mai deșteaptă și mai frumoasă decât de
obicei.Așa trebuia să fie să aibă aripi ca Agrarain și să poată să se balanseze în aer oricând.
Oricât de mult încerca Melody să se gândească la altceva, nu-l putea scoate pe Colin din
minte. Ea se răsuci și se întoarse fără somn - până când deodată o lumină albastră s-a aprins.
La început era încă slab, ca o flacără de lumânare care tocmai fusese aprinsă. Dar imediat
după aceea s-a luminat și a umplut toată camera de la mansardă.
Inelul!
Melody a sărit în sus de parcă o viperă otrăvitoare s-ar fi ascuns sub acoperământul ei. De
fapt: inelul grifon de pe noptieră s-a aprins!
Și deodată Melody auzi o voce în capul ei, moale, dar fermă: „ Bună seara, Melly ”.
— Agravain!
 Pentru o clipă, Melody s-a temut că ar putea fi doar un alt vis nebunesc care o bântuie. Și-a
ciupit brațul și a simțit durerea. Așa că era trează și în realitate.
„Agravain!” În cămașa de noapte, a sărit din pat, s-a repezit la fereastră și a deschis-o.
Curiosă, ea și-a scos capul afară și a ascultat, dar tot ce a putut auzi era sunetul îndepărtat al
surfului care sufla vântul de pe plajă.
„Agravain, ești acolo? Te rog, spune ceva..."
Ea doar șopti cuvintele, dar și Agrarain le înțelegea. Grifonii și călăreții lor nu aveau obiceiul
de a discuta în moduri obișnuite, ci erau legați în gândire. Acest lucru avea avantajul că
conversațiile lor nu puteau fi auzite de alții.
„Agravain, unde ești?” Ea se aplecă puțin mai departe pentru a privi cerul înnorat.
Unul dintre nori părea să atârne mult mai jos decât ceilalți. Avea și o viață ciudată: se
deplasa în josul vântului, direct spre hanul de piatră. S-a scufundat și mai jos și Melody a putut
vedea o siluetă înaripată întunecată în gri închis, mare și puternică.
Agravain.
Grifonul s-a oprit în aer chiar în dreptul ferestrei ei. A continuat să bată maiestuos din aripi
încet.
Lui Melody i s-a părut așa, sau a devenit și mai puternic de când s-au întâlnit ultima dată?
Capul puternic plutea chiar în fața ferestrei ei. Dar Melody nu se temea de ciocul puternic cu
care grifonul putea să apuce cu ușurință un om și să-l ducă departe. Nici ghearele lui, care
puteau sfâșie un bou cu ușurință, nu o înspăimântau nici pe ea. Dimpotrivă - întinse mâna și
atinse ușor gheara lui Agravain. Fata și Griffin s-au privit adânc în ochi.
„Om și grifon, mână și gheare, inimă și curaj.” șopti Melody vechiul dicton al cavalerilor
grifon.
„ Bărbat și grifon, mână și gheare, inimă și curaj ”, a răspuns Agrarain și, deodată, a fost ca și
cum cei doi nu s-ar fi despărțit niciodată.

O siluetă aștepta la marginea pădurii, la umbra copacilor.

În haina ei neagră, abia se putea recunoaște pe fundalul întunecat. Fața ei era ascunsă în
spatele unei măști din material negru care lăsa doar două fante înguste deschise. În deghizarea
lui, străinul ar fi putut fi confundat cu o fantomă - dacă nu ar fi ținut în mâini ochelari de
vedere pe timp de noapte.
Și ceea ce a văzut cu ea a stârnit un blestem din partea lui.
„La naiba, asta nu poate fi adevărat!” a mârâit Malcolm Gant.
Se uită cu neîncredere la norul care coborise pe Hanul de Piatră, sfidând toate legile naturii.
Asta nu putea însemna decât un singur lucru: toți fuseseră înșelați.
Grifonul Agrarain nu era mort.
Fiul lui Perpetrica era încă în viață.
Era greu de spus ce simțea ea în acel moment. Melody nu era chiar sigură. Surpriză, fericire și
ușurare, a fost puțin de toate. Trecuseră atâtea zile fără să fi auzit de Agrarain. Dar acum erau
din nou împreună și bucuria lor era uriașă. Chiar dacă Melody bănuia că vizita lui Agravain
trebuia să aibă un fundal mai serios.
Se îmbrăcase în grabă și stătea acum pe gâtul grifonului, acolo unde penele se întâlneau cu
blana din spate. Ea s-a ghemuit de corpul lui cald, moale, în timp ce briza îi ciufulia părul. Deși
erau deja sus în aer și fiecare bătaie a aripilor le ducea mai sus, Melody se simțea foarte în
siguranță și în siguranță. Privind în jos, ea putea distinge luminițe minuscule între norii firave
care erau de fapt case, străzi și mașini. Totul părea atât de departe aici sus. Aici erați doar voi
doi. Și iată-l din nou, acel sentiment de prietenie profundă de care Melody nu fusese de mult
timp îngrozitor.
— Agravain, suspină ea, îmbrăţişându-l, mi-ai fost atât de dor de tine.
„ Și mi-ai fost dor de tine, Melly. "
— Credeam că nu te voi mai vedea niciodată.
„ Aproape că s-a întâmplat și asta ”, a asigurat Agrarain și Melody își simți îngrijorarea. "Ce
s-a întâmplat?"
— Multe , spuse simplu Agrarain.
„Ce ai făcut în ultimele săptămâni? Unde ai fost?"
„ De cele mai multe ori m-am ascuns, sus, în munți. Numai acolo puteam fi sigur că Ordinul nu
mă va găsi .”
„Săracul tu! Trebuie să te fi simțit teribil de singur.”
„ Da... și nu. Grifonii nu sunt ca oamenii. Chiar și atunci când sunt singuri, sunt conectați cu
alți grifoni - toți cei care au trăit înaintea lor ".
 Melody dădu din cap. Ea știa că există un fel de cunoaștere comună care trecea de la o
generație de grifoni la alta. „Mi-aș dori să fie la fel și pentru noi, oamenii”, a răspuns ea.
„Atunci am putut să aflu cine sunt de fapt părinții mei. Abia îmi amintesc de ea.”
„ A cunoaște trecutul este bine – dar și o mare responsabilitate ”, a explicat Agrarain. „ Acum
știu mult mai multe despre Ordinul Dragonului decât înainte. Am aflat cine sunt acești oameni și
ce vor .”
„Și?” a întrebat Melody.
„ Lumea este în mare pericol ”, a spus grifonul.
Au trecut printr-un nor și au fost deodată înconjurați de o ceață cenușie. În ciuda jachetei ei
calde, Melody a simțit un fior curgându-i pe șira spinării.
„Și... ce înseamnă asta mai exact?” a întrebat ea pe un pic.
„ Ai văzut dragonul - este un descendent al lui Devorax, cel mai periculos și mai feroce dragon
care a trăit vreodată. El a fost cel care l-a atras pe Sir Agrarain în capcană de acea dată, el și
călărețul său Malagant ...”
„...al cărui descendent este răul Malcolm Gant”, a completat Melody. Se gândi cu neliniște la
întâlnirea cu agentul Capitolului.
„ Destul de corect. Începi să înțelegi cum se leagă totul? "
„Cred că da.” Melody dădu din cap. „Dar dacă acest Devorax era dragonul lui Malagant,
atunci...”
— Da , confirmă Agrarain înainte ca ea să poată termina propoziţia – se pare că o citise deja
în minte. „ Tot Devorax a fost cel care a ucis-o pe mama mea ”.
Un nod s-a format în gâtul lui Melody. Și-a amintit de scheletul pe care ea și Roddy îl
găsiseră la vechiul cerc de piatră, împreună cu oul care a clocit pe Agrarain. 3 Totul începea să
aibă sens...
— Și asta înseamnă că trebuie să-l înfrunt din nou , anunță Agrarain cu fermitate.
„Nu!” a contrazis Melody îngrozită. Imaginea luptei inegale dintre grifon și dragon era încă
clară în mintea ei. "Trebuie să nu! O să te omoare!”
„ Cu toate acestea, nu trebuie să evit lupta ”.
"De ce? Pentru ce motiv? Vrei răzbunare?
— Ți-am mai spus că grifonii nu caută răzbunare , răspunse încet Agrarain. „ Este vorba de
mult mai mult decât atât .”
„Și anume?” a întrebat Melody confuză. Ceața norilor încă îi înconjura. "Nu înțeleg …"
„ De secole, grifonii și dragonii s-au luptat între ei. Și deși a fost o bătălie lungă și sângeroasă, a
existat întotdeauna un echilibru între noi și ei. Ordinul vrea să distrugă acest echilibru creând ceva
nou. Ceva fără precedent .”
„Cum ar trebui să fie posibil?” a vrut să știe Melody.
„ Oamenii numesc asta știință inginerie genetică. Ați auzit vreodată de ea ?”
„Doar ceea ce am învățat la clasă de la domnul Freefiddle: că genele noastre, adică structura
noastră genetică, ne determină aspectul, corpul și creierul. Și că oamenii de știință pot schimba
aceste gene.”
„ Ca toate cunoștințele, aceasta poate fi folosită pentru bine ”, a fost de acord Agrarain. „ În
mâinile greșite, totuși, poate face ravagii și distrugeri. Ingineria genetică îi oferă omului puterea de
a interveni în natură și asta intenționează să facă Ordinul. El plănuiește să amestece sângele
dragonilor cu cel al grifonilor și să creeze o nouă creatură - ceva pe care ei o numesc „himeră ”.
 „Dar asta... e oribil!” a șoptit Melody. În imaginația ei, Himera începea deja să capete o
formă hidoasă: un monstru uriaș cu blană neagră, cu gheare ucigașe, care zbura prin aer ca o
săgeată și eructa un foc...
„ Zagurii sunt ființe puternice ”, a continuat Agrarain. „ Sunt mai puternici decât grifonii și
puțini pot rezista la focul lor. Dar sunt și pe cât de proști, pe atât de mari. Grifonii, pe de altă
parte, sunt inteligenți, motiv pentru care au reușit să sfideze dragonii de-a lungul veacurilor. Dar
acum imaginați-vă o creatură cu mintea unui grifon și puterea distructivă a unui dragon. Nimeni
pe lumea asta, nici un om sau un animal, nu ar putea sfida o asemenea fiară. Și datorită ingineriei
genetice, Ordinul poate reproduce mii de astfel de creaturi. Vă puteți imagina ce se întâmplă
atunci? "
— O epocă întunecată ar răsări, spuse Melody cu un fior. — O epocă a războaielor și a
întunericului... Domnul Clue avea perfectă dreptate.
„ Este exact ceea ce vrea Ordinul Dragonului ”, a confirmat Agrarain. „ Distrugerea magiei
antice cu ajutorul științei moderne. Dar pentru asta are nevoie de sângele unui grifon adult. De
aceea a vrut să mă captureze .”
— Dar ai scăpat de ei, exclamă Melody uşurată. — Deci pericolul a trecut, nu-i așa?
„ Aș vrea să fie așa ”.
"De ce? Ce s-a întâmplat?"
„ Totul s-a schimbat ”, a răspuns Agrarain încet. „ Acum mai ai un grifon ”.
„Scuzați-mă?” Melody a crezut că nu a auzit corect.
„ Se pare că au găsit un alt ou ”, a raportat trist Agrarain. „ Un grifon a ieșit din acest ou
aseară ...”
„Aseară?” se gândi Melody. „Inelul a strălucit aseară!”
— Desigur , spuse simplu Agrarain. „ Toți grifonii sunt conectați, la fel și călăreții lor. Nimic nu
se întâmplă fără ca alții să știe despre asta. Probabil de aceea Ordinul a reușit să găsească celălalt
ou de grifon în primul rând .”
"Ce vrei să spui?"
„ Îți amintești cum străluceau pietrele rune când m-ai găsit atunci? Ceva asemănător s-ar putea
să se fi întâmplat în alte locuri unde au fost ascunse ouă de grifon. Vraja grifon are un efect foarte
puternic asupra ta .”
„Dar atunci... este vina mea că Ordinul a putut să pună sub control un alt grifon”, a încheiat
Melody îngrozită.
— Sau eu, pentru că nu am împiedicat-o , răspunse Agrarain. „ Nu te poți abține, nu știai nimic
despre aceste lucruri și ai acționat cu cele mai bune intenții .”
„Si ce?” a spus Melody. „Bunica spune mereu că, uneori, cele mai rele lucruri se întâmplă cu
cele mai bune intenții. Trebuie să facem ceva!”
" De aceea sunt aici ."
— Înțeleg, șopti Melody, care acum înțelegea totul. — Nu te-ai întors pentru mine, ci pentru
celălalt grifon...
„ Nu te-aș pune niciodată în pericol, dragă prietenă ”, a asigurat Agrarain. „ Dar în acest caz,
nu am de ales. Am nevoie de ajutorul tău .”
„Ce ar trebui să fac?” a întrebat simplu Melody.
„ Trebuie să găsim Bârlogul Ordinului Dragonului. Acolo este ținut captiv puiul de grifon .”
— Înțeleg, spuse Melody simplu. "Orice indiciu?"
 „ Doar una foarte slabă. Cunoașterea secretă a grifonilor îmi spune că sediul ordinului este fie
adânc sub pământ, fie pe o stâncă înaltă. Imaginile mentale sunt neclare .”
„O cetate pe o stâncă?” Melody respiră adânc. În urma unui impuls brusc, a băgat mâna în
buzunarul din spate al blugilor ei. Într-adevăr – mai era fotografia din scrisoare! Îl bătuse în
buzunar după ce căutase pe internet un indiciu fără niciun rezultat.
Agățată încă de blana gâtului lui Agravain cu o mână, ea scoase imaginea cu cealaltă.
Trebuia să fie extrem de atentă ca vântul să nu i-o smulgă din degete. Și-a concentrat toate
gândurile asupra imaginii. Astfel, Agrarain putea să-i citească gândurile și să vadă ce vedea...
„ De unde ai luat asta? a vrut să știe Agrarain.
— Dintr-o scrisoare.
„ Cine l-a trimis? "
„Nu știu asta. Ambele scrisori nu aveau expeditor.”
„ Amândoi? a întrebat grifonul.
„Primul a fost un avertisment de a fi atent”, a raportat Melody. „În a doua era această
fotografie. O coincidență ciudată, nu-i așa?
„ Nu este o coincidență ”, a fost convins Agrarain.
— Adică cineva vrea să ne ajute?
„ Sau să te ademenească într-o capcană ”, a subliniat grifonul.
Melodia a început. Acel gând nici nu-i trecuse prin minte. „Și acum ce?” a întrebat ea.
„ Voi căuta această cetate ”.
— Dar dacă este într-adevăr o capcană?
„ Chiar dacă... este singurul indiciu pe care îl avem ”, a insistat Agrarain. „ Mulțumesc, dragă
prietenă. De îndată ce am întrebat, deja m-ai ajutat .”
— Cu plăcere, spuse Melody, dar nu-i plăcea faptul că Agrarain era acum pus în pericol din
cauza ei. „Nu pot să merg cu tine?” a întrebat ea.
„ Nu ”, a parat el.
"De ce nu?"
„ Pentru că ar fi prea periculos ”.
— Dar ai nevoie de mine, insistă Melody. — Altfel cum ai de gând să-l eliberezi pe celălalt
grifon?
„ Fortăreața inamicului ”, a răspuns Agrarain întunecat, „ este un loc periculos. Este plin de
agenți ai Ordinului. Și descendentul lui Devorax va fi și el acolo .”
— Un alt motiv pentru care ar trebui să vin cu tine, răspunse Melody hotărât. Perspectiva de
a merge într-un loc în care pândeau un dragon care suflă foc și o mulțime de capete chele o
înspăimântă, dar l-a lăsat pe Agravain să zboare singur spre soarta lui a înspăimântat-o și mai
tare.
Agrarain păru să se gândească o clipă. Apoi scoase un fel de toarcet. „ Sunt mândru că te am
ca călăreț ”, a explicat el apoi. „ Nu ești cu nimic inferior cavalerilor grifoni din trecut în ceea ce
privește curaj și determinare. "
— Mulţumesc, se bâlbâi Melody.
Cu o mișcare din aripile sale puternice, Agrarain s-a înălțat abrupt și a străpuns acoperirea
norilor. Pentru o clipă, cerul înstelat sclipea deasupra lor, luminat de o semilună palidă, în timp
ce marea nesfârșită de nori se întindea sub ei. Tăcerea și pacea au domnit pentru o clipă. Apoi
Agravain a scos strigătul său de grifon, amestecul acela de strigăt de vultur și vuiet de leu, iar
ea era abruptă.
 Într-o scufundare aproape verticală, Agravain a înjunghiat printre nori, în timp ce Melody se
ghemuia lângă el. Când grifonul și-a desfășurat în sfârșit aripile pentru a sparge căderea, erau
deja peste hanul de piatră. Melody distinge parcarea și clădirea lungă, cu acoperiș de ardezie. Și
fereastra deschisă a camerei ei.
Încă două bătăi puternice de aripi, apoi Agrarain a aterizat ușor pe creasta acoperișului și
Melody a alunecat de pe spate.
„ Voi trimite veste de îndată ce voi găsi fortăreața Ordinului ”, a spus el.
„Am înțeles.” Melody dădu din cap.
— La revedere, Melly .
„Nu, nu la revedere”, a contrazis ea. — La revedere, Agravain.
Cu aceste cuvinte, ea i-a îmbrățișat pieptul lat și s-a lipit strâns de penele lui, și-a simțit
bătăile inimii pe ale lui. Când s-a dat înapoi, a devenit teribil de tristă. Abia se reîntâlniseră,
acum Agrarain trebuia să plece din nou. Dar, desigur, Melody știa că nu există altă opțiune.
Grifonul dădu din cap spre ea, iar ochii li s-au întâlnit pentru o clipă. Apoi s-a lansat de pe
coama acoperișului, a sărit în sus și a întins aripile. Și în clipa următoare a plecat în întunericul
nopții.
„Doar că nu cred asta!”
Ochelarii lui Roddy îi tremurau pe nas de entuziasm și părul lui părea din nou electrocutat.
„Nu ai mai auzit de el de multă vreme, iar acum s-a – hopa – tocmai s-a întors?”
— Exact, spuse Melody în timp ce mergeau de la parcarea pentru biciclete până la clădirea
școlii. Acum, dimineața devreme, Melody avea impresia că a visat abia noaptea trecută. — Dar
v-aș fi recunoscător dacă ați putea vorbi puțin mai în liniște.
— „Îmi pare rău”, a spus Roddy pe sub răsuflarea. — Și sigur mai există un grifon?
— Da, confirmă Melody. La început, ezitase să-i spună lui Roddy despre vizita lui Agrarain.
La urma urmei, se certaseră destul de mult cu o zi înainte. Dar simțise că va exploda dacă nu
spunea cuiva despre asta. Și Roddy era încă cel mai bun prieten al ei, până la urmă.
— Și acum pleacă să caute acea fortăreață, murmură Roddy. — Și dacă e o capcană?
„Nu spune asta.” Melody păli.
"Cum se face? Ar putea fi. Nici măcar nu știi cine ți-a trimis acele scrisori.”
"Nu asta, dar..."
Ca în fiecare dimineață, în clădirea școlii era multă forfotă. Fetele bârfeau, iar băieții proști.
A fost o bătaie într-un colț. Și, desigur, temele uitate au fost făcute rapid.
„Crezi că i-ai dat fotografia lui Agravain a fost o greșeală?” a întrebat Melody.
„S-ar putea.” Roddy a ridicat din umeri.
Melody și-a mușcat buza. — Știi, recunoscu ea încet, dacă s-ar întâmpla ceva lui Agrarain, nu
m-aș ierta niciodată...
— Bună dimineața, Roddy!
Melody se întoarse - și nu-i venea să creadă.
În fața lor stătea nimeni altul decât Ashley McLusky.
 A purtat un machiaj mai restrâns decât de obicei și a purtat o rochie sport roz în locul
rochiilor sau fustelor obișnuite. Își legase părul blond într-o coadă de cal. Dar cea mai mare
schimbare a fost zâmbetul prietenos de pe chipul ei.
— Bună, Ashley, a salutat Roddy, zâmbind și el. Și destul de stânjenit.
"Ne vedem mai târziu?"
„Poate.” Roddy dădu din cap, înroșind roșu ca o roșie coaptă.
„Vrei să vii azi la mine acasă la ceai? Bucătarul nostru a copt prăjitură proaspătă 4 . Delicios."
— Uh, vi-poate, repetă Roddy ca un record spart.
"Misto. Ne vedem atunci!” Ashley a zâmbit din nou și a plecat fără măcar să se uite la
Melody.
„Bi-biii”, a fost tot ce a reușit să spună Roddy, părând ca un nebun.
„Huh?” tocmai spuse Melody și se uită la el întrebător. — Ce a fost asta tocmai acum?
„De ce?” Roddy și-a împins ochelarii înapoi în nas cu degetul arătător. "Deci ce se întâmplă?"
"Ce e sus? Bună?” Melody se uită la el de parcă ar fi fost unul dintre extratereștrii din jocul
lui pe calculator, ceea ce tocmai se întâmplase i se părea atât de ireal. „Încă bifezi corect? Asta a
fost Ashley. Ashley McLusky!”
"Și?"
„Și?” Melody și-a agitat brațele neputincioasă. „Ce zici de alertele de monștri și altele?”
„Oh, asta.” Roddy și-a fluturat mâna disprețuitor. — Știi, de fapt e destul de drăguță.
„Destul de drăguț?” Melody rămase cu gura căscată uimită. „Mătușa mea a aruncat peste cap
o farfurie cu spaghete! Și s-a purtat destul de rău cu tine în excursia de clasă, îți amintești?
— Nu, dar... știi, nu cred că e de fapt așa, spuse Roddy.
— Spune asta din nou.
„Nu este ușor pentru ea acum. Tatăl ei pune multă presiune pe ea, îl cunoști”.
— Sunt pe cale să plâng, spuse Melody sarcastic. Roddy care îl apără pe Ashley McLusky s-a
simțit și mai ireal decât să zboare deasupra norilor cu Agrarain.
— Haide, Ashley nu e chiar așa de rea, spuse Roddy. — Trebuie doar să o cunoști mai bine.
„Nu, mulțumesc.” Melody și-a ridicat mâinile defensiv – și l-a părăsit.
„Ce e cu tine?” a întrebat Roddy. Cu pași grăbiți, o ajunse din urmă.
"Care e problema cu mine? Ai de gând să bei ceaiul cu dușmanul nostru, asta e!"
— Ceai, a corectat Roddy. — În plus, nici nu ştiu dacă mă duc încă.
„Genial, atunci totul este bine”.
„Știi, chiar am vrut să te întreb dacă am putea...”
„Întreabă-l pe Ashley”, șuieră Melody și se repezi în clasă, pufnind. Cu toate acestea, furia ei
a dispărut în clipa următoare.
Pentru că chiar în fața ei stătea Colin.
— Bună dimineața, Melody.
"Gu-bună dimineața."
„Ai auzit?” a întrebat el entuziasmat.
— Ce aparţine?
„Miles Derby și-a rupt brațul la antrenamentul de fotbal ieri”.
"Real? Și?” Melody a ridicat din umeri. Miles făcea parte din clica lui Ashley și Maxwell. Nu-l
plăcea în mod deosebit. Dar nici ea nu înțelegea de ce brațul rupt al lui Miles îl entuziasma atât
de mult pe Colin.
 „Asta înseamnă că nu va putea participa la festival în weekend”, a explicat Colin. — Ce crezi
dacă intervin?
„Scuzați-mă?” La început, Melody speră că tocmai auzise greșit. Dar nu a fost cazul. Și, ceea
ce era și mai rău, Colin părea complet serios.
Melody s-a ferit de privirea și a privit în jurul clasei. A fost o discuție deosebit de
entuziasmată în această dimineață. Probabil că asta a avut ceva de-a face cu festivalul. Cele mai
multe dintre fete abia așteptau să-și etaleze ținutele și abilitățile de dans către un public
numeros.
Melodie complet diferită.
„Ei bine, știi, eu...” De fapt, ea a vrut să refuze, a vrut să spună că ar fi preferat să meargă la
dentist pentru un canal radicular decât la această petrecere de dans. Dar vocea ei a eșuat.
Colin îi radia atât de mult, încât nu putea să-l dezamăgească. Și dintr-o dată chiar a simțit
chef să meargă acolo – chiar dacă nu ar fi recunoscut asta în viața ei.
— Haide, fă o mișcare, îl imploră Colin. „Vom purta haine de modă veche și vom face prostii.
Cu siguranță va fi foarte distractiv!”
„A-ok”, a spus Melody ezitant, gândindu-se: Ce caut eu aici? — Există doar o mică problemă,
adăugă ea cu prudență.
"Care?"
„Știi, eu...” începu Melody timid.
„Nu poate dansa!” a întrerupt-o Ashley, cu voce tare și pentru ca toată lumea să audă. „Ea nu
a putut niciodată. Pentru că Campbell are două picioare stângi.”
„Mulțumesc, Ashley.” Melody se strâmbă.
„Mi-ar plăcea”, a ciripit Ashley cu un rânjet – aceeași Ashley Roddy pe care o găsise destul
de drăguță în ultima vreme.
— Ça ne fait rien , spuse Colin ridicând din umeri. "Nu contează."
„Nu contează?” Ashley și-a ridicat uluită sprâncenele proaspăt smulse.
— Nu, a asigurat Colin. „Nici eu nu sunt un dansator deosebit de bun. De asemenea, Melody
și cu mine vom exersa. Vom începe în după-amiaza asta.”
— O-ok, spuse Melody simplu. În ce se băga ea?
Ochii ei au căzut asupra lui Roddy, care evident auzi totul, dar nu scosese un cuvânt. În
trecut, se gândi Melody cu tristețe, el ar fi apărat-o imediat împotriva lui Ashley.
Totul se schimbase.
Deoarece mama lui Colin era din nou plecată cu afaceri și, prin urmare, nimeni nu-l aștepta,
Melody i-a sugerat să vină la Stone Inn după școală.
Colin a fost imediat entuziasmat de această idee. Spre deosebire de Roddy, care a făcut o
mufă până acasă, de parcă o rolă cu aburi i-ar fi trecut peste consola de jocuri. În timp ce
Melody și Colin vorbeau, el nu scoase un cuvânt și doar dădu cu piciorul, încruntându-se.
La răscruce s-au despărțit și Melody era aproape bucuroasă de asta. Roddy ar putea fi cu
adevărat imposibil uneori. Din fericire, Colin nu părea să fi observat nimic și tot vorbește -
despre Franța, tatăl său și castelul lui.
Melody abia asculta.
Singurul ei gând a fost că Colin Lefay, cel mai popular băiat din clasă, venea la ea acasă.
Până acum, Roddy era singurul care văzuse vreodată interiorul casei lui Melody. Și pentru că se
cunoșteau de atâta timp, Melody nu se gândise niciodată dacă îi plăcea sau nu la ea acasă.
Cum ar găsi Colin hanul de piatră? La urma urmei, el trăia într-un castel. Și ce i-ar spune
bunicii Fay? Și ea pentru el?
Când au ajuns în sfârșit, Melody i-a cerut lui Colin să aștepte o clipă în hol. Ea însăși s-a
strecurat în bucătărie unde bunica Fay era ocupată cu curățarea după prânz.
— Bună, bunicuță!
„Copilule, iată-te!” strigă bucuroasă bunica Fay. Obrajii ei încrețiți erau roșii de nerăbdare,
pentru că purta mereu șorțul alb cu volane în bucătărie. „Închipuiți-vă, corespondența a venit
din nou pentru voi!”
"Într-adevăr?"
— Acolo, pe masă.
De fapt, acolo era un alt plic care arăta exact ca cele anterioare.
 Un plic alb.
Adresat de o mână stângace.
— Cine îți trimite scrisorile nu știe să scrie prea bine, spuse bunica cu un zâmbet blând. —
Dar nu asta e ideea, nu?
Melody nici măcar nu asculta. Inima îi bătea în viteză când luă plicul.
Era semnificativ mai gros decât precedentele.
Ce ar putea fi în el?
Poate mai multe fotografii? Sau un plan? Poate o hartă? Sau…
Ea a deschis plicul. Înăuntru erau două foi de carton gri, goale. Arătau ca spatele unui bloc
de școală, tăiate pentru a se potrivi în plic. Dar plicul era încă ciudat de greu, nu putea fi gol. Ea
se uită înăuntru și trase adânc aer în piept.
Era o cheie!
Cele două foi probabil au fost menite doar pentru a preveni ruperea plicului și pierderea
cheii. Sau pentru a nu observa imediat ce era în scrisoare.
Cheia era destul de lungă, argintie strălucitoare și avea o barbă zimțată.
Ce a însemnat asta acum?
Unde era încuietoarea în care încape această cheie?
Și de ce a fost trimisă Melody of all people?
În acel moment, ușa bucătăriei s-a deschis și Kelly a intrat. Kelly a fost temporar pe care a
angajat-o bunica Fay. Ea degajase mesele din camera de oaspeți și ținea în mâini o tavă mare cu
vase murdare.
„Bună, Melody”, a salutat ea în amuzantul ei dialect irlandez. Era destul de bine căptușită în
jurul șoldurilor și părul ei castaniu era smuls într-o fântână obișnuită care se clătina pe cap.
— Bună, Kelly.
„Cred că este un nou oaspete afară”, a spus Kelly. „Un tânăr care stătea în fața tejghelei,
indecis. Poate ar trebui să întrebați ce vrea, doamnă Campbell.
„Raiul!” a exclamat Melody – în toată entuziasmul legat de scrisoarea pe care o uitase despre
Colin!
„Să iau din acea exclamație că îl cunoști pe tânăr?” a întrebat bunica Fay.
„Eh… da.” Melody se înroși în timp ce strecură rapid cheia în buzunarul blugilor ei. — Sunt
Colin Lefay.
Bunica Fay ridică din sprâncene. — Proaspătul francez?
„Ca să zic așa.” Chipul lui Melody a devenit violet. — Dar ar fi frumos dacă nu l-ai numi așa
când e prin preajmă.
„Promite.” Bunica Fay zâmbi încet. — Ce caută aici?
„Hai să facem temele împreună”, a spus Melody. „Și după aceea s-ar putea să vrem să...”
„Și ce?” a întrebat bunica Fay când a ezitat.
— Colin vrea să mă învețe cum să dansez, recunoscu Melody încet. „Vom merge împreună la
festival în weekend”.
Era greu de citit ce se petrecea pe chipul bunicii Fay. La început a părut surprinsă, apoi
chipul i s-a înmuiat. Și deodată a avut lacrimi de bucurie în ochi.
„Este adevărat?” a întrebat ea.
Melody doar dădu din cap.
— Crezi că tânărului domnul Lefay îi plac dulciurile?
Melody dădu din cap. "Așa cred."
 Bunica a zâmbit. „Atunci găsește o masă în camera de oaspeți și stai jos – am copt plăcintă
proaspătă cu mere. De fapt, este doar pentru oaspeți. Dar dacă cineva îmi poate face Melody să
danseze, atunci numai ce este mai bun este suficient de bun pentru el. Chiar și atunci, a
adăugat ea cu ochiul, dacă e doar un prieten.
"Ai!"
Colin se strâmbă când Melody îl călcă în picioare.
Încă o dată.
— Scuză-mă, respiră Melody, care voia să se afunde în pământ, stânjenită. — Ți-am spus că
nu pot dansa.
„Chiar nu poți”, a răspuns Colin cu un rânjet. „Dar noi vrem să schimbăm asta. Deci din
nou.”
"Esti sigur?"
„ Oui, absolument ”, a spus el și și-au reluat poziția de dans: Melody și-a pus mâinile pe
umerii lui Colin, el i-a pus pe ale lui pe șolduri și a tras-o ușor spre el. Inima îi bătea atât de
repede încât îi era teamă că el ar putea observa.
Au stat foarte nemișcați pentru o clipă, ascultând muzica care rula pe telefonul lui mobil.
Găsise un site web de unde puteai descărca muzică tradițională scoțiană. Și așa a cântat fericit
din difuzorul minuscul, în timp ce Colin număra ritmul cu voce tare.
„Și unu și doi și acum! "
Melody a făcut primul pas - de data aceasta înapoi în loc de înainte - și apoi următorul. Și iar
și iar... Abia a auzit muzica pentru că era atât de atentă să nu greșească în secvența pașilor și să
nu-și înnodeze picioarele. Dar încet au început să se învârtească unul în jurul celuilalt.
„Dansem!” a scapat ea cu entuziasm.
„ Oui, c'est ça . Dansăm”, a fost de acord Colin.
Melody se simțea ca într-un vis. Că se aflau în subsolul hanului de piatră, că muzica suna ca
și cum un elefant s-ar fi cocoțat pe muzicieni, că, cu picioarele ei slabe, probabil că arăta ca o
barză pe patine cu rotile — nimic din toate astea nu mai conta. Melody se simțea de parcă ar fi
într-o sală de bal frumoasă, dansând drept pe un nor...
Până când a călcat din nou pe picioarele lui Colin.
„Oh, nu!” a exclamat ea. "Va rog sa ma scuzati."
„Nu chiar atât de rău”, a asigurat el, dar fața lui era contorsionată de durere. S-a așezat pe
podea, și-a scos adidașii drepti și și-a masat piciorul.
„La naiba, sunt atât de neîndemânatic!” a înjurat Melody. — Ashley avea dreptate.
— Nu a făcut-o, a contrazis Colin. — În plus, n-ai fost chiar așa de rău.
"Gasesti?"
„Sigur, desigur. Ar fi trebuit să mă vezi la început.”
Melody se așeză lângă el și își încrucișă picioarele. „Cum de poți dansa deloc?”, a vrut ea să
știe. „Toți băieții învață asta în Franța?”
„Desigur că nu.” zâmbi el. „Dar mama a vrut să fac o educație clasică. De aceea m-a trimis la
balet când eram mic. Și apoi puțin mai târziu pentru lecții de dans.” Își lăsă privirea să
rătăcească peste pereții din piatră naturală și pe rafturile înghesuite cu cutii. — Totuși, nu cred
că am dansat vreodată într-un subsol.
„Îmi pare foarte rău, nu este chiar o sală de bal”, a spus Melody. „Dar la etaj, în sufragerie, ei
pregătesc deja cina și camera mea este prea mică. Și afară plouă acum. Ea arătă în direcția
ferestrei de la subsol, de unde curgea apa.
„Este în regulă, nu prea rău.” zâmbi el. „Principalul este că am un partener de dans drăguț”.
Melody se înroși. Îi plăcea când se uita la ea atât de direct, dar o făcea și nervoasă. Ea a evitat
privirea lui și și-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. „Ca să fiu sinceră, obișnuiam să stau
destul de mult aici jos”, a spus ea pentru a-și distra atenția.
"Într-adevăr?"
Ea a dat din cap. — M-am ascuns de lume aici jos.
„Din cauza părinților tăi?” a întrebat el.
Melody dădu din nou din cap, întrebându-se în același timp de ce îi spunea asta. Nu-i plăcea
să vorbească despre aceste lucruri, o durea îngrozitor. Dar a simțit și că trebuie să- l lase pe
Colin să intre ...
„S-a întâmplat în ziua festivalului”, a spus Melody. „Părinții mei erau pe continent și au vrut
să se întoarcă în timp, ca să putem merge împreună la festival. Bineînțeles că și mulți alți
oameni au vrut să meargă și așa că feribotul a fost supraîncărcat fără speranță... Când marea a
devenit agitată, nava s-a înscris. Se spune că feribotul s-a scufundat foarte repede și că abia a
mai rămas timp pentru bărcile de salvare. Doar treizeci de oameni au supraviețuit. Ceilalți
patru sute s-au înecat. De asemenea, părinții mei.”
„Omule!” Colin își strânse buzele într-o linie subțire. Ochii lui albaștri se uitară la Melody cu
tristețe. — Îmi pare atât de rău pentru toate astea, Melody.
„Știu.” Ea dădu din cap.
Ca întotdeauna, a devenit tristă când a vorbit despre părinții ei. Dar nu avea lacrimi în ochi.
Și, spre deosebire de înainte, ea nu simțea că o mână de gheață i se întindea în piept, apucându-
i inima și zdrobindu-o.
Așa că ea a spus: „Așteaptă”. "Vreau să-ți arăt ceva."
Se ridică și se duse la unul dintre rafturi. Când bunicii Fay încă se temea că vor trebui să se
mute din hanul de piatră, Melody trebuia să împacheteze lucrurile în subsol. De aceea a găsit
imediat vechea cutie de tablă, vopseaua de pe colțuri se desprinsese deja.
 Melody o ridică din cutie ca pe o comoară și se așeză din nou cu ea lângă Colin.
„Ce e asta?” a vrut să știe.
"Aștepta."
Melody a expirat și a inspirat profund, de parcă era pe punctul de a se scufunda cu capul
întâi în apă adâncă. Poate, își spuse ea, acesta este momentul pe care îl așteptam...
Era atât de încordată încât nu a observat silueta care se strecura prin fereastra de la subsol
de afară.

Roddy MacDonald se simțea ca un idiot.

Și-a văzut greșeala și a vrut să-i ceară scuze lui Melody. Mersese cu bicicleta până la hanul
de piatră, în ploaie torenţială. Anterior, culesese un mic buchet de flori în grădina mamei sale
pentru Melody - și acum asta.
A fost fulgerat. Nici nu a observat ploaia curgându-i pe față, prelingându-i pe gulerul
jachetei și înmuiindu-l până la piele.
Tot ce i-a văzut au fost pe Melody și Colin ghemuiți pe podea, acolo jos, în subsol.
Ai vrut să exersezi dansul, nu-i așa?
Acum doar stăteau și vorbeau și Melody era pe cale să deschidă o veche cutie de tablă.
Roddy cunoștea foarte bine acea cutie, așa că știa ce era în ea. Și nu-i venea să creadă că ea i-
o arăta lui Colin dintre toți oamenii, acel băiat drăguț deșartă, acel lăudăros ocazional!
Roddy nu știa pe cine era mai supărat: pe Colin, care tocmai apăruse de nicăieri și o dorea pe
Melody pentru el însuși, sau pe Melody, care fusese atât de diferit de o vreme. Mai ales când
Colin era prin preajmă.
Nu pretinsese ea cu doar câteva zile în urmă că el, Roddy, va fi întotdeauna cel mai bun
prieten al ei? Cu toate acestea, ea nu i-a arătat niciodată conținutul cutiei de tablă. Deci ce a
însemnat asta? Cu siguranță nu avea să treacă mult acum și i-ar fi spus lui Colin și despre
Agravain!
Ea ar trebui.
Lui Roddy nu-i păsa.
A aruncat florile pe care le culesese, apoi și-a luat telefonul mobil și a format un număr
salvat.
A sunat de mai multe ori, apoi a răsunat o voce stridentă.
— Bună, Ashley, spuse simplu Roddy. „Invitația la ceai mai este deschisă? Da? Amenda. Sunt
pe drum."
Melody așteptase acest moment atât de mult încât ea însăși cu greu îi venea să creadă că venise
cu adevărat. Fără mai mult, ea apucă capacul cutiei de tablă și îl ridică.
— Acestea sunt fotografii, a spus Colin.
Melody doar dădu din cap.
Mâna îi tremura când întinse mâna spre imaginea de sus pentru a o privi.
Pe ea erau două persoane, un bărbat și o femeie. Bărbatul avea părul roșu ciufulit și o barbă
de aceeași culoare roșie și purta o cămașă de flanel în carouri. A râs și ochii lui, care priveau cu
amabilitate la privitor, au râs și ei. Femeia era puțin mai scundă decât el și avea pistrui pe nas.
Părul ei drept castaniu îi ajungea până la umeri. Ochii ei erau verzi ca ai lui Melody și zâmbetul
ei părea atât de dulce și blând încât i-a dat lui Melody o durere în inimă.
— Aceştia, spuse ea, întinzându-i poza lui Colin, sunt părinţii mei.
„Serios?” Colin a făcut poza și a studiat-o cu atenție. „Arăți foarte drăguț”, a spus el.
— Au fost și ei, a asigurat Melody. „Poza a fost făcută în fața hanului de piatră. Chiar înainte
să mă nasc.”
— Corect, a spus Colin. „Mama ta are o burtă foarte mare”.
„Sunt acolo.” Melody zâmbi și se uită la cutia de tablă din mâna ei. Erau mai multe fotografii
în ea și toate le-au arătat părinților lor. „Nu m-am uitat la aceste poze de ani de zile”, a explicat
ea apoi. — Întotdeauna m-a întristat, știi.
„Și acum?”, a întrebat Colin și i-a dat înapoi poza. — Nu te întristează acum?
— Da, a recunoscut ea. „Dar cumva simt că... că...”
„Asta ce?” El o privi întrebător.
— Aproape că uitasem cum arată, a răspuns Melody. "Acum îmi amintesc. Și trebuie să-ți
mulțumesc pentru asta.”
 "Pe mine? Cum se face?"
— Bunica spunea mereu că mă voi uita din nou la poze când voi fi suficient de mare,
răspunse Melody încet.
— Ei bine, cred că ești suficient de mare pentru asta acum.
"Se pare ca."
S-au așezat doar și s-au uitat unul la altul. Și încă o dată Melody a avut senzația că se
scufundă în albastrul adânc al ochilor săi. A fost un moment magic. Un pic ca atunci când era
cu Agravain. Și cumva complet diferit. Se simțea ușoară ca o pană, inima ei răsturnând o
capotaie după alta. Era o fericire pe care nu o simțise niciodată până acum...
„Oh, ești aici jos!” Ușa de la subsol s-a deschis și bunica Fay a intrat. „Au avut succes
exercițiile de dans?”
— Oui , confirmă Colin, sărind în sus. — Nepoata dumneavoastră este foarte deșteaptă,
doamnă Campbell.
„Nu, nu sunt”, a contrazis Melody și s-a ridicat și ea.
„Te-ai uitat la fotografii vechi?” a întrebat bunica Fay, uitându-se la cutia de tablă.
"Da de ce?"
„Tot așa.” Bunica Fay zâmbi subțire. Ceea ce se gândea ea era imposibil de ghicit. — Atunci îi
propun tânărului domnul Lefay să meargă încet acasă.
„Ce?” a întrebat Melody îngrozită.
„Este deja după cinci – cina trebuie pregătită pentru oaspeți. Am nevoie de tine în
bucătărie”, a explicat bunica Fay.
"Dar …"
— E în regulă, spuse Colin. — Ai învățat destule pentru o zi.
— Și eu cred, spuse bunica Fay.
Melody nu știa ce să spună. Ea doar stătea acolo, privind neputincioasă de la unul la altul. A
fost atât de frumos cu Colin. De ce i-a stricat bunica asta? Într-o clipă, Melody se simțise
grozav – acum se simțea complet proastă, ca un copil mic.
Era atât de jenant, atât de umilitor, încât nu a mai suportat. Roșind, ea s-a răsucit și a fugit în
sus pe scări și în camera ei. Ușa din spatele ei s-a închis cu o bubuitură.
Și încă o dată s-a simțit singură.
Teribil de singur.
„Uau!” Roddy stătea în holul de la intrare al conacului mare. Și-a înclinat capul pe spate ca să
poată vedea candelabru de cristal de sub tavanul înalt.
„Este o sală imensă!”, a exclamat el. „Casa noastră ar încăpea acolo de două ori”.
— Da, e frumos, spuse Ashley, ridicând din umeri. Purta o rochie albă de vară. Nu avea
machiaj, părul strâns modest. De fapt, gândi Roddy, arăta și mai drăguță așa.
„Destul de drăguț?” a exclamat el. Fiecare cuvânt al lui răsuna pe tavanul înalt.
„Părinții mei au construit casa înainte să mă nasc eu”, a explicat Ashley. „Este destul de
demodat acum. Și nici măcar nu am propriul meu jacuzzi.”
"Jacu- ce ?"
— Ja-cuz-zi, repetă ea. „O cada cu hidromasaj. O baie cu spumă.”
„Oh.” Roddy zâmbi larg. „În trecut, dacă aș fi vrut ca cada să-mi facă bule, aș fi pur și simplu
să pipăi în cadă. A fost amuzant pentru că..."
Se întrerupse repede pentru că expresia lui Ashley îi dădea clar că nu i se părea amuzantă
observația lui. Melody ar fi râs de asta.
„Îmi pare rău”, a spus el puțin jenat.
— Te superi dacă luăm ceai în salon, Roderick?
— Sigur, răspunse Roddy. — Dar numele meu este Roddy.
„Știu.” Ashley și-a încrețit nasul. „La ce se gândeau părinții tăi? Sună atât de obișnuit!”
"Uh - crezi?"
„Cunosc oameni care nici măcar nu și-ar numi așa câinelui”, a replicat Ashley. „Roderick, pe
de altă parte, este un nume vechi, nobil. El ți se potrivește mult mai bine.”
"Serios acum?"
„Absolut.” Ea a zâmbit. — Deci pot să-ți spun Roderick?
 — Uh... a ezitat Roddy. De fapt, nu a văzut cu adevărat ce era în neregulă cu numele său
adevărat. Dar nici nu voia să se certe cu Ashley. — Sigur, dacă îți place.
"Bun. Atunci hai să mergem la salon acum. Și te rog să-ți scoți pantofii. Sunt complet umezi.
Podeaua din salon este proaspăt lustruită.”
„Bine.” Roddy și-a strecurat pantofii fără să desfășoare șireturile. Și-a ascuns gaura mare din
șosetul drept, ciupindu-și degetele de la picioare. Apoi o urmă pe Ashley pe scara largă până la
primul etaj. Ea plutea în fața lui ca un spiriduș, în timp ce el se simțea ca un elefant într-un
magazin de porțelanuri în hainele lui ude.
Conacul familiei McLusky era cel mai pur castel.
Era un coridor larg cu picturi pe pereți. Opere de artă în formă nebună erau peste tot. Mama
lui Ashley le adunase din toată lumea. De aceea, Ashley l-a avertizat să nu mai atingă comorile.
Apoi au intrat în sfârșit în salon.
Pereții erau vopsiți în verde închis, iar tavanul lambrisat cu lemn. Era un șemineu deschis și
un candelabru în tavan. Ferestrele înalte erau încadrate de perdele grele din catifea de culoare
aurie, lungi până la podea. În centrul camerei se afla o măsuță rotundă și câteva fotolii de
catifea. Roddy nu cunoștea astfel de camere decât din cărți sau filme. Nu e de mirare că Ashley
îi privea cu dispreț pe toți ceilalți de la școală. La urma urmei, ea a trăit ca o regină.
„Așează-te”, l-a întrebat ea și s-au așezat. „Margaret ne va aduce ceai într-o clipă.” Ea apucă
un clopoțel de argint de pe masă și sună. Sunetul nu dispăruse când o tânără stătea deja pe
prag, purtand un șorț și o șapcă mică.
— A sunat domnișoara Ashley?
— Da, Margaret, confirmă Ashley fără ezitare. „Adu-mi lui Roderick și mie niște ceai.” Se
întoarse spre Roddy, zâmbind. — Și ceva dulce?
„Sigur.” El a dat din cap.
„Scones și dulceață”, îi instrui Ashley.
"Foarte bine."
Servitorul a făcut o reverență și apoi a plecat din nou.
— Convenabil, spuse Roddy. — Poate ar trebui să-mi iau și eu unul.
„Nu-i așa?” Ashley zâmbi slab. „Din păcate, buna Margaret nu-mi face temele. Și nici ea nu
merge la școală pentru mine”.
— Poate că poți angaja pe altcineva să o facă, tachina Roddy. — Poţi să-l întrebi pe tatăl tău.
„Cu siguranță nu ar înțelege asta”, a spus Ashley. Și din nou, Roddy a avut senzația că a
văzut o altă fată în spatele ticălosului bogat și răsfățat. Unul care a fost mult mai frumos.
„Este chiar atât de strict?” a întrebat el.
"Destul de. A trebuit să muncească foarte mult în viața lui. Toate acestea,” Ashley a făcut un
gest cu mâna care părea să includă nu doar casa, ci întreaga insulă, „le-a câștigat el însuși”.
"Nu-i rău."
„Da.” Ashley dădu din cap. „Din păcate, el crede că toată lumea trebuie să fie ca el. Vrea să
merg la Oxford într-o zi și să studiez economie. Pentru ca într-o zi să pot prelua compania și
toate astea. Dar chiar nu vreau asta.”
— Atunci doar spune-i asta, sugeră Roddy.
Ashley a râs. „Nu spui asta doar la fața unui Buford McLusky, crede-mă”, a spus ea. „Tatăl
meu poate fi foarte convingător. Și poate deveni destul de urât.”
— Vrei să spui că atunci când a vrut hanul de piatră și nu l-a primit?
 „Exact.” Ashley dădu din cap și își lăsă ochii să rătăcească prin salon. „Crezi sau nu, uneori
aș vrea să schimb toate astea.”
— Nicio problemă, spuse Roddy. Margaret s-a întors și a pus o tavă pe masă. Pe ea era o oală
cu ceai și două căni, precum și o farfurie uriașă de scones proaspăt copți. — Ei bine, mă ofer
voluntar, spuse Roddy, uitându-se la produse de patiserie.
„Tu spui asta doar pentru că nu știi mai bine. Chiar dacă o cușcă are lingouri de aur, este
totuși o cușcă, știi.”
— Și dacă fon, se sufocă Roddy, după ce și-a îndesat deja prima chiflă în gură.
„Dar acum am găsit o cheie a cuștii mele”, a continuat Ashley, zâmbind. „Am o înțelegere cu
tatăl meu: îi voi face o favoare și îmi va da mai multă libertate în schimb... ceai?”
— Hmm, a intonat Roddy și în cele din urmă înghiți în sec. "Bucuros."
Ashley i-a turnat niște. Apoi a scos o pungă mică de hârtie, a rupt-o și a turnat conținutul - o
pulbere verde - tot în ceașca de porțelan alb.
„Ce faci?” a vrut să știe Roddy.
„Așa are și mai bine gust”, a promis Ashley și a împins paharul spre el. — Vrei să pariezi?
„Ce a fost asta tocmai acum? pulbere gazoasă?”
„Ceva mult mai bun. Transformă ceaiul obișnuit într-o adevărată poțiune magică.”
"Ce vrei să spui?"
„Ți-e frică?” a întrebat Ashley. "Nu ai incredere in mine?"
"Ei bine, eu..."
„Bine, ideea ține de tine”, a recunoscut Ashley. „Nu ai de ce să ai încredere în mine. Sunt
cățea răsfățată care ți-a făcut viața mizerabilă. Mă servește corect. Chiar îmi doream să fiu
drăguță și...”
— E în regulă, o întrerupse Roddy. După chestia cu Melody, era doar bucuros că a mai rămas
pe cineva. De aceea nu a vrut să strice imediat cu Ashley. Așa că a luat ceașca fără alte cuvinte
– și a băut-o până la ultima înghițitură.
„Și?” a întrebat Ashley în timp ce punea din nou paharul jos.
„Are gust de ceai obișnuit”, a răspuns Roddy.
Ea doar a zâmbit.
„Ești atât de diferit”, a spus el.
— Diferit de cine?
"Melodie."
Ashley făcu o mutră de dezgust. "Ce părere ai de? Mă compari serios cu acel curcan
plictisitor?
— Nu este adevărat, nu a fost de acord Roddy, deși avea toate motivele să fie supărat pe
Melody. „Nu este... ea...” se gândi el, dar pierduse gândul.
„...un curcan plictisitor”, a adăugat Ashley.
— Un curcan plictisitor, corect, repetă Roddy.
Furia lui a dispărut brusc. Deodată nu-i păsa ce făcea Melody sau ce s-a întâmplat cu ea. Și
nu-i mai păsa unde este sau cine stă în fața lui.
„Cum te simți?” a vrut să știe Ashley.
— Grozav, a asigurat Roddy. „Acesta a fost într-adevăr cel mai bun ceai pe care l-am avut
vreodată...” A tăcut din nou. Ce a vrut să spună din nou? Mai era important?
Cu greu, îşi spuse.
Apoi i s-au închis ochii.
 Ultimul lucru pe care l-a văzut a fost capul blond al lui Ashley McLusky, care arăta incredibil
de drăguț, aproape ca un înger... cu excepția, poate, a rânjetului răutăcios și a scoaterii limbii
care o făcea să arate ca un copil obraznic.
Roddy și-a dat seama că a făcut o greșeală – și a adormit în clipa următoare.

„Acum!” a exclamat Ashley.

"In cele din urma. Am crezut că o să-ți iei timpul toată ziua.”
Perdeaua de catifea a fost trasă înapoi și un bărbat chel într-un costum negru a ieșit afară.
„De ce a durat atât de mult?” a vrut să știe Malcolm Gant. — Nu i-ai dat toată pudra?
— Da, a asigurat Ashley. — Am turnat totul în paharul lui.
— Atunci e un tip dur, spuse Gant, uitându-se la Roddy, care era ghemuit pe scaun, adormit
adânc. — Credeam că nu se va opri din vorbit.
„Cum crezi că mă descurca?” a întrebat Ashley, uitându-se ostil la Gant. „În sfârșit a trebuit
să ascult balbuitul prostesc al acelui idiot. Și apoi aceste proaste maniere!”
— Dar ai vorbit cu el destul de stimulant.
"Ce vrea sa insemne asta?"
Gant zâmbi. „Dacă nu aș ști mai bine, aș spune că te-ai săturat de viața în poala luxului și
tânjești cu adevărat după libertate”.
„Și ce?” întrebă ea iritată.
— Ei bine, ce ar spune tatăl tău despre asta?
„La ce te gândești?” se răsti Ashley. „Nu vă băga nasul în lucruri care nu sunt treaba
voastră!”
— Orice ai spune, domnişoară Ashley, răspunse Gant cu nonşalanţă în timp ce îl înregistra
pe Roddy, inconştient.
„Ce ai de gând să faci cu el? Și de ce el?
— Tatăl tău nu ți-a spus nimic?
„Nu.” Ashley clătină din cap. — Tocmai a spus că ar trebui să câștig încrederea lui Roddy și
să-l atrag aici.
— Și asta a fost perfect, a fost de acord Gant. „Ar trebui să ne lași pe restul. Cu cât știi mai
puțin, cu atât ești mai bine.”
— Este o ameninţare?
— Desigur că nu, a asigurat Gant. — Dar nu ar trebui să-ți bagi nasul în lucruri care nu te
privesc nici pe tine, domnișoară.
„Cum vorbești cu mine?” Gâfâi Ashley. "Tatăl meu va..."
— Tatăl tău va fi recunoscător că i-ai făcut o favoare, îl întrerupse Gant. „Deoarece suntem
recunoscători că ne-a făcut această favoare. Cu siguranță își va arăta recunoștința – poate cu o
rochie nouă. Sau un telefon mobil nou sau...”
— O Solange Spürli, corectă Ashley.
"O ce?"
„Recompensa pentru că te-ai încurcat cu ticălosul ăla”, a explicat ea supărată, arătând spre
Roddy, „este un Solange Spürli”.
"Și asta este …?"
„Omule, nu știi nimic?” Ashley și-a pocnit pe limbă mustrător. „Este un ceas elvețian.
Carcasa este din aur, iar cadranul este sertat cu diamante.”
 — Ce frumos, spuse sec Gant în timp ce îl ridica pe Roddy pe umeri. „Dacă asta ai vrut,
atunci fiecare a primit ceea ce a vrut”.
„ Melly? "
Când Melody a auzit vocea grifonului în capul ei, la început nu i-a venit să creadă. Își dorise
atât de mult ca el să vină la ea. Dar acum că era cu adevărat acolo, părea un vis.
— Agravain?
Întinsese o mână de ajutor la hanul de piatră, așa cum o ceruse bunica Fay. Ea servise cina
oaspeților și ajutase la curățenie. Dar apoi s-a dus direct în camera ei și s-a închis. Și de obicei
nu era deloc stilul ei. Întâlnirea lui Colin, văzut fotografiile părinților ei, certat cu bunica Fay —
a fost pur și simplu prea mult. Melody era complet confuză și voia doar să fie singură. Chiar
dacă în ultima vreme suferise de această singurătate. Dar acum s-a terminat...
„Unde ești?” șopti ea.
„ În pădure, nu departe de vechiul cerc de piatră. Trebuie să fim atenți. Stone Inn este patrulat
de agenți ai Ordinului .”
„Ce?” Uimită, Melody se dădu înapoi de la fereastră. Așa că văzuse corect în noaptea
furtunii! Într-adevăr, fusese o siluetă în grădină.
Ceea ce se întâmplase în după-amiaza aceea nu i s-a părut deodată important. Agrarain a
avut toată atenția ei.
„Și?” a întrebat ea. — Ai găsit castelul din fotografie?
„ Există o pistă pe care o urmăresc ”, a răspuns grifonul. „ Și asta nu e tot ”.
"Cum se face? Ce altceva este?
„ Nu acum. trebuie să fiu atent. Ordinul are spioni peste tot .”
"Ce ar trebuii să fac?"
„ Deocamdată nimic... Sunt câteva lucruri pe care trebuie să le verific mai întâi. Pot conta pe
tine sâmbătă seara? "
 „Sâmbătă seara?” Melody ezită.
Weekendul a fost festivalul de dans...
— Sigur, spuse ea atunci.
„ Ne întâlnim la miezul nopții ”.
„Unde?” voia ea să știe.
„ În pădure. Pe lângă ruinele vechi .”
— Înțeles.
" Melly ? "
"Da?"
„ Îmi pare rău că te-am târât în asta. Viața ta ar trebui să fie diferită. Ar trebui să te distrezi și
să nu-ți faci griji decât pentru școală .”
„Ce plictisitor!” a spus Melody.
„ Vorbesc serios ”, a afirmat Agrarain. „ Trebuie să știi că nu am vrut niciodată să te pun în
pericol .”
„Știu asta”, a asigurat ea. „Dar eu sunt prietena ta și prietenii sunt acolo unul pentru celălalt.
În plus, adăugă ea mai liniştită, aş vrea să fug oricum.
„ Este ceva în neregulă? întrebă Agrarain. „ Îmi pare rău, ar fi trebuit să întreb asta imediat .”
— Nu, sunt bine, spuse Melody. „Pur și simplu simt că fac totul greșit. La școală, acasă – doar
peste tot.”
„ Nu pentru mine ”, a insistat grifonul.
— Ăsta ești amabil din partea ta.
„ Om și grifon, mână și gheare, inimă și curaj .”
„Om și grifon, mână și gheare, inimă și curaj”, a răspuns Melody. Pentru o clipă, a fost de
parcă el ar fi fost chiar lângă ea, iar ea îi mângâia blana moale și caldă de pene. Erau atât de
strâns legate.
„ Sâmbătă. La miezul nopții , repetă Agrarain. Apoi s-a lăsat tăcerea, iar Melody a știut că
pusese capăt conexiunii.
Avea chef să se trezească dintr-un vis. S-a trezit stând pe marginea patului ei. Și avea lacrimi
în ochi.
Se ridică repede și se duse la fereastră să tragă draperiile. Nu-i plăcea ideea de tipi cheli în
paltoane negre care se strecoară pe acolo. Trebuia să fie atentă. Mult mai precaută decât fusese
înainte.
Deodată se auzi o bătaie în ușa camerei.
„Da?” a întrebat Melody, surprinsă.
— Dragă, ești încă treaz?
Era bunica Fay.
— Da, răspunse Melody.
— Pot să vorbesc cu tine un minut?
— Dacă trebuie să fie.
Melody chiar nu avea chef să asculte acuzații. Cu toate acestea, s-a dus la ușă și a descuiat-o.
Spre surprinderea lui Melody, bunica Fay părea tristă și ochii ei erau roșii. Ea plângea?
Acest gând a consternat pe Melody. Ea s-a făcut deoparte și și-a lăsat bunica să intre. Avea
ascuns sub braț un pachet împachetat cu cadou.
„De cât timp stai acolo?” a întrebat Melody, bucuroasă că nu vorbea decât cu Agravain în
gândurile ei. Imaginează-ți dacă bunica ei le-ar fi auzit conversația.
 — Nu foarte mult, spuse bunica Fay, aşezându-se pe marginea patului oftând. „Știi ce e
ciudat, puștiule?” a întrebat ea în cele din urmă.
„Ce?” a întrebat Melody surprinsă. Se așteptase ca bunica ei să-i țină o prelegere bună.
„Nu contează câți ani ai sau cât de mult ai văzut în această lume frumoasă”, a răspuns bunica
Fay, „pur și simplu nu te oprești niciodată să înveți”.
— Și ți se pare ciudat?
— Da, confirmă bunica Fay și, pentru prima oară, un indiciu de zâmbet apăru pe fața ei plină.
„Pentru că pe măsură ce îmbătrânești, începi să uiți că așa e. Poti sa ma ierti?"
„II? Te iert? Melody se bâlbâi surprinsă. „De când s-a scufundat feribotul din acea zi
îngrozitoare, am fost mereu alături de tine. Am avut grijă de tine și te-am protejat, ți-am uscat
lacrimile și am pus tencuieli pe durerile tale. Eram atât de ocupat cu asta încât am trecut
complet cu vederea cât de mare ai devenit. Nu mult timp și vei fi o femeie tânără.”
"O femeie? Eu?” Melody se uită în jos la forma ei băiețel. — Probabil că încă mai lipsește unul
sau altul.
„Se apropie.” zâmbi bunica Fay. „Este mult mai important ce se întâmplă în capul tău, copila
mea. Și acolo a trebuit să învăț o lecție importantă astăzi.”
"Ce?"
„Că nu mai ești un copil mic – și că trebuie să învăț să am încredere în tine și să te las încet
să stai pe picioarele tale.”
— Dar nu, nu a fost de acord Melody, încântată, dar și speriată de cuvintele bunicii. "Nu
trebuie, eu..."
„Acesta”, a spus bunica Fay, trăgând pachetul de sub braț, „este un început”.
„Pentru mine?” a întrebat Melody neîncrezătoare.
"Pentru tine."
Cu vârful degetelor Melody își împinse părul după urechi. Apoi a făcut un pas înainte și a
luat pachetul. Era foarte cald pentru că bunica ei îl apăsase atât de tare. Melody desfăcu cu grijă
panglica și deschise hârtia. S-a dezvăluit țesătură verde lime și o chenar argintiu.
Melody respiră adânc. Ea a desprins hârtia rămasă și a apucat materialul, care s-a desfășurat
într-o rochie în fața ochilor ei. Era din in alb și catifea verde deschis, cu mâneci lungi de
trompetă. Avea o șiretură în spate și o împletitură delicată, argintie sclipitoare, forma tiv.
Era cea mai frumoasă rochie pe care Melody o văzuse vreodată. Nu kitsch și supraîncărcat cu
volanoase ca rochiile celorlalte fete, dar cu o simplitate minunată.
„Îți place?” a întrebat bunica Fay.
— Este minunat, șopti Melody.
— Atunci e al tău.
"Într-adevăr? Mulțumesc bunicuță!”
„Este în regulă.” Bunica ei a zâmbit.
"De unde ai luat-o?"
„Nu te poți gândi la asta? Purtam și eu această rochie la festival!”
„Tu?” Surprinsă, Melody s-a uitat la bunica ei. — Ai dansat la festival?
— Ei bine, așa să fie.
Melody s-a aruncat spre pat și s-a așezat lângă ea, îmbrăcată în poală. „Spune-mi despre
asta”, a întrebat ea.
 „Nu sunt multe de spus – nu am fost un dansator foarte talentat. Dar am fost entuziasmat de
asta și m-am tot învârtit în cerc până am amețit. Era un băiat la marginea ringului de dans care
mă privea tot timpul și îmi zâmbea – numele lui era Angus Campbell.”
„Bunicul?” a întrebat Melody.
„Din ziua aceea nu și-a luat niciodată ochii de la mine”, a spus bunica Fay zâmbind. „Câțiva
ani mai târziu, i-a cerut tatălui meu mâna. Așa era pe atunci aici, pe insulă. Multe s-au
schimbat de atunci – dar unele lucruri nici nu s-au schimbat.”
Se întoarse și se uită drept la Melody. „Oferă-i bătrânei tale ceva timp să-ți dea seama că nu
mai ești fetița cu codițe”.
Melody s-a aplecat în față și și-a îmbrățișat bunica cât a putut de strâns și de înverșunat,
simțind mirosul de mentă și lavandă.
— Îți promit, respiră ea. "Si multumesc."
Vinerea a trecut fără ca Melody să-l audă pe Agravain. Probabil că încă mai căuta bârlogul
Ordinului Dragonului. Roddy încă părea supărat pe ea.
Dimineața nu fusese la răscrucea unde se întâlneau de obicei și nici la școală nu se
prezentase. Ea încercase să-l sune, dar el nu răspunsese. Și nici el nu răspunsese la mesajul ei.
Melody nu a avut un sentiment bun despre asta. Bineînțeles că se certaseră înainte. Dar
niciodată nu fusese atât de rău ca acum. Ea dorise să-i spună despre mesajul lui Agravain și
despre salvarea planificată a grifonului. Melody sperase în secret că Roddy ar putea chiar să o
însoțească. Dar în momentul de față era exclus. Ar trebui să facă asta singură.
Doar cu Agravain.
Și-a petrecut jumătate din sâmbătă împachetându-și lucrurile pentru misiunea de noapte. Și-
a întins hainele astfel încât la miezul nopții tot ce trebuia să facă era să se strecoare în ele. În
rucsac, a îndesat tot ce credea că este util pentru misiunea ei: o frânghie, un cuțit de buzunar, o
lanternă, o pătură, o sticlă de apă și două pachete de jerky cu aromă de miere și muștar pentru
Agravain.
În timp ce făcea asta, auzea deja muzica purtată de vânt de la Brodick, bătăile tobelor și
șuieratul flautelor. Melody nu știa ce o făcea mai nervoasă - viitoarea aventură cu Agravain sau
perspectiva de a merge la festival cu Colin.
Ea continuă să se uite la ceas. Colin a vrut să o ia la cinci.
Și-a petrecut o mare parte a după-amiezii în baie, făcând duș și spălându-și părul pentru ceea
ce i s-a părut o eternitate. Șamponul mirosea a vanilie și spera că lui Colin i-ar plăcea. Apoi și-a
uscat părul și a început să-l pieptăne – dar indiferent ce a făcut cu părul ei: nu și-a dorit
niciodată să-i placă coafura din oglindă. Și-a imaginat-o pe Ashley și pe toate celelalte fete cu
stil și, dintr-o dată, a regretat că a acceptat invitația lui Colin.
 Poate că cel mai bine ar fi să-l sune și să-i spună doar că este răcită și, din păcate, nu poate
veni...
"Probleme?"
Melody se întoarse.
Bunica Fay stătea pe pragul băii și îi aruncă o privire întrebătoare.
„Ca să zic așa.” Melody îi atinse părul și îl ridică. — Arăt ca o sperietoare!
„Dar nu!” Bunica Fay a trebuit să râdă. „Ar trebui să te ajut? Am un truc sau două în mânecă,
știi.
„Serios?” Melody a atras o nouă speranță.
— Încearcă asta, spuse bunica ei, scoțând ceva de la spate.
"Ce este asta?"
„O coroană de mirt. Fetele obișnuiau să-și lege așa ceva în păr dacă doreau să fie deosebit de
frumoase. Se spune că mirtul are o influență magică asupra sexului masculin. Nu că ai nevoie
de el, dar s-ar putea să vrei să încerci.”
— Haide, spuse Melody – la urma urmei, nu avea nimic de pierdut.
„Închide ochii”, a cerut bunica Fay. Apoi a început să se joace cu părul lui Melody. Melody a
observat că trage și trage. A fost tentată să deschidă ochii de mai multe ori. Dar bunica Fay
părea să-i citească gândurile și a avertizat-o să țină ochii închiși până când își va termina
munca.
— Acum, spuse ea în cele din urmă.
Melody deschise ochii – și simți că vede un străin în oglindă.
Părul îi era împletit și strâns, iar verdele delicat al mirtului împletit în jurul coafurii. Și șuvițe
roșii i-au căzut pe fiecare parte a feței, încadrând-o ca pe o poză.
„Asta... sunt eu?” a întrebat Melody neîncrezătoare.
— Tu ești, copilul meu, confirmă bunica Fay zâmbind.
Ea a ajutat-o pe Melody să se îmbrace și să-și dantelă rochia. Deși Melody prefera de obicei
să poarte blugi, Chucks și cămăși de flanel cu carouri, nu se simțea proastă în rochie, ci doar
frumoasă.
— Mulțumesc, bunicuță, șopti ea.
"Cu plăcere."
— O să mă placă Colin?
— Cu siguranță, cu excepția cazului în care a orbit, spuse bunica Fay. „Nu cred că
festivalul...”
În acel moment sună soneria.
„Trebuie să fie el!” a exclamat Melody.
S-a strecurat repede în pantofi și a coborât treptele. Trebuia să fie extrem de atentă să nu
calce pe tivul rochiei. Inima bătând cu putere, ea deschise ușa.
Era de fapt Colin - și nu a spus niciun cuvânt. Stătea acolo uitându-se la Melody, cu gura
căscată de uimire.
— Tu... arăți foarte drăguț, reuși el în cele din urmă.
„Mulțumesc.” Ea se înroși puțin. "Si tu arati bine."
„Tu crezi?” El se uită în jos la sine. Purta o fustă din lână în carouri albastre și verzi, cu o
cămașă albă de in, cu mâneci largi. — L-am împrumutat.
„Ți se potrivește”, a spus ea, întrebându-se de ce a găsit întotdeauna costumul scoțian de
modă veche și prost în trecut.
 "Mergem?"
„Sigur”, a răspuns ea și a zâmbit.
În acel moment, bunica Fay apăru în spatele ei.
„Spune-mi că vrei să mergi cu bicicleta în rochia aceea?” a întrebat ea.
Melody a tresărit – nici măcar nu se gândise la asta!
„Aș sugera să vă conduc la Brodick”, a spus bunica ei. "Dacă nu vă deranjeaza."
— Deloc, doamnă Campbell, spuse Colin și au așteptat ca bunica Fay să-și ia vechiul VW
Beetle din anexă. Cu rochia, îmbarcarea s-a dovedit mai dificilă decât credea Melody, dar apoi
s-a terminat. Au zguduit de-a lungul drumului de coastă spre festival, în timp ce soarele serii
strălucea pe mare.
Inima lui Melody bătea sălbatic. Dintr-o dată nu s-a mai speriat, doar așteptând cu nerăbdare
să meargă la petrecere cu Colin.
Ea nu a observat SUV-ul negru care se întorcea în spatele lor la intersecția Strathwhillan,
urmând vechiul VW .
Keltenstein s-a ridicat singur pe pajiștea de la sud-vest a orașului. O platformă mare de lemn
fusese ridicată acolo sub cerul liber, care a servit drept ring de dans. De jur împrejur s-au
amenajat corturi și tarabe de mâncare, între care oamenii s-au înghesuit. În aer plutea mirosul
de plăcinte și carne la grătar, dar la fel și sos de mentă și vată de zahăr. Și peste tot steaguri
colorate fluturau în vântul care batea spre interior dinspre mare. Cu cât se întuneca, cu atât
erau aprinse mai multe lumini. Curând, zeci de lumânări, felinare și torțe se întreceau.
Muzicienii erau așezați într-un colț al platformei de dans. Era o trupă din Kilmory, în sudul
insulei, care cânta la instrumentele tradiționale scoțiene: cimpoi, lăutări și tobe. Mai era și o
cântăreață care mormăia în cel mai frumos bas.
Melody nu i-a plăcut niciodată acest gen de muzică, deoarece sunetul îi amintea de părinții ei
și de ceea ce s-a întâmplat atunci.
Dar astăzi totul a fost diferit.
Când toba a început să bată, entuziasmul ei s-a evaporat brusc. Iar când lăutarul a cântat o
melodie fericită, Melody și-a dorit un singur lucru: să treacă la muzică. Ritmul i-a ajuns în
picioare și nu a putut să nu se alăture.
Nu conta că ea nu cunoștea corect succesiunea pașilor. Melody a lăsat pur și simplu muzica
să o ghideze. Ea a continuat să se întoarcă în cerc cu Colin până când a amețit și a fost nevoită
să închidă ochii. Ori de câte ori le deschidea din nou, vedea chipul frumos al lui Colin și ochii
lui întunecați – și era fericită.
Primul dans pe care l-au interpretat elevii de la Arran High a fost o mulinetă. S-a dansat în
grupuri, cu participanții înconjurându-se în ritmuri rapide. Apoi a urmat dansul în pereche,
numit ceilidh, la care Melody era chiar mai rău decât tamburul. În mod miraculos, totul a mers
bine. Colin a ghidat-o și ea a făcut doar ceea ce i-a spus muzica. Nici în punctul în care
cuplurile dansatoare formau un spalier prin care toată lumea trebuia să danseze, ea nu a făcut o
gafă.
„Minunat!” a strigat-o Colin. — Te descurci fabulos!
Răspunsul lui Melody a fost un zâmbet recunoscător. Colin o făcea să simtă că ar putea fi
orice și-a dorit și asta îi plăcea. Cu nimeni altcineva, nici măcar cu Roddy, nu se simțea atât de
confortabil.
Când dansul s-a încheiat, au fost aplauze zgomotoase din partea publicului. Fetele au făcut o
reverență, iar băieții s-au înclinat. Chiar și Ashley McLusky părea mulțumită pentru o dată.
Rochia ei era roz cu panouri roșu închis. Avea mâneci care cădeau pe podea și, bineînțeles,
ornamente de culoare aurie.
„Oricum, Campbell”, i-a șoptit ea lui Melody în timp ce zâmbea și făcu cu mâna
telespectatorilor, „nu ți-ai căzut pe față, asta e ceva”.
„M-mulțumesc, Ashley”, a răspuns Melody, uimită – a fost doar un compliment?
„Dar ceea ce nu este, încă poate fi”, a adăugat apoi Ashley și i-a aruncat o privire care ar fi
trebuit să o avertizeze pe Melody. Dar nu a fost timp să se gândească, pentru că publicul a cerut
un bis, iar muzicienii au început să cânte din nou.
Clasa a dansat din nou ceilidh-ul. Acum Melody era mult mai sigură. În brațele lui Colin, ea
s-a răsucit pe ringul de dans până când a simțit că picioarele ei au părăsit pământul și plutesc...
Cu toate acestea, acel sentiment s-a încheiat brusc când cineva a împiedicat-o.
S-a întâmplat atât de repede încât nici Colin, nici Melody nu au putut reacționa. Suspendați
de elan, și-au pierdut echilibrul și au căzut, lovind scândurile de lemn. Îndelungul „Oooh” a fost
urmat de hohote de râsete din toate părțile.
Buimată, Melody încercă să se ridice din nou pe picioare. Părul îi era în mizerie și coroana
era înclinată pe cap. Și, spre groaza ei, a constatat că rochia îi era ruptă la tiv.
Rochia frumoasă a bunicii Fay!
„Oh, Campbell,” strigă cineva batjocoritor de sus, „se pare că ți-ai încurcat picioarele!”
Chipul machiat strălucitor al lui Ashley plutea deasupra Melody ca o a doua lună, rânjind
răutăcios. Era clar că ea a fost cea care a împiedicat-o pe Melody.
Melody a auzit râsetele și a văzut oameni arătând cu degetul spre ea. Dar și mai rău era
aspectul lui Colin. Părea enervat. Se pare că a dat vina pe Melody pentru cădere...
În acel moment, siguranțele ei au explodat.
„Tu!” a strigat ea. Și înainte ca Ashley sau oricine altcineva să poată reacționa, Melody se
năpustise deja asupra ei.
Atacul a fost atât de brusc încât a doborât-o pe Ashley la pământ. Urlând, Melody a aterizat
asupra ei și a lovit-o cu pumni.
„Vrăjitoare!” a țipat ea, complet dezamăgită. „Ești în sfârșit mulțumit acum? Cum îți place să
stai întins pe pământ? Ia asta și asta și asta...!”
Ashley a încercat în zadar să scape de loviturile furioase. Pumnul lui Melody a aterizat direct
pe nasul ei, care a început să sângereze. Ea a țipat după ajutor, dar nimeni nu a răspuns – până
când a sunat o sirena de poliție.
Melody nici nu a observat, dar i-a dat lui Ashley o palmă răsunătoare în față. Dintr-o dată a
fost luată din spate și trasă în sus. Se uită la o față cunoscută.
— Ofițer Gilmore, a spus ea. Sângele îi curgea în cap, mâinile îi tremurau de furie de luptă.
 „Ofițer!” strigă Ashley, încă întinsă pe podea, strângându-și nasul care sângera. „Arestează
această persoană periculoasă! Ea m-a atacat și rănit fără niciun motiv.”
— Mai târziu, spuse Hector Gilmore. Melody îl cunoștea pentru că locuia nu departe de
hanul de piatră. „Sunt lucruri mai importante în acest moment”.
„Lucruri mai importante?” a tachinat Ashley. „Ce poate fi mai important decât nasul meu?”
Deodată, Melody și-a dat seama că Gilmore nu părea deloc aspru, ci mai degrabă trist. Și asta
în ciuda faptului că tocmai o bătuse pe fiica lui Buford McLusky...
„Ce se întâmplă?” întrebă ea încet.
Gilmore îi aruncă o privire tulburată și îi puse o mână pe umăr. — Este vorba despre bunica
ta, Melody, explică el încet. — A avut un accident.

„Ei bine?” Vocea femeii la telefon suna nerăbdătoare. — A decurs totul conform planului?
— Da, Mare Maestru, spuse Malcolm Gant. În cele din urmă, a avut un succes de raportat.
„Nu a fost atât de greu să-l forțezi pe Beetle să iasă de pe drum. S-a răsturnat de mai multe ori.”
— Dar șoferul?
„Nu trebuie să-ți mai faci griji pentru cutia veche, Mare Maestru. Ea este la spital și este
inconștientă. Probabil că nu se va mai trezi.”
— Și fata?
„Melody este singură acum: și-a pierdut părinții cu mult timp în urmă, iar acum și bunica. Se
pare că tânărul MacDonald a dispărut fără urmă, iar bunul Colin Lefay i-a întors spatele. Mai
are un singur prieten - grifonul. Și din moment ce grifonul și călărețul sunt profund conectați
unul cu celălalt, el se va grăbi în curând în ajutorul ei. Atunci îl vom prinde.”
„Foarte bine”, a spus Marele Maestru. — Poate că v-am subestimat, domnule Gant.
"Mulțumesc."
„Vom pune capăt acestui lucru”, a spus Marele Maestru cu o voce rece ca gheața. "Astă
seară."
„Omi!” – Când Melody și-a văzut bunica, aproape că i s-a frânt inima.
Ea a fost conectată la mai multe dispozitive prin cabluri și furtunuri: monitoare, computere
și sticle de perfuzie. Melody habar nu avea la ce serveau toate chestiile alea, avea doar ochi
pentru bunica ei.
Plângând, se repezi spre ea și se aplecă peste patul ei. — Omi, eu sunt, Melody, respiră ea.
Dar bunica Fay nu s-a mișcat. Arăta un pic de parcă ar fi dormit, cu trăsăturile încrețite
relaxate. Dar, spre deosebire de obicei, obrajii ei erau palizi și palizi, în jurul ochilor îi întindeau
marginile întunecate. Pieptul abia se ridica din cauza respirației.
— Omi, șopti Melody din nou și mângâie ușor o șuviță de păr gri de pe față.
În drum spre spital, ofițerul Gilmore îi spusese în grabă ce sa întâmplat: se pare că vechea
insectă a bunicii dispăruse de pe șosea și coborase pe terasament. Se răsturnase de mai multe
ori.
Doctorul cu care vorbise Gilmore pe hol a crezut că era un miracol că bunica era încă în
viață. Avea mai multe oase rupte și leziuni interne. Starea ei era aparent foarte gravă.
Melody nu dorise să audă nimic din toate astea.
Stătea lângă patul bunicii ei, cu capul în jos, iar coroana pe care i-o dăduse bunica încă în
păr. Peste rochia ei de petrecere, ea a purtat o halată verde de spital, care era obligatorie pentru
toți vizitatorii la UTI. Aceasta a inclus, de asemenea, o glugă și un dispozitiv de protecție
pentru gură. Se simțea ca un doctor pentru ea însăși. Dacă ar fi fost ea! Atunci ar fi putut măcar
să-și ajute bunica. Deci tot ce putea face era să stea și să aștepte.
„Te rog, bunicuță,” șoptește ea, „trezește-te! Nu trebuie să mă părăsești, auzi?"
Ideea îi era insuportabilă.
 Melody îi trebuise ani de zile să treacă peste moartea părinților ei. Acum, dacă și-a pierdut și
bunica...
Ofițerul Gilmore apăru în fața peretelui de sticlă al camerei de bolnav și făcu cu mâna - se
pare că trebuia să se întoarcă la secție. Melody îi făcu semn că vrea să stea aici cu bunica ei –
toată noaptea dacă era nevoie. Pentru a arăta ce a vrut să spună, a tras un scaun spre pat și s-a
așezat.
Gilmore dădu din cap – probabil că nu se așteptase la altceva – și își luă la revedere. Apoi
Melody a rămas din nou singură cu bunica Fay și sa liniștit.
Îngrozitor de tăcut.
Tot ce se auzea era bipurile regulate ale monitorului și barbotatul moale al sticlelor IV.
„Te rog”, șopti Melody, „trebuie să te faci bine, ai auzit? Trebuie doar să..."
Nu știa dacă bunica ei o putea auzi.
Bunica Fay a stat acolo și nu s-a mișcat.
Prin capul lui Melody i-au trecut diverse lucruri. Trebuia să se gândească la casă, la hanul de
piatră și la oaspeții care nu aveau să ia micul dejun mâine. Vechiul VW Beetle, care acum era
doar fier vechi. A lui Agravain, care avea să aștepte degeaba în pădure la miezul nopții, și a lui
Roddy, care nici măcar nu observase nimic din toate astea.
Cât de mult i-ar fi plăcut să aibă acum măcar unul dintre cei doi alături de ea. Dar Agrarain
nu putea fi aici pentru că trebuia să se ascundă. Și Roddy era încă supărat pe ea.
Ea și-a plecat capul cu tristețe.
— Te rog, bunicuță, șopti ea, nu mă lăsa în pace. Toți au plecat - părinții mei, Agrarain și
chiar Roddy. Nu pleca si tu, te rog..."
Mai multe lacrimi i-au curmat pe obraji și a plâns încet. În cele din urmă, a obosit atât de
mult încât nu a putut să-și țină ochii deschiși și a adormit.
"Unde sunt?"
Când Roddy a venit, a simțit că ațipit doar pentru o clipă. Dar asta nu putea fi adevărat.
Ultimul lucru pe care și-l amintea a fost salonul de la casa McLusky... O vizitase pe Ashley,
băuseseră ceaiul împreună. Nu mai știa nimic.
Acum se afla într-o cameră mică, boltită, căptușită cu covor gri. Stătea pe un scaun de piele,
cu brațele și picioarele legate cu bandă adezivă.
A vrut să țipe, dar nu a reușit să scoată mai mult de un „Hmmm!” înecat, deoarece o bandă
de bandă izolatoare i-a fost lipită și peste gură. A încercat cu disperare să se elibereze, dar
legăturile lui nu au cedat niciun centimetru.
Panica îl cuprinse, cu inima bătându-i cu putere.
Apoi și-a dat deodată seama că fusese păcălit. Natural! Faptul că Ashley fusese brusc drăguț
cu el ar fi trebuit să-l facă bănuitor.
Dar de data aceasta, Roddy și-a jurat singur, nu va fi intimidat! Dacă ar veni Ashley și
becașii ei proști, le-ar arăta.
În acel moment, ușa camerei mici s-a deschis - iar Roddy a fost îngrozit. Hotărârea lui de a-și
menține nervii evaporați.
Pentru că nu Ashley sau Maxwell sau altcineva din clica lor stătea în prag.
Malcolm Gant stătea în prag. Capul lui chel strălucea sub luminile strălucitoare de deasupra
capului.
— Bună, MacDonald, spuse el simplu.
Apoi a făcut un pas înainte și a smuls banda din gura lui Roddy. Roddy era bucuros că nu
avea încă barbă pentru că ar fi fost smulsă curat. Dar chiar și așa, m-a durut foarte mult.
„Ai!” a spus el.
 — Nu fi atât de plâns, te rog, îl avertiză Gant.
„Despre ce este vorba?” se răsti Roddy la el. "De ce sunt aici?"
"Ghici ce."
„Vrei să-ți spun despre Melody, nu?” ghici Roddy. „Dar poți uita asta. Nu vă spun nimic.
Pentru că nu știu nimic, înțelegi?"
— Tu nu spui, spuse Gant plictisit. Și-a răsucit fața palidă într-o grimasă. "Dar tu stii ce? Nu
trebuie să-mi mai spui nimic. Ai spus deja totul.”
„Rahat!” mârâi Roddy.
„Nu vă cer să mă credeți – dar mi-ați spus deja tot ce știți. Despre prietena ta Melody...
despre inelul ei care strălucește atât de misterios... și, de asemenea, că grifonul este încă în
viață.
— Nu mai vorbi prostii de genul ăsta, se răsti Roddy. „M-ai răpit și acum pentru a doua oară!
Te va costa scump!”
„Dar cine vorbește despre răpire?” Gant a pocnit pe limba cu simpatie. „Este cu adevărat un
cuvânt urât. Mai ales că ești aici de bunăvoie.”
„Da, sigur.” Roddy se uită în jos la legăturile lui. — Arată la fel.
„Oricum, ai sunat-o chiar tu pe mama ta și ai întrebat-o dacă poți pleca în weekend – o
excursie de studii cu noul tău profesor de geografie”.
„Rahat!” mârâi Roddy. „Nu am un profesor nou în...” Cuvintele i se prinseră în gât.
— Tu, şopti el.
Gant rânji.
„Mama ta a fost foarte încântată. Ea a crezut că este bine că ai făcut ceva și nu a stat doar în
fața consolei de jocuri. Dar poate că s-a bucurat doar că a scăpat de tine mică pacoste pentru
câteva zile. Oricum, ea a spus imediat da – și iată-ne!”
— Dar nu am sunat-o pe mama mea, a asigurat Roddy.
„Serios?” Gant a băgat mâna în buzunarul interior al hainei și a scos un telefon – telefonul
mobil al lui Roddy. A tras ultimele telefoane și i-a întins-o lui Roddy.
De fapt.
Potrivit anunțului, și-a sunat mama și a vorbit cu ea aproape cinci minute. Cinci minute nu
și-a amintit. Așa cum nu-și amintea să-i fi spus lui Gant despre Agravain.
— Pudra de dragon are un efect uimitor, explică Gant, zâmbind încă. „Îi face pe oameni să
facă lucruri pe care cu adevărat nu vor să le facă”.
— Pulbere de dragon?
"Nu-ţi aminteşti?"
Da, și-a amintit Roddy.
Pulberea pe care o turnase Ashley în ceaiul lui. Ea a numit-o poțiune magică...
„Și Ashley aparține Ordinului?” a întrebat el îngrozit.
„Nu, desigur că nu.” Gant clătină din cap. „Tatăl tău și Ordinul au făcut doar un târg. Pentru
beneficiul reciproc. Primim grifonul – iar el primește hanul de piatră.”
„Bunker!” protestă Roddy.
— Pulberea de dragon pare să dispară, a spus Gant dezaprobator. „Știați că nu-i poartă
numele din întâmplare? Este de fapt făcut din oasele pământului de dragoni. Ar putea fi și alte
câteva ingrediente, dar..."
„Chiar nu-mi pasă!” a exclamat disperat Roddy și s-a luptat din nou cu legăturile sale în
zadar. — Îmi dai drumul chiar acum, nu?
 — Ei bine, este puțin probabil să se facă, răspunse Gant pufnit, pentru că în câteva clipe vom
fi la cinci mii de picioare deasupra nivelului mării.
„Ce?” a întrebat Roddy, surprins.
Desigur – de aceea camera avea pereți curbați! Erai într-un avion! Cum naiba nu observase
asta înainte? Probabil a fost pulberea de dragon...
Deodată, Roddy simți și el că pământul tremură puțin sub picioarele lui și auzi zumzetul
motoarelor încălzindu-se.
„Dar eu... nu suport deloc zborul”, a spus Roddy înainte de a se îmbolnăvi până la os. Fața lui
deja palidă deveni verde și simți că i se învârte stomacul.
„Nu vă faceți griji, zborul nu va fi lung”, a asigurat Gant.
„Oh, da?” gemu Roddy. — Unde mergem oricum?
— La sediu, desigur, se auzi o voce din umbră. O a doua siluetă ieși din spatele Agentului
Capitolului, îmbrăcată ca el, din cap până în picioare, în negru.
Roddy gâfâi îngrozit când recunoscu chipul.
„Tu?” întrebă el îngrozit.
Apoi a vomitat, deși avionul nici nu decolase încă.
„ Melodie! Trezeşte-te! "
Când Melody a deschis ochii, nu știa unde era la început. Surprinsă, ea a pornit și s-a uitat în
jur confuză - și în clipa următoare totul a fost din nou clar.
Ea a fost la terapie intensivă la Spitalul Lamlash. Bunica Fay avusese un accident... Ea încă
zăcea acolo, nemișcată. Respirația ei era superficială și ultimul pic de culoare se scursese de pe
față.
Melody oftă. Pentru o clipă crezuse că doar visase totul, dar era realitatea. La fel de real ca
sunetul monitorului cardiac și mirosul înțepător de spital.
Cât timp dormise ea?
Prin peretele de sticlă vedea ceasul de pe hol – era trecut de miezul nopții. Probabil că era de
serviciu o asistentă de noapte, dar nu era nici urmă de ea nicăieri. Coridorul era pustiu și părea
pustiu.
Melody tremura. S-a ridicat să ia un pahar cu apă. Apoi a observat brusc că inelul grifonului
strălucea!
— Agravain?
„ În sfârșit ”, a revenit imediat. — Credeam că nu te vei trezi deloc .
Melody își aminti două lucruri: că de fapt aranjase să-l întâlnească pe Agrarain. Și că vocea
lui a fost cea care a trezit-o.
— Îmi pare rău, şopti ea. „S-a întâmplat ceva groaznic, eu...”
— Știu , spuse Agrarain. „ Îmi pare foarte rău, dragă prietene ”.
„De unde știi?” a întrebat Melody surprinsă. — Mi-ai citit gândurile?
„ Pot face asta doar cu permisiunea ta. Dar a trebuit să te trezesc pentru că ești în mare pericol !
"
 „Eu? Cum se face?"
„ Agenții de comandă sunt în drum spre tine ”.
„Și ce?” mârâi Melody și se așeză pe scaun. — Eu stau cu bunica Fay.
„ Melly, știi de ce sunt capabili acești oameni! "
"Nu-mi pasă."
„ Dar dacă pun mâna pe tine, vor amenința că-ți vor face rău. Pentru că ei știu foarte bine că
atunci îi voi face față .”
„Atunci voi chema poliția”, a declarat Melody sfidătoare și și-a scos telefonul mobil. „Ofițerul
Gilmore trebuie să...” Ea ezită. „Fără recepție”, a spus ea.
„ Ordinul face asta. Agenții lui vor fi aici în curând. "
— Cu toate acestea, nu plec de aici, insistă Melody. „Bunica Fay are nevoie de mine. De aceea
voi rămâne aici, indiferent de ce...”
În acel moment s-a deschis ușa camerei de spital.
— Nu cred deloc asta, șopti o voce întunecată.
Uimită, Melody se învârti.
Pe prag stătea o siluetă înaltă și slăbită, într-o halată verde de spital, glugă și mască
chirurgicală. Melody a vrut să țipe cu voce tare pentru că era convinsă că trebuia să fie
membru al Ordinului. Dar în acel moment, străinul și-a scos masca de față. Era …
„Domnule Clue!” a exclamat Melody. Gâfâi de uimire.
„Exact el.” Bătrânul dădu din cap.
— Dar tu... eşti mort!
„Din fericire nu.” a chicotit domnul Clue.
„Dar te-am văzut căzând în mare cu ochii mei. Era o umflare mare și...”
— Ți-am spus că întotdeauna am câteva trucuri de magie în mânecă, explică bătrânul
zâmbind. „Un indiciu Cassander nu este atât de ușor de ucis, știi.”
Melody a fost atât de ușurată încât a sărit în sus și și-a aruncat brațele în jurul gâtului lui.
— E în regulă, încercă el să o calmeze. „Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat cu bunica ta. Dar
Agrarain are dreptate: trebuie să pleci de aici și acum. Acesta este cel mai bun mod de a-ți ajuta
bunica.”
"Dar …"
„Fără dar”, a spus el. Privirea severă din ochii săi cenușii a arătat clar că nu va suporta nicio
contradicție. „Trebuie să pleci chiar acum. Voi sta aici cu bunica ta.”
"Wi-serios."
„Serios.” El dădu din cap și își puse mâinile osoase pe umerii ei în timp ce îi aruncă o privire
pătrunzătoare. — Ai făcut destule pentru această noapte, copila mea.
— A-şi unde să merg?
„Mai ai cheia?” a întrebat el.
— Ce cheie?
— Cel pe care ți l-am trimis.
Melody se uită uluită la domnul Clue. "Ea? Tu ai fost? Mi-ai trimis aceste scrisori?”
„Într-adevăr.” El dădu din cap. „Primul care te avertizează. Și al doilea, pentru a vă oferi un
indiciu despre bârlogul Ordinului. Nu am vrut ca literele să fie urmăribile. De aceea mi-am
schimbat scrisul de mână”.
„Și cheia?” a vrut să știe Melody.
„Aparține magazinului meu. Vreau să mergi acolo și să iei ceva pentru mine.”
 „Sigur, desigur. Si ce?"
„O vei ști în momentul în care o vei vedea”, a spus domnul Clue. „Te va suna așa cum te-a
chemat inelul atunci”.
"Și apoi?"
„Agravain va ști ce să facă. Te așteaptă afară.” Făcu o pauză și închise ochii, părând că se
ascultă pe sine pentru o clipă. „Du-te acum”, a conchis el. — Vor fi chiar aici.
"Și tu?"
Purta zâmbetul înțelept pe care Melody îl iubea la el. „Nu-ți face griji, pot să am grijă de
mine”, îl asigură el și era adevărat – pe navă, Melody îl văzuse pe domnul Clue înfruntând o
întreagă hoardă de agenți ai Capitolului.
Melody s-a grăbit spre patul de spital și a sărutat-o pe bunica Fay pe obraz prin masca
chirurgicală. Apoi s-a întors să plece.
„Melodie?” domnul Clue a sunat-o din nou.
"Da?"
„Numai focul scoate la iveală adevărata esență”, a spus el.
— Uh... bine, spuse Melody. — Și ce înseamnă asta?
— Vei ști destul de curând, spuse el. "Aveţi încredere în mine."
Melody și-a înclinat capul și l-a privit cercetător la domnul Clue. — Să fim sinceri – nu ești
anticariatul obișnuit, nu-i așa?
— Nu, spuse el zâmbind. — Acum du-te.
PE NEDEFINIT TIMP NELLOCUL citeste semnul. Atârnase de mânerul de la ușa din față a
magazinului său de antichități și ciudatenii din noaptea în care domnul Clue a dispărut fără
urmă.
Melody știa acum că era o minciună. Domnul Clue nu era deloc în afara orașului în acel
moment, dar fusese răpit de agenți ai Ordinului Dragonului. O singură dată de atunci intrase în
magazin, care i se păruse mereu un tezaur, ca un misterios tărâm al minunilor. Ea știa acum că
măcar unele dintre aceste miracole erau reale.
Melody se uită din nou peste umăr pentru a se asigura că nimeni nu o urmase. Apoi a pus
cheia în broască.
„ Și ?” întrebă Agrarain.
— Se potrivește, șopti Melody.
Grifonul o așteptase lângă spital și mai întâi a adus-o la hanul de piatră. Melodia se
schimbase acolo. Apoi luase cheia și rucsacul deja împachetat și se întorseseră împreună la
Lamlash.
Pe măsură ce ușa se batea spre interior, era ca și cum ai deschide ușa către o altă lume.
Un miros puternic o lovi pe Melody, un amestec de hârtie veche și piele noduroasă, cu un
strop de ulei de armă. Clopoțelul vântului de deasupra ușii zgâia încet. Apoi Melody a fost
chiar în mijlocul lumii minunate a domnului Clue.
Statui, busturi și armuri erau peste tot, împreună cu vitrine pline cu vesela, unelte ruginite,
borcane de zidărie și animale de pluș. În spatele lui, nenumărate rafturi înalte cu cărți vechi se
ridicau ca niște santinele tăcute. În toată această confuzie, cum ar fi trebuit Melody să găsească
obiectul misterios la care se referea domnul Clue? Nici măcar nu i-l descrisese!
Vei ști când o vei vedea , a fost tot ce a spus.
 Melody nu a îndrăznit să aprindă plafoniera pentru că îi era prea frică să nu fie văzută de
afară. Așa că a scos lanterna din rucsac și a aprins-o.
Totul părea și mai sinistru în conul de lumină care rătăcea acum aici și acum acolo. Melody
tresări uimită când privi în jos fălcile unui lup. Dar animalul era umplut și stătea pe o bază de
lemn.
Inima lui Melody bătea cu putere. Nu avea timp de pierdut.

„ L-ai găsit? întrebă Agrarain, ghemuindu-se pe acoperișul casei și vegheând.

"Nu, nu încă. Nici măcar nu știu ce este.”
„ Grăbește-te Melly. Când vor afla că nu mai ești în spital, nu va trece mult până vor ajunge
aici .”
„Încerc”, a asigurat Melody în timp ce se strecura pe lângă rafturi. Sticle cu lichide viu
colorate stăteau într-una, iar pistoale vechi cu cremene zăceau în alta. Probabil de pe vremea
când pirații încă mai făceau rău pe insulă.
Dar de unde naiba era acel lucru de unde trebuia să o ia domnul Clue? Poate asta să fi fost
ceea ce malcolm Gant căuta pe atunci?
La prima vedere, articolul pe care îl căutați trebuia să fie destul de nedescris, ca cam tot ce se
află în magazinul de curiozități al domnului Clue. A doua privire era crucială, Melody aflase
asta între timp. Valorile interioare au contat. Ceea ce nu ai putut vedea imediat...
„ Melly? a îndemnat Agrarain.
— Da, eu... Deodată ea tăcu.
„ Ce este? "
„Inelul strălucește!” a spus Melody. "Eşti tu?"
„ Nu. Inelul reacționează doar atunci când magia grifonului se intensifică în jurul lui .”
„Ei bine”, a sugerat Melody în timp ce mergea încet mai departe, „poate că mă îndrept spre
ceva. La fel ca atunci pe oul din care ai eclozat. Strălucirea devine din ce în ce mai puternică.”
Melody scosese inelul și îl purta acum în fața ei ca un detector. Ea a urmărit cu atenție
piatra: atâta timp cât strălucirea devenea mai puternică, ea a continuat să meargă. Dacă a
slăbit, ea a luat o altă direcție.
Acum stătea în fața unui dulap din lemn întunecat care era bogat sculptat și cu siguranță
vechi. Inelul strălucea mai puternic.
— Trebuie să fie aici, șopti ea.
„ Ai găsit ceva? "
— Un dulap, spuse ea. Când deschise ușa, se auzi un scârțâit surdă. În spatele ei a găsit zeci
de cutii mici de lemn și cutii de tablă.
"Aoleu!"
" Ce este ?"
„Sunt atât de multe cutii! Nu le pot căuta pe toate. Care crezi că este cea potrivită?”
„ Urmează-ți instinctele ”, a sugerat Agrarain. " Te va ghida... Dar grabeste-te ."
Melody și-a umezit buzele uscate de praf. Ea a închis ochii și a încercat să nu se gândească la
nimic pentru o clipă. Apoi, aproape automat, mâna ei apucă una dintre cutii și o scoase. Era o
cutie veche de trabucuri, cu conținutul învelit într-o bucată de pânză.
Melody o desfăcu în grabă - și ținea în mână o piatră plată, care probabil venea din mare sau
dintr-un albia unui râu. Sculptat în vârf era ceea ce părea o rună. Celții folosiseră aceste semne
în trecutul îndepărtat și nimeni nu mai știa exact ce înseamnă ele.
În momentul în care Melody a atins piatra, nu doar inelul grifonului s-a aprins, ci și runa de
pe piatră. Melody a știut atunci că făcuse alegerea corectă.
„Am înțeles!” a anunțat ea triumfătoare, înfășurând piatra pe spate în pânză și vârând-o în
buzunarul jachetei cu glugă.
„ Ei bine, atunci hai să plecăm de aici! îl îndemnă Agrarain, uşurat.
Melody a stins imediat lanterna și a ieșit în fugă din magazin - nu fără să-i arunce lupului
împăiat o privire sfidătoare. Apoi a încuiat ușa în urma ei - și cu o bătaie puternică din aripi,
Agrarain a sărit de pe acoperiș și a aterizat pe stradă în fața ei.
„ Repede, hai! a întrebat el, aruncându-i o privire de avertizare. " Se apropie ceva !"
„Ce vrei să spui?” a întrebat Melody în timp ce se urca pe spatele lui.
„ Ceva întunecat... rău ”, a răspuns doar grifonul.
Chiar în timp ce Agrarain vorbea, Melody auzi un foșnet care a rupt liniștea nopții și a
devenit mai tare. Surprinsă, ea a văzut o umbră uriașă înaripată pe cer, eclipsând luna și stelele.
„Un dragon!” a respirat ea îngrozită.
Apoi fiara a coborât.
„ Așteaptă! "
Avertismentul lui Agravain nu era necesar. Melody s-a lipit de el cu toată puterea ei și s-a
abătut de frica dragonului.
A străbătut întuneric ca un coșmar dintr-un coșmar: avea aripile piele întinse, capul cu ochii
roșii strălucitori era întins mult înainte. Avea picioarele anterioare cu gheare ridicate gata de
luptă, iar coada cu țepi biciuind aerul. Și pe spatele lui stătea o siluetă care era doar puțin
vizibilă în întuneric - Călărețul Dragonului!
În şa, cocoşat ca un jocheu la o cursă de cai, a condus creatura hidoasă care era pe cale să se
năpustească asupra lui Melody şi Agravain... În acel moment, grifonul s-a împins de pe
pământ, a sărit în aer şi i-a izbit. aripi, iar o bătaie mai târziu a inimii a scapat prin noapte.
Nici o secundă prea devreme.
Căci acolo unde tocmai stătuse Agrarain era balaurul. Iar labele lui ucigașe s-au apucat de
locul în care Melody fusese cu câteva secunde înainte.
Creatura a scos un strigăt furios când și-a dat seama că prada ei a scăpat. Ea s-a împins de
sol cu picioarele din spate și a fost imediat din nou în aer, urmărind.
— Mai repede, Agravain!
Melody se uită înapoi și văzu dragonul apropiindu-se - un monstru întunecat și înfricoșător.
Era descendentul lui Devorax – dragonul care o atacase înainte. Iar călărețul pe spate părea să
fie același. Deși fața îi era ascunsă sub casca neagră cu viziera în oglindă, Melody l-a
recunoscut după mișcări.
Agrarain a bătut din aripi cu putere pentru a câștiga viteză – dar apoi s-a înclinat brusc spre
dreapta. Stomacul lui Melody se strânse ca într-o plimbare cu montagne russe. Din fericire, nu
s-a îmbolnăvit atât de repede. Cu o viteză uluitoare, Agravain s-a înălțat jos peste acoperișurile
și coșurile din Lamlash. Călărețul dragon și-a lăsat fiara să se oprească și el în lateral. Dragonul
era mai mare și mai greu decât grifonul, așa că i-a luat puțin mai mult timp pentru a înțelege.
Din fericire, străzile erau pustii în acest moment. Chiar dacă cineva s-ar trezi pentru că s-ar
putea să nu reușească să doarmă și s-ar întâmpla să privească pe fereastră, mai degrabă ar
confunda cele două creaturi de pe cerul nopții cu un coșmar provocat de un burger gras sau de
o felie de pizza pe care a devorat-o și ei. repede.
Până acum, Agrarain stabilise un curs spre coastă. Nu era acoperire de ghearele de moarte de
acolo, dar cel puțin fiara nu putea sufla foc în aerul umed deasupra apei.
La început, Agrarain a urmat linia țărmului. A zburat pe lângă ferma Oakbank și apoi a mai
departe spre Clauchlands Point. Călărețul dragonului își înțelesese planul și încerca să-și
ajungă din urmă. Dar Agrarain a continuat să-și schimbe direcția, conducând dragonul și
călărețul său în rătăcire. Au continuat să se apropie foarte mult, iar Melody îl auzea pe
monstrul zdrăngănind inhalări pentru a eructa soarta de foc. Dar de fiecare dată Agrarain a
reușit să izbucnească în ultimul moment.
Apoi ajunseseră la Clauchlands Point, care marca capătul extrem al insulei. De acolo am ieșit
spre marea deschisă, ale cărei valuri s-au spart spumegând pe stâncile de pe mal. Aici aerul era
rece și sărat. O burniță fină îi înconjura în timp ce Agrarain zbura atât de aproape de apă.
Dragonul a continuat să-i urmărească. Cu cea mai importantă și teribilă armă a sa eșuând
acum, a trebuit să-l ajungă din urmă pe Agrarain și să atace cu ghearele sale. Deoarece
dragonul era aproape de două ori mai mare decât grifonul și, de asemenea, era în mod
corespunzător puternic, ar fi fost o luptă destul de inegală. Singura șansă a lui Agravain și
Melody era să nu se apropie prea mult de creatură.
Melody aruncă din nou o privire tulburată peste umăr. Boala dragonului era larg deschisă,
ochii strălucind roșu aprins, răi și distructivi.
„Ne ajunge din urmă!”, a strigat Melody în panică.
„ Știu ”, a răspuns simplu Agrarain. Probabil că voia să o liniștească, dar Melody îi cunoștea
grifonul suficient de bine pentru a ști că și el îi era frică.
Și amândoi aveau toate motivele să fie.
Pentru că fiara ajunsese din nou din urmă. Melody scoase un țipăt îngrozit când văzu dinții
ascuțiți ca brici ai dragonului năvălind spre ea.
„ E în regulă, l-am văzut ”, a asigurat Agrarain.
„Atunci fă ceva!”, a răspuns ea panicată.
Grifonul a coborât și mai jos până când picioarele lui au atins suprafața apei. Spray stropi
când Agravain se scufunda acum în acest jgheab, acum în altul. Voia să se joace pisica și
șoarecele cu dragonul, dar monstrul – sau mai degrabă călărețul său – nu a fost de acord. În
schimb, dragonul și-a menținut altitudinea și nu numai că a rămas pe călcâiele lui Agravain,
dar s-a apropiat și mai mult!
„Agravain! Ne prinde într-un minut!"
„ Nu dacă mă pot abține ”, a răspuns sfidător grifonul. „ Poți să-ți ții respirația? "
"De ce ce …?"
„ Acum ! a exclamat Agrarain.
Totul s-a întâmplat atât de repede încât Melody și-a dat seama abia după aceea ce se
întâmplase de fapt. A inspirat adânc și apoi și-a ținut respirația. În același moment, Agravain
și-a îndoit aripile aproape de corp și, fără a mai vorbi, sa scufundat în valuri.
De la o clipă la alta Melody a fost înconjurată de întuneric, de șuierat și clocotire.
Cel mai important, a fost cufundată într-un frig de gheață care i-a înmuiat hainele într-o
clipă, ca și cum ar fi căzut într-o cadă cu apă înghețată. Melody nu avea de ales decât să se
agațe de Agravain în panică.
Apoi Agravain a ieșit din ape la fel de brusc cum intrase în ele. Câteva bătăi de aripi
viguroase și călătoreau din nou pe aripile vântului – doar că acum erau îmbibate până la piele
și Melody îngheța jalnic.
Dragonul nu era de văzut nicăieri.
 „A plecat!”, a exclamat Melody, neputând să-și creadă norocul. Se uită în jur confuză.
„ Deocamdată ”, a calificat Agrarain. „ Ne-a pierdut urma și trebuie să se simtă din nou . Dar se
va întoarce, asta e sigur .”

De fapt, puțin mai târziu, Melody reuși să distingă conturul dragonului la o anumită distanță.
Bătuind din aripi, a călătorit deasupra valurilor și a așteptat ca Agrarain să reapară. Până acum,
nici dragonul, nici călărețul său nu înțeleseseră că grifonul deștept folosise ocazia să fugă.
„Mișto!” l-a lăudat Melody, bătându-l pe Agravain pe ceafă. "Ești cu adevărat cel mai mare."
„ Și tu ești ud ,” a replicat el. „ Ține-te strâns de blana mea, te va ține de cald .”
„Bine.” Melody a făcut așa cum a sugerat grifonul. De fapt, s-a simțit imediat puțin mai cald.
„Unde zburăm? Domnul Clue a spus că știi ce să faci.”
„ Spre continent .”
„Aha – și unde mai exact?”
— La ascunzătoarea Ordinului , deschise Agrarain.
" Atunci... ai gasit castelul din imagine ?"
„ Da, dar nu mai este un castel, doar o ruină . A fost distrus de o bombă aeriană în timpul
războiului. Clădirile s-au prăbușit complet, a mai rămas doar jumătate din turn .”
„Înțeleg.” Melody a dat din cap – de aceea nu a putut găsi castelul pe internet. — Și ești sigur
că e castelul potrivit?
" Totuși - și acesta este și locul unde ..."
Agrarain nu a mai ajuns, căci în acel moment o umbră a eclipsat luna. Dragonul o prinsese
din nou din urmă! Melody și-a țipat groaza cu voce tare până în noapte. Dar Agrarain a
reacţionat imediat.
Într-o clipită, s-a rupt în lateral, forțând dragonul să-l urmeze. Decalajul dintre cei doi s-a
topit rapid.
„Ce acum?” strigă Melody, ținându-și din nou respirația pe jumătate. — Să te scufundi din
nou?
„ Nu, nici măcar un dragon nu cade în același truc de două ori ”, a spus Agrarain, al cărui efort
era evident acum. A zburat cât a putut de repede, dar a trebuit să bată din aripi de trei ori, unde
celălalt avea nevoie doar de o singură bată.
„ Trebuie să continui să zbor... continuă să zbor ...”
„Dar – unde am putea fugi?” a întrebat Melody. Acum îl vedea clar pe călăreț în lumina lunii.
„ Spre continent! Aproape am ajuns ...!"
Melody privi din nou înainte.
De fapt! Puncte de lumină puteau fi văzute dincolo de crestele negre ale valurilor – malul
mării și docurile orașului Irvine. Cel puțin ar exista case, dealuri și râpe unde să se
adăpostească sau să se ascundă în spate. Cu toate acestea, focul dragonului ar deveni din nou
un pericol acolo...
„Și atunci ce?” a întrebat Melody.
„Ai încredere... în mine!” a fost tot ce a putut aduna Agrarain. Părea aproape de epuizare.
Melody nu spuse nimic pentru că nu voia să-i distragă atenția. Aplecându-se foarte aproape
de gâtul grifonului, ea a alergat cu el peste apă, a căpătat moartea pe gât. Fiecare privire în
urmă îi arăta că dragonul se apropiase din nou puțin.
Melody strânse din dinți, sperând și rugându-se.
Luminile de pe mal s-au apropiat.
 Melody putea vedea corăbii și felinare. A văzut macarale pe docuri și camioane conducând
de-a lungul drumului de coastă. Chiar și în această perioadă târzie, mulți oameni încă lucrau în
instalațiile portuare. Dacă ar vedea grifonul și urmăritorul lui?
De parcă i-ar fi citit gândurile – ceea ce probabil că și el – Agravain a virat ușor spre sud,
îndreptându-se spre o pată întunecată de pe țărm. Dragonul a zburat aproape în spatele lui.
Melody și-a văzut călărețul îndemnându-l fără încetare să se grăbească, ținând ceea ce părea a
fi un bici.
Ea se cutremură în interior de dezgust.
Ea ar fi preferat să înoate peste mare decât să-l chinuie pe Agravain cu biciul. Dar călărețului
dragonului nu părea să-i pară milă pentru montura lui, iar dragonul nu părea să știe altceva.
Poate, îşi spuse Melody, de aceea era atât de răutăcios şi răutăcios.
Au tras spre coastă.
În loc să încetinească, Agravain chiar și-a luat ritmul. Având în vedere obiectivul, a profitat
la maximum de el însuși. Dar care a fost mai exact scopul?
Grifonul avea un plan?
Sau a vrut doar pământ uscat?
Urmărătorul lor nu avea să fie zdruncinat – chiar și atunci când au ajuns în sfârșit la stâncile
de pe coastă și au străbătut în interior pe plaja îngustă, dragonul era încă aproape în spatele
lor. Nu se vedea nimic din peisaj în întuneric. Tot ce putea distinge Melody erau acoperișurile
câtorva case împrăștiate și câteva dealuri întunecate. La nord se aflau luminile din Irvine, la sud
cele ale Ayr, cea mai apropiată așezare majoră de pe coastă.
Agrarain însă a rămas exact între ei și a zburat spre un deal.
— Agravain?
„ E în regulă, crede-mă! Deodată, Melody a auzit din nou respirația zgomotătoare a
dragonului.
„Este pe cale să sufle foc!” a avertizat ea.
Pentru un răspuns, Agrarain și-a îndoit din nou aripile și a coborât într-o viraj strâns. Într-o
clipită, Melody și-a dat seama care era destinația lui: șinele de tren!
Ca o locomotivă, grifonul a mers în viteză chiar deasupra șinelor, în timp ce dragonul se
pregătea să scuipe foc.
Dar grifonul era din nou cu un pas înaintea lui: dintr-o dată gura unui tunel a apărut din
întuneric – iar în clipa următoare Agrarain a fost cufundat în întuneric complet.
Dragonul a scos doar o flacără mică din frica lui. Călărețul și-a dat seama și că vitele lui erau
prea mari și, mai ales, aveau aripi mult prea largi pentru a-l urma pe grifon în tunel. Așa că nu
a avut de ales decât să oprească dragonul brusc. Fiara răspunse cu un țipăt ciudat care se auzea
departe în tunel și străpunse oasele lui Melody.
Dar pierduseră dragonul.

"Ce vrei să spui?"

Vocea Marelui Maestru suna ciudat de distorsionată când a ieșit din telefonul mobil.
„Tu... ai scăpat de mine”, raportă călărețul dragonului.
„Cum s-a putut întâmpla asta?”
„Grifonul a fugit într-un tunel. Așa că am zburat la celălalt capăt să-l prind, dar...”
— Dar nu a mai ieșit, nu?
— Nu, recunoscu călărețul dragonului, timid.
 „Prostule!” se întoarse furios. „Te-ai păcălit! Cu un simplu truc!”
"Stiu."
— Și unde sunt cei doi acum?
— Nu ştiu.
Un pufnit furios a venit de la celălalt capăt al firului. Marele Maestru era în afara ei de furie.
„Bine atunci”, a spus ea, „de vreme ce fata a vorbit cu bătrânul ciudat din spital, nu se poate
exclude că e pe drum aici. Vom lua contramăsuri.”
— Asta... pare logic, spuse simplu călărețul dragonului.
— Și te vei întoarce imediat la sediu, înțelegi?
"Da."
„Dacă grifonul știe cu adevărat ascunzătoarea noastră secretă, atunci am nevoie de dragonul
aici!”
Restul călătoriei nopții trecuse fără incidente - și asta datorită lui Agrarain.
Bineînțeles, călărețul dragonului zburase la celălalt capăt al tunelului pentru a aștepta
grifonul – dar tocmai stătuse în tubul de stâncă. Abia când dragonul zburase înapoi la intrarea
din tunelul de nord, Agravain și Melody și-au părăsit ascunzătoarea și au dispărut nevăzuți în
noapte.
Agrarain a urmat coasta aproape două ore. Luminile orașelor puteau fi văzute deasupra
plajelor plate cu pietriș. Apoi au venit stânci stâncoase care se ridicau deasupra lor. Pentru a nu
fi văzut, Agrarain stătea de obicei chiar deasupra apei. Uneori, profita de curenții ascendenți de
pe stânci și urca din nou abrupt în mijlocul pescărușilor care scârțâiau.
Cu cât zborul a durat mai mult, cu atât Melody se adapta mai bine mișcărilor lui Agravain.
Acum nu mai trebuia să se agațe de ea convulsiv, ci stătea lejer pe gâtul grifonului, cu partea
superioară a corpului aplecată înainte. Când Agrarain a intrat într-o curbă, s-a aplecat în ea cu
ea. De asemenea, putea anticipa acum când avea să-și schimbe direcția sau viteza.
Ca și în legende, grifonul și călărețul s-au unit într-unul singur. Și chiar dacă mergea de-a
lungul stâncilor cu o viteză uluitoare, în ciuda vântului care o trăgea și a mării lovindu-se de
stâncile de sub ea, Melody se simțea în siguranță și în siguranță.
La un moment dat, când Agrarain și-a turtit aripile și a început să aterizeze, a fost ca un vis
care se apropie de sfârșit. Un vis frumos din care s-a trezit fără tragere de inimă.
„Suntem încă acolo?” a întrebat ea.
„ Shhh! În curând vei afla .”
Grifonul a aterizat moale și suplu ca o pisică. Locul de aterizare a fost bine ales. Era la
adăpostul unei stânci mari care se profila deasupra stâncii. Era încă întuneric. Luna și stelele
erau pe cer și făceau marea neagră să strălucească în mod misterios.
 Agravain se aplecă înainte și o lăsă pe Melody să alunece de pe spate. Genunchii îi tremurau
puțin, dar era trează și inima îi bătea cu putere de emoție.
„ Ai grijă ”, o avertizează Agrarain. „ Suntem foarte aproape de ruinele cetății ”.
— Nu pot să cred că bârlogul Ordinului Dragonului este o ruină, șopti Melody.
„ Sediul se află în bolțile temniței fostului castel ”.
— Sună înfiorător, remarcă Melody.
„ Este și așa. S-au întâmplat lucruri groaznice între aceste ziduri. Grifonii și-au întâlnit moartea
crudă acolo ... Agrarain făcu o pauză. Istoria strămoșilor săi, evident, a cântărit foarte mult
asupra lui.
„Și... tânărul grifon este și acolo?” a întrebat Melody cu prudență.
— Oricum, vrăjitorul presupune că da , confirmă Agrarain. „ Pereții temniței sunt prea groși
pentru ca simțurile mele prensile să poată pătrunde ”.
"Vrăjitorul? Vorbești despre domnul Clue?”
„ Da ”, a spus grifonul. „ Domnul Clue poate lua multe forme. Pentru unii este un bătrân
amuzant, pentru alții un magician puternic. El crede că celălalt grifon este ținut captiv aici .”
— Atunci trebuie să-l eliberăm, anunţă Melody hotărât.
„ Așa este ”, a spus Agrarain, puțin trist, „ dar nu pot să te urmăresc în subteran. Știfturile și
bolțile sunt prea înguste pentru mine. Iartă-mă, dragă prietene. Am jurat să te protejez mereu. Dar
acum că viața semenului meu este în joc, trebuie să-ți cer ajutorul.”
„Dragul meu Agravain.” Ea a zâmbit și i-a bătut mâna pe baza ciocului. "Ai făcut atât de
multe pentru mine - acum pot face în sfârșit ceva pentru tine."
„ Nu ți-e frică? "
— Da, a recunoscut ea. — Destul de mari.
„ Și totuși ți-ai propus această sarcină .” Agrarain se uită adânc în ochii ei. " Este foarte curajos
din partea ta ."
„Om și grifon, mână și gheare, inimă și curaj”, a răspuns simplu Melody.
„ Nu departe de aici se află una dintre intrări. El este păzit de un agent al capitolului. Voi avea
grijă de agent, atunci drumul este liber pentru tine .”
— Ce trebuie să fac atunci?
„ Luați piatra runica din magazinul domnului Clue la grifonul captiv .”
— Ce se va întâmpla atunci?
„ Nu mă cunosc, dar asta a spus magicianul. Ar trebui să pui piatra pe pământ și să spui „geata
fosgail” . Acestea sunt cuvinte ale limbii antice, ele înseamnă... "
„Ceva de genul „Deschide, ușă”, a spus Melody. — Știu că bunica Fay m-a învățat niște
gaelică. Și la ce bun asta? Adică, ce zici de grifon?”
„ Orice altceva se va pune la loc ”, a asigurat Agrarain. „ Trebuie să ai încredere în domnul Clue
”.
— Bine, spuse Melody puțin ezitant.
„ După aceea, vei părăsi imediat ascunzătoarea inamicului. Orice alt moment acolo te-ar putea
costa viața. Nu aș suporta dacă ți s-ar întâmpla ceva .”
„Bine din partea ta.” Melody zâmbi și îl bătu din nou. „Atunci hai să începem!” a îndemnat
ea.
„ Ține minte, ești singur acolo ”, a subliniat Agrarain. „ Nu te pot ajuta, așa că te rog să fii atent
.”
 „Am înțeles.” Melody dădu din cap. Abia atunci și-a dat seama cât de slabă și lipsită de
apărare era: o fată de doisprezece ani împotriva unei legiuni de agenți cheli și a unui dragon.
Cum se descurca bunica Fay? Se trezise ea între timp? Și ce s-a întâmplat cu domnul Clue?
Oare agenții Ordinului atacaseră spitalul? Era deja...?
Melody întrerupse gândurile inutile. Panica nu a dus-o nicăieri. De aceea a verificat mai întâi
echipamentul din rucsac. Lanterna încă funcționa, deși bagajul ei era udat. Ea ținea lampa în
mână și luă din nou rucsacul.
„ Gata? întrebă Agrarain simplu.
— Gata, confirmă ea.
„ Așteaptă aici .” În tăcere, grifonul se îndepărtă, înconjurând stânca de pe marginea îngustă.
Nu s-a auzit sau văzut nimic de la el timp de o jumătate de minut. Apoi se auzi un sunet de
stropire undeva mult sub ea.
„ Acum! murmură în capul ei. Acum Melody a părăsit și ascunzătoarea și a înconjurat stânca.
Pe cealaltă parte era de fapt o intrare în peșteră care era bine camuflata. Tufișuri de groși
atârnau jos de stâncă, acoperind intrarea ca o perdea. Melody a văzut-o imediat doar pentru că
i-a arătat-o Agravain.
„Unde este gardianul?” a întrebat ea, nedumerită. — N-ai spus...?
„ M-am dus la înot ”, a răspuns simplu Agrarain. „ Mult noroc, Melly !”
„Mulțumesc”, a răspuns ea, pășind în întunericul de cerneală care se întindea dincolo de
perdeaua de agenci.
Nu făcuse zece pași când inelul de pe degetul ei arătător a început să strălucească.
Deci domnul Clue avea dreptate.
Tânărul grifon a fost aici!
Tunelul ducea abrupt în jos.
Era atât de întuneric încât raza lanternei ajungea doar la câțiva metri. Melody nici nu voia să
se gândească la tot ce trăia în întuneric. Inima îi bătea deja în gât și, deși era umed și moale, pe
frunte i s-au format mici mărgele de sudoare.
„Agravain?” a strigat Melody în capul ei – dar nu a primit un răspuns. Ceva rupsese
legătura. Poate că era stânca groasă de un metru care se înălța deasupra Melody. Poate o
magie...
Și-ar fi dorit să se fi întors, dar s-a gândit la micul grifon care era ținut captiv aici, undeva. În
felul acesta se forța să pună un picior în fața celuilalt.
Deodată auzi un foșnet în apropiere. S-a oprit pe loc și a stins lanterna. Ea a ascuns mâna cu
inelul strălucitor în buzunarul jachetei. Apoi ascultă cu răsuflarea tăiată în întuneric.
Apa picura pe undeva. Și nu fusese doar un zgomot slab? Un bip?
Melody aprinse din nou lanterna. Un șobolan se îndepărtă, speriat. Melody răsuflă uşurat. În
subsolul hanului de piatră, ea și bunica Fay avuseseră de-a face cu șobolani înainte și erau mai
grași și mai mari decât aceștia. Ordinul ar fi trebuit să se străduiască mai mult să o sperie.
Ea a continuat cu îndrăzneală.
Tunelul s-a despărțit. În timp ce Melody a făcut câțiva pași pe furca din stânga, strălucirea
inelului a dispărut rapid. În celălalt pasaj, însă, s-a intensificat. Acesta trebuia să fie calea
corectă!
După ce a urmat o vreme coridorul, nu a mai avut nevoie de lanterna ei. Lămpile de mine
erau atașate de tavan la intervale neregulate. Pe stânca goală erau așezate cabluri roșii de
alimentare, arătând ca niște vene. Destul de înfricoșător.
 Până acum era și clar că această boltă fusese cândva o temniță: pe pereți atârnau inele de fier
ruginit și erau uși joase de ambele părți ale coridorului, toate fiind blocate.
Melody trebuia să fie atentă acum.
Poate erau mai mulți paznici...
Le ținea aproape de suprafața de stâncă umedă, acoperită cu mucegai. Mirosul de mucegai i
se ridica în nări, de o mie de ori mai rău decât în subsolul hanului de piatră. Nu e de mirare că
băieții din Ordinul Dragonului sunt toți atât de palizi, gândi Melody. Probabil le lipsește soarele
și aerul curat.
Tunelul s-a curbat.
Melody alergă precaută de-a lungul peretelui, cu ochii ațintiți din nou pe inel. Stralucirea sa
nu se diminuase, nici nu crescuse. Grifonul trebuia să fie foarte aproape...
Deodată se auziră pași.
Melody se uită în jur, tulburată. Ea nu putea dispărea pur și simplu pe coridorul îngust și nu
exista nici un alcov aici în umbra căreia să poată fugi.
O umbră se vedea deja pe podea și în clipa următoare o siluetă a dat colțul. Inima lui Melody
aproape sa oprit.
Iar si iar...
Dar apoi s-a oprit scurt: nu era un uriaș cu cap chel într-o haină neagră, ci o persoană mică
care, ca ea, purta un hanorac cu glugă și al cărui păr era încâlcit pe toate părțile.
„Roddy!” șuieră Melody.
El s-a oprit. Pentru o clipă, se uită la ea. Abia atunci păru să o recunoască.
„Melodie!” a exclamat el.
„Ce-ce cauți aici?” Melody cu greu îi venea să creadă. Disputele și dezamăgirile au fost
uitate.
— Nenorociţii ăia m-au răpit, raportă Roddy entuziasmat.
„Ce?” Melody trase aer în piept. "Încă o dată?"
„Mi-au pus un sac peste cap și m-au urcat într-un avion. Așa am ajuns aici”, a relatat Roddy
pe scurt. „Dar am putut să mă eliberez și acum caut o ieșire”.
— Pot să-ți arăt asta, spuse Melody. „Dar mai întâi trebuie să găsim grifonul ținut captiv aici
jos. Știi unde este?”
„Cred că da.” Roddy dădu din cap. „Am auzit țipete. Un scârțâit atât de amuzant...”
— Ăsta e el, îl întrerupse Melody. — Acești criminali... Mă poți duce acolo?
— Cred că da, spuse din nou Roddy și coborî privirea. "Este doar …"
„Ce?” a vrut să știe Melody.
— Îmi pare rău, Melly, murmură el, lăsând capul. „Am făcut totul greșit. Băieții ăștia m-au
făcut să spun tot ce știu despre tine și Agrarain. Iar eu, eu... a suspins Roddy. "Imi pare foarte
rau..."
— E în regulă, răspunse Melody. „Nu te poți abține. Toată vina este a acestor întunecați.”
„Chiar crezi?” El și-a scos ochelarii și s-a șters la ochi.
— Sigur, spuse Melody. „Nu te mai învinovăți. Doar du-mă la grifonul captiv.”
"Și apoi?"
„Nici eu nu știu”, a recunoscut ea. — Trebuie să avem încredere în domnul Clue.
„Domnule Clue?” Roddy o privi întrebător.
"Cu experienta. Și știe ce să facă împotriva Ordinului. M-a trimis aici.”
 „Uau!” a spus Roddy, dar nu părea că era cu adevărat fericit. Probabil ca urmare a închisorii
sale...
— Condu-mă la grifon, a întrebat Melody. „Cu cât îl găsim mai repede, cu atât mai repede
vom pleca de aici”.
„Bine.” Roddy sa întors și a mers înaintea lui Melody. Au coborât mai departe pe un etaj de
scări. Aici tavanul era din nou puțin mai sus, ca să poată merge drept. Și mirosul de mucegai s-
a domolit. Melody i se păru că aude un orificiu de aerisire bâzâind pe undeva.
„Unde este Agravain?” a întrebat Roddy peste umăr, în timp ce continua să-i dea drumul.
— În afara intrării, răspunse Melody.
— Te așteaptă?
— Pentru noi, a corectat Melody. „Când se face asta, toți trei plecăm naibii de aici”.
— Sună bine, spuse Roddy.
Deodată Melody a observat ceva. "Uh... spune-mi..."
"Ce este?"
„Inelul”, a spus ea. „Strălucirea se estompează. Ești sigur că aceasta este calea corectă?"
— Da, a asigurat Roddy.
„De unde poți ști asta cu siguranță? Dacă tocmai ai auzit câteva țipete, nu poți fi sigur unde
este grifonul.”
— Da, știu asta foarte bine.
— Și de unde?
— Pentru că l-am văzut, spuse Roddy.
„Grifonii?” Melody se oprise. Lumina pietrei aproape că se stinsese.
— Când m-au adus aici, spuse Roddy.
— Asta... asta nu are sens, a obiectat Melody. „Ai spus că ți-au pus un sac peste cap. Cum ai
putut să vezi ceva acolo?”
— Asta a fost înainte, răspunse rapid Roddy.
Puțin prea repede pentru gustul Melody.
„Ce se întâmplă aici?” a întrebat ea cu severitate. Dar nu Roddy a fost cel care a dat
răspunsul, ci o siluetă mare care a ieşit brusc din întunericul tunelului. Chel a rânjit.
— Pot să-ți spun exact asta, micuțule, a răspuns Malcolm Gant batjocoritor. „Ați păcălit
organizația noastră suficient de mult. Acum s-a terminat în sfârșit!”
Melody se retrase îngrozită. Ea nu a ajuns departe, însă, deoarece mai mulți agenți ai
Ordinului s-au repezit din spate și au apucat-o.
„Dă-mi drumul!” strigă ea, luptându-se cât a putut de bine. „Rody! Ajutați-mă!"
Dar Roddy doar stătea acolo și se uita la ea. Și nici Gant, nici slujitorii săi nu au făcut nicio
mișcare să-l prindă.
— Bravo, domnule MacDonald, a zâmbit Gant în schimb, bătându-l pe Roddy pe umăr cu
apreciere. „A fost o muncă curată. Nu numai că ai atras-o pe buna Melody într-o capcană, ci
chiar ai făcut-o să ne spună unde se ascunde iubitul ei Griffin. Dacă nu este un succes!”
„Ce?” șuieră Melody, uluită.
Ochii ei s-au aruncat de la Roddy la Gant și înapoi. Prietena ei cea mai bună nu a spus niciun
cuvânt și nu a făcut nimic pentru a o ajuta. A stat acolo și nu a spus nimic.
„Roddy!” strigă Melody, cu vocea trosnind. "Ce-ai făcut?"
— Nu te deranja, fată, spuse Gant. „Roddy MacDonald și-a schimbat partea. Acum este
prietenul nostru.”
Melody a fost luată.
Gant și oamenii lui întunecați i-au târât și mai adânc în bârlogul subteran, care s-a dovedit a
fi un veritabil labirint de peșteri și tuneluri. După puțin timp, Melody și-a pierdut orientarea.
Pur și simplu nu-i venea să creadă.
Că fusese descoperită și capturată era un lucru. Dar acel Roddy, în care ea avea cea mai mare
încredere în afară de bunica Fay, o trădase - era prea mult pentru ea. El a condus cu Gant ca și
cum cei doi ar fi fost aliați apropiați. Melody se simți rău de dezgust.
„Roddy!” strigă ea din nou. "De ce faci asta?"
Dar ea nu a primit niciun răspuns.
— Încă ești supărat pe mine pentru Colin?
Din nou nici un răspuns. Roddy pur și simplu a mers drept înainte.
Și deodată și-a dat seama...
„Vrei să spui băieți!” strigă ea, răsunând de pe pereți. „Ce i-ai făcut? Roddy! Roddy, mă
auzi…?”
„Taci!” se repezi Gant la ea.
O mână i-a trecut pe gură. Melody a reușit puțin mai mult decât un „Hmmm” înăbușit și
chiar și pentru asta i-a luat tot efortul.
La capătul tunelului îi așteptau doi paznici cu fața goală. Când Gant și echipa sa se apropiau,
au deschis o poartă de fier care scârțâia hidos.
Pe cealaltă parte era o boltă mai mare decât oricare precedentă. Acolo nu era iluminat
electric, doar un foc ardea în centru. Cu toate acestea, strălucirea sa nu a fost suficientă pentru
a ilumina complet bolta. Cât de mare era de fapt, Melody nu-și putea da seama. Tot ce văzu
erau siluetele întunecate care stăteau la marginea luminii focului, care păreau să o aștepte –
orori tăcute.
Toți purtau halate negre, ale căror glugă erau trase jos pe fețe, astfel încât fețele lor să nu
poată fi văzute. Gâtul lui Melody s-a uscat, inima îi bătea cu putere.
Nu era nimeni care să o poată ajuta. Nici Agrarain, nici Roddy, care stătea acolo neputincios,
privind prin ochelari.
— Mare maestru, spuse Gant, apropiindu-se de foc. Vocea lui răsuna ciudat. „Ea este Melody
Campbell”.
"De fapt."
Una dintre figurile cu glugă neagră făcu un pas înainte. „Cine ești?” a întrebat Melody,
făcând tot posibilul să-și ascundă teama. „Ce e cu deghizarea? Este Halloween deja?”
— Taci din limbă, fată, mârâi Gant, împingând-o înainte. „Acesta este Marele Maestru, liderul
Ordinului Dragonului”.
Glasul îi tremura la aceste cuvinte, de parcă și lui i-ar fi frică de femeia mascată.
„Ai curaj, trebuie să-ți dau asta”, a spus Marele Maestru și a dat din cap. — Și totuși ești doar
o fetiță, un copil prost.
— Dacă sunt atât de mic și prost, atunci dă-mi drumul, spuse Melody sumbru.
Marele Maestru a râs rece. „Această flacără”, a spus ea, arătând spre foc, „a fost aprinsă odată
de un dragon. Asta a fost cu multe sute de ani în urmă. De atunci a fost ținută aprinsă de
membrii Ordinului, din generație în generație. În tot acest timp, Ordinul Dragonului a
continuat să existe, luptându-se cu dușmanii săi și încercând să domine lumea - fără ca oamenii
să știe despre existența sa.
Majoritatea oamenilor nu sunt interesați de adevăr. Sunt fericiți dacă au un loc de muncă, o
casă, asigurări, o mașină drăguță și un smartphone. Dar tu ești diferită, Melody Campbell. Ești
curios și vrei să ajungi la fundul lucrurilor. Aceasta este o trăsătură foarte periculoasă.”
— Nu-mi spune nimic despre periculos, spuse Melody emoționată, care chiar îi devenise
nervos la maniera condescendentă a marelui maestru. „Tu și băieții tăi cheli vrei să arunci
lumea în haos, înapoi în Evul Întunecat. Știu asta cu adevărat. Mi-a spus domnul Clue!”
„Oh, bine, domnule Clue ...” Fata cu glugă dădu din cap. — Și-a schimbat din nou numele,
bătrânul prost.
— Nu-l spune prost, strigă Melody. Nu ai dreptul să faci asta! Domnul Clue este cea mai
inteligentă persoană de până acum!”
„Deci?” a pufnit Marele Maestru batjocoritor. "Ce stii despre el? Îl cunosc de mai mult timp
decât tine. Ți-a spus vreodată cine este? De unde vine?"
„Nu este treaba ta!” strigă Melody sfidătoare.
„A spus vreodată ceva sensibil?” a insistat femeia. "Probabil ca nu. Îi plăcea întotdeauna să se
înconjoare de puzzle-uri. Păcat că la un moment dat a devenit atât de prost încât nu a mai știut
soluțiile!”
„Nu este adevărat!” a obiectat Melody, strângând pumnii de furie.
„Oricum, nu te poate ajuta acum. Și prietenul tău, Roddy, te-a abandonat și s-a alăturat
Ordinului Dragonului.”
„Doar pentru că i-au făcut ceva!”, a exclamat Melody. „Privirea lui este atât de goală...”
„Pulberea de Dragon este un aliat puternic”, a recunoscut Marele Maestru. „A îmblânzit
multe spirite încăpățânate”.
„Pudră de dragon?” a întrebat Melody.
 „Nu-ți face griji – prietenul tău este bine. Doar că este puțin diferit față de înainte. Și mult
mai fericit pentru că acum are ceva la care îi pasă. Nu-i așa, Roddy?
„Slavă Ordinului Dragonului!” strigă Roddy cu voce tare. Oricare ar fi acea pulbere de
dragon, chiar îl transformase într-o persoană complet diferită.
„Și nici bunica ta nu te va putea ajuta”, s-a pus la treabă liderul ordinului. — Ești singură,
Melody. Și dacă nu vrei să ajungi ca bunicuța ta, mai bine ai lucra cu noi.”
„Ce... ar trebui să însemne asta?” a întrebat Melody. — Asta înseamnă că tu...? Vreau să spun
…"
„Vrei să știi dacă am avut parte de accidentul bunicii tale?” a întrebat Marele Maestru. "Ceea
ce ai crezut? E razboi!"
„Vrei să spui, fiară dezgustătoare!” protestă Melody. — Vei plăti pentru asta!
„Puțin probabil.” Marele Maestru ridică din umeri subțiri. „Oricine are Ordinul Dragonului
ca inamic va fi luptat cu toate mijloacele.”
— Dar bunica Fay nu știe nimic, a obiectat Melody. „Nu face parte din acest război stupid!”
„Dar tu – și, făcând asta, ai pus-o și pe ea în pericol. Deci tu singur ești de vină pentru ceea
ce s-a întâmplat cu bunica ta.”
— Nu, a contrazis Melody cu disperare. „Nu este adevărat!” Dar un sentiment teribil s-a trezit
în inima ei: poate că Marele Maestru avea dreptate și Melody era de fapt de vină? Dacă nu s-ar
fi încurcat cu Ordinul, nu i s-ar fi întâmplat nimic bunicii.
— Ești pe cont propriu, Melody Campbell, a rezumat netulburat Maestrul de capitol. „Deci ar
trebui să începi să te gândești la tine”.
„Ca tine?” a întrebat Melody furioasă.
„Nu ne învinovăți. Te-am fi lăsat în pace pe tine și pe familia ta. Dar nu ai vrut să te oprești.
Neapărat trebuia să-l întâlnești pe grifon, să ne spionezi și să vii aici la sediul nostru. Asta este
ceea ce primesti."
„Ce vrei de la mine?” a întrebat Melody.
„Este simplu – vreau să prinzi grifonul în capcană pentru ca oamenii mei să-l omoare”.
"Nu! Poți uita asta imediat.”
„Fie o faci de bunăvoie, fie vei simți și tu puterea pulberii de dragon, la fel ca Roddy. Și
atunci vei face oricum tot ce îți cerem.”
„Nu!” a exclamat Melody. Ideea de a nu mai fi o persoană liberă a îngrozit-o. "Te rog nu!"
„Dă-ne grifonul și îl vom uita – refuză și primești pulberea. Grifonul este oricum pierdut, nu
trebuie să vă mai faceți griji pentru asta. Dar te poți salva pe tine. Asa de? Care este răspunsul
tău?
Cutremurată de groază, Melody se uită în umbra de sub glugă. Nu văzuse ea doar o pereche
de ochi sclipind rău acolo?
Ce trebuia să facă?, se întrebă ea disperată. Dacă Agrarain era într-adevăr pierdut, era logic
să se gândească la sine, nu-i așa...?
„Nu!” a exclamat Melody ferm, rușinată de acest gând. „Nu mă vei face niciodată de
bunăvoie să-ți livrez Agravain! Om și grifon, mână și gheare, inimă și curaj!”
„O, Doamne!” a pufnit Maestrul de capitol. „Trebuie să recunosc, nu am mai auzit această
vorbă de ceva vreme. În regulă, așa cum doriți. Adu pulberea de dragon!”
Un alt mascat s-a desprins din mulțime și s-a apropiat de Melody. Ea s-a oprit. A greșit? Sau
a recunoscut ea ceva despre silueta cu glugă, postura lui și felul în care mergea?
În mâinile lui ținea o cană de piatră plină cu un lichid care sfârâie și i-o întinse Melody.
 „Bea!” a poruncit Marele Maestru.
Melody clătină energic din cap.
„Cum vrei.” Liderul ordinului dădu din cap, iar Melody se aștepta ca Gant sau unul dintre
ceilalți slujitori ai ordinului dragon să-și răsucească brațele la spate și să-i toarne chestia pe gât.
Dar nimic din toate astea nu s-a întâmplat.
În schimb, bărbatul cu glugă cu cana și-a dat jos gluga. Melody încremeni de groază.
Respirația i s-a oprit, frica urcând în ea.
— Colin, șopti ea încet. "Şi tu?"
„Bea!” a spus el simplu.
Melody a simțit că ar cădea într-un abis fără fund. Ea luase socoteală cu totul, dar nu cu faptul
că Colin aparținea Ordinului.
Dintre toți oamenii, Colin, băiatul blând, sensibil și frumos pe care-l plăcuse într-un mod pe
care nu-l plăcuse niciodată până acum. Și, din păcate, spre deosebire de Roddy, el nu părea să
fie sub influența Pulberii de Dragon. Colin știa exact ce face.
„Bea, Melody!” o întrebă el din nou și întinse ceașca. "Nu riposta!"
— Colin, șopti ea din nou.
Totul se învârtea în jurul ei. Acum nu mai știa ce să facă. Cum ar fi putut să greșească atât
de mult cu el, cum?
„Văd că ești cu adevărat surprins”, a spus Marele Maestru. O mână slabă, cu unghiile vopsite
în negru, ieși din haină și arătă spre Colin. — Poate că ar trebui să menționez că sunt mama lui
Colin.
"Ea? Mama lui? Melody voia să se îndepărteze îngrozită, dar Gant o strânse strâns.
„Colin a fost menit să-ți câștige încrederea și să-ți monitorizeze fiecare mișcare, și a făcut-o.
Cu mare succes.”
„E-e adevărat?” Melody se întoarse către Colin.
„Cu siguranță”, a răspuns Marele Maestru înainte ca Colin să poată răspunde.
„Și ce mi-ai spus despre părinții tăi a fost doar o minciună? Că mama ta se ocupă cu
imobiliare? E mereu pe drum pentru muncă? Că ai locuit într-un castel din Franța?”
„Cel puțin aceasta din urmă nu a fost o minciună”, a spus Marele Maestru. „Sediul puterii
familiei Lefay era de fapt în Franța și acolo locuim noi. Cu toate acestea, asta a fost acum
câteva sute de ani.”
 „Câteva sute de ani?” Privirea lui Melody a rătăcit de la Colin la mama lui. "Ce înseamnă
asta?"
„Asta înseamnă că ai fost păcălit, prost! Colin poate arăta ca un băiat de vârsta ta pentru
tine. În adevăr, însă, este mult mai în vârstă.”
„Câți ani?” a vrut să știe Melody. — Ești deja la liceu?
Colin a râs. „ Ma chère ”, a spus el apoi, dar accentul lui își pierduse tot farmecul și suna doar
arogant și prost, „M-am născut într-o dimineață devreme de septembrie în 1788. În acel an,
Mozart a scris Simfonia Jupiter și Revoluția Franceză era pe cale să izbucnească.”
„Nu este posibil”, șopti Melody, clătinând din cap.
— Da, spuse Colin. — Am mai bine de două sute de ani.
— Dar... cum se poate?
— Prin magia dragonului, desigur, interveni mama lui. „Dragonii nu sunt mai puțin puternici
decât grifonii. Viața lungă este acordată celor care știu să-și folosească puterea. Un foarte
lung..."
„Probabil vă întrebați de ce încă nu am învățat să vă vorbesc limba corect în toți acești ani”, a
adăugat Colin zâmbind. „Pot fi diferit.” Și deodată nu mai avea accent.
Melody era complet confuză. Pe de o parte, era îngrozită. La urma urmei, băiatul pe care îl
iubea atât de mult era un zombie ambulant. Pe de altă parte, a fost profund dezamăgită.
Nu numai pentru că Colin jucase ceva pentru ea tot timpul. Dar și pentru că își pierduse
celălalt prieten cel mai bun după Roddy.
Asta a durut.
Teribil de dureros...
„Destul de discuții”, a decis Marele Maestru. „Dă-i poțiunea! Grifonul este încă acolo și nu
avem toată noaptea!”
„Da, mamă.” Colin făcu un pas înainte, iar Melody simți un miros acre. Un amestec înțepător
de funingine și sulf pe care îl recunoscu imediat.
— Tu, a scapat ea. „Tu ești Călărețul Dragonului!”
„Bine reperat!” zâmbi el.
„De aceea am simțit mirosul de funingine pe tine, înapoi în mlaștini”, șopti Melody. „Și de
aceea m-am simțit atât de ciudat când mi-ai atins mâna...”
Deodată totul i-a devenit clar.
Colin fusese adversarul ei, încă de la început.
El îi răpusese încrederea și îi furase inima. Și acum voia să-i fure și ea liberul arbitru. Dar n-
ar ieși nimic din asta!
Melody și-a amintit brusc de piatra runica din buzunarul jachetei. Dacă ar fi fost destul de
rapidă...
„Hai!” se răsti mama lui Colin, iar el duse cana la buzele lui Melody...
Și apoi totul s-a întâmplat foarte repede.
În tot acest timp, Melody nu se apărase de garda ei, iar el devenise neatent. Acum, când
Melody a făcut o mișcare bruscă, a reușit să se desprindă de Gant.
Ea scoase cana din mâna lui Colin cu o mână și îl împinse cu cealaltă. Gâfâi neîncrezător în
timp ce vasul de piatră se arcui prin aer și se sfărâmă zgomotos pe pământ. Între timp, Melody
scosese deja piatra runică.
„Idiotilor!” se răsti Marele Maestru către Gant și oamenii lui. „Ce ține ticălosul ăla în mână?
Ia-o de la ea, dar acum!”
 Lăbuța lui Gant a țâșnit și a prins încheietura mâinii lui Melody ca pe o menghină. Ea a dat
drumul pietrei runice de durere. A căzut la pământ, rostogolindu-se peste stânca goală – direct
în golul unde ardea focul.
„Nu!” respiră îngrozită Melody.
„Imbecililor!” a strigat Marele Maestru. "Tu de acolo! Scoate chestia aia din foc! Dar fii
repede!”
Roddy se aplecă fără ezitare, se întinse cu fața în jos la pământ și întinse mâna în flăcări.
A reușit de fapt să apuce piatra încinsă, dar cu un țipăt a scăpat-o imediat din nou.
„ Geata fosgail !” a exclamat Melody. " Geata fos ...!"
Nu a mai ajuns pentru că a fost din nou sechestrată. Peste tot era confuzie totală. Marele
Maestru era nemaipomenit de furie, țipând la oamenii ei în limba secretă a Ordinului. Roddy
țopăi ca un derviș și îi strânse mâna arsă. Și în clipa următoare, piatra runică a început să
strălucească.
Era ca și cum ar exploda.
Ace de lumină au izbucnit în toate direcțiile, atât de strălucitoare încât Melody a trebuit să
închidă ochii. Când le-a deschis din nou, cineva stătea în fața ei.
Era înalt și zvelt, purta o halată uzată din catifea verde închis, care fusese reparată în câteva
locuri. Părul de pe cap era alb ca zăpada, iar ochii lui cenușii erau smeriți de hotărâre.
„Domnule Clue!” a exclamat Melody surprinsă.
„Bună, Melody. Bravo.” A ridicat mâna și Gant și oamenii lui au fost întâmpinați cu pumni
nevăzuți. Gemuind, au căzut la pământ și i-au dat drumul lui Melody. Colin a fugit la ceilalți
oameni cu glugă.
„Nu!” a strigat Marele Maestru din partea cealaltă a flăcărilor. „Asta nu se poate! Nu tu!"
— Sunt aici, după cum puteți vedea, mârâi domnul Clue. — După tot timpul care a trecut... La
fel ca tine, Morgana.
„Mo-Morgana?” a întrebat Melody, sigură că mai auzise numele.
— Într-adevăr, confirmă domnul Clue. „În ziua de azi ea se numește Morrigan Lefay. Dar
numele ei adevărat, cândva de temut în Marea Britanie, este Morgana. Morgana le Faye."
„Morgana le Faye?” Melody respiră adânc. " Morgana le Faye? Vrăjitoarea rea din saga? Cine
s-a luptat cu Regele Arthur și Cavalerii Mesei Rotunde?”
„Nu este legendă, este realitate”, a clarificat domnul Clue. „Toate acestea s-au întâmplat cu
adevărat. Cu foarte mult timp în urmă.”
— În regulă, se răsti Marele Maestru și acum, la rândul său, a împins capota înapoi. Femeia
care a ieșit de dedesubt ar fi fost odinioară frumoasă. Până acum însă, pielea ei devenise
cenușie și piele. Fața, cu bărbia proeminentă și cu ochii adânci, semăna cu un craniu. Părul ei
era la fel ca al lui Mr Clue și îi atârna în șuvițe până la umeri.
— Să ne jucăm cu cărțile deschise, Merlin .
Privirea uluită a lui Melody căzu asupra domnului Clue.
Ea nici nu a întrebat, nici nu a rostit niciun cuvânt. Deja pe navă își dăduse seama că
Cassander Clue nu era un bătrân obișnuit. Dar că și el ar trebui să fie un personaj din saga
Regelui Arthur...
„Îmi pare rău, am încetat să mai folosesc acest nume cu mult timp în urmă”, a spus domnul
Clue cu un zâmbet de scuze în direcția lui Melody. „Și nu sunt nici pe departe atât de puternic
pe cât spuneau poveștile vechi. nu a fost niciodată."
 — Așa e, confirmă Morgana cu un rânjet răutăcios. — Și de aceea, vechiul meu prieten, vei
muri azi!
Într-o clipită, ea și-a ridicat mâna și flacăra dragonului din mijlocul peșterii s-a transformat
dintr-o dată într-un infern care s-a îndreptat spre Mr. Clue.

Melody și-a ridicat mâinile pentru a-și proteja fața, dar flăcările nu au ajuns la ea.
Căci domnul Clue ridicase mâinile și ridicase un zid invizibil împotriva căruia focul se sparse
ca un val pe stâncile din Clauchlands Point.
Liderul Ordinului Dragonilor a scos un țipăt furios. Focul s-a stins, doar câteva flăcări mai
pâlpâiau în gol.
— Ai uitat că ţii un grifon aici jos, Morgana, a tunat domnul Clue. „Așa cum îți datorezi
puterile magice dragonilor, eu le datorez pe ale mele grifonilor. În acest fel, echilibrul de putere
este menținut.”
Treptat, Melody a înțeles. De aceea, domnul Clue – Merlin – stătuse ascuns în toate aceste
secole: Doar grifonii l-au făcut magician! Așa cum dragonii au făcut-o pe Morgana un mag...
„Nu vreau un echilibru de putere!” a strigat furios Marele Maestru. „Echilibrul de putere este
de domeniul trecutului. Și tu stai în calea progresului, bătrâne!”
— Nici tu nu ești foarte proaspăt, draga mea, răspunse domnul Clue. Era ușor în genunchi.
Brațele lui erau pe jumătate ridicate ca un luptător de karate care așteaptă următorul atac.
„Odată grifonii și dragonii erau una, dar există un motiv pentru care creația i-a separat, pentru
că erau prea puternici. În mileniile care au urmat, s-au luptat între ei, menținând echilibrul
dintre lumină și întuneric. Pe vremea regelui Arthur a avut loc ultima mare bătălie între grifoni
și dragoni. În timp ce Cavalerii Griffin au reușit să zădărnicească planurile Ordinului, acesta nu
a fost învins definitiv...”
„Nu ne vei învinge niciodată!”, a strigat cu ură Morgana le Faye. „Niciodată, auzi? Și nu mă
vei împiedica să reunesc dragonii și grifonii într-o singură ființă. Știința modernă ne-a oferit
mijloacele pentru a face acest lucru. Vom crea Himera și ne va aduce victoria!”
„Himera va aduce moartea”, a contrazis domnul Clue. „Mai întâi tu și apoi toți ceilalți din
lumea asta. Ea este un monstru împotriva căruia nu există nicio armă. Vrei să modifici creația,
Morgana? Se va răzbuna cu amar!”
„Bătrâne prost, vorbește ce vrei. Nu mă vei opri!” a strigat ea. Și deodată, chiar deasupra
capului domnului Clue, un bolovan a izbucnit din tavanul boltit.
Stânca l-ar fi zdrobit dacă nu l-ar fi oprit în ultima secundă. Melody se uită cu neîncredere la
bolovanul plutitor, ținut în sus de nimic altceva decât de magie pură. Dar ea a fost și mai uimită
când bătrânul a aruncat stânca în dușmanul său.
Morgana a reacționat într-o clipă. Ea prinse bucata în aer și o aruncă într-o parte. Și deja o
serie întreagă de alți bolovani, de data aceasta mai mici, au plouat pe domnul Clue. Din fericire,
a reușit să-i alunge pe toți, dar deodată Melody a simțit că pământul de sub picioarele ei
începea să tremure.
„Ce faci, Morgana?” strigă domnul Clue.
Râsul malefic al vrăjitoarei răsuna pe pereții stâncii. În același timp, mai multe pietre au
izbucnit din tavan și au lovit de jur împrejur. Norii de praf îi blocau vederea lui Melody. Unii
dintre religioși au profitat de ocazie și au fugit.
„Rămâneți aici, lași patetici!” a țipat Morgana le Faye în timp ce continua să plouă bolovani.
 „Melody, pleacă de aici!” a strigat domnul Clue peste trosnirea și spulberarea stâncilor.
„Trebuie să eliberezi grifonul înainte ca totul să se prăbușească aici!”
„Dar ce se va întâmpla cu tine atunci?” a exclamat Melody. „Fără puterea magică a
grifonului...”
"Alerga! Acum!” a ordonat domnul Clue.
Prin ceata densă de praf, ea a fugit, evitând cu spatele, spre ieșire pentru a evita resturile
care cădeau. Ajunse la poarta de fier și se uită din nou înapoi. Domnul Clue dispăruse în
spatele unui zid de praf și distrugere. Nu se auzea decât râsul nebunesc al Marelui Maestru.
Melody se întoarse și alergă pe culoar cât de repede putu. Nu a observat că cineva o
urmărește.
Melody a alergat și a fugit. Chiar și când era departe de scena devastării, încă simțea tremurul.
Domnul Clue și Marele Maestru trebuie să se lupte în continuare până la moarte, magia
grifonului versus magia dragonului.
Luminile din tunel au pâlpâit la început, apoi s-au stins complet. De când lui Melody i-au
fost luate rucsacul și lanterna, nu mai rămăsese decât inelul. Fiind singura sursă de lumină, el i-
a arătat calea. Și cu cât devenea mai strălucitoare, cu atât se apropia mai mult de grifonul
capturat. Bătăile inimii lui Melody băteau cu putere.
Se întâmplaseră atât de multe, încât ea nu putea să înțeleagă. Faptul că dl Clue nu era o
persoană normală, cearta lui veche de secole cu Morgana le Faye... și, bineînțeles, Colin.
El o trădase, îi răpise încrederea pentru a o spiona – iar asta o înfuriase teribil pe Melody. Ce
proastă fusese! Fusese păcălită de zâmbetul lui și de cuvintele lui frumoase, când totul era o
minciună...
Tunelul a făcut o curbă și apoi a condus abrupt în sus. Melody l-a urmat și a trecut pe lângă
o ușă - și deodată inelul s-a luminat puternic.
Trebuia să fie acolo. În spatele acestei uși, tânărul grifon a fost ținut prizonier.
Nu era din lemn sau din fier și chiar nu se potrivea într-o temniță medievală. Era o uşă
groasă blindată din oţel gri-argintiu. O tastatură a computerului a fost așezată în stânca de
lângă ea. Deasupra ei era o lampă care strălucea roșu ca un semafor.
„La naiba!” mârâi Melody. „Lacătul este securizat electronic. Cum ar trebui să intru acolo?”
„Aș putea să te ajut”, a spus cineva în spatele ei.
Melody se întoarse, tresărită.
— Rody!
Ea strânse pumnii.
 — E în regulă, spuse el. — Eu sunt, bine?
"Ce înseamnă acest lucru?"
— Pulberea de dragon, răspunse Roddy. — Nu mai merge.
— Și vrei să cred asta?
„Cuvânt de onoare”, a asigurat el, arătându-i palma mâinii sale drepte, care era acoperită de
o veziculă urâtă de arsuri. „Am scos piatra din foc. Durerea m-a readus la fire.”
„Re-adevărat?” a întrebat Melody. Abia îndrăznea să spere.
— Foarte adevărat, a afirmat Roddy. „Incendiul a fost ca un fel de antidot. Sunt din nou
vechiul meu eu, Melly. Îmi pare teribil de rău pentru ce ți-am făcut. De asemenea, a adăugat el
mai încet, mâna mă doare îngrozitor.
În timp ce Melody a trebuit să recunoască că suna ca adevăratul Roddy, ea încă a ezitat.
Poate că a fost doar un truc, o nouă înșelăciune a Ordinului Dragonului. Dar apoi și-a amintit
deodată ce îi spusese domnul Clue în spital: că numai focul dezvăluie adevărata esență. Și mai
spusese că atunci când va fi momentul potrivit, Melody își va da seama ce înseamnă asta.
„Roddy?” a întrebat ea pe un pic.
„M-am întors”, a asigurat el.
Un zâmbet se răspândi pe chipul ei. "Mă bucur."
— Și eu, spuse el zâmbind, încrețindu-și nasul și scuturând ochelarii. Apoi Melody și-a dat
seama cât de mult îi era dor de el.
„Hai”, a spus ea, „trebuie să-l eliberăm pe micul grifon. Știți cum se deschide acest lacăt?"
— Să vedem, spuse el și se duse la terminal. „Este un pic ca laboratorul de cercetare din
Zombie Samba. Am văzut unul intrând și am memorat combinația.”
A auzit un bip încet în timp ce degetele lui s-au grăbit peste tastatură. Nu sa întâmplat nimic
pentru o clipă. Apoi lampa de deasupra ușii a devenit brusc verde și oțelul greu s-a ridicat ca
prin farmec.
„ Voila! Roddy zâmbi.
— Gata cu franceza, te rog, întrebă Melody sec. — Deocamdată m-am vindecat de asta.
Împreună au pășit prin poarta deschisă și au intrat pe coridorul din spatele ei. Pereții de aici
erau netezi și îmbrăcați în metal. Tuburile fluorescente de sub tavan au furnizat lumină
puternică. Din fericire, nu existau gardieni - probabil Morgana își desfășurase toate trupele
împotriva domnului Clue. Bătrânul vrăjitor a atras atenția tuturor. Acesta trebuie să fi fost
planul lui...
— Trebuie să fie aici, spuse Melody când ajungeau la o altă poartă – inelul părea să
izbucnească de strălucire.
Roddy și-a încercat din nou norocul la tastatură - și din nou ușa de oțel s-a deschis. „Și
cineva ar trebui să spună că jocurile pe calculator sunt o pierdere de timp”, a rânjit el.
În spatele ușii era un laborator.
Melody se ascunde înăuntru.
Lumina era slabă. Calculatoare, monitoare și dispozitive pentru investigații științifice erau
peste tot. În mijlocul camerei stătea o cușcă - și în acea cușcă ghemuit un grifon.
„Iată-te!” Melody a răsuflat uşurată – dar animalul nu era nici pe departe atât de mic pe cât
se aşteptase. Magia acestei ființe minunate o făcuse să crească și mai repede decât făcuse
Agrarain. Era acum cam de mărimea unui vițel. Forma lui era, de asemenea, puțin diferită - mai
puțin rotundă și mai moșoasă decât fusese Agrarain și mai slabă și mai grațioasă. Grifonul avea
o pată albă pe frunte care se extindea până la cioc. Iar ochii lui, care o priveau pe Melody trează
și atentă, erau la fel de verzi ca ai ei.
— Bună, tu, spuse Melody și se duse la baruri. "Esti in regula? Nu trebuie să-ți fie frică. Noi
suntem prieteni. Suntem aici pentru a vă elibera.”
Grifonul s-a uitat la ea și Melody a avut senzația că înțelege fiecare cuvânt. Mai mult, în acel
moment și-a dat seama că nu era un bărbat, ci o femeie, o fată ca ea.
— Bună, spuse ea din nou, trecând mâna prin grătar pentru ca grifonul să adulmece și să se
obișnuiască cu mirosul.
— Bine, voi doi, destul de divagații, spuse Roddy, apucând știftul care bloca ușa cuștii. —
Trebuie să plecăm de aici.
Tocmai când era pe cale să scoată știftul, o umbră amenințătoare a crescut în spatele lui.
„Roddy, ai grijă!” strigă Melody, văzându-l ieșind cu coada ochiului.
Amândoi s-au învârtit.
În fața lor stătea un bărbat care, la fel ca toți slujitorii Ordinului, era chel, dar purta ochelari
cu ramă de corn și o haină albă. În mâinile ridicate ținea o tastatură de computer, gata să
lovească.
„Ce naiba faci?” a strigat el.
„Ce rahat!” a exclamat Roddy din suflet.
Bărbatul în halat – aparent un om de știință care lucra în laborator – o surprinsese în
flagrant.
„Cine ești?” a vrut să știe bărbatul, care trebuie să fi avut în jur de cincizeci de ani. Ochii îi
tremurau nervoși în spatele ochelarilor.
„Niciodată... nimeni”, a susținut Roddy. — Și ne vom întoarce imediat.
— Nu ești tu băiatul pe care l-au prins?
— Da, da, recunoscu Roddy.
„Și tu?” a vrut să afle omul de știință de la Melody.
— Eu-Melody Campbell, domnule, răspunse ea sinceră. Ea nu a vrut să fie lovită cu pumnul.
„Melody Campbell? Melody Campbell?
— Ai auzit de la mine?
„Într-adevăr – dar puțin bine”, a recunoscut omul de știință. — Tu ești fata care a găsit oul de
grifon.
"Adevărat."
„Și acum te-ai strecurat aici pentru a elibera acest specimen?” a întrebat el, arătând spre
grifonul din cușcă.
„Uh, ei bine...” Melody și Roddy schimbară priviri nedumerite. Oricum nu avea rost să negi.
„Acum ai de gând să chemi gardienii?” a întrebat Melody.
"Trebuie să?"
Melody și Roddy au fost uimiți. Bărbatul părea a fi orice altceva decât un criminal nemilos.
"Depinde."
— Ce ai de gând să faci cu grifonul?
 „Vrem doar să nu i se întâmple nimic animalului. Trebuie să plece de aici sau va muri. În
curând va fi atât de mare încât nu va încadra pe culoarele de aici. Atunci tot ce poți face este
să-l omori și să-i faci lucruri oribile sângelui.”
— Nu trebuie să-mi spui asta, oftă cărturarul. — La urma urmei, eu sunt cel care ar trebui să
conduc acest experiment oribil.
„Atunci... nu ești din Ordin?” a întrebat Roddy.
„Da – deși împotriva voinței mele. Ordinul Dragonului mă șantajează. Știe despre
experimentele interzise pe care le făceam. Dacă publicul află despre asta, aș putea merge la
închisoare.”
„Deci Ordinul le are în mâinile lor?” a întrebat Melody.
"Asta e. Trebuie să mă supun Marelui Maestru.”
Melody se gândi cu voce tare: „Să presupunem că grifonul a dispărut brusc. Atunci munca ta
nu ar mai fi de nici un folos Ordinului.”
— Este adevărat, totuşi, spuse profesorul.
„Domnule”, a spus Roddy, „dacă ești un om de știință, atunci știi cât de unică este această
creatură. Nu poți să-l ucizi doar pentru că bătrânul bătrân o comandă!”
Omul de știință părea să se gândească.
Pentru o clipă părea indecis. Apoi și-a ridicat tastatura. Melody și Roddy au crezut că avea de
gând să-i atace și s-au dat înapoi. Dar, spre uimirea ei, el însuși lovi chestia în față, făcând o
bubuitură.
„Ce faci acolo?” a exclamat Melody îngrozită.
„Trebuie să arate real”, a explicat el. „Dacă Marele Maestru află că te-am lăsat să pleci, este
sfârșitul meu. Deci trebuie să pară că m-ai lovit.”
Cu asta a lovit din nou chestia în cap - de data aceasta atât de tare încât s-a rupt. A coborât
cu cheile trântind pe podea.
— Și ce, se minună Roddy. „Dă-te singur.”
— Să plecăm de aici, spuse Melody.
Au scos rapid știftul și au deschis cușca. Grifonul nu a ezitat nicio clipă. Părea să știe exact ce
se întâmplă. Cu aripile îndoite, a alunecat din cușcă.
„Știi calea de ieșire?” l-a întrebat Melody pe Roddy.
Grifonul trecu pe lângă ei și ieși pe coridor. Se opri acolo și se uită în jur după ei doi.
— Nu, răspunse Roddy zâmbind, dar noul nostru prieten pare să-l cunoască.
— Prietenă, a corectat Melody zâmbind.
Apoi au fugit.
Calea ei o conducea printr-un veritabil labirint de coridoare. Pământul încă tremura. Deci
duelul dintre magicieni părea să se desfășoare, iar Melody se gândi îngrijorată la domnul Clue.
Ea ar fi preferat să se grăbească în ajutorul lui. Dar ce ar fi putut face împotriva puternicului
mag? În plus, domnul Clue spusese clar că salvarea grifonului era primordială.
Au răsuflat uşuraţi când au ajuns în sfârşit la ieşire şi au putut vedea stelele de pe cer. S-au
repezit în noapte, respirând aerul rece sărat. Se simțeau mai vii decât s-au simțit de mult timp.
Grifonul părea să se bucure și de noua ei libertate. Ea a sărit în aer și și-a deschis aripile. Dar
zborul nu prea a funcționat.
— Nu-ți face griji, a încurajat-o Melody. „Se întâmplă să cunosc pe cineva care va fi încântat
să te învețe să zbori...”
„Melodie!”, a strigat brusc Roddy din plin. Glasul i se sparge de frică. "In cer!"
 Melody ridică privirea și văzu silueta dragonului. Și călărețul pe spate.
colin _
Melody era prea supărată ca să-i fie frică. Cu pumnii strânși, ea stătea protectoare în fața
micuțului grifon. Desigur, Melody știa că nu-l poate opri pe dragon. Dar evadarea era exclusă.
Fiara de pe cer a scos un țipăt terifiant. Apoi și-a îndoit aripile înapoi pentru a se năpusti
asupra Melody, Roddy și grifoni. Dar cu câteva secunde înainte ca dragonul să aterizeze, o
siluetă a sărit din senin și a aterizat chiar în fața lui Melody. Creatura s-a ridicat pe picioarele
din spate și a scos un strigăt care era un amestec de strigăt de vultur și vuiet de leu.
„Agravain!” a exclamat Melody uşurată.
A venit prietena ei.
În ultima secundă.
Grifonul și dragonul s-au măsurat unul pe celălalt cu priviri groaznice: grifonul s-a ridicat pe
picioarele din spate și aripile desfăcute, balaurul tremurând în zbor. Gura lui cu dinții ascuțiți
era larg deschisă și biciuia cu coada înțepată. Au strigat unul la altul în timp ce făceau asta.
Era clar că va fi o luptă.
La un duel pe viață și pe moarte.
„ Melly !” Melody auzi vocea lui Agravain. „ În vremurile de demult, strămoșii mei aveau
întotdeauna un călăreț când zburau în luptă. Vei fi călărețul meu în această bătălie finală ?"
— Dar și ce, spuse Melody fără ezitare.
" Scuzati-ma ?"
„Ar fi o onoare”, spuse ea – și se ridică.
„Roddy”, a strigat ea, „du-l pe grifon în siguranță și cheamă poliția. Și să rămâi ascuns,
indiferent ce s-ar întâmpla, promit?”
„Nu contează...?” Roddy ridică privirea spre ea îngrozit.
„Urează-ne noroc!” a spus Melody simplu.
„Mult noroc!” a șoptit Roddy.
Apoi Agrarain s-a împins de pământ și s-a urcat spre cerul nopții, spre inamic.
De data aceasta rolurile s-au inversat: anterior dragonul fusese întotdeauna vânătorul, iar
Agravain vânatul.
Acum, însă, grifonul și Melody s-au luptat. Și era clar că va fi un singur câștigător.
„Evadați-vă! În dreapta!” strigă Melody, văzând fiara zburând spre el cu coada ochiului.
Agravain, știind gândul ei chiar înainte de a-l rosti, a virat imediat la dreapta. Se aplecă abrupt
în curbă, cu aripile întinse larg.
Și nici o clipă prea devreme.
Noaptea peste stânci a devenit zi în timp ce dragonul sufla foc. O minge de jar arzător ieși
din gură și se rostogoli pe cer înainte de a se stinge din nou. Melody și Agravain au simțit
căldura, dar flăcările nu au ajuns la ei. Agravain a contraatacat.
Și-a îndoit aripile și a strâns virajul până când în cele din urmă s-a aruncat. Melody își simți
stomacul frământându-se în timp ce cobora aproape de stânca stâncoasă. Marea Neagră a lovit
stânci, iar Melody a crezut că Agrarain vrea să se cufunde din nou în ea. Dar grifonul și-a
deschis brusc aripile, a prins căderea chiar deasupra suprafeței apei și a țâșnit la doar câțiva
metri deasupra valurilor în larg. Dragonul care-i urmase, însă, și-a pierdut controlul și a căzut
între stânci în stropii spumosi.
„Bravo!” a exclamat Melody, împingând pumnul în aer în semn de triumf. Dragonul a țipat
puternic și a bătut din aripi. Apa cu siguranță nu era elementul lui. Dacă aveau noroc, ar fi
înghițit suficient din ea încât să nu mai respire foc pentru o vreme. Din nou și din nou valurile
se prăbușiră peste el și pe călărețul său. Colin avea mâinile pline ridicând zmeul înapoi în aer.
Dar de îndată ce se ridicase din apă, Agrarain era acolo.
Cu un strigăt de grifon răgușit, cu ghearele întinse și cu ciocul larg deschis, se lansă spre
burta fiarei, unde solzii ei erau mai puțin denși și duri și putea fi rănită mai ușor.
 S-a auzit o tremurătură groaznică când cei doi s-au ciocnit. Melody se strădui să se țină de
Agrarain. Imediat a izbucnit o lovitură și o mușcătură sălbatică.
Zburau prin aer, batându-și din aripi sălbatic. Melody s-a abătut în timp ce coada zimțată a
dragonului a trecut peste ea. În același timp, a încercat să prindă aripile lui Agrarain cu
ghearele, dar grifonul era mult prea rapid și agil. Ghearele ascuțite ca brici ale grifonului au
săpat adânc în pieptul fiarei.
Dragonul a țipat, a dat puțin înapoi și a atacat gâtul lui Agravain, unde stătea Melody. Ea s-a
abătut din nou înaintea coadei zvâcnitoare.
Asemenea unui boxer care se luptă cu un adversar mai mare, Agrarain a susținut acoperirea
dragonului. Așa că s-a scufundat brusc sub labele sale sălbatice și a pocnit din nou. Dar acum
dragonul a muscat înapoi.
Colții criminali se îndreptară spre Melody. Agrarain reacționă într-o clipită, întorcând capul
în sus și pe cale să muște gâtul dezvăluit al dragonului. Dar călărețul dragonului prevăzuse în
mod evident această mișcare, pentru că abia dacă Agravain își întorsese capul, când coada
balaurului a sărit din cealaltă parte și a lovit aripa lui Agravain.
A crăpat îngrozitor.
Melody și Agravain au strigat amândoi în același timp, amândoi simțind durerea de a fi
legați atât de strâns. Agrarain a continuat să bată, luptându-se să rămână în sus, dar s-a lăsat.
Apărarea era exclusă – acum dragonul avea avantajul.
Capul lui voluminos s-a smucit din nou și a mușcat. De data aceasta îl prinse de umărul lui
Agravain.
Grifonul urlă de durere.
Surprinsă, Melody văzu cum sângele îi păta blana. A dat afară și a prins cel mai sensibil loc
al dragonului, nările lui. Dragonul și-a dat capul pe spate și l-a lăsat pe Agravain.
„Ieși de aici, repede!” strigă Melody. Dar Agrarain deja se îndepărtase de fiară și încerca să
scape.
Dar bătăile lui au devenit slabe și neputincioase, aripa rănită trebuie să-i fi provocat dureri
groaznice. Cu toate acestea, a reușit să urce până la nivelul stâncilor pe care se afla castelul
ruinat. Într-o căutare disperată de adăpost, Melody și-a ghidat grifonul către corpul prăbușit al
turnului central. Poate că s-ar putea ascunde acolo până când Agrarain își va recăpăta puterile.
Cu toate acestea, când a auzit zgomotul din spatele ei, și-a dat seama că nu avea să iasă
nimic din asta. Melody i se părea că Agrarain stă în aer, dragonul ajunge din urmă atât de
repede. Focul dinăuntru părea că arde din nou în timp ce fiara își trăgea răsuflarea.
Și de data aceasta nu ar putea evita mingea de foc.

Adânc în subteran, în vechea temniță a fortăreței, duelul vrăjitorilor încă făcea furie.
Acoliții Ordinului Dragon, care își susținuseră inițial liderul, fugiseră de mult. Au mai rămas
doar domnul Clue și însuși Marele Maestru. Orbitând și pândind, s-au aruncat unul asupra
celuilalt cu flăcări, bolovani și pumni invizibili. Sala Focului Dragonului era un câmp de moloz.
Peste tot mocneau jarul și se ridica fum întunecat, care s-a combinat cu praful pentru a forma o
ceață cenușie. Un miros amar de ars a otrăvit aerul.
„Predați-vă, Morgana!” a cerut domnul Clue. "Jocul s-a terminat. Bârlogul tău este distrus.”
„Și asta e vina ta!” se răsti vrăjitoarea.
„Nu, Morgana – ai făcut totul singură. tu și fiul tău Ar fi trebuit să o lași pe fată în pace.”
— Și ar fi trebuit să rămâi în afara treburilor mele!
 Domnul Clue râse fără veselie. „Suntem amândoi prea bătrâni ca să ne amenințăm unul pe
celălalt”, a spus el. „Nu te-ai săturat de lupta asta? O avem de atâta timp...”
— Cât de adevărat, a fost de acord ea. "Este timpul să-l încheiem - cu asta!"
Când domnul Clue și-a dat seama ce face, era deja prea târziu. Pământul de sub picioarele lor
tremura iar, toată bolta tremura. De data aceasta, Morgana și-a folosit puterile magice pentru a
ridica un bolovan uriaș care se afla în spatele domnului Clue - și a lovi cu el.
Domnul Clue a putut să se arunce deoparte la timp. Dar forța cu care bolovanul a lovit
pământul a fost atât de mare, încât bolta s-a cutremurat. Domnul Clue a aterizat greu și s-a
rostogolit de mai multe ori. Își auzi oasele vechi trosnind și și-a spus că o viață de puțin peste
1500 de ani ar fi putut fi prea mult chiar și pentru un vrăjitor... S-a întins pe burtă, tușind și
gâfâind.
„Surprins, Merlin?” a triumfat Morgana le Faye, apropiindu-se periculos de el. — Se pare că
te-am prins pe picior greșit.
Domnul Clue a încercat să se ridice din nou, dar era prea slab.
„Ce, nu mai poți face?” a continuat să bată joc de vrăjitoare. — Stai, te ajut eu.
Domnul Clue respira greu din cauza epuizării. Apoi ochii i-au căzut pe ceva ce zăcea în praf
în fața lui.
Einstein.
Piatra runica pe care Melody o luase din magazinul lui și o adusese aici.
Această piatră putea deschide porți și își poate transporta proprietarul în locuri îndepărtate.
Poate chiar și în alte lumi...
Silueta întunecată a Morganei, cu părul lung și alb, a apărut din norul de praf.
„Am așteptat mult timp acest moment”, șopti ea în timp ce levita un alt bolovan pentru a-și
îngropa adversarul dedesubt. „Acum s-a terminat în sfârșit ceea ce a început cu atâta vreme în
urmă: lupta dintre grifoni și dragoni, lumină și întuneric!”
— Ai... dreptate, a spus Merlin, tusind. „Să terminăm asta – acum. Geata fosgail ! "
Piatra runica a reactionat imediat.
Din el izbucni o lumină strălucitoare. Morgana, care era atât de aproape de piatră încât
aproape că a călcat pe ea, a fost prinsă în ea.
„Ce... ce ai făcut?” a strigat ea.
În clipa următoare, poarta către Lumea de dincolo s-a deschis și Morgana a fost trasă
înăuntru.
Dragonul se repezi - Melody putea deja să vadă sfârșitul în față.
La fel ca în coșmarul ei, flacăra dragonului o va consuma pe ea și pe Agravain. Nu a existat
nicio scăpare.
Erau chiar deasupra turnului când dragonul a început să sufle foc.
Dar în acel moment, din adâncurile turnului ruinat, a izbucnit o lumină albastră aspră,
învăluind dragonul.
Fiara și călărețul au strigat. Pentru o clipă, Melody îl văzu pe dragon bătând din aripi în timp
ce Colin smuci sălbatic de frâiele. Și apoi amândoi au dispărut.
S-a stins lumina, a revenit noaptea. Melody și Agravain erau singuri.
" Ce... ce a fost asta ?"
Melody se uită în jur la cerul nopții. Dar nu era nici urmă de adversarul lor teribil, nici de
călărețul lui. Ambele dispăruseră fără urmă, iar strălucirea misterioasă părea să fi făcut acest
lucru.
— Agravain, respiră uşurată Melody, înfăşurându-şi braţele în jurul gâtului grifonului, cred
că am reuşit.
„ Melly ...” se întoarse în liniște și atât de neputincioasă încât se sperie de moarte.
În același timp, au pierdut altitudine.
— Agravain!
„ Sunt rănit... prea slab ”, îi șopti capul. Agravain abia și-a întins aripile pentru a aluneca și a
evitat un accident. Au ajuns la stânca mare pe care aterizaseră când au ajuns prima dată. Cu
ultimele puteri, grifonul o lăsă pe Melody să alunece de pe spate.
Apoi s-a prăbușit de epuizare.
— Agravain!
 Aripa accidentată a fost întinsă lateral. Rana de la umăr sângera abundent. Melody își scoase
repede jacheta, o mototolește și o lipi de rană. Dar în curând sângele s-a scurs prin țesătură și a
picurat pe stânci. Disperarea o cuprinse pe Melody.
— O, Agravain, şopti ea, ce să fac?
„ N-a mai rămas nimic de făcut, Melly... Am înțeles... gata ...”
„ Ai făcut-o”, corectează ea. — Ești un erou, Agravain... eroul meu!
" Numai... ceea ce fac toți grifonii... ceea ce au făcut strămoșii mei ..."
A vrut să ridice capul și să se uite la ea, dar nu a putut. Era pur și simplu prea slab pentru
asta.
— Șst, spuse Melody, mângâindu-și pana moale pe frunte. "Trebuie sa te odihnesti. Atunci
vei fi din nou bine, cu siguranță...”
„ Nu ”, a contrazis el. " Rana este prea adâncă... iar dinții balaurului sunt... plini de otravă ..."
„Otravă?” a întrebat Melody, surprinsă.
„Venin de dragon... mortal pentru grifoni...”
„Nu!” a protestat ea sfidătoare, dar nu a putut împiedica să-i vină lacrimile în ochi. „Trebuie
doar să te odihnești și totul va fi din nou bine...”
„ A fost onoarea mea să fiu grifonul tău ”.
— Și am fost onorat să fiu călărețul tău, suspină Melody, punându-și mâna pe ciocul lui. — Te
iubesc, Agravain.
„ Și te iubesc, dragă prietene ”, se întoarse încet. „ Om și grifon, mână și gheare, inimă și... și
curaj ”.
„Om și grifon, mână și gheare, inimă și curaj”, repetă Melody cu o voce înecată de lacrimi.
Grifonul se uită din nou la ea.
Apoi a închis ochii.
„Agravain?” a întrebat Melody.
Dar ea nu a mai primit niciun răspuns.
„Agravain! Nu!"
Ea s-a aruncat peste el și i-a îmbrățișat blana moale în timp ce își amintea cum a început
totul.
Cum intrase în magazinul domnului Clue de ziua ei și alesese inelul – inelul grifon care o
condusese la cercul de pietre unde ea și Roddy găsiseră oul. Apoi în ziua în care Agrarain
născuse și s-au întâlnit pentru prima dată. Și în ziua în care a descoperit că putea vorbi cu ea în
capul lui. Lupta la castelul misterios din pădure, evadarea din slujitorii Ordinului Dragonilor -
toate aventurile pe care le trăiseră împreună... până la acest moment amar.
Cât timp stătea ghemuită pe pământ, aplecată peste trupul neînsuflețit al lui Agravain, nu
știa. Dar deodată auzi pași în spatele ei.
"Melodie?"
Ea s-a întors și a ridicat privirea.
Domnul Clue se ridică deasupra ei și se uită la ea îngrijorat. Sângera de la o rană de pe
frunte, dar câștigase lupta împotriva vrăjitoarei. În spatele lui, Roddy coborî pe poteca de
stâncă, urmat de tânărul grifon.
Pe cât de ușurată era Melody că reușiseră – tristețea ei depășea orice altceva în acel moment.
— Agravain, spuse Roddy, este...?
Melody doar dădu din cap.
 Gura lui Roddy se întoarse. S-a așezat și cu Agravain și i-a mângâiat blana. Lacrimile
străluceau în spatele lentilelor ochelarilor lui.
— Greu de crezut, şopti domnul Clue. „Că pot experimenta din nou după toți acești ani – o
prietenie între un om și un grifon. Asta dă motive de speranță.”
„Pentru speranță? Ce speranta? Agravain a murit!” a plâns Melody.
„Întotdeauna există speranță”, a contrazis domnul Clue. „Trebuie să știi, grifonii sunt
creaturi uimitoare.”
Cu acestea, se dădu deoparte și lăsă grifonul să se apropie. Animalul era mult mai mic decât
Agravain și adulmeca pe semenii lui fără viață. Apoi și-a pus ciocul pe Agravains. Și-a închis
ochii și și-a întins una dintre aripile scurte peste el.

„Ce...?” a vrut să întrebe Melody, dar domnul Clue și-a dus degetul arătător la gură și a făcut-o
la tăcere.
Deodată, o strălucire blândă îi înconjura pe cei doi grifoni – iar în clipa următoare aripa
întinsă a lui Agravain se zvâcni.
„Huh?” a făcut Roddy confuz. — Ai... ai văzut asta?
Apoi Agrarain deschise ochii.
Melody se ridică.
— Agravain?
„ Melly ”, s-a întors.
„Tu... ești în viață!” a exclamat ea. "Cum este posibil? Am crezut că tu... tu..."
 „Femele grifoni au capacitatea uimitoare de a se vindeca”, a explicat domnul Clue, zâmbind.
„Mai ales când dragostea adevărată o aduce la bun sfârșit”.
„Ura!” a strigat Roddy, ridicându-și brațele în sus și, în bucurie, l-a îmbrățișat pe domnul
Clue.
Melody își cuprinse brațele mai întâi pe Agrarain și apoi pe micul grifon care îi salvase viața.
S-a simțit mai fericită decât a fost de mult timp. Până s-a gândit la bunica Fay, în spital, acasă,
pe Arran.
Și deodată i-a venit un gând.
— Domnule Clue?
"Da?"
„Această putere de vindecare... funcționează și asupra oamenilor? Cu oamenii pe care îi
iubești, vreau să spun.”
Un rânjet larg străbătu chipul bătrânului vrăjitor.
— În sfârșit, spuse el. — Credeam că n-o să întrebi niciodată.
„Nu știu.” Bunica Fay se încruntă. „De fapt, nu-mi amintesc nimic. Tot ce știu este că te-am
văzut pe tine și pe acel băiat - cum se numea..."
— Nu contează, a asigurat Melody.
—... lăsat la festival, continuă bunica ei gânditoare. „Apoi m-am întors la hanul de piatră. Nu-
mi amintesc nimic după aceea.”
— Ai avut un accident, doamnă Campbell, spuse Roddy. „A fost destul de grozav, pot să vă
spun”.
„Serios?” Un zâmbet blând străbătu chipul bunicii Fay, care era încă puțin palid. — Atunci
trebuie să fi fost foarte norocos, nu-i așa?
— Într-adevăr, a asigurat Melody, care era nespus de bucuroasă că și-a revenit pe bunica.
Roddy și Melody stăteau lângă patul bunicii Fay, care nu mai era în TI, ci într-o cameră
normală de spital. Un elicopter aparținând poliției, alertat de Roddy, îi dusese pe cei doi înapoi
la Arran. Agrarain și-a revenit și a folosit drumul înapoi pentru a-l învăța pe micul grifon să
zboare.
Folosind o vrajă înșelătoare, domnul Clue distrase personalul spitalului. Așa reușiseră să
aducă în secret grifonul în camera bunicii Fay. O atingere a ciocului ei fusese suficientă:
farmecul grifonului funcționase deja și bunica Fay își revenise în mod miraculos și se trezise
din inconștiența ei profundă! Medicii erau nedumeriți.
— Dar un lucru este ciudat, spuse bunica Fay.
„Ce este?” a întrebat Melody.
„Am avut un vis ciudat. Eram într-un vechi castel bântuit și o creatură înaripată m-a salvat.
Arăta o jumătate de vultur și o jumătate de leu.”
— Un grifon, a adăugat Roddy.
 „Ceva de genul acesta.” Bunica Fay dădu din cap. — Cred că chiar îmbătrânesc.
— Dar nu, a asigurat Roddy. — Cu tot ce vi s-a întâmplat, este normal, doamnă Campbell.
„Tu crezi, băiete? Ei bine nu stiu …"
— Există cineva afară care ar dori să te viziteze, spuse Melody.
"De fapt? Atunci cine?"
„Domnul Clue de la Magazinul de Curioși din Lamlash”, a răspuns Melody, îndreptându-se
spre uşă. — Îl voi aduce înăuntru.
„Domnule Clue? Cassander Clue? a întrebat bunica Fay. Deși doctorul îi prescrisese repaus
la pat, ea s-a ridicat și și-a tras în grabă părul cărunt la loc.
Melody trebuia să rânjească. Ea l-a introdus pe domnul Clue, care așteptase afară, pe coridor.
Pentru o schimbare, nu purta haina uzată, pentru că suferise foarte mult în lupta împotriva
vrăjitoarei. În schimb, a apărut într-un blazer roșu închis din catifea care l-a făcut să arate
foarte deștept și impunător. În mâini ținea un mic buchet de flori.
— Bună, doamnă Campbell, salută el politicos.
„Domnule Clue!” se înroși vizibil bunica Fay. "Ce te aduce aici?"
„Melody mi-a povestit despre accidentul tău. Mi-am dorit foarte mult să-ți fac o vizită”, i-a
explicat el și i-a întins florile.
— Îți mulțumesc foarte mult, spuse bunica Fay timid. — Dar asta n-ar fi fost necesar.
„Da”, a spus el, „pentru că îmi doream foarte mult să o cunosc pe femeia care a crescut
această fată frumoasă. Sper că știi că nepoata ta este foarte specială?”
„Da”, a asigurat bunica Fay cu o privire mândră în direcția lui Melody, „Știu asta”.
„De fapt”, a spus Melody, împingând un scaun către domnul Clue, „Rody și cu mine eram pe
cale să plecăm. Mai trebuie să studiem matematica, nu?”
„Matematică?” Roddy a rămas cu gura căscată la ea. „Dar noi nu avem... Oh, da, sigur,
matematică!” a exclamat el după ce ea i-a dat un cot în coaste. S-a uitat la ceas. "De fapt! Ceas
prost! Deja atât de târziu! Trebuie sa mergem."
— Dar... a vrut să obiecteze bunica Fay.
— E în regulă, spuse Melody, trăgându-l pe Roddy cu ea.
— Mă bucur să te cunosc în sfârșit, spuse domnul Clue, așezându-se pe scaun.
„Ei bine, acesta nu este chiar locul unde să ne întâlnim”, a răspuns bunica Fay. „Trebuie să
vii să mă vezi la hanul de piatră pentru ceai și paine scurte proaspăt coapte”.
Melody închise ușa.
„Și acum?” a întrebat Roddy.
„Hai să mergem acasă”, a zâmbit ea, deja în drum spre ieșire. „Bunul domnule Clue! O apăra
pe bunica Fay în noaptea în care au venit agenții Ordinului. Folosindu-și magia, el s-a luptat cu
ei și i-a făcut să fugă. Fără el, ea nu ar mai fi în viață.”
— Și fără grifon, spuse Roddy.
— Numele ei este Gwynneth, spuse Melody.
„Sună bine.” zâmbi Roddy. — O vom mai vedea vreodată pe Morgana le Faye?
— Mai degrabă nu, era convinsă Melody. „Cu ajutorul pietrei runice, domnul Clue a deschis
o poartă către Lumea de Cealaltă, către lumea legendelor și a miturilor. Acolo a fost alungată
Morgana – și dragonul și progenitul ei proaspăt odată cu el.”
„Întotdeauna am știut că e ceva neplăcut la tipul acela”, a spus Roddy. „A fost pur și simplu
prea șmecher”.
— Da, recunoscu Melody oftând. „Și nu te-am ascultat. Poti sa ma ierti?"
 „Dacă mă ierți că te-am prins în capcană...”
„Nu a fost vina ta. Asta din cauza pulberii de dragon.”
"Ei bine, da. Dar când m-am împrietenit cu Ashley, nu băusem încă nicio pulbere de dragon,
spuse Roddy timid.
„Am fost amândoi destul de proști, nu?” a întrebat Melody.
„Un fel.” Roddy dădu din cap. — Apropo, a sunat ofițerul Gilmore. Ar trebui să vin la secția
de poliție să-mi dau declarația.”
„Și eu.” Melody dădu din cap.
„Gant și ceilalți cheli au fost arestați”, a raportat Roddy. „Dacă despachetăm, toți vor ajunge
după gratii”.
— Așa este, încuviință Melody. „Și cunosc pe altcineva pentru care va fi destul de strâns...”
Când Buford McLusky a deschis ușa casei sale, cu greu i-a venit să creadă ce a văzut: ofițerul
Gilmore stătea în fața lui, însoțit de o echipă de polițiști în uniformă. În mână, ofițerul ținea o
scrisoare oficială.
„Buford McLusky?” întrebă Gilmore cu severitate.
„Care este întrebarea stupidă?” se răsti McLusky către polițist, fluturând trabucul. „Știi exact
cine sunt!”
— Buford McLusky, sunteți arestat, spuse simplu ofițerul Gilmore, ținând scrisoarea sub nas.
— Iată mandatul.
„Glumești?” a întrebat McLusky furios.
„În niciun caz. Ești acuzat de...”
„Ce se întâmplă aici?” O voce nazală se auzea din interior. Ashley McLusky a apărut în prag
într-un trening roz. Pe nas i s-a lipit o bandă. Își ținea smartphone-ul în mână și purta căști
ridicol de mari, cânta muzică tare. Așa că ea a spus cu o voce ridicată: „Tati, ce se întâmplă
aici? Ce caută polițiștii aici?”
— Ar fi bine să-ți trimiți fiica acasă, domnule McLusky, spuse ofițerul Gilmore.
„Huh?” Ashley își scoase în cele din urmă căștile.
— Tatăl tău cu siguranță nu vrea să faci parte din această conversație, a clarificat Gilmore.
„De ce?” mârâi McLusky. "Nu am nimic de ascuns."
„Bine.” Gilmore îşi strânse buzele, apoi citi mandatul. „Buford McLusky, te arestez prin
prezenta sub suspiciunea de fraudă, luare de mită, încurajare de vătămare corporală gravă și
complice și răpire de copii”.
„Ce?” Ochii lui McLusky s-au îngustat. — E ridicol!
 — Nu chiar atât de ridicol, domnule, a asigurat Gilmore. „Sunteți incriminat de mai multe
declarații de martori. Numele Melody Campbell și Rodney MacDonald înseamnă ceva pentru
tine?
„Desigur – amândoi merg la aceeași clasă de școală ca fiica mea. Și?"
„Și cum rămâne cu Malcolm Gant? Bărbatul a fost arestat în urmă cu câteva zile și te-a
incriminat puternic în timpul interogatoriului său”.
„Malcolm cum?” McLusky a ridicat din umeri. — Nu am mai auzit niciodată numele ăsta.
„A mărturisit că te-a vizitat la vila ta și a putut să descrie această întâlnire în detaliu. Potrivit
lui, ți-ai incitat fiica să câștige încrederea lui Rodney MacDonald cu scopul de a-l răpi pe băiat.”
"Ce? Asta ridică părul!”
— Să o întreb pe fiica ta?
„Hai mai departe, asta e o idee bună.” McLusky dădu din cap și se întoarse către Ashley.
„Micuțule, spune-i ofițerului că nu am făcut așa ceva și că băiatul MacDonald a fost doar o
farsă inofensivă în rândul tinerilor. Dacă s-a întâmplat vreodată.”
Toate privirile se întoarseră spre Ashley, care se uită mai întâi la tatăl ei, apoi la ofițerul
Gilmore – și nu spuse nimic.
— Ashley, mârâi tatăl ei. „Acum, vă rog să le explicați domnilor de la poliție că sunt
nevinovat și că nu am nimic de-a face cu aceste lucruri?”
Ea a rămas tăcută și a devenit aproape complet nemișcat. Nu se mai auzea decât zgomotul
ușor al muzicii de la căști.
„Ashley!” strigă McLusky cu voce tare și acum puțin nervos.
Părea să se gândească o clipă și apoi să se hotărască. — Te aud foarte bine, tată, răspunse ea
cu o voce nazală, ca urmare a pumnului lui Melody. „Dar nu te voi mai minți. Asta e clar!"
"Scuze, ce?"
„Nu a fost o farsă în rândul tinerilor. Mi-a spus să mă strec pe Roddy pentru a le uşura
băieţilor cheli să ajungă la el şi la Melody.
— Interesant, spuse Gilmore.
„Dar asta... asta e o prostie, ofițer!” Fața lui McLusky se îmbujoră. În căldura momentului, își
uitase complet trabucul. „Nu o să crezi bârfele unui copil, nu-i așa? Nu știi cine sunt?"
„Ești un cetățean respectat și un om de influență”, a spus Gilmore. — Dar tu nu ești mai
presus de lege.
„Dar asta e doar o bârfă prostească!” a înfuriat McLusky. „Acuzațiile nefondate ale unei fiice
nerecunoscătoare care încearcă să-și însceneze tatăl. Ea nu poate dovedi niciuna dintre
afirmațiile ei!"
„Deci?” a întrebat Ashley. „Și ce este asta?” Ea a împins înapoi mâneca jachetei ei sport. Un
ceas de aur cu un cadran strălucitor îi atârna de încheietura mâinii. — O Solange Spürli, explică
ea. „Aur cu diamante. Am primit asta pentru că l-am păcălit pe MacDonald.”
Sprânceana lui Hector Gilmore se încruntă. Privirea i s-a întunecat.
— Dar asta... că... se bâlbâi omul de afaceri.
„Cătușe!” a ordonat Gilmore, făcându-i pe doi dintre colegii săi să facă un pas înainte.
„Nu îndrăzni!” a exclamat McLusky, aruncând mucul de trabuc. „Pentru că vei regreta
amarnic, crede-mă! Cariera ta s-a încheiat.”
"Cu siguranta nu. Mai degrabă cred că cariera ta s-a încheiat.”
McLusky strânse din dinți când era încătușat. „Vreau să vorbesc cu avocatul meu chiar
acum! El îmi va dovedi nevinovăția. Iar tu, i-a spus fiicei sale, ia-te din ochii mei, nemulțumită!
Nu ți-am citit mereu fiecare dorință din ochii tăi? Ti-ai cumparat tot ce ti-ai dorit? Și acum
acesta este mulțumirea pentru asta!"
— Da, este adevărat, tati, răspunse ea încet. — Dar nu ai avut niciodată cel mai mic timp
pentru mine.
„Dragostea nu poate fi cumpărată, McLusky”, a adăugat ofițerul Gilmore. "Ar trebui să știi
că."
Cu asta și-a făcut semn oamenilor și McLusky a fost luat. A protestat și a insultat poliția
până când a ajuns în sfârșit în mașina de poliție.
„Ce se va întâmpla acum?” a întrebat Ashley.
„Va avea loc o audiere. Tatăl tău va trebui să răspundă în instanță pentru mașinațiile sale. Și
așa cum stau lucrurile..."
— Va merge la închisoare?
"Destul de posibil."
Ashley dădu din cap.
„De ce ai depus mărturie împotriva lui?” a vrut să știe Gilmore.
Ea a ridicat din umeri. „Poate că sunt cu adevărat nerecunoscător, așa cum spune tatăl meu”,
a spus ea. — Sau poate că m-am săturat să fiu dictată, adăugă ea, mai liniştită.
„Înțeleg.” Ofițerul dădu din cap. „Dacă tatăl tău chiar merge la închisoare, lucrurile se vor
schimba pentru tine”.
"In ce fel?"
„Ei bine – foarte posibil să-și piardă influența asupra insulei. Poate va trebui să-și vândă
compania și Rolls Royce-ul și toate celelalte gunoaie. Cu cadouri ca acestea, arătă el spre
Solange Spürli de la încheietura mâinii lui Ashley, atunci probabil că se va termina.
„Tu crezi?” a întrebat Ashley, surprinsă.
— Cel mai probabil, spuse Gilmore, răsturnând vârful capacului de serviciu în semn de rămas
bun. — Dar ai scăpat de gratii.
— Ce baruri?
„Chiar dacă o cușcă are lingouri de aur, este totuși o cușcă”, a spus polițistul.
Și Ashley nu s-a putut abține să nu dă din cap în acord.
Opt săptămâni mai târziu

Sosise toamna.
Frunzele copacilor deveniseră galbene și roșii, iar vârfurile din Goat Fell erau deja acoperite
de zăpadă. Un vânt rece năvăli peste dealurile dinspre nord și prin străvechiul cerc de piatră.
Cercul acela de pietre de unde a început totul. Acum sute de ani...
„Și ești destul de sigur?” a întrebat Melody din nou. Îi era greu să vorbească, îi simțea gâtul
strâns.
„ Da, Melly .” Agrarain dădu din cap. „ Sarcina noastră este îndeplinită. Dacă am rămâne aici,
am fi în pericol constant. Ordinul Dragonului poate fi învins, dar alții vor veni să ne caute viața.
Vânători, oameni de știință, nebuni... Oamenii pot fi foarte persistenti când vine vorba de
rezolvarea unui mister .”
— Este adevărat, a trebuit să recunoască Melody.
Și totuși a durut.
Mult.
„Și – nu te vei mai întoarce niciodată?” a întrebat ea cu o voce răgușită.
„ Nu spuneți voi niciodată să nu spuneți niciodată? întrebă Agrarain înapoi. „ Dar amândoi
suntem ultimii din felul nostru. Asta înseamnă o mare responsabilitate, nu numai pentru noi
înșine, ci și pentru strămoșii noștri, pentru tot felul nostru .”
— Înțeleg asta, spuse Melody încet, dând din cap nu numai lui Agrarain, ci și lui Gwynneth
care stătea lângă el. În ultimele două luni, crescuse aproape la fel de înaltă ca Agrarain, deși
puțin mai zveltă și mai grațioasă. Pata albă de pe frunte a rămas. Melody a crezut că arăta
frumoasă - și se pare că așa credea și Agrarain.
„Unde te duci?” a vrut să știe Roddy.
Neputând să-l audă pe Agravain, Melody a repetat cuvintele grifonului: „Este, spre țara de
origine a grifonului. Sunt munți atât de îndepărtați încât niciun om nu a pus piciorul pe ei. În
acest loc, grifonii pot încă trăi și respira liber. Și zboară.”
„Asta e bine.” rânji Roddy. „Dacă îl întâlnești pe Yeti în Himalaya, ar trebui să-l saluti”.
— O să fie , confirmă Agrarain. Se pare că nu observase că Roddy doar glumea. Sau poate, ca
grifon, știa lucruri despre care oamenii nu știau...
 „ Acești munți sunt numiți Stâlpul lumii ”, a continuat Agrarain. „ De acolo vom putea
influența oamenii de bunăvoință... obiectivele lor, visele și planurile lor .”
„Oamenii chiar pot folosi asta”, a fost convinsă Melody. „Și voi doi? Adică, tu și Gwynny... o
să... întemeiați o familie și tot?
Agrarain și grifonul se priviră adânc unul în ochi.
„ Vom vedea ”, a răspuns Agrarain, în timp ce Gwynny își apleca capul și se cuibără de gâtul
lui, gângâind.
Și deodată - Melody nu știa ea însăși de ce - nu mai era tristă. Dimpotrivă, era la fel de
fericită ca atunci când Agravain ieșise din rigor mortis și bunica Fay și-a revenit. Ea făcu un
pas înainte și o îmbrățișă mai întâi pe Gwynny și apoi pe Agravain; apoi ea le bătu pe amândoi
pe gât. Roddy și-a luat rămas-bun, dar a lăsat-o cu o mângâiere atentă.
— Mulțumesc pentru tot, spuse Melody încet.
„ Eu sunt cel care trebuie să mulțumesc. Nu aș fi putut face asta fără ajutorul tău .”
„Și eu nu aș face fără a ta”, a răspuns ea zâmbind. „Nu sunt fata care eram acum câteva luni.
Și trebuie să-ți mulțumesc pentru asta.”
„ Și nu mai sunt puiul care tocmai a eclos din ou ”, a spus el.
„Nu poate fi ratată”.
Ea îl îmbrățișă din nou, înfipându-și brațele în blana lui caldă și moale. Apoi întinse mâna și
îi atinse ușor ciocul. „Bărbat și grifon, mână și gheare, inimă și curaj”, șopti ea.
„ Om și grifon, mână și gheare, inimă și curaj ”, a răspuns el. — La revedere, Melly .
„Nu, nu la revedere. Mai bine să-ți spui la revedere.”
Agrarain își întinse picioarele anterioare și își plecă capul în jos. Acest gest a însemnat cel
mai mare respect; chiar și în cele mai vechi timpuri grifonii își onoraseră călăreții în acest fel.
Gwynneth l-a imitat pe Agrarain. Și în timp ce amândoi stăteau acolo, nemișcați, parcă timpul
s-a oprit pentru o clipă. Nu se auzea nimic în afară de vântul care sufla prin vale și-i înclina
penajul.
Apoi s-au ridicat, ridicându-se pe picioarele din spate și desfăcând aripile în toată gloria lor.
Privirea lui Melody o întâlni pe cea a grifonului pentru ultima oară. Apoi, el și partenerul lui au
sărit sus în aer și s-au înălțat pe cerul roșu-portocaliu al serii deasupra insulei.
„ La revedere! Melody auzi vocea lui Agravain.
„Hei!” a exclamat Roddy surprins. „Eu... am auzit și eu! A spus la revedere!"
„La revedere, Agravain! La revedere, Gwynny!” strigă Melody cu voce tare, făcându-i cu
mâna. Apoi a început să alerge, din vechiul cerc de piatră și în sus, pe deal, urmând cei doi
grifoni, care urcau din ce în ce mai sus, înconjurându-se unul pe altul. Roddy făcu și el cu mâna
și alergă după ea, gâfâind, până în vârful dealului.
Acolo s-au oprit și i-au privit pe cei doi grifoni până când au devenit puncte minuscule pe
cer și în cele din urmă au dispărut cu totul.
O vreme au stat acolo în tăcere și au privit în depărtare, fiecare pierdut în gânduri.
Apoi Melody a observat cum mâna lui Roddy se întinse cu mare grijă spre a ei și o ținu
strâns.
Și de data asta s-a simțit corect.
1 vezi GRYPHONY - CONSILIUL DRAGOILOR
2 poate fi găsit în GRYPHONY – THE DRAGONS COUNCIL
3 vezi GRYPHONY - SUB BLOCUL GRIFINULUI
4 scones scoțieni
Michael Peinkofer , născut în 1969, a studiat germană, istorie și științe ale comunicării. Din
1995 lucrează ca autor, jurnalist de film și traducător. Romanul „Frăția runelor” l-a adus pentru
prima dată pe listele cu bestselleruri. Astăzi este considerat unul dintre cei mai de succes autori
de fantezie din Germania. Cu trilogia sa „Gryphony”, el și-a îndeplinit un vis: să elibereze în
sfârșit grifonii legendari din umbra dragonilor și să le ofere rolul principal într-o aventură
proprie. Michael Peinkofer locuiește cu soția și fiica sa în Allgäu.

Helge Vogt și -a dorit să fie paleontolog. La un moment dat, însă, și-a dat seama că ar prefera
să deseneze dinozauri și monștri decât să le dezgroape. Lucrează ca ilustrator și artist de benzi
desenate pentru numeroase edituri, inclusiv Disney. Helge Vogt locuiește în Berlin.