EMM

A CLAYTON

RCNETUL
EMMA CLAYTON The Roar

Traducere din limba englez

ROXANA VIZIREANU

Pentru Jake i Molly

Nu orice strlucete-i aur,
Adesea ni se spune-aa,
Cnd unii viaa-i dau n dar
Pentru un lucru n zadar.
Negutorul din Veneia William Shakespeare

CUPRINS
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
35

Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul

36
37
38
39
40
41
42
43
44
45
46
47
48
49
50
51
52
53
54

Capitolul 1
Soarele apunea peste Oceanul Atlantic i, n timp ce se
scufunda cu reflexe de aur topit n valuri, o fat ntr-o nav
Pod Fighter sget aerul, ca un vl de graffiti peste un
tablou care nfia un peisaj, iar pentru cteva momente
soarele i marea tremurar.
Ellie zbura rapid la altitudine joas, cu ochii aintii la
orizont, spre nord. n locul trgtorului din spatele ei se afla
o maimu capucin pe nume Puck, ale crei sprncene se
micau n timp ce mnca popcorn i admira controalele
pentru arme. Puck era fericit c nu se mai afla n camera
ei i c avea lucruri noi la care s se uite. Nu tia c ele
fugiser sau n ce pericol se aflau. Dar Ellie era sigur c,
atunci cnd Mal Gorman avea s afle de dispariia lor, el i
va dori s i felieze ca pe unc i s i mruneasc pn la
mrimea prafului cosmic.
Dar nu o s l las eu, opti Ellie. i oricum trebuie s ne
prind mai nti.
n timp ce zburau spre nordul ntunecat, ndeprtndu-se
de cldura soarelui, Ellie se ntreba dac prinii ei i
pstraser hainele. Trecuse mai mult de un an de cnd Mal
Gorman o rpise i tia c el le zisese c ea nu mai tria.
Nu, se gndi fata cu prere de ru, probabil c le-au
aruncat.
Pentru un moment, se ntreb dac aveau s o
recunoasc. Probabil c s-ar speria s o vad. Poate c ar
bate la u i ei s-ar uita la ea ca la o strin, i i-ar spune
s plece. n timp ce Ellie lua n considerare posibilitile de
la captul cltoriei ei, simi cum i se urc panica n gt i
acceler pn cnd viteza fu att de mare nct tot ce mai
vedea erau ultimele raze reflectate n ap. Nava Pod
Fighter sgeta aerul, lsnd n urm cicatrici sonice i, n
timp ce ea clipi des pentru a-i scutura o lacrim, se nclin
puin spre stnga, vrful aripii se lovi de marginea unui val
i nava reacion ca i cum se lovise de piatr bum!
Pentru o nanosecund, crezu c nu mai avea scpare n

timp ce nava amenina s se nvrt cu totul pe orizontal

spre peretele imens de ap.
Fir-ar! sudui ea, aprins la fa din cauza efortului de a
se redresa. Dac i-ar mai fi pierdut atenia nc o dat,
sigur nu ar mai fi scpat. Trebuia s fi nvat c plnsul nu
ajut; plnsese o mare de lacrimi de cnd Mal Gorman o
rpise, lacrimi care nu o ajutaser, doar logica i hotrrea
puteau face asta.
ncetini, expirnd pentru a se liniti, i verific n vizor
coordonatele. Apoi, cu un rget care parc muca din
valuri, nava ni peste ecuator n cerul turbulent al
emisferei nordice.
Mergem acas, spuse Ellie. i nici mcar Mal Gorman
nu ne poate opri.
***
Era ora trei dimineaa la Londra cnd Mal Gorman fu
trezit cu vestea c Ellie evadase. El trebuia s fie n
vacan; prima dup mai mult de un an, dar, n loc s se
relaxeze n hotelul lui scump, strbtea camera n lung i-n
lat, cu papucii pui greit n picioare i capul zvcnind. Se
simea prea btrn ca s mai alerge peste tot dup o fat
de doisprezece ani ntr-o nav furat. Transmitorul rotund
de deasupra urechii sale drepte strlucea n timp ce vorbea
cu unul din oamenii lui.
La ce or a plecat?
Nu tim, domnule, rspunse brbatul spsit. Se pare
c nimeni nu tie exact cnd a plecat.
De ce? url Mal Gorman, cu ochii de un gri ters
aproape ieindu-i din orbite. Ce se ntmpla acolo? Dansai
cu toii cancan la popota ofierilor? Ddeai o petrecere n
pijamale?
Nu, domnule, rspunse brbatul. Doar c s-a
strecurat fr s fie vzut.
S-a strecurat dintr-o camer ncuiat de pe o navet
spaial?
Da, domnule, zise brbatul. Am tot ncercat s ne dm
seama cum a reuit, dar nu avem nici imaginile de la
camera de supraveghere pentru c le-a distrus nainte s

plece. A reuit cumva s intre n fiecare nav Pod Fighter i

s le infesteze sistemul de zbor cu un virus, ca s nu o
putem urmri.
Incredibil, uier Gorman. Ce aduntur de cretini
incompeteni! Cum se poate ca o fat de doisprezece ani s
evite cteva sute de soldai i s evadeze de pe o staie
orbital a Pmntului?
Nu tiu, domnule, se scuz brbatul. Dar programatorii
lucreaz la nave, iar jumtate din ele sunt deja funcionale
din nou. Suntem pregtii dac avei nevoie de noi. Putem fi
acolo n zece minute. Brbatul ezit, apoi ntreb:
tie Secretul?
Da, replic Gorman, cu greutate. Dar nu cred c din
cauza asta a fugit. I-am spus recent c prinii ei o cred
moart. Cred c asta a suprat-o. A luat i maimua?
Da, domnule.
O, nu! Gorman simi o durere n piept ncercnd s-i
imagineze consecinele cauzate de sosirea acas a lui Ellie
cu o maimu capucin neagr. Se aez cu greutate pe pat
i i cut pe sub lamp pastilele Venicia. Avea o sut opt
ani i era dependent de ele.
Ce vrei s facem, domnule?
Mal Gorman se gndi o clip, trecndu-i mna uscat
peste ultimele fire firave de pr crunt. Nu voia s o ucid
pe Ellie; pn la urm, petrecuse un an antrennd-o, iar
ceilali doi copii pe care i rpise muriser. i i plcea de
ea; era bosumflat i ncpnat, dar att de inteligent,
nct ar fi fost pcat s o ucid acum. Dar, dac nu o
puteau controla pe o staie orbital ca Regina Nordului, nu
ar fi putut s fac asta nicieri. Ellie cunotea Secretul i se
ndrepta spre cas cu un animal viu. Era la fel de
periculoas ca o bomb nuclear.
Gorman se aplec i aps un buton de deasupra patului
din camera de hotel, care fcu draperiile s se despart i
s dezvluie o privelite uluitoare a Londrei. Noile Turnuri
Aurii, scoase parc din paginile celor 1001 de nopi,
strluceau ademenitor n jurul lui, amintindu-i de cte ar fi
trebuit s vad a doua zi. Pufni suprat i se ntoarse cu

spatele la privelite.
Mcar tim ncotro se ndreapt, spus el. Se duce n
vguna aia de ora, Barford North, s-i vad familia. S
se patruleze pe coasta de sud a Angliei i cerei i ajutorul
poliiei. Spunei-le c are un animal cu ea. Vor fi att de
speriai s nu fie infestai cu Ciuma Animalelor, nct se vor
bate pentru cele mai mari arme. Trebuie ucii amndoi
nainte s ajung acas i s ia legtura cu cineva.
Da, domnule.
Adic s-i distrugei, spuse Gorman. Vreau s-i pasai,
sfrmai, tocai i ngropai undeva sub o ton de ciment.
Ai neles?
Da, domnule.
i acionai rapid. Ar trebui s m bucur de vacan.
Sunai-m cnd o gsii.
Gorman smulse transmitorul de la ureche i l arunc
pe pat. Apoi strig dup majordomul lui, Ralph, i i ordon
s pun de ceai. Presimea c nu avea s doarm bine nici
n noaptea aceea i c nici de plimbat a doua zi nu putea fi
vorba.
Ellie, prostuo, zise el, n-ai s reueti.
***
Ellie i amintea fiecare detaliu din noaptea n care fusese
rpit de Mal Gorman i, n timp ce zbura spre cas,
amintirile i alergau prin vene ca un venin. i amintea ce
mncaser la cin i c mama ei fusese mbrcat n
albastru, c se rstise la fratele ei, Mika, pentru c o
ciufulise, i c nici mcar nu i luase la revedere cnd
plecase din apartament. Alergase pe scri, pentru c liftul
nu funciona, i de atunci nu-i mai vzuse familia.
Fusese noaptea perfect pentru o rpire. Norii se
rostogoleau grei peste Barford North, nghiind lumina lunii,
iar ceaa din valea Tamisei mbria pmntul, nct sutele
de turnuri de refugiai preau s pluteasc asemenea unor
pietre de mormnt ntr-un imens cimitir nfricotor. Nu era
mult lume pe pasajele pietonale care se nfurau n jurul
turnurilor ca nite erpi de beton i, nerbdtoare s fie cu
prietenii ei, Ellie alerga ct de repede putea, cumva i

contient c ceva nu era n regul, c se ascundea ceva n

umbr. Dar cnd minile lui Gorman se strecurar de acolo,
mbrcat n negru ca un ninja, cu ochii ca nite crpturi, ea
nu avu timp s i dea seama ce se ntmpl. Nu-i aducea
aminte de atingerea minilor lui sau de neptura din gt
ntr-o clip, se ntreba dac are destui bani pentru un shake
de cpune Fab1, n urmtoarea mintea ei aluneca ntr-un
loc ntunecat ca moartea.
Cnd se trezise, o durea capul i i era ru, dar nu
nelesese imediat ce se ntmplase cu ea. Totul n jurul ei
era alb i dur, i mirosea a dezinfectant de toalet. Era ca i
cum s-ar fi trezit ntr-un rai groaznic i nu i putea aduce
aminte s fi murit. Dar nu ncepuse s i fie fric dect dup
ce i dusese mna la cap i descoperise c prul i fusese
tuns. Prul ei lung i negru nu mai era. Din cauza ocului,
Ellie se dezmeticise imediat i se ridicase subit, ochii negri
arzndu-i. Se privise i observase c nici hainele nu erau la
fel; noii ei pantofi sport i blugii i fuseser luai i nlocuii
cu un costum alb i nite pantofi ngrozitori care artau ca
nite osete cu bile cauciucate pe tlpi. i smulsese i i
zvrlise n perete, apoi se ridicase i se mpleticise pn la
fereastr, iar ocul produs de ceea ce vzuse fusese
incredibil. Vzuse Pmntul strlucind departe, nu mai
mare dect o minge de tenis. Clipise i l gsise tot acolo,
mic i nesemnificativ. i trecuse minile prin rmiele
prului. Se rotise n loc de vreo dou ori ntrebndu-se ce s
fac. Apoi rbufnise: plnsese i urlase, i lovise n u,
cerndu-le s i dea drumul i s i napoieze hainele, i s o
lase s plece acas. Dar nu venise nimeni. Lovise cu
pumnul n u pn cnd minile i se umflaser i i se
nvineiser, apoi se ghemuise n pat, speriat i confuz.
Cteva ore mai trziu, venise un btrn mbrcat ntr-un
costum i se aezase la captul patului. Era aa de slab,
nct Ellie i putea vedea craniul i fiecare os al minilor pe
sub pielea pergamentoas. Avea ochii calmi i gri i puin
zmbitori n timp ce i spunea lui Ellie ct de special era i
c o alesese dintre mii de copii, ca i cum ea ar fi trebuit s
1 Fab: fabricat (fabricated n engl., n original). (n.tr.)

fie ncntat de faptul c o rpise i c i tiase prul. i

cnd acesta i dduse seama c nu era aa pentru c ea
aruncase cu o farfurie de mncare n el , ochii lui
emanaser o ntunecime mai ostil dect prpastia cosmic
dintre ea i familia ei i cnd i spusese c, dac nu se
poart frumos, nu avea s i mai vad niciodat, ea
tremurase de fric.
Timp de un an, muncise din greu i ncercase s fie
cuminte, motivat de dorul imens de a fi cu familia ei, de a
fi srutat de mama ei, de a fi mbriat de tatl ei i de a
dormi n micul dormitor pe care l mprea cu fratele ei
geamn, Mika. Dar, n ziua n care Mal Gorman i spusese
Secretul, Ellie tia c el nu avusese niciodat intenia s i
dea drumul; nu se putea ntoarce niciodat acas cu un
asemenea secret.
Te ursc, Mal Gorman, spusese ea, i mi doresc s-i fi
inut gura aia nchis!
Dar cteva din lucrurile pe care el o nvase erau
folositoare. n cea mai mic msur, i dduse toate
uneltele necesare pentru a evada, i asta fusese mai uor
dect ar fi crezut. Nava Pod Fighter pe care o conducea era
un ciob ascuit de metal negru curbat i sticl, cu butoane
puternic colorate ce acopereau fiecare centimetru din
suprafaa cockpitului. Cu un an n urm nu ar fi tiut s
zboare cu ea. Atunci, nc avea probleme s-i gseasc
peria de pr.
n sfrit, apru o raz de lumin pe orizontul nordic,
care se transform rapid n marginea de beton atins de
sare a Zidului. Pentru o clip, se simi foarte fericit. n
spatele Zidului se afla familia ei. n spatele Zidului se gsea
coasta de sud a Angliei, adic acas. Dar fericirea ei fu
repede nghiit de team. Apropierea de cei dragi o fcea
s i fie i mai dor de ei.
Adpostit de ntuneric, pluti deasupra mrii care se
aternea n faa ei ca un monstru negru spat de ap.
Uitndu-se la grmada nalt de beton, i se strnse
stomacul. Zidul fusese construit n timpul Ciumei
Animalelor, cu mult nainte ca Ellie s se nasc, dar toat

copilria ei, auzise povestea lui, nct ajunsese la fel de

familiar ca i povetile pe care i le citea mama ei nainte
de culcare. Dar cea a Zidului nu era nici pe departe la fel de
amuzant ca Vntul prin slcii sau Winnie de Plu, pentru
c, n loc de animale prietenoase care au parte de aventuri,
era vorba despre animale turbate cu apucturi violente,
criminale; animale care smulgeau portierele mainilor
pentru a-i ucide pe cei aflai nuntru.
Cnd Ellie era mic, de cte ori venea vorba despre Zid,
ea ncepea s plng, nu pentru c ar fi fost speriat de
animale, ci pentru c i era mil de ele.
Nu trebuie s i fie mil de animale, o corecta mama
ei, ci de oameni.
Sracii uri i tigri, i psri, i crtie! plngea Ellie.
Bietele animale! Sunt toate moarte! Noi le-am ucis!
Desigur c le-am ucis, i rspundea mama ei,
exasperat. Ar trebui s le omorm nainte s ne ucid ele
pe noi. Dar acum locuim n incinta Zidului i nu trebuie s
ne mai facem griji din cauza animalelor acelea nesuferite.
Acum ntinde-te i culc-te.
Ellie era cuminte i se ntindea, i se culca, dar niciodat
nu ncetase s i fie mil de animale.
Zidul era cel mai mare monument de pe planet
construit de oameni. Se ridica la cincizeci de metri de la
nivelul mrii i nconjura partea superioar a Pmntului,
incluznd nordul Europei, nordul Rusiei i Canada. Acolo
unde era atins de sare, Zidul era ncreit, iar sus era brzdat
de ploaie. Acolo unde i apra pe oameni pe uscat, fundaia
Zidului se ntlnea cu stratul de roc pentru ca animalele s
nu poat spa pe sub el. n partea de sus, erau trei rnduri
de srm ghimpat electrificat care ar fi putut tia n fii
un rinocer. La fiecare aptezeci i cinci de metri erau turnuri
de supraveghere unde stteau borgi Ghengis: borgi de
lupt nali de trei metri, nzestrai cu temperamentul unor
viespi, i arme cu laser cu care ar fi putut transforma un
elefant n carne uscat.
Prin ecranul panoramic Ellie l vzu pe cel mai apropiat
borg legnndu-i imensa arm. n ntuneric, ochii lui roii

preau cei ai unui demon. Dar lui Ellie nu i era fric de

borgii Ghengis; acetia nu s-ar fi gndit c avea un animal
cu ea i c voia s l duc dup Zid. i era fric de ceea ce
se afla dup Zid. Oamenii lui Gorman aveau s o atepte pe
partea cealalt, nvrtindu-se prin zona hotelurilor de pe
coasta Brighton i sigur aveau trgtori cu ei, nu o maimu
cu o pung de popcorn. Ellie respir adnc.
O poi face. tii c poi.
Avea o ans bunicic, se gndea ea, dac zbura prin
Londra, pentru c ar fi putut s cltoreasc prin ntunericul
de la primul nivel, Umbrele. Apoi ar fi urmrit cmpia
inundat din valea Tamisei pn n oraul ei natal, Barford
North, chiar la sud de Oxford. Noile orae pentru refugiai
erau construite pe pontoane pentru a fi deasupra apei, aa
c ar fi putut s zboare pe sub ele, folosindu-le ca adpost.
Ar fi fost foarte periculos, dar nu muli dintre oamenii lui
Gorman s-ar fi aventurat s o urmreasc.
i ddu jos ctile i lu o gur de ap. Apoi, cu greu i
desfcu hamul i se ntoarse s verifice dac cel al lui Puck
era destul de strns. Puck fusese un cadou de ziua ei de la
Mal Gorman.
Sau, mai bine zis, mit, se gndi ea, pentru a o face s
munceasc mai mult. Acum probabil regreta c i-a druit un
animal.
Toi vor fi surprini s te vad, zise ea. i foarte
speriai.
i muc buza, imaginndu-i cum va ipa mama ei la
vederea unei maimue capucin vii i i fcu o not n gnd
s intre n apartament i s nchid ua nainte s o arate.
Asha era ngrozit chiar i de poze cu animale. Chiar i la
patruzeci i trei de ani de la construirea Zidului nc mai era
cte o siren de cium imens, galben pe cea mai nalt
cldire din fiecare ora, n caz c vreun animal ar fi reuit s
ptrund. Puck era ca un comar pentru ei, dar Ellie n-o
putuse lsa n nici un caz singur pe nav. Nu era vina ei.
Era uurat s vad c maimua dormea. Nu prea foarte
periculoas. Punga de popcorn i se rostogolise n poal i
expresia feei ei era linitit, ca i cum i ea se visa acas.

Lu punga, o nchise i o puse ntr-o parte lng scaunul lui

Puck.
Vise plcute! i opti ea, bucuroas c maimua nu tia
ce se ntmpl. Degetele ei se micar i fata i le atinse cu
blndee.
Era aa un miracol, att de frumos. De fiecare dat cnd
se uita la ea, i simea inima plin de uimire. Faa ei
maronie era ncadrat de blan aurie. Membrele i erau
negre pn la cot, ca i cum i le-ar fi scufundat n
cerneal. Pe corp, avea blana mai lung i de o nuan de
un auriu mai nchis i avea o creast neagr o band de
blan ncurcat pe vrful capului cu care i sttea bine. O
chema Puck i era neastmprat din fire 2, un animal de
companie cumplit. Dar Ellie nu ddea vina pe ea. tia c i
ei i e dor de familia sa i singurul mod n care putea s i
transmit tristeea era printr-un comportament maliios i
distructiv. Sraca de ea nu avusese voie s ias din
cmrua ei timp de ase luni de zile. i strnse centura mai
bine.
Ei, pur i simplu nu te neleg, i opti ea. Dar eu da.
Se pregti s zboare din nou. i simea corpul slbit
numai dup micarea pe care o fcuse pentru a se ntoarce
la Puck i i ddu seama ct era de obosit. Nu reuise s
mnnce sau s doarm n cele cteva zile de dinainte s
evadeze.
Trebuie s am grij s nu m pierd cu firea iar, se gndi
ea, dar nu peste mult timp, poate o jumtate de or sau
mai puin, voi fi acas cu familia mea.
i puse casca i se aez confortabil n scaun. i leg
centura, verific panoul de comand i apoi porni motorul,
simind valuri de anxietate unduind n ea cnd l auzi
torcnd. Nava se nl i puterea ei vibr prin minile ei.
Cel mai apropiat borg Ghengis se uit la ea cu ochii lui roii
cum trecu peste Zid i travers fia de ap care o
desprea de rm. Ajunse la Brighton n mai puin de un
minut i oamenii lui Gorman coborr din nori ca un roi de
2 Joc de cuvinte ntre numele Puck i puckish" (neastmprat n engl.,
n original). (n.tr.)

mute.
Comitetul de primire, opti ea cu sarcasm. Ce drgu
din partea voastr c ai venit.
i simi stomacul fremtnd de fric, dar zbur spre ei
strngnd din dini i, cu o micare de rotire rapid ca un
fulger, ni prin spaiul dintre dou hoteluri i nc ar mai fi
avut loc.
Ia vedei dac putei mai bine! strig ea n timp ce iei
pe partea cealalt i vir rapid pentru a evita ciocnirea cu
un bloc.
Ajunsese ntr-un culoar ngust din spatele hotelurilor pe
malul mrii. Pe margine erau containere cu deeuri i
maini pe perne de aer parcate. Doi lupttori o ateptau la
capt i deasupra ei putu distinge freamtul unui cargobot
al poliiei. Nu o putea lua n sus i nici nainte, aa c vir
strns la stnga, ocolind milimetric colul unui balcon n
timp ce ni n spaiul ntunecat dintre alte dou cldiri.
Asta e singura scpare, se gndi ea, ieind ntr-un
centru comercial i intrnd imediat ntre dou magazine
pentru a evita roiul de nave ale poliiei care veneau spre
ea. tia c, dac sttea mai mult de o secund n btaia
armelor lor nu ar fi supravieuit. Dar mai jucase jocul sta i
la antrenamente, fcndu-i drum printr-un labirint
ntunecat plin cu montri lacomi ntr-un simulator de zbor.
Singura diferen era c acolo avea trei viei, dar acum, n
realitate, avea una singur.
***
Se folosete de cldiri pentru a se ascunde.
Normal c asta face, se rsti Mal Gorman att de tare
nct i se crpar buzele. Doar nu o s zboare pe deasupra
lor ca s v jucai voi de-a intaii! ncotro se ndreapt?
Spre Londra.
O s zboare prin Umbre, ghici Gorman. ncercai s o
facei s ajung la al doilea nivel, unde este mai mult
lumin. Du toi oamenii acolo, acum!

Capitolul 2
Pn cnd Ellie ajunse la marginea Londrei, reui s nu
mai gndeasc micrile, ci doar s reacioneze n faa
labirintului de beton cu zecile de montri care o urmreau.
Devenise una cu nava, ca un clre experimentat pe un
cal bine antrenat i, dei era foarte obosit att fizic ct i
psihic, zbura mai bine dect o fcuse vreodat i ncet-ncet
reui s treac mult naintea lor.
Londra arta ca un tort monstruos cu dou etaje, cel de
jos ntunecat, cel de sus strlucind ca un strat de lumin
aurie i argintie. i ddu repede seama c drumul ei prin
Umbre era blocat de o barier de nave de poliiti, aa c
trase s urce spre cel de-al doilea nivel. Turnurile Aurii ale
noului ora erau o combinaie perfect de curbe organice i
spirale elegante cu spaii deschise ntre ele. tia c avea s
fie foarte expus printre ele i c cele cteva minute, ct iar fi luat s traverseze Londra, aveau s fie cele mai
periculoase.
***
S-ar putea s o vedei curnd, spuse o voce de brbat.
Este la nivelul doi, se ndreapt chiar spre dumneavoastr.
Chiar aa? rspunse Gorman sumbru.
Se duse pn la peretele de sticl al camerei de hotel i
se uit pe cer dup vreun semn. Era aproape patru
dimineaa i n miile de apartamente de lux luminile erau
stinse; doar cteva taxiuri zburtoare ateptau lenee n
jurul lor.
Foarte bine, gndi el, imaginndu-i ce revolt s-ar fi
strnit dac ar fi murit oameni n timpul urmririi.
Peretele ncepu s vibreze. l atinse cu degetele lui
ciolnoase i cteva secunde mai trziu un sunet asurzitor
sget norii de deasupra lui. Se uit n sus i nu vzu dect
cteva urme care se ndeprtau n linie dreapt.
Tocmai v-am auzit deasupra mea, zise Gorman.
Da, noi suntem, strig vocea de brbat. Cnd a ajuns
la marginea oraului, a zburat n ptura de nori, dar suntem

pe urmele ei, de data asta nu mai scap.

Zgomotul se pierdu, iar Gorman se holb la cer, dorindui s poat vedea mai mult. ntr-un final, i auzi ntorcnduse i o clip mai trziu o nav ca un cap de lance, cu doi
coli, din metal curbat i sticl iei din nori i zbur chiar n
direcia lui cu cteva sute de kilometri pe or. Din instinct,
fcu un pas napoi i se uit la picturile de ploaie de pe
fereastr cum tremur n timp ce Ellie vir strns, la civa
metri de el, spre acoperiul hotelului. Cinci nave de asalt
veneau dup ea; se desprir ctre dreapta i ctre stnga
n loc s se ia dup ea. Din cauza zgomotului produs de
motoare, Gorman i acoperi urechile cu minile.
O mai vedei? strig el, cnd zgomotul ncet.
Da, domnule, o form s coboare.
Foarte bine, vedei s ajung la Turnuri i apoi spre sol.
Da, domnule.
Turnurile Aurii ncepur s se lumineze n timp ce locatarii
trezii din somn i aprindeau luminile i i trgeau
perdelele pentru a vedea ce se ntmpl.
Se pare c avem spectatori, zise Gorman. S nu dai
gre.
Nu, domnule, am un sentiment c de data asta o
prindem. Nu are nici o ans.
Cteva clipe mai trziu, Gorman o vzu pe Ellie ieind din
nori cu un grup mare de nave de asalt pe urmele ei. Privi cu
sufletul la gur n timp ce ea execut un urub perfect
printre Turnuri i apoi ncepu un joc de-a oarecele i pisica
n jurul lor, oferind un spectacol incitant de viraje i
manevre acrobatice, lsndu-i pe urmritori n spatele ei.
Gorman nu se putu abine s nu zmbeasc uitndu-se la
ncercrile oamenilor lui de a o prinde; scpa de fiecare
dat, ca un pete alunecndu-le printre degete, iar ei o luau
n direcia greit sau se rostogoleau n aer pentru a evita
Turnurile. Nu o aveau n vizor destul timp pentru a apuca s
trag n ea.
Ellie vir att de strns n jurul unui dom auriu din vrful
unui Turn, nct un borg care l cura czu. O secund mai
trziu, se opri brusc, iar urmritorii fur luai prin

surprindere i trecur de ea. Gorman ar fi putut ghici ce

avea s se ntmple i inspir lung n timp ce dou nave se
ciocnir cu alta care venea spre ei, plonjnd ntr-o cldire.
Primele dou explodar ntr-o minge de foc att de intens,
nct lumina i arse ochii lui Gorman, iar fora impactului
sparse peretele de sticl i l arunc pe pat. Casca i czuse.
nc mbrcat n pijamale i n papuci, cut disperat casca
i i-o puse napoi la ureche, unde licri iar.
Tu ai fost? strig el, dar nu primi nici un rspuns. Tot ce
putea auzi erau ipetele celor din strad. Se ddu jos din
pat i merse pe covorul plin de cioburi pn la gaura unde
fusese fereastra nainte. ngenunche i privi peste margine,
simind c i vine ru de nlime cnd se uit spre strzile
aflate la sute de metri sub el. Navele explodaser la impact
i erau rsfirate pe toat lungimea Noului Arc de Marmur.
Toate ferestrele pe care le putea vedea erau sparte,
oamenii ieeau din cldiri, iar cerul se umplea de sunetul
sirenelor.
ncerc s ia legtura cu altcineva.
Mal Gorman sunt, unde e?
Nu tim, domnule.
O s fie n Umbre. Trimite jumtate din oameni acolo i
restul s o atepte la ea acas, n Barford North. S-ar putea
s fie nevoie s i ucidem familia, aa c avei grij s nu
fii vzui.
***
n haosul provocat de explozie, Ellie fugi, foarte afectat
de ocul cauzat. i ddu seama c probabil i cunotea pe
civa dintre brbaii care o urmreau i dduser dulciuri
sau prjiturele din acelea cu fructe de crem deasupra,
care i plceau, sau imagini-hologram cu animalele ei
preferate, sau pur i simplu o ncurajau cnd se descurca
bine la antrenamente. i ea tocmai vzuse cum unii dintre
ei explodaser n nave i se prbuiser ntr-un turn plin cu
oameni adormii.
Dar ncercau s m omoare! strig ea n sinea ei. Acum
nu se poart drgu. Dac nu mureau ei, muream noi. i nu
vreau ca Puck s moar aa. i nu vreau s omor oameni!

Vreau acas!
Zbura neatent, disperat s scape de ei i la marginea
celui de-al doilea nivel al Londrei trase n jos scurt, vir i
zbur n ntunericul din Umbre.
Avea ase ani cnd ncepuser s construiasc al doilea
nivel al oraului i i aducea aminte cum sttea pe jos, n
pijamale, cu fratele ei geamn, uitndu-se cum se nal
stlpii la televizor. Ea mnca piure de cpune dintr-un bol
cu ursulei dansatori pe margine, iar Mika mnca dulcea
pe pine prjit fr coaj, unul lng altul, cu picioarele
ncruciate, ntr-un moment rar n care erau tcui amndoi.
Stlpii se ridicau n faa lor, ca picioarele unor uriai,
membrele n parcurile oraului i capetele n nori. Erau
ludate ca fiind minuni ale ingineriei moderne de ctre
muli politicieni.
Am luat n considerare toate opiunile, spunea
premierul, i am decis s construim un al doilea nivel peste
Londra, pentru c numai aa putem s rezolvm problema
inundaiilor i a suprapopulrii. De cnd locuim n spatele
Zidului, pur i simplu nu este loc pentru toi!
Mam! Tat! Ia uite! strigase Ellie, cu ochii strlucind
de bucurie. Vor construi un palat de zne peste Londra!
Mama ei se ntoarse ctre televizor i i scp brioa pe
jos.
Vai de mine! Ce vor s fac?
i-am zis, insist Ellie. Construiesc un palat de zne!
Nu pentru toi, murmur mama ei, uitnd de brio i
aezndu-se s se uite la un model al noului ora
nvrtindu-se pe ecran. Doar cei bogai vor locui n al doilea
nivel al palatului, Ellie. Cei sraci, ca noi, vor fi uitai n
ntuneric.
Ellie nu nelesese ce voia s spun mama ei atunci i
fusese suprat c iar nu erau de acord, dar, n timp ce
zbura prin Umbre i l vzuse cu ochii ei, i i ddu seama
cu tristee c mama ei avusese dreptate. Se strecur
printre stlpii uriai, zgomotul motorului ei ricond ca o
bil grea din acoperiul de metal, i se gndi la milioanele
de oameni care locuiau n felia aceea de ntunecime

umed, fr cer, n cldiri suprapopulate i umede, unii

dintre ei stnd n ap pn la glezne, n timp ce bogaii
locuiau n palatul de zne cu turnuri aurii. tia c sracii
triau aa deoarece nu credeau c au alt soluie i ea tia
c fuseser minii, c lumea n care triau nu era chiar aa
cum credeau ei.
O s v spun adevrul, zise ea. i Mal Gorman va
regreta ziua n care s-a nscut.
Avea nevoie de o pauz. Nu voia s se opreasc n locul
acela de comar, dar minile i tremurau att de tare, c nu
i le putea controla i fu nevoit s aterizeze pe acoperiul
unui bloc acoperit de mucegai, cu sute de ferestre sparte.
Opri motorul, i smulse casca i rmase pur i simplu
linitit,
ascultnd
plnsetele
unor
bebelui
din
apartamentele umede de sub ea.
Se ntoarse s o consoleze pe Puck. Arta ca i cum
fusese bgat n maina de splat i i arta dinii n mod
agresiv, creasta ei fiind i mai nclcit, iar ochii sclipitori,
fricoi.
mi pare ru, Puck, spuse ea cu regret. Nu voia s o
mngie, ntruct tia c nu dorea s fie atins; n loc de
asta, cut una din pungile cu mncare. Se rupseser i se
mprtiaser pe podea, popcorn i alune, mncare pentru
maimue i fructe uscate. Adun o mn de mncare i i-o
rsturn n poal. Se uit la ea cum cuta o alun.
Eti mai bine? o ntreb ea, n timp ce Puck o inspecta
cu ochii si cprui. Puck mirosi aluna cu suspiciune, dar o
mnc.
Bravo, spuse Ellie, nseamn c nu te simi chiar att
de ru.
Voia s ias din nav ca s i ntind picioarele cnd auzi
sunetul motoarelor venind dinspre sud. Nu se ateptase s
fie gsit att de repede i fu cuprins de o team care o
fcu s se topeasc n scaun. Nu se simea pregtit i
pentru prima dat de cnd evadase fu copleit de panic.
Respir adnc, ncercnd s-i controleze emoiile, dar
plngea, iar brbia i tremura n timp ce se chinuia s-i
pun centura i casca peste prul transpirat.

Trebuie s fii pregtit, i spuse. Sau vom muri.

Porni motoarele i cobor cu nava spre masa de ap
ntunecoas care fusese nainte rul Tamisa, rsucindu-se
spre vest, spre cas.
ncepu s-i dea seama c fusese o greeal s zboare
prin Umbre; cldirile erau mult mai mici, majoritatea
construite n secolele al XIX-lea i XX, cnd nu erau aa
muli oameni. Nu avea unde s se ascund dect dup
stlpii imeni i imediat se trezi cu o turm de nave dup
ea i aerul deveni ncrcat de lasere cu care se trgea n ea
i care o ratau milimetric, orbind-o, nct aproape c nu
vedea pe unde zboar. nelegea c sunt hotri de data
asta; starea lor se schimbase de cnd colegii lor muriser i
voiau vrsare de snge. O auzi pe Puck ipnd de fric n
timp ce ea se ferea i se rsucea, efectund manevre
imposibile printre stlpi. Chipurile din familia ei i dansau
prin faa ochilor orbii n timp ce ncerca s nu mai fie
atent la ipetele maimuei din spatele ei. Lupt pentru
Puck pn n ultima clip, dar ei erau prea muli, i ea prea
obosit.
Nu! ip ea cnd simi nava ncasnd o lovitur din
plin. Panoul de control din faa ei ncepu s lumineze haotic,
apoi se stinse i dintr-odat se trezi ntr-un ntuneric total,
prbuindu-se ca o pasre moart ctre apa neagr i rece
unduind.
***
De cnd dispruse Ellie, fratele ei geamn, Mika, dormea
n patul ei. Camera lor era micu; cele dou paturi
suprapuse rsreau dintr-un perete, separate doar printr-o
fie de loc de dulapul n care i ineau hainele i jucriile.
Se certau tot timpul pe spaiu de cnd erau foarte mici, mai
ales n legtur cu paturile. Mika insista s doarm
deasupra, i asta o scotea pe Ellie din mini.
Nu e corect! ipa ea la el. Mereu dormi sus!
Asta pentru c eu mi-o doresc mai mult ca tine,
rspundea el, ntorcndu-se cu spatele la ea.
Ba nu!
Nu mai ipa la mine, Ellie. Eti nesuferit.

Apoi Ellie trgea tare de marginea pturii lui i ncerca s

o ia cu totul de pe el ntr-o frenezie, i el o inea bine, nc
cu spatele la ea, amndoi hotri s nu cedeze.
Te ursc! striga ea.
Ba nu, rspundea el ncet, lucru care o supra i mai
tare. M iubeti.
Nu te complimenta singur. Eti napa.
i apropo, Ellie, eu sunt mai mare, aa c patul de sus
mi se cuvine de drept.
Mai mare cu numai zece minute, porcule egoist!
Se opreau numai cnd interveneau prinii. Dac nu ar fi
fost ameninai cu nfometarea, c vor dormi pe jos sau c
nu vor mai vedea lumina zilei niciodat, cei doi s-ar fi certat
de la rsritul pn la apusul soarelui, din cauz c erau
att de asemntori. Amndoi aveau aceeai combinaie de
snge italian i indian, amndoi aveau ochii negri,
intensificai prin pasiune i inteligen. Pe msur ce
crescuser, se lungiser i erau pe rnd ncpnai i
schimbtori, suprai n pat, apoi energici i amuzani i
jucui.
Nu v e uor cu ei, spusese nvtoarea lor, doamna
Fowler, cu o privire ofilit. Nu tiu cum v descurcai.
Dispariia lui Ellie l afectase att de mult pe Mika nct
chiar i un an dup aceea simea aceeai disperare ca i n
noaptea n care se ntmplase. Dar cel mai ru, dup cum
credeau prinii lui, era c refuza s cread c ea murise.
Mika refuzase s participe la nmormntare, n ciuda
rugminilor prinilor si, i rmsese acas suprat, n
patul lui Ellie. i, ncepnd cu acea zi, de cte ori venea
vorba despre asta, el se enerva, aa c nu mai ndrzneau
s-i vorbeasc despre Ellie.
Nu i lsase s-i schimbe aternutul, pentru c pstra
mirosul ei. Parc spiritul ei era nc n camer i ei credeau
c, atunci cnd murise Ellie, dispruse i o parte din Mika,
aa c ei i plngeau pe amndoi. Fusese o perioad
ngrozitoare, cnd prea c soarele nu mai strlucea pentru
ei i fusese nlocuit de o gaur neagr.
Mika era sigur c Ellie nu era moart. Poliia le spusese,

imediat dup dispariia ei, c cel mai probabil czuse de pe

pasarel i se necase n apa strns de inundaii. Dar el nu
i-o putea imagina pe Ellie cznd de pe pasarel nu era
att de proast. Pentru a cdea din greeal ar fi trebuit s
se urce peste balustrad i, mai mult, purta noii pantofi
sport pe care i primise de Crciun. Era att de mndr de
ei nct ipase la el pentru c dduse din greeal peste
unul din ei n camer. Nu avea cum s se fi crat cu ei
peste balustrad, mai degrab ar fi evitat bltoacele pentru
a nu-i uda.
Mika tia c ea este departe, pentru c putea simi
legtura dintre ei ntins ca o coard invizibil i l durea.
Era suprat pe prinii lui, pentru c renunaser la ea i
era nencreztor n cei care i spuneau c este moart.
Poliia, procurorul care se ocupase de deces, profesorii lui
i ura pe toi i tria ntr-o lume numai a lui, n care o
atepta pe sora lui i nimeni altcineva nu avea voie acolo.
n timp ce Ellie se zbtea pentru viaa ei n jurul
Turnurilor Aurii din Londra, Mika se trezi, alert i cu inima
btndu-i puternic. Se ridic n capul oaselor pe ntuneric,
ntrebndu-se dac o visase pe ea, dar nu i putu aduce
aminte.
Ellie? opti el, dar tia c fata nu era aproape. Simi
altceva totui, ceva ciudat n jurul lui. i inu respiraia ca
s poat asculta linitea, zgomotele din noapte i l auzi pe
tatl lui cum se ntoarce pe partea cealalt i murmur
ceva n somn, dar erau i alte sunete care erau neobinuite
i se strdui s le aud. Da, se auzeau voci nfundate prin
perete. Erau oameni n holul din afara apartamentului lor.
i aps urechea de perete i ascult pentru un timp. Nu
putut distinge cuvinte, i ddu doar seama c ncercau s
vorbeasc ncet i c erau muli, majoritatea brbai. Se
simi speriat i se ntoarse n pat, astfel nct era pe
jumtate jos i se ntreb dac s-i trezeasc prinii i s
le spun.
Se decise c nu va face asta.
Se uit la ceasul care lumina intermitent la captul
patului. Era ora patru dimineaa. Ce se ntmpla acolo? Se

auzea mult trafic, neobinuit de mult pentru noapte. Se

ridic i se duse ncet nspre fereastr, ridic jaluzelele i
mpietri din cauza ocului. O nav a Poliiei plutea foarte
aproape. Poliitii mncau hotdogi n timp ce li se scurgea
ketchup pe pantaloni i abia dup cteva secunde i
ddur seama de biatul dezbrcat care se holba la ei cu
ochi negri, sfidtori. Pentru un moment, nghear i ei,
apoi feele lor roir de vinovie i nava ni la dreapta, la
adpost. Mika cobor jaluzelele, panicat i i cut cu
stngcie pantalonii pe podea, cu inima btndu-i puternic.
i gsi i i trase pe el, blestemnd, fiindc se mpiedicase
de ceva ascuit, apoi se repezi n living, unde dormeau
prinii lui pe o canapea extensibil.
Mam! Tat! Trezii-v! opti el frenetic. Se ntmpl
ceva ciudat.
Ei se foir. Tatl lui se ridic ntr-un cot i i frec faa cu
mna.
Poftim? murmur el somnoros, cu faa boit, ca i
cnd dormise cu ea n pern.
Sunt oameni pe hol, opti Mika, grijuliu. i poliiti care
mnnc hotdogi n dreptul ferestrei mele.
De ce crezi asta? l ntreb mama lui, ridicndu-se pe
perne. Eti sigur c nu ai visat iar urt, Mika?
Nu, insist el. I-am vzut. Am auzit ceva i apoi am
ridicat jaluzelele. Cnd m-au vzut, au disprut. Artau
vinovai, ca i cum ar fi pus ceva la cale!
Prinii lui se ridicar cu greu din pat i i puser
halatele.
Uit-te pe fereastr, David, i spuse mama, cu ochii
strlucindu-i n ntuneric.
Tatl pufni nerbdtor, ca i cum ar fi zis c i pierdea
timpul. Ddu la o parte perdelele i se uit printr-o
crptur dintre jaluzele. Nu zise nimic ceva timp, iar Mika
sttea lng el, respirnd adnc i ntrebndu-se de ce i
era aa de fric.
Nu e nimic acolo, Mika, spuse ntr-un sfrit. Uit-te i
tu.
Ridic jaluzeaua pentru ca Mika s se poat uita. Mama

lui i puse mna pe umr, ocrotitoare, n timp ce toi trei se

uitau la nimic altceva dect ciment nnegrit, nori care se
rostogoleau i ploaie.
Da, dar v-am zis, insist Mika. Cnd m-au vzut, au
plecat. Uitai-v afar, i-am auzit vorbind. i ddu jos mna
mamei sale dintr-un gest i simi un val cunoscut de
frustrare i durere pentru c nu l credeau.
Bine, spuse tatl lui, calm, uitndu-se cu subneles la
mama lui. Merse pe lng pat spre u.
Nu, nu te duce, zise Mika, rzgndindu-se.
Tatl lui se opri.
De ce i e att de fric? ntreb el. Chiar dac sunt
oameni afar, sunt sigur c exist o explicaie foarte bun
pentru asta.
Nu tiu, rspunse Mika, confuz. Pur i simplu.
Haide, spuse Asha, asigurator. Ne uitm i apoi te poi
duce la culcare fr griji.
Ua se deschise, iar micul apartament fu inundat cu o
lumin slab, galben. Tatl lui ridic din umeri i iei din
holul gol.
Vino i uit-te singur, spuse el i toi trei rmaser n
hol, n picioarele goale pe cimentul murdar, uitndu-se la
rndul de ui n spatele crora domneau linitea i pereii
mucegii. Dar la numai civa metri de ei, pe casa scrii i
n lift se ascundeau oamenii lui Mal Gorman care fuseser
trimii s supravegheze apartamentul; treizeci de oameni
cu degetele zvcnindu-le pe trgace, ateptnd ordinul
pentru a-i ucide.
S intrm, spuse Asha, uitndu-se de-a lungul
coridorului, cu dinii clnnindu-i. Este foarte frig, iar tu te
trezeti n trei ore s pleci la coal.
Mika se ntinse nepenit n pat, n timp ce mama lui
ncerc s-l nveleasc. i dorea s nu mai fie aa grijulie
cu el, ca i cum ar fi fost un copil, i era i foarte suprat; l
fcuser s se simt ca un prost, pentru c nu fusese
nimeni pe hol.
Ai mncat tiei n pat? l ntreb Asha, uitndu-se
dezgustat la petele roii de pe aternutul lui Ellie.

 Da, rspunse el, nfierbntat, ntorcndu-i spatele i

mbrind ptura murdar.
Va trebui s o splm, Mika.
Nu, spuse el, alarmat.
Dar nu i mai poart mirosul, rspunse ea,
nerbdtoare din cauza oboselii. Miroase a picioare i a sos
de tiei.
Ba miroase ca Ellie, spuse el, ntorcndu-se pentru a
se uita urt la ea. i nu vreau s fie splat pn nu se
ntoarce acas.
Asha era o femeie frumoas la cincizeci de ani. Sngele
ei indian o nzestrase cu oase fine, pr negru i ochi pe care
i moteniser i copiii. Dar, n timp ce se uit n ochii lui
Mika i simi ct era de suprat i ndurerat, se ofili ca un
copac sub semnul primului srut de foc.
Gata, se rsti ea. Ellie este moart de mai bine de un
an i, cu ct accepi asta mai repede, cu att vom putea s
mergem mai departe! Nu e drept, Mika!
Nu, spuse Mika ncet, cu lacrimi n ochi. Voi v nelai.
Nu a murit. O pot simi.
O simea mai mult dect i ddea seama. n timp ce
nava lui Ellie fu lovit i se prbuea n apa ntunecat din
Umbre, se simi ca i cum primise o lovitur n piept.
ncerc s strige, dar nu avea cu ce, plmnii lui nu aveau
aer i nu putea inspira. Orbit de panic, reui s se ntoarc
n pat, disperat dup ajutorul mamei sale, dar, dei voia s
se mite i s vorbeasc, simea o presiune deasupra lui, o
greutate rece apsndu-l. Sttea ntins, paralizat, ascultnd
un zgomot teribil, netiind c el l producea, un uierat ca i
cum i-ar fi fost tiat traheea. Cdea n ntunericul ngheat.
Mika, strig Asha, aplecndu-se pentru a-l ine de
umeri. Ce se ntmpl? Dar el nu putea rspunde, doar
ochii lui negri o implorau s l salveze.
David, strig ea. Cheam salvarea!

Capitolul 3
Mal Gorman cobor n Umbre pentru a vedea cu ochii lui
dovezile morii lui Ellie i a lui Puck. Voia s le priveasc
trupurile scoase din ru i nchise bine n cociuge, ca s fie
sigur c nimeni nu avea s afle c rpise un copil sau c un
animal trecuse de Zid. tia c era vina lui; i-l dduse lui
Ellie ca animal de companie i i subestimase acesteia
capacitile, i, dei tia sigur c nu avea s i piard
slujba, nu voia s recunoasc nite greeli att de grave.
Mal Gorman nu era obinuit s greeasc i i simea
creierul nepat ca de albine din cauza asta. Dar cum ar fi
putut el s tie c un copil de doisprezece ani va fi n stare
s evadeze de pe o staie orbital? Ellie era extraordinar;
era att de puternic i de ciudat, i, dei era uurat c
maimua murise, era enervat c pierise i Ellie. Nu avea
cum s mai descopere de ce era att de special i nu ar
mai fi putut s o foloseasc. Se simea ca i cum ar fi spart
o vaz preioas i se uita la cioburile aternute la
picioarele lui.
Dar mai erau i alii ca ea, i aminti el, nu muli, dar
destui.
Orele de dinaintea rsritului n Umbre erau asemenea
celor de la miezul nopii, apus i dup-amiaza devreme,
ntunericul artificial fiind foarte puin ptruns de raza
luminii n regim economic. Doar temperatura i vnturile
variau; vara era cald i umed ca ntr-o conserv cu ap
sttut, iar iarna era foarte frig. Indiferent de sezon,
umezeala se aga de cldiri, acoperind totul cu un
mucegai care provoca boli de plmni fatale.
Mal Gorman ura Umbrele, mai ales la ora cinci fr un
sfert dimineaa, cnd se presupunea c el este n vacan.
Sttea pe puntea brcii poliiei, naintnd pe vechea albie a
Tamisei, uitndu-se la peisajul dezolant al cldirilor
scufundate pe jumtate n apa murdar. Rul ieise de mult
din matc i acoperise zona mai joas a oraului. Zri
ruinele pline de licheni ale galeriei Tate Modern i ale

Turnului Londrei, dar nu se bucur de o astfel de privelite;

aceste obiective erau lipsite de interes i dezgolite de
valoare.
Sub punte echipajul pregtea micul dejun i civa
poliiti mncau ou Fab i carne conservat i beau ceai,
avnd armele aternute pe podea. Gorman se simea prea
obosit i prea stresat pentru a mnca.
Dar ce a fost mai ru a trecut, se gndi el. n curnd, voi
reui s uit de munc, apoi m voi bucura de vacan.
Tremur i i ridic gulerul de la palton, pentru a-i
proteja gtul de vntul nemilos. Tovarul su de pe punte
era Comisarul Poliiei de pe ru. Un om cu un caracter
insipid, gndea Gorman, care i petrecea ziua pescuind
cadavre din ap i noaptea se ndopa n restaurantele de
lux din Turnurile Aurii. Ochii lui erau maliioi, faa i era
grsu, iar pielea, ptat i pmntie.
Nu tiu cum poi munci aici, spuse Gorman.
Ei, te obinuieti, rspunse comisarul, brbia
tremurndu-i ca un aluat moale. Nu o s dureze mult.
Bieii tiu unde s-au prbuit i au destul experien ea
va fi cadavrul cu numrul douzeci pescuit n seara asta.
Trebuie s i scoatem, altfel ncep s miroas. Mmmm, simt
miros de crnai.
Ai ncredere n oamenii ti? ntreb Gorman.
Da, spuse comisarul dup o scurt pauz. i-au luat cu
ei costume protectoare i mti. Sunt att de speriai, nct
au tras la sori ca s se hotrasc cine se duce dup ei. Nu
vor spune nimnui. Nici soiile sau copiii nu i-ar mai atinge
dac ar afla c au intrat n contact cu un animal.
Foarte bine, zise Gorman. Pentru c, dac le scap
ceva despre ce iese din nav, am puterea, de la Guvernul
de Nord, s i distrug viaa. Ai neles?
Da, domnule, rspunse comisarul, cu brbia
tremurndu-i n continuare. Rmase tcut cteva clipe,
curndu-i murdria de sub unghii. Mal Gorman avea
ceva care l speria mai mult dect grozviile din apa
ntunecat de sub ei.
Gorman se uit peste marginea brcii. Deasupra apei

plutea un covor de gunoi n putrefacie. Pe lng barc

trecur o ppu fr ochi, grotesc i acoperit de mizerie,
ambalaje de fast-food i un pantof sport acoperit de ml.
Ce mizerie, se gndi el. Patruzeci i trei de ani de trai n
spatele Zidului nsemnaser dezlnuirea iadului pe
Pmnt. ntreaga populaie era ngrmdit pe o treime din
spaiul iniial pentru a scpa de animale i fiecare hectar de
pmnt fusese folosit pentru a se construi pe el. Cmpurile,
pdurile, parcurile i grdinile nu mai existau. Nu mai era
loc dect pentru ciment i pentru oameni. Gorman avea o
caban frumoas de lemn n Canada nainte de Ciuma
Animalelor. Acolo, obinuia s se duc n vacan, nu la
Londra. Dar frumoasa lui caban fusese demolat pentru a
face loc unui bloc, iar sute de oameni locuiau pe spaiul
care fusese nainte grdina lui.
Aha, spuse comisarul, trezindu-l pe Gorman din reveria
dureroas. Se uita spre silueta unei brci aflate la distan
de ei, n apropierea vechii cldiri a Parlamentului.
O s ajungem chiar la timp s i vedem pe oameni cum
i scot. Apoi lum un mic dejun copios, nu-i aa? Ca s
alungm frigul. De fapt, cred c voi mnca vreo doi crnai
Fab ct ateptm.
Gorman se uit dup el cum se strecoar cu trupul lui
imens prin ua micu, cam ca o pern prin ascunztoarea
unui oarece.
Ce om dezgusttor, se gndi el.
i era frig, era obosit i voia s stea jos s i odihneasc
genunchii. O blestem pe Ellie n timp ce se plimb n sus
i-n jos pe punte, dorindu-i ca totul s se termine mai
repede i s se poat ntoarce n camera lui clduroas din
hotelul de pe nivelul doi.
Ce bine c prinii o credeau oricum moart, se gndi el,
imaginndu-i ct de indignai ar fi fost dac ar fi aflat ce se
ntmplase, de fapt, cu fiica lor.
Gorman i pierduse cabana din cauza Ciumei Animalelor,
dar n alte privine cauza disperrii unora fusese motivul
pentru care viaa lui se mbuntise considerabil; din
cauza ciumei erau multe posturi bune disponibile, aa c

reuise s avanseze n cadrul Guvernului de Nord i

devenise ministrul Dezvoltrii Tinerilor. Avea un birou luxos
n noua cldire a Parlamentului, i Regina Nordului, o
ntreag staie orbital, se afla sub comanda lui. Era unul
dintre cei mai bogai i mai influeni oameni din Nord. Aa
c el era bucuros c apruse Ciuma Animalelor. Nu s-ar fi
descurcat la fel de bine altfel. i cellalt aspect grozav,
dup prerea lui, era c reproducerea fusese interzis timp
de treizeci de ani, deoarece nu era destul loc pentru toi.
Aadar, nu numai c avea o slujb mult mai bun, dar
reuise s i cheltuie banii obinui la restaurant fr s
aib vreun copil la masa de alturi care s ipe din toi
rrunchii sau care s i frece budinc n pr. i amintea ct
de nepoliticoas fusese Ellie i ct de nerecunosctoare. De
fapt, toi fuseser aa; cei trei copii pe care i rpise
proveneau din familii srace de refugiai i ar fi trebuit s i
mulumeasc pentru c le acorda atenie. Le dduse
cadouri i dulciuri i ceva de fcut, dar ei plngeau tot
timpul c le era dor de familiile lor, iar acum erau toi mori.
i ddu seama c avea nevoie de o nou tactic pentru
urmtoarea ncercare.
n curnd, ar fi avut nevoie de mii de copii, nu numai de
trei, i ar trebui s tie cum s i controleze. Nu putea face
nimic dac ei plngeau tot timpul sau ncercau s fug.
Dar, nainte s se poat gndi cum s nceap din nou,
trebuia s rezolve problemele cauzate de greelile lui
anterioare.
Motorul brcii se opri n apropierea brcii de salvare i
pluti n linite cei zece metri care le despreau. Barca de
salvare era mult mai mare dect barca poliiei, sttea mai
mult n ap i avea o punte mai lat. La pupa era o macara
imens, neagr, proiectat s ridice obiecte mari din ap.
Nite brbai aruncar funii pentru a lega cele dou brci
una de alta i puser o scndur lat ntre cele dou pentru
a se putea trece. Gorman l privi pe comisar cltinndu-se
pe scndur care se arcuia sub imensa lui greutate , apoi
l urm pe puntea lat a brcii de salvare. Brbai mbrcai
n costume protectoare i cu mnui aduser dou cociuge

albe: unul mare pentru Ellie i unul mai mic pentru Puck.
Echipajul era constituit din poliiti cu pelerine de ploaie
negre i epci. Braul macaralei se ridica peste ap i
Gorman se uit cum un brbat controla mainria care
strngea funia metalic ce semna cu cea a unei undie,
scrind din cauza greutii navei n care se afla Ellie.
Aproape c i-au scos, spuse comisarul, lund un crnat
Fab din buzunar i ndesndu-l n gur pe orizontal.
Scafandrii tocmai ieeau din ap. Preau grbii i se
luptar s-i scoat mtile n timp ce se rostogolir ca
focile pe punte.
Triesc! strig unul dintre ei, panicat. Ce s facem?
Gorman i comisarul se repezir pn la prora brcii i se
aplecar peste margine s se uite prin apa murdar. Nava
era chiar aproape de suprafa i o puteau vedea pe Ellie
zbtndu-se n interiorul golului de aer dinuntru, prul
negru lovindu-i-se frenetic de chip n timp ce izbea n
parbriz pentru a-l deschide.
Mi s fie! spuse comisarul. Nu scapi de ea aa uor.
Nu mai ridicai! strig Gorman. Aducei arme! Vreau s
vin ase oameni narmai aici, acum!
Comisarul se uita ca hipnotizat n ap, inima btndu-i
puternic, deoarece observase maimua capucin din nava
scufundat. Nu mai vzuse un animal adevrat din
copilrie, de pe timpul ciumei. Vzu o scprare de blan
aurie, nite dini ascuii dezvelii i o mn micu apsnd
parbrizul.
Fir-ar! spuse el, speriindu-se. Nu am costum. Mai bine
atept n cealalt barc.
Fcu un pas ndrt, apoi nc unul, spre scndur, dar
brbaii care se grbeau n direcia opus l aduser napoi.
Poliitii se uitar ngrozii peste marginea brcii n
interiorul navetei scufundate i vzur ceva ce pentru ei
era un adevrat comar.
Ucidei-i! ordon Mal Gorman. Tragei n ei prin parbriz!
Brbaii ezitar. Puck dispru pentru o clip, iar Ellie se
uit la ei cu ochii plini de lacrimi. Era doar un copil.
***

Ellie i Puck se aflau pe fundul albiei rului de mai bine

de-o or. Greutatea apei apsa pe geam i l fcea s
scrie, iar dup ce ochii lui Ellie se obinuir cu
ntunericul, vzu forme nfricotoare n jurul ei: alge negre
trectoare, care preau spirite demonice care voiau s i
trag afar din punga de aer i s i nece. Era att de frig i
de ntuneric i ceea ce simea ea era mai mult dect
groaz, nct se neca n fric. Nu putea respira. Frica o
strngea n jurul pieptului ca nite centuri de fier i nu o
lsa s respire. i desfcu centura lui Puck, o trase lng ea
i se mbriar n ntuneric, ateptnd ca apa s intre. O
puteau auzi fcndu-i loc pe la motor, dar, printr-un
miracol, cockpitul rmsese neinundat. Gorman avea s
vin dup ei. Ellie tia c btrnelul malefic nu ar mai fi
riscat i s-ar fi asigurat c erau mori i ea nu tia sigur
dac s se simt uurat sau ngrozit. Dac nu venea, ar fi
murit sufocai cnd nu ar mai fi fost oxigen n cockpit, iar,
dac venea, ar fi fost mpucai. Aa c ea atept i se
gndi cum s fac s triasc i s ajung acas. n timp ce
lanternele scafandrilor luminar apa, ea citi frica din ochii
lui Puck i asta i ddu putere. Avea s noate pn acas
prin apa murdar dac era nevoie, cu Puck agat de
spatele ei.
Scafandrii ataar frnghii de nav, iar Ellie o simi
legnndu-se n timp ce fu ridicat. Inima i btea
nebunete n momentele n care atepta ca nava s ias la
suprafa i, cnd i vzu pe brbai aplecai peste margine,
fu cuprins de panic pentru un moment i ncerc s
deschid parbrizul blocat cu minile, apoi se gndi la ceva
mai bun.
E n regul, opti ea, foarte aproape de urechea lui
Puck. O s reuim. Trebuie s ne pstrm calmul.
l puse pe Puck pe dup gtul ei, trase aer n piept i i
concentr privirea pe parbriz pn cnd acesta ncepu s
strluceasc. Doar Gorman i ddu seama de ce avea s
se ntmple. Vzu cum expresia lui Ellie se schimb i
recunoscu imediat concentrarea intens a ochilor ei negri.
Avei grij! strig el, acoperindu-i faa cu minile. Dar

fu prea trziu; toi cei din barc fur mprocai cu ap

murdar n urma exploziei. Urmtoarele momente fur
confuze. Unii brbai i scpaser armele pe punte, iar
acum i le cutau prin ntuneric. Alii fuseser orbii de ap
i se tergeau cu mnecile costumelor protectoare. Pn s
i revin ei, Ellie dispruse, nava se umplea cu ap, iar
comisarul se mpiedica pe punte cu o maimu pe cap.
Ajutor! strig el. Aaaa!
Se mica nainte i-napoi. n disperarea lor de a se
ndeprta de maimu, brbaii uitaser de arme i
ncepuser s alerge de colo-colo, ca i cum s-ar fi jucat
Scaune Muzicale3 fr nici un scaun rmas, iar toat
agitaia l speriase i mai mult pe Puck. Pentru c nu o
vedea pe Ellie i pentru c voia s opreasc toat tevatura
i tot zgomotul, maimua l muc pe comisar de urechea
dreapt, apoi i nl capul, i dezveli dinii plini de snge
i ip la brbai ca i cum ar fi fost posedat. Era cea mai
nfricotoare imagine pe care o vzuser vreodat
sngele comisarului n gura maimuei i mpietrir, ca i
cum jocul s-ar fi schimbat n Statuile Muzicale.
Nu stai aa ca nite legume! strig Gorman, cutndo nnebunit pe Ellie. Tragei n ea, protilor! Unde e fata?
Cineva s omoare maimua i s o gseasc pe
BLESTEMATA AIA DE FAT!
Ellie se inea de marginea brcii, cu picioarele n voia
curentului. Apa era att de rece nct ea era deja amorit
de la piept n jos i abia putea respira. necndu-se cu ap
i tremurnd, ncerca disperat s se prind mai bine de
margine, s nu fie luat de curent.
Puck nu ar supravieui, se gndi ea, ngrijorat. Curentul
este prea puternic, iar apa, prea rece.
i tremura maxilarul, i mna stng i se desprinse
pentru un moment i abia apuc s se in. l auzi pe
comisar ipnd dup ce l mucase Puck, pe Gorman
strignd la oamenii lui i, nsufleit de dorina de a-i salva
3 Joc n care concurenii se plimb n jurul unor scaune (mereu cu unul
mai puin dect numrul concurenilor rmai n joc), pe muzic, iar
cnd aceasta se oprete, trebuie s se aeze ct mai repede. (n.tr.)

prietenul, reui s se caere peste margine i se duse ntre

ei. Se speriar de ea. Arta ca un nger copil n hainele albe
ude, dar ochii i erau la fel de negri ca adncul apei. i
ddu prul dup urechi i i arunc o privire lui Puck, iar
acesta sri cu putere de pe umerii comisarului i ateriz n
poalele ei, o ridic n brae, cu spatele la ei i cu capul
ascuns n umrul ei.
Ucidei-i! url Gorman att de nfuriat nct sunetul
scos de el venea parc dintr-o pereche de plmni plini de
frunze uscate. Repede!
Auzir ceva greu cznd n ap i se ntoarser s l vad
pe comisar zbtndu-se ngrozit peste bord. Se uitar cum
este nghiit de ntuneric, apoi se ntoarser, i ridicar
braele i o ochir pe Ellie. Nu mai ezitar de data asta;
copila avea un animal de gt, ai crui dini erau ptai de
sngele comisarului i, prin vreun fel de magie, reuise s
fac parbrizul navei s explodeze. Dar aveau s se
ntmple lucruri i mai ciudate n ntuneric, nconjurai de
ap. Aveau s i aduc aminte de ntlnirea cu Ellie i Puck
pentru mult timp.
n timp ce brbaii ochir i se pregtir s trag, ochii lui
Ellie ncepur s ard ca nite crbuni i pielea ei s
strluceasc, de parc ar fi avut o lumin pe interior.
Minile brbailor fur cuprinse de o senzaie ciudat, ca
nite furnicturi, de parc venele lor erau invadate de
energia ei, apoi armele ncepur s se zbat i s se
zvrcoleasc n minile lor, ca i cum prinseser via i
voiau s scape. Copila nu se mic, nu clipi i nu scoase nici
un sunet, pur i simplu i privea cu calm. Nu puteau trage n
ea. Armele refuzau s o ocheasc, nici inute n ambele
mini. i, nainte s apuce s-i dea seama de ceea ce se
ntmplase, dou arme erau la Ellie, iar celelalte zburaser
n ru. Brbaii se uitau la minile lor goale ca i cum era
prima dat cnd le vedeau, apoi la Ellie, nfricoai.
Nu v apropiai, spuse ea ncet, micndu-se ctre
scndura care fcea legtura cu cealalt barc. Sau v ucid
pe toi.
Brbaii ncepur s se dea napoi, ngrozii i civa chiar

se uitar peste margine, parc lund n considerare ideea

de a sri i ei peste bord n apa ngheat.
Rmnei pe loc! strig Gorman. Iar tu, rnji Gorman la
Ellie, dac mai faci un singur pas, mama, tatl i fratele tu
vor muri. Am oameni la tine acas care ateapt s le dau
ordinul. Numai tu vei fi de vin, Ellie. Am puterea s i omor
pe toi.
Ellie nghe, cu inima parc sgetat de Gorman.
tii c nu te poi duce acas, Ellie, spuse Gorman,
concentrat asupra ei. Am nevoie de tine.
Vreau doar s le spun c nu am murit, spuse Ellie
ncet, cu ochii scldndu-i-se n lacrimi. Atta tot. Nu le voi
spune Secretul, promit!
Oricum nu poi, zise Gorman cu rceal. Acum ne
aparii.
Te rog, l implor ea. Las-m s-i vd mcar! Doar
pentru cteva minute! Mi-e att de dor de ei!
Nu, spuse el.
De ce? strig ea. De ce nu m lai s i vd? Ce vrei de
la mine?
O s afli ct de curnd, zise el.
Te rog, spune-mi! strig ea. De ce nu vrei s mi spui?
M-ai luat de lng familia mea, dar nu mi-ai spus de ce! Te
rog!
Nu, spuse el, nfuriat. O s-i rspund cnd vreau eu,
nu cnd vrei tu!
i lu privirea de la el, cu lacrimile arzndu-i n gt. Era
imposibil. Cum a putut crede c poate scpa de Mal
Gorman? i simi corpul moleindu-i-se de tristee i armele
czur pe punte.
Intr acolo! ordon Gorman, artnd spre cociugul
mai mare. i convinge-l pe Puck s intre n cellalt nainte
s m hotrsc s l omor din cauza tuturor problemelor pe
care mi le-ai fcut. Mi-ai distrus vacana, Ellie.
Ellie fu ocat s vad cele dou cociuge de pe punte
unul mai mare pentru ea i unul mai mic pentru Puck.
Gorman o prinse de mn cu degetele lui ciolnoase.
Nu, se opuse ea n timp ce era mpins spre el. Era

surprinztor de puternic pentru un schelet umbltor.

N-o s putem respira acolo! Ne vom sufoca!
Gorman lu una dintre arme i trase cteva focuri n
capace.
Uite, se rsti el. Guri ca s putei respira. Acum intr
n el!
Minile i tremurau n timp ce l ncuraja pe Puck s se
ntind n cociug. Era ngrozitor, el se uita la ea cu ochii
plini de ncredere i ea se simi npdit de vinovie.
Sracul Puck. n timp ce punea capacul, l auzi gemnd de
confuzie. Se cr n cellalt cociug cu lacrimi tcute
czndu-i pe obraji, ncercat de noi sentimente: o furie i o
ur ngrozitoare, pe care nu le mai simise niciodat. Era ca
i cum ceva cretea n ea, agitndu-se, o cldur, un sunet
pe care l-ar fi scos animale furioase alergnd.
Gorman sttea ntre cele dou cociuge i se uita la ea.
i el era ncercat de un sentiment nou sau cel puin de unul
pe care nu l mai trise de mult. Se simea puin bucuros. O
recuperase n via i tot efortul i toat cheltuiala nu
fuseser n zadar i, i ddea el seama, descoperise cum
s o controleze. Poate c pn la urm noul proiect nu era o
idee att de rea. Tot ce trebuia s fac era s-o amenine c
i ucide maimua i familia i ea ar fi fcut tot ce i-ar fi
cerut.
Totul va fi mai bine pentru tine n curnd, spuse el,
aproape cu blndee. n cteva sptmni, o s i aduc
civa prieteni s stea cu tine.
O s rpeti mai muli copii? ntreb Ellie, uitndu-se la
el cu ur. Nu e de-ajuns c ai omort deja doi?
i simea pieptul arznd i capul ncepu s i zvcneasc
din cauza furiei i urii care se intensificau, iar sunetul de
animale furioase se transform n rgetul unei singure
bestii, un monstru extraordinar din mintea ei.
Nici o sut de copii nu vor fi de-ajuns, spuse Gorman.
Ai s-nelegi ntr-o zi.
Sper c nu, rspunse ea, cu duritate. Pentru c, dac
a face-o, ar nsemna c sunt ca tine.
Noii ti prieteni vor vrea s vin, continu Gorman. Se

vor ruga de mine s i primesc.

Ellie se uit la el cu ur, dorindu-i ca el s fie mort,
simind c toat furia i ura se transmiteau prin ochi. Pentru
cteva secunde, Gorman i susinu privirea cu ncredere,
chiar zmbind puin, mulumit de sine. Nu avusese intenia
s o fac, nici nu tia c poate, iar cnd Gorman se crisp i
i ddu capul pe spate, ea nu fcu legtura dintre privirea
ei i durerea lui. El i deschise gura pentru a lua aer i
corpul i deveni rigid, ca i cum ar fi fost electrocutat.
Umerii i se contractar i minile ncepur s i tremure ca
i cum era un borg defect. Apoi o dr de snge se ivi din
una din nrile lui, i nchise gura din nou i un sunet
ngrozitor se auzi n timp ce el strnse din dini. Ellie i
ddu seama c ochii ei erau atrai ca un magnet de chipul
lui i ncerc s i abat privirea de la el, nelegnd dintrodat ceea ce fcea. i Gorman i dduse seama. Putuse
auzi rgetul, i simise mnia i ura ca pe nite cuite care i
ptrundeau n creier. Fusese cea mai puternic durere pe
care o simise vreodat.
Punei-i capacul! scuip Gorman, cznd peste un
poliist care ntinsese minile s l prind. nchidei-o,
repede!
Poliistul lovi capacul cu piciorul pentru a-l nchide, iar
timp de cteva sptmni Ellie nu vzu altceva dect chipul
ngrozit i palid al lui Mal Gorman.

Capitolul 4
Spitalul Barford North era o cldire de ciment atins de
rugin care arta ca o nchisoare. Spre deosebire de spitalul
privat din apropiere, n Oxford, nu erau flori de plastic la
recepie, nu erau covoare pe jos, nici muzic relaxant sau
asistente zmbitoare n halate albe, curate. n spitalul
Barford North scaunele din camera de ateptare erau
zgriate, gri i intuite de podea. Nu era cldur. Automatul
cu buturi scuipa o cafea foarte slab pentru dou credite 4
i un beiv adormit ntr-un col murmura n somn ceva
despre sos de kebab.
Prinii lui Mika ateptau tcui s primeasc veti,
nfofolii ca s se apere de vremea rece de diminea. Asha
plngea, amintindu-i cum ipase la el cu numai cteva
clipe nainte s nceap s se nece se suprase pe el, nu
numai pentru c i trezise n mijlocul nopii, dar i pentru c
nu voia s accepte c Ellie era moart. i acum ar fi putut
s moar i el i ultimele cuvinte pe care le-ar fi auzit de la
ea ar fi fost de ceart. Se simea teribil de vinovat i de
trist. i iubea copiii att de mult nct durerea era de
nesuportat i mai degrab ar fi murit ea dect s triasc n
continuare fr ei.
David o strnse de mn. Nu i putea exprima
sentimentele cu uurin de fa cu oameni strini, iar fa
de cei din spital prea calm, ca i cum atepta un tren, dar
pe dinuntru era sfiat de durere.
Trecuser dou ore de la sosirea tumultuoas a lui Mika
ntr-o nav-salvare pn s vin un doctor s le vorbeasc.
David i Asha l urmrir pe un coridor slab luminat pn n
faa camerei n care se afla Mika. Doctorul era un om
scund, cu faa gri i ochii serioi. Prea obosit i nerbdtor
s plece.
Vei fi bucuroi s aflai c nu are nimic, spuse el,
uitndu-se la ceas. l putei lua acas.
Poftim? strig Asha, la un pas de lein din cauza
4 nlocuitorul banilor. (n.tr.)

ocului. Acum dou ore, era aproape mort! Cum adic nu

are nimic? Este imposibil! Nu putea respira! Se neca!
Nu m ateptam s reacionai aa, spuse doctorul. De
obicei, prinii sunt fericii cnd le spun c starea copiilor
lor este bun.
Normal c sunt fericit, bigui Asha, cu ochii plini de
lacrimi i confuz. Sunt doar surprins, prea att de
bolnav
Nu mai este cazul, spuse doctorul, nerbdtor. i-a
revenit dintr-odat n timp ce i fceam controlul i s-a
ridicat, prnd dezorientat. Cnd l-am ntrebat dac tie ce
i se ntmplase, a bolborosit ceva de neneles despre ap
la motor i popcorn. i spune c totul pare ntunecat, dar iam fcut un set complet de analize i pare perfect sntos.
Nu e nimic n neregul cu ochii lui.
Deci dumneavoastr ce credei c i s-a ntmplat?
ntreb David. Nu e normal ca o persoan s se nece din
senin fr nici un motiv.
Habar nu am, rspunse doctorul. Cine tie cum
funcioneaz mintea unui adolescent nainte de pubertate?
Are probleme acas sau la coal?
Asha i David se uitar unul la cellalt i se ntristar.
Da, spuse David, cu privirea n podea. Nu voia s i
spun doctorului despre obsesia lui Mika pentru Ellie, dar
simi c nu are de ales.
Sora lui geamn a murit acum un an i el refuz s
accepte asta.
Aha, spuse doctorul. Asta ar explica nite lucruri.
Gemenii mprtesc legturi puternice s pierzi un
geamn e ca i cum ai pierde o parte din tine.
Deci credei c totul se ntmpl doar n mintea lui?
ntreb Asha. C a inventat toat tevatura asta cu necatul?
Este posibil, rspunse doctorul. Cred c ar trebui s
discute cu cineva. S se duc la cteva edine de
consiliere i s ajung s accepte moartea surorii lui. Este
evident c nu este un biat tocmai normal.
i exprimar acordul cu strngere de inim.
nc ceva, continu doctorul. Am observat c Mika are

degetele de la picioare lipite i nu este trecut n registru ca

fiind un mutant. De ce?
Nu am tiut c este un mutant dect la o zi dup ce sa nscut, rspunse Asha. Mutaia lui Ellie a fost mai clar
ea a avut degetele de la mini lipite i a fost operat la
scurt timp dup natere, dar degetele lui Mika nu au fost
bgate n seam, pentru c nu le observase nimeni.
Conteaz?
Din punct de vedere legal ar trebui s fie trecut n
registru, spuse doctorul.
De ce? ntreb Asha. Mutaia nu l afecteaz n nici un
fel, iar copiii de felul sta sunt abuzai i tratai ca i cum ar
fi ceva n neregul cu ei.
tiu, zise doctorul, ridicnd din umeri. Dar trebuie s o
facei, aa e legea. Putei s l nscriei cnd trecei pe la
recepie s achitai factura.
Se ntoarse i se ndeprt rapid, lsndu-i pe prinii lui
Mika s se bucure de faptul c fiul lor era bine i n acelai
timp s se obinuiasc pn la urm cu ideea c acesta nu
era tocmai ntreg la cap.
Nu-i face griji, spuse David, mbrind-o pe Asha. O
s se fac bine n cteva luni. O s l ducem s vorbeasc
cu cineva despre Ellie, da? i o s ncercm s nu ne mai
suprm aa pe el. Poate ar trebui s l ncurajm s se
apuce de vreun sport sau altceva, ca s nu mai petreac
atta timp meditnd n patul lui Ellie. Ce zici?
Nu tiu, suspin Asha. tiu doar c l iubesc i vreau s
fie sntos iar.
***
Trecur cteva sptmni i, dei Mika fusese morocnos
cnd ncepuse s se duc la consiliera lui, Helen, ajunsese
s o plac foarte mult. Se ducea la ea la apartament n
fiecare miercuri, dup ore. Era btrn i i lua o venicie s
deschid ua i mereu rmnea fr lapte sau nlocuitor de
zahr, sau pudr de ceai, aa c butura lui Mika venea
mereu nsoit de o scuz i cu ceva lips, dar nu asta
conta. Dei cteodat momentele cu ea erau plictisitoare
ca vizitele la bunica , apartamentul ei, plin de cri vechi

tiprite, plante false i ornamente ciudate, era singurul loc

n care Mika simea c se putea destinde, pentru c Helen
era singura persoan care credea c se putea ca Ellie s nu
fi murit.
tiu c nu ar trebui s m credei, spuse el, sorbind
din ceai. Ar trebui s m vindecai, nu s m ncurajai n
nebunia mea.
tiu, rspunse ea, rznd rguit. Vrei un biscuit?
M duc eu dup ei dac vrei, se oferi el.
Nu, ateapt aici, frumosule, m descurc.
Mika o privi cum se ridic de pe canapea i i trte
picioarele pn la buctrie. Ploaia lovea n geam ca
nisipul, iar singurele zgomote care se mai auzeau erau cele
ale ceasornicului i cele ale respiraiei ei n timp ce se
apleca ncet s ia biscuiii din dulap. Prea la fel de fragil
ca obiectele de porelan pe care le avea pe rafturi, ca i
cum s-ar fi spart dac ar fi czut; tia totui c aparenele
pot fi neltoare n cazul ei, c interiorul ei era dur. Arta
ca o vrjitoare, se mbrca de parc ar fi locuit pe strad i
nu era surprins de nimic.
Am comaruri din nou, spuse el dintr-odat.
O, da, rspunse ea, trgndu-i sufletul dup ce se
ntoarse la canapea cu biscuiii. Ceva interesant?
Nu chiar, spuse Mika, zmbind i plcea c femeia
avea simul ei al umorului.
Helen se aez confortabil pe canapea, ca i cum s-ar fi
pregtit s se uite la un film, i i ntinse biscuiii. Erau
biscuii digestivi, din acelai pachet din care fusese servit
cu o sptmn n urm i el tia c sunt vechi i probabil
expirai de un an, dar lu unul oricum.
Mulumesc, spuse el i ncerc s l mnnce fr s
se strmbe.
Deci, o s-mi spui despre comaruri sau doar m-ai
tachinat? ntreb ea.
Dac vrei s v povestesc.
D-i nainte, spuse ea cu entuziasm. mi plac povetile
horror bune.
El i termin biscuitul i ea i mai oferi unul; Mika l lu,

dar l inu n poal.

Comarurile sunt la fel sau diferite unele de altele?
ntreb ea.
La fel, spuse el.
Cum ncepe?
Mika i imagin nceputul comarului pe care l avea n
minte i nu fu sigur c voia s i spun. Putea simi spaima
teribil care l urmrea i dimineaa norul negru pe care l
vedea cu colul ochiului i care l nsoea la coal.
Te-ai rzgndit i nu mi mai spui? ntreb Helen,
uitndu-se la el cum se joac cu biscuitul n mn. Nu
conteaz. Putem s vorbim despre altceva dac vrei sau s
jucm pocher.
Nu, vreau s v spun, se hotr el, ntorcndu-se spre
ea. Doar c e ngrozitor.
Haide, spune, m-ai fcut curioas.
Bine, spuse Mika. Trase aer n piept. ncepe cu mine
ntins n pat i e ca atunci cnd a trebuit s m duc la spital
pentru c m necam. M trezesc, i n jurul meu e o perdea
verde i mi dau seama c am fost dezbrcat i c port unul
dintre halatele acelea lungi care nu i acoper dosul.
O, ursc halatele alea, spuse Helen. Foarte ruinos,
dar potrivit pentru un comar. mi cer scuze, continu.
Perdeaua din jurul meu ncepe s se mite ca i cum
cineva vrea s o trag, dar nu numai ntr-un loc, ci peste
tot, perdeaua tremur i pot vedea siluete de oameni
rezemai de ea. Apoi perdeaua dispare dintr-odat, ca i
cum s-ar fi ridicat cortina la teatru, i sunt nconjurat de
oamenii tia ngrozitori, care se nghesuie n jurul patului,
se mping unii pe alii i vor s m vad mai bine.
Helen ddu din cap.
Ce nu i place la ei? ntreb ea.
Capetele lor, rspunse Mika, ncepnd s fie nervos. O
s sune stupid.
ncearc.
n loc de cap, au televizoare din acelea vechi, n genul
celor care arat ca nite cutii cu un geam n fa, foarte
mari i grele. Par prea grele pentru umerii lor.

 Am avut i eu unul n copilrie, spuse Helen. Era

televizorul meu din dormitor. Imaginea nu se vedea deloc
bine.
Mi s fie, chiar c suntei btrn, spuse Mika, dar
regret imediat cele spuse. Scuze, nu am vrut s zic asta.
Ea rse.
Nu-i nimic, spuse ea. Chiar sunt foarte btrn. Deci,
oamenii tia au fee?
Da, rspunse Mika. Se vd pe ecranele televizoarelor
i sunt ngrozitoare. M sperie. Arat ca nite cranii cu ochi,
cu pielea ntins, cam ca hrtia, i uscat, fr nici un fir de
pr rmas, ca mumiile egiptene fr bandaje. ncep s
discute cum s m mnnce, ca i cum nu i-a putea auzi,
i se ceart, pentru c unii vor friptur la cuptor i alii vor
enchilada5. La capul patului este Cuitarul, care nu
vorbete, doar plimb cuitul pe o piatr i se holbeaz la
mine i eu sunt foarte speriat pentru c stau acolo, ncerc
s m mic, dar nu pot. Sunt ca paralizat. i dintr-odat se
face ntuneric i nu pot vedea altceva dect feele lor pe
ecrane. Nu mai vorbete nici unul, doar se uit la mine,
trecndu-i limbile cree peste buzele uscate.
Recunoti pe cineva? ntreb Helen. Sunt profesori sau
vreunul dintre poliitii de cnd a disprut Ellie?
Nu, rspunse Mika, tremurnd. Arat de parc nu ar
trebui s mai fie n via.
Par genul celor care iau pastile Venicia, spuse Helen
dezaprobator. Mi-a dori ca acele pastile s nu fi fost
inventate. Au un efect straniu asupra celor care le iau. Ca i
cum corpurile lor se aga de via, dar sufletele lor i toat
buntatea dispar. Oamenii vor ncerca orice numai s scape
de moarte. Acum mii de ani, au ncercat magia i cnd asta
n-a mers, s-au orientat ctre Dumnezeu din cauza asta
nc mai poi auzi oameni spunnd Slav Domnului 6 cnd
se ntmpl ceva bun n viaa lor. Dar cnd nu i-a salvat nici
5 Fel de mncare mexican. (n.tr.)
6 Expresie intraductibil, ca urmare a eliminrii literii G din God,
avnd ca rezultat thank odd. (n.tr.)

Dumnezeu, au renunat la religie i au ncercat cu tiina.

Dar eu nu sunt de acord cu toat treaba asta cu venicia,
cu pltitul unei averi pentru a arta ca un schelet cu ochi.
Toi oamenii nepotrivii au cptat posturi importante n
Guvernul de Nord dup cium i nu sunt nlocuii pentru c
triesc att de mult. Nu e normal i nu merit. Cred c
oamenii ar trebui s moar cu demnitate cnd le vine
rndul. N-a spune asta n public, totui nu e tocmai un
punct de vedere mprtit de toat lumea, aa c nu
spune i tu mai departe.
Se uit cu ghiduie la el pe deasupra buzei cetii.
Bine, zise Mika, zmbind.
Ce mi mai poi spune despre Capetele de Televizor?
ntreb ea.
Cei mai muli sunt brbai, dei mi aduc aminte de
dou femei. La sfrit, Cuitarul nal cuitul care
strlucete n lumina de la ecranele lor.
i cu tine cum rmne? ntreb Helen. Friptur sau
enchilada?
Nu tiu. M trezesc gemnd oribil. Mama se sperie.
Nu m mir, spuse Helen.

Capitolul 5
Nu era uor s trieti ntr-un apartament micu n noul
ora Barford North. Singura verdea pe care o vedeau de
la geam refugiaii era mucegaiul de pe perdelele vecinilor
lor. Cei mai muli cltoriser mii de kilometri, lsnd n
urm soarele i cminele lor; era ca i cum toat populaia
lumii ar fi fost aruncat ntr-un bol, amestecat i apoi
rsturnat n cutii de ciment. n turnul lui Mika locuiau
oameni din toate rile; era pn i un brbat din Mongolia,
care crescuse ntr-un cort, i o femeie din Peru care se
nscuse la o ferm de lame. Acum, toi locuiau n
apartamente identice de patru metri ptrai i acest trai i-a
nvat s fie rbdtori. Nu avea rost s ai un acces de furie
ntr-un apartament n care totul se rabata, pentru c trebuia
s strngi un lucru nainte s foloseti un altul, i nu era
bine deloc s te grbeti, pentru c ajungeai cu srma de
rufe nfurat n jurul capului n loc s iei un sendvi.
Trebuia s ridici patul pentru a utiliza buctria, apoi s
ridici puin din buctrie pentru a folosi duul. Acesta
scria i se deforma cnd te urcai n el, robotul aspirator
se oprea deseori, scond fum, mnerele de la dulapurile
din buctrie cdeau dac strnuta cineva i pereii erau
att de subiri nct i puteau auzi vecinii n momentele lor
mai puin graioase. Singurul obiect de mobilier pe care l
deineau era canapeaua din faa televizorului.
Dar nu avea rost s se plng de traiul groaznic, pentru
c alt soluie nu se gsea. Nu avea nimeni o baghet
fermecat cu care s fac lumea frumoas din nou. Nu
putea nimeni s aduc napoi pdurile i cmpurile care
fuseser distruse din cauza Ciumei Animalelor i pe msur
ce trecea timpul ncepuser s se obinuiasc s triasc n
spatele Zidului, ntr-un iad de beton. i n unele privine
viaa era mai bun; dac se certau, nu aveau unde s se
duc (dect dac nu aveai chef s stai ntr-un hol dezolant),
aa c oamenii se strduiau s se poarte frumos unii cu
ceilali. Membrii familiei lui Mika nu avuseser o ceart ca

lumea pn n ziua n care el se hotrse c cei de la coal

voiau s l otrveasc.
coala lui Mika arta la fel ca toate celelalte cldiri din
noile orae construite dup Ciuma Animalelor. Era o
grmad ptrat de ciment, atins de rugin, umed i
rece, susinut de patru stlpi acoperii de alge, care
preau prea subiri ca s in toi acei copii deasupra apei
strnse de inundaii. Locul de joac era un spaiu plin cu
aer rece i ntunecat, sub cldirea principal. Holurile slab
luminate miroseau a respiraie urt, iar clasele aveau
perei nevruii i podele de beton. n clasa lui Mika nu erau
ferestre adevrate; pe un perete era o serie de ecrane
zgriate care artau imagini de pe un loc de joac disprut
de patruzeci i trei de ani, iar pe cellalt, un rnd de
postere istorice, majoritatea cu animale bolnave de cium,
cu ochii mpienjenii i cu spume la gur. Mai erau i dou
imagini cu Pmntul, una de dinainte de cium, cu pete
verzi indicnd pdurile tropicale i cmpiile nverzite, iar a
doua de dup cium, care era gri deasupra Zidului pentru a
reprezenta toate cldirile de beton i galbene sub Zid, acolo
unde totul era mort i acoperit de praf otrvitor. Dac te
nteai printre refugiai, nu aveai ceva mbucurtor la care
s te uii. Nici mcar nu aveau profesori; aveau profesori
desenai prednd din nite ecrane care se ridicau din
spatele bncilor lor. Domnioara Fowler sttea n fa, dar
singurul lucru pentru care era pltit era s i nvee s tac
din gur i s i fac temele.
Iarna, era aa de frig n clas nct i ineau gecile
ncheiate pn sus, iar doamna Fowler i punea o ptur
pe genunchi i purta mnui fr degete i o plrie
mpopoonat. Cldura era inaccesibil pentru o coal de
refugiai. Trebuia s te duci la o coal privat dac voiai
cldur, profesori i ferestre. Aa c Mika fu foarte surprins
cnd intr n clas ntr-o luni dimineaa i gsi baloane
lipite de pereii gri i panglici care atrnau de tavan.
Culorile intense i arser ochii i rmase n u clipind
pentru cteva secunde, ntrebndu-se dac nu intrase din
greeal n alt coal. Apoi o vzu pe doamna Fowler n

faa clasei umflnd baloane. Avea panglici prinse de

nasturii puloverului ei ponosit. Mika se duse la locul lui din
primul rnd i se aez. Pe banca lui era o prjitur pe o
mic farfurie de plastic i se uit la ea cu nencredere n
timp ce i trnti geanta pe podea i i desfcu geaca ud.
n jurul lui colegii vorbeau entuziasmai, trezii din
plictiseala acut din cauza decorului de petrecere.
Nu v mncai prjiturile nc, spuse doamna Fowler,
lipind nc un balon de perete. Ateptai s vin toat
lumea!
Mika se uit la prjitura lui. Avea literele FDT scrise cu
crem albastr pe ea. O mpinse pn la marginea bncii i
nchise ochii, ncercnd s ndeprteze valul de depresie
care l ncerca de fiecare dat cnd venea la coal fr
Ellie. Mersul la coal fusese cel mai chinuitor lucru de cnd
ea nu mai era. Timp de cteva zile dup dispariia ei, colegii
fuseser drgui i i spuseser ct de ru le prea, dar nu
dup mult timp i puteai da seama c ei credeau c
murise. Prietenele lui Ellie se duseser la ceremonia de la
coal, plnseser ca nite prostue, iar dup dou
sptmni se purtau ca i cum ea nici nu existase vreodat.
Doamna Fowler era mai grijulie, dei Mika se simea jenat
de atenia ei; l ntreba tot timpul cum se mai simea i
ddea din cap ca un preot la o nmormntare cnd el
minea, spunndu-i c este bine. ncepuse s o ocoleasc,
aa c ntr-un final ea renunase i l lsase n pace, ceea ce
i convenea lui Mika.
Apoi ncepuser btile de joc. n clasa lui Mika era un
biat pe nume Ruben Snaith. Era un biat palid i viclean
care prea s aib lapte n loc de snge n vene i un nas
destul de ascuit nct s dea guri n ui. Ruben era
popular, dar asta numai pentru c era mai bine s i fii
prieten dect duman i schimba prietenii foarte des i
era ru, se lua mereu de mutani.
Cnd un cadavru fusese gsit n apa de sub coal i
poliia anunase c este cel al lui Ellie, n loc s fie
nelegtor, Ruben l aase pe Mika. i strnsese prietenii,
toi cu ochi sclipitori, i ncercase s l fac pe Mika s arate

prost, pentru c nu voia s accepte dovada c sora lui era

moart. Pentru ei nu era dect o delectare morbid, ceva
cu care s alunge plictiseala zilei la coal, dar pentru Mika
era agonizant. La locul de joac, se simea ca ntr-o groap
plin de erpi, n clas, ca n brlogul unui leu; nu se putea
concentra la teme i se simea att de nefericit nct nu
voia s fac altceva dect s se duc acas i s se culce.
Dar nici n somn nu putea fi linitit, pentru c imediat ce
nchidea ochii i ineau companie Capetele de Televizor. Nu
credea c lucrurile s-ar fi putut nruti, dar se nela,
pentru c un monstru din comarurile lui avea s devin
real.
Bun, toat lumea s fie atent! spuse doamna Fowler,
cu pieptul nainte, ca i cum l umflase din greeal odat
cu baloanele.
Facei linite! Dup cum v putei da seama, avem
cteva surprize pentru voi astzi! O doamn de la Fundaia
pentru Dezvoltarea Tinerilor va veni n cteva minute s v
vorbeasc despre un nou proiect minunat cum se numea,
da, scrie aici: n form mereu! citi ea de pe tableta din
mna ei.
Vei primi sendviurile gratuite la prnz i cred c i
muzic, da, muzic n timpul prnzului ct v mncai
sendviurile gratuite i o s v vorbeasc despre vitamine
i exerciii fizice i despre un nou joc pentru dup
ncheierea orelor de studiu. Nu pare distractiv? Putei s v
mncai prjiturile acum, ct o ateptai s ajung!
Doamna Fowler iei n grab din clas, prnd tulburat,
cu panglicile dansndu-i n timp ce pea, iar cei din clas
ncepur s i mnnce prjiturile i s vorbeasc animat.
Mika sttea pe Rndul Ciudailor, acolo unde ajungeau
toi neadaptaii, mutanii i delincvenii, chiar n faa
domnioarei Fowler, ca s poat sta cu ochii pe ei. Aici, mai
erau Roland, cel care era campion la concursul de pronunie
i care folosea des cuvinte ca a indica atunci cnd
vorbea, Lara, ai crei dini mutani i fceau gura s par c
era plin de boabe de porumb, i Garlos, care se scobea n
nas i se tergea pe pr. Mika fusese adus n fa, pentru c

nu mai lucra cum trebuia i asta ar fi trebuit s fie o

pedeaps, dar el prefera s stea acolo dect lng locul gol
care fusese odat al lui Ellie. Acum, sttea lng biatul cel
nou, Kobi Nenko, care se mutase n Barford North din
Umbre. Kobi arta ca o grmad de haine aruncat pe un
scaun, iar prul lui negru i nclcit i acoperea faa de tot.
Fetelor le era fric de el, dar Mika l plcea pentru c era
tcut. Ultimul lucru de care avea nevoie era s aib grij de
biatul cel nou; mintea lui era att de ntunecat, nct se
simea ca i cum ar fi dat guri n toate lucrurile la care se
uita. Dar era curios n legtur cu Kobi. Se simea tras ctre
el, contient c n spatele cortinei de pr negru i nclcit
aveau loc multe procese de gndire. Gnduri care aveau s
izbucneasc dup trei sptmni de tcere.
De ce ne dau prjituri? bolborosi Kobi prin pr i,
auzindu-l pe biatul misterios vorbind pentru prima dat,
Mika se simi ca i cum soarele ieise din nori pentru o
secund.
Nu tiu, rspunse Mika, uitndu-se la prjitur. Nu
primim nimic de obicei, doar teme.
Nu o vrei pe a ta? ntreb plin de speran fata din
spatele lui Kobi. Era att de slab, nct braele i erau ca
nite crengi, iar ochii prea mari pentru faa ei. Kobi i ddu
farfuria lui i o privi printre uviele de pr cum i mpinge
prjitura cu totul n gur, aproape fr s mestece nainte
s nghit. Mika i-o ddu i el pe a lui, iar ea proced la fel
i cu aceasta, nfulecnd-o. Mika era bucuros c nu mai
avea prjitura. Se simea ca i cum ar fi scpat de ceva
neplcut.
Dintr-odat, se fcu linite n spatele clasei; intrase
cineva. Se auzir sunete de tocuri sacadate pe podeaua de
beton n timp ce femeia care intrase strbtu rndurile
pn la biroul domnioarei Fowler. Purta o rochie alb cu o
curea albastr i nite pantofi negri, iar prul negru i era
strns ntr-un coc n vrful capului. Avea cu ea o geant
mare, neagr, pe care o puse pe birou. Lui Mika i aduse
aminte de Marry Poppins pn cnd aceasta se ntoarse i
i vzu faa: ochii i erau splcii, ca i cum noaptea i-ar fi

dat jos i i-ar fi inut n clor; pielea i era ntins peste

oasele feei i arta ca hrtia nmuiat n ceai, iar buzele
erau uscate i dure. i despachet geanta i puse un turn
de pahare pe birou i o plcu cu numele ei pe care scria
Briony Slater Asistent n form mereu! Fundaia
pentru Dezvoltarea Tinerilor. n timp ce Mika privea toate
astea, i se prea c lumina devine mai slab i era singur n
lumea lui de vis, un loc fr perei, doar cu un pat i
ntuneric n jur. Ochii ei splcii, buzele ei strnse aprur
pe ecranul televizorului vechi i, pn s termine de
despachetat, o vzu cum se apleac deasupra lui n timp ce
el sttea ntins, rigid, pe pat. Un Cap de Televizor era n
clas. Chiar n faa lui, ct el era treaz, n timpul zilei.
Bun dimineaa tuturor! strig ea, cu zmbetul
trgndu-i de pielea pergamentoas. M numesc Briony
Slater i sunt asistenta voastr pentru programul n form
mereu!
Cuvintele i fur ntmpinate de tcere.
i netezi rochia cu minile ca nite gheare.
Nu fi prost, i spuse Mika. Oamenii din comarul tu nu
exist nu poate fi un Cap de Televizor, e imposibil.
Probabil v ntrebai de ce sunt aici! strig asistenta,
alturndu-i palmele i zmbind ca i cum ar fi fost pe cale
s fac trucuri de magie pentru a-i binedispune. Am venit
aici din partea unei noi organizaii numite Fundaia pentru
Dezvoltarea Tinerilor. Aceasta are scopul de a v ine n
form mereu!
Ce noroc pe noi, se auzi din spatele clasei, urmat de
un val de rsete nfundate.
Ea ignor comentariul, iar Mika se uit la ochii ei splcii
care se abteau asupra lor ntr-un mod dispreuitor.
Nu i place de noi, i spuse Mika, crede c suntem nite
nimicuri.
Astzi, o s ne ocupm de multe lucruri interesante!
spuse ea pentru a le trezi entuziasmul. La prnz, vei primi
sendviuri gratuite!
Iar mncare gratuit? opti Kobi. Suntem ngrai cu
vreun scop?

Mika se uit la Kobi, alarmat. Nu era loc de glume despre

ngrat cu un Cap de Televizor n clas. Se simi ngheat,
fr s poat vorbi, i abia putea controla valurile de panic
ce i strbteau corpul.
Proiectul n form mereu! v va face pe toi mai
sntoi i mai inteligeni! continu asistenta, ca i cum ei
ar fi trebuit s sar n sus de bucurie din cauza asta. i va fi
foarte distractiv! mai trziu, v voi spune despre un nou joc
interesant! Dar mai nti, v voi vorbi despre Fit Mix.
Fcu o pauz ct cut n geant, de unde scoase un plic
mic i alb, ca i cum ar fi tras un iepure dintr-o plrie. l
inu deasupra capului ei i l art tuturor.
Acesta este Fit Mix, spuse ea. O s l bei n fiecare
diminea. Cnd ajungei la coal, vei gsi pe banc un
pahar de plastic ca acesta. Fcu semn ctre un pahar n caz
c era cineva care nu tia cum arat. Paharul va fi umplut
pe jumtate cu ap. Lng pahar, vei gsi un plic de Fit
Mix i un beior pentru amestecat. Desfaceri pliculeul
aa turnai coninutul n paharul cu ap i amestecai cu
beiorul. Apoi l bei.
De ce? ntreb cineva.
Fit Mix este un nou produs extraordinar creat pentru
promovarea creterii la adolesceni. Suntei primii copii care
v-ai nscut dup treizeci de ani dup Ciuma Animalelor i
acum, c v apropiai de adolescen, Guvernul de Nord
vrea s aib grij de voi. Ne intereseaz dieta voastr, n
special cantitatea de produse Fab pe care le consumai.
Poate c au gust bun, dar nu v fac bine. E ca i cum ai
mnca asta, spuse ea, ridicnd tableta. Sau asta, zise
artnd nspre pantoful ei. Apoi ncrc imagini cu fructe i
legume adevrate, pine i carne de la cutie i se uitar la
o prezentare.
Ar trebui s mncai mai multe produse de acest fel,
spuse ea.
Copiii izbucnir n rs.
Nu putem s mncm mncare adevrat! E prea
scump! strig cineva. Doar cei bogai mnnc mncare
adevrat!

 tiu, spuse asistenta. Mncarea adevrat este

scump pentru c are nevoie de spaiu pentru a crete,
spaiu care ne trebuie, aa c majoritatea oamenilor
consum produse Fab n locul ei. De aceea vei bea Fit Mix
de-acum ncolo. Ai putea mnca doar buci de covor sau
pantofi i tot ai crete mari i puternici.
Mika se uit la asistent i nu putu vedea altceva dect
un Cap de Televizor aplecndu-se deasupra lui, ncercnd
s se hotrasc dac s-l toace pentru a-l face crnai sau
s l fiarb. Sub nici o form nu avea s bea ceva din ce i
ddea ea.
V rog, spuse el, iar ochii ei splcii se fixar asupra
lui. Putei s mi spunei din ce e fcut?
Nutrieni, rspunse ea prompt.
Ce fel de nutrieni?
Nutrieni speciali, rspunse ea, uitndu-se n alt
parte. Vitamine i altele.
Crede c sunt prost, se gndi Mika, arznd de mnie.
A vrea s vd o list, ceru el. Dac mi se cere s-l
beau, vreau s vd ce e n el.
Nu are nici un rost s vezi tu o list, pentru c nu ai
nelege nimic, rspunse femeia, fr s se uite la el.
ncepu s aeze paharele pe biroul domnioarei Fowler.
De ce nu? ntreb el. Doar nu sunt prost.
Nici nu am zis c ai fi, spuse ea, ntorcndu-se scurt
pentru a-i arunca o privire de ghea. Dar nu ai nelege o
list cu denumiri chimice, nu-i aa? Acum, mai are cineva
vreo ntrebare?
Mika se uit la ea n continuare cum aranjeaz pahare i
rspunde la ntrebri.
n clas se fcu linite n timp ce toi beau Fit Mix. Mika
se uit la Kobi. Biatul ezit n timp ce apuc pliculeul i
beigaul i Mika tiu c nu voia s l bea.
N-o face, Kobi, gndi Mika.
Trecu ceva timp pn cnd Kobi se hotr, dar ntr-un final
scutur coninutul pliculeului n pahar i amestec. Mika l
privi cum bea Fit Mix i simi o presiune acumulndu-se n
corpul lui. Kobi o buse. Toi fcuser la fel. Ce fceau? Nu

putea crede c o buser fr s tie ce e n ea. ncepu s

ia n considerare posibilitatea ca el s fie nebun. Tocmai
vzuse un personaj din comarul lui n clas. Poate c se
nela n privina lui Ellie, poate c era moart i c toi cei
care ncercaser timp de un an s l conving de asta aveau
dreptate; prinii lui, poliia, doctorii, colegii lui de clas,
poate c aveau toi dreptate. Nite sentimente teribile
ncepur s danseze n interiorul lui; confuzie, paranoia,
disperare i tia c trebuia s ias din clas nainte s
explodeze. Se ridic i i lu haina de pe sptarul
scaunului. Kobi se uit la el, iar Mika i vzu ochii albatri
inteligeni pentru o clip, prin perdeaua de pr.
Unde te duci? ntreb asistenta, tios.
Am nevoie la toalet, rspunse el, penibil.
Ea se uit la pliculeul nedesfcut de Fit Mix de pe banca
lui.
Trebuie s bei mai nti, spuse ea, artnd spre el.
Mika refuz, mpietrit, ca un animal blocat ntr-o camer
cu un mcelar n u. Toi cei din clas se holbau, ncercnd
s-i nbue rsetele. Era de nesuportat. Se simea ca i
cum pielea i s-ar fi putut deschide pentru a face loc unui
vrcolac panicat.
Bine, spuse asistenta. M duc dup profesoara ta. Iei
repede din clas cu minile pe lng corp.
Ciudatule stresat! strig Ruben Snaith din spatele
clasei. Crezi c vrea s te otrveasc?
Las-o balt, Ruben, spuse Mika. Nu e treaba ta.
Eti un mutant ciudat, ar trebui s fii nchis, spuse
Ruben rnjind. Apropo, ce mai face Ellie? S-a ntors din
vacan? apoi i murmur ceva biatului de lng el, care
se uit la Mika i rse. Mika vzu o fat jucndu-se cu o
uvi de pr, zmbind.
Ei cred c e amuzant, i spuse Mika. Toi cred c sunt
nebun.
Arznd de mnie, trecu printre bnci cu disperare,
mpingnd de sptarele scaunelor. Dar, nainte s ajung la
u, asistenta se ntoarse cu doamna Fowler i cu
directorul, domnul Grey, i fu oprit.

Domnul Grey arta ca i cum toat viaa mncase beton

i buse apa de la inundaii. Chiar i gulerul lui, care i
venea pn la brbie, arta de parc era fcut din beton. n
timp ce intr n clas, tcerea fu absolut, nct Mika putu
auzi sunetul procesoarelor din bnci. Toi se temeau de
domnul Grey, chiar i doamna Fowler.
Unde te duci? ntreb domnul Grey repede, cu ochii
rotindu-i-se ca nite pietre.
Mika nu rspunse.
Am neles c nu vrei s bei vitaminele.
Mika rmase tcut n continuare, speriat ca nu cumva s
zic ceva ce ar fi regretat dup aceea.
Sunt vitamine, Mika, spuse doamna Fowler, ca i cum
i-ar fi vorbit unui bebelu. i fac bine. Cnd ai mncat
ultima oar mncare adevrat? De Crciun? Astzi,
trebuia s fie o zi distractiv, o s primii sendviuri
gratuite la prnz i e vorba i de un nou joc Vocea i se
pierdu n timp ce se juca cu panglicile prinse de nasturi.
Cum ar fi putut s ias? Se simea de nestpnit.
Asistenta i doamna Fowler stteau ntre el i u, n timp
ce domnul Grey citea profilul lui Mika de pe o tablet. n
spatele lui, toi cei din clas se holbau i i ineau n fru
chicotelile.
Mika Smith, spuse domnul Grey, cu vocea rsunndu-i
ca ntr-o gar. i ridic privirea i se uit cu calm la Mika.
Mika simi un fior rece trecnd prin el.
De ce eti mpotriva oricrui lucru? spuse el ncet.
Observ din profilul tu c eti cel mai inteligent biat din
clas, dar notele tale sunt foarte mici i eti nepoliticos i
ntrerupi ora. Ai devenit att de paranoic nct s crezi c
tu, un biat de doisprezece ani, tii mai multe lucruri dect
guvernul i coala?
Mika se uit n jos i ddu din cap n semn c nu credea
asta. Nu era sigur n legtur cu nimic. Tocmai vzuse un
Cap de Televizor n clas.
Asistent! ltr domnul Grey. Aducei plicul de Fit Mix.
Asistenta se duse pn la banca lui Mika i lu paharul,
plicul i beiorul. Mika i ddu seama c avea s fie forat

s l bea i se repezi nainte, ncercnd s fug pe lng

doamna Fowler, dar chiar nainte s scape fu prins de mn
de domnul Grey i tras napoi n clas.
Ba n-ai s faci asta! spuse el nfuriat, strngndu-l pe
Mika att de tare de mn nct biatul simi c i taie
circulaia.
Nu m putei obliga s beau! zise Mika, ncercnd s
scape din strnsoarea domnului Grey.
Ba pot! spuse domnul Grey. Toi ceilali au but deja.
Dac nu te supui, o s i amendez pe prinii ti cu o sut
de credite.
Cei din clas fur ocai. O sut de credite era cea mai
mare amend i Mika tia c prinii lui s-ar fi nfuriat la
culme dac se prezenta cu ea la ei. Asistenta i ntinse
paharul cu Fit Mix cu o mn firav. Era roz i prea
scrbos.
Bea! porunci domnul Grey.
Mika lu paharul, simindu-i inima btndu-i tare n
piept. Toi se holbau la el.
Hai odat, ciudatule! strig Ruben. Bea odat!
Mika nu fu foarte sigur de ceea ce se ntmpl. Pentru un
moment, se holb n paharul cu butura roz, ncercnd s
se conving s o bea; n secunda urmtoare, paharul i se
zbtu n mn, iar coninutul zbur ntr-un arc roz i scrbos
i ateriz pe faa directorului. Totul nghe pentru un
moment ca i cum cineva pusese pauz n timpul unui film,
butura, domnul Grey, inima lui Mika, asistenta, profesoara,
elevii, totul era mpietrit i tcerea fu deplin n timp ce
butura ncepu s se scurg de pe faa domnului Grey pe
gulerul lui.
Nerecunosctor mic ce eti! ip asistenta la Mika, cu
ochii ei splcii plini de ur. Cum ndrzneti? Se duse
furioas pn n faa clasei, ca i cum se sturase de toat
scena; sunetul fcut de pantofii ei semna cu o mitralier
descrcat.
Domnul Grey lu cu calm o batist i ncepu s se
tearg pe fa. Mika i simi stomacul plonjnd de fric.
Ruben rse maliios n spatele lui.

 Tu! url domnul Grey, artnd spre Ruben. n picioare!

Cum ndrzneti s rzi? Amend de cincizeci de credite! S
vedem dac i mai arde de rs! apoi se ntoarse ctre Mika,
cu urme roz nc strlucindu-i pe gene i sprncene. Vino
cu mine! uier el i l trase pe Mika afar din clas de
gulerul tricoului.

Capitolul 6
Dup cincisprezece minute, cnd termin de ipat la
Mika, domnul Grey l ls pe scaunul din biroul lui,
spunndu-i s se gndeasc bine la ce fcuse. Plecase,
dup cum credea Mika, la toaleta profesorilor, s i spele
butura cu vitamine de pe fa.
Mika nu mai fusese niciodat n biroul domnului Grey i
se uit cu tristee n jur, la biroul gol i la cele trei scaune
tari de tipul celor care parc i sap n spate cnd te aezi
pe ele. Pereii erau zugrvii cu gri, iar fereastra ddea spre
Fabrica Fab i spre un stlp de electricitate. n faa biroului
domnului Grey era un grup de ecrane care transmiteau
imagini de la camerele de supraveghere locul de joac
ntunecat de sub coal; holuri goale i dezolante; toalete
defecte i clase cu elevi care lucrau. Se ridic i cut
imagini din clasa lui. Gsind ecranul, i privi colegii.
Asistenta Cap de Televizor mprea pungi, plimbndu-se
printre rnduri cu un zmbet afectat i dnd scurt din cap
de fiecare dat cnd un elev i mulumea. Se uit la ei cum
nha pungile i caut n ele, scond lucruri i punndu-le
pe bnci ca i cum ar fi fost Crciunul i ar fi deschis
cadouri de la Mo. Vzu o apc, o can i multe alte
lucruoare pe care nu le putu identifica. Baloanele colorate
se micau pe lng perei. Colegii lui se simeau bine. Se
aez din nou pe scaunul tare din faa biroului domnului
Grey, cu capul n mini, ncercnd s se gndeasc bine la
ce fcuse. Era i el la fel de curios ca directorul n legtur
cu gestul lui, dar nu tia nimic. Se simi confuz, singur i
speriat.
Ar trebui s mi cer scuze, i zise Mika. S i spun c mi
pare foarte ru i s inventez o scuz pentru ce am fcut.
S fac n aa fel nct s fie bine ca s m pot ntoarce n
clas i s m port normal.
Dar nu se simea normal, deci cum ar fi putut s se
poarte aa? Cum ar fi putut s primeasc o pung cu
cadouri de la un Cap de Televizor i s rd i s

zmbeasc, aa cum fceau toi ceilali? Iar zgomotul din

capul lui devenise mai puternic de cnd ieise din clas, nu
se linitise. Ct timp domnul Grey ipa la el, auzea o oapt
n minte: ncearc s te otrveasc, i spun minciuni. Totul
e o minciun. Nu i crede.
Oare e vocea lui Ellie? se ntreb el. Mai avusese
senzaia c o poate auzi de mai multe ori de cnd
dispruse. Cineva sigur vorbea cu el
i legna scaunul, inndu-i capul n mini, n timp ce
Capetele de Televizor se nvrteau n jurul lui ca nite
fantome, avnd cuitele pregtite s l mruneasc i s l
serveasc la aperitiv.
Vreau s o vd pe Helen, se gndi el cu disperare. Ea o
s m fac s m simt mai bine.
Se auzi ua de la birou i se sperie. O privi cum se
deschide pentru a le face loc domnului Grey i doamnei
Fowler. Aceasta i dduse jos panglicile de pe pulover.
Prea speriat i rmase stngace lng biroul directorului.
Mika i putea da seama c se simea ciudat din cauza
felului n care era tratat, dar tia i c nu avea s fac
nimic n sensul sta. Domnul Grey era eful.
Directorul prea mndru, acum c era curat. ntr-o mn
avea tableta, iar n cealalt inea un obiect pe care Mika l
recunoscu imediat: gulerul de pedeaps. Ultima dat cnd
l vzuse Mika, era la gtul unui biat pe nume Detroit
Pippin, care ncercase s dea foc colii, cnd avea apte
ani. Focul nu se rspndise pentru c pereii erau prea
umezi, dar pn ca Detroit Pippin s mplineasc opt ani,
locuia ntr-un complex de nchisori pe coasta de nord a
Irlandei.
Prinii ti vor ajunge n curnd, spuse domnul Grey,
punnd gulerul de detenie cu grij pe birou, ca s nu
afecteze suprafaa. O s avem o discuie plcut.
Mika gemu n sinea lui. ncepu s i dea seama c fusese
mai ru s arunce Fit Mix n faa directorului dect s dea
foc colii.
Bun! continu domnul Grey ntr-o manier oficial,
stnd cu spatele drept i cu picioarele apropiate.

Pedepsele!
Le prezent ca i cum ar fi citit o list de cumprturi.
O suspendare de apte zile ncepnd de mine, spuse
el, ridicndu-i privirea din tablet numai ct s-i vad
reacia lui Mika. Acesta se uit nainte, refuznd s-i ofere
satisfacia. Vei purta gulerul de pedeaps pentru a ne
asigura c nu pleci nicieri sau c nu te distrezi ct timp nu
eti la coal; vei sorta zece mii de mrgele n ase culori i
n ultim instan, amenda de o sut de credite. Sunt sigur
c prinii ti vor fi absolut ncntai.
Mika se uit lung la gulerul de pedeaps i i muc
limba. Nu i psa de suspendare, de guler sau de mrgele,
ci de amend el merita s fie pedepsit, nu prinii lui. Nu
era corect.
Gulerul era fcut din dou buci de metal cu balamale.
Mika i simi greutatea apsndu-i corpul. Domnul Grey
strnse uruburile cu mult prea mult entuziasm pn cnd
Mika nu mai putu respira i i simi capul umflndu-se ca
un balon. Se ntreba dac ar fi trebuit s spun ceva, dar i
aminti de soarta lui Detroit Pippin i tcu.
Nu cred c poate respira, spuse doamna Fowler,
privindu-l ngrijorat i rozndu-i degetul mare.
Serios? spuse domnul Grey, uitndu-se la Mika,
sceptic, ca i cum nu observase c i ies ochii din cap.
Ce-i drept, e cam rou la fa, adug ea.
Domnul Grey slbi gulerul, fr entuziasm.
Era strns aezat pe gtul lui Mika i i spa n umeri.
Directorul i explic despre ocul electric pe care l-ar fi
suferit dac ar fi ncercat s prseasc apartamentul.
Dac pui un picior n afara apartamentului tu, vei
primi un oc destul de puternic astfel nct s faci pe tine,
spuse el, zmbind maliios. Apoi se duse la unul dintre
dulapurile din birou, scoase o cutie de mrgele de sortat i i
le pas lui Mika.
N-o s te plictiseti, spuse el.
Mika se holb fr expresie la cutie. Mrgelele erau att
de mici nct nu puteau fi alese dect cu penseta, iar Mika
trebuia s le sorteze n ase cutii mai mici nainte s se

ntoarc la coal.
Ai ceva de spus? ntreb domnul Grey, cu o
sprncean ridicat.
Mika cltin din cap. Nu mai avea de gnd s-i cear
scuze.
Bine, spuse directorul. Vorbeti doar cu prinii ti, nu-i
aa? Bine. Am lucruri mai importante de fcut. Ne vedem
ntr-o sptmn n biroul meu ca s-mi spui ct i pare de
ru pentru ce ai fcut i s bei vitaminele.
Mika strnse din dini.
De-ai fi att de norocos, gndi el.
***
Directorul vorbi cu prinii lui Mika n hol, iar Mika i
atept s termine, nerbdtor, imaginndu-i toate
grozviile pe care domnul Grey le spunea despre el.
Domnul Grey pru mulumit cnd intr n birou, iar Asha i
David nu mai aveau cuvinte din cauza suprrii; ochii
mamei lui erau att de duri, nct Mika nu se putea uita la
ea, iar tatl lui era palid i nervos i i strngea pumnii
foarte tare. Ieir din birou fr s scoat vreun cuvnt, iar
Mika i urm, strngnd cutia cu mrgele, simindu-i inima
ca un sac de box care urma s primeasc nite lovituri
puternice.
Mika i urm n afara porilor colii, la fel de ntunecat ca
norii de deasupra lor. Pasarela era liber pentru c toat
lumea era la serviciu sau la coal, iar vntul i arunca
vapori de ap n fa. Prinii lui erau nc mbrcai n
uniformele de la munc, iar Mika i ddu brusc seama ce
necazuri i ateptau, pentru c plecaser mai devreme. Se
uit la spatele lor n timp ce mergeau naintea lui i se
simea ca n mijlocul unei furtuni i c avea s fie i mai
ru. Ascult zgomotul trenurilor i al mainilor pe perne de
aer care circulau pe tronsonul nspre Oxford Central,
sunetele ascuite al navelor celor bogai pe cile aeriene de
deasupra norilor i cele metalice din fabrica de mncare
Fab i simi un val de disperare.
Cum de ajunsese lumea att de ru? se ntreb el.
Se uit n jur i nu vzu altceva dect nori ntunecai, ap

strns de inundaii i beton creat de fiine umane. Chiar i

ciuma venise tot de la oameni; animalele se mbolnviser
de la un oarece care scpase dintr-un laborator de
cercetare i totui oamenii ddeau vina pe animale. i din
cauza ciumei, oamenii otrviser toi copacii i toate
plantele pentru ca animalele s nu mai aib unde tri sau
ce s mnnce. Tot ce fusese frumos n lume fusese distrus.
Cum de ajunseser s triasc aa? Tnjea dup tot ceea
ce nu vzuse niciodat. Tnjea dup iarba pe care nu o
simise sub picioare niciodat i dup florile pe care nu le
mirosise. i era mnios din cauz c lumea n care se
nscuse era distrus. Cum de au permis oamenii aa ceva?
Nu avea sens. Lumea nu avea sens i el nu avea sens. Se
simea ca i cum se cltina prin lume cu braele deschise i
cu ochii acoperii, ncercnd s rezolve un joc imposibil. Dar
ce tia el, un biat de doisprezece ani? Nici mcar nu avea
voie s hotrasc s nu bea nite vitamine.
i toi au rs de mine, se gndi el. Toi cred c sunt un
ciudat. Pn i Kobi a but.
Intrar n cas n linite. Era mohort i rece, dar prinii
lui nu aprinser lumina, ci se oprir lng canapea i se
ntoarser spre el.
Deci? spuse Asha, suprat.
Nu m-am putut abine, murmur Mika, mai speriat
dect fusese de domnul Grey.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb David cu rceal. De la
ce nu te-ai putut abine?
Nu am putut s beau vitaminele, zise Mika, ngrijorat.
Aa c te-ai hotrt s i le arunci n fa directorului?
zise Asha. Ce idee minunat! De ce nu i-ai tras una n
picioare, dac tot aveai de gnd s-i faci ceva?
Ce ncerci s faci, Mika? zise David, trecndu-i mna
prin prul rrit, exasperat. Vrei s rmnem fr cas? Nu
ne putem permite s pltim o amend de o sut de credite!
Nici mcar nu am terminat de achitat factura de la spital!
tiu, mi pare ru, zise Mika cu sinceritate. Dar domnul
Grey ncerca s m foreze s beau chestia aia.
Era o petrecere, fir-ar s fie! strig David, nfuriindu-se

la culme i ncepnd s se plimbe n jurul canapelei. Crezi

c vor s te otrveasc?
Nu tiu, zise Mika ncet. Nu mi se prea n regul.
Of, Mika, zise Asha, simindu-se copleit de disperare,
pentru c se simea aa pierdut. De ce te-ar otrvi?
Suntei primii copii care s-au nscut de treizeci de ani
ncoace! Vor s v ajute s cretei n putere! Butura aia
conine vitamine i nutrieni n plus, pentru c nu mncai
altceva dect mncare sintetic!
Mika i privi tatl cum se sprijin cu ambele mini de
sptarul canapelei i pentru o clip crezu c avea s
nceap s plng.
Tu tii ce e mncarea Fab?
Mika ddu din cap.
Este mucegai! spuse ea, cu lacrimi n ochi. Mucegai
alb crescut pe pereii din fabricile Fab! l rzuiesc de pe
perei i i pun colorani i arome ca s arate ca i cum ar fi
mncare, dar nu este! l mncm pentru c nu avem alt
soluie! Pur i simplu ne ine n via, nimic altceva! Ar
trebui s fii recunosctor pentru Fit Mix!
Prea c tatl lui ncepuse s i revin i se ridic.
Trebuie s-l bei, spuse el, cu autoritate. Cnd te ntorci
la coal, aa o s faci.
Nu vreau, se rug Mika.
Nici eu nu vreau s conduc un afurisit de tren n
fiecare zi! strig David. Crezi c mie mi face plcere munca
pe care o fac? n fiecare zi stau n tren i conduc de la
Oxford la Glasgow de patruzeci i opt de ori! De fapt, nici
nu conduc eu trenul, ci un computer! M uit doar la ecran
s vd dac ceva nu e n regul! Crezi c m distrez? NU!
M plictisesc att de tare nct a vrea mai bine s mi
smulg prul din cap fir cu fir i apoi s le numr!
David ddu un pumn n sptar. Mika fu luat prin
surprindere i sri din cauza ocului, ca i mrgelele pe
care trebuia s le aleag n cutia lor. Nu-l mai vzuse pe
tatl lui s fac aa ceva vreodat.
Uit-te la mine! spuse David artnd spre uniforma lui
albastr cu nasturi aurii i revere tocite, apoi se uit urt la

Mika. Uit-te la mama ta! Cum crezi c se simte ea

ducndu-se n fiecare zi la lucru mbrcat aa?
Asha purta un costum de cowgirl: o plrie specific, cu
imprimeu alb cu negru cu pete, o cma alb cu nasturi
rotunzi i pinteni. Era chelneri ntr-un restaurant tematic
pentru bogai, unde se servea mncare adevrat, din
Oxford. n fiecare zi, cnd pleca de la munc, i se cuta n
geant s fie siguri c nu fur buci pe jumtate
mestecate de carne de la cutie de pe farfuriile pe care le
cura. Mika se uit la ea. O vzuse n costumul acela n
fiecare zi timp de apte ani, aa c se obinuise, dar pentru
prima dat i ddu seama ct de ridicol arta, ct erau de
nepotrivite hainele pe lng trsturile ei diafane i prul
lung.
Cteodat, trebuie s faci lucruri pe care nu vrei s le
faci! strig David.
NU! ip Mika i fugi n dormitorul lui unde se arunc
pe patul lui Ellie. NU L BEAU!
Atunci poi s stai n pat pn cnd TE RZGNDETI!
strig David, nchiznd ua.
BINE! strig i Mika. AA O S FAC!
***
Mika rmase n patul lui Ellie tot restul zilei, aipind din
cnd n cnd i uitndu-se la plafonul jos i alb al paturilor.
Era de obicei decorat cu imagini-holograme majoritatea
cu Ellie, care zmbea sau se strmba, puse acolo de Mika.
Restul erau poze cu animale pe care le lipise Ellie nainte s
dispar. Asha le ura. Nu putea nelege cum copiii ei voiau
s se uite la poze cu vinovaii pentru situaia n care se
aflau: vidre notnd ntr-un ru, o turm de zebre n Africa i
o pereche de papagali ntr-un copac, mpreunai n dreptul
piepturilor verzi. Mika iubea acele imagini, dar acum era
att de suprat nct nu suporta s se uite la ele. Le lu i
le inu n mn pe sub ptur, n timp ce prinii lui se
certau n oapt n camera alturat.
Dup un timp, auzi cum trag patul i se pregtesc de
culcare. Puse pozele cu Ellie sub pern i se ntoarse pe o
parte, spernd s adoarm pentru a scpa de gndurile

care l suprau. Era greu s se aeze confortabil din cauza

gulerului care i apsa pe gt. Adormi uor, ca o piatr
alunecnd pe o ntindere nesfrit de ghea, deschiznd
brusc ochii din cnd n cnd ca i cum ar fi dat de un
obstacol. Dup un timp, pleoapele i erau prea grele pentru
a le mai putea ridica i n acele scurte momente n care
aproape c era contient, i inu ochii nchii i se for s
adoarm la loc. Nu tia de cnd adormise cnd simi ceva
ud i rece pe ochiul stng. Se chinui s-i deschid ochii,
mutndu-i capul ntr-o parte pe pern.
Aproape de faa lui era o alt fa, cu un nas negru i ud
de forma unei bomboane. Doi ochi negri i sinceri se uitau
ntr-ai lui i o pereche de urechi moi se ridicar n timp ce
Mika se mic, aa cum ar fi fcut la orice gest brusc. Era
un fel de cine, se gndi Mika, dar nu era sigur; nu vzuse
unul adevrat niciodat, doar cini bolnavi artai la
televizor, cu ochii mpienjenii, iar acest cine era tare
ciudat: era mare i slab, mai degrab un cerb mic dect un
cine i prea s i fie mai fric de Mika dect i era lui Mika
de el.
Bun, opti Mika, cu o voce care spera s fie
prietenoas, pentru c nu voia s fie mucat, iar cinele
rspunse cu o micare de cap nainte i l atinse din nou cu
botul, apoi l linse pe toat faa cu o limb roz, mirositoare.
Mika putea auzi sunetul cozii lui lovindu-se de covor, iar
respiraia i era cald i rapid. Sigur c nu avea s fie
mucat, Mika l mpinse cu blndee ntr-o parte, pentru a-l
face s nu l mai ling, ca s se poat uita la el cum trebuie.
Era greu i cald, de culoarea biscuiilor cu unt. Botul,
picioarele i coada erau lungi i zvelte, iar blana era scurt
i mtsoas, cum nu atinsese Mika niciodat. i trecu
mna peste capul i gtul cinelui, admirnd negrul ochilor
i al nasului, care contrastau cu blana lui moale i deschis
la culoare. i putea simi muchii pe sub blan i era cald.
Privirea i era blnd.
Eti frumos, spuse Mika. Ce caui aici?
Cinele se aez i se uit la el.
Ce? ntreb Mika.

Cinele ridic una din labe i o puse pe ptur, apsnd

pe mna biatului, care se afla dedesubt. Mika auzi un
sunet metalic la gtul lui i vzu c are o zgard cu un
ecuson rotund. Mika se ridic i inu ecusonul ntre degete,
ncercnd s vad ce scrie pe el pe ntuneric.
Awen, zise el i urechile cinelui se ridicar ca semn c
i recunoscuse numele. Awen e numele tu? Tu eti Awen?
Awen se bucur cu limba atrnat ntr-o parte.
Bun, Awen, mi pare bine s te cunosc! spuse el,
mngindu-i urechile i descoperind uimit legtura dintre
un biat i cinele lui. l mngia ncontinuu era
dependent de blana lui mtsoas i de corpul bine fcut.
i place de mine, i spuse Mika, i mie mi place de el.
Cinele i linse degetele de la mna stng, de sus pn
jos, ncet i Mika simi nite furnicturi plcute. Cu ct
continua Awen, cu att simea furnicturile mai mult, pn
cnd simi ceva ciudat n buricele degetelor, ca i cum ceva
ncerca s ias pe-acolo. Nu l durea, era chiar plcut. i
ridic mna pentru a-l opri pe Awen i i privi degetele prin
care treceau bule verzi. Nu curgea snge, nu l durea, ci l
gdila. i creteau tulpini pe degete, cu frunze strlucitoare.
Cnd ajunser de aceeai lungime cu degetele lui nu mai
crescur i Mika se ddu jos din pat i se duse la una dintre
ferestre ca s le poat privi mai bine n lumina lunii fr
s vad c prinii lui l priveau din u. l auziser vorbind
cu Awen.
Ce face? opti Asha, strngndu-l pe David de bra, n
timp ce se uita la Mika holbndu-se la mna lui stng.
Gulerul de la gtul lui luci, iar ochii lui strluceau n lumina
dens.
Merge n somn, rspunse Mika. Nu pare suprat, mai
bine plecm. O s se ntoarc n pat n curnd.
Se strecurar n vrful degetelor pn la pat i rmaser
rezemai de perne, optind n ntuneric.
A vrea s putem ti ce se ntmpl n mintea lui, opti
Asha. A vrea s tiu ce gndete ca s-l pot nelege. M
simt vinovat, David. mi doresc s fi avut mai mult
rbdare cu el.

David suspin.
Da, spuse el. i eu la fel.
Trebuia s fi vorbit cu el i s fi ncercat s nelegem
de ce a fcut-o.
tiu, dar eram att de furios din cauza amenzii.
Treaba e c tiu c nu se poate abine, continu Asha.
O pot vedea n ochii lui. E att de nefericit i de confuz.
Chiar crede c Ellie nu a murit i c o persoan ncearc sl otrveasc. Dar de ce?
Cred c ar trebui s o rugm pe Helen s vin pe aici
mine, spuse David. Ct suntem noi la munc, s poat fi
singuri. S vedem ce zice i ea. Poate c ei i va spune.
E o idee bun, spuse Asha.
S-a ntors n pat?
Cred c da, rspunse David.
Foarte bine, spuse Asha. M sperie cnd umbl aa
prin camer.

Capitolul 7
Staia orbital Regina Nordului era sediul Fundaiei
pentru Dezvoltarea Tinerilor i comoara cea mai de pre a
lui Mal Gorman. Pe ea se aflau megatone de oameni i
echipament care erau n slujba lui pentru noul proiect, dar,
dei era destul de mare pentru a fi vzut de pe Pmnt,
arta doar ca o gaur decupat din cer; o grmad de
material care nu fcea zgomot, cu motoarele agitate
amuite de mediul cosmic.
La bord, era trecut de miezul nopii dup ora Londrei, i
Mal Gorman lucra. n faa biroului su, restaurantul care
asigura mncarea aezase un bufet pentru vizitatorii lui, un
grup de politicieni i militari influeni, inclusiv Ministrul
Aprrii i Ministrul Educaiei, care veniser pentru a
srbtori lansarea programului n form mereu! pe Pmnt.
Gorman, ca Ministru al Dezvoltrii Tinerilor, i petrecuse
seara auzind ct de inteligent era, dar se plictisise, iar
invitaii lui nu preau s vrea s se retrag prea curnd, iar
el, ca gazd, nu avea alt soluie dect s stea dup ei. Nu
i plcea c se mnca n biroul lui i se uita nervos la
oamenii care se mbuibau din farfurii pline de carne de la
cutie i flori de plastic, sculpturi din brnz, legume
proaspete, sosuri, tarte i vin i purtau discuii lungi i
plictisitoare despre ct de importani erau, n timp ce
firimiturile cdeau pe podea, iar farfuriile de care nu mai
era nevoie erau lsate pe biroul lui.
ntr-un final, Gorman se hotr c nu mai poate s
atepte i l chem pe Ralph, valetul lui.
Pune-i pe chelneri s strng mesele, spuse el.
Dar, domnule, rspunse Ralph, invitaii dumneavoastr
nu au terminat de mncat. Tocmai voiam s le spun s ia
desertul.
Nu o s moar de foame de-acum pn la micul dejun,
uier Gorman, uitndu-se la ministrul Aprrii cum se
ndeprteaz cu o farfurie plin de aperitive. Era unul dintre
cei mai tineri i avea ceva muchi pe el.

 Adu cafeaua, spuse Gorman. De fapt, nu, adu ap.

Poate cnd i vor da seama c s-a terminat festinul se vor
duce la culcare. Am o zi ncrcat mine i vreau ca biroul
meu s fie iar curat lun.
Da, domnule.
Dup ce invitaii i luar la revedere printre zmbetele
crispate, Gorman se decise s mearg pe jos pn la
camera lui, lund-o prin zona de depozitare. Tot
echipamentul pentru programul n form mereu! era gata
pentru a fi transportat pe Pmnt. Depozitul era slab
luminat i tcut, o gaur ca o peter n burta navei. Paii
lui Gorman fceau ecou pe podeaua tare i neagr. i salut
scurt pe gardienii dintr-o ncpere i ei i coborr
picioarele de pe birou i nchiser televizorul, ca s par c
munceau.
Echipamentul umplea ntreaga zon a depozitului i era
aranjat n coloane perfecte metalice, gata s fie ncrcate
pe cargobotul care avea s plece spre Pmnt a doua zi
dimineaa. Fiecare cutie era nsemnat pe toate laturile cu
logoul Fundaiei pentru Dezvoltarea Tinerilor. Cutiile mai
mari erau pline cu uniformele personalului proiectului.
Tipurile i mrimile acestora erau i ele nsemnate
uniforme pentru doctori, asistente, ageni de paz , foarte
multe locuri de munc fuseser create de proiect i chiar i
cei care curau toaletele aveau uniforme cu FDT scris pe
buzunar. Nava fusese nesat timp de sptmni ntregi de
oameni care se aflau sub atenta supraveghere a lui Mal
Gorman, efectundu-i pregtirea pentru noile lor slujbe.
Cutiile mai mici aveau Fit Mix scris pe o parte i fiecare
coninea zece mii de pliculee cu praf.
Gorman le atinse cu mna lui ciolnoas i zmbi.
Domnule Gorman?
Gorman se ntoarse i gsi un brbat n spatele lui.
Ce vrei? se repezi el. Nu scap de voi deloc.
E vorba de Ellie, zise brbatul, ncurcat. Cei de la
laborator m-au trimis s v caut. Se ntmpl ceva
interesant i vor s vedei i dumneavoastr.
Merser repede ctre zona de maxim securitate printr-

un labirint de coridoare goale i albe. La fiecare douzeci i

cinci de metri treceau printr-o u pzit de un borg de
gard care le scana retinele nainte s le permit s mearg
mai departe. ntr-un final, ajunser la o camer
inscripionat cu Opus Trei. Era o camer de supraveghere,
mic i ntunecat, plin de birouri, echipament i
monitoare. Un laborant n halat alb sttea n faa unei
ferestre, care ddea ntr-o alt camer cu o lumin roie
nchis, unde dormea Ellie. Camera era goal, cu excepia
unui pat care ieea din perete. Ellie era ncolcit, pe o
parte, cu spatele la ei, nfurat cu totul ntr-un cearaf
alb. Partea superioar a capului i era bandajat strns,
pentru ca ea s nu i poat deschide ochii. Trecuser ase
sptmni de cnd fusese prins i fusese inut aa deatunci. Gorman voia s o pedepseasc pentru ce i fcuse
i, dei nu voia s recunoasc asta i n faa oamenilor lui, i
era i fric de ea. Tuturor le era. tiau c ea era o arm
letal dac i folosea ochii.
Doarme, observ Gorman, nerbdtor. Ce e de vzut?
Uitai-v deasupra capului ei, spuse laborantul.
Gorman se aplec pe birou i se uit cu atenie n camera
slab luminat. Vzu ceva micndu-se n aer, deasupra
capului ei, dar nu i putu da seama ce era pn cnd ochii
nu i se obinuir cu ntunericul.
E un pantof?
Da, spuse laborantul, zmbind. Iar cellalt este pe
tavan, uitai-v.
Gorman privi n sus i vzu pantoful lui Ellie cum se
mic pe tavan, ca i cum ar fi plutit pe mare.
Cum face asta n somn? ntreb el.
n acest moment, viseaz, spuse laborantul, artnd
spre ecran. Uitai-v la activitatea creierului.
Interesant, spuse Gorman, gnditor. Se uit la Ellie ca
la o cutie de bomboane pe care nu avea voie s o
mnnce. Vreau s tiu de ce, continu el. Vreau s tiu
mai multe. A vrea s pot s am ncredere n ea; ce pacoste
poate s fie.
A promis s nu-i mai foloseasc ochii n felul acela, i

reaminti laborantul. A spus c, atunci cnd v-a fcut ru, nu

a fost cu intenie i c nu i ddea seama ce face.
tiu, rspunse Gorman, nerbdtor. Dar ai ncredere n
ea? Vrei s fii tu cel care i d jos bandajul?
Laborantul pru jenat pentru o clip, apoi ddu din cap n
semn de refuz.
S ncercm s o ameninm iar, continu Gorman,
gnditor. Spune-i c i vom ucide familia i maimua. Vreau
s continui experimentele. Vreau s tiu totul despre ea.
Pune un borg de paz s i scoat legturile minediminea. Cnd eti sigur c poate sta printre oameni, d-i
ceva de fcut, d-i voie s noate, asta o s-i plac, i d-i
ceva s citeasc. Am o carte de poezie care s-ar putea s o
ncnte, trimite pe cineva n camerele mele s o ia. Spune-i,
c dac se poart frumos, i dau voie s-l vad pe Puck.
Dac nu, i ucid pe toi ai ei. i asigur-te c o nsoete un
paznic narmat la fiecare pas.
Da, domnule.
Bine, m duc s m culc.

Capitolul 8
Mika fu trezit de o lumin strlucitoare, ca un fulger
foarte apropiat. Se sperie la nceput, apoi i ddu seama c
era televizorul care era aprins la capul patului su. Lumina
prea neobinuit de puternic, de parc vlul care i
ntuneca lumea de cteva sptmni ar fi fost ridicat peste
noapte. Nu tia c, la peste o mie de kilometri distan,
Ellie se trezise i descoperise c ochii nu i mai sunt
acoperii; pentru Mika era nc o ntrebare fr rspuns.
Auzi sunetul monoton, obinuit al vocilor de la tiri, apa
curgnd peste tatl lui la du, sunetul metalic al patului
care era strns la perete i lipitul uor al papucilor mamei
lui pe covor. Totul prea normal, dar nu era aa. Mika i
duse mna la gt i atinse gulerul de metal. Nu, nimic nu
era normal, avea s stea toat ziua acas, alegnd mrgele
i simindu-se ngrozitor pentru toate problemele pe care le
cauzase prinilor lui.
Bun dimineaa, Mika! spuse mama lui cu blndee,
punndu-i hainele pe pat.
Bun dimineaa! murmur el ameit. Prinii lui se
culcaser nervoi i se ntreba ce se schimbase de-atunci.
Crezuse c va fi nevoie de mai mult de o noapte pentru ca
el s se revaneze.
Ce vrei s mnnci? ntreb Asha.
mi fac eu, rspunse Mika, dndu-se jos din pat. Tu
trebuie s te duci la serviciu, eu o s fiu acas toat ziua.
Am sunat-o pe Helen, spuse Asha, ncurcat. Am
rugat-o s treac pe-aici, ne-am gndit c poate vrei s
vorbeti cu ea.
O, bine, spuse Mika. Da, aa e, vreau, mulumesc.
Intr la du, nchise ua i ddu drumul la ap,
sprijinindu-se de peretele subire. i inu capul drept n
timp ce se spl, pentru c altfel, cnd se apleca, l durea
ceafa de la greutatea gulerului de metal.
Se simea vinovat. Era mai greu s suporte faptul c
prinii lui se purtaser frumos cu el dect ipetele. Merita

s fie certat, dar tot nu voia s bea vitaminele.

Ddu drumul la ap la maximum, astfel nct i biciuia
pielea, i se frec bine. Voia s se spele de tot Capetele
de Televizor, domnul Grey i colegii lui, s se duc toi
odat cu apa pentru totdeauna. n timp ce i cltea prul,
auzi o voce strin n apartament. i deschise ochii i
ascult, ntrebndu-se cine ar fi putut fi. Auzi sunetul uii de
la intrare care se nchise i se ncuie. Persoana aceea
intrase.
Mika! Tatl lui btu n ua duului. A venit un prieten
de-al tu! Ai face bine s te grbeti, pentru c e n drum
spre coal!
Mika nchise apa.
Un prieten? Dar el nu avea prieteni.
Se terse ct de repede putu i iei de la du pe jumtate
ud, nfurat n prosop, pentru a vedea cine era acest
prieten.
Era Kobi Nenko, biatul cel nou, care era ud leoarc, mai
ud dect Mika proaspt ieit de la du, cu prul lui negru i
ncurcat din care picura apa pe covor i cu pantofii n care i
notau picioarele. Purta o hain lung i neagr i din
buzunare i ieeau ghemotoace de fire.
Bun! spuse Kobi, de dup pr.
Pentru un moment, se aternu o tcere penibil.
Vrei ceva de but? ntreb Asha vesel, ca s
destind atmosfera. Nu tia ce s cread despre Kobi,
despre hainele lui ciudate i firele din buzunare, dar voia ca
Mika s aib prieteni.
Are mini frumoase, gndi ea, cu degete lungi,
ndemnatice, de artist, dar murdare. Unghiile lui erau
foarte murdare.
Nu, mulumesc, rspunse el, politicos. Nu pot sta mult.
Doamna Fowler m-a rugat s i aduc asta, i se adres
el lui Mika, ntinzndu-i pachetul albastru cu FDT scris pe
margine. E cadoul pentru tine de ieri. A spus c ai nevoie
de ce e acolo i de pliculeele de Fit Mix, cte unul pentru
fiecare zi n care lipseti scuze.
Ce bine, spuse Mika bosumflat, lund pachetul.

 Mika! se rsti David. Eti nerecunosctor. Prietenul tu

a fcut un efort pentru a i-l aduce.
Nu am vrut s fac asta, murmur Kobi de dup pr,
tiam c nu l vrei.
E n regul, spuse Mika. Mulumesc.
Trebuie s plec, zise Kobi, o s ntrzii.
Plec rapid, parc gonit din apartament din cauza
atmosferei create.
E un biat interesant, zise Asha, privind fix spre ua
nchis. Nu ne-ai vorbit despre el.
E nou, spuse Mika, uitndu-se la pachet, dorindu-i s
fi fost mai prietenos cu el. A venit din Umbre. Nu am vorbit
mult cu el.
***
Dup ce prinii lui plecar la munc, Mika se aez pe
podea cu containerele pentru mrgele aliniate pe canapea.
Munca aceasta fusese anume conceput s fie odioas i
frustrant: mrgelele erau att de mici nct nivelul din
cutia mare prea s nu scad deloc. Era ngrozitor s le
alegi, pentru c erau netede i, dac Mika le strngea ceva
mai tare cu penseta, sreau, iar Mika pierdu jumtate din
ele nainte s le pun n cutia potrivit. Unele aterizar
lng canapea, iar altele ajunser pe covor, de unde Mika
trebui s le scoat frecnd materialul pentru a le face s
sar din ascunzi. I se spusese c, dac pierde una singur,
avea s ia munca de la nceput. Uneori, le scp n cutia
greit, aa c trebui s caute o mrgea roie printre sute
de mrgele galbene sau una alb printre cteva sute
albastre. Dei intenia domnului Grey fusese s l tortureze
pe Mika cu alesul bilelor, biatului i se pru linititoare
aceast activitate repetitiv; i plcea sunetul fcut atunci
cnd punea o mrgea la locul potrivit i ordinea pe care o
crea prin munca lui, pentru c nu erau anse s i fac
ordine i n gnduri, deoarece acestea erau la fel de
ncurcate ca ghemotoacele de fire care ieeau din
buzunarele lui Kobi.
Mika abia o atepta pe Helen. Se uita des la ceas, iar
cnd se auzi soneria sri n picioare att de repede nct

aproape c rsturn containerul cu mrgele nesortate i

abia reui s l opreasc pn s se rstoarne.
Deschise ua i se simi pe loc mai fericit. Helen purta o
bonet galben de ploaie care i ajungea pn la
sprncene, o pereche veche de cizme galbene de cauciuc i
o pelerin verde de ploaie care semna cu un cort
demodat. Ar fi putut s plece pentru un weekend i s
gzduiasc vreo civa prieteni n el.
Cut prin geant i scoase un pachet de biscuii. Mika fu
uurat s vad c erau proaspei.
Am adus biscuiii, zise ea, trecnd pe lng el. Biscuii
frmai pentru mute, aa le spunea mama mea. Liftul la
miroase mai ru ca toaleta unui btrn. Pune de ceai. Se
opri subit i se ntoarse. Sfinte Sisoe! Ce e mainria de la
gtul tu?
Un guler de pedeaps, spuse Mika, zmbind. Directorul
mi l-a pus ieri. Dac ies din apartament, m electrocuteaz
de fac pe mine.
A vrea s l electrocutez eu pe el! spuse Helen, cu
ochii mnioi scnteind de sub boneta ei de ploaie. S
vedem dac lui i place!
Bombni ceva n legtur cu vremea n timp ce i ddu
jos straturile de pelerin, cizme i bonet de ploaie. Mika
lu cutiile cu mrgele de pe canapea, ca ea s se poat
aeza, i puse ibricul pe foc.
Ce ai mai fcut? ntreb Helen, aezndu-se
confortabil pe canapea i rsfirndu-i degetele n osetele
de ln. Se pare c ai fost ocupat.
Cred c sunt nebun, ncepu Mika imediat, nerbdtor,
plimbndu-se n sus i-n jos prin camer. Trebuie s m
ajui. Toi m cred nebun, chiar i prinii mei i nu tiu ce
s fac n legtur cu asta.
Nu te mai foi, spuse Helen, fluturndu-i mna. M
ameeti. Stai jos puin.
Mika se aez fr s vrea, legnndu-i rapid genunchii.
Pentru nceput, zise ea cu autoritate, dac te consideri
nebun, nu eti. Se tie c nebunii nu cred c sunt nebuni.
Am lucrat odat cu un biat care se credea portocal i nu

puteai s l convingi c nu era aa.

Mika ncerc s rd, dar i rmase n gt i era gata s
se transforme n lacrimi n urma emoiilor refulate care se
strnseser n el.
Dar nu neleg ce se ntmpl n capul meu, spuse el,
disperat. A venit o femeie la noi la coal i am crezut c
este un Cap de Televizor! Am crezut c ncearc s m
otrveasc dndu-mi s beau o butur cu vitamine i uite
n ce probleme am intrat din cauza asta! Chiar dac tiam
c nu m port normal, nu m-am putut stpni! Prinii mei
trebuie s plteasc o amend de o sut de credite din
cauza mea i azi nici mcar nu au fost furioi; e ca i cum le
este mil de mine pentru c sunt nebun, iar cei de la coal
mi spun c sunt un ciudat paranoic! Azi-noapte, am visat
c mi cresc copaci din degete!
Mai ncet, povestete-mi ca lumea, suger Helen. F
ceaiul i ncepe cu nceputul.
Mika se ridic, pregti ceaiul, iar ea l ntreb n detaliu
despre petrecerea stranie, prjiturile inscripionate cu FDT,
butura cu vitamine, despre asistent, cinele din vis,
copacii care i creteau din degete i el ncepu s se simt
mai bine. Helen avea puterea magic de a face pn i cel
mai ngrozitor lucru s par amuzant. Cnd i-a povestit cum
i-a aruncat paharul de Fit Mix n fa directorului, ea rse
pn nu mai putu respira i se nec, iar Mika se ngrijor
pe moment, pentru c prea c avea s se rostogoleasc
de pe canapea. Dar dup asta tcu i deveni serioas i se
uit ngndurat la colierul greu de metal de la gtul lui
Mika.
Ce e? ntreb Mika.
Shhh, m gndesc, rspunse ea.
El se uit la Helen, ateptnd ca ea s zic ceva, dar n
loc de asta femeia oft i Mika putea simi c nu era de
bine.
Eti de acord cu mine, nu-i aa? spuse el, confuz. tiu
c aa e. Nu e numai c am vzut un monstru din
comarurile mele. Sunt suspicios, m simt minit, nu numai
la coal, dar peste tot i nu e vorba numai de Ellie, sunt

minit i n legtur cu alte lucruri, pot s simt asta. tiu

ceva. Undeva n mintea mea tiu ceva important, dar m
simt ca i cum m uit la o poz la care trebuie s te uii
atent ca s vezi imaginea, dar nu apare nimic. Sunt sigur c
cineva ncearc s mi zic ceva.
Helen se uit n ceaca ei de ceai, cu ochii umbrii, ca i
cum putea vedea galaxii ndeprtate pe fundul ei.
Cred c ar trebui s ne uitm n pachet, spuse ea. S
vedem ce v-au dat.
Nimic din ce a vrea, bolborosi Mika nerbdtor. Lu
pachetul albastru i l rsturn. Din el czur mai multe
lucruri pe podea. Erau apte plicuri de Fit Mix, o can cu
Bea Fit Mix! scris pe ea, o apc pe care scria E distractiv n
Tabra de Sntate!, un tricou, o pereche de pantaloni
scuri, cteva pungi de dulciuri, un balon i un card de
memorie pe care scria Introducere la programul n form
mereu!
Se pare c s-au strduit ceva pentru asta, zise Helen,
lund apca i punndu-i-o pe cap. Ce crezi? Prul ei
crunt i lung i atrna n pri ca nite urechi lungi de
cine.
mi place mai mult boneta ta de ploaie, spuse Mika,
zmbind. O ls s cerceteze cana i se duse cu un plic de
Fit Mix n buctrie. l desfcu i l rsturn n chiuvet,
spernd c se va ntmpla un miracol i c va ti toate
rspunsurile dintr-odat. Dar nu se ntmpl asta, pudra
deveni roz i dezgusttoare i eman un miros de cpuni
cnd atinse picturile de ap din chiuvet. Ddu drumul la
ap i spl totul, dezgustat.
Nu e nici un indiciu n asta, gndi el, aruncnd plicul
gol la gunoi.
Hai s ne uitm la asta, zise Helen, artnd spre un
card de memorie.
Televizorul acoperea peretele din faa canapelei. Mika
inser cardul ntr-un slot dedesubtul lui i se aez lng
Helen. Ecranul se aprinse i art imaginea unui grup de
copii care beau Fit Mix ca i cum era att de delicios c ar fi
putut s leine de fericire.

 E mai penibil dect o reclam la past de dini, spuse

Helen, n timp ce o fat slbu cu urechi haioase bea un
pahar de Fit Mix. Cteva secunde mai trziu, alerga ntr-un
cmp plin de flori cu vntul btndu-i prin pr, dup ce mai
crescuse cel puin treizeci de centimetri i devenise i mai
frumoas.
E prostesc, fu de acord i Mika, uitndu-se la un biat
plin de muchi mergnd pe un munte.
Dar nu numai c vei crete mare i puternic, rsun o
voce din ecran. n form mereu! te va face i mai inteligent.
Am creat un nou joc numit Pod Fighter pentru a-i dezvolta
abilitile motorii i gndirea. n form mereu! este
distractiv, n form mereu! este mito i n form mereu! va
face ca toate visurile tale s devin realitate.
Cu siguran le-a fcut pe ale tale s devin realitate,
murmur Helen, gndindu-se la asistenta Cap de Televizor.
Ecranul rmase negru pentru cteva secunde, apoi se
umplu de stele, iar Mika i Helen se simir ca i cum
pluteau prin cosmos.
Trebuie s fie reclama pentru joc, spuse Mika.
n curnd, ntr-un centru de jocuri de lng tine, rsun
vocea joas. Cea mai tare experien de joc. Un nou joc
care i va prea att de real nct vei uita c este un joc. Tu
vei deine controlul. Tu i vei folosi abilitile pentru a-i
salva planeta de flota Steaua Roie! Joac POD FIGHTER
dac ai curaj.
Cuvntul joac era pus pe imaginea unor nori pufoi.
Apru de cteva ori pe ecran, apoi fu nlocuit de POD
FIGHTER, care se rsuci prin cosmos att de repede nct
toate stelele devenir urme luminoase.
Apoi apru o flot de nave adevrate, ca un ir de
pantere negre zvelte pe puntea unei nave de lupt.
Strlucir n lumina soarelui, curbele lor elegante prnd
amenintoare i puternice.
Un grup de copii alerg ctre ele i parbrizele curbate se
deschiser. Cte doi copii se urcar n fiecare nav, unul n
fa i unul n spate, aezndu-se pe scaunele negre i
joase care i nvluir. Preau fericii i hotri, punndu-i

ctile i ajustndu-i centurile cu uurin. Parbrizul cobor

i i ascunse, iar cteva momente mai trziu zgomotul de
motoare umplu apartamentul. Navele se ridicar n perfect
sincron i plutir deasupra punii. Apoi unul cte unul, de la
stnga la dreapta, i ridicar boturile spre cer i nir
att de repede nct pru c dispruser pur i simplu.
Mika se simi ciudat dintr-odat ameit, ca i cum s-ar fi
ridicat prea repede. i nchise ochii i se vzu urcnd n
locul pilotului ntr-una din nave. Putea simi scaunul sub el,
care se curba pe lng corpul lui cunotea mirosul
scaunului i felul n care se aeza casca pe capul lui, i erau
familiare pn i panourile de control strlucitoare.
Eti bine? O gsi pe Helen uitndu-se la el, curioas.
Reclama se terminase.
Da, sunt bine, zise el. Deci, ce crezi?
Ea tcu pentru cteva clipe, arta de parc se gndea
dac s spun ceva sau nu.
Ce e? ntreb Mika, spernd s o fac s rspund.
Nu trebuie s afle nimeni cum te simi, spuse ea,
ntunecat, nici mcar prinii ti. Trebuie s spui c i pare
ru i c ai greit.
De ce? ntreb Mika, furios i speriat din cauza
schimbrii ei. Tu eti, de acord cu mine, tiu c eti, tii i tu
c se ntmpl ceva ciudat, dar nu vrei s recunoti! Ce ar
trebui s fac n legtur cu vitaminele? Trebuie s m ntorc
la coal sptmna viitoare i s i cer scuze domnului
Grey i s-o beau i nu vreau s fac asta! Trebuie, spuse ea
cu severitate. Nu ai de ales, Mika. Gndete-te la ce se va
ntmpla dac nu o faci. La ce se va ntmpla cu tine i cu
prinii ti.
Helen se uit la el ntrebtor i biatului i venir n minte
dou imagini: prima cu familia lui mutndu-se n Umbre,
pentru c erau prea sraci, i a doua cu Detroit Pippin ntr-o
celul de nchisoare. Se cutremur.
Pe lng asta, continu Helen, mutndu-i privirea de
la el i uitndu-se pe fereastr n timp ce o mas de nori
cenuii se revrsa peste bloc. Am senzaia c, dac vei
ncerca jocul, vei fi bucuros c ai fcut-o.

 De ce?
Poate aa vei gsi rspunsuri la unele din ntrebrile
tale.
Tot nu se uita la el i Mika i studie ochii care priveau spre
nori. Preau greu ncercai, ca i cum ar fi blocat un secret
care voia s scape i ea trebuia s nu se uite la el ca s-l
poat opri. Cum a putut fi att de orb? Helen era singura
care crezuse c Ellie nc triete, aa c trebuie s aib
mcar o idee unde este Ellie!
Ce tii, Helen? ntreb el. Uit-te la mine.
Vai de mine, zise ea, ca i cum s-ar fi trezit dintr-o
reverie. Arunc o privire la ncheietura minii, dei nu avea
nici un ceas. Ar trebui s plec. Trebuie s iau nite paste n
drum spre cas sau poate era vorba de oj? Nu-mi aduc
aminte. Totui, dac le iau pe amndou, nu dau gre, nu-i
aa?
ncepu s se ridice, foarte greoi, ca i cum ncheieturile ei
se blocaser ct timp fusese aezat. Mika sri de pe
canapea i se puse n faa uii.
Nu poi pleca nc, zise el, n timp ce ea i punea
boneta de ploaie. Trebuie s mi spui ceea ce tii.
Las-m s m concentrez puin sau mi voi pune
galoii invers, bombni ea, ncercnd s ctige ceva timp.
Mika o privea cu o hotrre pe care o mai vzuse n ochii
ndrgostiilor i a dependenilor de droguri i pentru o clip
se simi foarte vinovat i i dori s i fi zis c e nebun sau
s i caute alt ndrumtor, unul care nu tia ce tia ea, unul
care s l fi convins c Ellie nu mai triete. Se simea ca i
cum i arta drumul spre petera unde se gsea un uria
periculos.
Dar, se gndi ea, el oricum se ndrepta ntr-acolo. Mcar
aa ar fi avut ncredere n ceea ce i dicta instinctul i ar fi
ctigat ceva din asta. Poate c o va gsi, e destul de
inteligent i de hotrt.
Ar trebui s ai ncredere n instinctele tale, spuse ea.
Eti un biat foarte special. ncrede-te n ceea ce simi,
joac i ai grij.
Ce tii? Te rog! o implor el, n timp ce Helen se

apropia de u. Nu poi pleca fr s-mi spui!

Ea aps butonul i ua se deschise.
Gata! Vin cu tine! spuse Mika, cutndu-i pantofii. O
s-mi spui totul, chiar dac trebuie s vin dup tine prin tot
supermarketul!
Nu poi, zise Helen, artnd ctre gulerul de la gtul
lui. O s te electrocuteze i o s faci pe tine.
La naiba! zise Mika, ducndu-i mna la gt. Stai!
Ai grij de tine, zise ea, ieind pe u.
Ua ncepu s se nchid, iar Mika se simi dezndjduit.
Te rog! strig el. Trebuie s m ajui! Aa mi-ai promis,
ii minte? Cnd ne-am ntlnit prima oar, ai promis!
Ea se opri i se ntoarse, iar ochii i se mblnzir, pentru
c ntr-adevr i aducea aminte c i promisese c l ajut.
Dar atunci nu l cunotea pe Mika, ea doar ntlnise un biat
cu probleme, un biat care plngea dup geamna lui. Dar
el tia lucruri care erau imposibile, avea toate piesele unui
puzzle foarte periculos n cap i cnd avea s l rezolve
avea s fie vulnerabil. Era furios i hotrt. Aveau s l
omoare.
Oprete ua, zise ea.
Mika izbi cu pumnul n buton i ua se opri, apoi se
deschise din nou.
Dac e s te ajut, spuse Helen, fluturndu-i degetul la
el, trebuie s mi promii c nu vei ncepe s ipi la unii i la
alii!
Aa o s fac, rspunse el, disperat. Adic nu, promit!
i nu vei spune nimnui?
Nimnui, spuse el.
Nici mcar prinilor ti? continu ea.
Normal c nu, spuse el, iritat. Oricum ei nu m cred
deloc.
Trebuie s ai grij, Mika, dac oamenii tia i dau
seama c tii ceva, orict de puin, i vor face ru.
O s am, doar am promis! continu el, simindu-se ca
i cum ar fi fost gata s explodeze de nerbdare. O s fiu
cuminte, doar spune-mi ce tii.
Ea se aplec spre el i i opti:

 Dac joci Pod Fighter, cred c o vei gsi pe Ellie.

Cum? o ntreb el disperat. Cum o voi gsi pe Ellie
jucnd un joc?
Nu spun nimic mai mult, zise Helen, aranjndu-i
boneta. Deja m-ai btut la cap destul i i-am zis prea
multe. Pur i simplu joac i nu spune nimic. Bine. Am
plecat. Nu cred c voiam paste sau oj, ci crem pentru
btturi.
Mika privi dup ea n timp ce se cltina spre lift, ca un
cort cu picioare galbene de cauciuc, strbtut de valuri de
uurare i fericire. Toate comarurile, batjocura i paranoia
pe care le ndurase atta timp preau s fi disprut i se
simi ca i cum plutea n cadrul uii, n ciuda greutii
gulerului. Helen se ntoarse ctre el i i zmbi n timp ce se
urc n lift, iar Mika i zmbi i el, cu cel mai larg i mai
sincer zmbet de mult vreme i undeva deasupra lui, Ellie
zmbi i ea fr s tie de ce.

Capitolul 9
Mika i ddu seama c sfatul lui Helen de a juca nu
nsemna numai s nvee s joace Pod Fighter n noul centru
multimedia cel mai important era s i pstreze pentru
sine suspiciunile i s i conving pe ceilali c se
rzgndise n legtur cu vitaminele i c i prea ru. Pn
s ajung prinii lui de la serviciu era deja cu totul alt
persoan: i ceru scuze c le-a fcut attea probleme,
promise s bea Fit Mix, fcu ceaiul i strnse masa dup
pentru prima dat. Ba chiar cur i podeaua dormitorului.
Deci cum a fost cu Helen? ntreb David, privindu-l
uimit pe Mika purtnd un bra de osete i pantaloni
murdari la coul de rufe.
A fost bine, rspunse Mika.
Despre ce ai vorbit? ntreb Asha.
Mai nimic, zise Mika, grbindu-se ctre camera lui
pentru a scpa de ntrebrile lor. Mai bine m apuc de
alesul mrgelelor.
Asha i David se uitar unul la altul, zmbir i ddur
din cap.
Femeia aia merit o medalie, opti David.
Luni diminea, cnd Mika se ntoarse la coal dup
suspendare, bu Fit Mix n timp ce domnul Grey se uit la el
cu ochii scruttori. i alunec pe gt, vscos i rece,
dezgustndu-l, dar tia c nu trebuia s arate ceea ce
simte. Ultimul lucru pe care l voia era s nu i mai dea
domnului Grey un motiv s l pedepseasc i, judecnd
dup lipsa de entuziasm cu care directorul i ddu jos
gulerul, tia c la orice semn de mpotrivire i l-ar fi pus
napoi. Aa c Mika nu se strmb pn cnd nu iei din
biroul directorului i chiar i atunci foarte puin. Intrase n
joc pentru a ctiga.
O s te gsesc, Ellie, opti el, sau o s mor ncercnd.
Simurile lui fur foarte ascuite n seara n care merse cu
Kobi spre centrul de jocuri din ora. Fiecare detaliu pru la
fel de clar ca ururii de ianuarie. Era n urma celorlali cu o

sptmn la joc i era nerbdtor s i prind din urm.

Ce prere ai despre Pod Fighter? ntreb Mika.
Are un design genial, rspunse Kobi, gnditor. Pare
att de real c uii c e un joc, exact cum spune n reclam.
Dar are un efect ciudat asupra celorlali, jumtate din clas
i-a cumprat deja tricouri i nimeni nu mai vorbete
despre altceva. Sunt obsedai. i e foarte competitiv. Cum
de vrei s joci dintr-odat? Acum o sptmn, nici nu voiai
s auzi de el.
Mika ridic din umeri i se uit n alt parte. Putu simi
cum Kobi l urmrete cu ochii lui inteligeni.
N-am altceva mai bun de fcut, rspunse el sec.
O s te ajut s i prinzi din urm, se oferi Kobi. O s-i
art tot ce am nvat.
Mulumesc, rspunse Mika bucuros.
Kobi lu ceva din buzunar i ncepu s se joace cu el.
Ce e? ntreb Mika.
Kobi ridic obiectul s l poat vedea i Mika. Era o giraf
mic, un miniborg. Clipi nspre Mika i i mic gura ca i
cum ar fi mestecat frunze. Kobi o aez pe palma lui i ea
ncepu s se plimbe. O pal de vnt aproape c o dobori i
Kobi abia o prinse. O puse cu grij napoi n buzunar.
E uimitoare, zise Mika. De unde o ai?
Am fcut-o eu, zise Kobi, din bucile unui robotaspirator.
Ce ndemnatic Mika se opri brusc. Ar fi vrut s
continue, s i spun lui Kobi ct de mult i-ar fi plcut lui
Ellie i se opri chiar nainte s i ias cuvintele din gur.
Kobi nu tia de Ellie, nu o cunoscuse niciodat, nici nu tia
c Mika are o sor geamn, i Mika i ddu seama c era
mai bine aa. Era mai uor, mai puin complicat s aib un
prieten care nu tia nimic. Dar lui Ellie i-ar fi plcut de Kobi
Nenko i girafa lui i Mika simi c l nal pentru c nu i
spune de ea.
Era o noapte friguroas i vntul era umed i feroce, dar
Mika observ c erau mult mai muli oameni pe-afar dect
de obicei i toi o luau nspre ora. Trei fete alergar pe
lng ei, apoi se oprir i se ntoarser, cu ochii sclipitori i

prul n btaia vntului.

Hei, Kobi! strig una dintre ele. Vii la centru?
Da, murmur el.
Ce bine! Ne vedem acolo!
Mika le privi pe fete fugind, ntrebndu-se cine erau.
Cnd le-ai ntlnit? ntreb el, amintindu-i c fetelor le
era de obicei team de Kobi.
Sptmna trecut la centru, spuse Kobi. Dac te
pricepi la joc, oamenii ajung s te cunoasc.
Deci te pricepi la joc? ntreb Mika.
Presupun c da, zise Kobi, ridicnd din umeri. Afieaz
rezultatele pe un ecran la sfrit ca s vezi cum te-ai
descurcat.
Cine e cel mai bun? ntreb Mika nfierbntat,
simindu-se dornic de competiie.
Ruben Snaith.
Mika i simi obrajii arznd la auzul numelui lui Ruben.
Pare i normal, nu-i aa? spuse el nciudat. Nu ar avea
nimeni curaj s fie mai bun dect Ruben.
Ajunser n pia i Mika vzu centrul de jocuri pentru
prima dat. Cldirea fusese nainte magazinul Bargain Mart,
unde se vindeau obiecte care se stricau dup cteva
minute, pentru unul sau dou credite, care era nchis de un
an. Centrul era de dou ori mai nalt dect vechea cldire i
inunda ntreaga pia ntr-o lumin albastr care pulsa, iar
pentru prima dat de cnd fusese construit oraul n urm
cu patruzeci i trei de ani, acesta prea nsufleit. Chiar i
bltoacele i fntna dezafectat preau frumoase i
fiecare pictur de ploaie de pe geamurile magazinelor
strlucea ca o piatr preioas. Lumina fluorescent, care
venea prin neoane curbate de-a lungul cldirii izbucnea
ntr-o cascad albastr n vrf, iar dedesubt o mare de
oameni intra n centru prin uile de sticl. Atmosfera prea
att de fermecat nct era contagioas, i Mika simi un
fior de-a lungul cefei, din cauza entuziasmului i a vntului.
Apropiindu-se de ui, fur izbii de un aer cald, mirosuri
de mncare, ipete i muzic. Mika l ls pe Kobi s intre
primul i se uit la el cum este oprit de doi brbai n

uniforme bleumarin care purtau logoul FDT pe buzunare.

Unul dintre brbai i scan retina lui Kobi, apoi l ls s
treac. Mika l urm, puin speriat de lumina dur care i
scana ochiul. Odat ajuns nuntru, se uit n jur i ncerc
s asimileze tot ceea ce vedea. Intrarea n centru era o
zon de cumprturi, cu podele albe i lustruite, magazine
fr ui i restaurante de fast-food pe ambele laturi:
Expresul de Carne, Banghra Balti, Coliba cu gustri Kosha i
Barul Ra Ra, dar i magazine unde se vindeau haine,
nclminte, dulciuri, cosmetice i bijuterii. Zona era
aglomerat i zgomotoas, de la fiecare magazin i
restaurant auzindu-se cte o melodie diferit, fiecare mas
fiind
nesat
de
oameni
care
rdeau.
Logoul
Departamentului pentru Dezvoltarea Tinerilor aprea peste
tot: pe uniformele angajailor, pe sptarele scaunelor, chiar
i pe paiul de la butura Fab, iar Mika simi un val de
nencredere vznd asta. Era ciudat s vezi cum se poart
toi i se simi ca i cum lipsise un an, nu o sptmn;
atmosfera era att de diferit fa de cea de la coal, fr
letargia care i fcea pe oameni s se mite greu i s cate
toat ziua, care fu nlocuit cu o frenezie aproape de isterie.
Aa ceva nu se mai vzuse pn atunci i prea un miraj n
deert lui Mika i se pru c, dac nchide ochii i i-ar
deschide din nou, totul ar disprea, i el ar fi singur n piaa
ploioas. Se uit la nite copii care strigau unii la alii din
pri diferite ale centrului, o fat izbucnind n rs, cu shake
scpndu-i din gur. Nu i plcea ce vedea.
i-am zis c au luat-o toi razna, spuse Kobi. Vino cu
mine. Se ndrept rapid ctre dou ui negre imense la
captul magazinelor. Deasupra lor era un ecran pe care se
putea vedea reclama jocului Pod Fighter. Trecur de ui i se
oprir pentru ca ochii lor s se adapteze la ntuneric i, pe
msur ce formele simulatoarelor Pod Fighter ncepur s li
se arate, Mika avu senzaia c se uit ntr-o peter plin
de pianjeni uriai. Simulatoarele aveau opt picioare i
preau ciudate i amenintoare. Erau aezate pe un rnd,
cu patru picioare prinse de tavan i celelalte patru pe
podea, cu corpurile lor negre alungite n mijloc. Cteva

simulatoare erau nemicate i artau ca i cum se

ascundeau n ntuneric, ateptnd nite mute de mrimea
unor oameni. Altele se micau i se nvrteau, picioarele lor
strngndu-se i lungindu-se n ritmul jocului. Mika se
ndrept ncet spre ele cu inima btndu-i puternic.
Ciudate, nu-i aa? spuse Kobi.
Mika ddu din cap, neputnd s vorbeasc.
Nu arat ca navele adevrate pe dinafar, dar se pare
c nuntru sunt exact la fel, pn la ultimul detaliu:
panourile de control, scaunele, ctile, totul i nu numai
att, se i simt la fel, picioarele mecanice fac totul s par
ca i cum chiar ai zbura. Dar devine i mai interesant atunci
cnd te roteti cu el n aer. Uit-te la la.
Kobi art ctre un simulator care se mica mai mult
dect celelalte. Dup treizeci de secunde, se ntmpl ceva
uimitor: picioarele se desprinser de corp, acesta plutind
singur n aer, i ncepu s se roteasc. La sfritul
manevrei, picioarele se reataar de corp.
Cum de plutete aa? ntreb Mika, entuziasmat.
Cred c e vorba de vreun cmp magnetic, rspunse
Kobi. Ca la mainile care plutesc: o for magnetic ine
maina prin presiunea unei fore negative peste alt for
negativ sau una pozitiv peste alta tot pozitiv. Trebuie s
mergem n capt.
Art spre un culoar rou care se ndrepta spre
simulatoare i se pierdea n ntuneric. Mika putu distinge
siluetele copiilor care se strnseser n jurul picioarelor
simulatoarelor. l urmri pe Kobi.
n cellalt capt al camerei erau cteva simulatoare
disponibile i un grup mare de oameni se strnsese n jurul
lor. Se ntoarser s se uite la Kobi i Mika apropiindu-se i,
din nefericire pentru Mika, l vzur pe Ruben.
Nu-l bga n seam, murmur Kobi, trecnd pe lng
Ruben, chiar n btaia privirii lui rutcioase. Ce idiot. Hai
s-l lum pe sta.
Mika i blestem n gnd ghinionul. Centrul de jocuri era
destul de mare nct s nu fi fost nevoie s dea peste
Ruben, ns ei l gsiser n doar cteva minute. Kobi aps

cu piciorul pe o plac de metal de lng un simulator i

picioarele se contractar ca s le permit accesul n
cockpit. Apoi atinse o pictogram aproape invizibil cu
degetele lui palide i ua se deschise, dar, nainte s poat
intra, apru Ruben cu dou fete n spatele lui.
l nvei? l ntreb Ruben pe Kobi, artnd n direcia
lui Mika.
Kobi l ignor i ncepu s urce n cockpit.
Mult noroc! zise Ruben cu rutate. O s ai nevoie.
n timp ce Ruben se ndeprt, Mika simi un val de furie
n piept. Fetele rdeau de el.
Hai nuntru, zise Kobi. Nu-i bga n seam.
ncerc, zise Mika, urcnd n simulator. Dar nu se
descurca prea bine, pe dinuntru simea o dorin imens
de a-l zdrobi pe Ruben ca pe o musc. Dar dintr-odat toate
gndurile n legtur cu Ruben disprur i Mika rmase
uimit pentru cteva clipe. Avea senzaia c intraser n
cockpit prin alt parte, ar fi trebuit s intre pe sus, nu pe
lateral.
Treci n scaunul din spate, zise Kobi. E mai bine s
nvei asta nainte s zbori, e puin mai uor.
Erau dou scaune n cockpit, unul n spatele celuilalt, iar
Mika se aez pe cel din spate. Era mai nalt dect cel din
fa, aa c de acolo se uita n claia de pr nclcit a lui
Kobi. Aezndu-se cum trebuie, simi cum scaunul l
mbrieaz, practic intuindu-l.
Scaunele sunt ciudate, spuse Kobi.
Da, mini Mika scaunul era confortabil i i prea
cunoscut i i aduse aminte de sentimentul pe care l
ncercase cnd se uitase la reclam cu Helen, ca i cum nu
era prima dat , dar ceva nu era n regul. Mika se uit n
jur.
Unde sunt panourile de control? ntreb el. n afar de
dou manete simple i de scaune, nu mai era nimic n
cockpit. Kobi atinse un cerc rou din apropierea uii i dintrodat aprur o mulime de pictograme colorate i
strlucitoare care acopereau toat suprafaa din jurul lor,
fiecare cu un simbol diferit.

 Pune-i casca, spuse Kobi, artnd undeva n spatele

lui Mika unde era atrnat. Casca era neagr, fr spate i
cu o vizier de sticl n fa. Era uimitor de uoar, iar
faptul c nu avea spate o fcea i confortabil atunci cnd
Mika i rezema capul de sptarul scaunului. Imediat cum
i-o puse, un ecran apru pe vizier vzu o gril de linii
verzi nconjurat de pictograme verzi i simi un fior straniu
cercetndu-le. Preau de pe alt planet, dar familiare.
Nu clipi nc, l atenion Kobi.
De ce? ntreb Mika.
Tu controlezi comenzile clipind. Mi-a luat o zi ntreag
s mi dau seama de asta. Trebuie s clipeti n direcia lor.
Dac o fac fr s vreau? ntreb Mika.
Nu o face, rspunse Kobi. Nu e chiar aa greu, ajungi
s nu te uii la pictograme dect dac ai nevoie de ele.
Bine, zise Mika, ncercnd s nu clipeasc. Unde sunt
instruciunile?
Nu avem instruciuni, zise Kobi, rznd. De asta e mai
distractiv.
Kobi atinse o pictogram de deasupra lui i parbrizul le
apru n fa. Mika vzu c erau pe pista de aterizare de pe
o nav de lupt, nconjurai de apa mrii.
Eti gata? ntreb Kobi.
Da, zise Mika, entuziasmat, apucnd maneta.
Cteva secunde mai trziu, un zgomot asurzitor se auzi
de la motorul navei, sub ei.
Tare, zise Mika.
Simi o briz puternic trecnd prin casca lui i zgomotul
crescu n intensitate pn cnd dinii i clnnir. Decolar,
plutir deasupra navei pentru cteva clipe, apoi nasul se
ndrept n sus i nir spre cer.
Pot simi viteza n stomac, zise Mika.
i-am zis c o s i se par real, spuse Kobi. Stai s
vezi cnd o s ajungem deasupra norilor o s rmi
perplex.
Deasupra lor era o ptur dens de nori cenuii i trecur
prin ea, nu vzur nimic pentru cteva secunde i cnd
ajunser pe partea cealalt putur vedea c lumina o

transformase ntr-un covor strlucitor de zpad de un alb

perfect. Era frumos. Cerul era senin i albastru deasupra lor
i Kobi roti uor nava pentru ca Mika s se poat bucura de
privelite. Era atta spaiu n jurul lor nct Mika se simi
neprotejat i speriat, totul prea att de real, deja uitase c
era doar un joc. Kobi trase de manet i nir iari,
urcnd din ce n ce mai mult pn cnd cerul senin fcu loc
ntunericului transparent al cosmosului, iar ei pluteau
printre stele i se uitau n jos la planet.
Pregtete-te, zise Kobi. O s primim primul atac
imediat. Ai grij n stnga ta.
Mika le auzi nainte s le vad. Se pregti, hotrt s l
impresioneze pe Kobi cu o mostr de talent nativ. Un iuit
trecu pe lng urechea lui stng. Se ntoarse s se uite i
vzu un convoi de nave roii ntorcndu-se spre ei.
Ce fac? ntreb Mika, panicat.
Trage n ei, zise Kobi. Eu ntorc.
Totul se ntmpl prea repede. Mika strnse maneta i
cut butoanele, dar pn s apuce el s trag fu deja prea
trziu. Vzur o lumin puternic, apoi ntuneric.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Ne-au lovit, rspunse Kobi, dndu-i casca jos.
Pe vizorul lui Mika apru GAME OVER scris cu rou.
Deja! zise Mika. Fir-ar s fie!
Nu-i face griji, spuse Kobi, zmbind de sub perdeaua
de pr, li se ntmpl tuturor la primele treizeci de zboruri
sau cam aa ceva.
Vreau s pilotez, zise Mika, mbufnat. Nu mi place s
stau n spate.
Bine, rspunse Kobi, calm. S facem schimb.
Se ddur jos din simulator i Kobi se urc n locul din
spate.
Te ghidez eu pas cu pas, spuse el. S pilotezi e mai
greu.
Mika se aez pe scaunul pilotului i se simi imediat mai
bine. i puse casca, aps butonul de deasupra lui ca s
apar parbrizul aa cum vzuse la Kobi , apoi aps altul,
care le oferi un sistem de hri tridimensionale n colul

vizoarelor ca s poat vedea totul n jur. Mika clipi spre una

i aceasta umplu ecranul, dezvluind dousprezece nave
Pod Fighter schiate cu verde, aliniate n jurul lor, gata de
decolare.
Cum ai fcut asta? ntreb Kobi, privind uimit la noul
sistem de hri.
Am apsat pe asta, zise Mika, artnd spre o
pictogram n form de triunghi.
Tare, zise Kobi. Ai avut noroc.
Dar nu am fcut-o din greeal, gndi Mika, confuz. Lam apsat automat, ca atunci cnd aprind lumina cnd
intru n camera mea.
Dar nu zise nimic; Kobi ar fi putut s cread c este
arogant dac nu i urma instruciunile, chiar dac sistemul
de hri era folositor, i pentru cteva minute fcu doar ce i
se spuse s fac. n timp ce motoarele pornir i nava se
ridic de pe punte, simi exuberan pur, contient de
puterea pe care o controla prin pletora de butoane de sub
degetele lui i ct de sensibil era nava.
O controlezi pe toate planurile, zise Kobi. Aa c ai
grij cnd nali botul, eu m-am prbuit cu ea n punte de
cteva ori; o ia razna destul de repede. Trage uor de
manet, ine-o paralel cu puntea i nu accelera nc, altfel
ajungi n ap.
Mika fcu ntocmai i nl botul navei spre cer i, n
timp ce acceler pentru prima dat i ni printre nori, vru
s strige ct l-ar fi inut gura.
Ai grij, l avertiz Kobi, dac accelerezi prea tare, ai
putea pierde controlul.
Dar Mika deja uitase s-l asculte. ncetini pentru o clip
pentru a admira ptura de nori albi i strlucitori , apoi
ni nc o dat prin atmosfera turbulent pn ajunse n
cosmos. Pilotarea navei i prea pur i simplu normal
legtura dintre micrile subtile ale minilor lui i virajele
navei preau s existe de dinainte ca el s se urce n ea. Nu
tia c, oriunde se afla Ellie i orice ar fi fcut, o mic parte
din el era cu ea. Era ca un fel de miracol.
Navele flotei Steaua Roie de la primul nivel artau ca

nite capete ascuite de sticl roie att de nguste, nct

nu ar fi putut fi pilotate dect de nite extrateretri foarte
subiri. Zburau n formaie compact, strbtnd cosmosul
ca i cum ar fi fost legate unele de celelalte. Aceast
micare ciudat le fcea greu de nimerit, dar sistemul de
hri descoperit i ajuta inamicul era schiat prin linii roii,
iar Kobi reui n scurt timp s descopere cum s opereze
armele pentru a trage n ele din toate prile. Nu prea vorbi
n timp ce se luptau, dar Mika tia la ce se gndea Kobi:
cum de reuise Mika s se urce n nav i s zboare din
prima ncercare fr s se prbueasc sau alte probleme
cu care se confruntaser ceilali? Dar la sfritul primului
nivel Mika l surprinse cu adevrat pe Kobi spulberaser
cel puin dousprezece nave din flota Steaua Roie i erau
siguri pe ei i puin ngmfai, cnd vzur ceva nou venind
spre ei.
Ce e aia? strig Kobi prin casc. E prea rapid pentru
noi!
Era prima Nav de Lupt Dragon pe care o vedeau, o
nav mare i colorat, cu dini ascuii pictai de ambele
pri ale botului. Era de dou ori mai mare dect nava lor,
de dou ori mai rapid i mai zgomotoas i trgea cu bile
de foc ce preau s capete viteza unei comete. Mika i
simi spatele lipindu-se de scaun n timp ce o evit pe
prima.
O s pierdem! strig Kobi, trgnd n toate direciile,
ca i cum ar fi aruncat cu boabe de mazre ntr-un dinozaur.
Nu suntem destul de puternici!
Mika se uit la panoul de control din faa lui i fr mcar
s i dea seama aps repede trei pictograme i imediat,
ca i cum ar fi fost mpini de un uragan de la spate, nava
prinse rapid vitez, iar zgomotul emis semna cu eruperea
unui vulcan chiar n capul lor.
Mika strig, prul ridicndu-i-se pe cap, chiar i sub
casc.
Doamne! strig Kobi.
n cteva momente, Nava Dragon era la mai muli
kilometri n urma lor, iar Mika se simi extraordinar, ar fi

avut chef s izbucneasc n dans. Aduse nava ntr-o serie

de viraje strnse, apoi o ndrept n sus, se roti de cteva
ori, uor, ca un delfin jucndu-se ntr-o mare de cosmos,
apoi, venindu-i o idee, se ntoarse pe aceeai cale pe care
venise i ajunser n spatele Navei Dragon. Kobi trase
cteva focuri bine intite i nava explod ca o stea,
scldndu-le feele n lumin.
O pictogram apru pe vizoare.
Ai trecut de primul nivel.
Cum ai fcut asta? ntreb Kobi.
Nu tiu, rspunse Mika, zmbind.
Serios? zise Kobi, sceptic.
Da, eu am tiut pur i simplu ce s fac.
Ciudatule, zise Kobi.
Da, zise Mika, fericit i pentru prima dat n viaa lui
era bucuros c avea ceva diferit fa de ceilali, dar
sentimentul nu inu mult timp; nc dinainte s coboare din
simulator, vestea despre primul lui zbor strbtuse centrul
i numele lui era primul pe lista punctajelor. n timp ce
mergea prin mall cu Kobi, toi se holbau la el. i inu capul
aplecat i pi ct de repede putu, simindu-se sufocat din
cauza ateniei i nu reui s respire pn cnd nu ajunse
afar, pe drumul spre cas.
***
Awen, cinele din vis, dormi cu el n acea noapte, ntins
pe marginea patului i, cu cteva ore nainte de rsrit,
Mika i simi blana de pe umeri ridicndu-se sub mna lui.
i ndeprt mna, ncet, n timp ce Awen ncepu s
mrie, descoperindu-i dinii ascuii. Capul lui Awen se
afla lng cel al lui Mika pe pern i cum caninii strlucitori
ai cinelui se aflau la doar civa centimetri de ochii lui,
Mika nu se mic, abia ndrznind s respire, rugndu-se ca
Awen s dispar nainte ca totul s se transforme ntr-un
comar.
Ce s-a ntmplat? opti Mika.
Awen i nl capul de pe pern i se uit peste umr,
mrind i mai tare, iar Mika i ddu seama c era vorba
de ceva din camer, nu de el. Uurat, dar i speriat, rmase

pe loc n timp ce Awen se ridic n pat i l clc pe picior

nainte s sar peste el, pe podea. Cinele era lng
dulapul lui Ellie, cu urechile ciulite, mrind i cu coada
nemicat.
Mika se dezveli n linite i se ridic din pat. Awen se uit
la el i coada i se mic o dat, apoi se ntoarse ctre dulap
i ncepu s mrie din nou.
Ce e? ntreb Mika, ndrznind s-i aeze mna pe
spatele lui Awen. Ce e cu tine? Nu i plcea s vad un
cine blnd purtndu-se aa.
Vrei s m uit n dulap, nu-i aa?
Se uit la u, speriat, ncercnd s depisteze vreun
zgomot nuntru, pe lng mritul cinelui.
Taci puin.
Dar Awen nu voia asta i continu s mrie ca un motor
vechi pn se ddu Mika jos din pat. Se uit la u,
ntrebndu-se ce s fac, tiind c sigur nu i dorea s
vad ce se afla n dulap. Degetele se oprir tremurnd
peste clan pentru treizeci de secunde, apoi o aps cu
atenie i se uit nuntru. De obicei, dulapul era plin cu
lucrurile lui Ellie, jucrii i haine care cdeau de fiecare dat
cnd deschidea ua, lucru pe care oricum nu l mai fcuse
n ultima vreme, pentru c deschidea din nou rnile lui Mika
pe care prinii lui ncercau s le nchid. Ua era ncuiat i
lucrurile nu mai fuseser atinse de luni de zile, iar dulapul
devenise un altar ascuns. Aa c primul lucru pe care l
observ Mika fu faptul c lucrurile nu czur i, deschiznd
ua i mai mult, descoperi ngrozit c dulapul era gol,
lipseau chiar i sertarele. ncerc s vad prin ntuneric,
nsoit de Awen care mria, ncercnd s disting ce se
afla n spate. Nu era un obiect, ci o persoan. Cineva cu un
cap ptrat, ntunecat, cu corpul uor aplecat nainte i
minile atrnndu-i pe lng corp, ca i cum ar fi fost
nchis, ca un aspirator n dulapul ngrijitorului. Awen scnci.
Muc-l, zise Mika, ncercnd s l mping pe Awen n
fa. Eu ce s fac?
Dar Awen se ddu napoi i se aez, uitndu-se la Mika
parc spunndu-i s l mute el. Mika era att de speriat,

nct abia se putu mica, dar n acelai timp era i suprat,

voia s tie unde erau lucrurile lui Ellie i ce fcea un Cap
de Televizor n dulapul ei. Fcu un pas i aps butonul de
sub ecran, iar acesta se aprinse, i nl capul i se uit la
el cu faa mpietrit, cu ochi gri reci. Era Cuitarul, btrnul
care sttea tcut la capul patului n timp ce celelalte
Capete de Televizor hotrau cum s l gteasc. Btrnul
ridic un bra i Mika vzu c inea un pahar, la fel ca acela
din care i bea vitaminele dimineaa, numai c, n loc de
butura roz i dezgusttoare, paharul era plin de pianjeni
mari i negri, care i pornir pe mn i czur pe podea,
grbindu-se ctre Mika. Reui s nchid ua tocmai nainte
s ajung primul pianjen.

Capitolul 10
ncepe tu, zise Gorman, ducnd un pahar la buze. Lu
o gur de vin rou i se uit la Ellie care sttea contrariat
n ua biroului lui. n spatele ei un brbat inea o arm
foarte aproape de ceafa ei. Prea c fusese aranjat special
ntr-o uniform alb nou i osete cu talp, iar prul ei
negru fusese tuns recent ntr-un bob rigid pn sub maxilar,
dar avea cearcne i prea prea slab foarte mic pe
lng brbatul care inea arma n spatele ei.
Vitaminele o s rezolve asta, i spuse Gorman. n cteva
sptmni, nici nu o s se mai recunoasc.
Ellie se uit n jur cu nencredere.
Ce s ncep? ntreb ea.
Partida noastr de ah, rspunse Gorman. Uite. Art
spre dou fotolii cu o mas ntre ele. O tabl de ah fusese
aranjat, cu o caraf de vin pentru negru i un bol de
dulciuri pentru alb. Ellie se ncrunt n timp ce travers
camera i se aez n spatele pieselor sale. Brbatul
narmat merse dup ea i se opri n spatele ei.
De ce mi dai dulciuri? ntreb ea.
M-am gndit c i-ar plcea, rspunse Gorman
ngduitor, aezndu-se n cealalt parte. Se aez cu
greutate; l dureau genunchii. Dar nu trebuie s le mnnci,
desigur, dac te crezi prea mare. i goli paharul cu vin i l
umplu din nou. A putea trimite dup nite gustri, dac
asta vrei.
Ellie se uit la bolul cu dulciuri i simi un nod n gt. Erau
chiar cele care i plcuser odat colorate i moi, n form
de crevei i scoici. Dar nu le putea mnca de fa cu
Gorman. Abia putea respira n prezena lui. Arta ca un
mort n acea sear buzele i gura i erau ptate de vinul
rou, iar faa lui pergamentoas era gri. Prea c cineva l
scosese dintr-un cociug i l bgase n priz.
Nu mi-e foame, zise ea.
Cum vrei, rspunse el, zmbind.
Ellie se foi. Nu i plcea cnd l vedea pe Gorman n toane

bune; i se fcea fric. Dac Gorman era fericit, nsemna c

n lume se ntmpla ceva ru. Cineva, undeva, se afla n
pericol. Arunc o privire la arma care era ndreptat spre
capul ei.
Ce caut aici? ntreb ea.
Voiam s te vd, rspunse Gorman. M-am gndit c ar
fi frumos s ne mai cizelm minile cu o partid de ah i,
de asemenea, c m-ai putea ajuta cu ceva.
Cu ce? ntreb ea, morocnoas.
Ce mai face fratele tu, Mika? ntreb el. i ridic
privirea pentru a o ntlni pe a ei i fata i simi ochii
nghend sub uittura lui fioroas.
De unde s tiu? ntreb ea, cu buzele tremurndu-i.
Ce vrei s spui?
Gorman lu o gur de vin.
Nu mai face pe netiutoarea, spuse el ncet. Ce i-ai
spus?
Nimic, zise ea, confuz. Cum a putea? Nu tiu ce vrei
s spui. Te rog, nu neleg.
n spatele Zidului, locuiesc dou sute aptezeci de mii
de copii de doisprezece i treisprezece ani, spuse el. Dou
sute aptezeci de mii, Ellie. i sptmna trecut fiecare
din acei copii a but un pahar de Fit Mix n clas, n afar de
Mika Smith din Barford North. Ia spune-mi, de ce s-a
ntmplat asta? De ce fratele tu a fost singurul care a
refuzat? E o coinciden ciudat, nu crezi?
Ellie i cobor privirea i simi un fior de dragoste i
mndrie.
Nu a but pentru c nu e prost, spuse ea ncet. Nu are
nici o legtur cu mine.
Ar face bine s nu aib nici o legtur cu tine, mri
Gorman. Singurul motiv pentru care el este nc n via
este c tu erai ncuiat ntr-o camer cu ochii acoperii
atunci cnd s-a ntmplat totul, dar, dac aflu c i trimii
mesaje pe furi pentru a-l avertiza n legtur cu proiectul
meu, l ucid. Nu o s mi strici tu proiectul. Ai neles?
Ellie ddu din cap n semn de da.
O s l urmresc, adug el. Avem ochi peste tot.

Acum ncepe jocul.

Ellie lu un pion i l mut nainte pentru a face loc
reginei i nebunului.
Nu aa, ltr Gorman. Folosete-i capul.
Ellie oft i aduse piesa napoi de unde o luase, apoi
ncepu s se uite la ea pn cnd aceasta ncepu s
strluceasc.

Capitolul 11
Dimineaa urmtoare fu adus de vnturi uiertoare
care biciuiau Turnurile din Barford North ca nite spirite
dezlnuite. Mika se trezi nainte s sune ceasul i rmase
ntins, cu minile sub cap, gndindu-se la jocul Pod Fighter.
Cum de reuise s zboare aa? Era ca i cum zburase ntrun vis, ca i cum s-ar fi desprins de pmnt doar dnd din
mini ca o pasre. Simi un fior de nerbdare n urma
amintirii i abia atepta s se ntoarc la centru n seara
aceea i s o fac din nou.
Fu surprins s aud un ciocnit la u i se chinui s
asculte schimbul rapid de replici dintre tatl lui i acea
persoan. Cteva secunde mai trziu, capul lui David se ivi
la ua dormitorului.
Am primit o scrisoare de la Helen, spuse el. i e scris
de mn. Iei din camera lui Mika i se ntoarse cu
preioasa scrisoare n pat pentru a o citi.
De la Helen? Mika se ridic n pat simindu-se puin
nelalocul lui. Trebuia s se vad cu Helen a doua zi, de ce le
trimisese prinilor lui o scrisoare scris de mn? n cteva
clipe, era deja lng patul lor, privindu-i cum o citesc.
Ce spune? ntreb el, nerbdtor. Rmaser tcui
ceva timp, apoi tatl lui i ntinse scrisoarea i el o lu. Era
scris pe hrtie adevrat care prea s fie veche de o sut
de ani.
Drag domnule i doamn Smith,
V scriu aceast scrisoare pentru a v anuna c Mika a fcut
progrese att de mari n tratamentul su nct consider c nu
mai are nevoie de ajutorul meu. Compania lui m-a bucurat foarte
tare i a fost o plcere s lucrez cu el este un biat inteligent cu
un viitor strlucit.
Deoarece m-ai pltit n avans pentru tratamentul lui, v
returnez o sut douzeci de credite pe acest card de credit
ataat.
V rog s i transmitei urrile mele de bine lui Mika.
Toate cele bune,

Helen Green

Minile lui Mika ncepuser s tremure nainte s termine

de citit scrisoarea i se simea ca i cum stomacul i-ar fi
fost smuls prin buric. Se uit la prinii lui. Asha avea n
mn cardul de credit, iar chipul ei adormit radia de parc
se uita la un nger.
Ce bine, zise David, relaxndu-se. Putem s pltim
amenda la coal i ne rmn i douzeci de credite! Ar
trebui s srbtorim n seara asta! Am putea s comandm
pizza!
E o idee bun, zise Asha, zmbind. S lum o pizza
tikka mare, cte dou felii pentru fiecare. O, Mika, sunt
foarte mulumit. Bravo!
Mika nu era mulumit. Ochii i se ntunecaser. Arunc
scrisoarea pe pat, dezgustat, i se mpletici napoi n
camera lui.
Mika! strig Asha. Ce s-a ntmplat?
Mika se arunc pe pat.
Nici mcar nu mi-a zis-o n fa, gndi el cu amrciune.
Era singura persoan cu care puteam discuta i m-a
prsit!
Mika? zise Asha, nesigur, din cadrul uii. Nu fi
suprat. Sunt veti bune, nu-i aa? Faptul c te simi mai
bine?
Dar ea tie c nc am nevoie de ea! strig Mika.
Dar ea spune c nu mai e nevoie, zise Asha, i chiar
pari mai linitit, Mika. Mi s-a prut c erai fericit asear
cnd te-ai ntors de la centrul de jocuri: foarte diferit fa de
sptmna trecut.
Nu nelegi, spuse el. Las-m n pace!
i-a trimis i un pachet de biscuii, zise ea, spernd ca
asta s-l mbuneze.
Nu-mi pas. Nu i vreau!
ncepu s plng ncet, udnd ptura cu lacrimi amare,
iar Asha se strecur afar i nchise ua. Mika apru n
cteva minute, mbrcat i ncruntat.
M duc pn la ea, spuse biatul.

 Cum? Acum? zise Asha, privindu-l exasperat cum i

pune geaca. Nu poi s te duci acum; e ase jumtate
dimineaa! Nu s-a trezit nc i mai i plou foarte tare!
Dar Mika iei pe u, nainte ca ea s termine propoziia,
i alerg pe scri.
Ajunse la turnul n care locuia Helen, n cealalt parte a
oraului, ud leoarc. Ezit n faa uii, dndu-i seama c
probabil mama lui avusese dreptate i c Helen dormea
profund. Ar fi trebuit s se ntoarc acas i s revin, dar
nu voia asta.
Ce faci, se ntreb el, atunci cnd persoana care te-a
suprat este cea cu care vrei s vorbeti?
La jumtatea drumului cu liftul, auzi un sunet care i se
pru cunoscut. Nefiind sigur dac doar i imaginase ceva,
opri liftul i ascult. i auzi inima btnd i respiraia
sacadat, vntul btnd prin casa liftului i corzile metalice
scrind de greutate, dar crezuse c l auzise pe Awen
mrind ca n episodul din dulapul lui Ellie, dar sunetul
dispru.
Sigur a fost doar imaginaia mea, gndi el. Normal c
asta e, cinele nici mcar nu exist, e doar o invenie a
mea.
Simindu-se stupid, respir adnc i porni liftul din nou,
dar, de ndat ce ncepu s urce, auzi mritul iar i, dei
Mika nu l putea vedea, i simea cldura corpului lng
piciorul lui. Cnd uile liftului se deschiser la etajul unde
sttea Helen, cinele l prinse de mnec i ncerc s l
opreasc.
nceteaz, opti Mika, nerbdtor. D-mi drumul! Dar
Awen nu voia s-i dea drumul, i Mika trebui s l mping
de lng el pentru a putea iei din lift.
Stai aici, opti Mika, simindu-se puin nebun, pentru
c i ddea comenzi unui cine imaginar. Dar Awen l ignor
i Mika i putu auzi labele pe podea n timp ce se ndrepta
ctre apartamentul lui Helen.
Spre surprinderea lui, gsi ua deschis i pe cineva
nuntru. Auzind voci de brbai se lipi de perete, unde nu
putea fi vzut, i ascult. Unde era Helen i de ce erau

brbai n apartamentul ei? auzi o bufnitur, ca i cum ceva

czuse pe duumea, i i ddu seama c una dintre crile
ei fusese aruncat de pe raft. Simi nevoia s le protejeze.
Crile lui Helen erau prietenele ei, de genul celor pe care
le invii la tine n mijlocul iernii, i spusese ea, cu care i
petreci toat noaptea la discuii i nu v mai culcai. Auzi
sunetul altei cri cznd pe podea i se apropie puin
pentru a privi nuntru. n apartament era dezordine;
sertarele erau deschise i din ele se iveau haine rscolite,
iar pe mas erau plrii i ochelari de soare ntr-o
combinaie ciudat i pungi pe jos. Era evident c Helen i
fcuse bagajele i plecase n grab.
Brbaii purtau costume negre i cmi albe i erau
slabi, cu ochii alungii i, n timp ce cutau prin lucrurile lui
Helen, lui Mika i se pru c semnau cu nite psri. Apoi
Mika vzu o arm pe blatul de buctrie, lng ceainic; o
arm mare i neagr. Se ascunse i i inu respiraia. Awen
l trgea cu disperare de picior s-l fac s plece i de data
asta se lu dup cine i fugi ct putu de repede la scri,
pentru c liftul ar fi putut face prea mult zgomot. Apoi, fr
s i mai poat ascunde frica, ncepu s alerge pe scri.
Unde plecase? Plecase cu voia ei sau pentru c era n
pericol? Undeva n sufletul lui tia care era adevrul i fugi
pe scri simindu-se vinovat, sigur c plecarea lui Helen i
brbaii cu arme aveau legtur cu el.

Capitolul 12
Mika ncerca s nu se gndeasc la efectul pe care l
aveau vitaminele asupra lui, dar dup cteva sptmni nu
mai putu nega schimbrile prin care trecea. Crescuse att
de rapid nct i rupsese pantofii n pri, tricourile lui
preau c intraser la ap, iar pantalonii lui lsau s i se
vad glezna proas, deloc estetic.
Vino pn aici puin, zise Asha, n timp ce Mika se
grbi pe lng ea de la du.
De ce? ntreb Mika, suspicios, strngndu-i prosopul
la piept. Nu voia ca prinii lui s observe creterea i s
nceap s pun ntrebri jenante, dar asta devenise
imposibil de ascuns.
Pune-te lng perete, spuse ea. Vreau s te msor.
Nu poi mai trziu? zise Mika. ntrzii la coal.
Nu dureaz mult, insist mama lui. Pot s jur c ai
crescut cu nc doi centimetri de sptmna trecut. Iar teai lovit la cap cnd ai ieit de la du.
Bine, accept Mika, cu greu. Se puse lng perete
lng televizor i ea fu tcut i i muc buza ct fcu
semnul de deasupra lui.
Chiar ai crescut! exclam Asha. Asta nu poate fi
normal.
Mika se uit la noul semn de pe perete. Sub el mai erau
multe altele, fcute de cnd el i Ellie ncepuser s
mearg, cu unsprezece ani n urm, fiecare cu data lng
el. Semnele pentru Ellie nu mai naintaser i Mika simi un
val de durere privindu-l pe ultimul; el crescuse foarte mult
de cnd dispruse ea.
n timp ce se mbrca, Asha citi scrisorile trimise de la
coal cu informaii despre Fit Mix. Creterea rapid nu era
trecut la categoria Efecte secundare anormale. Era trecut
sub Beneficii de sntate.
Da, cuget ea, din cadrul uii, uitndu-se la Mika
ncercnd s se ncale cu pantofii sport. Presupun c ari
mai sntos i nu mai ai pungi sub ochi, nici nu mai eti aa

palid.
Nu prea foarte convins.
Mika bombni ceva i plec la coal. Se simea din ce n
ce mai jenat s continue cu programul n form mereu!
Acum c Helen dispruse, nu mai avea cu cine s
vorbeasc despre asta sau care s i spun c este pe calea
cea bun. Trecuser cteva sptmni de cnd ncepuse s
bea Fit Mix. Tcuse i urmase ordinele, dar tot nu tia nimic
despre Ellie i de ce vzuse un Cap de Televizor la el n
clas, iar apsarea pe care o simea, fr s poat spune
ceva, era prea mult pentru el. n fiecare zi, ajungea n clas
i vedea copii care zmbeau i beau Fit Mix pe ecranele
bncii lui, cu mesajul Tu eti viitorul! Bea-i vitaminele! scris
dedesubt i cu fiecare zi i era tot mai greu s bea; era ca i
cum corpul lui se rzvrtea de unul singur.
Nu ari prea bine, Mika, zise doamna Fowler. Eti OK?
Da, mulumesc, rspunse Mika, ncercnd s nu
vomite pe toat banca.
Dar s bea Fit Mix i s i vin ru n fiecare diminea
era distractiv pe lng Tabra de Sntate. La dou
sptmni dup ce ncepuser s bea Fit Mix, Mika ajunse
la coal i vzu mesajul E distractiv n Tabra de Sntate!
scris pe ecran. Toi primir sendviuri gratuite din nou n
acea zi i o pung de dulciuri pentru acas i toi credeau
c avea s fie ca la orele de sport, numai c aveau s stea
mai mult. Credeau c era vorba de alergat vreo jumtate
de or n fiecare dup-amiaz, s se caere pe nite sfori i
apoi s mearg acas. Se nelau amarnic.
Cnd doamna Fowler le spuse s se schimbe n noul lor
echipament FDT sport, toi bombnir c nu artau bine i
c voiau s i poarte propriul echipament, iar cnd doamna
Fowler le ordon s se mbrace, ei se conformar,
murmurnd i chicotind. Kobi arta cel mai ridicol n noul
echipament, pentru c era att de deirat. Pielea lui prea
transparent din cauza lipsei de lumin pe care o ndura n
Umbre.
Prima surpriz fu cnd aflar c nu aveau s fie
transportai la Centrul de activiti, aa cum se ateptau

(era la civa kilometri deprtare), ci c trebuia s alerge

pn acolo, i cum ei nu alergaser n ultima vreme mai
mult dect pn la un simulator liber n Centrul de jocuri,
ajunser acolo n stare de lein, cu plmnii terminai,
transpirai i cu picioarele pline de bici. Dar erau abia la
nceput.
Instructorul lor, domnul Blyte, era scund i chel i avea
picioare mari. Cnd sttea pe lng Kobi, care era cel mai
nalt din clas, prea un pitic fr pr. Lui Mika i se pru
amuzant pn cnd brbatul deschise gura s vorbeasc
toi tcur i ncepur s tremure, chiar i Ruben. Domnul
Blyte zbiera ngrozitor, ca i cum avea nitrogen lichid n loc
de plmni.
Bine, zise domnul Blyte, plimbndu-se prin faa lor i
fluturndu-i cronometrul, cu ochi amenintori. S vedem
de ce suntei n stare.
i puse s dea ture pe terenul de baschet pn cnd
Roland, campionul la pronunie, ajunse s se trasc pe
coate. Apoi ridicar greuti n sal pn cnd braele le
atrnau neputincioase pe lng corp. Apoi se urcar pe
biciclete fixe aezate ntr-un rnd i urcar un munte nalt
imaginar, cu lacrimi de durere n ochi.
Mai repede! uier domnul Blyte, cu venele de pe
frunte fremtnd ca nite rme. Mai repede!
La sfritul edinei, care dur trei ore, alergar napoi
pn la coal. Muli colegi de-ai lui Mika se scurseser pe
ciment, n patru labe.
Este inadmisibil! strig Asha cnd Mika intr
cltinndu-se i l privi cum ncearc s se dezbrace ca s
fac un du. Era att de nepenit nct nu putu s-i dea
jos pantofii i Asha trebui s l ajute. Mika sttu pe canapea
n timp ce ea i scoase osetele. Erau pline de transpiraie i
snge i picioarele lui artau de parc aveau o boal de
piele.
Doamne! spuse Asha. i sngereaz picioarele! Uite
cte bici! Nu cred c ar trebui s te duci la Centru n
seara asta, trebuie s te odihneti.
Mika se uit la ea, cu ochii nflcrai.

 Nu am nimic, zise el, o s mi revin imediat.

Nu, nu o s-i revii! insist Asha. Trebuie s te
odihneti.
Dar am ateptat toat ziua s joc Pod Fighter, se
repezi Mika. Asta mi-a dat putere s ajung acas.
Asha i ceru ajutorul lui David.
Tu ce crezi? ntreb ea.
David ridic din umeri i zmbi, pregtind ceva ntr-un
castron pentru ceai. Era mulumit s-l vad pe Mika
interesat de ceva normal, ca toi ceilali copii.
Las-l s se duc, zise el. Dac poate s ajung acolo.
Mulumesc, tat, rspunse Mika.
Era nevoie de ceva mai mult dect de nite picioare
rnite s-l in departe de centru.

Capitolul 13
Mika nu putea nelege de ce ceilali nu observau c
Centrul prea rece i c muncitorii nu zmbeau niciodat.
Era ca i cum cei de la FDT puseser ceva n butur ca s
le rpeasc simurile. Nimeni nu prea s observe oglinzile
de deasupra magazinelor i restaurantelor i de pe pereii
camerelor n care erau simulatoarele, dar Mika le vedea.
Simea c sunt oameni n spatele lor, muli oameni, care i
priveau. Ce era att de interesant la nite copii de
doisprezece ani pentru aceti strini care stteau ascuni?
Se speria gndindu-se la ei, dar se prefcu, la fel ca toi
ceilali, c nu i vede.
Doar joac, nu te uita n sus i taci din gur.
Se ducea la centru n fiecare sear i, pe msur ce
treceau sptmnile, central era din ce n ce mai
aglomerat, ca i cum obsesia pentru acel loc se rspndise
ca un virus. Mainile de fcut shake secau, chiflele se
terminau i majoritatea copiilor purtau tricouri cu Pod
Fighter, de diferite culori i stiluri.
Toi aflaser despre Mika dup prima sear de la Centru.
Toi voiau s l cunoasc pe biatul cu ochi negri care
venise cu o sptmn ntrziere i fusese mai bun dect ei
i n primele cteva zile trecu pe lng cei strni sub
ecranele care afiau scorurile i plec fr s dea ochii cu
ei. Dar descoperi c, n afar de Ruben, care l ura mai mult
dect nainte, ceilali erau curioi, ba chiar l respectau. Nu
aveau intenii ascunse, poate doar urme de gelozie, ceea
ce era de neles, dar Mika contracar gelozia mprtindui cunotinele cu ei. Pn la urm, scopul lui era cu totul
altul dect al lor, aa c fu uor s fie generos cu
informaiile. Nu i psa s fie cel mai bun; tot ce voia era s
i gseasc sora.
La ase sptmni dup deschiderea centrului, intr cu
Kobi ntr-o sear de luni i gsi cteva sute de copii stnd n
linite, uitndu-se la ecranul de deasupra camerelor cu
simulatoare.

 Ciudat, zise Kobi, nfundndu-i minile n buzunarele

hainei lungi. Uit-te la ei.
Preau hipnotizai, nu clipeau, ntunericul plin de stele de
pe ecran reflectndu-se n ochii lor.
V-ai dorit vreodat s facei asta cu adevrat? se auzi
o voce baritonal i un Pod Fighter apru dintr-odat,
zburnd deasupra unei ape. Nava zbur spre cer i
nconjur luna.
Fundaia pentru Dezvoltarea Tinerilor anun nceputul
unei competiii care v d ansa s ctigai premii
inimaginabile! Putei ctiga un telefon-companion de
ultim generaie! O vacan pentru ntreaga familie! O
main pe perne de aer select i o cas n Turnurile Aurii
din Londra! i, cel mai important, ctigai ansa de a zbura
cu un Pod Fighter adevrat! Putei avea parte de toate
astea dac suntei n stare! Ai jucat de plcere, acum jucai
pentru premii! Concursul este pentru toi copiii de
doisprezece i treisprezece ani. nscrierile se fac pn la
sfritul lunii februarie. Consultai regulamentul.
Mika privi imagini cu destinaii exotice i o nav Pod
Fighter zburnd i se simi nsufleit de speran. Helen i
spusese s se ncread n instinctele lui, iar acestea l
anunau c aceasta era ansa pe care o atepta; c aceasta
avea s fie calea ctre Ellie. Arunc o privire ctre oglinzile
de deasupra magazinelor i a restaurantelor i simi
prezena strinilor n timp ce n jurul lui mulimea izbucni,
iar ct toat lumea ncepu s se mping i s vorbeasc
tare, pe el l trecu un fior rece. l vzu pe Kobi uitndu-se n
direcia oglinzilor i i abtu privirea.
Hai s plecm de aici, zise Kobi, mpins de cineva. O s
o ia i mai razna ca nainte.
Intrar n camera cu simulatoare i se alturar unui grup
de prieteni care ateptau n jurul picioarelor simulatoarelor,
n ntuneric. O fat pe care o chema Maddie se apropie de
ei. Mika zburase cu ea de cteva ori era o trgtoare
bun.
Nu e uimitor? strig ea, cuprinzndu-i mna lui Mika.
Gndete-te cum ar fi dac am ctiga i am zbura cu un

Pod Fighter adevrat! Cu cine zbori? Am citit regulamentul

i trebuie s participm pe perechi.
Nu tiu, zise Mika, uitndu-se n jur. tia c nu avea s
fac pereche cu Kobi, pentru c amndurora le plcea s
zboare, i era contient c trebuia s aleag cu grij.
Maddie se ntrist.
Nu conteaz dac te gndeti la altcineva, spuse ea.
Urm o pauz jenant n tcere. Mika nu voia s zboare
cu ea, chiar dac era o juctoare bun.
Nu sunt sigur, Maddie, zise el, simindu-se ca i cum
era rutcios. Nici nu am avut timp s m gndesc la asta.
O s te anun eu.
n urmtoarele minute, mai muli l ntrebar i le
rspunse i lor c nu. Kobi fcu pereche cu un biat pe
nume Tom. Erau o pereche ciudat Tom care prea c
fusese splat de mama lui n clor i Kobi care prea c
doarme pe strad , dar se descurcau foarte bine mpreun.
Ai face bine s-i alegi pe cineva curnd, zise Kobi. Sau
cei buni vor fi luai. De ce nu zbori cu Maddie? Chiar e bun.
Se poate, zise Mika, dar nu voia. Se simea ca i cum
atepta pe cineva, iar cnd o fat intr n camer vorbind
cu telefonul-companion, toate sunetele din jurul lui plir i
el tiu imediat c ea era aceea. Arta ca o zn; o zn
punk; avea corpul delicat i zvelt, blugii i erau rupi n
dreptul genunchilor. Avea mini i urechi frumoase, iar
prul scurt i ncadra perfect faa de elf. Avea origini
irlandeze i ruseti de unde cptase ochi migdalai i
pomei perfeci.
E frumoas, i spuse Mika. Nu mai vzuse pe nimeni
ca ea vreodat. Ea i arunc o privire i ochii ei strlucir n
ntuneric ca i cum ar fi fost iradiai. Aproape c i ridic
mna s o salute, s o cheme la el, dar se opri, dndu-i
seama c ar fi artat ca un prost nici mcar nu o
cunotea. Kobi i ddu nite suc i el i-l turn pe tricou.
Fir-ar s fie, njur Mika, dndu-i cu mna peste pata
ud, privind ctre fata care i bga telefonul-companion n
buzunarul din spate. Fcu un pas nainte, fr s i dea
seama c i una dintre fete fcu aceeai micare.

 Hei, Audrey! strig ea i fata se uit n direcia lor, apoi

o lu nspre ei.
Era o apariie ciudat cu ochii ei verzi, strlucitori care
contrastau cu prul ei rocat i epos. Apariia ei ocant i
aduse pe toi la tcere, iar silueta ascuit a lui Ruben i
fcu apariia din ntuneric pentru a o intercepta.
Ochii ti sunt ciudai, zise el.
Sunt ochi robotici, rspunse ea. M-am nscut fr ochi.
O, zise Ruben i se apropie cu nc un pas.
Pleac de lng ea, gndi Mika, enervat la culme.
Ruben ncepu s i dea trcoale fetei ca un vntor n
jurul przii, iar Mika ardea de gelozie.
Sunt ca ochii unui lup, continu Ruben, holbndu-se la
ea. Au reflexe.
Da, spuse ea. Vocea ei era dur, cu un uor accent
rusesc. Nu prea s fie deranjat de privirile lor. Toi se
uitau la ea i Mika presupuse c era obinuit. i merita s
o priveti.
Lupii puteau vedea pe ntuneric, zise Ruben. Tu poi?
Mai bine ca tine, rspunse ea. E rsplata mea pentru
faptul c nu am vzut nimic timp de ase ani.
Tare, zise Ruben, iar Mika simi un impuls s l ia de
gt. Complimentele false ale lui Ruben erau i mai de
nesuportat dect insultele lui usturtoare i Mika era
enervat de faptul c nu se lua de fata cea nou ca de
ceilali mutani numai pentru c era drgu.
Cum te cheam? l ntreb ea, zmbind.
Ruben, rspunse el.
Bun, Ruben!
Ea se uit n jurul ei la ceilali. La Kobi n hainele lui
ponosite i cu prul ncurcat, apoi la Mika, privindu-l intens
n ochi, ca i cum i-ar fi putut ptrunde n gnduri. Era o
privire ptrunztoare i i plcu pre de o clip, dar apoi
trebui s i abat privirea.
Bun! bolborosi el.
Urmtoarele minute fur groaznice. Ali copii vorbeau cu
Audrey i ea rdea cu ei.
O s cread c nu o plac, i spuse el. Fraierule. O s o

pierd dac nu fac ceva i atunci va fi a lui Ruben.

Privi n continuare, dezndjduit, cum Ruben vorbete cu
ea.
Tu ce eti? ntreb Ruben, ca i cum el era eful.
M pricep la tragere, zise ea.
Te pricepi? continu el, inspectnd-o atent. Eu nc nu
am partener.
Sunt bunicic, rspunse ea. Ar trebui s zburm
mpreun s vedem.
Nu. Nu se poate s zboare cu el! gndi Mika. Trebuia s
acioneze rapid. Fcu un pas nainte.
i eu mi caut un partener, zise el repede, de ce nu
zbori cu mine?
Ruben i arunc o privire otrvit. Audrey i zmbi lui Mika
i aproape c putu vedea o urm de uurare n privirea ei.
Bine, zise ea. De ce nu?
i zmbir unul altuia i Mika roi.
Poftim? uier Ruben. Mika Smith e un cretin! Nu vrei
s zbori cu el! Trebuie s i alegi pe cineva care se pricepe!
Ochii lui Audrey fulgerar.
Nu l asculta, zise Mika, susinndu-i privirea lui Ruben.
Palmele lui Ruben se strnser i Mika se uit la el cu
ur.
O s plteti pentru asta, uier Ruben, iar cei din jur
priveau gnditori, ocai de felul n care se purtau Mika i
Ruben din cauza fetei noi. Nimeni nu l nfrunta pe Ruben
aa niciodat.
Grupul se dispers spre simulatoare, lsndu-i pe Mika i
pe Audrey singuri.
Ar trebui s ne pregtim, zise el, mbufnat.
Bine, rspunse ea.
Merse naintea ei spre un simulator liber cu inima
btndu-i puternic n piept, simind i bucurie, i team.
Ruben nu glumea i Mika tia c avea s plteasc pentru
ceea ce zisese, dar i psa? Nu prea. Se uit la Audrey care
urc n locul din spate, cu ochii strlucitori i minile
delicate cercetnd maneta i, n timp ce se aez pe locul
lui, ncerc foarte tare s nu izbucneasc n rs.

Trebuia s i demonstreze ct de bun era la pilotat,

desigur, pentru c nu o putea lsa s cread c Ruben
avusese dreptate. Decol de la terminal imediat ce o auzi
punndu-i centura i fcur piruete cu nava deasupra
Pmntului pn venir i ceilali din urm. Panourile de
control ale navei strluceau delicat, stelele clipeau
deasupra, norii de dedesubt erau att de albi, iar totul n jur
era linitit. Ateptar pn se aezar ceilali n formaie n
jurul lor, apoi nir n cosmos, pregtii pentru primul
atac.
Ai grij n stnga ta! o avertiz Mika.
tiu, zise ea, rznd.
Era foarte, foarte bun. Distruse primele trei nave de
lupt ale flotei Steaua Roie nainte ca ceilali s trag
mcar o dat i, pe msur ce luptau, Mika se simi i mai
energizat, pn cnd ajunse s rd tare, nu se putu abine
i ea fcu la fel; scoteau sunete de ncntare de fiecare
dat cnd focul i atingea inta. Juca extraordinar, i Mika
simea c zbura cu ea cum nu o mai fcuse niciodat. n ea
gsise ceva uimitor.
Luptau de o or, cu mult dup ce ceilali fur dobori.
Cnd lichidar toate Navele Dragon de la nivelul trei, n loc
s mearg mai departe la nivelul patru, Mika zbur peste
atmosfer i se opri n stnga Lunii. Voia s vorbeasc cu
ea. Discutar despre joc la nceput, apoi despre noua coal
i despre mutarea ei din Plymouth. Adora felul n care se
exprima; tot ceea ce zicea era plin de energie i entuziasm,
care trecea prin cimentul din Barford North, oprea vntul i
neutraliza ploaia. l fcea s se simt fericit.
Dar tu? ntreb ea.
Ce-i cu mine? rspunse el, precaut. Nu voia s strice
aceast nou prietenie spunndu-i c era un ciudat, cum
l descrisese Kobi cu atta elocven, care dormea noaptea
cu un cine imaginar n pat i care avea n dulap un Cap de
Televizor care inea un pahar plin de pianjeni.
Pare c gndeti mult, spuse ea.
Nu aa e toat lumea? rspunse el evaziv.
Nu, zise ea. La ce te gndeai cnd ne-am ntlnit mai

devreme?
Se foi n scaun. Nu voia s i spun c era intrigat de
frumuseea ei ciudat i c era atras de ea ca o insect de
lumin.
C preai un trgtor bun, rspunse el.
A, zise ea, zmbind de dup casc. Mulumesc.
Hai s aruncm o privire pe Pmnt, suger Mika,
vrnd s schimbe subiectul.
E o idee bun, rspunse Audrey. Am putea s trecem
de Zid i s vedem ce e pe partea cealalt.
Petrecur o or zburnd pe deasupra Americii de Sud.
Acolo unde locuiser oamenii odat, strzile erau pline de
oase i praf galben, care se acumulase pe geamuri i pe
lng ui. n pdurea tropical amazonian nu rmseser
dect trunchiurile copacilor care atrnau ca nite schelete
n deert. Totul era mort.
Se spune c va mai dura sute de ani pn s ne putem
ntoarce aici n siguran, zise Mika, cu amrciune. Cum de
au lsat s se ntmple aa ceva?
Mai bine nu veneam, zise Audrey, ntristat. Hai s ne
ntoarcem, nu mai vreau s mai privesc asta.
Nici Mika nu mai voia. l fcea s se simt att de trist i
de singur nct se chinui s nu plng i nu voia s plng
n faa lui Audrey, nici mcar cu casca pe cap.
Oricum e timpul s mergem acas, spuse el. Hai s
terminm.
Audrey i ddu jos casca i ochii ei erau de culoarea
frunzelor de primvar. i lu la revedere i el privi dup
ea cum se pierde n ntuneric, simindu-se ca i cum luase
i o parte din sufletul lui cu ea. O parte pe care nu avea s
o vrea napoi niciodat.

Capitolul 14
Awen i deschise ochii i i nl capul, iar Mika l
mngie, dndu-i seama c Awen simea ceva n camer,
dar nu era alarmat. Luna nu lumina, aa c se baza numai
pe cldura i corpul cinelui.
Ce auzi? opti Mika.
Cinele i puse capul pe labe i i relax corpul, oftnd,
dar urechile lui rmaser pe jumtate ridicate, aa c Mika
ascult n continuare. Se ntmpla ceva n dulapul lui Ellie.
Nu am chef de asta acum, i spuse el. Te rog, pleac.
Se ntinse i i trase ptura peste cap, ncercnd s i
schimbe visul, dar Awen gsi un loc s i bage nasul i i
sufl n ureche.
Pleac, opti Mika. Nu vreau s m uit n dulap.
Dar, cu ct ncerca s nu se gndeasc la ce se ntmpla
n dulap, cu att devenea mai curios, pn i ddu seama
c visul nu avea s se termine pn ce nu-i joac el rolul.
Bine, bombni el.
Awen rmase n pat, iar Mika se ridic. i lipi urechea de
ua dulapului i ascult. Sunetul care venea dinuntru nu
prea fcut de un Cap de Televizor. Era un sunet blnd i
hotrt, ca i cum se crea ceva. Simindu-se mai uurat,
deschise ua cu grij, iar plmnii lui se umplur de un aer
att de rece i proaspt, nct se simi ca i cum mncase
un pachet de drajeuri mentolate dintr-odat. Dulapul era
plin, de sus pn jos, de o plant care cretea n faa
ochilor lui. Se ridica, fluturndu-i mugurii i frunzele care
se desfceau i se arcuiau. Awen sri din pat i naint n
mijlocul ei, iar cnd Mika ncerc s l urmeze, se ntmpl
ceva ciudat cnd fcu un pas nainte, descoperi c
mergea n mini i n picioare i cnd privi n jos n lumina
difuz vzu c avea labe, ca ale lui Awen. Se transformase
ntr-un cine. Capul lui Awen iei dintre frunze i ltr
fericit, ca i cum l invita la un joc, apoi dispru din nou.
Mika vru s l urmeze, dar se trezi.
Lu o gur mare de aer.

Fir-ar s fie! Acum nu ar fi vrut s se termine visul. Voia

s se joace ca un cine, cu Awen.
De fapt, era smbt diminea, iar lumina care intra pe
fereastr era cenuie. El era nc n pat, iar cinele din vis
i planta dispruser; n ua dulapului se rezema un
morman de lenjerie murdar. Inima ncepu s i bat cu
putere amintindu-i ce avea s fac n acea zi; n vreo dou
ore avea s participe la prima rund a competiiei. Se
mbrc rapid, se strecur n jurul patului prinilor lui i i
fcu un sendvi fr s i trezeasc. Apoi se ntinse n patul
lui Ellie i se uit la pozele ei n timp ce l mnca. Voia s ia
ceva de-al ei cu el, s-i poarte noroc, aa c desprinse
fotografia ei preferat: o imagine cu o leoaic jucndu-se
cu puii ei pe nite stnci, ntr-un adpost creat de nite
copaci scunzi. Privi imaginea ceva timp, nevenindu-i s
cread c asemenea frumusee existase vreodat, apoi o
bg n buzunarul din spate al pantalonilor, avnd grij s l
aleag pe cel care nu era gurit. nainte s plece, sun din
nou la Helen. Devenise un ritual zilnic, dei renunase la
ideea c avea s rspund vreodat. Pur i simplu, i plcea
s i aud vocea din mesajul de ntmpinare.
Trebuia s mearg n Reading, deoarece competiia avea
loc n centrele multimedia ale marilor orae, care aveau
mai multe camere cu simulatoare. Centrele erau deschise
tot weekendul aa c s-ar fi putut duce mai trziu sau
duminic, dar hotrser s se trezeasc de diminea, s
nu prind aglomeraia.
Rmsese s se ntlneasc n faa grii la apte i
jumtate, iar Mika ajunse cu cteva minute mai devreme.
Dar descoperi, spre dezamgirea lui, c nu evitaser deloc
aglomeraia sute de copii mbrcai cu tricouri cu Pod
Fighter veneau deja spre gar i fiecare dintre ei avea
hotrrea nsemnat pe chip. Se ddu napoi, uitndu-se la
ei i dintr-odat i ddu seama de ct de nebunesc era
scopul lui ncerca s i gseasc sora concurnd cu ali
dou sute aptezeci de mii de copii nverunai.
Nerbdtor, se uit n jur dup prietenii lui i o vzu mai
nti pe Audrey, cu prul ei rocat i ochii verzi ca un semn

prin mulime, iar Tom i Kobi se aflau n spatele ei. Mika se

simi mai bine cu ei, Audrey abia atepta, ochii ei se
aprindeau ca i cum erau strbtui de impulsuri electrice i
toi preau s fi fcut ceva special, avnd n vedere ocazia:
Audrey i purta bluza preferat, Tom arta de parc i-ar fi
ntins prul cu fierul de clcat, iar Kobi i legase tlpile
pantofilor sport cu band, ca s nu mai lipie.
Mulimea se opri n faa grii, pentru c prea muli
oameni ncercau s intre pe ui i trebuir s i fac loc
printre copiii care i njurau i i mpingeau la rndul lor, i i
nghionteau cu coatele. Toate cele ase peroane erau pline
pn la refuz de oameni care ateptau trenurile i Mika
ncepu s se ngrijoreze c se putea ca ei nici mcar s nu
ajung la centrul de jocuri i astfel cutarea lui s ia sfrit
pe acel peron.
Ce ne facem? ntreb Tom.
Poate ar trebui s ne ntoarcem mai trziu, suger
Kobi. Nu m intereseaz cnd ne ducem.
Nu, zise Tom, ngrijorat. S-ar putea s fie mai ru mai
trziu. Vreau s merg acum.
i eu la fel, zise Mika, panicndu-se la gndul de a
prsi gara. Se simea ca i cum ateptase ziua aceea o
venicie.
Tu ce zici, Audrey?
Mi-e indiferent, zise ea, ridicnd din umeri. Atta timp
ct apucm s concurm, nu m intereseaz cnd.
Atunci hai acum, spuse Mika. Va trebui s ne
strecurm pn acolo. mpingei cu coatele i inei-v unii
de alii ca s nu ne pierdem.
Mika o lu nainte i mpinse mulimea cu Audrey
inndu-se de haina lui. Ajungeau n anumite puncte de
care nu puteau trece i trebuia s caute o cale n jur, iar
cnd ajunser la marginea peronului, aglomeraia fu att
de periculoas nct Mika trebui s o apuce pe Audrey de
hain ca ea s nu cad pe ine. Un tren Sgeata Argintie
ajunse la peron uiernd ca un arpe cu ochi de sticl i
mulimea naint, strivindu-i de tren. Mika simi cum cineva
l apuc de hain i l trage napoi i brusc i desprinse

mna de Audrey i plonj ntr-o mare de pumni i coate.

Ceilali reuir s i fac loc n tren.
Unde e Mika? strig Audrey, uitndu-se n urma ei
dup el. O, nu! Uite! Nu poate ajunge!
Tom se aplec n afara trenului i l apuc pe Mika de
mn. Fu lovit puternic n fa de geanta cuiva i uile
ncercar s se nchid peste minile lui. Mika auzi cum
mneca hainei lui se sfie, dar Tom nu i ddu drumul i l
trase cu for n tren.
Mulumesc, zise Mika, cu att de mult recunotin n
glas nct cuvntul pru penibil. Trebuie s te fi durut.
Nu conteaz, rspunse Tom. Aproape c rmsesei n
urm.
Mai bine rmneam n pat, zise Kobi, inspectnd o
nou ruptur n haina lui.
M-am speriat, zise Audrey. Am crezut c te-am pierdut
i pe mine aproape c m-au mpins de pe peron.
Mika i protej spatele cu mna pentru a-i mpiedica pe
nite biei s se mping n ea, apoi i nchise ochii i oft
uurat.
Sper c e mai uor la concurs dect drumul pn
acolo, zise Tom, prnd ngrijorat. Asta a fost groaznic.
***
Ploua foarte tare n Reading cnd ieir din gar. Fugir
pn la Centru, ncercnd s fie naintea celor care se
aflaser cu ei n tren, dar cnd ajunser acolo,
descoperiser o coad care se ntindea pe toat strada i
dup col i alt soluie nu era dect s se aeze la sfritul
ei i s atepte. Picturile de ploaie i btur pn cnd se
udar pn la piele i ncepur s tremure. Audrey l
cuprinse pe Mika de la spate i i bg minile n
buzunarele lui. Mirosea dulce; a ceea ce folosea ca s i
fac epi n pr; i mirosul ei specific. i strnse degetele
reci i i nchise ochii, simindu-se ca i cum sttea la
coad ca s sar de pe o stnc.
Ajunser la uile Centrului dup dou ore i Mika privi,
ngreoat de team, cum nite borgi negri narmai de la
securitate le scanar ochii lui Tom i lui Kobi. Mika simi

lumina roie i dur n ochii lui, apoi intrar, dirijai de

brbai n uniforme FDT spre una din camerele cu
simulatoare.

Capitolul 15
Centrul din Reading avea patru camere de joc, fiecare cu
sute de simulatoare. Mika i Audrey fur direcionai ctre
cea de-a doua camer. Imediat ce trecur de ui, un brbat
ntr-o uniform FDT albastru-nchis le ddu un numr. i
cutar simulatorul prin ntuneric, printre sute de corpuri ca
de pianjen micndu-se n jurul lor. Era neobinuit de
linite. Atmosfera era ca de examen, fr s auzi muzic
sau voci ncntate ca n Centrul de acas. Mai muli brbai
mbrcai n uniforme se plimbau printre simulatoare, iar
podeaua scria sub paii lor.
Uite-l pe al nostru, opti Audrey, vzndu-l.
Aps scara i simulatorul cobor.
Un brbat pi ctre ei.
Mika Smith i Audrey Hudson? ntreb el, fr s
zmbeasc.
Ei spuser c da, iar el bif ceva pe tableta pe care o
avea n mn.
Misiunea voastr este s trecei de ct mai multe
nivele, spuse el. Cnd suntei dobori, trebuie s prsii
simulatorul i s v fie verificat scorul. Nu exist limit de
timp acum, aa c putei ncepe cnd suntei pregtii. Nu
ncercai s triai, pentru c noi vom ti.
Ca i cum am face-o, opti Audrey, privind dup
brbatul care se ndeprta.
Lng ei mai era o echip care de-abia ncepea i se
panicar, ncercnd cu disperare s deschid ua
simulatorului lor. Mika fu pe cale s fac acelai lucru, cnd
Audrey l prinse de bra:
A zis c nu exist limit de timp, hai s o lum uor i
s investigm controalele.
Da, scuze, spuse Mika.
Urcar n cockpit, aprinser panoul de control i i
puser ctile, ajustndu-le confortabil. Mika se relax puin
simind scaunul nfurndu-l. Verific panoul de control i
Audrey i explor maneta.

 Sunt cteva pictograme pe care nu le recunosc, spuse

Mika.
i eu am cteva noi, rspunse Audrey. Dar nu vom ti
la ce ajut pn nu decolm.
i aprinser ctile i n vizier apru cunoscuta matrice
de linii verzi. Apoi Mika aps pictograma pentru parbriz i
acesta se aprinse, dar, n loc de nava de pe mare,
descoperir un hangar imens, ntunecat i nalt, i deschis
la un capt. Nava Pod Fighter era ndreptat ctre o mare
de stele.
Cred c suntem pe un cargobot n spaiu, spuse
Audrey. O s fie distractiv!
Un inginer ntr-o salopet galben trecu pe lng nav.
Ddu din cap spre ei i le acord permisiunea de a decola,
apoi o lumin verde apru n vizierele lor.
Bine, cred c asta e, zise Mika. Eti gata?
Da, rspunse Audrey, strngnd din dini. S mergem!
Mika trase de manet i motorul izbucni ca un tunet n
timp ce nir din hangar. Prin cti trecea un curent i
Mika trase aer n piept n timp ce fu lipit de scaun din cauza
forei. Nu vzur nimic n jur care s par s i atace, aa c
Mika ntoarse nava ca s se poat uita la hangarul din care
decolaser. Era enorm, mare ct un ora, de genul celor
create pentru a cltori departe n cosmos. Nu se ntmpl
nimic timp de cteva secunde, Pmntul strlucea n
deprtare i ei ateptar. Apoi Mika vzu o alt nav ct
jumtate din planet ieind din umbra Pmntului.
Fir-ar s fie, zise Mika. Ia uit-te!
Nava era de un rou-rubiniu, un megaora de forma unui
disc cu milioane de lumini. Pe margine se deschise o gaur
de mii de kilometri.
Cred c ar trebui s testez arma, zise Audrey, trgnd
cteva focuri.
Din gura megaoraului ieir cteva puncte.
Uite c vin, murmur Mika, cu inima btndu-i
puternic.
Navele zburau att de repede nct primele ajunser n
raza armei lor n cteva secunde. Erau asemntoare celor

mpotriva crora jucaser la nivelul nti din jocul normal:

ascuite i roii, ca nite capete de suli, dar aceste nave
aveau ochi nguti i galbeni i lsau urme de foc n spatele
lor. Preau diabolice.
Bine, spuse Mika, le artm noi lor!
O lu n jos rsucindu-se rapid chiar n mijlocul atacului i
ncepur s i transpire minile pe manet n timp ce n
jurul lor zburau panglici de foc. Nu mai nfruntaser attea
nave inamice deodat, dar se ateptaser s fie mai greu
dect n jocul normal i n cteva secunde instinctul i
coplei, nct nu mai fur contieni de procesul de gndire
n urma cruia luau o decizie se micau att de rapid c
preau c vin de la sine. n zece minute, se trezir singuri
din nou ntr-o mare de linite i resturi care pluteau.
nvinseser pn la ultima nav a flotei Steaua Roie.
Uau, zise Audrey. Suntem buni! Erau foarte muli!
A fost numai nivelul unu, Audrey.
tiu, bolborosi ea.
O lumin verde le apru n viziere.
Fir-ar s fie! zise Mika. O lum de la capt.
Privir spre gura megaoraului cu degetele tremurndule pe manete n timp ce urmtorul inamic zbur spre ei.
Sunt ciudate, zise Mika, ncruntndu-se. Erau mai mari
dect navele cu foc i erau mai puine, numai
dousprezece. Se aezar ntr-un rnd n faa lor la vreun
kilometru distan de ei.
Sunt ca nite figurine origami, zise Audrey. Se ndoaie
singure ca i cum ar fi din hrtie!
Nu mai vzuser aa ceva niciodat, erau un grup de
forme triunghiulare, rubinii i strlucitoare, care se ndoiau
i se descopereau ca i cum nite degete dibace s-ar fi
jucat cu ele. Uneori, semnau cu pisici sau cini, alteori, cu
fulgi de zpad sau cu oameni. Preau s atepte ceva.
Bine, zise Audrey. Deci trebuie s facem noi prima
micare.
Mika se uit gnditor la una care se deschise n pri n
forma unui vultur.
ncearc s tragi n una, suger el.

Audrey trase un rnd de focuri. Nava care i schimba

forma care fusese intit dispru instantaneu i apru din
nou n alt loc, iar focurile ei i continuar drumul n spaiu
fr s o loveasc. Apoi nava trase la rndul ei i Mika
trebui s coboare rapid pentru a nu fi lovit.
Au! strig Audrey. M-am lovit la cap.
Scuze, rspunse Mika. A fost ct pe ce. ncearc din
nou. Cred c e vreun fel de puzzle.
Audrey trase din nou i situaia se repet nava
schimbtoare dispru, reapru, apoi trase n ei , dar de
data asta Mika observ c apruse din nou la aceeai
distan i la acelai unghi fa de punctul de plecare, ca i
cea de dinainte.
Am o idee, zise Audrey. n loc s trag n direcia navei,
o s trag nspre locul n care o s apar.
La asta m gndeam i eu, fu de acord Mika. ncearc.
Trase un rnd de focuri i rat, iar nava trase i ea la
rndul ei.
Puin mai spre dreapta, spuse Mika.
tiu, zise Audrey, enervat. Eu m pricep la asta, ii
minte?
Nu te stresa.
Ea trase din nou i de data asta nimeri, iar nava
schimbtoare se desfcu ca i cum fusese scpat i se
sprsese, trimind triunghiuri rubinii n toate direciile n
spaiu.
Frumos, zise Mika, n semn de aprobare.
Audrey le distruse una cte una, iar Mika privi plin de
uimire, tiind c el nu ar fi putut s-o fac. intele ei erau
invizibile i le nimerea din prima.
M pricep, nu-i aa? se lud ea n joac.
Presupun c nu e ru deloc. nfumurato!
M ntreb ce urmeaz, cuget Audrey, privind
megaoraul rou din deprtare.
Nu ateptar mult pn s afle. Pn s aib timp s-i
adune gndurile, lumina verde apru din nou ca semn de
nceput al nivelului trei i n cteva secunde auzir un
zumzet i un vaiet. Prea c se apropie o mulime de

insecte.
Le pot auzi, dar nu le pot vedea, zise Audrey. Tu?
Nu.
Zgomotul crescu n intensitate pn deveni asurzitor.
Prea o flot imens de nave de lupt, dar nu puteau vedea
nimic.
Ai grij! strig Audrey, iar Mika se ntoarse i vzu
focuri de arm ieind din ntuneric i venind nspre ei. ni
n sus civa kilometri, apoi zbur rapid n cercuri largi
ncercnd s scape de atacatorii invizibili i s ctige nite
timp.
Sunt invizibili, zise Mika.
Crezi? rspunse Audrey cu sarcasm. Nu observasem.
Ce nu ai folosit din panoul de control?
Zgomotul crescu din nou.
Sunt pe urmele noastre! D-te la o parte!
Mika aduse nava n picaj, ca o piatr, i zgomotul se
pierdu iar. Aps disperat toate pictogramele de pe panoul
de control care nu i erau cunoscute. Dintr-odat, nu mai
vzur nimic. Parbrizul devenise negru.
Nu face asta! ip Audrey. Nu vd nimic!
Nu e nevoie s ipi. Sunt chiar n faa ta! strig el,
apsnd butonul ca s poat vedea iar. mpinse o
pictogram triunghiular i sper s mearg. De data asta,
avu noroc. Pe vizierele lor apru o pictogram roie i dintrodat putur s vad inamicul: nave ca nite stafii
transparente roietice care zburau ca un roi n urma lor,
aproape de ei.
Uau! exclam Mika. Sunt incredibile.
Sunt att de multe, zise Audrey. Sute!
Nu conteaz. D-i btaie!
Audrey ncepu s trag i Mika zbur cu nava n arce
largi, ratnd milimetric focurile care erau trase nspre ei.
Timp de cteva minute, reuir s scape de navelefantom, dar Mika ncepu s-i dea seama c asta se datora
mai mult norocului dect aptitudinii. Erau pur i simplu prea
muli.
Ne vor nimeri! strig Audrey. Trebuie s gseti

altceva!
Mika se uit din nou la panoul de control. Mai erau doar
dou pictograme pe care nu le ncercase. Aps una din
ele.
S-a ntmplat ceva? ntreb el.
Nu, nimic! ncearc altceva!
O aps pe cealalt.
Mi s fie! strig Audrey. Ia uit-te!
Mika se uit peste umr i vzu o plas verde uria
aruncat din spatele navei lor.
Sunt prea departe de noi, am ratat, zise Audrey, n
timp ce plasa se pierdu n spaiu. Trebuie s i atragem mai
aproape de noi.
Mika ncetini, ferindu-se de focuri i strngnd din dini,
ateptndu-se s fie dobori n orice clip.
Acum! strig Audrey.
Mika aps butonul din nou i arunc o nou plas de
lumin verde. Firele se ntinser foarte mult i roiul de nave
zbur chiar n interiorul ei. Apoi plasa se strnse la cellalt
capt i zbur elegant n cosmos cu navele de lupt
zbtndu-se n ea. Treizeci de secunde mai trziu, zgomotul
navelor fu nghiit de ntuneric i plasa deveni doar un
punct n deprtare.
Am reuit, opti Audrey. Am reuit!
Da, aa e, zise Mika. mi pare ru c te-am repezit.
Nu-i nimic. A fost destul de intens.
Mika ncepu s rd i se relaxar.
Aproape c a fost distractiv, zise Mika.
Da, fu de acord Audrey. mi doresc s fi luat ceva de
but la noi. Am gura uscat.
i gura lui Mika era la fel i l ustura gtul. Tremur
simind energie negativ cnd vzur iar lumina verde n
viziere.
Privir spre gura megaoraului, ateptnd s se ntmple
ceva i de data asta nite sfere se rostogolir din ea: sfere
roii de sticl, care se rostogoleau pe o band invizibil
nspre ei.
Urc, zise Audrey i Mika nl nava cu civa

kilometri, nct se uitar la ele de sus.

Ce e zgomotul acela? zise Audrey, iar Mika simi cum i
se face prul mciuc i ncepu s se simt ru; euforia
dispru. Zgomotul semna cu ipete i plnsete de copii
speriai sau ndurerai. Sferele se rostogolir dedesubtul lor
i sunetul ncepu s se piard.
Ce ar trebui s facem? zise Mika. Nu ne atac. Doar se
rostogolesc ncolo.
Hai s aruncm o privire mai de-aproape, suger
Audrey.
Mika cobor nava i zbur ctre sferele roii. Fiecare sfer
era cam de zece ori mai mare dect nava lor. Erau ase n
total, rostogolindu-se ntruna pe aleea invizibil tot mai
departe n spaiu.
Nu mi place deloc, zise Audrey. Zgomotul acela este
oribil. Poi vedea ce e n interior?
Nu.
Cred c sunt copii nuntru.
Treaba asta e bolnav, spuse Mika. De ce ar pune aa
ceva ntr-un joc?
ncep s se rostogoleasc mai repede, zise Audrey.
Sferele prinser vitez i plnsetele devenir ipete
ngrozitoare. Mika nchise ochii i cobor capul, ncercnd s
nu le bage n seam.
Cred c trebuie s le distrugem pn nu dispar, zise
Audrey. Uite, n curnd nu le vom putea prinde din urm.
Mika i ddu seama c Audrey avea dreptate, sferele se
rostogoleau din ce n ce mai repede, pn cnd dintr-odat
devenir ase urme de lumin care se ndeprtau de ei.
Nu putem s tragem n ele, zise el. Nu vreau.
Ba da, putem, zise Audrey, trgnd un prim foc. E un
joc, Mika. Doar sun ca nite copii. Nu e real.
Trase ase focuri ctre sferele care se ndeprtau i
acestea explodar n lumini roietice. ipetele se oprir
brusc i Mika simi un val de groaz n piept.
Mi-e ru, zise el.
E doar un joc, rspunse Audrey.
Nu a fost distractiv.

Pe vizierele lor apru un mesaj: Nivelul patru: complet.

Jocul a luat sfrit.
Asta a fost tot? ntreb Audrey, surprins. Am
terminat?
Mika simi un fior de fericire.
Cred c da.
Am reuit!
i ddur jos ctile i coborr din simulator cu
picioarele tremurndu-le i gsir un brbat care i atepta.
Bravo! spuse el.
Am trecut n etapa urmtoare?
Depinde de ce scor avei. Ducei-v undeva, avei de
ateptat o or. Dac vrem s v ntoarcei, o s v trimitem
un mesaj.
Bg un fir n panoul de control al navei ca s le verifice
scorul.
Pare promitor, zise el. E cel mai bun scor de pn
acum. Putei pleca.
***
Afar nc ploua i cei care ateptau n continuare la
coad artau de parc ar fi notat cu hainele pe ei. Mika i
Audrey vorbiser s i ntlneasc pe ceilali ntr-un
restaurant din captul strzii care servea tiei i merser
ctre el, nsoii de sunetul pantofilor uzi.
Restaurantul Oodles of Noodles era plin de participani
care terminaser i ateptau mesajul de la Fundaia pentru
Dezvoltarea Tinerilor, prin care ar fi fost rugai s se
ntoarc la Centru. Geamurile se aburiser, din boxe se
auzea muzic, iar buctarii pregteau o mulime de tiei n
tigi negre. Dar, n ciuda faptului c restaurantul era plin,
muzica se auzea mai tare dect vocile lor i atmosfera era
fad. n timp ce Mika se apropie de bar, auzi cte un
comentariu de ici i de colo i i ddu seama c muli nici
mcar nu trecuser de nivelul doi.
Nu e corect c au fost attea nave de lupt la primul
nivel; nu am avut nici o ans, ne-au dobort n cteva
secunde.
Da, i nivelul doi a fost i mai greu: navele acelea care

i schimbau forma se tot mutau i nu le puteam nimeri.

Ai gsit plasa?
Care plas?
Mika cumpr buturile, cu un zmbet uor pe chip, apoi
se simi vinovat.
Dar cineva trebuie s ctige, i spuse el, i eu nu fac
asta pentru mine.
Audrey i gsise pe Kobi i pe Tom la o mas ntr-un col i
Mika li se altur. Atmosfera era la fel de rea ca n tot
restaurantul. i ddu seama c se certaser; Tom se uita
urt n jos i Kobi i analiza morocnos gaura din geac.
Bun! spuse Mika, cu grij.
Bun! murmurar ei.
Mika lu cteva guri din butura lui, gndindu-se ce s-o fi
ntmplat, dar nu ndrzni s-i ntrebe.
i-am fcut asta, i zise Kobi lui Audrey i scoase din
buzunar o pisic-robot, foarte mic, i o puse pe mas n
faa ei. Era att de mic, nct trebuie s fi folosit o penset
i un microscop i avea pn i mustcioare i pernie pe
labe. Se gudur de mna ei.
O, este superb! strig ea. Mulumesc, Kobi!
Nu-i nimic, rspunse el. O s-i fac i nite pisoi. i dau
civa cnd i termin. Sunt destul de greu de lucrat.
Se uitar toi la Audrey jucndu-se cu pisica, dar
atmosfera era oribil i Mika nu mai putu suporta tensiunea
dintre ei.
Cum a fost jocul? ntreb el, ntr-un sfrit.
Un dezastru, rspunse Tom, suprat.
De ce? ntreb Audrey. Ce s-a ntmplat?
Kobi nu a vrut s trag n sferele acelea roii, rspunse
Tom.
Nu, nu am vrut, zise Kobi sfidtor, din spatele perdelei
de pr. Erau pline de copii care ipau. A prut ca un fel de
prob bolnav, s vad dac am omori pe cineva.
Dar i-am zis, spuse Tom, enervat. Era doar un joc!
Nu prea s fie un joc, bolborosi Kobi.
Deci nu ai tras n ele? ntreb Mika.
Ba da, pn la urm, zise Tom. Dar a trebuit s m rog

de el i pn s-a rzgndit aproape c a fost prea trziu. A

trebuit s fugim dup ele i aproape c ne-au scpat.
Am terminat, nu-i aa? zise Kobi, morocnos. Nu tiu
de ce te mai plngi.
Pentru c trebuie s ctig concursul sta! spuse Tom,
nflcrat. Nu nelegi!
De ce trebuie s ctigi? ntreb Kobi. Se presupune c
e doar un joc, dar toi se poart ca nite idioi! Audrey
aproape c a fost mpins de pe peron de diminea! Lui
Mika aproape c i-au rupt haina de pe el, iar acum tu te
pori ca un idiot, Tom! Tu spui c e doar un joc i n acelai
timp te superi aa pe mine! mai bine stteam acas.
Tom i plec privirea i se nroi, i dintr-odat redeveni
Tom cel normal.
mi pare ru, zise el, fiind pe punctul de a ncepe s
plng. Te rog, nu renuna, Kobi. Mama este bolnav i
lucreaz tur dubl la fabrica de carne. Nu ne permitem s
dm drumul la nclzire. Vreau s o ajut.
Mama mea a murit, zise Kobi cu duritate. A murit n
Umbre din cauza mucegaiului.
O, zise Tom, ruinndu-se. mi pare ru.
Kobi nu mai zise nimic pentru cteva clipe, apoi oft.
Bine, zise el, nu prea convins. O s joc.
Eti sigur? ntreb Tom, disperat.
Da, rspunse Kobi. Pentru mama ta.
Telefoanele-companion ateptau linitite n mijlocul
mesei. Micua pisic-robot se aez ntre ele i i linse o
lbu, apoi se ghemui i adormi. Minutele se scurser la fel
de ncet ca picturile de ploaie de pe geam.
Bip! Bip! Bip! Bip!
Mesajul de la Fundaia pentru Dezvoltarea Tinerilor
ajunsese i toi i verificar telefoanele, spernd s
primeasc veti bune.

Capitolul 16
Mika ridic receptorul cu minile tremurndu-i. Toate cele
patru ecrane de pe masa lor luminau i pisica-borg se
ridicase din nou, trezit de sunetul mesajelor, dar Mika nu
ndrzni s cread c ei erau cei norocoi pn nu citi
mesajul de trei ori.
Felicitri, Mika Smith! Echipa ta a fost selectat pentru a
concura n a doua etap a competiiei! V rugm s v
ntoarcei la Centru imediat! (Consultai regulamentul.)
Fu att de uurat nct nici nu putu s zmbeasc sau s
se mite ori s fac altceva.
Am reuit! strig Audrey, srind n sus de bucurie.
Ar fi bine s ne ntoarcem, zise Tom, lundu-i cu
entuziasm haina. Haide, Kobi!
Dezamgirea celorlali participani plutea n aer i toi se
holbar la ei n timp ce se ndreptau spre u. Era
ngrozitor, dar odat ajuni n strad Audrey i Tom alergar
nainte, nemaiputnd s-i ascund bucuria.
Baft! zise Kobi n timp ce se apropiar de roboii de la
paz din afara Centrului pentru a doua oar.
Mulumesc, rspunse Mika, att de emoionat, c
trebui s i aduc aminte cum s pun un picior n faa
celuilalt. Roboii se ddur la o parte i i lsar s intre fr
s le scaneze retinele.
Tare, opti Tom, trecnd cu pai mari pe lng ei.
Imaginai-v, mine pe timpul sta am putea avea un
telefon-companion i o vacan!
Fur direcionai ctre o camer cu simulatoare i le
spuser s se aeze pe un rnd la marginea aleii roii. Era
foarte linite.
Ia uite cine mai e aici, opti Audrey.
Mika i urmri privirea de-a lungul irului de echipe i
inima i sttu pe loc vzndu-i pe Ruben i pe partenera lui,
Yee. Ruben i opti ceva la ureche lui Yee i ea zmbi cu
rutate.
Ce are pe cap? ntreb Audrey, ncercnd s nu rd.

Ruben purta o bandan neagr.

Ce idiot!
Ruben se uit urt la Mika, parc ar fi vrut s i smulg
picioarele, iar Mika se uit n alt parte, ncercnd s-l
ignore. Nu i plcea camera tcut cu strinii care se uitau
la ei din spatele oglinzilor. i putea simi, era contient de
interesul i de lcomia lor i inima i btea att de
nebunete, era sigur c avea s explodeze i pereii ar fi
fost decorai cu sngele lui.
Un brbat veni n faa lor.
Felicitri! zise el, cu o voce fr inflexiuni. Ai ajuns n
a doua etap a competiiei. Acest joc va fi diferit de cel din
prima etap, aa c ascultai cu atenie ca s tii ce avei
de fcut. Prima regul are legtur cu echipa voastr. Vrem
s v schimbai locurile, aa c cine a fost pilot data trecut
va trece n locul din spate de data asta. A neles toat
lumea?
Un val de oapte de uimire trecu de-a lungul irului, iar
Mika i Audrey se uitar unul la altul, ngrozii; ea fusese
ntotdeauna trgtor cnd zburau aa lucrau ei bine.
O, nu! opti ea. Ce ne facem?
Nu avem de ales, opti Mika. Poi pilota, nu-i aa?
Da, normal c pot, dar tu? Tu poi trage?
Nu prea bine, spuse el. De fapt, nu mai fusese n locul
ei de cteva sptmni.
Trebuie s ncercm s nu intrm n panic, spuse ea.
Pornim toi cu acelai dezavantaj.
Linite! zise brbatul i se ls o tcere morbid. i
ascultai cu atenie. Cnd v vei pune ctile, vei fi tot pe
nava de la nceputul rundei trecute. ns de data asta nu
vei lupta mpotriva flotei Steaua Roie, vei lupta unii
mpotriva altora. Fiecare Pod Fighter are un numr. Ceea ce
trebuie s facei este s dobori un Pod Fighter n timp ce
suntei urmrii de un altul. Imaginai-v c suntei o verig
ntr-un lan de Pod Fighters distrugei veriga din faa
voastr n timp ce veriga din spatele vostru ncearc s v
distrug pe voi. Scopul este s supravieuii. A neles toat
lumea pn acum?

Toi ddur din cap n semn c neleseser.

Bun. Nu avei voie s distrugei alt Pod Fighter n afar
de cel care v-a fost desemnat. Dac vei face asta, vei fi
descalificai.
Asta nseamn c nu putem trage n Pod Fighterul care
ne urmrete? ntreb cineva.
Exact. Nu putei trage n alt nav dect n cea despre
care vi s-a spus s o dobori.
Atunci cum ne protejm?
Voi trebuie s descoperii asta. Doar cei mai buni vor
supravieui. Avei patruzeci i cinci de minute la dispoziie
i cronometrai pornete acum!
Echipele ncepur s alerge ctre simulatoare, iar minile
lui Mika tremurau aa de tare cnd i puse casca nct
Audrey trebui s-l ajute s-i strng centura de sub brbie.
Cnd i puser centurile i fur pregtii, pe vizierele lor
aprur dou pictograme cu nave Pod Fighter, cu numere
dedesubt. Una era nsemnat ca Vntor, iar cealalt ca
Prad.
Deci trebuie s doborm numrul cinci i s ne ferim
de numrul paisprezece, zise Audrey.
O s fie un comar, spuse Mika. Cum vei nelege toate
controalele?
Spune-mi acum, zise Audrey, ncreztoare. Arat-mi
cteva i va trebui s ghicesc restul.
Mika ncepu s-i explice, artndu-i mai nti ce era mai
important i prin parbriz vzur aprnd hangarul cunoscut
al navei-mam. De data asta, nu erau singuri pe rampa de
lansare; de o parte i de cealalt a lor se aflau navele
celorlali concureni. Mika putea vedea echipele din interior,
ajustndu-i ctile i pregtindu-se de decolare. O lumin
verde marc nceputul jocului.
Eti gata? ntreb Audrey.
Presupun c da, rspunse Mika, emoionat.
Urechile li se umplur de sunetul a treizeci de motoare i
Mika apuc maneta n timp ce Audrey se pregti de
decolare. Simir curentul de aer familiar prin cti n timp
ce nir de pe rampa de lansare, afar din hangar, n

spaiu.
Nu uita, zise Audrey, trebuie s doborm numrul cinci
i s ne ferim de numrul paisprezece.
Plonj imediat, detandu-se de grup.
Uit-te dup ei.
Deasupra lor, celelalte Pod Fighters zburau n cercuri
unele n jurul celorlalte ncercnd s-i gseasc prada.
Prima victim ghinionist fu dobort n treizeci de
secunde, ntr-o explozie subit de lumin.
Nu le pot vedea numerele, zise Mika. Trebuie s ne
apropiem.
Las-m puin s m obinuiesc cu pilotatul, rspunse
Audrey. Plonj din nou ntr-o serie de curbe strnse, apoi
ni n sus i se opri brusc.
Foarte bine, zise Mika.
Desigur c a fost, rspunse Audrey.
Un Pod Fighter zbur nspre ei dintr-odat i inima lui
Mika se opri.
Nu-i nimic, zise Audrey. Nu e vntorul nostru, e
numrul opt.
Pod Fighterul i ncercui jucu i apoi ni nspre grupul
principal din nou. Grupul se dispers ncet, n timp ce
vntorii i gsir przile i pornir la atac. Din cnd n
cnd, o explozie anuna pierderea altei echipe.
Bine, hai s-o facem, zise Audrey. Mika strnse cu
putere maneta i zburar n inima mulimii de Pod Fightere,
cutnd disperai numerele cinci i paisprezece, dar toi se
micau att de repede nct nu putur s le vad numerele
i n cteva secunde cineva era pe urma lor.
O, nu, e vntorul nostru! strig Audrey. Cum de ne-au
gsit? Nu le pot vedea numerele!
Nici eu, zise Mika. Trebuie s fie vreo opiune special.
ncearc totul de pe panou!
Audrey plonj i zbur n cercuri, ncercnd s se
fereasc de vntorul lor, n timp ce apsa pictogramele de
pe panou. Nu se ntmpl nimic; vntorul lor se inea dup
ei i ncepu s trag.
Nu se ntmpl nimic! Nimic! strig ea.

 ncearc-le n perechi! zise Mika. Trebuie s

funcioneze cumva! Grbete-te! O s ne nimereasc!
Vntorul lor era bun; abia scpau de ploaia de lasere, n
ciuda capacitii extraordinare de zbor a lui Audrey. De
dou ori se ntmpl ca Mika s-i nchid ochii, gndinduse c fuseser lovii, dar i deschise i vzu c nc se aflau
n concurs. Audrey blestema n timp ce apsa pictogramele
i ncerca n acelai timp s-i menin n curs. Apoi, dintrodat, n viziera lui Mika apru o pictogram i, uitndu-se
la fiecare Pod Fighter, i vzu numrul.
Aa mai merge! zise el. Nu mai ziser nimic pentru
cteva clipe ct se uitar pe ecran.
Cred c noi suntem numrul treizeci, zise Audrey. Uite,
ne poi vedea vntorul, numrul paisprezece, n spatele
nostru. Deci unde e prada noastr?
i cutar pe ecran.
I-am gsit, zise Audrey i ntoarse nava la o sut
optzeci de grade nspre nava-mam, cu vntorul pe
urmele lor. n colul din stnga, sus. La ora unsprezece.
Pod Fighterul pe care trebuia s l elimine, numrul cinci,
se ascundea de ei dup nava-mam.
Probabil i-au distrus deja prada, zise Mika. Nu au
pierdut timpul, probabil sunt foarte buni.
Nu conteaz, zise Audrey. O s-i prindem oricum.
Mika nu era aa sigur; nici mcar nu ajunseser att de
aproape nct s trag n ei, c numrul cinci dispru dintrodat.
Nu se poate! Cum au fcut asta? exclam el.
Vntorul lor trase un val de lasere i fur nevoii s
coboare brusc sub nava-mam, pierzndu-se de urmritori
n umbra ei.
n jurul przii noastre trebuie s fie un scut de
invizibilitate, zise Mika. n runda trecut am gsit o opiune
pentru navele de lupt invizibile, mai ii minte? Apreau ca
nite fantome roii.
Audrey aps disperat pictogramele din panoul de
control cu o mn i pilot Pod Fighterul prin umbra naveimam cu cealalt. Dintr-odat, o alt nav apru pe ecran.

Era transparent i roie, exact ca navele-fantom din

prima etap. Cnd Mika se uit la ea, apru cifra cinci, cu
rou.
Bine, deci acum i putem vedea, asta e bine.
Prada lor era la civa kilometri distan, atrnnd
nemicat n spaiu. Audrey vir la dreapta i ni nspre
ea, ieind din sigurana umbrei navei-mam. Vntorul lor
se lu dup ei imediat i ncepu s trag.
E imposibil, zise Mika.
Nu, nu este, nc mai caut opiunea de invizibilitate,
zise Audrey, pilotnd cu o singur mn. Dac ei au gsit-o,
putem i noi.
Cteva secunde mai trziu, exclam:
Da!
Pe ecran apru o alt nav-fantom.
Noi suntem! strig Audrey, aproape surzindu-l pe Mika.
Numrul treizeci!
Mika privi pe ecran cum nava lor nete spre numrul
cinci.
Eti un geniu, zise el, vznd c vntorul lor fu luat
prin surprindere i vir n direcia greit.
Cteva secunde mai trziu, nava cu numrul cinci i
ddu seama c fusese vzut i ni n sus.
Care pe care! zise Audrey i plec dup ei.
Nu era uor s urmreti o int invizibil, nu puteau
vedea nimic prin parbriz, vedeau doar fantoma roie de pe
ecran i Mika fu impresionat de abilitile de pilotaj ale lui
Audrey, care i inea chiar pe urma lor. Totui, s
nimereasc nava era cu totul alt problem i cnd Mika
ncepu s trag, focurile lui ajunser mai departe cu cteva
sute de metri. Era ca i cum ar fi ncercat s prind o musc
doar cu mna i cu ochii nchii.
E ca i cu navele care i schimbau forma n prima
rund, trebuie s anticipezi unde se va muta, zise Audrey.
tiu, zise Mika, enervat, trgnd alte cteva focuri
inutile. Dar atunci tiai exact unde apreau navele, acum
nu am cum s-mi dau seama.
Privi fantoma roie a numrului cinci pentru treizeci de

secunde, fr s trag, cum se rotea, plonja, apoi zbura n

cercuri strnse prin spaiu i ncerc s-i dea seama dac
zburau dup un tipar.
Hai odat! Nu mai avem dect cinci minute! zise
Audrey.
Las-m puin.
Brusc, Mika i ddu seama c nava ntorcea ntotdeauna
spre dreapta la captul virajelor strnse i tot ce trebui s
fac fu s atepte ca ei s vin n acea poziie.
Nu mai sunt dect patru Pod Fighters, zise Audrey,
agitat.
De fapt, trei, spuse Mika i trase un rnd de focuri.
Nava cu numrul cinci tocmai ieea din seria de cercuri
strnse i, exact aa cum crezuse, o lu spre dreapta.
Explozia fu orbitoare. Cnd imaginea se limpezi, nu putur
vedea dect fragmente din nava-fantom, care se pierdeau
n spaiu.
Strigar i srir n scaune.
Ai reuit! zise Audrey. Nu-mi vine s cred!
Mulumesc, zise el, sarcastic, puin rnit de lipsa ei de
ncredere.
Nu m refer c nu te pricepeai, dar ei erau att de
buni!
Sper c a fost Ruben, zise el.
Da, i eu, rspunse Audrey. Aa i-ar trebui. Ce vine el
cu bandana lui neagr, ca i cum e regele Kung Fu-ului? E
att de arogant.
Ct timp mai avem? ntreb Mika.
Puin mai mult de un minut.
i petrecur timpul atrnnd n spaiu i privindu-i
vntorul cutndu-i n zadar. La un moment dat, Pod
Fighterul trecu att de aproape de ei nct i inur
respiraia.
Apru mesajul cu Jocul s-a ncheiat; se ddur jos din
simulator i i scoaser ctile. Ochii lui Audrey strluceau,
ca i cum ar fi avut artificii n ei, iar chipul ei de spiridu i
prul ei rou strluceau de transpiraie.
i zmbir. Reuiser.

***
Echipele se aezar ntr-un ir, iar simulatoarele din jurul
lor preau nite jurai tcui ntr-o sal de judecat. Un
brbat iei din ntuneric i citi de pe o tablet pe care o
inea n mn.
Trei echipe au trecut n etapa a treia, zise el. V rog s
facei un pas nainte cnd v auzii numrul. Treizeci
opt i nousprezece.
Mika i Audrey fcur un pas nainte, apoi o alt echip
pe care nu o cunoteau i ultimii fur Ruben i Yee. Imediat,
Mika se ntoarse s se uite la Kobi i la Tom, dndu-i seama
c nici mcar nu se gndise la prietenii lui n timpul jocului.
Tom, care i riscase propria siguran ca s l trag n tren.
Kobi, care fusese primul i singurul prieten de cnd
dispruse Ellie. Nu se gndise deloc la ei i simi o
strngere de inim. Plecar alturi de echipele care
pierduser i uile se nchiser n urma lor.
O, nu! opti Audrey. Cum a putut s ctige Ruben, nu
Kobi i Tom! Tom o s fie devastat! E groaznic. Sper c ne
vor atepta afar.
i eu, zise Mika, pentru c tocmai mi-am dat seama de
ceva urt.
Ce? ntreb Audrey. Spune-mi.
Mai ii minte ct de buni erau cei din numrul cinci?
spuse el. Ct de inteligeni erau i ct de greu au fost de
prins?
Nu vrei s spui opti Audrey C i-am dobort pe
Kobi i Tom? C ei erau n nava cu numrul cinci?
Sper c nu, zise Mika. Dar erau att de buni, nct nu
m pot gndi dect c ei erau. Tom n-o s ne-o ierte.
O femeie se apropie de ei cu o cutie alb n fiecare mn.
Bravo! zise ea. n aceste cutii sunt nite capsule pe
care trebuie s le adugai n Fit Mix. Luai una pe zi. Le
desfacei i le amestecai.
Audrey i Mika i ndesar cutiile n buzunare fr s se
uite mcar n ele, cu ochii la u i cu inimile alturi de
prietenii lor de-afar.
***

n afara Centrului ploaia cdea ca nite baghete gri care

se topeau pe pavaj, apoi se scurgeau ca nite frnghii
argintii pe burlane. Mika i Audrey alergar n strad i i
cutar disperai pe Tom i Kobi. Coada la care se atepta
pentru intrare era nc mare i strada era presrat cu
cumprtori care se fereau de ploaie. ntr-un sfrit, i
vzur prietenii n ua cinematografului de peste drum,
avnd n spate iruri de ecrane ude pe care rulau reclame
pentru filme. Prul lung al lui Kobi i atrna n uvie groase
peste fa, iar Tom i linse ploaia de pe buze i i mpreun
braele n timp ce ei traversar strada.
Bun! zise Tom, ncercnd s par bucuros c i vede,
dar Mika tiu adevrul n momentul n care i vzu ochii.
Noi am fost vntorul vostru, spuse el. Nu-i aa?
Da, zise Tom, uitndu-se n alt parte.
O, nu! strig Audrey. Nu ne-am dat seama!
Nu-i nimic, zise Tom. tim c nu e vina voastr. ncepu
s se ndeprteze.
Nu am tiut! strig Audrey dup el.
Tom merse mai departe, n direcia opus grii.
Unde te duci? strig Audrey.
Las-l, zise Kobi. Nu-i face griji, o s vorbesc eu cu el.
Nu d vina pe voi, e doar ngrijorat din cauza mamei lui.
Se uitar dup Kobi care porni n jos pe strad, ca o
grmad de haine ude, cu picioarele strnind explozii prin
bltoacele formate, iar Audrey ncepu s plng.
Ce o s se ntmple cu mama lui Tom? zise ea cu
disperare. Acum n-o s-o mai poat ajuta!
Nu am tiut, zise Mika. Nu e vina noastr.
Merser n linite spre gar i ochii lui Audrey preau ai
unei persoane prea obosite ca s mai gndeasc. Ateptar
pe peron i Audrey scoase din buzunar pisica pe care i-o
dduse Kobi i o ls s se joace n mna ei. Mika era
bucuros c Audrey era tcut. n interiorul lui se ddea o
lupt crncen ntre trei sentimente copleitoare: uurare,
teroare i vinovie. Dar, cnd ajunse acas i le spuse
prinilor lui despre vacana pe care o ctigase, ochii
tatlui su se aprinser de uimire i Asha sri de bucurie n

jurul canapelei i el se simi puin mai bine i i dori s le

poat spune pentru ce concura el cu adevrat.

Capitolul 17
De obicei, duminic diminea Mika i Audrey se duceau
la centrul de jocuri ca s se antreneze, dar n acea
duminic Audrey sun i i spuse c la prnz trebuie s se
duc la mtua ei, aa c Mika rmase acas. Nu i psa;
dup o zi de concurs n centrul din Reading, ultimul lucru pe
care avea chef s-l fac era s joace Pod Fighter i mai era
i curios n legtur cu premiile pe care le ctigase i voia
s fie acas cnd aveau s ajung. Ca s treac timpul,
ncerc s-i repare haina, dar cnd o lu pe el, i ddu
seama c n grab cosise mneca cu totul i nu putea s-i
bage mna prin ea.
Ai fi artat ca monstrul lui Frankenstein mbrcat cu ea
oricum, zise Asha, n timp ce descusu custurile negre i
nendemnatice pe care le fcuse el. Sunt foarte suprat
pe biatul care i-a fcut asta, acum nu mai ai i tu o hain
bun.
Mika minise n legtur cu ruptura hainei lui, deoarece
tia c i-ar fi ieit din mini dac ar fi tiut adevrul i o
privi, vinovat, cum o coase frumos, la loc.
Imediat cum termin, alarma pentru cium ncepu s
sune, ca n fiecare duminic, pentru a se verifica dac
funciona. Alarma oraului Barford North era aezat n
vrful fabricii care producea carne la cutie i timp de trei
minute groaznice sunetul le paraliz gndurile i le nghe
sngele n vene. Dup ce se termina semnalul, Asha era
ntotdeauna iritat.
i nu ai nevoie numai de o hain nou, dar i de blugi
i pantofi sport! zise ea, trntind totul prin buctrie. Ai
nevoie i de un costum nou mpotriva ciumei, cel pe care l
ai e inutil la ct ai crescut n ultima vreme.
Nu are rost, spuse Mika. Nu o s am nevoie de el
niciodat.
S-ar putea s ai, zise ea.
De ce? ntreb el. Au trecut patruzeci i trei de ani de
la Ciuma Animalelor. Pe partea cealalt a Zidului e numai

praf i, pn la urm, costumele sunt att de subiri c nu

le vd rostul. Dac te muc un animal, dinii lui l-ar
perfora.
Sunt fcute s te protejeze de saliv, zise Asha,
nervoas. Nu de mucturi.
Deci nu voi pi nimic dac un animal m linge, zise
Mika. Atunci aa e n regul.
Nu glumi cu asta, zise Asha, nervoas. Nu e de rs.
Trebuie s ai un costum care s te ncap, aa e legea.
Mika se arunc pe pat i se uit la imaginile lui Ellie.
i mi-a dori s arunci imaginile alea, zise Asha,
urmrindu-l pn n camera lui. M sperie. Nu neleg de ce
vrei s te uii la ele. Sunt la doar civa centimetri de faa
ta cnd te culci. M mir c nu ai comaruri din cauza lor.
Nu animalele mi dau comaruri, zise Mika. Ci oamenii.
mi plac imaginile, mi amintesc de Ellie. Animalele erau
frumoase.
Nu ai mai spune asta dac ai fi trit atunci cnd a
izbucnit ciuma, spuse Asha.
Nici tu nu ai trit asta, zise Mika. Erai doar un bebelu
i ai fost evacuai nainte s se ating ceva de voi.
Da, aa e, dar am vzut totul, zise ea. Era douzeci i
patru de ore din douzeci i patru la televizor. Tu ai crescut
cu desene animate. Eu am crescut uitndu-m la cini care
mucau bebelui n crucioare i smulgeau ferestre din
ramele lor. Dac ai fi crescut privind aa ceva, nu ai mai
vrea s stai cu pozele alea la civa centimetri de faa ta.
Oricum, nu le arunc, zise Mika, ncruntndu-se. M fac
s m simt fericit.
Asha pufni i plec enervat din camer, iar Mika ncepu
s-i doreasc s se fi dus la Centru pn la urm. S stea
acas i s se certe cu mama lui nu era la fel de amuzant.
Din fericire, n cteva minute ajunser premiile i avur
altceva de care s se ocupe. Auzi soneria de la u i un
clovn intr n apartament i se izbi de sptarul canapelei.
Asha i duse mna la gur.
Eti bine? ntreb ea, fr s se simt la fel de
politicoas cum pru. Ajunsese n mijlocul cureniei de

duminic i ultimul lucru pe care i-l dorea era un clovn

lungit pe podea. Era i un clovn ciudat; pe fa, avea pictat
un zmbet imens rou, dar gura de sub machiaj era
posomort. Se uitar la el cutndu-i nasul pe podea,
care ajunsese sub canapea.
Uite-l, zise David, gsindu-l i napoindu-l.
Mulumesc, rspunse clovnul, punndu-l la loc. Apoi se
ndrept i i drese vocea. Felicitri, ctigtorule! strig el.
Ai trecut cu succes de primele dou etape ale Competiiei!
Clovnul se tr pn la u aproape mpiedicndu-se n
pantofii albatri, care erau la fel de lungi ca nite nottoare
, i aduse cu greutate o cutie mare cu o panglic roie n
jurul ei.
Acestea sunt premiile tale, spuse el, gfind. i
informaii despre vacan. Distracie plcut!
Cteva secunde mai trziu, plec, iar Mika i prinii lui
rmaser holbndu-se la cutie.
E foarte mare, Mika, zise Asha. Ce spuneai c ai
ctigat?
Un telefon-companion, zise Mika, nc uimit de
experiena cu clovnul. i o vacan.
Trase de panglic i urm o explozie, iar cei trei se
ndeprtar, izbii n fa de o ploaie de confetti argintii.
Asha tui din cauza ocului i scuip confetti. Mika adun o
bucic de pe pantalon i se uit la ea. Avea forma
logoului Fundaiei pentru Dezvoltarea Tinerilor, FDT, iar
fora exploziei le aruncase peste tot, lipindu-le chiar i pe
draperii i perei.
Uit-te la astea! zise David, privind n cutie. Avem
mncare adevrat i lucruri pentru petreceri! ncepu s le
scoat din cutie i s le pun pe podea: erau panglici,
baloane, erveele i coifuri FDT. Mai era i un tort mare pe
care era scris FDT i cutii de mncare, dintre care cteva cu
carne de la cutie pentru friptur, cpune adevrate i, la
fund, telefonul lui Mika.
Mi s fie! exclam David, cu ochii umezi de uimire.
Cel mai bun prieten al omului scria pe cutie. Modelul
doi unu cinci telefon companion cu SIMM Lilian.

 Uau! zise David. Nici mcar eful meu nu are aa ceva.

Cost o avere.
Mika fu surprins tia c premiul va fi un telefon
nsoitor, dar nu unul att de performant. Nici mcar copiii
bogai nu aveau telefoane ca Lilian, cei mai muli aveau
telefoane vechi de la prinii lor, cu personaje de desene
animate. Mika se aezase din greeal pe al lui, cu un an n
urm, i ecranul se sprsese.
Deschise cutia i inser cardul SIMM ntr-o parte, iar
acesta se aprinse. Ecranul o nfi pe Lilian. Era foarte
frumoas i ochii ei strlucir n timp ce se apropie ca s se
uite la el. Avea o vrst imposibil, de invidiat, probabil se
apropia de douzeci de ani.
Bun! zise ea. mi pare bine de cunotin. Eu sunt
Lilian, noul tu nsoitor. Eti gata de iniiere?
Ce trebuie s fac? ntreb Mika.
Trebuie s o iniiezi ca s te recunoasc, rspunse
David, entuziasmat, nerbdtor s pun mna pe ea. Adora
tehnologia, dei nu i puteau permite multe. nsoitorii de
ultim generaie nu funcioneaz dect pentru proprietarul
lor. E ca i cum ai avea un servitor uman. Orice vei vrea s
tii, afl ea. i poate face programri, s se asigure c
ajungi la timp la coal, c nu uii zile de natere, tot felul
de lucruri.
Mi-ar face i temele? ntreb Mika, neastmprat.
Dac o rogi, zise David, alarmat. Dar nu ai voie s faci
asta, bine?
Bine, zise Mika, zmbind.
Cnd o iniiezi, o s-i pun multe ntrebri i o s
nvee s-i recunoasc vocea, zise David. Uite, d-mi-o
mie. Lu telefonul de la Mika i i fcu de lucru cu el.
David, spuse Asha cu blndee. Tocmai ai spus c Mika
trebuie s fac asta.
O, da, zise David, ruinat i i-l ddu napoi.
Lilian csc.
E obosit, zise Asha. Presupun c trebuie s o bagi la
ncrcat. E un premiu impresionant pentru un concurs
pentru copii. Ce mai poi ctiga?

 O main pe perne de aer i un apartament n

Turnurile Aurii, zise Mika.
Serios? zise David, ridicndu-i sprncenele. Poi
ctiga o main pe perne de aer i un apartament n
Turnurile Aurii doar jucnd Pod Fighter?
Da, zise Mika.
Mi s fie! zise David. Ce bine ar fi s fiu i eu copil.
Cum aflm despre vacana pe care ai ctigat-o?
Pot s v spun eu, zise Lilian. Am deja un mesaj pentru
voi. Stai puin
Un moment mai trziu, n locul lui Lilian veni un brbat cu
o plrie de paie pe cap.
Bun, Mika Smith! strig Brbatul cu Plrie. Tu eti
unul dintre cei doar o sut de concureni care au trecut mai
departe n etapa a treia a competiiei!
Unul din o sut, l ntrerupse David. Impresionant.
Premiul ctigat este o vacan de o sptmn ntrun centru turistic exclusivist din larg! Vei pleca de azi n
dou sptmni! Aa c fii gata pentru distracie cum nu
ai mai vzut! Ce te vei mai distra, Mika Smith! n timp ce
prinii ti stau la soare i sorb cocteiluri, tu vei participa la
a treia rund a competiiei!
Brbatul i roti plria, se auzir trompete i dispru.
Ce pcat c trebuie s concurezi ct eti n vacan,
zise David.
Nu m deranjeaz, zise Mika. Ct voi v relaxai, eu sar putea s ctig o main.
Ei, doar dac eti sigur, zise David, zmbind fericit.
Sunt, zise Mika. Imaginai-v doar dac a ctiga
Ochii prinilor lui se umezir i se uitar la podea ca i
cum ar fi fost acoperit de diamante n loc de confetti.
Telefonul lui Asha sun. Fundaia pentru Dezvoltarea
Tinerilor i trimise mai multe informaii despre vacan.
O, vai! zise ea. Vacana este ntr-o staiune n stilul
Caraibelor! Acolo se duc toi cei bogai care locuiesc n
Turnurile Aurii! i, stai, mai e ceva, ne dau bani s ne
cumprm haine de vacan i vor fi palmieri i plaje!
Apoi zmbetul se transform n ncruntare.

 Spun c trebuie s i aduc aminte de capsule. Ce

capsule?
A, da, zise Mika, cutndu-i geanta. Gsi cutia pe
care o primise cu o zi n urm i puse una dintre capsule n
palm pentru ca mama lui s se poat uita la ea. Avea
form de glon, era transparent i plin de o pudr alb.
Ce e n ea? zise Asha, lund-o din mna lui.
Nutrieni, rspunse el, vag.
Iar nutrieni? zise ea, ngrijorndu-se. Sper c nu te fac
s mai creti
Sunt sigur c nu, zise Mika, lund-o repede napoi,
dorindu-i ca ea s nu mai pun attea ntrebri. Uite, ai
confetti n ceai.
A, da, zise ea, uitndu-se n ceaca ei n care pluteau
cteva bucele de confetti FDT. Presupun c ar trebui s
rog robotul-aspirator s curee pereii i draperiile din nou.
Robotul-aspirator refuz s ias din dulap.
Mainrie idioat! zise Asha. De ce nu faci ce i se
spune? Poi ctiga un aspirator la concursul sta, Mika?
Cred c al nostru a renunat de tot.
Nu, strig Mika. Doar maini i apartamente. Dar poi
vinde maina dac o ctig. Ai putea cumpra cteva sute
de aspiratoare cu banii de pe o main.
Am putea, nu-i aa? zise Asha, cu ochii strlucindu-i n
timp ce ncepu s-i imagineze cum ar fi s aib bani. O, ce
grozav ar fi, Mika! Gndete-te doar ce am putea face.
Gsi un fra i o mtur i ncepu s curee draperiile.
Erau att de vechi i de ponosite, nct ncepur s cad
buci din ele, dar Asha nu pru s observe, ci continu s
le perie cu un zmbet imens pe fa. Mika gsi un pahar, l
umplu cu ap i amestec Fit Mixul i coninutul capsulei.
Pentru tine, Ellie! opti el n timp ce i duse paharul la
gur.
Dup aceea, o bg pe Lilian la ncrcat i rmase ntins
pe pat, cuprins de vinovie. Din cauza a ceea ce i dorea
el, cei care ineau la el sufereau; Helen dispruse, Tom nu
mai putea s i ajute mama i acum ncepuse s i mint
prinii ca s nu devin suspicioi. i, dei tia c nu are

alt soluie, vinovia atrna greu alturi de fric i de

dragostea lui pentru Ellie i se ntreb dac era ntr-adevr
destul de puternic nct s reueasc.

Capitolul 18
Luni diminea n Barford North atmosfera la coal era
monoton. Vntul btea prin locul de joac ntunecat i
umed, dar, n loc s se consoleze discutnd despre Pod
Fighter i despre visul de a locui n Turnurile Aurii, toi
tremurau n hainele lor subiri i mncau dezamgii
acadelele galbene de la FDT. Mika se simi prea ciudat s le
nfrunte dezamgirea, mai ales c el credea c avuseser
noroc mai mult, aa c atept lng pori pn sun
clopoelul i intrar cu toii. Cnd ajunse n clas, toi i
beau vitaminele, iar doamna Fowler l privi cu repro pentru
c ntrziase.
i ddu haina jos i se aez lng Kobi. Nu se mai
vzuser de cnd Tom plecase de lng ei la Centru.
Ce mai face Tom? opti Mika.
Nu prea bine, zise Kobi. E foarte dezamgit.
mi pare ru, zise Mika sincer.
Kobi ddu din cap.
tiu. Mie oricum nu mi pas, eu jucam doar pentru
Tom.
Mika i ridic privirea i observ c doamna Fowler se
uita la ei. Ea fcu un gest cu capul ctre plicul de Fit Mix i
paharul cu ap de pe banca lui, aa c Mika l pregti i
amestec n el i coninutul unei capsule, n timp ce Kobi se
uit la el, curios.
***
Dup coal, Mika se ntlni cu Audrey la barul de shake.
Era locul preferat al lui Audrey datorit culorilor la fel de
tari precum cea din prul ei i datorit muzicii ciudate.
Stteau pe scaunele nalte uitndu-se peste ntregul mall i,
pentru c foarte muli fuseser eliminai din competiie,
locul era neobinuit de linitit; cele mai zgomotoase erau
aparatele de aer condiionat de deasupra lor, care lucrau
de zor de parc erau sute de copii prezeni, nu numai cei
civa care i pierdeau timpul pe-acolo. Cei care lucrau la
bar preau plictisii, iar n camerele de joc simulatoarele

erau nemicate, ca nite pianjeni ntr-o camer fr

mute.
Toi au fost foarte suprai azi la coal, zise Audrey,
uitndu-se prin localul pustiu. Nu am vrut s spun nimnui
c am trecut mai departe. Sper c vor ncepe s joace din
nou mine. Nu o s fie prea distractiv dac suntem numai
noi pe aici tot timpul.
Sunt sigur c se vor ntoarce n curnd, o asigur Mika.
Le va fi dor de joc.
Crezi c Tom i Kobi se vor ntoarce? ntreb ea,
ntristndu-se. Nu o s fie la fel fr ei.
Kobi nu cred c se ntoarce, zise Mika. Spune c vrea
s compun muzic la noul lui telefon-nsoitor, pentru c e
mai bun dect cel vechi al lui. Ct despre Tom, nu tiu.
Eu sper c da, zise Audrey. mi place de el.
i mie.
Aveau numai dou sptmni la dispoziie s se
pregteasc pentru concurs, aa c ncepur s discute
despre ce aveau s fac, dar dup un timp Mika i ddu
seama c Audrey nu l mai asculta. Pisica de la Kobi se juca
pe mas ntre ei, iar fata se holba la ea, ncruntndu-se, n
timp ce roboelul se gudura de paiul din paharul ei.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Nu tiu, rspunse ea, clipind. M supr ochii. Cred c
va trebui s m duc mine la doctorul borg s i verifice.
Ce-i cu ei? ntreb Mika, curios s afle cum era s ai
ochii unui robot.
Pot vedea urme de lumin pe lucruri atunci cnd se
mic, rspunse ea. A nceput mai devreme, la coal, i
acum m face s mi fie ru.
Vrei s mergem acas? ntreb el. Nu m supr.
n nici un caz, zise ea. Trebuie s ne antrenm.
Dar ea nu se putu antrena. n cteva minute dup ce
decolaser, se simi att de ru nct trebuir s
abandoneze jocul, iar Mika o conduse acas.
Zici c ai but, spuse el, innd-o de mn ca s nu se
izbeasc de fntna din centrul oraului. Nu vezi pe unde
mergi.

 M simt groaznic, zise ea, nefericit. Cred c am luat

un virus.
O ls la ua casei i merse i el acas. Era nc
devreme, aa c Asha nu venise de la serviciu, iar David
tocmai se pregtea s se uite la un film. Cnd intr, Mika
observ pachetul de biscuii de la Helen lng canapea.
Erau biscuii digestivi, asemenea celor pe care i mncase
de fiecare dat la ea, i se ntrist privindu-i.
Nu te deranjeaz dac i mnnc, nu-i aa? ntreb
David, lund unul din pachet. M gndeam c merg cu
filmul meu.
Nu, zise Mika, ntunecat. Nu i vreau.
David se duse n zona buctriei s pun apa la fiert
pentru ceai i Mika i aez haina n cuier. Dar, cnd se
ntoarse nspre tatl lui, observ c biscuitul pe care l inea
David n mn avea ceva lipit de el.
Te simi bine? ntreb David. Zici c ai vzut o
fantom.
Da, sigur, rspunse Mika, ncercnd s nu se uite la
biscuit. Despre ce este filmul?
Nu tiu, e unul de aventur, rspunse David. Mi l-a
mprumutat cineva de la serviciu.
Se ntoarse i cut o ceac n dulap, iar Mika ncerc s
arunce o privire mai de aproape. Ceea ce era lipit era un
ptrat alb, dar nu l vedea destul de bine ca s i dea
seama ce era de fapt. Deschise dulapul unde erau tigile,
lng piciorul tatlui su, numai ca s se poat ghemui i
s se uite la biscuit de jos. Inima i sri din piept. Ptratul
era o foaie de hrtie mpturit de multe ori i pe ea era
scris de mn numele lui. Era o scrisoare! O scrisoare
secret de la Helen lipit de un biscuit!
Vrei o tigaie? ntreb David, i Mika se uit n sus la
tatl lui care i ridicase sprncenele la el. E cam trziu
dac vrei s gteti.
Scuze, zise Mika, ridicndu-se din nou.
Cel mai preios lucru pentru el, o scrisoare de la Helen,
fusese lsat n dulap timp de sptmni ntregi! Ct de
stupid se simea i ct de frustrat! i cum ar fi putut s ia

scrisoarea de la tatl lui? n timp ce David i puse ceaca

de ceai lng ibric, hrtia se desprinse puin, aa c Mika
putu s citeasc prima fraz amgitoare:
Drag Mika,
Data trecut cnd ne-am vzut, am vrut s i spun un secret,
dar mi-a fost fric pentru tine, aa c nu am ndrznit. Totui, miam schimbat prerea, pentru c te afli ntr-un pericol teribil i
trebuie s afli adevrul

Inima lui Mika o lu la goan. Nu putu s vad mai mult,

pentru c scrisoarea era ndoit.
Ce secret? Ce pericol ngrozitor i ce adevr? Se prea c
tot ce avea el nevoie s tie era n mna tatlui su.
Uite! zise Mika, artnd spre una dintre ferestre,
spernd c David va fi destul de distras nct s lase jos
biscuitul.
Ce e? ntreb David, ntorcndu-se. Se uit pe
fereastr n ntunericul ploios pentru cteva secunde.
Nu vd nimic, spuse el.
A disprut acum, rspunse Mika. Era unul dintre
cargoboturile acelea mari.
Serios? zise David, cu biscuitul nc n mn i
contrariat; Mika nu mai fusese interesat de un cargobot
mare de la vrsta de trei ani. Se uit la fiul lui ridicnd din
sprncene i ncepu s duc biscuitul la gur. n disperarea
lui de a-l opri, Mika rsturn zahrul care ajunse pe covor.
Ce se ntmpl cu tine? ntreb David, nelinitit.
Scrisoarea lui Helen atrna acum de biscuit, dar el nc nu o
observase. Cum ai reuit s faci asta?
Scuze, zise Mika din nou.
Mai bine curei asta, zise David. nainte s ajung
mama acas.
Duse biscuitul spre gur pentru a doua oar i Mika nu se
putu gndi la alt tactic pentru a i-l lua dect s l smulg
din mna tatlui su i s fug cu el, iar cnd fu pe cale s
fac asta, David zise:
Cred c biscuitul sta e mucegit, are o chestie alb

pe el.
Fcu un pas ctre ghen.
Nu! strig Mika.
Dar fu prea trziu. Biscuitul zbur din mna lui David la
gunoi i Mika nu putu face altceva dect s asculte cum se
lovete de perei pn la zdrobitorul de la subsol, siminduse ca i cum nu avea aer.
Ce s-a ntmplat? ntreb David. Era mucegit. Avea
atta puf c ai fi putut s-l coafezi.
Nu s-a ntmplat nimic, zise Mika, necndu-se. Puse
mna pe pachetul de biscuii de pe podea i alerg n
camera lui cu ei.
Nu-i mnca, Mika! strig David dup el. O s te
intoxici! i cu mizeria asta cum rmne? Lai nlocuitorul de
zahr pe jos?
Vin ntr-un minut! strig Mika, rsturnnd restul
biscuiilor pe pat. Cut printre ei disperat, rugndu-se s
mai gseasc o scrisoare, dar nu mai erau dect nite
biscuii mucegii.
Idiotule, i opti singur. Idiot cu tiei n loc de creier!
Helen i trimisese o scrisoare i el vzuse numai
nceputul: am vrut s-i spun un secret te afli ntr-un
pericol teribil i trebuie s tii adevrul n sfrit,
hotrse s-i spun ceea ce el i dorea s tie de mult, dar
scrisoarea ei zcuse n dulap mai multe sptmni, ntr-un
pachet de biscuii mucegii, iar acum era n zdrobitorul de
gunoi i el nu putea s o recupereze.
Ct se simea de prost. Se ura. Iar fragmentul pe care l
citise din mesajul de la Helen nu l ajut deloc; n schimb, l
fcu s se simt i mai confuz i s i fie i mai fric. Ce
secret voia s-i spun? Ce pericol ngrozitor l atepta?
***
n acea noapte, neputnd s doarm, Mika sttea ntins
n ntuneric ascultnd o melodie pe care i-o trimisese Kobi
prima dat cnd se mprieteniser jucnd Pod Fighter
mpreun. ntunericul era potrivit pentru muzica lui Kobi;
era melancolic, dar att de frumoas nct Mika i simi
sufletul prsindu-i trupul, care zbur pe fereastr i se

ridic nspre cer. Grmezile de turnuri adormite de

dedesubt artau ca nite megalii pe o cmpie antic. Se
ridic din ce n ce mai sus pn ajunse la stele. Cnd
melodia se termin, o rug pe Lilian s o pun din nou. La
sfrit, l ntreb:
nc o dat?
Nu, mulumesc.
i deschise ochii i se ntinse pe pat ca s-o pun pe Lilian
la ncrcat i atunci o vzu pentru prima dat. n timp ce
mna lui se duse nspre podea pentru a cuta cablul, ls o
urm de lumin aurie n micarea ei. Uit de ncrctor i i
mic mna din nou, fluturnd-o rapid n faa lui. n timp ce
se mica, prea s emit lumin, ca i cum aceasta se
scurgea din ea. i inu mna nemicat i aceasta se
ntunec, dar n jurul ei avea o aur, ca un halou. Era ca i
cum putea vedea cldura ieind din trupul lui. Desen n
aer cercuri, linii frnte, spirale, apoi cercuri din nou, apoi
ncepu s i se fac fric. O conect pe Lilian la ncrctor i
i bg minile sub ptur.
***
Pn diminea, Mika putea vedea urme de lumin pe
orice se afla n micare: pe mna mamei care amesteca
ceva, pe mna tatei care se pieptna i pe a lui n timp ce
se lega la ireturi, aa c i lu de dou ori mai mult ca de
obicei.
Eti bine? ntreb Asha, uitndu-se la el cum se
ncurca.
Da, sunt bine, rspunse el. Dei nu era aa.
Plec la coal i merse de-a lungul aleilor ca i cum ar fi
fost beat. Fiecare persoan care trecea pe lng el lsa
urme de lumini dup ea i, cnd ajunse la coal i travers
locul de joac ntunecat, se simi ca i cum avea ru de
micare din cauza copiilor din jurul lui. nchise ochii i se
rezem de un zid, simind cum umezeala i ptrunde prin
haine, odihnindu-i capul de perete pn cnd se sun de
intrare.
Cnd ajunse n clas, se simi puin mai bine; urmele de
lumin nu dispruser, dar ochii ncepuser a se obinui cu

ele. Chiar i aa tot se mpiedic de cteva bnci pn

ajunse la locul lui.
Hei, zise Kobi, vigilent. Ce e cu tine?
Nimic, bolborosi Mika, aproape cznd pe scaun.
Bine, copii! strig doamna Fowler. tii ce avei de
fcut! Bei vitaminele!
Mika amestec pudra cu ap n pahar, apoi goli i o
capsul n butur. i simi stomacul strngndu-se
uitndu-se la ea i crezu c avea s vomite.
Ce e aia? ntreb o fat din spatele lui.
Nimic, zise Mika nervos, ncercnd s nu i se fac ru.
Tu de ce ai o capsul i noi nu? ntreb ea cu invidie.
Auzi sunetul scaunelor pe podea n spatele lui i se trezi
nconjurat.
Da, ce e, Mika? De ce eti tu att de special? Hei, uite!
i Ruben are una. Pentru ce e? Are legtur cu competiia,
nu-i aa? Ia uitai-v!
Mika se simi ca i cum nu putea s respire cu ei n jurul
lui, iar micrile lor artau ca un spectacol de lumini orbitor.
Plecai de-aici! zise Kobi, mpingndu-i pe toi cu o
mn. Ce avei? Lsai-l n pace!
Copii! strig doamna Fowler. Fii cumini! ntoarcei-v
n bnci i bei-v vitaminele sau l chem pe domnul
director!
***
n acea dup-amiaz, domnul Blythe le prezent un nou
exerciiu n programul de sntate. Ajunser la Complexul
pentru Timp Liber i gsir un traseu de asalt construit n
cea mai mare sal de gimnastic.
O, nu, opti Roland, cnd l vzur prima dat.
Mika arunc doar o privire ctre traseu i stomacul i-o lu
razna. Erau perei de zece metri pentru crat, care aveau
spaii pentru mini i picioare foarte mici. Era un bazin
mare de ap acoperit cu o plas verde. i un labirint cu
tunele de metal, obstacole, scri de sfoar i tobogane.
Bun ziua! url domnul Blythe. Fiecare s ia un rucsac
n spate!
Pe podea era o grmad de rucsacuri. O fat ncerc s

ridice unul, dar era att de greu nct aproape c se

rsturn peste el.
Ce imagine penibil! strig Blythe. Ridic-l, fato, i
pune-l n spate!
ncerc din nou i reui cu dificultate.
Aa! ltr Blythe, cu ochii tioi. Dac exerciiul acesta
nu face diferena ntre voi, atunci nu mai tiu ce va face!
Toi facei traseul de dou ori, apoi cinci kilometri pe benzile
de alergare. Primul care termin primete o reducere
pentru un kebab la Expresul de Carne!
Pot s jur c sta e plin de ciment, murmur fata, n
timp ce se apropie anevoios de start, i avea dreptate
Mika putea simi buci mari prin materialul rucsacului.
Capul i vji cnd l puse n spate, dar reui s ajung s
urce cel de-al doilea zid. Kobi era chiar sub el i Mika l
putea auzi respirnd cu greutate n timp ce ncerca s nu
cad. Cteva momente mai trziu, l vzu n dreapta lui,
muchii din braele lui strluceau ciudat n nou-descoperita
lumin i energizat de efortul depus. Mika se pierdu, amei
i, privind sngele pompnd prin venele lui Kobi, crezu c l
poate auzi pulsnd. Fu luat prin surprindere cnd ncepu s
cad i i pierdu cunotina pn s ajung la sol.
***
Cnd Mika deschise ochii, constat c era ntins pe un
pat nconjurat de o perdea alb. Din toate situaiile n care
putea s se trezeasc, aceasta era cea mai rea pentru el;
intr n panic, trase aer n piept cnd vzu colul perdelei
micndu-se sub atingerea cuiva de pe partea cealalt. Dar
nu era un Cap de Televizor, era o femeie ntr-un halat alb cu
logoul FDT brodat pe buzunar.
Unde sunt? ntreb el.
n salonul medical din Complexul pentru Timp Liber,
rspunse ea cu blndee. Cum te simi?
El privi urmele de lumin aurie care ieeau din degetele
ei cnd femeia trase perdeaua.
Ciudat, zise el.
Ciudat la nivelul corpului sau al capului? ntreb ea.
La ambele.

 Vezi urme de lumin? ntreb ea, aezndu-se la

captul patului.
El ddu din cap n semn c da.
E din cauza capsulelor, zise ea. Nu ai de ce s-i faci
griji, Mika. Starea ta se datoreaz faptului c te obinuieti
cu schimbarea cauzat. n cteva zile, o s te simi cu mult
mai bine.
Bine, zise el.
O s i par bine ct de curnd c le-ai luat, crede-m,
continu ea, zmbind ca i cum ar fi deinut un secret
fantastic i interesant.
De ce? ntreb Mika.
Nu pot s-i spun, rspunse ea, ca un copil pozna. E o
surpriz. Ca de ziua ta. Dar o s te bucuri c le-ai luat, mai
acord-i cteva zile ca s te liniteti. Bine?
Bine.
O s-i aduc ceva de but i de mncat i poi pleca
acas.
Mulumesc.
i nu trebuie s-i ngrijorezi prinii spunndu-le de
asta, nu-i aa?
Nu, rspunse el, fiind cu totul de acord cu ea.
Bun biat, zise ea.
Se uit urt dup femeie, dispreuind-o pentru c se
uitase la el ca i cum ar fi fost un obiect i i vorbise ca unui
copil mic.
Cnd iei din salon, l vzu pe Ruben purtat de o parte i
de alta de domnul Blythe i de un brbat care lucra n sala
de gimnastic un om imens ale crui mini i picioare
preau buteni bronzai artificial. Capul lui Ruben i se tot
plimba ntre umeri, ca i cum gtul i era de elastic i
picioarele i atrnau pe podea. Mika se ddu la o parte
pentru a-i lsa s treac, ruinat de faptul c n urm cu
numai o or fusese i el n aceeai stare i se mbufn
pentru c Ruben leinase mai trziu dect el. Apoi se rug
ca asta s nu fie o prevestire a performanelor lor n
urmtoarea etap a competiiei.

Capitolul 19
Cele dou sptmni de dinainte de vacan trecur
ncet pentru Mika deoarece i era greu s ascund faptul c
vedea urme de lumin peste tot erau att de frumoase
nct de cteva ori exclama cu voce tare, lucru care i
nedumerea pe cei din jurul lui, care nu vedeau nimic, i l
fcea s par i mai nebun dect se crezuse nainte.
Oamenii lsau n urm o lumin aurie, n timp ce
obiectele aveau o lumin albastr. n ntuneric, cerul era
plin de panglici aurii i albastre: albastre de la navele care
zburau i aurii de la oamenii din ele. Erau att de frumoase
nct i umpleau sufletul de mirare i i prea ru c nu
putea spune nimnui ceea ce vedea. Nu i spuse nici lui
Audrey, dei tia c i ea le putea vedea. Ea nu aduse
vorba despre urmele de lumin din noaptea n barul de
shake, i asta l bucur. Dei i era fric nc, pentru prima
dat era ceva frumos n lumea lui i o mic parte din el era
nerbdtoare s afle de ce.
i vedea pn i lumina lui Awen i cteodat, cnd era
ntuneric n camer, numai asta vedea de la el; un halou
auriu pe marginea patului.
n ziua de dinainte de plecarea n vacan i de nceperea
celei de-a treia etape, domnul Grey apru pentru o vizitsurpriz n Tabra de Sntate.
S fii toi n echipament! le strig domnul Blythe att
de aproape de ei nct i stropi cu rmie din prnzul lui.
Dac nu v conformai, avei de-a face cu mine! Dac m
dezamgete vreunul, o s facei flotri pn apune soarele
n ziua n care vei muri!
Se mbrcar rapid i n linite, cu spatele la el. Mika
avea o pat de sos pe tricou, aa c i umezi degetul i
ncerc s o curee.
Smith! url domnul Blythe. Ce naiba faci? Vino aici!
Mika se ndrept spre el.
Ce am zis eu? Eti prost?
i ddu lui Mika un tricou curat.

 l vreau napoi dup! strig el. mbrac-te!

i puse s se aeze pe un rnd n timp ce i inspect, apoi
i duse ntr-o sal de gimnastic i le spuse s l atepte pe
domnul Grey.
n dup-amiaza aceea, arta mai livid ca de obicei, ca i
cum ar fi primit o nou mn de vopsea gri costumul,
pielea, prul, ochii i buzele. n ultimele sptmni,
directorul nu fusese altceva dect o umbr cenuie pe
holurile colii. Mika i simi pielea ncreindu-se n
momentul n care i auzi paii n sal. Se opri n faa lor cu
dou foi de hrtie n mn.
Bun ziua, copii! zise el, umplnd aerul din sal cu
halena lui nfiortoare.
Bun ziua, domnule Grey! rspunser ei n cor.
mi pare bine s v vd, continu el. Din pcate, nu
am putut s vin aici s vd ce treab minunat facei n
Complexul pentru Timp Liber mai nainte, dar trebuie s v
spun c sunt impresionat de ct de puternici i de n form
suntei este evident c domnul Blythe i-a fcut bine
treaba. Am neles c media de cretere n nlime de cnd
ai nceput este de paisprezece centimetri.
Fcu un semn din cap spre Blythe, iar acesta zmbi i se
sprijini pe clcie, prnd mulumit de el nsui.
Astzi, am de dat nite premii speciale, continu
domnul Grey, elevilor care au adus cinste colii Barford
North. Mika Smith i Ruben Snaith, facei un pas nainte.
Mika se simi privit de sute de ochi i nu vru s se mite.
Mika! l repezi domnul Blythe.
Mika fcu un pas nainte i ajunse alturi de Ruben n faa
domnului Grey. Apropierea de Ruben i fcea pielea de pe
partea stng s-l usture. Se uit intens n podea, dorindui s-l nghit.
Din partea colii Barford North, zise domnul Grey cu
importan, a vrea s v nmnez aceste diplome pentru a
celebra progresul vostru n cadrul competiiei. Sunt sigur c
vei vrea cu toii s-i felicitai pentru reuitele lor
extraordinare. Apoi adug mai ncet, cu o voce att de
amenintoare nct ar fi putut ptrunde prin tricoul de

mprumut al lui Mika: Mai ales tu, Mika, dup nceputul tu

dificil.
Le ddu diplomele i toi ncepur s aplaude, iar sunetul
semna cu un stol de porumbei care ncercau s scape din
sal.
Dar trebuie s spun, continu domnul Grey, cnd
ncetar aplauzele, c fiecare dintre voi ar trebui s fie
mndru de reuitele sale din ultimele cteva sptmni.
Artai extraordinar. Suntei simbolul sntii i al
fermitii i nu am nici o ndoial c, n curnd, fiecare
dintre voi se va dovedi a fi un cetean-model al emisferei
nordice. i voi meritai aplauze!
ncepur s aplaude din nou, dar de data asta fur
nesiguri; pn la urm, nu aveau dect doisprezece ani.
Mai aveau nc ase ani de coal de efectuat nainte s
nceap s se gndeasc la a fi ceteni-model n emisfera
nordic. Domnul Grey mpri premii de consolare de la
Fundaia pentru Dezvoltarea Tinerilor, acadele galbene, i
copiii plecar nedumerii.
Mika i arunc diploma i acadeaua la coul de gunoi n
drum spre cas i nu i pierdu timpul gndindu-se la ceea
ce spusese domnul Grey despre ei ca viitori ceteni-model.
Vedea urme de lumin la fiecare micare, pierduse
scrisoarea de la Helen, care fusese singurul lucru ce ar fi
putut s-l ajute, i a doua zi avea s concureze n cea de-a
treia etap a competiiei avea destule altele pe cap.
***
Mika i Ellie avur acelai vis n acea noapte. i deschise
ochii n camera ei de pe Regina Nordului i vzu o pasre
aurie aezat pe genunchiul ei ridicat de sub ptur.
Strlucea n ntuneric, umplnd locul cu o lumin blnd.
Era o pasre de grdin, o pitulice, cu pieptul rotund i
coada scurt. Ellie ncerc s nu se mite ca s nu o sperie
i se uitar una la cealalt cu interes.
Mi-a dori s fiu n locul tu, gndi ea, s pot s zbor
prin zidurile nchisorii mele.
Capul pitulicei se ntoarse ntr-o parte i coada i se mic.
Apoi, ca i cum ar fi fost o pasre care ndeplinea dorine,

i lu zborul i Ellie se trezi zburnd cu ea; trecur n

camera de observaie, pe lng oamenii n halate albe i pe
partea cealalt. Apoi trecur prin ui ncuiate i muli ali
perei pn lsar nava n urm i se aventurar n spaiu
mpreun, spre Pmnt. Prin ochii psrii, Ellie vzu Zidul i
conturul cenuiu al Europei. Zburar din ce n ce mai jos,
pn ajunser s pluteasc pe deasupra turnurilor din
Barford North, apoi, ca o sgeat ndreptat spre Mika,
pasrea zbur prin peretele turnului lor i ajunse n micul
lor dormitor.
Auzind sunetul penelor, Mika deschise ochii tocmai cnd
pasrea ateriz pe capul lui Awen. Cinele mri uor n
somn, dar nu se mic. Pasrea i cinele inundar camera
n lumin aurie, i Mika i simi inima plin de dragoste.
Eu te cunosc pe tine, opti el.
i ntinse mna, spernd c pasrea avea s sar pe
degetul lui. Aa se i ntmpl i se uitar unul la cellalt.
Ochii psrii erau luminoi i iscoditori i, n timp ce privi n
ei, simi valuri de emoie: cea mai puternic dragoste, cea
mai mare uurare, apoi, o durere i o singurtate
sfietoare care l drmar.
Ellie, opti el.
Se auzi ceva prin perete n apartamentul de alturi;
cineva trsese apa la baie. Pasrea se sperie i zbur prin
ua de la dulapul lui Ellie.
Mika sri din pat i deschise ua de la dulap, spernd s
gseasc pasrea nuntru, dar descoperi cu groaz c era
n mna Cuitarului. Lumina psrii se zbtu ca o
lumnare care ncerca s ard n lipsa oxigenului , iar
Cuitarul strnse pumnul, i lumina se stinse, iar Mika nu
mai vzu dect faa monstrului care plpia.

Capitolul 20
Gorman se uit cu rutate la Ellie din spatele unui perete
de sticl de siguran. Ea sttea n mijlocul unei camere
goale, echipat complet ntr-o armur, cu minile
ncruciate n semn de sfidare. Nu i putea vedea dect
ochii care i ntorceau privirea rutcioas prin spaiul
ngust al ctii de protecie.
Spune-i s o fac din nou! ordon Gorman. i nc o
dat, pn tim cum reuete s fac asta!
Dar e acolo de ase ore, domnule, rspunse un om de
tiin, politicos. i spune c o doare capul.
Nu-mi pas! strig Gorman. Vreau o explicaie
tiinific pentru ceea ce poate ea s fac PN LA
SFRITUL ZILEI! NU MAI VREAU SCUZE. SPUNE-LE S MAI
ADUC UNUL!
Aducei nc o bucat de asteroid, zise brbatul n
interfon, i cteva secunde mai trziu, intrar doi brbai
mpingnd o targ pe perne de aer pe care era o bucat
mare dintr-un asteroid.
Nu mai pot! strig Ellie. M doare n spatele ochilor!
Abia mai pot vedea!
Gorman l privi pe unul din brbaii care vorbea cu ea,
ameninnd-o, spunndu-i c Puck nu avea s primeasc
mncare dac nu fcea ce i se spunea. Apoi cei doi brbai
aduser bucata de asteroid n mijlocul camerei i plecar,
ncuind ua, aa c Ellie rmase singur.
Eti sigur c e conectat cum trebuie? ntreb Gorman.
Da, rspunse brbatul. Are receptori care i
monitorizeaz fiecare impuls trimis de creierul ei. Interiorul
ctii de protecie arat ca un castron de spaghete.
Bine, zise Gorman. Spune-i s o fac.
Cnd eti gata, Ellie, zise brbatul.
Ellie oft. Bucata de asteroid era de dou ori mai mare
dect capul ei i de zece ori mai grea dect prea. Se uit
intens la ea pentru o fraciune de secund i aceasta
explod, fcnd pereii i geamurile s se ntind n urma

impactului. Pentru cteva clipe, nuntru prea c are loc o

furtun cu grindin, n timp ce mii de bucele de asteroid
czur pe podea. Ellie se prbui peste el, prea obosit s
mai poat sta n picioare.
Pot s plec acum? strig ea spre geamuri.
Ai aflat ceva? i ntreb Gorman pe cei care se uitau la
monitoare. tii cum o face?
Nu, domnule, rspunse un brbat.
Atunci ce tii? ntreb Gorman, nervos. Pentru ce v
pltesc?
tim c are creierul de dou ori mai mare dect cel al
unui om normal, ncepu unul dintre ei, i este evident c
este capabil de lucruri de care noi nu suntem, dar nu tim
cum face asta. Ne ntrebm dac nu cumva mutanii nu
sunt pur i simplu oameni normali cu defecte, ci sunt
altceva.
Vrei s spui o nou ras? ntreb Gorman, sceptic. O
nou ras uman?
S-a ntmplat n preistorie, rspunse omul. Cu numai
treizeci i cinci de mii de ani n urm coexistau dou specii
umane, Cro-Magnon i Neanderthalienii.
Dar nu s-a ntmplat dintr-odat, ca acum, pufni
Gorman. Nu-i aa?
Nu, recunoscu brbatul. Dar ne ntrebm dac nu
cumva pauza de treizeci de ani n care nu s-au mai nscut
copii ar putea avea de-a face cu asta.
V ntrebai? uier Gorman. Gndii, v ntrebai,
ghicii. Ce fel de oameni de tiin suntei voi? V ntrebai
i ncercai! Nu tii nimic, nu-i aa?
Nu chiar, murmur brbatul, coborndu-i privirea.
Atunci nu are voie s se duc la culcare pn nu TII
ceva! strig Gorman.
Da, domnule.

Capitolul 21
Asha abia atepta vacana i fcu bagajele de cteva ori
n zilele de dinaintea plecrii. Fundaia pentru Dezvoltarea
Tinerilor le dduse ctigtorilor credite pentru haine de
vacan, aa c aproape tot ceea ce luau cu ei era nou.
Mika era de prere c mama lui nu mai artase aa bine de
cnd dispruse Ellie; o surprindea tot mai des zmbind sau
avnd aerul c gndea lucruri pozitive. Fcea bagajele pe
podea, n genunchi n faa canapelei, cu televizorul deschis
pe fundal, ntr-un sari simplu, alb, cu prul prins la baza
gtului, iar costumul western era n dulap acolo unde nu
avea cum s-l vad. Mika o privi cum mpachet totul cu
grij: sandale, pantaloni scuri, ochelari de soare i costume
de baie, toate cu eticheta nc pe ele.
Cred c i-ar mai trebui o pereche de pantaloni scuri,
zise ea. Va trebui s dau o fug n ora pn se nchid
magazinele i s-i cumpr unii.
Zmbi la gndul c avea nc o scuz s se duc ntr-un
magazin i s cumpere ceva fr s-i fac griji c aveau s
nu mnnce nimic o sptmn din cauza asta.
O, i poate i ceva pentru sear, adug ea. Sigur vor
fi cteva cine i nu vrem s purtm acelai lucru n fiecare
sear. O s probez sariul acela rubiniu i o s-i iau o
cma. Ce zici?
Da, zise Mika, fr s fie prea atent. i privea minile
care alctuiau modele din lumina aurie de la podea la
geamantan n timp ce punea lucruri n el. Erau mici
diferene ntre urmele de lumin ale oamenilor, i el ncepu
s le disting ca fiind ecoul personalitii lor. Urmele mamei
lui aveau o micare sinuoas: calme i line, de culoarea
mierii. Lumina lui Audrey era strlucitoare i frnt, uneori
fracturat cnd era bucuroas sau se mica rapid, ca
scnteile care sar dintr-un foc. Cea a lui Kobi era puternic,
de parc ar fi avut un cmp de putere n jurul lui, iar urmele
lui Tom erau nehotrte i se ntunecau uneori cnd Mika se
apropia de el, chiar dac Tom prea prietenos, iar Mika se

ntreb dac urmele nu artau chiar i sentimentele pe care

unii alegeau s le ascund.
Au avut parte de trei plecri false n vacan. O nav
cu ofer i atepta pe acoperiul turnului lor, dar liftul era
stricat, ca de obicei, aa c trebuir s urce pe scri. Prima
dat, a trebuit s se ntoarc, pentru c Asha uitase s ia
periuele de dini; a doua oar, David vru s verifice dac
nchisese aerul condiionat, iar a treia oar, Mika uit
imaginea cu lei a lui Ellie i, n ciuda faptului c urcaser cu
greu scrile i aproape ajunseser pe acoperi, Mika inu
mori s se ntoarc dup ea. oferul lor pru enervat i
nerbdtor cnd se urcar n nav i nu vru s-i ajute cu
bagajele.
Nava avea un interior curbat, n form de ou; oferul era
n fa, separat de ei de un ecran despritor, iar n spate
era o banchet curbat confortabil, pentru pasageri. i
puser bagajele n mijloc, la picioarele lor, i Asha scoase
cutia cu sendviuri pe care le pregtise pentru cltorie.
Nici nu am plecat, zise David, zmbind, n timp ce ea i
oferi unul.
tiu, dar sunt foarte bune, rspunse ea, ruinat.
Zburar spre nord, traversnd toat lungimea rii, peste
orae i turnuri pe care nu le mai vzuser niciodat.
Ultima oar cnd se aflaser ntr-o nav, Mika era ntr-o
stare critic, aa c se simeau bine s fie linitii n una.
Drumurile aeriene erau marcate de o parte i de alta de
geamanduri bile puternic colorate care pluteau la
douzeci i cinci de metri una de cealalt. Aveau mesaje pe
ele, cte un cuvnt pe fiecare, astfel nct citeau tot textul
pe drum. Unele artau ct mai era pn n centrul oraului
Spa Leamington. Doi km. Altele artau buletinul meteo
Treisprezece. Grade. Noros. Ploaie. Vnt. SV Moderat. Unele
conineau reclame. Loiune. Miraculoas. Pentru. Creterea.
Prului. Prul. Crete. Rapid. Civa. Centimetri. Pe.
Sptmn. Garantat.
Mika se uit la ele pn cnd se plictisi, apoi privi nspre
oraele pe deasupra crora treceau, toate artnd exact ca
al lui, cu sutele de turnuri cu apartamente ca al lor,

ntrerupte de fabrici i staii de epurare, iar centrul fiecrui

ora era marcat de alarma enorm i galben de pe cea
mai nalt cldire.
Marea adevrat nu era aa cum se atepta Mika n jos
era calm i albastr, dar pe coasta de nord a Scoiei era o
mas dezlnuit de ap cenuie care trntea tone de ap
n stnci, iar nava lor pru la fel de fragil ca un balon de
spun. Mika i privi prinii care deveneau mai palizi n
timp ce se ndeprtau de rm i abia dup cteva minute
tensionate la orizont apru conturul domului Complexului
Vacana Caraibian.
Ia te uit! zise David.
Domul era uria, cel puin la fel de mare ca Barford
North, i mai nalt dect cel mai nalt zgrie-nori pe lng
care trecuser pe drum. Prea imposibil ca ceva att de
mare s poat pluti, dar era acolo, ascuns parial de
suprafaa care oglindea valurile spumoase din jurul lui i
cerul gri de deasupra.
n timp ce nava se apropie de dom, n vrf apru o gaur
pentru a le face loc. Plutir pentru o clip, apoi coborr
rapid, permindu-le s vad o insul tropical nconjurat
de o mare mai prietenoas, de un albastru pur, care
strlucea n lumina unui soare clduros. Aterizar n
mijlocul insulei pe o ramp de aterizare nconjurat de
palmieri care se unduiau uor.
Uitai-v la cer! exclam Asha. E albastru!
La ce te ateptai? ntreb David, rznd. S fie rou?
tii la ce m refer! zise ea, dndu-i o palm n joac.
Cnd ai vzut tu ultima dat cerul albastru? E att de
frumos! Uitai-v la copaci!
Ua navei se deschise i cldura tropical i lovi din plin.
Se ddur jos cu greu pe rampa de aterizare i fur
ntmpinai de un brbat ntr-o cma nflorat. Le zmbi
prietenos, n timp ce ncrc gentile pe un crucior pe
perne de aer , apoi i conduse pn la o colib cu acoperi
de frunze dintre palmieri.
Era un brbat drgu, zise Asha, privindu-l cum se
ndeprteaz.

Rmaser n ua colibei i ncercar s proceseze noua

locaie. Dup patruzeci i trei de ani n care fuseser
nconjurai de ciment plin de igrasie i ap strns de la
inundaii, Complexul de Vacan reprezenta un oc pentru
simurile lor. Peste tot se unduia verdea ntr-o atmosfer
care mirosea a cocos i era greu de crezut c florile de
lng u i soarele care lumina erau artificiale. Totul era
fcut din plastic, chiar i nisipul.
Uit-te la asta, zise Asha, atingnd o floare fragil.
Pare att de real!
Dintr-odat, scoase un ipt ascuit care i sperie.
Ce s-a ntmplat? ntreb David, uitndu-se ncordat la
floare.
O o nu! reui ea s biguie i o secund mai trziu
un crab veni nspre ei. Asha ip din nou i se ascunse dup
soul ei.
Nu e real! zise Mika, rznd i lundu-l n mn. Uite,
mam, e din plastic i are un buton pe burt. Trase de
buton, iar picioarele crabului se oprir i i-l ntinse. Cletii i
picioarele lui se pleotir i pru trist.
Nu, zise ea, acoperindu-i faa. Te rog, Mika, nu pot
suporta!
Mika porni din nou crabul i l puse ntre flori. Auzi
zgomot de aripi din copacul de deasupra lui, se uit n sus
i vzu un papagal; se simi fericit, chiar dac nu era real.
Coliba arta ca i cum ar fi fost fcut din lemn cioplit i
pereii din plante esute. nuntru erau cincizeci de mese,
unele ocupate de concureni i familiile lor, care ajunseser
naintea lor, iar altele erau goale. Atmosfera era animat; o
trup n stil caraibian cnta la tobe metalice ntr-un col, iar
chelnerie n fuste colorate i flori n pr i fceau de lucru
printre mese. Una dintre ele i ntmpin la u i i conduse
la masa unde erau Audrey, mama i mtua ei. Srir n
picioare. Mika le plcu imediat; lumina lor era strlucitoare
i blnd i se mbriar ca i cum ar fi fost prieteni vechi.
Putea vedea trsturile lui Audrey n ale lor; aveau
amndou aceleai linii ruseti ale chipului cu urme de
snge oriental, dar erau brunete, nu rocate.

 M bucur s te cunosc, n sfrit! zise mtua lui

Audrey. Eu sunt Tasha.
Iar eu sunt Una, adug mama ei, pupndu-l pe obraz.
Se mbriar i se pupar toi, iar David roi i i drese
vocea n timp ce i terse urmele de ruj, dar se aez
bucuros i Mika fu mulumit s vad c se nelegeau cu
toii. Audrey era tcut. Arta nelalocul ei, cu prul rou i
ochii de robot: un elf extraterestru n pantofi sport Eloper.
Se uit n jurul ei prin colib i Mika i ddu seama c fata
cuta dovezi ale existenei jocului.
Centrul multimedia trebuie s fie aproape, zise el.
Vreau s m duc s-l caut, rspunse ea. Sper c nu
trebuie s stm mult pe-aici. E plictisitor.
O chelneri veni la masa lor cu o tav de cocteiluri care
aveau attea fructe, palmieri, psri flamingo i umbrelue
de plastic, nct trebuir s scoat jumtate din ele ca s
poat sorbi din butur. Adulii se amuzar, dar Mika i
Audrey se jucar cu ale lor, gnditori, i nu se simir mai
bine pn cnd nu ajunser toi i lucrurile ncepur s se
mite. Pe scen, apru un brbat. Era Brbatul cu Plrie
pe care l vzuser n mesajul trimis de FDT. Purta o plrie
de paie i o cma portocalie cu model floral i prea
nemaipomenit de fericit, ca i cum cineva i fixase colurile
gurii ntr-un zmbet imens.
Bine ai venit la Complexul Vacana Caraibian! strig
el. Auzir trompete, el fcu un semn din mn i dou ui
de lemn se deschiser pentru a dezvlui o main pe perne
de aer neagr, aezat pe o platform rotativ. Apoi, dup
alte trompete, se aprinser lumini deasupra ei i toi i
inur respiraia n timp ce se micar de-a lungul liniilor
elegante i a vopselei lucioase.
E un Jaguar! opti David.
Ce prere avei? strig Brbatul cu Plrie. Dup cum
putei vedea, premiul din cea de-a treia etap este o
main pe perne de aer de ultim generaie, cu televizoare
ncorporate i scaune comode nclzite! i avem de dat
dousprezece din aceste minunii, deci avei anse destul
de bune de a le ctiga, copii, aadar, ce prere avei?

i ridic minile, ca i cum se atepta la urale i aplauze,

dar cei o sut de concureni tcur.
Hai! S v aud! insist el, fluturndu-i minile
deasupra capului.
Mika strnse din dini i Audrey i ddu ochii peste cap n
timp ce ali civa strigar cu jumtate de gur.
Ce jenant, murmur Audrey cu privirea lsat.
Bine! zise Brbatul cu Plrie. M bucur s vd c nc
mai trii! Acum, concurenii s asculte cu atenie. Aa cum
tii deja, ct timp v aflai aici, vei concura n cea de-a
treia etap a concursului! i nu vrem s v inem n
ateptare! n doar cteva minute, vei pleca de lng
prinii votri i vei merge n centrul special al competiiei
de pe insul, unde v vei petrece restul zilei! apoi n
aceast sear vei reveni alturi de prinii votri la un
grtar delicios! Nu-i aa c va fi distractiv? apoi tot restul
sptmnii v vei antrena pentru un nou joc! Aa c sper
c nu ai uitat s v aducei costumele de baie, copii,
pentru c vei avea nevoie de ele!
Ce? opti Audrey. Ce nseamn asta, un nou joc? Cnd
jucm Pod Fighter?
Unde este Centrul? ntreb unul dintre concureni.
Nu este nici un centru, zise Brbatul cu Plrie. Nu vei
avea nevoie de el pentru aceast rund.
Atunci cum vom juca Pod Fighter? ntreb altcineva.
Nu vei juca Pod Fighter, rspunse el. Dar jocurile
acvatice pe care le-am pregtit vor fi la fel de antrenante!
Se ls o linite jenant i Audrey se uit la Mika
suprat.
Nu-mi vine s cred, opti ea. Am exersat att i nici nu
vom juca!
Linitete-te, i zise mama ei, atingnd-o. Nu crezi c
va fi frumos s facei i altceva? V-ai petrecut fiecare sear
n Centru timp de sptmni ntregi. Abia mai vedeai
lumina zilei. Orice vei face va fi plcut ntr-un loc ca sta.
Eu vreau s joc Pod Fighter, zise Audrey, ncruntnduse. De asta m-am nscris n concurs de prima dat.
Acum! strig Omul cu Plrie. Prini! Ce vei face voi

sptmna aceasta? Ei? Ei? O s v spun nimic, dect

dac avei chef de altceva!
i ridic braele din nou i adulii strigar cu entuziasm.
Dac vrei s ncercai ceva nou, zise el, putei folosi
toate facilitile. Avem lecii de windsurfing i scufundri,
tratamente cosmetice de rsf din plin i multe, multe
altele! Dar, dac v place s stai pe plaj toat ziua
sorbind un cocteil, atunci asta s facei! Doar
dumneavoastr decidei!
Chelneriele ncepur s umble printre mese cu couri cu
panglici aurii prinse de mnere. Adulii ncepur discuii
animate i, n timp ce Asha i Una primir courile, Mika i
ddu seama c premiile de data asta erau pentru prini,
nu pentru ei. Oricum, ce putea face un copil de doisprezece
ani cu o main? Se ntreb cu strngere de inim de ce cei
de la FDT simeau nevoia s le mituiasc prinii.
Ia uitai-v! strig Asha, cnd desfcu panglica de la
co. E plin de mncare adevrat! Uite, Mika! Pine!
Uau! zise Mika, ncercnd s par entuziasmat.
i brnz din soia!
Bine, atenie! strig Brbatul cu Plrie. A venit timpul
s i ducem pe concureni la Centrul special, aa c luai-v
la revedere de la prini i urmai-m!
Brbatul cu Plrie prsi scena i se ndrept ctre o
u din fundul colibei.
La revedere, drag! zise Asha, cu o bucat de brnz
ntr-o mn i un cocteil n cealalt. Baft!
Mulumesc, mam! zise Mika. Ne vedem mai trziu pe
plaj, la grtar.
Merse cu Audrey dincolo de ua din spate, cu senzaia c
treceau ntr-un alt trm pe o parte, cald i colorat, iar pe
cealalt, rece i gol. Se trezir ntr-o camer alb n care nu
erau dect nite scaune gri de plastic, iar cnd se nchiser
uile, sunetul rsetelor prinilor lor se opri brusc.

Capitolul 22
n camera alb, concurenilor li se spuse s se aeze pe
scaune i s atepte s fie chemai. Audrey plec prima i
se uit speriat la Mika n timp ce era condus de la spate
de un brbat n uniform FDT. Mika i simi stomacul
strngndu-se cnd uile se nchiser n urma ei i dintrodat i ddu seama c nu mai concurau n echipe erau
pe cont propriu. Pentru c ea nu mai era lng el, se simea
ca i cum visele lui urte se artau de dup perdeaua zilei
i i auzi pe Capetele de Televizor murmurnd, privindu-l.
Fu uurat cnd l chemar. Merse dup un brbat printr-o
u, de-a lungul unei alei cu arbuti luminat de un soare
fals, spre dou ui metalice care aveau srm ghimpat n
vrf.
Dup tine, zise brbatul, n timp ce uile se
deschiser. l mpinse pe Mika uor de la spate spre o
cldire joas i alb, ale crei ferestre reflectau arbutii i
palmierii din jur. Cldirea prea formal i misterioas, iar
nuntru mirosea a medicamente. Brbatul l ls ntr-o
camer care semna cu sala de operaie a doctorului din
Barford North, numai c pereii nu erau mucegii i totul
era nou. Erau doi oameni n camer: un brbat i o femeie
n halate albe. Nu i spuser numele. i puser o brar
galben care avea un cod de bare pe ea , apoi i spuser
s stea ntr-o cabin de sticl care semna cu un du. Auzi
un iuit i o seciune de lumin se plimb uor de-a lungul
lui. Nu l durea, dar o simea n interior, fierbinte i
neptoare. Dup asta, i se spuse s urineze ntr-o sticl,
lucru care i se pru dificil. Trebui s se gndeasc la
robinete care picurau i la fntni arteziene n timp ce ei
pufneau nerbdtori la u.
Dup ce urina i fu etichetat i pus ntr-un frigider, se
uitar la degetele lui lipite. Trebui s stea ntins pe un pat
de metal n timp ce ei se holbau la el i uoteau, iar asta fu
i mai penibil dect urinatul. Cnd terminar, pe un ecran
apru un model tridimensional al degetelor lui lipite care se

rotea.
Gata? ntreb Mika, disperat, cnd ei i aruncar
mnuile la gunoi.
Nu nc, zise femeia. Ateapt aici.
n timp ce ea iei pe u, apru Awen i o muc uor de
spate. Cinele dispru instantaneu, dar Mika l auzi
mirosind podeaua ca un detectiv care caut indicii. Mika
rmase pe marginea patului, ntrebndu-se de ce cei de
FDT erau interesai de mutaia lui. Nu era mare lucru, n
comparaie cu alii, ca Lara cu dinii ca de porumb sau ca
Audrey, care se nscuse fr ochi. Cnd Asha era n spital,
gata s nasc, femeia din patul de lng ea nscuse un
bebelu acoperit de blan i au trebuit s l rad ca s vad
cum arta.
Awen strnut ca i cum l gdilase ceva pe nas, apoi i
frec botul de piciorul lui Mika.
Intr un brbat.
Vino cu mine, zise el.
Mika merse dup brbat i mai departe n cldire, pn
ntr-o camer ntunecat. n mijlocul camerei, era un scaun
care se ddea pe spate, asemenea celor folosite de
dentiti, dar sta era negru i avea legturi pe mnere.
Mika l privi i simi cum i transpir fruntea. Alt brbat n
halat alb i iei n ntmpinare.
Bun, Mika! zise el. Relaxeaz-te. Nu ai de ce s i faci
griji.
Da, cum s nu, i spuse Mika, uitndu-se la scaunul
negru.
Se ntreb ce ar fi zis prinii lui dac l-ar fi vzut n acel
moment. Probabil c se aflau la cteva zeci de metri de el,
sorbind cocteiluri pe plaj, creznd c el era ocupat cu
vreun joc. Ciudat joc.
Vreau s te aezi pe scaun i s i gseti o poziie
confortabil, zise brbatul.
Mika ncerc s fac ceea ce i se spusese; se ntinse pe
scaun, dar nu avea cum s se simt bine n el, pentru c
avea corpul mpietrit de fric.
Ar fi bine s fii recunosctoare pentru asta, Ellie, i zise

el. Ai face bine s te pori frumos cu mine dup asta.

Relaxeaz-te, insist brbatul, vznd nencrederea i
frica din ochii lui Mika.
Mika respir adnc, dar se crisp din nou cnd i simi
mna brbatului pe capul lui.
Ataez civa electrozi pe fruntea ta, dar stai linitit, c
nu te va durea, bine? zise brbatul.
Bine, rspunse Mika, dar cnd simi electrozii reci
apsndu-i pe funte, vru s-i smulg i s fug de-acolo.
Bine, aa e bine, zise brbatul fcnd un pas napoi
pentru a-i admira munca. Mika vzu fire n faa ochilor.
Brbatul le mut astfel nct Mika s poat vedea ecranul
de pe tavanul de deasupra lui.
Acum o s pun legturile, zise brbatul. Nu sunt dect
pentru a te menine ct mai nemicat pentru ca aparatul
nostru s se poat uita n ochii ti, deci nu i face griji n
legtur cu ele.
Mika strnse din dini n timp ce o legtur se strnse n
jurul frunii lui. Apoi i leg minile i picioarele i nc o
legtur i fu pus n jurul pieptului.
Poi respira cum trebuie? ntreb brbatul.
Da, rspunse Mika cu o voce tremurtoare.
Aa m simt cnd sunt nconjurat de Capete de
Televizor, se gndi el: paralizat i pe punctul de a fi
mncat.
Acum, o s-i art un film, zise brbatul. O s fie ca la
cinema, numai c nu vei avea popcorn.
Mika se gndi s fac un comentariu sarcastic cum ar fi:
O, ce bine, va fi distractiv sau Sper c nu l-am mai
vzut, dar, n loc de asta, nghii n sec i ncerc s nu-i
ia n seam inima care btea att de tare nct ai fi crezut
c vrea s-i scape din piept. Brbatul se ndeprt pentru o
clip i Mika ncerc s priveasc dup el, dar nu i putu
muta capul. Cnd se ntoarse, brbatul avea o sering.
Ce e aia? ntreb Mika.
O s-i fac o injecie, zise brbatul. O s simi o mic
neptur de la ac, dar s nu-i fie fric, nu i se va
ntmpla nimic ru.

nainte s mai poat spune ceva, simi acul nepndu-i

pielea i coninutul seringii invadndu-i vena, att de rece
nct ai fi crezut c e ghea. O simi ducndu-se n sus,
spre umr i i nghii lacrimile, ngrozit.
Cum te simi? ntreb brbatul.
Bine, mini Mika.
Eti gata pentru film?
Da.
Bine, acum eu o s plec. Filmul va ncepe n cteva
clipe.
Mika auzi ua nchizndu-se uor, iar ecranul de deasupra
lui se aprinse i filmul ncepu. Primele cadre erau ca i cum
urmrea amintirile altcuiva la vitez mare, fragmentate ca
poze i clipuri. Vzu o petrecere de ziua cuiva cu muli copii
mici cu baloane, o turm de antilope pe o cmpie nverzit,
un brbat i o femeie tind un tort de nunt, un bebelu
ntr-un crucior cu aprtoarea de ploaie tras, un zid
acoperit de grafitti i o femeie n buctrie, feliind carne.
Imaginile se derular din ce n ce mai rapid i ncepur s
se amestece i s se distorsioneze: vzu petrecerea din
nou, dar de data asta n mijlocul camerei, printre copii, era
un cine ciumat. O mn decojea o portocal care era plin
de viermi. Vzu o barc pe mare cu asfinitul n spatele ei,
apoi i ddu seama c n ap pluteau peti mori. Un copil
mic czuse de pe alee i, cnd se ridicase, flutura o arm n
aer ca i cum ar fi fost o jucrie. Imaginile erau
ngrozitoare, sinistre i ncepur s se mite att de repede
nct creierul lui era terminat de efortul de a ine pasul cu
ele. ncerc s i nchid ochii pentru a le ndeprta, dar
descoperi c nu putea i, chiar i atunci cnd imaginile se
derulau att de repede nct nu putea descifra nici una, c
era imediat nlocuit de alta, tiu c el vedea lucruri pe care
nu voia s le vad, lucruri urte. ncepu s respire mai
repede, ncerc s se dezlege de legturi, dar nu avea
scpare, era blocat acolo pn la sfritul filmului. ntr-un
sfrit, ecranul se stinse i brbatul reveni n camer i se
aplec deasupra lui.
Foarte bine, zise el.

 D-mi drumul, zise Mika, monoton.

Bine, zise brbatul, zmbind n timp ce i dezleg
legturile.
Acum pot s plec? ntreb Mika. Pot merge napoi la
plaj?
Da, rspunse brbatul. O s ajungi tocmai la timp
pentru grtar.
Ct e ceasul? ntreb Mika.
E ase, rspunse brbatul.
Ct am stat aici? ntreb Mika.
Cteva ore, rspunse brbatul, vag. Nu a prut att de
mult, nu-i aa?
Nu, zise Mika, simind un val de panic i dndu-i
seama ce i fcuser. i dduser un medicament, apoi, ct
el era semi-contient, intraser n mintea lui pentru c nu
mai avea control asupra gndurilor lui. Ce vzuser? tiau
de suspiciunile lui? Se ddu jos de pe scaun, slbit de fric.
Te simi bine?
Brbatul l privea.
M simt obosit, rspunse Mika, ncercnd s nu-i
ntlneasc privirea.
O s te simi mai bine n cteva minute, i zise brbatul
cu blndee. Nu-i face griji. Un brbat te va duce la colib
s te ntlneti cu prietena ta, apoi la plaj, la prinii
votri. Dar mai nti vreau s mi promii ceva.
Ce? ntreb Mika cu nervozitate.
Vreau s le spui prinilor ti c ai rezolvat puzzle-uri
toat ziua. Ai neles?
Da, zise Mika.
Va mai fi un test i mine, continu brbatul. O s
trimitem dup voi imediat dup micul dejun. Ai grij s fii
mbrcat i pregtit i, din nou, va trebui s le spui
prinilor ti c rezolvi puzzle-uri. Nu uita.
Bine, zise Mika.
Vacan plcut! zise brbatul.
n timp ce Mika merse nspre colib, aproape c atepta
ca brbaii n alb s alerge dup el pentru c aflaser toate
gndurile de nencredere din mintea lui. Era un sentiment

oribil, mai ales c vedea soarele strlucind i auzea valurile

departe i fu cuprins de o uurare imens cnd ajunse la
colib i o gsi pe Audrey.
Avea o butur de fructe ntr-un pahar plin de peti
tropicali de plastic, care se nvrteau ncontinuu cnd ea
trgea din pai. Schimbar o privire care s comunice
teroarea prin care trecuser n ultimele ore, dar nu puteau
s-i vorbeasc pentru c erau brbai pretutindeni,
privindu-i, i unul insist s-i duc pn la plaj, chiar dac
vzuser un semn n afara colibei cu o sgeat mare i
roie.
Calea era lat i nisipoas, iar soarele care trecea printre
frunzele palmierilor era cald ca resturile unui foc. Se
desclar cnd ajunser pe nisip, ca s-l poat simi sub
tlpi i Audrey i vzu pentru prima dat degetele lipite.
Eti mutant, remarc ea, zmbind.
Da, un ciudat cu degete lipite, spuse el. Cel puin aa
mi zice Ruben.
Ce drgu! zise Audrey. M ntreb cum mi zice mie.
Ochi-de-lup, rspunse Mika, ntunecndu-se la auzul
numelui lui Ruben.
Ochii lui Audrey strlucir n timp ce decise dac era de
acord cu porecla ei, apoi ridic din umeri i zmbi.
mi place destul de mult, zise ea.
i mie, recunoscu Mika. i se potrivete.
Merser de-a lungul plajei, cutndu-i prinii. Totul era
perfect: curbura nisipului alb, curat, marea blnd,
albastr, colibele rustice, aezate att de frumos, i arbutii
i palmierii din spatele lor. Chelneri cu cocteiluri mergeau
pe plaj, umplnd paharele goale, iar Mika i gsi mama
ntins pe un ezlong n timp ce i se fcea manichiura. Nu
i mai vzuse prinii att de fericii de la dispariia lui
Ellie.
Ai ajuns tocmai la timp pentru grtar, zise David
bucuros, innd n mn un pahar de ampanie. i eu sunt
buctarul-ef. Era descul i purta o pereche de pantaloni
scuri i o apc.
Voi ce-ai fcut? ntreb el.

 Am rezolvat puzzle-uri, rspunse Mika, ncercnd s le

evite privirea.
Pari obosit, coment Asha.
Sunt, rspunse el. Au fost dificile.
Las asta, zise David cu blndee. Acum te poi relaxa.
Poi s m ajui la grtar dac vrei.
Da, zise Mika cu vinovie. Ura faptul c i minea
prinii, mai ales cnd se purtau att de frumos cu el.
Manichiurista termin cu Asha i plec.
Uite! zise Asha, ridicndu-i mna. Pe unghiile ei erau
palmieri foarte mici.
Foarte frumos! spuse Mika, zmbind.
Sunt groaznici, nu-i aa? zise ea. Am vrut ceva mai
serios, dar ea a zis c nu poate face altceva dect palmieri,
papagali i nuci de cocos i mi s-a fcut mil. Dar a fost
frumos s fiu ngrijit. i nchise ochii i se ntinse pe
ezlong, iar sariul ei alb de plaj flutura uor.
Nu-mi vine s cred c ai ctigat o vacan ntr-un
asemenea loc, zise ea. E ca n paradis.
***
Mai trziu, Asha i art lui Mika coliba lor, care era mare
i confortabil i ct soarele apunea i tatl lui se ocupa de
grtar, el not, pedepsindu-i plmnii cu scufundri
repetate. Sub ap, se simea n siguran. Vzuse camere
de supraveghere n palmierii de deasupra colibei lor i nc
i mai fcea griji n legtur cu ceea ce descoperiser cei
de la FDT despre el. Audrey sttea pe lng el ca i cum ar
fi vrut s discute, dar el o evit. Ceea ce li se ntmpla era
prea ciudat pentru a fi pus n cuvinte ce i puteau spune?
Cnd se ntunec, se ntoarse la colibe i lu masa cu
toat lumea. Era o noapte frumoas: de-a lungul plajei se
vedeau grtare aprinse i se auzeau rsete. Prin copaci,
erau agate mii de lumini, iar deasupra lor cerul era plin
de stele. Arta att de bine, dar pe lng aroma mncrii
Mika putea mirosi pericolul ca i cum acesta s-ar fi aflat n
spatele colibei.

Capitolul 23
n dimineaa urmtoare, cnd se trezi, Mika o auzi pe
mama lui cntnd. Se ddu jos din pat i merse n
picioarele goale pe podeaua cald de lemn i o gsi
fcndu-i de lucru prin buctrie, cu prul prins lejer, aa
c i urmrea micrile, iar urmele de lumin dansau n
spatele ei. Doar buctria din colib era mai mare dect tot
apartamentul lor de-acas i erau att de multe dulapuri,
nct Asha zisese c obosise pn se uitase n toate. Pe
blatul de buctrie era alt co cu mncare i simi miros de
pine proaspt i cafea.
Am vrut s m asigur c iei micul dejun nainte s
pleci, zise ea. n co sunt banane, de ce nu iei una?
Mika nu mai mncase niciodat o banan. Rupse una din
buchet i muc din vrf.
Ch, zise el. Era amar i elastic.
Trebuie s o decojeti mai nti, prostuule! zise Asha,
rznd. Uite, las-m pe mine. Mnnc jumtate i
jumtatea cealalt i-o pun n cltite. Dar, de fapt,
mnnc-o pe toat, mai sunt destule! Uit mereu c nu mai
suntem acas! Toat mncarea asta adevrat! O s lum
cu noi s ducem i vecinilor. Du-te i aaz-te la mas afar
i eu i fac cltitele.
Audrey era deja afar cu mama i mtua ei. Prea mai
fericit dect n ziua precedent i avnd degetele de la
picioare cufundate n nisip, ronia un mr uitndu-se n
zare.
Nu-i aa c e frumoas, Mika? zise ea, ridicndu-i
brbia ascuit nspre briz. Uit-te la ea.
Da, fu de acord Mika, privind lumina de rsrit
strlucind pe valurile unduitoare.
Imagineaz-i, continu ea. Ct de norocoi erau
oamenii nainte. Aveau la dispoziie atta frumusee i era
real.
nainte s termine de mncat, sosi un brbat s-i ia cu el.
Toi brbaii artau la fel: chelioi i ncruntai, cu burile

atrnndu-le peste curelele de la uniformele lor albastrunchis FDT ar fi putut s fac schimb de viei pentru un
weekend i nici soiile lor nu ar fi observat. Brbatului prea
s-i fie foarte cald n cma i cravat i se cufunda n
nisip n timp ce ncerca s ajung la ei n nite pantofi
elegani negri. Audrey se abinu s nu rd.
Ar fi putut s-i lase s poarte pantaloni scuri i papuci,
zise Una, uitndu-se la el cum aproape czuse, n timp ce
ea mnca o chifl.
Mika i Audrey i gsir pantofii i i luar la revedere,
apoi merser dup brbat pe plaj, prin uile cu srm
ghimpat n cldirea joas i alb. Tremurar la vederea
cldirii, amintindu-i de scaunul negru i de ac.
nuntru, fur desprii i dui n camere separate, i de
data asta Mika se trezi ntr-o camer mic i alb n care
erau o mas, dou scaune i un brbat n halat alb.
Bun, Mika! zise brbatul. Prea inteligent, gndi Mika,
prul lui czuse de la atta gndit i ochii i erau strlucitori
i ptrunztori.
Te rog s iei loc.
Mika se aez.
Pe masa din faa brbatului era o bil. Mika se ntreb
pentru ce era.
Ai luat capsulele care i-au fost date? ntreb brbatul.
Da, rspunse Mika. Brbatul not ceva pe tableta lui.
Mika ncerc s se uite, dar era prea departe.
Ai observat ceva diferit n vederea ta de cnd le-ai
luat?
Da, zise Mika. Vd urme de lumin pe lucruri atunci
cnd se mic. Aurii pentru oameni i albastre pentru
obiecte.
Bun, zise brbatul, notnd nc ceva.
Mika avea o mie de ntrebri. Era contient c trebuia s
fie atent la ceea ce zicea, dar dorina de a ti fu
copleitoare.
Ali oameni le vd? ntreb el.
Nu muli, rspunse el.
De ce nu? ntreb Mika.

 Pur i simplu nu pot, rspunse brbatul. Dar acum

vorbim de tine, nu de alii.
Scuze, zise Mika. Ce e lumina?
Energie, rspunse doctorul. E mereu acolo, numai c
nu o puteai vedea nainte.
M gndeam eu, zise Mika.
Brbatul lu bila i o flutur n faa lui Mika.
Ce vezi? ntreb el.
Vd o urm aurie pe mna dumneavoastr i una
albastr pe bil, rspunse Mika.
Bun. Brbatul not iari pe tablet. Bine, acum s
ncercm altceva.
Puse bila pe mas ntre ei.
Acum, uit-te cu atenie la ea i spune-mi ce vezi.
Mika se uit intens la bil pn i se nceoar ochii i nu
mai putu s-i concentreze. Dup un minut, brbatul l
ntreb dac vzuse ceva.
Nu, rspunse Mika, dezamgit. Mi s-au nceoat ochii
i nu m-am mai putut uita cum trebuie.
Bine, zise brbatul cu rbdare. ncearc din nou. De
data asta, relaxeaz-te. Uit-te la bil, dar nu te holba la
ea. i forezi ochii. Respir adnc i relaxeaz-te. Bine?
Mika fu de acord i se uit din nou la bil, ncercnd s
nu-i pese de ceea ce se ntmplase, ca s nu mai greeasc
din nou, i de data asta vzu un punct de lumin albastr
slab n centrul ei. Era prima dat cnd vedea lumina treaz
cnd ceva nu se mica.
O pot vedea! zise el.
Ce poi vedea?
Vd lumina albastr din centrul bilei.
Minunat, Mika, asta i voiam! Brbatul fcu o mulime
de notie pe tablet i Mika l privi, nerbdtor.
Acum, vreau s ncerci altceva, i zise brbatul,
privindu-l hotrt. Vreau s te uii la bil pn vezi lumina,
apoi vreau s ncerci s o miti cu ochii ca i cum ai
mpinge-o cu degetul. Ai neles?
Vrei s mic bila cu ochii? repet el, sceptic.
Da.

 Dar e imposibil.
Nu e imposibil, Mika, zise brbatul. Dar este foarte
dificil. Medicamentele din capsule te ajut, dar, chiar i aa,
doar civa o pot face. Cred c tu eti unul dintre ei. Vreau
s te relaxezi, dar s rmi concentrat. ncearc s nu-i
faci griji c nu vei reui sau s te gndeti la altceva, bine?
Bine.
Atunci ncearc.
Mika se uit la bil. Pentru primele cteva secunde, capul
i fu invadat de toate ntrebrile pe care voia s le pun i
trebui s le dea la o parte ca s se poat concentra. Dup
treizeci de secunde lungi, vzu punctul de lumin din nou.
Fu att de bucuros nct i diminu concentrarea i o
pierdu.
mi cer scuze, zise el. Am pierdut lumina.
ncearc din nou.
Brbatul se ls pe spate pe scaun, aa c era ceva mai
departe de Mika i asta l ajut. Mika ncerc s-i nchipuie
c nu e acolo nu era un test i el era singur. Lumina apru
i ncerc uor s o trag spre dreapta. Simi o durere n
spatele ochilor n timp ce fcu asta i aproape c o pierdu
din nou, lumina ncepuse s pleasc, dar se concentr i o
aduse napoi. ncerc timp de mai mult de un minut, pn
cnd dintr-odat simi o for ntre ochii lui i bil, ca i cum
ar fi fost conectate, i bila se rostogoli civa centimetri
spre stnga. Mika sri i lu o gur de aer, ocat de ceea ce
tocmai fcuse. Se uit la brbat i vraja se rupse.
Foarte bine! zise brbatul, zmbindu-i. Mika l vzu
scriind un da mare pe tablet.
Cum te simi n legtur cu competiia, Mika? ntreb
el, redevenind serios.
Mika se gndi puin, nevrnd s spun ceva greit.
M sperie, rspunse el.
De ce te sperie? ntreb brbatul. Eti speriat de ceea
ce tocmai ai fcut?
Nu, zise Mika. M sperie c nu am s ctig.
Ce vrei s ctigi mai mult? ntreb brbatul.
Apartamentul din Turnurile Aurii sau ansa de a zbura cu un

Pod Fighter adevrat?

Le vreau pe amndou, zise Mika. Casa pentru ai mei
i s zbor cu un Pod Fighter pentru mine.
Bun, zise brbatul, notnd ceva iar. Acum, ascult cu
atenie, Mika. S nu vorbeti cu prinii ti sau cu altcineva
despre ceea ce ai fcut n aceast camer. Ai neles?
Da.
Ai spus cuiva despre urmele de lumin nainte s vii
aici?
Nu. Adic, ba da, dar numai unei asistente FDT cnd
am leinat.
Bine, zise el. Asta e bine. Dar nu trebuie s spui
nimnui altcuiva. Cnd te ntorci la prinii ti, vreau s le
spui c ai rezolvat puzzle-uri iari. Ai neles?
Da, zise Mika.
Bun, zise brbatul. Pentru c acest test este o parte
important din competiie, aa c, dac vrei s ctigi
premiile, trebuie s pstrezi secretul. Semneaz aici.
mpinse tableta spre Mika.
Ce e asta? ntreb Mika, vznd un document i un
spaiu la sfrit pentru semntur.
Actul Oficial al Secretelor, rspunse brbatul. Doar ca
s ne asigurm c ne-am neles.
Mika semn, simindu-se ca i cum i-ar fi scris numele
cu snge. Brbatul lu tableta napoi i se uit la
semntur.
Minunat! zise el, scriind ceva fr s-i ridice privirea.
Bine. Ce a fost mai greu s-a terminat. Pentru restul zilelor
pe care le vei petrece aici, vei nva un nou joc n mare i
smbt va fi un concurs. Relaxeaz-te i simte-te bine; o
s fie distractiv. i bravo, Mika, e foarte bine!
Mika se mpletici napoi pe plaj fr s se uite aproape
deloc pe unde mergea , i arunc hainele pe nisip n faa
colibei i alerg n mare, simindu-se ca i cum ar fi
explodat dac ar mai fi stat o secund n plus deasupra
apei.
Ce se ntmplase n acea camer? Chiar micase ceva
doar uitndu-se la el? Prea prea incredibil pentru a fi

adevrat, era un miracol, i totui i aducea aminte ct de

greu fusese, cum l duruser ochii i i forase mintea. Se
simea uluit i ngrozit n aceeai msur. Ca i cum o alt
persoan se trezea la via n interiorul lui i, dei
mpreau acelai corp, erau strini.
Cnd iei la suprafa pentru a zecea oar, o gsi pe
Audrey lng el n ap. notar mai departe de rm. Ochii
ei erau ntunecai i speriai.
Tocmai am micat ceva cu ochii, opti ea. i tu?
El ddu din cap n semn c da. Tcur pentru cteva
clipe i se uitar speriai ctre plaj.
Nu-mi place, zise ea. Mi-a plcut ct o fceam, dar
acum sunt speriat. Ce crezi c vor de la noi?
Nu tiu, rspunse Mika, simind c l strnge pieptul.
Ne privesc, opti ea. Sunt camere de supraveghere n
copaci.
tiu, rspunse el. Se uit n jur, ntrebndu-se dac
erau auzii, chiar aa departe de rm.
Hai s ne ntoarcem, zise el. Nu cred c ar trebui s
vorbim despre asta. Nu e sigur.

Capitolul 24
Pe parcursul urmtoarelor dou zile, fur ca ntr-o
vacan adevrat. Dimineaa, Mika i Audrey luau micul
dejun n faa colibelor, apoi se alturau celorlali concureni
n coliba de primire, unde erau desprii pe echipe i se
urcau n brci. nvar cum s joace polo pe ap i se luau
la ntrecere la not, i se scufundau s caute scoici. Marea
nu avea dect ase metri adncime, aa c puteai vedea
sub suprafaa apei i prima dat cnd Mika se scufund i
se trezi notnd pe deasupra unui recif de corali, fu luat prin
surprindere de frumuseea lui. Era nconjurat de peti borgi,
de toate mrimile, formele i culorile. Peste tot n jurul lui
era micare. Pentru biatul care crescuse creznd c apa
este n mod natural murdar i vscoas era mai frumos
dect i-ar fi putut imagina vreodat i trebui s i aduc
aminte mereu c nu era real, c petii aveau butoane pe
burt, coralul era din plastic i gol pe dinuntru, iar apa
mrii era chiar albastr dac ai fi pus-o ntr-un pahar i
fuseser sftuii cu rigurozitate s nu bea din ea. Erau
camere de supraveghere n brci i n ap i vzuse una i
pe capacul unui co cu mncare n care erau sendviurile
lor pentru prnz. Dar, exact ca n centrul de jocuri, se
prefcu c nu vede nimic.
Dimineaa, plecau cu cinci brci, fiecare cu douzeci de
concureni. Erau brci albe de pescuit, cu puni largi, spaii
acoperite i locuri confortabile. Navigau n jurul insulei la
vitez mic, trecnd pe lng plaj, unde prinii lor i luau
micul dejun. Apoi, cnd plaja nu se mai vedea, aruncau
ancora lng nite stnci i un brbat sttea printre ei pe
punte i le ddea instruciuni. Echipa din care fceau parte
Mika i Audrey era condus de ctre un brbat pe nume
Justin un om serios, dar nu ca domnul Blythe. Zmbea
uneori i le asculta cu atenie ntrebrile.
n cea de-a treia diminea, cnd barca era gata de
plecare, cteva cutii negre fur aduse pe punte. Dup ce
aruncar ancora, Justin deschise una dintre ele i scoase

ceva.
Aceasta este o arm cu harpon, zise el, ridicnd-o ca
s o poat vedea toi. n ncrctor ncap treizeci de sgei
cu vrf de titaniu i sub ap ajung la cincizeci de metri.
Arma cu harpon prea periculoas, dar foarte interesant
i concurenii ncepur s uoteasc.
Nu mai e nevoie s spun, continu Justin, c oricine va
fi prins c nu respect regulile sau c se prostete n timp
ce nva cum se folosete va fi trimis napoi la prinii lui,
pe plaj. Cred c ne-am plictisit cu toii de scufundri dup
scoici, nu-i aa?
Toi fur de acord i se uitau cu dorin la arm.
Bun, zise Justin. Pentru urmtoarele dou zile, vei
nva cum s facei scufundri la adncime, aa c
smbt v putei folosi noile abiliti ntr-un concurs ntre
voi.
Fur desprii n echipe mai mici, de cte patru, i fur
instruii cum s-i foloseasc echipamentul pentru
scufundri. Erau n picioare pe punte n timp ce un brbat
se ducea de la unul la altul, artndu-le cum s-i pun
vestele protectoare, rezervele i mtile. Apoi petrecur o
or nvnd la ce folosea fiecare element din echipament
i cum s respire prin masc i s vorbeasc ntre ei sub
ap. Mtile le acopereau feele i Mika se bucur cnd i-o
puse pe a lui i vzu c ecranul era asemntor cu cel de la
casca Pod Fighter, cu hri de localizare i tragere, i
pictograme sensibile pe margini la micarea ochilor.
Simii-i greutatea, spuse unul dintre instructori,
dndu-i o arm lui Mika. Era foarte uoar.
Acum, simii greutatea acesteia, zise el, lund arma
napoi i dndu-i lui Mika una dintre sgeile cu vrf de
titaniu. Era ca i cum nu ar fi avut nimic n mn. O rul n
palm i i atinse vrful cu degetul.
Acum, uitai-v aici, zise brbatul. Lu sgeata din
mna lui Mika i o inser n ncrctor. Aps cteva
pictograme pe panoul de control de pe marginea armei,
apoi inti spre stncile din apropierea brcii i trase.
Sgeata iei de pe eav cu un uierat uor i trecu prin

piatr ca prin unt.

Frumos, nu-i aa?
Mika fu de acord.
Acum, vreau s luai arma, continu instructorul, i s
o pipii cu ochii nchii. n ap, cu masca pus, vederea v
este limitat, aa c avei nevoie s v cunoatei arma cu
ajutorul simurilor. Exersai ncrcarea i descrcarea
sgeilor i simii controalele. Folosii harta din vizier
pentru a inti i lsai minile s fac restul.
l privi pe Mika pipind arma.
i avei grij. Asigurai-v c arma este blocat mereu
pn vi se arat cum s folosii controalele. O s fii dui
pentru a exersa pe fundul mrii i numai acolo, sub atent
supraveghere, vei avea voie s tragei.
Bine, zise Mika.
Brbaii se scufundar pentru a aranja intele pe fundul
mrii. Cnd se ntoarser la suprafa, le spuser
concurenilor s noate pn jos i s se aeze pe marcajele
roii, care fuseser dispuse ntr-un ir, la intervale de cinci
metri. La douzeci de metri se aflau inte precum cele
folosite pentru concursuri de tras cu arcul cu cercuri
concentrice n mijloc.
Instructorii stteau n spatele lor i le vorbeau prin
intermediul mtilor. Cnd fur toi gata, li se spuse s
deblocheze sigurana armei i s trag. Trebuia s trag
treizeci de sgei i primul concurent care avea s
nimereasc n centrul intei avea s primeasc un premiu
special. Mika tocmai trsese pentru prima dat i ratase
inta cu un metru, cnd auzi un brbat zicnd:
Bravo, Audrey, tocmai ai ctigat dou sute de credite
pentru familia ta!
***
Dou sute de credite! exclam Una, cnd fur adui
napoi la colibe i Audrey i ddu banii. Ce a trebuit s faci
ca s-i ctigi?
Am tras la int sub ap, zise Audrey, entuziasmat.
Am fost prima care a nimerit n centru.
Cu ce ai tras? ntreb Una.

 Cu arme cu harpon, zise Audrey. Cu sgei cu vrf de

titaniu.
Glumeti, zise Tasha, ngrozit. Folosii arme cu
harpon? Credeam c facei scufundri s cutai scoici!
Asta a fost acum dou zile, rspunse Audrey. Dar nu v
facei griji, au mprumutat instructori din armat.
Deci las-m s neleg, zise Una, nevenindu-i s
cread. Au dus o sut de copii de doisprezece ani sub ap
i le-au dat arme cu harpon s trag cu sgei cu vrf de
titaniu?
Nu reaciona aa, mam, zise Audrey. E distractiv. i
ne-au spus c, dac ne prostim, ne trimit napoi pe plaj. E
sigur, i promit.

Capitolul 25
Bun, zise Justin. Hai s nvm ceva nou.
Lu capacul de pe una din cutiile negre descoperind
irurile de arme cu harpon.
Acum c putei lovi o int imobil, ntreb el, o s
ncercm ceva mai interesant. Astzi, vei nva cum s
nimerii aa ceva.
Justin deschise alt cutie i scoase ceva din ea cu ambele
mini. Era un pete argintiu, cam de treizeci de centimetri
lungime.
Ce mi putei spune despre acest pete? ntreb el,
ridicndu-l.
Este un borg, zise cineva.
Da, rspunse Justin. Dar nu este asemenea celorlali
borgi de aici din staiune, acesta are o tehnologie foarte
sofisticat. Crede c este un pete i se poart ca un pete,
dar este mai mult dect att, i poate spune cine l-a lovit i
de la ce distan. Dac reuete vreunul dintre voi s
nimereasc unul, voi fi foarte impresionat; nu e uor, sunt o
adevrat pacoste.
Justin ddu petele s circule din mn n mn i, cnd
ajunse n sfrit i la Mika, biatul i simi braele flexnduse sub greutatea lui. Era un animal care arta feroce i
avea aripioare separate, un rnd de dini foarte ascuii
care treceau peste buzele groase i ochii roii.
Uitai-v la asta, zise Justin. Aps ceva pe tableta lui
i dintr-odat petele se trezi la via i ncepu s se zbat
n minile lui Mika. Biatul simi o neptur dureroas ntrunul din degete i ddu drumul petelui. Acesta fcu un
sunet metalic la impactul cu puntea i se zbtu n
continuare, trgnd aer ca i cum s-ar fi necat. Justin l
apuc de coad i-l arunc peste bord i-l auzir cznd
greu n ap. Mika i supse sngele de pe deget i-l
blestem.
Bine, zise Justin. Echipai-v, i ceilali instructori vor
veni cu voi i v vor ajuta s v gsii marcajele pe fundul

mrii.
Se schimbar rapid, srir n ap i notar n jos pentru
a gsi marcajele. Erau diferite de cele din ziua precedent.
Fiecare avea o sgeat care arta nspre stnci. Mika sttea
pe marcaj lng Audrey i atept instruciunile brbailor
care erau aezai pe un rnd n spatele lor.
Fii ateni cu toii. Asigurai-v c suntei ndreptai n
direcia sgeilor. Avei voie s tragei numai spre stnci.
Tragei cnd vedei petele.
Mika debloc arma fr s se uite la ea, apoi o pipi
pentru a-i reaminti controalele. Activ harta pentru inte
uitndu-se la pictograma din colul ecranului i o gril verde
apru n faa ochilor lui cu un punct rou indicnd inta
armei. Privi spre stnci, ateptnd petele. Un crab se
apropie de ei, provocnd nori de nisip, grupuri de alge
subiri se unduiau n apa cldu i lumina soarelui se
vedea n valuri pe minile lui i pe jos. Se simea ca i cum
ateptase timp de ore ntregi cnd o strlucire argintie iei
repede dintre stnci. Se mica rapid i dezordonat, n
stnga i-n dreapta, i simi valurile provocate de toi
concurenii care i ridicar armele i traser. Sgeile
nir lsnd bule de aer i lumin albastr n urma lor.
Cnd apa se limpezi din nou, petele dispruse. Ai ratat,
se auzi o voce de brbat n casca lui Mika. Ateptai s se
ntoarc.
Apru dup un minut, aruncnd sclipiri argintii i nind
jucu ncoace i-ncolo, ca i cum le-ar fi zis c nu au nici o
ans. Mika simi din nou apa tensionndu-se brusc n jurul
lui. De data asta, atept puin, vrnd s vad bine petele
nainte s trag, dar, nainte s apuce s alinieze punctul
rou cu petele, acesta czu dintr-odat, cu o sgeat ntr-o
parte. Altcineva l nimerise.
Foarte bine, Audrey! zise un brbat.
Mika se uit dup brbatul care not pn la pete i
pentru prima dat lu n considerare posibilitatea ca Audrey
s mearg mai departe n etapa final i el nu. Nu era
destul de bun. Avea s piard i s nu mai ajung niciodat
la Ellie.

 Eti bine? ntreb Audrey n timp ce se ntorceau la

colibe de-a lungul plajei. Tocmai ai clcat pe prul acelei
doamne.
mi cer scuze, zise Mika, uitndu-se napoi la doamna
care se ncrunta la el.
Se ntunec i aerul nopii se umplu de clinchetul
paharelor i de mirosul grtarelor. Toi preau s se simt
bine, dar Mika era apatic i rsetele lor l iritar.
mi aduc aminte de nopi ca acestea de dinainte de
Ciuma Animalelor, zise David, punndu-i carne pe farfurie.
Desigur, atunci carnea era adevrat. nainte, nu era
cultivat pe bee n lichid galben n containere.
Nu-mi vine s cred c oamenii mncau animalele, zise
Mika. Cum puteau mnca o creatur vie ca i cum ar fi
mncat pine?
Toi fceau asta, zise Asha. tiu c sun ciudat acum
c nu mai exist animale , dar chiar i tu ai fi mncat dac
te-ai fi nscut atunci.
Ba nu a fi fcut-o, zise Mika, aproape dispreuitor. E
barbar.
Toi tcur i se ntrebar de ce era Mika att de nervos.
Plec de lng ei i se retrase singur s mnnce o chifl.
Cnd se termin masa, se plimb de-a lungul plajei.
Audrey se lu dup el i se ntinser pe o ptur, mncnd
nite struguri pe care ea i adusese.
Eti destul de bun, zise ea dup zece minute de
tcere.
Ba nu, zise Mika, nu sunt deloc.
Nu ai fi aici dac nu ai fi bun, insist Audrey. Eti
pesimist pentru c ai avut o zi proast.
Mda, zise Mika.
Uit-te la stele, zise Audrey pe un ton vistor. Sunt
att de frumoase! Crezi c sunt aranjate la fel ca alea
adevrate?
Nu, rspunse Mika. Uit-te acolo, se repet grupul
acela, i colo, i colo.
O, zise ea. Ce pcat! Dar tot sunt frumoase.
Totul e fals, zise el, nervos. Nimic nu mai e real.

 Eu sunt real, zise ea. n afar de ochi.

O putea vedea zmbind n ntuneric i dintr-odat i
ddu seama c se purta ngrozitor cu ea, dar fata continua
s se poarte frumos cu el.
M bucur c te-am cunoscut, zise el ncet.
Serios? rspunse ea pe un ton sarcastic.
Da, normal, ggu.
Arunc o boab de strugure spre gura ei, dar ea nu o
prinse i i atinse nasul. ncepu s rd i s o caute cu
mna pe ptur unde czuse, apoi se opri, simind c se
apropia cineva. i ridicar privirile i vzur o urm de
lumin care se apropia de ei.
Cine e? opti Audrey.
Mika simi un fior pe spate. Urma de lumin avea umbre
roii. Nu mai vzuse aa ceva nainte i nu i plcu.
E Ruben! opti Audrey, ochii ei de borg reperndu-l
nainte ca Mika s-l poat vedea.
Ruben se opri la civa pai de ei i le zmbi cu rutate,
faa lui fiind slab luminat de luminiele care atrnau din
copaci.
Ciudai mutani, zise el, apoi i mproc n fa cu
nisip. Fu att de ocant i de neateptat, nct pentru
cteva secunde nu putur dect s se frece la ochi n timp
ce el rdea pe seama lor. Dar, n timp ce Ruben se
ndeprt, Mika simi un val uria de mnie cuprinzndu-l i
sri n picioare, pregtit s alerge dup el i s-l bat pn
l ngropa n nisip.
Ochii mei! strig Audrey. Ajut-m, Mika!
Mika se opri brusc, se ntoarse i o trase n sus.
Las-m s m uit, zise el, dndu-i degetele la o parte
de pe faa-i tremurnd. l omor! Ce idiot!
Nu vd nimic! strig ea. Poate s-au stricat!
Sunt sigur c nu s-au stricat, zise el, ncercnd s-o
consoleze. Doar s-au umplut de nisip. Haide s ne
ntoarcem la colib i s-i splm.
Prinii lor erau nc la mas, discutnd i rznd. Cnd i
vzur pe copii apropiindu-se, se ridicar att de repede n
picioare nct aproape rsturnar ampania din pahare.

 Ce s-a ntmplat? ntreb Una ngrijorat.

Ruben! strig Mika, nnebunit. I-a aruncat cu nisip n
ochi! Vreau s-l bat pn cade lat!
Cine e Ruben? ntreb Asha. De ce ar face aa ceva?
Nu tiu! strig Mika. E nebun!
Una o lu pe Audrey i o conduse n coliba lor, n timp ce
Mika se plimb n sus i-n jos prin nisip, cu sngele
fierbndu-i n vene. Nu nelegea cum putuse s-i fac
asta unei fete oarbe?
O s-i revin n cteva minute, zise David cu
blndee. Nu-l lsa pe biatul sta s te enerveze. Mi se
pare c vrea doar s te aduc n starea asta, pentru c
avei concursul mine. E doar un joc, Mika, iar el joac
murdar; nu merit.
Dar nu e doar un joc, i zise Mika, disperat. E mult mai
mult de-att. i nu fu n stare s se calmeze pn cnd nu
o vzu pe Audrey ieind din colib, zmbitoare i cu
vederea n regul.

Capitolul 26
Mika adormi gndindu-se la Ruben i vis c din sngele
lui mnios pornise un ru. Curgea din gura lui pe un munte
ntr-un torent ameitor care rupse piloni i turnuri de pe
Pmnt i adun totul n grmezi de ciment nsngerat i
metal contorsionat la baz. Cnd torentul se opri, se ntreb
dac nu cumva murise. Se simea gol, ca i cum nu ar mai
fi rmas nici o pictur de snge n venele lui i mnia care
l tulburase l lsase gol, ca o scoic. i privi minile n timp
ce se descompuser n praf i le lu vntul.
Dimineaa, i aduse aminte visul i ceea ce zisese tatl
lui despre Ruben i i ddu seama c nu trebuia s-i dea
voie s i afecteze capacitatea competiional. Merse cu
Audrey n faa colibei i mnc dou cltite cu banane, ca
s nu concureze pe stomacul gol.
Poi s o faci, zise Audrey, privindu-l n timp ce el se
uita ncruntat nspre larg. tiu c poi.
E n regul, rspunse Mika. M simt mai bine azi. Cum
i sunt ochii?
Sunt bine, zise ea.
Prinii lor le urar noroc i merser ctre coliba de
primire pentru a se ntlni cu ceilali concureni. Atmosfera
nuntru era groaznic; toi artau de parc erau pe cale
s-i scoat toi dinii fr s fie anesteziai.
Fur grupai pe echipe de cte zece pentru joc i trei
echipe deja se formaser i plecaser cnd Audrey fu
strigat. Se urc pe scen i cteva clipe mai trziu, Ruben
i se altur i primul lucru pe care l fcu fu s-i zmbeasc
trufa lui Mika. Mika parc primi un pumn n stomac, dar i
privi ndeprtndu-se, tiind c nu putea face nimic altceva
dect s ncerce s nu se gndeasc la asta.
Mika fu strigat n cea de-a cincea echip, alturi de
partenera lui Ruben, Yee. Merse n fa, legnndu-i
oldurile i bosumflndu-se, ca i cum ar fi defilat pe un
podium. Mika se ddu civa pai napoi ca s nu stea lng
ea.

 Leo Curtis.
Biatul se ridic i Mika se simi din nou interesat, ca n
ziua n care o cunoscuse pe Audrey. Era auriu nu numai
urmele de lumin, dar i corpul. Avea pielea aurie i o
dreadlocks7, care i venea pn la umeri, ca nite sfori. La
mn, avea o brar mpletit neagr i un inel auriu pe
deget i, n timp ce-i fcu loc printre scaune, lsnd urme
de lumin dansnd n spate, avea o aur de ncredere care
i atrase privirile tuturor celor din jur.
Dar nu e arogant, i spuse Mika. Leo i zmbi i ochii lui
nfricotor de albatri aduser marea n interior.
Bun! zise Mika.
Bun!
n barc brbaii i ajutar s-i pun vestele protectoare
n timp ce navigau uor pe lng insul. Barca lor se opri
lng o geamandur roie care purta numrul cinci i Mika
vzu, mai departe de ei, celelalte brci aezate la intervale
regulate. Pe cea mai apropiat plaj, vzu dou naveambulan, cu paramedicii aezai pe nisip, uitndu-se n
sus.
Brbaii petrecur mult timp verificnd echipamentul.
Arma cu harpon a lui Mika avu un defect i fu nlocuit.
Testar ecranele din mti i verificar echipamentul de
respirat.
l privi pe biatul auriu, Leo, legndu-i cozile la ceaf.
Biatul glumea cu brbaii, avnd un accent cald, canadian,
n timp ce ei i aranjau cu dexteritate echipamentul, i Mika
i dori s fie i el la fel de ncreztor.
Cnd fur gata, cei zece concureni se aezar pe un
rnd, ateptnd instruciunile.
Vei nota pn la cele zece marcaje de pe fundul mrii
i v vei aeza cu faa n direcia artat de sgei, zise
unul dintre brbai, privindu-i serios. intele voastre vor fi
peti borg. Scopul jocului este s dobori ct mai muli
peti n zece minute. Nu avei voie s prsii marcajele
pn nu v spunem noi. Dac prsii marcajul fr
permisiune, v vei pierde punctele. Putem comunica prin
7 Tip de coad mpletit din cultura jamaican. (n.tr.)

intermediul mtilor dac avei probleme n timpul jocului.

Avei ntrebri?
Nu vorbi nimeni.
Bine. Hai s-i dm drumul.
Marcajele erau aezate n semicerc i sgeile artau
spre un recif de coral unde erau muli peti. Apa avea urme
verzui i era ptat din loc n loc de lumina soarelui la
suprafa. Vizibilitatea era bun i Mika putea vedea la cel
puin o sut de metri dincolo de coral. Alese marcajul cel
mai din dreapta i Leo se aez pe cel de lng el; cozile i
pluteau n spate ca nite erpi. Mika vzu sclipirea inelului
de aur de pe degetul lui n timp ce i ajust cureaua de la
masc i debloc arma. Cteva clipe mai trziu, brbaii i
luar locul n spatele lor i Mika simi tensiunea din ap
crescnd pn la limite insuportabile. Se uit la ceilali
concureni de-a lungul irului. n afar de prul care plutea
i bulele care ieeau din dreptul mtilor, erau complet
nemicai, pironii pe marcaje, privind fix ctre coral, cu
armele ridicate i degetele pe trgaci.
Se auzi o voce n cti.
Mika, eti gata?
Da, rspunse el.
Jocul ncepe n trei secunde.
n colul ecranului, apru un cronometru i l privi n timp
ce timpul se scurgea. Marea arta ca un platou de filmare
unde ateptau ca aciunea s nceap. Cinci, patru, trei,
doi, unu. Mika strnse arma, ncercnd din rsputeri s-i
controleze anxietatea care amenina s-l paralizeze. i
aminti c avea imaginea cu lei a lui Ellie n buzunarul
slipului i ndrzni s-i mute mna de pe arm pentru un
moment pentru a o atinge. Respir adnc i se concentr
asupra apei luminate din faa lui.
La prima vedere, bancul de peti borgi prea un nor de
sclipiri de departe; att de departe nct preau fragmente
de lumin. La fel de puternice ca stelele acum, apoi
dispreau, bancul de peti se mica rapid n manevre
sincronizate prin ap.
Lui Mika i se prur c erau vreo dou sute. Erau rapizi i

de necontrolat, nerepetndu-i micrile, i tot ce putu face

fu s ghiceasc rapid cnd aveau s ajung pe partea lui ca
s aib o ans s doboare unul. Atept ca bancul s
ajung la recif pn s trag, apoi ddu drumul la douzeci
de sgei n tot attea secunde. Pentru un moment, petii
se aflar destul de aproape ca el s le vad dinii ascuii i
ochii roii, apoi se ntoarser rapid i nir n direcia
opus, lsnd n urm civa care czuser pe fundul mrii,
dobori. Cei zece concureni preau nite umbre n ap n
timp ce i rencrcau armele din rezervele care erau legate
de coapsele lor. Mika rencrc i i verific scorul.
Nimerise un pete. Unul singur.
Fir-ar s fie! bolborosi el.
Mai erau opt minute. Mika privi bancul strlucitor
schimbnd direcia departe i se rug s se ntoarc n
curnd. n momentul n care se ntoarse, ceilali concureni
ncepur s trag, dar Mika atept pn ce trecur de
coral. Avea doar cteva secunde la dispoziie pn ce petii
aveau s se ntoarc rapid i s se ndeprteze, dar de data
asta nimeri patru.
Mai erau ase minute.
Acum, avea o strategie i atept cu disperare
ntoarcerea bancului, dar timp de un minut nu se ntmpl
nimic. l mnca nasul i i era greu s se concentreze din
cauza asta. Apoi apru ceva departe: umbre negre care se
perindau pe fundul mrii. Se micau ncet n ap i cnd
Mika ncepu s-i dea seama ce erau, fu nedumerit: nu erau
peti, erau mamifere. Aveau blan neagr i maro i
nottoare, capete rotunjite i boturi acoperite cu falduri de
piele lsat. Micarea lor tcut i ritmic era ciudat i
preau att de grele nct nu te-ai fi gndit c puteau s
noate. Cnd ajunser la coral, Mika le recunoscu din una
din imaginile lui Ellie; erau lei-de-mare. Se ntreb ce s
fac. Le spuseser s trag n peti, nu n mamifere. Civa
concureni ncepur s trag, dar el i ls arma s-i cad
pe lng picior, i arunc o privire lui Leo i fu uurat s
vad c i el fcuse la fel. Civa concureni traser un foc,
apoi se oprir, nehotri, iar alii descrcar toate cele

treizeci de sgei. Nou elefani-de-mare czur, i Mika

simi vibraia n picioare provocat de impactul cu
pmntul.
Se atept ca restul s se sperie i s plece ca bancul
de peti , dar i continuar drumul, iar Mika nghe pe
marcajul lui n timp ce corpurile lor imense trecur printre
ei n tcere. Leo ntinse mna s ating unul dintre leii-demare i Mika fu att de distras de gestul lui nct nu vzu ce
se ntmpla n faa lor pn cnd Leo ntoarse capul brusc
i Mika se uit n aceeai direcie.
n direcia lor nota alt banc i de data asta Mika tia
exact ce sunt: siluetele fantomatice i palide ale unor
rechini albi, fiecare de cel puin trei metri lungime. notau
rapid prin ap, cu boturile micndu-se ritmic de la dreapta
la stnga i, de ndat ce ajunser la leii-de-mare, i
atacar. Mika trase aer n piept i capul i se nvrti din
cauza supradozei de oxigen i apa se umplu de dini,
fragmente de borgi i buci de blan. Un rechin trecu la
civa metri pe lng el i atac un leu-de-mare,
scuturndu-i capul ca un cine n timp ce l sfie. Mika i
vzu de aproape ochiul negru i mort i se sperie att de
tare nct aproape c fcu pe el. Amintindu-i c nu aveau
voie s prseasc marcajul, ncerc din rsputeri s-i
controleze instinctul de a se ndeprta de rechin. Se uit n
jur i vzu civa ali concureni care prsiser marcajul i
trgeau orbete n mijlocul haosului.
Nu sunt reali, i zise Mika, disperat. Este doar un joc.
inti, trase i nimeri n ochi cel mai apropiat rechin.
Acesta o lu razna, dnd puternic din coad i ncercnd s
i scoat sgeata din ochi. Era periculos de aproape, dar
Mika i pironi picioarele pe marcaj, spernd c va pleca i
aa i fcu ntr-un final, nc scuturndu-i cu putere capul
pn cnd se opri i czu pe nisip. Scorul lui Mika acumul
nc douzeci de puncte imediat i se pregti s trag din
nou. Urmtoarea lui int era mai departe, sfiind un leude-mare care prea deja mort i se legna inert n ap n
timpul atacului. Cu prima sgeat, nimeri rechinul n
branhii. Rechinul se scutur rapid din cauza ocului, ddu

drumul przii i se ntoarse i not direct spre Mika, parc

tiind cine l nimerise. mpietrit de fric, Mika l nimeri din
nou n gur, nchizndu-i ochii n timp ce rechinul se
apropia din ce n ce mai mult, scuturndu-i botul, cu buci
de piele sfiat printre dini, i n acel moment Mika simi
o durere n picior att de puternic nct i veni s vomite.
Deschise ochii, se uit n jos i vzu mult snge ieind din
coapsa lui dreapt. Era confuz. Rechinul nu era real, deci
cum ar fi putut s-l mute? Nu avea habar ce se ntmplase
i fu att de ocat nct nu putu s fac nimic, doar s se
uite la panglicile de snge care ieeau din piciorul lui
transformndu-se ntr-un nor de fum roiatic n ap. Mai
trziu, i aminti c piciorul lui arta ca i cum ar fi luat foc.
Simi ceva atingndu-i mna i se uit n sus la faa
ngrijorat a lui Leo, de dup masc, gura micndu-i-se,
dei Mika nu putea auzi nimic. n cteva momente, fu
nconjurat de brbai.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, ncet. Se simea
deconectat, obosit i puin ameit. Voia s se ntind pe jos
i s doarm puin.
Cineva a tras n tine, zise unul dintre brbai. Trebuia
s te scoatem din ap, pentru c pierzi foarte mult snge.
A tras n mine? repet Mika, nedumerit. Se uit din nou
n jos i de data asta vzu o sgeat n marcajul de lng
piciorul lui stng. nc avea buci de piele prinse de ea i
acestea fluturau n ap ca alge roz i roii. i strpunsese
coapsa complet.
Haide, zise unul dintre brbai, sprijinindu-l.
Nu, zise Mika, simindu-se copleit de un val de
panic. Dac prsesc marcajul, pierd jocul.
Jocul s-a terminat, Mika. Poi pleca.
l prinser de mini i l traser de pe marcaj la suprafa.
***
Primul lucru pe care l auzi Mika atunci cnd i scoase
capul din ap fur ipete.
D-mi drumul! D-mi drumul! Vreau s merg acas!
V ursc! Nu mai vreau s fac asta! Suntei nebuni!
ncercai s ne omori!

Brae puternice l traser pe Mika din ap pe punte. Auzi

sunetul fcut de corpul lui pe lemn i era vag contient de
micarea din jurul lui. ncerc s-i dea jos masca i l ajut
cineva, apoi lu o gur de aer cald. Vzu faa unui brbat.
Rmi calm, bine? zise el. Nava-ambulan este aici.
Paramedicii vor avea grij de piciorul tu.
i simi piciorul tras i ncerc s se ridice pe coate ca s
vad ce i fceau. Unul dintre paramedici tia costumul de
scufundri, iar cellalt apsa ceva pe rana lui. Sngele ni
printre degetele lui i i stropi ochelarii de soare.
ntinde-te i ncearc s te relaxezi, zise paramedicul.
Nu te uita.
Mika nu voia s se ntind. Nu avea ncredere n ei. Dar
se simi prea slbit pentru a sta ridicat, aa c se puse pe
spate i i ntoarse capul n direcia ipetelor. Era partenera
de joc a lui Ruben, Yee. Era pus la pmnt de doi brbai i
se zbtea ca rechinii din ap, cu prul ud biciuindu-i faa.
Nu mai ipa, Yee. S-a terminat, zise unul dintre ei, dar
ea nu ncet i se zbtu i mai tare.
Ce e cu ea? ntreb Mika.
S-a speriat foarte ru acolo jos. Ea este cea care a tras
n tine. E n regul, i vor da ceva s se calmeze.
Cteva momente mai trziu, Yee tcu. Mika o privi n
timp ce ochii ei se nceoar i se nchiser, apoi corpul ei
se relax. Fata suspin ca i cum s-ar fi scufundat ntr-o
cad cu ap fierbinte. Mika nchise ochii. Simea durerea
peste tot de la degetele de la picioare pn n cretetul
capului strbtndu-l n valuri ngrozitoare, mturndu-i
tot corpul, iar el voia s nceteze.
Vreau s nu m mai doar, bolborosi Mika.
Bine.
Simi o neptur mic n bra.
Imaginea mea, opti el. Cea cu leii, din buzunarul meu.
Nu-i face griji, am gsit-o. O s o pstrm pentru tine.
O clip mai trziu, se scufunda i el, ca i Yee, ntr-un
ntuneric total.

Capitolul 27
Mal Gorman se aplec n fa, n scaun. Aproape tot
ecranul calculatorului su era umplut de imaginea fratelui
lui Ellie ntr-un pat de spital, dar ntr-un col era imaginea
unui brbat cu care discuta accidentul lui Mika.
Arat exact ca sora lui, zise Gorman, gnditor. Ce e cu
biatul sta? A fost singurul care a refuzat s bea
vitaminele i acum este rnit. Se pare c e o trstur de
familie s intre n bucluc.
i talentul este o trstur de familie, zise brbatul.
Este unul dintre cei mai buni. Ar putea fi exact ceea ce
cutm.
Serios? Gorman rmase tcut pentru o clip, nefiind
sigur dac erau veti bune sau rele.
Mcar ar face bine s nu fie la fel de dificil ca sora lui.
Mi-e de-ajuns un singur neastmprat.
Pare mai calm dect Ellie, zise brbatul. i muncete
incredibil de mult; punctajele lui pentru concentrare i
perseveren sunt printre cele mai mari din grupul lui. Este
totui o problem
Care? ntreb Gorman.
Cnd i-am scanat memoria, nu am gsit aproape
nimic. Era ca i cum ni se mpotrivea chiar dac nu tia ce i
facem. Mai mult ca sigur are o voin de fier. Cele cteva
frnturi de amintiri pe care le-am gsit sunt att de
ntunecate nct nu putem s ne dm seama ce se ntmpl
n ele.
D-mi-le mie, ceru Gorman.
Nu prea are rost, domnule. Nu sunt dect vreo dou
ore de umbre micndu-se n ntuneric.
Nu-mi pas, zise Gorman. Trimite-mi-le.
Da, domnule, rspunse brbatul. Ce vrei s facem n
legtur cu prinii? Au ipat ncontinuu de cnd cu
accidentul i vor s-l ia acas ct se poate de repede. A fost
haos; mama ipa, era snge pe perei cnd am dat jos
compresa, sngele curgea ca un jet de fntn. Sgeata i-a

secionat artera principal de lng old.

De ce i-ai lsat pe prini s vad asta? zise Gorman,
nervos. Ce-a fost n capul vostru?
Nu am avut de ales, spuse brbatul, scuzndu-se.
Biatul avea nevoie de sngele tatlui lui; ar fi murit altfel.
Desigur c acum nu mai vor s-l lase mai departe n
concurs.
Nu-mi pas ce vor ei, zise Gorman cu rceal. Gsete
ceva cu care s le nchizi gura i ine-l pe biat n concurs.
Dac e aa bun cum zici, atunci trebuie s participe n
ultima etap. Putem s scpm de prini dac e nevoie.
Dac nu se rzgndesc n cteva zile, anun-m i o s
aranjez eu totul. i nu uita s-mi trimii amintirile alea;
vreau s vd ce se petrece n capul lui.
Da, domnule.

Capitolul 28
Mika auzi un sunet reconfortant i simi vibraii n picior.
ncerc s-i deschid ochii ca s se poat uita la el, dar
pleoapele parc i erau lipite i dup un timp renun.
Auzea oapte undeva i pentru ceva timp ls sunetul
conversaiei s se combine cu sunetul vibraiilor i nu
ncerc s asculte ceea ce se discuta. Vibraiile din piciorul
lui l gdilau i, pe msur ce i revenea din ce n ce mai
mult, ncepu s-i aminteasc de snge i de durere i simi
un val de panic n timp ce mintea i se umplu de rechini
care scuturau panglicile de piele rmase ntre dinii lor
ascuii i ochii lor reci i negri la doar civa metri de el.
Dar durerea dispruse i lumina care ptrundea prin
pleoapele lui era puternic i cald. ncerc s-i mite
mna, dar nu putu i nu avu alt soluie dect s se
relaxeze i s respire uurat c visul urt se terminase. Dar
era oare aa? Vocile aparineau unor strini: un brbat i o
femeie. Se hotr s le asculte conversaia i prima
propoziie fu ca o lovitur puternic, aa c deveni atent
dintr-odat, rugndu-se ca ei s nu-i dea seama c el se
trezise.
Prinii lui vor s-l ia acas de ndat ce se trezete.
Chiar aa?
Urm un moment de tcere.
Dar Mal Gorman a zis c trebuie s-l inem aici cu orice
pre. Are potenialul de a deveni unul dintre cei mai buni.
Deci ce facem? Prinii sunt deja suspicioi; o s o ia
razna dac le spunem c nu-l pot lua acas.
Nu trebuie s le spunem c nu pot s l ia. Trebuie doar
s mai tragem de timp. Dac i putem ine aici pn la cina
de la festivitate, ca s-i dea seama c au ctigat una
dintre maini i sunt n cursa pentru ctigarea unui
apartament n Turnurile Aurii, ar trebui s se rzgndeasc.
Dac le-am spune c mai dureaz pn mine-sear pentru
ca piciorul lui s se vindece? Sunt sraci, nu au cum s tie
ct de repede lucreaz aparatul de vindecat n spitalele

din oraele de refugiai nc se mai folosesc copci i

bandaje. i dm drumul azi ntr-un scaun pe perne de aer,
dar le spunem prinilor lui c trebuie s revin mine dup
cin pentru nc o edin.
Bun idee.
Uite. Vocea prea s se aud mai tare, ca i cum
femeia se apropiase de pat.
Inima lui Mika ncepu s bat tare.
I s-au micat degetele, crezi c i revine?
E posibil. I-a crescut pulsul. Vorbim mai trziu.
Mika ascult scritul pantofilor lor n timp ce cei doi se
ndeprtar, i primul sentiment care l ncerc n urma a
ceea ce auzise fu mnia. Cum ndrzneau s vorbeasc aa
despre prinii lui? Ca i cum ar fi fost proti din cauz c
erau sraci i nu i-ar fi dat seama c sunt pclii! Dar
cnd i trecu mnia, resimi un fior.
Cred c sunt unul dintre cei mai buni, i zise el. Sunt
nc n concurs!
i zmbi singur, iar uurarea i fericirea alungar teama.
Dar prinii lui? Ce ar fi putut face dac ei nu se
rzgndeau i refuzau s l lase s mearg mai departe?
Mika trecu din starea de ngrijorare n cea de somn i
cteva ore mai trziu i deschise ochii i descoperi un
ventilator care trimitea aer rece ctre faa lui. i ntoarse
capul i vzu imaginea cu lei a lui Ellie sprijinit de o carafa
cu ap de lng pat i se simi uurat c nu o pierduse.
O asistent se apropie n linite de el cu o tablet n
mn.
Bun! zise ea. Simi vreo durere?
Nu, rspunse el. M gdil.
Mika i nl capul ca s se poat uita la picior. Era
cuprins de o sfer de sticl.
Foarte bine, zise asistenta. Se uit la panoul de control
al sferei i aps cteva pictograme.
Ce e asta? ntreb Mika.
Un aparat de vindecare, rspunse ea. Este un fel de
cuptor cu microunde pentru rni. Vindec foarte, foarte
rapid.

 Ct dureaz? ntreb el, tiind rspunsul ei.

Vei putea s te ntorci pe plaj astzi, dar mai ai
nevoie de o edin mine-sear nainte s pleci acas,
rspunse ea fr s-l priveasc.
Bine, zise Mika, gndindu-se c asistenta nu se
pricepea s mint.
Acum cteva secole, ar fi durat cteva sptmni s
vindeci o ran ca a ta, continu ea. Asta dac nu cumva
sngerai pn la moarte. i apoi ai fi putut face cangren i
i l-ar fi amputat.
Ea zmbi.
Ce frumos! zise Mika.
Ai avut noroc. Sgeata a atins osul, dar nu l-a rupt. Ai
pierdut mult snge, dar din fericire a fost tatl tu aici. Ai
jumtate de litru din sngele lui n tine. ine minte s-i
mulumeti.
Unde e? ntreb Mika.
n sala de ateptare, cu mama ta.
Pot s-i vd?
Desigur, m duc s le spun c te-ai trezit.
Asha avea ochii roii i faa i era ptat de la ct
plnsese. David era palid i suprat.
Mika! strig Asha, lundu-l de mn. Spune-mi exact
ce s-a ntmplat!
O fat a tras n mine din greeal, rspunse el. A fost
un accident, mam. Sunt bine.
Dar ce fceai? Eu credeam c este un joc!
Trgeam la int, zise Mika vag. Ne antrenasem cteva
zile. A fost un accident stupid.
Ei bine, nu vor mai fi accidente din astea, zise David,
nervos. Pentru c te lum acas!
Asistenta fcu un pas nainte i le spuse c doctorul voia
s le vorbeasc i plecar. Mika i putea vedea pe o
fereastr, dar nu i putea auzi. La nceput, conversaia
prea tensionat i prinii lui preau foarte suprai, dar
pn la sfrit ddeau din cap resemnai.
Nu te putem lua nc, zise David, cnd se ntoarser n
salon. Dar imediat ce termini tratamentul de mine-sear,

s-a terminat. Chiar dac ai trecut mai departe n concurs,

nu te mai duci, nu eti n siguran.
Mika prsi spitalul ntr-un crucior pe perne de aer.
Piciorul nu-l durea deloc, pentru c era vindecat n totalitate
l verificase cnd fusese la toalet i nu avea nici mcar o
cicatrice care s trdeze locul n care sgeata i sfiase
piciorul, dar se prefcu din cnd n cnd c l doare ca s
pstreze aparenele minciunii care le fusese servit
prinilor lui. Tot ce putea face era s se roage ca ei s se
rzgndeasc atunci cnd aveau s afle c au ctigat una
dintre maini.
Merse dup ei n crucior, gsir un stand unde se vindea
ngheat i cerur de cpune. Mika nici nu o ncepu bine
c i i czu de pe cornet i ateriz pe nisip.
Fir-ar s fie! zise el.
Asha rse.
S-a mai ntmplat cnd erai mic, a fost att de tragic,
ai plns pn cnd nu ai mai putut!
Se ntoarse la stand i i lu alt ngheat, iar Mika privi
dup ea i se simi vinovat. Cnd ajunser la plaj, Audrey
alerg s-i ntmpine.
Mito scaun! zise ea. Las-m s m uit la piciorul tu.
Mika i ridic pantalonii scuri ca s-i arate bandajele i
ochii ei se mrir de curiozitate.
Prinii lui merser nainte s discute cu Una i Tasha
lng colibe.
Ci rechini ai dobort? opti Audrey.
Doi, zise el, zmbind larg.
i eu, zise ea, fericit.
i mprtir unul altuia detaliile experienei jocului n
oapte pripite n timp ce se ndreptau spre colibe, apoi
Audrey tcu i Mika i ddu seama c i ea avusese
aceleai probleme cu mama i mtua ei i c nu era o idee
prea bun s vorbeasc n prezena lor despre rechini borgi
cu dini ascuii, arme cu harpon i faptul c aproape a
murit de la sngerare.
Pe treptele colibei lor, David gsi un co de la cei de la
Fundaia pentru Dezvoltarea Tinerilor. Pe mner era un

bilet. Pe el scria:
Fundaia pentru Dezvoltarea Tinerilor i cere scuze pentru
inconvenientele provocate de accidentul fiului dumneavoastr.
Sperm c v vei bucura n continuare de vacan.

n co erau flori de plastic i un parfum pentru Asha, o

apc i un pix cu logoul FDT pentru David i alt pix pentru
Mika.
Fantastic! zise Mika, sarcastic, deschiznd i nchiznd
pixul.
Ch, zise Asha, mirosind parfumul, dezgustat.

Capitolul 29
Cabana de Primire fusese aranjat frumos pentru
festivitatea de premiere; sute de felinare portocalii fuseser
agate prin palmieri, mesele erau decorate cu ghirlande
din flori de plastic, iar cnd sosi mncarea, arta att de
frumos pe farfurie nct Asha fcu o poz ca amintire.
Toi erau mbrcai n hainele cele mai bune i lui Mika i
se pru c mama sa arta nemaipomenit; lumina
lumnrilor avea un efect irizant asupra pielii ei, iar
mrgelele de pe noul ei sari rou strluceau ca rubinele.
Dar zmbetul ei era ascuit i din cnd n cnd arunca o
privire nspre u, ca i cum ar fi fost nerbdtoare s
plece. Tatl lui aproape c nu se atinse de mncare i nu
scoase nici un cuvnt pe parcursul ntregii mese i Mika i
ddu seama c trebuia ceva mai mult dect maina s-i
fac s se rzgndeasc.
Chelnerii debarasar mesele dup desert i pe scen
urc Brbatul cu Plrie.
Bun ziua tuturor! strig el, aruncndu-i minile n
aer. Acum e-acum! Momentul adevrului! n cteva minute,
vei afla dac plecai acas cu o nou i ultramodern
main Jaguar!
Uile de lemn se deschiser i maina se ivi din nou n
spatele lor, de data aceasta cu un urs de plu pe scaunul
oferului.
Ttici, imaginai-v cum ar fi s-o conducei! zise
Brbatul cu Plrie.
Ttici? opti Una, enervat. Ce crede c a face eu cu
una? Manichiura?
Doisprezece concureni vor ctiga cte o main i
vor merge mai departe n ultima rund! Dar n numele
Fundaiei pentru Dezvoltarea Tinerilor a vrea s v felicit
pe toi pentru c ai ajuns pn aici! Ai fost cu toii nite
concureni fantastici i fiecare dintre cei care au pierdut va
primi un premiu de consolare uimitor! Ridic o cutie i toi
ncercar s vad ce era n ea.

 Un set de tacmuri de lux! Gravat cu logoul Fundaiei

pentru Dezvoltarea Tinerilor! Sperm c acesta v va
aminti de timpul extraordinar petrecut aici!
Un set de tacmuri? repet David, suprat. Cred c
Mika merit mai mult de-att.
Nu tiu ce s zic, rspunse Asha cu sarcasm. Ne-ar
trebui nite tacmuri noi.
Mika ar fi preferat s aib apartamentul inundat cu ap
urt mirositoare dect un set de tacmuri FDT, dar nu
spuse nimic.
Brbatul cu Plrie i strig pe cei care pierduser s urce
pe scen i unul cte unul i luar premiul de consolare i
plecar cu lacrimi n ochi.
E dureros, zise Una. Trebuie s privim optzeci i opt de
copii trecnd prin asta?
Aa se pare, rspunse Asha. Sigur ar fi putut s le dea
setul mai trziu i s nu-i aduc pe scen s-i vad toat
lumea.
Sunt att de mari nct uii ct de tineri sunt, medit
Tasha, uitndu-se la Audrey cu ochii aproape n lacrimi.
Pentru Mika era o experien ciudat, uitndu-se la ei i
tiind c el ctigase. n timp ce mesele se golir n jurul
lor, Audrey i strnse degetele din ce n ce mai tare, pn
cnd Mika trebui s i le desfac i s-i spun c l durea.
Scuze, zise ea.
Optzeci i trei. Numrul optzeci i patru fugi din colib
fr s-i mai ia setul de tacmuri. Audrey i Leo nc mai
erau acolo, dar la fel i Ruben. Fie s fie Ruben al optzeci i
cincilea. Nu. S fie Ruben al optzeci i aselea. Nu. Al
optzeci i aptelea. Nu.
Ultimul nume fu strigat.
Mark Thomas.
Sracul Mark Thomas; se ndrept ntristat spre scen n
timp ce n jurul lui ctigtorii ncepur s srbtoreasc.
Unii se urcar pe mese i ncepur s danseze, alii alergar
prin colib i se aruncar pe capota mainii i, nainte ca
Mark Thomas s prseasc scena cu setul lui de tacmuri
FDT, chelnerii deja mpingeau un delfin sculptat n ghea

n centrul camerei, la baza ei, de jur-mprejur, n gheaa

strlucitoare erau aezate sticle de ampanie cu cheile de
la Jaguar ataate de ele.
Dar n mijlocul bucuriei, trei oameni rmaser pe locurile
lor: Mika, imobilizat n scaun, i prinii lui.
Ai reuit, zise David ncet, uitndu-se la unul dintre
taii care aruncase ursul de plu i se urcase la volan.
i ce? zise Asha cu mnie. Cu ce pre? Nu-mi pas de
main; nu schimb nimic. Vorbesc serios, David, nu va
concura n ultima rund.
Unul cte unul, ctigtorii fur chemai de ctre
Brbatul cu Plrie i se apropiar de sculptur pentru a lua
o sticl de ampanie cu cheia de la main, care avea s le
fie livrat acas mai trziu. Unii se poticnir, cu feele
notnd n lumina reflectat de ghea n timp ce se
hotrau ce sticl s aleag, ceea ce era foarte stupid,
pentru c toate erau la fel. Ruben o nh pe a lui i o agit
ca i cum ar fi fost un pilot de curse. Audrey o lu pe a ei n
brae i sri ca pe arcuri napoi pn la mas ca Tigger. Leo
o lu rapid pe a lui i se furi n colul camerei. Mika fu
att de copleit de intensitatea sentimentelor care l
ncercau nct nu i mai putu aduce aminte cum ajunsese
acolo n scaun i mai ales cum luase sticla. Ultimele cuvinte
rostite de mama lui i rmseser n minte: Nu va concura
n ultima rund.
ncearc numai s m opreti, gndi el.

Capitolul 30
Festivitatea de premiere nsemna sfritul vacanei
pentru ceilali i concurenii i familiile lor trebuir s se
ntoarc n lumea real cu mucegai, serviciu i coal. La
fiecare cteva secunde, gaura din vrful domului se
deschidea i o nav purtnd una dintre familii zbura afar,
dar Mika i prinii lui nu putur pleca mpreun cu ceilali,
ntruct el trebuia s se ntoarc la spital pentru ca doctorii
s se prefac s i vindece complet piciorul.
Merser pn acolo n linite, iar David i Asha artau de
parc nu mai aveau mult de trit. Aparatul de vindecat
bzi pe piciorul lui. Asha btu darabana cu unghiile ei cu
palmieri pe braul fotoliului i David se plimb ncolo incoace n jurul patului i pufi nerbdtor pn plecar.
Asha fcuse deja bagajele, aa c de la spital merser
direct la nava care atepta s-i duc acas. Gaura din vrful
domului se deschise pentru ca ei s ias i nava zbur ca o
albin ntr-o furtun.
Fir-ar s fie! blestem David, innd-o pe Asha s nu
cad de pe banchet cnd nava aproape c se rsturn.
Mika se uit pe fereastr i, nainte ca privelitea s fie
complet blocat de ploaie, vzu valurile ntunecate care ar
fi putut s nghit oraul Barford North dintr-odat.
Fulgerele ieeau din nori i intrau ca nite sulie n marea
monstruoas.
Ne ntoarcem n lumea real, zise David cu prere de
ru n timp ce nava se zgudui n urma unui tunet.
Barford North arta mai ru ca niciodat cnd aterizar
pe acoperiul turnului lor. Sirena de cium de pe fabrica de
carne fusese lovit de un fulger care lumin oraul ca bliul
unui aparat de fotografiat i prea deprimant i
neprimitoare.
Repede! strig David, cuvintele fiindu-i luate de vnt n
timp ce i trgeau valizele din nav. Le crar pe treptele
de ciment urt mirositoare ncercnd s nu respire pe nas.
Le era foarte frig n turn dup o sptmn n Complexul de

Vacan i, n afara uii de la apartamentul lor, apa se

scurgea pe capetele lor n timp ce Asha cuta cheile.
Geanta ei de umr era plin de mere, banane i brnz din
soia pe care le adusese acas pentru vecini.
Trebuie s fie pe-aici pe undeva! zise ea, cu mna
bgat pn la cot n geant. Pot s jur c n geanta asta
este o trap secret unde dispar toate lucrurile importante.
Apartamentul lor era la fel de rece i de trist ca i restul
cldirii cnd intrar i mirosea a mucegai, pentru c aerul
condiionat fusese oprit timp de o sptmn. Apruse o
nou pat de mucegai pe rama geamului, acolo unde
ptrunsese apa. David o pipi i oft.
O s fie mai bine dup ce despachetm i punem
valizele n dulap, zise Asha, ncercnd s par bucuroas.
Aprinse lumina, ddu drumul la aerul condiionat i perie
braul canapelei uzate ca i cum asta ar fi fcut-o s arate
mai bine. Aparatul de aer condiionat ncepu s scoat un
sunet, de parc ar fi ncercat s digere beioare de lemn,
apoi se opri i apartamentul se umplu de miros de ars.
Vai! zise Asha. Ce e i cu prostia asta? Nu mai suport
apartamentul sta, chiar nu mai pot! Cum reparm ceva, se
stric altceva.
Gndete-te doar cum ar fi dac am locui n Turnurile
Aurii ncepu Mika, profitnd de ans pentru a-i face s se
rzgndeasc.
Nu! i-o tie Asha, lovind cu putere panoul de control
de la aerul condiionat. Nu o s m gndesc la asta! Ce fel
de oameni organizeaz concursuri pentru copii, care includ
rechini borgi i arme cu harpon?
Dar a fost doar un accident, insist Mika. V rog,
lsai-m s ncerc s ctig apartamentul. Nu ar mai trebui
s ne facem griji niciodat n legtur cu banii, nu ar mai fi
nici o chirie de pltit, doar facturi. Nu ar mai trebui s pori
costumul western. Mam, te rog!
Doar un accident? se rsti Asha. Sngele tu ajunsese
pe tavan! Cum crezi c m-am simit cnd am vzut asta?
Partea din fa a aparatului de aer condiionat czu i
ncepu s ias fum din el.

 Sunt sigur c a fost groaznic, zise Mika, nelegnd.

Dar acum sunt bine.
Fcu nite pai sltrei pentru a le arta ct de bine i se
vindecase piciorul. David deschise fereastra ca s ias
fumul i o pal de vnt rece i umed intr n apartament.
Aici e casa noastr, continu Asha, clnnind de frig.
i cu asta, basta.
Tat, te rog! zise Mika.
Nu, rspunse David, lundu-i halatul peste hain. i
nu mai ntreba din nou, discuia s-a ncheiat.
David se ntoarse cu spatele la Mika i umplu ibricul de la
chiuvet, iar Asha se prefcu ocupat cu valizele. Mika se
simi att de frustrat i de suprat nct ar fi vrut s ipe la
el. tia c au dreptate s nu-l lase s mearg mai departe
n concurs, era total de acord cu ei; aproape c murise, dei
ar fi trebuit s fie un simplu joc, dar cum altfel s o
gseasc pe Ellie? Ajunsese att de departe nct nu ar fi
avut cum s se opreasc, pur i simplu nu ar fi putut.
Dar i aduse aminte c mnia nu ar fi avut nici un
rezultat n cazul lui. Cu ct era el mai nervos, cu att
deveneau toi mai nervoi; se obinea mereu rezultatul
invers celui dorit. Se gndi un moment. Trebuia s fie ceva
ce ar fi putut face. Chiar era. Ar fi fost crud i cu adevrat
ultima ans, dar, n momentul n care i veni n minte, tiu
c avea s mearg. Se rezem de perete, gndindu-se la
Ellie i lacrimile ncepur s-i curg pe obraji. n momentul
n care prinii lui observar c plnge, expresia lor se
mblnzi i ochii li se umplur de durere. I se prea c era
ru pentru c i supra, dar tia c nu avea alt soluie i nu
putea dect s spere c orice pre ar fi pltit acum, la
sfrit aveau s considere c a meritat. Plnse cu disperare
i nu i era greu. Tot ce trebuia s fac era s se gndeasc
la faptul c nu avea s o mai vad niciodat pe Ellie i era
cuprins de groaz. Le spuse ct de dor i era de ea i c
jocul l ajuta s treac peste moartea ei i pn s mearg
la culcare i spuseser c poate concura, dar numai dac
promitea cu fermitate s nu se implice n nimic periculos. El
promise solemn, apoi se ntinse ngrozit n patul lui Ellie.

Capitolul 31
n primele ore ale dimineii, dup ce Mika i prinii lui se
culcaser, Mal Gorman sttea la biroul lui de pe Regim
Nordului, holbndu-se la un ecran. Nu tia ct era ceasul,
doar c cina fusese servit cu mult timp n urm i c
majordomul lui, Ralph, se retrsese. Biroul era foarte
ntunecat, luminat doar de strlucirea Pmntului care
ptrundea prin fereastr i de lumina mult mai slab care
venea de la ecranul care i acoperea biroul.
Brbatul avusese dreptate n legtur cu amintirile lui
Mika; nregistrarea era att de ntunecat nct Gorman
trebui s se uite la ea pe ntuneric ca s vad ceva i
majoritatea nici nu avea vreun sens. Nu putu distinge dect
cteva umbre care se micau sau care staionau, apoi cte
un tort sau o fa zmbitoare, doar amintiri din copilrie,
aa c petrecuse o sear plictisitoare ncruntndu-se la
ecran, ateptnd s se ntmple ceva interesant. Apoi, chiar
la sfrit, gsi ceea ce cuta, o amintire att de vie nct
Mika nu a fost n stare s o ascund i, exact cum l ocase
i l speriase pe biat, la fel l oc i-l sperie pe Gorman.
Nu i putea crede ochilor i privi nregistrarea iar i iar timp
de cteva ore, ca i cum ar fi fost mai bine aa.
Strecurndu-se n umbr ntr-un loc n care pereii negri
preau s se apropie din toate prile, aprea un brbat
ntr-un costum negru cu un televizor n loc de cap. Era un
moment de tranziie, un moment n care nu se ntmpla
nimic i totui era ngrozitor. Faa brbatului plpia n alb
i negru pe ecranul curbat de sticl i ochii lui priveau goi i
pierdui, fr expresie, ca i cum nu ar fi avut suflet. Sttea
pur i simplu undeva n ntuneric strivind o pasre care se
zbtea fr rost n mna lui. Dar nu durerea psrii l sperie
pe Gorman, nici lipsa de expresie din ochii brbatului a
crui fa plpia pe ecran, ci faptul c faa era a lui.
Cumva, un copil refugiat din Barford North avea o amintire
cu el n mintea lui, artnd ca un monstru.
i trezi majordomul i i ceru o can de ciocolat cald.

Ralph sosi, somnoros, cu halatul pe el i cu prul crunt

vlvoi.
Bun seara, domnule! zise Ralph, politicos, aeznd o
tav pe birou. V mai pot ajuta cu ceva?
Da, bolborosi Gorman. Uit-te la asta. Gorman mpinse
tava deoparte i rul amintirea lui Mika din nou ca s se
poat uita i Ralph la ea.
Acela sunt eu? ntreb Gorman cnd se termin.
Este adevrat c seamn mult cu dumneavoastr,
domnule, rspunse Ralph cu nervozitate.
Dar asta e imposibil! strig Gorman, nfierbntndu-se
imediat. Cum a putea s fiu eu n mintea acelui biat? Nu
m-a ntlnit niciodat! E doar un golan murdar cu pantofii
rupi! Cum ndrznete s aib un asemenea gnd? Cum
ndrznete s m imagineze cu un asemenea cap?
Gorman ncerc s ridice cana de ciocolat cald la gur,
dar mna i tremura att de tare nct trebui s o pun din
nou jos.
Atunci, trebuie s fie cineva care v seamn,
domnule, zise Ralph, cu grij. Cum s fii dumneavoastr
dac nu l-ai cunoscut niciodat? De fapt, dac m uit mai
bine, nasul are cu totul alt form.
Serios? ntreb Gorman cu speran. Chiar crezi asta?
Fr nici o ndoial, mini Ralph.
Ralph lu tava i se ntoarse n pat, iar Gorman se ridic,
se apropie de fereastr i privi spre Pmnt ntrebndu-se
de ce era att de speriat de amintirea unui biat de
doisprezece ani.
i nici mcar nu sunt eu, se liniti el. Dar poate ar fi bine
s scap de el n orice caz. Nu, nu pot face asta, ar putea fi
unul dintre cei mai buni.
Dar cum urma s se simt, tiind c avea de-a face cu un
biat care deinea o asemenea imagine n minte? Gorman
avea nevoie de aceti copii speciali; erau singurii care ar fi
putut s duc la bun sfrit ceea ce el plnuise. Dar
crezuse c lor avea s le fie fric de el, nu invers. Cum ar fi
putut s controleze un biat de care i era fric? Era ca i
cum ar fi avut un buzunar plin de artificii care ncep s

zboare. i aduse aminte de ceea ce i fcuse Ellie cnd era

ntins n cociug, atunci, n Umbre, i inima i btu mai
tare. Dar i reaminti c sunt doar nite copii i pn nu
avea s-i spun lui Mika Smith ce putea s fac, biatul nu
ar fi tiut nimic.
Eu sunt Mal Gorman i acelui biat i va fi fric de
mine.

Capitolul 32
Mika i Audrey merser la Centrul de jocuri din prima
sear n care se ntorseser din vacan, dar, n loc de
primirea clduroas la care se ateptau de la prietenii lor,
toi se grbir ctre simulatoare fr s i salute mcar.
Ce e cu ei? opti Audrey. Nu i-am vzut de-o
sptmn, de ce nu ne bag n seam?
Nu tiu, rspunse Mika, privindu-i curios preau
entuziasmai i i ddu seama c se ntmplase ceva n
intervalul de timp ct fuseser ei plecai.
Jucar vreo dou runde singuri i totui nimeni nu i invit
s li se alture i nu aflar motivul dect spre sfritul serii:
n weekendul urmtor, avea loc un eveniment special la
centrele de jocuri pentru copiii care nu ajunseser mai
departe n concurs. Cei de la FDT puneau multe premii la
btaie, printre care i o mie de credite i cupoane pentru
mncare adevrat, haine i nclminte.
Deci nu ne ursc, zise Audrey, cnd Tom trecu pe
lng ei ca i cum nu i-ar fi vzut. Doar c le-a revenit
sperana.
***
Etapa final a concursului avea loc n urmtorul weekend,
aa c Mika se hotr s exerseze nou-dobndita abilitate n
pat, noaptea, n caz c i s-ar fi cerut s o fac din nou. Nu
avea o bil, aa c folosi un bob de mazre ngheat, pe
care l luase pe furi din congelator i l adusese n dormitor.
Timp de jumtate de or, se uit intens la el, ncercnd s
impun s se ntmple ceva, i cnd nu reui, ncepu s se
ntrebe dac nu cumva doar i imaginase c o micase
nainte, pentru c bobul de mazre era imobil,
dezghendu-se pe ptur. Dar chiar cnd fu pe punctul de
a se da btut pentru c i obosiser ochii, bobul de mazre
ncepu s emane o lumin din interior. Entuziasmat i puin
speriat, i pierdu concentrarea i lumina pieri din nou. Era
ca i cum ar fi ncercat s fac un foc din dou bee i puin
bumbac trebuia s sufli cu atenie n crbuni astfel nct

focul s se aprind, nu s se sting. Mai dur un sfert de

or pn reui s vad lumina din nou i de data asta o
mic foarte puin, se rostogoli o dat i se opri, dar mcar
reuise. Se ridic brusc i se lovi cu capul de patul de sus,
apoi se ntinse pe ntuneric cu ochii larg deschii,
nspimntat de el nsui. Dar n noaptea urmtoare se
entuziasm de fiecare dat cnd bobul ncepu s emane
lumin i, odat ce nva s o fac, progres cu rapiditate;
n cteva ore, reui s-l fac s se rostogoleasc pe
faldurile pturii lui Ellie. Pn la sfritul celei de-a treia
nopi, reui s-l ridice n aer i s-l rostogoleasc n faa lui,
ca i cum s-ar fi aflat n ap fierbinte, i pn joi diminea
deja trecuse la obiecte mai mari. Asha intr pe neateptate
n camera lui i gsi o pereche de pantaloni suspendai n
aer. Mika se sperie i i lu ochii de la ei, aa c pantalonii
czur pe podea i ncerc s fac s par c avea treab
cu Lilian.
Pot s jur c tocmai i-am vzut pantalonii plutind, zise
Asha.
Poftim? ntreb Mika, ncruntndu-se, ca i cum nu ar fi
tiut la ce se refer.
Pantalonii ti zise mama lui, nedumerit. Se uit la ei
pe podea pentru un timp. Cred c o iau razna, murmur ea
i iei din camer scuturndu-i capul a nencredere.

Capitolul 33
Cnd Mika se trezi vineri diminea, simi o durere n
coaps ca i cum i-ar fi amintit ce i se ntmplase. Se ddu
jos din pat, se mbrc i privi pe fereastr la norii care se
rostogoleau cu strngere de inim. Simea ceva, ca o
ateptare tensionat i concentrat, ca o pisic la pnd, i
se simi obosit i nu voia s se gndeasc la nimic, voia
doar s fie un puti normal ntr-o diminea obinuit. Dar
aveau s vin dup el mai trziu, aa c nu era o zi
normal i el nu era un copil ca oricare altul; el putea mica
obiecte cu ochii. Se ntoarse i o vzu pe Ellie zmbindu-i
din una din poze. O Ellie de apte ani cu dini lips i o
cicatrice pe brbie, fcut dup o cztur. Lu o gur
mare de aer, se ridic i se pregti de coal.
Colegii lui erau entuziasmai datorit noului eveniment
care avea loc la acel sfrit de sptmn i Mika observ
c doamna Fowler se purta ciudat. Nu certase pe nimeni,
chiar dac unii dintre ei ridicaser vocile, i, n timp ce ei i
beau vitaminele, ea ncepu s plng i plec grbit din
clas murmurnd ceva despre courile de gunoi care
trebuiau verificate. Dup-amiaz, le ur tuturor noroc
nainte ca ei s plece la Tabra de Sntate cu vocea
tremurnd i un erveel boit n mini. Mika i atrase
privirea i i ddu seama c ea plngea pentru ei.
Baft, Mika! zise ea, atingndu-i braul cu blndee n
timp ce trecu pe lng el. Am auzit c n seara asta pleci
pentru ultima etap a concursului?
Da, zise Mika. M iau la ora ase.
Atunci, ai grij i s te distrezi, zise ea cu lacrimi n
ochi.
Mulumesc, doamn Fowler, rspunse ea.
Nu putea fi suprat pe ea. Orice s-ar fi ntmplat, nu era
vina sracei doamne Fowler; i tia pe toi de cnd aveau
cinci ani. i iubea.
***
Dup ce terminar exerciiile din tabr, colegii lui Mika

alergar pn n ora, la centrul de jocuri. Erau toi n form

acum, aa c parcurser cu uurin cei trei kilometri i nici
mcar nu fur obosii cnd ajunser. Mika merse pe jos
pn acas, n direcia opus, ca s-i fac bagajul. Prinii
lui plecaser mai devreme de la serviciu ca s mai stea cu
el pn la plecare, dar Mika i dori s nu o fi fcut; Asha
vorbea ncontinuu, agitndu-se n legtur cu ceea ce avea
s ia la el, iar David nu voia s stea jos i se plimba n jurul
canapelei.
Nici mcar nu ne-au spus pentru ct timp vei fi plecat,
se plnse Asha, cu nite sendviuri n mn. Cum ar trebui
s tiu ct mncare s i pun la tine?
Mika se simea ca i cum n loc de stomac avea o gaur
mare, aa c nu i sttea gndul la mncare.
Ce ai pus e destul, zise el, lund sendviurile i
punndu-le n geant. Oricum ne vor da mncare acolo.
A vrea s ne fi spus unde te duc, zise David,
ncruntat. Nu mi place s nu tiu.
Nu e dect pentru dou zile, zise Mika.
S ne suni de ndat ce ajungi acolo, continu David
pe un ton ferm.
Dac pot, rspunse Mika.
i s nu vorbeti cu strinii, adug tatl lui.
Dar toi vor fi strini, tat, zise Mika.
tii la ce m refer, spuse David, morocnos. i s nu
faci nimic mai periculos.
Nu o s fac, zise Mika. Am promis deja. Fr arme cu
harpon sau jocuri periculoase.
Nu uita s i iei obiectele de toalet, spuse Asha.
Nu uit, zise Mika. Nu vreau s fiu descalificat pentru c
miros urt.
Nu e nevoie s fii obraznic, Mika.
Erau att de agitai nct l enervau i nu voia s se certe
cu ei chiar nainte s plece, aa c se ascunse la toalet ca
s poat fi singur, dar chiar cnd nchise ua l strig Lilian
din buzunar.
Ce vrei? opti Mika, nervos. Sunt la toalet. i o scoase
din buzunar numai ca s se poat uita urt la ea.

 Scuze, zise Lilian, artnd ruinat ntr-un mod foarte

drgu. Helen vrea s i vorbeasc.
Helen? zise el, fr s cread. Helen a mea?
Da.
Repede! o grbi Mika. F-mi legtura!
Fu foarte uurat s i vad chipul, dar fu ocat de felul n
care arta; arta cu totul diferit; prul ei de vrjitoare, lung
i crunt, fusese tuns scurt i coafat n bucle aranjate, purta
cercei de perle i o rochie nflorat cu guler dantelat. De
fapt, arta exact ca una dintre femeile n vrst care
locuiau n tumul lui, care se uitau dezaprobator la el ca i
cum bieii nu ar fi trebui s aib voie acolo. Nu i venea s
cread c alesese s arate aa. Mai purta i o brar
ciudat de metal, care nu se potrivea cu restul inutei i era
ghemuit, ca i cum se ascundea. Lng ea era o mas
ornat ale crei picioare erau acoperite, iar n spatele ei
Mika putea vedea civa ali oameni n vrst care purtau
coifuri de petrecere.
Bun, frumosule, opti Helen. mi pare bine s te vd!
i mie, zise Mika, repede. Unde eti?
La o petrecere de zi de natere, opti ea. Dar nu e cine
tie ce. Jumtate din invitai au adormit, iar cealalt
jumtate nici nu i dau seama c sunt aici. Ai gsit
scrisoarea de la mine?
Nu! rspunse Mika, nnebunit. Tata a deschis pachetul
de biscuii i i-a aruncat la gunoi!
Helen rmase blocat.
O, nu, zise ea, prnd ngrijorat. Deci nu tii Secretul?
Nu! zise el, dornic. Spune-mi-l acum!
Nu am timp, zise ea, grbit. nc mai eti n concurs?
Normal c sunt! rspunse el. M sperii, Helen. Ce tii?
Eti ntr-un mare pericol, zise ea.
Da, asta tiu, spune-mi altceva! insist el.
Trebuie s te retragi din concurs, zise ea, uitndu-se cu
ngrijorare peste umr i stai departe de centrele de
jocuri!
Nu pot! rspunse Mika, nnebunit. Am ajuns n etapa
final i vin s m ia n mai puin de o or. Dac nu m duc,

nu o voi gsi pe Ellie!

Dintr-odat, dou perechi de picioare groase mbrcate n
colani maro i fuste albe aprur n spatele lui Helen i ea
se uit peste umr.
Fir-ar s fie! zise ea printre dini. Trebuie s plec!
Nu! zise Mika, disperat. Spune-mi Secretul! Spune-mi
unde eti!
Deodat, un bra musculos apru i o trase pe Helen de
umr, iar Mika auzi o voce.
Nu, nu, doamn Gelt. De ce v ascundei n spatele
mesei? Acum hai s ne ntoarcem la scaunul
dumneavoastr, aa, fii cuminte i o s vedem dac primii
o felie de tort delicios.
D-mi drumul, brut! zise Helen, plmuind mna care
o inea puternic de umr. Cum ndrzneti!
Haidei acum, doamn Gelt, se auzi vocea
amenintoare. Dac nu facei aa cum v spunem, va
trebui s v aezm pe treapta pentru neastmprai. Fii
cuminte i dai-mi telefonul.
Nu!
Mika auzi o ncierare i njurturi, apoi telefonul lui
Helen zbur prin aer i ajunse n mijlocul a ceva alb i
moale i Mika i ddu seama c era tortul, pentru c reui
s vad flori albe de crem i lumnri rupte.
Doamn Gelt! se auzi o voce indignat. Vai de mine!
Ce comportament dezgusttor! Tocmai ai distrus un tort
att de frumos! Zece minute pe treapta pentru
neastmprai!
Salveaz-te! strig Helen n timp ce era tras napoi.
S nu te duci! apoi ecranul se nchise i nu o mai vzu pe
Helen.
Mika se holb la ecranul gol pentru treizeci de secunde,
nevenindu-i s cread. Unde era? i de ce i spuneau
doamn Gelt? Numele ei era Helen Green, nu Gelt. Era
foarte ngrijorat n legtur cu ea, dar era i enervat, pentru
c era deja a doua oar cnd ncercase s-l ajute i l
ngrijorase chiar mai tare, fr s-i spun ceva folositor.
Oricum, nu se ducea la Centrul de jocuri i nu putea s se

retrag din concurs, pentru c asta ar fi nsemnat s

renune la Ellie. Mai bine i-ar fi zis alte lucruri, ca secretul
de care tot vorbea sau unde se afla. De ce i spusese s nu
se apropie de centrele de jocuri? Ce avea s se ntmple
acolo? Noul eveniment i veni n minte, care avea loc n acel
sfrit de sptmn i simi un val de panic. O ndes pe
Lilian n buzunar, plec din toalet i alerg pe lng
prinii lui nspre u.
Unde te duci? ntreb Asha cu asprime. Nu poi iei
acum! Trebuie s ajung!
O putea auzi pe mama lui strignd n timp ce fugi pe
scri, dar o ignor i alerg i mai tare. Trebuia s-i
vorbeasc lui Kobi nainte s plece, s se asigure c avea
s nu se duc la Centrul de jocuri. ncerc s-l sune, dar
Kobi nu rspunse.
Ct timp mai am pn vin s m ia? o ntreb pe
Lilian.
Cincizeci i trei de minute, rspunse ea.
ncepu s alerge cu putere pn la turnul lui Kobi. Toat
lumea era acas, deci era linite. Nu btea vntul, iar n
linite se simea ca i cum norii l apsau, iar zumzetul
pilonilor fcea aerul s par ca un fel de gaz. Totul prea s
se pregteasc pentru o mare explozie. n partea cealalt a
oraului, vzu o siluet singuratic pe alee i, cnd se
apropie de ea, i ddu seama c era Tom care mergea
nspre Centrul de jocuri. Se opri alunecnd, dar Tom nici nu
se opri i trecu pe lng el ca i cum nici nu l-ar fi vzut.
Tom! strig Mika dup el. Ateapt!
Tom se ntoarse i lumina lui se ntunec, ceea ce l fcu
pe Mika s se simt inconfortabil.
Ce vrei? ntreb Tom nerbdtor. M duc la Centru.
Concurezi n noul eveniment? ntreb Mika.
Da, zise Tom. i am ntrziat deja, pentru c a trebuit
s o ajut pe mama; e bolnav, la pat. Ce vrei?
Vreau s te ajut, zise Mika.
Tom roi i i abtu privirea.
Vreau s i dau nite bani, zise Mika. O s vindem
maina pe care am ctigat-o.

 Abia dac m cunoti, zise Tom, ruinat. Nu poi face

asta.
Dar asta vreau, zise Mika. Dac nu m trgeai tu n
tren atunci, nici nu a fi n concurs. Gndete-te c sunt
chipsuri sau tiei. i vrei cu adevrat atunci cnd i-e foarte
foame, apoi cnd mnnci jumtate, deja te-ai sturat i
mai i mpri.
Banii nu sunt chipsuri sau tiei, zise Tom. Oricum, nu
am nevoie de ajutorul tu, weekendul sta pot s ctig o
mie de credite i singur.
Tom ncepu s se ndeprteze, dar Mika l prinse de mn
i l trase napoi.
Te rog, nu te duce la Centru! zise Mika. Ia banii de la
mine i du-te acas la mama ta.
Ce e cu tine? rspunse Tom, enervat, dndu-i jos mna
lui Mika. Te pori ciudat.
Te rog! zise Mika.
Se ls o tcere jenant, i Mika simi cum camerele de
supraveghere erau orientate spre ei. Era groaznic. Voia s-i
spun lui Tom c se afla n pericol i s nu se duc la
Centru, dar nu ndrzni. Un cuvnt greit spus la repezeal
ar putea s-i fac s dispar, ca Ellie.
Nu crezi c sunt destul de bun s ctig, nu-i aa? zise
Tom.
Ba sigur c eti, rspunse Mika alarmat. Nu asta vreau
s spun.
Atunci ce vrei s spui? ntreb Tom. Prea jignit i
confuz i nu atept rspunsul pe care Mika oricum nu i-l
putea oferi.
Trebuie s plec, zise el. Pot s am grij de mama; nu
am nevoie de ajutorul tu.
Mika l privi ndeprtndu-se cu sentimentul ngrozitor c
nu avea s-l mai vad niciodat.
***
Kobi deschise ua, cu prul legat la spate i un bec legat
n jurul capului. Pentru prima, dat Mika i vzu ochii, nasul
i gura, toate n acelai timp. Arta nobil i pentru o clip
Mika i-l nchipui ca un prin clrind ntr-un deert.

 Bun! zise Mika.

Bun! zise Kobi cu un zmbet surprins. Avea un pix
ciudat n mn i jumtate de covrig n cealalt. Se ddu la
o parte pentru a-l lsa pe Mika s intre, iar Mika i fcu loc
printre resturile de roboi care erau nirate pe jos. Nu mai
vzuse attea lucruri ngrmdite ntr-un apartament
niciodat, chiar i al lui Helen prea ordonat n comparaie
cu al lui Kobi. Peste tot erau muni de roboi dezmembrai,
chiar i n buctrie, pe toate suprafeele de lucru i n loc
de televizor i de canapea era o mas luminat de o lamp
puternic.
Fac acei pisoi, zise Kobi. Pentru Audrey.
Tatl tu e acas? ntreb Mika, privind nspre ua de
la dormitor.
Nu, zise Kobi, e la munc.
Doi dintre pisoi erau terminai i se jucau mpreun pe
mas, n timp ce cel de-al treilea era imobil, ateptnd s-i
fie ataat capul.
Nu tiu cum i faci, zise Mika cu admiraie, uitndu-se
la roboei.
Cu rbdare, zise Kobi. M-a nvat tata la nceput, cnd
eram mai mic. Se pare c nu m opream din plns dect
dac mi ddea nite cablu i o urubelni. El studia roboii
industriali nainte de Cium. Acum repar borgi Maid Maud
tii tu, cei care merg prin birouri s vnd sirop de
zmeur.
Ce pcat! spuse Mika.
Da, zise Kobi. Se aez la birou i muc din covrig. Se
mic ceva n colul camerei i Mika i ddu seama c un
corb argintiu sttea pe un morman de buci de roboi,
uitndu-se la ei.
E Nevermore, zise Kobi. nc nu poate s zboare, dar o
va face ntr-o zi. Vino aici, Nevermore!
Corbul i deschise aripile i sri pe mas, apoi fcu
civa pai pe ea, ano, iar pisoii ncercar s-i atace
ghearele.
Bun, Nevermore! zise Mika.
Craaaa! rspunse Nevermore, prietenos.

 Deci? zise Kobi uitndu-se cu atenie la Mika. Nu ar

trebui s pleci n curnd?
Ba da, zise Mika.
Kobi se uit la el.
Atunci ce faci aici?
Nimic, rspunse Mika, ridicnd din umeri. Doar m
ntrebam dac te duci la Centrul de jocuri weekendul sta.
i ntinse degetele i Nevermore le ciuguli uor cu ciocul lui
de metal.
Desigur c nu, zise Kobi. E plin de nebuni. Ai venit aici
numai s m ntrebi asta?
Doar m ntrebam, zise Mika.
Kobi se uit la Mika ca i cum ar fi ncercat s descifreze
un cod, apoi se ntoarse i scoase de sub nite fire un pix i
o bucat de foaie de plastic i scrise:
Dac nu poi s o spui, scrie.
Mika se holb la cuvintele de pe hrtie i se simi copleit
de lacrimi. Kobi se uit la Mika pentru cteva clipe i mai
scrise:
tiu c tii anumite lucruri. i eu.
Mika lu pixul i scrise:
Se va ntmpla ceva ru la centrele de jocuri.
Se uitar unul la cellalt, Kobi ddu din cap n semn c
este de acord i apoi rupse hrtia n mai multe bucele.
***
Mika alerg pn acas i ajunse tocmai la timp; un
brbat sosi la ua apartamentului n acelai timp cu el. n
timp ce i luar la revedere, Asha l mbri att de tare
nct i deform tricoul i trebui s-i desfac degetele de pe
gtul lui ca s poat pleca.
Ne vedem duminic, zise el. Se uit n ochii ei spernd
s fie adevrat i inima lui se umplu de durere, ca i cum
nu avea s-o mai vad niciodat.
Baft! zise David, emoionat. S-i faci praf.
O s ncerc, rspunse Mika, nghiindu-i lacrimile.
Poate data viitoare cnd ne vedem va fi i Ellie cu
mine.
i duse mna la buzunarul din spate s verifice dac

imaginea cu leii nc era acolo. ncepuse s se strice nu

numai c se luptase cu rechini cu ea n buzunar, dar se mai
i aezase pe ea de multe ori, aa c unele zone erau mai
terse.
Ua de la apartament se nchise i brbatul se ndrept
nspre scrile care duceau pe acoperi.
Unde m ducei? ntreb Mika.
Capul Wrath, rspunse brbatul. Apoi continu s
mearg n tcere i Mika l urm, emoionat.

Capitolul 34
Mal Gorman i vzu reflexia n geamul de la nava lui cu
ofer i inima parc i se opri. De cnd vzuse amintirea lui
Mika nu se putea abine s nu se imagineze cu un televizor
n loc de cap. Scotoci dup pastilele lui Venicia i ncerc
s ia una, dar nu ajunse n gura lui, ci czu pe podea.
Fir-ar s fie! blestem el, ncercnd s se aplece. Era
prea departe de el i l dureau genunchii, aa c se uit urt
la ea n timp ce i lu alta din flacon.
Era pe drum spre unul din marile centre de jocuri din
Birmingham pentru a fi prezent la deschiderea pentru noul
eveniment.
Se pare c au venit n numr foarte mare, domnule,
zise oferul n timp ce ateriz pe acoperiul Centrului de
jocuri. Cred c toi putii de doisprezece i treisprezece ani
sunt aici i sunt sigur c e la fel i n toate celelalte centre.
Ar face bine s fie aa, bolborosi Gorman.
Se uit pe geam. ncepuse s plou, dar n ciuda acestui
fapt zona din jurul Centrului era plin de copii. Lumina
albastr care pulsa pe faa cldirii Centrului i colora n
tonuri fantomatice i feele lor palide erau ndreptate n
sus, artnd ca nite perle ude pe o farfurie murdar.
Pe acoperi, Gorman era ateptat de un grup de oameni:
directorii colilor, primarul, managerii centrelor de jocuri i
instructorii de la Tabra de Sntate, ngrmdii i posaci,
inndu-i umbrelele cu stoicism pentru a nu fi luate de
vnt. Gorman i ignor, cobor din nav i merse pn la
margine pentru a se uita la copiii de jos. i verific ceasul.
Mai era mai puin de jumtate de minut pn la
deschiderea uilor.
Bun, zise el cnd uile fur deschise la ora apte fix i
mulimea naint.
Excelent! continu el, vznd o fat care fu mpins i
czu ntr-o bltoac. Aa v vreau.
Intr n Centru printr-o u de pe acoperi i fu urmat de
grupul de oficiali. Aveau s-l nsoeasc pentru un tur al

Centrului, apoi s ia mpreun cina festiv. nuntru era

aglomeraie i zpueal i lucrtorii alergau de colo-colo,
cu pregtiri de ultim or, n timp ce copiii tot mai intrau.
Turul era condus de managerul Centrului, care i art totul
din spatele ferestrelor secrete. Privir n jos ctre mallul de
deasupra barului de shake i se uitar la copiii care intrau
n camerele de joc de la o fereastr de deasupra uii.
Gorman se plictisi rapid; pentru ceilali vizitatori era prima
oar cnd vedeau un centru de jocuri, dar el le tia ca n
palm, aa c nu avea nevoie de un tur. El voia doar s
mearg n Camera de Implanturi.
De ce mi ari asta? ntreb el, nerbdtor, cnd
managerul i conduse n cantina pentru muncitori. Crezi c
m intereseaz unde v luai prnzul? Nu m mai facei smi pierd timpul i ducei-m s-i cunosc pe cei care vor face
implanturile.
Da, domnule, rspunse managerul, roind. Pe aici, cu
toii.
Camera de Implanturi arta ca o camer rece de spital.
Avea o mas lung de metal n mijloc, un ir de chiuvete de
metal pe un perete i rafturi pentru depozitare pe cel opus.
Cei care se ocupau de implanturi purtau halate albe lungi i
despachetau cutii cu echipament pe mas. Cnd Mal
Gorman i ceilali vizitatori intrar, se ls linitea i se
ntoarser spre ei. Gorman le studie trsturile, cutnd
semne de slbiciune. Ceea ce erau pe cale s le fac acelor
copii nu era uor dac aveau mcar o frm de emoie n
ei. Le studie detaliile referitoare la ocupaie de pe tablete i
observ satisfcut c trei dintre ei erau controlori de trafic
ieii la pensie.
Are vreunul dintre voi copii sau nepoi care au vrsta
necesar pentru a veni la centre? ntreb el, privindu-i cu
ochii lui cenuii.
Ddur din cap n semn c nu.
Foarte bine, zise Gorman, tiu c ai fost deja ntrebai,
dar am vrut s m asigur. tii ct de important este ca
aceste implanturi s fie introduse corect?
Toi ddur din cap afirmativ.

 Sper c aa e, pentru c, dac moare vreun copil, nu

vei fi pltii. Mai muli au pierit n timpul testrilor din
cauza unor greeli stupide care ar fi putut fi evitate.
Continu s analizeze feele celor din camer. Privirea i
czu pe o femeie din spatele grupului ale crei trsturi
preau mai blnde dect ale celorlali. Se uit la tablet i
descoperi c lucrase la o grdini.
Tu, zise el, indicnd-o cu degetul. Pleac!
Ea sri, speriat.
De ce? strig ea. Ce am fcut?
Nu-mi place de tine, rspunse el. Pleac acum!
V rog! l implor ea. Am nevoie de asta! Am nevoie
de bani!
Asta e, zise Gorman, concediind-o cu un gest scurt al
minii. Ea prsi camera plngnd, iar Gorman continu
analiza brbailor i femeilor care rmseser. Apoi ddu
din cap satisfcut c erau toi la fel de lipsii de emoii cum
i artau.
S mi spun cineva ce se va ntmpla duminic, ceru
el.
O femeie fcu un pas nainte. Lui Gorman i se pru c
avea trsturi speciale i ciudate, fr sprncene i gene i
cu dini mici, deprtai, ca de copil.
Toi copiii de doisprezece i treisprezece ani, zise ea,
cu excepia mutanilor, vor primi un implant.
Da, zise Gorman. tia asta deja, dar voia ca ea s o
spun cu voce tare ca s fie sigur c i nelesese
misiunea.
Descrie-mi procedura exact.
Am pus un ecran deasupra uilor din centre, continu
ea. Arat ca o reclam mare pentru noul eveniment, dar
scopul este ca aceia care ateapt afar s nu poat vedea
ce se ntmpl nuntru. Duminic, vor veni ateptndu-se
s ctige multe premii i bani i atunci le vom pune
implantul. Dureaz mai puin de trei secunde pentru fiecare
copil, aa c, pn i vor da seama c ceva nu este n
regul, va fi prea trziu. Dup efectuarea implantului, nici
nu i vor aduce aminte cum i cheam i vor face tot ceea

ce li se cere. Apoi li se va da un numr i o casc de

polistiren i le vom spune s urce pe scrile ctre acoperi.
Ar trebui s se ia unul dup altul, ca oile. Cargobotul va lua
cte o sut o dat la Capul Wrath i ar trebui s terminm
totul pn la ora opt i jumtate.
Bun, zise Gorman mulumit. Spune-mi ce vei face cu
mutanii.
Mutanilor nu le putem pune implantul, continu
femeia, pentru c au creierul diferit de cel al copiilor
normali, aa c implanturile nu funcioneaz.
i ce vei face cu ei? interveni Gorman.
Cnd intr un mutant, va trebui s-i facem o injecie
cu un tranchilizant pentru a-i adormi, ca s poat fi
transportai la Capul Wrath i nchii.
Bun, zise Gorman. Fii foarte ateni s nu facei greeli
cu mutanii, sunt foarte valoroi. Dai-mi s vd un implant.
Femeia i ntinse unul n palm. Era un disc rotund,
argintiu, cam de mrimea unei monede, cu nite epue
urte ieind din el. Sub disc se afla o mic plac de baz i
un sigur fir, de grosimea unui fir de pr.
Odat ce se fixeaz pe fruntea unui copil, totul arat
foarte bine, zise femeia. epuele sap adnc n craniu,
inndu-l pe loc i firul se ataeaz singur, ceea ce
nseamn c n mai puin de dou secunde va gsi cervixul
drept i se fixeaz.
Minunile tiinei moderne, zise Gorman, ntorcnd
implantul n mn. Pentru prima dat copiii vor face ceea
ce li se cere. Ar fi trebuit s le inventm cu ani n urm.
Apoi faa i se ntunec i continu enervat:
Dar este pcat c nu funcioneaz pe mutani.
i ddu femeii implantul napoi oftnd.
Se pare c te pricepi, zise el. Apoi se ntoarse ctre
manager.
Cum ies de aici?
Nu vrei s rmnei pentru festivitate, domnule?
ntreb managerul, ncercnd s nu par uurat.
Nu, rspunse Gorman. Mine, mi mut oamenii la
Capul Wrath, am lucruri mai importante de fcut.

 O s aduc pe cineva s v arate drumul, domnule, zise

managerul.
Singur din nou n nav, Gorman i ls capul pe spate i
nchise ochii. Nava ncepu s se ridice n ntuneric i el
alunec ntr-un somn uor, dar, nainte s adoarm cu
adevrat, simi ceva ciudat n gur. Pe jumtate adormit,
ls obiectul s-i cad n palm, unde se deschise, verde i
suplu. Era o frunz, o frunz mare, aproape ct mna lui. Se
uit uimit la ea cteva secunde, apoi clipi i frunza dispru.

Capitolul 35
Mika i ddu seama c la Capul Wrath nu avea s
gseasc un complex de vacane cu palmieri unduitori i
nisip auriu, dar nu se atepta s se simt ca i cum ar fi
ajuns n iad Capul Wrath era un pumn de pmnt ntre
valurile mrii de pe coasta de nord a Scoiei. Stncile erau
ascuite i ntunecate, fr plaje, aa c valurile i rocile se
aflau n contact continuu. Pe fia ngust de pmnt care
se ndeprta de stnci se putea vedea nite verdea, dar
numai puin i disprea; pe msur ce se apropiau se
vedea o fortrea imens, monstruoas, ca i cum
rdcinile noii cldiri ar fi otrvit pmntul din jurul ei. Era
comoara lui Mal Gorman; una dintre cele zece noi fortree
imense n form de inel construite n nord. Era un cilindru
gurit, din metal negru, cu mii de ochi galbeni; turnurile din
Barford North artau ca nite case din turt dulce n
comparaie cu acel monstru de pe vrful stncii. Se nla
mai sus de nori i nava micu n care era Mika trebui s
urce abrupt pentru a trece peste ea. Nava trecu peste
prima parte i cercul interior o nghii, ncercuind o gaur
mare n pmnt care fusese spat pentru a fi un hangar
subteran.
Mika auzi un zgomot destul de puternic nct ar fi putut
deschide cerurile i o pereche de Pod Fighters iei din el ca
nite viespi dintr-un stup. Nu mai vzuse niciodat o nav
Pod Fighter adevrat i simi un val de adrenalin prin
vene. Navele disprur din vedere ntr-o secund,
spintecnd norii.
Uau! opti el.
Nava plonja n hangar ca o pietricic ntr-o fntn i
ateriz. Ua se deschise i Mika se ddu jos n spaiul slab
luminat. n jurul lui erau sute de nave Pod Fighter, aezate
n rnduri ordonate. Preau noi, ca scoase de curnd din
fabric, fr s fie folosite vreodat, i strluceau n lumina
slab.
Putea auzi zgomotul valurilor izbindu-se de stnci la doar

civa metri deprtare i vntul uiera, chiar dac se aflau

sub pmnt. Tremur i se gndi c nu i-ar fi putut
imagina un loc mai ostil i mai neprimitor dect acela. Un
brbat n uniform fcu un pas nainte. Pe epolei avea trei
linii aurii.
Bine ai venit la Capul Wrath! zise brbatul, politicos. Te
rog s m urmezi.
Dar geanta mea? ntreb Mika, uitndu-se ngrijorat
napoi spre nav.
Nu i face griji, rspunse brbatul. O va aduce cineva.
Trecur printre rndurile de nave Pod Fighter spre un lift
n peretele de roc din partea cealalt. Arta dezolant i
avea un grilaj n loc de u. Mika se urc n el, nesigur, i
liftul pru s urce ntruna pn se opri la un moment dat,
dar fu mai bucuros cnd se deschise din nou i se trezi ntrun loc mai clduros i mai bine luminat. Totul era alb i
prea o cas nou n care nu se mutase nc nimeni.
Podeaua alb i strlucitoare nu avea nici mcar un semn i
Mika se simea ca i cum el ar fi fost primul care clca pe
ea.
Trecur pe lng multe ui nainte s ajung ntr-un
spaiu mare ncercuit de perei de sticl. Lui Mika i se pru
c seamn cu o cuc de animale din grdinile zoologice
de dinainte de Cium. Era pn i un paznic la u. Se uit
n jur spernd s vad ferestre ctre exterior, dar nu erau.
n mijlocul spaiului era un loc comun unde erau mese albe,
curbate, scaune i cteva canapele de plastic n faa unui
ecran pe un perete. n jurul acelei zone erau toalete i
dousprezece alte ui care ddeau n nite camere mai
mici. Brbatul l conduse ctre una din acele camere i pe
Mika l trecu un fior cnd i citi numele, scris cu litere roii,
pe una din ui i i ddu seama c fcuse parte din acel loc
de dinainte ca el s ajung. Brbatul deschise ua i se
ddu la o parte pentru a-l lsa s intre.
Te poi schimba n uniform, zise brbatul. Vor veni si ia hainele.
Bine, rspunse Mika.
Mika intr n camer i cnd ua se nchise n spatele lui

se simi copleit de sentimentul de claustrofobie. n camer

erau un pat, un dulap i un birou cu o oglind deasupra lui,
totul alb. Nu avea nici o fereastr i aerisirea se fcea
printr-o gur de ventilaie de deasupra uii. Pe pat erau
aranjate cu grij o tav cu mncare i uniforma pe care
trebuia s o mbrace. Apru Awen, mirosi mncarea i
dispru din nou, iar Mika i dori s fi putut face acelai
lucru; mncarea era un fel de curry, dar arta ca voma. O
puse n dulap ca s nu fie nevoit s se uite la ea.
Pn i uniforma era alb, cu o dung neagr pe brae i
pe pantalon. Era fcut dintr-un material subire i elastic,
special pentru a te putea mica n voie n el. Mai era i o
pereche de pantofi care preau osete cu tlpi cauciucate.
Erau cele mai ridicole nclri pe care le vzuse Mika
vreodat, dar cnd le lu n mn o simi pe Ellie. Inima
ncepu s-i bat mai tare i se uit n jur ca i cum ar fi
putut s-o vad n spatele lui, entuziasmat de un val de
optimism. Se schimb repede i un brbat veni s-i ia
hainele, nelsndu-i nimic personal, n afar de imaginea
cu leii.
Mnnc i culc-te devreme, i zise brbatul. Mine
va fi o zi foarte plin i vrem s te odihneti.
Mika nu avea chef nici de somn, nici de mncare. Sttea
ntins n pat; era tare i perna era subire i avea logoul FDT
brodat pe ea. O dubl i i-o puse sub cap, apoi privi n sus
i vzu o camer de supraveghere pe perete ndreptat
spre el.
Nu mai are rost s se ascund acum, ca n vacan, i
spuse el, nefericit.
Cteva minute mai trziu, auzi o btaie uoar la u. O
deschise i fu uurat s o vad pe Audrey.
Hei! Frumoi pantofi! zise ea, zmbind.
Super, nu-i aa? rspunse el, ridicnd un picior i
uitndu-se la el. Cred c o s-i rog s mi-i dea s-i port i
acas.
Ea rse. Arta diferit n uniforma alb cu dung neagr,
mai matur i mai serioas, dar impresia fu ruinat cnd ea
i ddu jos pantofii-oset i sri pe pat.

 Nu poi sri bine pe el, zise ea, cu ochii ei nstrunici

strlucind.
El o privi srind n sus i-n jos pe pat ca o zn nebun i
i dori s fie ca ea, att de linitit, optimist i sfidtoare.
Dar ea se purta aa numai pentru c nu tia nimic, gndi
el.
Camera aceea te supravegheaz, zise el, artnd spre
ea. Mai bine te-ai purta frumos.
Nu-mi pas, zise ea, scond limba la ea. Nu-i aa c
mncarea a fost oribil? Arta ca voma. Nu am mncat.
Nici eu.
Spune-le acolo la buctrie, spuse ea spre camer, c
mie mi-a plcut mncarea din vacan. Vreau pine, brnz
de soia, mere i salat.
Eti nebun, zise Mika.
Nu, sunt doar uurat, zise Audrey, cu ochii aprini de
fericire. Nu-mi vine s cred ce greu a trecut acum o
sptmn. Am crezut c o s mor de plictiseal. Crezi c
vom zbura cu nava Pod Fighter mine?
Mika ridic din umeri.
Sper c da, zise ea pe un ton vistor.
Se ntoarse pe burt pe pat i se uit intens la una dintre
osete, care ncepu s pluteasc spre mna ei.
E fain s poi face asta, zise Audrey, nclndu-se. Nu
trebuie s m mai mic s ridic lucrurile.
***
Audrey se duse la culcare, dar Mika se simi prea agitat
ca s doarm. Vru s fac un du, dar i putea auzi pe
Ruben i pe ali civa jucndu-se la toalete. Atept o
venicie, apoi strigtele i rsetele lor se oprir brusc i
auzi o voce aspr dnd comenzi i se gndi c le zisese s
termine cu prostiile i s se ntoarc n camerele lor.
Atept cteva minute s fie sigur c poate iei, apoi trecu
n linite prin zona comun, cu prosopul i geanta pentru
du. Trecu pe lng ali civa concureni care i zmbir.
Bun! zise Mika.
Auzi apa curgnd la duurile bieilor i i bg capul pe
dup u i l vzu pe Leo, biatul cu pielea aurie i codie

care l ajutase atunci cnd fusese rnit. Faa i era nclinat

spre apa cald care curgea prin prul lui, pe spate i pe
coad. Leo avea o coad, scurt, acoperit de piele, care se
mica lene n timp ce el i ddea cu gel de du pe fa.
Lui Mika i se fcu ruine, ca i cum vzuse ceva ce nu ar fi
trebuit i ar fi vrut s plece nainte ca Leo s l vad. Fcu
un pas spre u, inndu-i respiraia, dar Leo l simi i i
ntoarse ochii albatri ctre Mika.
Bun! zise Mika, simindu-se ca un idiot, stnd acolo
cu geanta i prosopul strnse la piept.
Bun! rspunse Leo. Ce-i mai face piciorul?
E bine. Mulumesc. Adic mulumesc pentru c m-ai
ajutat atunci. i rmn dator.
Ba nu, zise Leo, cu simplitate. Ai fi fcut acelai lucru
dac ar fi fost vorba de mine.
Se ntoarse i i turn gel de du dintr-un dozator din
perete i se spuni pe brae. Mika i ddu seama c ar fi
prut stupid s plece fr s fac du, aa c se dezbrc i
fcu du lng el. Leo era tcut i Mika era ruinat, iar dup
ce Leo se usc i plec, se simi prost pentru c se purtase
aa.
E i el tot un biat ca mine, i spuse el.
Dar oare era aa? Leo era cu siguran diferit i nu era
vorba numai de coada lui. Se ntreb dac nu cumva toi
Analitii erau mutani. El i Audrey erau, Leo era cu
siguran, dar Ruben? Mika nu observase nimic diferit
niciodat la Ruben i el se i purta urt cu mutanii, deci
cum ar fi putut s fie? Dar Mika tia c unii oameni i
ascundeau mutaiile pentru c le era ruine cu ele. Unii
oameni, ca Ellie, le ndeprtau prin intermediul unei
operaii, iar alii le aveau n locuri mai puin vizibile. Dac
erau cu toii mutani, ar fi fost o rsturnare de situaie ca
acei copii, care fuseser ntotdeauna tachinai pentru c
erau diferii, s ajung s ctige un concurs. Gndul l
neliniti pe Mika. Oare din cauz c erau mutani puteau
vedea urmele de lumin i puteau mica lucruri cu ochii?
Din nou simi strinul din el i nu-i plcea ideea c cei de la
FDT ar fi putut ti mai multe despre el dect el nsui.

Capitolul 36
Mika adormi ntr-un final i din fericire avu un somn fr
vise, dar la mii de kilometri deasupra lui, pe Regina
Nordului, Mal Gorman nu era la fel de norocos. Era prins
ntr-un comar n care el avea un televizor n loc de cap i
sttea n mijlocul unei parcri turnate din ciment, de felul
celor care existaser atunci cnd oamenii conduceau
maini cu roi care rulau pe benzin, cu muli ani n urm.
n mn, avea un set de chei vechi i se ntorcea n toate
prile ca i cum i-ar fi pierdut maina i o cuta. Dar n
jurul lui nu mai era nimic altceva, nici maini, nici oameni,
doar marcajele albe terse ct vedeai cu ochii.
Apoi Pmntul ncepu s se cutremure, i Mal Gorman cu
Cap de Televizor se uit n jos i pufni dispreuitor, ca i
cum Pmntul nu ar fi avut alt treab dect s se mite
ct el ncerca s-i gseasc maina. Apoi ncepu s se
deformeze, ca i cum sub el un uria s-ar fi ntors pe o parte
n somn. Se ntmpl att de rapid nct Gorman abia reui
s-i pstreze echilibrul cu minile n lateral i, dup ce
uriaul se liniti, cimentul fusese transformat n vi i
dealuri, iar parcarea cu locurile nvechite i albe prea o
ptur mototolit. Gorman cu Cap de Televizor era nervos i
ncepu s strige la pmntul de sub el.
Cum s pot s-mi gsesc maina dac parcarea se tot
mic? strig el. n ciment aprur fisuri subiri care
ncepur s se rspndeasc foarte rapid. Sri n timp ce
una trecu printre picioarele lui i fcu nite pai grbii n
spate pentru a se ndeprta de ea. Chipul care plpia pe
ecran nu mai era att de nervos, ncepu s par speriat i
avea i de ce pentru c din gaur aprur cteva liane
verzi, la fel de rapide ca i fisurile i erpuitoare ca nite
reptile, iar cnd ajunser la picioarele lui ncepur s l
nvluie. Ddu puternic din picioare pentru a scpa de ele i
strig, fluturnd cheile nspre liane ca i cum le-ar fi psat
c el nu i gsea maina. Dar nu conta ct de mult se
plngea el; n mai puin de un minut ntreg corpul, n afar

de capul de televizor, fu acoperit i legat de liane, ca o

mumie plin de bandaje ntr-un mormnt. Apoi pe chipul
speriat se instal panica n timp ce liane albe i negre i se
nfurar n jurul gtului, sugrumndu-l. Apoi sparser
ecranul, ncepur s se nfoare n jurul televizorului i n
cteva clipe Gorman era acoperit cu totul, ca o musc ntrun cocon n plasa unui pianjen. Apoi sub el apru o nou
fisur care l nghii dintr-odat, cu tot cu liane, i Gorman
fu att de ngrozit nct se trezi cu minile n jurul gtului,
ncercnd s respire.
n dormitorul lui era linite i ntuneric. Avu senzaia c
putea auzi lianele strecurndu-se pe podea spre el.
Lumin! zise el, sufocat, i lumina se aprinse. Mai
mult! zise el. Mai mult! Mai mult! i n cteva clipe
dormitorul fu la fel de luminos ca un supermarket.
Gorman se uit spre podea i ddu din cap. Nu vzu
liane, doar un covor normal i papucii lui lng pat.
Btrn caraghios, i zise el. i mai ales c monstrul
la cu televizor n loc de cap nici nu eti tu.

Capitolul 37
Foarte devreme a doua zi diminea, brbatul narmat
intr n camera lui Ellie. Privind-o, crezu c doarme, aa c
rmase lng ea cteva momente, innd arma lejer n
mn i i pru ru pentru ea. n pijamale, cu prul rsfirat
pe pern arta ca un copil normal. Apoi ea i deschise ochii
i l sperie.
Ba nu, i zise el, nu e nimic normal la ea.
i aminti de ceea ce i fcuse lui Mal Gorman n Umbre
incidentul de pe barca de salvare devenise celebru printre
ei. Ochii ei ntunecai aveau puterea de a provoca durere,
poate chiar i moartea. Strnse arma mai bine n mn i o
ndrept spre ea.
Ce vrei? ntreb Ellie. Vzuse mai multe arme dect
oricare alte obiecte n ultimele cteva sptmni, dar tot nu
i plcea s se trezeasc fa n fa cu una.
De cteva zile, i dduse seama c urma s se ntmple
ceva important. Era mai mult activitate pe nav, mai
multe cargoboturi care se perindau spre i dinspre Pmnt.
Dar nimeni nu voia s i spun ce se ntmpla, dei ea i tot
ntreba i era ngrijorat pentru Mika.
D-te jos i ia-i lucrurile, zise brbatul cu rceal. Te
mui.
Unde? zise ea.
Pe Pmnt, rspunse el.
De ce?
Pentru c aa a zis Mal Gorman.
Da? spuse ea bucuroas, ridicndu-se pe coate. Unde
pe Pmnt?
Nu unde crezi tu, zise el cu fermitate.
Nu sunt destul de naiv nct s cred c m duce
acas, zise ea, indignat, dezvelindu-se. Spune-mi unde.
La Capul Wrath, zise el.
Ellie mai fusese la Capul Wrath, imediat dup ce se
terminase construcia. Ea ridic din umeri.
Presupun c e mai bine dect conserva asta spaial

plictisitoare, zise ea. Dar Puck? Nu poate rmne aici

singur.
Merge i el, spuse brbatul.
Asta e bine, zise ea, relaxndu-se puin.
Atunci strnge-i lucrurile, zise brbatul, nerbdtor.
Se uit n jur prin camera alb i goal.
Nu am nimic, rspunse ea ncet. Lu cartea de poezii
pe care i-o dduse Mal Gorman i o puse pe pat. Dei era
un cadou de la brbatul pe care l ura cel mai mult, o citea
n fiecare sear. Escorta ei atept afar pn cnd ea se
schimb i i puse mai multe rnduri de haine peste
uniform i o hain cptuit alb care i venea pn la
genunchi. tia ct de frig era la Capul Wrath.
Sunt gata! strig ea.
Brbatul intr din nou n camer.
Atunci hai s mergem, Necazule, bolborosi el, artnd
cu arma spre u. Ia-i cartea de poezii i hai s mergem i
s lum i maimua aia neastmprat.
Merser mai departe n nav pe coridoare care preau
tuneluri fcute de o rm alb, mare i neted.
Toate camerele pentru muncitori erau la fel de mari i
aveau aceeai form, n afar de camerele lui Mal Gorman,
cu perei, tavane i podele albe de plastic i o scobitur
oval pentru pat. Dar Puck mai avea i un copac alb de
plastic n camera lui, care era singura form familiar din
jurul lui. Cnd Ellie nu era cu el, strngea n brae copacul
de plastic n somn i, dac se speria de vreun zgomot
neateptat sau de vreo fa necunoscut la geam, se
adpostea printre crengile de plastic de parc l-ar fi putut
proteja. Zilele lui se scurseser greu n singurtate i
plictiseal de cnd fuseser prini i nu avusese voie afar.
Prin geamul din camer, putea vedea muncitorii trecnd pe
lng el i de dou ori pe zi i se aducea o msur de
mncare pentru maimue. Aceasta avea s fie viaa lui
pn la venirea lui Ellie.
Cu cteva minute nainte s ajung Ellie, Puck sri pe
creanga cea mai apropiat de u i i puse palmele negre
pe ea. Apoi i lungi gtul i i puse obrazul pe geam ca s

se poat uita de-a lungul coridorului. O putea simi c vine.

Ellie ncepu s alerge.
Nu fugi! strig brbatul dup ea. Ellie! Am zis s NU
FUGI!
Ellie se opri din alergat, dar ncepu s mearg aproape la
fel de repede, aa c brbatul se grbi i el ca s in pasul
cu ea. Nu l mai vzuse pe Puck de trei zile, pentru c
Gorman fusese morocnos i tia c avea s l gseasc
trist i plictisit. Ajunse la ua lui, i Puck ncepu s sar n
jurul copacului de plastic de bucurie. Ea i puse palmele pe
geam i trase aer n piept. Maimua se puse pe patru labe i
merse pe creang pn la geam. Apoi i puse palmele
micue peste ale ei.
Haide s mergem, zise brbatul, morocnos. S cerem
o cutie n care s l ducem.
Nu avem nevoie de o cutie, zise Ellie. Pot s l duc eu.
O s fie cuminte, promit.
Nu prea cred, zise brbatul, sceptic. Puck prea cel
mai inocent animal n acel moment, pufos i drgla i
scond sunete de fericire, dar brbatul avea destule
cicatrici care s i aminteasc de momentele n care acel
ghemotoc pufos se transformase ntr-un vampir urltor.
A prefera s ajung la Capul Wrath cu toate degetele
la locul lor, adug el. Dac nu te superi.

Capitolul 38
Somnul fr vise al lui Mika dur doar cteva ore, apoi
Capetele de Televizor aprur iar, umezindu-i buzele
uscate, strnse n jurul patului su. Se trezi pe jumtate de
cteva ori i se sperie de camera fr ferestre. Nu mai avea
un pat deasupra lui, nici pozele lui Ellie pentru a-l ancora n
realitate i fu aproape linititor s se cufunde n comarul n
care mcar era nconjurat de elemente cunoscute. Dar de
data asta visul fu diferit, merse mai departe ca nainte.
Capetele de Televizor erau tcute, se hotrser cum aveau
s l mnnce i urma s l taie n buci. Cuitarul fcu un
pas n fa i aez lama pe pielea subire de pe mna lui,
iar Mika privi, neputnd s se mite, cum din vrful lamei,
ca arcuul de vioar, se ivete prima pictur de snge
nchis la culoare. ncerc s i scuture capul ca s se
trezeasc, dar nu putu. Deschise gura ca s strige, dar nu
se auzi nimic i i ddu seama c, dac nu se trezea din
comar curnd, avea s moar de fric.
Fu salvat de Ellie. n momentul n care ea puse piciorul
jos n hangar, o for strbtu fortreaa i ajunse n corpul
lui Mika, n patul lui. Se trezi i tiu c ea ajunsese acolo;
era la fel de sigur de asta ca i cum ea ar fi venit i l-ar fi
btut pe umr.
Ellie, opti el.
Primul lui gnd fu s fug din camera lui i s o caute
prin fortrea, dar i aduse aminte c, i dac ar fi reuit
s ias, fortreaa avea mrimea unui ora cu mii de ui
ncuiate i gardieni i el nu tia unde e Ellie. Trebuia s aib
rbdare. Se ridic pe coate n pat, simind valuri de bucurie
i tremurturi. Ea era att de aproape i fiecare atom al
fiinei lui tnjea dup momentul revederii.
***
Mika se spl, mnc i atept ca ziua s nceap. Veni
un brbat dup el i mpreun trecur pe lng foarte
multe camere goale care preau, ca i el, c ateapt ceva.
ntr-un final, se trezi n faa uii unei camere ocupate, n

care erau o mas, trei scaune i Ruben Snaith. Mika se opri

brusc n faa uii ca i cum s-ar fi izbit de un perete invizibil
i i blestem ghinionul. Fcea tot ce i sttea n putere
pentru a-l evita, dar soarta i tot aducea mpreun.
i eu m bucur s te vd, zise Ruben ca rspuns
pentru privirea plin de dispre a lui Mika.
Intr, i ordon brbatul. Ua se nchise n urma lui i
Mika sttea cu faa la Ruben la mas. Ruben se uita foarte
urt la el, cu ochii lui palizi ucigtori.
Vd c nu v simpatizai, zise brbatul. Sper c asta
nu v va afecta concentrarea; suntei supravegheai.
Mika privi n sus i vzu o camer pe perete. Se aez pe
scaun i ncerc s-i imagineze c Ruben nu era prezent.
Brbatul scoase nite obiecte dintr-o pung i le puse pe
mas: un labirint de plastic, cteva bile argintii i cteva
mainue de jucrie care aveau roi, ca pe vremuri. Una
dintre mainue ncepu s mearg pe suprafaa mesei i
Mika o prinse n mn cnd czu peste margine.
Cine a fcut asta? ntreb brbatul, tios.
Eu am fcut-o, zise Ruben, mndru, zmbindu-i cu
rutate lui Mika.
Nu mi aduc aminte s-i fi spus s ncepi, zise brbatul
cu rceal. Te anun eu.
Obrajii lui Ruben se nroir puin i Mika zmbi.
Poate c nu va fi att de ru s concurez mpotriva lui
Ruben, i spuse el. Putea simi cum dispreul pentru
Ruben i acoperea toate celelalte sentimente i l ncuraja
s ctige. Nu s-ar fi simit la fel dac ar fi stat n faa lui
Audrey.
Prima cerin fu s se ntreac n dirijarea bilelor argintii
prin labirint. Nu era uor; pe Mika l durea creierul de la
efort i i ddu seama aproape imediat c bila lui Ruben se
mica mai repede ca a lui. Se sperie, gndindu-se c avea
s piard, dar din fericire gsi o cale mai scurt prin labirint
i termin primul. i ridic privirea cnd bila lui iei din
labirint i vzu c Ruben transpirase pe frunte i i ddu
seama c Ruben tria ntr-o lume ngrozitoare o lume n
care nu conta altceva dect s demonstrezi c eti mai bun

dect ceilali. Ruben, btuul, care avea prieteni numai

pentru c tuturor le era fric de el.
Bine, zise brbatul, notnd ceva pe tableta lui. S
ncercm i altceva.
Puse labirintul deoparte i scoase o bil de plastic roie
din pung i o puse n mijlocul mesei. Era cam de mrimea
unei mingi de tenis, uoar i solid.
Bun, zise brbatul. Vreau s v concentrai amndoi n
acelai timp i s-mi spunei cnd vedei lumina.
Mika se uit intens la minge. i fu greu s se concentreze
cu Ruben de partea cealalt i nu putu s vad lumina.
Eu o vd, zise Ruben cu ngmfare.
Tu, Mika?
Nu nc.
Concentreaz-te.
Mika privi mingea intens i ntr-un final n interiorul mingii
apru o lumin albastr.
O vd, zise el.
Bun, zise brbatul. Acum vreau s ridicai mingea n
aer amndoi.
Nu se auzi nimic n timp ce Mika i Ruben se concentrar.
Mika simi o durere n spatele ochilor pentru c, dei
mingea nu prea grea, o simea ca fiind grea n mintea lui.
Dup un minut, Ruben i abtu privirea.
M dor ochii, zis el.
Nu-i face griji, l liniti brbatul. Cred c suntei
amndoi prea tensionai. Mai bine lum o pauz de un
minut.
Bur amndoi cte un pahar cu ap nainte s ncerce
din nou. Mika i ridic privirea i n ochii palizi ai lui Ruben
descoperi o ur adevrat, criminal.
E nebun, i zise Mika. Pare c ar vrea s m omoare.
Lui Mika i trecu prin gnd c Ruben ar putea fi un
obstacol n scopul lui de a o gsi pe Ellie, iar ura i mnia
din el ncepur s creasc.
Bine, zise brbatul. S ncercm din nou.
De data asta reuir; mingea se ridic n aer i se nvrti
n faa lor.

 Foarte bine, zise brbatul. Nu v pierdei concentrarea.

Rmnei aa pentru un minut bine, acum vreau s o
mpingei. Mika, tu o mpingi spre Ruben. Ruben, tu o
mpingi spre Mika. S vedem cine e cel mai puternic.
Mingea nu se mai nvrti i ncepu s tremure n aer n
timp ce Mika i Ruben ncercar s o mping unul spre
cellalt. Mika fu surprins de ct de simplu era acum c era
suprat i deveni contient de un nou sunet din mintea lui,
ca pocnitul lemnelor n foc. Se simi puternic dintr-odat i
vru s mping mingea cu ajutorul mniei, dar rezistena
din partea lui Ruben fu puternic i n cteva secunde se
ntmpl ceva la care nu se ateptaser: mingea se topi i
lu foc n aer, arznd n flcri mici. Nici unul din ei nu
ntrerupse contactul, nici unul nevrnd s renune, aa c
mingea tremur ntre ei, umplnd camera cu fum negru.
Oprii-v! strig brbatul, dar ei nu se putur opri, era
ca i cum privirile le erau lipite de minge.
Oprii-v! strig brbatul din nou, lovind cu pumnul n
mas. Mika i retrase privirea cu greu i mingea arznd
czu pe mas. Alarma de incendiu ncepu s sune, iar ei
inhalar fumul negru.
Ieii din camer! le ceru brbatul, fluturndu-i
tableta n aer. Ateptai afar!
Mika iei cu pai nesiguri pe u i se ndrept ctre un
ir de scaune, tuind foarte ru, dar nainte s ajung la ele
se simi prins de guler i se trezi dobort la pmnt. Privi n
sus i l vzu pe Ruben peste el.
Prostule, zmbi el dispreuitor. Nu o s m nvingi
niciodat.
Pui pariu? uier Mika.
Da, zise Ruben, rznd. i vrei s tii de ce?
Sunt sigur c o s mi spui, Ruben, zise Mika, aa c
d-i drumul odat.
Pentru c eti slab, zise Ruben.
Ba nu sunt, rspunse Mika.
Ba eti! uier Ruben, cu chipul contorsionat de
dispre. Eti stricat. Te pot mirosi, Mika. i pot mirosi
sentimentele, frica i confuzia, i paranoia. Mutaia mea

este folositoare, nu ca a ta, degete lipite. Dragostea pentru

sora ta te-a stricat.
Deci eti un mutant! zise Mika, furios. Cretin rutcios!
Sraca Lara. Cum ai putut s rzi de ea atia ani din cauza
dinilor ei cnd i tu eti la fel? Te ursc i Audrey la fel.
Asta poi mirosi? Poi mirosi ct de mult te dispreuiete
Audrey? i c i este mil de tine? Crede c ai mari
probleme i nu vrea s aib deloc de-a face cu tine.
Jumtatea cerebral a lui Mika tia c era o nebunie s-l
enerveze pe Ruben aa, dar trecuse deja de punctul n care
s-ar fi putut opri. Pocnetul lemnelor de foc din capul lui
deveni un zgomot infernal i, privind cum muchii lui Ruben
se ncordeaz, se bucur. Ruben i ridic piciorul ca s-l
calce pe piept, dar Mika se rostogoli pe o parte i n
urmtoarele cteva secunde nu vzu altceva dect umbre
neclare n timp ce Ruben se arunc deasupra lui i ncerc
s-l loveasc n fa. Mika vedea rou n faa ochilor cu
adevrat, era ca i cum ochii lui se umpluser de snge de
la ura i furia care i curgeau n vene. l lovi pe Ruben n
gur cu putere i buza acestuia se sparse, iar Mika fu
picurat de sngele lui. Apoi Ruben i aduse minile n jurul
gtului lui Mika i ncepu s strng. Mika i ridic
genunchiul i l lovi n stomac, gndindu-se c aa avea s
l dea jos, dar nu reui, Ruben l sugruma i strnsoarea
minilor lui era att de puternic nct ai fi crezut c
acestea se transformaser n piatr. Mika nu mai putea
respira, capul i era fierbinte i ncepu s ameeasc. i
mpinse capul lui Ruben cu mna, l trase de uniform,
ncerc s se rostogoleasc pentru a-l da jos de pe el,
simindu-se din ce n ce mai panicat. Apoi Mika fu cuprins
de un sentiment enorm de fric. O putea auzi pe mama lui
plngnd, pe Ellie chemndu-l i ceea ce simi trecu de
limitele groazei. Lupt mpotriva lui Ruben cu o ferocitate
animalic, avnd capul plin de zgomot, apoi brusc privirile li
se ntlnir i Mika simi ceva puternic izbucnind din ochii
lui. Ruben strig dintr-odat ca i cnd Mika l-ar fi nepat n
ochi i czu pe-o parte pe podea. Se auzir pai apsai pe
hol. Mika se prinse de gt i ncerc s respire. Un brbat i

ntinse mna i l ajut s se ridice.

Eti bine? l ntreb pe Mika n timp ce l ridic.
Nebunule! strig Mika, fr suflare, ctre Ruben, care
se afla nc pe podea. Ai probleme serioase!
i tu nu? zise Ruben cu un zmbet rutcios, fr s
se uite n sus. Nu te preface c eti perfect dup ceea ce
tocmai ai fcut.
Mika vzu o toalet de partea cealalt a holului.
Vreau s m spl, i zise el brbatului. Era stropit pe
fa cu sngele lui Ruben i voia s se tearg.
Bine, dar nu sta mult.
Mika se mpletici pn la toalet cu mintea nc plin de
zgomot. Se spl pe mini i pe fa, ncercnd s se
liniteasc. Se ntoarse i l vzu pe Awen ntr-un col, cu
urechile lsate i coada zbtndu-se de perete.
Vino aici, i zise Mika cu blndee, ngenunchind i
ntinznd mna. Dar cinele se ndeprt i mai mult, cu
coada ntre picioare i cu privirea speriat.
Vino, Awen, l implor Mika. Te rog! Dar Awen se
ntoarse i dispru n perete, iar Mika se sprijini de el i
ncepu s plng de ruine.
Fumul se dispers, fu adus o nou minge i cu o
jumtate de or dup incident Mika se trezi din nou n faa
lui Ruben, purtndu-se ca i cum nimic nu se ntmplase.
Nu era uor; n mijlocul mesei, se afla o gaur n locul unde
prima minge trecuse prin ea, iar Ruben se uita la el ca i
cum tot nu renunase la ideea de a-l sugruma.
Pentru Ellie, gndi Mika, respirnd adnc. Faci asta
pentru Ellie.

Capitolul 39
Ultima dat cnd Puck mai fusese plecat de pe Regina
Nordului fusese dobort ntr-un Pod Fighter, aproape c se
necase pe fundul unui ru i fusese nchis ntr-un cociug
pentru cteva ore nainte s se trezeasc din nou pe nav
cu acel copac de plastic drept companie. Din punctul lui de
vedere toat experiena fusese o tortur inutil, aa c nu-i
de mirare c, atunci cnd cutia lui fu ncrcat n cargobot,
el petrecu tot drumul ipnd de fric. Era n zona pentru
mrfuri, aa c nu putea s o vad sau s o miroas pe Ellie
era foarte singur i speriat.
Ellie se duse s l vad de ndat ce sosir la Capul
Wrath, cu micul dejun n buzunar i brbatul narmat dup
ea. Dar, spre nefericirea ei, descoperi c Puck avea deja un
vizitator i nu unul pe care ar fi vrut s l vad; Gorman era
acolo i vntura o banan lng peretele de sticl din faa
spaiului n care era nchis, iar Puck sttea n colul
ndeprtat, ignorndu-l.
Creatura asta este rsfat, mri Gorman, dndu-i
banana lui Ellie.
Probabil nu i este foame, i-o servi Ellie. ie i-ar plcea
s fii luat de acas fr nici o explicaie i lsat de unul
singur ntr-un loc strin?
Are o camer mai mare, zise Gorman. Ce e cu el?
Multe familii de refugiai ar fi bucuroi s dispun de att
de mult spaiu.
Dac ar fi alturi de familia lui, zise Ellie, ar fi fericit.
Nu ncepe din nou, zise Gorman nerbdtor. Am venit
s vd cum merge mutarea i sunt foarte ocupat, aa c
poart-te frumos.
Ce noroc pe mine, zise Ellie deschiznd ua de la
camera lui Puck. El i sri n brae i o inu strns.
Bun! zise ea, mngindu-l pe cap. Vrei s ne jucm
ceva?
Ea privi n jurul noii camere. Peretele de sticl permitea
luminii s intre i chiar era mai mare dect cea de pe nav,

mult mai bun pentru jocuri, i ddu ea seama, pentru c

nu ar mai fi trebuit s se strecoare pe sub copacul de
plastic pentru a se juca cu el. Noul copac avea trunchiul n
colul din dreapta al camerei i crengile lui albe se
ntindeau peste acoperi i pe perei, aa c zona din mijloc
era liber. i ddu lui Puck brioa ei de la micul dejun, care
avea alune pe ea, apoi scoase din buzunar un scule cu
litere. Gorman se aez i i privi prin peretele de sticl, iar
brbatul cu arma se aez lng el.
Nu-i bga n seam, i opti Ellie.
Avea o ntrebare n minte i o simea ca pe o greutate n
stomac. Mika era acolo, l putea simi i voia s tie de ce,
dar i era team de rspuns. Puck i ddu seama c ceva
nu e n regul i i puse brioa n poal dup ce luase doar o
gur mic i asta o fcu s se simt i mai ru. Trebuia s
ntrebe de Mika, dac nu pentru ea, mcar pentru Puck.
Fratele meu este aici, zise ea ncet.
Da, zise Gorman, surprins, dup o pauz.
Pot s l vd? ntreb ea cu ochii n lacrimi.
Nu, rspunse el. E ocupat.
Ce face? ntreb ea. De ce e aici?
Fir-ai s fii! zise el, impacientat. De ce pui attea
ntrebri enervante? Nu te-ai nvat? Ar fi trebuit s tii
pn acum c nu e bine s m enervezi. Acum taci din
gur!
Ea se ridic i se ndrept spre el pn ajunser fa n
fa, desprii de peretele de sticl.
Vreau s tiu ce se ntmpl cu fratele meu, insist ea,
uitndu-se urt la el cu ochii ei ntunecai i nenfricai.
Spune-mi.
Nu, zise el, ncercnd s nu tresar. Nu m supra,
Ellie, altfel vei regreta.
Pentru cteva secunde, se simi ca i cum ar fi vrut s-l
omoare. Voia s i topeasc fiecare os din corpul lui veted
i mintea i se umplu de zgomot, rapid, ca un cmp care ia
foc pe timp de secet. Era pentru a doua oar cnd se afla
fa n fa cu Gorman simindu-se aa, dar de data asta
tia de ce era n stare i ct de uor ar fi putut fi. Dar

brbatul de lng Gorman avea degetul pregtit pe trgaci.

Ar fi mpucat-o fr s ezite sau mai ru l-ar fi mpucat pe
Puck. Pe lng asta, ea nu voia s ucid niciodat, nici
mcar un om att de ru. Ellie se ntoarse cu spatele la el,
nchise ochii i trase aer n piept pn ce nu mai auzi
zgomotul. Apoi, mai linitit, se aez pe podea.
Hai s ne jucm, i zise ea lui Puck. El se ridic puin i
se uit ntrebtor nspre sculeul cu litere din mna ei. Era
jocul lui preferat. Ea rsturn literele ntr-o grmad pe
podea i le risipi cu mna pentru ca el s le poat vedea pe
fiecare. Piesele erau albe, iar literele erau negre. Ea lu o
gur de aer i Puck i studie chipul, micnd din
sprncenele pufoase. Se concentr i se gndi la litera D,
iar cteva secunde mai trziu Puck o alese cu palma lui
mic, o mut puin mai ncolo i o aez din nou pe podea.
Apoi se duse napoi i atept s vad dac avusese
dreptate.
Bine, zise Ellie. Bravo!
Ea tcu din nou i rencepu jocul. Puck se uit peste litere
i alese I. Gorman i privi, frustrat i intrigat. Dup mai
mult de un an de analize, oamenii lui de tiin tot nu i
puteau explica felul n care Ellie i Puck comunicau.
Cuvintele se grupar n propoziii, aranjate n forma unei
spirale n jurul ei, n timp ce Puck alerga de colo-colo,
lucrnd fericit. Ellie sttea tcut, cu picioarele ncruciate
i ochii arznd de concentrare.
Cnd terminar, Gorman se ridic i citi ceea ce
scriseser.
Din scoara celor btrni se fac fluiere pentru copii
Pentru a chema cerbii care rtcesc prin zpad.
M-am nscut n ntuneric, zice Omul Verde.
M-am nscut n ntuneric, zice el.
De unde e asta? ntreb Gorman, nelinitit.
E dintr-o poezie, zise ea. Din cartea pe care mi-ai dato.
Pe care i-am dat-o? repet el.

 Da, rspunse ea. Atunci cnd mi-ai dat jos bandajele

de la ochi.
El se gndi puin i i aduse aminte.
A, da, murmur el. Aa am fcut.
Gorman se ntoarse, i Ellie se uit dup el n timp ce se
ndeprt, tiind c soarta fratelui ei se afla n minile unui
om nestatornic i imprevizibil.

Capitolul 40
Dup o zi ntreag n care au tot mutat obiecte cu ochii n
timp ce brbaii se uitau la ei i notau pe tablete, cei
doisprezece finaliti primir ceva special. Era o noapte
foarte senin, aa c fur dui ntr-o camer pe acoperiul
fortreei pentru a privi Aurora Boreal, Luminile Nordului.
Camera era mare i goal, cu un perete de sticl care
ddea nspre Marea Nordului. Pe o mas din spatele lor era
mncare i toi, n afar de Ruben, ciugulir cte ceva, fr
prea mare entuziasm, nelinitii i obosii. Toi simiser
ceva la sosirea lui Ellie i a lui Puck, ca i cum fortreaa
goal s-ar fi umplut de durere.
Luminile care proveneau de la Aurora Boreal artau ca
nite panglici de mtase care se unduiau pe cerul ntunecat
i Mika se gndi la mama lui pe plaj, cu briza micndu-i
sariul de vacan. El privi, ntrebndu-se dac nu cumva i
imagina luminile i valurile n care se reflecta luna. n
mintea lui limita dintre vis i realitate nu mai exista de
cteva sptmni, dar, de cnd se luptase cu Ruben mai
devreme n acea zi, se simea ca i cum era pe cale s
dispar cu totul. Ellie era att de aproape de el, i el se
simea ca un om nsetat n deert.
Cnd reui s adoarm, vis c apele negre din Barford
North crescuser i, n timp ce etaj cu etaj era luat de ap,
canapele ponosite ieeau pe ferestre i putea auzi lumea
strignd.
Nu se simi mai bine cnd se trezi. i deschise ochii i i
se fcu fric imediat. Nu era diminea nc i n ntuneric
vzu dou discuri argintii: ochi de lup. La nceput, crezu c
nc mai visa, apoi cineva opti:
Te-ai trezit?
Nu tiu, rspunse el.
Mika, vreau s merg acas!
Era Audrey. El se ntinse i i atinse mna ca s fie sigur,
i mna ei era cald i solid. Da, era Audrey cea real, la
captul patului su n ntuneric i tot ce putea vedea de la

ea erau retinele ochilor ei de borg care reflectau.

Ce faci? opti el, aruncnd o privire la camera de
supraveghere de pe perete. Ai putea avea probleme.
Am avut un comar, opti ea. M-am speriat.
Vino aici, zise el i ea se apropie de el ca s o poat
lua n brae. Awen apru i i aez capul n poala ei i,
dei numai Mika l putea vedea, cei trei prieteni se
consolar.
Mulumesc, zise Audrey, retrgndu-se cnd se simi
mai bine.
Nu-i nimic. Du-te i mai odihnete-te puin.
Fia de lumin de la u se lrgi i se strnse cnd ea
iei din camer.
Somn uor! opti ea.
Vise plcute!

Capitolul 41
Duminic diminea, Capul Wrath fu lovit din toate prile
de o furtun puternic, iar marea i cerul se atinser. Cu
cteva secole n urm n asemenea condiii amenintoare
o flot ntreag s-ar fi scufundat i avioanele s-ar fi prbuit
ca nite psri, dar Capul Wrath supravieuise milioane de
ani n acele condiii i vntul aprig i valurile ucigae abia
dac fur observate de cei din fortrea. Cargoboturile se
perindaser toat noaptea pentru a-i lsa ncrctura, ca
pe nite ou, n fortrea i camerele ei goale se
umpluser cu oameni i echipament. Coridoarele curbate
rsunau de pai i ochii galbeni ai cldirii se deschiser
unul cte unul. Cei din Capul Wrath se trezeau.
n timp ce Mika se spl mpreun cu ceilali biei,
ncerc s nu se uite la propria lui reflexie n oglind. n
jurul gtului, avea vnti lsate de degetele lui Ruben i
cnd era pe drum spre toalet Ruben i blocase calea.
Ai grij! mri Ruben cnd Mika se izbi de umrul lui.
D-te din calea mea! zise Mika, mpingndu-l ca s
poat trece.
Mika ndrzni s ias din camera lui pentru micul dejun i
li se altur lui Audrey i Leo la una din mesele curbate.
Mncar n linite din tvi compartimentate. O fat sttea
n faa televizorului, pieptnndu-se. Un biat era ntins pe
una din canapele, citind ceva de pe companionul lui. Toi
artau de parc s-ar fi potrivit acolo, din cauza uniformelor.
Mika se chinui s mnnce, l durea gtul.
Se pare c te-ai distrat ieri, zise Leo ca un comentariu
despre vntile lui Mika.
Da, cu Ruben nu poi sta serios nici o clip, spuse el
sarcastic.
Nu-mi inspir ncredere, zise Leo ncet. E ceva n
neregul cu el.
Dup micul dejun, fur anunai c mai aveau de dat un
singur test pn s se anune ctigtorii. Tremurnd de
emoie, unul cte unul fur dui la cel mai jos nivel al

fortreei, sub pmnt, unde merser pe coridoare de

ciment, slab luminate.
Cnd i veni rndul, Mika tiu, din momentul n care
prsi liftul, c se ndrepta spre Ellie. Ghidul lor mergea cu
pai rapizi n fa i Mika l urm, simind un imbold s
deschid toate uile pe lng care treceau pentru a o
cuta. Apoi intrar ntr-o zon de maxim securitate i Mika
se opri, simind-o pe Ellie att de aproape nct ar fi putut
s ntind mna prin perete sau prin tavan i ar fi atins-o.
Awen apru pentru o clip, i legn coada i mirosi pe
lng peretele din stnga, apoi trecu prin el i dispru.
Acolo! Mika simi un val imens de fericire, ca i cum n
inima lui ar fi nflorit mii de flori i atinse peretele cu mna.
Pe partea cealalt, Ellie sttea cu Puck pe genunchii ei, n
noua lui camer. l mngiase pn cnd ochii i se
nchiser de somn i aproape adormise n braele ei. Avea
capul rezemat de perete i se ntreba cum de putea s
simt i plictiseal, i fric n acelai timp, pentru c cele
dou sentimente nu preau compatibile, ca apa i uleiul,
dar asta simea n timp ce atepta s afle ce avea Gorman
de gnd cu fratele ei. Atunci, i simi prezena.
Mika!
i inu respiraia i inima ncepu s-i bat cu durere. Era
aproape! Foarte aproape! Ochii lui Puck se deschiser subit
ca i cum cineva l nepase. Sttea pe spate, cu coada
strns i privea ctre peretele din spatele camerei.
Amndoi vzur un cine, dar numai pentru o clip, un
cine slab i de culoare crem care trecuse prin perete i i
legna coada ca i cum era fericit s-i vad. Puck se duse
pn la el, dar cinele dispru pn s se ntlneasc, n
schimb sri pe una dintre crengile copacului de plastic.
Mika era de cealalt parte a peretelui! Puck alerg n sus in jos pe creang i Ellie sri n picioare i-l atinse, cu inima
plin de dragoste i durere.
Mika.
Se sprijini cu tot corpul de perete, ncercnd s se
apropie ct mai mult de el.
Ellie.

El zmbea, ea putea simi asta.

Ce faci? se auzi o voce tioas.
Ellie se ntoarse i l vzu pe brbatul cu arma privind-o
suspicios prin peretele de sticl.
Nimic, zise ea. i lu minile de pe perete i se
ntoarse cu spatele la el.
De ce te rezemai de perete? ntreb ea.
Doar m jucam cu Puck, rspunse ea.
Hai s mergem, zis el.
Nu! zise Ellie. Mai las-m puin.
El o refuz. Nu i plcea cum se purtau cteodat fata i
maimua, nu le nelegea comportamentul i l speriau.
Haide, acum.
***
Gemenii fur condui n direcii diferite i simir din nou
durerea la desprire. Mika merse fr s tie pe unde prin
labirintul de ciment i dintr-odat se trezi pe marginea unei
gropi ntr-o camer mare i slab luminat. Fu ocat la
vederea ei, ca i cnd s-ar fi trezit n timp ce mergea n
somn. Uitase cu totul de concurs, toate sentimentele i
gndurile lui rmseser n acel coridor alturi de sora lui i
i ddu seama c trebuia s revin la realitate sau avea s
dea de necazuri.
Groapa era un cub cu latura de cinci metri, cptuit cu
plci de metal bttorit, i arta de parc fusese construit
pentru a ine n fru un velociraptor sau poate chiar mai
muli velociraptori fioroi grilajele de la lumini erau
strmbe, iar podeaua era crpat n unele zone. Se intra pe
o u mare de oel, care avea vreo trei metri nlime i era
att de strmb nct prea c de cealalt parte explodase
o bomb. Aprur doi brbai n armur cu cti de
protecie negre, iar brbatul care venise cu Mika plec
imediat, ca i cum ar fi vrut s se ndeprteze ct mai
repede de acel loc. Mika privi n sus i vzu patru camere
de supraveghere ndreptate nspre groap, iar la dreapta lui
gsi o cuc n care ar fi intrat un om, legat cu un lan.
Deasupra ei, n tavan, era o deschiztur lung, pe unde se
manevra cuca n sus i-n jos. Nu era nevoie de multe

explicaii pentru ca el s-i dea seama ce avea s se

ntmple.
Ce vrei s fac? ntreb Mika, ncercnd s controleze
groaza care i pusese stpnire pe minte i simuri.
Rmi calm, l sftui unul din brbai. Asta e cel mai
important. Dac te miros c i este fric, nu e de bine.
Cine s miroas? ntreb Mika, privind n jos, n
groap. Auzi ceva greu izbindu-se de u i nghii cu greu
cnd n ea apru o alt adncitur. Orice se afla n spatele
acelei ui voia cu disperare s ias. Brbatul scoase o
legtur pentru ochi din buzunar i Mika blestem printre
dini n timp ce i-o leg n jurul capului.
Ce bine c prinii mei nu m pot vedea acum, i zise
el, ngrozit. Mama ar muri de fric. Ce cred c vor afla dac
mi fac asta?
Respir adnc.
Nu m vor ucide, i zise el. Care ar fi rostul?
Legtura era strns i nu putea vedea nimic. Putea simi
cum braele brbailor l ghidar nspre cuc i intr n ea.
Singura parte solid era baza. Mika i ascult n timp ce
ncuiar ua cu mai multe lacte.
Nu pot ajunge la tine, zise unul dintre brbai, dac i
ii braele i picioarele n interiorul cutii. Orice s-ar
ntmpla, nu scoate nimic, nici mcar un deget, din cuc,
ai neles?
Da, rspunse Mika tremurnd.
Putem s vindecm rni i vnti, dar nu putem s
facem s-i creasc brae sau picioare noi.
Bine, zise Mika, simindu-se ca i cum nelesese
mesajul de prima dat.
Cuca ncepu s se mite i Mika se ghemui, cu minile
pe podea, pentru a-i menine echilibrul n timp ce se
legna. Jos, n groap, auzi sunetul ncuietorilor cnd
lactele uii de metal se deschiser cu greu i creaturile
fur eliberate. Mika i putea da seama dup sunetul pailor
lor pe podeaua de ciment c erau mai multe, alergnd n
cerc dedesubtul lui. Sunetele pe care le scoteau erau
metalice, grele, ca un zumzet i Mika i ddu seama c

erau un fel de borgi. Auzi un mrit, nu foarte tare, dar att

de feroce nct se simi strpuns de el, ns sta era doar
nceputul; n cteva secunde, i ddur seama c el era
deasupra lor i se lansar ntr-o frenezie de srituri.
Mrind, se aruncau n aer cu dinii de metal ncercnd s
mute din cuc i imaginile care i inundar mintea erau
cu piele perforat i snge nind, urme de metal i ochi
roii, malefici. Cuca se mic i se nclin dintr-odat cnd
una reui s-o agae cu dinii de o parte, iar Mika ncepu s
alunece. ncerc disperat s se apuce de partea cealalt,
apoi i aminti c nu era bine s i scoat degetele n afar.
Creatura trgea cu gura i toat greutatea corpului de
laterala cutii, iar Mika aluneca spre ea. Pentru cteva clipe,
fu paralizat de fric. Orb i neajutorat, i ddu drumul i
piciorul lui iei printre bare pe lng flcile fioroase ale
bestiei. Instinctul de supravieuire l trezi i Mika strig de
fric i i retrase piciorul i, din fericire, n acelai timp
cuca se izbi de podeaua de ciment, iar din cauza
impactului creatura o scp. Mika rmase ntins pe podea,
gfind. Apoi se ls o linite ciudat, avnd n vedere
nebunia din ultimele minute. i nl capul i ncerc s-i
dea seama ce se ntmpla n exteriorul cutii. Le putea auzi
paii metalici. Mergeau n jurul lui, cu micri lente, i Mika
se ntreb ce ar fi trebuit s se ntmple, la ce se ateptau
oamenii din spatele camerelor de supraveghere. Ct i
dorea s poat vedea. Voia s tie unde erau, le auzea
mirosindu-l printre bare i era groaznic s le poat auzi, dar
nu le putea vedea. Se ridic i se concentr, ncercnd s-i
formeze o imagine n minte dup sunetele pe care le auzea.
Erau ca nite cini, era destul de sigur de asta din cauza
sunetelor pe care le scoteau, dar erau enorme, cel puin la
fel de nalte ca el, dac nu mai nalte. Acum, se micau
lenee, iar paii lor preau relaxai. Pe una o auzi aeznduse lng el, oftnd prelung i celelalte fcur la fel,
rezemndu-se de pereii cutii. Mika simi imboldul de a le
atinge, dar tocmai cnd degetele i trecur printre bare,
unul dintre brbaii de deasupra lui strig furios la el:
Hei! Nu ai minte! Nu face asta! E destul, ridicai-l!

Lanul smuci cuca i Mika o simi nlndu-se.

Capitolul 42
Mika plec de-acolo simindu-se ca i cum mpinsese un
bolovan pe un munte i cnd ajunse napoi n camera lui
adormi instantaneu, de parc cineva l-ar fi scos din priz n
momentul n care se ntinse n pat. Se trezi nfrigurat i
cnd deschise ochii vzu ace de lumin. Awen era aproape,
lingndu-i mna i el i mngie urechile catifelate i
ascult frunzele fonind. Apoi n deprtare auzi un sunet ca
al unei ciocnitoare sau al unui ciocan i ntr-un final i
ddu seama c cineva ciocnea la u. Awen se sperie i
plec, iar cnd Mika deschise ochii o vzu pe Audrey care
se tot fia la u ca un drcuor neastmprat, de parc
n timp ce el dormise ea buse energie. Avea o vntaie pe
obraz.
Ari groaznic, zise ea. Faa ta este ca o bucat de
carne de rezervor.
Mulumesc, rspunse el. Nici tu nu ari prea bine.
Ea sri pe patul lui, iar Mika se uit n oglinda de pe
birou. Ochii i erau umflai, pe obraz avea urme roii de la
pern, iar vntile de pe gt se accentuaser.
Ai face bine s-i dai cu nite ap rece pe fa, zise ea.
Un brbat ne-a anunat c trebuie s fim la cina de
acordare a premiilor ntr-un minut. Vom afla cine a ctigat.
Cred c am nevoie de ceva mai mult dect ap rece,
zise Mika, ncruntndu-se la propriul chip din oglind.
Nu avem timp pentru un transplant de cap, zise ea.
Amndoi tcur pentru cteva clipe, contieni de faptul
c se aflau ntr-o balan i n tcere simir fortreaa,
ateptnd.
Nu-mi place locul sta, zise Audrey tulburat. M
bucur c ne ntoarcem acas curnd. De ce crezi c ne-au
bgat n gaura aia?
Mika ridic din umeri i se uit cu subneles ctre
camerele de supraveghere pentru a-i reaminti c erau
ascultai. Ea tcu din nou i amndoi se gndir la
experienele lor din groap. Crescuser ntr-o lume n care

felurii roboi fceau tot felul de lucruri pentru ei:

aspiratoarele-robot de la ei de-acas, borgii Ghengis de pe
Zid, animalele-robot pe care le vzuser n vacan, dar toi
aceti roboi aveau ceva n comun aveau la fel de mult
creier i suflet ca un prjitor de pine. Puteai s apei un
buton i s-i opreti i nu i-ar fi dat seama. Dar aceti
roboi-cini preau speciali; felul n care se micau i se
purtau prea real ntr-un fel, ca i cum ar fi avut via. Cine
i fcuse? De unde veneau? De ce fuseser doisprezece
copii cobori n groap cu ei? Concursul devenise mai bizar
cu fiecare etap, dar acum era pe sfrite i nu avea timp
s se gndeasc la cini-roboi, doar la faptul c aveau s
ctige sau nu.
Te duci s te speli? ntreb Audrey.
Da, rspunse Mika.
Apoi apuc un prosop i se duse la baie s-i bage capul
sub un jet de ap rece.
Finalitii concursului organizat de Fundaia pentru
Dezvoltarea Tinerilor fur dui n apartamentul privat al lui
Mal Gorman la ultimul etaj al fortreei pentru a lua masa
pentru ultima dat mpreun. Apartamentul fusese aranjat
ntr-un stil demodat, ca o cas veche luxoas de dinainte de
Cium, aa c, atunci cnd uile liftului se deschiser, se
trezir ntr-un hol imens cu podea de marmur. De tavanul
ornat cu diferite forme turnate atrna un candelabru de
cristal i pe lng pereii mpodobii cu portretele unor
brbai n colani i cu bucle i femei mbrcate n rochii
care artau ca nite torturi se artau scrile. Copiii se
adunar, speriai; dispruser trei concureni de diminea,
iar cei nou rmai nc i mai imaginau brae i picioare
care ieeau printre bare i sunetul flcilor puternice de
metal.
Fur condui ntr-o sal de mese imens care era
mpodobit cu plci de lemn de stejar. n mijlocul slii era o
mas de banchet, tot din stejar, i fu pentru prima dat
cnd vzur lemn adevrat. l atinser, curioi, simindu-i
cldura. O alt mas mai mic de stejar era aezat
perpendicular n capt i pe ea erau aezate tacmurile

argintate i sfenicele. O mulime de lumnri erau aprinse

dei era nc dup-amiaz , iar n spatele mesei cu
tacmurile ardea un foc ntr-un emineu din piatr, pe gaz.
Deasupra lui era atrnat un tablou n ulei: o imagine cu
Capul Wrath cu sute de ani n urm, o oaz verde n peisajul
neregulat al Scoiei. Li se indic s se aeze. Mai
rmseser cinci fete i patru biei. Mika l atept pe
Ruben s aleag un scaun aproape de un capt al mesei
nainte s se aeze n captul cellalt. Audrey sttea n
stnga lui, cu privirea fixat pe tablou, iar Leo, n dreapta
lui, lng o fat pe nume Iman; o prezen izbitoare, ca de
pisic neagr, ale crei trsturi erau la fel de elegante
precum cele ale unei nave Pod Fighter. Ea i zmbi lui Mika,
iar biatul ncerc s-i zmbeasc i el, dar nu putu. Privi
flcrile plpind ale lumnrilor, prevestind ceva ru.
Aproape s-a terminat, i reaminti el. Eti att de
aproape de ei acum. i, cu ct eti mai aproape de ei, cu
att eti mai aproape de Ellie.
Dar se simea ca i cum ar fi ateptat s fie ars pe rug.
Ca i cum ar fi stat lng un foc, tiind c va trebui s bage
mna n el pentru a o scoate pe sora lui de-acolo.
***
Gorman era aezat pe un scaun auriu n faa unui alt foc
n dressing. Ministrul Dezvoltrii Tinerilor avea camere mai
mari i mai impuntoare dect aceasta, dar camera cu
dressingul cu draperii de catifea roie i covorul vechi era
cea mai clduroas. Cu toate astea, el tremura; nimic nu
prea s fie n stare s-i alunge frigul din oase.
Costumul lui, tocmai adus de la clcat, atrna de braul
majordomului, care atepta ntr-un col ca medicul s
termine controlul lui Gorman.
Ce am? l ntreb Gorman pe doctor, nervos. Nu am
timp s fiu bolnav, am prea multe lucruri de fcut.
Inima v bate neregulat, domnule, rspunse doctorul.
Suntei stresat sau ngrijorat de ceva anume?
Nu, se rsti Gorman. Doar c nu am dormit prea bine
i mi este i frig. M-am gndit c poate am prins o rceal.
Avei nevoie de odihn, i recomand doctorul. Poate

ar fi bine s nu v ducei la aceast cin festiv.

Nu se pune problema, zise Gorman. Eu acord premiile
i vreau s-i vd pe copii. D-mi o pastil sau ceva. i
grbete-te, mai am doar cteva minute la dispoziie.
Gorman se ridic n picioare i i ntinse braele pentru
ca majordomul s-i poat pune sacoul. Doctorul oft i
ncepu s caute n trusa cu medicamente. Scoase din ea
dou pastile mari, albastre i le ls lng un pahar cu ap
pe masa de lng scaunul lui Gorman, dar nu era sigur c
aveau s fie de vreun folos. Inimile nu fuseser create
pentru a bate timp de o sut opt ani, chiar i cu pastile
Venicia, iar Mal Gorman trebuia s o menajeze pe-a lui.
Cnd Mal Gorman prsi camera, i simi pulsul crescnd
ca i cum cineva i-ar fi turat inima. Se opri pentru o clip i,
sprijinindu-se cu o mn osoas de balustrad, privi n josul
scrilor ctre sala de mese, dorindu-i s nu se fi simit att
de tulburat de perspectiva unei cine cu civa copii.
Lor le va fi fric de mine, i reaminti el, mie nu are de
ce s-mi fie fric.
Respir adnc, se ndrept de spate i cobor scrile.
***
Majordomul intr n sala de mese i sun cu un clopoel
auriu, apoi zise:
V rog s v ridicai pentru Mal Gorman! Ministrul
Dezvoltrii Tinerilor!
Mika se ridic mpreun cu ceilali i privi spre u. Apoi,
nainte s se poat abine, i se tie respiraia cnd cel de-al
doilea Cap de Televizor pi n realitate din comarul lui.
Dar acesta era mai nfricotor dect asistenta nesuferit
cu paharele ei de plastic, pentru c el era Cuitarul,
demonul care se ascunsese n dulapul lui Ellie i o omorse
cu mna lui, monstrul care l tiase i zmbise n momentul
n care sngele ncepuse s-i curg.
Dar nu fu singurul cruia i se tiase respiraia la vederea
lui Mal Gorman. Era o apariie nfricotoare, chiar i pentru
cei n ale cror vise nu se artase niciodat. Arta ca un
schelet mergtor dup treizeci de ani de luat pastile
Venicia. Braele scheletice i se iveau din mnecile

sacoului, iar ochii se vedeau ieind dintr-un craniu acoperit

de o piele ca pergamentul. Pe cap mai avea cteva fire de
pr, dar preau uscate, ca i cum a fi crescut la marginea
unui deert. Audrey i apuc mna lui Mika i un fior i trecu
pe amndoi ca un val.
E att de ciudat, opti ea. Vreau s merg acas.
Gorman pi ctre capul mesei i un chelner i trase
scaunul. Se aez privindu-i pe cei nou copii ca pe nite
bijuterii de colecie pe care tocmai le admira dintr-o cutie.
Dar n privirea lui nu era nici urm de dragoste, doar o
sclipire rece, pentru c nu le aprecia frumuseea, ci doar
valoarea.
Mika se uita n jos, revenindu-i nc dup ocul cauzat
de apariia lui Gorman, n timp ce el era treaz. l visase pe
acest om luni de zile dar cum era posibil, dac nu se
ntlniser
niciodat?
Mal
Gorman,
Ministrul
Departamentului pentru Dezvoltarea Tinerilor, fusese n
dulapul lui Ellie, cu un pahar plin de pianjeni n mn. Era
prea ciudat pentru a fi pus n cuvinte, dar nu o putea nega,
trsturile btrnului era gravate n gndul lui la fel de
puternic precum cele ale prinilor lui. Dar nu numai
apariia lui Mal Gorman avea s fie un oc pentru Mika.
Majordomul sun iari din clopoel i ali unsprezece
oameni ieir din comarul lui i i se alturar lui Mal
Gorman la mas.
Fur anunai ca fiind politicieni implicai n Proiectul
pentru Dezvoltarea Tinerilor, dar Mika nu tia nimic despre
politic, tot ce tia era c acei montri cu piele
pergamentoas i ochi bulbucai petrecuser luni ntregi
discutnd cum s-l mnnce, iar acum se aflau la aceeai
mas cu el, aranjndu-i ervetele sub brbii. Chelnerii se
micau graios n jurul slii de mese, aeznd platouri
argintate imense pe mas i, dei Mika fu uurat s vad c
el nu se afla n meniu, fu o cin tensionat; Capetele de
Televizor mbucau i ddeau pe gt, i se holbau la Analiti
cu buzele murdare de sos, n timp ce copiii tremurau i i
doreau ca totul s se termine ct mai repede. Fur foarte
uurai cnd, dup al doilea fel, Mal Gorman se ridic n

picioare pentru a anuna ctigtorii.

Voi anuna ctigtorii nainte de desert, zise Gorman.
Aa poate c unii dintre voi vor i vrea s-l mnnce.
Gura lui se ntinse ntr-un zmbet, dar ochii i rmaser la
fel de reci. Nimeni nu rse la comentariul lui. Mika abia mai
putea respira de fric i de nerbdare.
Nu-mi vine s cred c fac asta, i zise el. Chiar mi
doresc s ctig un concurs organizat de Capetele de
Televizor.
Dar mai nti, zise el, a vrea s v spun ct plcere
mi face prezena voastr aici. Acest concurs a reprezentat
o cltorie de cunoatere pentru noi toi i ne-ai ntrecut
ateptrile, bravo tuturor!
Capetele de Televizor zmbir i i artar acordul printrun semn al capului, ridicndu-i paharele.
Toi avei un viitor mre naintea voastr, continu
Gorman, indiferent dac ai ctigat sau nu astzi, aa c
nu fii dezamgii dac numele nu v este strigat. Cu toii
vei fi rspltii pentru efortul depus. Dar acum voi anuna
ctigtorii, aa c v rog s v ridicai cnd v auzii
numele.
Iman!
Fata care semna cu o pisic se ridic, iar Capetele de
Televizor aplaudar.
Santos!
Un biat slab, neastmprat, ras n cap i cu ochelari de
mod veche se ridic.
Leo!
Biatul-Leu.
Se ridic n picioare cu o privire calm i un zmbet
discret.
Colette!
O franuzoaic se ridic, zmbind de dup grmada de
pr castaniu.
Audrey!
Mika o mpinse cu cotul, iar ea l privi ca i cum ar fi avut
un vultur pe cap.
Eu? zise ea.

 Da, tu, ggu, opti Mika.

Eu? repet ea, uitndu-se la Mal Gorman.
Da, zise el. Doar dac nu mai este vreo alt Audrey
care se ascunde sub mas.
Ochii ei strlucir de bucurie cnd se ridic, iar cei de la
mas i mpreunar minile scheletice pentru a aplauda.
Tu eti urmtorul, i opti ea lui Mika.
Cinci dintre concureni erau n picioare, iar ceilali erau
aezai pe scaune. Mal Gorman fcu o pauz i camera
rmase nepenit ca ntr-o poz. Dar pauza nu avea ca
scop crearea unui efect dramatic, Gorman era nc nesigur
n legtur cu alegerea ultimului ctigtor. i luase mult
timp s se hotrasc asupra ultimului copil. Trebuise s
aleag ntre doi dintre cei mai talentai copii, pentru c tia
c dac i alegea pe amndoi, nu ar fi fost n stare s-i
controleze. n ziua anterioar, acei doi copii fcuser o
gaur ntr-o mas cu o bil arznd i ncercaser s se
omoare unul pe altul. Ruben Snaith i Mika Smith erau
incredibil de puternici, dar, dac ar fi rmas amndoi, ar fi
cauzat probleme ncontinuu, ca doi cini care s-ar fi luptat
pentru a fi capul haitei. Cnd era n dressing, Gorman
ncercase s ia o hotrre bazat pe argumente logice, pe
rezultatele testelor, dar nu putu s nu ia n considerare
amintirea lui Mika. Din cauza lui, Mika Smith, de fiecare
dat cnd se uita n oglind, se vedea cu un televizor n loc
de cap. Cum ar fi putut s-l pstreze pe acel biat prin
preajm cnd visase aa ceva? apoi trebuia s o ia i pe
sora lui, Ellie, n considerare. Ochii ei ntunecai aproape c
l uciseser. Acele clipe din Umbre fuseser cele mai
dureroase i mai ngrozitoare din viaa lui i, dei i
reamintea constant c nu sunt dect nite copii, nu voia doi
ca Ellie, inima lui nu ar fi rezistat. Gorman se uitase intens
n focul din dressing i hotrse c, dei Mika Smith
avusese cele mai bune rezultate la teste, ultimul ctigtor
al concursului, ultimul ales avea s fie Ruben Snaith.
Dar asta fusese nainte ca Gorman s-l vad pe Ruben
Snaith. Era un biat cu un aspect foarte special. n tcerea
care se lsase, Ruben se uita urt la Gorman cu un zmbet

malefic pe buze i pumnii ncletai deasupra mesei, ca i

cum l-ar fi ameninat, insistnd ca numele lui s fie strigat.
Arta ca un obolan scos din clor i zisese Gorman ,
nasul i era prea ascuit, pielea prea alb, ca i cum i-ar fi
curs lapte prin vene n loc de snge; nu, nu lapte, ceva mai
otrvitor de-att, ca veninul de arpe, alb i vscos. n
schimb, Mika Smith, care sttea n cellalt Col al mesei,
prea modest, lucid i calm.
Ce ar fi trebuit s fac? Oare se ngrijorase mai mult
dect ar fi trebuit n privina lui Mika? Pn la urm, nu erau
dect nite vise. i aminti c oamenii lui i spuseser c
Mika muncea din greu i c prea mai uor de controlat
dect sora lui. Mai uor de controlat
Inima lui Gorman ncepu s bat mai ncet, apoi din nou
mai tare, ca i cum nu se putea hotr dac s se opreasc
de tot sau s bat att de tare nct s explodeze. Toi l
priveau i linitea era ucigtoare.
Ultimul ctigtor este Mika Smith.
Mika reui cumva s se ridice n picioare, tiind c
Gorman l alesese pe el n acele ultime momente
ngrozitoare.
Mika? se rsti Ruben, srind din scaunul lui n faa lui
Gorman. Mika Smith? L-ai ales pe Mika n locul meu?
Stai jos, Ruben! zise Mal Gorman.
Nu! strig Ruben, fcnd un pas napoi astfel nct
scaunul lui czu greu la pmnt, cu trsturile accentuate
grotesc i monstruos n lumina lumnrilor.
Ruben! zise Gorman, cu ochii reci ca gheaa.
Controleaz-te i aaz-te sau vei regreta. Nu vei pleca deaici cu mna goal.
Ruben se nroi de umilire i furie.
Ce mi vei da? Un set de tacmuri? O acadea ca
premiu de consolare? Ai fcut o greeal, i tii asta! Nu
erai sigur, nu-i aa? M-ai ales pe mine, apoi te-ai rzgndit!
Cum ndrzneti s mi nesocoteti judecata? zise
Gorman ncet, ncercnd s nu se cutremure din cauza
privirii ucigtoare a lui Ruben. Stai jos sau chem paza!
NU! strig Ruben. Nu sunt un copil! i nu voi fi tratat

ca un copil! Rzgndete-te sau vei regreta!

Mika nu crezu c ar mai fi putut fi uimit de ceva n acea
zi, dar cnd Ruben ncepu s pluteasc deasupra mesei, l
privi nmrmurit, ca i ceilali. Lumina lui Ruben deveni
roie i se mprtie ca nite tentacule n jurul lui, iar ochii
lui erau ca nite crbuni aprini. Era att de malefic nct
Capetele de Televizor artau ca nite bunicui drgui pe
lng el i se fcur mici n scaunele lor n timp ce Ruben
se uit cu ochii lui roii n jurul mesei. Iman ip i se ddu
la o parte cnd o furculi zbur foarte aproape de ochiul ei.
Apoi dintr-odat tacmurile, paharele i carafele se ridicar
n aer i ncepur s se nvrteasc ntr-o furtun mortal.
Paharele se lovir ntre ele, trimind cioburi amenintoare
n toate prile, iar cuitele pornir uiernd ctre feele,
gturile i spatele celor prezeni. Chelnerii i folosir tvile
drept scuturi, iar Capetele de Televizor se ascunser dup
sptarele scaunelor.
Mika i Audrey se bgar sub mas, apoi veni i Leo,
inndu-i o mn pe obraz, iar printre degete i curgea
snge. Era tiat de la ochi la maxilar, ca un pepene.
Deasupra lor l auzir pe Gorman dnd ordin ca Ruben s
fie ucis.
De sub mas Mika vzu mai multe perechi de bocanci
alergnd n camer i auzi sunetul armelor care erau
dezasigurate. i ddu seama ntr-o clip ce avea de fcut;
iei de sub mas mpleticindu-se. Audrey ncerc s-l prind
cu mna pe care o avea liber i s-l opreasc, dar el
scp, se urc pe un scaun, sri peste Ruben i l trase n
jos. Se auzi un foc i ei aterizar zgomotos pe mas. Se
auzir ipete. Tacmurile i cioburile czur instantaneu
peste ei. Mintea lui Mika se goli, ca i cum atepta s simt
valul de durere, fiind sigur c fusese mpucat. Dar nu simi
durerea. n loc de asta, l auzi pe Ruben njurnd i
ncercnd s-l dea jos de pe el.
D-te jos de pe mine! strig Ruben.
l mpinse la o parte pe Mika, cobor de pe mas i
ncerc s fug pe u, dar fu prins de civa brbai care i
acoperir ochii i-l luar cu fora de-acolo.

Mika se rostogoli pe spate i o vzu pe Audrey uitndu-se

urt la el.
Era s fii mpucat! zise ea nfuriat. De ce-ai fcut
asta?
Nu tiu, voiau s-l mpute, rspunse el.
i te-ai gndit c mai bine te mpuc pe tine? strig
ea.
Dar nu au fcut-o, zise el zmbind. Sunt bine! Am
ctigat!
Ce am ctigat? strig ea. sta trebuia s fie un joc! n
dimineaa asta, ne-au cobort ntr-o groap cu acei cini i
acum tocmai voiau s mpute pe cineva! Vreau acas!
Mika se uit la ea, netiind ce s zic. La urma urmei, era
un joc organizat de Capetele de Televizor.
Brbaii narmai se ntoarser i ncepur s strige,
spunndu-le s se ntoarc n camerele lor. Fur condui n
linite i ncuiai n camere ca s nu poat vorbi unii cu alii.
Mika se aez pe pat, tremurnd. Pe piept era stropit cu
sngele lui Leo i avea un ciob de sticl nfipt n mn.
Strnse din dini i l scoase, privind cum sngele ncepe s
curg iroaie din palma lui, fr s simt durere, doar
fericire obositoare. Ctigase concursul, putea s bage
mna n foc i fiecare moment de fric i durere meritase
pentru a se simi att de aproape de Ellie.

Capitolul 43
Dup o jumtate de or, apru un brbat.
Eti rnit? ntreb el, uitndu-se la hainele ptate de
snge ale lui Mika.
Doar la mn, rspunse Mika.
Las-m s vd, i ceru brbatul i Mika o ridic pentru
scurt timp ca s i-o arate.
Este adnc, zise brbatul, inspectnd tietura. Va
trebui s o vindecm i s facem ceva i n legtur cu
gtul tu; ari de parc ai fi fost strns de gt.
Am fost, rspunse Mika.
Nu te poi ntoarce acas aa, zise el. Ai nevoie de o
jumtate de or cu aparatul de vindecare.
Acas? repet Mika, cuprins de un val de panic. M
ntorc acas deja?
n curnd, rspunse brbatul. Mal Gorman vrea s-i
vorbeasc nainte s plecai. Acum, este la Audrey, dar nu
mai dureaz mult.
Mika se plimb ntruna pe lng pat, panicndu-se,
simindu-se ca i cum fusese luat de lng foc. l trimiteau
acas nainte s apuce s o gseasc pe Ellie, dar ce scuz
ar fi putut gsi ca s rmn? Concursul se terminase i nu
l mai voiau. Dar era ocat, se atepta la mai mult, trebuia
s fie mai mult de-att.
Te rog s fie mai mult de-att.
Mal Gorman apru n u i-i ntinse o mn osoas.
Privirile lor se ntlnir i, spre oroarea lui Mika, simi c se
recunoscur, ca i cum Gorman tia c el este monstrul din
comarul lui. Pentru o fraciune de secund, simi ndoial
i fric i un pericol ascuns, ca o otrav sau ca gazul.
Cuitul era acolo; Mika nu-l putea vedea, dar i putea simi
lama apsndu-i pe piele. Ce tia Gorman? Btrnul l
alesese i totui nu prea s aib ncredere n el. Gndul lui
Mika se ntoarse la scaunul negru de care fusese legat n
timp ce memoria i fusese scanat i simi un fior pe ira
spinrii. Erau multe lucruri pe care Mika nu voia ca Mal

Gorman s le tie despre el. Multe lucruri. ncercnd din

rsputeri s rmn calm, ddu mna cu Gorman. Era
uscat i dur.
Stai jos, zise Gorman ncet.
Mika se aez pe pat, asculttor i stomacul i se strnse
cnd Gorman se aez lng el. Nu miroase a nimic, i
spuse Mika, de parc ar fi fost ngheat de cincizeci de ani.
Cum te simi? ntreb Gorman.
Sunt bine, rspunse Mika.
Bun, zise Gorman, cu un zmbet rece. Ai fost curajos
mai devreme cnd te-ai luptat cu Ruben. Ministrul Educaiei
i este recunosctor; se pare c aproape a fost lovit de un
cuit n piept. Sper c tu nu ai fost rnit.
Nu chiar, zise Mika, strngndu-i mna n pumn. Se
simi uurat c fcuse ceva ce i plcuse lui Gorman, chiar
dac gratitudinea lui nu i avea locul acolo; pn la urm,
ultimul lucru la care se gndise Mika atunci cnd se
aruncase peste Ruben era s salveze un afurisit de Cap de
Televizor.
Se pare c ai reacionat foarte bine la ceea ce s-a
ntmplat n ultima or, avnd n vedere c aproape ai fost
mpucat i nici nu ai primit budinc, zise Gorman.
tiu cum e Ruben, rspunse Mika, precaut. Nu-i place
dac nu i reuete ceva.
Am neles.
Privirile li se ntlnir din nou, i de data asta Mika
observ c Gorman era mai ncreztor, ca i cum ar fi fost
asigurat de ceva prin discuia lor.
Am fcut bine s te aleg pe tine, zise Gorman, vistor.
Merii asta. Scoase un card auriu din buzunar i l puse ntre
ei pe pat.
Ce e? ntreb Mika.
Cheia apartamentului din Turnurile Aurii, pe care l-ai
ctigat, rspunse Gorman. Prinii ti te vor atepta acolo.
Vor fi acolo? ntreb Mika, surprins. Adic m duc
direct la Londra n seara asta?
Da, zise Gorman. E aranjat totul. Dup ce te vei
vindeca, vei pleca de ndat cu o nav cu ofer. Prinii ti

vor veni cu un cargobot de transport am trimis deja

oameni la vechiul vostru apartament ca s ia lucrurile.
Ceilali ctigtori i familiile lor vor locui la acelai etaj n
Turnurile Aurii i n seara asta va avea loc o petrecere
pentru a v srbtori succesul.
Lui Mika i se fcu ru.
Trebuie s par recunosctor, i zise el, se presupune c
asta mi-am dorit.
Se strdui s spun ceva potrivit, ceva de genul o, ce
bine sau mulumesc, dar buzele nu voiau s i se mite.
Urma s plece, fr sora lui, ntr-un apartament pe care nu-l
voia. Totul mergea ru.
Prinii ti vor fi mndri de tine, Mika, zise Gorman. Ai
reuit imposibilul; i-ai mutat familia dintr-un apartament
din oraul de refugiai Barford North, nconjurat de ap urt
mirositoare, n Turnurile Aurii din Londra cele mai
frumoase apartamente din toat lumea. Ai un viitor
strlucit nainte, ai fost foarte norocos c ai fost ales.
Ce nseamn asta? ntreb Mika, cu grij. Concursul sa terminat.
Da, zise Gorman. Dar viaa ta nu, nu-i aa?
Nu, zise Mika, ncercnd s rspund cu ceva potrivit.
i, continu Gorman, ncet, am un premiu special
pentru tine.
Serios? ntreb Mika, cu speran.
Dar ca s-l primeti trebuie s mi demonstrezi c pot
avea ncredere n tine, continu el.
Despre ce e vorba? ntreb Mika.
Ceva ce consideri c i-a fost luat, zise Gorman. Sau
mai degrab cineva. tii cumva la ce m refer?
Cuvintele lui Gorman erau la fel de neptoare ca nite
ace. tia exact la cine se referea Gorman i se simea ca i
cum btrnul scosese nc o cheie, i aceea era ctre Ellie.
Se uit la Gorman, cu ochii rugtori i necndu-se cu
lacrimi.
tii c e la mine, nu-i aa? zise Gorman.
Mika ddu din cap n semn c da i i plec privirea.
Putea simi suspine de uurare cuprinzndu-i corpul, dar nu

voia s plng n faa lui Gorman.

M gndeam eu, zise Gorman.
Ce trebuie s fac? ntreb Mika, disperat. Fac orice.
Foarte bine, zise Gorman pur i simplu. Se ridic i se
ndrept ctre u.
Stai! zise Mika. Spunei-mi ce trebuie s fac!
Gorman se ntoarse n cadrul uii pentru a se uita la el, i
privirea i era mpietrit.
Deja i-am spus. Trebuie s mi demonstrezi c pot
avea ncredere n tine.
Cum? ntreb Mika, avid.
Promite-mi ceva, zise Gorman.
Orice, rspunse Mika.
Promite-mi c te vei ntoarce mine, zise Gorman. i
c vei face tot ce i cer.
Mika fu ocat de ceea ce i fusese cerut, dar fu de acord
imediat, pentru c tia c era ansa lui de a fi iar aproape
de foc i s bage mna dup Ellie.
Bine, zise el.
La ora opt i jumtate n seara asta, continu el, cnd
vei fi cu prinii ti la petrecere, ei vor primi un mesaj n
care vor fi ntiinai c te vei ntoarce. Vor fi suprai i
furioi i probabil i vor pune foarte multe ntrebri, pentru
c vor vrea s tie de ce te ntorci. Dar nu le poi spune
nimic. Nu trebuie s tie ceea ce poi tu s faci. Promite-mi.
Promit! zise Mika, cu inima btndu-i nebunete. Era
greu, deja i imagina ct de suprai aveau s fie prinii
lui cnd aveau s afle c Mal Gorman voia ca el s se
ntoarc i c nu le putea spune de ce. Dar nu avea alt
soluie. Ellie era att de aproape acum.
i, continu Gorman, trebuie s rmi n apartamentul
tu n seara asta. Nu ai voie s pleci nicieri. Oamenii mei
te vor supraveghea i voi fi foarte furios dac aflu c nu mai ascultat. Promite-mi c vei rmne n apartament.
Promit! zise Mika, gtuit.
D-mi companionul tu, i ceru Gorman, ntinznd
mna dup el.
Companionul meu? repet Mika, ezitnd.

 Da, rspunse Gorman. Nu vreau s dai nici un telefon.

Mika o gsi pe Lilian i o puse ncet n mna btrnului,
ntrebndu-se dac ea tia ceva ce l-ar fi putut face pe
Gorman s se ndoiasc de el. i aminti de telefonul de la
Helen, n care l avertizase c se afla n pericol, i simi cum
se sufoc de fric.
Dar apelurile nu se salveaz, i aminti el. Gorman nu va
afla despre asta.
Chiar i aa, nu voia s i-o dea pe Lilian.
Repet-i
promisiunea,
zise
Gorman,
bgnd
companionul n buzunar sub privirea speriat a lui Mika.
n seara asta, trebuie s rmn n apartament,
rspunse Mika. i s m ntorc aici mine. i s nu le spun
prinilor mei ce sunt n stare s fac.
Foarte bine, zise Gorman. Eti sigur c o poi ine?
Da, zise Mika, nfrigurat.
Ai face bine s fie aa, zise Gorman. Le-am spus
celorlali concureni c i arunc n strad dac nu m
ascult. i iau din apartamentele din Turnurile Aurii i i las
n Umbre. Nu este nevoie s te amenin i pe tine aa, nu-i
aa?
Nu, zise Mika, simind cum i nghea sngele n vene.
Pentru c, dac nu i ii cuvntul, nu i vei mai vedea
sora niciodat.

Capitolul 44
Cnd Mika prsi Capul Wrath, fu cuprins de un val att
de mare de tristee nct ls s-i scape o lacrim care i se
prelinse pe obraz. O prinse pe degetul arttor i o frec de
degetul mare, gndindu-se c lacrima era pentru Ellie,
pentru c o lsase n urm. Dar se nela; lacrima czuse
pentru mii de copii, nu doar pentru unul singur.
n timp ce zbur departe de imensa fortrea, un ir de
cargoboturi se apropie de ea. n ntuneric, preau nite
mrgele negre nirate pe toat linia orizontului. Erau pline
de copii; mii de copii din casele refugiailor, care fuseser
ademenii n centrele de jocuri printr-o minciun. n loc s
se grbeasc nspre case cu buzunarele pline de bani i
tichete pentru mncare adevrat i mbrcminte,
plecaser cu un implant fixat n frunte. Un disc rotund de
metal, cu un fir conectat la creierul lor, care le controla
toate micrile, dar nu i sentimentele. Nu puteau nici s
vorbeasc, nici s se mite, dar n interior erau mcinai de
fric i confuzie.
Mika era prea obosit s mai verse i o a doua lacrim,
dei ar fi vrut s plng fantastic de mult. i ls capul pe
spate i nchise ochii, simindu-se slbit i ngreoat,
dorindu-i ca Ellie s fi fost cu el pe drumul spre cas.
***
Dup o jumtate de or i deschise ochii i se trezi n
Londra. Nu mai vzuse oraul dect la televizor i fu uimit
de mrimea i frumuseea lui. Turnurile Aurii strluceau ca
un morman de aur n deprtare, umplnd cerul ntunecat cu
o lumin cald, aurie. Fiecare turn coninea mii de
apartamente de lux, iar luminile lor strluceau ca nite
diamante. Peste tot pe cile aeriene navele se ndreptau
spre ora ca nite albine ctre stup, lsnd n urm
panglicile de lumin albastre i aurii.
Tare frumos e, nu-i aa? zise oferul. Eti un biat
norocos.
Da, rspunse Mika.

Zburar prin ora i coborr la captul parcului Noul

Hyde. Strada aurit care l ncercuia era curat, larg i
luminat discret de becuri fixate n trotuar. Oamenii care
treceau pe lng el erau mbrcai n inute de sear. Pe
mini le strluceau bijuterii, iar trupurile le erau nvluite n
materiale scumpe care preau blan, mtase sau ln.
oferul i deschise ua lui Mika s poat cobor. Imediat,
auzir un sunet ciudat.
Bum. Bum.
Ce se aude? ntreb el cnd atinse pmntul.
Prea pulsul unui animal imens, ca i cum ar fi dormit un
dragon sub comoar.
Bum. Bum.
Umbrele, zise oferul. Nu ai auzit?
Nu, zise Mika. Ce se ntmpl?
Mucegaiul a scpat de sub control, rspunse oferul cu
tristee. Mor sute de oameni n fiecare zi. i se aude c
guvernul nu vrea s-i ajute, pentru c este mai ieftin s-i
lase s moar.
Mika se uit la pmntul de sub picioarele lui i se
cutremur. Tocmai luase cina cu mai muli membri ai
Guvernului de Nord i nu era deloc surprins c ei ar fi putut
face ceva att de ngrozitor. i aminti cum se ndopau n
timp ce l studiau cu ochii lor lacomi. Lumina lor era abia
vizibil, abia dac mai erau oameni, abia dac mai triau.
Dar cei din Umbre nu se las, zise oferul. Aa c
zguduie pilonii care susin Turnurile Aurii cu nite bile
imense metalice legate cu lanuri. Bat cu ele zi i noapte
o dat pentru fiecare om care moare. I-a nnebunit pe cei
de aici cnd a nceput totul vineri sear, dar se pare c s-au
obinuit.
Bum. Bum.
Eu nu cred c m voi obinui cu asta, zise Mika. Privi n
jos i ncerc s-i imagineze cum era acolo, cu tot
ntunericul i apa, i milioanele de oameni care ncercau s
supravieuiasc i cu bile de metal izbind pilonii.
Urt, nu-i aa? zise oferul. M bucur c nu locuiesc
acolo.

 i eu, fu de acord Mika.

Bum. Bum.
Se uit la cei care treceau pe lng el. Vorbeau i rdeau
ca i cum nu auzeau nimic. Se uit la o femeie care se
ddea cu ruj ajutndu-se de o oglind mic, aurie pe care o
inea ntr-o mn, iar vibraiile trecur prin tocurile subiri
ale pantofilor ei.
Cnd toat lumea s-a mutat n spatele Zidului, zise
oferul, am fost cu toii egali pentru un timp, deoarece
eram unii de tragedii i pierderi. Dar nu mai e aa de cnd
s-au construit Turnurile Aurii. E uimitor ct de repede uit
oamenii de unde au pornit. Dar presupun c aa a fost
dintotdeauna. Unii nu au nimic, n timp ce alii au totul.
Oricum. Destul cu politica. Tocmai ai ctigat un nou
apartament i nu vreau s te fac s te simi prost n
legtur cu asta. S te bucuri de el, biete. Doar s nu uii
de unde ai pornit.
Nu o s uit, zise Mika cu fermitate.
Se uit la nav cum se nl i se undui n jurul turnurilor
nainte s dispar n ntuneric. Luna plin atrna ca un gong
ntre ele, imens i palid. Se uita n jos la el ca i cum ar fi
tiut totul i Mika i dori s tie i el.
Tumul n care sttea el era unul dintre cele mai frumoase
i mai mari din ora i se nla deasupra parcului Noul
Hyde ca o sculptur elegant cu un dom n vrf. Mrimea
lui i tia rsuflarea; baza cilindric era la fel de mare ca
aceea a turnului lor de refugiai, dar era de cel puin trei ori
mai nalt i prea s nu se mai opreasc. l duru gtul dup
ce ncerc s-i vad vrful.
Apartamentele curbate din turnuri aveau balcoane i
perei de sticl. nuntrul celor de la etajele de jos putea
vedea oameni bogai discutnd i rznd i se simea ca i
cum s-ar fi uitat la o reclam la televizor. Vntul se ntei i
i stropi faa cu vapori de la fntna din parc. Era proaspt
i mirosea frumos. Lng ui erau doi paznici n uniforme
negre care l privir cu dispre n timp ce urc treptele de
marmur nspre ei.
Tu trebuie s fii de la concurs, zise unul dintre ei,

vzndu-i pantofii i blugii murdari.

Da, rspunse Mika, lsnd s-i cad geanta rupt pe
treapta din faa lor. Se uitar la el de sus n timp ce biatul
cut cheia aurie, dar, cnd o zrir printre osetele lui, l
lsar s treac.
Imediat ce intr n holul mare, vzu o fntn de
marmur ornat cu nimfe care i udau picioarele sau se
pieptnau. Mika se apropie de margine i atinse cu
degetele apa rece i limpede, uimit de extravagana ei. n
holul vechi, pereii erau acoperii de mzg i vntul uiera
prin el ca o fantom, ca i cum n colurile lui se aflau
oameni care ngheaser de moarte.
Auzi pai n spatele lui i, cnd se ntoarse, vzu doi
biei i o fat. Erau de aceeai vrst cu el i totui preau
din alt lume. O lume perfect n care oamenilor le era cald
i mncau mncare adevrat, dar lumina lor era
ntunecat, dezvluindu-le gndurile neprietenoase, iar fata
se uit la Mika n hainele lui ponosite ca i cum i-ar fi venit
ru.
Bum. Bum.
Se uit n jos, amintindu-i de Umbre, dar copiii bogai
ignorar sunetul i continuar s se holbeze la el.
Tu cine eti? ntreb fata, nepat. Cum ai intrat?
Locuiesc aici, rspunse Mika.
Ba nu, i trnti unul din biei. Cei ca tine nu locuiesc
aici. Probabil ai intrat cu oamenii de serviciu.
i ne atingi apa, zise fata. N-o mai face. O murdreti.
Mika aproape c i rspunse. Furia l cuprinse i auzi
zgomotul lemnelor trosnind i voi s i pedepseasc pentru
prejudecile lor i s le tearg zmbetele ngmfate de pe
fee. Ar fi fost att de uor s-i umileasc dac i-ar fi
folosit nou-descoperitele puteri. Apoi i aminti de
promisiunea fcut lui Mal Gorman i tiu c nu era
momentul potrivit s se dea mare n faa unor strini
arogani, orict de urt s-ar fi purtat. Plec de lng ei, i
ridic geanta i se ndrept nspre lift. i auzi pe biei
rznd i zicnd ceva cnd se nchiser uile, dar strnse
din dini i nu se mai gndi la asta.

Adu-i aminte de Ellie.

Bum. Bum.
Liftul ncepu s urce, iar el se rezem de perete, ngrozit
de momentul n care avea s-i vad prinii. Nu avea s fie
uor s i in o parte din promisiunea fcut lui Gorman.
Cum ar fi putut s nu le spun ceva? Vntile de pe gt i
tietura din palm dispruser, dar el se simea diferit. De
cnd plecase de-acas, vineri, fusese strns de gt de
Ruben, aproape c l omorse cu privirea, apoi i salvase
viaa, fusese cobort ntr-o cuc, ntr-o groap n care erau
nite cini roboi ciudai, ntlnise Capetele de Televizor,
ctigase concursul i i gsise, dar nu i vzuse sora
geamn pe care toi o credeau moart. Se simea ca i
cum jucase toate rolurile ntr-o telenovel ciudat i acum
trebuia s dea ochii cu prinii lui, fr s le spun nimic.
Iar apoi, la opt i jumtate, cnd se presupunea c ei se
bucurau de petrecere, aveau s primeasc un mesaj de la
Mal Gorman prin care s fie ntiinai c Mika trebuia s se
ntoarc la Capul Wrath n acea diminea. Aveau s fie
foarte suprai i furioi. Aveau s pun multe ntrebri la
care el nu putea s rspund. Avea s fie groaznic.
Dar avea s merite.
***
Nu ar fi putut uita niciodat imaginea care i se dezvlui
atunci cnd uile noului apartament se deschiser; mama
lui era descul, pind pe un covor de lux n sariul ei de
srbtoare, iar n spatele ei Turnurile Aurii strluceau prin
propriul perete de sticl.
Mika! Alerg spre el i l mbri. El inhal mirosul
prului ei i simi un spasm n capul pieptului n timp ce se
umplea de iubire pentru ea. Apoi l mpinse cu delicatee
pentru a-l privi.
Pari diferit, zise ea, inspectndu-l cu ochii ei vigileni
de mam.
Nu am fost plecat dect dou zile, mam, zise el. O smi spui iar c am crescut?
Ai fost rnit? ntreb ea, mijindu-i ochii.
Nu, rspunse el, agitat. De ce ntrebi?

 Nu tiu, zise ea. Doar c pari diferit. M bucur c eti

acas!
i eu, spuse el.
Tocmai am spus acas, nu-i aa? zise ea, prnd
confuz. Nu-mi vine s cred! Uite ce privelite!
Ea art cu mna spre peretele de sticl. Avea o u ntro parte, care ddea n balcon, i Mika l vzu pe tatl su
sprijinit de balustrad, cu un pahar de vin ntr-o mn. Iei
pe balcon i se aez lng el privind mpreun spre parc.
Era construit dintr-un tipar de piscine i alei aurii, iar
fntnile aruncau jeturi elegante de ap.
Nu-mi vine s cred c ai ctigat apartamentul sta
ntr-un concurs, zise David, scuturndu-i capul. Se uit la
Mika i zmbi. Sunt att de mndru de tine!
Mulumesc, rspunse Mika.
i-a artat mama apartamentul? ntreb David.
Nu nc, zise Mika.
O s-o fac, spuse David, zmbind.
Asta nseamn c i place? ntreb Mika. Aici?
Am fost puin luai prin surprindere cnd au aprut la
u acum trei ore cu valize i ne-au spus c ne mutm. Dar
trebuie s recunosc c ncepe s mi plac aici i e la numai
douzeci de minute cu trenul de Barford North pentru
serviciu i prieteni. Dar zgomotul sta fcu el o pauz i
ascultar amndoi.
Bum. Bum.
Nu cred c m voi obinui cu el. M face s m simt
vinovat. Nu cred c vreau s stm aici dac guvernul nu
face ceva pentru a-i ajuta. Presupun c putem vinde
apartamentul dac ne hotrm c nu ne place. tii, civa
minitri locuiesc chiar deasupra noastr n acest turn.
Chiar aa? ntreb Mika, uitndu-se n sus.
Da, zise David. Chiar n vrf, n dom. Apartamentele de
acolo sunt i mai mari dect sta.
Mika! l strig Asha. Hai s-i art buctria!
David zmbi i lu o gur de vin.
V las pe voi, zise el. Nu tiu prea multe despre sertare
i rafturi pentru condimente.

Zona de living ddea ntr-o buctrie deschis cu

dulapuri lustruite din lemn fals. Mika o ls s-i arate tot,
spaiul imens din dulapuri, frigiderul modern plin de
ampanie i mncare pentru petrecere, blatul din piatr
lustruit i robinetele noi, strlucitoare.
Uit-te la aparatul de aer condiionat! zise ea cu
entuziasm, artndu-i panoul de control. Putem alege trei
esene diferite: miros de var, briza mrii sau pdure de
clopoei.
Aveau dou dormitoare ale cror ui se deschideau n
zona de living din dreapta i din stnga, fiecare cu baia lui
i un perete de sticl de unde vedeau tot oraul. Camera lui
Mika era mai mare dect tot apartamentul lor vechi, iar
pereii erau lambrisai cu lemn fals. n baia lui, erau
robinete aurii i aer cald ca s se usuce. n perei, erau
fixate becuri mici care ddeau o lumin difuz, iar pe jos
era un covor gros de culoarea untului.
Unde e mobila? ntreb Mika uitndu-se n jur.
Nu avem, rspunse Asha. Nici mcar un televizor. Tot
ce avem este canapeaua noastr veche.
Nu conteaz, zise Mika, nu m deranjeaz s dorm pe
jos. Covorul e moale.
Ai dulapuri pentru haine, zise Asha. Aa c nu ai nici o
scuz s-i mai arunci hainele pe unde i vine. Avem podea
nclzit i servire n camer ca la hotel i un nou
aspirator-robot, i piscin, i sal de sport, i restaurant,
dei probabil c nu ne putem permite s mncm acolo
Uit-te n dulapul sta! Este un spltor-usctor! i pui
hainele murdare aici i n cincisprezece minute sunt curate!
De ce nu speli ce ai pe tine acum, nainte s ajung i
ceilali?
Ea suspin i se aez pe podea.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mika.
Nimic, zise ea. Totul e puin copleitor. Cnd am ajuns
acas de la cumprturi dup-amiaz, fceam nite ceai i
m ntrebam dac mncasem tot piureul Fab cnd am auzit
ciocnind la u. n dou ore, eram aici. Presupun c sunt
puin ocat. E att de

 Bine, termin Mika propoziia n locul ei, aezndu-se

i desclndu-se. Ca o alt vacan, dar pentru totdeauna.
i nfund i i mic degetele de la picioare n firele
lungi i moi ale covorului.
Pantofii ia sigur i bagi la splat, zise Asha, uitndu-se
dezgustat la ei i la osetele lui.
Mika i putea simi iar privirea iscoditoare.
Ce e, Mika? ntreb ea. Ce s-a ntmplat ct ai fost
plecat?
Am ctigat concursul, zise el, ncercnd s-i evite
privirea. Nu-i nimic n neregul.
***
Asha se duse n buctrie s pregteasc mncarea
pentru petrecere. Mika i ndes hainele i pantofii murdari
n spltor, ajust lumina i se aez cu picioarele
ncruciate n faa peretelui de sticl. Cile aeriene erau
ocupate cu traficul nceputului de sear, iar pe strzile care
nconjurau parcul, pietonii artau ca nite furnici care intrau
i ieeau din guri aurii. n cealalt parte, plutea o nav a
poliiei i i putea simi pe cei dinuntru privindu-l. Cu doar
cteva sptmni n urm, vzuse poliia lng geamul lui
i se speriase, dar acum nu l deranja. O gsise pe Ellie, i
tot ce trebuia el s fac era s treac de noaptea asta n
care nu trebuia s prseasc apartamentul sau s le zic
ceva prinilor lui n legtur cu noile lui puteri i aveau s
fie din nou mpreun. Ct i dorea s le fi putut spune.
Asta ar face petrecerea foarte interesant, gndi el.
ns nu avea de unde s tie c petrecerea avea s fie
foarte interesant i c nu avea s fie la fel de uor precum
crezuse s-i in promisiunea fa de Gorman.

Capitolul 45
Mika nfc hainele din spltor, calde, curate i
mirosind a primvar i se mbrc repede, pregtit pentru
petrecere. O gsi pe mama lui n noua buctrie cu dou
femei trimise de cei de la FDT. Mika zmbi uitndu-se la ea
cum le urmrea peste tot, ncercnd s le ajute n timp ce
ele o ajutau pe ea.
Ce pot face? ntreb ea, frngndu-i minile i prnd
confuz n timp ce ele ntinser platouri aurite cu gustri
pentru petrecere i porelanuri, i tacmuri.
Poate ar trebui s fac ceai. Ar vrea vreuna din voi o
ceac de ceai nainte s ajung ceilali i s stai jos puin,
sau cafea sau un pahar cu vin?
V mulumim, dar nu, doamn Smith, rspunser ele
cu respect.
De ce nu i torni tu un pahar cu vin, Asha? i suger
David. Nu-i face griji n legtur cu mncarea, bea un
pahar cu vin i relaxeaz-te pn apar ceilali.
Presupun c a putea, rspunse ea, gnditoare. Nu-i
aa c e frumos?
Tu eti frumoas, zise David, srutnd-o i
mbrindu-se, avnd Turnurile Aurii pe fundal.
Ar fi frumos s fie asta tot, i spuse Mika, iar basmul s
se termine cu un srut n castelul fermecat i toi s
triasc fericii pn la adnci btrnei.
Se ntreb cum se simea Ellie n acel moment i dintrodat noaptea i se pru groaznic de lung. Verific ceasul,
era numai ase i jumtate; doar dou ore nainte ca
mesajul lui Gorman s ajung i dousprezece ore pn
avea s se ntoarc la Capul Wrath. ncerc s se relaxeze,
gndindu-se c nu avea altceva de fcut dect s atepte
pn diminea. Ce ar fi putut s se ntmple?
Invitaii ncepur s soseasc i n curnd apartamentul
se umplu cu oameni care rdeau i se mprieteneau. Mika i
plcu pe toi, mai ales pe tatl lui Leo, un brbat foarte
mare, cu cozi groase ca nite sfori i un rs gutural. Sora

mai mic a lui Iman era cel mai drgu bebelu pe care l
vzuse vreodat, care alerga printre picioarele invitailor cu
rochia plin de mncare. Toi preau fericii s-i
srbtoreasc noile case, dar Mika i ceilali copii care le
ctigaser se strnser pe balcon, unde puteau fi singuri.
Franuzoaica pe nume Colette se aez pe podea
mbrindu-i genunchii, iar ceilali se rezemar de
balustrad i privir spre Turnurile Aurii, cu rnile lor
vindecate ca nite minciuni invizibile pe pielea lor.
Ochii verzi ai lui Audrey strluceau de fric.
Nu neleg de ce Mal Gorman vrea s ne ntoarcem,
opti ea. Trebuia s fie un simplu joc!
A ncetat s mai fie un joc de mult, zise Santos,
tergndu-i ochelarii pe tricou. Cred c ar fi trebuit s ne
dm seama cnd am semnat Actul Oficial al Secretelor.
Mi-e fric de promisiunea pe care am fcut-o, zise
Audrey. Dac se ntmpl ceva i nu ne putem ine de
cuvnt? Ne vor arunca familiile n Umbre! Ar putea muri!
O s ne inem promisiunea, spuse Mika repede.
Indiferent de ce ntrebri ne vor pune prinii notri, nu le
vom spune nimic, iar despre cellalt lucru, e simplu
trebuie doar s nu plecm din apartament!
Cinci nave de poliie ne supravegheaz acum, zise
Leo. Uit-te la ei! Sunt peste tot pe lng parc.
Gorman nu are ncredere n noi, opti Audrey. Probabil
crede c vom ncerca s fugim ca s nu fim nevoii s ne
ntoarcem mine acolo.
i s ne aruncm prinii pe drumuri dinadins? pufni
Leo. Cum ar putea s cread c am face aa ceva?
Pentru c ne judec dup propriile lui standarde, zise
Santos.
Mi-e fric, opti Iman. Nu vreau nici apartamentul, nici
maina. Nu mi place deloc aici cu zgomotul la. Vreau doar
s merg acas i s fiu normal. Vreau s mi vd prietenii.
Acum, c ne-au luat companioanele, nu i mai pot suna s
le spun c m-am mutat. Ce vor s ne fac? mi doresc s nu
fi concurat deloc.
Oricum nu am fi fost n siguran, zise Leo. Gorman ne

cuta. Concursul a fost un pretext pentru a ne gsi.

De ce? ntreb Audrey cu disperare. Ca s micm
mainue de jucrie cu ochii? De ce trebuie s ne ntoarcem
mine? Nu neleg.
Cred c putem face mai mult de-att, zise Mika. i
Gorman tie i el.
Cum ar fi ce? ntreb Audrey, speriat. Trebuie s fie
ceva ru dac grmezile alea de oase din guvern sunt
interesate de noi.
Cred c putem s provocm durere, opti Mika. Am
fcut asta din greeal cu Ruben n timp ce m strngea de
gt. L-am fcut s strige numai uitndu-m la el.
Eu mi-am dat foc la pat, zise Iman, cu ochii mari. Dup
ce ne-am ntors din vacan, ncercam s dau foile crii cu
ochii i au izbucnit n flcri!
Ruben a levitat, le aminti Santos. Dac el a putut face
asta, poate putem i noi.
i muc buza i se concentr.
Nu acum, nebunule! zise Leo. Asta e ultimul lucru pe
care vrem s-l vad prinii notri. Uite. Mama lui Mika se
uit la noi.
Se ntoarser i o vzur pe Asha privindu-i suspicioas
prin peretele de sticl.
Trebuie s ne purtm normal, opti Mika, agitat.
Cum? ntreb Santos.
Nu tiu, zmbete puin, poart-te ca i cum te distrezi
i nu levita sau incendia nimic.

Capitolul 46
Ct e ceasul? ntreb Mal Gorman.
Opt i douzeci i apte de minute, domnule, rspunse
Ralph. Majordomul era aezat n genunchi n dressing, n
faa focului, nclzind o pinic pentru cina lui Gorman, n
timp ce btrnul sttea n scaunul auriu nfurat ntr-o
ptur.
Mai sunt doar trei minute, zise Gorman ncet, uitnduse n foc. Pn cnd cei sraci vor afla ce au pit copiii lor
i pn devin cel mai urt om de pe planet.
Sunt sigur c nu v vor ur, domnule, zise Ralph. Doar
v facei treaba.
tiu, zise Gorman. Dar nu cred c vor fi i ei de aceeai
prere.
Dar nu le dai tuturor o mie de credite? ntreb Ralph.
Ba da, rspunse Gorman, nvelindu-se mai bine cu
ptura.
Suntei foarte generos, domnule, zise Ralph ungnd cu
unt pinica. Sunt sigur c v vor fi recunosctori pentru
asta. i vor putea cumpra mncare.
Ar trebui s fie recunosctori, zise Gorman. Dar nu tiu
din ce motiv am vzut c, n general, cei sraci ar prefera
s moar de foame dect s-i piard copiii, aa c sunt
sigur c se vor plnge.
Dar se va ocupa poliia de asta, nu-i aa, domnule?
zise Ralph pe cel mai linititor ton posibil.
Da, rspunse Gorman.
Se gndea la nchisoarea de pe coasta de nord a Irlandei
care spera s fie destul de ncptoare.
Se poate construi oricnd nc una, i zise el. i oricum
nu m mai intereseaz prinii, eu am deja ce mi-am dorit.
Vrei substitut de miere pe pinic, domnule? ntreb
Ralph. Sau gem?
Miere, rspunse Gorman. i dou pinici. Apoi trimite
pe cineva dup Ellie, presupun c ar trebui s-i spun ce se
ntmpl cu fratele ei.

Se cutremur scurt i se apropie de foc.

Suntei sigur c vrei s o vedei pe Ellie? ntreb
Ralph. E destul de obositoare.
Azi nu va fi, zise Gorman, ncreztor. Am veti bune
pentru ea.
Dac suntei sigur, domnule, rspunse Ralph, sceptic.
i, dup ce termini, zise Gorman, nteete focul.
Da, domnule, zise Ralph, tergndu-i fruntea de
transpiraie.
Gorman i lu companionul i trimise mesajul ctre
prinii celor dou sute aptezeci de mii de copii n timp ce
Ralph i punea miere pe pine.
***
Bum. Bum.
Aleii lui Gorman stteau pe balcon, uitndu-se la lun.
Suntem toi mutani? opti Iman.
Da.
Eu m-am nscut normal, dar la trei ani mi-au aprut
coarne. Uitai, punei mna.
i atinser scalpul prin codiele frumos mpletite.
O, da, zise Audrey, curioas, le pot simi. Cum artau?
nfricotoare, zise ea. Ca ale unei capre. Prinii mei
adevrai s-au speriat att de tare nct m-au dat spre
adopie.
Nu se poate!
Acum nu m mai deranjeaz, zise Iman. Prinii pe
care-i am acum m iubesc i nu le-ar psa dac a avea i
copite pe lng coarne.
Colette se ridic n picioare, iar ei privir fascinai cum
fata i ddu la o parte pielea de pe mna stng. O trase
ca pe o mnu de la ncheietur i sub ea aprur degete
argintii, degete controlate de legturi i ligamente
complexe. Apoi i ddu jos i pielea de pe mna dreapt i
le ntinse pentru ca toi s le vad.
Sunt frumoase, zise Santos cu admiraie, ajustndu-i
ochelarii.
Sunt fcute de un artist, le zise Colette. M-am nscut
fr mini i picioare. Nu sunt electrice, le controlez cu

mintea, aa cum facei voi cnd micai lucrurile. Fac asta

de cnd eram un bebelu, dar am pstrat secretul, numai
prinii mei au tiut pn acum. Am crezut c sunt singura,
dar m bucur c nu e aa.
Santos i trase mnecile. Avea pinteni la ncheieturi,
asemenea celor ai unei psri de prad, fiecare cu cte o
ghear curbat. Leo le art coada lui, Mika le art
degetele de la picioare, iar Audrey, ochii.
A vrea s tiu pentru ce ne vrea Mal Gorman, zise
Audrey.
Sunt sigur c orice plnuiete n legtur cu noi, nu va
fi ceva ce vom vrea s facem, spuse Leo. n ultimele
sptmni, m-am simit ciudat, agitat, ca i cum trebuie s
fac ceva. Sunt sigur c putem vedea lumina pentru un
motiv ntemeiat, nu numai s micm lucruri sau s
ucidem.
Sunt de acord, zise Colette. Mi-a dori s tim mai
multe.
Awen mri i Mika simi cum se ridic prul pe el.
Ceva nu e n regul, opti el.
Se ridicar toi i ascultar, dar nu se auzea un zgomot,
ci o linite ciudat, ca i cum milioane de oameni i ineau
respiraia n acelai timp.
nuntru, David era pe cale s mai deschid o sticl de
ampanie, dar i el simi ceva i ddu muzica mai ncet.
Ascultai, zise el.
Ct de ciudat, zise Una dup cteva secunde
tensionate. Nu mai bat n piloni.
Ascultar din nou i ateptar ca i cum dragonul care
dormea sub comoar ar fi fost linitit, iar ei erau ngrijorai
din cauza asta. Ascultau ca s-l aud respirnd din nou, s-i
aud btile inimii, dar, n loc de asta, auzir un sunet
ngrozitor care i strpunse ca nite cioburi de sticl
ridicndu-se din apele ntunecate din Umbre; un vaiet mai
nfiortor dect alarma de cium.
Ce a fost asta? zise Asha, gtuit. Ce s-a ntmplat? Sa ntmplat ceva groaznic acolo jos. Pare c mii de oameni
strig de durere!

Copiii alergar din balcon s se alture prinilor lor i

toi se holbau la podea, ascultnd sunetul nfiortor. Cteva
clipe mai trziu, un companion i strig stpnul i una
dintre femei ip.
Ce s-a ntmplat? ntreb Asha, ducndu-se repede
lng ea.
Mi-au luat biatul! se plnse femeia. Mi-au furat fiul!
Toi se strnser n jurul ei i David citi mesajul de la Mal
Gorman.
Toi copiii de doisprezece i treisprezece ani, citi el,
nevenindu-i s cread, au fost luai azi de ctre cei de la
Fundaia pentru Dezvoltarea Tinerilor din centrele de
jocuri!
De ce? strig Asha. Pentru ce?
Pentru o armat, rspunse David, ngrozit. O armat
de copii! Guvernul i trimite la rzboi!
Dintr-odat, toate celelalte companioane strigar i toi
prinii descoperir c le fusese trimis acelai groaznic
mesaj.
NU! strig Asha. Nu Mika! Nu dup ce am pierdut-o pe
Ellie, TE ROG!
Pe cei care au ctigat concursul i iau mine, zise
David, nlemnit, cu minile tremurndu-i n timp ce citi
mesajul din nou pe propriul companion. Pleac toi la
rzboi.
Asha se ntoarse i se uit la cei ase copii care se
adunaser lng peretele de sticl. Preau ciudai, pielea
lor strlucea ca i cum ar fi petrecut cteva ore ntr-o
camer cu radiaii i pentru prima dat observ ct de
asemntori erau; dei pielea le era de diferite culori i
aveau trsturi diferite, preau sculptai din acelai
material.
Tu tiai ceva, i se adres ea lui Mika, nu-i aa?
Mika privi n jos, nendrznind s vorbeasc, iar Audrey
ncepu s plng.
Rzboi.
Fundaia pentru Dezvoltarea Tinerilor strngea o armat
de copii pentru un rzboi.

Mika simi cum sngele i se scurge din obraji cnd i

ddu seama ct de evident era totul: butura care i fcuse
s creasc mai repede, exerciiile fizice ca s devin mai
puternici, jocul ca s i nvee cum s piloteze i Concursul
n care li se fcuser teste de selecie pentru o armat de
copii. Nu degeaba le spunea domnul Grey despre cum
aveau ei s devin mndri ceteni ai Emisferei de Nord!
tiau cu toii! Chiar i doamna Fowler! El i prietenii lui
fuseser cultivai ca nite recolte! i fuseser semnai ca
s mearg la rzboi! i aminti cum fusese umilit de
asistent i de profesorii lui atunci cnd nu buse
vitaminele i se nfurie att de tare nct ar fi vrut s sparg
totul n jurul lui. l pedepsiser! i spuseser c e nebun! l
convinseser c era un ciudat paranoic, cnd el avusese tot
timpul dreptate, iar ei tiau asta!
Ct l ura pe Mal Gorman acum c promisiunea pe care io fcuse capt alt rezonan; i dduse cuvntul s se
ntoarc acolo diminea i s fac tot ce avea s i se
cear. Promisese s mearg la rzboi.
De ce nu ne-ai spus? strig Asha. Cum ai putut s vii
acas i s nu ne spui ce v-au fcut?
Nu am tiut, zise Mika repede. Nu despre armat sau
despre rzboi.
Dar tiai ceva! strig ea, furioas. Nu-i aa? Mi-am dat
seama de cum ai pus piciorul aici! Ce s-a ntmplat cu voi?
Dac ntr-adevr concursul a fost organizat pentru a aduna
o armat, de ce ai ctigat voi? Ce avei mai special?
Trebuie s ne spunei!
Mika privi n pmnt.
Nu v putem spune, zise Leo.
Poftim? strig tatl lui. Bineneles c putei! Suntem
prinii votri! De ce v vor pe voi?
Stai jos, acum! url David la Mika. i spune-ne tot ce sa ntmplat ct ai fost plecai!
Nu! zise Mika. Nu avem voie.
Nu se poate aa ceva! strig David. Cum s nu avei
voie s ne spunei nou, prinii votri? E o nebunie! Nu
pleci nicieri mine! Nu i las s mi trimit copilul de

doisprezece ani la rzboi! Cum au crezut c ar putea repara

aa ceva cu o mie de credite? Acum, c avem un
apartament nou minunat i nite bani pentru mobil! Ei
bine, s se duc PE PUSTII! I INTERZIC S PLECI LA
RZBOI, AM NCHEIAT DISCUIA!
Tat, te rog! zise Mika. Nu fi suprat pe noi, credeam
c e doar un joc.
Nu sunt suprat, zise David, relaxndu-se. Sunt
terminat, Mika, nu mi vine s cred! Tocmai cnd prea s
ne mearg mai bine!
Nu e vina lui, zise mama lui Santos cu blndee. Cu
toii am fost pclii.
Te rog, vorbete cu noi! se rug Una de Audrey. Poate
v putem ajuta.
Nu, mam, zise Audrey printre lacrimi. Am promis c
nu v vom spune nimic. Nu nelegi.
Asta e pur i simplu GROAZNIC! strig Una,
mbrindu-i fiica. Sracii de voi! Cnd te gndeti c voi
doar v jucai i ai ajuns n situaia asta! Mi-ai spune dac
ai putea, nu-i aa?
Da, zise Audrey, plngnd amarnic. Vrem s v
spunem adevrul, dar nu putem.
Sora mai mic a lui Iman ncepu s plng tare cnd i
ddu seama c petrecerea se terminase i toat lumea
plngea n loc s rd. Bucata de tort pe care o avea n
mn czu, iar tatl ei o ridic pe feti i o mbri.
Stai linitit, scumpo, i opti el, srutnd-o pe obraz.
Pe tine nu te vor lua.
Sunt doar nite copii, zise Una cu disperare. Cum a
putut guvernul s fac aa ceva?
Au fcut-o pentru c noi suntem prea btrni ca s
luptm, zise David cu amrciune. Timp de treizeci de ani
nu s-au mai nscut copii, aa c cei mai tineri din generaia
noastr au patruzeci i trei de ani.
Dar cum se poate s fie rzboi? zise Asha. Nu au mai
fost rzboaie de cnd s-a construit Zidul. Sigur am fi vzut
ceva despre asta la televizor, nu are sens. Nu avem
dumani; nu avem cu cine s ne luptm.

 Probabil c guvernul a pstrat secretul, zise David.

Pn erau gata copiii.
Probabil c dumanii sunt de undeva de unde nu
primim prea multe veti, suger tatl lui Leo. Poate de la
Polul Nord.
Dar sigur am ti cte ceva despre ei, zise Una. Nu se
mai pot ine secrete, nici mcar nu e destul loc pentru
oameni de cnd ne-am mutat n spatele Zidului, nici la pol.
Asta e o nebunie, zise Asha. Ce ne facem?
Ce putem face? strig Una. Cum ne putem mpotrivi
Guvernului de Nord? Ei fac legile i, dac ei spun c aceti
copii pleac la rzboi, atunci aa o s fie!
Tocmai mi-am amintit de ceva zise David, nlemnind
de furie. Guvernul nu a luat toi copiii de doisprezece i
treisprezece ani; am vzut civa mai devreme n parc.
Da, zise Una. Dac stau bine s m gndesc i eu.
Mika i aminti de cei doi biei i de fata pe care i
ntlnise n hol i i ddu seama c aveau dreptate.
Deci cum se face c sunt nc aici? ntreb Asha.
Pentru c nu trimit copiii bogai la rzboi, zise David,
furios, doar pe cei sraci.
Ascultai, zise Audrey cnd auzi un nou zgomot venind
din Umbre. Auzii asta?
Fir-ar s fie! zise Asha. Acum ce mai e?

Capitolul 47
Alergar pn pe balcon i se uitar n jos n parcul Noul
Hyde. Pentru cteva minute, nu putur s vad mulimea
care urca din Umbre, dar zgomotul de furie era att de
mare nct l simeau vibrnd prin perei. Sora mai mic a
lui Iman ncepu s plng din nou de fric, i tatl ei i
acoperi ochii i o duse nuntru ca s nu poat vedea ce era
pe cale s se ntmple, dar ea putea auzi i nu avea s uite
niciodat.
n jurul parcului, erau ase staii de tren care fceau
legtura dintre cele dou nivele ale oraului. Cei din Umbre
ncepur s ias pe uile lor ca lava dintr-un vulcan.
Uitai-v la lumina lor! opti Audrey. Mulimea era ca o
cea roiatic. n cteva secunde, umplur parcul i o
luar pe strzi, cu privirile furioase, chipurile schimonosite
de ur, n mini cu bte, bare de metal i buci de ciment.
Auzir ceva sprgndu-se cnd primele geamuri cedar sub
greutatea lor i, ca i cum sta ar fi fost semnul nceputului
unei rscoale, mulimea deveni i mai zgomotoas i nvli
nainte nspre turnuri ca un animal rnit.
Vin s-i ia copiii napoi! strig Asha. Vor distruge locul
sta!
tiu c deasupra noastr locuiesc minitri din guvern,
zise David nelinitit. Vor intra aici.
Dar le putem spune cine suntem, zise Una speriat, n
timp ce mulimea ncepu s bat n ui. Sigur nu ne vor
face ru dac vor afla c suntem de partea lor.
i cum vom face asta? strig Asha cu disperare. Uitaiv ct sunt de furioi! Nu ne vor crede! Suntem n Turnurile
Aurii i bem ampanie! Vor crede c suntem i noi din
guvern!
Avei grij!
David se feri de o bucat de ciment care trecu pe lng
capul lui i se lovi de peretele de sticl din spatele lor. n
perete apru o crptur mare, ca o pnz de pianjen.
Cteva clipe mai trziu, auzir uile de la intrarea n turn

sprgndu-se. Se uitar peste balustrad i-i vzur pe

agenii de paz fugind i mulimea intrnd n holul turnului.
Trebuie s plecm de-aici ct mai repede, zise David.
nainte s ajung la etajul nostru.
Nu! zise Mika, panicndu-se. Nu putem prsi
apartamentul! I-am promis lui Mal Gorman c nu o s
plecm!
Ce tot spui? strig David, nerbdtor. n turn a nvlit
o mulime care e n stare s-l drme cu totul, Mika!
Trebuie s plecm!
Te rog, tat, se rug Mika, nu m face s plec!
David nu-l bg n seam i se ndrept ctre ceilali
prini i mpreun discutar repede cum aveau s scape
din turn.
Ar trebui s sunm la poliie, suger Una.
Am ncercat, zise tatl lui Leo. Dar nu mi-au rspuns.
Cred c toi cei din turn i sun n momentul sta, va trebui
s ne descurcm singuri.
Bine, zise David. Atunci trebuie s urcm pe acoperi
pe pistele de aterizare pentru nave.
Da, fu de acord Una. Ne poate salva cineva dac ne
vd acolo.
Bine, repede, zise David. Luai-v hainele cu toii. O s
fie frig.
Mika i privi disperat cum se pregteau s plece din
apartament.
Mika? zise Asha. Ia-i haina.
Nu, zise el.
Fir-ar s fie, Mika! strig David. Nu te purta aa acum!
Uit ce i-ai promis lui Mal Gorman! Vrea s v trimit la
rzboi!
Nu-mi pas, zise Mika, ncruntndu-se. Nu plec!
Ba da! strig David. Acum ia-i haina!
Sub privirile prinilor lui i cu un val de panic n piept,
Mika i gsi haina i o mbrc, iar Ellie prea s-i scape
din mini ca i cum ar fi alunecat ntr-o prpastie. Poate c
Gorman ar fi neles c a trebuit s plece din cauza
mulimii, dar i era fric s nu fie aa. i aminti de felul n

care se recunoscuser i acea sclipire de ndoial din

privirea lui Gorman. Mika nu tia de ce Gorman nu avea
ncredere n el, dar singura ans s-i ctige ncrederea
era s-i in cuvntul. Singura ans pentru a ajunge la
Ellie. Da, era o nebunie s rmn n apartament cu
mulimea care se apropia de ei, dar legtura dintre el i
sora lui era mai puternic, era ca i cum nu numai
dragostea i aducea mpreun, ci i o alt for la fel de
mare. Se simea ca i cum ar fi fost prins ntr-un fir de
undi, cu crligul prins bine de inima lui, iar durerea pe
care o simea cnd ncerca s se mite era insuportabil.
Ua se deschise i toi se grbir s ias. Pe hol era un
haos total i grupul lor fu nghiit imediat n fluxul de
oameni care ieeau din apartamentele de lux i se
ndreptau spre acoperi. Nu fu greu pentru Mika s se
piard de prinii lui; n momentul n care i luar privirea
de la el, Mika rmase n spate i se rezem de perete n
timp ce mulimea trecea pe lng el. Numai sora lui Iman l
vzu; se ntinse dup el peste umrul tatlui ei ca i cum ar
fi vrut s-i ia la revedere, apoi dispru mpreun cu ceilali.
Mika se ntoarse n apartament cu un nod n gt, dar foarte
uurat.
Audrey. Fu surprins s o vad cnd intr pe u.
tiam c asta o s faci! strig ea, cu ochii ei verzi
strlucind de fric. Haide, Mika! Nu avem de ales! Trebuie
s plecm!
Nu pot, insist el. Du-te tu, Audrey. Repede, nainte ca
ceilali s se ndeprteze prea mult i s nu mai putem s
ajungem la ei.
Nu plec fr tine, zise ea cu ncpnare.
Eu nu i dau voie s rmi, rspunse el, ncercnd s o
mping nspre u. E prea periculos. Du-te!
Nu, zise ea. Dac plec eu, vii i tu cu mine.
Nu pot, repet el, ntorcndu-i spatele.
De ce nu? strig ea. Nu neleg!
Promisiunea fcut lui Mal Gorman nseamn altceva
pentru mine dect pentru tine, zise el, ndurerat.
De ce? ntreb ea.

Ea tcu iar i el se ntoarse cu spatele la fat. tia c era

momentul s-i spun despre Ellie, dar i era fric. i era fric
s nu spun altcuiva despre sora lui i aa s strice totul.
Apoi se simi vinovat. Audrey i risca viaa pentru a
rmne cu el; avea dreptul s tie. Aps pictograma de
lng u i se ncuiar n apartament.
Dac nu m in de cuvnt, zise el, ezitnd, nu o s-mi
mai vd niciodat
Ce? zise ea nerbdtoare.
Sora.
Audrey rmase tcut pentru cteva clipe, cu ochii mari
de uimire.
Sor? repet ea cu blndee. Ai o sor?
O cheam Ellie, zise el. Suntem gemeni.
De ce nu mi-ai spus asta nainte? ntreb Audrey pe un
ton rnit.
Nu am putut, zise el. Am vrut.
Unde e?
La Capul Wrath, zise el cu amrciune. Cei de la FDT
au luat-o. Acum un an. i ne-au spus c s-a necat.
Nu se poate! zise Audrey, furioas.
Dar nc o simeam, zise el cu disperare. Nu i-am
crezut. i acum tiu c e cu Mal Gorman. Mi-a spus c m
las s o vd dac mi in promisiunea.
Deci i ea este ca noi, zise Audrey.
Da, rspunse Mika.
Nu e de mirare c nu vrei s pleci, zise ea. Sracii de
voi! Dar sunt sigur c Mal Gorman nu se va atepta ca tu
s rmi n apartament n situaia de-acum.
Nu tiu, rspunse el cu ndoial. Nu are ncredere n
mine. Pare s m considere o ameninare i nu cred c va
nelege dac plec, va crede c am fugit. Nu nelegi. Nu-mi
pot asuma riscul.
ntregul apartament ncepu s vibreze dintr-odat i
auzir un zgomot asurzitor venind de sus. Alergar pn pe
balcon i se uitar spre cer.
Nu se poate s rmi, Mika! strig Audrey. Vei muri!

Capitolul 48
Douzeci i opt de milioane de oameni fuseser uitai n
Umbre dup construirea Turnurilor Aurii i furia lor crescuse
din ce n ce mai mult pn ce se revrs din ziua n care
cerul le fusese furat. i descrierea se potrivi exact cu ceea
ce vzur Mika i Audrey cnd ieir pe balcon: o mulime
furioas care explodase i dduse la o parte capacul aezat
peste ei. Numrul lor se dublase i nc mai ieeau oameni
din staii, i n Turnurile Aurii de partea cealalt a parcului i
vedeau urcnd etaj dup etaj ca o tornad uman.
Sprgeau pereii de sticl din interior i apartamentele de
lux erau umplute rapid de oameni disperai care urlau dup
cei dragi care muriser i dup copiii lor i distrugeau
opulena care le provocase atta nefericire. De pe vrfurile
turnurilor plecau constant nave civile care purtau locatari,
ducndu-i undeva unde s fie n siguran.
Dar mulimea furioas nu reui s-i sperie pe Mika i pe
Audrey la fel de mult ca ceea ce se afla deasupra lor. Se
uitar n sus i vzur zeci de cargoboturi ale armatei
plutind ntr-o formaie perfect deasupra parcului, cu
luminile clipocind i motoarele zumzind, deschizndu-i
gurile imense pentru a le permite soldailor s ias.
Trebuie s plecm acum, zise Audrey. Sau vom fi prini
n mijlocul unei lupte.
Soldai narmai pn-n dini, n uniforme de lupt,
ncepur s coboare pe frnghii din cargoboturi. Mika tia
c Audrey avea dreptate i simi cum l cuprinde panica.
Te rog, Mika! se rug Audrey de el. Nu mai ai cum s o
ajui pe Ellie dac te omoar.
Bine, zise el cu jumtate de gur. Dar las-m s-i
scriu un bilet lui Gorman ca s tie unde suntem.
Apoi plecm? l ntreb ea plin de speran.
Da, zise el.
Bine,
repede!
zise
Audrey,
ntorcndu-se
n
apartament. Gsete un pix.
mi doresc ca Gorman s nu ne fi luat companioanele.

Cutar disperai printre resturile petrecerii ceva de scris

pentru ca Mika s-i poat lsa un bilet lui Mal Gorman.
Unde le ii de obicei? ntreb Audrey, deschiznd i
nchiznd dulapuri n buctrie.
Nu tiu, zise el, cutnd pe marginea canapelei.
Tocmai ce ne-am mutat azi. E ridicol. De ce nu gseti
niciodat un pix atunci cnd ai nevoie de unul?
Simi unul printre resturile din canapea, dar cnd l
scoase descoperi c era stricat, aadar, inutil.
Ceva se izbi de ua apartamentului.
Ce-a fost asta? ntreb Audrey.
Nu cred c au venit cei de la hotel, zise Mika.
Pentru o clip, rmaser amndoi stan de piatr, ntre
bndu-se ce s fac, n timp ce mulimea furioas ncepu s
ia cu asalt ua apartamentului. n cteva secunde, apru o
gaur n perete, lng u.
Suntem blocai! strig Audrey.
Vino aici, zise Mika, trgnd-o de bra.
O duse n buctrie i deschise cel mai mare dulap, dintrodat recunosctor pentru turul oferit de mama lui mai
devreme. Dulapul era pe col, pentru depozitarea
aspiratorului, i era tocmai bun pentru a ncpea amndoi.
Mika scoase aspiratorul, i Audrey intr prima, iar Mika
nchise ua dup ei tocmai cnd oamenii ncepur s intre
n apartament prin gaur. nuntru explodar ca i cum s-ar
fi aprins un chibrit ntr-o benzinrie de pe vremuri.
Era nfricotor. Ghemuii n acel spaiu strmt, Mika i
Audrey nu puteau face altceva dect s se roage s nu fie
descoperii de mulimea care distrugea apartamentul.
Audrey i rezem obrazul de umrul lui Mika i-l strnse de
mn, iar Mika l auzi pe Awen scncind lng ei. Dar mai
ru dect violena i teama de a fi descoperii era
zgomotul. Mika i acoperi urechile cu minile i i nchise
ochii, ncercnd cu disperare s blocheze emoiile celor din
jurul lui, dar durerea i ura lor reuir s treac de simurile
lui i s-i intre n piele. i n acele momente ngrozitoare
Mika vzu frnturi din viaa lor, ntunericul, apa murdar,
mncarea necomestibil, oameni care tueau teribil n

paturi umede i reci, copii care plngeau dup prinii care

muriser i i lsaser singuri i totul era att de dezolant
nct Mika se trezi abia putnd s mai respire din cauza
durerii. Fu salvat de o explozie din apartament, urmat de
sunetul cderii unor tacmuri i pentru o clip zgomotul fu
nlocuit de o tcere asurzitoare. Mika auzi un sunet
cunoscut: motorul unei nave Pod Fighter i deschise ua
dulapului foarte puin i o vzu plutind deasupra balconului
cu armele ndreptate spre interiorul apartamentului, iar
mulimea, narmat doar cu bte i bare, se dispers.
Soldaii coborr din Pod Fighter pe balcon i fugir dup
ei, iar Mika nchise ua imediat n timp ce o ploaie de
gloane guri podeaua buctriei.
Acum ce ne facem? opti Audrey.
Mika o simi tremurnd, terorizat.
Nu-i face griji, gsim noi ceva, opti el.
Atept pn cnd focurile se ndeprtar, apoi deschise
cu grij ua i se uit afar. Nu mai rmsese cine tie ce
din noua lor cas; peretele de sticl nu mai era, buctria
era fcut achii, iar toate becurile erau sparte, aa c n
apartament era ntuneric, se mai vedea doar lumina
celorlalte turnuri. Prin gurile din perei btea un vnt
nprasnic. Nava plutea silenioas deasupra balconului,
ateptnd ca soldaii s se ntoarc.
Lui Mika i veni o idee.
Am putea s lum nava, opti el. Nu trebuie s
mergem prea departe i am putea s folosim sistemul de
comunicare pentru a-i spune lui Gorman ce s-a ntmplat cu
noi.
Crezi c vom fi n stare s o pilotm? ntreb ea, cu
dorina citindu-i-se n ochi.
Am tot fcut asta n ultimele sptmni! rspunse
Mika. Iar cei de la FDT ne-au promis s zburm cu una
adevrat i nu am fcut asta nc.
Da, aa e, zise ea. Ce pcat c nu ne-au spus c
trebuie s mergem la rzboi ca s avem parte i de asta.
Repede, nainte s vin cineva.
Iei din dulap, iar Audrey l urmri. Alergar de-a lungul

sufrageriei i se urcar pe una dintre aripile negre i

curbate ale navei i se uitar nuntru.
Cum intrm? ntreb Audrey. Parbrizul era nchis i
pictograma pentru u arta c era ncuiat.
Va trebui s o descuiem pe dinuntru, zise Mika.
Se duse n partea cealalt pentru a vedea pictograma
mai bine.
Repede! zise Audrey. nainte s vin cineva!
Stai puin, zise el. ncerc s m concentrez.
Se uit intens la pictogram prin parbriz pn cnd
aceasta se fcu albastr. Apoi i imagin c apas pe ea cu
degetul. Nu dur mult; dup treizeci de secunde de
concentrare, parbrizul se deschise uiernd i intrar.
Ctile i ateptau pe scaune, iar panoul de control era
pornit, gata de plecare.
i puser centurile repede, iar scaunele i mbriar i
fur gata de decolare. Mika nchise parbrizul.
Hei!
Cnd se uitar napoi n apartament i vzur pe cei doi
brbai n echipament ndreptnd armele ctre capetele lor
prin parbriz.
Fir-ar s fie! zise Mika. ntoarse repede nava cu
nouzeci de grade i ni n noapte.

Capitolul 49
n momentul n care Ellie intr n dressing i i vzu
privirea lui Mal Gorman, tiu c cei de la FDT l luaser pe
Mika. Simi nevoia s verse de groaz peste papucii lui,
apoi s plng de uurare. Dup atta timp n care trise ca
o fantom, el avea s o aduc napoi la via.
Dar nu spera la nimic bun, i zise ea. Dac ari ct de
puin fericit, Gorman i-o va lua i apoi i va rde n fa i
l va folosi pe Mika s te manipuleze, exact cum face acum
cu Puck. Mika va avea de suferit toi vor avea de suferit,
toi n afar de Mal Gorman.
Dar vom fi mpreun, i strig o voce din interior, va fi
totul mai uor mpreun.
Stai jos, zise Gorman.
Ellie se uit n jur, cutnd un scaun, dar era unul singur,
i pe acela sttea Mal Gorman, aa c se aez la picioarele
lui pe covorul din faa focului. Ca toate celelalte obiecte din
dressing, covorul prea din alt timp, cu mpletitur cu
model cu trandafiri i epi, i flori de portocal. Brbatul
narmat se rezem de perete ntr-o zon mai ntunecat i
se cufund n ntuneric, de parc nici nu ar fi fost acolo.
Ellie privi n foc n timp ce flcrile sreau i se unduiau,
contient de faptul c mai muli Gorman se uitau la ea; cel
care sttea n scaunul auriu, nfurat n ptur, i ceilali
de pe emineu, toi n uniform. De la biat la Ministrul
Dezvoltrii Tinerilor, toi se ncruntau ctre ea din poze i
imagini-hologram. Gorman era singura persoan pe care o
tia c pstreaz numai poze cu el nsui.
El i ntinse un bol de argint, ea l lu. Bolul era i el
ornamentat cu trandafiri i era plin de nalbe albe i roz. n
cealalt mn, i puse o epu. Avea cam treizeci de
centimetri, din argint, iar mnerul din aur avea forma unui
crap japonez. l rul n palm i se gndi c ar fi fost o arm
bun.
E ascuit, aa c ai grij, i zise Gorman, privind-o
ngrijorat.

Ea se ntreb cum ar fi trebuit s o foloseasc.

Nu ai mncat niciodat o bezea coapt? ntreb
Gorman.
Nu, rspunse Ellie.
Serios? zise el. Las-m s-i art. Lu epua i nfipse
n ea o bezea roz. Ellie observ c mna i tremura; prea
mai fragil ca de obicei n acea sear. Aproape c scp
epua pe care o inea deasupra focului, ca i cum ar fi fost
prea grea pentru el. Privir amndoi nalba mngiat de
flcri.
tii ce am s-i spun, zise Gorman. Nu-i aa?
Nu, rspunse Ellie, temtoare. Ce?
Mika va veni s stea cu noi, zise Gorman. Este unul
dintre cei ase copii pe care i-am ales. Este cu prinii ti n
seara asta, dar se va ntoarce aici mine. Aa c, dac eti
cuminte, s-ar putea s ai voie s-l vezi. Uite, zise el n timp
ce i ddu epua pentru ca ea s ia nalba din vrf. Ai grij
s nu-i arzi degetele.
Ea trase nalba lipicioas i fierbinte de pe epu, iar
Gorman o privi mncnd-o. Era att de fericit nct
aproape c-i aduse aminte cum era sentimentul, dar urma
de cldur din sufletul lui fu tears de un ciocnit la u.
Ce e? mri Gorman, fcnd-o pe Ellie s tresar.
Intr Ralph, suprat.
A venit un brbat, domnule. Vrea s v vorbeasc i
spune c este urgent.
Toi spun asta, i-o tie Gorman. Spune-i c, dac
dureaz mai mult de treizeci de secunde, l atrn n afara
fortreei cu o crp i o gleat de lac.
Da, domnule, zise Ralph.
Cteva clipe mai trziu, brbatul intr n dressing ca i
cum ar fi fost mpins de la spate. Anticipnd c avea s
primeasc veti proaste, privirea lui Gorman nghe.
Spune! rosti el cu rceal.
Avem o problem, domnule, zise el. Sunt probleme la
Londra; cei din Umbre se plng c i vor copiii napoi.
i ce? zise Gorman, tios. Asta nu e problema mea.
Treaba mea este s strng copiii i s-i pregtesc de lupt,

nu s m ocup de prinii lor plngcioi. Pune poliia s se

ocupe de asta. Aresteaz-i pe toi i du-i la nchisoare.
Poliia ncearc, zise brbatul, agitat. i armata. Dar e
mai mult dect ne ateptam. Oamenii au ieit din Umbre i
distrug Turnurile Aurii.
Aa e? ntreb Gorman i inima ncepu s-i bat tare i
neuniform. Ci sunt?
Peste o sut de mii, rspunse brbatul. i vin tot mai
muli.
D-mi s vd, ceru Gorman.
Pe peretele opus emineului era un ecran i majordomul
gsi repede un buletin de tiri. Privir furtuna de oameni
cum distruge turnurile.
Copiii mei, zise Gorman. Unde sunt?
De asta sunt aici, domnule, rspunse brbatul. Asta e
problema
Ce s-a ntmplat? ntreb Ellie. Mika e n pericol?
Taci! strig Gorman la ea, privind-o cu rutate. Cum
ndrzneti s m ntrerupi? apoi se uit amenintor la
brbatul din faa lui.
Unde mi sunt copiii? mri el.
Am gsit patru dintre ei, rspunse brbatul, optimist,
ca i cum Gorman ar fi trebuit s fie bucuros c gsiser
att de muli. Erau cu prinii lor pe acoperi, pe pistele
pentru nave, ateptnd s fie salvai.
Patru? strig Gorman. PATRU? Nu vreau PATRU, vreau
ASE! Unde sunt ceilali?
Brbatul roi de umilin.
Nu suntem siguri, se ncurc el. Mulimea s-a
dezlnuit brusc, vedei. Dintr-odat mii de oameni alergau
peste tot, sprgnd lucruri, iar poliitii pe care i-ai trimis
s supravegheze apartamentul au fost distrai i
Nu te mai scuza, omule! strig Gorman. Spune-mi
unde mi sunt copiii!
Credem c au fugit, domnule, zise brbatul, umil. ntro
Ce? zise Gorman, nerbdtor.
ntr-o nav Pod Fighter, domnule, bolborosi brbatul.

Gorman i strnse degetele pe epua pentru nalbe i o

ndrept spre brbat ca i cum ar fi vrut s-l njunghie n
inim cu ea.
ntr-un Pod Fighter? strig el. DE UNDE AU LUAT EI UN
POD FIGHTER?
Oamenii notri l-au lsat pe balconul apartamentului,
zise el repede. Dar era ncuiat. Ar fi fost sigur. O persoan
normal nu ar fi putut s-l fure; copiii cel mai sigur i-au
folosit puterile speciale ca s-l deschid din interior. Prinii
lor nu tiau nimic despre asta. Credeau c erau i ei pe
acoperi cu ceilali.
Deci tia doi s-au gndit s se furieze, nu-i aa?
strig Gorman. i s fug atunci cnd nu i vede nimeni!
Care lipsesc? O s-i jupoi de vii!
Mika Smith i Audrey Simpson, domnule, zise el.
Gorman tcu pentru o clip i Ellie se uit la cum se
reflectau flcrile n privirea lui. Nu l mai vzuse niciodat
att de furios.
Nu! strig ea, disperat. Mika nu ar fugi i nici nu ar
fura ceva! Trebuie s fie o greeal!
Parc i-am spus s TACI! url Gorman, aruncnd
epua ca pe un pumnal, abia ratndu-i ochiul. Ateriz cu
un sunet metalic pe vatr i, n timp ce o privi cum se
strnge plngnd, visul lui Mika l nconjur. i vzu Capul
de Televizor reflectat n lacrimile ei, auzi lianele trndu-se
nspre el din foc i dintr-odat fu cuprins de un sentiment
ngrozitor al unei prevestiri sumbre. i nchise ochii pentru
o secund i l vzu pe Mika uitndu-se de sus la el,
zmbind.
Fratele tu m-a trdat! strig el. tiam c nu ar fi
trebuit s am ncredere n el!
Apoi se ntoarse nspre brbat i strig:
Gsete-i pe copii i UCIDE-I! i luai fata asta DE-AICI!
***
Cu mult deasupra Turnurilor Aurii, Mika i Audrey se
ascunser n ntuneric pentru ca Mika s i dea seama cum
s foloseasc sistemul de comunicare i s i spun lui Mal
Gorman unde se afl. Deasupra era linite, dar dedesubt

era haos. Mulimea ajunsese la etajele superioare ale

turnurilor i sprgea toate geamurile apartamentelor
minitrilor. Dar pe strzile de dedesubt armata ctiga
teren, ndeprtnd rsculaii cu bastoane electrice i scuturi
i mpingndu-i spre gurile de metrou, unde puteau fi
constrni s se ntoarc n Umbre.
De aici, pare c se lupt cu fumul, opti Audrey n timp
ce privea mulimea micndu-se napoi pe strzile aurii.
Prea c gurile de metrou i aspirau.
Staia de comunicare de pe Pod Fighter nu era att de
uor de folosit pe ct speraser ei.
De ce tot cere un cod idiot? zise Mika, dnd nerbdtor
cu pumnul n panoul de control. Nu merge fr cod! Fir-ar
s fie! Am ncercat tot. Ce ne facem?
S-ar putea s ne putem ntoarce n curnd, zise
Audrey. i mping napoi n Umbre.
Ct de curnd? ntreb Mika, agitat. Dac Mal Gorman
afl c am luat un Pod Fighter nainte s i putem spune c
nu ncercam s fugim, o s-o ia razna!
Dar nu am avut de ales, i reaminti Audrey. Mcar
suntem nc n via. Uite, aia e o nav a poliiei care vine
nspre noi? Am putea s le cerem ajutorul.
i cum vom face asta? ntreb Mika nervos. Nu i
putem contacta.
Fir-ar s fie!
Un foc trecu pe lng ei.
Trag n noi! strig Audrey.
Numai bine, zise Mika. Acum am dat de belea.
Zbur pe sub nava poliiei i vir brusc n spatele ei. Pn
s apuce s se ntoarc i s se uite dup ei, aveau deja doi
kilometri avans.
O s ne poat gsi prin sistemul de localizare, i spuse
Audrey, ca n joc. N-o s putem scpa de ei.
Cred c ar trebui s ne ntoarcem la apartament, zise
Mika. A fost o idee proast s facem asta.
Bine, zise Audrey, speriat. Repede, nainte s ne
gseasc iar.
Dar cnd Mika zbur ctre Turnurile Aurii vzur un grup

de nave cu oamenii lui Gorman ateptndu-i. n cteva

secunde, se trezir urmrii de zeci de Pod Fighters i peste
tot n jur zburau focuri.
Coboar! strig Audrey. Zboar printre Turnuri!
***
Ellie se legna n patul ei pe ntuneric, trgndu-se de
pr i ntrebndu-se disperat ce i se ntmpla lui Mika;
simi cum zgomotul dintre mintea lui i a ei se dizolv. Era
ceea ce i dorise din ziua n care fuseser desprii, ca i
cum ar fi fost un radio care cuta un canal i dintr-odat ea
era acolo, cu el, i putea vedea ce vedea i el: turnurile
care strluceau ca o comoar dogorind, cile aeriene pe
care miunau cu urme de lumin albastr i aurie i navele
care l urmreau ca un stol de psri de prad. i
mprtea sentimentele: adrenalina, scurtele momente de
fric, panic i uurare i disperarea cu care se inea de
via, nu numai pentru el, dar i de dragul celor pe care i
iubea. Mintea lui lucra la foc continuu, dar inima lui se
destrma i Ellie se ngrijor c avea s fac aceeai
greeal ca i ea ncercnd s scape prin Umbre. Avea o
idee mai bun; ea tia un loc sigur unde s se duc. Avea
s fie riscant s ajung acolo cu oamenii lui Gorman dup
ei, dar ar fi avut mai multe anse s supravieuiasc aa
dect s ncerce s le piard urma n Umbre. Aa c fcu
ceea ce trebuia ca s-l salveze recitnd o mantra tcut.
Mika, te rog, treci peste Zid. Treci peste Zid!
***
Dup zece minute n care zburase cu attea nave pe
urma lor, Mika era sigur c nu avea s mai dureze mult
pn s fac o greeal. Era orbit de focuri i se afla n
pericol de moarte la fiecare viraj i asta nu numai din
partea oamenilor lui Gorman; ntregul ora fusese ntors pe
dos din cauza rscoalei; claxoanele rsunau, sirenele
luminau i cile aeriene erau sparte, aa c traficul era
ncurcat. Nave civile le tot picau n fa i cldiri pline de
oameni furioi apreau din senin.
Nu cred c mai rezist mult! strig Mika. O s m izbesc
de ceva!

 Ai grij! strig Audrey, apoi i nchise ochii i i muc

buza de jos cnd trecur razant de acoperiul unei cldiri,
apoi virar strns pentru a evita o alta. Ascunde-te undeva!
strig ea. Gsete o ascunztoare!
Mika plonj pn la pmnt i zburar pe New Regent
Street nspre New Leicester Square. Rscoala era la apogeu
dedesubtul lor ntr-o mulime de bte i pumni. Dar cnd
Mika vir pe strada curbat, mulimea nghe, oamenii se
ferir i i acoperir capetele cu minile n timp ce nava
aproape c i retez la dou sute de kilometri la or.
Scuze, opti Audrey.
n New Leicester Square, se opri brusc.
Sunt chiar deasupra noastr! zise Audrey, privind n
sus.
Intr acolo! zise ea artnd spre holul mare al unui
cinematograf. Uile fuseser distruse de mulime i era
destul loc s intre. ncet i cu grij, Mika intr cu nava n
hol, unde abia avu loc. nuntru totul era spart i podeaua
era acoperit cu dulciuri.
Acum ce facem? zise Audrey cu disperare. Ne vor gsi
imediat.
Nu tiu, zise Mika, dar nu mai pot zbura prin ora aa,
e prea periculos.
Ar fi bine dac nu ar fi atia oameni n jur, zise
Audrey. Mi-e fric s folosesc armele, nu vreau s rnesc pe
cineva. Dar am fi mai n siguran dac a putea distruge
armele navelor care ne urmresc. Poate ar trebui s ieim
din ora. Nu vor fi att de muli oameni n afar i vom
putea s ne aprm mai bine.
Am putea, zise Mika, ezitnd. Dar unde s ne ducem?
Dac ieim din Londra, zburm deasupra oraelor de
refugiai. Nu vor fi att de muli oameni, dar vom fi mult
mai expui.
De ce nu coborm n Umbre? suger Audrey. Am putea
s ne ascundem dup pilonii turnurilor i s ateptm s se
termine revolta. Cnd vedem c putem pleca, ne ntoarcem
la apartament pentru ca Gorman s-i dea seama c nu am
ncercat s fugim.

 Nu sunt sigur, zise Mika. i nchise ochii i se trezi ntrun loc ntunecat.
Ellie. O putea auzi. Pentru prima oar se simea ca i cum
s-ar fi aflat chiar lng ea i i optea ceva. Legnndu-se
pe ntuneric. Trgndu-se de pr.
Atunci ce facem? ntreb Audrey. Unde o s fim n
siguran?
Mika i deschise ochii i ndrept nava spre ieirea din
cinematograf.
Peste Zid, rspunse el.
Trase de manet, motoarele se ambalar i nava Pod
Fighter ni ca un glon, vir strns n sus n spatele
Galeriei Naionale i se pierdu n noapte.
***
n timp ce se ndeprtau de oraul strlucitor din spatele
lor, Mika se simea din ce n ce mai agitat. Cu ct se
ndeprta mai mult de apartamentul din Londra, cu att
mai nstrinat se simea de promisiunea fcut lui Mal
Gorman. Dar mcar s-ar fi putut apra; deasupra turnurilor
de refugiai, Audrey le distruse armele navelor care i
urmreau cu o precizie uimitoare. Navele atinse se
ntorceau i se ndeprtau s-i inspecteze daunele, dar
veneau mereu mai multe n locul lor, iar Mika i Audrey
zburau i luptau ca i cum vieile lor se aflau pe muchie de
cuit.
n doar cteva minute, ajunser pe coasta de sud a
Angliei i curnd zburar prin ntuneric, cu luna joas i
aruncnd urme argintii pe valuri.
Se retrag, zise Audrey, surprins, privind cum navele
se ntorceau. De ce fac asta?
***
Domnule Mal Gorman, credem c se ndreapt spre
Zid.
Spre Zid? repet Gorman, masndu-i tmplele. Cum
ar putea ti?
Ei nu tiu. Cred c sunt doar disperai i caut o
ascunztoare.
Fir-ar s fie! blestem Gorman. sta e cel mai ru lucru

care s-ar fi putut ntmpla, CEL MAI RU! De ce ar vrea s

treac Zidul?
Ce vrei s facem, domnule?
Trebuie s-i ucidei nainte s treac peste Zid i s
vad ce e pe partea cealalt, zise Gorman.
Dar dac nu i putem opri, domnule? Dac reuesc s
treac de el?
Atunci, va trebui s v ducei dup ei.
Trosnetul lemnelor din foc se auzi mai tare n tcerea
absolut care se lsase.
Muli oameni vor muri, domnule.
Nu-mi pas, zise Gorman. Dac o mie de oameni mor
trecnd peste Zid ca s-i opreasc pe acei copii s afle
Secretul, asta va merita. Spune-le c le trimit soiilor lor
nite medalii.
***
Pentru un timp, Zidul prea o panglic gri i luna atrna
deasupra lui ca i cum venise doar s priveasc.
Iar ne prind din urm, zise Audrey, vznd nite nave
Pod Fighter care apruser de nicieri spre nord. Mai
repede!
Mika acceler pn cnd norii de deasupra lor i valurile
de dedesubt se contopir, iar ei se simeau ca i cum
zburau printr-un vid esut din fire argintii. Zidul se apropie
pn cnd luna i cerul disprur, iar n faa lor se contura
o grmad de beton atins de sare cu turnuri de paz i
srm ghimpat pe deasupra. Mika ncetini, cuprins dintrodat de ndoial. Aveau s treac peste Zid, iar el tia c
din cauza chimicalelor folosite pentru a ucide animalele i
plantele de pe partea cealalt totul era att de otrvitor
nct ar fi putut muri numai dac ar fi atins praful de pe jos.
Minile ncepur s-i tremure, stomacul s-i freamte i i
muc buza att de tare nct i curse snge.
Dar Ellie i-a zis s te duci acolo, i spuse el, disperat,
sigur tie ceva ce noi nu tim.
Apoi totul se ntmpl dintr-odat erau foarte aproape
de Zid, navele se apropiau de ei i ncepur s trag. Pentru
o fraciune de secund, Mika vzu borgii Ghengis n

turnurile de paz balansndu-i armele imense care

ncepur s trag cu bile de foc n ei. Audrey strig i totul
se aranj ca elementele unei bombe. Pentru cteva
secunde ngrozitoare, nu putur s vad nimic altceva
dect lumini strlucitoare i buci de nave n timp ce
majoritatea urmritorilor lor fur distrui. Aproape c se
izbir de Zid Mika trase de manet, sufocat de fric, att
de aproape nct i arser crusta de sare. Mai sus, mai sus,
cu borgii Ghengis trgnd deasupra lor, apoi se rotir ca un
delfin printr-un inel i trecur.
Luna. Pe partea cealalt a Zidului vzur luna nc
privindu-i de deasupra unei mri calme.

Capitolul 50
Era att de linite.
Nu, nu era linite, i spuse Mika, motoarele navei nu
erau nici pe departe silenioase ci mai mult era pace. Era
tot noapte, abia dac vedeai un nor pe cer i nu btea
vntul. Marea se legna ca i cum ar fi adormit pe
jumtate. Cerul de deasupra lor era la fel de adnc cum li
se prea i nu mai vzuser niciodat att de multe stele
erau obinuii s se uite la cer printr-o ptur de poluare
luminoas care strica totul chiar i atunci cnd nu erau nori.
i nu era trafic, nu erau nici fabrici i nici televizoare.
Suntem numai noi, zise Audrey, uitndu-se peste
sistemul de localizare dup puncte roii. Am reuit.
Nu neleg de ce borgii Ghengis au ncercat s ne
omoare, zise Mika. Treaba lor e s ne protejeze.
Asta nu poate fi adevrat, zise Audrey. Au dobort
toate navele lui Gorman. Nu cred c ncercau s ne apere,
ci s ne opreasc, s nu trecem peste Zid.
Dar de ce? se ntreb Mika. Dac nu e altceva dect
praf ucigtor, ce protejeaz ei?
Poate totui e ceva aici, suger Audrey.
Inimile ncepur s le bat mai tare n timp ce rumegar
ideea.
Hai s vedem, zise Mika.
Zburau spre sud peste Oceanul Atlantic. Mika o lu spre
est i se ndrept spre coasta de sud a Franei.
Fir-ar s fie! zise Audrey, vznd un grup de puncte
roii n viziera ei. O formaie de nave la vest, la doar trei
sute de kilometri de noi. Au cobort mai multe nave de-ale
lui Gorman din spaiu.
S-i dm drumul, zise Mika.
Oprete! strig Audrey. Oprete! Oprete! Oprete!
Mika opri nava brusc i rmaser plutind deasupra
oceanului.
Ce e? ntreb el, speriat.
Am vzut ceva n ap, zise ea. D napoi puin.

Mika nu vzuse nimic, dar i aminti c Audrey vedea mai

bine n ntuneric cu ochii ei.
Ce era? ntreb Mika ntorcnd nava.
Nu tiu, zise Audrey, entuziasmndu-se. Dar era imens
i se rostogolise chiar la suprafaa valurilor.
Curiozitatea fu mai mare dect dorina de a fi precaui i
petrecur un ntreg minut preios cutnd obiectul ciudat
din mare.
Nu ar trebui s pierdem timpul aa, zise Mika la un
moment dat, uitndu-se dup oamenii lui Gorman.
Oricum a plecat, zise Audrey, dezamgit. Mai bine
mergem.
***
Trebuie s dorm, zise Mal Gorman. Dei tot planul
mersese prost i tocmai dduse ordinul ca doi dintre copiii
pe care irosise sptmni de antrenament s fie ucii, i
simea ochii grei ca nite mingi de bowling i fcea eforturi
mari s-i in deschii. Era ca i cum creierul lui nu mai
putea suporta mai mult stres i avea de gnd s se ard, ca
un usctor de pr supranclzit.
Doar o jumtate de or, Ralph. Trezete-m peste o
jumtate de or i s m anuni ce se mai ntmpl.
Se ndrept ncet i nesigur de la emineu pn n
dormitorul lui, iar majordomul merse n spatele lui la o
distan respectabil, gata s-l prind pe btrn dac s-ar fi
ntmplat s cad. Patul era de la antichiti, imens, salvat
dintr-o cas-muzeu pe cale s fie demolat pentru a se
construi turnuri de refugiai, iar Gorman prea foarte mic
aezat pe marginea lui, ca un Tom Degeel scheletic. l
trecu un fior rece, deschise un sertar al noptierei elegante
i scoase de acolo un cuit cu o lam lung.
Vrei s am eu grij de el, domnule? ntreb Ralph,
uitndu-se agitat la cuit. Cred c buctarul-ef l caut pe
la buctrie.
Nu, zise Gorman. Pleac de aici!
Ralph iei din camer, nchiznd ua cu grij, iar Gorman
se bg n pat innd cuitul la piept.
***

 Pmnt, zise Mika, vznd o fie ntunecat la

orizont. Se apropiau repede de ea. Luna dispruse, aa c
pentru Mika nu era dect o grmad mare, neagr, fr
forme, dar Audrey rmase uimit.
Ce vezi? ntreb Mika, nerbdtor.
Cred c visez, rspunse Audrey.
Spune-mi odat, ggu!
Copaci? ntreb ea, uimit. Cel puin arat ca nite
copaci. Pot vedea numai partea de sus, ca nite cocoae i
sunt multe, foarte apropiate unele de altele.
Vrei s spui ca ntr-o pdure? ntreb Mika.
Da, aa ceva! rspunse Audrey. Ca n documentarele
istorice.
Rmaser tcui cteva clipe.
Dar asta nu e posibil, zise Audrey, nereuind s
accepte ceea ce vedea ca fiind adevrat. Nu mai sunt
copaci. Ni s-a spus c au pierit de la otrava din timpul
Ciumei.
Ni s-au spus multe lucruri, rspunse Mika, sceptic. C
butura Fit Mix ne face bine. S coborm puin s ne uitm
mai bine.
ncetini i navig uor deasupra pmntului ntunecat i
neuniform i cnd ochii i se obinuir cu lumina foarte
slab, inima ncepu s-i bat nebunete. Era imposibil, dar
adevrat; chiar erau copaci! Putea distinge frunzele i
crengile coroanelor care se micar cnd trecur pe lng
ele.
i pot vedea, zise el, ncet. Ai avut dreptate. E o pdure
imens, ct vezi cu ochii.
i uite! zise Audrey. Ce-i aia de-acolo?
Puteau vedea pete de lumin la distan, mprtiate ca
nite focuri aprinse prin pdure. Zburar repede ntr-acolo
cu inimile srindu-le din piept.
Case! zise Mika, nevenindu-i s cread. Case imense!
Aici locuiesc oameni!
Zburar spre cea mai apropiat cas, i Mika ncetini
cnd trecur pe deasupra unor pori imense. Casa era
construit n stilul castelelor franuzeti, cu turnuri, curi,

fntni, grdini aranjate cu statui din gard-viu i labirinturi

i cinci piscine, dintre care dou erau pline de ap roz i
bolboroseau.
Cum se poate aa ceva? ntreb Audrey. Cum se poate
ca aici s fie copaci i case, i oameni? Se presupune c e
doar praf otrvitor!
Nu e posibil, zise Mika, furios, dar e adevrat. Am fost
minii, Audrey, despre tot.
Zburar pe deasupra altei case enorme, de data asta n
stil modern, ca o grmad mare de cuburi albe, nconjurat
de o grdin frumoas.
Uit-te la ea, zise el, furios. Oamenii mor n Umbre
pentru c nu este destul loc, n timp ce de partea cealalt a
Zidului oamenii triesc n conace nconjurate de pduri!
O, nu! strig Audrey. Ne-au gsit oamenii lui Gorman!
Pe vizierele lor aprur grmezi de puncte roii care
zburau nspre ei din toate prile.
Suntem nconjurai, zise Audrey.
Nu te panica, zise Mika. O s-i ateptm, apoi vom
ni n ultimul moment i i vom lua prin surprindere.
Cu inimile la gur ateptar, dar tocmai cnd primii
urmritori se ivir la orizont, se ntmpl ceva complet
neateptat.
Fir-ar s fie! strig Audrey. CE sunt alea?
Ieir din pdurea ntunecat, cu aripile de metal arcuite,
cu ghearele nainte ca i cum ar fi vrut s prind nava din
aer, ca pe o rndunic. Erau ca nite oimi mari, dar de
sute de ori mai mari i mai puternici dect psrile dup
care fuseser proiectai. La exterior, erau fcui din plci
flexibile de metal, impenetrabile pentru orice tip de arm, i
se micau cu o rapiditate i o agilitate nemaivzute. Mika
rostogoli nava i abia reui s evite o pereche de gheare de
metal. Nite ochi roii fulgerar, se auzi un sunet strident
de furie i apoi se auzir focurile navelor. Oamenii lui
Gorman ajunseser, iar deasupra pdurii ntunecate,
focurile trase de ei preau nite spaghete luminoase.
Mika vir strns, tocmai cnd unul dintre oimi prinse un
Pod Fighter cu ciocul lui argintiu, l muc pe jumtate ca

pe un jeleu i ls bucile s cad n pdurea de dedesubt.

Apoi aprur mai muli oimi enormi, ridicndu-se din
pdure cu ajutorul aripilor lor gigantice. Mika profit de
aceast distragere a ateniei i se ndeprt cu civa
kilometri, stinse luminile i se ascunse n ntuneric pentru a
fi martori la cea mai ciudat lupt din cte vzuser
vreodat.
Navele de lupt ncepur s zboare n jurul oimilor, care
se umpleau de lumin de fiecare dat cnd focurile ricoau
din ei. Unii dintre ei pluteau deasupra ncierrii, apoi
plonjau i smulgeau navele din aer pur i simplu,
distrgndu-le cu ghearele ca pe nite cutii de metal. Alii
se zvrcoleau n interiorul luptei, mucnd buci mari din
navele care treceau pe lng ei.
Pe lng ei, roboii notri par nite jucrii, zise Mika.
Pzesc casele, observ Audrey. Cei care locuiesc aici
au oimi roboi imeni care s-i apere. Sracii oameni! i
uite ce se ntmpl cu copacii!
Privir ngrozii cum pdurea ncepu s ard n locurile n
care se prbueau navele de lupt i explodau ca nite
bombe cnd se izbeau de pmnt. Fur att de acaparai
de lupt nct uitar c i ei luau parte la ea; o nav Pod
Fighter solitar se furi n spatele lor, iar ei nici mcar nu
observar. Fu o greeal imens primul foc le nimici
motorul, al doilea, aripa stng, iar al treilea, aripa dreapt.
Ambele aripi izbucnir n flcri i, n timp ce nava avariat
se ndrepta vertiginos ctre sol ca un Icarus negru,
interiorul se umplu de un fum sufocant.
***
Gorman auzi lianele trndu-se pe sub ptur ca nite
erpi, dar, nainte s apuce s se mite, i prinseser deja
glezna cu uurina unui anaconda. ncepu s-i ridice capul
i auzi nc dou care veneau s i apuce braele. Lu
cuitul i ncepu s taie i s rup, i s strige dup Ralph
s vin s-l salveze.
Ralph pregtea ceaiul n dressing. Tocmai voia s-l
trezeasc pe Gorman. i auzi ipetele, puse ceainicul jos i
alerg repede n dormitor. Primul lucru pe care l vzu fu

snge, peste tot, pe aternuturi, pe podea i pe Gorman,

care sttea ntr-o balt de snge i cu cuitul n mn. Avea
tieturi adnci pe brae i picioare din care sngera mult i
primul gnd care l ncerc pe Ralph fu acela de uimire; cum
putea un corp att de uscat s conin att de mult snge?
Albinele pline cu polen au tbrt asupra miorilor,
opti Gorman, cu o privire pierdut. Trebuie s le opreti!
Da, domnule, zise Ralph, lundu-i cu blndee cuitul
din mn. Dar cred c ar trebui s chem doctorul mai nti.
Gorman se trezi dintr-odat, ca i cum sufletul i-ar fi
revenit n corp.
Am ucis biatul, zise el. i aveam nevoie de el.

Capitolul 51
Nava ateriz cu botul nainte ntr-un stejar. Crengile mai
subiri din vrf cedar imediat, trosc, trosc, trosc, n timp ce
nava arznd czu printre ele, dar, din fericire, dei copacul
era btrn, era puternic i crengile de jos erau groase ca
braele unui uria. Nava rmase suspendat la cinci metri
de pmnt, prinzndu-i pe Audrey i pe Mika ntr-o creang.
Mika atrn cu capul n jos, prins n centuri, pentru
cteva clipe, panicndu-se, ncercnd s respire. Se
ncurcase n legturile care l ineau i plmnii i erau plini
de fum pe care nu l putea expira. Apoi, ca i cum s-ar fi
necat, lu nc o gur de aer plin de fum. Nu mai
respirase aer curat de prea mult timp, iar creierul i corpul
l dureau. Simea cldura venind de la foc, auzea copacul
arznd i, pentru a doua oar de cnd fusese rnit n
vacan, era pe jumtate mort. Audrey nu zicea nimic, iar
Ellie plngea. Orbit de fum, ntinse minile n fa i izbi
pictograma care deschidea parbrizul. Acesta porni cu greu
civa centimetri, apoi rmase blocat din cauza
denivelrilor, dar aerul intr i Mika tui ncontinuu, dar
parc renscuse. Vzu pmntul dedesubtul lui, iar focurile
strnite se stingeau luminnd frunzele czute i el se simi
ca i cum ar fi ajuns pe o planet extraterestr, att era de
ciudat aceast imagine. mpinse parbrizul ca s-l deschid
de tot, i desfcu centura i rmase n partea din fa a
cockpitului. Nava scri sub greutatea lui. Apoi se trase n
sus, peste scaunul lui, pentru a ajunge la Audrey i i scoase
casca. Braele i atrnau moi cum era prins cu centura, iar
Mika se simea ca Peter Pan ncercnd s o aduc la via
pe Tinkerbell, ca i cum inima lui trosnea asemenea
crengilor btrnului copac. Chipul ei palid de elf era ptat
cu cenu de la fum i ochii i erau nchii. Mika o btu cu
blndee peste obraz, simind pentru ea atta dragoste
nct se topea din picioare.
Audrey! zise el. Trezete-te! Hei! Ggu! Audrey?
Auzi zgomotul unui motor i cnd privi n sus vzu Pod

Fighterul care i doborse cutnd prin pdure cu un

reflector. Inima i se opri cnd fasciculul de lumin se opri pe
ei, iar nava pluti chiar deasupra lor.
Audrey! O scutur de umeri, tiind c, dac nu se
trezea n acel moment, nu avea s o mai fac niciodat.
Mai tia i c nu ar fi prsit-o, aa c ar fi murit amndoi n
acel loc de vis i nu s-ar mai fi ntors niciodat acas. O
scutur din nou, mai tare de data asta, dar ea rmase tot
ca o ppu din crp, pn cnd Mika avu un moment de
inspiraie i o ridic puin ca s o detaeze de presiunea
centurilor. Ochii ei se deschiser brusc, speriindu-l cu
strlucirea lor.
Bun? zise ea, rguit, ca i cum s-ar fi ntrebat de ce
se uita aa la ea. Ce faci?
ncerc s te in n via, zise el zmbind uurat.
Unde suntem? i duse mna la gt o ustura de la
fum.
n pdure, opti el. Am aterizat ntr-un copac. Repede!
Desf-i centura! Dac nu plecm de aici n zece secunde,
nu mai avem nici o ans.
Tuind ncontinuu, i scoase cu stngcie braele din
legturi. Brbaii din Pod Fighter zburaser puin mai ncolo,
gsiser o pajite i aterizaser. Mika i Audrey atrnar
speriai de o creang mai puternic i i ddur drumul de
la cei cinci metri care i despreau de pmnt. Din fericire,
aterizar fr s se rneasc. Alergar n pdurea
ntunecat, speriai de linite, ncercnd s nbue tusea
care ar fi putut s-i dea de gol, dar plmnii lor fuseser
ari de fum i noaptea era rcoroas, iar ei se necar din
cauza aerului tare. Prea c alearg de-o venicie, auzind
pai n urma lor, cu Audrey nainte pentru c putea vedea
copacii. Mika nu vedea nimic, dect dac se uita n sus la
crengile care preau negre pe fondul cerului nstelat, aa c
alerg n urma ei, ca un orb, simindu-se tot mai speriat i
mai departe de Ellie cu fiecare pas.
Cum o s ieim cu bine din asta? i zise el, disperat,
mpiedicndu-se de o rdcin. Cum o s mai ajungem
acas?

ntr-un final, Audrey se opri i se aplec, respirnd cu

greu, cu minile n old.
Cred c am scpat, zise ea. Nu i mai aud.
Ascultar pentru o clip, ncercnd s respire mai ncet,
iar Mika se simi nvluit de ntuneric ca de o ptur. Auzir
o ramur pocnind i undeva mult mai departe, un sunet
care i fcu s le nghee sngele n vene: un urlet.
Ai auzit asta? opti Audrey, strngndu-l de bra.
Da, zise Mika ncet.
Parc era
Un lup?
Apoi auzir altceva: un ipt. Venea de departe, dar
fiecare sunet al pdurii prea s vin de pretutindeni, adus
de vnt. Mika tremura de fric i de frig.
Nu se poate s fie lupi, zise Audrey. Nu mai exist.
Ca i casele i pdurile? rspunse Mika. Chiar cred c
sunt lupi.
Mai auzir un strigt, de data asta de mai aproape, mai
nfricotor.
i ucid pe brbaii trimii de Gorman! zise Audrey.
Trebuie s fugim!
ncepu s alerge din nou i Mika ni dup ea i amndoi
alergar ca i cum lupii i-ar fi urmrit deja. Audrey, prea
speriat acum, se izbea de copaci, se mpiedica de gropi i
nainta cu greu, ducndu-i tot mai adnc n inima
ntunericului. Dar era inutil s ncerce s fug, pentru c
erau deja nconjurai. O pereche de ochi roii le apru chiar
n fa i ei se oprir brusc, spernd s fie protejai de
ntuneric i de linite. Dar aprur mai muli ochi roii,
urmai de lumina albastr. Urmele de lumin i ncercuir pe
Audrey i Mika, mergnd printre copaci, apropiindu-se
treptat pn ce Audrey reui s deslueasc forma
animalelor din spatele lor.
N-o s-i vin s crezi! opti ea. Putea vedea cam
dousprezece forme argintii strecurndu-se printre copaci.
Cred c sunt cinii roboi din groap! Chiar erau lupi, Mika!
i sunt imeni!
Mika vzu unul materializndu-se din ntuneric la doar

civa metri de el. Li ajungea pn la umr.

Fir-ar s fie! opti el, tremurnd din cap pn-n
picioare.
Nu te mica i las-i s te miroas, opti Audrey.
Nu cred c pot face altceva, zise el.
Avea colii lungi ct nite degete, ptai de snge
proaspt. Botul i se ncrei cu un mrit nfiortor,
apropiindu-se de el cu capul plecat i cu ochii de robot
strlucind. Mika i nchise ochii i ncepu s se roage n
timp ce i simi nasul rece pe mn. Cteva secunde nu se
ntmpl nimic, aa c i redeschise ochii i vzu, spre
surprinderea lui, c toat haita se apropiase. Doisprezece
lupi enormi cu boturile nsngerate i nconjuraser, lenei.
Unul se aez, altul csc, apoi civa se uitar n spate n
pdurea ntunecat ca i cum ar fi fost cazul s se ocupe de
altceva.
Se mic de parc ar fi vii, opti Audrey, atingnd unul
care trecu pe lng ea. Sigur au fost construii de aceiai
oameni care au creat i oimii. Pzesc pdurea.
Mi-a dori s i vad i Kobi.
Da, i-ar plcea, rspunse Mika, nendrznind s se
mite nc. Probabil ar lua unul cu el la apartament ca s-i
poat da seama cum funcioneaz.
Nu ar primi multe vizite, zise Audrey. Dinii lor sunt
att de ascuii.
Unul dintre lupi i ridic urechile argintii, i nl botul
spre cer i adulmec. Ceilali fcur la fel i cteva secunde
mai trziu, ca i cum ar fi rspuns la o chemare de dincolo
de pdure, haita se ndeprt.
M ntreb de ce nu ne-au omort, zise Mika.
Cred c de fapt ne plac, rspunse Audrey.
Ca i cum nu i-ar da seama c suntem oameni, zise
Mika. Nu neleg.
Se aezar, se rezemar de trunchiul unui copac i
atinser pmntul pentru prima dat. Era umed i rece i
mirosea a curat. Privir n ntuneric pentru o vreme,
ntrebndu-se dac lupii aveau s se ntoarc. Era frig i
respiraia lor nghea, iar ei tremurau n hainele lor subiri.

Dar dup cteva minute nu mai fur contieni de corpurile

lor pentru c n linitea pdurii, datorit vederii lor speciale,
vlul de ntuneric ncepu s se ridice i pdurea ncepu s
se descopere n nuane de auriu. Nu era culoarea artificial
a turnurilor i a robinetelor, ci viaa. Era nceputul
primverii i copacii ncepur s strluceasc de la rdcini
pn la muguri i frunze noi. Iar pe jos, acolo unde razele
de lumin ajungeau pe timpul zilei, nfloreau mii de clopoei
albatri. Dar nu numai att! Micare! Vedeau micare peste
tot! Audrey lu n mn o grmad de frunze czute i vzu
sute de puncte aurii care fremtau.
Carii, opti ea.
Peste un trunchi czut trecu un oarece. Printre crengile
de deasupra lor zburau psri. Mika i Audrey le priveau
uimii, ncercnd s asimileze acest nou adevr al
existenei lor.
Nu se poate s fi existat Ciuma Animalelor, zise
Audrey, cu o voce mic. Nu s-a ntmplat deloc, nu-i aa?
Aa se pare, rspunse Mika.
Totul a fost o minciun, zise Audrey.
tiam eu, zise Mika. Am tiut dintotdeauna c ne mint!
n tot timpul sta noi am locuit n spatele Zidului n turnurile
alea ngrozitoare din beton, cu mncare fcut din
mucegai, nconjurai de ap urt mirositoare, cnd aici este
aa.
Ca i cum ar mai un alt nivel al Londrei, zise Audrey,
privind n jurul ei. Un nivel secret, invizibil, deasupra
Turnurilor Aurii, unde locuiesc oameni i mai bogai. Cei din
Turnuri au parte de apartamentele lor luxoase, dar nu au
nimic n comparaie cu ce e aici. Oamenii tia au case
imense i pduri, i animale!
Cum au putut ine un secret att de mare? zise Mika.
Cum au putut locui patruzeci i trei de ani n spatele unui
zid i s nu afle c de partea cealalt se afl aa ceva?
Nu vine nimeni aici, i argument Audrey. Ni se
amintete mereu ct de ngrozitor i oribil este aici. Pn i
n joc era la fel.
Sracii notri prini! zise Mika, furios. Au pierdut totul

cnd s-au mutat n spatele Zidului! i totul s-a dovedit a fi o

minciun!
M ntreb de ce nu pune nimeni ntrebri, zise Audrey.
De ce ar face-o? rspunse Mika, pornit. Au vzut
dovezile Ciumei la televizor.
A, da, zise Audrey. Mama crede tot ce vede la televizor.
i mama la fel, zise Mika, suprat. Oricine a fcut asta
a falsificat tirile.
Aa c i sirenele sunt false, zise Audrey.
Totul e fals, zise Mika, dezgustat. Costumele alea
idioate din hrtie, de aprare, am tiut mereu c sunt
inutile!
Toate leciile de istorie. Am nvat despre asta mai
mult dect despre orice altceva.
Minciuni.
i afiele din clasa noastr cu animale cu spume la
gur i ochi injectai.
Au fost numai ca s ne sperie, s nu ne dorim s
vedem ce e aici.
Ne-au fraierit.
Ne-au minit n legtur cu tot.
Lumina slab a rsritului ncepu s intre printre crengile
copacilor i cei doi privir uimii pentru cteva clipe.
Psrile ncepur s cnte, Awen apru i ncepu s
adulmece fericit printre frunzele de la picioarele lui Mika.
Dar nu-i aa c e frumos? opti Audrey. Cnd eram
mic, adormeam plngnd pentru c toate plantele i toate
animalele muriser. Prea att de nedrept, cnd eu tiam
c a fi avut grij de ele, dar nu a mai fi avut ansa, pentru
c cei de dinaintea noastr le distruseser. Dar uite, Mika!
nc sunt aici! Mai frumoase dect mi-am imaginat eu! Nu
tiu cum s m simt. Sunt att de furioas i de fericit n
acelai timp.
i eu, zise Mika. M simt ca i cum tocmai m-am trezit
dintr-un comar.
Da, fu de acord Audrey. Un comar n care omul a
omort orice fiin n afar de el nsui, nct nu a mai
rmas nimic, dect beton i ap de canal. Ce bine c nu e

aa.
Dar lumea asta aparine altcuiva acum, zise Mika. i
noi nu ar trebui s fim aici. oimii aceia i lupii ar fi trebuit
s ne omoare.
Probabil despre asta e rzboiul, zise Audrey. Mal
Gorman i cei din guvern trebuie s fi aflat c Ciuma nu a
existat i ct de frumos este aici.
Cred c ai dreptate, zise Mika. Prinii notri au zis c
dumanul trebuie s fie dintr-un loc pe care noi nu l
cunoatem i cu siguran nu am tiut despre asta. i cu
cteva sptmni n urm prietena mea, Helen, a disprut
i nu am putut s-o gsesc, dar nainte s plece i-am spus c
m simeam ca i cum a fi fost minit. A ncercat s m
avertizeze c suntem n pericol. Voia s-mi spun un secret.
Despre asta era vorba. Acum neleg totul. Poate c este
aici, de partea asta a Zidului.
M ntreb dac sora ta tie, se gndi Audrey, privind
copacii ca i cum ar fi disprut dac ea i-ar fi luat ochii de
la ei.
Ellie, zise Mika, agitat. E diminea, Audrey. Ce ne
facem? Suntem n mijlocul unei pduri de partea cealalt a
Zidului! i, dac nu m ntorc i nu-l conving pe Mal
Gorman c nu l-am trdat, nu o s-o mai vd niciodat! Cum
ieim de aici?
Nava Pod Fighter, zise Audrey, ca i cum ar fi fost
evident.
A ars, spuse el, agitat. Nu ne e de ajutor.
Nu asta, zise ea. Cealalt, cea n care au venit brbaii.
O, da! zise Mika, bucurndu-se. Eti un geniu!
tiu, rspunse Audrey. Se ridic i se scutur cu
blndee ca s nu rneasc vreo vieuitoare.
Hai s-o gsim.
Se grbir, ateni s nu calce plantele, n timp ce soarele
umplea pdurea. n aer plutea polenul florilor. Frunzele noi
filtrau lumina care abia sruta covorul de clopoei. Awen
mergea nainte, Mika dup el, iar Audrey imediat n urma
lui; era att de fermecat de frumuseea din jurul ei nct
nu-i trecu prin minte s-l ntrebe pe Mika de unde tie pe

unde s o ia.
Ajunser la stejarul n care atrna nava ars.
O, nu, zise Audrey, trist. Uite ce i-am fcut.
Pe o parte, era acoperit de muguri i de frunze noi, dar
pe cealalt parte era ars, cu crengile rupte i cu nava
suspendat mai jos; o mas neagr, fumegnd. Lui Mika i
se puse un nod n gt cnd observ un cuib de pasre la
picioarele lui, care czuse atunci cnd se izbiser ei de
copac. ngenunche i gsi un ou printre frunze pe care l
cercet n palm. Era frumos; de un albastru-pal i cu
textura prfuit, acoperit de mici pete maro. Dar n
interiorul lui nu vzu nici o urm de lumin.
E mort, se auzi Audrey din spatele lui.
Chinuit de vin, Mika puse oul napoi n cuib, cu blndee.
Nu a fost vina noastr c ne-am prbuit, continu ea.
tiu, zise el. Dar asta nu-l va aduce napoi.
O auzi respirnd adnc.
Uit-te! opti ea.
Mika se ntoarse ncet i se ridic. Aproape de ei, ntre doi
stejari vechi, era un minunat cerb crmiziu. Era de
culoarea toamnei, un rou bogat, cu un gt puternic, pieptul
lat i blan groas. i inea capul sus, seme, iar coarnele
lui aveau nenumrate ncrengturi, ca ramurile unui copac
maiestuos. Era o imagine mirific pe fundalul verde al
stejarilor; Regele Pdurii; cel mai frumos animal
dintotdeauna. Dar, n ciuda puterii i frumuseii lui, privirea
i era calm, ca o ap linitit, i se uita la cei doi copii cu
toat nelepciunea lumii, n tcere.
Totul pru s se opreasc. n jur toat natura strlucea
ntr-o lumin cald i n pacea care se lsase cei doi copii
observar, pentru prima dat, c lumina curgea de la o
fiin la alta, ca i cum ar fi fost toate conectate: copacii,
psrile, grmezile de muchi, cerbul i ei; lumina curgea
ca un ru prin ei toi.
Nrile cerbului fremtar cnd inhal mirosul de nav
ars, stejar i copii mutani. Dar, n loc s se ndeprteze de
ei, merse mai departe pe drumul pe care i-l propusese. Cei
doi i inur respiraia, rugndu-se s nu ntrerup vraja,

cnd trecu printre ei la trap n urma lui cu nite cprioare i

cerbi tineri ptai.
Pn i animalele adevrate ne plac, opti Audrey,
uimit, n timp ce procesiunea se pierdu n pdure.
tiu c nu vrem s le facem ru, zise Mika ncet.
Lumina curge prin noi, opti Audrey. i puse mna pe
trunchiul ars al stejarului i privi lumina care trecea din
mna ei prin scoar. M ntreb de ce nu am observat pn
acum.
Pe partea noastr, zise Mika, oamenii nu se ating prea
des i suntem nconjurai de beton i metal, nu de copaci i
animale.
Audrey i atinse obrazul i zmbi privind lumina care
trecea prin degetele ei i pielea lui.
M-a fcut s mi dau seama de ceva, zise ea,
vistoare.
De ce anume? ntreb Mika.
Ct de important e c ne avem unul pe altul, rspunse
ea cu simplitate. i ct de multe am avut de pierdut. Sunt
aa fericit aici, Mika, foarte fericit!
Mika i atinse faa i privi lumina care curgea prin ei, dar
nu zmbi; n schimb, ochii lui se ntunecar, triti.
Ce s-a ntmplat? l ntreb ea.
Rzboiul va distruge tot, rspunse el ncet. Totul va
muri. Cnd se va afla c au fost minii, toi vor vrea s
mergem la rzboi. Ne vor trimite aici s ne luptm cu
roboii uriai i pdurile vor arde, animalele vor fi ucise i
comarurile se vor adeveri; nu va mai rmne nimic, doar
ap murdar i beton.
Atunci, trebuie s oprim totul, zise Audrey. Nu putem
s-i lsm s fac asta!
Cum vom opri un rzboi? zise Mika, nfierbntat. Ursc
adulii! Nu tiu s rspndeasc dect ur i distrugere!
Nu tiu, zise Audrey. Dar trebuie s ncercm. Pentru
c, dac animalele i copacii mor, i ceilali vor fi triti
pentru totdeauna. Vreau ca mama i mtua mea s vad
asta. Vreau s se simt i ele cum m simt eu acum. Vreau
ca toi s se simt aa, poate atunci i vor da seama ct de

important este.
i eu vreau, zise el cu amrciune. Dar adulii
controleaz totul, nu ne vor asculta pe noi.
Dar nu suntem singuri, zise Audrey. Ne vor ajuta i
ceilali copii. Gndete-te ct de fericii vor fi cnd vor afla
toate astea. Nu vor vrea s distrugem totul ntr-un rzboi,
pentru c, atunci cnd ne vom face mari, asta va fi lumea
noastr. Asta e lumea noastr, Mika. Asta e ansa noastr.
Vreau s m simt aa mereu. Ni se prea c avem un scop.
Poate sta e.
Poate, rspunse Mika.
Trebuie s ncercm, zise ea.
Audrey sttea n faa lui, cu ochii ei verzi strlucind de
speran i dorin, nconjurai de o pdure vie i dintrodat li se pru c ar fi putut face orice, chiar s opreasc
un rzboi. Mika trase aer n piept i plmnii i se umplur
de aer curat.
tii, ochii ti sunt de culoarea frunzelor, zise el cu
blndee. i prul tu are culoarea acelui cerb. Eti ca o
zn a pdurii.
Mi-ai fcut un compliment? ntreb Audrey, uitndu-se
la hainele ei murdare i rupte.
Da, rspunse Mika, zmbind uor. Deci vom opri un
rzboi.
Da, afirm ea cu trie. Dar, nainte de asta, s o gsim
pe sora ta.

Capitolul 52
Mika sttea n ua lui Mal Gorman, mirosind a fum,
murdar de noroi pe pantofii sport, surprins de ceea ce
vedea, ceea ce era remarcabil, avnd n vedere ce alte
lucruri vzuse n ultimele douzeci i patru de ore. Gorman
sttea n spatele biroului lui ntr-un scaun de spital, care
avea ceva ciudat n jurul lui, ca o ram, ataat de el prin
nite tuburi i fire care i intrau n pielea subire de pe mini
i de pe piept. Aparatele ticiau, iar pulsul lui aprea pe un
ecran la care se uita din cnd n cnd pentru a se asigura
c nc mai tria. n ochii lui, vzu un ecou de fric i asta l
fcu pe Mika s se ntrebe ce se ntmplase de la ultima lor
ntlnire. Era ca i cum btrnul gsise un monstru i mai
nfricotor dect el nsui, dei Mika nu i imagina cum sar fi putut ntmpla aa ceva.
Biroul lui Gorman se afla n interiorul dormitorului su i
era decorat n acelai stil vechi, cu lambriuri de lemn i
tablouri cu peisaje i un birou mare din mahon. n spatele
lui, valurile se aruncau n stncile fortreei ca i cum ar fi
vrut s-l nface pe btrn prin fereastr i fundalul prea
unul potrivit pentru monstrul care i rpise sora i i spusese
c era moart; persoana care pclise mii de copii care
credeau doar c particip la un joc.
Te-ai ntors, zise Gorman ncet.
Da, zise Mika. Aa am promis.
mi cer scuze c am ordonat s fii ucis, continu
Gorman, ca i cum vorbea de ceva cu totul obinuit, ca i
cum ar fi uitat s-i pun zahr n ceai lui Mika. Am crezut c
ai fugit.
tiu, zise Mika, stpn pe sine. Dar nu mai conteaz.
M-am ntors, aa cum am promis.
Da, remarc Gorman. i asta e chiar impresionant.
Gorman l privi pe biatul care sttea n u i fu
surprins. Acest mutant de doisprezece ani, dintr-un ora de
refugiai, supravieuise unei mulimi furioase, fusese
urmrit de zeci de nave de lupt, pclise roboii care

pzeau Zidul, apoi fusese dobort cu nava ntr-o pdure

care trebuie s-i fi prut la fel de strin ca planeta Marte.
Apoi scpase cu via de roboii-lup, care i mncaser pe
oamenii lui Gorman i se ntorsese la Capul Wrath pn la
ora unsprezece dimineaa, mai calm i mai calculat dect
nainte. Mika Smith era mai mult dect uimitor i, pentru c
se ntorsese din partea cealalt a Zidului, dovedise c este
demn de ncredere, fr ndoial.
Gorman se uit la Mika i se simi mndru c gsise un
asemenea copil. n ciuda faptului c se tiase tot doar cu o
noapte n urm, simi c deine controlul din nou i acel
sentiment ngrozitor pe care l avusese, c era ncurcat n
ceva ciudat cu acel biat i sora lui, fu ngropat cu un
sentiment de uurare n cel mai ntunecat col al minii lui.
Mika se ntorsese i totul era aa cum trebuia s fie.
Cine sunt oamenii care locuiesc n acele case? ntreb
Mika.
Intr i stai jos, zise Gorman, artnd nspre scaunul
din faa biroului. Avem multe de discutat. Vrei ceva? Ceva
de but sau vrei s iei micul dejun?
Nu, mulumesc, rspunse Mika. Nu dup mncare
tnjea el n acel moment, ci dup Ellie. Crligul care l
trgea spre ea prea s-i sfie inima i ncerca s nu arate
durerea pe faa lui. Apru Ralph cu o mic tav cu pastile
Venicia. Mika se aez n faa lui Gorman i atept ca
acesta s nceap s vorbeasc.
Cei care locuiesc n acele case, zise Gorman, erau cei
mai bogai i mai influeni oameni din lumea de dinainte de
cium. Ei deineau concernele mari, iar afacerile lor
produceau tot ceea ce era necesar pentru supravieuire,
adic medicamente i hran, tehnologie i putere. Iar acum
bineneles c sunt i mai bogai i mai influeni, pentru c
sunt stpnii celei mai bune pri a acestui pmnt. Peste
tot e la fel, Mika, din Frana pn n Argentina: copaci,
animale, ruri, lacuri, la fel de frumoase ca n vederile
vechi.
Dar oraele? ntreb Mika.
Au disprut toate, rspunse Gorman. Au fost distruse

i mturate de pe faa pmntului. Emisfera de nord arat

ca acum trei mii de ani. E greu s-i imaginezi asta, nu-i
aa?
Da, rspunse Mika.
Gorman lu o pastil de pe tvi i Mika l privi,
simindu-se nsufleit. Btrnul prea fericit, n ciuda
aparatelor din jurul lui, i se simi din nou aproape de Ellie.
Au nceput s plnuiasc Ciuma nc de acum cincizeci
de ani, continu Gorman. Dar eu nu am tiut de atunci,
evident. Tocmai cumprasem o caban de lemn n Canada.
Asta s-a dovedit a fi o cheltuial inutil. Liderii concernelor
au creat o societate secret care se numea Clubul pentru
Salvarea Lumii, cu misiunea de a salva planeta. Pentru c,
la vremea aia, dac nu eram ocupai cu tierea, arderea
sau distrugerea naturii, o acopeream cu beton sau o
bombardam. n fiecare lun, dispreau din ce n ce mai
multe pduri, precum i specii de animale. n fiecare an, noi
consumam din ce n ce mai mult, iar rzboaiele se
nruteau, la fel i inundaiile provocate de nclzirea
global. Toat lumea se plngea, dar nu aciona n nici un
fel. Civa ncepuser s foloseasc biciclete, alii reciclau,
iar ntre timp Pmntul i ddea ultima suflare.
Aa c desigur c a fost o idee bun s opreasc
distrugerea planetei, dar, din nefericire, Clubul pentru
Salvarea Lumii nu voia s o salveze pentru toi, o voiau
numai pentru ei. Cnd ceva ce iei de bun dispare, devine
valoros. nelegi? Animalele i copacii erau ca diamantele i
perlele. Dintr-odat, cei bogai nu mai voiau pantofi scumpi
sau geni-unicat, voiau psri i copaci pentru grdinile lor.
Dar, din pcate, cei sraci care i fcuser bogai i influeni
le stteau n cale. Noi locuiam pe pmntul pe care ei l
voiau. Aa c s-au hotrt s scape de noi. i cel mai bun
plan era s ne fac s ne fie fric de ceea ce ei i doreau;
aa c au fcut n aa fel nct s ne fie fric de natur.
Cnd oamenii au vzut Ciuma la televizor, au fost
ngrozii. ntr-un an de zile, toat populaia Pmntului se
mutase dup Zid, n timp ce pe partea cealalt cei bogai
fceau curat i i construiau casele.

 De ce nu ai intrat n Clubul pentru Salvarea Lumii?

ntreb Mika, gndindu-se c Mal Gorman era candidatul
ideal pentru o asemenea neltorie.
Am ncercat, zise Gorman cu amrciune. Ca i muli
alii dup ce s-a aflat. Era un secret greu de pstrat. Dar nu
intrai dect dac erai invitat i ca s fii invitat trebuia s fii
bogat, faimos, frumos sau folositor, iar eu nu ndeplineam
nici una dintre acele condiii. Totui, dac aflai despre club,
dar nu erai dorit, i ofereau o slujb bun pe partea urt a
lumii, ca s nu spui nimic.
Deci ai fost angajat n Guvernul de Nord pentru c ai
aflat?
Da.
Asta nseamn c muli oameni de aici tiu despre
faptul c Ciuma nu s-a produs de fapt?
Destul de muli, rspunse Gorman. Toi membrii
guvernului tiu. Ministrul Aprrii era un hair-stylist nainte;
tundea o actri faimoas cnd a aflat. Din pcate, a dat-o
n bar, aa c nu l-au lsat s intre. eful Armatei cura
piscine i a auzit totul de la nite politicieni care discutau
despre asta. Nu a fost prea urt la nceput, de partea asta a
Zidului, dar acum devine imposibil; sunt prea muli oameni
i nu e destul spaiu. Nu mai putem tri aa, Mika. Cei din
Club ne-au furat dou treimi din planet i le vrem napoi.
Intr o asistent care ncepu s verifice tuburile i firele
care intrau i ieeau din Gorman, iar Mika, simind c era
un moment mai personal, se ridic i se duse la fereastr
ca s priveasc marea. Era confuz. Mintea i era plin de
idei i sentimente contradictorii, iar decizia pe care o luase
cu Audrey n pdure, de a opri rzboiul, acum i se prea
naiv i pripit. Totul era att de complicat; o parte din el se
bucura c cei de la Clubul pentru Salvarea Lumii i
pcliser pe toi pentru a salva copacii i animalele,
pentru c oamenii nu aveau grij de ele i aproape c
dispruser. Dar n acelai timp cei din Club provocaser
suferin miliardelor de oameni; timp de patruzeci i trei de
ani triser hrnindu-se cu mncare din mucegai i
muriser n Umbre pentru c nu era destul loc pentru ei, n

timp ce acei bogtai triau n conace nconjurate de

pduri. Era ca i cum oamenii i natura nu mai puteau
coexista i c trebuia s se aleag una din cele dou. Dar
era i mai confuz n legtur cu sentimentele care l
ncercau pentru Gorman. Acum, c btrnul i explicase
totul att de rezonabil, nu mai prea un monstru, prea un
om care ncerca s fac lumea mai bun, pentru oameni i
pentru natur. Poate c pn la urm nu ar fi fost nevoie s
aleag. Poate c, dup experiena vieii dup Zid, oamenii
ar fi regretat abuzurile asupra naturii i, dac guvernul ar fi
ctigat rzboiul, ar fi avut parte de o a doua ans de a
tri n comuniune i armonie.
Dei inima i instinctele lui Mika l ndemnau s nu o fac,
el ncepu s se gndeasc dac nu cumva rzboiul era
necesar. Dar nu pentru mult timp.
Asistenta plec, i Gorman mai ceru o ptur, pe care
Ralph o aez cu grij n jurul lui. Gorman l concedie cu un
gest scurt i i zmbi palid lui Mika, apoi ncepu s
povesteasc versiunea lui n legtur cu rzboiul i urmrile
lui.
Tehnologia de care dispune inamicul este mai
avansat dect a noastr, i spuse Gorman, pentru c au
pstrat cei mai buni oameni de tiin i ingineri. Au o
armat puternic de animale-roboi. Ai vzut lupii i oimii,
dar mai au multe: chiar i rechini care pzesc mrile. Dar
noi avem armata de copii i noi bombe, zise el cu mndrie.
Bombe destul de puternice ca s distrug roboii i care
las n urm cratere de mrimea unui teren de fotbal. i
vom distruge pe toi i vom ctiga rzboiul n cteva luni.
Bombe, i spuse Mika, bombe care las n urm cratere
de mrimea unui teren de fotbal.
ncerc s calculeze cte animale-robot imense ar fi
trebuit s distrug i dintr-odat vzu pdurile arznd i
animale moarte peste tot.
Iar dup ce ctigm rzboiul, continu Gorman, cu o
sclipire de lcomie n ochi, noi vom fi cei care vom locui n
conace. Familia ta va fi una dintre puinele familii norocoase
care va veni s locuiasc de partea cealalt a Zidului.

 Dar ceilali? ntreb Mika, nainte s-i dea seama. Ce

se va ntmpla cu cei din Umbre?
Doar nu credeai c va merge toat lumea, pufni
Gorman, zmbind cu rutate. Nu-i aa?
Mika tresri cnd i ddu seama c Guvernul de Nord nu
avea de gnd s ia napoi lumea pentru cei care sufereau, o
doreau tot pentru ei nii! Era i mai ru dect crezuser el
i Audrey! Pdurile aveau s ard i aveau s moar copii i
animale pentru ca nite politicieni lacomi s se mute din
Turnurile Aurii n conace! Dar toi cei din Umbre? Dar
prinii celor care aveau s moar? Ce avea s se ntmple
cu copacii i animalele?
Mika se simi cuprins de un val de furie i i cobor
privirea ca s nu vad Gorman asta. Dar fu prea trziu,
Gorman observase deja tresrirea lui i tia exact la ce se
gndea. Pulsul i crescu i pe ecran se aprinse un led
galben, iar pentru o clip Mika se simi smuls de lng Ellie.
Mi-ai promis c te vei ntoarce i vei face tot ceea ce i
cer, mri Gorman. Cumva te-ai rzgndit?
Nu, mini Mika repede. Am promis c v voi ajuta!
Bine, zise Gorman, linitindu-se puin. Respir adnc i
ledul galben se stinse de pe ecran.
Vei nelege cnd vei crete. Rzboiul e o treab urt,
dar trebuie s te murdreti puin dac vrei s faci totul
cum trebuie. Dac i-am muta pe toi pe partea cealalt a
Zidului dup ce am ctiga, totul ar fi la fel ca nainte; nu ar
merita efortul. Nu sunt demni de asta, Mika. Au avut o
ans i au ratat-o.
Inima lui Mika se umplu de tristee. Revzu oul spart
printre frunze, auzi din nou zgomotul mulimii din Umbre i
simi Capetele de Televizor stnd n spatele lui, umezindu-i
buzele crpate. Era disperat; voia s nceteze comarul.
l privi pe Gorman i i trecu prin minte s-l ucid. S l
ucid pe monstrul care i furase sora! S simt i el durerea
celor din Umbre! S-l fac pe acest monstru s sufere la fel
cum ar fi suferit animalele asupra crora ar fi czut
bombele! Zgomotul se ntei n mintea lui pn cnd
ncerc s ias din spatele ochilor lui ca un demon

ncornorat, vrnd s-l rneasc pe Gorman, s-l ucid Dar

dintr-odat Mika l simi pe Awen sprijinindu-se de piciorul
lui i de data asta adusese ntriri; Mika se simi nconjurat
de mii de prieteni invizibili.
Furia distruge, auzi el o oapt, furia aduce tristee.
Gsete-o pe Ellie. Ocupai-v de asta mpreun. Cu toii
mpreun.
Vrei s tii de ce te-am ales pe tine? ntreb Gorman,
netiind ct de aproape fusese de moarte.
Da, rspunse Mika.
Roboii uriai cred c voi suntei animale, i explic
Gorman. Tu i ceilali copii mutani suntei singurii care pot
s treac dincolo de Zid i s scape nevtmai.
Ne cred animale? repet Mika, nevenindu-i s cread.
Da, zise Gorman. nainte, credeam c mutaiile voastre
au survenit din cauza polurii i c aveai pur i simplu
nite defecte, dar acum credem c suntei nite hibrizi, ca
nite oameni diferii. Dar nu tim nimic sigur, nc mai
cercetm.
Mika nu mai zise nimic, rmase ocat de aceste
informaii. Dar, cnd i reveni, se bucur c era diferit fa
de Gorman.
Pentru c animalele-roboi nu v ucid, vei fi nite
spioni ideali pe timpul rzboiului, continu Gorman. Sarcina
voastr este s trecei Zidul i s adunai informaii. Vei
face asta pentru mine?
Da, mini Mika, simind cldura prietenilor lui invizibili
lng picioarele lui.
Bine, zise Gorman.
Cnd vei dezvlui Secretul? ntreb Mika. Prinii
notri vor s tie pentru ce luptm.
Nu le putem spune nimic nc, zise Gorman.
Imagineaz-i ce s-ar ntmpla dac mine ar afla toi ce
este de fapt de partea cealalt a Zidului.
Mika se gndi la asta i fu de acord fr s vrea: dac sar fi aflat Secretul, consecinele ar fi fost mai ngrozitoare
dect i-ar fi putut imagina. Cnd lumea i-ar fi dat seama
ce frumos era de partea cealalt a Zidului, ar fi vrut s se

ntoarc la casele lor care nu mai existau. Ar ncerca s se

caere pe Zid, iar dac ar fi avut noroc, s treac de roboii
Ghengis, lucru puin probabil, Mika fu ngrozit de ceea ce li
s-ar fi putut ntmpla dac i-ar fi gsit animalele-roboi. i
aminti colii nsngerai ai lupilor. Ar fi sfiai. Era mai bine
ca lumea s nu tie.
Atunci ce le vei spune? ntreb Mika. Vor vrea s tie
cu cine ne luptm.
Le vom spune c este un atac extraterestru, zise
Gorman.
Extrateretri? repet Mika. Nu vor crede aa ceva!
Pui pariu? zise Gorman, ridicnd din sprncene. Dac
vor vedea asta la televizor
Chiar aa? zise Mika, suspinnd. Normal. Vor crede
orice vd la televizor.
Mai multe minciuni, i zise el, dezamgit. Nu fac altceva
dect s mint i s distrug.
Se ridic de pe scaun i se uit pe fereastr.
Gorman l privi, gndindu-se c era perfect, i camera se
umplu de ceva ce semna cu aerul de pdure i linite.
Habar nu avea c Mika l combtuse cu propriile lui arme.
O pot vedea pe Ellie? ntreb Mika.
Da, poi, rspunse Gorman. De fapt, sunt att de
mulumit de tine, nct am hotrt c v putei duce
amndoi pentru o noapte la prinii votri.
Mulumesc, zise Mika, cu lacrimi n ochi.

Capitolul 53
Mika o atept pe Ellie n camera din vrful fortreei,
acolo de unde el i ceilali concureni fuseser martori la
Aurora Boreal. Cu numai cteva zile n urm, privise
panglicile unduitoare pe cer, deasupra Mrii Nordului, dar
prea c trecuse o venicie, ca i cum se ntmplase ntr-o
alt via. Totul era schimbat: lumea n care tria, viaa lui,
viitorul lui, dar i el. Atinsese pmntul, respirase aerul
curat de pdure. Descoperise c avea locul lui ntr-o lume
frumoas despre care el crezuse c dispruse i o gsise pe
Ellie. Se plimb prin camer i privi marea i pentru un timp
se simi ca un baton cu artificii cu fitilul aprins, puin
periculos ca i cum atunci cnd ar fi intrat pe u el ar fi
erupt, sprgnd becurile, dnd foc lucrurilor i smulgnd
buci din tavan. Apoi se simi calm i iubitor, ca i cum
atunci cnd ea ar fi intrat pe u el s-ar fi topit, iar ea nu ar
fi gsit dect o bltoac de iubire n mijlocul camerei. Apoi
fu ncercat de ambele sentimente n acelai timp, ca un
baton cu artificii, dar n loc de scntei, era plin de dragoste.
Awen apru i mirosi spaiul dintre toc i u. Dintr-odat,
i flex muchii i ncepu s dea din coad.
Vine? ntreb Mika, iar Awen se ntoarse cu gura
deschis larg, ca i cum ar fi zmbit. Apoi Mika o auzi:
alerga nspre el. Auzi o voce de brbat.
Am zis s nu fugi, Ellie!
Inima lui Mika ncepu s-i sar n piept. Awen fcu un pas
n spate i Ellie intr vijelios pe u ca un vrtej auriu, cu
ochii ei negri arznd i prul i hainele flfind uor. Apoi
lumina ei ni n fa, iar ea ntinse minile spre el.
Cnd o atinse, parc i se lu o piatr de pe inim. Ca i
cum cu acea atingere crligul fusese nlturat din inima lui
i acea durere, acea ran pulsnd care l fcuse s plng
de fiecare dat cnd se gndea la ea ncepuse s se
vindece.
Cu un ultim suspin de uurare, Ellie reuise s se ntoarc
la via. Cu braele lui Mika n jurul ei i lumina care curgea

printre ei, era om din nou.

Awen se bg ntre picioarele lor, iar brbatul narmat i
privi agitat. Camera prea mai luminoas i nu era din
cauz c rsrise soarele, ci pentru c cei doi copii preau
s strluceasc. Nu i plcea asta i se ntreb ce s fac.
Simi c ceva se ntmplase cnd Mika i Ellie se
atinseser. Ceva ce nu i-ar fi plcut lui Gorman.
Gemenii se uitar unul la altul cu lacrimi de fericire n
ochi. Aveau attea lucruri importante s-i spun, dar cum
aveau o arm ndreptat nspre ei, nu era tocmai momentul
potrivit.
mi place cum eti tuns, zise Mika, trecndu-i mna
prin el. i se potrivete.
Tu ai crescut mult, zise ea, necndu-se cu lacrimi, dar
ncercnd s zmbeasc.
Da, aa mi zice mama mereu, rosti el, cu un zmbet
larg. Pentru asta trebuie s i mulumesc lui Mal Gorman. E
de la minunata butur cu vitamine.
Ce fac mama i tata? ntreb ea, ndurerat. Mi-e att
de dor de ei! M cred moart, nu-i aa?
Mika ddu din cap n semn c da.
Dar eu am tiut mereu c nu e aa, zise el. i acum, c
te-am gsit, mergem acas.

Capitolul 54
Brbatul narmat avea motive s fie ngrijorat de
ntlnirea lui Mika i Ellie, pentru c ei strluceau ntradevr, chiar se ntmplase ceva cnd se atinseser i lui
Mal Gorman nu avea s-i plac. Atunci cnd gemenii se
ntlniser, ceva se deblocase, de parc un mecanism care
nu mai funciona din ziua n care fuseser desprii acum
mergea din nou. La nceput, semnele schimbrii fur abia
vizibile; n timp ce Mika i Ellie se ridicar deasupra Capului
Wrath n nava cu ofer, Puck ncepu s sar n jurul
copacului de plastic din camera lui, iar urmele lui de lumin
descriau linii haotice.
Cteva clipe mai trziu, ceva interesant se ntmpl pe
partea cealalt a Zidului. Helen evada din casa fiului ei,
unde fusese inut sptmni ntregi. Cobor pe fereastr
ntr-o grdin de trandafiri, n cma de noapte i cizme
de cauciuc galbene i, chiar cnd atinse pmntul, rmase
uimit s vad toi bobocii de trandafir nflorind
instantaneu, la comand. Apoi, cnd se mpletici printre
tufiuri, toate psrile ncepur s cnte ca i cum i-ar fi
srbtorit evadarea.
i mie mi pare bine s v vd! murmur ea. Dar nu
pot sta la taclale; m duc s-mi ajut un prieten.
Departe, n Turnurile Aurii, Asha i David stteau
mbriai n balconul noului lor apartament. n spatele lor
erau oameni care reparau tot ceea ce fusese distrus n
timpul rscoalei. Asha avea ochii roii de la plns; nc nu
tiau dac aveau s se ntoarc toi copiii, dar zmbi dintrodat.
Flori, zise ea, uitndu-se n zare. Simt miros de flori.
Chiar i n Umbre, de unde nu se mai putea ajunge la
nivelul superior, se simeau schimbrile. Kobi Nenko i tatl
lui se plimbau pe strzile vechiului cartier Soho. Corbul
Nevermore i scosese capul din rucsacul lui Kobi, iar
pisoiaii pe care i fcuse pentru Audrey se agitau n
buzunarul lui. Brusc, se opri i vzu undele din ap din jurul

picioarelor lui.
Ce e? opti tatl lui.
S-a ntmplat ceva, zise Kobi. Se uit la acoperiul de
metal de deasupra lor. M ntreb ce se ntmpl acolo sus.
Ellie i Mika erau tcui n timp ce zburau spre Londra.
Stteau ntini, extenuai, pe canapeaua curbat a navei,
iar Awen dormea pe podea n faa lor, n timp ce brbatul
narmat i privea atent, ca i cum se atepta ca din urechile
lor s ias margarete. Avea un presentiment ngrozitor c
ceva avea s se ntmple. i avea dreptate.
Crezi c mama i tata m vor recunoate? opti Ellie.
Sigur c da! zise Mika, rznd. Abia atept s le vd
feele cnd vei intra tu pe u. Vor fi att de fericii, Ellie.
i-au pstrat toate lucrurile. Nu-i face griji, va fi bine.
Ellie i opri lacrimile de uurare i i puse capul pe
umrul lui Mika, reuind s se relaxeze pentru prima oar n
mai mult de un an. Se uitau pe fereastr, ateptnd s
vad conturul oraului auriu i Mika i aduse aminte cum l
descrisese Audrey, cu cel de-al treilea nivel invizibil, unde
locuiau oameni i mai bogai, i se simi din nou uimit
pentru c nu i dduser seama c era acolo. Apoi i
aduse aminte de copiii de la Capul Wrath i se ntreb cum
se simeau, att de departe de casele lor i cu visurile
frnte. O auzi pe Ellie vorbindu-i n oapt dup ce ea i auzi
sunetele. Vor vrea s ne ajute, zise ea.
tiu, gndi el. Dar vor putea face asta?
Sper, rspunse ea. Avem nevoie de ei.
i aminti cum zburase peste Zid i cum se simise cnd
vzuse copacii i i dorise ca prietenii lui s tie i ei c
lumea lor era nc frumoas. Voia ca ei s tie unde se afla
adevrata comoar i s le spun s nu renune, pentru c
mai aveau nc un premiu pentru care s joace i, fr s-i
dea seama, le i spusese toate astea.
Departe, n fortrea, copiii dormeau pe rnduri de
paturi tari frumos aranjate, mbrcai n cmi de noapte
identice. Li se ordonase s doarm pn cnd era nevoie de
ei, i aa i fceau, blocai n momentul n care li se pusese
implantul cu Capetele de Televizor n jurul lor, umezindu-i

buzele brzdate.
Dar, n timp ce Mika i aminti cum zburase peste Zid,
vrnd ca ei s tie ce era pe partea cealalt, fu ca i cum se
deschise o legtur ntre mintea lui i minile lor. n visele
lor, apru o lumin difuz i Capetele de Televizor disprur
i brusc vzur i ei copacii de dedesubt i descoperir i ei
adevrul despre lumea lor. Alergar i ei prin pdure i
simir nasul umed al lupilor-robot pe minile lor. Privir
lumina ptrunznd printre copaci, peste covorul de clopoei
i rmaser lng stejarul ars, uitndu-se n ochii cerbului,
iar totul n jurul lor strlucea ntr-o lumin cald, aurie.
n dormitoarele slab luminate n care erau copiii domnea
o tcere deplin. Singura micare era cea a asistentelor
care se plimbau printre rndurile de paturi verificnd rnile
provocate de implanturi. ntr-un dormitor din Capul Wrath,
apru o figur familiar: o femeie ntr-o rochie alb cu o
curea albastr i pantofi negri. Din spate semna cu Mary
Poppins, dar cnd se ntorcea arta ca un cadavru: ochii ei
splcii de la medicamentele care o ineau n via, ca i
cum i-ar fi pstrat n clor peste noapte, cu pielea tras
peste oasele feei i cu buzele subiri i tari. Era Briony
Slater, asistenta de la Mereu n form!, care venise n clasa
lui Mika cu cteva sptmni n urm. i ea fu prima care
observ schimbarea n felul n care respirau copiii.
E ceva n neregul cu ei, zise ea, privind un biat
cruia i se tie respiraia n somn.
Poate c viseaz, suger o alt asistent.
Toi n acelai timp? rspunse Slater. M ndoiesc.
Aez ptura peste biat cu o mn scheletic, dar el se
mic imediat i o ddu din nou la o parte.
Fir-ai s fii! zise ea. Stai linitit.
l privi cum se ncrunt n somn, dar pru s o asculte i
se liniti.
Bun biat, zise ea cu fermitate. Rmase lng patul lui
i ncepu s noteze ceva, dar, nainte s termine, atenia i
fu distras de o fat care optea n spatele ei.
Ce spune? ntreb cealalt asistent, privind ctre pat.
Trezii-v! zise Slater. Cred

Fata se dezveli, ca i cum i-ar fi fost cald i i mic uor

capul dintr-o parte n alta pe pern.
Trezii-v! optea ea ncontinuu. Trebuie s ne
trezim.
Se pot trezi? ntreb cealalt asistent, uitndu-se
speriat la fat.
Sigur c nu, pufni Slater. Nu au voie s fac nimic dac
nu le spunem noi ce s fac! Nu mai vorbii! strig ea.
Linitii-v! Se uit urt la fat pn cnd aceasta se liniti.
Asistentele i continuar treaba, verificnd rnile de la
implanturi, dar dup un timp le veni foarte greu s se
concentreze. Peste tot n jurul lor copiii ncepuser s se
foiasc i s opteasc n somn.
M sperie, zise cealalt asistent. Vreau s se
opreasc. Dac se trezesc?
Se sperie de un copil care ncepuse s opteasc n
spatele ei.
i-am spus deja, o repezi Slater, nerbdtoare. Nu pot
face asta.
Asistenta se apropie de o fat din patul alturat i dintrodat oaptele lor devenir att de puternice nct sunau
ca vntul printre frunze.
Trezii-v!
Trezii-v!
Chiar cred c se trezesc! zise ea, agitndu-se. Uite!
Slater merse nerbdtoare pn n cellalt capt al
dormitorului, acolo unde erau asistentele, i se aplec
deasupra patului cu pricina. Pleoapele fetei se micau
rapid.
Vedei? strig asistenta. ncearc s-i deschid ochii!
E ceva n neregul cu implanturile!
Poate, zise Slater, ngrijorat. Poate ar fi bine s anun
pe cineva. O s aduc un inginer s vin s se uite la ei.
Se ndrept rapid ctre uile din captul dormitorului
lung, iar cealalt asistent, nevrnd s fie lsat n urm,
se grbi dup ea. ntre timp, copiii ncepur s se
zvrcoleasc i s respire greu, luptndu-se cu pturile i,
nainte ca asistentele s ajung la jumtatea drumului pn

la u, se trezi primul copil i se ridic n pat. Fata i duse

mna la frunte i scnci simind durerea de la implantul
care i spase n craniu. Ultimul lucru pe care i-l amintea
era cum intrase n Centrul de jocuri alturi de prietenii ei.
Unde sunt? ntreb ea disperat, uitndu-se n jurul ei
n dormitorul slab luminat.
Slater veni la capul patului ei i o privi cu rceal.
Culc-te la loc! i ceru ea. Nu venise timpul s te
trezeti!
Nu! strig fata. Ce mi-ai fcut? Spunei-mi unde sunt!
Slater o ignor i se ntoarse cu spatele. Acum i era fric;
din ce n ce mai muli copii se trezeau n jurul ei i voia s
plece de lng ei. Se ndrept spre u din nou, dar, nainte
s ajung la ea, calea i fu blocat de civa copii care
reuiser s se dea jos din pat. Unul dintre ei era Tom,
prietenul lui Mika, din Barford North.
ntoarcei-v n paturile voastre! strig Slater,
ncercnd s nu i se citeasc spaima din voce. Toi! Imediat!
Nu! strig Tom, reuind s vorbeasc. Spune-ne ce neai fcut!
i era greu s gndeasc, din cauza durerii pe care o
simea, i simea valuri de nedumerire i panic ncercnd
s-i dea seama cum ajunsese n acel loc. Se gndi la
mama lui, bolnav i singur acas. Se uit la frunile
copiilor din jurul lui, cu implanturile i umflturile lor i i
ddu seama c avea i el unul. O vzu pe o fat de la
Centrul de jocuri, Ana. Ea se ddu jos din pat, alerg pn
la el, plngnd, iar el o lu n brae. ncet-ncet, copiii
ncepur s-i aduc aminte visul care i trezise. Apoi se
trezir din confuzie i panic i devenir furioi.
ntoarcei-v n paturile voastre! strig Slater,
nconjurat de sute de copii.
Nu! strig Ana. Pe partea cealalt a Zidului sunt copaci
i animale!
NTOARCEI-V N PATURILE VOASTRE! strig Slater din
nou. Cum ndrznii s nu m ascultai?
Ne-ai minit! zise Tom, furios.
Ne trimitei la rzboi!

 Nu ne ducem!
Nu vrem s luptm!
Ba vei lupta! strig Slater. Ce nelegei voi despre
rzboi? Voi nu tii nimic! Suntei doar nite copii i vei
face aa cum vi se spune!
Trebuie s plecm de aici, zise Ana. Trebuie s oprim
totul!
ncuiai-le acolo, zise Tom, artnd spre un dulap
ciudat. Repede, nainte s intre cineva.
Copiii ncepur s se strng n jurul asistentelor i s le
mping spre dulap.
Nu fii ridicoli, zise Slater, inima btndu-i nebunete
n piept. Oprii-v imediat! Bgai-v n pat i culcai-v i
vom uita c s-a ntmplat aa ceva.
Nu! zise Tom cu hotrre. Nu vom uita asta niciodat!
Cuprinse de fric, asistentele ncepur s se zbat, dar
fora care le mpingea era prea puternic i nu putur
scpa. Czur pe nite cmi de noapte splate i uile se
nchiser, sigilndu-le n ntuneric.
Apoi n dormitor se ls din nou tcerea, dar de data asta
nu era din cauz c dormeau copiii, ci pentru c plecaser.
***
Din scoara celor btrni se fac fluiere pentru copii
Pentru a chema cerbii care rtcesc prin zpad.
M-am nscut n ntuneric, zice Omul Verde.
M-am nscut n ntuneric, zice el.

n memoria Rosei
Mulumesc pentru paste