1

PROLOG
Calea strălucitoare
 
Era ca pe mare, această câmpie de iarbă care se întindea până la marginea orizontului și
dincolo; ochii plini de cer oriunde ar arata. În luminozitatea lăptoasă a zilei, gloanțele gemene
atârnau singure și înalte, cel mai mic dintre cele două fiind un alb palid, cu atât mai mult un
albastru palid, fiecare înconjurat de întuneric și cu formă sferică; reamintirea oricărui
observator cu cunoștințe sau imaginație, că și lumea lui Erē era o minge monstruoasă care se
rostogoli prin nimic și că se roteau cu ea.
- Mulțumesc pe nebun că nu există nici un vânt astăzi, remarcă Kosh, așezat gata în șaua
războinicului său prețios. - Nu am stomacul pentru alt foc.
- Nici eu, răspunse Ash, și-și rup privirea de la lunile îndepărtate, clipind ca să se întoarcă la
el și la lumea omului. Aerul azi a fost gros și cald astăzi, strălucind deasupra ierburilor
stubate care se întindea între cele două armate. Valurile de căldură dădeau masivului
întunecat și strălucitor al călăreților inamici să se înalțe cu o apropiere ireală.
Fratele își bătea limba în timp ce propriul său zel își aruncă din nou capul, nervos. El era un
călăreț mai mic decât Kosh, iar zelul său era tânăr și încă netestat. Ash nu-i dăduse încă un
nume. Muntele său anterior, bătrânul Asa, căzuse cu o inimă ruptă în ultima lor luptă la est de
Mașină; o zi în care mirosul de carne de prăjire era atârnat de o luptă deasupra luptei, în timp
ce vrăjmașul Yashi era ars viu în marea bombardă a vântului, Ash și tovarășii lui, trimiși în
rândurile lor. Mai târziu, fața lui pătate cu funingine strălucită de lacrimi, plângea pentru
zelul său mort, la fel ca și pentru tovarășii săi căzuți în acea zi.
Cenușul se aplecă înainte și își mângâie gâtul tânărului zel cu o mână de mănușă. Uită-te la
acea pereche, a încercat să comunice cu animalul
gândindu-mă singur, uitând încă forma lui Kosh și a muntelui său de încredere. Vedeți cât de
mândri se uită împreună.
Tânărul zel a sărit o dată pe picioarele din spate.
- Ușor, băiete, Ash frământat, încă mângâind gâtul musculos al animalului, aplatizându-i
coaja de păr grosolan, negru ca un pas între benzile de culoare albă. În cele din urmă, zelul
începu să se așeze, începu să înghită frica de plămâni și să se liniștească.
Piele scrâșnită când cenușa se îndreptă în șa. În afară de el, Kosh a desfăcut o piele de apă și a
luat o băutură lungă. A respira și-i șterse gura uscată. "Aș putea să fac ceva cu ceva mai
puternic", se plânse el și nu-i dădu seama în mod aspru lui Ash. În schimb, el a aruncat-o
înapoi la fiul său, bătălia lui, stând desculț alături de el.
- Încă ești rănit? Întrebă Ash.
- Mi-ai fi putut lăsa puțin, tot ce spun.
Ash a mormăit, se aplecă între montanți pentru a scuipa pe pământ. Lamele de Tindergrass au
explodat și au explodat în timp ce au absorbit umezeala bruscă. Era la fel în toată câmpia; un
zgomot de fond constant se putea auzi - cum ar fi orezul nepreparat care cade pe sindrila de

2
sânge, deoarece secrețiile celor două armate au făcut un cor de reacții minime similare din
iarba de sub picioarele lor.
Părea drept, peste capul propriului fiu și bătălii, Lin, băiatul care stătea acolo în absorbția sa
obișnuită. De-a lungul liniei, alte montane se ridicăau sub atenția călăreților. Zelurile puteau
mirosi pantele de război inamice în resturile brizei ciudate, înălțate în rândurile îndepărtate cu
care se confruntau în acest loc fără nume din Marea de Vânt și Iarbă.
Armata revoluționară a Poporului a fost depășită astăzi. Dar atunci au fost mereu depășiți
numerotate, fapt care nu ia împiedicat să învețe cum să câștige împotriva unui dușman care se
bazează prea mult pe criminali și pe formele consacrate ierarhice de război așa cum au fost
prevăzute în vechiul tratat venerabil al războiului. Astăzi, încrederea vechilor militari a fost
evidentă în timp ce așteptau să înceapă luptele. Asta a fost, știau cu toții, aruncarea mare a
morului; tot ceea ce oricare dintre părți ar fi putut să strângă a fost angajat în această
confruntare finală.

Un strigăt se ridică și se întinde pe rânduri; Generalul Oshō, lider al Căii strălucitoare,

cântând pe zelul său negru pur, Chancer, pe lângă
linii de Wing, oamenii care astăzi ar ancora flancul stâng al formației principale. O lancea se
ridică în mînă, cu un steag roșu tras deasupra prafului care se înfășura din copitele montanei.
O imagine a fost cusută peste cârpă: cu un ochi Ninshi, ocrotitorul celor dispăruți. Se ciocni și
flutura ca o flacără.
Oshō se îndreptă cu grația ușoară a unui bărbat care mergea la dimineața devreme pentru
plăcerea lui, la fel de încrezător ca și restul veteranilor din Wing. Strategia lor pentru această
bătălie a fost una solidă și a fost propusă de generalul Nisan însuși, lider general al armatei și
eroului militar al revoluției. Ei au votat copleșitor în favoarea sa când armata și-a ținut
adunarea generală în timpul nopții.
Cu corpul principal al forțelor lor, care acționează ca momeală pentru numărul coplesitoare
de impulsuri și cu fețele la flancuri, concepute să încurce aripile predilecte ale lui Swan,
adevăratul accident vascular cerebral va fi eliberat de cavalerul greu al Wing-ului general al
Shin, Stelele Negre, ascunse în iarba lungă la sud-vest, chiar în spatele poziției Căii
strălucitoare. Cu fiecare aripă a vrăjmașului angajată și prinsă în acțiune, ei se vor mișca
îndelung și repede, și în toată confuzia vor lua centrul inamicului din spate, sperând să creeze
tipul de rutină pe care l-au văzut nenumărate ori înainte.
"Astăzi este ziua, frați!" Generalul Oshō răsună cu pasiune. 'Astăzi este ziua!'
Oamenii ridicăau lănțișoare și începură să treacă. Chiar și Ash, nu unul pentru afirmațiile
exterioare ale entuziasmului, a simțit o înflăcărare de mândrie, pe măsură ce bărbații și-au
înveselit și i-au pompat pumni în răspuns. Fiul lui era unul dintre ei.
Un praf de praf se înălța în jurul generalului, în timp ce-și trase războiul. Cu pași de dans el a
întors muntele pentru a se confrunta cu cele mai înalte grade ale inamicului. La vederea lor,
zel scutea și își scutură coada. Împreună, Oshō și Chancer așteptau ca tăcerea să cadă.
"Prin bilele nebunului, sper că are dreptate", a mormăit Kosh cu un indiciu către conducătorul
lor carismatic. E timpul să-i aducem pe acesti băieți acasă la mamele lor, nu crezi?
Era o întrebare care nu avea nevoie de un răspuns.
În jurul lor, trecând printre rânduri, daojo-urile se biciuiră la brățările zelurilor și strigă pentru
bărbați să se apropie mai mult de ei

3
formarea, amintindu-le de ordinele lor și pregătirile de bază pentru luptă.
- Am auzit că domnitorii ofereau un coș de diamante oricărui general care dorea să-și întoarcă
coada.
Cenușă îi scoase un obraz din obraz. „PHH. Când nu au încercat să ne cumpere? Azi nu este
deloc diferită.
'Ah. Dar astăzi este ziua.
Amândoi i-au chicotit, gâtul răgușit de fumul țevilor și de focurile de tabără ale noii nopți.
Era adevărat, ceea ce spusese Ash. În primele zile ale revoluției, când Armata Revoluționară
a Poporului a fost puțin mai mult decât o forță de etichetă care lipsea încredere, coeziune sau
orice victorii notabile pe care să le numească, superiorii îi oferiseră fiecărui luptător în armată
o mică avere în diamante neocupate dacă ar fi deșert în cealaltă parte.
Unii au răpit la rândurile domnilor - un număr mare de fapt. Dar cei care refuzaseră oferta,
care rămăseseră să lupte în ciuda imposibilității bruște a poziției lor, găsiseră o forță
neașteptată în refuzul lor colectiv de a vinde acelora care aveau să-i dețină și să o exploateze
pe toate. Printre rândurile în care mulți au devenit demoralizați de foamete, pierderi amare și
de amenințările constante de capturare sau de moarte, o reînnoire a spiritului a venit asupra
tuturor, un sentiment al fraternității drepte. A fost adevăratul început al cauzei. Din acel
moment, încet, dar sigur, începuseră să întoarcă fluxul.

- Se simte ca un sfârșit al lucrurilor, nu crezi? Întrebă Kosh.

- Într-un fel sau altul, răspunse Ash, privind la fiul său.
Lin nu știa de controlul lui. Băiatul susținea în mâinile lui o bucată verticală de lănțișoare de
rezervă și scutul de răchită pe spate. Ochii îi erau largi, cu un sentiment de mirare de un
paisprezece ani. Specii de lumină soarelui strălucitoare străluceau în pupilele sale întunecate,
albii sângeau de la băuturile grele ale noii nopți. Băiatul se așezase cu întârziere în jurul unei
focuri de tabără, glumind și cântând gâtul cu bătrânile batalii ale Aripii lor.
O altă persoană, credea acum Ash, către urchinul care fusese înfundat în vârstă de jumătate
de ani, care se înfipt în tabăra de bază acum doi ani, după ce fugise să se alăture tatălui său ca
băiat. Picioarele goale ale băiatului fuseseră sfărâmate dintr-o trecătoare pe care majoritatea
bărbaților săi i-ar fi bătut.
Si pentru ce? Pentru dragostea și respectul unui tată care nu mai putea să-și tolereze vederea.
Ash simți o suflare bruscă de durere în piept; un sentiment de rușine copleșitoare. În acel
moment, simți nevoia să-l atingă pe fiul său, ca să-l liniștească cu o presă de mână, așa cum o
făcuse cu zelul cu câteva clipe înainte. Își ridică mâna din mănușă și se întinse cu ea.
Lin ridică privirea. Ash se uită la frunzele grele și la nasul întors, care îi amintesc atît de mult
de mama băiatului, de familia ei, pe care-o făcuse atât de disprețuită. Caracteristici care nu
păreau în nici un fel să fie ale lui.
Mâna lui se opri la jumătatea drumului către băiat și, pentru mai multe bătăi de inimă,
amândoi se uitau la ea, plimbându-se acolo, ca și cum ar fi reprezentat tot ce se afla vreodată
între ei.
- Apă, murmură Ash, deși nu era însetat. Fără comentarii, băiatul ridică pielea înfundată.
Cenușă a luat o gură de apă caldă și veșnică. El o rostogolea în gură, înghițise o scurgere,
scuipă din nou restul. Unde a căzut tărtăcuța șuierată și spartă. El a întors pielea la Lin și sa
îndreptat în șa, supărat pe sine.

4
- Ei vin, zise Kosh.
'O vad.'
Pe tot frontul inamicului, un covor de praf rotindu-se în aer. Yashi pătrundea în formațiunile
lor, înalte bannere care se rostogoleau din spatele călăreților, zboară în culorile aripilor și în
locurile lor de comutare. Coarnele suna; bâlbâi de vânt au strigat ca niște apeluri către morți,
sunetele se spală încet și ritmic peste rândurile Armatei Revoluționare a Poporului. Ash zel
scutura, devenind din nou plin de viata.
Numai pe acest flanc, forțele supremailor numărau cel puțin douăzeci de mii, o masă adâncă
ce se întindea spre dreapta spre ceață a centrului îndepărtat al liniei de luptă. Armura lor
neagră a absorbit lumina zilei aspre; căștile s-au bătut cu pene înalte. Lumina soarelui a
strălucit de la mii de puncte de metal, o strălucire strălucitoare în mijlocul prafului ridicat de
armata avansată, pe măsură ce copitele zelurilor lor au crăpat țiglele câmpiei în bucăți fine ca
talc pulverulent.

Înainte de avansarea lui Yashi, nori de molii și muște s-au ridicat de pe iarba scurtă și de
păsări în mii lor. Ei s-au repezit deasupra capetelor Armatei Revoluționare a Poporului într-
un val plin de aripi pline de plute, atât de mulți încât aerul sa răcit pentru o clipă în umbra lor.
Mai jos, zelii snecuiesc și își rostogoli ochii ca o grindină de pene despicate, iar cadavrele de
guano cădea peste ele. Lin scoase scutul de răchită peste cap ca să se protejeze. Și alții de-a
lungul liniei au făcut-o așa, încât părea că s-au adăpostit de focul cu rachete bruște.
Bancnotele sunete de la veterani, chiar și râsul, cel mai rar se aude așa de aproape de luptă.
Ash își șterse fruntea și cerceta oamenii întăriți ai Calei strălucitoare, această Aripa a armatei
în care se lupta de mai bine de patru ani; un veteran vechi acum în vârstă de treizeci și unu.
Aripa a număra șase mii în infanteria montată. Purtau cravate din piele simple, legate în jurul
urechilor, eșarfe de cavalerie albă înnodate în jurul unor fețe negre și ochelari de lemn pentru
a-și ascunde ochii de lumina soarelui. Multe dintre hainele lor blindate au fost pictate de mult
cu dungi de alb ca zelurile pe care bărbații le-au trăit și s-au luptat, și ornamentate cu dinții
inamicului lor ca farmece norocoase. Squinting, peering peste aceste oameni, Ash ar putea
face mare curba a restului armatei, acest mare conglomerat de aripi.
El sa întrebat cât de mulți s-ar întoarce la familiile lor și la viețile lor vechi dacă au câștigat
astăzi aici. Revoluția devenise un mod de viață pentru ei de-a lungul anilor, sângeroase și
cruzătoare așa cum era. Armata Poporului a fost o casă și o familie pentru toți. Cum s-ar fi
confruntat cu renunțarea la libertatea șei, la legăturile pe care le formaseră unul cu celălalt, la
înălțimile de acțiune, când se întorceau în fermele lor și în viețile lor obișnuite și lumești
înarmate cu coșmaruri și vederi îndepărtate?
Se presupunea că se va afla singur. Dacă au câștigat aici și Ash și Lin au supraviețuit, se va
întoarce împreună cu fiul său la munții nordici și la satul lor înalt Asa, la gospodăria lor și la
soția pe care nu o văzuse de ani de zile; încercați să uitați lucrurile pe care le-au văzut și le-au
făcut în numele cauzei. Totuși, și el ar fi dor de această viață. În multe feluri, el știa că era
mai bun la acest lucru decât a fost vreodată în sprijinul unei familii.
Cenușul putea să simtă că centura de rugăciune era înfășurată ca un bandaj în jurul
abdomenului, cuvintele sale periate cu cerneală pe fața pielii sale transpirative. În limitele
sale, el a transmis o scrisoare de la soția sa, livrată cu o săptămână înainte. Cuvintele ei,
sculptate într-o foaie subțire de piele, au cerut încă o dată iertarea lui.

5
- Tată, spuse fiul său lângă el, în timp ce dușmanul se apropia. Băiatul îl ținea în sus pe una
dintre lănțișoare, cu fața plină de transpirație. Cenușa a luat-o, și scutul. În stânga sa, fiul lui
Kosh a făcut la fel.
"Ești gata?" Ash îi întrebă pe fiul său, nu pe nedrept.
Băiatul se încruntă, totuși. Se aplecă și scuipă în același fel în care făcea uneori și tatăl său. -
Vreau să stau, dacă asta vrei să spui, spuse el cu o maturitate, dar el spuse așa într-un voce
încă neînvins de vârstă. În tonul lui era furie, la percepția insinuării pe care ar fi putut să o
conducă în această zi, ca în prima sa bătălie adevărată, depășită de tot.

Știu că o vei face. Doar întreb dacă sunteți gata.

Bătălia băiatului sa îndoit. Starea lui se înmoaie înainte de a privi departe.
Stați în spate, aproape de băiatul lui Kosh. Să nu vii la mine decât dacă semnez, auzi?
- Da, tată, răspunse Lin, apoi așteptă să clipească la el, ca și cum ar fi așteptat ceva mai mult.
Pielea subțire a scrisorii soției sale se simțea răcită împotriva stomacului lui Ash.
- Mă bucur că ești aici, fiule, se auzi el, iar gâtul se strângea strâns în jurul fiecărui cuvânt. Cu
mine, vreau să spun.
Lin se întoarse spre el.
- Da, tată.
Se întoarse și se întoarse și Ash îl urmări, lăsându-l ca și alte bătălii să treacă prin rânduri.
Fiul lui Kosh sa alăturat lui, lovindu-l pe băiat pe spate; un joker ca tatăl său.
Un tunete moale trecu peste căldura câmpiei.
Yashi se încarcă.
Cenușa a tras ochelarii peste ochi și eșarfă de pe fața lui. Sub el, simți tremurul pământului
transmis prin oasele și mușchii zelului său. Se uită la generalul Oshō, la fel ca și ceilalți
oameni ai formațiunii. Totuși, generalul a refuzat să se mute.
- Cu inima, spuse el lui Kosh.
Kosh și-a scos propriul eșarfă. Un fel de incomoditate și-a ținut privirea de la Ash. Într-un fel
sau altul, probabil că niciodată nu ar lupta alături de acest lucru din nou; tovarăși, frați,
nebuni ai revoluției.
- Și tu, prietene, răspunse zgomotul lui Kosh.
Ei și-au strâns furia zelurilor în pumnii lor, pe măsură ce generalul Oshō și-a îndreptat focul
spre inamicul apropiat. Ashul și-a coborât propria lance.
Oțelul lui Osh se ridică înainte.
Ca unul, oamenii lui Calea Luminoasă îl urmau cu un zgomot.

CAPITOL UNUL
Sub viziunea lui Ninshi,
 
Ashul sa trezit cu un geme și a descoperit că el a fost udat în sudoarea înghețată și tremurând
sub un cer plin de stele.
A clipi în întuneric, întrebându-se unde era, cine era, trăind un moment de afinitate delicată
cu Toți.
Apoi a văzut un pată de lumină care pătrundea deasupra lui. O bordură, tuburile ei tragând
foc albastru peste fața lui Hood a lui Ninshi, cu un ochi strălucitor de roșu în timp ce privea

6
nava, Ash și restul lumii întorcându-se sub ea.
Q'os, Ash își aduce aminte cu o senzație bruscă de boală în stomac. Sunt în Q'os, de cealaltă
parte a oceanului, la capătul vârtejului de vânt de mătase, la treizeci de ani în exil.

Resturile viselor sale au dispărut ca praful suflat de vânt. El le-a lăsat să plece, gusturile și
ecourile de estompare ale lui Honshu. A fost o pierdere de ceva de neînlocuit, dar a fost mai
bine așa. Mai bine să nu trăiți în aceste lucruri în timp ce era treaz.
Lumina șoșarului dispăru încet pe drum spre orizontul estic. Se diminua în aerul neclintit de
deasupra orașului, ocazional blocat de vedere prin forma întunecată, înălțătoare a unui cer. În
lumina stelelor, Ash își văzu bobina de respirație din gura deschisă.
La naiba, se gîndi el în timp ce-și strînse mantaua mai strîns pe gît. Trebuie să mă enervez din
nou.
De două ori deja se trezise noaptea; odată cu o vezică stridentă, altădată fără niciun motiv
aparent. Poate că a existat un strigăt îndepărtat în stradă de mai jos, un spasm în spatele lui
bolnavi sau o rafală de vânt rece sau pur și simplu el a tusit. La vârsta lui, totul sa trezit, dacă
nu a fost complet alcoolat cu alcool înainte de a încerca să doarmă.
Grumbling, vechiul asasin Rōshun a aruncat mantia deoparte si a coborat la picioarele goale,
articulatiile lui ridicand destul de tare ca sa fie auzite in aerul ramas al acoperișului.
Acoperișul era o întindere plată de pământ ascuțit, iar pietrele erau ascuțite sub tălpile
picioarelor. Era puțin mai bine să stai pe loc, chiar și cu o mantie de rezervă așezată plat
pentru așternut. Se întoarse și se uită la înălțimea înaltă a betonului care se ridica în centrul
spațiului cenușiu: un turn de beton cu o mână mare, arătătorul său arătând spre cer. Cenușa și-
a frecat fața și sa întins și a gemat încă o dată.
El nu a folosit jgheabul care a alergat în jurul piciorului parapetului de pe acoperiș, sau în
oricare dintre orificiile mici de drenaj din fiecare colț al acoperișului, înfundat verde cu alge.
El nu dorea să-și trădeze prezența pe cineva pe străzi mai jos.
În schimb, se așezase pe partea sudică a acoperișului, orașul Q'os așezându-se tăcut în jurul
lui, curvew încă în locul său de la moartea singurului fiu al Sfântului Matrimar. Se coborî pe
acoperișul învecinat, cu o plâns de plângere din vezica lui. Acest acoperiș era plin și
deasupra, deși era întrerupt de luminatoarele triunghiulare înalte care serveau apartamentele
de lux de sub ele. Fiecare era întunecat, cu excepția celui mai apropiat.
Vaduva, gândi Ash. Încă o dată, în mijlocul nopții.
Furtuna se oprea în locul obișnuit, în timp ce se uită la căldura luminată la lumina lumanare a
apartamentului de dedesubt. Prin paharul de curățenie, îl vedea pe doamna așezată la masa de
masă într-o cremă de noapte din lână cremă, părul ei alb legat înapoi cu un arc. Mâinile ei
delicate, încrețite, erau așezate cu cuțit și furculiță peste o mică plăcuță de mâncare, în timp
ce mesteca cu grijă deliberată.
Patru zile acum, Ash fusese pe veghea pe acoperiș și, în fiecare noapte, observase că această
femeie mănâncă singură, fără a avea vreun servitor; stând în timpul orelor neagră, lângă capul
gol al mesei, privindu-se în adâncul flacării lumanare, înaintea ei, în timp ce mânca, cuțitul
sau furculița, lovind ocazional farfuria cu un inel aspru, care, pentru un motiv, , de
singurătate.
A creat o poveste pentru această noapte de bufniță în curiozitatea lui. O femeie tânără de
privilegiu o dată, o mare frumusețe, sa căsătorit cu un bărbat de stat înalt. Nu există copii,

7
totuși - sau, dacă ar fi existat, atunci au zburat mult din viața ei. Iar soțul, stăpânul casei,
izgonit de boală, poate în vârful lui. Lăsându-i doar amintiri și o lipsă amară de poftă de
mâncare, ori de câte ori visele din trecut au trezit-o.

Sau poate că și ea sa trezit cu ușurință de vezica ei, gândi Ash și bâlbâi și se considera un
nebun vechi.
Un zgomot de pahar îl alerta că nu se mai învârtea prea mult în curiozitatea lui și că acum
stropi peste un colț al luminatorului. Curgerea a încetat brusc, pe măsură ce femeia ridică
privirea.
Cenușa și-a răsuflat respirația, fără să se miște. El era destul de sigur că nu putea să-l vadă în
această lumină; deși, pentru o clipă curioasă, își dorea aproape că putea.
Se uită din nou la masă, întorcându-și atenția la masa ei slabă. Cenușa sa clătinat, șterse
mâinile pe tunica lui. El dădu din cap o femeie bună și se întoarse să se întoarcă.
Apoi, o clipă de lumină a luminii lumânărilor i-a prins ochiul. O mare molie de foc, aprinsă
cu strălucirea sa interioară, se aplecă în jurul flacării lumanare ca și cum ar fi în curte. Flacăra
se frecă de cele mai scurte atingeri. Cenușa și văduva se uitau atât de încordate, încât creatura
devenise înfrânată în flacără. O aripă se lipi repede de ceara de topire a fitilului. Aripile s-au
îndoit și s-au aprins; celălalt a bătut un ritm frenetic, pe măsură ce corpul moliei se aprinse,
iar celălalt aripă, până când creatura era o formă de luptă care ardea în viață într-un miniatur,
țipător.
Aștitul sa uitat, un gust amar în gură acum. Nu a putut să se arate a doua oară. În schimb, el a
zgâriat zidul de zid cât de repede a putut, ca și cum ar fi putut să scape de imaginile bruște
care pâlpâiau nedorite la marginea viziunii sale.
Au venit oricum. În timp ce se rostogoli pe parapet, pentru o clipă nu văzu decât un tânăr care
se lupta pe un alt picior. Ucenicul său, tânărul Nico.
Cenușul a suflat cu suflare de aer ca și cum ar fi putut face dintr-o lovitură bruscă și ascuțită.
Privirea lui sa ridicat la Templul Șoapelor, umbra înălțătoare înfășurată de panglici de ferestre
aprinse din interior. Ea era acolo undeva, Matriarhul, plâns de propria pierdere; cel mai
probabil în camera de furtună de la vârf, chiar el însuși iluminat. Acesta a fost aprins ca și în
ultimele patru nopți.
El a suflat în mâini și le-a frecat pentru căldură. Întotdeauna a simțit frigul în aceste zile.
Observă că mâna stângă tremura, deși nu cea dreaptă. Cenușul îl încleșta într-un pumn ca și
cum ar fi să ascundă scuturarea de la el.
După o clipă, se așeză pe pat și se simțea confortabil în fața geamului ascuns acolo pe
trepiedul său, îndreptându-se cu hotărâre în camera de furtună. Ridică pielea de la Cheem
Fire, trase pluta și trage din ea. Pentru frig, își spuse el. Să mă ajute să dorm. El a aruncat
pielea de lângă sabia sa, care se odihnea în poziție verticală de mâna din beton, iar arbaleta
mică, cu șirurile duble, se îndepărtează pentru a le ține în siguranță de vreme. Se uită la
ochelari. A tras o vagă trecere a unei siluete în ferestrele largi ale camerei furtunii.
Ash se întreba cât de mult va mai trebui să aștepte așa, coborât deasupra orașului cu două
milioane de străini în inima Imperiului Mann. El era doar un om nerăbdător; Fratele a
petrecut cea mai mare parte a vieții sale și a așteptat să se întâmple ceva, pentru o
oportunitate de a se prezenta. A fost o ocupație principală a lui Rōshun atunci când nu și-a
riscat viața în ultimele etape violente ale vendetăi.

8
Cumva, această așteptare se simțea diferită de el. În definitiv, nu a fost nici o Röshun
vendetta. El a fost izolat aici, fără sprijin, fără nici măcar o casă la care să se întoarcă, dacă a
văzut acest act personal de răzbunare până la sfârșit. Starea lui se înrăutățea.

El a fost surprins când singurătatea sa întâlnit mai întâi între durerea, vina lui. A venit în acea
primă seară când sa aflat singur în orașul Q'os, după ce Baracha și Aléas și Serèse au plecat
să se întoarcă la mănăstirea Rōshun din Cheem, vendeta finalizată împotriva fiului lui
Matriarch, ucenicul său mort prin ordinele ei. Era o noapte lungă, care, înghesuită în mantia
lui, pe cea mai sigură perspectivă, reușise să găsească Templul, pe acoperișul casei, cu o
pustie dezlănțuitoare care îi cădea.
Ash se întinse înapoi și își trase mantaua peste corpul său rigid. Își odihni capul pe o cizmă și
își închise degetele peste stomac, sub țesătura groasă a mantalei. Era prima noapte clară până
acum în vigilența lui. Deja sateliții gemeni se așezaseră în vest, în timp ce dincolo de roata
cea mare se întoarse întorcându-se întotdeauna, la fel de lent și fluid ca de un val. În dreapta,
în josul cerului, atârnă constelația Marelui Nebun, picioarele salvei plutind deasupra
pământului. Deasupra și în continuare spre dreapta, Hood-ul lui Ninshi continua să-i
supravegheze pe toți.
Se trezi gîndindu-se la stelele care formau fața în capotă. Mai presus de toate, se uita la ochiul
unic strălucind cu lumina rubinică, ochiul lui Ninshi. Nu era ca și alta, acea stea. Uneori, a
dispărut în totalitate din vedere, în timp ce tovarășii ei continuau să ardă, ci doar să se
întoarcă câteva ore mai târziu, încet strălucind ca înainte.
Pentru a vedea că privirea lui Ninshi, păstrată de vechii văzători ai lui Honshu, trebuia să fie
absolvit de cele mai grave nelegiuiri.
Ash se uită la ochi fără legătură. Se uita lung și destul de tare pentru ca ochii săi să înceapă să
se înțepenească și să lumineze în prizele lor, deși încă se uita, dând voie să dispară steaua.
El nu a observat că mâna lui a ajuns la flaconul de cenușă de cenușă care-i atârna de gât și să-
l prindă strâns.
CAPITOLUL DOI
Ché
 
"Vatra familiei, prieteni, familia. . . acestea nu sunt altceva decât negările colective ale celor
slabi ca răspuns la adevărul fundamental al existenței noastre: că fiecare dintre noi este
condus de impulsurile de interes propriu și nimic mai mult.
"Prin urmare, de ce acuzațiile slabe de egoism. De ce întotdeauna vor oferi caritate și
bunăvoință atunci când le convine. De ce, cu mare convingere, vor vorbi despre spiritul unei
societăți drepte.
- Totuși, ia-i pe acești oameni. Opriți-i. Înfulește-i. Împingeți-i de noțiunile lor de solidaritate
până când sunt cu adevărat expuși adevărului.
Apoi alegeți unul. Spune-i că se poate salva dacă ucide altul. Oferiți-i o lamă.
"Uită-te când ia cuțitul de la mâna ta și efectuează fapta."
Diplomatul Ché ridică o mână spre gură pentru a înăbuși un căscat plictisit și, pentru o clipă,
auzise cuvintele din Cartea Lăcatelor, care nu-i dădeau nimic în urechi. Pe lângă el, cel mai
apropiat acolit îl privea prin găurile din mască. Se uită înapoi la femeie, răcoroasă, fără să
clipească, până când se întoarse.

9
Lazi, Ché se uita în jurul valorii de camera mare fără ferestre, plină de fum și gaz, și de
acoperișul nevăzut în spațiul de trecere care se ridica la sute de metri deasupra lor - astfel
încât, în interiorul său, starea de spirit era aceea de a fi la baza un fântână. Atenția sa sa
stabilit pe marea capului ras, adunată aici în ajunul Augere el Mann, sutele de oficialități
preoțești ale Caucusului, ascultând cu atenție cuvintele sfinte ale lui Nihilis, primul Sfânt
Patriarh al lui Mann.
Ché nu a putut spune dacă a crezut mai mult în aceste învățături sau, dacă într-adevăr, chiar a
respectat noțiunea de credință în sine - pentru ceea ce a fost în cele din urmă, cu excepția
faptului că ați văzut lumea cum vroiați cu adevărat să o vedeți, și înclinație și opinie? Rareori
se pare că te-a adus mai aproape de adevăr, decât din întâmplare sau prin profeție care se
auto-împlinise; mai probabil a condus în regiuni de iluzie, de fanatism mișcat.

În schimb, Ché îi plăcea să-și reamintească linia de deschidere în satira interzisă a lui
Chunaski, "țiganii mării": credințele sunt ca niște gunoaie, pentru că toată lumea are una.
Își îndoa brațele și-și schimbă greutatea pe picioare, așa că se aplecă înapoi pe mozaicul rece
al peretelui. Era o zi lungă și încă nu se vedea nici un sfârșit. Tot ce dorea era să se facă cu el,
ca să se poată întoarce acasă la apartamentul său și să se relaxeze în confortul propriei sale
companii.
Ché a căutat singura față pe care trebuia să o urmărească în seara asta. Adunarea preoților a
umplut podeaua în șapte șuvițe subțiri de așezare: cinci pentru fiecare dintre orașele din
Lanstrada, inima Manniei, cu Q'os în mijloc și alte două pentru regiunile Markesh și Ghazni
pe exterior margini. Omul pe care-l căuta, Deajit, stătea în mijlocul fracțiunii din centrul
orașului Skul, la mai multe niveluri în spatele scaunului unic, poziționat la vârf, unde Marele
Preot din Skul, Du Chulane, se afla într-o tăcere izolată cu care se confrunta podium central
în prim plan. Nu a putut să-l vadă pe om pentru o clipă, dar apoi un preot își înclină capul
spre șoaptă în urechea aproapelui său, iar Ché o privi din minte. Ochii tânărului preot erau
îngropați și cu capișon, ca și cum ar fi fost adormit sau adânc în contemplație.
Ché oftă, relaxându-se și mai mult în colțul lui. Nu prea avea loc aici, observând din
perimetrul camerei, unde mai puțini preoți se aflau între gărzile ocazionale de acoliți, iar alții
veneau și trecură prin ușile din spatele camerei. În fiecare an, Caucusul sa reunit în acest loc
în timpul săptămânii Augere. Întotdeauna ansamblurile au fost ținute pe timp de noapte, un
semn al vechilor căi ale lui Mann, când odată nu a fost nimic altceva decât un secret urban
secret care a complotat pentru a răsturna dinastia Q'osian. Întotdeauna au continuat până în
zori.
O groapă de tunete în creștere; sute de picioare ștampilate pe măsură ce predica se apropia.
Oficialii au profitat de ocazia de a-și lăsa locurile pentru băuturi răcoritoare. Alții s-au grăbit
să se întoarcă. Deajit a rămas așezat pe post de un nou vorbitor la podium, un bărbat care sa
anunțat ca un oficial de taxe din Skansk. Deajit se așeză pe scaun ca și cum ar fi fost brusc
interesat.
Noul vorbitor sa lansat într-un discurs pasionat cu privire la culturile care nu funcționează în
Ghazni. Anii de boom ai agriculturii intensive și a câmpurilor foarte irigate din regiunea de
est au dus în final la un prabusire a productivității. Pentru a menține veniturile, a insistat pe
vorbitor, ar trebui să ridice impozitele pentru noul an și să reducă cheltuielile publice pe care
le-ar putea. Era suficient să trezesc un alt cor de picioare ștanțate.

10
Ché a descoperit că își zgâria din nou gâtul, chiar sub urechea dreaptă, unde încă mai bătea cu
un puls rapid, nu cu a lui. Pulsul a fost implantat sub piele, răspunzând la aceeași glandă a
unui diplomat din altă parte în cameră. Deja, de mai multe ori, studiase chipurile diferiților
preoți și se întreba cine ar putea fi sau chiar dacă ar exista mai mult de unul dintre ei. Dar nu
exista nici o modalitate de a cunoaște, cu excepția că se apropia de fiecare persoană din
cameră, așa că și-a oprit zgârierea și a încercat să o ignore cât de bine putea, deși privirea lui
continua să se bâlbâie.
Ché se întoarse spre interior, lăsându-și gândurile să se ducă să treacă timpul.
Se gândi la noul lui apartament de lux din cartierul de sud din Temple, care i se dăduse de
îndată la întoarcerea lui de la misiunea sa din Cheem; o recompensă din partea Secțiunii,
părea, pentru recenta lui demonstrație de loialitate. Se gândea și la cele două tinere femei,
Perl și Shale, pe care le furase în ultimele luni pentru sex și plăcerea companiei lor ușoare. Ca
o pisică care se topea cu o bucată de coardă, el a luat în considerare care va fi următorul
pentru o seară de divertisment.
Mișcarea ia prins ochii. Era Deajit, se ridică de la scaunul lui. Ché îl privi fără să-și întoarcă
capul, în timp ce tânărul preot se uita la ușile din spatele camerei.
Se împinse de perete și se duse după el.
În agitatia coridorului principal, bataia pulsului lui Ché a încetinit aproape imperceptibil. El a
văzut-o pe Deajit înainte, preotul ajutându-se la un pahar de vin de la una din mesele de
banchete care se întindea pe ambele părți ale sălii. Attendanții stăteau de-a lungul meselor,
explicând elementele mai exotice afișate acolo. Deajit a prelevat o lingură de carne de homar,
apoi a încercat o gură de măduvă gelatină de la un mamut de zăpadă. El a dat din cap în semn
de apreciere.

Ché se opri și căuta acoperisul unei nopți care conținea o statuie de bronz cu dimensiunea
vieții lui Nihilis. Datorită caracteristicilor impresionante de duritate ale Primului Patriarh,
care se străduiesc să-l prezinte mai mult decât acum, când a trăit, Ché scoase un mic flacon
dintr-un buzunar în haina lui. A deșurubat capacul și a înclinat-o cu vârful în jos cu degetul
arătător pe deschizătură. Cu grijă îl închise din nou, apoi își dădu degetul umed pe buze.
Pentru o secundă, mirosul de ceva nefericit a venit în nările lui și apoi a dispărut.
Deajit se rătăcea într-una din camerele laterale de-a lungul holului principal, cu sticlă în
mână. Trecând pe o masă, Ché a luat și un pahar de vin și la urmat înăuntru.
O galerie de vizionare rula în jurul jumătății superioare a camerei. Ché se opri la calea ferată,
unde vede Deajit în colțul ochiului, apoi se uită la o conferință mai mică, care se desfășoară
mai jos. Au fost prezenți câțiva duzini de preoți, majoritatea dintre ei uimitor de tineri. Fețele
lor erau dornic de ascultat de un bărbat care vorbea în fața unei hărți înalte de mozaic a
Imperiului. Preotul părea că discuta abordarea cu două mâini a guvernării.
Deajit și-a sorbit vinul și a ascultat vorbirea de mai jos. Câțiva alți preoți au rămas în galerie,
uitându-se sau murmurând liniștit între ei. Ché a rămas acolo unde era. Avea grijă să nu-și
atingă propriul vin sau să-și lingă buzele.
De voința lor, ochii îi străluceau detaliile hărții, căci era un iubit al unor astfel de lucrări.
El a observat preponderența albului care reprezenta națiunile aflate sub stăpânirea lui Mann, o
albă care se răspândise în cea mai mare parte a lumii cunoscute, ca o încorporare a gheții
glaciare. Apoi a studiat rozurile mai calde ale celor care încă se opunea: Liga Porturilor libere

11
din sudul Midères, izolată și singură; Zanzahar și califatul Alhazii la est, furnizori unici de
praf de negru din ținuturile misterioase și secrete ale insulelor cerului; împușcăturile regatelor
muntoase mici din munții Aradères și High Pash.
Știa că în curând se va aventura într-una din acele națiuni umbrite în rozul uman, unde va
însoți o invazie a tuturor lucrurilor, pentru a ajuta la înfrângerea unui popor pe care Imperiul
și-l numea cel mai periculos dintre dușmani; deși Ché bănuia că are mai mult de-a face cu
bogăția lor de cereale și minerale decât orice amenințare reală pe care ar putea-o ridica, ca să
nu mai vorbim de atitudinea lor arogantă față de ideologia lui Mann. Cu toate acestea, ar fi o
șansă de a scăpa de limitele Q'os, de toate fanatismul și paranoia și jocurile de putere care
erau sângele vieții capitalei imperiale și toate sarcinile mici de crimă care deveniseră
remarcabil viața lui.
Ché aruncă o privire spre fereastra care se rostogoli de-a lungul peretelui îndepărtat, la
nivelul galeriei de vizionare, privindu-se spre nord peste metropola care dormea Q'os. Câteva
skyships au trecut peste scenă, tuburile lor de propulsie lăsând urme de foc și fum peste cerul
înstelat. Sub ele se afla orașul insulei, o amprentă mare de lumini strălucitoare și linia de
coastă făcută de om, presată pe căptușeala neagră a mării.
Ché urmărea conturul mîinii de dimensiuni insulare, pînă cînd atenția lui se prăbușea pe
Primul Harbour - acea întindere de apă între degetul mare al insulei și arătătorul ei, în care
lăstarii de lămpi de noapte au strălucit în întuneric; flota care să-l ducă la război imediat ce a
fost dată comanda.
"După cum ne-a învățat Nihilis", a spus vorbitorul de dedesubt, "și așa cum am practicat și
am rafinat de-a lungul anilor expansiunii noastre, să conducem absolut este să conducem pe
de o parte cu forță și, pe de altă parte, cu consimțământul. Oamenii trebuie să devină complici
în propria lor supunere față de Mann. Trebuie să înțeleagă că acesta este cel mai bun și mai
bun mod de a trăi.

"De aceea, când ordinea a fost confiscată pentru prima oară pe Q'os în cea mai lungă noapte,
ea a distrus regina fecioară și vechile partide politice ale nobililor, dar și-a menținut adunarea
democratică. Iată de ce cetățenii din Inima Centrală și din Imperiul Mijlociu votează pentru
Marele Preot al orașului lor și acei administratori mai mici ai districtelor lor, într-un act pe
care noi îl numim mâna complicității, mâna care permite oamenilor un cuvânt de spus în
guvernarea vieții lor sau cel puțin la apariția ei. Acesta este secretul succesului nostru, deși nu
este un secret. Aceasta este ceea ce ne permite să stăm atât de eficient.
Buzele lui Ché se răsuceau la asta. Știa că a fost nevoie de mai mult decât o manieră cu două
manșe pentru ca Mann să-și mențină gripul în lumea cunoscută. El a fost în cele din urmă
diplomat, parte a celei de a treia mâini, calea ascunsă. La fel ca Élash, acei spioni și șantajari
și plotteri de lovituri și contra-lovituri. La fel ca autoritățile de reglementare, poliția secretă;
cei care au privit masele pentru semne de disidență sau organizare și care au pretins totul o
crimă care a rămas contrară modurilor lui Mann.
El a observat că și Deajit zâmbea când ascultă. Ché a simțit o clipă cea mai vagă legătură cu
omul. Poate că el a fost, de asemenea, implicat în mâna a treia. Pentru prima dată, se întrebă
ce făcuse pentru a merita o astfel de soartă, pentru că manipulatorul său nu spusese nimic, cu
excepția a ceea ce trebuia făcut.
Dar apoi Deajit se întoarse și se îndreptă spre ușă și a venit timpul.

12
Ché făcu un pas înainte, pentru ca preotul să-i curățe brațul. Într-o clipă, Ché apucă
încheietura bărbatului și îl întoarse, astfel încât să se confrunte reciproc. O privire de șoc a
traversat trăsăturile goale ale preotului.
Fără avertisment, Ché și-a plantat buzele cu cele ale lui Deajit, împrăștiindu-le împreună într-
un sărut dur.
Preotul se împinse înapoi cu un gâfâit supărat. Se uită la Ché, iar de la încheietura mâinii încă
se prăbuși, iar Ché simți că tremura tremurând prin corpul lui. - Nu trebuia să trăiești
încrederea prietenilor tăi atât de liberi, îi spuse Ché liniștit, așa cum a fost instruit, și-și dădu
mâinile. Inima lui bătea rapid.
Deajit și-a șters buzele cu spatele unei mâini și sa retras din cameră, cu o singură privire
întinsă la Ché.
Timp de câteva clipe a așteptat ca cei din jurul lui să evite nervos ochiul. Îi întoarse spatele,
luă un alt flacon din buzunar și goli puțin lichidul negru într-o palmă cuplată. Și-a spălat
buzele, apoi și-a frecat mâinile. Cu ultimul, el și-a clătit gura apoi a scuipat-o pe podea.
Pe coridorul din afară, Deajit n-avea unde să fie văzut.
În felul acesta, îl arunca pe preot în minte în întregime, ca și cum tânărul era deja mort.
Boom Boom Boom.
Acolyte își coborî pumnul de măiestrie de pe ușa masivă a fierului din camera de furtună și se
întoarse spre Ché, stând singură în timp ce se deschise.
Confruntându-se cu Ché stătea un preot vechi pe care nu-l recunoștea. A auzit că fostul ofițer
de portal a fost executat pentru că l-a lăsat în mod eronat pe Rōshun în camera de furtună în
timpul recentei încălcări a turnului. Sa spus că lungul crawl peste crocodil a fost destinul său,
iar apoi presa lentă a Muntelui de Fier.
Cu un moment de ezitare, Ché pătrunde prin prag în camera dinăuntru.
Camera de furtună a fost la fel ca ultima dată când a fost chemat aici, toate - ce - o lună, două
luni în urmă? Nu-și putea aminti. El a descoperit că memoria sa liniară de timp a devenit
ciudat împrăștiată de la întoarcerea din misiunea sa diplomatică împotriva lui Rōshun, de
parcă nu mai voia să-și amintească ordinea vieții sale de zi cu zi. Camera a fost goală în seara
asta, deși fiecare lampă strălucea cu o flacără aprinsă, într-o nuanță de sticlă verde.
"Sfântul Matriarh va fi cu voi în curând", a declarat vechiul preot, apoi sa plecat și sa retras
într-o cameră lângă intrare. Ché își puse mâinile în mânecile hainei și acolo așteptă.

Pulsul a încetinit ritmul inimii sale acum.

Prin ferestrele care înfășurau spațiul circular, îl putea vedea pe Sfântul Matriarch Sasheen
stând afară pe balcon într-o mică adunare de preoți; o femeie înaltă, îmbrăcată într-o haină
albă, neobișnuită, albă, privindu-se deasupra șinelor de pe cerul negru al lui Q'os, în timp ce
vorbeau, vocile lor se opreau să murmureau de grosimea paharului.
Cărbune crackled în șemineu de piatră în mijlocul camerei, fumul tras printr-un coș de fier
care a dispărut prin podeaua dormitoare de deasupra ei. Alături de șemineu se afla o altă hartă
a Imperiului, aceiași care stau acolo în timpul vizitei sale anterioare: o foaie de hârtie fixată
pe un șevalet de lemn, tipărită cu cerneală neagră, încă marcată cu lovituri brute de creion ce
denotă mișcările propuse ale flotele pentru invazia viitoare a porturilor libere Mercian. Un
semicerc de fotolii din piele se confruntă cu acest spațiu confortabil; în altă parte a camerei
erau alte scaune, așezări lungi acoperite cu aruncătoare de blană și mese joase cu boluri care

13
conțineau fructe, tămâie arzătoare, bazine de narcotice lichide.
Acolo au făcut-o, Ché se gândi brusc. Acesta este distanța pe care a făcut-o R-ul când a
încercat din nou. Aici, Kirkus, fiul ei.
Abia putea să-l imagineze. Rōshun, unul dintre ei un farlander prin toate conturile, trecând
prin această încăpere în căutarea victimei lor, traseul lor marcat de un traseu de morți și răniți
conducând până la cel mai de jos etaj al Templului Șoapelor. El se îndoia că chiar și Shebec
nu ar fi reușit niciodată așa de departe - Shebec, vechiul său stăpân Rōshun, mai calificat
decât oricare altul decât unul.
Ash, se gândi cu o certitudine intuitivă. A trebuit să fie Ash.
Dar Ché o considera. A fost chiar posibil? Cenușa ar fi în anii șaizeci dacă ar mai trăi deloc.
Ar fi putut să reușească așa ceva în astfel de vârstă?
Oricine ar fi fost, Ché nu le-ar fi putut ajuta decât să le admire. El a fost mereu atras de riscuri
și îndrăzneală și a găsit un zâmbet supărat pe fața lui. Templul șoaptelor a fost răsturnat de o
armată de șobolani, de toate lucrurile și de trei Rōshun intenționează să vândă.
Fără avertisment, un râs adânc bubuia în piept și o opri doar prin mușcarea obrazului interior
până când senzația trecea. Ché își lăsă gura și se compune.
Hărțile de pe șevalet se îndreptară spre el.
O altă mișcare a îndrăznei care - o invazie a Khos nu mai puțin. Ché aruncă o privire prin
ferestrele din nou la preoții adunați, apoi se trezi pe hartă spre o inspecție mai atentă.
Acesta a fost modificat cu diferite adăugiri de când a văzut-o, deși detaliile principale au
rămas la fel. Două săgeți s-au îndreptat spre sud-est de-a lungul mării Midèrēs pentru a se
întinde de-a lungul insulelor porturilor libere; două flote divergente, ambele plecând în urmă
cu o săptămână să angajeze flotele porturilor libere, sperând să ademenească orice escadronă
defensivă de la Khos. Pe lângă acestea, în mărcile de creioane fine, au fost zgâriate
dimensiunile flotei, timpii de călătorie, alte notații. Întrebările abundă.
O a treia săgeată a pornit dinspre capitala Q'os pentru a urmări un curs de mare către insula
din Orientul îndepărtat de est, cu mai multe numere și interogări aliniate. Apoi, din Lagos, o a
patra săgeată se dădu la Khos - prima forță expediționară, invazia lui Khos în sine.
El a fost aproape pierdut în studierea detaliilor atunci când Ché a realizat - cu o pornire
bruscă - că nu era singur în cameră.
Se uită la un fotoliu, atât de înalt și profund încât nu observase creatura care stătea în
interiorul lui; Kira, mama Sfântului Matriarh al lui Mann. Crinul vechi dormea, se părea că
mâinile ei vechi se îndoiau peste cârpa albă a hainei ei. Ché își dădu respirația și se uită mai
aproape. Glimmerii puteau fi văzuți de sub pleoapele ei, cu două ochiuri.
Se uita la el? Ar fi văzut râsul înăbușit?
Ché simți că părul se ridică pe brațe. El a fost la fel de șocat de lipsa de percepție, așa cum a
fost prin obsesia ei supărătoare a lui.
Kira dul Dubois: unul dintre participanții la cea mai lungă noapte cu cincizeci de ani în urmă.
A spus că a fost un iubit al lui Nihilis însuși; se zvonea chiar că a fost implicat în moartea sa
șase ani în domnia sa ca primul Patriarh. A fost ca și cum ai fi în vizorul unui silversnake.
Încet, se întoarse de pe hartă, sperând să treacă dincolo de linia ei de viziune. Își curăța gâtul,
reluându-și poziția în centrul podelei și refuză să se uite din nou la bătrână.

14
În cele din urmă, ușile de sticlă de pe balcon s-au deschis și preoții au început să se depună
prin cameră. Câteva priviri furioase în direcția în care plecau; el a recunoscut unul dintre ei ca
preot din secte de comerț, Frelasé. În spatele lor a venit Bushrali însuși. Ché se așteptase ca
omul să moară până acum, după ce nu a descoperit ascunzirea lui Rōshun în oraș. Dar nu,
după multe manevre politice pentru a-și salva pielea, aici a rămas, încă în viață, chiar și șeful
autorităților de reglementare. Poate că zvonurile erau adevărate; că a ținut un dosar de șantaj
pe fiecare Mare Preot al lui Q'os.
Totuși, omul nu a scăpat în întregime de pedeapsă, a văzut-o Ché. El era dotat cu un colier
Q'os, un guler de fier închis în jurul gâtului, fixat pe o lungime de lanț care se încheiase cu o
mică minge de tun, pe care o înfipse în braț când trecea. Ar fi de așteptat să poarte colierul
pentru tot restul vieții.
Doar Sasheen și un singur gardă de corp au rămas în afara, femeia a pierdut, părea, în
gândurile ei. Ché simți o țesătură apăsând pe obraz, prin ușa deschisă, deși nu putea să audă
ciudat orașul dincolo, neobișnuit de tăcut în ultimele săptămâni de doliu forțat. Când Sasheen
sa întors și a intrat în camera de furtună, își ținea podul nasului între degetul mare și arătător
ca și cum ar fi fost împovărat cu o durere de cap. Gărzile sale de corp rămase afară,
patrulează încet în jurul balconului. Ea sa apropiat de un stand de boluri de abur și sa aplecat
să inhaleze de la unul. Cu o amețeală, ea sa îndreptat, cu fața înfundată.
Ochii lui Sasheen se lăsaseră o clipă când a văzut-o pe diplomatul care o aștepta acolo. Sa
mutat la foc cu mâinile susținute pentru căldură.
- E terminată? Întrebă ea cu spatele la el.
- Da, Matriarch.
Apoi stai. Te încălzi.
Nu a fost rece, dar a făcut așa cum a fost instruit oricum, alegând o piele în fața focului. Își
menține o poziție în poziție verticală, mâinile îndoite, respirau adânc, rezistând nevoii de a se
zgâria la gât. După un moment, Sfântul Matriarch a părăsit cărbunii arzători și sa așezat lângă
el, destul de aproape încât genunchii să poată atinge.
Putea să miroasă mirosul de vin fiert în respirație și își dădu seama că e beat.
Piele de așezare scârțâind în timp ce plia un picior lung peste celălalt, îmbrăcându-și haina
pentru a arăta cremă moale a coapsei. Comparativ cu îmbrăcămintea obișnuită, halatul era o
aventură simplă, dar totuși era mai mică decât era nevoie, așa că bumbacul se întindea strâns
peste curbe. Sub tivul ei, unghiile picioarelor goale erau pictate cu un roșu viu.
- Bushrali îmi spune că nu vor veni pentru mine, că ucid pe ucenicul lor.
Rhoșunul se îndrăgostise de Ché.
Ochii ei se îngrămădeau înfuriate. Nu te juca cu mine.
Ché clătină din cap. "Este puțin probabil. Ucenicul nu purta un sigiliu. Numai în numele
purtătorilor de sigilii caută vendeta.
Ea ia în considerare cuvintele; aruncă o privire spre forma de dormit a mamei ei, înainte de a
vorbi în continuare. Observă apoi roșu-ul de pe gâtul ei, coborând sub gulerul rochiei ei.
Păreau ca niște călduri de căldură lăsate după o purjare.

- Dar asta va fi personal pentru ei, se aventurise ea. - O umilință publică. O crimă a unuia
dintre tinerii lor.
Ea consideră asta acum, a reflectat Ché. După ce se termină actul.

15
"Nu, ei nu cred în astfel de termeni. Ei au un cod de fel. Vendetta este o chestiune de dreptate
naturală pentru ei, sau cel puțin o simplă chestiune de cauză și efect. Cu toate acestea, ei
abordează răzbunarea. A căuta vendeta din motive personale ar merge împotriva propriului
crez în tot ceea ce mă gândesc.
- Văd, spuse ea, iar tonul ei era unul de ușoare, poate amuzat de ideea unui astfel de principiu.
"Bushrali a spus la fel la fel. Am vrut să aud și de la tine: cineva care a trăit împreună cu ei și
a fost unul dintre ei.
Ché nu și-a putut da seama că în acel moment, chiar dacă știa că-i va trăda disconfortul brusc.
Aproape a sărit când a simțit că mâna îi pătrunde piciorul. Ché sa întâlnit cu ochii de
ciocolată-negru ai lui Matriarch și a văzut de data asta ceva diferit, o moale.
Sasheen zâmbi.
- Guanaro! Strigă ea în cameră. E timpul pentru micul dejun?
Vechiul preot care se afla în prezență a ieșit din camera laterală de lângă ușă. El dădu din cap
și se întoarse înăuntru, unde Ché putea auzi ordinele gruff, iar clatterul de chei de tăiere și
ușile de dulap se deschise și închise.
- Unele nisipuri de untură, poate!
Sasheen se așeză în urmă, urmărind focul din vatra în fața lor. Mîna îi mîngîia neliniștit brațul
de piele al așezării. "Nu ți-am dat încă mulțumiri", a venit vocea ei liniștită.
'Matriarch?'
"Ați făcut un serviciu minunat în a ne duce în casa lui Rōshun. V-ați dovedit loialitatea față
de mine și față de ordine. De aceea te-am cerut în calitate de diplomat personal, în această
privință, "a fluturat mâna spre harta," a noastră. Înțelegi?'
Ché îi dădu un mișel de cap și o privi cum se întoarse să-l privească.
"Mă duc la război într-una dintre cele mai riscante aventuri pe care le-am încercat vreodată.
Odată ce voi părăsi acest sanctuar, voi fi la fel de vulnerabil ca oricare altul. Nu numai de la
inamic, ci de la propriul nostru popor. Generalul Romano, de exemplu. Mi-ar scoate ochii dat
jumătate din șansă. Deci, ea a zâmbit încă o dată, un lucru strident, cum ar fi o mărturisire:
"Voi avea nevoie de cei din jurul meu în care să am încredere în viața mea, care pot fi sigur
că va urma comenzile mele. Cine poate să-și facă treaba fără frică.
- Vezi, răspunse Ché.
Nu părea satisfăcută de răspunsul său. Sasheen se întoarse să-și fixeze un băț de hazii de la o
masă de lângă așezare. - Am dat ordinul general. Plecăm cu flota la Lagos dimineața după
aceea, să ne alăturăm Armatei 6 în Lagos.
Ché simți un flutter de anticipare în piept. Pentru o clipă, se uită la ea cu ochii rece ai unui
ucigaș, audindu-și glasul răpitor al unuia dintre slujitorii săi în minte, spunându-i ce trebuie să
facă în cazul în care Matriarhul arată slăbiciune sau este expus posibilității de capturare în
timpul campanie.
- Atunci vei pierde Augerul, spuse el.
- Da, recunoaște Sasheen, căutând un meci în timp ce vorbea. - Toate orele astea de tediu s-au
parading la mobilier.
Ché ne-a crescut și a traversat focul, simțindu-i ochii urmărind-o. A aprins unul din stropii
care stătea într-o oală de lut pe vatră, și-i aduce capătul arzător înapoi la Sasheen, care îl
privea cu interes și cu un interes amuzant.
Ea și-a așezat degetele în mână, pentru a stăpâni vârful. Ochii ei cu ochi roșii au strălucit

16
pentru a se întâlni cu ei, buzele ei s-au întors încet în capătul bastonului hazii. Simți un puls
în coapse, în cădere.

Opreste-te, prostule. Știi că așa este. Folosind farmecul ei cu cele pe care trebuie să se bazeze.
Se așeză printre un nor de fum de hazii, în timp ce Sasheen se întoarse spre ușa camerei
laterale, probabil tras de mirosul de prăjire a untului. - Ți-e foame? Întrebă ea. - Nu m-am
deranjat să te întreb.
Gândul de a împărți o masă cu ea, aici, în această încăpere din vârful lumii, la umplut de un
disconfort brusc. 'Nu, mulțumesc. Am mâncat deja.
Sasheen la studiat pentru un moment îndelungat. Se uită la picioarele goale și apoi înapoi în
fața lui. Mîna pe brațul așezării se opri în mișcare; ea a lovit o dată, ușor, pe piele. - Ați auzit,
sigur, că am ajuns în sfârșit la Lucian. Élash la smuls din curtea prințului Suneed din Ta'if.
'Da. Am auzit.'
Se ridică cu un roșu moale de rochie și căptușea de-a lungul covorului pe o altă masă lângă
foc. Un borcan de sticlă mare, rotund, se așezase singur pe masă, umplându-se aproape de
margine cu un lichid alb. Se auzi un sunet de sticlă răzuit de sticlă, odată ce deșuruba capacul
cu grijă. Sasheen își rostogoli maneca dreaptă până la cot; se aplecă înainte și luă un miros de
substanță înăuntru.
- Lapte roșu, spuse ea, fără să-și ia ochii de la ea. Ché clipea. Nu mai văzuse niciodată
laptele, știind doar existența lui, excrețiile reginei Cree din țara Great Hush, renumită pentru
puterile sale vitale.
Bogăția unui mic regat se găsea în singurul singur vas.
Chiar și de aici, mirosea lichidul peste dulceața untului de prăjire și a zgomotului. A fost un
miros neplăcut, ca și bilele. Cu grijă, Sasheen își înmoaie mâna în lichidul alb din interior. Ea
a prins ceva și a început să o scoată; o mână de păr mată.
Un scalp, gândi Ché. . . dar apoi restul a urmat: o frunte, o pereche de ochi inchisi, un nas, o
gura fixata intr-o grimasa, o barba care picura, un gat cam cioplit. Ea a ținut apariția peste
borcan, pe când lichidul alb a alergat de la capul tăiat și de la mână ca de mâncare.
Era capul tăiat al unui bărbat de vârstă mijlocie, Ché putea să vadă că laptele curgea din ea.
Parul întunecat a devenit gri la temple. O gură largă plină, un nas lung, pomeți ascuțiți și
sprâncene.
După ce ultima picătură a picat din ea, Sasheen a înclinat capul peste masă și la așezat pe
gâtul ei zdrențuit pe suprafața întunecată a lui tiq.
Fața tremura de durere sau de surpriză. Ché se înăbușea acolo unde se așeză, cu ochii cu ochii
închiși fixați asupra lucrurilor din fața lui. Matriarhul se îndepărtă din cap, ochii îi pâlpâiau
deschizându-se, clipeau ca să-i elibereze, sângerau și chinuiau. Laptele alb se vărsase din
colțurile buzelor când îl văzu pe Sasheen și privea.
- Bună, Lucian, spuse ea.
Capul își închise buzele, părea să înghită o gură de aer.
- Sasheen, omul cârlăci într-o voce ciudată și umedă, aproape că a mâncat cuvântul.
Ochii lui Ché se îndreptară către Matriarh, apoi se întoarse la cap. Lucian a fost bine.
Sasheen, iubitul și generalul unic al timpului, una dintre primele nobile din Lagos, care se
alătură rândurilor lui Mann, când insula a căzut prima dată în Imperiu - înainte de a fi trădat-
o, conducând revolta din Lagos luptând încă o dată pentru independență .

17
Ché a asistat la bucățile cadavrului său atârnat în Piața Libertății, cu soldații staționați de sub
ei urmărindu-i pe cârnații flămânzi. El credea că a fost sfârșitul omului. Se părea că Sasheen
avea alte idei pentru fostul ei iubit.
Sfântul Matriarh a întors-o înapoi în cap. Ea a zâmbit la Ché, o încurcătură bruscă în ochii ei.
Sasheen își ridică mâna dreaptă la gură, lingându-și degetele unul câte unul. Ché, chiar dacă
Ché o privea pe ea, putea să vadă că sângele îi pătrunde pe piele, ochii ei încep să se dilueze
și mai mult. Ea termină cu un buzunar lacom al buzelor.
- Nimic nu-i așa în toată lumea asta, spuse ea fără gură și făcu un pas către Ché, flămândă de
ceva.
Ché încă o dată a luptat cu un impuls absurd să râdă. Era înrăutățită doar în timp ce se aplecă
spre el, devenind o durere în piept, în timp ce își așeză mâna pe obraz, își apăsă gura din
proprie. Limba ei se aplecă, despărțind buzele.
Atât de ușor să o ucidă, gândi el, chiar acum și în clipa aceea, dacă buzele lui ar fi fost încă
murdare cu venin.
Gustul laptelui regal era ca și cum nu ar fi avut vreodată gust. Nu era nici dulce, nici acru,
amar, nici sărată. Limba lui a început să înțepenicească și apoi să se mângâie, așa cum
Sasheen a continuat so sărute.
- "Omule", a venit din spatele ei o voce ciudată de rahat a lui Lucian.

Apoi, graba lui a lovit-o pe Ché, ca o suflare a focului înflorind prin căile lui de sânge. L-a
scos din oboseală într-o clipă, astfel încât sângele lui a suflat, a lovit și un sentiment de
greutate îi învinge, umplându-l cu lumină în loc, cu aer și cu primele luminițe de pofte reale.
Sasheen se clătină cu un glas și privi destul de clar în josul picioarelor. Se răsuci cu un
zâmbet mulțumit.
A respira, aproape ca să se piardă în întregime, și se întinse înapoi în fața așezării ca și cum ar
fi căzut.
Două impulsuri, se gândi el distras. Am două impulsuri în gât.
- Ah, micul dejun, spuse ea, în timp ce vechiul preot intră cu o tavă de mâncare.
Ché încercă să se miște și apoi se gândi mai bine la asta. Se agăța de pe loc ca și cum ar zbura
de la el în orice clipă, în timp ce sunetele lui Sasheen pregătindu-se să mănânce se dădeau de
la el în urmă.
- Ce-i asta? "Abia le văd, sunt atât de mici".
"Sandshrips-urile sunt întotdeauna mici în acest moment al anului, Matriarch. Sunt încă
tineri.
'Ce? Și nu pot să se hrănească puțin? Și ce-i asta? Zgomotul marchează peste tot. Presupun că
și personalul bucătăriei este prea tânăr de această dată pentru a păstra argintul curat?
- Scuze, Matriarch. Încă pregătesc noile înlocuiri în mod corespunzător. Nu se va mai
întâmpla, te asigur. Pot să pregătesc altceva dacă vrei?
- Și mai așteptați? Nu. Poți merge.
Ché se uită la fața murdară a lui Lucian, care strălucea la el cu ochii lui nebuni. Cu un cap de
cap, Ché îl privi spre dreapta, unde bătrîna Kira rămîne nemișcată.
Oglinda limpede era sub ochii ei - acei ochi de păsări de-al ei privindu-se în spațiul de la Ché,
ca și cum ar fi putut vedea prin el.

18
Ché și-a închis ochii și a crescut.

CAPITOLUL TREI
Fără aripi
 
Omule, gândi Coya, căci o vîrf de vînt sufla figura care atîrna între cele două skyships și-i
lăsă pe bărbat să se leagă ca un pendul unui ceas.
- Țineți-vă! Strigă încărcătura de punte uimită, ridicând o palmă echipajului care se
îndepărtează pe linia secundară. O dată se opriau și se opriră acolo, înghețându-se în pozițiile
lor, privindu-se cu o incertitudine a bărbaților care nu încercaseră niciodată această fată și
știau de posibilitatea ei doar pentru că alții îi spunea despre asta.
Acolo, în golful de aer dintre cele două vase, bobindu-se din linia strânsă între ele, figura pe
scaunul din lemn deschise gura să strige: - În timpul tău, domnilor!
Coya a zâmbit în ciuda preocupărilor sale față de om.
- Aduceți-l înăuntru, Seday, repede acum, spuse el cu desăvârșire pe taxă și, deși Coya părea
tânăr pentru cei 27 de ani - tineri, chiar și cu corpul înclinat peste o trestie de mers pe jos -
bărbații se răsucesc cu respectul fii pentru un tată, și a început să tragă din nou pe funie.
Doar o altă lovitură a lovit-o, mai puternică decât cea anterioară, fixând figura îndepărtată din
nou pe scaun. Coya auzi vîntul apăsând pe plicul de mătase deasupra capului, văzând cum
cele două skyships pluteau din pozițiile lor relative. Tuburile de manevrare au fost trase de-a
lungul părților lor, la comenzile grăbite ale căpitanilor lor. Cu toate acestea, navele de cale
ferată s-au rostogolit puțin, linia care se desfășura pe puntea kosiană îndepărtată. Slack a fost
pierdut, provocând omul să se bată și mai periculos sub lungimea sa strânsă. Cu o răsuflare,
Coya se aplecă înainte cu greutatea pe bastonul de mers pe jos și cu mâna ținându-și bine
mânerul de abanos.

A pierde acest om acum ar putea echivala cu pierderea întregului război.

- Acum, repede! Strigă el, fără să-și dea seama de acuzația lor.
Cifra era mult peste semnul de la jumătatea drumului și în cele din urmă se apropia de navă.
Părea mai liniștit acolo decât Coya se uita doar de pe punte. Cu picioarele lui încurcate într-
un abis de câteva mii de picioare până la mica margine de jos, își întoarse capul spre a lua în
coastele de coastă din Minos și golful în care orașul Al Minos se așeză ca o perlă strălucitoare
. Apropiindu-se, Coya și-a văzut biciul lung de păr negru în fața feței sale înroșite de vânt;
mâinile sale cu inelele lor netede; pansamentul greu de piele de urs care acoperă grosul său
gros.
Dintr-o dată, Coya simți că pulsul său crește mai repede decât anticiparea pură a prezenței
Domnului Protector.
- Ușor, băieți, spuse generalul Creed în timp ce îl traseau aproape pe terasă; și brusc acolo
era, înălțându-se peste toți, prefăcându-și o neînțelegere ușoară când, de fapt, Coya vedea
doar o bucurie în ochii lui.
Membrii echipajului i-au eliberat pe general din hamul său de siguranță, în timp ce Creed a
bătut puțini umerii pentru spectacol bun. Puse înainte să scuture mâna oferită de Coya.
Coya ulei parfumat și acea brânză de capră îngrozită, atât de iubită de acești koszi.

19
- Aș fi sperat că glumești când ai sugerat un transfer în curs de desfășurare, remarcă vechiul
general. - Nu ne-am fi putut întâlni la sol, nu-i așa?
Înainte de a răspunde, Coya a prins ochiul lui Marsh, propriul bodyguard. Marsh se uita la
grupul de membri ai echipajului care tocmai făceau o privire mai bună la această legendă vie
din Bar-Khos și îi împinseau fără ceremonie către restul echipajului adunat pe partea opusă a
punții.
- Prea periculos, recunoscu Coya când au fost în cele din urmă dincolo de zgomot, în timp ce
Marsh se așeză aproape, urmărind pe toți cei de pe punte prin refractoarele sale întunecate.
Ochii lui puteau fi văzuți clipind prin lentilele din spatele capului.
- A fost lovit altcineva?
"Noaptea trecută în Al-Minos. Vizita delegației Ligii din Salina a avut ghinionul de a fi
strangulată în somnul ei. Sunt opt asasinate în ultimele două săptămâni. Ceea ce ar sugera că
o coterie de diplomați este acum în libertate în oraș.
Domnul Protector dădu din cap fără expresie, păstrându-și propriile gânduri.
Împreună, au văzut că linia de transfer a revenit la bordul navetei kostice care îl purtase atât
de departe de Bar-Khos. Navele i-au tras tuburile pentru a-și asuma o patrulare în jurul
vasului minosian pe care se afla acum. În tăcere, Coya a studiat profilul bărbatului în
încercarea de a-și judeca situația actuală. Crezul avea o vârstă vizibilă de când se întâlneau de
mai bine de un an și jumătate înainte. Grajdurile de la templele lui s-au răspândit în dungi de
argint; liniile mai profunde acum în jurul ochilor. Din tot sufletul, Coya știa din rapoartele pe
care le auzea.
- Ce mai faci? - întrebă el Lordul Protector. - Sper că călătoria ta a fost netedă?
"Destul de bine. Doar regret că întâlnirea noastră trebuie să fie atât de scurtă.
- Da, spuse Coya. "Conciliul hosian trebuie să se îngrijească ori de câte ori te-ai dus de pe
Shield atât de mult timp". În acel moment ei au zâmbit, știind că este adevărat. Pe măsură ce
ochii lor se întâlneau, nerostiți între ei se punea întrebarea de ce Creed era aici. "Totuși, este
bine că ne putem întâlni cel puțin pentru puțin timp. O masă se pregătește pentru noi în
cabina căpitanului. Dacă dorești, ne putem retrage într-o oarecare mângâiere și vom fi în
afara acestui vânt pentru un timp.

Creed a răspuns cu un aspect care spune că era obișnuit să se gândească la confortul său
personal. Se uită la Marsh și la numeroși membri ai echipajului care îi urmăreau în
continuare, inclusiv căpitanul navei. "Sunt prea bătrân ca să mă înghesuie de frica unor
asasini, dacă asta e îngrijorarea ta", a spus el. "Să ne bucurăm de aerul curat în timp ce
vorbim și apoi să mâncăm." Se opri când se uită la Coya, care era înclinată și înfășurată
puternic împotriva frigului. "Dacă, bineînțeles, nu ar fi mai bine pentru tine. . . pentru a fi
înăuntru.
- Sunt bine aici, dacă ești, mulțumesc, replică Coya tăios și plecă cu politețe.
Mișcarea ia provocat durere, așa cum au făcut toate mișcările. Chiar și la vârsta relativ tânără,
Coya avea oasele artritice ale unui om străvechi.
- Vă rog, mă rog, mă rog să mă îngăduiți să vă răsfăț în timp ce vorbim.
Creed a salutat oferta. În câteva momente, băiatul de la bucătărie se afla în fața Marshului, cu
două cupe de piele de piele în mîini, gura de vîrstă deschisă de mirare, privindu-se între
figura impresionantă a lui Lord Protector și expunerea curioasă a lui Marsh, Chee. Cu o

20
singură tendrilă care se încurcă în lichidul fierbinte, sacul de dimensiune pumn a rămas
aceeași culoare neutră de maro cenușiu. Satisfăcut, Marsh a permis ca paharele să fie
transmise în mâinile lor primite.
- Cum e soția ta drăguță? Creed se întrebă printr-o mulțime de aburi în creștere.
E bine. Vă trimite binecuvântările ei.
Cât de generos, crede Coya, să-i întreabă pe soția mea, în timp ce încă îi îndura pe a lui.
- Nu mi-ai spus niciodată cum ai atras-o. Șantaj, presupun?
'Nu este nevoie. E nebună despre mine. Și eu de ea.
"Dragoste atunci. Mercy vă ajută pe amândouă.
Creatura lui Creed a făcut ca Coya să clipească în amuzament.
"Trebuie să veniți și să rămâneți cu noi când circumstanțele o permit. V-ar plăcea acolo.
Rechelle asigură că locuința este plină de viață și de copiii altora.
Pentru un moment, Coya credea că spunea prea mult. Dar Creed a răspuns cu căldură: "Da.
Mi-ar place asta.'
Își scoteau țipătul, în timp ce stăteau lângă balustradă, privindu-se la marginea țărmului și a
mării jos, linia de coastă a Minosului, alunecându-se încet, când nava plutea în vânt.
Orașul Al-Minos strălucea în lumina soarelui de după-amiază, cel mai mare port liber din
toate insulele Mercian. În jurul ei au măturat brațele golfului, plajele albe întunecate de
mulțimi de oameni și nori de zmee roșii care zburau. Orașul orașului se bucura de o festa în
această săptămână, și chiar prezența Flotei întâi în port, echipamentul pentru luptă, nu făcuse
prea multe pentru a atenua spiritele de vacanță ale populației. Soția lui Coya a fost acolo
undeva pe străzile înfloritoare ale orașului, cu părinții și cu mulți copii plini de viață ai
surorilor sale - sau, probabil, acum se uitau la calul care plutea pe plaja Uttico și făceau
pariuri cu chiturile lor de rezervă, ouă de ouă din carierele comunale de sărbători.
El a simțit un regret că nu a fost astăzi cu ei. Coya aștepta cu nerăbdare să-și petreacă ziua cu
familia, să uite totul pentru o scurtă vrajă.
Zeziké Day, a anunțat Creed brusc, de parcă ar fi observat pentru prima oară zmeii și plajele
aglomerate. Știi, totuși am uitat.

Coya ridică din umeri. - Ești un Khosian. E de așteptat.

"Facem sărbătorim omul, știi. Doar nu așa de fervent ca și fanii din vest. "Vorbea ușor, dar,
așa cum a făcut-o, observase festivitățile îndepărtate cu ceva neclar în expresia lui, un fel de
dor, poate. Coya nu și-a putut imagina decât cum era bărbatul și restul oamenilor din Bar-
Khos, adunați în spatele zidurilor supuși fără încetare bombardamentului și asaltului, trăind zi
și noapte pe marginea extincției.
- Doar călc, Marsalas. Este greu ca și cum nu ai ajuns deja pe farfurie.
Generalul sa îndreptat și și-a îndepărtat gâtul. Când a văzut privirea lui Coya, era de la o
înălțime singură la alta. "Trebuie să vă fie și greu. Ei trebuie să se aștepte la multe de la tine,
poporul tău. Descendentul viu al marelui filozof.
"Prea greu de comparat cu unii".
Coya dorea să schimbe subiectul, pentru că nu era confortabil să discute despre strămoșul său
celebru părintelui spiritual al democraților. El a observat numeroasele nave de război din port
și ia amintit, deși nu avea nevoie să-i amintească, flotele maniene îndreptându-se acum spre
drum.

21
"Revoluția este de o sută zece ani în acest an", a declarat Coya. "O sută zece ani de când am
răsturnat pe Înaltul Rege și pe nobilii care credeau că îi vor lua locul. Cu toate acestea, mă
întreb, uneori, când sunt singur și nu mă simt așa de plin de speranță așa cum ar trebui, dacă
visul nostru trezitor al democraților va supraviețui mult mai mult.
Porturile libere nu sunt încă bate.
'Vino acum. Nu suntem departe de ea, Marsalas. Ne păstrăm pe pielea dinților. Manienii
strang traseele noastre comerciale spre lumea exterioară, astfel că suntem aproape de foame.
Zanzahar rămâne singurul nostru fir de viață și ne exploatează ulterior pentru toate resursele
pe care le poate. Bar-Khos absoarbe linia din est. Liga flotei nu dețin linia pe mare. Și în
rezistența noastră colectivă, devenim în fiecare zi o amenințare mai mare pentru stăpânirea
imperiului. Din cauza noastră, în fiecare dimineață, lumea se trezește la cunoștința că există
alte modalități de a trăi decât Mann. Acesta este motivul pentru care Imperiul ne sperie atât
de înverșunat. De aceea nu va înceta până când nu ne-a învins sau nu sa terminat - și Mann nu
arăta cu greu ca și cum va cădea.
- Sa întâmplat înainte. Marile imperii s-au opus și s-au aruncat asupra lor. Se poate întâmpla
din nou.
'Da, desigur. Și chiar și atunci, dacă s-ar întâmpla asta. . . ar fi supraviețuit idealurile
democraților, mă întreb? Sau ar fi plătit prea mult pentru victoria noastră? Vrem să avem prea
mult gust pentru război până atunci și nevoia de a ne răzbuna?
"După Anii Sabiei, ne-am stabilit din nou în pace. O putem face din nou.
"Ne-am stabilit pentru că victoria noastră a fost însăși răzbunarea noastră. Am fost saturați
deoarece nobilii fuseseră răsturnați. Și chiar și atunci crearea democraților a fost un lucru
apropiat. Astfel de momente de tranziție sunt mereu înclinate, Marsalas.
Creed a ascultat fără expresie. - Am pierdut discuțiile noastre, spuse el brusc, iar Coya nu
putea decât să fie de acord cu el. Luă o gură de băț, simțindu-se relaxându-se în mișcările
blânde ale navei.
- Ce știri ai auzit? Întrebă Creed. "Orice mișcare în Q'os?"
Coya izbucni o aer fierbinte. "Agenții noștri nu mai sunt în descoperirea momentului și
destinației invaziei. Pare a fi secretul cel mai bine păstrat în Imperiu chiar acum. Tot ce știm
este ceea ce pot vedea cu ochii lor. Flota de invazie a transporturilor rămâne ancorată în
portul Q'osian. Oamenii de război care au părăsit portul au fost deja reperați de lungimea
aerienelor noastre. Nu mai există nici o îndoială. Sunt pe un curs pentru porturile libere din
vest.

O altă vizionare a sosit în această dimineață a unei a doua flote posibile care se apropia de
nord-est.
„HMMF.“
'Da. A fost reacția mea.
Generalul și-a așezat paharul pe șină, cu mâna încă îndoită.
Avem nevoie de întăriri ale Ligii acum, Coya. Știu o pauză când văd una. Dacă flota de
invazie intră în Khos, vom avea nevoie de fortificațiile noastre de coastă complet echipate. În
prezent, ele pot rezista mai mult decât un vânt puternic ".
- Delegatul tău din Liga încă păstrează altfel - știi asta, nu-i așa? În prezent aveți destui
oameni, asta ne asigură noi.

22
„Ach. Ce astepti de la Chaskari? E Michinè. Știți cât de mult se tem că schimbă status quo-ul.
Uită-te la modul în care îmi leagă mâinile și ne fac să fim în spatele Scutului, sperând că
Armata a IV-a imperială va dispărea pur și simplu. Nu este diferit de toți voluntarii pe care
liga le-a trimis să ne ajute de-a lungul anilor. Soldații trăiesc printre poporul nostru. Oamenii
văd cum sunt, fără superiori, fără să-și ducă capul la autoritate. Ei îi reamintesc pe toți în
Khos că sunt membri ai Ligii și egali cu toți ca democrați. Ei le reamintesc cum Michinè sunt
doar la oferta lor, că ei sunt conducători, dat fiind responsabilitatea conducerii, nu a regulii.
Nu ar trebui să fiți surprinși de faptul că consiliul hosian rezistă cererilor mele pentru mai
mulți voluntari. De aceea te rog personal, ca o favoare: trimite-le oricum.
- Dar, Marsalas, ce mai pot face? Sunt legat de mână și picior de constituție, știi asta.
Trimite-i oricum. Să ne îngrijoreze consecințele după ce furtuna a sosit.
'General. Crede-mă, mi-ar plăcea foarte mult să trimit fiecare voluntar pe care l-am putut și să
o facem acum. Cu toții am fi vrut. Khos este scutul nostru și fiecare cetățean al Ligii o
cunoaște. Dar Liga nu se poate amesteca în treburile altor democrați, mai ales nu la cererea
unui singur om - chiar dacă acel om se întâmplă să fie protectorul lui Khos însuși. Putem
trimite întăriri numai dacă acestea sunt solicitate de către delegat. Depinde de tine să-ți
schimbi mințile proprii ale consiliului în privința asta.
- Am încercat, la naiba.
- Atunci trebuie să încerci mai mult.
Creed se aplecă în cupă în mână. - Ce-ai cu oamenii tăi? Au mai intervenit înainte în afacerile
lui Khosian. O pot face din nou.
Coya se încruntă. - Asta a fost înainte de timpul meu, Marsalas. Și nu ar trebui să vorbim
despre aceste lucruri aici. Imi pare rau. Nu există nimic mai mult pentru Liga sau altcineva
pentru tine acum. Trebuie să așteptăm și să vedem.
Acesta a fost sfârșitul discuției, iar Creed a suflat cu voce tare prin nări și sa uitat la Coya cu
toată forța voinței lui. Coya și-a ținut privirea, fără să se ciocnească; înăuntru, corpul său era
tensionat și pulsatoriu. Generalul Creed era ca o săgeată în zbor. Când l-ai blocat, ai simțit
șocul fizic al acestuia.
Domnul Protector murmură ceva, își strânse pumnul pe șină. Coya nu putea decât să
simpatizeze cu omul, deși a simțit că încă mai păreau inima întâlnirii lor, motivul pentru care
Creed era aici.
- Ar fi putut să fim corespondenți în legătură cu asta, a zis el. - Nu trebuia să vii așa în
persoană.
'Nu.'
Au căzut la tăcere, fiecare fiind bătuți de vânt. Lasă-l să-și rezolve mai întâi calma, a decis
Coya.
Skyship-ul se îndrepta spre vânt, aducând lumea cu el, astfel încât Minos se îndepărta spre
stânga, iar cobaltul marin al mării își umplea ochii. Coya putea să vadă un indiciu al unui lanț
insular în estul îndepărtat, puțin mai mult decât zgomotul de rocă care se extindea spre sud-
est în direcția Salina. El și-a imaginat colecția liberă de insule dincolo de Salina, care se
întindea până la distanța Khos la punctul său estic, peste șase sute de lace de unde erau acum;
arhipelagul porturilor libere și al democraților, oameni fără conducători.
Împreună cu participarea egalitară a Minos și Coros și Salina, dacă ați făcut timp pentru a
călători pe insulele Mercian, ați putea întâlni insule care au ales consilii prin loterie și nu au

23
crezut deloc în posesiuni personale sau au fost bazate pe matriarhiile administrative ale
tradiții vechi, cu industrii simple de cabane și tarife strict controlate pentru comerț sau erau
enclave libere pentru toate cele de la Coraxa, individuali acerbați trăind în triburi libere și
comunități împrăștiate. Chiar și îndepărtat puternicul Khos a fost reprezentat în Liga, unde
ultima vestigie a nobilimii merciene, Michine, a avut oarecum ținută la putere după anii de
revoluție de acum un secol înainte - deși a fost ajutat de multe concesii oamenilor și de secole
fără sfârșit de asedii și invazii care făcuseră ca hosii, ca națiune, să se bazeze reciproc pe cei
care au plătit și au menținut o mare parte din apărarea lor.

Democrația variată a porturilor libere, bazată pe visele unui prizonier politic care murise de
secole în urmă - un filozof al cărui sânge se ruga prin vasele lui Coya chiar și atunci când se
gândea la el acum - erau aceleași numai prin faptul că împărtășesc idealurile comune a
Constituției Ligii, cel puțin în principiu, dacă nu întotdeauna în acțiune, și că toți făceau parte
din acest experiment unic în conducerea poporului. Nu era o utopie pe care au creat-o aici.
Nimeni și nimic nu va fi vreodată perfect. Dar perfectă sau nu, ei se luptaseră pentru un mod
de trai liber și echitabil, fără sclavie sau exploatare a altora, iar pe cele mai multe insule au
reușit să obțină unele aproximări de lucru.
Și acum această speculație de invazie, care zgomotează în mintea lui zi și noapte, o serie de
anxietăți și speranțe încurcate. Era greu să mă gândesc la altceva acum. Numai aseară, Coya
experimentase un vis care îl făcuse să se trezească într-o panică tremurată și transpirată.
În visul său, își imaginase capitala imperială a lui Q'os ca un lucru monstruos tremurând,
pulsând în inima absolută a lui Mann. Tendrilul său curgea în lumea întreagă a oamenilor,
sub forma unei credințe care se îndeplinea de sine, ajungând adânc în mintea oamenilor, așa
cum dormeau și cu atât mai mult când erau treji; șoptește șoaptele care spuneau cum viața era
o competiție vicioasă și nimic mai mult, cum ar putea fi găsită o valoare umană numai în
acele efecte măsurabile ale statutului și materialelor obținute sau date, cum trebuie să pui
omul mereu pe om, cum ar fi cei care ar fi liberi trebuie în primul rând să se înrobească. În
visul său, șoaptele curgaseră fără sfârșit, până când toți ascultătorii puteau să facă, ci să
creadă în cuvintele și să-i urmeze, și vecinii lor la fel și vecinii vecinului lor, astfel încât
nevoile monstruozității să le pulseze prin ele toate, și se umflau cu puterea urâtă a acesteia,
devenind cuvintele în sine și făcându-le o realitate - și tot timpul monstrul a înghițit și lumea
în sine a devenit nebună și stearpă.
Toată viața lui, Coya frământase și se temea de tirania lui Mann. Și acum această invazie
iminentă, aceste flote maniene îndreptându-se direct spre poporul Ligii cu intențiile lor de
cucerire; provocându-i coșmaruri în cele mai reci ore ale nopții.
- Mai este o chestiune pe care trebuie să o ridicăm cu voi, a anunțat Creed, agitându-se din
propriile sale minuni. - Ceva ce pot discuta numai în persoană.
'Oh?'
"Dacă am dreptate, iar manienii invadează Khos mai degrabă decât Minos, atunci legea mea
marțială și toate puterile ei vor cădea în mâinile mele. Vreau ca poporul tău din Cei Puțini să
știe că voi folosi acea putere doar așa cum intenționa, în apărarea lui Khos. Nimic mai mult.'
- Într-adevăr, Marsalas. Nu aici.'
"Unde altundeva? Timpul e scurt. Am nevoie de câțiva să știe că nu am nici un plan de a
deveni dictator.

24
Coya clătină din cap. - N-aș fi presupus, oricum. Și totuși ... Coya se lăsă, gura deschisă.
Marsh își luă ochii. Ceva se schimbase în poziția bărbatului, o stare de alertă bruscă care ar fi
trecut neobservată dacă nu l-ar fi cunoscut pe Coya mai mult din viața lui.
- Sunt sigur că cuvintele tale vor fi bine primite, continuă el, pe măsură ce Creed și-a urmărit
privirea: ambii uitându-se la Marsh, la mâinile pazitelui de corp care se apropiau acum de sub
coșul lui de piele maro, pentru ceva în spatele lui. - Nu aveți de ce să vă temeți de noi,
credeți-mă. Ești destul de înțelept să nu permiți unei astfel de puteri să te ruineze în
întregime. . . În plus, știi prea bine consecințele, ar trebui să se întâmple vreodată. . .“
Coya clipi cu surprindere, pe măsură ce Marsh ridică un pistol în mână și îl îndreptă spre
echipaj.
Crăciunul a trecut prin el. Se uită șocat la garda de corp, stând acolo ca un duelist, cu piciorul
drept întins în față, cu cealaltă mână încă sub haină, cu un puf de fum care se risipi în vânt de
la capătul pistolului ridicat. Coya a urmat linia împușcăturii și a văzut un om care se înclină
în spate pe punte, în timp ce membrii echipajului din jurul lui strigăau în surprindere sau
scufundați pentru acoperire. Victima a fost un călugăr, a văzut unul dintre perechea de
călugări care veniseră la bord pentru a binecuvânta această ocazie cu ocazia întâlnirii.

Un alt bang a plecat în apropiere, destul de puternic pentru a-și izbucni inima. Creed a strigat
ceva lângă el, în timp ce niște bucăți de resturi au fluierat peste ei.
O spălare de fum negru a suflat peste poziția lor lângă șină. Avea timp suficient pentru a
vedea un al doilea călugăr sărind spre el, ceva rotund și negru în mână, iar Marsh trase un alt
pistol din haina lui, apoi ardea-l, înainte ca fumul să-i înghită în întregime; și apoi Coya a fost
întins pe punte cu o greutate mare apăsând pe el, și un alt bang a încercat să stoarcă insulele
de la el.
Când fumul se îndepărta, Marsh stătea încă acolo cu mâinile goale, cu excepția unui cuțit. Se
îndrepta pentru a urmări călugărul care trebuia să treacă peste calea ferată până la moarte.
Coya respira ca bărbatul dispărut deasupra.
- Ești bine? Întrebă Creed, lăsîndu-l în jos, înainte să-l ajute în picioare.
Coya și-a găsit din nou vocea. - Mă simt bine, cred, spuse el, în timp ce se aplecă în mod
ciudat pentru trestia lui. "Și tu?", A întrebat el, în timp ce se aplecă pe el pentru sprijin și privi
în sus la general. - Se pare că sângerezi, pe cap, acolo.
Crezul se înăbușea la cap, unde o rană puțin superioară fusese purpurie. Generalul se încruntă
apoi se întoarse să privească peste șină. Și Coya era curioasă.
Mai jos, la o distanta foarte mare de mai jos, un baldachin de alunecare de jos spre mare. În
timp ce vântul îl ducea în direcția coastei, îl văzu pe un bărbat care se încurcă sub el, o
portocalie arsă a hainei lui, fără îndoială.
Creed clătină din cap cu o fascinație evidentă.
"Acești diplomați. Ele cresc în fiecare an.

CAPITOLUL PATRU
Casa pe Tempo Street
 
În transpirație, ei se culcau cu plămânii înăbușiți, iar strigătele lor continuau să-și aducă în

25
urechi, ambii jucându-se ca niște martiri pe patul de sârmă, trupul lor strălucind în lumina
zilei, aruncată prin perdelele mucegăite de dantela de gala care atârnau în aer liber fereastră.
Bahn clipi încetișor pentru a-și îndepărta ochii. Prin aerul de deasupra patului motele de praf
dansau ca și cum ar fi fost în joc, bătut de acțiunea frenetică a ultimei ore.
- Am făcut prea mult zgomot, murmură ea lângă el, dar fără prea multă îngrijorare în vocea
ei, chiar dacă strigătele copilului au sunat prin panourile subțiri ale podelei și vocile murmură
din spatele zidului chiar mai subțire de la cap.
Bahn nu mai putea decât să respire și să aștepte ca inima lui galopantă să nu mai curgă. Arde
în picioare și el a dat lovitura de pătură subțire care se strânseseră în jurul gleznelor. Își șterse
fața uscată și își dădu seama că uitase să se radă în acea dimineață.
Camera era un spațiu ca un dulap, cu un plafon triunghiular, cu grinzi înclinate, prea jos
pentru ca un bărbat să stea în picioare corect. Se mișcă de umezeală, de sex și de fumul de la
un arzător de tămâie așezat sub fereastra deschisă. Un biban, au numit această cameră de
mansardă în Bar-Khos; de păstrarea prostituatelor și a huliganilor străzii sau a celor care se
ascund de lege.
Bahn se uită în jos la fată, în timp ce se rostogoli pe lângă el și își odihni un braț peste
stomac, cu pielea albă, netedă ca hârtia. Ca și chipul ei, sânii ei mici erau spălați și el se așeză
acolo și se bucura de senzația de aplatizare a pieptului, în timp ce în urechile ei se auzea
vocea ei moale. "Sau mai degrabă, faceți prea mult zgomot", spunea ea în accentul ei
lagosian, și-a alunecat mâna în josul stomacului și și-a mângâiat părul dulce cu unghii pictate.
"Nu te-ai liniștit prea mult", a suflat, și a simțit scrotul său strâns în timp ce unghiile ei îl
exploraseră mai departe - drăguț Mercy, răspundea deja din nou. Nu putea să-i ajungă pe fată.
Absent, Bahn se întreba dacă o umbră îl poseda în ultimele zile și săptămâni; unul din acele
spirite ale impulsului nebun care a prins vieți și le-a împins cu capul în tragedie, cu nevoile
lor nesăbuitoare.

Dacă am crezut numai în astfel de lucruri, Bahn a considerat în mod obișnuit rațional. Știa că
această slăbiciune era numai pentru el. Sa gândit la Marlee, soția lui, și a simțit primele
fluturi de vinovăție obișnuite în stomac, o greață pe care o va purta cu el pentru tot restul
zilei. A oftat foarte mult.
Fata de lângă el știa deja sunetul ăsta și își trase mâna pentru al lăsa în pace. Ea și-a călcat
capul în fața colțului umărului, cu ochii ei albaștri fixați pe grinzile joase înclinate ale
tavanului de deasupra lor. Observă vârfurile părului colorat de miere în timp ce se înfipt pe
pielea lui.
"Te-am recunoscut abia când am intrat prima oară", îi spuse el.
Se uita în sus cu acei ochi pe care încă îi găsi atât de fascinați.
- Părul tău, explică el, dând din cap către creasta părului înfiptat, care se rostogoli în mijlocul
scalpului, ca și cum ar fi afișarea împerecherii unor păsări din junglă. Putea să-l miroase,
ceara care o învelea și o făcea să fie așa de rigidă. - Te face să arăți ca unul din cei care
călătoresc cu tuchoni.
- Nu-ți place? Meqa mi-a făcut-o. Ea e jumătate tuchoni, sau așa spune ea.
"Îmi place destul de bine. Cu siguranta. . . exotic. Dar Bahn na putut să se gândească la prima
dată când o privea vreodată pe ea, stând într-un colț cu celelalte fete de stradă din cartierul
barbier, într-o ploaie torențială, buclele în jurul capului ei. - Mă gândeam că îți place numele

26
tău așa cum a fost.
- Încă am buclele mele, spuse ea, răsuciind-o cu degetul, clipind la el prin genele ei.
- Suficient acum, a cerut el.
'Ce?'
Nu a spus nimic pentru câteva clipe. Hai să stăm doar o vreme aici. Două persoane într-o
cameră împreună. Încă voi plăti pentru timpul tău.
Ea a zâmbit și a fost primul zâmbet autentic pe care i la oferit vreodată. 'Pot sa fac asta.'
Fata se întinse la braț. Își înăbușă buzele și aruncă într-un praf strălucitor de praf, ca să-l
împingă de pe fața ei. Ochii ei au urmat-o, iar Bahn sa dovedit a face același lucru,
urmărindu-și mișcarea prin norul de vârfuri care umpleau încăperea.
Motea plutea peste o grămadă de îmbrăcăminte pliată presată între pat și perete. În cele din
urmă a dispărut printre frunzele unei plante jubba într-un castron din lemn ciupit, unde o
singură floare albastră era în floare târzie. Un lucru lagosian care, pentru a plantelor de oală și
a le aduce în interior, o modă care a fost prins în oraș de la fluxul constant de refugiați din
Lagos a început pentru prima dată; Marlee a început chiar să o facă.
În afară, o cioară plutea în jurul ferestrei, făcând apelurile urâte. Pentru momente lungi, Bahn
se uita pur și simplu prin perdelele de dantelă, privindu-se la viziunea slabă a locuințelor
aflate în construcție din cealaltă parte a șantierului și a terenurilor de legume comunale,
macaralele și schelele ridicându-se sub o placă de cer azuriu. Vocea suna din nou prin
peretele subțire de foi în spatele lor; Meqa, schimbând cu un client peste prețul ei. De jos,
sunetele copiilor continuau să se ridice de la parter.
Ei erau un trib, acei cincisprezece copii și erau conduși numai de mama lor Rosa, casa casei,
care, după cum sa dovedit, nu era mama lor, cu excepția a două dintre ei; mai degrabă, era o
văduvă de vârstă mijlocie, cu o inimă bună, care nu putea să-l ajute decât să-și ia copilul
înfometat pe care la întâlnit. Copiii înșiși abia păreau să observe bărbații care coborau pe
scări scârțâitoare din spatele casei în orice oră. Bahn, pe mână de vizite recente de aici, fusese
ignorat de ei, după doar câteva priviri în felul său - copiii prea ocupați screaming în jurul
valorii de mucegai din curtea din spate, luptând împotriva viermilor și plângând de bucurie de
fiecare dată când au rupt unul în jumătate .

Era suficient să-l facă pe Bahn să se gândească la propriul fiu și la fiica copilărească, deși și-a
urmărit rapid aceste gânduri, înainte de a putea obține orice substanță.
- E liniște, spuse fata.
Se referea la tăcerea armei de la Shield, o jumătate de lac în sud.
Bahn aprobă din cap. Armele Mannian au tăcut timp de mai mult de o săptămână. Sa spus că
o perioadă de doliu a fost declarată în Imperiu cu privire la moartea fiului lui Matriarch. În
schimb, armele de apărare Bar-Khosian și-au urmat exemplul, deși pur și simplu pentru a-și
păstra praful de negru.
Vocea îi era plină de voce în timp ce vorbea. "A fost așa acum zece ani, înainte de asediu și
de război. Sunete obișnuite de zi cu zi ale unui oraș. Bahn oftă o dată. "Mă întreb dacă va mai
fi vreodată așa."
- Ai sunat tulburat, spuse ea și își îngustă ochii în timp ce privea expresia lui. Ai auzit ceva?
Pentru o clipă, Bahn simți o tensiune în piept, mușchii strânși în jurul inimii. În ochii minții
sale, a văzut scânteia de foc din depărtare, ca și orașele care ardeau.

27
- Nu, a mințit-o. - Nu că aș putea să vă spun, oricum, dacă aș fi avut-o. Bahn își strânse
umerii și încercă să ușureze tensiunea din piept, respiruind profund. - Am prea mult în minte,
asta-i tot.
Nu mai întrebă nimic despre el și pur și simplu și-a pus capul pe inima lui. - Nu trebuia să te
superi, murmură ea.
'De ce spui asta?'
Pentru că vă faceți griji ca o bătrână. Prea mult gândindu-se "și își ridică capul ca să-l atingă
de două ori pe templul din stânga.
Își forțase un zâmbet pe față. "Mama mea este la fel. Întotdeauna îngrijorat de ceva sau de
altul.
Ea dădu din cap, înțelegând.
Bahn se uită la ea pe deplin, înfipt în timp ce era împotriva lui; roșeața ușoară a nărilor de la
inhalarea zgurii; vătămarea pe gât a dimensiunilor precise ale buzelor sale. El a fost dur de la
ea din nou.
Când a dat-o ultima dată lui Marlee o mușcătură atât de drăgălașă? el s-a intrebat. Înainte ca
fiul lor să vină, își dădu seama. Înainte de război, când au fost ambii tineri și fără griji.
Bahn alerga cu degetul pe pielea netedă a umărului.
Voi simți vina în felul ăsta, a considerat el.
Fără avertisment, el sa rostogolit pe ea. Pentru o clipă a fost o surpriză în ochii ei, deși a
dispărut într-o clipă când sa îndoit și a sărutat gâtul ei, pentru a fi înlocuit de ceva necitit.
O pierde, Curl se gândi că Bahn pleacă, iar bocancii lui se sting pe scările din afară. Curl îl
văzuse mai devreme în alți soldați șocați de asediu ai orașului, bărbați gata să se răzbune și să
alerge amoc prin viețile celor din jur, rupând și râgând pentru o ieșire. Ele erau întotdeauna
cele mai aspre, observase ea, dar Bahn nu era atât de rău pentru ea, cu mult mai pasionat
decât orice altceva, ca și cum ar fi avut nevoie pur și simplu, în aceste scurte ore cu Curl, să
uite totul despre situația sa actuală .
Un caz de sinucidere, poate; abia un berserker.
Nu-i plăcea, totuși, frica în glasul lui, când vorbea despre armele tăcute. Ca și cum ar fi fost
sortit; ca și cum ar fi fost totuși sortite. Nu avea nevoie să audă așa ceva; să-i împărtășească
acele îngrijorări cu soția lui, al cărui nume el a continuat să strige în căldura momentului.
Curl se ridică și-i alunecă plată în punga ascunsă de monede din oala de plante jubba. Punga
avea o mână de argint și ceva mai mult în cuptoare. Nu prea mult pentru toată afacerea pe
care o făcea. Cu înrăutățirea deficitului de alimente în oraș, care duce la prețuri tot mai mari,
forțând-o pe Rosa să ceară contribuții mai mari la mese, a fost dificil să mențină chiar și acea
sumă mică de la o săptămână la alta.

Curl a turnat o cană de apă în chiuvetă din lut. Stătea dezbrăcată pe un prosop de bumbac, pe
care o așezase pe partea mică a spațiului de dinaintea podelei, și se spăla în jos cu o bară de
săpun cu miros de mere. În jurul ei, fumul din tămâie se înfășura în jurul corpului ei și îl
îndepărta pe cei care-i trec din cameră. Totuși, o atmosferă de greutate rămăsese în urmă,
răutățile bărbatului și spiritele scăzute rămânând în liniște. Curl a murmurat ceva din
copilărie, făcând încă o dată camera ei.
Buzunarele de trandafir s-au ridicat pe pielea ei ca o briză rece, jucată prin fereastra deschisă.
Se uscă repede, și își puse un pic de suc de lămâie pe picioarele ei, unde puricii purtau musca.

28
Își verifică părul în oglinda ruptă, care se aplecă lângă spălat, apoi se strecură în haina de
bumbac pe care o purta ori de câte ori nu lucra. Încă bâzâind, a alunecat farmecul de lemn din
spatele gâtului și a ascultat strigătele lui Rosa urmărind copiii din bucătărie.
Rosa a închiriat toate camerele superioare ale casei ei pentru a-și hrăni și a îmbrăca tribul de
urcișoare. Era o combinație curioasă, cu lumea lor de tânăr jucăușă și tantrurile care scurgau
mereu în sus prin sesiunile înghesuite și sordide ale femeilor care lucrau în camerele lor
minuscule și viața fantomatică a junkilor de pietre grele și nebunia blândă a urbanismului
pustnicilor și artiștilor care se luptau, care au trăit alături de ei. Dar a funcționat cumva, poate
doar pentru că nu aveau altă alegere decât să-l facă să funcționeze. Rosa a păstrat chiriile la
fel de scăzute cum a putut și a asigurat că toată lumea se simțea parte dintr-o familie extinsă.
Împotriva tuturor așteptărilor, a existat o căldură în casă, un sentiment de apartenență.
Curl se agită acum, deși nu din frig. Cu grijă, își strânse cutia de lemn din podea și se așeză în
spatele pernelor. Înăuntru-i așeză prețiosul zgură de pietre, pulberea cenușie cenușie, ținută
într-un plic de frunze de frunze îndoite. Curl a turnat o linie de lucruri de-a lungul spatelui
mâinii, a întors plicul la cutie și a pus caseta pe pat. A pus bucata de trestia pe care o folosea
pentru aceste ocazii în nară, și-a ținut cealaltă nară închisă și a luat o inhalare profundă și
ascuțită, care a îndepărtat praful de la mână într-un singur pas.
Ea și-a frecat nasul, mirosea și se așeză pe pernă cu un gură de aer, spatele gâtului devenind
deja amorțit. Degetele și degetele de la picioare s-au înțepenit, iar furnicătura sa răspândit
pentru a lăsa căldură și plăcere în urma ei. Senzația îi străpunge membrele, trupul și capul. . .
până la urmă, cu grație, a ajuns în mintea ei.
CAPITOLUL FIVE
Lucrurile bune vin în viață
 
În acea dimineață, capul lui se împărțea cu durere și a mestecat pe o frunză dulce, în timp ce
se îndrepta între tăblițele unei piețe înfloritoare Q'os, privindu-se de la pliurile ude ale capotei
sale, la o ploaie de ploaie, plutește, pierzându-și direcția.
Deasupra capului, clopotele din templele din apropiere răsunau întoarcerea timpului,
sunându-se zgomotos și prea tare după dormitorul lor de atâtea săptămâni. Din direcția
Serpentinei din apropiere, au fost auzite cântecele dimineața devreme ale pelerinilor, în timp
ce se îndreptau spre o masă spre Piața Libertății, celebrând prima zi a festului întârziat care
era Augere el Mann, perioada de doliu aparent ridicată.
Cenușa încă nu era sigură ce făcea aici, riscându-și gâtul în lumină naturală de dragul unei
mici pâine proaspătă. La vederea atâtor oameni care umpleau străzile, urgia îl purtase pur și
simplu pe el și nici o constrângere mai mare nu o contrazise, așa că aici se afla, trecând prin
presa cumpărătorilor, cu o eșarfă înfășurată în jurul feței și cu gluga de jos ochii lui, mirosul
celui mai apropiat brutar care duce drumul.
Era cu un stomac mârâit pe care-l găsi așteptându-și rândul în fața unui stand de brutărie
ocupat. Din cerul plumb ploaia a continuat să cadă, picurând din baldachinul de deasupra
capului, ca să-i treacă pe spate. Cenușul își aruncă ochii în jurul zidurilor și clădirilor care
circulă pe piața. Se opri pentru a inspecta punctele de intrare de la fiecare capăt al acestuia,
iar perechea de auxiliari care se plimbau în jurul standurilor își învârteau bastoanele, căutând
un motiv să le folosească.
Nu ar trebui să fiu aici în lumina zilei, îi spuse el stomacul. Acest lucru este neglijent chiar și

29
pentru mine.
O deschizătură a apărut în fața lui, iar Ash a intrat în el, cu geanta în mână. - Da? Întrebă unul
dintre băieții din spatele tejghelei.
- Trei pâini semănate. Cea mai mare pe care o ai. Și ceva pentru a le duce.
Băiatul a aruncat pâinile într-o pungă de sârmă și a ținut-o spre el. - O minune și jumătate, îl
informă el. - Plus un sfert pentru sac. Asta e una și trei sferturi.
Era un preț extorsionat, fără îndoială un rezultat al festului și al nenumăraților pelerini, deși el
a predat două minuni și a scos geanta de la mâna tineretului.
- Asta va fi un trimestru suplimentar.
'Pentru ce?'
"Pentru asigurarea schimbării".

Cineva sa aruncat în Ash din spate, încercând să se apropie de tejghea. Se întoarse înapoi,
fără să se uite, restaurând centimetrul de spațiu din jurul lui. - Vrei să-ți dau un sfert, ca să-mi
dai un sfert înapoi?
- Nu fac regulile, îi spuse nerăbdător băiatul, uitându-se deja la următorul client în fața lui.
Cenușa a suflat aerul din plămâni. El și-a făcut o mână cu mâna, apoi și-a împins drumul
înainte de a-și pierde liniștea cu totul. El a început înapoi așa cum a venit, dar a văzut pe cei
doi auxiliari venind astfel spre el. În schimb, se întoarse și se îndreptă spre cealaltă intrare de
la capătul opus al pieței, dorind doar să se întoarcă acum la izolarea acoperișului său, unde se
putea bucura singur de micul dejun cu propria sa companie.
- Ken-dai! Strigă un strigăt care-l oprește. - Ho, ken-dai!
Ash se întoarse rapid și imediat a văzut o față întunecată deasupra capetelor trecătoare, la
doar o duzină de pași de unde stătea; un om din Honshu ca el însuși.
Omul se uita în jos la el de unde stătea pe un scaun de șezut, însoțit de doi sclavi musculosi, o
batistă parfumată ținută în nări ca o floare albă. Când ochii lor se întâlneau, bărbatul ridică o
mână în salut. Ashul se uită în jur, tragând eșarfă puțin mai sus deasupra podului nasului;
urmărind cum cifra coborî până la pământ. Cele două gărzi de corp de armură ale sale deja
curățaseră vecinătatea, împingându-i pe oameni din cale.
- Ken-dai! Exclamă omul din nou în Honshu, în timp ce unul dintre purtătorii săi deschise o
umbrelă pentru a se ține deasupra capului.
Ash răspunse cu o încurcătură curată.
- Ești înțelept să călătoriți așa. Ne-au arestat pe mulți dintre noi în oraș pentru interogatoriu.
Ash nu a spus nimic și a existat un moment de tăcere între ei. Străinul avea o vârstă
asemănătoare cu Ash, și era îmbrăcat în haine fine de mătase Honshu. Era puțin
supraponderabil, iar Ash nu putea să-și dea seama că multe degete sclipitoare de aur și
diamante pe degete. Poate un comerciant de mătase, îndrăgostit de Miderese pe vînturile de
mătase de mult timp în urmă; sau poate chiar un exil politic ca el însuși.
- Cum este vechea țară? Întrebă comerciantul cu o speranță evident că o să știe.
- Nu aș putea spune, a mărturisit Ash. A trecut mulți ani de când eram acolo.
Nodul omului era greu de înțeles. "Da, o asemenea călătorie ar trebui făcută o dată în viață.
Nu-mi pot imagina cum fac acești marinari, venind înainte și înapoi, jucând astfel de șanse ca
asta. "A mușcat sub umbrela care pică și a ridicat din nou șamponul în nas. După cum a
făcut-o, Ash a văzut tatuajul pe încheietura stângă - un cerc cu un singur ochi înăuntru.

30
- Ai fost cu Armata Poporului? Spuse el.
Comerciantul a văzut la ce se uită, apoi și-a scăpat mâna ca și cum ar fi vinovat de ceva. - De
ce?
Ash se uită la hainele și bijuteriile bogate pe care le purta; la sclavul care ține umbrela, părul
plin de ploaie; la celălalt purtător încă în spatele sedanului, cu ochii în jos; la cei doi bătrâni
înarmați plătiți să-și facă oferta.
- Ați căzut departe, spuse Ash.
Sprâncenele îi spuse surprins, se ridică din nou în mânie. Se uită la unul dintre paznicii săi.
- Ia-o pe asta!

Ash se mișca deja, totuși, împingându-și drumul prin mulțime în direcția ieșirii. "Aduceți-l
înapoi!", A auzit bărbatul strigând, apoi Ash trecu printr-un spațiu clar între tăblițe, cu punga
de pâine învârtindu-se în mână și cu oameni blestemați în urma lui.

El a încetinit în timp ce se apropia de ieșire; sa oprit în întregime, în timp ce se afla în

capcană de Thief Toll care o blocase - o linie de turnicheți în cuști cu sloturi pentru cartiere.
Se lupta pentru punga lui, când unul dintre bodyguarzii îl apuca prin barierele care îl sigileau.
Omul a ratat, a scuturat barele în impotență furioasă.
Cel de-al doilea gardian a intrat în stilul adiacent, și a fugit în hainele sale pentru o monedă,
pe când cealaltă mână se strecură prin grila laterală, înghițind capota lui Ash.
Cenaclul a căzut în minte, fără să fie surprins de faptul că a fost acceptat, și sa despărțit de el,
în timp ce împinge în stilul din Serpentina dincolo.
În privința ochilor, arhitectura era plină de procesiuni de pelerini robi-robi. Pe partea opusă a
drumului se afla cartierul vechi al cartierului, cu aleile sale înăbușitoare și clădirile înclinate,
de vârf, de piatră. Poporul se aruncă cu capul în procesiune, ținuind prin pelerini, în timp ce
încerca să treacă. El a văzut bărbații și femeia biciind spatele sângeros și sânii în frenezie;
alții cântau în timp ce aveau obrajii zdruncinați, fețele lor erau ținute sus și extatice.
Apoi a trecut prin ele, urcând în gura unei alei înguste, cu cei doi bodyguarzi care se apropiau
în spatele lor.
- Șterge-te! Strigă el, ridicându-și viteza. El a zgâlțâit cu tristețe pe turiștii populari și pelerini
care se împrăștiaseră peste brățări și curve, încercând să se piardă în labirintul de treceri și
mici piețe, care erau curajul vechiului cartier.
Au fost rapizi, băieți. Chiar și în cizmele lor și în armura lor de piele, ei păstrau ritmul cu el,
lovind de-a lungul pietrelor de trecere într-o singură fișă, cu umerii lor perindând zidurile,
care zăcea aer din plămâni într-o manieră care sugera că ar putea să țină totul toată ziua.
Ash se întreba dacă nu ar trebui să-și ridice ritmul mai mult, dar apoi a văzut pasajul deschis
în fața lui și sa prezentat o opțiune mai puțin impozantă.
Apucă de sabia sa de sub mantie și îl trase în clipa în care era liber de alee.
În următorii doi pași se oprea și se învârtea pe piciorul piciorului, celălalt picior întinzându-
se, astfel încât era scăzut, întins, cu sabia îndreptată în fața lui.
În ultima clipă a ajustat obiectivul vârfului o fracțiune, iar apoi primul gardian a alergat direct
în lamă, împingând Ash înapoi cu ritmul impactului său. Amândoi au mormăit, apoi cel de-al
doilea gardian a intrat în primul, chiar în lama care iese din spate.
Ashul se îndreptă din poziția sa, cuțitul sabii încă în mînă. Cei doi bărbați s-au grimat și s-au

31
transpirat și au încercat să se elibereze în timp ce Ash a inspectat rănile lor. Primul gardian se
uita la el; privi înapoi la lama din lateral.
- Ți-am evitat organele, le-a spus ambii. "Țineți rănile curate și ar trebui să trăiți".
Fără avertizare, el a tras lama liberă. Au căzut în genunchi, mâinile ajungând pe laturile lor.
Oamenii din apropiere se uitau cu minune.
Cenușa a curățat sângele de pe lama din spate, apoi și-a luat punga de pâine și a plecat.
Ché se plimba acasă simțindu-se lumină și gâtuită, gustul laptelui regal continuând să-și
piardă limba, trupul tremurând cu energia unui izvor spiralat.
Apartamentul său nou și exclusiv a fost amplasat în partea de sud a districtului Temple, acea
zonă care înconjura Templul șoaptelor, unde s-au ridicat cercuri mai mici deasupra vilelor
prefabricate și a blocurilor de apartamente și a clădirilor ornamentate de divertisment. Se
întoarse prin ploaia constantă, ascultând păsările care cântau din parcuri și grădinile de pe
acoperiș, întrebându-se în starea lui înălțătoare dacă sărbătoreau întoarcerea vieții pe străzile
orașului, căci astăzi era o atmosferă de entuziasm în aer, în prima zi a Augerului. Pe străzi,
copiii se uitau la pelerinii cu roșu marionți, mărturisindu-se în procesiuni, ochelând la
numeroasele rase ale Imperiului, trase aici în numere record pentru aniversarea a cincizeci de
ani de la ridicarea puterii de către Manieni.

În apartamentul lui, Whiskers era deja acolo, tăindu-și camerele goale mari în mod meticulos.
Ché a simțit un moment de afecțiune când la văzut pe femeie; după doar câteva săptămâni,
devenise un detaliu bun de stabilitate în viața lui împrăștiată.
"Plec dimineața", a anunțat sclavului casei, deși nu-l putea auzi, pentru că ea a fost surdită de
un ulei fierbinte ceva timp în timpul captivității ei.
"Whiskers" și a fluturat o mână pentru a-și prinde ochii, "nu mai este nevoie de asta acum".
Dar femeia a continuat să poloneze rafturile, fără să-i dea minte.
Se uită la tabla de ardezie care atârnă de pieptul ei, învârtindu-se liberă în timp ce se apleca în
față, împreună cu o cremă de cretă fixată pe o coardă lungă.
El a refuzat până acum să folosească tabla pentru a comunica cu femeia, în mare parte
deoarece Whiskers a refuzat să o folosească singură; ca și cum ar fi preferat să o lase să stea
acolo inutil ca o acuzație de tot ce i se făcuse. În schimb, el a preferat să vorbească cu femeia,
persistând în speranța că o comunicare ar putea trece încă între ei.
În plus, îi plăcea să audă cuvintele rostite în tăcerea obișnuită a apartamentului, chiar dacă
erau numai ale lui.
Ché a intrat în dormitorul său și sa uitat la patul său dublu, cu capacele de mătase de culoare
maro ales pentru a se potrivi cu aurul palid al tapetului. El și-a dat seama că era încă prea
energizat de la Lapteul Regal și că dormea de la evenimentele din noaptea precedentă, așa că
în loc să-și scape mantaua și să se transforme într-o tunica și pantaloni, și apoi o pereche de
pantofi din piele moale, .
"Mă duc la fugă!" A ieșit în ușă.
Ché a lovit de-a lungul bulevardului larg al copacilor din serpentină. El a alergat cu ritmurile
orașului în urechi, preoții locali făcând apel prin bullhorns din spițele lor de templu; apelurile
comercianților de cart și dealerii de stradă; cântecele dornice de bande de sclavi care se ocupă
de afacerea lor. Oamenii s-au întors să-l privească trecând sau să iasă din drum, trași de
simplul spectacol al unui om care alerga pe străzi. Sweat-ul și-a umflat pielea și ploaia. Cu

32
fiecare picior, își găsea capul curățind toate gândurile care îl făcuseră atît de tîrzitor; o
claritate pe care a luptat-o din ce în ce mai mult în aceste zile. Ché a evitat cărucioarele
trecute și grupurile de oameni, cu pene ușoare și libere.
Traseul său obișnuit era un circuit de stradă la est de apartamentul său, o zonă care era
prefacută cu verdeața parcurilor. Se întoarse spre stânga la teatrul Getti, urmărind un bulevard
alături de Grădinile Drowning, văzând verdele bogat al copacilor și arbuștilor prin pâlpâirea
balustradelor de fier, contrastele unor pelerini robi îmbrăcați în mijlocul lor. Pe stradă,
picturile de dimensiuni clare ale Sfântului Matriarch au lovit cu ochii și plăcile mai mici
pentru restaurante noi, dezvoltări de locuințe, branduri de alcool și alimente; el a încercat să
ignore mesajele lor simple, dar imaginile au strălucit și, totuși, și-au lăsat impresia, fețele
zâmbitoare alb-zvelte de fericire.
Joy Street stătea la capătul bulevardului, iar lângă el templul mamei sale Sentiate. Ché îl
ignorase întârziere pe mama sa, incapabil să se prezinte la ea. El nu dorea să-i reamintească
ce a reprezentat în viața sa, nici rolul ei în ordine. Când a văzut turnul Sentiate înfipt în față,
steagurile sale căptușite ridicate astăzi, pentru a arăta că era deschis încă o dată pentru
afaceri, starea lui de spirit a început să se încurce împreună cu ritmul său.
Sa întors înainte să ajungă la Joy Street și a intrat, în schimb, în Gardienii Drowning.
Urmă o potecă dreaptă pavată între pajiștile sfărâmate. În cele mai fierbinți zile de vară, el ar
alerga uneori în aceste grădini de piscuri strălucitoare și umbre sparte, pentru a scăpa de
căldura umedă a străzilor dincolo. Astăzi, însă, a văzut că a fost o greșeală să vină aici, pentru
că pelerinii s-au înecat cu seriozitate.
Ché a alergat în piscinele de piatră din jur, cu pelerini îngenuncheați în jurul jgheaburilor,
capete plonjate adânc în apă. Bulele ocazionale au rupt suprafața, iar unele au înfipt brațele
fără control, deoarece s-au forțat să rămână scufundate; cei mai dedicați aveau brațele legate
în spatele lor cu curele de piele. El se plimba în jurul slujitorilor din Selarus, preoții lucrau pe
forme predispuse, pompând apă din plămâni, respirând în gură, făcând fețe să-i revigoreze. O
pereche purta o formă limpantă.
Sprindea și mai repede, încercând să respire. Înainte era o adunare de pelerini dansatori, atât
de groși încât nu vedea deloc prin ei. Ché nu avea chef de oprire.

Cu un zâmbet feral, și-a pus capul în jos și a fost încărcat în mulțime la viteză maximă,
îndemnându-i pe bărbați și pe femei să iasă din drum. Ca un taur furios, și-a rupt drumul prin
masa de pelerini, pe măsură ce bărbații și femeile s-au vărsat la pământ sau l-au urmărit cu
strigătele de furie.
El a ieșit din cealaltă parte luptând pentru aer. Fruntea lui era umedă și, după ce îl înfipse cu
degetele, au ieșit roșii.
Mai departe, cu ploaia curată cu grijă de sânge, gustul amestecării cu gustul Laptelui Regal în
gură.
Când sa întors în apartament, și-a dat seama că a uitat să aducă monede cu el să se întoarcă în
clădire. El a blestemat și a tras ușile în zadar, dar apoi ușa sa deschis dinăuntru - unul dintre
vecinii săi ieșind afară - și Ché sa scufundat înăuntru.
A alergat pe scări și a intrat în apartamentul lui. Șuierătoarea tocmai trecea prin cameră și o
privi cu o încruntare pe trăsăturile ei înroșite. Un fluier strigă din spatele ei.
- Sincronizare bună, remarcă el, cînd trecu pe lângă femeie, scoase îmbrăcămintea în timp ce

33
se îndreptă spre baia și spre izvorul celui înalt. Miscarea sa grăbit să treacă peste el. Când a
intrat în atmosfera aburi a băii, ea deja închidea flăcările de gaze sub un vas mare de cupru
montat strâns cu un capac. Un jet de abur se împușca din fluierul fixat în capac și murise
repede, în timp ce Whiskers-ul deschise un vârf în partea inferioară a vasului, pentru a elibera
un curent de apă fierbinte în baia de teracotă scufundată în podea.
Naked, starea de spirit încă ridicată, Ché și-a înțepenit furia când a intrat în jurul ei și a dat un
zâmbet rapid în schimbul perversiunii pe fața ei plină. - Ești prea bun pentru mine, îi spuse el
în timp ce pătrundea în cativa centimetri de apă în baia care umplea încet și se întinse înapoi
și oftă, ridicându-se ușor în jurul lui. Whiskers îl privi disprețuitor.
Își închise ochii, corpul devenind mai ușor în apă. Pielea îi ardea plăcut și el a auzit că femeia
își înălța mâneci și îngenunchează lângă el. Ché oftă o lungă și profundă în timp ce îl curăță
cu o flanelă de coarne de rechin și unul dintre balsamurile pe care mama lui îi insistase să-i
dea pentru pielea tulbure. Din punct de vedere metodic, a lucrat la erupțiile care i-au acoperit
corpul și a gemut la un moment dat, în ceva ce se apropia de plăcerea sexuală, la relieful pe
care la dat din pruritul lui constant.
Această viață avea avantajele lui, Ché se gândi cu glas. Nu în ultimul rând, o baie fierbinte în
fiecare zi dacă dorea unul; nici un lucru mic care, într-o lume în care majoritatea oamenilor
au fost norocoși să se spele într-un bazin de apă rece cu frunze de copal pentru săpun.
Ești moale, își spuse el și se întreba ce se gândise acum la vechiul său maestru Rhoshun,
Shebec, dacă ar fi fost încă în viață să-l vadă.
Muierii i-au curățat micile tăieturi pe frunte, făcând nici o întrebare prin gest sau prin aspect.
Când a terminat, a scos apa de pe mâini și a lăsat-o să se bucure singură. Mintea lui încă era
clară de la fugă. El a pus un flanel înfiptat pe fața lui și a suflat prin îmbrățișarea agățată,
simțindu-se obosit dintr-o dată, efectele Laptelui Regal au dispărut în cele din urmă. Poate că
i-ar fi transpirat din corp.
Ché șopti și știa că va dormi în curând. Gândurile lui se rostogoleau ca aburul din cameră și,
în mici măsuri, le permitea să contemple bizaritatea nopții acum în spatele lui și ceea ce urma
să vină în dimineața următoare.
Război, se gândi cu o sobrietate bruscă. Mâine, am pornit pentru război.
O scrisoare îl aștepta la masă lângă ușa din față când se ridică după-amiază de la somn.
Miscari au dispărut, s-au întors în încăperile ei de sclavi în subsolul clădirii.
Avea o aversiune față de scrisori. Au venit doar cu vesti proaste sau cu aminte de
responsabilitati. Totuși, el a luat-o oricum și a deschis-o.
Sper ca noul unguent să funcționeze. Vino și vezi-mă, fiule. Mi-e dor de tine. Vă rog să
veniți.
Mama lui. Lunga pe care o păstrau pentru a-și asigura loialitatea față de ordine.
Ché a ținut scrisoarea pentru o vreme, nu știe ce să facă cu ea. În cele din urmă, deschise
sertarul de masă și scoase o bucată de hârtie simplă, stiloul și cerneala. În scrisori atent a
scris:
Dragă mamă. Trebuie să plec cu flota dimineața. Nu, nu știu cât va fi plecat. Mă voi gândi la
tine, așa cum mă gândesc întotdeauna la tine.
Fiul tau.

34
El a suflat pe cerneală până când a fost uscat, apoi a pliat hârtia cu grijă și a scărpinat
instrucțiunile pentru a fi livrate mamei sale la templul Sentiate. A lăsat-o acolo unde vor
vedea Whiskers-ul.
Ché se gândi o clipă la o invitație către Perl sau Shale, sau chiar la ambele. Dar femeile tinere
se așteptau la o parte echitabilă a narcoticelor de agrement pentru seară și se așteptau să se
alăture lor în viciile lor. Nu se simțea ca și cum ar fi fost în stare de ebrietate în seara asta,
nici cele mai multe nopți pentru asta; nu-i plăcea unde se afla uneori mintea în acele stări
modificate.
Nu, mai bine dacă a rămas în seara asta, așa că era proaspătă dimineața. În plus, o anumită
pace pentru el însuși ar fi un lux în sine. Cel mai bine să profiți cât mai mult în timp ce încă
putea.
Ché și-a scos rucsacul din piele și a început să se îmbrace pentru dimineață, dorea să se facă
cu el, pentru a se relaxa în mod corespunzător. Își împacheta niște haine fără prea multă
atenție la ceea ce făcea, deși, când a venit la bibliotecă, se opri și se așeză pentru a da o
deliberare adecvată.
Era treaba lui Ché să cunoască cât mai mult din lume pe cât posibil. De aici rafturile au ținut
numeroase călătorii, jurnaluri și cărți de hărți, texte ale religiei și istoriei. Aceasta cunoaștere,
Ché, uneori suspectată, se afla într-adevăr în spatele sentimentului de neîncredere pe care l-au
simțit uneori din partea angajatorilor săi; această abundență de învățare a altor culturi și
ideologiile care au rămas în contradicție cu Mann.
În cele din urmă, el a ales una dintre lucrările lui Slavo, o relatare despre călătoriile lui
Markeshian - imaginar cel mai probabil - în partea îndepărtată a lumii și pe popoarele străine
pe care le-a descoperit acolo. A trecut o vreme de când Ché a citit-o.
Ca o gândire ulterioară, se întoarse spre copia sa din Scriptură închisă deasupra bibliotecii.
Numai o dată a citit lucrul în întregime de la revenirea la viața lui Mann. Era parte din
reeducarea lui, după ce a trăit acești ani ca un ucenic Rōshun în munții Cheem, când spiritele
lui Élash l-au reintrodus lent în căile firii pământești, înainte de al informa că va deveni un
diplomat pentru secție.
Ridică volumul subțire și îl împachetase numai cu reticență.
În ceasurile întunecate ale serii, cu camera de zi aprinsă de lămpi cu gaz, Ché se așeză în
fotoliu îmbrăcat într-o rochie albă curată, stomacul plin de umor, un pahar modest de vin
seratic în mâna lui, privindu-se pe strada de mai jos , căzut pe gânduri.
Starea lui de mult mai devreme a dispărut. În schimb, sa simțit vag deprimat acum că
ambalajul său a fost făcut și nu a mai rămas nimic decât să aștepte dimineața, realitatea în
cele din urmă scufundându-se. Această viață a unui Diplomat ia permis să existe în izolare
relativă și binecuvântată de la colegii săi. Acum, totuși, de săptămâni întregi, se așteaptă să-și
trăiască umărul la umăr cu colegii săi preoți, iar Matriarhul și anturajul său de sycophants. Va
trebui să-și urmărească fiecare pas, fiecare cuvânt. Nu este un lucru ușor, care nu acum, cu
gândurile sale să fie tot mai contrar tuturor lucrurilor din jurul lui.
Din cauza lui Cheem și a trădării lui Rōshun, o înflăcărare în Ché se înălța. O simțea de
fiecare dată când temperamentul său se rupea într-o duzină de căi mici în cursul unei zile
obișnuite sau atunci când spunea lucruri pe care nu trebuia să le spună sau când îi provocase
pe cei de autoritate cu aparentul aroganță față de ei, nu era aroganță deloc, ci o înălțare
mentală neclintită, o lipsă de îngrijire. Era ca și cum ar fi vrut să fie provocat

35
comportamentului său, de parcă ar fi vrut să-l scoată din afară cu preoții în cele din urmă,
indiferent de consecințe. Un fel de moarte, probabil, adunând încet în ritm.
Ché luă o altă gustare a vinului, apreciindu-i mânia moale de amărăciune față de palatul său,
acompania perfectă a iepurelui căpătat, pe care-l putea încă gusta de la cină. În bucătărie, îi
auzea Whiskers-ul curățând vasele și plăcile murdare.

În cele din urmă, a încetat să mai plouă și oamenii au ieșit să se bucure de distracțiile de seară
de pe străzi de dedesubt. Ché, pentru o vreme, îl privea pe un proxenet care își conducea
micul imperiu din colțul străzii, colegul strângându-se și trecându-se sub lumina stradală.
Când sa plictisit de asta, el și-a îndreptat atenția către un grup de tineri și femei care stăteau
pe un zid mic, în spatele unei stații de tramvai, trecând printre ele înșiși, vorbind și râzând,
încălzindu-se împreună cu compania lor. Nu păreau prea tânăr decât Ché, dar îi privea ca pe
ochii unui bătrân.
La început nu a observat Whiskers când a ieșit în living, cu mâinile pliate în fața ei, așteptând
să fie ușurat pentru noapte. Femeia și-a îndepărtat gâtul și sa întors și a clipit și sa uitat la fața
obosită și îndoită.
Ché nu știa ce era cu adevărat această femeie. Sclavii care nu au fost incluși nu au fost
permise nume, de regulă, cu excepția celor alese de stăpânii lor; prin urmare, și-a inventat
porecla, după ce ia dat cheile acestui apartament și și-a pus ochii pe sclavul de casă care a
venit cu ea, această femeie de vârstă mijlocie cu părul blond de duză pe față și o pereche de
copii ochi albaștrii. Știa că era de la oamenii din triburile nordice, deși numai datorită culorii
părului ei și a tatuajului cu cerneală albastră pe care o observase o dată pe brațul ei.
Nu prea avea o viață, adesea gândise. Sapte zile pe saptamana la beck si apela cu doar noptile
tarziu cu adevarat pentru ea; și chiar și atunci, numai dacă nu ar fi fost necesară în patul
maestrului ei. Își imagina că era bine folosită de maeștrii ei anteriori, pentru că era destul de
feminină. El a jucat cu ideea el însuși pentru un timp, înainte de a decide că a preferat mai
mult consimțământul în aceste chestiuni.
În spatele lui Whiskers, umbrele atârnau în apartament în voaluri grele care se mișcau în
lumina gazului. Ei au ascuns ceasul ce-și bifa căpușele izolate pe masa cea îndepărtată, iar
grămada de materiale de referință s-au așezat pe perete, și globul lăcuit al lumii, sa întors atât
de des încât deja avea nevoie de ulei. Dar nu altceva, cu excepția golurilor și zidurilor goale
și a sunetelor lumii din afara ei.
- Stai un pic mai mult, Ché se auzea spunându-i femeii, mișindu-și mâinile deschise.
Părea să-l înțeleagă greșit, pentru că o culoare mică a venit la trăsăturile ei palide.
Nu pentru prima dată, o bănuială se trezea prin minte că, probabil, Whiskers puteau să
citească buzele, așa cum mulți învățători învățaseră să le facă după ce au fost făcuți surzi - și
că ea păstra acest fapt pentru ea însăși din motive necunoscute.
- Nu, nu am vrut să spun. . "El a scuturat din cap si sa uitat departe, apoi a observat placa de
yilang pe masa micuta in fata lui. El a făcut semn cu mâna. - Poate că te-ai alătura cu mine,
dacă joci?
Privirea ei a luat mâna de manevră și apoi sa întors în ochi. Păcatul ia traversat trăsăturile.
Pentru o clipă a văzut-o clar și se întrebă ce a cauzat o astfel de emoție față de el. Femeia a
rămas acolo unde stătea.
- Vin? Întrebă el, ridicând sticla deasupra unui pahar gol.

36
Când privi în sus, trebuia să vadă cum se apropie un animal precaut.
Whiskers se așeză pe scaunul opus, în timp ce ținea placa de ardezie pe piept, apoi își îndoia
cu mâinile în poală. El o privea în timp ce vărsa o masă generoasă de vin.
Ei au cântat în tăcere, cu strigătele și râsetele de pe stradă mușcate de geamurile groase ale
geamului. Într-adevăr, ar putea juca, cel puțin suficient pentru a face un joc de la început. Ché
a reușit oricum să o facă, dorind să o facă să dureze ceva timp. Și ea a jucat împreună cu ea, o
conștiință amuzată în ocazional, dintr-o sprâncenă groasă.

Cu fiecare mișcare pe care o făcu, ea ținea ardeaua pe piept, astfel încât să nu se încurce în
timp ce se aplecă înainte pe tabla de joc. Ché a arătat în cele din urmă lucrul acesta,
prinzându-și ochiul. 'Vă rog. Ia chestia aia.
A clipit la el.
El a arătat din nou și a făcut un gest de al scoate deasupra capului.
Se uită în jos la ardezie, o privi pentru o clipă. Apoi a tras-o cu o mișcare grăbită și a intrat în
jos pe un picior de masă.
- Acum, ce zici de restul hainei tale?
El o privea îndeaproape când îl privea. Avea din nou o culoare din fața ei, doar o aluzie la
asta?
Curiozitatea lui sa intensificat.
Whiskers a luat o băutură de vin, apoi a desfășurat trei din pietricelele ei, folosind-o pentru a
fugi una din ale lui, luând-o cu degetele ei degete pentru ao alătura lângă celelalte pietre
capturate.
- Plec dimineața, spuse el, privindu-și privirea îndeaproape, așa cum făcu el. - Cu flota.
Mergem să luptăm împotriva celor care nu cred. "Nimic. Nici o schimbare în expresia ei.
Ché își duse fără piedică pietrele neagră spre albii ei, adunați acum pentru a fi protejați într-
un cadran al tabloului. El și-a permis câteva greșeli până când ofensiva sa sa oprit și sa adunat
cu ea. Nu a durat mult cu mișcările ei, de parcă nu ar fi luat cu greu jocul în serios. Părea mai
interesată de vin.
Și-a reumplut paharul și a așteptat până când aproape că va fi ajutat. Apoi, după ce și-a atras
ochii, a declarat: "Am fost informat de către slujitorul meu că îl omor pe Sfântul Matriar." Și
cuvintele se auzeau tare în liniștea liniștită a apartamentului.
Ochii îi dansau sălbatic, privindu-l. Ché putea simți încărcarea bruscă în aer între ele.
- Dacă ea se duce de la bătălie, asta este. Sau arata ca si cum ar putea fi capturata. Se pare că
nu vor permite asta. Trebuie să câștige sau să cadă. Nimic altceva.'
El a pus un pietricele în jos, a luat altul, a pus-o lângă primul. Un al treilea se strângea în
spatele lor. "Acum, mă întreb cel mai mult care sunt manipulatorii mei. Mă întreb pe cine
lucrez cu adevărat după tot acest timp, dacă pot ordona moartea unui matriarh.
Fața lui Whisker se îndreptă spre el. - Hai acum! Spuse ea cu o voce neuniformă, tonurile se
opresc ușor. Mâinile se prindă de o parte și de alta a mesei.
Ché, pentru o clipă, a fost speriat suficient să nu spună nimic. Pur și simplu a înghițit greu.
- Ce? Răspunse el liniștit și-i aruncă mâna. - Crezi că ascultă pe pereți?
Ea își ridică privirea de la gură, pieptul se ridică și cade repede; o gâfâiată tăcere. - Ne vei
face pe amândoi răi să vorbești așa. De ce să-mi spui aceste lucruri? "Fața ei era atât de
aproape că o simțea răsuflarea ei caldă.

37
- Pentru că, credeam că nu mă poți înțelege, spuse încet. "Te-ai prefăcut atât de mult de când
ne-am întâlnit prima oară. Pretinzând că nu puteai să-mi citești buzele. "Și-a fixat-o cu o
privire tare și acuzatoare.
- Nu îți datorez nici o loialitate, spuse ea cu un ton ciudat de voce. - Nu sunt soția ta, să-ți
spui cum trebuie. Și nici eu nu sunt mama ta.
Deodată starea lui Ché se întuneca. Era ca o lampă să iasă.
"Știu foarte bine ce ești tu", a mormăi el și, din proprie inițiativă, ochii îi aruncau o privire
spre gulerul de sclavi în jurul gâtului.
Sprâncenele ei s-au ridicat în sus. 'Oh? Și ce anume, dacă nu este un sclav al unui sclav,
atunci? "Și privirea ei izbucni în jurul pereților apartamentului. "Ei vă permit o cușcă mai fină
decât restul de noi, asta este totul."
Încet, Ché a înclinat bordul lui ylang până când pietricelele începură să alunece unul câte
unul pe podeaua din lemn, unde se zdruncinau și se rostogoli, pe măsură ce cei doi jucători se
opriră. Pe măsură ce ultima pietricele se așeză și tăcerea se întoarse din nou, el a lăsat
marginea plăcii înapoi pe masă cu o clipă.
Whiskers se așeză în tremur.
"Lucrezi pentru ei?", A cerut el. - Îi raportezi despre mine?
"Cine?", A răspuns femeia.
Ché expiră o respirație lungă de aer. Se uita lung la ea, sfâșiat între mânie și durere.
- Du-te, zise el. 'Iesi afara.'
Se ridică, ridicându-i ardeaua așa cum făcu ea. Mersi fără alt cuvânt pentru ușă.
- Aici, zise el, în timp ce privi înapoi, și-i înmoaie sticla semi-goală de vin și o aruncă în
mâini. Ochii i se lărgiră o clipă, dar apoi se compune. Luă sticla cu ea, închizând ușa în urma
plecării.
Ché se aplecă în scaun, găsind că se uita la pietricelele împrăștiate pe podea - ceva în modelul
pe care nu-l citea destul.

CAPITOLUL SIX
Bastarii de la Sf. Charlos
 
Omul de grăsime care păzea vârful scărilor se prăbuși în brațe cu un geme de surpriză. Ea sa
abătut de-a lungul greutății sale timp de câteva clipe, ca o soție tânără care se ocupa de un soț
bețiv, apoi ia ajutat corpul să se îndoaie cu ușurință și în tăcere pe aterizare.
Swan izbucni sângele de la cuțitul ei, împrăștiind din neatenție o parte din ea peste peretele
umed. Femeia se uita la spatterul de picături pe care le crease, placând contrastul de purpură
împotriva tencuielii îngălbenite.
- Ce faci? Întrebă Guan când se opri lângă ea. 'Esti drogat?'
'Doar putin. Nu te mai îngrijora, frate. Mă menține ascuțită.
Împreună, cei doi preoți au călcat peste cadavru și s-au oprit în fața ușii. O groapă de voci
puternice a venit din cealaltă parte a acestuia. Putea auzi un bebeluș plângând cu jumătate de
inimă.

38
"Te rog, oameni de unul singur! Milano, te-am văzut ridicându-ți mâna.
"Am vrut doar să spun că, dacă renunțăm la acest plan de acțiune, atunci ar trebui să o facem
din motive deliberate, nu pentru că ne temem de ce ne vor face".
- Dar, Milano, a venit o altă voce. - În timpul săptămânii lui Augere? Ne vor ucide unde ne
stricăm săptămâna sfântă așa.
"Și cine va lucra la fabricile de oțelărie de-a lungul Chipilor?", A răspuns o femeie. Sau
credeți că vor fi mulțumiți să-și piardă profiturile în timp ce au pregătit o nouă forță de
muncă?
- Piș! Strigă altul. "În fabrici ar putea să se întoarcă o nouă forță de muncă în câteva
săptămâni. Acesta nu este punctul aici. Ideea este că sunt vulnerabili în timpul Augere. Toți
acești pelerini s-au adunat din jurul Imperiului. Toți acești reprezentanți ai Caucazului. Toată
lumea trebuie să sărbătorească unitatea lui Mann în această săptămână. Un mare Imperiu
fericit, cu toate că ne fluturăm steagurile și simțim că suntem parte din ea ca și oile bune pe
care ni le învață să fim. Între timp, în spatele ușilor închise, ei fac cele mai recente oferte
pentru a ne strânge și mai mult. Nu, nu le va plăcea un pic când le arătăm prin luarea pe
străzi. Dar dacă vor să se stabilească rapid, fără o baie de sânge în fața tuturor, vor trebui să ia
în considerare termenii noștri.
"Nu suntem aici pentru a discuta despre o revoluție, Chipuri. Ce-ar fi dacă așteaptă să plece
pelerinii, apoi ne arde pe toți cei vii în Shay Madi pentru sport, ca și cum ar face cu cei fără
adăpost și apoi să umple fabricile cu acele suflete sărace care sunt cu adevărat sclavi
adevărați?
"Atunci ne-am face o adevărată revoltă în mâinile noastre. La fel ca în vremurile părinților și
mamelor, când preoții au crezut ultima dată că ar putea lua pâinea din gura oamenilor
muncitori. Trebuie să ne lase să trăim. Chiar și preoții recunosc atât de mult.
"În plus, teama de ceea ce am putea pierde ne-a condus aici în primul rând. Toate acele
vremuri ar fi trebuit să stăm împreună și nu am făcut-o. Și întotdeauna pentru că au amenințat
să aducă sclavi care să ne înlocuiască sau chiar să mutăm fabricile în altă parte. Lucrez mai
multe ore pe prese decât petrec acasă. La fel și soția mea și fiii noștri mai mari. Și totuși,
putem să ne îmbrăcăm și să ne hrănim singuri, să nu mai vorbim de restanțele la chiria
noastră sau să plătim medicamente atunci când copiii sunt bolnavi. Trebuie să facem ceva, de
dragul lui Kush.
Swan zâmbi; nu la cuvintele, ci la inscripția glib sculptată în ghearele de deasupra ușii.
Mai bine să aprinzi o singură lumânare decât să blestemi întunericul.
Fratele ei, slăbind mușchii gâtului lângă ea, a arătat ceva în umbra de deasupra scrisului. Era
o sculptură a două mâini strânse împreună și înfășurate în sârmă ghimpată.
"Ei se numesc Nebunii lui Saint Charlos."
- Sfântul Charlos? N-am auzit de el.

- Nu, n-ai fi, răspunse Guan. - Numele lui a fost scos în afara legii cu douăzeci și cinci de ani
înainte de a ne naște. El era un preot al vechii religii, înapoi când orașul era încă o monarhie.
El a trăit și a lucrat aici, în șuvoi de-a lungul malului de est. Mi-a dat toți banii pentru cei
săraci. A lucrat pentru a înființa aceste case de odihnă. Îl aduc aminte de el ca un sfânt pentru
el.
'Vezi? De aceea mă bucur că sunteți fratele meu inteligent. În caz contrar, aș fi trebuit să

39
citesc toate cărțile astea. Spune-mi atunci, în înțelepciunea ta. . . De ce aceste vamete se
numesc nemernici?
Charlos a avut un ochi pentru femei. Sa spus că jumătate din copiii din raion erau ilegali.
Swan a râs la asta, mai tare decât a justificat, în timp ce fratele ei o privea cu o încruntătură
uluită.
Glasurile dincolo de ușă au căzut într-o tăcere moartă.
- Ne-am întrebat?
'Dupa tine.'
Cincizeci de fețe erau întoarse la ușă, pe măsură ce Swan trecu prin ea. Ochii s-au lărgit când
au văzut roba ei preoțească și craniul ei neted; chiar și copilul care plângea în mersul mamei
îi clipea prin lacrimi.
Swan își răsuci cu degetele cu voce tare și copilul înceta să plângă cu un ticălos uluit.
Camera era împachetată de la perete la perete, cu bărbați și femei așezate, aerul gros cu
căldură de atâtea corpuri care se strângeau atât de strâns împreună.
Cum pot ei să stea așa, în duhoarea celuilalt?
- Căutăm Gant, zise fratele ei, cu voce tare. - Vă rog să-l arătați nouă.
Nimeni nu sa mutat. Omul care stătea în fața camerei își zgâlțâie mâinile.
- Ești Gant? Întrebă Swan.
Se uită la ceilalți pentru sprijin, iar Swan observă câțiva bărbați de-a lungul părților ce se
apropiau sub hainele lor pentru arme.
'Cine vrea sa stie?'
Era un om stând lângă fereastra închisă, cu brațele pliate peste pieptul lui. Avea o țeavă în
gură și un cap de vârf pe cap, înălțat peste un ochi.
'Fac.'
'Si tu esti?'
Mă numesc Swan.
- Ei bine, Swan, mă numesc Gant. Și aceasta este o adunare pașnică. Nu facem nimic rău aici.
Fratele ei snorted. "Aș spune că planificarea disidenței în rândul colegilor tăi este într-adevăr
foarte greșită".
Scaunele începură să se răsucească pe podea. Oamenii stăteau în picioare, mutându-se spre
pereți. O mână de oameni luau poziții în jurul lor.
- Fără probleme, spuse Swan cu palmele goale ridicate. Ea dădu din cap lui Gant. - Bună
seara pentru tine, atunci. Sau ce rămâne din ea.
Încet, cu prudență, amândoi s-au retras din cameră, sarcina lor aici fiind completă. Swan
aruncă o privire clară asupra expresiei curioase a lui Gant, apoi trase ușa închisă în spatele ei.
Fratele ei a rupt imediat un baston de legătură și a folosit-o pentru a sigila ușa în cadru.
Mânerul ușii zgudui; cineva care încearcă să o deschidă.
Vocile din nou au crescut din nou.
Swan și fratele ei se grabuiesc pe scări, alergându-se unii pe alții. Casa Respite a fost o
clădire înaltă, cu multe etaje și camere. Poate că a fost un hostalio în vremea lui sau unul
dintre cele mai importante bordeluri ale districtului. Oamenii se împrăștia de pe scări și
aterizări când au văzut pentru prima oară pe cei doi care mergeau în sus. Acum zugrăveau
zgomotele din spatele ușilor închise, strigătele copiilor se înăbuși brusc. Swan și-a rupt
propriul baston de legătură la jumătate și a ajutat-o pe Guan să închidă ieșirea principală a

40
fiecărei aterizări, în timp ce coborau, închizându-le pe rând.
Fratele ei nu și-ar fi dat ochii așa cum au făcut-o.

În afara străzii pietruite, o briză mirositoare sufla în întinderea îngustă a Acceninei - singurul
râu de pe insula Q'os - și printre străzile răsucite și diabolice ale mahalalelor care erau
Chambul. Fumurile din oțelăriile din apropiere, prinse în spatele gâtului, cu smokestacks
întunecate, care își vărsau bogăția în cerul de seară. Guan a lucrat repede pentru a închide ușa
principală, în timp ce Swan sa îndreptat spre muzica ei interioară și a observat cifrele care se
scurgeau de la privirile hainei lor.
Se uită la distanța Templului Șoaptelor deasupra orizontului, o înălțime înaltă, înălțată între
cercuri mai mici. Era mai puternic luminat decât înainte. Știa că a doua noapte a Caucusului
trebuie să înceapă până acum; au simțit o clipă că nu mai trebuiau să fie acolo în seara asta.
Mult mai aproape, pe malul opus al râului rapid, cetatea familiei Lefall stătea într-o strălucire
a gazelor concentrate. Barjele se umpleau cu soldați de-a lungul cheiului:
Generalul propriilor trupe private Romano, care transportă în port până la plecarea mașinii
mâine. Swan încă mai trebuia să se împacheteze, își amintea ea și să se asigure că noul ei
sclav a înțeles cum să aibă grijă de animalele ei.
Guan își zgâlțâi fața și se întoarse la afacerea la îndemână.
Își scoase pistolul și se ridică în picioare, în timp ce ridică una dintre mărcile neclintite pe
care le lăsaseră înclinate în perete. Swan și-a îndreptat pistolul spre el și a concediat.
Lemnul înmuiat în ulei se aprinse și o flacără albastru-portocalie se înmoaie în briză. Acum,
Swan a alergat torța de-a lungul peretelui, lăsând un traseu de foc care sa urcat rapid în sus
unde l-au stropit cu ulei.
Circula clădirea, lăsându-i pe fratele ei acolo unde stătea, trecând celelalte două uși pe care
deja le închise. Când sa întors la el, întreaga structură era acoperită de flăcări.
Luind pe ușa din față acum. Oamenii încearcă să iasă.
"Amintește-mi din nou: de ce nu se ocupă autoritățile de reglementare de aceasta?"
- Pentru că, soră, familia Matriarchului deține jumătate din morile de inamătoare din
Shambles. Fără îndoială că dorea bine treaba.
Sunetele de panică începură să concureze cu răscul flăcărilor. Au fost aruncate obloane în
clădire, oameni care se aflau printre fumul de fum.
- Crezi că asta va funcționa?
"Poate că cel puțin ei vor înceta să bată cu privire la drepturi pentru un timp. Pentru a-ți auzi
vorbele, credeai că drepturile le-au fost acordate fiecăruia dintre ei când s-au născut.
Cineva a strigat, apoi un organism de fumat a aterizat în fața lor, cu o tâmpenie împotriva
cobble-urilor cu un ghinion. Mai mulți oameni au început să plouă; crack sparge crack a mers
splintering de picioarele lor.
Swan se dădu înapoi, pe cînd un craniu îi îmbrățișă conținutul peste stradă. Se uită fascinat la
mizeria grea.
Un copil plângea în apropiere. A văzut-o printre corpurile în mișcare, încă înfășurată în
brațele mamei sale sparte. Pentru tot ce știa, era același copil pe care îl văzuse în camera de la
vârf.
- Ești norocoasă, spuse Swan în timp ce se aplecă pentru o inspecție mai atentă. Fratelui ei:
"Ei plâng așa de liniștit, acești copii ai lor. Ai observat?'

41
- Nu, răspunse el în mijlocul țipetelor și răcnirii flăcărilor. 'Sa mergem.'
Ea a dat din cap, apoi a lăsat-o acolo să bată; problema altcuiva.
Pedero aruncă o privire în spatele lui, bătând pe ușa grea a lui tiq. Mâna îi tremura în clipa în
care se prăbuși în fața lui și simți umezeala arborilor, în cazul în care au înflorit ca pete
împotriva robei lui alb preoțești.
În abdomenul său se simțea un sentiment de groază atât de intens încât se gândise că ar putea
să se răzgândească de el.
Luați-vă un grip pe sine, a poruncit cel spionat, a respirați adânc și a expirat și a strâns pumnii
strâns.
A fost admis în cameră de un acolit în haine simple. Bărbatul îl îngroapă aproape, privindu-și
privirea de pe Pedero în nemulțumire. "Așteaptă aici", a instruit el, apoi a mers pe jos în
lungul încăperii mari, unde se așezase un stâlp de lemn în peretele îndepărtat; un sclav de
casă se afla lângă ușa deschisă a căsuței, cu un castron de bureți în mână.
Pedero încercă să se liniștească în timp ce aștepta în fața biroului greu. Restul spațiului era
îngrămădit de diferite cutii de fișiere care încă așteptau să fie despachetate, la fel ca propriul
birou din celălalt arip al clădirii, după mutarea anuală a ordinului Élash la noul său sediu
anonim. Un mic dejun pe jumătate mâncat se afla printre documentele de pe biroul
superiorului său. Printr-o ușă din spatele biroului, el a observat pieptul greu de călătorie pe
podeaua celeilalte camere, sigilat strâns de un zăvor de piele și de o coardă de frânghie
păroasă.

"Fă-o repede!" A apărut vocea lui Alarum din convingerea lui personală. - Trebuie să plec în
curând pentru port.
Capul lui Pedero se răsuci pe la anunțul brusc al spymasterului. - Am un raport pentru dvs.,
domnule. Cred că ... cred că e mai bine să le citești.
- Ești tu Pedero?
'Da. Da, eu sunt.'
- Ei bine, nu poate aștepta?
Pedero se uită la raportul pe care-l strângea în mâna tremurândă. Cerneala scrierii de mîini
mici, îngrijită se mirosea în locurile de sudoare ale degetelor. - Nu știu
credeți așa. Este de la unul dintre posturile noastre de ascultare. Cu privire la un diplomat pe
numele lui Ché. Înțeleg că îl însoțește pe Sfântul Matriarch în campania ei.
O mână a ieșit din ușa deschisă.
Pedero se întoarse spre el, umplu documentul în mâna așteptare, fără să-l privească. El și-a
plecat capul în timp ce se întoarse la o distanță respectabilă, strângându-și mâinile în spatele
lui.
După câteva momente: - A spus asta? Pentru sclavul lui de casă?
'Da domnule.'
Un jurământ de jurăminte a urmat. Alarum nu era, în mod normal, un om rău-temperat.
Deoarece a declarat că ar trebui să îl însoțească pe Sfântul Matriarch ca pe consilierul său
personal de informații, el a fost bolnav cu toți cei din jurul lui.
"Ștampila de timp este datată noaptea trecută. De ce acum aud asta?
Pedero a tresat pentru aer. - A existat o anumită confuzie - începu să bea, în ceea ce privește
hârtiile.

42
- Vrei să spui că a stat tot timpul pe biroul tău și nu te-ai deranjat să-l citești până acum
câteva clipe.
Nu putea să nege. El încercase deja să se gândească la o modalitate prin care să-i împingă
vina pe propria eroare în jos, dar mintea lui fusese înfrântă de o teroare mai mare atunci -
stând acolo în spatele biroului, raportul tremurând în mână, mintea lui într-o panică la ceea ce
tocmai citise, înverșunată de cunoașterea faptului că era acum infectat de ea, că nu putea citi
prea bine cuvintele și, prin urmare, era cruțat de soarta cel mai probabil promisă de ei. Tăiați
bastardul în bucăți și ardeți-i, gândurile lui au izbucnit într-un moment amețitor de isterie. El
chiar stătea și se întoarse la ușă, cu aceeași intenție în minte, cînd observă că Curzon se
strecura în spatele biroului său deasupra camerei, privindu-și nasul deasupra ochelarilor;
teller al povestilor tuturor.
Fă-ți treaba, Pedero se hotărîse singuratic în singurătatea chill a momentului. Exfoliți-l așa
cum faceți mereu.
Un moment de nebunie, a considerat acum, stând acolo în realitatea deciziei sale. Pedero își
ridică capul în sus, ca să-i ofere gâtul pentru sacrificiu. - Mi-e teamă, spymaster. Cu mișcarea,
vezi. . . ne mai întorcam în picioare.
- Scuze Pedero? Ar fi trebuit să te trimită la blocul de durere timp de o săptămână pentru asta,
și tu ar trebui să-mi mulțumești pentru faptul că erai atât de indulgent.
- Da, spymaster.
Un oftat lung și obosit. Nu era cu greu cea mai liniștitoare sunete de la acest om.
'Spune-mi. Câte mâini a trecut acest raport?
Cu aceste cuvinte, sângele i se scurgea din față. Simțea el, răceala bruscă a cărnii sale; cum
era deja mort. Se uită la acoliți și la sclavii de casă, dar ei îi evitau ochiul.
'Ascultătorul. Si eu.'
- Numele ascultătorului? Nu pot să scot aici.
"Ul Mecharo".
- Și femeia sclavă?
- Numarul ei e pe raport. Stânga sus.'
'O vad.'
Pedero a auzit ceva ciudat de la stand. Își dădu seama că Alarum își strânge dinții împreună,
un obicei pe care superiorul îl avea să-l prezinte în încercarea de a forța ceva din amintirile
sale.

- Îl cunosc pe tânărul ăsta, spuse el prin zidul standului. Sau cel puțin l-am cunoscut pe mama
lui când eram mic. Era o Sentiată în acel moment, încă mai cred, cred. Nici una din aceste
fete cu ochi moarte nu mai ai nici acum. Nu, plin de foc și ghearele acesta. A trebuit să nu
mai vadă după ce a căzut gravidă. Nu putea să reziste gustul ei. . .“
"El pune un semnal de întrebare destul de puternic asupra stării de spirit a diplomatului", a
încercat Pedero. "El semnează mandatul său de moarte cu astfel de vorbe, odată ce secția
primește raportul."
- Mai degrabă bănuiesc, Pedero, că mandatul său de moarte a fost semnat în momentul în care
detaliile misiunii sale i-au fost dezvăluite pentru prima oară. Știe prea mult acum. Trebuie să
presupunem că secția îl va omorî de îndată ce misiunea sa va fi terminată, într-un fel sau
altul.

43
Pedero își bătu buza, întrebându-se cum să-l apese pe spymaster în continuare. Îl cunoștea de
câțiva ani. Alarum a cerut mereu discuții sinceră cu personalul său, mai ales prin propria lui
motivație uneori brutală; el a considerat că este o cerință necesară pentru slujba lor dacă
cineva urma să rămână în orice direcție.
Pedero aruncă o privire spre Acolit și apoi spre sclav, dar ambii păreau să-și petreacă viețile
de aici, privindu-i neclintit la podea. Apoi se apropie din nou de stand, apăsând aproape de el.
- E adevărat? Întrebă el, cu vocea lui aproape șoaptă. - Ce a spus el?
Răspunsul lui Alarum a venit tare și brusc. - Lăsați-ne, a poruncit el, iar în cele din urmă
acoliții și sclavii s-au uitat la Pedero, apoi amândoi s-au îndreptat spre ușă.
- Ați vrea cu adevărat să știți dacă ar fi fost? Întrebă Alarum când plecau.
"Mai degrabă am senzația că în jurul gâtului îmi este în general un gât".
'Oh? Atunci despre mine? N-am mai pus ochii pe acest raport?
- S-ar putea să fii deja o parte din el, spuse Pedero cu curaj. Știa că trecea de mult prudență.
Un zgomot moale a venit de la tarabă. Pedero a decis că a fost râs.
De ce râde? Ce este în cele mai mici moduri care ar putea fi amuzante despre oricare dintre
acestea?
- Probabil, superiorii mei, îmi răspunse în cele din urmă vocea. - În mod sigur, angajații
diplomatului în cadrul Secțiunii.
Pedero își tăia buzele umede. Opri să respire, părea. Apoi se gîndi să se gândească la
cărămizia de pădure care-l aștepta în camerele sale private din districtul Templului și la seara
lungă de plăcere pe care o promisese cu noul său sclav. Se întrebă dacă chiar o va face acasă
în viață.
Era o priviri grele pe care le dăduse, documentul glisează prin ușa standului și se așeză pe
podea.
"Înmormântați asta în dosare undeva. Nu spune nimănui nimic despre asta. Este clar?'
Ar fi putut să se arunce la picioarele lui Alarum, așa de recunoscător în acel moment.
Relatarea care la inundat a fost ca o scădere a plăcerii sexuale.
- Bineînțeles, spymaster, răspunse Pedero, în timp ce se aplecă în grabă și scoate foaia de
hârtie de pe podea.
- Și - Pedero?
Cu respirație: "Da, spymaster?"
"Cum arata acest diplomat?"
- Cred că descrierea lui este în dosarul lui.
- Adu-mi-o la mine.

CAPITOLUL SEVEN
Asasin
 
Cenușa nu a observat mai întâi batjocurile care zburau spre el, pentru că erau doar urme în
ceață îndepărtată deasupra orașului.

Lucrează printr-o serie de exerciții de întindere sub cerul de dimineață încălzitor, slăbind
mușchii și relaxând durerile genunchilor și înapoi în pregătirea pentru ceea ce urma să vină,

44
căci el știa, adânc în curajul său, că azi va veni afară de cuibul înalt al cocoșilor.
Atenția lui era concentrată în întregime asupra mișcărilor sale și asupra sunetului propriei sale
respirații adânci de la burtă. Cenușăia nu-și dădea seama de cer, nici măcar de străzile
zgomotoase de sub el, deși erau îngroziți cu oameni în mii lor. Lumina timpurie părea dură
pentru ochi, începutul unei alte dureri de cap, știa el. Spera că nu va fi unul important.
Când a plecat să-și întindă mușchii șuncă și spate, care le-a văzut în cele din urmă, o formare
de batjocuri care se aluneca deasupra acoperișurilor spre Districtul Templului, se întindea
peste o jumătate de lac. El a rămas scăzut pe măsură ce unul dintre ei a crescut direct
deasupra capului, atât de aproape încât a prins o privire asupra călărețului slungat sub aripă și
a auzit zgomotul de metal și hamuri înainte de a trece. A lăsat o mică mișcare de aer care îi
îngustează ochii.
Ash a prins un fulger de culoare albă la marginea viziunii sale, la stânga, unde o clădire se
ridica vizavi de partea vestică a casei. Sa scufundat chiar mai jos și a ieșit dinăuntru până a
fost apăsat pe parapete pentru a se acoperi. Ridică încet capul și se aruncă o privire.
Un acolit se mișca pe clădirea din afară, o lungă roată coborâtă peste umăr, în timp ce se
plimba pe acoperiș, oprind ocazional să se uite în jos pe străzile de dedesubt. Ash se întoarse,
privind celelalte acoperișuri din apropiere de cealaltă parte a casei. La mulți dintre ei, cei care
erau plini, el vedea rochii albe în lumina zilei.
Înaintea lui, ușa începu să se răsucească.
Cenușa a înghețat la fața locului.
Ușa casei de acoperiș a fost așezată în mâna mare de beton care stătea în centrul ei și pe
partea îndepărtată de unde se afla pe ghemuit. Ash a aruncat o privire spre fundul mâinii,
unde mantia lui de rezervă se înfășura în jurul armei.
Un acolit a ieșit din vedere din spatele mâinii. Spatele lui era în fața lui Ash și el ținea o
lingură lungă, prevăzută cu ochelari într-o mână, și un pistol în cealaltă. Rochia albă și-a
schimbat echilibrul ca și cum ar fi vrut să se întoarcă.
Cenușa a acționat fără să se gândească, aruncându-se peste parapet.
O clipă de vertij a trecut prin el, în timp ce el atârna de vârfurile degetelor de pe partea
laterală a clădirii. Picioarele lui se înălțau în spațiu deasupra acoperișurilor mult mai joase ale
casei originale de pe jos, iar mii de capete se rostogoleau pe străzi. Sunetele mulțimilor erau
acum cu voce tare în urechi, ca un ocean înlăturat de orice simț al armoniei, zdrențuit și
prăbușit în sine.
Ce fac eu aici? se întrebă el, în timp ce strângea cu toată puterea marginea brută a betonului
parapetului.
O zgarietura de picioare a sunat deasupra capului. Se uita în sus pentru a vedea acoliții
privindu-se în jos, doar cu ochii vizibili prin mască. O briză trasă la marginea mantalei
figurii; modelele sale ciudate de mătase strălucesc în lumina zilei. În mintea lui, Ash a văzut
că focul arde din nou, iar Acoliții cu rochii albe s-au adunat în jurul lui, urmărind să ardă
Nico.
- Dă-mi o mână acolo, spuse Ash către omul din Trade și eliberează prețiosul mâner al mâinii
stângi ca să-l țină afară. Nu era o cerere, ci o comandă.
Acoliții s-au mutat incert. Ochii lui se îndreptară spre mâna oferită. Cenușul putea să simtă că
degetele celeilalte mâini începură să ardă, știau că în curând vor mânca complet. Își aruncă
din nou mâna liberă spre acolit.

45
- Rapid acolo!
Bărbatul și-a pus pușca în jos, deși a ținut pistolul în picioare, în timp ce se apropia de
prinderea lui Ash. Ash a pretins că nu a reușit să ajungă mai departe cu mâna. Acolitul se
aplecă să-l apuce.
Mâinile lor se întâlneau și se strângeau împreună. Cu un zgomot, Ash a înălțat cu toată forța
în braț și a tras-o pe Acolyte înainte, în afara echilibrului, pentru ca omul să se răsucească
peste parapet și să cadă.
A auzit un strigăt când acolitul a trecut de el și apoi nimic.

Ash se ridică peste parapet. El și-a recăpătat picioarele, scanând acoperișurile din jur. Nici un
alt Acolytes nu se uita în calea lui. Expira lung și tare și se uită înapoi peste parapet. Acolyte-
ul stătea înțepenit în canalul de ploaie între două acoperișuri ale casei.
- Ah, exclamă Ash.
El a ieșit în haosul Serpentinei, cu capota scobită deasupra feței. Era o scenă de festa pe
bulevardul larg și pe străzile laterale care se rostogoli de acolo. Mulți din mulțime păreau deja
în stare de ebrietate și oamenii au fluturat steagurile roșii ale lui Mann sau ghirlandele de flori
albe și roșii cumpărate de la mulți vânzători de flori care au apărut brusc pe fiecare colț de
stradă lângă comercianții de stradă care vându mâncăruri fierbinți, alcool, narcotice. Soldații
curățau drumul și îi obligau pe toți să se întoarcă la trotuare. Știa ce însemna asta; știa prea
bine de ce aruncau batjocuri peste cartier și verificau cu seriozitate acoperișurile.
El a trecut prin presă, cu toiagul de lucruri purtate sub braț. Găsi un spațiu clar într-o arcadă
lângă un vânzător de mâncare caldă, de unde își cumpăra o ceașcă de hârtie de mâncare caldă
și o coală de carne de porc și ardei și se bucura de ruperea repede, pe măsură ce copii strigăau
în emoție în jurul lui.
Un câine vechi de cârnăciune a venit la el, sa așezat și sa uitat în sus la mâncare cu sânge ce
se învârtea din gura lui.
- Hut, spuse el câinelui, în timp ce aruncă ultima treime a învelișului în gură. Câinele își
înțepenise coada de-a lungul pavajei, răzindu-și mâncarea în câteva înghițite. Se uita în sus la
el pentru mai mult, cu coada încă înclinată.
Cenușa și-a șters mâinile grase și le-a ținut goale pentru inspecția câinelui. - Nu mai e, mârâi
el.
Câinele se culcă. Ash a încercat tot ce a putut să o ignore, în timp ce se aplecă pe perete
pentru a ușura greutatea pe picioare. Acolo aștepta sub arcadă, cu ochii aruncați de-a lungul
canionului înfășurat, care era Serpentina, spre Piața Libertății și dincolo, unde Templul
Șoaptelor se ridică deasupra unei grămezi de acoperișuri și coșuri de coș. Și-a scărpinat barba
neîngrijită și a ascultat șmecheriile de conversație din jurul lui. Oamenii vorbeau despre
navele de invazie din port, pregătindu-se să plece; a Matriarhului plecând în război.
Întrebările s-au umplut de unde au fost destinate.
La prânz, sa ridicat un mare strigăt de luptă din direcția pieței. Minuturi mai târziu, a fost
urmată de mai multe aplauze din mai departe de-a lungul serpentinei. Peste nenumărate
capete, Ash a văzut o procesiune care își făcea drumul de-a lungul bulevardului. Mâna roșie
pictată se învârtea de pe vârfurile poliilor sculptate cu sculptură, iar sub ei preoții se
rostogoleau la același ritm, îmbrăcați în robe albe și măști de oglindă de argint lustruit.
Își întoarse spatele pe stradă și se aplecă puțin peste obiectele sale. Câinele clipea și privi ce

46
făceau mâinile lui, când Ash trasea arbaleta și își închise brațele înapoi în poziția lor de
ardere, aruncându-se peste umăr pentru a vedea dacă era observat. Își trase șuruburile duble
înapoi și fixa un bolț în loc, apoi un altul, mirosul de grăsime care-i umplea nările.
Pentru un moment, el a experimentat simțul wani; de a fi trăit acest moment înainte și apoi a
dispărut.
Când Ash stătea cu arbaleta strânsă în mantie, vanul procesiunii trecea deja. Se uită la
balcoanele de pe stradă, pline de familii bucuroase. Deasupra lor, acoliții se așezaseră pe mai
multe acoperișuri, studiind scena de mai jos prin ochelarii lungi.
Un zgomot din mulțime se întindea spre el ca un val, care se potrivea cu un palanquin înalt
care se mișcă încet de-a lungul străzii, aproape pierdut în nori de petale roșii și albe, oameni
care îi aruncau de pe trotuare sau de pe balcoanele de deasupra. A prins o clipă, Sasheen.
Soldații s-au luptat să împiedice mulțimile care au urcat înainte să privească mai îndeaproape
la Sfântul Matriarch sau, chiar mai bine, ca Matriarhul să-și pună ochii peste ei.
Sasheen a arătat azi strălucit. Stătea pe un palanquin masiv, în formă de delfin, încremenit în
bijuterii, cu ghimpi supradimensionate, întinzându-se din gură într-o șină pe care o odihnise
cu o mână pentru echilibru. Palanquin-ul era purtat pe spatele a două duzini de sclavi goi, iar
ea se mișcă ușor în timp ce mărșăluiau, corpul îmbrăcat într-un costum conturat de armură
albă, o mască de aur sculptată în trăsăturile ei. Stătea în picioare o suliță aurită.

Adorația mulțimii se înălța, pe măsură ce figura Matriarhului îi întoarse fața mascată spre a le
privi. Oamenii au căzut în genunchi în devotament. Cenușorul a fost martorul mai multor
pelerini care leșinau pe loc.
Arbaleta se agită în mână, ridicându-l și îndreptându-se spre cap.
Toate așteptările lui anterioare, vegherea lui pe acoperișul lung, păreau ca o clipire a ochiului
acum. Șansa lui a venit în cele din urmă, șansa lui de a pune chinul băiatului să se odihnească
în el. Ash încercase să-și mențină țelul, conștient de faptul că era pe cale să treacă o linie care
nu putea fi anulată. Nu va mai fi Rōshun după asta. Chiar dacă el ar fi aruncat deja acest rol
deoparte prin cuvinte, această faptă ar fi sfârșitul real al acesteia.
Așa să fie. Am murit oricum.
Își curgea degetul în jurul trăgaciului, urmărindu-i cum venea direct de-a lungul lui.
Ceva nu era în regulă. Un strălucire a luminii soarelui se reflectă pentru un moment din
spațiul din jurul ei. Ash șovăi, uitându-se și văzu că era înconjurată de o cutie de sticlă
incredibil de subțire. Știa ce a fost într-o clipă; paharul exotic, atît de căutat de la Zanzahar, și
a adus tot drumul de pe insulele cerului. Nimic nu ar putea să-l străpungă, cu excepția
explozivilor.
Își coborî arbustul în dezgust, replandu-l repede în mantie.
Cenușă sa răsturnat pe bilele picioarelor lui. Spre surprinderea lui, inima lui se îndrepta. Se
uita, uluit, după ce Matriarhul trecu fără să-și dea seama, mâna strângând mânerul arbalei
într-o frustrare impotentă.
Câinele țâșni din locul unde se afla lângă el. L-a determinat să acționeze. Cu grabă a
dezasamblat arbaleta și la așezat în interiorul mantalei sale învecinate, lângă ochelari și sabie.
El aruncă o privire asupra Sfântului Matriar care progresa de-a lungul serpentinei, știind că
trebuie să o țină în vizor, să urmeze până când se prezintă o ocazie. El a ridicat povara și sa
întors să o urmărească.

47
Rōshun împinse mulțimile, lăsându-l pe câine să privească după el.
Cenușul putea mirosi saramura mării, urmărind procesiunea de-a lungul traseului bobinat al
Serpentinei, știind în cele din urmă că se apropiau de Primul Harbour. De-a lungul trotuarelor
mulțimile erau împachetate atât de strâns încât era dificil să țină pasul chiar și cu ritmul lent
al palancinei lui Matriarch. Era ca un vis al copilariei, de a incerca sa se grabeasca prin
tufisuri de bambus neputincios in inaltimea unei furtuni. După ce și-a pierdut din vedere totul,
a mârâit și a împins un grup de oameni într-o stradă laterală mai clară. De acolo a pornit
printr-o altă rută spre port.
Când a ieșit pe cheiurile deschise, sa oprit și a luat flota care se afla în ancoră. Părea mai
puțin decât atunci când îl văzuse, în ziua în care își luase rămas bun de la Baracha și de
ceilalți în drumul spre casă. Rumeurile de bărbați de război care fuseseră adăpostite acolo
erau în mare parte dispărute acum, cu excepția câtorva escadroane rămase. Restul au fost
transporturi grele, vasele înconjurate de zeci de bărci cu vâsle care transportau provizii de
ultimă oră și personal din cheiuri. În mijlocul lor, masivul masiv al emblematicei imperiale se
întindea peste toate.
Stătea acolo uitându-se neputincios, în timp ce robii de picior purtau palanquin-ul lui Sasheen
peste un gangplank și se așezară pe o barjă mare care îi aștepta în apă. Restul anturajului lui
Matriarch a urmat, iar apoi banda de bord a fost trasă la bord, și au apărut multă dărâmături
pentru a împinge șlepul de la debarcader. A început să se îndrepte către nava amiral.
Oamenii l-au străpuns pe lângă el, deși Ash abia observat atingerile lor. Nu se mișca, cu ochii
plini de vederea barjei îndreptându-se spre apele adânci ale portului. De-a lungul cheiului,
mulțimile își dădeau mâna pe Sfântul Matriarch, strigând binecuvântări asupra viitoarei sale
victorii. Ash îi aruncă o privire înfometată, căutând un fel de urmărire: o barcă de vânătoare
gratuită pe care ar fi putut să o achiziționeze, poate, sau un spațiu pe una dintre
ambarcațiunile care mergeau înainte și înapoi între flotă și chei.

Câtă nebunie, știa el, născut din propria lui disperare.

Ușor, spuse el în mintea lui. Calmeaza-te.
Încă o dată, Ash își trase presa cu pachetul de arme și găsi un loc mai liniștit în fața zidului de
cărămidă al unui depozit. Privi spre mare, în speranța unei inspirații să-l lovească.
Treptat mulțimile s-au diminuat, până când au fost în mare parte doar cei implicați în
încărcarea flotei care a rămas. Soarele ardea mai sus pe cer, căldura lui se îndepărta într-o
briză care se juca de pe apă. În cele două și două, navele flotei au terminat încărcarea
magazinelor și au pornit spre marea deschisă, trase de propriile lor mlaștini sau cu vapoare și
corzi cu vâsle.
Amiralul însuși a început să se îndepărteze, îndreptat spre gura portului de propria sa flotă
mică de vase mici. Ash sa forțat să rămână așezat.
Pentru o vreme a studiat majoritatea navelor aflate încă în ancoră, lipsa mișcării pe multe
punți. El și-a îndreptat atenția către haosul încă vizibil de-a lungul docului. Căldușii
conduceau căpetenii înalte și diferite, împreună cu echipajele lor, care se certau cu directorii
de mesagerie, în timp ce încercau să cumpere ce provizii erau în continuare necesare.
În acest ritm, Ash gândi, multe dintre navele astea începură în întuneric. Se aplecă înapoi,
trăgându-și capota pe fața lui. El și-a încrucișat brațele și și-a închis ochii.
Fără grabă, după-amiaza de toamnă a dispărut spre începutul crepusculului.

48
A fost o poveste despre marele nebun, că înțelepciorul lui Honshu al lui Dao, care a denigrat
toate dogmele, devenise el însuși o religie după moartea sa. Fiecare ucenic Rōshun a fost
învățat povestea în timpul antrenamentului său.
În timp ce mergea în munți de-a lungul izvorului râului Perfume, cel mai nou urmaș al lui
Marele Fool, femeia marcată Miri, îl întrebase: Cum rămâne un om, mare maestru?
Răspunzând, Marele Nebun a aruncat un baston în torentul grăbit și ia îndemnat pe urmașii
săi să se uite așa cum plutea împreună cu fluxul.
Dar nu sunt un băț de lemn, Miri a răspuns cu frustrare. Cum pot curge atât de natural cu
pârâul?
Marele prost le-a lovit fruntea odată, ușor.
Permițându-ți mintea să fie liniștită.
Era un paradox care la impresionat pe Ash, când a auzit-o pentru prima oară ca un Rōshun în
timpul antrenamentului, pentru că avea nevoie de un salvator atunci. Lăsat în exilă împreună
cu tovarășii săi, familia lui a pierdut-o și fără speranță de a se întoarce acasă, avea nevoie, cu
disperare, de ceva în care să-i îmblânzească înfiorarea în inima lui și gândurile înfipte în cap,
care i-au spus încheie această viață a lui care nu mai merită să trăiască. Așa că a îmbrățișat
modul de liniște Rōshun, și-l salvase.
Era o altă poveste, un mare nebun obișnuindu-se să-i instruiască pe urmașii lui, pe care Ash
și-l amintea de atunci.
Un nebun este ținut într-o cușcă, cu un tigru orbit ca însoțitor.
Atâta timp cât își poate aminti, nebunul mergea de-o parte a cuștii în cealaltă, înconjurând
tigrul, în timp ce îl înconjura, animalul zbârnâind din foame. Atâta timp cât își poate aminti,
el a sărit dincolo de atacurile oarbe sau a rămas în tăcere într-un colț, urmărind să meargă
încet în jurul barurilor. Niciodată nu sa oprit acest lucru, așa de puternice sunt dorințele lui.
Într-o zi, nebunul găsește că nu mai poate continua așa. Își oprește ritmul. Îi întoarce spatele
pe tigru. Se așează și așteaptă să moară.
El adoarme, sau așa își asumă - pentru că atunci când își deschide ochii din nou, totul este
diferit.
Ușa cuștii se deschide. La urma urmei, libertatea îl bătește.
Nebunul iese din afară. El vede cum totul este unul în acest loc de lumină consumatoare. El
vede modul în care barele de închidere au împărțit viziunea sa în felii verticale înguste pentru
tot acest timp. Se uită la tigru care încă se plimba în cușcă. El vede cum îi atribuie un nume, o
identitate și o poveste a tuturor timpurilor pe care le-au împărtășit împreună. Și el vede cât de
imatur și de mic, cât de tare și de nobil este tigrul.

Atunci bărbatul se întoarce înapoi în cușcă cu partenerul său serios. Animalul dorește să-l
mănânce și acum; se teme încă de supraviețuirea durabilă.
Dar nu-i face rău, căci el este stăpânul aici.
Este sanatos.
În acest fel, Ash nu mai era sigur de el însuși. Nu mai știa dacă el curgea cu Dao în mod clar
și detașat. Poate, în durerea lui, a pierdut Calea.
Cum să știți, totuși? Cum ar fi putut să știe vreodată calea cea dreaptă de pe un drum greșit,
când totul părea la fel de întunecat și neclar pentru el acum?
Doar respirați și mergeți cu el, călugării Chan din Dao ar fi spus. Așa că Ash a inhalat aerul

49
rece din noaptea adânc în plămâni și a expirat într-o singură eliberare lungă toată presiunea și
confuzia care a fost prinsă în interiorul lui; și din liniștea lui sa lansat de unde stătea, apărând
ca un bărbat în flăcări și prin sprânceană prin întunericul de pe trotuarul dur al cheiului,
ieșind pe placa de lemn a unui debarcader, lovind tot drumul până la marginea acolo, unde a
sărit cu o suflare și a căutat capul în mare.

CAPITOLUL Opt
Încălcarea
 
Procesiunea de oameni de nor a umblat de-a lungul cobble-urilor, cu hainele lor neagră care
pluteau în vânt, iar vocile lor erau tare în timp ce cântau cuvintele solemne ale ritului de
moarte. Cloșarii sunat de la monedele ocazionale, coborîndu-se în bolurile lor de cerșit;
tămâie tras gri și picant în jurul capetelor lor rase. În mâinile celui mai vechi călugăr,
urmărind chiar în spatele procesiunii lor, un aeso din lemn a bătut împreună ca niște fălci ale
unei guri, bătând un ritm lent și constant, care a fost un șoc la simțuri de fiecare dată când a
sunat.
Bahn nu oferea nimic în timp ce treceau. Nu a vrut să le refuze o donație; el pur și simplu nu
putea să se trezească suficient pentru a realiza simplul act al acesteia. Stătea ca și cum ar fi
îngropat zece picioare înăuntrul său, privindu-se printr-un braț de gânduri șoptite într-o stare
de oboseală acum cunoscută de el.
Tot ce dorea doar atunci era să-și săresteze datoria în această după-amiază și să prindă o ricșă
înapoi în casa lor din nordul orașului și să urce în pat, să-și scoată pătura deasupra capului și
să închidă lumea până dimineață.
El a fost afectat de această letargie timp de o săptămână. Ajungerea la somn a fost
întotdeauna o luptă de noapte pentru Bahn, capul său răsucit cu reflecții și preocupări. Cu
toate acestea, indiferent de cât de mult somn a reușit să gestioneze, fie că ar fi trebuit să
arunce trei ore sau să se întoarcă, sau zece ore de uitare totală, s-ar fi trezit încă neliniștit și
scurs.
Era tot ce putea face pentru a urmări tăcerea indelungă, pe măsură ce călugării rusau de-a
lungul străzii între liniile privitorilor care le respectau; și după ei, cei plini de palidă care au
urmat, micul borcan de cenușă în brațul unui tânăr, chiar și soția lui mai tânără de lângă el,
abia reușind să meargă fără sprijin.
Bahn trebuia să-și reia din nou mersul, dacă numai pentru a-și revigora simțurile. Nu dorea
să-și arate lipsa de respect, urcând pe lângă ei, el a păstrat un timp în spatele celor care au
plâns, încercând să nu se căsconească, când își urmărea durerea din spate.

Se îndrepta spre sud, prin cartierul plin de viață al Barbers, cartierul în care se născuse și se
ridicase Bahn împreună cu cei doi frați ai săi. De acolo a fost văzută Muntele Adevărului,
care se înălța ușor peste acoperișurile spre vest, dealul cu o coroană de parc verde în jurul
summitului său aplatizat și o clădire albă care era Ministerul de Război, unde Bahn a raportat
în cele mai multe zile superiorul său, General Creed.
Nu azi, totuși. Cu încetinirea în luptă, generalul a profitat de ocazia de a zbura la Minos într-o
misiune personală de diplomație, așa că el a încercat să-l explice când Bahn și-a exprimat
curiozitatea. Bahn speră că nu se va întoarce prea mult. Ea a devenit o operă zilnică a lui

50
pentru a lupta cu rachetele nesfârșite de la consiliul Michinè, cerând să știe când se va
întoarce Lordul Protector, de ce nu și-a căutat consimțământul înainte de a părăsi Bar-Khos și
Shield atât de mult timp.
Bahn începuse să răspundă de fiecare dată cu același răspuns. Pur și simplu a copiat-o dintr-o
pagină cu grijă, pe care o păstra întins pe birou.
El a trecut o lungă linie de refugiați și localnici care așteptau rațiile de pâine de la unul dintre
brutării sponsorizate de consiliu. Ea la făcut să se întrebe dacă ar trebui să cumpere niște
mâncare pentru energia pe care o poate da. Bahn consumase și mai puțin în ultimul timp,
adesea dându-i partea lui de la aprovizionarea lor scumpă Marlei și copiilor. Când a mers prin
Hawkers 'Plaza, totuși, tarabele de mâncare ale micului bazar erau aproape goale și ceea ce
puține erau afișate purtau prețuri cu greu că ar fi putut justifica risipirea cu puținele sale
monede. Mai bine să luați niște pâine și fasole simple de la unul dintre corturile de mâncare
când a putut.
Se opri în timp ce ieșea pe Drumul Înaltului Împărat, cea mai lungă arteră a Bar-Khos,
alergând de la est spre vest de-a lungul coastei, pentru toată lărgimea orașului. Drumul
Înaltului Împărat traversa gura Lanswayi, izmutul subțire care fugea spre continentul sudic
îndepărtat, și pe care stătea pereții distanțați ai Scutului. Drumul a trecut cu vederea pe toți
nebunii aici, cel mai apropiat cartier al Scutului și singura zonă civilă care se găsește pe
arenul propriu, împachetată acum pentru a sparge refugiații. Dincolo de acesta se afla canalul
care intersecta Lansway pentru a conecta ambele porturi, si, dincolo de aceasta, o linie de
constructie care a fost un zid nou construit, zdrobit de zidul lui Tyrill, care a crescut ca o
curba si masiva ca o stâncă, speculația ocazională de Gardă Roșie, care patrulează coroana
crenelată.
Din nefericire, Bahn se îndreptă spre el.
Pământul nimănui între ziduri era acoperit cu aripi de căpătâi și corturi de câmp, înconjurate
de o parte și de cealaltă de pereții marii și în fața și în spatele zidurilor mai mari ale scutului,
astfel încât spațiul din interior conținea acustica și lumina unei vale adânci. Haosul vieții
orașului a fost înlocuit cu o disciplină ordonată și cu starea bătrână a oamenilor care au luptat
în fiecare zi pe vârful cetăților și sub ei.
O armată întreagă a fost înzestrată aici în aceste spații dintre cele mai importante două ziduri
ale scutului. Trecând dintr-o poarta posterioară în penultimul zid, Bahn se afla în tabăra
militară principală a războiului. În față era zidul lui Kharnost. Era singurul lucru care se afla
acum între el și Armata a IV-a Imperială pe cealaltă parte.
O cartassa plină de infanterie grele s-au forțat în formație sub căldura soarelui de dimineață,
sergentii lor de treabă scormonind comenzi pentru manevrele pe care le practicau. El privea
cum falangele oamenilor se opri cu o ștampilă a picioarelor lor, iar rândurile din față coborau
focoasele strălucitoare ale sulițelor pe care le numeau charta și strigă cu un strigăt colectiv.
Gardienii Roșii și Voluntarii Ligii au mers printre corturi. Speciale lingereau lângă turnurile
cu deschidere pe care se aflau cârjele peste puțurile tunelurilor care fugară sub zidul lui
Kharnost, unde inginerii de asediu lucrau pe pământul întunecat, iar Specialitățile se luptau
când aveau nevoie.
Peste corturile de mizerie, un grup de jachete de zăpadă și voluntari se dezbrăcaseră la
pantaloni și jucau un joc de cruce. Colonelul Halahan era acolo, fumând pipa în timp ce stătea
în uniforma cenușie, oferindu-i ocazional bărbații din brigadă, toți internaționali din

51
străinătate; Nathalese, Pathian, Tilanian și dincolo. Dincolo de el, omologul lui Halahan din
Voluntarii Liberi părea să ofere încurajări propriilor săi oameni prin râsul la greșelile lor.

Voluntarii erau luptători din Minos și din celelalte insule ale democraților. Nu au reținut
nimic în timp ce au făcut gesturi și au jurat la ofițerul lor batjocoritor într-o manieră care
întotdeauna a surprins Bahn ori de câte ori a venit peste el; o astfel de informalitate nu ar fi
fost niciodată tolerată în ierarhia rigidă a armatei hostice. La fel ca jachetele de culori pe care
le luptau împotriva lor, acești oameni nu aveau superiori decât cei pe care îi respectaseră cel
mai mult; ei chiar puteau să-i concedieze și să-i înlocuiască pe ofițeri cu un spectacol de
mâini ori de câte ori acest respect a fost pierdut.
Halahan ridică o mână acum la vederea lui Bahn și Bahn dădu din cap ca răspuns la veteranul
veteran Nathalese. - Colonele Halahan, a strigat el în salut. 'Arati bine.'
- Ești un mincinos rău, Bahn, spuse veteranul înapoi, la fel cum unul din oamenii săi a fost
lovit în fața lui în fața lui, iar el a zburat între ei, a spart o luptă.
Bahn era în umbra Zidului lui Kharnost cu mult înainte de a ajunge la el. Armele de pe vârful
cimitirelor stăteau în tăcere, dar împușcăturile ascuțite făceau împușcătura ciudată acolo.
A fost o încălcare a Zidului lui Kharnost pe care Bahn a venit să o inspecteze în această după-
amiază, acea secțiune care sa prăbușit în luna precedentă după ce a fost subminată de
imperiali și care a fost greu de luptat timp de o săptămână până când apărătorii au reușit
pentru ao conecta cu resturi.
Acum, Bahn se îndrepta spre el, o pană ușoară, înăbușită, umplând o porțiune ruptă din
marele vale. O treabă improvizată, putea să vadă chiar înainte de a ajunge la el. Bărbații și
zelii au muncit să ridice blocurile de pietre tăiate în loc, construind un zid subțire de
căptușeală pentru a acoperi umplutura. Cu toate acestea, ei au spus că valul va fi permanent
slăbit aici.
A fost o vreme, a realizat Bahn, de vreme ce, de fapt, a ridicat zidul lui Kharnost și sa uitat de
partea cealaltă. Nu erau adesea armele atât de supărate, aerul atât de clar de proiectilele
zburătoare. Bahn a decis să arunce o privire.
Își simți sudoarea pe frunte, în timp ce trecu pe trepte lungi până la vârf. A fost armura: nu a
învățat niciodată talentul de a-și duce greutatea în mod corespunzător. Pe parapetul superior,
a pus mâna pe o crenellare și și-a înclinat cârma înapoi pentru a șterge fruntea. O pereche de
Gardienii Roșii i-au aruncat o privire și apoi s-au întors la jocul lor de erupție; locotenentul
nu la dat nici o înștiințare, bărbatul era ocupat cu privirea dincolo de isthmus.
Bahn aruncă o privire asupra corturilor. A văzut linii întunecate de lucrări de terasament și
arme de asediu încă înfășurate în protecția de noapte din paie și din panza cu ulei. Aici și
acolo erau mișcări de culoare albă și ciubucul ciudat de fum de la unul dintre lunetistii lor.
În spatele liniilor lor se răspândise tabăra vastă a Armatei a IV-a imperiale, ca un oraș fumos
și somnoros.
Ar trebui să le întrebăm dacă își doresc un joc de cruce, se gândi el. Am putea să rezolvăm
întregul război aici și acum și să continuăm cu viețile noastre.
Mai jos, pe partea kosiană, jocul crucii tocmai terminase. Îl văzu pe Halahan călcându-se spre
perete, ca și cum ar fi vrut să-și urce treptele. Bahn nu voia să vorbească cu bărbatul sau cu
oricine altcineva.
Se mișcă, păstrându-se inconștient, în timp ce se îndrepta de-a lungul parapetului spre locul

52
de rupere, simțindu-se expus la fiecare spațiu deschis dintre vîrfurile crenelărilor și golurile
ocazionale, în care o parte a cimpanzei dispăruse în întregime. Nimeni altcineva nu se plimba
și nu arăta nici cel mai mic semn de îngrijorare cu privire la împușcația ciudată. Bahn sa
forțat să-și îndrepte spatele și să meargă într-un mod mai potrivit pentru un ofițer.
Se opri, pe măsură ce corturile se prăbușiră cu totul, iar piatra sa zdruncinat, unde zidul
subteran se prăbușise. Bahn se aplecă în jos, la ruptură plină.

Dărâmăturile și pământul care au împrăștiat decalajul au reprezentat o bună jumătate de

aruncare în dimensiune. Fusese împotmolită și acoperită cu un căptușel, iar o baricadă brută
de blocuri de piatră fusese așezată peste el pentru a se acoperi, deși nimeni nu era acolo chiar
acum. Încălcarea în sine nu mai era vizibilă din partea manieană a scutului. Era confruntată
cu aceeași pantă de pământ care înconjura restul zidului, singura apărare pe care o găsiseră,
care putea rezista bombardamentelor constante ale tunurilor.
Cu toate acestea, era cu siguranță vizibil de unde stătea, iar Bahn nu-și putea despică privirea.
Se uită la secțiunea ruptă a zidului ca și cum ar fi privit în profunzimea lui, simțindu-se un fel
de afinitate cu această masă de piatră slăbită.
Se gândi la nota care a sosit de la serviciul Minos cu o săptămână înainte, sugerând
posibilitatea unei invazii iminente a lui Khos. El era obligat să-și păstreze vestea; a fost, la
urma urmei, doar o presupunere a planurilor inamicului. Chiar și pe Marlee îl ținuse în
întuneric, fără să-și facă griji inutile; își dădu seama că totul era în neregulă cu el, observase
modul în care el se purta în zilele astea. Apoi, armele de pe partea Mannică fuseseră tăcute,
presupus ca parte a perioadei de doliu a Imperiului. Pentru Bahn, se părea mai mult ca și cum
ar fi prins respirația pentru atacul care urma să vină.
Bahn și-a scos coiful, a pus-o pe o crenelare supraviețuitoare de lângă el, cu o bucată de
metal. O cisternă a fost construită în cuiburi aici, umpluta cu apă de ploaie, și a băut câteva
gropi dintr-o ceașcă fixată de un lanț. Saten, se aplecă de piatră și se uită la Lansway, pierdut
în gândurile lui.
O furtună de ploaie a trecut prin perdele de ploaie dincolo de capătul izmoasei și de coastele
dealurilor care se întindea de o parte și de alta a ei: chiar vârful continentului de sud și
pământul Pathia, acum zece ani căzuți la Mann. Părul îi sufla în briză, pe măsură ce păsările
se roteau în cer și deasupra.
Se scufundă ca o lovitură lovită de piatră lângă el. Bahn se întoarse să privească unde a lovit-
o și a văzut-o pe Halahan stând acolo cu picioarele piciorului rău susținut deasupra molozului
crăpăturii rupte, cu o mână pe genunchiul său ridicat, celălalt ținând țeava de lut în colțul lui
gura, studiind cu răceală o respirație de praf care plutește de la piatră lângă boot.
Veteranul de la Nathalese se aplecă și scuipă de gloanțe ca și cum ar fi aruncat o flacără, apoi
vorbea cu Bahn, fără să se întoarcă la el. - Gândește-te la niște pietre?
Bahn clipea, fără să-i înțeleagă sensul.
- Păreai pierdut, acum o clipă. M-am întrebat dacă v-ați gândit la niște mame.
Bahn se ridică de la îndoială, își luă degetele prin păr și-și fixă cârma pe cap. A fost tot
timpul atent să rămână în spatele protecției câmpiilor. - Ai mers mai liniștit decât un leu de
munte, răspunse omului de la Nathalese, înainte să-și dea seama ce spunea.
Halahan era destul de îndrăzneț ca să nu se uite la suportul metalic care a înfășurat o bună
parte din picior, dar, pur și simplu, și-a îndeplinit privirea. Un umor întunecat a jucat în

53
spatele ochilor, care străluceau cu albastrul întunecat al cerului. Bahn îl plăcea întotdeauna
comandantului Nathalese al brigăzii de zăpadă, respectase mereu maniera lui fără nici o
prostie, fără nici o îndoială sau importanță de sine - spre deosebire de atâția ceilalți ofițeri pe
care îi cunoștea în cadrul armatei.
Colonelul fusese preot o dată, sau așa a auzit, deși era greu să vezi ceva despre persoana
religioasă acum. În schimb, a existat ceva care sa învârtit în vânt despre caracterul său, și
ceva nelegiuit.
- M-am gândit la acea flotă în Q'os, mărturisise Bahn. "Mă întrebam dacă va apărea în curând
și, dacă da, pentru unde."
- Te-ai întrebat dacă va veni aici.
'Desigur. Nu-i așa?
Halahan păru să râdă fără să-l arăte oriunde, ci în ochii lui.
- Încă e bătrânul? Întrebă el.
Ah, gândi Bahn.
'Nu. Și consiliul îmi scot urechile de pe el.
'Imi pot imagina. Pare rău pentru ei când Lordul Protector se stinge singur cerând întăriri ale
Ligii.
- Crezi că asta face el acolo?
'Cu siguranță. Printre altele. Ce altceva poate să facă? Consiliul ar vrea mai degrabă să-și
îngroape capul în nisip. Prin sunetele ei speră doar că manienii îl invadează pe Minos mai
degrabă decât pe aici.

Bahn își ridică din umeri, dar mișcarea se pierde sub umărul armurii sale. - Poate că au
dreptate. Minos ar putea fi atât de mult o țintă. Sunt afectați foarte mult pe măsură ce vorbim.
"Da, am urmărit rapoartele. Diplomații imperiali care rulează amok în Al-Minos. Flota a doua
sa angajat într-o bătălie cu formațiuni inamice considerabile. Halahan părea că nu credea
nimic. "Și Flota a treia a expediat din apele noastre pentru a ajuta, este atât de rău. În regulă.
Dacă vroiai să alunecă o flotă de invazie de aici de la Lagos fără probleme.
Halahan își înălța pipa, în timp ce vântul își înălța lungul păr lung pe fața lui. Nu părea că
discuta despre eventuala lor dispariție aici. Bahn se întrebase de multe ori despre acești
oameni care trăiau în război ca și cum ar fi fost o viață obișnuită pentru ei. Cum au putut să-și
închidă imaginația de la cele mai grave ale destinului care le-ar fi putut întâmpina. Cum și-au
alunecat viața, fie în pace, fie în luptă.
El era invidios pentru oricine ar fi prezentat astfel de trăsături. Bahn nu părea niciodată să se
oprească în speranța viitorului și a războiului. Și cu siguranță nu a trecut prin viața lui; el a
mers furios cu atenția îndreptându-se spre stânga și spre dreapta, mereu preocupat de a face
un pas fals sau de a spune ceva greșit. Poate că ar trebui să-și dezvolte un gust pentru a bea
mai mult, la fel ca mulți dintre ofițerii săi. Sau pentru buruienile de hazii, ca și cum Halahan
părea întotdeauna să fumeze. Chiar și acum îl simțea mirosindu-l în vântura ciudată a
vântului.
Un zbor de skyships circula peste oraș, mult peste baloanele comercianților legați de turnuri,
mai înalți decât păsările care se învârteau. Bahn visase noaptea trecută că el și familia lui se
aflau la bordul uneia dintre acele nave de zbor magnifice, îndreptându-se spre soarele în
ascensiune, în căutare de sanctuar.

54
Știți, nu-i așa, că fiecare dintre ei are o navă privată în portul vestic. Faleze rapide cu
echipajele lor în regim de așteptare, în cazul în care scutul scade.
Bahn dădu din cap. Își asculta manșeta vântului de urechi.
- Totuși, a vorbit în cele din urmă, și vocea lui a sunat fragilă, gata să se rupă. - Poate fi aici,
nu crezi? Minos ar putea fi ținta lor reală.
Halahan îl cercetă pentru o vreme, umorul ieșind din ochi.
Omul a pus mâna pe umărul lui Bahn.
- Mai bine îți faci capul drept, fiule, spuse Halahan încet. - Ei vin pentru noi în regulă.

CAPITOLUL NINE
În Compania de Șobolani
 
Nava se îndreptă spre sud-est, cu vâslele înghițind grăsimea cu vântul și cu o strâmtoare
întreruptă prin prăbușirea și căderea umflăturilor. Ché stătea lângă calea ferată, cu
pulverizarea sărată, care suna pe lângă corpul navei, vasul bătându-se sub el, în timp ce îi
purta deasupra inimii lumii.
Pentru alții, el arăta de parcă ar fi luat pur și simplu aerul maritim într-o altă zi în călătoria lor
spre est. Pentru Ché era o formă de meditație în picioare ca aceasta, mintea lui concentrându-
se asupra fluxului respirației și a simțurilor corpului său. A fost o plăcere să fie așa, atât de
mult încât un zâmbet ușor inconștient să-i curbeze colțurile gurii.
Nu îndrăznea să facă mai mult decât atât. Nu aici, nu în prezența a atât de mulți dintre colegii
săi. Pentru a vă alătura acum pe puntea principală în poziția obișnuită a unui călugăr taoist
sau un Rōshun pentru asta - în genunchi cu coloană vertebrală, fără gânduri și în continuare -
ar fi o provocare deschisă pentru toți. Se vor face observații. Ceva i-ar fi spus unuia din
Monbarri, amenințări acoperite în spatele întrebărilor abilitate de dublă semnificație.
Picioarele lui se rostogoleau spre înclinarea ușoară a navei, Ché vede că timonerul se ridică în
fața lui în mijlocul secțiunii navei, o legiune de steaguri de semnalizare tremurând din vârf. În
spatele lui, la pupa navei, tribul a crescut de trei etaje înălțime, unde se aflau cabinele
impunătoare ale Sfântului Matriar, împreună cu cele ale celor doi generali. Sasheen era acolo
acum, pe puntea cea mai de sus, luând în aer aerul ca și însuși Ché, deși era așezată într-un
scaun de răchită adânc și înfășurată într-o mantie groasă de blană împotriva mușcăturii
vântului, înconjurată de ecranele albe pentru ao proteja poziţie. Între ecrane, Archgeneral
Sparus și tânărul romano ar putea fi văzuți de o parte și de alta a ei, angajați în conversație și
însoțiți de sclavi. Matriarhul nu se uita
la ei în timp ce vorbeau. Sasheen se uita la sosirea care trecea deasupra capului, una dintre
păsările lor de război păzind flota de invazie; o risipă de vase care se întindea în față și în
spatele ochilor.
Mai degrabă a simțit mai degrabă decât să audă apropierea cuiva din spatele lui.

"Nu stați să stați pe ea", a venit vocea liniștită a unui bărbat. - E întotdeauna mult mai rău
decât îți poți imagina oricum.
Ché simți un moment de iritare și își întoarse capul pentru a vedea pe Guan stând acolo,
tânărul sectă Mortarus, care venise la bord cu sora sa, ca parte a anturajului călătoriei lui
Sasheen. Preotul stătea pustiit de marii nave și de velele care diminuau jumătate din cer.

55
- Și ce-i asta? Întrebă Ché brusc.
'Invazia. Nu ai fost niciodată în război, nu-i așa?
Ché doar clătină din cap.
"Am fost acolo cu sora mea, ultima dată când am invadat Porturile libere. Nu a fost o vedere
frumoasă.
- Ai fost în Coros? Aproape că ai destulă vârstă.
'Nu. Cu greu am fost. Tatăl nostru era comandantul celor cincizeci și cinci de Lumini.
Aducându-ne, a fost ideea lui de educație. Și am învățat, bine. Am aflat ce ar putea face o
capcană pentru integritatea craniului său.
Tatăl său, a spus Ché. Era rar ca un preot să vorbească despre un tată; chiar să știe cine era
omul.
El a văzut că Guan îl aștepta să mai întrebe, așa că nu a spus nimic. El dorea doar să rămână
singur.
Guan a rupt tăcerea. - Nu știi ce spun, nu-i așa?
- Nu am cea mai mică idee.
- Atunci nu ești singur. Oamenii de pe această navă par să nu aibă nicio idee despre ceea ce
au și ei. Nu sunt niște triburi nordice pe care intenționăm să le invadăm aici. Sau o armată de
insurgenți din Lagos, pentru asta. Aceștia sunt kosieni, cu cea mai bună chartassa din toate
porturile libere. Au luptat mai multe invazii decât majoritatea națiunilor din sud. "
Ché nu avea nici o dispoziție pentru poveștile de groază despre război de astăzi. Omul pur și
simplu dorea să se arate, să se răcească puțin mai sus decât Ché.
'Văd. Un popor de temut.
Guan privi puternic la Ché și Ché se uită la mare.
- Mă întreb dacă ai înghițit ceva în ultima vreme, Ché? Păreți puțin. "Și Guan zâmbi brusc, de
parcă ar fi bine să-i spui aceste lucruri. Sau poate că ai ajuns destul de mult de la sora
Matriarch?
Ché îngădui să-i arătă în ochi o perversiune.
- Ești nebun sau nebun, Guan. Cred că pregătirea voastră de Mortarus vă conduce prea
aproape de o închinare la moarte.
Guan ridică din umeri fără griji. Un nebun, apoi, a decis Ché. - Văd că nu-l refuzați.
Ché se întoarse de la bărbat, refuzând să fie atras în această conversație. Se întrebă încă o
dată dacă Guan și sora lui nu erau de fapt regulatori în deghizare și dacă Guan juca doar un
nebun neglijent. Într-adevăr, Ché fusese surprins de insistența acestui bărbat să se
împrietenească cu el, se întrebase dacă poate ar fi trebuit să-l privească pe Ché în timpul
călătoriei lungi către Khos.
Guan a oftat ca si cum ar fi scapat de frustrare. 'Ai mancat deja?'
'Sunt bine.'
'Atunci pe mai tarziu. Putem să ne împărtășim probabil o băutură și să ne găsim un alt joc de
cărți. E rândul tău să piardă, așa cum îmi amintesc.
- Poate, răspunse Ché.
Așteptat până a auzit că omul se plimba și apoi se relaxase treptat.
A fost de multe ori în acest fel cu colegii săi. Chiar și câteva momente de vorbă simplă ar
putea părea o bătaie de cap peste laptele vărsat. Cum ar putea să nu fie? Ei au fost înviați
cunoscând trei lucruri mai presus de toate în viață: propria lor importanță de sine, libertatea

56
lor de a urmări fiecare dorință și nevoia lor de a se învinge unul pe celălalt. Întotdeauna ar
căuta modalități de a-l îmbunătăți, de al manipula; a devenit obositor după un timp, când tot
ce dorea era o companie cinstită. L-au făcut așa de ostil ca și ei.
Prețul, desigur, era unul de înstrăinare, dar Ché a găsit alternativa să fie și mai rău:
înstrăinarea de sinele său adevărat. Se simțea pierdut când era cu acești oameni de prea mult
timp, slăbit în propriile convingeri greșite.
Guan sa înșelat în legătură cu un singur lucru. Bărbații și femeile aflate la bord erau aproape
ignoranți față de ceea ce se confruntau cu ei. Simțea totul în jurul lui, tensiunea în aer,
liniștea.

Privirea lui Ché se îndreptă să se uite din nou la Matriarch, femeia continuând să asculte
vorbele celor doi generali. Romano a fost unul periculos pentru a aduce această expediție.
Tânărul general era cel mai mare pretendent al tronului lui Sasheen; prin urmare, Ché bănuia
că ea a ales să-și sufere prezența în timpul campaniei, temându-se de problemele pe care le-ar
putea induce în timpul absenței sale din capitală. Dar el trebuia să se temă și el aici, căci cu el
a venit contribuția sa la forța de invazie, o companie militară privată de șaisprezece mii de
oameni. Dacă s-ar fi întâmplat, ei ar fi loiali plătitorilor lor, Romano și familia lui, chiar în
fața Sfântului Matriarch.
O astfel de dinamică ar putea provoca tensiuni numai pe o călătorie lungă, cum ar fi aceasta.
Sasheen și Romano s-au disprețuit cel mai bine în cele mai bune momente, chiar și atunci
când au vorbit cu zdrențăvire aparentă. Ché se întreba cât de mult ar fi înainte ca ei să fie la
gâtul celuilalt și înainte ca el însuși să fie târât în el.
El a încercat să respire toate prostiile de pe cap și să se întoarcă în starea pașnică de dinainte.
Nu a fost bine. Starea lui calmă fusese răsfățată.
Ché și-a făcut drumul prin marinari și preoți pe vremea vântului și sa îndreptat spre
hatchway-ul înainte. În drumul său, el a trecut o echipă de acoliți care se pregăteau goi în
soare, bărbați și femei serioase, la aceeași vârstă ca el însuși, cu o mână de veterani mai vechi
printre ei. Se dădeau spărturându-se unul pe celălalt, sau își mușcau mușchii în timp ce își
așteptau rândul.
- Uita-te la asta, spuse unul dintre ei, în timp ce se întoarse în Ché.
Ché, pentru o clipă, a vrut să-i prindă brațul și să-l rupă.
- Mănâncă rahatul, se întoarse înapoi fără să-i spargă pasul.
Înainte ca Ché să coboare pe trepte, observă că Sasheen îl privea de pe urma ei. Ridică un
balon de vin într-un pâine prăjită, și-și bate capul spre ea și coboară repede.
Blackness a smocit cenușă pentru fiecare zi și noapte în care se așezase acolo, în sania
vaporului, pe acest transport rutier de grăsime, unde se înălțase la bordul flotei, după ce
plecase din portul Q'os. Negrețea și o apropiere a aerului atât de neplăcută încât nu se mai
potrivea deloc cu inhalarea, și o bătaie de zgomot neterminată: balastul de nisip și pietrișul
vărsat care se deplasează pe corp; scurgeri și bretonuri ale corpului; stropi de șobolani în
întuneric - toate au conspirat să-l dezamăgească.
Ash găsea un spațiu deasupra zgomotului apei pe care urma să se culce, o proiecție de lemn
aproape de pupa de santină, la câțiva metri înălțime, unde se lipise de sabie. El a trăit ca unul
dintre șobolanii de acolo și, deși nu vedea răsăritul și răsăritul soarelui, el știa când se zărea în
zori de picioarele deasupra capului, pe măsură ce se schimbau schimburile, și când era noapte

57
de sunete rau de râs și cântece.
Ca un măturător de timid, el a furat în seara de noapte pentru a găsi apă și ce resturi de
mâncare a putut să-și susțină, plutind în tăcere prin spațiile negre ale navei, în timp ce
majoritatea echipajului dormeau. La întoarcerea de la aceste aventuri, el se așezase pe
marginea lui îngustă și mănâncă, iar ceea ce mai rămăsese el se va hrăni în mica colonie de
șobolani care trăiau acolo cu el, murmurându-le în liniște în întuneric. În curând au încetat să-
l mănânce în somn. Unii chiar au început să urce pe corpul lui și să se agite acolo pentru
căldură.
Durerile de cap obișnuite s-au diminuat, poate din cauza lipsei oricărei lumina soarelui, care
era norocoasă, căci aproape că a fugit din prețioasele sale frunze dulce. Din când în când, se
scufunda de la umezeală și știa că intră în piept. Respirația lui devine strânsă și restrânsă. Se
temea că va dezvolta pneumonia.
Ash se gândi să moară aici, în această gaură neagră, și-și închipuise cadavrul plutind dintr-o
parte în alta în apa de santină râncedă, șobolanii reușind să-l folosească până când nu era
altceva decât oasele care se așezară pe balast. A încercat uneori să-și usuce hainele -
jambierele de piele căptușite cu bumbac, tunica fără mâneci - prin rotirea acestora, apoi
împrăștiindu-le pe curba cocii, dar, ca și cizmele, refuzau să se usuce. Într-o noapte, el a luat
un risc și a avut noroc că ar fi furat o mantie grele cu ulei de la unul din echipajul de dormit
de deasupra. Își înfășura corpul gol în el și spera că o va face.
Ocazional, Ash se trezea întrebându-se unde se îndrepta flota. El și-a amintit că a văzut o
hartă în camera de furtună când el și Aléas au încălcat-o în cele din urmă, ceea ce denota
mișcările flotelor. Cu toate acestea, nu se uitase la el în mod corespunzător și încerca să nu-și
poată imagina detalii acum.
În mare parte, se întrebă doar cât de repede flota va ajunge pe pământ. Nu era sigur cât de
mult mai putea sta aici în acest sant, care devenise mizeria lui privată.

Ash era de șaizeci și doi de ani, mult peste speranța de viață a unui Rōshun care încă lucra în
câmp. Anii își luaseră cu siguranță datoria; corpul său sa simțit întins subțire și tensionat în
aceste zile. Mișcările sale erau dureroase de artrită, iar mușchii aveau tendința de a se plânge
de fiecare dată când se mișca prea repede sau îi ceruse prea mult. Era nevoie de mai mult
timp să se vindece; chiar și acum, cuțitul minor înfășurat în picior de la vendetta era încă
înfundat, așa că de zi cu zi trebuia să strângă puroul din el și să-l curățească cu apă de mare.
Într-un fel, Ash nu se supăra în continuare în această groapă neagră în care se adunase. În
profunzimea sa, el simțea ca și cum ar merita să fie acolo, că ar avea cu bucurie o eternitate a
acestei dezolări dacă ar însemna să-l aducă pe Nico înapoi la cei vii. Sub mantaua cu ulei, el
simțea micul flacon de cenușă de cenușă răcit și mort pe piept.
 
CAPITOLUL TEN
O chestiune de diplomație
 
"Sfântul Matriar cere o clipă din timpul tău", a spus Guan, stând acolo cu sora lui gemene,
care îl privea cu ochii aroganți și cu capul.
Ché apucă ușa deschisă a cabinei puțin mai tare, pe măsură ce toate se mișcau cu mișcările
violente ale navei. În jurul lor, emblema a strigat și sa plâns împotriva bâzâirii mărilor grele.

58
Sora îl urmărea îndeaproape și se uită înapoi la ea, cu fața atât de ascuțită și înclinată ca cea a
fratelui ei, buzele ei subțiri s-au despărțit ușor de o parte.
Își ținea degetul în sus. Un moment.
Ché închise Scriptura Liniilor în mână, asigurându-se că l-au văzut mai întâi, apoi l-au
înlocuit pe patul său bine construit. A ieșit în pasaj și ia urmat.
Se bucura de șansa de a-și întinde picioarele, în ciuda obișnuitului său sentiment de
preocupare ori de câte ori a fost chemat de către Matriarh. Nu se mai îndepărtase prea mult
de-a lungul acestor câteva zile, vremea fiind prea slabă pentru a ajunge în aer liber. Azi a fost
cel mai rău până acum. Nava se așeză atât de abrupt dinspre o parte în alta încât trebuiau să
meargă cu mâinile de-a lungul pereților pasajului pentru a-și menține echilibrul.
Unul câte unul, au urcat pe puntea principală și s-au aplecat în vânturile de vânt. O rafală îi
trimite pe sora care se împiedica în lateral, tremurând cu mâinile întinse, înainte ca fratele ei
să-l tragă cu mâneca înapoi. Un val sa prăbușit împotriva corpului și a aruncat o spumă de
apă care murmură peste terase, bătând pe câțiva marinari, astfel încât să se alunece printre ele
în rafinăriile lor.
Cei trei preoți și-au șters fețele și, într-o linie făcută pentru pașii care zgâlțâiau pe flancul
tribordului, unde începură să se prindă.
- Un pic cam încurcat astăzi! - Sora, Swan, a sunat înapoi la el.
Guan se uită și el înapoi, expresia lui rece.
Omul nu mai vorbise cu Ché de câteva zile. Poate că Guan și-a luat în cele din urmă ideea că
vrea să rămână singur.
Totuși, în ochii lui era o privire; ceva rănit în ele. Nu reacția pe care ar fi așteptat-o dacă
acești gemeni ar fi cu adevărat regulatori în deghizare. Poate că pur și simplu era paranoic.
De aceea nu am prietenii, crede el.
La ușa cabanei lui General Romano, au trecut o pereche de acoliți staționați ca gardieni,
adăpostindu-se cât se poate de bine sub verandă. Înăuntrul, chiar și deasupra valului și a
valurilor, se auzea vocea înălțată a lui Romano, tăind din râsul poporului său. La fel ca mulți,
tânărul general se bucura de băuturi și de stupefiante, deoarece vremea rea le-a îngrădit pe
toți în hol.

La cel mai înalt nivel, la ușa cabinelor private a lui Sasheen, cei trei stăteau în pridvor, în
timp ce gărzile de onoare le căutau arme. Sora a fost ultima și, după ce a fost atentă, Ché a
observat cum fratele ei a urmărit procesul cu o încruntare. Își ignora controlul, totuși, se uită
la Ché în schimb, cu trăsăturile înmuiate de un zâmbet delicat.
Destul, gândi el, și privi în jos spre corpul ei fără subtilitate, haina ei umedă agățată de ea.
- Șterge, spuse acolitul când termină, iar partenerul său biciuie pe ușă.
Heelas, îngrijitorul personal al lui Sasheen, îi făcu semn în salon, unde preoții anturajului se
culcău într-o liniște liniștită. Heelas îi îndreptă pe cei trei spre ușa cabanei private a lui
Sasheen, apoi o răsuci ușor, apoi o deschise și trecu fără să aștepte un răspuns.
Momentul în care Ché intra în camera pe care o simțea, furia în aer. Sasheen se așeză pe
scaunul din spatele cabinei spațioase. Era învelită într-o haină de blană peste robe simple.
Pieptul ei creștea și cădea rapid. Ché observă o sticlă de vin de la poalele zidului și picături
de vin roșu printre paharele sfărâmate, mergând într-o direcție, apoi cealaltă, pe măsură ce
podeaua se rostogoli de la o parte la alta.

59
În jurul Sfântului Matriar au fost adunați cei din cercul ei interior. Vechea lui prietenă Sool
era acolo, așezată lângă ea pe un scaun amortit, întorcându-se pe jumătate, astfel încât să
poată privi prin ferestrele de la marea zdrențătă și de nori dincolo. Klint, medicul era la fel de
proastă ca întotdeauna când îl trasea absent pe una dintre piercingurile lui. Alarum, vag
cunoscut de Ché ca spymaster în Élash, a oferit o lovitură congenitală a capului, cu priviri cu
ochii pe el. În cele din urmă, arhanghelul Sparus, vulturul mic, stătea în mijlocul camerei ca
și cum tocmai încetase să pacalească, cu un ochi acoperit cu un ocular, celălalt fixând Ché în
strălucirea sa.
Ché îl ignora și aruncă o privire în jurul încăperii. Căutarea rapidă a lui a luat-o în borcanul
de lapte regal, încordată pe o masă din spatele lui Sasheen, apoi sa oprit la cei doi gărzi de
corp stând afară pe balcon, adunându-se sub capotul lor.
- Diplomat, spuse Sasheen cu o buclă de buze. Era în stare de ebrietate, putea să vadă, deși
era evidentă numai de obrajii și nasul ei înroșiți, căci Matriarhul vorbea cu foc. - Am o
sarcină pentru tine, Diplomat.
Ché plecă din cap. - Matriarh, spuse el cu un calm fals.
- Vreau să trimiteți un mesaj generalului Romano. Cât de repede poți să o gestionezi.
Ché a înăbușit începutul unui zâmbet. Si asa incepe.
- Și care este tonul acestui mesaj, Matriarch?
- Numai un avertisment, spuse arhanghelul Sparus cu o privire spre Sasheen. Iubitorul
catamitei ar fi de ajuns.
- Fă-i un exemplu de el, scoase Sasheen. - O amenajare. Ma auzi?'
Un alt arc al capului. 'Asta e tot?'
Sasheen își strânse podul nasului, fără să răspundă.
- Poți merge, răspunse Sool.
Preoții gemeni l-au însoțit înapoi. Ché ezită în adăpostul pridvorului. Se uită la frate și se
grăbea să-i vorbească când sa răzgândit, vorbea în schimb cu sora.
- Orice idee despre ce este vorba?
Părea amuzată de direcționalitatea lui. Fratele sa mutat de partea ei și a privit la cei doi
gardieni stând în spatele lor.
- Romano a calomniat pe Sfântul Matriarch, răspunse Guan înainte să poată vorbi. - În
camerele lui, intoxicat cu anturajul lui.
'In ce fel?'
Swan se aplecă spre el, piercingurile ei picurând apă. - Fiul ei, spuse ea în liniște. - Își
defăimă fiul.
Ché aruncă o suflare exasperată de pe buze, înțelegând în cele din urmă.
În după-amiaza aceea, au surprins primele vizite ale Lagosului, insula moartă.
Vremea proastă sa oprit în cele din urmă, ca și cum ar fi vrut să aducă un eveniment mai
solemn pentru această ocazie; într-adevăr, numai că au navigat în insula. Sud, se îndreptau
către harul lui Chir, restul flotei se strângeau în jurul lor. Stâncile albe se ridicau de-a lungul
coastei, iar versanții verzi erau acoperite de pene gri, care erau faimoasele țapi cu păr lung de
lagoszieni.

Se părea că fiecare dintre cele o mie de suflete aflate la bordul navetei a devenit aglomerată
de-a lungul șinelor. Ché îl urmări pe Matriarh unde stătea pe front, flancată de cei doi

60
generali și de anturajul lor.
A studiat cu atenție trio-ul, curios în legătură cu modul în care trebuie să se simtă privindu-i
pe Lagosul verde, acea insulă a insurecției, întreaga sa populație atît de faimos a pus la torță.
Armata a șasea, încă staționată acolo, care acum trebuia să devină parte a Forței de expediție,
fusese condusă de arh. Sparus când au pus capăt în cele din urmă răzvrătirii. Și chiar ea a fost
Sasheen care a dat ordinul de a ucide majoritatea cetățenilor în represiune pentru sprijinul lor
față de rebeli, chiar împotriva protestelor multora din ordinea însăși, îngrozită de pierderea
atâtor venituri potențiale în sclavi.
În acest fel, Matriarhul și-a stricat autoritatea pe paginile istoriei. Nu va fi uitată pentru acest
act de genocid.
Cu toate acestea, acum, cu care se confruntă Lagos pentru prima oară, Sasheen nu oferea
decât o formalitate în gât, în timp ce stătea lângă calea ferată, în timp ce în jurul ei, preoții
adunați ai anturajului ei păreau mai mândri decât orice altceva de a recâștiga această cea mai
apreciată posesie.
Înapoi în Q'os, foile de știri erau pline de povestiri despre pacificarea insulei și despre modul
în care terenul era acum deschis pentru imigranți din întregul Imperiu. Ei au redus adevărata
întindere a sacrificării pe Lagosienii și le-au dat vina când au menționat arsurile și curățenia,
arătând cum începuse rebeliunea: ca protest al nobilimii Lagosiei care a supraviețuit,
incapabilă să stomacă continuarea pierderile terenurilor lor închiriate noilor lor stăpâni
mannieni.
Doar un singur detaliu a trădat ceva din starea interioară a lui Sasheen. Pe lângă ea, pe calea
ferată, a plantat capul viu al lui Lucian - prima dată când a ales să-l arate în public. Matriarhul
a ținut o palmă împotriva scalpului pentru ao menține acolo, astfel încât liderul insurecției să-
și poată privi păcatul pustiit în tăcerea sa nemaiîntâlnită.
Coarnele sună din cele mai importante nave ale flotei din față. Se apropiau în sfârșit de portul
Chir, una dintre cele mai mari minuni ale lumii cunoscute. Curând, în timp ce se întoarseră pe
o colină stâncoasă, Ché se uită deschis la legendarul Oreos, în timp ce creștea în
imposibilitate înaintea lui, acel arc colosal care trasea gura naturală a intrării în port a Chir,
norii de ceață care se rostogoleau sub ea.
Orașul Chir, odinioară bogat în comerțul cu lână și carne sărată cu Zanzahar, și fostul loc
înalt al civilizației Lagosian, se întindea în jurul unei adâncituri stâncoase care formase cel
mai mare harbourage natural din Midèrēs. Orașul a construit Oreos de-a lungul intrării în port
ca cea mai mare declarație a lumii. Castrat în fier, seamănă cu o lamă îndoită într-o curbă,
astfel încât planeitatea ei tăia vântul în două, strălucind un alb strălucitor pictat sub un cer
care în cele din urmă sa rupt pentru a dezvălui soarele.
Niciodată nu mai călătorea la Lagos sau la portul lui Chir, deși citise multe despre ele și
despre fapta de artă și de inginerie pe care o privea acum. Parfumul a fost cauzat de apa de
mare pompată de mișcarea valurilor în corpul arcului propriu-zis, și a ieșit prin nenumărate
duze dispuse de-a lungul părții sale inferioare pentru a crea cele mai bune spray-uri.
În unele zile, culorile cu bandă puteau fi văzute în spatele umed al Oreosului. Era obișnuit să
vezi patru sau cinci sau chiar șase curcubeu care se întindea prin spray sau reflectând pe
suprafața apei. Rainbow Catcher, oamenii de la Lagos au numit-o adesea, cu afecțiune. Sau
au făcut-o, când trăiseră încă aici.
Ché putea să vadă unul acum, un arc de culori vibrante ca oa doua arcadă, și dincolo de ea,

61
înțepenită de nuanțele sale, întinderea orașului în jurul malurilor portului, cu navele imperiale
aflate deja în ancoră. Își umbla ochii cu o mână și se uită la vârful Oreosului. Putea să facă
niște figuri minuscule acolo, preoții căzuți în alb se strângeau de-a lungul unei balustrade,
luând în vizor orașul de la înălțimea înaltă.
Ché ar fi studiat scena pentru mai mult timp, dar ochii lui tocmai au prins mișcarea pe front.
Era catamita lui Romano, Topo, care se îndrepta spre general și femeia în poală pentru a
schimba o vorbă de cuvinte încruntate.
Topo se învârte și se trase spre scări.

Cu o privire clară la Oreos, Ché se îndepărtă de pe șină. A urmărit tineretul, întorcându-se

singur în cabina lui Romano, cu fața roșie și împingându-se de-a lungul gardienilor de la ușă.
Ché a așteptat câteva momente mai mult pentru a se asigura că nimeni nu se alătură lui, apoi
a început să-și transmită mesajul.
Intră în camerele lui Romano în tăcere prin balconul din spate, în timp ce toată lumea
deasupra capului, inclusiv gardienii, stătea pe marginea țărmului, luând în vizorul portului.
În cabină, cu sunetele de apă stropitoare care veneau din baie, Ché ucisese un gardă de corp
cu un cuțit pe gât.
Se întoarse din mizerie, în timp ce omul se prăbuși pe covor.
"Bună ziua?" A venit o voce din baia de dincolo.
Ché rămase nemișcat pentru câteva clipe, în timp ce omul îi scutură sânge la picioarele lui. El
a ascultat până când a auzit din nou cealaltă parte a ușii. Cu o garotă înfășurată de o mână, a
împins ușa de la baie ușor răsuflată. Aburul a scăpat în jurul capului său ras.
Sa uitat să vadă omul care stătea în cadă de lemn, murmurându-se cu ochii deschiși. Ché se
strecura înăuntru și se opri în spatele capului, în timp ce strângea garoarul în ambele pumni.
Se uită la tânărul iubit al lui Romano. Aveau cicatrici proaspete pe corpul său palid și slab;
scobit de vânătăi marimea de marcaje muscatura.
Ché observă cea mai mare oală de bronz a unui încălzitor de apă așezat pe aragazul de la baza
cada și știa ce trebuie să facă.
Tânărul scutură și își deschise ochii, Ché învârtindu-și garoarul în jurul gâtului și trase cu
greu mânerul din plută.
Ochii căprui, spuse Ché, apropiindu-se de prize; și acolo, în interiorul elevilor sticloși, o
umbră, Ché însuflețind în mare. Tânărul scoase și zgomotează aerul, cu fața înfundată.
Mâinile îi scoborau la garot în jurul gâtului. Picioarele i se umflau în apă, vărsându-se în
valuri deasupra părții, pentru a se strecura în jurul picioarelor lui Ché. Diplomatul și-a
menținut presiunea constantă. Nu se gândi la nimic, pe cînd făcea actul, deși simțea, ciudat,
un sentiment în creștere de furie.
În cele din urmă, Topo sa oprit și a căzut în apă. Ché a menținut presiunea pentru câteva clipe
mai mult, apoi a eliberat garofeta cu un aer.
Gândindu-se, deschise ușa aragazului sub încălzitor și aruncă într-un jurnal din coșul de lemn
care stătea lîngă el, apoi după aceea, cât mai multe se potriveau. Apoi desprinse capacul
vasului pentru a expune apa caldă înăuntru. La scurt timp, el a scos cadavrul din baie, cu
mâinile alunecând pe pielea lui slick. Ché era suficient de puternic pentru toată înălțimea lui
modestă; totuși, a fost un efort de a ridica greutatea topo-ului mort în ghiveciul mare, pentru
ao face să se potrivească, în timp ce apa înăbușită se înălța în jurul lui, așa că putea să

62
înlocuiască și să refacă capacul.
Când a fost terminat, flăcările aragazului au început să urlească. Își imagina fumul căzând din
coșul de deasupra capului; speră că nu va atrage întoarcerea timpurie a lui Romano. Păși din
baie și ascultă sunetele de pași.
În spatele lui, încălzitorul de apă din bronz a făcut un sunet brusc de rupere. Ché s-a oprit.
Un alt bâzâit suna din interior.
Încă mai trăiește acolo.
Ché ezită, imediat prins într-un moment de îndoială de sine. El aruncă o privire înapoi prin
ușă, încercând să se grăbească să se grăbească înăuntru, desprinzând capacul și scoțând-o de
acolo.
El a luptat. A petrecut prea mult timp la asta.
Ché se îndreptă spre cabina principală, în timp ce un țipăt slab îl urmărea pe fereastra
deschisă. Îl scutură să audă; mâinile îi tremurau în timp ce cobora pe balcon, blestemându-se
pentru propria lui neglijență.
Din baie, țipătul a crescut în pământ până când a fost consumat de scânteia de aburi care
străpunge brusc printr-un fluier.
În haosul de seară devreme din portul Chir, Ché așteptase în linie, în fața portbagajului
aglomerat, nerăbdător să iasă de pe navă, pentru a putea încerca câteva dintre atracțiile
orașului vechi.
Pe cealaltă parte a portului, dockside-ul era plin de sclavi care manipulează provizii proaspete
pe navele de așteptare și o mulțime de imigranți nou-sosiți din altă parte a imperiului, trași la
grămada bruscă a insulei, acum că era pur și simplu pustie. Prin toate acestea, în coloanele de
ștampilare, trupele ordonate ale armatei a șasea au mers la bordul transporturilor, pregătindu-
se pentru plecarea din zori, când armata și flota de forță expediționară, care au fost
combinate, ar fi plecat spre Khos.
El a fost primul conștient de probleme când a auzit sunetul distinct de a striga spre pupa. Se
întoarse instinctiv către spațiile lui Sasheen, văzu că ușa Matriarhului era deschisă, paza ei de
onoare nicăieri să fie văzută.

Ché a jurat sub respirație, apoi a căpătat treptele și ușa deschisă. El a trecut cei doi gemeni,
Guan și Swan, stând în vârful scării, cu expresiile lor neutre.
Înăuntru, gărzile se luptau cu un grup de preoți care încercau cu disperare să-l protejeze pe
generalul Romano. Omul a rămas dincolo de rațiune, scuipatul lui care zbura spre Sfântul
Matriar, care ședea într-un scaun flancat de cei doi bodyguarzi ai săi, urmărind furia cu un
zâmbet de sine mulțumit. Ochii lui Ché s-au lărgit când a văzut o lovitură de lamă în mâna
tânărului general. Un preot a strigat și a încercat să o înțeleagă. Dincolo de ei, curajos, capul
tăiat al lui Lucian stătea echilibrat pe o masă, privindu-l cu o expresie de manie.
Urme în spatele lui, în timp ce Archgeneral Sparus porni în cameră. El a luat-o pe Ché și
restul scenei într-o singură privire neîngrijită din ochi.
"Te omor pentru asta", țipa Romano. "Nu am spus nimic pe care nu i-aș spune la fața ta! Fiul
tău a fost un laș - și tu, tu ești ... - unul dintre concetățenii săi a șchiopătat și a strâns o mână
peste gură. Romano a înviat să se elibereze de el, în timp ce un alt preot a făcut același lucru,
cu două mâini pe gură.
Ché se îndepărtă, în timp ce gardienii forțau grupul de luptă să se retragă din cameră. Arh.

63
Sparus se uita la Romano fără expresie, în timp ce era târât afară, apoi închise ușa în urma
lor.
Strânge și blestemează pe treptele afară. Întreruperea tăcerii.
- Nu vrea să spună ceea ce spune, spuse un preot în vârstă în genunchi în fața Matriarhului.
"El este în stare de ebrietate și deranjat de pierderea lui. A pierdut mintea pentru un timp,
asta-i tot.
Sasheen își privi ochii spre Heelas.
- Ieși, spuse Heelas preotului în genunchi și-l ridică cu un robinet din haina lui ca să-l scape
afară după stăpânul său.
Un snort umed a venit de la capul tăiat de pe masă. Lucian încerca să râdă.
- Și tu, spuse Heelas, trecând prin cameră. - Înapoi în borcanul tău, micuțule. Heelas ridică
capul cu ambele mâini și o lăsă să se așeze înapoi printre laptele regal.
Momente au trecut fără ca nimeni să spună un cuvânt. Se uită la Sasheen, care nu mai zâmbi,
ci se uită la ușa prin care Romano tocmai plecase. Ochii îi pâlpâiau spre Ché. Ea dădu din
cap, grațios; se uita la restul preoților încă adunați în cabină. "Am destulă motivație, așa cum
a mărturisit toți cei de aici, să-l execute acum și să fie îndreptățit să facă acest lucru".
- Matriarh, spuse Sool, aplecându-se aproape de ea. "În curând se va liniști și va vedea poziția
sa. Acesta va fi sfarsitul ei, daca il lasati sa se termine aici. El va înțelege mesajul dat. El va
supune.
- În caz contrar, este război civil, adăugă Archgeneral Sparus. "În Q'os, odată ce familia lui a
aflat, și aici, în flotă, dacă oamenii săi l-au prins de vânt. O treime din Forța expediționară s-
ar putea întoarce împotriva noastră.
Nălucitele lui Sasheen se zgâriau de-a lungul extremităților cotierelor.
- Nu voi uita aceste cuvinte - spuse ea cu asprime. "Nu voi uita niciodată ce mi-a spus, despre
fiul meu, în fața mea".
În negura absolută șobolanii s-au agitat în jurul lui. Cenușă ia ignorat creaturile, urechile
dornic de sunete de deasupra. Fiecare set de pași deasupra capului era o poveste nespusă
pentru el.
A fost prima sa douăzeci și una de zile în acest sant, cel puțin prin socoteala lui grosolană. Cu
cîteva ore mai înainte, el a auzit racheta tunete a ancorei care a fost aruncată și a simțit
tremurul acesteia prin cherestea cocii. La un moment dat, a avut o nevoie bruscă de a ieși din
gaură și a străbătut nava până la puntea superioară, astfel încât să poată vedea unde era
ancorată flota; vedeți și dacă ar putea lăsa nava pentru totdeauna.
El însăși stăpânea dorința. Știa că ar trebui să aștepte până când tăcerea echipajului a făcut o
noapte de cadere înainte de a fugi afară și a aruncat o privire corectă.
În orele profunde ale nopții, când totul era într-adevăr tăcut deasupra lui, Ash a decis că era în
cele din urmă suficient de sigur pentru a se deplasa. Înalt îmbrăcat și cu sabia în mână, a lăsat
sania de sânge cât se poate de liniștit și a făcut cu grijă calea prin insulele navei.
Suprafața era cea mai periculoasă pentru el, iar Ash se prăbuși, în timp ce în cele din urmă se
îndreptă spre el, verificând poziția marinarilor pe timpul nopții, în fața și în spate. A suflat o
ploaie de aer și aproape că a gemut cu voce tare din prospețime. Nori au blocat majoritatea
stelelor deasupra capului, dar o lumină slabă a strălucit de pe stâlpi și de velele înfundate.
Se uită la el, clipind la lumina unui port oraș care strălucea printre pilonii flotei. Când se
întoarse spre mare, ochii i se lărgiră pentru a lua în arcul minunat care stătea cu picioarele de

64
pe ambele părți ale deschiderii portului, iar norii de ceață abia vizibile se jucau sub ea.
Oreos, Ash a recunoscut imediat și știa că se aflau în Chir, în Lagos, insula morților.

Atunci era Khos. Nu a existat nici un alt motiv pentru ca flota de invazie să fie atât de departe
de Vest, nu numai dacă au planificat să facă un război imprudent împotriva lui Alhazii și
riscă să-și piardă proviziile de negru. Nu, ei se opreau aici pentru bunuri sau pentru bărbați,
înainte de a continua să plece spre patria lui Nico; mama băiatului și poporul său.
Cenușa și-a atârnat capul și de mult timp nu sa mișcat.

CAPITOLUL ELEVEN
Țara Veche
 
Nava se repezi din cauza vremii grele.
Sângele de apă dăduse picioarele în timp ce se spala dintr-o parte în alta, cauzând șobolanii să
se bâlbâie peste el, pe măsură ce cocoasa scârțâia și lovea în primejdie.
Cenușele se aflau în întunericul dincolo de timp și loc. În mintea lui, cuvinte s-au format ca și
cum ar fi fost rostite cu voce tare.
Avea o conversație cu ucenicul său mort.
Nu înțeleg, insistă Nico. Mi-ai spus cândva cum R-ul nu crede în răzbunare personală. Că
este împotriva codului lor.
Da, Nico. Am facut.
Totuși, sunteți aici.
Totuși, sunt aici.
Deci nu mai ești R-ul?
El a evitat să răspundă. Aproape că nu voia să se abțină de ea.
Nu mă poți aduce înapoi, știi, a spus Nico. Chiar dacă o omori, voi fi plecat.
- Știu asta, băiete, Ash răspunse cu voce tare spre spațiul de ecou negru, împrăștiând
șobolanii de la el.
Nico a tăcut pentru un timp. Cenușă sa răsturnat cu mișcările violente ale navei, întinzându-se
cu mâinile și picioarele, încercând să se liniștească.
Spune-mi, domnule Ash, a venit din nou vocea lui Nico. Ce ai făcut înainte să devii R shun?
Ce am facut?
Da.
Eram un soldat. Un revoluționar.
Nu ai vrut niciodată să urmezi o altă cale? Poate un fermier? Un proprietar beat de un han de
țară?
Desigur, a răspuns Ash.
Care?
Sunt obosit, Nico. Puneți și multe întrebări.
Doar pentru că știu atât de puțin despre tine.
O înclinare bruscă ascuțită a navei la apăsat pe cenușă de pe corp, deși abia îl observase. A
scutit saramura, si-i sterse fata, se uita inapoi in intuneric.
Înainte să fiu un soldat, am ridicat câini de vânătoare pentru o vreme. Am locuit în cabana
noastră, soția și fiul meu. Am încercat să fiu un bun soț, un tată bun, asta-i tot.

65
Și tu ai fost?
Ash șuieră. Cu greu. Am făcut un soldat mai bun decât l-am făcut vreodată soț și tată. Am
fost bun la ucidere. Și să-i omoare pe alții.
Ești prea greu pentru tine. Știam că ești mai mult decât un ucigaș. Inima ta e bună.
- Nu mă cunoști, băiete, spuse Ash. - Nu-mi poți spune așa ceva, nu acum, niciodată.
Apa înghețată i-a spălat capul încă o dată, șocând-o în prezent. Stratul de cenușă se prăvălea
pentru o clipă, umflatându-și obrajii în timp ce se lupta pentru o respirație. El se apucă de pe
marginea pe care o așezase și-i auzi șobolanii rătăcind în groază. Momentele trecură în timp
ce el se culca acolo.
Se întrebă dacă Nico era încă cu el.

- Băiete, spuse el.

În negru, se auzi zgomotul pompelor de mana care trage apa din santină până la punțile de
deasupra. Era greu să vorbim deasupra zgomotului.
- Nico! Strigă el.
Sunt aici, sunt aici.
'Spune-mi ceva. Orice. Luați mintea din aceste lucruri.
Ce ai vrea sa stii?
'Orice. Spune-mi ce vrei să fii înainte să devii ucenicul meu.
Pe mine? Cred că un soldat, ca și tatăl meu. Deși am avut un vis de a fi un actor de ceva timp.
Călătorește insulele, care îmi dau viața.
Ash se ridică, încercând să se prindă mai strâns în coca înclinată. - Nu știam asta, mărturisise
el.
Nu. Nu m-ai întrebat niciodată.
Apa de santină se prăbușește acum ca valuri. Șobolanii au strigat tot mai tare.
- Ar fi trebuit să plecați, Nico, înapoi în Q'os, strigă Ash, în timp ce scutură apa de pe față.
Când v-ați întors în acea seară și mi-ați spus despre îndoielile voastre. Ar fi trebuit să mă
părăsiți!
Știu, a spus Nico. Dar nu am putut.
'De ce nu?'
A urmat o tăcere atentă, apoi o voce liniștită pe care a auzit-o în mijlocul zgomotului.
Pentru că ai nevoie de mine.
A fost o furtună și una rea. Corpul coborâse de loviturile violente ale zăpezii apei și scârțâia
și ghimbiră, pe măsură ce prova ridicată de la creasta valurilor se prăbuși și apoi se aruncă
tremurând în jgheaburile adâncite. Poluarea de apă de mare se revărsa în santină de la golurile
din placa de deasupra capului. Cizmele și îmbrăcămintea lui au fost umezite. Mantaua îi era
strâns în jurul taliei, împreună cu sabia.
Urechile lui au rănit de zgomotul furtunii. Prin toate acestea, Ash putea auzi oameni care
alergau și strigau în panică.
A încercat să se agațe de partea corpului, dar era fără speranță. În curând se plimba cu
șobolanii care se luptau în apa de santină care se ridicase până la stomac.
Ash înțelese cât de disperată a fost situația când au auzit că șobolanii s-au aruncat pe pereți
pentru a scăpa complet de santină. Poate că ar fi trebuit să-și urmeze exemplul, dar el nu era
un șobolan și abia putea să meargă neobservat. În schimb, el se agăță de laturi când putea, și

66
se spăla când nu putea, și a vărsat din mișcarea groaznică a tuturor și a apei sărate pe care nu
putea să-l înghită. Ca un coșmar, simți că nivelul de apă se târî treptat până la piept. În cele
din urmă nu mai putea suporta. Începu să se lupte spre pași.
Sa încheiat mai violent decât se așteptase.
Nava se răscolea violent, ca și cum ar fi lovit ceva, aruncându-l de pe picioare, în timp ce
căzu în apă.
Strălucirea de cenușă se înăbușea, apoi se ridică din abundență zgomotul inexplicabil al
lemnului care fusese rupt în jos și un zgomot tumultuos, ca o cascadă care râdea spre el,
scuturându-l la miez și înfricoșându-l în acea primă clipă de abordare - și apoi trapa a
explodat și marea a fost inundată prin ea, iar Ash a fost măturat de creșterea valurilor tot
drumul până la partea din spate a santinei.
El sa spulberat de corpul cocoșului și se împușcă pentru aer. Bratele îi izbucni în picioare,
picioarele îi scobiteau pentru cumpărare. Ash reuși să se descurce singur și încercă să-și
împingă drumul către trepte. Cu toate acestea, era fără speranță. Greutatea maximă a mării îl
împinse înapoi, stoarcându-l cu o forță atât de puternică, încât ar fi putut face totul pentru a
sufla pentru o respirație uscată.
Grinzii navei au început să gemă cu un pitch diferit. Nava se înclină mai întâi în nas și se
rostogoli în același timp.
Se duse jos.
Cenușul a tras o respirație în ultimii câțiva metri de aer între suprafața ciupită și scândurile
care se grăbesc spre cap. Apa era înghețată, lezându-și forța din mușchii. În ciuda el însuși, a
început să hiperventila, astfel încât a înghițit aer și apă.

Cenușul a permis scurtei momente de panică să-și umple corpul cu vitalitate și apoi a reușit
să-l înșele cu o voință practicată.
Capul îi lovise bordajul de deasupra. Totuși, graba de apă se simți ca o foaie de stâncă care se
apăsa împotriva lui. Ar fi trebuit să aștepte ca nava să se înmoaie înainte de a putea înota prin
trapă.
Nu era o realizare ușoară că, odată ce apa în creștere se scufundase în sfârșit.
Chiar sub apă a auzit chinul navei. Cenușul se agăță de prețioasele sale pulberi de aer și se
dădu în buclă.
Presiunea din urechi a crescut. Știa că nava fusese scufundată sub suprafață, căzând acum pe
fundul mării. Cu graba crescândă, mâinile îi scobulaseră de-a lungul căptușelii, în căutarea
gurii. Pentru o veșnicie, el a prins la lemn, în imposibilitatea de a găsi calea de ieșire. Din
nou, acea represiune a panicii.
Mâinile îi țâșneau de gol și se trase prin el. Ceva se plimba pe el și îl împinse. Un corp, deja
înecat.
Cenușa a înotat spre locul în care credea că trebuie să fie plafonul. Obiectele se încleștau în
fața lui, sacii și îmbinările de carne care atârnau acolo. El le-a împins, și-a găsit mâinile prin
pași; se trase în sus printr-o altă deschidere. Prin memorie el știa că era acum în pasajul
bucătăriei, cu pași la capătul îndepărtat care duceau la puntea superioară. El a înotat cu toată
puterea, urechile lui trecând din presiunea crescândă care îl înfășura ca o piatră de piatră.
Plămânii lui erau pe foc. Un alt corp se îndrepta în calea lui și îl împinse deoparte. De data
aceasta se mișcă - mâinile îi izbucneau, trăgând pe viață. Cineva era încă în viață aici.

67
Cenușa sa desprins de grip. Se întinse, apucând o față - buze pline de cauciuc, nas, genele
înfipte, păr. Își apucă o mână de păr și, cu picioarele, împinse greu. O veșnicie a trecut, în
timp ce el a tras marinarul marinar până la capătul coridorului. El a venit la trepte, fără
îndoială de atingerea lui.
Cu o lovitură finală, Ash ia târât-o pe ambii de pe vasul scufundat.
El și-a deschis ochii o fracțiune, ignorând durerea agitată a apei sărate. Se uită la un întuneric
nesfârșit; cautând în moarte.
Nu avea cum să-și dea seama care era calea, pentru că lumina și greutatea erau o absență aici.
Gura încercă să se deschidă spre aer. Cenușa și-a strâns maxilarul, pieptul sa bătut cu o
căldură albă.
Asta este, a crezut pentru o clipă. Asta este!
Un blitz la distanță. Fără să se gândească, el sa întors astfel.
Ea a strălucit din nou, făcându-l să se rătăcească cu strălucirea sa, deși a dispărut atât de
repede, el era conștient de asta doar ca un afterimag în ochii lui. Era departe.
Broasca de cenușă - lovită cu forța rămasă spre ea.
Plămânii lui se spargau când a bătut suprafața, iar gâtul i se aruncase o dată în aer, înainte ca
el să fie tras înapoi de greutatea marinarului. El și-a recăpătat suprafața și s-au luptat să
rămână acolo.
Era noaptea, iar ploaia și valurile i-au atins. Cenușa a scos marinarul mai aproape, dar omul a
murit. Cum fulgerul a rupt întunericul, el a văzut o față care privea calm la cer.
Cenușa a închis ochii marinarului și la eliberat în mare.
Un val ridică corpul lui Ash. Pentru o clipă a văzut scena prezentată înaintea lui; o coastă de
stânci albe, golfuri întunecate, câteva plaje palide, un foc care arde pe un deal și flota, trasă
peste ea, aruncată în dezordine de marea răsunătoare. Corăbiile făceau adăpostul unui golf,
dar unii fuseseră aruncați de pește și păreau în plin proces de fluturare pe pietre.
Forța lui, pe care o petreceam acum, a încercat să înotăm pe țărm și o plajă pe care putea să o
vadă acolo. Dar, după doar o duzină de lovituri, a trebuit să se oprească, gâfâind pentru
respirație, prea obosit să continue. Capul îi alunecă sub suprafață. Sa luptat liber de ea.
Debris plutea în jurul lui. El și-a aruncat brațul peste un scaun răsturnat, și a găsit că abia mai
avea energia să se agațe de el. Fumul îl ridică din nou. Își întoarse capul spre a vedea unde se
rostogolesc.
Ash știa că acum îi rămânea doar o șansă.
Eliberă scaunul și începu să înoate, în timp ce următorul val venea din spate. Pentru un
moment el credea că nu se deplasează suficient de repede pentru a fi luat de el, dar apoi își
simți liftul corpului și, cu ultimele strope rămase în el, a făcut o ultimă creștere.

Valul îi prinse picioarele, trăgându-le în spatele lui. Își îndreptă bratele în față, își ridică
bărbia de apă, în timp ce unda de undă se ridică și se înclină spre plajă.
Cenușa a călătorit cu totul, cu o grimasă care își întindea fața, iar sângele din vene cântând cu
bucurie.
Valul îl arunca pe nisipul umed, lăsându-l acolo, gâfâind în retragerea sa murmurică, înapoi
în mare. Cenușa a tresat să-i limpezească plămânii.
Era în viață.
Căpitanul Jute, comandantul fortăreței de coastă a lui Pashereme, privea din cimpanzeii prin

68
ploaia furtunii și aștepta un alt fulger de lumină pentru a lumina marea.
- Ești sigur? Întrebă el încă o dată comandantul său secund, sergentul Boson, un necintisor
neîngrădit al unui individ pe care Jute nu-i dăduse nici o încredere în toate lucrurile, cu
excepția acelor aspecte care îi priveau pielea.
"La fel de sigur ca zi și noapte. Sunt în regulă. Ar fi mai bine să fim clar și de aici.
Thunder sa despărțit deasupra capului și un fulger fulgerase marea în golful de fierbere.
Căpitanul se ridică în față, curățindu-și ochii de ploaie, simțind o pumnie de frică în stomac în
timp ce îi văzu: nave, sute de nave, plimbându-se prin umflături spre plaje.
"Nebunul Milostiv," a rostit el și a prins cuiburile de piatră pentru a se asigura. O invazie, se
gîndi brusc giddy. O invazie plină de sânge!
- Căpitane? Vine vocea lui Boson prin ceața șocului său.
Căpitanul dădu din cap, încercând să gândească drept. Se întoarse spre sergent și nu putea să-
i ajute că vocea lui tremura puțin în timp ce vorbea. - Corect, spuse el. "Aprinde focul de
semnal și ia o pasăre în aer. Nu avem prea mult timp, băieți.
- În vremea asta s-ar putea să nu vadă focul, Căpitane. Mai bine dacă ne îndreptăm spre fortul
lui Olson și vom transmite cuvântul acolo, aș spune.
- Doar fă-o! Bâjbâia căpitanul Jute.
Se întoarse înapoi la apa Whittle Bay, care era o adâncitură adâncă, adăpostită, chiar în Pearl
Bay. Pe versanții de pe latura îndepărtată a acestui portocaliu natural, clădirile satului de
pescari erau întunecate la această oră târzie. Iute sa rugat ca cineva din sat să vadă semnalul
de incendiu și să-i scoată pe toți în timp.
Un alt bliț și căpitanul a văzut că navele deja au aterizat pe plajă de jos și figuri întunecate se
scurgeau prin dune spre dealul pe care stătea fortul.
Sweet Mercy, își spuse el. Sunt prea mulți. În tot acest timp cerând mai mulți oameni pentru
fort și acum e prea târziu.
- În nici un caz nu ținem pe mulți pe aici. Era sergentul Boson care vorbea, întorcându-se de
la trecerea ordinelor către bărbați. Jute se uită la el, dornic să audă o dată ce are de spus. -
Trebuie să evacuăm acum, căpitane, sau vom fi sub asediu în cel mai scurt timp și fără să le
ținem înapoi. Știi, nu-i așa, ce fac ei cu prizonierii lor?
Privirea lui Jute cu ochii largi se îndreptă spre bărbații săi. Ei se armaseră cu mărci arzătoare
din vatra de gardă și trădau viața în focul de semnal care stătea într-un vas de fier pe cîmpii.
Înmuiată cu băuturi spirtoase, lemnul a prins destul de bine, în ciuda vântului și a ploii. În
momente era înalt.
- Pasărea a fost trimisă încă?
'Chiar acum.'
- Și busteni? Trebuie să le ardem și ei.
- În foc, căpitane.
- Foarte bine, spuse Jute și se uită la ultimele cifre de mai jos. Commandos, a văzut el, se
confruntă cu o înnegrire pentru munca de noapte. - Să mergem bine aici, nu?
Dar când sa întors să plece, sergentul și ceilalți bărbați au plecat deja.
- Ticăloși fără speranță, murmură el însuși și se grăbi după ei.
Când a venit Ash, el încă mai zăcea acolo unde se spăla pe plajă, iar cristalele de nisip îi
crăpau buzele și fața. Părea că a trecut pe moment. Furtuna a continuat să se înfurie și marea
sa spălat pe picioare.

69
Corpul de cenușă era un lucru mort pe nisip; limp, detașat de voința lui, tremurând de la
răceală și șoc. Gâtul lui era brut de la apa de mare pe care o înghițise și își întoarse gura
deschisă spre ploaie pentru a prinde o parte din ea pe limba.
A venit la el încet, vag, că ar muri de expunere dacă ar fi rămas aici.
Ash strigă când se împinse în genunchi. Standul a fost un proces deliberat, mișcând un
mușchi după celălalt, până când, în sfârșit, se legăna pe picioare. Picioarele îi tremurau, gata
să se acomodeze în orice moment.

Atunci când picioarele noastre sunt cheltuite, trebuie să ne plimbăm pe voința noastră, a
recitat în mintea lui, pe măsură ce furia de epuizare a curcubeului a jucat în jurul marginilor
viziunii sale, și a dat peste el.
Alți supraviețuitori naufragiați au fost punctați de-a lungul plajei; marinarii, soldații și adepții
taberei. Merseră încoace și parcă ca într-o uluire, cu picioarele lor lăsând în nisip niște trasee
derutante și derutante. Speranțele de durere se adăugau la dorința de furtună. Toți au fost
expuși aici, din cauza vântului și a ploii care atârnau atât de gros, încât se simțea ca și cum
Ash ardea din nou apă. Își șterse o mână pe față, clipea să vadă clar. La dreapta, oamenii s-au
adunat printre dune; înainte, alții se îndreptau spre golf.
Încă o dată își șterse ploaia din ochi. Culorile curcubeului se extindeau, creând un tunel în
viziunea sa. Era conștient să se tremure în dune pentru a căuta un loc să se culce din vânt.
Fulgerul se încleșta deasupra capului - a văzut nisipul înclinat dincolo de picioare, împânzit
cu gropi de impactul ploii.
Înainte ca vocea unei femei să strige în mânie, alții s-au alăturat ei. Un tipat. Râsul oamenilor.
Vântul sa mutat și ia dus sunetele, iar Ash a mușcat. Nările lui au prins mirosul de fum de
lemn.
Un foc!
Pe toate patru, se zbătea pe panta unei dune, înăbușindu-se ca un câine. În vârf se îndreptă.
Ochii i se îngustară, luând în scenă de mai jos - un grup de bărbați, cu pumnii scurți de oțel;
un grup de femei fiind pus în fața unui incendiu.
Nădejdea căldurii și a adăpostului a revigorat cenușă pentru moment. El sa concentrat asupra
a ceea ce văzuse și a făcut o femeie mai în vârstă, cu părul sălbatic și sfidător, strigând la
bărbați și luptându-i cu o lungime de pluș. Bărbații - marinari, se gândi el - păreau doar să fie
sportivi cu ea.
- Așa! Strigă Ash și fiecare față se întoarce să-l privească.
Fulgerul a apărut din nou. Credea că este momentul potrivit să-și mute lama din teaca.
Cu o nervozitate bruscă marinarii s-au privit și s-au întors de la femei. Femeia mai în vârstă a
scăzut lungimea lemnului și ia adunat fetele în jurul ei.
Fugiți, nenorociți. Nu am puterea pentru asta.
Ei așteptau să vadă ce urma să facă. Ash a făcut un pas în jos de la dună, nu a fost deloc
surprins să-și simtă picioarele sub dărâmătură. Era suficient de rapid pentru a-și pune piciorul
celălalt în față în timp și pentru a-și transforma căderea în ceva care se apropia de o grabă
descendentă. În prăbușirea lui, își ținea lama pentru a fi echilibrată.
Când sa prăbușit în fața focului, a fost eliberat să vadă spatele marinarilor care fugeau
noaptea. Se tremura din greu și o altă rafală aplasează flăcările de-a lungul pădurii, făcând
cărbuni să strălucească luminos. Când vântul a scăzut, flăcările s-au prafat cu eforturi

70
reînnoite. Căldura încălzea sufletul lui Ash.
- Tu, spuse el femeii mai în vârstă. - Ai apă?
Femeia la ignorat. În timp ce se ridică, se agăță de fete, punându-le în jurul focului, sub o
pânză de pânză. Erau în total cinci, iar ea le vorbea curînd, de afaceri, ca și cum ar fi fost o
mătușă veche pentru ei. Satisfăcut, a înfășurat un șal peste cap și umeri și a venit să se
alăture. A văzut un balon în mână, pe care le-a oferit-o în mod liber.
Ochii îi luară culoarea pielii.
- Doar rhulika, spuse ea, așezându-se lângă el și reajustându-și rochia. "Bine pentru începerea
incendiilor și încălzirea burta. Beți, farlander vechi. E cel mai mic pe care ți-o pot oferi.
El ar fi preferat apa dulce tocmai atunci, dar el a băut-o oricum, cu dinții sărind de gura de
lemn. El a înghițit întregul lot dintr-o dată, iar alcoolul a apărut în stomacul lui, a trimis șuvițe
de căldură filetate prin membrele lui.
Balonul a căzut de pe degetele limpezi ale lui Ash. Râsul de alcool sa prăbușit împotriva
greutății epuizării sale.
Aproape de fața lui, trăsăturile palide ale femeii se mișcau și se dezbrăcau, gura se mișca
repede, spunând ceva.
Cu un gem, Ash se răsuci înainte și căzu peste lume.

CAPITOLUL DOISPREZECE
Picturi de memorie
 
Echo-urile propriilor picioare delimitate înaintea lui Bahn, în timp ce se repezi pe coridoarele
nesfârșite ale Ministerului de Război, cizmele lui rătăcite oferindu-și puțină achiziție pe
podelele lustruite de marmură. Bahn a alunecat stufos când a rotunjit un colț, și-a recăpătat
picioarele și a lovit spre ușile biroului generalului, fără suflare, pentru a striga deoparte de la
gărzile care se aflau acolo în atenție.
Cei doi gardieni au aruncat o privire asupra feței sale feței și mâinile i-au făcut să se clatine,
și-au dat seama că nu avea intenția să se oprească - sau, într-adevăr, era chiar capabil să facă
acest lucru la timp - și sa îndepărtat cu desăvârșire din drum.
Bahn se aruncă prin ușile de stejar grele într-o izbucnire de drama. - Au aterizat! Spuse el în
camera dincolo.
Generalul Creed, în picioare în lumina dimineața devreme, de întinderea opusă a ferestrelor,
și îndreptându-se spre un șevalet peste care mâna lui se plimba cu o perie, își înclină puțin
capul, dar nu spuse nimic.
- General, Bahn încercă din nou. "Ei ...", dar pensula a trecut prin pagină: o dată, de două ori,
de trei ori, iar Bahn se aplecă.
Creed inspecta îndeaproape rezultatul loviturilor, apoi dădu din cap și fixează peria.
Se întoarse și ia măsura lui Bahn într-o singură privire arzătoare. - Unde? Spuse vocea ei
grea, și-a luat o cârpă și a început să-și curețe mâinile cu ea.
Acum, când trebuia să vorbească, Bahn găsi cuvintele lipite în gât. - Aici, a reusit sa spuna.
La Pearl Bay.
'Cand?'
'Noaptea trecuta. Primele păsări din forturile de la golf au început să intre.
„numere?“

71
Bahn clătină din cap. "Conflict până acum. Flota este încă descărcată. Dar, de mărimea ei, cel
puțin patruzeci de mii de luptători.
„Acolytes?“
'Da. Și general, Matriarhul îi conduce. Unii dintre rangerii noștri au reperat că zboară
standard de la pilot. Ei, de asemenea, raportează că au văzut standardul lui Archgeneral
Sparus pe plajă.
Generalul Creed a aruncat cârpul înnegrit pe birou și sa așezat pe scaunul din piele. Se înclină
înapoi și își așează cizmele de pe suprafața lăcuită a biroului, cu picioarele lungi încrucișate,
cu mâinile strânse, cu degetele înfundate unul pe celălalt, cu fața pe o stâncă înfricoșată.
Îl ia bine, gândea Bahn, al cărui stomac încă se zăcea înăuntru.
El întotdeauna presupunea că liniștea era o calitate excelentă într-un lider. În schimb, chiar
atunci, la făcut să se simtă ca un tânăr speriat.
- Poate că moartea fiului ei a făcut-o nepăsătoare, spuse Creed, deși Bahn nu răspunse, pentru
că generalul se gîndea cu glas tare.
Corpul lui Bahn dorea să se miște, să acționeze. În nerăbdare nervoasă, se uită pe fereastră
dincolo de capul generalului. Lansul și scutul erau vizibile de aici și putea să vadă chiar
tabăra Armatei a IV-a imperiale, răspândită peste talia izmutei în grila sa îngustă.
Ajungerea în timpul luptelor a avut un sens perfect acum. Era mai mult decât o observare a
doliuului pentru fiul lui Matriarch; așteptau ca forța de invazie să ajungă, ciocanul la
nicovală, cu Bar-Khos prins între ele. Bahn se întreba cât de mult ar fi înainte ca ei să-și
reînnoiască atacurile pe pereți cu tot ceea ce aveau.
La gândul luptelor care urmau să vină, privirea lui se îndrepta spre șevaletul și pânza de lângă
fereastră, iar viziunea de pace pe care pictura o capturase. A fost redat în stilul minimal de
ferme, favorizat de generalul Creed. Mai degrabă decât portretizarea vederii în exterior, era o
scenă din memorie; pante blânde acoperite cu viță de vie, care se ridică spre munții
îndepărtați.

Bahn a fost reamintit de o altă pierdere, o pierdere diferită; femeia al cărei spirit, în pictura
acestor scene din timp și din nou, generalul speră că, mai presus de toate, să-și recapete.
Generalul Creed fusese căsătorit timp de treizeci și unu de ani, când Bahn se alătusese în
primul rând personalului său ca adjunct junior. Bahn se întâlnise cu soția generalului Rose
doar o singură dată la o funcție de personal aici în minister; un pachet mic de o femeie, demn
în cărucior și ușor vorbită. Vorbea, pe scurt, despre podgoria lor pe pantele sudice ale
Alapolasului inferior și despre dorința ei ca soțul ei să vină acasă și să o viziteze mai des
acolo. Părea singură și neputincioasă în sala de funcții mai mică a ministerului. Bahn a rămas
lângă ea până când a reușit să obțină din ea un zâmbet timid, apoi a introdus-o soției sale
pentru a-și lua locul. Femeile se conectaseră ca doi prieteni vechi.
Bahn se uită departe de tablou și văzu ochii albastrii ascuți ai generalului blocați de unul
singur. Se aplecă spre un scaun, iar Bahn își străbătu drumul și se așeză.
- Gollanse! Strigă generalul.
Ușile, încă deschise în spatele lui Bahn, au recunoscut vechiul concierge al generalului.
- Apelați la o întâlnire cu personalul, nu? Vreau pe toată lumea aici în acea oră.
- Da, domnule, răspunse scurt bătrânului.
Pentru Bahn: "Consiliul a fost informat încă?"

72
A fost trimis un alergător.
- Și Liga?
- Nu încă.
Generalul dădu din cap lui Gollanse. "Trimiteți-l pe Minos. Și păsările purtătoare. Îi informați
că acțiunile recente ale flotei imperiale au fost o deturnare. Impulsul real este aici, pe Khos.
Vom avea nevoie de toți voluntarii pe care îi pot trimite.
- Da, domnule. Asta e tot?'
"Da, și grăbiți-vă acum, fără să mâncați pentru biscuiți și băcăi".
Bătrânul ridică o sprânceană, dar nu spuse nimic în timp ce se răsuci din cameră.
Generalul Creed își înclină capul înapoi, calculând. Pearl Bay. Este o bună sută și patruzeci
de laq de la Bar-Khos, cu un teren dificil pentru primele treizeci de ani, până când se coboară
pe Reach. Trebuie să-l ia pe Tume, nu-l pot lăsa la spate. Dar ei vor împinge greu.
Treisprezece, paisprezece zile, poate, înainte să începem să vedem forțele lor avansate aici.
Asta nu este suficient de lungă pentru ca întăririle Ligii să ajungă la timp.
Treisprezece zile. Aș putea avea pe Marlee și pe copii departe de Khos până atunci.
"De asemenea, ne putem aștepta la o campanie reînnoită împotriva zidurilor. Ne vor apăsa de
fiecare dată, sperând să ne spargă între ei.
- General. . "Spuse Bahn, căutând cuvintele potrivite. 'Ce putem face?'
Creed se desfăcu din scaun. Își așeză palmele pe birou și se ridică spre turnul Bahn, cu ochii
dansând. 'Do? Trebuie să mobilizăm fiecare om pe care îl putem, cât de repede putem face.
Orice om care încă mai poate merge și se luptă.
- Vrei să-i întâlnești pe manieni pe teren?
- Ce-ai fi vrut să închidem porțile și să mă duc în spatele zidurilor pentru a aștepta sosirea
lor?
Da, asta era cu siguranță ceea ce ar fi făcut Bahn. Zidurile mai mici ale orașului i-ar oferi cel
puțin un avantaj împotriva apropiatăi armate imperiale. Dar a fost o strategie pe termen scurt,
iar Bahn a respins-o chiar și atunci când a crezut. El se gândea doar la protecția familiei sale,
nu la o imagine mai mare. De aceea aș face un astfel de lider sărac, își spuse el.
Generalul părea să-și citească gândurile. "Zidurile mai mici sunt cu greu scutul, Bahn. Nu vor
sta prea mult împotriva tunurilor moderne și sunt destul de sigur că au adus câteva dintre
aceștia împreună cu ei.
Bahn încuviință din cap, frecandu-și o mână pe spatele gâtului.
"Între timp, ar fi tăiat și ar fi ars toți Khos-ul de sub noi. Dacă stăm și așteptăm pentru ei, nu
va mai rămâne nimic ca să ne protejăm decât pentru acest oraș.

- Dar pe teren, domnule, rosti el. "Cum putem înfrânge pe mulți?"

Nu trebuie să le învingem, Bahn. Tot ce trebuie să facem este să ne cumpărăm ceva timp.
Bahn își masă ochii obosiți pentru o clipă. Se simțea de parcă vorbea într-o limbă diferită față
de bărbat.
- Dar, general, spuse el, pe măsură ce Creed începu să se îndrepte înainte și înapoi. "Chiar
dacă mobilizăm fiecare rezerva Khosiană, chiar dacă l-am răzgândit, putem plasa șase sau
șapte mii de scuturi în câmp. Resursele noastre de praf negru s-au dus la marină și apărarea
zidurilor. Canonul nostru de câmp sunt puțini. Nici măcar nu avem armele pentru a le potrivi,
nici măcar oamenilor.

73
Generalul se opri în fața ferestrelor, cu mâinile în spatele lui. În lumină, părul său negru
strălucea cu un luciu aproape albastru.
Fie că se uită la pictura lui, fie la zidurile tăcute ale scutului, Bahn nu putea să-i spună.
E o lovitură rea pe care ne-au dat-o, îți voi da asta. N-aș fi crezut că Matriarhul are o
asemenea imaginație. Și este prea riscant ca Sparus să se fi gândit la asta. Poate că vechiul
Mokabi a ieșit din pensionare atunci. Simt flerul meu în asta.
Creed se opri și capul se înclină spre fereastră: chiar în momentul în care spusese numele
arhiereului pensionar - același om care conducea Armata a IV-a Imperială pe zidurile lui Bar-
Khos - a izbucnit un boom din direcția a scutului.
Un alt sunat, apoi altul, până când ferestrele înșiși tremurau de ciocnirile încurcate.
Armele Mannian au început să tragă încă o dată pe Shield.
Capitolul treizeci
beachhead
 
Femeia deținea o cană de țipăt pentru el când se trezi târziu a doua zi. Cenușul sa luptat să se
așeze, pieptul se simțea strâns și agitat. Prăjiturele de nisip au căzut de pe o parte a feței sale,
în timp ce el târa lung și tare în pumn, cu ochii udând de durerea fiecărei convulsii.
Prin lacrimile sale, Ash a văzut că furtuna a trecut noaptea, deși un vânt încă a suflat puternic
din mare. Briza își uscase hainele și pielea, cel puțin acele părți pe care nu se culcase și
căldura deasupra focului mic de lângă el.
Când Ash a tusit destul de tare pentru a lua o gustare tentativă de băutură de aburire, el și-a
găsit spiritele ridicându-se.
- Mulțumesc pentru ajutor, spuse femeia de pe nisipul de lângă el. - A fost în timp util pentru
tine. Își dădu o mână. "Mistress Cheer".
Ashul a dat-o razna. Avea mâna unui om și nu era timidă. Pentru o clipă, aerul între ele era o
perdea de trecere a fumului și el privea prin ea, trăgîndu-și trăsăturile sub coapsa ei groasă de
păr întunecat. Îi amintea de mama soției lui, de toți oamenii - Anisa, posedată de acea atracție
rară, care părea să se îmbunătățească odată cu vârsta și statura.
Apoi fumul se îndepărta și Ash văzu buclele cicatricei vechi care se îngroașă prin buza
superioară - ca o buză de păr, deși alergând până la fața ei și pe ochiul stâng.
- Ash, spuse el, cumva încă luată de privirile ei.
Își încreți buzele cu un zâmbet. - O plăcere, îi spuse ea și părea că o însemna.
În spatele ei, femeile tinere pe care le proteja în noaptea precedentă se răsuceau printr-o
colecție de haine de haine. Se părea că pun împreună haine pentru această zi.
Mistress Cheer și-a strâns fusta de deasupra gleznelor și și-a întins picioarele în picioare în
foc cu un suspin. - O mizerie bună pe care au făcut-o de pe aterizare, spuse ea cu un gest de
cap spre golf.

- Unde suntem? Întrebă Ash, peste coapta canienească.

„Khos. Într-un loc numit Pearl Bay.
Era exact atunci. Acum, fără îndoială, armata se îndrepta spre Bar-Khos în încercarea de a lua
orașul din spate. Mama băiatului a trăit aproape, a reamintit el.
El și-a păstrat gândurile la sine în timp ce el a băut pe băț. Minunata senzație de căldură din
abdomenul lui la făcut să-și dea seama cât timp a fost de când se bucura de o băutură caldă

74
sau o masă. Doamna Cheer îl privi în gură, luând tonul întunecat al pielii. - Ce ești,
mercenar? Ești puțin bătrân pentru această operă, nu crezi?
- Garda de corp, spuse el fără să se gândească.
'Oh? Și angajatorul tău?
Ash a dat din cap în direcția mării.
A clipit repede, evaluând semnificația ei, și a spus: "Atunci ești un accident de noroc în timp
util, tot ce pot spune. Omul nostru nu a putut să înoate, deși a considerat că este prea puțin
important să menționăm până când nu eram adânc în apă. Fetele mele au nevoie de o anumită
protecție, așa cum ați fi observat.
Amândoi priveau spre fetele despre care vorbea. El îi aruncă o privire dincolo de flăcări în
timp ce se îmbrăcau; porțiunea de viței și coapse netede; stâlpul unui piept greu; buzele fiind
pictate; o pereche de ochi întunecați care priveau spre el.
Ash se uită încet și-i curăța gâtul.
Prostituate, își dădu seama, simțindu-se cu capul gros. Aici să urmeze armata în timpul
campaniei.
Ash îi tăgădui și-și privi oferta. Ar fi nevoie de timp să-și găsească rulmenții aici și să
descopere o cale către Matriarh. Ar putea dura câteva zile, știa el, dacă nu mai mult. În tot
timpul, ar trebui să țină pasul cu armata.
Ash i-ar fi putut recunoaște un dar de soartă când a venit peste unul.
- Plătește? Întrebă el, deși întrebarea era doar pentru spectacol.
- Oh, avem bani. Pot să-ți plătesc ratele de campanie de zece minuni pe zi, și mâncare pe
lângă asta când ne întoarcem pe picioarele noastre.
- Cincisprezece, spuse el din nou, pentru binele aparențelor.
- A fost de acord, îi dădu o îndemnăță din cap. Și vă mulțumesc din nou. Cu adevărat. A fost
un act curajos, pentru a ne ajuta astfel în starea ta.
"A fost focul pe care l-am urmărit într-adevăr", a mărturisit el, dar ea a zâmbit doar ca și cum
ar fi glumit.
Ash le-a lăsat să-și termine pregătirile și, cu cizmele înăbușite lângă foc, sa dus să înoate și să
se trezească.
Plaja a apărut și mai pustie în lumina zilei. Ruinele se așezară în grămezi printre frânghiile
rănite și algele marine; și crabii timpurii care se zbateau peste pielea albă. Păsările țipau în
aer, se zbateau peste nisip. Ash trecu să-și slăbească membrele, văzând cum sa înființat plaja
spre golful însuși, unde flota se îndrepta spre ancora în apele înfioșate, abia diminuată, pentru
că toate bătăile care i-au dat furtuna i-au dat-o. Putea vedea plute și bărci care aduceau
bărbați și provizii; chiar și cu tunul, care strălucește peste pușcașii.
Forța de invazie la oprit în calea lui. Armata imperială a stabilit un cap de plajă pe nisipurile
albe și sistemul de dune în spatele lor. Fumul trase de la o mie de focuri de tabără și mai mult,
iar pământul se îngroașă cu cifre până la primele pajiști înclinate care se înălța între dealurile
întunecate. Un sat stătea în ruine înnegrite pe o creastă care o privea pe capătul cel mai
îndepărtat al golfului, un contrapunct sumbru la fortul smuls din partea opusă a capului.
Ash a căutat vreun semn de Sasheen, și aproape imediat a văzut un standard de armată al unui
corb negru pe un câmp alb, care plutea pe plajă printre mai multe altele. Încercați cum ar
putea, însă, că nu putea să vadă Matriarhul printre atât de mulți.
Un pas la un moment dat, își spuse el.

75
El și-a ales drumul prin supraviețuitorii care au adunat ceea ce au putut din ruinele furtunii.
Se desprinse la marginea apei, apoi ieși în mare, cu valurile care se înfipseau în jurul
coapselor. Se scrîșnea, observînd vânătăile pe brațe, amprentele negre pe care marinarul îl
prinse în corabia.

Cenușa sa scufundat în apă și a înotat o vreme, relaxând tensiunile din mușchii săi. Acum și
din nou, el aruncă o privire spre capul de plajă spre standardul de fluturare al lui Sasheen,
aruncând o privire spre ea.
Vântul sufla granulele de nisip din dune, iar Matriarhul trecu prin șuieratul cu ochii îngustați
până la fante. Înainte, gardienii ei au reușit să-și dea drumul în fața soldaților și a civililor, în
timp ce în spatele ei i-au rătăcit asistenții de câmp, urcând pe flancurile movilelor și în jos în
jgheaburile lor într-o lungă linie de robe albe albite, o procesiune care a extins toate întoarce-
te la plajă.
Nu acum, gândul arhanghelian Sparus la iritare. Nu am timp pentru asta acum.
Sparus a urmărit apropierea de poziția sa deasupra unei dune, unde stătea pe un scaun de
câmp într-o adunare a celor mai apropiați ofițeri. Ceilalți bărbați erau îmbrăcați, așa cum era,
în armura lor imperială imperială de piele întărită, cu tatuajele lor de rang vizibile pe templele
lor. S-au ghemuit în nisipul din jurul lui într-un cerc liber. Un baldachin de pânză a coborât la
câțiva metri deasupra capului său, iar pe teren se afla o hartă desfăcută a insulei Khos, de-a
lungul căreia se rup particule de nisip fugit.
- Un ultim punct, continuă el cu oamenii săi, grăbindu-se să termine înainte ca Matriarhul să
ajungă la el. "Îl cunoaștem pe inamicul nostru. Știm că Creed este un luptător natural cu
reputația de agresivitate, de a merge spre gât. Și știm că această trăsătură de neglijență a fost
constrânsă de-a lungul anilor de consiliul hosian al lui Michine. Acum, totuși, asta se
schimbă. Cu prezența noastră aici, Creed va avea puteri depline în rolul său de Lord
Protector. Prin urmare, putem presupune că el va veni la noi cu tot ceea ce poate face.
Trebuie să sperăm pentru asta, de fapt. Dacă o face, putem câștiga această campanie chiar
înainte de a ajunge la Bar-Khos.
Ofițerii lui dădu din cap, cunoscând toate astea deja, deși știu de importanța de ao preciza
încă o dată.
Ei au început să stea așa cum Sparus sa sculat din scaunul său pentru a primi Sasheen, toți s-
au aplecat ca niște oameni răniți în vârstă sub acoperișul adânc al adăpostului lor.
Arăta bine în costumul alb de armură, Sparus trebuia să recunoască. Îl purta ca un veteran și
privindu-l apropiindu-se acum, încrezător și relaxat în pași, Sparus trebuia să-și amintească
faptul că aceasta a fost prima ei campanie în domeniu, prima ei comandă marțială. Aceasta a
fost influența mamei sale: Kira insistase ca Sasheen să fie instruit în artele de război.
Mulțumesc că vrăjitoarea veche nu era aici cu ei. Kira ar fi dominat-o pe fiica ei în acel mod
de batjocură al ei și într-un moment în care aveau nevoie de Matriarhul lor să fie cel mai
puternic al ei. Chiar mai rău, campaniile în domeniu au fost probleme intime între ofițerii și
conducătorii unei armate. Cei din jurul lui Sasheen ar fi văzut cum era cu adevărat: cum
mama ei dorea ca ea să fie mai mult Matriarh decât Sasheen.
Bătrânul general simți cum disconfortul lui se estompează pe măsură ce se gândea la toate
astea; femeia pe care o iubea, trăind o viață pe care fusese sculptată toată viața ei, dar care,
uneori, nu părea să aibă inima pentru ea.

76
Sasheen ia împușcat un zâmbet larg, în timp ce ea a călătorit până la poziția lor. "Cum
facem?", A spus ea cu o voce tânjită de emoție, iar Sparus a văzut că era trează pentru o dată,
cu ochii deschiși de băutură și narcotice, dar nu mai străluceau. Părea că Sasheen se bucura
de această aventură a lor, chiar și cu brațul stâng legat într-o praștie.
- Te rog, spuse Sparus, urcându-se înainte ca să-i dau o mână în sus. 'Așezați-vă. Ce s-a
întâmplat?'
- E doar un braț rupt, Sparus, spuse ea, deși acceptă cu ușurință scaunul său golit. - Și abia
după aceea aseară.
- Da, dacă doar oasele rupte ar fi cele mai rele.
Sparus rămase înclinat, în timp ce Matriarhul își întoarse capul spre sondajul pantelor
ierboase care se ridicau de pe dunele din spatele lor. Cetatea de acolo era încă înfumurată,
unde Commandos-urile lui Hanno l-au împușcat noaptea și l-au tras în neglijență. Pe un alt
deal, pe partea opusă a golfului mic unde au aterizat, un sat fumat și în ruine; munca Hound-
urilor pe care o, veteranii skirmishers din estul Ghazni. Sub satul Acoliții construiau o
palisadă care înconjura tabăra de comandă a Matriarhului pentru noapte.
Când Matriarhul sa întors în fața lui, Sparus sa așezat din nou, ghemuit pe nisipul de lângă ea,
în timp ce ofițerii lui au făcut același lucru.
- Ce rău este? Întrebă ea.
Generalul ținea în mână o ramură de lemn de pluș. El a folosit-o acum pentru a indica harta. -
Se pare că am aterizat în jur de douăsprezece laq de unde am vrut. Credem că suntem aici, în
Whittle Bay. Abordările interioare sunt mai abrupte de la această poziție. Dacă dorim să ne
menținem programul, va trebui să împingem armata chiar mai tare decât ne-am propus.

- Dar ce pierderi?
Sparus îi aruncă o mână pe scalpul lui chel; zgâriat la spatele gâtului. - Din ultimele nopți
lipsește cel puțin treizeci de nave, iar una dintre acestea este o navă sub formă de pulbere.
Înseamnă că avem un al treilea praf de negru mai puțin decât am sperat. Asta nu este cel mai
rău dintre ele. Majoritatea cavaleriei noastre grele au plecat, s-au scufundat sau s-au smuls
din curs - nu știm încă. Și patru transporturi de infanterie auxiliară.
O rătăcire bruscă izbucni prin spațiu, astfel încât toți își întoarse capul departe de nisipurile
agitate. Sparus aștepta cu un ochi închis până când trece. De asemenea, încă așteptăm ca
sprijinul nostru aerian să apară. După acea furtună, totuși, nu se știe dacă vreunul dintre ei o
va face.
Sasheen se aplecă în spate și chicoti în sine, un sunet cu totul incongruos cu tonul cuvintelor
lui. - Ai spus că suntem deja sortiți, Sparus. Și totuși ne uităm la noi. Suntem aici, stând pe
nisipurile Khosian, cu o armată în spatele nostru și o națiune care așteaptă propria cădere.
Sparus a clipit la ea, păstrându-și gândurile pentru sine. Nu avea obiceiul să privească pe
partea strălucitoare. Te-a făcut puțin bine.
În plus, dezastrul de la Coros a fost proaspăt în mintea lui astăzi. Au trecut nouă ani de când a
stat ultima dată pe pământul Mercian, dar totuși amintirile erau crude în el; cartassa porturilor
libere, care tăiau de două ori numărul forțelor imperiale, rândurile lor erau zdrențuite de
struguri, grenade și focuri de rachete, dar nu se opreau până când nu au aruncat armata
imperială invadatoare în două și nu l-au rupt.
Sparus era doar un general minor; după cum a creat-o, conducând micul contingent al

77
temutului chassian chartassa. Insulele democraților au câștigat în acea zi, iar Sparus ar fi
blestemat dacă ar fi vrut să-l lase să se întâmple un dezastru din nou. A fi bătut de două ori ar
fi de neiertat; mai bine să iei un cuț în inima lui. Sparus era acum Arhivent; Crează-l pe
Domnul Protector. A învinge Crezul de aici în Khos va sigila reputația lui Sparus ca general
suprem al timpului său.
Sparus ar câștiga această campanie pe care se opunea să o poruncească, dar nu ar face-o cu o
mulțumire plină de speranță, ci cu supremația propriei lor logisme și puteri. De data aceasta,
aveau o armată destul de mare pentru sarcina la îndemână și o armată de veterani la acei, nu
recruți nervoși. Și el a fost mai în vârstă, mai înțelept, un general mai bun de departe. El
învățase din greșelile lor. La propria insistență, infanteria imperială imperială și-a dezvoltat
propriile falangii de pikemeni grei, capabili, sperând, să-l asalțeze pe mohorâtul chartassa.
Totuși, se gândea: pierderea atâtora războinici în furtună a fost o lovitură puternică pentru
campanie și înainte de a începe cu adevărat.
- E întotdeauna așa, da, spuse el adunării, deși îi îndreptă cuvintele în special către Sasheen.
"Întotdeauna aveți un plan atent pregătit, care cade să distrugă primul moment în care se
angajează cu realitatea. De aceea ne pregătim pentru cel mai rău lucru. Și de ce ne vom ocupa
de ceea ce avem acum, așa cum facem întotdeauna. "
Sasheen își restrânge ochii. "Cu siguranță trebuie să existe și vesti bune? Ceva pentru a ridica
spiritele armatei?
Sparus se uită o clipă pentru a lua în lungul întinderi de plajă albă dincolo de dune. Era haos
acolo. Zelsi jumătate nebune au alergat amoroși, iar hamurile lor s-au desfăcut, au sărit peste
cutii împrăștiate de echipament și au scos oamenii din calea lor. Squads de infanterie rătăcit
în jurul, încercând să găsească ofițerii lor comandant; care încă mai veneau de-a lungul
coastei, care se împiedicaau deasupra nisipului ca orbii. Sparus nu văzuse niciodată o capcană
într-o asemenea dezordine.
Totuși, ar fi putut fi mult mai rău.
"Vestea bună", el sa auzit spunându-le tuturor și a aruncat bățul în mână în vânt. "Încă mai
trăim, nu-i așa?"

CAPITOLUL PATRU
O ambuscadă
 
Întâlnirea cu personalul general se încheiase abia acum o jumătate de oră - pentru că Creed
număra minutele pe ceasul lui prețios, în timp ce bea pe cățelușul său galben de lapte - când
ușile se prăbușiseră a doua oară dimineața, Michine, în toată furia lor dreaptă, legăturile lor
de aur și diamant jignind peste ruginitul îmbrăcămintei lor de mătase.
Chonas și Sinese se aflau în fața mulțimii, chipurile lor pictate contrastează cu fervoarea în
ochii lor. La vederea generalului Creed, așezat în spatele biroului, cu o ceașcă de lapte în
mână, Sinese a pierdut toate semnele de auto-control.
"Nu poți face asta!", Ministrul apărării se repezi la birou și-și strânse bastonul ca și cum ar fi
vrut să-l lovească cu el.
Creed și-a așezat paharul pe birou și a făcut semn că gărzile au ieșit la ușă. - Pot și eu, a spus
el, cu o voce înălțată, lui Sinese și întoarse privirea incantată a bărbatului, fără să clipească.
Chonas, primul ministru, a urcat din spate și la apucat pe Sinese pe braț. Bărbatul privi o clipă

78
la primul ministru, apoi își coborî bastonul și se întoarse cu pieptul său înfipt.
- General, spuse Chonas, în timp ce el se așeză într-unul din scaunele din fața biroului lui
Creed, iar bărbații din spatele lui clipeau surprinși, pentru că nu era într-adevăr locul unui
Michine să stea înaintea unui născut, chiar dacă el a fost Domnul Protector al lui Khos. Actul
nu a fost pierdut nici pe Creed. El dădu din cap lui bătrânul compuse care stătea în fața lui, un
om pe care-l cunoștea de mai bine de douăzeci de ani și pe care-l respecta în ciuda tuturor
diferențelor de opinie dintre ele.
"Așa cum a explicat miniștrii Sinese chiar acum, nu puteți urmări acest plan al
dumneavoastră. Am venit să vă abrogem ordinele imediat.
"Pe a cărui autoritate?"
- Pe autoritatea consiliului! Îl desprinse Sinese, făcând un pas mai aproape din nou. Sau îți
uiți stația, omule?
Cuvintele îl loveau pe Creed ca o palmă pe față, suficient pentru a simți sângele care se
grăbea spre obraji. Restul Michinè se ținea gata și continuă să privească Creed cu o pasiune
rece. Totodată, a simțit potențialul de violență în această adunare.
Ah, se gândi cu înfrigurare. Deci mănușile sunt în cele din urmă oprite.
Creed se așeză în spate și deschise unul din sertare într-un birou. Un pistol se afla în interiorul
lui, încărcat și gata să fie pregătit.
- În cazul în care nu ați observat, le-a spus tuturor, în timp ce ferestrele s-au trezit încă o dată
la sunetul armei de pe scut, am fost invadați de o armată imperială a lui Mann. În timp ce
stăm aici, haideți, forțele străine stau pe pământul hosian. Prin termenii concordanței, în
calitate de Lord Protector al lui Khos, acum sunt în conducerea ultimă a apărării acestei
insule. "Se uită greu la Sinese. Mai presus de tine, ministru. Aceasta este legea marțială așa
cum este scrisă.
- Văd, spuse ministrul Apărării. Deci, acum doriți să jucați la rege, este jocul dvs.?
Creed și-a măcinat dinții pentru a-și păstra temperamentul. - Cred că tu tu îți uiți locul,
domnule ministru.
'Ce vrei sa spui cu asta?'
- Te rog, spuse Chonas, ridicându-se o mână ca să-i liniștească.
Creed continuă să strălucească la Sinese. - Acum nu mai stai în camerele de consiliu, spuse
Creed omului. "Tu stai în biroul meu și vei fi sfătuit să dai dovadă de o înțelepciune sau o să
te duc în escortă din clădirea asta sub pază.
Mincinitul adunat a explodat cu indignare.
- Domnilor! Spuse Chonas deasupra strigătelor de furie. 'Vă rog! Să avem ordine aici.
Marsalas, ne-am cunoscut unii pe alții, tu și cu mine, de foarte mulți ani acum. Te respect cu
profunzime, deși nu ți-aș fi spus asta niciodată. Toți Khos vă respectă. În fiecare zi, oamenii
mulțumesc Fatei că am fost înzestrați cu un astfel de general capabil în vremuri atât de
sumbre ca acestea. Vorbesc cu tovarășul tău, la fel ca primul tău ministru când spun acest
lucru, așa că te rog ascultă. Nu poți să te duci să le întâlnești pe teren. Veți fi depășite de mai
mult de șase la unu, ca să nu mai vorbim de avantajul lor în tun. Ei vor face carne de la tine.
Creed oftă. - Întotdeauna gândești în cifre, vechiul meu prieten. Aceasta este problema dvs.,
voi toți. Credeți că aceasta este pur și simplu o chestiune de resurse și unde să le puneți în
mod mai eficient. Dar ai uitat ce suntem, ce avem.
- Crezi că numai cartassa ne poate salva, a întrerupt Chonas. - Asta vrei să spui, nu-i așa?

79
Celebrul charassa hosian, temut și respectat de mulți dușmani. Ucigașul uriaș, Patanienii l-au
numit. Înfrângerea, imperialii o știau ca și în Coros. Chonas clătină din cap triste. - Nu,
Marsalas. Tu ești tu greșit. S-ar putea să fiu un politician vechi obosit. Spiritele noastre de
luptă pot fi puternice. Dar totuși numerele nu pot fi spălate de un gest de sfidare. Da.
Diagrama va face o vedere fricoasă pe câmpul de luptă. Și apoi vor muri, toți. Și Khos ne va
pierde pentru totdeauna.

"Ce alegere avem?", A izbucnit Creed. "Să-i răpesc și să înrobească fiecare oraș din Khos, în
timp ce ne batem în spatele zidurilor orașului? Asta vrei să facem?
- Nu, Marsalas. Dacă am avea vreo alternativă viabilă, nu este ceea ce aș face noi să facem.
Dar este situația teribilă cu care ne confruntăm. Chiar și acum, masele Armatei a IV-a
Imperiale pe partea patina a scutului pentru un atac major asupra zidurilor. Ascultați armele!
Asculta! Ai auzit un astfel de tunet de la primii ani de asediu? Ei vor veni la ziduri cu tot ce
au acum și nu vor înceta de data asta - în timp ce voi, ați lua jumătate din oamenii noștri pe
câmp într-o anumită aventură de sinucidere.
- Veți avea pe generalul Tanserine, unul dintre cei mai buni tacticieni din toate porturile
libere, aici pentru a conduce apărarea. Și cu bărbații suficienți să ne ținem până la întoarcerea
noastră.
- Și dacă nu te întorci?
- Atunci trebuie să-i ții în mână, până când mai pot veni Voluntari din Liga.
"Și cum vom face asta fără rezervele pe care le luați cu voi? Nu. Ne aducem poziția aici în
Bar-Khos. Ceea ce putem cruța, vom folosi pentru al fortifica pe Tume. Vom sapa si vom
astepta ajutor.
Creed și-a îndoit falca. Dacă vom intra, toți vom fi morți înainte ca întăririle să aibă timp
chiar să ajungă. Dacă ne luptăm cu ei, putem să ne cumpărăm puțin timp. Sweet Mercy,
omule! Însuși matriarhul e aici: nu-ți dai seama ce ocazie e pentru noi?
Chonas își plecă capul ca și cum nu mai asculta. La tac, un bărbat a ieșit de la adunarea lui
Michinè și sa apropiat de birou. Purta îmbrăcămintea rigidă al unui profesionist al orașului.
- General Creed, a anunțat omul. "Dacă vă pot atrage atenția asupra articolului patruzeci și
trei din Concordanță: În orice moment, apărarea Scutului trebuie să fie primordială atunci
când repartizați provizii pentru operații ofensive sau defensive".
'Cine este acest barbat?'
- Un avocat, explică Chonas. "Am simțit că ar fi capabil să arunce o lumină asupra
diferențelor noastre, dacă ar mai rămâne ceva".
- Un avocat?
"Ceea ce spune omul este acesta: putem să vă refuzăm praful negru pentru acele tunuri ale
noastre pe care doriți să le luați în câmp. Este scrisă în legea marțială.
Crezul a fost fără cuvinte pentru un moment. - Ne-ai lăsa să ne întâlnim fără arme?
"Mai degrabă sperăm că, fără tun, nu veți merge deloc".
Primul ministru se uită la Creed de sub sprâncenele lui pline. Se aplecă mai aproape și, când
vorbea, o făcu așa liniștit. - Te cunosc, Marsalas. Ai avut destule ședințe în scaunul tău, în
spatele scutului, care nu face nimic pentru tot acest timp. Vrei să ai o crăpătură potrivită
pentru ei, pentru tot ce au făcut pentru noi, pentru viețile pe care le-au luat, pentru tatăl tău
care a murit luptându-i în străinătate. Vedeți asta ca o ultimă șansă să le întâlniți în teatrul

80
deschis de război și să dominați. Dar este o mare nebunie numai. Te implor să vezi asta acum.
Generalul Creed se așeză în scaunul său, dezarmat de adevăr în centrul cuvintelor primului
ministru.
Nu era o persoană predispusă la îndoială de sine, dar, pentru o clipă, a avut o idee că în
realitate era greșit în toate astea și că Chonas avea dreptate, că îi conducea pe toți la căderea
lor. După ce au auzit despre invazie cu câteva ore mai devreme și în timp ce toți cei din jurul
lui păreau pe punctul de a-și pierde capul, Creed sa simțit încântat de această dezvoltare
bruscă în război, această șansă de a se lupta cu ea.
Michinè se uita la el, în timp ce îi privi pe fiecare dintre ei.
A venit la el că nu numai temerile lor au acuzat această ostilitate bruscă față de el. El a fost
primul Protector al Domnului timp de patruzeci de ani pentru a-și câștiga drepturile deplină în
ceea ce privește poziția sa în conformitate cu Conformitatea - acel acord vechi de secole
falsificat între conducătorii Michinè și comandantul lor militar. Scările se schimbaseră fără
avertizare. Cu invadatori pe pământul hosian, Creed ar putea să facă cum a mulțumit armatei,
fără să mai conteze ce a trebuit să spună Michinè. În mod previzibil, aceste nobili-născuți
erau intoleranți la o astfel de întoarcere a evenimentelor, acest colectiv brusc coborît în
ordinea de aur mare a puterii. Și așa că au fost acum, vin să-i împrăștie astfel de noțiuni
înainte de a avea șansa de a-și exercita corect noile puteri.
El se gândea la toate momentele în care l-au împiedicat, l-au împiedicat să-și ia fața
inamicului în față, mai preocupat de păstrarea status quo-ului decât cu ruperea asediului. Se
uită la Chonas, expresia lui Michine, dornică de sub marginea lui.

Da, primul ministru ar putea fi un om bun. Dar când a venit la el, el era încă unul dintre ei.
Creedul se ridică încet în picioare. El era mai mare decât acești bărbați înaintea lui, nu în
înălțime, ci în vrac și în capacitatea sa de acțiune.
"Nu voi sta deoparte și nu voi face nimic în timp ce oamenii buni sunt puși la sabie. Ordinele
mele stau. Mergem dimineața.
El a ținut o mână pentru ai tăcea pe toți și a simțit un moment scurt de satisfacție, pe măsură
ce gurile lor se închidă din nou ca pe una. - Gollanse! Strigă el.
Îmbătrânirea sa ordonată trecu pe lângă grupul lui Michine, însoțind un bărbat care era și el
îmbrăcat în hainele unui profesionist al orașului. Avea o pungă de piele sub braț și o pereche
de ochelari pe chipul său blond, ascuțit și inteligent.
"Miniștrii, acesta este propriul meu avocat, Charson Fay. Dacă aveți probleme legale care
implică comenzi, vă rugăm să le adresați lui. El va construi un dosar de caz, astfel încât să ne
putem întâlni cu toții în ședință deschisă la întoarcerea mea.
Generalul închise sertarul cu arma și pășea în jurul biroului. - Acum, dacă mă scuzați. Am o
armată care să se pregătească pentru marș. O zi bună tuturor.
Creed a ieșit din cameră cu murmurul nemulțumirii lor ca muzica în urechi.
"Așa cum a explicat miniștrii Sinese chiar acum, nu puteți urmări acest plan al
dumneavoastră. Am venit să vă abrogem ordinele imediat.
"Pe a cărui autoritate?"
- Pe autoritatea consiliului! Îl desprinse Sinese, făcând un pas mai aproape din nou. Sau îți
uiți stația, omule?
Cuvintele îl loveau pe Creed ca o palmă pe față, suficient pentru a simți sângele care se

81
grăbea spre obraji. Restul Michinè se ținea gata și continuă să privească Creed cu o pasiune
rece. Totodată, a simțit potențialul de violență în această adunare.
Ah, se gândi cu înfrigurare. Deci mănușile sunt în cele din urmă oprite.
Creed se așeză în spate și deschise unul din sertare într-un birou. Un pistol se afla în interiorul
lui, încărcat și gata să fie pregătit.
- În cazul în care nu ați observat, le-a spus tuturor, în timp ce ferestrele s-au trezit încă o dată
la sunetul armei de pe scut, am fost invadați de o armată imperială a lui Mann. În timp ce
stăm aici, haideți, forțele străine stau pe pământul hosian. Prin termenii concordanței, în
calitate de Lord Protector al lui Khos, acum sunt în conducerea ultimă a apărării acestei
insule. "Se uită greu la Sinese. Mai presus de tine, ministru. Aceasta este legea marțială așa
cum este scrisă.
- Văd, spuse ministrul Apărării. Deci, acum doriți să jucați la rege, este jocul dvs.?
Creed și-a măcinat dinții pentru a-și păstra temperamentul. - Cred că tu tu îți uiți locul,
domnule ministru.
'Ce vrei sa spui cu asta?'
- Te rog, spuse Chonas, ridicându-se o mână ca să-i liniștească.
Creed continuă să strălucească la Sinese. - Acum nu mai stai în camerele de consiliu, spuse
Creed omului. "Tu stai în biroul meu și vei fi sfătuit să dai dovadă de o înțelepciune sau o să
te duc în escortă din clădirea asta sub pază.
Mincinitul adunat a explodat cu indignare.
- Domnilor! Spuse Chonas deasupra strigătelor de furie. 'Vă rog! Să avem ordine aici.
Marsalas, ne-am cunoscut unii pe alții, tu și cu mine, de foarte mulți ani acum. Te respect cu
profunzime, deși nu ți-aș fi spus asta niciodată. Toți Khos vă respectă. În fiecare zi, oamenii
mulțumesc Fatei că am fost înzestrați cu un astfel de general capabil în vremuri atât de
sumbre ca acestea. Vorbesc cu tovarășul tău, la fel ca primul tău ministru când spun acest
lucru, așa că te rog ascultă. Nu poți să te duci să le întâlnești pe teren. Veți fi depășite de mai
mult de șase la unu, ca să nu mai vorbim de avantajul lor în tun. Ei vor face carne de la tine.
Creed oftă. - Întotdeauna gândești în cifre, vechiul meu prieten. Aceasta este problema dvs.,
voi toți. Credeți că aceasta este pur și simplu o chestiune de resurse și unde să le puneți în
mod mai eficient. Dar ai uitat ce suntem, ce avem.
- Crezi că numai cartassa ne poate salva, a întrerupt Chonas. - Asta vrei să spui, nu-i așa?
Celebrul charassa hosian, temut și respectat de mulți dușmani. Ucigașul uriaș, Patanienii l-au
numit. Înfrângerea, imperialii o știau ca și în Coros. Chonas clătină din cap triste. - Nu,
Marsalas. Tu ești tu greșit. S-ar putea să fiu un politician vechi obosit. Spiritele noastre de
luptă pot fi puternice. Dar totuși numerele nu pot fi spălate de un gest de sfidare. Da.
Diagrama va face o vedere fricoasă pe câmpul de luptă. Și apoi vor muri, toți. Și Khos ne va
pierde pentru totdeauna.

"Ce alegere avem?", A izbucnit Creed. "Să-i răpesc și să înrobească fiecare oraș din Khos, în
timp ce ne batem în spatele zidurilor orașului? Asta vrei să facem?
- Nu, Marsalas. Dacă am avea vreo alternativă viabilă, nu este ceea ce aș face noi să facem.
Dar este situația teribilă cu care ne confruntăm. Chiar și acum, masele Armatei a IV-a
Imperiale pe partea patina a scutului pentru un atac major asupra zidurilor. Ascultați armele!
Asculta! Ai auzit un astfel de tunet de la primii ani de asediu? Ei vor veni la ziduri cu tot ce

82
au acum și nu vor înceta de data asta - în timp ce voi, ați lua jumătate din oamenii noștri pe
câmp într-o anumită aventură de sinucidere.
- Veți avea pe generalul Tanserine, unul dintre cei mai buni tacticieni din toate porturile
libere, aici pentru a conduce apărarea. Și cu bărbații suficienți să ne ținem până la întoarcerea
noastră.
- Și dacă nu te întorci?
- Atunci trebuie să-i ții în mână, până când mai pot veni Voluntari din Liga.
"Și cum vom face asta fără rezervele pe care le luați cu voi? Nu. Ne aducem poziția aici în
Bar-Khos. Ceea ce putem cruța, vom folosi pentru al fortifica pe Tume. Vom sapa si vom
astepta ajutor.
Creed și-a îndoit falca. Dacă vom intra, toți vom fi morți înainte ca întăririle să aibă timp
chiar să ajungă. Dacă ne luptăm cu ei, putem să ne cumpărăm puțin timp. Sweet Mercy,
omule! Însuși matriarhul e aici: nu-ți dai seama ce ocazie e pentru noi?
Chonas își plecă capul ca și cum nu mai asculta. La tac, un bărbat a ieșit de la adunarea lui
Michinè și sa apropiat de birou. Purta îmbrăcămintea rigidă al unui profesionist al orașului.
- General Creed, a anunțat omul. "Dacă vă pot atrage atenția asupra articolului patruzeci și
trei din Concordanță: În orice moment, apărarea Scutului trebuie să fie primordială atunci
când repartizați provizii pentru operații ofensive sau defensive".
'Cine este acest barbat?'
- Un avocat, explică Chonas. "Am simțit că ar fi capabil să arunce o lumină asupra
diferențelor noastre, dacă ar mai rămâne ceva".
- Un avocat?
"Ceea ce spune omul este acesta: putem să vă refuzăm praful negru pentru acele tunuri ale
noastre pe care doriți să le luați în câmp. Este scrisă în legea marțială.
Crezul a fost fără cuvinte pentru un moment. - Ne-ai lăsa să ne întâlnim fără arme?
"Mai degrabă sperăm că, fără tun, nu veți merge deloc".
Primul ministru se uită la Creed de sub sprâncenele lui pline. Se aplecă mai aproape și, când
vorbea, o făcu așa liniștit. - Te cunosc, Marsalas. Ai avut destule ședințe în scaunul tău, în
spatele scutului, care nu face nimic pentru tot acest timp. Vrei să ai o crăpătură potrivită
pentru ei, pentru tot ce au făcut pentru noi, pentru viețile pe care le-au luat, pentru tatăl tău
care a murit luptându-i în străinătate. Vedeți asta ca o ultimă șansă să le întâlniți în teatrul
deschis de război și să dominați. Dar este o mare nebunie numai. Te implor să vezi asta acum.
Generalul Creed se așeză în scaunul său, dezarmat de adevăr în centrul cuvintelor primului
ministru.
Nu era o persoană predispusă la îndoială de sine, dar, pentru o clipă, a avut o idee că în
realitate era greșit în toate astea și că Chonas avea dreptate, că îi conducea pe toți la căderea
lor. După ce au auzit despre invazie cu câteva ore mai devreme și în timp ce toți cei din jurul
lui păreau pe punctul de a-și pierde capul, Creed sa simțit încântat de această dezvoltare
bruscă în război, această șansă de a se lupta cu ea.
Michinè se uita la el, în timp ce îi privi pe fiecare dintre ei.
A venit la el că nu numai temerile lor au acuzat această ostilitate bruscă față de el. El a fost
primul Protector al Domnului timp de patruzeci de ani pentru a-și câștiga drepturile deplină în
ceea ce privește poziția sa în conformitate cu Conformitatea - acel acord vechi de secole
falsificat între conducătorii Michinè și comandantul lor militar. Scările se schimbaseră fără

83
avertizare. Cu invadatori pe pământul hosian, Creed ar putea să facă cum a mulțumit armatei,
fără să mai conteze ce a trebuit să spună Michinè. În mod previzibil, aceste nobili-născuți
erau intoleranți la o astfel de întoarcere a evenimentelor, acest colectiv brusc coborît în
ordinea de aur mare a puterii. Și așa că au fost acum, vin să-i împrăștie astfel de noțiuni
înainte de a avea șansa de a-și exercita corect noile puteri.
El se gândea la toate momentele în care l-au împiedicat, l-au împiedicat să-și ia fața
inamicului în față, mai preocupat de păstrarea status quo-ului decât cu ruperea asediului. Se
uită la Chonas, expresia lui Michine, dornică de sub marginea lui.

Da, primul ministru ar putea fi un om bun. Dar când a venit la el, el era încă unul dintre ei.
Creedul se ridică încet în picioare. El era mai mare decât acești bărbați înaintea lui, nu în
înălțime, ci în vrac și în capacitatea sa de acțiune.
"Nu voi sta deoparte și nu voi face nimic în timp ce oamenii buni sunt puși la sabie. Ordinele
mele stau. Mergem dimineața.
El a ținut o mână pentru ai tăcea pe toți și a simțit un moment scurt de satisfacție, pe măsură
ce gurile lor se închidă din nou ca pe una. - Gollanse! Strigă el.
Îmbătrânirea sa ordonată trecu pe lângă grupul lui Michine, însoțind un bărbat care era și el
îmbrăcat în hainele unui profesionist al orașului. Avea o pungă de piele sub braț și o pereche
de ochelari pe chipul său blond, ascuțit și inteligent.
"Miniștrii, acesta este propriul meu avocat, Charson Fay. Dacă aveți probleme legale care
implică comenzi, vă rugăm să le adresați lui. El va construi un dosar de caz, astfel încât să ne
putem întâlni cu toții în ședință deschisă la întoarcerea mea.
Generalul închise sertarul cu arma și pășea în jurul biroului. - Acum, dacă mă scuzați. Am o
armată care să se pregătească pentru marș. O zi bună tuturor.
Creed a ieșit din cameră cu murmurul nemulțumirii lor ca muzica în urechi.
"Este adevărat?", A strigat cineva la Bahn, când a trecut prin porțile Ministerului de Război în
mulțimea de oameni adunați acolo. În spatele lor, pe stadionul de armament se zgâlțâiau
coarne, chemând soldatul orașului la acțiune; cântece slabe între loviturile pistoalelor
îndepărtate. Fiecare câine din oraș părea că latră.
- Am fost invadat, Bahn? A venit din nou vocea, în timp ce el împinse mulțimea. El a văzut
că era Koolas, războiul de chat.
Bahn a străpuns omul fără comentarii, dar Koolas și-a îndreptat pașii în timp ce se îndrepta
spre calea care-l va duce de pe Muntele Adevărului. Războiul de chat a fost transpirat chiar și
în briza rece care a fugit de la mare, omul prea greu pentru a face o excursie la vârf cu
ușurință. Marele său pumn a căzut sub tricoul său, în ritmul pe care Bahn la stabilit pentru ei.
Cu toate acestea, Koolas avea destulă energie să râdă neîncrezător în timp ce mergeau și să-și
măture buclele părului său negru de pe fața lui, cu fire suficient de ude pentru a ploua.
- Atunci e adevărat!
Bahn se uită la el, dar își ținea limba. Koolas și-a trăit viața scriind știri despre război pentru
casele copiilor din oraș și pentru cei care proclamau pe turnurile de bătălie ale bazarilor. Știa
că, în decurs de o oră, vestea se va răspândi ca un foc sălbatic în tot orașul.
Nu prea avea importanță, presupunea el, coborând de pe deal pe Avenue of Lies. Coarnele
anunțau o chemare completă la arme și toată lumea le putea auzi. Starea de spirit pe străzi
părea deja aproape de panică. Cetățenii s-au bătut unul pe altul în graba lor de a fi acasă sau
la tavernele locale. Mamele își scoateau copiii de pe străzi. Totul putea să vadă că Gardienii
Roșii se grăbeau spre Stadionul de Arme și veteranii vechi retrași, Molari, care se îndreptau și
spre stadion, purtând scuturi prafuite și cărțile lor lungi îmbinate în pânze uleioase.
- Haide, acum, îi spuse Koolas destul de amabil. Știu deja că avem probleme. Tot ce am după
ele sunt niște detalii, astfel încât imaginația lor nu va fi sălbatică asupra lor. Ce avem de-a

84
face aici? Este un raid sau o invazie completă?
Bahn își ridică o mână pentru a face o ricșă care trece. Purtătorul se apropie de el fără să se
oprească, ricșa goală de pasageri. El a jurat sub respirație când se uita în jur pentru altul,
reușind să-i facă pe cineva să se oprească pentru el.
- Olson Avenue, spuse el purtătorului repede, și chiar înainte de a se urca pe scaun, a făcut
greșeala de a se uita la Koolas doar o singură dată.
- Bilele nebunilor, exclamă Koolas, în timp ce el privi privirea în ochii lui Bahn. "E așa de
rău?" Părea groaznic și pentru o clipă lui Bahn i se amintea că Koolas era mai mult decât o
simplă discuție după o poveste, că era și el Khosian, născut și crescut în oraș, cu prietenii și
familia lui îngrijorați.
Bahn sa întins în armura lui. - O clipă, spuse el purtătorului de ricșă și se apropie de Koolas.
"Este o invazie, asta-i tot ce știm acum."
'Cat de mult? Ce armată?
"Rapoartele arată că este Armata 6 din Lagos, cu auxiliari din Q'os."
Omul sa retras. "Câți?", A insistat el.
Bahn se întoarse ca să plece, dar se opri. Tot ce pot spune este că sunăm pe fiecare dintre noi.
Îndepărtăm închisorile și aglomerările veteranilor. Chiar și ochii.
'Ce? Acei ucigași și nebunii?
"Orice poate mai avea un scut, da."
- Și consiliul, ce fac din ea? Tocmai am văzut o delegație care intră în minister.
'Conteaza? Am fost invadați. Acum e din mâinile lor.
Koolas și-a frecat fața. „Da. Și sunt sigur că Creed le-a făcut mai mult decât clar. Există un
om cu un cip pe umăr dacă l-am văzut vreodată.
Bahn se lăsă înclinat și ieși înainte ca chattēro să poată întreba ceva despre el. Se urcă în ricșă
și dădu din cap către Koolas, pe măsură ce purtătorul îl trase.
Ia oferit purtătorului încă cinci boboci pentru a face un ritm mai rapid, și sa așezat înapoi și a
încercat să se calmeze pe măsură ce ricșa se învârtea între agitația și traficul de pe străzi.
În nordul orașului, într-un bulevard mic căptușit cu cireșe împinse de bronz până în toamnă,
Bahn sa coborât cu o mulțumire purtătorului și a intrat în casa care a fost casa lui de familie
de șapte ani acum. Camerele erau răcoroase înăuntru, totul rămâne. Un miros de tămâie încă
atârnat în aer, de la micul lor altar, până la Miri, Marele ucenic care a adus învățăturile lui
Dao și a marelui prost la Miderese.
Fiul său Juno ar fi astăzi la școală. Sus, el a auzit că fiica lui de copil începe să plângă.
Bahn îl găsi pe Marlee în curtea din spate, întorcând solul în patch-ul lor mic de legume, ca și
când ar fi trebuit să se uite la coarnele îndepărtate, totuși mișcările ei erau rapide și frustrate.
- Hei, spuse el soției sale, în timp ce-și aluneca brațele în jurul taliei din spate. Marlee se
îndreptă împotriva lui, trupul ei tensionat. - Nu o auzi? Întrebă el.
Desigur, o aud. Are dinții din nou.
'Nevoie de ceva?'
- Nu, încă mai avem ulei de mamă. Nu i-am mai dat-o. "Marlee se întoarse și o privi în sus.
Zâmbetul ei se înfioară. - Ce este, Bahn? De ce alarmele?
A auzit suspinul scăpându-și buzele. Nu am trecut mult timp. Ar trebui să fiu pe stadion chiar
acum ajutându-mă cu pregătirile.
„Pregătirile?“
Își strânse brațul și nu putea vorbi.
- Oh, Bahn, spuse ea și ochii ei străluceau umed. Au aterizat aici?

85
El dădu din cap.
Ariale țipă chiar mai tare din interiorul casei. Nici unul dintre ei nu putea găsi cuvinte care să
spună. Marlee se uită în picioare și suflă adânc, apoi se uită din nou. - Mă duc să o rezolv,
spuse ea repede. - Atunci îmi poți spune cât de rău este.
Se întinse să-și oprească soția.
- Mă duc, zise el cu un zâmbet de tristețe și plecă să-i așeze fiica.

CAPITOLUL FIVE
înrolare
 
Era un copil - poate de patru ani - când mama ei a murit dându-i naștere celei mai tinere
surori, Annalese. Atât de tânăr că nu-și mai putea aminti acum experiența, fie că era zi sau
noapte, vara iernii, rapidă sau lentă; nici măcar cine a fost acolo și cine nu a fost acolo.
Doar cateva momente inainte de sfarsit, Curl si-a amintit cu adevarat, iar acele momente erau
atat de proaspete in ea, insa, pentru a le aminti, au adus o senzatie de emotie din inima ei.
Mama ei, palidă ca lumina lunii, a risipit și sângerase pe patul de naștere, cu privirea fixată
îndepărtat pe tavanul de deasupra. Buclele întunecate ale părului ei s-au tencuit în jurul
strălucirii tenului ei. Pieptul ei abia se înălța în timp ce se lupta să respire, un ritm slab în
creștere. Sfîrșitul ei, întunecat și tare, pe sînii marcați întinși, făcuți cu lapte, farmecul de
lemn agățat între ele, un delfin, în formă de jupe. Nou-născut, scrâșnind în camera dincolo de
ușă deschisă.
În cele din urmă, mama ei nu părea deloc conștientă, deoarece Curl îi apucă mâna și își vărsa
lacrimile deasupra ei, drenând corpul. Odată ce ochii lor se închiseră. Pentru o clipă, mama ei
se uită la fiica ei cu o clipă de recunoaștere. Îi luă mâna pe mâna mică a lui Curl, până când
ardea cu durere, și o privea ca și cum ar încerca să dea ceva înțeles în ultimele ei momente pe
această lume.

Profitați din plin de această viață, fiica mea, cu ochii ei îi păreau să-i spună lui Curl în
următorii ani. Nu urmați nici o cale, ci propria voastră!
Apoi a trecut în somn, în moarte și în pământ.
Anii care au urmat s-au diminuat și în amintirea lui Curl, ca și când un giulgiu de uitare a
acoperit lumea ei. Au rămas doar glimpsuri.
Tatăl ei, tăcut și rău, nu mai era bărbatul pe care îl fusese odată, pierzându-se în munca sa ca
medic local. O casă fără bucurie sau fericire sau râs. Picioarele pe pardoseli; toată lumea
călcând ușor. Și dincolo de limitele durerii familiei, soldații care trec prin sat; preoții lui
Mann strigând, predicând vechea credință; zvonuri de război și revoltă ca un tunet în
depărtare.
La treisprezece ani, mătușa și surorile mai tinere au sărbătorit venirea lui Curl.
Era mătușa ei, șoptită, înțeleaptă și subtilă, care îi explicase lui Curl înmulțirea ciclului lunii
în corpul ei, care îi învățase pe toți cum vor deveni într-o bună zi femei. În acea noapte de
sărbătoare, femeia făcuse un cadou lui Curl pentru o bucată simplă de lemn. Era un nod dintr-
o salcie căzută, explicase ea.
- Ia-o în seara asta, spuse ea, când ești singur. Termină-l înainte să dormi.
- Ce să sculptăm? Întrebă Curl cu mirare.

86
- Orice vrei tu, fiica surorii. Orice ar aduce căldură în inima ta.
Când ceilalți se urcau la culcare, se așeză pe covorul adânc în fața focului de foc, puțin beat
pe cidrul de mere pe care i se permitea să o ia pentru prima dată, iar cu cel mai mic cuțit și
piatră de lustruire a tatălui său, a început pentru a sculpta bucata de lemn în orice mod părea
cel mai potrivit. Orele au trecut trecătoare; focul sa diminuat până când nu era decât cenușă
strălucind de memoria căldurii.
Ea sa trezit unde adormise înaintea vetrei. Era încă noaptea. Mătușa ei o ridicase în brațe.
Femeia înfășura o pătură și o ducea în pat. Cele două surori ale lui Curl au dormit în celălalt
pat.
"Ce ai sculptat?" Mătușa ei șopti când plasa Curl sub paturi. Curl își deschise mâna pentru ao
arăta.
În palma ei se afla o figurină simplă de dimensiunea degetului mare, o femeie plină de curbe
pline. În sculptură erau puține detalii care puteau fi descoperite, doar contururile vagi de
formă. Sânii erau mari. Pântecele umflate.
Mătușa ei a zâmbit. Sărut fruntea lui Curl.
- Mama ta ți-ar fi plăcut asta, îi spuse ea. - Este într-adevăr un aliat bun. Acum, asigurați-vă
că o purtați întotdeauna, și vă poate privi când aveți cea mai mare nevoie de ajutor.
Curl a dormit, știind că își va aminti această zi pentru restul anilor.
Mai târziu, în timpul celor mai reci nopți de iarnă profundă, tatăl ei a început să o viziteze pe
Curl, în timp ce surorile ei mai mici simțeau somn în cameră.
Și lumea lor sa schimbat din nou.
Pentru Curl a fost o iarnă de vise amare și întuneric, marcând mai multă pierdere în viața lor,
nu în ultimul rând pe toți un tată.
În primăvara anului următor, l-au găsit că atârnă de gât de pe căpriorii fumului. Stăteau acolo,
toți trei, privindu-se la trupul lui delicat, învins, îmbrăcat în hainele de nuntă vechi și
frumoase, cu pantofii proaspăt lustruiți, cu părul împletit pe capul călcat.
Împotriva pieptului său atârna farmecul de lemn de delfini odată sculptat și purtat de mama
lor.
În dimineața în care au venit soldații, Curl ieșea din șase pe câmpurile care trecuse peste
orașul Hart, unde mătușa ei îi luase să trăiască după moartea tatălui lor.
Spera să înlăture șansa de a face sarcină cu puțină planta albastră, pentru că ea vedea în secret
un bărbat din oraș până atunci, un vagabond căsătorit de mai mult de două ori. În acea
dimineață, ea a rătăcit departe, trecând peste dealuri în căutarea ei, petrecând ore liniștite,
umplându-și încet buzunarul.

Numai după întoarcerea ei a observat că fumul umplea cerul ca niște nori de furtună.
Făcându-și fustele, se grăbi să se ridice peste vârful ultimului deal și se umezi din
neînțelegere la ceea ce se afla în fața ei.
Orașul era pe foc. Au fost înconjurate niște pietre albe ale soldaților și se mișcau spre interior.
Cîntecele oamenilor săi tremurau ca strigătele de păsări pe vînt.
Curl se gândi la mătușa ei și la surorile ei. Se gândi la chipul lor, când soldații și flăcările se
apropiau de ei. S-a dublat de durere și a crezut că va fi bolnavă.
Curl se ascundea toată ziua în iarbă, ascultând sunetele oamenilor din oraș, murind chiar când
își apăsă mâinile la urechi. Uneori rușinea vinovăției ei a devenit prea mult și

87
ea ar încerca să se ridice ca și cum ar merge să-i ajute. Dar de fiecare dată ea îngheța,
incapabilă să se miște mai departe. Ea plângea până nu mai plângea, apoi deveni amorțită și
tăcută.
Soldații ieșiră în lumina decolorată, ieșind cu vagoanele încărcate cu pradă. În spatele lor,
orașul era o fugă de fumat.
Curl a așteptat încă o oră înainte ca ea să se poată îndrăgosti până la ruine.
Blândă cu lacrimi, sufocându-se cu durere, nu reușea să-și găsească familia printre gropile
care fuseseră odinioară în casa lor.
După aceea, trăia o viață ferată, rătăcind fără rost în râurile și ruinele patriei ei. Mintea ei era
puțin dispărută până atunci. Sensul ei de timp se întindea într-un moment etern.
Într-o zi, Curl se plimba de-a lungul unei plaje, când îl văzu pe bărbat înaintea ei, barbă mare
și groasă. Avea suficientă sens să se arunce la pământ.
Prea târziu, așa cum sa întâmplat. Omul a venit la locul unde stătea, cu fața apăsată pe iarba
brută a dunelor.
- E în regulă, îi spuse el cu blândețe. - Nu te voi face rău, fată.
Se uită în sus într-o față veche obosită și bătută de vreme. Vocea lui părea ciudată, totuși doar
că nu mai auzise atâta timp vocea unui altul.
- Vino cu mine, spuse omul, ținând o mână. - Trebuie să plecăm acum.
Curl se urcă în picioare și se întoarse să facă o alergare.
Du-te cu el.
La o dată se prăbuși în urmele ei.
- E în regulă, spuse el din nou, luând-o cu grijă de braț. "Vino acum, trebuie să plecăm de
aici."
El a condus-o într-un golf și o mică plajă de șindrilă. O barcă de pescuit se aplecă în apă.
Bărbații și femeile bruiau prin valuri pentru a urca la bord.
Omul o conduse în apă. Curl se ciocni de șocul amar al coapselor.
"Mai mult!", Sa zbătut la cineva deja la bord și câțiva capete s-au întors să o recunoască. A
văzut bărbați și femei cu ochi înroșiți, cu părul înclinat, fețe încrețitoare. Nimeni nu a vorbit
când au ajutat-o în barcă. Curl găsi un spațiu printre pachetele de bunuri și se așeză și se
înghesuie cu genunchii trași în piept.
- E toată lumea? Întrebă bărbatul.
- Da, căpitane, răspunse altul. - Acum hai să fugim de aici, în timp ce încă mai putem.
Doi bărbați au tras pe vâsle, tragând încet barca prin valurile golfului în spărgătorii de
dincolo. Rostul a fost dezlănțuit, coborând în timp ce a prins vântul din larg. După un timp, se
împușcau în apă, cu ochii întoarși spre insula îndepărtată.
- Acest nebun Lucian și rebelii săi, scuipă un mic chel, privindu-l cu un set de ochi negri. "El
a adus-o pe noi toți, și blestemat sufletul pentru el. Scuză-ți sufletul, zic! "A strigat el,
scuturând pumnul în pământ.
Restul grupului stătea în tăcere. Ei continuau să privească țara lor de origine, pe măsură ce se
estompau în depărtare.
Vechiul căpitan strigă o comandă. La cârma, un tânăr a întors barca, astfel că soarele se
învârtea în spatele lor.
Omul chel se calmea în grade constante, murmurarea lui se diminua până când el tăcea. El a
plâns pentru un timp, ceilalți bărbați privindu-se în jenă. Unul câte unul femeile au început să

88
plângă, deși Curl nu se uita decât de partea bărcii, încă mângâiată.
- Ești o fată norocoasă să ne bâlbâie așa, spuse omul chel, cu ochii deschiși acum, în timp ce
se mișcă să stea lângă el. Curl se îndepărtă de atingerea lui. - Poate că aliatul tău se uită la
tine, hei? - Și-a chicotit în glumă.

- Lăsați-o pe fată în pace, a bătut vechiul căpitan. Omul sa înfuriat, dar a lăsat-o să fie.
Curl auzi femeile de lângă ea vorbind între ei.
- Unde mergem? Întrebă cel mai tânăr.
- Porturile libere, răspunse cel mai vechi. Sunt liberi, încă. Și nu sunt atât de ostili față de
refugiați ca Zanzahar.
Refugiați. Curl a încercat cuvântul împotriva limbii ei. Așa era acum. Credea că era un cuvânt
mic pentru tot ceea ce însemna asta.
Curl se uită înapoi la insula Lagos, o simplă miros pe orizont. În mîna ei strînse bucata de
lemn care era aliatul ei, freind-o cu degetul mare, în timp ce vîntul sălbatic îi tăia trupul,
trăgînd-o în inimă.
- Destul, acum. Nu vreau ca copiii să te audă. Rosa vorbi într-o tăcere exagerată și se aruncă
spre ușa bucătăriei pentru al închide înainte de a se întoarce să-și plizească hainele pentru
copii pe masă.
- Ce? Exclamă Curl, stând deasupra ei și uitându-se la munca femeii. Exasperat, ea a aruncat
o privire prin fereastra deschisă la niște urci de jumătate sălbați în curtea din spate, unde
acționau jafuri de stradă pentru a juca.
Miscările lui Rosa erau rigide și furioase. Masa se zguduia ori de câte ori femeia își apleca
greutatea, astfel încât picioarele să se prăvălească pe podeaua din lemn și să transmită urgența
frustrărilor ei. Erau singuri împreună. Micul dejun a fost servit demult, la scurt timp după
zori, iar locuitorii asortați și-au mâncat micile porții de castraveți cu sunetul armei din
Lansway din apropiere, alimentându-și vorbele despre invazie și război. Chiar și acum, în
întreaga cameră, masa principală de sufragerie se așeza în acuzație tăcută la Curl. Ea îl privi
cu dezgust, cu pânza murdară care nu se îndepărta niciodată de ea, nici măcar atunci când
mănâncă, resturile de boluri și platouri folosite și tacâmurile locuitorilor. Curtea lui Curl a
fost dimineața asta pentru a curăța după ei. Încearcă așa cum ar putea, nu putea să se
trezească să o pornească.
- Vă spun doar ce am auzit, spuse ea.
"Ei bine, fie că știm despre aceste lucruri sau nu, nu va face nimic pentru ceea ce se întâmplă.
Vom ști destul de curând dacă acești monștri vor rupe peste ziduri pentru noi. Până atunci, vă
rog, dați-i o odihnă. Să trăim într-o liniște în timp ce încă mai putem. "
Curl scoase un fir rănos pe bluza de lenjerie și își ținea limba. Nu era ușor, totuși, când
sângele ei încă se zgâlțâia de la capătul vârfului ei, iar gura ei nu voia decât să se arunce în
gheare.
- Am o jumătate de minte să mă duc și mă fac voluntar.
Un vuiet de râs izbucni de la femeie. - Oh, Curl, mă face să râd!
Curl îi văzu fața roșie. 'Ce? Nu vreau să lupt. Dar au nevoie de oameni pentru alte lucruri.
Bucătari și. . . astfel de.'
Rosa se opri din râs și aruncă o noptieră îndoită în coșul de pe podea. Ridică ultimul din
cămășile proaspete spălate, respirau cu voce tare. - Nu știu ce-a venit astăzi, fata mea. Ar fi

89
bine să nu spui așa ceva copiilor. O să vă dau o clipă, chiar o voi face. Vei avea lucrurile
sărace în inima ta cu tot ce vorbești.
Ușa de la bucătărie se deschise și Misha și Neese începu să intre. - Ieși afară, strigă Rosa.
"Ești murdar peste tot!" Dar fetele erau destul de curajoase să o ignore pentru o clipă și se
opreau în fața lui Curl și își deschiseau gura, își lărgiriră ochii în surprindere și se făcu un cor
de strigăte la vederea părului ei proeminent.
"Out!" Strigă Rosa, în timp ce alerga din nou afară, hollering tot drumul.
- Foarte amuzant, fetelor, strigă Curl după ei.
Pea era în picioare în ușă, nasul îi fugea și un deget păstrat în gură. Era nouă în casă, și încă
nu învățase să-i ia pe cei din Rosa pentru ceea ce erau.
Fata îi ținea o mână pe burta ei mică. - Mi-e foame, spuse ea.
- Trebuie doar să aștepți, îi spuse Rosa. - Acum alerga, micuțule.
Când fată a rătăcit, Rosa oftă și își șterse mîna pe frunte. Stătea acolo încadrată în lumina
ferestrei cu cealaltă mână pe șold, privind spre copiii din curte, cu o consternare delicată în
ochii ei.
Mi-a înmuiat și Curl să o vadă așa. Ea se adorase profund la această femeie în timpul ei aici.
Curl știa că ea a fost binecuvântată în toate acele luni în urmă, când a ajuns prima dată în
orașul Bar-Khos, și a văzut semnul pe ușă și a bătut-o în căutare de locuință. Stătea acolo,
purtând mână-coborâșuri donate de voluntari din lagărul de refugiați, simțindu-se pierdută
într-un oraș de această dimensiune, lipsită de cea mai mică idee despre cum se va sprijini pe
ea însăși; și apoi ușa se răsuci brusc și Rosa stătea în fața ei, cu ochii ei obosiți și amabili.

Acum, ca și cum terorile ei de noapte vin reale, Manienii veniseră să-și distrugă lumea încă o
dată.
'E doar . . - a intrebat ea. - Trebuie să simt că fac ceva.
Rosa își întoarse capul, o observă cu o simpatie.
- Ai putea să-mi faci ceva util acum, fetița mea.
'Oh?'
Capul îi arătă spre o masă de platouri murdare, un umor în expresia ei.
Curl a bătut-o pe obraji și a suflat o aer suflare.
Jaluzelele ferestrei s-au deschis, astfel încât, deasupra zgomotului armei, Curl putea auzi
sunetele slabe ale ordinelor strigate și bataia slabă a picioarelor marchizante în număr mare.
Stătea pe patul ei, cu cutia mică de pe poală, cu o jumătate de dezbrăcată pe capacul deschis.
Sunetele afară, totuși, au făcut-o să le pună deoparte și să treacă pe fereastră.
Nu era nimic de văzut, cu excepția caselor opuse, iar o mașină a fost împinsă de-a lungul
străzii de un bărbat vechi, niște copii alergându-l în tăcere. Femeile de stradă nu au văzut
niciunde, a văzut ea. Probabil că au ieșit de-a lungul Avenue of Lies, lovindu-și rapid ce ar
putea să facă de la trupele care se deplasau din oraș spre terenurile de marshall dincolo de
zidurile nordice.
Curl simți o clipă că nu mai trebuia să lucreze pe străzi. Nu era mândră de cât de ușor ar fi
luat-o la această profesie de-al ei și nici de cât de populară era printre clientele din zonă. Cu
toate acestea, în numai câteva luni de muncă, reușise să obțină un număr constant de clienți
fiabili, suficient pentru ca acum să poată lua întâlniri în camera ei și să-i perceapă mai mult
pentru a face acest lucru.

90
Își aminti că se distra în acea seară, bătrânul ăsta Bostani, cu mirosul de țâțe și balsam și
transpirații învechite și cu ochii lui de porc care păreau morți pentru tot, chiar și pentru
plăcere. Curl a făcut un obicei să nu se gândească niciodată la aceste lucruri în timpul ei. Se
retrase înapoi în pat și-și așeză încă o dată cutia deschisă în poala ei și privi în jos,
dezbrăcându-se.
Praful cenușiu era altceva de care nu era deloc mândră. La fel de ușor i-a dus la lucruri,
găsind în ea ceva care ar fi putut să o aducă pe parcursul zilelor lungi și a nopților singure și
mai lungi. O prostituată dependentă de zgură, își spuse ea. Mătușa și surorile ei ar fi distrași
să vadă ce sa făcut cu ea. Și mama ei, aliatul ei. . .
Curl se uită departe de cutia de zgură cu o strălucire bruscă în ochi.
De ce a venit chiar la Bar-Khos, se întreba? Portul orașului Al-Khos fusese mai aproape de
lagărul de refugiați din nord decât de aici. Cu toate acestea, o constrângere o condusese la
tramp și plimbări până la sudul insulei desculte și singure, adesea scăpând doar de necazuri
prin noroc sau prin bunătatea străinilor.
Curl nu știa de ce, dar o parte din ea trebuia să vină la Bar-Khos și la scutul legendar; acest
oraș de asediu veșnic, unde stăteau și se țineau ferm împotriva forțelor lui Mann și unde încă
mai făceau asta, chiar și acum, în timp ce o armată imperială se împrăștiea pe coasta de est,
intenționând să cucerească.
A venit ca niște hosiți și căile lor. La început, ea nu mai avea încredere în ajutorul pe care i-
au dat-o partidul de refugiați, proaspăt venind în barca lor din Lagos. În scurt timp, însă, Curl
își dăduse seama că această generozitate a spiritului era o trăsătură onorată printre acești
oameni, și umilința, de asemenea, pentru toate contradicțiile lor de mândrie și rezistență.
Ca popor, dispozițiile lor păreau predispuse la melancolie, deși erau și romantici, ca și
soldații lor să poată fi poeți și iubitori la fel de ușor ca bețivii și sinuciderile. Ei și-au bucurat
libertățile, dar au favorizat cooperarea și comunitatea. Ei au prioritat familiile și viața simplă
și pașnică, mai presus de toate. Cei de bogăție și de putere, ca și propriii nobili ai lui Michinè,
erau deseori vorbiți cu un fel de simpatie amară, ca și cum bărbații și femeile de influență
vopsite erau bolnavi de spirit, învinuiați de propriile lor dorințe de a domni peste alții.
Vorbind cu alți refugiați care locuiau în zonă, cei care călătoreau insulele Mercian și îi
cunoșteau bine, Curl auzise cum era același lucru cu toate popoarele din porturile libere -
dacă nu chiar mai mult - în care oamenii trăiau fără nobili deloc. Încă mai găsea noțiunea de
greu de înțeles.

Curl se uită înapoi la zgura din poală. La micul dejun, unul dintre locatari spusese că
invadatorii imperiali erau din Armata 6. Aceiași oameni care au pus deșeuri în Lagos.
Curl se gândi la un oraș în flăcări, un cer palid acoperit de fum. Familia ei plânge pierdute
printre nenorocirile altora. Lacrimile i s-au vărsat pe obraji. Pentru momente lungi, ea stătea
acolo, tremurând și plină de durere, o mână umedă acoperind fața ei arzătoare.
Când un sobolan, în cele din urmă, și-a forțat drumul de pe piept, ea sa ridicat drept și a
clătinat din cap în auto-admoniție. Ea mirosea și își luă o mână deasupra obrazului, ca și cum
ar fi trebuit să treacă de o pânză de păianjen.
Se uită la micul său altar către Oreos, o decizie făcută într-un fel în interiorul ei.
- Rahat, spuse Curl.
Interiorul Stadionului de Arme era mai mare decât își imaginase din fațada exterioară a

91
stâlpilor și din piatră.
În timp ce stătea la intrarea principală, apăsată pe lateral, pentru a nu se lăsa la o parte din
soldații care se mișcau în ambele direcții, se uita pe o scenă de haos abia ascunsă. Bărbații în
sutele lor ocupau podeaua nisipoasă a amfiteatrului, unde în fiecare zi de nebun s-au ținut
cursele zel, iar în fiecare zi au fost folosite pentru formarea recruților.
A văzut gărzile și specialitățile roșii, jachetele de zăpadă și voluntarii liberi. Mulți dintre
bătrânii erau îmbrăcați în haine civile. Unii bărbați purtau chiar cârpe murdare și aveau
manevră scos din glezne. Printre aceștia, soldații alergau în spate și în celelalte părți ale
echipajului, pe care îl înfipseau în movile împrăștiate peste nisip. Nu părea ordonată. Cu toate
acestea, bărbații bruiau comenzi ca și cum ar fi știut minciuna acestui pământ.
Curl se aplecă mai aproape de piatră, în timp ce o firmă a Gardienilor Roșii începu să
marcheze în ordine și în dosar, unii dintre bărbați ridicând și fluierând la ea în timp ce
stampirau, deși purta hainele băiatului simplu pe care o purtase pe ea sosirea în oraș. Ea și-a
scos capul și sa grăbit să treacă, fugind în arcada largă, care a alergat sub tălpi de șezut
deasupra capului.
Un zel se înălța sub arce, în timp ce oamenii încercau să-și prindă un cărucior. Fălchinile sale
se zdruncinau în semnătură. Fabricii de fierari s-au ciocnit cu săbiile sau lăncile; soldații au
trecut fără o a doua privire sau au blestemat-o din drum. Curl simți cum sângele ei începe să
se ridice la confuzia a tot. Ea a oprit un tânăr cu un zâmbet rapid și a întrebat unde ar putea
găsi biroul de recrutare.
El credea că glumește la început, dar se încrede până când se rătăcește. - În dreapta, spuse el
cu o privire înfiptă peste tot corpul și cu o mână care coborâse vag. - Pe ușa de acolo. Apoi, ia
al doilea în stânga ta.
Când Curl și-a urmat direcțiile printr-un pasaj plin de viață, ea sa aflat în picioare într-o
latrină. Un șir de bărbați blindați erau așezați deasupra jgheabului, vorbind și supărîndu-se.
Într-o clipă, o duzină de fețe îi chemau în limitele camerei murdare, în timp ce încercau să-și
străpungă urechile cu fluierul. Ea ignoră flash-urile pe care le-au dat; în schimb, a ridicat o
singură sprânceană și a plecat cu o tiradă de blesteme care se rostogoli de buzele ei.
Curl era fierbinte și fluturată de momentul în care se găsea la ușă la biroul de recrutare,
cameră care sa dovedit a fi cea mai aglomerată pe care o văzuse încă. Se strecură de-a lungul
unui om care se grăbea prin ușă și se îndrepta spre centrul camerei, unde un birou greu era
plin cu hârtii, iar în spatele lui se așezase un bărbat care, prin toate aparențele, se afla în
mijlocul unui atac de cord. Fața lui era mai roșie decât oricare alt Curl văzuse vreodată.
Sudoarea îi curgea în panglici.
"Nu-mi pasă!", Strigă la un bărbat nervos, care se plimba lângă el, cu vocea răgușită și
strangulată. - Dacă vor merge, atunci vor merge!
- Dar viteza lor este afectată de vreme, spuse omul nervos. 'Totul.'
Nu-mi pasă! Doar fă ce ai nevoie pentru ai face să se miște!
Curl îl aștepta să respire înainte de a se apropia. - Scuzați-mă, încercă ea, apoi se apleacă
peste birou pentru a fi auzită mai bine, punându-și mâinile cu grijă, pentru a nu deranja
hârtiile de acolo, stiloul și borcanul de cerneală. - Scuzați-mă, spuse ea și mai tare.

Ofițerul îi întoarse ochii rotunzi asupra ei. Le-a urmărit să urmărească o cifră de opt. "Ce este
acum?", A mârâit el. - Vreți să vă sărutați o dragă la revedere?

92
Pe birou, mâinile s-au înșurubat în pumnii mici și strânși. - Sunt aici să mă înscriu, îi spuse
ea.
Omul și-a deschis gura și a păstrat-o așa. În jurul lui, tăcerea se întindea spre exterior, până
când camera era liniștită și fiecare bărbat se uita la ea.
- Du-te acasă, fată, spuse el cu un val de respingere a mâinii. - Nu avem nevoie de alte curve
în tabără, crede-mă.
Curl își apucă cerneala în mână, fără să se gândească. A aruncat-o la om și a privit-o să-și
bată fruntea, chiar dacă și-a dat seama ce făcuse.
- Ticălosule! Strigă el, în timp ce își prăji fruntea în șoc. Și-a găsit-o și luând borcanul pentru
stylus, și aruncând brațul înapoi pentru a termina treaba.
Dar apoi o mana a prins-o din spate, iar borcanul a fost scos de la ea.
Se întoarse într-un temperament fierbinte, privindu-se în timp ce făcea așa. Un bărbat se
înălța acolo, cu o armură de piele neagră, înțepenită puternic în jurul feței și gâtului.
- Fata rea, spuse el din spatele bariei sale groase. - Aproape ai luat ochiul omului afară.
- Am încercat să o fac, spuse ea într-o pantaloni.
El a râs, și apoi bărbații din jurul lui chicoteau și el.
- Ești serios, vrei să te înscrii?
- Acesta este biroul de recrutare, nu-i așa?
Omul se uită la ofițerul din spatele biroului, apoi îl studia pe Curl pentru o clipă.
Poți să îți cureți rănile?
Se gândea la tatăl ei, medicul; rănile de scalp care aveau nevoie de o cusătură o dată, cum îi
vorbea prin ea, în timp ce degetele îi tremurau.
- Destul de bine, îi spuse ea. Știu și niște medicamente, lucruri populare de casă. Ierburi și
unguente. "
- Dă-i detaliile lui Hooch acolo. Medicul nostru ar putea să te folosească de tine. Sunt maiorul
Bolt, apropo.
Ea a zâmbit, și-a deschis gura să-i mulțumească.
- Nu, nu-mi mulțumi, fată, spuse el, ridicîndu-și una din mâinile lui mari. - Mă poți blestema
în timpul tău, dar nu-mi mulțumi.

CAPITOLUL XVI
Ochii
 
Oamenii rar își amintea ce a fost inițial numit vechiul fort pe deal. Pur și simplu au știut-o
acum ca pe "Eyes", un nume care se referea la fețele murdare care puteau fi văzute
întotdeauna prin presarea ferestrelor înfricoșate, glazura lor disperată, care se uita din
închisoarea lor într-o lume care îi trecea.
Ochii au încetat de mult să fie un fort. Stătea pe un deal din cartierul Fallow al orașului, o
prezență îngrozitoare care o privea pe peretele estic și pe casele și atelierele din zonă. Aceste
zile a fost folosită numai pentru a ține veteranii războiului, acei soldați care au fost asediați
șocați suficient de rău pentru a deveni un pericol pentru ei înșiși sau chiar pentru alții;
Specialiștii în special, cei care cel puțin au luptat în tunelurile de sub pereți.
Uneori, adesea, atunci când starea de spirit în orașul însuși era tensionată, deținuții ar fi sunat

93
la Gardienii Roșii staționați deasupra zidului de est cu glume sau obscenități sau ar striga la
cetățenii din cartierul din jurul lui, afacerea lor, prea politicoasă să se uite la nebuni pe deal.

În acea seară, Bahn nu a putut să spună dacă a sunat cineva din ferestrele locului, pentru că o
mulțime de Gardienii Roșii provoca o dinaintea porților frontale din fațada instituției, ca să
nu audă altceva decât strigând. Apăsă în fața mulțimii și descoperi că porțile erau închise. Pe
celălalt capăt al lor se afla un grup de jaferi opuși, îmbrăcați în șorțuri de piele groase și
înarmați cu cudgeli. Ei au strigat înapoi prin porți la fel de vehement.
"Ce se întâmplă aici?" Bahn se repezi la locotenentul echipei pe care acum stătea printre ei.
- Au fost ordonate de către guvernator să ne împiedice să intrăm, răspunse ofițerul cu o mână
cuprinsă deasupra urechii lui Bahn.
- Știu de ce ești aici?
'Desigur. De aceea guvernatorul încearcă să ne oprească.
- Bine, spuse Bahn. Spune-le oamenilor tăi să-și dea o odihnă.
Se întoarse să se confrunte cu temnicerii, când zgomotul începu să se liniștească.
"Sunt un ajutor al generalului Crez, iar ordinul lui a fost dat în mod clar. Acum deschide
porțile și stai deoparte.
A văzut o mișcare printre bărbați, iar doi dintre temniceri s-au despărțit ca un coleg cu părul
gri, împins să-l înfrunte. - Eu sunt guvernatorul Plais, îl informă omul, iar autoritatea
consiliului este responsabil pentru această instituție. Repet ceea ce am spus deja ofițerului
tău. Nu există oameni care luptă să se potrivească în aceste ziduri. Nu ar mai fi aici altfel.
- Guvernator, spuse Bahn, urcându-se până la porți. "Chiar acum, o armată de patruzeci de
mii de manieni stau pe țărmul golfului Pearl. După cum puteți auzi, chiar și acum armata a
patra aruncă scutul în pregătire pentru un atac la scară largă. Avem nevoie de fiecare om care
poate lupta, indiferent de crimele sale, indiferent de starea lui de spirit.
Dar acești oameni sunt tulburați! Chiar periculos!
Totuși, ordinul a fost dat. Acum deschide porțile.
Pentru un moment nimeni nu sa mutat.
"Deschide-le!" Bahn izbucni fără răbdare. Se uită la temnicii din spatele poarta, până când
unul dintre ei făcu un pas înainte și apoi ceilalți urmau, porțile răsunau deschis și Bahn și
Gardienii Roșii trecură în curte, guvernatorul protestând în fața lui.
- Consiliul va auzi despre asta, strigă el, dar Bahn se apropie de el și se îndreptă spre intrarea
în clădire.
- Nu mă îndoiesc că o vor face, spuse el peste umăr.
Celula a fost abordată printr-un pasaj lung, etanșat de o serie de porți de fier aruncați maronii
de rugină, care au scos fulgul ciudat ori de câte ori o poartă sa închis și a fost blocată în
spatele lor. Zidurile erau umede aici, în acest subsol tăcut, unde singura lumină provenea de
la lanterna de ulei purtată de unul dintre temniceri.
- Dar omul este un maniac, guvernatorul insistă asupra vocii sale.
Știu cine este. Am luptat alături de el în primii ani de asediu.
Dar e un ucigaș condamnat, un torturăre - e mai probabil să te omoare decât pe inamic! Ti-ai
pierdut mintile?'
E singurul om pe care nu l-am mai vorbit. Voi vorbi cel puțin cu el.
Întunericul le-a apăsat din toate părțile. Păreau să-și urmeze micul lor apus de lumină în timp

94
ce mergeau într-o tăcere colectivă de-a lungul pasajului, singura zgudui picurarea apei și a
zgârieturilor picioarelor lor pe podeaua de piatră. Au fost patru închisori cu ei, îmbrăcați în
șorțuri din piele și mănuși care se ridică în subsuorile lor, niște cluburi stânjenite care pluteau
de pe mâinile lor. Ei au tăcut, cu ochii înaintați. Păreau să se așeze pentru confruntare.

Bahn îi urmărea, fără să-i placă limitele apropiate ale acestui loc. Nu și-a putut imagina că a
fost închis ca prizonier aici. O oră îl va face să se rupă la pereți ca să iasă.
Usa pentru celula era facuta dintr-o placa solida, incalzita la foc, din lemn tiq legat de fier.
Unul dintre temniceri a urcat și a deschis micul trapa de vizionare.
Bahn se aplecă înainte să se uite înăuntru.
Văzu o lumânare, arzând un halou de căldură în centrul unei celule mici boltite. În lumina lui
stătea un bărbat mare gol, legat de gât până la perete, pe care se sprijinea cu spatele, cu un
picior întins în fața lui, cu celălalt aplecat în sus și cu genunchiul sprijinindu-i o mână
limpede; fața lui era umbra fumului, cu două ochi care străluceau pe cei din trapa cu ostilitate
deschisă.
Bull, se gândi Bahn. De unde știam că vei ajunge întotdeauna așa?
Se întoarse înapoi, ușa fiind dezlănțuită și desfăcută de doi temniceri, balamalele protestează
cu voce tare.
"Rămâi în spatele lanțului", sfătuitorul cu lanternul la sfătuit pe Bahn. - A orbit unul dintre
oamenii noștri cu câteva luni în urmă. Cu degetele mari.
Omul sa scufundat înăuntru, cu clubul în gata. Bahn pătrunde în celulă și se opri lângă el,
gleznele atingând un lanț care atârnă în spațiul mic. Își ținea cârma sub braț și încercă să stea
înalt în armura și în mantia lui roșie.
Prizonierul își așeză mâinile pe gulerul din jurul gâtului și se ridică în picioare în toată gloria
goală, arătând un mozaic de cicatrice pe o latură tensionată, musculară. Își bate o parte din
lanț peste braț pentru a-și susține greutatea, un gest curios, de parcă ar fi reglat o rochie bună
de birou.
Ai îmbătrânit, se gândi Bahn, în timp ce luă abuzurile grele ale feței bărbatului și părul părăsit
la temple, unde erau tatuate câte două coarne.
Bahn fusese într-adevăr luptându-se alături de acest om în acești câțiva ani disperați ai
războiului, înainte ca Bull să fi fost ales pentru infanteria grea a chartasului. Bull a fost nebun
chiar și atunci; un om periculos și volatil care se bucura de o luptă mai mult decât oricare alt
Bahn știa vreodată. Nu l-au surprins când Bull și-a pierdut odată calma odată prea des și cu
totul persoana greșită - ofițerul superior, un om pe care Bull aproape a ucis cu o singură
influență și pentru greseala neîndoielnică de a-1 numi după numele său real .
Au ieșit doi ani într-o gardă și o descărcare completă de la armată. După aceea, Bahn și-a
urmărit în mod vag celebritatea în creștere, în calitate de luptător de campion. Una dintre cele
mai bune din Khos a fost spusă.
Apoi a venit ziua când Bahn, împreună cu restul orașului, au auzit vestea despre uciderea lui
Adrianos. Adrianos, erou al raidului Nomarl, ultimul comandant care a condus personal o
ofensivă reușită împotriva Armatei a IV-a imperiale. Eroul orașului fusese găsit în mai multe
bucăți diferite în apartamentul său fin, chiar lângă Marele Bazar. El a fost gagged și legat și
torturat. Părți ale lui fuseseră făcute.
Alături de carcasă, Bull stătea, purtând doar sânge.

95
- Bună, frate, spuse Bahn cu o tristețe.
Bull făcu un pas către el. - Bahn? Întrebă el, nesuferit.
'Da.'
Bull se apropie mai aproape, lanțul dezlănțuindu-se de brațul lui, întinzându-se în spatele lui.
Temnicerul de la Bahn se mișcă neclintit, cântând clubul în mână. Bull a refuzat să-l
recunoască. Rămăsese focalizat pe Bahn, brațul lui masiv ținându-se de stomac, mușchii
mîini desfigurați de umflături, pielea sfâșiată recent și sângeroasă. - Ce te aduce aici, nu? Esti
pierdut?'
Vocea îi răsuna ca și cum nu ar fi folosit-o de foarte mult timp. - Vorbește, spuse Bull. "Mă
îndoiesc că este un apel social. Ce este?'
În același timp, când Bahn ascultă zgomotul din vocea bărbatului și se uita în ochii negri
deasupra pielii ascuțite, el era readus în zilele războiului timpuriu, coborând în spatele unui
parapet, pe măsură ce Bull îi zâmbi în față, pălmuind spatele, pentru a nu-l împiedica să tuse
și să se bucure de fiecare clipă, bastardul nebun de bârfă.
- Manienii au aterizat în Pearl Bay.
Bull și-a îngustat ochii, și-a împins capul înainte ca să-l supravegheze mai îndeaproape.

Sunt aici pentru veterani. Pentru a vedea dacă vreunul din voi este potrivit să stea cu noi.
- Atunci un alt judecător, spuse Bull, întorcându-se la jumătate.
'Ce? Crezi că ai fost judecat nedrept?
Lanțul se prăbuși strâns pe măsură ce Bull se ridică peste el. Bahn a luptat cu nevoia de a
renunța la ritm.
"Ușor, acum", a înmormântat temnicerul în timp ce își duse clubul în pieptul gol al lui Bull.
Still Bull îl ignora și se uită la Bahn. - Nu, cred că nu. Dar apoi nici Adrianos. Înțelegi? Când
l-am judecat.
Te numesc ucigașul, știi asta? Un monstru se potrivește doar pentru a se lega într-o gaură.
Expresia lui Bull a rămas aceeași; curios, mânos.
- Voi stați cu noi și luptați pentru poporul vostru?
- Oamenii mei? Întrebă el, nesuferit.
„Da. Pentru oamenii din Bar-Khos, ca și tatăl tău. Și pentru poporul mamei tale în Windrush.
Dintr-o dată, un zâmbet larg își încreți chipul ca un cuțit. Doi dintre dinții lui din față au
dispărut, a văzut Bahn. Restul părea să putrezească. - Nu îmi datorez nici o loialitate nimănui,
cel puțin a întregului popor din Bar-Khos.
- Vrei să lupți pentru noi?
E o iertare. Asta e ceea ce oferiți?
'Da. Dacă asta e ceea ce va dura.
- Tot ce trebuie să fac este să omor unii manieni în numele poporului meu, nu-i așa? O să-l
duci pe ucigaș în rândurile tale, chiar dacă e un ticălos care-l ucide cu sânge rece, ca să fie,
Bahn?
Pentru un moment îndelung, Bahn se aplecă în armură, simțindu-se obosit și în afara locului.
- Crede-mă, Bull, îi spuse el în mod clar vechiului său tovarăș. - Unde mergem, vom avea
mari nevoie de oameni ca tine.

CAPITOLUL SEVENTEEN

96
Free Enterprise
 
Mistress Cheer era în mod clar o femeie care știa cum să aterizeze pe picioarele ei. În
decursul unei singure zile, în mijlocul confuziei și emoțiilor înalte ale capului de plajă, ea a
obținut pentru ea însuși un vagon și un catâr, o încărcătură de provizii și suficiente conforturi
pentru a crea o tabără mică pentru ea și femeile ei pe malul marii marginea dunelor.
În seara, au fost ridicate copertine pe două laturi ale vagonului, iar nisipul de dedesubt
acoperit cu covoare de iarbă țesute. S-au așezat scaune și un incendiu fumat sub un ceainic
agățat și oală, cu apă și tocană încălzindu-le în ele. Doamna Cheer le-a cumpărat chiar trei
corturi, pe care le-a poruncit lui Ash să nu stea departe de vagon, deși destul de îndepărtată
pentru o anumită intimitate.
Femeile s-au relaxat în cele din urmă, prefăcându-se cu o vedere clară asupra bărbaților care
înconjurau tabăra, batjocorind între ei ori de câte ori stăpâna lor era dincolo de sunete. Câțiva
dintre ei flirtau în mod obișnuit cu Ash, jucând cu el peste culoarea pielii, fermitatea vechii
sale corpuri. El chicoti din plăcere, oferindu-i tot ce-i mai bine.
Cenușa a auzit că locul însuși era numit Whittle Bay, un golf larg, în interiorul mătăsii mai
mari a Pearl Bay, care se afla pe coasta estică a Khos. Era o locație destul de frumoasă, cu
dealurile sale la vest și vârfurile munților, atât nordul cât și sudul, și insula acoperită cu pajiști
în mare. În multe privințe scena îi amintea lui Ash din nordul Honshu, deși a fost răsfățată
într-o oarecare măsură de mirosul armatei desfășurate peste capul de plajă și de presa mai
apropiată a mii de adepți ai taberei, care au însoțit forța de invazie în tot acest fel la Khos, ca
și Mistress Cheer, în speranța de a obține un profit.
Flota stătea la ancoră în apele profunde clare, chiar dincolo de raftul de coastă al golfului.
Navele sale se aplecau într-o formă strâmtă, căutând vremea bătută chiar și de aici, cu
spărturi și stâlpi dispăruți sau agățați între garnituri de vele, unele dintre cotele aflându-se
prea departe pe o parte. Lucrarea nu se mai slăbise cu amurgul care se încadrează. Se părea că
multe lucruri trebuiau să fie descărcate înainte ca armata să poată ieși dimineața.

Ash se odihnea cât putea de bine. Tusea lui a fost mai rău astăzi. De fiecare dată, membrele
lui s-ar fi scuturat, de parcă ar fi fost de la un răcit interior, deși hainele lui au fost bine uscate
pentru o singură dată, și a păstrat mantaua cu ulei înfășurată în jurul lui și a refuzat să se
îndepărteze mult de căldura focului.
Ocazional, Mistress Cheer i-ar fi aruncat unul dintre punctele ei ascuțite. Se arăta singur și se
urcase în picioare, înainte să se rătăcească în jurul taberei cu sabia căzută în mână pentru a se
arăta, uitându-se la soldați și la bărbații neînscriși, care se așezară în jurul oaselor mici de
parfum, ciorapi și râsete bătrâne.
Pe măsură ce soarele a fost în cele din urmă setat, Mistress Cheer a pus femeile să lucreze cu
clapete ascuțite ale mâinilor și a practicat cuvinte de încurajare. Erau cu greu singurele
prostituate de pe plajă - departe de ea - dar, destul de curând, o lungă linie de soldați s-au
întins din tabăra lor, în timp ce ei așteptau rândul lor, beți și buni în această plajă străină
departe de casă. Ash a ținut ordine în cadrul taberei în sine, în timp ce fetele s-au răsturnat,
ducând clientela în corturi.
Mintea lui abia se afla la locul de muncă. La sud, unde pământul se ridica spre ruinele satului
ars, el putea vedea palisada și corturile taberei Matriarch, cu standardul ei zbuciumat. Se pare

97
că îi sună de fiecare dată când își îndrepta atenția în altă parte.
Au fost mici probleme cu oamenii acelei seara. Era târziu, când apelurile femeilor la
respirație au crescut suficient de puternic pentru ca Mistress Cheer să le recunoască și să
declare încetarea activității pentru noapte. Un număr de soldați beți încă așteptau rândul lor,
dar plângerile lor au murit repede la strălucirea domnișoarei Cheer și la împăduitorul tare și
tăcut de partea ei.
Mai degrabă decât să se pregătească pentru somn, fetele s-au gândit să aibă o petrecere mică
în schimb.
Ash era obosit după o zi lungă. S-a scuzat și, din cauza reticenței, a lăsat căldura focului și a
găsit un loc deasupra unei dune din apropiere și s-a adunat în mantie, unde putea să le
supravegheze, dar să rămână singur. Cu sabia lăsată lângă el, el a studiat luminile taberei
îndepărtate a Matriarhului, minciuna pământului luminat de lună în jurul lui. Căuta o mișcare
printre numeroasele incendii care se lăsaseră de aici. El și-a dorit să aibă ochelarii cu el; chiar
și o pereche de ochi mai tânăr decât a lui.
Ash spuse încă o dată, scuipă flegma, își șterse gura uscată. În nord s-au năpustit nori, greoi și
grei. Mai multe ploi pe drum, poate. Acestea ar obscură lunile de ceară și ar face un întuneric
al pământului sub ele.
O noapte bună pentru el, își spuse el.
- Vezi ceva de interes acolo?
Își mirosea parfumul ciudat, chiar înainte ca ea să se așeze pe nisip și își fixa rochia peste
picioare, pe măsură ce țărmul grosolan apusese sub ele. Ash se uită la Mistress Cheer, în timp
ce își așeză un balon de rhulika în mâinile lui.
El a dat din cap în semn de mulțumire mulțumită ei, luând o băutură lungă pentru a se încălzi.
'Uşor. Este ultimul.
El întoarse balonul cu un zâmbet scurt. 'Mulțumesc. A trecut ceva timp de când am avut
ultima băutură.
În spatele lor, strigătele și râsul femeilor ieșiră de la micul lor foc gol în dune. O briza se
mișca prin coastele părului lui Mistress Cheer. Și-a fixat șaua mai strâns pe cap.
Spune-mi din nou ce a făcut angajatorul tău anterior?
Cenușa a lovit balonul în mână cu unghie.
'Alcool?'
- A trimis o mică avere aici. Cu toate acestea, cu greu mi-ar permite să mă ating de lucruri.
A fost o minciună proastă, gândi Ash. Nu putea să-i spună dacă ia crezut. Cheer se uită în
spate, ochii ei dansând cu lumina focurilor de tabără. Cântarea și râsul se înălța cu briza;
oameni din altă parte în dunele care sărbătoresc în spirite înalte.
Peste tot au putut auzi spălarea ritmică a mării.
- Suntem departe de casă, îi spuse el cu un somn.
Ash îi dădu încet capul.

Se întoarse să se uite din nou la el. - Mai presus de alții, presupun. Îți lipsește vreodată -
Honshu, adică?
'Da. Uneori.'
- Bineînțeles că ai făcut-o, spuse ea în ceea ce semăna cu avertizarea de sine. - Bineînțeles că
da.

98
El a văzut că masa de nor se apropia de luna. Ar fi întunecat în curând, destul de întunecat ca
să se întoarcă.
Știi, aveți cele mai triste ochi pe care le-am văzut vreodată. Și mi-am văzut partea mea
corectă din timpul lor.
Fruntea de cenușă se încrețe într-o încruntare. Simțea nevoia de a se ridica și de a pleca de la
femeie și de vorbele ei necinstite. Dar apoi sa mutat să-și apese partea de încălzire. El a
descoperit că îi plăcea destul de mult să stea acolo unde era.
Ea și-a studiat expresia, așteptând să spună ceva. Nu avea cuvinte pentru ea, totuși.
Păi, simt că patul meu sună. De asemenea, fetele se odihneau. "Sa ridicat și a spălat nisipul de
rochia ei. - Nu ești obosit? Întrebă ea și auzi căldura în cuvintele ei, oferta nerostită.
Ochii îi rămăseseră pe curbele corpului ei sub rochie. El a dorit foarte mult să accepte acest
lucru.
- Cred că o să stau puțin și să privesc tabăra.
Ea și-a acoperit dezamăgirea privindu-se la nisip.
- E cicatrice, nu-i așa?
- Nu deloc, răspunse el. 'Într-adevăr. Sunt doar obosit.'
Ea dădu din cap, fără să-l creadă.
- Atunci, bună noapte, spuse ea în timp ce se întoarse și se rostogoli pe panta dunei.
A așteptat o oră întreagă pentru a fi sigură că fetele și Mistress Cheer au dormit bine. Unele
incendii continuau să se ardă printre dune, grupuri mici de oameni care vorbeau ca scântei au
crescut cu fumul în sus. Pe plajă, petreceri de lucru s-au lucrat noaptea cu proviziile încă
aduse pe țărm.
A fost un risc, de a lăsa femeile fără protecție. Dar un risc pe care ar fi trebuit să-l ia.
Îndepărțindu-și mantaua grea și ridicându-și sabia, Ash a furat în noapte.
CAPITOLUL Opt
Predă-te și fii liber
 
- Trebuie să plec, îi spuse Bahn soției sale, în timp ce lega ultimul echipament din șa.
Marlee dădu din cap. În spatele ei, în umbrele de seară, un om de pe cârje a trecut pe străzile
altfel goale, cu o lambă de piele atârnată acolo unde piciorul lui fusese odinioară. Omul se
grăbea, de parcă ar fi urmărit de sunetele coarnelor turnului care zburau în oraș pentru a
anunța plecarea ultimelor trupe.
"Amintiți-vă ce am spus, acum. Luați un mesaj lui Reese. Spune-i că poate veni și să rămână
aici cu tine. Spune-i că îmi pare rău că nu am văzut-o. Bahn își scoase brusc degetele prin
păr. Își amintea de ultima dată când își văzuse cumnata; vocea ei liniștită explicând cum fiul
ei plecase din oraș. "Mila dulce, nici măcar nu am cerut-o lui Nico. De cât timp a fost acum?
- E în regulă, își liniștește soția în spatele lui. - Îi voi spune lui Reese. O să înțeleagă.
Cuvintele ei nu i-au alungat. Bahn a simțit o anumită responsabilitate față de Reese și fiul ei
de când fratele său Cole le părăsise.
A tras cureaua din piele cu o remorcheră ascuțită, care-i făcea frustrarea. Își inspecta munca,
apoi respira adânc înainte de a se întoarce să-și înfrunte soția.
'Timpul de plecare.'
Marlee dădu din cap fără expresie. Își menține calmul de dragul celor doi.
Se simțea stânjenit în jurul soției sale în ultimele săptămâni. El a descoperit că, în prezența ei,

99
conștiința lui vinovată îl făcea adesea să se gândească la fată Curl și-l făcea să se simtă
neliniștit în privirea soției sale, de parcă ar putea să-l vadă cumva prin el.
Acum se uita ferm în ochii ei, fără prihană. Marlee își strânse brațele în jurul gâtului, în timp
ce își ținea talia subțire în mână. Nostrele lor au atins.
- Te iubesc, îi spuse el.
- Și te iubesc, drăguțule.

Ochii ei străluceau cu începutul lacrimilor.

Ia ținut-o strâns, zdrobind-o împotriva armurii sale. Nu voia să o lase să plece.
Nu merit această femeie, își dădu seama cu amărăciune.
Copiii dormeau deja înăuntru. Bahn îl sărută pe fiica lui de copil pe frunte, împărtășise câteva
cuvinte cu fiul său cu ochii înăbușitori, ascuns în pat.
Nu putea să scuture ceea ce văzuse pe stradă în întoarcerea sa grabnică. Oamenii au căpătat
străzile ca coloane ale soldaților și vechii Molari au mers spre porțile nordice, îi aplaudă în
timp ce trecuseră, forțând farmece de noroc și pachete de mâncare și sticle de băuturi
spirtoase în mâinile lor. Unii au strigat la vederea lor, chiar și bătrânii, agitați de expresiile
hotărâte ale soldaților și de cunoașterea a ceea ce toți au mers spre ea.
Putem face asta, se gândea Bahn, căci propriile sale emoții au crescut cu spiritul colectiv al
mulțimilor. Dacă stăm împreună, putem trece prin asta.
Dar apoi, trecând prin străzile din spate pentru a face progrese mai bune, el a trecut
nenumărați oameni care se grăbeau cu bunurile lor spre porturi, sperând să găsească o trecere
sigură de pe insulă și îi urmărise să treacă cu ceva de invidie în inima lui.
Pe pereți, graffitile proaspete erau pictate ca și în sânge. Carnea este puternică. Predă-te și fii
liber. Munca agitatorilor mannieni, care se resurfac în oraș acum că era cu adevărat
vulnerabilă și majoritatea forțelor sale plecau.
Stând cu Marlee în brațe, Bahn a simțit încă o dată nevoia de a-și apuca soția, să-i scuture și
să spună: Pentru dragoste, luați copiii și găsiți o cale de ieșire! Dar ele erau doar cuvinte
pentru el, pentru că nu putea să se aducă niciodată să le spună. Nu lui Marle, stâlpul său de
forță, femeia a cărei tată a căzut în prima zi a asediului în apărarea orașului. Ea ar spune nu,
absolut nu, și apoi ea ar gândi mai puțin de el ca un soț, ca un om.
"Aveți grijă de ele", a fost tot ce putea spune în mijlocul grosimii moi a părului.
- Bineînțeles, respira ea. - Și promite-mi că vei fi atent.
'Eu voi.'
Și, în ciuda cuvintelor de reasigurare, s-au sărutat de mult, de greu și de disperare, de parcă
nu s-ar mai vedea niciodată.
Pe vârful dealului încă înfundat, Ash stătea printre cenușă și resturi care rămăseseră dintr-un
mic sat de pescuit și privea în jos pe o linie de penisuri tăiate așezate în întuneric, ca un joc
uitat de copii de jumătate de bastoane.
În apropierea lor, cadavrele călduroase ale proprietarilor lor se înclinău în mijlocul molozului
unui grajd prăbușit. Cenușa a văzut cadavrele mai mici dintre ele; copii și chiar sugari.
Dintre femei, nu exista nici un semn.
Nu pentru prima dată în viața lungă a lui Ash, i-a lovit cum moartea mirosea la fel, indiferent
dacă era bărbat, zel sau câine. Cenușa a văzut astfel de lucruri înainte de vremea lui cu
Armata Revoluționară a Poporului. Războiul de lungă durată al patriei sale ardea

100
compasiunea din inimile multor bărbați. Prietenii deveniseră necăjiți de pierderea sau pur și
simplu îndurerați și întăriți ca el însuși, în timp ce acei bărbați deja înțepați de cruzime în
interiorul lor se descoperiseră neîncetate prin peisajul războiului unde limitele normale ale
deceniului nu se mai aplicau.
Își rupese inima prima oară când asistase la o asemenea atrocitate; o durere aproape
asemănătoare cu suferința infidelității unui iubit, deși mult mai rea decât asta; ca o minciună
mare în inima lumii, expusă brusc de vivisecția șocantă.
- Nu e războiul tău, spuse Ash cu voce tare în întunericul nopții.
Aproape că se aștepta să audă glasul lui Nico în admonment. Acestea erau kosienii care
zăceau acolo în moloz. Întreaga țară, inclusiv familia băiatului, se confrunta cu sclavie sau cu
aceeași soartă ca aceasta.
Nimic nu a venit la Ash, totuși, nici o voce a conștiinței sau spiritul neînsuflețit, doar vagul
sentiment neliniștit că era atât de mult ca oricine, indiferent dacă a ales o parte sau nu.

Zgomotul scurt din nori se închidea deasupra capului, iar negrul de pământ îl înconjura. Cu
sabia în mână, cu fața și mâinile încleștate de funingine, Ash își întoarse spatele asupra a ceea
ce stătea în întuneric.
El a ținut un deget pe o nară înfundată și la aruncat în aer, apoi a ieșit dincolo de ruine până la
marginea dealului, unde se așezase pe burtă pe iarba aspră și privi în jos corturile strălucitoare
ale taberei Matriarhului de dedesubt.
Corturile erau vizibile pentru lămpile care străluceau în interiorul lor și se aflau pe o înălțime
de pământ, care era largă și plată deasupra, înconjurată de o palisadă de mânere ascuțite,
înclinate spre exterior, iar linia neagră a unui șanț fugea în jurul valorii de picior de poziție. În
spatele mizelor, călugărițele cu rochii albe stăteau la o jumătate de pași distanță. La spate, un
foc de tabără se clătina într-un spațiu liber între corturi. Flăcările luminau steagul de zăngănit
al Matriarhului.
Străpânul se strecură cu privirea, luându-se în tabăra mult mai mare care se întindea în jurul
palisadei lui Matriarch, poate o mie de acoliți sau mai mult. Ei erau înconjurați la rândul ei de
o bandă de negru și se străduia să descopere liniile duble de piatră pe care știa că ar fi
poziționate acolo dincolo de lumină. Dar nu le-a putut vedea; numai focurile care au strălucit
mai departe de-a lungul dunelor, armata principală sa răspândit mult și lată.
Își întoarse atenția către incinta imperială. Prin aspectul ei, intrarea se afla pe partea vestică a
palisadei, dar nu putea vedea destul de clar de aici. Ar fi trebuit să coboare acolo dacă dorea o
privire mai atentă.
De-a lungul următoarei jumătăți de oră, Ash a coborât spre perimetrul cel mai îndepărtat,
făcându-și drumul în jurul său în timp ce mergea. Sa oprit o dată să ia o băutură dintr-un
pârâu care coborâse pe o crăpătură în deal. Se opri din nou când se afla pe câmpul plat spre
vest și simți că se apropie de prima linie de santine, de pictorii pe care nu-i putea vedea de
sus.
Fratele a așteptat până când a făcut o impresie despre ceea ce era în fața lui; un inel exterior
de paznici distanțați foarte mult. Le mirosea, mosc de sudoare și usturoi. Le-a auzit și ei: un
gât fiind curățat, frământarea mișcării, ca o mantie, a fost atrasă mai strâns de frig.
Când credea că știe unde sunt localizate cele mai apropiate două, Ash se plimba cu atenție
prin spațiul dintre ele. Nu era mai dificil decât asta.

101
Ahead stătea linia interioară a pichetelor. Putea să-i vadă siluete împotriva numeroaselor
incendii, la o distanță de cincisprezece pași. Erau prea departe, se gândi în felul său
experimentat; mai vulnerabili aici, în întunericul din spate, unde erau vizibili, dar abia puteau
vedea.
În inima taberei se afla incintei Matriarchului. Sârmă ghimpată se întindea în bobine între
mizerii palisadei. Șanțul de dedesubt a fost invizibil din poziția sa; cel mai probabil umplut cu
caltropi pentru a impaleza tălpile picioarelor nedorite. Cel puțin putea vedea mai bine intrarea
în incintă. Era acoperită de un ecran de lemn, iar în timp ce îl privea, el vedea că este tras
deoparte pentru a permite unui acolit să treacă.
Ash a decis să facă: dacă aceasta ar fi o recunoaștere sau o încercare totală de a ajunge la
Sasheen. A văzut destul ca să știe că există o singură cale pentru el de a avea acces la incinta
ei.
Sa așezat pe iarba rece și și-a odihnit bărbia pe mâini. A încercat să simtă fluxul de tot.
Oportunitatea era în regulă, deși era una riscantă. Și fără a spune ce proceduri au urmărit
gardienii la intrarea în incintă - nu de aici.
Să mergem și să aflăm atunci.
Fratele a scos la iveală cel mai apropiat sant, un formular în picioare singur, luând o băutură
ciudată dintr-un balon. El a judecat mărimea acolitului și a crezut că o va face.
Timp de o jumătate de oră, Ash se târî spre figura prin întunericul nopții. A fost o muncă
grea, mișcând fiecare membru o fracțiune mică la un moment dat fără sunet. Era nevoie de
cea mai mare concentrare. În tot acest timp, pieptul lui tulburat a ars cu durerea de a respira
atât de puțin.
La șase metri de santinelă, a înghețat ca o tuse din apropiere care a spart liniștea. Așa că Ash
a vrut să tuse și el. Pieptul lui se aplecă, și-și strânse o mână pe gură și se lupta cu urgia până
când trece. A văzut că acoliții și-au întors capul în direcția lui.
Cenușă se apăsă pe iarbă, abia respirând, cu ochii închiși.
Au trecut momente lungi, suficiente pentru ca un țânțar să treacă pe obrazul lui murdar. El a
simțit mâncărimea, dar a rămas atât de perfect încât, după o clipă, insecta a decolat din nou,
fără să-l muște.

El a privit prin genele sale și a văzut că acoliții căutau în altă parte. Ash a început să se miște
din nou. Ca o pisică de vânătoare, el și-a ridicat picioarele cu o încetineală deliberată,
închizând distanța de un inch la un moment dat. Sweat împletit pielea până când se afla în
raza de acțiune.
Sa îndreptat spre cizmele bărbatului.
Haina albă mirosea aerul, privindu-l. El ar putea mirosi sudoarea lui Ash.
Cenușul sa întins și ia înjunghiat degetele în gâtul bărbatului. Acolitul se sufoca, încercând să
elibereze un sunet; o mână coborâtă la fața lui Ash. Cenușa și-a apăsat degetele mai tare,
văzând fulgerul alb al ochilor victimei prin mască.
El la ajutat la pământ, pe măsură ce bărbatul se lăsă slăbit în aderență. Mentine presiunea
degetului mare pana cand era sigur ca a murit.
"Cuno?" A venit din întuneric spre stânga.
Cenușa a înghețat cu mâinile încă în jurul gâtului lui Acolyte. Luă un miros de alcool care se
vărsase din balonul descendent al bărbatului.

102
El a înghițit aerul și a forțat o bucățică din gâtul său.
- Da, spuse el în Trade și așteptă un strigăt de alarmă.
- Nimic, răspunse din nou vocea. - Credeam că am auzit ceva.
Ash sa grăbit. Victima lui era mai mare decât a apărut pentru prima oară și, pe măsură ce Ash
a îmbrăcat armura și haina lui Acolit, s-au simțit prea mari pentru el.
Nu, își dădu seama. A fost Ash, care era mai mic acum. El și-a pierdut greutatea în timpul
călătoriei lungi.
Își trase mantaua peste armura supradimensionată, sperând că ar fi suficient pentru a ascunde
prostul și curba sabiei. Apoi a fixat masca pe fața lui, care și-a acoperit scalpul, ca un cârma.
Abia o dată se uită la fața contorizată care fusese descoperită sub ea; un bărbat de vârstă
mijlocie cu un cap ras, jupile lui pronunțate sub o față tare. Cenușa sa îndoit și a închis ochii
bulgari ai lui Acolyte.
Tabăra era liniștită în acea oră, cu cea mai mare parte a adolescenților adormiți, deși râsul și
muzica jucau din cel mai mare și mai strălucitor cort din incinta Matriarchului. Tabăra
era aranjat în pătrate ordonate, iar Ash trecea de-a lungul benzilor dintre corturile de pui și
focurile de tabără pe moarte, ca și cum ar fi aparținut în mod corespunzător acolo, ignorând
ocazionalul acolit care mergea pe lângă el sau cădea peste niște flăcări.
În timp ce se apropia de mormântul incintei, sunetele se înălța în urechi. A auzit un strigăt
ascuțit al plăcerii și un sunet de clopot.
Înainte, un acolit se apropia de palisadă, cu un căutător camuflat, care se uita lângă el. S-au
oprit la ecranul de lemn și sârmă tras peste intrare. Ash își spuse puțin ritmul, repezându-și
câteva cuvinte în capul său, în timp ce mergea el însuși spre intrare.
Apoi, inima lui a sărit într-o bătaie, pentru că a văzut oprirea lui Acolyte și a arătat degetul
mic al mâinii sale la gardienii din spatele ecranului.
Aștitul a blestemat și a păcălit în pașii lui. Privi cum ecranul era târât într-o parte pentru a le
permite să treacă.
Dacă ar fi sprintuit acum, ar putea să treacă înainte să fie închis din nou.
Si apoi, ce? Lupta-i prin sută de oameni?
Își simți convulsia în piept și apoi izbucni într-o tufă de tuse din spatele măștii. Se opri și se
dublează, văzu că gardienii de la intrare se întorc să-l privească prin ecranul de închidere.
Ash sa îndreptat și a plecat de la intrare, știind cât de suspect trebuie să le privească. Voia să
se grăbească. În schimb, el a mers calm, ritmul său constant, așteptând să fie provocat în orice
moment.
- Ești acolo! - a venit vocea unui bărbat în noapte.
Ché se uită în sus pe măsură ce auzise că cineva îi chema numele.
Sasheen îl chemase, de unde se culcase pe o canapea în goana totală, cu excepția tencuielii
gri, înfășurată în jurul brațului ei rupt. Deja, totuși, atenția ei sa întors la tânăra femeie care a
îngenuncheat în fața ei pe una dintre covoarele de blană, înfășurându-se la pieptul greu al lui
Sasheen. Sasheen mângâia capul ras de tânăr adjunct și îi șopti ceva în timp ce ținea un mic
pinchball de narcotice lângă nările fetei.

Klint medicul mergea pe marginea cortului cu o bucată de mâncare în mână, o sticlă de vin în
cealaltă. El a sunat cu voce tare, de fiecare dată când a auzit un strigăt de plăcere de la una
din formele de frenezie pe care le-a călcat cu grijă în jur, în timp ce cântau cuvintele de

103
devotament. Se opri în fața uneia din alcovele din peretele cortului, unde se așezase capul lui
Lucian pe un piedestal. Capul îi clipi încet în clipa când Klint clătina buzunarul în față și
strigă: - Eliberează-te, și tot ce-ți dorești vei avea! Sasheen râse, făcându-l să-l bată. Ea era în
spiritele în seara asta. Toți au fost. Prima Forță Expediționară a făcut ultima dată pe uscat și
au trăit și au umplut-o.
Un strigăt tăia prin aerul fumător al cortului mare. Unii preoți într-un colț îndepărtat se
îndreptau cu unul dintre sclavii proaspăt prășiți - primul lor gust de Khos, unul strigând, în
timp ce arunca o haină de îmbrăcăminte peste umăr și căzu peste femeie.
Ché își frecă ochii, unde ședea pe un scaun într-una dintre alcovi și se întrebă când Matriarhul
îl scuza pentru noapte. El nu a fost niciodată unul pentru aceste pasiuni ale ordinului. Ei l-au
expus mai mult decât fizic, cerându-i să-și scape gărzile în prezența colegilor săi preoți. Chiar
și așa, el se înrola, în ciuda lui.
Podeaua din jurul lui era ca o piscină de carne care fuzionează acum, aerul atât de
înspăimântător cu narcoticele pe care le găsea greu să se concentreze. Își asculta răsuflarea
respirației și a vocii, observă strălucirea uleiului pe membrele încrucișate, strălucirea ochilor,
limbile roz, dinții, zâmbetele și păsările, șoaptele, organele genitale.
Toată lumea salută carnea divină, se arătă acru.
Toată lumea era acolo din cercul interior și din anturajul lui Sasheen. Cei doi generali,
privindu-se unul pe altul, cum ar fi lupta cu câinii, în timp ce fiecare mângâia o fetiță de
sclavă și împărtășește fructe uscate și vin. Căpitanul lui Sashseen, Heelas, coborând pe unul
din tinerii lui. Alarum spymasterul, ținând curtea la un inel de ascultători, inclusiv Sool.
Preoții din jurul acestor figuri formează cercurile exterioare din curtea lui Sasheen, cei cu
statut mai mic, care veneau mereu să urce mai sus. La marginea lor erau ajutoarele și umerii
Matriarchului. Gemenii erau acolo, Guan și Swan, fratele și sora frolicking cu o femeie între
ele.
În jurul lor, garda de onoare a lui Sasheen privea cu mănușile lor de zgârieturi, îmbrăcate și
așezate ușor pe brațele pliate, cu ochii lor ascunși de ochelarii de fum.
Cine se uită la supraveghetori, se întrebă absent și îi scana pe preoții care stăteau de asemenea
pe marginea cortului în puțurile mici, vorbind liniștit sau privindu-se cu ochii constanți, prea
bătrâni pentru acest sport sau prea obosiți sau prea plictisit. Trei preoți ai lui Monbarri,
fanaticii lui Mann, stăteau într-o nișă de lângă el. Cel mai mare, așezat în mijlocul lor, purta o
mască de cicatrice lipicioasă pentru o față, pielea gravată de acizi într-o declarație de intenție
care era extremă chiar și pentru un investitor al lui Monbarri.
Ochii îl studiau pe Ché dincolo de cort.
Ché se uită neclintit la omul fără chip. Corpurile se apropiau acum, ca un val de presiune
împotriva lui. Un cap își luă buzunarul ca o pereche de cadavre înălțate în fața picioarelor. El
și-a așezat talpa pe scalpul neted, împins până când s-au îndepărtat de el. După ce a făcut-o, a
prins o privire de la Swan și a văzut că se uită la el de departe.
Ia oferit tânărului o capăt din cap. Ea a zâmbit. Momentul legăturii îl încălzea, îi făcu o
emoție în coloana vertebrală.
Monbarri îl urmărea încă din încăpere.
Ché a decis că trebuie să-și scape capul și sa ridicat în picioare în același moment. Se opri să
prindă ochiul lui Swan, dispus să-l urmeze, apoi se întoarse și se îndreptă spre intrare, în timp
ce Monbarri îl urmărea să plece.

104
Când a ieșit afară, el a luat o ploaie lungă de aer neîngrădit. Speranțele îl ignorau - doar un alt
preot din anturajul lui Sasheen. Ché privi spre dreapta, unde un foc de foc ardea în cerul de
noapte. Doi acoliți aruncau pe el o altă cutie goală de vin, unul dintre cei mai mulți preoți
făcuseră deja drumul.
Era de așteptat, presupuse Ché. Cu succesul trecerii și supraviețuirea majorității flotei în
timpul furtunii de seara trecută, Matriarhul și personalul general al acesteia aveau nevoie să-și
elibereze tensiunile. Urmărindu-le în seara asta, sărbătorind și înfruntându-se, Ché a devenit
clar că până în clipa în care au ajuns la pământ cu forțele lor în mare parte intacte, nimeni nu
era în întregime sigur dacă era posibil.

Ché pășea puțin mai departe de zgomotul cortului. Așteptat cu speranță că va apărea Swan, în
timp ce o ușoară briza a suflat în vale, purtând cu ea un indiciu al iernii care urmează să vină.
Ar fi trebuit să se grăbească dacă ar fi luat Bar-Khos înainte de prima cădere de zăpadă.
Un acolit escorta un cercetaș prin intrarea în palisadă, un purdah obosit de vârstă mijlocie,
acoperit de murdărie și cu o înfometare. Lupul său de lupi nu era unde să fie văzut. Ché se
uită. În spatele mesagerului și cercetașului, un al doilea acolit se apropia de intrare, deși
bărbatul se oprea pe măsură ce ecranul era tras din nou peste intrare și se dublase într-o tufă
de tuse și acum se plimba într-o direcție diferită .
Ciudat, gândi Ché.
- Ești acolo! Ché strigă către gardienii de la intrare. Se întoarse pentru a vedea cine striga.
Un alt strigăt a rupt aerul de noapte. Îi aminti lui Ché zgomotul unui țipăt dintr-un încălzitor
de apă care fierbea, fluierul care în final îl ascundea.
Ochii lui Ché rămăseseră peste acolitul retras.
- Nu contează, strigă el la gardieni.
Se uită înapoi la pragul cortului. Swan nu se îndepărtase să se alăture lui.
Ché merge singur în cortul său.
CAPITOLUL NINETEEN
Vreau vechi
 
Cenușa sa trezit la un cămașă cu căpăstru de fier, care-i zbura pe coastele sale.
Își deschise ochii, înduioșător cu puținul somn pe care reușise să-l smulgă în orele mici ale
nopții, simțind un corp cald apăsat împotriva lui.
Scoase pătură de pe față și clipea la fața uimitoare a unui soldat imperial.
- În picioare, bătrân.
Ash a gemut și a acoperit din nou capul cu pătură. Boot-ul îl împinse mai tare.
A mârâit și s-a sculat în picioare, cu sabia căzută în mână. - Ce? Se desprinse, câștigându-și o
secundă prețioasă pentru a face față situației.
Trei soldați l-au înconjurat. Alții îi trezesc pe dune pentru a le pune întrebări. Cenușa sa
relaxat puțin. Nu știau cine au căutat, nu cel puțin prin aspect.
Chiar și așa, toți cei trei soldați priveau cu încredere că-și ținea sabia și că mâinile lor se
odihniseră ferm pe pompele lor.
- Căpitane Sanson! Strigă bărbatul cu bomba prietenoasă. Un alt soldat a pornit spre ei. Se
uită la vechiul fermier și își îngustează ochii.
- Îți plac noaptea, bătrâne?

105
- E o invitație?
Căpitanul se tensionă. Din colțurile viziunii sale, Ash a văzut că alți soldați îi îndepărtaseră
pe un bărbat pe care îl considerau suspicios.
- E cu mine, a venit o voce de jos. Toți se uită în jos pentru a vedea pe Mistress Cheer ieșind
din pătură, ștergând nisipul de pe flancurile ei, în timp ce se ridică în coșul de noapte.
Căpitanul Sanson îl privi pe femeie răcoroasă. - În ce măsură, stăpână?
- E garda mea de corp, explică ea, în timp ce îi luă brațul lui Ash. - Ce ți-ai imaginat că a
fost?
- Și când l-ați angajat?
Ochii îi tremura spre Ash. 'Acum doi ani. Pentru tot ce are de-a face cu tine. Ce înseamnă
toate acestea, oricum?
Căpitanul Sanson o ignoră pentru o clipă. Luă o altă îndelungată întrebare la Ash, apoi la
corturile unde fetele dormeau încă. El și-a plecat capul spre Mistress Cheer. - Imi cer scuze,
spuse el. - Unii cercetași inamici s-ar putea să fi fost în zonă aseară. Facem o salvare a plajei,
asta-i tot. O mișcare a mâinii îi poruncuse celorlalți să-i urmeze în timp ce pleca.
- Mulțumesc, spuse Ash, când erau în siguranță.

Mistress Cheer sa cutremurat în briza de dimineață rece, apoi și-a dat mâna pe braț. "Îmi dau
datoriile, asta-i tot. Vrei să-mi spui ceva, Ash?
- Ai auzit ce spunea el. Cercetași de inamici.
Se uită o clipă, apoi o privi cu o privire tare.
"Am observat că ai plecat mai mult de noapte, înainte să vin și să te alătur."
Ash strânse buzele și se uită la nisipul de la picioarele lui.
Noaptea trecută, când se întorsese în cele din urmă de la misiunea sa nedorită, se prăbuși în
epuizare lângă focul mort al taberei lor mici. Un timp mai târziu, visat confuz și totuși pe
jumătate vise, se trezi la jumătate să găsească o pătură așezată peste el, iar Mistress Cheer
apăsând corpul său moale de al său.
- În felul ăsta, acum, se apropie de el și mânia îi era inconfundabilă. Ea a făcut câțiva pași
înainte să se rotunjească asupra lui. Nu-mi pasă dacă ar fi fost hoț sau mai rău aseară. Dar nu
pot avea un bodyguard pe care nu pot să mă bazez pentru a fi aici când are nevoie. Nici un
mincinos al cărui secret nu-l pot înțelege. Mi-am plătit datoria. Ajută-te la niște mâncăruri
fierbinți când ceilalți se trezesc, atunci îți dau monedele. Dar indiferent cât de mult îmi plac,
Ash - dacă e chiar numele tău adevărat - cred că e mai bine să te miști după micul dejun.
Era pierderea încrederii în el, putea să vadă. Era o femeie sensibilă la trădarea trecutului.
El și-a întors mintea în primele ore ale dimineții. Saruturile lor lungi de sub pătură și de nori
deasupra capului lor, pasiunea lor lentă. Ea a fost prima femeie pe care Ash-ul și-a petrecut-o
cu câțiva ani, și-l făcuse să-și dea seama cât de mult îi lipsea; intimitatea, vărsarea pentru
scurt timp a singurătății sale.
Știind că nu ar fi schimbat mintea, totuși, și-a plecat ușor capul. - Tu și fetele - veți fi în
siguranță?
- Sunt sigur că găsim o altă lama foame pentru a închiria undeva pe această plajă abandonată.
Vom fi bine.'
El a dat din cap din nou, apoi a surprins-o sărutând-o complet pe gură, buza ei înțepenită
simțindu-se ciudată, dar palpitantă față de a lui.

106
- Mult noroc pentru tine, un bătrân ciudat din Honshu, spuse ea când pleca.
Ché se întoarse din latrină, simțindu-se puțin odihnit după noaptea târzie, dar era
recunoscător că nu era supărat ca mulți dintre ceilalți bărbați și femei pe care ia trecut în
tabără, cu fețele palide și ochii de sânge.
Era o zi plină de vânt, iar presa pe fața lui era rece și răcoritoare. Putea să simtă miriștea de
pe scalpul lui, care se freca de capota rochiei lui; Ché nu-și mai văzuse capul acum când era
aici în Khos, pregătindu-se pentru orice misiune din rândul populației ar putea fi cerută de el.
Sa simțit bine să mai am părul din nou.
În spațiul deschis al pământului, în fața cortului matriarhului, spionarul-maestru Alarum se
rostogoli un pat de oțel la șaua unui zel.
"Călătorind?" Ché se întreba când se opri și privi în sus la spymasterul, care în această
dimineață nu seamănă decât cu un bandit țărănean local. Preotul era îmbrăcat în haine civile;
pantalonii de călărie îmbrăcați în pantofi, un strat exterior de lână verde, o bandană legată
peste capul lui chel. Își scos bijuteriile faciale și îl înlocuise cu o singură buclă de aur în
urechea dreaptă. Două cuțite lungi au ieșit din pielea groasă a curelei.
Alarum aruncă o privire în direcția lui Ché cu un picior în etrier. El a sărit de câteva ori și și-a
înclinat cealaltă picior peste șa, îndreptându-se în timp ce zelul șovăia și se întoarse înapoi. -
Priest Ché, spuse el, înăbușindu-și mâinile în mâini. În spatele montului său, un șir de încă
doi zeli era încărcat cu bunuri. "Da, un loc de muncă pe teren", a explicat el puțin fără suflare,
puțin entuziasmat.
'Singur?'
"Crede-mă, eu prefer acest lucru. Mult mai sigur.
Zel a devenit încă sub el, iar Alarum și-a așezat mâinile pe pommelul șei și sa uitat la Ché cu
o expresie ciudată și căutată.
- Spune-mi, Ché. Mama ta a vorbit vreodată despre mine, poate?

- A vorbit despre mulți oameni. Nu țin pasul.

Alarum și-a strâns gândurile pentru un moment clipitor.
'E doar . . . O cunosc o dată. Cu mult timp în urmă, înainte să te fi născut.
'Da?'
'Da. Și eo femeie frumoasă. M-am ajutat într-o perioadă dificilă. Când o veți vedea mai
târziu, trebuie să îi spui că o întreb după ea.
Ché dădu din cap fără nici un angajament. Nu se simțea confortabil cu această vorbă a mamei
sale și, ca întotdeauna în momente de disconfort, mâna lui începu să se zgârie la una din
erupțiile lui.
- Problema ta de piele a ta, a observat Alarum. Ar trebui să vii și să mă vezi când mă întorc.
Am unguente care pot ajuta.
- Mulțumesc, dar eu deja am ceva. A bătut flancul zelului și a plecat din nou. - Călărie bună.
Alarum ridică o mână și apoi își lovește zelul într-un trot, conducând șirul de suporți în
spatele lui. Ché îl urmări să plece câteva clipe, apoi se întoarse din nou în vânt.
Înapoi în cortul său mic, a întors pachetul de frunze de graf în mână spre rucsacul deschis de
pe podea, apoi sa uitat la patul de câmp de-a lungul unui perete, scaunul și suportul simplu de
spălare.
Stătea și nu făcu nimic pentru o clipă, ceva ce-l tulbura.

107
Ochii lui au scanat cortul, fiecare articol la un moment dat, și au ajuns în cele din urmă să se
odihnească pe copia sa din Scriptura Liniilor. A fost mutat de unde a pus-o pe pat, deși nu
mai mult de jumătate de centimetru, poate puțin mai mult.
Ché a deschis cartea legată de piele și a răsfoit aproximativ paginile sale. O alunecare de
hârtie sa vărsat la picioarele lui.
Se uită peste umăr, apoi se aplecă să-l ridice.
Știți prea multe, prietenul meu.
 
Scrisul de mână era necunoscut pentru el. Nici o semnătură nu a împodobit-o.
Ché zgâlțâia nota, se ridică și se uită afară. Se întoarse pe pat și se așeză cu bucata de hârtie în
pumn, gândindu-se.
În cele din urmă a umplut biletul în gură și a început să mestece.
În acea dimineață, prima Forță Expediționară a pornit pentru război.
În spatele ei, un contingent de soldați, comercianți și portari de sclavi au rămas pe nisipurile
murdare ale capului de plajă, însărcinate să aducă restul proviziilor și să le transporte în
armată. Flota urma să plece după aceea, îndreptată spre siguranța Lagosului. Era prea expusă
aici, fără o serie de escroane de război, iar porturile mai îndepărtate ale continentului sudic au
rămas prea multe riscuri, în timp ce convoaiele Mercian s-au îndreptat spre Zanzahar pentru
comerțul lor vital. Cel puțin armata avusese un sprijin aerian în cele din urmă, pentru că trei
păsări imperiale, de război, au înghițit în final să se reîntoarcă. Restul încă lipsea.
Pentru majoritatea Forței de Expediție a fost un început lent, și a fost nevoie de cea mai mare
parte a dimineții pentru toată lumea, inclusiv pentru adepții taberei, pentru a începe marșul
lor. Proiectele de animale trebuiau să fie fixate în căruțe și s-au coaxat în tragerea pe teren
care părea că nu include drumuri; efectivele de animale și zelii trebuiau să păstreze pământul
larg.
Înaintea avangardei, cavaleria ușoară a răsculat peisajul rural, căutând contingente inamice și
ținte civile pentru foc și jaf. Munca ușoară a fost, totuși, faptul că regiunile muntoase din
estul provinciei Khos erau ușor populate și apărate, iar cei care locuiau aici se ascunseră cel
mai adesea în fastnesses stâncoase din regiune. Mai departe în interiorul țării, cercetașii de
elită purdah s-au întâlnit cu marii lor lupi de lîngă ei, folosindu-și dragostea de tine, Ash -
dacă e chiar numele tău adevărat - cred că e mai bine să te miști după micul dejun.
Era pierderea încrederii în el, putea să vadă. Era o femeie sensibilă la trădarea trecutului.
El și-a întors mintea în primele ore ale dimineții. Saruturile lor lungi de sub pătură și de nori
deasupra capului lor, pasiunea lor lentă. Ea a fost prima femeie pe care Ash-ul și-a petrecut-o
cu câțiva ani, și-l făcuse să-și dea seama cât de mult îi lipsea; intimitatea, vărsarea pentru
scurt timp a singurătății sale.
Știind că nu ar fi schimbat mintea, totuși, și-a plecat ușor capul. - Tu și fetele - veți fi în
siguranță?

- Sunt sigur că găsim o altă lama foame pentru a închiria undeva pe această plajă abandonată.
Vom fi bine.'
El a dat din cap din nou, apoi a surprins-o sărutând-o complet pe gură, buza ei înțepenită
simțindu-se ciudată, dar palpitantă față de a lui.
- Mult noroc pentru tine, un bătrân ciudat din Honshu, spuse ea când pleca.

108
Ché se întoarse din latrină, simțindu-se puțin odihnit după noaptea târzie, dar era
recunoscător că nu era supărat ca mulți dintre ceilalți bărbați și femei pe care ia trecut în
tabără, cu fețele palide și ochii de sânge.
Era o zi plină de vânt, iar presa pe fața lui era rece și răcoritoare. Putea să simtă miriștea de
pe scalpul lui, care se freca de capota rochiei lui; Ché nu-și mai văzuse capul acum când era
aici în Khos, pregătindu-se pentru orice misiune din rândul populației ar putea fi cerută de el.
Sa simțit bine să mai am părul din nou.
În spațiul deschis al pământului, în fața cortului matriarhului, spionarul-maestru Alarum se
rostogoli un pat de oțel la șaua unui zel.
"Călătorind?" Ché se întreba când se opri și privi în sus la spymasterul, care în această
dimineață nu seamănă decât cu un bandit țărănean local. Preotul era îmbrăcat în haine civile;
pantalonii de călărie îmbrăcați în pantofi, un strat exterior de lână verde, o bandană legată
peste capul lui chel. Își scos bijuteriile faciale și îl înlocuise cu o singură buclă de aur în
urechea dreaptă. Două cuțite lungi au ieșit din pielea groasă a curelei.
Alarum aruncă o privire în direcția lui Ché cu un picior în etrier. El a sărit de câteva ori și și-a
înclinat cealaltă picior peste șa, îndreptându-se în timp ce zelul șovăia și se întoarse înapoi. -
Priest Ché, spuse el, înăbușindu-și mâinile în mâini. În spatele montului său, un șir de încă
doi zeli era încărcat cu bunuri. "Da, un loc de muncă pe teren", a explicat el puțin fără suflare,
puțin entuziasmat.
'Singur?'
"Crede-mă, eu prefer acest lucru. Mult mai sigur.
Zel a devenit încă sub el, iar Alarum și-a așezat mâinile pe pommelul șei și sa uitat la Ché cu
o expresie ciudată și căutată.
- Spune-mi, Ché. Mama ta a vorbit vreodată despre mine, poate?
- A vorbit despre mulți oameni. Nu țin pasul.
Alarum și-a strâns gândurile pentru un moment clipitor.
'E doar . . . O cunosc o dată. Cu mult timp în urmă, înainte să te fi născut.
'Da?'
'Da. Și eo femeie frumoasă. M-am ajutat într-o perioadă dificilă. Când o veți vedea mai
târziu, trebuie să îi spui că o întreb după ea.
Ché dădu din cap fără nici un angajament. Nu se simțea confortabil cu această vorbă a mamei
sale și, ca întotdeauna în momente de disconfort, mâna lui începu să se zgârie la una din
erupțiile lui.
- Problema ta de piele a ta, a observat Alarum. Ar trebui să vii și să mă vezi când mă întorc.
Am unguente care pot ajuta.
- Mulțumesc, dar eu deja am ceva. A bătut flancul zelului și a plecat din nou. - Călărie bună.
Alarum ridică o mână și apoi își lovește zelul într-un trot, conducând șirul de suporți în
spatele lui. Ché îl urmări să plece câteva clipe, apoi se întoarse din nou în vânt.
Înapoi în cortul său mic, a întors pachetul de frunze de graf în mână spre rucsacul deschis de
pe podea, apoi sa uitat la patul de câmp de-a lungul unui perete, scaunul și suportul simplu de
spălare.
Stătea și nu făcu nimic pentru o clipă, ceva ce-l tulbura.
Ochii lui au scanat cortul, fiecare articol la un moment dat, și au ajuns în cele din urmă să se
odihnească pe copia sa din Scriptura Liniilor. A fost mutat de unde a pus-o pe pat, deși nu

109
mai mult de jumătate de centimetru, poate puțin mai mult.
Ché a deschis cartea legată de piele și a răsfoit aproximativ paginile sale. O alunecare de
hârtie sa vărsat la picioarele lui.
Se uită peste umăr, apoi se aplecă să-l ridice.
Știți prea multe, prietenul meu.

Scrisul de mână era necunoscut pentru el. Nici o semnătură nu a împodobit-o.

Ché zgâlțâia nota, se ridică și se uită afară. Se întoarse pe pat și se așeză cu bucata de hârtie în
pumn, gândindu-se.
În cele din urmă a umplut biletul în gură și a început să mestece.
În acea dimineață, prima Forță Expediționară a pornit pentru război.
În spatele ei, un contingent de soldați, comercianți și portari de sclavi au rămas pe nisipurile
murdare ale capului de plajă, însărcinate să aducă restul proviziilor și să le transporte în
armată. Flota urma să plece după aceea, îndreptată spre siguranța Lagosului. Era prea expusă
aici, fără o serie de escroane de război, iar porturile mai îndepărtate ale continentului sudic au
rămas prea multe riscuri, în timp ce convoaiele Mercian s-au îndreptat spre Zanzahar pentru
comerțul lor vital. Cel puțin armata avusese un sprijin aerian în cele din urmă, pentru că trei
păsări imperiale, de război, au înghițit în final să se reîntoarcă. Restul încă lipsea.
Pentru majoritatea Forței de Expediție a fost un început lent, și a fost nevoie de cea mai mare
parte a dimineții pentru toată lumea, inclusiv pentru adepții taberei, pentru a începe marșul
lor. Proiectele de animale trebuiau să fie fixate în căruțe și s-au coaxat în tragerea pe teren
care părea că nu include drumuri; efectivele de animale și zelii trebuiau să păstreze pământul
larg.
Înaintea avangardei, cavaleria ușoară a răsculat peisajul rural, căutând contingente inamice și
ținte civile pentru foc și jaf. Munca ușoară a fost, totuși, faptul că regiunile muntoase din
estul provinciei Khos erau ușor populate și apărate, iar cei care locuiau aici se ascunseră cel
mai adesea în fastnesses stâncoase din regiune. Mai departe în interiorul țării, cercetașii de
elită purdah se potriveau cu cei mari lupi de lîngă ei, folosindu-și metodele obișnuite de
stealth pentru a rămâne nedetectați. Ei cercetau calea pe care armata trebuia să o ia prin
ținuturile muntoase pentru a ajunge la Tumbledowns și la scorțișoara de scorțișoară, pe care
urma să o urmeze în jos în zona Reach.
Din corpul principal al Forței de expediție, luptătorii fugară spre exterior pentru a forma
flancuri mobile de protecție pentru trupele mai lentă care se mișcă în coloane. Infanteria
ușoară, predasa, se afla la vagonul procesiunii principale, multinaționale din toate colțurile
Imperiului, îmbrăcate în mantale strălucitoare și îmbrăcăminte din piele, scuturile și cârligele
alese de la spate, călcând pe un drum dur prin iarbă și vânt așa cum au mers. În spatele lor a
venit predorul, infanteria grea, miezul armatei, cel mai mult cu tenurile mai ușoare ale Q'os și
Lanstrada, însoțite de cărucioare care purtau fascicule de pikes înfășurate în panza lubrifiată.
În spatele lor au venit acoliții, cântând liniștit în timp ce mergeau, câteva mii de voci
adăugând o armonie curioasă ștampilei a atâtor picioare; lucrând într-un ritm care se potrivea
cu influența palanquin-ului care îl purta pe Matriarh în mijlocul lor.
În noroiul înfipt în colțul din spate al coloanei, căruțele și civilii trenului de bagaje se întinse
zgomotoase și haotice: fierari cu forjari portabile, vânători cu părul sălbatic din hinterland,
păstori de animale și turmele lor, rancheroși pistoleți pe zelul lor rapid pioni, comercianți de

110
carne și măcelari, comercianți de sclavi și portari slavi, mașini de tuns, dulgheri, actori
comerciali, companii militare private, vindecători, chirurgi, îngrijitori profesioniști, poeți,
prostituate, astrologi, istorici. . . tot ce s-ar aștepta să găsească după o armată imperială
înclinată spre cucerire.
Așa că inerția ponderată a unei astfel de forțe uriașe a fost pusă în mișcare și menținută cu
încăpățânare în următoarele trei zile, în timp ce se strecoară în sus pe țărmul de dealuri din
estul Khos, urmând toate pistele pe care purdurile le-au marcat.
Armata a campat în locurile pe care cercetătorii săi le-au ales la începutul zilei. Soldații și-au
ridicat corturile pentru pisici și au făcut foc din orice lemn lemnos pe care l-au putut să-l
hrănească; acoliții au așezat corturile mai mari ale taberei Matriarchului înainte de ao
înconjura cu mizele palisadei pe care le purtau cu ei pe vagoane grele. Adepții taberei au
făcut-o cu ceea ce aveau sau ce puteau găsi.
Era răcoroasă aici, noaptea, în țara înaltă, și de multe ori nu se ascundea Ash sub mantaua lui,
fără luxul unui foc, căci puținul lemn căzut de-a lungul pădurilor galbene era, de obicei,
risipit devreme pentru nevoile armată. Pentru mâncare, el a folosit monedele pe care le-a
plătit Domnul Cheer - o sumă mai mult decât generoasă pentru toată munca pe care o făcuse
pentru ea - și a cumpărat ceea ce avea nevoie de mulți negustori de mâncare mici care au
însoțit armata. Ratele au fost extortionate, desigur. În curând, a trebuit să se scufunde în
geanta ascunsă sub jambierele din piele.

El ar fi bâzâit mai mult dacă nu ar fi văzut cum au fost exploatați în același fel și soldații
armatei în sine. La fel ca și Ash, au trebuit să cumpere mâncare folosind propriile plăți și au
făcut-o fie în vrac de la comercianții comercianți ai trenului de bagaje, fie de la nenumărații
furnizori de alimente care s-au zbătat în jurul lor la fiecare masă ca niște muște care scoteau.
Cenușă sa minunat la o armată care nu și-a hrănit proprii oameni. Se întreba cum ar putea
funcționa, până când a auzit un schimb între un soldat și o prostituată plictisită, în care omul
încerca să o plătească în mere stricate. Salariile sale erau prea scăzute ca să-l susțină în marș,
a explicat el, și astfel el era deja în datorii față de ofițerul superior. Odată ce au demis un oraș
sau au câștigat o bătălie, el ar fi din nou în picioare, pentru că jaf și sclavi au fost împărțiți
printre bărbați după ce ofițerii și-au primit tăietura.
A fost un profit, Ash a apreciat, care a condus mulți dintre acești oameni, ca și adepții taberei,
pentru acei câțiva adepți care au făcut schimb de cuvinte cu povestiri similare: datorii
neplătite către proprietari de terenuri și împrumutători; o incapacitate de a găsi altceva decât o
muncă sezonieră în regiuni înfundate cu sclavi. Ei erau disperați și, în disperarea lor, au
vândut ceea ce au plecat și au plătit să vină aici în bătălii.
Cenușa a mers mai ales singură în timpul marșurilor lungi prin țara dealului. El a trecut de
povestea sa originală de acoperire a unui gardian de corp, al cărui angajator sa înecat în
timpul furtunii. Rareori avea nevoie să-l folosească. De cele mai multe ori, el a venit și a mers
prin trenul de bagaje, așa cum i-a plăcut, asigurându-se întotdeauna să-și țină distanța de la
Mistress Cheer și fetele, dar nu era dificil într-o asemenea mulțime și le-a văzut o singură
dată în primele zile de Marsul. Mistress Cheer angajase un nou bărbat, un tânăr rănit într-o
mantie de lână maro, care își folosea sabia pentru a tăia lemnul.
Cenușul sa ținut de el însuși, a vorbit puțin, dar a ascultat pe mulți. În tot acest timp, ochii îi

111
zăpăceau pentru o privire de Sasheen.

Capitolul douăzeci
Ferry-ul lui Juno
 
Așezarea fermei lui Juno se întinde la sud de pădurea Windrush, care împrăștia mlastoiul
împădurit care împrăștia regiunea centrală a lui Khos. În lunile de vară, ramurile arborilor s-
ar fi împrăștiat în atmosfera caldă, care a suflat dinspre est, purtând nisipuri din deșertul
îndepărtat Alhazii, iar în sezoanele mai reci s-ar zdruncina, în schimb, în furtuna ocazională a
stâncii, din Midèrēs tot drumul de pe continentul nordic; un vânt a spus că provoacă depresie
și nebunie pentru cei care au trăit în calea lui.
La est, marea lovitură a Windrush-ului era în mod natural limitată de Chilosul puternic, râul
sacru al lui Khos. Cunoscut pentru proprietățile sale de curățare a minții și a spiritului,
Chilosul a fost de asemenea renumit pentru că niciodată nu se îngheța nici măcar în
adâncurile iernii. Sursa sa provine din izvoarele fierbinți ale lacului Simmer, locul vechiului
oraș plutitor Tume, și, pe măsură ce apele sale se îndreptau spre sud, spre Golful Squalls, ele
se răcară numai treptat.

Pe o întindere tot mai largă a Chilosului, așezările duble ale Ferry-ului lui Juno se întindea
de-a lungul ambelor maluri ca niște reflecții inverse unul altuia. Pe malul vestic au putut fi
văzute fortăreața și tabăra rezervațiilor de elită kostice, "Hoo", numite după strigătele lor de
luptă, în total, două mii de infanterie grele. Alături de ele se aflau complexele templului cu
zonele lor de baie de piatră și clopotele de bronz care au zguduit ora; tonuri adânci care se
rostogolesc peste apele plate ale râului. Numeroase tabere se întindea între temple. Mii de
devotați și-au spălat greșelile în fluxul turgid.
Spre deosebire, partea estică a fost un loc înfricoșător de taverne fumoase și dealeri zel și
magazine de vagoane, un post de așteptare pentru călători și caravane comerciale, un loc de
comerț. Era aici, pe malul estic, că armata Khosiană a stat la pământ pentru noapte, așezată pe
marginea așezării civile. Feriboturile cu belvedere au continuat să transporte bărbați și
echipamente peste râu în întuneric.
La fel ca mulți dintre bărbați, Bull stătea gol și coapse în râu, picioarele lui scufundate într-o
nisip, când se curăța. Bărbații se dădeau în jurul lui de la răcoare, deși apa nu era la fel de
rece cum ar fi trebuit. Câțiva călugări ai armatei s-au spălat singuri în tăcere devotată, norii
tăiați de nor ai lui Dao, care i-ar binecuvânta înainte de luptă în numele Marelui Nebun. Bull
a aruncat o mână de apă peste pieptul gol și a privit-o, în timp ce-l scoase cu paiete mici de
albastru. Oriunde s-a împrăștiat pe suprafața lentă, spuma a ars cu aceeași lumină
fantomatică, înainte să dispară; efectul ciudat al Lacrimilor lui Calhalee, figura legendară a
lacului Simmer la nord, de unde aceste ape nu au câștigat numai căldură, ci și aceste
proprietăți enchanting, stranii.
El stătea în acest râu o dată înainte, ca un băiat, când tatăl lui la adus aici cu fratele său mai
mic la insistența mamei lor. Apoi, ca acum, Bull se simțea înviorat de apele curățitoare ale
râului sacru, dar nimic mai mult. Poate că proprietățile sale spirituale erau cu totul prostii; sau
poate că orice a fost faptul că a zădărnicit spiritul său a fost prea adânc pentru a fi spălat de ce

112
puțină credință avea.
La nord, pe cealaltă parte a râului, pădurea putea fi văzută ca un zid de copaci care erau negri
și încă sub stele. În interiorul liniei de copac s-au suiat ciocniri puternice de pădure, ca niște
păsări uriașe, care găleau găuri în trunchiurile lor. Erau semnalele de alarmă ale contrarului,
vânătorii de vânătoare și răpitorii ocazionali ai pădurii. Bull le-a imaginat că stăteau acolo cu
fețele lor gotale și hainele lor de coajă țesută, urmărindu-le cu prudență.
Mama sa fusese una din Contrar, înainte ca ea să se căsătorească cu tatăl său, un negustor din
Bar-Khos și sa mutat cu el în oraș pentru a începe o familie. Bull nu știa prea multe despre
poporul ei, cu excepția poveștilor care i se spuneau la patul lui, a cântecelor pe care le cântase
când îl îmbăia și a micuțelor superstiții pe care le purtase cu ea din viața ei anterioară din
pădure - semn de protecție pe care o făcuse la tumultoarea tunetului și fulgerul fulgerului.
Totuși, accentul lui purtase o parte din vocea mamei sale, iar pielea lui era încrezătoare, iar
ochii îi erau îngustă deasupra pomeților înalt. Ca băiat, oamenii știau ce era el - un bobinar -
și mulți îl tratau ca un câine din cauza lui.
A fost amintit de acele zile dureroase ale tineretului, când sa întors și a văzut cum soldații
evită curgerea râului direct în aval de el. Acum nu a fost pentru că era un barbar murdar.
Acum a fost pentru că el a fost ucigașul, ucigașul eroului lor Adrianos.
Bull nu sa înfuriat, sau așa sa spus în orice caz. De la o vârstă fragedă, el furia împotriva
gesturilor și a indiferenței crude a colegilor săi. Se luptase cu dinte și cui pentru a câștiga
respectul acestor kosieni, mai întâi ca un bătăuș de stradă și apoi ca soldat în Gardienii Roșii.
Acum cel puțin nu se mai uitau la el. Da, acum s-au temut de el.
În plus, a fost liber în cele din urmă, și asta a fost tot ceea ce Bull avea grijă de atunci. În
realitate, era gata să-și piardă mințile în limitele celulă îngropată. Și totuși, aici stătea în
picioare, în adâncul coapsei în fluviul Chilos, cu stelele bobinând pe suprafața lui și Lacrimile
lui Calhalee strălucind în jurul lui, mirosurile pădurii adânci puternice în aerul de noapte.
Dacă acestea vor fi ultimele zile din viața lui, Bull nu ar putea cere mai mult decât atât.
Își înălța ultima mână de apă pe fața lui și-și scutură mâinile uscate, cu ciotul lui desfigurat
crăpând tare, ruinat după toți acei ani de luptă. Timp de câteva clipe, ochii îi rămăseseră în
pădurea îndepărtată. Nu se mai aventura niciodată mai mult decât posturile de comerț de-a
lungul coastelor sale, totuși făcea parte din el. Era în sângele lui.
Ce te opreste? Bull se întrebă el însuși și nu putea să înțeleagă răspunsul.

Bărbații din fișierul lui Chartassa se așezară în jurul focului, vorbind între ei și trecând prin
pielea de vin. Bull nu le-a spus nimic, căci el știa că nu-l vor lua în seamă. Într-adevăr, în
timp ce stătea acolo împotriva căldurii focului, îmbrăcându-și pielea cu mâinile, ei încetaseră
să vorbească în întregime și nimeni nu se uita în calea lui.
Bull se înclină și se rătăcește spre unul dintre vagoanele din apropiere, cu un set de
echipamente sub braț și cu rucsacul peste umăr. Departe de căldura și de lumina focului, se
îmbrăca repede, deși și-a lăsat armura în echilibru cu vagonul de lângă mâneca scurtă. Își
trase mantaua și se așeză cu spatele pe una dintre roți, apoi căuta în jur în pachetul său până
când găsi micul flacon din uleiul mamei.
Puse un pic pe degetul lui și-l fugi în jurul gumei, în timp ce dinții din spate tremurau din
nou, în timp ce priveau bărbații care se înghesuiau în jurul focului.
Sunt înspăimântați, gândi Bull la el însuși. Ei știu că vor merge la abator.

113
Sa gândit la bătălia care se afla la sfârșitul marșului lor și a simțit frica de asta și în interiorul
lui. Senzația îl încânta; l-au făcut să simtă că trăiește.
Bull și-a scos noua sabie din teaca și a inspectat filigranul de-a lungul oțelului strălucitor al
lamei. A fost oțel Sharric, turnat aici în Khos, cel mai bun din toate Midèrēs. Se mulțumește
să-și ascuțeze marginea cu partea mai fină a pietrei sale.
În lumina unui foc de tabără din apropiere, îl văzu pe generalul Creed umblând trecător,
vorbind cu colonelul de zăpadă. Bahn a urmat la câțiva pași în urmă, arătând atît de
entuziasmat cum avea prima zi în care Bull îl întâlnea vreodată, cu toți acei ani în urmă pe
terenurile de răzbunare dintre ziduri, primele două pereți ale Scutului deja căzuseră, să fie
următorii, oamenii spulberați, moralul lor mai mic decât oricând înainte sau de atunci.
Bahn îl văzu acum și-i dădu din cap, deși Bull remarcă cum nu se opri, nu împărtăși cu el
câteva cuvinte.
Bull se uita rece înapoi, în timp ce omul trecea dincolo de lumina focului.
În spatele figurilor care se îndepărtează, tinerii Wicks se prăbușeau spre el, în timp ce băiatul
își zgudui vinul dintr-o piele flască. Wicks se aplecă și se rostogolește pe iarbă, apoi se ridică
din nou în picioare, ca și când nu s-ar fi întâmplat nimic. Și el era singur, deși asta părea o
chestiune de alegere pentru Wicks mai mult decât orice altceva.
Observă Bull în umbră și se prăbuși lângă el. "Hei, campion", a spus Wicks când îi oferea lui
Bull vinul. Bull clătină din cap. Nu mai avea încredere în alcool, nu din ziua în care se dusese
la casa lui Adrianos și la mormăit ca un cerb.
Wicks se așeză cu o grijă exagerată pe lângă el, sprijinindu-și spatele pe roata vagonului. -
Toate marșurile astea sângeroase, murmură el, făcând un picior. Tălcările mele mă omoară.
'Asta e nimic. Ești norocos că nu împingem și mai tare. Chiar și după cum Bull spunea, simți
durerea propriilor picioare și înapoi și știa că se vor înrăutăți înainte de a se face mai bine. El
a fost în stare proastă după un an în celulă, fără să se gândească că a încercat să-și mențină
starea.
- Nimic, spune el. Și eu cu picioarele în picioare.
La distanță Bull a auzit un zgomot de oameni, a doua oară acum că îi auzea.
'Ce este asta? Există o luptă?
„Da. Sunt la el din nou, Grays și voluntarii. Doi campioni de badknuckle de data asta.
Wicks îl privi cu ochii mari, strălucind în lumina focului. Era plictisit, Bull putea să vadă.
Flăcăul a vrut să aibă ceva rău pentru a se ocupa de ceva vreme. Îi aminti lui Bull de
plictiseala proprie.
A oftat și a luat pielea de vin de la tânăr; și-a permis un lung tragere satisfăcătoare înainte de
al arunca înapoi.

Știți, te-am văzut luptând o dată. Când ai devenit campion al Bar-Khos.

Sper că m-ai pariat să câștigi.
'Aș vrea să am. Dar m-am gândit că ești doar un alt concurent ca ceilalți. Mi-ai pierdut în acea
noapte o pungă plină de monede furate. Deși am să spun că merită, doar să te văd luptând.
Credeam că o să-l omori în cele din urmă.
'Am fost. Dacă nu m-au oprit.
Nu pot să cred că ești tu. Lucru real, chiar aici în fața mea. Cel mai mare luptător din toate
Khos. Necrezut.'

114
Bull mătură piatra de-a lungul marginii lamei, ignorând acum băiatul. A trecut mult timp de
când un străin le-a adus admirația. Odată, el se bucura de o astfel de laudă, se simțea validat
în toate privințele prin respectul atâtor.
Acum a fost doar o reamintire a cât de nesăbuite erau majoritatea oamenilor.
"Vorbesc despre noi din nou", a spus Wicks neclintit cu un semn de foc la foc. Bărbații din
jurul ei se ocupa de cuvinte cu voci slabe. Vechiul Russo, veteranul lui Coros, a aruncat o
privire cu un ochi în direcția lor.
Privirea lui acuzatoare îl făcu pe Bull să-i zdrobească dinții putredi. El simți durerile de
durere adânci în interiorul lor.
"Găsește-ți o târfă încă?"
- Nu, a recunoscut Bull. - Niciunul dintre ei nu mă va atinge.
Probabil cred că îi vei strangula unde vor muri. Wicks a râs bețiv la gândul la asta.
- Nu râde de mine, băiete. Voi avea ochii dacă râzi de mine.
Flăcăul părea să se rătăcească pentru o clipă; zâmbetul lui răsuci. Wicks se întindea pe spate,
surprinzându-se cu o mângâiere. - Nu poți face o glumă, campion. Asta e problema ta.'
Bull se simți pustiit momentan de cuvintele sale. Știa că tânărul avea dreptate.
Nu putea să-l ajute decât pe acest băiat. Wicks îi amintea de fratele său mai mic: fără teamă și
frică de nimeni. Era unul dintre puțini care se apropia de Bull și discuta cu el în timpul
marșului de până acum; un hoț care se juca la soldat, îi spuse lui Bull că el îi arătase
cicatricea pe încheietura mâinii și-i spuse cum a fost eliberat dintr-o armată militară în ziua în
care armata a tras în afara Bar-Khos.
Bull se uită la mâncare și îi spuse: - Credeam că ești un om de știință. Ai mai fost hoț?
- Am mers înot, îi spuse el lui Bull. - Peste temple. Dacă mergeți când soarele este în sus,
puteți vedea monedele situate de-a lungul albiei.
- Ești prost, mormăi Bull. "Este ghinion să furi ofertele oamenilor. Vrei să-ți aduci un blestem
pe cap?
Wicks îi făcu mâna. 'Ce mai conteaza? Ei aruncă monedele și nu le mai văd niciodată.
Nu avea rost să-i explice. Chipeșul pur și simplu nu avea niciun concept de tradiție sau
credință.
Din nou acel vuiet de gât în noapte. A declanșat o decizie în el.
Bull urca încet în picioare.
- Unde te duci? Întrebă Wicks, în interes brusc.
- Pentru a alege o luptă, îi spuse el în timp ce își aruncă mantaua deoparte. 'Vrei să vii?'
- Stai puțin, spuse Wicks și încearcă fără succes să te ridici. Bull a trebuit să-l ajute până la
urmă. "Ar trebui să ne punem monedele. Voi pune pariurile pentru tine.
- Wicks, spuse Bull cu un zâmbet care-i împărțea fața de la ureche la ureche; și apoi zâmbetul
dispăru într-o clipă. - Chiar crezi că cineva va paria împotriva mea?
Bahn mergea puțin mai ușor în seara asta. Durerile din vițeii lui și înapoi de la călătoresc
toată ziua nu mai erau ciudate, așa cum se petrecuseră în nopțile anterioare ale marșului
forțat, pentru că, în cele din urmă, se obișnuia să se mai obișnuiască cu șaua. Acestea acoperă
aproape douăzeci de lake pe zi în ritmul actual. Era la fel de greu ca generalul Crez să
îndrăznească să împingă armata, pentru că mai aveau zile de călătorie înainte de ei. Domnul
Protector dorea ca oamenii care se luptau să se potrivească odată ce se angajau.
În fața lui Bahn, generalul și Halahan se plimbau alături. Erau în bună dispoziție în seara asta,

115
după ce ajunseseră la feribotul lui Juno în timp, unde armata se alăturau celor două mii de
oameni ai lui Hoo. Și starea de spirit a bărbaților părea foarte ciudată. Trecuseră prin Chilos
și se îndreptau acum spre un marș prin ținuturile Reach, înclinate să se închidă cu inamicul.
În seara asta realitatea situației lor începuse să se lovească acasă. Aveau nevoie de unele
distrageri.

Bahn putea mirosi buruienile de hazii din conducta lui Halahan pe măsură ce mergeau. Nu
fusese fumat în mod normal, dar în seara asta ar fi salutat o tragere corectă pe un baston de
hazii. Acum, că au trecut prin Chilos, și el simțea senzația de realitate rece care se apropia de
el.
- Se apropie de Spire, conform cercetătorilor noștri, spuse Creed în fața lui. "După
scorțișoară, așa cum ne-am așteptat. Într-o zi sau două vor intra în Valea Silentă. Le vom
angaja acolo, înainte să ajungă la Tume. Dacă merge rău pentru noi, putem să ne întoarcem la
Tume și să ne regrupăm.
- Vanichios va fi bucuros să te vadă, îl făcu Halahan, făcându-l pe Creed să-i arunce o privire
întunecată.
Bahn își amintea numele. A existat o istorie între general și Principari din Tume, deși
amintirile sale erau vagi pe această temă. Ceva despre un duel.
- Rezervele de la Al-Khos, Halahan se aventurează de sub marginea largă a pălăriei sale de
paie. "Știm când vor ajunge la Tume?" Piciorul lui zdrobit îi făcea să se limpezească mai mult
decât de obicei în această seară, un rezultat, a spus el, de genunchiul lui care se joacă în
temperaturi scăzute.
"Dacă se împing destul de mult, ar trebui să fie la jumătatea drumului până acum. Asta este,
desigur, dacă acel nebun Kincheko nu se învârte în jur.
- Crezi că o va face?
Creed îi scutură capul. Cine știe cu nebunul ăla? Ar putea să stea pentru o zi sau două doar
pentru a-și arăta disprețul față de ordinele mele.
"A fost un nebun mai mare care l-au făcut pe Principari din Al-Khos în primul rând."
- Da, bine, sângele Michine este mai gros decât vinul.
O echipă de specialiști, tocmai a sosit de pe feribot și a fost împovărată cu rucsacurile și
brațele. Ei au încuviințat din cap, în timp ce au trecut pe lângă general, într-o linie zdrențuită.
Unul dintre ei îl cunoștea pe Bahn, un vechi prieten al fratelui său Cole. Omul la surprins cu o
îmbrățișare caldă și cu cuvinte de noroc, înainte de a se grăbi să-și recupereze echipa.
- Ce se întâmplă acolo? Creed se oprea și studia o mulțime de oameni adunați într-o curte de
plopi de lângă râu. Bărbații erau în cea mai mare parte voluntari și jachete de zăpadă,
aplaudându-se și înfruntându-se unul pe altul, în timp ce îi priveau pe doi bărbați despărțiți de
talie,
Un detașament de Gardienii Roșii încearcă să-i desființeze, condus de un ofițer în zelback,
deși voluntarii îi strigă ofițerul, plecând la el și aruncându-și zelul, fluturându-și mâinile.
Animalul a crescut, aproape că aruncă călărețul din șa. Alți voluntari au intrat între ei pentru a
încerca să difuzeze problema. Bahn văzu ochii generalului îngust.
'Uita-te la ei. Întotdeauna ignorând disciplina la prima ocazie. De aceea noi, kosii, avem cele
mai bune chartasuri în toate porturile libere.
Halahan chicoti lângă el. "Se distrează doar în timp ce încă pot."

116
'Distracţie? Nu este distractiv de care au nevoie, dle colonel. Aceasta este o armată aici, nu o
bâzâit.
"Oh, vino acum, odată din dimineața din nou și ne întoarcem la marș, vor fi la fel de buni ca
și pisoii".
Creed snorted.

Ei au mers pe jos, generalul și-a arătat fața bărbaților și a văzut cum se îndreptau. Vorbea cu
unii dintre manipulatorii de animale din coralalele unde se aflau războinicii și cu cârmuitorul,
în timp ce se frecă de proviziile pe care le făcea. S-au oprit chiar și la unul din sateliții care au
aterizat pe timp de noapte, cerându-i echipajului dacă aveau nevoie de ceva, cu grijă să nu-i
arate frustrările față de lipsa de zboruri însoțitoare ale armatei; doar trei dintre ele și o mână
de jignițe mici, care nu prea erau adecvate pentru a controla cerul.
Între Hoo, bărbații din elita chartassa, Creed îl căuta pe Nidemes, colonelul care luptase cu
Creed și Tanser-ine în Coros. Creed a vorbit cu un mic om liniștit singur pentru o vreme, în
timp ce Halahan și-a fumat pipa și sa aplecat pe genunchi în timp ce vorbea cu unii dintre
bărbații, veterani, toți; și Bahn clipeau în flăcări, la soldați cu osteneală foarte înțepeniți, cu
ochii tari, care se așezeră înveliți în mantalele lor purpurii, fără să spună nimic.
- E îngrijorat, spuse Creed lui Halahan când continuă. - A vrut să știe planul nostru de atac.
'Ce i-ai spus?'
'Adevarul. Că mă gândesc încă la asta.
Halahan chicoti brusc, iar sunetul brusc îl irita pe Bahn din anumite motive.
- Acești oameni se confruntă cu o armată de patruzeci de mii, se auzea el însuși. Și râzi pentru
că încă nu ai un plan.
Halahan îi smulse țeava din gură și își aruncă ochii în fața lui. - Și voi fi acolo cu ei, nu-i așa?
Bahn își închise gura în exasperare.
- Ce te deranjează, Bahn? Întrebă generalul. 'Vorbeste. Scoate-o, omule.
Bahn își coborî tonul. "Mi se pare, dle general, că mergem într-o anumită înfrângere aici și că
sunteți atât de fericiți încât să faceți asta".
Creed a început să meargă din nou, acum mai energic. Ceilalți doi au mers după el.
- Nimic nu este sigur niciodată, Bahn, spuse Creed peste umăr.
'Nu. Dar întotdeauna poți lua în considerare șansele.
„Pff. Cote? Le-am pierdut cu mult timp în urmă.
Nu voia să-l împingă mai departe. Când totul a fost spus și făcut, el a avut totuși toată
credința în acest om.
Bahn se luptase pe scut în primele zile ale războiului, la urma urmei. În acel moment,
generalul Forias fusese încă Lordul Protector al lui Khos, care a decrepit nobilul care și-a
câștigat rolul prin conexiuni familiale. Chiar înainte de începerea asediului, când Manienii îl
luaseră pe Pathia la sud și refugiații se înălțau spre Bar-Khos, era generalul Creed, fără să-i
dorească pe Forias, care ordonă deschiderea porților pentru a putea obține sanctuar în .
În primul an de asediu, Forias a poruncit apărarea orașului, iar hosii s-au îndreptat în timp ce
zidurile au căzut una câte una. Batranul Forias nu fusese în întregime inept în rolul său de
Lord Protector: a ordonat ca pantele pământului să fie îngroșate împotriva zidurilor
supraviețuitoare, pentru a evita barajurile stricate ale focului de tun și uneori au luptat chiar
pe pereții de lângă bărbații, riscă-i gâtul cu ceilalți. Dar, totuși, îi lipsea carisma și bravada

117
care erau necesare mai ales în acele zile întunecate ale moralului scârțâit. Pur și simplu nu
fusese un războinic care inspira speranță în popor. Proteste publice au fost făcute împotriva
lui. Massul cere demisia. Încă Forias vechi, susținut de consiliul Michinè, a refuzat să
demisioneze.
Când a venit vestea că Imperiali au invadat și Coros îndepărtat, în încercarea lor de a
deschide un al doilea front împotriva porturilor libere, Michine a fost de acord să facă un gest
simbolic în apărarea disperată a insulei. Generalul Creed, încă încruntat pentru că a dat
ordinul de a deschide porțile către refugiați și, fără îndoială, considerat apoi consumabil,
fusese expediat pentru a conduce micul contingent Khosian al chartasului. În timp ce el
dispăruse și, cu asaltul lui Bar-Khos, intră în punctul cel mai de jos, Lordul Protector Forias
se retrase în conacul său privat, pretinzând că era bolnav, apoi sa sinucis sau a murit în somn,
în funcție de cine credeai .
Înfrângerea fusese atârnată în aerul orașului ca o ceață.
Creed, totuși, a schimbat toate acestea. Se întorsese de la victoria neașteptată din Coros, într-o
săptămână de înmormântare veche a lui Forias, acum salutată ca un erou și văzută de mulți ca
salvatorul lor cel mai probabil. Populația orașului a luat pe străzi pentru a cere să fie făcut
noul Lord Protector. În cele din urmă, Michine fusese lăsată cu puțină alegere decât să-i
cedeze.

Și Creed se gândise să sfideze ceea ce părea, până atunci, cursul natural al războiului. El a
lansat contra-atacuri îndrăznețe împotriva armatei imperiale; au dezvoltat rețeaua de tuneluri
de luptă sub pereți pentru a le împiedica să fie subminate; a înălțat speranțele soldaților și
poporului prin exemplul pe care la stabilit pentru toți. Treptat, avansul imperial a fost
încetinit, iar asediul stabilit în ani de rezistență pe care nimeni nu îndrăznea să-l creadă era
chiar posibil.
Acum Bahn și ceilalți sperăau un alt miracol de la acest om.
'General!'
Se întorceau exact când se apropiau de cortul de comandă. Doi călăreți de cavalerie kosali se
apropiau cu un călăreț civil între ei, un bărbat cu o bandană în jurul capului și un inel de aur
în ureche. Se opreau înaintea lui Creed, cu nările zelurilor lor, înțepând nori de abur. - Un
ambasador Mannian, general, a anunțat unul dintre călăreți. "El dorește să vorbească cu tine.
L-am căutat deja arme.
Toți trei au studiat pe civilul care se așeză în șaua lui, ceva de brigadă despre el.
- Salutări pentru tine, Bearcoat, spuse el cu un zâmbet uriaș.
- Haide, trebuie să ne spui mai mult!
- Lasă-l în pace, nu-i așa? Este rusinos.'
Curl a râs împreună cu ceilalți bărbați și femei în spațiul cald al cortului medical. S-au așezat
în jurul mesei chirurgicale, cu cărțile și monedele lor în fața lor, fețele lor îngrozitoare
strălucind în lumina unui singur felinar care atârna de pe acoperiș.
Andolson se juca într-un loc în spatele camerei, croonând ceva obscen și ridicol despre regele
căzut al lui Pathia. Kris stătea lângă o masă laterală, o colecție de vinuri îmbuteliate și cani de
piele aranjate înaintea ei, adăugând cu atenție fiecăruia dintre cani de picături dintr-o sticlă
medicinală de sânge. În ceea ce-i privește pe ceilalți medici, ei trecură cel mai mult unul peste
celălalt, mâinile fluturând bețiv peste masă, despărțind bobinele groase de fum de hazii care

118
umpleau cortul.
Tânărul Coop sa mai rătăcit încă o dată ca să fie bolnav.
- O risipă de vin bun! Milos a plecat după el.
Erau o ciudată ciudată, medicii ăștia de operațiuni speciale pe care Curl le adusese. Mulți au
pictat simboluri și cuvinte pe pielea lor neagră; cercul taoist al unității, sau citate din toate
sursele, chiar și unii manieni. Părul lor era atât de lung, cât era scurt, fețele le zgâriau,
temperaturile erau calde, dispozițiile lor erau imprevizibile. De mult timp, pentru a lucra în
sistemele de tuneluri de sub pereții scutului, erau un grup de indivizi înfricoșători și tulburați,
iar ei îi luaseră cu ușurință la Curl, iar ea îi dăduse.
Femeia Kris făcu o nouă rundă de masă cu băutura ei. - Mai ești, doamnă?
- Mulțumesc, spuse Curl, acceptând cana oferită și luă o gustare binevenită de la ea. Vinul era
puternic, dar totuși gusta cantitatea mică de sânge în el; lichid de zgură, în esență, utilizat ca
analgezic pentru răniți. Dacă aș fi știut că aș putea să iau chestia asta liber, aș fi înscris mult
mai devreme.
- De aceea bătrânul Jonsol sa înrolat, îl făcu Milos. - Nu-i așa, Jonsol?
Jonsol se uita la ea de pe masa. Barbatul cu părul cenușiu se uită la fiecare femeie care se afla
la distanță de el, iar scrâșnetul lui Curl era unul de sânge. Jonsol se aplecă în spate și urlă la
acoperișul de pânză, ca un câine prost.
Curl fusese norocos de la bun început, pentru că povestea izbucnirii ei în biroul de recrutare o
precedase. Medicul de corp al Specialilor crezuse că era o cățea caldă care să nu-i fie
încurcată și nu văzuse nici un motiv să-i dezamăgească de iluziile lor.
- Voi suna, zise Jonsol cu voce tare și aruncă niște coppers. Doar el și Curl au rămas în
această mână, iar ultimul card a fost așezat cu fața în sus pe masă între ele. Un Rege Mare.
Curl a răspândit cele trei cărți în mână cu fața în sus pe masă. Mai multe râse s-au auzit când
au înțeles că a câștigat din nou. Curl le-a recunoscut lauda și blesteme, în timp ce ea a măturat
mormanul de monede spre ea.
- Ești prost, Jonsol. Ai intrat direct în el din nou.
- Ar putea fi un puști, dar poate să se joace, o să-i dau asta.
Era adevărat, putea juca un joc decent de cărți. Deși, de fapt, în seara asta, pentru cursa
simplă a lui, Curl înșela. Încă o dată când era la rândul ei să se ocupe, Curl folosea unul din
multele trucuri de amestecare pe care fostul ei iubitor le dăduse odată pentru a-și ridica
puntea în favoarea ei. Ea făcea așa de bine, de fapt, că doar unul dintre ei părea că totuși a
observat și asta era Kris, care pur și simplu privea cu o distracție cunoscută în ochii ei.
Toți se uităau în sus, pe măsură ce cortul de cort se desprinse și Koolas războiul chattēro
pătrunsese înăuntru. - Minte dacă te alătur? Spuse el.

Exaggerated groans sounded from around the tent. ‘There must be a hundred games of rash
in this camp tonight,’ chirped Milos. ‘And yet always you come to us.’
‘Well now,’ replied Koolas as he found himself a free seat around the table. ‘That’s
because you medicos have all the good drugs.’
Jeers and catcalls exploded around him. Kris gave him a bow and began to fix him a drink
of wine and sanseed, while Andolson changed to a different song, making up the lyrics as he
went along. He crooned about the fat war chattēro who was so in love with battle he rode
along just to watch it.

119
 ‘Besides,’ Koolas called out, ‘I’m thinking of doing a story on you all. The medicos. The
unsung heroes who go out there alone amongst the killing to save who they can, or to steal
the jewellery of those who they can’t.’
Amidst the jeers Milos hollered, ‘Unsung fools more like!’
‘Aye, well, if it was truth the copy-houses wanted then I’d write of it. My thanks,’ he
added, as Kris brought over a drink.
They were shouting him down when Major Bolt stepped into the tent.
‘Popular tonight,’ muttered Milos as the tent fell silent, and Kris hid the bottle of sanseed
behind her back.
‘At ease,’ Bolt told them all. ‘I’m just here to see how you are. See if you need anything.’
‘We’re fine, Major, just fine,’ said Andolson languidly from behind his jitar.
Bolt surveyed each of them in turn. His eyes lingered on Kris for a moment, her hands
behind her back. ‘Carry on, then,’ he said.
As he turned to leave he gave Curl a sidelong glance and a tug of his head.
She ignored the comments around her and followed him out through the flap.
Outside in the fresh air, Curl experienced a strange moment of transition. Suddenly she
stood once more in a camp of war, and the memory of what they were doing, and what still
faced them, came slowly back to her. Out there somewhere was the imperial army.
She shivered, the goosebumps rising on her flesh, and held an arm across her chest.
‘How are you?’ Bolt asked. ‘You seem to be fitting in well enough.’
‘They’re good people,’ she replied, looking up at him only briefly. She was always nervous
in the company of this man, for she could never tell what he was thinking.
‘Here,’ he said, and handed her something. She looked down and saw a wrap of graf leaves
in his outstretched hand.
‘I noticed the markings,’ he said, looking at her nostrils, which were less reddened now that
she had left the city, and her supply of dross had run out. ‘It’s just a little muscado. It’ll help
take the edge off a little.’
‘I’m fine,’ she told him. ‘Really.’
‘Take it,’ he said, and she so she did, and slipped the folded leaves into a pocket. ‘You’ll be
glad of it once we see some action, and we start running low on those bottles of sanseed.’
She looked up into his grey eyes. ‘Thank you.’
Bolt stared hard at her.
‘I’d better get back inside,’ she told him.
After a moment he nodded, his expression still blank. Without a word he turned and strode
away.

They gathered in the warmth of the command tent, the space heated by the black iron stove
that squatted in one corner, its chimney running up through the roof. A plain, square table
stood in the middle of the tent, covered with maps and notes for the march. Bahn swept them
up quickly to put them out of sight. Creed took the weight off his feet by sitting back in his
wicker chair. Halahan sat on the edge of the table, his leg-brace squeaking. The Nathalese
colonel was clearly fighting down his anger.
After a few moments the Mannian ambassador was allowed to enter. The guards had
stripped him of his clothing before searching his cavities. The man hadn’t shaven in some
days, and he covered his nakedness with a borrowed red cloak wrapped about him, so that his
appearance was that of some ragged beggar. It was an illusion only. The man held himself
tall, and seemed hardly concerned that he stood in the heart of his enemy’s encampment.

120
 ‘Our spies were correct, it seems,’ he said in an accent clearly Q’osian. ‘Though I can
hardly believe it. You must have fewer than ten thousand men here, if even that.’
Creed brought his hand to his chin. His eyes flickered to Halahan.
- Afirmă-ți afacerea aici, ambasador, îl instrui Halahan în timp ce-și scoase pălăria din cap,
lăsă-l pe masă. Tonul său era în mod deschis ostil.
'Vă rog. Sună-mă Alarum. Pot să stau? "Ultima o adresă lui Creed.
Generalul ridică o mână în consimțământ, iar Mannianul se așeză pe un scaun cu un oftat
lung și obosit. "A fost o plimbare dificilă", a spus el. - Poate că am putea să împărtășim niște
vin și mâncare când vorbim?
Scaunul crezului scrâșni brusc, în timp ce se aplecă în față. - De ce ești aici, fanatism?
Alarum și-a înclinat capul și a studiat generalul cu ochii întunecați. - Am fost trimis de
Sfântul Matriar pentru a vă oferi termeni.
- Ea dorește să se predea?
Omul a dat un zâmbet rapid, înțepenit. - Nu este prea târziu, știi tu. Chiar și acum, după toți
acești ani, ne putem rezolva diferențele într-un alt mod.
- Da, zise Halahan. - Îți poți împacheta armatele și du-te acasă.
- Haide, răspunse omul. "Știți cât de reputații sunt pe această cale. Putem pur și simplu să ne
retragem. Dar ceea ce putem face este: vă putem oferi viața poporului tău, dacă numai tu o
vei preda acum lui Khos și vei fi de acord să devii statul client al lui Mann.
- Ce, deschideți porțile voastre ca pe Serate, ca să puteți să decimați populația cu purjurile
voastre și să înrobiți restul? Halahan a fost inculpat. Bahn putea să vadă că sângele se repezi
în fața lui. - Ai venit în tot acest fel pentru asta?
"Dacă nu, vom omorî fiecare bărbat, femeie și copil de Bar-Khos. Aceasta este o promisiune
care nu a fost făcută ușor.
Halahan se ridică cu mâinile strânse. Creed a ținut o mână în sus să-l oprească, privind cu
grijă de ambasador. - Mai trebuie să ne învingeți mai întâi, spuse el cu blândețe.
- Am patruzeci de mii de luptători la spate, general.
„Da. CEE a ce faci. Și acei bărbați sunt departe de casă. Flota lor a plecat. Aprovizionările lor
se limitează la ceea ce au deja și la ce pot să jăfuiască de pe pământ. Dacă nu sunt repede,
iarna se va așeza și îi va prinde aici fără surse adecvate de hrană sau adăpost. Nu vă aflați
într-o poziție de certitudine, ambasador. Altfel nu ai fi aici.
Răspunsul lui Alarum era să se ridice încet de pe scaun, cu mantaua ținută în jurul lui. Se uită
la Halahan, în timp ce colonelul făcu un pas spre el. Bahn simți apariția bruscă a tensiunii în
aer. Își strânse mâna cu sabia fără să se gândească.
- Dacă aș putea, spuse Alarum, cu un zâmbet moale și prudent. "Sfântul Matriarh a trimis un
dar pentru voi, dacă nu veți vedea sensul în această chestiune".
Creed dădu din cap și unul dintre gardienii de la intrare ieși cu ceva în mână. El ia înmânat lui
Bahn, cea mai apropiată persoană de la el.
Bahn se uită în jos la pumnalul învelit în mână. Era o lamă curbată, nu mai mare decât
degetul mare, iar căptușeala era ornamentată cu aur și diamante și era prevăzută cu un cordon
care să stea pe gâtul unei persoane.
- Ce este? Întrebă el.
Privi în sus, chiar în timp ce Halahan îl lovea pe ambasador greu de-a lungul feței,
trimițându-l pe omul de pe spate pe scaun.

121
Halahan la lovit în fața capului, încercând să se ridice.
"Ce îți dă dreptul la asta? Ce vă dă dreptul să cereți altora să vă închine sau trebuie să moară?
- Colonele, replică Creed. „Halahan!“
În cele din urmă, colonelul se întoarse, gâfâind acum. Nimic din lume nu putea să-și smulgă
privirea de la Alarum, în timp ce bărbatul se urcase în picioare în picioare. Bustul
ambasadorului era sângeros și el își atinse haina peste corp pentru a-și acoperi goliciunea
bruscă.
Se aplecă asupra lui Halahan, coborând un colț al hainelor împotriva gurii. - Ce dreptate? Prin
dreptul dreptului natural, ce altceva? Trebuie să explic acest lucru ca și în cazul copiilor?
Care este natura omului dacă nu să ia puterea oriunde poate? Cei puternici fac ce le place. Cei
slabi trebuie să îndure ceea ce trebuie să suporte întotdeauna. Nu vă învinovățim pe urmașii
lui Mann pentru că viața este așa. Vinați-vă pe mama voastră mondială. Vina pe Dao.

Creed și-a așezat mâinile pe fiecare parte a scaunului și sa ridicat încet pentru a se confrunta
cu el.
"Avem o credință, printre porturile libere, ambasador. Convingerea că puterea trebuie să
curgă întotdeauna spre exterior, în special pentru cele mai afectate de ea. Ideea vine de la
Zeziké. Presupun că Manienii nu citesc prea mult filosoful nostru renumit, nu?
Alarum își înclină capul, fără să spună nimic.
"Voi fi sincer cu voi, eu nu sunt întotdeauna de acord cu el. Dar, uneori, el a făcut câteva
puncte minunate, mai ales despre noțiuni precum a ta. Dacă îmi amintesc corect cuvintele lui,
el a spus că comportamentul uman este la fel de mult ca rezultat al mediului nostru, așa cum
este sângele din venele noastre. Și că mediul nostru este la fel de mult ca rezultat al modului
în care alegem să fie așa cum este întoarcerea pământului și a cerului.
Se aplecă înainte și privi cu atenție expresia ambasadorului.
- Nu vă place această idee, poate? Totuși, voi de Mann doriți să modelați întreaga lume în
imaginea voastră. De ce este asta? Îți voi spune de ce. Pentru că știți acest adevăr, așa cum a
făcut și Zeziké. Știți că pentru a conduce absolut, trebuie să controlați alegerile din viața
oamenilor care le permit să-și modeleze mediul. Nu-i așa?
Respirația lui Alarum se liniștea acum. Își luă din nou buza și se uită la sângele care
pătrundea materialul rochiei lui. - Vorbești despre idealuri, generalule, răspunse el. Cuvintele
goale ale acestui lucru și ale acestuia. Vorbesc despre ceva mult mai aproape de realitate.
Vorbesc despre putere, care în cele din urmă nu are nevoie de apărare. Puterea va vorbi
mereu de la sine. Va supune întotdeauna ceea ce este mai slab, indiferent de ce crezi.
- Da, este cu siguranță o poveste veche, subjugare. Totuși, este vorba și de crimă. Și violul. Și
furtul. Lucruri pe care oamenii decenți disprețuiesc și le exclud în viața lor atunci când au
posibilitatea de a face acest lucru. Pentru că ei aleg să creadă în capacitatea omului de a fi
mai bun decât acela ".
Au clipit unul pe celălalt ca și cum ar fi de pe un abis. Bahn abia putea să vadă furia înfuriată
sub trăsăturile impasive ale generalului, atât de bine îl ascundea.
- Acum, d-le ambasador, dacă îmi scoti bine ochii, Creed mârâi.
Alarum și-a acceptat demisia cu un arc cavalier. Se uită puțin luminat, în timp ce gardienii îl
traseau aproape din cort.
- Nu înțeleg, spuse Bahn în cele din urmă. Studia din nou pumnalul din mână.

122
Creed la ignorat. Stătea în picioare, cu ochii închiși pe intrarea cortului, cu mușchii falși.
- pumnalul, spuse Halahan cu o ștergere a gurii, este o lamă ceremonială a lui Mann.
'Cu ce scop?'
- Pentru că ți-ai luat propria viață.
Capitolul douăzeci și unu
Arderea Spirei
 
În cea de-a cincea zi a marșului lor, forța expediționară imperială a coborât în țara cunoscută
sub numele de Tumbledowns, unde s-au aflat că privesc în jos pe fulgii de zăpadă din râul
Scorțișoară.
La nord, munții înalți stăteau negri și erau înghețați de cerul palid. La vest, Tumbledown-
urile se îndreptau spre orizont. Dincolo de ele se întindeau terenuri fertile de orez și oi și vii,
care se rostogoleau după Windrush, în jumătatea plată a vestului insulei, unde se găsea cea
mai mare parte a populației și unde se întindea câmpurile de grâu până la Marea Sargassi.

Armata se întoarse spre sud-vest pe un curs care urmărea scorțișoara și care îi ducea în Valea
Silentă și în ținuturile Reach și de acolo în orașul antic Tume. Orașul plutitor a fost probabil
cel mai probabil garnisit acum. Toți știau că va trebui să fie tratată înainte de a se împinge în
Bar-Khos în sud.
Era aici, de-a lungul scorțișoarei, unde forța de luptă dornică a venit peste primul lor oraș
kosian. Ghizii le-au spus că se numește Spiré, iar imperialii nu trebuiau să-i întrebe de ce. Era
o colină de deal, situată pe o înălțime mare de piatră, care ieșea în țărmurile valei de
scorțișoară. Un perete ciocănit îl înconjura, înălțându-se și coborând peste coroana înălțată pe
care se aflau clădirile sale albizate; turnurile multiple de granit pal, care înjunghiau în sus ca
sulițele pietrificate.
Până seara, porțile orașului au fost împinse de focuri de tun și infanteria imperială a inundat
prin ele pe străzile înăbușitoare din interior. Apărătorii copleșiți s-au luptat, soldații
principalilor principari ai orașului, deși cu o risipă de civili printre ei, aruncând roci de pe
acoperișuri sau ținând în spatele baricadelor care blocau străzile. Majoritatea populației fugise
deja spre vest, îngrămădită de skirmiserii imperiali.
Pentru o vreme un skyship kosian sa aventurat deasupra violenței sacului. Chiar a încercat să
aterizeze printre turletele cetatii pentru a evacua apărătorii, dar cele trei baraje imperiale
imperiale au reușit să-l alunge de pe scenă.
În amurgul palid, Ché se desprinse de zelul său aflat în afara cortului de comandă al lui
Sasheen, unde stătea așezată pe un fotoliu lângă Arhanghelul Sparus. În jurul lor, leagă
membrii din anturajul ei, mănâncă fructe înjunghiate din livezile care acopereau valea spre
sud-estul orașului. Fețele lor străluceau, în timp ce flăcările orașului se împușcau în cerul
întunecat.
Un scaun de câmp gol se așezase lângă Sasheen. Când Ché se apropia, vede că capul lui
Lucian se odihnea pe el; o viziune grotescă, aproape comică în prezent.
Sashseen a zâmbit când la văzut apropiat. - Vedeți ceva interesant în călătoria voastră?
Ché călătorea în jurul piciorului stâncii pe care Spiré la ars, să se elibereze pentru puțin timp
de compania lor. Călcând pe traseul care a condus la porțile orașului și pe infanteria imperială
care se întindea în jurul lor, se plimbase până la grămezi de trupuri adunate chiar în interiorul

123
porților rupte și mirosul morții în aer , și încă strigătele audibile și strigătele din interior.
Se hotărîse să se întoarcă și îl trecu pe Romano pe drum. Tânăra generală și coteria lui se
aflau pe drumul lor să se bucure de orașul însuși.
- Cred că au asigurat hambarele, spuse el Matriarhului. - Vagoanele vin acum.
Pe lângă ea, Sparus dădu din cap un cap plin de mulțumire. Extra cereale ar putea fi doar o
binefacere pentru un general care să conducă o armată de această dimensiune.
- Să ai un loc, îi spuse Sasheen. - Arăți obosită. Se întoarse spre unul dintre agenții ei și
bărbatul se grăbi să-și elibereze scaunul.
Ché se întoarse fără nici o îndoială, dorindu-se doar să se întoarcă în cort și în cărțile sale.
Căldura orașului care ardea era palpabilă chiar și de aici. Sool și cei trei inchizitori ai lui
Monbarri se aflau printre anturaj, ca și gemenii, Guan și Swan, deși nici nu se uită la el. Guan
se uită la Spiré, gura funcționând într-o vorbă liniștită. El a ținut un pumn de devoțiune în
pumn, o minge de vârfuri pe care le-a strâns cât putea de mult. În spatele lui se așeză sora sa
Swan, mângâind un cățeluș cu păr brunet în poală.
Nici un vin în seara asta, a observat el. Starea de spirit era amețită pentru o dată, ca și cum
vederea orașului ars deodată le-a entuziasmat pe toate.
Un zgomot suna brusc dintr-un scaun din apropiere. Era Lucian, fruntea lui a fost ciupită de
durerea în care se afla, sau de durerea în care se afla.
'Unde. Sunteți. Noi? ", A spus el încet, ochii lui sticloși strălucind de reflexia incendiilor.
- Ți-am spus, spuse Sasheen ca pe un copil. Suntem în Khos. Și acolo, pe deal, asta e Spire.
'Nu. Lagos. Atunci.'
Sasheen chicoti, iar apoi, în urechile lui Ché, era un sunet urât. Lagos a dispărut, Lucian. Ai
făcut ceva de la asta, îți amintești?
Omul șopti ceva incomprehensibil și Ché se uită departe.
Un călăreț se apropia, conducând un al doilea zel în spatele lui purtând ceva lung și înfășurat
în pânză. Pe măsură ce se apropia, Ché vede că era Alarum, fața lui slabă umbrită de
începutul unei barbe. Spymasterul le-a întâmpinat cu o mână ridicată, în timp ce el se opri.
- Ai fost ocupat, spuse el cu o privire în oraș. Fața lui era zdruncinată pe o parte, iar buza îi
zbura de unde fusese împărțită.

- Și tu, după cum arată, spuse Sparus. - Atunci ai dat termenii?

Alarum dădu din cap, apoi se ușura ușor din șa. Sa stabilit pe sine în timp ce picioarele i-au
luat greutatea.
- Pentru Creed?
'Desigur. Si da. Răspunsul lui nu era deloc surprinzător.
Sasheen rămase în picioare pe scaunul ei. - Ți-a făcut asta?
'Nu. Asta a fost Halahan de zăpadă. Le-am bătut atât de mult cât am îndrăznit. Starea lor a
devenit. . "El a fluturat o mână pentru cuvântul corect". . . transparent.'
- Și? Întrebă Sparus.
Mai întâi o băutură. A fost o plimbare lungă și obositoare și nu m-am oprit în câteva ore.
'Mai tarziu. Spune-mi acum.'
Alarum ridică sprâncenele, apoi își aplecă un braț în șa. "Crezul este încrezător. Nu mă
întreba de ce, pentru că armata lui este la fel de mică ca cea pe care o auzim. Aș spune că de
fapt așteaptă cu nerăbdare să ne cunoască pe teren.

124
Sparus asculta fiecare cuvânt cu o atenție deosebită. - Sănătatea lui?
- Arăta tăiat. Lupta cu forța.
- Dar darul meu, interveni Sasheen. - Cum a luat-o?
Spymasterul a zâmbit, deși era mai degrabă o rătăcire. O, au luat-o bine. Mai întâi m-au bătut
puțin, apoi mi-au făcut lecții despre toate greșelile mele. Creed mi-a dat astea răspunsul lui.
Alarum a urcat la pachet zel ca și cum picioarele lui erau niște bastoane și nu-și aruncau
povara lungă legată de flancurile sale.
Își desfăcu obiectul pe iarbă în fața lor și Ché se uită la lucru, așa cum făceau toți ceilalți.
A fost o carte, renumita speare a chartasului mercian.
Pentru un moment, nimeni nu spuse nimic. Sasheen și Sparus au mințit pur și simplu.
O tuse uscată suna lângă ei. A fost Lucian și a continuat să facă sunetul până când seamănă
cu ceva de genul râsului.
- Am avut timp să-l iau aici, spuse Alarum. - Acele lucruri nu sunt făcute pentru a purta
zelback.
Sparus nu ia dat seama. Se uită departe de carte, ca și cum ar fi fost dezgustător pentru el.
Lucian și-a continuat râsul ciudat până când Sasheen sa rotunjit asupra ex-iubitului ei, cu fața
roșie, și a lovit scaunul pe care se odihnea, astfel încât capul să se rostogolească câțiva metri
pe iarbă. Se opri când ochii clipeau la cer, o singură frunză maro blocată pe obraz.
- Pune-l înapoi de unde îi aparține, nu a poruncit nimănui în mod special.
Ché a profitat de ocazie să urce în picioare. El a pășit peste cartelă și sa oprit lângă cap, unde
și-a luat o mână de păr și a ridicat-o. Era mai greu decât se aștepta. El a dus-o în cort, prin
draperile de la intrare și în interiorul umbrit.
Se îndreptă spre spatele spațiului în care borcanul laptelui regal stătea în nișă. Ușor, își odihni
capul pe piedestal, după ce deșuruba capacul borcanului.
Ché ridică capul, astfel încât ochii lor se pot întâlni. Ochii lui Lucian păreau slab galbeni.
- Ce faci? Întrebă Ché.
Omul se îndrepta spre fața lui. - Obosit, spuse el. „Nu se poate. Dormi.'
- Poate că dormi. Poate că e doar un coșmar.
Omul clipea ca și când ar fi venit la jumătate din simțurile lui. 'Sfârșit. Mele. Rușine.'
Ché suspină și se încruntă, dar nu se mișca.
„Beg. Tu, zise Lucian.
Ché întinse o mână și-i smulse frunza de pe obraz. Carnea era rece la atingere. Cu grijă el a
pus capul în borcanul laptelui regal. Ochii omului îl priveau în timp ce se alunecau sub
suprafață.
Stătea acolo pentru o clipă, observând câteva bule care se ridicau la suprafață. Încet, cu multă
bucurie, își linguia degetele degetelor și se ridică în picioare, cu graba bruscă a ei, vitalitatea
care se ardea brusc prin el.
Ché se întoarse și părăsi vasul așezat acolo, adânc în umbră.

Ash-ul stătea singur în noapte, privea peste corturile trenului de bagaje și tabăra armatei
imperiale, la ruinele lui Spiré, încă arzând.
Oamenii armatei erau în seara asta tare, intoxicați de acțiunea zilei și de jefuirea pe care o
câștigau din sac. Deja își tranzacționau bunurile cu prostituatele și comercianții trenului de
bagaje; sclavii, care erau conduse în liniște la comercianții de sclavi și la vagoanele lor în

125
cuști.
Cenușa sa gândit la sfidarea orașului. Îi păruse lipsit de sens, căci evident nu aveau nicio
șansă împotriva tunului armatei imperiale. Și totuși, micul contingent al soldaților din oraș a
avut grijă de ziduri și sa luptat cât timp au stat.
Poate că sperau doar să încetinească avansul invadatorilor pentru o zi sau două. Poate că,
odată cu moartea lor, ei au cumpărat timp pentru alții: pentru locuitorii de la fugă spre vest;
pentru că armata kosiană se zvonea deja că marchează greu să le întâlnească.
Orașele Revoluției Populare au făcut același lucru odată, unele dintre ele cel puțin. Ei au
încercat să oprească forțele supranatorești avansate, în timp ce Armata Revoluționară a reunit
pentru ultima bătălie în Marea vântului și Iarbă. În cele din urmă, totuși, jertfele lor, războiul
lor lung de rezistență fuseseră în zadar.
- În zadar, Ash fraieră cu voce tare și-și scutură tărtăcuța la așezarea evacuată.
Își smulse dinții din dinți și se așeză în spate, tremurând. Aproape, apele de noapte neagră ale
unui râu s-au repezit de-a lungul cursului lor stâncos. Surorile pierderii și dorinței erau pline
în seara asta. Ei au atârnat grăsimea cu sânge deasupra orașului ars. Un semn rău, își spuse el.
Ash a admirat profund ceea ce au obținut aici în porturile libere. Ei au depășit cu mult ceea ce
oamenii de la Honshu au visat să obțină. Cu toate acestea, o parte din el a știut întotdeauna că
mai devreme sau mai târziu, această zi va veni la ei. El era prea conștient de cât de fragilă era
libertatea; o flacără singură, cuprinsă în mâinile unui copil, într-o lume în care întunericul
strălucea peste lumină.
O plâns plină de cap și îl prinse cu un zgomot. Durerile s-au întors la el astăzi, cu împușcarea
orașului, și cu ei tremurul în mână. Înainte de a se retrage în această bancă ierbătoare lângă
fluviu, Ash plătise o mică avere în monedă pentru a cumpăra un balon de Cheem Fire,
intenționat să se mențină cald și să-și păstreze durerile.
Luă o altă băutură lungă și privi stelele deasupra constelațiilor mai mici ale focurilor de
tabără din vale. Ochiul lui Ninshi a strălucit din greu și roșu în capotul său, fără a se ciocni.
Se gândi la Nico, într-o noapte ca aceasta, înălțată la poalele Cheemului. Se gândi să se
îmbețe împreună în jurul focului.
Ashul a mai băut.
Capitolul douăzeci și doi
Valea Silentă
 
Ché se ridicase devreme în dimineața aceea și se înghesuise în cortul său, în timp ce strângea
un unguent de musetel al mamei sale peste erupțiile pe brațe. Nu dormise prea bine - prea
multe lucruri în mintea lui - și, cu un gât rigid, se uită prin clapeta deschisă a cortului, dorind
lumina zorilor zorilor și vederea asupra văii acoperite de zăpadă.
Nu se grăbea. În vremea aceasta, ar fi nevoie ca armata și adepții taberei să aibă o veșnicie să
se pregătească pentru marș. În afara, vântul amar se sfâșia la corturile de tablă ale taberei.
Frunzele și resturile au căzut prin aer. Zelii erau nervoși și se zbateau în coral, încercând să-și
găsească un loc în inimile călduroase și adăpostite ale turmelor mici. Câțiva oameni au
căpătat prin zăpadă la latrine, păstrând pălării sau capote peste cap.
Prin clapeta deschisă, a văzut ștampila Swan și Guan trecută. Guan îl aruncă o privire neclară,
se răcorește acum. Swan, cu toate acestea, sa uitat și a oferit un zâmbet scurt.
Ché a pus borcanul de unguent pe patul lui și și-a rostogolit mânecile. Se așeză acolo,

126
gândindu-se pentru câteva clipe.
A verificat cuțitul în teaca sa în jurul gleznei, apoi sa ridicat și a ieșit afară. A văzut că
gemenii au intrat într-unul din corăbii. Cortul lor nu era departe de a lui. Când a ajuns la el, a
măturat înăuntru.

Se uită în spatele spațiului ordonat, apoi se aruncă pentru rucsacurile ascuțite de cele două
pături. În primul pachet, a găsit îmbrăcăminte civilă strâns legată în sfoară, o copie a
Scripturii Liniilor puternic adnotată și un jurnal cu desene și observații despre Khos. Se
întoarse când a găsit trusa mică de otrăvire din lemn în partea de jos a acestuia, un set identic
cu cel al lui.
Ché aruncă o privire înapoi pentru a se asigura că era încă singur. Rapid, a trecut prin celălalt
pachet. Mâinile îi scoase o pungă de pânză și în ea un mic flacon. El a luat-o și a ținut-o până
la lumina zilei. Un lichid de aur gros, era înăuntru. Scoase opritorul, luă un sniff tentativ.
Ché strânse flaconul în pumn și se grăbea afară.
Ei se aflau încă la corral când mergea să se confrunte cu ei, frecandu-și spatele zelurilor cu
mâini de iarbă. Guan mormăi ceva la sora lui când îl vedea pe Ché apropiindu-se. Ea sa
smirnit, apoi sa făcut din nou gravă.
- Știu ce ești, răspunse Ché, aruncând flaconul în mâna lui Guan. Omul aruncă o privire spre
el, apoi se uită la sora lui.
Cu un râs luă un pumn din coama lui și zbura pe spatele gol. Un moment mai târziu, Guan
făcea același lucru.
- Vino la o plimbare cu noi, zise ea spre Ché și, înainte de a răspunde, a lovit flancul
animalului și a coborât, curățând gardul coral într-un salt, fratele ei chiar în spatele ei.
Ché mârâi adânc în gât. Își apucă coama celui mai apropiat zel și-i sări pe spate, apoi o
înclină în față, astfel încât sărind gardul corral cu un clip dublu al copitelor. El a urmărit când
gemenii au alergat prin palisadă și tabăra de acoliți în jurul ei, niște zăpadă zboară din
copitele lor, ca niște păsări care se împrăștia în urma lor.
Terenul era bun pentru călătoria dincolo de tabără, deși vântul era suficient de puternic pentru
a-și smulge lacrimi pe obraji. O jumătate de orb și capul scăzut, el a dat lovituri de viteză mai
mare, urcându-se după ei, când intrau într-un lemn mic. Capota lui a căzut înapoi pentru a-și
expune capul. Se scufundă mai departe, în timp ce se plimba între trunchiurile copacilor și-și
simți zgârieturile de frunze și crengi pe fața lui. Înainte, gemenii aruncau un izvor și s-au
întors și au urmat de-a lungul malului. Ché a rămas stânga să le taie. El și-a forțat zelul peste
apă și a strâns aproape în spatele lor, zburând la galop.
Coapsele îi ardeau în momentul în care a venit alături de Swan. Ea îl înfruntă cu o ramură
spartă, râzând din nou, în timp ce-i apăra cu mâna.
Apoi, din stânga lui, a venit Guan, care se îndreptă spre el cu o ramură în mână, gata să
lovească în cap. Ché se aplecă și simți că suflarea lui traversează miriștea de pe scalp.
A tras din greu peste coama lui Zel până când se oprea. S-a ciocnit cu câțiva pași și apoi sa
așezat, împușcându-i aburul din nări. Acolo el stătea nemișcat, în timp ce încet gemenii se
întoarse înapoi către poziția sa, se mișcau în orbite separate pentru a rămâne pe fiecare parte a
lui.
Ché se uită pur și simplu de la unul la altul și aștepta.
În cele din urmă s-au adunat și s-au oprit în fața lui. În liniștea neliniștită, zelii își lăsară botul

127
la pământ și începu să tragă la ierburile lungi care străbateau zăpada.
- Suc de sălbatic, spuse el cu un semn către Guan. - Pentru a supune reflexele unui pulsatoriu.
Cuvintele lui au adus doar amuzament la expresiile lor. - Vino acum, răspunse Swan în
numele fratelui ei. - Credeai că ești singurul Diplomat în întreaga campanie?
- Asta mi-a fost condus să cred, îi spuse el acru. - Știe Matriarhul despre asta?
- Bineînțeles că știe, spuse Guan.
- Și care sunt ordinele voastre?
Tăcere; vântul bătându-și urechile.
"Suntem aici ca rezervă, nimic mai mult", a oferit Guan, și Swan ia împușcat pe fratele ei
într-o privire întunecată.
Ché se aplecă înapoi pe zel, uitându-se la rândul lor pe rând. A încercat să respire calm, să-și
limpezească mintea.
Ei nu îmi cer ordinele mele.
"Știți ce mi-a fost însărcinat să fac", își dădu seama cu voce tare.
Guan și-a deschis gura pentru a vorbi, dar Swan ia dat zelului în față, astfel încât să-i înțepene
pe fratele ei de o parte.

- Sună tulburat de munca ta, Ché, spuse Swan. - Te ține tu noaptea, aruncându-te și fretând?
El a studiat-o pe femeie, a văzut cum au dispărut de obicei trăsăturile destul de frumoase în
acest loc vântos, înlocuit de o pizmă amară de dispreț.
- Noi urmăm ordinele noastre, spuse ea. - Ar fi în avantajul tău dacă ai face același lucru.
'Ce? Mă îndoiesc că o să trec cu ea dacă e nevoie de mine, nu-i așa?
"Tu aproape nu-ți dai seama de tine. Ce crezi, Guan?
Fratele, mestecând ceva, spunea: "Poate că este devoțiunea lui care lipsește. Poate că inima
lui nu mai este în ea.
- Mi-am dovedit loialitatea, răspunse ferm Ché, regretând cuvintele chiar când le vorbea.
- Oh, te rog, spuse Swan. Ca și cum Secțiunea se baza pe loialitate. Ar trebui să știți la fel de
bine ca oricine se întâmplă atunci când un diplomat se îndepărtează de misiunea lor. Mama ta
e un Sentiat, nu-i așa? Păi, o curvă este cea mai ușoară persoană de făcut să dispară.
Ché clipea, singurul semn exterioară al unei furie bruscă ce-i zicea să fie eliberată de el.
Căldura mâniei lui la înviat, concentrându-l.
Se aplecă spre ea, cu ochii subțiri.
"Dacă veniți pentru mine", a spus el clar, "vă voi marca mai întâi pentru sculptură".
Și-a întors zelul și ia dat-o într-un trot, dornic să fie departe de ei.
În acea dimineață, soarele zorilor se ridica peste o câmpie de goliciune albită, de-a lungul
căreia alții ieșeau de sub adăposturile lor de zăpadă, ca o armată a morților care se ridica de
pe pământul înghețat.
Fratele își vede propriul respirație în aer înainte de a fi bătut în vânt. Se înghesuise de
mușcătura rece a rafalelor și se gândi, devreme devreme pentru zăpadă.
Durerile de cap s-au diminuat, în cele din urmă, într-o plictiseală plictisitoare, dar încă mai
purta o mahmureală care mai rămăsese din noaptea trecută. El a rătăcit încet înapoi în tabără
pentru a descoperi strigătele de durere care se amestecau în afacerea obișnuită a zilei. Au fost
moartea în timpul nopții - adepții adulților mai în vârstă sau cei deja bolnavi. Oamenii s-au
luptat să taie morminte în pământul întărit.

128
Ash a cumpărat un mic dejun de pastă de ficat și o cioară și o cană de băutură caldă dintr-o
cantină condusă de o echipă de soț și soție, iar proviziile lor se înălțau pe spatele unui vagon
care susținea o copertină sub care găteseră. Râul a înghețat parțial în timpul nopții și oamenii
din jurul lui au murmurat despre schimbarea bruscă a vremii. Ei au îngrijorat că era mai mult
decât o vrajă rece; că poate iarna se apropia devreme.
A durat mai mult decât de obicei pentru ca armata să pornească în marș.
Primii care au plecat au fost skirmiserii și cavaleria ușoară, care s-au îndreptat în timp ce
restul armatei s-au tras împreună. Unul câte unul, companiile de infanterie cu aburi au ieșit pe
drumul care mergea de-a lungul văii de scorțișoară, trecerea ei marcată de zăpadă a călcat în
jos până la marmură. Sfântul Matriarch și acoliții ei urmau după ei, protejați de mai multe
ecrane de cavalerie ușoară. Până când trenul de bagaje a început să se deplaseze, coloana era
întinsă sub o lungime sub nori destul de întunecată pentru a amenința mai mult zăpadă. Prețul
îmbrăcămintei sa triplat în interval de o oră.
Urmând drumul, ei au coborât, în cele din urmă, în Valea Silentă, care le-a întors spre vest
spre Tume și pârâul Reach. Valea era de cinci lake la cele mai largi puncte, iar dealurile și
munții la sud de ea erau abia vizibili dincolo de câmpia plană a câmpurilor cultivate și
gospodăriile pustii, cu scorțișoara lărgind și coborând în mijlocul ei. Era la fel de liniștită cum
sugerează și numele său, cu excepția prăbușirii aerului care trece prin el, dându-i locului un
sentiment singuratic, ceva supradimensionat.
În după-amiaza târzie, procesiunea a început să se îngroape, în timp ce cei din spatele lor au
venit împotriva celor din față. Camionul armatei sa oprit din anumite motive. În curând
zvonurile filtrează înapoi pe linia pe care armata hostică o observase înainte.
Prima forță expediționară sa pregătit pentru luptă.

Un grup de rancheroși au primit permisiunea de a se desprinde de turma lor. Galloped înainte

pentru a vedea ce se întâmplă în față, cu mâinile fixate la pălăriile lor cu bordură largă, în
timp ce au urât pentru efect și au pălmuit zelurile lor de viteză. Restul trenului de bagaje se
întinse într-un cerc vast, cu vagoanele perforate în jurul perimetrului. Oamenii s-au înarmat
cât se poate de bine. În decurs de o jumătate de oră prețul armamentului a crescut cu un factor
de cinci. Starea de spirit a crescut.
Rancheroșii s-au întors după o scurtă perioadă de timp și s-au oprit în presa trupelor care
căutau știri. A fost o armată, bine, dar cu greu de mărime să-i îngrijoreze.
Gobble-ul adepților taberei a crescut cu entuziasm.
"Când se va angaja armata?", Cineva a vrut să știe.
- Mâine dimineață, răspunse unul dintre rancheroși. Ei se odihnesc și se pregătesc în seara
asta, apoi atacă la prima lumină.
"Dacă ne atacă pe noi mai întâi?", A apărut vocea rece a lui Ash din spatele mulțimii.
Au râs la asta, pentru că au crezut că eo glumă.
Starea de spirit sa luminat după această evaluare a poziției lor. Profit, majoritatea oamenilor
vorbeau. Un câmp de luptă după ce s-au făcut luptele ar putea fi un loc pentru bogății. Cu
ochii flămânzi, ei s-au așezat în jurul focurilor lor să aștepte.
Capitolul douăzeci și trei
Bearcoat
 

129
- Mai degrabă o mulțime de ei, remarcă obișnuit Halahan, înțependu-și țeava sub marginea
pălăriei de paie.
Generalul Creed nu arăta nici un semn că asculta. Stătea în crepuscul rece în punctul lor de
vedere deasupra văii, cu părul lung, agățat de liniștea umerilor blănii, cu ochii fixați pe tabăra
imperială la distanță, focurile de tabără strălucind deja în sutele lor.
Bahn și ceilalți ofițeri așteptau în liniște, pe măsură ce culorile zilei dispăreau încet. Primele
stele străluceau deja prin pauze în nori, care se înrămădiseră în ultima oră, fără să mai
dăuneze zăpezii.
Armata imperială se așezase pe timp de noapte într-o întindere a drumului din jurul unui
castel cunoscut sub numele de Chey-Wes. În privința ochilor, puteau să vadă că au ocupat
drumul și câmpia de vale pe care o urmase, se învecinează la nord cu fluxul Lacului de
scorțișoară și Hermetes, iar la sud, printr-o panglică subțire de pământ înalt, de-a lungul
coloanei vertebrale a văii, cum ar fi spatele crestat al unei balene.
- Nu există lucrări de terasament în jurul forței principale, comentă Halahan, ridicând ramura
căzută pe care se aplecă, ca să-l bată în lagărul îndepărtat. Pietrele de zăpadă au căzut din
vârful ei. - Ei se socotesc în siguranță în numărul lor.
Bahn ascultă aceste remarci în tăcere. Tremura și nu se deranja să-și admită că era mai mult
decât simpla răcire a armurii sale. Se uită departe de vederea îngrozitoare a forței de invazie
și-și întoarse capul să privească înapoi la soarele aprins, savurând-o pentru momente lungi ca
și cum ar fi fost ultima lui. În strălucirea ei diminuată, armata Khosian își pregătise propriul
tabără pentru noapte, suficient de mică pentru a rămâne ascunsă în spatele creșterii terenului
pe care ofițerii se aflau în picioare. Dincolo de el, putea să discearnă strălucirea lui Tume,
care reflecta pe lângă Lacul Simmer.
Ofițerii îl așteptau pe Creed să spună ceva, să-i conducă, dar era încă adânc în gând,
musculatura fălcilor făcându-și să-și îngroapă dinții în concentrare.

Bahn cunoștea toți acești oameni în calitatea sa de consilier al lui Creed. Din colțul ochiului,
îi studia pe rând pe rând. Generalul Nidemes al lui Hoo și vechiul său rival, generalul Reveres
al Gărzilor Roșii, doi veterani cu părul gri, care ar fi putut fi frați pentru toate asemănările lor
în trăsături. Colonel Choi al voluntarilor liberi, Coraxian prin naștere. Major Bolt, comandant
al Operațiunilor Speciale pentru armata de teren. Colonel Mandalay de la Lancers,
contingentul lor de cavalerie. Și Halahan, poziționat mai aproape de Creed decât ceilalți.
Fiecare purta o pereche de ochelari de owl despre gâtul lor, obiecte inutile de echipament
fabricate cu lentile turnate în insulele de cer. Fiecare stătea cu mantaua înfășurată strâns în
jurul armurii sale, călătorind colorată cu toate zilele marșului forțat. Nimeni nu părea fericit
să fie acolo, cu excepția lui Halahan.
- Sunt șase mii de noi, frați, spuse Creed în timp ce își întoarse spatele asupra armatei
imperiale. "În toate, ne confruntăm de peste șase ori numărul nostru. Vă pot spune acum, din
informațiile pe care le-am câștigat de la cercetași capturați, că mulți sunt veterani ai
Lagosului și ale campaniilor High Pash. Alte două mii sunt acoliții manieni. Pentru cavalerie,
numerele sunt neclare; credem că au pierdut un număr mare de zeli în timpul călătoriei lor.
Au un contingent considerabil de arcași și pușcași. Adăugat la asta, desigur, este artileria lor.
Au zece piese grele pentru fiecare dintre ale noastre.
"Opțiuni, dacă vă rog."

130
Generalul Reveres al Gardienilor Roșii și-a îndepărtat gâtul și a vorbit mai întâi. "Saptăm aici
și luptăm împotriva unei acțiuni de reținere. Putem să-i înfrângem cu greu în luptă deschisă
cu atât de multe tunuri cu care ne confruntăm.
- Mai apoi, mai rămăseseră în Bar-Khos, spuse generalul Nidemes.
- Nu sunteți de acord? Întrebă Creed.
Privirea lui Nidemes era tare și neclintită. 'Absolut. Ar trebui să-i atacăm la prima lumină.
Acesta va fi ultimul lucru pe care îl așteaptă de la noi. Dacă avem noroc, am putea să-i
prindem bateriile nepregătite.
"Asta lasă încă patruzeci de mii de oameni de luptă să se lupte cu ei", a susținut Reveres.
Nidemes nu a fost impresionat. 'Asa de? Și noi eram în Coros.
Generalul Creed își îmbrăca îmbrăcămintea cu o piele de pânză lungă peste armura lui. O
trase mai tare în jurul lui, apoi își trase brațele în tăcere.
- Sunt de acord cu Reveres, spuse Choi, colonelul bărbos cu părul blond cu părul blond cu
voluntari. Ar trebui să ne grăbim aici și să-i ținem cât mai mult timp. Ți-ai spus că intenția
noastră a fost să cumpărăm timp.
- Colonele Halahan? Creed îl întrebă pe vechiul său prieten.
Colonelul răspunse cu un zâmbet lingușitor. - Știi ce ar trebui să facem noi, general.
Creedul tăcu din nou, gândindu-se.
Bahn îl privi pe general și aștepta. Chiar și acum, credea că omul le-ar putea salva.
"Știi cum l-am ucis pe ursul ăsta?" Creed a întrebat brusc nimănui în special și și-a ținut haina
de blană deschisă pentru spectacol.
- M-a urmărit când verificam niște capcane pește pe care tatăl meu le pusese într-un curs.
Eram băiat și am avut un cuțit cu mine, un lucru minunat, cam de două ori mai mare decât
acesta, și se uită în jos la pumnalul curbat care-i atîrna pe piept, lama de ceremonie Mannică
pe care o pusese acolo pentru un motiv cunoscut doar pentru el însuși.
- Nu trebuie să-ți spun că m-am speriat de inteligența mea. Nu puteam să mă mișc pentru
viața mea, de fapt. Dar când inima mea a început să bată din nou și am văzut cum ursul a
intrat în capcane, știam că mă mai îngrozeam de ceea ce ar face tatăl meu dacă aș sta acolo și
nu aș fi făcut nimic. Așa că am acuzat-o, am încercat să o sperie, dacă ți-o poți imagina. Cel
mai prost lucru pe care l-am făcut probabil în întreaga mea viață. Și atunci mi-a prins brațul
în maxilare și am încercat să-l smulg. Totuși, am avut cuțitul în mână. M-am luptat cu ea.
Următorul lucru pe care l-am știut era că mă culc pe pământ, cu sângele din mine, iar ursul a
dispărut.

"M-am târât înapoi la fermă, unde mi-au salvat mâna. Iar a doua zi, tatăl meu a urmărit ursul
prin dealuri și a găsit că a murit câțiva lași din capcanele sparte. Ea a sângerat până la moarte
de la rănile înjunghiate în gât. Îmi pare rău să aud asta. Dar și mândru.
Creed își înclină capul înapoi și se uită la toate. "Și asta vom face aici, împreună cu acești
invadatori", a declarat el. "Vom apropia și vom merge în gât în timp ce încearcă să
zdrobească viața din corpul nostru".
- Domnule? Spuse Bolt, rătăcit.
Am atacat. Ajungem în seara asta, în timp ce stau în corturi așteptând soarele.
În jurul lui Bahn ofițerii s-au mutat în pozițiile lor. Bahn simți că stomacul lui se
îndepărtează.

131
- Colonele Mandalay!
Ofițerul de cavalerie a stat în atenție. „Domnule.“
"Bărbații voștri trebuie să avanseze pe poziția inamicului. De îndată ce vă văd, încărcați
tabăra, înțelegeți?
- General, recunoaște Mandalay după o pauză.
Nu stați liniștit. Mergeți prin tabără până când intrați în trenul de bagaje. Distruge cât mai
mult posibil în timp ce ești acolo. Căutați vagoane cu pulbere în special. Trimestrul vă va
furniza câteva bombe de foc pentru sarcină. Și dacă poți, împrăștie restul zelurilor lor.
Era o ordine înaltă, gândi Bahn. Pielea chipului lui Mandalay se înălța.
- Maiorul Bolt. Specialitățile vor urma cu atenție în spatele încărcăturii de cavalerie.
Vrăjmașul va fi alertat până când ajungeți în tabără. Trebuie să sperăm că vor mai fi în
confuzie. Sarcina ta este să mențină acea confuzie și să-i împiedici să se ridice ușor până când
corpul principal al infanteriei poate lovi.
Bolt dădu din cap, cu fața nelimitată. Răcoroasă, gândi Bahn, pentru că un om tocmai dădea o
misiune de sinucidere.
- Aș vrea să-mi las medicul cu forța principală, generale, a cerut Bolt. Nu avea nevoie să
explice de ce.
Creed a consimțit.
„Nidemes. Venerează.“
Cei doi generali au așteptat atenția.
"Corpul principal se va mișca în spatele acestor acțiuni într-o formare a capului de foc.
General Nidemes - dacă vreți, aș vrea ca Hoo să ia centrul. General Reveres - Grassassa de la
Garda Rosie va lua pozitii pe flancurile noastre. Vom rupe liniile lor și vom merge direct la
standardul imperial, oriunde ar fi zborul. Acesta este gatul pe care trebuie să-l lucrăm. Vom
merge la Matriarch.
- Colonele Halahan - avem rapoarte despre o poziție de mortar pe coama de-a lungul
flancului de sud. Tu și o companie a vestelor tale gri va fi lăsată în urma liniilor imperiale.
Depășiți această creastă și țineți-o cu orice preț. Repet, cu orice preț. Trebuie să avem
pământul pentru noi înșine.
Crezul general, Lordul Protector al lui Khos, sa confruntat cu ofițerii săi cu o intensitate
sumbră. Povestea pe care a oferit-o a fost cât se poate de apropiată de un discurs de bătălie
înnebunit pe care l-ar fi făcut vreodată. Nu era un om care să-l rătăcească acum cu niște
cuvinte de victorie și datorie, nu când le-a cerut oamenilor să-și dea viața la comanda lui.
'Întrebări?'
Bahn așteptă să vadă dacă altcineva ar vorbi. "Cannonul nostru", a spus el în cele din urmă,
limba lui o bucată de gât uscat în gură. - Ce tun de tun?
"Vor fi de folos pentru noi după ce se va alătura bătălia. Și vulnerabile. Mai bine dacă îi
trimitem lui Tume împreună cu restul bagajelor noastre. Altceva?'
Încă nimeni nu a vorbit. Din partea generalului, Halahan și-a văzut tăcerea neplăcută cu o
distracție liniștită. Coborî ușor peste bastonul de lemn pe care-l aplecă, folosind greutatea lui
pentru a înșuruba vârful adânc în zăpadă, apoi își înclină puțin capul într-o parte. - Da,
general, spuse el; și a expirat un țepuș de fum din jurul pipe-ului său, o singură țigară. "Mă
întrebam de ce purtați acel blestemat cuțit mannian în jurul gâtului, este totul."

132
- De ce? Răspunse Creed cu o clipă de ochii lui. - Pentru că, d-le colonel, dacă ajungem la ea
însăși, intenționez să-i taie gâtul sângeros.

Capitolul douăzeci și patru

Clash of Arms
 
Cenușul sa trezit la pământ și a recunoscut sunetul într-o clipă.
Vechiul Rōshun a sărit cu sabia în mână și a scanat perimetrul vagoanelor. Riderii, intră prin
noapte. Strigă de alarmă în creștere.
Un zel a umplut jugul unui vagon tras, a aruncat zăpadă de la copitele lui când a aterizat și și-
a recăpătat piciorul. Călărețul îi trase greu pe frâu și Ash-ul văzu ceva în mână, cu o fitilă
care fuge de el. Omul a aruncat borcanul în vagon, care a izbucnit instantaneu în flăcări.
Cineva a țipat noaptea. Mai mulți călăreți se încarcă în lagărul de bagaje, aruncând bombe de
foc la fiecare vagon pe care îl puteau vedea. Oamenii au strigat și au alergat să acopere.
Raliștii le-au tăiat în timp ce fugeau.
Aceasta este șansa mea.
Ash a aruncat o privire spre nord, unde corturile taberei lui Matriarch stăteau strălucitoare cu
lumina interioară.
A început să facă jogging.
A fost un timp nenorocit de a zbura. Aerul de aici a fost destul de frigid pentru a acoperi totul
de pe micul skyboat cu gheață. Învelișul de mătase de deasupra capului, vanele de control de
măturat de-a lungul flancurilor, toate străluceau cu o alură strălucitoare, în timp ce diamantele
înghețate de umiditate acopereau tijele înghețate de tiq și riglele care fixau corpul de lemn în
sacul de gaz. Și mai rău, lumina nu putea fi invocată, deoarece podeaua acoperită de zăpadă
de dedesubt a continuat să pălească în întuneric de fiecare dată când un nor ascundea lunile în
scădere, reducând astfel vizibilitatea la aproape nimic. Pentru Halahan, aceasta a făcut
experiența mai palpitantă.
"O noapte rece pentru el!", A spus sergeantului personalului său asupra sunetului
propulsoarelor.
Omul se înghesuia printre bărbați chiar în centrul punții înguste, atât de departe de șine cât
putea fi. Personalul sergent Jay, un veteran Nathalese, a zâmbit doar mizerabil și și-a închis
din nou ochii și a continuat să cânte o rugăciune sub respirația sa.
Halahan își mestecă ocazional pipăitul și îl cercetă pe colegii săi de zăpadă. Își ținu lungii în
brațe și se scuturau sub haine, cu ochii strălucitori în alb. Câțiva au trecut în jurul baloanelor
de băuturi spirtoase, deși niciunul dintre ei nu a vorbit dincolo de șoapta ciudată. Buni
luptători, toți, știa el. Bărbați pe care se putea baza, fiecare exil dintr-o țară cucerită.
Peste capul lor, el spiona luminile îndepărtate ale armatei imperiale și își mestecă pipa puțin
mai tare.
Propria sa patrie a lui Nathal a căzut cu ani în urmă, după ce și-a petrecut jumătate din viața
sa ca predicator al lui Erēs, învățând unitatea tuturor. Acum, Nathal nu era altceva decât o
altă colonie a lui Mann, poporul exploatat și oprimat mai rău decât au fost vreodată de
propria nobilitate a lui Nathalese.
Halahan și-a masat piciorul rău în care se răscolea de la răcoare - sau poate că nu era decât
din amintiri vechi. El a câștigat rana după ce Armata a IV-a imperială a invadat patria sa, o

133
calamitate care ia determinat să renunțe la propovăduirea sa, iar în cea mai mare ironie să
lupte alături de regina Hano și forțele ei. În bătălia penultimă a războiului de-a lungul
malurilor Toinului, piciorul lui fusese zdrobit de o lovitură de tun și că fusese lăsat mort când
armata fusese condusă. Tragându-se în întuneric, numai bunătatea unei pădure locale îl
salvase.
În consecințele care au urmat, cu țara pusă pe seama întregii forțe a ocupației maniene,
credința lui a fost ultimul lucru pe care la pierdut.
Halahan își schimba piciorul, clipind din durerea din ea.
Se uită la pilotul din spatele volanului, învelit în piele, o eșarfă și ochelari de zbor obișnuiți.
Omul trase pe pârghiile de lângă roată pentru a trage scurte explozii ale propulsoarelor de-a
lungul părților laterale ale corpului, în timp ce un alt membru al echipajului coborâse prin
gheața deasupra capului și se străduia să deschidă un capac de ventil înghețat pe plic în sine,
de la una din vezica balastului pentru a-și menține nasul scăzut. Doi membri ai echipajului au
lucrat la acest skyboat mic, cunoscut în mod obișnuit ca un vagabond. Unul stătea în spatele
tunului pivotant, ca imobil. Alături de el coborî privirea, o femeie purtând o pereche de
bufnițe, îndrumând pilotul pe cursul său cu gesturi tăcute de libertate.

Colonelul se uita la mănușa ei strălucind într-un albastru fantomă în dimineață, impregnată

așa cum era cu o vopsea derivată din iazul lacului Simmer. Fiecare semnal proaspăt a fost
răspunse cu un alt puf scurt de la propulsoare sau o scârțâie de funii, pe măsură ce unul dintre
maniurile de manevră a fost ajustat.
Îl bătu pe sergentul Jay pe umăr și își făcu drumul înainte prin presa oamenilor. Nici unul
dintre cei doi membri ai echipajului de la prow nu și-a recunoscut prezența; ambii au privit
peste trenul frontal cu atenție totală. S-au ciocnit de sudoare, dar toți cei de la bord, inclusiv
Halahan. Mai rău a fost vântul din toate intestinele lor slăbitoare.
Ne vor mirosi înainte de a ne vedea, își spuse el grosolan.
Înaintea vasului de salvare, luminile taberei imperiale deveneau tot mai aproape. În urechile
lui i se auzeau strigăte, bărbați bâjbâind cu surprindere sau panică. Un trosnet scăzut anunțase
cavaleria kosiană care se încarcă prin tabăra lor.
Vârful a fost rapid în timp ce se apropia de pozițiile inamice, ridicând viteza în coborâre.
Halahan se întoarse în capcană pentru a se uita înapoi pe punte peste capul oamenilor săi.
Urmărind nava, a văzut vaporul ciudat de lumină pe cerul de noapte, pe măsură ce unul dintre
ceilalți biciuiți a tras o scurtă explozie, manevrându-se pentru a rămâne pe drum în urma lor.
Șapte echipe de bărbați, zece în fiecare. Spera că va fi suficient să luați creasta și să o țineți.
Pilotul ardea provații încă o secundă, dar apoi privirea ridică mâna și făcu un pumn.
Pilotul a tăiat propulsoarele și s-au îndreptat în jos în tăcere.
Se îndreptau acum peste o margine a taberei. La stânga, Halahan putea vedea drumul expus
sub zăpadă plină de căldură și cabana și cabanele călătorilor îndepărtate din jurul lui,
ferestrele lor toate aprinse și nenumăratele străluciri ale taberei care acoperă câmpia
înconjurătoare. Umbrele se mișcau pe terenul deschis. Speciale, alergând spre liniile inamice
din echipele lor de patru persoane.
Un nor se îndepărta de lună, aprinzând încă o dată scena. Stâlpii scârțâiau în timp ce arsenalul
cercetă cerul înainte, căutând păsările de război Manniene. Gheața a crăpat pe frânghiile
tensionate. Briza înaltă îi împinge ușor în lateral în timp ce mergeau, iar pilotul privea prin

134
întunericul mănunchiului luminos al observatorului, dar ea o ținea ținută acolo, încă îndoită în
pumn, fără să se miște.
Așa a fost. O creastă de pământ înalt, care curge de-a lungul flancului sudic al taberei
imperiale, cu pantele sale pline de copaci râșii și scârbiți. Vârful se apropia pe un curs
diagonal care îi urma să traverseze punctul cel mai vestic al coamei, unde se ridica într-o
bluză strâmtă și fără copaci. Soldații se mișcau direct pe sub pământ, trecându-se și strângând
brațe, deși păreau ca atenția lor să fie fixată asupra atacurilor din lagărul principal.
Încălțătorul se apropia acum. Un copac perlat pe fundul cavei. Halahan aruncă o privire pe
lateral, cu anticiparea în vene.
Un minut, atentatul a fost semnalat.
Haltele de zăbrele ale lui Halahan s-au adunat lângă șine, lângă scări de frânghii înfundate.
Nasul se ridică și șuieratul începe să încetinească. Totuși, briza le-a purtat în lateral. Halahan
a văzut câteva fețe care îl priveau, dar strigătele de alarmă erau pierdute în toată confuzia.
Skyboat-ul trecea peste un flux înghețat, iar apoi zăpada de pe pământ a devenit ruptă și
neuniformă, iar piscuri albe de gheață stăteau printre frunze de marshgrass care mergeau până
la baza bluff-ului. Zona aici era lipsită de oameni.
Ceva se apleca peste bluf. O lovitură a lovit corabia, apoi alta.
Observatorul se întoarse spre bărbații de pe punte, cu ochii ascunși de bufnițe. A bătut în jos
cu degetul mare.
Deodată, zăbrelele de zăbrele aruncă scările de funie peste laturi și începu să le prindă.
Sergentul Jay a fost primul pe vas. Halahan și-a ajustat pălăria și sa coborât după el, scara
legănându-se sub cizmele lui.
El a aterizat cu glezna în apă, pe măsură ce picioarele lui au izbucnit printr-o crustă subțire de
gheață.
Minunat, se gândi el. Acum voi avea picioarele ude toată noaptea.
Era mai întunecată aici, cu lunile ascunse de apariția pământului. S-au lovit focuri în apă în
jurul lor. Halahan se prăbuși printre marshgrase, pe măsură ce oamenii lui se întindea într-o
linie și începură să se întoarcă.
Piciorul a crescut brusc, în timp ce scade greutatea încărcăturii. Câteva jachete de zăpadă
trebuiau să sară de la marginile scărilor. O a doua barcă intra acum, mai multe jachete de
zăpadă urcând pe scări. Halahan văzu a treia barcă de salvare care traversează râul. Shots-
urile se îndreptau spre vărsătorii de pe partea superioară a blufului, iar cel ciudat lasă o urmă
scurtă de foc ca un afterimaj în ochi.

"Sicriu!" Sergent Jay strigă cu o mână pe cârma lui. "Speram că toți vor fi arcași!"
Primii biciuiți și-au aprins propulsoarele și s-au urcat în dreapta, cu tunurile lor pivotante,
care scuipau flăcări și struguri prin apărătorii de pe creastă. Halahan a văzut bucăți de lemn
care zboară; o jumătate galbenă pe panta se învârte în jumătate. A așteptat până când a fost
descărcat al treilea vas de salvare, știind că nu mai este timp să aștepte pe ceilalți și a
semnalat că al doilea și al treilea echipaj vor avansa pe bluff, în timp ce primele focuri s-au
păstrat pentru a le acoperi.
Se uită înapoi peste pârâu. Imperiali se adunau și se mișcau în poziția lor. Restul navelor de
salvare se apropiau de cald, cu propulsoarele lor, iar zăbrelele de zăbrele se împușcau de la
șine la bărbații apropiați.

135
Sergentul Jay se uită la Halahan, în timp ce echipajele de asalt se răsuceau după ele, cu
puștile pe spate și cu pușcașii lor goi în mâini, câțiva înarmați cu pistoale sau cu arcuri
miniatură. Sub focul de arme, s-au strecurat înainte spre pantă.
Jay dădu din cap lui. "Ne vedem la vârf", a spus el, iar bărbatul și-a scos sabia și a pornit
după ei.
Halahan îi dorea noroc.
- Grăbește-te, omule, speriat Sparus, în timp ce asistenta lui se repezi din cortul arhivarului,
cu doi sclavi bătându-i după el, fiecare purtând bucăți din armura lui.
Sparus stătea în lenjeria lui, abia observând frigul, studiind haosul care se desfășura în tabăra
de mai jos.
Cavaleria kosiană se mișca acum prin trenul de bagaje. Chiar mai devreme, ei se năruiau din
noapte ca o gazdă fantomatică, în timp ce majoritatea oamenilor din Forța de expediție
dormeau în corturile lor de pui sau se urcau în picioare prea încremeniți să acționeze. Dacă ar
fi oprit acolo, ar fi fost destul de rău. În schimb, ei au ridicat iadul în timp ce se desfășurau
prin tabăra care se întindea lung și subțire între lac și depărtare, astfel că acum, în cercul
expus al trenului de bagaje, flăcările se ridică din vagoanele aprinse.
Hărțuitorii kosoviști au urmat în urma cavaleriei, luptând în interiorul taberei. Ei erau buni,
indiferent cine erau, iar Sparus privea grupuri de figuri care se luptau printre trupele sale
surprinse, evitând acele insule de ordine în care ofițerii lor au murmurat oamenii și i-au
înălțat într-un fel de formare.
- E un raid? Întrebă tânărul preot care se opri lângă el, cu ochii înduioșați de somn. A fost
Ché, diploma personală a lui Sasheen.
- Nu, spuse Sparus și se uită spre vest de-a lungul podelei valei, unde o lumină de vârf
strălucea în lumina lunii. Diplomatul și-a urmărit privirea și sa uitat la vedere fără comentarii.
"Matriarhul, e încă în vârstă?" Sparus întrebă unul dintre ajutoarele sale, ajutându-i să se
potrivească cu armura.
- Barely, răspunse asistenta îngrijită. A luat o pauză de dormit ca să o ajute să doarmă. E
greu, spun ei.
„Romano?“
Ajutorul a fost pe cale să răspundă când un zgomot a sunat din cortul lui Romano și toți s-au
întors la timp pentru a vedea un acolit care fusese aruncat în zăpadă, cu romano care apăru
după el, cu ochii goi și cu ochii sălbatici, apucând o mânășoară în mână. Tânărul general se
aplecă în zăpadă și se îndreptă. Îl văzu pe Sparus căutându-și cuirassul.
- În seara asta? Strigă el peste el. - Spune-mi că visez, pentru dragostea mea!
- Ești, spuse Sparus. 'Toti suntem.'
Romano își frecă unul din ochi și jurură.
- Unde este armura mea? Strigă el și se împiedică în cort.
Generalul Sparus se strânse pe ultima curea a cuirașului său și îl apucă de pe mâna sclavului.
A verificat tabăra din nou, flăcările strălucind în ochi.
Ne atacă și noaptea, el a gândit în tăcere.
În afară de el, diplomatul a vorbit fără să se uite de la abordarea chartassa.
- Acești hoszi au bile, spuse el, ca și cum ar citi mintea generalului.

136
Era o priveliște disperată cu care se confrunta colonelul Halahan, în timp ce el ajungea la
vârful blufului. Infanteria imperială și pușcașii au fost postați acolo ca să păzească echipajele
de mortar, iar ei se luptau cu ea.
Din întuneric, un soldat imperial a alergat la el, hollering cu spirit. Halahan trase un pistol de
la bandolierul său, trase înapoi grundul care ar fi străpuns cartușul de apă și praful de negru
și-l îndreptă între ochii omului. Luă trăgaciul și privi printr-o floare de fum, în timp ce
bărbatul căzu înapoi pe pământ, jumătate din craniul lui dispărând.
Absent reîncărcat pistolul, lăsându-l deschis pentru a scoate cartușul uzat, înlocuindu-l cu
altul, închizând din nou piesa.
A văzut un alt soldat care alerga din stânga lui, unde zăbrelele de zăbrele erau blocate în luptă
de mână. Halahan a concediat din nou, și nu a ratat.
Colonelul a făcut progresul luptei și a decis că era încă prea aproape de a apela. În spatele lui,
la baza pârâului, echipajele din spate au concediat la Imperiali care se grăbeau să treacă peste
râu. Fără îndoială, se uită peste câmpul de zăpadă spre vest. Putea să vadă strălucirea oțelului
în jurul unui miez subțire de torțe care pâlpâiau, cartassa Khosian, care se mișca să-i angajeze
pe imperiali.
Din nou, a reîncărcat același pistol, deși alte patru piese l-au înfipt în bandolierul său. Stătea
acolo și aștepta și avea destul timp să se simtă mândru de acești oameni sub comanda lui,
chiar și printre urâțele luptelor. Furia lor putea fi văzută în modul în care se luptau. Era
personal pentru ei. Au avut scoruri pentru a se stabili, familii pentru a fi răzbunate, amintiri
pentru a fi eliberate prin capătul ascuțit al unei lame.
Acum, fluxul începea să se transforme în favoarea lor. El a văzut momentul în care sa
întâmplat și nu a fost nici o ușurare, nici o surpriză că l-au ocupat în timp ce el a așteptat să se
termine. În schimb, era o simplă nerăbdare.
Pe măsură ce rămăseseră puțini imperiali, el a ieșit printre zăpada lui de zăpadă, urmărindu-i
pe medicii să se deplaseze pentru a-și face treaba cu răniții. Un om a jurat și a scobit în ochii
lui orbi, în timp ce tovarășii lui au încercat să-l țină jos. Un altul și-a pierdut o mână; se uită
îngrozitor la apendicele tăiată în zăpada călcată, ca și cum ar fi fost o soție care la lăsat pe
altcineva.
Într-un loc, doi frați patini lucrau cu cuțitele lor pe un soldat imperial rănit. Își făceau sportul,
suflau din buzele lui. Halahan nu le-a oprit.
În schimb, el a scos un meci și a tras-o.
Creasta era a lor.
Acum, tot ce aveau de făcut era să-l țină.
Flamele în flăcări au explodat în întunericul cerului. Un călăreț purta pe Ash cu o lance
coborâtă. Fără gândire, și-a tăiat sabia și a tăiat lancea în două. Călărețul se întoarse,
îndreptându-se mai adânc în trenul de bagaje încovoiat.
Cenușul se îndreptă spre vagoanele arzătoare de pe perimetru, dar își găsi drumul blocat
brusc de grupuri de adepți ai taberei, cei care fuseseră destul de apropiați pentru a fi martorii
lucrării sale rapide cu sabia. Ei s-au adunat în jurul lui cu cuțite și cu cluburi improvizate,
hotărâte să rămână cât mai aproape de el. Ash a încercat să se elibereze de presă. A mârâit și
a măturat platoul lamei pentru a forța o cale.
- Întoarce-te! Strigă el la toate, căci simțea șansele lui de a ajunge la Sasheen în timp ce
alunecă în clipa asta.

137
Nu a fost bine. Totuși, se strânseseră în jurul lui.
Ash distrugea zgomotul omului pe fața lui cu o singură lovitură, împrăștiindu-l pe pământ. El
a dat un altul în genunchi, a auzit crăpătura chiar în mijlocul întregului zgomot. Mulțimea sa
retras în șoc.
El se aplecă la cei doi bărbați înclinați, văzând întunericul sângelui pe zgomotul pământului.
Își ținea mâinile în sus, încercând să evite alte atacuri.
Furia lui se estompea și se întoarse spre rușine.
Nu am timp pentru asta.
Mulțimea sa despărțit înaintea lui, în timp ce el sa aprins.
Ash nu sa uitat înapoi.
Capitolul douăzeci și cinci
În supă
 
Linia de chartassa apărea din noapte, cu vârfuri de suliță ridicate și scuturi interconectate,
ochii și dinții strălucind în curbele căștilor plimbați, fiecare bărbat strigând la timp către
drumbeats care îi ajutaau să ia pașii.

Hoo-ul învelit în purpuriu a mers în fruntea armatei hostice avansate, formând cartassa chiar
la vârful formării capului de foc, în timp ce Gărzile Roșii au format flancurile și spatele. În
primele două rânduri ale fiecărui chartassa, bărbații purtau săbii scurte de înjunghiere cu lame
în formă de frunze, concepute pentru lucrarea intimă a măcelarului din prima linie; în
rîndurile din spatele săbilor erau învelite, iar bărbații purtau înălțimea lungă a hărților în aer,
gata să le coboare, odată ce dușmanul era destul de aproape să se angajeze.
În spatele liniei de falangi și în spațiile dintre ele cunoscute sub numele de jgheaburi,
sergenții pasi s-au zbătat în picioare cu dame în mâinile lor, bâzând la cei care ieșiră din timp,
agățându-se cu bastoanele lor pe secțiuni de bărbați care se extindeau în afară , menținând
coerența mobilă a chartasului lor. Flagurile de comandă au apărut deasupra capului
oamenilor. Șuierile fluieră.
Pădurea de sulițe înfiptă coboară ca una cu un hooș unificat.
Panica a sunat de la soldații inamici care se împrăștia în fața lor. Cu un impuls constant și de
neoprit al unei nave de tăiere prin apă, formațiunea kosiană și-a croit drumul în tabăra
imperială.
Timpul a fost crucial aici, și toți au știut asta. Cu fiecare pas colectiv pe care l-au luat, ei s-au
îndreptat mai adânc în tabăra dezorganizată, lăsând o grămadă de morți și răniți în urma lor.
Datându-se destul de mult, manienii s-ar ridica, iar predorul imperial s-ar zdrobi pe flancul
multor chartassi ca un viciu. Deja s-au întâmplat acțiuni în față, în timp ce în jurul lor au fost
ridicate culori imperiale de luptă, bărbați care se ocupau de rânduri și dosare.
Bahn a plecat în spatele cartașamentului central de rezervă, păstrându-se în strânsă legătură
cu căpitanul său și generalul Creed. Își șterse sudoarea de la ochi și își urmărea cele trei
trenuri de zbor care zburau deasupra capului, împrăștiind grenade peste imperiali de
dedesubt. Sub armura sa, tot corpul sa scuturat din cap până în picioare, în reacția fizică
uzuală a violenței. Mișcările lui erau chiar ciudate și stângace. Se simțea ca un vis,
plimbându-se tot mai adânc în tabăra imperială, ca să pătrundă în mare până când picioarele
tale pierd fundul și riptida prins; prea târziu pentru a vă întoarce.

138
Cel puțin Crezul general era în elementul său aici. Lordul Protector a fost înconjurat de
personalul său de corp de corp, scuturile ridicându-se la înălțime pentru a-l proteja de săgeata
întâlnită ocazional. Crezul nu le făcea prea ușor pentru ei. Purta o pereche de bufnițe peste
ochi ca ceilalți ofițeri de rang înalt ai armatei, iar el se îndreptă dintr-o parte a cartasului către
celălalt, observând de-a lungul jgheaburilor dintre el și celălalt, spionând minciuna țării .
"Ce specialități?" Bahn se aude întrebându-se când generalul se întoarse în poziția sa.
Ochii lui Creed au lăsat intensitatea crescândă a luptelor din față și s-au stabilit pe
locotenentul său. - Ce? Strigă el prin zgomot.
- Specialiștii, domnule, repetă Bahn și aproape că se împiedică ceva - corpul unui soldat
imperial. Ar trebui să se îndrepte până acum.
- Nici un semn al lor, răspunse generalul, distras. Căuta ceva printre masele imperiale.
- Nimic! Strigă el la comandantul Hoo. Bătrânul general se afla în spatele liniei de cartassa, la
fel ca Bahn și Creed. Se întoarse la sunetul numelui său.
Generalul Creed și-a tăiat mîna în lateral, spunîndu-i să-și vărîme oamenii. Nidemes a
recunoscut și a strigat comenzile. Purtătorii de steaguri au făcut apel la schimbarea direcției
în beneficiul căpitanilor. În câteva momente, fluierături suflau pentru ai informa pe bărbați.
Întreaga linie a început să se schimbe.
Bahn aruncă o privire în față și văzu spre ce se îndreptau. O mică movilă de pământ la
distanță în fundal cu stele; mici strălucire ale corturilor cu bannerul personal al lui Matriarch
care zburau deasupra lor, un corb negru pe alb.
Generalul urmărea armata directă însuși pentru Matriarch Sasheen.
Pe câmpia din Chey-Wes, Ché a văzut cum în cele din urmă Forțele Expediționale s-au
adunat, mulțumită sosirii lui Archgeneral Sparus. În timp ce formațiunea kosiană se străduia
să treacă mai adânc în tabără ca o capcană strălucitoare, piețele imperiale de predoré le
angajau acum pe toate flancurile, întinzându-le și împingându-le în formă. Chiar dacă
înconjurați, aceștia continuau să se apropie mai mult de poziția lui Matriarch - pentru că era
clar că aici era destinația lor dorită, iar ea însăși era Sasheen pe care doreau să o confrunte.

- Lasă-mă să fiu, a venit vocea somnorosă a lui Sasheen, în mijlocul stropii apei, ajutoarele ei
trăgându-l din cadă de lemn plină cu zăpadă.
- Matriarh, Sool a încercat din nou. - Suntem atacați.
- Da, te-am auzit prima oară, murmură Matriarhul.
Sasheen stătea dezbrăcată pe un covor, cu o tencuială umedă de tencuială pe braț. Ea se
învârtea în somnul pe jumătate, în timp ce o uscau cu prosoapele, încercând să o reînvie cât
mai bine.
- Unele ulei de grabă, spuse ea lui Heelas, îngrijitorul ei. - Adu-mi ceva. Heelas avea deja o
oală de lucruri în mână, și-l deschise și o înmânte. Cu o grimasă, Sasheen freca crema albă pe
buze.
Ché stătea la intrarea în cortul ei mare. Sabia lui era legată în jurul taliei, la fel ca un cuțit
mare și un pistol pe care îl încărcase deja cu o singură lovitură otrăvită.
Afară, acoliții și preoții se grăbeau înainte și înapoi prin tabăra Matriarhului. Paznicul ei
personal de onoare, pregătit pentru luptă, se adunase deja cu munții lor. Unul dintre ei ținea
frâiele războinicului ei alb. Creatura se agita cu nerăbdare.
"Pentru fiul meu", a auzit Sasheen spunând din interior și vocea ei a sunat puțin mai fermă. -

139
Voi dedica această victorie fiului meu.
Alarum a venit în mormânt în cort, înfășurat într-o mantie greoaie de lână. El la apucat pe
Ché pe braț ca și cum ar fi bucuros să-l vadă. - Trebuiau să aleagă în seara asta, nu-i așa? - a
spus el, în timp ce își zări zăpada din cizme.
Ché îl privea în timp ce intrase să vorbească cu Matriarhul, apoi se întoarse spre câmpul de
noapte dincolo. El se gândea la acțiunea îndepărtată, deși într-un mod detașat, îndepărtat de la
distanță și lipsă de sentiment, astfel încât sa simțit ca un spectator la Shay Madi, urmărind doi
gladiatori care concureau să câștige și să trăiască. Ceea ce îl ține atât de rău era abilitatea și
disciplina evidentă a kosilor. Avea o înțelegere vagă despre ce trebuie să facă pentru a muta
atât de mulți oameni în același timp și pentru a lupta în același timp, chiar mai mult pentru a-
și schimba direcția în timpul unei bătălii.
Urmărindu-i să râdă și să-și schimbe poziția mai devreme, își făcuse buzele să se despartă și
pulsul să bată mai repede. Nu crezuse că astfel de lucruri erau posibile.
Nu-mi pasă cine câștigă această luptă, își dădu seama Ché. Și apoi ia dat seama cum a fost o
minciună: el avea o preferință în acel moment.
Numai că era partea greșită.
Ceva a zguduit șoferul lui Bull și sa uitat din spatele scutului și la văzut pe omul din dosar la
stânga să se ducă în întuneric și în ciocănitoarea care era burta cartasului.
Bull clătină din cap pentru a-și curăța ochii de sudoare. Un alt om a făcut un pas înainte
pentru a-și lua locul tatălui său căzut. Soldatul a dat peste omul de pe pământ când și-a pus
scutul împotriva Gardei Roșii în fața lui și sa aplecat în spate și a început să se împuște. El a
fost parțial acoperit de scutul larg al lui Bull și sa uitat în sus la el și și-a lărgit ochii ca o
recunoaștere. Omul își îmbrățișă dinții într-un zâmbet nebun.
Bull dădu din cap pentru un salut.
Cu ușurință, Bull se împrăștia, împingându-și scutul în spatele tânărului Wicks, în timp ce
picioarele lui se strecură în noroi gros. Rachetele se zdruncinau în jurul lor și băiatul se
strecură ca și cum ar fi fost dezbrăcat într-o grindină, oferind puțină protecție Bullului, care
stătea la un picior și jumătate deasupra lui.
Înălțimea lui a fost întotdeauna un dezavantaj în rândurile interioare; el a trebuit să se aplece
puțin pentru a ajunge în spatele scutului omului de lângă el, astfel încât deja spatele lui țipa
din durerea din el. Nu ca vechile zile, se arătă cu amărăciune. La acea vreme, el avea
încredere suficientă pentru a fi un om de vârf, soldatul aflat chiar în față, care putea fi invocat
să stea și să lupte; chiar în cele din urmă un fișier mai aproape, liderul fișierului care stătea în
spate, menținând ordinea.
Cel puțin prezența lui prezentă îi dădea o privire asupra a ceea ce se întâmpla în apropierea
frontului, deși o bancă de nori trecuse acum prin Surorile pierderii și Lui, diminuând ceea ce
putea vedea. În ultimele câteva minute luptele deveniseră mai puternice.

De-a lungul marginii de bronz a scutului său, el putea să-i facă pe cei trei bărbați înaintea lui
în dosar. Wicks, destul de aproape de față, ca să-i distrugă și să-și ia orbita cu carta pe umerii
celor din fața lui, ca un pericol pentru tovarășii săi, ca și pentru infanteria inamicului; omul
înainte de Wicks, învârtindu-se cu mai multă liniște, de parcă ar fi făcut acest lucru înainte; și
omul de la capăt, doar o formă vagă în întuneric, stând peste Garda Roșie, care tocmai fusese
acolo, flăcări îndepărtate care străluceau de pe cârma și sabia sa, în timp ce se învârtea și se

140
împinsea cu viața în funcție de ea.
Bull abia putea să vadă dincolo de masa infanteriei inamice pe care o luptau, cu excepția
modului în care vârfurile lor de vârf au aruncat și s-au certat printre bărbații de o parte și de
alta a lui. Chiar și așa, peste corul bătăliei, auzise strigătele și ciocnirile de coliziune.
Inamicul făcea daune, oricine ar fi fost. În succesiune rapidă, el a călcat în față peste trei
bărbați, toți murind, căruțele și scuturile lor au coborât, fețele le-au împrăștiat, cu brațele
răsucite ca ramuri. A fost la fel în dosarul de pe ambele părți ale lui. Se îndreptau spre rânduri
mai repede decât cartassa în sine.
Pentru o clipă, lumina lunii strălucea dintr-o pauză în nori. Sweet Mercy, gândi Bull, în timp
ce își aruncă o privire, o figură prea înaltă pentru a fi crezută, vizibilă pentru o clipă înainte
de a fi sufocată în întuneric.
Apoi fișierul se mișca din nou în fața presiunii lui Bull și se împiedica încă o dată peste un alt
corp de pe pământ, o Gardă Roșie, cu o dantură în cârma sa, cu mărimea craniului.
Tânărul Wicks își aruncă o privire asupra umărului, gura lui deschisă într-o largă O. Doar o
singură Gardă Roșie stătea între băiat și dușman. Bull și-a coborât propria carte pe umărul
tânărului și a așteptat o clipă pentru ca echilibrul punctului să se așeze, contrabalansat de
vârful pe baza sa cunoscută sub numele de tundere. Garda Roșie din spatele lui Bull a făcut la
fel.
Putea să-i vadă acum. Trei giganți - nu mai era niciun cuvânt pentru ei - trei bărbați stând
lîngă ei și cu o înălțime de cel puțin opt picioare, înălțimile lor crescuseră încă și mai mult de
creastă de păr blond sălbatic. Partidele nordice, își dădu seama, văzîndu-și pictogramele pe
fețele lor. Unii au spus că cresc acest înalt.
Pentru o clipă, Bull a făcut ceva ce nu făcuse de când era un tânăr în rânduri. El a înghețat în
șoc la ce se confrunta el. Cu o gură uscată, el privea că leagănul unui războinic mare coborî
ca o cădere a unui copac, iar omul din punctul de vedere dispare sub el.
Capul de foc al lui Charta din spatele lui îl sfâșia pe obrazul lui Wicks, în timp ce băiatul
încercă să se împotrivească lui Bull. Flăcăul își scăpase propria sa carte. Se scufunda sub
scutul său, în timp ce uriașul își ridica ciocanul deasupra capului.
În disperare, Bull și-a împins carta împotriva gigantului. Capul de război a lovit scutul său
dreptunghiular, iar Bull la tras înapoi pentru o altă cădere.
Mai multe chartas au lins la uriaș. Haideți, cineva sângerând unul.
El a încercat să găsească o țintă dincolo de scutul mare, dar scopul său a fost suflat când un
om din dreapta lui la jignit.
Wicks a coborât cu un strigăt mușcat și o bucată de metal.
Bull a pornit în față cu picioarele de pe ambele părți ale băieții, înjunghiat în timp ce se
mișca. El era mai înalt decât oricare altul care stătea în întregul chartassa, totuși totuși era
înfipt de cei trei triburi mamut, frați pentru tot ceea ce știa. În momentul în care se duse să
tragă o suflare, văzu silueta neagră pe care o privea să-și blige dinții într-un zâmbet.
Un bărbat a căzut pe partea stângă și sa luptat să-și țină picioarele. Bull și-a ridicat scutul și a
ieșit orb din spatele lui. Capul său de război străpunge scutul propriu-zis al gigantului și se
răsuci de-a lungul armurii. Uriașul și-a înălțat războinicul pe cartea lui Bull, l-a lovit în două
și a lovit arborele rupt din cap. Mișcarea între picioare. Wicks, încă în viață acolo.
Bull a măturat scurta meșteră din teacă și a săpat mai tare picioarele în noroi. - Du-te, băiete!
Strigă el în jos la Wicks, cu scuipatul lui zboară. 'Merge!'

141
Punga de medico a pălmuit șoldul lui Curl, în timp ce îl urmări pe Kris pe terenul înghețat. Ei
alergau prin ecranul infanteriei ușoare a voluntarilor și Gardei Roșii, care proteja flancurile și
spatele formațiunii, pe măsură ce se îndrepta spre drumul său lent. Soldații au fost expuși aici
în formațiunile lor mai libere, dincolo de protecția corpului principal, iar victimele lor se
ridicau rapid.
Kris indică un om căzut și continuă să alerge, fără să se uite înapoi să vadă dacă Curl o
recunoaște sau nu.
O flacără strigă în aerul de noapte, Curl alunecându-se lângă voluntarul rănit, aprinzând scena
pentru câteva momente lungi în nuanțe de verde aspru. Ochii omului se rostogoli în prize.
Sângele curgea din șold chiar sub marginea cuirassului său. Nu putea să-i spună ce-a
provocat rana. Ar putea fi un glonț pus acolo pentru tot ceea ce știa.

- Kris! Strigă ea, dar femeia nu mai era în vizor, pierdută printre grupurile de luptă ale
oamenilor.
Acest lucru este nebunesc, își spuse ea când se uită la rană. Nu sunt pregătit pentru asta. Nu
sunt gata pentru asta.
Stătea acolo, înghețată în nebunia nopții, cu strigătele oamenilor pe moarte care îi umpleau
urechile și violențele despre ea, urau-o cu fiecare fibră a ființei ei, urând nevoia oamenilor de
a lupta și de a cuceri, de a rupe lumea ca să-și împlinească dorințele minore.
Soldatul rănit a grozav de durere și a murmurat ceva din buzele lui uscate. Se uită la el. Era
barbat, de varsta mijlocie. Tatăl cuiva. Căsătoria cuiva. Curl și-a amintit ce trebuia să facă
aici.
Ea și-a verificat pulsul și a găsit că încă bate puternic. Cu grabă, ea a căzut prin sacul de
medicină pentru picuratorul de sticlă de sânge. Își strânse gura deschisă și scutură câteva
picături pe limba. A gemut din nou, și-a turnat din gura ei o gură de apă în gură.
"Mulțumesc", a respins el și a încercat să se rostogolească.
- Nu te mișca, îi spuse ea, scoase un bandaj de compresie și o ținea de rana lui.
În jurul lor infanteria ușoară a fost presată de o formațiune care se apropia de Imperiali.
Bărbații au dat foc darts-ului la inamic, grenade, săgeți. Squads s-au grabit după ea, încercând
să depășească masa care se apropia. O explozie a izbucnit prin noapte. Un bărbat a căzut cu
fața în jos în zăpadă, la zece pași distanță.
"Apăsați greu!", A strigat în fața Voluntarului, și-a luat mîna îngustă și păroasă în ea și a
apăsat-o asupra bandajului. Ochii i se întoarse din nou și apoi se îndreptară spre ea. - Presă! Îi
spuse ea. A clipit pentru a arăta că a înțeles.
Curl a tras unul dintre stâlpii subțiri de la frică pe spate. Era prevăzută cu un capăt de săgeată
pe un capăt, și îndepărta zăpada și o înjunghia în pământ până când se ținea ferm. Desfăcu
steagul alb de pe vârful stâlpului, astfel încât purtătorii să-l vadă pe omul rănit mai ușor.
Aruncă o privire către celălalt rănit care stătea în apropiere.
Cu mâna peste cap, a alergat spre el.
"General!" Strigă Bahn în timp ce mergeau pas cu pas cu linia frontală a chartassa.
"Generalul Reveres solicită întăriri în stânga. El spune că al șaptelea Chartassa a fost pierdut
și al șaselea este împins înapoi.
'Pierdut?'
"Au fost detașați de forța principală într-un fel. Nu e sigur unde sunt.

142
Generalul se întoarse spre Bahn, cu bodyguarzii săi înălțați, cu părul lung, atârnând de umeri,
pe umerii hainei de piele de urs. În furie, omul părea să se înmulțească mai mult decât viața.
"Cei nebuni sângeroși, ce se joacă acolo?"
Bahn nu a avut nici un răspuns pentru el.
Creed sa îndreptat cu un snort și și-a strâns mâinile în spatele lui. Se uită în spatele arcatorilor
și bătrânii care se strecurau strâns pe coridorul lung al spațiului, în formațiunea strânsă a
armatei. Nu aveau scuturi pentru a se proteja de incendiile care au intrat și, în consecință, au
luat pierderi. În spatele lor, dincolo de medicii și purtătorii de țesături care mergeau înainte și
înapoi, era prea întunecată și îndepărtată pentru a vedea infanteria ușoară care ținea partea din
spate a formațiunii, marșând înapoi în treptele tobei armatei. Generalul scanează din nou în
față spre liniile din față.
Un dart lovit unul dintre scuturile care-l proteja. Garda de corp se uita în mod sceptic la
vârful ghimpanic care iese prin scutul său, cel de-al treilea până acum. Ei coborau acum ca o
ploaie torentiala.
Nu mai mult de șase pași de la Bahn, o suliță zburândă înfipse un medic la pământ. Tânărul a
fluturat, țipând, o spumă de culoare roz, care-i bătea din rana.
Bahn a sufocat, îngrozit de tot ceea ce se întâmpla în jurul lui. Avansul a încetinit greșit. Încă
se împingeau înainte, deși numai marginal, iar acum se părea că Imperiali îi forța să se
întoarcă la stânga. Mai rău, întreaga armată era înconjurată acum, fără speranță de scăpare.
Căpitanii și sergenții pasi au jurat la charassa și au strigat să împingă mai mult. Aproape de
stânga, un căpitan se aruncă fizic pe spatele bărbaților lui, în timp ce țipa obscenități peste
cap.

- Trimiteți un alergător lui Ocien în al IX-lea, crezându-i Creed în ureche, și dădu din cap
către restul de cartas de rezervă rămas vizibil în dreapta. - Lasă-l să trimită un cartas pentru a
susține stânga.
Bahn se mira din nou de capacitatea generalului de a stoca numele fiecărui ofițer sub
comanda lui.
- Și, locotenent, Creed se aplecă când Bahn se întoarse spre a găsi un alergător din apropiere.
"Informează-l pe general că, dacă va da mai multă pământ, voi merge personal acolo și voi
sorta treburile lui".
„Domnule.“
Când expediase un alergător la Ocien, Bahn și-a șters fața cu o mână tremurândă. O explozie
în apropiere îl făcea să se rătăcească.
Nimic nu putea să pregătească un om pentru zgomotul unei bătălii. Își amintește de prima
dată când a auzit vreodată așa ceva, în prima zi când manienii au atacat scutul; cum
intestinele lui s-au transformat în apă și mintea lui în noroi. Era ca și cum ai fi în mijlocul
unei furtuni: oasele tale tremurând, urechile tale răneau chiar mai mult decât gâtul tău care
țipa pe sine însuși doar ca să fie auzit.
Sunetele din rândurile din față erau acum de neimaginat. Era o ucidere sângeroasă pe margini
și el a fost martor la acțiune numai în urma unor consecințe care au apărut sub forma unor
corpuri sub cizmele din spate ale liniilor avansate. Și mirosul a fost greu de rezolvat. Sângele
a înmuiat pământul noroios, amestecând cu orice altceva ce corpurile au eliberat în
momentele astea; o mizerie plină de alunecări pe care a căzut-o mai mult decât o dată până

143
acum.
În mijlocul formării armatei, spațiul deschis se strângea cu cei morți și răniți. Stâlpii de vîrf
au alergat în spate și în exces, încărcați de rata victimei, încercând să-i mute pe toți în ritmul
ritmului armatei. Călugării au ajutat acolo unde puteau. Medicii s-au luptat cu bătăliile lor,
încercând să țină împreună oamenii. Leziunile au fost grele pe ochi; chiar și lui Bahn, care a
asistat la pereții lui de gore. Deschiderea rănilor a sângerat cu profunzime, carnea expusă
șocant viu. Piciorul alunecă pe intestinele cenușii care se întinse deasupra noroiului. Pielea
flambată. Prizele de ochi au devenit goale. Corpurile sfâșiate de membre aveau sânge.
Pe pământ, unii dintre bărbați păreau în întregime răniți și pur și simplu stăteau plângând sau
privindu-se uimiți în spațiu. Unul încerca să-și scoată armura. El a fost la el pentru câteva
minute, și totuși el nu a putut să gestioneze sarcina simplă de a-și scoate pieptarul. Cel mai
rău dintre toate au fost cei care nu puteau să meargă. Unii erau lăsați în urmă, în timp ce
întreaga formațiune în formă de capul războinic avansează în pas, călcată în picioare, unde
stăteau lângă spate.
Bahn sa întors de la toate. El a căutat partea cea mai liniștitoare a generalului Creed, a văzut
că Koolas, războiul chattēro, își îndoia urechea.
- Se pare că suntem îngroziți! Spuse omul.
'Ce?'
"Am spus că parcă suntem în stare de șlefuire! Putem face ceva?
- Da? Răspunse generalul. - Dacă ar fi ceva ce am putea face, omule, o să facem asta.
Koolas părea că ar fi sperat ceva mai inspirator decât asta. Se uită la Bahn, iar Bahn vedea că
se tremura vizibil.
- Mai avem un avantaj, spuse generalul, și Koolas și Bahn se aplecă mai aproape să-l audă.
De când suntem în întregime înconjurați, oamenii noștri nu au unde să alerge. Nu vom fi
ratați, oricum.
Bahn clipea rapid. Creed îl lovi cu brațul, aproape că îl arunca cu forța.
- Am prins ursul! Acum trebuie să ne prindem în timp ce ne îndreptăm spre gât.
Chiar și acum, Koolas și-a dat seama de povestea lui. - Și dacă ar fi în regulă, general?
Matriarhul. Ce atunci?'
- Atunci poporul ei ar putea să o termine pentru noi. Acești manieni păstrează curajul în
curajul liderului lor.
- Și tu crezi - dacă o omorâm - se vor rupe?
'Poate. Sau poate că Sparus va reuși să le țină împreună. Cine știe? "Generalul Creed își
strălucea dinții, un afiș rar. Poate că a fost doar în beneficiul acestui om și al scrierilor sale.
Se întoarse și începu să ducă mai multe ordine.
În ciuda faptului că generalul tocmai tocmai susținea, bărbații începuseră să se desprindă de
rangurile din față spre stânga. Ofițerii l-au lovit pe soldații fugari sau au țipat în chipul lor,
împingându-i înapoi în linii.
"Unde alergi?" Bahn și-a imaginat că ofițerii strigă. - Unde trebuie să fugi, proști?
Koolas își făcea bine calmul, pentru tot tremurul trupului său. Bahn sa încălzit puțin în acel
moment și a oferit un semn din cap, pe când chattēro și-a fixat mantaua mai strâns pe burtă,
apoi a plecat spre rândurile tulbure.
Un alt alergător sa apropiat de Bahn de la cartassa în față. Stătea în atenție, obrajii înroșiți

144
înăuntru și în afară, în timp ce se uita la aer. "Chartasul Trei - au fost opriți - de un nou atac.
Acoliții, spun ei.

Chartassa Trei, gândește Bahn, cu o înclinare de frică în burtă. Acesta a fost un pătrat de Hoo,
în avangarda formării, chiar în dreapta centrului. Cel mai bun.
Dulce Dao, nu mai avanseau.
Își respira adânc înainte să se apropie de general cu știrile.
- Acoliți, spuse Creed. Și-a pus mâinile pe șolduri, pe picioarele sale, și a căutat inspirație
undeva sus în cerul nopții.
Capitolul douăzeci și șase
Ridge
 
Ei au venit de-a lungul vârfului crestei, o echipă de infanterie imperială, cu scuturile lor
interconectate și cu mitraliere la gata. Ghazni obișnuiți, prin privirile penei care creează din
căștile lor.
- Stai ferm, strigă Halahan pe cele două rânduri de zăbrele de zăbrere care stau de-a lungul
taliei creastei, cea mai mare acoperind spatele cu scuturi împrumutate. Nu se îndoia că o vor
face. Pur și simplu dorea să le amintească că era acolo, că nu erau singuri.
Acesta a fost primul contra-atac organizat, din moment ce zăbrelele sale de zăbrele au luat
această poziție înaltă, deasupra taberei imperiale. Pe versanții galbenului scârțâit, trupurile
trupelor imperiale se aflau contorizate în locul în care căzuseră, după încercările inițiale
zdruncinate de ao relua. De atunci, Imperiali se mulțumeau cu rachete de ardere pe poziție,
focuri de pușcă, săgeți și șuruburi amestecate cu grenada ocazională. Oamenii lui se aflau în
jurul celui mai vestic punct al creastei, într-o linie subțire de apărare. Ei ardeau pe inamic în
timp ce folosiseră corpuri și sprijinau scuturi pentru acoperire.
În chiar centrul creșterii, alte jachete de zăbrele au preluat mortarurile imperiale pe care le-au
capturat acolo. Bărbații au manevrat cochilii cu cea mai mare atenție și atenție, îndepărtându-
i de pe ambalajele lor impermeabile cum ar fi nou-născuții. Fiecare cochilie seamănă cu un
cartuș de pușcă supradimensionat, deși cu o siguranță mică scoțându-se din partea superioară
a hârtiei cartușului. După ce un echipaj înmuiat siguranța de la baloanele lor de apă, ei ar lăsa
rapid lucrurile pe mortarul înfipt în timp ce se aruncau în spatele capacului ecranelor de
răchită deja pe locul lor. O clipă mai târziu, cu încărcătura perforată de un știft de ardere în
partea inferioară a tubului, praful negru aprins la expunerea bruscă la aer umed și învelișul
viu - nimic mai mult decât o grenadă mare - a ieșit din ea prea repede pentru a vedea un băț
solid.
Halahan îi urmări pentru o clipă, apoi se uită departe. A avut probleme mai presante la
îndemână - atacul inamic de-a lungul coamei, pentru unul.
"Stingeți-vă!" Sergentul Jay a strigat de-a lungul taliei zăbrelele de zăpadă și au dezlănțuit un
voleu care a lovit rangul din față al infanteriei avansate. Jumătate dintre obișnuiții Ghazni au
coborât. Alții au dat peste ei.
Pozițiile lor vacante au fost repede ocupate. ofițerii imperiali au strigat ordinele să țină linia și
să apese. Un alt volley de focuri de pușcă, o altă pauză sângeroasă de bărbați. Totuși ei s-au
apropiat mai mult.
Cu zece metri să meargă, infanteria avansată dădu un zgomot și se încarcă. Cele două linii s-

145
au întâlnit cu un accident de oameni și scuturi. Hala-han privi printr-un puf de fum de țeava.
Șocul unei astfel de ciocniri ar putea fi de ajuns pentru a ucide unii bărbați, astfel încât ei au
înghețat cu gura deschisă în timp ce își băteau pantalonii sau mai rău. Uneori, dacă erau
verde, ar fi putut să-și piardă armele și să-și țină mâinile împotriva presei, chemând
agresorilor să se oprească, să pledeze pentru sanatatea lor, pentru răgaz.
Două din jachetele de zăpadă neexperimentate au coborât repede în felul ăsta, uluite în
inacțiune sau în ruptură. Apoi trei. Apoi, patru.
Halahan nu era prea îngrijorat, căci el privea că medicul se grăbea să-i dea ajutor. A intrat
întotdeauna la început. Cât despre bărbații căzuți, aceia care nu s-ar fi recuperat, care ar lăsa
pe cei dragi îndurerați - Halahan nu avea timp pentru astfel de sentimente. Lăsați-le să fie
până mai târziu. Lăsați-le pentru sticlă.
Un al cincilea om a căzut, un ciob de braț care trage sânge. Linia a fost bombată spre interior.
"Sergent Jay - jumătate din bărbații din primul pluton pentru a întări a doua!"
Sergent Jay a alergat de-a lungul zăbrelelor de zăbrele îndoite pe marginea de sud a creastei,
atingând fiecare bărbat pe umăr. Stăteau la rândul lor, tragând săbiile lor, apucând ce scuturi
puteau găsi și s-au grabit să se alăture luptelor. Linia aproape că a rupt, dar sa stabilit cu
sosirea în timp util a întăririlor. Încet, s-au împins înapoi în formă.

Halahan se îndreptă spre marginea creastei și spre grenadierii care se aruncau din pozițiile lor
predispuse. Rachetele au zgomotat aerul de noapte sau au lovit creasta cu cocoși plictisitori.
Halahan le ignora, prea mândru și încăpățânat să facă altfel.
Un flare împușcat în cer. Ea țipa ca un foc de artificii pe măsură ce se ridica pe poteca
fumoasă, aprinzând scena fierbinte sub ea în nuanțe de verde. A luminat o pasăre de război
deasupra estului taberei. Un alt skyship îl urmărea, aruncându-și arma dinăuntru în plic.
Creasta a fugit de la est și de vest de-a lungul marginii taberei imperiale și a oferit o poziție
deplină a câmpului. Mergea prost acolo, putea să-i spună. Formația Khosian se întindea în
fața lui lungă și subțire, o mare întunecată masă de strălucire strălucitoare, înconjurată de sute
de torțe și de mii de dușmani. În părți a fost bulging în interior, sau ruperea în afară. Departe
în dreapta, el vedea cum se oprea frontul formațiunii. În acest ritm, armata nu ar mai dura o
jumătate de oră.
Halahan se îndoia că se poate ține pe creastă jumătate din acel moment.
Se uită la el, judecând distanța dintre creastă și formațiunea kosiană. A sunat pentru căpitanul
plutonului care ocupa mortarul.
- Curtz, spuse el în timp ce bărbatul răsunător se ridică deasupra lui. "Liniile inamice din față,
care se confruntă cu charassa noastră", și el a arătat spre ciocnire înainte de Khosians și
Mannians. - Ar putea să-l facă mortarul de aici?
Omul a studiat distanța, apoi și-a ținut nasul în aer pentru a prinde briza. Curtz fusese un
sergent de artilerie în armata patină și și-a cunoscut bine afacerea. - Da, d-le colonel, așa cred.
Dar trebuie să fim atenți.
- Treceți comanda. Vizați liniile direct în fața propriului chartassa.
Ordinul a fost transmis. Curtz manipula el însuși prima lovitură, ajustând înălțimea
mortarului și notând setarea. El a înmuiat siguranțele și a introdus cartușul în tub, apoi sa
așezat acolo în timp ce bărbații s-au retras în spatele celui mai apropiat ecran.
Whump a mers în cochilie. Curtz se uita la câmpie, așteptând. După câteva momente, o

146
lumină de flăcări a izbucnit printre o masă întunecată de predoré, nu departe de frontul
kosian. O lovitură remarcabilă.
Își întoarse fața spre Halahan. - Nu pot să fac mai bine decât asta.
Halahan a mestecat tulpina tevii.
- Foc continuu! Strigă el.
Dincolo de tabăra Matriarchului, aproape pustiu, când Ash a venit la el în cele din urmă, a
urmat o coloană de haine albe, în timp ce mergeau la capul standardului imperial spre locul
de luptă. În spatele lor au fost atârnate standardele lui Sasheen.
Se opri când venea la o stație medicală, care strălucea cu lumină în tabăra principală.
Traversele se mișcau într-un flux constant spre el, iar cadavrele erau așezate în zăpada din
spatele cortului principal. Nu s-au văzut niciun santine.
Cu îndrăzneală, Ash a mers până la cadavrul unui acolit și a scos mantaua albă și apoi masca.
A privit un chirurg la locul de muncă în cortul strălucitor luminat, bărbatul trăgând printr-un
membru, pe măsură ce pacientul său a bătut într-un delir.
Ash continuă, umblând pe Matriarh, îndreptându-se spre ciocnirea armelor.
Acum pierdeau grele. Bahn însuși fusese rănit de o săgeată care a trecut prin carnea brațului
său inferior, și-a tăiat tendoanele, își spuse el, pentru că nu mai putea să-și înțepene mâna
stângă. Mă doare ca focul și, pe măsură ce se ținea pasul cu Generalul Creed, își zgâlțâia din
dinți și îl purta în tăcere, în timp ce medicul a tratat grabă leziunea.
Totul nu sa pierdut, pentru că se mișcau din nou. Halatele de gri ale lui Halahan pe coama
păreau să creeze niște cochilii de mortar pe liniile imperiale înaintea formării lor,
subtipărindu-le suficient pentru a permite cartassa înainte să treacă. Conștiința creștină se
ridicase la această dezvoltare, ca și când rugăciunile sale către cer le fuseseră răspuns.
Generalul se uita la cartasul de luptă înaintea lui, dorindu-i în continuare.

"Ține-ți mâinile în continuare!" Medicul a bătut la Bahn în timp ce își curăța rana cu un balon
de alcool.
Prin durerea, se uită la tânărul din pielea neagră a Specialului, observând-o în mod
corespunzător pentru vremea aceea. Nu era decât o fată, a văzut și destul de mult, într-un fel
subțire și fragil. Limba ei a izbucnit din colțul gurii când lucra. Parul ei de culoarea mierelor
era înfundat peste cap într-o mizerie aplatizată.
Pentru o clipă, nu o recunoștea. Nu aici. Nu în locul ăsta.
- Curl? Spuse el surprins. - Ești așa, fată?
Ochii ei i-au întâlnit o clipă înainte să se întoarcă la sarcina ei. - M-am întrebat dacă m-ați
recunoaște, spuse ea.
- Ce cauți aici, pentru numele lui Fool?
- Fixându-ți brațul, deci nu sânge la moarte.
'Esti in regula?'
Se opri să se uite la el. - Nu, spuse ea cu un scut de cap și trase un bandaj din geantă. 'Tu
esti?'
Ea era albă de frică, văzu, și ochii ei îi aruncau o privire bântuită, de parcă ar fi asistat la
lucruri pe care le-a jurat să nu le mai vadă niciodată.
A reamintit că era o Lagosiană și că a supraviețuit tuturor crimelor pe care Manienii le-au
comis împotriva poporului ei. În acel moment și cu cea mai mare intensitate, se gândi Bahn:

147
acești bastardi Mannieni. . . dacă există o justiție în această lume, vom câștiga cumva această
luptă și vom zdrobi această armată și vom atârna Sfântul Matriarh de gâtul ei rigid.
Un corp în cale, clar mort. Amândoi au trecut peste el în timp ce mergeau mai departe. Curl a
apăsat o bandă de bandaj împotriva ranii sale. "Țineți o clipă," îi spuse ea și-și revăzură din
nou punga. Scoase un alt bandaj și începu să o înfășoare în braț. - Acum poți da drumul.
Bahn a atins balonul cu apă. Scoase plută cu dinții și o ținea în aceeași mână ca și balonul și
luă o băutură rapidă din apa rece. Pierde timpul aici. De cât timp se luptau acum?
- Băut? Întrebă el Curl.
Ea și-a deschis gura și la lăsat să se toarne puțin în ea. Când a terminat legarea nodului în
bandaj, a luat plutonul din mână și a închis flaconul și a atârnat-o peste umăr din curea. - Am
nevoie de ea mai mult decât tine, îi spuse ea. - Pentru răniți.
Îi lipsea șansa de a răspunde. Creed observase ceva în față și se îndrepta înainte spre a se
vedea prin vârfurile încovoiere ale cartassului.
Bahn și-a urmărit privirea, abia crezând ceea ce vedea. Standardul lui Matriarch zbura direct
în fața lor. Sasheen sa alăturat bătăliei.
Dulce Dao, s-ar putea să mai ajungem încă la ea.
Cu cojile de mortar continuând să cadă în fața lor, distrugând liniile inamice în confuzie,
Bahn a experimentat un vârf de speranță momentan.
Dacă numai Halahan se poate menține pe acea creastă.
- Colonele Halahan!
- Văd, personalul sergent.
Manienii încercau să atace din cealaltă parte a coamei, partea sudică departe de bătălie. Se
aștepta de ceva timp. O duzină de zăbrele de zăpadă erau așezate acolo, înclinate în spatele
unui perete slab de zăpadă și a murdăriei pe care au reușit să le scarpine de la pământ. Ei și-
au îndreptat puștile spre foc și au tras în jos trupele inamice care scrambau în sus spre pantă.
O grindină de focuri de pușcă se răspunse înapoi. O geantă de zăpadă a căzut în spate.
Apărătorii au reușit un alt volei și apoi își trageau cuvintele scurte pentru a face față atacului.
Restul creastei era o scenă similară de dispută, fiecare flanc tare apăsat.
Pe flancul de est, de-a lungul taliei creastei, zăbrelele de zăpadă supraviețuitoare se aflau în
două rânduri și se tăiau și se împinseau de numeroase cadre de ghazni, aparent nesfârșite.
Erau epuizați și trebuiau împinși pas cu pas.

Pe partea nordică, majoritatea zăbrelelor de zăbrele au luptat mână-la-mână împotriva mai

multor infanterie care urcau pe pantă. În spatele lor, în centrul creastei, echipajele de mortar
și-au menținut focul cât de repede puteau, deși oferta lor de cochilii începea să scadă.
Priveste.
Un Mannian a izbucnit din partea sudică unde a fost lansat cel mai nou atac. Colonelul
Halahan îl luă pe om în piept cu o lovitură din pistol. El a reîncărcat piesa, studiind liniile de
flambaj, căutând zone de stres și slăbiciune, judecând tensiuni, puncte de rupere, noduri de
putere, ca un artizan să inspecteze materialele ambarcațiunii sale.
Linile erau prea subțiri. Doi imperiali au izbucnit dinspre sud. Colonelul a tras pistolul, a scos
un altul cu cealaltă mână, la forat și a tras și el. O să se spargă în orice moment, iar după
aceea bărbații de la talie s-ar plia, iar ceilalți s-ar fi terminat.
"Sergent Jay! Cinci bărbați din mortar pentru a sprijini talia. Încă cinci la sud.

148
Era tot ce putea face; dacă ar elibera echipajele de mortar ale altor bărbați, efectul lor asupra
liniilor Mannian ar fi minim.
Halahan se aplecă pe piciorul bun, în timp ce își dădu viața înapoi în teava sa. Se întrebă dacă
ar fi fost ultima dată când va simți plăcerea simplă a unui fum. El nu spera, pentru că gustul a
fost amar în gură doar atunci.
Ciudat cum starea lui de spirit ar putea face asta.
Halahan a mormăit. Părea că nu a fost niciodată în stare să-i învingă pe acești oameni.
Sergentul Jay striga ceva din partea de nord a creastei. Halahan se întoarse și-i văzu pe
Imperiali să treacă de-a lungul liniei. Sergentul personalului se așezase în ele la stânga și la
dreapta cu tulwarul lui Nathalese curbat, în timp ce strigă din nou peste umăr. Halahan a țintit
și a concediat, trimițând un imperial alături de sergent. Se întoarse în instinct, trase un alt
pistol și o înclină în timp ce se răsucea, îndreptându-se peste umăr la un soldat care se grăbi
să-l lovească cu o sabie ridicată. Halahan trase trăgaciul.
Brațul de ardere a coborât, dar nu sa întâmplat nimic.
Halahan era prea bătrân ca să-și dea seama de o astfel de surpriză. Apăsă o tăietură sălbatică a
sabiei și trase cilindrul pistolului în gâtul bărbatului. Ochii lui l-au văzut jos, dar mintea îi
luase deja linia spre sud.
Și ea se prăbușește.
- Ține-te bine! Strigă el în jurul tijei pipei lui, luptându-se cu o dorință de a se grăbi să-i ajute
oamenii. El și-a aruncat cel de-al cincilea pistol într-un soldat care ataca restul echipajelor de
mortar din centru. O aruncă deoparte și își trase ultima pistol.
Asta este, atunci, se gândi cu grijă la el însuși. Cel puțin am dus o dată boala la nenorociți.
'Colonel!'
Personalul sergent Jay stătea gâfâind în epuizare pe flancul de nord. Toate jachetele de
zăpadă se înălțau greu, aburul se ridică din trupul lor, se aruncau săbii, priveau în jos pe
pantă. Cumva au luptat împotriva atacului.
Halahan a părăsit corpul disperat al meleei, pentru a trece peste ei și a se alătura acestora.
Pe panta dintre copaci, figurile încleștate în negru s-au luptat în sus, înjunghându-se prin
Imperialii rămași în timpul călătoriei; Speciale, toate.
Pentru o clipă, Halahan a fost într-adevăr surprins.
Mâinile se întinse pentru a ajuta noii sosiri. În fundul nopții apăreau chipuri murdare,
murdare, cu ochi mari. Poate că în jur de patruzeci, mulți dintre ei răniți.
- Mă bucur că ai reușit să faci asta, spuse Halahan, în timp ce trase o femeie pe vârf.
- Mă bucur să fiu aici, răspunse ea fără să respire.
- Orice ofițeri?
- A murit, îi spuse ea.
Este tipic faptul că, dintre Specialiști, ofițerii lor au condus întotdeauna din față. Halahan sa
confruntat cu noii veniți. "Rapid, acum. Cei care se pot lupta, răspândit pentru a susține
liniile. Suntem obligați să păstrăm această creastă atâta timp cât putem. "
Fiecare dintre ei sa mutat într-o poziție de apărare. În momente liniile s-au stabilizat, iar
atacurile rămase au fost respinse, cu excepția tortului continuu de-a lungul taliei. Cel puțin ei
și-au ținut terenul acum.
De-a lungul tuturor laturilor creastei, corpurile se rostogoleau împotriva pereților improvizați

149
pentru a întări defensiunile.
- Bine, sergentul.

- Mulțumesc, spuse bătrânul smith, coborând o tăietură pe frunte.

Trageți înapoi pe cei care au nevoie de câteva minute să se odihnească. Vedeți răniților și
scoateți puțină apă.
Sergentul dădu din cap, privindu-i pe cei care se întindea printre ei. Se aplecă spre Halahan.
În liniște, a spus: "Știi că dacă atacă din nou, tot nu va fi de ajuns?"
'Stiu. Dar să păstrăm asta pentru noi acum, nu-i așa?
Acum că Curl se afla în protecția relativă a forței kosiane principale și avea timp să se uite în
jurul ei, să gândească și să simtă, ea a descoperit că teroarea începea să o înmoaie.
Nu mai era nici nebunia violenței, nici riscul pentru viața ei. Nu, apropierea ei de acești
soldați din Mann, chiar de cealaltă parte a chartasului - unii chiar fugind în formație. Aceștia
erau aceiași oameni care i-au înghițit poporul și și-au așezat patria spre cenușă și deșeuri.
Curl era rușine de teama pe care o instilau în ea; era dincolo de rațiune, ceva primal în ea ca
teama de întuneric. Era îngrozitor, puterea pe care o mai aveau asupra ei.
Cu grabă, ea a terminat să se potrivească cu brațul rănit al lui Bahn într-o praștie. Era bine să
stai alături de el, o față familiară în furtună. Și omul era înspăimântat, putea să vadă.
- Mulțumesc, îi spuse el când inspectează praștia.
- Ai văzut cum se poate atunci, spuse ea.
Se uitară unul la celălalt pentru o clipă, trecând ceva între ei. Bahn și-a deschis gura să
vorbească, dar apoi ochii i se aruncau în lateral și ea o văzuse și ea - o echipă de soldați
imperiali în urma lor, unul dintre ei aruncând o grenadă în direcția lor. Unii au strigat un
avertisment. Bahn sa lansat la Curl. Bratele i se înfășurau în jurul ei și apoi un bang îi smulse
simțurile și era cuprinsă de o spălare a aerului rece și apoi o explozie caldă.
Stătea pe spate, cu vântul bătut din ea, iar Bahn își apăsă corpul.
- Sunt bine, spuse ea. 'Sunt bine.'
Dar ochii lui erau închise. Nu-l putea simți respirând.
Cu o lovitură, îl împinse de pe ea și de spate. Obrajii lui din stânga erau sfâșiate. Sângele
scurgeri din ureche de pe acea parte. Un alt bărbat se apropia de ei, ochii lui privindu-se
neclar la cerul de noapte.
- Bahn! Strigă ea, în timp ce-și verifică pulsul. Era greu de găsit, dar a fost acolo, bătând slab.
Își bâjbâia punga, când generalul Creed însuși se repezi spre ea, cu gărzi de corp încercând să
țină pasul. - E viu?
- Barely! Strigă ea înapoi.
Generalul aruncă o privire spre locul în care îl chema un ofițer. Își întoarse atenția spre Bahn
întins pe pământ.
- Ai grijă de asta, mă auzi!
Ea dădu din cap. Creed aruncă o privire ultima la Bahn și apoi se îndreptă spre ofițer. - Ai
grijă de el, auzi?
- Matriarh, spuse căpitanul gardei de onoare. "Ar trebui să ne retragem într-o poziție mai
sigură. Ești expus aici.
Căpitanul avea dreptate. Sasheen se afla adânc în liniile imperiale, o poziție pe care o căuta
pe un motiv bun.

150
'Căpitan. Când câștigăm această bătălie nu vreau să se spună că am stat și am privit-o din
spate. Tu ești bodyguarzii mei. Protejează-mă.'
Ché a ascultat schimbul cu interes. Stăteau într-un spațiu clar de câmp între mulțimea de
formațiuni care urmau să fie angajate în luptă, iar cei din față erau deja implicați în acțiune.
Khosienii se apropiau tot mai mult.
Arhangenicul Sparus fusese chemat în fața ei câteva momente mai devreme. A venit acum pe
jos, urmărit de propriul său ofițer de ofițeri.
- Nu-i poți opri, Archgeneral? Întrebă Sasheen, așezându-se deasupra zelului ei în timp ce
privea scena din față. - Am crezut că aproape au terminat?
Sparus se uita în sus la ea cu ochii de sânge, ca un bărbat care se pregătea pentru patul lui. -
Sunt, Matriarh. Dar au echipaje de mortar care dețin o poziție superioară de ardere pe creasta
spre sud. "Ei se aprind pe liniile noastre. Le permite să progreseze. "
"Apoi reluați creasta și dați-ne să terminăm."
Și-a ascuns bine enervarea. - Încercăm, Matriarch. Va fi din nou în prezent.
Ea a fluturat o mână să-l concedieze, iar Sparus a dat un capăt scurt din cap.

Ché și-a întors spatele. În spatele lor infanteria proaspătă stătea nerăbdătoare, așteptând ca
rândul lor să se alăture luptei. Păreau dornici să-și finalizeze afacerea. Era frig în acea armură
a lor pe podeaua înghețată a văii. Mulți erau probabil agățați sau cel puțin încă obosiți de a fi
treziți atât de brutal din somnul lor.
Ca Rōshun și apoi ca Diplomat, Ché fusese pregătit să-i arate mai întâi detaliile importante.
Ceva și-a atras atenția acum și el a căutat între formațiunile oamenilor la un acolit singuratic
care se îndrepta spre poziția lui Matriarch.
Ché ia luat o clipă pentru a deveni conștient de ceea ce era în neregulă cu imaginea. Omul
purta jachete din piele sub haina lui.
Mâna lui Ché a căzut la mânerul sabiei.
Ash era aproape.
Putea vedea că Matriarhul își găsește zelul alb, o mască de aur deasupra feței, înconjurat de
haine albe și paznici de corp și cu standardul ei atârnând deasupra lor. Ochii i se îngustară.
El a mers pe marginea unui pătrat de așteptare de oameni. Dispozitivele de tabără
dezmembrate și corturile pentru pisici călcicuiți erau așezate împrăștiate de-a lungul
pământului care fuseseră transformate într-un ciuperci murdare. Trecu prin rămășițele unui
foc de tabără, împrăștiind cenușă și încăpățânate. Mâna lui se închise în jurul jilțului sabiei
sale, apropiindu-se de inelul exterior al Acoliților adunați în jurul Matriarhului.
În spatele lui Sasheen, pe o parte a hainei albe, un tânăr acolit stătea cu ochii pe Ash.
Ash sa oprit.
Omul și-a tras lama și a ieșit să-l întâlnească.
În timp ce hosienii se apropiau mai mult de poziția lui Matriarh, infanteria imperială ușoară a
auxiliarilor celui de-al 82-lea Predasa, mai puțin întăriți, în cele din urmă, întorcându-se
proaspăt de la datoria de garnizoană din hinterlandul nordic, toate trecute trecute, obosite și
poziționate gros de acțiune alături de un hardcore de Acolytes - au decis că pierderea peste
jumătate din numărul lor de foc și grenade de mortar, inclusiv majoritatea ofițerilor lor, a fost
prea mult pentru a tolera o singură noapte și a decis să bată o retragere pe un teren mai sigur .
Ei au spart, de fapt, când cel mai mare și mai firesc dintre ei, Cunșul din triburile nordice,

151
acolo pentru bani și altceva altcineva, și-a aruncat scutul și sabia și și-a întors drumul înapoi
prin rândurile de slăbire, strigând că a fost suficient , a fost timpul ca altcineva să întâlnească
măcelul. A durat doar câteva minute pentru ca restul să-și urmeze conducerea.
În cel mai scurt timp, ei se grăbeau să se întoarcă spre liniile din spatele lor, înapoi spre locul
unde era poziționat Matriarhul. Alții în cele din urmă s-au alăturat acestora, retragându-se de
la loviturile morților care coborau de pe creasta deasupra.
Ché a fost împins din spate de această bruscă creștere de oameni, în timp ce încerca să
meargă înainte.
El a căzut, trecând prin mușcă, în timp ce își ținea repede sabia. Când și-a recăpătat
picioarele, el a văzut bărbați care au inundat poziția lui Sasheen. Acoliții și gărzile de corp au
încercat să le împingă deoparte sau să se întoarcă. Săbii s-au învârtit, le-au căzut pe niște -
bărbații morți erau mai buni decât cei care se ocupau de rudenie.
Ché se uită înapoi. Nu mai putea să-l vadă pe impostor în presiunea bruscă de frezare a
cadavrelor.
Ce fac? el a cerut el însuși.
Avea probleme mai urgente. Khosienii se apropiau repede de poziția lui Matriarch, care ședea
șocat pe zelul ei alb, nervos, cu coada vopsită într-o culoare neagră.
Ché împins un soldat care fugise din calea lui. Scoase pistolul încărcat cu otrava lui.
Așteptat să vadă ce va face Sasheen în continuare.

Bahn a venit la o amețeală și a descoperit că el a fost târât de-a lungul solului de un soldat cu
barbă.
O femeie se agita peste el.
- Marlee?
Curl, totuși, nu era soția lui și se aplecă peste el cu un flacon de săruri mirositoare în mână.
Era surprinsă de recuperarea sa, chiar reușindu-i o nervură nervoasă a buzelor.
- Nu te mișca, zise ea. - Poate fi concus.
Se uită în sus pe obrazul soldat și sângeros al soldatului. Omul îi dădu din cap, continuând să-
l tragă.
Nu avea nici o amintire despre cum a ajuns aici. Într-o clipă, Curl îl trata pe brațul rănit. . .
apoi negrul. - Ce sa întâmplat?
- Ești în regulă, îi spuse ea. - Vei fi bine.
- Am fost lovit?
- Ai fost prins într-o explozie. Ești norocos că ești într-o singură bucată.
Se uită la trupul său, văzu că totul era încă acolo.
În jurul lor bătălia încă fugea. Întreaga formațiune a continuat să împingă înainte. "Ridică-mă
în picioare", a spus el, și și-a ținut mâna slab.
Curl se încruntă, apoi îi apucă mâna și ea și soldatul traseră până când Bahn stătea pe
propriile două picioare. Se simțea ușor, grea.
- Încă suntem aici, spuse el.
- Da, spuse soldatul în vocea lui zdrobită. 'Mi-e teama ca da.'
Capitolul douăzeci și șapte
a lua legatura
 

152
Era spre deosebire de el, să se gândească atât de fluent în mijlocul acțiunii. Ash nu era în
stare să-și găsească liniștea aici pe acest câmp de gheață.
Acolitul care urma să-l provoace dispăruse în confuzia călătoriei. Când Ash se apropie de
poziția lui Sasheen, furia rece era tot ce se simțea acum.
Înăuntru, amintirile se ridicau ca niște cadavre, umflate și îngrozitoare.
Își recheamă Nico, stând în spatele barelor din închisoarea Bar-Khos, unde fuseseră introduși,
băiatul speriat și cu ochii roșii plângând cu mama lui, Reese, o femeie hotărâtă să-i salveze pe
fiul său în acea zi. Îi făcuse un angajament, o promisiune de a proteja băiatul, chiar dacă asta
însemna să-ți dai prima viață.
Îl văzu pe Nico pe arderea arzătoare din nou în arena Q'os, ucenicul său respirându-și ultima
suflare, aruncându-și capul ca niște tendriluri aprinse, își luă corpul.
Furia lui Ash era completă. El și-a împins drumul prin trupele de dirijare, le-a împins
deoparte în timp ce mergea înainte. Fără îndoială, el se strecură prin inelul de acoliți care
înconjura Matriarhul și gărzile sale de corp.
Gărzile războinice stăteau ferm împotriva fluxului, redirecționându-l în jurul flancurilor de
aburi ale animalelor. Cenușa sa oprit ca un gardian care și-a întors zelul pentru a-și bloca
drumul.
Își aruncă lama în locul bărbatului, străpungându-și lanțul, fără să-și ia ochii de la Sasheen la
trei pași distanță. Cenușa a tras lama liberă, chiar dacă garda de corp își ridică propria sabie.
În cerul de deasupra bărbatului se înălța un izbucnire, care lumina un nor care trece.
O jumătate de orb, se scufundă în timp ce omul își aruncă lama în jos, îndoind din șaua lui să-
l ajungă.
Cenușa a clipi cu lumina care încă se încleșta în ochi. Îndepărtat din nou cu lama, a simțit
punctul în care se strecură în inima omului.
Păși în zel, în timp ce gardianul se prăbuși spre pământ. În mijlocul lor, Sasheen încerca să-i
întoarcă zelul, pentru a ieși din poziție.
Un spațiu deschis în spatele lor și cenușă au izbucnit înainte, cu sabia care a sunat din teaca.

Hosii cântau în timp ce împinseau înainte. Șuruburile începuseră să se răcească în jurul

standardului Matriarch. Arhanghelicul Sparus, nu departe de ea, îi îndeamnă pe ofițerii săi să
mențină linia, încercând să readucă solidaritatea la o armată care se strecură pe marginea
periculoasă a individualismului și a călătoriei pline.
Ché se uită spre poziția lui Matriarch, unde era în mod disperat apropiată de hosii avansați și
de explozii de mortar care păreau că se îndreptau spre ea. Încerca să se retragă, în ciuda
faptului că Sparus a chemat să stea ferm.
Așa că a venit la asta.
Unele părți ale lui Ché au fost brusc minunate de posibilitatea de a se confrunta acum cu el.
Pistolul atârna în mână. A ucide un Sfânt Matriarch; să o răstoarne din imperiu cu o singură
lovitură la cap. . . Gura sa uscat la gândul la asta. Trăsăturile lui se strecurau într-o mască
întărită.
Este greu de diferit de toți oamenii pe care i-ai ucis la capriciul ei, a încercat să-și spună
singur.
Ché și-a lins buzele și sa uitat în jur în căutarea lui Swan și Guan, dar nu a putut să vadă pe
cei doi diplomați oriunde. El era destul de sigur că avea ordine să-l omoare după ce această

153
campanie a ajuns la capăt. Nota rămasă în Scriptură a avut dreptate. Știa prea mult.
Nu stați, atunci. Plecați acum și sperați că vă vor considera că sunteți printre cei morți. Ce
este aici pentru tine, dar mai multă durere și suferință?
Numai mama lui, știa el. Dar era deja pierdută de el și el de la ea, cu toți acei ani în urmă,
când a fost trimis în primul rând la Cheem pentru a fi transformat în Rōshun. Nimic nu i-a
fost lăsat prin ordinul lui Mann, nimic altceva decât această complexitate ciudată a unei vieți
pe care niciodată nu o dorea niciodată nu o alesese niciodată.
Ché a ales să ridice pistolul ferm în mână.
El a stabilit-o cu cealaltă mână, a încercat să-și îndrepte atenția asupra Matriarhului în timp ce
aștepta o deschidere în ringul de paznici montați în jurul ei. A apărut o flacără. Bărbații
iluminați în lumină tremurândă se lăsau în urma lui, întrerupându-și scopul.
Ché a luptat pentru a rămâne ferm. El a aruncat o scurtă privire asupra lui Sasheen, în timp ce
își trase zelul în jurul ei, iar apoi a fost blocată din nou de scuturile strânse ale gărzilor sale de
corp. Ar fi plecat în momente.
La naiba, a jurat în tăcere.
Nu a putut obține o lovitură clară.
Dintr-o data, unul dintre bodyguarzi se plimba cu zelul. Sabia omului sa ridicat în aer, apoi a
coborât pe cineva pe jos. În timp ce el trecu prin leagăn, garda de corp se aplecă în șa.
Capul lui Sasheen a venit în vizor.
Pistolul lui Ché a explodat și a tras.
Cenușa a văzut-o pe Sasheen în spate în șa, în timp ce se închise cu ea. Zelul alb al lui
Matriarch a strigat în timp ce se ridica pe picioarele din spate, sprijinind câțiva pași spre el.
Riderii s-au răsturnat și s-au zbătat în jurul lor.
Văzu un călăreț blindat, lângă zelul alb.
Era Sasheen, plină de mușchi, cu sângele ei de viață care-i pompă de gât. Gărzile sale de corp
se strângeau acolo unde stătea, ținându-și scuturile pentru al proteja, mișcările lor ca pe niște
băieți înspăimântați ".
A strigat ca și cum ar fi fost jefuit de un premiu pe bună dreptate, luptându-se în picioare cu
sabia sa atârnând ca un lucru uitat.
Era moartă sau moare. Asta a fost tot ce contează, se consolă el însuși.
Ash abia a observat că garda de corp montată circulă în jurul lui. Din colțul ochiului, a văzut
gardianul ridicându-și sabia. Privirea lui rămase fixată pe pachetul nemișcat, care era Sfântul
Matriarh al lui Mann.
Cenușa era liniștea.
Sabia a coborât.

CAPITOLUL A XXII-a Opt

O retragere de luptă
 
Ché a umplut pistolul în centură și sa luptat cu el prin infanteria înfruntă spre Sasheen. Își
aruncă o privire asupra corpului ei, care nu se mișca în noroi. Cineva își scosese masca. O
rană pe gât i-a pompat abundent.
Nu departe de scenă, un singur acolit se întindea pe pământ. Mantaua lui era deschisă pentru
a dezvălui o pereche de jambiere din piele. Ché a rupt masca de pe fața bărbatului. A respira

154
și se ridică înapoi în surprindere.
Frasin! se gândi el în timp ce luă pielea neagră a vechiului fermier. Unul din Rohun, aici, din
toate locurile.
Ché se răsuci cu gîndurile lui. Sânge curgea dintr-o bucată umflată în capul bărbatului. Încă
era în viață.
Ché se uită la el pentru o clipă, la măștile și la chipurile stricte ale străinilor.
El a îngenuncheat și a pălmuit fața farlanderului. Ochii de cenușă s-au deschis, apoi s-au
închis din nou. Nu părea să cântărească decât pielea și oasele, pe măsură ce Ché îl înălța și îl
aruncă peste umăr. Își apucă călcâiele unui zel vagi, aruncă bătrânul peste șa. Animalul a
încercat să se rătăcească în timp ce sa aplecat pentru a ajunge la sabia căzută. El a tras-o
înapoi spre el, apoi a urcat în spatele lui Ash.
A lovit animalul într-un trot.
Pentru o clipă, bătălia a atârnat în balanță.
Poate că, dacă armata imperială nu ar fi învățat nimic din ultimii cincizeci de ani de război de
pământ - sau dacă cei cinci sute de acoliți ai lui Sparus nu s-ar fi așezat în calea directă a
avansului kosian și ar fi fost fermi - sau dacă altcineva în rândurile obișnuite a strigat în frică
de viața lui - atunci prima forță expediționară s-ar fi putut sparge.
Dar nu a făcut-o. În schimb, el sa îmbogățit și a început să se lupte. Iar în calea acestor
lucruri, rușinea colectivă a înfrângerii ei a dat un impuls eforturilor armatei și au căzut pe
flancurile kosiei ca un potop.
Hosii se răsuci.
- A căzut, domnule, am văzut-o cu ochii mei.
Căpitanul Gardei Roșii stătea cu o ușoară aplecare în timp ce vorbea. Ținea o mână
sângeroasă în stomac.
- Foarte bine, spuse generalul Creed. - Du-te acum și găsește-ți un medic.
Ofițerul își zgâri dinții - poate că a fost o încercare de a zâmbi - și a ridicat carta înainte de a
se întoarce la liniile de pe flancul drept. Acum se dezintegrează, la fel ca restul formării.
Bahn nu a acordat prea multă atenție vestei despre moartea posibilă a Matriarchului sau chiar
despre distrugerea armatei care avea loc totul despre el. Era într-o stare de uimire, în timp ce
stătea luptându-și greața, sângele scurgându-se dintr-o ureche de care nu putea mai auzi.
- Asta-i patru observări, Bahn! Strigă General Creed lângă el, trăgându-l din gândurile lui
împrăștiate.
Bahn clipea nemișcat în răspuns.
Generalul stătea cu mâinile în spatele lui, luând atacul imperial din toate părțile. - Ei s-au
adunat bine, nu crezi?
- Ca și hosii, domnule, Bahn răspunse în cele din urmă, simțindu-se rău.
Creed îl examina pe locotenentul său. Carnea din jurul ochilor generalului era umflată de
epuizare. "Am realizat tot ce putem aici. Cred că este timpul să plecăm, nu-i așa?
'General?'
- Mai preferați să rămânem aici mai mult?
El a încercat să-și scuture capul, dar a provocat mai multă boală să se spele prin el.
- Nu - pentru un singur moment, spuse el.
Creed se întoarse spre unul dintre bodyguarzii săi. - Fă-i un alergător trimis să aducă
Generalul Reveres.

155
- Reveres e mort, domnule, răspunse bodyguardul.
'Ce? Cand?'
- Nu sunt sigur, domnule.
- Nimene, atunci!
Au trecut câteva minute înainte ca generalul Nidemes să-i stăpânească în întuneric. Șofa îi
lipsea și părul îngrozitor îi era îmbrăcat în cap în forma unui cuib de pasăre.
Nidemes, plecăm de acum. Vom face o întoarcere pe toc și vom merge cât mai repede la lac.
Cu o ușurare evidentă, generalul sa grăbit să treacă pe ordine.
- Lacul? Întrebă Bahn.
Respirația generalului Creed a format un nor în ascensiune. - Sunt sigur că, până ajungem
acolo, o să fi reușit, Bahn.
- Se îndreaptă spre lac, observă sergentul Jay.
Halahan a văzut-o. Ce rămăsese din armată s-au întors și-și strânse flancurile, iar acum făcea
un drum spre lacul din partea de nord a câmpului de luptă.
- Timpul sângeros, îi spuse colonelului.
Se întoarse spre fața rămășițelor propriei mici forțe. Mortarele imperiale au fost abandonate -
trei dintre piese s-au prăbușit în cele din urmă, prea fierbinți pentru foc; un al patrulea fusese
aruncat în aer, deși numai acuzația explodase, în mod miraculos, nu explozia în sine.
Echipajele lor se bateau din baloane mici de spirite, arătând ca și cum ar fi supraviețuit unui
joc mortal al duelului orbilor.
De asemenea, pușcașii care apărau perimetrul au ieșit din muniție. Ei erau obosiți de bărbat și
se uitau nervos, pe măsură ce Imperiali se regrupară din nou de-a lungul taliei creastei și în
jurul bazei versanților ei. Toți știau că următorul atac îi va termina.
Colonelul Halahan se răsuflă și spuse: - Cineva trimite un semnal de alarmă - plecăm!
Bărbații s-au trezit, o scurtă arsură de energie întorcându-se la cadrele lor petrecute. - Și să
distrugem restul acestor mortari, nu-i așa?
Halahan scana masacrul sângeros al creastei. Morții ar trebui să rămână acolo unde au căzut.
A lovit un meci pentru a-și revigora pipa. Expirând fumul, el a strâns toate pistoalele
prețioase pe care le-a aruncat deoparte până acum. În timp ce stătea lângă sergent, flacăra de
semnal se aruncă în aer, arzând galben în timp ce se opri și cădea pe pământ.
Dincolo de asta, s-au mutat cu zgomot de foc de tun.
- Rugați-vă să ne rog să ne ridicăm undeva undeva, zise sergentul Jay, și amândoi stăteau
împreună, scanând cerul întunecat în speranță tăcută.
Ché a tras zelul în picioare în fața cortului gemeni. El a scos-o, lăsând Ash pe șa; repede
înăuntru fără să aștepte să vadă dacă cineva îl vede.
Ambalările lui Guan și Swan se aflau pe pământ de lângă pătuțurile lor. Ché scoase prin ele
până când găsea flaconul de suc de lemn sălbatic, apoi fugi înapoi cu mâna în pumn. El a
condus zelul în cortul propriu și a intrat să-și prindă pachetul. Și-a aruncat cărțile în ea,
împingându-le în fața legăturii de îmbrăcăminte civilă pe care o adusese cu el. El și-a lăsat
Scriptura Lui cu fața în jos pe pat.
- Cum merge acolo?
O siluetă umplea intrarea în cort. Un preot.
Ché se ridică lent, în timp ce își strânse strânsoarea pe chingile rucsacului.
Silueta ridică mâna la gură, luă o mușcătură de la ceva. Ché a parfumat aroma dulce narcotică

156
a fructului parmadio.
- E greu de spus, spuse el spymasterului Alarum. - Nu sunt expert în război.
Spymasterul stătea acolo cu o pătură înfășurată pe umeri. Ché aruncă o privire spre alta mână
a lui Alarum și o văzu agățat lângă el, lângă un pumnal în curea. Ché știa că omul ăsta era
periculos.
"Pentru o clipă am crezut că suntem depășiți, așa cum ați venit în camionul ăsta." El a făcut
semn cu mâna lui Ché. - Mergeți undeva?
Fără avertizare, Ché mișcă rucsacul și îl aruncă la fața lui Alarum.

Era un pas în spatele lui. Îi împinse bărbatul în stomac pentru a bate vântul de la el, dublându-
l pe Alarum cu un aer de aer. Ché își închise un braț în jurul gâtului, îl smulse din cuțitul
bărbatului, îl trase înapoi de la intrare, cu marginea lamei apăsând pe gât.
- Așteaptă! Alarum izbucni în dinți.
Se lupta, puternic pentru construirea lui subțire, apucând încheietura lui Ché în timp ce
încerca să-l oprească să-și taie gâtul. Unul dintre paturi sa răsturnat, după ce la lovit cu un
picior. - Așteaptă o clipă! Spuse el șuierând într-o șoaptă strangulată, pe care o zbura de pe
buze.
Omul și-a forțat mantia din braț și a ținut pielea până la Ché. Ché se uită la ea, văzând
plasturele de piele de-a lungul brațului spymasterului. Mânerul îi slăbea o fracțiune.
- S-ar putea să împărtășim același sânge afectat, Ché - a venit vocea lui strangulată. - S-ar
putea să fiu tatăl tău!
A eliberat spymasterul. Alarum a respira aer cu mâna în gât.
"Mama mea a dormit cu mulți bărbați", a spus el. - Asta nu dovedește nimic.
"Nu, nu cu siguranță. Dar încă nu te mirați?
Ché aruncă cuțitul tremurând în pământ. "Mi-ai lăsat nota pentru mine în Scriptură", a spus
el, în timp ce realizarea a venit la el. 'Ăsta ai fost tu.'
- Văd că și tu o plătești puțin. Bun. Dacă rămâi, te vor ucide. Voi face ce pot pentru mama ta,
cât de puțin ar putea fi.
- O poți ajuta?
'Poate. Dacă sunt destul de rapid în privința asta.
Ché ezită, prins între emoții bruște. Se uită la bărbat, pe fața goală și pe ochii întunecați și
întunecați, întrebându-se dacă ar fi adevărat.
Câțiva preoți s-au repezit la intrarea în cort. Cineva striga în depărtare.
- Așteaptă! Strigă Alarum când Ché se învârte, lăsându-l în picioare în mijlocul cortului,
lângă patul răsturnat.
Mintea lui Ché a răsunat cu incertitudini când a ieșit afară.
- Haide, bătrân, spuse Ché Ash Ash-ului inconștient, urcându-se înapoi în șa cu pachetul său.
El dădu din cap lui Alarum, în timp ce spymasterul ieși din cort. Omul părea că se luptă
pentru cuvinte.
Cu o lovitură și o biciură a frunzelor, Ché galopează din tabăra, Alarum și gardienii de acoliți
se aflau la intrare urmărindu-l să plece.
Un gardian de corp se scufundă în spatele scutului său, pe măsură ce ceva fluiera în
apropiere. Pentru o dată, Bahn era răcit și neclintit.
- Cercetătorii noștri l-au încercat înainte să atacăm. Creed îi spunea lui Koolas războiul de

157
chat. - Ar trebui să țină, atâta timp cât avem grijă.
Suprafața lacului înghețase solid. Era ciudat să se confrunte cu o astfel de întindere tăcută și
deschisă de gheață, cu intensitatea bătăliei care încă fugea în spatele lor.
"Cu noroc, cavaleria lui Mandalay și-a împrăștiat zelurile. Ar trebui să le acorde timp pentru
a organiza o urmărire.
Creed și ceilalți stăteau pe o țărână care pătrundea în lac pentru o sută de picioare sau mai
mult. Resturile armatei au fost filtrate pe această proiecție, infanterie grea și ușoară. Deja, la
instrucțiunile ofițerilor lor, bărbații aruncau deoparte scuturile și cârligele, scoase din umbră
armura lor, înainte să se îndrepte spre lac. S-au întins astfel încât să-și distribuie greutatea
mai uniform. Stâlpii purtători au transmis ce victime au putut. Gheața, încă destul de subțire,
scrîșîia sub picioare, dar rămăsese.
Armata se sublima.
Trecând prin presiunea grea a bărbaților care se îndreptau în continuare spre gheață, Bahn
abia putea să vadă spatele care se întindea peste gura acestei proiecții de pământ. Ei s-au
format într-o singură chartassă și s-au luptat singuri pentru a opri atacatorii imperiali; un
amestec de Hoo și Garda Roșie, mulți răniți rău, fiecare fiind un voluntar pentru acest rol.
Bahn a fost greu să se uite la ele.
Mai mult decât orice altceva, el dorea să se întoarcă la Bar-Khos, pentru ca el să poată fi în
sanctuarul casei sale cu Marlee și copiii. Putea să-l vadă în mintea lui. Ploaia ploua în afara
casei. Focul era aprins. Marlee a prăjit dulciuri pe flăcări, în timp ce fiul său Juno a jucat cu
navele sale de model și micul Ariale îl privi; Bahn, așezat adânc în fotoliu, într-o strălucire de
pace mulțumită.

Generalul Nidemes se apropie, flancat de colonelul Barklee, unul dintre ofițerii săi din Garda
Roșie, bărbatul care ținea un scut în aer, ca să-i protejeze de rachetele care tocmai s-au stins. -
E timpul să mergem, spuse Nidemes lui Creed. Ochii generalului Creed începu să lumineze în
dimineață. Ai luat toate lanțurile din gât din spate?
- Avem, răspunse Barklee ridicându-se o mantie care se clătină cu multe lanțuri de identitate
din interiorul lui.
- Trebuie să găsim o cale să le răsplătim pentru asta, a anunțat Creed.
Koolas războiul chattēro a ascultat din spate.
Bahn se întoarse din nou spre spate. Erau împinși pas cu pas.
Încă o dată, Bahn stătea la margine, privindu-se de departe vitejia oamenilor, în timp ce își
dădeau viața de dragul altora. Din anumite motive, după ce și-a recăpătat picioarele, Bahn a
descoperit că nu mai simțea nici o teamă, de parcă ar fi vărsat o mantie grele pe care o uitase
că o purta chiar și ea. Mai mult ca niciodată, el a înțeles de ce a fost aici și de ce oamenii de
la spate erau aici, renunțând la viața lor de dragul poporului lor.
- Stau, spuse el lui Creed în timp ce generalul se întoarse să plece.
Creed îl aruncă o privire de surpriză. 'Ce e aia?'
- Stau, spuse el, în timp ce își luă lanțul de la gât. "Cu restul acestor oameni." Și-a aruncat
lanțul spre Barklee.
Creed se încruntă și-l întrebă cu ochii. - Ești în șoc, Bahn, a decis el. - Nu știi ce spui. Am
câștigat aici, naibii! Chiar dacă nu pare așa, am câștigat o victorie!
- Țineți Bar-Khos, indiferent de ce, general, spuse Bahn. - Numai așa poți să-i plătești acum

158
pe acești bărbați.
Înainte ca Creed să poată răspunde, Bahn se întoarse și se îndepărtă.
- Bahn! Strigă Creed după el. "Bahn!" A poruncit el.
Dar, în șase pași, Bahn a fost pierdut printre confuzia bărbaților.
Capitolul douăzeci și nouă
Tume
 
Era liniștea în aceste dealuri, la sud de Valea Silentă, iar lumina zilei palide dimineață se
lumina doar încet sub un strat de nori. Zăpada încă mai rămăsese în aglomerări în umbrele
ierburilor îngălbenite, care se legănau și oftară în brizele care pluteau prin valea mică din care
locuiau.
Deci asta e Khos, își spuse Ché, ca și cum numai acum, în solitudinea sa relativă, departe de
cerințele și compania lui Mann, putea aprecia cu adevărat peisajul acestei insule.
Ché se așeză pe terenul umed, cu spatele sprijinindu-se pe o șa. Îndepărta străpunsul în
sprâncene și era îmbrăcat confortabil în pantaloni de lână și o cămașă de bumbac groasă care
avea cusături de cowry cusute pe mâneci. Peste totul, mantia lui păstra cel mai rău vânt. În
timpul rămășițelor nopții, își lăsase centura de muniție legată în jurul taliei, unde pistolul era
atârnat în toc și cuțitul lui. El a urmărit și ascultat pentru semne de urmărire, fără a dormi
deloc.
Acum, la lumina timpurie, Ché urmărea un șoim, pe măsură ce echilibra cu fragmente
delicate ale vârfurilor de vârf deasupra versantului opus al valei mici, plutind în tăcere în timp
ce privea pradă. Înainte de picioarele sale întinse, un mic foc de tabără de crenguțe fumase și
spulbera într-un cerc de pietre. Flacarile slabe au oferit o căldură puțină decât mintea.
Hawk sa scufundat brusc cu aripi împăturite strânse. A dispărut în spatele unei linii de
ierburi, a apărut din nou cu goliciuni goale. Trebuie să fie tânăr, gândi Ché. Invatand totusi sa
ucizi.
Încearcă din nou.
Focul se strecură și se uită la el, privindu-i cele două ramuri proaspete pe care le pusese de
curând peste cărămizi. Pântecele lor străluceau roșu, flacăra ocazională se lupta în sus,
tremura, murind din nou. Ochii lui Ché s-au îngustat, greoi de oboseală.
Vechiul Rōshun sforăia de cealaltă parte a focului. Farlanderul suferea dintr-un piept rău,
respirația lui era plină de lucruri și puțin adânci. Într-adevăr, el tâlhăi tocmai atunci și se
mișca sub mantaua pe care Ché o pusese pentru o pătură.
Capul de cenușă a apărut și bărbatul și-a deschis ochii cenușii.
Se uită lung la tânărul din fața lui. Clipește în recunoaștere.

- Ușor, răspunse Ché, bătrânul strângându-și capul și încercând să se ridice. Cred că ești
concus. Am încercat să te țin trează toată noaptea.
Cenușa sa așezat cu puțină grijă. Degetele îi inspectau buza pe craniu și cusatura proaspătă de
acolo.
"Asta ar explica de ce mă simt ca moartea", a crăpat fermierul, în timp ce își așeză ușor palma
pe craniu.
Ché aruncă balonul cu apă peste el. Vechiul Rōshun a băut din el lung și adânc. El a respins,
iar gâtul sa înțepenit pe măsură ce el a luat-o pe cer și sa răsuci când se uita la pantele valei

159
de sub camping. Luă o altă gură de apă. Își smulse buzele și se uită la balon între picioare
pentru câteva momente.
În cele din urmă își ridică capul cu o anumită claritate în ochi.
- Lupta, spuse el. 'Ce s-a întâmplat?'
Ché oferea o înălțare slabă. "Forța expediționară sa adunat. În ultima clipă am văzut-o pe
kosiți că fugeau peste un lac înghețat.
„Sasheen. E moartă?
'Așa sper. Ea a fost împușcată prin gât. Sunt curios, de ce ai încercat să o omori?
Ash tremura pentru ceva în tunica lui. Scoase o pungă din piele, își înfipse degetele în ea
pentru a descoperi că nimic nu era acolo. În dezgust, el aruncă punga goală în foc. Trăcea
lung și tare, cu ochii înțepați de durere. În cele din urmă, el a călcat o bucată de flegmă în
flăcări, unde a țâșnit pentru o clipă în timp ce își atârnă capul între genunchi.
Băiatul a fost al tău, nu-i așa? Ucenicul pe care la ars în Q'os?
- Da, a fost al meu, răspunse vocea lui.
Dar nu purta un sigiliu.
'Nu.'
Așadar, vechiul fermier a fost uman la urma urmei, gândise Ché.
El îl studia pe bărbat în lumina luminoasă. Cenușa fusese în vârstă de când Ché îl văzuse
ultima oară cu toți acei ani în urmă la Cheem. El era mai subțire decât își amintea. Oasele
feței sale erau ascuțite și pronunțate sub pielea întunecată, care era încrețită cu riduri și hârtie
subțire. Părul său de barbă cenușie ar fi înălțat. Ochii îi erau scufundați în prize și galben slab.
Arăta ca un om mai aproape de moarte decât nu.
- Ce fac aici? Îl întrebă Ash. - Nu are sens pentru mine.
"M-am uitat la același lucru eu."
Fermierul și-a ridicat capul și la studiat pe Ché pentru o clipă lungă. Ochii lui se așezară pe
niște degete ale micilor degete ale tânărului. El a rănit. - Ce faci aici, Ché? Spuse el. - Sunteți
unul dintre ei?
Ché se întoarse.
„Ché?“
Pe măsură ce momentele se târăsau, simțea suspansul bătrânului în creștere.
- L-ai lăsat pe Sato fără să ne spună, scoase Ash.
Ché se uită din nou la pasăre, văzând că plutește din nou. O parte din el dorea să
mărturisească totul bătrânului doar atunci, să-i spună ce parte a jucat în distrugerea ordinului
Rōshun. Dar el nu sa găsit în stare să spună asta.
Totuși, pe vechiul parc fermecător a apărut treptat. - Ai fost cu ei tot timpul. Cu Imperiul. Dar
cum? Seerul ar fi văzut-o în tine. "Ash se ridică mai repede, deși îi aducea durere. Ché - ce
faci? Ce ai facut?'
- Eu sunt un diplomat, zise Ché, care nu avea altă alegere decât să trăiască. Și ceea ce am
făcut, bătrân, a fost să-ți salvezi viața.
Ché încercă să se liniștească, căci farlanderul îl privi neîncrezător. Emoțiile i se umflau în
corp.
Sa terminat, atunci, vechiul Seer, îi spusese lui Ché din păcate că se așezaseră cu ochii pe
mănăstirea Rōshun care ardea în noaptea Cheem. Toți oamenii pe care-i cunoștea de-a lungul
anilor de a trăi acolo, cei care se împrieteneau cu el, care fuseseră o familie pentru el, toți

160
morți sau murind în flăcări.
Mai bine mă termină, Ché, îi spuse vechiul Seer. Fă-o acum, pentru că aș prefera ca tu să fii
și nu un străin.
Ché a înghițit. Se uită la Ash peste focul jalnic, știind că vechiul Rōshun era unul dintre
ultimii de genul său și că nici măcar nu știa.

Cunoașterea simțea ca un secret murdar în mintea lui.

- Ei știu că Rhoșunul este în Cheem, spuse Ash în cele din urmă, iar ochii i se strânseră să-l
acuze cu o mânie bruscă.
Ché nu vorbea despre asta.
Bătrânul și-a aruncat mantaua din cap și a făcut o înșelăciune la Ché, deși sa prăbușit la
pământ înainte de a ajunge la el. Ché rămase nemișcat. El privea cum farlanderul încerca să
se împingă, dar era dincolo de el.
Stătea în picioare și îl târâse pe Ash spre locul unde mințea. A scos din nou mantaua peste
trupul care tremura. Ash se uita în sus la nori, pieptul ridicându-se și coborând repede. Ché
era suficient de mutat să vorbească, să-i împărtășească ceva din propria lui pierdere, dar apoi
se opri, gura căzând.
Vechiul Rōshun chicotea; un sunet rupt plin de amărăciune.
"Totul se pierde," Ash se lăsă singur.
Ché își înclină capul într-o parte, curios. Privea zâmbetul dispărut de pe fața farlanderului,
Ash devenind încă sobru.
Ché spuse: - Vrei să mă omori, cred.
Fermierul vechi îl privi tare. - Când am puterea pentru asta.
Se uită în spate, văzu cum se ridică șoimul tânăr din partea cea mai îndepărtată a văii, cu
aripile sale mari înflorite. A strâns ceva în spatele lui, o formă care se lupta să fie liberă.
Se întinse și închise ochii.
În strălucirea timpurie a zorilor, Bull urmărea soldații imperiali căutând câmpul de luptă
pentru supraviețuitori. Se mișcau în perechi și, când găsiseră una din respirația lor, striga un
purtător de targă, iar când găsiseră un rănit Khosian, ei verificau mai întâi că omul nu era
ofițer, apoi l-au înjunghiat mort sulițele lor.
O pereche de oameni de curățenie se opreau nu departe de locul unde se afla Bull. Au privit
în jos o Gardă Roșie rănită, în timp ce soldatul ridică o mână deasupra suprafeței cadavrelor
din jurul lui. Unul dintre Imperiali a lovit mâna deoparte și a stat pe braț să o țină jos.
Partenerul lui la înjunghiat de două ori, cu ochii goi ca și cerul cenușiu peste cap.
Bull se uită acum, obosit și dincolo de speranță.
Toată noaptea a căzut în capcană sub greutatea montană a tribului nordic. Fluxul sângelui
omului uriaș fusese aburit în aerul înghețat, încălzind trunchiul lui Bull, chiar și după ce
corpul său mare a murit, astfel încât el nu era rece, ci aproape sufocat de presiunea asupra
cuirass-ului său rupt, ceea ce era suficient pentru a-l strânge el și face respirație o comandă
laborioasă de voință.
Îi luase pe Bull cea mai bună lucrare din viața sa pentru a aduce acest gigant în căldură. Se
luptaseră ca doi luptători în strânsă și fizică. Bull ar fi luat cel mai rău dintre batjocoritori. El
știa că nu era decât o șansă slabă de a câștiga lupta - și el a luat-o cu îndrăzneală, chiar și cum
picioarele lui se dădeau asupra lui. O lovitură perfectă în timp a surprins nordul în coapsa

161
inferioară, lăsându-l în piept, iar Bull a experimentat scurta senzație de victorie înainte ca
uriașul să fi ieșit afară și să-l împingă, iar greutatea lui la purtat pe Bull la pământ, prinsându-
i unde au căzut.
Sângele îi crăpise fața unde pomețele drept ale pielii păreau a fi fracturate. Nu a putut să-și
deschidă ochiul drept și nici să-și miște mâna stângă. Cu toată puterea lui nu reușise să-l
îndepărteze pe om.
O mizerie frumoasă, își gândise Bull și se uitase la cerul de noapte deasupra capului,
ascultând ciocnirea mereu a brațelor, știind că fusese lăsat în urmă.
În jurul lor, cei morți și răniți se lăsaseră împrăștiați și drenând căldură. Un om a plâns, a
spart; alții s-au plâns de durerea și șocul lipsei membrelor. Un tânăr a strigat pentru mama sa,
rușine de mult timp pentru un astfel de lucru, apoi a urlat că nu era gata să moară. Vocile cu
respirație îngerată, rugăciuni șoptite; nu numai pe kosiți, ci și pe imperiali printre ei. Cineva
dintr-un accent nordic a vorbit cu soția lor, spunându-i că se va întoarce curând,
că o iubește, că-i pare rău că a trădat-o. Un altul chemat la camarazii care au plecat acum de
pe câmp, sau au murit în apropiere, pentru că nimeni nu ia răspuns.
La un moment dat, marele om de triburi se trezise cu un tremur. A scuipat sânge și sa uitat cât
de bine a putut, buzele tremurând. A încercat să-și mute marele corp fără succes. Îl simți pe
Bull întinzându-se sub el, încă în viață.
În comerțul gutural, omul a întrebat cât de mult ar putea fi înainte de zori.
Pentru o vreme au vorbit.

Ersha, sa oferit pentru numele său. Un mercenar dintr-un trib numit Sengetti, tot drumul de la
stepa rece nordică.
Omul se strecurase încă o dată în inconștiență, pe când zăpada căzuse din nou în mijlocul
nopții lungi, așezându-se peste formele răsucite ca o pătură care îi aruncase de marea mamă a
lumii.
Acum, în lumina zilei adunate, un zgomot suna din Ersha; un gură de aer care scăpa de
buzele lui ca și cum ar fi ținut respirația pentru un timp nesfârșit. Ei se topiseră în timpul
nopții într-o singură mizerie de uscare a sângelui și a mușchilor amorți. Încă o dată, omul de
trib împinge cu greu brațele, încercând să se desprindă de Bull, dar el a eșuat, aproape că a
zdrobit-o pe Bull când sa așezat înapoi cu un oftat.
- Voi, kosieni, faceți paturi proaste, a comentat triburile în comerțul lui brutal.
Bull mormăi. - Și voi, nordii, faceți pentru păturile săraci.
Un sunet șuierat. Ceva ca râsul.
Taurul se încleșta, tremurul trecând prin greutatea care îl apăsa asupra armurii sparte. Cei doi
bărbați nu mai vorbeau nimic pentru o vreme. Părintele părea că are dificultăți în respirație.
Disconfortul, în cele din urmă, îl făcuse pe Bull să-i vorbească din nou, dacă numai să-și
îndepărteze mintea. - Spune-mi, întrebă el. "Este adevărat că femeile voastre își străpung
părțile cu bijuterii?"
Ersha și-a ridicat capul, iar fața bărbierită sa întors să se uite la el. Dinții lui au fost ascuțiți în
puncte. „Da. E adevarat. A fost calea noastră cu mult înainte ca Q'osienii să înceapă la fel.
- Femeile voastre trebuie să facă prieteni interesați.
- Nu faceti, a strigat omul. Mă vei face să mă gândesc la soțiile mele. Mă îndoiesc că vrei să
fiu greu acum.

162
Bull a încercat din greu să nu râdă în negru.
'Lasa-ma sa iti spun. Ai deja unul.
- Glumești.
- Aș vrea să fiu eu.
A urmat un moment de tăcere. - Ai fi gandit, a venit vocea trista a tribului, ca sangerarea din
toata noaptea ar diminua un astfel de lucru.
- Tu ai face.
- A fost o bucată frumoasă la picior, apropo. Era a doua oară când omul îi oferise
complimentul. Bull a răspuns cu aceleași cuvinte ca înainte.
Ai lăsat-o deschisă. Apărarea ta inferioară este doritoare.
Este înălțimea. Trebuie să aveți aceeași problemă.
„Da.“
Norii s-au strălucit deasupra capului. Se mișcau aproape imperceptibil, deși Bullul mai mult
se uita la ele, cu atât mai mult simțea că era cel care se mișca și restul lumii sub el.
La distanță, o altă voce a fost tăiată la mijlocul strigătului.
- Ar trebui să te bucuri, Bull. Ce este mai bine? Să mori ca asta lângă cartea ta spartă sau să te
putrezi într-o celulă pentru tot restul vieții tale?
"Acesta este cu greu un scop glorios aici, fixat de pământ printr-o erecție".
- Nu, zâmbi din nou omul. - Mă doare, foarte rău, când râd.
Bull-ul se răsuci la greutatea lui.
- Nu mi-ai spus ce ai făcut - să merite o astfel de pedeapsă.
Bull îi smulse gura uscată. Gâtul lui ardea de sete. - Am ucis un om, spuse el. - Un erou din
Bar-Khos.
'Un erou? Și ce ți-a făcut el, eroul ăsta?
"A profitat de fratele meu mai mic. Și apoi și-a frânt inima.
- Ah, acum văd.
Pentru o vreme el a ascultat respirația lui Ersha, pe măsură ce creștea tot mai mult. Omul se
lupta să rămână conștient.
Bull îl întâlnea pe Adrianos odată, erou al raidului Nomarl. Acum doi ani, când mulțimile au
venit să privească pe Bull să-l ia pe campionul de la Al-Khos. Îi plăcea bărbatului și
înțelepciunea lui rapidă, simțise măcar o admirație pentru ceea ce făcuse împotriva
imperialiilor.

Fratele mai mic al lui Bull îl admirase și pe Adrianos, când devenise mai întâi Special, sub
comanda sa. Anul trecut, în vârstă de numai douăzeci și patru de ani, a murit într-o bătaie
într-o tavernă, o luptă pe care o luase atunci când un grup de prieteni ai lui Adrianos a umblat
în proclamarea virtuților omului. Bull fusese șocat din mintea lui prin moartea fratelui său
mai mic; cu atât mai mult când a descoperit motivul luptei și ostilitatea lui bruscă față de
Adrianos.
El a simțit că furia lui începe să crească doar în amintirea ei.
Bull își întoarse capul într-o parte și își scoase memoria din el. Prin lacrimile lui nu vede
decât nimic altceva decât trupuri, un covor al lor în toate direcțiile de care avea grijă să
privească. Spera că Wicks era în regulă. Spera că băiatul nu se afla aici undeva printre cei
căzuți.

163
O pereche de cizme s-au oprit. Bull își clătină ochii, se uită în sus pentru a vedea doi soldați
înclinându-și sulițele și privindu-se la el.
- Iată unul, spuse cel mai scurt dintre cei doi bărbați și-și întinse sulița și îndrepta focosul
sângeros spre gâtul lui Bull.
Bull a refuzat să se rătăcească. Așteptat cu ochii deschiși, dorind doar să fie rapid.
- Nu, spuse Ersha, și marele om își răsuci gâtul să se uite la ele. - Aceasta este una a mea.
Soldații se uitară, luîndu-se în starea omului gigant.
- Au dat ordinul, zise cel mai scurt dintre cei doi. "Nu trebuie să fie luați sclavi. Omoară pe
toți cu ofițerii.
- Nu-mi dau niște rahaturi pentru ordinele lor, mârâi tribului. - Aia e a mea, mă auzi?
'A ta? Vei fi norocos să vezi sfârșitul zilei.
Tribul a încercat să ajungă la el. El a jurat, apoi a smuls ceva liber. O strângere neagră era
atârnată de mâna lui.
Ersha șuieră în timp ce își așeză colierul pe capul lui Bull, îl trase pe gât. Colierul avea un
marcator de piatră.
- A mea, spuse el prin dinți scrâșniți.
Ché și Ash vorbeau puțin când călătoreau prin dealurile de jos, învecinate cu Valea Silentă,
încercând să se distanțeze de locul bătăliei, plimbându-se spre vest de-a lungul valei. Până în
partea de sud a acestora se ridicase un teren mai înalt și, dincolo de aceasta, munții cu vârfuri
aruncate cu gheață, strălucind prin crengi de copaci, în timp ce pereții traversau râurile și
văile înghițite de salvie.
Amândoi le-au răsturnat mantalele albe, astfel că căptușeala gri, neconfesionată, se îndreptase
spre exterior. Ché conducea zelul în timp ce Ash se plimba în șa. Fermierul era încă slab.
Adesea el a cerut oprirea pentru ca el să poată fi bolnav în gropi de suflare.
Nu aveau nimic de mâncat între ei. Ché a luat fructe de pădure în timp ce mergea, deși Ash le
refuzase, susținând că nu le-ar ținea jos. Era o contuzie bine, iar Ché știa că ultimul lucru pe
care ar trebui să-l facă era să-l muște pe bătrânul așa. Dar o altă noapte în frig se poate și mai
rău pentru el. Ash nu avea aspectul unui om care să supraviețuiască.
În după-amiaza târzie se opriră pe o creastă înaltă, cu ochii îngustați de vântul mușcătător, și
priveau în jos spre lunca largă cunoscută sub numele de Reach. Țara fertilă a fost dărâmată
alb cu îngheț și zăpadă. Fermele și satele au punctat câmpurile deschise, și standuri de
mesteacan, galben și tiq. Printre ei, stâlpi de fum au crescut de la câmpurile de ardere unde
culturile imature au crescut în continuare. De-a lungul zgârieturilor murdare ale drumurilor,
familiile trageau căruțe și dădeau bovine în timp ce își părăsiseră casele în spatele lor.
Aerul era uimitor în claritatea sa astăzi. Putea să-l facă pe Simmer Lake la zece latitudine la
nord-vest, unde orașul Tume plutea sub forma unui murdar palid, un fir de negru înălțându-se
din inima lui; cetatea antică, a presupus el. Direct spre nord, scorțișoara înghețată se îndreptă
spre lac, însoțită de linia mai dreaptă a drumului principal. Drumul în sine a fost înfundat cu
bărbați trufași; armata kosiană în retragere.
- Se îndreaptă spre Tume, spuse Ché.
Se uită din nou la marele lac și la orașul insulei. Un punct negru se mișca în aer deasupra
cetatii. Un skyship.
Se uita în sus la norii ce se întunecau tot mai mult, suspectând că va zăpada în curând. Ché
aruncă o privire înapoi la Ash, în speranța că vechiul Rōshun ar putea să ofere o sugestie.

164
Totuși, capul parcului era îndurerat de epuizare.
- Sparus și armata vor veni aici destul de curând, murmură Ché, aproape de el însuși. Apoi,
mai tare, ca să-l audă Ash, "Nu-i nimic de ales" și el a tras-o în timp ce mergeau spre oraș.

- Drăguță Mercy, spuse Kris, apropiindu-și pachetul de medico pe spate. - Cred că picioarele
mele sunt pe cale să renunțe.
Curl se uită la femeia mai în vârstă și descoperi că nu avea energia să se gândească la un
răspuns. Picioarele ei erau dureroase, făcându-se mai rău acum, în timp ce traversau zgarda
tare a podului plutitor care ducea în Tume.
Erau înconjurați de soldații răniți, batjocoritori, care șchiopătau și se amestecau și se ajutau
reciproc cât putea de bine. Ca și Curl, bărbații erau prea departe pentru a vorbi acum.
Expresiile lor plictisitoare erau murdare de murdărie și de sânge, în afară de locul în care
căștile lor le acopereau fețele. Ochii lor păreau uciși, ca și cum ar fi văzut toată noaptea într-
un cuptor. Curl a simțit acum o camaraderie acerbă cu acești luptători. Împreună ajunseseră
prin cel mai rău lucru. Astăzi, ea a descoperit că nu se mai purta ca un civil, ci ca unul dintre
ei.
Împotriva fluxului armatei, un flux mult mai prezentat de cetățeni Tume își împingeau și își
trageau lucrurile de-a lungul încercărilor de a fugi din oraș. Ei au privit nervos soldații în
trecere, păreau să nu-i vadă ca salvatori, ci ca preoți ai înfrângerii. Curl nu era sigur că se
înșelau.
Își strânse mantaua mai strâns de sângele care cădea. Părul îi era lipit de craniu și urechile ei
arse din frig, făcându-și dorința cu glas că avea o glugă cu care să-și acopere capul. Ea și-a
scos fața curată și și-a ținut ochii înclinați în jurul soldatului în fața ei. Omul se tremura,
propria mantie dispărută și brațele strânse în jurul lui. Respirația lui se ridică peste un bandaj
sângeros înfășurat în jurul craniului.
Trecându-l, de-a lungul liniilor largi ale bărbaților, o porticoasă fortificată stătea la capătul
podului cu porțile deschise. Tume se întindea dincolo de el și se îndreptă departe spre fiecare
parte.
Numai cetatea stătea pe un teren ferm, pereții și turlele construite pe o proeminență de rocă
care se ridica deasupra acoperișurilor. Celelalte clădiri ale orașului, toate construite din lemn,
precum podul însuși, pluteau pe plute mari de ceea ce Kris pur și simplu numește "lacuncă"; o
formă de vegetație naturală a lacului, care a filtrat apa pentru minerale și substanțe nutritive și
a păstrat-o clar ca o piscină montană. Curl putea vedea până la fundul noroios, în rocile
acoperite cu alge și în viața plantelor. Aproape de suprafață, ea a văzut niște buruieni de pește
înțepenindu-se pe burdușii deschiși la marginea buruienilor plutitoare.
Era clar pentru ea de ce ia fost dat lacului numele. Ea a bobocat în părți, în special de-a
lungul țărmului sudic, unde suprafata s-a ars și s-a fiert și a eliberat vapori de ceață în aerul
mai rece.
- Dacă coborâți acolo pe țărm, spuse Kris, observând interesul ei, puteți săturați o gaură și
așteptați ca apa să se strecoare în ea și apoi să vă pregătiți micul dejun.
Curl a dat un semn. Se întreba cum se poate gândi cineva să mănânce în astfel de
circumstanțe, când aerul mirosea atât de mult de ouăle putrede.
Înainte, observă că unii dintre bărbați se uitau spre est și spre țărmul îndepărtat. Curl nu a
putut vedea ce se uita la toți cetățenii care trec.

165
- Ascultă, spuse Kris și ea o făcu. Breeza de-a lungul apei sa schimbat, iar sunetele au ajuns
la ea, crapaturi de foc.
- Vin, zise Kris.
Oamenii din Tume au auzit de asemenea. Un murmur a trecut de-a lungul coloanei, apoi
strigă de alarmă. Unii au început să se întoarcă, să se întoarcă la siguranța orașului. Alții au
început să împingă mai mult, dând să fie clar de acolo.
Armata a mers mai departe, gândindu-se doar la un adăpost și la o masă fierbinte.
Capitolul treizeci
Poduri arzând
 
Se spune că țestoasa a fost de trei sute de ani, la fel de veche ca și cetatea pe care o cunostea
tot timpul ca fiind acasă. În viața sa lungă și ponderată, creatura trăise în timpuri de foamete
și prosperitate, de pace și de război, chiar de revoluție. Ochii lui au fost martorii familiei de
guvernământ din Tume să îmbătrânească și să moară în acești pereți umpluți de piatră, o
generație după alta. A văzut nașterile sângeroase ale copiilor, bilele mari și banchetele,
argumentele amare, furia, afacerile, bolile muritoare, până când ea devenise o parte din istoria
vieții în sine, o legătură cu strămoșii plecați și descendenții care urmau să vină .
Țestoasa părea că nu era îngrijorată de lucruri atât de prestigioase, încât era echilibrată într-un
mod ciudat împotriva unei mese joase pe picioarele din spate, cu gâtul întins și plin de piele,
în timp ce atingea un măr verde într-un castron de fructe, ignorând cu desăvârșire pe mulți
soldați care căutau spații pentru ei în jurul pereților marelui hol.

Atât de liniștită era temperamentul său, încât chiar ignora perechea de mănuși care se prăbuși
pe masa de lângă castron, iar omul trece prin masă fără să-i spargă pasul. Broasca țestoasă a
tras mărul pe podea, a început să se hrănească pe ea, pe măsură ce figura se îndrepta spre
oamenii adunați în jurul focului din vatra centrală.
Omul părea uriaș în mânie și în blana lui de piele.
- Unde sunt întăririle mele blestemate? Generalul Creed se repezi la Principari din Tume,
vocea lui sunându-se sub tavanul hulit al sălii. - Rezervele Al-Khos? Strigă el, văzând că
omul se întoarce de la flăcări ca să-l confrunte.
Vanichios își deschise ochii cu o fracțiune mai largă sub marginea capacului său de catifea
albastră, cu fața nevăzută de vopseaua de obicei purtată de Michine.
Principiștii dădu din cap un capăt pentru a-i concedia pe bărbații adunați în jurul lui, toți
îmbrăcați în hainele gri de consilieri. El și-a strâns mâinile în spatele lui și a așteptat când
Creed sa apropiat de el, bijuteriile sale de diamante strălucind în strălucirea hainei de mătase.
Creed sa oprit înaintea lui. El a fost surprins când Vanichios și-a ținut mâinile și a oferit un
sărut pe fiecare obraz ca și cum ar fi fost încă prieteni. Principarii miroseau puțin din boboci
și săpun.
- General, spuse Vanichios în vocea lui neclintită, apreciind cu îngrijorare starea lui Creed. -
Vino, trebuie să vorbim.
Fără să aștepte un răspuns, el a condus drumul către o nișă liberă de soldați, unde soția sa,
Carine, a supravegheat un grup de servitori care îndepărtau tablouri și cărți prețioase din
rafturile așezate acolo.
- Carine, spuse Vanichios încet soției sale, "Vă rog, lăsați-o pe toate. Tu și copiii trebuie să vă

166
pregătiți.
Carine își luă părul cenușiu de pe față și se uită la Creed, în timp ce soțul ei îi prezentă.
- Bine ai venit, generalule, spuse ea cu un semn. - Te rog, fă-te acasă, trebuie să fii epuizat.
În vocea ei nu exista nici un zgomot, ci doar o civilizație. O dată, Creed sa simțit înverșunat
la cuvintele sale puternice, stând acolo în armura lui plină de bătăi, cu bărbații lui făcându-se
acasă totul despre ea. Și-a plecat capul în răspuns, fără să știe ce să spună.
În realitate, se aștepta la o primire mai răcoritoare în această sală a lui Prin-cipari, acest om
care fusese odată prieten, când ambii fuseseră ofițeri de burlac în rândurile Gărzilor Roșii. Ei
nu au vorbit în cincisprezece ani. Nu din ziua duelului și din căsătoria ulterioară a lui Creed
cu femeia pe care o luptaseră.
După ce Vanichios și-a făcut propria soție să plece - și cu cicatricea duelică încă vizibilă pe
obrazul drept, cu fața întristată și îngrozită de lipsa de somn și de îngrijorare - Creed și-a dat
seama că bineînțeles tot ce era atât de multă apă sub pod; că fusese înfricoșător în casa unui
bărbat care nu-l mai îmbolnăvi, casa unei familii împinse brusc de sosirea războiului. El
privea privirile schimbate între cei doi, legătura pe care o împărțise, pe măsură ce Carine se
întoarse să plece.
Marsalas simți o senzație de dor, deși nu pentru această femeie. Pentru al lui.
- Rezervele, spuse Creed, liniștit acum, după cum Vanichios făcu un gest la un scaun, apoi se
scufundă în celălalt. - De ce nu sunt aici?
- Pentru că sunt încă patru zile de mers forțat în depărtare, a anunțat directorii, în timp ce se
liniștea cu ușurință și aruncă un colț al cămășii pe poală. - L-au lăsat pe Al-Khos abia ieri.
- Ce? Exclamă Creed.
- Se pare că Kincheko se cățără peste chestiunea eliberării rezervelor noastre.
Creed ia prins fruntea ca pe o durere. Pentru câteva momente el se compune, lăsând să intre
importul chiuvetei de știri.
- Voi avea capul blestemat pentru asta.
- Nu și dacă o am mai întâi, răspunse Vanichios, iar Creed vedea cât de tâmpit era cu adevărat
în spatele fațadei răcoroase a manierelor lui.
Generalul se îndreptă în scaunul său, în armura lui și în vechea piele umplute, atât de
scârțâind. Îl fixă pe Vanichios cu o privire. - Nu putem ține acest oraș. Nu fără tunul greu pe
care trebuie să-l aducă.
Privirea lui Vanichios era la fel de fermă. Dădu din cap aproape un semn aproape
imperceptibil.
- Avem tunurile pe care ne-ai trimis, spuse el.

- Aceste arme de câmp nu vor mai fi folosite în asediul care vine. Speram doar să-i țin în
afara mâinilor maniene.
Putea vedea că Vanichios știa deja asta.
Creed suflă o senzație de frustrare și privi în jurul holului. El a urmărit fumul de la foc care se
toarnă până la tavanul cu buzunare, se filtrează prin cercul său de caneluri de coșuri înnegrite
sau reculându-se de la rafalele de zgomot. Copacii crescuseră acolo, nopțile purpurii cu
frunze îngenunchează de pe pereți și atârnau peste hol. Sub baldachinul lor înalt, bărbații lui
se așezară sau se culcau pe podeaua îngropată. Alții încă intraseră, se prăbușeau oriunde
puteau găsi un spațiu clar în care să doarmă.

167
- Cu întârziere de patru zile, spuse el fără să se uite la Vanichios. Ce i-a determinat în cele din
urmă?
"Am amenințat-o pe Kincheko la un duel dacă nu le-a trimis."
- Hah! Exclamă Creed. - Atunci trebuie să fie o lamă mai rea decât tine.
Împreună ei au zâmbit în mijlocul necazurilor lor. Vanichios chiar scoase cicatricea pe obraz,
făcându-și indignare pe fața lui. Au râs cu voce tare, atrăgând atenția bărbaților din jurul
camerei.
"E bine să vezi că ești bine și încă într-o singură bucată", a spus Vani-chios, cu căldură.
"Adevărat, vreau să spun asta. Am lăsat această reuniune prea mult și acum. . "A fluturat o
mână în aer. "Acum suntem gata în gât, fără să avem timp să ne prindem deloc."
Creed șterse o lacrimă de râs din ochi. Da, era bine să fiu aici, își dădu seama. E bine să
vorbești din nou.
Războiul ar putea fi multe lucruri greșite, dar tocmai a tăiat nonsensul obișnuit al vieții ca
nimic altceva. Crezului i se amintea decenta acestui om înaintea lui, umanitatea sa față de cei
mai puțin norocoși decât el însuși, chiar dacă Crezul nu ar vedea nimic altceva decât
nenorocirea. Un rezultat, se presupunea întotdeauna, de faptul că Vani-chios a crescut ca cel
mai mic dintre cei patru frați, cea mai joasă poziție în cadrul ordinului tradițional al familiei
Michinè.
Vanichios îi depășise pe tatăl său și pe frații săi și, la urma urmei, se găsea domnul lui Tume;
ultimul lucru pe care-l dorea vreodată să fie, Creed știa. Cu toate acestea, el a purtat bine
rolul, credea acum. Îl potrivește.
Vanichios se aplecă înainte pentru a restrânge distanța dintre ele. Vocea lui era blândă, după
cum spunea: "Am trimis condoleanțele mele. Sper că le-ați primit la timp.
- Da, spuse Creed, clipind. "Apreciez cuvintele voastre." Și-a amintit acum. O scrisoare a
ajuns după înmormântarea soției sale. În durerea lui neagră, el o ignorase și, odată cu timpul,
se pierduse.
- Am plâns, când am auzit vestea despre trecerea ei, zise Vanichios cu curaj, apoi se uită
repede, ca și cum ar fi să se oprească să spună mai multe. Îl iubise pe Rose însuși.
Creed își bătu brațul scaunului, fără să știe ce să spună în schimb. Cât de sărac a fost la aceste
lucruri.
O băltoacă se adunase pe podea sub el, iar coșul de vară își vărsa zgomotul topit. Picăturile se
strecurau în ea cu voce tare. "Sunt chiar pe tocuri, vechi prieten", a declarat el. - Trebuie să
ardem podul acum, înainte să-l poată acoperi.
Vanichios își strânse mâinile împreună sub bărbie. Din nou, acel mic cap de cap, cu buzele
înăbușite.
"Asta ar trebui să-i țină în afara timp de cel puțin câteva zile, până când îi strânge una nouă.
Dupa aceea . . Creed clătină din cap, gândindu-se la picioarele lui. Era talentul pe care se
baza cel mai mult. "Trebuie să începem o evacuare completă a orașului", a decis el. - Și
trebuie să începem acum.
Ochiul stâng al lui Principari se răsuci. Chiar crezi că situația noastră e la fel de rea ca asta?
Am auzit zvonuri că Matriarhul a murit.
- Zvonuri, da. Încă nu știm cu certitudine. Oricum, o vor pe Tume înainte ca ei să-i împingă
pe Bar-Khos. E prea riscant ca ei să ne lase aici pe spate.
Vanichios inhalat, umplându-se cu el. - Cetatea a stat trei sute de ani, Marsalas. Am cinci sute

168
de oameni în Garda de Acasă. Bărbați sănătoși, oameni care se vor lupta tare.
"Această cetate a fost construită pentru vremuri diferite. Pentru armatele cu balisturi și
bombe. Cu tunul Imperiului, vor fi porțile în câteva ore. Știi asta, vechi prieten.
- E greu de spus, spuse Principari. Tume a fost casa familiei mele de nouă generații,
Marsalas. Eu nu pot pur și simplu să-l las în pace.
- Dacă nu, vei muri aici.
O liniște plină de viață a căzut între ei.
- N-ar fi trebuit niciodată să-i dau drumul la armele orașului cu toți acei ani în urmă, spuse
Vanichios. - N-am fi fost în această soluție acum, doar dacă i-aș fi oprit.
Apoi scutul ar fi căzut. Acesta este greu timpul pentru ifs și buts. "

"Scutul poate cădea încă. E sub atac grav, chiar și atunci când vorbim. Generalul Tanserine
este împins greu să țină Zidul lui Kharnost.
Era rândul lui Creed să se rătăcească. Tanserine a fost cel mai bun general defensiv pe care l-
au avut. Dacă se lupta să țină, atacul trebuie să fie la fel de rău ca și cum ar fi văzut vreodată.
Usile halei s-au deschis, lăsând să intre o rafală de vânt. O briza sufla peste gâtul lui.
Oamenii au blestemat și au strigat să închidă ușa. Pentru un moment, pe măsură ce noii sosiri
se luptau să-i închidă, sunetul tunului putea fi auzit în depărtare, pușcașii armatei arzând puțin
pe țărm.
- Trebuie să ne grăbim, comentă Creed, deși el descoperise că nu era în stare să se trezească.
- Da, zise Vanichios, fără să-i amestece.
În epuizare, Creed se uită în jur, încercând să cheme la Bahn. Dar apoi își amintea că Bahn nu
era cu el de data asta. Bahn a murit.
Își frecă fața și ochii ca și cum ar fi închis lumea pentru un moment bun. Rugăciunea pentru
bărbații pe care îi pierduse îi aștepta din capul minții; dar a fost și ușurarea, că planul lui a
lucrat, în mod miraculos, că într-un fel le-a condus în luptă și le-a condus din nou fără să-i
piardă pe toate.
Senzația a fost atât de puternică încât făcu din degetele lui Creed să tremure, cu ochii destepti
de emoție.
- Ești bine, Marsalas?
- Sunt doar obosit, spuse Creed, simțindu-se pierdut pentru o clipă. Vechi.
"Războiul este pentru tineri", a spus Vanichios, "și fanatici ai închinării de sine înclinate să
cucerească lumea".
'Asta e.'
- Ei bine, bea-i pe toți, spuse Principarii, iar ochii îi străluceau cu o strălucire bruscă.
Era o privire care îl luase pe Creed înapoi în vârstă de cincisprezece ani și mai mult și îi
aducea o bucată în gât și o afecțiune ascuțită în inima lui.
Își dădu seama că vechiul său prieten se pregătea să moară.
Ashul și-a scos mantaua deasupra capului, deși a iritat umflarea împletită a rănii. Se străduia
să nu tuse din cauza durerii pe care o provoca. Zel se umfla neobosit de-a lungul pervazului
din lemn al lui Tume și se lăsă în ritmul lui, adormit, jumătate treaz, conștient de tot ceea ce
se întâmpla într-un mod viscol și disociat.
Diplomatul mergea cu frâiele ținute în mâna lui în mănușă. În jurul tânărului, mii de oameni
se îmbrățișează în coridoare, purtând ceea ce puteau, îndreptându-se către canalul care

169
mergea paralel cu artera principală. Barci de toate dimensiunile se îndreptau spre lac sau se
înclinăau mai adânc în apă, în timp ce se umpleau de oameni și lucruri. Un corn se înălța
neîncetat din cetatea învecinată, iar clopotele ieșeau din temple, adăugându-se doar la simțul
urgenței.
Cenușa nu sa simțit atât de obosit în toată viața. Prin viziunea sa de înot, el privea un băiat
singuratic, doar patru sau cinci, stând pe stradă, cu lacrimi care curgeau pe obrajii înroșiți,
tremurând de teama de a rămâne singur. Ash a încercat să vorbească cu copilul în timp ce el
se plimba pe lângă el. Gura îi era o amorțeală uscată, totuși, și el doar cădea de câteva ori,
privindu-se înapoi, chiar în timp ce mica figură se pierdea printre o echipă de soldați care
încearcă să mențină o anumită aparență de ordine.
"Pleacă", Ché strigă la el. "Toți părăsesc!"
Fruntea a căzut doar la om. El a suflat o respirație uscată de aer și a tresat din nou în mână, un
sunet dur și zgomotos.
- Bine, zise Ché. 'Te aud.'
Ei s-au transformat într-o stradă laterală și s-au rănit prin un cartier de clădiri cu șanțuri
întunecate. Zelul se îndreptă de-a lungul unui trotuar îngust, cu vizibil pe ambele părți. Până
aproape, vegetația arăta ca algele, frunzele plate se încurcau împreună cu niște găuri de aer
care se umflau de-a lungul lor. Oamenii luau comenzi rapide pe suprafețele alunecoase, cu
brațele susținute pentru echilibru.
Trecând pe canale mai mici și pe străzi mai departe, până când se apropiau de țărmul vestic al
insulei, intrau într-o zonă de locuințe mai fină, în casele lor cu trei etaje zidise în propriile lor
terenuri, porțile lor fiind închise, ferestrele lor închise ferm, fără lămpi. Stradă a fost pustie
aici, dar la sfârșitul ei o mare arteră a pornit de la nord la sud. Dincolo de drum, printr-o
cădere de zăpadă, încurcăturile de lacuri de la lac au coborât ca niște plaje uleioase în Lacul
Simmer, suprafața plictisitoare în crepuscul, întinzându-se spre o țărmuri tulbure de copaci
întunecați.
Ché se agita la o poartă încuiată, în timp ce Ash se uita la bărcile care se îndreptau deja pe
apă, departe de insulă, fără să se gândească prea mult la ce însemna asta.

Diplomatul a blestemat și a clătinat mâinile pentru a le încălzi. Se uită din nou la Ash, de
parcă ar fi îndrăznit să-l comenteze. Ash se uita în sus la casa care stătea în fața lor,
întrebându-se dacă visează. Era o casă tipică de locuințe kosic, cu geamuri de calitate în
ferestrele sale și un acoperiș de forma unui clopot, streașinile ajungând departe de structură și
curbându-se sălbatic la margini pentru a forma jgheaburi elaborate; în fiecare colț s-au așezat
sub ele cisterne pentru a prinde precipitații.
Porțile scârțâiau și Ché îi conducea în locurile unde se aflau. Opri zelul și se apropie de ușa
din față. O rafală de vânt a suflat puternic împotriva chipului lui Ash, amestecând o viață
înapoi în el. A văzut-o pe Ché deschizând ușa din față într-un interior slab înăuntru.
Ash a încercat să coboare din șa, dar trupul său nu funcționa corect. A căzut greu la pământ și
a rămas pur și simplu acolo, gâfâind, Ché murmurând ceva despre farlanderii vechi și l-au
prins sub brațe. L-a târât în casă.
- Acolo, spuse Halahan, uitându-se prin ochi. 'Pe dreapta. Un umăr.'
Hoon se uita prin sfera de aplicare pe longrifle sale. A fost antrenat la capătul podului prin
vînt și amurg. O linie de scuturi de asediu de jurnale se târâse încet de-a lungul placajului,

170
împinse de Commandos imperial, figurile îndepărtate rămânând în spatele lor. Hoon își
schimba ținta cu cel mai mic grad. - Văd, a spus el, apoi a expirat și a tras trăgaciul.
Arma a dispărut cu un raport ascuțit că o dată l-ar fi lăsat urechile lui Halahan să sune zile
întregi, dar pe care acum abia la înregistrat, căci audierea lui a fost "împușcată", așa cum au
spus ei. Privea imaginea mărită prin ochelarii, care tremura puțin de frigul rece al mâinilor și
vedea un spumă întunecată pe umărul comandoului din spatele scutului din dreapta, înainte ca
omul să dispară din vedere.
"A confirmat", a comentat el în pădurea lungă a pudrei negre. Hoon a rupt deschiderea
longriflei, a scos cartușul uzat și a pus-o în punga de alunecare. El a suflat în breșă pentru
noroc și a atins cureaua de muniție pentru alta.
Au îngenuncheat pe un balcon de pe turela dreaptă a porții, care se întindea la intrarea în
Tume. Oamenii lui erau obosiți, deși cei care fuseseră cu el pe creastă reușiseră să-și smulgă
câteva ore de somn după ce le-au scăpat în oraș. Halahan a ordonat ca uleiul de grajd să fie
transmis pentru a le menține vigilent și să se asigure că au fost bine hrăniți.
Deasupra lor, chiar în vârful porții, un tun de câmp al armatei a tras o explozie de struguri
spre capătul îndepărtat al podului. Lanțurile s-au strecurat și s-au strecurat peste bordură,
luând șinele laterale cu ele înainte de a se împroșca impotent în apă.
Halahan rămase fixat la ochelarii, concentrându-se asupra acelor puține scuturi de asediu care
se întrerupse în mișcările lor pe pod. Ele erau folosite ca poziții de lunetist; bule de fum au
înflorit și apoi au apărut o clipă mai târziu, un sentiment de detașare la tot ce privea, chiar și
atunci când împușcătura ciudată scuipa în crenelurile îmbrăcate în piatră, protejându-l și pe
oamenii săi. Deja, tânărul Cyril a murit cu o gaură pe frunte, cu mărimea unei monede.
Celelalte jachete de gri, care îngenuncheau în jurul parapetului, îl ignorau pe băiatul mort și
au tras cu mâna pe vrăjmașul care avansează deasupra podului, păstrându-și capul jos,
rămânând calm.
- Faceți o mișcare, murmură Halahan, îndreptându-și focul spre o scenă mult mai aproape de
ei: gardienii de la Tume în cămășile lor de bronz, împingând propriile lor scuturi de asediu pe
pod, într-o linie zdrențătoare. Se aflau aproape la jumătatea drumului și se aflau sub focul
susținut de peretele opus al scuturilor și de lunetistii secundari poziționați pe malul îndepărtat.
În spatele gărzilor de la casă se află un traseu de morți și răniți. Mai multe se rostogoleau cu
borcane mari de argilă de petrol de-a lungul căpriorii, scosese cadavrele din drum în timp ce
mergeau.
Peretele scutului lor se oprea în mișcare, observă Halahan. Bărbații care îi împingau își
traseau lamele și aruncau săgețile în arcuri.
Scoase ochelarii spre scuturile asediilor inamice, readuce focalizarea.
Mișcare acolo. Commandos se revarsă din spatele coperții, urcând lungul întins al podului
dintre ele și Gardienii de acasă. Patru echipe, a număra Halahan, în timp ce Commandos-ul se
strângea în grupuri libere, căutând cât de puțină acoperire ar fi putut avea de-a lungul șinelor
laterale.
Unul a căzut, în timp ce lunetiștii din stâlpul stâng al porții deschise focul asupra lor. Bărbații
de pe balconul său făceau la fel, cu armele. Deasupra tunurilor, tunurile au explodat și au fost
trase, iar lemnul a explodat pe pod. Comandoanele s-au mutat prin focul de intrare cu
determinare sumbră.

171
Scoase paharul înapoi la Garda de Acasă. Unul dintre sergenții lor se întorsese să se întoarcă
la oamenii care alergară borcanele de lut. Cel mai apropiat era încă o jumătate de aruncare de
la el; soldatul sa oprit și sa uitat înapoi la ceilalți înșiși în spatele lui. Sergentul a strigat ceva.
Soldatul și-a scos sabia și a tăiat gura borcanului. Uleiul a străpuns.
- Nu încă, proști, murmură Halahan, apoi văzu restul soldaților tragând lamele și hacking -n /
în borcane. Hala-han a mestecat la capătul tubului său neclintit, în timp ce cele mai grave
temeri ale lui au ieșit înaintea ochilor lui.
O grenadă a ieșit în fața scuturilor lor de asediu. Bărbații se dădeau în jos ca un nor de fum
care îi înconjura.
Sergentul sa sculat din ea, fluturând din nou, strigând din nou. Unul dintre arcatorii lor a
încercat o lovitură la comanda de închidere; Gărzile de la domiciliu s-au răsturnat pentru
poziția din spatele scuturilor.
O altă explozie; aceasta în spatele zidului scutului. Bărbații au căzut la stânga și la dreapta.
Un șarpe arsă se îndrepta spre cel mai apropiat soldat care golise unul din borcane de lut.
Omul stătea pur și simplu acolo, în timp ce șarpele plutea prin piscina de ulei și se aprinse.
Flăcări arse peste placă; pâlpâitul albastru se ridică în roșu și galben. Soldatul sa întors să
alerge ca un foc spalat peste el. Fugea ca un fitil arzător la calea ferată, unde se așeză
deasupra lateral, cu brațele ridicându-se și coborând în apele limpezi.
Halahan și-a mestecat țeava, urmărind o arsură de santal pe suprafață, pe măsură ce
proprietarul său sa scufundat în adâncuri.
- Drăguță Mercy, spuse Hoon în timp ce se îndreptă de la arma lui.
Halahan coborî ochelarii prețioși și scana podul cu ochii lui. Totul se înălța în flăcări, de
partea asta, oricum. Burning bărbați strigă și scufundat de la margini. Gardienii de acasă din
scuturile lor s-au luptat cu o acțiune împotriva comenzilor, apăsată din greu de asaltul lor și
de incendiile care au răsunat în urma lor.
"O jumătate de pod", a blestemat Halahan în timp ce stătea să simtă căldura flăcărilor de pe
fața lui, mirosea răul de ardere a uleiului și a buruienilor pe vânt. Oamenii lui îl priveau în
timp ce se întoarse de la scenă și se îndreptă repede spre trepte.
- Jumătate de pod!
Era pentru binele ei, explică Klint medicul său personal în tonurile sale liniștitoare. Dacă ar fi
mutat un singur mușchi în gât, ar putea muri. Deci, Sasheen stătea acolo pe pat, cu o cremă de
lemn legată la cap și umeri, imobilizată de ea, senzație de slăbiciune și febră, puțin ridicolă.
Ea a fost împușcată, Klint o informase. Mingea de plumb fărâmase parțial, trecând prin
amorul care-i proteja gâtul și, în timp ce cea mai mare parte a trecut prin ea, curățase un mic
fragment îngrădit în carne. Dincolo de coagulantele și căile de atac pentru a evita intoxicațiile
cu sânge, nu mai putea fi nimic din ceea ce avea.
Voi trăi, întrebă Sasheen cu o șoaptă, audindu-și mai întâi ceea ce avea de spus.
Klint îi pusese o mână înțepenită pe braț, deși abia îl simțea. Poate, cu un miracol, îi spuse cu
ghinion. Apoi a zâmbit și ia cerut permisiunea să o facă, explicând cum.
Momente mai târziu, medicul sa întors cu un flacon de lapte regal ținut sus în mâinile lui. Cu
grijă îi scosese bandajele de pe gât și, în timp ce asistenții ei o țineau, toarnă niște picături
înăbușitoare în rană.
Acum, în inima curată a cortului ei, cu o pânză înfiptă și trasând totul despre ea și preoții și
generalii care se certau la vârful glasurilor lor, Sasheen se simțea calmă și puternică, așa cum

172
laptele regal se plimba încă prin sângele ei. Se certau ce să facă cu ea; ce să faci cu avansul
armatei. Sasheen abia ascultă cuvintele lor. Pentru o vreme a studiat flăcările unuia dintre
brazieri, pe măsură ce un pahar de coarde și le-a aplatizat, fumul rămânând sub acoperiș,
înainte ca acesta să treacă printr-unul dintre orificiile de ventilație. Se gândi la Q'os și la
domiciliu și la fiul pe care-l pierduse atât de recent. Dar vocile lor deveneau mai insistente,
devenind o cacofonie în capul ei.
"Destul", a poruncit într-o crocantă, deloc ceea ce așteptase.
Totuși, le-a tăcut.
- Matriarh, zise vechea lui prietenă Sool în timp ce se grăbi spre patul ei. - Te rog, nu trebuie
să vorbești.
- Taci pe femeie, răspunse Sasheen. "Discuția este tot ce-mi doresc acum."
Sool ezită, apoi sa plecat și a făcut câțiva pași înapoi. Sasheen a cerut apă, iar îngrijitorul
Heelas a driblat pe niște buze uscate. - Am câștigat? Întrebă ea în liniște.
Vechiul preot dădu din cap, îngrijorat în ochii lui.
Vorbea cât de bine putea. - Arrogeneral, îi spuse lui Sparus, care stătea cu brațul lui sub braț,
îndreptându-se spre tânărul romano, ambele fețe se înroșiseră. Cei doi generali s-au întors să
o privească. "Care este situația noastră?"

- Matriarh, începe Sparus cu un arc de cap. "Crezul sa refugiat în Tume. El evacuează

cetățenii și a încălzit podul, deși deținem o jumătate intactă. Vom începe să o reconstruim la
prima lumină. Cavaleria noastră ușoară și skirmiserii înconjoară Simmer Lake în timp ce
vorbim. Artileria noastră se mișcă în poziție. E doar o chestiune de timp înainte ca orașul să
cadă.
- Deci, ce este în discuție aici?
Sparus se uită la pământ cu buzele strânse.
- Generalul Romano?
Tânărul se înălța. Se uită la ea, pe când lupul se uită la pradă rănită. Ea a remarcat cum nu sa
plecat și, într-o clipă, toată disprețul ei pentru el a început să se înrăutățească. 'Matriarch.'
'Vorbesc mintea ta.'
"Nu avem nici o idee cât va dura pentru Tume să cadă. Conform ghidurilor noastre locale,
iarna poate veni devreme la insule. Ne va împiedica în mod grav, dacă nu vom lua Bar-Khos
înainte de a ajunge pe deplin.
'Și?'
"Putem să luăm jumătate din armată și să împingem greu Bar-Khos. Nimic nu stă în cale
acum.
„Archgeneral?“
Totuși, Sparus nu și-ar fi întâlnit ochii. Doctorul ei, Klint, a vorbit. Nu putem să vă deplasăm
departe în starea voastră. O șoc pe drum ar putea să te omoare.
A clipi la omul cu ochi roșii, apoi la Romano.
- Văd, spuse Sasheen, văzând legătura în care se afla.
Romano a dorit să-l împingă pe Bar-Khos să câștige gloria pentru el însuși, știind că va întări
pretenția sa pentru tron. Și dacă ea ar fi trimis-o pe Sparus în locul ei, asta ar fi lăsat-o în
mâinile lui Romano, înconjurată de bărbați loiali lui.
Îmi dau seama planurile, își dădu seama, și privirea ei coborî în jurul cortului, văzând

173
chipurile descendente, cum refuzau să-și întâlnească ochii. Ea a văzut cât de jalnic trebuie să
li se arate, liderul divin al Imperiului Sfânt, imobilizat în patul ei, cu doctorul care se agita în
jurul ei.
Mâinile îi strânseră la cearceafuri. Sasheen se trezi încercând să se ridice de la saltea.
Sool s-au grabit și l-au împins cu putere. - Suficient acum! Femeia șuieră. Sasheen a încercat
să se lupte cu ea pentru o clipă, dar a luat puțină putere în ea. Ea și-a încetat eforturile și s-a
prăbușit înapoi pe saltea, iar nările ei se înălța. Un sentiment de neputință sa spălat peste ea,
umplându-i burta cu greață.
Suspiciunea lui Sasheen umplea tăcerea ciudată a cortului. Nu a mai existat vreodată un răgaz
de la ea, a reflectat ea. Chiar și aici, în campanie, trebuie să lupte întotdeauna pentru a-și
menține poziția. Și, în timp ce se gândea la asta, simți că corpul ei crește brusc, ca și cum
toată povara acelor câțiva ani la putere încerca să o zdrobească.
Poate că Laptele Regal se odihnea în cele din urmă.
- Trebuie să rămânem împreună. 'Noi toti. Cel puțin până când îl vom lua pe Tume.
Cuvintele ei îi admira fața lui Romano. Sparus se aplecă, totuși, ca și ceilalți.
Pentru o clipă, Sasheen își închise ochii și se răsuci.
"Matriarh", a venit o voce îndepărtată și sa uitat la ea și a simțit că a trecut ceva timp.
- Lasă-mă, șopti ea, dar apoi a văzut că au plecat deja și doar Klint a rămas, încălzindu-și
mâinile lângă brazieri, iar gemenii Swan și Guan erau acolo acum, stând peste patul ei.

- Matriarh, zise din nou Guan. Fața lui era udă și își frecă mâna peste scalp pentru a curăța
apa de ea. "Este ceva ce trebuie să știți. Diplomatul tău a părăsit.
„Ché?“
Unele picături căzură din bărbie, în timp ce el dădu din cap.
'Te inseli.'
- A fost văzut părăsind tabăra după ce ai căzut, îi spuse Swan.
Sasheen era prea obosit pentru asta. - Ești greșit, spuse ea. "El este loial. Mi-a dovedit-o.
"Sfântului Matriarh. El a plecat.'
Klint se apropie de cei doi diplomați, deși îl ignoră și continuă să se uite la Sasheen.
Nu putea să înțeleagă ce însemna asta și se uită la acoperișul pavilionului cortului, în timp ce
el se aprinse violent în vânt, ceva furios și supărat.
- Fă ce trebuie, spuse ea liniște și închise ochii.
Capitolul treizeci și unu
Un joc de erupție cutanată
 
Cenușa sa trezit tuse într-o cameră întunecată. Încercase să-și amintească unde era, în timp ce
mâinile îi pătrunseau pe foile moi și luxoase.
- Ușor, spuse un glas, și-și întoarse capul spre sursa ei, respirația șuierătoare. O figură se
ridică dintr-o fereastră întunecată, se apropie de pat cu ceva ținut în mână.
Ashul se împinse de pernele profunde și acceptă tărtăcuța de lemn care îi trecu lui. El a călcat
încă o dată, după ce a luat o gură de apă răcoritoare, apoi a băut mai adânc.
- Mulțumesc, spuse el când Ché se întoarse la un scaun de lângă fereastră.
Cu o îngrijire delicată, Ash își aruncă picioarele de pe pat și le așeză pe podeaua rece din
lemn. Capul îi răsuna cu greață. Craniul îi tremura în piept unde se formase bucățile. El

174
simțea că nu se odihnea deloc.
"Unde suntem?", A reușit Ash după câteva respirații adânci.
Silueta lui Ché se întoarse să-l privească. "Urcat într-un oraș pe care toată lumea pare destul
de disperat să plece", a spus bărbatul, apoi sa întors spre vederea dincolo de fereastră.
Cenușa sa ridicat în picioare, a spart-o cu spatele puternic, în timp ce-și aștepta capul să se
oprească. Gunfire putea fi auzit în depărtare și mirosea ceva care ardea în aer. Cu un geme, se
cățără la fereastră pentru a privi afară. Vântul se oprea în cele din urmă, iar vântul se rupe de
nori, astfel încât lumina stelelor ocazionale se filtrează. Era suficient să lumineze o trupă de
fum care se răspândea înaltă și subțire din oraș.
Cenușa observă flota de bărci îndreptându-se spre vest, vasele lăsând o strălucire albastră
strălucitoare în trezirea lor. Ché spuse: - Cu șansele noastre de a lăsa să se diminueze cu
fiecare navă care pleacă.
Cenușa a pus o palmă în fața ferestrei și sa aplecat împotriva ei. Pieptul lui ardea cu fiecare
respirație pe care o luase, dar aerul părea să-i ajute puțin, încărcat ca și cum ar fi fost cu
mirosul său aspru de sulf.
Își strânse ochii și se îndreptă spre țărmul vag al lacului. Înăuntru erau niște țepi de lumină,
un număr mare dintre ei. Acestea puteau fi văzute de-a lungul marginilor de sud și de nord,
iar focurile prea împușcându-se în noapte, clădirile apărând. Pe măsură ce îi urmări, văzu
cum se răspândeau torțele, târându-se încet de-a lungul țărmului vestic care era marginea
pădurii Windrush.
Pe un lac înconjurat de inamic.
Înghețat - pentru că coordonarea lui era în continuare oprită - Ash a tras un alt scaun peste
cameră, lovind și prins-o pe un picior al patului, sunetele păreau prea tare în casa goală. Pe
lângă fereastră, se așeză cu tărtăcuța de apă, sorbând ocazional, în timp ce împreună cu Ché
ambii se uitau la noapte.
- Pleacă, dacă dorești, spuse el în întunericul din fața lui. În dimineață, îl văzu pe Ché
privindu-l cu răceală.
- N-aș vrea să te jefuiești de retribuția ta.
Ash a aruncat tărtăcuța în turul tânărului și a observat răsuflarea ochilor. Ché a îndreptat
tărtăcuța, pe măsură ce apa se scurge din poala ei pe podea.
- Crezi, mârâi Ash, pentru că m-ai salvat dintr-un loc rău, ai plătit pentru tot ce ai făcut? Nu
crede asta, Ché. Și nu gestați despre ceea ce trebuie stabilit între noi. Nu găsesc umor în ea.

Ché întoarse fața spre fereastră. - Fă ce trebuie, bătrân, spuse el. Diplomatul își zgâri greu la
gât și lui Ash i se amintea acest tânăr când fusese un ucenic Rōshun la Sato; un băiat mic
intenționat cu ochi tulburi; un râs care ar putea izbucni de la el în orice clipă ca o grămadă de
păsări uimite.
- Tu erai unul dintre noi, îl acuză Ash.
- Și eu am crezut și eu.
- Totuși, tu ne-ai lăsat pentru Mann.
Ché își așeză buzele subțiri într-un zâmbet plin de umor. - Întotdeauna am fost de la Mann,
spuse el. Nu tocmai am știut asta la acea vreme.
'Explica-te.'
Tânărul sa zgâriat și mai mult, abia observând că a făcut-o. Cu blândețe, Ash se întinse spre

175
el și-i apucă încheietura mâinii. El a simțit șocul legăturii lor, apoi a tras încet mâna lui Ché
departe de gât, pulsul omului bătând repede sub apăsare. „Ché?“
Diplomatul și-a închis ochii o clipă. Când le-a deschis, el a vorbit ca un om care recita
povestea altui, fără nici un atașament emoțional.
- Ordinul Mannian are modalități de a te juca cu mintea ta, Ash. Au jucat cu a mea, ca un
băiat. M-au făcut să cred că sunt altcineva, apoi m-au trimis să fiu jucat la Rōshun. Cu
adevărat, nu a fost o înșelăciune a mea. Credeam că nu sunt altceva decât un ucenic
nevinovat. Dar când am împlinit douăzeci și unu, amintirile mele reale au venit înapoi înapoi
la mine, așa cum mi-au dorit angajatorii. Misiunea mea a devenit clară.
- Acum, îndepărtează-ți bătrânul, înainte să-l scot pentru tine.
Cenușul și-a scos mâna, sa așezat în spate într-o stare de uimire.
- Ai condamnat viața tuturor celor de la Sato, îi spuse el.
Tânărul era o simplă umbră pe scaun, albul ochilor lui strălucind în timp ce se uitau la lac.
"Am acționat ca și mine pentru a proteja viața mamei mele. Deci nu i-ar face rău. Nu exista
altă cale pentru mine, înțelegi?
- N-ai avut de ales.
'Nu.'
- Și ce e cu mama ta, Ché? O să-i facă rău acum când le-ați părăsit?
Ochii tânărului erau strălucitori.
Ash a regretat brusc cuvintele sale, deși înainte de a putea spune ceva, momentul a fost
pierdut într-o altă formă de tuse.
Ché oferea apa din nou, pe când Ash se aplecă și scuipă pe podea. Luă o băutură ca să-i
liniștească gâtul, apoi Ché se întinse și luă ceva și-l aruncă și pe lapul lui Ash. Era o bucată
de pâine veșnică înfășurată în hârtie, jumătate din ea mâncând deja. Cenușul i-a auzit
stomacul, când ochii lui i-au mâncat.
Ceva din interiorul lui Ash a dat drumul pe măsură ce mânca; mânia pe care o simțea față de
acest tânăr, simțul trădării, se încredea în el însuși. El a mestecat ultima gură și a înghițit-o și
a șezut acolo nemișcat pentru o vreme, fără să știe ce să spună. Porcinele de păsări s-au
aruncat peste noapte, chemându-se unii pe alții, tulburați de roțile lor prin lovituri de focuri
de artificii, care nu păreau decât nimic altceva decât focuri de artificii. Un bărbat cheamă
numele cuiva în stradă afară.
- Am putea înota pentru țărm, dacă e vorba de asta, spuse Ash.
Ché îl privi în sus și în jos. - În vremea asta? Arăți ca și cum o baie rece ar fi de ajuns pentru
a te termina, nu te deranja să înoți.
Dă-mi o zi sau două, vei vedea. În plus, apa aici nu este atât de rece.
- Ce vei face atunci, dacă vom reuși?

Cenușele au urmat torțele pe măsură ce se întindea pe țărmul vestic. După câteva momente, a
eliberat o respirație lungă, îndoită. - Îmi voi avertiza poporul, Ché. Așa voi face.
Simți greutatea flaconului de lut pe gâtul lui, trăgându-și conștiința.
- În primul rând, trebuie să văd o mamă despre fiul ei.
Era un truc de a adormi noaptea, iar Ché o știuse odată. Putea să-și pună capul într-o pernă și
să se relaxeze din ce în ce mai adânc în respirație, până când, după un timp scurt, ar fi intrat
într-o uitare binevenită.

176
Dar era un tânăr atunci când cunoștea trucul și trăise în acel moment ca toți tinerii, mai
degrabă decât în zilele din spatele lui sau al celor care urmau să vină. El nu a suferit încă de
acea mentalitate plină de viață a maturității, unde gândurile sale au devenit o constrângere
care se înălța în tăcerea unui pat, astfel încât adormirea devenea mai degrabă o chestiune de
voință decât de relaxare, de luptă mai degrabă decât de supunere care încercarea a cauzat
pierderea simplă a acestui talent.
Și așa, în ciuda marea lui oboseală, Ché aruncă și se întoarse de-a lungul orelor lungi ale
acelei nopți, abia dormind deloc. El se gândea mereu la mama sa în Q'os și la fantome cu
garroturi care fură spre ea unde stătea. Se gândi și la o băiatură petrecută în limitele
neobișnuite ale templului Sentiate, singuratic în jocul său, fără alți copii de vârsta lui, plictisit
de educația nesfârșită pe Mann, întărită de ocazional.
Cel mai mult, totuși, sa gândit la modul în care nu era liber de ei chiar acum. Știa că ordinul
nu va permite niciodată unui diplomat să devină necinstiți și să supraviețuiască.
Sasheen îi va trimite pe gemeni după el. Chiar acum s-ar putea să fie pe drum.
Uneori, în timpul nopții, a auzit că Ashul bate ceva în dormitor lângă el. Urechile i-au urmat
scârțâiele din pași, pe măsură ce vechiul farlander a călătorit pe scări; zgomotul și bretonele
din bucătărie; pașii se întorc, ușa dormitorului se închide încă o dată.
Rōshun era doar o altă preocupare pentru a-și ocupa mintea.
În cele din urmă, a renunțat la orice noțiune de somn și a gemut și sa sculat din pat, frecandu-
și fața să se trezească.
În încăperea următoare, cenușa se înfășura în pături, respirând foarte mult în timp ce dormea.
Pe podeaua de lângă pat era o sticlă de vin gol și un borcan de miros ca miere. Fermierul a
tresat de câteva ori, sa scărpinat sub pătură, dar nu sa trezit.
Ché luă patura pe care o folosea și o aruncă încet peste omul care dormea. Din masă, în
dormitorul propriu, a răvășit prin rucsaci până când a găsit flaconul învelit de suc de lemn
sălbatic. Încercase să-și amintească cât de mult trebuia să ia pentru a-și suprima pulsul, pentru
că nu mai folosea lucrurile înainte. Era ușor de luat prea mult, știa cel puțin; și prea mult ar
putea declanșa reacția de sinucidere care altfel a fost chemată doar de voință.
El a pus un mic pic de ea pe limba lui și a întors flaconul la pachetul său, apoi a împins
ambalajul sub patul în cazul în care ar fi în siguranță. Sucul de lemn sălbatic a gustat greu și
amar în gură.
Ché verifică că pistolul său era încărcat și îl înconjura în toc. Mantaua lui era încă înfundată
și privi cerul prin fereastră, văzând că stelele erau vizibile între norii împrăștiați. A deschis
fereastra și a atârnat mantaua obișnuită ca să se usuce.
Sucul se înțepenise de limbă, coborând scările până la parterul casei goale, ieșind prin ușa din
față și prin poarta dincolo. Pe promenada umedă a străzii stătea pentru o clipă, ascultând
schimburile de focuri de arme în est.
Ché privi în direcția opusă la apele din apropiere ale lacului, o întindere neagră vizibilă între
cele două rânduri de locuințe. A tras spre el, a mers de-a lungul străzii și a străbătrat arterele
largi și sa cioplit pe litoralul plin de țărână, până când stătea cu apă la picioarele lui.
Focurile de foc au strălucit acum de-a lungul țărmurilor îndepărtate. În zăpadă se înălța încă
plută. Ei s-ar îndrepta spre gurile Chilosului și al Suckului, sperând să-i clarifice siguranța.
Ar trebui să mă aflu pe una dintre aceste plute, crezuseră cu inimă. Ar trebui să fiu atât de
departe de aici cât pot.

177
Ché se întoarse cu spatele pe spate.
Se confruntă cu luminile și zgomotele din inima orașului, întrebându-se cât timp a plecat
înainte să vină pentru el.

Bătrâna se aplecă pe țărmul insulei plutitoare, cu gleznă adâncă în apă, cu fustele legate în
jurul coapselor, folosind un cuțit pentru a tăia printr-o țesătură de cireadă, pe care ea o aruncă
într-o găleată lângă ea.
Pentru o clipă armele au încetat să tragă din direcția podului de crackling. Bătrâna a auzit o
stropială mică, nu departe de ea, și apoi șuieratul brusc al apei curgă de ceva.
Ea a oprit ceea ce făcea să privească în sus, mâna ei liberă stabilindu-se pentru echilibru în
coș.
- Cine e acolo? Întrebă ea, vocea ei tremurând cu vârsta.
Nimeni nu răspunse, deși simțea prezența cuiva din apropiere, privind-o.
Se ridică cu cuțitul în mână. O altă stropire. Mai multă apă care rulează liber. "Cine e acolo!",
A cerut din nou, și a făcut câțiva pași înapoi, până când ea a rămas fără apă.
- Eu sunt, mamă veche, copilul tău, a venit o voce feminină, tânără, aproape. A făcut ca
bătrânul să fie în alarmă.
'Ce? Eu nu am copii. Cine este?'
Simțea o răsplată de vărsare a apei peste degetele de la picioare. A mirosit o respirație picantă
împotriva ei.
"Nu te mai juca cu ea, nu vezi că e orb?" Vocea unui om, o șoaptă. - Swan, ajută-mă cu
aceste haine înainte să înghețăm până la moarte, nu-i așa?
"Blind sau nu, este încă martoră."
Inima femeii se opri ca o margine răcoroasă apăsată pe gât. Nu îndrăznea să se miște. Ochii ei
inutili s-au mutat de la sine.
- O femeie bătrână orb, fără copii, spuse din nou vocea femeii.
'Lebădă!'
O durere de arsură îi împușca gâtul. Ea a fugit umed, sufocându-se, ținând o mână până la
gât, pentru a simți o vărsare a focului pe degete. Genunchii i se dădură și se aplecă spre
suprafața lacului de lacul, cu o mînă în apă, gura gâfîind ca un pește aducat.
"Aceasta ar trebui să-mi mulțumească", a fost ultimul lucru pe care la auzit vreodată.
Sute de sute au sufocat străzile și s-au frământat în confuzie în jurul Marelui Canal Central,
luptând pentru spații pe puținele nave care încă se pregătesc să plece sau acele feriboturi cu
echipaje suficient de curajoase ca să se întoarcă pentru mai mult.
Ché a văzut populația destul de disperată pentru a încărca familii pe plute improvizate,
covoare cu lacuri cu uși aruncate peste ele; femeile strângând copiii în brațe, copiii care dețin
coșuri, oale, leșierele de câini de lătrat; bunicii bătrâni mormăind rugăciunile.
Armata Khosiană se așezase în cetate în inima orașului plutitor și pe străzile și clădirile care îl
înconjurau. Gardienii de la Tume se luptau să mențină un sentiment de ordine, în timp ce
soldații armatei se strecurau beat și obosiți sau erau supărați pe alei sau se aruncau în cisterne
publice ca niște copii sau erau prostituați cu disperare suficientă pentru ca monedele să
rămână în picioare. Trecu peste un sforăit de la Garda Roșie, în mijlocul trotuarului, și sub
marginea unui magazin, se uita la o luptă scurtă între două grupuri de bărbați, unul dintre ei
împrăștiind înapoi cu un cuț care se lipi de coapsă.

178
Urmarea bătăliei, presupune Ché. Bărbați ca el însuși, epuizați la os, dar acum, după ce au
supraviețuit luptei, prea înflăcărați pentru o odihnă simplă. Nu păreau aceiași bărbați care îl
impresionaseră atît de adînc în noaptea anterioară.
O ușă a fost deschisă în timp ce trecea prin gura unei alei și un cuplu trecu prin el, învăluit în
fum. Muzica și râsul îi urmăresc din interior. Ché se opri să privească semnul de deasupra
ușii; Calmalee's Respite, a citit mai sus o imagine a unei femei cu părul înclinat, cu un pește
care se învârtea din gură.
Cunoscuse numele ăsta înainte, undeva. Calhalee. Mama fondatoare a Tume, cei douăzeci de
copii de foame, progenitorii clanelor importante ale orașului.
Ché se apropie de ușă și intra înăuntru. A coborât un set de trepte de lemn și a intrat într-un
subsol lung, abia destul de mare ca să țină câteva sute de soldați care l-au umplut de la perete
la perete. Bărbații erau beat, toți concurenți pentru a vedea cine ar putea striga cel mai tare
deasupra zgomotului trupei care se juca pe scenă. Putea gusta umiditatea înțepenită a
transpirației în aer, printre fumul de hazii și țâșnicii care se învârteau ca niște nori groși.

Ché abia putea să audă că se gândea aici și se bucura de asta. Se îndreptă spre bara care se
rostogoli pe partea stângă a camerei lungi. Ofițeri se adunaseră acolo, se culcau pe scaune sau
se aflau în picioare împotriva lor, o serie de prostituate printre ei. Piciorul îi aluneca sub el și
se uită la o băltoacă de lichid întunecat și văzu că stătea pe o porțiune de podea din sticlă. O
fundătură mare, căptușită cu lemn, fusese tăiată prin fundamentele adânci ale lacurilor de sub
ele. Între perechi de cizme, el văzu o lumină fantomă în apele adânci de jos.
Era instinctul unui jucator care îl făcea pe Ché să-și împingă drumul până când ajungea în
spatele camerei, unde vedea o masă ovală mare și un joc de erupție în joc. Camera era mai
liniștită în acest scop, bărbații intenționau să-și facă cartile.
El a studiat jocul pentru o clipă și a văzut că doi jucători au rămas în pot, un bărbat în haină
purpurie a lui Hoo și o fată cu păr scurt în pielea neagră a Specialului. Scaunele erau luate,
totuși unul dintre jucători se așeză cu capul lizibil în spate și gura deschisă, adormit. Cu un
deget, Ché împinse ușor umărul până cînd coborî de pe scaun.
Câteva zâmbete se ridică în timp ce se strecură în locul lui ca un jockey care se așezase în șa.
Cardurile au fost arătate; fata din piele și-a văzut monedele răzuite din centrul mesei.
- Care e limita? Întrebă el pe cei din jurul lui.
- Sufletele noastre, spuse un glas din partea lui.
Omul era îmbrăcat în haine civile și era mare în jurul stomacului. Avea o cană de vin și o
placă de frișcă de carne, așezată în fața lui, și-i linge degetele grase, pe măsură ce Ché îi dădu
un semn.
- Miza mare, răspunse Ché și își scoate buzunarul din buzunar. Își aluneca o mână de monede
în palmă și le așeză într-o coloană de pe masă. Acestea au fost moneda locală, argint și câțiva
vulturi; stătea de urgență.
Dealerul a dat o nouă rundă de cărți în timp ce fiecare dintre jucători a aruncat un cupru în
pot. Ché aruncă o privire la fata care stătea în fața lui. Ochii ei au fost închise acum, dar când
vechiul soldat de dreapta sa uitat la cărțile lui și le-a aruncat în dezgust, ea și-a deschis ochii o
fracțiune pentru a-și studia propriile cărți, buzele ei trăgând în același timp.
Un pic tânăr pentru un Special, gândi Ché, înainte să observe trupa albă a unui medic în jurul
brațului.

179
Cu grijă, a luat o monedă de argint și a aruncat-o spre oală.
Omul din stânga ei se uită la uluirea ei și își aruncă cărțile. Pliurile continuau în jurul mesei.
Când a venit la rândul gras, el a făcut pariul, apoi a scris ceva pe un notebook în fața lui.
Fata întâlnea privirea lui Ché cu ochii ei albași mari și intoxicați.
"Te joci sau starnezi?", Îl întrebă ea.
- Un pic din amândoi, îi spuse el, apoi se uită în jos pentru a-și studia propriile două cărți; un
călugăr negru cu trei arme și un străin alb.
Ché și-a dat seama de poziția sa. Nu era deranjat să câștige în seara asta. Era suficient de
mulțumit să stea în mediul familiar al mesei de joc și să uite totul pentru o vreme. Într-o
capriciu, el se potrivea cu pariul fetei, apoi o ridică, aruncând în ea încă două silvers, dorind
să-i vadă reacția.
Fata își închise din nou ochii și se așeză în scaunul ei în timp ce aștepta rândul ei.
- Accentul tău. Nu sunteți de la Khos, nu-i așa? A fost din nou omul gras, savurând vin.
- Eu vin de peste tot, răspunse Ché.
Omul și-a șters mâna pe tunica sa de lână și ia ținut mâna pe el. - Koolas, spuse el.
"Ché." Ei s-au scuturat și Ché se întreba dacă bărbatul doar câștigă măsura lui.
- Ce te aduce aici, prietene?
- O afacere, spuse Ché. 'Si tu?'
'Pe mine? Mă duc în corespondența de război, când nu scriu impresiile mele.
- Koolas? - Ché în surprindere. - Aceleași Koolas care au scris Primul și Ultimul?
Războiul chattēro a zâmbit cu mândrie la asta. "Același lucru", a recunoscut el. - Ești bine
citit, prietene. Nu au făcut numeroase copii.
Ché îi oferea o înclinație modestă a capului.

Dealerul a împărțit patru cărți pe masa de joc, cu fața în sus. Ché a văzut un străin roșu
înainte să se uite la restul. Celelalte două cărți au fost de asemenea roșii.
Din nou fetița a pariat mai întâi, de data aceasta și mai puternic, aruncând cinci argintări în
ghiveci.
Ché sa așezat înapoi și a încercat să o citească. Calm, se gândi el. Nu arăta ca și cum ar fi fost
bluff. Avea toate șansele ca ea să aibă ceva, poate chiar și o culoare.
Au așteptat pe Koolas, marele om care-și studia cartile și pe cei de pe masă, cu ochiul său
stâng. Se uită la fata.
- Nu, spuse el, scutindu-și cărțile.
Ché se bucura de el însuși. Știa că probabil a fost bătut aici, totuși totuși sa apucat de teancul
de monede, și a jucat cu ei pentru o clipă, ascultând cliniunile lor metalice. Se prefăcea că-l
ignoră, în timp ce se uită la ea, și se uită la moment să privească la piept, curbele ei
comprimate de piele.
Nu poți să blufezi pe fata asta, sa hotărât în cele din urmă și, cu regret, și-a alunecat cele două
cărți înainte. El a arătat cu mâna la oală. Este al tau.
Și-a recuperat câștigurile fără expresie. Chiar odată ce se uită la Ché, un mic zâmbet îi
strângea colțul gurii.
Un bluf de blestem, își dădu seama cu un început. Cateața le-a blufat pe toți.
Ché se aplecă înapoi și latră de râs. Se simțea destul de bine atunci că el continua să râdă,
sunetul pierdut în mulțimea și când sa oprit în cele din urmă, sa simțit mai bine și o altă parte

180
era deja în plină desfășurare. El a prins ochiul uneia dintre barmaide și a cerut-o să aducă apă
și vin bun.
Vinul pe care la adus era usor, apa gusta ca si cum ar fi venit din lac.
- Cum merge evacuarea? Întrebă Koolas.
- Nu ar trebui să vezi asta pentru tine, corespondent?
- Am văzut destul pentru acum, mulțumesc, răspunse omul liniștit.
Ché și-a îndoit următoarele mâini, prea lipsit de valoare, chiar și pentru a bloca, dorind să
vadă rularea jocului și stilurile folosite de ceilalți jucători înainte de a-i începe să lucreze.
O luptă a izbucnit lângă bar. Un bărbat stătea în picioare, vârful lui atârnând afară,
fluturându-l peste poftele prietenilor săi. O masă sa prăbușit la podeaua care varsă băuturi.
Tobe ale trupei au luat o bătaie, iar muzica a fugit fără pauză într-un cântec diferit, cântăreața
plângând cu urgență și pasiune acum, cuvintele ei o mare uluare a celui mai pur vechi
Khosian, aproape Alhazii în intonările lor. Ché se întoarse să o urmărească.
Cântăreața era îmbrăcată într-o rochie neagră, din piele, de satin. Părul îi era legat de
bastoane de lemn lăcuit. Ochii îi erau căptușite cu kohl. Ea și-a înălțat șoldurile în timp ce
cânta, mișcându-se într-un mod care atrăgea ochii bărbaților din cameră, și femeile, astfel
încât toți se uităau transfixate în dorința ei sau dorind să fie ea. Femeia și-a ținut privirea,
brațele ridicându-și capul în timp ce se învârtea printre bobinele fumului.
„Calhalee!“
Ché se întoarse spre masă. - Ce? Răspunse el fata.
- Calhalee, strigă din nou zgomotul. - Ei spun că deține acest loc. El a remarcat cum fata a
vorbit cu un accent de Lagos.
- E bună, spuse el, privindu-se înapoi.
Vinul era un lucru plin de răutate; el a simțit-o deja. Ché se aplecă peste masă și își întinse
mâna. „Ché.“
- Am auzit, îi răspunse ea și o privi pentru o clipă, înainte să se ducă să-și închidă mâna, -
Curl, îi spuse ea și, pe măsură ce pielii lor se atinge, simți o răsuflare a sângelui și o văzu ușor
. Își strânse mâna mai tare, dorește-o.

CAPITOLUL TREILEA-DOUĂ
dorinţele
 
- General Creed, au apărut probleme în partea de vest.

Era căpitanul Bere, ținîndu-și frâiele de zel sudat. Ofițerul a fost întors repede de la
transmiterea unui mesaj către căpitanul Ashtan, care se ocupa de țărmul vestic al insulei, cu
unități ale Gărzilor Roșii.
"Probleme cu cine?"
- Câțiva civili în panică. Au decis să nu țină seama de avertismentele noastre despre Suck și
Chilos. Ei cred că pot reuși să o facă și pe plute.
Creed îl privi pe bărbat în lumina perlată a zorilor. Bere a fost murdar, așa cum au fost toți.
Șoferul îi dispăruse, părul îi lipi sălbatic și greu, iar roba lui roșie atârna peste armura lui. Cu
toate acestea, el stătea cu spatele drept și cu ochii ascuțiți - un bărbat bun, părea că atunci

181
când presiunea era asupra lui.
Creed și-a amintit că avea nevoie de un nou consilier șef de câmp. Dar asta presupunea
acceptarea faptului că Bahn era acum mort la Chey-Wes, iar Bahnul pe care-l cunoștea
întotdeauna era încă foarte în viață în mintea lui.
- Și ce ai fi sugerat, căpitane?
Bere arăta surprins că i se pune întrebarea. - Nu știu, general. Poate că mai mulți bărbați să le
conțină.
Creed ia în considerare cuvintele.
"Sunt încă oameni liberi", a decis el. - Dacă vor să șanseze, să-i dați șansa.
Căpitanul dădu din cap și se urcă înapoi în zel. Gărzile de corp ale lui Creed au dat drumul
animalului într-un galop, împrăștiind soldații care au înfundat bordurile orașului.
Creed stătea în mijlocul podului care trasea largul canal central. Își așeză mâinile mari pe șină
cu o palmă și privi peste scena haosului fără expresie. Un skyship se îndepărta de pe
acoperisul unui depozit din apropiere, supraîncărcat cu bărbați răniți și cu civili.
Starea de spirit a cetățenilor rămași devenise disperată, căci o nouă zi se înălța în jurul lor și
se găsesc încă aici. Ei vroiau prin orice mijloace acum. Dar Chilos și Suck fuseseră efectiv
sigilate de imperiali, astfel încât oricine trecea în gura oricărui râu, fugea de pe ambele maluri
cu un foc de rachetă. O oră mai înainte, căpitanul Trench, de la Falcon, a anunțat că Chilosul
era roșu cu cadavre.
Ei nu au nici o încredere în noi pentru a le proteja, crezul reflectându-se în timp ce privea
pandemoniul din jurul canalului.
Cu greu le-ar putea da vina pentru asta. Armata se strecurase în Tume, spulberat și ucis de
inamic. Nu se părea că ar putea să dețină un singur pod, să nu mai vorbim de un oraș, și fără
tunuri grele era îndoielnic că ar putea.
O briză rece a alergat prin degetele lungi ale lui Creed. Își înclină capul înapoi, mirosea
putregaiul dulce al lacurilor între celelalte mirosuri ale orașului. Îi plăcea mereu aici în Tume,
cu acele vremuri îndelungate când a vizitat cu vechiul său tovarăș Vanichios să-și ceară și să
joace și să bea ca și ofițerii de burlac și cu tot luxul acordat fiului Principatelor.
Dincolo de canalul central stătea cetatea, o cetate veche pe coroana insulei stâncoase. Un șanț
a înconjurat baza micului insulă sub forma unui canal. Era gol de vapoare acum că Vanichios
îi trimisese familia și personalul civil în noaptea trecută.
Prietenul său a refuzat să fie descurajat de decizia sa de a rămâne și de a lupta. Chiar și acum,
gardienii săi rămași au tras vagoane de aprovizionare în cetate pentru asediul apropiat, în
timp ce pe parapete capacele de pânză erau scoase din balisteri și aruncătoare. În ciuda
convingerii lui Vanichios, Garda de Acasă a lui Principari fusese pustie pe tot parcursul
nopții, astfel că mai puțin de jumătate dintre ei rămăseseră acum pentru apărarea sa. Vani-
chios le-a blestemat și le-a numit lași și câini în absența lor. Cu ochii strălucitori, îl îndemna
pe Creed să nu evacueze armata de la Tume, ci să stea și să apere orașul lângă el.
Pentru o clipă Creed fusese influențat de pasiunea vechiului său prieten. Se zăcea să mai
alerge încă o dată de Imperiali. Cu toate acestea, bunul simț se întorsese înainte de a putea
vorbi.
Tume a fost un mormant care așteaptă să fie umplut. A apăra acum orașul ar costa viețile
oamenilor supraviețuitori, pentru că rezervele Al-Khos erau încă la trei zile distanță cu tunul
lor greu, prea departe pentru a face diferența acum. Între timp, vestea că tocmai venea de la

182
poartă că Imperiali începeau să lucreze la reconstruirea podului semi-distrus, chiar dacă
apărătorii îi țineau sub foc. Prin calcularea lor, inamicul ar fi putut termina într-o zi dacă ar fi
împins cu greu și din zadar. Creed nu avea nici o îndoială că ar face-o.

Ar fi fost o luptă între stradă și stradă, odată ce au trecut, fără să spună cât timp apărătorii
puteau să păstreze o forță coezivă înainte de a deveni fiecare om pentru el însuși, cu o armată
care se dezintegra în jurul lui.
Nu. Nu va lăsa să se întâmple asta.
Generalul se uita la Canalul Central și la feriboturile adăpostite acolo, pe cele care-l făcuseră
înapoi de la ultima lor cursă.
Barcile înalte erau acoperite de bandele echipajelor de lucru care cioccau și tăiau lemnul, în
timp ce fixau secțiuni de armură în loc, protecția șinelor și șalupa pe fiecare coc. Colonelul
Barklee al Gărzilor Roșii a pornit printre ei, sărind și plecând de pe ambarcațiuni, pentru a
inspecta găurile de ardere pe care le tăiau în pădure, singurul ofițer marin cu experiență pe
care îl aveau.
Barcile ar avea nevoie de toată protecția pe care ar putea să o obțină. Odată ce ceilalți civili și
răniți au fost ridicați, a mai rămas problema evacuării restului armatei. Unele ar putea fi luate
de către bastoane și bagaje. Restul ar fi trebuit să se hrănească pe feriboturi și să alerge
mucoasa gurii râului Chilos, sperând să treacă, astfel încât să poată să se ducă spre sud, cu
curentul spre feribotul lui Juno, unde Creed hotărîse să se ridice și să tragă o linie defensivă.
Ei au fost norocoși, într-un anumit sens, că ei încă controlau cerul, păsările imperiale care se
retraseră după câteva angajări inițiale. Cât timp va continua, totuși, nimeni nu putea să știe.
Creed intenționa să-i scoată pe toți până mâine dimineață, înainte ca Imperiali să termine
reparația podului.
Oricine ar mai rămâne aici după aceea ar fi singuri.
Curl îi plăcea asta. Era ceva singuratic în jurul lui, fără rădăcini și răniți, deși se purta bine, cu
un fel de sfidare în ultima vreme în ochii lui, iar lagerul lui onest era infecțios.
Cine ești tu? se întrebă cum se uită la Ché. Nu avea aspectul unui kosian. Ea a notat mirosul
blond pe scalpul ei, împușcat aproape ca un om militar. Ochii care erau întunecați și grăbiți
sub sprancenele subțiri. Fața frumoasă pătrată. Mâinile lui fine.
Pentru o dată, Curl a simțit nevoia unei companii de sex masculin. Sau cel puțin ea făcuse, în
noaptea în care se trezise la podeaua rece a depozitului, unde fuseseră împrăștiate cu răniții,
urmăriți de somn de fantomele coșmarurilor, fețele unor tineri strigând la ea să salvează-le. În
timp ce unii voluntari și călugări din oraș aveau tendința de a avea nevoie de cei răniți, Kris
dormise adormit, femeia sforăindu-se, și Andolson, cu jitarul pe care l-au văzut când au intrat
în Tume. El îi informase că Milos și tânărul Coop au murit, iar restul medicilor pe care îi
cunoscuseră probabil împrăștiați în armată.
În altă parte în spațiul rece al depozitului, ea auzise un tânăr care striga din propriile
coșmaruri ale bătăliei.
Curl se ridicase în liniște și se îndrăgostise singur, în căutarea unor distrageri. De la un
vânzător de stradă aglomerată, ea cumpărase o învelitoare de zgură îndoită în frunză de graf
și făcuse totul înainte să se rătăcească spre sunetul de muzică în derivă.
Găsindu-se în răscoala lui Calhalee, ea se așezase la jocul de erupție cu praful cenușiu, care
sufla prin sângele ei, și jucase cu jumătate din mintea ei în joc, iar cealaltă jumătate pe

183
bărbații din jurul ei, tinerii și frumoșii cei, și veteranii spirited.
Îl plasase pe Ché în categoria anterioară, când mai întâi stătea la masă pe care se afla în fața
ei și își strălucea zâmbetul câștigător, iar apoi se gândi: - Asta. Omul a jucat cărți bune, a
câștigat mai mulți bani decât a pierdut, deși într-o manieră liberă. Și, treptat, a intrat și ea în
joc. A jucat cu el și ceilalți cu cărțile și monedele, pierzându-se în același mod pe care ar fi
putut-o face cu un bărbat în pat, îmbătându-se mai mult cu fiecare bucată de Kerack amară pe
care a cumpărat-o de la bar.
În dimineața, jocul de erupție sa stabilit într-un eveniment de anduranță, taverna de la subsol
acum că nevoile soldaților s-au transformat în mâncare și somn. Mâncărurile calde au fost
făcute de câțiva membri ai personalului, cu Calhalee proprietarul printre ei, femeia refuzând
plata acum. Lanternele erau reumplete în jurul încăperii, deși lumina naturală se lumina de pe
podeaua de sticlă, astfel încât să se reflecte în albastru alunecând de-a lungul tavanului și
pereților.
Oamenii au plecat de la masă și au fost înlocuiți de alții, dar a rămas un nucleu,
corespondentul de război Koolas între ei, și omul Ché, care părea că se află într-o misiune
similară de beție și distragere a atenției sale, pentru că băuse foarte mult.

Gândurile ei se întoarse încet și încețoșat ca orele de trecere, cu mintea suflată. Ea a vorbit cu

Ché și cu ceilalți jucători de la masă, făcând glume și râzând în schimb; dar tot timpul, o parte
oarecum înspăimântată de ea se afla încă pe câmpul de noapte al lui Chey-Wes, în timp ce în
jurul valorii de bărbații ei i-au înjunghiat și s-au spânzurat unul pe altul până la moarte.
- Spune-mi, spuse ea lui Koolas. "Ce pot lipsi cei de la Mann care le face să-și dorească să
cucerească întreaga lume?"
Omul scria ceva în carnetul său în timp ce juca. Privi în sus cu un început. "Păr?", A sugerat
pur și simplu, înainte de a se întoarce la notele sale.
- Avem o poveste în Lagos, continua ea. Povestea Canososului. De la sfârșitul vârstei. Ea
spune despre cum va veni un timp când minciunile vor fi văzute ca adevăr și adevărul este
disprețuit în mod deschis. Un moment în care o mulțime de suflete moarte conduc lumea
după chipul lor. Când doar câțiva bărbați și femei rămân să le reziste.
Koolas dădu din cap. Cred că am auzit de asta. Lagos ajunge să se înece în propriile lacrimi,
nu-i așa?
Curl a reamintit și acea parte a povestirii. Fața ei se înfundă, chiar când Koolas ridică privirea
rapidă și spuse: - Îmi pare rău. N-am vrut să ... Cuvintele lui se îndepărtară, bărbatul brusc
ciudat.
- Există o poveste asemănătoare rostită în "High Pash", întrerup Ché în vocea lui slăbită și
beată. Încă mai ținu pielea lui Keratch, pe care îi lăsase să-l încerce. "Despre o mare foamete
care transformă omul în lumea însăși. Erēs le înghite în cele din urmă. Toți decât cei care s-au
opus.
- Sper că este adevărat, spuse ea și auzise ura tremurândă în vocea ei, surprinzând-o cu
veninul ei. "Sper că fiecare ultimă dintre ele este șters de pe fața acestei lumi".
Omul Ché o privea ciudat, cu un ochi parțial închis.
- S-ar fi putut să știu că te găsesc aici.
Curl se uită în sus pentru a vedea Kris stând acolo, femeia ținând o ceașcă de ceva în mână.
„Kris. Alătură-te nouă.'

184
Femeia clătină din cap. 'Nu-i punctul meu forte. Fac doar rundele pentru a vedea unde este
toata lumea.
Curl sa întins și a recuperat pielea lui Keratch de la Ché. - Orice vorbe despre momentul în
care încă ieșim?
Mâine dimineață, Bolt tocmai mi-a spus. Are nevoie de niște medicamente pentru a rămâne
până când ultimele bărci pleacă. Se uită cum Curl bea adânc. "Mai bine să vă ușurați cu
chestiile astea. Se face nebun acolo.
- Kris, e vorba de asta sau de un țipăt la vârful plămânilor pentru o oră.
Totuși, priviți-vă. Nu te plimba singură.
- Nu vreau, răspunse Curl, de parcă ar fi vrut să spună asta.
Kris aruncă o privire spre bărbatul Ché, apoi înapoi spre ea.
'Te prind mai tarziu.'
- Hoon, fă-ți capul sângeros, omule!
Halahan scotea cuvintele, chiar dacă un alt tun de foc se prăbuși în crenelări într-o explozie
de praf și zidărie. Hoon a fost nevătămat, în mod miraculos, în timp ce se rostogoli de praf cu
o pereche de pantaloni de culoare, Halahan îi zgâlțâie ca și cum ar fi fost în foc.
Un alt împușcat sa zdruncinat fațada grosieră a casei de poartă, chiar după cum au răspuns
propriile tunuri în natură, aruncând bilele deasupra podului parțial distrus, pentru a ateriza în
fața artileriei inamice de pe banca de departe. Luptătorii imperiali se ardeau rapid acum. Era
greu să respiri cu tot praful de rocă împrăștiat și căzând peste balcon. Urechile lui Halahan au
sunat atât de tare încât au rănit.
Poziția focului arăta ca o scenă din scut în primele zile ale războiului. Bărbații se înălțau cât
de jos puteau pe resturile care acopereau steagul, curățindu-și butoaiele sau încercând să se
reîncarce. Un medic facea presiune pe o parte sângeroasă a sacoului gri; alte trei au murit în
spatele spațiului, cu ochii încă deschisi. Halahan rămase jos, trecând spre sergentul Jay, care
era înclinat în fața parapetului, urmărind podul și banca dincolo de ochelarii lui Halahan.
Sergentul părea să înțeleagă apropierea lui Halahan. Se întoarse așa cum Halahan se aplecă
lângă el și strigă în ureche, fără preambul: - Acum ne-am luat grosul!
Halahan a acceptat ochelarii și și-a ajustat atenția până când a văzut fumul de tun roșu greu
înapoi pe țărmul opus. Imperialii aveau acum trei baterii poziționate împotriva lor, pistoale
grele cu intervale mai lungi decât tunul lor de câmp mai mic.

Luă ochelarii înapoi sergentului, privi spre pod. Jumătatea arsă, jumătatea cea mai apropiată
de ele, se așterne în apă, lemnul o panglică lungă de negru de cărbune. O mare parte din lacul
pe care se așezase la scufundat chiar sub suprafață și unde se ridicase din nou intact, o linie
de scuturi de asediu manniene îi proteja pe lunetiștii și pe echipajele de lucru din spatele lor.
În jurul peretelui scutului, grupuri de figuri se îndreptară în față împovărate cu legături de
lemn și bușteni de lemn, aruncându-le pe rămășițele podului prabusit înainte de a alerga
înapoi pentru a se acoperi.
Erau sclavi - hosii după aspectul lor. La început, vestele gri au refuzat să tragă la figurine, dar
Halahan și-a strâns dinții și i-au dat comanda, iar multinaționalele sale s-au aplecat până la
sarcina sumbră de a le ridica unul câte unul, în timp ce soldații kosieni în tăcere ascuțită.
Sclavii au căzut ca niște ragdoli, dar păreau să fie nenumărate. Treptat, porțiunea ruinată a
podului a fost reconstruită.

185
Tremurul trecu prin picioarele lui Halahan. O altă lovitură de tun. O porțiune a parapetului a
alunecat la stânga și o parte din podeaua de piatră, astfel încât Hoon și colegul său de ascuțit
au trebuit să sară în siguranță.
Prin prăpastie, Halahan aruncă o privire spre poarta de intrare pe balconul din stânga, unde
căpitanul Hull, comandantul său lagosian, era așezat la fel și cu un pluton de oameni, toți
coborîndu-se în jos împotriva vîntului brusc de foc de tun.
- Oh, nu, spuse cineva când priveau balconul căzând încet sub picioarele tovarășilor lor.
"Ieși afară!" A strigat altcineva, cu mâinile prinsându-și gura, dar era prea târziu. O secțiune
exterioară a parapetului curbător a plecat mai întâi, bărbații s-au răsturnat peste crenelurile
care se sfărâmă. Îl văzu pe căpitanul Hull în eșarfă albă, fluturându-și restul bărbaților înapoi
spre scări - și apoi tot balconul se prăbuși într-un zguduit de vărsare, iar Hull și ceilalți se
rostogolesc printre ei.
Un strigăt se înălța de pe țărmul îndepărtat. Imperialiștii se învârt în victorie.
Halahan închise ochii pentru o clipă. Încet și-a șters chipul ciudat, cu mâinile înfipte de frig.
Nu dormise acum două nopți. Cu o mîngîiere îi întoarse spatele pe scena și încercă să se
gândească la fuga lui de oboseală și furie. Ceilalți bărbați îl urmăreau, pregătiți să alerge la
prima comandă.
El a dat un singur cap de cap.
Jachetele de zăbrele începu să-și prindă treptele și să ajungă la scară.
În stradă de mai jos, focurile de pușcă s-au plâns deasupra capului sau au sărit peste pereții
poarta. Oamenii lui s-au împrăștiat la pozițiile lor secundare de foc în clădirile înconjurătoare.
Gărzile roșii erau încă în posesia străzilor din spatele capacului de bariere improvizate.
Halahan a alergat de-a lungul sergentului Jay, când a alergat peste porțile sfărâmate.
"Ne întoarcem în pozițiile noastre secundare", a strigat sergentul.
- Orice cuvânt, când suntem eliberați?
Amândoi au sărit peste o linie de moloz, Halahan ținându-și pălăria de paie.
- Ordinele noastre rămân neschimbate, sergentul de stat. Avem această poziție până
dimineața.
Sergentul îl privi pe el înclinat.
- Știu, cronometru vechi, spuse Halahan. 'Stiu.'
Capitolul treizeci și trei
O reuniune a diplomaților
 
Ché uitase că juca un joc de erupție, așa de beat până atunci.
Era vina fetei, Curl cu fața frumoasă, care îi vorbea ocazional, în timp ce juca sau râdea la
una din glumele lui, dar care în mare parte tocmai își împărțea vasele mari de Kerack, în timp
ce se prefăcea că nu se interesau de el. Ché a băut până când zgomotul tavernei a devenit
ceva tulburat, îndepărtat, ireal și a căzut mai adânc în el.

La un moment dat, Koolas și ceilalți jucători au renunțat la încercarea de a-1 readuce la viață.
În schimb, l-au ridicat - scaunul și totul - departe de masă, astfel încât altul să-i poată lua
locul. "Dă-te jos", le-a tras la ei, dar ei nu i-au dat seama.
Capul lui Ché bateese. Nu-și putea aminti un timp pe care îl bea atât de mult. Pentru o vreme,
el se așezase pur și simplu pe scaun, în timp ce ceva încerca să-și împingă gâtul. El a bătut,

186
dar senzația de tristețe a refuzat să plece.
L-au așezat la o masă goală, părea. A văzut o halbă în fața lui, umplută cu apă și a băut-o cu
recunostință.
Se trecu la o parte, ca și când echilibrul lui se îndrepta spre o lume înclinată. Mișcarea a fost
verificată de umărul cuiva. Era fata care stătea lângă el.
- Întoarce-te cu mine, se auzi el în ureche.
- Și de ce aș vrea să fac asta?
Încercă să se concentreze asupra cuvintelor pe care trebuia să le spună. - Pentru că, mi-a
plăcut, începu el.
O apăsare de genunchi împotriva lui.
- Putem obține o cameră aici, a sugerat fata. "Ia-ți niște mâncare. Arăți ca și cum ai putea face
cu unii.
Fata la ajutat să se ridice în picioare și apoi stătea acolo înclinată, în timp ce se rătăci o clipă.
Când sa întors, zâmbea. - În felul ăsta, spuse ea și îl conduse către un set de scări aprinse de o
singură lampă pâlpâitoare.
Cineva a fluierat în spatele lor și a strigat cuvinte de încurajare. El a aruncat o privire înapoi,
dar nu a putut vedea cine era.
Nu a observat că cele două figuri intră în tavernă, un bărbat și o femeie îmbrăcați în haine
civile, capetele lor rase acoperite de pălării, iar greutățile lor se îndreptau spre el.
Prin ochi, Archgeneral Sparus urmărea o pereche de skyships decolate din inima lui Tume,
Gardienii Roșii stând de-a lungul șinelor, cu mantalele care suflau în briză, pe măsură ce
vasele se ridicău în aer în aer. A rupt ochelarii împreună și ia înmânat celui mai apropiat
ofițer, căpitanul Skayid. Deci era adevărat: Creed evacua acum oamenii luptători din Tume.
Sparus știa că Lordul Protector ar fi unul dintre ultimii care au părăsit orașul plutitor și, știind
asta, a împins efortul de reconstruire a podului.
El nu a vrut să-l lase pe om să scape din nou. El voia Crezul în viață; el a vrut foarte mult să-
și facă cei mai buni oameni să lucreze la el. L-au rupt, pe când au rupt pe toată lumea, cu
narcotice și jocuri de minte și au aplicat cu atenție măsuri de durere, până când Creed nu a
fost nimic altceva decât o epavă a unui bărbat, maleabil la tot ceea ce au cerut de la el. . .
A devenit fantezia favorită de-a lungul bătăliei și a scăpării apropiate a hosienilor. Domnul
Protector, înlănțuit și gol într-o cușcă, renunțând cu voce tare la tot ce făcuse vreodată, în
timp ce Sparus îl pocatisează în fața zidurilor lui Bar-Khos pentru ca hosienii să asiste la ceea
ce le-a avut marele lider de război.
Poate că Creed ar putea să se alăture chiar lui Lucian ca un alt trofeu viu. Ar fi potrivit doar,
spuse Sparus. În înfrângere, insurgența Lagosiană sa dovedit a fi nimic altceva decât o altă
prostie nesăbuită. În curând, sfidarea lui Khos și a porturilor libere ar deveni și o eroare;
bătăliile din Coros, Chey-Wes și Shield vor fi amintite ca ultimele momente strălucitoare ale
unui popor blocat cu încăpățânare în trecut, încercări inutile de a refuza noua ordine
mondială.
Sparus nu se îndoia de asta, pentru că îl văzuse din când în când. În timp ce oamenii de știință
îi plăcea să ceară despre victorii scriind cărțile istoriei, Sparus știa că a mers mult mai adânc
decât asta. Însuși victoria a transformat istoria în mințile oamenilor, care a arătat neprihănirea
unei cauze și credințele greșite ale celor care au fost învinși. Victoria avea putere în ea, în
timp ce înfrângerea. . . înfrângerea nu era altceva decât o coajă, repede abandonată, cu

187
excepția a ce semințe se aflau în ea, a acelor speranțe de triumfuri viitoare.
Când Mann a cucerit în cele din urmă porturile libere și apoi terenurile Alhaziei, ar fi sfârșitul
concursului veacurilor, concursul credințelor. Și victoria însăși ar fi dovada neprihănirii lui
Mann.
Totuși, avea un scor personal să se stabilească mai întâi cu acest bărbat, acest Lord Protector
care îl făcuse să-l privească pe nebun de două ori acum, mai întâi cu atacul de noapte și apoi
cu scăparea neașteptată de pe câmp. Și Sparus știa exact cum avea să-l realizeze.

- Colonelul Kunse, spuse el, iar colonelul se lăsă atenți, alături de ceilalți ofițeri din jurul lui.
"Pregătește Commandos noastre pentru un atac de noapte. Dați-i să construiască niște plute,
pentru a putea trece. Când începe să se apropie de întuneric, dublează eforturile de pe pod.
Oferiți aur pentru a atrage voluntari dacă trebuie. Vreau să fie terminată diseară, nu mâine,
auziți?
Se uită spre vest cu ochiul său unic, peste armele imperiale imperioase care străbătară de-a
lungul țărmului sudic. O altă șosea kosică se întorcea tocmai pe lacul.
- Și să faci ceva cu aceste skyships, nu-i așa? Ar trebui să contestăm cerul, să nu-i lăsăm
deschisi pentru ca kosii să scape în ordine.
- Dar păsările noastre sunt încă în reparații, Archgeneral.
- Nu-mi pasă, d-le colonel. Dacă pot zbura, ia-i în aer.
Sparus ceruse imposibilul, dar nu-i păsa.
- O să luăm orașul în seara asta și pe Creed, în timp ce evacuează încă oamenii lui.
Câțiva dintre ei au zâmbit acum, văzând ironia.
Da, spuse Sparus. Să vedem cum acești hoszi ca un gust al propriului lor medicament.
Un șuvoiu de plăci de lemn îl smulseseră pe Ché din stupoarea lui beată.
A văzut că mâncarea fusese așezată pe o masă mică și că el și Curl se așezară într-o cameră
proprie. Un pat frumos făcut se ridica de-a lungul unui perete. O pereche de perdele de catifea
acoperiseră o fereastră la spate. Un covor de pluș stătea pe podea. În ciuda starea curată a
încăperii, încă mirosea de umezeală și mucegai.
Un murmur de râs izbucni prin ușa închisă de pe hol și în tapetul de la fundul scărilor. Ché se
așeză și privi spre mâncare cu o rotire moale spre lumea din jurul lui. Pentru o vreme a uitat
cine era fata asta, stând lîngă el. Cu toate acestea, picioarele lor se atingeau, iar ea părea să nu
fie deranjată de ea, așa că între ele exista ceva, chiar dacă nu-și putea aminti ce era. În
cealaltă mână, un baston de hazii făcea fumat de la degete. El a tras-o la buze, tremurând.
Inhalat, simțindu-se fiecare buruiană a buruienilor de hazii care se zgârie în spatele gâtului.
- Exploră, idiotule, spuse fata când îi luă bățul, obrajii îi aruncau mâncare. Stătea cu fumul în
plămâni, fără să facă nimic altceva decât să privească în flacăra jiggătoare a lumanii din
mijlocul mesei.
Ché se expiră, se așează în spate și se uită la ea. - Cât de frumoasă sunteți, spuse el.
Ea a zâmbit politicos, de parcă ar fi auzit aceste cuvinte de o sută de ori înainte, apoi sa întors
la mâncare.
- Ar trebui să mănânci, îi spuse ea. - Te va face bine.
Nu se putea confrunta cu gândul de a mânca tocmai atunci. Gâtul lui a fost cu adevărat
pulsatoriu și a început să-l revină doar încet, pentru că era mai mult decât dureri de cap. De
cât timp am luat sucul de salcâm? întrebă brusc.

188
- Ei vin pentru mine, spuse Ché, încercând să se ridice în picioare, cu toate că cuvintele erau
îngroșate de limba inutilă.
"Ei vin pentru noi toți", a auzit răspunsul ei.
Mâna lui a alunecat din masă și a coborât înapoi în scaun. Nu mai putea să stea drept. Se
aplecă înainte ca să-și odihnească fruntea pe suprafața rece a mesei, apoi o întoarse astfel
încât obrazul să-i fie împins. Drool fugea din colțul gurii.
Observă că bețele erau încă în poală. Mai multă băutură avea nevoie de el, a decis el, și sa
îndreptat cu un ghion în scaun și a trecut prin procesul laborios de a-l introduce pe Kerack în
gură.
Înainte de ao putea înghiți, a fost zdruncinat de lovitura ascuțită a cotului fetei de coastele
sale.
Prin viziunea sa de înot, a văzut că cineva stătea acum în fața mesei, iar altul închide ușa din
spatele lor.
Erau îmbrăcați în îmbrăcăminte civilă sub mantie subțire, mantalele se despărțiseră la talie,
un pistol ieșind din fiecare, îndreptându-se spre inima lui Ché.
În același timp stătea în picioare în scaun.
- Mă gândeam dacă stăm? Întrebă Guan și se ridică unul lângă altul, în timp ce sora lui face
același lucru. Swan a studiat mâncarea pentru o clipă, a smuls o cofetărie mică și a scos-o în
gură.

Curl era înghețat în scaun. Swan își aruncă ochii întunecați la fată. "Cine e prietenul tău
frumos?", A întrebat ea ferm, iar Ché sa întrebat cum a considerat vreodată că această femeie
este atrăgătoare.
Nu spuse nimic, căci Guan îl fixa cu o priveliște rece. - Dacă nu aș fi eu, aș înceta să ajung la
arma aia, spuse omul. "Sunt departe de a stinge acest declanșator".
Ché și-a luat mîna de la arma din lemn a pistolului în centură.
- Mâinile de pe masă - îi spuse Guan. Ché a pus bomboanele în jos și mâinile sale de o parte
și de alta a acesteia. - Și tu, îi spuse el fetei.
Ché găsea greu să se concentreze asupra chipului diplomatului. Părea să-l privească în lumina
lumânării slabe a camerei, umbrele făcând gropi de ochi și o buclă răsufrotită de buze. Putea
să miroasă apa din lac de pe el. Ochii lui Ché pâlpâiau pe mâinile lui Curl pe masă. Ei
tremurau. A clipit, concentrându-se din nou pe fața omului.
- Ei bine, spune ceva, nu-i așa? Spuse Guan. - De ce nu ne explici de ce ai devenit trădător?
Tăcerea lui îl făcea să se supără, Ché vedea. El a lăsat un colț al gurii să se îndoaie, să-l
tachineze.
Omul se uita la sora lui. Ridică din umeri, ajutându-se la o altă cofetărie.
Guan ridică arma de deasupra mesei și o îndreptă spre chipul lui Ché. Sora lui și-a șters
buzele și a înghițit ultimul produs de patiserie, apoi sa urcat în picioare. Sa dus la ușă, cu
pistolul afară, și a așteptat acolo. Ea dădu din cap.
Ché ține un singur deget în sus. Un moment. A provocat-o pe Guan să ezite. Ché urmărea
capătul butoiului pistolului prin flacăra luminată de lumânare. Se aplecă spre el.
Ché își luă buzele și suflă.
Kerack-ul în gură se strecură prin flacără, aprinzându-l într-un incendiu și mai mare, care
răsună peste diplomat. Arma a ieșit cu un bang șocant. Guan se răsuci înapoi cu hainele în

189
flăcări, iar Ché se ridică la marginea mesei și o aruncă lângă el.
El se ridică în picioare, uitându-se pentru echilibru când se întoarse spre fereastră, fumul
flăcărilor făcându-l înghițit. El a tras deschise perdelele și a încercat să scoată obloanele
deschise. Au refuzat să se scufunde.
Swan îngenunchea peste fratele ei, încercând să stingă flăcările.
Ché apucă încheietura mâinii lui Curl, în timp ce stătea acolo, încuiată în panică. Încercase să
se opună lui, în timp ce o trase la fereastră, reușind să-i smulgă brațul liber de la capăt. "Te
vor ucide și tu!", A dat-o, apoi sa întors spre fereastră și a încărcat obloanele cu umărul.
Se deschise mai ușor decât se așteptase și, cu un strigăt, Ché se strecură prin fereastră,
aterizându-se pe spate, pe o pantă de lacuri moale. Curl a aterizat pe partea de sus a lui, și
ambii au alunecat și s-au vărsat pe panta spre marginea apei.
S-au oprit la timp, și s-au ajutat unul pe celălalt în picioare. Ché și-a ținut mâna peste ochii
lumina strălucitoare a albului.
O armă a tras din fereastră. Nici nu a văzut unde a fost împușcat.
- Cine sunt ei? Întrebă Curl. - Nu înțeleg!
- În felul ăsta, spuse Ché și porni într-o plimbare îndreptată către cel mai apropiat coridor.
Străzile erau goale de civili. Au alergat cât de repede puteau, dar el a continuat să se ridice
într-o parte, ca și cum terenul se înclina sub el, așa că Curl trebuia să-l țină drept. Au alergat
până când au răsuflat, și au continuat să alerge. Timp de câteva momente, se părea că pulsul
din gât încetinea ușor. Dar apoi sa grăbit din nou și știa că cei doi diplomați erau pe coada lor.
- Unde mergem? Curl a vrut să știe, furios mai mult decât speriat acum.
Ché nu a avut nici un răspuns pentru ea. El a fost prea ocupat de vărsături pe măsură ce se
hobbledese de-a lungul peronului, înjunghindu-și degetul pe gât, ori de câte ori reflexul lui
gag necesitase îndemn, încercând să-i golească stomacul de alcool. - Ar trebui să căutăm
ajutor, strigă ea, cu un braț în jurul lui, mai sigur pe picioare decât era. - Găsește niște
paznici!
- Nici un soldat, mormăi Ché, cu bilele care-și zgâriau respirația. Continuă să alerge,
ducându-i în cartierul de vest al orașului. Încerca să-și încarce pistolul în mișcare, dar se
străduia să-i prindă cartușul. Curl a jurat și ia luat de la el, încărcând arma în timp ce privi în
spatele ei. "Vin, vin".

Se uită înapoi. Viziunea lui era o spălare bolnăvitoare de tonuri și forme. Squinting prin ea,
încercând să se concentreze, el a văzut că Swan a fost pe partea stângă a străzii și Guan pe
dreapta, îmbrățișând fațada caselor cu pistoale scăzut. Jumătatea superioară a îmbrăcăminții
lui Guan era o mizerie arsă și zdrențuită. Swan a bătut un deget de-a lungul străzii. Guan a dat
din cap și a luat o stradă laterală, unde a dispărut din vedere.
Ché crede că ar trebui să fie aproape de casă până acum, căci strada îi părea familiar. Nu
dorea să fie depășită de Guan, le-a întors direct într-o alee și a alergat, apoi a plecat, așa că se
îndreptau spre vest. Se întoarse și îndreptată pistolul, în timp ce Swan se uită în colțul unui
perete, își ridică capul înapoi. Stătea în așteptare, dar nu se mai prezentă din nou.
- Du-te, zise el și începură să se arunce de-a lungul pereților tocului care se rostogoli de-a
lungul părții stângi a ecranelor pentru grădinile din spate.
Din nou, sa întors și a îndreptat o jumătate orb la Swan. Sa scufundat deoparte exact în
momentul în care a concediat.

190
O echipă de Gardienii Roșii a venit în vizor, îndreptându-se spre sunetul focului. Curl se
aplecă spre ei înainte ca Ché să o poată opri. El a atârnat înapoi în timp ce vorbea,
îndreptându-se spre urmăritorii lor. Bărbații au văzut-o pe Swan și s-au întins în timp ce se
îndreptau spre poziția ei.
Ché trase manecii lui Curl, își răsuci capul ca să o urmeze. Mai încet acum, amândoi au
petrecut, au alergat de-a lungul străzii, Ché uitându-se la stânga și la dreapta pentru un semn
al lui Guan sau al casei.
Ceva se apleca cu o suflare de vânt.
Era mantaua lui, care se învârtea din fereastra de la etaj, unde îl legase să se usuce.
Au trecut peste zidul de la spate. Ché a căzut și sa rostogolit pe o suprafață de așchii de lemn.
Când Curl la ajutat să-și ridice picioarele, el o conduse prin grădină, pe marginea casei spre
față.
- Aici, spuse el cu gâtul bătătorind, și au intrat și au închis ușa în urma lor. Ché a atras
șurubul de noapte. Casa era exact așa cum îl lăsase. El a bătut pe scări și în dormitorul său,
unde și-a scos rucsacul și sa sculat pentru flaconul de suc de lemn sălbatic. A scuturat o
picătură pe limba. Fata stătea în ușă, privindu-l.
Ché se dusese la fereastră. Stătea la o parte și privi afară.
Nimeni nu se vede.
Îngrijorat, își scoase mantaua înăuntru, simțind că era oase uscată.
Luă Curl în cameră și închise și ușa, apoi se așeză pe pat cu pistolul și se aplecă să-l
reîncarce. A rupt-o împreună și a așteptat acolo cu mâna. Au auzit sforăitul din camera
apropiată.
Bataia pulsului părea să se diminueze. La început nu era sigur, dar apoi, după un timp
nesfârșit, a devenit mai sigur de asta.
În cele din urmă, oftă o ușurare.
- Au plecat, spuse el, și flopul înapoi pe pat, cu un geme. Capul îi era încâlcit.
'Esti sigur?'
El a dat din cap.
- Vrei să-mi spui cine erau?
- Prietenii vechi, încercă el. "Îi datorez bani".
- Ce faci, hoț?
Ché se ridică ciudat și se întoarse din nou la fereastră și privi afară, dar totuși nu vede pe
nimeni acolo. Când se întoarse spre ea, încerca să deschidă ușa.
Era peste cameră în trei pași. Curl a început să respire în timp ce îi smulse încheietura mâinii.
"Așteaptă", era pe punctul de a spune, dar înainte să știe că au fost presați pe ușa închisă,
respirațiile lor se încălzesc în chipurile celeilalte.
Apoi, ei se sărutau și se ruga unul pe celălalt cu mâinile, toate gândurile purtau pasiune și
nevoie.
Capitolul treizeci și patru
The Gauntlet
 
Un sacou de zăpadă a căzut în întuneric, pe măsură ce Halahan a trecut pe lângă el, mort
înainte de a ajunge chiar la pământ. Halahan scrambă prin resturile unui depozit și se opri
lângă sergentul Jay, unde stătea în spatele unui vagon răsturnat, alunecându-se lângă el.

191
Arcașii de o parte și de alta dintre ei ardeau sălbatic peste baricada care se întindea peste
stradă. Luă o privire rapidă asupra vagonului, văzuse strălucirea strălucitoare a focului de foc
și șuierarea loviturilor prin noapte.

Formele s-au strecurat prin molozul casei, îndoite în timp ce fugeau. Dincolo de ele, prin
scuturile de asediu pe podul terminat în grabă, mai multe figuri se agăță de un al doilea val de
atac.
'Unde este el! Ai trimis un alt alergător? Strigă el în urechea lui Jay. Sergentul personalului
dădu din cap, apoi se uită printr-o gaură în pădure, privind cu gînduri la roiurile imperialilor
care traversau podul.
O explozie îl făcu pe sergentul de lângă el; grenade aruncate înainte de asalt.
Halahan ridică privirea spre clădirile din jur. Strigoși și arcașii ardeau cu tot ce aveau acum.
În noaptea de aer peste lac, tunurile se răcneau unul pe celălalt ca niște stivuitoare angajate.
Într-un fel, pozițiile de incendiu din clădirile sfărâmate de-a lungul fiecărei laturi a porții au
scăzut. Acum, au venit rapoarte ale unităților inamice care încearcă să fugă a doua linie de
apărare. Hala-han bănuia Commandos, folosind stealth pentru a înota de la pozițiile de pe pod
sau de pe țărm. Păreau să atace totul de-a lungul marginii de sud a insulei, în cazul în care ar
fi trebuit să treacă vreunul.
Halahan se înfunda în timp ce văzu că Red Guards and Specials se întorceau înapoi pe
drumul de pe o stradă laterală pe care o apărau. Alături de Hala-han, un arcaș stătea în
picioare și împușca un imperial care cobora în partea opusă a vagonului. Mai multe au legat-
o, urlând ca niște câini sălbatici, cu vagonul tremurând sub greutatea lor. Gardienii Roșii de
pe ambele maluri ale lui au împins înainte, iar lingățile lor se lingușeau înapoi; chipul nebun
al unui bărbat se uită la el înainte de a se răsturna dincolo de vedere.
Se întoarse să se uite înapoi pe străzi cu un blestem pe buze, dar apoi văzu marea mare
întunecată a lui Creed îndreptându-se spre poziția sa, gărzile de corp ale generalului care se
zbateau în jurul lui. Halahan a alergat să-l întâlnească. Fața generalului era roșie cu pasiune,
strigând peste zgomot. "Ei atacă toți de-a lungul sudului cu plute și înotători. Cât timp poți să
ții aici?
„Hold? Arata ca si cum ne putem tine?
Avem încă două mii de oameni în oraș, colonele. Trebuie să ne oferiți timp pentru a le scoate
pe toate.
- Sunt conștient de problemele noastre, general. Dar îți spun că nu mai putem ține aici.
Creed ridică privirea, așa cum au făcut-o cu toții, într-o explozie care se extinde prin cer spre
est. Un skyship se dezintegra în strălucirile strălucitoare ale focului.
- Bine, atunci, strigă Creed. "Trageți înapoi în ordine, dar încetiniți-le cât poți. Voi avea o
barcă care te așteaptă pe toți.
- E o promisiune, general?
Se holbau unii pe alții pentru o clipă, ambii furioși, ambii care voiau să strige în fețele altora
pentru alt motiv decât nevoia de a-și elibera frustrările. Dar apoi expresia lui Creed se
înmoaie și Halahan văzu că-și întinse mâna. Halahan a strâns-o și sa scuturat din greu.
"Ne vedem acolo", ia spus el.
Era evident că Principari Vanichios știa ce va spune înainte de a vorbi chiar cuvintele.
Creed a spus oricum: "Acum sau niciodată, vechi prieten. Trebuie să plecăm.'

192
Michinè își așeză mâinile pe parapet și se uita la sud de oraș. De la avantajele lor pe turnul cel
mai înalt al cetatii, puteau vedea totul de Tume întins în jurul lor. Gunfire cracked de-a lungul
străzilor spre sud. Câteva clădiri arse, bannere de foc în briza care a suflat dinspre est.
Soldații s-au întors în dezordine, îndreptându-se spre Canalul Central, unde se pregăteau
ultimele feriboturi să plece.
- O să-i scoți pe toți oamenii la timp? Întrebă Vanichios.
- Nu, Crez admisă foarte mult. "Unele buzunare sunt prinse în sud-vest. Nu le putem
dezmembra în timp.
'Si restul. Ai loc pentru ei?
"Noi improvizăm. Mai există un loc pentru voi și pentru oamenii voștri, dacă doriți.
Starea omului se îndepărtă de el. Flames se plimba în ochi. Nu mai avea nimic de spus în
această privință.
Pentru o clipă, Creed se gândi să-și fixeze brațele mari în jurul lui Vanichios și să-l tragă din
casa strămoșilor cu forța. Dar nu ar exista demnitate, nu pentru acest om. El a fost Michinè.
Fără demnitate el nu a fost nimic.
În partea de est, lupta cu cerul încă furia. Putea să vadă tuse de foc care aprindeu cocoașele
navetelor, brazdele se ciocnesc unul pe celălalt.
- Nu credeam că o să-mi fie frică, răspunse vocea liniștită a lui Vanichios.
Crezul se prăjea. Se simțea ca un ticălos, lăsându-l așa.
- Adio, spuse el în cele din urmă și a pus mâna pe umărul bărbatului.
Vanichios nu sa uitat la el când pleca.

Cenușă sa tremurat sub pătură, cu ochii înotați cu fantome de culoare. El a tras de mult
draperiile de-a lungul ferestrei dormitorului, dar totuși lumina lunii scurgeri în jurul margini
era prea mult pentru ochii lui închisi, astfel încât își păstra capul acoperit în timp ce el tuse și
sputa în febră și se simțea deși întregul pat se învârtea.
În mintea lui, focurile de arme îndepărtate erau doar sunetele de pești de porumb care se
aruncau la foc. El visea pe jumătate de casa de băut a satului său de origine Asa, camera
fierbinte, cu focul arzând în vatră, oală neagră deasupra ei avându-i în vedere pe Teeki, pe
măsură ce porumbul încălzit se zdruncina în ea și umplea camera de fum cu aroma ei.
Stătea singur într-un colț, privindu-și unchiul-pas în cameră, cu un sentiment tot mai mare de
ură.
Cenuscul stătea acolo toată seara, beți liniștit ca vechii bătrâni din bar, plângând vinul de orez
care a fost odihna lor de noapte din lume. Propriile sale sarcini refuzaseră să le ușureze,
totuși. Chiar și acum, nu dorea să se întoarcă acasă la tânăra soție și copil și la toate
responsabilitățile pe care le reprezentau.
Își pierduseră un alt câine de reproducere la boala care tremura în acea dimineață. Ash nu știa
cum vor găsi banii care îi vor înlocui și nici cum vor plăti datoriile pe care le-au datorat deja.
Cu cat bea mai mult, cu atat se gandea sa fuga si sa lase totul in spatele lui. Aceasta nu era
decât viața pe care și-o imaginase pentru el însuși, nu atunci când creștea ca tineret în ferma
familiei sale, uitându-se la mama și tatăl său, muncind în pământ încercând să-și satisfacă
propriile datorii și impozite în creștere. Ash-ul visează să-l izbucnească singur, când era
destul de mare, să-și câștige drumul ca soldat, marinar, altceva decât asta.
Apoi se îndrăgostise de toate lucrurile și se căsătorise și se așeză. . . astfel încât, mirosind un

193
ochi, se părea că a fost aici, încercând să-și bea plicurile ca tatăl său în fața lui.
Fratele se uită la unchiul său în trepte, înfruntându-se. Lokai era șef de sate pentru o duzină
de sate aflate în intervalele exterioare ale munților Shale, un colector de taxe în îmbrăcăminte
regală, numit de un funcționar al domnului Kengi-Nan. El sa dublat și ca împrumutător local,
împrumutându-i satenilor propriile reduceri ale impozitelor lor la rate extortionate.
Un om folositor în familie, Ash ar fi crezut. Cu toate acestea, unchiul său de pas este obsedat
de creșterea bogăției sale și de puterea asupra altora pe care le-a dat-o. Când a venit la bani,
părea puțin impresionat de legăturile de sânge.
Lokai se bucura seara. În mijlocul banterului cu acoliții săi, el se străduia să recunoască
strălucirea strălucitoare a lui Ash. Omul se uită în spate, cu o țeavă în colțul gurii, cu capul
înclinat înapoi doar suficient pentru a privi în jos pe nas. Chiar și de aici, prin atmosfera
fumătoare a camerei, ochii îi păreau să-i rîdă.
Ash nu știa de ce a lovit brusc tocmai atunci. O intuiție beat, poate. Sentimentul că în acei
ochi batjocori se aflau cunoștințe care justificau o astfel de reacție de la el, chiar dacă nu știa
ce ar putea fi.
Cenușa a văzut că ochii omului se lărgesc pe măsură ce Ash se ridică în picioare și se îmbrăca
în camera lui Lokai.
El a slăbit cuvintele pe care nu le-a înțeles pe deplin, în timp ce unchiul său vitreg se lupta să
se ridice, iar patronii lui în jurul lui au făcut același lucru.
Un tabel împrăștiat. Lokai se rostogoli pe podea, băuturile s-au vărsat peste tot, un fulger de
sânge pe fața bărbatului.
Cârligele ascuțite loviseră în timp ce bâlbâi peste forma lui plină.
Oamenii l-au prins din spate. El sa scufundat împotriva lor până când a fost consumat și a
devenit încă în brațele lor. Stătea în picioare în aer, în timp ce privi spre bărbat.
"Crezi că e ceva deosebit?", Unchiul său de pască ceru de pe podea, ținând o mână în nasul
lui sângeros. "Crezi că pentru că ai nepoata mea frumoasă ca soția ta, pentru că te-ai căsătorit
într-o familie mai bună decât al tău, te-a făcut pe cineva?" Și el a lovit mâinile de ajutor ale
patronului său, în timp ce el se arătă neclintit în picioare. - Nu ești altceva decît un nebun,
izbucni el. - Și soția ta te face să fii cel mai mare nebun al tuturor!
Tacerea în cameră. Cuvintele atît de incoerente pentru Ash, care au durat câteva momente
pentru ca ei să se scufunde.
- Ce zici? Spuse vocea groasă.

Omul era în plină desfășurare până atunci. - Ce crezi că spun? Când aveai nevoie de bani,
anul în care te-ai căsătorit, să-ți cumperi câinii blestemați. Crezi că ți-am împrumutat liber
aceste monede? Mi-am făcut drumul cu o plată în jos. "Apoi se opri, ca să se uite la ceilalți
bărbați care stăteau acolo. - Da, am făcut asta, și nu este nici un lucru blestemat pe care
vreunul dintre voi să-l îndrăznești să spui despre asta.
El a tras o respirație pentru a spune mai mult.
Ash își dădu seama că cana de staniu pe care o bea de la el era încă strâns în mâna stângă,
conținutul plecând de la el. El se plimba în față fără avertisment, scapându-se de graburile
bărbaților, în timp ce el înălța cana cu toată puterea, o furie neagră asupra lui.
Când au târât Ash în picioare, unchiul său de stepă se culca pe podea, cu fața plină ca un
castron. Sânge bubbla dintr-o gaură în fundul ei. Piciorul stâng al bărbatului a dat lovitura de

194
pe podeaua pardoselii, apoi a respira și a murit, în timp ce toți stăteau acolo.
A omorât șeful, a murmurat cineva.
Cenușa a fugit în întunericul nopții.
Se uită în sus și se uită la un pătrat dur de lumină lună.
Era fereastra dormitorului, cu perdelele subțiri atârnând peste ea.
O figură stătea silueta în scaun, luându-se la lemnul unei brațe.
„Ché?“
Figura se aplecă înainte pe scaun. Cenușa a auzit scârțâitul lemnului.
- Probabil a fost greu, auzind acele știri despre fiul tău.
Nico.
O emoție ciudată umplea stomacul lui Ash, ca teama de a cădea. A găsit că nu poate vorbi.
- Îmi pare rău, spuse Nico. - Nu vreau să scot.
Cenușul își așeză spatele pe tetieră, simțindu-se cum umezita era umezită acolo unde fața lui
fusese mințită.
Memoria îi dispăru încet în minte, deși încă mai mirosea porumbul care-i apăru în nări.
- Nu la fel de tare ca și cum l-ai pierdut, spuse el și cu sângele pompat în gât.
'Iți este dor de el.'
"Mă gândesc la Lin în fiecare zi. Cum mă gândesc la tine.
'Ce crezi despre?'
- Tu, sau fiul meu?
'Fiul tau.'
- Oh, spuse Ash cu frustrare.
Simți nevoia de băutură, reamintind că deja terminase vinul pe care-l găsea în bucătărie.
"Mă gândesc la ochii lui, ca la mama lui. Mă gândesc la felul în care și-a dat prietenul cu
prietenii săi în cele mai mici zile pe traseu. Mă gândesc la el să-i alungă pe fete înainte să știe
de ce le urmărea. Cred că ... "și sa oprit acolo, la un pas de ceva nepăsător.
- Mă gândesc la moartea lui, spuse el cu o șoaptă.
Fratele a văzut-o atunci, ca și cum ar fi fost acolo în Marea vântului și Iarbă. El a văzut praful
de la ternusul care strângea ciocnirea luptei. Aripile grele ale generalului Shin au ieșit din
spatele liniilor Calea strălucitoare, trădându-le pe toate pentru o avere în diamante. Un călăreț
care îi dădea pe fiul său, lovindu-l pe băiat cu o singură lovitură. Pălării călcând peste trupul
său, de parcă nu era altceva decât un sac de îmbrăcăminte aruncat.
- Ce este? Spuse Nico în tăcere.
Ash strânse foaia pe care o așezase în pumnii și avea nevoie să se agațe.
- Vrei să ascunzi lucrurile de la mine chiar și acum?
Nu, se gândi Ash. Doresc să le ascund numai de la mine.
Se uită la forma umbroasă a ucenicului său din cameră.
"Nu l-am iubit", a venit vocea lui crăpată. "Pentru o vreme mă gândeam că nu îl iubesc ca pe
fiul meu."
- Ai crezut că nu e al tău.
Cenușa sa prins mai tare. Apoi a venit la el că nu prea avea importanță dacă el a suprimat
amintirile despre modul în care se comporta față de băiat. El ar mai fi aici, trăind încă cu
rușinea.

195
- După ce am auzit ce a spus unchiul soției mele, l-am tratat pe Lin necumpănit.
Fără îndoială, se gândi el, ascultându-se dezgustător.
Nu, a fost un bastard pentru băiat, simplu și simplu. De cativa ani petrecuti impreuna in cauza
inainte de a fi murit, Ash i-ar fi tratat pe fiul sau cu o indiferenta rece si satisfacatoare.
- Îmi pare rău, Nico, spuse el.
'Pentru ce?'
Dacă aș fi fost vreodată necurat și pentru tine. Dacă părea că nu m-am interesat de tine. Nu
sunt bun cu mine. . . aceste lucruri uneori.
Cifra îl privea în tăcere.
- Te rog, acum sunt obosit, spuse el.
Și se culcă din nou, trag încet pătratul peste cap și așteptă până când știa că Nico a dispărut.
Feriboturile s-au apropiat de gura Chilosului într-o singură fișă, purtată de curentul de înălțare
al lacului și de vâslele de vâscări care au străpuns apele întunecate. Tobe sunete din interiorul
lor, bate bătăi lente și stabile în beneficiul vâscilor care se străduiau să-și mărească viteza.
Halahan stătea în caroseria fortificată de la pupa navei de lângă Generalul Creed, care privea
prin decalajul din partea superioară a ecranului din lemn, care a acoperit spațiul sumbru. În
spatele ei, ceilalți ofițeri se legănau de balansul blând al barcii, plângând de sudoare, spunând
puțin. Koolas chattēro de război a fost închis într-un colț din spate undeva. Căpitanul bărcii, o
femeie de vârstă mijlocie, cu o țeava în gură, ca Halahan, își găsea singură roata, aruncându-
și deasupra decalajului, o pereche de bufnițe împrumutate înfășurate în jurul ochilor. Starea
de spirit era una sumbră. Nici unul dintre ei nu știa dacă vor reuși.
Căpitanul a rotit roata greu. Barca se întoarse încet, grea în apă, cu atât de mulți bărbați
înăbușindu-și vântul și puntea de dedesubt.
- Aici mergem, murmură ea, în timp ce se învârteau în gura râului, și-și lovise de trei ori
bocancii. Cineva a strigat o comandă sub picioarele lor. Ritmul bateristului a luat ritmul.
Vâslele se aruncau mai repede. Halahan a ascultat primele lovituri de lovituri care au lovit
lemnul în jurul lor.
A apărut o flacără, care ilumina scena ca un soare la amiază.
S-au strecurat mai multe lovituri. Săgețile s-au ars prin aer spre barcă. Unii au fost răniți.
Stâlpii de pe punte s-au deschis în replică, propriile jachete de zăpadă și cei obișnuiți s-au
amestecat cu arcașii.
Halahan se întoarse spre ecranul fixat pe partea stângă a timoneriei și își ridică gâtul să se uite
în spatele lor. Îl văzu pe celelalte feriboturi bobindu-se de spălarea treptelor lor, de apele
cioplite ale Chilosului, cu un foc albastru. Fiecare dintre ambarcatiuni a tras linii de plute
improvizate, cu barbati trase in jos in spatele protectiei slabe pe care o puteau gasi. Erau deja
căzuți, loviți de lunetiști de-a lungul ambelor maluri.
"Frica este Marele Distrugator", cineva scandase peste ratacitul ratacit al loviturilor. Era
Koolas, Halahan văzu în strălucirea strălucitoare a luminii care strălucea printre fante din
ecrane. El scria rugăciunea despre Îndurarea lui Fate.
Ar fi nevoie de el, dar Halahan, când a văzut formele întunecate ale tunului de pe malul estic,
și oamenii care se luptau să-i îndrepte.
"Fii fără regrete, ca paiul în gâtlej."
Își dădu seama că își reține respirația și se uită la Creed pentru a vedea cum se îndreaptă.
Atenția generalului era fixată pe râu înaintea lor. Fața lui era încă o grimasă; arăta ca și cum

196
ar fi vrut să distrugă ceva. Mâna stângă se strânse cu pumnul.
Acum treceau gurile tunului.
"Fii ca o găleată goală în ploaie."
Halahan a așteptat ca ei să tragă. Încercă să nu se gândească la toți bărbații înghesuiți sub
punte; ce s-ar întâmpla cu ei dacă nava ferry-ului a fost aruncată și barca a căzut.
Pușcașii de pe suprafața vântului ardeau repede, răspunzând la focul de foc de pe țărm.
Fotografia a crescut în pitch până când a fost un sunet asurzitor.

"Fiți ca pârâul care se îndreaptă mereu spre izvorul său".

Acum trecuseră tunul. Halahan își dădu respirația și se mișcă înapoi pe picioarele lui
dureroase. Se uită din nou în urmă.
Al doilea feribot era mai puțin norocos. Un puf de apă albă se ridică de pe partea stângă,
căzând ca un duș de picături șuieratoare. Vaporul este lăsat lângă el, luând pe apă. Strigă se
ridică de pe punțile sale.
Bărbații se răsucesc de plute și se țineau cât se poate de bine, încercând să rămână în apă.
Arderea pe vremea meteorologică a murit. Halahan a văzut că au fost prin mănușă, chiar dacă
a auzit tunurile din nou în urmă.
Era clar pe fiecare mal, aici, întunecată până când o altă flacără s-a scormonit în cer.
În urma barcii lor, cadavrele oamenilor pluteau după ei.
- O să-i fac să plătească pentru asta, Creed murmură la nimeni. Kincheko și ceilalți. O să
plătească pentru asta. "Și generalul își prinse bratul stâng, de parcă ar fi avut o durere bruscă,
și-și înfipse dinții în furie tăcută.
Capitolul treizeci și cinci
Trezirea în Tume
 
Ash tremura să se simtă mai bine decât el a făcut în săptămâni. Pieptul lui părea mai puțin
restrâns și putea să respire o lungă plină de aer, fără să simtă nevoia să-l tuse din nou înapoi.
Își atins scalpul și se răsuci în fața mușcăturii dureroase.
Tume, își spuse el. Sunt în Tume.
Vezica sa simțit ca și cum ar fi fost pe punctul de a izbucni. Sus, se gândi el, se ridică repede
din pat, picioarele goale pălmuind în jos pe panourile rece ale podelei. Se apropiase de sub
pat și-și scoase vasul de cameră și se așeză acolo, făcând apă, în timp ce își zgâri brațul și se
căscă.
În bucătărie se găsea o bucată de țigară uscată, își aminti el. Cenușa stătea și se mișcă pentru
o clipă, puțin capul. Se simțea la fel de slab ca un pisoi.
Se îndreptă spre fereastră cu oală în mână. El aruncă deoparte perdelele și se uită la fluviul de
lumină, apoi bâlbâi jumătate orb cu zăvorul ferestrei până când îl împinse. Aerul proaspăt se
strecura în cameră, rece și mirosind ouăle. El a inhalat-o profund, simțindu-și sinusurile
curățând instantaneu. Un alt căscat împărțea fața larg deschisă. Oasele lui au crăpat în timp ce
stătea acolo goală și întinzându-se.
Când și-a deschis ochii, el a prins o mișcare de mișcare pe strada de dedesubt. Un soldat
mannian se mișca dincolo de casă, luând peste țărmul de pe malul insulei.
Cenușul sa aplecat pe perete din vedere. El a numărat patru batai de inimă înainte de a da o
altă privire afară. Omul trecu dincolo de vedere.

197
Cenușa a alergat la ușă.
- Chu! Exclamă Ché, în timp ce își scoase patul tânărului cu o singură legătură.
Ash se uită peste un gol în perdelele de acolo. O echipă de imperiali mergeau de-a lungul
străzii, arbori peste umerii lor. Mai departe, mai mulți soldați au răpit casele din cartier, au
strâns mărfuri în căruțe, au rupt și au distrus totul. În tot orașul, coloane de fum se înclină în
cer.
- Încă mai trăiești, a apărut din pat patul lui Ché.
Cenușă rotunjită pe tânăr. O fată se culcase gol în pat lângă Ché și se ridică și își frecă ochii.
Chipul lui Ché avea tenta palidă a cuiva care va bea în curând.
- Orice vrei să-mi spui, Ché?
'Precum ce?'
- De ce există trupe imperiale care merg pe stradă afară?
Ché se rostogoli în picioare și se grăbi să privească fereastra. Fața lui creștea și mai palidă.
"Nu ați observat căderea orașului. Erați prea ocupați să faceți sport.
Diplomat își zgâri degetele prin miriștea părului. "Am fost beat", a spus el, în defensivă, apoi
a ținut o mână în stomac și a văzut. - Văd că te-ai culcat destul de bine.

Cenușul ia dat oală lui Ché la timp, iar Ché a intrat în ea cu voce tare, în timp ce el o ținea la
gură. A scuipat, privi în jos la ceea ce folosea, apoi gagged din nou și se repezi la ușă cu ea
încă în mână.
Râsul îi dispărea pe scări.
Fata se uita la Ash cu ochii sângeroși, uimită de corp. Se presupunea că nu văzuse niciodată
un om negru gol stând în fața ei înainte.
- Dimineață, îi spuse el cu un semn, și plecă să-și aducă hainele.
- Nu cred asta, murmură Curl, în timp ce se rostogolise sub pat pentru una din cizme. -
Trebuie să aflu ce se întâmplă acolo. Doamne! Exclamă ea, în timp ce capul ei se ridică cu
cizma în mână. - Și dacă tocmai au plecat deja?
Împreună, ei se îmbrăcau într-o grabă. Ché îl privea pe fata când îl privea.
Era deodată conștient de faptul că probabil nu o mai vedea niciodată. Pare o mare rușine. Ei
se conectaseră în timp singuri împreună. Chiar dacă nu-i cunoștea deloc, Ché se simțise
destul de confortabil pentru a-și lăsa puțin gărzile, pentru a fi mai mult adevărat. Râsete
venise cu nerăbdare la buze; afecțiunea la atingerile sale. Pentru prima dată în viața lui, el
voia să mulțumească mai mult decât să fie mulțumit.
Era remarcabilă și dorea mai mult din ea.
"Noaptea trecuta", a spus el repede, cand a facut-o pentru usa. Se opri, fără suflare, și se
întoarse. - Noaptea trecuta, spuse el din nou, dar apoi se tremura, incapabil sa gaseasca
cuvintele potrivite. El clătină încet capul. 'Mulțumesc.'
Își puse mâna pe față. 'Nu este nevoie. A fost distractiv.'
"Așteaptă!" A sunat după ea când a intrat pe ușă. Își luă pachetul de pe podea. Ceva se
îndepărta de la picior, deși nu-i plăcea mintea, în timp ce se grăbi să o urmărească. Încă se
răsucea cu durerea mahmurelii.
Era deja la ușa din față a casei, în timp ce se apropia de scări.
Curl, așteaptă! Nu te gândești direct. Poporul tău trebuie să fie plecat până acum.
- Nu știi asta, spuse ea cu mâna pe mânerul ușii. - Încă în cetate puteau să fie ascunși. Trebuie

198
să aflu, cel puțin.
Își apăsă palma dincolo de ușă. "Dacă ei încă țineau cetatea," a comentat el, "am fi auzit
sunetele de luptă".
Îl ignora și, cu încăpățânare, trase spre ușă, în timp ce se apăsă să o țină închisă. A blestemat-
o atunci, căutând lacrimi.
- E vina ta! Spuse ea cu pumnii încleștați.
'Vina mea? Dacă n-ai fi forțat atât de mult să bei gâtul meu, îndrăznesc să spun că s-ar fi
putut observa ce se întâmplă.
'Pe mine? Forțează-ți berea în gât? Tu esti-'
- Hush, exclamă Ash, în timp ce se apropie de scări cu sabia în mână. Se uită o dată la Ché, în
timp ce se îndreptă spre bucătărie.
Prin ușa din față, Ché a auzit brusc zgomotul porții deschis.
Curl îl privi în alarmă.
În tăcere, o trase după el în bucătărie. Vechiul bătrân era deja la jumătatea ferestrei deschise.
Ché îl aluneca pe Curl după el. Era încă atât de supărată încât să-și lovească mâinile în
indignare.
Chiar în timp ce se îndepărta în spatele lor, simți că brațul de fereastră se mișcă în mână, când
ușa din față se prăbușise.
S-au aplecat în grădina din spate și au ascultat zgomotul de cizme din interiorul casei și
sunetul focului neregulat la sud. - Ți-am spus, șopti Curl. - Încă se luptă undeva.
Ché o ignorase în timp ce își încarcă pistolul. Cenușă îi făcu semn cu mâna, apoi porni spre
poarta din spate. Ei au urmarit.
O echipă de infanterie imperială se spargea într-o casă aflată la capătul vestic al străzii. Un
coș de zel a fost așezat în mijlocul peronului, cu un singur soldat înfiptat, fumând un cheroot.
Câțiva civili capturat s-au așezat în spatele căruciorului; tineri, capul lor atârnând în demisie.
Cenușa a așteptat până când capul soldatului sa întors în altă direcție, apoi la condus pe Ché
și Curl în direcția opusă. Se apăsă pe un gard și se uita spre nord pe strada următoare. Sa
întors să meargă așa.
Curl îl ignora și coborî spre sud spre sunetul luptei.
Curl! Ché spuse după fetiță. Dar nu sa uitat înapoi, ca să nu mai vorbim de oprire. "Curl!" A
încercat ultima oară și poate că a fost îngrijorarea vocii lui, căci ea a aruncat o privire înapoi
și ia aruncat mâna pe care să o urmeze.
Fermierul pur și simplu ridică din umeri când se uită la el. Împreună, au pornit după ea.
"Dumneavoastră diplomați", frasinul de lângă el. - Ești mai moale decât mi-am imaginat.

Era un alergător rapid și, în momentul în care o luaseră cu ea, Ché se simțea rău și Ash
aspirase la aer. Au alergat de-a lungul unui șir de blocuri, blocuri mari de clădiri din lemn cu
alleyways înguste între ele. O echipă de imperiali a alergat la capătul străzii, fără să se uite în
direcția lor.
La gura unei alei, s-au prăbușit pe podul de pe trotuar și au ascultat pop-ul sporadic al armei.
O Gardă Roșie a trecut prin poziția lor. Curl era pe punctul de al chema când Ché își strânse o
mână peste gură. Ea a scos-o liberă în mânie, era pe cale să-l blesteme când un trio de soldați
imperiali au fost învinși în urmărire.
- Uite, șopti Ash.

199
Pe stradă și pe dreapta, într-un mic loc de copaci care circulă într-o cisternă din piatră, o
formă se ridică din umbre și pășea cu atenție în lumina zilei. Un Special, înnegrit de
funingine. Soldatul aruncă o privire după soldații care alergau, apoi începu să alerge în
direcția opusă, trecând prin poziția lor.
Ché a fost prea lent de data asta. - Hei! Strigă Curl înainte să o poată opri.
Omul se întoarse în alarmă, dar își coborâ cuțitul, când Curl îi făcu mâna și-i văzu pielea.
Apoi se întoarse la un sprint și se așeză lângă Curl, privindu-se calm și măsurată, pe măsură
ce îi inspecta pe rând. Sângele îi acoperea gâtul și mâinile înnegrite. Ché nu credea că este a
lui.
Atmosfera Specială a lăsat pe vechiul farlander cel mai mult.
- Dimineața, spuse Ash cu un semn.
Omul își răsuci capul ca un răspuns.
- Ce se întâmplă? Întrebă Curl clar. Cum a căzut orașul atât de repede?
Se uită din nou la Ché și Ash, apoi înapoi la fata. - Nu voi întreba cum ai pierdut-o.
Curl se uită la el.
"Ei au terminat podul aseară, în timp ce încă eram evacuați. Trimis și în Commandos, peste
apă.
- Câți au ieșit?
'Armata? Majoritatea, împreună cu Creed. Am senzația că suntem singurii care au rămas în
oraș, cei din noi prinși în sud-vest.
- Există un plan? O cale de ieșire? Întrebă Ché.
Omul se aplecă să scuipe pe trotuar, apoi îl privise cu ochi subțiri. "Cuvântul a fost trecut
după ce am pierdut pozițiile sudice de foc. Încep seara, la miezul nopții. Skyships.“
'De unde?'
- Există un port de agrement în partea de sud-vest a insulei. Ni sa spus să ne întâlnim pe unul
dintre acoperișurile depozitului. Acolo încerc să ajung acum.
"În lumina zilei?" A fost Ash, la fel de cool ca și bărbatul.
"Cred că o pot face singur, dacă sunt atent. Ai apă?
Ché ia trecut balonul propriu.
- Mulțumesc, spuse Specialul în timp ce își șterse buzele. El a dat din cap din nou. - Mult
noroc pentru tine, spuse el în timp ce aruncă balonul înapoi. Apoi a aruncat o privire de-a
lungul străzii și, fără alt cuvânt, a decolat de-a lungul ei.
Curl se ridică ca să-l urmeze, dar Ché îi smulse încheietura mâinii și o ținea înapoi.
- L-ai auzit pe bărbat, spuse ea. - Trebuie să ajungem în portul ăsta.
A fost Ash, care a vorbit ceva în ea. - Crezi că noi trei o vom face în lumina zilei fără să fim
văzuți? A spus miezul nopții. Trebuie să așteptăm până se va întuneca și șansele noastre vor
fi mai bune.
- Are dreptate, adăugă Ché, și se opri în luptă. El a eliberat-o.
- Ce faci? Întrebă Curl brusc bătrânul.
Când Ash nu răspunse, se uită la Ché.
- E o poveste lungă, îi spuse el. 'Acum vino.'
Ash se strecură printr-una din ușile din spate ale clădirii, cu capul dând spre stânga și spre
dreapta. Amândoi s-au grăbit să țină pasul cu el.
Au trecut prin ușă și au urcat o serie de trepte până la cel de-al treilea etaj, etajul superior.

200
Ash intra într-un mic apartament într-una dintre ușile deschise. Inspecta tavanul fiecăreia
dintre cele trei camere mici, în timp ce Ché și Curl așteptau în hol, urmărind. Bătrânul
farlander se întoarse și se întoarse pe hol, examinând încă tavanul.

În cele din urmă, el sa oprit lângă o fereastră. A deschis obloanele și a privit afară, apoi a sărit
pe pervaz. Pe măsură ce priveau, el a sărit din nou și a prins stâlpii acoperișului. Încercase să
se ridice; a respins și nu a reușit.
- Dă-mi o mână acolo, spuse el în timp ce se încurcă în fața ferestrei.
Ché și-a înțepenit pistolul în centură și și-a oferit mâinile în picioare ca un pervaz. Cu un
zgomot, bătrânul se ridică.
- Mai departe, spuse Ché lui Curl și o ajuta să facă același lucru înainte de a se urca singur.
Pe acoperișul înclinat, Ash tăia goalele din lemn și le așeză într-o parte. Ché se opri și scana
străzile din jurul clădirii.
Când sa întors, Ash a plecat și o gaură în acoperiș la înlocuit. Ché și-a scos capul înăuntru și a
văzut un mic spațiu de podea întunecat sub streașină. El și-a aruncat rucsacul la Ash, l-au
ajutat pe Curl după el, apoi sa coborât. Cu grijă, își așeză picioarele pe una din grinzile de
lemn care se rostogolesc deasupra vârfurilor tavanelor de ipsos de dedesubt, între vechiul paie
umplut în spațiile largi.
Ché își ține nasul pentru o clipă, rezistând nevoii de strănut. - Niciun trapdoor în tavan. Fără
acces. Îmi place să vă gândiți.
Treceți-mă pe gresie, îi spuse Ash și apoi își așeză dalele peste două grinzi, astfel încât să
aibă unde să stea.
S-au așezat în tăcere, în timp ce motele de paie dansau în fascicul de lumină naturală. Ce apă
au fost împărțite în jurul valorii de la fel. Nici unul dintre ei nu avea nimic de mâncat.
Ché și-a ținut capul în mână, simțindu-se rău pentru el însuși. Mahmureala lui părea să se
înrăutățească, dacă asta era posibil. Se simțea de parcă ar fi murit. - Dacă vrei să mă omori,
bătrân, spuse el, îți sfătuiesc să-ți iei șansele acum.
Fermierul la surprins cu un zâmbet. - Ce sa întâmplat, Kerack?
Cu un buzunar el a răspuns: "A fost forțat să mă".
- Tu ai fost cel care tocmai l-ai cerut, spuse Curl.
Cenușă, ca și cum ar fi sfătuit doi copii. - Mi sa spus că în vechiul Khosian, Keratch
înseamnă o vătămare gravă a capului.
- Da, zise Ché. Sună bine.
Fermierul îl studia pe Curl în puțurile de lumină. - Arăți puțin tânăr pentru asta.
- Am șaptesprezece ani, îi spuse ea brusc. - Destul de mare pentru majoritatea lucrurilor, nu
crezi?
Părea că e de acord. - Ei bine, Curl, sunt Ash, și el își întinse mâna. Ea a scuturat, cu
tentativă.
Ash stătea și își aruncă capul prin gaura din acoperiș, sprijinindu-și brațele pe margini. Sub
el, Ché fugi prin pachetul său până când și-a găsit covesticul, apoi și-a turnat ultima apă din
vasul său peste el și și-a curățat dinții în întuneric. - Ce mai faci? Întrebă el Curl din jurul
periei, sperând să-i spargă glazura.
- Aș putea să folosesc asta după tine.
- Dacă nu vă deranjează să împărțiți, spuse el. Se uită la Ash. - Oricum de interes acolo,

201
bătrâne?
Ash nu a spus nimic. Părea să fie fixat pe ceva în depărtare.

Ché a scuipat și a oferit cămășii pentru Curl, apoi sa aruncat la Ash, ca să-și scoată și capul.
El și-a urmărit privirea prin stâlpii în creștere de fum, concentrându-se asupra cetății care se
ridicase chiar în inima ei. - Spune-mi ce vezi acolo, spuse Ash.
- Un steag, zboară din cetate.
- Ce fel de pavilion.
Ché se uită. Lumina era bună astăzi, cerul era albastru. Simțea o șoc de șoc prin el.
- Credeam că ai spus că a murit, spuse fraierul Ash.
Ché aruncă o privire spre a vedea dacă Curl asculta. Și-a bătu buza, și-a ajustat piciorul sub el
pe grinzi pe măsură ce se gândi o clipă.
- Ar putea fi o rușine de un fel, spuse el liniștit. - Poate că nu vor să-și anunțe încă moartea.
Sau poate chiar moare chiar acum. - Și-a clătinat din cap.
Rōshun a mormăit. Privirea lui rămase fixată pe steagul îndepărtat deasupra cetatii: alb în
culori, un corb negru pe ea, învârtind în vânt ca o provocare.

Ché a scuipat și a oferit cămășii pentru Curl, apoi sa aruncat la Ash, ca să-și scoată și capul.
El și-a urmărit privirea prin stâlpii în creștere de fum, concentrându-se asupra cetății care se
ridicase chiar în inima ei. - Spune-mi ce vezi acolo, spuse Ash.
- Un steag, zboară din cetate.
- Ce fel de pavilion.
Ché se uită. Lumina era bună astăzi, cerul era albastru. Simțea o șoc de șoc prin el.
- Credeam că ai spus că a murit, spuse fraierul Ash.
Ché aruncă o privire spre a vedea dacă Curl asculta. Și-a bătu buza, și-a ajustat piciorul sub el
pe grinzi pe măsură ce se gândi o clipă.
- Ar putea fi o rușine de un fel, spuse el liniștit. - Poate că nu vor să-și anunțe încă moartea.
Sau poate chiar moare chiar acum. - Și-a clătinat din cap.
Rōshun a mormăit. Privirea lui rămase fixată pe steagul îndepărtat deasupra cetatii: alb în
culori, un corb negru pe ea, învârtind în vânt ca o provocare.

Capitolul treizeci și șase

Prizonierii războiului
 
Groapa a fost de zece metri adâncime și acoperită de un ecran de bare de lemn. Privind de la
podeaua murdară de pământ, cerul era un cerc de strălucire care ținea deoparte pasărea
ocazională, înclinându-și aripile într-un vânt pe care nu-l puteau simți. Bărbații își răsuflau
gâtul pentru a privi cercul. Nu era altceva pentru ei să vadă acolo, cu excepția celuilalt; tristă
amintiri bătute de unde erau și cum au suferit.
A fost a treia zi de captivitate. Fiecare purta un costum de o bucată bătătorită de bumbac
galben fin țesut, cu clapete butonate pe care le puteau elibera când aveau nevoie să se
ușureze. Erau strânși de mână și de picior. Toți au purtat vânătăi, tăieturi, răni interne.
Bull tocmai scuipa o gură de apă pe podea și se uita la un dinte putred pe care tocmai l-a scos
din maxilar.

202
- Aici, șopti el și trecu pielea de apă cu vechiul tovarăș de arme.
Bahn nu a răspuns la început. Se uita la peretele opus al pământului și cu mult peste el, pe
fața lui un murdar murdar, dar pentru ochii înroșiți și umflarea purpurie a obrazului, în care o
vâscoasă inflama pielea. Avea o mână în picioare pe piciorul întins și tremura rău. Alta mana
a fost apasata de stomacul lui. Toți erau îngrijorați și flămânzi.
Bahn se plângea de faptul că nu putea să audă în urechea dreaptă, așa că Bull îl șovăia și
bărbatul își întoarse încet capul și se uită la pielea de apă, apoi se uită la Bull. Sa întors să
privească prin perete.
Slaba trecea prin Bull ca greata. El a aruncat pielea de apă la sergentul personalului,
Chilanos, în schimb, care a refuzat să vorbească, a oferit doar o pâlpâire de recunoștință cu
ochii lui. Următorul om a luat-o de la el când a terminat cu el. Această apă înghețată era tot
ce aveau prin lux; fiecare a sorbit-o ca un vin bun.
Timp de trei zile, grupul mic fusese privat în toate privințele. Nu li sa permis să vorbească,
deși au făcut-o oricum, în mod fals, când plictiseala a zdrobit în cele din urmă marginile
temerilor lor. Nici nu au rămas singuri să doarmă. Gărzile lor ar lăsa pietre mici pe aceia care
au închis ochii. Noaptea, oamenii ar veni să urine pe ele, pe măsură ce se înghesuiau în
epuizare.
Pentru o vreme, Bull cerceta printre soldații care adesea se aflau deasupra lor, încercând să-i
arate pe omul gigantic care îl salvase. El a vrut să strige la el: "Uite - uite la ce m-ai salvat!",
Dar era semnul omului și știa că trebuie să fi murit de rănile lui.

Atât de des, o echipă de oameni imperiali coborîseră pe o scară în groapă și ar fi ales pe unul
dintre ei aparent pe un capriciu și ar fi pus în el cu tobe de lemn. La început au încercat să
protesteze aceste acțiuni. Dar, de fiecare dată, au fost bătuți la fel de brutal, până când Bull nu
mai putea să-i ia nici mai mult, și avea mai multă sens să stea acolo și să asculte.
Umorul a fost ceea ce Bull a folosit în cele mai sumbre vremuri pentru a-i ajuta prin ea; când
unul dintre ei se târa pe podea după o bătaie; când unul dintre ei stătea în picioare peste
găleată, urâtă de sânge.
După trei zile de la început, lumea începuse să tragă o strălucire strălucire de transparență, de
parcă Bull și-ar fi putut prinde degetele într-un altul și ireal. Mirosul groapei devenise
insuportabil, pentru că împărțea o singură găleată pentru a se ușura și era golită doar în
fiecare dimineață. Bull-ul îl manipula mai bine decât ceilalți bărbați. El a fost, la urma urmei,
mult timp înviat în privarea captivității. Într-un mod tangibil, el a devenit stânca lor într-o
mare aruncată de furtună.
Chiar și acum, ca o zgomot deasupra capului, Bull îi făcu un ochi pe crucea de lemn, care se
întindea peste groapă, chipuri murdare îndreptate spre el spre asigurare.
Gărzile au dezlegat ușa din groapă. L-au aruncat și au scăpat scara.
Ar fi făcut o luptă de data asta, a decis, dacă l-au ales pentru o ascundere.
Patru soldați s-au scufundat cu tobe grele și i-au studiat pe bărbați care clipeau de la podea.
Cel mai vechi văzut Bahn privindu-se la perete. Își îndreptă bățul spre el. "Sus!", A spus el.
Bahn nu ia dat seama.
Ceilalți soldați l-au apucat pe Bahn și l-au forțat să-și ridice picioarele în picioare, cătușele lui
trânteau. Cu ochii clipind rapid, au dat un sac peste cap și l-au tras spre scară.
Bull sa luptat cu propriile două picioare, alunecându-și spatele pe peretele pământului. - Unde

203
l-ai luat? Spuse el.
- Nu vorbiți! Strigă vechiul soldat și îl înfruntă pe Bull cu brațul lui. Bull la apucat cu mâinile
strânse, reușind să-i lovească fața cu fruntea. Era destul de mulțumit de asta, văzând că
sângele curgea și călărește restul, în mod obișnuit, în timp ce-i băteau, Bull ascultând
zgomotul loviturilor, refuzând să coboare ca și cum ar fi avut o problemă, ca și când se va
întoarce în zilele sale de luptă, forțat împotriva zidului, fără nici măcar o apărare decentă
lăsată la el.
El a coborât, totuși, în cele din urmă. El a căzut la pământ și și-a bântuit rânjelul sângeros pe
ei, în timp ce au legat Bahn de scară, omul nu a făcut nici un efort, el fiind manipulat prin
deschizătură ca un sac de cartofi.
Chilanos și-a deschis gura și a început să cânte în timp ce închise și închise groapa după ei. A
fost Cântecul celor uitați, cuvintele familiare, cu voce tare și agitare în adâncurile grotei.
Bull scobite în genunchi, cu cătușele lui clinking. "Spune-le ce vor!" Strigă el. - M-ai auzit,
Bahn? Spune-le orice te întreabă!
Sparus era un om nefericit, coborând pașii spirali care se rostogolesc prin stânca insulei pe
care stătea cetatea.
Crezul a scăpat, nu sa îndoit de asta acum. Princi-pari din Tume spusese atît de mult, atît de
tîrît de știrea lui, cît și Michène, murind de rănile lui.
Și acum, această ultimă veste, că starea lui Matriarh sa înrăutățit.
Sparus a simțit că totul începe să se dezlănțuie în jurul lui, această invazie nebun inspirată de
planurile predecesorului său Mokabi. Chiar și căderea lui Tume însemna puțin pentru el în
termeni de succes. Doar dacă nu-i împins pe Bar-Khos acum, ar putea deveni dezastruos
pentru ei - pentru el.
Mai mult ca niciodată, a dorit să refuze comanda acestei expediții. Toți acești ani în campanii
străine cu praf, urcând treptele alunecoase de promovare pentru a realiza ceea ce odinioară
credea imposibil, poziția Arhanghelului lui Mann. Iar acum această mizerie plină de chin,
care a fost invazia lui Khos, cu reputația unei vieți care a stat la baza rezultatului său. Cum ar
fi fost el amintit în înregistrări și cărți de istorie dacă totul ar merge prost aici?
Era furios doar să se gândească la asta.

Deep sub cetate, Palatul Sunken era un complex de camere mari, strălucitoare luminate de
felinare de cristal, agățate de nenumărate candele. Era zidită pe marginea exterioară prin
ferestre mari de sticlă groasă, unde gărzile de onoare ale lui Sasheen se aflau în atenție.
Trecutul lor a strălucit apele limpezi ale lacului, umbrite de buruienile plutitoare ale orașului,
unde fanii de lumină s-au vărsat prin canalele deschise. Din orice fereastră, pot fi văzute
șuvoaie de pești îndepărtați în lumina zilei și în afara ei. Bubbles se ridică de pe fundul
lacului sumbru, unii izbucnind pe suprafața de sus, alții răsuciți și bobindu-se de-a lungul
părții inferioare a lacului însuși.
- Ah, arh. Un cuvânt cu tine, dacă te rog. "Klint se apropie de el.
- Ce este, doctor? Întrebă el, fără răbdare.
Klint îl semnaliza într-o cameră goală, un salon cu scaune înclinate și portrete vechi pe pereți.
Omul a lins buzele și sa uitat în jur pentru a vedea dacă cineva asculta.
Într-o tăcere grăbită: - Cred că Sfântul Matriarh a fost otrăvit.
'Otrăvit? Cum?'

204
Rănile ei. Cred că lovitura a fost acoperită într-o toxină.
'Esti sigur?'
"Poți să-l miroși în rană, dacă ai nasul pentru aceste lucruri. Și simptomele ei - la început am
crezut că este o otrăvire a sângelui. Acum, își clătină din cap, pot să văd că este mai mult
decât atât. Arată spori negri-picior.
Sparus își închise ochii pentru o clipă lungă. Deci aici este, se gândi el. Dezastrul pe care l-ați
așteptat să se întâmple.
- Nu credeam că hosii au folosit astfel de lucruri, spuse el și mirosind parfumul bolnav al
omului, pe măsură ce Klint se apropie.
Nu au. Numai Élash produce astfel de toxine. Și numai diplomații noștri le folosesc.
Archgeneralul Sparus și-a îngustat ochiul și ia studiat cu atenție pe om. - Vrei să sugerezi că
unul dintre oamenii noștri a făcut asta?
O ridicare precisă. Sunt medic, nimic mai mult. Pot să-mi raportez constatările.
Sparus își frecă podul nasului cu degetele murdare. Nu avea sens pentru el.
- Poți să o salvezi?
Medicul sa uitat la picioarele lui. 'E greu de spus. Îl tratez cu lapte regal, dar cu lapte în sine. .
. Singura noastră aprovizionare este în acel borcan cu capul lui Lucian și e ticălos despre
mine, folosind-o.
- Nu-l deranjați pe acel nebun Lucian. Utilizați cât mai mult de la care aveți nevoie. Aveți
autoritatea mea în privința asta.
'Mulțumesc. Dar chiar si asa. Laptele este vechi, consumat, nu prea bun pentru nimic altceva
decât conservarea. Avem nevoie de o aprovizionare proaspătă și chiar și atunci. . . Piciorul
negru pe care îl vezi, este folosit de diplomați, deoarece laptele regal are un efect atât de mic
asupra lui. Îngrijorarea lui Kings, ei o numesc.
Sparus sa simțit patronat de presupunerea medicului despre ignoranța lui. El și-a conținut
frustrarea, concentrându-se asupra problemei la îndemână.
- Și dacă ai avea o cantitate nouă de lapte?
Klint clătină din cap triste. - Presupun că am putea trimite un zbor spre Zanzahar sau Bairat.
Dar mă îndoiesc că este timpul pentru asta. Ea nu reușește repede acum.
- I-ai spus ceva despre asta?
'Nu. Pentru moment, cred că e mai bine să rămână odihnit.
'Medic. Dacă moare, ar trebui să știe de asta.
'Da. Dar poate că e mai bine dacă nu-i spunem cum. "
El a acceptat acest lucru, văzând sensul.
- Trebuie să o văd.
'Da, desigur. Cu toate acestea, va trebui să urmați câteva precauții.
Klint la condus spre Camera Regală. Au trecut pe preoteasa Sool, femeia căutând pierdută
aici în adâncurile stâncii. În anticameră, medicul ia oferit lui Sparus o mască de mătase
pentru a-și lega gura și nasul. Mirosea de menta și ceva mult mai aspră decât asta.
- Este contagioasă? Întrebă Sparus din spatele măștii.
- Se știe că e. Mai ales când a luat-o. Cu astfel de lucruri este întotdeauna cel mai bine să fii
prudent. "Omul ia dat o pereche de mănuși de oaie care să poarte.
În camera principală de dormit, Sasheen se așeză pe pat, cu foile răsucite peste corpul ei
tremurând, aprins de nimic mai mult decât lumina albastră strălucitoare a lacului dincolo de

205
fereastra curbată. Era febrilă și gâfâi repede. Sweat îi strălucea pe față, care era inflamată ca
brațele și mâinile. Un miros de bilă atârna puternic în aer.

- Matriarh, spuse Sparus când se opri lângă patul ei.

Sasheen clipea, confuz pentru un moment. Se concentră asupra lui slab. "Sparus", a spus ea și
a încercat să se miște, dar a renunțat după un singur efort. Mi sa spus că n-ar trebui să ating
nimănui. Din cauza fricii, aș putea prinde ceva în starea mea slăbită.
Sparus a ezitat, apoi a pus mâna pe ea. Pielea ei se simțea înfierbântată împotriva intestinei
oilor care o înconjoară. Avea o nuanță vagă de albastru, precum buzele ei. Pansamentele de
pe gât au fost colorate cu pete galbene.
Doctorul sa ocupat în jurul ei. Cu mâinile în genți își verifică pulsul și inspectă leziunile pe
corpul ei. Când ridică spatele în spate, Sparus putea vedea negrul picioarelor ei.
Dragă Pasiune, se gîndi el surprins, realizînd apoi cât de departe a fost într-adevăr.
- Ce ai de raportat, general?
Își scoase gâtul din spatele măștii. "Încă ne confruntăm cu niște buzunare de rezistență în sud-
vestul orașului. Ar fi trebuit să le eliminăm în prezent.
- Și Romano?
"Se plânge că nu i sa permis să intre în oraș cu oamenii săi".
- Acum? - a suflat ea, și chiar în starea ei, a văzut apariția mâniei ei. A respira de câteva ori,
tragând respirația pe care o trebuia să o combine. Lăsați-l să se plângă. Nu voi risca să-l las în
Tume cu oamenii săi. Știe că sunt vulnerabil. Aș invita doar o lovitură de stat.
Sparus își aplecă capul, ținându-și gândurile în sine. Îi era greu să se uite la ea. Deja, capul
său se juca acum cu posibilele rezultate ale poziției sale. Romano, cu sprijinul familiei sale, a
fost cel mai puternic pretendent pentru a fi următorul Patriarh al lui Mann. Dacă Sasheen nu a
reușit să se recupereze, dacă ea ar fi murit aici în Tume, Romano s-ar declara Patriarh, fără să
aibă în vedere nici un succesor pe care să-l numească. El ar cere să conducă el însuși Forța
expediționară, pentru gloria de a lua Bar-Khos.
El ar putea avea, a decis el, dacă ar însemna că Sparus ar putea să se întoarcă la Q'os cu
reputația intactă. Dar nu era sigur nici măcar că era posibil acum. Romano ar fi sunat la o altă
curățare, iar Sparus ar putea fi foarte bine în partea de sus a listei.
Îl puteam aborda cu o ofertă de loialitate acum, gândi el, și se întrebă cine poate să
încredințeze o astfel de comisie.
Sasheen îl învăța îndeaproape, privindu-și fața pe fața lui.
- Mă duc, Sparus, nu-i așa?
Părea ca o fată tânără, cu vocea ei fragilă și rușinoasă.
Uita-te la mine. Îmi compun propria supraviețuire, chiar dacă se află aici luptând pentru
respirație.
- E speranță, spuse Sparus. - Vom trimite o cantitate nouă de lapte.
Capul ei se așeză pe perne. - Atunci fă repede. Simt că se înrăutățește cu fiecare respirație pe
care o iau. Ea și-a înclinat capul într-o parte, și-a privit medicul Klint deșurubând borcanul
care conținea capul lui Lucian. În interiorul lui, Sparus putea vedea scalpul conservat al
bărbatului, nivelul laptelui fiind redus atât de departe.
- Fii atentă cu ea, spuse Sasheen, în timp ce medicul coborî o boabă mică în borcan.
Klint a venit la ea și a turnat o parte din ea în gura deschisă. Imediat, buzele ei au devenit mai

206
puțin palide și culoarea sa întors la fața ei.
- Lasă-l să stea afară, îl instrui el. 'Lângă mine.'
Klint îl privi pe Sparus ca și cum ar fi avut vreo vorbă. Medicul scoase capul din borcan și îl
așeză pe masa de noptieră de lângă ea. Ochii i se închiseră și sclipeau în spatele pleoapelor
lor ca și cum ar visa.
- Hai să vorbim mai târziu, spuse Sasheen cu blândețe și cu ochii închiși.
- Da, Matriarch, răspunse el, apoi se întoarse și părăsi camera cu medicul care-l urmărea.
Sparus sa simțit ușurat că a plecat de acolo. - Păstrează-ți starea pentru tine, îi instrui Klint în
timp ce-și scos măștile și mănușile. Și nici o mențiune despre otravă.
Se îndreptă spre scara care-l lua până la lumina zilei, cu gândurile sale în dezordine.

- E pe moarte. Are o chestiune de zile cel mult.

- Ați cerut ceva? Întrebă Romano.
Medicul Klint încerca să-și ascundă supărarea. 'Desigur. Au trimis mai mult lapte regal, deși
mă îndoiesc că va sosi la timp pentru a face mult mai bine.
Generalul Romano a digerat știrile cu o senzație de entuziasm. Unchiul lui avea dreptate.
Dați-i suficient timp, suficientă răbdare și toate lucrurile au venit celor care le-au dorit.
Se uită în jos la medicul cu fața roșie în fața lui. - Asistența ta va fi amintită.
- Mulțumesc, răspunse Klint cu un arc de cap. - Trebuie să mă întorc acum, înainte să fiu
pierdut.
- Apoi du-te, tragă Romano.
Îl privi pe bărbat să urce pe zelul său și să lovească furia animalului aspru până când se
plimba spre podul Tume.
Alături de Romano, expresia lui secundă era la fel de sumbră ca întotdeauna. - Atunci e
timpul, spuse Scalp cu vocea lui aspru.
- Ar părea așa. El își arătă dinții într-un zâmbet feral. Sper că acea târfă suferă până la ultima.
Cortul era deschis de o parte și, în timp ce stăteau acolo cu briza putredă pe fețele lor, luând
oamenii săi și iazul și orașul insulei care plutea pe ea, Romano se simțea restabilit în orice fel
putea fi, îndoielile sale împrăștiate cum ar fi atât de mult vorbire. Cât de ciudat ar putea fi
viața uneori. Acasă în Q'os, el nu avea nici o șansă să ucidă pe Matriarh. Acum, el era, în
Khos de toate locurile, chiar în punctul în care tronul urma să se piardă.
- Ce arhiepiscopal? Întrebă scalpul de partea lui.
Sparus nu este prost. El se va uita acum pentru el însuși. Odată ce a murit, îi voi cere
loialitatea și cea a Forței de expediție. Cu mina armatei, îl pot lua pe Bar-Khos. Nimeni nu va
putea să-mi conteste revendicarea ca Patriarhul de atunci.
Dacă așteptăm mult mai mult, ne-ar putea pierde șansa de a lua orașul.
- Tsk! Exclamă Romano. - Nu mă aduci încă. Dă-mi voie să prețuiesc un timp.
- Totuși, spuse Scalp. - Trebuie să fim rapizi.
- Nu vă pot ajuta, vă spun. Avem un joc mai mare aici, chiar dacă mintea ta îngustă nu o
poate înțelege.
Romano, Sfântul Patriarh al lui Mann, a încercat în mintea sa pentru mărime.
- Putem începe cel puțin să facem niște pregătiri.
Romano oftă. Vroia să se scape de bărbat acum, ca să poată sărbătorească știrile în mod
corespunzător cu anturajul său.

207
'Foarte bine. Abordați căpitanii și ceilalți ofițeri inferiori. Oferiți-le promoțiile dacă fac parte
din partea noastră. Oricine refuză un răspuns imediat, marchează purjarea.
Capitolul treizeci și șapte
Moduri de dezbinare
 
Au dormit de mai multe ore de somn, trezindu-se ocazional la sunetul ciudat al focului de
arme în depărtare. Curl se așeză pe plăcile pe care le așezaseră peste grinzile de pe pod, iar
Ché se apăsă pe spate, cu un braț pe corp, ca să o mențină caldă.
Fermierul vechi rămase afară pe acoperiș, cocoțat în umbra unui coș de fum, uitându-se la
cetate și la străzile de dedesubt.
Curl îi era foame și era însetat, din moment ce au ieșit din apă. Închiderea afară era dincolo
de ea. Ea se panicase destul de mult când au auzit zgomote din încăperile de dedesubt; o ușă
de închidere, o zgomot de ochelari. Nu se mutase, rămânând tăcută când un șobolan se
ascundea.
Ché se frământă împotriva ei în lumina care se estompea și care se strecură prin gaura din
acoperiș.
- Ai purici? Îl întrebă ea.
'De ce?'
- Toate zgârierea ta.
Nu sa mai mișcat. Putea să simtă mușchiul respirației pe gâtul ei.
- Va fi timpul să plecați în curând, murmură el în ureche.
Curl dădu din cap. Încercase să nu se gândească la asta. Se simțea în siguranță în acest spațiu
ascuns, cel puțin la fel de sigur ca și cum i-ar fi putut da circumstanțele.
- Sunt speriată, a recunoscut ea.
El o tinea mai tare, deși nu era exact ceea ce avea nevoie. Curl avea nevoie de un zgură rigidă
de praf și de niște lichioruri greu de spălat.

- Nu-ți este frică? Întrebă ea, întorcându-și ușor capul.

'Nu.'
Cât de ciudat, își spuse ea.
- Încă nu mi-ai spus nimic despre tine. Îmi aduc aminte că majoritatea vorbesc aseară.
'Printre altele. Si nu. Nu prea vorbesc.
- Nu vrei să-mi spui, nu-i așa?
O respirație grea. - Mai bine așa, crede-mă.
Curl sa rostogolit pe spate, sângele sângelui, după ce sa întins pe gresie. Prin gaura din
acoperiș a văzut o stea strălucitoare în cerul întunecat.
Își întoarse ochii obosiți pe Ché.
- Deci, încă crezi că sunt frumoasă?
'Imi pare rau?'
"Ieri, când erai beat, mi-ai spus.
- Ei bine, cuvântul important ar fi fost beat.
Era supărată și se întoarse să se îndepărteze de el. Simțiți-vă mâna pe umăr și trageți-o ușor în
spate.
- Curl, dacă ar fi o mie de femei frumoase în picioare dezbrăcate în fața mea, tu vei fi cel care

208
să-mi prind ochiul.
'Oh?'
'Oh.'
- Asta e tot ce contează pentru tine, un aspect frumos și un corp ferm?
Chiar era rândul lui Che. Cu toate acestea, expresia sa înmuia, cu pâlpâirea unui zâmbet. -
Nu, spuse el. 'Nu cu tine.'
Părea să însemne asta.
O scrâșnică suna deasupra capului, iar chipul vechiului farlander apăru în gaură. - Ché, spuse
el. - Un cuvânt cu tine.
Curl se uita cum tânărul se urcă în picioare și se întoarse să vorbească cu Ash. Se ridică și se
dărâmă. Gândea dintr-o dată la o baie fierbinte și la o masă caldă în stomac.
Cei doi bărbați se certau despre ceva în tonuri la fel de silențioase. Curl așteptă, privindu-se
într-o țesătură care atârna în umbrele grinzilor, un păianjen grăsime așezat în mijlocul lui,
pescuind aerul pentru muște.
Vocea lui Ché a crescut mai tare. - Ar putea deja să moară, nebunule vechi. Te vei omorî și
pentru ce?
- Pentru că trebuie, spuse el bătrânul.
Amândoi erau liniștiți, ambii furioși. Ché aruncă o privire spre ea și Curl se prefăcu că se uită
în altă parte.
Ché ia oferit bărbatului o mână întinsă. Fermierul ezită, apoi o luă. Ei s-au scuturat și, așa
cum Ash și-a retras mîna, Ché și-a prins brusc încheietura. - E stabilit între noi?
Bătrânul și-a studiat fața.
"Cred, cel puțin, că nu suntem dușmani", a spus el.
- Atunci va face asta, răspunse Ché, eliberându-și mâna.
Ash a aruncat o privire la Curl și apoi a măturat în amurg.
Când stătea lîngă Ché, îl văzu pe farlander mergînd ușor peste acoperiș cu sabia în mînă. O
pereche de soldați imperiali au băut dintr-o cisternă pe strada de dedesubt. În timp ce
continuau pe drum, Ash începu să le tragă.
La capătul acoperișului se opri, privi în jos pe o stradă pe care nu o puteau vedea. Cu grijă, își
așeză sabia în jos, apoi scutură două plăci libere, câte unul în fiecare mână.
El și-a ținut mâinile peste marginea acoperișului, cât de departe a putut, apoi ia adus cu un
centimetru, judecând ceva. Fluieră la strada.
Eliberate cele două plăci în același timp.
Într-o clipă scormea pe pantă.
"Chip!" Ché îi strigă.
Fermierul sa oprit și sa uitat înapoi. 'Ce?'

- Poți să-ți găsești liniștea, bătrânule.

Ashul se învârtea de pe marginea acoperișului și apoi dispăru.
"Cine ești tu?", A cerut vechiul preot la o centimetru de la fața lui.
A fost cea de-a opta oară când interogatorul îi adresase lui Bahn această întrebare. Pentru cea
de-a treia oară, Bahn îi spuse cine era.
"Bahn", se repezi la podea. - Bahn Calvone.
A făcut rău când a vorbit, rana de pe obraz a flăcării și a flăcării.

209
- Și care este rangul tău?
Bahn își simți părul înțepenit, astfel încât să se confrunte cu vechiul preot. Pielea bărbatului a
fost încrețită cu riduri profunde, deși a fost și zgâriat din cauza acneei, că trebuie să fi suferit
ca tinerețe. 'Locotenent. Dintre gărzile roșii hosiene.
- Da, zâmbi vechiul preot, mângâind fața lui. Respiratia lui suparata a facut ca Bahn sa vrea
sa gheata, sa se intoarca. 'Dar cine esti tu?'
Era fierbinte în spațiul închis al cortului. Un brazier fumase aproape de peretele îndepărtat,
iar transpirația înfrunta fruntea lui Bahn. - Nu înțeleg, a plâns el.
Preotul a zâmbit și a aruncat o privire spre acoliții staționați în spatele scaunului la care Bahn
a fost legat. Acolitul și-a eliberat părul, astfel încât capul său sa luminat din nou în față și a
putut vedea pământul gol al podelei. Prin genele sale, el privea cum preotul își întoarse
spatele pe el, mâinile lui uscate ajungând la masa mică, peste flacoanele de pe ea, cu hârtiile
pliate, cu lamele.
- Ești un trădător? Întrebă preotul fără să se întoarcă de la masă.
Bahn simți o izbucnire de foc în stomac. Va fi bolnav, își spuse el, chiar aici la picioarele lui.
- Ești un trădător? Repetă bărbatul.
Un pumn îi lovea spatele capului.
Bahn a încercat să se concentreze. Sudoarea îi revărsa acum fața, amestecând cu sângele în
gură. - Nu, spuse el. Nu sunt trădător.
'Oh? Deci nu ai fi niciodată un trădător pentru poporul tău?
- Bineînțeles că nu aș vrea!
Preotul sa întors. Într-o mână, el ținea o alunecare de hârtie pliată, iar în cealaltă o lamă
delicată, curbată. Totuși, toți oamenii sunt trădători.
Se aplecă spre fața lui Bahn, iar degetul mare deschise carul pliat. Bahn se retrase, respirația
îi apucă în piept. Privi cum preotul își apăsă buzele și explodă o dată pe hârtie. Un praf alb fin
a înghițit fața lui Bahn. În panica lui a suflat cu o respirație și pulberea cu ea, iar gura i sa
făcut instantaneu amorțită.
Culori, dansând pe marginea viziunii sale. Lumina albă strălucea în mijlocul unui întuneric
adunat.
Τη year not τη τη30 τη not not30 not not not30 not τη τη not not τη not year τη30 τη not τη
not not τη not τη not not not τη year not not not not not not not year not not τη not not not τη
τη not not τη not not τη year τη not not not not not not not not year not not Mâinile i-au
stabilit din spate.
- Acum, a venit vocea îndepărtată a preotului. 'Mai spune-mi odata. Cine ești tu?'
Ché se uită în sus la gaura din acoperiș. A fost crepuscul afară, iar cerul era o nuanță de
violetă profundă. Înăuntru se ridicau niște bănci mari de fum, pe măsură ce mai multe orașe
ardeau în jurul lor. Aerul părea să crească cu un miros mai puternic. Începe să-și lovească
ochii.
Erau acolo undeva, diplomații, înconjurați zona. Își simți prezența ca o senzație de gâlcei slab
în pulsul său, un fel de mâncărime care nu putea fi zgâriat. Acesta a fost așa, de când soarele
începuse să se stabilească, deși nu mai era mai puternic de atunci.
Ce așteaptă? Ché se trezi întrebat.
"Aceste focuri se apropie", a anunțat el, și Curl dădu din cap, privind la mînă, dar nu la ochi.
Se juca cu degetele în timp ce stătea în fața lui, iar ea cu a lui.

210
El o privea cu afecțiune. Era ceva vulnerabil în privința acestei fete, în spatele inteligenței ei
și a modului ei determinat.

- Trebuia să mergem, spuse el și-i trase mâna.

În cele din urmă, îl privi și îl văzuse singură pentru sarcina care trebuia, pe străzile care
trebuiau negociate, dacă trebuiau să o facă în siguranță. Ché la ajutat să-și ridice picioarele în
timp ce își ținea mâna la gură și tuse. Fumul se îngroașea.
Amândoi stăteau acolo, privindu-se, gura deschisă în mirare.
La nord, la câțiva străzi, se strecura un șir de clădiri; o linie de foc care se sparse și se aprinse
și se ridicase mai mult pe măsură ce achiziționa pe pereți și mobilier, răspândindu-se prin
clădiri către ei. La stânga era aceeași, o stradă arzând; și la dreapta. El și Curl păreau să stea
în centrul unui infern adunat.
- Nu înțeleg, spuse Curl, răsuciind capul dintr-o parte în alta.
Ché se coborî din gaură și se amestecă pe toate patrule pe pantă. El tuse și-și acoperă gura
când privea spre sud, cu ochii care reflectau flăcări.
- Apă, a sunat la Curl. Trebuie să ajungem la cea mai apropiată apă!
Nu era departe, a văzut el. Putea să-l vadă prin fum, în timp ce înconjoară colțul.
- În felul ăsta, spuse Ché din spatele cămășii care-i înfășura fața și se duse spre zidurile spa-
ului, cu ochii săi de la stânga și la dreapta. Știa fără să se uite că urmărea în urmă.
Trecură printr-o plajă cu mese lungi și bănci, cu o grămadă de stâlpi de lemn peste capetele
lor, din care pluteau lanterne de hârtie, fiecare fiind ușor aglomerat de structurile arse din
spatele lor. Cizmele lor se strecurau cu voce tare. Înainte, structura spa-ului public sa oprit în
fundul său de foc, zidurile sale rotunde, aburul turnându-se deasupra ei, ca și cum ar fi fost și
în foc. Ché a văzut mișcarea pe stradă dincolo de ea, între foile de flăcări care erau clădiri
moarte.
"Hei!" Curl a jurat când a luat-o și a forțat-o în spatele uneia dintre mese.
L-a eliberat astfel încât să poată privi peste masă. Nimic acum. Nici un semn al figurii pe care
tocmai o văzuse. Ché aruncă o privire și înălța fumul de fum și scântei care se apropiau și
încercau să nu-i lase să se sperie.
- Haide, zise el, iar el se ridică și se mișcă din nou, cu pistolul în mână.
Din stânga lor a apărut un zgomot. Unul dintre felinare a dispărut înaintea ochilor lui.
Ché a jurat și a fugit în timp ce încerca să-i arate sursa. O altă suflare a sunat și o masă a
zburat în aer chiar în timp ce treceau. Se îndreptă spre dreapta și desfăcu plaza, izbucnind
printr-o foaie de pânză agățată în calea lui. Partea din spate a spa-ului se afla în fața lor;
Înainte de ea, ghemuiturile bat în aburi.
- Cred că cineva trage la noi! Exclamă Curl, îndrumând-o prin ușa unei colibe, în întunericul
ei înțepenit. Își zdrobise ușa încețoșată în spatele lor, iar în zid, la nivelul capului, apărea o
pereche de gafișuri.
Ché era pe teren într-o clipă. - Scoate-ți capul! Strigă el și trage Curl pe podea. În clipa
următoare, coliba a erupt cu violența unei furtuni. Chipsurile de lemn scuipau în spațiul
întunecat, pe măsură ce porțiuni de pereți au explodat.
"Fă ceva!", A țipăt la el din poziția fetală de pe podea.
- Eu fac asta! Strigă el din nou sub coperta brațelor lui.
Simți că niște bucăți de lemn care zburau în carne. Trupul lui a preluat, încercând să se

211
conserve în detrimentul brațelor și picioarelor.
Violența sa diminuat pentru o clipă. Vocile strigă în afară.
Ché se alinia spre unul dintre găurile din perete și privi în afară. O duzină de figuri se
apropiau de colibă. Ei erau îmbrăcați în costume grele de foc, capul lor era acoperit, iar ochii
erau strămutați de sticlă, îndoind în mod ciudat să reîncarce arme grele, care, dimpotrivă, nu
puteau fi decât tunuri de mână.
Ché și-a șters fața fără sudură. Îngrijoră aerul abur, murdar cu sulf, strălucind o urmă de
altceva, ceva familiar. Privi în spatele lui. În întunericul colibei, putea vedea un coș de rufe în
spatele ei. Ochii îi cercetau podeaua între ele.
Au început să tragă din nou, oricine ar fi. Curl țipă când Ché se alunecă pe un mâner pe
podea și deschise un trapa, dezvăluind o gaură pătrată în iazul de dedesubt, o placă de lemn
înclinată în ea, cu nervuri pentru a curăța hainele. Simțea o durere în ureche, altul în spate. A
strigat mai tare.
- Curl! Strigă el.
'Ce?'

'Ești rănit?'
'Ce?'
'Plecăm!'
Se uită în apă negricioasă de la lac și-i aruncă un ochi rotunjit. 'Esti nebun?'
Ché se lupta deja din rucsac. Se strecură în apă, cald ca o baie.
Doar ține-te pe mine și dă-ți drumul cât de tare poți. Cred că există un canal la sud de noi. Nu
poate fi departe.
Era îngrozită, a văzut. L-a lovit că ar trebui să se teamă și el.
S-a scufundat în apă și a apărut pe spate. - Sud? Strigă ea. - Cum poți să spui în ce direcție
este sudul?
- Bănuiesc, îi spuse el. 'Sunteți gata? Respirație profundă acum. Merge!'
Vechiul preot și îngrijitorul Heelas îndepărta masca de pe cârpă din gură și nas și inspira o
respirație adâncă a aerului de noapte Tume.
O asemenea duhoare, se gîndi încet. Îi aducea aminte de Q'os în vara profundă, când ceața de
bătuți a lui Baal ar acoperi uneori orașul, cu excepția faptului că era mult mai rău decât asta.
Totuși, cel puțin el era departe de camera interioară și de mirosul bolnav al morții lui
Sasheen, afară din adâncurile cetatii. Heelas a fost întotdeauna disprețuit să se afle în
imediata vecinătate a bolii, la fel de mult cum se temea de incinta spațiilor. Cea mai proastă
frică a fost întotdeauna tunelurile reci ale Hypermorumului, unde le-au pus morții să se
odihnească. Cea mai proastă coșmar a lui a fost că a murit însuși și că a fost implicat acolo
pentru o eternitate.
Moare, se gîndi încă o dată, trecînd pe podul cetății și urcînd pe piața centrală. Sasheen
moare.
Părăsise Matriarhul în camera ei, salvat doar pentru prezența zdrobitoare a lui Lucian lângă
pat. Ce tânăr au făcut, se gândi el, în timp ce închise ușa după el în relief. Era greu să-i
imaginezi pe amândoi cum au fost odată: doi iubiți loviți de orbirea celuilalt. Pentru o vreme,
ei fuseseră inseparabili, ea și generalul ei drăguț din Lagos. Sasheen a vorbit chiar despre a
avea copii cu el, de a construi o retragere de familie în Brulé.

212
Capul în jos, Heelas a mers cu mâinile în mâneci, ignorând arcurile preoților care treceau, toți
bărbați și femei fără statut.
Heelas se opri lângă canal și se uită în jos la plutele goale ale lacului și la resturile de lemn
care încă pluteau acolo. El a văzut o stropire, deși nu a văzut peștele care a făcut-o, doar
lumina fantomă moale în urma ei.
Preoții mai mici nu i-ar fi aruncat cu capul după ce a murit, sa mirat în mod eronat. El ar fi
norocos dacă Romano ar fi pur și simplu să-l curețe, să-i scoată nasul și să-l arunce.
Întotdeauna mergea așa, când un conducător a fost înlocuit de altul. Vechiul cerc interior a
fost curățat pentru a face loc noului. Toată viața lui, tot ceea ce el a lucrat, a plecat.
- Iartă-mă, spuse un glas, pe măsură ce cineva îl lovea.
Heelas se întoarse în mânie și simți instantaneu o presă ascuțită prin roba și pe stomac. Avea
prea mult timp în dinte să se întrebe dacă nu era altceva decât un cuțit.
Fața mascată a lui Acolyte se înălța aproape de a lui.
- Unde este? - a venit o voce profundă din spatele ei.
- Cine? Întrebă el, jucând timp.
„Sasheen. Unde este ea?'
Heelas ridică mâinile. 'De unde sa stiu eu? Sunt doar un curier.
- Pune-ți mâinile jos! Scuză bărbatul. - Înțeleg cum te descurci, preotule. Acum încetați să
mințiți și să răspundeți la întrebarea mea sau vă voi ucide acum, aici, unde stați.
Heelas sa îndreptat. Așa se întâmplă, gândi el. Un cuțit în burtă și nasul meu umplut cu miros
de ouă putrezite.

- Crezi că mă poți înspăimânta? Spuse el. "Vă văd ochii, departe. Vrei să mă omori oricum.
Fă-o, apoi, și-a lovit cu voce tare pieptul. 'Sunt gata.'
O mână se apucă să-și prindă mantaua, fixându-l acolo pe loc. Cuțitul izbucni prin haină și în
pielea stomacului. Stătea acolo, cu o lamă de deget înăuntrul lui, simțind că sângele cald se
strecură în părul său pubian, pe coapse.
Heelas blânse. Durerea nu era nimic, și apoi era totul.
Îngrijitorul Heelas a trecut de-a lungul anilor prin partea lui de Purgnings personală. El știa
cum să facă față durerii până acum, așa că a făcut-o, chemându-și voința și forțându-se să se
relaxeze în valurile ei.
- Dacă strig, pot să am aici o duzină de oameni într-un moment.
- Atunci striga.
Heelas se uită la el. Preoții și acoliții au venit și au străbătut spațiul luminat de lanternă. Peste
un perete îndepărtat, o echipă de ardere trimitea câțiva dintre supraviețuitorii lui Tume. Mai
mulți soldați s-au sfărâmat în jurul unuia dintre depozitele din apropiere, unde au descărcat
un cartuș de muniție, purtând cutii de grenade și alte explozivi. El ar putea să-i cheme, cu
siguranță, dar el ar fi mort doar cu atât mai repede.
Ce conteaza. Moare oricum.
- Nu poți ajunge la ea, spuse el cu răceală. E în Palatul Sunken. În inima stâncii.
"Descrie-mi asta."
El a făcut acest lucru, gândindu-se tot timpul cât de ciudat a fost, ce va face mintea și corpul
pentru a-și menține viața chiar și pentru un singur moment prețios.
Carnea este puternică, a reflectat el.

213
La fel cum a terminat, omul la lovit de trei ori înăuntru și afară, la fel de repede ca un șarpe
izbitoare. El a plecat chiar când Heelas sa îndoit pe genunchi, cu mâinile strânse la stomacul
sfâșiat și sângeros.
- Ajută-mă, spuse Heelas, dar nimeni nu îl auzea.
Era prea târziu pentru ajutor; el sa răsturnat lateral la pământ.
Cu capul sprijinindu-se pe trotuar, el a respins și sa uitat la urmele de pietre împrăștiate peste
el ca niște pietre în deșert.
O furnică își făcea drumul prin acel peisaj. Privea că-și mișcă antena spre el pentru o clipă, în
timp ce el stătea pe moarte, apoi continuă pe drum.
Ché a crezut că a murit când și-a târât trupul din canal și a pus-o jos în fața lacului. Curl
sputtered, totuși, atunci când el a apăsat din greu de stomac, apoi sa rostogolit pe partea ei și a
tusit.
- Ești bine? Întrebă el.
Ea și-a șters gura, luând o clipă pentru a-și găsi vocea. 'Așa cred.'
Pe canal stradă era un infern blestemat. Curl ședea tremurând în timp ce îl priveau și o ținea
în brațe până când începu să se stabilească.
Mancarimea pe gât era acum mai multă durere acum. Se uită la el, la clădirile de pe această
parte, care reflectau lumina focurilor, strada îngustă înțepenită de resturile de jaf.
Sunt aproape.
- Trebuie să plecați acum, spuse el, ajutându-l pe Curl să-și ridice picioarele, apa ieșind din
haine.
'Și tu?'
- Trebuie să termin ceva înainte de a vă alătura.
Fruntea ia brăzdat și ea a aruncat o privire pe strada goală.
- Vei fi bine, îi spuse el. - Doar fii atent. Chiar în timp ce vorbea, simți o răsuflare bruscă de
vinovăție, permițându-i să meargă așa.
- Aici, spuse el în timp ce împinge pistolul în mână.
- N-am folosit niciodată o armă în viața mea.
"Și nu va trebui acum. Este udată. Aveți nevoie să vă despărțiți și să-l uziți din nou. Dacă
întâmpinați probleme, îndreptați-o și folosiți-o ca o amenințare. Ia-o și aici. Ia luat centura de
muniție din talie și o înfipse în jurul ei când îl privea. "Veți arăta mai mult partea care poartă
acest lucru. Amintiți-vă, folosiți-o doar ca o amenințare. Nu încerca să-l tragi, înțelegi?
'Desigur. Nu sunt prost.'
- Atunci du-te, îi spuse el încet.
Curl stătea acolo, din adâncul ei și tremurând. El a scos un deget pe obraz, iar când a ajuns la
bărbie, el și-a înclinat capul, astfel încât ochii lor s-au întâlnit.
Ea a prins degetul și a ținut-o în fața ei. - Ai grijă de tine, Ché, mă auzi?
Îi plăcea sunetul de a-și vorbi numele.
'Eu voi.'

Sărutul lor era unul scurt, ceva ciudat; doi străini care se despart.
Se îndepărtă de el, apoi ieși în noapte.
Ché a fost singur încă o dată.
Sora lui Guan se uită deschis la furtuna de foc în fața lor, cu ochii prinși de flăcări în glazura

214
lor. Se mira ușor, ca și cum ar fi un ritm interior muzical.
O pușcă lovea undeva în depărtare. Un ofițer sa despărțit de linia de soldați pentru a
investiga.
- Unde este? Întrebă Guan cu nerăbdare, scanând rândul de piețe deschise, care rămăseseră
singura secțiune pe care nu o făcuseră să-l vadă.
'Dă-i timp. Bărbații noștri îl vor părăsi.
Dacă nu sunt prinși undeva cu el. Îți spun, ar fi trebuit să vedem ceva până acum.
Guan începea serios să se îndoiască de planul lor. Era prea murdar, mai mult decât un
spectacol decât orice altceva practic. Mai bine dacă tocmai ar fi plecat singuri să se ocupe de
Ché. Dar, așa cum se întâmpla atât de des, îi lăsase sora să-l convingă altfel.
Ei țineau mâinile, așa cum uneori făceau; așa cum au făcut-o încă din copilărie. Se strânse ca
să-l liniștească.
De-a lungul străzii stăteau o linie subțire de soldați, chipuri învelite în eșarfe ca ale lor, toți
uitându-se pe piețele goale de pe malurile flăcărilor și fumul care se arunca în cerul nopții. În
stradă, un al doilea ring de soldați stătea ascuns și așteptat.
- Crezi că merită toate astea? Întrebă el sora lui.
- Și ce merită are de-a face cu ceva?
'Chiar și așa. E unul de-al nostru.
Aerul rece se întindea pe palma lui când o eliberase.
"Vreți vocea acestor preocupări acum? După ce a fost pustiu? După ce sa dovedit a fi
trădătorul, l-am acuzat de fapt că e ființă?
Guan știa că este inutil să se certe cu ea. În plus, unele adevăruri erau destul de puternice ca
să stea singuri.
- Crezi că ne vor face același lucru, după ce totul sa terminat.
De ce nu? Știm tot atât de mult.
"Da, dar prin aceasta vom dovedi că putem avea încredere. E bine pentru noi, Guan, o simt.
Ei au nevoie de noi ca noi pentru munca lor murdară. Oricine ar fi.
Să sperăm că ai dreptate.
Era greu de văzut cu multă strălucire cenușie, umplând aerul.
Ceva se rostogoli de targă cu un covor de flăcări pe spate. Cel mai apropiat soldat și-a ridicat
arbalele și a tras.
Era un câine în flăcări, țipând și mușcând flăcările când fugea. Se ciocnise când bolțurile o
loviseră și se rostogoli la sol mort.
Swan a jurat sub respirație. Sourly, ea a spus: "Acești oameni. Doar își lasă câinii în spatele
lor să moară.
Nu pentru prima oară, Guan se uită la sora lui cu ceva ce se apropia de minune la modul în
care lucra mintea ei. S-ar putea să fie gemeni, uneori capabili să-și termine reciproc frazele
sau să își citească gândurile celuilalt, totuși niște ghinioni erau în ea pe care nu părea să le
împărtășească.
Era pe cale să-i reamintească cu blândețe că nu ar avea nici o problemă cu câinii care ardeau
dacă nu avea nici o problemă de ardere a oamenilor, când gâtul său a bătut odată și apoi din
nou mai puternic.
Guan a prins degetul pe gât, așa cum a făcut și Swan.
- Pregătește-te, spuse el soldaților din fața lor. "El iese."

215
Ei și-au îndreptat arborii în timp ce sora lui a tras pistolul. A trecut un minut, pe măsură ce
fumul a căzut între fîntîni. Pulsul creștea tot mai repede în gât.
Încă nu exista nici un semn de nimic. Arbalele începură să se miște în mâinile bărbaților.
- Ar trebui să fie destul de aproape să vadă până acum, spuse Swan, ridicându-și arma spre
piețe.
Guan rămase nemișcat. A fost ceva în neregulă cu privire la acest lucru. Ché ar trebui să fie
aproape deasupra lor acum.
- Nu crezi ...

Se întoarse în jur, iar sora lui a făcut același lucru după un moment. Amândoi au privit de-a
lungul străzii, în ambele direcții, la casele care au căpătat partea opusă și ferestrele lor
întunecate.
Guan și-a desenat propriul pistol și a pornit într-o parte când a făcut-o.
"Swan", a spus el, și împreună s-au retras în umbra unui zid cât mai profund posibil.

Capitolul treizeci și opt

Arta lui Cali
 
N-ar înceta niciodată să-l vâneze, Ché știa. Nu cu excepția cazului în care le-a tratat mai întâi.
Și astfel le-a urmărit de pe acoperișuri, închizându-se în poziția lor chiar și atunci când s-au
retras de-a lungul umbrelor unui zid.
Ei au alertat soldații la prezența lui, astfel încât oamenii au scanat despre ei și au arătat armele
într-un fel și apoi celălalt. Ché a rămas scăzut, pe partea întunecată a acoperișurilor înclinate,
asigurându-se că nu se va întoarce în timp ce mergea. Mai mulți soldați erau la stânga de el,
ascunzându-se în case și grădini; a văzut strălucirea ciudată a oțelului, a auzit o tuse. Spera că
nici unul nu l-ar fi văzut.
Swan și Guan se retraseră spre un templu la capătul străzii, lacul vizibil chiar dincolo de el. În
mod evident, nu le plăcea să fie ținte pentru focul lunetist.
A fost o rușine că nu avea arme de lucru.
Templul sa ridicat la sfârșitul rândului de acoperișuri. O anexă vie cu două etaje se afla
întunecată și tăcută lângă ea. Gemenii s-au oprit să vorbească cu o echipă de soldați și
bărbații s-au întins de-a lungul caselor. Ché auziră că ușile sunt lovite sub el, căutările aspre
ale camerelor.
S-a ghemuit și a privit cei doi diplomați căutând înapoi să scaneze strada, ferestrele,
acoperișurile și apoi să pătrundă în templu. Au lăsat ușa deschisă.
El atârna de la marginea acoperișului și coborî în aleea dintre case și templu. O privire în
ambele direcții, apoi se plimba pe spatele clădirii, unde anexele se întindea într-o grădină
mică, folosind un zid mic pentru acoperire. O fereastră izbucni în structură; o lumânare
strălucind înăuntru.
Se așeză la capătul anexei, cu urechile lacului moale și alunecoase sub picioare, lăsând
zgomotul soldaților în spatele lui. Focul de foc spre sud se înălțase în treaptă, de vreme ce îi
acordă ultima dată atenție. Curl ar fi acolo undeva acum, sau așa spera, făcându-și drumul la
întâlnire.
Cât de ciudat, gândi el. Fiind aici, în Khos, în Tume, pe acest lac înfiorător, încercând să-mi

216
omor un popor; sperând, de asemenea, că unul dintre inamici o face într-o singură bucată.
El a observat cum se simțea greșit acum cuvântul; dusman. Ceva copilăresc pentru asta.
Deasupra lacului s-a ridicat o altă flacără. Își închise ochiul drept pentru a-și păstra viziunea
de noapte și a așteptat până când a izbucnit izbucnirea. Era o fereastră sus și un copac înclinat
spre ea.
În întunericul adunării, Ché și-a scos cuțitul și a strâns-o între dinți, apoi a urcat pe coaja
brună a copacului până când a atârnat de pe o ramură îndreptată spre fereastră. Nu văzu decât
o cameră întunecată și o ușă deschisă; un coridor dincolo de el sângerând lumină moale de
unde a avansat un colț.
Nu a fost timp pentru subtilități, a hotărât Ché. Ieșiți-i afară și greu și repede, și sperați că el a
fost ultimul în picioare. Vechiul său antrenor de luptă din Q'os a avut dreptate, se gândi el, în
timp ce se întinse să deschidă fereastra. Formarea lui Rōshun a lui Cali a fost în el dacă el
dorea sau nu. Advance și atacul a fost crezul său. Îndrăzneală și viteză și imprudență.
Dacă ar fi avut doar o sabie cu el, nu ar fi trebuit niciodată să aibă un pistol de lucru. Tot ce a
avut a fost acest cuț simplu.
Improvizați, gândi Ché, iar el sa aruncat prin fereastra deschisă și a aterizat cu ușurința unei
pisici.
Își strânse cuțitul în mână, văzu un scaun. El a luat-o și a făcut-o greu de perete. Accidentul a
fost suficient de puternic pentru a mânca morții.
De curând, Ché pătrunde prin resturile împrăștiate ale scaunului și scoase un picior de scaun
fără să se oprească. Sfârșitul piciorului se desprinse și se zdruncină. Îmbunătățește punctul cu
o lovitură de lamă când intra pe hol; a scos o altă felie în timp ce mergea spre colț.
Îl așteptau în timp ce își luă capul în jurul lui, două figuri cu pistoale îndreptate din coperta
ușilor opuse.

Ché se repezi ca un glonț ricoșat de pe perete. A tăiat o bucată fină de la piciorul scaunului
pentru a-și termina punctul, apoi a părăsit-o în parte și a lansat-o cu toată puterea la figură
care încă își zbura arma.
Arma a aprins și o durere bruscă a intrat în coapsă. Ché se îndreptă spre celălalt picior și se
aplecă spre perete pentru a se echilibra, pe măsură ce figura se înălța pe coridor. Guan era cu
piciorul scaunului din fața obrazului stâng. Picioarele îi scriaau pe podea pentru cumpărare.
Văzu o umbra tremurând peste ventilatorul de lumină pe podea și își aruncă cuțitul în mâna
dreaptă.
L-a lansat chiar când Swan a ieșit din ușă și a aruncat pistolul.
Ché a căzut în spate, cu capul în flăcări și o durere care se arunca de-a lungul craniului. Și
Swan era în picioare, ținând mânerul cuțitului înfipt în șold. Femeia se târâse la fratele ei.
- Oh, nu, gâfâi.
Din moment ce Ché respirase încă, el ignora rana scalpului și-și strânse piciorul în loc să o
probeze cu degetele tremurânde. Glonțul trecu curând prin carnea de pe coapsa lui. Îi lipsea
osul și sângele curgea din gaura zdrențuită. Abia putea să-și miște membrul amputat.
A fost prima dată când a fost împușcat vreodată de Ché. Se așteptase să fie mult mai agonist.
Își trase mâneca tunica până când se rupă și o folosea pentru a lega un turniu în vârful
coapsei. A încercat să stea. Ché murmură cu durerea bruscă de fotografiere. A încercat să
vadă prin valurile în creștere de greață.

217
Diplomatul Swan își târșase fratele înapoi în camera de unde ieșise. Ea se opri în timp ce se
straduia să ajungă la arma goală așezată pe podea. Ché a reușit un singur pas spre ei, iar Swan
a renunțat la pistol și la scos pe Guan înăuntru.
Ché se opri scurt, suge aerul pentru o clipă, când Swan porni ușa închisă în spatele ei.
Cu o hotărâre sumbră, el se aplecă spre ușă și încercă să se aplece pentru a-și recupera cuțitul
sângeros. Capul îi se învârtea ca sânge cald, dîrît pe fața lui. Boot-ul lui se umplea de
asemenea. El și-a rupt celălalt manșon și a folosit-o pentru a lega o țesătură de pânză de rana
însăși și a strâns-o bine. Pentru o clipă se gândi că poate să iasă.
- Ieși afară! Strigă el, cuțitul înțepenit.
Încurcă și mormăie din interior.
Ché sa stabilizat. A apăsat o mână lipicioasă pe ușă pentru al deschide.
Camera a fost pustie, deși o lumanare s-a stropit pe bucata de mantel deasupra unei vetre. Ché
se sprijină mai departe. O altă ușă se deschidea în cameră. O pată de sânge strălucea peste
podea și prin ea. El a limpede înăuntru, și-a apăsat spatele la perete, apoi a alunecat în jurul ei
spre cealaltă ușă. O privire rapidă înăuntru dezvăluie un dormitor. Guan stătea mort pe podea,
cu picioarele și brațele întinse. Bastonul de lemn stătea înalt și nefiresc din fața lui.
O scârbă în spatele lui.
Ché era suficient de rapid pentru a obține o mână până la garot, în timp ce-i aluneca în gât. Se
aplecă adânc în marginea palmei și se împinse cât se poate de repede, urcând pe piciorul său
bun, în timp ce îl împinse pe Swan în spatele camerei. Swan sa prăbușit în ceva, un dulap
greu care se zdruncina cu umerase și ușile deschise, în timp ce ambii se luptau în îmbrățișarea
sa de lemn.
Respirațiile fierbinți ale femeii s-au spulberat lângă ureche, încărcate de furie.
Ché aruncă cuțitul o dată ca să-l întoarcă în cap, apoi îl lovea în partea lui Diplomat. O dată,
de două ori, până când Swan sa mutat și l-a aruncat în lateral. Ché a căzut și împreună s-au
prăbușit printr-o masă.
Swan reuși să-și prindă mâna cuțitului în timp ce se rostogoli pe podea. Cu cealaltă mână ea a
menținut presiunea garottei. Firele s-au săpat în mână și pe laturile gâtului, sângele se vărsa
peste tot. "Asta vrei?" Swan spuse în ură pentru el. - Asta ai vrut, tu?
Mâna lui Ché a fost un lucru fără viață strâns între respirația zdrențuită și înăbușirea îngustă a
garoului. Abia putea vedea, respira abia.

Își întinse mîna liberă, simțind că degetele îi apăsară fața. Își prindă degetul mare și o luă rău
în ochi. Mânerul femeii a slăbit o fracțiune.
Ché urla și împinse de durerea alb-cald din mâna lui, în timp ce îl forța de pe el.
El se ridică în picioare, așa cum a făcut-o și Swan, apucând un scaun împrăștiat pentru
susținere și apoi cămășina deasupra vetrei. Se întoarse în timp ce își aruncă cu capul. Sfârșitul
ei se înfășura în jurul cuțitului cuțitului și o smulse din cap. Era greu să stau acum. Swan a
făcut puțin mai bine. Ochiul ei era o mizerie neagră cu sânge.
O lovitură ia lovit obrazul, uimit-o. Ché îl scutură în timp ce blochează un alt pumn, apoi
altul. El a ieșit din poziția sa căutând o țintă, doar ca să-i găsească îndreptarea cu cuțitul în
mână.
Înapoi, el sa aruncat în picioare, urcând din nou pe piciorul său bun, în timp ce își târșase
propriul membru rănit de-a lungul podelei. Cuțitul era în mână. Era o bucată de oțel

218
strălucind în lumina lumânărilor, dincolo de gama stomacului. El clătină din cap pentru a-și
dezlega viziunea. Sweat se risipi de el.
Ché se întoarse prin ușa dormitorului, iar Swan închide încet distanța. Se plimba brusc spre
el. El era doar suficient de rapid pentru a mătură lama deoparte. Piciorul lui a fost prins de
corpul predominant al lui Guan și a căzut în spate, lăsându-l pe Swan în lateral când a căzut.
Gândindu-se, el sa împins din podea din nou, așa cum a făcut și Swan. A reușit să-și ia
genunchiul sub greutatea lui, apoi și-a bătut mâna bună până când a prins patul. Sus, pe
picioarele lui, mormindu-se și tensionându-se de efort, văzând corpul lui Guan întins acolo.
Echilibrul său se înălța în jurul unui punct de filare. Viziunea lui a scăzut, până când a intrat
în întunericul capului său. El a purtat în jos pe ea, aplicând focalizare, văzând o crăpătură de
lumină arăta ca o ușă.
El a venit prin el și a văzut-o pe Swan venind la el cu cuțitul.
O ocolire disperată, o prindere alunecoasă a unui braț și un picior în afară, ca să o ducă. Ei s-
au îndreptat spre podea, Ché urmărindu-i cu toată greutatea.
Bastonul de lemn împușcat în spatele gâtului femeii cu o chinotă de dinți și os. Ea a izbucnit
o dată, ca într-un șoc întârziat, apoi a stat acolo perfect.
Un bețișor moale de aer a scăpat de plămâni, pe măsură ce corpul ei sa dezumflat.
Ché își respira răsuflarea și se răsuci. Stătea pentru câteva clipe, cu energia rămasă în flăcări,
din mintea lui dincolo de gândire sau de rațiune.
Avea scuturi când și-a recăpătat picioarele. Se uită la cei doi diplomați morți. Swan era
împletită cu fața apăsată împotriva fratelui său, cu trupurile întinse în direcții opuse. Păreau
ca și cum s-ar fi sărutat doi iubiți.
- Iată-mă! Ché scuipă la ei cu o palmă tare la piept.
În umbra de lângă un canal minor, Ash și-a terminat pregătirile și a ascultat sunetele de
distracție în depărtare. Observă vilele înalte de pe partea opusă a canalului, unde preoții
trecură prin ferestrele luminate, în apartamente pe care le făcuseră. Deasupra acoperișurilor
clădirilor frumoase, stânca cetatii sa ridicat în aerul de noapte. Steagul lui Sasheen încă zbura
acolo.
O fereastră se deschise și o femeie aruncă conținutul unui vas de cameră în apă. Cineva
cântase în camera din spatele ei. Ash își menține liniștea, încrezându-se că era ascuns de
umbre, până când se retrase din nou și închise fereastra, tăind cântecul în mijlocul corului.
Rapid, și-a scos hainele și le-a așezat într-o grămadă îngustă lângă arma lui. Alături de ele se
așeză un butoi mic de lemn, umplut cu praf de negru; o mină pe care o luase de la un cărucior
de muniție Mannian.
Buzunarele de gâscă se ridică pe pielea lui Ash de la mângâierea aerului rece și își frecă
brațele și picioarele pentru a genera o căldură. Respirația îi era vizibilă în strălucirea luminii
lanternei care se aruncase peste suprafața neagră a canalului.
Lacul de lacul a fost împușcat aici pentru a crea laturile verticale ale căilor navigabile. Grinzi
de lemn le-au înălțat mai departe. Se așeză pe marginea de la margine, apoi se ușura ușor în
apa călduță. Se simțea bine împotriva tensiunii mușchilor, a abraziunilor pe pielea lui, așa că
se odihnea pur și simplu acolo pentru o vreme, aproape de delir, cu ușurință. Sub picioarele
lui, în adâncurile apei limpezi, putea vedea strălucirea îndepărtată a luminilor. El a dat
lovitura sa ramana pe linia de plutire, urmarind stralucirea lor intre degetele de la picioare.

219
Când sa simțit gata, sa sculat și a prins mina și la tras în apă cu o stropire. Își clătină chipul și
verifică linia de siguranțe care atârnă dintr-o gaură perforată în butoi; plutește de-a lungul
suprafeței și până la pavilionul de deasupra lui, unde era legat de armura corpului lui Acolyte
și apoi pe o bobină portabilă greu fixată pe un pervaz cu o cuțit, în care restul liniei de
siguranțe era înfășurată strâns.
El a tras linia de siguranțe până când armura a coborât în apă cu o altă stropire zgomotoasă.
S-a scufundat instantaneu și, după un moment, a tras mina în jos cu ea. Cenușa a bifat o
porțiune a siguranței din jurul încheieturii mâinii, în timp ce sufla puternic și repede. El a
simțit remorcarea liniei împotriva mâinii sale și sa scufundat sub suprafață, lăsându-se să fie
tras în adâncurile tăcute, în timp ce bobina de siguranță a ieșit deasupra lui.
Ochii lui l-au lovit și a clipit și ia forțat să rămână deschisi. Pieptul său se înălța în timp ce se
scufunda mai adânc, apropiindu-se tot mai mult de stâncă. Luminile sângerau de pe ferestrele
de sticlă groasă, mult mai jos, sculptate din abruptele abrupte ale stâncii pe care se afla
cetatea. Făgărașul îi aruncă în picioare, coborând, trăgându-se cu el, chiar în timp ce îl trase.
Știa că are o șansă bună la asta.
Își împrăștia un șuvoi de pește din calea lui, apoi, în cele din urmă, simți greutatea slăbită în
mână, pe măsură ce armura se așeză pe marginea unuia dintre ferestre. Mina se întoarse încet
aproape de geam. Ash despică linia de la încheietura mâinii și înotă. Își aruncă o privire
înăuntru, văzu o cameră strălucitoare luminată de canapele și candelabre; un preot vorbind cu
altul; o pereche de acoliți lângă o ușă.
Ash a încercat să tragă armura într-o parte și mina cu ea, deci ar fi mai puțin probabil să fie
văzută.
Pieptul îi exploda acum. El a dat lovitura deasupra suprafetei, stelele clipind in marginea
viziunii sale. A durat mai mult decât coborârea. Își amintea panica pe nava scufundată;
greutatea apei din lume care îl presează.
Cenușul a căzut când a reapărut, arătând cu plămâni care încă nu păreau să funcționeze prea
bine. Zgomotul orașului se întoarse în urechile lui de scurgere și se uită în jur și era
recunoscător că a găsit strada în continuare pustie.
În zadar a încercat să se retragă din canal, a constatat că nu a reușit, nu putea respira suficient
de puternic pentru a-și restabili energia.
Se așeză în apă. Calmed respirația și încercat încă o dată. Cenușă rostogolită pe bordura,
șuierând aerul. Se ridică, își odihni brațele și își lăsă capul între ele. Se uită la micile piscine
care formează locul unde picura apa din lac.
Un om nu a blestemat prea departe. Formează la capătul întunecat al străzii, când cineva se
ușura în timp ce alții așteptau, vorbind beat.
Ash se uită la linia de siguranță care atârnă în apă. Tot ce trebuia să facă era să-l prăjească și
să-l arunce în apă și să fugă.
Cuțitul își atrăgea brusc atenția, în picioare, cu vârful înmormântat în promenada. Lama îi era
întunecată cu sângele preotului pe care îl ucisese în timpul precedent.
Cât de mult a ucis acum în căutarea răzbunării? se întreba cu un început.
Nu-și putea aminti; pierduseră numărătoarea undeva de-a lungul drumului; i-au făcut ceva
mai puțin decât om, fără chip, fără valoare. Cei doi adepți ai taberei pe care și-a doborât-o în
timpul bătăliei - pur și simplu pentru a fi clar de ei - nu au fost decât niște impresii vagi acum,
cu excepția sunetului clar al ruperii genunchiului.

220
Cenușa a venit până acum. În răzbunarea lui, el urcase un vârf în cerul răsărite, părăsind
ordinul lui Rōshun, așa cum o făcea, singura casă lăsată la el, singurul mod de viață în care
furia lui rămăsese legată de codul lor și de cea mai bună parte a se.
Se simțea de parcă tot timpul se urcase în sus fără o singură privire în spatele lui; și acum,
întorcându-se să se uite, tot ce putea vedea erau cadavre încărcate de-a lungul traseului abrupt
pe care îl urma; și înaintea tuturor, Nico, cu râsul lui băiat și cu dragostea feroce a mamei
pentru el, și departe de ucenicul său, pe drumul spre începuturile tulbure ale traseului, fiul său
Lin, cântând gâtul cu celelalte bătălii, și apropiat de căsuța vărsată, lovită de soare, soția lui
așteptând un soț și un fiu care nu se mai întorcea niciodată.
Summit-ul era aproape la îndemâna lui. Tot ce trebuia să facă era să taie siguranța.
Sasheen merita să moară. Toți ei au meritat să moară.
Cu degetele tremurândă, Ash a atins cuțitul și ia scos-o liber.

Când sa trezit Sasheen, primul lucru pe care la văzut era că Lucian se uita la ea în mod
intenționat și, pentru cele mai scurte momente, credea că sunt din nou iubitori, înfășurați în
brațele celuilalt.
Dar apoi a văzut că era doar un cap tăiat așezat pe noptieră. Își aduce aminte de modul în care
a trădat-o, iar inima ei sa scufundat în groază.
- N-am vrut asta, știi, îi spuse acum.
Buzele lui se despărțiră, dând o bară de lapte regal pe bărbie. Dar nu spuse nimic, doar o
privea.
Niciodată n-am vrut să fiu Matriarh. Not τη τη30 not not not τη not not not τη not not not τη
not τη τη not τη not τη not τη τη not30
„I. Știi, a venit vocea lui roșie umedă și el a uimit ura în ochii lui.
Cum să-l face să înțeleagă? Durerea pe care o provocase, pierderea credinței în acea persoană
despre care crezuse că poate avea încredere în ea. Sasheen dorea acest bărbat ca și cum n-ar fi
vrut pe nimeni altcineva și o aruncase deoparte de dragul insulei sale nebune și a faimei care
a urmat.
- Eu murim, Lucian, îi spuse ea.
Părea mulțumit de asta, pentru că zâmbi.
Chiar și acum ar putea să o rănească.
"Vă amintiți timpul petrecut împreună în Brulé?"
'Nu.'
- Bineînțeles că da. Tu aproape nu ai mai vorbit despre asta. Ai spus că ar trebui să ne
retragem acolo. Creșteți măsline, ca țăranii simpli.
„I. A fost. Un prost.'
- Ai fost altceva decât un nebun, Lucian. Asta a fost unul dintre lucrurile la care m-am atras,
mai presus de toate. "Cu voce tare, ea a spus:" Am fost un meci bun, tu și cu mine ".
Sasheen putea să-l vadă acum, cum ar fi fost viața ei, dacă ar fi găsit curajul să-i spună
dorințele mamei, să renunțe la funcția de Matriarh, să trăiască o viață simplă de lux cu iubitul
ei. De ce a câștigat-o, din toate astea? Doar o moarte singuratică în interiorul unei stânci
umede; câteva zgârieturi în memoria lui Mann.
"Doresc doar. . . Doresc doar. . . Ea și-a închis ochii, a simțit o umezeală pe obraji și o durere
în piept, ca și cum întreaga lume îngrozitoare stătea pe ea.

221
Sa luptat pentru o respirație, șuierând din greu până când transpirația îi înconjura pielea. A
respins, a clipit să se concentreze din nou pe Lucian. Dincolo de el, prin paharul ferestrei,
apele lacului erau o neantă neagră care aștepta să o înghită.
- Ce să fac? Spuse ea, pierdută în sine. - Nu știu ce să fac.
Privirea lui poseda toată forța unui cuțit.
'Tu. A muri.'
O flacără bruscă aprinse cerul de noapte peste capul lui Ash. Din proprie voință, ochii lui au
fost atrasi de pământul puternic luminat.
Cenușa a văzut, întinzându-se de la baza picioarelor sale, cum sa sfârșit în umbră. Sa rătăcit.
Pentru bătăi lungi ale inimii, se uită la cuțitul și la firul de siguranțe ținut în mâinile lui. Un
tip ciudat, au venit cuvintele din cap. Nico spusese asta odată, despre vizionarul Rōshun.
De ce i-a venit în minte acum?
Sezătorul le aruncase bețele înainte ca ei să fi ieșit în vendetă către Q'os. Îi spusese un mare
șoc în magazin pentru el și pe căile care i-ar fi îndreptat spre el.
După șoc, veți avea două căi spre dvs. Pe o cale, nu veți reuși în sarcina dvs., deși nu sunteți
vinovați și încă aveți de făcut. . . Pe de altă parte, veți câștiga, în cele din urmă, cu o mare
vină, și nimic care vă va ajuta în continuare.
Marea vină, a reflectat Ash. Nimic nu te-ar fi ajutat.
A clipit. Lacrimile i-au lovit ochii. Mâna lui a coborât lângă el și cuțitul a crăpat la pământ.
Lovitura se estompea, luându-i umbra cu ea.

Capitolul treizeci și nouă

Întâlnire
 
Curl stătea pe acoperișul depozitului, în timp ce bărbații scoborau scările de frânghie în sala
de așteptare. Nava a fost grav avariată, trupul său ars de foc și cătușele sale în tatters. O altă
navă se urca deja în aer într-un lift lent, întorcându-se într-o curbă lungă spre sud, cu puntea
ei înțepată de soldați.
A fost cea de-a doua fugă pe care au făcut-o navele de când a ajuns acolo. Ghete de zăbrele și
arcași acopereau marginile acoperișului, tragând în jos forțele imperiale care se mișcau în
poziția lor. Mai multe forțe inamice se convertesc de-a lungul portului de agrement. Era clar
că va fi ultima călătorie înainte ca clădirea să fie depășită.
- Cine aștepți? Întrebă un Voluntar care trecea, un bărbat atît de haggard, că ar fi putut fi de
douăzeci de ani sau patruzeci de ani.
- Un prieten! Strigă ea peste zgomotul focului.
- Fata, trebuie să plecăm acum - nu este timp să așteptăm. Și a încercat să o tragă spre navă.
- Dă-mi drumul! Strigă ea în fața lui, scapându-se de mâna lui. Părea uimit o clipă, dar apoi a
renunțat și a fugit pentru navă.
Curl a scanat cerul și nu putea vedea încă nici un semn de sirene inamice. Ea a făcut câțiva
pași mai aproape de margine, pentru a privi în jos spre străzile din jur și spre portul de
agrement, la închiderea Imperialilor. Unele trupe kosice încă filtrau spre depozit, multe
sprinteze pentru el, altele în echipe care se ocupau de retrageri de luptă.
Unde ești, idiot?
Curl nu știa ce să facă din bărbatul pe care tocmai l-au întâlnit tocmai, dar părea să-i smulgă

222
toate corzile potrivite. Desigur, dragostea lor a fost memorabilă în orele lungi pe care le-au
împărtășit împreună, înflăcărat și jucăuș, când nu erau foarte pasionați. Dincolo de asta, cine
era el?
El a fost un mister și unul periculos la asta, simți ea.
Curl știa foarte bine cum a căzut de două ori deja pentru astfel de bărbați în viața ei. Începea
să bănuiască că era o trăsătură care nu era pe deplin bună pentru ea, căci în urmă erau
amândoi niște ticăloși egoiști.
Totuși, acesta era un război, și ea a descoperit că era adevărat ceea ce au spus soldații.
Războiul a creat circumstanțe excepționale. Ai simțit o responsabilitate să trăiești în
neglijență și pe deplin, doar prea conștient de faptul că nu vei mai vedea vreodată un alt
răsărit de soare.
Ca și cum ar fi o dovadă a acestui fapt, inima ei a sărit brusc când a văzut fața pe marginea
acoperișului. Ché a fost ajutat de un voluntar de sex feminin.
- Ché! Strigă ea și alergă să-l întâlnească. El a fost udat în sânge și abia conștient. Ché?
Ridică capul și încearcă să se concentreze asupra ei.
Dă-mă de aici, spuse expresia lui.
Curl își aruncă brațul liber peste umăr și îl ajută pe voluntar să-l tragă spre navă.
Unul dintre scupurile mici a decolat de pe acoperiș. Altele i-au tras tuburile, manevrează-o în
poziția goală. Bărbații s-au întors să-i dea loc.
- Orice semn al vechiului fermier?
Curl clătină din cap. - Ar trebui să se grăbească, oriunde ar fi, dacă vrea să coboare pe insulă.
Tânărul șuieră ca de râs. - Ticălosul ăla vechi? Va avea o cale de ieșire din asta. Probabil a
plecat deja.
Cenușul îl încarcă pe războinic direct spre ușa din față a casei, făcându-și să-și împușcă greul
cu sabia sa îmbrăcată.
Sa scufundat în șa, în timp ce izbucni prin ușă și se zdruncina de-a lungul planșeelor de lemn
dintr-un hol, ascultând strigătele de urmărire în spatele lui, chiar în timp ce muntele lui îl
purta printr-o ușă deschisă din spate.
Animalul a scos și a luat trei mari valuri într-o curte deschisă. Fratele a lovit greu să-l
îndemne, și a arcuit un gard cu un salt și a aterizat pe cealaltă parte. Zelul se prăbușise o dată,
își recăpătă piciorul, apoi se încleșta într-o plajă pustie, ca niște șuruburi de arbori de arbuș,
care străbăteau aerul din spatele lor.
Ashul sa uitat înapoi. A văzut bărbați care pluteau peste gard și călăreți ieșind din străzile
laterale din jurul lui.
Focul de foc era acum mai aproape. Nu era departe.
Frunzele animalului erau strălucitoare cu spumă, suflarea îi răsucea în gât. Sa simțit bine să
călătorești din nou, cu vântul în ochii lui și cu o nesăbuință în sângele lui ca o reminiscență a
tinereții.

"Haide!", A încurajat el, în timp ce zelul a sărit peste o coamă de coșuri împrăștiate, a luat o
stradă pe cealaltă parte a pieței, cu copitele mușcătoare de-a lungul peronului. Putea vedea
acum portul de agrement de la capătul străzii, cheile lungi care îi sprijinea pe stâlpii de lemn
cu lanterne aprinse, în întregime pustii de bărci.
Un tun se înălța, sunetul căutând de-a lungul străzii.

223
Au ieșit din stradă într-o echipă de infanterie imperială. Zelul izbucni prin ele fără să
încetinească. Ash găsea un depozit la dreapta de-a lungul malului, cu un skyship care plutea
peste acoperișul său larg luminat de flash-uri de foc.
Bărbații sprintară deasupra acoperișului spre navă, urcând pe scări de corzi care pluteau de pe
coc. Îi arăta familiar, acea navă. Se uită și privi chipul de lemn pe prova. A fost un șoim în
zbor.
Nu cred.
El a tras frâiele și sa îndreptat spre clădire, după ce a dat lovitura de viteză. Cu zelul de sub
el, el a aruncat o privire spre un stîlp în stânga lor, înconjurat de portul de agrement, tragînd
focuri de struguri. Un zgomot de fructe se ridică din apa din apropiere, stropind pe podul de
bord, în timp ce acționau de-a lungul ei. Cenușa clătină din cap și se uită pentru un drum pe
acoperiș. A văzut o scară de pe marginea acestuia, câțiva bărbați încă zbătând în sus. Se
întrebă dacă Ché și fata o făcuseră.
Dintr-o dată zelul țipă și se așeza înainte.
Cenușa sa vărsat din șa și sa rostogolit pe pavilionul dur, cu sabia încă în mână. El a sărit în
picioare și sa uitat înapoi la animal, pe măsură ce creștea pe partea sa. Sângele fugi de o rană
pe flanc. A văzut că Imperiali se îndreaptă spre el.
Ash se întoarse și se aprinse pentru viața lui.
Skyship-ul începuse să se deplaseze sub sarcina sa imensă de oameni salvați, tuburile de
propulsie arzând tot mai tare de-a lungul cocii. Mai jos, acoperișul depozitului se afla în
stadiile finale de depășire. Unii koszi nu au reușit. Ei își făceau ultimul loc în spate.
Bărbații încă se încurcă din scările de corabie ale navei în creștere. Unul a căzut, aterizând
printre un grup de imperiali, care l-au înjunghiat și s-au hărțuit într-o frenezie. Soldații au
strigat la tovarășii lor care se agățau cu disperare la frânghii, cu picioarele lovindu-se cu aer,
atingându-și mâinile spre ei.
Ché se așeză cu spatele la trenul de pe tribord, în timp ce un doctor se îndrepta spre picior.
Curl se aplecă lângă el, fără să se gândească la ciocanul ciudat sau la împușcăturile care
cocoșară în coca. Fata avea brațul în jurul lui. Atingerea ei se simțea bine pentru el; cald și
viu. Nu voia să se uite la acoperișul de dedesubt.
- Uite! Strigă brusc Curl, îndreptându-se spre acoperișul depozitului.
Își întoarse capul spre a vedea la ce se îndrepta.
A fost Ash, oprindu-se când nava a plecat.
"Bătrâni!" Bătrâne bătrânul.
Ché se zbătea în picioare. El a împins medicul ca blestemul și a încercat să-l țină jos.
- Nu-l putem lăsa să-l lăsăm la o parte, Ché izbucni frenetic și se uită în jur pentru cineva care
să strige, să-i spună să se întoarcă. Dar abia putea să vadă dincolo de capul oamenilor care se
apăsau în jurul lui și știa în inima lui că se dovedeau inutili.
În impotență, sa întors să se uite.
Acum erau destul de mari pentru ca întregul acoperiș al depozitului să fie încadrat în viziunea
lui. Străzile din jurul ei trăiau cu acoliții și soldații, chiar pe acoperiș, o insulă plină cu ei.
În mijlocul lor, pielea neagră a farlanderului era un contrast puternic cu hainele albe.
Ché a văzut bladeul bătrânului strălucind în întuneric, Roshun trecând în spațiile pe care le
tăia prin masele lor.
- Mamă milostivă, spuse Curl și strânse pandantivul din lemn în jurul gâtului.

224
Ché abia auzise-o peste vuietul tuburilor. Nava se înclina abrupt spre țărmul îndepărtat, iar
figura singuratică a lui Ash creștea în dimensiune, un punct care dispăru printre ei.
Instinctul lui Ash a preluat-o. Pentru o vreme atenția lui sa concentrat atât de intens asupra a
ceea ce făcea că nici o parte din el nu era conștient de sine în mijlocul masacrului. El nu știa
nici o teamă, nici o conștiință, nici măcar o ciudățenie, în timp ce se mișca liber fără distincții
ale minții, corpului și lamei într-un spectacol de unul, împletindu-și tiparele, în timp ce el se
bate și se aruncă și ucide într-o mișcare treptată către marginea pe acoperiș.
În jurul său adversarii lui au căzut sânge - fără picioare, mâini, brațe. Au căzut fără capete. Ei
au căzut cu stomacul lor, care se descurcă în palmele lor. Au căzut în tăcere ca și cum ar fi
dormit. Au căzut în protest.

Nu au încetat să coboare.
"Înapoi!" Ash izbucni în timp ce se întoarse de pe marginea acoperișului, picioarele lui
tremurând periculos de-a lungul laturii.
- Înapoi! Scuipă din nou cu o agitatie a lamei, și-i scoase foile.
Ei au ascultat, cel puțin suficient să ezite, să se ridice puțin. Cenușul a rămas în aer când
oamenii s-au alăturat cu arbalete, câteva pistoale. Și-a șters sângele din față, a scos-o din
gură. Fiecare parte din el se umflă în ea.
Ei s-au întors și au privit viziunea înfundată de crimă cu ceva care se apropia de venerație.
Un soldat a împins rapid în față, un ofițer de tatuaje pe față. - Cine ești? Întrebă omul.
Părea curios.
Ash a luat o adunare zdrențătoare în jurul lui, arbori și arme îndreptate spre corpul lui. Păreau
speriate, majoritatea. Speriat și obosit.
"Aruncați arma", a ordonat ofițerului. - Faceți-o acum sau muriți.
Ash a gândit-o pentru o clipă, apoi sa îndreptat din poziția sa de luptă și și-a coborât sabia.
Un zbor de gâște plângea undeva pe cerul de noapte. Privi în sus, dar nu le putea vedea pentru
toate norii. Simțea că briza se strecură pe fața lui ca o respirație a Mamei Mondiale. Expresia
lui se înmoaie.
- Ar trebui să știi, spuse el, uitîndu-se la ofițer, în timp ce-și întinse sabia. "Aș vrea să-mi iau
singură viața." Și cu armele și arbalele îndreptate direct spre piept, el a făcut singurul lucru de
făcut.
Ash a sărit.
CAPITOLUL 40
Lonely se termină
 
A fost apa care la salvat, nu numai în a-și rupe căderea, ci și la ajuta să scape.
Flăcând cu succesul scufundării sale supreme de la acoperișul depozitului, cenușa a înotat sub
suprafață până când plămânii i-au ars din cauza lipsei de aer. Când a reapărut, Imperiali a luat
niște focuri de oală, dar le-a ignorat și sa scufundat din nou, lovind din greu.
A înotat în acest fel până când era departe de port și continua să înoate de-a lungul litoralului
lacului de lacul până când sunetele și sunetele căutării lor dispăreau în spatele lui. Ea devenea
mai întunecată, pe măsură ce norii se înălțau chiar mai gros. Pentru o vreme, el se așezase pe
spate și plutea acolo, pe măsură ce boala epuizării scăzuse încet.
În afara lacului, rachetele au continuat să crească și să cadă. Ar fi riscant, încercând spre

225
țărmul îndepărtat; lunetiștii au fost fără îndoială priviți la suprafață pentru semne de scăpare a
kosienilor.
De ce esti ingrijorat? se întreba el însuși. În starea dvs., cel mai probabil vă veți îneca mai
întâi.
Cenușa a călătorit cu apă și a suflat respirația calmă până când sa simțit gata. Se uită înapoi la
orașul insulei. Se uită la țărmul îndepărtat de sud.
Fermierul vechi a început să înoate pentru asta.
Acum ploua, iar picăturile de grăsime rupteau pe suprafața din jurul lui, corul asurzindu-și
urechile la toate celelalte. Apa părea agresivă oriunde s-au ciocnit picăturile.
Stropi de cenușă și-au aruncat o privire înainte. Ultimele sale lovituri i-au adus trecând prin
gura întunecată a Chilosului, în timp ce curentul încercase să-l adune în el. Putea vedea focuri
de pe ambele maluri ale râului, iar felinarele se strângeau de-a lungul malurilor, aruncându-și
lumina peste el. Bărbații s-au alunecat lângă puștile în poziție verticală, privindu-se la fluxul
de trecere.
A lovit și a înotat, mult peste limitele rezistenței sale. Doar voința lui la făcut să meargă
acum.
Țărul aici era o luncă plată și fără copaci. Cenușă a strălucit prin ploaia torențială, a văzut o
lumină de flăcări înconjurată de pânza stralucitoare a unui cort. Și alte corturi au fost grupate
în luncă. Riderii s-au abătut în întuneric, înclinându-se în cămăși, în timp ce priveau marginea
apei.

His limbs were starting to cramp badly now. He could hardly breathe for the fire in his
lungs. Ash knew he was going to drown if he stayed in the water any longer. He turned for
the shore, paddling like a dog now, his body numb and almost useless. The fall of rain
masked any sounds that he made. He felt mud beneath his hands and he scrabbled at it
desperately, relief flooding him for a moment. On all fours he crawled out of the water onto a
beach of silty mud, and lay for a long time catching his breath.
When he at last rose to his knees he looked left and right along the shore. He was facing a
vertical bank of earth topped with straggly grasses, and the beach of mud ran up into deep
runnels carved through the bank, water running out of them.
He heard something jingle in the darkness, and lay flat against the mud as he stifled a
cough.
A soldier stood on the bank staring outwards. Ash pressed himself deeper into the mud,
waited until the man turned away and disappeared in the darkness, calling out to someone
beyond.
Quickly, Ash scrabbled up to one of the runnels in the bank. He looked into it, seeing
nothing but blackness. Felt the chill of the water running out over his hands.
As he began to slither along the chute, mud splashed into his mouth and his nostrils and his
eyes. It covered him and it filled him, until he became one with it, a creature of dirt, a thing
still living, still fighting, because it did not know any other way.

She was dying, and the reek of her poisoned body was enough to make the eyes water.
Even with his mask on, it filled Sparus’s mouth with saliva and made him want to spit. He
looked down at the panting form of Sasheen, her swollen features, her blue lips. He looked at
the head of Lucian sitting silently on the table, and its jar now empty of Royal Milk.
‘Matriarch,’ he said, quietly.

226
 Sasheen stirred, fluttered her eyes open. A wheeze escaped her parted lips. He waited a few
moments for her to focus on him.
‘We have trouble,’ he told her plainly.
‘Romano,’ Sasheen replied with a sigh.
‘He’s making his move. His people have been approaching the lower officers of the army
with offers of promotion if they will support his claim for Patriarch.’
Her eyes blazed with sudden anger. ‘I’m not even dead yet.’
Nor was Anslan, he recalled, when you slit the Patriarch’s throat in his bed chamber.
She fluttered her hand, beckoning him closer. Her anger was robbing the breath from her,
and she spoke in a whisper.
‘And you, Sparus. Has he approached you yet?’
The Archgeneral faltered, taken aback by her bluntness. He supposed she had little time
now for subtleties.
‘Yes,’ he confessed, his head low. ‘He has asked for my support.’
Sasheen glanced at the head of Lucian. His eyes were closed, but Sparus had the sense that
the man was listening to everything they said.
‘He sees his chance,’ added Sparus. ‘You have not yet named a successor.’
‘I care not . . . who takes my place in this. Only that it should never be Romano, or one of
his clan.’
‘Holy Matriarch,’ tried Sparus, and he used her title quite intentionally. ‘If we contest his
claim it will divide the Expeditionary Force in two. We will be stalled here in Tume fighting
amongst ourselves. For the sake of the campaign, we must have this settled now.’
‘You forget yourself, Sparus. There is more at stake here than this venture in Khos. Listen
to me. Kill Romano if you can, but do not concede to him.’
‘He would be dead already if it was possible. Our Diplomats are still missing though.’
‘Sparus!’ she spat, and her hand lunged out to clutch his wrist. He felt the burning heat of
her touch through his mitten. ‘You will not give him this army. I command this of you. You
have been loyal to my family. We have been friends, have we not? Did I not raise you to the
position of Archgeneral? Now do this one last thing for me.’
Civil war, thought Sparus with sudden dread. It had been fifteen years since the last real
conflict within Mann. He’d lost his father in it, and his brother. They had both died at his own
hands.
Now she wished to plunge them into another one.
Ceea ce a spus, totuși, a lovit o coardă cu el. L-a promovat la Archgeneral, iar familia ei și-a
ajutat cariera cu mult înainte. Și, în schimb, tot ce-au cerut vreodată de el era loialitatea lui.
Pentru un general de luptă, a fost cel mai important lucru pentru el să fi promis.
Sparus îi dădu un solemn solemn al capului. - După cum doriți, șopti el, și-a eliberat mâna și
sa așezat înapoi în perne ca și cum ar fi trebuit să-și facă treaba.
Sasheen știa că era aproape de sfârșit. Ochii ei nu mai funcționau așa cum ar trebui să fie.
Totul era o mișcare apoasă de lumină și umbre a lanternei, cu excepția cazului în care ea a
clipit și a făcut un efort conștient de a se concentra. Plămânii ei se luptau cu toată respirația
superficială pe care o realizase. Putea să-și miroasă propriul carne care îi putrezise oasele. Nu
prea mult, se gândi ea.
- Fiul meu, rosti un glas, apoi își dădu seama că era a ei. Sasheen îl putea vedea acum, tânărul
Kirkus. Îl căuta pe ea, rănit că trebuia să-și taie capul în fiecare dimineață de cei care-i
păstrau. Dar nu puteam să fac asta, îi spuse ea și îl sărută pe capul strălucitor. Se răsucea și-și

227
făcea simțământul de supărare. - Fiul meu, spuse ea din nou.
Respirația ei se opri o clipă. Sasheen a atârnat acolo în paralizie, în derivă, iar plămânii ei au
luat o altă scurgere de aer. Pentru o vrajă, ochii i se lăsaseră și o văzu în jurul ei, în
dormitorul Palatului Sunken, și că era singură.
Toți m-au abandonat în slăbiciunea mea, își spuse ea însăși. Deja intrigi pentru locul lor în
noua ordine.
Numai șeful lui Lucian a rămas acum. El o privea tăcut, privirea plină de răbdare.
Sasheen a încercat să vorbească. Trebuia să tuse și să forțeze cuvintele din gura ei, la fel ca
Lucian.
- Atunci murim împreună.
Camera se întuneca. Făcu o clipă în mintea ei.
- Bine, Lucian, șopti ea. 'Mi-a fost dor de tine.'
Lucian nu spuse nimic. În lumina caldă a felinarelor cristaline, ochii îi străluceau brusc.
Capitolul patruzeci și unu
Linii în murdărie
 
Clopoțelurile de bronz ale templelor marcheau întoarcerea timpului, pe măsură ce Creed își
aruncă o mână de Chilos peste bolta lui. Ascultă picăturile care se întorceau în curgerea lentă,
apoi își prăjiră nasul și se dădeau sub suprafață, afară din vedere.
Dong. . . Dong. . . Dong auzi când a venit din nou cu un gâfâit.
Generalul se afla într-una din zonele de bai de piatră construite de-a lungul malului vestic al
râului, unde templele se ridică deasupra liniei de apă. In aval a fost fortul si tabara
permanenta a lui Hoo, de cateva ori mai mare acum, dupa ce armata sa intors de la Tume,
impreuna cu multi refugiati care au fugit aici. Oamenii se spălau de-a lungul malurilor
gemene ale râului, deși Creed era singur, la cererea lui. Avea nevoie de ceva timp pentru el
azi.
Se simțea mai bine decât avea în timpul nopții, când îi era greu să respire pentru o vreme și
devenise greoi și greață. Era destul de rău ca cei din jurul lui să fi observat disconfortul în
care se afla. Medicii fuseseră chemați, ascultând inima și luându-i pulsul, îngrijorați de ceea
ce au auzit și simțit.
Odihneau, i-au spus cât de îndrăzneți au îndrăznit. Trebuie să vă odihniți și să vă recâștigați
puterea. Te-ai împins prea tare.
Dacă numai el și-ar fi putut permite timp să se odihnească, credea Creed. Avea o apărare
pentru a se organiza înainte ca manienii să înceapă să se miște din nou. Prea târziu pentru a
salva Tume, rezervele de la Al-Khos s-au săpat în nordul lacului Simmer, în fruntea Suckului,
sperând să oprească orice raiduri dincolo de liniile lor. Principala forță imperială, totuși, se
îndrepta spre sud spre Bar-Khos. Ei ar dori să evite bariera fizică a Windrush, ceea ce
înseamnă că vor veni aici, la feribotul lui Juno. Și ar fi curând.

Între timp, apărarea Scutului ar fi trebuit să fie întărită cu ceea ce ar putea să-i elibereze.
Apoi, încă mai trebuia să se ocupe de Michine.
Creed își simți rafalele ridicându-se la simplul gând al nobililor pictați. L-au provocat
pierderea lui Tume în ciudățenia lor, pierderea bărbaților. Cel puțin, principarii din Al-Khos
au avut, fără îndoială, și fratele său, Sîninga, ministrul Apărării, atât de recent înfuriat de

228
puterile pe care Legea marțială le-a dat-o lui Creed.
Ar fi început cu ei, a crezut el. Avea acum puterea de a aresta pe cineva în Khos pe probleme
de trădare. El ar putea să-și ia o echipă de paznici în camerele ministrului apărării și să-l ducă
cu forța dacă ar fi nevoie. Ceilalți ar putea să-și arunce încurcăturile în timp ce colegii lor
bolniți au putrezit într-o celulă, iar un caz a fost făcut împotriva lui și a fratelui său și a oricui
altcineva implicat în întârzierea sosirii rezervelor Al-Khos.
Era timpul, știa el. Timpul pentru o socoteală.
Inima lui se mișca repede; o strângere care se târa în corpul său ca în noaptea trecuta.
Lasă-l să se ducă, își spuse el, respirând totul de el. Profitați din plin de această pace în timp
ce încă mai puteți. Ei au dreptate și tu știi asta. Te împingi prea tare.
A fost un adevăr pe care trebuia să-l reamintească uneori. Că el era încă numai om.
Un lucru ciudat de a trebui să-și amintească, ar fi crezut odată la un moment dat. Nu acum,
totuși. Crezul era faimosul Lord Protector al lui Khos, la urma urmei, omul la fel de puternic
ca un urs, generalul care stătea de aproape un deceniu, cu picioarele sale în fața lui Lansway,
luptând cu manienii pentru fiecare centimetru de pământ. Cum ar fi putut să nu cadă pentru
propria sa reputație în creștere, când toată lumea pe care o întâlnea pe străzi îl tratau cu un fel
de uimire și când aveau nevoie de el să stea înalt, astfel încât propriile lor temeri să poată fi
diminuate. Crezul se purta ca un rege războinic de vechi, pentru că el se simțea el însuși.
Totuși, în cele din urmă, în spatele tuturor blufelor și alunecărilor, era încă Marsalas Creed de
la High Tell, și totul era doar sclipitor. El era un bărbat în vârstă care și-a vopsit părul pentru
a-și păstra strălucirea neagră; care rareori se îndoia de el însuși doar pentru că alternativa
trebuia să se descurce la cusături; care și-a înfundat dinții așa de rău când a adormit că a fost
forțat să poarte un scut de gumă pentru a-i păstra.
Dacă ar fi fost salvatorul lor, atunci numai pentru că era bun la ceea ce făcea.
Pentru o clipă, simți prezența fantomei vechi a lui Forias privindu-se deasupra; fostul
Protector al Domnului din Khos, acel antic Michinè care a bătut și a întârziat, în timp ce
Manienii au copleșit treptat Scutul. Forias murise în somn cu o otravă lentă cursează prin
căile sale de sânge, ucise de un agent al celor Puțini.
A fost pentru binele tău, ia spus acum bărbatului. Cum altfel ar fi să salvăm orașul?
Simți că acuzația tăcută se întoarse la el. Creed ridică din umeri un argument care nu putea fi
rezolvat niciodată.
El a înghițit o altă parte a râului peste pieptul său larg, spălându-și pielea în apele mistice ale
Chilosului. Această dimineață a fost pur și simplu pentru a trăi, pentru a vă bucura de
momentele din zi. Creed se așeză înapoi în râu și înotă așa ceva pentru o vreme, privindu-se
la nori și cer, sunete ale râsetelor îndepărtate în urechi.
O zgarietura a unei bocanci impotriva pietrei ia facut sa se intoarca, cu capul chiar deasupra
suprafetei. Halahan stătea acolo cu expresia lui sumbră.
- Ce-i asta? Spuse Creed.
- Expediere urgentă de la Bar-Khos. De la generalul Tanserine. Credeam că vrei să știi
imediat.
Creed simți o bâzâitură în braț. O premoniție de veste proastă.
Se zbătea în picioare, simțindu-și strângerea noroiului între degetele picioarelor.
"Zidul lui Kharnost este aproape de cădere. Tanserine cere să-i trimitem ce armări putem
face.

229
Era greu să respiri dintr-o dată. Creed ridică o mână în piept, unde o greutate mare părea să se
stabilească.
A încercat să vorbească, a trebuit să pauze și să încerce din nou.
- Orice cuvânt - întăriri ale Ligii?
Încă inbound. Marsalas, ești bine?
"Sunt bine", a mormăit el și a fluturat pe Halahan, pentru că omul își desfăcu centura de sabie
ca și cum ar fi vrut să vină după el.
Durerea ca acele i-a împușcat prin venele sale și el știa că nu era altceva decât bine.
Picioarele i se dădeau de sub el.
Crezul coborî sub suprafață, abia constient de mâinile care se întinse să-l prindă, sau
strigătele de îngrijorare dezvăluite prin îmbrățișarea umedă a apei. Simțea că bulele se mișcau
de-a lungul chipului, în timp ce toată viața sa prăbușit într-un singur moment de durere
intensă și apoi nu mai știa nimic.

Ei au fost de acord cu o parola pe teren neutru în dimineața după moartea lui Sasheen, într-un
cort construit în grabă, nu departe de podul care a dus la Tume. Singur și neînarmat, Sparus și
Romano au venit față în față în lumina rece a zilei.
Romano a fost exultant în această dimineață. Sparus îl vede în ochii lui.
Însuși Arhanghelul simțea doar o tristețe îndelungată.
- Ce vei face cu ea? Întrebă Romano cu un zâmbet.
Sparus refuza să-i lase mânia să-și arate fața. A fost prea mult în joc pentru a face acest lucru
o chestiune personală.
Își luă respirația deliberată înainte de a răspunde. - Mortarul își va păstra trupul, apoi o vom
avea înapoi în Q'os.
- Poate ar trebui să fi și pe acea navă.
Arhronitorul Sparus și-a scos corabia și la ținut la talie. - Nu aveți această armată, Romano.
Un aspect de jignire autentică a venit peste trăsăturile dornice ale tânărului. - De ce nu?
- Pentru că a fost comanda finală a Matriarchului pentru mine.
- Ah, răspunse el și începu să se îndrepte în fața lui. Știam că va încerca să-mi distrugă
șansele. Cu toate acestea, nu eram sigur că vei urma porunca ei, odată ce a dispărut și nu mai
avea importanță. "Și se uită la Sparus, o întrebare care îi rămăsese deschisă. - Altfel ar fi
războiul civil.
"Romano, dacă doriți să vă declarați Patriarhul, faceți acest lucru. Nu voi sta în calea asta.
Întoarce-te la Q'os cu oamenii tăi și profită de capital dacă poți. Și în timp ce faceți asta, voi
continua la Bar-Khos și o voi lua pentru noi toți.
Părea că Romano se gândise deja la asta. "Pretenția mea va fi mai puternică dacă vine din
ruinele lui Bar-Khos. Am nevoie de Forța de expediție, Sparus. Am nevoie de mine pentru
mine.
- Atunci este război, spuse Sparus clar. - Dacă nu ne putem gândi la altceva în afara acestui
lucru.
Romano își dădu o mișcare de sprâncene și își opri ritmul de câteva picioare înaintea lui.
Sparus se aplecă, sesizând schimbarea bruscă a atmosferei.
Se uită în ochii omului și o văzu într-o clipă - Romano intenționa să-l omoare, aici și acum.
Reflexele unui soldat i-au adus cârma la lovitura de la Romano, chiar și când tânărul îi bătea

230
mâna. Sparus se răsuci înapoi, cârma lui coborând peste capul lui Romano, după ce degetele
vârstei tinerelor se încleștară de-a lungul chipului său.
Otravă! își spuse el, în timp ce el a sărit înapoi un alt pas și ia adus o mână pe obraz. Norocos.
Nuielele bărbatului nu i-au rupt pielea.
"Gărzi!" Sparus se holle în timp ce se întoarse din cort, privindu-l pe tânăr în spațiul gol. -
Vei muri pentru asta, îi promite el.
- Vom vedea, răspunse Romano, apoi se întoarse și fugi.
Capitolul patruzeci și doi
Cina cu nativii
 
Când familia lui Contrarè l-au văzut umblând de-a lungul malului râului spre colibă, cocoșat
de la scalp în picior în noroi întărit și cu ochii săi înfricoșători, cu sabia în mână, au oprit ceea
ce făceau și și-au deschis gura agape ca și cum el a fost un monstru bogat care a venit să-i
jefuiască. Într-o clipă au luat avionul în copaci.
Ash nu-i putea da vina, pentru că știa ce trebuie să fie. În timp ce își alegea drumul de-a
lungul malului Chilosului, el fluiera o melodie veche, astfel încât să știe măcar că era uman.
Când a ajuns la micul cuibăr în fața colibei lor de bastoane și frunze, el sa oprit în fața focului
de fumat, cu o oală de fierbere de tocătoare de pește atârnând deasupra lui, și sa așezat cu
gemete obosite și sa ajutat la el.
Oamenii din pădure nu au reapărut, deși știa că îl urmăreau din subteran. A auzit pe unul
dintre ei bătând rapid pe lemn. Momente mai târziu, semnalul a fost returnat din adâncul
pădurii.
Ca să-i placă înainte de a-și face probleme, a alergat în pantalonii lui murdari, unde a zbătut
cu portocalele de la poșetă. În cele din urmă, a produs o monedă, o vultură de aur, și a ținut
averea mica peste cap, ca să poată vedea. - Așa e, a strigat el și a pus-o cu grijă pe un bloc de
lemn care stătea în mizeria din apropiere. - Nu voi fi mult timp aici. Doar in trecere.'

Simțea că e suficient să-i cumperi puțin timp. Se îndreptă spre marginea apei și-și scoase
hainele strâmte și se curăță cu pumnii de frunze de piele, folosindu-se de partea inferioară a
lor, în timp ce zgomotea o melodie din Honshu. Și-a spălat imediat hainele, aproape de cârpe,
și le-a lăsat să se usuce în briză, în timp ce ședea pe mal și se uita la păsările de apă cocoșă și
se dădeau în apă.
Au fost două canoe legate de țărm. Când a fost îmbrăcat și gata să plece, a intrat într-unul cu
grijă și și-a lăsat sabia și a luat cu zbaturi. Se așeză și-l înclină în baraj.
"Multumesc!" A strigat la popor ca el a ridicat o mână.
Breezul juca zgomotos prin tufișuri. Copacii scrâșiră deasupra capului.
Amândoi s-au trezit în același timp și s-au așezat sub pat, clipeau unul pe celălalt și erau
murdari, sunetele taberei din jurul lor.
- Bună dimineața, spuse Ché cu un zâmbet și Curl îi zâmbi înapoi.
El a văzut-o rotindu-se pe spate și întinzându-se, apoi se ridică și se uită la ea. Își luă un
miros de piele, își ridică nasul. - Am nevoie de o spălare, a anunțat ea.
El a limpede până la râu, cu ajutorul lui Curl ajutându-l să-l susțină. Rănirea lui fusese
curățată și cusută cu o seară înainte, deși încă îi era destul de rău ca să-l plictisească.
Împreună, ei se spălau goi în râu, Curl atrăgând ochii bărbaților de acolo, soldați și civili,

231
până când Ché se uita la ei și își făceau interesul mai puțin evident.
A auzit de proprietățile spirituale ale Chilosului. Și chiar dacă nu credea cu greu în astfel de
lucruri, el se dădea oricum și încercă să se facă să creadă că există adevăr în ea. În tot timpul,
se întrebă ce ar face el cu el însuși, ce făcea chiar aici cu fata pe care o iubea atât de repede.
După aceea, ei s-au ajutat la micul dejun într-unul din corturile militare care se aflau printre
tabere. A văzut-o pe Curl privindu-se despre fețele pe care le știa. Ea a vorbit cu câțiva dintre
ei, întrebându-se după câțiva oameni după nume, mulțumiți când au auzit că încă mai trăiau.
Împreună, și-au luat platanele de lemn afară și s-au așezat pe o movilă de iarbă pentru a-și
mânca mesele simple de hași și fasole.
- Ce-i chestia aia? Întrebă el Curl, în timp ce ea își aruncă cu grijă farmecul de lemn pe gâtul
ei.
- Asta? Spuse ea, observând că se juca cu ea. 'Aliatul meu.'
'Da?'
- Se ocupă de mine, explică ea.
Ché își dădu capul. Lagosienii aveau niște noțiuni ciudate, se gândi el. Dar apoi a fost un pic
bogat, fiind un om însuși Mannian. - Îți lipsește? Întrebă el.
'Ce?'
'Casa ta.'
Se uită la el pe platoul ei de mâncare, cu fruntea brazdă.
'Imi pare rau. A fost proastă pentru mine.
El a fost surprins să audă cuvântul atât de ușor de pe buzele lui. Nu-și putea aminti când și-a
cerut ultima scuză pentru orice.
Ché nu sa simțit în întregime ca el însuși azi. Avea un impresionat ciudat, ca și cum pentru
prima dată în viața lui era exact unde trebuia să fie, și totul era bine cu lumea. El visase de
mama lui în noapte. Vorbea despre multe lucruri pe care nu le mai putea aminti acum, însă își
amintea cum zâmbea și cum căldura îi strălucea ca soarele. Inima i se umflase și se gândise:
cât de urâtă este lumea fără aceste legături între noi.
Apoi se trezise, ca să-l găsească pe Curl clipind lângă el.
'Și tu? Ți-e dor de tine? Tonul ei spunea că încă era supărată cu el.
'Acasă?'
'Da.'
El clătină din cap și își dădu seama că este adevărat. Nu-i păsa dacă nu a mai văzut-o
niciodată pe Q'os.
- Și unde este acasă, Ché?
El a ezitat și apoi minciuna care sa format a fost încurcată în buze într-un fel, așa că nu a spus
nimic. Era obosit de secrete și de povara pe care o făcuseră. A fost o zi pentru începuturi noi.
„Ché?“
Își așeză platoul pe pământ, își șterse mâinile pe genunchi.

'Ce este? De ce nu-mi poți spune?

'E doar . . "Și-a întâlnit apoi ochiul.
Curl părea să vadă în el, pentru că expresia ei era întărită. - Nu, spuse ea, scuturând din cap.
'Nu tu.'
Totuși, el nu a putut găsi cuvintele. Fața ei se răsuci în durere. Când Curl vorbea, era ca și

232
cum o creatură invizibilă încerca să o alunge. Ești unul dintre ei? Un Mannian?
Ché aruncă o privire spre a vedea dacă cineva o auzit. Când sa uitat înapoi, a simțit golul care
a existat brusc între ele, pierderea bruscă a legăturii lor, ca o flacără de lumânare care a fost
smulsă.
Ce am facut?
Platoul ei a căzut la pământ. Plecă repede spre cortul de mizerie.
- Așteaptă, spuse brusc după ea. 'Lasă-mă să explic!'
A intrat. Priviți cu frică în stomac ca un grup de specialiști s-au repezit din cort, Curl
mergând în urma lor.
- Pe picioarele tale, a ordonat unul dintre ei.
Ché avea ochi numai pentru Curl. Știa că încă mai putea să o facă să înțeleagă, dacă ea ar
privi doar la el.
- Pe picioarele tale, Mannian, mârși un altul, atrăgând atenția celorlalți în apropiere.
Omul îl lovea cu greu în coaste și se vărsa pe iarbă. Se uită la Curl, spatele se întoarse spre el,
plecând cu o mână care îi acoperea fața.
Și apoi i-au pus cu toată furia în el.

Capitolul patruzeci și trei

Curajul morților
 
Bull a visat de fratele său mai mic Kurtez, deși în visul lui Kurtez era din nou un băiat
ganglionar, timid și prea sensibil față de lume, iar Bull era totuși bărbatul plin de orgasm.
Ei se aflau în pădurile războinice ale copiilor lor Bar-Khos, unde Bull-ul a învățat mai întâi să
lupte și să se bucure de el, fiind urmărit de o bandă de urmăriți nevăzuți și de strigătele lor de
război. În vis, Bull ia spus fratelui său mai tânăr să continue să alerge, în timp ce el se opri și
se întoarse să se confrunte cu mulțimea baying, punându-și corpul masiv și mascat în calea
lui de a-1 salva.
Când sa trezit, a fost surprins, el sa găsit curat pe podeaua de paie umedă a groapei,
scuturându-se din frig și udată de ploaia care a căzut din cerul nopții deasupra capului. Un
soldat stătea peste groapă, un jabber lung în mână, care se învârtea în timp ce îl ținea de-a
lungul barelor de lemn. Îl lovea pe Bull tare în coaste, ca să-l trezească.
- Nici un somn, spuse omul și sună enervat că trebuie să-i reamintească această regulă vitală a
vieții.
Bull sa rătăcit și sa aplecat în spatele zidului de pământ, unde apa de ploaie se scurgea în
gaură. Soldatul se mișca în jurul carierei, învârtindu-i rândul pe deținuți. Pete și zgomote de
surpriză sună în negru.
Bull sa gândit la visul său, la fața fratelui său.
Kurtez a lăsat o notă atunci când și-a luat cureaua și sa spânzurat de căpriori din camera lui.
Nu putea să trăiască cu faptul că a fost alungat de Adrianos, scria el. Și văzându-l strut în
jurul valorii cu noul său iubit.
A fost acea notă că Bull se umpluse în gura lui Adrianos, în timp ce omul stătea acolo pe
moarte. Nu a existat nici o mențiune despre aceasta în procesul său. Poate că familia la
eliminat pentru a-și acoperi propriul sentiment de rușine.
O altă lovitură pe umăr îl făcu să privească. Gardianul făcuse un circuit al groapei și se

233
întorsese la el.
'Somnul interzis.'
Taurul era încă strâns. Corpul său îngrozit și abuzat a fost un studiu în fiecare umbră de
vânătăi. Totuși, ceva sa lovit în el. Își apucă capătul jabberului și îl trase din mâna omului
surprins. El și-a strâns cealaltă mână în jurul ei și sa împins cu putere, astfel încât sfârșitul ei
a lovit gura omului. Bull l-a bătut din nou și din nou în fața lui.
Piciorul bărbatului se strecura pe marginea fărâmițată a groapei, apoi coborî, se întindea în
fața barierelor în care se aflau în cușcă, lemnul scărpindu-și greutatea. Bull și-a șters fața
curată de ploaie și a îndreptat cu atenție jabberul înclinat. A crăpat omul ultimul timp pe
templul său, lăsându-l afară.
- Chilanos! Spuse el în norul și în ploaie, în timp ce se zbătea în picioare. - Dă-mi o mână,
omule.
Dar Chilanos tăcea și Bull își aminti că omul și-a pierdut abilitatea de a vorbi după ultimul
interogatoriu cu preoții.

"Bahn!" Încercă el, deși nu știa de ce, pentru că Bahn era la fel de departe ca ceilalți.
„Calvone!“
Un sul de lanțuri suna lângă el.
- Ajută-mă, la naiba!
Era surprins când o mână se întinse și o apucă, iar Bahn se ridică în picioare.
Bine, crede el. Bună!
Abia îl văzuse pe vechiul său tovarăș în întuneric, doar pe forma vagă a lui. Bahn se aplecă și
se apucă de picior până când Bull îl ridică și îl așeză în umerii mâinilor. - Acum, șopti Bull, și
el a sărit cu piciorul celalalt când Bahn sa tresărit și a mormăit să-și ridice marfa.
Bahn reuși să-l ridice cu câțiva picioare, brațele tremurând și cu spatele fixat pe perete. Bull a
luat unul dintre barele de lemn. El a ratat și a căzut înapoi, pe măsură ce puterea lui Bahn a
dat afară. Soldatul începuse să se miște deasupra lor.
- Încă o dată, îi spuse Bull. - Haide, nenorocitule!
Au încercat din nou, și de data asta Bull a reușit să prindă unul dintre barele alunecoase.
Lemnul scârțâia mai mult, scăzîndu-se puțin pe măsură ce îi lua greutatea. Picăturile de ploaie
l-au orbit.
"Stați liniștit", a șușuit la Bahn și a fugit cu chingile de piele care au ținut ușa închisă, clipind
pentru a vedea ceva în timp ce soldatul îl privi în jos de la câțiva metri distanță, cu ochii în
cap alb . Curelele erau alunecoase în degete. El a blestemat și a încercat să-i elibereze.
O bucată de piele a venit liberă, iar apoi, înainte să știe, restul curelei de legătură se desprinse
din jurul barelor. A tras-o clară și a aruncat-o în groapă.
Bull se aruncă la ușă și se deschise. El a atârnat acolo destul de mult timp pentru a prinde o
respirație, picurând cu apă, fără putere lăsată în el.
- Push, spuse el Bahn. "Pentru iubirea de Mercy, impinge acum!"
Bahn visează; era sigur de asta.
Trecură prin tabăra Forței Imperiale de expediție într-un torent de ploaie înghețată. Bull era în
față, îmbrăcat în armura unui soldat imperial, cu o mișcare ușoară în mers. Ceilalți s-au
ciocnit după el, brațele sprijinindu-se unul pe celălalt, cu ochii largi și priviți la rândurile
ordonate cu corturi de pietre pe care le trecuse, la soldații răniți înăuntrul lor.

234
Peste umerii lor se afla Lacul Simmer si insula Tume, orasul stralucit aprins diseara. Tabăra
se întindea în jurul țărmului, nu departe de locul unde podul se îndrepta spre pământ. Bahn
putea vedea lucrări de terasament acolo, lângă pod. Ei auziseră lupte în ultimele zile, focuri
de armă și bărbați care călătoresc trecuți în grabă. La început au sperat și s-au rugat ca aceasta
să fie o misiune de salvare, dar nimeni nu a venit pentru ei.
Din mușchii de susținere ai captorilor lor suna ca și cum manienii se luptau între ei. Totuși,
le-a oferit prizonierilor un răgaz de la chinurile lor. Bătăile s-au oprit, interogările regulate și
drogurile. Era ca și cum ar fi fost uitate.
Pentru Bahn, a fost un moment de mers, de a se înțelege cu faptul că a murit acum în acest
coșmar al unei groapă și pur și simplu aștepta să fie îngropat. A găsit o măsură de pace
printre disperarea situației lor. Ați descoperit că vă puteți confrunta cu moartea iminentă și că
vă puteți împăca cu ea, aproape că o veți primi bine, pentru a vă pune capăt tuturor
necazurilor terestre de care aveți nevoie.
Și acum; acest vis de a se împiedica în partea din spate a lanțului de oameni, cu foile de
ploaie ce-i lăbuseseră și cătușele mușcând în rănile deschise ale pielii lui.
Ei au mers și au umblat cu perversa frământării care le-a precedat, trecând prin tabără
necontestată, amestecându-se după ochii strălucitori ai soldaților, în timp ce îi priveau pe Bull
să-i conducă, soldații arătând mizerabili și cheltuiți și necăjiți.
În fața lui Bahn, omul numit Gadeon a rostit un zgomot ciudat de la gât și a început să se
răcească pe un alt curs. Bahn îl apucă, alunecând în noroi în picioarele goale, în timp ce îl
trase înapoi în linie.
- Rămâi cu noi, frate, șopti el. - Rămâi cu noi acum.
- Ar trebui să ne întoarcem, spuse omul înfricoșător. - Ne vor pedepsi pentru asta când ne vor
găsi plecați. Ne vor numi trădători din nou sau mai rău.
Bahn sa simțit rușinat să-l vadă pe omul atât de spart; apoi rușine că ar trebui să simtă deloc
acest mod.
Ce ne-au făcut noi? se gîndi el, ascultînd-o pe omul care se bate în frică. Ce ne-au făcut în
mintea noastră?
Gadeon se opri dintr-o dată și se întoarse spre Bahn și-l prinse cu mâinile încovoiate. - Ne
lasă să plecăm? Întrebă el cu voce tare, aproape strigând. - Asta-i asta?

Cineva a încercat să se liniștească. - Spune-mi, Bahn! Strigă el. - Nu pot continua dacă ...
Bahn își strânse o mână pe gură și pe nas. Omul se zbătea, sufocând.
Pentru un moment, Bahn se aplecă cu gânduri, dându-i doar să tacă și să moară.
O mână ia prins brațul și la tras liber. Era Chilanos. Îl împinse pe Gadeon înainte de el și se
întoarse în linie, urmărind bărbatul cu un braț pe umăr.
Bahn a căzut după ei.
Da, își spuse el însuși. Ne joaca cu capul. Ne fac să visăm în această seară și când mă trezesc,
mă voi întoarce în acea gaură, așteptând să mor.
Se uită la el și își dădu seama că părăsiseră tabăra în spatele lor, că se împiedicăau pe câmpia
deschisă. Întunericul este ca o îmbrățișare.
Bahn izbucni în spatele Chilanosului, pentru că omul se oprise mort în urmele lui. El a privit
înainte prin ploaie și a văzut că Gadeon sa oprit și omul din fața lui. Bahn se alunecă în față
în jurul lor, fără să vrea să se oprească acum. Văzu forma întunecată a lui Bull cu mâna

235
ridicată pentru tăcere. Capul marelui războinic scana încet din stânga spre dreapta.
'Halt!' Au venit prin voce prin întunericul din fața lor, apoi sunetul de pași răsturnând noroi.
"Declarați-vă!"
Oțelul a lovit pielea. Bull a dispărut în noapte.
Două lame s-au lovit unul pe celălalt. Un alt strigăt suna din stânga lor. "Sunați un raport!"
Urme care trec spre ei. - Spuneți-mi!
E adevărat, se gândi Bahn. Aceasta nu este o fantezie.
- Du-te, ia îndemnat pe Bahn tovarășilor săi într-o panică bruscă. Îl apucă pe un bărbat și îl
împinse în întuneric. - Du-te, spuse el din nou, încercând să-i facă pe toți să se miște. Au
început să alerge pentru el, întreaga grupă de hambururi.
Au trecut pe Bull în întuneric. Omul se răsuci de ceva și le făcu semn.
"Sunați alarma!", Un bărbat șuierase. "Sună alarma acolo!"
Bărbații se umeziră în timp ce străpungeau vâltoarea unui râu. Ei s-au ajutat unul pe celălalt
în picioare și în partea cealaltă. Bahn a căzut și a înghițit o gură de apă tulbure. Ploaia stropi
din fluxul curge. Întorcându-se, se ridică în picioare și se îndreptă spre cealaltă parte.
Se întoarse spre Bull. Omul stătea pe malul râului siluetă de focuri de tabără. Spatele era
pentru ei, o sabie goală în mână.
Cineva încerca să-l tragă pe Bahn. Se întoarse și-l urmări într-o alergare sărindă. Au alergat
până când inimile lor s-au potrivit să explodeze și au continuat să alerge, împrăștiindu-se în
noapte ca niște fantome.
Capitolul patruzeci și patru
O mamă
 
Fumul a căzut din coșul cabanei și de pe acoperișul unei căsuțe în spate. În fața casei se
odihneau niște scânduri puturoase, podeaua cărămizită cu fân, care se vărsase în curtea
murdară în care puicuțele se băteau de porumbul împrăștiat. La marginea incintei
împrejmuite, un zel vechi se lingușea leneș, mestecîndu-și mulțumit și înfipt coada la muștele
toamnei târzii. Dincolo, în depărtare, munții din sud au crescut cu crăpături de argint care
străluceau pe flancuri, atrăgând lumina soarelui.
Mama lui Nico a ieșit din ușa bucătăriei. Selecționa câteva bușteni mici dintr-o grămadă care
se sprijini pe zidul vopsite de vatră, apoi se îndreptă repede spre barca afumată, cu bifele
murdare ale fuselor sale târându-se peste pământ. Parul ei roșu a fost legat în această
dimineață; strălucea cu o strălucire profundă.
Ash a văzut-o când a urcat pe drumul de murdărie și sa oprit de parcă ar fi intrat într-un zid.
Inima lui a început să se ciocnească în el.
El a venit la ea când a părăsit cocioaba, ștergându-și mâinile goale.

- Oh! Exclamă Reese și strânse din piept. Ea sa relaxat pe măsură ce recunoașterea a venit la
ea. Se uită în spatele lui pentru Nico, iar fața se strânse când nu o văzuse.
- Domnule Ash, a reușit ea.
- Doamnă Calvone.
Putea să-i vadă cum își luă starea zdruncinată, neîngrijită. O tensiune se întărea încet pe
trăsăturile ei frumoase. 'Fiul meu. Unde este el?'
Ochii lui Ash se închiseră din proprie inițiativă, dornic să-i scape de suferința ei. Își coborî

236
capul în rușine.
- Nu, șopti ea în realizare.
Cum ar putea să spună ce trebuie să fie spus? Cenușa sa forțat cel puțin să-și vadă privirea.
'Băiatul . . "A început el și a luat toată forța voinței sale de a continua. - Domnișoară Calvone.
Imi pare rau. El este plecat.'
Nu. Ea scutură din cap, cu o mână strânsă la gât; pielea ei a murmurat un purpuriu viu.
Cenușa a căzut cu flaconul de cenușă de cenușă, pe gâtul său, până când îl ținea întins în
mâini. El a văzut cât de jalnic arăta. Mai jalnic decât urna de cenușă pe care o dăduse lui
Baracha pentru păstrarea lui. Dar era tot ce putea să o ofere, și atunci avea nevoie doar să-i
dea ceva fiului ei.
"Eu. . . Eu sunt . . . îmi pare rău.
Reese se uita în groază la flaconul mic ca și cum ar fi ținut un făt moartă în mâinile lui. În
acel moment, era o adevarata nedreptate de sine care îl poseda.
Pusese borcanul din mâini și se mișca dincolo de curte, unde lovise zidul casei și se sfărâmă.
Reese se lăsă la el, plimbându-și pumnul pe fața lui. A fost o lovitură solidă și sa scufundat
din ea, iar apoi furia ei a izbucnit pe deplin într-un torent de pumni și lovituri.
- Ai promis! Strigă din nou și din nou. - Ai promis că îl vei proteja!
Ash nu a încercat să o oprească, nici măcar când a luat-o orbește într-o lovitură și a pus-o în
el cu toată greutatea capului său de metal. El a căzut, întinzându-se în murdărie cu mâinile
ridicate pe fața lui. Dintr-o dată, el era conștient de torentele cuvintelor care se rostogoleau
din gură, cuvinte de acuzație, fiecare justificat, fiecare fiind adevărat.
Abia putea vedea cu sângele în ochii lui. A auzit strigătele unui bărbat, și-a simțit mâinile
puternice prin prinderea lui. Cenușă îi clipi clar ochii, văzu chipul înfipt al lui Los privindu-se
la el. Reese stătea pe pământ în mijlocul fâșiei ei pline, plâns inconsolabil, lovindu-se de
pământ și scosese mâinile cu vârfurile degetelor.
- Ar fi mai bine să pleci, bătrâne, îi sfătuiesc Los, mâinile îi ajutau pe Ash să se ridice în
picioare.
Cenușa stătea și se legăna pe loc. Vroia să-i spună ceva, încearcă într-un fel să-i ușureze
durerea. Dar el știa că nu există nimic în toată lumea, ar putea spune că ar face asta. El a
lăsat-o în bucăți, ca flaconul de lut împrăștiat în murdărie.
Nori s-au adunat deasupra capului, întunecând cerul toamnei cu o promisiune de ploaie.
Cenușa a călătorit pe cărucioare încărcate cu bunuri sau familii; călători individuali care
transportă ambalaje pe spatele lor; efectivele de animale conduse de păstorii de pădure, de
fumat. La începutul după-amiezii, el a urcat o creștere a terenului și a văzut Golful Squalls și
orașul Bar-Khos întins în fața lui.
Se simțea ca și cum ar fi trecut ani de când a vizitat acest oraș asediat al porturilor libere. Cu
toate acestea, a fost doar o mie de luni în urmă, când sa oprit aici cu Falcon pentru reparațiile
necesare, și a întâlnit-o pe Nico pentru prima oară.
O briză puternică de mare a suflat peste marginea ascuțită a coastei, dincolo de care se înălța
apele cu cap alb în golf. Putea să vadă că Lansway fugea în golf, cu zidurile întunecate ale
scutului învăluite într-o ceață de fum, clipuri scurte în mijlocul lui, care erau bucăți de foc de
tun.
Dintre toate orașele în care se întorceau, se gândi el. Nico ar trebui să se întoarcă aici, cu
câteva cicatrici și o duzină de povesti, nu pentru tine.

237
Cenușă se plimba pe drumul aglomerat către poarta de la est. În dreapta lui se afla Skyport-ul
orasului, cu vânturile sale fluturabile și depozitele întinse. O jumătate de duzină de șosete se
așeză în pământ cu plicurile deflate, echipajele de reparații se roteau în jurul lor.

Pe măsură ce porțile se apropiau, putea auzi deasupra zgomotului traficului ceva diferit acum
- distanța de luptă a scutului. Toți au auzit-o, pe toți cei care încercau să treacă prin gâtuire de
trafic la porțile deschise, unde fiecare cărucior era verificat de un soldat înainte de a fi permis
să treacă.
Cenușa a fost transportată prin agitație, fără a fi verificată pe străzi înăuntru.
A început să plouă în timp ce se îndrepta spre inima orașului. Viața părea să se desfășoare în
mod normal sub accidentele distruse ale focului de artilerie, deși atmosfera era mai tensionată
decât înainte, mai agitată. De câteva ori el a trecut pe cineva care striga cu furie, cu temerile
lor dezlănțuite.
Cu bani din poșeta lui, a cumpărat un vas de hârtie de orez de la un vânzător de stradă și l-a
lăsat în jos, chiar și când sa întors. El a mers prin Cartierul Guilds, apoi prin Trimestrul
Barbierilor, iesind în cele din urmă pe artera largă care era Avenue of Lies. Stradă era mai
puțin ocupată decât de obicei. Oamenii s-au rătăcit sub umbrele lor de hârtie sau s-au
adăpostit sub stropile picante ale clădirilor, uitându-se zguduitor pe cărucioarele acoperite,
care purtau soldați răniți și pe cei morți.
Dintr-un mic bazar, Ash a cumpărat o pălărie cu ulei și o pălărie cu șiret lung, țesută de
ierburi, care curgea până la nivelul ochilor. Îmbrăcat în mod adecvat împotriva vremii, el a
căutat în continuare un medic, pentru că aerul devenise greu de presiunea norilor și, la rândul
său, aducea o întoarcere de dureri de cap. El a auzit ușurarea în propria sa voce, când a
cumpărat o sursă nouă de frunze dulce de la o pereche de frați în magazinul lor mic, pe o
stradă laterală îngustă, întrerupându-i în mijlocul unei dispute. După ce a ieșit din loc, a
umplut una din frunze în gură. El a gustat amărăciunea și a mestecat mai mult în timp ce
durerea a refuzat să se diminueze. Ash a luat mai mult de patru frunze înainte ca capul să
înceapă să se lumineze, fără să se gândească la ce ar însemna asta.
Înainte, prin cețurile de ploaie, a văzut Muntele Adevărului ridicându-se deasupra
acoperișurilor plate ale cartierului. Se întoarse de la vedere, îndreptându-se spre aleile din
Bardello, micuța enclavă de muzicieni, poeți și artiști, oprindu-se în cele din urmă într-o
clădire din lemn care se înclină grav pe strada pietruită, ferestrele închise și întunecate. Un
suport metalic era fixat deasupra ușii, unde ar fi trebuit să fie agățat un semn de lemn, care să
arate imaginea unui sigiliu pe un lanț de gât.
Ash se uită la el pentru a se asigura că era pe strada dreaptă. Misterul a încercat ușa și a
constatat că a fost încuiată.
"Hermes!" A strigat și a lovit pumnul împotriva lui.
După o clipă, el auzi picioarele în mișcare și sunetele de șuruburi întinse înapoi. Ușa se
deschise și agentul Hermes își zgudui capul și se uită la el printr-o pereche de ochelari groși.
"Ash!" Îl înțepă pe bărbatul mic, cu ochii lărgind în surprindere.
"Câine vechi! Chiar ești tu? "Și-a deschis ușa mai departe și l-a sugerat înăuntru.
- Ce mi-a rămas, răspunse Ash. Intră în spațiul întunecos al unei încăperi goale, câteva scaune
așezate în jurul pereților sub schițele golfului. Păsările s-au scuturat cu voce tare din
încăperile vecine. 'Ce se intampla aici? De ce erai pe Avenue of Lies? Stradă era mai puțin

238
ocupată decât de obicei. Oamenii s-au rătăcit sub umbrele lor de hârtie sau s-au adăpostit sub
stropile picante ale clădirilor, uitându-se zguduitor pe cărucioarele acoperite, care purtau
soldați răniți și pe cei morți.
Dintr-un mic bazar, Ash a cumpărat o pălărie cu ulei și o pălărie cu șiret lung, țesută de
ierburi, care curgea până la nivelul ochilor. Îmbrăcat în mod adecvat împotriva vremii, el a
căutat în continuare un medic, pentru că aerul devenise greu de presiunea norilor și, la rândul
său, aducea o întoarcere de dureri de cap. El a auzit ușurarea în propria sa voce, când a
cumpărat o sursă nouă de frunze dulce de la o pereche de frați în magazinul lor mic, pe o
stradă laterală îngustă, întrerupându-i în mijlocul unei dispute. După ce a ieșit din loc, a
umplut una din frunze în gură. El a gustat amărăciunea și a mestecat mai mult în timp ce
durerea a refuzat să se diminueze. Ash a luat mai mult de patru frunze înainte ca capul să
înceapă să se lumineze, fără să se gândească la ce ar însemna asta.
Înainte, prin cețurile de ploaie, a văzut Muntele Adevărului ridicându-se deasupra
acoperișurilor plate ale cartierului. Se întoarse de la vedere, îndreptându-se spre aleile din
Bardello, micuța enclavă de muzicieni, poeți și artiști, oprindu-se în cele din urmă într-o
clădire din lemn care se înclină grav pe strada pietruită, ferestrele închise și întunecate. Un
suport metalic era fixat deasupra ușii, unde ar fi trebuit să fie agățat un semn de lemn, care să
arate imaginea unui sigiliu pe un lanț de gât.

Ash se uită la el pentru a se asigura că era pe strada dreaptă. Misterul a încercat ușa și a
constatat că a fost încuiată.
"Hermes!" A strigat și a lovit pumnul împotriva lui.
După o clipă, el auzi picioarele în mișcare și sunetele de șuruburi întinse înapoi. Ușa se
deschise și agentul Hermes își zgudui capul și se uită la el printr-o pereche de ochelari groși.
"Ash!" Îl înțepă pe bărbatul mic, cu ochii lărgind în surprindere.
"Câine vechi! Chiar ești tu? "Și-a deschis ușa mai departe și l-a sugerat înăuntru.
- Ce mi-a rămas, răspunse Ash. Intră în spațiul întunecos al unei încăperi goale, câteva scaune
așezate în jurul pereților sub schițele golfului. Păsările s-au scuturat cu voce tare din
încăperile vecine. 'Ce se intampla aici? De ce ești închis pentru afaceri?
Omul se uita în sus ca și cum tocmai ar fi fost lovit pe fața lui, sânge care se înroși la obrajii
lui rotunzi. Ochii îi clipeau și se udă în spatele paharului de ochelari. Își scoase gâtul, șterse o
frânghie de păr cret de pe frunte. 'Vrei să spui . . . nu știi?
'Stii ce?'
Hermes își strânse mâinile într-o anumită primejdie. Ash nu-i plăcea cum îl privea agentul; ca
și cum Hermes privea la fantoma unui om mort, care încă nu i sa spus că a murit.
- Vino, zise Hermes ușor - prea ușor - și-l ducea pe Ash cu brațul spre ușa interioară. - Mai
întâi trebuie să stai jos. Să mergem să stăm lângă foc, nu?
Hermes îi plăcea păsărilor mai mult decât oamenii, iar fiecare cameră a casei părea plină cu
cuști ale creaturilor înfricoșătoare. Fratele strănută de mai multe ori, ascultând ceea ce
agentul trebuia să-i spună. Mâinile îi strânseră brațele scaunului tot mai greu pe măsură ce
ascultase. Hermes stătea opus, în fotoliul său, special creat pentru rama mică, lumina focului
spălându-se peste el. În ciuda căldurii, Ash se simțea răcit la os.
Încă nu putea să creadă.
- Nu eram sigur ce se întâmplă la început, spuse agentul. "Am așteptat ca un lot de sigilii

239
proaspete să fie trimis, dar nu a trecut nimic. Nu există sigilii, nici o pasăre purtătoare, nici o
scrisoare. După un timp, am trimis o scrisoare către Cheem, printr-unul dintre blocanții
obișnuiți pe care îi folosim. Încă nu am auzit nimic de la Sato. Atunci am început să-mi fac
griji.
Se opri pentru a-și scoate ochelarii, pentru a-și șterge ochii.
Gone, se gândea Ash. Totul a dispărut.
"Săptămâna trecută, am primit în sfârșit o scrisoare. A fost de la Baracha. Mi-a spus să-mi
încetez afacerea până când nu-l mai aud de la el. A scris că Sato a fost atacat de Imperiali, că
au pus-o la torță. Au ucis tot ce au găsit acolo. Se pare că era plecat la acea vreme. Când sa
întors, a găsit totul în ruine. Asta a spus el, Ash. Așa a spus el. In ruine.'
"Cei supraviețuitori?" Ash auzi vocea lui îndepărtată și imposibil de calmă.
- Nu a spus. Nu cred. Oshō, totuși. . . el a spus că Oshō a fost ucis în luptă.
Cenușa și-a închis ochii, în timp ce în jurul lui păsările au strigat și au zguduit în cuștile lor.
Ché, se gândi el. Au folosit ce știa să ne găsească.
De cele mai multe ori nu se putea mișca, nici nu putea să vorbească.
Capitolul patruzeci și cinci
Orașul Bilge
 
Pădurea era o lume într-o lume, mama lui, Contrarè, îi plăcea să spună.
În timp ce se strecură în treelinele sale exterioare, picurându-se umed de la răscrucea râului și
cu cârpele agățate de el, simți diferența în aer, schimbarea mirosurilor în nări, oscilarea
luminii pe măsură ce cădea prin baldachinul înalt, și și-a dat seama că era adevărat.
Se îndreptă mai departe, mai adânc în Windrush până când picioarele lui nu-l mai dădeau. Sa
prăbușit pe podea moale de frunze și murdărie și a adormit un somn de uitare fără vise.
Când sa trezit, Bull știa că nu poate merge mai departe fără să-și recapete mai tare puterea. Se
pregătea să facă o tabără pentru el însuși, nu departe de picăturile unui pârâu larg și
superficial. A ars lemnul umed, care era umed și fumos, și-a mutat un jurnal mare în fața lui
pentru un loc. Pentru mâncare a mâncat fructe de padure și a prins ce pește a putut cu un
baston ascuțit, chiar a ciocnit ciupercile care arătau destul de familiar cu ochii orașului. Și
nuielele de tot felul erau din abundență, deși stăteau greu în stomac, dacă consuma prea
multe.

Când a adormit acele prime nopți pe un covor de mușchi moale, cu stele strălucind prin
frunze deasupra capului și cu copacii care-l înconjurau ca niște ziduri ale unei case, el știa că
lumea dincolo de pădure se diminua în mintea lui, problemele ei și conflictele nu mai sunt ale
lui. El era în pace, în sfârșit, în acest loc liniștit, singuratic al poporului mamei sale. Nu dorea
niciodată să o lase.
În cea de-a patra dimineață a convalescenței sale, Bull a fost trezit printr-o lovitură ascuțită pe
lângă el și sa așezat să găsească un grup de contrarțe masculi care se aplecau în jos la el.
Războinicii, prin privirile fețelor lor pictate, dungate verde și negre, de la ureche la ureche, și
pene de cioară și farmece osoase adorning lor păr lung întuneric.
„Chushon! Tekanari! "Unul dintre bărbați a cerut ca el să-și bată spears la el din nou.
Războinicul părea cel mai tânăr dintre toți.
Bull la apucat și a scos-o din aderență.

240
O dată, o duzină de vârfuri de suliță se apăsau asupra cărnii sale.
- Bravo, le-a spus Bull, ridicându-și mâna. A aruncat sulita înapoi în mâna războinicului
speriat.
'Calmeaza-te. Sunt unul dintre voi, vezi? "Și îi făcu semn față de parcă ar fi fost evident.
Bărbații se uită la tânărul războinic. Vroiau să-l ucidă pe Bull aici și acum, putea să vadă.
Cu mișcări grațioase, tânărul războinic a aruncat capătul suliței sale pe pământ și a suflat la
genunchii pantalonilor săi să se aplece în fața lui. Din cap, el a prins fața lui Bull și la întors
într-un fel și apoi pe celălalt. Studia claritatea obrajilor, pielea plină de piele. Se uită
îndeaproape la coarnele tatuaje pe temple și îi încuviință din cap în apreciere.
- Apoi, întâmpinați-vă acasă, fratele triburilor, spuse tânărul în Comerț și îl ajută în picioare.
Ash trecu prin ploaie, pierdut și fără rost. Mintea lui sa scufundat în picioare și sa lăsat să-l
ducă oriunde ar fi vrut.
Agentul Hermes îi oferise o cameră să rămână cât timp avea nevoie. Numai, Ash îi
mulțumise, dar refuza și îl părăsise pe bărbatul care stătea la ușa din față, în timp ce păsările
țipau în spatele lui.
- Nu sunt sigur ce fac acum, Ash. Terminăm atunci? S-a terminat?
Cenușa doar flutura un rămas bun.
Nu-și dădu seama că se îndrepta spre sud spre scut până când mirosea mirosurile de pește,
alge și saline și se uita în sus de sub marginea pălăriei care se scurge și vedea Marea Sargassi
și apele mai calme ale răsăritului port în fața lui. Nenumăratele nave care se adăposteau acolo
se biciuiră și se înclinăau în umflătura blândă, în timp ce puii plângeau înfloriți și flămânzi,
măturând înainte și înapoi prin cearșafuri. Bărbații cu tije de pescuit s-au așezat pe scaune de-
a lungul malului mării, îmbrăcați în ponchii cu capișon pentru a se proteja de vreme.
Modelele lor erau calm și răbdător, pe măsură ce mestecau pe tarweed sau fumau din țeava de
lut.
La Ash, tocmai atunci, arătau ca cei mai mulțumiți oameni din lume.
Scutul era vizibil de aici, deasupra gropii lui All Fools. Lansway stătea întins peste apă într-o
obscuritate plictisitoare. Putea să vadă puțin despre asaltul în curs de desfășurare; doar
zgomotele de fum care se ridică din peretele cel mai de sus și blestemul ocazional de foc.
Scena era încetinită, briza de mare purtând sunetele în altă parte în oraș.
Apăsând mai departe, el a venit într-o intersecție aglomerată, cu vedere la hanurile și
depozitele comercianților. Nodul a fost scena unei piețe de stradă vagabond. Căruțele de
înaltă tentativă au încercat să-și forțeze drumul prin mulțimile, care erau în mare parte
vânzători de stradă, prostituate forțate, banda ocazională de urci de roaming. Un deal se ridica
abrupt in fata lui, in strazi pline de pamant si in vile mari, din marmura, in fata zidurilor cu
varf de varf, o enclava de Michinè si o bogata comunitate. Congresul consiliului putea fi găsit
acolo, a reamintit el.
Cenușa nu a văzut nimic în a merge așa. El continua de-a lungul malului mării, drumul
curbându-se pentru a înfrunta fundul dealului. După un șir de taverne și de somn, drumul se
termină într-o pistă de șindrilă, iar dealul de pe stânga se întindea de stânci de calcar.

Coasta de aici era o fâșie îngustă de vânt între stânci și mare. Șanțele fuseseră ridicate printre
piscinele de apă de mare care se plimbau și străluceau în precipitații. Aștitul se mișca între
căsuțe, trecând peste crabul ocazional sau un pachet de alge marine. Locuințele de domiciliu

241
erau înăbușite pe stive de pietre aplatizate, iar multe dintre ele se rostogoleau cu scânduri de
lemn.
El a auzit de acest district în vizitele sale anterioare în oraș, deși nu a mai vizitat niciodată.
Shoals, orașul-numit-o, datorită mareelor care l-au inundat în vreme grea. Sa spus că este cel
mai sărac cartier al orașului, locul unde oamenii au aterizat atunci când nu au putut scădea.
Mulți marinari au venit aici și au așteptat vestea despre navele care angajau bărbați. Au avut
propriul nume pentru loc.
L-au numit Bilge Town.
Ashul zâmbi fără umor, întrebându-se de ironia vieții sale.
Zona se prăbușește din cauza canalizării și a peștilor putrezici. Luându-și drumul de-a lungul
pietrelor, risca să-și întindă gâtul, privindu-se până la capătul stâncilor. Păsările marine se
învârteau în valea ascendentă dincolo de vilele Michinè, unde livezile se întindea peste
marginea sfărâmată a calcarului. Kings o dată locuia acolo. Timp de o mie de ani, ei locuiau
în Palatul Pale, împreună cu familiile și tribunalele lor, condamnând tot Khos.
Ash trecu pe ceva sub călcâi și se prinse la timp. Se uită în jos la un măr acru, căzută de unul
dintre copacii înălțați ai livezilor, zăpăcită și roșie, sub boot. O rafală îi făcu ploaia în față.
Cenușa sa cutremurat.
Se îndreptă spre fața stâncilor, unde țărmul stâncos se ridică brusc și șuvițele se înghesuiesc
împreună mai dens decât au făcut-o mai jos. Traseele de șindrilă au rănit între locuințe atât de
mici, cât și de cele meteorologice, sprijinite unul de celălalt pentru susținere, agățându-se de
pante până la capătul stâncilor. În stâncile în sine, în interiorul depresiunii din fața pietroasă a
pietrei, au fost așezate structuri în enclave care păreau imposibile pentru ochi. Deasupra lor
au fost sculptate peșteri, legate între ele de scări și de legendare.
Se îndreptă în sus pe un drum care trecea între șanțuri și structura ocazională cu două etaje.
Femeile atârnau hainele să se usuce sub întinderi de prelată, capetele și umerii lor înfășurate
în șaluri, fețele înroșite de vânt. Babes strigă înăuntru. Copiii străzii au urmărit după câini sau
s-au sărit peste rime ciudate, sau s-au luptat cu piele de apă afundată pe pante. Părea mai
puțini bărbați decât femei, observă el.
Deja durerea din cap se întoarse, în ciuda frunzelor încă înfundate în gură. Ochii îi înotau cu
un fel de ceață, iar Ash stârnea din greu pentru a încerca să le curățească. Lua mai multe
frunze dulce și stătea de câteva clipe, până când viziunea îi curăța puțin, deși durerea
rămăsese, înjunghiându-i fruntea în bătaia inimii. A început să se simtă rău cu asta.
El a oprit un local - un om vechi, flămând, cu părul gri, purtând o umbrelă de paie - și a
întrebat unde ar putea găsi o cameră și o tablă. Bătrânul îl privi curios, dar era destul de util.
Frunza a urmat îndrumările sale, urcând mereu în sus.
Perch-ul era o unitate stânjenită care ocupa o coadă de mică adâncime pe peretele stâncii.
Semnul de deasupra ușii sa scufundat în vânt, atât de bătrân și decăzut ca restul clădirii
înguste și lungi. Figura ilustrând un șobolan ghemuindu-se pe un butoi marcat, cu coada
proprie înfiptă în gură.
Fumul trecea din coșul central al tavernei. Râsetele se auzeau din interior.
Cenușa a traversat ușile în taproom. O ploaie de ploaie îl urmărea înăuntru, făcând lumina
lanternei în spațiul de dimineață, fumător, ca să tremure pe pereți. Câteva capete s-au întors
pentru a aprecia noul venit.
- Închideți ușa! Strigă un bărbat în spatele barului, un bărbat sălbatic cu căpățână, cu brațe

242
tatuaje groase. - Lasă frigul înăuntru, omule!
Cenușa a împins ușa închisă, răsturnată și înfiptă în rama sa, și a clătinat haina ca pe o piscină
de apă adunată la picioarele lui, înmuită în gurile care acopereau podeaua. Era fierbinte în
camera îngustă. Un incendiu de lemn se sparge în vatră. Ashul și-a scos pălăria și a pășit la
bar, în timp ce apă.

Proprietarul juca un joc de ylang cu o femeie așezată pe scaun și purtând o expresie a

plictiselii. Omul își mișcă una dintre pietricelele negre deasupra bordului și se uită la Ash
când se apropie.
"Ce pot să-ți aduc?", A întrebat el.
"Cheem Foc, dacă aveți vreunul."
Ochii îi străluceau. - Atunci ai noroc. Probabil am ultimul caz în întreg orașul.
Sticlele erau ascunse în spatele barei într-o cutie puternică încuiată pe podea. Proprietarul
fumarise cu un inel de chei care-i atârna de centură, apoi îl deblocă și scoase o sticlă cu un
spectacol exagerat de îngrijire. Plută scutură când îl scoase liber cu dinții. El a învârtit
conținutul sticlei, permițând aroma să se umfle în nările sale flaringe, păroase.
- Doar cele mai frumoase - scârțâia el, în timp ce scoase cele mai mici porții într-un pahar de
sticlă, cioplit, dar curat rezonabil. Trebuia să adauge niște apă în el când Ash își ținea mâna
peste pahar.
- Și lăsați sticla, spuse Ash.
Suspiciunea, brusc. "Costă jumătate de vultur pentru o sticlă de chestii. Nu este udată deja,
știi tu.
Moneda sa aplecat peste bar, întorcând fiecare cap în cameră.
Proprietarul și-a lins buzele. A luat vulturul de aur și ia adus greutatea. Limbajul lui a
izbucnit și l-a tăiat împotriva monedei.
- Foarte bine, a proclamat el cu satisfacție. A lăsat sticla în locul în care se afla și scoase o
daltă și un ciocan mic de sub bar. Vulturul, ca și toți vulturul, a fost ștampilat cu două linii
profunde pe fața lui, unul trecând celălalt astfel încât să-l împartă în sferturi. El a aliniat
capătul daltă cu una dintre linii și a bătut o dată, greu, cu ciocanul. Moneda sa rupt în două.
Scoate o jumătate, îl întoarse pe celălalt.
Cenușul a învârtit pentru o clipă conținutul de sticlă, a luat un miros, apoi la alunecat.
Femeia roșcată îl cerceta cu ochii căpriori. A privit pe Alhazii, a văzut el. Ochii ei păreau
prea fascinați de pielea lui.
- Ce te aduce în orașul Bilge, străin? Întrebă ea, iar vocea ei era profundă și bogată, și-l făcea
să se gândească la amurg.
"Picioarele mele", a spus el, și a aruncat lichidul de foc în spatele gâtului și a umplut paharul
până la margine.
Ash a angajat o cameră pentru noapte, o cabină de treabă sus, destul de mare pentru patul cu
praf, unde și-a lăsat sabia și nimic altceva. Se întoarse în jos și se așeză într-un colț al
sertarului, cu sticla lui Cheem Fire, unde începuse procesul lent, dar atrăgător, de a se bea în
pământ.
Nu vorbea cu nimeni toată seara aceea lungă, iar aspectul lui ia spus tuturor să-l lase să fie.
Cheemul de incendiu i-a înlăturat durerea din craniu, dar cel mai mult l-au supărat. Atunci
când proprietarul a apelat în cele din urmă la timp, Ash nu și-a dat seama că nu dorește să

243
urce încă în camera goală. Băutura îl făcuse melancolie. El știa că va găsi dificil somnul și ar
visa lucruri pe care nu ar vrea să le viseze.
Ash a terminat de pe pahar în mână și a lovit-o pe masă. Luă sticla cu el, în timp ce-și
strângea pălăria de la cloakstand și-și îmbrăca pălăria, apoi trase ușa deschisă.
Afară, ploaia se îndreptase spre vânt, iar vântul îi arunca în aer, astfel încât să-l lovească în
timp ce îi lovea fața. Era răcită cu amărăciune, chiar și cu haina strânsă în jurul lui, și pălăria
legată ferm de cap. Valul se spala cu umflaturile mari, iar o mare parte din Shoals era
scufundata intr-un picior de apa. Ash strânse sticla de foc de la Cheem și se strecură pe strada
stufoasă întunecată.
A urmărit de-a lungul marginea apei, negociind barajele care coborau în calea lui. Odată sau
de două ori el a căzut, a trebuit să se prindă înainte de a cădea în surf. El a mers până când
locuințele au ieșit afară, iar pârtia sa încheiat cu un bluf care a coborât în mare.

Se așeză pe un vârf aplatizat al unui bolovan, cu picioarele atîrnați deasupra valurilor de

lustruire, iar piatra netedă și răcoroasă în fața lui. Se uită la sălbăticia mării, privindu-și
zgomotul căzând ca de nicăieri. În întunericul îndepărtat, Lansway se întindea către un
continent îndepărtat, iar marii ziduri ai scutului erau înalți și negri. Exploziile scânteiau
ocazional peste scena, iar bâlbâiele lor scăpate ajunseră la el o clipă mai târziu.
Fratele se întrebă cât de mult îi mai rămăsese. Se simțea cu siguranță ca sfârșitul acum, deși
probabil că acesta era doar sfârșitul pe care îl simțea.
În ruine, Ash. In ruine.
Nu se putea opri să se gândească la Sato și pe toți aceia care au fost uciși când au fost loviți
de manieni; cei mai mulți dintre tovarășii supraviețuitori ai Revoluției Populare, bărbați care
împărtășesc aceeași soartă de exil ca și el însuși.
Ar trebui să fie furia pe care o simțea acum. Cu toate acestea, a simțit cu adevărat disperare și
izolare, o stare de spirit s-a adâncit în timp ce privea bombardamentul împotriva zidurilor
îndepărtate continuând. Odată ce acest oraș a căzut ca Sato, insula va cădea prea mult, iar
restul porturilor libere ar fi lipsit de foame. Întunericul ar fi cucerit în sfârșit flacăra.
Ciudat, cum a simțit acum doar o astfel de solidaritate cu acești oameni, acum că a pierdut
totul pentru Mann, acum că au privit înfrângerea în ochi. Dar apoi, poate că nu era atât de
ciudat. El fusese la fel cu Nico. Nu se poate deschide băiatului, să se investească în ceea ce
nu ar fi putut niciodată să-și piardă din nou. Ca orice altceva care a avut vreodată importanță
în viața lui de când a fost aruncat din țara veche.
El a văzut risipa deplină a vieții sale și nu putea so suporte.
Ar fi trebuit să ne alăturăm câtorva, când au început să scrie pentru Osh.
Ar fi trebuit să alegem o parte.
Ash a făcut un pâine prăjit celor curajoși din Bar-Khos și a băut adânc.
Vechiul Rōshun a cântat melodii triste de băut de la Honshu, în timp ce el și-a croit drumul
prin restul sticlei. El devenea în mod constant mai obosit, mai betiv și mai rece, și cu atât mai
încurcat. În cele din urmă, sticla a produs numai o singură picurare împotriva limbii.
Ash strânse sticla goală pe piept. El a vorbit în ea.
- Bună, spuse el cu o voce blestemată, adâncită de ecoul din sticlă. Sunt blocat. Nicăieri nu
mergem. Trimiteți ajutor. Bea mai mult.
Cu câteva momente de concentrare, a umplut dopul în gât, a adus sticla și la aruncat cât mai

244
departe.
Pleoapele lui s-au înclinat. Obosit. Timp de culcare.
Ashul se așeză pe piatră și se înclină într-o minge. A început să sforăie.
Dăunătorul care se încadrează a devenit mai rău.
În visurile sale, Ash a urcat pe vale spre mănăstirea Sato, panta crescândă mai abruptă cu
fiecare pas pe care la luat.
El a împins, încercând să se grăbească, dornic să-și vadă casa în mijlocul pădurii de copaci
bolniți în vânt.
Nu a putut să o vadă la început, chiar dacă sa apropiat. Panicul îl umpluse în timp ce se
repeziseră prin copaci. În cele din urmă, el sa oprit în fața unei mormane mari de cenușă de
fumat.
Nu putea înțelege, scena aceea.
Trebuie să fie o greșeală, își spuse el. La bătrânețe am plecat și am urcat în valea greșită.
Putea să simtă căderea moale a cenușii pe fața lui, ciudat de rece și pe buzele sale, la fel de
gustoasă ca gheața.
Cenușă se uită și se uită la ruine.
Din centrul mormântului de cenușă, un singur copac tineresc creștea. Frunzele de bronz îi
tremurau într-o rafală pe care nu mai putea să o simtă. Deja, în jurul său, după cum se uită
Ash, vântul împrăștia cenușa spre nimic.
O figură își dădu drumul prin vâltoarea care cădea. Avea în brațe o bucată de lemn de pluș și,
ocazional, se aplecă să strângă o altă ramură sau o lungime a căptușelii rupte lăsată de valuri.
Figura se opri când se întinse forma chibzuită a unui bărbat curat pe stâncă. Se tremura și
gemea ceva în somn.
- Hmf, spuse Meer și-l împinse cu un deget.
Omul adormit a crescut mai tare și sa mutat în somn.
- Un farlander bătrân, mormăi el. - Vei muri de expunere dormind aici într-o noapte ca asta.
Meer oftă, își aruncă brațul de lemn și, cu efort, îl ridică pe omul de unde dormise și îl aruncă
peste umăr. Îi ajusta greutatea, apoi se întoarse și se întoarse în felul în care venise, trecând de
bluf de stâncă, mai departe de vagabonzi.

Ash trebuia să se trezească așa, cu gâtul înțepenit și într-un loc în care nu se aștepta.
Era dimineața devreme, judecând după lumina galbenă palidă care se strecura în spatele lui,
aruncând o nuanță albăstrui pe fumul care se ridica de la micul foc din vatra pietrelor
rotunjite. Stătea pe un covor de trestie și era acoperit cu căpățîna lungă, cu capul așezat pe
unul dintre cizme. A fost o peșteră, locul ăsta; realizat de om, prin aspectul ei. Zidurile
curbate erau acoperite cu tencuiala cer-albastră, deși tencuiala era umedă și degajată în multe
locuri pentru a dezvălui rocă dezbrăcată.
Un altar, gândi Ash. Arată ca un altar.
Unele bunuri au fost așezate pe peretele opus: un bol de lemn de cerșit, o pânză de pânză, un
baston înțepenit, o pătură bine pliată, o grămadă de pergamente presate într-o panglică de
legare, un vas de cerneală, câteva lumânări, o cană mare.
Cenușul sa târât în cană și a privit înăuntru.
Apă.
El a băut o jumătate din ea într-o gulp grosolan, împrăștiind și mai mult în tunica lui. A

245
mormăit când apa frigidă sa prăbușit în stomac și a încercat să se întoarcă.
O zgârietură de pași l-au făcut să se uite peste umăr.
- Atunci, ești în viață.
Cuvintele îi pătrundeau prin cap cu fiecare silabă, făcându-l pe Ash tremurând.
Vorbitorul era un călugăr, a apărut, pentru că capul lui era ras și purta o rochie neagră și
sandale pe picioare. Patruzeci de ani poate, dar cu ochii strălucitori și fascinați ai unui tânăr.
Călugărul a aruncat o armă de lemn lângă foc. El și-a înălțat haina pentru a descoperi
picioarele albe și puternice și a aplecat pe lângă foc, ca să-și ducă o viață înapoi cu un băț.
Cenușă sa târât până la intrare, cu ochii căutându-i de lumina zilei. Era înalt în fața stâncii,
privea spre o mare cenușie cu albă. Privi în jos. O scară fugea pe o cale îngustă la fundul
stâncii.
El a inhalat vântul de mare și a încercat să-i curățe ceața de pe cap.
- Cum am ajuns aici? Întrebă el cât se poate de liniște.
„Eh? Ai zburat noaptea trecută, ca o frunză aruncată de vânt. Mi-a făcut un început, vă pot
spune.
În condiții diferite Ash ar fi apreciat simțul umorului acestui om. În schimb, a ignorat-o și sa
așezat în picioare și a început procesul lent și îngrozitor de a-și trăi cizmele ude.
"Care este locul ăsta, un altar?" A suflat în aer, o cizmă liberă încă în fața lui.
- Da, replică călugărul, privindu-se de spațiul tăios. - Foarte bătrână, cred. Mi sa spus că a
existat o statuie de bronz aici a Marelui Nebun. Stătea acolo acolo unde se află acum focul.
Călugărul și-a șters mâinile, le-a ținut afară pentru căldură. "Poporul local, ei spun că
obișnuiau să lase daruri și rugăciuni scrise pe hârtie de orez. Și apoi statuia a fost furată într-o
zi, și le-a luat mult timp să ridice banii pentru altul. Asta l-au legat la podea. Dar și el a fost
luat de un hoț.
Călugărul a îngenuncheat pe podea, cu coloana vertebrală, cu mâna dreaptă în partea stângă;
poziția meditației chachen. Când m-am mutat aici iarna trecută, am luat statuia. Și aici stau,
în fiecare zi, așteptând să fie furat.
Ash a mormăit și, cu un efort final, a reușit să tragă pe celălalt portbagaj. Expirase cu
ușurință, deși cizmele erau reci și umede și aveau puțin confort; și apoi se uită la șireturile
subțire, destul de complexe tocmai atunci și clipea din senin. Ar trebui să facă așa, a decis el.
- Numele meu este Meer, apropo.
Ash nu-l mai auzi. Amintiri se mișcau prin cap. Își putea aminti cântând pe o piatră, aruncând
sticla goală în mare și curbându-se să doarmă. Era asfințit cu zgomotul aseară.
- Mulțumesc, că m-ai adus noaptea trecută.
Meer dădu din cap, un zâmbet în ochi. - Sunteți de la Honshu, nu-i așa?
Ash a dat din cap, observând cum a folosit numele real al patriei sale.

- Atunci sper să-mi spui ceva timp despre acea țară. Nu am fost niciodată acolo, deși mi-ar
plăcea foarte mult să o văd. Sunt un călător, vezi tu.
'Da. Când am timp.
- Pleci undeva?
Ash se ridică din flăcări, lovit de întrebare. Nu era sigur de răspunsul. Ce-a mai rămas pentru
el în Cheem, dacă mănăstirea a dispărut, și Oshō, Kosh și ceilalți?
- Nu știu, spuse el cu voce tare. "Credeam că mă întorc la Cheem, la casa mea acolo, dacă aș

246
găsi o barcă să mă ia. Acum, totuși. . "Și a clătinat din cap.
Călugărul se uita prin fumul în creștere, expresia lui brusc dornică. - Cheam, spui?
„Da. De ce?
Un zâmbet timid. - Nimic, îi spuse el, scuturând din cap.
"Ar trebui să-ți spun, vorbeau despre tine în dimineața asta în Perch, când îmi făceam jocul
cu castronul meu. Au spus că un bogat farlander cu o sabie a venit să-și bea durerile. Credeau
că te-ai aruncat în mare noaptea trecută.
"Îmi pare rău să le dezamăgesc"
"Ei arătau doar îngrijorarea lor pentru tine. Oamenii sunt așa ca aici. Stii, m-am gandit ca la
inceput esti doar o nebunie de bautura. Dar acum m-am uitat la tine, cred ca esti cu adevarat
rau. Există ceva care te supără, prietene?
'Da. Curiozitatea celorlalți.
- Îmi pare rău, spuse Meer. - Nu vreau să scot.
Cuvintele au lovit o coardă cu Ash. El era nepoliticos față de gazda lui, putea să vadă. Ar
putea fi mort de la expunere dacă nu ar fi fost pentru acest străin generos.
"Am o boală", a recunoscut el. Tatăl meu a murit de la același lucru, după ce durerile din cap
au devenit atât de rele încât nu a putut să vadă. Se înrăutățește în mine.
'Văd. Atunci poate că te pot ajuta cu durerile de cap. Știu câteva remedii. Aș putea face o
bucată specială pentru tine, dacă vrei?
El a dat din cap, nu în întregime convins.
- Dar există și altceva, nu?
'Ce vrei sa spui?'
- Ceva ce vă deranjează spiritul, cred.
Ash a încercat să-și calmeze inima bâlbâială.
"Este greu să vorbim despre asta, da?"
Putea doar să îndoaie. În el se făcea ceva. Ceva ce trebuie eliberat.
Ia luat lui Ash o respirație lungă înainte să poată vorbi. - Am pierdut pe cineva, spuse el în
cele din urmă. O persoană apropiată de mine.
Cu senzație, Meer dădu din cap. Apoi a reamintit Ash lui Pau-sin înapoi în satul său de
origine Asa, micul călugăr care ar asculta problemele sătenilor fără judecată, numai simpatie.
Avea și un mod de a scoate cuvinte din inimă.
- Da? Îl făcu călugărului.
"Acum, tot ceea ce a rămas din băiat este cenușa împrăștiată într-o curte de pui și într-un
borcan pe care l-am dat cuiva pentru păstrare. Cel mai probabil, borcanul se află lângă o
grămadă de moloz care a fost cândva casa mea.
Meer ia în considerare cuvintele. Ash nu avea cea mai vagă noțiune despre ce gândea.
'Văd. Nu crezi că poți merge mai departe, cu atât de multă durere în tine. Crezi că viața nu
merită să trăiască, dacă e atât de groaznic ca asta.
Cenușa nu se putea uita departe de privirea constantă a bărbatului.
- De aceea vrei să te bei până la moarte.
Se întreba dacă bărbatul era văzut. Unii aveau tichetul fără nici o pregătire.
Ash a urmărit cum călugărul a pășit la intrarea în peșteră și sa așezat alături de el, cu
picioarele înconjurate de margine. Vântul îi încurcă pliurile hainei lui neagră.

247
- Undele acelea acolo. Îi vezi?
O tuse să-i curățe gâtul. "Încă nu sunt orb."

"Câteodată, când am auzit de așa ceva, îmi amintesc cum aceste valuri sunt foarte
asemănătoare cu noi înșine, ci doar că trăiesc vieți mult mai scurte. Îi urmăresc să se
grăbească pentru țărm și să vadă cum se rostogolesc în creație și distrugere egale, atât de
captivante pentru ochii mei. Și văd cum este forța vântului care călătorește prin ei, care îi ține
în viață. Împrumută apa acelor valuri pentru a-și putea trece forța prin ele. Câte lake, mă
întreb? Cât de departe au călătorit de la furtuna îndepărtată pentru a ajunge aici?
Ash ascultă cu toată atenția, ucigașul îi uitase momentan. Marea plictisitoare a făcut ochii
călugărului un verde închis. Se întoarse să-l privească acum.
- Vrei să auzi asta? Nu te plictisesc?
O scuturare a capului.
Meer privi înapoi la mare.
"Vedeți, mă uit în timp ce se prăbușesc pe țărm și nu se duc la nimic. Sfârșitul călătoriei lor;
sfârșitul existenței lor. Și îmi devine clar, în momentele acelea, cât de capăt este ceea ce le
face să fie complete. Este ceea ce îi dă sens, ceea ce le dă forma vieții. Care ar fi aceasta, dacă
s-ar fi purtat pur și simplu în jurul oceanelor lumii fără a mai înceta vreodată? Ce este creația
fără distrugere? Ceva bland și uniform și neschimbător. Ceva cu adevărat mort.
Meer se aplecă în spate și suflă adânc, ca și când se întoarce la el însuși. Se uită încă o dată la
Ash, cu ochii săi vibranți, cercetat expresia lui pentru a vedea cât de mult înțelegea Ash.
Părea să decidă că nu este suficient.
- Voi spune ceva, spuse Meer. "În cele din urmă, moartea este un dar al vieții. Știu: este greu
să apreciezi când pierzi atât de tare pe cei dragi. Dar fără moarte n-am fi trăit. Ce ai pierdut
nu ar fi trăit deloc.
Ash sa mutat în ghemuit în fața focului, în spatele călugărului acum. Erau sentimente fine,
cuvintele lui Meer. Cu toate acestea, ei nu erau decât aceia: cuvinte și idei. Nu i-au înlăturat
suferința.
"Îți voi spune și asta. Sunați-i un avans pentru toate poveștile pe care le veți spune despre
Honshu.
Când am vizitat insulele cerului, am văzut cum trăiau oamenii. Sunt aproape nemuritori
acolo, știai asta? Ei au modalități de a susține viața, chiar și de a înșela moartea în sine. Dar
m-am gândit că, în cele din urmă, longevitatea lor le-a adus mult rău. Păreau inuman pentru
mine. Chiar și cu toate minunile și minunile lor, ei trăiau într-o plictiseală mare și apăsătoare.
Mai rău, mult mai rău - nu mai puteau să vadă poezia din lumea din jurul lor, atât de
îngropată în ei înșiși, dacă ar fi devenit.
Cenușa sa întors încet, o singură sprânceană ridicată în necredință. "Insulele cerului?"
'E adevarat.'
- Credeam că numai comercianții lungi din Zanzahar știau calea.
Meer ridică din umeri. "Poate când îmi vorbești despre Honshu, îți voi spune mai multe
despre poveștile mele. Cum ți se pare?'
Ash își deschise gura, închise-o din nou cu un zâmbet de dinți.
Meer a greșit în legătură cu împărțirea poverilor sale. Se simțea și mai rău acum decât avea
doar câteva clipe înainte. Gemeandu-se în timp ce el se aruncă în picioare și-și aruncă lungul

248
peste umeri.
- Mulțumesc din nou, a spus Ash, și a plecat pentru confortul camerei sale și o înmuiere lungă
la cald într-o cada.
Oamenii obișnuiți vorbeau despre război în după-amiaza următoare, când Ash în cele din
urmă se ridică de pe patul lui, umplu o parte din frunze în gură și se duse jos pentru a-și găsi
o băutură.
Împreună cu barul, se așeză pe un scaun cu o sticlă de Cheem Fire, și-a jucat un joc de ylang
cu Samanda, femeia întunecată Alhazii pe care o văzuse în prima seară aici și care sa dovedit
a fi soția proprietarului. Lars, proprietarul, părea foarte infatuat cu tânăra soție. Rareori sa
plâns de faptul că a refuzat să facă orice fel de muncă despre han.

"Eu dorm cu tine, este destul de multă muncă", a răspuns ea când a înfruntat criticile, și și-a
coborât ochii și sa sculat, mormăind.
Cenușul a zgâriat mușcăturile de la păianjeni și a ascultat bârfa bărbaților din jurul încăperii.
Vorbeau despre ultimele zvonuri despre modul în care Matriarhul a murit de rănile pe care le-
a câștigat în bătălia de la Chey-Wes.
Fruntea a dorit ca aceasta să fie adevărată. Apoi abia ascultă, pe măsură ce descriu modul în
care invadatorii imperiali se luptau acum între ei; cum protecția scutului a avut loc prost, cum
a căzut zidul Kharnostului.
Ash a pierdut jocul de ylang, mintea lui nu mai era pe ea. Beat și în nevoie de plimbare, sa
scuzat și ia luat sticla cu el și a ieșit afară. Frunzele moarte au acoperit căile, îngrămădite în
clădiri împotriva clădirilor, făcând o plimbare înșelătoare. Vântul a fost zimțit astăzi de frig.
Se simțea ca și cum iarnă se apropie devreme.
Aproape de marginea Shoals, aproape de valuri, el îl văzu pe Meer călugărul așezat sub o
înălțime ridicată - aproape de mare, cu un grup de copii adunați în jurul lui. Ash sa oprit și și-
a coborât sticla de Cheem Fire pentru a privi.
Călugărul ținea o ardezie și un băț de cretă. El îi învăța pe copii să citească și râdeau, făcând
un joc.
Ash simți o mișcare de pace în timp ce se uită la scenă. Trecu pe câțiva pași mai departe pe
pietre și se așeză cu sticla, aflată încă în spatele urechii grupului, departe de a ajunge la spray-
ul de vânt al valurilor.
O barcă de pescuit se afla acolo, în umflătura grea, luptându-se spre port, vâslele care pluteau
în tatters, iar echipajul său se împușcă cu vâsle împotriva curentului. O afacere grea, gândi
Ash.
Se așeză în el însuși. Gândurile s-au răsucit ca frunzele care se prăbușiră, au căutat, apoi au
dispărut.
Un fulg de zăpadă sa îmbrăcat în genele sale. O clipă și se uită în sus la nori. Mai mult zăpadă
a început să se prăbușească.
- Uite, copii, zăpadă! Auzi exclamătorul de la spate.
Copiii i-au uitat instantaneu lecțiile și l-au urmărit deasupra pietrelor, bucuroși de fulgii de
gheață care plutesc de pe cer.
Vântul se simțea rece pe dinții lui Ash, când zâmbea.
Călugărul se apropia de el, în timp ce se înălța zăpada, un stâlp de pescuit lung în mână.
- Mi se pare foame, prietenul meu trist.

249
Stomacul lui Ash a făcut un zgomot audibil ca răspuns.
'Urmați-mă. Vom prinde niște pește și vom savura o cină împreună.
El a fost de acord și, împreună, au găsit un loc plat lîngă apa de lustruire, pe măsură ce stelele
au apărut, umplând încet cerul de noapte cu sindrila lor de lumină. Meer și-a aruncat linia cât
de departe a putut, apoi a făcut o melodie în așteptare.
- M-am gândit că călugării din Khos nu au mâncat carnea de pește - spuse Ash după o vreme,
îndreptându-și privirea de la cerul estic, unde se ridicau constelații.
Meer a tras linia încet, apoi a aruncat cârligul, a greșit și a plutit înapoi în apă. Se așeză din
nou.
Trecu un minut înainte să vorbească. - Am o mărturisire de făcut. Nu sunt un călugăr.
Ash a văzut că a fost serios.
- Ați auzit de călugări falsi înainte?
'Desigur. De la război, numai călugării pot cere monezi.
Călugărul care nu era un călugăr a fost expirat cu voce tare. "Consider că este o modalitate
utilă de a trăi ori de câte ori sunt aici. Mă convine cel mai bine.
- De ce să-mi spui asta?
Pentru că nu este un secret. Dacă mă întreabă cineva direct, le spun. Și majoritatea oamenilor
de aici nu-ți pasă ce ești. I-am ajutat când am putut, spre deosebire de mulți dintre călugării
pe această insulă, încuiate în sanctuarele lor înalte. Trebuie să vă spun. Chiar și în cele câteva
luni petrecute la mănăstire, m-am gândit că cei mai mulți dintre ei erau mai preocupați de
dogme și de politică decât de Cale.

Meer aruncă o privire spre Ash, apoi în lateral, ca și cum ar încerca să-și citească reacția. "În
plus, de îndată ce va veni primăvara, voi pleca din nou pentru a călători în străinătate".
Dar l-am auzit vorbind în Perch despre modul în care țineți o veghe în sanctuar în fiecare zi,
meditând adânc.
„Pah. Ei numesc ceea ce doresc să numească. În altar stau și mă uit doar la lumina care se
întoarce.
Cenușa a văzut ironia în asta. În limba maternă a lui Honshu, actul meditativ al chachenului a
însemnat pur și simplu să stea în liniște.
El îl privi pe om și se gândi.
"Am venit să te văd mai târziu", a recunoscut Meer. - Am vorbit cu niște prieteni din oraș. În
ceea ce privește situația.
- Ai făcut ce?
- Te pot duce la Cheem, dacă vrei.
'Oh? Și presupun că zborăm, ca o frunză pe vânt?
Meer i-a arătat unul dintre zâmbetele lui rapide, băieți. - Am un prieten care deține o barcă.
Expresia lui Ash a spus în mod clar totul.
- E adevărat, zise Meer.
'Și spune-mi. De ce ai merge la toate necazurile astea, pur și simplu pentru un farlander vechi
ca mine?
Pentru că vrem să vină cu tine. Pentru Sato.
Mâna lui Ash a ajuns pentru sabia sa, deși nu a luat nimic. Își lăsase arma înapoi în cameră.
- Cine ești? Întrebă el cu răceală. - De unde știi de Sato?

250
Omul ridică din umeri și își întinse mâinile într-un gest de deschidere. Eu sunt cel care spun
că sunt. Și mai mult. Tot ce trebuie să știți, în acest moment aici și acum, este că sunt un
prieten pentru tine, Ash. Și că am și alți prieteni. Oamenii care ar dori cu exactitate să aibă
cuvinte cu ordinul Rōshun.
- Nu mai există o ordine Rōshun.
'De ce nu? Pentru că Imperiali au atacat-o? Da, am vorbit deja cu mai mulți agenți ai dvs. în
porturile libere. Toți au spus la fel ca tine. Totuși, s-ar putea să rămână supraviețuitori în
Cheem. Dacă există, am vrea să le oferim o ofertă.
Ash era acum în picioare, deși nu-și putea aminti că stătea în picioare.
- Sunteți cu câțiva?
Un mișcare modestă a capului.
"Crede-mă - doar dorim să vorbim cu poporul tău. Și în schimb, s-ar putea să fiu dispus să te
ajut.
'Ajuta-ma? Cu ce?'
Meer făcu un pas înainte pentru a pune o mână pe umăr. Arăta Ash în ochi.
- Cu pierderea ta, prietene.
Capitolul patruzeci și șase
Buncarul
 
Adânc sub Templul șoaptelor, bătrâna Kira, mama lui Sasheen, ieși dintr-un lift într-un tunel
subteran, aprins de gaze, și văzu că toate, cu excepția unuia dintre căruțe, plecaseră deja.
Îl urcă pe celălalt, căruciorul așezat acolo cu roțile pe șine și șoferul evitând cu ochii, iar
echipa de zeluri sniffing și snorting în nerăbdare. Cu o remorcheră tare pe cordon, a sunat
clopotul, iar șoferul, un sclav cu un ten, care făcea albe strălucitoare din cauza lipsei soarelui,
și-a strâns biciul peste spatele zelurilor și erau departe.
Adânc în inima ei, un foc fioros ardea. Cu pereții blandi de beton care treceau de-a lungul ei
și cu asprimea luminilor intercalate cu aceleași dimensiuni de întuneric, ea o scutură cu
amintiri ale fiicei ei, iar nepotul ei, tânărul Kirkus, amândoi plecând acum.
Fusese Kira, în calitatea ei de manipulator în cadrul Secțiunii, care îi dăduse ordinul
Diplomatului Ché cu privire la ce trebuia făcut în cazul în care Sasheen a fost capturat sau a
fugit de la bătălie. Un ordin care trebuia să fie dat, așa cum a fost întotdeauna când un mafiot
sau patriarh luase pe câmp; un ordin pe care fusese poruncit să o transmită.

Și acum se întâmplase. Fiica ei a murit, otrăvită de glonțul unui diplomat.

Oh, Sasheen, se gândi ea, și nu putea să ajute prinderea pierderii care îi prinse cadranul
subțire.
Linia ei genetică directă se va sfârși cu trecerea ei. Alții din familia lui Dubois, jumătate-sora
ei Velma și ei, vor lua cârma averilor familiei care se încadrează.
Gândurile ei s-au îndreptat spre diplomat, încă în libertate, în Khos, cel care la împușcat în
mod clar pe fiica sa prin gât. Ché, tânărul cu căile lui Rōshun. Un dezertor, dacă raportul vag
al gemenelor era în vreun fel corect.
Kira se întreba cât de des putea să-l distrugă.
Se simțea ca și ore, se balansează dintr-o parte în alta, în timp ce carul se rostogolea de-a
lungul șinelor nesfârșite ale șinelor, mereu în jos spre un punct de dispariție neîncetat. E

251
timpul să rămînem la lucruri, să-i permitem emotiilor să încetinească brusc să-și amorțeze
mintea și să-și facă gânduri aleatorii.
Ea a fost zdruncinată în timp ce căruța sa oprit și a văzut că au ajuns la destinație. Aerul
stătea aici, atât de adânc sub catacombele Hypermorumului.
Kira ieși și se îndreptă spre ușa groasă de fier din perete. Chiar și când sa apropiat, un preot a
ieșit dintr-o cameră pentru ao deschide. Se aplecă încet, coborând prin pragul ridicat, în
interiorul camerei mici, care era cilindrică, ale cărei laturi erau sticloase netede, astfel încât se
simțea de parcă stătea într-o sticlă. O altă ușă rotundă de fier a pus capăt capătului.
Întunericul, pe măsură ce lumina încet încet nu mai avea nimic. Un zgomot subțire, ca un
spray fin, o acoperea, mirosea de pini și de mare.
- Pasa, te rog, a venit o voce din jurul ei.
„Opt-șase-oh-patru-nouă-nouă-un.“
Ușa interioară crăpată se deschise. Kira trecu prin lumina dincolo.
Buncărul era un mormânt pentru toți cei care fuseseră îngropați acolo în viață; ușile de fier au
fost acolo pentru a le ține la fel de mult ca altele.
Preoții și sclavii care au trăit aici nu vor mai vedea niciodată cerul. Unii s-au oferit voluntar
pentru această jumătate de existență, dar pentru majoritatea celor care nu aveau de ales. Aerul
uscat și filtrat, care flutura prin camerele sale, păstra o atmosferă de speranțe abandonate și
dorințe reprimate pentru totdeauna. Tăcerea liniștită a venit de la piscine și saloane și cuști
din harem. Tacerea din biblioteci și sălile de hărți. Cântând, chiar, de la un băiat stând
dezbrăcat pe un piedestal într-un hol marmorat, cuvintele lui o sărbătoare a geloziei
iubitorilor.
Kira stătea sub benzile de gaze care făceau să fie la fel de strălucitoare ca și ziua, înconjurată
de frize pe pereții cu fețe din piele cu scene de vânătoare de pădure. Mirosea de umezeală în
camera de așteptare și de decădere, chiar și cu mirosurile proaspete de pe hainele și pielea ei.
Patru alții au stat în diferite posturi în jurul camerei. Octas Lefall era acolo, unchiul lui
Roman, faimos pe catedrala unui vatră decorativ, în timp ce se uită la nasul său lung,
privindu-l ca și cum ar fi fost mulțumit de vestea morții lui Matriarch. Restul s-au terminat de
bar, vorbind liniștit în șoaptă.
Kira întoarse privirea lui Octas cu una la fel de ghețată. Nu i-ar permite nici o mică victorie
astăzi printr-o trădare exterioară a emoțiilor ei.
Toți au căzut liniștit, după ce un set de uși duble a fost deschis. Rapid, ei s-au adunat într-o
linie și au căzut în genunchi, cu capul plecat jos.
Scaunul cu înălțime de spate scârțâia în timp ce era rotit de un preot de sex masculin. Omul
așezat în el își închise ochii în spatele unei ochelări aurite aurite. Era gol sub mătasea lui de
mătase, iar pielea strălucitoare veche era acoperită cu pete de pete hepatice și cu parul ciudat
și alb. Capul lui chel se mișcă ușor, pe când scaunul se opri în fața lor. Purtătorul său sa retras
din cameră și a închis ușa.
Nihilis își deschise ochii.

Prin ochiurile groase, orbii de apă erau supradimensionați și furioși.

"Kira", a spus el, iar vocea lui a sunat ca o uzură și zgârietură pe care o garantau o sută
treizeci și unu de ani. Fiica ta este mort în Khos. Condoleanțele mele pentru nenorocirea ta.
Fie ca ea să fie amintită pentru punctele forte și nu pentru multe slăbiciuni ale ei.

252
Kira își aplecă capul chiar și mai jos, doar pentru a-și ascunde brusc furia de furie.
A sunat un clopot mic care se așeză în poală. Sfaturile degetelor lui erau negre de cărbune.
Un alt preot a intrat și a ieșit în tăcere peste covorul de pluș pentru a-i înmâna un pahar de
cristal umplut cu lapte regal. Nihilis îi smulse buzele când o luă din gură. Culoarea sa spălat
în față și sa îndreptat. Roaba sa despărțit mai departe pentru a arăta spițele de argint din
sfârcuri, masa piercingurilor din genitale.
Îl privea de sub pleoapele ei, urcându-se la fel de mult cum se temea de el.
'Asa de. Ce trebuie făcut acum? Se pare că avem un tron gol care necesită un ocupant.
Octas Lefall și-a îndepărtat gâtul mai întâi. Lefall era la fel de bătrân ca Kira, fusese acolo și
în timpul celei mai lungi nopți și al ascensiunii ulterioare a lui Mann. "Nepotul meu
intenționează să-și pună pretenția odată ce a controlat Forța expediționară din Khos. El este
un candidat mai puternic decât oricare altul, și toate aici îl cunosc. Ar trebui să-l informăm pe
Arhanghelul să adere la comanda lui. Tranziția să fie una netedă. Lăsați-i să-și continue
activitatea cu Bar-Khos.
- Un sentiment previzibil, Octas. Ca întotdeauna. Și ce crezi ceilalți despre asta?
"Aș susține o astfel de mișcare", a comentat Chishara de Bonnes. "Cu cât acest război
continuă, cu atât mai mult ne costă cu toții."
Hart, din clanul Chirt bogat în cărbune, îl privi pe Chishara cu surprindere.
- Ar putea fi, răspunse Hart cu voce tare. "Dar există și alții care intenționează să facă o
pretenție de drept la tron. Fiul meu este unul dintre ei. Ar trebui să i se dea șansa.
Un snort de derisie a venit de la Lefall, care la smuls cu un deget pe un nas lung.
- Vrei să-i dau buzunarul romano-ului speriat, îi spuse Nihilis. - Totuși, asta e greu, nu-i așa?
Nu. Trebuie să vedem dacă e suficient de bine să conducă mai întâi. Dacă câștigă prin Khos,
atunci poate avea consimțământul meu. Dacă nu, vom vedea cine se ridică de la luptele de
aici în Q'os, iar eu voi decide dacă au dreptate.
- Dar, domnule, spuse Chishara. - Dacă le permitem să se destindă, ne-ar putea să ne pierdem
șansa la Bar-Khos.
- Oh, porturile libere vor cădea în regulă, nu vor avea nici o îndoială, Chishara.
Kira a descoperit că atenția ei se mișca. Pumnii ei se strânseseră în jurul ei. Își simțea
unghiile înțepându-i în palme. O amărăciune aprigă o posedase, o senzație de rușine, chiar și
în această diminuare a fiicei sale înaintea tuturor; la diminuarea poziției sale.
Uită-te la răul pe care l-ai cauzat familiei, a vorbit cu fiica ei. Acum suntem învinși. Vedeta
noastră cade și forța noastră se diminuează. Ai fost gata să câștigi, copilule! Ați fost meniți să
cuceriți!
Dincolo de ea, în lumea cea mai mare, Chishara aruncă o privire spre Lefall, în timp ce făcu
să răspundă. - Nu numai asta, domnule. Exista cheltuiala. Săptămâna trecută, analitica mea
ma informat că, dacă războiul continuă încă un an, aceasta ne-ar fi costat mai mult decât
sperăm să recupereze de pe insule peste douăzeci de ani de ocupație.
Nihilis a aruncat cu degetul spre ea, ca într-un copil nemernic. Într-adevăr, ea era cea mai
tânără din adunare, cu abia peste cincizeci de ani. "Înfrângerea porturilor libere înseamnă
mult mai mult pentru noi decât pentru ceea ce putem profita de grâu și minereuri." Se opri să
bea din nou de la paharul de lapte. A savurat gustul pentru un moment îndelungat. "Da, văd
că sunteți interesat acum, voi toți. Kira, spune-le despre planul nostru inteligent.
Fețele ostile s-au întors să o observe. Stares care o acuză de favoritismul lor, pentru că

253
odinioară fusese iubitul său ocazional.
- Bineînțeles, spuse Kira, uitându-se direct la Nihilis. Genunchii începură să doară, în
genunchi așa. - Un plan, ar trebui să adaug, mai întâi aprobat de mine și de fiica mea.
Un zâmbet strâmt de buze și-a întins trăsăturile șifonate și capul îi dădu din cap în semn de
subtilitate.

Pentru ceilalți, ea a spus: "Noi proiectăm că Porturile libere vor fi scăzut în decursul anului,
odată ce ne-am ocupat de Bar-Khos. Când vor cădea, vom fi liberi să ne îndreptăm atenția
asupra problemei lui Zanzahar și a califatului.
O rulare a ochilor de la Lefall. Kira a ales să o ignore.
Cuvintele se lăsaseră de pe buzele propriului acord practicat. "În acel moment, devenim
unicul lor client pentru praful negru. Odată cu războiul, vom reduce cererea noastră de praf
negru la aproape nimic. Vom face acest lucru sub forma unei consolidări temporare a
conturilor noastre. În același timp, vom produce o foamete în Pathia sau în alte țări din sud,
astfel încât prețul grâului nostru să se înalțe. Vom fi forțați atunci, sau așa pare, să ne ridicăm
tarifele în grâul pe care îl vindem la Zanzahar și pe care se bazează.
"În decurs de un an de la aceste lovituri duble pentru economia lor, Zanzahar va avea o
perioadă de adâncire a crizei. Condițiile vor fi coapte pentru o lovitură de stat împotriva Casei
Sharat. Vom fi siguri de asta. Vom face el însuși lovitura de stat, cu jucători de ale noastre,
folosind Diplomații noștri pentru a le sprijini. Zanzahar și Califatul vor cădea fără o singură
bătălie. Mai important, monopolul lor asupra comerțului cu insulele cerului va fi al nostru. Și
cu ea, singura sursă cunoscută de praf de negru.
Toți clipeau la ea ca și cum ar fi vorbit în limbi.
- Ești destul de serios? Exclamă Chișara, uitându-se în căldura temperamentului ei. "Stăm pe
punctul de a finaliza Porturile libere aici și deja doriți să pariați cu tot ce am câștigat? Ce se
întâmplă dacă Califatul își realizează adevăratele intenții? S-ar putea numi un embargo pe
capul nostru, ne-ar fi sufocat de praf, în timp ce-l vom hrăni cu orice insurgență pe care o pot
instiga în Imperiu.
- Te temi de ceea ce am putea pierde, spuse Nihilis, ridicându-și din nou un deget. - Aceasta
este întotdeauna slăbiciunea ta, Chisara. Mai bine dacă ați îmbrățișat tot ce am putut obține de
la asta.
- Deci, este stabilit, a întrebat Lefall. - Continuăm cu asta?
Nihilis își ridică capul înapoi, pentru a examina mai bine bărbatul. Kira se uită la roșeața
uimitoare a buzelor stăpânului său, vârful limbii, jetoanele cărnoase ale pleoapelor.
- Aveți destui mobili, Lefall? Destul să te satisfacă, vreau să spun.
Lefall a avut un zâmbet subtil. - Nimeni nu poate avea prea mult, domnule.
Limba vie a lui Nihilis a probat aerul pentru o clipă.
- Atunci este răspunsul tău, nu-i așa?
EPILOG
Prieteni cu bărci
 
Era un sunet ca niciunul altul, huruitul tuburilor de arsură ale unui skyship. A umplut aerul în
timp ce îmbrăca toate celelalte zgomote, așa că, după un timp, când urechile i-au folosit, a
devenit un fel de tăcere.

254
Cenușul sa aplecat în fața feroviarului, în timp ce șoseaua a început un cerc lent deasupra
mănăstirii. Gripul îi înăspri în timp ce se uită în jos pe micul pădure de copaci mici, cu
frunzele de cupru acoperite de zăpadă, și dreptunghiul negru stricat de ruine care stăteau în
inima lor ca o ștampilă a unei zeități mânoase.
Printre marginile subțiri ale pădurii, corturile de pânză se aflau într-o tabără întinsă, cu fum
care fărâmița de la conductele de coș de metal.
- Totul a dispărut, ai spus, remarcă Meer călugărul. - Îți amintești?
Cenușăia nu putea decât să privească uimit.
A auzit o trestie de baston pe podea, când Coya a venit să se alăture celor doi.
- Spiritele mele se ridică pentru a vedea că există supraviețuitori, remarcă vesel, apoi se
îndreptă spre căpitanul navei, stând pe pilotaj cu pilotul. Ambii discutau unde ar trebui sa
aterizeze.
Își bate trestia cu zgomot în josul scîndului, încercînd să se audă deasupra arzătoarelor.
- Acum, Ronson. Adu-ne jos!

Cenușa a sărit la pământ chiar înainte ca nava să fi atins zăpada și un moment înainte ca
băieții navei să se clatine ca să lege corabia cu mânere și frânghii, hainele și părul lor suflă în
vânt.
În jurul lui, valea montană înaltă se afla sub un covor alb. O pica a strigat de undeva,
cocoșându-se la sine, ca și cum ar fi o glumă murdară. Stătea pentru o clipă, urmărind
contururile corturilor îndepărtate și înăbușitoare. Își mângâia degetul cu sabia învelită cu
degetul mare.
Câțiva pași ezitați, iar apoi Ash se îndrepta spre ei, cu sângele lui deja începând să se ridice.
Auzind voci brusc ridicate, oamenii susținând, apropiindu-se de cortul cel mai apropiat,
acoperisul înclinat strălucind de zăpadă. Cenușa a coborât până la intrare. În același moment,
Baracha a ieșit cu o frământare pe fața lui acoperită cu tatuaje.
Marele Alhazii a înghețat în mod surprinzător, o expresie curioasă a expresiilor care treceau
pe fața lui - surpriză, furie, confuzie și apoi, în cele din urmă, ușurare.
- Tu ticălos vechi! Exclama el, îl apucă de umerii și-l scutură înainte ca Ash să poată
răspunde.
În spatele lui Baracha, îl văzu pe Serèse și pe Aléas așezate pe cărucioarele groase din
interiorul cortului, cu cărți de joc în mână, cu gura înghițită. "Frate!" Au exclamat amândoi și
s-au grabit să-l salute.
Căldura și-a umplut corpul pe măsură ce se îmbrățișează. În cele din urmă, el sa despărțit de
ele, nu se simțea inconfortabil de emoțiile lor deschise. El dădu din cap spre ciucul brațului
stâng al lui Baracha, înfășurat acum într-o bandă de piele. - A vindecat bine, atunci?
- Da, destul de bine. S-ar putea să vadă cum ar fi blestematul.
Da, gândi Ash și îi amintea de Oshō și de propria lui lipsă a membrelor, zgâriind la un picior
de lemn, care încă se părea a fi carne.
Au început să vorbească una peste cealaltă. Ash le-a înlătuit întrebările. - Spune-mi, spuse el,
incapabil să se mai stingă. - Urna pe care ți-am dat-o, e încă în siguranță?
- Bineînțeles, spuse Baracha. - L-am dat lui Aléas să aibă grijă.
Aléas a plecat și a scos urne de cenușă de sub pătuț. Relieful a inundat Ash atât de complet
încât pentru un moment corpul său sa cutremurat.

255
- Vino, spuse Baracha. - Trebuie să te ducem la ceilalți!
- Atunci ai auzit ce sa întâmplat? Întrebă Baracha peste umăr, în timp ce conducea drumul.
- De la agentul nostru din Khos.
"Am pierdut jumătate din oamenii noștri în atac. Când Oshō și-a dat seama că situația era
lipsită de speranță, el a ordonat fiecăruia să intre în casă. Manienii au plecat fără să știe că
erau chiar acolo.
Ash se opri cu cizmele adânc în zăpadă. Putea să simtă acum niște fine de cenușă în nări.
„Osho. Cum a murit?'
Baracha se opri o clipă înainte să se întoarcă spre el.
Am găsit-o la porțile înconjurate de ceilalți. Au făcut un ultim stadiu acolo, așa că noi ceilalți
am putea să o facem jos.
- Și Kosh?
E mai subțire decât a fost. Și bea mai mult decât oricând.
'El traieste?'
'Vino sa vezi.'
Era mai mult decât ar fi sperat Ash - un alt cort abrupt, iar Kosh stătea pe o patutură vorbind
cu un grup de ucenici.
Vechiul său tovarăș își deschise gura larg, apoi se grăbi spre el, cu ochii strălucitori. - Ești în
viață, a suflat în Honshu și a prins-o pe Ash cu o mână întinsă, ca și cum ar fi confirmat
existența lui.
- E bine să te văd, vechi prieten, spuse Ash în timp ce îmbrățișează. - Așadar, bine să vă văd
pe toți.
În cel mai mare cort al taberei, Rōshun rămase s-au adunat într-o excitare răgușită. Chiar și
Sezătorul a coborât de la cocioabă să se alăture ei și a salutat Ash cu bunătate.

Aveau douăzeci și patru de supraviețuitori, mulți dintre ei ucenici sau cel mai tânăr Rōshun al
ordinului. Majoritatea erau mâinile mai vechi, care stăteau la porți și se luptau să le cumpere
ceva timp. A văzut între ei o întindere a insulelor verzi, iar Hull și cei doi frați Nevarēi,
șezând împreună ca întotdeauna.
Au aruncat focul în groapa centrală mai sus, în timp ce vântul a țipat afară. A fost produs
alcool și suficientă mâncare pentru o sărbătoare. Se părea că erau destul de bine
aprovizionate. Baracha a explicat că aduceau provizii de la Cheem Port, în timp ce așteptau
revenirea celor câțiva Rōshun rămase în câmp, astfel încât să poată decide ce să facă în
continuare. Opiniile erau încă împărțite. Supraviețuitorii mai tineri voiau să declare vendetta
împotriva imperiului lui Mann, indiferent că codul Rōshun a interzis un astfel de lucru. Alții,
precum Baracha, au crezut că pot reconstrui în altă parte și pot continua, dacă ar putea fi
găsită doar o locație sigură.
Ash se întreba cât de mulți au rămas să se miște.
Când Meer și Coya au sosit în sfârșit, Ash a stat repede să-i prezinte. Meer zâmbi, în timp ce
Coya se aplecă peste trestia lui, încuviință în semn de salut.
- Sunt prieteni, Ash le-a spus tuturor. - Ei au venit să ne facă o ofertă.
În jurul cortului, Rōshun se mișcă neconfortabil.
- Și ce este această ofertă? Îl întrebă Aléas.
Când Coya și-a deschis gura să vorbească, Ash scutură din cap. 'Nu aici.'

256
Și a ieșit afară, știind că toți îl vor urma.
Cenușa sa oprit în fața ruinelor, cu o mie de impresii care-l tulburau. De multă vreme, el doar
privi peste el, această moloz care era mormântul îngropat al casei sale, prietenii săi.
În spatele lui, el a auzit că Rohunul se adună.
- Spune-le, Ash strigă peste umăr.
Nu a ascultat cum Coya a început să se adreseze. În schimb, el sa aplecat și a studiat
particulele de danse de cenușă și de curse în briză. Și-a închis ochii pentru o clipă, iar când le-
a deschis din nou, și-a înjunghiat degetele împrăștiate pe suprafața cenușii și molozului și le-a
scos din nou încet.
Cenușa și-a atras degetele de-a lungul craniului, pe fața lui, până la fundul gâtului. Numai
atunci sa întors să se confrunte cu adunarea.
- Unde te bazezi? Întrebă Baracha Coya. - De unde lucrezi?
- Mai ales din porturile libere.
- Deci, atunci sunteți Merciani?
'Cei mai multi dintre noi. Deși nu e totul.
- Și să ne explicăm din nou, ce anume faceți?
Coya își înclină capul și se uită la Meer. Noi ne luptăm. . "A început călugărul, apoi și-a
întins brațele, brusc ciudat, și și-a adus mâinile într-o bâlbâie. - Concentrații de putere,
presupun că ai putea spune.
- Și manienii? Întrebă cu atenție Alea. - Ai luptat cu manienii?
'Desigur.'
Atunci Kosh a vorbit. - Vrei să venim să lucrăm pentru tine?
Meer mirosea o suflare de aer și privi cerul deasupra capului pentru o clipă. - Nu, spuse el.
"Vrem să ne întrebăm dacă sunteți gata să alegeți încă părțile".
- Ne-ați greșit, spuse vechiul Seer în vocea sa liniștită. - Rōshun nu aleg părți.
- Atunci poate că e vremea când ai devenit altceva, răspunse Coya. 'Ceva nou. Totul se
schimbă, nu-i așa?

Ash îl urmări îndeaproape pe Rōshun, vîntul trăgîndu-și părul și hainele, ramurile care se
rostogoleau în jurul lor, vărsau zăpada. Au simțit că așteaptă să vorbească. Unul câte unul, ei
s-au întors și i-au dat atenția.
"Sato a fost construit de exilați fugind de la înfrângere", le-a spus tuturor. Acum ne găsim
exilați încă o dată.
A călcat în față, așa că a stat în mijlocul lor. A întâlnit privirea lui Seer. "Fugim din nou și ne
ascundem?", A întrebat el. "Sau le onorăm pe cele pe care le-am pierdut aici, luptând pentru
ceva demn de spus? Chiar dacă trebuie să alegem o parte în acest sens, chiar dacă nu mai
rămânem Rōshun? Ei bine, vă spun acum. Aș vrea să fac asta.
Vântul se învârtea și un șuvoi de cenușă fină se certa peste suprafața zăpezii călcate în jurul
picioarelor. El și-a văzut căpetele se întorc spre ruinele lui Sato, știind în acel moment în ce
măsură decizia lor va cădea.
Frunza a plecat apoi, pentru că restul a fost doar vorbit.
În cortul mare în acea seară, Rōshun se așeză în jurul focului, cu laturile de pânză bătându-se
în vânt, pentru a sărbători reuniunea unor vechi prieteni, vorbind cu voce tare ca Ash și Kosh
stând împreună, uitându-se la flăcări.

257
Kosh a produs o sticlă de Cheem Fire, forțând un geme de surpriză din gâtul lui Ash.
"Am cumpărat-o în speranța revenirii tale", a spus el în Honshu. - Să ne bucurăm de o
băutură de dragul vremurilor vechi. Era încă cu ochii strălucitori, încă lăsîndu-i ocazional cu
o mână. Kosh părea un om diferit de atunci când Ash îl vorbea ultima dată cu el. Putea să-l
vadă în slăbiciunea pielii, liniile sculptate mai adânc decât înainte, privirea lui mai puțin
intenționată, vocea lui supusă. Ceva în Kosh a spart într-un mod subtil.
Se încălzea în cort, cu atât de multe cadavre presate împreună, iar buștenii ardea în flăcări.
Cenușa sa relaxat într-o baie cu aburi.
- Spune-mi, spuse Kosh. - Matriarchul. Ai-'
Ash strânse din cap.
'Bun. Atunci nu vom mai vorbi despre asta. Deci. Crezi că ar trebui să avem încredere în
Merciani?
Sunt oameni buni. Și oferta lor este una bună. Putem ajuta acolo jos, în porturile libere.
- Credeam că am văzut ultimele cauze pierdute, spuse încetișor Kosh și se uită spre Coya și
călugărul râzând, baia lui uitată pentru o clipă.
Dă-i timp, gândi Ash, cunoscând prea mult pe vechiul său prieten.
- Ar trebui să auzi povestile călugărului, încercă el, privind și pe Meer. - A călătorit departe.
Mai mult decât noi? Sigur nu.'
- El îmi spune că a fost la insulele cerului și înapoi.
- Până la urmă? Răspunse Kosh cu un capăt rău de cap.
- Vechiul Seer are o poveste însuși, spuse Kosh. - Îți amintești de Ché, ucenicul nostru
dispărut misterios? Spune că omul a venit la el în noaptea atacului. Că și-a salvat viața
ascunzându-l.
Ash îi dădu o privire uimită. - O poveste ciudată, răspunse el. Lua o băutură adâncă, simți că
arderea lui este adâncă în stomac. Se întreba ce face acum tânărul Diplomat, chiar dacă era
încă în viață.
El a fost surprins să afle că-l dorea bine. Mintea lui sa simțit clar la sfârșit. Inima lui este
deschisă.
Ash a luat întâlnirea lui Rōshun, observând absențele din cadrul grupului, cele pe care le-au
pierdut, bărbați pe care îi împărțea jumătate din viața lui aici în munții reci ai lui Cheem.
- Credeam că ați plecat toți, a mărturisit el.
- Da, am fost mai norocoși decât am meritat. Îmi pare rău, apropo. M-am întristat când am
auzit de pierderea voastră. Băiatul merita mai bine decât asta.
O altă băutură lungă.
- Încă nu este terminat, spuse el și se aplecă mai aproape, astfel încât Kosh îl putea auzi de
zgomotul festivităților. - Poate există o cale, prietene.
'Departe?'
- Să-l aducem pe Nico înapoi.
Kosh la studiat cu atenție pentru semne de boală. A clipi, fără să știe ce să facă din cuvintele
lui. - Nu înțeleg ce spui.
"Meer știe o cale. Dacă suntem de acord să ne alăturăm, el îmi va arăta cum. "
Și chiar crezi că un astfel de lucru poate fi posibil?
- Nu, nu aici. Dar în insulele cerului. . .“
- Un mod de ridicare a morților? Vă rog.'

258
Știa cum trebuie să sune către vechiul său prieten. El a oferit un zâmbet ciudat.
- Ne-ai lăsat din nou, zise Kosh cu un început. - După tot ce vorbiți despre ajutorarea
porturilor libere, plecați din nou.

Doar pentru o vreme. Dar acum va fi mai ușor, știind că măcar mă voi putea întoarce la ceva.
Kosh ia turnat o altă băutură, gândindu-se la asta. Își clătină din cap ca și cum ar fi dispărut
toate gândurile din cap, apoi își ridică cana și-l clinkă pe cea din mâna lui Ash, o parte din
focul de la Cheem lăsând pe mâini.
- Cu inima, a declarat el.
Amândoi s-au aplecat înapoi, mulțumiți să-și împărtășească prietenia reciprocă în tăcere.
Meer își spunea poveștile lui lângă focul de lângă Coya și vizionar. Bărbații erau deja beți.
Toți au fost deja bătuți.
Baracha stătea lângă fiica sa, vorbind cu ea în mod liber. Aléas a râs la ceva, gura sa deschis
larg, privindu-i pe tânărul ucenic Florés să împărtășească bucuria lui.
Cenușă se așeză în liniște, ochii îi priveau adânc în flăcări. Pentru un moment, în mintea lui,
el credea că a auzit un râs al altui tânăr, cel puțin amintirea acestuia.
El și-a înclinat capul într-o parte, în speranța că-l va auzi din nou.

259