JOSEPH DELANEY Comarul Vraciului Cronicile Wardstone Cartea nti: Ucenicul Vraciului Cartea a doua: Blestemul Vraciului Cartea

a treia: Secretul Vraciului Cartea a patra: Btlia Vraciului Cartea a cincea: Greeala Vraciul ui Cartea a asea: Sacrificiul Vraciului Cartea a aptea: Comarul Vraciului Cuprins Rou de snge.............................9 nc n-ai murit!...........................22 Moneagul".............................33 obolani cu aripi..........................47 Neomul.................................56 nc una moart!..........................69 Le-au fost luate degetele mari...............83 Lecia despre bugan.......................96 Atacul buganului ........................111 Un adversar primejdios...................129 Preferata vrjitoarei ......................141 Ochiul osuarului.........................155 Darul meu pentru comitat.................167 Lupt pe via i pe moarte................179 Oasele degetelor mari ....................187 Cel mai cumplit comar...................201 Mort de-a binelea........................216 Un spirit rtcit..........................229 Tainia crunt ...........................242 O imens energie........................252 Pregtii pentru lupt.....................263 Btlia de pe colin.......................273 Comaruri..............................286 Lucruri ngrozitoare......................296 Flfitul aripilor .........................306 Corupt de ntuneric ......................322 O s-i iau oasele acum! ..................334 Buganul................................343 Una pentru necaz........................354 O rfuial deplin........................367 Cel mai nalt deal din Comitat ESTE NVLUIT N MISTER. Se zice c un om a murit aici ntr-o APRIGA BTLIE, N TIMP CE NCERCA S SUPUN UN DEMON CARE AMENINA NTREAGA LUME. Apoi gheurile au venit din nou peste Pmnt, IAR CND S-AU RETRAS, PN I FORMA DEALURILOR, pn i numele trgurilor din vale SE SCHIMBASER. Astfel, pe vrful cel mai nalt DIN LANUL DEALURILOR, N-A RMAS NICIUN SEMN DIN CE S-A NTMPLAT ODINIOAR. Doar numele i s-a pstrat. I SE SPUNE Wardstone Lespedea care pecetluiete rul. Vraciul, Alice i cu mine traversam Coama Prelung, ntorcndu-ne spre Chipenden, cu cei trei cini-lupi, Ghear, Tunet i Fulger1, ltrnd agitai lng noi. Prima parte a urcuului fusese destul de plcut. Plouase toat dup-amiaza, ns acum era o ear senin de toamn trzie, doar un vnticel rece ciufulindu-ne prul: o vreme perfect pen ru mers pe jos. Rou de sngE JOSEPH DELANEY Mi-aduc aminte c m gndeam chiar ct de linitit pare totul. Cu toate acestea, n vrf urma s avem parte de un mare oc. Un fum negru se nla departe, pre miaznoapte, dincolo de dealuri. Din cte se prea, Caster era n flcri. M ntrebam pl

de team: oare rzboiul ajunsese, n cele din urm, la noi? Cu ani nainte, mai multe popoare dumane aliate ntre ele ne invadaser pmnturile nspre m azzi. De atunci, n ciuda tuturor eforturilor depuse de comitatele noastre, care nce rcaser s rmn pe poziii, acestea avansaser puin cte puin spre miaznoapte. Cum de-au putut s nainteze att de mult fr ca noi s tim? ntreb Vraciul, scrp ident nelinitit. Fr ndoial, s-ar fi auzit veti... mcar un avertisment, nu? Ar putea fi doar o band de tlhari de pe mare, am sugerat eu. Era foarte probabil s fie aa. Ambarcaiuni dumane mai acostaser i altdat, atacnd aez ate de-a lungul rmului, cu toate c partea aceasta a Comitatului fusese cruat pn acum. Cltinnd din cap, Vraciul pomi s coboare grbit la vale. Alice mi zmbi nelinitit i neit s-i 10 Comarul Vraciului urmm. ngreunat de toiagul meu i de sdi amndurora, m strduiam din rsputeri s in pasu rba umed, alunecoas. Dar tiam ce anume-1 necjea pe magistrul meu. Era nelinitit pentr u biblioteca lui. Tot felul de jafuri i de incendieri fuseser raportate la miazzi, iar el i fcea griji cu privire la sigurana crilor sale, un depozit de cunotine acumul de generaii ntregi de vraci. Eram acum n cel de-al treilea an al uceniciei mele la Vraci, nvnd cum s m descurc cu s afiile, cu spiritele, cu vrjitoarele, cu duhurile rele i cu toate celelalte soiuri de creaturi ale ntunericului. Magistrul meu mi inea lecii n majoritatea zilelor, ns c alalt surs a mea de informaii era biblioteca. n mod sigur, era extrem de important. De ndat ce-am ajuns pe pmnt neted, ne-am ndreptat direct spre Chipenden, dealurile di nspre miaznoapte devenind din ce n ce mai amenintoare pe msur ce ne apropiam. Tocmai c e trecusem vadul unui mic ru, croindu-ne drum peste pietre, cu apa mprocndu-ne glezn ele, cnd Alice ne art ceva n fa. Soldai inamici! strig ea. n deprtare, un grup de brbai se ndrepta spre rsrit rea pe care ne aflam noi: erau dou duzini sau mai muli, cu spadele la cingtori 11 JOSEPH DELANEY scnteind intens n lumina soarelui care apunea, aproape de orizont. Ne-am oprit, ghemuindu-ne pe malul rului, spernd c nu ne vzuser. Le-am spus cinilor s tea culcat i s tac; se supuser pe dat. Soldaii purtau uniforme cenuii i coifuri de oel cu aprtori pentru nas late, de care nu mai vzusem pn atunci. Alice avusese dreptate. Era o patrul numeroas de-ale inamiculu i. Din nefericire, soldaii ne observar aproape imediat. Unul dintre ei art spre noi i ddu un ordin rstit, dup care un mic grup se desprinse de pluton, pornind n fug spre noi. Pe-aici! strig Vraciul i, nhndu-i sacul ca s m despovreze de o greutate sup i n avalul rului; eu i Alice I-am urmat, mpreun cu dulii. Drept naintea noastr era o pdure ntins. Poate c aveam o ans s scpm de ei acolo, mDar, de ndat ce am ajuns la lizier, speranele mi-au fost spulberate. Fusese copilit d e curnd: nu existau puiei, nici desiuri; doar copaci maturi, bine rrii. Nu putea fi v orba despre vreo ascunztoare. Am aruncat o privire napoi. Urmritorii notri se rspndiser acum ntr-o linie neregulat. i mai muli 12 Comarul Vraciului dintre ei nu se apropiaser prea mult, ns era un soldat n frunte care reducea categor ic distana fa de noi, agitndu-i amenintor spada. Urmtorul lucru pe care I-am observat a fost c Vraciul se opri. i arunc sacul la picio arele mele. Mergi mai departe, biete! M ocup eu de el, mi ordon, ntorcndu-se s-i ntmpine Le-am strigat cinilor s stea la picior i m-am oprit, ncruntndu-m. Nu puteam s-mi las b lt magistrul. I-am ridicat din nou sacul i mi-am pregtit toiagul. La nevoie, i-a sri n ajutor i a lua i cinii cu mine; erau duli mari i fioroi, nenfricai. Am aruncat o privire napoi, spre Alice. i ea se oprise i acum se uita fix la mine, cu o expresie neobinuit pe chip. Mi se prea c bombne ceva ca pentru ea. Vntul se stinse brusc i frigul ca o lam de ghea mi crest faa; totul deveni deodat t parc fiecare vietate din pdure i-ar fi inut respiraia. Fuioare de cea erpuiau dinspr

opaci n direcia noastr, apropiindu-se din toate prile. Am privit-o din nou pe Alice. Nimic nu prevestise aceast schimbare a vremii. Nici nu prea fireasc. S fi fost vorba despre magie neagr? m-am ntrebat. Cinii se ntinser pe burt, scheunnd ncetior. Chiar oia s ne ajute, 13 JOSEPH DELANEY magistrul meu s-ar fi nfuriat dac Alice ar fi folosit magia neagr. Alice i petrecuse doi ani pregtindu-se s devin vrjitoare, iar el avea mereu grij ca ea s nu se ntoarc s ntuneric. ntre timp, Vraciul luase poziia de aprare, inndu-i toiagul pe diagonal. Soldatul se n se spre el i-i abtu spada de sus n jos. Mi se fcu inima ct un purice, dar nu era cazul s-mi fie team. Se auzi un urlet de durere, dar veni dinspre soldat, nu dinspre ma gistrul meu. Spada czu nvrtindu-se n iarb, iar apoi Vraciul i trase atacatorului un pu mn zdravn n tmpl, fcndu-1 s cad n genunchi. Ceaa ne nvluia tot mai repede i, timp de cteva clipe, magistrul meu nu se mai vzu. Apo i I-am auzit alergnd spre noi. Cnd ajunse lng noi, am plecat n grab, urmnd cursul rul ceaa devenind tot mai dens cu fiecare pas. Curnd, am lsat n urm pdurea i rul, ghid cale de cteva sute de metri dup un ir gros de pducei, spre miaznoapte, pn cnd Vraciul fcu semn s ne oprim. Ne-am ghemuit ntr-un an, stnd pe vine, cu dulii alturi, inndu piraia i ciulind urechile n ateptarea primejdiei. La nceput, nu se auzi niciun sunet cum c am fi fost urmrii de cineva, dar apoi am auzit voci dinspre miaznoapte i dinspr e 14 Comarul Vraciului rsrit. nc ne cutau, cu toate c lumina era din ce n ce mai slab i, cu fiecare minut c cea, devenea tot mai puin probabil s fim descoperii. Deodat, tocmai cnd credeam c am scpat, vocile dinspre miaznoapte rsunar mai tare i, c , am auzit zgomot de pai din ce n ce mai aproape. Se prea c vor nimeri drept peste a scunztoarea noastr, aa c magistrul meu i cu mine ne-am apucat toiegele, pregtii s lup entru vieile noastre. Soldaii trecur la doar civa pai prin dreapta noastr: puteam s distingem vag siluetele trei brbai. Dar noi stteam ghemuii n an, aa c nu ne vzur. Dup ce zgomotele de pa e stinser, Vraciul cltin din cap. Nu tiu ci or fi trimis s ne hituiasc, opti el, dar mi se par hotri s dea d ne ar fi s rmnem aici pentru tot restul nopii. Aa c ne-am pregtit s petrecem o noapte friguroas i incomod n an. Eu am dormit cu n , dar, aa cum se ntmpl deseori n astfel de situaii, am czut ntr-un somn adnc abia c propia vremea deteptrii. Alice m trezi, zglindu-m de umr. M-am ridicat repede n capul oaselor, privind de jur mprejur. Soarele era deja sus pe cer i vedeam nori 15 JOSEPH DELANEY cenuii gonind pe deasupra noastr. Vntul uiera prin irul de arbuti, ndoindu-le crengile subiri i desfrunzite. E totul cum trebuie? am ntrebat. Alice mi zmbi i ncuviin. Nu e nimeni pe o raz de mai bine de-un kilometru. Soldeii ia s-au dat btui i a Atunci am auzit un zgomot n apropiere: un soi de geamt. Era Vraciul. Se pare c viseaz urt, coment Alice. N-ar trebui s-i trezim? am propus. Mai las-1 cteva minute. E mai bine dac se trezete singur. Totui, vaietele i gemetele lui se nteir, iar trupul ncepu s-i tremure; era din ce n c ai agitat, aa c dup nc un minut l-am scuturat cu blndee de umr i l-am trezit. Te simi bine, domnule Gregory? I-am ntrebat. Mi s-a prut c ai un fel de comar. Pentru o clip, n ochi i apru un licr nebunesc i m privi de parc a fi fost un strin ar un duman. Aa-i, a fost un comar n toat legea, mi zise n cele din urm. Despre Osoasa Lizz 16 Comarul Vraciului Osoasa Lizzie era mama adevrat a lui Alice, o puternic vrjitoare inut acum prizonier

-un pu, n grdina Vraciului din Chipenden. Sttea pe un tron, continu magistrul meu, iar Diavolul era aezat alturi, cu mna p l ei stng. Erau ntr-o sal mare, pe care la nceput n-am recunoscut-o. Podeaua se nroea de snge. Prizonierii urlau de groaz nainte de a fi executai: le tiau capetele. Dar sa la era cea care m necjea de fapt i m enerva. Unde era? l-am ntrebat. Vraciul cltin din cap. Era marele salon din castelul Caster! Ea domnea peste Comitat... N-a fost dect un comar, am zis. Lizzie e inut la loc sigur. Poate, rspunse Vraciul. Dar nu cred s fi avut vreodat un vis care s-mi par mai a ... Am pornit prudeni spre Chipenden. Vraciul nu pomeni deloc despre ceaa care se lsase brusc seara trecut. n definitiv, chiar era anotimpul ceurilor, iar el fusese preoc upat la momentul respectiv s-i pregteasc lupta cu soldatul. n schimb, eu eram convins c 17 JOSEPH DELANEY fusese invocat de Alice. i totui, cine eram eu s vorbesc? Eu nsumi eram ntinat de ntun ric. Abia de curnd ne ntorseserm din Grecia, dup ce-o nfrnseserm pe Ordeen, una dintre Vech le Zeiti. Victoria ne costase scump. Mama murise pentru obinerea ei, la fel i Bill A rkwright, vraciul care lucra la miaznoapte de Caster; de aceea cinii lui erau acum cu noi. i eu pltisem un pre cumplit. Pentru ca victoria s devin posibil, mi vndusem sufletul volului. Tot ceea ce m mai ferea acum s fiu trt de partea ntunericului era urciorul cu snge de la Alice, pe care-l duceam n buzunar. Diavolul nu se putea apropia de mine ct timp l aveam asupr-mi. Alice trebuia s rmn n preajma mea, ca s poat profita i ea de pro i; altfel, Diavolul ar fi ucis-o, drept rzbunare pentru c m ajutase. Desigur, Vraci ul nu cunotea acest amnunt. Dac i-a fi mrturisit ceea ce fcusem, asta ar fi nsemnat sf ul uceniciei mele. n timp ce urcam panta spre Chipenden, magistrul meu devenea din ce n ce mai nelinit it. Vzusem urme de devastare: cteva case fcute scrum, multe altele prsite, ntr-un an apropierea uneia dintre ele fiind i un cadavru. 18 Comarul Vraciului Sperasem c n-o s ajung att de departe spre centru. Mi-e team pn s m i gnde biete, mi zise aspru. n mod normal, am fi evitat s trecem prin satul Chipenden: celor mai muli oameni nu le plcea s se gseasc prea aproape de un vraci, iar el respecta dorinele localnicilor. Dar, pe msur ce acoperiurile din igl cenuie ncepeau s se vad, o singur privire fu s ca s ne dm seama c se ntmplase ceva ngrozitor. Era limpede c soldaii inamici trecuser pe aici. Multe dintre acoperiuri erau grav av ariate, lsnd la iveal grinzile carbonizate. Cu ct ne apropiam, cu att privelitea era m ai groaznic. Aproape o treime din case era carbonizat; rmseser doar pietrele nnegrite, sirfiple carapace ale cminelor localnicilor. Cele care nu fuseser mistuite de flcri aveau ferestrele sparte i uile crpate, atrnnd n balamale, dovezile jafurilor fiind ev idente. Am avut impresia c satul era complet prsit, dar tocmai atunci am auzit nite lovituri . Cineva btea cu ciocanul. Grbit, Vraciul ne conduse pe strzile pietruite spre locu l din care venea sunetul. Mergeam acum prin sat spre strada principal, pe care se gseau i prvliile. 19 JOSEPH DELANEY Am trecut de bcnie i de brutrie, amndou prdate, ndreptndu-ne spre mcelrie, de unde n zgomotele. Mcelarul era nc acolo, cu barba lui rocat sclipind n lumina dimineii, ns nu fcea ni l de reparaii, ci btea n cuie capacul unui sicriu. Lng el mai erau aliniate alte trei cociuge, deja nchise i pregtite pentru nmormntare. Unul dintre ele era mrunel, n el d, evident, un copil mic. Mcelarul se ridic n clipa n care am intrat n curte, venindu

-ne n ntmpinare i strngndu-i mna Vraciului. Era singura legtur adevrat pe care o a trul meu printre steni, unica persoan cu care discutase vreodat i altceva dect trebur i de-ale vracilor. Este ngrozitor, domnule Gregory, zise mcelarul. Nimic n-o s mai poat fi la fel vr at. Sper c nu e..., murmur Vraciul, coborndu-i privirea spre sicrie. O, nu, slav Domnului mcar pentru asta, i rspunse mcelarul. S-a ntmplat acum tr Mi-am dus familia la loc sigur tocmai la timp. Nu, bieii oameni nu s-au micat dest ul de repede. Au ucis pe oricine au gsit n cale. N-a fost dect o patrul inamic, dar u na foarte numeroas. Ieiser la prdat, dup provizii. Nu 20 Comarul Vraciului era nevoie s ard casele i s omoare oamenii; n-avea rost s asasineze familia asta. De ce-au fcut-o? Puteau s ia doar ce le trebuia i s plece. Vraciul ncuviin. tiam ce rspuns ar fi avut el la aceast ntrebare, cu toate c nu-l ros cu voce tare fa de mcelar. Ar fi spus c totul era din cauz c Diavolul se afla din nou libertate, prin lume. i el i fcea pe oameni s devin mai cruzi, iar rzboaiele, mai slb tice. mi pare ru pentru casa dumitale, domnule Gregory, continu mcelarul. Tot sngele se scurse din obrajii Vraciului. Ce spui? ntreb el. O, mi pare foarte ru... nu tiai? Am crezut c ai dat deja pe acolo. L-am auzit pe urlnd i rcnind de la kilometri deprtare. Trebuie s fi fost prea muli nct s se poat ca el singur cu toi. i-au jefuit casa, au luat tot ceea ce puteau s care, iar pe ur m i-au dat foc... 21 nc n-ai murit! Fr s-i rspund, Vraciul se ntoarse i porni la deal, aproape alergnd. Curnd, pietrele ului lsar locul unei poteci noroioase. Dup ce am urcat dealul, am ajuns la marginea grdinii. Le-am poruncit cinilor s atepte acolo, dup care ne-am strecurat mai departe printre copaci. Curnd, am descoperit primele cadavre. Zceau acolo de ceva vreme, aa c n aer plutea du hoarea morii; brbaii purtau uniformele cenuii i coifurile specifice soldailor inamici avuseser parte de un sfrit violent: fie cu beregatele sfiate, fie cu estele zdrobite. Era, clar, opera duhului. Dar apoi, dup ce am Comarul Vraciului trecut de copaci i am ptruns pe peluza din apropierea casei, am vzut c mcelarul ne in formase corect. Fuseser prea muli ca duhul s se poat descurca. n timp ce el i nimicea pe intrui ntr-o parte a grdinii, ali soldai ptrunseser i incendiaser casa. Numai zidurile goale, nnegrite, mai rmseser n picioare. Casa din Chipenden a Vraciulu i nu mai era acum dect o cochilie: acoperiul se prbuise, iar interiorul fusese pusti it, inclusiv preioasa lui bibliotec. Rmase cu privirea fixat asupra dezastrului timp ndelungat, fr s rosteasc o vorb. ntr ziu, m-am hotrt s rup tcerea. Unde-o fi acum duhul? am ntrebat. Vraciul mi rspunse fr s m priveasc: Am fcut un pact cu el. n schimbul pzirii casei i al gtitului i cureniei, i-am eptul de stpnire asupra grdinii: orice fiin vie gsete pe-acolo dup cderea ntunericu excepia ucenicilor i a ceea ce se afl sub controlul nostru poate s-o capete, dup tre i strigte de avertizare. Sngele lor i aparinea. Numai c pactul nu era valabil dect att timp ct casa avea un acoperi. Aa c, dup incendiu, duhul a fost liber s plece. S-a dus, biete. S-a dus pentru totdeauna. 23 JOSEPH DELANEY Am mers ncet n jurul rmielor casei, ajungnd la o movil mare de cenu gri i neagr d Intruii scoseser o grmad de cri de pe rafturile bibliotecii, fcnd din ele un imens ru Vraciul czu n genunchi i ncepu s scormoneasc prin cenua rcit. Aproape totul i se fc mini. Apoi culese o copert prjolit de piele: era cotorul unei cri care scpase cumva de la arderea complet. l ridic i-l cur cu degetele. Peste umrul lui, am izbutit s desci titlul: Afurisitul, ameitul i disperatul". Era o carte pe care o scrisese demult, n

tinereea lui: lucrarea care definea posedarea. Mi-o mprumutase odat, cnd eram ntr-o c umplit primejdie din cauza Mamei Malkin. Acum, tot ceea ce mai rmsese din ea era bu cata aceea de copert. Biblioteca magistrului meu nu mai era; cuvintele scrise de generaii de vraci moten irea a nenumrai ani de lupt cu ntunericul, un enorm depozit de cunotine fuseser mist e de flcri. L-am auzit suspinnd. M-am ntors cu spatele, stnjenit. Oare plngea? Alice adulmec repede de trei ori, dup care m apuc de braul stng. Vino dup mine, Tom, mi opti. 24 Comarul Vraciului i croi drum peste cteva grinzi carbonizate i intr n cas prin gaura coluroas care fus nu demult intrarea din spate. Se strecur printre ruinele bibliotecii, din care ab ia dac mai rmsese altceva dect lemnul carbonizat i cenua. Apoi se opri i art spre po Se ntrezrea acolo cotorul unei alte cri. Am recunoscut-o imediat. Era Bestiarul Vrac iului. Abia ndrznind s sper, m-am aplecat i am apucat-o. Oare era la fel cu cealalt pe care o gsisem... rmsese doar coperta? Dar, spre ncntarea mea, am constatat c paginile rezis taser. Le-am rsfoit la repezeal. Erau prjolite pe margini, dar intacte i lizibile. Cu un zmbet i o nclinare a capului n semn de mulumire ctre Alice, i-am dus magistrului m eu Bestiarul. O carte a supravieuit, i-am zis, ntinzndu-i-o. Alice a gsit-o. Vraciul o lu i rmase timp ndelungat cu privirea aintit asupra copertei, cu chipul goli t de orice expresie. O singur carte din toate... restul, arse i pierdute, zise n cele din urm. Dar Bestiarul este una dintre cele mai importante cri, i-am atras atenia. Tot e ma bine dect nimic! 25 JOSEPH DELANEY Hai s-i lsm un pic singur, mi propuse ncetior Alice, prinzndu-m cu delicatee m de-acolo. Am urmat-o peste pajite i printre copacii grdinii dinspre apus. Ajungnd acolo, cltin o bosit din cap. E din ce n ce mai ru, zise. Oricum, o s treac peste asta. Aa sper, Alice. Aa sper. Biblioteca aia nsemna mult pentru el. S-o menin i s-o c era o parte important a muncii lui de-o via. Era ca o motenire care s fie transmis u mtoarelor generaii de vraci. Tu vei fi urmtorul vraci prin prile acestea, Tom. Vei fi n stare s te descurci lui. n plus, nu s-a pierdut chiar totul. Amndoi tim unde se gsete o alt bibliotec, iar tot ce ne va trebui va fi un acoperi deasupra capetelor. N-are rost s mergem spre miazzi, spre casa jilav i rece din Anglezarke a lui Mo Gregory. Ar nsemna s ajungem n patele liniilor inamice i, oricum, nu e locul potrivit n care s-i petreci iama. Nici cri nu gsim acolo. Bietul Bill Arkwright nu mai are cum s locuiasc n moar, aa c ar i s ne ndreptm imediat spre miaznoapte, ctre canal. Soldeii ia n-aveau cum s fi ajun de departe. 26 Comarul Vraciului Poate c ai dreptate, Alice. N-are niciun rost s mai ateptm pe-aici. Hai s mergem propunem asta domnului Gregory. Biblioteca lui Arkwright e cu mult mai mic dect ce a a Vraciului, dar tot e un nceput: ceva de la care poi s construieti mai departe. Am ieit dintre copaci i am traversat din nou peluza, apropiindu-ne de Vraci dintro alt direcie. Sttea pe iarb, privind Bestiarul, sprijinindu-i capul n palme i neobser du-ne apropierea. Alice se opri brusc i arunc o privire spre grdina din rsrit, unde e rau ngropate vrjitoarele. nc o dat, adulmec zgomotos de trei ori. Ce este, Alice? am ntrebat-o, observndu-i preocuparea ntiprit pe chip. Ceva nu e n regul, Tom. Mereu puteam s-o adulmec pe Lizzie cnd treceam prin partea asta a peluzei... Osoasa Lizzie o pregtise odinioar, timp de doi ani, pe Alice, dup care se dovedise c era mama ei. Era o vrjitoare puternic, rea, specializat n magia oaselor, care fuses e ngropat de vie ntr-un pu de magistrul meu, rmnnd captiv acolo pe termen nedefinit.

od sigur i merita pedeapsa. Ucisese copii i le ntrebuinase oasele n ritualurile ei de magie neagr. 27 JOSEPH DELANEY Deschiznd calea, Alice naint cu precauie printre copacii grdinii din rsrit. Am trecut e mormintele n care fuseser ngropate vrjitoarele moarte. Totul prea s fie n regul aco dar n clipa n care am ajuns la puul vrjitoarelor, unde fusese nchis Lizzie, am avut p arte de un oc. Gratiile erau ndoite, iar puul, gol. Osoasa Lizzie evadase. Cnd o fi ieit de-aici, Alice? am ntrebat-o agitat, temndu-m c ar putea s ne p deva din apropiere. Alice adulmec din nou. Acum cel puin dou zile; dar nu-i face griji, a ajuns deja departe. S-a ntors acas ndle, fr ndoial. Bine c-am scpat de ea, zic eu. Ne-am ntors lng Vraci. Osoasa Lizzie a evadat din puul ei, I-am informat. Alice crede c s-a ntmplat a do zi dup ce au ars casa. Au mai fost i alte vrjitoare pe-aici, adug Alice. Din moment ce duhul a plecat, a utut s ptrund n grdin i s-o elibereze. Vraciul nu ddu niciun semn c ar fi auzit ce-i spu-seserm. i inea Bestiarul strns la pi pt i privea fix cenua, posac. Nu prea s fie momentul potrivit ca s-i 28 Comarul Vraciului propunem s mergem spre miaznoapte, la Arkwright. Se ntuneca deja i avusesem un drum greu, la captul cruia ne ateptaser veti proaste. Nu puteam dect s sper c magistrul me a mai reveni un pic pn a doua zi diminea. Acum, c nu mai era vreo primejdie din partea duhului, am uierat, chemnd cinii n grdin. De la ntoarcerea din Grecia, Ghear i celuii ei acum aduli, Tunet i Fulger, sttuser ioban singuratic, dincolo de Coama Prelung. Din nefericire, el nu mai putuse s-i in, aa c i-am luat noi i tocmai ne ntorceam spre Chipenden cnd am vzut fumul deasupra Cas terului. Cei trei fuseser folosii de rposatul lor stpn, Bill Arkwright, pentru captur area sau uciderea vrjitoarelor apei. Am aprins un mic foc pe peluz, n timp ce Alice plecase s vneze iepuri. Prinse trei i, curnd, se perpeleau frumuel, lsndu-mi gura ap. Cnd am vzut c sunt gata, m-am dus i invitat pe Vraci s vin cu noi, s mncm lng foc. nc o dat, nu pru nici mcar s m o vorbit cu un bolovan. nainte s ne ntindem pentru somn, privirea-mi fu atras spre apus. Se vedea o lumin sus , pe Dealul Farului, n timp ce m uitam la ea, se fcu tot mai strlucitoare. 29 JOSEPH DELANEY Au aprins focul de semnalizare, s cheme mai muli soldai, Alice, am zis. Se pare cs-nceap o btlie teribil. De-a curmeziul Comitatului, de la miaznoapte la miazzi, un lan de focuri, ca o flacr o nd de pe un deal pe altul, avea s convoace i ultimii lupttori. Dei eu i cu Alice ne-am ntins aproape de tciunii focului, aerul era rece i mi-a fost greu s adorm, mai ales c Ghear mi se tot aeza peste picioare. Pn la urm, am aipit, da -am trezit brusc cnd se crpa de ziu. Se auzeau zgomote puternice: bubuituri i trosne te rostogolindu-se n deprtare. S fi fost tunete? m-am ntrebat, nc buimac de somn. Ascult tunurile alea mari, Tom! strig Alice. Nu par s fie prea departe, nu? Btlia ncepuse undeva la miazzi. nfrngerea ar fi nsemnat c inamicul cotropea Comitatul rebuia s pornim repede spre miaznoapte, ct mai puteam. Am mers amndoi s vorbim cu Vra ciul. Sttea i-acum n aceeai poziie, inndu-i capul plecat i strngnd cartea la piept Domnule Gregory, am rostit, n moara lui Bill Arkwright este i o mic bibliotec. E ceput. Ceva 30 Comarul Vraciului pe care putem cldi. De ce n-am pleca spre miaznoapte, s locuim acolo deocamdat? Ar f i i un loc mai sigur. Chiar dac dumanul biruiete, e posibil s nu se aventureze mai su s de Caster. Puteau s-i trimit patrule la prdat, dar cel mai probabil aveau doar s ocupe Casterul, cel mai nordic dintre oraele mari ale Comitatului. Poate c nici mcar nu vor observ

a moara, ascuns fiind de copacii dinspre canal. Vraciul tot nu catadicsi s-i ridice capul. Dac mai zbovim mult, poate nu mai reuim s rzbatem. Nu putem rmne aici. nc o dat, magistrul meu nu rspunse. Am auzit-o pe Alice scrnind mniat din dini. Te rog, domnule Gregory, am insistat. Nu te da btut... n sfrit, i ridic privirea spre mine i cltin din cap cu tristee. Nu cred c nelegi pe deplin ce s-a pierdut aici. Biblioteca asta nu-mi aparinea mi biete. Eu nu eram dect pzitorul ei. Era misiunea mea s-o sporesc i s-o pstrez pentru viitor. i-acum am dat gre. Sunt obosit. .. obosit de tot i de toate. Oasele mele btrn e sunt prea istovite ca s m duc mai departe. Am vzut prea multe, am trit prea mult. 31 JOSEPH DELANEY Ia ascult, Mo Gregory, mormi Alice. Scoal-te n picioare! N-are rost s atepi a eti! Vraciul sri n sus, ochii scnteindu-i de furie. Mo Gregory" i spunea Alice numai n part cular. Niciodat nu ndrznise s-i zic aa n fa. inea Bestiarul n mna dreapt, iar n pe care-l nl, ca i cum s-ar fi pregtit s i-1 trnteasc n cap. Totui, Alice i cont lipeasc. nc mai sunt treburi de fcut: de luptat mpotriva ntunericului, de scris cri n nc n-ai murit i, ct timp poi s-i mai urneti oasele astea btrne, ai datoria s merg arte. E datoria dumitale s ai grij de Tom i s-i pregteti. Ai datoria asta fa de Comit Cu o micare lent, Vraciul i cobor toiagul. Ultima propoziie rostit de Alice i schimba expresia din ochi. Datoria nainte de toate" era crezul lui. Datoria lui fa de Comita t l cluzise i-i croise drumul printr-o lung, cznit i primejdioas via. Fr vreo alt vorb, i vr Bestiarul prjolit n sac i porni la drum, ctre miaznoapte. ne, mpreun cu dulii, I-am urmat cum am putut mai bine. Prea c, pn la urm, se hotrse epte spre moar. 32 MoneaguL N-am mai ajuns la moar. Poate c pur i simplu n-a fost s fie. Drumul peste dealuri a mers ca pe roate, dar, pe msur ce ne apropiam de Caster, am vzut cldirile dinspre mi azzi arznd, fumul negru acoperind soarele care apunea. Chiar dac principala armat co tropitoare ieise biruitoare, n-ar fi putut ajunge att de departe spre miaznoapte. P robabil era o ceat de prdtori de pe mare. n mod normal, ne-am fi odihnit pe pantele mai mici, dar eram presai de timp, aa c am mers mai departe prin ntuneric, trecnd pe lng Caster mai la rsrit dect obinuiam. De ce-am ajuns la canal, ne-a JOSEPH DELANEY devenit limpede c ar fi fost imposibil s naintm spre miaznoapte, pn la moar. Amndou le de edec erau ticsite de refugiaii pornii spre miazzi. Trecu ctva timp pn s putem convinge pe cineva s ne spun ce se petrecuse: toat lumea se pingea pe lng noi, iar n ochi li se citea spaima. Pn la urm, am gsit un btrn care se jinea de o poart, strduindu-se s-i recapete suflul, cu genunchii tremurndu-i de osten eal. Ct de ru e mai departe, la miaznoapte? l ntreb Vraciul, cu cea mai blnd voce n stare. Btrnul cltin din cap i am mai ateptat puin, ca el s-i revin ndeajuns ct s poat O armat mare a acostat la nord-est de golf, gfi el. Ne-au luat pe toi ca din oal ul Kendal e deja al lor sau ce-a mai rmas din el dup incendiu , iar acum au pornit n coace. S-a terminat. Casa mea s-a dus. Acolo am stat toat viaa, doar acolo. i-s pre a btrn ca s-o mai iau de la capt... Rzboaiele nu dureaz la nesfrit, ncerc s-i aline Vraciul, btndu-1 uurel pe u erdut casa. Dar trebuie s mergem mai departe. Amndoi o s ne-ntoarcem acas ntr-o bun zi i-o s recldim totul. 34 Comarul Vraciului Btrnul ncuviin i-i relu drumul, trindu-i paii, grbit s se alture irului de r s de vorbele Vraciului i, judecnd dup expresia feei, nici magistrul meu nu credea pr ea mult n ele. Se ntoarse spre mine, cu o privire aspr i slbatic. Dup cum vd eu, cea dinti datorie a mea este s fii n siguran, biete. Dar nici

nu mai poi s fii n afara pericolului, zise el. Deocamdat, aici n-avem ce s facem. Ne vom ntoarce ntr-o bun zi, dar acum trebuie s pornim iari pe mare. Unde mergem, la Capul Sunderland? am ntrebat, presupunnd c vom ncerca s ajungem ul Comitatului i s cltorim cu o nav. Dac n-a czut deja n minile dumanului, e sigur plin de refugiai, rspunse Vraciu din cap. Nu, voi merge s iau ce mi se cuvine. Acestea fiind spuse, ne conduse n grab spre apus. Ne-am petrecut noaptea ntr-o coli b prsit, dup care ne-am ndreptat direct spre coast. Foarte rar se ntmpla ca Vraciul s-i primeasc plata la timp, iar uneori, deloc. Aa c tinse o datorie. Cu ani n urm, alungase un spectru al mrii din bordeiul unui pescar . Acum, n locul monedelor, plata pe care o 35 JOSEPH DELANEY cerea era un drum pe ap pn la Mona1, insula cea mare aflat n largul Mrii Irlandei, la nord-vest de Comitat. Fr prea mare tragere de inim, pescarul fu de acord s ne duc. N-ar fi vrut, dar i era f ric de btrnul cu scnteieri aprige n ochi din faa lui i care acum prea mnat de o ho otul nou. Crezusem c mi-am cptat deprinderea de a m ine pe picioare n timp ce m aflam pe ap dup ia n Grecia de vara trecut. Ct de mult m nelasem! O barc mic de pescuit era cu totul ceva fa de Celeste, corabia cu trei catarge. Chiar nainte s ieim din apele golfului n largul mrii, barca fu cuprins de un tangaj i de un ruliu de-a dreptul alarmante, ia r cinii ncepur curnd s scheaune de fric. n loc s m uit cum Comitatul dispare treptat tare, mi-am petrecut cea mai mare parte a cltoriei cu capul plecat peste marginea brcii, cuprins de un violent ru de mare. Te simi mai bine, biete? m ntreb Vraciul dup ce n sfrit m oprisem din vomat 1 Este vorba despre insula Man, situat aproximativ la jumtatea distantei din tre insulele Marii Britanii i Irlandei, dependent de Coroana britanic, dar fr s fac pa te din Regatul Unit (n. tr.). 36 Comarul Vraciului Un pic, i-am rspuns, privind spre Mona, care acum se vedea ca o pat verde la orizo nt. Ai mai fost pe insul pn acum? Magistrul meu cltin din cap. N-am fost niciodat chemat ntr-acolo. Am avut mai mult dect suficient de lucru n C tat. Dar i locuitorii insulei au partea lor zdravn de necazuri cu ntunericul. E cel puin o jumtate de duzin de bugani1 acolo... Ce-i la bugan? am ntrebat. mi aminteam vag c vzusem denumirea n Bestiarul Vraciului, dar nu-mi aduceam aminte a bsolut nimic despre ei. tiam c n Comitat nu mai exista aa ceva. Ei bine, biete, de ce nu caui ca s afli? mi zise Vraciul, scond Bestiarul din s zndu-mi-1. Este un soi de demon... Am deschis Bestiarul i I-am rsfoit pn la capitolul despre demoni, gsind repede titlul : BUGANI. Citete cu voce tare, Tom! insist Alice. Vreau i eu s tiu ce i cum. Magistrul meu se ncrunt, gndindu-se probabil c erau treburi de-ale vracilor, neavnd n imic de-a face cu 1 n original, buggane, creatur fantastic specific mitologiei insulei Man, un s oi de cpcun (n. tr.). 37 JOSEPH DELANEY ea. Totui, am nceput s citesc cu voce tare, aa cum mi ceruse:

Un bugan este un tip de demon care frecventeaz ruinele i se materializeaz de ob icei sub forma unui taur negru sau a aunui brbat pros,dei mai exist i alte ipostaze p e care le poate alege,astfel nct s-i satisfac scopurile.n regiunile mltinoase,se tie ganii iau nfiarea unor omidee. Un bugan scoate dou sunete caracteristice:fie mugete ca un taur furios,ca s-i a lunge pe cei care se aventureaz prin apropierea domeniului su,fie le optete victimel or sale cu o sinistr voce omeneasc.El le spune celor pe care-i npstuiete c le va sectu

fora vital,iar groaza de care sunt cuprini acetia i druiete Comarul Vraciului demonului puteri nc i mai mari.Dac-i astupi urechile,nu te aperi defel:auzi vocea bug anului tocmai nuntrul capului.Pn i despre ce-i surzi de-a binelea se tie c au czut vi me acestui sunet perfid.Ce-i care aud oaptele morn decurs de cteva zile,dac nu reuesc s-l omoare ntre timp pe bugan.El nmagazineaz fora vital a tuturor celor ucii ntr-un irint pe care i-l cldete adnc sub pmnt.Buganii sunt imuni la sare i la pilitur de fie eea ce i face att de greu de ucis,ct i de nchis.Singurul lucrufa de care sunt vulnera ili este o lam furit dint-un aliaj de argint,care trebuie s fie 39 JOSEPH DELANEY nfipt n inima buganului atunci cnd acesta este pe deplin materializat. Sun de-a dreptul nfricotor, zise Alice. Da, ai motive ntemeiate s fii att nspimntat, ct i prudent cnd vine vorba des o aprob Vraciul. Se zice c nu exist vraci pe Mona, dar, din cte am auzit, nu le-ar strica deloc s aib. Iat de ce buganii prosper acolo: nimeni nu e capabil s-i in n fr Deodat, ncepu s burnieze, aa c-mi smulse repede Bestiarul din mini, l nchise i-l v rin-du-1 de vtmri. Era ultima lui carte i n-ar fi vrut s se strice i mai mult. Cum sunt locuitorii insulei? am ntrebat. Sunt un popor mndru i ndrtnic. Sunt i rzboinici i au o puternic armat de o meni". Dar o insul mrunt ca asta n-ar avea nici cea mai mic ans dac inamicul ar privi incolo de Comitat i s-ar hotr s-o invadeze. Cei de pe insul n-o s ne ntmpine cu braele deschise, nu? zise Alice. Vraciul ncuviin, czut pe gnduri. 40 Comarul Vraciului S-ar putea s ai dreptate, fato. Refugiaii sunt rareori bine-venii oriunde s-ar duc . Ei nu reprezint dect guri n plus de hrnit. i foarte muli oameni vor fi fugit din Com itat, ndreptndu-se spre Mona. Mai departe, spre apus, este i Irlanda, ns drumul ar fi mult mai lung, iar eu prefer s rmn ct mai aproape cu putin de cas. Dac-o s dm de gr s ne putem continua i mai trziu drumul spre apus. Pe msur ce ne apropiam de insul, valurile deveneau mai puin agitate, ns burnia se nte ne btea drept n fa. Vremea i dealurile nverzite din faa noastr mi aminteau de Comit ra aproape de parc ne-am fi ntors acas. Pescarul ne debarc n partea de sud-est a insulei, amarndu-i pentru scurt timp barca de un debarcader din lemn ieit n afar pe un rm stncos. Cei trei cini srir unul dup in barc, bucuroi s se vad din nou pe uscat, ns noi i-am urmat cu ceva mai mult ncetin ncheieturile fiindu-ne nepenite dup att de mult vreme petrecut la bord. A fost doar o chestiune de minute pn ce pescarul a pornit din nou pe mare. Tcut i ntunecat pe drumu l ncoace, de data asta aproape c zmbea. i pltise datoria fa de Vraci, iar acum se buc c scpa de noi. 41 JOSEPH DELANEY La captul cellalt al debarcaderului am zrit patru pescari localnici, sub un adpost d e lemn, dregndu-i plasele; n timp ce ne apropiam, ne privir mijindu-i ochii, plini de ostilitate. Magistrul meu mergea nainte, cu gluga ridicat, ca s se fereasc de ploai e; i salut prin semne. Nu-i rspunse dect unul; ceilali trei i ntoarser privirile ilucrul lor, iar cel de-al patrulea scuip pe prundi. Am avut dreptate, aa-i? Nu suntem bine-venii aici, Tom, zise Alice. Trebuia s navi mai departe, spre Irlanda! Ei bine, acum suntem aici, Alice, aa c va trebui s ne descurcm pe ct putem mai b i-am rspuns eu. Am naintat pe plaj pn cnd am ajuns la captul unei poteci nguste i noroioase, ce se n a la deal printre o duzin de bordeie acoperite cu stuf, disprnd apoi ntr-o pdure. Dup ce am trecut de cea din urm u, dintre copaci apru un brbat, blocndu-ne calea. Avea n m i o bt zdravn. Ghear se repezi nainte i mri amenintor spre strin, zbrlindu-i bl Cheam cinele napoi, biete. M ocup eu de treaba asta! mi strig Vraciul peste um Ghear! Aici... feti cuminte! am strigat-o, iar ea se ntoarse cu prere de ru ln le mele. 42

Comarul Vraciului tiam c, i s fi fost de una singur, era pe deplin capabil s se descurce mpotriva unui t care nu era narmat dect cu o bt. Strinul avea chipul tbcit i, n ciuda vremii umede i friguroase, i suflecase mnecile upra coatelor. Era ndesat i musculos, cu un aer autoritar, ceea ce m fcea s cred c nu era un simplu pescar. Abia apoi am observat c era mbrcat chiar ntr-o uniform militar: purta o vest strmt din piele maro, cu o emblem pe umr: trei picioare alergnd, cuprinse ntr-un cerc; picioare mbrcate n armur1. Dedesubt era o inscripie n latin: QUOCUNQUE ERIS STABIT. Bnuiesc c era unul dintre yeomenii insulei. Nu suntei bine-venii aici! i zise el Vraciului, privindu-i cu ostilitate i ridic amenintor bta. Trebuia s fi rmas pe pmnturile voastre. i-aa avem destule guri de hr N-am prea avut de ales, a trebuit s le prsim, i rspunse blajin Vraciul. Soldaii i mi-au ars casa i chiar vieile ne erau n primejdie. Tot ceea ce v cerem 1 Este vorba despre Triskelion (din greac: tri skelos, adic trei picioare), simbolul caracteristic insulei Man. De asemenea, este i simbolul Britaniei i al Si dliei (n ultimul caz numindu-se trinacria) (n. tr.). 43 JOSEPH DELANEY este s ne lsai s stm aici pn cnd ne vom putea ntoarce n siguran. Am venit pregti ctigm existena pe ct ne st n puteri. Brbatul i ls bta n jos, dnd aprobator din cap. Chiar o s muncii, dac vi se va da ocazia: exact la fel de greu ca toi ceilali. P cei mai muli refugiai din Comitat au debarcat la Douglas, la miaznoapte. Dar noi ti m c unii vor ncerca s se furieze, ntocmai ca voi, aa c stm de veghe, zise el, privind i nti spre Vraci i apoi spre mine. L-am vzut observndu-ne pelerinele cu glug caracteristice, apoi toiegele i sacii. Pn i ei de pe Mona puteau s recunoasc vemintele i ustensilele ndeletnicirii noastre. Apoi o examin pe Alice, coborndu-i privirea la pantofii ei ascuii i cscnd ochii de mi e. i fcu repede cruce. Ce caut un vraci n tovria unei vrjitoare? ntreb el. Fata nu e vrjitoare, rspunse calm Vraciul. Lucreaz pentru mine, mi copiaz cril este ucenicul meu, Tom Ward. Ei bine, n-o s-i mai fie ucenic ct timp o s se afle aici, moule. La noi, cei din a voastr nu au cutare, 44 Comarul Vraciului iar cu vrjitoarele ne descurcm ntr-un anume fel. De ndat ce se va face sortarea, cei alei vor munci cu toii pmntul. De hran avem nevoie, nu de arlatanii. Sortarea? se mir Vraciul. Explic-mi ce vrei s spui cu asta! Nu v-am cerut noi s venii ncoace, mri yeomanul, nlndu-i din nou bta. Flc va fi sigur pus la munc. Dar unii ajung napoi n mare... iar pentru alii am putea ave a altfel de leacuri, adug, uitndu-se la Alice. Nu-mi plcea deloc ceea ce auzeam, aa c am fcut un pas nainte, oprindu-m lng magistrul u. Ce vrei s spui prin napoi n mare"? am vrut s tiu. Vraciul mi puse o mn pe umr. Ia-o ncet, biete. Cred c tim amndoi ce vrea s zic. Da: cei care nu pot s munceasc ajung hran pentru peti. Monegii ca tine. n ce-o pe vrjitoare, continu yeomanul, ncruntndu-se la Alice, tu nu eti prima care-a ncercat s se strecoare la rmul nostru n ultima sptmn. Toate o s primii ceea ce meritai. Av todele noastre, cnd e s ne descurcm cu de-alde voi! 45 JOSEPH DELANEY Cred c am auzit destule, interveni Vraciul, n timp ce ploaia i picura de pe vrful sului. i ridic toiagul, inndu-l de-a curmeziul corpului, ntr-o poziie de aprare. Brbatul s et lipsit de veselie i pi agresiv n fa. Totul se petrecu foarte repede. Strinul i repezi bta spre capul magistrului meu, dar nu ajunse s-i i ating. Moneagul" deja nu mai era acolo. Vraciul fcuse un pas n latera , de unde-i trase dou lovituri rapide. Cea dinti l izbi pe atacator n ncheietura minii

, fcnd ca bta s-i zboare i un urlet de durere s-i neasc de pe buze. Cea de-a doua u putere n tmpl, lsndu-1 fr simire la picioarele noastre. Nu e tocmai cel mai bun nceput, biete! constat Vraciul, cltinnd din cap. M-am uitat napoi. Cei patru pescari ieiser din adpostul lor i se holbau acum la noi. Vraciul mi urmri privirea, dup care art spre deal. Cel mai bine ar fi s lsm n urm rmul, zise el imediat, lund-o iute la picior, e fiind nevoii s ne strduim din greu s inem pasul. 46 obolani cu aripI Am urcat printre copaci, cu Vraciul naintea noastr, n urmtoarea jumtate de or, magistr ul meu fcu tot posibilul s urmeze o rut care s deruteze pe oricine ar fi vrut s ne ur mreasc, fie i copoi. Am intrat pn la genunchi n dou ruri diferite, o dat ieind pe c al, iar alt dat, pe acelai. Cnd a fost, n sfrit, satisfcut, Vraciul ne conduse spre m oapte ntr-un ritm mai lejer. Era mai bine dac ne ncercam norocul n Comitat, observ Alice. Indiferent cte ruri am t ece, sigur ne vor urmri pn-n pnzele albe. i ne vor dibui curnd pe o insul de mrimea a . 47 JOSEPH DELANEY Eu nu cred c Mona e chiar att de mic, Alice. O s gsim ascunztori din belug, i, spernd s nu m nel. Vraciul tocmai ajunsese n vrful unui deal i acum privea atent n deprtare. Dumneata crezi c vor face eforturi serioase ca s ne gseasc? I-am ntrebat, ajung lng el. S-ar putea, biete. Presupun c amicul nostru de-acolo se va trezi cu o mic durere d cap; fr ndoial c nu va veni singur dup noi. Nici pescarii n-au ncercat s ne urmreas va trebui s-i gseasc ajutoare ca lumea, ceea ce o s-i ia timp. I-ai vzut emblema i sem ul de pe umr? Trei picioare n armur prinse n cerc, i-am rspuns. Iar cuvintele latineti de dedesubt nseamn...? m ntreb magistrul. Oriunde m-ai arunca, rmn n picioare? Da, eti destul de aproape asta sugereaz ncredere n sine, biete. Sunt un popor ros, iar noi e limpede c-am ajuns ntr-un loc nepotrivit. Acestea fiind spuse, pre supun c ne-am descotorosit acum de urmritori. n plus, adug, artnd la vale, au i alte bleme n afar de noi! 48 Comarul Vraciului Puteam s zresc n deprtare un ora mare i un port plin cu ambarcaiuni de toate mrimile. ncolo de el se ntindea un golf mare n form de semilun, n care se aflau nave mai mari, unele dintre ele la mare distan fa de uscat. Brci mai mici i transbordau pe cltori l Un uria stol de pescrui se rotea deasupra portului, fcnd o zarv pe care o puteam auzi i de pe deal. Acela este Douglas, oraul cel mai mare de pe insul. Ali oameni care-i caut refug a i noi, zise Vraciul. Unele dintre navele acestea vor pleca iari n curnd, dar cel ma i probabil nu se vor ntoarce n Comitat. S-ar putea s am atia bani ci ne-ar trebui pent u o cltorie mai departe, spre Irlanda. Acolo ar trebui s avem parte de o primire ma i clduroas. Oricum, mai ru dect aici sigur nu poate s fie. Dar ne vor lsa s plecm? I-am ntrebat. Cel mai bine-ar fi s prsim insula fr s ne observe, biete. Ateptm pn la cd tu o s cobori n ora. Aproape oricrui marinar i place s bea un pahar, dou: o s-i gse ernele de pe chei. Cu un dram de noroc, vei putea s tocmeti pe cineva cu o barc mai mic. Merg i eu cu Tom, se oferi la repezeal Alice, s fiu cu ochii-n patru dup primejdi . 49 JOSEPH DELANEY Nu, fato, tu rmi cu mine i cu cinii. Biatul e mai bine s mearg singur de data De ce nu poate s vin i Alice cu mine? Dou perechi de ochi vd mai bine dect una am susinut la rndu-mi. Vraciul ne privi suprat.

Voi doi suntei cumva legai cu un lan nevzut? ntreb, cltinnd din cap. N-ai pr ultima vreme. Nu, am hotrt. Fata rmne aici! Alice m privi pe furi i i-am observat licrul de team din ochi, la gndul urciorului cu snge, singurul lucru care-l inea departe pe Diavol. nuntrul acelui urcior erau ase pi cturi de snge: trei din al ei i trei din al meu. i Alice era n siguran att timp ct s proape de mine. Dar dac m duceam singur n ora, nimic nu-l mai putea mpiedica pe Diavo l s se rzbune pe ea. tiam c, dei nu se mpotrivea acum, avea s nesocoteasc hotrrea V i i s coboare cu mine. Am pornit spre vale curnd dup ce s-a ntunecat, lsndu-mi n urm pelerina, sacul i toiag Din cte se prea, pentru cei de pe insul nu erau bine-venii nici vracii, nici ucenic ii lor. De acum, era posibil s fi nceput s ne caute prin ora. Norii fuseser izgonii de vnt, iar 50 Comarul Vraciului noaptea era senin i nstelat, cu o semilun decolorat n naltul cerului. Imediat ce m-am prtat vreo sut de metri, m-am oprit i am ateptat. Nu dup mult timp, Alice m ajunse din urm. A ncercat domnul Gregory s te opreasc? am ntrebat-o. Alice cltin din cap. I-am zis c plec s vnez iepuri, dar el a dat dezaprobator din cap i i-a cobort p spre picioarele mele, aa c tiu c nu m-a crezut. Uitndu-m n jos, am observat c era descul. Mi-am strecurat pantofii n sacul tu, Tom. Aa, e mai puin probabil s-i nchipuie a fi vrjitoare. Am pornit la vale i curnd am ieit dintre copaci, pe o pant ierboas, alunecoas acum din cauza ploii recente. Alice nu era obinuit s mearg descul i czu n fund de dou ori p m la cele dinti bordeie i s dm de o crare cu prundi. Dup zece minute, eram jos n ora, croindu-ne drum spre port pe ngustele strdue pietruit e. Douglas era ticsit de marinari, dar printre ei se mai vedeau i cteva femei, une le dintre ele descule, la fel ca Alice; 51 JOSEPH DELANEY aa c, lsnd deoparte faptul c era de departe cea mai drgu, nu ieea n niciun fel n e Erau aproape la fel de muli pescrui ci oameni i preau agresivi i netemtori, npustin pre capetele unora. Pe unul dintre ei I-am vzut nhnd o felie de pine din mna unui brb tocmai cnd acesta se pregtea s mute din ea. Oribile psri, zise Alice. obolani cu aripi, asta sunt. Dup o vreme, ajunserm pe o strad principal larg i aglomerat, unde fiecare a cincea cas ea s fie un han. Am aruncat o privire prin ferestrele primei taverne. Era plin, da r nu mi-am dat seama ct de ticsit pn n-am deschis ua. Aerul cald i un puternic miros d e bere se abtur asupra mea; zgomotoasa i turbulenta mulime de butori dinuntru era nghe uit umr la umr. Am vzut c ar fi trebuit s-mi croiesc drum cu fora, aa c m-am ntors, din cap spre Alice i pornind mai departe pe strad. Toate celelalte hanuri pe lng care am trecut preau la fel de aglomerate, dar apoi a m observat o strad lturalnic, ducnd n jos spre port, unde se gsea ceea ce prea s fie lt tavern. n clipa n care am deschis ua, am observat c era aproape pustie, doar civa 52 Comarul Vraciului brbai stnd pe taburetele de la bar. Tocmai m pregteam s pesc nuntru, cnd proprieta r pumnul spre mine i spre Alice. Afar cu voi! N-avem nevoie de lepdturi pe-aici! strig el. Nu era cazul s mi se spun de dou ori: ultimul lucru pe care mi l-a fi dorit ar fi fo st s atrag atenia asupra mea. Eram pe cale s m ntorc spre strada principal, cnd Alice rt n direcia opus. ncearc i-acolo, Tom. Pare s mai fie o tavern mai n jos... Foarte curnd, aveam s constat c avusese dreptate. Era exact la captul unei strdue ngus e, pe col, intrarea fiind cu faa spre port. La fel ca ultima tavern vizitat, era apr oape goal, doar civa ini stnd n faa tejghelei, cu halbele de bere n mini. Patronul m mai degrab cu interes dect cu ostilitate, tocmai aceast curiozitate fcndu-m s m hot ziere: era mai bine s ies de-acolo. Dar exact cnd m ntorceam s ies, o voce m strig pe

ume. Ei, dac sta n-o fi Tom Ward! i un brbat masiv, rou la fa i cu perciuni mari, se apropie cu pai apsai de mine. 53 JOSEPH DELANEY Era cpitanul Baines, de pe Celeste, corabia pe care o tocmise mama vara trecut, pe ntru cltoria noastr n Grecia. Avea ca baz de plecare Capul Sunderland. Fr ndoial c aici avnd cala plin de cei fugii din calea invadatorilor. M bucur s te vd, biete. i pe fat! adug el, privind-o pe Alice, care sttea n hise. Venii ncoace, s v nclzii lng foc. Cpitanul purta un impermeabil lung i negru, cu o bluz marinreasc groas, din ln cenui dedesubt: e clar c mateloii tiu cum s se mbrace pe vreme rece. Ne conduse la o mas goa l de lemn aflat ntr-un col, iar noi ne-am aezat pe scaune, cu faa la el. V e foame? ne ntreb. Am ncuviinat. Eram lihnit. n afar de cteva nghiituri de brnz, ultimul lucru pe caresem fuseser cei civa iepuri gtii de Alice seara trecut. Hangiu, adu-ne dou plcinte cu came i bere i s fie fierbini! strig el n direc up care se ntoarse spre noi. Cine v-a trecut apa? ne ntreb, cobo-rndu-i glasul. Am venit cu o barc mic, pescreasc. Ne-a debarcat la sud de Douglas, dar am dat im at de belea. 54 Comarul Vraciului Am avut noroc c-am scpat. Un tip cu o bt a ncercat s ne aresteze, dar domnul Gregory I-a dobort. i-acum unde i-e magistrul? E sus, pe coasta dealului de la miazzi fa de ora. M-a trimis ncoace s vd dac vreo barc, s ne duc mai departe spre apus, n Irlanda. Nu prea ai anse, tinere Tom. Corabia mea, Celeste, e sechestrat i are la bord pazn ci narmai. Ct despre cei pe care i-am adus aici, sunt toi arestai. La fel i refugiaii e pe celelalte corbii. Totui, nu prea poi s-i nvinuieti pe insulari. Ultimul lucru pe care i l-ar dori ar fi s nvleasc i aici invadatorii. Le e fric i de vrjitoarele care din Comitat... i pe bun dreptate. O mic barc pescreasc a acostat mai la miaznoapte. Am oi marinarii au fost gsii mori: golii de snge i cu degetele mari retezate. Auzindu-1, Alice icni. tiam la ce se gndea. Fr ndoial c vrjitoarele din Pendle rmse oc, ateptnd s vad ce avea s se ntmple. Asta putea foarte bine s fie opera unei alte v oare unele trebuie s fi fugit din Comitat. i dac era vorba tocmai despre mama lui A lice? Dac Osoasa Lizzie era liber pe insul? 55 NeomuL Amndoi ne-am aruncat asupra plcintelor fierbini cu came i bere, n timp ce cpitanul ne povesti ceea ce tia. Se pare c aproape toi refugiaii erau trimii napoi n Comitat. Cond ctorii Consiliului Guvernator se temeau c, dac nu procedeaz aa, Mona va fi urmtoarea i t a atacurilor. De-asta au pus sechestru pe Celeste. Curnd, o s plec napoi spre Capul Sunderland, ucndu-i napoi pe fugari la mila dumanului. O s lase paznici narmai la bord, ca s se as gure c exact asta voi face. Aici nu rmn dect vrjitoarele pe care le descoper; nu c-a f luat-o pe vreuna cu mine. inei minte ce v spun, unele 56 Comarul Vraciului care nu sunt cu adevrat vrjitoare vor fi puse la ncercare i gsite vinovate. Nu m ndoie c c i nevinovaii vor avea de suferit... Se referea la ceea ce Vraciul numea acuzaii nedrepte". Avea dreptate: fr ndoial c cel uin o vrjitoare adevrat ajunsese pe Mona, ns multe alte femei nevinovate vor fi silite s plteasc un pre cumplit pentru faptele ei. Sfatul meu ar fi s mergei spre centrul insulei, iar pe urm spre coasta de sud-vest Acolo gsii un orel de pescari, Port Erin, i o grmad de sate micue ceva mai departe, miaznoapte, n peninsul. n partea aia e puin probabil s fi debarcat refugiaii, aa c v mai puini care s-i pndeasc. Ai putea gsi pe cineva care s v duc de acolo n Irlanda Mie mi se pare un sfat bun, Tom, zise Alice zmbind.

I-am zmbit la rndul meu, dar deodat expresia feei i se schimb ntr-una de team i de or e. Privea fix spre u, parc simind primejdia. Deodat, ua se ddu de perete i o jumtate de duzin de indivizi masivi, agitndu-i btele ntru. Purtau veste din piele cu emblema aceea cu trei picioare: yeomeni. Un tip n alt cu musta neagr i 57 JOSEPH DELANEY spad la old evident, conductorul lor i urm nuntru. Se oprir toi lng u, mtur , cercetndu-i din ochi pe ocupanii fiecrei mese, ca i pe cei care stteau la tejghea. Abia atunci am observat c aveau un prizonier. i el purta vest din piele cu aceeai emblem. Haina i accentua dimensiunile: era nalt i asiv. De ce l-ar ine prizonier pe unul dintre ai lor? m-am ntrebat. Cu ce-o fi grei t? Apoi am observat c omul era legat, dar ntr-un chip ciudat, plin de cruzime. O b ucat de lan fin din argint se ntindea de la fiecare ureche a lui spre minile celor d oi paznici care-l ncadrau. Urechile i fuseser strpunse foarte aproape de craniu, iar gurile prin care trecea lanul erau roii i umflate. Deodat, prizonierul adulmec zgomotos de trei ori i vorbi, cu vocea la fel de scrnit ca o pil rzuind metalul. Miros o femeie! E o femeie aici, domnule comandant Stanton, rosti el, ntorcndu-se spre brbatul nalt cu musta. Strjerii privir cu toii spre Alice. Era singura femeie din ncpere. Prizonierul ncepu s se ndrepte spre masa noastr, cu cei doi strjeri care-l ncadrau in pasul cu el i cu 58 Comarul Vraciului Stanton urmndu-i ntr-o parte. i, n timp ce se apropia, am observat simultan dou lucru ri: primul, c era orb, cu globii oculari de un alb lptos; al doilea mi ddu un fior p e ira spinrii i-mi fcu prul de pe ceaf s se zbrleasc. Avea prul negru, cre i nclcit: mai degrab semna a blan de animal dect a pr omenesc. l, foarte sus pe frunte, ieeau la iveal dou coarne scurte i ncovoiate, albe i ascuite a vrf. Nu era om: era un neom, rezultatul unirii dintre Diavol i o vrjitoare. Nu-i nicio femeie! zise Stanton, izbucnind n rs. Nu-i dect o fat costeliv, cu pi ele murdare. Mai ncearc! De data aceasta, neomul nu mai adulmec; nu fcu dect s-i ndrepte faa spre Alice, de par ochii lui orbi ar fi putut chiar s-o vad. O expresie de nedumerire i schimonosi faa . Ei, haide, l mboldi comandantul, cu nerbdare n glas. Fata asta e vrjitoare sau n Are ntunericul n ea! strig neomul. Putere ntunecat! Ei bine, asta-i tot ce trebuie s tim! nhai-o, biei! rcni comandantul i doi smulgnd-o pe Alice de pe scunelul ei. 59 JOSEPH DELANEY Ea nu ncerc s se mpotriveasc: avea ochii larg deschii i plini de groaz. Nu tiam dect un singur lucru: c oriunde ar fi dus-o pe Alice, trebuia s merg i eu. Da c avea s fie desprit de urciorul cu snge, Diavolul urma s se rzbune pe ea. Totui, n fcu s nu trebuiasc s m mic. Cerceteaz-i pe ceilali doi! ordon Stanton. Stteau de vorb cu o vrjitoare. Poate cu toii n crdie. Poate c vreunul dintre ei o fi vrjitor... Neomul i ntoarse chipul spre cpitanul Baines. Nici urm de ntuneric aici, mormi el. i biatul? Veni i rndul meu, numai c dup ce m studie cu ochii si orbi, creatura pru i mai nedume Gura i se deschise de dou ori, dezvluind dou iruri de dini galbeni i ascuii, dar nu ti niciun cuvnt. N-avem toat ziua de pierdut. Care-i problema? O achie de ntuneric i este ngropat adnc n suflet. O bucat foarte mic... Ajunge! Luai-1 i pe el! se rsti Stanton. E mult vreme de cnd n-am mai pus la nc un vrjitor. Sunt foarte rari. 60 Comarul Vraciului

Abia am mai avut timp s arunc o privire spre chipul ngrijorat al cpitanului Baines pn s fiu nhat la rndul meu, iar dup cteva clipe aveam deja braele legate la spate os din tavern mpreun cu Alice, fiind trt de mini aspre la deal, spre strada principal. Dup un mar forat pe strzile aglomerate, n timpul cruia am fost mbrncii, batjocorii , am ajuns n sfrit la periferia oraului i am fost mpini ntr-o cru tras de patru c joi. Vizitiul pocni din bici i am pornit pe o crare; dup ce-am aruncat o privire spr e stele i am observat poziia n care se afla Carul Mare, am ajuns la concluzia c ne d ucea spre nord-vest. Alice i cu mine nu eram singurii din cru. Eram pzii de trei brba olizi narmai cu bte pe care preau mai mult dect dispui s le foloseasc. Aveam nc mi te i nu exista nici cea mai mic ans de evadare. La nceput, nu vorbir, prnd s se mulumeasc doar s stea cu ochii pe noi. Amndoi ne ls tele n jos, nevrnd s le dm vreun pretext pentru 1 Ras de cai de traciune originar din centrul Marii Britanii, exemplarele fiind put ernice i masive, cu pr lung de la genunchi n jos (n. tr.). 61 JOSEPH DELANEY violen, pstrnd tcerea, dar, dup ceva mai puin de o or, unul dintre ei m mpunse cu b Vezi aia de colo, biete? m ntreb, artnd spre dreapta lui. n deprtare, luminat de lun, era un fel de cldire fortificat. Puteam s zresc un turn urat de ziduri crenelate, dincolo de el nlndu-se un munte. sta-i tumul Greeba1, continu el. S-ar putea s mai trieti doar ct s-i mai vezi Ceilali yeomeni izbucnir n rs. Dar ndat ce-o s fii nuntru, o s-i doreti s fi murit! Doar cine are noroc e s colo! adug unul dintre ei. Nu m-am sinchisit s-i ntreb ce voia s zic i am rmas tcut pn cnd crua se opri n c e pare c ajunseserm ntr-un sat. Era nconjurat de copaci, iar dealurile se nlau de-o pa te i de cealalt. Ne coborr din cru i ne duser pe lng o movil mare, ciudat, de p unui gorgan, dar cu patru straturi suprapuse. Nu mai vzusem niciodat 1 Muntele Greeba are o altitudine de aproximativ 422 de metri i este situat n cent rul insulei Man. Castelul i turnurile de la poalele sale au fost cldite la nceputul secolului al XlX-lea. Denumirea lui provine din cuvntul scandinav gripa, cu semn ificaia de pisc (n. tr.). 62 Comarul Vraciului ceva asemntor. Dincolo de ea se ridica un alt turn din piatr, acesta fiind cu mult mai mic dect cel dinti. M-am ntrebat dac era pentru pstrarea prizonierilor i aveam s a lu curnd c ghicisem corect. Ne trr sus pe cteva trepte pn la o u aflat cam pe la jumtatea nlimii turnului i egar minile, ne mbrncir nuntru. Ua se trnti cu zgomot dup noi, o cheie se rsuci n strjerii coborr, paii lor strnind ecou. Am privit n jur. O singur lumnare ardea ntr-o firid din perete, plpind din cauza curen ului provocat de o fereastr plasat mult deasupra. Celula avea form circular, fr pic de mobilier, doar cu cteva brae de paie murdare care acopereau lespezile umede ale p odelei. Nu prea-mi place locul sta, zise Alice, cu vocea abia mai ridicat dect o oapt. Poate nu i-o plcea, fato, se auzi o voce de femeie din penumbra din dreapta noastr dar ai face mai bine s te mpaci cu el. E cel mai confortabil loc n care-o s mai fii vreodat. E tumul Tynwaldului, pentru vrjitoare; dup ce iei de-aici, nu te mai ateapt dect suferina i moartea. Cineva iei dintre umbre, oprindu-se n faa noastr. Era o fat nalt, de vreo optsprezece, nousprezece ani, 63 JOSEPH DELANEY cu prul negru i lucios care-i ajungea pn la umeri. Purta o rochie albastr drgu, iar p ea i era curat i strlucea de sntate. Nu prea arta a deinut. Ai venit din Comitat peste ap, aa-i? ne ntreb. Am ncuviinat. Eu sunt Tom Ward, iar ea e prietena mea, Alice. Arunc o privire spre Alice, dup ca re-mi drui un zmbet cald. Eu sunt Adriana Lonan, se prezent ea. M-am nscut i am crescut pe Mona i pn de c

u lsat n pace. Dar acum totul a luat-o razna i s-au apucat s le verifice i pe femeile lor dac nu cumva sunt vrjitoare. i eti vrjitoare? am ntrebat-o. Adriana ncuviin. Sunt vrjitoare de psri, zise ea. Adic ai o pasre ca familiar, o corect Alice. Fata cltin din cap i se ncrunt. N-am niciun familiar. Nu-mi dau sngele pentru nimic. Nu am treab cu chestii dintrastea ntunecate. Sunt o vrjitoare de psri. Psrile sunt prietenele mele. Ne ajutm recip oc. Dar tu, Alice? Eti vrjitoare? Alice cltin din cap. Sunt dintr-un clan de vrjitoare din Pendle i am fost nvat meteugul magiei neg doi ani. 64 Comarul Vraciului Dar nu, nu sunt vrjitoare. Nu-i corect c ne-au adus aici, mai ales pe Tom. El e uc enicul unui vraci i lupt pentru Lumin. Ei zic c-ar fi vrjitor, dar nu-i adevrat. Adriana m privi cu atenie, cu o expresie foarte serioas pe chip. Te-a adulmecat Corn? Neomul? Da, i-am rspuns. A zis c Alice are ntuneric n ea i c a avea i eu o a Atunci poate c ai, murmur Adriana. Niciunul dintre noi nu e perfect. Dar, indifere nt ce-am fi, n-o s prea conteze mine, cnd o s fim pui la ncercare. Ce-o s fac? se interes Alice. O s fim obligai s notm? Doar n-o s foloseasc notul era cea mai popular metod de a verifica dac o persoan era sau nu vrjitoare. i se legau minile de picioare i te azvrleau ntr-un iaz. Uneori, i legau degetul mare al min i drepte de degetul mare al piciorului stng. Era o denumire ciudat pentru un astfe l de test: cum ai fi putut s noi aa? Dac te duceai la fund i, cel mai probabil, te nec i, erai nevinovat. Dac izbuteai cumva s pluteti, atunci erai considerat vinovat, te luau pe sus i te ardeau pe rug. Tescuirea era chiar i mai rea. Te legau cu lanuri de o mas i, pentru o perioad de tim p, i puneau pietroaie 65 JOSEPH DELANEY grele peste trup, deseori nu mai puin de treisprezece. Dup o vreme, abia dac mai pu teai s respiri. Dac te recunoteai vinovat din cauza durerii, te ardeau. Dac nu, erai zdrobit ncetul cu ncetul, pn la moarte. i, dac reueai s rmi viu mai mult de o or, punea c te-ar fi salvat Diavolul i tot la rug ajungeai. Nu, noi, cei de pe insul, avem propriile metode, rspunse Adriana. Orice persoan b t de vrjitorie e dus pn n vrf, pe Slieau Whallian, un deal mare dinspre miazzi, apoi s ntr-un butoi cu epi de fier ascuii pe dinuntru. Apoi i se d drumul s se rostogoleas vale1. Dac, odat ajuns jos, nc mai triete, se consider c e protejat de ntuneric luat i... Vocea i se stinse nainte s-i sfreasc fraza i am observat c n ochi i se citea frica. Scap multe cu via? am ntrebat-o. Paznicul mi-a zis c au scpat dou una dintre ele strpuns ru din apte, cte lite ieri. Am ncercat s le nv ce trebuie s fac. Poi s 1 Genul acesta de pedepse aplicate femeilor bnuite de vrjitorie este relatat ntocma i n Jenkinsons's Practicai Guide to the Isle of Man" (1874), locul execuiilor fiind chiar dealul Slieau Whallian, nalt de aproximativ 275 de metri (n. tr.). 66 Comarul Vraciului ajungi jos fr s te strpung prea ru. Nu toate butoaiele sunt la fel, aa c ai nevoie i n dram de noroc, dar, dac gseti loc liber printre epi, te poi sprijini cu minile i cu icioarele pe dinuntru. n timp ce butoiul se rostogolete, fora centrifug te mpinge spre epi, aa c trebuie s te ii ct mai departe de ei. i-atunci, dac butoiul nu face vreun t mai mare ct timp coboar la vale, nseamn c nici pe tine nu te azvrle de colo-colo pe dinuntru, ca s te nfig n epi. De unde tii c funcioneaz? Cunosc un om care lucreaz la o fabric de bere, dar face i butoaie speciale la coma d. Cnd le vine cte-un ucenic de dogar, au un ritual la nceput. l vr ntr-un butoi cu

l dau ncet de-a dura dintr-un capt n cellalt al atelierului, n timp ce toi ceilali me i lovesc cu ciocanele n bnci i aclam. Numai c la nceput i se arat cum s se in. n c caz, se alege cu cteva tieturi, att. Dar n-am reuit niciodat s vorbesc cu cineva care s fi ajuns n via la poalele Slieau Whallian. Dac mai trieti, eti luat imediat de-acol E mare diferen ntre a fi dat de-a dura cu ncetul i a te rostogoli la vale, zise . Dac le-ai nvat ce s fac, atunci de ce n-au rmas mai multe n via ieri? 67 JOSEPH DELANEY Unele probabil c erau prea nfricoate i necjite ca s mai asculte ce le spuneam, driana. i poate c-i doreau s moar n butoi... De ce i-ar fi dorit una ca asta? m-am mirat. Din cauza a ceea ce i se-ntmpl dac rmi n via. E chiar mai ru dect s te ro u epi. Te dau ca hran buganului... 68 nc una moart! Sunt civa bugani pe Mona, continu Adriana, dar ei te dau ca hran celui mai ru dintre toi, care bntuie ruinele capelei de lng tumul Greeba. i te mnnc? ntreb Alice, cu ochii mari de fric. Adriana ncuviin. Le ncuie pe victime n carcerele din aripa de miazzi a temniei, tocmai pe marginea meniului buganului. El stoarce ncetul cu ncetul viaa din fiecare i o nmagazineaz undev a sub capel. Dup asta, corpul poate nc s umble i s respire, numai c e gol pe dinuntr ta numai pn cnd buganul, mergnd 69 JOSEPH DELANEY pe dou picioare i artnd ca un brbat mare i pros, vine s-i bea sngele i s-i mnnce tec pn i cteva oase, zdrobindu-le cu dinii lui mari: de-aia i i zicem Zdrobitorul. Pe m, ceea ce mai rmne este ngropat n vamia din curte. Am tcut, cu gndul la soarta nemiloas care ne atepta, dar apoi ceva ncepu s m nedumerea c. Adriana ne spusese c ncercase s le nvee pe celelalte prizoniere cum s scape cu via rostogolirea n butoiul cu epi... dar ea de ce nu avusese parte de acelai lucru? Adriana, pe tine de ce nu te-au pus la ncercare ieri, mpreun cu celelalte? Fiindc lordul Barrule el e seniorul peste castelul Greeba i eful Consiliului Guv ator al insulei mi-a dat o ultim ans ca s m rzgndesc: dac fac ce-mi cere, m cru. as s m pun la ncercare... Buza de jos a Adrianei ncepu s tremure i lacrimile i izvorr din ochi. S te rzgndeti cu privire la ce? am insistat. Am vrut s m mrit cu Simon Sulby, dogarul cel care mi-a povestit despre butoaie lordul Barrule vrea s m ia el de nevast. E singur de zece ani, de cnd 70 Comarul Vraciului i-a murit soaa. Nu s-a mai uitat de-atunci la alt femeie, dar se pare c art leit ca rposata lui nevast. De-aia m vrea pe mine. E foarte puternic i obinuit ca toat lumea s i fac pe plac. L-am refuzat ntruna... pn cnd, n cele din urm, i-a pierdut cumptul i nunat ca vrjitoare. nc m poate salva dac-ar vrea cu adevrat: v-am zis, e un om foarte puternic. O vorb de-a lui i a fi liber. Numai c e i foarte mndru i nu suport s i se ceva. Prefer s fiu moart dect a altcuiva. Curnd, o s fie prea trziu. Au nceput cu n le asear, dar asta a atras mulimi numeroase, care-au devenit nesupuse. Cnd s-o linit i totul, o s ne rostogoleasc la vale, imediat naintea zorilor. Dup aceste cuvinte, nici Alice, nici eu nu am mai scos o vorb mult vreme. Soarta ne prea cu adevrat sumbr. M ntrebam ce-o face acum Vraciul. Probabil c era ngrijorat i se mira de ce nu m-am nto rs. Fr ndoial, i dduse seama c Alice plecase dup mine. Nu puteam dect s sper c nentureze la vale, n ora. n mod sigur ar fi fost capturat. ndelunga tcere fu deodat ntrerupt de asprul scrit metalic al unei chei rsucite n br ja 71 JOSEPH DELANEY veniser dup noi? m-am ntrebat. Doar mai erau cteva ore pn la ivirea zorilor. Ua celulei se deschise ncet i nuntru pi un singur personaj. Nu era yeoman, nici paznic

Era Corn, neomul. Lanurile din urechi i dispruser i era dezbrcat pn la bru, purtnd pereche de ndragi i cizme greoaie. Pieptul i era acoperit de un pr negru i nclcit, ia muchii i se umflau pe umerii largi i pe braele lungi. Arta puternic i primejdios: ca pabil s ucid cu minile goale. n timp ce ptrundea greoi n ncpere, ne-am ridicat i ne-am retras pn cnd ne-am lipit c nrile de peretele opus uii. Ce voia? Nu-mi plcea expresia de pe faa lui. Chiar i fr co me, tot ar fi artat a bestie. nainta direct spre Alice. Cnd am ncercat s m strecor n calea lui, ca s-o apr, mi-a ars un croeu n umr. A fost de parc m-ar fi lovit cu piciorul mesei i m-a trimis ct colo. A m czut, dar m-am ridicat ct de repede am putut i am dat s m ndrept din nou spre Alice. Neomul s-a rsucit pe clcie, ajungnd cu faa la mine, cu ochii lui mori sclipind primej dios; i-a lsat capul n jos, coamele fiindu-i ndreptate spre mine. Am continuat s m apr opii de el, dar cu mai mult pruden, ns Alice ridic un bra, oprindu-m. 72 Comarul Vraciului Nu, Tom! Stai deoparte! strig ea. O s te ucid. Las-m s m ocup eu de el. M-am supus, ns m-am pregtit s atac creatura la primul semn de primejdie pentru Alice , cu toate c fr toiagul i lanul meu nu prea puteam s fac mare lucru. Aveam darul de a cetini timpul, motenit de la mama, ns era extrem de greu de folosit i m-am hotrt s nc numai dac Alice prea s fie cu adevrat n primejdie. Neomul se ntoarse din nou spre ea. Acum se aflau la mai puin de-un bra unul de altu l. Sor? zise cu o voce ca un huruit grav. Nu-i sunt sor! rspunse Alice, cltinnd mnioas din cap. Neomul i ls capul ntr-o parte i adulmec de trei ori. Avem acelai tat. Tu trebuie c-mi eti sor vitreg. Nu tgdui. Atunci, n ora, n ar acum sunt. Nu am nicio ndoial. Era adevrat. Aveau ca mam cte o fiin omeneasc diferit, ns Diavolul le era tat amnd Deodat, Alice i drui un mic zmbet. 73 JOSEPH DELANEY Atunci, dac-om fi frate i sor, o s vrei s m-ajui, nu? N-ai vrea s mor, nu? Eti ternic. N-ai putea s ne scoi de-aici? Asta nu pot s fac. Comandantul Stanton m-ar pedepsi. Ar pune s m biciuiasc. Am putea s fugim, s evadm mpreun, i propuse Alice. Nu pot s-mi prsesc stpnul, pe lordul Barrule. El a fost bun cu mine. A fost bun cu tine? m-am mirat eu. Dar cum a fost cnd te-a trt prin ora cu lanur recute prin urechi? Asta nu mi s-a prut ceva bun. Neomul mri nemulumit. Comandantul Stanton face asta fiindc-i e fric de mine, dar lordul Barrule nu-mi fa ce niciodat ru. Nu, el nu. Putea s pun s fiu ucis, dar n loc de asta mi-a permis s-i f u slug. E un stpn bun. i-atunci ce treab ai? vru s tie Alice. Sigur vrei ceva, altfel n-ai fi aici. Am vrut doar s te vd, att, rspunse el. Am vrut doar s-mi vd sora mai mic. Spunnd acestea, se ntoarse cu spatele i porni napoi spre u. 74 Comarul Vraciului Sper c eti fericit acum, c m-ai vzut, fiindc n scurt timp o s fiu moart, stri zav frate mai eti. Fraii i surorile ar trebui s se ajute ntre ei! Dar neomul nchise ua dup el i auzirm cheia rsucindu-se nc o dat n broasc. Ei bine, merita ncercat, explic Alice. Oare ci neoameni or mai exista... M ntre eilali sunt asemeni lui. Sau lui Col... Col a fost fiul btrnei Mame Malkin, un neom cu dini mari i prea muli nct s-i ncap nde i numele. Vraciul l omorse cu toiagul lui, strpungndu-1 n frunte. ntr-adevr, ci neoameni s fi zmislit Diavolul? Iat o ntrebare interesant. Col fusese jutase pe Mama Malkin s omoare mame cu pruncii lor cu tot: de acolo i trsese vrjitoar ea numele. inuse un cmin pentru mamele nevoiae. Numai c foarte multe dintre ele dispr user, iar cnd autoritile locale i adunaser n sfrit curajul i porniser investigai cmp plin de oase. Cele mai multe femei fuseser omorte prin zdrobire, cu coastele ru pte i sfrmate: aceasta fusese opera lui Col. Neoamenii erau incredibil de puternici,

iar Corn prea foarte primejdios. 75 JOSEPH DELANEY N-are rost s tgduiesc, continu Alice. i cu Col am avut acelai tat, dar nu I-a t frate vitreg nici mcar pentru o clip. Corn nu pare s fie nici pe departe att de ru cum era Col. Cred c a avut o via am dat eu cu prerea. Asta sigur aa e, zise Adriana. Stanton e crud cu el, dar nu neleg de ce-i rmne a credincios lordului Barrule. Chiar nu vede c stpnul lui i d voie lui Stanton s se poar te aa cu el? Unii zic c-i e credincios pentru c Barrule l las s fie pzitorul buganului Pzitorul? m-am mirat. Corn lucreaz mpreun cu buganul, aa se zice. El l ajut s-i aleag victimele... Noaptea trecu repede i, cu mult naintea zorilor, nc trei prizoniere ajunser s mpart c la cu noi: dou erau refugiate din Comitat, fete nc de vrsta adolescenei; cealalt era o femeie localnic mai n vrst. Adriana nu mai pierdu timpul i le explic imediat cum puteai s te propteti pe dinuntru l butoiului. Cele dou fete din Comitat o ascultar cu interes, ns femeia localnic doar izbucni n plns. Auzise prea multe poveti Comarul Vraciului despre ceea ce urma s nfrunte. Ideea de a fi dat ca hran buganului o ngrozea ntr-att, aproape c prefera s fie sfrtecat de epi. Imediat naintea zorilor, strjerii vreo dou duzini venir dup noi i ne trr pe trep ului i apoi de-a lungul satului, spre miazzi. Adriana ne nsoi: era limpede c Barrule nu mai avea rbdare cu ea. Apoi ne mnar pe un deal mare, care trebuie s fi fost Sliea u Whallian. Urcuul era lung i abrupt. Aveau de gnd s ne arunce la vale de-acolo? Dac da, ansele noastre de supravieuire erau minime. Spre rsrit, cerul ncepea s se nroeasc, n timp ce jos, la orizont, era vizibil o sing a strlucitoare. Nu btea vntul i aerul era rece, iar noi tremuram lng un rnd de butoaie mari. Un ir de fclii nfipte n pari cobora spre vale, nsemnnd calea pe care aveau s apu e butoaiele, ns nu era nevoie de ele: deja se fcuse destul lumin nct s vezi drumul. M ritatea strjerilor rmase cu noi pe culme. La vale, n marginea unei pduri ntinse, nu v edeam dect ase oameni; unul dintre ei avea o spad la cingtoare i am bnuit c era Stanto , comandantul yeomenilor care ne arestaser. Ea prima! strig unul dintre strjeri, artnd spre femeia mai vrstnic. 77 JOSEPH DELANEY Cnd o nfcar, ea ncepu s plng cu sughiuri isterice, ntregul trup zguduindu-i-se i i-se. Lailor! exclam mnioas Adriana, agitndu-i pumnul spre brbai. Cum putei s-i f unei femei... i nc uneia de pe insula noastr? ine-i gura sau i-o astupm noi! strig cel mai masiv dintre strjeri. Un altul o apuc de umr, ns ea se scutur din strnsoarea lui. Butoiul era acum pregtit s fie dat de-a rostogolul; cnd capacul fu ridicat, am vzut e pii ascuii dinuntru. Imediat, am simit c Adriana fusese optimist cu privire la ansele oastre de supravieuire. Cum ai fi putut s te propteti n aa ceva? O trntir pe femeie n genunchi n faa butoiului. Gata! Hai nuntru! Femeia se holb la epi, cu faa schimonosit de groaz, sigur de faptul c-i privea moarte u ochii. O s fie mult mai ru dac-o s trebuiasc s te mpingem noi! o amenin strjerul, c as. Femeia ncepu s se trasc nuntru, ipnd cnd epii i strpunser carnea. De ndat ce i 78 Comarul Vraciului strjerii puser capacul la loc i-l fixar cu doar dou cuie. Cioc! Boc! Un brnci, i butoiul pomi s se rostogoleasc la vale. Yeomenii se micaser chiar foarte r epede, m-am gndit, de-acum ngrijorat. Nu ai dect cteva secunde s te propteti pe poziie Trei ipete ngrozitoare ieir din butoi nainte s ajung n vale i s se opreasc, izbind utere de un trunchi de copac. Doi brbai se apropiar, unul innd n mini o rang. Se auzi

zgomot scrnit, scrit, cnd for capacul. Eram prea departe ca s vedem clar, ns cnd o scoaser pe femeie din butoi, nu prea s mai mite. i azvrlir trupul deoparte ca pe un sac cu cartofi. Asta-i moart! Trimitei-o pe urmtoarea! strig comandantul Stanton spre cei de pe c ea dealului. Cele dou fete din Comitat plngeau i tremurau; se inuser de mini, ns acum, n timp ce ii se apropiau de ele, se agar strns una de cealalt i fur desprite cu fora. Am privit ngrozit cum prima dintre ele avu parte de acelai tratament, biata fat ipnd i zbtndu-se n timp ce era ndesat nuntru. De data aceasta, butoiul 79 JOSEPH DELANEY se izbi de un pietroi n drumul lui spre vale i pluti scurt prin aer, cznd la loc cu un bubuit. Cnd se opri, strjerii scoaser afar trupul fetei i-l azvrlir lng cellalt. Eram nspimntat de ceea ce abia se ntmplase i inima mi bubuia de fric. Chiar puteai s ropteti pe dinuntru i s scapi cu via? ns cea de-a treia femeie ncercat" era nc vie cnd ajunse la poalele dealului. n timp i yeomeni o luau de-acolo, o auzeam hohotind de plns i icnind. Era clar c fusese rni t, dar mcar supravieuise. Prin urmare, era posibil... Adriana se ntoarse cu faa spre Alice i spre mine. Buza de jos i tremura i curajul de mai devreme o prsise dintr-odat; prea nfricoat. Putei s simii cnd suntei pe cale s murii? ne ntreb ea. Pentru c asta simt c n-a mai avea mult de zbovit pe lumea asta... Magistrul meu nu crede n aa ceva, i-am zis. El nu crede c cineva ar putea s-i pr easc propria moarte. Dar eu o simt cu atta putere, scnci ea. Simt c e foarte aproape! M-am aplecat i i-am optit la ureche: 80 Comarul Vraciului O s fii bine. Nu trebuie dect s te propteti n butoi aa cum ne-ai nvat. nainte s-mi poat rspunde, strjerii venir s-o ia. Adresndu-ne un zmbet nelinitit, se spre butoi i se tr nuntru fr o vorb. Cioc! Boc! Acum, butoiul era n drum spre vale. O coborre lin, fr zdruncinturi. Oare scpase cu via o dat, zgomotul de lemn despicat, n timp ce forau capacul. nc una vie aici! Asta-i sigur vrjitoare! strig Stanton. De ndat ce Adriana se tr afar din butoi, fu sltat n picioare i dus de-acolo n grab strjeri. Am observat c chiopteaz, ns supravieuise i ea rostogolirii. Dintr-odat, e a mai optimist. Puteam s ne facem griji n legtur cu buganul i mai trziu. Alice mi adres un mic zmbet n timp ce-o luau. Se pare c eu rmneam ultimul de pus la n care. Alice se tr iute n butoi, la fel ca Adriana. Imediat cum aveau s fixeze capacu l, urma s se propteasc i ea pe poziie. De data aceasta, coborrea fu brutal, butoiul srind de dou ori, dar cel puin nu se izb i de vreun copac. Cnd ajunse la poale, aveam inima ct un purice. O fi 81 JOSEPH DELANEY reuit Alice s se sprijine cum trebuia? Strjerul rmas scoase capacul i eu am ateptat ne rbdtor s-o vd ieind. n loc de asta, urm o pauz pn s fie scoas din butoi. nc una moart! strig comandantul. Trimitei-1 jos pe micul vrjitor. S terminm c buie s iau micul dejun! Gtul mi se strnse i un enorm hohot de plns mi se ridic n piept. La poalele dealului tr upul lui Alice era ntins lng celelalte dou cadavre. 82 Le-au fost luate degetele marI Nu-mi venea s cred c murise. Trecuserm prin attea mpreun, scpasem cu via din attea ii... n timp ce ochii mi se umpleau de lacrimi, m nhar i m mpinser n genunchi, n oi deschis. nuntru cu tine, biete. Termin cu smiorciala i uureaz-i soarta! Orbit de lacrimi, am nceput s m trsc n butoi, epii mpungndu-m dureros n palme i-n Abia am ajuns nuntru, c s-a i trntit capacul peste gura butoiului, cufundndu-m n bezn Cioc! Boc!

83 JOSEPH DELANEY Butoiul a nceput s se mite i m-am proptit cu coatele i cu genunchii n curbura interioa r a butoiului tocmai la timp, izbutind cumva s gsesc spaii printre epii ucigtori. Buto iul se nvrtea din ce n ce mai repede, fora centrifug mpingndu-m tot mai tare spre vr e lor. A urmat o zdruncintur i aproape c m-am trezit tras n eap. Apoi micarea s-a nc t i, n cele din urm, a ncetat. Nu m-am micat pn cnd au forat capacul, umplnd interi toiului de lumin. Un chip privi nuntru. Era cel al comandantului Stanton. Mai avem unul viu aici! strig el. Apoi mi zise cu glas mai sczut, dar plin de un d spre batjocoritor: Afar cu tine, vrjitor mic! Te-ateapt buganul... M-am trt, iar epii m mpunser la fel de ru ca atunci cnd intrasem n butoi. Deodat, a o bufnitur i un strigt de durere. n timp ce m ridicam nesigur n picioare, Stanton se rsuci, ducndu-i mna la spad. ncepu s-o trag din teac, dar rsun o nou bufnitur, ia n genunchi, cu sngele iroindu-i pe frunte. Alice! Sttea n faa mea, cu o piatr n mna stng. O folosise ca s-i doboare att pe Stanton, c rjerul 84 Comarul Vraciului rmas. Un amestec de emoii se abtu asupra mea n valuri: oc, uurare, fericire, apoi din nou fric... Auzind strigte dinspre coama dealului, mi-am ridicat privirea i am zrit civa strjeri c obornd n fug spre noi. Fugi, Tom! mi strig Alice, azvrlind piatra i repezindu-se spre copaci. Am urmat-o ndeaproape. La nceput, copacii erau btrni, la distan unul de cellalt, cu cr ngi groase. Am aruncat o privire napoi i am zrit siluete la mai puin de o sut de metr i n urma noastr. Am traversat plescind un ru, ndreptndu-ne spre o parte mai dens a pd i, unde puieii nu fuseser copilii. nainte de a intra n desi, am privit din nou napoi spre satisfacia mea, am constatat c urmritorii nu se mai apropiaser. Acum era de vzut cine era mai rezistent; sau poate c izbuteam cumva s ne facem pierdui prin desiul pd urii. Am mai alergat timp de cinci minute, fcnd rmurelele mai subiri s se rup cnd treceam n g pe lng ele i crengile moarte s ne trosneasc sub tlpi. Eram zgomotoi, ns la fel i ne urmreau, iar ei preau s rmn tot mai mult n spatele nostru. Deodat, Alice se opri i art spre stnga noastr. Se ls s cad n genunchi i ncepu s 85 JOSEPH DELANEY printr-un hi chiar i mai dens. Un timp, am naintat n patru labe, strduindu-ne din rsp ri s facem ct mai puin zgomot. Apoi ne-am oprit s ateptm, ascultndu-i pe yeomeni. Auze m sunete n deprtare, ns acestea deveneau din ce n ce mai slabe i, pn la urm, dispru ul. Alice se ntinse spre mine i m apuc de mn. Scuz-m, Tom. Te-am speriat? Am crezut c ai murit, Alice, i-am rspuns, fiind iar copleit de emoie. Nu tiu cum putut strjerul la s se nele n asemenea hal... Dar nu s-a nelat... nu tocmai. Mi-am oprit btile inimii i respiraia. E uor cn o faci. Lizzie m tot punea s exersez: este foarte util atunci cnd vorbeti cu spirite le. Totui, e primejdios. Unele vrjitoare uit s nceap iar s respire i nu se mai trezes iciodat! A fi vrut s tiu ce aveai de gnd s faci, am zis, strngnd-o de mn. Nici mcar eu n-am tiut pn cnd n-am ajuns n butoi. Dup ce m-am proptit nuntru ideea asta i am pus-o n aplicare imediat cum butoiul s-a oprit la poalele dealului . Mai bine dect s m duc la bugan, nu? Dar tot n-am scpat complet nepedepsii! 86 Comarul Vraciului I-am rspuns cu un zmbet. Avea dreptate: fuseserm amndoi rnii de epi, cmaa mea fusese iar rochia lui Alice era spintecat n multe locuri. Acum artm amndoi de parc-am fi din clanul Mouldheel! am glumit, privind picioarele murdare ale lui Alice.

Vrjitoarele din clanul Mouldheel erau binecunoscute pentru picioarele lor descule i vemintele zdrenuite. Ei bine, Tom, e clar c tii s faci o fat s se simt bine n pielea ei, mi rspun sarcastic. M-am pleotit, dar mi drui imediat un zmbet plin de cldur i m strnse din nou de mn. Biata Adriana, continu ea dup un timp. Ne-a nvat cum s scpm cu via, dar ea nimic bun. Acum sigur o vor da de mncare buganului. Am mai ateptat un ceas pn s prsim ascunztoarea, dup care ne-am ndreptat spre sud-est dealul pe care Vraciul rmsese s ne atepte dup ce plecaserm spre Douglas. Nu puteam de ct s sperm c mai era acolo. Nu ajunsesem departe cnd am auzit ltrturi n deprtare. Par s fie copoi! am zis. 87 JOSEPH DELANEY Animalele se apropiau de noi dinspre rsrit. Tocmai cnd credeam c suntem n siguran, urm rea rencepuse. Dac eram prini, am fi avut fr ndoial parte de o btaie zdravn din cau ea ce fcuse Alice... asta nainte de a fi dui la bugan. Nu ne ateptam s se ndure de noi . nc o dat, am nceput s fugim, dar acum zgomotele urmririi creteau ntruna, indiferent d de iute alergam. La un moment dat, am privit napoi i am zrit trei brbai n deprtare; o icum, cinii se apropiau repede. Nu aveam toiagul, nici alte arme cu care s m lupt cu dulii. n cteva minute, ne vor pr inde din urm i le vom simi colii nfigndu-ni-se n came. Puteau s ne vatme serios pn tpnii lor. Tocmai atunci, ceva mi strpunse zidul de fric i de panic, fcndu-m s m stau locului, larea tiat. Alice ntoarse capul spre mine i se opri la rndul ei. E de bine, Alice! i-am zis, luptndu-m s pronun cuvintele i, n acelai timp, sflul, n sfrit, recunoscusem ltratul. Sunt cinii lui Bill Arkwright! i-am explicat. Comarul Vraciului Ltratul lor avea o asprime caracteristic, fiind nsoit din cnd n cnd de cte un urlet. arte curnd avea s se demonstreze c avusesem dreptate. Erau Ghear i ceii ei, Tunet i F er. Se npustir spre mine i, cteva clipe mai trziu, se ntreceau s-mi ling faa i min cine s fi fost cei trei brbai care-i urmau? N-ar fi trebuit s fie dect unul: magistru l meu. Mi-am mijit ochii. Unul era, ntr-adevr, Vraciul, iar el ducea sacii i toiegele amndu rora. Pe msur ce se apropiau, l-am recunoscut i pe cel de-al doilea ca fiind cpitanu l Baines. Probabil c-1 gsise pe magistrul meu i-i povestise despre cum fuseserm prini i despre ceea ce ne atepta. Dar cine s fi fost cel de-al treilea? Era un tnr blond i cu un chip deschis, cinstit, care n-avea mai mult de douzeci de ani. Ei bine, ne zise Vraciul cnd ne ajunser n sfrit, e clar c ne-ai alergat ceva d Am mai fost urmrii o dat, i-am explicat. Credeam c erau alii din grupul celor de emnia Greeba... Cum ai scpat? se interes cpitanul. Am fost pui la ncercare cu butoaiele pe Sileau Whallian; ne-am proptit bine i am r uit s supravieuim. 89 JOSEPH DELANEY Pe urm, Alice s-a prefcut moart i i-a dobort pe strjeri cu o piatr. Nu puteam s-i spun Vraciului c ea folosise magia neagr oprindu-i btile inimii i respir a, aa c am lsat deoparte bucica asta. i-aa trebuie c era suprat pe ea pentru c plec mine, chiar dac el i-o interzisese. V-au dat deja de-a rostogolul? ne ntreb tnrul blond, intrnd n vorb pentru prim neatent. Nu era vorba s se ocupe de urmtoarea serie dect seara trziu! Au fcut-o mai devreme: imediat naintea zorilor, ca s nu fie prea muli gur-casc, xplicat. i-atunci ce s-a ntmplat cu celelalte? Au scpat i ele? A fost pe-acolo i o fat driana? ntreb ngrijorat. Am ncuviinat. Eram ase cu toii. Adriana era n via cnd a ajuns la poale i a fost luat mpreu avieuitoare. Celelalte dou femei au murit n butoaie.

 Atunci e prea trziu ca s-o mai salvez, gemu el. Acum o s-o duc la buganul din temn ia Greeba... El este tnrul Simon Sulby, ne explic atunci cpitanul. Pornise s ncerce s-i sa a cnd 90 Comarul Vraciului cinii l-au adulmecat i drumurile ni s-au ntlnit, aa c am considerat nelept s-i nso efericire, se pare c am ajuns prea trziu. M duc spre temni! declar tnrul, pe chip citindu-i-se disperarea. Trebuie s nc vez... Nu, asta ar fi o nebunie, l opri cpitanul Baines, apucndu-1 de bra. Stai s ne ad urile mai nti. N-are rost s porneti de unul singur i nepregtit. Da, cu asta sunt de acord, zise Vraciul. Dar, ntre timp, am putea s pornim cu toii spre Greeba. Asta ne va da timp s cugetm. A mai vrea s v spun tot ceea ce tiu despre b ugani: s-ar putea s fie util. i uite-aici, biete, poi s cari astea. Am tras destul de ele! Zicnd acestea, Vraciul mi ntinse ambii saci i toiagul meu; apoi, dup ce se ncl i Al pomit spre temnia Greeba. Drumul cel mai scurt era s urmm poteca ngust pe care mersese crua. Dar, ca s evitm s s n nas cu yeomenii, am ales o rut mai ocolit. inutul era deluros, cu muni n deprtare; vile mpdurite mi aminteau de Comitat. Cltoria a fost plcut, dar umbrit de mhnirea l n Sulby, care era n pragul 91 JOSEPH DELANEY disperrii. La urma urmei, ce sperane mai avea s-o salveze pe Adriana din carcerele acelea? Pe la nceputul serii, ne-am stabilit popasul pentru noapte ntr-o mic pdurice de la p oalele muntelui Greeba. Eu am aprins focul, iar Alice se duse i prinse patru iepu ri. n timp ce-i gtea, ne-am strns n jurul focului i am discutat mai amnunit toate cele tmplate. Aadar, o vrjitoare adevrat din Comitat a debarcat aici, zise Vraciul. Una sau mai lte? Cpitanul Baines ridic din umeri. Cine tie? Dar s-au gsit doi oameni mori, iar asta n-a fcut dect s-i ofere Consi Guvernator pretextul pe care-l cuta ca s autorizeze aceste probe. i zici c le fuseser luate falangele degetelor mari? Da, i amndoi pescarii erau mori i golii de snge. Aveau beregatele tiate. Asta ar putea s sugereze existena a dou vrjitoare, coment Vraciul. O vrjitoare i o vrjitoare de snge... Sau ar putea s fie Lizzie, interveni Alice, rsucind iepurele n frigare. Ea folose magia sngelui i magia oaselor. A avut odat i un familiar, dar a fost ucis. 92 Comarul Vraciului N-o fi putut ajunge la cele din Pendle dup ce a evadat din pu... i s-a ndreptat spre apus, ctre coast. Ar fi posibil, fato, recunosc asta, aa c trebuie s fim cu ochii n patru. n scurt timp, ne-am npustit asupra mncrii; iepurele cel mare I-am mprit cu Alice, dar imon l privi ndelung pe al lui nainte s-i mping deoparte. Mnnc, Simon. Mcar o gur. Trebuie s-i pstrezi puterea, l sftui cpitanul Bai Nu, se mpotrivi el, ridicndu-se n picioare. Trebuie s m grbesc spre temni. Cu buganul o s intre n carcer i Adriana... Stai jos, l opri Vraciul. Ea nu e n primejdie ast-sear... i poate c nici n urm va seri. Ai ncredere n ce-i spun, cu toate c niciodat n-am avut de-a face direct cu v reunul, tiu despre bugani ct tie oricine altcineva. Fr ndoial c mai sunt lucruri de a t, dar sunt sigur c ei se concentreaz asupra unei singure victime o dat i obinuiesc s -o stoarc mai multe zile la rnd. Cte prizoniere au fost duse deja la temni? Le tot pun la ncercare de aproape o sptmn, rspunse Simon. Cel puin apte sau o scoase vii din butoaie. Totui, vreo dou s-ar putea s fi murit din cauza rnilor... 93 JOSEPH DELANEY

 Toate sunt refugiate din Comitat? Toate n afar de Adriana. Dac lordul Barrule n-ar fi fost interesat de ea, acum ar i fost acas, n siguran. Ei bine, asta m face s m hotrsc, zise Vraciul. Trebuie s-i ajutm pe oamenii ac lujesc Comitatul i pe locuitorii lui, fie c sunt acas, fie peste hotare. Este dator ia mea. Aadar, o s ncercm s-i salvm din carcere? I-am ntrebat. Poate cu timpul o s facem i asta, biete, dei n clipa de fa nu-mi dau seama cum i salvm de ntuneric n alt mod. Nu ne ndreptm ctre temni. Dac buganul este de gsit capelei, atunci acolo mergem! Dup cin, am stat n jurul tciunilor, continund s discutm despre ceea ce aveam de nfrun . Soarele asfinise, iar stelele ncepuser s rsar deasupra noastr. Nu adia niciun pic de vnt i pdurea era foarte tcut. Se auzea doar gfitul cinilor. Cam ct de periculos este un bugan? ntreb cpitanul Baines. 94 Comarul Vraciului Ei bine, ar fi cazul s tii la ce s v ateptai, rspunse Vraciul. Iar tu Scoatebiete, i noteaz-i cte ceva din ce-o s spun. Mai sunt cteva lucruri pe care trebuie s adaug n Bestiarul meu, aa c nu tii totul. i face parte din instruirea ta... Atept ca eu s-mi scot din sac climara, tocul i carneelul, apoi ncepu. 95 Lecia despre bugaN Buganul este un demon care pndete de obicei n apropierea unor ruine, ncepu Vraciul, n s este posibil s bntuie pn la distane destul de mari fa de acest punct central. Este n la sare i la pilitura de fier, ceea ce face ca lupta cu el s fie dificil; totui, e ste vulnerabil la o lam dintr-un aliaj de argint. Aceasta trebuie s fie nfipt n inima creaturii atunci cnd ea este complet materializat. Vestea cea bun este c noi, vraci i, avem o astfel de lam... n chip de demonstraie, ntinse mna dup toiagul lui i aps resortul ascuns, iar lama clinchet. 96 Comarul Vraciului Dup cum ucenicul meu tie deja, buganii iau de obicei una dintre cele dou forme: un taur negru sau un brbat uria i pros. Care ar fi principala primejdie atunci cnd iau forma unui taur? l-am ntrebat. Mugete cu putere, iar sunetul atrage energia ntunecat i i-o pune la dispoziie. D i, i bag ntr-att groaza n victimele sale, nct nu mai sunt capabile s fac o micare. c, lund n coame i zdrobind sub copite orice-i st n cale. Vraciul tcu, prnd c se adncete n gnduri. Dup o vreme, l-am strnit iar: i sub form de uria pros? Pe-aici i se spune Zdrobitorul. Este un nume potrivit, biete. Buganul ia o astfel de form ca s-i sape tunelurile. earele i colii lui ascuii pot s mute din trunchiurile copacilor sau din rdcinile nt cale. Tocmai mi scormoneam memoria dup ceva frme de informaii... Iat de ce incendierea bibliotecii mele reprezint o pierdere att de mare. Acum, anumite lucruri nu exist dect n capul meu, iar dup ce-o s mor se vor pierde pe vecie... Atunci trebuie s le scrii din nou, domnule Gregory. Ct mai curnd posibil, i zise ce. 97 JOSEPH DELANEY Da, ai dreptate, fato, ncuviin Vraciul. De ndat ce-o s am ocazia, exact asta o Oft, apoi continu s priveasc n gol, n timp ce-i muncea mintea. Buganul i nfptuiete cele mai ucigtoare aciuni n forma lui invizibil, spiritu E mai ru dect s mori pur i simplu! l ntrerupse Simon, cu glasul ncrcat de emo e la soarta care o atepta pe Adriana. Buganul i suge victimei tot sufletul din ea! Vraciul cltin din cap. Nu, nu este chiar aa... cu toate c aa cred cei mai muli dintre oameni. Sufletul s avieuiete i merge mai departe. Ceea ce absoarbe buganul se numete animus, adic fora vi tal, ceea ce este cu totul altceva. El se hrnete cu energia care d trie corpului i min i; i consum vitalitatea, aducndu-i moartea. Numai c mintea este cea care piere prima , aa c de-aia victima d impresia c n-ar mai fi dect un recipient gol.

Exist magi, cunoscui sub numele de amani, care practic acelai soi de magie, numit de noi animism1. Un bugan poate s dobndeasc for din aliana cu un 1 Credin primitiv conform creia obiectele i fenomenele naturii ar fi nzestrate cu sufl et (n. tr.). 98 Comarul Vraciului aman: n schimbul sacrificiilor omeneti, el i poate distruge un duman sau poate s-i mp rezervele de anima cu magul. i asta-i ceea ce m sperie mai mult: c s-ar putea s nu a vem de-a face doar cu un bugan. E posibil s fie amestecat i un aman, practicant al magiei negre. Haidei s privim adevrul n fa: afirmnd c lupt cu ntunericul punnd l ucignd persoane acuzate pe nedrept c ar fi vrjitoare , ei folosesc tocmai ntunericul; nu doar pe bugan, ci i un neom. Aa c spune-mi, Simon, de cnd au nceput toate astea? Acum mai bine de douzeci i cinci de ani, nainte s m nasc, o vrjitoare a debarca asta apusean a insulei noastre, mpreun cu neomul sta. S-a aflat pe urm c era fiul ei. I-a fost dat ca hran buganului, iar el a fost ntemniat i folosit ca s vneze alte vrji re. Posibilele vrjitoare au fost ntotdeauna puse la ncercare n butoaiele cu epi, ns al at cele vinovate erau arse pe rug. Ei s-au luat mereu de strini: de imigranii care debarcau pe insul i ncercau s se stabileasc la noi. Adriana este una dintre primele a cuzate din rndul poporului nostru... Zicnd acestea, vocea lui Simon se frnse, iar el fu nevoit s-i nbue un hohot de plns. ciul l atept 99 JOSEPH DELANEY rbdtor s-i vin n fire nainte s-i interogheze n continuare. tiu c i-este greu, Simon, dar orice ne poi spune ne va oferi o ans n plus s ces ceea ce ne ateapt. Spui ei", dar cine se afl n spatele ntregii poveti? Cine rspun de ceea ce se petrece? eful Consiliului Guvernator e lordul Barrule, de la castelul Greeba, cel care a c ondamnat-o pe Adriana. El a hotrt ca neomul s fie lsat s triasc i s fie folosit pent area vrjitoarelor. Tot el a mai spus c nu se poate face nimic mpotriva buganului; t otui, dac-i dm vrjitoarele ca hran n loc s le ardem pe rug, I-am putea liniti, iar po ul nostru ar fi mai n siguran. Atunci el ar putea foarte bine s fie amanul practicant al magiei negre, zise Vraci ul. Mai ru de-att nu se poate: e un om puternic i influent. Dar dac noi am reui s-i di strugem pe bugan, asta i-ar submina poziia. Ce fel de om este? Crud" este cuvntul care-l caracterizeaz cel mai bine, rspunse Simon. E un om cru lace s fac totul dup voia lui... i este i un juctor nrit. Umbl tot felul de poveti pariurile din temni. Deseori pariaz pe luptele de cini. Se vorbete c lui Barrule i 100 Comarul Vraciului s-a adus odat un urs pe o corabie, iar el I-a pus s se bat cu o hait de lupi. Am rmas cu toii tcui dup ce am auzit i povestea asta. Detest cruzimea fa de animale, acum m gndeam cum ar fi ca Ghear i ceii ei s fie pui ntr-o astfel de situaie. Trebuie s fie cumplit cnd se apropie buganul n forma lui spiritual, am zis dup o e. ntr-un spaiu deschis, singura ta speran este s fugi de el ct te in picioarele, Vraciul. Dac eti nchis n apropierea lui, nu ai absolut nicio ans, biete. Le optete v elor lui cu o voce omeneasc sinistr, pn cnd ele ncep s vad imagini n minte: scenele mai cumplite la care au asistat sau la care au luat parte pe parcursul vieii lor. Demonul este sadic l place la nebunie s provoace chinuri i te foreaz s retrieti ntele acelea, iar i iar. Auzi oaptele chiar nuntrul capului. Unii au ajuns s nnebuneas c, i-au nfipt bee ascuite n urechi ca s surzeasc, dar nu le-a folosit la nimic: oapt u continuat. n decursul a cteva zile, creatura i absoarbe toat fora vital. Fiecare ani us luat de la victimele sale este depozitat ntr-un labirint subteran. 101 JOSEPH DELANEY Adic un labirint de genul celui de dup poarta de argint de sub Catedrala din Pries town? Nu, biete, acesta e cu totul altfel. Acolo a fost nchis Urgia, iar labirintul acel a fost spat de Poporul Mic i cptuit cu bolovani. Buganul i sap propriul labirint, er

nd printre rdcinile copacilor. Pune stpnire pe copaci i le face rdcinile s se mite; i, cu efecte distrugtoare pentru cei aflai n apropiere. Prima dat cnd am ncercat s m p de Urgie, n tinereea mea, am legat un ghem de sfoar de poarta de argint. L-am des furat n timp ce exploram tunelurile i m-am ntors urmndu-i firul. Dar aici nu poi s fa asta: tunelurile buganilor se deplaseaz i se modific uneori peste noapte. Pot s se i prbueasc, sufocnd pe oricine s-ar aventura nuntru. Exist o consemnare despre un bugan cis de un vraci undeva departe, spre sudul Comitatului. Dup trei luni de la moart ea demonului, tunelurile lui s-au prbuit, provocnd denivelarea ntregii regiuni. Un bugan nu trebuie s fie niciodat nfruntat n reeaua lui de tuneluri, continu Vraciul, aa c ptrunderea n subteran este chiar ultimul lucru care ne-ar putea trece prin min te! El nu se arat n timpul zilei, dar, dac ne-am aventura n apropierea capelei dup lsa rea 102 Comarul Vraciului ntunericului, asta ar putea s-i ispiteasc destul ct s ias n cmp deschis. Prin urmare, ceva am de gnd s fac... Am dormit tun n noaptea aceea i am fost trezit cu cteva ore naintea ivirii zorilor, ca s stau de veghe. Credeam c ar fi suficient paza cinilor, ns Vraciul nu voia s rite icea c amanii au o putere anume asupra animalelor i, indiferent ct de bine dresate a r fi, le pot sili s li se supun. n sfrit, printre copacii dinspre rsrit se ivi soarele i psrelele ncepur curnd s c in jurul nostru trezindu-se ncetul cu ncetul la via. n jur nu se simea nici urm de primejdie. i venea greu s crezi c la doar o mil spre mi apte ptrun-deai pe domeniul buganului. Am luat un mic dejun ntrziat: nite ciuperci p rocurate de Alice. Ar fi fost prea riscant s cumprm mncare dintr-o tavern; oricum, ni ci eu i nici Vraciul n-am mncat cine tie ce. Eram pe punctul de a ncepe s postim, pre gtindu-ne s nfruntm ntunericul. Ceva mai trziu am pornit toi patru spre capel. Cpitanul Baines avea s rmn n urm, la dulii. 103 JOSEPH DELANEY Furiarea este cheia succesului, i zise magistrul meu, i nu vreau s se apropie ci e ruine, n caz c un aman e ntr-adevr implicat. Cu toate acestea, sunt destul de ncrezt r c buganul nu reprezint o ameninare n timpul zilei, aa c acum doar vom observa mpreju imile, ca s fim pregtii de ndat ce se las noaptea. Cnd am ajuns, nori de ploaie se adunaser la apus, iar capela arta amenintoare n lumina cenuie. Se nla pe coasta unui deal, nconjurat pe trei laturi de o pdure care se ntin pe toat panta. Toi pereii erau nc n picioare, ns acoperiul lipsea. Ua fusese scoas amale, aa c am intrat i ne-am uitat la strvechile ziduri de piatr, acoperite cu muchi licheni. Unii cred c buganul bntuie ruinele capelelor ca s mpiedice recldirea lor, zise V l, cu toate c nu exist dovezi n privina asta. Totui, multe creaturi ale ntunericului o colesc locurile n care se adun oamenii pentru rugciune. Unele duhuri rele mut din lo c temeliile bisericilor n timp ce se construiesc: nu pot s suporte rugciunile. Dar ceea ce m preocup n acest caz este ct i se ntinde teritoriul. Pn unde cutreier? 104 Comarul Vraciului Uite i temnia! i-am zis lui Alice, artndu-i tumul cenuiu, abia vizibil pe deasup ei pduri ndeprtate. n spatele lui se profila amenintor muntele Greeba. Ea o privi, dar nu zise nimic. Acolo este, rosti Simon cu jale. Carcerele n care le in pe victimele sortite bugan ului sunt pe partea asta, imediat la sud de anul cu ap... Dac teritoriul buganului se ntinde att de departe n toate direciile, nseamn c eniu considerabil, observ Vraciul. Haidei s facem o plimbare n direcia aia, ca s tim c m st treaba. Porni nainte spre sud fa de ruinele capelei. Am nceput s coborm coasta dealului, adnci du-ne n pdure, murmurul apei curgtoare auzindu-se din ce n ce mai tare cu fiecare pa s pe care-l fceam. Pmntul era mbibat de ap i ghetele noastre lipiau. Acesta de jos, din vale, trebuie s fie rul Greeba, zise Vraciul oprindu-se. Am mer

s suficient de departe. Este un teren primejdios, n care nu vom risca s ptrundem du p lsarea ntunericului. Dac buganul ia vreo alt form, probabil este una potrivit mediul i acesta mltinos. 105 JOSEPH DELANEY Este cu putin s ia nfiarea unei omidee? I-am ntrebat. Omideele erau de-a dreptul nfricotoare. Cnd lucram cu Bill Arkwright, a trebuit s hitu im o omidee care ucisese un copil. l smulsese pe biat din patul lui i-l nfulecase. T ot ceea ce mai rmsese din el fuseser cteva bucele ptate cu snge din cmua lui de n Se poate, biete... dar s sperm c nu este cazul. Omideele sunt creaturi primejdioa uneori, mari ct un cal de cru. Le plac la nebunie mlatinile i apa. Un astfel de loc l i s-ar potrivi prea bine, adug Vraciul, dup care se ntoarse spre Simon. Trupurile lo r sunt acoperite cu solzi foarte greu de strpuns cu tiul. Mai mult dect att, au flci p uternice i gura plin de dini ascuii, iar cnd se afl pe uscat, scuip o otrav mortal, runde prin pielea victimei. De unde i moartea foarte neplcut de care ai avea parte. .. Mi-am amintit de omidee, n clipa n care o ncoliserm n sfrit. Scuipase spre Bill, dar, re norocul lui, veninul i aterizase pe cizme. Am privit n jos, printre copaci i pri n vegetaia bogat. Era att de deas, nct nu puteam s zresc nici mcar rul. Alice i cu uitarm unul la cellalt, gndindu-ne amndoi la acelai 106 Comarul Vraciului lucru. Locul acesta ne ddea o senzaie ru prevestitoare. Ne-am ntors n crngul n care ne atepta cpitanul Baines, cu dulii. La scurt timp dup c serii, ne-am pregtit s ne ndreptm din nou spre capel. Plouase zdravn, dar acum luna l icrea la rstimpuri printre norii zdrenuii, mnai pe cer de un nvalnic vnt de la apus. Ei bine, biete, hai s isprvim cu asta, zise Vraciul, ntinzndu-mi sacul lui. Stabilise ca Simon Sulby i cpitanul Baines s rmn cu cei trei cini. Bnuiesc c Vraciul epta ca i Alice s fac la fel, fiindc la nceput se art surprins, apoi se ncrunt cnd dup noi. Stai locului, fato, zise el. Asta-i treab de-a vracilor. M-am dovedit destul de folositoare n trecut, rspunse Alice. Magistrul meu ne privi pe rnd, cu ochii plini de bnuieli. Sigur nu tia despre urcio rul cu snge, dar mi ddeam seama c i se prea ceva n neregul. Suntei lipii la olduri, ai? ntreb ncruntn-du-se. 107 JOSEPH DELANEY I-am rspuns printr-un zmbet i o ridicare din umeri. Gtinnd din cap, Vraciul pomi spre capel; I-am urmat amndoi ndeaproape. Eram nc la o distan considerabil de ruine cnd semn s ne oprim. Fii cu ochii-n patru, biete, m sftui ncetior. Am continuat s naintm, dar mult mai lent i cu precauie, fiecare pas aducndu-ne tot mai aproape de zidurile capelei. n cele din ur m, am ajuns suficient de aproape ct s le atingem pietrele umede. Cred c este pe-aproape, zise Vraciul. l simt n oase... tiam c are dreptate. Un fior de ghea mi cobora pe ira spinrii, prevenindu-m c eram a e de ceva venit din ntuneric. Vraciul ne deschise drumul de-a lungul zidului, ndre ptndu-se spre copaci. Cteva clipe mai trziu, eram printre ei, cu vntul btnd uor din fa i cu umbrele mpest ru cteva clipe pmntul ori de cte ori luna aprea din spatele norilor. Am mai fcut dou d zini de pai, apoi magistrul meu se opri brusc. Doi brbai stteau n picioare printre co paci, la vreo cincizeci de metri n faa noastr. Unul era slab i nalt, ca o sperietoare de ciori, i purta o mantie lung, ntunecat; cellalt prea bondoc i musculos, cu un cap are i fr gt. 108 Comarul Vraciului Luna se ivi iari printre nori, luminndu-i i dez-vluindu-ne ntreaga oroare a ceea ce se afla n faa noastr. Brbatul nalt avea o fa dur, plin de cruzime, ns cellalt perso sufletul de spaim i-mi fcu genunchii s tremure. Nu era nicidecum un om adevrat. Crea tura pruse bondoac fiindc sttuse n patru labe. Acum se ridic deodat, dezvluindu-i di

unile enorme. Faa i era proas, la fel i restul corpului, ns semna mai degrab a blan mal dect a pr omenesc. Era buganul, ntrupat ntr-un brbat pros: Zdrobitorul. Iar nsoit l lui trebuie s fi fost amanul. Abia mi trecur prin minte aceste gnduri, c buganul se ls din nou n patru labe. Luna se ascunse n spatele unui nor, cufundndu-ne n bezn; tot ceea ce mai vedeam acum era o p ereche de ochi roii, strlucitori. Apoi vietatea scoase un rget asurzitor: un urlet n fricotor, care fcu pmntul i copacii s se cutremure. Att de ngrozitor era rcnetu am ncremenit locului, incapabil s m mic. Am auzit un clinchet cnd Vraciul eliber lama din vrful toiagului, apoi pomi cu pai m ari, hotri, spre dumanii notri. Dar, n clipa n care luna reapru, nu 109 JOSEPH DELANEY I-am mai zrit n faa noastr dect pe bugan. amanul dispruse. Demonul luase acum forma unul taur negru musculos, cu o pereche de coarne enorme , ce rcia furios pmntul cu copitele din fa i pufnea nori de aburi pe nri. Se pregtea ce. ni n galop spre Vraci, tropind. Magistrul meu lu poziia de aprare, inndu-i toiagul nal, de-a curmeziul corpului. n comparaie cu buganul, prea mic i plpnd i ddea impre fi luat n coame i zdrobit sub copite. Inima mi se fcu ct un purice. Eram ngrozit. Ma gistrul meu urma s moar. 110 Totul se petrecu att de iute, nct la nceput nu mi-am dat seama ce se ntmpla. Demonul t recu mult pe lng Vraci, care fcuse un pas n lateral n ultima clip, nfigndu-i toiagul up. Dar apoi, cnd fu lng el, i repezi enorma east, prinzndu-mi magistrul cu cornul st azvrlindu-1 ntr-o parte. Vraciul se izbi cu putere de pmnt, apoi se rostogoli de mai multe ori nainte s se opreasc. Nu se mai mica. Oare murise? Dac nu era nc mort, avea s fie ct de curnd. Buganul nu ne lu n seam pe mine i pe Alice i descrise un arc larg de cerc, coborndu-i capul n aa f coamele ascuite s-i Atacul buganuluI JOSEPH DELANEY fie ndreptate direct spre trupul ntins al magistrului meu. Inima mi zvcni. Avea s se npusteasc din nou asupra lui. Pentru o clip, am rmas ncremenit, dar tocmai atunci Alice scoase un strigt i ni nain lerga fluturndu-i braele, strduindu-se s-i distrag atenia buganului i s-i fac s-o a ea n loc. Creatura se opri, holbndu-se la ea cu enormii lui ochi roii i ri. Apoi o atac! Dintr-odat, am putut din nou s m mic. Am lsat sacii la pmnt i m-am repezit spre Alice ercnd s m strecor ntre ea i nfricotoarea creatur. Am eliberat din fug lama toiagulu ct m ineau plmnii, ca s-i distrag atenia. Aici! strigam. Iat-m! Pe mine m vrei! Buganul nu-mi lu n seam rcnetele, iar inima mi se fcu ct un purice: avea s ajung la A e nainte ca eu s pot s-o apr. Pre de o clip ngrozitoare, am crezut c-o zdrobise sub co pite, ns apoi am vzut-o lsndu-se n genunchi i rostogolindu-se din calea lui tocmai la imp. Buganul se ntoarse. nc o dat, rci pmntul i pufni scurt, suflnd aer fierbinte pe nr a 112 Comarul Vraciului aceasta, pe mine m privea. Obinusem ceea ce voiam. Acum eu eram inta! Se npusti spre mine, privindu-m int cu ochii lui roii, cu coarnele ascuite gata s m s ng. ns m-am concentrat din rsputeri, trgnd aer adnc n piept, strduindu-m s ncetin ea timpului din afara mea. Era un dar pe care-l motenisem de la mama: unul pe car e abia de curnd descoperisem c-1 am. l folosisem ca s m apr de Ordeen; ea afirmase c a o iueal care sfideaz trecerea timpului". Dac era aa, oricum n clipa de fa nu fceam aa ceva. Darul nu era uor de folosit, iar e ram departe de a-i stpni pe de-a-ntregul. M-am strduit din rsputeri, ns dac timpul s-a cetinit cu adevrat, asta n-a prut s-i deranjeze prea mult pe bugan. A ajuns la mine n cteva clipe, iar cnd m-am ferit din calea lui i m-am lsat s cad ntr-un genunchi, co nul lui drept mi-a trecut pe lng cap la foarte mic distan.

Abia am avut timp s m ridic nainte s m atace iar. De data aceasta, scutura din cap, mt urnd cu coarnele ntr-un arc larg. Numai c eu deja i anticipasem manevra, aa c am srit r-o parte i I-am njunghiat cu toiagul. Lama l strpunse imediat sub ureche, fcndu-1 s z iere de durere i s-mi dea 113 JOSEPH DELANEY impresia c se clatin uor, nainte s se ntoarc pentru un nou asalt. Lama de argint l rnise. Dac demonul i-ar fi luat nfiarea unei omidee, platoa de solz r fi fcut greu de ucis, dar aa aveam ocazia s-i nfig lama n inim i s-i aduc sfritul m mai ncreztor i am nceput s m concentrez. Concentreaz-te! Comprim timpul ncetinete-l. F-l s se opreasc! Avea efect. Buganul chiar prea s-i ncetineasc micrile. nainte, picioarele i se vedeau prin cea, dar acum puteam s-i vd pe fiecare ct se poate de clar. Cnd ajunse la o dist an la care s-i pot ajunge cu toiagul, era aproape ncremenit n timp, cu suflarea ca un nor nemicat i ochii roii ca de sticl. Profitnd de ocazie, am pit ntr-o parte i mi-a oiagul, pregtit s i-1 nfig n greabn, pn n inim. Acum era aproape complet nemicat. M utisem: oprisem timpul! Un singur zvcnet al lamei i demonul nceta s mai existe. Mi-a m repezit braul n jos dar, spre marea mea dezamgire, n-am ntlnit n calea lui dect aer. Buganul dispruse! Surpriza provocat de dispariia lui mi ntrerupse concentrarea i am pierdut stpnirea asu ra timpului. 114 Comarul Vraciului Am simit din nou vntul btndu-mi n fa, I-am auzit suspinnd printre crengi; luna fcea le de pe pmnt s plpie nainte de a fi ascuns iar de nori. Am rmas pe loc, lsndu-mi respiraia s revin la normal dup efortul luptei. Oare creatura avea s se materializeze din nou? O rnisem, dar nu chiar att de grav. Poate c simise c e aveam de gnd s ncerc de data asta; nelesese ameninarea pe care o reprezentam. Oare s e va ntoarce, de data aceasta ntr-o form mai primejdioas? Sau mi se va adresa n oapt, ub forma sa spiritual, ncepnd s m stoarc de animus? Am aruncat o privire spre magistrul meu. nc nu se mica. Ct de grav o fi rnit? Dar abi a atunci mi-am dat seama c nu se vedea nici urm de Alice. Alice! Alice! am strigat-o, fr s primesc vreun rspuns. Frica mi strnse inima ca r. Oare o nhase amanul? Alice! am mai strigat o dat, cu disperare n glas. De data acea ta, singurul rspuns fu un geamt din partea Vraciului, aa c m-am dus spre el, s vd cum se simte. Cnd am ngenuncheat lng el, magistrul se ridic, gemnd de durere. Haide, ajut-m s m ridic, biete... 115 JOSEPH DELANEY Mi-am aezat toiagul pe pmnt, mi-am petrecut braul pe dup umerii lui i I-am pus pe pici oare. Ct de ru eti rnit? I-am ntrebat ngrijorat. Nu se vedea vreo urm de snge, ns chipul avea o paloare cadaveric. Din fericire, vrful cornului nu m-a nimerit, dar creatura m-a pocnit zdravn n umr -a trntit, fcndu-m s-mi pierd simirea. O s scap cu via... dar cu o durere de cap i Ce s-a ntmplat? I-am povestit lupta mea cu buganul i cum dispruse acesta. Dar Alice nu mai este, am continuat. Dup ce ai fost dobort, buganul a vrut s te at ce din nou, dar ea i-a distras atenia. i-a salvat viaa. Atunci am vzut-o ultima oar. Poate o fi rpit-o amanul? Acela de lng demon era amanul, nu-i aa? Cel mai probabil c da, biete; mai ales c a disprut astfel. Dar nu-i face griji p fat. E n stare s-i poarte singur de grij. Dac are un pic de minte, o s atearn ceva re ea i bugan. i asta ar trebui s facem i noi. Dar dac amanul i-o d de mncare buganului? 116 Comarul Vraciului Vraciul nu-mi rspunse, dar tiam amndoi c era posibil. La urma urmei, neomul o adulme case pe Alice i descoperise ntuneric nuntrul ei. Dar mai era i altceva, mult mai urge

nt, care-mi umplea sufletul de team. Acum ea nu se mai gsea sub protecia urciorului cu snge. Cu toate avertismentele Vraciului privitoare la riscuri, am insistat s cercetm zon a, ns n-am gsit nimic i, pn la urm, am fost silit s abandonez cutrile. Mi-era fric pentru Alice; cnd am plecat, urmn-du-mi magistrul, aveam un nod n gt. Dia volul putea s apar n orice moment i s se rzbune. Putea s-o ucid pe Alice i s-i tras ul n ntuneric pentru totdeauna. ntors la locul de popas, torturat de temerile legate de Alice, mi-a fost imposibi l s dorm. Aveam impresia c zorile nu vor mai veni niciodat, dar pn la urm tot s-a fcut diminea: una splendid de strlucitoare, total nepotrivit cu dispoziia mea. Ziua ncepu prost. Abia m-am ridicat n picioare, c am i observat lipsa cinilor. Nu se vedea nici urm de Ghear, Tunet i Fulger; nici nu-mi rspunser cnd i-am strigat. n gener l, se artau asculttori i pentru 117 JOSEPH DELANEY ei era ceva neobinuit s hoinreasc att de mult timp. S fi fost opera amanului? N-a fost un mic dejun veritabil: doar am ciugulit un pic de brnz. Toat lumea era ntr -o dispoziie sumbr, iar Simon Sulby i dorea cu disperare s acioneze cumva, contient c ecare zi trecut sporea primejdia n care se afla Adriana. Nu pot s stau aa aici, pur i simplu! se plnse el, cu vocea ncrcat de suferin ici disear? Nu pot s garantez nimic, rspunse Vraciul, evident iritat, dar pot s-i spun un luc dac pleci de unul singur ncercnd prostete s-o salvezi din temnia aceea, vor avea o p ersoan n plus n carcere, gata s-i fie dat ca hran buganului. Iar persoana aceea tu vei fi! Poate c am puine anse s-o salvez pe Adriana, dar a putea face i altceva. De pild ea s m duc la St. John's i s fac apel la Tynwald. Tynwald? am ntrebat. Aa se numete Consiliul Guvernator al insulei? Simon cltin din cap. Nu, e Parlamentul, un organism ales, ns el desemneaz Consiliul Guvernator i, prin un vot majoritar, are puterea de a trece peste hotrrile acestuia. 118 Comarul Vraciului Se va ntruni peste cteva zile n St. John's: orelul de lng tumul vrjitoarelor, unde vchis pe voi. Tynwaldul poate s-i dea ordin lordului Barrule s-o elibereze pe Adri ana. i te vor asculta? O vor face, chiar dac foarte rar intervin odat ce numesc Consiliul. Dar ce altceva a putea s fac? n acea zi, cetenii au dreptul de a fi ascultai. Adriana nu este vrjito re i nici n-a fost vreodat. Doar se nelege cu psrile: att. Este un talent special care i ngrijoreaz pe unii. De ce trebuie ca lucrurile s stea aa? De ce oamenii ca Barrule le fac viaa grea celorlali? Adriana i cu mine nu voiam dect s ne cstorim, s avem cop s fim fericii. Ceream oare prea mult? Un lucru tiu sigur: fr ea, viaa mea n-ar avea n iciun sens. N-a putea s triesc fr ea. Vraciul cltin ntristat din cap i nu mai zise nimic pentru o vreme. Uite, gri el ntr-un trziu, mai ateapt doar o noapte. Dac vom putea s-i aducem anului n seara asta, ea va fi n afara oricrei primejdii imediate. Simon nu-i rspunse. Nu prea convins. Crezi c amanul a capturat-o pe Alice? mi-am ntrebat magistrul. 119 JOSEPH DELANEY Eram trist pentru Simon i ngrijorat pentru Adriana, dar situaia lui Alice era pe pr imul loc n mintea mea. Se prea poate, biete. Este posibil ca el s-o fi ademenit cumva folosind magia nea gr, ns n-ar fi putut s o care fizic. Vezi tu, el n-a fost prezent personal asear. De aceea a dat impresia c dispare. Un aman este capabil s-i proiecteze spiritul la dist an fa de trup, iar pentru cei ca noi, nzestrai cu darul de a-i vedea, arat exact la fe ca el. Totui, cu dulii este alt problem: dup cum am zis, el are o putere anume asupr a animalelor. Bill Arkwright i-a dresat bine i nu le-ar fi stat n fire s plece de c apul lor.

 i eu a vrea s trec prin St. John's, s cumpr ceva provizii, ne ntrerupse cpitan . A putea s aflu ce se-ntmpl. Plec n scurt timp i apoi, cu toate eforturile noastre de a-i convinge s se rzgndeasc, omi i Simon spre St. John's, avnd de gnd s-i caute un loc de stat peste noapte i s se cupe de apelul lui. Dar, nainte de plecare, ne schi o hart. nsemn pe ea tumul Greeba, capela ruinat i oraul Douglas. Mai adug i micul orel Peel, de pe coasta apusean a in , indicnd i moara n care locuia Adriana mpreun cu prinii ei. 120 Comarul Vraciului Am studiat cu mare atenie harta, ntiprindu-mi-o n memorie. La cderea serii, cpitanul tot nu se ntorsese, aa c ncepusem s ne facem griji. Ce-ar fi putut s-i ntrzie? Ne-am ascuns sacii ct am putut mai bine, ca s ne fie mai uor n lupta cu buganul. Sar ea i pilitura de fier nu erau de niciun folos mpotriva demonului, ns ne-am luat amndo i lanurile de argint, cu care puteam s-i priponim temporar, oferindu-ne ocazia de a ne folosi lamele din aliaj de argint ascunse n toiege i de a sfri cu el. Cum se ntunecase, am pornit din nou spre ruinele capelei. Ne mersese ru seara trec ut i nu eram deloc ncreztor c ne vom descurca mai bine acum. Buganul era primejdios i avea i un puternic aliat n persoana amanului. N-ajunsesem departe cnd se auzi ltrat n deprtare. Pentru o clip, m-am temut s nu fie d in nou copoi, dar apoi m-am destins. Nu aveam s m las pclit de dou ori. Sunt cinii lui Bill Arkwright, i-am spus Vraciului. Se ntorc! 121 JOSEPH DELANEY Deodat, dulii ncepur s urle i s latre ca i cum ar fi prins mirosul przii. Aa-i, biete, dar nu sunt singuri! strig magistrul meu. Cinii goneau spre noi, iar imediat n urma lor alerga un grup numeros de brbai narmai fi fost douzeci, poate chiar mai muli. Fugi, biete! Am luat-o la goan ct ne ineau picioarele, aproape zburnd peste iarba epoas, dar dup c a minute tot nu izbutiserm s mrim ct de ct distana dintre noi i urmritorii notri. S ne desprim! strig Vraciul. i facem s se mpart i poate c nu vor reui s n M-am supus, apucnd-o la stnga, n timp ce el o lu la dreapta. Nu era deloc bine ca vr eunul dintre noi s fi fost capturat, ns propunerea lui era foarte neleapt. Pentru cteva clipe, am sprintat, iar ltratul cinilor chiar ncepu s se aud mai ncet. Da tocmai cnd m gndeam c o s scap, am auzit un singur ltrat foarte aproape, n spatele me . Am privit n urm i am zrit-o pe Ghear apropiindu-se repede de mine. n spatele ei erau vreo ase ini narmai cu bte. Nu preau s reduc distana fa de mine, ns ceaua o f 122 Comarul Vraciului M-am mpiedicat de un smoc de iarb, am czut n patru labe i imediat am srit la loc n pic oare. ns nainte s mai pot face vreun pas, Ghear a srit pe mine, nfigndu-i colii n i mei chiar deasupra gleznei. Las-m, Ghear! Las-m! i-am strigat, ns ea rspunse cu un mrit i ncepu s-mi r fi scuturat un obolan. Nu-mi venea s cred c se comporta astfel. ntotdeauna l ascultase pe Bill Arkwright i o dat mi salvase viaa, cnd fusesem prins de vrjitoarea de ap, Morwena. Dup moartea lui B ll, o considerasem ca fiind cinele meu. Cum de izbutise amanul s-o ntoarc mpotriva me a? Prea un cu totul alt animal. Era un cine-lup mare i puternic, aa c singura posibilitate s-o fac s-mi dea drumul er a s-o pocnesc tare cu toiagul, cu toate c poate nici asta n-ar fost de ajuns. Miam ridicat braul, dar am ovit. Nu m puteam ndura s fac asta. i pe urm a fost prea tr Primul dintre yeomeni un tip nalt, voinic ajunsese deja lng mine. i avnt bta spre easta mea. Mi-am folosit toiagul mpotriva lui, nu a celei, i brbat d la picioarele mele. L-am dobort i pe cel de-al doilea 123 JOSEPH DELANEY atacator, dar apoi m-am pomenit nconjurat. Ceea ce s-a ntmplat n continuare a fost i mai ru. Ghear mri i-i nfipse colii n glezna mea. I-am simit cum se afund n came. t de comportarea ei era mai greu de ndurat dect durerea fizic. Dup aceea, o izbitur n

cap m fcu s ngenunchez, iar toiagul mi scp pe jos. O ploaie de lovituri aprige se abt supra mea; cineva mi trase un bocanc n stomac, fcndu-m s m chircesc de durere, chinuin u-m s respir. M ridicar cu brutalitate, mi legar minile la spate i m silir s pornesc la drum print paci. Din cnd n cnd, cineva mi mai ardea un ut n spate sau n picioare. i-aa era dest ru, dar dup puin timp zidurile de piatr cenuie ale temniei ncepur s se contureze pr copaci. tiam unde m duceau: jos, n carcere, s m dea ca hran buganului. Castelul Greeba era nconjurat de un an lat de aprare, plin cu ap murdar, dar n loc s un pod mobil, precum tumul Malkin, aceast fortificaie avea o simpl ramp de acces din lemn i o poart-ghilotin ntre dou gherete doar cu puin mai nalte dect zidul exterior. rmas acolo, ndurnd loviturile de picioare i de pumni, ateptnd ca poarta s se ridice. 124 Comarul Vraciului Dup ce am ajuns nuntru, am vzut c zidurile mprejmuiau o suprafa pavat, plin de cld iatr. Tumul cel nalt era exact n mijloc, protejat de o alt poart-ghilotin. Doi yeomeni , ambii innd cte o tor plpitoare, m traser dup ei pe sub grilajul din metal, apoi p r spiralat abrupt, pn am ajuns ntr-o sal a grzilor, unde vreo ase ini stteau s m alii curau cizme i lustruiau armuri. M duser pe o u aflat n partea opus fa de ei, cobornd apoi alte cteva trepte, prin eal. n cele din urm, am ieit ntr-un coridor iroind de ap, acoperit cu un ml moale car ipia sub tlpi. La un moment dat, am vzut apa scurgndu-se pe zid: am presupus c ne afl am sub anul de aprare, ndreptndu-ne spre carcerele de la miazzi, de pe domeniul buganu lui. Din cnd n cnd, ntlneam alte coridoare ducnd spre stnga sau spre dreapta. M ateptam s fiu nchis ntr-o ncpere asemntoare celei din tumul vrjitoarelor, mpreun prizonieri, inclusiv cu Adriana, ns am trecut pe lng un ir de celule strmte. N-am auz it vreun zgomot sau vreo micare, aa c mi-a fost cu neputin s-mi dau seama dac erau ocu ate. Unul dintre yeomeni 125 JOSEPH DELANEY descuie ua celulei din capt i, dup ce retez funiile cu care fusesem legat de mini, m ci nuntru. Imediat ce ua metalic se trnti, am fost cufundat ntr-o bezn deplin. Am ateptat pn ce paii nu se mai auzir, iar apoi m-am scotocit n buzunar dup cutiua cu narul, iasca i cremenea, ca i dup ciotul de lumnare, ntotdeauna le aveam la mine, fii ndc treburile vracilor presupun adesea s lucrezi dup cderea ntunericului sau n ncperi bterane. Mi-am mai verificat i urciorul cu snge, simindu-m uurat dup ce am constatat c era nc ntreg. Dar biata Alice nu se mai afla sub protecia lui. Nici nu puteam s m gnde c ct de lipsit de aprare rmsese n faa Diavolului. M surprindea faptul c nu fusesem percheziionat, aa c aveam nc la mine lanul de argint u c mi-ar fi fost de prea mare folos mpotriva buganului n forma lui spiritual, dac ve nea s-mi stoarc viaa din trup. Am izbutit s aprind lumnarea, ns carcera aceea subteran se dovedi chiar mai rea dect m ateptasem. Nu existau nici mcar paie pe care s te ntinzi. Mai era o ciudenie: trei din tre perei erau fcui din piatr jilav, ns cel de-al patrulea era doar din pmnt bine ta Minile ncepur s-mi tremure, flacra lumnrii 126 Comarul Vraciului prinznd s plpie, fiindc jos de tot, n centrul acestui zid de pmnt, se afla intrarea cat a unui tunel. S fi fost unul dintre tunelurile buganului? M-am aplecat i am privit cu atenie nuntru . Partea din spate era nc parial ntunecat, dar aveam impresia c tunelul se nfunda la n mai mult de cinci metri mai ncolo. Oare o fi ncercat cineva s sape un tunel ca s ev adeze i-o fi fost descoperit? Dac da, atunci de ce nu l-au astupat paznicii la loc ? Mai aveam o cale de ieire din celul, un alt obiect din buzunarul meu care s-ar put ea dovedi folositor: cheia mea special. Fusese furit de fratele Vraciului, Andrew, i putea s descuie majoritatea ncuietorilor. Nu c m-a fi grbit prea tare s-o folosesc. Probabil c a fi ieit destul de uor din celul, dar existau pori-ghi-lotin att n inter ct i n exterior, pentru controlul accesului n castel. Mecanismele ntrebuinate pentru r idicarea lor erau evident pzite, aa c evadarea din temni prea s ias din discuie. Desigur, erau alte celule n apropiere, iar ntr-una dintre ele putea s se gseasc Adria

na. Dac l prinseser pe Vraci, ar putea s-i aduc i pe el aici dar n acest caz i-a au obabil pe coridorul de afar, aa c 127 JOSEPH DELANEY era mai bine s am rbdare. Dac am fi colaborat mai muli, ansele de salvare ar fi cresc ut. Am ateptat timp ndelungat, dar n-am auzit nimic. Dac l prinseser pe Vraci, l-ar fi ad us pn acum, nu? Sau poate c-a reuit s scape? Pn la urm, am suflat n lumnare, pstrn u o ntrebuinare viitoare, dup care m-am ghemuit pe podeaua de pmnt i am ncercat s dor Era frig i umezeal, aa c foarte curnd am nceput s tremur. M durea tot corpul i eram de vnti dup btaia pe care o ndurasem. i Alice nu era lng mine, s-mi aline durerile tele ei numai timpul m putea vindeca. Am aipit de cteva ori, dar numai ca s m trezesc tresrind. Dar ultima dat cnd m-am det at a fost din alte motive dect frigul i lipsa de confort. Auzeam rpitul pmntului czut pe podea. Cineva sau ceva ieea din tunel... 128 Un adversar primejdios Am deschis cutiua n care aveam amnarul, cremenea i iasca i, n ciuda faptului c-mi trem urau minile, am izbutit s aprind ciotul de lumnare. M-am holbat ngrozit la peretele de pmnt. Un cap, o pereche de brae i partea superioar a trunchiului, toate proase, era u vizibile la intrarea n tunel, iar creatura privea drept spre mine. Era imens. Cele mai negre temeri ale mele deveneau realitate: era buganul, din nou sub nfiarea Zdrobitorului. Demonul era ndesat i mthlos, practic fr gt, cu membrele din fa termi gheare mari, evident potrivite pentru spat. Trupul su masiv era acoperit de 129 JOSEPH DELANEY un pr negru i lung, care strlucea n lumina lumnrii de parc ar fi fost uns cu ulei. De proape, cel mai ciudat i era chipul. Avea ochii mari, apropiai i bulbucai, ai unul p rdtor crud, dar n clipa n care-i ntoarse spre lumnare, i-i miji. n aceast form, bug ease labirintul tunelurilor ntunecoase n care locuia acum. Oare lumina l deranja? Creatura avea un bot umed, vscos i fremttor, din care cdeau picturi de ap, mprocnd ; deodat, scoase un mrit grav, iar gura i se deschise, scond la iveal dini capabili s teze un bra, un picior sau chiar un cap. Avea cte dou iruri de dini: cei din fa erau a cuii i triunghiulari, ca dinii unui ferstru, pe cnd cei din spate erau lai, ca dinii eti, ns mult mai mari: molari potrivii pentru frmiat i mestecat. Nu m mir c i spun itorul. Dar de ce m vizita sub o asemenea nfiare? N-ar fi trebuit s se apropie de mine sub for ma lui spiritual i s-mi opteasc n timp ce-mi absorbea substana vital? Mi-am strecurat stng n buzunar, pregtindu-mi lanul de argint. Oare lanul putea s-i imobilizeze? i, d a, pentru ct timp? Toiagul mi fusese luat de cei care m prinseser. Nu aveam la mine nimic cu care s-i pot ucide. 130 Comarul Vraciului Buganul se trase afar din tunel, intrnd n celul i naintnd spre mine n patru labe, gf un cine. Era cam de dou ori mai mare dect un om. Cum o fi ncput n tunel? Am observat c n blan i strluceau mrgele de ap. Din fericire, nu se apropie prea mult, dar i-aa s cum i duhnete rsuflarea, fcndu-mi grea. n timp ce m strduiam s nu-mi vrs maele, a trcoale, tot n patru labe, iar n timp ce fcea asta, gfitul fu nlocuit de adulmecat i tenionat. Oare se pregtea s atace? m-am ntrebat. Dac da, ce mai atepta? Sau proceda ca o vrjitoare, amuinnd de aproape, ncercnd s afle tot felul de lucruri despre mine? Prin urmare, am nceput i eu s m nvrtesc lent, n genunchi, spre vietatea care se rotea menintor n jurul meu. Lumnarea mi dnuia n mna tremurtoare i, la un moment dat, fr smucit flacra spre creatur. Am avut impresia c tresare, mijindu-i din nou ochii... s au doar s-mi fi nchipuit? n majoritatea lor, slluitorii ntunericului se temeau i se fereau de lumina zilei, ns obicei nu erau deranjai de flacra unei lumnri. Sub actuala lui nfiare, buganul se sim eranjat de lumina lumnrii. Dar cum s-ar mpca el cu focul? Oare o tor ar 131 JOSEPH DELANEY reprezenta o adevrat ameninare? Am ncercat s apropii lumnarea de faa lui. S-a tras na

, mrind amenintor, att de grav, nct prea c sunetul i iese tocmai din pntec. Apoi t dinii ascuii, aa c am tras imediat lumnarea. n locul tu, n-a face aa ceva! m preveni o voce profund dinspre gura tunelului. r muctur i-i smulge braul. Sau poate capul: ar fi o mbuctur potrivit. Era neomul: se uita fix la mine, cltinnd din cap. L-am privit iar pe bugan. Dup ce descrisese un cerc complet, sigur avea de gnd s m a tace. Am ateptat ncordat, cu gura uscat de team i strngnd nc n mna stng lanul d spre surprinderea mea, creatura se tr napoi spre peretele de pmnt. Se opri lng Corn, c re ncepu s-o mngie pe frunte, apoi i opti ceva la ureche nainte s se dea la o parte. D monul i ndes trupul mthlos n tunel. O vreme, I-am auzit rcind i gemnd, n timp ce Apoi zgomotele acestea se stinser. Corn nc m privea. Pe tine te vrea, biete. tie cine eti: al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. i irosul sngelui tu i 132 Comarul Vraciului i-ar dori s-i nfulece carnea i s-i ronie oasele. Rar l-am mai vzut att de nerbdt Zicnd acestea, se ntoarse i-l urm pe bugan n tunel. Am ateptat s se sting i zgomotel crii lui, lsndu-m ntr-o tcere absolut. Abia atunci m-am ridicat n picioare i m-am ap t de gura tunelului. innd lumnarea, am aruncat o privire nuntru. i acum mi se prea c fund. Dar atunci unde se duseser buganul i Corn? Oare creatura umpluse tunelul n urm a lor? Nu mi se prea cu putin: ceea ce aveam n faa ochilor prea s fie pmnt solid. Eram nelinitit, dar curios. Am stat s ascult. Nu se auzea nici cel mai mic sunet. Oare m atepta n ntuneric, undeva n fa? Logica mi spunea c, dac-ar fi vrut s-mi prov eun ru, i-ar fi fost uor s-o fac n celul. Aa c, innd lumnarea n mna dreapt, m-am unel i am nceput s m trsc de-a builea nainte. Imediat cum am ajuns la ceea ce, din ce mi se pruse c ar fi o fundtur, am observat c tunelul cotea la stnga ntr-un unghi de n uzeci de grade. Trecea paralel cu celelalte celule; aadar, pentru asta era zidul d e pmnt: pentru ca buganul s poat ajunge la victimele sale n forma lui material. Fr 133 JOSEPH DELANEY ndoial c fiecare celul i avea propriul tunel, legat de acesta. Aadar, putea fi asta o cale de evadare? Nu pentru majoritatea oamenilor. Cei mai muli ar fi fost ngrozii dup o astfel de vizit i nici prin gnd nu le-ar fi trecut s se entureze nuntru. Dar pentru mine? Eram ucenicul unui vraci i m mai aflasem i altdat n tuaii de-a dreptul nfricotoare. Instinctul meu de vraci aspirant era s urmez tunelul. Fcea parte din misiune. Dar tocmai atunci mi-am amintit de avertismentul magistr ului meu, cu privire la labirintul creat de bugan printre rdcinile copacilor. Tune lurile se micau i se deplasau i, uneori, se prbueau fr ca nimic s prevesteasc asta. m umplu de panic. Dac tunelul n care m gseam se prbuea chiar acum? i dac m rtcea nt sau m trezeam deodat fa n fa cu buganul ori cu Corn? Nu, nc nu eram pregtit s-mi asum un astfel de risc. Aa c m-am ntors ncetior pe unde em i, foarte curnd, m aezam din nou pe podeaua celulei. Am suflat n lumnare i am ncercat s mai dorm. De data aceasta, mi-a fost mai greu. Toc mai aipeam cnd am auzit pai apropiindu-se pe coridor. Oare l capturaser i pe Vraci? Da r apoi o cheie fu ntoars n 134 Comarul Vraciului ncuietoarea uii mele i doi yeomeni zdraveni, cu tore n mini, intrar n celul. n picioare, biete! porunci unul dintre ei. Te ducem n camera lung. Cellalt se apropie de gura tunelului. Ei, dar ce avem aici? zise el, observnd rna mprtiat pe podeaua celulei. Se pa t un vizitator nfometat! i place s-i studieze bine victimele mai nti, dar o s se-ntoar mine noapte, s treac la treab, poi s fii sigur de asta! M conduser napoi de-a lungul coridorului, cu celulele n dreapta noastr. Nici de data aceasta nu se auzea vreun sunet din ele. S fi fost goale? ncepeam s m ntreb ce s-o fi ntmplat cu Adriana. Unde o ineau? Oare buganul ncepuse deja s-o devoreze? M-am cutr emurat la gndul acesta. Biata fat nu merita aa ceva. Nimeni n-ar trebui s ndure o ast fel de soart. Dar deodat, n loc s ne ndreptm spre scar, am cotit la stnga, dup care stnga, ntr-un coridor mult mai larg, pavat cu dale de piatr i luminat de tore fixate

n suporturi pe perei. Din cte mi se prea, eram tot la miazzi fa de anul de aprare, iorul domeniului buganului. 135 JOSEPH DELANEY Auzeam cinii ltrnd n deprtare, din ce n ce mai tare pe msur ce ne apropiam de o u d l culoarului, dup care am fost mpins ntr-o ncpere spaioas i alungit. Erau zeci de to nse pe perei, aa c puteam s vd limpede ce se afla nuntru. Vreo dou duzini de brbai ate pe mnunchiuri de paie lng peretele din dreapta; ali cinci, poate ase yeomeni narma stteau prin preajm. n prag era comandantul lor, Stanton, privindu-m ncruntat, cu un pansament nfurat n jurul capului: semn al rnilor pe care i le provocase piatra cu car e-l lovise Alice. n captul cellalt, lng un perete de pmnt, se afla un fotoliu mare, sc lptat, pe care era aezat trupul sfrijit al lordului Barrule, amanul, care prezida competiiile. n spatele lui, n stnga, era gura unui tunel ntunecos, asemntor ca mrime cel din celula mea. Mai multe cuti mari de oel erau nirate de-a lungul peretelui din stnga: am numrat pais prezece. nuntrul fiecreia era cte un cine. Erau de rase diferite, dar toi erau mari i ioroi. Am privit ntregul ir. tiam ce urma s vd, dar tot am avut un oc cnd i-am zrit pe Ghear, Tunet i Fulger. Mi s-a fcut grea. n mijlocul ncperii era un spaiu gol, podeaua fiind acoperit cu rumegu stropit cu snge roaspt. Era clar 136 Comarul Vraciului c acolo organizau luptele ntre cini. Am vzut cum treceau banii dintr-o mn ntr-alta: oa enii pariau pe deznodmntul fiecrei lupte. Lordul Barrule se ridic n picioare i-i nl braele. La gestul lui, zarva ltrturilor ra cte unui scheunat rzle, toi cinii tcur. Sub privirea mea ngrozit, deschiser dou dintre cuti i-i trr pe cini pn n mijlocu -i de zgrzile de piele; i silir s stea unul n faa celuilalt, cu boturile aproape ating du-se. Dei erau cini mari, puternici, preau nspimntai. Brbaii i lsar acolo i se ua n pragul creia ne aflam noi. Deodat, amanul i ls braele n jos i btu cu putere trei ori. La cea de-a treia btaie, cinii trecur imediat de la sfial la agresivitate i se npustir nainte cu slbticie. Lupta se desfur iute i cu furie: se sfiau, primele picturi de snge aprnd dup doar nde. Era ceva crud i oribil, o scen pe care nu puteam suporta s-o vd, aa c mi-am lsat privirea n pmnt. Din nefericire, urechile nu puteam s mi le astup, aa c auzeam totul. cele din urm, unul dintre cini scoase un urlet ascuit, dup care rmase tcut. Urm o exp ozie de aplauze, cteva ovaii i njurturi dezamgite din 137 JOSEPH DELANEY partea pierztorilor. Cnd mi-am ridicat din nou privirea, cinele nvingtor era dus napoi n cuca lui; animalul nfrnt zcea ntr-o rn, cu beregata sfrtecat, sngele proaspt . Am fost silit s urmresc alte trei ntreceri, de fiecare dat fiind nspimntat c poate i dintre cinii lui Bill Arkwright va fi trt n lupt. i dac-i puneau pe doi dintre ei s lupte unul cu altul? Nu m ndoiam c amanul avea puterea de a-i face s-i omoare i pe cei din acelai neam. Numai c, spre uurarea mea, luptele din seara aceea se ncheiar, iar pariorii se ridic ar n picioare i ncepur s plece. Pe mine m duser, tot cu minile legate, napoi n cel lsndu-m din nou pe ntuneric. De ce fusesem adus s privesc astfel de cruzimi? m ntrebam Oare doar din simplu sadism... din dorina de a m face s sufr, gndindu-m la ceea ce av ea s se ntmple cu Ghear, Tunet i Fulger? ntrebarea mea avea s-i primeasc rspunsul imp... n bezna de la gura tunelului apru deodat o plpire; ceva luminos ncepu s se contureze er. M-am ridicat alarmat n picioare. Era cumva buganul, n forma lui spiritual? Numa i c licrul lu repede o 138 Comarul Vraciului nfiare solid, desennd o siluet pe care o recunoteam: un trup nalt, scheletic, cu o d, nvemntat ntr-o mantie neagr. Era amanul, lordul Barrule. Cu toate c se afla altund , nuntrul castelului Greeba, i proiectase spiritul n celula mea.

Este clar c buganul te vrea, biete, rosti vedenia. I-a plcut ce a adulmecat, dar n este nevoie s se-ntmple aa ceva. i-a plcut ce-ai vzut ast-sear? Am cltinat din cap. Ar fi putut fi mult mai ru. A fi putut s-i asmut cinii unul mpotriva altuia. Ma ra celandrilor ei, poate. i nc pot s-o fac... Nu i-am rspuns. Rar ntlnisem atta rutate i cruzime pe un chip omenesc. Omul acesta era capabil de orice. i cru cinii dac eti dispus s-i pui propria via n joc. Mi-ai vzut prieteni r; a vrea s le ofer o distracie aparte mine sear: un ucenic de vraci n lupt cu o vrji re. Cine va iei biruitor? Deznodmntul este suficient de nesigur nct s devin interesant chiar dac sorii sunt categoric de partea vrjitoarei. Dar vei fi liber s-i foloseti us tensilele breslei tale. nfrnge-o pe vrjitoare i te voi lsa 139 JOSEPH DELANEY s pleci. Vei putea chiar s-i iei i cinii cu tine. Dar, dac pierzi, i pun s se lupte p ia i pe moarte! Vrei s m lupt cu Adriana? I-am ntrebat, nevenindu-mi s cred c ar putea s-mi cea asta. Nu, idiot tnr ce eti! Nu cu fata aia smintit. Cu ea am alte planuri! Vei nfrunta dversar mult mai primejdios: pe cineva de pe meleagurile tale. Adic pe Lizzie, vrj itoarea de oase! 140 Preferata vrjitoareI Lizzie e aici? l-am ntrebat alarmat. Este prizoniera mea, biete. i foarte curnd va fi moart: asta dac ai ndemnarea i cur necesare ca s-i aduci tu sfritul! Ce spui? Nu i-am rspuns. S fi fost o neltorie sau o ans adevrat de a-mi ctiga libertatea? Firete, dac eti nfrnt, i pierzi propria via. I-am fcut i vrjitoarei aceea las s-i ia i preferata cu ea; dac pierde, mor amndou. Haide, hotrte-te. Nu m face Preferata? Cealalt vrjitoare. Cea pe care o manevreaz. Fr ndoial c a venit mpreun cu e u 141 JOSEPH DELANEY tiat gturile bieilor pescari. Pentru asta, merit amndou s moar. Eu mi pun banii pe t Prefer s mizez la cote mari... Ce puteam s fac? Am dat uor din cap, ca semn c acceptam oferta. Imediat, imaginea am anului ncepu s se sting, n vreme ce spiritul i se retrgea napoi n trup. A doua zi m-au hrnit bine. Prima mas a fost o friptur cald de miel cu cartofi copi i m orcovi. Mnnc, biete! Stpnul meu vrea s fii n form pentru lupt! m ndemn n btaie tinse farfuria. i o s ai nevoie de ultimul dram de putere ca s faci fa la ce i-a pregt t el! Apoi iei mpreun cu nsoitorul lui, rznd ca i cum ar fi fcut cine tie ce glum nele , ntorcndu-se dup ase ore cu o delicioas tocan de cprioar. Am gustat cumptat, cu toa ziua precedent nu prea mncasem i-mi era foarte foame. Trebuia s m pregtesc pentru nfru tarea ntunericului; totui, mai tiam i c aveam nevoie de toat viteza i fora mea dac v s-o nfrng pe Lizzie: urma s fie o grea ncercare. Puteam s-mi folosesc toiagul i lanul otriva ei, dar nu m ndoiam c i ea va fi narmat; o vrjitoare de oase ca Lizzie mnuia 142 Comarul Vraciului cuitele cu ndemnare. i, dac ieea biruitoare, mi va lua oasele... i cine s fi fost cealalt vrjitoare, preferata" pe care i-o adusese cu ea din Comitat? Era o persoan total necunoscut; probabil o tnr vrjitoare pe care Lizzie o fi luat-o su b aripa ei, s-o nvee. Poate c era una dintre vrjitoarele care o eliberaser din puul di n grdina Vraciului. i ea avea s fie primejdioas: nc o slujitoare a ntunericului cu car s-mi bat capul. Aveam timp destul la dispoziie ca s m gndesc. Cel mai mult m ngrijora Alice. Ce s-o fi ales de ea? Mi-am scos din buzunar urciorul cu snge i I-am inut o vreme n palma minii drepte. Ct timp avea s mai treac pn ce Diavolul s-i dea

c ea nu mai era protejat? N-a fi putut suporta s i se ntmple ceva lui Alice. Apoi, magistrul meu. O fi reuit s scape? m ntrebam. Dac da, tiam c plnuia s m salve o misiune lipsit de speran cel mai probabil avea s fie el nsui prins. Oare puteam s ap din temnia Greeba nainte de a se ntmpla aa ceva? Oare amanul chiar m va lsa liber -o voi nvinge pe Lizzie? Puteam s sper c-i va ine cuvntul? 143 JOSEPH DELANEY Mai era i srmana Adriana. Ce-o fi vrut s spun amanul, cum c avea alte planuri cu ea"? um a fi putut s-o abandonez aa, pur i simplu? Zadarnicele mele presupuneri ncetar odat cu sosirea strjerilor, de data aceasta trim ii s m duc la confruntarea cu Lizzie. Dup ce am intrat n ncperea aceea alungit, am o at c pe baloturile de paie stteau acum mai muli brbai dect rndul trecut. Destui erau picioare, iar banii circulau de la unii la alii, ns tcur toi n clipa n care am intrat t-rindu-m pe tcute din ochi. Cinii erau n cutile lor, niruite de-a lungul peretelui din stnga; spre uurarea mea, am constatat c Ghear, Tunet i Fulger se aflau nc printre ei. Oare amanul chiar m va lsa iau cu mine dac nvingeam? Oricum, n-aveam alt ans dect s lupt. Dac n-a face-o, Lizzi ar aduce curnd sfritul. Abia atunci mi poposi privirea i pe ultima cuc, cea mai ndeprtat de mine i mai apropi e intrarea n tunelul buganului. Ieri fusese goal; acum era ceva nuntru... dar nu un cine. La prima vedere, arta ca un maldr de zdrene murdare. Pe urm ns, am desluit o si t fcut ghem, inndu-se cu minile de glezne i sprijinindu-i capul pe genunchi. 144 Comarul Vraciului Lordul Barrule se ridic i travers podeaua acoperit de rumegu, spre mine. Eti pregtit, biete? m ntreb. Trebuie s-i mrturisesc c majoritatea celor cu banii pe vrjitoare. Am vzut-o cu toii de ce este n stare atunci cnd am capturat-o. Ci nci dintre oamenii mei au fost omori; ali doi i-au pierdut minile. Aa c ne-am hotrt rim un avantaj. Acelai lucru I-am fcut i pentru ea, ca i pentru preferata ei. Vino s vezi... Pomi nainte spre cea mai ndeprtat dintre cuti, iar strjerii m trr dup el. Se opri art spre maldrul de zdrene de pe paiele mpuite. I-am observat pantofii ascuii chiar te s-i ridice capul... Era Alice, iar la vederea ei mi se puse un nod n gt de emoie. i ridic spre mine ochii plini de lacrimi, iar nfiarea ei exprima suferina i disperarea. i cususer buzele cu o oar subire, maronie. Erau att de strns legate ntre ele, nct nu putea s vorbeasc. Am fcut acelai lucru i cu stpna ei. Acum, vrjitoarea nu mai poate s-i rosteas , biete! Dar nu m ndoiesc c Lizzie tot va putea face cte ceva... 145 JOSEPH DELANEY n acel moment, dac-a fi avut toiagul n mini, i-a fi nfipt lama din aliajul de argint d rept n inim, fr s ovi mcar o clip. Eram furios din cauza a ceea ce-i fcuser lui Al aa, disperarea m coplei: dac eu nvingeam, iar amanul se inea de cuvnt, aveam s fiu l puteam s iau i cinii cu mine; n schimb, Lizzie murea, i la fel i Alice. Oricum ar fi fost, tot pierdeam. Totui, tiam cel puin c nu czuse n ghearele Diavolului i nu fusese trt n ntuneric. cumplit, dar, aa cum obinuia s spun tatl meu, unde exist via mai exist i speran Bun! Haidei s ncepem! hotr lordul Barrule i, n timp ce se ntorcea la jilul l trr n chiar mijlocul ncperii. Intr o duzin de yeomeni, formnd un cerc larg n jurul oi fiecare se ls ntr-un genunchi, cu faa spre mine, astfel nct pario-rilor din spate s nu le fie stnjenit vederea. Suliele le erau ndreptate spre interior i se vedea limped e c scopul lor era s marcheze hotarele arenei i s mpiedice orice fug din ntrecere. Lordul Barrule se ridic i-i nl braul, iar dinspre u aceeai pe care intrasem i e v. Osoasa Lizzie fu adus n ncpere, zbtndu-se i 146 Comarul Vraciului izbind cu picioarele; era nevoie de patru brbai ca s-o in n fru. Doi dintre strjerii yeomeni se ddur deoparte, lsndu-i s intre nuntrul cercului, iar e u silit s-i ntoarc faa spre mine. Era acea Lizzie pe care mi-o aminteam: aproape chip leit cu Alice, numai c mai vrstnic, probabil spre patruzeci de ani, cu ochii viclen

i i o nfiare batjocoritoare. Buzele i erau i ei cusute, n clipa n care m vzu, vrj s se mai zbat i un licr iret i apru n ochi: unul calculat i viclean. Cineva din spatele meu mi ndes toiagul n mna stng. L-am mutat pe dat n dreapta, pip zunarul stng al pelerinei dup lanul de argint. Asta mi oferea cea mai mare ans de obin re a victoriei. Unul dintre dezavantaje era c nc resimeam dureri dup btaia pe care o n asasem atunci cnd fusesem capturat. Mncarea din ziua aceea m mai ntremase, ns eram dep arte de forma mea cea mai bun. Unul dintre yeomeni i ntinse lui Lizzie dou cuite, ambele ucigtor de ascuite. Priviril e ni se ntlnir din nou. Atunci mi-am eliberat lama ascuns din toiag, pe acesta din u rm aezndu-1 de-a curmeziul corpului. 147 JOSEPH DELANEY Era posibil ca Lizzie s nu-i dea seama c aveam i lanul la mine. Deocamdat, urma s-i p ez ca rezerv. Lordul Barrule btu de trei ori din palme i tcerea se aternu peste ntreaga adunare. O auzeam pe Lizzie respirnd zgomotos pe nas, aproape sforind. Deodat, mi-am amintit c eva despre ea: n trecut, prea ntotdeauna s-i in gura un pic deschis: fr ndoial c sc prin ea. Sau s fi fost rcit? Oricum, era n avantajul meu dac trgea cu greu aer n pi pt. S nceap ntrecerea! strig lordul Barrule. Lupt pe via i pe moarte! Fr s mai piard timpul, Lizzie avnt spre mine cuitul din mna stng, ns am parat lov iagul i am nceput s m retrag n sensul invers rotirii acelor de ceasornic, deplasndu-m rudent i lent n cerc. Faa ei ncepu s se schimbe, ochii i ieir din orbite. Acum, n lo pr, pe east i se zvrcolea un mnunchi de erpi, fluturndu-i limbile bifurcate i scuip mine un nor de venin din coli. M strbtu un val de fric, fcndu-m s m clatin pe pici fac un pas napoi, cu un junghi de ghea n inim. Folosea mpotriva mea nspimntarea: farmecul ntrebuinat de vrjitoarele diabolice ca s a e nfricotor, fcndu-i adversarii s ncremeneasc pe loc. 148 Comarul Vraciului Att de mari erau puterile lui Lizzie, nct putea s-i ntrebuineze i fr s rosteasc in e ce-ar fi fost n stare dac n-ar fi avut gura cusut? Am tras aer adnc n piept i am rezistat farmecului, nfruntasem eu altele mai rele var a trecut, n Grecia, cnd ncercasem s ptrund n Ord, cumplita cetate a lui Ordeen. Dac a ost n stare s rezist n faa acelui formidabil imbold al fricii care provocase moartea fulgertoare a multor rzboinici viteji, puteam s nfrng orice farmec ar fi aruncat Lizz ie asupra mea. Fcnd civa pai nainte, mi-am avntat toiagul spre easta ei. Lizzie se ls pe spate, ap ierzn-du-i echilibrul, dup care se trase napoi. Acum erpii dispruser, lsnd din nou l prului; chipul i redevenise aproape omenesc. Puterea farmecului se stingea. i atunc i, o voce mi opti direct n cap... Neghiobule! Ar trebui s lucrm mpreun! S fi fost buganul? Era ns o voce aspr, uiertoare, nu oapta viclean despre care mi se sese. Apoi am auzit-o iar: Niciunul dintre noi nu poate s nving. El vrea s ne ucid pe amndoi! Trebuie s fi fost Lizzie. Dar cum proceda? Ce farmec i oferea o astfel de putere? 149 JOSEPH DELANEY Am refuzat s-o ascult i m-am rsucit iute, nel-snd-o s m strpung cu pumnalul din mna up care am pocnit-o peste ncheietura dreapt, azvr-lindu-i arma din mn. Se auzir urlete puternice de entuziasm din rndul spectatorilor... mpreun cu cteva gem ete. M ntrebam ce-o avea de gnd Lizzie. Cum am fi putut s lucrm mpreun? Era nebun? Cu m putea s sperm c vom scpa mpreun din ncperea asta? Ajut-m! F-o pentru fata mea, Alice, altfel murim aici cu toii! Faptul c se folosea de numele lui Alice m nfurie: mi-am nfipt mna stng n buzunar i m colcit lanul de argint n jurul ncheieturii. n timp ce fceam asta, Lizzie m atac, apro ndu-se iute i lundu-m prin surprindere. M-am aplecat ntr-o parte, dar nu destul de r epede. O durere ascuit m sget n clipa n care cuitul ei mi crest fruntea chiar sub r ui. M-am tras napoi, cltinndu-m, abia izbutind s parez cu toiagul urmtoarea lovitur i mind cum sngele cald mi iroiete n ochiul stng. Ct de grav s fi fost tietura? m-am

de adnc? Mi-am ters sngele din ochi cu dosul palmei, dar n-am fcut dect s-i ntind mai ru. Acum bia mai 150 Comarul Vraciului puteam s zresc ceva. Dac vrei s apreciezi corect distanele, ai nevoie de ambii ochii; prin urmare, tiam c trebuia s-mi folosesc ct mai repede lanul de argint, fiindc altfe l ar putea s fie prea trziu. nc o dat, mi-am repezit mna stng n buzunar i mi-am nf jurul ncheieturii. Era mai uor s arunci lanul asupra unei vrjitoare atunci cnd ea se deplasa spre dreapt a, spre stnga sau se ndeprta. Numai c Lizzie ataca iari, alergnd drept spre mine: era ea mai grea aruncare dintre toate. Nu aveam de ales, eram nevoit s ncerc, aa c am pl esnit cu lanul prin aer, fcndu-1 s erpuiasc spre ea. i czu pe cap, coborndu-i n jurul trupului, silind-o s cad n genunchi. Cuitul rmas i mn n timp ce lanul se strngea. Nu fusese o aruncare perfect, fiindc lanul o cuprinses e la umr pn la genunchi, lsndu-i liber capul. De obicei, un vraci trebuia s-i lege gur a vrjitoarei, mpiedicnd-o astfel s-i rosteasc farmecele de magie neagr, dar de data ac asta nu era cazul, fiindc buzele ei erau deja cusute strns. Eram uurat. n condiiile a celea, aruncarea nu fusese chiar att de rea. nvinsesem. Azvrlirea lanului era o abil itate pe care o exersasem pn ce devenise o 151 JOSEPH DELANEY adevrat art. Toate orele acelea lungi n care exersasem la stlp, n grdina Vraciului, ser nc o dat roadele. A urmat ns un scurt moment de ndoial. Oare nu fusese un pic cam prea uor? m-am gndit. Nu cumva nfrngerea o ajuta pe Lizzie s-i ndeplineasc scopul, ntr-un fel sau n altul? Ucide-o! strig lordul Barrule, ridicndu-se n picioare. Mi-am ridicat toiagul i am intit cu lama inima lui Lizzie... Dar apoi am ezitat... Nu puteam s fac una ca asta. Mai ucisesem pn acum creaturi ale ntunericului, ns nicio dat aa, cu snge rece. De obicei, priponite sau nu, ele nc reprezentau o ameninare pent ru mine, aa c eram nevoit s le dau gata repede. n schimb, Osoasa Lizzie era imobiliz at. N-avea nici cea mai mic speran s se poat elibera. i nu numai att: era i mama lui e. Nu nutreau niciun fel de afeciune una pentru cealalt, dar asta mi ngreuna misiune a. Aa c mi-am cobort toiagul... Bravo, biete! am auzit-o uiernd pe Lizzie. i-acum stai s vezi ce-am pus la cale! Mi-am ridicat privirea spre lordul Barrule, care cltina din cap. 152 Comarul Vraciului Nu te nduri s-o faci? mi strig el, cu vocea rsu-nndu-i prin ntreaga ncpere. M Ce soi de magistru te-o fi pregtit? Ce soi de ucenic de vraci mai eti? Acesta ne f usese trgul: o ucizi pe vrjitoare dac vrei s dobndeti ce i-am promis. Acum va trebui s aci altceva ca s-i cucereti libertatea. Vei lupta cu preferata vrjitoarei! Mi se puse un nod n gt. Voia s m oblige s m lupt cu Alice i nu puteam s m mpotrives um. Doi yeomeni se duser spre cuca din captul ndeprtat al slii. Am privit cu groaz cum o traser afar. Vederea ei mi rscoli mruntaiele, stmindu-mi emoiile. n ochi i se citeau disperarea i durerea, iar ceea ce-i fcuser la gur depea orice cruzim e imaginabil. Sfoara care-i lega buzele ntre ele i sfia carnea moale, fcndu-le s se c i s se umfle. O trr pn n cercul sulielor, s m nfrunte. i ndesar n mini cuitele lui Lizzie. nversaiilor dintre pariori i clinchetul monedelor, n timp ce se ncheiau noi rmaguri. rcam s gsesc o cale de ieire din aceast ncurctur, ns nu-mi venea nimic n minte. Pr aie fr scpare. Oricum o ntorceai, tot murea unul dintre noi. 153 JOSEPH DELANEY Privirile ni se ntlnir. Ochii lui Alice sclipeau de lacrimi. Sngele nc-mi iroia de pe runte, aa c I-am ters cu dosul palmei. Cum s m lupt eu cu Alice? amanul btu din palme de trei ori, semnalnd nceperea ntrecerii. Nimic n-ar fi putut s m pregteasc pentru ceea ce se ntmpl n continuare. Alice i ridic amndou cuitele, dup ti spre mine, parc vrnd s m ia prin surprindere. Nu-mi venea s cred. Oare chiar voia s-mi fac ru, dup toate cele prin care trecuserm mpreun?

ngrozit, m-am tras napoi, inndu-mi instinctiv toiagul de-a curmeziul trupului, pregtin du-m s-i ntmpin atacul. 154 Ochiul osuaruluI Trebuia s-mi dau seama c Alice nu m-ar fi atacat. N-am mai avut nevoie s-mi foloses c toiagul, fiindc ea trecu pur i simplu pe lng mine, ntinzndu-se spre Lizzie, nc lega lanul meu de argint, ngenunche lng ea i, nainte s pot face vreo micare, tie sfoara i lega mamei ei buzele una de alta. Oare Lizzie s fi ateptat tot timpul ca tocmai aa ceva s se ntmple? Dac-ar fi ncercat s elibereze buzele cu pumnalul n timpul luptei cu mine, a fi atacat-o ndat cu toiagul. S fi ateptat ea dinadins ca Alice s fac asta? Vrjitoarea era nc ngenuncheat i priponit cu lanul de argint, dar o expresie de nemrg ucurie i 155 JOSEPH DELANEY se atemea acum pe chip. M nedumerea, fiindc, n ciuda situaiei n care se afla i a faptu ui c eram nconjurai de yeomeni narmai, era o nfiare triumftoare. Yeomenii ne ncercuir mai strns, naintnd spre noi cu suliele pregtite. Omori-i pe toi! strig amanul. Toate pariurile se anuleaz. Nu riscai nimic. Omo t! n replic, Lizzie rosti un singur cuvnt, aproape neauzit. Sunase nedesluit, ns prea s ceva din Graiul Vechi. ndat, un val de fric ngheat nvli asupra mea; totui, asta nu nsemna nimic n compara tul pe care-l avu asupra strjerilor din jurul nostru. Rar mai vzusem atta panic i gro az pe att de multe chipuri. Unii i azvrlir suliele i-o rupser la fug. Alii se prb lu n genunchi, ncepnd s scnceasc. Toi cinii scheunar imediat, iar dinspre pariorii d eapta mea se auzir strigte i ipete de fric. Fie c era o form mai puternic de nspimntare, fie cine tie ce alt vraj, era clar c, un singur cuvnt, n decursul a doar cteva secunde, Lizzie i prefcuse pe yeomeni ntr-o g loat tremurtoare. Acum i intuise ochii pe lordul Barrule. Urmrindu-i privirea, am obse rvat c, n afar de noi trei, el era singurul din ncpere care nu fusese prins n ghearele groazei. Dimpotriv, ne privea 156 Comarul Vraciului mnios, cu chipul schimonosit de rutate. Ce-avea s fac? S-i foloseasc magia neagr mpo noastr? S-I cheme pe bugan n ajutor? Ameninarea era aproape palpabil. Lizzie nu ieise nc nvingtoare... Elibereaz-m din lan! mi strig ea, ntorcnd capul spre mine. Era o porunc; aici nu se mai amestecase i magia. Totui, n-am ovit. Am tiut instinctiv c asta trebuia s fac. Lizzie era singura speran de a mai iei vii din castelul Greeba. M-am dus spre ea, am apucat unul dintre capetele lanului i I-am scuturat, descolci ndu-1 de pe ea. Nici apucasem s vr lanul la loc n buzunar, c ea i era n picioare. Cu unghiile lungi de la arttor i de la degetul mare de la mna stng, ca o pasre scond din pmntul ud, Lizzie i smulse dou buci de sfoar din came; mai nti din buza de sus din cea de jos. Pe urm linse picturile de snge, i ndrept arttorul spre tavan i-i a area. Strig trei cuvinte i btu din picior. Pe dat, nuntrul ncperii se auzi un trosnet ca de tunet. Toate torele plpir i se sti fundndu-ne ntr-o bezn absolut. Pentru o clip, domni tcerea, apoi n apropiere se aprins o lumini. Lizzie inea n mn o lumnare neagr. Cinii ncepur s 157 JOSEPH DELANEY latre i am auzit zgomot de pai alergnd tot mai departe. Yeomenii i pariorii fugeau s-i salveze vieile, dar ce se ntmplase cu lordul Barrule? S fi fugit i el sau pndea nc p ntunericul din preajm? Plecm prin tunel, biete! zise Lizzie, fcnd un pas spre mine. i buganul? am ntrebat. Las asta n seama mea, mi rspunse. Mi-am ntors privirea spre Alice. i reteza sforile din buze cu unul dintre cuite. Cu un geamt de durere, le trase afar. Din rni i nir picturi de snge. Lizzie pomi prima spre intrarea n tunel. Ce se-ntm-plase cu Barrule? m tot ntrebam.

Oare l nfrnsese att de uor? Nu puteam s vd mai departe de cerculeul de lumin glbuie de lumnare. Dar, n timp ce treceam pe lng cutile n care-i nchisesem pe cinii lui Bill kwright, am ovit. A fi vrut s-i eliberez i s-i iau cu mine. Totui, cnd m-am apropiat de cuca n care era Ghear, ea a nceput s mrie i se npusti doar gratiile mpiedicnd-o s-i nfig colii n mine. Las-o, Tom, m sftui Alice, prinzndu-m de bra. Nu merit riscul. O s gsim noi m ale s-i scoatem pe toi de-aici. 158 Comarul Vraciului Am ncuviinat i am urmat-o n tunel. Cei trei cini erau nc sub stpnirea amanului. Dac ici, se putea ca el s-i pun s se lupte ntre ei pn la moarte, drept rzbunare. Dar aveam de ales? Am nceput s ne trm de-a lungul tunelului spat n pmnt. Nu puteam s vd mare lucru: si umnare era la Lizzie, iar ea i Alice, mergnd n faa mea, astupau aproape toat lumina. M ai aveam ciotul meu de lumnare, dar nu era timp s-mi folosesc amnarul, iasca i crem enea ca s-i aprind. Vrjitoarea o fcuse ntr-o clip, folosind magia neagr. Tunelul se sucea i se rsucea, urcnd i cobornd, uneori destul de abrupt. Din cnd n cnd e o rdcin de copac aproape c ne bloca drumul, ca o uria ghear de lemn nfipt n pmn ment dat, mi s-a prut c una mai subire zvcnete. Probabil c nu era dect rodul nchipuir mele, ns mi aminteam ceea ce-mi spusese Vraciul, despre cum se micau sau se prbueau di n senin tunelurile buganului. Mi s-a prut c zresc n treact i oase era greu s-i dai n lumina slab a lumnrii aceleia plpitoare i ntr-un alt moment am fost sigur c am treact cu degetele un craniu omenesc rece. 159 JOSEPH DELANEY n cele din urm, tunelul se nl spre suprafa i am ieit nuntrul unui trunchi gunos am aezat fiecare cu faa spre ceilali, sprijinindu-ne spinrile de interiorul scorburi i. n aer plutea un miros de lemn umed, putrezit. Deasupra noastr, presrate cu mute m oarte, pnzele de pianjen atrnau ca draperiile, n timp ce sub noi insectele fugeau de lumina plpitoare a lumnrii. Era limpede c Lizzie tia precis ncotro se ndreptase. Suntem suficient de n siguran! anun ea. Acu' nimeni nu poa' s mai ajung la noi Nici mcar buganul? am ntrebat-o. Vrjitoarea cltin din cap i-mi adres un zmbet rutcios. De gsit, o s ne gseasc el pn la urm, da' am ascuns bine locul sta: taman n m intului. O s fie timp destul s punem treburile n ordine. Totui, mai nti trebuie s-i da gata pe stpnu-su. i-e foame, biete? Am cltinat din cap. Mncasem puin nainte de lupta cu Lizzie, ns acum aveam nevoie s pos esc, ca s fiu pregtit mpotriva oricrei magii negre care ar fi folosit mpotriva mea. 160 Comarul Vraciului Ei bine, mie sigur mi e. A nfuleca i-un bou, cu tot cu copite! declar ea, dup c rt n sus, prin bezn. Car-te acolo! mi ordon. Puteam s-i simt fora de constrngere ar trebuia s-i rezist. O s-ajungi afar, pe o creang, continu ea. Nu-i mult pn la pmnt du-mi vreo doi iepuri... i ai grij s fie nc vii... Nu, Tom! mi strig Alice. N-o asculta. A plsmuit aici un osuar, iar copacul sta e ct n centrul lui. O s fii zdrobit de ndat ce-o s atingi pmntul! Dei nu ntlnisem niciodat aa ceva, tiam ce nsemna un osuar din ceea ce citisem n Besti l Vraciului. Creat prin magie neagr, fcea ca oasele oricrei vieti care ptrundea n el s e ngreuneze foarte mult. Nu mai puteau s se mite i rmneau n captivitate acolo pn la ea vrjitoarei, care fie o lua pentru hran, fie i culegea oasele pentru scopuri innd d e magia neagr. n apropierea centrului, presiunea era att de mare, nct victima era zdr obit mortal, dei numai o vietate foarte iute, ca un iepure de cmp, ar fi putut s aju ng att de departe nainte ca forele magice s-i fac efectul. Dar aici eram exact n cent n ochiul lui; la adpost fa de aceste fore. Cu toate acestea, dac ieeam din scorbura c pacului... 161 JOSEPH DELANEY Ai gura cam mare, fato! o repezi mnioas Lizzie. Cere iar custuri...

Alice n-o lu n seam i scoase o pungu de piele din buzunarul fustei. n ea se gseau ier ile pe care le folosea pentru tmduire. Se tr spre mine i-mi cercet ndeaproape fruntea. Afurisit ran asta, Tom, zise ea. Interiorul trunchiului de copac era ud pe alocuri , aa c ea adun cteva picturi pe degete i umezi cu ele o frunz, pe care apoi mi-o aps iele. Asta ar trebui s funcioneze, s mpiedice infecia... dar tot o s-i rmn semn. Cu -am ce s fac. Aadar, o s mai am o cicatrice n plus fa de cea de pe ureche, din locul n care Morwena, vrjitoarea de ap, m agase odat cu degetul, strpungndu-mi carnea cu unghia. Toate ace a fceau parte din misiunea mea; erau de ateptat atunci cnd i fceai ucenicia n primejdi asa ndeletnicire de vraci. Pe urm, Alice i linse buzele i aps mici bucele de frunz pe gurile lsate n ele de termin, i ntinse mamei sale o frunz, ns Lizzie cltin din cap. M vindec i singur, fato. Nu-mi trebuie ajutorul tu, rnji ea, ridicndu-se n pic uc s-mi iau 162 Comarul Vraciului singur iepurii. Voi doi rmnei aici, dac tii ce-i mai bine pentru voi! i, zicnd acestea, ncepu s se caere pe dinuntrul copacului, mpingndu-i capul prin dra le pnzelor de pianjen. Curnd, o pierdurm din vedere prin bezn, dar tot i auzeam pantof ii ascuii rcind scoara copacului; pe urm, un bubuit nfundat ne anun c srise afar, zie era ferit n propriul ei osuar: o vrjitoare i las de obicei cte o potec erpuit, s se poat deplasa nevtmat. De asemenea, era posibil s-i conduc pe-acolo i pe alii, um am fi putut noi s-o obligm? Singura cale de scpare era s ne ntoarcem n tuneluri, ns nu credeam c avem vreo ans n faa buganului. A, Tom, urciorul cu snge mai e ntreg? m ntreb Alice, cu ochii plini de nelinite Da, e neatins. Nu m-au cutat. Barrule m-a lsat chiar s-mi pstrez lanul de argint ar pe tine cum te-au prins, Alice? am ntrebat-o. Te-am vzut rostogo-lindu-te i feri ndu-te de bugan, dar pe urm ai disprut pur i simplu... M-am ascuns dup un copac, ca s nu mai poat s se npusteasc spre mine, dar tocmai m-a rpit Lizzie; mi-a astupat gura cu palma, asta a fcut. N-am 163 JOSEPH DELANEY simit-o ctui de puin apropiindu-se; trebuie s fi folosit vreo vraj foarte puternic. Mluat tr de-acolo i m-a adus aici, unde sttuse ascuns mai multe zile. N-ar fi dibuit-o niciodat dac n-ar fi riscat, fiindc i-l dorete tare pe Mo Gregory. l vrea mort, drept rzbunare pentru c-a nchis-o n puul la din grdina lui. Vrea s-i hrzeasc o moarte nc itoare. Aadar, mai trziu, n noaptea aia, am pornit s-i hituim. M-a legat strns cu o vraj, fc numai jumtate din minte s-mi mai mearg. Nu puteam s m mpotrivesc la nimic din ce zice a sau fcea. Numai c a fost prea ncreztoare: nici mcar nu s-a sinchisit s adulmece la d istan dup primejdii. i nchipuia c s-ar descurca orice-ar fi. Cnd am ajuns n cmp des amenii amanului ne-au atacat. Ea a folosit nspimn-tarea i a ucis civa yeomeni pe uni u pumnalele, pe vreo doi cu blesteme , dar erau prea muli. Pn la urm, au btut-o cu coz ile sulielor pn i-a pierdut simirea i ne-au trt dup ei n temnia Greeba. Ai mai vzut pe cineva dintre ceilali prizonieri? am ntrebat-o, cu gndul la Adrian Alice cltin din cap. N-am vzut pe nimeni; ne-au pus n celule separate. M-au adus sus n cuc imediat n intri 164 Comarul Vraciului tu. Nici pe ea n-am mai vzut-o pn cnd au adus-o s se bat cu tine. A fost ru, Tom, tare ru... mai ales cnd mi-au cusut buzele. Dar cel mai ru a fost cnd a aprut buganul, trnd -se afar din tunel i adulmecn-du-m. Numai pr peste tot, cu dini mari i tioi. Am crez o s mor i n-o s te mai vd niciodat... Izbucni n hohote de plns, aa c am cuprins-o n brae i am strns-o cu putere. Dup o vre e liniti i am rmas aa, inndu-ne de mini i aducndu-ne unul altuia alinare. tii ceva despre vraja care controleaz un osuar, Alice? am ntrebat-o ntr-un trziu putea s descoperi poteca secret a lui Lizzie prin el? N-ai vrea s folosesc magia neagr, Tom, nu-i aa? Nu se poate s-mi ceri una ca asta u...?

n glasul ei am simit o und ironic. M feream de mult vreme s folosesc ntunericul n orice fel, chiar i cnd luptam pentru pr pria-mi via. Alice se strduise din rsputeri s m conving c trebuie s folosesc urcioru snge. ns grijile mele privitoare la desprirea de ea fuseser n mare msur nentemeiate se aproape de Lizzie, iar Diavolul nu se putea apropia de o vrjitoare care nscuse un copil de-ai lui. 165 JOSEPH DELANEY Nu era dect o idee, Alice. Nu-mi trece prin minte alt cale de scpare de-aici. Doar dac am risca s ne ntoarcem prin tuneluri... Ar fi mai bine s facem asta dect s ne ncurcm cu osuarul lui Lizzie. E adevrat c potec prin el, dar e greu de dibuit. Astea-s lucruri periculoase dac te vri n ele. O singur greeal i eti mort... Deodat, am auzit un zgomot afar. Cineva ncepea s se caere n copac. Cteva clipe mai tr , pantofii ascuii ai lui Lizzie i fcur apariia deasupra noastr, dup care ea se ls timii civa metri, drept n faa noastr, innd strns ceva n mna stng. N-am gsit iepuri, aa c-o s ne mulumim i cu tia, se stropi nciudat, ridicnd ani mori. Pe unul dintre ei ni-1 azvrli la picioare. De unu' pot s m lipsesc, dar ce ilali doi mi trebuie. Am nevoie s-mi adun puterile pentru ceea ce ne-ateapt, iar sngel e de obolan e la fel de bun ca oricare altul. O s-mi ajung pn cnd o s-i iau degetele i, biete! 166 Darul meu pentru comitaT Numai peste cadavrul meu! strig Alice, ridicndu-se furioas n picioare. Osoasa Lizzie i rspunse cu un zmbet rutcios. S sperm c n-o s se ajung pn aici, fetio. Calmeaz-te. Am nevoie de biat pentru cev ar permite s mai respire ceva vreme; asta dac lucrurile merg bine. Vrjitoarea se aez i, punnd deoparte un obolan, l ridic pe cellalt de coada lui lung . i retez capul dintr-o muctur i-l scuip, dup care ncepu s-i sug sngele din gt; scurse pe brbie. Bu cu zgomot, iar sunetul acela neplcut mi produse 167 JOSEPH DELANEY grea. M-am cutremurat, iar Alice se ntinse spre mine i m strnse de mn. Lizzie i cobor privirea spre minile noastre nlnuite, ls jos obolanul i rnji. Ct de proast poi s fii, fato! Niciun brbat nu merit s te uii la el de dou or s te apropii prea mult de ei. Biatul sta sigur o s te duc de rp. O s te distrug. Mu rjitoare pe cinste s-au prostit din cauza brbailor. Eu i cu Tom suntem prieteni buni, ripost Alice. Asta-i o chestie despre care tu nu tii nimic. Nu eti bun dect s mnnci obolani i s omori oameni. De ce-a trebuit s am tine? Ce-ai vrut tu de la Diavol? Nu puteai s-i gseti un brbat normal? Expresia feei lui Lizzie deveni mai dur i se uit direct la Alice. Am avut i brbai, dar niciunul n-a rezistat prea mult. Lor le plceau alea tinere . i tii de ce? Pentru c le era fric. Le era fric s aib o femeie adevrat, n floarea Se uitau la mine, vedeau ce sunt i ddeau fuga napoi la mmicile lor. tii ct de btrn s fato? Alice cltin din cap i-mi strnse din nou mna. Am mplinit patruzeci abia sptmna trecut, a doua zi dup ce i-a ars casa lu' Mo am putut 168 Comarul Vraciului s ies din pu. O vrjitoare din Pendle ajunge s fie n floarea vrstei la patruzeci de ani i tot atunci i dobndete puterile depline, motenite. Acum sunt capabil s m descurc c cine. Tu, fata mea, ai putea s fii chiar i mai puternic ntr-o zi. Lizzie mi zmbi cu rutate, privindu-m drept n ochi. Tu tii ce e Alice, biete? Ea e darul meu pentru Comitat... Rnji cu subneles n timp ce rostea ultimele cuvinte. Era exact ceea ce afirmase mama odinioar, ntr-o scrisoare ctre Vraci. Oare Lizzie putea acum s-mi citeasc gndurile? S uleag din ele tot felul de lucruri, ca i cum ar fi scotocit printr-un sertar desch is? Ea e darul meu special pentru clanurile din Pendle, continu vrjitoarea dup o scurt

auz. ntr-o zi, ea o s le uneasc odat pentru totdeauna, iar lumea ar face mai bine s se pzeasc! ncepu din nou s bea sngele obolanului. De ndat ce-1 sectui, continu cu cel de-al doil sugnd i leorpind pn cnd nu mai rmase nicio pictur. Observnd c nu ne atinsesem de treilea, l lu i pe acela. Treptat, interiorul trunchiului de copac ncepu s se lumineze, semn c zorii se aprop iau. 169 JOSEPH DELANEY i-e sete? am ntrebat-o pe Alice. Ea mi rspunse printr-o nclinare a capului. Mi s-a uscat gtul. O s plou ct de curnd, zise Lizzie, rznd rutcioas. Atunci o s ai ct ap po Avusese dreptate. Dup o or, ncepu s plou. La nceput, un rpit uor pe trunchiul copacu urmat curnd de bubuitul unei averse puternice. Continu s toarne vreme de mai multe ceasuri, iar apa ncepu s picure i n copac, pn la urm ajungnd s se reverse n cascad rul trunchiului. Era ap curgtoare, ceea ce nu-i plcea lui Lizzie, aa c se ndeprt de trunchi, ns eu m adunat suficient n palmele fcute cu ct s ne potolim setea. Pe la nceputul dup-amie loaia se domoli. Atunci am auzit i cinii. Lizzie ne zmbi triumftor i se apropie iar de copac, sprijinindu-se de lemnul lui. Cinii ne-au adulmecat urma, zise ea. Nu c le-ar fi de prea mare folos. Cel puin nu dup ce-o s intre n osuar... Mi-am nchipuit cinii gonind spre osuar, ndreptndu-se spre copacul din mijlocul lui. Vor ajunge destul de aproape nainte s fie zdrobii de presiune. 170 Comarul Vraciului Ghear i ceii ei..am zis, privind-o alarmat pe Alice. El n-o s-i foloseasc, biete, n-ai team. Are alte gnduri pentru cinii ia, mi d e. O s-i pun s se bat... i nc pn' la moarte! Cum poi s tii asta? am ntrebat-o furios. Ea mi zmbi cu superioritate. E uor de citit, chiar aa. Asta avusese de gnd asear. Mai nti s te lupi cu min dac m nvingeai, cu Alice. La urm, cu cinii ti. Genul sta de pariu ei l numesc tripl. are victorie te duce pe treapta urmtoare. Dac le ctigi pe toate trei, te umpli de ba ni. ansele i erau mpotriv, dar amanului i plcea s rite pe mna ta. Nu i-a mers, nu? ea mai mic ocazie, tot o s te-arunce n lupt cu cinii ti. Stai numai i-o s vezi... Ltratul cinilor se apropia, ns n scurt timp el se transform n chellieli i scncete, primii dintre ei nimereau n osuar i ncepeau s simt presiunea exercitat de magia neagr a lui Lizzie. N-o s ajung prea aproape, aa c n-o s ne tie ascunztoarea, rosti ea. i, chiar nu le-ar fi de folos. Suntem ntr-un loc destul de sigur aici; cel puin, fa de-alde ei. 171 JOSEPH DELANEY Auzeam deja voci de brbai strignd i njurnd n deprtare, chemndu-i cinii napoi. Deo rlet mai puternic. De data aceasta ieea dintr-un gt omenesc, iar Lizzie zmbi. Urlet ul dinui mult timp, fcnd-o pe Alice s-i astupe urechile. ntr-un trziu, se aternu tce dac nu puneam la socoteal rpitul uor al ploii. Timpul trecea cu ncetineal, ns gndurile mi goneau nebunete. M strduiam cu disperare o cale de ieire. nc aveam la mine toiagul i lanul, dar, chiar dac izbuteam s-o pripon esc din nou pe Lizzie, ce-am fi putut s facem noi, eu i cu Alice, mpotriva buganulu i? Cam pe cnd ncepea s se ntunece, am auzit un zgomot venind dinspre tuneluri. Oare s ne fi descoperit oamenii amanului? ns pe msur ce sunetele se apropiau, deveneau tot mai tulburtoare. Le mai auzisem i nainte. Ne-a gsit pn la urm, zise Lizzie. Mult timp i-a mai luat. Acum, auzeam i un fel de sforit: buganul sosise. Lizzie se tr spre centrul scorburii , scoase ciotul lumnrii ei din cear neagr i rosti n oapt un cuvnt. 172

Comarul Vraciului Lumnarea se aprinse tocmai la timp ct s zrim monstruosul cap pros al buganului ieind l a iveal din gura tunelului. Ochii lui mari, plini de cruzime, ne privir pe rnd, opr indu-se pn la urm asupra Osoasei Lizzie. n loc s se trag napoi, vrjitoarea se tr n nunchi i ntinse ncet mna. Buganul csc gura mare i mri, artndu-i cele dou iruri de dini, ns mna lui Lizzie e. Haide, haide, ce biat bun eti tu, rosti ea cu o voce blnd, ngroat. Ce chestie oas eti, cu blnia att de fin i de lucioas... Acum, mna ei stng chiar l atingea pe bugan; i mngia cpn hidoas chiar deasupra bo Aa, aa, drglaule, murmur ea, cu glasul cntat. Am putea s ne ajutm unul pe al Spunnd acestea, Lizzie i nl braul stng i-i nep ncheietura cu unghia lung i a repte. i aez rana deasupra creaturii, iar picturile de snge ncepur s-i cad acesteia pe bot. Deodat, dintre dinii ascuii i triunghiulari se ivi o limb lung i liliachie, c ncepu s ling sngele cu un leorpit scrbos. Lizzie l hrnea pe bugan, ncercnd s i-l fac familiar. 173 JOSEPH DELANEY Bun biat! Bun biat! Linge tot. Mai e destul acolo. i-acum, du-te napoi la stpnu une-i exact unde ne-ai gsit. E vremea s stm un pic de vorb... Buganul se retrase lent n tunel, iar Lizzie i ntoarse spre noi chipul triumftor. sta zic i eu nceput bun! Curnd, o s-i punem la ncercare. Numai c urmtorul nos or prefer ntunericul... aa c hai s-i facem plcerea! Cu aceste cuvinte, sufl n lumnare, cufundndu-ne n bezn. Nu trecu mult pn cnd am observat o form luminoas conturndu-se la gura tunelului. Era s ilueta nalt i sfrijit a amanului. Te-am gsit, n sfrit, zise el, cu ochii plini de cruzime ndreptai numai spre Liz s te fac s plteti pentru ct m-ai alergat! Vorbele tari nu au ce s caute ntre noi, rspunse Lizzie, cu o expresie ireat pe f Nu? nc unul dintre oamenii mei de ndejde a fost omort, plus cinci dintre cei mai i cini. Trebuie s mi-o plteti! Dar cum rmne cu ce mi-ai fcut tu mie? rosti vrjitoarea pe un ton acuzator. Mi-ai ut buzele. Niciun brbat nu mi-a mai nchis aa gura. Ar trebui s 174 Comarul Vraciului te ucid pentru asta, dar, dac-o s rezolvm altfel, o s dau totul uitrii... O s rezolvm, poi s fii sigur. Pn ntr-un ceas o s-i art eu de ce sunt n st bugan; de data asta, sub forma lui de spirit. O s-ncep cu preferata ta, cu fata. Pn la sfritul nopii o s fie ca i moart. Pe urm, biatul. Pe tine te las la urm, ca s pricepi mai bine ce-ai s peti... Dar s presupunem c buganul o s mi se supun miel strig Lizzie. S presupunem c-o capul tu\ Poate c atunci o s fii dispus s negociezi... amanul se ncrunt, iar buzele i se rsfrnser a dispre; apoi, imaginea i se terse i dis totul. Chiar poi s faci asta? ntreb Alice din ntuneric. Vocea i suna nfricoat. nc nu pot s-i fac s-i opteasc n cap, dar el nu tie asta, nu? Totui, i-am zis pun pe gnduri. N-ai team, fato. Deja m-am asigurat c va sta departe de noi. Pentru o vreme, n-o s tie sigur ce s fac. Dar cnd lordul Barrule o s-i dea seama c nu sunt l heremul lui, o s se-ntoarc, ine minte ce-i spun! Mna lui Alice o gsi pe a mea prin ntuneric i mi-o strnse linititor. Pe urm, nimeni nu ai scoase o vorb mult timp. 175 JOSEPH DELANEY Puterea lui Lizzie era acum pus la ncercare. Oare chiar era n stare s-o fereasc pe A lice de bugan? m ntrebam. Dup vreo dou ore, imaginea amanului ncepu din nou s se formeze. Repede te-ai mai ntors! hri bucuroas Lizzie. nc n-a optit nimeni n capul fete a mea? ntreb, ntorcndu-se spre Alice. N-am auzit o iot, rspunse Alice.

 Ce anume vrei, vrjitoareo? Vieile noastre i s putem pleca fr probleme de pe Mona. Spre apus, n Irlanda, di e mare, pe Insula de Smarald: acolo vrem s mergem. i eu ce ctig din asta? Ai pomenit de o negociere. Eu cu ce m aleg? n primul rnd, i pstrezi puterea asupra buganului. Cu ct zbovesc mai mult pe-ai e mai probabil s devin al meu. Aa c e n interesul tu s m vezi plecat de pe insula a Pe urm, i-1 druiesc pe biat. Ultimul lucru pe care mi l-a dori ar fi s plec la drum cu ucenicul unui vraci. i plac pariurile, nu? Atunci pune-1 s se lupte cu cinii lui... pe via i pe moarte. Ar trebui s fie ceva interesant! Nu! strig Alice. 176 Comarul Vraciului N-o s fac una ca asta! am protestat i eu. Tac-i gura, fato! Linite! Tcei amndoi! i atunci Lizzie opti ncet un cuvnt, ceva gutural, n Graiul Vechi. Am simit cum m strn ceva de gt i, pentru o clip, n-am mai putut nici s respir. Pe urm am izbutit s trag ae r n piept, dar tot nu reueam s vorbesc. ntotdeauna fusesem capabil ntr-o anume msur s otrivesc ntunericului faptul c eram al aptelea fiu al unui al aptelea fiu mi oferea a cest dar , ns pream neputincios n faa puterii ntunecate a lui Lizzie. Am ncercat s m , ns nici picioarele nu m ascultau. Parc-a fi fost de piatr. Am vzut c Alice ncerca s spre mine, dar i ea era intuit de cine tie ce vraj ntunecat. n schimb, i vei retrage toi oamenii din zona din jurul locului stuia, continu e tndu-i din nou atenia asupra spiritului amanului. i chemi napoi n castel. Imediat cum atul ncepe s se lupte, eu ies din copacul sta, dar numai cnd o s-ajung la loc sigur, departe de insula asta, buganul o s-i asculte din nou poruncile. De acord? Apariia o privi cu mnie pe vrjitoare, fr s vorbeasc, dup care nclin uor capul, n obare. 177 JOSEPH DELANEY Lizzie zmbi. tiam c-o s nelegi rostul. Lucru rar, aa ceva. Nu-s prea muli oameni de neles cum trimite-i ali doi oameni de neles ncoace prin tuneluri, dup biat; asta, dac mai g atia. Dac nu-s de neles, o s fie mori! Aa c fr mecherii... Trecur doar cteva minute pn s-i auzim pe oamenii amanului trndu-se prin tunel, spre s bura copacului. nc m ineam de mn cu Alice, mna mea stng n mna ei stng, gfind d Lizzie aprinse din nou lumnarea i o ridic n timp ce primul dintre strjeri ieea din tun el. Omul, prnd speriat, se ridic n picioare, netiind ce s fac. ns vrjitoarea prelu comanda. Iat-1 pe biatul dup care ai venit! strig, artnd spre mine. M traser spre gura ntunecat a tunelului. Paralizia mi trecu, lsnd loc unor furnicturi reroase, dar eram nc slbit i incapabil s m mpotrivesc. Nu-i uitai toiagul! mai strig Lizzie. O s aib nevoie de el! Ori cini mori, ori t. Una din dou, sigur! 178 Lupt pe via i pe moartE M traser i m mpinser de-a lungul reelei de tuneluri ce cauzau claustrofobie, pn cnd cinilor se auzi n deprtare, iar apoi, n sfrit, am ieit n ncperea n care erau cut abtut i furios. Dup ce trecusem prin attea ca s-o nfrng pe Lizzie i s evadez n cele urm, m ntorsesem n acelai loc. Erau muli yeomeni narmai cu sulie i bte, ns doar civa mptimii ai pariurilor stt le de paie. Lordul Barrule atepta n mijlocul slii, pe rumeguul mprocat de snge i cu b e ncruciate. Dac n-a fi fost pasionat de pariuri, i-a fi luat viaa chiar acum, biete, i a fcute ncet, zise el. 179 JOSEPH DELANEY Dar, pentru o lupt de calitate, ai nevoie de un stimulent, aa c tot o s te las s plec i dac nvingi. De data aceasta, firete, n-o s-i mai poi lua cinii cu tine: i vei fi uc deja. Ce spui? Mi-am lsat capul n jos, ngrozit de ceea ce mi se cerea s fac.

Treaba ta... dar eu cred c-o s lupi oricum, din instinct de supravieuire. Cine n-a face-o? Oricum, vei avea timp s te gndeti. Atept s mai vin cteva persoane. Nu pot s ez ansa de a le lua banii... i faptul c li-i iau are mai mult importan pentru mine dec banii nii. i pe cine crezi c mi-am pus eu banii de data aceasta? nc o dat, nu i-am rspuns. Distracia lor cu pariurile avea s continue, iar aici, n locu acesta, se vor aduga i alte mori pe lng cele la care fusesem deja martor. Oare de ci ni amanul i prietenii lui apropiai o tot duceau astfel? Cei mai muli bani vor fi pariai pe tine, fiindc toat lumea te-a vzut cum ai nfr vrjitoare. Numai c eu sunt de alt prere. M-am rzgndit, din cauz c eti prea slab de ot s vd asta acum. Dac n-ai putut s-o ucizi pe vrjitoare, atunci cu certitudine n-o s fii n stare s-i omori propriii cini. i vor sfia beregata. Aa c pariez pe cini, 180 Comarul Vraciului amanul se ndeprt, iar cei doi strjeri m traser ntr-o parte, obligndu-m s m ghemui a, ateptnd s nceap formalitile. Dur mai mult de o or pn ce, unul cte unul, ali j ncpere i s-i plaseze pariurile. Cine erau oamenii acetia? Membri suspui ai comuniti ale care aveau acest viciu secret? Nu toi cei de fa preau la fel de bucuroi. Fr ndoia uli se temeau de Barrule i nu aveau de ales, fiind silii s i se alture aici; alii prea la fel de entuziati ca i el, cu nerbdarea ntiprit pe chipuri. Unii dintre acetia din urm se duser s-i aprecieze din ochi pe cini; vreo doi venir chi ar spre mine. Punei-1 s se ridice n picioare, ceru unul. Nu este rnit, nu? Sus cu tine, biete! mi ordon yeomanul. Vznd c ovi, i nfipse degetele n prul meu i m ridic. Va fi narmat la fel ca data trecut? ntreb altul. Aa va fi, cu toiag i toate alea! Dar lanul la de argint n-o s-i fie de prea mare s mpotriva cinilor! zise rznd strjerul, dup care m mpinse iar n genunchi. Odihnetei poi, m sftui el n btaie de joc. O s ai nevoie. Curnd, colii tia o s sfie buc epnd cu prile fragede! 181 JOSEPH DELANEY Cinii din cuti ltrau i scheunau, iar eu am aruncat o privire spre locul n care stteau chii cei trei ai lui Bill Arkwright. Ce aveam de fcut? Cum a fi putut s-i ucid? Mama , Ghear, mi salvase viaa n trecut i, dac n-ar fi fost la mijloc puterea ntunecat a a ui, ea s-ar fi aflat mai degrab de partea mea dect a lui, la fel ca i puii ei. Nu-m i fceam iluzii n legtur cu ceea ce s-ar fi ntmplat dac nvingeam. amanul nu avea s s uvnt. Ori m ucidea, ori nscocea vreo alt distracie cu pariuri, n care eu urmam s joc u rol principal i dureros. n acelai timp, mi se prea greu de crezut c el i va oferi Osoasei Lizzie dreptul de a prsi liber insula. Putea s-i retrag oamenii pn cnd ieea ea din osuar i mergea spre e coast. Dar avea s-o hituiasc sigur cu mult nainte ca ea s ajung pe mare. i, indifere t care i-ar fi fost soarta, biata Alice urma s i-o mprteasc. Asta dac n-o gsea Diavol mai nti. Dar ce era cu Vraciul? m ntrebam. Unde o fi? Speram, pentru binele lui, c nu va ncer ca s m salveze. Ce anse ar fi avut? i, dac era s cad n minile lui Lizzie, urma s pi a mai lent i mai cumplit moarte pe care i-o puteai nchipui. 182 Comarul Vraciului Mai fusesem pn acum n destule situaii primejdioase, dar aceasta era una dintre cele mai rele. Eram prins ntre doi puternici adversari din tagma ntunericului, o vrjitoa re i un aman, i nu vedeam nicio cale prin care s pot triumfa mpotriva oricruia dintre ei. Un zngnit metalic mi ntrerupse gndurile negre. Ltrturile sporadice lsar locul cte u eunat rzle. Ghear, Tunet i Fulger erau scoi din cutile lor i tri de zgrzi spre cen ei cu rumegu. n picioare, biete! se rsti unul dintre strjeri, trgndu-m n sus de pr. n timp ce tcerea ateptrii nerbdtoare se atemea peste ncpere, m mbrncir n fa, I-am privit ntristat. Aveau blana plin de noroi i era clar c nu fuseser hrnii de zile regi. Niciunul dintre ei nu putea s m priveasc. Erau ntr-o stare de plns i preau nvin

inainte s ncepem... dei tiam c nu era dect opera amanului. ntr-o clip, avea s-i pre ntru lupt. Am observat c, de data aceasta, cercul suliailor nu se mai formase. Vrjitoarea era c ea care-i nelinitise data trecut. Cinii aveau s se lupte cu mine pn la moarte i, oricu , unde-a fi putut s fug? 183 JOSEPH DELANEY Barrule era i de aceast dat aezat pe tronul lui din lemn i I-am urmrit nspimntat cum idic i bate de trei ori din palme. Ct ai clipi, cinii se transformar: i aintir privi ochii mei i ncepur s mrie, cu flcile deschizndu-se, pregtite s mute i s sfie. care-i ineau le desfcur zgrzile, iar cei trei cini-lupi se npustir spre mine ca tot at a furii. M-am rsucit deoparte n timp ce m asaltau, nvr-tindu-mi toiagul ca s-i in la distan. scosesem nc lama: nici prin gnd nu-mi trecea s-o folosesc n lupta aceasta. Tunet i F ulger de repezir drept spre mine i, pentru prima oar, mi-am folosit toiagul ca s m apr . Pe cel dinti I-am mpuns n grumaz, iar pe cellalt I-am izbit n moalele capului, strdu indu-m s nu pun prea mult for n niciuna dintre lovituri. Dar n acel moment n care ate i era distras, Ghear sri pe mine din spate. Greutatea ei m dobor n genunchi i aproape am scpat toiagul din mn. Dinspre anumite pri ale mulimii se auzi un geamt. ntr-o clip, eram din nou n picioare, rotindu-mi iari toiagul cu disperare, ncercnd s nii la distan. Numai c ei erau vntori viteji, dresai de Bill Arkwright s hituiasc pr ioasele creaturi ale apelor de-a lungul mlatinilor de la miaznoapte de 184 Comarul Vraciului Caster. Dac erau n stare s atace o vrjitoare de ap, n ciuda ameninrii ghearelor ei uc are, n mod sigur nu le era fric de mine. Era o lupt pe via i pe moarte. Ori ei, ori eu . Atunci m-am surprins pn i pe mine nsumi. Cu un clinchet scurt, am eliberat lama ascu ns n toiag. Nu fusese o hotrre contient: ceva din strfundurile fiinei mele alesese s or. Nu aici. Nu acum. Eram ocat de ceea ce fcusem. Oare chiar m puteam ndura s-i omor pe cinii acetia? Minte mi se umplu de ndat cu justificri pentru gestul meu instinctiv... Aveam treab de fcut, Comitatul de aprat. Dar apoi m cuprinse o nou senzaie de groaz. D c muream acum, Diavolul avea s-mi ia sufletul, mi-am amintit. Trebuia s-i distrug na inte de a se ntmpla aa ceva, fiindc altfel soarta mea va fi o venicie de teroare i de chinuri n ntuneric! Tustrei cinii m atacar acum laolalt i, pn s-mi pot folosi toiagul, erau deja pe mine. eutatea lor adunat m drm din nou n genunchi. Toiagul mi fu smuls din mn de fora izb Tunet mi nfipse colii n glezn, Ghear m apuc de umr, iar Fulger se repezi drept spre gata mea. Mi-am ferit faa cu 185 JOSEPH DELANEY braul drept, ncercnd s m apr de flcile acelea enorme, iar colii se strnser n jurul aprig. Trebuia s m ridic, altfel eram terminat... Deodat, cinii mi ddur drumul. n aceeai clip, dinspre spectatori se auzi un icnet de s m, iar luminile din ncperea alungit plpir brusc, devenind mai slabe. M-am ridicat pe v ne i am apucat din nou toiagul. Torele ameninau s se sting dintr-o clip n alta. n ntunericul tot mai dens, undeva apr e, o siluet fantomatic, luminoas, ncepea s se alctuiasc. Avea forma unui brbat, dar e de cel puin dou ori mai mare, cu o sinistr lucire sngerie. Am privit-o uluit, cuprins pe dat de oc i de surprindere. Artarea purta veminte de vr aci i inea un toiag n mna stng: un toiag nnegrit i prjolit. La fel i era i partea desfigurat de arsuri cumplite, cu un ochi lips. Pelerina i era zdrenuit, iar minile, acoperite de bici. Era stafia lui Bill Arkwright! 186 Oasele degetelor marI Ultima oar ddusem cu ochii de Bill Arkwright vara trecut, n Grecia, cnd rmsese n urm , oferindu-se s in pe loc o ceat de elementalii de foc pn izbuteam noi s fugim. Bnuisem c fcuse sacrificiul suprem pentru un vraci i c murise, iar acum se dovedise c

avusesem dreptate. Arsese de viu, dup cum se putea vedea oribil de limpede. Dar c e cuta aici? Rmsese captiv al ntunericului atunci cnd Ordul se prbuise prin portalul s de foc? Sau se afla n Limb, acea zon de hotar ntre via i moarte n care spiritele chinu te zbovesc uneori chiar i ani de-a rndul, pn s-i gseasc drumul spre Lumin? 187 JOSEPH DELANEY La nceput, am crezut c stafia lui Arkwright se uit la mine. Dar nu era aa: singurul su ochi privea int spre cini. i, dei ncperea se golea repede, n urletele brbailor ul nebuniei de fric, toi cei trei cini i fluturau cozile de plcere la vederea, chiar i sinistr, a fostului lor stpn. Cu coada ochiului, I-am zrit pe aman ridicndu-se ncet n picioare i fcnd un pas spre n cu o expresie de nedumerire pe chip. Apariia i ntinse deodat braul drept i art drept spre mine, dup care se auzi strign ui Arkwright, ncrcat de o for poruncitoare, rsunnd prin ntreaga ncpere. Biatul acesta v este prieten, nu duman! le zise el cinilor. Apoi braul fantomati roti ncet spre dreapta, artndu-i pe aman. Acela de colo! Acela v este adevratul duman! Omori-l imediat! Toi ca unul, cinii se npustir nainte i srir asupra amanului, cu flcile larg deschis ule ridic un bra, ncercnd s se apere, cu gura cscat de uluire, dar zadarnic. Toat put a lui asupra animalelor era acum inutil. Cei trei cini-lupi l trr pe podea i ncepur cu slbticie, mucnd i rupnd carnea cu colii. amanul url, iar strigtul prelung, din 188 Comarul Vraciului adncul bojocilor, se auzi desluit printre mrielile atacatorilor si. ncepea s mi se fac rea la vederea i la auzul agoniei lui. n timp ce stafia btrnului vraci disprea ncetul cu ncetul, torele se stinser de-a bine , cufundndu-ne ntr-o bezn total. Cinii i sfriser ferocea ndeletnicire i, n afar n ncpere domnea tcerea. M-am lsat s cad n genunchi, peste msur de sleit i tremurn corpul. Dup o vreme, se auzi un zgomot dinspre tunel. Cineva se apropia. S fi fos t buganul? M-am ridicat anevoie n picioare, ns silueta care rsri din tunel era cea a Osoasei Liz zie, strngnd n mn un ciot aprins de lumnare. n urma ei venea Alice. A mers bine, biete, zise vrjitoarea, privind n jos spre aman, cu o bucurie nemrg e chip. N-a fost chiar att de puternic pe ct crezusem, nu? Nu e bine s te pui cu mi ne! Pi, nu risipeti, nu duci lips... asta-mi tot spunea btrna Mam Malkin... i, vorbind astfel, Lizzie aez lumnarea pe podea, dup care art cu degetul spre dou din cele mai apropiate tore de pe perei, care, supuse, prinser via, aprinzndu-se. Pe urm, scoase un cuit din buzunarul de la old al rochiei i ridic braul stng al amanului. 189 JOSEPH DELANEY Am auzit-o pe Alice gemnd disperat i ne-am ntors amndoi cu spatele la nfiortoarea priv lite, n timp ce Lizzie reteza falangele degetelor mari ale rposatului ei adversar. Sigur plnuise asta tot timpul, acum nelegeam. Nu avusese niciodat de gnd s fug. amanu u bnuise nici mcar o clip c ea mai degrab l-ar ataca dect s bat n retragere. i se f de stafia lui Bill Arkwright ca s-i ating scopul. Iar asta nsemna c spiritul lui se afla sub stpnirea ei. La urma urmei, era o puternic vrjitoare de oase, iar necromania capacitatea de a controla morii se numra printre ntunecatele ei arme. Ct timp sttea ghemuit, ca s-i ia oasele amanului, Lizzie era o int perfect pentru lan eu de argint. Dar, n clipa n care am ntins mna dup el, mi-am dat seama c degetele mele nu se puteau apropia nicidecum de buzunar. M-am strduit din rsputeri i, cu toate c mna mi se ncordase i tremura, nu izbuteam s ajung la lan. Lizzie nc-i exercita cine e putere special asupr-mi. i ridic apoi privirea spre mine i spre Alice, innd strns oasele nsngerate, cu o expr extaziat pe chip. 190 Comarul Vraciului Bune-s la atingere, astea dou! strig ea, nde-sndu-i-le n buzunar mpreun cu pu icndu-se n picioare. Sunt tare puternice! i-acum, haidei s facem o mic plimbare pn su s vedem ce i cum! Dar mai nti o s vrm cinii la loc n cutile lor... Btu din palme de trei ori, exact la fel cum procedase i amanul, iar Ghear, Tunet i Fu

lger aprur din penumbr i se ntoarser asculttori n oitile lor. Bine, biete, acum ncuie-i nuntru! Era clar c vrjitoarea stpnea cinii, dar oare dispunea de toate puterile amanului? Odat cu moartea lui, era cu putin ca ele s i se fi transferat? Ca ntr-un comar, incapabil s-i rezist, m-am dus i am nchis uile cutilor, trntind zvoarele. n timp ce m ocupam d lui Ghear, ea scnci i ddu s m ling printre gratii. M-am simit strbtut de un val de S fie cumva opera lui Arkwright? Dei fusese silit de Lizzie s-i asmu pe cini mpotriva nului, stafia lui artase mai nti spre mine i zisese: Biatul acesta v este prieten, nu duman! Oare mi redase cinii prin aceste vorbe? S fi fcut el tot ceea ce-i sttea n puteri ca s m ajute? * * * 191 JOSEPH DELANEY Am urmat-o pe Osoasa Lizzie, mpreun cu Alice, de-a lungul coridoarelor umede. Dup c e am ajuns la scrile de piatr i am nceput s urcm, am simit nc o dat pulsaiile fric d dinspre vrjitoare. Era o arm pe care o folosea curnd zonele din faa noastr de orice ercare de mpotrivire menit s ne stnjeneasc naintarea. Dup ce am urcat trei rnduri de pte, am intrat n camera strjerilor, prin care trecusem atunci cnd fusesem cobort n ce lul. Tot felul de sulie, lnci i bte zceau n rastelele aliniate de-a lungul unuia dintr perei, iar n vatr ardea focul; farfurii pe jumtate golite rmseser prsite pe o mas eeau aburi din mncarea abandonat. Ocupanii camerei sigur fugiser de-acolo de foarte p uin timp. M ateptam ca Lizzie s ne conduc afar din castelul Greeba i m ntrebam dac poarta-ghil in interior avea s se ridice. Chiar i-aa, tot mai rmnea cea care bloca ieirea principa l. ns, spre surprinderea mea, Lizzie continu s urce n turn. Prea stpnit de o suprem n sine: amanul fiind mort, poate c n-o mai pndea nicio primejdie. n timp ce urcam, e a ncerca fiecare u i privea cu atenie ncperile: dormitoare, saloane i buctrii ntin pustii. Apoi, sus de tot, am ajuns n ncperea cea mai 192 Comarul Vraciului mare dintre toate. Era placat cu marmur alb, iar pereii erau decorai cu tapiserii. Un covor lung i ngust, de un rou-aprins, se ntindea de-a lungul ncperii tocmai pn la un dium nlat cu apte trepte; pe acesta se afla un tron ornamentat, sculptat n jad. Trebuie s fi fost sala tronului, n care amanul, lordul Barrule, i inea edinele de cur -i mprea asprele judeci. Era impresionant: potrivit pentru un rege, darmite pentru un ord. Oprindu-se n prag, Lizzie i pironi timp ndelungat privirea asupra tronului, dup care se ndrept spre singura fereastr. Acolo era o bncu adncit ntr-o firid, pe care rivind afar pentru o vreme, fr s rosteasc o vorb. Alice i cu mine ne-am apropiat i ne uitat la rndul nostru pe geam. Mult dedesubt, oamenii nc fugeau, ndeprtndu-se de castel. Poarta-ghilotin exterioar fu ese ridicat, iar de cealalt parte a podului de peste anul de aprare grupuri de yeomen i se holbau n sus, spre turn. mpreun cu ei era i Stanton, comandantul lor, cu spada la old; nu aveam cum s scpm pe acolo. Lizzie se ntoarse de la fereastr cu un zmbet ters pe chip, dup care merse ncet pn n t capt al covorului, ndreptndu-se spre tronul cel verde. La fiecare pas, tocurile p antofilor ei ascuii lsau urme 193 JOSEPH DELANEY adnci n covorul rou-aprins, tlpile mnjindu-1 cu noroiul adunat din tuneluri. Apoi, cu gesturi foarte domoale, se aez pe tron i ne fcu semn s venim spre ea. Eu i Al ice ne-am apropiat, ajungnd pn la picioarele treptelor. A putea s domnesc peste insula asta, zise Lizzie. A putea s-i fiu regin! Regin? Tu? N-ai tu fa de regin, rspunse n btaie de joc Alice. Ari de parc-ai a-ndratelea printr-un hi i pe urm tvlit printr-un morman de baleg! Era adevrat. Vemintele vrjitoarei erau mprocate cu noroi, iar prul i era de-a dreptul lit. Lizzie se ncrunt i se ridic, iar ochii i fulgerau de mnie. Alice fcu un pas n s ns Lizzie zmbi. Mai vedem noi, fato. Mai vedem noi curnd cum st treaba. Art apoi spre o u aflat e tronului. Ia s vedem ce-avem noi aici...

Am urmat-o dincolo de ua aceea i am descoperit c, de fapt, nu ne aflam n cel mai nalt punct al turnului. Mai era acolo o scar cu trepte abrupte, ducnd spre o antecamer de form circular, cu opt ui. Am intrat pe rnd n fiecare ncpere, lundu-le n sensul in celui al acelor de ceasornic. La fel ca sala tronului, n fiecare 194 Comarul Vraciului era cte o fereastr mare, acoperit cu draperii, cu cte o bncu ntr-o firid a zidului e or. Prima ncpere avea podeaua acoperit cu lespezi i o albie mare din lemn. Lizzie ar unc o privire spre albie i zmbi. Urmtoarele cinci erau dormitoare luxoase, cu oglinz i mpodobite i tapiserii bogate atrnate de perei. A aptea ncpere era camera de lucru a amanului: trei rnduri de etajere i adposteau cr cea mai mare parte grimoare1 > iar pe o mas mare din lemn, un caiet masiv zcea desc his alturi de un craniu omenesc. Pe alte rafturi se gseau sticlue i borcnae cu tot fel ul de poiuni. ntr-un col era un cufr mare, pe care Lizzie ncerc s-i deschid, dar desc ri c era ncuiat. A putea s-i descui i singur, dar mi-ar lua timp i mi-a irosi energia. De ce s cnd ai un cine care poate s-o fac n locul tu? Haide, biete, scoate-i cheia aia a ta i scuie-mi sta. De unde tia Lizzie despre cheia mea? m-am mirat. i oare ce mai tia? Chiar era n star e s-mi citeasc toate gndurile? ns cufrul i aparinuse amanului i putea s conin lucruri care s-i sporeasc puterile aa c am cltinat din cap. 1 Cri cuprinznd formule magice de vrjitorie (n. tr.). 195 JOSEPH DELANEY Refuzi, asta faci? i art eu ce pesc cei care nu mi se supun... Lizzie se ntunec la fa i ncepu s murmure un descntec; ntr-o clip, n camer se fcu aima m strangul. Aveam impresia c, prin cele mai ascunse cotloane, se mic tot felul d e artri: forme ntunecate, amenintoare. Mi-am apucat strns toiagul, privind n toate pr Atunci cnd m uitam direct la creaturi, ele dispreau; cnd mi ntorceam ochii n alt par creteau i se apropiau. F-i pe plac, Tom, te rog, m ndemn Alice. Aa c, schind un semn de ncuviinare, am scos cheia din buzunar. Va trebui s-i in piept lui Lizzie curnd, dar o voi face atunci cnd ea se va atepta ma i puin. Nu puteam dect s sper c, orice s-ar fi aflat n acel cufr, nu-i era de folos un ei vrjitoare de oase. Cheia special, furit de Andrew, fratele Vraciului, un meter lctu, deschidea majoritate ncuietorilor i nici de data aceasta nu m fcu de ruine. Am ridicat capacul i am observ at c n cufr se gseau bani: saci cu monede de aur i de argint. Am crezut c Lizzie va fi dezamgit, dar ea nu fcu dect s zmbeasc din nou. 196 Comarul Vraciului Folositoare lucruri, banii tia, zise ea. O s-i ntrebuinez cu temei, asta o s fa -1 la loc, biete. Doar nu vrem ca altcineva s-i pun minile hoomane pe ei. Mtur camera cu privirea, ochii poposindu-i pe sticlue i pe borcnae, apoi, n cele din u m, pe caietul deschis. O s cercetez eu cum trebuie pe-aici foarte curnd, bombni ea. S vd ce punea la ca ine tie: a putea s-nv ceva nou. Oare ct timp avea de gnd Osoasa Lizzie s zboveasc? Chiar vorbea serios afirmnd c ar pu ea s domneasc peste insul? Dac da, atunci cum credea c ar reui s-o fac n timp ce inam i ei se strngeau n afara castelului? Fuseser grozav de nfricoai, dar asta n-avea s dur ze o venicie. Curnd, aveau s se ntoarc n for. O mai capturaser i altdat; dac des izbuteau s-i adune curajul, puteau s-o fac din nou. Iar atunci eu i cu Alice am fi avut de suferit, fiind considerai complicii ei. Cea de-a opta u ddea spre o garderob mare, n care se gseau tot felul de veminte: rochi luxoase, lucrate cu migal, straie potrivite pentru o curte regal. Trebuie c-i apari nuser soaei lui Barrule. 197 JOSEPH DELANEY

 Par s fie taman pe msura mea, rnji Lizzie. tii ce-o s facei acum voi doi? Nu i-am rspuns. mi umplei baia! strig ea. nclzii ap n buctrie i-o aducei ncoace. n jum ! i dac te speli n urechi, tot n-o s te prefaci ntr-o regin! se rsti Alice. Lizzie scoase un uierat furios, iar Alice ip nfricoat i se trase napoi. Apucnd-o de scos-o la repezeal n antecamer, dup care am condus-o pe scar n sala tronului. Ce-o s facem, Tom? m ntreb ea. O s fugim i-o s-i cutm pe Vraci, i-am rspuns, cu toate c nc nu tiu cum. Pe te, am adugat, artndu-i spre fereastr. Dedesubt, curtea interioar era pustie. Prea s nu mai fie absolut nimeni ntre ziduril e castelului Greeba, dar dincolo de poarta deschis se vedea nc o sumedenie de brbai. Aprinseser focuri i se strnseser, aezai sau n picioare, n jurul lor. N-a vrea s risc nici prin tuneluri, zise Alice. tiu de ce e n stare Lizzie. Bugan e deja ca i al ei. Sigur o s-i trimit dup noi. 198 Comarul Vraciului Atunci nu mai avem dect un singur lucru de fcut deocamdat, am tras eu concluzia. S pregtim baia lui Lizzie... Alice m aprob. Cel puin, asta o s-o fac s miroas mai bine! coment ea. Aa c ne-am dus jos, n buctrie i, dup ce-am mncat nite friptur rece de pui, i-am pre Lizzie apa fiart. Focurile pentru gtit ardeau nc i mai erau acolo i butoaie cu ap. n urt timp, nclzeam apa n trei cazane mari. Asta era partea uoar; n schimb, cratul pe sc pn n albia lui Lizzie era o trud de ocna. Ajuni din nou n sala tronului, ne-am aezat pe bncua de la fereastr i am privit afar. colo de anul de aprare nu se schimbase nimic, n afar de faptul c pe fiecare foc fusese r puse frigri; yeomenii care-i fcuser tabra acolo se pregteau s mnnce. Prin urmare, rtea lor nu prea s ne pndeasc vreo primejdie imediat. Alice, cum se face c Lizzie a ajuns dintr-odat s fie att de puternic? am ntreba a mpiedicat mai devreme s-mi folosesc lanul mpotriva ei... nici mcar nu puteam s-mi du c mna pn la buzunar. Pare att de ncreztoare n sine! Uit-te doar cum ne-a lsat s 199 JOSEPH DELANEY hlduim n voie ct timp se mbiaz; de parc n-ar avea niciun motiv s se team de noi ate. Pot s-i simt noua putere. E un oarecare adevr n ce i-a spus mai devreme despre vrsta ei, mi explic Alice. sider c vrjitoarele din Pendle ajung la deplina lor putere cnd mplinesc patruzeci de ani. Numai c Lizzie a fost mereu puternic i primejdioas. M-a avut n ucenicie doi ani, aa c tiu bine de ce e n stare. Mai are acum i oase proaspete pe-ale amanului , aa ar trebui s-i fie de ajutor. L-a pclit i I-a nfrnt ca la carte, asta a fcut. Oasele d aman sunt rare i greu de obinut. Nu se tie ct de puternic ar putea s-o fac... Ia uite colo, Tom! strig ea deodat, artnd spre poarta-ghi-lotin. Se petrece ceva. Se pare c se pregtesc s atace... ns erau numai doi yeomeni care treceau puntea, iar ntre ei prea s fie un prizonier, c u minile legate la spate. Odat ajuni n curtea interioar, i retezar funiile i-l eliber dup care-i azvrlir ceva: un toiag. Era Vraciul. 200 Cel mai cumplit comaR Repede, Tom. Coboar i avertizeaz-1! mi strig Alice, vzndu-1 pe Vraci c se ndreapt s n. Ce anse ar mai avea el acum contra lui Lizzie? Vino cu mine, i-am zis, trgnd-o de bra. Nu, eu o s stau aici, s-i dau de lucru alteei sale regale. O s-o ntreb dac mai v p fiart. Cu ct o inem mai mult n baia asta, cu att mai multe anse ar avea Mo Gregory. -i face griji, o s fiu bine. Nu-mi surdea s-o las cu Osoasa Lizzie, dar nu prea aveam de ales. Ceea ce zicea A lice era destul de logic. Poate c va reui s-o distrag pe vrjitoare. tiam c 201 JOSEPH DELANEY

trebuia s-mi previn magistrul. Dac urca fr s-i dea seama ct de puternic era acum Lizz putea fie s moar, fie s ajung n carcer, ca hran pentru bugan. Aa c am lsat-o acolo pe Alice i am cobort n fug treptele, ct de iute eram n stare. M nit cu Vraciul n timp ce trecea prin camera strjerilor. Aproape c ne-am ciocnit. Uurel, biete! strig el. Lizzie e foarte puternic acum! i-am zis, strduindu-m s-mi recapt suflul. Poate s emeneasc dintr-un singur cuvnt. M-a mpiedicat s-mi scot lanul din buzunar! Vraciul i sprijini toiagul de masa strjerilor i se aez pe un scaun. M-am gndit eu c trebuie s fie ceva schimbat la ea. Afar e o mic armat i totui pare s se simt n stare s intre pe poart i s se ocupe de ea. Ei cred c amanul ar fi m Aa e? Am ncuviinat. Lizzie i-a luat oasele. Aadar, nc un slujitor al ntunericului pentru care nu mai trebuie s ne facem grij Lizzie chiar a vrt de-a binelea spaima n yeomeni, dac-au ajuns s m trimit pe mine s m up de ea... un vraci, ba i 202 Comarul Vraciului strin, pe deasupra! Oamenii acetia au fost ntotdeauna grozav de independeni, ceea ce nseamn c acum sunt de-a dreptul disperai. Spunea c ar vrea s ajung regin peste Mona..., mi-am informat magistrul. Vraciul ridic din sprncene la auzul acestei veti. Povestete-mi tot ce tii despre asta. Nu te grbi i nu omite nimic... Dar chiar n clipa asta face o baie. Ar putea s fie cea mai bun ocazie a ta! Osoasa Lizzie face baie? Am auzit-o i pe-asta! exclam Vraciul, oferindu-mi unul di ntre rarele sale zmbete. Dar tot nu fac un pas pn nu aflu ce i cum. Cu ct ncepi mai re pede, biete, cu att mai curnd vei ncheia! Aa c am fcut ceea ce-mi ceruse. I-am povestit cum le cususer buzele, ei i lui Alice, ct i despre tunelurile buganului, ducnd spre fiecare dintre celule, despre lupta i d espre fuga noastr i, dup aceea, despre cum i cntase buganului; n sfrit, despre nfrun cu cinii, despre apariia stafiei lui Bill Arkwright i despre moartea amanului. Magistrul meu cltin din cap. 203 JOSEPH DELANEY E clar c are mania grandorii, cu toate c rmne la fel de periculoas. Srmanul Bil l puin, de ndat ce vom fi terminat cu Lizzie, va putea i el s se elibereze. Totui, mai ru de-att nu se poate, biete. Am fost trimis ncoace s rezolv problema cu vrjitoarea a ceea, dar, de ndat ce treaba va fi dus la bun sfrit, nu vor mai avea nevoie de mine. Va fi un nou stpn al castelului Greeba, iar lucrurile se vor desfura n mare msur la fe ca totdeauna. E foarte posibil s ajungem din nou n carcere. Vor continua s-i mulume asc pe bugan, chiar i dup moartea amanului. Se vor ntoarce la vechile lor mecherii. Aa merge lumea, m tem. Istoria se repet. Magistrul meu oft adnc, cznd cteva clipe pe gnduri. Am mai nfruntat i altdat situaii asemntoare. ncep s m satur de toate astea, sc trupul, mintea i spiritul. Totui, o s m ocup mai trziu de asta. Mai nti de toate, t ebuie s-i venim de hac lui Lizzie, ncheie el, ridicndu-se. Dar dac se dovedete prea puternic? Dac... Uite ce este, biete, nu-i face griji: am mai nfruntat destule vrjitoare pn acum it. Tu eti tnr i nc ucenic. De aceea a reuit s te 204 Comarul Vraciului controleze. Hai s mergem i s terminm odat cu povestea asta! Condu-m la Lizzie... Nu-mi fcea deloc plcere, dar m-am supus ordinului magistrului meu. Nu puteam dect s sper c vrjitoarea era nc n albie. Dar, de ndat ce am intrat n sala tronului, am tiut imismul meu fusese ndreptit. Osoasa Lizzie era aezat pe tron, iar Alice sttea pe trepte, prnd ngrozit. Lizzie mbr o rochie lung, liliachie, avea prul ud, dar i-l pieptnase drept, astfel nct s-i ncadr faa, i i rujase buzele. Arta impuntoare: dac nu chiar ca o regin, atunci sigur ca o eie obinuit cu viaa la curte. Dar ceea ce m nspimnta cu adevrat erau comportamentul e expresia feei.

Prea total stpn pe sine i simeam cum dinspre ea vin valuri reci de rutate. Totui, Vra l prea hotrt, aa c ncepu s peasc pe covor, ndreptndu-se spre tron. Se opri la picioarele scrii. l urmam ndeaproape, aa c I-am vzut strecurndu-i mna st narul pantalonilor, ncercnd s-i nfoare lanul de argint n jurul ncheieturii. Mi-am a de ultima dat cnd magistrul meu o nfruntase pe Lizzie, chiar la nceputul 205 JOSEPH DELANEY uceniciei mele. l omorse pe Col, puternicul ei complice neom, dup care o priponise p e vrjitoare cu lanul lui de argint i o sltase pe umr, crnd-o pn la un pu din Chipen re putea s-i repete isprava? n mod cert, el aa credea. Dar Lizzie sigur i amintea ce s e-ntmplase data trecut. Curnd, mi-am dat seama c ea nu-i fcea nici cea mai mic grij. De fapt, nici mcar nu-l p ivea pe Vraci. Se uita la mine, cu ochii plini de rutate. Nu se poate avea ncredere n tine, aa-i, biete? Cum i ntorc spatele, cum dai fu i magistrul. Ar trebui s te ucid pe loc... Fr s mai piard vremea, Vraciul i nvrti lanul, azvrlindu-1 spre Lizzie. Ea era nc ; era o aruncare uoar: vrjitoarea era ca i priponit. Am urmrit cu privirea cum lanul i forma unei spirale strlucitoare, mortale, numai c, spre groaza mea, czu neputincio s pe podea, imediat n dreapta ei. Cum era posibil s nu fi nimerit inta? Puterea magiei negre trebuia s fie rspunsul. S au poate altceva... Inima mi strnse n clipa n care mi-am dat seama de adevrul spuselor lui Alice de mai devreme. Vraciul se ndrepta spre amurgul vieii. Puterile i slbeau. Acel John Gregory al crui ucenic devenisem ar fi priponit-o 206 Comarul Vraciului pe Lizzie fr nici cea mai mic problem, indiferent ct de puternic ar fi fost vraja folo sit mpotriva lui. Btrnul se ncrunt i o expresie de uluire i apru pe chip. Se cltin i pru s fie pe p vorbi, ns n clipa urmtoare i duse mna la gt i ncepu s se nece. Genunchii i se n prvli n fa, abia ratnd cu fruntea muchia treptei de jos. M-am dus repede i am ngenun at lng el. Zcea acolo, cu faa n jos, abia mai respirnd. N-a murit, n-ai grij! strig Lizzie, ridicndu-se. Mo Gregory n-o s se bucure de o te uoar ca asta. Nu dup anii de chin pe care i-am petrecut nchis n puul la. I-am rma oare pentru asta i-o s sufere nainte de moarte. O s-i provoc dureri cum n-a cunoscut n viaa lui, stai s vezi dac nu! O s fie cel mai cumplit comar al magistrului tu. Vorbele ei mi amintir de visul Vraciului despre Lizzie, n care ea sttea pe un tron, n timp ce pe podea se revrsau valuri de snge. Totul devenea oribil de adevrat. Lizzie cobor treptele i ridic piciorul, vrnd s-i loveasc, se pare, cu vrful ascuit al ntofului, dar se opri i cltin din cap. 207 JOSEPH DELANEY La ce bun s-i loveti dac tot nu simte? bombni ea. Acum, biete, am o treab pentr Vreau s iei i s discui cu oamenii ia de dincolo de poart. Zi-le c de-acum lucreaz p mine; ar trebui s-i aleag pe unul de-ai lor, un om nelept, cu experien, care s-mi fi ajordom slujitorul care le va da ordine celorlali n numele meu. S vin sus, n sala tro nului, i-o s-i primesc n audien. i nc un lucru: nu-mi place cnd sunt lsat s atep nute la dispoziie s se hotrasc. La fiecare cinci minute peste termenul-limit, unul di ntre ei va muri. Aa c du-te i spune-le asta, biete! Mi-am cobort privirea spre magistrul meu i apoi am ntors-o spre Alice, ns acest momen t de ovial o mnie pe Lizzie. Fcu un pas spre mine, cu ochii fulgernd primejdios. Vrei s-mi ari nesupunere, biete? Ei bine, mai gndete-te. Vezi tu, tiu totul de orul cu snge... mi pare ru, Tom, mi pare ru. M-a obligat s-i spun..., strig Alice. E vorba doar despre cine-o s fie primul dup care o s vin Diavolul. Dac Alice m runc n temni. Fr mine alturi de ea, n-o s reziste nici cinci 208 Comarul Vraciului minute. Ct despre tine... ei bine, asta-i treab simpl. M ocup de tine imediat. Scoat e-i urciorul cu snge din buzunar i sparge-1 de podea! Haide! F-o!

Am ncercat s m mpotrivesc, chiar am ncercat, dar m-am pomenit c mna mi se supune porun ii vrjitoarei. Alice fcu ochii mari, ngrozit, iar eu am simit cum pe frunte mi apar br oboane de sudoare. Inima mi btea cu putere n timp ce priveam cum mna mi se mic de parc ar fi avut o voin proprie, scond urciorul i ridicndu-1, pregtindu-se s-i trnteasc d ... Stai! strig atunci Lizzie, exact la timp, adresn-du-mi un zmbet rutcios. Acum po ui la loc n buzunar, fiindc tii de ce sunt n stare. Data viitoare cnd n-o s mi te supu i, o s te fac s spargi urciorul i-o s te azvrl n cea mai adnc, mai ntunecoas i mai er. i-atunci o s vedem cine-o s vin primul dup tine: buganul sau Diavolul. Mi-am ridicat toiagul, m-am rsucit pe clcie i am plecat s-i ndeplinesc ordinul. Aveam de ales? n timp ce treceam pe sub prima poart-ghilotin i traversam curtea interioar spre poart a principal, 209 JOSEPH DELANEY yeomenii se ridicar n picioare, adunndu-se dincolo de anul de aprare. Ce-avem aici? ip comandantul Stanton, venind spre mine. Chiar te-a vrjit, nu glum e-am trimis nuntru btrn i nalt i uite c te-ai ntors tnr i cu cteva degete bune m Rser cu toii la gluma lui, dar unele dintre hohote sunau forat, iar amuzamentul era gunos. Magistrul meu a fost rnit, i-am spus, dup care i-am transmis mesajul lui Lizzie, f du-mi griji despre cum ar putea s reacioneze Stanton la instruciunile ei. Nu prea s fie genul de om care s primeasc bucuros planul ei de a domni peste castelu l Greeba. n plus, mi se prea foarte puin probabil ca el s fie de acord s-i aleag un ma jordom. Speram doar c n-o s-i treac prin cap s m pedepseasc pe mine, solul ei. Stanton nu pru impresionat. Trebuie s lucrm pentru ea? i dac avem alte planuri? Mi-a zis c avei la dispoziie doar zece minute ca s luai o hotrre. Dac nu-i r acesta, unii dintre voi vor muri: cte unul la fiecare cinci minute n care o lsai s at epte. 210 Comarul Vraciului Unii dintre cei aflai n jurul lui ncepur s murmure i s dea semne de nelinite. Simeam frica trece de la unul la altul, ca o boal molipsitoare. La nceput, Stanton nu-mi rspunse. M privi dus pe gnduri, apoi se uit la turn. Pe urm oarse iari capul spre mine. Tu eti ucenic de vraci, aa c te pricepi la treburile astea. E ntr-adevr n stare c? Vrjitoarea chiar ar putea s-i omoare pe unii dintre noi de la o asemenea distan? Nu este uor, am recunoscut. Vrjitoarele folosesc adesea blesteme i ncearc s-i cii de la deprtare... dar nu le iese mereu. Numai c Osoasa Lizzie este o vrjitoare foarte puternic. A fcut lucruri pe care nu le-a fi crezut cu putin. Un vraci are o oa recare imunitate fa de vrjitorie, iar magistrul meu i-a practicat ndeletnicirea cu su cces timp de muli ani. Totui, asta nu i-a fost de folos, am continuat, cltinnd din c ap cu mhnire. Ea folosete magia neagr, cu care I-a fcut s se prbueasc fr simire la le ei. Aa c nu se tie ce-ar mai putea s provoace. Stanton aprob din cap i-i ntoarse privirea spre oamenii lui. 211 JOSEPH DELANEY Ei bine, eu zic s-o punem la ncercare. S lsm minutele s treac. Poate e doar o c . Nu toat lumea se art bucuroas de hotrrea lui, dar nimeni nu-l contrazise. M-am ntors s lec napoi spre anul de aprare, dar Stanton m prinse de bra. Nu, biete, tu rmi cu noi pn o s tim ce i cum. M puse s m aez lng foc i ngenunche lng mine, nclzindu-i minile n faa flcril Cine mai este acolo, n afara vrjitoarei i a magistrului tu? Prietena mea, Alice. Alice? Adic mica vrjitoare care a scpat cu via din ncercarea cu butoiul? Vulpea at care m-a pocnit cu piatra n cap? Ea nu e vrjitoare... Dar Barrule aa a crezut, iar el se pricepea la treburi de-astea, m ntrerupse.

 Ea chiar nu e vrjitoare, am insistat. Stanton m privi lung i struitor, ca i cum ncerca s se hotrasc n legtur cu ceva, du eb: Cum te cheam pe tine, biete? Tom Ward. 212 Comarul Vraciului Ei bine, Tom Ward, eu sunt Daniel Stanton, comandantul de pe-aici; I-am slujit p e lordul Barrule timp de cincisprezece ani, iar uneori am fcut la ordinele lui i l ucruri care nu-mi erau pe plac. Totui, omul i urmrete interesul, iar din cnd n cnd fa cu toii lucruri de care nu suntem ntru totul mulumii. Nu sunt ns convins c mi-ar sur s fiu majordomul unei vrjitoare. Iat cum stau treburile, continu el. Barrule n-a lsat urmai. Acum vreo zece ani, soaa i-a rposat la natere, iar pruncul a mai trit doar cte va ore. Aa c Parlamentul din Man, Tynwaldul, va hotr sptmna viitoare cine va fi desemn t s-i ia locul i s devin conductorul Consiliului Guvernator. Dup cum vd eu, datoria me este acum s pstrez castelul pentru urmtorul lui stpn, care va fi i noul meu patron. I ar asta nseamn c, tratnd cu vrjitoarea aceea, ntr-un fel sau n altul... Deodat se auzi un urlet de durere dinspre cineva aflat n apropierea focului. Danie l Stanton sri n picioare. M-am dus dup el i am vzut un om zcnd pe spate, lng flcri lea n chinuri, cu minile la gt, prnd s se sufoce. Faa i se nvineise. Cineva l ridic erc s-i ajute, ducndu-i la buze o 213 JOSEPH DELANEY can cu ap. Brusc omul icni, se cutremur i apoi se ls moale. E mort! Aveam n faa ochilor o mulime de chipuri nfricoate. Unii dintre oamenii lui Stanton pre au gata s-o rup la fug. Vrjitoarea a fcut-o! ip cineva. Da, l aprob o a doua voce, i dac-o face iar? Oricare dintre noi ar putea s fie ur ul! Yeomenii ncepur s se foiasc, ncordarea citin-du-li-se pe fee. Stanton era singurul car e nu prea temtor. Sttea acolo, impasibil, cu braele ncruciate i capul sus. Cinci minute mai trziu, un yeoman de lng noi gemu, i nclet minile de gt, dup care e prbui mort la picioarele noastre. Oamenii lui Stanton erau acum cuprini de teroar e. Erau yeomeni, soldai obinuii cu moartea violent, dar acum nu era vorba despre cev a natural. ncepeau s intre n panic. Stanton ridic un bra, ncercnd s-i potoleasc, apoi li se adres oamenilor si cu glas pu nic i limpede. O s facem ceea ce ne cere vrjitoarea! strig el. M duc s vorbesc eu nsumi cu ea. 214 Comarul Vraciului i puse mna pe umrul meu. Bine, biete. S neleg c ai vrea s-i vii de hac dac ai putea? Am ncuviinat. Ei bine, atunci de ce n-ai dat-o gata atunci cnd ai avut ocazia, alaltsear? Am fos acolo i am vzut ce s-a ntmplat. Din multe motive, i-am rspuns, cltinnd din cap. Nu m puteam ndura s-o omor aa, rece. Da, este greu de fcut, m aprob el, iar tu nu eti dect un biat. Dar eu, dac mi ocazia, nu voi ovi. Prin urmare, suntem mpreun n asta, de acord? Ar trebui n primul rnd s-i ajutm pe magistrul meu s-i revin. O s se gndeasc fcut. Mergem i vedem ce are de spus vrjitoarea, zise Stanton. Jucm o vreme dup cum ne c i ateptm s se iveasc prilejul. 215 Mort de-a bineleA Am trecut mpreun de pori, am intrat n turn i am urcat scrile spre sala tronului. Lizzi e ne atepta aezat pe tron, cu un aer poruncitor. Nu se vedea nici urm de Alice sau d e Vraci. Daniel Stanton fcu o plecciune adnc.

 Sunt la dispoziia dumneavoastr, doamn, i zise el. Era exact ceea ce trebuia s ro c: vrjitoarea strluci de-a dreptul de bucurie. Cum i se spune? se interes ea. Stanton, doamn. Am fost comandantul strjii castelului Greeba. L-am slujit pe lordu l Barrule timp de aproape cincisprezece ani. 216 Comarul Vraciului Ei bine, de-acum, jupne Stanton, eti majordomul meu, cu toate c rmi i cpitanul Pune-i ct mai repede la posturile lor, ca i pe ceilali slujitori; pe buctari, n spec ial. Mine sear o s fie un osp n cinstea mea. Care e cel mai mare salon din castel? Ci t s ncap n el? Salonul cel mare, doamn. Este n cldirea de lng turn. Pot s ncap aproape dou i. Atunci trimite invitaiile, porunci Lizzie. Vreau ca salonul la s fie plin. Fr sc i, ai grij. Vreau s fie acolo proprietari de pmnturi: oameni avui, importani. Adu-mi-i pe membrii Consiliului Guvernator i pe cei din Tynwald; ct mai muli cu putin. M duc s m ngrijesc de asta imediat, doamn, i zise Stanton. Lizzie i fcu semn c poate s plece. Dup ce iei, ea se ridic i cobor treptele, venind mine. Eu chiar o s domnesc peste insula asta. Te ndoieti de mine, biete? m ntreb. Am privit-o cu pruden. Totul mi se pare c decurge conform planului, am zis, declarndu-m de acord cu ea. Ba chiar mai bine dect i dai seama, coment Lizzie. i s nu crezi c n-a fi preg ice 217 JOSEPH DELANEY mecherii. Daniel Stanton are vorba dulce, dar eu pot s vd dincolo de lingueala lui. Dup seara de mine, o s fie prea ngrozit ca mcar s-i treac vreodat prin cap s mi se o despre tine, o s te mai las un pic n via: s-ar putea chiar s-mi fii de folos. Dar un singur pas greit i s-a zis cu urciorul la cu snge; dup asta, Diavolul poate s pun mn e tine. M-am fcut bine neleas? Am ncuviinat. Bine, atunci d-mi toiagul. Tu n-o s mai ai nevoie de el. Am ncercat s rezist, dar fora ei de constrngere era prea mare, aa c m-am trezit aeznd i toiagul la picioarele ei. tiam c n-o s vrea s-i ating. Vrjitoarele detestau lemnul d e scoru-de-pdure. Acum piei din ochii mei, porunci ea. Dar s nu iei din castel pn nu-i spun eu i eparte de carcere. Dac te apropii de magistrul tu, poi s te-atepi la ce e mai ru pentr amndoi. O s dormi ntr-una dintre camerele astea de sus, adug, artnd spre trepte, ca s ot s stau cu ochii pe tine. ntr-un ceas, castelul era ca un furnicar: strjile i ocupaser iari posturile, iar buct i pregteau 218 Comarul Vraciului ospul pentru seara urmtoare. Nu aveam altceva mai bun de fcut dect s urc treptele i s aleg unul dintre dormitoare; mi-am petrecut cteva ore aezat pe bncua de la fereastr, urmrind freamtul de dedesubt, din curtea interioar, n timp ce ncercam s cntresc situ s m gndesc la cea mai bun soluie. Prezentul prea sumbru i-mi fceam griji pentru magi ul meu. i Alice unde o fi? Lizzie nu vorbise despre lipsa ei. Oare i ea s fi fost nc his ntr-o carcer? Dac da, asta nsemna c nu se mai afla sub protecia urciorului cu sng Lucrurile nu stteau deloc bine. Eram ca mutele prinse n pnza de pianjen esut de Lizzie iar eu nu puteam s-mi dau seama cum s ne eliberm. Tot ceea ce puteam s fac era s atep t ocazia i, atunci cnd se va ivi, s profit de ea indiferent de riscuri. Spre uurarea mea, imediat nainte de cderea serii, Alice i fcu apariia n pragul camere ele. Ducea n mn o farfurie cu unc rece, brnz i biscuii. M-am gndit c-o s vrei s iei cina cu mine, mi zise, zmbind i apropiindu-se. Vraciul unde e? am ntrebat-o. E ncuiat ntr-o carcer, Tom. Lizzie m-a silit s-o ajut cnd I-a crat acolo. 219

JOSEPH DELANEY Ne-am aezat mpreun pe bncua de la fereastr i am nceput s ciugulim din mncare. Nu mnca prea mult, Tom, m sftui Alice, zmbind. Mai las loc i pentru banchetul r de mine sear. E cu putin ca Lizzie s vorbeasc serios? am ntrebat-o. Ce sper s obin? O s elibereze toi prizonierii din temniele castelului Greeba i-o s-i invite la o toi, n afar de Mo Gregory, desigur. Nu tiu de ce vrea s fac asta. Ce urmrete, Tom? Greu de neles de ce-ar dori s-i elibereze pe prizonieri, dar, dac ntr-adevr vre easc peste insula asta, cred c are de gnd s-i impresioneze i s-i ngrozeasc n acela peii de mine: s le arate c orice mpotrivire ar fi zadarnic. Dar mai avem pe cineva de partea noastr: pe Daniel Stanton, pe care ea tocmai i I-a numit majordom. O s-o uc id dac i se ivete fie i cea mai mic ocazie. L-a slujit pe Barrule ani de-a rndul, dar acum i este credincios urmtorului stpn. Tynwaldul probabil c va numi pe cineva sptmna itoare. Dar cum rmne cu domnul Gregory... doar n-o s i-1 dea de mncare buganului, nu ? 220 Comarul Vraciului nc nu, Tom. Mai nti, Lizzie vrea s-i chinuiasc amarnic. Dup ce-o s se distrez atunci o s-i vin rndul i buganului. Ceea ce nu pot eu s neleg este de ce nu m-a omort deja sau de ce nu m-a aruncat celul, ca hran pentru bugan. De ce-ar risca s aib prin preajm un ucenic de vraci? nc nu i-a fcut vreun ru pentru c am implorat-o eu, mrturisi Alice. Iar mie nu ru pentru c ea chiar crede ce a zis, c eu a reui s unesc ntr-o zi clanurile din Pendle Sper c m-ar putea ctiga de partea ntunericului. N-o s poat, dar nu fac niciun ru dac las s cread c m ndrept pe calea ei. E singurul motiv pentru care mai eti nc viu, Tom. rugat-o i s le dea drumul cinilor sau, cel puin, s le dea s mnnce, dar nici n-a vrut ud. Cred c sunt lihnii de foame. Am aprobat-o trist. Ghear, Tunet i Fulger suferiser amarnic, dar mcar, spre deosebir e de unii dintre ceilali cini, erau nc vii. Totui, trebuia s fac ceva pentru ei... i a ta ct mai curnd. n dimineaa urmtoare, m-am ntlnit cu Stanton pe scar. Mi-a ndesat sub nas o list de oa . Erau acolo foarte multe nume. 221 JOSEPH DELANEY Acetia sunt cei crora le-am trimis invitaii; cu toii, persoane importante, dar mu intre ei nu vor veni. O consider pe Osoasa Lizzie o asasin i o vrjitoare i i fac deja robabil propriile planuri despre cum s rezolve problema cu ea; poate chiar s ridic e vreun soi de armat care s porneasc mpotriva castelului. Desigur, nu pot s fac prea m ulte pn sptmna viitoare, cnd se ntrunete Parlamentul. Dar aici sunt cei care s-au dec at de acord s participe. De ce, habar n-am, adug comandantul, cltinnd din cap. ns unii mod special cei care nu obin ce vor de pe urma Tynwaldului o vd ca pe o cale de a ajunge la putere. Alii vin pur i simplu ca s cntreasc primejdia reprezentat de ea. Da mulimea se va ntoarce mpotriva ei, a putea chiar s m folosesc de trboiul creat i s-o pe loc, fr zbav. i-acum spune-mi: care e cea mai bun metod ca s omori o vrjitoare, O lam dintr-un aliaj de argint care s-i strpung inima ar fi cea mai eficient, is. Toiagul de vraci are aa ceva nuntru, dar Lizzie ni le-a pus sub cheie, pe al meu i pe cel al magistrului meu. Totui, orice lam trecut drept prin inim ar putea s funci neze, cel puin pentru o vreme... 222 Comarul Vraciului N-am vrut s-i mai spun c, dup aceea, trebuia s-i scoat inima din piept, fiindc altfel am avea de-a face cu o Lizzie moart i, posibil, chiar i mai primejdioas.. . Dar totu l la rndul lui, m-am gndit. Oaspeii ncepur s soseasc la castel imediat dup apusul soarelui. Cu toii erau ntmpina oart i escortai pn n salonul cel mare. Erau n cea mai mare parte brbai, singuri sau uri, dar am mai vzut i cteva cupluri. Salonul era mare i spectaculos, tavanul nalt sprijinindu-se pe grinzi grele din le mn, aranjate ntr-o niruire de triunghiuri, ca n cele mai mari biserici din Comitat. Dei la o scar mai mic, mi amintea de interiorul catedralei din Priestown. Vocile noa stre rsunau prin el, aa c ne-am pomenit vorbind n oapt. Pe perei, bogatele tapiserii

scene din istoria insulei: erau acolo brci lungi i brbai cu nfiri aprige, purtnd co ornorate, corbii acostnd la rmuri stncoase, btlii n care ardeau case i cmpuri pres ori. Zeci de tore erau aliniate pe perei, astfel nct s le pun n eviden. Treptat, ncperea ncepu s se umple de zumzetul sczut al conversaiilor, n timp ce slujit rii aduceau tvi 223 JOSEPH DELANEY cu vin, oferindu-i fiecrui oaspete cte un pahar. Mesele erau aranjate n iruri parale le: masa principal, cea la care avea s se aeze Lizzie, fusese pus cu faa spre acestea . Spre surprinderea mea, eu i cu Alice urma s stm pe scaunele aflate imediat n stnga ei, iar Daniel Stanton avea s se aeze n dreapta ei. Yeomeni narmai cu sulie stteau de traj de-a lungul peretelui din spate. De ndat ce sosir toi oaspeii, un alt grup de yeomeni i aduse nuntru pe prizonieri iduse la o mas aflat chiar n fundul slii, aproape de u. Am observat c i Adriana se afl rintre ei. Abia atunci intr i Lizzie n sal i se ndrept ncet spre locul ei de la masa principal. ersaiile se stinser, toat lumea urmrind-o cum nainteaz. Era clar c dduse iama n gard rposatei soae a lordului Barrule; de data aceasta, se servise i din bijuterii: deg etele-i erau mpodobite cu inele de aur, ncheieturile, cu brri subiri i sclipitoare, ia n prul acum curat i lucios era fixat o spectaculoas diadem cu diamante. Dup ce ajunse la scaunul ei, Lizzie se opri i mtur cu privirea ncperea. Apoi zmbi, ns tul ei nu avea nici pic de cldur. Era zmbetul acela crud, plin 224 Comarul Vraciului de o bucurie rutcioas, al cuiva foarte sigur pe puterile sale; rnjetul sadic al unui tiran pregtit s-i tortureze victimele neputincioase. Umplei-v burile! comand ea. nti mncm i pe urm stm de vorb. Atunci, fr vreo alt tevatur, servitorii intrar grbii n sal, cu tvi ncrcate de cr trudiser din greu i era ntr-adevr un osp demn de o regin. ns toi oaspeii mncar iugulind din farfurii, iar teama i stnjeneala care-i cuprinseser erau aproape palpa bile. tiau de ce era capabil Lizzie: cum l ucisese pe puternicul lord Barrule i cum omorse yeomeni de la distan. nfrnsese pn i un vraci. n cele din urm, dup ce se strnse totul de pe mese i se umplur din nou paharele tuturor , Stanton se ridic i ceru s se fac linite. O tcere plin de nerbdare se aternu n tim oasa Lizzie se ridica, privindu-i musafirii nelinitii. Se uit la ei vreme ndelungat, fr s vorbeasc, uguindu-i buzele rujate. Deodat, am si un fior de ghea. Deja se folosea de ceva din ntuneric. Vechile metode nu mai sunt bune! strig ea. E vremea pentru schimbri! 225 JOSEPH DELANEY n vocea ei se simea o autoritate adevrat: nu mai era acea Lizzie stropit de noroi car e se refugiase mpreun cu noi n tunelurile buganului, cu toate c nc-i strmba gura i v cu un pronunat accent de Pendle. Avei dumani la rsrit, dincolo de mare. Au ocupat Comitatul, asta au fcut, iar ac uit ncoace. Vor s pun gheara pe pmnturile voastre i s fac din voi sclavii lor, nu-i urm de ndoial n privina asta. Nu-i vreme pentru ovieli; nu-i vreme pentru vorbe goale Acum nu e nevoie de parlament. Plvrgeala nu folosete la nimic, avem nevoie de aciune . Voi vrei o singur voce puternic, asta vrei. Avei nevoie de un altfel de guvernare. De mine avei nevoie! Eu o s v fiu regin. O s v apr. Sprijinii-m i pstrai-v liber erea voastr. Punnd accentul pe ultimul cuvnt, ntinse braul stng i-l roti lent ntr-un arc de cerc, d la stnga la dreapta, cu degetul arttor ndreptat spre asculttorii ei. Inelele de pe d egete i diamantele din diadem sclipir. ntr-adevr, acum se comporta ca o regin: mrea, rnic i poruncitoare. Le spunea acestor oameni c nu aveau de ales dect o variant, iar aceea era s i se supun. 226 Comarul Vraciului Se auzi un murmur sczut de dezaprobare, cu toate c unul sau doi dintre brbai zmbir i f r semne de ncuviinare. Oare chiar o vedeau cu adevrat ca pe viitoarea lor conductoare , cea care avea s-i trag dup ea?

Lizzie nu lu n seam bombnelile. De-acum, viaa o s fie altfel pentru toat lumea, i las liberi pe prizonieri, asta . Au fost prizonierii lordului Barrule, nu ai mei. Vremea lui s-a dus, aa c i-am e liberat, iar acum celulele sunt goale... dac nu-l pun la socoteal pe John Gregory, firete. Dar alii i se vor altura n carcerele mele: cei care mi se mpotrivesc. De aceast dat, mormielile se transformar ntr-un vuiet, apoi ntr-un rcnet de dezaprobar . Suntei ori cu mine, ori mpotriva mea! se auzi vocea lui Lizzie, strpungnd hrmla Drept rspuns, un brbat se ridic n picioare; alturi de el era o femeie cu prul crunt, m nunat mbrcat, rochia ei rivaliznd cu cea a lui Lizzie. Cu o nfiare alarmat, femeia soul de bra i ncerc s-i trag la loc pe scaun. ns el se scutur din strnsoarea ei apsai pn n faa mesei principale. Rumen la fa i un pic cam gras, avea un aer prosper i poruncitor. Numai c avea de-a fa ce cu o persoan 227 JOSEPH DELANEY aflat mai presus de propria-i experien. i ndrept un deget spre Lizzie i deschise de d ri gura nainte s scoat vreo vorb. Minile i tremurau, iar fruntea i strlucea de sudoar Eti strin de insula noastr, i zise el cu glasul tremurat, o nechemat, o refugi at... i vrjitoare, colac peste pupz! Cum ndrzneti s stai n faa noastr i s-i at e titlu? Ce drept ai s te declari singur ca fiind suverana noastr? Lizzie i rspunse cu un zmbet rutcios. Un conductor trebuie s fie puternic, iar eu sunt cea mai puternic de-aici! declar , arcuindu-i spinarea. Iar tu mi pui la ndoial dreptul la stpnire, moule. Pentru asta, vei pierde viaa! Btu de trei ori din picior, murmur ceva nedesluit i-i ndrept arttorul minii stngi acela, care avea deja chipul schimonosit de groaz. Minile i cuprinser gtul i-i puteam vedea ochii ieindu-i din orbite. Nu scoase nici mca un sunet, dar sngele ncepu s-i neasc din ambele nri i s i se scurg peste gur, pi i de pe brbie. Pe urm czu n fa, izbindu-i cu putere capul de lespezile podelei. Rmase olo complet nemicat. Lizzie l omorse de-a binelea. 228 UN spirit rtciT Femeia cu prul sur se ridic i, scond un ipt de durere, se repezi s-i ajute soul. Da i ajunse la trupul lui. Lizzie fcu un gest prin aer i inton cuvintele unui descntec. Femeia czu n genunchi, fl uturndu-i minile prin faa ochilor, ca i cum ar fi vrut s ndeprteze ceva ngrozitor. Am observat c se iscase agitaie i n spatele ncperii, acolo unde stteau prizonierii. Ci eva ncerca s-i croiasc drum spre noi, ns yeomenii nu-i ddeau voie. Prea s fie Adrian -o fi apucat-o? Dac nu avea grij, se putea trezi napoi n celul. 229 JOSEPH DELANEY Numai c Lizzie nc nu terminase. Era o demonstraie clar a puterilor ei, cu scopul de a nfricoa publicul, astfel nct nimeni s nu mai ndrzneasc vreodat s i se mpotriveasc e trei ori din picior i, cu un glas puternic, poruncitor, rosti alte cuvinte de v raj n Graiul Vechi. Eu nc nvam limba aceea, fiind relativ novice, iar vorbele fuseser tonate att de repede, nct nu putusem nici s le rein, nici s le neleg. ns rezultatel ar imediat, ngrozitoare. Toate torele din sal plpir i se stinser, cufundndu-ne ntr-o bezn aproape total. Va eam se ridicar din rndul adunrii. Pe urm, o uria siluet brbteasc ncepu s prind pra lui Lizzie. Prea s fie un spirit captiv, chemat din Limb. La nceput, am crezut c-1 chema din nou pe Bill Arkwright, ns pe msur ce apariia se contura, am observat c e a stafia brbatului pe care tocmai l ucisese Lizzie. n jurul lui se nvolburau mohortel e ceuri cenuii din Limb. M-am rtcit! strig spiritul. Unde sunt? Ce s-a ntmplat cu mine? Eti mort i ai terminat-o cu lumea asta pentru totdeauna, se rsti Lizzie. Ce se-nt cu tine de-acum depinde de mine. Pot s te in prins n negurile astea pe vecie sau po t s te las s pleci liber. 230

Comarul Vraciului S plec? Unde s plec? ntreb spiritul. Fie ctre Lumin, fie spre ntuneric, oriunde s-o potrivi cu viaa pe care ai dus-o p tul sta. Cum te cheam? Ce-ai fcut pe lumea asta, ct timp ai fost viu i-ai respirat? Sunt morarul din Peel, un om foarte muncitor. M numesc Patrick Uman i sunt membru al Tynwaldului... Nu m mai miram acum c Adriana trebuise s fie nfrnat de yeomeni. Lizzie tocmai i ucises tatl. Vrjitoarea scoase un hohot de rs crud. Ai fost membru al Tynwaldului. Acum nu eti dect un spirit rtcit. O s m slujeti eplineti poruncile. ntoarce-te n negur i ateapt s te chem! Stafia lui Patrick Lonan se tngui nfricoat i ncepu s dispar. Torele se aprinser la minnd chipurile ngrozite ale oaspeilor. Muli dintre ei erau n picioare, gata s ncerce fug din salon. Yeomenii preau la fel de nspimntai, nefiind n stare s-i rein pe cei fi dorit s plece. ns Lizzie prelu imediat controlul asupra situaiei. Stai jos! comand ea. Toat lumea. Aezai-v acum sau v ducei dup morarul mort! 231 JOSEPH DELANEY n cteva secunde, toat lumea i ocup locurile. Mi-am ndreptat privirea spre masa din spa e, ns nu se vedea nici urm de Adriana. Femeia care bnuiam c era mama ei sttea nc nge eat, ncercnd s izgoneasc un atacator nevzut. ntreaga fa i zvcnea, iar corpul ncep scuturat de convulsii. Murmura aiureli, ajuns n pragul nebuniei din cauza magiei l ui Lizzie. M-am uitat la Daniel Stanton. Era la fel de ncremenit de groaz ca i restul celor pr ezeni, evident incapabil s atenteze la viaa lui Lizzie. Ai vzut de ce sunt n stare, strig vrjitoarea. Moartea i ateapt pe toi cei ca ivesc, ca i frica i suferina pn i pe lumea cealalt. O s-i permit Tynwaldului s se n c pentru ultima oar, ca s dizolve Consiliul Guvernator i s m declare suveran peste ins la asta. i-acum plecai! Toat lumea! Oricine dorete s m slujeasc poate s se ntoarc mine sear, la aceeai or. Atunci o s v primesc omagiile. Salonul se goli repede. Lizzie avea o expresie de triumf pe chip. Fcu semn spre d oi dintre strjeri, crora le art n direcia nevestei morarului. 232 Comarul Vraciului Ducei-o la ea acas... s moar! ordon ea. S fie un exemplu a ceea ce li se-ntmpl e ndrznesc s m supere. O trr afar pe mama Adrianei, femeia nc vicrindu-se, prad chinurilor. Pierii din ochii mei! zise Lizzie, artnd spre mine i spre Alice. ntoarcei-v n u s vorbesc cu majordomul meu ntre patru ochi. Pentru o clip, mi-a trecut prin gnd c a putea pur i simplu s-i urmez pe ceilali oaspe ieind din marele salon i traversnd anul de aprare. Dar atunci n-a mai fi putut s m castel i s-i salvez pe Vraci. i, oricum, m ndoiam c Lizzie mi-ar fi permis-o: puterea ei asupra mea era nc destul de mare. Aa c am urmat-o asculttor pe Alice, traversnd cur tea interioar, spre turn. Am urcat scrile, am intrat n camera mea i ne-am aezat mpreun pe bncua de la fereastr. Afar era ntuneric bezn i nu se vedeau nici luna, nici stelele doar vreo cteva felinare plpiau pe ndeprtatul zid de hotar. Lizzie I-a omort pe tatl Adrianei..., am murmurat. Alice ncuviin. Iar acum Adriana probabil c-a fost dus jos, n carcere, s-i in de urt lui Mo Gr i-a luat 233 JOSEPH DELANEY prea mult lui Lizzie pn s nceap s le umple la loc, nu? Nu se poate s-o lsm s asasine oricine are chef. Trebuie s facem ceva, Tom. Dac-am ataca-o, ne-ar putea omor pe loc cu vreunul dintre farmecele ei. Ai vzut ce -a pit morarul. E n stare s m foreze s fac tot felul de lucruri mpotriva voinei mele sparg urciorul cu snge. n cteva zile, ar putea s pun stpnire pe insula asta, dup care s se gndeasc la rzbunarea mpotriva Vraciului. Trebuie s-i scoatem din celul nainte ca s nceap s-i fac ru cu adevrat. E riscant, dar singura cale de ieire din temnia asta prin tunelurile buganului.

Vorbele mi erau pline de vitejie, ns pe dinuntru m cutremuram doar gndindu-m la bugan. S ajung fa n fa cu demonul pe propriul su domeniu ar fi nsemnat moarte sigur. Ai dreptate, Tom, dar va trebui s alegem un moment n care ea s nu fie cu ochii pe oi. De ndat ce-i va da seama c am disprut, o s-i trimit dup noi. n clipa asta, e ocu dea ordine noului ei majordom, ntrindu-i puterea aici. i toate strjile sunt la post acum... adic n-ar rmne nimeni n camera 234 Comarul Vraciului strjerilor! Acum, chiar acum ar fi momentul s ncercm! strig ea. Alice avea dreptate. Trebuia s acionm i chiar acum, cnd Lizzie se atepta cel mai pui Dac ne prindea, nu ne-ar fi artat niciun pic de ndurare, ncercnd s nu m gndesc la ris ile pe care ni le asumam, am condus-o pe Alice n camera de lucru, unde lordul Bar rule studiase i practicase animismul. Deschiznd ua, am descoperit att toiagul Vraciu lui, ct i pe-al meu. Cnd ne-am ntors s plecm, Alice a luat i caietul amanului. sta pentru ce-i mai trebuie, Alice? am ntre-bat-o, ncruntndu-m, nerbdtor s i inte s se ntoarc Lizzie. Cine tie ce-am putea s aflm, Tom? Ar putea s se dovedeasc folositor. n plus, da oi, n-o s cad n minile lui Lizzie. Am ncuviinat: avea destul dreptate. Am parcurs grbii sala tronului, apoi am cobort tre ptele spre temni. Am trecut fr probleme prin camera strjerilor i, lund cu noi un felin r dintr-un cui, am pornit de-a lungul coridoarelor strmte i umede, spre celule. Erau multe celule acolo, dar nu aveam nevoie s le verificm pe toate, cele goale avn d ua deschis. n 235 JOSEPH DELANEY sfrit, am ajuns i la cele dou ncuiate. Folosindu-mi cheia, am descuiat-o pe cea dinti am gsit-o pe Adriana, stnd pe podea ntr-un col, sprijinindu-i capul n mini. Cnd vzu suntem, sri n picioare i se repezi spre noi. Ce s-a ntmplat cu mama? ne ntreb cu ochii plini de lacrimi. Au dus-o acas, i-am rspuns. mi pare foarte ru, Adriana, pentru tatl tu... Deci I-a omort? M-au trt afar nainte s tiu sigur ce s-a ntmplat, zise ea nd Da, I-a omort, am ncuviinat, plecndu-mi capul. Nu i-am mai povestit cum Lizzie i chemase spiritul din Limb; asta n-ar fi fcut dect s-i sporeasc suferina. Mamei o s-i vin greu s triasc fr el, rosti Adriana, ncepnd s plng. Tata a incer... A fost viteaz, am spus, dar n-avea de unde s tie cui i se mpotrivea i ct de pute ste n realitate Lizzie... O s ncercm s evadm din temni prin tuneluri, i explic Alice, btnd-o compti primejdios, dar tot e mai bine dect s stm aici. 236 Comarul Vraciului Am ieit din celula ei. Am introdus cheia n ncuietoarea urmtoarei ui. Era nepenit i t s m forez cteva clipe s rsucesc cheia. Ced pn la urm, iar eu am deschis ua. Alice inarul i am privit toi nuntru. Am vzut peretele de pmnt i tunelul din el. Tocmai atunci se mic ceva. Mi-a srit inima in piept i am fcut un pas napoi, nelinitit. La nceput, am crezut c era buganul, dar n oc apru Vraciul, trindu-i picioarele spre noi, cu o mn la ochi, ca s i-i fereasc de Sttuse mult timp n bezn. Ei bine, biete, vederea ta este o alinare pentru btrnii mei ochi. I-am zmbit, ntinzndu-i toiagul. Am o grmad de lucruri s-i povestesc, dar vor trebui s atepte pn mai trziu. S a s ne caute dintr-o clip n alta. O s ncercm s evadm prin tunelurile buganului. Ori a , ori urcm napoi scrile i dm nas n nas cu Lizzie. Iar yeomenii sunt acum sub stpnirea . Vraciul ncuviin. Atunci nu prea avem de ales. Nu tim unde duc tunelurile, aa c putem foarte bine s pem de-aici, 237 JOSEPH DELANEY

zise, artnd n spate, spre ntunecoasa intrare din peretele de pmnt al propriei celule. Deodat, m-am ntrebat de ce nu evadase deja pe-acolo. Mai devreme, n timp ce eram nch is n celula mea, m hotrsem s nu risc aa ceva. Numai c eu eram doar un ucenic, n timp el era Vraciul; trebuie s-i fi trecut prin gnd c era unica lui ans de a scpa de tortur de moarte. S-i fi lipsit tria i curajul de a nfrunta de unul singur tunelul? N-am a vut ns rgaz s zbovesc asupra acestei probleme, fiindc Alice vorbi. Ba tim unde duce unul dintre tuneluri, zise ea. Cel din sala lung, n care ineau l ele cu cinii, duce spre copacul cu scorbur... Dar e nconjurat de un osuar, Alice, i-am reamintit. E foarte primejdios, dar s-ar putea s fiu n stare s gsesc poteca secret a lui Li Sunt gata s ncerc. O singur greeal dac faci, o s mori zdrobit n cteva secunde, fato, o preveni V nnd din cap. Nu-i alt cale mai bun, ripost Alice. Altfel, orbecim la nesfrit prin tunelurile lui. Vraciul oft, apoi i nclin capul n semn de aprobare. Bun, atunci ia-o nainte... Am ieit din celula lui i am pornit de-a lungul coridorului; curnd, acesta se lrgi, i ar sub picioare am simit 238 Comarul Vraciului lespezile uscate de piatr. Am mai luat cteva felinare de pe perei; n tunel urma s ave m nevoie de ct mai mult lumin cu putin. Pe msur ce ne apropiam de ncperea aceea prel m auzit ltrturi puternice. Duhoarea mortciunilor i a fecalelor de animale era copleit oare. I-am vzut pe cei trei cini-lupi ferecai nc n cutile lor, iar trupul putrezit al ordului Barrule zcea n acelai loc n care czuse, lng tron. Ar trebui s le dm drumul cinilor, am propus. N-au mai fost hrnii. Ar putea s tr tie cte zile pn s se sinchiseasc i de ei cineva. Ai grij, biete, m preveni Vraciul. Au fost tratai cu mare cruzime; cine tie cum eaciona? I-am eliberat precaui. Dar cinii nici nu ne atacar, nici nu ncepur s se lupte ntre ei. Vreo doi fugir imediat afar din ncpere, ns cei mai muli doar rtcir pe-acolo, oropsi Tunet i Fulger erau ncntai s m vad. mi fcea bine s-i mngi din nou i s-i vd cu ucuria lor m fcu s simt un nod n gt. Erau flmnzi i murdari, iar felul n care fuseser m nfuria, dar bine mcar c puterea amanului asupra lor se destrmase, iar ei redevenise r cei de dinainte. n clipa n care am intrat n tunelul din cellalt capt al ncperii, ei urmar nuntru. 239 JOSEPH DELANEY Eu mergeam nainte, urmat ndeaproape de Alice, iar Vraciul venea ultimul, dup Adrian a, n caz c am fi fost atacai din spate. Tunelul era n ntregime din pmnt, fr suportur lemn, ca galeriile din min, iar gndul la greutatea stratului de rn de deasupra noastr m nfricoa. Puteam s fim foarte uor ngropai de vii acolo, jos; probabil c mai mereu se la aa ceva. Se vedeau i rdcini; uneori erau rsucite precum erpii, iar eu trebuia s-mi epet ntruna n gnd c nu se micau. Felinarele erau mult mai folositoare dect ciotul de lumnare pe care-l avusesem pri ma dat, cnd mersesem cu Alice i cu Lizzie, i nu trecu mult pn cnd am ntlnit cele din minte: nu erau aranjate n grmezi mari, ca n brlogul unei vrjitoare de oase, dar nu pa rcurgeam mai mult de douzeci de metri fr s zrim vreun fragment de schelet omenesc. Cte odat era un craniu pe jumtate ngropat n peretele lateral al tunelului ori un fragmen t de os dintr-un picior sau dintr-un bra sau doar cteva degete. Cu toate acestea, nu simeam ca pe-acolo s fi zbovit vreun spirit; nu erau dect rmie omeneti. M-am opri lab a piciorului aproape intact: nu lipsea dect degetul mic. La stnga ei era un cra niu; o rdcin erpuise prin 240 Comarul Vraciului gvanul din stnga i ieise prin cel din dreapta, dup care-i continuase drumul prin pmnt De ce sunt att de multe oase aici? am strigat peste umr, spre Vraci. Aparin deinu care au ncercat s evadeze din celule? Cteva, poate, mi rspunse el. Dar buganul mai elimin unele dintre oasele pe care l

nghiit cnd s-a hrnit. M-am cutremurat, gndindu-m c piciorul i craniul petrecuser cine tie ct timp n stomacu uganului. Vreme de vreo cinci minute am naintat cu spor, dar apoi am ntlnit un obstacol. n faa noastr erau rdcini groase, ce blocau complet tunelul principal. Un alt tunel cobora n pant, ndreptndu-se n jos. Era nou i proaspt spat: nu-mi plcea ctui de puin cum 241 Tainia crunt Asta-i lucrarea buganului, am zis. i-acum ce facem? Ca s ajungem la copacul cu scorbur, trebuie s trecem cumva de rdcinile astea, r Alice. Am putea s spm cu toiegele pe lng ele, dar asta ne-ar lua o venicie, am comenta du-m s privesc dincolo de Alice i de Adriana. Sunt rdcini care ne blocheaz drumul! i-a m strigat Vraciului. Mergi un pic napoi. Trebuie s le lsm loc cinilor s-i fac treaba. ear! Tunet! Fulger! Cinii se strecurar nerbdtori pe lng noi, n timp ce ceilal{i se retrgeau. n scurt vr i trei duli 242 Comarul Vraciului rciau entuziati pmntul, aruncndu-1 napoi cu labele. De fapt, ne-am ales cu dou tunelu loc de unul, fiindc Ghear lucra pe partea stng, n timp ce Tunet i Fulger spau propriu tunel n partea dreapt. Cel din urm era mai mare, iar Vraciul i cu mine I-am lrgit cu lamele toiegelor pn cnd am putut s ne strecurm nuntru. n sfrit, naintam din nou. ncepeam s m simt mai optimist cu privire la ansele noastre scpare din copacul gunos. Era ceva primejdios, dar dac putea cineva s descopere trec erea secret prin osuar, atunci aceea era Alice. Curnd ns am ntmpinat o nou problem, de data aceasta mult mai neplcut. Tunelul n car am era complet blocat de pmnt bine ndesat. nc o dat, un nou tunel fusese spat de bugan unul care cobora abrupt la vale. Vraciul se tr nainte pn ajunse lng mine, cltinnd din cap. Am putea ncerca s spm din nou, dar ntregul tunel ar putea s se prbueasc n u el. Nu-mi place, biete. Mai c suntem mnai ca oile, forai s coborm n locul n care v eva s ajungem. Buganul? am ntrebat. 243 JOSEPH DELANEY Poate... dar este posibil s acioneze n folosul lui Lizzie. Pn acum trebuie s fi c am fugit din turn. Ori ne ntoarcem pe unde am venit, ori coborm pe-acolo, zise, a rtnd spre noul tunel. Dac ne ntoarcem, vom fi ateptai. De data asta, Lizzie ne va arunca pe toi n tem uns eu. Vraciul ridic din umeri. Atunci n-avem de-ales. Merg eu primul, biete; cine tie ce ne ateapt? i, zicnd acestea, porni s se trasc de-a lungul tunelului. Coborrea devenea tot mai abrupt, iar eu, din ce n ce mai nelinitit. Simeam primejdia n faa noastr. Apoi tunelul ncepu s se lrgeasc, aa c Vraciul se ridic n picioare, nlndu-i felin ipe mai trziu, am zrit n fa un spaiu vast. Pereii erau att de departe, nct lumina n ajunge la ei. Eram la intrarea ntr-o imens grot. Pn i cinii tcur. Rmaser n spatele nostru, nedorind s se aventureze mai departe i s . Poate c aveau aceeai senzaie ca i noi: una de uluire; sentimentul c aveam de-a face cu ceva cu totul nou, mai presus de cunotinele noastre. 244 Comarul Vraciului Nu m ateptam la aa ceva, mrturisi Vraciul, cu vocea doar un pic mai tare dect o red c tiu ce este aici. Am crezut c nu este dect un mit... o poveste. i totui, este ad evrat... Ce este adevrat? I-am ntrebat eu. Ce este? ns Vraciul nu fcu dect s murmure ceva n barb,

fr s-mi rspund. Asta n-a fost fcut de bugan, rosti Alice. Zece viei i-ar fi trebuit s sape att d t, chiar dac ghearele lui pot s ptrund i prin stnc. Era deja aici, iar buganul s-a nimerit din ntmplare, zise magistrul meu. Sau poate c-a tiut c e aici, interveni Adriana, aprnd din tunelul ntunecos. Poat les dinadins s-i sape labirintul aici, fiindc tia de existena grotei. Dar la ce i-ar fi trebuit ceva att de uria? am ntrebat, gndind cu voce tare. Ei bine, dup cum i-am spus deja, biete, rspunse Vraciul, un bugan ia animus, for al a unei fiine omeneti, depozitndu-1 n centrul labirintului su; din moment ce lucra m reun cu amanul, avea nevoie de foarte mult spaiu. Dar aici este ceva imens... cu mu lt peste ceea ce i-ar fi trebuit. La ce folosete el un animus? 245 JOSEPH DELANEY Ei bine, se tie c pentru un aman reprezint o surs de energie magic, druindu-i upra animalelor i permindu-i s-i proiecteze spiritul departe de corp. Ct despre bugan, nimeni nu a purtat vreodat o conversaie adevrat cu o astfel de creatur. optete, ameni apoi absoarbe acel animus i-i ucide victima, dar nu tim i de ce. amanul, lordul Barru le, ar fi tiut mai multe, dar el este acum mort... Ei bine, biete, continu magistru l meu, m-ai ntrebat ce este locul acesta, iar eu o s-i rspund. Este un loc pe care n -am crezut c-o s-i vd ct voi tri. Unul despre care doar am auzit. Este cunoscut drep t Tainia Crunt, dup numele celui care a creat-o, fiind cea mai mare surs de animism din lume. La nceput, a fost acumulat de un aman pe nume Lucius Grim1, acum multe su te de ani. Se spune c era capabil s-i proiecteze spiritul pn n ntunericul nsui, dar al sufletul i-ar fi fost mistuit de un demon. Aceasta i este motenirea, fr ndoial spor it de ali amani, cel din urm fiind lordul Barrule. Oricum, hai s mergem... dar ine-te aproape de peretele grotei. Cine tie... poate gsim vreo alt ieire. 1 Grim nseamn, printre altele, cumplit (n. tr.). 246 Comarul Vraciului Vraciul pomi nainte, urmat de cini, nc abtui. Sub picioarele noastre, noroiul moale ls ocul pietrei. Nu dur mult pn cnd Alice icni uimit: observase ceva n fa. E ceva acolo, zise ea. Vd lumini micnd. Nu-mi place cum arat. Ne-am ridicat privirile spre locul pe care ni-1 arta. Minuscule punctulee de lumin galben, ca nite stele ndeprtate, se combinau, alctuind desene complicate, micndu-se ma degrab ca un banc de peti dect ca un stol de psri. Am ncercat s le numr; era greu, d mi s-a prut c ar fi apte. Deodat, una dintre ele se desprinse de celelalte i pluti n j os spre noi. Pe msur ce se apropia, am observat c era o sfer nvpiat. Elementalii de foc! strig Alice. Exact ca alea pe care le-am vzut n Grecia... nfruntaserm acolo tipuri diferite de elementalii de foc, de la globurile incandesc ente pn la asterii semnnd cu stelele n cinci coluri. Toate erau ucigtoare i puteau s refac n cenu n cteva clipe. n mod sigur, aa fcuser cu Bill Arkwright. Totui, Vraciul cltin din cap. Nu, fato, indiferent ce-ar fi, nu sunt elementalii de foc. Este prea mult umezeal grota aceasta. De 247 JOSEPH DELANEY fapt, ntreaga insul are un climat umed, foarte asemntor celui din Comitat. Nu este l ocul potrivit pentru astfel de entiti. N-ar putea supravieui aici. Parc vrnd s-i adevereasc spusele, n loc s ne atace, sfera nvpiat se retrase, plutin i, nc o dat, se transform ntr-un punct luminos ndeprtat, alturndu-se iar partenere n dansul lor straniu. Parc voise s ne priveasc mai de aproape i ajunsese la concluzi a c nu prezentam vreun interes. Abia atunci observ Vraciul c Alice ducea cu ea un caiet. De unde-1 ai, fato? ntreb ncruntndu-se. A fost al amanului? Alice ncuviin. E caietul lui. L-am luat ca s nu pun Lizzie mna pe el i s nvee lucruri noi des ic. E mai bine s fie la noi, nu crezi? Magistrul meu nu pru convins, dar nu mai zise nimic i ne-am continuat drumul, urmnd curbura peretelui grotei. nc o dat, Alice fu cea care ne fcu s ne oprim. Adulmec zgom

otos de trei ori. E ceva n fa i vine ncoace, ne preveni ea. Ceva din ntuneric... 248 Comarul Vraciului Nici nu termin bine de vorbit, c imediat cei trei cini ncepur s mrie; i ei simiser a. Ne-am ridicat felinarele i am zrit o siluet apropiindu-se de noi. E neomul, anun Alice pe cnd acesta intra n cercurile de lumin. Avea dreptate. Corn era singur. Cele dou guri din urechi prin care fusese trecut l anul preau nc inflamate, iar globii si oculari orbi, de un alb-lptos, se micau de parc e-ar fi cercetat pe rnd pe fiecare dintre noi. Unirea dintre Diavol i o vrjitoare putea produce o mare diversitate de vlstare. Gri malkin, vrjitoarea asasin, dduse odinioar natere unui copil perfect uman; Diavolul l u cisese pe loc, tocmai din acest motiv. Alice, nscut ntru totul ca un om normal, ave a ns potenialul de a deveni o puternic vrjitoare. Iar aici, la cellalt capt al balane era aceast figur demonic, o bestie ncornorat, la fel ca tatl care-l zmislise. Vraciul i pregti toiagul i se apropie de creatur. Neomul uier la el printre dini, dup e vorbi cu un glas aspru. Venii dup mine, scrni el. i de ce-am face una ca asta? ntreb magistrul meu, ridicndu-i amenintor toiagul 249 JOSEPH DELANEY Venii dup mine, repet Corn, ntorcndu-se i ndreptndu-se spre ntuneric. Nu-mi surdea ideea de a prsi relativa siguran a peretelui de stnc. Aveam o senzaie ne t cu privire la aventurarea n caverna aceea vast: puteai s te rtceti sau, pur i simpl s fii nghiit de ntuneric. Stai! strig Vraciul, gndind fr ndoial acelai lucru. Trebuie s ne dai un motiv c vrei s te urmm; altfel rmnem aici! Neomul se ntoarse din nou cu faa spre noi, iar trsturile i se schimonosir de mnie, art mai degrab ca o fiar dect ca o fiin omeneasc. Trebuie s venii dup mine. Nu avei de ales. ntotdeauna poi alege, rspunse Vraciul. Da, ntotdeauna poi s-o faci. Dac rmnem Atunci o s stai n grota asta pn murii. Nu putei scpa de-aici dect dac vreau l meu nu mai e, eu l manevrez pe bugan. n ciuda tuturor eforturilor vrjitoarei, el n c se supune comenzilor mele... cel puin pentru moment. S-ar putea s mint, zise Adriana, coborndu-i glasul. Mai sigur ar fi s rmnem ai Nu i dac toate intrrile i ieirile sunt fcute de bugan, am subliniat eu. 250 Comarul Vraciului Iar eu bnuiesc c exact asta o s descoperim, rosti Vraciul. M tem c, deocamdat, cea mai neleapt este s facem ceea ce ne cere. Aa c, fr tragere de inim, I-am urmat pe neom n grot. Curnd, pereii rmaser mult n ne-am continuat drumul n pata de lumin galben aruncat de felinarele noastre, dincol o de care nu prea s existe nimic. Bezna se ntindea n toate direciile. Paii notri rsun tcerea din jur, iar eu deveneam tot mai nelinitit. Situaia se nruti curnd i mai mult: lumina felinarelor noastre ncepu s scad, pn c lipe, mai ddeau doar cel mai slab licr cu putin. Asta trebuia s fie o urmare a folosi rii magiei negre, aa c Vraciul i nl imediat braul, fcndu-ne semn s ne oprim. Abia tasem ndemnul, c felinarele se i stinser de tot, cufundndu-ne ntr-o bezn deplin. Era o neltorie? m-am ntrebat temtor. Oare Corn ne ademenise spre moarte? 251 O IMENS ENERGIE Am rmas pe loc, pregtindu-m pentru cine tie ce atac ar fi putut s izbucneasc dintr-o c lip ntr-alta, dar nu se ntmpl nimic. Mergei nainte, comand Corn de undeva din faa noastr, din bezn. Aproape am ajuns Am naintat, trindu-ne picioarele; era att de ntuneric, nct nici mcar nu puteam s-i aci n faa mea. Dac n-ar fi fost zgomotul scos de cizmele lui n contact cu piatra, a f i putut s cred c-a disprut. Deodat, am vzut n fa un licr slab. Pe msur ce ne apropiam, lumina cretea: nu ca intensitate, ci ca mrime. mi amintea de sfera 252

Comarul Vraciului incandescent care coborse din plafonul grotei, s ne priveasc. Numai c, n vreme ce acee a fusese mic i galben, aceasta era roie i imens. Nici mcar nu era o sfer adevrat: s -i modifica forma, de parc ar fi fost supus unor presiuni din partea unor fore inter ioare sau exterioare. De la distan, pruse s aib contururi bine definite, dar, pe msur ce ne apropiam, observ m c era mai degrab ca o cea dintr-o vlcea din pdure, difuz pe margini, dar mult mai de s n interior. Deja neomul ptrundea n ea i se zrea din ce n ce mai nedesluit. L-am urm cu o neplcere crescnd. Chiar m ntrebam dac i ceilali se simeau la fel. Pielea de pe de pe fa m furnica, senzaia de pericol sporind cu fiecare pas pe care-l fceam. Deodat, neomul se opri i se ntoarse cu faa spre noi nimic altceva dect o siluet ncornorat p undalul strlucitor. Este, ntr-adevr, tainia lui Lucius Grim... am avut dreptate, murmur Vraciul. Nu reprezint vreo primejdie pentru voi, i zise Com. Cel puin, nu n sine. E locul re buganul i depoziteaz fora vital pe care o fur de la cei vii. Energie, atta tot: un ast depozit de anima, culese de-a lungul secolelor. 253 JOSEPH DELANEY Cte sute de oameni a asasinat..., coment Vraciul, cltinnd dezgustat din cap. Nu numai sute: mii i mii, l corect neomul. i ali bugani au contribuit la sporire ozitului; asta are loc de secole. Grota e acum o uria surs de energie i un loc de ntln ire pentru toi cei iscusii n magia animismului: nu doar amanii n forma spiritual, ci i vrjitoarele romne. n prezent, strnse ntr-un sabat de apte, i-au proiectat temporar spi itele din ndeprtata lor ar natal. V-au vzut intrnd n grot i m-au prevenit unde s v Cele apte luminie dnuiau acum sus, deasupra capetelor noastre: mi-am dat seama c erau , mai mult ca sigur, spiritele vrjitoarelor. Mi-am amintit c citisem o nsemnare des pre astfel de lucruri n Bestiarul Vraciului. Erau primejdioase: un asemenea grup putea s absoarb fora vital dintr-o victim omeneasc n decurs de cteva minute. Haidei! S terminm odat, ceru Vraciul cu nerbdare n glas. Ce vrei? Rzbunare, rosti neomul, cu chipul plin de cruzime schimonosindu-se de mnie. Vreau rzbunare mpotriva vrjitoarei care mi-a asasinat stpnul, pe lordul Barrule. Vreau s fie distrus! 254 Comarul Vraciului Da, i noi vrem s-i venim de hac, l aprob Vraciul. Dar ne-ai adus tocmai pn aici ca s ne spui asta? Dac da, atunci era mai bine s ne lai s ne vedem de drumul nostru. Trebuia s v art asta... i s v ofer informaii de o importan vital, adug Co ar putea ajuta s-o oprii nainte s ajung s stpneasc peste toat insula. Vedei voi, f ama, vrjitoarea folosete falangele degetelor mari ale stpnului meu ca pe un conducto r, extrgnd din energia nmagazinat aici. i va fi i mai ru, mult mai ru. Folosesc i eu ai energie i ncerc s-i rezist. Numai c ea e mai puternic dect mine, mult mai puternic c foarte curnd va pune stpnire pe bugan. i atunci acest vast rezervor va fi la dispo ziia ei! n momentul de fa, ea nu tie nimic despre taini, dar, de ndat ce va face din n o creatur supus ei, va afla repede adevrul. i i va da seama de ce poate fi capabil. u se va opri aici. Pn la urm, i alte naiuni, de dincolo de rmurile insulei noastre, vo fi n primejdie. Stpnul meu era obsedat de pariuri i nu s-a sinchisit niciodat s recol teze mai mult dect o fraciune din energia magic existent aici; vrjitoarea 255 JOSEPH DELANEY ns o va folosi pe toat mpotriva celor care i se opun. Trebuie s acionai repede, pn n rea trziu! Vraciul ncuviin. Trebuie s lum oasele acelea de la ea... cu toate c e mai uor de zis dect de fcu i poi s-i reziti? Cam ct poi s-o mai ii la distan de bugan? Mi-e imposibil s spun. Tot ce tiu e c devine tot mai greu cu fiecare zi trecut, r se Com. Nu avem timp de pierdut. O s v art un tunel care-o s v duc sus, n pdurea de d upra. Nu trebuie s nfruntai osuarul vrjitoarei. n timp ce neomul ne conducea prin bezna grotei, felinarele noastre se aprinser din nou, strlucind ca la nceput. Ne cluzi pn la un tunel proaspt spat, dup care se retr poi n penumbr. Tunelul urca ntr-un unghi abrupt i era, ntr-adevr, liber; n decurs de c

va minute, ne aflam deja printre copaci. nc domnea ntunericul, dar cerul ncepea s se lumineze la orizont, spre rsrit, aa c puteam s desluim n deprtare castelul Greeba, cu linarele sclipind pe crenelurile sale: straja probabil c era n stare de alarm total. Turnul acela este prea aproape ct s fim n siguran, zise Vraciul. Cu ct ne vom p prta mai mult de el, cu att voi fi mai fericit. 256 Comarul Vraciului Nu mai exist niciun loc sigur, fu de prere Adriana. Eu o s merg acas, la Peel t e s-o vd pe mama. ocul morii tatei poate c-a fost prea puternic pentru ea. Suntei bi ne-venii s mergei cu mine. Suntem strini pe insula aceasta, aa c-i vom accepta bucuroi invitaia, rspunse dar mai nti ar fi bine s ne regsim sacii. Erau nc n locul n care-i lsasem. Am luat caietul amanului de la Alice i I-am pus n sa meu, pe care apoi I-am ridicat, mpreun cu cel al magistrului meu. Pe urm am pornit cu toii spre apus, de data aceasta Adriana fiind cea care mergea n frunte. Dup o v reme, Alice se duse alturi de ea i ncepur s sporoviasc. Era o diminea trist i ceoas, cu o burni rece abtndu-ni-se peste fee din cerul cenu ea ne era lent, din cauz c ne feream de crrile i de potecile circulate i o tiam prin i, printre tufiurile din care picura ploaia. Curnd, aveam poft s mnnc ceva i s m buc un pic de cldur i de adpost. Unde e Romnia? am ntrebat, potrivindu-mi paii dup cei ai Vraciului. Este o ar mpdurit, la nord-vest de patria mamei tale, Grecia, biete. De ce? Te cele apte vrjitoare? 257 JOSEPH DELANEY Am ncuviinat. Au btut cale lung ca s viziteze grota, am zis. Adevrat, biete, dar n-au venit personal, fiindc altfel chiar am fi fost la ananghi . Ceea ce am vzut au fost spiritele lor, proiectate din trupuri prin puterea anim ismului, atras aici de tainia aceea. Cooperau cu neomul acela, aa c nu reprezentau o ameninare. Sarcina noastr este ns important. Chiar dac vom izbndi n nfruntarea cu e i cu buganul, ar fi primejdios s lsm toat aceast energie nmagazinat aici. Cine tie li slluitori ai ntunericului ar putea s-o gseasc i s-o foloseasc pentru propriile sc ? Atunci de ce nu s-a ntmplat aa ceva pn acum? Poate c s-a ntmplat, biete, dar ai nevoie de mult dibcie ca s controlezi o ast ini. Nici mcar Lucius Grim nu i-a neles cum se cuvenea puterea... iar acest fapt a co ndus, n cele din urm, la propria-i distrugere. Lordul Barrule a fost prea distras de pariurile lui ca s beneficieze din plin de ntreaga-i energie. Totui, cu timpul, o persoan puternic sigur se va folosi de ea. Mai exist i ali bugani pe insula aceasta care ar putea contribui la ea; ca i duhurile, ei pot folosi monumentele strvechi cnd vor s cltoreasc dintr-un 258 Comarul Vraciului loc n altul. Da, va trebui s avem mare grij n privina asta. Ne ateapt o sarcin import Am ajuns la moara din Peel pe la nceputul dup-a-miezii. Ieind din pdure, am zrit n faa noastr uriaa roat, nvrtindu-se ncet sub puterea apei care curgea printr-un apeduct cu multiple boli. Dar curnd aveam s descoperim c nu mcina grne. La auzul vetii despre moa tea lui Patrick Lonan, n semn de respect, lucrtorii de la moar plecaser la casele lo r. Spaioasa cas a morarului se nvecina cu moara: am avut parte de o clduroas primire aco lo. Dup ce se ngriji mai nti de mama ei, Adriana le ordon slujitorilor s pregteasc b uri calde i paturi pentru toi. Chiar dac bietul ei tat murise, ea insista ca munca s se desfoare ca de obicei, trimindu-le vorb lucrtorilor s se prezinte la datorie n dim aa urmtoare. Neomul ne mboldise s-o atacm ct mai repede pe Lizzie, ns noi am zbovit la moar dou zi odihnin-du-ne i adunndu-ne puterile, gndindu-ne cum ar fi mai bine s procedm. Vraciu l fu foarte tcut i-mi cre impresia c nu prea avea s ne dea cine tie ce sperane. Cum puteam s nvingem? Lizzie pusese stpnire pe castelul Greeba i nu vedeam niciun mot iv pentru ca

259 JOSEPH DELANEY ntreaga insul s nu fie ct de curnd a ei. i dac afla de ntreaga energie pe care o avea dispoziie... Cu toate acestea, tiam c nu puteam s rmnem prea mult timp la moar. Era un loc prea bt la ochi n care s ne caute: nu va trece mult timp pn ce vrjitoarea s-i trimit yeomeni up noi. n dimineaa celei de-a treia zile de cnd ajunseserm acolo, m-am trezit la mijirea zor ilor i am plecat s m plimb mpreun cu Alice. Era o diminea rece, dar senin, iar pe pm aternuse bruma. Alice mi se prea foarte tcut i simeam c este tulburat. Care-i problema? am ntrebat-o. Pot s-mi dau seama c te scie ceva. Despre Lizzie vorba? Lizzie ne scie pe toi. N-am mai zis nimic o vreme, aa c ne-am continuat drumul n tcere. Dar dup un timp m-am hotrt s insist cu ntrebrile. Lizzie e mama ta, Alice... i toat lumea i dorete moartea. Asta probabil c te tul Hai, spune-mi, nu ine totul n tine. O ursc, zu c da. Ea nu mi-e mam. O asasin, asta e Lizzie. Ucide copii i le ia o O s fiu bucuroas cnd o s moar. 260 Comarul Vraciului n seara n care m-am luptat cu ea, cnd erai n cuc, a fost la mila mea. Dar n-am -o ucid. N-a fost doar din cauz c nu m puteam ndura s-o fac cu snge rece, ci i pentru c era mama ta. Pur i simplu, nu mi se prea c ar fi bine, Alice. Ascult-m pe mine, Tom. Ascult bine ce-o s-i spun. Data viitoare cnd mai ai ocaz ar-o. Nu ovi. Dac-ai fi ucis-o n seara aia, i-ai fi scutit pe toi de o grmad de necazu ri! Dar abia termin de rostit Alice aceste cuvinte, c i ncepu s hohoteasc necontrolat. Am cuprins-o n brae, iar ea i ls capul pe umrul meu. Plnse mult timp, dar, dup ce tcu, s-o de mn i am dus-o napoi spre cas. Cnd ieeam dintre copaci, am vzut-o pe Adriana aruncnd firimituri unui mic stol de psre le, n apropierea intrrii principale a casei. Cnd ne zri, btu din palme, iar psrelele ar imediat zborul, cele mai multe ateriznd pe acoperi. Apoi travers pajitea brumat, n pinarea noastr. Pe chip i era ntiprit ngrijorarea: mama ei suferea nc de pe urma ntlnirii cu Osoasa e i tot nu se tia nimic despre unde s-ar fi putut afla Simon Sulby; 261 JOSEPH DELANEY att el, ct i cpitanul Baines preau s fi disprut fr urm. Cum se simte azi mama ta? am ntrebat-o. Pare ceva mai ntremat, mi rspunse Adriana. Dup niscaiva munc de convingere, a r arb cteva guri de sup de came n dimineaa asta. Dar e nc tulburat i nu pare s-i dea acas. Din fericire, a uitat ce s-a ntmplat cu tata. Mi-e groaz la gndul c-o s trebuia sc s-i dau vestea... i m tem c am veti rele pentru noi toi, continu ea, ncruntn-duesc c ne ateptam la aa ceva nc de cnd am sosit. Unul dintre morarii notri clrea pe c -diminea, cnd a zrit o ceat numeroas de yeomeni adunndu-se pe drumul aflat la nord-ves de St. John's. Prea c se pregteau s porneasc mrluind ncoace. Dac aa o fi, nseamn ajung curnd. 262 Pregtii pentru lupt Trebuie s ne ascundem, zise Alice. Sau s mergem spre miazzi, de-a lungul coastei. Da, aa e, dar eu n-o s m altur vou, spuse Adriana. Mama e prea bolnav ca s se sa. Va trebui s rmn aici. S vedem ce prere are domnul Gregory, am propus, aa c ne-am ndreptat cu toii spr ar, pn s intrm, Adriana observ n deprtare un mesager un yeoman care alerga spre no act atunci iei i Vraciul din cas, alturndu-ni-se; probabil c-1 vzuse i el pe fereastr omul acela. Se post lng noi, inndu-i toiagul pe diagonal, ntr-o poziie de aprare. 263 JOSEPH DELANEY Yeomanul se apropie, ns prea s fie nenarmat. Se opri timp de cteva secunde, cu capul p

lecat i minile n olduri, gfind i strduindu-se s-i recapete suflul. Apoi i vr m se un plic. Este pentru Tom Ward, anun el. Am luat plicul i I-am desfcut, apoi am despturit scrisoarea aflat nuntru i am nceput citesc. Drag domnule Ward,am prsit serviciul vrjitoarei.Pe drept cuvnt,am fost norocos scpnd u via.Acum recrutez o oaste cu care s ne opunem noii suverane a castelului Greeba i ne aflm n drum spre Peel.Ateptai-ne la moar.Pentru nfrngera inamicului nostru,am nev ie de miestria dumitale i de cea a magistrului dumitale.Al dumitale,Daniel Stanton Ei bine, biete? Nu ne lsa s ateptm! exclam Vraciul. Citete cu voce tare! Am fcut ceea ce-mi ceruse magistrul meu. Dup ce-am terminat, Vraciul se scrpin n barb m privi chior. Ai ncredere n acest Daniel Stanton? Am ncuviinat. 264 Comarul Vraciului E soldat i, probabil, n-a dus o via neptat, dar asta e o afirmaie valabil pent . Da, am ncredere n el. Bun, atunci ateptm s vedem ce are de spus. Doar att m ntreb: de unde-o fi tiut c sunt aici, la moar? am cugetat eu cu voce Pi, nu era prea greu de dedus, biete, rspunse Vraciul. tie c am evadat mpreun a i c ea i va dori cu disperare s fie alturi de mama ei. Ei bine, dac el a aflat unde suntem, e destul de clar c i Lizzie o va face. Da, biete, sigur va ti i ea. Numai c este probabil mult prea ocupat cu noua ei p nct s se mai sinchiseasc de noi pentru o vreme. Este ncreztoare c va putea s rezolve uurin problema noastr atunci cnd va sosi timpul. n clipa de fa, i consacr ntreag binerii controlului asupra insulei. Pn la urm, va veni i dup noi... ine minte ce-i sp Cam dup o or i ceva sosi Stanton, mpreun cu oamenii si. Poate c nu erau mai muli de c izeci cu toii, ns erau narmai cu lnci i bte i artau nfricotor. 265 JOSEPH DELANEY Adriana, Vraciul, Alice i cu mine am stat mpreun cu el la masa din buctrie, n vreme ce ne explic situaia. Vrjitoarea are peste trei sute de oameni gata de lupt, n timp ce eu am adunat pn abia a asea parte. Alii mi se vor altura i sunt pregtii de btlie, nu te ndoi de ast altieri a trimis grupuri de atacatori mpotriva moierilor i a fermierilor care au ref uzat fi s-i jure supunere. Unele familii brbai, femei i copii au fost asasinate cu rece. ns eu eram deja plecat pe atunci. Lizzie m-a trimis la St. John's cu o parte dintre oamenii pe care-i vedei acum cu mine. Sarcina noastr era s punem stpnire pe r egiune i s ne pregtim pentru ntrunirea Tynwaldului, de peste cteva zile. Vrjitoarea vr ea s dizolve Parlamentul i s-i oblige s-i treac ei puterea. A plnuit s mearg ea ns dup ce eu voi fi avut zona sub control. ns eu am discutat cu unii dintre biei i cu uni i dintre membrii Tynwaldului, ajungnd mpreun la hotrrea de a ncerca s-o oprim. Nu acce ptm aa ceva. Niciodat n-am fost nevoii s rspundem n faa cuiva i nici nu vom fi vreod t de ce suntem aici, continu el, privindu-ne pe Vraci i pe mine. Am fost n apropiere a vrjitoarei i m-a nfricoat 266 Comarul Vraciului de moarte. Toat energia prea s mi se fi scurs din corp. Omoar oameni fr ca mcar s-i a g... cum s ne descurcm cu aa ceva? nc m gndesc la asta, recunoscu Vraciul. Puterea ei faptul c ucide la distan ste mai mare dect orice am ntlnit vreodat la o vrjitoare. Dar acum, din moment ce-i c unoatem sursa, vom gsi pn la urm o cale, nu-i face griji. Magistrul meu vorbea cu mai mult hotrre dect observasem la el de ceva vreme. Singura problem este c Lizzie are susintori o mulime de yeomeni bine narmai, romisiuni de bogie i putere i n-o s ne fie uor s-o facem s ne nfrunte de una singur Stanton. Scriai c ai fost norocos scpnd cu via... Ce s-a ntmplat? I-am ntrebat eu. n seara n care vrjitoarea i-a ucis tatl Stanton fcu un semn din cap spre Adri deja hotrt s atentez la viaa ei. ns eram la fel de neajutorat i de ngrozit ca toi c

ezeni i parc nu mai aveam snge n vine. Iar ea a simit ceva. De parc ar fi putut s-mi easc gndurile. Mai trziu, m-a luat la ntrebri. Voia s tie ct i eram de credincios. M pus c ncepea s aib ndoieli n privina mea i mi-a 267 JOSEPH DELANEY poruncit s-i spun adevrul. Puteam s-o simt chiar n mintea mea, scotocind i pipind. Am nceput s tremur i s transpir i am avut nevoie de ntreaga mea voin ca s nu recunosc am s-o ucid. Am fost aproape... tare aproape. Ei bine, am impresia c multe vor depinde de ct sprijin vei izbuti s obii, zise Vr ul. Cu suficieni oameni, vei putea ataca atunci cnd se va ntruni Tynwaldul. n nvlmeal reat, am putea s-i venim de hac. Dac lui Lizzie i s-ar distrage atenia, ar putea fi legat cu un lan de argint. Sau i-a putea strpunge inima cu spada, adug Stanton. O s trimit mesageri n toat i satele din apropiere, s caute sprijin. Oricine e capabil s poarte arm i vrea s lupt e pentru libertatea inutului nostru e bine-venit. Dei se dusese deja vorba prin satele din preajm, pn la amiaz doar vreo doisprezece oa meni se alturar cauzei lui Stanton. Cei mai muli dintre ei erau muncitori la ferme, neavnd altceva mai bun de adus cu ei dect bte, dar ali trei puteau s se laude cu lnci , iar unul avea o suli. Acetia din urm fuseser odinioar yeomeni, ns acum nu mai erau eri, iar armele le 268 Comarul Vraciului cam ruginiser. Totui, Stanton i ntmpinase clduros i le acceptase jurmntul de credin Ceva mai trziu, o alt sosire o fcu pe Adriana s zmbeasc de ncntare: un tnr, ducnd ciomag zdravn. Era Simon Sulby. Vreo veste despre cpitanul Baines? l ntreb Vraciul dup ce biatul reui, n sfr nd din braele Adrianei. M tem c a fost arestat n St. John's, rspunse Simon. Nu avea voie s plece din Dou aa c l-au dus napoi pe corabia lui, sub paz. i acolo va rmne pn cnd vor avea nevoi , s-i duc pe refugiaii aceia napoi n Comitat. La nceputul serii veni un grup nou, de vreo douzeci de yeomeni narmai, ridicnd numrul susintorilor notri la peste optzeci, laolalt cu mai multe femei, care-i nsoiser brba rndul lor, acestea aduseser cu ele i civa copii, inclusiv cel puin trei bebelui inu ae. Soarele cobor iute, de parc nsui timpul s-ar fi micat din ce n ce mai repede. Curnd, l moar se aprinser dousprezece focuri care devenir tot mai strlucitoare pe msur ce penum rele amurgului se 269 JOSEPH DELANEY ndeseau, prefcndu-se n ntunericul nopii. Unul dintre yeomeni ag un steag, cu emblema cu trei picioare, de acoperiul morii. Stindardul ncepu s fluture n btaia vntului, iar tabra improvizat rsun de rsete, conversaiile devenind acum pline de optimism. Cineva s coase la iveal o scripc, femeile i azvrlir pantofii din picioare i, dintr-odat, dnu se nvrteau pe pajite, Simon i Adriana alturndu-li-se degrab. Sosir i unii dintre loc i, urmrind spectacolul de la distan. Era limpede c se tem ca nu cumva s fie considerai prtai. Stanton se pregtea de-acum s-i conduc trupa n mar spre St. John's, la adpostul ntuner lui. Plnuia s-i ascund n pdure, la poalele lui Slieau Whallian, i s atace la amiaz, c arlamentul urma s se ntruneasc. Cercetaii raportaser deja c aveam cale liber, aa c a s urmm pe drumul principal n cea mai mare parte a timpului. Vraciul, Alice, Stanton i cu mine am mers n spatele yeomenilor, ns femeile i copiii rm aser la moar. Fr prea mult tragere de inim, Adriana se hotr s rmn i ea, fiindc asc mama. Dup ce tratamentul prescris de doctor nu-i mbuntise deloc starea, o tratase Alice, cu plante i poiuni, ns cu prea puin succes. 270 Comarul Vraciului Vraciul mi ntinse sacul lui, s i-1 car. ansele sunt categoric mpotriva noastr, i zise el lui Stanton, cltinnd din cap. are ca Lizzie este capabil s adulmece apropierea primejdiei. Este mai mult dect pro babil s-i dea seama c venim i s ntrebuineze nspimntarea: acel farmec cu care-i ng

cii. Dac va proceda astfel, oamenii dumitale, orict ar fi ei de viteji, i vor lua pi cioarele la spinare. Cu toate acestea, Stanton refuz s se lase descurajat de spusele Vraciului. Am vzut de ce este capabil, dar trebuie s ncercm. Dac nu ne mpotrivim prin lup iese biruitoare. Cu cteva ore naintea zorilor, eram ascuni adnc n pdure, dar la mic distan de St. Joh Stanton i puse oameni de straj, iar noi ceilali am profitat de rgaz pentru a ne odihn i. Zorii ne aduser burni i un cer plumburiu; nu puteam risca s aprindem focuri, aa c ne-a mulumit cu un mic dejun rece; pentru mine i Vraci, asta nsemna brnz, iar el bombni n reme ce-i mnca poria. Prefera s posteasc nainte de oricare confruntare cu 271 JOSEPH DELANEY ntunericul, dar i pstra forele ciugulind un pic de brnz. Asta nu-i nimic fa de brnza noastr din Comitat, biete, coment el. Mie mi place glbuie i sfrmicioas. Nu aveam poft, aa c n-am prea mncat nici eu. Eram nelinitit, iar stomacul mi se strnse se. Aveam o presimire foarte rea cu privire la ceea ce ne pregteam s ncercm. Noile pu teri ale lui Lizzie erau foarte mari, iar ea dispunea de prea muli oameni. Nu put eam spera s ne apropiem de ea. Dac nu eram omori n decursul atacului, aveam s fim din nou prizonieri. Iar dac se ntmpla aa ceva, mi-era groaz pn i s m gndesc la ceea ce pregtit Lizzie; mai ales Vraciului. 272 Btlia de pe colin Daniel Stanton era un comandant capabil i se vedea clar c oamenii lui aveau ncreder e n el i-l ascultau fr crcnire. Prima etap a atacului decurse cu bine. Am naintat printre copaci ctre St. John's, dispui ntr-un arc de cerc subire, yeomenii rspndindu-se astfel nct s se poat ocupa de patrulele inamice, ntlnir trei: dou din se predar fr lupt, iar cea de-a treia opuse doar o rezisten simbolic. Dac-ar fi fost confruntare militar deschis, normal, elemen-tul-surpriz ar fi fost de partea noastr. ns cu Lizzie totul era altfel. 273 JOSEPH DELANEY Mai demult, n primele zile ale uceniciei mele la Vraci, Lizzie se mutase n regiune a Chipenden i sttea ntr-o colib la doar civa kilometri distan de sat. nhase un cop oia s-i ia oasele. Eu izbutisem s-i salvez i, cuprini de furie, brbaii din partea locu lui porniser, narmai cu bte i ciomege, s-i vin de hac. Folosind adulmecarea la distan simise primejdia i fugise. Atunci, mulimea i fcuse scrum coliba. Dar de data aceasta Lizzie era n avantaj. Simise ameninarea pe care o reprezentam, aa c-i folosise forele superioare ca s ne alunge la fel de lesne pe ct ar fi gonit cte a mute. Drept rspuns, am plnuit un raid fulgertor ndreptat mpotriva vrjitoarei nsi, prindem nepregtit. La ordinele lui Stanton, yeomenii se redistribuir, semiluna subire transformndu-se n tr-un dispozitiv de lupt compact, n form de triunghi cu vrful nainte, astfel nct s r rin orice obstacol i s se ndrepte direct spre vrjitoare. n timp ce ne apropiam de St. John's, Vraciul, Alice, Simon i cu mine ne aflam n ariergarda yeomenilor. Magistrul meu se ntoarse spre mine i spre Alice. Folosii-v de flcii acetia ca adpost ct timp putei, dup care atacai-o direct 274 Comarul Vraciului Am ncuviinat, n timp ce-mi eliberam, ca i el, lama ascuns n toiag. Alice nu era de obi cei narmat, ns acum Simon i dduse un cuit, pe care ea l purta la cingtoare. M-am nt ac va fi n stare s-i foloseasc mpotriva propriei mame. Cumva, n ciuda tuturor vorbelor ei aspre cu privire la Lizzie, m ndoiam de asta. Rmi aproape de mine! am sftuit-o, ngrijorat la gndul c btlia ar putea s ne d va pierde astfel protecia oferit de urciorul cu snge. Aveam gura uscat de team i de emoie. Ajunsesem acum aproape de liziera pdurii: puteam s zresc deja cldirile i o pajite vast drept n fa. Un grup numeros de oameni se adun e ea, unii dintre ei innd n mini lnci i sulie. Yeomenii notri i pregtir armele. Acum! strig Stanton, conducnd atacul.

Am rupt-o la fug, meninnd nc strnse rndurile dispozitivului de lupt. Nu puteam s vd ucru printre atia oameni nghesuii, ns tot am zrit, n deprtare, movila nverzit, cu aturi suprapuse, cunoscut sub numele de Colina Tynwaldului, pe care se ntrunise de ja Parlamentul. Poate c Lizzie li se adresa chiar acum aleilor; trebuia s se afle p rin apropiere. 275 JOSEPH DELANEY Apoi am auzit strigte i ipete de durere, n timp ce yeomenii notri se ciocneau de inam ic. Micarea noastr de naintare ncepu s ncetineasc, pe msur ce mpotrivirea se ndrj N-o s tiu niciodat dac am fi izbutit s ajungem pn la urm n centrul pajitii, fiindc ip, exact dup cum ne ateptasem, Lizzie i ntrebuin vraja numit nspimntate. Brusc, eam copleitoare, o nevoie puternic s m ntorc i s fug de cine tie ce ngrozitoare pri nevzut care s-ar fi apropiat de noi. M-am mpotrivit ispitei, tiind c magistrul meu i A lice vor proceda ntocmai. n schimb, yeomenii notri erau neputincioi n faa unei astfel de vrji, aa c rupser imediat rndurile, mprtiindu-se n toate zrile. i Simon Sulby fi putut s fac? Nu fusese niciodat supus unei astfel de senzaii de groaz. Dar nu se desfur totul chiar aa de ru: o astfel de vraj nu are efect pe alese, aa c-i ect i pe soldaii lui Lizzie, la fel ca pe ai notri. Oare s nu-i fi dat ea seama c se v ntmpla astfel? Vraja nu izbutise s-i ofere nici cel mai mic avantaj, m-am gndit. Ci ne tie, poate c i se urcase puterea la cap. Vedeam yeomeni alergnd n toate direciile pe pajite, mpreun cu membri ai Parlamentului cu ali 276 Comarul Vraciului demnitari, cu robele fluturndu-le n jurul gleznelor. Dar unde era Lizzie? Uite-o! strig Vraciul, artnd cu toiagul. Sttea n apropierea colinei, uitndu-se la noi cu rutate. Pentru o clip, privirea ei o n tlni pe-a mea i un nou fior de team i de nerbdare mi strbtu trupul. nfruntam ceva ma mejdios dect nspimn-tarea, pe care deja o nlturasem. Lizzie avea puterea s ne ucid de distan, iar eu eram cel mai probabil candidat. Pe Vraci n-ar fi vrut s-i omoare pe loc; considera c-i este datoare cu o moarte precedat de o lung suferin. Alice i era f iic, aa c nu tiam sigur ce avea s-i fac. n schimb, eu nu eram dect un ghimpe n coast cel rspunztor pentru pieirea Mamei Malkin, bunica lui Lizzie. Alergam nc spre ea, croindu-ne drum printre rndurile din ce n ce mai subiate de yeome ni, cnd cerul se ntunec deodat. ntr-o clipit, soarele dispru, nori furioi aprur din us, iar copacii ncepur s tremure i s geam O ploaie torenial ni se abtu peste fee, ne vederea. O demonstraie de magie neagr i mai puternic, invocat de Lizzie. Mi-am lsat capul n jos i mi-am ters apa din ochi, strngnd toiagul n mna stng. Ajuns um 277 JOSEPH DELANEY aproape de ea, aa c, n clipa n care mi-am ridicat din nou privirea, i-am zrit chipul schimonosindu-se ntr-un zmbet viclean, strmb, care se li apoi ntr-un rnjet rutcios, iumf absolut. Deodat, mi-am dat seama c asta avusese tot timpul de gnd s obin. Nu-i ps c-i risipise propria oaste prin vraja ei. Tot ceea ce-i dorea era s se afle fa n fa raciul, cu Alice i cu mine i s-i duc la ndeplinire rzbunarea. Chiar credea c poate s un cu noi trei laolalt. Eram n faa Vraciului i a lui Alice; nc vreo duzin de pai i a fi putut s-o lovesc. Mi idicat toiagul, inndu-l ca pe o suli. Lizzie strngea acum n mini dou cuite i se pre foloseasc mpotriva celui dinti care i-ar fi ajuns n preajm. Aproape c ajunsesem la ea cnd cineva se npusti pe lng mine, cu spada ridicat. A mea este! strig Daniel Stanton. Cumva, curajul lui izbutise s contrabalanseze efectele vrjii. Numai c, atunci cnd se afl n faa ei, repezindu-i spada spre inim, vrjitoarea i-o abtu -o parte cu pumnalul din mna stng; folosind mnerul celuilalt cuit, l izbi cu putere n eaf. Stanton se cltin i czu, rostogolindu-se ntruna, iar spada i zbur din mn. 278 Comarul Vraciului De ce nu-i folosise Lizzie lama? m-am mirat. Imediat, ntrebarea mea i primi rspunsul, fiindc o voce mi vorbi direct nuntrul capului:

Pe el l ateapt o moarte nceat i chinuitoare. ..ca i pe tine i pe magistrul tu! ntr-o clip, m-am npustit spre ea. Mi-am repezit toiagul, ncercnd s-o strpung de sus n os, ns n ultima clip am alunecat pe iarba ud, iar ea mi-a ars o lovitur piezi cu mne umnalului. Un fulger mi strbtu easta i nu-mi amintesc cnd am atins pmntul. Probabil c-mi pierdusem simirea pentru cteva clipe, fiindc urmtorul lucru pe care I-a m vzut a fost c Vraciul se apropia lent de Lizzie, inndu-i toiagul de-a curmeziul corp ului. Alice sttea deoparte, cu teama zugrvit pe chip, urmrind nfruntarea dintre vrjito are i magistrul meu. Lizzie rnjea din nou, aproape strlucind de bucurie, iar n clipa n care I-am privit disperat pe Vraci, am observat c i pe chipul lui se citea frica . Ba nu, era chiar mai mult dect att. ntreaga fa i zvcnea, iar ochii lui mi transmite c era deja nfrnt. Fr ndoial c auzea n interiorul capului vocea lui Lizzie, spunndue nici cea 279 JOSEPH DELANEY mai mic ans mpotriva ei, povestindu-i ce anume avea s-i fac dup ce-1 va lua prizonier. Vederea magistrului meu ntr-o astfel de situaie m ngrozi i m umplu de disperare. El fu sese mereu de neclintit, ca un turn. Chiar i atunci cnd fusese nvins, pentru moment , de ntuneric, rmsese viteaz i optimist. Toate acestea se duseser acum... M-am ntors c u spatele, incapabil s suport privelitea unei asemenea decderi. Deodat, Vraciul i cobor toiagul i czu n genunchi, la picioarele lui Lizzie. Ea zmbi nalul, pregtindu-se s-i abat mnerul n east i s-i lase lat, fr simire. M-am ridica selor, strduindu-m s m pun pe picioare, ns un val de ameeal i de grea m strbtu ut s intervin, dar tiam c n-aveam cum s ajung la magistrul meu n timp util. Totui, cineva interveni. Deodat, Alice strig din rsputeri: fusese un cuvnt n Graiul Ve chi. Nu tiam ce nseamn, ns puteam s ghicesc c era un soi de vraj. Ceva pru s nea Lizzie: ceva mic i ntunecat. Nu-l aruncase Alice; acel ceva, indiferent ce-o fi fo st, ieise direct din gura ei deschis. Efectul asupra vrjitoarei de oase fu imediat. Lizzie se mpletici napoi, iar pumnalu l i scp din mn. i 280 Comarul Vraciului atunci Alice atac, nlndu-i propriul cuit... i totui, n-o njunghie. i folosi n sc brzdnd cu unghiile faa vrjitoarei. Lizzie url i czu pe spate. Aceasta era ansa mea, aa c am pit nainte, ridicnd toiagul, pregtit s-i nfig lama n , dei m-am strduit din rsputeri, n-am putut s-o vatm, aa cum izbutise Alice. Nu eram pe potriva puterilor ei. Toiagul mi ncremeni n mini. Iute, Tom! strig Alice, trgndu-1 pe Vraci n picioare. M-am repezit s-i ridic toiagul btrnului, apucn-du-1 apoi de cellalt bra i ncepnd sdeoparte, mpreun cu Alice. Am aruncat o privire napoi i am vzut c Lizzie nc se inea ile de fa. Orice i-ar fi fcut Alice, tiam c efectul nu va fi de durat. Am izbutit cumva s ne punem la adpost, pierzn-du-ne n nvlmeala oamenilor cuprini de re. n timp ce ne ndreptam napoi spre pdure, i zream pe cte unii, deopotriv yeomeni i ri ai Tynwaldului, cltinndu-se nc, avnd uimirea i groaza ntiprite pe fee. Nici urm n Sulby. n timp ce ptrundeam n pdure, Vraciul se smulse aproape furios din minile noastre. 281 JOSEPH DELANEY Pot i eu s merg! N-am nevoie s fiu trt! se rsti el i pomi imediat naintea noa La nceput, mi ddu impresia c nu era prea sigur pe picioare, dar apoi iui pasul. Alice i cu mine am rmas un pic mai n urm, astfel nct s putem vorbi ntre noi. Nu e suprat pe noi, e furios pe sine nsui, i-am zis eu lui Alice. Mo Gregory are mndria rnit, coment Alice. Lizzie I-a ntrecut nc o dat... fr Dar i tu ai ntrecut-o pe Lizzie. Cum ai izbutit, cnd ea e att de puternic? A fost ceva nvat odinioar de la mtua mea Agnes. E o vraj pe care unele vrjito c pinten. i muti o bucic din unghia degetului arttor i o scuipi spre adversarul tu. zgrii pe fa i-l nuceti. Am luat-o prin surprindere pe Lizzie. Habar n-avea c tiu s f ta. Totui, n-am ctigat dect un mic rgaz. N-o s mai pot niciodat s repet vraja asta. D viitoare, o s fie pregtit. Mtua despre care pomenise Alice era Agnes Sower-butts, cu care ea locuise odinioar, pentru scurt timp, n Pendle.

282 Comarul Vraciului Dar parc-mi spusesei despre Agnes c era o vrjitoare benign, o tmduitoare, nu? Chiar aa este, Tom; ce, doar nu te-a mini, nu? Numai c orice vrjitoare, ct timp e n Pendle, are nevoie s cunoasc unele vrji cu care s se apere. Nu se tie niciodat cer putea o alt vrjitoare s ncerce mpotriva ei. Iar Agnes o folosete doar ca arm de apr . La fel i eu. Curnd, am ajuns la o distan destul de sigur fa de St. John's, iar soarele strlucea din nou. Cnd am sosit la moar, pe la sfritul dup-amiezii, Adriana parc nnebuni aflnd de d ariia lui Simon. Se temea de ceea ce putea fi mai ru. Cu toate acestea, spre marea ei uurare, se ntoarse i el a doua zi, nainte de amiaz; t otui, vetile pe care le aducea erau, n cea mai mare parte, rele. n decurs de o or, Ty nwaldul se ntrunise din nou i-o proclamase pe Lizzie crmuitoare peste insul; Parlame ntul fusese dizolvat, lsndu-i ei ntreaga putere. S-a terminat att de iute, povesti Simon. Cu toii erau nfricoai de ea. Au fcut e m a vrut ea, dup care au plecat acas. i cine-ar putea s-i nvinuiasc? Vraciul ncuviin. 283 JOSEPH DELANEY i pe urm? Lizzie a rmas n St. John's? Nu, a plecat imediat spre castelul Greeba. i ce s-a ales de oastea lui Daniel Stanton? A luat ceva prizonieri cu ea? Numai pe unul: pe Stanton nsui. Era foarte grbit s plece: prea emoionat n le u cred c era doar fiindc devenise stpnitoare peste Mona. Nu, ali prizonieri n-a mai l uat. A fost singurul lucru bun din toat trenia: toi yeomenii fuseser odinioar camarazi nu doreau s se bat ntre ei, aa c n-au fost pierderi omeneti. Doar vreo ase rnii, ni l grav. Cei care nu s-au ntors la Greeba cu Lizzie s-au dus, pur i simplu, pe la c asele lor. M ntreb de ce s-o fi grbit att s se ntoarc, murmur Vraciul, dus pe gnduri. Crezi c-o fi aflat despre grot i despre ceea ce conine? I-am ntrebat. Este posibil, biete. Dac da, va face un popas, asta-i sigur. i privi pe Simon i pe Adriana, aflai de cealalt parte a mesei. Cred c voi doi vei fi destul de adpostii aici, le zise. n schimb, de ndat ce O zie va pune 284 Comarul Vraciului mna pe tainia aceea de energie, va veni s ne caute pe noi trei. Aa c vom lua cinii i n vom face nevzui. E o csu prsit la sud de-aici, n Glenmaye, ne inform Adriana. N-a fost locuit le, dar mcar o s-avei un acoperi deasupra capetelor. Deodat, se mbujor. Acolo obinuiam s m ntlnesc cu Simon... era un loc despre care tata nu tia. Simo cea s m atepte, iar eu veneam cnd puteam s scap de la moar. Credei-m, acolo o s fii st. 285 ComarurI Adriana ne ddu un sac cu provizii: cartofi, unc, morcovi i brnz. Era greu, aa c i-am sacii notri lui Alice i mi I-am sltat pe umr. Adriana l trimise pe unul dintre lucrto rii de la moar, un biat tnr, s ne fie cluz. Csua se afla pe marginea vii, imediat cum intrai n pdure; dei copacii i pierduser fr e, era bine ascuns i nu se putea ajunge la ea dect pe o crare ngust, erpuind printre d aluri. Am gsit-o imediat nainte s se ntunece i ne-am petrecut o noapte incomod dormind pe lespezile umede ale podelei din buctrie. n dimineaa urmtoare, ne-am strduit s ne 286 Comarul Vraciului asigurm ceva confort. Era o csu simpl, cu dou camere la parter i dou la etaj, fiecare ntre ele fiind plin de vechituri: mobil spart, pturi mucegite i mormane de frunze adus e nuntru de vnt prin cadrul uii smulse din balamale. Alice meteri o mtur din nuiele i ncepu s deretice. Eu am aprins patru focuri mari, cte unul n fiecare camer, aa c n scurt timp ne-am mai nclzit, iar csua ncepu s se mai

. Nu aveam unelte ca s pun ua la loc n balamale, aa c doar am prop-tit-o de tocul ei, sprijinind-o cu cteva pietroaie grele. Tot mai trgea curentul, dar cea mai mare p arte a frigului rmnea afar. Cu toate acestea, buctria era locul n care ne simeam mai comod. n noaptea aceea, dup o cin cu unc rasol i cartofi, ne-am aezat turcete pe lespezi, aproape de foc. Eram cu t oii istovii, iar Vraciului i tot cdea capul n piept. Curnd, adormi butean. Dup o vrem cepu s geam i s mormie de unul singur. Prea speriat. n cele din urm, deschise larg oc i se trezi, icnind ngrozit. Ce-a fost asta alt comar? I-am ntrebat. A fost mai mult dect un comar, biete. Lizzie era chiar n mintea mea, lundu-m pe ior i 287 JOSEPH DELANEY ameninndu-m. Spunndu-mi ce-mi va face atunci cnd i voi mai cdea n mini. M ntrista s-mi vd magistrul ntr-o astfel de stare i s m simt neputincios s-i fiu de ajutor. Nu merit s-i faci griji, i-am zis, strduindu-m s par optimist. O fi ea capabil asc mintea, dar tot departe rmne. Suntem la adpost deocamdat. Vraciul m privi suprat. Nu merit s-mi fac griji! Ba am tot dreptul s-mi fac griji. De cnd sunt vraci, nu m simit niciodat att de mrunt i att de aproape de nfrngere. Biblioteca i casa mea ss, iar acum sunt exilat aici, pe o insul crmuit de o vrjitoare care nu face altceva dect s devin din ce n ce mai puternic de la o zi la alta. Niciodat n-am dat gre cnd a st vorba s leg o vrjitoare, niciodat nu s-a ntmplat s ratez cu lanul meu de argint. Ia acum am fcut-o nu o dat, ci de dou ori. Lizzie s-a dovedit prea puternic pentru min e. Toat munca mea de atia ani a fost dat peste cap. Niciodat n-a fi crezut c se va aju ge la aa ceva. O s gsim noi o cale s-o nfruntm pe Lizzie, zise Alice. Trebuie s existe ceva n la al amanului care s ne fie de ajutor. La urma urmei, a lucrat mpreun cu buganul la cldirea tainiei leia magice. 288 Comarul Vraciului Iar foloseti ntunericul n lupta mpotriva ntunericului? o ntreb magistrul meu, stat din cap. Nu, l contrazise Alice. Nici vorb de asta. Dumneata mi-ai cerut odat s-i povestes ui Tom ce-am nv{at de la Lizzie, ca el s-i poat nsemna n carneel. i-aduci aminte de da? Vraciul ncuviin. Ei, acum e taman la fel. Doar ncerc s capt informaii. O s ncep s citesc la mij lor. De acord, att timp ct este vorba doar despre citit, fato, o preveni btrnul. ine : fr vrji sau mi vei da socoteal! A doua zi diminea, dup micul dejun, Alice ncepu s citeasc din caietul amanului, ns m ea nu-i fu deloc uoar. Unele pri erau cifrate, cu neputin de desluit. Chiar i cele ca puteau fi citite cuprindeau termeni de care nu auzise n viaa ei. Din cte se prea, an imismul era un tip de magie cu totul diferit fa de cel nvat de ea de la Osoasa Lizzie . Totui, Alice nu era genul care s se dea btut cu uurin, aa c studie iar i iar caiet neori prea entuziasmat, ca i cum ar fi fcut vreun progres, dar cnd o ntrebam ce este, cltina din cap i refuza s discute cu mine. 289 JOSEPH DELANEY Apoi, la trei zile dup comarul Vraciului, am avut i eu unul. Eram ntr-o pdure ntunecat, singur i nenarmat. Toiagul mi czuse undeva prin preajm, d puteam s-i gsesc. Eram disperat fiindc peste cteva minute, la miezul nopii, ceva urm a s vin dup mine: ceva cumplit. Mai trziu, cnd m-am trezit, n-am putut s-mi amintesc c e anume era aa se ntmpl uneori cu visele , ns tiam c fusese trimis de o vrjitoare are pentru ceea ce-i fcusem. n visul meu, un clopot de biseric ncepuse s dngneasc undeva, n deprtare. Am rmas pe ietrit, dar la cea de-a dousprezecea btaie am luat-o la fug spre el. Crengile mi bic iuiau faa n timp ce goneam disperat printre copaci. Ceva m urmrea, ns nu auzeam pai n

ma mea, ci flfit de aripi. Aruncnd o privire peste umr, am observat c ur-mritoarea mea era o cioar mare i neagr. ederea ei m umplu de groaz, ns tiam c o s fiu la adpost numai dac ajung la biseric. nu tiu; bisericile nu sunt, de obicei, locuri de refugiu fa de ntuneric. Vracii i uc enicii se bazeaz pe uneltele meseriei lor i pe cunotinele dobndite. Cu toate acestea, n comarul meu tiam c trebuie s ajung la biseric, altfel aveam s mor. 290 Comarul Vraciului Deodat, m-am mpiedicat de o piatr i m-am prvlit cu capul nainte. Rsucindu-m, m-am st s m ridic n genunchi i mi-am ridicat privirea spre cioar, care poposise ntre timp pe o creang. Aerul prea s plpie n faa mea, aa c am clipit cu furie, ncercnd s-mi limp ea. Cnd am putut n sfrit s zresc, n faa ochilor se afla o siluet ntr-o rochie lung e la gt n jos, arta a femeie, ns avea un cap enorm de cioar. n timp ce m uitam la el, esta ncepu s se preschimbe. Pliscul se micor, iar ochii i schimbar forma, pn cnd ca eni cu totul omenesc. i faa mi-era cunoscut. Era a unei vrjitoare care murise. Probabil c ipasem n gura mare trezindu-m din visul acela. Vraciul dormea tun mai dep arte, ns n timp ce m ridicam n capul oaselor, tremurnd, braul lui Alice m cuprinse pe p umeri. Eti bine, Tom? m ntreb n oapt. Am ncuviinat. Doar un comar... nimic mai mult. Vrei s mi-l povesteti? I-am oferit lui Alice un rezumat a ceea ce visasem. Cioara am impresia c era Monigan, zeia ntunericului venerat de vrjitoarele celte adugat. Fr 291 JOSEPH DELANEY ndoial c m-am ntors n vremea n care, mpreun cu Bill Arkwright, am nfruntat o vrjito t venit n vizit n Comitat. Ea a invocat-o pe Morrigan, care m-a atacat sub nfiarea u iori, ns am reuit cumva s-o alung. Vrjitoarea m-a prevenit ca nu cumva s ajung vreoda t prin Irlanda. Mi-a zis c Morrigan era mult mai puternic acolo i c va cuta s se rzbu pe mine. Ei bine, atunci asta explic visul urt, Tom. Nu-i face griji, nu suntem n Irlanda. ndat ce-i vom veni de hac lui Lizzie, o s ne-ntoarcem n Comitat. tiam bine c Alice ncerca doar s m liniteasc, ns viitorul tot mi se prea sumbru. Avem puine anse, ct timp e nc n minile dumanului, i-am atras atenia. Dup cum spunea odat Mo Gregory, rzboaiele nu dureaz la nesfrit, observ vesel m, ce s-a ntmplat pn la urm cu vrjitoarea aia celt? A omort-o Bill Arkwright cu pumnalul. i chiar la sfritul comarului meu, cioara a chipul moartei. Asta a fost cel mai nspimnttor lucru dintre toate. Vraciul devenise foarte tcut i retras, fcnd lecii cu mine doar o or pe zi, timp n care studiam Graiul 292 Comarul Vraciului Vechi. Pe urm, folosindu-i caietul cel mare pe care-l lua peste tot cu el n sac, i pe trecea restul timpului scriind. Am observat c trasa i unele schie. Ce faci acolo? I-am ntrebat, biruit de curiozitate. Trebuie s ncep de undeva, biete, mi zise, ntr-unul dintre rarele sale momente de de vorb. Tot ceea ce a mai rmas din biblioteca mea este Bestiarul, aa c voi ncerca s rescriu cteva dintre celelalte cri care s-au pierdut. i trebuie s-o fac nainte de a u ita. ncep cu Istoria ntunericului. Leciile pe care le nvm din istorie sunt importante: ele ne mpiedic s repetm greelile trecutului. Eu eram de prere c ar fi trebuit s ne petrecem timpul ncercnd s gsim o cale prin care ne ocupm de Lizzie. n cele mai multe dintre zile, chiar vorbeam pentru scurt vreme despre aceast problem, ns Vraciul prea czut pe gnduri i nu prea contribuia la discui oastre. Da, crile trebuiau rescrise, ns eu aveam impresia c el ncerca de fapt s se sus rag de la adevrata problem: o vrjitoare care devenea din ce n ce mai puternic. La exact apte zile dup ce ne-am instalat n csu, am primit o vizit: Alice a deschis ua ctriei, vrnd 293

JOSEPH DELANEY s azvrle afar ceva resturi de mncare, i atunci o pasre zbur drept n ncpere: un poru r. Dar, n loc s se agite de colo-colo, cuprins de panic, poposi pe mas. Aduce ghinion s-i intre o pasre n cas! zise Alice. nseamn c-o s moar cineva Ei bine, nu ai dreptate ntotdeauna, fato. n plus, am impresia c pasrea aceasta ar n mesaj pentru noi, o contrazise Vraciul, artnd spre o bucat de hrtie legat de picior ul porumbelului. ntinse braul, iar porumbelul opi pe el. l lu n mini cu mare grij i apoi l ntinse Dezleag mesajul, biete. Ct mai delicat cu putin... Am fcut ceea ce-mi ceruse. Bucata de hrtie fusese legat astfel nct s nu se desfac sing r, dar dac trgeai o singur dat, uurel, de captul sforii, peticul de hrtie i i cde mp ce Vraciul i ddea porumbelului ceva firimituri de pine i puin ap, eu am despturit ul ptrat de hrtie i I-am ntins pe mas. Scrisul era foarte mrunt i greu de descifrat. E de la Adriana, am anunat. Ne scrie c putem s ne ntoarcem linitii, dar are i te. Pi, citete cu voce tare, biete! 294 Comarul Vraciului Am fcut ceea ce-mi ordonase magistrul meu. Drag domnule Gregory, Tom si Alice, Curnd dup ce-ai plecat, yeomenii au cotrobit regiunea, dar eu am stat ascuns aproape de cas si au trecut pe lng mine. Vrjitoarea e tot la castelul Greeba si am auzit poveti ciudate despre ceea ce se p etrece acolo. Am multe s v spun9 asa c, v rog,venii napoi imediat. Am si vesti proaste: acum cinci zile, a murit mama. Asa c vrjitoarea mi-a ucis ama ndoi prinii.i sunt datoare pentru asta si am de gand s i-o pltesc cu vrf si ndesat. A dumneavoastr sincer, Adriana Biata fat, zise Vraciul. Ei bine, haidei s ne ntoarcem la moar i s vedem care mele veti. M tem de tot ceea ce poate fi mai ru. ntr-o or, eram deja n drum spre Peel. 295 Lucruri ngrozitoare Am ajuns tocmai la timp pentru cin. Adriana l trimisese acas devreme pe buctar i gtise ea nsi o tocan de miel. Simon o ajut s ne serveasc. Era cea mai bun mncare de care sem parte de sptmni ntregi, iar ea ne pusese fiecruia cte o can mare de mied, o butur icioas fcut din miere, dulceaa fiind domolit cu mirodenii. Cnd Vraciul i prezent condoleane pentru moartea mamei ei, Adriana izbucni ntr-un plns amarnic. Ei bine, zise magistrul meu la un moment dat, sorbind din cana lui cu mied, am nc ercat s am rbdare, dar acum nu mai pot s atept. Ce este cu povetile 296 Comarul Vraciului ciudate din castelul Greeba despre care ai pomenit n scrisoare? Lucruri ngrozitoare au fost vzute n pdurile de prin preajm: tot felul de montri moni... Buganul poate s ia diferite nfiri, o ntrerupse Vraciul. Lucrurile alea n-au fost zrite pe domeniul buganului, rspunse Adriana, ci mult mai departe, spre miaznoapte. Au disprut, de asemenea, oi i vite. N-au mai rmas din ele dect mici frme de oase. Vraciul ncepu s se trag de barb. i cum este cu apariiile? Martorii erau demni de crezare? Adriana ridic din umeri. Unii mai mult dect ceilali, ns unul dintre ei era pdurar, un om aspru, dintr-o b deloc nclinat spre sminteli ale nchipuirii. Tot el a mai vzut i luminie ciudate, dnuin : a numrat apte. Cnd s-au apropiat de el, a fugit. Oare e cu putin s fi fost aceleai l minie pe care le-am vzut noi n grot? A fcut bine c a fugit, zise Vraciul. Sabatul acela de vrjitoare l-ar fi putut stoa ce de toat fora vital n cteva minute. Sunt veti foarte proaste. nseamn c slluitor lui care viziteaz tainia cu anima 297

JOSEPH DELANEY i pot folosi energia astfel nct s hlduiasc mult departe de ea. Sunt o ameninare pentr reaga voastr insul, dar este posibil s se ntind i dincolo de hotarele ei. Se poate face ceva? se interes Adriana. Da: uciderea buganului i-ar pune capt. Tainia nu e mbietoare dect att timp ct c ei continu s sporeasc. Fr un bugan activ, o astfel de energie ncepe curnd s scad. A a? ntreb apoi Vraciul. Alte veti despre vrjitoarea de oase? i-a dus oastea de yeomeni napoi la Greeba, dar pe urm i-a pltit i i-a trimis aca ei mai muli, oprindu-i doar vreo cincizeci pentru serviciul de straj. Ei bine, aici Lizzie a fcut o mare greeal, coment Vraciul. Oamenii acetia au avu serviciu permanent ct timp a existat Consiliul Guvernator. Acum vor fi nemulumii i v or deveni o for care s poat fi folosit mpotriva ei. Nu-i nicio greeal, l contrazise Alice, cltinnd din cap. O cunosc pe Lizzie mai b ect oricine, iar asta-i vestea cea mai nfricotoare pe care am auzit-o pn acum. Are grm zi de bani; i, chiar dac-ar fi golit cufrul la, putea s mreasc drile, dac avea nevoie 298 Comarul Vraciului Dar nu s-a sinchisit, aa-i? N-are nevoie de ei. Att de puternic a ajuns acum. Vrjitorul nu-i rspunse, ns expresia feei lui arta c vorbele lui Alice l tulburaser. De atunci, unii dintre strjerii rmai au dezertat, ngrozii de lucrurile care se p eau n castel, continu Adriana. Auzeau voci cnd nu era nimeni pe-acolo sau zgomote d e pai urmrindu-i i oprindu-se odat cu ei i zreau umbre ciudate cu coada ochiului. Nici ri nuntrul castelului nu puteau s scape de ele. Dup ce se ntuneca, era cel mai ru, dar lucrurile astea puteau s fie auzite i simite pn i la lumina zilei. Mai erau i locuri u un frig nprasnic... tiam c era de ru. Vraciul i cu mine, fiecare dintre noi fiind al aptelea fiu al unui al aptelea fiu, simeam o rceal neobinuit atunci cnd cineva din tabra ntunericului se pe-aproape; ceilali oameni n-o resimeau de obicei. Dac strjerii aceia erau cuprini d e un frig nprasnic, atunci era vorba de o magie neagr foarte puternic. Acum, vrjitoarea nu mai are, probabil, mai mult de o duzin de oameni cu ea: pe cei crora le e mai fric s plece dect s rmn, continu Adriana. I-a ameninat: a spus c o mai prsete fr permisiunea 299 JOSEPH DELANEY ei o s moar n somn i, lucru sigur, doi au fost gsii mori... Aadar, ce-o s facem? nt Lizzie trebuie oprit. Mi-am tot muncit mintea s gsesc un plan, rspunse Vraciul. Cu un efectiv redus al s rjilor, ne va fi mai uor s ne apropiem de ea, dar ce putem s facem n faa unei astfel d e puteri? Prima dat, n-am reuit s-mi arunc corect lanul, iar la St. John's m-a fcut s cad n genunchi. Am fost neputincios. Niciodat nu-l auzisem pe magistrul meu vorbind pe un ton att de dezndjduit, de nfrnt. ns este de datoria mea s-i aduc sfritul, adug Vraciul, suspinnd. i o s-o fac l propriei mele viei. Avem nevoie de ceva care s-i distrag atenia, zise Alice. S-i lum falangele de la tele amanului i-o s fie mult mai uor s ne descurcm cu ea. Corn spunea c ele sunt ca un conductor care-o ajut s extrag energia aceea nmagaz Dar aa era pe-atunci. ntre timp, poate c-a dobndit acces direct la ea, preciz Vraciu l. S-ar putea s nici nu-i mai fie de folos. Trebuie s facem ceva, am intervenit eu. S-i dis-tragem atenia e o idee bun. Ar tr i s ne desprim 300 Comarul Vraciului i s ne abatem asupra ei din direcii diferite. Merit ncercat. Din direcii diferite? ntreb Vraciul, golindu-i cana cu mied. Nu suntem dect doi. vem dect poarta principal sau tunelurile buganului. Cea dinti va fi nc pzit. Ct despr ele din urm, sunt convins c buganul a ajuns ntre timp sub stpnirea lui Lizzie. Eu unu l nu am poft s-i nfrunt acolo. Nici mcar nu e nevoie s atace direct. Nu trebuie dect s prbueasc un tunel i s ne sufoce. Eram istovii, aa c ne-am dus devreme la culcare, fr s fi ticluit un plan potrivit. Abi a aipisem, cnd m-am trezit brusc, simind c era cineva lng mine. M-am ridicat n capul o

selor, dar mi s-a optit: t! Nu-i nimic, Tom. Sunt eu, Alice... S-a ntmplat ceva? am ntrebat-o. Mna ei mi-o gsi pe a mea prin ntuneric. Am vrut doar s stm de vorb, att. Mo Gregory n-o s fac nimic. i-a pierdut casa a, iar acum a dat de dou ori gre ncercnd s se ocupe de Lizzie... Toate astea sunt pre a mult pentru el. E depit, Tom. E nfricoat. Cred c noi doi ar trebui s ne ocupm de ea. Ne-ar fi mai bine fr el. 301 JOSEPH DELANEY Dintr-odat, am simit o rceal de ghea. Nu vorbi aa, Alice. A trecut printr-o pas proast, doar att. O s-i revin i-o s ternic... ateapt doar i-o s vezi! Nu, Tom. Trebuie s priveti adevrul n fa: e terminat. Mai poate s te nvee, as c tu va trebui s faci adevrata munc, aia primejdioas, de-acum ncolo. i ce s facem? Niciunul dintre noi nu poate s gseasc o cale de a o nfrunta pe Li doar domnul Gregory. Eu pot, Tom. Eu tiu o cale. Dar Mo Gregory n-ar fi de acord. Nu s-ar mpca nicioda ea. Implic folosirea magiei negre? m-am interesat. Alice m strnse din nou de mn. Nu tocmai s-o folosesc, Tom, ci doar s tiu cum s-o contracarez. Mo Gregory n-ar n e. De-aia i-a i pus Adriana ceva n butur. O s doarm mult dup ivirea zorilor. Pn atun putea fi deja napoi... cu toat treaba rezolvat. I-ai pus ceva n butur? Asta-i o nebunie! Ce-o s spun cnd o s afle? Nu pot s f sta, Alice. Nu m-ar ierta niciodat. 302 Comarul Vraciului Trebuie s vii i s m ajui; altfel, Adriana o s-n-cerce s se ocupe de una singur . Aa mi-a spus. Fr noi, va fi ucis sau dat ca hran buganului ct ai clipi. Deja a pleca spre castel, mpreun cu Simon; o s-o atace pe Lizzie fie c mergem cu ea, fie c nu. N -o s riscm s ptrundem n tunelurile buganului. O s intrm pe poarta principal, asta o s em. Adriana poate s ne strecoare nuntru! Cum o s trecem de strji? Tot o s fie civa oameni nuntrul castelului, iar poart n o s fie lsat. N-o s fie dect vreo ase, att: se schimb la ora unsprezece. Niciunul nu vrea s r este noapte, aa c stau pe rnd. Lizzie a fost de acord cu asta. O s dm lovitura cnd se schimb straja. i Adriana cum o s ne strecoare nuntru? am ntrebat. i-aduci aminte ce ne-a zis, c e vrjitoare de psri? Atunci am crezut c-i o prost g, eu tot nu cred c-ar fi vrjitoare. Nimeni n-ar considera-o aa n Pendle. Dar n-o s-i vin s crezi ce e-n stare s fac ea cu psrile. O s se foloseasc de ele i-o s le dist a strjerilor. Stai s vezi. 303 JOSEPH DELANEY Totui, avem i o mare problem, am adugat. tim c Lizzie n-o s ne poat adulmeca mine sau pe tine. N-o s tie c suntem pe drum. n schimb, o s-i simt sigur pe Adriana i pe Simon. O s detecteze primejdia nainte ca ei s se poat apropia mcar de poarta-ghilo tin. Am vorbit cu ea i despre asta. Dac intrm i-o atacm pe Lizzie, ea i cu Simon rm nu, se vor duce amndoi; Adriana e pornit s se rzbune pe Lizzie. Alice cltin din cap, oftnd. Numai c ea n-are nicio ans contra lui Lizzie, Tom, aa c trebuie s mergem. E sin astr ocazie. Dar ce-o s facem cnd o s fim nuntru? am ntrebat-o. M-am gndit la asta. Trebuie s ajungem n camera n care-i inea amanul crile. M mult timp ncercnd s-i dau de cap caietului luia; nu pot s-neleg o grmad din ce scrie l, dar se refer la pagini din grimoare. Dac tii unde s caui, gseti chestii despre cum i manevrezi pe bugan. Pomenete pn i de tainia cu anima. Te-nva cum s-i foloseti ener 304

Comarul Vraciului Dar vei putea tu s citeti din grimoarele alea? Probabil c sunt scrise n Graiul Ve . tii c l studiez de luni de zile, dar merge tare greu. Eu I-am exersat timp de doi ani. Lizzie avea o mic bibliotec. Cele mai multe cri u n englez, cteva, n latin, dar cele mai puternice vrji dintre toate erau n Graiul Vec i. l pot descifra destul de ncet, dar reuesc s-mi dau seama despre ce e vorba, dac am timp. Merit ncercat, Tom. Ce zici? Aa c, dup multe ovieli, am fost de acord s-o nsoesc pe Alice. Mi-am luat rmas-bun de cini i am reuit s-i fac s rmn tcui. Vraciul nc sforia zgomotos. M ngrozea s m d va afla. Dar, dat fiind situaia, mai aveam de ales? 305 Flfitul aripiloR Era o noapte fr nori; luna nc nu se nlase, ns stelele strluceau cu putere. Mergeam copaci, apropiindu-ne de castel, cnd am auzit o bufni ipnd de trei ori, undeva n faa oastr. Asta-i Adriana, opti Alice, ducndu-m n direcia din care venea sunetul. Pe msur ce ne apropiam, am avut deodat puternica senzaie c sunt urmrit. Totul prea pre nemicat i nu se simea nici cea mai mic adiere de vnt. Mi-am ridicat privirea i am vzu sute de ochi uitndu-se la mine de sus, cu atenie. Crengile de deasupra noastr erau ncrcate de psri. Nu era destul lumin nct s 306 Comarul Vraciului pot deslui toate speciile diferite, ns, judecnd dup dimensiuni, erau de la rndunele la ciori mari. Ar fi trebuit s doarm la ora asta; totui, iat-le acolo, complet treze: era descurajant s le vezi urmrindu-ne astfel. Adriana atepta, mpreun cu Simon, sub un copac, i duse degetul la buze, indicndu-ne c t ebuie s pstrm tcerea. Printre copacii din spatele ei puteam s zresc intrarea n castelu Greeba. Poarta-ghilotin era lsat, cinci strjeri ndreptndu-se cu pai mari spre poart. Adriana fcu mai muli pai nainte i-i puse mna stng pe umrul lui Alice, iar cea dreap meu. Apoi i ridic privirea spre psrile care ateptau tcute, deschise gura i scoase un straniu: prea un strigt de chemare al psrilor, dei nu semna cu vreunul cunoscut de min e. n chip de rspuns, zburtoarele din stol se puser n micare toate n acelai timp. Se a un fonet de aripi, apoi se aezar iar i se ls din nou tcerea. Acum o s fii n siguran, opti Adriana. Ele n-o s v ating. Dar mi-a fi dorit i... Nu merit riscul, i rspunse, tot n oapt, Alice. Lizzie te-ar adulmeca sigur. Ime m rezolvm cu 307 JOSEPH DELANEY ea, ne ntlnim tot aici. Nu tiu ct o s dureze. Poate cteva ore... sau chiar o zi ori ma i mult. Strjerii aproape c ajunseser la poart. Am auzit scrnetul metalului pe metal i zornitu anurilor, n timp ce poarta-ghilotin se nla ncet. Simon i cu mine o s v ateptm aici, indiferent ct o s dureze. i-o s stm cu o Acum, ducei-v drept nainte, spre zid, ne nv Adriana cu voce sczut. Cnd atac psr ai nuntru pe poart. Am fcut ntocmai cum ne nvase i am pornit s coborm panta. Poarta-ghilotin era acum co ridicat, iar straja se pregtea s se schimbe. Se gseau cam doisprezece oameni acolo. n cteva clipe, vechiul schimb va pleca spre cas. Dac-ar fi aruncat cineva o privir e spre noi, exista primejdia s fim descoperii. Cum-necum, am izbutit s ajungem la zid fr s le atragem atenia. Jumtate din yeomeni por nise spre copaci i se auzi un nou zornit, n timp ce ceilali coborau poarta-ghilotin. Peste cteva clipe avea s fie prea trziu. Dar atunci se auzi un alt zgomot: flfitul ar ipilor. Mi-am ridicat privirea i am vzut c stelele nu se mai zreau. Ca un nor negru, un uria stol de psri se prvli asupra celor dou grupuri de oameni. 308 Comarul Vraciului Am auzit njurturi, strigte, apoi un puternic ipt de durere. Eu i cu Alice am pornit n fug de-a lungul zidului, spre poart. Adriana vorbise despr e distragerea ateniei strjerilor, ns atunci cnd am ajuns acolo, am observat c nu era d

oar o diversiune minor, care s ne permit ptrunderea n castel. Oamenii aceia luptau ch iar pentru vieile lor. Unii fugeau de colo-colo, fluturndu-i disperai braele, ncercnd alunge atacatorii. Un altul era la pmnt, rostogolindu-se ntruna, acoperit cu totul de psri; aerul era nesat de pene. Toi strjerii erau prea preocupai de propria supravieuire ca s ne mai vad intrnd pe poa t. i era clar c psrile i mnau mai departe de castel. Firete, teama strjerilor fa d avea s-i fac s se ntoarc mai trziu; asta dac mai erau n stare. Exact dup cum speram, poarta-ghilotin interioar cea care ne permitea accesul n turn era i ea ridicat, aa c, dup cteva clipe, eu i cu Alice ne i aflam nuntru, n deplin Urma s avem de-a face cu dou ameninri. Cea mai mare era evident nsi Lizzie: putea foar e bine s ne ucid pe loc. n cel mai bun caz, mi va lua urciorul cu snge sau chiar m va face s-i sparg. Puteam i s 309 JOSEPH DELANEY ntlnim creaturile acelea nspimnttoare despre care auzisem, atrase n zon pentru c vr a i vrse nasul n depozitul de anima, fcndu-1 instabil. Acum avea s acioneze ca un fa iv: un foc aprins de vrjitoare, invocnd puternice entiti din lumea ntunericului. Am nceput s urcm scrile abrupte, strduindu-ne s facem ct mai puin zgomot. tiam c a noi s ajungem n camera de lucru a amanului fr s fim dibuii erau mici. ineam n mn t n lemn de scoru-de-munte, cu lama pregtit; lanul de argint era n buzunarul stng al pel erinei, iar buzunarele pantalonilor mi le umplusem cu sare i cu pilitur de fier. C ine tie ce-am fi putut ntlni? Dup ce am trecut de uile care ddeau spre buctrie i spre dormitoare, am ajuns n sfrit ala tronului. Era tcut, pustie i slab luminat: doar dou tore plpiau pe un perete. Am s de-a lungul covorului rou-aprins, trecnd pe lng tron, spre u, i am urcat treptele. ntecamera circular, ne-am oprit iari s ascultm cu atenie. nc o dat, nimic nu indica na cuiva prin preajm, aa c am deschis ua ctre camera de lucru a amanului i am pit rea era cufundat n bezn, ns pe mas se afla 310 Comarul Vraciului o lumnare. Alice se grbi spre ea i o ridic. Se aprinse ndat, umplnd camera cu o lumin uie, plpitoare. Alice! am exclamat suprat. ntrebuinase magia neagr aprinznd lumnarea; era prima dat cnd o vedeam procednd astfel Nu-i vreme de pierdut, Tom! Nu-i face griji, mi zise ea. Nu-i dect o mic mecheri ositoare, cu nimic mai rea dect utilizarea oglinzii. Cu toate acestea, mi fceam probleme: aveam impresia c folosete din ce n ce mai mult m agia neagr... i unde ar putea s duc toate astea? Se vedea c Lizzie i vrse nasul pe-aici. Rndurile de cri fuseser deranjate; pe etajer ser goluri. Trei grimoare erau acum stivuite pe mas, lng craniu. Cufrul acela mare zce a ns n continuare n colul lui. A cutat prin crile astea, murmur Alice. Bine c-am luat caietul, nu? Chiar dac, p m, nu pot s fac nimic cu el, mcar am mpiedicat-o s-i foloseasc. Mai bine ne vedem de t reab... Cu aceste cuvinte, se aez la mas i cercet pe rnd coperile celor trei cri. Dup ce te ese una dintre ele, o deschise i ncepu s-o frunzreasc. 311 JOSEPH DELANEY Unde i-e lista de pagini cu referirile? am ntrebat-o. Nu fi prostu, Tom. N-am luat-o cu mine, ca nu cumva Lizzie s pun mna pe ea. Vrji le din Pendle citesc un lucru o singur dat, dup care i-l ncredineaz memoriei. Toate de cntecele lor sunt nvate pe de rost. Ceea ce-mi trebuie e n capul meu. Am lsat-o s citeasc i m-am dus la fereastr, s m zgiesc afar, prin bezna nopii. Luna s pe cer, iar acum puteam s zresc dedesubtul meu curtea interioar i o parte a zidulu i. Din nefericire, fereastra nu avea vedere spre poarta principal, aa c nu tiam dac v reunul dintre strjeri s-o fi ntors la castel. Unde-o fi Lizzie? m-am ntrebat n sinea mea. Dac nu era n turn, s fi fost ntr-una dintr e celelalte cldiri? Deodat, mi-am dat seama c a fi fcut mai bine s stau de veghe n cap l scrii. Aa a auzi dac ar ncepe cineva s urce. M duc s stau de paz, Alice, am anunat-o.

mi fcu un semn de ncuviinare, ntoarse o pagin i apoi, cu capul sprijinit n palme, ncruntndu-se de atta concentrare, se ntoarse la le ctura ei. Am ieit n antecamer, lsnd ua deschis. Mai erau alte apte ui, toate ncuiat era cea n care erau pstrate 312 Comarul Vraciului rochiile. Alta era sala de baie. Prin urmare, rmneau cinci dormitoare. Brusc, un f ior de ghea mi cobor pe ira spinrii. Dac Lizzie dormea n unul dintre ele? Asta ar fi t ocazia de care aveam nevoie. A fi putut s-o leg cu lanul meu de argint. Deodat, m-am simit de parc un fulger luminos mi-ar fi strbtut capul. ncrede-te mereu n instinctul tu asta m nvase Vraciul. Am tiut atunci sigur care dintre ele era camera l i Lizzie. i eram convins c ea se afla nuntru. Mi-am sprijinit toiagul de perete i mi-am potrivit lanul pe ncheietura minii stngi, p regtit pentru aruncare. Apoi, cu cealalt mn, am deschis foarte ncet ua. Camera era cuf undat n ntuneric, ns tora de afar lumina patul, aa c am putut s-o zresc pe Lizzie. s pe spate, deasupra atemuturilor, purtnd rochia liliachie. Am naintat cu pruden spre ea. n clipa n care am pit nuntru, mi-am dat seama de greeala fcut. De fapt, nu Lizzie era ntins pe pat. Era numai rochia ei! Mi-am simit membrele grele ca plumbul. Nu fusese deloc vorba despre instinctul me u. M lsasem 313 JOSEPH DELANEY ademenit ntr-o capcan. Cine tie ce vraj de constrngere m atrsese n camera aceea? M-am uit n genunchi. Ce s fi fost... ceva ca un osuar? M chinuiam s respir, iar trupul mil simeam tot mai greu cu fiecare clip. Aveam impresia c m topesc direct prin podea. n timp ce-mi pierdeam cunotina, m-am simit ridicat i dus n jos, jos, jos... Auzind un geamt n apropiere, am deschis ochii. Zceam ntr-o rn, pe lespezi umede. Picioarele mi erau strns legate cu lanuri prinse ntr-un inel de fier, fixat n peretel e de piatr. M-am ridicat ncetior n capul oaselor i m-am micat puin cte puin, pn c s m sprijin cu spinarea de perete. Eram nepenit i m durea capul. Am privit n jur. M m ntr-o celul mult mai mare dect cea n care m azvrlise lordul Barrule, dei avea i ace a obinuiii trei perei de piatr i pe cel de-al patrulea de pmnt. Sus de tot, pe pereii n dreapta i din stnga mea, era cte o tor, plpind n btaia curentului ngheat ce vene gura rotund a tunelului aflat drept n fa. nc unul dintre tunelurile buganului... Atun ci mi-am dat seama c eram din nou n carcerele de jos. 314 Comarul Vraciului Dar Alice unde-o fi? m-am ntrebat. O fi fost i ea luat prizonier? O fi gsit-o Lizzie n camera de lucru a amanului? Sau o interesase mai mult capturarea mea? n stnga mea sttea un alt deinut, i el nctuat de perete, ns avea capul plecat n fa ingndu-i pieptul, aa c nu-i puteam deslui chipul; oricum, era clar un brbat, nu Alice . Apoi mi-am dat seama c n spatele lui mai era cineva, iar vederea acestuia din ur m m fcu s icnesc de scrb, fierea ridicndu-mi-se pn n gt. Am tuit, strduindu-m s eoman mort, zcnd n balta propriului snge. Unul dintre brae i ambele picioare i lipseau iar faa i era sfiat: buganul mncase din el. Am nchis ochii, tremurnd din tot corpul. Am tras aer adnc n piept, fr grab, ncercnd itesc. Aruncnd o privire spre dreapta, am observat c mai era cineva legat n lanuri, drept s ub tor. Am recunoscut ndat ochii lptoi, ca i cele dou coame rsrind din prul negru a Corn, neomul. n clipa n care simi c-1 privesc, gemu ca un animal slbatic, din adncul gtului. n ciuda faptului c era orb, mi-am amintit c putea cumva s vad. 315 JOSEPH DELANEY Am dat s vorbesc, ns gtul mi era uscat, iar cuvintele n-au ieit dect la a doua ncerca Nu-i sunt duman, am rostit rguit. i pierzi vremea ameninndu-m. O s m ucizi sau o s m legi dac-o s ai ocazia! m acuz vocea aceea profund, fun Uite ce e, suntem amndoi n aceeai barc, i-am zis. Com ls s-i scape un vaiet adnc. Credeam c-o s-mi petrec toat viaa slujindu-1 pe lordul Barrule. A fost un stpn b

 Chiar aa? I-am ntrebat. i-a ucis mama, nu? Cel puin, asta mi s-a spus. Mama? Mama! exclam Com, scuipnd pe pmntul din faa lui. Mi-a fost mam doar dup ume. M-a tratat cu mare cruzime i m-a fcut s sufr peste putina de a ndura. Dar pe Diav ol l ursc chiar mai mult dect pe ea, fiindc el m-a zmislit: el m-a fcut s umblu prin l mea asta nsemnat ca o fiar, ca toi s m vad! Lordul Barrule a fost singurul care mi-a a rtat vreodat buntate. Buntate? Mi-am amintit cum l ineau strjile lui Barrule, legat cu lanuri de argint pet recute prin fiecare ureche. Asta nu-mi prea prea a fi buntate, dar nu 316 Comarul Vraciului aveam nimic de ctigat enervndu-1 i mai mult pe Corn. Bnuiesc c vrjitoarea e acum stpn pe bugan, nu-i aa? I-am ntrebat. Am vzut cum aprob din cap, coamele ascuite sclipind n lumina torei. M-am luptat cu ea pn la ultima pictur de energie, dar fr folos. l stpnete p lupt nc s controleze acele anima din grot. Nu nelege pe deplin metodele stpnului me e genul ei de magie neagr. Cel de colo cine e, tii? I-am ntrebat, fcndu-i semn spre locul n care era prbu prizonier. Comandantul Stanton. Era un om crud. Stpnul meu pe el l asculta, nu pe mine, aa c dat voie s-mi fac guri prin urechi, pentru lanurile de argint. Zicea c-i singura cal e prin care s m in sub control. Dac m-ntrebi pe mine, a primit ce merita. Mintea i s-a dus: e gol pe dinuntru, buganul I-a stors de animus. Curnd, va veni dup carnea i sng ele lui. Apoi voi urma eu... Comandantul Stanton! Era distrus, de nerecunoscut. Gndul mi se ndrept nc o dat spre Alice. Bine fcuse vduvind-o pe Lizzie de caiet: poat asta 317 JOSEPH DELANEY schimbase totul. Nu tiam exact ce anume spera Alice s obin, ns odinioar ea fcuse un p cu Urgia, un demon nc i mai puternic dect buganul. Asta aproape c o dusese la pieire , ns izbutise s-i controleze o vreme. Cu ajutorul caietului amanului i al grimoarelor , n-ar fi putut s fac i acum acelai lucru? M simeam slbit de foame i de sete, ns mai rea dect toate acestea era teroarea crescnd interiorul meu, pe care m strduiam s-o in n fru. Dac Alice nu m ajuta, fora vital i curnd absorbit. Mcar atunci, m-am gndit sumbru, n-a mai vedea cuitele lui Lizzie ret ezndu-mi falangele degetelor mari. Era cumplit ca viaa mea s depind de amestecul lui Alice n astfel de puteri ale ntunericului, ns mi ddu o oarecare speran. Abia apoi m cu din nou prin minte c era posibil ca i Alice s fi fost capturat... Nu aveam minile legate, aa c am putut s-mi cercetez buzunarele, pe care le-am gsit nc line cu sare i cu pilitur de fier; nici mcar lanul de argint nu-mi fusese luat. Poat e c Osoasa Lizzie nu suporta s-i ating. Sau poate c de-acum, pe deplin ncreztoare n pu erile ei, nici nu-i mai psa. i cheia mea special era tot acolo. Putea s deschid aproa pe orice ncuietoare, ns atunci cnd am ncercat-o la ctuele 318 Comarul Vraciului mele, nici mcar n-am putut s-o strecor n gaur. Brusca vpaie de speran mi se stinse la fel de iute pe ct se aprinsese. Trecu cel puin o or pn s epuizez toate posibilitile: toate lucrurile care ar fi putut mi dea vreo speran de evadare sau de salvare. n cele din urm, gndul mi se ndrept spre raci. Mai devreme sau mai trziu, tot avea s se trezeasc i s-i dea seama ce se petrecus e. Numai c el fusese neputincios n faa lui Lizzie. Adevrul era c aveam mai mult ncrede e n Alice. Din cnd n cnd, Stanton scotea cte un geamt, de parc l-ar fi durut ceva, ns acum numai upul lui era cel care se vita, printr-un gest reflex. Mintea i dispruse de mult, ca mea i oasele fiindu-i acum doar o carcas goal. Poate c i sufletul i plecase. Deodat, am auzit un sunet nou, unul care m fcu s m cutremur de fric. Cineva sau ceva s e mica prin tunel, ndreptndu-se spre noi. Tremuram, n timp ce pmntul se revrsa peste lespezi. Apoi i fcu apariia imensul cap p l buganului. Ochii lui mari i apropiai se zgir pe rnd la fiecare dintre noi, iar botu l lui umed adulmec aerul nainte de a ptrunde cu totul n celul. Numai c nu

319 JOSEPH DELANEY venise singur. Altcineva se tr afar din tunel n urma lui, o artare murdar, cu veminte olite i prul nclit de noroi. Era o femeie care arta de toat mila. Abia cnd se ridic ioare i i-am zrit pantofii ascuii i ochii slbatici i furioi, am recunoscut-o pe Lizzi Diadema era nc la locul ei, ns aproape c nu se mai zrea sub crusta de noroi care-i aco perea prul. Vrjitoarea nici nu m lu n seam, ducndu-se s-i priveasc pe Daniel Stanton. ngenunche ui, iar eu am observat c avea un cuit n mn. M-am uitat n alt parte cnd ncepu s-i re langele degetelor mari. Stanton scoase un urlet de parc ar fi fost n agonie i m-am chinuit s-mi reamintesc c nu era dect o reacie a trupului; mintea nu-i mai era preze nt, ca s resimt durerea. Apoi Lizzie veni s se ghemuiasc n faa mea. mi zmbi, cu minile pline de snge strngnd nuare cuitul, iar n ochi i se citea rutatea. Urmtorul eti tu, biete. n clipa de fa, am nevoie de tot ajutorul pe care-l pot ele unui al aptelea fiu al unui al aptelea fiu pot s schimbe toat situaia. Trebuia s gndesc foarte repede. 320 Comarul Vraciului Am crezut c-i doreai s fii regin, i-am zis, ncercnd s-i distrag atenia n tim urm minile n buzunare i nfcam pumni ntregi de sare i de pilitur de fier. Am crezut s domneti peste insula asta. Ce s-a ntmplat cu tine? Auzindu-m, Lizzie pru nucit i o expresie de suferin i de nedumerire i apru pe chip. puteam s-o vd n ea pe Alice: fata care fusese odinioar, nainte s devin vrjitoare. Apo faa i se schimonosi ntr-un rnjet, iar ea se aplec mai aproape de mine, nvluindu-m cu uflarea ei urt mirositoare. Aici exist putere, biete, putere mai presus de cele mai frumoase visuri ale mele, o putere care mi-ar oferi lumea ntreag, dac-a vrea-o. Dar toate la vremea lor. Dac v reau s domnesc peste ceea ce e sus, trebuie s pun stpnire pe ce e jos, n grot. O s-mi a timp, dar o s merite cu prisosin. Iar oasele tale o s-mi fie de ajutor... 321 Corupt de ntuneriC Pentru o clip, am crezut c avea de gnd s-mi reteze oasele pe loc, aa c mi-am ncordat b aele, pregtindu-m s-o nvluiesc ntr-un nor de sare i de pilitur de fier. n loc de ast vr cuitul napoi n teaca de la cingtoare i se ridic. O s-i las mai nti pe bugan s-i ia ce vrea, zise, ntorcndu-se cu spatele i nd e tunel. M-am destins, expirnd ncet. Chiar i azvrlind asupra ei sarea i pilitura de fier, tot n lnuit a fi rmas i a fi fost la cheremul buganului. Vrjitoarea i-ar fi revenit ct de 322 Comarul Vraciului Lizzie dispru n tunel, ns buganul mai avea o treab de terminat. I-am vzut gura cscndu larg i scond la iveal ascuiii dini triunghiulari. i-i nfipse adnc n gtul lui Dan i-i bu sngele cu poft. Dup ce-1 sectui, ncepu s-i sfrtece carnea. Mi-am astupat ure , ca s nbu acele sunete de sfiere, ns apoi ncepu s-i ronie oasele. Am crezut c n ciodat, dar, stul n cele din urm, buganul plec, lipind pe lespezi i lsnd n urm amp pilor nsngerate. Se cr la loc n tunel i dispru n scurt timp. Ct avea s mai treac pn cnd se va ntoarce dup mine, n forma spiritual? m-am ntrebat N-am avut prea mult de ateptat. Dup cteva clipe, ceva prinse s-mi uoteasc nuntrul ca , iar inima pomi s-mi bat nebunete, nfricoat. La nceput, sunetul era prea slab ca s-i d, ns treptat am putut s desluesc cuvinte izolate, ca putrezit, snge i viermi. Apoi am cunoscut o senzaie la care nu m ateptasem nimeni nu descrisese vreodat aa ceva. Era ca i cum un nor ntunecat ar fi cobort dinspre tavan i m-ar fi acoperit, ca o ptur groa s i rece. ndeprtatul sunet al apei ce picura se stinse; chiar mai rea dect pierderea 323 JOSEPH DELANEY auzului era ns rapida slbire a vederii. Nu mai puteam s zresc torele; totul se ntuneca Eram orb. Inima mi bubuia n piept, btnd din ce n ce mai greoi. Am nceput s tremur de frig, n ti ce buganul mi absorbea ncet energia din trup, rpindu-mi fora vital. oaptele se auzir m

i tare. nc nu puteam s neleg cuvintele, ns imagini dureroase din trecut ncepeau s mi lctuiasc n cap, ca i cum a fi fost prezent n realitate la acele scene. Eram pe o potec de munte. Era sear, iar lumina ncepea s slbeasc. Auzeam o femeie plng voci ridicndu-se mnioase. Aveam impresia c alunec mai degrab dect c merg i c nu eram loc stpn pe direcia n care m ndreptam. n faa mea se ivi un ciot de stnc, precum un de obolan; n jurul lui se afla un grup de persoane, printre ele numrndu-se i una dint re vechile dumance ale mamei, vrjitoarea Wurmalde. Am auzit o serie de lovituri gr ele, ritmate, apoi am vzut pe cineva cu un baros. Fiecare lovitur era nsoit de cte un pt de durere. Suferina fcu s mi se strng inima. tiam precis unde eram i ce se petrecea. Eram martor a momentul n care dumancele mamei i pironiser mna stng de o stnc. Sngele i picura ul braului, 324 Comarul Vraciului scurgndu-se pe iarb. De ndat ce-i btur mna n cuie, i legar trupul gol cu lanul de rndu-1 n jurul stncii. Am zrit-o tresrind de durere, cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Peste trei zile o s ne ntoarcem, am auzit-o zicnd pe Wurmalde, cu glasul plin de c uzime i de rutate, iar atunci o s-i scoatem inima din piept. O lsar acolo, s atepte singur, n ntuneric, rsritul soarelui din mare, soarele care a i ard trupul i s i-1 umple de bici. A fi vrut s stau cu mama. A fi vrut s-o alin, s-i spun c totul va fi bine. C tatl meu vea s-o gseasc a doua zi diminea i s-o apere de soare cu cmaa i cu umbra lui, dup ca vor cstori i vor avea apte fii. C va fi fericit... Dar nu puteam s m mic i, nc o dat, m-am pomenit cufundat ntr-o bezn total. Ct ai clipi, viaa mamei se i sfri, iar acum eram martor la ultimele ei clipe. M aflam iar n Ord, urm-rindu-i lupta cu Ordeen. Am vzut-o pe mama npustindu-se s atace, cu ar ipile ei cu pene albe de lamia fcnd-o s semene mai degrab a nger dect a insect. Am vz o n ncletarea cu adversara ei ce avea nfiare de salamandr. mi ceruse s plec i o as 325 JOSEPH DELANEY salvndu-m din Ord mpreun cu ceilali, n afar de Bill Arkwright. Zrisem de la distan erea citadelei, cu turnurile prbuindu-se cnd fu tras napoi prin portalul de foc, n ntu ecimea de dincolo, ducnd-o cu ele pe biata mama, ca i pe Bill. Dar iat-m acolo, foarte aproape, privind cum i ard penele, auzindu-i urletele de su ferin, n timp ce-o inea pe Ordeen n ncletarea morii. Flcrile erau acum pretutindeni n jurul meu, fcndu-m s simt o durere fizic. Vpile m propria came, dar mai ru dect att era c puteam s vd carnea mamei umflndu-se de bici d i s-i aud lungile urlete de suferin, n timp ce pierea n chinuri. Din nou, m-am pomenit cufundat n bezn. Deodat, se fcu din nou lumin i am vzut c stteam n buctrie, la ferm. De sus, auzeam de ncierare. Urmtorul lucru pe care-l tiu este c m aflam deja n capul scrii. Trei br eau pe fratele meu Jack. Unul dintre ei l lovea, mprocnd cu sngele lui pereii i scndu e duumelei. Eram martor la ceea ce se petrecuse atunci cnd vrjitoarele atacaser ferm a. Urmriser s pun mna pe cuferele mamei, ns ea protejase ncperea n care se gseau 326 Comarul Vraciului ntunericului, aa c nu izbutiser s intre n ea. l obligaser pe Jack s se duc i s le El urla acum de groaz i de durere, ns eu n-aveam cum s-i ajut. Nu eram dect o prezen ut i mut, silit s fie martor la chinurile lui. i aa mai departe. Buganul m for s retriesc toate amintirile chinuitoare din ultimii c ani. Mi-am cobort din nou privirea spre mormntul tatei i am simit iar durerea pierde rii lui. Ratasem pn i nmormntarea. Am asistat iar i iar la scenele acestea dureroase. Era ca un vrtej al suferinei: m ntorceam mereu n aceleai puncte ale vieii mele i nu p am s fac nimic ca s le schimb. Din nou, bezn; eram amorit i din ce n ce mai nfrigurat, pe msur ce fora vital mi er s. M simeam tot mai aproape de moarte. Deodat... ceva nou. Am auzit o voce. ntrete-te sau n-o s scapi cu via. N-o s fie de ajuns dac faci doar ce-i spune Mo Gr O s mori la fel ca toi ceilali! Era vocea lui Alice. mi spusese aceste cuvinte atunci cnd o mpiedicasem s-o ard pe bt

rna Mam Malkin. Asta mi se pruse ceva mult prea oribil. Pur i simplu nu fusesem n sta re de aa ceva. 327 JOSEPH DELANEY Trebuie s fii pe potriva ntunericului, Tom. nfrunt-l pe bugan. Poi s faci asta! Poi s ci ceea ce trebuie fcut! n clipa n care Alice mi strig aceste cuvinte, am avut o alt viziune: un alt fragment din viaa mea. Dup primele sptmni de ucenicie la Vraci, m ntorsesem la ferm. Mama Malk apruse acolo, ca un mort viu, moale i mldioas, apoi se infiltrase n trupul lui Rt, mce arul de porci, posedndu-1, manevrndu-i corpul, dirijndu-i fiecare gest. Acum inea un cuit la gtul lui Jack i al pruncului lui Ellie, Mary. Am retrit acele momente ngrozitoare, cnd credeam c bebeluul o s fie asasinat, fiecare secund de suferin i de oroare. Alice alerg i-l izbi cu putere, pantoful ei ascuit ngr u-i-se att de adnc n burt, nct nu se mai zrea din el dect tocul. Cu inima ct un puri -am vzut scpnd-o din mini pe micua Mary. nainte ca ea s se izbeasc de podea, Alice o nse i o duse de acolo, la loc sigur. Acum era rndul meu: am azvrlit n el cu sare i pi litur de fier. Cu capul nvluit ntr-un nor din acel amestec, se prbui fr simire la pi ele mele. Totul se ntmpla din nou. Rt zcea incontient pe jos, cu ochii dai peste cap i orul p sngele porcilor proaspt mcelrii. Am privit cum Mama Malkin 328 Comarul Vraciului se trte afar, ieindu-i prin ureche i prinznd din nou form. Se micorase la o treime d stele ei dimensiuni, iar rochia i se tra pe podea. ncepu s se ndeprteze. Eram plin de furie o mnie ngrozitoare pentru tot ceea ce fusesem forat s revd nc o d c o dat. nainte, o lsasem pe vrjitoare s plece. Alice fugise dup ea cu un fier ncins, r eu o prinsesem i-o trsesem napoi. Mi se prea prea ngrozitor s-o ard pe Mama Malkin. Nu puteam s permit aa ceva. Dar acum furia m transformase. Ca i nainte, am prins-o pe Alice cnd trecu n fug pe lng mine, numai c de data aceasta i-am smuls din mn fierul s i am alergat dup Mama Malkin prin ograd. Fr s ovi, i-am dat foc la tivul rochiei. Se aprinse pe dat. Cteva clipe mai trziu, vr area ardea, ipnd ascuit n timp ce flcrile o mistuiau. Era o fapt cumplit, dar nu-mi p Trebuia s m ntresc dac voiam s scap cu via, s devin vraciul care fusesem hrzit s am auzit pe cineva vorbind. Acum nu mai era o oapt. Vocea era puternic i struitoare. Exist ntuneric i n mine! striga ea. Pot s fiu pe potriva a orice ai face. Eu sun ul, nu vnatul! Abia treptat mi-am dat seama c eu eram cel care striga n gura mare. i am tiut i c ceea ce zisesem era 329 JOSEPH DELANEY adevrat. Neomul avusese dreptate. Ajunsesem s fiu corupt de ntuneric i, ntr-adevr, n s fletul meu exista o achie de ntuneric. Pentru mine, reprezenta o primejdie, dar i u n izvor de trie. Aa cum mi prezisese mama, se apropia cu repeziciune ziua n care eu aveam s devin vntorul. Iar atunci, ntunericul avea s se team de mine. Pru s treac o venicie pn s-mi revin, plutind la hotarele contienei. n cele din urm his ochii. Tremuram, fruntea mi ardea de febr, iar gtul mi era prjolit. Buganul nu m storsese de tot: scpasem cu via din prima confruntare cu el, ns ct avea s mai treac pn cnd se ? M simeam slbit i letargic. Nu eram n stare s gndesc limpede. Imagini dureroase mi se lburau alene prin minte, ca un vrtej care m absorbea n jos, n ntunecata, fremttoarea l i spiral. Abia atunci am auzit o voce din dreapta mea. Tu eti norocosul, mi zicea Com. Pentru tine, o s se sfreasc repede. O s fii mo s fiu silit s stau aici, urmrindu-te i ateptndu-mi rndul. Sleit de puteri, am ntors capul, s-i privesc pe neom. Era gol de la bru n sus, dar c hiar i n lumina aceea slab 330 Comarul Vraciului a torei de deasupra lui puteam s-i observ muchii puternici, reliefndu-se la umeri. D eodat, mi veni o idee.

 Ctuele de fier i provoac dureri? I-am ntrebat. Cltin din cap. Nu toate creaturile ntunericului erau vulnerabile la fier. Iar Corn, din cte se pre a, avea o anumit rezisten fa de el. Cu att mai bine. i-atunci de ce nu te eliberezi din ele? I-am ntrebat. Eti destul de puternic ct s face asta... La ce bun? m ntreb. Ua celulei e prea groas ca s pot trece prin ea. ndat ce-ai fcut-o, m eliberezi i pe mine. Pe urm, putem s ne aventurm mpreun . Am arme mpotriva a orice ne-ar putea amenina: sare, pilitur de fier i lanul meu de argint. E mai bine dect s ne ateptm moartea aici. S te eliberez? De ce m-a ncrede n tine? Tu mi-eti duman! Deocamdat avem nevoie unul de cellalt, i-am zis. mpreun am fi mai puternici. De e vom fi liberi, vom merge fiecare pe drumul lui. Pentru un timp ndelungat, domni tcerea. Corn mi cntrea n minte propunerea. Apoi am auz it un geamt prelung. Abia cnd sunetul se repet mi-am dat seama 331 JOSEPH DELANEY c era zgomotul produs de efort, nu de durerea fizic sau de suferina mental. i rupea la nurile. Mi-am trecut limba peste buzele uscate, iar inima a nceput s-mi bubuie. Dintr-odat, eram plin de speran. Com se ridic i se apropie de locul n care eram intuit n lanuri. i simeam mirosul de s are sttut i rncezeala unei duhori animalice. ns nu i vreun fior rece; niciun avertisme t cum c a fi n preajma a ceva venit din ntuneric. Com era mai aproape de a fi uman d ect prea. Oricum, trebuia s fiu prudent. n ciuda pactului nostru fragil, eram inamic i fireti. Fr s ovie, Com ntinse mna i-mi apuc lanul aproape de inelul de fier fixat n perete n nou n timp ce muchii i se ncordau, apoi trase de el, fcnd ca zalele s se ntind, apo plesneasc. Eliberat la un capt, nu mi-au trebuit dect cteva clipe pn s-mi desfor res anului de pe picioare. Nu eti orb? I-am ntrebat, mirndu-m c, dei ochii lui preau lipsii de vedere, rept spre lan. Vd mai bine dect majoritatea, dar nu cu tia! mi zise, artnd pe rnd spre fieca lobii si oculari lptoi. Am un al treilea ochi, al spiritului. Cu el, pot s vd lumea, ba chiar i lucruri de dincolo de lume. Pot s vd ntunericul din oameni. 332 Comarul Vraciului Am srit n picioare, iar inima a nceput s-mi bubuie chiar i mai tare. M simeam slbit igur, dar eram liber! Stteam fa n fa. Dumanul meu din ntuneric mi era acum aliat tem . mpreun, cu ajutorul lui Alice, avem o ans real mpotriva lui Lizzie. Cutia cu iasca, amnarul i cremenea mi-o lsasem n sac, ns aveam la mine ciotul de lumna re, aa c I-am ridicat i I-am aprins de la tor. Ducndu-1 n mna stng, am pornit cel d n tunel, dndu-mi deodat seama c s-ar putea s nu fie nevoie s merg prea mult prin tune lurile buganului: mi amintisem c, de obicei, celulele n care nu se aflau prizonieri aveau uile ntredeschise. Ajungnd la captul tunelului mai scurt, am cotit la dreapta. Dup vreo douzeci de metr i, am ajuns la tunelul de acces spre urmtoarea celul i am luat-o din nou la dreapta , prin el. n clipa n care am ieit n celula goal, speranele mi-au prins aripi: ua era edeschis! Puteam s ajungem la scara care ducea sus, spre turn. Desigur, asta nsemna s trecem prin camera strjerilor. Oare yeomenii se ntorseser dup c e fuseser atacai de psri? Dac nu, atunci cine m crase din dormitorul lui Lizzie pn j temni? 333 O S-I IAU OASELE ACUM.' Coridoarele erau acum cufundate ntr-o bezn total; nimeni nu mai schimbase torele. Fr l umnarea mea, ne-ar fi fost greu s ne gsim drumul. Nu ajunseserm departe cnd am simit acea rcoare special care-mi ddea de tire c prin ap iere se afla o creatur a ntunericului. M-am oprit i I-am auzit pe Corn uiernd. O simis e i el. Se auzea un fel de pocnet, de prit, drept n faa noastr, urmat apoi de un mrit c, amenintor. Ceva se apropia de noi. Am ridicat ciotul de lumnare i am observat un

loc la baza peretelui unde lumina prea s nu ajung: o umbr mai ntunecat dect restul. Se mica spre noi i ncepea s creasc. 334 Comarul Vraciului Ce s fi fost? Nu mai ntlnisem niciodat ceva care s-i semene. Mritul se auzi din nou, m i adnc i mult mai amenintor. Era cine tie ce entitate din ntuneric, atras aici de inte venia lui Lizzie. Trebuia s acionez; i nc repede. I-am ntins grbit lumnarea lui Corn, nfundndu-mi apo n buzunarele pantalonilor i umplndu-le cu substanele care ateptau s fie ntrebuinate: re n mna dreapt i pilitur de fier n cea stng. Le-am azvrlit pe amndou drept n umb enintoare. O nvluir ca un nor. Deodat, se auzi un ipt de agonie i, n cteva clipe, a i pilitura de fier mai zceau mprtiate pe lespezi. Ceea ce ne ameninase adineauri nu mai era. Ori fugise agoniznd, ori fusese nimicit. Dar era posibil s ne atepte i alte primejdii asemntoare n drumul nostru. Mi-am ridicat privirea, temtor. Oare zgomotul acela i-o fi alarmat pe cei din cam era strjerilor? iptul nu sunase a unul omenesc. Dar poate c un astfel de sunet mai d egrab ar fi ndemnat pe oricine s-ar fi aflat acolo s fug, nu s coboare n bezn, s afle s-a ntmplat. Acum, Com prelu conducerea. Am trecut prin acea parte a tunelului aflat sub anul de aprare, unde apa se prelingea pe perei i picura din tavan, apoi ne-am 335 JOSEPH DELANEY ndreptat spre scar. Am nceput s urcm, oprindu-ne din timp n timp s ascultm. Cnd, n n urm, am ajuns la camera strjerilor, ne-am lipit urechile de u, dar nu am auzit nic iun sunet dinuntru. Corn mi nmn lumnarea, apoi mpinse ua. Camera era goal. Pe masa mai ndeprtat erau c e cu ap, aa c am nhat una i am but cteva nghiituri disperate, dup care am luat o veche, pe care am nmuiat-o n ap nainte s-o nghit. Corpul meu simea o nevoie urgent de nergie, care s-o nlocuiasc pe cea furat de bugan. Dup ce-am terminat, neomul se apro pie, oprindu-se n faa mea. Ar trebui s-o atacm pe vrjitoare imediat, mri el. Cred c-ar fi mai bine s-o cutm nti pe Alice, i-am zis. Ea o s ne poat ajuta. Com m aprob printr-o nclinare a capului, aa c am plecat mpreun din camera strjerilor -am continuat urcuul. Am gsit-o pe Lizzie aezat pe tron, cu o expresie nfumurat pe chip. Era evident c tia d spre evadarea noastr i ateptase s venim la ea. Eram ca dou mute prinse n plas i goni una n cerc: nici mcar nu scpasem din pnza ei de pianjen. 336 Comarul Vraciului Atunci am observat corpul unui yeoman n spatele tronului, ca i sngele de pe buzele lui Lizzie. Trebuie s fi fost cel care m crase pn jos, n temni. l ucisese i-i buse ei era n principiu o vrjitoare de oase, lui Lizzie i plcea i sngele omenesc. l prefer e cel al copiilor, ns ar fi but i de la un adult, dac era ndeajuns de nsetat. n timp ce mergeam de-a lungul covorului, mpreun cu Com, mi-am pregtit lanul, ntrebndudac mai aveam fora necesar ca s-o leg i de data asta. Dar, nainte s-o pot ataca, Lizz ie ni n picioare i-i arunc o privire furioas lui Com. Avea o nfiare slbatic, apr ar un amestec de snge i de saliv i se scurgea din gur, mbibndu-i noroiul de pe brbie. Tu mi-ai ieit n cale de prea multe ori. Aveai hrzit o moarte nceat i chinuito um o s mori repede! ip ea, nlndu-i mna stng, cu palma spre Com i degetele larg r le strnse n pumn, ca i cum ar fi zdrobit ceva, bombnind un descntec n Graiul Vechi. Neomul scoase un rcnet i-i ngrop faa n mini. Spre groaza mea, vedeam cum capul ncepe e frmieze i s se prbueasc n sine nsui, perforndu-se i mprocnd jeturi de snge e ca un sac plin cu pietre, urletul su strident de 337 JOSEPH DELANEY agonie lsnd locul unui ultim icnet, iar apoi tcerii. Capul i fusese prefcut ntr-un ter ci nsngerat. M-am strduit s nu-mi vrs coninutul stomacului, iar genunchii au nceput s-mi tremure. i-acum spune, unde-i fata aia a mea? ceru Lizzie, ncruntndu-se. mi venea greu s cred c n-o descoperise pe Alice. Unde putea s fie? Am tras aer adnc n

piept, ncercnd s m linitesc, apoi am ridicat din umeri. Nu tiu. Am venit aici s-o caut, i-am rspuns. Lizzie scoase un cuit ascuit dintre faldurile rochiei. Buganul va trebui s se descurce i fr, de data asta, zise ea. Mi-ai fcut destule eme, aa c o s-i iau oasele acum! Vino ncoace! mpotriva voinei mele, m-am pomenit ndreptndu-m spre ea. Am ncercat s-mi scot lanul de gint din buzunarul pelerinei, ns braul mi era paralizat! Am nceput s transpir i s tre de fric. Am inspirat adnc, ca s m calmez, ns picioarele nu m mai ascultau. Am mai fc un pas, apoi altul, pn cnd am ajuns ntr-att de aproape de vrjitoare, nct i simeam c flrii ei urt mirositoare pe fa. Mi-a venit iar s vrs. Lizzie m apuc de braul stng cu mna ei dreapt i mi-l ridic n faa ochilor. 338 Comarul Vraciului Privete-i degetul sta mare pentru ultima dat, biete. Curnd, o s clocoteasc i asc n cazan! Oare asta s fi fost tot? Aveam s mor acolo, dup toate prin care trecusem? Cu mna ei stng, vrjitoarea i cobor cuitul spre degetul meu mare. Am ncercat s m sm trnsoarea ei, ns eram neputincios. Am tresrit, ateptnd s simt o durere violent. Dar t u mai ajunse s-mi ating pielea. n schimb, torele plpir i se stinser, n locul lor ap in tremurtoare. Deodat, spre deplina mea uluire, Alice era acolo, innd n mn unul dint grimoarele amanului. Dintr-odat, am observat licrirea specific unei apariii: nu era Alice n came i oase, ci spiritul ei. i-l proiectase acolo de altundeva. Deodat, m simeam din nou plin de sp eran. S fi fost acesta rezultatul faptului c studiase crile amanului? Dac te atingi de Tom, nu mai pui niciodat mna pe asta! o preveni imaginea plpito lui Alice. I-am luat caietul lui Barrule i I-am studiat. Am aflat c lucrurile cu adevrat folositoare sunt n grimoarul sta! Trebuia s-mi dau seama c pui tu ceva la cale, fato, mri Lizzie. 339 JOSEPH DELANEY Scrie aici cum s extragi energia direct din taini, dar a notat asta cifrat. Trebui s pui cap la cap bucele din pagini diferite i s legi descntecele ntre ele, zise Alice Fr cartea asta i fr cunotinele mele, n-o s tii niciodat ce e de fcut. Poi s stu a rndul i tot n-o s obii nimic, nu-i aa? Chipul lui Lizzie se schimonosi de furie, ns nu-i rspunse. Dac vrei cartea asta i ce tiu eu, vino s le iei. Sunt jos, n camera lung n car Barrule i amicii lui pariori i organizau distraciile i jocurile. Ia-1 cu tine pe Tom, dar s nu-ndrzneti s te atingi de un fir de pr de-al lui, c nu mai pui tu minile murda e pe asta, zise Alice, ridicnd cartea spre mama ei. Apoi dispru, iar torele se aprinser la loc. Lizzie se ntoarse spre mine. Se pare c-o s mai trieti un pic, biete! Cel puin pn pun eu mna pe cartea aia. inndu-m strns de bra i stnd cu cuitul pregtit, Lizzie m trase n jos pe scrile cas in camera strjerilor i de-a lungul coridoarelor subterane. Cnd treceam pe lng celule, am observat c toate uile erau acum nchise, de parc ar fi fost prizonieri nuntru. 340 Comarul Vraciului ncperea cea lung era aproape cu totul n bezn: doar vreo dou tore plpiau n suporturi ruginite de pe perei. Lordul Barrule zcea nc pe podeaua de piatr, iar locul acela duh nea a moarte mai puternic dect oricnd. Alice i fcu apariia, ieind dintre umbre i oprindu-se n faa lui Lizzie. inea grimoaru stng i toiagul meu n dreapta. Las-1 pe Tom s plece i-o s-i spun ce tiu i-o s-i dau cartea, rosti ea calm, Lizzie m mpinse cu brutalitate spre ea. D-mi cartea i ncepe s vorbeti! Grbete-te! Rbdarea mi-e pe sfrite! se rsti Bucur-te de carte, zise Alice, azvrlind-o spre ea. Lizzie se ntinse s-o prind, ns nainte ca degetele-i s-o ating, cartea fu cuprins de flcri, cu un uier zgomotos. Lizzie tresri, iar grimoar ul czu la picioarele ei, cu foile ncreindu-se i nnegrindu-se. Faa i era acum ntunecat precum norii de furtun, ns Alice zmbea, cu o privire triumft

Vrjitoarea i arcui spinarea, ntinse un deget spre Alice i murmur cteva cuvinte n Gra Vechi. Pentru o clip, mi-a fost cumplit de fric pentru Alice, dar nu se ntmpl nimic, iar zmbetul ei deveni i mai larg. 341 JOSEPH DELANEY M-am folosit de taini ca s m apr, i zise ea lui Lizzie. Nu poi s-mi faci nici cum, c Tom e lng mine, nici lui nu poi s-i faci nimic! n schimb, eu pot s-i fac ie. ac-m i-o s te fac s suferi ru de tot. Dac n-ai fi fost mama mea, te-a fi omort chiar ! Dar tu o s ndeplineti ntocmai ce-i spun i asta pe dat. D-mi falangele amanului! D ce imediat! Lizzie ncepu s tremure i pe frunte i aprur broboane de sudoare. Chipul i era schimonos t de efortul de a se mpotrivi ordinului dat de Alice, ns nu avea destul putere. Mi-a m amintit cum ne controlase, ns rolurile se inversaser. Acum, ea era silit s-i fac pe plac lui Alice, s-i vre mna n buzunarul rochiei i s scoat de-acolo oasele pe care le ezase din trupul fr via al lordului Barrule. Erau albe acum, oase curate, carnea fii nd desprins atunci cnd le fiersese n clocot, ca parte a ritualului prin care le fcea s-i capete deplina putere. Alice ntinse mna s le primeasc i Lizzie se strdui nc o dat s i se mpotriveasc, n remu-rndu-i de efort, dar pn la urm, icnind, le ls s cad n palma fetei. Apoi, scond un ipt ascuit, vrjitoarea fugi spre tunelul subteran i pomi de-a builea p el. 342 Buganul Trebuie s ne ducem dup ea, Alice! am zis, ndreptndu-m spre gura tunelului. Nu putem s -o lsm s scape. E de datoria mea s-o leg. Alice cltin din cap. mi pare ru c am lsat-o s plece, Tom. Puteam s-o omor, dar, n ciuda a ceea ce am zis, u m-am simit ndeajuns de tare pentru asta. La urma urmei, e mama mea. Ce fat i-ar om or propria mam...? Oricum, n-am fi n siguran dac-am urmri-o acum prin tuneluri, contin u ea. Chiar dac adineauri eu am fost mai puternic, Lizzie nc l are sub stpnirea ei pe gan. O s poat gsi o cale de ieire la suprafa, ns 343 JOSEPH DELANEY n-are cum s se ntoarc n castel. Am ncuiat toate uile celulelor, asta am fcut, ca s fi igur c nu poate face cale-ntoars. O s ncui i ua de la camera asta, zise, artndu-mi o e. Atunci ar trebui s ne ntoarcem n locul n care ne ateapt Adriana i Simon i s alea. Alice ncuviin, ns n ochii ei citeam teama. Care-i problema? am ntrebat-o. Cu ct ne ndeprtm mai mult de castelul Greeba, cu att o s fiu mai puin n stare energia tainiei. Dup civa kilometri, n-o s fiu dect eu nsmi mpotriva lui Lizzie, iar igur va fi mai puternic. Cu att mai mult trebuie s o nfruntm nainte s ajung prea departe, am insistat. Am ieit n grab din castel; era pustiu, aa c ne-am ndreptat direct spre Adriana i Simon Ne ateptau nc la marginea pdurii, aa c le-am explicat la repezeal ce se ntmplase i nit spre capel, privind cu atenie, s vedem dac nu cumva apare Lizzie. ns am ateptat zadarnic. Dup dou ore, nc nu zrisem nici urm de vrjitoare i am ncep descurajai. Oare reuise deja s scape? Nu poi s-o adulmeci, Alice? am ntrebat-o. 344 Comarul Vraciului Ea cltin din cap. A mai fost pe-aici, aa c duhoarea i se simte peste tot. Nu pot s-mi dau seama unde i mirosu' proaspt, fiindc e prea mult. Tocmai atunci, n timp ce lumina ncepea s scad, am vzut o siluet venind din deprtare, i r inima mi s-a fcut ct un purice. Urma s aib loc o rfuial, nu glum. Era Vraciul i, n timp ce se apropia, l vedeam cum se ncrunt. Adriana fu cea care vorbi prima. Fcu un pas nainte, punndu-se ntre el i noi. A fost ideea mea, zise. Trebuia s ncercm s terminm cu Lizzie. tiam c n-o s fi

nici n ruptul capului. E doar vina mea. Vraciul ncuviin. Da, rosti el suprat, mi-ai lsat un gust amar n mai multe privine. Dar ne vom ocup e asta mai trziu. Se ntoarse spre mine, cu o expresie nenduplecat. Trebuie s trecem la lucruri concrete: povestete-mi ce s-a ntmplat i nu zbovi o Dup ce am ncheiat, magistrul meu cltin din cap. Proast treab. Trebuie s-o urmrim pe vrjitoare i s terminm cu ea o dat pentru Dar acum, 345 JOSEPH DELANEY c a plecat i nu mai are acces la energia de aici, prioritatea noastr este buganul. M-am tot gndit: dac vom putea s-i distrugem, pn la urm tunelurile se vor prbui, iar g a, cu tainia aceea de energie, va fi ngropat. Asta i va mpiedica pe slujitorii ntuneri cului s-o viziteze sub forma lor spiritual. Nu vor mai putea s se adape direct din ea. Iar asta te include i pe tine, fato! adug, ntorcndu-se spre Alice. Ar ncheia cu t oi. Nu e corect! A fi fost mort dac n-ar fi fcut Alice toate astea, am strigat eu. Dar s-a folosit de magia neagr... i nu pentru prima oar, dup cum tii bine. Dar n vorbi acum despre asta. Vom merge direct n capel: n centrul domeniului buganului. Acolo, ne va simi prezena i ne va ataca. Dar cinii... ei nu ne-ar putea ajuta? mi-am ntrebat magistrul. N-avem timp acum pentru aa ceva, biete. I-am lsat la moar, iar de creatura aceast a trebui s ne ocupm noi. Vraciul se ntoarse cu spatele i ncepu s se ndeprteze. Alice i cu mine ne-am grbit s, iar Adriana i Simon ne urmar ndeaproape. Deodat, magistrul meu se rsuci pe clcie, cu faa spre ei. 346 Comarul Vraciului Asta este o problem a vracilor, spuse el, ridicndu-i braul. O treab periculoas, pentru mine i pentru biat. Cel mai bine ar fi s ateptai aici pn cnd vom termina cu de ul. i m refer i la tine! adug, privind-o chior pe Alice. Ea deschise gura s protesteze, ns pn la urm doar cltin din cap. Nu puteai s-i contra pe Mo Gregory dup tot ceea ce abia se ntmplase. Prin urmare, magistrul meu i cu mine ne-am ndreptat direct spre capel. n ciuda dorine i exprimate de Vraci, eu speram ca Alice s nu fie mult n urma noastr. Nu-i putea per mite s stea la distan de urciorul cu snge. Am ajuns la ruine i am ateptat printre copa ci, avnd sub ochi zidurile acelea nruite, din piatr ntunecat. Trecur minute n ir, dar se ntmpl nimic; Lizzie probabil c ajungea tot mai departe cu fiecare clip care se sc urgea, mi ziceam n sinea mea. Era o noapte rece, senin, iar aerul era proaspt, iarba fiind acoperit de chiciur. O jumtate de lun palid arunca umbre pe pmnt. Din cnd n cnd ipa cte o bufni, dar n erea; nu se simea nici mcar o adiere de vnt. De ce nu atac buganul? am ntrebat. 347 JOSEPH DELANEY Se afl prin preajm l simt n oase , dar nu se arat, mi rspunse Vraciul. Cel este pe panta aceea de lng marginea apei un loc pe care trebuie s-i evitm. Pe pmntul acela mltinos, va lua forma de omidee, iar omideele sunt greu de omort. Dar avem de ales? Hai s terminm odat! Mi-am urmat magistrul spre panta aceea. Strngeam cu nervozitate toiagul n mn. Ultimu l lucru pe care mi l-a fi dorit ar fi fost s nfrunt din nou o omidee. Mi-am amintit de felul n care obinuiau s scuipe venin i s smulg un bra sau un picior dintr-o singur uctur, cu irurile lor de dini ascuii. Pe msur ce coboram, panta devenea tot mai abrupt, iar cizmele noastre lipiau pe pmntul moale. Curnd, am constatat c mi-era greu s m mai in pe picioare. Dedesubt, murmurul rului se auzea i mai tare, dei nc nu-l puteam zri printre copaci. Acetia erau mai dei ci, amestecai cu tufiuri i cu lstari, ngreunndu-ne naintarea i silindu-ne s facem mu coluri. mprtierea! comand Vraciul. Dac-i oferim mai multe inte, i distragem atenia.

Am procedat ntocmai, supunndu-m fr crcnire i lund-o spre stnga. Aici, magistrul meu xpertul 348 Comarul Vraciului i, din moment ce nfruntasem deja o omidee, tiam c acelai sfat mi l-ar fi dat i Bill Ar kwright; el fusese specialist n privina tuturor creaturilor care vieuiau n mlatini i n ape. Ajunsesem acum foarte aproape de malul rului, iar Vraciul era ascuns vederii de t ufiuri i de stufriul nalt, cu toate c-i auzeam nc plescitul i lipitul cizmelor. Atunci am auzit un alt zgomot prin stufri: era greoi i umed, de parc cineva ar fi czu t pe spate i ar fi alunecat pe panta abrupt, spre ap. Dar sunetul se auzea tot mai tare i mai aproape: urca panta, drept spre noi. Inima mi zvcni de team. Dintr-odat, ceva ni din stufri drept n fa, npustindu-se spre capul meu. M-am arunca parte, zrind cu coada ochiului ceea ce se afla deasupra mea nainte s se retrag napoi n stufri. Fusese un trup lunguie, ondulat, ca al unui arpe gras, cu ochi mici i fioroi o gur plin de dini ascuii. Sigur nu era o omidee cel puin, nu de tipul celei cu care m luptasem odat , iar sing urii erpi pe care-i vzusem vreodat erau din cei mici, de cas, i, mult mai rar, nprci. acesta era enorm. Sigur era buganul, care luase forma unui arpe uria. 349 JOSEPH DELANEY Cuprins de o panic oarb, m-am chinuit s m ridic n genunchi. Tocmai la timp. M atac, ia de data aceasta I-am mpuns cu toiagul. Ssind, se retrase din nou. M-am sculat prec aut n picioare i am auzit un zgomot de ncierare n dreapta mea. Apoi Vraciul strig ceva , nu mi-am dat seama imediat ce anume, dar, cnd repet, am neles c era un strigt de ave rtizare. Hidr! Din ceea ce nvasem de la magistrul meu, mi ddeam seama c ne aflam ntr-o ncurctur se xistau numeroase forme de hidre, unele adevrate, altele doar creaturi fantastice, nscocite de povestitori. Cea despre care se vorbea n Bestiarul Vraciului era o cr eatur numit Scylla, care avea apte capete. Toate hidrele aveau mai multe capete, ia r aceasta ne ataca n acelai timp i pe mine, i pe magistrul meu. nc o dat, am auzit tritul acela, iar capul ca de arpe se repezi spre mine razant cu p l, dnd deoparte stuful i apoi nlndu-se spre gtul meu. Numai c de data aceasta eram pr t i mi-am ntrebuinat toiagul ca pe o suli, repezindu-i lama printre dini, direct n gt u toat puterea. ip i se zvrcoli, iar sngele i ni ntr-un jet curbat din gura plin retrase imediat, aproape smulgndu-mi toiagul din 350 Comarul Vraciului mn, ns l ineam strns. Capul demonului se ndeprt lunecnd, mprocnd snge din gur L-am urmat prin stufri, spre marginea apei. Ajuns pe malul rului, I-am putut zri pe bugan n lumina lunii. Trupul i era ascuns sub ap, ns numeroasele capete i se tot nlau e zvrcoleau, nind spre mine. Am numrat la repezeal nou, ns m-am dat btut, fiindc s lt prea repede. Cel aflat mai aproape de mine atrna moale, sngele negru curgn-du-i din gura cscat i fiind purtat de ap. Era cel pe care tocmai l strpunsesem. Vraciul aju nsese i el pe mal, mpungnd furios cu toiagul. Dar capetele erau prea multe, toate u rlnd i mugind sinistru. Cum am fi putut s ne descurcm cu ele? La mine, biete! strig Vraciul, plonjnd n curentul puternic al apei. Inima... treb s-i strpungem pn n inim! Eu m ocup de corp, iar tu atac-i capetele! M-am aruncat i eu n unde. Apa ne ajungea pn la bru i trebuia s ne chinuim s ne inem cioare. Trupul cenuiu al hidrei iei pentru scurt timp la suprafa, dup care se scufund la loc. Vederea lui m umplu de speran, fiindc nu prea s aib solzii aceia duri, protect ri, ai unei omidee, ceea ce nsemna c era 351 JOSEPH DELANEY vulnerabil n faa lamelor noastre. Fr ndoial c demonul i sacrificase aceast posibili aprare n favoarea celei de a ataca folosindu-i numeroasele capete pline de coli. Co ntinuam s-mi rotesc toiagul ntr-un arc de cerc, mpungnd direct orice gur rapace care se apropia prea mult. Vraciul ncepu s atace trupul hidrei, nfigndu-i adnc toiagul i sprijinindu-se pe el, n

mp ce eu asiguram aprarea amndurora mpotriva capetelor acelea ca de arpe, cu dinii lo r periculoi. N-a putea s spun ct a durat ncletarea aceasta. Tot ce-mi mai amintesc este apa, neagr de snge, precum i capetele acelea demonice, strlucind argintii n lumina lunii, n timp ce ncercau s ne vin de hac. La un moment dat, aproape c m copleir: colii i flcile erau pretutindeni n jurul meu, iar Vraciul fu nevoit s-i nceteze atacurile asupra tr upului i s m ajute n lupta mpotriva capetelor. Dar, deodat, am auzit un strigt dinspre mal i am vzut-o pe Alice acolo, agitndu-i pumnalul i ipnd la bugan, ncercnd s-i aba Mai multe capete se npustir pe dat spre ea. M temeam pentru Alice, ns demonul fusese d istras, oferindu-ne ocazia ateptat. Vraciul i rennoi atacurile 352 Comarul Vraciului furioase. n doar cteva clipe, lama lui din aliaj de argint gsi inima demonului. Un jet de aer urt mirositor ni din ea, dup care apa se ridic n faa mea ntr-un val nalt s m scufund, dar strngeam nc n mn toiagul. Cteva secunde mai trziu, m-am ridicat n uprafa. n cele din urm, Vraciul i cu mine ne-am trt istovii pe malul rului. Pe chipul lui Alic se citea uurarea. Am rmas acolo lng ea, tremurnd i iroind de ap. S-a dus, biete. N-a mai rmas nici frm din el, mi zise Vraciul, ndoindu-se de de puteri. Iar tu, fato... ai vreodat de gnd s faci ce i se spune? Dac Alice nu i-ar fi nesocotit ordinul, acum probabil c am fi fost amndoi mori! atras indignat atenia. Magistrul meu fcu un semn ursuz din cap, dar nu mai coment. tia c spusele mele erau adevrate. Acum a venit vremea s ne ocupm de vrjitoare, murmur el. 353 Una pentru necaZ De ndat ce i-am regsit pe Adriana i pe Simon, Vraciul nu mai pierdu timpul i ncepu s c ute urmele Osoasei Lizzie. tiam c este expert n astfel de cutri, dar, neputndu-se bizui dect pe lumina lunii, va eui el oare s-i dea de urm lui Lizzie, cnd nici mcar Alice nu izbutea s-o adulmece? L -am urmrit cum se plimb prin pdure, cercetnd-o sistematic, bucic dup bucic. Din c oprea i ngenunchea, studiind pmntul. Poate c nu era nimic de gsit. Poate c Lizzie se a cundea i acum prin tuneluri... Trecu aproape o or pn cnd magistrul meu gsi ceva i ne fcu semn s ne apropiem. Erau tr urme de 354 Comarul Vraciului pai n noroi. Toate proaspete, lsate de pantofi ascuii... Nu-s ale mele, asta-i clar, zise Alice. Ditamai l-boaiele, alea ale lui Lizzie. M ult mai mari dect ale mele. Aadar, se ndreapt spre sud-vest, trase concluzia Vraciul. ntr-acolo ar trebui s m... A vrea s tiu ceva..., l ntrerupse Alice. Ce anume, fato? ntreb nerbdtor Vraciul. N-avem toat ziua la dispoziie, aa c v Dumneata n-ai de gnd s-o legi pe Lizzie... ci s-o omori, nu? spuse ea. Dar nu era cu adevrat o ntrebare. Puteam s-mi dau seama c tia rspunsul i nu prea prea curoas n aceast privin. Vraciul ddu aprobator din cap, cu o nfiare solemn. N-am de ales, fato. A asasinat prea muli nevinovai. Nu pot s las o vrjitoare ca e bntuie prin lume; mai ales pe una cu ambiiile ei. Dac-ar fi dup ea, ntreaga insul ar fi sub stpnirea ei ntunecat. i cine tie ce-ar mai putea ncerca pe viitor? Cel mai bine ar fi s stai aici pn ne ntoarcem. La urma urmei, tot mama ta rmne. Nu-i nevoie s fii u acolo. Ai fcut destule, 355 JOSEPH DELANEY fato. Du-te napoi la moar cu Adriana i ateptai s se sfreasc totul. ns eu tiam c Alice avea s refuze. Eram convins c nu-i dorea s fie martor la moartea iei mame, ns dac rmnea s atepte acolo, pierdea protecia urciorului cu snge. Era nevo oeasc.

 Trebuie s fiu i eu acolo, rosti ea cu voce sczut, cltinnd din cap. i eu merg dup Lizzie, i zise Adriana Vraciului. Ajutorul meu ar putea fi de folos; vii cu noi, Simon? Simon Sulby ncuviin. Da, spuse el hotrt. O s ne petrecem restul zilelor mpreun, aa c vom face asta Am mers ct de repede ne sttea n puteri, ns dup o jumtate de or tot nu vzusem vreo ur le vrjitoarei; magistrul meu ncepea s se ngrijoreze. Trebuie s-o prindem pe Osoasa Lizzie, biete, mi spuse el, i s-i venim de hac o da ntru totdeauna. Poate c ar trebui s ne ntoarcem la moar, dup cini, i-am propus. I-ar da de urm epede i ar hitui-o. N-avem timp. Deja are prea mult avans. 356 Comarul Vraciului Magistrul meu ngenunche i cercet pmntul din preajm, dup care cltin din cap. Stai aici. M duc s vd dac pot s-i mai dau de urm... Se ndrept agale spre copaci. Ca i mai devreme, se tot oprea i privea n jos, cercetnd p tul, ns acum erau mai muli nori, iar luna lumina cu ntreruperi. Poate s-o mai gseasc? m ntreb Adriana. E expert n urmriri, dar acum e ntr-adevr greu, i-am rspuns. Vrjitoarele din Pen t capabile s se nvluie, ascunzndu-i urmele prin ntrebuinarea magiei negre. Un al apte fiu al unui al aptelea fiu tot le poate ntrezri, dar nu e deloc uor. Dac nu-i gsete d grab urmele, ea o s i le tearg. Vraciul dispruse acum din vedere, ns dup cinci minute se ii la marginea unui plc de co paci i ne fcu semn s venim la el. n clipa n care am ajuns, ne oferi unul dintre rarel e sale zmbete i art n jos, spre un petic de noroi din preajma unui trunchi de copac. Acolo erau dou urme clare. Din nou, pantofi ascuii... Mcar direcia ne-a fost confirmat. Tot spre sud-vest se ndreapt, zise el. Fr n fug pe mare: s-i constrng pe vreun srman pescar s-o duc spre apus, pn n Irlanda. 357 JOSEPH DELANEY Ne-am continuat drumul cu i mai mare iueal. Vraciul mai gsi n dou rnduri amprente ale antofilor lui Lizzie, dar apoi i pierdu urma. Adriana fu de prere c vrjitoarea se ndr epta fie spre Port Erin, fie spre Port St. Mary, unde se gseau corbii n stare s navi gheze spre apus chiar i pe o mare agitat. naintam prin bezn ct puteam de repede cnd un fulger din deprtare fcu brusc din noapte, zi. Fu urmat de huruitul grav al tunetului, dup care vntul ncepu s-i mprospteze fore Se apropia o furtun. i ce mai furtun! n doar cteva minute, ploaia torenial ne mn s adpost ntr-un crng, n timp ce furia tunetelor i a fulgerelor se revrsa din norii de de asupra. Dac n-a ti mai bine, a zice c Lizzie ne-a trimis furtuna, ca s ne in la dista ul, pe cnd ateptam s se potoleasc. Desprit de tainia cu energie, era puin probabil ca ea s mai aib fora de a dezlnui o de furtun, ns tot puternic rmnea, dup cum aveam s descoperim curnd pe pielea noastr Furtuna se domolea acum la fel de iute pe ct se strnise. Norii zoreau spre rsrit i ne -am pomenit deodat scldai n lumina lunii. 358 Comarul Vraciului Tocmai ne pregteam s prsim adpostul copacilor cnd, n linitea de dup furtun, am auzi m de ipete piigiate i un chiit apropiindu-se dinspre apus. obolani! strig Simon. Cteva clipe mai trziu, se dovedi c avusese dreptate. O hoard de obolani uriai, fioroi, cu musti lungi i cozi erpuite, apru n goana mare. tiam c o vrjitoare poate s cheme i s le bea sngele, ns nu auzisem niciodat ca roztoarele s fie folosite pentru atacar potrivnicilor. n scurt timp, ne luptam pentru vieile noastre. mpream lovituri cu toie gele n stnga i-n dreapta, izbind pmntul ca s-i strivim i smulgn-du-i disperai pe cei ni se crau pe picioare, mucnd i zgriind, ncercnd s ne ajung la gt i la fa. Am auzit-o pe Alice ipnd i m-am ntors spre ea. Era acoperit de obolani. ncerca s-i a capul, dar era pe cale s piard btlia. I-am smuls un obolan mare de pe cretet, I-am trn it de pmnt i I-am strivit cu talpa.

Val dup val, trupurile cenuii continuau s ne atace; deodat, o rupser la fug, lsnd n lor o nvlmeal de roztoare moarte i muribunde. Spre norocul nostru, eram mai mult sleii dect rnii. Asta a fost opera lui Lizzie, am zis eu. 359 JOSEPH DELANEY Da, biete, nici urm de ndoial n privina asta, m aprob Vraciul. Dar nu putem d de ce s-or fi oprit i-or fi fugit- Poate c Lizzie nu vrea s-i consume prea mult energ ie. S-ar putea s pstreze ce-i mai ru pentru mai trziu. n zori, ne-am oprit s ne odihnim timp de vreo dou ore. Simon se oferi s stea de stra j ct vreme noi ncercam s furm un pui de somn. Vraciul fu ns singurul care izbuti s a Dar nici somnul lui nu dur mult: se trezi gemnd i asudnd. Lizzie i vorbise iari nun capului. Deodat, Adriana ncepu s tremure. Simon se ntoarse nelinitit spre ea, cuprinznd-o cu br aul. Ce s-a ntmplat, iubito? o ntreb. Am iar senzaia aia, mrturisi ea. O presimire cum c nu mai am mult de zbovit pe l asta. Dar la fel te-ai simit i atunci, nainte s te rostogoleasc din vrful dealului... at cu via din butoi, nu? i-am atras eu atenia. Da, dar de data asta o simt mai tare ca oricnd. Sunt sigur c-o s mor foarte curnd Avnd nevoie s ne meninem forele, am cumprat pine i brnz de la o gospodrie. Atunci A se 360 Comarul Vraciului oferi s-i pun din nou puterile la ncercare. Vraciului nu-i plcea ideea, ns nu avea vre na mai bun. Fata i fcu palmele cu i scoase un ipt subire, uiertor. n cteva minute, ca rspun i, o pereche de ulii-psreti se prvli din naltul cerului, poposindu-i pe umeri. Adriana i mngie cu blndee cu buricul fiecrui deget arttor i le opti ceva att de ncet, n ram aproape, n-m putut deslui ceea ce zisese. Plecar n zbor, ns se ntoarser n mai puin de-un ceas. De data aceasta, se rotir deasu apetelor noastre, dup care nir ntr-o alt direcie. Dup ce-i repetar ntocmai manevr ne art n direcia spre care zburaser. Au gsit-o, zise ea. Acela-i drumul. Se duce spre Port Erin. Adriana chiar era o vrjitoare de psri: puterile ei magice izbutiser s-i dea de urm Oso asei Lizzie. Nu mult dup aceea, Vraciul mai descoperi o urm de pantof ascuit n noroi. Eram din no u pe urmele vrjitoarei. Apoi Alice ne confirm: putea acum s adulmece prezena mamei s ale. n cele din urm, la asfinit, am zrit-o pe Lizzie n deprtare i, n ciuda faptului c m istovii, am grbit pasul. 361 JOSEPH DELANEY Era undeva n faa noastr, n amurgul tot mai ntunecat: am mai vzut-o o dat n treact, c un kilometru naintea noastr, ns acum se ntunecase aproape de tot i o avers se pomi br sc, udndu-ne pn la piele n cele cinci minute ct dur. Adriana i Simon alergau alturi de mine i de Alice, Vraciul urmndu-ne ndeaproape, i, cu fiecare pas, ne apropiam tot mai mult de vrjitoarea de oase. Foarte curnd, am auz it mugetul furios al mrii n deprtare, nsoit de izbiturile valurilor n stncile rmului t, se ivi i luna din spatele unui nor, scldnd peisajul ntr-o lumin argintie, i am vzut o pe Lizzie la mai puin de o sut de metri naintea noastr. Apoi Simon observ ceva pe j os: o pereche de pantofi ascuii, zcnd n iarb. Lizzie i-i azvrlise din picioare, ntrcare disperat de a mai ctiga vitez. Fuge drept spre promontoriu. I-am tiat calea spre port. Nu mai are unde s se duc a um, dect n apa srat! strig Vraciul. Avea dreptate. Lizzie alerga drept spre falezele stncoase. Foarte curnd, aveam s ne nfruntm cu ceea ce-i mai rmsese din energie. Ct de puternic mai era? Oare noi cinci e ram n stare s-o biruim? Nu era deloc sigur, ns trebuia s ncercm. 362 Comarul Vraciului

Atunci se produse dezastrul. Alice alunec pe iarba ud i czu, izbindu-se cu putere de pmnt. M-am oprit i am ajutat-o s se ridice, dar n clipa n care ncerc s-i lase greu e piciorul stng, acesta se nmuie sub ea, fcnd-o s se prbueasc n genunchi, n timp ce n goan pe lng noi, Vraciul se ntoarse s strige la mine. Las-o pe fat, biete! Venim s-o lum mai trziu. Am nevoie s fii cu mine! Acum! i goni mai departe spre stnci, zgomotul pailor lui pierzndu-se n deprtare. Da, las-m, Tom! Mi-am scrntit glezna. Are dreptate: o s aib nevoie de tot ajutor sibil ca s-o nfrng pe Lizzie. E nc foarte puternic. Nu, Alice, noi doi rmnem mpreun, i-am zis, strecurndu-mi braul pe sub umrul ei icnd-o din nou n picioare. tii de ce nu putem risca s ne desprim... Alice nu putea dect s chiopteze ncet nainte, gemnd de durere. Vrjitoarea nu mai avea unde s fug. Se ntoarse cu spatele la mare i cu faa la Vraci, la Adriana i la Simon. Cei trei i ncetiniser pasul, naintnd acum ntr-un ritm normal, pe pinten ngust de iarb care ieea n 363 JOSEPH DELANEY afar, deasupra mrii. Valurile se sprgeau de stncile de dedesubt, apoi se retrgeau doa r ca s nvleasc din nou. La nceput, nu se ntmpl nimic; pe urm, foarte brusc, ca o lovitur n plexul solar, am si t din nou puterea lui Lizzie. mi tie rsuflarea, aproape oprin-du-mi inima n loc. Dar nu era nspimtitare sau oricare alt vraj menit s ne imobilizeze n vreme ce ne lua vie cu pumnalul. Era o vraj de constrngere. Eram mistuit de o aprig dorin de a fugi nainte i de a m azvrli de pe falez. mi doream s m prbuesc peste stnci i s m prefac n nimic, ca i cnd nici nu m-a fi nscut vreodat. M-am mpotrivit, ns era mult prea puternic. Vedeam valurile departe, dedesubt. Niciod at nu-mi dorisem mai tare ceva. Mult n faa mea, Vraciul se prbuise ntr-o poziie ghemuit, innd nc toiagul n mna s trngea un smoc de iarb, de parc astfel s-ar fi ancorat cumva de platoul falezei. Da r atunci, spre uluirea mea, Simon ni deodat drept spre muchia falezei. Mi-am dat sea ma c avea de gnd s se arunce! Am auzit-o pe Adriana urlnd, un vaiet prelung de suferin i de nefericire. Simon srise n neant i 364 Comarul Vraciului dispruse. Sub fora de constrngere a magiei negre ntrebuinate de Lizzie, se azvrlise de pe margine, gsindu-i moartea. n faa noastr, Adriana i ridicase braele deasupra capului i arta spre cer, arcuindu-i area, exact aa cum fcuse Lizzie mai devreme. Apoi ncepu s recite, aruncndu-i cuvintele n sus, ctre bolt. Vorbea n Graiul Vechi, mult prea repede ca s pot nelege ceva. Drept rspuns, se auzi un bubuit de tunet i se zri un fulger ndeprtat, apoi deodat, mul t deasupra noastr, cerurile se umplur de psri. Erau ciori, corbi, mierle, cinteze i rn dunele... i o singur coofan: una pentru necaz1. Alice i cu mine aproape c ajunsesem pe falez cnd am auzit-o pe Adriana rostind alte cuvinte, de data aceasta foarte lent i limpede. Chiar i cu slabele mele cunotine de Grai Vechi, erau lesne de tradus. Era o comand: Scoatei-i ochii! 1 n original, one for sorrow, titlul unui cunoscut cntecel pentru copii din Marea Britanie, inspirat de o veche superstiie legat de coofene. Conform acesteia, n funcie de cte coofene vedeai, puteai ti dac urma s ai noroc sau ghinion (n. tr.). 365 JOSEPH DELANEY De la cea mai mic pn la cea mai mare, psrile se supuser, npustindu-se ca una s-o atace pe vrjitoare. Pentru o clip, n-am mai vzut-o pe Lizzie, lovit fiind de psrile nnebunit i critoare. ns ea nu putea fi nfrnt att de uor. Deodat, o intens strfulgerare luminoas i o ex er fierbinte m silir s nchid ochii. Cnd i-am deschis din nou, psrile ipau, cznd din u aripile n flcri. Unele se prbuir, nnegrite, arznd i zvrcolindu-se, pe platoul fal ltele czur spre apele mrii, lsnd n urm dre de fum. Lizzie le prvlise din vzduh. Adriana ls s-i scape un imens hohot de plns i se npusti spre ea, ns vrjitoarea de oa prinse de beregat i-o ridic n aer. tiam ce avea s se ntmple: i-am dat drumul lui Alic

m-am repezit nainte, mpleticindu-m, ncercnd s-i sar n ajutor, ns lumea tot se mai n urul meu, obligndu-m s cad n genunchi, chinuindu-m din rsputeri doar ca s rmn pe pla mistuit nc de dorina de a m azvrli pe stncile de dedesubt. Sub privirile mele ngrozite, Lizzie o arunc pe Adriana de pe falez. n timp ce se prbue a spre stnci, ea mai scoase un ipt ascuit, ca de pasre. i gata cu ea. 366 O RFUIAL DEPLIN Un zmbet de bucurie rutcioas apru pe chipul lui Lizzie. tii de ce-a rmas biatul n urm, cu fata, n loc s vin s te ajute? l ntreb e e nu te-a ascultat? Pentru c are nevoie de ea mai mult dect orice altceva de pe lu me, iar ea e la fel de moart dup el. Ucenicul tu i-a vndut sufletul Diavolului, iar a cum singurul lucru care-i pzete pe el i pe fat e un urcior cu snge. De-aia sunt nevoii s stea mpreun. El se folosete de magia neagr ca s se salveze amndoi. Mai are un singu pas pn s fie cu totul al ntunericului! 367 JOSEPH DELANEY Vraciul se cltin pe picioare i se uit la mine; cnd privirile ni se ntlnir, am citit p hipul lui un amestec de ntristare i deziluzie. l dezamgisem. Nu eram ucenicul care c rezuse el c a fi. Lizzie rse prelung i zgomotos, iar sunetul acela oribil era plin de triumf, tiind c n tunericul biruise. ns btlia nu se ncheiase nc. Adriana murise, dar ultimul ei ipt nu fusese doar unul d ere i de oc: fusese o comand. Noi croncnituri rguite rsunar deasupra noastr i, ridi privirea, am vzut rotindu-se un stol uria de pescrui, acele psri agresive i feroce pe are Alice le numise odat obolani cu aripi". Deodat, se npustir n picaj asupra vrjitoarei, ipetele lor aspre i ptrunztoare umpln . Osoasa Lizzie i agit braele, nvrtindu-le ca o mori-c, ncercnd s-i alunge. Poate energia sau poate c psrile erau prea multe, iar ea nu avea timp s se reculeag, astfel nct s reziste atacului. Pescruii plonjau drept spre ea, cu ghearele ntinse. n scurt t mp, nu mai puteam vedea dect psri, o nvlmeal haotic de aripi flfitoare i de ciocu Aceasta era ocazia mea de a o ataca pe vrjitoare. Eliberat dintr-odat de sub puter ea vrjii ei, am fugit 368 Comarul Vraciului nainte, cu toiagul pregtit n faa mea. De data aceasta, nu aveam s art niciun fel de mi l. Simeam cum duritatea pe care o descoperisem n mine nea la suprafa, druindu-mi o n ere. Am lovit-o cu toiagul o dat, de dou ori. Acum eram, ntr-adevr, vntorul. Nimic nu m-ar fi putut opri... Pentru o clip, i-am zrit din nou capul lui Lizzie. i acoperea faa cu minile, iar sngel i se scurgea printre degete. Merse blbnindu-se spre marginea falezei, aplecndu-se p e spate ntr-un unghi imposibil. Ochii nu-i mai erau dect dou orbite negre n lumina l unii, iar gura i se cscase larg, urlnd, ns sunetul era acoperit de ipetele stridente ale psrilor. Pescruii o acoperir din nou; cnd se nlar iar, ea deja dispruse. Am dat fuga pn pe marginea falezei i am privit ncordat n jos. Pre de o clip, trupul ei zdrobit nc se mai zri. Apoi un val mare o nghii, retragerea lui trnd-o n mbriarea Vrjitoarea de oase nu mai era. Ei bine, acesta i-a fost sfritul, biete, zise Vraciul, venind lng mine. Dac n-a c, apa srat a mrii o va ucide degrab. Va fi hran pentru peti. Ei i vor nfuleca inima restul. Nu se va mai ntoarce. 369 JOSEPH DELANEY Bieii Adriana i Simon s-au dus i ei, am adugat cu tristee. Nu vedeam nici urm din trupurile lor pe stncile de dedesubt. Marea le luase i pe el e. Magistrul meu ncuviin. Da, urt treab, biete... dar fata ne-a ajutat s ne salvm vieile. A fost o vrji regula... nu e nici urm de ndoial! Dar ce fel de vrjitoare s fi fost? I-am ntrebat. Nu folosea nici magia oaselor, ni i pe cea a sngelui i nici nu avea un familiar. A fost ceva cu totul nou pentru mine, biete. N-am mai ntlnit niciodat pe cineva c

a. Poate c avea doar o aptitudine special, una care nu poate fi nvat i nici transmis ora. Adriana a fost o vrjitoare benign, am insistat. Magistrul meu nu-mi rspunse. tiam c nu era de acord. Adriana ntrebuinase un soi de magie pentru a ucide. Dup el, faptul c o omorse pe Lizzie, o vrjitoare nociv, nu era relevant. Tot de ntuneric se folosise. n schimb, m privi ncruntndu-se. De data asta, i-ai fcut-o lui Lizzie, fr doar i poate. Devii din ce n ce mai tar te. 370 Comarul Vraciului Eram pe cale s-i rspund cnd am auzit un zgomot n spatele nostru, aa c m-am ntors i am t-o pe Alice chioptnd spre noi. Vraciul ne privi pe rnd. Ceea ce a spus Lizzie... cum c i-ai fi vndut sufletul i ai folosi un urcior cu s . te rog, lini-tete-m i spune-mi c minea, rosti el ncet. Nu pot, i-am rspuns, plecndu-mi capul. E adevrat. i sunt dator Diavolului cu sufl l meu. Alice a creat un urcior cu snge, acesta fiind singurul lucru care-l mai ine la distan. Iat de ce nu puteam s-o las n urm. Dac-o fceam, Diavolul ar fi revendicato, drept rzbunare pentru c m-a salvat. i de ce i-ai dat sufletul? m ntreb, ncrun-tndu-se iar. Spune-mi: ce soi de smin vinde sufletul Diavolului? Am fcut-o n Meteora, n Grecia. E o poveste lung, dar fr asta am fi fost cu toi m, iar ntreaga lume nu doar Comitatul ar fi fost n pericol... Vraciul oft; era un sunet ncrcat de tristee i cu o und de disperare. S cutm un loc pentru odihn, zise ncet. Sunt istovit. Mai discutm diminea. 371 JOSEPH DELANEY Plecndu-i capul, se ntoarse i ncepu s se ndeprteze, ndreptndu-se spre moar, de und s ne lum sacii. De ndat ce-1 vzu ntors cu spatele la noi, Alice i vr mna n buzun i scoase de acolo cteva obiecte, azvrlindu-le dincolo de marginea falezei, n apa mri i. n cdere, sclipir argintii n lumina lunii, avnd aceeai culoare ca lacrimile care-i s cnteiau n ochi. Acelea fuseser oasele degetelor mari ale amanului. Spre norocul nostru, am dat repede peste ruinele unei csue. Nu mai rmseser n picioare dect trei perei, fr acoperi, dar tot oferea niscaiva adpost i, din fericire, nu mai pl ua, aa c ne-am stabilit acolo pentru restul nopii. Ne-am trezit n zori, ngheai i nepenii, iar Vraciul se pregti s aprind un foc, n t veam s caut iepuri pentru micul dejun. N-am izbutit s gsesc dect unul, pe care I-am jupuit i I-am curat, iar Alice l gti. Nu era chiar suficient pentru toat lumea, dar mc r ne mai astmpra un pic foamea. n timp ce mncam, ncepu s burnieze, iar nori ntunecai dunar dinspre apus. Vremea urma s se nruteasc. 372 Comarul Vraciului n cele din urm, veni i vremea rfuielii depline. Bun, e timpul s stm de vorb! comand Vraciul. S nu lsm nimic pe dinafar. Vreau Nu-mi pas ct de ru ar fi, vreau s aflu. S ncepem cu tine, fato. Povestete-mi despre u ciorul cu snge. Tu I-ai creat? Alice ncuviin. Am dreptate dac gndesc c ai pus n el propriul snge sngele unei fiice a Diavol cel al ucenicului meu, Tom? Alice aprob din nou i-i ls capul n jos. Ei bine, biete, toat povestea mi se pare greu de crezut. E adevrat c i-ai druit ul snge n folosul unei vrji de magie neagr? Nu! strig sfidtoare Alice. Asta nu, nu-i adevrat. Tom era fr simire cnd i I-am olo, n Grecia, ntr-o peter s-au prbuit nite pietre. i pierduse cunotina, aa c ipicturi de snge i le-am adugat n urcior, alturi de ale mele. Tom nici mcar n-a tiut d re asta. Abia mai trziu, cnd Diavolul a venit dup el, i I-am ndesat n mn. Pe urm, Tom trebuit s-i in la el tot timpul, ca s-i mpiedice pe Diavol s se ntoarc i s-i atrag . Iar eu sunt nevoit s stau ct mai aproape de 373

JOSEPH DELANEY Tom, fiindc altfel Diavolul ar veni s se rzbune pe mine. Spune-mi atunci ce-ai obinut n schimbul sufletului tu, mi ceru Vraciul. I-am explicat cum mi druise Diavolul trei lucruri: mi destinuise locul n care se afla cumplita noastr vrjma, Ordeen, mi oferise un rgaz de o or nainte ca ea s se trezeas frit, mi druise viaa Vraciului i pe cea a lui Alice, cci ar fi urmat s moar. Nu doar att, el mi-a artat i viitorul, i-am zis. Mii de oameni ar fi fost masacra ziua aceea: brbai, femei i copii. Dac Ordeen ar fi biruit, Comitatul ar fi fost urmto rul loc distrus. M mai mpotrivisem n trecut ispitelor ntunericului... chiar i atunci cnd vieile celor din familia mea fuseser n primejdie. Dar atunci era vorba despre Co mitat. Iar dumneata m-ai nvat mereu c trebuie s-i aprm, c principala noastr datorie fa de Comitat i de locuitorii lui. Aa c, pn la urm, de-asta am fcut-o. Nu pentru Ali u pentru dumneata, ci pentru Comitat. La vremea aceea, mi se prea c merita s ofer l a schimb sufletul meu. Arat-mi, ceru calm Vraciul. 374 Comarul Vraciului Mi-am vrt mna n buzunarul ndragilor i am scos de-acolo micul urcior. L-am inut n palm esfcut, astfel nct s-i poat vedea cum trebuie. D-mi-1, mi comand magistrul. E primejdios chiar i s-i las din mn... nmneaz-mi-1, biete! porunci el furios, ridicnd glasul. Nelinitit, am fcut ceea ce-mi ceruse. l privi ndeaproape i, pentru o clip, degetele lu i apucar dopul. O singur rsucire i l-ar fi deschis, putnd s verse picturile de snge. se fcuse inima ct un purice. Dac l-a sparge acum sau i-a scurge coninutul? m ntreb. Ar putea fata s mai cr Nu-i cu putin s fac altul ca s-i salvez pe Tom, rspunse Alice. Nu poi folosi o asta dect o singur dat. i asta ar nsemna sfritul, pentru mine i pentru Alice, am adugat. Diavolul ar ve oi. Am muri, iar sufletele ne-ar fi trte n ntuneric. Probabil c te-ar omor i pe dumnea a... doar n-o s crue viaa unui vraci. Nu ncerca s m sperii, biete. Voi face doar ceea ce trebuie, cu orice pre. 375 JOSEPH DELANEY Nici nu ncercam s te sperii. Doar i explicam cum stau lucrurile. M-am gndit mult oate astea, am ripostat. i ar veni imediat? ntreb Vraciul, prnd dus pe gnduri. Spune-mi, fato. Tu I-ai c c tu trebuie s tii. Eu n-am mai ntlnit niciodat vreun urcior de acest gen. Ar putea s fie aici ct ai clipi, rspunse Alice. Ce via nefericit v ateapt, coment Vraciul, cltinnd din cap. S trii cu fri st mic urcior care s v despart de o soart cumplit... i apoi, cnd vei muri, ceea ce es inevitabil, Diavolul v va atepta. V va culege sufletele nc din clipa n care v vei da din urm suflare. Nu i dac Tom izbutete mai nti s-i lege sau s-i distrug... i cum, pcatele mele, ar reui el una ca asta? strig Vraciul. Alice ridic din umeri. Mama lui Tom credea c el o s-o fac ntr-o bun zi... Dar a zis vreodat i cum? Poate c taina este ngropat printre hrtiile i caietele din Tumul Malkin, am suger . 376 Comarul Vraciului Ei bine, biete, se prea poate s fie astfel, ns ultima dat cnd am fost pe acolo t nimic de genul acesta. i Tumul Malkin este foarte departe de aici, dincolo de m are, n spatele liniilor inamice. Nu pot s nu m gndesc c, dac mama ta ar fi tiut ntr-a cum s-i lege sau s-i distrug pe Diavol, i-ar fi spus-o nainte s plecm n Grecia. La u urmei, aa cum ne-au informat scrisorile ei, considera c trebuie s-i sacrifice propr ia via pentru nfrngerea vrjmaului. Nu, cred c ea spera s afli tu o modalitate prin ca s-o poi face. Se ls o lung tcere, timp n care m-am gndit la ceea ce vzusem nuntrul meu: poate c a

r ajuta s gsesc o cale... n acel moment, Alice vorbi. Cred c-mi vine n minte cineva care ar putea s tie... cineva care s-a gndit mult eaba asta: Grimalkin... Vrjitoarea asasin? strig magistrul meu, scrpinndu-i iritat barba. Din ce n ce Mi-a zis odat ct de mult l urte pe Diavol. Spunea c, din cte crede ea, ar pute t cu sulie de argint, continu Alice. Ce? Legat ntr-un pu? 377 JOSEPH DELANEY Adic strpuns de sulie, explic ea. Pe urm, ai putea s-i ngropi sub o piatr, a zi cu duhurile rele. N-ar merge? Poate c da, fato. Atunci cnd un demon, cum ar fi buganul sau Urgia, ia o form mate ial, iar tu i strpungi inima, de obicei este distrus. Totui, nu cred c-ar fi suficie nt pentru nimicirea Diavolului: el este mult prea puternic. n orice caz, de unde am lua sulie din aliaj de argint? mai ntreb Vraciul, cltinnd din cap. Le-ar furi Grimalkin. E foarte priceput la fierrie. Ar trebui s trimitem dup ea, aducem aici. i ai ntrebuina o oglind, fr ndoial, zise Vraciul, cu o cuttur aspr. Iar Ce-i fcut e bun fcut, se rsti Alice, dar cel mai important lucru este ca Tom s fi siguran. Iar Grimalkin e foarte inventiv. Rzboi sau nu, gsete ea o cale s ajung ncoa Am nevoie de timp s m gndesc la toate acestea, zise Vraciul, ntinzndu-mi napoi l cu snge. i pierii din ochii mei pentru o vreme... amndoi! Am ncuviinat, pornind agale s ne plimbm printre copaci, Alice chioptnd nc destul de am mai linitit tiindu-mi urciorul cu snge la loc, n buzunarul 378 Comarul Vraciului ndragilor. Mult timp, Alice rmase tcut, cu buzele strnse i chipul mpietrit. Apoi izbuc i n plns, hohotele puternice zguduindu-i trupul. Mi-am petrecut braele n jurul ei, o ferindu-i ct alinare puteam. Nu plng dup Lizzie, mi explic ea n cele din urm, dup ce jalea ncepu s i se m Nici mcar dup bieii Adriana i Simon, dei mi pare ru c i-au pierdut vieile aa i c bucure niciodat de fericirea pe care o meritau. Nu, plng dup ceea ce n-am avut nici odat. Plng dup mama pe care ar trebui s-o aib oricare fat... dup cineva care m-ar fi i ubit i s-ar fi ngrijorat pentru ceea ce mi se ntmpl... Dup o vreme, zmbi i-i terse lacrimile cu dosul palmei. Mulumesc pentru c m-ai salvat acolo, n temni, Alice, i-am zis ncet. Buganul m Chiar simeam cum se scurge viaa din mine. Eram att de nfrigurat i de slbit... Alice m strnse de mn. Atunci cnd eram n camera de lucru a amanului, imediat ce mi-am dat seama cum poi ntrolezi tainia, puterile lui Lizzie au nceput s descreasc. Am folosit o vraj i m-am n uit. Am trecut chiar pe lng 379 JOSEPH DELANEY ea i nu m-a vzut. M-am dus n tuneluri i am nceput s lucrez asupra buganului. Era n for a lui spiritual, optindu-i, cnd am izbutit n sfrit s ajung cu mintea la el. Taman la p, Tom. Avea de gnd s te sec-tuiasc dintr-o singur sorbire, dup cum i ordonase Lizzie. Aa c te-am strigat; i-am zis s te lupi cu el i ai nceput s i te mpotriveti. Pe ur s iar dup Lizzie i am reuit s-o mpiedic cnd a vrut s-i ia oasele. Pe-atunci tiam c-o nfrngem, fiindc eram mai puternic dect ea... i mai ai puterea aia, Alice? am ntrebat-o. Toat magia aia neagr e nc la dispozi A mai rmas o prticic, dar dispare repede. Mai exist nc energie n grota aia, da ai am cum s-ajung la ea. Tu ce crezi c-o s hotrasc Vraciul c trebuie s facem? am ntrebat-o. Mo Gregory o s trimit dup Grimalkin, ine minte ce-i spun. Altdat nici prin g 'trecut una ca asta, dar acum nu mai are de ales. Nu mai e brbatul care-a fost. S -au petrecut prea multe: bibliotecile i-au fost prefcute n scrum, Comitatul a fost prdat, iar acum, asta: s fie nfrnt de o puternic vrjitoare, nu doar o dat, ci de trei ori. Dac n-ai fi fost 380

Comarul Vraciului tu i cu Adriana, cred c Lizzie ne-ar fi omort pe toi, inclusiv pe Mo Gregory. De acum ncolo, tu devii tot mai puternic, iar el, din ce n ce mai slab, continu Alice. Ast a se-ntmpl, pn la urm, cu noi toi. A trit ani muli luptndu-se cu ntunericul, dar ac propie de sfrit. Tu vei fi noul vraci, aa c ar fi bine s te pregteti s-i iei locul. Am aprobat-o. Era ceva adevr n ceea ce tocmai spusese Lizzie, ns eu nu eram deocamda t pregtit s-mi nlocuiesc magistrul. Am cuprins-o n brae i am strns-o iar. Scpaserm u via i ali doi dumani ai Luminii pieriser. Cnd ne ntorceam spre csu, I-am vzut pe Vraci ateptndu-ne n prag. Ce s-o fi hotrt? se citea ndrjirea, ceea ce m fcu s cred c aveam s auzim veti proaste. ns m nelam. Gsete-i o oglind, fato, i convoac-o pe Grimalkin, zise magistrul meu. Nu avem de , trebuie s ncercm s-i legm pe Diavol. nc o dat, am transcris cea mai mare parte a acestor ntmplri din memorie, folosindu-mi carneelul doar atunci cnd era nevoie. Suntem nc pe insula Mona, 381 JOSEPH DELANEY n inima rece, ntunecoas i furtunoas a iernii, stnd n csua prsit despre care ne sp na. n ultimele dou luni, am fost ocupai cu treburi de-ale vracilor. Magistrul meu aproape a sfrit de rescris o carte despre vrjitoarele din Pendle, iar Alice s-a oferit s-i ajute la ntemeierea noii sale biblioteci. A nceput o relatare despre cei doi ani pe care i-a petrecut fiind pregtit ntr-ale vrjitoriei de Osoasa Lizzie; astfel, va contribui la sporirea cunotinelor noastre despre ntuneric. Tunelurile de sub capel s-au prbuit, nchiznd toate cile de acces ctre Tainia Crunt. urmare, magistrul meu, Alice i cu mine am vnat i i-am ucis pe toi ceilali bugani cuno scui de pe insul cinci n total , pentru ca nu cumva vreunul dintre ei s sape i s-o re escopere. Acum, Mona este un loc mai sigur pentru cei care lucreaz n slujba Lumini i. Grimalkin a fost de acord s ni se alture n ncercarea de a-i lega pe Diavol o dat pent ru totdeauna, ns n-a sosit nc, iar Alice nu mai poate s ia legtura cu ea prin intermed iul prediciei. A nceput s se team ca nu cumva s i se fi ntmplat ceva vrjitoarei asasi Fr ea, nu putem s facem nimic, urciorul cu snge 382 Comarul Vraciului rmnnd singura noastr arm de aprare mpotriva Diavolului. Dinspre Comitat, nici vorb de veti bune. Se pare c se afl nc n strnsoarea de fier a i icului. Iar aici, pe Mona, Consiliul Guvernator s-a reunit din nou i a nceput s-i r etrimit pe refugiai napoi, peste mare; nu se tie cum au fost primii... i n-am aflat ni mic nici despre cpitanul Baines. Yeomenii continu s-i caute pe cei care au evitat d eocamdat s le pice n plas, iar insula este tot mai nesigur pentru noi cu fiecare zi c e trece. Vraciul a avut dreptate. Locuitorii s-au ntors la vechile lor obiceiuri. Mi-e dor s m ntorc n Comitat, ns planul Vraciului este s ne continum drumul ctre apu re Irlanda. Plecm nainte de sfritul sptmnii. Dar, ori de cte ori m gndesc la inutu ea, mi amintesc de comarul meu i de ameninarea fcut de vrjitoarea celt; mi amintesc rrigan. Cam peste doi ani, mi voi ncheia nvatul meseriei. Magistrul mi tot spune c atunci ar p tea s-o lase mai moale i s-mi permit mie s fac cea mai mare parte a treburilor. Ca tnr vraci, el a lucrat cot la cot cu 383 JOSEPH DELANEY magistrul lui, Henry Horrocks, pn la moartea acestuia, ceea ce a fost n avantajul a mndurora. Este hotrrea lui. El este Vraciul, iar eu nu sunt deocamdat dect ucenicul lui. Curnd, vom pleca pe mare, cutndu-ne refugiul nc i mai departe de rmurile Comitatului. Fr ne vom ndrepta spre primejdii i mai mari. Thomas J. Ward 384