Inginerii lumii inelare

Larry Niven

PARTEA NTI
1. CABLAT
Cnd intraser cei doi brbai, Louis Wu era cablat.
Sttea n poziia lotus deschis, pe luxuriantul covor galben din iarb
de interior i afa un zmbet fericit i vistor. Apartamentul era mic,
compus doar dintr-o singur camer mare, astfel nct putea vedea ambele
ui. Pierdut ns n beatitudinea pe care numai un cablat o cunoate, nu-i
vzuse sosind. Apruser brusc: doi tineri blonzi, de peste doi metri
nlime, care acum l studiau cu un fel de compasiune. Unul dintre ei
mormi ceva i ls s-i cad la loc n buzunar un obiect de forma unei
arme. n timp ce se apropiau, Louis Wu apuc s se ridice n picioare.
Nu-i pclise doar zmbetul lui fericit, ci i droudul ct pumnul ce
ieea din ceafa lui, ca un cancer din plastic negru. Mai avuseser de-a face
cu astfel de drogai i tiau la ce s se atepte. Ani ntregi nu aveau alt
gnd dect s-i vre curent n centrul plcerii din creier. Ajungeau s
moar de foame din pricin c nu mai aveau grij de ei nii. Cel de fa
era cu aproape o jumtate de metru mai scund dect ei.
n timp ce se aplecar s-l prind, Louis fand lateral pentru balans
i lovi de trei ori la rnd. Numai dup ce unul dintre invadatori rmase
fr suflu, ghemuit pe podea, cellalt gsi de cuviin s se retrag.
Louis l urmri.
Pe tnr aproape c-l paralizase zmbetul absent cu care Louis avea
s-l ucid. Apucase arma din buzunar prea trziu. Cu o lovitur, Louis i-o
zbur din mn. Apoi, un pumn masiv se abtu asupra rotulei (gigantul
rmase nemicat), asupra vintrelor i inimii (gigantul se aplec n fa cu
un geamt ascuit), asupra gtului (geamtul ncet brusc).
Cellalt tnr se ridicase n mini i genunchi, respirnd anevoie.
Louis l lovi la carotid de dou ori.
Invadatorii zceau nemicai n luxurianta iarb galben.
Louis Wu se ntoarse s ncuie ua. Zmbetul extaziat nu-i prsi nici
o clip chipul, chiar i atunci cnd descoperi c ua era ncuiat i
dispozitivul de alarm anclanat. Verifc i ua de la balcon; se dovedi
zvort i cu dispozitivul de alarm n funciune.
Cum naiba reuiser s intre?
Uluit, se aez n poziia lotus, n locul unde se gsea, i nu mai
mic din nou, aproape o or.
n cele din urm, se auzi un clinchet i droudul fu ntrerupt.
1

Aceast patim era cel mai tnr pcat al omenirii. n anumite

momente ale istoriei lor, multe culturi din spaiul uman consideraser
obiceiul respectiv drept cel mai mare flagel. El i sustrgea pe mptimii de
la o munc util, pentru a-i lsa s moar ncet datorit autoneglijenei.
Timpurile ns se schimbaser. Cteva generaii mai trziu, aceleai
culturi considerau acelai viciu ca pe ceva aproape nevinovat, ce nu se
putea compara cu cele vechi precum alcoolismul, drogurile sau jocurile de
noroc. Cei care ar f fost oricum corupi de droguri, se puteau considera
fericii dac apelau la curent. Mureau mai trziu i nu manifestau tendina
de a avea copii.
Costa foarte puin. Un negustor de extaz ar f putut crete preul
operaiei, dar pentru ce? Oricum mptimitul nu se putea cupla pn ce
nu i se implantau conductori n centrul plcerii din creier. O dat
implantul fcut, negustorul nu mai avea nici o putere asupra lui, pentru
c mptimitul i procura plcerea cu ajutorul curentului casnic.
Extazul era n stare pur, fr reziduuri sau mahmureal.
Pe vremea lui Louis Wu, cei care puteau f subjugai de curent sau de
alte mijloace de autodistrugere se nscuser din rasa uman n urm cu
opt sute de ani.
Acum, existau deja dispozitive ce puteau activa de la distan centrul
plcerii victimelor. Dei taspurile erau declarate ilegale pe majoritatea
lumilor i construirea lor era foarte costisitoare, se utilizau totui. (Iat un
pribeag zdrenros, pe chipul cruia furia i mizeria sunt adnc ntiprite.
Din spatele unui copac l poi schimba complet. Clic! Chipul i se
lumineaz. ntr-o clip, a uitat de toate necazurile lui...) n general, ele nu
distrugeau vieile i majoritatea oamenilor le suportau.

Releul de timp ri scurt i ntrerupse droudul.

Pentru o clip, Louis Wu pru c se prbuete pe dinuntru. i
ntinse ncet mna peste scalpul neted pn la baza codiei de pr negru i
extrase droudul din soclul de pe ceaf. l inu pentru o clip n mn,
contemplndu-l, apoi, ca de obicei, l arunc ntr-un sertar i-l ncuie.
Respectivul sertar dispru instantaneu. Pupitrul, ce prea o antichitate
din lemn masiv, era construit din foie metalice, avnd nenumrate
desprituri pentru compartimente secrete.
Fusese mereu tentat s reseteze releul. O fcuse adeseori n primii ani
de practicare a viciului. Neglijena l transformase ntr-o marionet
zdrenroas i scheletic, ce arta n permanen murdar. n cele din
urm, adunase ceea ce mai rmsese din vechea lui demnitate i
construise un releu care-i oferea pauze de douzeci de minute. Setarea
actual i oferea cincisprezece ore de curent i dousprezece de pauz
pentru somn i ceea ce se putea numi ntreinere.
Cadavrele erau nc acolo i Louis nu avea nici o idee ce s fac cu
ele. Dac ar f anunat imediat poliia i ar f atras atenia acesteia... ce le
mai putea spune ns acum, dup aproape o or i jumtate? C zcuse
2

incontient? Cu siguran i-ar f scanat craniul, n cutarea fracturilor!

tia ce i se-ntmpl. n depresia neagr ce urma ntotdeauna dup
deconectare, pur i simplu nu putea s ia nici o decizie. i urma doar
rutina de ntreinere, aidoma unui robot. Chiar i mesele i le preprogramase.
Bu un pahar plin cu ap, activ buctria, intr n baie. i trebuir
apoi aproape zece minute de exerciii dure pentru a combate depresia prin
oboseal. Evitase s se mai uite la cadavrele nepenite. Dup terminarea
exerciiilor, masa era gata. Mnc fr plcere... amintindu-i c pe
vremuri mnca, fcea exerciii i orice altceva cu droudul cuplat pe ceaf,
reglat la o zecime din intensitatea normal. O vreme, trise cu o femeie, i
ea mptimit de curent. Fceau dragoste cuplai... se amuzau cu jocuri,
nscoceau arade... pn cnd ea i pierduse interesul pentru absolut
orice n afara curentului. La vremea respectiv, Louis i rectigase
sufcient din prudena sa nnscut pentru a prsi Pmntul.
Se gndi apoi c i-ar f fost mai uor s plece i din aceast lume
dect s se descotoroseasc de dou cadavre imense i uor observabile.
Dar dac era deja sub observaie?
Nu preau a f ageni ARM. Mari, puin musculoi i prea puin bronzai de un soare mai mult rocat dect galben, erau cu siguran tipi de
gravitaie redus, probabil Canyonii. Nu se luptaser aa cum o fceau cei
din ARM... dei reuiser s treac de alarm. Puteau f ns angajai de
cei de la ARM, i n acest caz cineva i atepta.
Louis Wu dezactiv ua balconului i iei.
Canyon nu urma aceleai reguli ca i celelalte planete.
Planeta nu era cu mult mai mare dect Marte. Pn n urm cu
numai cteva sute de ani, atmosfera sa era sufcient de dens pentru a
suporta plante fotosensibile. Aerul coninea oxigen, dar mult prea puin
pentru a f respirat de oameni sau de Kzini. Viaa indigen era la nivelul
lichenilor, iar animale nu apruser deloc.
Existau ns monopoli magnetici n haloul cometar din jurul soarelui
galben-portocaliu i minerale radioactive chiar n subsolul planetei
Imperiul Kzinti nglobase planeta i o populase, cu ajutorul domurilor i al
compresoarelor. O numiser Warhead1, din pricin c se nvecina cu lumile
Pierin, nc necucerite.
O mie de ani mai trziu, Imperiul Kzinti, n plin expansiune, ajunsese la spaiul uman.
Rzboaiele Om-Kzin se terminaser demult, de pe vremea cnd se
nscuse Louis Wu. Oamenii le ctigaser pe toate. Kzinii avuseser
dintotdeauna tendina de a ataca nainte de a f pe deplin pregtii.
Civilizaia pe Canyon era, aadar, o motenire a celui de-al Treilea Rzboi
Om-Kzin, cnd lumea uman Wunderland i dezvoltase gustul pentru
arme esoterice.
Negociatorul de pe Wunderland fusese utilizat o singur dat. Era,
de fapt, o versiune gigantic a unei obinuite unelte miniere; un dezintegrator al crui flux anihila sarcina electronului. Acolo unde cdea raza
1

Warhead focos sau ncrctur explozibil. (n. trad.)

3

dezintegratorului, materia devenea brusc i violent pozitiv,

autodezintegrndu-se ntr-o cea de particule monoatomice.
Wunderland construise i transportase pe sistemul Warhead un
imens dezintegrator al crui flux paralel anihila i sarcina protonului.
Cele dou fascicule de unde loviser suprafaa planetei Canyon la
aproape cincizeci de kilometri deprtare unul de altul. Roca mpreun cu
fabricile i locuinele Kzinti se risipiser ca un praf i un perete de lumin
solid unise cele dou puncte. Arma spase aproape douzeci de kilometri
n scoara planetei, dezvelind-o pn la magm, pe o regiune mai ntins
dect Golful California de pe Pmnt, regiune care se deplasa de la est
spre vest o dat cu rotaia planetei. Complexul industrial dispruse cu
desvrire. Cele cteva domuri protejate de cmpurile de staz fuseser
nghiite de magma ce se revrsa din centrul marelui canion i se solidifca
pe margini.
Rezultatul fnal fusese o mare nconjurat de rmuri prpstioase, de
mai muli kilometri nlime, nconjurnd la rndul ei o insul ngust.
Alte lumi umane se puteau ndoi c Negociatorul de pe Wunderland
ar f pus capt rzboiului. n mod normal, Patriarhia Kzinti nu s-ar f
ngrozit de adncimea rpelor. Wunderlandezii ns nu aveau asemenea
dubii.
Astfel, Warhead fusese anexat dup cel de-al Treilea Rzboi Om-Kzin
i devenise Canyon. Desigur, viaa de pe planet suferise din pricina
gigatonelor de praf ce czuser pe suprafaa sa i datorit pierderii apei,
care se precipitase i formase marea din canion. n schimb, n interiorul
aceluiai canion, presiunea aerului devenise sufcient de confortabil
pentru a permite apariia unei oaze de civilizaie.
Apartamentul lui Louis Wu se gsea la etajul al doisprezecelea, pe
latura de nord a canionului. Cnd trecuse de ua balconului, noaptea
acoperea baza acestuia, dar latura lui sudic strlucea nc n lumina zilei.
Grdini suspendate din licheni nativi acopereau rmurile. Vechile
elevatoare preau ae argintii suspendate la kilometri nlime de stnca
retezat. Cabinele de transfer le transformaser n obiecte desuete, dar
turitii nc le utilizau datorit privelitii oferite.
Balcoanele se ridicau peste centura parcurilor ce coborau spre
centrul insulei. Vegetaia avea un aspect ciudat, amintind de un parc de
vntoare Kzinti: pete roz i portocalii amestecate cu biosfera terestr, de
import. De altfel, formele de via Kzinti erau un aspect comun pe tot
cuprinsul canionului.
Turitii Kzini erau aproape la fel de numeroi ca i cei umani.
Masculii semnau cu nite pisici mari, portocalii, deplasndu-se pe labele
din spate... sau aproape. Urechile lor strluceau ca nite umbrele de soare
chinezeti, cozile roz erau lipsite de pr, iar picioarele drepte i minile
robuste trdau faptul c erau fabricani de unelte. Aveau aproape doi metri
i jumtate nlime i, dei evitau cu scrupulozitate turitii umani, i
scoteau ghearele deasupra degetelor negre dac vreunul dintre acetia
trecea prea aproape. Poate din reflex.
Odat, Louis se ntrebase ce impuls i adusese napoi pe o lume care
4

odinioar le aparinuse. Poate c unii aveau strmoi aici, congelai dar n

via, n domurile ngropate sub lava insulei. ntr-o zi, trebuia s
cerceteze...
Erau att de multe lucruri pe care nu le fcuse aici, pe Canyon, din
cauza srmei care-l chema tot timpul. Oamenii i Kzinii urcaser acele
stnci prpstioase doar pentru plcerea sportului n gravitaie redus.
Ei bine, acum avea o ultim ans s ncerce. Era una dintre cele trei
ieiri posibile. A doua o constituiau elevatoarele, iar cea de-a treia O
cabin de transfer pn la Grdinile Lichenilor, pe care nu le vzuse
niciodat.
Apoi, pentru restul cltoriei, ar f avut nevoie de un costum
presurizat, sufcient de uor s ncap ntr-o geant mai mare.
Pe suprafaa planetei existau numeroase mine; de asemenea, se
manifesta o preocupare de prezervare cu orice pre a diverselor varieti de
licheni nativi. Restul peisajului amintea foarte bine de cel lunar. Cu
precauiile de rigoare, un om ar f putut ateriza nedetectat cu o astronav
i ar f putut s-o ascund cu uurin, pentru c numai o cercetare cu
radare puternice ar f descoperit-o. Un om precaut o fcuse deja. De
nousprezece ani, nava lui Louis Wu atepta ascuns ntr-o peter, pe
versantul nordic al unui munte de minereuri srace. O groap umbrit n
permanen, de pe suprafaa lipsit de aer a planetei Canyon Cabinele de
transfer, elevatoarele sau crarea pe stnci. Dac Louis Wu ar f ajuns
pn la suprafa, s-ar f simit n largul lui. Dar cel de la ARM puteau
supraveghea toate ieirile.
Era un joc paranoid pe care-l juca cu el nsui. Cum ar f putut s-l
gseasc poliia terestr? i schimbase fgura, tunsoarea i felul de via.
Renunase la toate lucrurile care odinioar i plceau la nebunie. Utilizase
un pat n locul discurilor de dormit, evitase brnza ca i cum ar f fost
lapte stricat, iar apartamentul i-l mobilase cu articole retracta-bile.
Singurele haine pe care le avea erau din fbre naturale scumpe, fr nici
un fel de efecte optice.
Prsise Pmntul n postura unui drogat emaciat de visele electrice.
De atunci, i impusese o diet raional, se torturase cu exerciii i cu un
curs sptmnal de arte mariale (considerate ilegale n orice caz, ar f
fost nregistrat de poliia local, dac l-ar f descoperit, dar nu sub numele
lui adevrat). Ajunsese s ntruchipeze n mod satisfctor o sntate
nfloritoare i o musculatur puternic, pe care tnrul Louis Wu nu se
strduise niciodat s le cultive. Cum ar mai f putut s-l recunoasc
cineva de la ARM?
Dar, mai ales, cum reuiser s intre? Nici un sprgtor obinuit n-ar
f putut s treac de sistemul su de alarm.
Zceau mori n iarba apartamentului i foarte curnd mirosul cadavrelor avea s sufoce sistemul de condiionare a aerului. Se simea acum
un pic ruinat, deoarece se purtase ca un uciga cu snge rece. Dar i
invadaser teritoriul i nu era vinovat c l gsiser cablat. Chiar i
durerea este un condiment care se adaug plcerii, iar aceasta asemeni
plcerii umane de a ucide un ho prins asupra faptului este puternic
5

intensifcat. tiuser cine era, i numai acest fapt era de natur s-l pun
n gard, fcndu-l totodat s-l considere i un afront personal.
Turitii Kzinti i umani ce se amestecau acolo jos, pe strad, cu
indigenii, preau sufcient de inoceni, i probabil c aa i erau. Dac
cineva de la ARM l-ar f privit acum, cu siguran ar f folosit un binoclu,
urmrindu-l de la una dintre ferestrele oarbe ale imobilelor. Nici unul
dintre turiti nu privea n sus... dar ochii lui Louis Wu se opriser asupra
unui Kzin.
Doi metri i jumtate nalt, un metru lat, blan portocalie groas i
ptat cu gri pe alocuri: un Kzin ca toi ceilali. Ceea ce-i atrsese atenia
lui Louis era felul n care-i crescuse blana. Smocuri inegale i albicioase pe
mai bine de jumtate din corpul extraterestrului, ca i cum pielea de
dedesubt ar f fost toat numai cicatrice. Dou pete negre marcau orbitele,
dar ochii Kzinului nu priveau peisajul, ci scrutau fgurile trectorilor
umani.
Louis abia i reprim impulsul de a rmne cu gura cscat de
uimire. Se rsuci i intr napoi n camer, fr s dea impresia c se
grbete. ncuie ua balconului i anclan din nou alarma, apoi scoase
pe mas droudul din ascunztoare. Minile i tremurau.
Pentru prima oar n douzeci de ani, l vzuse pe Interlocutor. Fostul
ambasador n spaiul uman, alturi de care Louis Wu, un Ppuar Pierson
i o ciudat fat uman exploraser o minuscul poriune dintr-o enorm
structur numit Lumea Inelar, i care i dobndise numele ntreg de la
Patriarhul Kzinti pentru comoara cu care se ntorsese. Acum ai f putut s
mori, dac i te-ai f adresat cu denumirea unei profesiuni, totui care i era
numele adevrat? Ceva ce ncepea cu un rgit, ceva de genul germanului
ch sau ca rgetul de avertizare al unui leu: Chmeee, sta era. Dar ce cuta
aici? Cptnd un nume adevrat, un teritoriu i un harem, Chmeee n-ar f
avut nici un motiv s mai prseasc planeta Kzin vreodat. Pretenia de a
se f deghizat n turist pe o lume anexat de oameni era ridicol.
S f tiut c Louis Wu era n canion?
Acum trebuia s plece neaprat. S urce pereii canionului i s
ajung la nav.
Era motivul pentru care Louis Wu umbla la reglajul droudului,
ngustndu-i ochii n timp ce aciona cu instrumente delicate asupra unor
comenzi minuscule. Minile continuau s-i tremure enervant.
... Droudul trebuia reglat oricum, de vreme ce urma s abandoneze
ziua de 27 de ore de pe Canyon. tia unde s fug. Tot o lume din spaiul
uman, dar cu o suprafa lunar mult mai ntins. Putea ateriza
nedetectat n vacuumul de la West End din Jinx... setarea droudului
acum... apoi cteva ore cablat, s se relaxeze. Totul avea sens. i ngdui
dou ore.
Trecuser aproape dou ore, cnd sosi i cel de-al treilea invadator.
Prins de plcerea srmei, Louis nu s-ar f deranjat. Chiar socotise prezena
invadatorului un soi de destindere.
Creatura sttea bine nfpt pe trei picioare, unul posterior i dou
anterioare, deprtate. ntre umeri, se contura o protuberan groas i
6

rotund: craniul acoperit de o coam aurie, ondulat n inele, n care

scnteiau bijuterii. Dou gturi lungi i sinuoase se ridicau de o parte i
de alta a craniului, pentru a se termina cu dou capete turtite. Acele guri
cu buze ntredeschise serviser Ppuarilor drept mini de-a lungul
ntregii lor istorii. ntr-una dintre ele noul invadator inea un paralizator de
provenien uman, iar limba lung i bifurcat era ncolcit pete
trgaci.
Louis Wu nu mai vzuse un Ppuar Pierson de douzeci i doi de
ani. l gsea destul de drgu.
i apruse de nicieri. De data asta, Louis l vzuse cum se
materializase n mijlocul covorului su de iarb galben. Se ngrijorase
degeaba; ARM-ul nu putea f implicat n asta. Problema hoilor de pe
Canyon se explica de la sine.
Discuri de pit!, strig Louis fericit. Se arunc asupra strinului cu
gndul c Ppuarii erau lai...
Paralizatorul strluci oranj. Louis Wu se lungi pe carpet cu toi
muchii blocai. Inima i btea puternic, iar prin faa ochilor i deflau pete
negre.
Ppuarul ocoli delicat cele dou cadavre. l privea din dou direcii;
apoi, ochii se apropiar de el. Dou perechi de dini-ventuz i prinser
ferm ncheieturile, dar fr s-l rneasc. Ppuarul l tr de-a-ndrtelea pe covor, apoi i ddu drumul.
Apartamentul dispru.
Nu se putea spune c Louis Wu era speriat. Nu simea o asemenea
senzaie neplcut. Calm (bucuria uniform din srm i permitea un nivel
de abstractizare imposibil de atins de muritorii de rnd), nregistra, pur i
simplu, imaginea lumii ce i se oferea.
Vzuse felul n care funciona sistemul discurilor de pit, pe lumea
de origine a Ppuarilor Pierson. Era un sistem deschis de teleportare, cu
mult superior sistemului nchis al cabinelor de transfer utilizate pe lumile
oamenilor.
Aparent, un Ppuar instalase discuri de pit n apartamentul lui
Louis; trimisese doi canyonii care s-l aduc, iar cnd acetia dduser
gre, venise n persoan. nsemna c avea nevoie disperat de el.
Raionamentul era de dou ori linititor. Mai nti c ARM-ul nu avea
nici un amestec, apoi, Ppuarii erau pstrtorii unei tradiii de un milion
de ani a flozofei laitii iluminate. Cu siguran, nu-i dorea moartea; ar f
putut s-o obin mai ieftin i cu mai puin risc. I-ar f fost uor s-l sperie.
Zcea n continuare pe o poriune de iarb galben i fcea speculaii.
Ar f trebuit s se afle pe un disc de pit. n jurul su, zrea o imens
blan portocalie, sau... mai degrab un Kzin prbuit, cu ochii deschii,
adormit, paralizat sau mort n fapt, era chiar Interlocutorul.
Louis se bucur s-l vad.
Se gseau ntr-o astronav, o carcas Produs General. Dincolo de
pereii transpareni, lumina strlucitoare a soarelui scotea n eviden un
peisaj lunar extrem de accidentat. Petele verzui-violacee de licheni i
dovedeau c era vorba tot de Canyon.
7

Oricum, nu era ngrijorat.

Ppuarul i eliberase ncheieturile. n coama lui strluceau ornamente; nu bijuterii naturale, ci mai degrab ceva asemntor opalelor
negre. Unul dintre capetele sale turtite i fr creier tocmai i decupla
droudul de craniu. Apoi, Ppuarul pi pe o platform dreptunghiular i
dispru cu droud cu tot.

2. RECRUTAREA
Ochii Kzinului l priveau de o bun bucat de vreme. Acum, uriaa
felin paralizat ncerc s-i dreag vocea i cri:
Loo-ii Woo...
Un! rsufl uurat Louis. Se gndise cum s se omoare, dar nu
gsise nici o cale. Abia dac-i putea mica degetele.
Louis, ...ti cablat?
Ungle, rspunse brbatul, n dorina de a ctiga timp.
Reui. Kzinul renun s mai fac vreun efort. Dei singura lui
preocupare era droudul lips, Louis urm un vechi reflex. Privi n jurul
su pentru a estima ct de grav este situaia.
Hexagonul cu iarb de interior de sub el marca receptorul discului de
pit. Cercul negru de dincolo de el era, cu siguran, transmitorul. n
rest, att podeaua, ct i pereii erau transpareni.
Hiperpropulsorul se ntindea sub podea, aproape pe toat lungimea
astronavei. Louis trebuia s recunoasc mainile dup principiile prime re.
Evident, nu erau de fabricaie uman; aveau aspectul semilichid L
majoritii construciilor Ppuarilor. Deci, astronava avea capacitatea
vitezelor superluminice. Prea s fe destinat unei cltorii ndelungate.
Prin peretele din spate putea privi ntr-o cal prevzut cu o deschidere curb, n cadrul creia se zrea un con asimetric, nalt de zece metri
i cam de dou ori mai lung. Vrful era un fel de turel cu locauri pentru
armament i/sau instrumente de cercetare. Sub turel se gsea o fereastr
curb, iar mai jos de ea o u care, o dat deschis, putea servi i ca
ramp de coborre.
Era un lander, un vehicul de explorare. Construit de oameni gndi
Louis la comand, ntruct nu avea deloc aspectul acela semifluid.
Dincolo de lander, mai zri un perete argintiu, probabil un rezervor de
combustibil.
Nu vedea ns nici o u n propriul su compartiment.
Cu un efort deosebit, Louis i ntoarse capul. Privirea i se ndrepta
acum spre puntea de comand a navei. O imens seciune din astronav
avea pereii colorai ntr-un verde-opac; reuea s zreasc peste ei un
perete curb de monitoare, butoane pe care erau gravate cifre, dar i manete
potrivite pentru gurile Ppuarilor. Scaunul pilotului era, de fapt, o a
capitonat cu atenuatoare de oc i locauri potrivite pentru coapsele i
umerii unui Ppuar Pierson. Peretele din fa nu avea nici el u.
Spre dreapta, ce-i drept, celula era destul de lung. Remarc o cabin
8

de duuri, o pereche de discuri de dormit i o ntindere considerabil de

blnuri bogate, acoperind ceea ce prea s fe patul de ap al unui Kzin.
ntre ele, Louis identifc, ntr-o structur masiv, un replicator de
alimente i de medicamente de fabricaie Wunderland. Dincolo de paturi,
se ridicau mai muli perei verzui, dar fr nici o deschiztur. Se aflau
ntr-o cutie fr nici o ieire.
Astronava era construit de Ppuari: carcas Produs General nr. 3,
un cilindru turtit pe burt i rotunjit la capete. Imperiul comercial al
ppuarilor vnduse milioane de astfel de nave. Reclama lor pretindea c
erau invulnerabile la orice pericol, cu excepia gravitaiei i a luminii
vizibile. Pe vremea cnd Louis Wu se ntea, rasa Ppuarilor se hotrse
s prseasc spaiul cunoscut al Galaxiei i se ndreptase spre Norii lui
Magellan. Acum, dup aproape dou sute de ani, carcase Produs General
se ntlneau aproape peste tot. Unele i schimbaser de zeci de ori
proprietarul.
n urm cu douzeci i trei de ani, astronava Mincinosul, construit de
Ppuari, se prbuise pe suprafaa Lumii Inelare la o vitez de o mie dou
sute de kilometri pe secund. Un cmp de staz i protejase pe Louis i pe
ceilali pasageri, iar carcasa nici mcar nu fusese zgriat.
Eti un rzboinic Kzinti, nu-i aa? spuse Louis, simindu-i buzele
groase i grele. Poi s iei dintr-o carcas Produs General?
Nu, rspunse Interlocutorul. (Nu Interlocutorul, ci Chmeee!)
Merita s te-ntreb. Dar, Chmeee, ce cutai tu pe Canyon?
Am primit un mesaj. Louis Wu este n gleat pe Warhead, unde
triete cablat. Erau i holograme, ca dovad. tii cu ce semeni cnd eti
cablat? Cu o plant marin care unduie la adierea curentului.
Louis simea cum i se adun lacrimile la baza nasului.
Tanj! Tanj, cu turmentarea mea! De ce ai venit?
Am vrut s-i spun ct de mult te dispreuiesc pentru asta.
Cine i-a trimis mesajul?
Nu tiu. S-ar putea s f fost Ppuarii. Ne doreau pe amndoi. Dar,
Louis, creierul tu este ntr-att de ruinat nct s nu-i dai seama c
Ppuarii...
Nu este Nessus, nu-i aa? Ai remarcat felul n care i ine coama?
Ornamentarea prului trebuie s-i ia pe puin o or pe zi. Dac I-a f
vzut pe o lume a Ppuarilor, a f crezut c are un rang foarte nalt.
Ei, i?
Nici un Ppuar sntos la minte nu i-ar risca viaa ntr-o cltorie interstelar. Ppuarii i poart lumea cu ei, ca s nu mai amintesc
de cele patru lumi agricole. Cltoresc vreme de sute de mii de ani cu
viteze subluminice tocmai pentru c nu au ncredere n astronave. Prin
urmare, oricine ar f, este nebun, aa cum oamenii n-au mai vzut altul la
fel. Nu tiu la ce s m atept din partea lui. Dar uite c s-a ntors.
Ppuarul era pe puntea de comand, pe un disc de pit hexagonal,
i i privea prin perete. Apoi, vorbi cu o plcut voce feminin de contralto:
M auzii?
Chmeee se arunc brusc spre perete, rmase o clip n picioare, apoi
9

czu icnind n patru labe. Aproape imediat, ncepu s izbeasc cu putere

n zid. Orice Ppuar care ar f fost martor al acestei scene ar f leinat pe
loc, dar acesta continu pe un ton la fel de calm:
Expediia noastr este aproape reunit. Ne mai lipsete doar un
membru din echipaj.
Louis descoperi c putea s se rostogoleasc i o fcu imediat, apoi
spuse:
Ia-o de la capt! Ne-ai bgat ntr-o cutie, aa c nu mai trebuie s
ne ascunzi nimic. Cine eti?
Putei s-mi alegei ce nume dorii.
Ce eti i ce vrei de la noi?
Ppuarul ezit o clip.
Am fost Ultimul pe planeta mea, perechea unuia pe care-l tii
sub numele de Nessus. Acum nu mai sunt nici una, nici alta. Am nevoie
de voi ca membri ntr-o nou expediie pe Lumea Inelar, pentru a-mi
rectiga statutul.
N-o s te ajutm, rspunse Chmeee.
S-a ntmplat ceva cu Nessus? ntreb Louis.
Mulumesc pentru grij. Nessus e sntos la minte i la trup. ocul
pe care l-a suferit pe Lumea Inelar a fost exact ceea ce i-a trebuit pentru
a-i reveni mental. Acum este acas i are grij de cei doi copii ai notri.
Ceea ce suferise Nessus, gndi Louis, ar f ocat pe oricine. Btinaii
de pe Lumea Inelar i tiaser unul dintre capete. Dac Louis i Teela nu
s-ar f gndit s utilizeze un garou, ar f sngerat pn i-ar f dat duhul.
Presupun c i-ai transplantat un cap nou.
Desigur.
N-ai f aici, interveni Chmeee, dac n-ai f nebun. i atunci, m
ntreb de ce ar alege trilioanele de Ppuari o minte bolnav care s-i
conduc?
Eu nu m consider nebun. Piciorul din spate al Ppuarului se
ndoia neobosit. (Figurile lui, dac ar f artat vreo expresie, exprimau o
infnit idioenie.) V rog s nu v mai referii la asta. Mi-am servit bine
specia, la fel ca i cei patru predecesori ai mei, nainte ca faciunea
conservatoare s gseasc puterea de a ne schimba. S-au nelat, i am s
dovedesc asta. Ne vom duce pe Lumea Inelar i vom gsi bogii mai
presus de modesta lor nelegere.
Rpirea unui Kzin este, desigur, o greeal, mri Chmeee, cu
ghearele scoase la vedere.
Ppuarul i privea prin perete.
N-ai f venit. Nici Louis n-ar f venit. Tu aveai acum un statut i un
nume. Louis i avea droudul. Al patrulea membru era prizonier. Agenii
mei m-au informat c a fost eliberat i este n drum spre noi.
Louis surse amar. n lipsa droudului, orice umor i se prea acum
amar.
Nu ai prea mult imaginaie, nu-i aa? Seamn cu prima expediie. Eu, Chmeee, un Ppuar i o femeie. Cine este femeia? O alt Teela
Brown?
10

 Nu! Nessus a fost terorizat de Teela Brown, i i dau dreptate. Am

furat-o pe Halrloprillalar din ghearele ARM-ului. trebuia s avem ca ghid
un btina de pe Lumea Inelar. n ceea ce privete caracterul expediiei
noastre, de ce s renun la o strategie ctigtoare? Voi ai reuit s scpai
de pe Lumea Inelar.
Toi, n afar de Teela.
A fost decizia ei.
Dar am fost pltii pentru asta, interveni Kzinul. Am adus acas o
astronav capabil s strbat un an-lumin ntr-un minut i jumtate,
graie creia am obinut numele i statutul. Ce ne-ai putea oferi acum,
comparabil cu aceasta?
Multe. Poi s te miti acum, Chmeee?
Kzinul se ridic. Se prea c scpase de aproape toate efectele
paralizatorului. Louis i mai simea nc extremitile nepenite.
Cum v simii? V este grea, avei dureri?
De ce eti att de grijuliu, mnctor de rdcini? M-ai lsat n
nesimire aproape o or. n afara unei coordonri anemice i a faptului cmi este foame, n rest totul este n regul.
Perfect. Aadar, vom putea testa substana mai trziu. Foarte bine,
Chmeee, o s ai i acum parte de o rsplat. Ce zici de medicamentul care
l-a meninut pe Louis Wu tnr i puternic timp de dou sute douzeci i
trei de ani? Noi am dezvoltat un produs analog i pentru Kzini. Vei putea
oferi aceast formul Patriarhiei Kzinti cnd ne vom ncheia misiunea.
Chmeee prea un pic ncurcat.
O s ntineresc? Mi-ai introdus deja mizeria aia?
Da.
Am f putut s-o descoperim i noi. Dar n-am avut nevoie de ea.
Eu am nevoie de tine tnr i puternic. De altfel, Chmeee, nu exist
un pericol real n expediia noastr. Nu intenionez s cobor pe Lumea
Inelar, ci numai pe un astroport de pe margine. Va trebui doar s-mi
mprteti tot ce vei afla, ca de altfel i Louis. n ceea ce privete
recompensa imediat...
Pe discul de pit apruse droudul lui Louis Wu. Carcasa fusese
deschis i sigilat la loc. Inima lui Louis tresri.
Nu-i utiliza nc, spuse Chmeee, pe un ton de ordin.
n regul. Dar de cnd m ii sub observaie?
Acum cincisprezece ani, te-am gsit n canion. Agenii mei acionau
deja pe Pmnt ncercnd s-o elibereze pe Halrloprillalar. N-au avut
succes. De aceea, am instalat discuri de pit n apartamentul tu i am
ateptat momentul potrivit. Acum, trebuie s nrolez ghidul nostru
btina.
Ppuarul mai rosti ceva spre panoul de comand i dispru dincolo
de el.
Nu utiliza droudul, spuse Chmeee.
Cum spui tu.
Louis i ntoarse spatele. Era contient de faptul c ar f trebuit s fe
nebun n cazul n care dorina srmei l-ar f determinat s atace un Kzin.
11

Cel puin, era i un lucru bun n toate astea... i se ag cu speran de

acest gnd.
Nu fusese n stare s fac nimic pentru Halrloprillalar.
Halrloprillalar avea deja o vrst de mii de ani cnd se alturase
expediiei lor, ce se strduia s gseasc o cale de a prsi Lumea Inelar.
Btinaii, care triau sub staia sa plutitoare de poliie, o tratau ca pe o
zei. De altfel, ntreaga echip jucase acest joc cu ajutorul lui
Halrloprillalar, se dduser drept zei pe tot drumul de ntoarcere la
astronava avariat. Mai mult, ea i Louis se iubiser.
Btinaii Lumii Inelare cele trei forme pe care echipa lor le ntlnise
se nrudeau cu oamenii, dei nu erau umani pe deplin. Halrloprillalar era
aproape lipsit de pr i avea buzele nu mai proeminente dect cele ale
unei maimue. Uneori, cei foarte n vrst nu caut dect varietatea n
relaiile lor sentimentale, i Louis se ntrebase adesea dac nu cumva
acelai lucru i se ntmplase i lui. Observase carene de caracter la Prill...
dar, tanj, i avea i el propria colecie.
Se simea ndatorat fa de Halrloprillalar. Avuseser nevoie de
ajutorul ei, iar Nessus utilizase dispozitivul su special pentru a o atrage
de partea lor. O condiionase cu taspul, iar el l lsase s-o fac.
Se ntorsese cu Louis n spaiul cunoscut. l nsoise la birourile
Naiunilor Unite de la Berlin, dar nu se adaptase deloc. Dac Ultimul
reuise s o gseasc i inteniona s o duc napoi pe lumea ei natal era
bine, ntruct ar f reprezentat mai mult dect ar f putut Louis s fac
pentru ea.
Cred c Ppuarul minte, spuse Chmeee. Este mania grandorii.
Cum ar putea permite Ppuarii s fe condui de un sonat?
Nu ncearc pe pielea lor. Nu risc. Oricum, sunt n ctig. Pentru
ei, are sens s-l aleag pe cel mai inteligent dintre puinii lor megalomani.
Putem privi i din alt perspectiv: exist o serie de Ultimi avnd menirea
de a nva restul populaiei s in capetele plecate nu aspirai la o
putere mai mare, pentru c nu este sigur. Oricum ai lua-o, are logic.
Crezi c ne-a spus adevrul?
Nu tiu. i chiar dac n-ar face-o, ne are la mn.
Te are pe tine! izbucni Kzinul. Te are la mn din cauza srmei. De
ce nu te simi ruinat de asta?
De fapt, Louis se simea ruinat, dar lupta ca acest lucru s nu-i
afecteze judecata i s-l arunce ntr-o disperare neagr. Nu avea scpare
din aceast cutie fzic: pereii, podeaua i plafonul fceau parte dintr-o
carcas Produs General. Erau ns elemente care...
Dac tot vrei s te preocupi i de altceva n afar de evadare,
gndete-te i la faptul c vei ntineri. n privina asta n-a minit, n-ar f
avut nici un rost. Ce se va ntmpla cnd vei ntineri?
Un apetit mai mare. Mai puternic. O tendin mai accentuat de a
lupta. Cred c ar trebui s te ngrijoreze toate acestea, Louis.
Pe msur ce mbtrnise, Chmeee ctigase n masivitate. Petele
negre ca nite ochelari din jurul ochilor, precum i anumite poriuni din
blana portocalie ncruniser aproape complet. Muchii proemineni mai
12

puteau f vizibili atunci cnd se mica i nici un Kzin tnr, n toate

minile, n-ar f ndrznit s se lupte cu el. Dar ceea ce impresiona mai mult
la el erau cicatricele. Blana i pielea de pe mai mult de jumtate din
suprafaa corpului su fuseser arse n cursul vizitei pe Lumea Inelar.
Douzeci i trei de ani mai trziu, blana crescuse la loc, dar n smocuri
rzlee peste rnile cicatrizate.
Elixirul vindec i cicatricele, spuse Louis Wu. Blana o s-i creasc uniform, i fr nici un fr alb.
Foarte bine. O s fu mai drgu. Coada sa biciuia nervos aerul.
Am s-l ucid pe ierbivor. Cicatricele sunt ca i memoriile. Nu trebuie s le
ndeprtm.
Cum ai s dovedeti c eti Chmeee?
Coada i ncremeni, iar Kzinul l privi dezorientat.
M are la mn cu srma. Louis nu era prea sigur n privina
acestei remarci, dar vorbea pentru un eventual microfon. Un Ppuar nu
putea ignora posibilitatea unei revolte. Pe tine te are la mn cu haremul,
proprietile, privilegiile i cu numele ce aparine unui Chmeee care
mbtrnete. Patriarhul nu-i va crede niciodat povestea, dac nu vei
avea de partea ta att Elixirul pentru Kzini, ct i cuvntul Ultimului.
nceteaz!
Louis Wu simi brusc c atinsese limita suportabilului. ntinse mna
spre droud, dar Kzinul fu mai rapid. Chmeee transform pe loc cutiua din
plastic negru ntr-o mn negru-portocalie.
Dac aa vrei tu..., se resemn Louis i se lungi pe spate. Oricum,
trebuia s doarm...
Cum ai ajuns s te cablezi? Cum?
Pi, ezit Louis, dac vrei s nelegi, i mai aduci aminte de ultima
noastr ntlnire?
Sigur. Puini oameni au fost invitai pe Kzin. Pe vremea aceea,
meritai aceast onoare.
Poate. Poate c o meritam. i aminteti cnd mi-ai artat Casa
Trecutului Patriarhiei?
Sigur. Atunci ai ncercat s-mi spui c trebuie s mbuntim
relaiile interspecii. i tot ce trebuia s facem era s permitem unei echipe
de reporteri umani s intre n muzeu cu holocamere.
ntocmai! murmur Louis zmbind amintirilor.
Eu mi-am exprimat atunci anumite rezerve.
Casa Trecutului Patriarhiei era, n egal msur, mare i grandioas:
o construcie imens i neregulat, format din blocuri de roc vulcanic
topit la margine. Era toat numai unghiuri, iar pe cele mai nalte patru
turnuri avea montate tunuri laser. Camerele se succedau aproape la
nesfrit, lui Chmeee i lui Louis findu-le necesare aproape dou zile
pentru a le strbate.
Trecutul ofcial al Patriarhiei se ntindea pe o lung perioad n
istorie. Louis vzuse femururi strvechi avnd fasonate locauri de
prindere, care fuseser folosite ca arme de Kzinii primitivi. Vzuse arme ce
se puteau ncadra n categoria tunurilor portabile, dar pe care puini
13

oameni ar f reuit s le ridice. Vzuse armuri din plci de argint la fel de

groase precum ua unui seif, sau o secure dubl cu care s-ar f dobort cu
uurin chiar i un sequoia btrn. Tocmai se discuta despre posibilitatea
ca un grup de reporteri teretri s viziteze palatul, cnd ajunseser la
Harvey Mossbauer.
Familia acestuia fusese ucis i mncat n timpul celui de-al
Patrulea Rzboi Om-Kzin. Dup muli ani de la ncheierea armistiiului i
dup numeroase pregtiri aproape obsesive, Mossbauer aterizase singur i
narmat pe Kzin. Omorse patru masculi Kzinti i reuise s plaseze o
bomb n haremul Patriarhului mai nainte ca grzile s-l poat anihila.
Fuseser stnjenii de necesitatea de a-l pstra intact. Cel puin aa
spusese Chmeee.
Numeti asta intact?
Dar gndete-te c luptase. i cum luptase! Exist nregistrri. Noi
tim cum s onorm un inamic curajos i puternic, Louis.
Ce mai rmsese din piele era att de brzdat de cicatrice nct
trebuia s te uii de dou ori pentru a spune crei specii i aparinea; totul
ns era plasat pe un piedestal nalt, cu o plachet din metal de carcas,
iar mprejurul lui nu mai exista nimic, doar podeaua. Poate c un reporter
terestru obinuit nu ar f reuit s neleag, dar Louis ajunsese la esen.
M ntreb dac te-a putea face s pricepi, spuse el, acum, dup
douzeci de ani, din postura unui biet cablat rpit i lipsit de droudul su,
ct de fericit m simeam atunci tiind c Harvey Mossbauer era om.
Amintirile sunt plcute, dar acum vorbeam de drogul tu, i reaminti Chmeee.
Oamenii fericii nu devin dependeni. Altfel, recurgi la implant.
Oricum, eram fericit atunci. M simeam ca un erou. tii unde se afla
Halrloprillalar pe vremea aia?
Nu. Unde?
n mna guvernului, a celor de la ARM. Indivizii ia aveau o
mulime de ntrebri de pus, iar eu n-o puteam ajuta n nici un fel. Se afla
sub protecia mea. O adusesem pe Pmnt cu mine...
Era o problem sentimental, Louis. M bucur c femelele Kzinti
nu sunt contiente. Ai f fcut orice i-ar f cerut. i i ceruse s vad
spaiul uman.
Evident, iar eu eram btinaul pe post de ghid. Numai c nu s-a
ntmplat aa. Am ajuns cu Marele lem i cu Halrloprillalar acas, am
ncredinat-o pe ea i nava unei coaliii Kzin-Pmnt i atunci a fost ultima
noastr ntlnire.
Nava cu hiperpropulsie cuantic de gradul doi a devenit un secret
al Patriarhiei.
Este un Top Secret i pentru Naiunile Unite. Nu cred s-l f
dezvluit nici mcar celorlalte guverne din spaiul cunoscut, i mi s-a dat
de neles c trebuie s-mi in i eu gura. Evident, Lumea Inelar face
parte din secret; cum am f ajuns acolo fr un Mare lem? Acum m
ntreb continu Louis cum intenioneaz Ultimul s ajung pe Lumea
Inelar, situat la dou sute de ani-lumin de Pmnt, chiar mai mult, de
14

aici, de pe Canyon, cu viteza de trei zile pe an-lumin dac folosete nava

asta. Crezi c ne ateapt un alt Mare lem pe undeva prin apropiere?
Nu ncerca s schimbi subiectul. De ce i-ai implantat srma?
Chmeee se arcuise deasupra lui, cu ghearele scoase. Poate c era un gest
reflex, dincolo de orice control contient.
Am plecat de pe Kzin i m-am ntors acas, dar n-am reuit s-i
conving pe cei de la ARM s m lase s-o vd pe Prill. Dac am f putut
realiza o nou expediie pe Lumea Inelar, ar f mers cu noi drept ghid
indigen, dar, tanj!, nu puteam vorbi despre asta dect cu guvernul...
pentru c tu nu erai interesat.
Cum a f putut s plec din nou? Aveam un nume i ateptam
copii. Femelele Kzinti sunt extrem de dependente. Au nevoie permanent
de ngrijire i atenie.
i acum, ce se va ntmpla cu ele?
Fiul meu mai mare mi va administra proprietile. Dac va trece
mai mult vreme, se va lupta cu mine pentru a le pstra. Dac... Louis,
cum ai devenit dependent de srm?
Un clovn m-a lovit cu un tasp!
Cuuum?
M plimbam printr-un muzeu din Rio, cnd cineva mi-a fcut-o,
din spatele unei colonade.
Dar i Nessus adusese cu el un tasp pe Lumea Inelar, pentru a-i
controla echipajul. L-a folosit asupra noastr.
ntocmai. Este, de altfel, modalitatea Ppuarilor Pierson de a ne
face bine, controlndu-ne! Ultimul folosete aceeai metod. La naiba, mie
mi controleaz droudul prin telecomand, iar ie i-a oferit tineree
venic. i cu ce rezultat? Vom face tot ce ne va spune el.
Nessus i-a folosit taspul i asupra mea, dar eu nu m-am cablat.
Nici eu nu am fcut-o atunci. Dar mi aminteam de el. M simeam
pierdut, m gndeam la Prill voiam s intru ntr-un nou sabatical.
Obinuiam s fac aa ceva, plecam singur, ntr-o nav, spre marginile
spaiului cunoscut, pn ce ajungeam s tolerez din nou prezena
oamenilor. Pn reueam s m regsesc. Dar asta ar f nsemnat s fug de
Prill. i atunci, un clovn mi-a fcut-o. Nu mi-a dat un oc prea mare, dar
mi-a amintit de taspul pe care-l purta Nessus i care era de zece ori mai
puternic. Am... rezistat aproape un an, apoi mi-am fcut implantul.
O s-i scot eu srma aia din creier.
Exist efecte secundare nedorite.
Dar cum ai ajuns s te mpotmoleti pe Warhead?
A, asta era! Poate c devenisem paranoic, dar Halrloprillalar
dispruse n cldirea ARM i nu mai ieise. Acolo, Louis Wu era
supravegheat n permanen, pentru a nu divulga secretele lor nenorocite.
Mi-am spus c ar f mai bine s fug, iar pe Canyon era uor s aterizezi cu
o nav fr s fi observat.
Cred c i Ultimul tia acest lucru.
Chmeee, d-mi droudul sau las-m s dorm sau, mai bine, ucidem! Am epuizat toate motivaiile.
15

 Atunci, culc-te!

3. O FANTOM N ECHIPAJ
Era plcut s te trezeti ntre discurile de dormit... dar Louis i
aminti.
Chmeee nfuleca o bucat de carne crud i roie. Pe Wunderland, se
fabricau adeseori replicatoare de alimente, utile mai multor specii. Kzinul
se opri din mestecat ct pentru a spune:
Toate echipamentele de la bord au fost construite de oameni, sau ar
f putut f construite de ei. Chiar i carcasa trebuie s f fost cumprat de
pe una dintre lumile oamenilor.
Asemeni unui ft n pntec, Louis plutea n lipsa de gravitaie dintre
discuri, cu ochii nchii i genunchii adunai. Dar nu putea uita unde se
afla.
Mi s-a prut, spuse el, c landerul are, mai degrab, aerul Jinxian.
Asamblat pe orbit, dar de pe Jinx. Cum este patul tu? Kzinti?
Fibre artifciale. Fabricate s semene cu blana unui Kzin i vndute
n secret, fr-ndoial, unor oameni cu un ciudat sim al umorului. Mi-ar
face plcere s dibui fabrica asta.
Louis se ntinse dup ntreruptor. Cmpul gravitaional i reintr n
drepturi treptat, coborndu-l lin pe podea.
Afar, era noapte: stele albe, perfect conturate, deasupra, i un peisaj
ntunecat i fr forme, dedesubt. Chiar dac ar f avut la ndemn
costume presurizate, canionul se afla pe partea cealalt a planetei. Adic
exact dincolo de acea barier ntunecat ce se unea cu bolta nstelat. Dar
cum ar f putut s afle?
Buctria automat avea dou console, una cu instruciuni n interplanetar, iar cealalt n Graiul Hero. Pe laturile opuse, se aflau toaletele.
Louis ar f preferat un aranjament mai puin explicit. Comand un mic
dejun, mai mult ca s testeze repertoriul buctriei.
Te intereseaz situaia n care ne aflm, Louis? mri Chmeee.
Privete mai bine sub picioare. Kzinul ngenunche.
Aha... Ppuarii construiesc deflectorul hiperpropulsorul. Asta e
nava n care Ultimul a fugit din Flota Lumilor.
Nu iei n seam discurile de pit. Ppuarii nu le utilizeaz
oriunde, ci numai pe planeta lor. Acum am aflat c Ultimul i-a trimis
agenii dup mine pe discuri de pit.
Le putea fura, aa cum a furat i nava, aa cum a furat, eventual,
i altceva. Fondurile lui, probabil, provin neofcial de la Produs General.
Louis, eu nu cred c Ultimul are sprijinul Ppuarilor. Ar trebui s
ncercm s ajungem la flota lor.
Chmeee, este posibil s fe microfoane peste tot.
Trebuie s-mi msor cuvintele de dragul unui ierbivor?
n regul, hai s vedem cum stm! Depresia pe care Louis o
simea se manifesta n exterior printr-un sarcasm amar. Chmeee avea nc
16

droudul su. Un Ppuar a pus la cale rpirea unui om i a unui Kzin.

Evident, orice Ppuar onest ar f fost ngrozit de aa ceva. Crezi c ne-ar
lsa s ajungem acas i s-i spunem Patriarhului? Care, bineneles, i-a
dat toat silina de a construi mai multe astronave ca Marele lem,
capabile s ajung flota Ppuarilor n aproape patru ore, plus timpul de
sincronizare a vitezelor, cu alte cuvinte, trei luni la 3 g...
Destul, Louis!
Tanj, dac vrei s porneti un nou rzboi, ai acum ansa asta!
Potrivit lui Nessus, Ppuarii s-au amestecat n Primul Rzboi Om-Kzin,
dar n favoarea noastr. Cu chestia asta, te are la mn! Acum, s nu-mi
spui c ai povestit cuiva acest lucru.
ncheie subiectul aici.
De acord, numai c mi se pare... ntruct era posibil ca discuia
s fe nregistrat, Louis vorbea i pentru Ultimul. Noi trei suntem
singurii din spaiul cunoscut care tim ce-au fcut Ppuarii, asta n cazul
n care nici unul dintre noi n-a vorbit.
Dac ne-am pierde pe Lumea Inelar, ar plnge Ultimul o venicie?
neleg raionamentul. S-ar putea ns ca Ultimul s nu tie c Nessus a
fost indiscret.
Va ti acum, dac ne nregistreaz, gndi Louis. Este greeala mea.
Trebuia s-mi msor cuvintele pentru un ierbivor? Se apuc s mnnce
aproape hulpav.
Alesese ceva i simplu, i complex: o jumtate de grepfruit, sufleu de
ciocolat, piept fript de moa, cafea jamaican Muntele Albastru, cu fric.
Majoritatea produselor se dovedir delicioase, numai frica era mai puin
convingtoare. Dar ce s-ar f putut spune despre pieptul de moa? Un
genetician din secolul XXIV recrease specia, sau cel puin aa pretindea,
iar replicatorul buctriei realizase o imitaie a ei. Avea o textur suculent
i gustul aidoma crnii de pasre.
Nimic ns nu se compara cu starea din timpul ct era cablat.
nvase s se obinuiasc cu aceast depresie temporar. Ea cpta
relief numai n contrast cu srma; ajunsese s o considere starea normal
de existen a omenirii. Faptul de a f prizonierul unui extraterestru
nebun, pentru cine tie ce motive obscure, nu nrutea prea mult
lucrurile. Ceea ce ntuneca att de mult acea diminea era faptul c Louis
Wu nu mai putea rezista tentaiei droudului.
Dup ce termin de mncat, arunc farfuriile murdare la toalet i
ntreb:
Ce vrei s-i dau n schimbul droudului?
Ce ai de dat? mormi Chmeee.
Promisiuni fcute pe cuvnt de onoare. i un set de pijamale
obinuite.
Coada lui Chmeee fchiui din nou aerul.
Pe vremuri, mi-ai fost un companion util. Ce se va alege de tine
dac-i voi da droudul? Vei deveni un animal vegetal. Am s-l pstrez.
Louis se apuc s-i fac exerciiile.
Flotrile ntr-o mn erau destul de uoare n gravitaia redus la
17

jumtate. Dar o sut numai pe una, era ceva. Curbura dorsal a carcasei
era totui prea joas pentru a ncerca i alte fguri. Dou sute de srituri
n foarfec, atingerea cu degetele de la mini, n poziie ntins, a celor de
la picioare, ntinse...
Chmeee l privea curios. Abia ntr-un trziu, se hotr s vorbeasc
din nou:
M ntreb de ce i-a pierdut onoarea Ultimul...
Louis nu-i rspunse. Suspendat orizontal, cu degetele picioarelor
prinse ntre discurile de dormit i pulpele sprijinite de o plac, ncerca s
fac scurte oscilaii n sus i n jos.
Oare ce ateapt s gseasc la marginea astroportului? continu
Kzinul. Ce-ar trebui s gsim acolo? Inelele deceleratoare sunt prea mari
pentru a f micate. E posibil s vrea ceva de pe astroportul Lumii Inelare?
Louis comand dou pulpe de moa. Le terse de grsime i ncepu s
jongleze cu ele. Sudoarea i se aduna n picturi mari, apoi i se scurgea
ncet pe fa i pe piept.
Coada lui Chmeee plesni aerul. Imensele sale urechi rozalii se pliar
spre spate, dei nu se zrea nici un inamic. Era furios i asta era problema
lui.
Ppuarul se ntrup brusc, n spatele unui perete impenetrabil. i
schimbase stilul coamei, nlocuind punctele de lumin cu opale... i era
singur. Dup ce studie o clip situaia, spuse:
Folosete droudul, Louis!
N-am aceast posibilitate, rspunse acesta punnd deoparte
greutile. Unde este Prill?
Chmeee, d-i droudul!
Unde este Halrloprillalar?
Un bra pros, uria, i cuprinse gtul. Louis ncerc din toate
puterile s se elibereze. Kzinul icni i cu o delicatee nebnuit i inser
droudul n loca.
n regul, spuse Louis.
Kzinul i ddu drumul i se aez. Pmnteanul ghicise deja, ca i
tovarul lui de captivitate, de altfel. Abia acum ncepea s neleag ct de
mult dorise s-o vad pe Prill... s-o vad eliberat din minile celor de la
ARM... pur i simplu s-o vad.
Halrloprillalar este moart, rspunse Ppuarul. Agenii mei m-au
nelat. tiuser c indigena de pe Lumea Inelar era moart de 18 ani
standard. A f putut s-i descopr oriunde s-ar f ascuns, dar asta mi-ar
mai f luat ali optsprezece ani. Sau poate o mie opt sute! Spaiul uman
este prea mare. i las s-i pstreze banii furai.
Louis aproba zmbind, tiind ns c aceast veste l va rni profund
atunci cnd i va scoate droudul. l auzi pe Chmeee c ntreab:
Cum a murit?
Nu tolera Elixirul. Cei de la Naiunile Unite cred acum c ea nu era
pe de-a-ntregul uman. A mbtrnit foarte repede. La un an i cinci luni
de cnd ajunsese pe Pmnt, era deja moart.
Deja moart, murmur Louis, cnd eu eram pe Kzin... Exista,
18

totui, o nepotrivire. Dar tiu c ea avea propriile pastile pentru longevitate, mai bune dect Elixirul. Aduseserm cu noi un criotermos plin.
A fost furat. Nu tiu mai mult.
Furat? Dar Prill nu se plimbase niciodat pe strzile Pmntului,
pentru a se ntlni cu hoi obinuii. Doar oamenii de tiin ai Naiunilor
Unite trebuie s f deschis termosul pentru a analiza substana, dar n-ar f
avut nevoie mai mult de un microgram... Prill nici n-ar f bnuit. Dup
aceea, o inuser pentru a obine toate informaiile pe care le deinea
nainte ca ea s moar.
Cu siguran, acest lucru urma s-l rneasc cumplit. Peste ctva
timp, nu acum.
Nu mai putem ntrzia. Ppuarul se aezase n aua sa
capitonat. O s cltorii n staz, pentru a conserva resursele. Am un
rezervor suplimentar de combustibil care va f aruncat nainte de a intra n
hiperspaiu. O s ajungem acolo cu combustibilul intact. Chmeee, vrei s
botezi nava noastr?
Deci, i propui s explorezi la-ntmplare?
Numai astroportul de pe zid, nimic altceva. Vrei s-i dai un nume
navei?
O numesc Acul ncins al Cutrii.
Louis zmbi, ntrebndu-se dac Ppuarul recunotea termenul.
Nava era acum denumit dup un instrument Kzinti al torturii. Gurile
Ppuarului apucar dou manete i le apropiar ncet.
4. DESCENTRARE
Louis icni n momentul n care greutatea i se dubl brusc. Peisajul de
pe Canyon dispruse. Se dizolvase pe un fundal de stele n continu
micare, dintre care una, chiar sub picioarele lor, strlucea mai puternic
dect celelalte. Ultimul se eliberase i el din pienjeniul reelei antioc,
ataat la aua cabinei de pilotaj. i Ppuarul se schimbase. Se mica de
parc ar f fost extrem de obosit, iar coama din nou, altfel ornamentat
lsa impresia c nu mai fusese pus n ordine de foarte mult vreme.
Curentul nu-i ntunecase judecata. Louis i putea da seama de
lucrurile evidente, de faptul c era absolut necesar ca att el, ct i
Chmeee s petreac doi ani n staz, n timp ce Ppuarul avea s piloteze
singur Acul prin hiperspaiu; c spaiul cunoscut, sfera cuprinznd
sistemele solare explorate, n diametru de aproape optzeci de ani-lumin,
trebuie s se f aflat de acum n urm; c Acul ncins al Cutrii fusese
construit pentru a f pilotat de un Ppuar, n vreme ce ceilali pasageri
trebuiau s cltoreasc n staz; numai mila unui Ppuar i-ar mai f
putut aduce napoi. Nu mai vzuse de mult fgura unei fine umane, iar
Halrloprillalar murise din vina lui, aa c avea s se trezeasc teribil de
singur cnd i va decupla droudul, adic foarte curnd. Dar nimic din
toate acestea nu contau, atta timp ct fravul curent nc i mai gdila
creierul.
Nu vzuse flama vreunui propulsor, ceea ce nsemna c Acul ncins al
19

Cutrii se deplasa numai pe baza trusterelor.

Proiectanii Mincinosului montaser motoarele navei pe imensele sale
aripi delta. Ceva asemntor unei gigantice raze laser se abtuse asupra
lor n timp ce treceau pe deasupra Lumii Inelare, i motoarele fuseser
spulberate. Ultimul nu voia s mai repete acea greeal, gndi Louis.
Trusterele Acului fuseser montate n interiorul indestructibilei carcase.
Ct mai avem pn la aterizare? ntreb Chmeee.
Vom putea s ne pregtim de andocare peste cinci zile. N-am reuit
s obin de la Flota Lumilor sisteme de propulsie mai avansate. Cu
echipamentul fabricat de oameni, vom putea decelera numai cu 20 g.
Gseti confortabil gravitaia din cabin?
Un pic prea mic. Este cea terestr?
Nu, este cea a Lumii Inelare, 0,992 din cea terestr.
Las-o aa! Ultimule, nu ne-ai dat nici un instrument, iar mie mi-ar
f plcut s studiez Lumea Inelar.
Ppuarul cntri argumentul pre de cteva clipe, apoi vorbi:
Landerul vostru este dotat i cu un telescop, dar nu poate focaliza
direct n jos. Ateapt puin!
Ultimul i ndrept din nou atenia asupra tabloului de comand,
apoi ntoarse un cap i ncepu s ssie cu accentele caracteristice
Graiului Hero.
Folosete interplanetara! izbucni Chmeee. Mcar s asculte i
Louis.
Ppuarul se supuse.
Oricum, este plcut s vorbeti n orice limb. M-am simit singur.
Iat, v ofer proiecia din telescopul Acului.
O imagine apru brusc sub picioarele lui Louis Wu: un dreptunghi
fr contur, n care soarele Lumii Inelare i stelele din jurul lui deveniser
brusc mai mari. Louis i folosi mna pe post de pavz, pentru a se apra
de lumina soarelui, i ncepu s caute. Lumea Inelar era acolo: o a de
culoare turcoaz, care forma un semicerc.
Imaginai-v o panglic turcoaz de treizeci de metri lungime i doi
centimetri i jumtate lime. Adunai-o ntr-un cerc cu muchia pe podea
i punei o lumnare n centru. Acum mrii scala:
Lumea Inelar era ca o panglic dintr-un material extrem de rezistent,
o panglic lat de aproape un milion i jumtate de kilometri, strns n
jurul unui soare, ntr-un cerc cu raza de o sut cincizeci de milioane de
kilometri. Inelul acesta se rotea cu o mie dou sute de kilometri pe
secund, vitez sufcient pentru a genera pe suprafaa sa interioar o
for centrifug aproximativ egal cu gravitaia terestr. Misterioii Ingineri
ai Lumii Inelare puseser pe suprafaa interioar pmnt, oceane i
atmosfer. Ridicaser perei msurnd peste o mie cinci sute de kilometri
la marginile ei, pentru a-i pstra aerul nuntru. Probabil c acesta se mai
scurgea pe deasupra Zidurilor de Margine, dar nu n cantiti
semnifcative. Un inel interior, format din douzeci de ptrate de umbr, ce
ocupau echivalentul orbitei lui Mercur din sistemul nostru solar, asigura
20

un ciclu zi-noapte de treizeci de ore.

La asemenea dimensiuni, Lumea Inelar dispunea de o mie cinci sute
de milioane de milioane de kilometri ptrai de suprafa locuibil. De trei
milioane de ori suprafaa Pmntului.
Louis, Interlocutorul, Nessus i Teela Brown cltoriser de-a latul ei
timp de aproape un an, parcurgnd peste trei sute de mii de kilometri, apoi
se ntorseser la locul unde se prbuise Mincinosul. Expediia lor
acoperise numai o cincime din lime i nu aflaser prea multe. Dar ar f
ndrznit o fin gnditoare s pretind vreodat c a devenit un expert n
Lumea Inelar?
Examinau acum unul dintre astroporturile de pe bordura exterioar a
Zidurilor de Margine. Dac Ultimul spunea adevrul, nici nu aveau nevoie
de mai mult. Aterizau pe astroportul de pe bordur, ncrcau ceea ce se
atepta el s gseasc i decolau. Repede! Pentru c...
Pentru c, pe imaginea rectangular a telescopului pe care Ultimul leo pusese la dispoziie, totul devenea dureros de evident. Arcul turcoaz al
Lumii Inelare culoarea a trei milioane de lumi terestre, dei prea
ndeprtat pentru a se distinge detalii pe el, dar cu panglica ptratelor de
umbr clar conturat era evident descentrat fa de soarele su.
N-am tiut asta, spuse Chmeee. Am stat un an Kzin pe structur i
tot n-am aflat. Cum este cu putin?
S-ar putea ca Lumea Inelar s nu f fost descentrat cnd ai fost
voi acolo, n urm cu douzeci i trei de ani.
Louis aprob din cap. Orice conversaie i-ar f distras atenia. Numai
bucuria srmei ndeprta oroarea pe care ar f trebuit s-o resimt pentru
soarta btinailor, precum i teama i vinovia pentru sine nsui.
Ultimul continu:
Structura Lumii Inelare este instabil n planul orbitei. Nu tiai
acest lucru?
Nu!
Nici eu n-am tiut, interveni Louis, pn ce nu am ajuns din nou
pe Pmnt. Atunci am fcut cteva cercetri.
Amndoi extrateretrii l priveau acum uimii. De fapt, brbatul nu
dorise s le atrag atenia n msur att de mare.
De altfel, este destul de simplu de demonstrat c Lumea Inelar
este instabil, adug el. Stabil de-a lungul axului i instabil n plan.
Trebuie s f existat ceva care s o in centrat pe soarele ei.
Acum ns, este descentrat!
nseamn c acel ceva a ncetat s mai funcioneze.
Atunci, ei urmeaz s moar, interveni Chmeee, indicnd cu
gheara ctre podeaua invizibil. Miliarde, zeci de miliarde trilioane? Se
ntoarse spre Louis i continu: M-am sturat de zmbetul tu tmp. N-ai
putea vorbi mai bine fr droud?
Vorbesc foarte bine aa.
Atunci, vorbete. De ce este instabil Lumea Inelar? Nu este pe
orbit?
Nu, sigur c nu. Ar trebui s fe rigid. Aceast rotaie teribil ar
21

rigidiza-o. Dac descentrezi puin Lumea Inelar, ea va continua procesul.

Ecuaiile sunt destul de aride. M-am ajutat de un computer, iar cifrele pe
care le-am gsit sunt incredibile.
Demult, i noi am crezut c putem construi o astfel de Lume
Inelar, interveni Ultimul. Instabilitatea era ns prea mare. Chiar i o
banal erupie solar mai puternic ar f exercitat o presiune considerabil
asupra structurii, sufcient pentru a o dezechilibra. Dup cinci ani, s-ar f
sfrmat de propriul soare.
Acelai rezultat l-am obinut i eu, spuse Louis. Este ceea ce,
probabil, s-a ntmplat aici.
Jeturi de orientare! izbucni Chmeee, mpungnd din nou cu gheara
spre podeaua invizibil. Inginerii Lumii Inelare trebuie s f folosit jeturi de
orientare!
Poate. tim deja c utilizau colectoare Bussard pentru propulsarea
astronavelor. Ei bine, cteva mai mari, amplasate pe Zidurile de Margine,
ar f fost sufciente pentru a menine Lumea Inelar centrat. Ele ar f
utilizat hidrogenul colectat din vntul solar i n-ar f rmas niciodat fr
combustibil.
N-am remarcat nimic de genul sta. Gndete-te ct de imense
trebuie s f fost aceste motoare!
Louis prea c se amuz.
Ce numeti tu imens? Aici, pe Lumea Inelar? Pur i simplu, nu leam remarcat, asta e tot. Nu-i plcea ns felul n care Chmeee se aplecase
peste el, cu ghearele pregtite.
Accepi lucrul sta att de uor? mri Kzinul. Exist sufcieni
btinai pe Lumea Inelar pentru a aglomera toate lumile spaiului
cunoscut, de o mie de ori. i sunt din rasa ta, nu din a mea.
Eti un carnivor feroce, lipsit de orice sentiment de compasiune,
replic Louis. ncearc doar s-i mprosptezi memoria. nelege c-mi
pas. mi va psa mai ales dup ce Ultimul mi va nchide droudul. N-o s
m omoare, pentru c-mi permite s-l mai folosesc cte puin. Te gndeti
la ceva ce am putea face n ajutorul lor? Orice?
Kzinul se ndeprt.
Ultimule, ntreb el, ct timp le-a mai rmas?
Tocmai asta ncerc s aflu acum.
Soarele era bine descentrat n raport cu centrul Lumii Inelare. Louis
bnuia c ar f trebuit s fe aproape o sut de milioane de kilometri pn
la zona cea mai apropiat i dou sute de milioane de kilometri pn la cea
mai ndeprtat. Regiunea apropiat ar f primit aproape de trei ori mai
mult energie solar dect zona opus, iar structura ar f trebuit s se f
rotit n apte zile i jumtate de cte treizeci de ore. Condiiile atmosferice
trebuie s se f deteriorat extrem de mult. Plantele care nu rezistaser
schimbrilor trebuie s f murit. i animalele. i oamenii.
Ultimul i ncheiase activitatea la telescop. Acum lucra la computer,
n spatele zidului opac i verde. Louis se ntrebase adesea ce mai
cuprindea acea parte ascuns a navei.
22

Ppuarul apru pe monitor.

Peste un an i cinci luni, Lumea Inelar va deveni ofrand pentru
soarele su, spuse el. M atept ca atunci s se dezintegreze, iar datorit
vitezelor de rotaie, fragmentele s se disperseze n spaiul interstelar.
Ptratele de umbr, murmur Louis.
Ce? A, da, ptratele de umbr vor cdea mai nainte pe soare.
Oricum, ne mai rmne cel puin un an. Sufcient pentru noi, sublinie
Ultimul. N-o s coborm pe suprafaa Lumii Inelare. Expediia voastr
anterioar a examinat rampa astroportului de la mai bine de cincisprezece
mii de kilometri deprtare, fr s f fost reperat de sistemul de aprare
antimeteoritic al Lumii Inelare. Cred, deci, c astroportul a fost abandonat.
Putem ateriza acolo n siguran.
i ce te atepi s gsim? ntreb Chmeee.
Sunt surprins c nu v amintii. Ultimul se ntoarse din nou
ctre panoul de control. Louis, ai avut timp sufcient.
Ateapt..., l ntrerupse pmnteanul.
Curentul ce-i strbtea creierul se opri.
5. SIMPTOMELE READAPTRII
Louis privea prin perete cum Ppuarul trebluia de zor la droudul
su. Se gndea la nenumrate forme de moarte, o moarte ca un soi de
experien foarte personal, o moarte pentru extrateretrii care monitorizau curentul n creierul su.
Capetele plate se ieau, miroseau i analizau pe toate prile carcasa
neagr, ca i cum ar f ezitat n faa unui prnz dubios. Limbile lungi i
buzele senzitive acionau n interiorul aparatului. n cteva minute,
resetar releul de timp la ziua de treizeci de ore i reduser curentul la
jumtate.
Ziua urmtoare a reprezentat o bucurie pur, nefltrat de simurile
umane; de fapt, nimic nu-l putea deranja, dei... Louis i defnea cu greu
propriile sentimente. Cnd curentul fusese oprit prea curnd n acea
sear, depresia l nvluise precum un smog dens de ofran.
Atunci, Chmeee se oprise deasupra lui Louis Wu, i ndeprtase
droudul de pe craniu i l depusese pe discul de pit, pentru a f
teleportat pe puntea de comand. Pentru resetare. Din nou.
Louis gemuse i se aruncase dup el. Se crase pe spatele lui lat,
agndu-se de blan i ncercnd s-i smulg urechile. Kzinul se rsucise
brusc. Louis se trezise suspendat de un bra uria, care-l azvrlise de-a
lungul camerei. Simise cum se oprete n perete. Pe jumtate ameit i cu
sngele iroindu-i din braul rsucit, Louis se pregtise de atac.
Se rsucise la timp pentru a-l vedea pe Chmeee c sare pe discul de
pit chiar n clipa cnd Ultimul aciona controlerul.
Chmeee se ghemuise pe discul negru, iar fgura lui exprima n acelai
timp ferocitate i surprindere.
Nimic att de masiv nu poate f teleportat prin discurile astea,
spusese Ultimul. M crezi idiot s aduc un Kzin pe puntea mea de
23

comand?
De ct inteligen crezi c ai nevoie ca s adulmeci o frunz?
mrise amenintor Chmeee, aruncndu-i apoi droudul lui Louis i
ndreptndu-se nehotrt spre patul su cu ap.
Fusese o diversiune. Chmeee detaase droudul de craniul lui Louis
imediat ce fusese oprit numai pentru a-l nfuria i a distrage astfel atenia
ppuarului.
Data viitoare cnd i voi reseta droudul, spusese Ultimul, o s-o fac
nainte de a-l conecta. Crezi c asta te va face mai fericit?
Tanj! tii prea bine ce m face fericit! Louis inea droudul strns.
Era, desigur, mort; mort pn cnd releul i-ar f dat via din nou.
Trieti aproape la fel de mult ca i noi. Aceast stare este doar
temporar, ncercase s-l consoleze Ultimul. Vei deveni mai bogat dect n
visele tale! Astronava Lumii Inelare utilizeaz o metod de transmutaie
ieftin i pe scal larg, aceeai pe care ei trebuie s-o f folosit atunci cnd
au construit aceast lume.
Louis i ridicase privirea uimit.
A vrea s cunosc masa i volumul acestei maini, continuase
Ppuarul. Astronava Lumii Inelare este de-a dreptul colosal. N-avem ns
nevoie s o transportm. O hologram luat cu un radar de profunzime,
precum i hologramele mecanismului n aciune vor f sufciente pentru a-i
convinge pe superiorii mei. Apoi, nu ne va rmne altceva de fcut dect
s trimitem o nav Produs General nr. 4 s o preia.
Fr ndoial, extraterestrul nu se atepta ca un om n plin proces de
readaptare s rspund la orice comentariu. Louis aruncase ns o privire
furi spre Chmeee, s vad cum reacioneaz.
Kzinul se comportase admirabil. O vreme nu reacionase, apoi se
hotrse s ntrebe:
Cum i-ai pierdut prerogativele?
Povestea este complex.
Am intrat n sistemul Lumii Inelare i mai avem de parcurs aptesprezece miliarde de kilometri, iar viteza de optzeci i trei de mii de
kilometri pe secund trebuie disipat. Numai o zi a trecut. Avem timp
sufcient.
i nimic altceva util de fcut, adug Ppuarul. Ei bine, trebuie s
tii c, n cadrul societii noastre, exist de mult faciuni Conservatoare
i Experimentaliste. De regul, cei care au condus au fost Conservatorii.
Dar cnd lumea noastr a nceput s sufere datorit polurii termice
rezultate din aciuni industriale, Experimentalitii au mutat-o ntr-un
halou cometar. Un regim Experimentalist de mai trziu atransformat i
apoi a nfinat dou lumi agricole. Ulterior, alt regim a mai adus n sistem
doi satelii ai unor planete ndeprtate i ngheate.
Chmeee ctigase timp pentru a-i potoli agitaia i pentru a se gndi
la ce avea s rspund. Poate c i meritase poziia pe care o deinuse:
Interlocutor, tnr ambasador pe lng umanitate.
... dup ce am fcut ce trebuia, am fost nlturai. Este o regul
general. Experimentalitii veniser la putere cnd sondele noastre
24

descoperiser Imperiul Kzinti. Cred c Nessus v-a povestit cum am rezolvat

atunci lucrurile.
Ai ajutat oamenii. Chmeee rmsese surprinztor de linitit.
Louis se ateptase s sfie pereii. Cele patru rzboaie cu oamenii au
eliminat patru generaii dintre cei mai puternici rzboinici, oferindu-le
celor mai docili dintre noi posibilitatea de a se reproduce n voie.
Speram c vei deveni capabili s convieuii panic cu alte specii.
Faciunea mea a stabilit un imperiu comercial n aceast regiune. n ciuda
succeselor, ne pierdeam autoritatea. Apoi, s-a descoperit c centrul
Galaxiei a explodat i primele unde de oc urmau s soseasc peste
douzeci de mii de ani. Faciunea noastr a rmas la putere pentru a
aranja exodul Flotei Lumilor.
Ce noroc pe voi! i, cu toate astea, te-au deposedat de prerogative.
Exact.
De ce?
O vreme, Ppuarul nu rspunsese. Apoi, ntr-un trziu, continuase.
Unele dintre deciziile mele nu erau populare. M-am amestecat n
destinul oamenilor i n cel al Kzinilor. Cumva, ai aflat secretul nostru,
cum am fost noi implicai n Legile Fertilitii de pe Pmnt, cu scopul de a
favoriza naterea unor oameni norocoi, dar i n desfurarea Primului
Rzboi Om-Kzin, pentru a obine Kzini rezonabili. Predecesorul meu
nfinase Produsele Generale imperiul comercial interstelar. S-a spus c
a fcut din nebunie o virtute, de vreme ce numai aceia dintre noi care erau
atini de nebunie i-ar f riscat vieile n spaiu. Cnd am aranjat expediia
voastr de explorare a Lumii Inelare, am fost considerat nebun deoarece
riscam un contact cu o tehnologie att de avansat. Eu cred c nu trebuie
s ne ascundem din faa pericolelor!
Aa c te-au concediat.
Ar f fost... o scuz convenabil. Ultimul continua s peasc
fr odihn prin cabina de comand: clopclopclop, clopclopclop. tii c
am fost de acord s-l iau ca pereche pe Nessus, dac se ntorcea de pe
Lumea Inelar. mi ceruse aceast favoare. Se ntorsese i ne-am nsoit.
Apoi am fcut-o din nou, din dragoste. Nessus era nebun, iar Ultimul era
i el adesea i... deci, am fost nlturat...
Care dintre voi este brbatul? intervenise brusc Louis.
M mir c nu l-ai ntrebat acest lucru pe Nessus. Dar el nu i-ar f
rspuns, nu-i aa? Nessus este destul de ruinos n anumite privine. Noi
avem dou feluri de brbai, Louis. Cei ca mine i implanteaz sperma n
carnea femelei, iar cei ca Nessus i implanteaz oule n femel, cu un
organ aproape similar.
Avei trei feluri de genuri? se interes i Chmeee.
Nu, numai dou. Femelele nu au nici o contribuie. De altfel,
femelele se mperecheaz ntre ele n alt mod, pentru a da natere la alte
femele. Ele nu aparin propriu-zis speciei noastre, dar au trit n simbioz
cu noi de-a lungul ntregii noastre istorii.
Louis tresrise. Ppuarii se nmuleau precum viespile. Progeniturile
lor mncau carnea unei gazde neajutorate. Nessus refuzase s vorbeasc
25

despre sex i avusese dreptate. Era un lucru urt.

Am avut dreptate, continuase Ultimul, am avut dreptate s trimit o
misiune pe Lumea Inelar i vom dovedi acest lucru. Pn acum, au trecut
cinci zile, nu mai mult de zece le vom petrece pe rampa astroportului, dup
care vor trece nc cinci pn vom ajunge din nou n spaiu, de unde vom
scpa cu hiperpropulsorul. Nu avem nevoie s debarcm deloc pe Lumea
Inelar. Halrloprillalar i-a spus lui Nessus c astronavele Lumii Inelare
transportau plumb, pentru compactare, transmutndu-l n aer, ap sau
combustibil n timpul cltoriei. Un guvern Conservator ar f incapabil s
neleag toate ramifcaiile unei asemenea tehnologii. Vor trebui s m
repun n funcie...
Depresia readaptrii nu-i ngduise lui Louis s rd. n continuare,
totul era att de nostim, chiar mai nostim, pentru c fusese vina lui de la
bun nceput.
n dimineaa urmtoare, extrateretrii i reduseser din nou la jumtate curentul din droud i l lsaser apoi n pace. N-ar f trebuit s
resimt ntr-att diferena, de vreme ce ntotdeauna cnd era cablat se
simea bine. i reamintea ns de chinurile readaptrii din anii trecui i
de ceea ce avea s urmeze dup oprirea curentului. Acum se simea mult
mai deprimat i fr nici o siguran. Extrateretrii puteau s-i taie
curentul oricnd... i chiar dac n-ar f fcut-o, pn la urm tot ar f
trebuit s cedeze.
Nu tia ce vorbiser alienii n aceste patru zile. ncercase doar s se
concentreze asupra extazului provocat de curant. Vag, i amintea c
ceruser holograme computerului. Erau fgurile locuitorilor de pe Lumea
Inelar: cei scunzi, complet acoperii de prul auriu (iar unul, un preot,
era ras complet); enorm sculptur de fre din castelul plutitor (nasul mic,
capul lipsit complet de pr, buzele ca o tietur de cuit); i Halrloprillalar
(aparinnd, probabil, aceleiai rase); i Cuttorul, cltorul ce o luase pe
Teela sub protecia sa (aproape uman, dar musculos ca un Jinxian, i fr
barb). Erau orae distruse de timp i de cldirile plutitoare care se
prbuiser atunci cnd rmseser fr energie. Mai erau i hologramele
apropierii Mincinosului de un ptrat de umbr i ale unui ora cuibrit n
norul de fum al frului rupt de la ptratele de umbr.
Soarele crescuse de la un punct la o pat neagr bordat de un inel
luminos, a crei strlucire era blocat de scutul carcasei interioare a
Acului. Treptat, haloul albastru din jurul soarelui se lrgea.
Louis se ntoarse n vis pe Lumea Inelar. n imensa nchisoare
plutitoare, atrna cu capul n jos din aeroscuterul imobilizat, la treizeci de
metri deasupra unei pardoseli dure, acoperite de oasele primilor captivi.
Vocea lui Nessus i rsuna n urechi, cu promisiunea unei salvri care nu
mai venea.
Cnd se trezi, i cut refugiul n rutin... Pn n seara celei de-a
patra zile, nici nu se uitase la mncare; acum o arunc i comand o
pine i cteva sortimente de brnz. Patru zile pentru a nelege c acum
era complet n afara oricrei posibiliti de a f gsit de ARM. Putea s
26

mnnce din nou brnz!

Ce mai este bun, n afar de curent? se ntreb el. Brnz. Discuri de
dormit. Dragoste (impracticabil). Vopsitul exotic al pielii. Libertate,
securitate, autorespect. Ctigul, ca opus pierderii. Tanj, aproape am uitat
s mai gndesc astfel i le-am pierdut pe toatei Libertate, securitate,
autorespect. Cu puin rbdare, pot face primul pas. Ce altceva mai este
bun? Puin coniac n cafea. Filme.
n urm cu douzeci i trei de ani, Interlocutorul adusese Mincinosul
aproape de marginea Lumii Inelare. Acum, Chmeee i Ultimul priveau
nregistrarea acelei apropieri.
Vzut de aproape, Lumea Inelar prea format din linii drepte care
se ntlneau la limita perceptibilitii. De aici, albastrul ceos al suprafeei
interioare se prbuea n concretul capetelor de jos i de sus ale Zidurilor
de Margine, inelele sistemului de decelerare al astronavelor preau c
zboar direct n camer, iar i iar, n lumin vizibil, infraroie i
ultraviolet, n imagini radar. Electromagnei uriai, toi identici, treceau
pe lng ei ca ntr-o micare cu ncetinitorul.
Louis Wu privea ntreaga frenezie epic, ce dura opt ore, Pmntul
Schimbat, cnd i ddu seama c se mbtase. Coniac n cafea, apoi
coniac simplu i cu sifon. Privea un flm adevrat, nu unul senzual: folosea
actori vii i nu solicita dect dou dintre simuri. Era de dou ori n afara
realitii.
La un moment dat, ncerc s angajeze cu Chmeee o discuie despre
utilizarea de ctre Saberhagen a unor efecte vizuale imposibile.
pstrase ns sufcient nelepciune pentru a se opri la timp. Nu
ndrznea s vorbeasc cu Chmeee ct timp era beat. Ppuarii au urechi
ascunse, urechi ascunse...
Lumea Inelar devenea tot mai mare.
Timp de dou zile, rmsese un fragil inel ngust bordat fn cu
albastru, care se mrea o dat cu soarele din centrul su. Apruser i
detaliile. Un inel interior de patrulatere negre, ptratele de umbr. Un Zid
de Margine se nla la peste o mie cinci sute de kilometri blocnd vederea
asupra suprafeei interioare. n seara zilei a cincea, Acul ncins al Cutrii
i pierduse cea mai mare parte din vitez, iar Zidul de Margine se
transformase ntr-un imens oblon peste cerul nstelat.
Louis nu era cablat. n acea zi, se forase s nu mai apeleze la srm;
apoi, Ultimul i comunicase c nu-i va mai furniza curent pn ce nu
aterizau n siguran. Louis ridicase din umeri. Curnd....
Soarele este prea strlucitor, spuse Ultimul.
Louis i ridic i el privirea. Scutul antimeteoritic l acoperea aproape
n ntregime. i vedea numai coroana, un cerc de flcri ce ncingea un disc
negru.
D-ne o imagine! ceru el.
ntunecat i mrit n fereastra dreptunghiular, soarele deveni un
disc uria. Era un pic mai mic i mai rece dect Soarele. Nu avea pete
solare i nici o imperfeciune, cu excepia unei zone de strlucire n centru.
27

 Perspectiva noastr nu este bun, spuse Ultimul. i vedem strlucirea frontal.

Poate c soarele a devenit recent instabil, fu de prere Chmeee.
Asta ar explica de ce Lumea Inelar s-a descentrat.
S-ar putea. i nregistrrile Mincinosului arat o strlucire n
timpul apropierii voastre de Lumea Inelar, dar restul anului soarele a fost
linitit. Capetele Ultimului se concentrar asupra pupitrului de
comand. Ciudat, continu el, diagrama magnetic...
Discul negru aluneca n spatele dungii negre a Zidului de Margine
Diagrama magnetic a acestei stele este extrem de neobinuit, relu
Ultimul.
S ne ntoarcem s mai privim o dat, i rspunse Louis.
Misiunea noastr nu prevede achiziionarea de date aleatorii.
Nu eti curios?
Nu.
Sub ei, la aproape aisprezece mii de kilometri, zidul negru arta ca i
cum ar f fost tras cu rigla. ntunericul i viteza nceoau toate detaliile.
Ultimul reglase ecranul telescopului pentru lumina infraroie, dar nu
ajutase la nimic... sau aproape. Uneori, se zreau umbre de-a lungul bazei
Zidului de Margine, benzi triunghiulare de cincizeci-aizeci de kilometri
nlime, ca i cum ceva de pe suprafaa interioar a zidului nalt de o mie
ase sute de kilometri ar f reflectat lumina soarelui. Apoi n partea de sus,
i fcu apariia o linie mai nchis la culoare i mai rece, care se mica de
la stnga la dreapta.
Aterizm sau continum s plutim? ntreb politicos Chmeee.
Plutim, pentru a stabili exact situaia.
Comoara i aparine. Poi s-o lai aici, dac aa vrei.
Ultimul se dovedea neobosit. Strngea puternic ntre picioare aua
scaunului pilotului. Muchii i tresreau pe spate. n schimb, Chmeee era
relaxat i prea mulumit de sine.
Nessus a avut ca pilot un Kzin, spuse el. Existau momente cnd
era cuprins de o team total. Nici tu nu prea ai curaj. Poate ateriza Acul
pe pilot automat, n timp ce tu te afli n staz?
Dac se ntmpl ceva neprevzut? Nu. N-am anticipat asta.
Va trebui deci s-o faci singur. D-i drumul, Ultimule!
Acul i ntorsese vrful n jos i accelera.
Nava avu nevoie de aproape dou ore pentru a accelera pn la cei o
mie dou sute de kilometri pe secund ai Lumii Inelare. In rstimp, iute de
mii de kilometri de ntuneric goniser pe lng ei. Ultimul ncepu-se s se
apropie lent. Louis privea impasibil. Nu era cablat i aceasta era propria
decizie. Nimic altceva nu putea f mai important.
De unde venea ns calmul lui Chmeee? Era presimirea noii sale
tinerei? Un om care mplinete prima sut de ani triete cu senzaia c
are ntregul timp n faa lui, pentru orice. Reaciona oare i un Kzin n
acelai fel? Sau... poate c Chmeee nu era dect un diplomat antrenat.
Poate c i putea ascunde sentimentele.
Acul se legna pe propulsoarele dorsale. Deceleraia de 0,992 g l
28

nscrisese pe traiectoria Lumii Inelare; lsat liber acum, astronava ar f

fost aruncat n spaiul interstelar. Louis urmrea capetele Ppuarului
agitndu-se n vreme ce verifcau i controlau aparatele i monitoarele din
jurul lui. El nu le putea citi.
Linia ntunecat devenise un rnd distinct de inele distanate ce
deflau pe sub ei, fecare avnd cel puin o sut aizeci de kilometri n
diametru. n timpul primei expediii, o nregistrare mai veche le artase
cum trebuia s se poziioneze astronava la optzeci de kilometri de Zidul de
Margine i s atepte pn ce inelele aveau s-o nghit, pentru a-i
sincroniza viteza cu cea a Lumii Inelare i a o descrca, n fnal, pe rampa
astroportului.
n stnga i n dreapta, zidul negru se ntindea pn la infnit. Se
apropiase acum la cteva mii de kilometri. Ultimul nclin Acul, pentru a
se nscrie de-a lungul acceleratorului liniar. Sute de mii de kilometri de
inele... pentru c Inelarilor le lipseau generatoarele de gravitaie...
Astronavele i echipajele lor n-ar f tolerat acceleraii prea mari.
Inelele sunt inactive. N-am detectat nici mcar senzori pentru
avertizarea astronavelor ce se apropie. Unul dintre capetele Ppuarului
se rsucise spre ei doar pentru a-i informa, dup care se ntoarse aproape
imediat la loc, grbit s-i reia activitatea febril.
Rampa astroportului se apropia tot mai mult. Avea peste o sut de
kilometri lime. Se vedeau macarale nalte, arcuite n curbe plcute,
cldiri rotunde i trailere late i joase. Erau i astronave: patru cilindri
aplatizai la capete, dintre care trei fuseser avariai, curba carcaselor find
spart.
Sper c ai adus i lumini, spuse Chmeee.
nc nu vreau s fm remarcai.
Ai detectat vreun semn de contiin? Vrei s aterizezi fr lumini?
Nu, i nu! rspunse concis Ultimul.
Spotul luminos ni, impresionant de puternic, din nasul Acului:
evident era i o arm auxiliar.
Astronavele se dovedeau a f imense. O trap deschis semna mai
degrab cu o pat neagr, iar miile de ferestre strluceau pe suprafaa
cilindric asemeni lumnrelelor aprinse pe un tort. Una prea, ntr-adevr, intact. Celelalte fuseser dezafectate i zceau n diferite stadii de
demontare, mruntaiele lor expuse vidului atrgnd privirile strinilor.
Nimic nu atac, nimic nu ne avertizeaz, spuse Ppuarul. Temperatura cldirilor i a mainilor este aceeai cu cea a rampei i
astronavelor, 174 grade absolute. Locul sta este abandonat de mult.
O pereche de toroizi de culoarea cuprului nconjurau partea de mijloc
a astronavei intacte. Trebuie s f reprezentat o treime din nsi masa
acesteia, dac nu chiar mai mult.
Sunt, probabil, generatoarele colectoare, interveni Louis. Am
studiat pe vremuri istoria astronauticii. Un colector Bussard genereaz un
cmp electromagnetic pentru a culege i dirija spre zona de fuziune
hidrogenul interstelar. Este, practic, o surs inepuizabil de combustibil.
Are ns nevoie de rezervoare i de motoare suplimentare, ce sunt utile n
29

situaiile cnd astronava cltorete cu viteze prea mici pentru

funcionarea colectorului. Iat-le!
Rezervoarele erau vizibile pe dou dintre astronavele demontate. n
schimb, pe celelalte trei, lipseau toroizii masivi. Louis prea surprins, dei
tia c colectoarele Bussard utilizau monopoli magnetici, care Puteau f
folosii cu succes i n alte domenii.
Altceva ns l ngrijora pe Ultimul.
Rezervoare pentru crat plumbul? De ce nu l-ar f nfurat n
jurul navei? Ar f servit i ca scut, nainte de a f transmutat n
combustibil...
Louis rmase tcut. Nu exista plumb n rezervoare.
Din spirit de prevedere, rspunse Chmeee. Probabil c erau nevoii
s lupte. Plumbul putea f uor vaporizat de pe carcase, ceea ce ar f lsat
nava fr combustibil. Aterizeaz, Ultimule, i vom cuta rspunsurile n
astronava intact.
Acul plutea nehotrt.
E simplu s plecm de-aici, insinu Chmeee. Depim rampa i
oprim propulsoarele. Dup ce cdem n spaiu, activm hiperpropulsorul
i suntem n siguran.
Acul se aezase deja pe rampa astroportului.
Luai loc pe discurile de pit, i ndemn Ultimul.
Chmeee se execut. De data aceasta nu zmbea, dar chicoti nainte de
a disprea. Louis pi dup el i se trezi n alt parte.
6. IAT ACUM PLANUL MEU...
ncperea i prea familiar. Nu mai vzuse una exact la fel, dar
semna cu o cabin de pilotaj de pe orice astronav mic, interplanetar.
ntotdeauna era nevoie de gravitaie, de computer principal, de controlul
propulsoarelor, de jeturi de orientare, de un detector de mas. Cele trei
fotolii de pilotaj erau rabatabile i prevzute cu reea antioc, controlere pe
brae, tuburi urinare i sloturi pentru lichide i alimente. Faptul c unul
dintre fotolii era puin mai mare dect cellalt constituia singura deosebire
notabil. Louis simea c ar f putut pilota landerul chiar i legat la ochi.
Deasupra semicercului format de monitoare i indicatoare, se ntindea
o fie lat de fereastr panoramic. Prin ea, Louis privea o poriune din
carcasa Acului care plutea nehotrt deasupra astroportului. Trapa
hangarului era deschis.
Avem arme, opti Chmeee, dup ce aruncase o privire asupra
butoanelor i comenzilor din faa fotoliului su.
Pe unul dintre monitoare apruse fgura turtit a unui cap de-al
Ppuarului.
Cobori treptele pn la echipamentele voastre antivacuum.
Scrile landerului erau largi i puin nalte, concepute pentru paii unui
Kzin. Dedesubt, era un spaiu mai mare, spaiu de locuit, dotat cu paturi
de ap i discuri de dormit, buctrie i cte un replicator de alimente
pentru fecare. Mai exista i un bloc operator sufcient de mare pentru a
30

cuprinde un Kzin, precum i o consol de control extrem de elaborat. Pe

vremuri, Louis fusese chirurg experimentator i, probabil, Ultimul tia i
acest amnunt.
Chmeee gsise echipamentul pentru vacuum n cofretele metalice ce
acopereau unul dintre perei i se mbrcase n ceea ce semna cu o
colecie de baloane transparente. Ddea semne evidente de nerbdare.
Louis, mbrac i tu mai repede costumul! l zori el pe pmntean.
Louis tocmai i trgea pe el un combinezon confecionat dintr-o singur
bucat, strns pe corp. i ata casca sferic i n spate rezervoarele de
aer. Era echipamentul standard; costumul permitea transpiraia, lsnd
astfel corpului posibilitatea de a-i utiliza propriul sistem de rcire. Peste
el, Louis mai mbrcase un costum lejer, esut din argint. Se atepta s fe
foarte frig afar.
Sasul era construit pentru trei persoane. Foarte bine: Louis i aminti
de vremea cnd nu voia s atepte afar, n timp ce sasul funciona pentru
altcineva. Dei Ultimul nu se atepta la lucruri neprevzute, i luase
totui msuri de siguran. Pe msur ce aerul era nlocuit de vid, pieptul
lui Louis se umfla. Brbatul bloc atunci extensorul, banda lat i
elastic ce l ncingea peste mijloc i i permitea s respire.
Chmeee sri dintr-un singur salt n afara landerului i a Acului, n
noapte. Louis l urm cu salturi mici i dese, dar nu nainte de a-i lua
trusa cu instrumente.
Sentimentul libertii era stupefant, periculos. Louis i aminti c
sistemul su de comunicaie l includea i pe cel al Ultimului. Avea de spus
multe lucruri, ct de curnd, dar nu i pentru auzul Ppuarului.
Acum, proporiile erau neltoare. Astronavele pe jumtate dezasamblate erau prea mari. Orizontul era prea aproape i prea abrupt. Un
perete negru infnit tia n dou bolta nstelat, cumva familiar. Vzute
prin vacuum, formele obiectelor ndeprtate, situate la sute de mii de
kilometri, rmneau clare i distincte.
Cea mai apropiat astronav a Lumii Inelare, cea intact, prea c se
gsete la aproape un kilometru deprtare. Se putea s fe ns la mai
mult de doi kilometri. n ultima cltorie, se nelase constant asupra
scalei obiectelor, iar douzeci i trei de ani nu-l vindecaser de acest
handicap.
Louis ajunse gfind sub imensa astronav i descoperi un escalator
construit ntr-unui din picioarele trenului de aterizare. Evident, vechea
mainrie nu funciona, aa c se apuc s urce din greu.
Chmeee ncerca s deblocheze controlerele unui sas uria. Pescui o
cheie din trusa adus de Louis i spuse:
Nu trebuie s ne grbim i s ardem uile. Mai are energie.
Kzinul reuise s deblocheze capacul unui cofret i acum lucra in
interiorul acestuia.
Uile exterioare se nchiser. Apoi, cele interioare se deschiser n
vacuum i ntuneric. Chmeee aprinse proiectorul laser.
Louis se simea uor intimidat. Probabil c astronava putea s
transporte sufcieni oameni pentru a popula un ora mai mic. Era deci
31

foarte uor s te pierzi n interiorul ei.

S gsim canalele de revizie, spuse el. A vrea s presurizm nava.
Cu acest imens costum al tu, nu cred c vei putea intra n lifturile
construite pe msura oamenilor.
Intrar ntr-un coridor care se curba o dat cu proflul carcasei. Louis
remarc uile, nu mai nalte dect capul su. Deschise cteva, la ntmplare. n spatele lor, descoperi mici celule de locuit, cu paturi i scaune
rabatabile, potrivite pentru umanoizi de mrimea sa, i chiar mai mici.
Am spus c cei din rasa lui Halrloprillalar au construit aceste
astronave, murmur brbatul.
tim asta, rspunse Chmeee. Tot ei au construit i Lumea Inelar.
Ba pe asta n-au fcut-o! accentu Louis. Acum, m ntreb dac leau construit cu adevrat, sau dac nu cumva le-au luat de la altcineva...
Ultimul interveni i el n intercomunicaie:
Louis? Halrloprillalar i-a povestit c cei din rasa lor au construit
Lumea Inelar. Acum crezi c a minit?
ntocmai.
De ce?
Prill minise i n alte privine, dar Louis formul altfel:
Din cauza stilului. tim c ei au construit oraele. Toate acele
cldiri plutitoare reprezint categoria lucrurilor pe care le scoi n fa
pentru a-i evidenia bogia i puterea. i aduci aminte de Castelul
Cerului, cldirea plutitoare care avea o camer de hri? Nessus a adus
nregistrrile.
Le-am studiat i eu, rspunse Ppuarul.
Exista acolo un tron pe un postament, precum i sculptura n fre,
ct o cas de mare, a bustului cuiva. Dac ai construi ceva de genul Lumii
Inelare, i-ar mai psa de Castelul Cerului? Nu cred. Niciodat n-am crezut
acest lucru.
Chmeee, tu ce prere ai?
Presupun c trebuie s acceptm judecata lui Louis, n privina
chestiunilor umane.
Spre dreapta, se deschidea un alt coridor radial. Aici erau mai multe
camere de dormit. Louis se hotr s inspecteze una n detaliu. Costumele
lor presurizate i se preau extrem de interesante. Erau agate de perete
precum nite trofee de vntoare: dintr-o singur pies, brzdat de
fermoare, toate deschise. Accesibile instantaneu, n caz de vacuum.
Kzinul atept pn ce Louis l nchise, curios s vad efectul.
Articulaiile ieeau n eviden. Genunchii, coatele i umerii semnau
cu nite pepeni, iar minile cu un pumn de castane inute mpreun. De
asemenea, vizorul era proeminent ctre partea din fa, iar sub el se
puteau citi indicatoarele de energie i aer.
Ei, bine? mri nerbdtor Kzinul.
Mai nimic. Am nevoie de mai multe dovezi. Hai s mergem!
Mai multe dovezi pentru ce?
Cred c tiu cine a construit Lumea Inelar... i de ce locuitorii ei
seamn att de mult cu oamenii. Dar de ce ar f construit ei ceva cei nu
32

puteau s apere? Nu are sens.

Dac am discuta...
Nu, nu nc. Haide!
Pe coridorul central al astronavei gsise ns ceva interesant. De aici,
porneau o jumtate de duzin de coridoare radiale, iar un tub vertical, cu
scri n interior, permitea accesul n sus i n jos. O mulime de diagrame
acopereau poriuni din perete, etichete cu pictograme explicite.
Ce grozav! exclam Louis. Parc le-au pus aici gndindu-se la noi.
Limbajele se schimb, i rspunse Kzinul. Aceti oameni cltoreau
pe aripile relativitii. Membrii echipajului s-ar f putut nate la secole
distan unul de altul. Aveau nevoie de astfel de ajutoare. i noi ne ineam
imperiul unit cu astfel de mijloace, nainte de Rzboaiele Cu Omul. n
schimb, eu n-am gsit nici o zon rezervat armelor, Louis.
Nici astroportul nu era pzit de nimic, complet pmnteanul. n
orice caz, de nimic evident.
Degetul su parcurgea acum o diagram.
Buctrie, spital, zon de locuit..., enumer el. Ne aflm aici, n
aceast zon de locuit. Exist trei centre de control mi se par excesiv de
redundante. Unul pentru colectorul Bussard i pentru spaiul interstelar.
Unul pentru propulsorul de fuziune i pentru manevrele ntr-un sistem
planetar ocupat, eventual i pentru controlul armamentului, dac exist.
n fne, unul pentru sistemul de meninere a vieii: acesta care arat cum
sufl vntul pe coridor.
Avnd la dispoziie transmutaia, interveni Ultimul, ar f putut s
utilizeze un propulsor de conversie total.
A, nu neaprat, i rspunse Louis. O emisie de radiaii att de
puternic ar f adus haosul ntr-un sistem planetar locuit. Iat ns tuburile noastre de acces ctre... generatoarele colectoare, motorul de fuziune,
sistemul de alimentare cu hidrogen. Dar, mai nti, s gsim sistemul de
meninere a vieii. Dou niveluri mai sus i pe aici.
Camera de control era mic: o banchet capitonat plasat n faa a
trei perei plini cu butoane i comutatoare. Apsarea unui microcontactor
de pe tocul uii provoc iluminarea alb-glbuie a pereilor i aprinderea
indicatoarelor de pe pupitre i panouri. Desigur, nu se puteau citi.
Pictogramele mpreau ns controlerele n grupuri care se refereau la
cazare, rotaie, ap, resturi menajere, alimente, aer.
Louis ncepu s comute ntreruptoarele. Cele mai des folosite trebuie
s f fost mai mari i mai uor de accesat. Se opri numai cnd auzi fitul
aerului.
Presiunea nregistrat de indicatorul de la ncheietura minii cretea
constant.
Oxigenul se stabiliz la proporia de 40%, iar umiditatea, dei
sczut, era totui prezent. Nici o substan nociv nu era semnalat.
Chmeee i dezumfl costumul i iei din el. Louis i scoase i el, cu o
nenchipuit grab, casca, ls jos rezervoarele de pe spate i i lepd
costumul lejer. Aerul era uscat i uor sttut.
33

 Cred c ar trebui s ncepem cu tubul de acces ctre alimentatorul

cu hidrogen, spuse Kzinul. M lai pe mine n frunte?
Perfect.
Louis sesiz n propria voce tensiunea i nerbdarea pe care ncercase
s le reprime. Cu puin noroc, s-ar f putut ca Ultimul s nu-i f dat
seama. Acum era trziu, aa c porni i el, inndu-se dup fundul oranj
al Kzinului.
Se ndeprt de intrare, o lu la dreapta pe o radial, urm axul
navei, apoi cobor o scar, pentru ca, n cele din urm, s se trezeasc
apucat de bra de o lab proas i puternic, i tras ntr-un coridor.
Trebuie s vorbim, opti pe nersuflate Kzinul.
Desigur, i despre timp, de asemenea! Dac ne poate auzi acum, va
trebui s renunm. Ascult...
Ultimul n-o s ne aud. Louis, trebuie s capturm Acul ncins al
Cutrii! Te-ai gndit la asta?
Desigur. Nu e posibil. Ai fcut deja o ncercare frumoas, ce prostie
i mai trece acum prin cap? Nu poi pilota Acul. I-ai vzut comenzile.
l pot determina pe Ultimul s-l piloteze.
Louis cltin din cap nencreztor.
Chiar dac l-ai pzi doi ani, cred mai degrab c va cdea sistemul
de meninere a vieii, ncercnd s v menin pe amndoi n via. Aa a
fost planifcat.
Vrei s te predai?
n regul, oft Louis. S privim lucrurile n detaliu. Va trebui fe si oferim Ultimului o promisiune credibil sau o ameninare pe msur, fe
s-l ucidem, n sperana c vom putea pilota apoi, singuri, Acul.
De acord.
Nu-l putem mitui cu un dispozitiv magic de transmutare. Nu exist
nici unul.
Mi-a fost team c o s-i spui acest adevr mai devreme.
Nici vorb! O dat ce se va convinge c nu mai are nevoie de noi,
vom f pierdui. Dar nu mai avem cu ce altceva s-l mituim, i continu
Louis raionamentul. Nu putem s ptrundem pe puntea de comand. S-ar
putea s existe discuri de pit, undeva la bordul Acului care s ne duc
acolo, dar unde sunt i cum l determinm pe Ultimi s le pun n
funciune? De asemenea, nu-l putem ataca. Nici un proiectil nu poate
strbate o carcas PG. Exist un scut antilaser pe el i probabil chiar mai
multe scuturi ntre celula noastr i puntea de comand. Unui Ppuar nu
i-ar f scpat acest amnunt. Cu alte cuvinte, dac am ncerca s-l intim
cu o raz laser, pereii s-ar transforma n oglinzi care ar reflecta-o asupra
noastr. Ce ne-a mai rmas? Sonicitatea? Pur i simplu, poate nchide
microfoanele. Ne-a mai rmas ceva?
Antimateria. Dar nu este nevoie s-mi aminteti c nu avem nici
dintr-asta.
n consecin, nu-l putem amenina, nu-i putem face nici un ru i
nu putem ajunge pe puntea de comand n nici un chip, concluzion
Kzinul, scrmnndu-i gnditor blana de pe gt.
34

 Tocmai mi-a venit o idee, relu Louis. Dar dac Acul nu mai poate
ajunge n spaiul cunoscut...?
Nu neleg ce vrei s spui.
Noi tim prea multe. Am constitui o publicitate proast pentru
Ppuari. Mai probabil este c Ultimul n-a intenionat niciodat s ne
duc napoi acas. De ce ar face-o? Locul unde dorete s ajung este
Flota Lumilor, care se afl acum la douzeci sau treizeci de ani-lumin de
aici, n direcia opus. Chiar dac, prin absurd, am putea pilota Acul,
probabil c sistemul de meninere a vieii se va dovedi insufcient pentru a
ne permite s ajungem n spaiul cunoscut.
Ar trebui, atunci, s furm o nav a Lumii Inelare? Asta? Louis i
cltin din nou capul a nencredere.
Putem ncerca. Dar chiar dac se dovedete a f intact, probabil
nu vom putea s-o pilotm. Cei din rasa lui Halrloprillalar foloseau echipaje
de mii de persoane i, dup cum spunea Prill, nu se aventurau prea
departe... aa cum, probabil, au fcut-o Inginerii Lumii Inelare.
Kzinul rmsese suspect de linitit, ca i cum i-ar f fost team s nu
desctueze brusc tensiunea nmagazinat n interiorul su. Abia atunci,
Louis nelese ct de furios era Chmeee.
Atunci, m sftuieti s m predau? Nici mcar s nu ne
rzbunm?
Louis i analizase toate aceste gnduri de nenumrate ori, n timp ce
era cablat. ncerca s-i aminteasc optimismul pe care-l ncercase atunci,
dar totul dispruse.
Vom trage de timp. Vom scotoci rampa astroportului. Dac nu vom
gsi nimic, vom scotoci chiar Lumea Inelar. Suntem echipai pentru asta.
Nu-l vom lsa pe Ultimul s renune, pn cnd nu vom afla propriul
nostru rspuns. Oricare ar f el.
Tu pori ntreaga vin pentru situaia n care ne gsim!
tiu, i din aceast cauz este att de nostim.
Atunci, rzi!
D-mi droudul i am s rd.
Speculaiile tale prosteti ne-au transformat n sclavii unui ierbivor
nebun. Trebuie, de fecare dat, s pretinzi mai mult cunoatere dect i
se cuvine?
Louis se rezem cu spatele de un perete luminat n alb-glbui.
Prea att de rezonabil! Tanj!, era rezonabil. Fii atent: Ppuarii au
studiat Lumea Inelar cu muli ani nainte de a intra noi n scen. i
cunoteau rotaia, dimensiunile i masa, care este puin mai mare dect
cea a lui Jupiter. tiau, totodat, c nu mai exist nimic altceva n sistem.
C orice planet, satelit, asteroid dispruser. Prea att de evident.
Inginerii Lumii Inelare luaser o planet de mrimea lui Jupiter, o transformaser n material de construcie i, folosind i restul materialului
planetar, construiser Lumea Inelar. ntreaga mas a s spunem
Sistemului Sol2 ar f tocmai potrivit n acest sens.
Erau numai speculaii.
2

Sistemul Solar (n. red.)

35

 V-am convins pe amndoi, i aduci aminte? Numai c gigantele

gazoase de tipul lui Jupiter, continu imperturbabil Louis, sunt formate
mai ales din hidrogen, iar Inginerii Lumii Inelare trebuiau s-l transforme
n materialul fundaiei oricare ar f fost acest material care nu semna
cu nimic din ceea ce am construit noi vreodat. Aadar, ei ar f trebuit s
transmute materialul ntr-un ritm care ar f eclipsat chiar i o supernov.
nelege, Chmeee, eu am vzut Lumea Inelar. Eram gata s cred orice.
La fel i Nessus, mri Kzinul, uitnd pentru o clip c i el
crezuse. Nessus o ntrebase pe Halrloprillalar despre transmutaie, iar ea l
considerase pe companionul nostru cu dou capete uor de pclit. i
spusese o poveste despre astronavele Lumii Inelare care transportau
plumb, pentru a-l transforma n combustibil. Plumb! De ce nu fer? Ar f
fost mai voluminos, dar ar f avut rezistena mai mare.
Nu se gndise la asta, zmbi Louis.
I-ai spus vreodat c transmutaia era una dintre ipotezele tale?
Tu ce crezi? S-ar f prpdit de rs. Oricum, era prea trziu s-i
mai spun adevrul lui Nessus, care zcea n blocul operator automat cu
unul dintre capete lips.
Mrrrr...
Louis i frec umrul nepenit i continu:
Unul dintre noi ar f trebuit s tie mai bine. i-am povestit c am
fcut cteva calcule, dup ce m-am ntors. tii de ct energie este nevoie
pentru a roti masa Lumii Inelare pn la viteza de o mie dou sute de
kilometri pe secund?
De ce m ntrebi?
i-ar trebui o groaz! De o mie de ori energia anual degajat de
acest tip de soare. De unde au fcut rost de ea Inginerii Lumii Inelare?
Ceea ce aveau de fcut era s dezasambleze zeci de Jupiteri sau o planet
superjovian, cntrind de zece ori masa lui Jupiter. i toate, amintete-i,
aproape numai din hidrogen. Au folosit o parte din hidrogenul n fuziune
pentru obinerea energiei necesare proiectului, iar restul l-au pstrat n
recipieni magnetici. Dup ce au construit Lumea Inelar din resturile
solide, l-au folosit drept combustibil, n propulsoarele de fuziune, pentru ai imprima rotaia dorit.
Ct de minunat se dovedete nelegerea lucrurilor! Chmeee
strbtea coridorul ncolo i-ncoace, ridicat pe picioarele din spate, aidoma
unui om cufundat ntr-o meditaie profund. Aadar, suntem sclavii unui
alien nebun, pornit n cutarea unei maini miraculoase care n-a existat
niciodat. Ce speri c se va ntmpla n anul care ne-a mai rmas?
Pmnteanului i venea greu s fe optimist n lipsa curentului.
Vom explora. Indiferent dac exist sau nu transmutaie, trebuie s
se afle i altceva valoros pe Lumea Inelar. Poate c l vom gsi. Poate c,
deja, o nav a Naiunilor Unite se afl aici. Poate vom gsi echipajul, n
vrst de aproape o mie de ani, al unei astronave de pe Lumea Inelar.
Poate c Ultimul se va simi singur i ne va permite s ne ducem alturi de
el, pe puntea de comand.
Kzinul se lsase pe cele patru picioare, dar continua s-i balanseze
36

coada.
Ct ncredere pot s am n tine? Ultimul i controleaz curentul
din creier.
Am nvins dependena.
Drept rspuns, Kzinul se mulumi doar s mrie nfundat.
Pe testiculele ulcerate ale iui Finagle! Chmeee, am dou secole i
un sfert. n acest timp, am fost de toate. Am fost maistru-ef. Am ajutat la
construcia i la punerea n funciune a unui ora circular deasupra lui
Down. M-am stabilit pe Home i, o vreme, am trit acolo ca un colonist.
Acum m cablez. Nimic nu dureaz. Nu poi face un singur lucru pe
durata a dou sute de ani. O cstorie, o carier, un hobby sunt potrivite
pentru o perioad de cel mult douzeci de ani, dei poi trece printr-una
din aceste faze de mai multe ori. Am fcut i medicin experimental. Am
scris o bun parte din acel documentar despre cultura Trinoc, care a
ctigat un...
Dependena de curent implic direct creierul. Este altceva, Louis!
Aha! Este ntr-adevr altceva. Louis simea deprimarea ca pe un
perete vscos i negru ce-l apsa pe dinuntru, ncercnd s-l striveasc.
Totul nu este dect negru sau alb. Curentul este trimis sau nu. Alt
alternativ nu exist. Sunt stul de el. Am fost i nainte ca Ultimul s-mi
controleze curentul.
Dar n-ai renunat la droud.
Am vrut ca Ultimul s cread c nu pot renuna.
i vrei ca eu s cred c poi.
Exact.
Dar ce se ntmpl cu Ultimul? N-am mai auzit pn acum de un
Ppuar care s se comporte att de ciudat.
Eu tiu. M ntreb, ns, dac toi comercianii nebuni au sexul lui
Nessus. Dac... s-i numim brbaii purttori de sperm... sunt cei care
domin.
Mrrrr...
N-ar f trebuit s se comporte astfel. Nebunia care trimite un
Ppuar pe Pmnt pentru c nu se nelege cu ali Ppuari nu este de
acelai tip cu cea care produce un Iosif Stalin. Ce vrei de la mine, Chmeee?
Nu tiu cum va aciona. Dac acordm puin credit creierilor si, atunci va
utiliza tehnicile comerciale ale Produselor Generale. Este singurul fel n
care tie s aib de-a face cu noi.
Aerul conservat era rece i metalic. Este prea mult metal n nava asta,
gndi Louis. Prea ciudat c semenii lui Halrloprillalar nu utilizaser i alt
fel de materiale, mult mai perfecionate. Construirea unui colector Bussard
nu era opera unor primitivi.
Aerul mirosea ciudat, iar strlucirea alb-glbuie a pereilor diminua i
sporea neregulat n intensitate. Ar f fost mai bine s revin la costumele
presurizate, ct mai curnd.
Mai este i landerul, rupse tcerea Kzinul. Ar putea funciona ca o
astronav.
Ce nelegi tu prin astronav? Are, desigur, manevrabilitate inter37

planetar, pentru c este destinat s ne transporte oriunde pe Lumea

Inelar. Nu cred ns c am putea ajunge cu el la alt sistem solar.
M gndeam la avarierea Acului. Dac nu exist scpare, mcar s
ne rzbunm.
Ar f nostim de privit un asemenea spectacol. Avarierea unei
carcase Produs General...
Kzinul se uit amenintor la el.
Nu eti prea amuzant, Louis! Ce-am s fac eu pe Lumea Inelar
fr perechea mea, fr posesiunile mele, fr un nume, cu o via ce se va
sfri peste un an de zile?
O s ne cumprm timp. Timp pentru a afla o cale de ieire.
Totodat, ofcial, vom continua s cutm o miraculoas main de
transmutaie. Cel puin, ar trebui s ne prefacem c o cutm.
7. PUNCT DE RSCRUCE
Louis se trezi extrem de flmnd. Form o comand de sufleu de
brnz Cheddar, cafea irlandez i portocale roii, i le devor pe rnd.
Chmeee dormea ghemuit, ca i cum ar f dorit s se protejeze. Arta,
ntr-un anume fel, diferit. Neted da, neted pentru c cicatricele dispruser i o blan nou i crescuse pe deasupra lor.
Robusteea lui era impresionant. Cercetaser fecare dintre cele
patru astronave, apoi trecuser la o cldire lung i ngust ce se ridica
chiar pe buza infnitului i care se dovedi a f centrul de ghidare pentru
sistemul de accelerare al astronavelor. Spre sfrit, Louis se micase ntr-o
cea de oboseal. i ddea seama c ar f trebuit s examineze Acul n
detaliu pentru depistarea punctelor slabe, a cilor de acces spre puntea de
comand. n schimb, l privise nciudat pe Chmeee. Kzinul nu se oprise o
clip s se odihneasc.
Ultimul apru de undeva din spate, din sectorul su privat, vopsit n
verde. Coama i era pieptnat vaporos i ornat cu cristale a cror culoare
spectral se modifca la fecare micare. Louis era un pic surprins. Tot
timpul ct condusese singur Acul, Ppuarul nu se ngrijise de felul cum
arta. Se mbrcase acum pentru a-i impresiona prin elegan
prizonierii?
Louis, vrei droudul? ntreb el.
Louis l dorea, dar...
Nu nc.
Ai dormit unsprezece ore.
Poate c m adaptez la timpul Lumii Inelare. Ai mai fcut ceva?
Am nregistrat cteva spectrograme laser ale carcaselor navelor. In
principal sunt din aliaj de fer. Am mai fcut i scanri radar profunde,
cte dou imagini pentru fecare dintre cele patru astronave, iar n timp ce
dormeai am mutat Acul. Mai sunt nc dou astroporturi, situate la o sut
douzeci de grade n jurul Lumii Inelare. Am localizat nc unsprezece
astronave, dup compoziia carcaselor lor. Evident c, de la aceast
distan, n-am putut distinge alte detalii.
38

Chmeee se trezise i el, i dezmorise oasele i i se alturase lui

Louis, lng peretele transparent.
ntotdeauna, nvm numai pentru a pune mai multe ntrebri
spuse el. O astronav a fost lsat intact, trei au fost demontate. D ce?
Poate c Halrloprillalar ar f putut s ne spun, rspunse Ultimul
S ne concentrm ns asupra singurei ntrebri urgente. Unde este
dispozitivul de transmutaie?
Aici nu avem instrumente. Teleporteaz-ne pe lander, Ultimule O s
utilizm monitoarele de pe puntea de comand.
Opt monitoare strluceau deasupra pupitrului de comand sul form
de potcoav al landerului. Chmeee i Louis studiau schemele fantomatice
ale colectoarelor Bussard, generate de computer din scanrile radar.
mi face impresia c o singur echip a prdat toate navele, spuse
Louis. Au avut la dispoziie trei astronave i au luat din ele componentele
i lucrurile de care aveau cel mai mult nevoie. Au lucrat pn cnd ceva ia oprit: probabil c au fugit pe calea aerului. A patra nav venea la rnd.
Mmm... m ntreb acum de ce echipajul celei de-a patra astronave nu i-a
furat propria nav?
Lucruri neeseniale, interveni Ppuarul. Noi cutm doar
transmutatorul. Unde este?
Nu l putem identifca, rspunse Chmeee.
Louis studia imaginea radar fantomatic a celei de-a patra astronave.
S procedm metodic. Ce nu este un sistem de transmutaie?
Trasa linii pe imaginea astronavei intacte cu un creion electronic. Aici,
aceast pereche de toroizi care nconjoar carcasa, trebuie s fe
colectoarele cmpului generator. Dincoace, sunt rezervoarele de combustibil. Conductele de acces, aici, aici, aici... Pe msur ce le indica,
Ultimul trebuia s afeze alte seciuni ale astronavei. Seciunea asta
ntreag este ocupat de motoarele de fuziune. Motoarele pentru coborrea
trenului de aterizare. i pentru ridicare, de asemenea. Jeturile de
orientare, aici, aici, aici, toate alimentate de aceste conducte care
transport plasma de la un generator mai mic de fuziune, situat aici.
Bateria. Chestia asta ca un bot, aezat aici n mijlocul carcasei cum o
numea Prill?
Cziltang brone, mormi Chmeee. Fluidizeaz temporar materialul
de fundaie al Lumii Inelare, n vederea penetrrii lui. Ei le utilizeaz n loc
de sasuri.
Corect, continu Louis cu entuziasm i bucurie ascuns. Probabil
c nu-i ineau transmutatoarele miraculoase n zonele rezideniale, dar...
dormitoarele aici, camerele de control aici, aici, aici, buctria...
Ar putea f asta...?
Nu, ne-am gndit i noi la ea. Este doar un laborator chimic automat.
Continuai.
Grdina este asta. Alimentat de la sistemul de tratare a deeurilor
menajere. Sasuri...
39

Cnd Louis ncheie identifcrile, nava dispru de pe ecran. Ultimul o

refcu rbdtor.
Ce ne-a scpat? Chiar dac transmutatorul a fost demontat i
furat, ar f trebuit s rmn spaiul gol.
Povestea devenea tot mai nostim. Pmnteanul rnji n sinea lui,
nainte de a vorbi din nou.
Hei, dac ineau, ntr-adevr, combustibilul, adic plumbul, afar,
nfurat n jurul carcasei, atunci acesta din interior nu este, n realitate,
un rezervor de hidrogen? Poate c aici ineau transmutatorul magic. Avea
nevoie de un postament solid sau poate de o izolare perfect... sau de
rcire cu hidrogen lichid.
Atunci, cum ar f reuit s-l demonteze? se grbi Chmeee s
ntrebe naintea Ultimului.
Poate cu dispozitivul cziltang brone al altei astronave. Toate
rezervoarele de combustibil au fost goale? Brbatul analiz fugar
imaginile fantomatice ale celorlalte astronave, apoi continu: Aha. Okay, o
s gsim transmutatoarele pe Lumea Inelar... i precis nu vor funciona.
Probabil c plaga le va f afectat i pe ele.
Povestea lui Halrloprillalar despre bacteria care mnnc supraconductorii se afl i printre nregistrrile noastre, remarc Ultimul.
Evident, ea nu putea s ne furnizeze prea multe amnunte, relu
Louis. Astronava ei pornise ntr-o lung cltorie. Cnd s-a ntors, nu mai
exista civilizaia Lumii Inelare. Tot ce se bazase pe supraconductori se
oprise.
Pmnteanul se ntrebase adeseori ct de mult se cuvenea s cread
n povestea lui Prill despre Prbuirea Oraelor. Dar ceva trebuia s f
distrus civilizaia dominant a Lumii Inelare.
Supraconductibilitatea era mult prea minunat pentru a nu sfri
prin a f utilizat peste tot, concluzion el.
nseamn c putem s reparm transmutatoarele, interveni
Ultimul.
Oare?!
O s gsii conductori i esturi supraconductoare i o s le
replicai la bordul landerului. Nu este acelai supraconductor utilizat pe
Lumea Inelar. Bacteriile nu se vor atinge de ele. M-am gndit c aveam
nevoie de bunuri pentru schimb.
Figura impenetrabil de juctor de poker a lui Louis rmase
neschimbat, dei Ultimul fcuse o declaraie surprinztoare. Cum de
ajunseser Ppuarii s afle att de multe despre o plag mutant care
distrusese mainile de pe Lumea Inelar? Brusc, brbatul nu se mai ndoi
deloc de aceast teorie a bacteriei.
Chmeee nu sesizase nimic.
Va trebui s aflm cum le-au transportat hoii, spuse el. Dac i
sistemul de transport al Zidurilor de Margine a czut, nseamn c vom
gsi transmutatoarele noastre abandonate de cealalt parte a zidului.
n acest caz, vom avea destul teritoriu de cercetat, coment
pmnteanul. Eu cred c ar trebui s localizm mai nti un Centru de
40

Reparaie.
Louis?
Trebuie s existe vreun centru de ntreinere pe undeva. Lumea
Inelar nu poate funciona aa la infnit. Are sisteme de aprare
antimeteoritice i de reparare a daunelor produse de acetia, jeturi de
orientare... era posibil ca ecologia s-o ia razna toate trebuiau
supravegheate. Evident, Centrul de Reparaie ar putea f oriunde. Dar
trebuie s fe ceva mare. N-ar trebui s avem probleme n a-l gsi. i vom
descoperi probabil c a fost abandonat, pentru c, n caz contrar, dac ar
mai f rmas cineva, nu ar f permis descentrarea Lumii Inelare.
Observ c v-ai pus mintea la contribuie, spuse Ultimul.
N-am fcut-o prea bine prima oar cnd am ajuns aici. Veniserm
s explorm, i aminteti? Un fel de arm laser ne-a dobort i am
petrecut tot restul timpului ncercnd s scpm cu via. Am strbtut
aproape o cincime din lime i n-am aflat aproape nimic. Aceste Centre de
Reparaii ar f trebuit s le cutm. Acolo se ntmpl miracolele.
Nu m ateptam la o asemenea ambiie din partea unui dependent
de curent.
Va trebui s pornim cu mult precauie. Precauie pentru
oameni, gndi Louis, nu pentru Ppuari. Chmeee are dreptate, mainile
trebuie s se f defectat imediat ce au fost trecute prin Zidul de Margine i
au fost infectate de bacterii.
Eu propun s nu trecem cu landerul prin Zidul de Margine,
interveni Kzinul. N-am ncredere ntr-o main strin, veche de o mie de
ani. Va trebui s trecem pe deasupra lui.
i cum o s ocolii aprarea antimeteoritic? ntreb Ultimul.
Va trebui s-o pclim. Louis, tot mai crezi c ceea ce a tras asupra
noastr a fost un sistem automat de aprare mpotriva meteoriilor?
Aa am crezut atunci. Tanj, totul s-a ntmplat att de repede!
Cdeam spre soare, toi eram nervoi, bntuii de realitatea Lumii Inelare.
Toi, n afar de Teela, evident. Un flash momentan de alb-violet; Mincinosul
ncastrat ntr-un gaz diafan violet. Teela privise afar prin carcas. Aripile
au disprut, spusese ea. Nu s-a tras n noi pn cnd nu am avut o
traiectorie clar de intersecie cu suprafaa Lumii Inelare. Mai mult ca
sigur c este automat. V-am spus de ce nu cred s mai existe cineva n
Centrul de Reparaie.
Deci, n-ar f nimeni care s trag n noi, n mod deliberat. Foarte
bine, Louis. Automatele nu vor deschide focul asupra sistemului de
transport prin ziduri, nu-i aa?
Chmeee, nu tim cine a construit acest sistem de transport. Poate
c n-au fost Inginerii Lumii Inelare; poate c a fost adugat mai trziu, de
ctre semenii lui Prill...
A fost, preciz Ultimul.
Cei doi se ntoarser, surprini, s priveasc imaginea Ppuarului de
pe ecran.
Nu v-am spus c mi-am petrecut o parte din timp la telescop?
Astfel, am aflat c sistemul de transport prin zid este numai parial
41

terminat. Acoper doar 40 la sut din lungimea zidului i nu include

poriunea pe care ne aflm noi acum. n partea stng a zidului, sistemul
este doar 15 la sut complet. Inginerii Lumii Inelare n-ar f lsat un astfel
de subsistem minor pe jumtate construit, nu-i aa? Propriul lor mod de
transport s-ar putea s f fost aceeai astronav utilizat la supervizarea
construciei.
Semenii lui Prill au venit mai trziu, adug Louis. Poate un pic
prea trziu. Poate c sistemul de transport prin ziduri a devenit prea
costisitor. Poate c nu au reuit s cucereasc ntreaga Lume Inelar... dar
atunci, de ce au construit astronave? La naiba, s-ar putea s nu aflm
niciodat. Unde rmseserm?
Rmseserm la ncercarea de a pcli aprarea antimeteoritic,
preciz Chmeee.
Aha. Trebuie s-i dau dreptate. Dac aceast aprare i-ar f fcut
un obicei din a trage asupra Zidului de Margine, nimeni n-ar f reuit s
construiasc ceva acolo. Louis fcu o scurt pauz, cznd Pe gnduri.
Fr-ndoial, existau anumite nepotriviri n presupunerile sale... dar
alternativa era s ptrund prin zid, via un vechi cziltang brone cu
fabilitate necunoscut. Okay, relu el, vom zbura peste Zidul de
Margine.
Sugerezi un risc ngrozitor, spuse Ppuarul. M-am pregtit ct am
putut de bine, dar am fost nevoit s utilizez tehnologia terestr. Dac se
defecteaz landerul? Ezit s pun n pericol oricare dintre resursele mele.
Riscai s rmnei izolai. Lumea Inelar este condamnat.
N-am uitat, spuse Louis.
Mai nti, va trebui s cercetm toate astroporturile. Mai sunt nc
unsprezece nave pe acest Zid de Margine i un numr neprecizat pe
cellalt.
i urmau s treac sptmni pn ce Ultimul avea s se conving c
pe aceste astronave nu se afla nici un sistem de transmutare. n fne...
S nu mai pierdem timpul! interveni Chmeee. Secretul ar putea s
ne fe la-ndemn.
Avem combustibil i provizii. Ne putem permite s ateptm.
Brusc, Chmeee se ntinse i atinse cteva butoane de pe pupitrul de
control. Probabil plnuise secvena n detaliu; studiase n amnunt
landerul ct timp Louis fusese rpus de oboseal. Micul vehicul conic se
ridic la treizeci de centimetri deasupra podelei, se roti la nouzeci de
grade i suflul motoarelor de fuziune umplu hangarul de andocare cu un
nor de flcri albe.
Ai nnebunit! se auzi vocea speriat a Ultimului. De aici nu v pot
opri propulsoarele.
Landerul alunec uor prin deschiztura oval i acceler brusc la 4
g. Cnd Ultimul termin de vorbit, ocul acceleraiei era la un pas de a-i
omor. Louis se blestem pentru c nu prevzuse asta. n venele lui
Chmeee, sngele ferbea de tineree. Jumtate din Kzini nu ajung la
maturitate mor n lupte...
Iar Louis Wu, mult prea captivat de propria-i persoan i de readap42

tare, lsase s-i scape opiunile pe care le avea.

Te-ai decis s-i continui singur explorarea, Ultimule? ntreb el
glacial.
Capetele Ppuarului atrnau indecise deasupra pupitrului su de
comand.
Nu? Atunci, o s-o facem noi pe cont propriu, mulumim! Pmnteanul se ntoarse apoi spre Chmeee i continu: ncearc s aterizezi pe
Zidul de Margine...
Abia atunci remarc atitudinea rigid, nefreasc, a Kzinului, ochii
sticloi i ghearele scoase. Era turbare? Voia, ntr-adevr, s izbeasc Acul
ncins al Cutrii?
Kzinul url ceva n Graiul Hero.
Ppuarul i rspunse cu vocea unui Kzin; se rzgndi i relu n
interplanetar:
Exist dou rachete de fuziune, una n spate i cealalt sub lander.
Nu avei propulsoare. Nu trebuie s aprinzi motoarele de fuziune dect
pentru autoaprare. Repulsoarele resping materialul de baz al Lumii
Inelare i cu ajutorul lor te poi ridica. Putei zbura ca i cum ai utiliza un
generator de gravitaie negativ, dar repulsoarele au un design mai simplu,
sunt mai uor de reparat i de ntreinut. Nu le utiliza acum. Ar respinge
zidul i v-ar propulsa n spaiu.
Asta explica aparenta panic ce-l cuprinsese pe Chmeee. Avea
probleme cu pilotarea landerului. Nu era prea ncurajator. Rampa
astroportului era acum mult prea jos, iar enervantul zgomot ar decolrii
aproape dispruse. Continua s acioneze sub ei acceleraia de 4 g... care
ncet brusc.
Ufff! exclam Louis cnd landerul reveni la cderea liber normal.
Nu trebuie s ne ridicm prea sus deasupra Zidului de Margine.
Caut n chesoane, Louis. Inventariaz echipamentul.
Avertizeaz-m i pe mine cnd mai faci aa ceva!
Promit.
Louis i desfcu reeaua antioc i pluti n josul scrii.
Aici, spaiul era acoperit de chesoane i de un sas. Louis se apuc s
deschid pe rnd uile. n chesonul cel mai mare, gsi mai mult de doi
kilometri ptrai din ceva ce semna cu o pnz neagr i mtsoas,
precum i sute de kilometri de cablu negru pe bobine, cuprinznd fecare
cte treizeci de kilometri. Alt dulap coninea centuri pentru zbor
modifcate, avnd doar un mic propulsor i repulsoare n dreptul umerilor.
Dou mici i una mai mare. Cu siguran, una fusese prevzut pentru
Halrloprillalar. Louis gsi lanterne-laser, paralizatoare sonice de mn i
un dezintegrator masiv, dar portabil. n acelai compartiment, mai gsi
televizoare de mrimea pumnului lui Chmeee, prevzute cu ac de prindere,
microfoane miniaturale i minicti (dou mici i una mai mare). Probabil,
serveau drept translatoare, avnd i computerele necesare ncorporate.
Dac ar f funcionat prin intermediul computerului de bord, ar f trebuit
s fe mult mai miniaturizate.
Erau i plci repulsoare rectangulare mai mari pentru tractarea
43

unor greuti mari prin aer? Bobine cu lanuri moleculare Sinclair,

asemntoare unor cabluri extrem de fne i rezistente. Lingouri mici de
aur: pentru comer? Ochelari cu amplifcare luminoas. Armuri.
S-a gndit la toate, mormi Louis.
Mulumesc. Ultimul vorbise dintr-un monitor pe care pmnteanul nu-l remarcase pn atunci. Mi-au luat muli ani pregtirile.
Louis se sturase s-l ntlneasc pe Ppuar peste tot. Ciudat auzea
de sus, de pe puntea de comand, obieciile Kzinului. nsemna c Ultimul
susinea dou conversaii simultane, instruindu-l pe Chmeee asupra
comenzilor landerului. Auzi expresia jeturi de orientare...
Vocea Kzinului rsun fr aportul microfoanelor:
Louis, treci la locul tu!
Brbatul alunec n sus, pe lng scri. Abia ajunsese n fotoliul s
cnd Chmeee aprinse motoarele de fuziune. Landerul frn i rmas
plutind chiar deasupra muchiei Zidului de Margine. Culmea acestuia era
sufcient de lat pentru lander, dar n rest nu mai rmnea mult loc i
cum avea s se comporte sistemul de protecie antimeteoritic n acest
caz?
Se aflau pe partea de dinuntru a arcului Lumii Inelare i cobora spre
interior, spre inelul ptratelor de umbr, cnd o lumin violet inundase
astronava Mincinosul. Instantaneu, carcasa acestuia se nchisese ntr-un
halou fr timp. Cnd timpul ncepuse din nou s curg, carcasa i
ocupanii si se dovediser a fi rmas intaci. Numai aripile delta ale
Mincinosului, mpreun cu propulsoarele i motoarele de fuziune i
compartimentul instrumentelor de msur fuseser volatizate. Iar carcasa
cdea liber spre Lumea Inelar.
Mai trziu, au presupus c laserul violet nu era dect un sistem
automat de aprare mpotriva meteoriilor. i-au nchipuit c putea fi plasat
pe inelul ptratelor de umbr. Dar totul nu era dect presupunere, n-au aflat
nimic n plus despre armele Lumii Inelare.
Sistemul de transport prin Zidurile de Margine era o achiziie mai
recent. Inginerii Lumii Inelare nu-l luaser n calcul atunci cnd programaser aprarea antimeteoritic. Louis ns vzuse vechi nregistrri ce-l
nfiau n zilele lui de glorie, pe care le gsise n cldirea abandonat de
cei din neamul lui Halrloprillalar. Funcionase; aprarea antimeteoritic
nu trsese asupra inelelor acceleratorului liniar i nici asupra astronavelor
care le parcurgeau. Cu toate acestea, brbatul se prinse cu putere de
braele fotoliului, n ateptarea flamei violete, atunci cnd Chmeee avea s
aeze landerul pe Zidul de Margine.
Dar aceasta nu venise.
8. LUMEA INELAR
De la o nlime de o mie ase sute de kilometri de pe o staie
spaial, de exemplu Pmntul seamn cu o sfer uria. inuturile lui
se rotesc dedesubt. Detaliile se pierd dincolo de linia orizontului; altele,
ascunse pn atunci, apar la vedere. Noaptea, strlucirea oraelor
44

contureaz continentele.
Dar de la o distan de o mie ase sute de kilometri de Lumea Inelar,
lumea este plat i inuturile de acolo sunt toate la vedere, n acelai timp.
Zidul de Margine era construit din acelai material ca i fundamentul
Lumii Inelare. Louis clcase pe el, n locurile unde erodarea solului l
scosese la vedere. Respectivul material se dovedise a f de culoare gri,
translucid i teribil de alunecos. Aici, suprafaa fusese fabricat rugoas,
pentru a uura traciunea. Costumele presurizate i fceau pe Chmeee i
Louis s se simt foarte grei. Cei doi se micau extrem de precaut. Primul
pas urma s fe o frumusee.
La baza celor o mie ase sute de kilometri de piscuri alunecoase, se
zreau albii ntunecate i mri: ntinderi de ap de la zeci de mii pn la
cteva milioane de kilometri ptrai, legate ntre ele printr-o imens reea
de ruri, erau rspndite, mai mult sau mai puin uniform, n peisaj. Pe
msur ce Louis i ridica privirea, mrile deveneau mai mici... mai mici i
puin difuze... prea mici pentru a mai f distinse, pn ce marea i uscatul
fertil i deertul i norii se topeau ntr-o muchie albastr proflat pe
negrul spaiului.
Att spre stnga, ct i spre dreapta, se ntindea acelai peisaj, pn
ce ochiul descoperea o band albastr ce se curba din infnitul de dincolo
de orizont. Pe msur ce Arcada se ridica, se ngusta i se curba pe
deasupra sa, albastrul deschis alterna cu albastrul nchis acolo unde o
band ngust din Arcad se pierdea n spatele unui soare mult micorat.
Aceast parte a Lumii Inelare tocmai trecuse de maximul distanei ei
fa de astrul central, dar o stea de tip Sol nc i mai putea arde ochii.
Louis clipi i i cltin capul ochii i mintea i deveniser la fel de
confuze. Distanele acelea puteau s-i capteze mintea i s-o in blocat,
lsndu-te s priveti n infnit ore sau zile n ir. i puteai pierde sufletul,
hipnotizat de acele dimensiuni. Ce mai nsemna un om, n comparaie cu
un artefact att de uria?
Se numea Louis Wu. Nu mai era nimeni ca el pe toat Lumea Inelar.
Se ag de asta. Uit infnitatea, concentreaz-te pe detaliu!
Acolo, la treizeci i cinci de grade pe Arcad, remarcase o zon!
nceoat.
Louis spori factorul de amplifcare al ochelarilor. Chiar dac imaginile
erau reproiectate, trebuia s-i in capul aproape nemicat. Zona se
dovedise a f un ocean, o elips care se ntindea aproape pe toat limea
Lumii Inelare. Oceanul era presrat cu plcuri de insule care abia se
zreau printre sprturile norilor.
Descoperi cellalt ocean, diametral opus, pe partea cealalt a Arcadei.
Strlucea ca o mic stelu n patru coluri, n interiorul creia remarc
punctele plcurilor de insule i asta de la o distan de la care Pmntul
abia dac ar f fost vizibil cu ochiul liber.
Atunci, i aduse din nou aminte. i ndrept privirea n jos, n mod
deliberat, studiind zonele cele mai apropiate.
Chiar sub ei, la cteva sute de kilometri n sensul de rotaie, un
munte tronconic se profla pe Zidul de Margine. Prea ciudat de regulat.
45

Era stratifcat n semicercuri: un vrf gola i murdar; sub el, se distingea

o band de alb, probabil zpad sau ghea; apoi verde, ce se pierdea pe
dealurile i cmpiile nvecinate.
Muntele era suspect de izolat. n sensul de rotaie, aproape de limita
de rezoluie a ochelarilor, Zidul de Margine era neted i vertical. Dac acel
cucui de la limita de rezoluie era un alt munte similar acestuia, ar f fost
pierdere de timp s verifce. De la o asemenea distan, se putea vedea
doar curbarea spre nlimi a Arcadei.
n sensul invers rotaiei, exista un cucui asemntor. Louis se
ncrunt. Dosare pentru un studiu ulterior.
Departe, spre babord (n fa) i puin spre sensul de rotaie (dreapta)
se ntindea o regiune de un alb strlucitor, mai luminoas dect marea sau
uscatul. Linia terminatorului albastru nchis se apropia de ea. Sare, fusese
primul gnd al lui Louis. Regiunea respectiv era enorm. nghiise cteva
zeci de mri de pe Lumea Inelar, mri ale cror dimensiuni ar f fost
cuprinse ntre Lacul Huron i Marea Mediteran. Puncte mai strlucitoare
apreau i dispreau ca nite valuri...
Ah! Zona ocupat de Florile-Oglind...
Cea care m-a ars pe mine era mai mare, remarc Chmeee.
Floarea-Soarelui de tip Slaver era la fel de btrn ca nsui Imperiul
Slaver, disprut cu mai bine de un miliard de ani n urm. Slaverii, se
pare, le cultivau n jurul domeniilor lor, pentru aprare. nc se mai
gseau asemenea plante pe cteva dintre lumile spaiului cunoscut.
Eliminarea lor era o sarcin extrem de difcil. Nu puteau f arse cu
tunurile laser, ntruct florile argintii ar f reflectat fasciculul napoi.
Ce cutau aceste plante pe Lumea Inelar rmnea un mister.
Interlocutorul zburase pe deasupra unei zone mpnzite de ele, pn cnd
o sprtur n nori l expusese razelor lor. Dar cicatricele aproape
dispruser...
Louis spori din nou factorul de amplifcare al ochelarilor. O linie curb
marca zona de demarcaie dintre lumea terestr albastru-verde-maronie i
regiunea argintie, ocupat de Florile-Oglind. Grania se curba nspre
interior, pentru a cuprinde o jumtate din cea mai mare dintre mri.
Louis, privete linia aceea scurt i neagr, imediat dup cmpul
de Floarea-Soarelui, o idee nspre sensul invers rotaiei.
O vd.
O linie neagr pe infnitul peisaj ncremenit la mijlocul zilei, probabil
la o sut cincizeci de mii de kilometri de locul n care se aflau. Oare ce
putea s fe? O vast depresiune plin de petrol? Nu, pentru c
substanele petrochimice nu s-ar forma niciodat pe Lumea Inelar. O
umbr? Dar ce-ar f putut arunca o asemenea umbr n peisajul de amiaz
venic de pe Lumea Inelar?
Chmeee, cred c este un ora plutitor.
Cu siguran... i, cel puin, e posibil s reprezinte un centru de
civilizaie. I-am putea consulta.
Descoperiser cldiri plutitoare n unele dintre vechile orae. De ce s
nu f existat un ntreg ora plutitor? l vedeau, desigur, doar din profl.
46

 Ce ar trebui s facem? ntreb Louis. Este o distan destul de

mare pentru a ne duce s-i ntrebm pe locuitori. Detest o nou primire
rece. Dac sunt sufcient de capabili ca s-i in oraele n funciune, s-ar
putea s fe i nite duri. S zicem c am ateriza la extremitatea zonei
ocupate de Florile-Oglind...
De ce acolo?
Probabil c aceste plante au modifcat sufcient de mult ecologia
local. Poate c localnicii caut ajutor, i n acest caz putem f siguri c
vom f binevenii. Ce crezi, Ultimule?
Nu se auzi nici un rspuns.
Ultimule? Ne recepionezi, Ppuarule? Chmeee, cred c nu ne
Poate auzi. Zidul de Margine i blocheaz semnalul.
N-o s rmnem liberi prea mult vreme, rspunse Chmeee. n
hangar, am vzut c, n spatele landerului, mai avea i nite sonde. Le va
folosi, cu siguran, ca relee. Mai este ceva ce ai f vrut s-mi spui n
aceast perioad temporar de libertate?
Cred c am acoperit totul noaptea trecut.
Nu totul. Motivele ce ne anim nu sunt identice, Louis. Pariez c
eti dornic s-i salvezi viaa. Apoi, i-ai dori acces liber la curent, ns, pe
lng via i libertate, mai vreau i satisfacie. Ultimul a un Kzin. Trebuie
s-l fac s regrete acest lucru.
Poi trece peste asta. M-a rpit i pe mine.
Ce nelege un dependent de curent prin lezarea onoarei? Nu-mi da
prilejul s cred c mi te pui n cale, Louis.
ncercam doar s-i amintesc cu umilin c eu te-am salvat de pe
Lumea Inelar. Fr mine, n-ai f putut s duci Mincinosul acas i s-i
ctigi rangul i numele.
Atunci nu erai dependent de curent.
Nici acum nu mai sunt dependent. i s nu m faci mincinos!
Nu inte...
Stai aa!
Brbatul sesizase cu coada ochiului ceva ce se mica pe fundalul
stelelor. O clip mai trziu, vocea Ultimului le rsun n urechi:
V rog s m scuzai pentru ntrziere. Ce ai hotrt s facei.
S explorm, rspunse scurt Chmeee i i ndrept din nou
atenia asupra comenzilor landerului.
Dai-mi detalii! Nu mi-am riscat una dintre sonde doar pentru a
menine comunicaia. Scopul principal al acestor sonde era s
realimenteze Acul.
Atunci, retrage-i sonda n hangar, l sftui Chmeee. Cnd ne vom
ntoarce, o s-i raportm n detaliu.
Sonda se oprise deasupra Zidului de Margine, find susinut de
cteva jeturi mici. Era un cilindru voluminos, nalt de aproape apte metri.
A fost un rspuns frivol. Landerul meu l riscai. Ai plnuit s
cercetai baza Zidului de Margine?
Acest contralto ademenitor, aceast plcut voce feminin este aceeai
pe care fecare Ppuar o nva de la predecesorul su. Probabil c se
47

nva o alta pentru influenarea femeilor. Pentru brbat era o voce care
apsa butoane, i Louis i ddea seama de acest lucru.
Exist i camere de luat vederi pe lander, nu-i aa? Mulumete-te
doar s priveti.
Nu uita c am droudul tu. Explic-te!
Nici Chmeee i nici Louis nu se deranjar s-i rspund Foarte
bine. Am blocat pe deschis legtura prin discuri de pit ntre lander i Ac.
Sonda va funciona ca releu i pentru asta. Ct despre droud, Louis, l vei
cpta cnd o s-nvei s fi supus.
Chestia asta, gndi Louis, i descria destul de frumos problema.
E bine s tii c nu putem s scpm de erori, interveni Chmeee.
Exist o limit a razei de aciune a discurilor de pit?
Numai o limit energetic. Sistemul discurilor de pit poate
absorbi doar o diferen redus de energie cinetic. Acul i landerul nu
trebuie s aib o vitez relativ cnd trecei fulgertor printre ele. V
sftuiesc s rmnei mereu la babordul Acului.
Se potrivete cu planurile noastre.
Chiar dac abandonai landerul, nu uitai c eu controlez mijlocul
de scpare de pe Lumea Inelar. M auzii, Chmeee, Louis? Lumea Inelar
va lovi inelul ptratelor de umbr n mai puin de un an terestru.
Chmeee ridic landerul, n ciuda regretelor Ppuarului. Un impuls al
motorului de fuziune propuls vehiculul nainte, peste creasta zidului.
Zborul bazat pe respingerea provocat de materialul fundamentului
Lumii Inelare nu semna cu utilizarea antigravitaiei, remarc Louis.
Respins att de Zidul de Margine, ct i de peisaj, landerul se prbuea
urmnd o curb abrupt. Chmeee reui s frneze cderea la aizeci i
cinci de kilometri.
Louis afase o imagine de telescop pe unul dintre monitoare. Plutind
deasupra atmosferei numai cu ajutorul repulsoarelor, landerul se dovedea
stabil i extrem de linitit: numai potrivit pentru un telescop.
La baza Zidului de Margine, solul stncos se aduna n pinteni de
dealuri. Louis panoram uor cu telescopul de-a lungul bazei, folosind
amplifcarea maxim. Sol maroniu nlocuit de griul sticlos. Orice anomalie
ar f fost uor de depistat.
Ce te atepi s gseti? ntreb Chmeee.
Louis nu aminti de Ppuarul care-i privea i care era convins c ei
cutau un transmutator abandonat.
Echipajul unei astronave ar f trebuit s treac pe aici n drumul
lui de la astroport, mormi el. Nu vd nimic mare, o mainrie care s f
fost abandonat pe drum. Nu ne intereseaz lucrurile mrunte, nu-i aa?
N-ar f abandonat nimic de valoare, cu excepia cazului n care ar f fost
mult prea mare pentru a f transportat. Altfel, ar f trebuit s lase aproape
tot ce aveau.
La un moment dat, opri panoramarea telescopului.
Ce prere ai de asta?
Se ridica la aproape cincizeci de kilometri de la baza Zidului de
48

Margine un trunchi de con marcat de vreme, ca i cum ar f fost polizat

de vnturi, pe durata a sute de milioane de ani. Gheaa strlucea ntr-o
centur lat, n partea inferioar a pantei sale. Era destul de groas i
reprezenta modelul de formare a ghearilor.
Lumea Inelar imit topografa lumilor asemntoare Pmntului,
remarc Chmeee. Dar, din ceea ce cunosc eu despre ele, muntelui sta nu
se potrivete cu nimic.
Aa-i. Este inestetic. Munii se dezvolt n lanuri i nu au forme
att de regulate. Dar eu cred c este mai ru dect att. Absolut totul pe
Lumea Inelar este conturat n fundament. i aminteti cnd am trecut cu
Mincinosul pe sub ea? Fundul mrilor cu protuberane, crestturi drept
muni i canale adnci pentru lanurile muntoase, n vreme ce albiile
rurilor semnau cu venele proeminente de pe un bra care ridic
greuti... Chiar i delta rurilor era sculptat n fundaie. Lumea Inelar
nu a fost sufcient de groas pentru a permite peisajului s se formeze
singur.
Nu exist procese tectonice care s duc la modelarea reliefului.
Deci, trebuia s f vzut amprenta muntelui din spate, de pe astroport. Eu n-am remarcat-o. Tu?
Hai s ne apropiem!
Aceast tentativ se dovedi extrem de difcil. Cu ct landerul se
apropia mai mult de Zidul de Margine, cu att era nevoie de mai mult
propulsie pentru a-l ine acolo... sau pentru a-l ridica, dac repulsoarele
erau scoase din funciune.
Reuir totui s se apropie la circa optzeci de kilometri, sufcient
pentru a descoperi oraul.
Imense blocuri cenuii strbteau din loc n loc straturile de ghea,
iar unele prezentau imaginea a nenumrate ferestre i ui ntunecate. La o
focalizare mai bun, se putea remarca faptul c uile aveau balcoane i
aprtoare de soare i c sute de poduri suspendate se rspndeau n
toate direciile. Scrile erau spate n stnc i urmau ciudate curbe
ramifcate pe aproape un kilometru nlime. Una dintre ele plonja direct
pn la linia copacilor de la poalele dealurilor.
Un spaiu deschis din centrul oraului, jumtate stnc, jumtate
permafrost, devenise o pia public; hoardele care miunau prin ea
preau flashuri aurii, abia sesizabile. Haine aurii sau blan aurie? se
ntreb Louis. Pe o stnc mai mare din spatele pieei, fusese sculptat
fgura jovial i proas a unui babuin grsu.
Nu ncerca s te apropii, spuse Louis. O s-i speriem dac vom
folosi pentru aterizare propulsorul de fuziune, iar alt cale nu avem.
Un ora vertical, cu o populaie de zece mii de locuitori, la o prim
aproximaie. Scanarea radar dovedise faptul c nu se spase prea adnc n
stnc. De fapt, acele stnci presrate cu camere preau, mai degrab,
resturi ale permafrostului.
Sigur dorim s-i ntrebm despre muntele lor att de neobinuit?
ntreb Kzinul.
Mi-ar face plcere s vorbesc cu ei, rspunse Louis pe un ton foarte
49

serios. Privete ns spectrograful i radarul. Tipii nu utilizeaz metalul

sau masele plastice, ci numai un fel de monocristale. mi este greu s
precizez din ce sunt fcute podurile alea. Sunt primitivi. Probabil, ei cred
c triesc pe un munte.
De acord. Prea mult btaie de cap ca s ajungem la ei. Urmtoarea escal? Oraul plutitor?
Exact. Pe direcia cmpului de Floarea-Soarelui.
Un ptrat de umbr aluneca peste discul soarelui.
Chmeee porni din nou propulsorul posterior, mri viteza la aisprezece mii de kilometri pe or, apoi o stabiliz aici. Nu prea repede pentru
detalii, dar sufcient de rapid pentru a ajunge unde doreau, n aproape
zece ore. Louis studia peisajul n schimbare rapid.
n principiu, Lumea Inelar ar f trebuit s fe o grdin fr sfrit.
La urma urmei, nu era o lume evolund la ntmplare, ci un lucru
construit. Ceea ce vzuser la prima vizit nu se putea considera ca find
semnifcativ. i petrecuser cea mai mare parte a timpului ntre dou
perforaii meteoritice: ntre Ochiul Furtunii, locul prin care se scurgea
aerul n fundaia Lumii Inelare, i imensa ridictur din jurul Pumnuluilui-Dumnezeu. Desigur, ecologia era afectat. Modelul extrem de complicat
al vnturilor, proiectat de Ingineri, se distrusese, fr doar i poate.
Dar aici? Louis cuta n van s descopere tiparul vreunui nou Ochi al
Furtunii, o tornad ntoars la orizontal i turtit. Nu existau strpungeri
meteoritice n zon. Existau, n schimb, zone deertice, de dimensiunile
Saharei i chiar mai mari. Pe culmile lanurilor muntoase, descoperi
goliciunea perlat a materialului de fundaie al Lumii Inelare. Vnturile
ndeprtaser roca acoperitoare.
Se deterioraser, oare, abloanele vremii att de ru i de rapid? Sau
le plceau Inginerilor Lumii Inelare deerturile? Atunci i ddu seama
Louis c Centrul de Reparaie trebuia s f fost abandonat de foarte mult
timp. Semenii lui Halrloprillalar nu-l gsiser, dup ce Inginerii Lumii
Inelare dispruser.
Vreau s dorm trei ore, spuse Chmeee. Ai putea s pilotezi
landerul, n caz de urgen?
Sigur, aprob Louis, dar ce s-ar putea ntmpla? Suntem mult prea
jos pentru aprarea antimeteoritic. Chiar dac este bazat pe Zidul de
Margine, ar lovi inuturi populate. i nu uita c mergem de o bun bucat
de vreme.
Ai dreptate. Scoal-m peste trei ore.
Apoi, Chmeee i nclin scaunul i adormi pe loc.
Louis rencepu s analizeze imaginile recepionate att de telescopul
din fa, ct i de cel din spate, pentru a se distra, dar i pentru a-i spori
cunotinele. Noaptea acoperise regiunea ocupat de Florile-Oglind. i
continu explorarea de-a lungul Arcadei, pn la cel mai apropiat dintre
Marile Oceane.
Acolo, n sensul de rotaie al oceanului i aproape pe linia median a
Lumii Inelare: acel vulcan mai ridicat era muntele Pumnul-lui-Dumnezeu,
nconjurat de o regiune asemntoare deertului marian, dar mult mai
50

ntins dect ntreaga planet Marte. Mai departe, spre stnga, un golf al
Marelui Ocean era mai mare dect suprafaa unei ntregi planete.
Data trecut, atinseser rmurile acestui golf i se ntorseser.
Insulele erau rspndite n plcuri pe suprafaa elipsei albastre. Una
era o insul singular, avnd forma unui disc i culoarea deertului. Alta,
un disc cu un canal care o seciona. Ciudat. Celelalte ns erau insule ntro mare imens... dincolo, gsise harta Pmntului: America, Groenlanda,
Eurasiafrica, Australia, Antarctica, toate adunate ntr-un Pol Nord
strlucind n alb, aa cum vzuse n Castelul Cerului, cu mult vreme n
urm.
Erau toate hri ale unor lumi reale? Nici Prill n-ar f tiut asta.
Hrile trebuie s f fost fcute cu mult nainte ca specia ei s apar pe
scen.
i prsise pe Teela i pe Cuttor pe undeva pe acolo. n mod normal,
ar f trebuit s se mai gseasc n zon. Date find distanele de pe Lumea
Inelar i tehnologia locuitorilor ei, nu puteau s ajung mult prea departe
n douzeci i trei de ani. Se aflau la treizeci i cinci de grade pe curbura
Arcadei la o sut de milioane de kilometri deprtare.
n realitate, Louis nu dorea s-o ntlneasc din nou pe Teela.
Trecuser trei ore. Louis se ntinse i l scutur uor pe Chmeee de
umr.
Un bra uria se destinse brusc, determinndu-l s se retrag, dei
nu sufcient de repede.
Niciodat s nu m mai trezeti astfel! clipi furios Kzinul ctre el.
Ai nevoie de ngrijire?
Chiar pe omoplat avea dou zgrieturi adnci. Brbatul simea cum
sngele i umezea cmaa.
Imediat. Privete! i indic harta Pmntului, insulele distinct
separate de celelalte grupuri.
Chmeee se uit cu atenie ntr-acolo.
Kzin.
Ce-ai spus?
O hart a planetei Kzin. Acolo. Louis, eu cred c ne-am nelat
atunci cnd am presupus c sunt hri miniaturale. Sunt n mrime
natural, la scara unu pe unu.
La aproape un milion de kilometri deprtare de harta Pmntului
exista un nou grup de insule. Asemeni unei hri a Pmntului, oceanele
erau distorsionate de proiecia polar, nu ns i continentele.
Aceea este Kzin, spuse Louis. Oare de ce n-am remarcat-o? Iar
discul acela tiat de un canal este Jinx. Cel mai mic i de culoare roieportocalie trebuie s fe Marte.
Louis clipi puin ameit. Cmaa i era ud de snge.
O s revenim la ele mai trziu, adug el. Acum, ajut-m s ajung
la autodoc.
9. PSTORII
51

Louis adormi n spitalul automat.

Patru ore mai trziu, cu o senzaie de jen n spate i sub umr, fapt
ce-i reamintea c nu mai trebuia s ating vreodat un Kzin n somn, i
relu locul pe fotoliul de comand.
Afar era tot noapte. Chmeee avea pe ecran Marele Ocean.
Cum te simi? se interes el.
Cu sntatea restabilit mulumit medicinei moderne.
Nu te-au nnebunit prea mult rnile, dei, bnuiesc, ai fost ocat i
ai avut dureri.
Presupun c un Louis Wu de cincizeci de ani s-ar f isterizat. Dar
tiam c acum m pot baza pe autodoc. De ce m-ntrebi?
La nceput, mi s-a prut c aveai curajul unui Kzin. Apoi, m-am
ntrebat dac nu cumva dependena de curent te-a fcut incapabil s
reacionezi i la altfel de stimuli.
S presupunem c este vorba doar de curaj, okay? Tu cum te-ai
descurcat?
Destul de bine. Uite aici: Pmntul, Kzin, Jinx; cele dou vrfuri se
ridic deasupra atmosferei, la fel i Polul Est i Polul Vest de pe Jinx. La fel
i harta lui Marte. Aceasta este Kdat, planeta sclavilor...
Acum nu mai este.
Kdatlyno au fost sclavii notri. La fel ca i Pierinii, iar asta cred c
este lumea lor. Dincoace, ar trebui ca tu s tii mai bine nu este, cumva,
planeta natal a Trinocilor?
Exact, iar acetia s-au stabilit mai trziu pe cea de lng ea, presupun. Putem s-l ntrebm pe Ultimul dac recepioneaz i el hrile.
Putem f siguri de asta.
Garantat. Okay, asta ce mai e? Nu seamn cu un catalog al
lumilor de tip terestru. i mai sunt destule pe care nu le pot identifca n
nici un fel.
Dar este evident i pentru inteligenele rudimentare, Louis, mri
Chmeee. Este o list a inamicilor poteniali, fine inteligente, sau aproape
inteligente, care ar putea amenina vreodat Lumea Inelar. Pierinii,
Kzinii, marienii, oamenii, Trinocii.
i Jinx n ce categorie intr? Nu, Chmeee, doar nu le-o f trecut
prin cap c multicletii i-ar invada cu o flotil de crucitoare de rzboi.
Sunt imeni ca dinozaurii, dar fr mini. Iar Down are, de asemenea,
locuitori inteligeni. Unde sunt?
Acolo.
Aha. Este, ntr-adevr, impresionant. Nici Grogii nu reprezint, n
mod evident, nici o ameninare. i petrec ntreaga via lipii de aceeai
stnc.
Inginerii Lumii Inelare au descoperit toate aceste specii i au lsat
hrile ca pe un mesaj pentru descendenii lor. Suntem de acord? N-au
descoperit ns lumea Ppuarilor.
Serios?
i mai tim c au aterizat pe Jinx. i aminteti, am descoperit
scheletul unui multiclete n timpul primei expediii.
52

 ntr-adevr. S-ar putea s f vizitat toate aceste lumi. Calitatea

luminii se schimba i Louis remarc umbra nopii retrgndu-se, n sensul
invers rotaiei. A sosit timpul s aterizm, preciz el.
i unde sugerezi s-o facem?
Cmpul de Floarea-Soarelui ce se ntindea naintea lor ncepuse s
strluceasc.
ntoarce la stnga i urmeaz linia terminatorului. ine-o tot aa,
pn dm de teren curat. Trebuie s coborm nainte de apariia zorilor.
Chmeee modifc direcia, descriind o curb larg.
Vezi grania aceea care se apropie de noi, acolo unde FlorileOglind sunt rspndite pn la rmul mrii? Cred c plantele astea au
probleme cu traversarea apei. S aterizm pe rmul cellalt.
Landerul cobor n atmosfer. Imediat, fu cuprins de flcri ce
aruncau pe monitoare o lumin alb. Chmeee pstra nlimea n timp ce
micora treptat viteza, apoi mai cobora puin. Acum, marea fugea
dedesubtul lor. Ca toate mrile de pe Lumea Inelar, era construit de
convenien, cu rmuri extrem de contorsionate ce formau golfuri i plaje,
precum i cu o pant lin pn la adncimea standard. Existau plante
marine i numeroase insule cu rmuri acoperite de un nisip alb i curat.
n sensul invers rotaiei, se ntindea o vast cmpie acoperit de iarb.
Plaga reprezentat de Florile-Oglind ntinsese dou brae, ca i cum
ar f dorit s nghit marea. Un ru dezvoltase meandre n form de S dea lungul domeniului ei i o delt la locul de vrsare n mare.
Spre stnga, plantele erau mrginite de zona mltinoas a altui ru
Louis remarc micarea lor sacadat, ca un mar de gheari.
Plantele sesizaser landerul.
Lumina explod sub ei. Ferestrele se ntunecar instantaneu iar
Chmeee i Louis amuir.
Nu-i fe team, i reveni primul Chmeee. La nlimea asta, nu
putem lovi nimic.
Probabil c plantele astea stupide ne-au luat drept o pasre. nc
mai vezi?
Pot s vd instrumentele.
Coboar rapid la opt kilometri i las-le n spate.
Cteva minute mai trziu, ferestrele devenir din nou clare. n spatele
lor, orizontul era acoperit de fulgere. Florile-Oglind nc mai ncercau s-i
ating.
Aa... Drept n fa. Satul.
Chmeee cobor pentru a arunca o privire mai de aproape. Satul era
un cerc dublu i nchis de colibe.
Aterizm n centru?
N-a spune. Aterizeaz la margine a vrea s tiu n ce const
recolta lor.
N-o s ardem nimic.
La aproape un kilometru deasupra satului, Chmeee frn landerul cu
ajutorul propulsoarelor de fuziune. Coborr pe materialul semnnd cu o
iarb nalt ce acoperea cmpia. n ultima clip, Louis remarcase iarba
53

micndu-se vzuse c se ridicaser trei creaturi, asemntoare unor

elefani pitici i verzi, c i scuturaser scurt, n semn de pericol,
trupurile turtite i c o rupseser ia fug.
Locuitorii trebuie s fe pstori, remarc Louis. Am declanat
strechea! complet el, observnd c tot mai multe animale verzi se
alturau exodului. n fne, un zbor frumos, Cpitane!
Instrumentele indicau o atmosfer terestr. Acest lucru nu reprezenta
nici o surpriz. mbrcar amndoi costumele de impact: un fel de piele
artifcial, destul de moale, dar care se rigidiza ca oelul sub impactul unei
sgei, al unei sulie sau al unui glon. La acestea, ataar paralizatoare
sonice, translatoare, ochelari binoclu. Rampa i cobor ntr-o iarb nalt
pn la bru.
Colibele erau apropiate i unite prin garduri. Soarele era exact
deasupra capului... desigur. Era n zori i btinaii trebuiau s se
trezeasc. Nu se zrea nici o fereastr pe partea exterioar a colibelor
excepie fcea una singur, dubl ca nlime fa de celelalte, care avea
un balcon. Probabil c fuseser deja vzui.
Pe msur ce Chmeee i Louis se apropiau, tot mai muli btinai se
trezeau.
Sreau gardurile ntr-o mbulzeal de nedescris, strignd unii la ali
n falset. Erau mici, roii, asemntori oamenilor, i alergau ca nite
demoni. Duceau cu ei plase i sulie. Louis l vzu pe Chmeee c ridic
paralizatorul i i scoase i el pe al lui. Umanoizii roii trecur de ei i
continuar s alerge.
Am fost insultai? se ntreb Chmeee.
Nu, pur i simplu alearg ca s alunge strechea. Nu pot nici mcar
s ghicesc care este simul proporiilor la ei. S intrm. Poate c a rmas
cineva acas.
Cineva, ntr-adevr, rmsese. Cteva zeci de copii rocai i priveau,
din spatele gardurilor, cum se apropie. Erau slbui: chiar i bebeluii erau
slbui i semnau cu nite pui de ogar. Louis se opri n faa gardului i le
zmbi. Lui i acordar ns puin atenie. Cei mai muli se adunar n
dreptul lui Chmeee.
Solul delimitat de cercul colibelor era pmnt gol. O mprejmuire din
pietre marca vatra pentru foc. Un om rou, chiop, iei dintr-o cldire i
veni spre ei sprijinindu-se n crj, ntr-un ritm pe care Louis l aprecie ca
find de jogging. Purta un kilt din piele tbcit, ornat cu un motiv
decorativ. Urechile i erau mari i deprtate de cap, iar una i fusese rupt
cu mult vreme n urm. Dinii i erau zimai... oare? Copiii erau veseli i
rdeau, iar dinii lor erau zimai, chiar i cei ai bebeluilor. Probabil c se
nteau astfel.
Btrnul se opri i el la gard, apoi zmbi i ntreb ceva.
nc nu v vorbesc limba, spuse Louis.
Btrnul aprob din cap, dup care gesticul prin ridicarea braelor:
invitaie?
Unul dintre copiii mai mari gsi curajul s sar gardul. El (de fapt, ea:
copiii nu purtau kilturi) ateriz pe umerii lui Chmeee, se cuibri
54

confortabil n blana lui i ncepu s-l examineze cu atenie. Kzinul sttea

nemicat.
Ce ar trebui s fac acum? ntreb el.
Nu este narmat. Nu-i arta ct de periculos poi f.
Louis sri gardul. Btrnul se retrsese, pentru a-i face loc. Chmeee i
urm, precaut; fetia era nc pe umerii si i se agase de blana
abundent din jurul gtului.
Se oprir n jurul vetrei Louis, Chmeee i btrnul chiop, nconjurai de copii. Se apucar apoi s programeze limbajul localnicilor pe
dispozitivele de traducere. Pentru Louis, era un lucru de rutin. Ciudat
ns, aciunea respectiv prea s fe la fel de obinuit i pentru btrn,
nici mcar vocile translatorului nu-l surprinser.
Numele lui era ceva n genul Shivith hooki-Furlaree. Vocea o avea
piigiat, iar prima ntrebare inteligent formulat de el a fost:
Ce mncai? Nu v oblig s-mi spunei.
Eu mnnc plante i vieti marine i carne pregtit pe foc
Chmeee mnnc, la fel, carne, dar fr s-o pregteasc pe foc.
Rspunsul lui Louis prea sufcient.
i noi mncm carne, fr s-o pregtim pe foc, vorbi din nou
btinaul. Chmeee eti un vizitator neobinuit. Shivith ezita. Trebui
s-i spun acest lucru. Noi nu practicm rishathra. Nu f suprat!
La cuvntul rishathra, translatorul doar piuise.
Ce este rishathra? ntreb Kzinul.
Credeam c acest cuvnt este acelai pretutindeni! rspunse
btrnul, vdit uimit, dup care se apuc s explice.
Chmeee rmase surprinztor de tcut, n timp ce discutau subiectul
i se poticneau de tot soiul de cuvinte necunoscute.
Rishathra nsemna practicarea sexului n afara propriei specii.
Toat lumea cunotea cuvntul. Multe specii practicau asta. Pentru
unii, ar f putut s reprezinte un mijloc de control mutual al natalitii
pentru alii, prima micare ntr-o nelegere comercial. Pentru unii, era un
tabu. Oamenii nu aveau nevoie de un tabu. Pur i simplu, nu puteau s-o
fac. Semnalele sexuale erau greite; probabil c era vorba de feromoni
diferii.
Trebuie s venii de foarte departe, dac nu tii aceste lucruri,
conchise btrnul.
Louis vorbi pentru sine, cum venise din stelele de dincolo de Arcad.
Nu, nici el, nici Chmeee nu practicaser rishathra, dei exista o mare
varietate printre speciile lor. (i aminti de o fat de pe Wunderland cu
treizeci de centimetri mai nalt i cu apte kilograme mai uoar dect el,
o pan n braele sale.) Vorbi despre varietatea lumilor i despre viaa
inteligent, dar omise subiectul rzboaielor i armamentului.
Triburile Oamenilor pstoreau mai multe feluri de animale. Le plcea
varietatea, dar nu i s flmnzeasc, i, n mod obinuit, nu era posibil s
ii turme de animale diferite n acelai timp. Triburile Oamenilor se
interesau unele de altele din motive comerciale. Uneori, negociau turme.
Era ca i cum ar f negociat adevrate stiluri de via: puteai cheltui
55

jumtate de falan n negocieri mutuale, naintea hotrrii defnitive. (Un

falan nsemna zece rotaii ale Lumii Inelare, adic aptezeci i cinci de zile
a cte treizeci de ore fecare.)
puteau f pstorii ngrijorai de faptul c erau strini n sat? Shivith
spuse c nu. Doi strini nu reprezentau o ameninare.
Cnd aveau s se napoieze? La mijlocul zilei, preciz Shivith. Trebuia
s se grbeasc; era o streche. Altfel, s-ar f oprit s vorbeasc.
V place s mncai carnea imediat dup ce animalul este omort?
vru s tie Louis.
Nu, o jumtate de zi este de ajuns, rspunse Shivith zmbind. O zi
i o noapte este prea mult.
Ai fcut vreo...
Kzinul se ridic brusc. Ls cu grij fetia jos i opri translatorul.
Louis, am nevoie de exerciii i de solitudine. Aceast perioad
ndelungat de captivitate mi-a ameninat sntatea. Mai ai nevoie de
mine?
Nu. Hei...
Chmeee srise deja gardul. ntoarse capul.
Nu-i da jos hainele! l sftui Louis. De la distan, nu se cunoate
c eti inteligent. i nu omor nici unul dintre elefanii verzi.
Chmeee i fcu semn de rmas bun i ni n iarba verde.
Prietenul tu este foarte rapid, remarc Shivith.
i eu trebuie s plec. Am un proiect n minte.
Supravieuirea i scparea fuseser singurele lor preocupri, n
timpul primei vizite pe Lumea Inelar. Mai trziu, n mediul familiar oferit
de Resht pe Pmnt, contiina lui Louis Wu devenise activ. Atunci, el i
reamintise cum distrusese un ora.
Ptratele de umbr formau un inel concentric cu Lumea Inelar.
Douzeci i dou de astfel de ptrate erau fxate, cu faa la soare, de nite
fre subiri i aproape invizibile. Firele se menineau ntinse pentru c
ptratele de umbr se roteau cu o vitez mai mare dect cea orbital.
Atunci cnd Mincinosul se prbuise cu motoarele propulsoare
distruse, lovise unul dintre frele ptratelor de umbr i l rupsese. Firul,
de zeci de mii de kilometri lungime, se depusese ca un nor de smog peste
un ora locuit.
Louis avusese nevoie de el pentru a remorca Mincinosul.
Gsiser unul dintre capete, l ncastraser n vehiculul lor improvizat
nchisoarea plutitoare a lui Halrloprillalar i l trser dup ei. Louis
nu tia precis ce se ntmplase cu oraul, putea face doar presupuneri.
Firul era subire, ca un funigel, iar materialul sufcient de rezistent pentru
a tia carcase metalice. Probabil c toate cldirile se transformaser n
ruine, atunci cnd buclele se adunaser.
De data aceasta, btinaii nu aveau s mai sufere pentru c sosise
Louis Wu. Era ntr-o perioad de readaptare de pe urma dependenei de
curent i nu mai avea nevoie de alte nvinuiri. Primul act al vizitei sale
fusese s bage strechea n localnici i n animalele lor. Trebuia s repare
acest lucru.
56

Avu parte de o munc fzic grea.

Dup o pauz scurt, urc pe puntea de comand. Era ngrijorat din
pricina Kzinului. Chiar i o fin uman un ran de acum cinci sute de
ani, s spunem, un om obinuit, n floarea vrstei s-ar f dezechilibrat
dac s-ar f trezit brusc, din nou, la vrsta de optsprezece ani i ai f
constatat c naintarea sa lent spre moarte i fusese ntrerupt, c
sngele i clocotea dulce n vene, c propria identitate i era pus n
discuie prul ndesindu-se i schimbndu-i culoarea, cicatricele
disprnd...
Ei bine, unde era Chmeee?
Iarba era stranie. Aici, n vecintatea satului, i ajungea pn la piept.
n sensul de rotaie o zon imens era acoperit doar ia nivelul solului.
Louis remarc turma ce se mica la lizier, condus de oamenii roii; i
vzu c tocmai prsea o regiune de culoarea rnei.
Ofer-le astea: micii elefani verzi erau efcieni. Pesemne c oamenii
roii schimbau taberele destul de frecvent.
Louis sesiz o micare n iarba din apropiere. Atept linitit pn ce
micarea se repet... i, brusc, se produse o fulgerare oranj. Nu vzuse
prada lui Chmeee. Era consolat doar de faptul c nu observase oameni
prin preajm. Se rentoarse linitit la treab.
Cnd reveniser, pstorii gsiser un festin.
Sosiser n grupuri, uotind ntre ei. Se opriser pentru a examina
landerul fr s se apropie prea mult de el. Civa nconjuraser un elefant
verde. (Prnzul?) Putea f doar o coinciden faptul c suliaul i conducea
pe cei ce intraser n cercul colibelor.
Se opriser surprini cnd se treziser fa n fa cu Louis i cu
Chmeee, care avea alt feti ncolcit pe dup umeri, i cu o jumtate de
ton de carne curat, aezat frumos pe o piele.
Shivith prezent strinii, mpreun cu o scurt i corect dare de
seam a preteniilor acestora. Louis se atepta s fe considerat mincinos,
dar acest lucru nu se-ntmpl. n schimb, l ntlni pe ef o femeie de
aproape un metru i jumtate nlime, Ginjerofer dup nume, care se
aplecase i i zmbise cu o dantur deconcertant de ascuit. Pmnteanul
ncerc s fac acelai fel de plecciune.
Shivith ne-a spus c vou v place o varietate de carne, spuse el i
art spre ceea ce luase din buctria landerului.
Trei dintre localnici ntoarser elefantul verde spre locul unde se afla
restul turmei, ndemnndu-i de la spate cu scurte nepturi de suli.
Tribul se aduna pentru mas. Alii venir s f se alture, vreo zece brbai
i femei, foarte btrni, ieind din colibe pe care Louis le considerase goale.
Louis crezuse c Shivith era btrn. Nu era obinuit s vad oameni cu
pielea ncreit, articulaii reumatice i cicatrice vechi. Se ntreb de ce
sttuser ascuni i i zise c, probabil, i inuser n btaia sgeilor lor
n timp ce el i Chmeee vorbiser cu Shivith i copiii.
n cteva minute, localnicii reduser prnzul la o grmad de oase.
Nu vorbeau; preau c nu primiser un astfel de ordin n prealabil. n fapt,
57

mncau ca nite Kzini. Chmeee acceptase oferta gesticulat de a li se

altura. El nfulec majoritatea crnii de moa pe care btinaii o
ignoraser: preferau carnea roie.
Louis crase totul n mai multe etape, pe unul dintre marile platouri
de repulsie. Muchii l dureau la fecare micare. i privea pe localnici cum
i devorau prnzul i se simea mulumit. Nu avea droudul pe cap, dar se
simea bine.
n fnal, majoritatea btinailor se ridicar i se ndreptar spre
turm. Shivith i Ginjerofer, precum i civa dintre cei mai n vrst,
rmaser pe loc.
Este aceast moa un artefact sau o pasre? l ntreb Chmeee pe
Louis. Patriarhul i-ar dori asemenea psri pentru parcul su de
vntoare.
Este o pasre real, rspunse Louis. Ginjerofer, sper ca asta s ne
scuze pentru streche.
Noi v mulumim, spuse ea. Femeia avea snge pe buze i obraji.
Buzele i erau pline, i mai roii dect pielea. Uitai de streche! Viaa este
mai mult dect ncercarea de a ne potoli foamea. Ne place s ntlnim
oameni diferii. Sunt lumile voastre, cu adevrat, att de mici n
comparaie cu a noastr? i rotunde?
Rotunde ca o bil. Dac te-ai ridica mult deasupra Arcadei, s-ar
vedea ca un punct alb.
O s v ntoarcei n locurile acelea mici ca s le povestii celor de
acolo despre noi?
Pesemne c translatoarele se alimentaser din recorderele de la
bordul Acului.
ntr-o bun zi, da, rspunse Louis.
Poate c avei ntrebri de pus.
Aa-i. V-au distrus solul Florile-Oglind? i, pentru a se face
neles, brbatul se vzu nevoit s arate nspre direcia respectiv.
Strlucirea dinspre sensul de rotaie? Nu tim nimic despre ea.
Nu v-ai ntrebat niciodat? N-ai trimis iscoade?
Aa este dat s fe, ddu Ginjerofer din cap. Taii i mamele noastre
ne-au spus c ne deplasm n sensul invers rotaiei de cnd erau copii. i
aminteau c trebuiser s ocoleasc o imens mare. Dar nu se apropiaser
prea mult de ea, pentru c animalele nu mncau plantele ce creteau de-a
lungul rmurilor. Era i atunci o strlucire n sensul de rotaie, dar acum
este mai puternic. n ceea ce privete iscoadele... civa tineri au plecat s
vad cu ochii lor. Au ntlnit uriai. Uriaii le-au omort animalele. Au
trebuit s se ntoarc repede. Nu mai aveau came.
Se pare c Florile-Oglind se mic mai repede dect voi.
Foarte bine. i noi putem s ne deplasm mai repede dect o
facem.
Ce tii despre oraul plutitor?
Ginjerofer l vzuse toat viaa ei. Era un punct de reper, ca i Arcad
nsi. Uneori, cnd noaptea era noroas, se mai putea zri strlucire
galben a oraului, dar nu tia mai mult. Oraul era mult prea departe
58

chiar i pentru zvonuri.

Am auzit ns poveti de la deprtri mult mai mari, dac credea
c merit s fe spuse. S-ar putea s fe doar nchipuiri. Am auzit despre
oamenii de pe Munii Rsturnai, care locuiesc ntre pmnt i nivelul alb,
unde aerul este foarte dens. Ei zboar ntre aceti muni. Pe vremuri,
foloseau sniile cereti, dar pentru c n-au mai fost fcute altele noi, de
sute de ani, utilizeaz baloanele. Vrei s vedei lucruri att de
ndeprtate?
Louis i aez la ochi ochelarii-binoclu i i art tastatura de programare a factorului de amplifcare.
De ce i numii Munii Rsturnai? Este acelai cuvnt pe care-l
folosii atunci cnd spunei c vrsai apa?
ntocmai. Dar nu tiu de ce i numim astfel. Ochelarii ti mi arat
doar nite muni mai mari...
Femeia se ntoarse spre sensul de rotaie. Ochelarii i acopereau
aproape n ntregime faa minion.
Pot vedea rmul i o strlucire dincolo de el.
Ce ai mai auzit de la cltori?
Cnd ne ntlnim, vorbim mai mult despre pericole. Exist carnivori fr minte n sensul invers rotaiei, care omoar oameni. Seamn
ntructva cu noi, dar sunt mai mici, negri i vneaz noaptea. i sunt...
Se ncrunt pre de cteva clipe, apoi continu: Nu tim adevrul despre
acetia. Sunt fine fr minte care te foreaz s faci rishathra cu ei. Nu
supravieuieti acestui act.
Dar voi nu putei s facei rishathra. Nu sunt periculoi pentru voi.
Chiar i pentru noi, ni s-a spus.
Ce tii despre boli? Despre parazii?
Nici unul dintre localnici nu tia la ce se refer! Mute, viermi,
nari, rubeol, cangrene: nimic din toate astea nu exista pe Lumea
Inelar. Desigur, ar f trebuit s-i f dat seama de acest lucru. Inginerii
Lumii Inelare, pur i simplu, nu le aduseser. Totui, era uimit. Se ntreb
dac el adusese pentru prima oar boala pe Lumea Inelar... i conchise
c nu. Autodocul l-ar f vindecat de orice s-ar f putut dovedi periculos.
Localnicii semnau mult cu oamenii din lumea civilizat. mbtrneau, dar fr s se mbolnveasc.
10. GAMBITUL ZEILOR
Cu mult nainte de cderea nopii, Louis se simea de-a dreptul
epuizat.
Ginjerofer le propusese s foloseasc una dintre colibe, dar Chmeee i
Louis aleseser s doarm n lander. Louis se prbuise ntre discurile de
dormit, n vreme ce Kzinul nc mai programa aprarea.
Se trezi spre sfritul nopii.
Chmeee activase amplifcatorul de imagine, nainte de a se duce i el
la culcare. Peisajul strlucea puternic, ca dup o zi ploioas. Ptratele de
lumin ale Arcadei semnau cu nite panouri de plafon luminate: mult
59

prea strlucitoare pentru a le arunca mai mult de o singur privire.

Majoritatea zonelor apropiate ale Marelui Ocean erau ns n umbr.
Marile Oceane l fascinau. Erau flamboiante, dei n-ar f trebuit s fe.
Dac Louis avea dreptate n privina Inginerilor Lumii Inelare, stilul
flamboiant nu le aparinea. Ei construiser cu simplitate i efcien,
planifcaser pentru intervale lungi de timp i luptaser n rzboaie.
Lumea Inelar era ns flamboiant n felul ei aparte i imposibil de
aprat. De ce nu construiser, n schimb, mai multe Lumi Inelare mai
mici? i de ce fcuser Marile Oceane? Nu se potriveau ntre ele.
Putea s se nele de la bun nceput. Aceasta se petrecuse nainte! Cu
toate c evidena...
Se mica oare ceva n iarb?
Louis activ scanerul de infrarou.
Intruii strluceau datorit propriei clduri. Erau mai mari dect
nite cini artau ca nite corcituri ntre acali i oameni, nite apariii
supranaturale hidoase n acea lumin nenatural. ntr-o clip, Louis reui
s localizeze tunul sonic din turela landerului i, n urmtoarea, s-l
ndrepte spre vizitatorii nepoftii. Patru dintre ei se deplasau prin iarb, pe
patru labe.
Se oprir nu prea departe de colibe. Ateptau acolo de cteva minute.
Apoi, se hotrr s acioneze i se ridicar pe jumtate. Louis ntrerupse
scanerul de infrarou.
n lumina sporit a Arcadei, siluetele lor se vedeau destul de clar:
crau gunoaiele zilei, rmiele ospului. Demoni. Probabil, carnea nu
era sufcient de maturat pentru ei.
Ochi galbeni n viziunea lui periferic: Chmeee era treaz de-a binelea.
Strmoii Lumii Inelare, murmur Louis. Au cel puin o sut de mii
de ani.
Ce te face s spui asta?
Inginerii n-ar f adus acali... Ar f existat timp sufcient pentru ca o
anumit ramur a hominizilor s acopere aceast ni ecologic.
O sut de mii de ani n-ar f fost sufcient, spuse Chmeee.
Ba da. Eu m ntreb ce altceva n-au mai adus Inginerii. N-au adus
nari.
Fii serios. N-ar f adus nici un fel de animal care suge sngele.
Nu. Nici rechini, nici jaguari. Brbatul izbucni n rs. Sau
sconci. Ce altceva? erpi veninoi? Mamiferele nu pot tri ca erpii. Nu
cred c vreun mamifer secret otrav n gura sa.
Louis, ar f fost nevoie de milioane de ani pentru ca hominizii s
evolueze n att de multe direcii! Trebuie s ne gndim i dac, pn la
urm, au evoluat pe Lumea Inelar...
Au evoluat, cu siguran, n afar de cazul cnd m nel eu
complet. n ceea ce privete durata acestui proces, cred c este mai degrab
o problem de calcul matematic. Dac presupunem c au nceput evoluia
cu o sut de mii de ani n urm, plecnd de la o popu...
Louis se opri n mijlocul frazei.
La o distan apreciabil se deplasaser relativ repede, innd cont
60

de greutile pe care le purtau acalii-hominizi se opriser brusc, se

ntorseser i rmseser pentru o clip n ateptare, apoi se lsaser pe
patru labe n iarb i dispruser. n urma activrii senzorilor infraroii,
pmnteanul i Kzinul vzur patru pete strlucitoare care se agitau
ncolo i-ncoace.
Avem companie dinspre sensul de rotaie, remarc pe un ton calm
Chmeee.
Noii venii erau mari. Erau de statura lui Chmeee i nu ncercau s se
ascund. Patruzeci de uriai brboi mrluiau prin noapte, ca i cum
aceasta ar f fost proprietatea lor. Erau narmai i protejai cu scuturi.
naintau ntr-o formaie de pan, cu arcai n flancurile frontale ale
triunghiului i spadasini n interiorul lui, n vr aflndu-se un singur om
bine aprat de armur. Ceilali purtau scuturi din piele groas pentru a-i
proteja braele sau pieptul, dar cel mai mare dintre gigani purta metal: o
armur strlucitoare, umflat la gt, coate, umeri, ncheieturile minii i
olduri. Viziera mtii era deschis i prin ea se putea remarca o barb
colilie i un nas borcnat.
Am avut dreptate! Am avut dreptate tot timpul! Dar de ce o Lume
Inelar? De ce au construit ei o Lume Inelar? Pe numele lui Finagle, cum
se ateptau ei s-o apere?
Chmeee tocmai terminase de potrivit tunul.
Louis, despre ce tot vorbeti?
Armura. Privete la armur! Ai fost vreodat la Institutul
Smithsonian? Gndete-te i la costumele presurizate din astronava Lumii
Inelare...
Mrrrr... da. Avem o problem mult mai urgent.
Nu trage nc. Vreau s vd... Aha, am avut dreptate! Au trecut de
sat.
Vrei s spui c acei micui roii sunt aliaii notri? A fost o pur
coinciden c i-am ntlnit pe ei primii.
Am spus doar c sunt. Teoretic.
Microfonul captase un strigt ascuit, ntrerupt de un muget. Arcaii
scoseser simultan din tolbe sgeile i le potriviser n arcuri. Dou mici
sentinele roii se ndreptau spre colibe cu o vitez impresionant. Fuseser
ignorai.
Foc! spuse uor Louis.
Se porni o ploaie de sgei. Uriaii se prbueau. Doi sau trei elefani
verzi mugir i ncercar s se ridice n picioare, se opintir o clip, pentru
ca apoi s se prbueasc din nou. Unul avea cteva sgei nfpte ntre
coaste.
Au venit dup ciread, spuse Chmeee.
Exact. Dar noi nu dorim s-o mcelreasc, nu-i aa? i spun ce
facem: tu rmi aici, lng tunul paralizant, iar eu am s ies s negociez.
Nu primesc ordine de la tine, Louis!
Ai alte sugestii?
Nu. S salvm mcar un uria, pentru a ne rspunde la ntrebri.
61

Uriaul n cauz czuse pe spate. Nu era chiar brbos, avea coam: i

se vedeau doar ochii i nasul ntr-o mas de pr blond ce se revrsa peste
fa, peste gt i umeri. Ginjerofer l culcase la pmnt i i deschisese
gura cu minile ei delicate. Flcile rzboinicului erau masive. Avea molarii
extrem de tocii i cariai. Toi dinii erau la fel.
Vedei, spuse Ginjerofer, e un ierbivor. Aceste specimene doreau s
ucid turma pentru a-i lua iarba.
Louis cltin din cap, cu un aer perplex.
Nu credeam c este o competiie att de acerb.
Nici noi nu tiam. Dar ei vin dinspre sensul de rotaie, unde
turmele noastre au epuizat iarba. Mulumesc c i-ai ucis, Louis! Trebuie
s facem un osp.
Stomacul lui Louis avu un spasm.
Sunt doar adormii, rosti el, icnind. i ei au minte, la fel ca tine sau
ca mine.
Femeia l privi contrariat.
Mintea lor este ndreptat spre distrugerea noastr.
Noi i-am dobort. Noi i cerem s-i lai s triasc.
Cum? Cine tie ce-o s ne fac dup ce o s se trezeasc...
Era, ntr-adevr, o problem. Louis cut s ctige timp.
Dac rezolv eu asta, le cruai vieile? Amintete-i c a fost arma
noastr de adormit. Acest lucru trebuia s-i sugereze lui Ginjerofer faptul
c Chmeee ar f putut s-o ntrebuineze din nou.
O s ne sftuim, hotr Ginjerofer.
n ateptarea deciziei, Louis medita. n nici un caz nu era posibil s
ncap patruzeci de ierbivori uriai n lander. Puteau f, desigur, dezarmai... Louis zmbi brusc n direcia sbiei ce rmsese n mna extrem de
puternic a gigantului. Lama lung i curbat putea servi drept secer.
Ginjerofer i fcu din nou apariia.
Sunt liberi s triasc dac n-o s le mai vedem vreodat tribul,
spuse ea. Poi s promii asta?
Eti o femeie inteligent. Recunosc c s-ar putea s aib rude care
s practice obiceiul rzbunrii. Desigur, eu i promit c nu vei mai vedea
acest trib vreodat.
Louis, trebuie s-i extermini! i opti Chmeee la ureche.
Nu. Ne va costa mai mult timp, dar, tanj, privete-i! Sunt rani. Nu
pot s lupte cu noi. n cel mai ru caz, o s-i determin s-i construiasc o
plut mare pe care s-o remorcm cu landerul, n josul apei. Lanurile de
Floarea-Soarelui nc n-au traversat albia rului. O s-i lsm la o
distan bun, acolo unde este iarb.
i pentru ce? Ne-ar costa o ntrziere de sptmni.
Pentru informaii. Apoi, Louis se ntoarse din nou spre Ginjerofer.
l vreau pe cel n armur i, de asemenea, vreau armele lor. Nu le lsai
nici mcar cuitele. Pstrai ce dorii, dar v cer ca restul s le depunei n
lander.
Ea privi ncurcat spre gigantul n armur.
Cum o s-l deplasm noi?
62

 O s v dau o plac repulsoare. Dup ce plecm, legai-i pe ceilali.

Apoi, dezlegai-i doi cte doi. Explicai-le situaia i trimitei-i spre sensul
de rotaie, spre zona de zi. Dac se vor rentoarce s v atace fr arme,
suntei liberi s-i omori. Dar n-o vor face. Vor traversa destul de repede
cmpia asta, find lipsii de arme i de o iarb mai mare de civa
centimetri.
Mi se pare destul de sigur, aprecie ea. Vom face ntocmai.
Noi vom ajunge la tabr, oriunde ar f aceasta, cu mult naintea
lor. O s-i ateptm, Ginjerofer.
N-o s fe rnii. Promisiunea mea este n numele Oamenilor,
conchise ea rece.
Gigantul n armur se trezi, puin dup ivirea zorilor.
Deschise ochii, clipi i i concentr privirea asupra unui zid portocaliu de blan, asupra unei perechi de ochi galbeni i a unei perechi de
gheare lungi. Rmase destul de linitit n timp ce-i rotea privirea...
observnd grmada armelor aparinnd celor treizeci de camarazi, stivuite
lng el... observnd trapa de intrare cu ambele ui deschise. Vznd cum
aluneca peste orizont; simind vntul strnit de viteza landerului.
ncerc s se rostogoleasc.
Louis zmbi. l supraveghea printr-un scaner de pe plafonul camerei
de zi, n timp ce conducea landerul. Armura gigantului era ataat de
podea, n dreptul genunchilor, coatelor, umerilor i ncheieturilor. Puin
cldur i-ar f eliberat, dar s se roteasc nu avea cum.
Uriaul ncerc, pe rnd, cu cereri i ameninri. Nu se rug nici o
clip. Louis nu-i ddu prea mare atenie. Cnd programul de traducere al
computerului reui s gseasc sensurile, deveni mai atent. n acel
moment, era mai interesat de observarea taberei uriailor.
Se afla la peste un kilometru nlime i aproape optzeci de kilometri
deprtare de colibele carnivorilor roii. Micorase viteza. Iarba din
mprejurimi avusese timp s creasc la loc, dar giganii lsaser alt
imens regiune goal, n spatele lor, nspre mare i nspre zona de FloareaSoarelui ce strlucea dincolo de ea. Erau cu toii n iarb: rspndii, de-a
lungul cmpiei. Louis remarc, din cnd n cnd, punctele de reflexie
metalic ale secerilor-sbii.
n apropierea taberei, nu se afla nici un gigant. Existau, n schimb,
crue parcate n apropierea centrului su, dar nu se vedea nici o urm de
animale de traciune. Poate c uriaii i trgeau singuri cruele. Sau
poate c aveau motoare rmase din perioada evenimentului numit de
Halrloprillalar Prbuirea Oraelor, petrecut cu o mie de ani n urm.
Singurul lucru pe care Louis nu-l putea zri era cldirea central.
Vedea doar o pat neagr pe fereastra sa, un dreptunghi negru ncrcat de
prea mult lumin. Louis zmbi. Giganii i nregimentaser dumanii.
Un ecran se aprinse i un contralto seductor susur:
Louis.
Sunt aici.
i napoiez droudul, spuse Ppuarul.
63

Louis se ntoarse. Micul obiect negru se afla pe discul de pit.

Brbatul se rsuci la loc, ca i cum ar f ntors spatele unui duman,
contient c acesta este nc prezent.
Am ceva pe care a dori s-l investighezi, spuse el drept rspuns.
Exist muni de-a lungul Zidului de Margine. Btinaii...
Pentru riscurile explorrii, te-am ales pe tine i pe Chmeee.
Nu poi nelege c vreau s minimalizez aceste riscuri?
Cu siguran c da.
Atunci, ascult-m pn la capt. Cred c vom dori s investigm
Munii Rsturnai. nainte de a o face, exist cteva lucruri pe care trebuie
s le tim despre Zidurile de Margine. Tot ce ai de...
Louis, de ce le spui Munii Rsturnai?
Aa i numesc btinaii. Nu tiu de ce, i nici ei nu tiu. Sugestiv,
nu-i aa? i nu sunt proflai pe partea opus. De ce? Cea mai mare parte
a Lumii Inelare este ca masca unei lumi, avnd mri i muni modelai pe
ea. n schimb, Munii Rsturnai au volum.
Sugestiv, ntr-adevr. Va trebui s aflai rspunsul singuri. Eu sunt
numit Ultimul, aa cum orice conductor trebuie numit Ultimul pentru c
i conduce poporul dintr-un loc sigur, pentru c sigurana este prerogativa
i ndatorirea lui, pentru c moartea sau rnirea lui ar nsemna dezastrul
tuturor. Louis, tu ai mai avut de-a face cu semeni de-ai mei!
Tanj, nu-i ceream dect s riti o sond, nu inestimabila ta siguran! Tot ce ne trebuie este o hologram animat nregistrat de-a lungul
Zidului de Margine. Aaz sonda n inelele de transport ale zidului i
decelereaz pn la viteza orbital solar. Vei utiliza sistemul aa cum a
fost conceput s fe folosit. Sistemul de aprare antimeteoritic nu va trage
asupra Zidului de Margine...
Louis, ncerci s ghiceti comportamentul unei arme programate
cu sute sau cu mii de ani n urm, pe baza propriilor calcule... Dar dac
ceva a blocat sistemul de transport al zidului? Dac sistemul de ochire
laser s-a defectat i funcioneaz aleator?
n cel mai ru caz, ce ai de pierdut?
Jumtate din capacitatea mea de realimentare, veni cu promptitudine rspunsul Ppuarului. Am instalat discuri de pit pe sonde, n
spatele unor fltre care nu las s treac dect deuteriul. Discul de sosire
este direct n rezervor. Pentru a-l alimenta, nu trebuie dect s arunc o
sond ntr-una din mrile Lumii Inelare. Dac mi pierd sondele ns, cum
a putea prsi Lumea Inelar? i de ce ar trebui s-mi asum acest risc?
Louis i reinea cu greu furia.
Volumul, Ultimule! rosti el printre dini. Ce este n interiorul
Munilor Rsturnai? Ar putea exista sute de mii din acele trunchiuri de
con, nalte de cincizeci pn la optzeci de kilometri, al cror spate este plat!
Ar putea f centrul de ntreinere i control, sau un ntreg ir de asemenea
centre. Nu cred totui c este aa ceva, dar a vrea s tiu acest lucru
nainte de a m apropia de ei. n plus, acolo s-ar putea afla jeturile de
orientare ale Lumii Inelare, ntruct cel mai bun loc pentru ele este n
Zidurile de Margine. Unde sunt i, mai ales, de ce nu funcioneaz?
64

 Eti sigur c s-ar putea s fe motoare cu reacie? Mai exist i alte

soluii. Generatoarele de gravitaie ar putea foarte bine s serveasc la
controlul orientrii.
Nu cred asta. Inginerii Lumii Inelare n-ar f fost nevoii s-o roteasc
dac ar f avut generatoare de gravitaie. Au apelat la mijloace inginereti
mult mai simple.
Atunci, controlul efectelor magnetice dintre soare i fundaia Lumii
Inelare.
Hm... poate. Tanj, nu sunt sigur! A vrea ca tu s afli!
Cum ndrzneti s te trguieti cu mine? Ppuarul prea mai
degrab ncurcat dect furios. Dac vreau, pot s te las aici pn ce
Lumea Inelar se va prbui peste ptratele de umbr. Dac vreau, nu vei
mai gusta niciodat curentul.
Translatorul vorbea, n sfrit.
ncheiat discuia, spuse Louis.
Nu putea controla volumul vocii Ultimului, dar acesta i terminase
tirada.
Docil? Pentru c mnnc plante trebuie s fu docil? D-mi drumul
din armur i am s lupt cu minile goale, ghem de pr portocaliu! Spaiul
din casa mea tocmai are nevoie de un nou pre.
i cu astea, ntreb Chmeee, n timp ce-i arta ghearele negre i
lustruite, cu astea cum rmne?
D-mi doar un mic pumnal pentru cele opt ale tale. Sau nu-mi da
nimic, am s lupt oricum.
Louis chicoti, apoi utiliz intercomul.
Chmeee, ai vzut vreodat o lupt de tauri? Acesta trebuie s fe
Patriarhul turmei, regele giganilor!
Cine, sau ce a fost asta? ntreb prizonierul.
A fost Louis, rspunse Kzinul, apoi cobor tonul. Eti n mare
pericol. i cer s fi politicos. Louis este... nspimnttor.
Pmnteanul rmase ntructva uluit. Ce era asta? Un revers al
Gambitului Zeilor i Vocea lui Louis Wu pe post de invitat special? Ar f
putut merge, dac Chmeee, Kzinul feroce, se dovedea clar speriat de o voce
nevzut... Prin urmare, vorbi din nou, de data aceasta cu un glas
tuntor:
Rege al Mnctorilor de Plante, spune-mi, de ce mi-ai atacat
supuii?
Animalele lor ne-au mncat iarba, rspunse uriaul.
Nu gseai iarb i n alt parte, ca s ocolii riscul de a m
nfuria?
Masculii unei cirezi de vite sau de bizoni ori domin, ori se supun. Nu
exist soluie de mijloc. Ochii uriai se roteau, cutnd o scpare ce nu
aprea de nicieri. Dac nu-l putea domina pe Chmeee, cum ar f putut s
nspimnte o voce nevzut?
N-am avut de ales, spuse el. Spre sensul de rotaie sunt plantele de
foc. Spre stnga sunt Oamenii-Main. Spre dreapta, este un lan nalt de
muni golai, pn la scrith. Nimic nu crete pe scrith i este prea alunecos
65

pentru a f urcat. Spre sensul invers rotaiei, este iarb i nimic care s ne
opreasc, n afar de nite slbatici mici, pn ai venit tu! Care este
puterea ta, Louis? Mai triesc oamenii mei?
I-am lsat n via. Sunt n urma noastr la aproape optzeci de
kilometri, alergnd nenarmai i flmnzi... n dou zile, i se vor altura.
Dar v pot ucide pe toi cu o singur micare a degetului.
Ochii gigantului intuiau plafonul, cu o expresie rugtoare.
Dac ai putea s ucizi plantele de foc, o s ne nchinm ie. Louis
medit pentru o clip. Nu mai era o glum acum.
l auzi pe gigant cerindu-i lui Chmeee informaii despre Louis; l auzi
pe Chmeee minind absurd. Mai jucaser un astfel de joc pe vremuri.
Gambitul Zeilor i inuse n via n timpul lungii ntoarceri ctre Mincinos.
Reputaia Interlocutorului, ca zeu al rzboiului, i ofrandele btinailor i
salvaser de la inaniie. Louis nu nelesese pn acum c lui Chmeee i
plcea jocul.
Desigur, Kzinul se putea distra, dar gigantul pleda pentru ajutor, i ce
putea s fac Louis mpotriva Florilor-Oglind? Era, de fapt, o problem
extrem de difcil. Giganii l ofensaser, nu-i aa? Zeii, n general, nu erau
renumii ca find ierttori. Louis deschise gura, dar o nchise repede la loc,
pentru a medita mai mult.
Pentru viaa ta i a alor ti, spune-mi adevrul! spuse el n cele din
urm. Poi mnca plantele de foc dac reueti s scapi nears?
Da, Louis, rspunse uriaul cu promptitudine. Am spat de-a
lungul rmului noaptea, cnd ne-a fost mult prea foame. Trebuia s ne
ndeprtm foarte mult pn n zori! Plantele ne pot gsi la kilometri
deprtare i ard tot ce mic. Se rotesc toate o dat, ntorc strlucirea
soarelui asupra noastr i ardem!
Dar le putei mnc, dac soarele nu strlucete.
Desigur.
Cum sufl vnturile n aceast regiune?
Vnturile?... n aceast parte, sufl spre sensul de rotaie. Pe o
mare distan n jur, sufl numai peste inutul plantelor de foc.
Pentru c plantele nclzesc aerul?
Sunt eu Zeu atotputernic ca s tiu asta?
n fond, lanurile de Floarea-Soarelui foloseau numai o anumit cantitate din lumina solar. nclzeau aerul din jurul i de deasupra lor, dar
razele solare nu ajungeau niciodat s treac dincolo de corolele argintii,
spre rdcini. Probabil c rou se condensa pe solul rece. Plantele i
asigurau astfel umezeala. Iar ridicarea aerului cald provoca un vnt
continuu dinspre marginile zonei ocupate de ele.
n plus, arznd tot ce mica, ele transformau animalele ierbivore i
psrile n ngrmnt.
Putea s reueasc. Putea.
O s faci cea mai mare parte din treab tu nsui, spuse Louis.
Tribul este al tu i tu l vei salva. Dup aceea, o s v npustii asupra
florilor muribunde. Le vei mnca sau vei ara locul i vei planta ce v
place s mncai. Louis zmbi, vznd nedumerirea total afat de
66

Chmeee, i continu: N-o s-i mai deranjai niciodat pe supuii mei,

oamenii roii.
Uriaul n armur era extrem de ncntat.
Toate astea sunt vetile cele mai binevenite. Veneraia noastr i
aparine. Trebuie s pecetluim nelegerea prin rishathra.
Glumeti!
Ce? Nicidecum, am vorbit de asta i mai devreme, dar Chmeee n-a
neles. nelegerile trebuie pecetluite prin rishathra, chiar i ntre om i
Zei. Chmeee, nu-i face probleme! Tu eti chiar de mrime potrivit pentru
nevasta mea.
Eu sunt mai strin dect i nchipui, spuse Kzinul.
Din poziia lui, Louis avu impresia c tovarul lui se expusese n faa
uriaului. Cu siguran, ceva trebuie s f cauzat expresia uimit a
acestuia. Brbatul nu era mai puin ngrijorat. Tanj, la naiba! , gndi el.
De fapt, trebuie s m gndesc la un rspuns! i acum, asta. Ce va trebui
s fac pentru a...
Bine. Am s furesc pentru tine un servitor, spuse Louis. Deoarece
m grbesc, va f surd i mut n limba voastr. Numete-l Wu. Chmeee,
trebuie s deliberm!
11. GIGANII IERBII
Landerul atinse solul, ntr-o strlucire ru prevestitoare de lumin
alb. Strlucirea din casa alungit persist cteva minute dup ce
vehiculul rmase nemicat, apoi se stinse complet. Acum, rampa cobora.
Regele gigant, mbrcat n armur, se ls purtat pn la sol. i ridic
apoi capul i mugi. Sunetul trebuie s f ajuns la kilometri deprtare.
Ceata de gigani porni n fug spre lander.
Cobor i Chmeee, apoi Wu. Wu era mic, aproape fr pr, avnd o
nfiare panic. Zmbea mereu i se uita n jurul lui cu entuziasm, ca i
cum vedea lumea pentru prima oar...
Casa se gsea la o distan apreciabil. Era construit din pmnt i
iarb i ntrit pe vertical cu tulpini mai rezistente. irul de FloareaSoarelui plantat pe acoperi se agita n permanen acum, plantele i
ndreptau faa ca o oglind concav, sprijinit pe nodul verde de
fotosintez, spre soare, acum fulgerau spre giganii ce se adunau din toate
direciile.
Ce se-ntmpl dac un inamic v atac n timpul zilei? ntreb
Chmeee. Cum ajungei n cas? Sau v depozitai armele n alt parte?
Gigantul medit un timp, pn s se hotrasc s divulge secrete de
aprare. Dar Chmeee l servea pe Louis i nu trebuia s-l ofenseze...
Vezi grmada aceea de lstri, spre sensul invers rotaiei? Dac ne
amenin un pericol, un om se apropie prin spatele ei i agit o pnz.
Floarea-Soarelui aprinde lemnul umed. Sub acoperirea fumului, putem
intra i lua armele. Privi apoi spre lander i adug: Un inamic sufcient
de rapid, care ar ajunge la noi nainte ca noi s ajungem la arme ar f,
oricum, prea puternic. Poate doar Florile-Oglind ar reui s-l surprind.
67

 E posibil ca Wu s-i aleag singur perechea?

Are o voin att de mare? M gndisem s i-o trimit pe soia mea,
Reeth, care a mai practicat rishathra i nainte. Ea este mai mic, iar
Oamenii-Main nu sunt prea diferii de Wu.
Acceptabil, spuse Chmeee, fr s-i arunce vreo privire lui Wu.
Aproape o sut de gigani i nconjuraser. n afar de ei, nu se mai vedeau
alii.
tia sunt toi? ntreb Kzinul.
Ei i rzboinicii mei formeaz tot tribul. Exist douzeci i cinci de
triburi pe cmpia asta. Stm mpreun atunci cnd este posibil, dar
nimeni nu vorbete n numele tuturor, preciz uriaul.
Din cei aproape o sut de indivizi, opt erau masculi i toi erau
evident speriai; trei erau, de fapt, infrmi. Nici unul, n afara regelui
gigant, nu aveau riduri sau pr alb specifce unei anumite vrste.
Restul erau femele... de fapt, femei. nlimea lor varia ntre doi metri
i doi metri i zece, find n general mai scunde dect brbaii: aveau piele
maronie, erau pline de demnitate i goale. Prul lor auriu se revrsa bogat
pe spate o mas n continu vlurire. Nici una nu purta nici un fel de
ornament. Aveau picioarele durdulii i tlpile mari i durifcate. Puine
dintre ele aveau pru[alb. Snii masivi ofereau o bun indicaie n privina
vrstei lor relative. i examinau oaspeii cu plcere i ncntare, n timp ce
gigantul n armur le povestea tot ce tia despre ei.
ntre timp, Chmeee, avnd translatorul nchis, vorbi cu voce joas:
Dac o preferi pe una sau pe alta dintre femele, poi s-o spui acum.
Nu, toate sunt aproape la fel de... atractive.
nc ar mai f posibil s punem capt acestei situaii. Pesemne c
erai nebun cnd te-ai apucat s promii aa ceva!
Pot s-o fac. Hei, nu vrei s te rzbuni pentru pielea ars?
S m rzbun pe o plant? Eti nebun. Timpul nostru este preios
i, oricum, n aproape un an vor f cu toii mori Florile-Oglind, giganii,
micii carnivori roii, toi!
Mda...
Ajutorul tu nu este deloc ajutor, numai c ei nu tiu asta. Ct va
dura proiectul tu? O zi? O lun? Riti s afectezi propriul nostru proiect.
Poate c sunt nebun, Chmeee, dar trebuie s duc asta la bun
sfrit. Tot timpul de cnd am prsit Lumea Inelar n-am... avut un motiv
s fu mndru de mine. Trebuie s demonstrez...
Chiar n momentul acela, regele gigant declara:
Louis nsui v va spune c ameninarea plantei de foc s-a
terminat pentru noi. Ne va spune partea noastr...
Modest, precum i sttea n fre, Wu pi n spatele marelui Kzin;
nimeni dintre gigani nu remarc faptul c vorbea ctre mna sa. O
jumtate de minut mai trziu, Vocea lui Louis, decalat n timp, rsun
din lander.
Ascultai-mi vorbele, pentru voi a sosit ziua s curai locul de
plantele de foc pentru toate seminiile! Munca mea va merge naintea
voastr ca un nor. Voi trebuie s adunai seminele a ceea ce dorii s
68

creasc acolo unde acum cresc plantele de foc...

La primele semne ale zorilor, cnd soarele mprtia pe cer doar
cteva raze rzlee de dup ptratul de umbr, giganii se trezir i
ncepur s se mite.
Le plcea s doarm atingndu-se unii pe alii. Regele gigant se gsea
n centrul unui cerc de femei, la marginea cruia se afla Wu, cu capul pe
jumtate lipsit de pr odihnindu-se ca pe o pern pe umerii unei femei, n
vreme ce picioarele sale erau suspendate pe picioarele ciolnoase ale unui
brbat. Podeaua bttorit era acoperit de carne i pr.
O dat trezii, giganii se micau n ordine cei mai apropiai de u,
dup ce se dezmeticeau, i luau traistele i sbiile-seceri i ieeau afar,
urmai de cei din apropierea lor. Wu iei o dat cu ei.
Un gigant narmat, cu o fa desfgurat, i lu un scurt rmas bun
de la Chmeee n dreptul landerului ndeprtat i reveni n pas alergtor ia
casa central. Sentinelele din noaptea trecut dormeau probabil nuntru
i unele femei mai n vrst rmseser i ele acolo.
Giganii se ntoarser s-l priveasc pe Wu, care ncepuse s se care
pe perete.
Suprafaa alctuit din pmnt i iarb era fragil, iar acoperiul se
afla numai la trei metri i jumtate nlime. Louis i fcu loc printre dou
tulpini de Floarea-Soarelui, verzi i noduroase, ce nu msurau mai mult
de treizeci de centimetri. Fiecare plant avea o singur floare oval, cu o
suprafa-oglind al crei diametru era cuprins ntre douzeci i treizeci de
centimetri. Un pistil scurt ieea din centrul oglinzii i se termina ntr-un
bulb de un verde nchis. Spatele florii era fbros i acoperit cu un fel de
echivalente vegetale ale fbrelor musculare. Toate florile reflectau lumina
soarelui spre Louis Wu; totui, aceasta nu era nc sufcient de puternic
pentru a-l afecta.
Louis i nclet minile n jurul unei tulpini viguroase i ncepu s o
clatine ritmic. Nu ceda, pentru c rdcinile erau adnc nfpte n acoperi.
i scoase cmaa i o inu ntre soare i floare. Oglinda acesteia oscil
indecis, apoi se plie, pentru a ascunde bulbul verde.
Contient de faptul c zeci de ochi l urmreau, Wu cobor manifestnd o oarecare preocupare pentru stil. O strlucire alb l nsoi tot timpul
pn se ntlni cu Chmeee.
Mi-am petrecut o parte din noapte vorbind cu o sentinel, spuse
Kzinul.
Ai nvat ceva?
Avea o ncredere nemsurat n tine, Louis. Tipii pot f pclii.
La fel s-au manifestat i carnivorii. M ntrebam dac nu erau, mai
degrab, politicoi.
Cred c nu. Att carnivorii, ct i ierbivorii nu se ateapt nici
mcar o clip ca dinapoia orizontului s apar ceva. tiu c exist oameni
cu forme stranii i puteri zeieti. M-au determinat s m gndesc la ce
urmeaz s ntlnim noi data viitoare. Mrrrr, sentinela tia c noi nu
facem parte din rasa care a construit Lumea Inelar. Este semnifcativ
69

acest lucru?
S-ar putea. Ce-ai mai aflat?
Nu vom avea probleme cu celelalte triburi. E posibil s fe vite, dar
sunt dotate cu raiune. Cei care triesc pe cmpie vor colecta semine
pentru cei ce s-au hotrt s invadeze teritoriul ocupat de Florile-Oglind.
i vor oferi femeile masculilor mai tineri dac vor pleca. Probabil o treime
dintre ei vor prsi acest inut cnd i vei produce magia. Pentru restul, va
rmne sufcient iarb. Nu vor mai avea nevoie s se deplaseze spre
oamenii roii.
Okay.
Am mai ntrebat despre aspectul vremii, pe termen lung.
Perfect! i?
Sentinela era un om btrn, continu Chmeee. Cnd era tnr i
avea ambele picioare, nainte de a f fost desfgurat de ceva translatorul a
folosit cuvntul ogre soarele avea aceeai strlucire i zilele aceeai
lungime. Acum, soarele pare uneori mai strlucitor, alteori mai puin, iar
cnd soarele este strlucitor, zilele par prea scurte i viceversa. Louis,
nchipuie-i, i amintea cum a nceput. Cu doisprezece falani n urm,
ceea ce ar nsemna o sut douzeci de rotaii ale constelaiilor, a fost o
perioad de ntuneric. Zorii nu s-au artat timp de ceea ce ar f
reprezentat dou sau trei zile. Au vzut stelele i o flam-fantom care se
rspndea pe deasupra. Atunci, i s-a prut c se scurseser civa falani.
Cnd au aprut zilele, a trebuit s treac mult pn s remarce c erau
inegale. Nu aveau ceasuri.
Pare destul de predictibil. Cu excepia...
Dar noaptea cea lung, Louis... Ce-ar putea nsemna asta? Louis
ddu din cap, gnditor.
Soarele strlucete mai mult. Inelul ptratelor de umbr se nchide
cumva. Probabil frul care le ine legate poate f rentins n mod automat.
Atunci, nseamn c erupia brusc de strlucire a descentrat
Lumea Inelar. Acum, zilele devin din ce n ce mai inegale. Acest fapt
nspimnt toate rasele cu care giganii fac comer.
Aa ar i trebui...
Sper s putem face ceva. Coada Kzinului plesni o dat aerul. n
schimb, noi ne batem cu Florile-Oglind. Tu te-ai distrat n noaptea asta?
Mda...
Atunci, ar trebui s zmbeti.
Dac doreai cu adevrat s tii, ar f trebuit s fi de fa i s te
uii. Toi au fcut-o. Nu exist nici un perete despritor n acea cldire
lung; se ngrmdesc n ea cu toii. Oricum, le place s priveasc.
Eu n-a putea tolera mirosul.
Louis izbucni n rs.
Este, ntr-adevr, puternic. Nu cumplit, doar puternic. Eu a trebuit
s stau pe un scaun. Iar femeia era... docil.
Femelele trebuie s fe docile.
Nu i femelele umane! Iar astea nu sunt nici mcar proaste. Desigur, n-am putut s vorbesc, am ascultat doar. Louis i freca lobul
70

urechii cu degetul arttor. Am ascultat cum Reeth organiza echipa de

curenie. Era bun. Hei, tii c ai avut dreptate, sunt organizai ca o
turm de vite! Femelele sunt, toate, soiile regelui gigant. Nici unuia dintre
ceilali masculi nu i se permite s se mperecheze, cu excepia cazurilor
cnd regele gigant declar o srbtoare i pleac, pentru a nu f nevoit s
priveasc. Nostim este faptul c, atunci cnd se ntoarce acas, ofcial nu
s-a ntmplat nimic. Toi au fost un pic suprai c l-am adus acas cu
dou zile mai devreme.
Cum ar trebui s se comporte femelele umane?
Oh... orgasm. Masculii tuturor mamiferelor au orgasm. Femelele, n
general, nu au, ns femeile oamenilor au. n schimb, femeile gigant pur i
simplu accept. Nu... particip.
Nu i-a fcut plcere?
Desigur c mi-a fcut. E vorba de sex, nu-i aa? Dar mi-a luat timp
s m obinuiesc cu gndul c nu voi putea s-o fac pe Reeth s se bucure
ca i mine, pentru c ea nu poate.
Simpatie este tot ce pot s-mi exprim, spuse Chmeee, innd cont
de faptul c cea mai apropiat soie a mea este la dou sute de ani-lumin
deprtare. Ce-ar trebui s facem n continuare?
l ateptm pe regele gigant. Fr ndoial c este un pic ameit. ia petrecut o bun parte din noapte ncercnd s-i liniteasc soiile. De
fapt, singurul fel n care m putea lmuri era s-mi fac o demonstraie. A
fost uluitor, continu Louis. A... servit? A servit zeci de femei, iar eu, tanj,
m-am strduit s in pasul cu el, dar nu m-a ajutat orgoliul s... Sar Peste
asta. Acum, pmnteanul zmbea.
Ce vrei s spui?
Setul meu reproductiv nu este construit la aceeai scal.
Sentinela mi-a spus c femelele altor specii rmn uimite n faa
masculilor gigani. Masculii practic rishathra ori de cte ori pot. Se
bucur enorm de conferinele de pace. Sentinela s-a mirat c Louis nu te-a
fcut femel.
Louis era grbit, mormi Wu i intr n lander.
n timpul nopii, din traistele mari ale lucrtorilor fusese descrcat o
cpi mare de iarb tiat, la o oarecare distan de casa lung. Grzile i
regele gigant mncaser cea mai mare parte din ea; probabil ca lucrtorii
mncaser pe msur ce adunaser. Louis l privea pe regele gigant, care,
n drumul su spre lander, se oprise s termine ce mai rmsese din fn.
Ierbivorele i cheltuie prea mult din via mncnd, medit Louis.
Cum i pstraser humanoizii, ns, inteligena? Chmeee avea dreptate
cnd spunea c nu trebuie s dai dovad de cine tie ce inteligen pentru
a tri pe seama frelor de iarb. Poate inteligen nseamn s evii s f
mncat. Sau... i trebuie o isteime considerabil s trieti pe seama
Florilor-Oglind.
Louis simi c era privit.
Se ntoarse. Nimeni.
Ar f fost destul de jenant dac regele gigant ar f aflat c fusese
71

nelat. Totui, Louis se afla singur la pupitrul de comand, dac fcea

abstracie de ochii-spion ai Ultimului. Atunci, de ce avea acea senzaie de
neptur n ceaf? Se ntoarse din nou. Cine glumea cu el? Era droudul.
Cutia din plastic negru l ispitea de pe discul de pit.
Atingerea curentului l-ar f fcut s se simt, ntr-adevr, ca un zeu.
Dar i-ar f adus i pierderea complet a respectului de sine. i amintea
cum l vzuse Chmeee cablat. Ca o plant marin stupid... Se ntoarse
din nou cu spatele la droud.
Regele gigant nu purta astzi armura. Dup ce intr mpreun cu
Chmeee n salonul landerului, Kzinul i ndrept braele cu palmele
mpreunate ctre plafon i inton:
Louis.
Gigantul l imit.
Gsete-mi una dintre plcile repulsoare, spuse Louis fr nici un
preambul. Pune-o pe podea. Aa! Acum, caut una dintre esturile
supraconductoare. Se gsete cu trei ui mai jos, n dulapul cel mare.
Bine. nfoar acum unul dintre capetele ei n jurul plcii repulsoare.
Acoper-o complet, dar mai las o rezerv de material. Chmeee, ct de
rezistent este aceast estur?
Un moment, Louis... Trebuie s-o tai cu un cuit. Nu cred c pot s-o
sfii.
Bine. Acum, scoate treizeci de kilometri de cablu supraconductor.
nfoar un cap n jurul plcii repulsoare. Leag-o bine, cu mai multe
noduri. Fr economie. Foarte bine. Acum, nfoar restul cablului astfel
nct s nu se balanseze n timpul deplasrii. Am nevoie de cellalt capt.
Chmeee, tu trebuie s mi-l dai. Rege al Mnctorilor de iarb, am nevoie
de cel mai mare bloc de piatr pe care-l poi cra! Tu cunoti bine acest
teritoriu. Caut-l i adu-mi-l!
Uriaul fx cu pioenie plafonul pentru o clip... apoi i cobor
privirea i plec.
De fecare dat cnd primesc ordinele tale cu atta umilin, simt
un junghi n stomac, spuse Chmeee.
Dar te descurci i, pe deasupra, mori de curiozitate s afli ce am de
gnd s fac. Dar...
Te-a putea face s-mi spui.
Eu pot s-i fac o ofert mai bun. Vino, te rog, aici!
Chmeee sri prin trap.
Ce vezi pe discul de pit? ntreb Louis.
Chmeee ridic droudul.
Distruge-l! rosti pmnteanul, cu o voce uor rguit.
Instantaneu, Kzinul i destinse braul i izbi micul instrument de un
perete. Fr efect. l culese de pe jos, l deschise i nfpse cu furie n el
cuitul su din material de carcas.
n sfrit, acum nu mai exist nici o ans s fe reparat! spuse el
ntr-un trziu.
Foarte bine.
Am s atept jos.
72

 Nu, vin i eu cu tine. Vreau s verifc ce-ai fcut. i mai vreau i

micul dejun.
Louis avea, cnd i cnd, fori, dar nu putea defni cu precizie ce
simea. Rishathra nu se ridicase la nlimea speranelor sale, iar bucuria
pur a srmei dispruse pentru totdeauna. Dar... sufleul de brnz?
Perfect. i libertatea. i mndria. Peste cteva ore, urma s nimiceasc
invazia Florilor-Oglind i s-l ocheze pe Chmeee. Louis Wu, fostul
dependent de curent, spera ca, pn la urm, creierul lui s nu se f
transformat ntr-un psat de ovz.
Regele gigant se ntorcea aducnd un pietroi uria i se mica foarte
ncet. Chmeee se repezi s-l ajute, ezit o clip, vzndu-i mrimea, dar i
duse gestul pn la capt. Reveni apoi cu el n brae i rosti cu o voce abia
marcat de efort:
Ce trebuie s fac cu el, Louis?
Pmnteanul fusese tentat s rspund: Oh, sunt attea posibiliti...
las-m o clip s m gndesc... Dar zeii nu sunt indecii, i nici nu-l
putea lsa pe Chmeee s-o arunce aa, n vzul gigantului.
Pune-l pe estura supraconductoare i nvelete-l. Apoi, leag-l cu
ajutorul cablului supraconductor. Petrece-l de mai multe ori n jurul lui i
f mai multe noduri, fr economie. Okay, acum am nevoie de un cablu
mai puternic, rezistent la cldur.
Avem lan molecular Sinclair.
Dintr-sta trebuie mai puin de treizeci de kilometri. Vreau s fe
mai scurt dect cablul supraconductor.
Louis era bucuros c fcuse mai nainte inspecia. Mai avea totui
unele ndoieli nu tia dac supraconductorul s-ar dovedi sufcient de
rezistent pentru a susine placa repulsoare, o dat ce ar f luat altitudine.
Dar lanul Sinclair era un material fantastic. El trebuia s reziste.
12. FLOAREA-SOARELUI
Louis zbura la mare nlime i foarte repede n sensul de rotaie.
Cmpia era mai mult maronie: iarba, mncat mai nti de elefanii verzi,
apoi de gigani, se refcea cu greu. n fa, linia alb a zonei ocupate de
Floarea-Soarelui strlucea peste mare.
Regele gigant privea prin sasurile transparente.
Ar f trebuit s-mi mbrac armura, spuse el.
S lupi mpotriva Florilor-Oglind? Metalul se ncinge.
De unde i-ai procurat armura? ntreb Louis.
Am fcut un drum pentru Oamenii-Main. Ne-au cerut s eliberm de iarb locul pe unde trebuia s treac drumul i, n schimb, ei au
furit armuri pentru regii triburilor. Noi ne-am mutat de acolo. Nu ne
plcea aerul lor.
Ce avea acest aer?
Avea i gust, i miros ru, Louis. Mirosea la fel ca substana pe
care ei o beau uneori. Toarn aceeai substan n mainile lor, fr s o
amestece cu ceva.
73

 M surprinde forma armurilor voastre, spuse Chmeee. Nu se

potrivete ntocmai cu forma trupurilor voastre. i m ntreb de ce?
Forma este destinat s uimeasc i s nspimnte. Nu gseti c
poate speria pe dumani?
Nu, rspunse Kzinul. Este cumva forma celor care au construit
Lumea Inelar?
Cine tie?
Eu tiu, interveni Louis.
Privirea gigantului se ridic spre plafon, trdndu-i nervozitatea.
Iarba, ajuns din nou la nlime normal, fcuse loc brusc pdurii.
Florile-Oglind deveniser mult mai strlucitoare. Louis cobor landerul la
aproape treizeci de metri de sol i reduse drastic viteza.
Pdurea se sfri, lsnd locul unei plaje lungi i albe. Louis continu
s ncetineasc i s coboare tot mai mult landerul, pn ce aproape c
atinse apa. Plantele ucigae nu le mai acordar atenie.
Cltorii continuar s zboare spre strlucirea slab. Marea era
calm, abia vlurit de o briz ce sufla din spate. Cerul era albastru i fr
nori. Insulele trecur pe sub ei, unele mai mici, altele mai mari, cu plajele
i rmurile lor contorsionate i nlimile muntoase arse i negre. Dou
fuseser confscate de Floarea-Soarelui.
La optzeci de kilometri de rm, Florile-Oglind devenir din nou
interesate de ei. Louis opri landerul.
Nu pot spera s ne utilizeze drept fertilizator, spuse el. Suntem
mult prea departe i zburm prea jos.
Plante stupide! mri Chmeee dispreuitor.
Ba sunt istee, spuse regele gigant. Ele ncep prin a arde ierburile
i tufurile. Numai cnd solul este complet acoperit de cenu, planta de
foc i arunc smna.
Dar ei erau deasupra apei... i trebuiau s treac la treab...
Rege al Giganilor Ierbii, a sosit vremea ta! Arunc pietroiul peste
bord! S nu agi cablul!
Zicnd acestea, Louis deschise sasul i cobor rampa. Uriaul naint
n strlucirea omniprezent. Bolovanul czu la aproape zece metri n ap,
trgnd dup el cablul negru i pe cel argintiu. Spoturi de lumin preau
s clipeasc pe rmul ndeprtat, pe msur ce grupuri de plante
ncercau s ard landerul, pentru ca, apoi, s-i piard temporar interesul.
Cutau micare, dar oare ar f tras n apa curgtoare? Sau ntr-o cascad?
Plantele se descurcau mai bine n inuturile semiaride...
Chmeee, scoate placa repulsoare afar! Seteaz-o la, s spunem,
douzeci i opt de kilometri. Vezi s nu se ncurce cablurile.
Ptratul negru se ridic, trnd dup sine dou srme, una neagr,
cealalt argintie. Lanul Sinclair ar f trebuit s fe invizibil, find extrem de
subire, dar strlucea argintiu, iar un nimb strlucitor nconjura placa
repulsoare micorat datorit altitudinii. Devenise acum un punct negru,
cu greu decelabil de haloul strlucitor din jurul su. La acea nlime,
reprezenta o int pentru hoardele de oglinzi ale Florii-Soarelui.
Un supraconductor las s treac un curent electric fr nici un fel de
74

rezisten. Aceast proprietate l face att de util n industrie. Dar el

posed i o alt proprietate are aceeai temperatur pe toat lungimea
lui.
Aerul i particulele de praf, precum i cablul Sinclair strluceau n
lumina rspndit de Floarea-Soarelui. Dar estura supraconductoare i
cablul rmaser negre. Bun! Louis clipi datorit acestei strluciri i i
cobor privirea spre ap.
Rege al Oamenilor Ierbii, spuse el, vino nuntru, nainte de a f
rnit!
Acolo unde cele dou cabluri ptrundea. n ap, aceasta ncepuse s
farb. Un curent de aburi se ridica spre strlucirea alb, dinspre sensul
de rotaie. Louis ls landerul s plutea s uor spre dreapta. Deja, o bun
poriune de ap ncepuse s farb i s produc aburii.
Inginerii Lumii Inelare construiser doar dou oceane adnci, Marile
Oceane, diametral opuse, care se contracarau unul pe cellalt. Restul
mrilor aveau o adncime medie de opt metri. Asemeni oamenilor, se pare
c i ei utilizau numai partea superioar a mrilor. i acest lucru era un
avantaj pentru Louis. i era mai uor s farb o mare.
Norul de aburi atinse rmul.
Zeii nu trebuie s se laude singuri. Pcat!
O s privim pn o s fi mulumit, i spuse pmnteanul regelui
gigant.
Mrrrrr, exclam Chmeee.
Parc vd ceva, spuse regele gigant, dar...
Vorbete!
Plantele de foc mprtie norii.
Louis nghii n sec.
O s ne lmurim. Chmeee, ofer-i oaspetelui nostru nite salat.
Poate c fecare va dori s mnnce n linite, la distan unul de cellalt...
Ajunseser la aproape optzeci de kilometri de cablurile ancorate n
stnga unei insule nalte i golae. Insula bloca jumtate din strlucirea
plantelor nc interesate s prefac landerul n scrum. Atenia majoritii
Florilor-Soarelui ns fusese atras n alt direcie. Unele se focalizau pe
ptratul negru plutitor; altele, pe norul de abur.
Apa se transforma n vapori, pe civa kilometri ptrai n jurul
cablurilor i al bolovanului scufundat. Vaporii se acumulau ntr-un nor
care se lea tot mai mult deasupra mrii, pe o poriune de optzeci de
kilometri. Ajuns la aproape zece kilometri n interiorul rmului, norul
ardea ca un incendiu uria, automistuindu-se.
Louis i focaliz telescopul pe urma aburului. Vedea cum ferbe apa.
Plantele trebuiau s nceap s moar. O parte dintre ele, alctuind o fie
de aproape zece kilometri, nu mai primeau lumina soarelui, iar cele din
jurul lor i consumau lumina pe un nor de aburi. Dar o fie de zece
kilometri nu nsemna nimic, aproape nimic. Zona ocupat de flori se
ntindea pe jumtate din suprafaa unei lumi.
Mai vzu ceva care-l fcu s ndrepte telescopul drept n sus.
75

Cablul argintiu cdea n deriv, purtat de vnt, spre sensul de rotaie.

Florile-Oglind reuiser s ard lanul molecular Sinclair. Louis murmur
un cuvnt compus dintr-o silab care nsemna neputin. Dar cablul
supraconductor era nc negru.
Avea s reziste. Fr ndoial...
Nu avea s se ncing mai mult de punctul de ferbere al apei, peste
tot urmnd s aib aceeai temperatur. Mai mult lumin de la plante nu
va putea s-i schimbe aceast stare; va ferbe doar mai repede apa. Marea
era foarte ntins. Iar vaporii de ap nu dispar, pur i simplu. Dac sunt
nclzii, se ridic mai mult.
Zeul mnnc bine, spuse uriaul, mestecnd cu zgomot cpna
unei salate de Boston: a douzecea sau poate a treizecea. Privea alturi de
Chmeee i, la fel ca i acesta, nu fcea nici un comentariu referitor la ceea
ce se ntmpla afar.
Apa de mare ferbea ntr-o veselie. Florile-Oglind erau hotrte s
doboare acea frm de potenial fertilizant, acea pasre care, dup toate
aparenele, amenina s le mnnce. Nu puteau aprecia altitudinea sau
distana. Evoluia nu le-ar f permis s reziste, ntruct ar f murit mai
nainte, de foame. Ar f trebuit ca unele s se concentreze asupra bulbului
de fotosintez, n timp ce altele s le in locul.
Louis, insula! avertiz Chmeee pe un ton linitit.
Ceva mare i negru se ridica pn la bru din apele de lng rm. Nu
era hominid, nici vidr, ci puin din amndou. Atepta linitit, n timp ce
privea landerul cu ochi mari, cafenii.
Sunt Oamenii Mrii? ntreb Louis, fcnd oarecare efort ca, glasul
lui s par calm.
Noi nu-i cunoatem, spuse regele gigant.
Louis ndrept landerul spre rm. Umanoidul atepta fr team. l
acoperea o blan scurt, uleioas, i era frumos proflat: gt puternic,
umeri foarte lsai, nasul lbrat pe o fa fr brbie.
Louis activ microfonul.
Foloseti limba Giganilor Ierbii? ntreb el.
Pot s-o folosesc, veni rspunsul. Vorbete mai rar. Ce faci aici?
Louis rsufl uurat.
nclzesc marea.
Simul de proprietate al creaturii era remarcabil. Ideea nclzirii unei
mri nu-l deconcertase. Aa c lans o nou ntrebare ctre cldirea
mobil.
Ct de ferbinte?
Foarte ferbinte la captul acesta. Ci suntei?
Treizeci i patru din neamul nostru, acum, rspunse amfbianul.
Am fost optsprezece, cnd am venit aici, cu cincizeci i unu de falani n
urm. Se va nclzi i partea dreapt a mrii?
Pmnteanul rsufl din nou uurat. Avusese viziunea a sute de mii
de oameni feri pentru c lui i venise cheful de a juca rolul unui zeu.
Rspunse cu o voce grav:
Spune-mi, estuarul rului este la captul acesta... Ct de mult
76

cldur putei s suportai?

Destul. Putem mnc mai bine; petilor le place cldura. Este
politicos s te ntreb, nainte de a distruge o parte dintr-un cmin. De ce
facei asta?
Vrem s omorm plantele de foc.
Amfbianul rmase cteva clipe pe gnduri, apoi vorbi din nou:
Bun. Dac plantele de foc mor, putem trimite un mesager n susul
rului, la Fuboobish, Fiul Mrii. Cei de acolo ne cred de mult mori. mi
cer iertare pentru maniere. Rishathra este acceptabil pentru noi, dac v
permite condiia voastr sexual i putei funciona sub ap.
Louis avu nevoie de o clip pentru a-i regsi vocea.
Nici unul dintre noi nu se mperecheaz n ap, murmur el.
Puini o fac, rspunse amfbianul, fr nici o urm de dezamgire
n glas.
Cum ai ajuns aici?
Exploram n josul rului. Curentul ne-a purtat n inutul plantelor
de foc. Nu puteam s ne continum drumul pe rm. A trebuit s lsm
rul s ne poarte n acest loc, pe care l-am numit Marea Tuppugop. Este
un loc bun, dei trebuie s fm ateni la plantele de foc. Putei ntr-adevr
s le ucidei cu cea?
Aa credem.
Trebuie s-mi mut oamenii, spuse amfbianul i dispru brusc.
Am crezut c o s-l omori pentru ndrzneala lui! vorbi Chmeee
ctre plafon.
Este cminul su, rspunse Louis, apoi nchise intercomul. l
obosise acest joc. Fierb cminul cuiva, gndi el, i nici mcar nu sunt
sigur c voi reui. Dorea droudul. Nimic altceva nu mai putea s-l ajute,
nimic n afara fericirii vegetale produse de curentul care-i parcurgea
creierul, nimic altceva n-ar f fost n stare s-i suprime furia neagr care-l
fcea s loveasc braele fotoliului, s scoat sunete animalice i s-i in
cu putere pleoapele nchise.
Droudul i timpul. Timpul trecu i, n cele din urm, i deschise din
nou ochii.
Acum, nu mai putea s vad nici cablul negru, nici cum ferbea apa.
Totul era acoperit de o banchiz de cea ce se deplasa n deriv spre
sensul de rotaie, aprinzndu-se i disprnd atunci cnd ajungea la
cincisprezece kilometri in interiorul rmului. Apoi, numai strlucirea
oglinzilor... i o pereche de linii paralele la orizont.
Linii albe deasupra, negre dedesubt, pe aproape cincizeci de grade de
orizont.
Vaporii de ap nu dispreau, pur i simplu. Fiind supranclzii, se
ridicaser i se condensaser n stratosfer. Margini albe de nori
strlucind sub atacul plantelor; umbr neagr peste o zon imens de
Flori-Oglind.
Pesemne c se gseau la opt sute pn la o mie cinci sute de kilometri
deprtare, pentru a se vedea att de aproape de umbra lor, i aveau sute
de kilometri n diametru. i se rspndeau insesizabil de ncet, dar se
77

rspndeau.
n stratosfer, aerul trebuie s f fost mpins spre exterior, fa de
centrul zonei ocupate de plantele ucigae. Unii dintre nori trebuie s se f
scuturat sub form de ploaie, dar vaporii de ap, care ntlniser curentul
din marea n ferbere, pluteau napoi spre centru, stabilind astfel o
continu recirculare.
l dureau minile. Louis i ddu seama c strngea cu slbticie
braele fotoliului. i desclet degetele i porni din nou intercomul.
Louis i-a inut promisiunea, auzi glasul regelui gigant, dar nu vom
putea ajunge la plantele muribunde. Nu tiu...
O s ne petrecem noaptea aici, le spuse Louis. Mine diminea
vom ti mai mult.
Aez landerul pe partea insulei opus sensului su de rotaie. Iarba
de mare era rspndit pe rm ntr-o mulime de cpie. Chmeee i
uriaul pierdur aproape o or ca s ngrmdeasc o bun parte din
aceast iarb printr-o trap a carcasei landerului, alimentnd astfel
replicatorul buctriei cu materie prim. Louis proft de ocazie pentru a
chema Acul ncins al Cutrii.
Ultimul nu se afla n cabina de comand. Probabil c era n zona
ascuns a Acului.
i-ai distrus droudul, spuse el.
E o chestie veche. Ai fcut ceva...
Am un nlocuitor.
Nu m intereseaz, chiar dac ai avea o duzin. Am renunat la el.
Mai doreti transmutatorul Inginerilor de pe Lumea Inelar?
Desigur.
Atunci, hai s cooperm puin. Centrul de control al Lumii Inelare
trebuie s fe pe undeva. Dac a fost construit ntr-unui din Munii
Rsturnai, atunci transmutatoarele, care proveneau din astronavele de pe
astroporturi, trebuie s se gseasc acolo. Vreau s cunosc totul despre
aceast situaie, nainte de a m bga n ea.
Ultimul rmsese pe gnduri.
n spatele minilor sale plate i ondulatorii strluceau masive
construcii punctate de lumini. O strad larg, cu discuri de pit la
intersecii, se micora n perspectiv, pn ajungea la dimensiunile unui
punct. Strada foia de Ppuari. Coamele lor coafate strluceau ntr-o
varietate debordant de stiluri; acetia preau c se deplaseaz tot timpul
n grupuri. Pe o frntur de cer, ntre cldiri, pluteau dou lumi agricole,
fecare find nconjurat pe orbit de un irag de puncte luminoase. Exista
un sunet de fond, aducnd cu o muzic extraterestr sau cu un milion de
conversaii de Ppuari aflai la o distan mult prea mare pentru a f
auzii cu claritate.
Ultimul avea acolo o bucic din civilizaia lui pierdut: benzi, un
perete holografc i, probabil, mirosul semenilor si, plutind tot timpul n
aer... Mobilierul su avea numai curbe line, fr muchii ascuite n care s
te nepi sau s te agi. O adncitur ciudat proflat n podea reprezenta
probabil un pat.
78

 Spatele Zidului de Margine este complet plat, spuse brusc Ultimul.

Radarul meu de profunzime nu-l poate penetra. Nu pot s-mi permit s
risc una dintre sonde. nc servete ca releu ntre Ac i lander; de fapt, ar
servi mai bine, dac ar f ridicat mai mult. n consecin, o s plasez o
sond n sistemul de transport al Zidului de Margine.
Merge i aa...
Chiar crezi c Centrul de Reparaie este...
Nu, nu ntru totul, dar o s avem parte de sufciente surprize
pentru a nu ne plictisi. Trebuie verifcat.
Pn la urm, va trebui s decidem cine conduce aceast expediie,
spuse Ppuarul i dispru de pe ecran.
n noaptea aceea, nu aprur stelele.
Dimineaa se dovedi a f un haos strlucitor. De pe puntea de
comand nu se vedea nimic, n afara unei difuzii perlate, strlucitoare. Nu
se zrea cerul, nici marea, nici rmul. Louis fusese tentat s-l recreeze pe
Wu, numai s poat iei afar s vad dac mai exista lumea.
Pn la urm, se hotr s ridice landerul. Soarele apru la o nlime
de o sut de metri. Sub ei, nu exista dect un nor alb care devenea tot mai
strlucitor spre orizontul dinspre sensul de rotaie. Ceaa se rspndise
destul de mult n interior.
Placa repulsoare era nc la locul ei, un punct negru, chiar deasupra
capetelor lor.
La dou ore dup ivirea zorilor, un vnt mprtie ceaa. Louis cobor
landerul la nivelul mrii, chiar n faa rmului. Cteva minute mai trziu,
un nimb strlucitor se form n jurul repulsorului.
Regele gigant sttu toat dimineaa n pragul sasului, privind i
mestecnd absent salat. i Chmeee rmase aproape tot timpul tcut.
Cnd Louis le vorbi din nou, amndoi i ntoarser privirile spre plafon.
Va funciona, rosti el solemn, i pentru prima oar credea n ceea
ce spunea. n curnd, vei gsi o alee de flori moarte care duce la o zon
mult mai ntins, aflat sub un plafon permanent de nori. mprtiai-v
seminele. Sau, dac vrei s mncai plante de foc vii, forai noaptea pe
ambele laturi ale coloanei de cea. Vei avea nevoie de o baz pe una
dintre insulele acestei mri. Vei avea nevoie de brci.
Acum, ne putem face planurile noastre, spuse uriaul. Ne va f de
ajutor s-i avem pe Oamenii Mrii alturi, chiar dac sunt att de puini.
Ei ofer servicii n schimbul uneltelor din metal. Ne pot construi brcile.
Dar va crete iarba n toat aceast ploaie?
Nu tiu. Ar f bine s nsmnai i insulele prjolite.
Bine... Pentru eroii noti speciali, sculptm nfiarea lor n piatr,
alturi de cteva cuvinte. Suntem migratori; nu putem cra statui prea
mari cu noi. Este aceast cinstire potrivit?
Fr-ndoial.
Care este nfiarea ta?
Sunt puin mai mare dect Chmeee, cu mai mult pr n jurul
umerilor, iar prul meu are culoarea prului vostru. Am dini de fin
carnivor i coli, dar nu posed urechi externe. Nu-i bate prea mult capul
79

cu asta... Unde vrei s te duc acum?

n tabra noastr. Acolo cred c am s-mi iau cteva femei i am s
cercetez marginile mrii.
Acum putem s-o facem cu toii.
Regele gigant izbucni n rs.
Merii mulumirile noastre, Louis! Totui, rzboinicii mei vor f
destul de furioi cnd se vor ntoarce goi, flmnzi, nvini. Ar f o alinare
pentru ei dac ar afla c am plecat pentru cteva zile. Eu nu sunt zeu. Un
erou trebuie s aib ntotdeauna rzboinici mulumii sub comanda sa. Nu
se poate bate tot timpul ct st treaz.
PARTEA A DOUA
13. ORIGINILE
Landerul zbura la o nlime de aproape zece kilometri, puin sub
viteza sonic.
Douzeci de mii de kilometri nu reprezenta o distan prea mare
pentru vehicul. Louis l provoc precaut pe Kzin.
Mai avem dou ore i vom putea s coborm pe oraul plutitor, sau
s ne ridicm de sub el! O or fr nici un disconfort serios.
Firete. Va trebui s ieim din atmosfer, cu propulsorul de fuziune
strlucind ca o stea, asta e sigur. i aduci aminte cum am ajuns n
nchisoarea plutitoare a lui Halrloprillalar? Rsturnai n mijlocul aerului
i cu motoarele aeroscuterelor arse.
Coada lui Chmeee rsun pe sptarul scaunului. El i reamintea.
Nu vrem s fm depistai de cine tie ce mainrie strveche. Plaga
supraconductorilor se pare c a cuprins totul.
Cmpia acoperit de iarb fcu loc parcelelor de cultur, apoi unei
jungle acvatice. Lumina vertical a soarelui se reflecta spre ei dintre
trunchiurile arborilor n floare.
Louis se simea minunat. N-ar f admis inutilitatea rzboiului su cu
ntinderile de Floarea-Soarelui. Treaba mersese strun. i stabilise singur
o sarcin i o dusese la ndeplinire cu inteligena i uneltele pe care le
avusese la ndemn.
Mlatina prea s se ntind pn la infnit. O dat Chmeee i art
un orel. Era difcil de zrit; cldirile erau pe jumtate scufundate n ap,
iar via de vie i arborii ncercau din rsputeri s le doboare. Stilul
arhitectural prea straniu. Toi pereii, acoperiurile sau uile se umflau
puin n afar, lsnd centrul strzilor mai ngust. Oraul nu fusese
construit de semenii lui Halrloprillalar.
La mijlocul zilei, landerul cltorise mai departe dect ar f fcut-o, n
ntreaga lor via, Ginjerofer sau regele gigant. Fusese o prostie s-i ntrebe
pe slbatici. Acetia se aflau la fel de departe de oraul plutitor precum
dou puncte diametral opuse de pe Pmnt.
Ultimul i chem.
Astzi, coama lui, vopsit n fii de culori fundamentale, semna cu
un curcubeu rsucit. n spatele su, Ppuarii se micau de-a lungul
80

liniilor de discuri de pit, aglomerndu-se n faa vitrinelor magazinelor,

ciocnindu-se unii de alii, fr resentimente i fr scuze, totul ntr-un
murmur de muzic dominat de flauturi i clarinete: limbajul Ppuarilor.
Ultimul ntreb.
Ce ai aflat?
Puine lucruri, rspunse Chmeee. Ne-am pierdut timpul. A existat,
desigur, o mare erupie solar, cu aptesprezece falani n urm cam trei
ani i jumtate dar mai mult am ghicit asta. Ptratele de umbr s-au
strns, pentru a proteja suprafaa. Sistemul lor de ghidare trebuie s
funcioneze independent de cel al Lumii Inelare.
Tot o presupunere. Altceva?
Ipoteticul Centru de Reparaie al lui Louis este, cu siguran,
inactiv. Mlatina aceasta de sub noi nu a fost proiectat. mi imaginez c a
existat un fluviu important ale crui sedimente au blocat scurgerea n
mare. Am descoperit o varietate de hominizi, unii inteligeni, alii nu. N-am
gsit nici o urm a celor care au construit Lumea Inelar, tim doar c
erau strmoii lui Halrloprillalar. Sunt nclinat s cred acest lucru.
Louis deschise gura i... privi n jos, ntruct simise o durere acut
n picior. Descoperi patru gheare Kzinti care-i apsau uor coapsa. nchise
la loc gura, lsndu-l pe Chmeee s-i continue discursul:
N-am ntlnit pe nimeni din specia lui Halrloprillalar. Poate c ei
nu au reprezentat niciodat o populaie prea numeroas. Am auzit ns
zvonuri despre o alt specie, Oamenii-Main, care s-ar putea s-i f
nlocuit Acum, ncercm s dm de ei.
ntr-adevr, Centrul de Reparaie este inactiv, interveni brusc
Ultimul. Eu am aflat mai multe. Am pus o sond la treab...
Ai dou sonde, spuse Chmeee. Utilizeaz-le pe amndou!
Am pstrat una de rezerv, ca s realimentez Acul. Cu cealalt, am
aflat secretul Munilor Rsturnai. Privii...
Monitorul din extrema dreapt arta imaginile transmise de sond.
Aceasta zbura de-a lungul Zidului de Margine. Trecuse de ceva, dar prea
repede pentru a surprinde detalii; ncetini, se ntoarse i porni napoi.
Louis m-a sftuit s explorez Zidul de Margine. Sonda abia
ncepuse rutina de decelerare, cnd a descoperit asta. M-am gndit c
merit o investigaie.
Era vorba de o umfltur pe Zidul de Margine un tub agat peste
buza acestuia. Era turnat, turtit spre zid i alctuit din acelai scrith gri
translucid. Sonda se apropie de el pn ce camera ei privi ntr-o conduct
de aproape o jumtate de kilometru n diametru.
n bun msur, proiectul Lumii Inelare indic o abordare a forei
brute, spunea Ultimul, n vreme ce sonda se deplasa de-a lungul conductei, peste muchiile acesteia, i n jos, dincolo de faa exterioar a
Zidului de Margine, unde conducta disprea n materialul spumos ce
forma un scut antimeteoritic pentru interiorul Lumii Inelare.
L-am vzut, spuse Louis. i nu funcioneaz?
Nu. Am ncercat s cercetez mai n detaliu conducta i am avut
oarecare succes.
81

Scena se schimbase brusc. Acum, arta o micare rapid n ntuneric,

pe msur ce sonda parcurgea o distan apreciabil n afara Lumii
Inelare. Un peisaj inversat defla pe deasupra, vzut n lumin infraroie.
Sonda ncetini, se opri, apoi ncepu s se ridice.
Dac un meteorit lovea Lumea Inelar, trebuia, mai nti, s cad din
spaiul interstelar, dup care, la viteza lui s-ar f adugat cele o mie dou
sute de kilometri pe secund ale Lumii Inelare. Un meteorit lovise aici.
Norul de plasm spase o gaur slbatic, de-a lungul a sute de kilometri
pe fundul mrii, vaporiznd spuma protectoare. n groap exista o
conduct lung, avnd aproape o sut de metri n diametru. Conducta
ducea n sus, spre fundul mrii.
Un sistem de reciclare, murmur Louis.
Fr o contracarare a eroziunii, continu Ultimul, solul Lumii
Inelare ar ajunge n cteva mii de ani n mijlocul mrilor. Presupun c
aceste conducte pornesc de pe fundul mrilor, de-a lungul suprafeei
exterioare a Zidului de Margine i peste acesta. Aluviunile de pe fundurile
de mare sunt depozitate n Munii Rsturnai. Apa se evapor aproape
imediat n vacuumul de pe crestele ce se ridic la aproape cincizeci de
kilometri. Munii se prbuesc gradat sub propria greutate. n timp,
materialul se deplaseaz dinspre Zidurile de Margine spre interior, crat de
ruri i vnturi.
Sunt supoziii, dar destul de plauzibile, spuse Chmeee. Ultimule,
unde este sonda acum?
Intenionez s-o aduc de sub Lumea Inelar i s o reinserez n
sistemul de transport de pe zid.
F-o! Are cumva i un radar de profunzime?
Are, dar raza lui de aciune este foarte scurt.
Scaneaz Munii Rsturnai. Sunt distanai ntre ei... de la treizeci
pn la cincizeci de mii de kilometri? nseamn c vom descoperi vreo
cincizeci de mii de buci, de-a lungul celor dou ziduri de margine. Civa
dintre ei ar putea constitui locul ideal de ascunztoare pentru Centrul de
Reparaie.
Dar de ce ar trebui s fe ascuns Centrul de Reparaie?
Chmeee emise un zgomot grosolan.
Dac se revolt vreuna din rase? Dac are loc o invazie strin?
Evident c Centrul de Reparaie este ascuns i fortifcat pe deasupra.
Caut n fecare Munte Rsturnat.
Foarte bine. Am s scanez partea de la tribord n timpul unei rotaii
complete a Lumii Inelare.
Scaneaz i cellalt zid, dup aceea!
Menine camerele n funciune, adug Louis. nc mai cutm
jeturile de orientare... dei am nceput s cred c au altceva n locul lor.
Ultimul ntrerupse legtura. Louis se ntoarse ctre fereastr. Tot
timpul, atenia i fusese distras de ceva neobinuit: o urm decolorat ce
se curba de-a lungul marginilor mlatinii, mai dreapt ca un ru. Apoi,
brbatul distinse abia vizibilele perechi de puncte ce se micau de-a lungul
ei.
82

 Cred c ar trebui s le privim mai de aproape. De ce nu coborm?

Era un drum. De la nlimea de treizeci de metri, suprafaa lui prea
neregulat, din pricina unor materiale pietroase: piatr alb, turnat ca
ntr-un uvoi.
Oamenii-Main, presupun, spuse Louis. Ar trebui s urmrim
vehiculele astea?
Mai bine s ateptm pn ajungem mai aproape de oraul plutitor.
Prea o prostie s renune la o asemenea ocazie, dar Louis se temea
s obiecteze. Nervozitatea Kzinului era sufcient de evident pentru a nu o
lua n seam.
Drumul ocolea zonele joase i inundate. Prea, cumva, ntreinut.
Chmeee l urm, la vitez redus i de la treizeci de metri nlime.
O dat, trecuser peste cteva cldiri, cea mai mare dintre ele prnd
a f o uzin chimic. De mai multe ori, observaser vehicule
paralelipipedice care treceau pe sub ei. Fuseser remarcai doar o singur
dat. Atunci, o astfel de cutie oprise brusc, forme umanoide niser
afar din ea, fugiser n cercuri, fcuser rost de bee i ncepuser s
arate spre lander. O clip mai trziu, dispruser din vedere.
n jungla inundat, remarcar i forme mai decolorate. Nu putea f
bolovni adus de vreun ghear; nu aici. Louis se ntreb dac nu erau
nite fungi uriai. Tresri atunci cnd mai vzu nc unul. ncerc s i-l
arate lui Chmeee. Kzinul ns l ignor.
Drumul cotea spre sensul invers de rotaie, pe msur ce se apropia
de un lan de muni extrem de coluroi; se strecura printr-un pas n V,
pentru a coti din nou la dreapta i a continua de-a lungul mlatinii.
Chmeee vir ns la stnga i acceler. Landerul urm partea stng
a lanului muntos, trnd dup sine o dr de foc. Brusc, Kzinul ntoarse
landerul pe loc, frn i se aez la picioarele unui pinten de granit.
Hai s coborm i noi, spuse el.
Carcasa din scrith a muntelui urma s blocheze microfoanele Ultimului, dar se simeau mai n siguran n afara landerului. Louis l urm
pe Kzin.
Ziua era nsorit i strlucitoare prea strlucitoare, pe msur ce
acest arc al Lumii Inelare se ndrepta tot mai mult spre punctul cel mai
apropiat de soare. Sufla destul de tare un vnt cald.
Louis, te pregteai s-i povesteti Ultimului despre Inginerii Lumii
Inelare? ntreb Chmeee direct.
Probabil. De ce nu?
Presupun c am ajuns la aceeai concluzie.
M ndoiesc. Ce-ar putea ti un Kzin despre Protectorii Pak?
tiu totul din nregistrrile Institutului Smithsonian, attea cte
sunt. Am studiat mrturia minerului de pe centura de asteroizi, Jack
Brennan, i hologramele rmielor mumifcate ale extraterestrului
Phssthpok, precum i ncrctura din cala astronavei sale.
Chmeee, cum ai reuit s dai de astfel de materiale?
Conteaz? Eram diplomat. Existena acestor Pak a reprezentat un
secret al Patriarhiei, timp de generaii. Dar oricrui Kzin care urma s
83

intre n contact cu oamenii i se cerea s studieze nregistrrile. nvam s

ne cunoatem dumanul. S-ar putea s tiu mai multe despre strmoii
votri dect tine. i am presupus c Lumea Inelar a fost construit de
Pak.
Cu ase sute de ani nainte ca Louis Wu s se f nscut, un Protector
Pak sosise n Sistemul Sol cu o misiune de iertare. Or, prin intermediul
acestui Phssthpok, via Centurarul Jack Brennan, istoricii au aflat restul
povestirii.
Cei din neamul Pak erau originari de pe o lume din centrul galactic.
i triau vieile de-a lungul a trei stadii: copil, prsitor i protector. Adulii
sau prsitorii erau sufcient de inteligeni ct s mnuiasc o bt sau s
arunce o piatr.
Ajuni la o vrst mijlocie, dac triau pn atunci, prsitorii Pak
simeau un impuls irezistibil de a nghii o plant numit arborele vieii.
Un virus simbiotic din aceast plant declana schimbarea. Prsitorul i
pierdea organele genitale i dinii. I se mrea craniul i creierul. Buzele i
gingiile i se topeau, modelndu-se ntr-un cioc tare i bont. Pielea se
ncreea, se ngroa i se ntrea. ncheieturile i se umflau, oferind un
cuplu sporit muchilor, mrindu-le astfel puterea. O inim cu dou camere
se dezvolta n pntece.
Phssthpok venise pe urmele unei astronave-colonie Pak, ce aterizase
pe Pmnt cu mai bine de dou milioane de ani n urm.
Neamul Pak era ntr-o permanent stare de rzboi. Coloniile precedente, stabilite n lumile nvecinate din centrul galactic, fuseser ntotdeauna invadate de valuri succesive de astronave. Probabil c acesta
fusese motivul pentru care nava respectiv ajunsese att de departe.
Colonia era mare i bine echipat, condus de fine mai puternice i
mai inteligente dect oamenii. Totui, dduser gre. Arborele vieii cretea
n solul terestru, nu ns i virusul. Protectorii muriser, lsnd o
populaie de prsitori Pak s se descurce singuri... dar i nregistrri ale
strigtului lor de ajutor ce strbtuse cei treizeci de mii de ani-lumin
pn la planeta natal Pak.
Phssthpok gsise aceste nregistrri ntr-o strveche bibliotec Pak.
Strbtuse astfel treizeci de mii de ani-lumin, de unul singur, ntr-o nav
subluminica, n cutarea Sistemului Sol. Resursele cu care construise
acea nav, n materie de cunotine, inteligen, materiale, Phssthpok le
dobndise i le stpnea prin rzboi. Cala navei sale era nesat cu
rdcini i semine ale arborelui vieii, precum i cu saci de oxid de taliu.
Prin propriile sale cercetri, descoperise c era absolut necesar acest aditiv
neobinuit pentru solul terestru.
Trebuia ns s-i dea seama c prsitorii ar f putut s sufere
mutaii.
Printre Pak, un mutant nu avea nici o ans. Dac, n viziunea
strmoilor si protectori, un copil nu avea mirosul potrivit, era ucis.
Pmntul find mult prea ndeprtat de slbaticele densiti de radiaii
cosmice ale sorilor din centrul galaxiei, poate c Phssthpok contase pe o
84

rat mai sczut a mutaiilor. Poate i ncercase doar ansele.

Prsitorii suferiser mutaii. Pe vremea lui Phssthpok, semnau
destul de puin cu prsitorii Pak, exceptnd anumite schimbri ce aveau
loc n perioada vrstei de mijloc, cnd producia de ovule nceta la femele
i cnd ambele sexe ncepeau s dea semne c pielea li s-ar ncrei, s-i
piard dinii, s aib ncheieturile umflate i s capete treptat un fel de
nerbdare i insatisfacie. Era tot ce mai rmsese din foamea pentru
arborele vieii. Mai trziu, atacurile de cord deveneau fatale, n lipsa celei
de-a doua inimi.
Phssthpok n-a aflat nimic din toate acestea. Salvatorul a murit
aproape fr nici o durere i, poate, cu o mic bnuial c cei pe care
inteniona s-i salveze deveniser montri i nu mai aveau nevoie de ajutor
din partea lui.
Aceasta era povestea pe care Jack Brennan o spusese reprezentanilor
Naiunilor Unite, naintea dispariiei sale. Dar, la vremea respectiv,
Phssthpok era deja mort, iar mrturia lui devenise ndoielnic. Brennan
mncase din arborele vieii i devenise un monstru; n special craniul i se
mrise i se deformase. Poate chiar nnebunise.
***
Era ca i cum o ncrctur de spanac ar f fost vrsat pe suprafaa
stncoas unde se aflau. Benzi de verdea mbriaser solul n locurile
unde rna se adunase ntre blocurile de piatr. Roiuri de insecte
zumziau n jurul gleznelor lor, meninndu-se doar la civa centimetri de
sol.
Protectorii Pak, spuse Louis. Aa mi-am nchipuit, dar mi-a fost
destul de greu pn am reuit s m conving de asta.
Costumele pentru vacuum, adug Chmeee, i armurile Giganilor
Ierbii indic forma lor: umanoizi, dar cu ncheieturi umflate i o fgur
alungit. Mai sunt i alte dovezi. Am ntlnit att de muli hominizi, dar
toi diferii. Trebuie s f derivat cu toii dintr-un strmo comun: propriul
tu strmo, prsitorul Pak.
Exact. Totodat, devine clar cum a murit Prill.
Oare?
Elixirul a fost conceput pentru metabolismul lui Homo sapiens.
Halrloprillalar nu-l putea utiliza. Ea avea propriul medicament pentru
longevitate, medicament care putea f folosit i de alte specii. Mi-a venit
ideea c semenii lui Prill s-ar f putut s-l fac din arborele vieii.
De ce?
Ei bine, Protectorii triau mii de ani. Anumii factori din arborele
vieii, sau o doz nepericuloas din el, pot declana sufciente schimbri
chiar i pentru hominizi. Iar Ultimul susine c rezerva lui Prill fusese
furat.
Chmeee ddu din cap gnditor.
mi amintesc. Una dintre instalaiile voastre de minerit pe asteroizi
a luat la bord astronava Pak abandonat. Cel mai btrn din echipaj a
mirosit arborele vieii i a nnebunit. A mncat peste capacitatea stomacului i a murit. Restul echipajului nu l-a putut mpiedica.
85

 Aa-i. Acum, este prea mult s ne ateptm ca acelai lucru s i se

f ntmplat unui oarecare asistent din laboratoarele Naiunilor Unite? Prill
intrase n cldirea Naiunilor Unite purtnd flaconul cu medicamentul
longevitii. Naiunile Unite doreau o mostr. Un tip mult prea tnr
pentru prima sa doz de Elixir, n jur de patruzeci, patruzeci i cinci de
ani, deschide flaconul. Are pipeta pregtit. Apoi inhaleaz vaporii i d pe
gt tot coninutul.
Coada lui Chmeee plesni aerul.
N-a merge att de departe nct s afrm c mi-a plcut
Halrloprillalar. Totui, era un aliat.
Mie mi-a plcut.
Vntul ferbinte sufla n jurul lor, ncrcat de praf. Louis se simea
presat de timp. Nu mai aveau alt ans de a vorbi ntre patru ochi. n
curnd, sonda care retransmitea semnalele spre i dinspre Ac urma s fe
nlat i astfel de discuii private deveneau imposibile.
Poi s gndeti ca un Pak pentru mine, Chmeee?
Pot s ncerc.
Au construit hri peste toate Marile Oceane. n loc s cartografeze
Kzin i Down, Marte i Jinx, poi s-mi spui de ce Protectorii Pak n-au
exterminat pur i simplu Kzinii i Grogii, marieni! i multicleti?
Mrrrr. De ce nu? Pak n-ar f ezitat o secund s extermine alte
specii, potrivit lui Brennan.
n timp ce medita la problem, Chmeee pea ncolo i-ncoace.
Poate c se ateptau s fe urmrii, continu el. Tocmai pierduser
un rzboi. Dac se ateptau ca nvingtorii s vin s-i vneze? Pentru
Pak, zeci de lumi prjolite, aflate la zeci de ani-lumin deprtare una de
alta, putea s fe un indiciu al prezenei lor. ,.
Mmmm... poate. Acum, spune-mi de ce au construit, n primul
rnd, o Lume Inelar. Cum oare i-or f nchipuit ei c o vor putea apra?
Eu n-a ncerca s apr o structur att de vulnerabil. Probabil c
o s aflm mai multe. De asemenea, m-am ntrebat de ce au venit cei din
neamul Pak tocmai n aceast regiune a spaiului. Coinciden?
Nu! Era prea departe.
i atunci?
Oh... putem doar ghici. S presupunem c unii dintre ei au dorit s
fug ct mai repede i ct mai departe. Din nou, s presupunem c ei au
pierdut un rzboi. Lumea Pak a nceput s fe prsit. Ei bine, exista o
unic rut sigur spre braele galactice, i ea a fost cartografat. Prima
expediie, cea care s-a stabilit pe Pmnt, ajunsese n Sistemul Sol fr s
ntlneasc nici un pericol pe care s nu-l poat depi. Au trimis atunci
napoi indicaii. Astfel, nvinii i-au urmat. Atunci, s-au gndit s pun o
distan sigur i fa de Sistemul Sol.
Chmeee medit o clip la aceast ipotez, nainte de a vorbi.
Oricum, au venit aici. Pak erau xenofobi inteligeni i rzboinici.
Acest lucru a avut consecine. Arma care a vaporizat jumtate din
Mincinosul, armele pe care tu i Teela persistai n a le numi aprare
antimeteoritic erau aproape sigur programate s trag asupra astrona86

velor invadatoare. Ar f tras i asupra Acului ncins al Cutrii i a

landerului, dac le-am f dat prilejul. Eu susin c Ultimul nu trebuie s
afle cine a construit Lumea Inelar.
Louis cltin din cap.
Fr ndoial, ei au disprut de mult. Potrivit lui Brennan, singura
motivaie a unui Protector era s-i protejeze descendenii. N-ar f permis
dezvoltarea mutanilor. N-ar f permis ca Lumea Inelar s alunece spre
soare.
Louis...
De fapt, s-ar putea s f disprut cu sute de mii de ani n urm.
Gndete-te la varietatea de hominizi pe care am descoperit-o.
Eu a spune milioane de ani. E posibil s f plecat curnd dup ce
prima astronav a cerut ajutorul i s f murit curnd dup ce au
completat structura. Cum altfel ar f putut aprea aceste varieti dac nar f avut timp s se dezvolte? Dar...
Chmeee, ascult: s presupunem c au terminat Lumea Inelar cu
aproape o jumtate de milion de ani n urm. Ofer-le prsitorilor un sfert
de milion de ani s se rspndeasc, pentru c Protectorii nu mai aveau
nevoie s se lupte, teritoriul find practic nelimitat. Apoi, d-le timp
Protectorilor s moar.
Din ce cauz?
Informaii insufciente.
Accept. i?
Protectorii au murit deci cu un sfert de milion de ani n urm.
Ofer-le prsitorilor o zecime din timpul ce le-ar f necesar oamenilor ca s
evolueze pe Pmnt. O zecime din timp i cteva goluri substaniale n
ecologie, pentru c Protectorii n-au adus nimic care s f transformat
prsitorii n prad, precum i o baz a populaiei de trilioane. Pricepi? Pe
Pmnt, poate c existaser o jumtate de milion de prsitori, cnd
muriser Protectorii. Pe Lumea Inelar, pe un spaiu de trei milioane de ori
mai mare, au dispus de timp sufcient ca s se rspndeasc, nainte ca
Protectorii s moar. Astfel, fecare mutant ar f avut calea lui.
Nu cred c ai dreptate, spuse calm Chmeee. Am sentimentul c i-a
scpat un amnunt. De acord, Protectorii au disprut aproape sigur.
Aproape sigur. Ce se ntmpl dac Ultimul afl c aceasta a fost
proprietatea lor, cminul lor?
Stai aa. Va afla oricum. Cu sau fr ajutorul nostru.
Ofcial, noi nu am penetrat secretul construciei Lumii Inelare. De
acord?
De acord.
Mai cutm Centrul de Reparaie? Mirosul arborelui vieii ar putea
f mortal pentru tine. Eti prea btrn ca s devii un Protector.
N-am de gnd s-mi doresc acest lucru. Exist vreun spectroscop
n lander?
Este unul.
Arborele vieii nu crete n lipsa unui sol mbogit cu oxid de taliu.
Taliul trebuie s fe un element mult mai comun n inima galaxiei dect
87

este aici. Oriunde Protectorii au rmas pentru o vreme, o s descoperim

oxid de taliu n plante. Astfel, vom gsi i Centrul de Reparaie. Dac o s
ajungem pn acolo, o s folosim costumele presurizate.
14. PARFUMUL MORII
Vocea Ultimului explod n clipa cnd pornir din nou la drum.
... LANDER! CHMEEE, LOUIS, CE AVEI DE ASCUNS? ULTIMUL
CHEAM LAND...
Stop! Tanj, micoreaz volumul, o s ne spargi timpanele!
M mai auzii?
Te auzim foarte bine, spuse Louis. Urechile lui Chmeee se
pliaser n buzunarele de blan. Brbatul era bucuros c se-ntmplase
astfel. Probabil c munii ne-au blocat.
i despre ce ai discutat n timp ce s-a ntrerupt legtura?
Despre revolt. Am decis s ne revoltm mpotriva ta.
Pentru o clip se ls linitea. Apoi:
Foarte nelept, spuse Ultimul. Vreau interpretarea voastr n
privina acestei holograme.
Unul dintre ecrane arta un fel de consol ce ieea din Zidul de
Margine. Imaginea era puin ceoas i ciudat iluminat: luat n vacuum,
n plin soare i n lumina reflectat de peisajul de pe Lumea Inelar, pe
partea dreapt. Consola prea s fe fcut din acelai material ca i zidul,
ca i cum scrith-ul ar f fost alungit precum o acadea. Consola susinea o
pereche de discuri sau inele groase, desprite de propriul lor diametru.
Nu se mai vedea nimic n afara vrfului Zidului de Margine. Era imposibil
s se ghiceasc dimensiunile reale.
A fost luat de sond, spuse Ppuarul. Am inserat sonda n
sistemul de transport al zidului, aa cum m-ai sftuit. Accelereaz n
sensul invers rotaiei.
Mda. Tu ce crezi, Chmeee?
Ar putea f jeturile de orientare ale Lumii Inelare. nc nu s-au
aprins.
Posibil. Exist mai multe ci de a proiecta un colector Bussard.
Ultimule, ai detectat vreun efect magnetic?
Nu, Louis. Maina las impresia c doarme.
Plaga supraconductorilor n-a atins-o n vacuum. Nu pare avariat.
Comenzile ar putea f ns n alt parte. Pe suprafa. Probabil c pot f
reparate.
Va trebui s le gsii, mai nti. Or f, cumva, n Centrul de
Reparaie?
N-ar f exclus.
Drumul erpuia printre mlatini i dealuri pietroase. Trecuser de
alt posibil uzin chimic. Probabil c fuseser vzui; se auzise un urlet
strident de siren i un nor de aburi nise prin ceea ce trebuia s f fost
un co de fum. Chmeee nu reduse viteza.
88

Nu mai zreau vehicule paralelipipedice.

Louis vzuse luciri pale, departe, n mlatin, trecnd lin printre
copaci. Se deplasau la fel de ncet ca o cea pe ap, sau ca andocarea
marilor nave transoceanice. Acum, n fa, la o distan considerabil, o
form alb se mica spre drum pe deasupra copacilor.
Din imensa umfltur alb, grupul-senzorial al animalului se ridica
pe un gt extrem de zvelt. Flcile erau la nivelul solului; coborau ca o
scaf, fltrnd apa i vegetaia mlatinii, i se ridicau atunci cnd animalul
i ncorda muchii de pe burt. Era mai mare dect cel mai mare
dinozaur.
Multiclete, exclam Louis.
Ce cuta aici? Multicletii erau originari de pe Jinx.
ncetinete, Chmeee! vorbi din nou brbatul. Vrea s comunice cu
noi.
i ce dac?
Au memorii fenomenale.
Ce-ar putea s-i reaminteasc? Despre locuitorii mlatinilor,
despre mnctorii de noroi care n-au mini s-i fac arme... Nu.
De ce nu? Poate c, n primul rnd, ne va spune ce caut
multicletii pe Lumea Inelar.
Nu este nici un mister. Protectorii trebuie s f stocat hrile lor n
Marele Ocean, mpreun cu exemplare din speciile pe care le considerau
potenial periculoase.
Chmeee juca rolul dominatorului, i lui Louis nu-i plcea acest lucru.
Ce se-ntmpl cu tine? Cel puin, am putea s-l ntrebm!
Multicletele se micora n spatele su.
Ai ocolit confruntarea ca un Ppuar Pierson! mri Kzinul. Auzi,
s chestionezi mnctorii de noroi i slbaticii! S ucidem lanurile de
Flori-Oglind! Ultimul ne-a adus pe aceast structur condamnat,
mpotriva voinei noastre, iar tu amni rzbunarea pentru a omor nite
amrte de plante! Va mai conta peste un an pentru locuitorii Lumii
Inelare c Zeul Louis s-a oprit din drumul su ca s se msoare cu
plantele?
I-a salva dac a putea.
Nu putem face nimic. Pe constructorii drumului l vrem. Sunt prea
primitivi pentru a constitui o ameninare i sufcient de avansai pentru a
cunoate rspunsurile la ntrebri. O s cutm un vehicul izolat i o s
tbrm asupra lui.
La prnz, Louis prelu controlul zborului.
Mlatina devenise un ru care erpuia spre sensul de rotaie, la o
oarecare distan de albia original. Drumul rudimentar nsoea acum
noul ru. Albia original se ndrepta mult mai direct spre stnga, n curbe
S regulate, ntretiate de locuri mai nguste sau de cascade. Era uscat,
aidoma unor oase, i strbtea un deert la fel de uscat. Mlatina trebuie
s f fost o mare, nainte de a se colmata.
Louis ovi o clip, apoi urm albia original.
89

 Cred c am stabilit corect ncadrarea n timp, i spuse lui Chmeee.

Semenii lui Prill au evoluat mult dup ce Inginerii au disprut. Dintre
toate rasele inteligente de aici, erau cei mai ambiioi. Ei au construit
marile orae. Apoi plaga aceea ciudat a scos din funciune majoritatea
mainilor lor. Acum avem de-a face cu Oamenii-Main, dar ei ar putea
face parte din aceeai specie. Oamenii-Main au construit drumul. i lau fcut dup ce s-a format mlatina. Iar eu cred c aceasta s-a format
dup ce s-a prbuit imperiul semenilor lui Prill. Cu alte cuvinte, ceea ce
fac acum este s caut un vechi ora al poporului lui Prill. Putem f norocoi
i s gsim o bibliotec strveche sau o camer a hrilor.
n timpul primei expediii, descoperiser cteva orae. Acum, cltoreau de cteva ore fr s f vzut ceva, exceptnd de dou ori o
aglomerare de corturi i, o dat, o furtun de nisip de mrimea unui
continent.
Oraul plutitor continua s-i profleze n faa lor doar muchia,
blocnd detaliile. Cteva turnuri se ridicau n jurul muchiei; altele,
rsturnate, czuser n apropierea centrului.
Rul uscat se sfri ntr-o mare seac. Louis i survol rmurile de la
aproape treizeci de kilometri altitudine. Fundul mrii arta extrem de
ciudat. Era foarte plat, cu excepia locurilor unde insulele, artistic
distanate, i ridicau rmurile zimate peste nivelul acestuia.
Louis, treci pe pilot automat! strig Chmeee.
Ce-ai descoperit?
O drag.
Louis i se altur lng telescop.
Kzinul l fxase asupra unei poriuni din cea mai mare insul. Era
imens i plat, sub form de disc, de culoarea aluviunilor de pe fundul
mrii. Vrful ei trebuie s se f aflat sub nivelul mrii. Marginile erau
nclinate precum cuitele unui dispozitiv de geluit lemnul. Maina era
instalat lng insula pe care o dragase, de pe fundul mrii.
n acest fel, Inginerii Lumii Inelare antrenau aluviunile n conductele
de compensare. Acestea nu s-ar f scurs de la sine, pentru c mrile erau
mult prea puin adnci.
Conducta s-a nfundat, specul Louis. Draga a continuat s
funcioneze pn s-a stricat sau pn cnd cineva a ntrerupt alimentarea
cu energie ceva la fel ca plaga supraconductorilor. S-l chem pe Ultimul?
Da. S-i satisfacem curiozitatea...
Ultimul avea ns nouti mai grozave.
Observai! i ndemn el. Ppuarul proiect o scurt succesiune
de holograme pe unul dintre ecrane. O consol intra i ieea din Zidul de
Margine, mpreun cu perechea de toroizi montat la vrful lor. Alt
consol, vzut mult mai de departe; iar n aceeai imagine, un Munte
Rsturnat artat la baza Zidului de Margine. Acesta era jumtate din
mrimea consolei. Apru i o a treia consol, apoi o a patra, cu structurile
alturi de ea. A cincea...
Rmi pe ea, strig Louis. napoi!
A cincea consol rmase pe ecran pentru o clip. Vrful ei nu mai
90

sprijinea nimic. Dup aceea, Ultimul reveni la a patra hologram.

Imaginea era cumva neclar din pricina vitezei sondei. Se remarcau
masive mainrii de ridicat ancorate de zidul din apropierea consolei: un
generator rudimentar de fuziune; un cric acionat mecanic; un butoi i un
crlig plutind fr nici un suport sub el. Firul legat de butoi trebuie s f
fost subire i, deci, invizibil, gndi Louis. Putea s fe frul de la ptratele
de umbr.
Un grup de reparaie deja la lucru? Mrrrr... Monteaz sau demonteaz cumva jeturi de orientare? Cte sunt montate?
Sonda ne va preciza, spuse Ultimul. Acum, v poftesc s v
ndreptai atenia asupra altei probleme. Amintii-v de acei toroizi care
nconjoar carcasa astronavei intacte de pe Lumea Inelar. Am presupus
c ei genereaz cmpul electromagnetic de captare pentru colectoarele
Bussard.
Chmeee studia atent ecranul.
Toate astronavele Lumii Inelare erau construite dup acelai
proiect. M ntrebam de ce. S-ar putea s ai dreptate.
Eu nu neleg de ce, spuse Louis. Ce a...
erpii cu un singur ochi l priveau din ecran.
Semenii lui Halrloprillalar au construit o parte din sistemul de
transport care trebuia s le ofere un spaiu nesfrit de colonizare i
explorare. De ce nu au continuat? Toat Lumea Inelar ar f fost a lor... De
ce au fcut efortul de a ajunge la stele?
Prea un model destul de urt. Louis nu voia s cread n el, cu toate
c se potrivea foarte bine.
Aveau motoarele pe gratis. Au demontat cteva dintre jeturile de
orientare ale Lumii Inelare, au construit astronave n jurul lor i au ajuns
la stele. Evident, nu s-a ntmplat nimic ru. Aa c au mai demontat
cteva. M ntreb cte or f folosit.
Sonda ne va preciza n timp, spuse Ppuarul. Se pare c au
pstrat cteva motoare nc montate. De ce oare n-or f mutat la loc Lumea
Inelar, nainte ca instabilitatea s devin att de mare? ntrebarea lui
Chmeee este foarte bun. Au fost motoarele demontate sau furate pentru a
f utilizate la astronave astfel nct mai muli dintre semenii lui
Halrloprillalar s poat scpa?
Louis zmbea amar.
Cum sun asta? Au lsat cteva jeturi la locul lor. Apoi a venit o
plag care a omort majoritatea mainilor pe care le deineau. Unii dintre
ei au fost cuprini de panic. Au adunat toate astronavele pe care le aveau
i au construit mai multe, n grab, demontnd majoritatea jeturilor de
orientare. Au prsit, pur i simplu, Lumea Inelar, lsnd-o n plata
Domnului.
Nebuni, izbucni Chmeee. i-au fcut-o singuri.
Oare?
Asta este doar posibilitatea pe care am considerat-o de ru augur,
spuse Ppuarul. Or f luat tot att din civilizaia lor pe ct au reuit s
mite? Cu siguran, n-au luat i transmutatoarele Ciudat, Louis nu mai
91

era tentat s rd. Dar ce rspuns ar f putut s formuleze?

Kzinul gsi ns unul.
Au luat tot ce le-a fost accesibil. Totul din apropierea
astroporturilor. Totul din apropierea Zidurilor de Margine, acolo unde
sistemul de transport era la ndemn. Trebuie s cutm n interior i,
mai ales, s cutm Centrul de Reparaie. Oricare dintre semenii lui Prill
care se gsea acolo ar f ncercat s salveze Lumea Inelar, nu s-o
prseasc.
Poate.
Ne-ar ajuta mult, spuse Louis, dac am afla momentul precis cnd
a nceput plaga s le consume supraconductorii.
Dac se gndise c Ultimul va da napoi, se nelase.
M ndoiesc c vei afla acest lucru naintea mea, spuse Ppuarul.
Cred c tu tii deja.
Cheam-m, dac afli ceva.
Capetele de arpe disprur.
Chmeee l privi pe pmntean ntr-un mod ciudat, dar nu spuse
nimic. Louis se ntoarse la pupitrul de comand.
Cnd Chmeee depist oraul, linia terminatorului era o umbr vast
care avansa dinspre sensul de rotaie. Cei doi cltori urmaser albia plin
de nisip a unui ru din stnga mrii secate. Rul se bifurca aici, iar oraul
se aezase ntre cele dou brae ale sale.
Semenii lui Prill ridicaser construcii nalte, chiar i acolo unde nu
era o nevoie evident de nlime. Oraul se pare c nu fusese larg, ci nalt,
pn ce cldirile plutitoare se prbuiser peste edifciile mai mici de sub
ele. Un turn svelt nc rmsese n picioare, dei era puin nclinat. Intrase
ca o suli n nivelurile de jos. Un drum venea din stnga, de-a lungul
malului exterior al unui bra al rului secat, apoi trecea peste un pod att
de masiv, sprijinit pe picioare, nct trebuia s aparin Oamenilor-Main.
Semenii lui Halrloprillalar ar f utilizat materiale mai rezistente sau i-ar f
fcut plutitor.
Probabil c oraul a fost prdat, spuse Chmeee.
Cred c ai dreptate, dac presupunem c cineva a construit un
drum pentru asta. Dar, oricum, de ce nu coborm?
i spune cuvntul curiozitatea ta de maimu?
Poate. Doar nconjoar-l, s-l privim mai de aproape.
Chmeee cobor landerul sufcient de rapid, astfel nct amndoi
simir efectele lipsei de gravitaie. Blana Kzinului crescuse aproape toat,
un acopermnt portocaliu, strlucitor i drgu, un memento al noii sale
tinerei. Noua adolescen nu-i potolise i frea. Patru rzboaie Om-Kzin,
plus cteva incidente... Louis i inu gura.
Landerul trepida sub ei. Louis atept pn ce l prsi apsarea
slbatic, apoi ncepu s regleze imaginea camerelor exterioare. l remarc
instantaneu.
Un vehicul paralelipipedic era parcat lng turnul nclinat. Puteau s
ncap n el pn la doisprezece pasageri. Motorul ce se afla n spate ar f
92

fost sufcient de puternic nct s ridice o astronav... era, ns, vorba de

oameni primitivi. Nu putea ghici cum reueau s deplaseze vehiculele.
Brbatul art spre el i spuse:
Am gsit un vehicul izolat i o s coborm asupra lui, corect?
Corect.
Chmeee ndrept landerul n direcia indicat. i, n timp ce el
executa manevrele, Louis studie noua situaie:
Turnul czuse i se nfpsese ntr-o cldire ptratic; strpunsese
acoperiul i alte trei etaje, intrnd, probabil, i n subsol. Scheletul
cldirii mai mici l inea, aadar, ridicat. Noriori albi de abur sau fum
neau neregulat prin dou ferestre ale turnului. Mai multe forme vag
umane dansau n faa intrrii monumentale a cldirii mai mici dansau
sau ineau concursuri de alergri iar alte dou se odihneau culcate cu
faa n jos, n poziii puin odihnitoare...
Chiar nainte ca singurul perete rmas dintr-o cldire prbuit s-i
blocheze privirea, Louis remarc ceva neobinuit. Formele pale ncercau s
ajung la intrare de-a curmeziul unei strzi acoperite de crmid i
piatr sfrmat. Cineva din turn trgea asupra lor.
Landerul se aezase pe sol. Chmeee se ridic i i destinse muchii.
Se pare c ai parte de noroc, Louis. i putem considera pe cei cu
arme ca find Oamenii-Main. Strategia noastr va f s le srim n ajutor.
Prea rezonabil.
tii ceva despre armele cu proiectil?
Dac presupunem c folosesc propulsori chimici, o arm portabil
nu e capabil s penetreze costumul de impact. Putem intra n turn cu
ajutorul centurilor de zbor. O s ne lum paralizatoarele. Nu dorim s ne
ucidem viitorii aliai.
Coborr pe sol n plin noapte. Norii se adunau pe cer. Chiar i aa,
Arcada strlucea printre ei ca o band lat i palid, iar oraul plutitor era
un ghem strns de stele spre babord. Nu exista posibilitatea de a se rtci.
Louis Wu nu se simea prea confortabil. Costumul de impact era mult
prea rigid; gluga i acoperea aproape n ntregime faa. Curelele metalizate
ale centurii de zbor i jenau respiraia, iar picioarele i atrnau. Dar nimic
nu ar f egalat o or sub curent, asta era realitatea. Cel puin se simea
mai n siguran acum.
Plutea proflat pe cer i i utiliza ochelarii-binoclu.
Atacatorii nu preau att de cumplii. Erau goi i fr arme. Prul lor
era argintiu, iar pielea foarte alb. Erau supli i drgui; chiar i brbaii
preau efeminai i nu aveau barb.
Se ineau n umbr, la adpostul fragmentelor de cldiri prbuite, cu
excepia momentelor cnd unul sau doi dintre ei sprintau n zigzag spre
intrarea monumental. Louis numrase douzeci, dintre care unsprezece
erau femei. Cinci zceau mori pe strad. Puteau exista i alii, n cldire.
Aprtorii tocmai ncetaser focul. Probabil c rmseser fr
muniie. Utilizau dou ferestre de pe faada nclinat spre strad a turnului, situate probabil la etajul ase. Toate ferestrele turnului erau sparte.
Louis se apropie de forma plutitoare, mai mare, a Kzinului.
93

 Intrm pe partea cealalt, cu luminile la intensitate mic i deschidere mare. Eu merg primul, pentru c sunt om. Corect?
Corect, rspunse Chmeee.
Centurile se ridicau prin efectul de repulsie asupra scrith-ului, asemeni landerului. Aveau prevzute mici propulsoare n spate. Louis se roti,
pentru a se asigura c era urmat de Chmeee, i pluti prin fereastra unui
etaj pe care-l bnuia cel potrivit.
Se trezi ntr-o camer imens, complet goal. Mirosul i provoc
strnutul. Existase un mobilier confecionat dintr-un soi de mpletitur,
care ns putrezise, i o mas lung de sticl, fcut ndri. La captul
podelei n pant, descoperi un obiect inform, ce se dovedi a f un rucsac.
Deci: fuseser aici. Iar mirosul...
Cordit3, mri Chmeee. Propulsie chimic. Dac trag n noi,
acoper-i ochii.
Zicnd acestea, Kzinul se ndrept spre o u. Se lipi de perete i o
deschise brusc. Nu era dect o toalet goal.
O u mai mare atrna deschis deasupra prii povrnite a podelei.
Cu paralizatorul ntr-o mn i lanterna-laser n cealalt, Louis se apropie
de ea. Simea un impuls emoional care-i neca teama.
Dincolo de ua din lemn ornamentat cu elemente sculpturale, o
scar larg, circular, se rsucea n jos, n ntuneric. Brbatul ndrept
fasciculul de lumin printre spiralele scrii, spre baza care se mbina cu
fundaia cldirii. Lumina puse n eviden o arm cu dou mnere, un pat
de umr, precum i o cutie din care se mprtiaser cilindri subiri, aurii.
Alt arm zcea mai jos; se mai zreau o vest echipat cu bretele, mai
multe buci de mbrcminte pe cea mai de jos treapt, precum i o form
uman lungit lng baza scrilor un brbat gol. Prea mai nchis la
culoare i mai musculos dect atacatorii.
Frenezia lui Louis spori pn la limite insuportabile. Gsise oare ce-i
dorise tot timpul? Nu droudul sau curentul, ci riscarea propriei viei,
pentru a-i dovedi valoarea! i regl centura de zbor i cobor prin spirala
scrii.
Cdea uor. Nu exista nimic omenesc pe scri, ci doar lucruri care
czuser: haine anonime, arme, ghete, un alt rucsac. Louis i continu
coborrea... brusc, i ddu seama c gsise etajul potrivit. Un reglaj rapid
al centurii zburtoare l trimise val-vrtej printr-o u, pe urmele unui
miros radical diferit de ceea ce Chmeee numise cordit.
Se pomeni afar din turn. Abia evit strivirea de un perete; rmsese
ns n interiorul cldirii mici. Cumva, i pierduse lanterna. Mri factorul
de amplifcare al ochelarilor i se ntoarse spre dreapta, spre lumin.
Acolo, n pragul marii ui, era o femeie moart: una dintre atacatoare.
Sngele i nise dintr-o ran de proiectil n piept. Louis simi un regret
profund pentru ea... i un impuls imperios de a zbura, chiar pe deasupra
ei, prin ui, afar.
Lumina amplifcat a Arcadei era strlucitoare, chiar i prin plafonul
Cordita explozibil format din nitroceluloz, nitroglicerin i vaselin, caracterizat prin
lipsa degajrii de fum n momentul exploziei. (n. trad.)
94
3

norilor. i gsise pe atacatori, dar i pe aprtori. Acetia se mperecheaser. Formele palide i subiri cu cele scunde i negricioase ce mai purtau
nc resturi de mbrcminte, o cizm, o basma sau o cma sfiat. n
furia mperecherii lor, l ignorar pe omul zburtor.
Una nu se mperechease cu nimeni. Cnd Louis i opri zborul, se
nl i l prinse de glezn, fr insisten i fr team. Avea prul
argintiu, foarte decolorat, iar fgura fn cizelat era de o frumusee mai
presus de cuvinte.
Louis dezactiv centura de zbor i czu alturi de ea. O cuprinse n
brae. Minile ei alunecau cercettoare peste mbrcmintea lui stranie.
Louis arunc paralizatorul, i dezbrc vesta i centura zburtoare
degetele lui se dovedeau inabile continu prin a-i lepda costumul de
impact, lenjeria. O cuprinse brutal. Nevoia urgent era mai mare dect
orice consideraie pentru ea. Dar i ea se dovedea la fel de nerbdtoare ca
i el.
Nu era contient de nimic altceva dect de el i de ea. Desigur, nu tia
c li se alturase Chmeee. Afl lucrul acesta ct se poate de brutal, cnd
Kzinul lovi foarte dur, n cap, cu laserul, noua lui dragoste. Mna
extraterestrului furios i afund ghearele n prul ei argintiu i i mpinse
capul pe spate, ndeprtndu-i dinii de gtul lui Louis Wu.
15. OAMENII-MAIN
Vntul sufla praf n nrile lui Louis Wu; i rsfra prul n dezordine
peste fa. Louis l ddu pe spate i deschise ochii. Lumina era orbitoare.
Minile sale nervoase descoperir o band de plastic pe gt, apoi ochelariibinoclu acoperindu-i faa. Se descotorosi de ei.
Se rostogoli de lng femeie i se ridic.
Acum, bezna ncepuse s se risipeasc. Mai era puin pn n zori:
linia terminatorului mprea lumea n lumin i ntuneric. l durea fecare
muchi. Se simea ca i cum ar f fost btut. Paradoxal ns, senzaia pe
care o ncerca era minunat. Timp de prea muli ani utilizase sexul doar
sporadic i numai ca acoperire, pentru c dependenii de curent, n mod
obinuit, nu mai sunt interesai de asemenea lucruri. Noaptea trecut
fusese implicat ntregul su suflet.
Femeia? Avea aproape nlimea lui i era genul plinu i drgu. Nici
fr piept, dar nici cu sni exagerat de mari. Prul su negru era adunat
ntr-o coad lung, iar de-a lungul flcii ei se zrea tulburtoarea margine
a unei brbi. Dormea somnul epuizrii i l merita pe deplin. Amndoi l
meritau. Acum, ncepuse s-i aminteasc. Dar aceste amintiri nu aveau
prea mult sens.
Fcuse dragoste nu, se contopise ntr-o mbriare pasionat cu
femeia palid, supl i cu buze roii. i vedea sngele pe gura ei, i simise
neptura n gt, l lsase doar cu un teribil sentiment de pierdere. Urlase
atunci cnd Chmeee i rsucise capul pn i trosnise gtul. Luptase
atunci cnd Kzinul l desprinsese de femeia moart. Kzinul l luase sub
bra; continuase s se zbat nc furios cnd Chmeee pescuise trusa
95

medical din vesta lui, i lipise un bandaj pe gt i pusese trusa la loc.

Apoi, Chmeee i omorse pe toi acei brbai drgui i pe femeile cu
pr argintiu, strpungndu-le capetele cu acul rubiniu i strlucitor al
lanternei-laser. Louis i amintea c ncercase s-l opreasc i c fusese
aruncat ct colo. Se rostogolise peste sfrmturi, iar cnd se ridicase cu
greu n picioare, vzuse pe altcineva micndu-se i ncercase s se
apropie. Era ea, femeia cu prul negru, singurul aprtor rmas n via.
Se aruncaser unul n braele celuilalt.
De ce fcuse asta? Iar Chmeee ncercase s-i atrag atenia... nu-i
aa? Louis i amintea de rcnetul su ca de tigru care atac.
Feromoni, mormi el. i artau att de inofensivi! Se ridic i privi
oripilat n jur. Morii erau risipii pretutindeni; cei mai nchii la culoare cu
gturile rnite, cei blonzi cu snge pe buze i semne negre n prul lor
argintiu.
Armele nu fuseser de ajuns. Ceea ce aveau vampirii era mai ru
dect un tasp. Ei puteau emana un nor superstimulator de feromoni,
semnalul olfactiv uman al dorinei sexuale. Unul dintre vampiri, sau o
pereche, probabil c ajunsese n turn. Iar aprtorii cedaser, alergnd,
aruncndu-i armele i hainele ntr-o grab care-i trimitea dincolo de
bariera propriilor viei.
Dar de ce, o dat vampirii ucii, el i femeia brunet...?
Vntul i umfl din nou prul. Firete. Vampirii erau mori, dar el i
bruneta rmseser n norul de feromoni. Se mperecheaser frenetic...
Dac nu s-ar f pornit vntul, am f continuat s-o Facem, bombni
el. Da-da! Acum, unde naiba s m duc... pretutindeni?
Gsi costumul de impact i centura zburtoare. Lenjeria era fcut
praf. Unde era vesta? Remarc ochii deschii ai femeii. Aceasta se ridic
brusc, cu o oroare n priviri pe care Louis o nelegea perfect.
Trebuie s-mi iau vesta, pentru c am translatorul acolo, spuse el.
Sper ca Chmeee s nu te sperie pn voi reui s...
Chmeee. Cum i se pruse oare lui?
Mna imens a lui Chmeee nfcase craniul lui Louis i l mpinsese
spre spate. Louis se agase de femeie cu trupul i mintea i mpingea,
mpingea; dar ochii i erau plini de figura portocalie a animalului, iar urechile
de insultele strigate. Era ceva confuz....
Chmeee nu se vedea nicieri. Louis i gsi vesta la o distan
apreciabil, inut strns de mna unui vampir mort. Nu-i putea gsi
paralizatorul. Acum era cu adevrat ngrijorat. Ceva urt i rzbtea din
memorie. Alerg pn n locul unde aterizase landerul.
O bucat de stnc, prea mare pentru a f ridicat de trei oameni,
presa o grmad generoas de estur supraconductoare. Darul de
plecare al lui Chmeee. Landerul dispruse.
Mai devreme sau mai trziu, trebuia s se-ntmple, gndi Louis. De ce
nu acum? Un prieten l nvase aceast stratagem, aceast mic
vrjitorie pentru a-i reveni de pe urma unui oc sau a unei suprri.
Cteodat, era de folos.
96

Sttea pe ceea ce fusese odinioar pragul unui portic, dei porticul

rmsese acum singur ntr-un culoar acoperit de nisip. i mbrcase
costumul de impact i vesta cu toate buzunarele ei. Aezase aceste haine
ca pe o barier ntre el i o lume vast i dezolant. Nu din modestie, ci din
team.
Tot ce se ntmplase pusese capt ambiiilor sale. Acum doar sttea,
iar gndurile i rtceau fr nici un el. Se gndi la un droud funcional,
la fel ndeprtat precum Luna de Pmnt, i la un aliat cu dou capete,
care n-ar f riscat s aterizeze aici, nici mcar pentru a-l salva pe Louis
Wu. Se gndi la Inginerii Lumii Inelare i la ecologia lor idealizat, care nu
includea nimic de genul narilor sau liliecilor-vampir; ncercase s-i
foreze buzele s schieze un zmbet, dar se oprise la masca unui apatic,
fr nici o expresie.
tia unde plecase Chmeee. Zmbi din nou, la gndul c i fcuse att
de puin bine. I-ar f spus oare asta Chmeee? Nu conta. Supravieuirea,
impulsul mperecherii sau dorina de a se rzbuna pe Ultimul l vor
conduce pe Chmeee n aceeai direcie. Dar ar f putut oricare dintre
aceste motive s-l aduc napoi pentru a-l salva pe Louis Wu?
Apoi se gndi la ct de puin conta moartea cuiva, n raport cu
trilioanele de indivizi de pe Lumea Inelar, toi condamnai la un contact
intim cu propriul soare.
Ei bine, Chmeee se putea rentoarce. Louis trebuia s-i scoat din
gnd asta i s ncerce s ajung la oraul plutitor. Chmeee s-ar atepta
s-l gseasc acolo, dac vreun capriciu l-ar aduce napoi, pentru a
recupera un aliat care-l dezamgise att de cumplit. Or, Louis trebuia s
nvee, de fapt, ceva de valoare. Sau... trebuia s supravieuiasc cumva n
anul care-i mai rmsese. Trebuia s trec cndva i prin asta. De ce nu
acum?
Cineva se vicrea.
Femeia brunet se mbrcase. Avea pantaloni scuri, cma i
rucsac. inea la old o arm cu proiectile, ndreptat spre Louis Wu. Cu
braul liber gesticul, apoi strig din nou.
Vacana se terminase. Louis deveni perfect contient c gluga
protectoare i atrna n jurul gtului. Dac ncerca s-l inteasc n cap...
n fne, era posibil s-i ofere timpul necesar s i-l acopere, iar atunci n-ar
mai f contat dac trgea sau nu. Costumul de impact ar f oprit
proiectilele, n timp ce ar f fugit. Avea nevoie, ns, cu adevrat, de centura
de zbor. Oare chiar avea nevoie?
Okay, spuse Louis, zmbi i i deprt minile de trup. La ora
actual, avea nevoie stringent de un aliat. Aduse apoi o mn ncet spre
vest, scoase translatorul i l puse n dreptul gtului.
sta o s vorbeasc n locul nostru, de ndat ce va nva.
Femeia i fcu semn cu arma: Mergi n faa mea!
Louis naint pn n dreptul centurii zburtoare, se opri i o ridic,
fr micri brute. Pe neateptate, rsun tunetul. O piatr de aproape
cincisprezece centimetri poposi vijelios lng piciorul lui. Brbatul ls
centura i se ddu la o parte.
97

Tanj, tipa nu vorbea! Ea decisese c el nu putea s-i vorbeasc limba,

i acest lucru era acum stabilit. Cum putea translatorul s nvee ceva?
Louis inea braele ridicate i o privea cum pipia centura cu mna
liber, n timp ce continua s-l inteasc. Dac atingea butoanele greit, i
pierdea centura i estura. Femeia aez ns centura jos, studie o clip
fgura lui Louis, apoi fcu civa pai n spate, gesticulnd.
Louis ridic centura de zbor. Cnd femeia fcu alte gesturi, indicnd
vehiculul ei, Louis i cltin capul. Se apropie, n schimb, de locul n care
Chmeee i lsase aproape cincizeci de metri ptrai de estur
supraconductoare, presat de un bolovan mult prea greu pentru a f
deplasat.
Arma nu ncet s-l inteasc tot timpul ct leg curelele n jurul
bucii de roc i activ centura de zbor. i ncolci i el braele n jurul
bolovanului curelele erau de siguran i se opinti. Bolovanul se ridic.
Brbatul se roti apoi complet i i ddu drumul. Bolovanul se aez uor
pe sol.
Sesizase cumva un anumit respect n privirea ei? Se datora el
tehnologiei sau puterii fzice? Louis dezactiv centura, o ridic mpreun
cu estura supraconductoare i porni spre vehicul. Femeia deschise uile
duble. El i aez ncrctura nuntru i privi mprejur. Banchete pe cele
trei laturi; un mic cuptor n centru i o trap n plafon pentru o gaur de
fum. Rafturi pentru bagaje ndrtul locului din spate. Alt canapea n
fa.
Louis se retrase. Se ntoarse cu faa spre turn, schi un pas nainte
i o privi. Ea nelese ideea. Era nehotrt, dar i fcu semn s continue.
Morii ncepuser s miroas. Se ntreb dac femeia inteniona s-i
ngroape sau s-i ard. Dar ea trecu pe lng cadavre fr s se opreasc.
Louis se opri o clip, pentru a mngia cu degetul prul argintiu al unei
femei.
Exista mult prea mult pr i prea puin craniu. Orict de frumoas ar
f fost, avea creierul mai mic dect creierul uman. Brbatul oft i i
continu drumul.
Femeia l urm, prin ruinele cldirii joase, spre scara spiralat din
turn, apoi n jos pe ea. Un brbat din specia ei, mort, zcea desfgurat n
subsolul prbuit, iar lanterna-laser era alturi de el. Cnd Louis ntoarse
capul ctre femeie, observ lacrimi n ochii ei.
Se ntinse dup lanterna-laser, iar ea trase n direcia lui. Ricoeul l
izbi n old, provocndu-i un spasm violent n interiorul carcasei devenite
brusc rigid. Se rezem cu spatele de zidul drmat, n timp ce ea ridica
dispozitivul.
Femeia descoperi aproape imediat ntreruptorul i lumina ni n
jurul lor, ntr-un fascicul larg. Gsi apoi focalizatorul; fasciculul se ngust.
Ddu din cap mulumit i ls s-i cad unealta-arm n propriul
buzunar.
Pe drumul de ntoarcere spre vehicul, Louis i acoperi cu un gest
fresc capul cu gluga protectoare, ca i cum soarele ar f fost prea
98

strlucitor. Oricum, era la cheremul ei femeia ar f putut avea orice-i

dorea de la Louis Wu, sau ar f putut s-l lase fr ap, sau ar f putut s
nu-l mai doreasc drept tovar.
Nu-l mpuc. Se urc n main i ncuie uile cu o cheie. Pentru o
clip, Louis se imagin abandonat, fr ap i fr unelte. Dar ea i fcu
semn s se apropie de fereastra din dreapta, unde se afla sistemul de
control al vehiculului. Apoi, se apuc s-i explice cum se conduce.
Era momentul esenial pe care Louis l atepta. Brbatul se apuc s
repete cuvintele pe care ea i le striga prin fereastr i adug propriile lui
cuvinte.
Inel de direcie. Rotete. Pornete. Cheie. Acceleraia. Deceleraia.
Se descurca destul de bine cu gesturile. O mn vjind prin aer plus un
deget care o nepa voia s nsemne indicatorul de vitez.
Femeia rmase uimit cnd translatorul ncepu s vorbeasc n locul
lui. Atept ca lecia de limb s continue puin. Apoi, descuie ua, se
aez din nou pe canapea, cu arma pregtit, i spuse:
D-i drumul! Condu!
Maina era zgomotoas i voluminoas. Transfera cele mai mici
denivelri direct spre bancheta conductorului i Louis avu nevoie de ceva
timp pn ce nv s ocoleasc crpturile din drum, pietroaiele i
dunele de nisip. Femeia l privea n linite. Nu era curioas? Oare
atitudinea ei se datora faptului c i pierduse zeci de tovari din cauza
vampirilor? n aceste circumstane, se inea destul de bine.
n cele din urm, rupse tcerea:
Eu sunt Valavirgillin.
Eu sunt Louis Wu.
Dispozitivele tale sunt ciudate. Vorbitorul, ridictorul, lumina variabil mai ai i altele?
Tanj! Am uitat piesele de ochi.
Ea scoase ochelarii-binoclu din buzunar.
Am gsit asta.
Poate c gsise i paralizatorul. Louis nu ntreb.
Bine. Pune-i la ochi i am s-i art cum funcioneaz.
Ea zmbi i cltin din cap. Probabil c-i era team s nu o atace.
Ce fceai n oraul vechi? ntreb ea. Unde ai gsit lucrurile astea?
Sunt ale mele. Le-am adus de pe o stea ndeprtat.
Nu-i bate joc de mine, Louis Wu! Brbatul i ntoarse privirea spre
ea.
Au avut oamenii care au construit oraele asemenea lucruri?
Aveau lucruri care vorbeau. Puteau s ridice cldiri n aer; de ce nu
s-ar f nlat i ei nii?
Dar tovarul meu? Ai mai vzut unul ca el pe Lumea Inelar?
Prea monstruos. Fcu un semn cu mna. N-am avut ansa sl studiez.
Nu, pentru c avusese alt preocupare. Prostii!
De ce ii arma ndreptat spre mine? Acum, deertul este inamicul
nostru comun. Trebuie s ne ajutm unul pe altul.
99

 N-am nici un motiv s am ncredere n tine. M ntreb dac nu

cumva eti nebun. Numai Constructorii Oraelor cltoreau ntre stele.
Te neli.
Ea ridic din umeri, apoi schimb vorba:
Trebuie s conduci att de ncet?
Am nevoie de exerciiu.
Dar Louis o fcea dinadins. Drumul era drept i nu prea accidentat,
iar din fa nu venea nimeni. Existau dune de nisip pe drum. Valavirgillin
i spusese c nu trebuie s ncetineasc pentru asta.
Iar el se deplasa destul de repede spre destinaie.
Ce poi s-mi spui despre oraul plutitor? ntreb ntr-un trziu.
N-am fost niciodat acolo. l folosesc copiii Constructorilor Oraului. Acetia nu mai construiesc, nici nu mai conduc, dar tradiia noastr
spune c ei stpnesc oraul. Au muli vizitatori.
Turiti? Oameni care se duc numai s vad oraul? Ea zmbi.
Pentru asta i pentru alte motive. Trebuie s fi invitat. De ce e
nevoie s tii lucrurile astea?
Trebuie s ajung la oraul plutitor. Ct timp o s rmn alturi de
tine, conducnd maina?
Femeia izbucni n rs.
Cred c n-ai fost invitat acolo. Nu eti nici faimos, i nici puternic.
Am s m gndesc la ceva.
Eu am s merg pn la coala din Cotul Rului. Acolo trebuie s le
spun ce s-a ntmplat.
Ce s-a ntmplat? Ce cutai n deert?
Vala ncepu s-i povesteasc. Nu era uor. Existau lipsuri n vocabularul translatorului. Amndoi se loveau de ele i ncercau s le ocoleasc.
Oamenii-Main stpneau un imperiu puternic.
n accepie tradiional, un imperiu este o uniune de regate aproape
independente. Ele trebuie s plteasc taxe, urmeaz ordinele mpratului
n privina rzboiului, a controlului infraciunilor, a meninerii comunicaiilor, iar uneori au o religie ofcial comun. n rest, i urmeaz
propriile obiceiuri.
Acest lucru era de dou ori adevrat n cazul Imperiului OamenilorMain, unde, de pild, felul de via al carnivorilor cresctori de animale
era n competiie cu cel al Oamenilor Ierbii; era util pentru comerciani,
care cumprau bunurile din piele ale carnivorilor; dar era irelevant pentru
demoni. n unele teritorii, multe specii lucrau n cooperare i toate
permiteau libera trecere. Diferitele specii i urmau propriile obiceiuri
pentru c aa fuseser construite.
Demon era cuvntul lui Louis Wu. Valavirgillin folosea un termen de
genul Oamenii Nopii. Erau colectori de gunoaie, dar i ciocli, ceea ce
explica motivul pentru care femeia nu ngropase morii. Demonii aveau
propria limb. Puteau f nvai s ofcieze riturile ultime ale religiei
umane locale. Ei reprezentau o surs de informaii pentru OameniiMain. Legenda spune c fcuser acelai lucru pentru Constructorii
Oraului, pe cnd acetia conduceau.
100

Potrivit lui Valavirgillin, Imperiul Mainii era unul al comerului, el

impozitndu-i numai propriii negutori. Cu ct ea vorbea mai mult, cu
att Louis descoperea mai multe excepii. Regatele ntreineau drumurile
care legau diversele zone ale imperiului, dac popoarele lor erau capabile
de asta de exemplu, Oamenii Agtori, ce triau n copaci, nu puteau.
Drumurile marcau graniele dintre teritoriile stpnite de diferitele specii
de hominizi. Rzboaiele de cucerire viznd acapararea celeilalte pri a
unui drum erau interzise; astfel, drumurile preveneau rzboaiele (uneori!)
numai pentru c existau.
Imperiul avea puterea s adune armate pentru a lupta mpotriva
bandiilor i hoilor. Poriunile mari de pmnt pe care le ocupa pentru
nfinarea unor zone comerciale aveau tendina de a deveni adevrate
colonii. Deoarece drumurile i vehiculele uneau imperiul, regatelor li se
cerea s distileze combustibil chimic i s-l pstreze la ndemn. Imperiul
i procura minele (prin vnzri silite?), scotea propriile minereuri i
nchiria dreptul de fabricare a mainriilor potrivit propriilor regulamente.
Existau coli pentru comerciani. Companionii lui Valavirgillin erau
studeni, cu excepia unui profesor de la coala din Cotul Rului. Plecaser
ntr-o deplasare la un centru comercial de la marginea junglei locuite de
Oamenii Agtori brahiali, dedusese Louis, care comercializau nuci i
fructe uscate precum i de Cresctori, carnivori care ofereau bunuri din
piele i artizanat. (Nu, nu erau mici i roii, ci o specie diferit.)
Se abtuser din drum, pentru a cerceta un vechi ora din deert.
Nu se ateptau s ntlneasc vampirii. Unde ar f gsit vampirii ap
n deert? i cum ar f putut ajunge acolo? Vampirii dispruser, cu
excepia...
Cu excepia a ce? N-am neles ultima parte.
Valavirgillin roi.
Unii oameni btrni pstreaz vampiri fr dini pentru... pentru
rishathra. Probabil c aa s-a ntmplat. Cine tie cum, a reuit s scape o
pereche, sau o femel gestant.
Vala, asta este dezgusttor!
Este, aprob ea pe un ton rece. Totui, niciodat n-am auzit ca
cineva s admit deschis c ine vampiri. n locul din care vii tu nu este
nimeni care s fac lucruri pe care alii le consider ruinoase?
Am s-i povestesc despre dependena de curent alt dat,
murmur Louis, atins ntr-un punct sensibil. Nu acum.
Ea l studie pe deasupra metalului armei. n ciuda acelei dungi de
barb neagr de-a lungul maxilarelor, prea sufcient de uman... dar n
sens mai larg. Faa i era aproape perfect ptrat. Brbatul avea difculti
n a-i citi mimica. Era, de altfel, de ateptat; chipul semenilor si se
dezvoltase ca un dispozitiv de semnalare, iar evoluia Valei se deosebea
radical de a sa.
Ce ai s faci n continuare? ntreb el.
Trebuie s raportez moartea lor... i s predau obiectele gsite n
oraul din deert. Exist o recompens, dar imperiul revendic obiectele
Constructorilor Oraului.
101

 i spun din nou c sunt ale mele.

Condu!
Deertul era presrat cu zone de verdea, iar un ptrat de umbr
tocmai tiase soarele, cnd Valavirgillin i comand s opreasc. i el se
bucura de aceast decizie. Drumul accidentat i preocuparea constant de
a ine direcia l extenuaser peste msur.
Tu trebuie... mncare..., rosti Vala.
Se obinuiser cu tcerile subite ale translatorului.
N-am neles prea bine.
Eti nevoit s nclzeti hrana pn ce poate f mncat. Louis, poi
s...
S gtesc? Femeia nu lsa impresia c ar f avut oale fr frecare
i un cuptor cu microunde, sau avea? Sau can gradat, zahr rafnat,
unt, vreo mirodenie pe care s-o recunoasc. Nu.
Eu am s gtesc. F-mi un foc. Tu ce mnnci?
Carne, unele plante, fructe, ou, pete. Fructele le pot mnca
negtite.
La fel ca i noi, cu excepia petelui. Bine. D-te jos i ateapt!
Vala se ncuie n vehicul, apoi se tr n partea din spate a acestuia.
Louis i destinse muchi amorii. Soarele era un ciob strlucitor,
nc periculos de privit direct, dar deertul devenea tot mai ntunecat. O
band lat din peisajul lumii strlucea spre sensul invers rotaiei.
Apruser acum smocuri de iarb maronie n jurul lui i un grup de
copaci nali i uscai. Unul era alb i prea fr via.
Vala se tr din nou pe locurile din fa ale vehiculului i-i arunc la
picioare un obiect greoi.
Taie lemne i f un foc!
Louis ridic obiectul: o bucat de lemn avnd fxat la unul dintre
capete o pan din fer grosolan prelucrat.
mi pare ru c par prost, dar ce este sta?
Vala l numi, apoi se apuc s-i explice:
Loveti cu partea ascuit n trunchi, pn ce cade copacul.
nelegi?
Secure.
Louis i aminti de rzboiul securilor din muzeul de pe Kzin. Privi
securea, apoi copacii uscai... i brusc i fu de ajuns.
Se ntunec, adug el.
Ai probleme s vezi noaptea? ine!
i femeia i arunc lanterna-laser.
Copacii aceia uscai sunt destul de buni?
Ea se ntoarse, oferindu-i un profl frumos, dar n acelai timp rsuci
i arma spre el. Louis ajusta lumina, pn ce obinu un fascicul ngust de
nalt intensitate, pe care l ndrept nainte. Un fr strlucitor de lumin
ni spre Vala i i secion arma. Aceasta izbucni n flcri i se rupse.
Ea rmase uimit, cu gura larg deschis i cu cele dou buci n
mn.
Sunt dornic s primesc sugestii de la un prieten i un aliat, spuse
102

brbatul. M-am sturat s primesc ordine! Am avut parte de o groaz de

ordine din partea colegului meu pros. Hai s fm prieteni!
Ea arunc resturile pe care le inea i i ridic minile.
Gseti mai multe gloane i arme n spatele vehiculului.
narmeaz-te!
Louis i ntoarse spatele i i ndrept raza spre baza copacilor, ntr-o
manier zigzagat. Civa buteni se prbuir n flcri. Brbatul se
ndrept alene spre ei i transform butenii ntr-o grmad strns n
jurul butucului. ndrept din nou laserul spre mijlocul grmezii i privi
cum izbucnete focul.
Pe neateptate, ceva l izbi n omoplat. Pentru o clip, costumul de
impact deveni rigid. Apoi, auzi bubuitul unui singur tunet.
Louis atept puin, dar cea de-a doua mpuctur nu mai sosi. Se
rsuci i se ndrept spre vehicul i spre Vala. Se opri n faa ei.
Niciodat, nelegi? Niciodat s nu mai faci aa ceva!
Femeia plise i arta nspimntat.
Nu. N-am s mai fac.
S te ajut s cari vesela?
Nu, pot i singur... Nu te-am nimerit?
Ba da.
Atunci, cum?
Una dintre uneltele mele m-a salvat. Am adus-o de la o deprtare
de o mie de ori distana parcurs de lumin ntr-un falan, i este a mea.
Ea ridic din umeri i i ntoarse spatele.
16. STRATEGII DE COMER
Exista o plant ce cretea la nivelul solului, aducnd cu un irag de
crnciori verzi i galbeni, cu rdcinile rspndite ntre respectivii
crnciori... Valavirgillin tocase cteva dintre acestea ntr-o oal. Adugase
ap, apoi cteva psti cu semine dintr-o traist luat din vehicul. La
urm, aezase oala pe butenii ncini.
Tanj! Louis ar f putut s fac i el asta. Cina urma s rmn crud.
Soarele dispruse complet. Un grup strns de stele, spre stnga,
trebuia s fe oraul plutitor. Arcada se nla pe cerul negru n benzi
orizontale i strlucitoare de albastru i alb. Brbatul avea senzaia c se
afla pe o imens jucrie.
Mi-ar f plcut s am i nite carne, spuse Vala.
D-mi ochelarii! ceru el.
Se ntoarse cu spatele la foc, nainte de a-i pune ochelarii. Porni apoi
amplifcatorul de lumin. Ochii care-i priveau de dincolo de zona luminat
de foc devenir foarte clari. Louis era bucuros c nu trsese la-ntmplare.
Cele dou forme mai mari, mpreun cu una mai mic alctuiau o familie
de demoni.
Exista i o umbr cu ochi strlucitori, dar mai mic, i cu blan.
Louis i retez capul cu raza lung i strlucitoare a lanternei-laser.
Demonii tresrir surprini, apoi ncepur s uoteasc ntre ei. Femela
103

porni spre animalul mort, dar imediat se opri, pentru a-i da ntietate lui
Louis. Acesta ridic animalul i i supraveghe cu atenie retragerea.
Demonii preau sufcient de rezervai. Dar locul lor n ecologie era
asigurat, fr a f contestat de nimeni. Vala i spusese ce se ntmplase
atunci cnd oamenii doriser s-i ngroape sau s-i ard morii. Demonii
i atacaser pe cei vii. Pentru c ei erau stpnii nopii. Legenda, prezent
n toate religiile locale, spunea c erau capabili s devin invizibili. Chiar i
Vala credea pe jumtate asta.
Ei ns nu se sinchisir de Louis. i de ce ar f fcut-o? Louis putea s
mnnce acum animalul cu blan, findc ntr-o bun zi avea s moar i
el, iar demonii aveau s-i revendice ceea ce era al lor.
n timp ce-l priveau, Louis examina creatura: semna cu oarecele,
dar avea o coad mai lung i mai turtit; de asemenea, i lipseau
membrele anterioare. Nu era un hominid. Foarte bine.
Cnd i ridic privirea, zri o flam slab luminoas i violet,
departe, spre stnga.
inndu-i respiraia i ncercnd s rmn ct mai nemicat
posibil, Louis mri la maximum att amplifcarea luminii, ct i factorul de
mrire. Chiar i pulsul n tmple i nceoa acum imaginea, dar tia ce
vzuse. Flama mrit rnea ochii cu o lumin violet i se desfcea n
evantai ca o rachet care funcioneaz n vacuum. Partea de jos era tiat
de o linie dreapt i neagr: muchia Zidului de Margine dinspre stnga.
i scoase ochelarii. Chiar i dup ce ochii i se reobinuir cu ntunericul, flama violet era abia vizibil, dar rmsese tot acolo. Firav... i
impresionant.
Louis se ntoarse la foc i arunc animalul la picioarele Valei. Se
retrase apoi n dreapta, unde domnea bezna, i i puse din nou ochelarii.
Privit din aceast poziie flama arta mult mai mare, dar, desigur,
acei Zid de Margine era mult mai apropiat.
Vala jupui micul animal pros i-l arunc n oal, fr s-i scoat
mruntaiele. Dup ce termin, Louis o conduse de bra n ntuneric.
Ateapt o clip, apoi spune-mi dac vezi o flam albastr, foarte
departe.
Da, o vd.
tii ce este?
Nu, dar cred c tatl meu tie. Este ceva despre care n-a vrut s
vorbeasc ultima dat cnd s-a ntors din ora. Sunt mai multe asemenea
flame. ntoarce-i privirea spre baza Arcadei i spre sensul de rotaie.
Benzile orizontale colorate n albastru i alb ale zilei erau sufcient de
luminoase pentru a-l face s clipeasc. Louis le acoperi cu marginea
palmei... i, ajutat de ochelari, reui s zreasc dou mici flcri de
lumnare pe marginile Arcadei i dou i mai mici, deasupra lor.
Prima a aprut cu apte falani n urm, n apropierea bazei dinspre
sensul de rotaie al Arcadei, spuse Valavirgillin. Apoi, au aprut mai multe
pe sensul de rotaie, precum i flamele acestea mai puternice din stnga i
din dreapta, dup care altele, tot mai mici, spre sensul invers rotaiei
Arcadei. Acum sunt douzeci i unu. Ele se arat doar pentru dou zile la
104

fecare rotaie, cnd soarele este mai strlucitor.

Louis rsufl din rrunchi, destinzndu-se.
Nu tiu ce nseamn cnd faci aa, vorbi din nou femeia. Eti
suprat, speriat sau te simi uurat?
Nici eu nu tiu. S spunem, uurat. Avem mai mult timp dect am
crezut.
Timp pentru ce? Louis izbucni n rs.
Nu te-ai sturat nc de nebuniile mele?
Oricum, l repezi femeia, eu sunt n msur s aleg dac te cred
sau nu!
Louis se nfurie. Nu o ura pe Valavirgillin, dar ea fcea dovada unui
caracter imposibil i ncercase o dat s-l ucid.
Prea bine. Dac aceast structur sub form de inel, pe care
trieti tu, este lsat de capul ei, va spulbera ptratele de umbr
obiectele care acoper soarele cnd vine noaptea peste cinci sau ase
falani. Asta va distruge absolut totul. Nu va mai rmne nimic n via
cnd o s v prbuii, n fnal, pe soare...
i tu rsufli uurat? ip ea.
Linitete-te! Lumea Inelar nu este lsat singur. Flamele acelea
sunt motoare care o mic. Am ajuns la cel mai apropiat punct de soare i
ele utilizeaz jeturi de frnare sunt ndreptate spre interior, spre soare.
Ca astea. Fcu pentru ea, pe nisip, o schem, cu vrful ascuit al unui b.
Vezi? adug el. Ne trag napoi.
Acum spui c n-o s murim?
Motoarele s-ar putea s nu fe sufcient de puternice pentru asta.
Dar ne vor ntrzia prbuirea. S-ar putea s mai avem la dispoziie ntre
zece i cincisprezece falani.
Am sperat s fi nebun, Louis. tii, ns, prea multe. tii c lumea
este un inel, i sta este un secret. Femeia ridic din umeri, ca i cum ar
f balansat o povar imens. Bine, am vorbit mult despre asta. Acum,
vrei s-mi spui de ce nu ai sugerat rishathra?
Louis era complet surprins.
M-am gndit c ai avut destul rishathra ct s-i ajung o via.
Cu aa ceva nu se glumete! Rishathra este calea prin care se
pecetluiete un armistiiu.
Oh, am neles. Ne ntoarcem la foc?
Desigur, avem nevoie de lumin.
Vala deprta un pic oala de pe foc, pentru a ferbe mai ncet.
Trebuie s discutm termenii, ncepu ea, aezndu-se n faa lui.
Eti de acord s nu-mi faci nici un ru?
Sunt de acord s nu-i fac nici un ru, dac nu sunt atacat.
i fac i eu aceeai concesie. Ce altceva mai vrei de la mine? Era
energic i direct, iar Louis intr i el n joc.
M vei transporta ct de departe vei putea, n funcie de propriile
tale nevoi. M atept ca asta s nsemne Cotul Rului. Vei trata obiectele
capturate ca find ale mele. Nu le vei preda nici pe ele, nici pe mine, nici
unei autoriti. M vei sftui, dup cunotinele i priceperea ta, cum s
105

ajung n oraul plutitor.

Ce poi s-mi oferi n schimb?
Asta acum! Nu era ea la mna lui? Dar, n fne...
Voi ncerca s aflu dac e posibil s salvez Lumea Inelar, spuse el
i rmase oarecum uimit, nelegnd c era lucrul pe care l dorea cel mai
mult. Dac voi putea, m voi strdui s-o fac, indiferent de costuri. Dac
m conving c Lumea Inelar nu poate f salvat, am s ncerc s m
salvez pe mine, dar i pe tine, dac i convine.
Ea se ridic n picioare.
Este o promisiune goal de coninut! mi oferi nebuniile tale, ca i
cum ar avea o valoare real!
Louis era amuzat.
Vala, ai mai avut de-a face cu nebuni, pn acum?
N-am avut de-a face nici mcar cu strini sntoi! Sunt numai o
student!
Calmeaz-te! Ce altceva i-a putea oferi? Cunotine? mi mpart
cunotinele cu generozitate, aa cum sunt. tiu cum s-au defectat
mainile Constructorilor Oraului i ce a cauzat asta.
i se prea corect s presupun c specia lui Halrloprillalar reprezenta
Constructorii Oraului.
Alte nebunii?
Asta ai s-o decizi singur. i... am s-i dau centura zburtoare i
ochelarii, atunci cnd n-o s mi am nevoie de ei.
i cnd se va ntmpla asta?
Cnd i dac se ntoarce tovarul meu. n lander mai existau o
centur zburtoare i o pereche de ochelari, destinate lui Halrloprillalar.
Sau o s fe ale tale, cnd voi muri. i mai pot da acum jumtate din
cantitatea mea de estur. Cu ajutorul acestor buci, vei putea s repari
unele dintre vechile maini ale Constructorilor Oraului.
Vala medit o clip, nainte de a-i rspunde.
A f vrut s fu mult mai ndemnatic... Bine, sunt de acord cu
toate cerinele tale!
i eu cu ale tale!
Ea ncepu s-i dezbrace hainele i bijuteriile. ncet, aparent excitant... pn cnd Louis nelese ce voia s fac: dorea s ndeprteze de ea
orice arm posibil. Atept pn fu complet goal, apoi o imit, aruncnd
la oarecare distan de ea lanterna-laser, ochelarii i elementele
costumului de impact, chiar i cronometrul.
Apoi, fcur dragoste, sau un fel de dragoste. Nebunia ultimei nopi
dispruse o dat cu vampirii. l ntreb, insistnd, ce tehnici prefera, iar el
alese poziia misionarilor. Era prea mult formalitate. Probabil c aa
trebuia s fe. Dup aceea, cnd plec s mestece n oala de gtit, se
asigur c nu se interpunea ntre el i armele sale. I se prea c acest
lucru era posibil.
Apoi, femeia se ntoarse la el i ncepu s-i explice c semenii ei
puteau face dragoste mai mult dect o dat.
Brbatul sttea jos, cu picioarele ncruciate, innd-o pe Vala n
106

poal, iar picioarele ei erau strns ncolcite n jurul mijlocului su. Se

mngiar reciproc, se excitar, nvar unul de la altul. Ei i plcea s fe
scrpinat pe spate. Avea un spate musculos, cu torsul chiar mai lat dect
al lui. O uvi de pr i cobora de-a lungul irei spinrii. Femela avea un
control deosebit al muchilor vaginali. Marginile fiei de barb erau foarte
delicate i moi.
Iar Louis Wu avea un disc de plastic sub prul de pe ceaf.
Rmaser mbriai; ea atepta.
Chiar dac voi nu avei electricitate, trebuie s tii ceva despre ea,
spuse Louis. Constructorii Oraului au folosit-o pentru a pune n micare
mainile lor.
tiu. Noi putem s producem electricitate din curgerea unui ru.
Povetile vorbesc despre o electricitate nelimitat care venea din cer nainte
de cderea Constructorilor Oraului.
Era sufcient de corect. Pe ptratele de umbr existau generatoare
solare care transmiteau energia, sub form de unde, la colectoarele de pe
Lumea Inelar. Evident, colectoarele utilizau cabluri supraconductoare i,
tot evident, ele nu mai funcionau.
Deci, dac introduc un conductor foarte fn n interiorul creierului
meu, n locul potrivit ceea ce am i fcut atunci o mic parte din curent
va gdila nervii care nregistreaz plcerea.
Cu ce seamn?
Este ca i cum te-ai mbta, dar fr mahmureal sau ameelii
Aduce cu rishathra, sau cu o mperechere real, fr s fe nevoie s
iubeti pe altcineva dect pe tine i fr s fe nevoie s te opreti. Dar eu
m-am oprit.
De ce?
Un strin deinea sursa electric. El dorea s-mi dea ordine. Mie
ns, nainte de asta, mi-a fost ruine.
Constructorii Oraului n-au avut niciodat fre n cranii. Ar f
trebuit s le gsim cnd am cercetat oraele n ruin. Unde este practicat
acest obicei? Femeia se desprinsese de el i l privea cu oroare.
Era pcatul pe care-l regreta cel mai des i nu fcea din asta un
secret.
mi pare ru, spuse el.
Spuneai c fii din aceast estur ar putea... Ce este aceast
estur?
Conduce curentul electric i cmpul magnetic fr nici o pierdere.
O numim supraconductoare.
Exact, asta n-a mai funcionat la Constructorii Oraului. Aceste...
supraconductoare au ruginit. estura ta va rugini i ea, sau nu? Ct timp
va dura?
Nu, nu va rugini. Este un material diferit.
Ea ridic din nou tonul:
Cum de tii toate astea, Louis Wu?
Ultimul mi le-a spus. Ultimul este un strin care ne-a adus aici,
mpotriva voinei noastre. Ne-a lsat fr nici un mijloc de a ne ntoarce
107

acas.
Acest Ultimul v-a luat drept sclavi?
A ncercat i asta. Oamenii i Kzinii sunt sclavi difcili.
nseamn acest cuvnt un lucru bun?
Louis zmbi.
Nu. De asemenea, a luat cablu i estur supraconductoare cnd
i-a prsit lumea. Nu avea timp s i le fabrice singur. Probabil c tia
unde erau depozitate. La fel ca i celelalte lucruri pe care le-a adus, ca
discurile de pit: fr ndoial c se aflau la ndemn.
Instantaneu, i ddu seama c ceva este n neregul, dar abia peste o
clip tiu despre ce era vorba.
Translatorul ncetase s traduc, aproape imediat. Apoi, vorbi cu o
alt voce.
Louis, este nelept s-i spui astfel de lucruri?
A ghicit o parte dintre ele, spuse pmnteanul. Era pe cale s m
nvinoveasc pe mine pentru Prbuirea Oraelor. D-mi napoi
translatorul!
Pot s-i permit astfel de suspiciuni urte? De ce ar f mplinit
semenii mei un act att de rutcios?
Suspiciuni? Ticlos nenorocit! Vala ngenunchease i l privea cu
ochi dilatai cum vorbea de unul singur lucruri de neneles. n casca sa
nu putea auzi vocea Ultimului. Louis continu: Te-au alungat ca Ultim i
tu ai fugit. Ai strns ce-ai putut i ai fugit. Discuri de pit, conductoare,
esturi supraconductoare i o nav. Cu discurile a fost uor. Fabricai cu
milioanele. Dar unde naiba ai gsit supraconductoare care s te atepte
taman pe tine? i tiai c nu vor rugini pe Lumea Inelar!
Louis, de ce am f fcut aa ceva?
Pentru avantaje comerciale. D-mi napoi translatorul!
Valavirgillin se ridic, trase oala de pe foc, mestec n ea i gust.
Dispru, apoi, spre vehicul i se ntoarse cu dou castroane din lemn
pe care le umplu cu un polonic.
Brbatul atepta nelinitit. Fr translator, Ultimul l putea izola. Nu
era prea nzestrat n nvarea limbilor strine...
Foarte bine, Louis. Nu a fost plnuit aa i, oricum, s-a ntmplat
cu mult timp nainte. Cutam o cale de a ne lrgi teritoriul, cu risc minim.
Outsiderii ne-au vndut coordonatele Lumii Inelare.
Outsiderii erau fine reci i fragile care miunau prin galaxie n
astronave subluminice. Comercializau informaii. Puteau, foarte bine, s f
tiut de Lumea Inelar i s f vndut informaia Ppuarilor, dar...
Stai o clip! Ppuarii se temeau de zborul spaial.
Am depit aceast team. Dac Lumea Inelar s-ar f dovedit
potrivit, atunci un zbor spaial pe durata unei viei individuale n-ar f
reprezentat un risc mare. Am f putut zbura n staz, desigur. Din ceea ce
ne spuseser Outsiderii i din ceea ce am aflat din observaiile prin
telescop i cu ajutorul sondelor automate, Lumea Inelar prea ideal.
Trebuia s investigm.
O faciune Experimentalist?
108

 Desigur. Totui, ezitam s contactm o civilizaie att de puternic.

Am analizat ns, prin spectroscopie laser, supraconductoarele de pe
Lumea Inelar. Am fabricat o bacterie care se hrnea cu ele. Sondele au
nsmnat plaga supraconductoarelor de-a lungul Lumii Inelare. Ai ghicit
att de mult?
ntr-adevr, att de mult.
Noi trebuia s sosim cu nave de comer. Comercianii notri le-ar f
venit oportun n ajutor. Ei ar f trebuit s afle tot ceea ce aveam nevoie i
s ctige, n acelai timp, aliai. Clar i muzical, vocea Ppuarului
nu trda nici o urm de vinovie sau ruine.
Vala pusese castroanele pe jos i se aezase i ea alturi. Figura i era
n umbr. Din punctul ei de vedere, translatorul ncetase s funcioneze
ntr-un moment ct se putea de nepotrivit.
Atunci, spuse Louis, Conservatorii au ctigat alegerile, presupun...
Inevitabil. O sond descoperise jeturile de orientare. tiam de
instabilitatea Lumii Inelare, desigur, dar speram s gsim unele mijloace
mai sofsticate prin care s-o contracarm. Cnd imaginile au fost fcute
publice, guvernul a czut. Nu mai aveam ansa de a ne ntoarce pe Lumea
Inelar pn...
Cnd? Cnd ai rspndit plaga?
Cu o mie cinci sute de ani n urm, n timp terestru. Conservatorii
au condus ase sute de ani. Apoi, ameninarea Kzinti a adus din nou la
putere Experimentalitii. Cnd timpul mi s-a prut potrivit, l-am trimis pe
Nessus, mpreun cu echipa lui, pe Lumea Inelar. Dac structura
supravieuise dup mai bine de o mie de ani de la prbuirea culturii ce o
putea repara, merita investigaia. A f putut trimite o echip de
comerciani i de salvare. Din nefericire...
Valavirgillin avea lanterna-laser n poal, innd-o ndreptat spre
Louis Wu.
...structura era avariat. Voi ai gsit guri de meteorit i inuturi
erodate complet pn la scrith. Se prea c...
Aceasta este o urgen. Aceasta este o urgen.
Louis i pstr vocea constant. Cum reuise ea s fac asta? O
privea cum sttea ngenuncheat, avnd cele dou castroane aburind de
mncare n fecare mn. S-ar f putut s-o f luat din spatele ei? N-avea
importan. Cel puin, nu trsese nc.
Te ascult, rspunse Ultimul.
Poi s nchizi lanternele-laser de la distan?
Pot s fac mai mult dect asta. Pot s le explodez i s-l omor pe
cel care le ine.
Poi doar s le nchizi?
Nu.
Atunci, la naiba, d-mi napoi funciunile translatorului, repede!
Testarea...
Cutia vorbea din nou n limbajul Oamenilor-Main.
Cu cine sau cu ce vorbeai? se auzi imediat ntrebarea Valei.
109

 Cu Ultimul, fina care m-a adus aici. S presupun c nu am fost

nc atacat?
Ea ezit, nainte de a rspunde.
Da.
Atunci, nelegerea noastr este nc n vigoare, iar eu tocmai
culegeam informaii, cu intenia de a salva lumea. Ai motive s te ndoieti
de asta?
Noaptea era cald, dar Louis se simea gol i neprotejat. Ochiul mort
al lanternei-laser rmase inert n continuare.
Rasa Ultimului a cauzat Prbuirea Oraelor? ntreb din nou
femeia.
Da.
ntrerupe negocierile! ordon ea.
Are cele mai multe dintre instrumentele de culegere a informaiilor.
Vala medit o vreme i Louis rmase nemicat. Dou perechi de ochi
strluceau aproape, n spatele ei, n ntuneric. Brbatul se ntreb ct de
bine auzeau demonii cu urechile lor i ct de mult nelegeau.
Atunci, utilizeaz-le! Dar atept s aud ce spune. Nici mcar nu iam auzit vocea. S-ar putea s fe doar imaginaia ta.
Ultimule, m auzi?
Firete. Ctile lui Louis emiteau n interplanetar, dar cutia de
pe gtul lui vorbea n limbajul lui Valavirgillin. Era bine aa. Am auzit
promisiunea pe care ai fcut-o femeii. Dac poi gsi o cale prin care s
stabilizezi aceast structur, f-o.
Evident, ai ti ar folosi spaiul.
Dac ai stabiliza Lumea Inelar cu ajutorul echipamentului meu,
a dori o rsplat. S-ar putea s doresc s cer o recompens.
Valavirgillin ncerca s dea un rspuns. Louis vorbi ns mai repede:
O s ai rsplata pe care o merii.
Guvernul meu, sub conducerea mea, a ncercat s ajute Lumea
Inelar, la peste o mie de ani dup ce rul fusese fcut. Trebuie s ii cont
de asta.
O s in, dar cu rezerve. Apoi, Louis i se adres Valei: Potrivit
nelegerii noastre, trebuie s consideri tot ceea ce deii ca find proprietatea mea.
Ea i ntinse brusc lanterna-laser. Louis o aez alturi, cu un oftat de
uurare, oboseal sau foame. Nu era timpul.
Ultimule, spune-ne despre jeturile de orientare!
Sunt colectoare Bussard montate n consol pe Zidul de Margine,
de regul distanate la aproape cinci milioane de kilometri. Ar trebui s
gsim trei sute de astfel de instalaii pe fecare Zid de Margine. Cnd sunt
n funciune, fecare colecteaz vntul solar de pe o raz de apte pn la
opt mii de kilometri, l comprim electromagnetic pn amorseaz fuziunea
i l ejecteaz n spate, asemeni rachetelor, sub form de frnare.
Noi putem vedea cteva dintre ele n funciune. Vela spune c...
funcioneaz douzeci i unu? Femeia aprob din cap. Asta nseamn
c lipsesc 95 la sut dintre ele. La dracu!
110

 Mi se pare posibil. Am obinut holograme a patruzeci de instalaii,

de cnd am vorbit ultima oar, i toate erau dezafectate. S calculez fora
dezvoltat de toate jeturile n funciune?
Bun.
M atept s nu fe sufcient de multe jeturi montate pentru a salva
structura.
Mda...
S f instalat Inginerii Lumii Inelare un sistem de stabilizare
independent?
Protectorii Pak nu gndeau n acest fel, nu-i aa? Aveau tendina de a
se ncrede prea mult n capacitatea lor de a improviza.
Nu cred, dar o s cutm. Ultimule, mi este foame i somn.
Mai este ceva de adugat?
Urmrete jeturile de orientare. Vezi ce le face funcionale i cum
transmit fora.
Am s observ.
ncearc s contactezi oraul plutitor. Spune...
Louis, nu pot s transmit nici un semnal prin Zidul de Margine.
Evident, pentru c este din scrith pur. Mut nava.
Nu a f n siguran.
Dar sonda?
Sonda este prea departe pentru a transmite pe frecvene aleatorii.
Dup o ezitare ndelungat, Ppuarul continu: Pot ns transmite
mesaje prin cealalt sond. Oricum, tot trebuie s-o trimit peste Zidul de
Margine, pentru alimentare.
Bine. Mai nti, poziioneaz-o deasupra zidului, ca staie releu.
ncearc s atingi oraul plutitor.
Louis, am avut probleme cu localizarea translatorului tu. Landerul este ns la aproape douzeci i cinci de grade de poziia ta, n sens
invers rotaiei. De ce?
Chmeee i cu mine ne-am mprit eforturile. Eu m ndrept spre
oraul plutitor. El se ndreapt spre Marele Ocean. Ar f sigur s spun doar
att.
Chmeee nu mi-a rspuns la apeluri.
M tem c cei din neamul lui nu sunt sclavi prea docili, Ultimule!
Mai apeleaz-m peste dousprezece ore.
Louis i lu castronaul i ncepu s mnnce. Valavirgillin nu
utilizase nici un fel de condiment. Terciul ferbinte i rdcinile din el nu-i
prea stimulau apetitul. Nu-i psa. Cur castronul pn la ultima
bucic dar nu neglij s ia i o pilul antialergic. Apoi, se trr n
vehicul s doarm.
17. SOARELE MICTOR
Bancheta capitonat se dovedea un substitut rudimentar al discurilor
de dormit i tremura sub el, Louis era nc obosit. Adormea, i micrile l
trezeau, adormea, i l trezeau...
111

De data asta, Valavirgillin era cea care l mica de umr. Vocea i era
mieros sarcastic.
Servitorul tu ndrznete s-i tulbure odihna binemeritat, Louis.
Uf! Okay. De ce?
Am parcurs o distan bun, dar pe aici sunt bandii din specia
Fugarilor. Unul dintre noi trebuie s cltoreasc cu arma n mn.
Oare Oamenii-Main nu mnnc dup ce se trezesc?
Ea prea dezorientat.
Dar nu mai este nimic de mncare... mi pare ru! Noi mncm o
singur dat, nainte s ne culcm.
Louis mbrc costumul de impact i vesta. mpreun cu Vala, improviz un acoperi de metal deasupra plitei. Louis se aez pe el i constat
c ieea prin gaura de fum pn la subsuori. Strig spre interior:
Cum arat Fugarii?
Au picioare mai lungi dect ale mele, piepturi mari, degete lungi.
Pot cra cu ei arme furate de la noi.
Vehiculul se puse n micare.
Traversau o zon muntoas, presrat cu o vegetaie ars de secet,
mai mult mrciniuri. Arcada era vizibil n lumina zilei, dac i aminteai
de ea, altfel se dizolva n albastrul cerului. Prin ceaa deprtrii, Louis
putea s zreasc un ora ce plutea n aer ca ntr-o poveste.
Totul pare att de real, gndi el. Peste doi sau trei ani ns, ar putea
deveni comarul unui nebun.
i scoase translatorul din vest.
Chem Ultimul, chem Ultimul...
Sunt aici, Louis. Vocea ta trdeaz o uoar vibraie.
Trepidaiile mijlocului de transport. Ai vreo noutate pentru mine?
nc nu-mi rspunde Chmeee la apel, nici cetenii oraului
plutitor. Am lansat sonda a doua ntr-o mare mai mic, fr nici un
incident. M ndoiesc c cineva ar putea s-o descopere pe fundul mrii. n
cteva zile, Acul ncins al Cutrii va avea rezervoarele pline.
Louis renun s-i spun Ultimului despre Oamenii Mrii. Cu ct
Ppuarul se simea mai n siguran, cu att mai puin probabil ar f fost
s-i abandoneze proiectul, Lumea Inelar, precum i pe pasagerii si.
Vroiam s te ntreb ceva. Ai montat discuri pe sond. Dac ai
trimite una dup mine, a putea pur i simplu s pesc prin ele pe Ac.
Corect?
Nu, Louis. Acele discuri de pit sunt conectate doar la rezervoarele de combustibil ale Acului, printr-un fltru care las s treac numai
atomii de deuteriu.
Dac nlturi fltrul, ar putea lsa s treac un om?
Tot n rezervorul de combustibil i vei ncheia cltoria. De ce m
ntrebi? Cel mult, ai putea economisi o sptmn de cltorie cu Chmeee.
Ar f bine s-o putem face. S-ar putea ntmpla orice.
De ce ascundea oare fuga Kzinului? Trebuia s admit c gsea
incidentul jenant. Pur i simplu, nu voia s vorbeasc despre asta... n
plus, l-ar f enervat i pe Ppuar.
112

 Vezi dac poi aranja un procedeu de urgen, numai n caz c vom

avea nevoie de el, adug brbatul.
O s-ncerc, Louis. Am localizat landerul la o zi de rmurile
Marelui Ocean. Ce se ateapt Chmeee s gseasc acolo?
Semne i lucruri uimitoare. Lucruri noi i diferite. Tanj, nu ar mai
f trebuit s se duc dac am f tiut ce gsete!
Desigur, spuse sceptic Ppuarul, apoi ntrerupse legtura. Louis
vr translatorul n buzunar. Zmbea. Ce se atepta Chmeee s gseasc la
Marele Ocean? Dragoste i o armat! Dac harta Jinx-ului fusese stocat
cu multicleti cu tot, atunci de ce nu i cea a Kzin-ului?
Impuls sexual sau autoaprare sau rzbunare oricare dintre ele l-ar
f mpins pe Chmeee spre harta Kzin-ului. Pentru el, sigurana i
rzbunarea mergeau mpreun. Dac Chmeee n-ar f fost n stare s-l
domine pe Ultimul, cum s-ar f putut ntoarce n spaiul cunoscut?
Dar chiar i cu o armat de Kzini, ce se atepta s poat face
mpotriva Ultimului? i nchipuia c au astronave? Louis i imagin ct
de dezamgit urma s fe.
Cu siguran, ns, acolo existau femele Kzinti.
Era totui ceva ce Chmeee putea face mpotriva Ultimului. Probabil c
nu se gndise la asta, iar Louis nu-i putea spune acum. Nici nu era nc
sigur c dorea acest lucru. Era mult prea drastic.
Brbatul se ncrunt. Tonul sceptic al Ppuarului l ngrijora. Ct de
mult ghicise? Extraterestrul era un lingvist desvrit; dar tocmai pentru
c era un extraterestru, astfel de nuane nu s-ar f strecurat n vocea lui.
Trebuiau s fe puse acolo.
Timpul avea s hotrasc. n jur, pdurea pitic crescuse sufcient de
mare pentru a ascunde oameni stnd pe vine. Louis i plimba ncontinuu
privirea, n cutarea unor tufuri sau vi printre dealurile din fa.
Costumul su de impact ar f putut opri un glon rtcit, dar ce se
ntmpla dac bandiii trgeau asupra oferului? Louis putea s fe prins
ntr-o capcan de metal contorsionat i combustibil n flcri.
Continua s priveasc mprejurimile cu atenie sporit.
n scurt timp, i ddu seama c erau frumoase. Trunchiurile drepte,
de un metru i jumtate nlime, se terminau cu imense flori la capete.
Louis privi cum o pasre imens se aez ntr-o astfel de floare, o pasre
semnnd cu un vultur uria, cu excepia ciocului lung i subire ca o
suli. Rdcina Cot, o specie mai mare dect vzuse cu ocazia primei
vizite la aproape o sut cincizeci de milioane de kilometri de aici, nflorise
ntr-o aglomerare de garduri plasate la ntmplare. Aici cretea i planta
comestibil pe care o mncaser noaptea trecut. Ceva mai ncolo, se
ridic brusc un nor de fluturi asemntori, de ia distan, cu cei teretri.
Totul prea att de real. Oare Protectorii Pak ar f construit ceva
inconsistent? Dar aceiai Pak aveau o imens ncredere n opera lor i n
capacitatea de a repara orice, sau de a crea noi maini din ce aveau la
ndemn.
Toate speculaiile lui se bazau pe vorbele unui om mort cu apte sute
de ani n urm: Jack Brennan Centurarul, care cunoscuse aceast ras
113

numai printr-un singur individ. Arborele vieii l transformase pe Brennan

ntr-un om n stadiu de Protector piele-armur, a doua inim, cutie
cranian mrit... Asta l afectase psihic. Or, Phssthpok putea s fe atipic.
Louis Wu, narmat cu opiniile lui Jack Brennan asupra lui Phssthpok i a
rasei Pak, ncerca s gndeasc la fel ca cineva n mod evident mai
inteligent dect el.
Trebuia s existe o cale de a salva totul.
Mrciniurile fcuser loc unei plantaii de plante-crnat spre sensul de rotaie i unor dealuri domoale n direcie opus. n cele din urm,
Louis zri departe n fa, i pentru prima oar, o staie de alimentare cu
combustibil. Era ceva serios, o uzin chimic i nceputul unui ora ce se
dezvolta n jurul ei.
Vala l chem jos din punctul su de observaie.
nchide gaura de fum. Rmi n interior, ca s nu fi vzut.
Sunt clandestin?
Eti neobinuit. Exist excepii, dar ar trebui s explic de ce eti
pasagerul meu. i nu am o explicaie prea bun.
Deflar de-a lungul pereilor fr ferestre ai uzinei. Printr-o ferestruic, Louis o privea pe Vala tocmindu-se cu civa oameni cu picioare lungi
i piepturi late. Femeile erau impresionante, cu snii lor mari i bustul pe
msur, dar nu le putea numi frumoase. Prul negru i lung le acoperea
fruntea i obrajii, ncadrnd o fa delicat n form de T.
Louis se ghemuise n spatele locului din fa, n timp ce Vala stivuia
pachete prin ua pasagerului. Curnd, se puseser din nou n micare.
O or mai trziu, departe de orice localitate, Vala prsi drumul.
Louis cobor din postul su de observaie. Era extrem de flmnd. Vala
cumprase alimente: o pasre mare afumat i nectar din florile gigante.
Louis ncepu s rup buci din pasre.
Tu nu mnnci? ntreb el, dup un timp.
Vala zmbi.
Nu, pn la noapte. Dar am s beau cu tine.
Din spatele mainii, aduse recipientul din sticl colorat i turn un
fluid incolor n nectar. Bu, apoi i trecu recipientul. Louis bu i el.
Alcool, desigur. Nu existau puuri de petrol pe Lumea Inelar, nu-i
aa? Puteai, n schimb, s construieti distilerii de alcool oriunde erau
plante care fermentau.
Vala, nu e posibil ca unora s le plac prea mult aceast butur?
Uneori.
i ce se-ntmpl atunci?
ntrebarea o surprinsese.
nva. Unii devin nefolositori din cauza butului. Se supravegheaz unii pe alii, dac este nevoie.
Era, n miniatur, o problem de cablare i cu aceleai soluii: timpul
i selecia natural. Nu prea a f un lucru care s o preocupe pe Vala... iar
Louis nu-i putea permite s fe preocupat la rndul lui.
Ct de departe suntem de ora? ntreb el.
114

 Trei sau patru ore pe calea aerului, dar acolo vom f oprii. Louis,
m-am tot gndit la problema ta. De ce nu zbori tu, pur i simplu?
Tu s-mi rspunzi. Eu a f de acord, dac nimeni n-ar trage n
mine. Tu ce crezi, ar trage cineva ntr-un om zburtor sau l-ar lsa, mai
nti, s vorbeasc?
Ea sorbi din recipientul cu nectar, nainte de a vorbi:
Regulile sunt stricte. Nimeni, n afara speciei Constructorilor
Oraului, nu poate intra fr invitaie. Dar nimeni n-a zburat vreodat
spre ora!
i trecu sticla. Nectarul era dulce; asemeni siropului de rodie ntrit
cu ceea ce era probabil alcool de 200 de grade. Louis se aezase i i
ndreptase ochelarii spre ora.
Era alctuit din turnuri verticale adunate n inflorescene de crin,
ntr-o ameitoare varietate de stiluri: blocuri, ace ascuite la vrf i la baz,
lespezi translucide, cilindri poliedrici, un con zvelt ancorat cu vrful n jos.
Unele cldiri erau numai ferestre; altele numai balcoane. Poduri graios
arcuite sau rampe drepte i largi le uneau la cele mai imprevizibile niveluri.
Lsnd la o parte faptul c acele cldiri nu erau ntru totul omeneti,
Louis nu putea s cread c cineva construise aa ceva intenionat. Era
grotesc.
Trebuie s f venit de la mii de kilometri, spuse el. Cnd s-a oprit
energia, au rmas cldiri cu surse independente. S-au adunat astfel la un
loc. Semenii lui Prill s-au amestecat cu toii ntr-un singur ora. Asta s-a
ntmplat, nu-i aa?
Nimeni nu tie. Dar tu, Louis, vorbeti de parc ai vedea cum se
ntmpl!
Tu ai trit aici toat viaa. Nu poi vedea n felul meu. Continu s
priveasc.
Era un pod. De la o cldire joas, fr ferestre, situat pe vrful unui
deal din apropiere, se ridica ntr-o curb graioas, pentru a atinge captul
unui pilon uria, n form de fluier. Un drum pavat cu piatr erpuia pe
pantele dealului pn la cldirile din vrf.
Presupun c oaspeii invitai trebuie s treac prin acest loc din
vrf i, apoi, pe podul plutitor.
Desigur.
Ce se ntmpl acolo?
Sunt cercetai pentru obiecte interzise. Sunt chestionai. Constructorii Oraului sunt foarte selectivi n privina celor pe care-i las s
treac, de ce n-am f i noi?! Uneori, disidenii au ncercat s fure bombe.
Mercenari angajai de Constructorii Oraului au ncercat odat s le
trimit piese pentru a-i repara colectoarele lor magice de ap.
Ce?
Vala zmbi.
Unele nc funcioneaz. Ei colecteaz apa din aer. Nu e sufcient.
Noi pompm apa din ru n ora. Dac ne certm din cauza politicii, ei
rmn fr ap, iar noi fr informaiile pe care le dein, aa c se ajunge
la un compromis.
115

 Informaii? Ce au, telescoape?

Tatl meu mi-a povestit despre asta odat. Au o camer care arat
ce se ntmpl n lume, mai bine dect ochelarii ti. Oricum, Louis, au
avantajul nlimii.
Ar f trebuit s-l ntreb pe tatl tu despre asta. Cum...
S-ar putea s nu fe o idee prea bun. El este foarte... el n-ar
nelege...
Am eu o form i o culoare nepotrivite?
Exact, n-o s te cread c poi furi lucruri asemntoare celor pe
care le ai. i le va lua.
Tanj, la naiba!
Ce se ntmpl dup ce-i las pe turiti s treac?
Tatl meu s-a ntors acas cu braul stng inscripionat ntr-un
limbaj pe care numai Constructorii Oraului l cunosc. Scrisul strlucete
ca srma de argint. Nu se spal, dar dispare treptat, ntr-un falan sau doi.
Asta semna mai degrab cu un circuit imprimat dect cu un tatuaj.
Constructorii Oraului aveau un control mai mare asupra oaspeilor lor
dect i-ar f nchipuit acetia.
Okay. Ce fac oaspeii dup aceea?
Discut politic. Fac cadouri: cantiti mari de alimente i anumite
unelte. Constructorii Oraului le arat minunii i fac rishathra cu ei.
Apoi, Vala se ridic brusc. Trebuie s plecm!
Lsaser n spate ameninarea bandiilor. Louis cltorea acum n
fa, alturi de ea. Zgomotul se dovedea la fel de suprtor ca i
hurducturile; erau nevoii s-i ridice vocile.
Rishathra? strig Louis.
Nu acum. Conduc. Vala i adres un zmbet larg: Constructorii
Oraului sunt foarte buni la rishathra. Ei pot s se potriveasc cu aproape
orice ras. Treaba asta ajut s-i menin imperiul lor antic. Noi utilizm
rishathra pentru comer i pentru a nu avea copii nainte de a dori s ne
mperechem i s ne stabilim, dar Constructorii Oraului nu renun
niciodat.
Cunoti pe cineva care ar putea s m invite ca oaspete? S
spunem, din cauza mainilor mele.
Numai tatl meu. Dar n-o va face.
Atunci, va trebui s zbor pn acolo.
Sub el, se afl ferma din umbr. Ai putea trece drept un fermier,
dac renuni la unelte. Fermierii sunt din toate rasele. Este o munc
murdar. Canalul deeurilor oraului este deasupra i ei trebuie s le
mprtie la plante. Plantele sunt toate cavernicole, plante ce cresc n
ntuneric.
Dar... oh, desigur, neleg. Soarele nu se mic niciodat, aa c
ntotdeauna este ntuneric sub ora. Via de peter? Ciuperci?
Ea l privi surprins.
Louis, cum te-ai f ateptat s se mite soarele?
Am uitat unde m aflu. Zmbea. mi pare ru!
Cum se poate mica soarele?
116

 Pi, de fapt, planeta se mic. Lumile noastre sunt nite bile

rotitoare, nelegi? Dac trieti ntr-un punct, soarele pare s se ridice pe
o parte a cerului i s coboare pe cealalt; apoi este noapte, pn se ridic
din nou. De ce credei c Inginerii Lumii Inelare au construit ptratele de
umbr?
Vehiculul ncepu s se bie. Vala se bia i ea i faa i se albise.
Louis ntreb calm:
Este mult prea straniu pentru tine?
Nu asta.
Tui ntr-un mod ciudat. Murea de rs?
Ptratele de umbr. Este evident pn i pentru cei mai proti.
Ptratele de umbr imit ciclul zi-noapte al lumilor sferice. Louis, a f
dorit cu adevrat s fi nebun. Louis, ce putem face?
Trebuia s-i ofere cteva rspunsuri.
M gndesc la practicarea unei guri sub unul dintre Marile
Oceane, chiar nainte de a ajunge n punctul cel mai apropiat de soare. S
lsm cantiti enorme de ap, depind de cteva ori masa Pmntului,
s se scurg n spaiu. Reacia va mpinge Lumea Inelar la locul ei.
Ultimule, asculi?
Superba voce de contralto rspunse imediat:
Nu mi se pare fezabil.
Desigur c nu este fezabil. Din cauza unui singur lucru: cum am
putea da o gaur? n plus, Lumea Inelar ar putea s se clatine, provocnd
o vibraie att de mare, nct probabil ar ucide tot ce se afl pe ea i ar
conduce la pierderea atmosferei. Dar a ncerca. Vala, voi ncerca!
Ea repet acel sunet ca un ltrat i i cltin cu putere capul.
Cel puin, nu gndeti la scar mic!
Ce-ar f fcut Inginerii Lumii Inelare? Ce s-ar f ntmplat dac
anumii inamici ar f distrus majoritatea jeturilor de orientare? Nu cred c
ar f construit Lumea Inelar fr s in seama de asta. Am nevoie s aflu
mai multe despre ei. Du-m n oraul plutitor, Vala!
18. FERMA DIN UMBR
ncepuser s depeasc alte vehicule: cutii mari sau mici, prevzute
cu ferestre, fecare purtnd n partea din spate cte o cutiu mai mic.
Drumul se lise i devenise mai neted. Staiile de alimentare se ndesiser
i ele, toate n acelai stil, masiv i ptros, specifc Oamenilor-Main.
Din cauz c ntlneau tot mai multe vehicule ptroase, Vala era nevoit
s ncetineasc. Louis se simea observat de pretutindeni.
O dat ajuni n vrful unei pante, li se oferi brusc panorama ntregului ora. Vala interpret rolul ghidului, n timp ce coborau panta printr-un
trafc tot mai aglomerat.
Cotul Rului prinsese via, prima oar, ca o ngrmdire de ciocuri
de-a lungul rmului dinspre sensul de rotaie, al rului lat i maroniu,
botezat Rul arpe. Acum, acea regiune central avea aerul unei mahalale.
Oraul srise rul peste mai multe poduri i se extinsese concentric. O
117

bucat fusese ciupit din el. Aceast poriune lips era umbra aruncat de
cetatea plutitoare a Constructorilor Oraului.
Cutii n micare i nconjurau din toate prile. n aer plutea un miros
accentuat de alcool. Vala ncetini la un ambuteiaj. Louis se fcuse mai mic
pe banchet. Ceilali conductori de vehicule aveau acum prilejul s-l
remarce pe straniul om din stele.
N-o fcuser, ns. Nu-l vedeau nici pe Louis, nu se vedeau nici unii
pe alii; preau s remarce doar celelalte vehicule. Ca atare, Vala continu
s conduc, pn n centrul oraului.
Aici, casele erau ngrmdite unele n altele. Erau nguste, avnd trei
sau patru niveluri, i fr nici un spaiu ntre ele. Se extindeau deasupra
strzilor clar proflate n lumina zilei. n contrast evident, cldirile publice
erau toate joase, ntinse, masive i aezate pe fundaii impuntoare. Se
bteau ntre ele pentru sol, nu pentru a cuceri nlimea, niciodat pentru
nlime, unde domnea atotputernicul ora plutitor.
Vala i art coala comercianilor, un complex impresionant de
construcii bogate din piatr. Un cvartal mai departe, i art o intersecie.
Casa mea este acolo, aceea cu mult piatr roz.
Este o problem s mergem acolo? Vala cltin din cap.
M-am gndit mult la asta. Nu. Tatl meu nu te-ar crede niciodat.
Chiar i multe dintre preteniile Constructorilor Oraului le consider ca
find minciuni sfruntate. i eu am crezut asta, odinioar, dar din cele ce
mi-ai spus despre acea... Halrloprillalar...
Louis izbucni n rs.
Ea era o mincinoas. Dar semenii ei au condus Lumea Inelar.
Prsiser Cotul Rului i se ndreptau spre babord. Abia peste civa
kilometri, Vala travers ultimul dintre poduri. Departe, pe partea stng a
marii umbre, coti pe un drum lturalnic abia vizibil i parc.
Coborr amndoi n lumina mult prea puternic a soarelui. ncepur
s munceasc aproape n tcere. Louis folosi centura de zbor pentru a
ridica un bolovan masiv. Valavirgillin sp o groap pe locul unde fusese
acesta. n ea, Louis aez cea mai mare parte din estura fn i neagr
care-i revenise lui. 6 acoperi cu pmnt i aez piatra la loc.
Vr, apoi, centura de zbor n rucsacul Valei i-l puse pe spate. Tot
acolo ndesase costumul de impact, vesta, ochelarii, lanterna-laser i
recipientul cu nectar. Rucsacul devenise acum voluminos i greu. Louis l
cobor, regl centura pentru a oferi o anumit sustentaie, ascunse
translatorul chiar sub capac i ridic din nou rucsacul pe umeri.
Purta o pereche de pantaloni scuri de-ai Valei, legai cu o sfoar, ca
s nu-i cad n vine. Erau prea mari pentru el. Faa epilat ar f trecut
drept natural printre semenii si. Acum, nimic din nfiarea lui nu
sugera cltorul interstelar, cu excepia, poate, a ctilor translatorului.
Trebuia s rite asta.
Nu zrea absolut nimic din locul spre care se ndreptau. Ziua era mult
prea luminoas, iar umbra prea ntins i prea ntunecoas.
Piser din zi n noapte.
Vala prea c nu ntmpin nici o difcultate n a-i gsi drumul.
118

Louis o urma. Treptat, ochii i se adaptar i ncepu s zreasc poteci

nguste printre culturi.
Mrimea ciupercilor varia de la dimensiunile unui buton pn la
forme asimetrice imense, avnd cozile ct capul lui Louis i plria ct
pieptul su. Unele semnau ntr-adevr cu nite ciuperci, altele nu aveau
nici o form. Un miros de putreziciune plutea n aer. Prin spaiile rmase
libere ntre cldirile ce pluteau deasupra, coborau stlpi de lumin att de
intens nct preau solizi.
Ciuperci gulerate cu galben nconjurau o recolt stropit cu rou care
crescuse pe solul prfos i cenuiu. Lnci medievale stteau n poziie
vertical, colorate n alb ptat cu snge. Un covor portocaliu, galben i
negru acoperea un trunchi de copac putred.
Oamenii erau aproape la fel de diferii ca i fungidele. Se vedeau aici
Fugari ce utilizau o secer cu dou mnere pentru a reteza o ciuperc
imens a crei plrie eliptic era tivit cu portocaliu. Dincolo, oameni
mruni cu fee late i brae mari umpleau couri de burei. Giganii Ierbii
crau aceste couri. Vala i continua comentariul n oapt:
Majoritatea speciilor prefer s se angajeze n grup, pentru a se
proteja de ocurile culturale. i noi vom locui separat.
Ceva mai ncolo, civa oameni mprtiau compost i gunoi bine
fermentat. Louis simea mirosul de la distan. Erau i din specia Valei?
Desigur. Ei erau Oamenii-Main, numai c doi stteau deoparte i
priveau. i aveau arme.
Cine sunt tia? Prizonieri?
Deinui condamnai pentru crime minore. Timp de douzeci pn
la cincizeci de falani servesc societatea n aceast... i ls fraza
neterminat. Unul dintre gardieni se apropiase de ei. O salut pe Vala.
Doamn, n-ar trebui s fi aici! Gunoierii tia v-ar putea lua
ostatic.
Vala ncerc s adopte un aer obosit.
Mi s-a oprit automobilul. Trebuie s ajung la coal, s le spun ce
s-a ntmplat. Te rog, pot s traversez ferma din umbr? Au fost cu toii
omori. Ucii de vampiri. Trebuie s se afle. Te rog!
Gardianul ezita.
Traversai atunci, dar lsai-m s v dau o escort! Individul
fluier un crmpei muzical, apoi se ntoarse spre Louis. Cu tine ce-i?
L-am mprumutat eu, s-mi care bagajul, rspunse Vala n locul
lui.
Gardianul vorbi rar i distinct.
Tu! Te duci cu doamna ct de departe dorete, dar s rmi n
ferma din umbr. Apoi te ntorci la ceea ce fceai. Cu ce te ocupi?
Fr translator, Louis era mut. Se gndi la lanterna-laser pierdut
printre lucrurile din rucsac. i cobor mna la ntmplare peste un strat
de ciuperci tivite cu purpuriu i art spre o sanie pe care era stivuit o
grmad din acelai soi.
Foarte bine.
Gardianul se uit peste umrul lui Louis.
119

Mirosul i dezvlui la cine privea, fr a mai f nevoie s se ntoarc. n

consecin, atept docil, n timp ce gardianul ddea instruciuni unei
perechi de demoni.
nsoii-o pe doamn i pe hamalul ei pn la marginea fermei.
Vedei s nu li se ntmple ceva!
Pornir unul cte unul, n ir, de-a lungul crrii, spre centrul fermei.
Demonul mascul era n frunte, iar femela lui ncheia plutonul. Mirosul de
putreziciune devenise tot mai puternic. Snii cu fertilizatori i depeau pe
alte crri.
Snge i tanj! Cum naiba avea s scape de demoni?
Louis privi napoi. Femela demon i zmbi. Cu siguran, pe ea n-o
deranja mirosul. Dinii ei semnau cu nite triunghiuri imense, perfect
adaptai pentru sfiat, iar urechile-i groteti erau ridicate, n alert
permanent. Ca i perechea ei, purta doar o traist agat de umr; un
pr des le acoperea cea mai mare parte a corpului.
Ajunseser la o zon de sol descoperit. Dincolo de ea, se zrea o
groap, iar deasupra acesteia plutea o cea ce ascundea ce se afla mai
departe. O conduct vrsa reziduurile menajere n groap. Privirea lui
Louis urmri conducta, pn ce aceasta se pierdu n textura neagr a
cerului.
Femela demon i vorbi n ureche i Louis tresri. Utiliza limbajul
Oamenilor-Main.
Ce-ar gndi regele gigant dac ar ti c Louis i Wu sunt una i
aceeai persoan?
Louis o privi uimit.
Eti mut fr cutiua ta? N-are importan. Noi suntem n serviciul
tu.
Brbatul demon i vorbea lui Valavirgillin. Ea ddea din cap, n semn
de aprobare. Ieir de pe potec. Louis i tovara lui i urmar pe demoni
pn n dreptul unei ciuperci albe, excesiv de mari, sub care se ghemuir
cu toii.
Vala era nervoas. Mirosul trebuie s f ajuns i la ea, aa cum
ajunsese la Louis.
Kyeref spune c acestea sunt reziduuri proaspete. ntr-un falan,
urmeaz s fermenteze, dup care vor ndeprta conducta i-l vor
mprtia ca fertilizator. Pn atunci, nimeni nu mai vine pe aici.
Vala apuc rucsacul de pe spatele lui Louis i-l deert pe jos. Louis
ridic translatorul (urechile demonilor intraser n alert atunci cnd
mna lui se apropiase de lanterna-laser) i mri volumul, apoi ntreb:
Cte lucruri cunosc Oamenii Nopii?
Mai multe dect ne nchipuim.
Vala ls impresia c dorea s spun mai mult, dar n-o fcu.
Masculul demon rspunse n locul ei:
Lumea e condamnat la o distrugere ngrozitoare, peste nu prea
muli falani. Numai Louis Wu poate s ne salveze. Zmbi, dezvluind o
dantur amenintoare, format din dini extrem de ascuii. Rsuflarea sa
era ca de bazilisc.
120

 Nu pot s-mi dau seama dac eti sarcastic, spuse Louis. Crezi n
mine?
ntmplri ciudate pot declana harul profeiei n oamenii nebuni.
Noi tim c ai unelte care nu se mai ntlnesc nicieri. Nici rasa ta nu este
cunoscut. Dar lumea este mare i nici noi nu cunoatem totul. Rasa
prietenului tu pros este i mai ciudat.
sta nu este un rspuns.
Salveaz-ne! Noi nu ndrznim s ne amestecm. Demonul
pierduse puin din zmbet, dei buzele i rmseser ntredeschise.
(Probabil c era vorba de un efort contient. Dinii aceia mari...) Ce ne
pas nou dac eti nebun? Activitatea celorlalte specii rareori se
intersecteaz cu propriile noastre viei. Pn la urm, toi ne aparin.
M ntreb dac nu voi suntei adevraii conductori ai lumii...
Louis fcuse aceast afrmaie din considerente diplomatice, apoi se
gndi cu oarecare jen c ar putea s fe chiar adevrat.
Multe specii pretind c ele conduc lumea, spuse femela, sau partea
lor din lume. Am putea noi avea pretenii asupra pdurilor n locul
Oamenilor Agtori? Ori asupra nlimilor lipsite de aer ale Oamenilor de
pe Munii Rsturnai? i ce specii ar dori domeniul nostru?
Rdea, i acest lucru era ct se poate de sigur. Louis interveni.
Exist pe undeva un Centru de Reparaie al lumii. tii unde?
Fr-ndoial c ai dreptate, spuse masculul, dar noi nu avem
habar unde ar putea f.
Ce tii despre Zidul de Margine? Dar despre Marile Oceane?
Exist prea multe mri. Nu tiu la care dintre ele te referi. Au
existat activiti de-a lungul Zidului de Margine nainte ca marile flame s
apar pentru prima oar.
Chiar aa? Ce fel de activiti?
Multe dispozitive de ridicat urcau echipamente cu mult deasupra
nivelului Oamenilor de pe Munii Rsturnai. Acolo se aflau Constructorii
Oraului i Oameni de pe Munii Rsturnai ntr-un numr foarte mare,
iar alte specii ntr-un numr mai mic. Lucrau chiar pe marginea de sus a
lumii. Poate c tu eti n stare s ne explici nelesul acestor activiti.
Tanj, la dracu! exclam Louis uluit. Trebuie s f... Demontat
jeturile de orientare, dar poate c nu dorea s spun asta. O putere i o
ambiie att de mari i att de aproape ar f fost neplcute pentru nervii
unui Ppuar. E o cale lung pentru mnctorii de cadavre ca s
transmit mesaje.
Lumina cltorete mai departe dect att. Au afectat aceste veti
prediciile voastre despre dezastru?
M tem c nu. (Era posibil s existe o echip de reparaie n
aciune, pe undeva, dar, probabil, nu mai aveau colectoare Bussard pe
care s le remonteze.) Acum, cu marile flame n funciune, cred c ne-au
mai rmas la dispoziie nc apte sau opt falani.
Sunt veti bune. Ce vrei s faci n continuare?
Pentru o clip, Louis fusese tentat s abandoneze oraul plutitor i s
se ocupe doar de demoni. Ajunsese ns mult prea aproape, iar demoni
121

gsea pretutindeni.
Am s atept pn la noapte, apoi am s urc. Vala, partea ta din
estur este n vehicul. i-a rmne ndatorat dac n-ai arta-o cuiva i
nu vei povesti despre mine timp de... cteva rotaii. Partea mea poi s-o
dezgropi peste un falan, dac nu vine nimeni dup ea. Mie mi rmne
asta. i brbatul atinse buzunarul vestei n care mpachetase, la
dimensiunile unei batiste, aproape un metru ptrat din estura
supraconductoare.
A f vrut s n-o duci n ora, spuse femeia.
Oricum, va f considerat drept un element de mbrcminte, dac
nu le voi spune altceva, rspunse Louis. Era aproape o minciun, pentru
c inteniona s foloseasc supraconductorul.
Demonii l priveau cum i dezbrac pantalonii pentru a aduga
detalii la descrierea lui, toate caracteristicile urmnd s-i ajute s identifce locul de origine al speciei sale n cadrul Lumii Inelare. mbrc apoi
costumul de impact.
Cum ai convins o femeie din specia Oamenilor-Main c nu eti
nebun? l ntreb brusc femela demon.
Vala le povesti totul, n timp ce Louis i mbrca vesta, i punea
ochelarii i bga n buzunar lanterna-laser. Demonii aproape c-i
pierduser zmbetele.
Poi salva lumea? insist femela.
Nu contai pe mine. ncercai s gsii Centrul de Reparaie.
Rspndii vestea. ntrebai-i i pe multicleti animalele acelea albe,
uriae, ce triesc n marea mlatin dinspre sensul de rotaie.
i tim.
Bun. Vala...
Eu m duc acum s anun cum au murit colegii mei. S-ar putea s
nu ne mai ntlnim, Louis!
Apoi, Valavirgillin ridic rucsacul gol i se ndeprt grbit.
Noi trebuie s o escortm, spuse femela demon i disprur i ei.
Nu-i uraser noroc i nu tia de ce. Felul n care triau... erau cu toii
nite fataliti. Norocul poate nu nsemna nimic pentru ei.
Louis scrut cerul texturat. Era tentat s plece acum, imediat. i
totui, ar f fost mai bine s atepte noaptea. Vorbi n translator:
Ultimule, m auzi?
Aparent, Ppuarul nu era pe recepie.
Louis se ntinse sub ciuperc. Aerul prea mai curat n apropierea
solului. Sorbi gnditor din recipientul cu nectar pe care i-l dduse Vala.
Ce erau demonii? Poziia lor n sistemul ecologic prea foarte sigur.
Cum i pstraser inteligena? i de ce aveau nevoie de inteligen?
Probabil, ocazional, trebuiau s se bat pentru prerogativele lor. Sau
pentru respect. Interaciunea cu miile de religii locale necesita, de
asemenea, considerabile faciliti verbale.
Revenind ns la problema principal, cum ar f putut ei s-l ajute?
Exista o enclav a demonilor, pe undeva, care-i amintea de sursa drogului
nemuririi? Care, prin ipotez, era fabricat din rdcina arborelui vieii
122

adus de cei din neamul Pak...

Fiecare lucru la timpul su. Mai nti, s-i ncerce norocul cu oraul.
Stlpii de lumin se estompar, apoi disprur complet. Alte lumini
aprur pe cerul solid: sute de ferestre luminate. Nici una nu era direct
deasupra lui. Pe cine ar f interesat un subsol deasupra gropii de gunoaie?
(Cineva care nu i-ar permite iluminarea?)
Ferma din umbr prea pustie. Louis auzea doar vntul. Stnd n
picioare pe ciuperca uria, observa ferestrele ndeprtate, ca i cum ar f
fost luminate de foc strluceau casele fermierilor din jurul perimetrului.
Louis atinse butonul centurii i ncepu s se nale.
19. ORAUL PLUTITOR
La trei sute de metri deprtare de sol, mirosul de aer proaspt
devenise mult mai pronunat, iar oraul plutitor se ntindea peste tot n
jurul su. Louis nconjur captul bont al unui turn inversat: patru
niveluri de ferestre ntunecate i un garaj sub ele. Ua mare a garajului era
nchis i ferecat. Brbatul i ddu ocol, n cutarea unei ferestre sparte.
Nu gsi nici una.
Ferestrele acelea rezistaser pesemne vreme de peste o mie de ani.
Probabil nu ar f reuit s sparg una, dac ar f ncercat. Oricum, nu
dorea s intre n ora ca un sprgtor.
n schimb, se ls ridicat de-a lungul conductei de reziduuri, n
sperana c astfel nu va ntlni pe nimeni. Existau acum rampe pretutindeni n jurul su, dar nici un fel de iluminare stradal. Se ndrept spre un
trotuar i se aez pe el. Acum, se simea mai puin observat.
Nu se zrea nimeni. Panglica lat de piatr turnat cotea n deprtare
printre cldiri, la stnga i la dreapta, n sus i n jos, de parc i-ar f
ntins pseudopode la ntmplare. Dei dedesubt era un hu de trei sute de
metri, nu existau balustrade. Semenii lui Halrloprillalar trebuia s f fost
mai apropiai de trecutul lor brahial dect pmntenii. Louis se ndrept
alene spre lumini, inndu-se ct mai aproape de centrul trotuarului,
recunoscnd n sinea lui c era extrem de nervos.
Unde au disprut cu toii? Oraul avea un aspect insular, gndi el.
Existau o mulime de case i rampe ntre cldiri, dar unde erau magazinele, teatrele, barurile, aleile, parcurile, cafenelele de pe trotuar? Nimic nu
i fcea reclam, totul se afla n spatele zidurilor.
Fie urma s gseasc pe cineva care s-l prezinte, fe trebuia s se
ascund. Ce era ns cu acea bucat de sticl din fereastra ntunecat?
Dac intra pe deasupra, ar f putut f sigur c era pustie.
Cineva venea pe trotuar, din cealalt direcie, spre el.
M poi nelege? strig Louis i i auzi vorbele traduse n limba
Oamenilor-Main.
Strinul rspunse n aceeai limb:
N-ar trebui s te plimbi prin ora pe ntuneric. Ai putea s cazi.
Individul se apropiase acum. Avea ochii imeni; nu era din specia
Oamenilor-Main. Cra un baston subire i la fel de lung ct el. Avnd
123

lumina n spate, Louis nu distingea nici un detaliu.

Arat-mi braul!
Louis i ntinse mna stng. Evident, nu avea pe el tatuajul. Spuse
ns ceea ce planifcase de la nceput s spun:
Pot s v repar condensatoarele de ap.
Bastonul fulger spre el. i lovi capul, oblic, n timp ce Louis fandase
n spate. Se rostogoli i se ridic n picioare, n poziie de lupt reflexele
antrenate funcionau perfect, dar braele se ridicaser prea trziu pentru a
mai bloca lovitura care l plesni peste craniu. Mii de stele se aprinser n
faa ochilor si i lein.
Era n cdere liber. Vntul sufla pe lng el. Chiar i pentru un om
aproape incontient, legtura era evident. Cuprins de panic, Louis se
zbtu n ntuneric. Vnt ntr-o astronav! Unde sunt? Unde sunt urmele de
meteorit? Costumul presurizat? Butonul de alarm?
Butonul... Pe jumtate, i aminti. Minile i pipir pieptul, descoperir comenzile centurii de zbor i apsar cu disperare butonul de ridicare.
Centura l ridic brusc, rsturnndu-l cu picioarele n jos. Louis
ncerc s-i alunge ceaa de pe creier. i nl privirea. Printr-o sprtur
n ntuneric, observ coroana solar nind de sub un ptrat de umbr;
remarc totodat cum un perete de ntuneric cobora pentru a-l strivi.
Atinse din nou butonul centurii, pentru a-i stopa ridicarea rapid.
n siguran.
l durea capul i avea crampe la stomac. i trebuia puin timp de
gndire. Clar, abordarea sa fusese greit. Dar dac gardianul nu l-ar f
rsturnat de pe trotuar... i Control buzunarele. Totul era n ordine. De
ce nu-l jefuise, mai nti?
Louis i aminti pe jumtate rspunsul; srise, nu-l nimerise pe
gardian, se rostogolise. i se trezise n aer. Acest lucru arunca o alt
lumin asupra ntmplrii. Poate c ar f fost mai bine s atepte. Acum
ns, era prea trziu.
n cazul acesta, trebuia s ncerce cealalt abordare.
not pe sub ora, spre marginea acestuia. Nu era prea departe.
Existau prea multe lumini de-a lungul perimetrului. Aproape de centru
ns, se zreau un con dublu, fr nici un fel de lumin pe ei. Partea
inferioar era retezat: o copertin i o alee din piatr turnat se proiectau
n afar. Louis pluti pn la intrare.
Spori factorul de amplifcare al ochelarilor. l ngrijora faptul c n-o
fcuse mai devreme. l prostise lovitura primit n cap?
Semenii lui Prill, Constructorii Oraului i aminti avuseser
automobile zburtoare. Acolo nu exista ns nici un automobil. Gsi, n
schimb, de-a lungul podelei, o in din metal ruginit, un scaun rudimentar, fr brae, ntr-un col, i tribune: trei iruri de bnci suprapuse pe
fecare parte a inei. Lemnul putrezise, iar metalul era acoperit de rugin.
Pentru a nelege, trebuia mai nti s examineze scaunul. Fusese
construit s alunece pe in i s se rstoarne n fa, cnd ajungea la
capt. Louis descoperi o camer de execuie cu accesorii pentru asisten.
124

Ar f putut s gseasc i tribunalul deasupra? i o nchisoare? Louis

tocmai se hotrse s-i ncerce norocul n alt parte, cnd o voce grav
vorbi n ntuneric, ntr-o limb pe care nu o mai auzise de douzeci i trei
de ani.
Intrusule, arat-mi braul! Apropie-te ncet!
Pot s v fac condensatoarele de ap s funcioneze, spuse Louis
din nou i auzi translatorul vorbind n limba lui Halrloprillalar. Trebuie s
f fost deja stocat n memoria acestuia.
Persoana respectiv sttea n pragul unei ui din capul scrilor. Avea
nlimea lui Louis i ochii i strluceau. inea n mn o arm
asemntoare cu cea a lui Valavirgillin.
Braul tu e gol. Cum ai ajuns aici? Trebuie s f zburat.
ntocmai.
Impresionant. Este vorba de o arm?
Se referea, probabil, la lanterna-laser.
Este. Vezi foarte bine n ntuneric. Ce eti tu?
Sunt Mar Korssil, o femel a Vntorilor Nopii. Las arma jos!
Nu vreau!
Ezit s te ucid. Pretenia ta s-ar putea s fe adevrat...
Este.
Ezit s-mi trezesc stpnul i n-am s te las s treci prin ua asta.
Las arma jos!
Nu. Am fost deja atacat o dat n noaptea asta. Poi s ncui ua
aceea astfel nct nici unul dintre noi s n-o poat deschide?
Mar Korssil rsuci ceva n u; se auzeau cnituri metalice. nchise
apoi ua n spatele su.
Zboar pentru mine! spuse ea, folosind n continuare o voce grav
de bas.
Louis se ridic aproape un metru, apoi se aez la loc.
Impresionant. Mar Korssil cobora scrile cu arma pregtit.
Avem destul timp s vorbim. Diminea vom f gsii. Ce oferi i ce doreti
n schimb?
Am intuit corect c nu v funcioneaz condensatorul de ap? S-a
oprit i el cnd s-a produs Prbuirea Oraelor?
Dup cte tiu, n-a funcionat niciodat. Cine eti?
Sunt Louis Wu. Mascul. Poi s-mi numeti specia Oamenii
Stelelor. Am venit din afara lumii, de pe o stea mult prea mic pentru a f
zrit. Am materialul necesar pentru a repara cel puin o parte din
condensatoarele de ap din ora; pentru rest, am ascuns ntr-un loc mai
mult material. A putea s v ofer, de asemenea, i lumin.
Mar Korssil l studia cu ochii ei albatri, mari ca nite ochelari. La
degete, avea nite gheare formidabile, iar dinii i semnau cu nite securi.
Era, cumva, carnivor vntor de roztoare?
Dac poi s ne repari mainile, este bine, spuse ea. n ceea ce
privete repararea celor din celelalte cldiri, asta va hotr stpnul. Ce
vrei n schimb?
Vreau foarte multe cunotine. Doresc acces la orice deine oraul
125

n materie de informaii nregistrate, hri, istorii, povestiri...

Nu te poi atepta s te trimitem la Bibliotec. Dac preteniile tale
sunt adevrate, eti mult prea valoros. Cldirea noastr nu este bogat,
dar putem cumpra cunotine de la Bibliotec, dac ai ntrebri concrete.
Devenise evident acum: oraul plutitor nu mai era ora, mai mult
dect fusese Grecia lui Pericle naiune. Cldirile erau independente i el
nimerise ntr-una greit.
Care cldire este Biblioteca?
Spre perimetrul din babord n sensul de rotaie, un con cu vrful
n jos... De ce ntrebi?
Louis i atinse pieptul, se ridic i se ndrept spre noaptea de afar.
Mar Korssil deschise focul. Louis czu, rostogolindu-se. Flcri i
izbucnir din piept. ip, trase de harnaament i-l arunc. Comenzile
centurii de zbor ardeau cu o flacr galben necat de fum i uneori cu
mici izbucniri alb-albastre.
Louis descoperi c avea lanterna-laser n mn i inti ctre Mar
Korssil. Vntorul Nopii prea c nu observase acest lucru.
Nu m face s repet fgura, spuse ea. Eti rnit?
Cuvintele acestea i salvar viaa. Dar Louis trebuia s ucid ceva.
Arunc arma sau o retez n dou, aa...
ndrept laserul spre scaunul de execuie, care se aprinse i se
desfcu.
Mar Korssil nu schi nici un gest.
Vroiam doar s prsesc cldirea ta, spuse brbatul. M-ai izolat
aici. Acum, va trebui s intru n cldire, dar o voi prsi la prima ramp pe
care o voi gsi. Arunc arma sau vei murii Arunc arma, Mar Korssil!
spuse o voce de femeie din capul scrilor.
Vntorul Nopii se execut.
Femeia cobor scrile. Era mai nalt dect Louis i mai zvelt. Avea
nasul delicat i buzele subiri, aproape invizibile. Craniul ei era chel, dar
un pr bogat i alb se revrsa din spatele capului, al urechilor i gtului.
Louis bnui c prul alb era un semn al vrstei. Nu prea s se team de
el.
Tu conduci aici? o ntreb.
Eu i perechea mea din nregistrare conducem. Eu sunt
Laliskareerlyar. Tu i spui Luweewu?
Cam aa.
Femeia zmbi.
Exist un vizor. Mar Korssil mi semnalase din garaj o activitate
neobinuit. Am venit s privesc i s ascult. mi pare ru de ceea ce s-a
ntmplat cu dispozitivul tu de zbor. N-a mai rmas nici unul n tot
oraul.
Dac v repar condensatorul de ap, mi dai drumul? Am nevoie i
de sfaturi.
ine cont de poziia ta n aceast negociere. Poi rezista grzii mele
care te ateapt afar?
Louis aproape c se resemnase s-i mai croiasc drum afar,
126

ucignd. Mai fcu ns o ncercare. Pardoseala prea s fe fcut din

aceeai piatr turnat. Roti lent raza laser, descriind un cerc, i o bucat
de piatr cu diametrul de un metru czu n ntuneric. Laliskareerlyar i
pierduse zmbetul.
Probabil c poi. Va f precum spui. Mar Korssil, vino cu noi! Va
trebui s opreti pe oricine va ncerca s intervin. Las arma acolo unde
a czut.
Urcaser un escalator n spiral care nu mai funciona de mult. Louis
numrase paisprezece bucle, paisprezece etaje. Se ntreba dac nu greise
n privina vrstei lui Laliskareerlyar. Femeia Constructor al Oraului urca
vioaie i mai pstra suflu i pentru conversaie. Minile i faa i erau ns
ridate ca i cum ar f fost uzate de vreme.
O imagine deconcertant cu care Louis nu era obinuit. Pe plan
intelectual, tia despre ce era vorba: semnul vrstei i semnul strmoilor,
Protectorii Pak.
Urcar la lumina lanternei-laser a lui Louis. Oameni apreau n ui;
Mar Korssil li avertiza s se retrag. Majoritatea erau Constructori ai
Oraului, dar erau i alte specii.
Aceti servitori au slujit familia Lyar vreme de multe generaii,
explica Laliskareerlyar. Familia Mar de paznici de noapte fuseser poliiti
care serveau un judector Lyar. Servanii Oameni-Main erau aproape la
fel de vechi. Servitorii i stpnii Constructori ai Oraului se considerau ca
o singur familie, legai prin rishathra periodice i vechi loialiti. La un
loc, Cldirea Lyar avea o mie de oameni, jumtate din ei Constructori ai
Oraului nrudii.
Louis se oprise pe la mijlocul drumului s priveasc printr-o fereastr. O fereastr n casa scrilor care strbtea inima cldirii? Era o
hologram, o vedere de-a lungul Zidurilor de Margine i o vast panoram
a peisajului Lumii Inelare. Una dintre ultimele comori ale lui Lyar, i
explicase Laliskareerlyar cu mndrie i regret. Altele fuseser vndute de-a
lungul sutelor de falani, pentru a plti taxele de ap.
Louis se trezise i el vorbind. Era ngrijorat, suprat i obosit, dar
exista ceva n btrna femeie Constructor al Oraului care-l ndemnase s-o
fac. tia despre planete. Nu le pusese la ndoial veridicitatea. Ascultase.
Semna att de mult cu Halrloprillalar nct Louis se trezise vorbind
despre ea: despre strvechea i nemuritoarea prostituat de pe astronav
care trise ca o zei pe jumtate nebun pn cnd sosise Louis i
echipajul su pestri; cum l ajutase, cum i prsise civilizaia n ruin,
plecnd alturi de el, cum murise.
Din acest motiv nu ai ucis-o pe Mar Korssil? 1 ntreb
Laliskareerlyar. Femeia Vntor al Nopii l privea cu ochi mari, albatri.
Louis izbucni n rs.
Poate.
Le povesti apoi de cucerirea zonei ocupate de Florile-Oglind. Atingea
un subiect periculos pentru c nu vedea nici un motiv s-i spun lui
Laliskareerlyar c lumea urma s se prbueasc n propriul soare.
127

 Am vrut s prsesc lumea tiind c nu-i fcusem nici un ru,

continu el. M-am bazat mai mult pe aceast estur ascuns aici... Tanj!
Nu tiu cum s dau acum de ea.
Ajunseser n vrful scrii spiralate. Louis respira greu. Mar Korssil
descuie o u. Alte scri se zreau dincolo de ea. Zrind tresrirea
pmnteanului, Laliskareerlyar l ntreb:
Eti cumva nocturn?
Ce? Nu.
Mai bine ateptm aici ziua. Mar Korssil, du-te i trimite-ne micul
dejun. Trimite-l i pe Whil cu uneltele lui. Apoi, poi s te duci la culcare.
n timp ce Mar Korssil se grbea asculttoare pe scri n jos, btrna
se aez cu picioarele ncruciate sub ea pe o carpet strveche.
Sper s putem lucra afar, spuse ea. Totui, nu neleg de ce i-ai
asumat un asemenea risc. Pentru ce? Pentru cunotine? Ce fel de
cunotine?
Era difcil s ncerce s o mint, dar n-ar f fost exclus ca Ultimul s-l
asculte.
tii ceva despre o main care transform un fel de materie n alta?
Aerul n rn, plumbul n aur?
Ea se dovedi interesat de subiect.
Se spune c strvechii magicieni erau capabili s transforme sticla
n diamante. Dar astea erau poveti pentru copii.
Cu att mai bine.
Dar despre un Centru de Reparaie al lumii ai auzit? Exist legende
despre aa ceva? Se vorbete de o localizare a lui?
Ca i cum lumea n-ar f dect un lucru fabricat, o versiune mai
mare a unui ora? l ntreb ea, privindu-l uimit.
Louis rse.
Cu mult mai mare. Mult, mult, mult mai mare. Nu?
Nu.
Dar despre un drog al nemuririi? tiu c este real. Halrloprillalar l
folosea.
Desigur c a fost real. Nu mai exist ns aa ceva n ora, i nici n
alt parte, din cte tiu. Povestea este o favorit a translatorul utiliz o
fraz din interplanetar oamenilor de ncredere.
Si povestea de unde ar f putut veni?
O tnr Constructor al Oraului veni gfind pe scri, purtnd un
platou puin adnc. Teama de otrvire i dispru brusc. Mncarea era
ademenitoare, ceva n genul omletei; o mncar direct cu minile, din
acelai vas.
Drogul tinereii venea dinspre sensul de rotaie, spuse btrna, dar
nu tiu ct de departe. Asta este comoara cunotinelor dup care ai venit?
Una dintre numeroasele comori. Asta ar putea f important.
Cu siguran gndi Louis n Centrele de Reparaie trebuie s se
gseasc arborele vieii. M ntreb cum l-au manipulat. Oare nici o fin
uman n-ar dori s devin un Protector? Nite hominizi ns ar f...
Oricum, arada asta mai putea atepta.
128

Whil era un hominid solid, cu o fgur de simian, i era mbrcat cu o

bucat de pnz ale crei culori fuseser terse de vreme, cptnd un
aspect de curcubeu. Whil nu vorbea prea mult. Avea braele scurte i
groase, prea extrem de puternic. Purta cu el o trus de scule l l conduse
pe ultima poriune de scri, apoi afar, n lumina zorilor.
Se aflau pe buza unui horn, pe vrful tiat al conului dublu. Buza
avea doar treizeci de centimetri lime. Louis simi un nod n gt. Fr
centura zburtoare, avea motive s se team de nlimi. Vntul sufla pe
lng el, transformnd mbrcmintea lui Whil ntr-un steag multicolor,
fluturnd.
Ei bine, poi s-l repari? ntreb Laliskareerlyar.
Nu de aici. Trebuie s fe o mainrie dedesubt.
Exista, ntr-adevr, dar se ajungea greu la ea. Spaiul prin care se
trau era doar cu civa centimetri mai lat dect Louis Wu. Whil se tra n
faa lui i deschidea panourile aa cum fusese instruit.
Spaiul prin care se trau avea forma unui covrig, nconjurnd
mainria care, la rndul ei, nconjura hornul. Iar apa, fr-ndoial, urma
s se condenseze pe acest horn. Prin rcire? Sau dispuneau de ceva mai
sofsticat?
Mecanismele acoperite de panouri erau extrem de nghesuite i
reprezentau un mister complet pentru Louis. Strluceau de curenie, cu
excepia... Aha! Privi mai de aproape, fr s respire. O urm de praf
subire ca o srm czuse printre mecanisme. Louis ncerc s ghiceasc
de unde czuse. Trebuia s presupun c restul mainii era n stare de
funcionare.
Se retrase puin. mprumut de la Whil nite mnui groase i o
pereche de cleti patent. Tie o bucat din marginea esturii pe care o
inea n buzunarul vestei i o rsuci. O ntinse apoi ntre dou contacte i
o fx acolo.
Nu se ntmpl nimic deosebit. Continu s se trasc n cerc, pe
urmele lui Whil. n total, gsi ase urme de praf ca nite viermiori subiri.
Fix ase bucele de pnz supraconductoare rsucit, acolo unde crezu
c era locul lor.
Se rostogoli cu greu din spaiul strmt.
Desigur, sursa voastr de energie ar putea f moart de mult, spuse
el.
O s vedem, spuse btrna i se ndrept pe scri spre acoperi.
Louis i Whil o urmar.
Suprafaa lustruit a hornului prea acoperit de cea. Louis ngenunche i se ntinse s pipie. Umezeal. Apa era cald. Deja se adunase
n picturi ce se ndreptau n jos, spre conducte. Brbatul ddu din cap
gnditor. O alt realizare ce n-ar f ridicat probleme timp de cincisprezece
falani.
20. ECONOMIA N LYAR
Chiar sub impresionanta parte de mijloc a Cldirii Lyar se afla ceea ce
129

prea o combinaie ntre o camer de audiene i un dormitor. Un pat

uria, circular, cu baldachin, canapele i scaune, mese mici i mari, o
fereastr-imagine pe peretele aflat fa n fa cu cea mai apropiat
margine a fermei din umbr, un bar ce putea s ofere o mare varietate de
buturi. Aceast varietate dispru, ns. Laliskareerlyar turn dintr-un
decantor de cristal ntr-un pocal cu dou toarte, sorbi i i-l trecu lui Louis.
ii aici audiene? o ntreb el.
De un anume fel, zmbi ea. ntlniri de familie.
Orgii? Foarte probabil, dac rishathra inea familia Lyar unit. O
familie care nfrunta timpuri difcile. Louis sorbi din pocal, degustnd
nectarul. Utilizarea n comun a cupei i a platoului de mncare s f
nsemnat oare o anumit team de otrvire? O fcuse ns att de natural.
Pe Lumea Inelar nu exista nici o boal.
Ceea ce ai fcut pentru noi ne va spori statutul i fondurile, spuse
Laliskareerlyar. Acum, ntreab.
Am nevoie s ajung la Bibliotec, s intru i s-i conving pe cei ce o
conduc s-mi permit s folosesc liber toate informaiile pe care le dein.
Asta ar f foarte scump.
Nu e imposibil? Bun.
Laliskareerlyar zmbi.
Prea scump. Relaia dintre cldiri este complicat. Cele Zece
conduc comerul cu turiti...
Zece ce?
Zece dintre cele mai mari cldiri, Luweewu, cele mai puternice din
ora. Nou nc au lumin i condensatoare de ap. mpreun, au
construit podul ctre Dealul Cerului. Ei bine, ele conduc comerul turistic
i pltesc taxe cldirilor mai mici pentru a asigura cazarea oaspeilor
strini, utilizarea tuturor locurilor publice, precum i taxe speciale pentru
evenimentele petrecute n cldirile private. Ele fac toate nelegerile cu
celelalte specii, cum ar f cea pentru apa pe care Oamenii-Main o
pompeaz aici. Noi pltim taxe Celor Zece pentru ap i pentru alte
concesii speciale. Tu ai reprezenta o concesie foarte special... dei noi
pltim Bibliotecii o tax general pentru educaie.
Biblioteca face parte din grupul Celor Zece?
Exact, Luweewu, iar noi nu avem sufcieni bani. Este posibil s le
fi de folos celor din Bibliotec? Poate cercetrile tale i-ar interesa.
Este posibil.
Vor napoia o parte din taxe pentru un serviciu oferit. Probabil,
chiar mai mult dect oferim noi. Noi nu avem acest serviciu. Le-ai putea
vinde arma cu lumin sau maina care vorbete pentru tine?
Cred c nu ar f cel mai indicat lucru.
Poi repara mai multe condensatoare de ap?
Poate. Spuneai c una dintre Cele Zece nu are condensatorul de
ap n funciune? De ce, atunci, face parte din grupul lor?
Cldirea Orlry a fost printre Cele Zece de la Prbuirea Oraelor.
Tradiia...
Ce erau ele cnd au czut oraele?
130

 O instalaie militar, un depozit pentru arme. Laliskareerlyar

ignor amuzamentul lui Louis i continu: Au o slbiciune pentru arme.
Proiectorul tu de lumin...
Mi-ar f team s-l dau. Poate c vor dori s le repar condensatorul
de ap.
Am s m interesez ce tax pretind pentru a te lsa s intri n
Cldirea Orlry.
Glumeti!
Nu. Trebuie s fi pzit, ca nu cumva s le iei vreo arm. Plteti o
tax de distracie ca s vezi armele vechi i una mai mare dac vrei i
demonstraii. Dac ai s le vezi instalaiile de ntreinere, le poi afla slbiciunile. O s ntreb. Se ridic. Ne putem permite acum rishathra?
ntr-un fel, Louis se ateptase la asta i nu aparenta btrnee a lui
Laliskareerlyar l fcuse s ezite. Era teroarea de a-i lsa deoparte
costumul i uneltele. i aminti de un vechi desen cu un rege care sttea
pe tronul su, adncit n gnduri. Sunt paranoic. Dar oare sunt suficient
de paranoic?
Oricum, tot avea nevoie s doarm. Pur i simplu, trebuia s aib
ncredere n Lyar.
Bine, spuse el i ncepu s-i dezbrace costumul.
Vrsta o afectase ciudat pe Laliskareerlyar. Louis cunotea vechea
literatur, dramele i romanele inspirate de Elixir. Vrsta era o boal a
decrepitudinii... dar femeia aceea nu era deloc decrepit. Pielea era ntins
pe ea, iar picioarele nu i se curbaser, ca n cazul lui Louis. Mai mult, ea
i pstrase un nesfrit interes pentru dragoste i pentru stranietatea
corpului i reflexelor lui Louis.
Trecu mult vreme pn s adoarm. Brbatul se scuzase atunci
cnd i vorbise de plasticul de sub pr. Ar f vrut ca ea s nu-i reaminteasc de el. Ultimul avea un droud funcional... i se ura pentru c l dorea.
Se trezi aproape de cderea nopii. Patul tresrise de dou ori, iar
Louis clipise i se rostogolise din el. Apoi, se pomenise fa n fa cu
Laliskareerlyar, care era nsoit de un brbat Constructor al Oraului, i
el marcat de vrst.
Laliskareerlyar l prezent ca find Fortaralisplyar, perechea sa ofcial
i gazda lui Louis. El i mulumi pentru ceea ce fcuse la vechea mainrie
a cldirii. Cina era deja pregtit pe una dintre mese i Louis fu invitat s-o
mpart cu ei: o oal mare cu fertur, prea insipid pentru gustul lui.
Totui, ncepu s mnnce.
Cldirea Orlry cere mai mult dect avem, i spuse Fortaralisplyar.
Am cumprat pentru tine dreptul de a intra n trei dintre cldirile vecine
cu noi. Dac vei reui s repari mcar unul dintre condesatoarele de ap,
vom putea s te introducem n Cldirea Orlry. Este satisfctor?
Excelent. Am nevoie de maini care n-au funcionat de unsprezece
secole, dar care nu au fost distruse.
Perechea mea mi-a vorbit despre asta.
Louis i prsi, pentru a-i lsa s se culce o dat cu venirea
131

ntunericului. Ei l invitaser s ii se alture n patul imens era spaiu

sufcient dar Louis dormise deja i nu era obosit.
Marea cldire semna cu un mormnt. De la ultimul etaj, Louis
privea activitatea de pe labirintul de poduri. Nu vzu mare lucru, n afara
unui ocazional Vntor de Noapte cu ochi imeni. Socoti. Constructorii
Oraului dormeau zece ore din treizeci, n timpul ntunericului. Dormeau
cu toii i n cldirile luminate?
Alo, Ultimule, eti pe recepie?
Da, Louis. Trebuie s traducem?
Nu este nevoie, suntem singuri. M aflu n oraul plutitor. O s mai
treac o zi sau dou pn o s intru n Bibliotec. Cred c sunt blocat aici.
Centura de zbor este distrus.
Chmeee tot nu rspunde.
Louis oft, apoi ntreb:
Ce veti mai ai?
n dou zile, prima mea sond i va ncheia circuitul pe Zidul de
Margine. Pot s-o aduc n oraul plutitor. Vrei s negociez eu direct cu
locuitorii? Noi ne pricepem la asta. Cel puin, pot s ntresc credibilitatea
povetii tale.
O s vedem. Dar jeturile de orientare ale Lumii Inelare? Ai reuit s
mai gseti vreunul montat?
Nu. Toate cele douzeci i unu pe care le cunoti funcioneaz. Le
poi vedea?
Nu de aici. Ultimule, poi afla ceva despre proprietile fzice ale
scrith-ului materialul de fundaie al Lumii Inelare? Rezisten, flexibilitate,
proprieti magnetice.
Am lucrat deja la asta. Zidul de Margine este accesibil instrumentelor mele. Scrith-ul este mult mai dens dect plumbul. Pardoseala din
scrith a Lumii Inelare are, probabil, mai puin de treizeci de metri grosime.
Am s-i art datele cnd vei reveni.
Bine.
Louis, pot s-i ofer un mijloc de transport, dac este nevoie. Dar ar
f mai uor dac a putea s-l trimit pe Chmeee.
Grozavi Ce fel de mijloc de transport?
Trebuie s atepi sonda. Am s-i dau alte instruciuni atunci.
Dup ce ntrerupse legtura, brbatul privi o vreme oraul aproape
pustiu. Se simea deprimat. Singur ntr-o cldire ruinat, singur ntr-un
ora ruinat, fr droudul su...
O voce rsun din spatele su:
I-ai spus stpnei c nu eti nocturn.
Bun, Mar Korssil, replic Louis, ntorcndu-se. Noi utilizm iluminatul electric. Unii dintre noi se culc la ore ciudate. Oricum, eu sunt
obinuit cu o zi mai scurt.
Umanoidul cu ochi mari nu-l intea neaprat pe el cu arma.
n ultimii falani, ziua i-a schimbat lungimea. Este de neneles.
Mda...
Cu cine vorbeai?
132

 Cu un monstru cu dou capete.

Mar Korssil plec. Poate c se simise ofensat. Louis Wu rmase la
fereastr, asociind liber gndurile cu amintirile unei viei lungi i pline de
evenimente. Pierduse sperana rentoarcerii n spaiul cunoscut. Pierduse
droudul. Poate c sosise timpul s piard... mai mult.
Cldirea Chkar era o mas nedefnit de piatr turnat, acoperit cu
balcoane. Exploziile i distruseser o faad, lsnd pe alocuri s se vad
scheletul metalic. Condensatorul de ap era ntr-o concavitate din vrf,
uor nclinat. O explozie mai veche rspndise picturi de metal n
mainria de dedesubt. Louis nu se ateptase ca reparaia lui s
funcioneze, si nu funcionase.
Minele sunt de vin, spusese Laliskareerlyar. Am uitat s-i spun.
Cldirile Chkar i Orlry s-au luptat n urm cu dou mii de falani.
Cldirea Panth fusese construit ca o ceap care st pe coad. Louis
bnuia c, pe vremuri, aici fusese un club de sntate; recunoscuse
bazinele, resorturile pentru valuri, incintele ferbini, mesele de masaj, o
sal de sport. Locul prea s nu duc lips de ap. Un miros slab, pe
jumtate familiar, i gdilase memoria...
i Panth se luptase cu Orlry. Existau cratere i aici. Un tnr chel, pe
nume Arrivercompanth, jur c nu fusese atins condensatorul de ap.
Louis gsi urmele de praf n main i contactele de deasupra lor. Dup
ce-i termin reparaia, pe acoperiul rotund ncepur s se formeze
picturi de ap i s cad n colector.
Existau anumite difculti n privina plii. Arrivercompanth i
oamenii lui doreau s ofere rishathra i promisiuni. (Atunci Louis
recunoscuse mirosul care-i gdilase nrile i creierul. Se gsea ntr-o cas
cu reputaie proast i pe undeva erau ascuni vampiri.) Laliskareerlyar
dorea plata acum. Louis ncerc s-i urmreasc argumentele. Trsese
concluzia c grupul Celor Zece nu va f bucuros s afle c locuitorii din
Panth nu mai cumpr ap, dar c va f fericit s-i acuze de fraud.
Arrivercompanth plti, convins de argumente.
Gisk fusese un condominiu, sau ceva similar, n momentul Prbuirii
Oraelor. Semna cu un cub care avea un pu de aer n centru i era pe
jumtate pustiu. Judecnd dup mirosul ce plutea n interior, Gisk i
restricionase foarte mult consumul de ap. Louis se obinuise cu
nfiarea general a condensatoarelor de ap. ncheie rapid reparaia i
mainria ncepu s funcioneze. Cei din Gisk pltir pe loc. Czur la
picioarele lui Laliskareerlyar pentru a-i exprima gratitudinea...
ignorndu-l pe cel care fcuse reparaia. N-avea importan.
Fortaralisplyar fu de-a dreptul ncntat. Turn un pumn de monede
n buzunarul vestei lui Louis i i explica neltoarea etichet a mituirii.
Cuvintele cu dou nelesuri pe care le folosea i solicitaser translatorul la
maximum.
Cnd eti n dubiu, nu te ndoi, i spusese Fortaralisplyar. Am s
vin cu tine mine la Cldirea Orlry. Las-m pe mine s nchei nelegerea.
133

Cldirea Orlry se afla la babordul oraului. Louis i Fortaralisplyar

consacrar mai mult timp admirrii peisajului, urcnd pe cea mai nalt
ramp, pentru a avea o vedere mai bun. Fortaralisplyar era mndru de
oraul lui.
6 frm de civilizaie a rmas chiar i dup Cdere, spuse el.
Apoi, art spre Rylo, o construcie care fusese un castel imperial.
Era frumoas, dar plin de urme i cratere. mpratul ncercase s-i
adjudece oraul pentru sine, la vremea cnd sosise Cldirea Orlry. 6
coloan ornat, asemeni unui pilastru grecesc, care nu se suporta dect
pe sine, era Chank. Fusese un centru comercial. Fr rezervele de la
bordul lui Chank fr magazinele alimentare, restaurantele, mbrcmintea, chiar i fr jucrii folosite toate n comerul cu Oamenii-Main,
oraul ar f murit mult mai devreme. De la temelia lui Chank drumul
aerian spirala n jos spre Dealul Cerului.
Construit sub forma unui tort, Cldirea Orlry era un disc avnd
doisprezece metri grosime i de zece ori pe att n diametru. Turnul masiv
de pe margine, prevzut cu amplasamente i ci pentru tunuri, precum i
cu dispozitive de ridicat i cabestane, i amintea lui Louis de puntea unei
mari astronave-crucitor. Drumul ctre Orlry era larg, dar nu exista dect
acesta i ducea ctre o singur intrare. De-a lungul marginilor superioare,
se remarcau sute de mici protuberane. Louis bnui c erau camere de
luat vederi sau ali senzori, care ns nu mai funcionau de mult.
Ferestrele fuseser tiate pe laturile cldirii dup ce aceasta fusese
construit. Geamurile lor se potriveau destul de prost.
Fortaralisplyar era mbrcat ntr-o rob galben cu rou, confecionat
din ceea ce preau a f fbre vegetale: vulgare din punctul de vedere al lui
Louis, dar impresionante de la distan. Louis l urm n Orlry, printr-o
spaioas zon de primire. Era lumin, dar aceasta plpia: provenea de la
grupuri de lmpi cu alcool, care ardeau aproape de plafon.
Unsprezece Constructori ai Oraului de ambele sexe i ateptau. Erau
mbrcai aproape identic: pantaloni largi, cu manete strnse pe picior, i
cape n culori strlucitoare. Marginile acestora erau tiate elaborat i fr
nici o simetrie. Semne ale poziiei sociale? Brbatul cu pr alb, care
naintase zmbind n ntmpinarea lor, purta cea mai elaborat tiat cap
i o arm de umr.
Voiam s vd personal aceast fin care ne poate da ap din
mainile moarte de cinci mii de falani, i se adres el lui Fortaralisplyar.
Pistolul din tocul de plastic atrnat de umr era mic, cu linii simple i
efciente; dar chiar i narmat cu un pistol, Filistranorlry nu prea prea
rzboinic. Trsturile sale delicate trdau o curiozitate bucuroas atunci
cnd l examin pe Louis Wu.
Pare destul de neobinuit, dar... n fne. Tu ai pltit. Vom vedea.
Si brbatul fcu un gest ctre soldai.
Acetia l controlar pe Fortaralisplyar, apoi pe Louis. i gsir
lanterna, o testar i i-o napoiar. Erau nedumerii n privina translatorului, pn ce Louis le explic:
Acesta vorbete pentru mine.
134

Rlistranorlry tresri.
Deci, face aa ceva! Vrei s-l vinzi?
I se adresase lui Fortaralispfyar, care-i rspunse sec:
Nu este al meu.
A deveni mut fr el, interveni Louis n discuie.
Stpnul Cldirii Orlry prea c accept acest fapt.
Condensatorul de ap se afla ntr-o mic depresiune din centrul
acoperiului extrem de lat. Tuburile de acces de sub el se dovediser ns
prea nguste pentru Louis. Chiar dac i-ar f dat jos armura, tot n-ar f
ncput, dei nu intenionase acest lucru.
Ce utilizai voi la reparaii? oareci?
Oameni Agtori, rspunse Rlistranorlry. Trebuie s le nchiriem
serviciile. Cldirea Chilb cred c i-a trimis deja. Mai crezi c sunt i alte
probleme?
Da.
De acum, mainriile i deveniser sufcient de familiare; Louis le
reparase n trei cldiri i dduse gre n a patra. i putea da seama ce
nseamn o pereche de contacte. Cutase praful sub ele i nu-l gsise.
A mai ncercat cineva s o repare?
Cred c da. Cum a putea s tiu sigur, dup cinci mii de falani?
O s ateptm reparatorii. Sper c pot s urmeze nite instruciuni.
Tanj! Cineva, mort de mult vreme, gsise de cuviin s fac ordine i
suflase urmele de praf. Louis era ns sigur c-i putea bga braul...
i-ar plcea s ne vizitezi muzeul? ntreb Rlistranorlry. i-ai
ctigat acest drept.
Louis nu fusese niciodat un mptimit ai armelor. Recunotea
anumite principii, dac nu forme, n spatele uneltelor de ucis din
containerele de sticl i din spatele pereilor transpareni. Majoritatea lor
utilizau proiectile, sau explozii, sau ambele. Unele aruncau gloane subiri,
prevzute cu arcuri, care explodau, precum artifciile, n carnea victimei.
Puinele lasere erau masive i incomode. Pe vremuri, trebuie s f fost
montate pe tractoare sau pe platforme zburtoare, dar fuseser demontate,
pentru ca acestea din urm s fe folosite n alt parte.
Un Constructor al Oraului sosi, nsoit de vreo ase lucrtori.
Oamenii Agtori nu depeau n nlime nivelul coastelor lui Louis.
Capetele lor preau mult prea mari, n raport cu dimensiunile corpurilor;
degetele de la picioare erau lungi i extrem de mobile, iar degetele minilor
aproape c mturau podeaua.
Este, probabil, o pierdere de timp, spuse unul dintre ei.
F ce i se spune, pentru c, oricum, vei f pltit! interveni Louis.
Omuleul mri.
Straniile fpturi purtau un fel de rochii fr mneci, acoperite cu
buzunare ce erau pline de scule. Cnd soldaii doriser s-i controleze, i
scoseser rochiile i i lsaser s le scotoceasc n voie. Probabil nu le
plcea s fe atini.
Erau att de mici! Louis se apropie de Fortaralisplyar i-l ntreb n
135

oapt:
Speciile voastre fac rishathra cu ei?
Da, recunoscu brbatul, dar cu precauie...
Oamenii Agtori se adunar n jurul umerilor lui Louis Wu i-l
urmrir intrnd n tubul de acces. Pmnteanul i pusese mnuile
izolatoare pe care i le dduse Mar Korssil.
Aa arat contactele. Legai aa estura... apoi astfel. Vei vedea
ase perechi de contacte. Trebuie s se gseasc o urm de praf, ca un
vierme, dedesubtul lor.
Dup ce i vzu disprnd dup curbura tuburilor de acces, Louis se
adres stpnilor Cldirilor Orlry i Lyar.
N-o s tim niciodat dac vor face vreo greeal. A f dorit s le
pot inspecta lucrarea. Nu menion ns celelalte temeri ale sale.
Oamenii Agtori ncepur s ias, unul cte unul. Se adunaser cu
toii pe acoperi: lucrtori, soldai, stpni i Louis Wu priveau cum se
formeaz ceaa, se condenseaz i apa ncepe s curg spre centrul
concavitii.
ase Oameni Agtori tiau acum cum s repare condensatoarele de
ap cu buci din estura neagr.
A vrea s cumpr estura neagr, spuse Filistranorlry.
Oamenii Agtori i stpnul lor Constructor al Oraului dispruser
deja pe scri n jos. Filistranorlry i zece soldai blocaser aceast rut de
scpare pentru Louis i Fortaralisplyar.
Nu intenionez s-o vnd, spuse Louis.
Sper s te in aici pn te voi convinge s vinzi, interveni un soldat
cu prul argintiu. Dac-i absolut necesar, am s insist s-mi vinzi i cutia
vorbitoare.
ntr-o oarecare msur, Louis se ateptase la aceast situaie.
Fortaralisplyar, poate Cldirea Orlry s te in aici cu fora?
Stpnul Cldirii Lyar l privi pe stpnul Cldirii Orlry n ochi i preciz:
Nu, Louis. Complicaiile ar f neplcute. Cldirile mai mici se vor
uni pentru a m elibera. Cele Zece vor prefera s devin Cele Nou, dect
s se confrunte cu un boicot al oaspeilor.
Filistranorlry izbucni n rs.
Cldirile mai mici vor muri de sete...
Dar, pe cnd rostea aceste vorbe, zmbetul i dispru, n timp ce al lui
Fortaralisplyar devenea tot mai evident. Cldirea Lyar avea acum sufcient
ap pentru a nu mai f antajat.
Nu m poi reine. Oaspeii vor f mpini de pe rampe. Teatrele din
Chkar i facilitile din Panth vor f nchise pentru voi...
Atunci, pleac!
l iau i pe Louis.
N-ai s-l iei.
Ia banii i du-te! interveni pmnteanul. Va f mai uor pentru noi
toi. inea mna n buzunar, pe lanterna-laser.
Filistranorlry scoase la iveal un mic scule. Fortaralisplyar l lu i
i numr coninutul. Trecu apoi printre soldai i cobor treptele. Cnd
136

dispru din vedere, Louis i trase peste cap gluga costumului de impact.
Ofer un pre ridicat. Doisprezece... (urm un cuvnt netradus). N-o
s fi nelat, ntri Filistranorlry.
Louis se retrsese deja spre marginea acoperiului. l vzu pe
Filistranorlry c le face semn soldailor i ncepu s fug.
Marginea acoperiului era protejat de un parapet nalt pn la piept,
iar pe el, spie din oel aezate n zigzag simbolizau rdcina cot. Ferma
din umbr se zrea departe, jos. Louis alerga, de-a lungul parapetului,
spre pasaj. Soldaii erau aproape, dar Filistranorlry rmsese pe loc i
trgea cu pistolul. Zgomotul era deconcertant, chiar terifant. Un proiectil
l atinse n glezn. Costumul deveni rigid. Brbatul se rsturn, se ridic i
continu s alerge. n timp ce doi soldai se aruncau asupra lui, Louis sri
peste parapet i se prbui n abis.
Fortaralisplyar ajunsese deja pe trotuar. Se opri i se ntoarse
surprins.
Louis ateriz pe orizontal, chiar n faa sa, ntr-un costum devenit
rigid ca oelul. Acesta, datorit faptului c aducea cu un cociug mulat pe
corp, rezistase, dar brbatul era nc ameit. Mini strine l ajutar s se
ridice, chiar nainte ca el s-o f dorit. Fortaralisplyar i vr umrul sub
braul su i l ajut s nainteze.
S plecm..., spuse Louis, gfind anevoie. Ar putea s trag!
N-o s ndrzneasc. Eti rnit? i curge snge din nas.
Merit.
21. BIBLIOTECA
Intraser n Bibliotec printr-un mic vestibul de la baza conului, chiar
n captul lui.
n spatele unui birou masiv i lat, doi Bibliotecari lucrau la nite
pupitre: maini voluminoase, concepute ca o aglomerare de cutii, utiliznd
benzi de carte trecute printr-un cititor. Bibliotecarii semnau cu un preot
i o preoteas aceleai robe albastre identice i aceleai gulere ncreite.
Abia dup cteva minute, femeia i ridic privirea.
Prul ei era de un alb perfect. Probabil se nscuse cu prul alb,
pentru c nu era n vrst. O femeie de pe Pmnt, la vrsta ei, ar f luat
prima doz de Elixir. E dreapt, supl i drgu, gndi Louis. Piept
plat, desigur, dar frumos cldit. Halrloprillalar l nvase s considere
sexi un cap chel i un craniu rotund. Dac ar f zmbit... dar chiar i fa
de Fortaralisplyar se comporta cu grosolnie i arogan:
Da?
Sunt Fortaralisplyar. Avei contractul meu?
Ea btu ceva la tastatura mainii de citit.
Da. Acesta este?
ntocmai.
Se ntoarse apoi spre Louis.
Luweewu, m poi nelege?
Pot, cu ajutorul acestui dispozitiv.
137

Cnd vorbi translatorul, calmul ei dispru, dar numai pentru o clip.

Eu sunt Harkabeeparolyn, spuse ea. Stpnul tu i-a cumprat
dreptul la o cercetare nelimitat, timp de trei zile. Poi s te duci oriunde n
Bibliotec, exceptnd seciunile rezideniale, indicate de uile marcate cu
aur. Poi folosi orice main, cu excepia celor marcate astfel. i art o
reea tic-tac-toe galben. Ca s le utilizezi, ai nevoie de ajutor. Vino la mine
sau apeleaz la oricine are gulerul tiat ca al meu. Poi folosi i sufrageria.
Pentru somn sau pentru a face baie, trebuie s te ntorci n Cldirea Lyar.
Perfect.
Bibliotecara prea ncurcat. Louis era i el puin uimit. De ce
spusese asta cu atta convingere? i ddu seama c, ntr-un anume fel,
Cldirea Lyar devenise acum pentru el un cmin mai important dect
fusese vreodat apartamentul de pe Canyon.
Fortaralisplyar plti n monezi de argint, se nclin ctre Louis i
plec. Bibliotecara se ntoarse i ea la monitorul mainii de citit. (Harkabeeparolyn. Se sturase de aceste nume cu ase silabe, dar ar f fost mai
bine s-l memoreze.) Harkabeeparolyn privi n jur cnd Louis vorbi.
Exist un loc anume pe care vreau s-l gsesc.
n Bibliotec?
Sper s existe. Am vzut un loc asemntor, cu mult vreme n
urm. Stteai n centrul unui cerc, iar cercul era lumea. Ecranul din
centru se rotea i puteai mri oricare parte a lumii...
Avem o camer a hrilor. Urc scrile pn sus.
Apoi, femeia i ntoarse din nou spatele.
Scrile din metal strmte i spiralate se ridicau din mijlocul Bibliotecii. Ancorate numai la vrf i la baz, se arcuiau sub greutatea lui, n timp
ce urca. Trecu pe lng ui marcate cu aur, toate nchise. Mai sus,
deschideri n arcad duceau spre iruri de ecrane de citit, avnd scaune n
faa lor. Louis numrase patruzeci i ase de Constructori ai Oraului care
utilizau ecranele de citit, precum i doi Oameni-Main n vrst, un
mascul pros i masiv, a crui specie n-o cunotea, i o femeie demon, cu
toii ngrmdii ntr-o singur ncpere. Ultimul etaj era sala hrilor. O
recunoscu cnd ajunse la ea.
Gsiser prima sal a hrilor ntr-un palat plutitor abandonat. Peretele era un inel albastru ptat cu alb. Existau acolo globurile a zece lumi
cu atmosfer de oxigen i un ecran care putea prezenta imagini mrite.
Dar acele scene erau vechi de mii de ani. Toate nfiau o civilizaie
nfloritoare pe Lumea Inelar: orae strlucitoare; nave care fulgerau prin
buclele ptrate, de-a lungul Zidului de Margine; avioane ct Biblioteca i
astronave cu mult mai mari.
Atunci nu cutaser un Centru de Reparaie. Cutaser doar o cale
de scpare de pe Lumea Inelar. Fr ndoial, vechile nregistrri fuseser
aproape inutile.
Fuseser mult prea grbii. Acum, dup douzeci i trei de ani, ntr-o
alt disperare, ncercau din nou...
138

Louis i fcu apariia de pe scri i Lumea Inelar strluci n jurul

lui. Capul su se afla exact n locul n care ar f trebuit s se afle soarele.
Harta avea aproape aizeci de centimetri nlime i aproape o sut
cincizeci de metri n diametru. Ptratele de umbr aveau aceeai nlime,
dar se gseau mult mai aproape de centru, plutind la cteva sute de metri
de pardoseala neagr precum crbunele i presrat cu mii de stele.
Plafonul era i el negru i acoperit de stele.
Louis se ndrept spre unul dintre ptratele de umbr i trecu prin el.
Erau holograme, ca i n cellalt caz. De data aceasta, nu existau globurile
lumilor asemntoare Pmntului.
Se ntoarse s examineze spatele ptratului de umbr. Nu exista nici
un detaliu: nimic, n afara unui ptrat negru, uniform i uor curbat.
Ecranul de mrire funciona.
Un monitor dreptunghiular, de aizeci de centimetri pe un metru,
avnd tastatura dedesubt, era montat n zona circular dintre ptratele de
umbr i Lumea Inelar. Biatul avea imaginea mrit a unui colector
Bussard montat. Semna cu un halou de lumin albstruie. Copilul l
privea un pic chior.
Abia dac ajunsese la adolescen. Un pr fn, castaniu, i acoperea n
ntregime capul, ndesindu-se la spate. Purta i el o rob albastr de
Bibliotecar. Gulerul su era larg i ptrat, semnnd mai degrab cu o
cap, cu o singur tietur n form de V pe el.
Pot s m uit peste umrul tu? ntreb Louis.
Biatul se ntoarse. Trsturile sale erau mici i aproape indistincte,
ca ale oricruia dintre Constructorii Oraului. Din acest motiv, prea mai
n vrst.
i se permit asemenea cunotine?
Cldirea Lyar a cumprat un privilegiu integral pentru mine.
Ah! Biatul se ntoarse la loc. Oricum, nu putem vedea mare
lucru. Peste dou zile, vor nceta flamele.
Ce priveti?
Echipa de reparaii.
Louis se uit i el n haloul de lumin. O furtun de lumin albalbstruie umplea tot ecranul, iar n centru se distingea o zon mai
ntunecat. Jetul de orientare era o pictur roz, abia vizibil, n centrul
zonei ntunecate.
Liniile de for electromagnetic adunau hidrogenul ferbinte al
vntului solar, l ghidau i l comprimau pn la temperatura de fuziune,
pentru a-l arunca apoi sub form de jeturi, spre soare. Mainriile se
strduiau cu o zdrnicie prosteasc s in Lumea Inelar n echilibru
sub gravitaia soarelui su. Era singurul lucru prezent pe monitor: lumina
alb-albastr i o pictur roz pe muchia Zidului de Margine.
Aproape au terminat, spuse biatul, prnd decepionat. Am crezut
c o s ne cear ajutorul, dar n-au fcut-o niciodat...
Poate c nu avei instrumentele cu care s le auzii chemarea.
Louis ncerca s-i pstreze o voce calm. Echip de reparaie Oricum,
trebuie s f terminat. Nu mai exist alte motoare.
139

 Nu. Privete!
Biatul plimb imaginea n zigzag de-a lungul Zidurilor de Margine.
Imaginea se opri tremurnd, dincolo de strlucirea albastr. Louis remarc
buci de metal ce cdeau de-a lungul Zidului de Margine.
Le studie pn ce deveni sigur. Bare de metal, un cilindru uria sub
form de bobin componentele demontate pe care le vzuse i prin
telescopul Acului. Era schelria utilizat la montarea jeturilor de orientare
ale Lumii Inelare.
Probabil c membrii echipei de reparaii decelerau acest echipament
la viteza orbital, utiliznd un segment din sistemul de transport de pe zid.
Cum intenionau ns s inverseze procedeul? Mainriile trebuiau
accelerate pn la viteza de rotaie a Lumii Inelare, atunci cnd ajungeau
la destinaie.
Prin friciune cu atmosfera? Acele materiale puteau f la fel de
rezistente ca i scrith-ul. Or, n acest caz, nclzirea n-ar mai f fost o
problem.
Uite i aici...
Imaginea alunecase din nou spre sensul de rotaie, de-a lungul
Zidului de Margine, spre rampele astroporturilor. Cele patru astronave ale
Constructorilor Oraului se vedeau clar. Acul ncins al Cutrii era un fr
de praf. Louis nu l-ar f remarcat dac n-ar f tiut unde s se uite: la un
kilometru de astronav, singura care mai avea colectoare Bussard n jurul
ei.
Acolo, vezi? Biatul indic perechea de toroizi din cupru. A mai
rmas un singur motor. Cnd echipa de reparaie l va monta i pe acesta,
au ncheiat lucrarea.
Megatone de material de construcie cdeau de-a lungul Zidului de
Margine, fr-ndoial acompaniate de hoarde de constructori din specii
necunoscute, toate ndreptndu-se spre spaiul de parcare al Acului.
Ultimul nu putea s fe prea ncntat.
ntr-adevr, va f ncheiat, spuse Louis. Dar nu va f sufcient.
Sufcient pentru ce?
N-are importan. De cnd lucreaz aceast echip de reparaii? De
unde a venit?
Nimeni nu vrea s-mi spun nimic! bodogni biatul. Flup. Mirosul
flup. De ce se d toat lumea n vnt dup el? De ce oare te ntreb pe tine?
Nici tu nu tii.
Louis nu ddu atenie ieirii lui.
Cine sunt ei? Cum au aflat de pericol?
Nimeni nu tie. Noi n-am tiut nimic despre ei, pn ce au nceput
s monteze mainile.
Cu ct timp n urm?
Cu opt falani.
Rapid lucrat, gndi Louis. Aproape un an i jumtate, plus ce le
mai luase pregtirea. Cine erau? Inteligeni, rapizi, decii, fr a f copleii
de proiecte mari i numere mari aproape c ar f putut f... dar Protectorii
dispruser de mult. Trebuie s f disprut.
140

 Au fcut i alte reparaii?

Profesorul Wilp crede c au deblocat i conductele de reciclare. Am
vzut cea n jurul unora dintre Munii Rsturnai. Nu este un lucru
extraordinar s deblochezi o conduct de reciclare?
Louis medit asupra acestui fapt.
Extraordinar, ntr-adevr, spuse el ntr-un trziu. S faci s
funcioneze din nou dragele de pe fundul mrilor... ns trebuie s
nclzeti conductele. Lucreaz dedesubtul lumii. Cred c aluviunile de pe
fundul mrilor ar nghea ntr-o conduct blocat.
Flup, spuse biatul.
Ce?
Materialul maroniu ce iese dintr-o conduct de reciclare este numit
flup.
Oh!
Tu de unde eti?
Louis zmbi.
Eu am venit din stele, n asta.
i pmnteanul se aplec peste umrul biatului, pentru a-i arta
frul de praf numit Acul ncins al Cutrii. Ochii lui devenir deodat mari.
Mult mai nendemnatic dect o fcuse acesta, Louis deplas
imaginea de-a lungul itinerarului urmat de lander, de cnd prsise Zidul
de Margine. Descoperi un nor alb, extins la dimensiunile unui continent,
pe locul unde fusese Floarea-Soarelui. Mai departe, spre babord, se zrea o
mlatin verde, imens, apoi un fluviu ce-i croise alt albie, abandonndo pe cea veche, care rmsese ca o urm maro, erpuitoare, pe fundalul
galben-maroniu al deertului. Urmri albia secat a rului. i art
biatului oraul vampirilor; acesta aprob, dnd din cap.
Biatul dorea s cread. Oameni din stele vin s ne ajute! Totui, se
temea s nu par prea credul. Louis i zmbi din nou i continu.
Peisajul deveni din nou verde. Drumul Oamenilor-Main era uor de
urmrit; n multe locuri, solul era clar difereniat, de o parte i de alta.
Aici, rul fcea o bucl n urm, pentru a relua apoi vechea albie.
Brbatul mri din nou scala, fxndu-se de data aceasta asupra oraului
plutitor.
i tia suntem noi, spuse el n loc de ncheiere.
Am vzut. Povestete-mi despre vampiri.
Louis ezita. Oricum, specia din care fcea parte biatul era experta
acestei lumi n materie de relaii sexuale interspecii.
Vampirii pot s te determine s faci rishathra cu ei. Cnd o faci, eti
mucat de gt. i art biatului urma vindecat a rnii sale. Chmeee a
omort vampirul care m-a atacat.
De ce nu i-a atacat vampirul i pe el?
Chmeee nu seamn cu nimeni de pe lumea asta. Mai degrab este
sedus de o plant crnat.
Noi facem parfum de la vampiri, spuse biatul.
Ce? (Se ntmplase ceva cu translatorul?)
Biatul zmbi conspirativ.
141

 Ai s vezi, ntr-o bun zi. Acum trebuie s plec. Am s te gsesc

mai trziu?
Louis ddu afrmativ din cap.
Care este numele tu? Al meu este Kawaresksenjajok.
Luweewu.
Biatul cobor scrile. Louis rmase pe gnduri, n faa ecranului.
Parfum? Mirosul de vampiri din Cldirea Panth... iar acum, Louis i
aminti de noaptea cnd Halrloprillalar venise n patul lui, cu douzeci i
trei de ani n urm. ncercase s-l controleze. Aa spusese. Utilizase cumva
parfum de vampir asupra sa?
Nu mai conta acum.
Ultimule, m auzi? chem el. Ultimule, m auzi?
Nimic.
Ecranul nu fusese construit s se roteasc. Arta mereu spre partea
de jos, dinspre ptratele de umbr. Plictisitor, dar informativ: asta putea
nsemna c imaginea era transmis chiar de pe ptratele de umbr.
Reduse scala de pe monitor. Mut apoi imaginea spre sensul de
rotaie, cu o vitez imposibil, pn ce privi n jos, la o lume de ap. Se
arunc precum un nger ntr-un salt mortal. Era nostim. Aparatele
Bibliotecii se dovedeau considerabil mai bune dect telescopul Acului.
Harta Pmnt era veche. O jumtate de milion de ani distorsionase
poziia continentelor. Sau mai mult? Un milion? Dou? Un geolog i-ar f
dat seama.
Louis alunec spre tribord, n sensul invers rotaiei, pn ce Harta
Kzin umplu ecranul: insule adunate n jurul unui platou de ghea
strlucitoare. Ct de veche era i aceast hart topografc? Chmeee ar f
tiut.
Louis mri rezoluia. n timp ce lucra, fredona ceva. ntrzie puin
deasupra junglei galben-oranj. Imaginea era traversat de banda larg,
argintie, a unui fluviu pe care-l urmri pn la vrsarea n mare. n
estuarul unor astfel de fluvii ar f trebuit s se gseasc orae.
Aproape trecuse peste el. O delt n care se uneau dou fluvii; o reea
decolorat suprapus peste culorile junglei. Unele orae ale oamenilor
aveau centuri verzi dar, n acest ora Kzinti, vegetaia acoperea un
teritoriu mai mare dect cel afectat cldirilor. La rezoluia maxim, Louis
abia dac sesiza reeaua strzilor.
Kzinilor nu le plcuser niciodat oraele mari. Simul mirosului era
prea dezvoltat la ei. Oraul acela era aproape la fel de mare ca i cel care
gzduia Patriarhia i guvernul de pe Kzin.
Aveau, deci, orae. Ce altceva? Dac ar f existat orice fel de industrie,
ar f avut nevoie... de porturi? Orae miniere? S mai caute...
ntr-un loc, jungla devenise mai puin deas. Solul gol, galbenmaroniu, se zrea ici i colo, dar nu era acoperit de orae. Semna cu o
int de arc topit. Putea ghici c era vorba de o min de suprafa, foarte
mare i foarte veche.
Cu o jumtate de milion de ani n urm, sau chiar mai mult, exemplare de Kzini fuseser aruncate acolo. Louis nu se atepta s gseasc orae
142

miniere. Fuseser norocoi c le rmsese ceva de extras. O jumtate de

milion de ani fuseser limitai la o singur lume, o lume a crei suprafa
se termina cu cteva sute de metri mai jos. Se prea ns c Kzinii i
meninuser civilizaia.
Aceste semi-pisici erau dotate cu creiere. Conduseser o respectabil
civilizaie interstelar. Tanj! Kzinii i nvaser pe oameni s foloseasc
generatoarele de gravitaiei, iar Chmeee trebuia s f ajuns pe Harta Kzin
cu numai cteva ore n urm, n cutarea unor aliai mpotriva Ultimului.
Louis urmrise fluviul pn la vrsarea n mare. Acum, i plimba
privirea de zeu de-a lungul rmurilor sudice ale celui mai mare
continent de pe Hart. Se ateptase s gseasc porturi, dei Kzinii nu
prea utilizau navele. Nu le plcea marea. Porturile la mare erau doar orae
industriale; nimeni nu tria acolo de plcere.
Dar asta se ntmpla n Imperiul Kzinti, acolo unde generatoarele de
gravitaie fuseser utilizate de milenii. Louis se trezi uitndu-se n jos, la
un port care ar f putut rivaliza cu cel din New York. Deborda de mulimea
navelor sufcient de mari pentru a f decelabile. Portul avea clar forma
aproape circular a unui crater meteoritic.
Louis micor rezoluia, retrgndu-se cu punctul de vizualizare n
cer, pentru a avea o panoram.
Clipi orbit. l nelase din nou mizerabilul su sim al proporiilor?
Sau manevrase greit butoanele?
Se zrea o nav ancorat de-a curmeziul portului, devenit acum de
dimensiunile unei czi de baie.
Navele mai mici erau nc vizibile. Era adevrat, deci. Privea la o nav
la fel de mare ca un ora, ce aproape nchidea arcul portului natural.
Probabil c nu se mic prea des, gndi Louis. Motoarele frmntau,
cu siguran, destul de violent fundul mrii. O dat nava plecat, tiparul
valurilor din port urma s se schimbe. Cum or f reuit s alimenteze
Kzinii ceva att de uria? Cum o alimentaser prima oar? Unde gsiser
metalul necesar?
De ce?
Louis nu se ntrebase niciodat serios dac Chmeee avea s gseasc
ceea ce cuta pe Harta Kzin. Cel puin, pn acum.
Activ din nou butonul rezoluiei. Punctul su de vizualizare se
retrase n spaiu, pn ce Harta Kzin deveni o aglomerare de pete pe o
vast mare albastr. Alte Hri se zreau la marginea ecranului.
Cea mai apropiat era o pat rotund i roz. Marte... i era la fel de
ndeprtat de Kzin precum era Luna de Pmnt.
Cum putuser s fe cucerite asemenea distane? Nici chiar un telescop n-ar f fost n stare s ptrund prin mai mult de trei sute de mii de
kilometri de atmosfer. Ideea de a traversa aceast distan pe mare, ntr-o
nav chiar i ntr-o nav de dimensiunile unui mic ora tanj!
Ultimule, m auzi? Louis Wu l cheam pe Ultimul.
Timpul se scurgea n defavoarea sa, n timp ce reparatorii se apropiau
de Ac, iar Chmeee scotocea Harta Kzin n cutare de rzboinici. Louis nu
inteniona s menioneze Ultimului nimic din toate acestea. Asemenea
143

veti ar f avut doar darul de a-l ngrijora.

Ce fcea oare Ultimul, de nu reuea s rspund la apel?
Putea un om mcar s ghiceasc rspunsul?
n acest caz, nu-i rmnea dect s-i continue observaiile.
Louis mri, din nou, rezoluia pn ce ncadr ambele Ziduri de
Margine. Cut Pumnul-lui-Dumnezeu aproape de linia median a Lumii
Inelare, spre babord de Marele Ocean. Nu era acolo. Mri i mai mult
scala. O poriune de deert mai mare dect Pmntul era totui mic n
raport cu Lumea Inelar. Dar iat-o acolo, roiatic i pustie, iar punctul
decolorat aproape de centru era... Pumnul-lui-Dumnezeu, nalt de o mie
ase sute de kilometri i acoperit de scrith-ul gol.
Se ndrept spre babord, refcnd traseul urmat dup prbuirea
Mincinosului. nainte de a-i da seama, ajunsese deja ia ap, la braul larg
al Marelui Ocean. Atunci, se opriser la acest golf. Louis se ntoarse o
bucat de drum, n cutarea a ceea ce ar f trebuit s arate ca un nor
transversal permanent, vzut de sus.
Ochiul Furtunii nu mai era acolo.
Ultimule, m auzi? n numele lui Kdapt i Finagle i Allah, te chem
pe tine, naiba s te ia! Chem...
Sunt aici, Louis.
Okay! M gsesc n Biblioteca din oraul plutitor. Tipii au i o sal a
hrilor. nregistrrile lui Nessus din sala hrilor pe care...
mi amintesc, spuse rece Ppuarul.
Ei bine, acea sal a hrilor arta vechi nregistrri. Aceasta
funcioneaz n timp real!
Eti n siguran?
n siguran? Oh, sufcient, a putea spune. Am utilizat estura
supraconductoare pentru a-mi face prieteni i a influena oamenii. Dar
sunt blocat aici. Chiar dac a f n stare s-mi cumpr ieirea din ora, ar
trebui s trec de staia Oamenilor-Main de pe Dealul Cerului. E
preferabil s nu ncerc s ies cu fora.
nelept!
Care sunt vetile tale?
Dou informaii. Mai nti, am hologramele celorlalte dou astroporturi. Toate cele unsprezece astronave au fost jefuite.
Au disprut colectoarele Bussard? Toate?
Da, toate.
Ce altceva ai aflat?
Nu te poi atepta la o salvare din partea lui Chmeee. Landerul a
aterizat pe Harta Kzin din Marele Ocean. Trebuia s-mi dau seama. Kzinul
a dezertat i a luat i landerul cu el.
Louis blestem n gnd. Trebuia s-i f dat seama dup acel ton rece,
lipsit de emoie. Ppuarul se suprase ru de tot; nu mai era capabil s
utilizeze nuanele fne din limbajul uman.
Unde este acum? i ce face?
L-am privit prin camerele landerului cum d ocol Hrii Kzin. A
descoperit o nav maritim enorm...
144

 Am descoperit-o i eu.
i ce concluzii ai tras?
Cei de acolo au ncercat s exploreze sau s colonizeze celelalte
Hri.
Aa este. n spaiul cunoscut, n cele din urm, Kzinii au cucerit
celelalte sisteme stelare. Pe Harta Kzin trebuiau s caute dincolo de ocean.
Desigur, se pare c n-au dezvoltat zborul spaial.
Nu. Primul pas n deprinderea zborului spaial este plasarea unui
obiect pe orbit. Pe Kzin, viteza pentru o orbit joas era de aproape zece
kilometri pe secund. Pe Harta Kzin, echivalentul este de o mie dou sute
de kilometri pe secund. Oricum, n-ar f putut s construiasc prea multe
astfel de nave. De unde au luat metalele? Cltoria trebuia s dureze
decenii, cel puin. M ntreb de unde tiu c exist i alte Hri.
E posibil s f lansat, la bordul unor rachete, echipament telescopic
i camere de luat vederi. Instrumentele ar f trebuit s funcioneze rapid. O
rachet nu poate ajunge pe orbit. Se ridic i cade.
M ntreb dac au dat de Harta Pmnt... Este la alte sute de mii
de kilometri, dincolo de Marte... iar Marte nu ofer o privelite prea
mbietoare. Ce vor f gsit Kzinii pe Harta Pmnt? Doar Homo habilis, sau
i Protectori Pak? Spre tribord, exist i Harta Down, iar n sensul invers
rotaiei am vzut o lume pe care n-o cunosc.
Noi o cunoatem. Btinaii sunt inteligene colective. Ne ateptm
ca ei s nu descopere niciodat cltoria spaial. Navele lor ar trebui s
ntrein un ntreg roi.
Sunt ospitalieri?
Nu. Se pare c ar f luptat cu Kzinii i i-ar f determinat s renune
la cucerirea Marelui Ocean. Cred c utilizeaz nava uria pentru a bloca
un port.
Aha. Presupun c este i sediul unui guvern. mi spuneai de
Chmeee.
Dup ce a aflat ce a putut, rotindu-se deasupra Hrii Kzin, a
rmas n aer n dreptul vasului imens. S-au ridicat imediat avioane i l-au
atacat cu rachete explozibile. Chmeee era pregtit, astfel c nu i-au
pricinuit nici o avarie. Apoi, el a distrus patru avioane. Celelalte au
continuat atacul, pn ce au rmas fr muniie i combustibil. Cnd au
revenit pe nav, Chmeee le-a urmat. Acum, landerul se odihnete pe o
platform de aterizare de pe turnul de comand al navei. Atacul continu.
Louis, Kzinul caut cumva aliai mpotriva mea?
Dac te linitete cumva ideea, fi sigur c nu va gsi nimic cu care
s atace o carcas Produs General. Indivizii aceia nu pot avaria nici mcar
landerul.
Urm o pauz lung, apoi Ppuarul vorbi din nou:
Poate c ai dreptate. Avioanele utilizeaz jeturi de hidrogen ars, iar
rachetele sunt propulsate de explozivi chimici. n orice caz, eu va trebui s
te salvez. Sonda va sosi la cderea ntunericului.
i atunci, ce se va ntmpla? Va rmne Zidul de Margine. Tu mi-ai
spus c discurile de pit nu pot funciona prin scrith.
145

 Am utilizat cea de-a doua sond pentru a monta o pereche de

discuri de pit pe Zidul de Margine, ca pe un releu.
Aa s fe. M gsesc ntr-o cldire proflat ca un titirez i situat
n perimetrul dinspre babord, n sensul de rotaie. Las sonda s pluteasc deasupra, pn ne decidem ce facem cu ea. Nu sunt nc sigur c
vreau s plec acum.
Trebuie!
Dar toate rspunsurile de care avem nevoie ar putea f chiar aici, n
Bibliotec!
Ai fcut vreun progres?
Parial i numai frnturi. Toate cunotinele semenilor lui Halrloprillalar sunt pe undeva prin aceast cldire. A vrea s-i chestionez i pe
demoni. Ei ndeplinesc rolul de gunoieri i par a f pretutindeni.
Ai nvat doar s pui mai multe ntrebri. Foarte bine, Louis. Mai
ai cteva ore. Am s-i aduc sonda la cderea nopii.
22. MARELE JAF
Restaurantul cu autoservire se afla pe la mijlocul cldirii. Louis
mulumi pentru stropul de noroc de care avea parte: Constructorii
Oraului erau omnivori. Fiertura de carne i ciuperci era poate nesrat,
dar i umplea golul imens din stomac.
Nimeni nu utiliza sufcient sare. Cu excepia Marilor Oceane, toate
mrile erau cu ap dulce. Era posibil ca Louis s fe singurul hominid de
pe Lumea Inelar care avea nevoie de sare i nu putea tri mult timp fr
ea.
Mnc la repezeal. Timpul l presa. Ppuarul era deja nerbdtor.
Surprinztor c nu plecase nc, lsndu-l pe el, pe renegatul de Chmeee
i Lumea Inelar n voia soartei lor comune. Louis aproape c-l admira pe
Ppuar, care ateptase s-i salveze echipajul recrutat cu fora.
Ultimul ar f putut ns s-i schimbe intenia, dac ar f vzut echipa
de reparaii venind spre el. Louis inteniona s ajung la bordul Acului
nainte ca Ppuarul s apuce s-i ntoarc telescopul n direcia aceea.
Reveni n camerele superioare.
Toate ecranele de citit pe care le ncerc i oferir texte ilizibile, fr
imagine sau voce. n fnal, pe unul dintre rndurile de ecrane, ochiul su
zri un guler familiar.
Harkabeeparolyn?
Bibliotecara se ntoarse. Nas mic i turtit; buze ca nite lame; un
craniu pleuv, delicat i fn; pr lung, alb, revrsat n valuri... i o
frumoas pat roie pe old i pe picioarele delicate. n termeni umani,
femeia trebuia s aib vreo patruzeci de ani. Constructorii Oraelor puteau
s mbtrneasc mult mai ncet dect finele umane, sau mai repede
Louis nu tia cu precizie.
Da?
Tonul femeii era aproape rstit. Louis tresri.
Am nevoie de un ecran programat cu voce i de o band care s-mi
146

indice caracteristicile scrith-ului, spuse el.

Femeia se ncrunt.
Nu neleg ce vrei. S fe programat cu voce?
Vreau o nregistrare care s-mi citeasc cu voce tare.
Harkabeeparolyn l fx uimit, apoi izbucni n rs. ncerc s-i
tempereze hohotele, dar nu reui; oricum, era prea trziu. Deveniser
centrul ateniei.
Nu exist un asemenea lucru. N-a existat niciodat! Ea se
strduise s vorbeasc n oapt, dar, deoarece nu reuise s-i reprime
hohotele, vocea i devenise mai tare dect intenionase. La ce-i trebuie?
Ce, nu tii s citeti?
Snge i tanj! Louis simea cum i se nroesc gtul i urechile.
Alfabetizarea era desigur admirabil, i oricine nva, mai devreme sau
mai trziu, s citeasc, cel puin n interplanetar. Nu era ns o problem
capital. Pe fecare lume, existau cutii vorbitoare! Fr o asemenea cutie,
translatorul su ar f fost inutil!
Am nevoie de mai mult ajutor dect am bnuit. Am nevoie de
cineva care s citeasc pentru mine.
Ai nevoie de mai multe lucruri dect cele pentru care ai pltit.
Stpnul tu trebuie s renegocieze.
Louis nu era pregtit s rite mituirea acestei femei deconcertante i
ostile.
Vrei s m ajui s gsesc nregistrrile de care am nevoie?
Ai pltit pentru asta. Ai pltit chiar i dreptul de a-mi ntrerupe
propriile mele cercetri. Spune-mi doar ce doreti. Folosi tastatura.
Pagini cu o scriere misterioas ncepur s defleze pe ecran. Caracteristicile scrith-ului? lat aici un text fzic. Exist capitole despre structura i dinamica lumii, inclusiv unul despre scrith. S-ar putea s fe prea
avansat pentru tine.
sta, i un text fzic de baz. Femeia l privi nencreztoare.
Fie. Aps mai multe taste. lat o nregistrare veche, pentru
studenii n inginerie, despre construcia sistemului de transport de pe zid.
Numai de interes istoric, dar ai putea afla cte ceva din el.
l vreau. Au fost vreodat semenii ti sub lume? Harkabeeparolyn
i ndrept spatele.
Sunt sigur c trebuie s-o f fcut. Am stpnit lumea i stelele cu
maini care, dac le-am mai avea, i-ar face pe Oamenii-Main s ne
venereze. Folosi din nou tastatura. Nu deinem ns nici o nregistrare a
acestui eveniment. De ce te intereseaz toate astea?
nc nu tiu. Poi s m ajui s dm de originea vechiului drog al
nemuririi?
Harkabeeparolyn izbucni din nou n rs, de data aceasta mai
nfundat.
Nu cred c ai s poi cra att de multe bobine de cri. Cei care au
fabricat drogul niciodat nu i-au dezvluit secretul. Cei care au scris
crile nu l-au gsit niciodat. Pot s-i ofer bobine religioase, nregistrri
ale poliiei, jocuri de ncredere, nregistrri ale unor expediii n diferite
147

pri ale lumii. Aici este povestea unui vampir nemuritor care i-a chinuit
pe Giganii Ierbii vreme de mii de falani, devenind an de an tot mai viclean,
pn...
Nu.
Secretul drogului nu a fost niciodat dezvluit, nu? S vedem...
Cldirea Ktistek a intrat n rndul Celor Zece deoarece celelalte cldiri au
ncercat s afle acest secret naintea ei. O interesant lecie politic...
Nu, las-o balt! tii ceva despre Marele Ocean?
Exist dou Mari Oceane, l inform ea. Sunt uor de zrit de pe
Arcad, noaptea. Unele dintre vechile poveti spun c drogul nemuririi ar f
venit dinspre Oceanul aflat n sensul invers rotaiei.
Uh-uu!
Harkabeeparolyn zmbi afectat. Cel puin, gura ei mic arta astfel.
Eti naiv. Se pot distinge doar dou trsturi de pe Arcad, cu
ochiul liber. Dac ceva de valoare venea de foarte departe, i la un moment
dat a ncetat a mai sosi, cineva ar putea spune c venea de la unul dintre
Marile Oceane. Cine ar putea s nege sau s ofere o alt origine?
Probabil c ai dreptate, oft Louis.
Luweewu, cum e posibil ca toate aceste ntrebri s fe legate ntre
ele?
Poate c nu sunt.
Ea i aduse bobinele pe care le ceruse i o alta n plus: o carte pentru
copii poveti despre Marele Ocean.
Nu tiu ce vrei s faci cu astea. Nu poi s le furi. Vei f cercetat la
plecare, iar o main de citit nu poi s cari cu tine.
Mulumesc pentru ajutor.
Avea nevoie de cineva care s-i citeasc.
Nu avea ns ndrzneala s apeleze, la-ntmplare, la nite strini.
Poate c trebuia s se adreseze unui strin anume? Vzuse un demon n
una dintre ncperi. Dac demonii de la ferma din umbr tiau despre
Louis Wu, probabil c i acesta auzise de el.
Demonul dispruse ns, lsnd n urm doar mirosul specifc.
Louis se prbui ntr-un scaun din faa unui ecran de citit i nchise
ochii. Bobinele inutile 3 jenau, ndesate n dou buzunare ale vestei. Nu
sunt nc btut, gndi el. Poate c reuesc s-l ntlnesc din nou pe biat
Poate c reuesc s-l aduc pe Fortaralisplyar s-mi citeasc, sau va trimite
el pe cineva. Va costa mai mult, desigur. ntotdeauna, totul cost mai mult.
i dureaz mai mult.
Maina de citit era un aparat voluminos, legat de perete printr-un
cablu gros. Cu siguran, fabricantul nu folosise supraconductori. Louis
introduse o bobin n el i privi textul lipsit de neles. Defniia ecranului
era slab i nu exista conexiune pentru un difuzor. Harkabeeparolyn
spusese adevrul.
N-am timp de asta!
Louis se ridic n picioare. Nu-i mai rmsese nici o alternativ.
148

Acoperiul Bibliotecii era o grdin cultivat extensiv. Alei erpuiau

din centrul ei i din vrful scrilor spiralate. Flori uriae productoare de
nectar creteau din solul negru i bogat ce se ntindea ntre alei. Erau i
mici plante din specia cornul abundenei, colorate n verde nchis, cu flori
delicate albastre, precum i o parcel cu planta weenie n care majoritatea
crnailor crpaser pentru a da la iveal inflorescene aurii, precum i
arbori din care cdeau ghirlande de spaghete verzi-glbui.
Perechile de pe bncile rspndite prin grdin nu-i ofereau pmnteanului intimitatea de care avea nevoie. Vzuse multe Bibliotecare cu robe
albastre i un brbat Bibliotecar nalt, escortnd un grup glgios de
turiti Oameni Agtori. Nimeni nu avea nfiarea unui gardian. Nici o
ramp nu exista de la acoperiul Bibliotecii: nu era nimeni de paz, pentru
c hoii nu puteau zbura.
Louis inteniona s ofere o rsplat minimal pentru ospitalitatea
care-i fusese oferit. Adevrat, cumprase aceast ospitalitate... dar l
preocupa acest lucru.
Condensatorul de ap se ridica de pe o margine a acoperiului, ca o
pnz triunghiular, sculptat. El deversa ntr-un bazin ce se adncea
treptat. Bazinul ferbea de agitaia copiilor Constructorilor Oraului. Louis
tei auzi numele Luweewu i se ntoarse la timp pentru a prinde o minge
umflat care-i ajunsese n dreptul pieptului.
Biatul cu prul castaniu, pe care-l ntlnise n sala hrilor, btea
din palme i cerea mingea napoi.
Louis ezita. Trebuia oare s-l avertizeze s prseasc acoperiul?
Foarte curnd, acesta urma s devin un loc periculos. Putiul era ns
iste. Putea s-i dea seama de implicaii i s cheme gardienii.
Louis i return balonul ud, i fcu un semn cu mna i se ndeprt.
Dac s-ar f putut gndi la o cale de a elibera pe deplin acoperiul!
Nu exista un parapet la marginile acestuia. Louis pi cu grij. n cele
din urm, ddu ocol unui grup de arbori pitici, ale cror trunchiuri preau
a se f rsucit ca nite rufe stoarse, i se gsi ntr-un loc ct de ct privat.
Aici, utiliz translatorul.
Ultimule?
Te ascult. Chmeee este nc atacat. A rspuns o singur dat,
topind unul dintre lansatoarele de proiectile ale navei uriae. Nu-i pot ghici
motivele.
Probabil i las s vad ct de bun este aprarea sa. Apoi va
negocia.
Ce va negocia?
Nici el nu tie nc. M ndoiesc c indivizii aceia pot face mai mult,
n afar de a-i prezenta o femel sau trei. Ultimule, nu exist nici o cale
prin care s pot face cercetri aici. Nu pot citi ecranele. Oricum, am prea
mult material. Mi-ar lua o sptmn.
Ce-ar putea face Chmeee ntr-o sptmn? Nu ndrznesc s
rmn pentru a afla.
Mda! Am obinut doar cteva bobine de citit. Ele ne vor lmuri
multe lucruri din ceea ce dorim s aflm, dac vom reui s le citim. Poi
149

s faci ceva cu ele?

Nu cred. Poi s-mi faci rost i de una dintre mainile de citit? Cu
ea, a izbuti s redau benzile pe ecran i s le fotografez pentru
computerul de pe Ac.
Sunt grele. Au cabluri groase care...
Taie cablurile. Louis oft.
Apoi, cum procedm?
Deja vd oraul plutitor prin camerele sondei. Am s-o ghidez ctre
tine. Tu trebuie s nlturi fltrul pentru deuteriu, ca s rmn libere
discurile de pit. Ai cumva un clete patent?
N-am nici un fel de scule. Tot ce am este lanterna-laser. Va trebui
s-mi spui unde s tai.
Sper ca asta s merite pierderea unei jumti din sursa mea de
combustibil. Foarte bine! Dac poi obine o main de citit i o poi trece
prin deschiztur spre discurile de pit, o s fe i mai bine. Oricum, adu
benzile! Poate c reuesc s fac ceva.
Louis sttea pe marginea acoperiului Bibliotecii i privea n jos,
printre degetele picioarelor, la textura ntunecat a fermei din umbr.
La marginea ei, era miezul zilei. Parcele agricole rectangulare se
ntindeau pn departe. Rul arpelui se curba spre babord i disprea
printre munii joi. Dincolo de muni, erau mri, cmpii, apoi un lan
subire de muni, mri i mai subiri, toate albstrindu-se o dat cu
distana... iar n fnal, Arcada, care se ridica tot mai sus. Pe jumtate
hipnotizat, Louis atepta sub cerul strlucitor. Nu mai avea nimic de fcut.
Abia dac era contient de trecerea timpului.
Sonda cobor din cer pe o adiere de flcri albastre. Acolo unde focul
aproape invizibil atinse acoperiul, plantele i solul se transformar ntrun infern portocaliu. Micuii Oameni Agtori, bibliotecarii n robe
albastre, copiii uzi alergau urlnd pe scri n jos.
Sonda ateriz ntr-un nor de flcri i se nclin pe o parte, ncetinit
de jeturile de orientare. Existau jeturi fne de jur mprejurul bordurii i
unul mare, sub ea. Avea apte metri lungime i trei grosime un cilindru
devenit diform din pricina camerelor de luat vederi i a altor instrumente
ataate n exterior.
Louis atept pn ce focul se mai potoli. Apoi, i fcu loc printre
crbuni, spre sond. Acoperiul era pustiu, cel puin aa i se prea lui; de
asemenea, nu se zreau nici cadavre. Nu fusese nici un mort. Era bine.
Vocea translatorului l ghida, n timp ce ndeprta sita molecular
groas din vrful sondei. n cele din urm, reui s descopere un disc de
pit.
Acum, ce urmeaz? ntreb el.
Am inversat aciunea discurilor din cealalt sond i am nlturat
fltrul, veni rspunsul Ppuarului. Poi s aduci i o main de citit?
Am s ncerc. Nu-mi place nimic din ce se ntmpl aici.
Peste doi ani, n-o s mai conteze. i dau treizeci de minute. Dup
asta, vino cu orice reueti s obii.
150

Cnd Louis apruse n capul scrilor, civa Bibliotecari n robe

albastre se hotrser s se ia dup el. Avea gluga tras peste cap.
Bucile de metal greu cu care trgeau n el ricoau din costumul de
impact, fapt ce-l jena n naintare.
mpucturile se rrir treptat, pn ce ncetar complet. Bibliotecarii
se retrgeau din faa sa. Cnd se ndeprtar sufcient, Louis retez scrile
de sub el. Cum acestea erau prinse numai sus i jos, se comprimar ca un
arc, smulgnd rampele de acces din tocurile uilor. Bibliotecarii se ineau
strns de ele, pentru a-i salva viaa. Louis avea acum la dispoziie
ultimele dou etaje.
Atunci cnd se ndrept spre cea mai apropiat camer de citit,
Harkabeeparolyn i bloc drumul, innd o secure n mn.
nc o dat, am nevoie de ajutorul tu, spuse Louis.
Ea l lovi. Brbatul i prinse securea, dup ce ricoase de la mbinarea
gtului cu umrul. Femeia o smuci, ncercnd s i-o smulg din mini.
Privete! spuse el.
i plimb lanterna-laser peste cablul de legtur al unei maini de
citit. Cablul lu foc i czu alturi, acoperit de scnteile scurtcircuitelor.
Cldirea Lyar va plti scump asta!
Asta nu v-ar folosi la nimic. Vreau s m ajui s car o main de
citit pn pe acoperi. Cred c trebuie s-mi fac loc prin perete. Aa este
mai bine.
Nu vreau.
Louis i plimb lumina peste o main de citit. Aceasta izbucni n
flcri, dup ce se desfcu n buci. Mirosul era oribil.
Spune cnd.
Iubitor de vampiri!
Maina era grea i Louis nu voia s se despart de laser. Urca cu
spatele la scri; cea mai mare greutate apsa pe braele lui Harkabeeparolyn.
Dac o scpm, o avertiz el, va trebui s ne ntoarcem dup alta.
Idiotule!... deja... ai distrus cablul! Nu-i rspunse.
De ce faci asta?
ncerc s salvez lumea de la prbuirea n soare. Bibliotecara era
ct pe ce s dea drumul mainii.
Dar... dar motoarele?! Sunt toate repuse la loc!
Deci, tiai deja destul de mult! Acum e prea trziu, prea trziu!
Majoritatea astronavelor voastre nu s-au ntors. Nu sunt sufcient de multe
motoare. Continu s mergi!
Cnd ajunser pe acoperi, sonda se ridic i se apropie de ei cu
ajutorul jeturilor de orientare. Aezar maina jos. Era prea voluminoas.
Louis strnse din dini i secion ecranul de restul mainii. Acum
ncpea.
Harkabeeparolyn se resemnase doar s-l priveasc. Era prea obosit
s comenteze.
Ecranul intr prin deschiztura care fusese fltrul molecular i dispru. Ceea ce rmsese, partea principal a mainii, era mult mai grea.
151

Louis potrivi mai nti un col n deschiztur. Se ntinse apoi pe

spate i o mpinse cu picioarele, pn ce dispru i ea.
Cldirea Lyar nu are nimic de-a face cu asta, i preciz el
Bibliotecarei. Cei de acolo nu tiau ce aveam eu de gnd s fac. Iat!
Arunc o bucat de estur neagr alturi de ea. Cldirea Lyar i va
spune cum s repari condensatoarele de ap i alte maini vechi, cu asta.
Poi ajuta tot oraul s nu mai depind de Oamenii-Main.
Femeia l privea ngrozit. Era greu de spus dac l auzise.
Se strecur i el, cu picioarele n fa, n deschiztura sondei.
i iei cu capul nainte, n cala Acului.
PARTEA A TREIA
23. OFERTA FINAL
Se afla ntr-un imens recipient rezonant de sticl, aproape n ntuneric. Crepusculul acoperise astronava pe jumtate demontat care se zrea
prin pereii transpareni. Sonda se fxase n locaurile de pe peretele din
spatele calei hangar, trei metri de podea vopsit n cenuiu. Acolo se
cuibrise i Louis, n locul n care fusese fltrul pentru deuteriu, asemeni
unui ou ntr-un pahar pentru ou.
Brbatul se ridic, ajutndu-se de mini, i sri. Era frnt de oboseal. Mai rmsese o singur complicaie i apoi se putea odihni. Sigurana
era tocmai de partea cealalt a peretelui impenetrabil. Putea zri discurile
de dormit.
Bine, pn acum... Vocea Ultimului rsuna de undeva din apropierea plafonului. Acela este ecranul de citit? Nu m ateptam la ceva att de
voluminos. A trebuit s-l tai n dou?
Mda... Aruncase, de asemenea, componentele, de la trei metri pe
podea. Din fericire, Ppuarii erau bine dotai n privina sculelor... Sper
s f plasat i aici o pereche de discuri de pit.
Am anticipat situaiile de urgen. Privete nainte i ia stnga...
Louis!
Un ipt de teroare, nepmntean, izbucni din spatele su. Brbatul
se rsuci brusc.
Harkabeeparolyn se cuibrise n sond, n locul unde Louis se aflase
cu o clip n urm. Minile sale strngeau cu putere patul unei arme cu
proiectile. Buzele i se retrseser, lsndu-i dinii dezgolii, iar ochii ei nui gseau odihna. Se rostogoleau n sus, n jos, la stnga, la dreapta i nu
descopereau nicieri nici mcar un punct de sprijin.
Ultimul rupse tcerea cu o voce monoton:
Louis, cine este fina asta care mi-a invadat astronava? Este
periculoas?
Nu, relaxeaz-te! Este doar o Bibliotecar dezorientat. Harkabeeparolyn, du-te napoi!
Bocetul ei continuu i ascuit se transform brusc ntr-un ipt.
Cunosc locul sta, l-am vzut n sala hrilor! Este astronava din
cer, din afara lumii! Luweewu, ce eti tu?
152

Louis ndrept lanterna-laser spre ea.

Du-te napoi!
Nu! Ai distrus i ai furat proprietatea Bibliotecii. Dar dac... dac
lumea este ameninat, vreau s fu de ajutor!
Cum s ajui, femeie trznit? Uite ce-i, trebuie s te ntorci la
Bibliotec! Afl de unde proveneau drogurile nemuririi, nainte de Prbuirea Oraelor. Acesta este locul pe care-l cutm. Dac exist o cale de
a mica lumea fr ajutorul marilor motoare, acolo vom gsi mijloacele de
comand.
Femeia i cltin capul, nencreztoare.
Nu vreau... Cum poi s tii aa ceva?
Este locul lor de baz. Pro... Inginerii Lumii Inelare trebuie s f
cultivat anumite plante pe undeva pe aproape... Tanj... presupun. Doar
presupun. La dracu! Louis i susinea cu greu capul, care vibra ca o
tob. N-aveam nevoie de toate astea. Am fost rpit!
Harkabeeparolyn se extrsese i ea din sond i srise pe podea. Roba
sa ieftin i albastr era mbibat de sudoare. Semna foarte mult cu
Halrloprillalar.
Pot s te ajut. Pot citi pentru tine.
Avem o main pentru asta.
Femeia se apropiase mai mult. i lsase arma n jos, ca i cum ar f
uitat de ea.
Ne-am fcut-o singuri, nu-i aa? Semenii mei au folosit motoarele
de orientare ale lumii, la astronave. Pot s ajut, s repar asta?
Louis, interveni Ultimul, femeia nu se poate ntoarce. Discurile de
pit de pe prima sond au rmas doar transmitoare. Are cumva o arm
n mini?
Harkabeeparolyn, d-mi asta!
Ea i-o ntinse. Louis o cumpni n mn, gnditor. Arma prea
fabricat de Oamenii-Main.
Du-o n colul din fa, stnga, al hangarului navei, vorbi din nou
Ppuarul. Transmitorul este acolo.
Nu-l vd.
Este vopsit. Aaz arma n col i retrage-te. Femeia s rmn pe
loc!
Louis se execut. Arma dispru. Abia dac zrise o scurt fulgerare
de lumin n afara carcasei, atunci cnd arma fusese aruncat pe rampa
astroportului. Ultimul instalase o pereche de discuri receptoare n afara
carcasei.
Brbatul era complet uimit. n paranoia Ppuarului, recunotea
elemente din Italia Renascentist.
Bun. Acum... Louis! Altul!
Un scalp castaniu i ciufulit rsrise din sond. Era biatul din sala
hrilor, complet gol, iroind de ap, pe punctul de a se rsturna din cauz
c se lungise prea mult s priveasc n jur. Ochii i erau plini de uimire.
Era chiar la vrsta potrivit pentru a se confrunta cu miracolul.
Ultimule, nchide imediat discurile alea! url Louis.
153

 Le-am nchis. Trebuia s-o fac mai devreme. sta cine este?
Un copil din Bibliotec. Are i el un nume din ase silabe, dar nu
mi le reamintesc.
Kawaresksenjajok, strig putiul i zmbi. Unde suntem,
Luweewu? Ce facem aici?
Numai Finagle poate ti.
Louis! N-ar trebui s am aceti strini pe nava mea!
Dac te gndeti s-i transferi n spaiu, las-o balt! N-am s
permit asta.
Atunci, o s rmnei cu toii n hangar. Cred c tu ai plnuit asta,
tu i Chmeee. N-ar f trebuit s am ncredere n nici unul dintre voi.
Niciodat n-ai avut.
Repet, te rog...
O s murim de foame aici.
Urm o pauz lung. Kawaresksenjajok sri cu uurin din sond,
apoi veni lng Harkabeeparolyn i amndoi se angajar ntr-o uoteal
furibund.
Tu te poi ntoarce n cabina ta, rupse Ultimul, brusc, tcerea. Ei
vor rmne aici. Am s pstrez o legtur cu discuri deschis, ca s-i poi
hrni. Cred c sistemul va funciona.
Cum?
Louis, este bine s supravieuiasc unii btinai.
Cei doi btinai nu erau sufcient de aproape pentru a auzi translatorul lui Louis.
Cred c nu te gndeti s abandonm acum, nu-i aa? Ceea ce se
afl n aceste nregistrri s-ar putea s ne duc direct la dispozitivele
magice de transmutare.
Exact, Louis, iar bogiile de pe Hrile mai multor lumi e posibil s
se gseasc n minile lui Chmeee chiar acum. Putem conta doar pe
distan pentru a ne proteja timp de dou sau trei zile, nu mai mult. Va
trebui s plecm foarte curnd.
Btinaii l privir tcui cum se apropie de ei.
Harkabeeparolyn, ajut-m s car maina de citit! ceru brbatul.
Zece minute mai trziu, bobinele, maina de citit i ecranul secionat se
aflau alturi de Ultimul, pe puntea de comand. Harkabeeparolyn i
Kawaresksenjajok ateptau alte ordine.
Va trebui s rmnei aici o vreme, le spuse Louis. Pur i simplu,
nu tiu ce se va-ntmpla. Am s v trimit alimente i lenjerie de dormit.
Avei ncredere n mine. Apoi, pmnteanul le ntoarse brusc spatele i
pi n colul hangarului, simindu-se extrem de ruinat.
O clip mai trziu, se gsea din nou n cabina sa alturi de
costumul presurizat, vesta i celelalte.
Louis se dezbrcase i formase pe tastatur comanda pentru o pijama
standard. Deja se simea mai bine. Era obosit, dar trebuia s aib grij i
de Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok. Buctria automat nu putea s
fabrice cearceafuri. Form comanda pentru patru ponchouri cu glug i le
154

trimise prin discurile de pit.

i scotoci apoi memoria. Oare lui Halrloprillalar ce-i plcea s
mnnce? Era omnivor, dar prefera hrana proaspt. Alese cteva provizii
pentru ei. Prin perete, le observ expresia nciudat, n timp ce le
examinau.
Pentru el, comandase castane i Burgundy original. n timp ce
mesteca i sorbea, activ cmpul de dormit, sri n el i i ls gndurile
s zburde libere.
Cldirea Lyar avea s plteasc pentru actul su banditesc. O f lsat
Harkabeeparolyn estura supraconductoare n urm, n Bibliotec,
pentru a-i ajuta pe locuitorii ei s compenseze daunele? Nici mcar atta
lucru nu tia.
Ce fcea acum Valavirgillin? nspimntat pentru ntreaga ei specie,
pentru ntreaga ei lume, fr nici o posibilitate de a interveni, mulumit
lui Louis Wu. Femeia i biatul din hangar trebuie s f fost la fel de
speriai... Dac Louis Wu ar f murit n urmtoarele ore, nu i-ar f supravieuit prea mult.
Totul fcea parte din pre. Propria sa via era n joc.
Pasul unu: Adus lanterna-laser la bordul Acului. Fcut.
Pasul doi: Era posibil ca Lumea Inelar s fe mutat la loc, pe poziia
iniial? n urmtoarele ore, putea afla c este imposibil. Totul depindea de
proprietile magnetice ale scrith-ului.
Dac Lumea Inelar nu putea f salvat, atunci avea s urmeze fuga.
Dac Lumea Inelar putea fi salvat, atunci...
Pasul trei: S ia o decizie. Era posibil pentru Chmeee i Louis s se
ntoarc vii n spaiul cunoscut? Dac nu, atunci...
Pasul patru: Rebeliune.
Ar f trebuit s lase bucata de estur supraconductoare chiar n
Cldirea Lyar. Ar f trebuit s-i reaminteasc Ultimului s deconecteze
discurile de pit. Cert era faptul c, n ultima vreme, Louis Wu luase
unele decizii ndoielnice. Era preocupat de asta. Urmtoarele micri
urmau s fe extrem de importante.
Pentru moment ns, trebuia s fure cteva ore de somn... dac tot
furase i alte lucruri.
Auzea slab nite voci. Louis tresri, se roti n imponderabilitate i se
uit mprejur.
Dincolo de perete, Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok erau ntr-o
conversaie animat cu plafonul. Louis nu nelegea nimic. Nu avea la
ndemn translatorul. Constructorii Oraului artau spre o hologram
rectangular ce plutea n afara carcasei, blocnd o parte din imaginea
rampei astroportului.
Prin acea fereastr, Louis putea vedea curtea nsorit a unui castel
din piatr cenuie. Piatr masiv, cioplit destul de grosolan n unghiuri
drepte. Singurele ferestre erau sub forma unor fante verticale. Un fel de
ieder se crase pe unul dintre perei. O ieder luxuriant, de un galben
deschis, cu vinioare sngerii.
155

Brbatul pi n afara cmpului de dormit.

Ppuarul sttea pe bancheta din faa pupitrului de comand. Astzi,
coama lui avea o strlucire fosforescent, difuz. n timp ce Louis se
apropia de perete, ntoarse unul dintre capete.
Louis, s presupun c eti odihnit?
Mda. Chiar am avut nevoie de odihn, s tii... Nouti?
Am reuit s repar maina de citit. Computerul Acului nu cunoate
sufcient de bine limba Constructorilor Oraului, pentru a citi benzile de
fzic. Sper s-i pot mbunti vocabularul dac am s conversez cu
btinaii.
Ct mai dureaz? Am cteva ntrebri despre proiectul general al
Lumii Inelare. Ar putea f folosit fundaia acesteia, toi cei o mie cinci sute
de milioane de milioane de kilometri ptrai, pentru manipularea
electromagnetic a poziiei Lumii Inelare? Dac am ti sigur acest lucru!
ntre zece i douzeci de ore, presupun. Cu toi avem, uneori,
nevoie de odihn.
Dureaz prea mult gndi Louis n raport cu viteza cu care se
deplaseaz, de-a lungul zidului, echipa de reparaii. Destul de rul
De unde provin imaginile? ntreb el apoi, cu glas tare. De la
lander?
Da.
Putem s-i transmitem un mesaj lui Chmeee.
Nu.
De ce? Are i el translatorul.
Am fcut greeala de a opri funcionarea lui, pentru c am fost
forat. Nu-l are cu ei.
Ce s-a-ntmplat? Ce face ntr-un castel medieval?
Au trecut douzeci de ore de cnd Chmeee a ajuns pe Harta Kzin.
i-am povestit cum a decurs zborul de recunoatere, cum a permis aviaiei
Kzinti s-l atace, cum a aterizat pe nava uria i a ateptat, n timp ce
adversarii lui i continuau atacul. Lupta dura de aproape ase ore, cnd
Chmeee a renunat i a zburat n alt parte. A vrea s neleg ce dorea s
ctige...
Nici eu nu tiu cu adevrat. Continu!
Avioanele l-au urmrit o vreme, apoi au renunat. Chmeee a
continuat s cerceteze. A gsit o zon slbatic, avnd un castel mic din
piatr pe cel mai nalt pisc. A aterizat n curtea lui. A fost, desigur, atacat,
dar aprtorii nu aveau dect sbii, arcuri i alte arme de genul sta.
Cnd s-au adunat cu toii n jurul landerului, i-a mprocat cu tunul
paralizant. Apoi...
Stai aa! De dup o arcad rotund, ni un Kzin, fugind de-a
lungul pavajului din piatr; se deplasa n fereastra-hologram pe patru
labe i cu un mers mpleticit. Trebuie s f fost Chmeee; purta costumul de
impact. O sgeat l ieea din ochi o sgeat lung din lemn, prevzut
cu aripioare din hrtie pentru ghidare.
Ali Kzini fugeau dup el, fluturnd amenintor sbii i buzdugane.
Sgeile zburau din ferestrele-fant i rsunau pe costumul lui de impact.
156

Cnd Chmeee ajunse n sasul landerului, un fr de lumin strluci printr-o

fereastr. Raza laser desprinse buci de piatr aprinse din pavaj, apoi se
focaliz pe lander. Chmeee dispruse. Raza se meninea... apoi ncet
brusc, atunci cnd fereastra-fant explod n flcri roii i albe.
Nesbuit, murmur Ultimul. S dai o asemenea arm dumanului!
Cealalt gur a Ppuarului aciona butoanele. Comutase pe o
camer interioar. Louis l privi pe Chmeee cum ncuie sasul, apoi cum se
ndreapt direct spre autodoc, cznindu-se s-i dea jos costumul de
impact i s-l arunce n timpul mersului. Picioarele Kzinului erau rnite.
Acesta ridic anevoie capacul autodocului i aproape c se prbui
nuntru.
Tanj! Nu pornise monitoarele! Ultimule, trebuie s-l ajutm!
Cum, Louis? Dac ncerci s ajungi la el, via discurile de pit, vei
f nclzit la temperatura de fuziune. ntre viteza ta i cea a landerului...
Mda, ai dreptate...
Marele Ocean se afla la treizeci i cinci de grade pe curbura Lumii
Inelare. Diferena de energie cinetic ar f fost sufcient pentru a spulbera
un ora. Nu aveau cum s-l ajute.
Chmeee zcea sngernd.
Pe neateptate, ncepu s rcneasc. Se rsuci puin i ntinse mna
cu degetele lui masive spre pupitrul de comand. Se for s se ridice,
sprijinindu-se cu spatele de perete, atinse comenzile i apoi trase capacul.
Perfect, spuse Louis. Sgeata intrase n orbit sub un unghi
ascuit. Se putea s nu-i f distrus esutul creierului... sau poate c l
distrusese. Ai dreptate, a fost nesbuit. Poi continua acum.
Chmeee a utilizat tunul paralizant pentru a iradia ntregul castel.
Apoi, a pierdut trei ore ncrcnd Kzini incontieni pe platforma
repulsoare i crndu-i afar. Dup aceea, a barat porile. A intrat, n fne,
n castel i timp de nou ore nu l-am mai vzut. De ce zmbeti?
N-a dus nici o femel afar, nu-i aa?
Nu. Cred c neleg.
A fost destul de norocos c a apucat s-i trag costumul sufcient
de repede. Tietura aceea din picior a cptat-o nainte de a-i termina
treaba.
Se pare c acum Chmeee nu mai reprezint o ameninare pentru
mine.
Kzinul urmeaz s rmn n doc de la douzeci pn la patruzeci de
ore, estim Louis. Acum, doar Louis avea s ia decizia.
Exist o problem pe care ar f trebuit s-o discutm cu el, dar la
ora actual se pare c nu mai are rost. Ultimule, te rog, nregistreaz
urmtoarea conversaie i trimite-o landerului pe o bucl de ntrziere.
Vreau s-o aud Chmeee cnd i va reveni.
Ppuarul manevr ceva n spatele su; probabil, era vorba de cteva
butoane.
S-a fcut. Despre ce o s discutm?
Chmeee i cu mine nu suntem n stare s credem c ne vei duce
napoi n spaiul cunoscut. Sau c, ntr-adevr, ai putea s-o faci...
157

Ppuarul l fxa din dou direcii. Capetele safe turtite se deprtaser

mult pentru a-i oferi maximum de efect binocular, tocmai potrivit pentru
a-i studia aliatul su dubios i posibil inamic.
De ce n-a face-o, Louis? ntreb el, n cele din urm.
Mai nti, pentru c noi tim prea multe. Apoi, pentru c tu nu ai
nici un motiv s ajungi ntr-o lume a spaiului cunoscut. Cu sau fr
transmutatorul magic, locul n care doreti s ajungi este Flota Lumilor.
Muchii de pe oldul din spate al Ppuarului se contractau nencetat. (Era piciorul cu care lupta un Ppuar: ntorci spatele la duman,
ochii larg spaiai, pac!)
Ar f att de ru? ntreb el.
Ar f mai bine dect s rmnem aici, recunoscu Louis. Ce ai de
gnd cu adevrat?
V putem face o via foarte confortabil. tii c avem drogul
longevitii pentru Kzini. Putem face rost i de Elixir. Exist spaiu n Ac
pentru femele hominide i Kzinti, i, de fapt, avem deja la bord o femel din
rasa Constructorilor Oraului. Vei cltori n staz, aa c nu se va pune
problema aglomerrii. Voi i anturajul vostru v-ai putea stabili pe una
dintre lumile agricole ale Flotei. Practic, ai f stpnii ei.
i dac ne vom plictisi de aceast via pastoral?
Aiurea. O s avei acces la bibliotecile lumilor voastre. Acces la
cunoaterea de care s-a minunat omenirea, nc din clipa cnd ne-am
dezvluit prezena! Flota se deplaseaz prin spaiu aproape cu viteza
luminii, urmnd s ating Norii lui Magellan. Alturi de noi, vei scpa de
explozia centrului galactic. Ne-ar plcea s v folosim pentru a explora...
teritorii interesante n drumul nostru.
Vrei s spui, periculoase...
Ce altceva ar trebui s nsemne?
Louis era mult mai tentat dect se ateptase. Cum ar f socotit
Chmeee o asemenea ofert? Drept o amnare a rzbunrii? O ans de a
distruge chiar lumea Ppuarilor, ntr-un viitor nedefnit? Sau o simpl
laitate?
Are aceast ofert vreo legtur cu gsirea transmutatorului
magic?
Nu. n primul rnd, sunt necesare talentele voastre. Totui... orice
promisiune pe care v-am fcut-o acum va f mult mai bine ndeplinit sub
un regim Experimentalist. Conservatorii nu i-ar recunoate valoarea, ca
s nu mai vorbim de cea a lui Chmeee.
Se exprim excelent, recunoscu Louis n sinea lui.
Pentru c vorbeam de Chmeee...
Kzinul a dezertat, dar oferta mea rmne valabil i pentru el. A
gsit femele Kzinti pe care s le salveze. Poate reueti s-l convingi tu.
Oare?
Oricum, v vei putea vedea lumile din nou. Peste o mie de ani,
spaiul cunoscut va uita de Ppuari. Pentru voi ns, care vei cltori
aproape de viteza luminii cu Flota Lumilor, vor trece numai cteva decenii.
Am nevoie de timp s m gndesc. Am s vorbesc i cu Chmeee,
158

cnd voi avea ansa s-o fac.

Louis privi n spatele lui. Constructorii Oraului l priveau. Pcat c
nu-i putea consulta i pe ei, pentru c era i soarta lor n joc.
Dar el luase deja o hotrre.
Ce vreau n continuare este s ne deplasm spre Marele Ocean. Am
putea intra prin vrful muntelui Pumnul-lui-Dumnezeu i nainta destul
de ncet...
N-am nici o intenie s deplasez Acul. Exist i alte ameninri
dect aprarea antimeteoritic i asta este sufcient!
Pun pariu c sunt n stare s-i schimb prerea. i aminteti c am
descoperit pe Zidul de Margine un inel pentru ridicarea colectoarelor
Bussard? Privete acum inelul.
Pentru o clip, Ppuarul rmase ngheat. Apoi se rsuci i dispru
din vedere, n spatele zidului opac al cabinei sale.
Asta avea s-l in ocupat o bun bucat de vreme.
***
Fr s se grbeasc, Louis Wu se ndrept spre grmada de haine i
echipament, dezbrcate n dezordine. Pescui lanterna-laser din buzunarul
vestei. Pasul patru: urmarea. Pcat c autodocul su era n lander, la
cteva sute de milioane de kilometri deprtare. Ar f avut nevoie de el peste
puin timp.
Desigur, existau scuturi antiflam pe partea exterioar a carcasei
Acului. Orice astronav avea aa ceva, cel puin n dreptul ferestrelor. Sub
impactul unei lumini prea puternice, scutul antiflam devenea oglind i
putea salva vederea pilotului. Tot el oprea erupiile luminoase solare i, de
asemenea, laserele. Dac Ultimul aezase perei impermeabili ntre el i
echipajul su captiv, cu siguran cptuise ntreaga cabin de comand
cu un asemenea scut.
Dar planeul?
Louis ngenunche. Hiperpropulsorul se ntindea pe toat lungimea
navei; avea culoarea bronzului i, pe anumite poriuni, culoarea cuprului
i a metalului de carcas. Mainriile Ppuarilor, cu colurile lor rotunjite, lsau ntotdeauna impresia c erau pe jumtate topite. Louis orient
lanterna-laser spre el, prin podeaua transparent, i aprinse fasciculul.
Lumina strluci pe suprafaa de bronz, mprocnd vapori de metal. Apoi,
ncepu s curg metalul topit. Louis meninu fasciculul, pentru a spa ct
mai adnc, apoi l roti n cerc, pentru a vaporiza tot ce i se pruse mai
interesant. Pcat c nu studiase niciodat ingineria hiper-propulsoarelor.
Laserul se nclzise n mna lui. Funciona din plin, de cteva
minute. Mut fasciculul spre una dintre cele ase grinzi care ineau
motorul suspendat n camera sa cu vacuum. Nu o topi complet; doar o
slbi i trecu la alta. Motorul masiv se nclin i se rsuci.
Raza ngust clipi ca un stroboscop, apoi dispru. Bateriile erau
epuizate. Louis arunc lanterna-laser departe de el, amintindu-i c
Ppuarul putea s-o fac s-i explodeze n mn. Apoi, se ndrept fr
grab spre peretele opus. Ppuarul nc nu se vedea, dar aproape imediat
brbatul auzi sunetul unei sirene n agonie.
159

Ppuarul tropi n jurul seciunii verzi i opace i se opri n faa lui.

Muchii i tremurau sub piele.
Haide, spuse Louis Wu, s judecm mpreun.
Fr s se grbeasc, Ppuarul i ascunse ambele capete sub
picioarele din fa, pe care le plie apoi sub ei.
24. CONTRAPROPUNERI
Louis Wu se trezise cu mintea clar i flmnd. Pre de cteva minute,
rmase locului, savurnd lipsa gravitaiei; apoi se ntinse i opri cmpul.
Ceasul i arta c dormise apte ore.
Oaspeii Acului dormeau sub una din imensele clame ce ineau
landerul fxat n timpul zborului. Femeia cu prul alb avea un somn
nelinitit, frmntndu-se n ponchoul ei i dezvelindu-i unul din picioare. Biatul cu prul castaniu dormea ca un nou-nscut.
Nu putea s-i trezeasc i nici nu avea rost. Peretele n-ar f lsat
sunetul s treac, iar translatorul n-ar f funcionat. n plus, discurile de
pit n-ar f crat o greutate mai mare de cteva kilograme. Se ateptase,
cu adevrat, Ppuarul la un soi de conspiraie extrem de complex? Louis
zmbi. Revolta sa era simplitatea ntruchipat.
Comand un sandvi compus din brnz i pine prjit i l mnc
n timp ce se plimba prin cabin.
n repaus, Ultimul avea forma neted a unui ou acoperit cu piele, iar
un nor de pr alb i ornamenta unul dintre capete. Picioarele i capetele
sale erau ascunse sub el. Ppuarul nu se micase de apte ore.
Louis l vzuse i pe Nessus procednd la fel. Era reacia Ppuarilor
n faa unui oc. Se ndoiau spre buric i astfel, pentru ei, universul nceta
s mai existe. Cu toate acestea, apte ore prea o perioad de timp
excesiv. Dac Ultimul intrase n stare de catatonie din pricina ocului
provocat de Louis, era sfritul a tot i a toate.
Urechile Ppuarului se aflau n capetele sale. Cuvintele lui Louis ar f
trebuit s strbat o grosime apreciabil de carne i oase.
Las-m s-i ofer cteva puncte de refleciei strig el.
Ppuarul nu rspunse. Brbatul i ridic vocea, ntr-un monolog.
Structura aceasta alunec n propriul soare. Sunt lucruri pe care
am f n stare s le facem, dar nu putem ntreprinde nimic atta timp ct
i admiri buricul. Nimeni, n afar de tine, nu poate controla instrumentele Acului, senzorii, propulsoarele i celelalte dispozitive, pentru c aa ai
plnuit. Aa c fecare minut pe care l pierzi imitnd un scunel ne
apropie cu un minut pe tine, pe mine i pe Chmeee de ansa n faa creia
nici un astrofzician nu ar putea rezista.
n timp ce atepta, Louis i termin sandviul. Ppuarii erau
lingviti exceleni, n toate limbile strine. Ar f reacionat un Ppuar la un
crlig narativ?
n fnal, Ultimul i scoase un singur cap, doar pentru a ntreba.
Ce ans?
ansa de a studia petele solare de dedesubt.
160

Capul se retrase sub burta Ppuarului.

Sosete echipa de reparaii! rcni Louis.
Un cap i un gt i fcur apariia, zbiernd un rspuns.
Ce ne-ai fcut? Ce mi-ai fcut mie, ie, celor doi nativi care ar f
putut s scape de prpd? Te mai poi gndi i la altceva dect la
vandalism?
Desigur. Ai spus-o o dat. ntr-o zi, vom decide cine conduce
aceast expediie. Aceasta este ziua. S-i explic de ce trebuie s-mi urmezi
ordinele.
N-am bnuit vreodat c un sclav al curentului ar tnji dup mai
mult putere.
Iat un prim punct. Ghicesc mai bine dect tine.
Continu.
N-o s plecm de aici. Nici mcar Flota Lumilor nu poate f ajuns
cu o vitez subluminic. Dac Lumea Inelar se duce, ne ducem i noi o
dat cu ea. Trebuie s-o punem cumva la loc, n poziie. Al treilea punct:
Inginerii Lumii Inelare au murit de cel puin un sfert de milion de ani.
Chmeee ar spune c de cteva milioane. Nu ar f aprut mutaii, iar
hominizii nu ar f putut s evolueze dac Inginerii ar f trit. Ei n-ar f
permis acest lucru. Erau Protectori Pak.
Louis se ateptase din partea celuilalt la oroare, teroare sau surprindere. Ppuarul afa doar resemnare.
Xenofobi, diabolici, duri i foarte inteligeni..., spuse acesta.
Probabil bnuise ceva.
Strmoii mei, continu Louis. Ei au construit Lumea Inelar,
precum i orice sistem care, presupunem, o ine stabil. Cine dintre noi
are anse mai mari s gndeasc precum un Protector Pak? Unul dintre
noi trebuie s ncerce.
Aceste argumente n-au nici un sens, de vreme ce ne-ai lsat fr
ansa de a fugi. Louis, am avut ncredere n tine.
Nu mi-ar plcea s cred c ai fost att de stupid. Nu ne-am oferit
voluntari pentru expediia asta. Ca i cei din neamul Kzinti, oamenii nu
sunt sclavi prea docili.
Ai i un al patrulea argument?
Louis se ncrunt.
Chmeee este dezamgit de mine. Vrea s te foreze s te supui
voinei lui. Dac a putea s-i spun c primeti ordine de la mine, ar f
impresionat. i avem nevoie de el.
Avem, ntr-adevr. El ar putea s gndeasc precum un Protector
Pak, chiar mai bine dect tine.
Aadar, ce-ai hotrt?
i atept ordinele.
Louis ncepu s vorbeasc.
Harkabeeparolyn se ridicase n picioare, nainte de a-l vedea pe Louis
pind din col. Apoi, suspin, se ghemui i dispru n ponchoul su.
Ponchoul alunec uor spre roba albastr ce zcea puin mai ncolo.
161

Ciudat comportament! Constructorii Oraului aveau oare tabuul

nuditii? Ar f trebuit ca i Louis s poarte haine? Proced aa cum
considera potrivit: i ntoarse spatele i se altur biatului.
Acesta sttea lng perete i privea marea astronav demontat.
Ponchoul pe care-l purta era prea mic pentru el.
Luweewu, ntreb el, astea erau astronavele noastre?
Da.
Biatul zmbi.
Au construit i semenii ti nave att de mari?
Louis ncerc s-i aminteasc.
Navele lente erau cam tot de dimensiunea asta, spuse el n cele din
urm. Am avut nevoie de nave mari pn ce am depit bariera luminii.
Asta este una dintre ele? Poate cltori mai repede dect lumina?
Putea odat. Acum nu. Carcasele tip Produs General nr. 4 cred c
erau mult mai mari dect navele voastre, dar nu noi le-am construit. Erau
astronave ale Ppuarilor.
Acela cu care am vorbit ieri era un Ppuar, nu-i aa? ntreba
despre tine. Nu i-am putut spune prea multe.
Harkabeeparolyn venise lng ei. i redobndise calmul,
mbrcndu-i roba albastr de Bibliotecar.
S-a schimbat statutul nostru, Luweewu? ntreb ea. Ni s-a spus c
nu i este ngduit s ne vizitezi. Femeia fcea un efort s-l priveasc
direct n ochi.
Am preluat eu comanda, spuse brbatul.
Aa de uor?
Am pltit un pre...
Luweewu, ne deplasm! interveni biatul.
Este n regul.
Poi s faci mai ntuneric aici?
Louis comand luminilor s se sting. Imediat, se simi mai
confortabil. ntunericul i ascundea goliciunea. Comportamentul lui
Harkabeeparolyn se dovedea contagios.
Acul ncins al Cutrii se ridicase cinci metri deasupra rampei
astroportului. Rapid, aproape pe furi, fr nici o parad de artifcii, nava
se ndrept spre marginea lumii i dincolo de ea.
Unde ne ducem? se interes femeia.
Sub lume. Ne vom opri la Marele Ocean.
Nu aveau senzaia de prbuire, dei rampa astroportului se curba n
tcere pe direcie ascendent. Ultimul i ls s cad mai muli kilometri,
nainte de a activa propulsoarele: Acul deceler i se ndrept spre partea
de dedesubt a Lumii Inelare.
Marginea ntunericului alunec peste ei pentru a se transforma n cer.
Dedesubt era o mare de stele, mai strlucitoare dect ar f reuit s
disting vreodat un btina al Lumii Inelare prin grosimea stratului de
aer i a luminii reflectate de Arcad. Dar cerul era ca o esen de negru.
Cochilia din spum de scrith a Lumii Inelare nu reflecta lumina stelelor.
Louis continu s se simt stnjenit de nuditatea lui.
162

 M ntorc n camera mea, le spuse celor doi btinai. De ce nu

venii i voi? Avem alimente i haine curate, i paturi mai bune, dac avei
nevoie.
Harkabeeparolyn ptrunse n existen, ultima n ir pe discurile de
pit, i se nfor. Louis izbucni n rs. Ea ncerc s-i arunce o privire,
dar ochii se ferir instinctiv. Goliciunea! Louis comand un tricou scurt i
l mbrc.
E mai bine aa?
Da, mai bine. Crezi c sunt ridicol?
Nu, cred c nu deinei controlul asupra climei. Nu avei posibilitatea de a merge dezbrcai n multe locuri, aa c i se pare straniu. S-ar
putea s greesc.
S-ar putea s ai dreptate, rspunse ea surprins.
Ai dormit pe o punte tare, noaptea trecut. ncearc patul de ap.
Este sufcient de mare pentru amndoi i chiar pentru mai muli, iar
Chmeee nu-l utilizeaz acum.
Kawaresksenjajok se trnti curajos pe patul acoperit cu blan. Sri
puin, iar apa de sub blan ncepu s fac valuri.
Luweewu, mi place! Este ca n bazin, dar uscat!
nc nencreztoare, Harkabeeparolyn se aez uor pe suprafaa
instabil. Apoi, ntreb cu jumtate de glas:
Chmeee?
Un tip nalt de doi metri i jumtate i acoperit cu blan oranj.
Este... ntr-o misiune pe Marele Ocean. Acum mergem s-l ntlnim. Am
putea aranja s-l mpart cu voi.
Biatul rse.
Prietenul tu trebuie s-i gseasc o alt companie, bombni
femeia. Eu nu m angajez n rishathra...
Chmeee este mai straniu dect i nchipui, rnji Louis, n vreme ce
incontientul su gndi: tanj! Ar face mai degrab rishathra cu o plantcrnat. Ai putea f n siguran, dac nu dorete tot patul, ceea ce este
posibil. Va trebui doar s fi ateni s nu-l zglii pentru a-l trezi. Sau ai
putea ncerca discurile de dormit.
Tu le foloseti?
Da. Ghicise nelesul expresiei sale. Cmpul poate f reglat s
in dou corpuri separate (Tanj! O inhiba prezena biatului?)
Luweewu, spuse femeia, am intervenit i noi n mijlocul unei
misiuni de-a voastre. Ai venit, pur i simplu, s furi informaii?
Rspunsul corect ar f trebuit s fe da. Totui, i rspunsul lui Louis
era adevrat.
Suntem aici ca s salvm Lumea Inelar.
Femeia czu pe gnduri.
Dar cum pot eu...? ncepu ea, apoi rmase cu ochii pironii peste
umrul lui Louis.
Ultimul atepta dincolo de zidul din fa i era fermector. Acum,
copitele i le placase cu argint i i aranjase coama n fii de aur i
163

argint. Prul scurt i decolorat de pe restul corpului fusese periat i

strlucea.
Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok, fi binevenii! cnt el.
Avem nevoie urgent de ajutorul vostru. Am strbtut o distan enorm
ntre stele, n sperana de a v salva semenii i lumea de la o moarte
cumplit.
Louis i nghii rsul. Din fericire, oaspeii si aveau ochi numai
pentru Ppuarul Pierson.
De unde eti? l ntreb biatul. Cu ce seamn asta?
Ppuarul ncerc s le explice. Le vorbi despre lumi ce cltoreau
prin spaiu aproape cu viteza luminii, cinci lumi aranjate ntr-un
pentagon, o rozet Kemplerer. Sori artifciali nconjurau patru dintre ele i
produceau hran pentru populaia celei de-a cincea. A cincea lume
strlucea numai datorit luminilor strzilor i cldirilor sale. Continentele
luceau alb-glbui, iar oceanele erau ntunecate. Stelele izolate, strlucitoare, nconjurate de cea, erau uzine care pluteau pe mare, cldura pe
care o degajau ferbnd apa. Numai aceste resturi de cldur industrial
mpiedicau lumea s nghee.
n vreme ce asculta fascinat, biatul aproape uitase s respire.
Bibliotecara vorbi ns pe un ton moale, ca pentru sine.
Mai mult ca sigur c vine din stele. Nu seamn cu nici o fin vie
vzut undeva, vreodat.
Ppuarul continu s le vorbeasc despre strzile aglomerate, despre
cldirile gigantice, despre parcurile ce reprezentau ultimul refugiu al vieii
native a planetei. Le povesti despre reeaua de discuri de pit cu ajutorul
crora puteau s nconjoare lumea n cteva minute.
Harkabeeparolyn i cltin violent capul i ridic vocea:
Te rog, nu avem timp. mi pare ru, Kawa! Vrem s auzim mai
multe, avem nevoie s tim mai multe, dar lumea, soarele! Louis, n-ar f
trebuit s m ndoiesc niciodat de tine. Ce putem face s v ajutm?
Rspunsul Ultimului veni prompt.
Citete pentru mine!
Kawaresksenjajok era ntins cu faa n sus i privea talpa lumii
deflnd deasupra lui.
Acul zbura pe sub un acoperi negru, fr detalii, n care Ultimul
setase dou holograme ferestre. Un dreptunghi lat arta o imagine luat
cu amplifcare de lumin; cealalt examina partea de dedesubt a Lumii
Inelare n lumin infraroie. n infrarou, dedesubtul teritoriilor aflate n
plin zi strlucea mai puternic dect cel al inuturilor acoperite de noapte;
fluviile i mrile erau mai ntunecate n timpul zilei i mai luminoase
noaptea.
Ca i spatele unei mti, vedei? Louis i meninea vocea joas,
pentru a evita s-o ntrerup pe Harkabeeparolyn. Acea albie ramifcat
de fluviu: vezi cum iese n afar? i mrile sunt umflate. Linia aceea
zimat reprezint un ntreg lan de muni.
Lumile voastre sunt ca asta?
164

 Oh, nu! Pe una dintre lumile mele, toate astea ar f temeinic

ancorate dedesubt, iar suprafaa s-ar forma la ntmplare. Aici, lumea a
fost sculptat. Privete, mrile au toate aceeai adncime i sunt astfel
repartizate nct s existe ap pretutindeni.
Cineva a sculptat lumea ca pe un basorelief?
Exact.
Luweewu, asta este nspimnttor! Cum artau ei?
Gndeau la scar mare i i iubeau copiii i semnau cu armurile.
Louis se decisese s nu spun mai mult despre Protectori.
Biatul arta ceva cu degetul.
Asta ce este?
Nu tiu. Se zrea o adncitur n partea de dedesubt a Lumii
Inelare... plin de cea. Cred c este perforaia unui meteorit. Deasupra
trebuie s se gseasc un Ochi al Furtunii.
Ecranul de citit se afla n cabina de comand, chiar n faa peretelui
din faa lui Harkabeeparolyn. Ultimul reparase defeciunile i adugase un
cablu ce fcea legtura cu panoul de control. n timp ce Harkabeeparolyn
citea cu voce tare, computerul navei citea i el banda i o corela cu vocea i
cu informaiile pe care le deinea n legtur cu limba vorbit de
Halrloprillalar. Limba s-ar f putut schimba de-a lungul secolelor, dar nu
att de mult i nu n cercurile literare. Cu puin speran, computerul
urma s preia totul foarte curnd.
n ceea ce-l privea pe Ultimul, acesta dispruse n seciunea ascuns.
Extraterestrul suferise ocuri repetate. Louis nu-l invidia pentru aceste
perioade de isterie.
Acul continua s accelereze. Acum, peisajul invers trecea prin faa lor
cu o vitez prea mare pentru a mai putea f sesizate detaliile. Iar vocea lui
Harkabeeparolyn rguise. A sosit timpul pentru o pauz de mas, hotr
Louis.
Apru ns o problem. Brbatul comandase flets mignons i cartof
copi, urmai de cacaval Brie i pine franuzeasc. Biatul privea
oripilat. Aceeai reacie o avea i femeia, numai c ea se uita la Louis.
mi pare ru. Am uitat. M gndeam c i voi suntei omnivori...
ntr-adevr, omnivori, spuse Bibliotecara. Mncm att plante, ct
i carne, dar nu hran putrezit!
Nu fi att de pornii. Nu este implicat nici o bacterie. Un cotlet
destul de vechi, lapte atacat de fermeni...
Louis arunc platourile n toalet i fcu alt comand. Fructe,
cruditi, iar separat o crem acrioar, pe care o arunc imediat, precum
i hran marin, inclusiv sashimi4. Oaspeii si nu mai vzuser pn
atunci pete de ap srat. Le plcuse, dar i nsetase peste msur.
Nici a-l privi pe Louis cum mnnc nu-i bucura prea mult. Ce-ar f
vrut s fac, s flmnzeasc?
Ei puteau s flmnzeasc. De unde fcuse el rost de carne roie,
proaspt? Bineneles, din compartimentul buctriei automate ce-i
Sashimi aperitiv japonez constnd din fii foarte subiri, de mrimea unei nghiituri,
de pete crud, servit n mod tradiional cu un sos extrem de condimentat. (n.trad.)
165
4

revenea lui Chmeee. O fripsese cu laserul reglat pe band larg i intensitate mare. Trebuise s-i trimit laserul Ultimului pentru a-l ncrca. i
nu fusese uor, innd cont de ultima ntrebuinare pe care i-o dduse.
Alt problem: consumau prea mult sare. Louis nu tia cum s
procedeze. Poate c Ultimul reuea s reseteze comenzile buctriei.
Dup mas, Harkabeeparolyn reveni la cititul su. Lumea Inelar
aluneca peste ei mult prea repede pentru a remarca vreun detaliu.
Kawaresksenjajok pendula neobosit ntre cabin i hangar.
i Louis prea neobosit. Trebuia s studieze: s revad nregistrrile
primului voiaj, sau aventurile lui Chmeee pe Harta Kzin. Ultimul nu era
ns disponibil.
Treptat, brbatul deveni contient de o alt surs de disconfort.
Tnjea dup Bibliotecar.
i plcea vocea ei. Vorbea de ore i timbrul i rmsese intact. i
povestise c uneori citea pentru copiii orbi: copii fr vedere. Louis
aproape c ameea, gndindu-se la ea. i admira demnitatea i curajul. i
plcea felul n care roba i contura formele; i i vzuse i goliciunea.
Trecuser ani de cnd Louis Wu nu mai iubise o autentic femeie
uman. Harkabeeparolyn era acum mult prea aproape. i apoi, nu avea pe
nimeni. Cnd, n sfrit, Ppuarul li se altur, Louis i fu recunosctor
pentru c reuea s-l mai distrag.
Vorbeau ncet i interplanetar, sub timbrul vocii lui
Harkabeeparolyn, care-i citea n continuare computerului.
De unde vin aceti amatori reparatori? ntreba Louis. Cine, pe
Lumea Inelar, ar ti s remonteze jeturile de orientare? Dei, se pare c
nu tiu c asta este insufcient.
Las-i n pace! spuse Ultimul.
Dar dac tiu c nu este sufcient? Poate c bieii parazii nu sunt
n stare s se gndeasc i la alte soluii... i mai rmne ntrebarea de
unde i-au procurat echipamentul. Ar putea proveni de la Centrul de
Reparaie.
Acum avem parte de sufciente complicaii... Las-i n pace!
Este pentru prima oar cnd cred c ai dreptate. Dar nu pot s nu
m-ntreb. Teela Brown a fcut coal n spaiul cunoscut. Imensele
structuri construite n spaiu nu sunt ceva nou pentru ea. Ea ar f neles
ce se-ntmpl atunci cnd soarele a alunecat de la locul lui.
Ar f putut Teela Brown s mobilizeze fore pentru un efort att de
mare?
Poate c nu. Dar Cuttorul ar putea f cu ea. Ai dat peste
Cuttor n nregistrrile tale? El este, cu siguran, un btina, poate un
nemuritor. Teela l-a gsit. Pare o nebunie, dar s-ar putea ca el s f
organizat totul. Ne-a mrturisit atunci c fusese rege n mai multe
rnduri...
Teela Brown a fost un experiment euat. Am ncercat s obinem o
specie de fine umane norocoase, creznd c dac ne vom asocia cu ea
vom mprti norocul ei. Teela poate c a avut sau n-a avut noroc, dar cu
166

siguran norocul ei nu a fost contagios. Nu vrem s-o ntlnim pe Teela

Brown.
Louis tresri.
Nu...
Atunci, nu trebuie s atragem atenia echipei de reparaii.
Adaug un post-scriptum la banda pe care i-ai trimis-o lui Chmeee,
spuse brbatul. Louis Wu respinge oferta sanctuarului de pe Flota
Lumilor. Louis Wu a preluat comanda Acului ncins al Cutrii i a distrus
hiperpropulsorul. Asta o s-l ocheze.
A fcut-o deja pentru mine. Louis, senzorii mei nu pot penetra
scrith-ul. Mesajul tu trebuie s mai atepte.
Ct mai avem pn ajungem la el?
Aproape patruzeci de ore. Am accelerat pn la o mie ase sute de
kilometri pe secund. La aceast vitez, ne trebuie mai mult de 5 g de
acceleraie pentru a ne ine pe curs.
Putem s rezistm la 30 g. Ai fost mult prea precaut.
Sunt contient de opinia ta.
Nu-mi mai nesocoti ordinele, tanj! ridic Louis tonul.
25. SEMINELE IMPERIULUI
Dincolo de plafonul curbat, defla fundaia Lumii Inelare.
Nu era propriu-zis o vedere, nu de la cincizeci de mii de kilometri
deprtare, trecnd cu o mie ase sute de kilometri pe secund i sub
acopermntul spumei protectoare. n cele din urm, biatul adormise pe
blana oranj. Louis continu s priveasc. Alternativa era s pluteasc i s
se gndeasc dac nu cumva i condamnase pe toi.
n sfrit, Ultimul i spuse femeii din rasa Constructorilor Oraului c
era sufcient.
Louis se ntoarse cu spatele la suprafaa schimbtoare.
Harkabeeparolyn i masa gtul. Amndoi l priveau pe Ultimul, care
introducea patru dintre benzile furate n maina de citit.
Toat treaba i lu doar cteva minute.
De acum, este problema computerului, spuse Ppuarul. L-am
programat n acest sens. Dac rspunsul este n benzi, l vom avea n
maximum cteva ore. Louis, ce se-ntmpl dac nu ne place rspunsul?
S auzim ntrebrile.
Exist o istorie a activitilor de reparaie pe Lumea Inelar? Dac
da, mainile de reparat provin dintr-o singur surs? Este reparaia mult
mai frecvent n anumite zone? Exist o seciune a Lumii Inelare mai bine
reparat dect restul? Localizeaz toate referinele legate de finele
asemntoare cu cei din neamul Pak. Stilul armurilor variaz n funcie de
distana fa de un punct central? Care sunt proprietile magnetice ale
pardoselii Lumii Inelare i a scrith-ului, n general?
Bine.
Am omis ceva?
...Mda. Ne intereseaz cea mai probabil surs a drogului nemu167

ririi. S-ar putea s fe Marile Oceane, dar s ntrebm, totui.

Am s ntreb. Dar de ce Marile Oceane?
Oh, pe de o parte, pentru c sunt att de vizibile. i, pe de alt
parte, pentru c am descoperit o mostr a drogului nemuririi, ce a rezistat
n timp... Din pcate, a fost unica... Halrloprillalar o avea. Pe ea am gsit-o
n vecintatea Marelui Ocean. i, pe de alt parte, pentru c ne-am
prbuit acolo, gndi Louis. Norocul Teelei Brown distorsiona
probabilitatea. Norocul Teelei ne-ar fi adus direct la Centrul de Reparaie de
prima dat. Harkabeeparolyn, i vine n minte ceva ce am omis? Cnd
rspunse, vocea ei era gjit.
Nu neleg ce facei voi.
Cum s-i explic? Maina noastr i amintete totul de pe benzile
voastre. i cerem s-i cerceteze memoria, pentru a rspunde la o ntrebare
anume.
ntreab-o cum s salvm Lumea Inelar.
Trebuie s fm mult mai concrei. Maina poate s-i aminteasc,
s coreleze, s nsumeze, dar nu poate gndi. Nu este sufcient de mare.
Femeia i cltin capul.
i ce se-ntmpl, insist Ultimul, dac rspunsurile sunt greite?
Nu mal putem fugi.
Vom ncerca altceva.
M-am gndit la asta. Putem intra pe o orbit polar n jurul soarelui, pentru a minimiza riscul ca un fragment provenit din dezintegrarea
Lumii Inelare s ne loveasc. Am s pun Acul n staz, n ateptarea
salvrii. Salvarea nu va veni, dar riscul este mai mic, n comparaie cu
situaia cu care ne confruntm acum.
Trebuia s ajung aici, gndi Louis.
Perfect. Ne mai rmn civa ani pentru a ncerca s descoperim
nite soluii mai bune.
Mai puin dect att. Dac...
Taci!
Epuizat, Bibliotecara se arunc pe patul de ap. Imitaia de blan de
Kzin vluri sub ea. Femeia se ridic eapn, dar dup o clip i ddu din
nou drumul pe spate. Blana continua s vlureasc. n cele din urm,
rigiditatea o prsi i se ls purtat de valuri. Kawaresksenjajok protest
n somn printr-un murmur i se ntoarse pe partea cealalt. Bibliotecara
prea i mai atractiv. Louis rezist cu greu tentaiei de a se ntinde lng
ea pe pat.
Cum te simi?
Obosit. Mizerabil. O s-mi mai vd vreodat casa? Dac vine
sfritul cnd o veni mi-a dori s-l atept pe acoperiul Bibliotecii. Dar
florile vor f deja moarte atunci, nu-i aa? Arse i ngheate.
Mda...
Louis era micat. Cu siguran c nici el nu avea s-i mai vad
cminul vreodat.
Am s ncerc s te duc napoi, vorbi el din nou. Acum ai nevoie de
168

somn. i de un masaj pe spate.

Nu.
Ciudat! Nu era Harkabeeparolyn una dintre Constructorii Oraului,
din aceeai ras cu Halrloprillalar, ras care condusese Lumea Inelar mai
ales prin sex appeal? Uneori, era difcil s ii minte c indivizii unei specii
strine puteau diferi unii de alii tot att de mult ca i oamenii.
Cei ce alctuiau personalul Bibliotecii semnau mai mult cu nite
preoi dect cu nite profesioniti. Tu practici abstinena?
Ct timp lucrm n Bibliotec suntem abstinente. Eu ns am ales
s fu abstinent. Se ridic ntr-un cot i l privi. Am nvat c toate
celelalte specii se dau n vnt s fac rishathra cu Constructorii Oraului.
Este i cazul tu?
Louis ncuviin.
Sper c te poi controla, adug ea.
Brbatul oft.
Oh, tanj, sigur! Am o mie de falani. Am nvat cum s-mi abat
atenia de la asta.
Cum?
n mod obinuit, caut o alt femeie.
Bibliotecara nu rse.
i ce se-ntmpl dac nici cealalt femeie nu este disponibil?
Oh... atunci, fac exerciii pn la epuizare. M mbt... Intru n
sabatical, plec n spaiul interstelar ntr-o nav de unul singur. mi gsesc
alte plceri. M implic n munc.
Nu trebuie s te mbei, spuse ea i avea dreptate. Ce plcere ai mai
putea ncerca?
Droudul! Ar f fost sufcient atingerea unui curent, i nu i-ar mai f
psat dac Harkabeeparolyn s-ar f transformat ntr-un vierme verde
naintea ochilor si. De ce i-ar f psat acum? N-o admira... n fne, poate
doar un pic. Ea i fcuse treaba. Acum, putea s salveze Lumea Inelar,
sau s n-o salveze, fr s mai atepte ajutor din partea ei.
Oricum, o s-i primeti masajul, adug el.
O ocoli pe departe, pentru a atinge un buton de pe consola patului.
Harkabeeparolyn fu uimit, apoi zmbi i se relax complet, n timp ce
vibraiile sonice din patul de ap o mbriau. n cteva minute, adormi.
Louis fx instalaia s se ntrerup dup douzeci de minute.
Apoi, czu pe gnduri.
Dac n-ar f petrecut un an alturi de Halrloprillalar, n-ar f gsit-o pe
Harkabeeparolyn atractiv, aa cum arta ea, cu easta pleuv, cu buzele
ca nite lame de cuit i nasul extrem de mic. Dar el avea...
El avea pr acolo unde Constructorii Oraului nu aveau. Asta s fe?
Sau mirosul alimentelor din respiraia sa? Sau un semnal social pe care
nu-l cunotea?
Un om care rpise o astronav, un om care-i pusese viaa n joc
pentru a ncerca s salveze trilioane de alte viei, un om care atinsese
limita dependenei de droguri nu putea f afectat de o asemenea distragere
minor precum atracia fa de o partener drgu. Atingerea srmei i-ar
169

f oferit detaarea, ajutndu-l s vad mai clar acest lucru.

Mda.
Louis se apropie de peretele frontal.
Ultimule!
Ppuarul tropi, aprnd n raza lui vizual.
Pornete nregistrrile despre Protectorii Pak, pentru mine. Interviurile i rapoartele medicale despre Jack Brennan, studii despre corpul
strinului, tot ce ai gsit...
ncerca s lucreze.
Louis Wu plana n mijlocul cabinei, n poziie lotus, i hainele dezbrcate erau niruite n dezordine n jurul lui. Pe un ecran care plutea
nemicat n afara carcasei Acului, un om de mult mort vorbea despre
originile umanitii.
Protectorii aveau puin din preiosul liber arbitru, spunea el. Suntem mult prea inteligeni pentru a nu vedea rspunsul corect. n plus,
exist instinctele. Dac un Protector Pak nu are copii n via, n general
moare. Refuz s mai mnnce. Unii Protectori pot s generalizeze; ei pot
gsi o modalitate de a face ceva pentru ntreaga lor specie i asta i ine n
via. Cred c asta era mai uor pentru mine dect pentru Phssthpok.
Ce-ai descoperit? Care este cauza care te determin s continui s
mnnci?
Avertismentul vostru mpotriva Protectorilor Pak.
Louis aprob din cap, amintindu-i datele despre autopsia strinului.
Creierul lui Phssthpok era mai mare dect cel al unui om obinuit, dar
volumul lui nu includea i lobii frontali. Capul lui Jack Brennan arta
zimat la mijloc datorit dezvoltrii sale frontale tipic umane i a extinderii
n sus al prii posterioare a craniului.
Pielea lui Brennan era profund ridat, ca o armur din piele. ncheieturile i se umflaser anormal. Buzele i gingiile se topiser ntr-un cioc
tare. Nimic din toate astea nu preau s-l afecteze pe minerul de pe
Centur, profund deformat.
Toate simptomele mbtrnirii erau stopate de transformarea
prsitorului n Protector, i preciza el unui agent ARM, de mult mort i el.
Grosimea pielii i ridurile; este de presupus c ajungeau ca aceasta,
sufcient de dur pentru a respinge lama unui cuit. Ii pierzi dinii, pentru
a da posibilitate gingiilor s se ntreasc. Inima poate s-i oboseasc,
pentru c se presupune c i crete o a doua, de data asta cu dou
camere, situat n burt.
Vocea lui Brennan era aspr.
Se presupune, de asemenea, c ncheieturile se umfl, continua el
s vorbeasc, pentru a oferi un cuplu mare muchilor braului. Putere
sporit. Dar nimic din toate astea n-ar f avut loc fr arborele vieii, iar pe
Pmnt nu mai exist arborele vieii, de trei milioane...
Louis tresri, cnd nite degete i mpunser tricoul.
Luweewu, mi-e foame!
Okay. Oricum era obosit de studiu i nu aflase prea multe lucruri
170

utile.
Harkabeeparolyn dormea nc. Mirosul de carne fript la raza
lanternei-laser o trezi. Louis comand fructe i vegetale coapte pentru ei i
le art unde s arunce tot ce nu le plcea.
Dup aceea, se retrase, lundu-i cu sine cina.
l afecta faptul c erau dependeni. Mai ales c amndoi se considerau
victimele lui. Nu reuise nici mcar s-i nvee cum s-i comande propriile
alimente! Comenzile erau inscripionate n interplanetar i n Graiul Hero.
Era vreo cale s-i pun la treab?
Poate mine. Se gndise la ceva.
Computerul ncepuse s le furnizeze rezultatele. Ultimul era ocupat.
Cnd Louis reui s-i atrag atenia pentru o clip, i ceru nregistrrile cu
invazia castelului de ctre Chmeee.
Castelul ocupa vrful unui deal stncos. Turme de animale asemntoare porcilor, galbeni cu dungi albe, pteau iarba galben de dedesubt.
Landerul nconjurase castelul, apoi aterizase n curte, sub o ploaie de
sgei.
Nimic nu se mai ntmpl pre de cteva minute.
Apoi, ceva oranj nvli simultan prin cteva ui arcuite, prea repede
pentru a f distins.
Indivizii se oprir, se ntinser pe jos, ca nite carpete, i-i ndreptar
armele spre baza landerului. Erau Kzini, dar preau deformai. Exista o
deviere de cel puin un sfert de milion de ani.
Harkabeeparolyn vorbi peste umrul lui Louis.
tia sunt semenii companionului tu?
ntr-un fel, se nrudesc. Acetia par un pic mai scunzi i mai nchii
la culoare... i au falca inferioar mult prea masiv.
Te-a abandonat. De ce nu-l prseti i tu?
Louis izbucni n rs.
De ce, ca s-i ofer ie patul? Ne aflam n condiii de lupt cnd am
permis unui vampir s m seduc. El a fost dezgustat. Din punctul lui de
vedere, eu l-am abandonat pe el.
Nici un brbat sau femeie nu poate rezista unui vampir.
Chmeee nu este un brbat. El nu poate s doreasc rishathra cu
nici un hominid.
Acum, mai multe pisici portocalii nir, ocupnd poziie n jurul
landerului. Dou crau un cilindru din metal ruginit. Zeci de feline se
zreau spre extremitile landerului.
Cilindrul dispruse ntr-o explozie i o flam alb-glbuie. Landerul
alunecase civa metri. Kzinii ateptar, apoi ieir de la locurile lor ca s
analizeze rezultatele.
Harkabeeparolyn tresri ca strbtut de un for.
Par, mai degrab, dornici s m aib drept prnz.
tia, poate..., replic Louis iritat. Dar mi aduc aminte de o vreme
cnd Chmeee flmnzea i niciodat nu s-a atins de mine. Oricum, care
este problema voastr? Nu avei i carnivori n ora?
Avem.
171

 i Biblioteca?
Credea c n-o s-i rspund. (Figuri proase i fcuser apariia la
ferestrele-fant. Explozia nu lsase urme vizibile.) Apoi:
O vreme, am fost n Cldirea Panth. Femeia nu voia s-l priveasc
n ochi.
n prima clip, nu-i aminti. Cldirea Panth. Construit ca o ceap
plutind cu coada n jos. Reparaiile la condensatorul de ap. Stpnul voia
s plteasc costul n sex. Se simea miros de vampir pe holuri.
Ai fcut rishathra cu carnivori?
Cu Pstori, cu Oamenii Ierbii, cu Oamenii Agtori i Oamenii
Nopii, dup cum mi amintesc.
Louis se retrase un pic.
Cu Oamenii Nopii? Cu Demonii?
Oamenii Nopii sunt foarte importani. Adun informaie pentru noi
i pentru Oamenii-Main. in laolalt ce a mai rmas din civilizaie i noi
nu vrem s-i ofensm.
Uh-huh!
Vntorii Nopii, Luweewu, au un foarte ascuit sim al mirosului.
Mi s-a spus c trebuie s fac rishathra cu un Vntor ai Nopii. Fr
parfum de vampir. Am cerut s fu transferat la Bibliotec.
Louis i aminti de Mar Korssil.
Nu par respingtori.
Dar pentru rishathra? Noi, cei care nu avem prini, trebuie s ne
pltim o datorie fa de societate, nainte de a ne gsi o pereche i a ntemeia un cmin. Mi-am pierdut fondurile acumulate, n timpul transferului.
Transferul n-a venit sufcient de repede. l privea acum n ochi. N-a fost
plcut. Dar alt dat a fost i mai ru. Mirosul de vampir nvluie totul, nu
i memoria. i reaminteti mirosurile: snge, n respiraia Vntorilor
Nopii; putrefacie, n cea a Oamenilor Nopii.
Acum ai scpat de toate astea, o liniti Louis.
Civa dintre Kzini ncercau s se ridice. Apoi, adormir cu toii. Zece
minute mai trziu, se deschidea rampa. Chmeee cobora s preia comanda.
Se fcuse trziu, cnd Ultimul apru din nou. Ppuarul prea
rvit i obosit.
Se pare c ai ghicit corect, spuse el. Nu numai c scrith-ul reine un
cmp magnetic, dar nsi structura Lumii Inelare este ntreesut cu
cabluri supraconductoare.
Asta e bine, replic Louis, simind c i se ridicase o greutate enorm de pe suflet. Este bine, dar cum de tiau Constructorii Oraului de
toate astea? Nu mi-i nchipui spnd n scrith pentru a afla.
Nu. Au fcut din el magnei pentru compasuri. Au trasat o reea de
linii supraconductoare, distanate la optzeci de mii de kilometri, ce se
desfoar dup un model hexagonal prin fundaia Lumii Inelare. I-a
ajutat s-i ridice hrile. Au trecut secole pn ce Constructorii Oraului
au nvat sufcient fzic pentru a ghici ce anume trasaser, iar aceste
presupuneri i-au condus la construirea propriilor lor supraconductori...
172

 Bacteriile pe care le-ai nsmnat...

Se pare ca nu au atins supraconductorii ngropai n scrith. Sunt
contient c pardoseala Lumii Inelare este vulnerabil la meteorii. Trebuie
s sperm c nici unul dintre ei nu a atins vreodat reeaua de
supraconductori.
E posibil...
Ppuarul medit o clip, apoi vorbi din nou:
Louis, nc mai cutm secretul transmutatoarelor masive?
Nu.
Ne-ar f rezolvat perfect toate problemele, insist Ultimul. Dispozitivul trebuie s f lucrat la o scar imens. Convertirea materiei n energie
este de departe mult mai uoar dect convertirea materiei n alt form
de materie. S presupunem c noi am aprinde... s spunem, un tun
transmutator, pe partea de dedesubt a Lumii Inelare, n zona cea mai
ndeprtat de soare. Reacia respectiv ar pune structura la loc. Desigur,
ar aprea i unele neajunsuri. Unda de oc ar ucide muli btinai, dar
mai muli ar supravieui. Aprarea antimeteoritic ar putea f nlocuit la o
dat ulterioar. De ce rzi?
Eti strlucitor! Necazul este c nu avem nici un motiv s credem
c a existat vreodat un tun transmutator.
Nu neleg.
Halrloprillalar inventa, pur i simplu, poveti. A recunoscut-o mult
prea trziu. In plus, cum crezi c ar f tiut ea ceva despre felul n care a
fost construit Lumea Inelar? Strmoii ei nu erau dect nite maimue
cnd s-a ntmplat asta. Louis observ capetele agitndu-se i-l preveni:
Nu pune totul n seama mea. Nu avem timp.
Din pcate...
Ce altceva ai mai aflat?
Puin. Modelele de analiz sunt nc incomplete. Fanteziile ce
implic Marele Ocean nu nseamn nimic pentru mine. Poi s le cercetezi.
Mine.
Sunetele aveau o intensitate prea mic pentru a f nelese, dar l
treziser. Louis se ntoarse, nvluit n ntuneric i n lips de gravitaie.
Dincolo ns, era sufcient lumin pentru a vedea. Kawaresksenjajok
i Harkabeeparolyn erau ntini i se ineau n brae, murmurnd fecare
la urechea celuilalt. Translatorul lui Louis nu prindea nimic. Prea a f
dragoste. Un zvcnet brusc de invidie l fcu s zmbeasc. Crezuse c
biatul era prea tnr; crezuse c femeia jurase. Asta nu era ns
rishathra. Cei doi fceau parte din aceeai specie.
Louis le ntoarse spatele i nchise ochii. Urechile lui se ateptau la un
val ritmic de aciune, ns acesta nu venea, astfel nct, n cele din urm,
adormi.
Vis c intrase ntr-un sabatical.
Plutea printre stele. Cnd lumea devenea prea bogat, prea variat,
prea pretenioas, atunci sosea vremea s lase totul n urm. Louis o mai
fcuse i nainte. Singur, ntr-o mic astronav, se ndreptase spre falia
173

nc neexplorat, dincolo de spaiul cunoscut, s vad ce se putea vedea i

s afle dac se mai iubea. Acum, Louis plutea ntre discurile de dormit i
visa fericit c se prbuete printre stele. Nu depindea de nimeni, nu
trebuia s-i in nici o promisiune.
Apoi, o femeie url panicat chiar n urechea lui. Un clci i lovi
puternic chiar sub coaste, iar Louis i rspunse cu un icnet. O nvlmeal de brae se abtu asupra lui, apoi se strnser n jurul gtului su,
ntr-o ncletare pe via i pe moarte. Vaietele continuau.
Louis se czni s-i descleteze minile, pentru a-i elibera gtul.
Strig apoi:
nchide cmpul de dormii Gravitaia reveni. Louis i atacatorul lui
czur pe discul inferior. Harkabeeparolyn ncet s mai ipe i i ls
braele deprtate.
Biatul Kawaresksenjajok ngenunchease alturi de ea, confuz i
speriat. Puse ntrebri urgente n limba Constructorilor Oraului. Femeia
se rsti la el.
Biatul vorbi din nou. Harkabeeparolyn i rspunse mai pe-ndelete.
Biatul aprob cu reinere. Orice ar f auzit, nu-i plcuse. Se ndrept spre
col, aruncndu-le o privire de rmas-bun pe care Louis nu o putu
interpreta, i dispru n hangar.
Louis se ntinse dup translator.
Okay, despre ce este vorba?
Pluteam n imponderabilitate! suspin ea.
Nu trebuia s te sperii, o liniti Louis. Aa obinuim unii dintre noi
s dormim.
Femeia l privi direct n fa.
n imponderabilitate?
Exact.
Expresia ei era uor de descifrat. Nebunie. Nebunie curat... i o
ridicare din umeri. Se mobilizase n mod vizibil.
Acum, cnd mainile tale pot citi mai repede dect o pot face eu,
mi-am dat seama c sunt total inutil. Pot face un singur lucru care s
ajute misiunea, i anume s-i uurez suferinele provocate de reprimarea
plcerii.
Este o uurare, spuse Louis.
Rostise replica plin de sarcasm, dar oare l interpreta ea n acest mod?
Brbatul s-ar f blestemat dac ar f acceptat un asemenea gest caritabil.
Dac faci baie i i curei cu grij gura...
Oprete-te! Sacrifciul confortului tu este prea mare, elul este
ludabil, dar dac a accepta, ar nsemna s dau dovad de maniere
proaste...
Femeia era uimit.
Luweewu, nu vrei s faci rishathra cu mine?
Mulumesc nu, mormi el, apoi strig: Deschide cmpul de dormit!
Louis se ridic plutind de lng ea. Dintr-o experien precedent,
simea c va urma o confruntare i acest lucru l ngrijora mai mult. Dar
dac ea avea s ncerce s-i foloseasc fora fzic, avea s se pomeneasc
174

n imponderabilitate.
Femeia l uimi din nou printr-o alt replic:
Luweewu, ar f teribil pentru mine s am un copil acum.
Louis i privi de sus fgura: nu era nfuriat, ci foarte serioas.
Dac m mperechez acum cu Kawaresksenjajok, a putea aduce
pe lume un copil care s moar n focul soarelui.
Atunci, n-o face. Oricum, este prea tnr.
Nu, nu este.
Oh. Bine. Nu ai... Nu, voi nu avei contraceptive. Ei bine, nu poi
s-i estimezi perioada de fertilitate i s-o evii?
Nu neleg. Nu, ateapt, neleg. Luweewu, specia noastr a
condus majoritatea lumii datorit controlului nuanelor i variaiilor de
rishathra. tii ct de multe am nvat despre rishathra?
Doar printr-un simplu noroc, bnuiesc!
Luweewu, unele specii sunt mai fertile dect altele.
Oh!
Dinainte de nceputul istoriei, am nvat c rishathra este o cale de
a nu avea copii. Dac ne mperechem, patru falani mal trziu apare un
copil. Luweewu, poate f salvat lumea? Eti convins c lumea poate fi
salvat?
Oh, dac ar f fost ntr-un sabatical! Singur, ntr-o astronav, la anilumin de orice responsabilitate fa de cineva, cu excepia propriei sale
persoane! Oh, dac ar f fost sub efectul srmei...
Nu pot garanta nimic sigur.
Atunci, f rishathra cu mine, ca s m mpiedici s m mai gndesc
la Kawaresksenjajok!
Nu era cea mai flatant propunere care i se fcea lui Louis Wu.
Cum o s-l ajutm s-i liniteasc mintea? ntreb el.
Nu exist nici o cale. Bietul biat, trebuie s sufere!
Atunci, nu poi s-i fad pe amndoi s sufere, gndi Louis. Dar nu se
hotr s-o spun. Femeia era serioas, l rnise i avea dreptate. Nu era
timpul potrivit s aduci pe lume un copil din specia Constructorilor
Oraului.
n plus, o dorea.
Cobor din cmpul antigravitaional i o conduse pe patul de ap. Era
bucuros c se retrsese Kawaresksenjajok n hangar. Dar oare ce avea s
spun putiul mine diminea?
26. DINCOLO DE APE
Louis se trezise n gravitaia normal cu un zmbet pe buze, cu
nepturi plcute n fecare muchi i cu nisip n ochi. Dormise foarte
puin noaptea trecut. Harkabeeparolyn nu exagerase prea mult cu
pulsiunea sa. Nu tiuse (n ciuda timpului petrecut alturi de Halrloprillalar) c i Constructorii Oraului intrau n clduri.
Se mic i patul imens prinse via sub el. Un trup se rostogoli peste
el: Kawaresksenjajok, ntins pe burt, nota ca un pete zburtor i
175

murmura uor.
Harkabeeparolyn, nfurat n blana oranj, se trezise i ea i se
ridicase de pe podea. Apoi, ngim o explicaie ce se dorea o scuz pentru
c l prsise.
M-am deteptat, dup o vreme, i nu tiam unde sunt, cu patul
sta mictor de sub mine.
ocul cultural, gndi el. i aminti c i lui Halrloprillalar i
plcuser discurile de dormit, dar nu ca s doarm pe ele.
Exist sufcient loc pe podea. Cum te simi?
Mai bine, pentru moment. Mulumesc.
Eu i mulumesc. i-e foame?
Nu nc.
Louis ncepu s exerseze. Muchii lui erau nc tari, dar se vedea c i
lipsea antrenamentul. Constructorii Oraului l priveau cu nedisimulat
surpriz. Dup aceea, comand micul dejun: pepene, sufleu Grand
Mariner, brioe i cafea. Oaspeii si refuzar cafeaua era de prevzut
precum i brioele.
Cnd i fcu apariia, Ultimul arta nengrijit i obosit.
Modelele pe care le cutm nu sunt clare n nregistrrile oraului
plutitor, spuse el. Toate speciile i-au construit armurile dup forma Protectorilor Pak. Ele nu sunt la fel pretutindeni, nu exact la fel, iar stilul nu
variaz dup o anumit lege. Am putea s dm vina pe rspndirea
culturii specifce Constructorilor Oraului. Imperiul lor a amestecat idei i
invenii n asemenea msur nct nu le vom putea detecta niciodat
originea.
Ce-ai aflat despre drogul nemuririi?
Ai avut dreptate. Marele Ocean este vzut ca o surs a ororilor i
plcerilor, inclusiv nemurirea. Darul nu este ntotdeauna un drog. Uneori,
sosete neanunat, ca ofert a unor zei capricioi. Louis, legendele nu au
nici un sens pentru mine, un nonuman.
Pregtete nregistrrile pentru mine. Am s-i pun i pe oaspeii
notri s le priveasc. Poate c ei vor reui s sesizeze ceva.
Foarte bine.
i despre reparaie?
Nu exist nici o activitate de reparaie pe Lumea Inelar, n toat
istoria nregistrat.
Glumeti!
Ct de mare este regiunea acoperit de nregistrrile oraului? Pe
ce perioad de timp? Mic i scurt. n plus, am studiat i vechile
nregistrri cu Jack Brennan. Am aflat c Protectorii triau mult i aveau o
via activ foarte lung. Preferau s nu utilizeze servomecanismele, dac
puteau s fac treaba singuri. De pild, nu exista un pilot automat la
bordul astronavei lui Phssthpok.
Nu este relevant. Sistemul conductelor de recirculare este, fr
ndoial, automat.
Este o abordare foarte simplist a forei brute. Nu tim de ce
Protectorii au murit sau au prsit Lumea Inelar. Este posibil ca ei s-i
176

f cunoscut soarta, c au avut timp s automatizeze sistemul de recirculare? Louis, nu avem nevoie s cunoatem toate astea.
Serios? Probabil c i sistemul de aprare antimeteoritic este
automat. i-ar plcea s tii mai multe despre aprarea antimeteoritic?
Firete...
i jeturile de orientare erau automate. Probabil c exist i dubluri
manuale pentru toate acestea. O mie de specii umane au evoluat de cnd
au disprut cei din neamul Pak i, totui, automatele lor nc mai
funcioneaz. Fie c dintotdeauna Protectorii intenionaser s plece
lucru pe care nu-l cred...
Fie le-au trebuit muli ani ca s moar, adug Ultimul. Am propriile preri despre asta.
Dup aceea, Ppuarul nu mai scoase o vorb.
Louis descoperi o distracie grozav n acea diminea. Povetile
Marelui Ocean se dovedir un subiect fascinant, cu eroi i regate i cu
isprvi desprinse parc din povestiri poliiste, cu magie i montri
nspimnttori. Aveau o savoare diferit de toate povetile oricrei culturi
umane. Dragostea nu era etern. Companionii eroului din specia
Constructorii Oraului (sau ai eroinei) erau ntotdeauna de sex opus,
loialitatea lor era meninut prin tot felul de rishathra descrise cu mult
imaginaie, iar puterile lor ciudate erau luate pe credit. Magicienii nu erau
n mod automat ri; existau pericole ntmpltoare care trebuiau evitate
nu se lupta mpotriva lor.
Louis gsi numitorul comun pe care-l cuta. ntotdeauna, n aceste
ntmplri apreau vastitatea mrii, teroarea furtunilor i montrii marini.
Unii dintre acetia puteau f rechini, balene, caaloi, distrugtori
Gummidgy, peti de umbr de pe Wunderland sau jungle de iarbcapcan. Unii erau inteligeni. Existau erpi de mare lungi de kilometri, cu
nri aburinde (asta implica existena plmnilor?) i guri imense nzestrate
cu dini ascuii. Exista un inut care ardea orice nav care se apropia de
el, lsnd, invariabil, un singur supravieuitor. (Fantezie sau FloriOglind?) Anumite insule erau animale de mare mai nclinate spre
sedentarism, astfel nct o adevrat ecologie se putea nchega pe spatele
lor, pn ce o nav cu marinari deranja respectiva creatur.
Louis credea n furtunile foroase. Peste o asemenea ntindere,
furtunile puteau s se acumuleze foarte mult, chiar i fr efectul Coriolis
care ddea natere la uragane pe orice lume normal. Pe Harta Kzin,
vzuse o nav mare ct un ora. Numai o astfel de nav putea rezista
furtunilor de pe Marele Ocean.
Credea n noiunea de magician, chiar dac nu complet. Ei (n trei
legende) preau c aparin rasei Constructorilor Oraului. Dar, spre
deosebire de magicienii din legendele de pe Pmnt, acetia erau lupttori
puternici. i n toate trei purtau armuri.
Kawaresksenjajok, ntotdeauna magicienii poart armuri?
Biatul l privi ntr-un mod ciudat.
Vrei s spui n poveti, nu-i aa? Nu. Dar ntotdeauna se gsesc n
177

jurul Marelui Ocean. De ce?

Magicienii se lupt? Sunt ei mari lupttori?
Nu au nevoie s fe.
Era dar c ntrebrile l deranjau pe biat.
Luweewu, interveni Harkabeeparolyn, eu a putea ti mai multe
despre povetile copiilor dect Kawa. Ce ncerci s afli?
Caut cminul Inginerilor Lumii Inelare. Aceti magicieni n armur
ar putea f ei, dac exceptm faptul c au aprut prea trziu n istorie.
Atunci, nu sunt ei.
n acest caz, care a fost scnteia ce a dat natere legendelor?
Statuile? Mumiile scoase de vnturile deertului? Memoria rasial?
Femeia medit ndelung, nainte de a rspunde.
n mod obinuit, magicienii aparin speciilor care spun povestea.
Descrierea variaz: nlime, greutate, alimentaie. Dar au trsturi
comune. Sunt lupttori teribili. Nu au un statut moral. Ei nu pot f nvini,
ci numai evitai.
Aidoma unui submarin sub gheaa polar, Acul ncins al Cutrii
naviga sub Marele Ocean.
Ultimul redusese viteza. Aveau o vedere excelent asupra unei
panglici lungi i extrem de neregulate a rmurilor continentale. Dincolo
de ea, fundul Marelui Ocean era la fel de accidentat ca i rmul: muni
sufcient de nali pentru a se ridica deasupra apei; canioane submarine
asemeni unor creste nalte de opt pn la zece kilometri.
Ce se afla acum deasupra lor un acoperi cuaros, ntunecat chiar i
n lumin amplifcat, ce prea nendoielnic nchis, chiar dac se ridica la
cinci mii de kilometri deasupra putea f Harta Kzin. Computerul
confrmase. Kzin trebuie s f fost tectonic activ dup ce harta fusese
sculptat. Fundul mrilor se umfla puternic; lanurile de muni erau
adnci i ascuite pe contururi.
Louis nu identifcase nimic. Contururile acoperite de spum nu i
erau de ajuns. Avea nevoie s vad modelele luminii solare i jungla
galben-portocalie.
Las camera n micare, spuse el. Ai recepionat un semnal de la
lander?
De pe locul su, din faa pupitrului de comand, Ultimul ntoarse un
cap.
Nu, Louis, scrith-ul l blocheaz. Vezi golful acela aproape circular,
acolo unde se termin marile fluvii? Nava uria este pus de-a curmeziul
lui. n apropiere, pe Hart, forma aceea n Y unde se unesc cele dou
fluvii acolo este castelul unde se odihnete acum landerul.
Okay. Coboar cteva mii de kilometri. D-mi o panoramare. Acul
se afund n acoperiul sculptat.
Ai fcut acelai tur i cu Mincinosul, spuse Ppuarul. Acum te
atepi s gseti schimbri?
Nu. Ai devenit nerbdtor?
Evident c nu, Louis.
178

 Acum tiu mai multe dect atunci. Poate c o s prind detaliile care
ne lipsesc. De pild, ce este asta care se ridic lng Polul Sud?
Ultimul le oferi o imagine mrit. Un triunghi extrem de negru, lung
i ngust, cu suprafaa texturat, atrna drept n jos, din centrul Hrii
Kzin.
O arip radiatoare, spuse Ppuarul. Bineneles, pentru c zona
antarctic trebuie s fe meninut ngheat.
Btinaii de la bord erau complet stupefai.
Nu neleg, vorbi Harkabeeparolyn. Credeam c mai cunosc ceva
tiin, dar... ce este asta?
Prea complicat. Ultimule...
Luweewu, nu sunt proast, i nici un copil!
Nu are mai mult de patruzeci de ani, gndi Louis.
Bine. Esena este c au dorit s imite o planet. O bil rotitoare,
nelegi? Razele soarelui cad razant pe polii unei bile rotitoare, aa c acolo
este frig. i pe imitaia asta de lume trebuia s fe frig la poli. Ultimule,
mrete mai mult!
Suprafaa fn texturat se acoperise de miriade de flapsuri orizontale
reglabile, argintii pe faa de deasupra, negre pe cealalt. Vara i iarna,
gndi brbatul, i se auzi spunnd:
Incredibil!
Luweewu?
Louis i ridic braele a neputin.
Att de des mi-a scpat! Cred c am acceptat totul, pentru ca apoi
acest tot s devin prea mare. Tanj, prea mare!
n ochii lui Harkabeeparolyn apruser lacrimi.
Acum cred. Lumea mea este o imitaie a unei lumi reale.
Brbatul o cuprinse n brae.
Este real. Simi acest lucru? Este la fel de real ca i mine. Se
ntinde sub picioarele tale. Este la fel de real ca i astronava. Doar mai
mare. Cu mult, mult mai mare.
Louis? l ntrerupse Ultimul.
Analiznd prin telescop, descoperise alte aripioare mai mici, de-a
lungul perimetrului Hrii.
Natural c i regiunile arctice trebuie rcite.
Mda. Va f perfect ntr-un minut. Du-ne acum spre Pumnul-luiDumnezeu, dar nu te grbi... Computerul poate s-l gseasc?
Desigur. Dar dac-l gsim astupat? Ai spus c Ochiul Furtunii a
fost astupat sau reparat.
N-ar f prea uor s astupi Pumnul-lui-Dumnezeu. Gaura este mai
mare dect Australia i situat mult deasupra atmosferei.
i frec cu putere ochii nchii.
Nu pot permite s mi se ntmple, gndi el. Ceea ce s-a ntmplat este
real. Ce este real pot manipula prin creier. Tanj, n-ar fi trebuit s folosesc
vreodat srma. Mi-a deformat simul realitii. Dar... aripi radiatoare sub
poli?
Ieir de sub Harta Kzin. Radarul de profunzime nu detectase nici o
179

conduct sub fundul oceanului. Ceea ce putea nsemna c protecia

antimeteoritic era prezent sub forma unei spume depuse pe scrith.
Conductele trebuie s f fost la locurile lor, altfel aluviunile ar f acoperit
fundul oceanelor.
Toate aceste denivelri de pe dedesubtul Lumii Inelare acele lungi,
lungi canioane subacvatice. Cte o drag n cel mai adnc canion i o gur
colectoare la unul dintre capete ar f putut menine curat patul oceanului.
Vireaz puin, Ultimule. Du-ne sub Harta Marte. Apoi, sub Harta
Pmnt. Nu ne vom ndeprta prea mult din drumul nostru.
Aproape dou ore.
Merit riscul.
Dou ore. Louis moi n cmpul de dormit. tia c un aventurier
doarme pe apucate. Se trezi prea devreme, pe cnd fundul mrii nc mai
luneca pe deasupra plafonului Acului. Vzu cum ncetinete i se oprete.
Marte lipsete, spuse Ultimul.
Louis i cltin violent capul. Trezete-te!
Cum?!
Marte este o lume rece uscat, aproape lipsit de aer, nu-i aa?
ntreaga Hart trebuia rcit, deshidratat i ridicat aproape de limita
atmosferei.
Mda, toate astea...
Atunci, privete! Ar trebui s fm sub Harta Marte. Vezi vreo arip
cu mult mai mare dect cea de sub Harta Kzin? Vezi o cavitate aproape
circular care s se ridice treizeci de kilometri spre interior?
Nu exista nimic deasupra capetelor lor, cu excepia contururilor
inversate ale fundului de mare.
Louis, asta este incredibil. Dac memoria computerului ne las...
Picioarele Ultimului se pliar, iar capetele i se aplecar spre buric.
Memoria computerului este perfect, spuse Louis. Relaxeaz-te!
Computerul n-are nimic. Vezi dac temperatura oceanului este mai
ridicat deasupra noastr.
Ultimul ezita, pe jumtate ntr-o poziie de fetus, apoi chiui Da, da i
se repezi la tastatura pupitrului de comand.
Dac neleg eu bine, lipsete una dintre lumile voastre? ntreb
Harkabeeparolyn.
Una dintre cele mici. Curat neglijen, scumpa mea!
Astea nu sunt bile, adug ea gnditoare.
Nu. Sunt decojite, ca un fruct rotund. Apoi, coaja e ntins orizontal.
Temperatura n aceste zone variaz, interveni Ultimul n discuie.
Ignornd regiunile din jurul aripilor, am gsit temperaturi cuprinse ntre
cinci i douzeci i apte de grade.
Apa ar trebui s fe mai cald n jurul Hrii Marte.
Harta Marte nu iese n eviden, iar apa nu este mai cald.
Ce...e? Asta este de-a dreptul straniu.
Dac te neleg da, este o problem.
180

Gtul Ppuarului se arcui i se curb pn ajunse s se priveasc pe

sine drept n ochi. Louis l vzuse i pe Nessus fcnd la fel i se ntreb
dac nu era un fel de rs specifc speciei sale. Putea f i o concentrare.
Chestia asta o speria pe Harkabeeparolyn pn la lein, dar ea nu lsa
impresia c ar vrea s-i fereasc privirea.
Louis se plimba de colo-colo, ca o slbticiune n cuc. Marte trebuia
s fe ngheat. Atunci unde?...
Ultimul fluier un vechi refren.
Reeaua?
Louis se opri brusc.
Reeaua. Exact. i asta ar nsemna c... tanj! Att de simplu?
Progresm. Urmtoarea micare?
Aflaser destul de multe privind partea de dedesubt a lumilor. Deci...
Du-ne, te rog, sub Harta Pmnt, la nivelul fundaiei.
Da, da! rspunse Ultimul.
Acul continua s nainteze n sensul de rotaie.
Att de mult ocean, gndi Louis, i att de puin uscat. De ce
doriser Inginerii Lumii Inelare s pun att de mult ap srat n numai
dou regiuni? Dou pentru balans, desigur, dar de ce att de mari?
Rezervoare? Parial. Prezervarea vieii marine de pe o lume abandonat de Pak? Un conservator ar f spus c merita preul; dar aici era
vorba de Protectorii Pak. Tot ce fcuser fusese pentru sigurana lor i a
descendenilor lor.
Hrile, gndi Louis, fuseser superbe elemente ale unei direcii
greite...
n ciuda contururilor patului oceanic, Pmntul era uor de recunoscut. Louis observ curbura aplatizat a platourilor continentale atunci
cnd trecur pe sub Africa, Australia, cele dou Americi, Groenlanda...
aripile de sub Antarctica i Oceanul Arctic... btinaii Lumii Inelare
priveau i aprobau politicos. De ce le-ar f psat? Nu era lumea lor.
Da, trebuia s fac tot posibilul s-i duc pe Harkabeeparolyn i pe
Kawaresksenjajok acas, dac nu mai putea face altceva pentru ei. Acum,
Louis Wu era att de aproape de Pmnt cum nu avea s mai fe vreodat.
Deasupra lor, defla n continuare patul oceanic.
Apoi, rmurile: curba plat a platoului continental bordnd o mas
de golfuri i golfulee, delte de fluvii, peninsule i insule, detalii accidentate
mult prea fne pentru acuitatea ochiului omenesc. Acul se ndrepta spre
babord, n sensul de rotaie. Trecur pe sub lanuri de muni goi pe
dinuntru i pe sub mri plate. O linie fn delimitat ducea drept spre
sensul de rotaie, iar la cptui ei se zrea un punct de lumin.
Pumnul-lui-Dumnezeu.
Ceva uria lovise Lumea Inelar cu mult vreme n urm. Bila de foc
deformase pardoseala ei pe direcie ascendent, sub forma unui con
nclinat, apoi o strpunsese. Aproape de acest uria tunel conic se vedeau
urmele unui meteorit mult mai recent: astronava Produs General avariat,
cu pasagerii ei ngheai n staz, care czuse cu o vitez de o mie dou
sute de kilometri pe secund. Tanj, de fapt i ea deformase scrith-ul!
181

Acul ncins al Cutrii se ridica, urmnd pata de lumin a unei raze:

lumina natural a soarelui care inunda vertical craterul din vrful
muntelui Pumnul-lui-Dumnezeu. Fiile de scrith se alungiser i se
subiaser cnd bila de foc le strpunsese i acum artau ca nite piscuri
n jurul conului unui vulcan. Astronava se ridic deasupra lor.
Deertul se ntindea pretutindeni. Impactul care crease Pumnul-luiDumnezeu mistuise viaa pe o ntindere cu mult mai mare dect cea a
Pmntului. Departe, foarte departe, la aproape o sut cincizeci de mii de
kilometri, albastrul deprtrii se contopea cu cel al mrii: numai
perspectiva oferit de cei o mie ase sute de kilometri la care se afla Acul le
permitea s vad att de departe.
S trecem la treab! spuse Louis. D-ne o vedere de pe camerele
landerului. Hai s vedem ce mai face Chmeee.
Da, da.
27. MARELE OCEAN
ase ferestre rectangulare pluteau dincolo de carcas. ase camere de
luat vederi transmiteau imaginile punii de comand landerului, puntea
inferioar i patru zone diferite din afara lui.
Puntea de comand era goal. Louis scan, n cutarea luminilor de
alert, i nu gsi nici una.
Autodocul rmsese tot un cociug uria, nchis.
Ceva nu era n regul la camerele de afar. Imaginea se vlurea,
plpia i se ngusta n culori strlucitoare. Louis reuea s vad curtea,
fantele pentru sgei, civa Kzini pui de gard i mbrcai n armuri de
piele. Ali indivizi alergau ncolo i-ncoace pe patru labe, pete de culoare
nceoate.
Flcri! Aprinseser un foc n jurul landerului!
Ultimule, poi ridica landerul de acolo? Ai spus c ai control la
distan.
A putea s-l ridic, rspunse Ultimul, dar ar f periculos. Suntem
la... dousprezece minute de arc n sensul de rotaie i o fraciune spre
babord de Harta Kzin... cam la o jumtate de milion de kilometri. Te atepi
s pilotez landerul, avnd un decalaj al vitezei luminii de trei secunde i
jumtate? Sistemul de supravieuire rezist bine.
Patru Kzini strbtur n fug curtea pentru a deschide porile
masive. Un vehicul pe roi fu mpins nuntru i oprit locului. Era mai
mare dect vehiculul Oamenilor-Main care-l dusese pe Louis spre oraul
plutitor. Arme cu proiectile erau montate pe toate cele patru aprtori ale
roilor. Kzinii care ieiser din el studiau acum landerul.
Chemase cumva lordul castelului ajutor din vecini? Sau vreun vecin
venise s-i reclame dreptul asupra unui fort zburtor inexpugnabil?
Tunul vehiculului se roti spre camerele de luat vederi i trase.
Izbucnir flcri i camerele tremurar. Masivele pisici portocalii, dup ce
se pitiser n prima clip, se ridicar pentru a examina rezultatul.
Nici o lumini de alarm nu se aprinsese pe puntea de comand.
182

 Slbaticii tia n-au mijloacele necesare pentru a avaria landerul,

concluziona Ultimul.
Proiectile explozive mprocar din nou landerul.
Tocmai au vrut s-i confrme spusele. Continu monitorizarea.
Suntem sufcient de aproape pentru a ajunge la el cu discurile de pit?
Ppuarul se privi n ochi i rmase aa pre de cteva secunde. Abia
dup aceea, se decise s vorbeasc.
Ne gsim la trei sute de mii de kilometri spre sensul de rotaie de
Harta Kzin i la dou sute de mii de kilometri spre babord. Aceast din
urm distan este lipsit de nsemntate. Distana spre sensul de rotaie
ar putea f letal. Ea determin o vitez relativ ntre Ac i lander de
aproape o jumtate de kilometru pe secund.
Prea mult?
Tehnologiile noastre nu sunt miraculoase, Louis! Discurile de pit
nu pot absorbi o energie cinetic mai mare de aptezeci de metri pe
secund...
Exploziile mprtiaser focul. Grzile Kzinti n armur l aar din
nou. Louis se resemna cu greu.
Foarte bine. Atunci cea mai rapid cale de a m trimite acolo este
s ne ndreptm direct spre sensul invers rotaiei, pn voi putea s
folosesc discurile de pit. Apoi, o s recuperm din timp ndreptndu-ne
spre tribord.
. Da, da. Cu ce vitez?
Louis deschise gura s rspund i rmase cu ea cscat, cznd pe
gnduri.
Acum apare o ntrebare fascinant, spuse el n cele din urm. Ce
este considerat drept meteorit de ctre aprarea antimeteoritic a Lumii
Inelare? Sau drept astronav invadatoare?
Ppuarul tropi n spatele su i acion comenzile de pe pupitrul de
comand.
Am anulat acceleraia. Trebuie s ne sftuim n acest sens. Louis,
nu neleg de unde tiau Constructorii Oraului c puteau cldi n deplin
siguran sistemul de transport de pe Zidul de Margine. Au avut dreptate,
dar cum au tiut acest lucru?
Louis i cltin capul. ncerca doar s-i nchipuie; poate c Protectorii Lumii Inelare programaser aprarea antimeteoritic s nu trag
asupra Zidurilor de Margine. Era un coridor sigur pentru propriile lor
astronave... sau poate constataser c i asupra jeturilor de orientare
computerul decidea s se trag, atunci cnd acestea intrau n funciune.
Dup cum am spus, Constructorii Oraului au nceput cu astronave mici. Au ncercat i au vzut c merge.
Stupid. Periculos.
tim deja c au fcut astfel de lucruri.
i-am spus prerea mea. La ordinele tale, Louis: ce vitez? Deertul
nalt cobora gradat n pant: un inut rscopt i lipsit de via, o ecologie
deteriorat i nclzit pn la incandescen n urm cu mii de falani. Ce
provocase aceast izbitur de sub Lumea Inelar? n mod normal, o
183

comet n-ar f putut s fe aa de mare. Nu existau asteroizi, nici planete;

fuseser curate din sistem n timpul construciei Lumii Inelare.
Viteza Acului era deja respectabil. inuturile din fa ncepuser s
se nverzeasc. Se zreau panglicile argintii ale fluviilor.
n prima expediie, am zburat cu Mach 2, utiliznd aeroscutere,
rspunse n cele din urm Louis. Asta ar nsemna... opt zile pn a putea
folosi discurile de pit. Al naibii de mult. Presupun c aprarea
antimeteoritic va trage numai asupra obiectelor care se mic rapid n
raport cu suprafaa. Dar ct de repede este rapid?
Cea mai simpl cale este s accelerm pn se ntmpl ceva.
Nu-mi vine s cred! Am auzit un Ppuar Pierson spunnd acest
lucrul Ai ncredere n ingineria Ppuarilor, Louis! Cmpul de staz va
funciona. Nici o arm nu ne poate afecta n staz. n cel mai ru caz, vom
reveni la starea normal dup ce vom lovi suprafaa, i atunci vom merge
mai departe cu o vitez mai mic. Exist ierarhii ale riscului, Louis. Cel
mai periculos lucru pe care-l putem face n urmtorii doi ani este s ne
ascundem.
Eu n-a face-o cum ar spune Chmeee poate doar un Pierson...
stai o clip!
Louis i nchise ochii i ncerc s gndeasc. Apoi, dup cteva
clipe, continu:
Fii atent cum sun asta. Mai nti, noi am abandonat sonda distrus, cea lsat pe Bibliotec...
Am mutat-o de acolo...
Unde?
Pe cel mai apropiat pisc muntos cu scrith-ul descoperit. Era cel mai
sigur loc la care m-am gndit. Sonda este nc util, dei nu mai poate s
fabrice combustibil.
Este un loc bun. Nu ncerca s o ridici. Doar pune-i n funciune
toi senzorii procedeaz la fel i cu senzorii de la bordul Acului i cu cei ai
landerului. Orienteaz-i pe cei mai muli spre ptratele de umbr. Acum,
unde altundeva ai f plasat tu aprarea antimeteoritic? ine cont de faptul
c se pare c nu poate trage n ceva de sub Lumea Inelar.
N-am nici o idee.
Okay. O s ndreptm camerele de luat vederi spre Arcad. Spre
ptratele de umbr. Spre soare. Spre Harta Kzin i Harta Marte.
Corect.
Vom rmne la o altitudine de o mie ase sute de kilometri. S
desprindem i sonda din locaurile hangarului? S o programm s ne
urmeze?
Singura noastr surs de combustibil? Nu.
Atunci, ncepe accelerarea pn se ntmpl ceva. Cum sun asta?
Da, da, rspunse Ppuarul i reveni la pupitrul de comand. Iar
Louis, dei ar f preferat o discuie mai lung, care s-i stimuleze gndirea,
rmase tcut.
Camerele de luat vederi i atraser privirea. Nici unul dintre pasagerii
184

Acului nu le acordase atenie. Chiar dac s-ar f uitat n direcia potrivit,

n-ar f vzut dect strlucirea alb a stelelor i lumina albastr, neuniform, a Arcadei, proflat pe negrul spaiului, precum i un cerc negru n
vrful Arcadei, acolo unde scutul antiflam al Acului bloca razele soarelui.
Dar ei nici mcar nu priviser.
Sub hiperpropulsorul avariat, inutul nverzise de via. Dominau
jungla, mlatinile i zonele slbatice, ntrerupte ocazional de petice extrem
de neregulate de terenuri cultivate. Dintre locuitorii Lumii Inelare pe care-i
ntlniser pn acum, puini erau fermieri.
Se zreau grupuri de corbii pe ntinderea mrilor. O dat, survolar
un pienjeni de drumuri aproape o jumtate de or, peste zece mii de
kilometri lime. Telescopul puse n eviden cai ce purtau clrei sau
tractau crue mai mici. Nici un vehicul cu motor. Cultura aparinnd
Constructorilor Oraului trebuie s f deczut aici, fr a mai nflori din
nou.
M simt ca o zei, spuse Harkabeeparolyn. Nimeni n-ar putea s
aib parte de o asemenea privelite.
Am cunoscut o zei, rspunse Louis. Cel puin, aa credea c este.
Fcea i ea parte dintre Constructorii Oraului. i din echipajul unei
astronave. Probabil vzuse i ea ceea ce vezi tu acum.
Ah!
Vezi s nu i se suie la cap!
Muntele Pumnul-lui-Dumnezeu se micora treptat. Luna Pmntului
s-ar f cuibrit uor n carcasa lui imens. Trebuia s fe vzut de la o
asemenea, distan, proflat pe un inut mai ntins dect suprafeele
locuibile de pe toate lumile spaiului cunoscut, pentru a i se aprecia
mreia. Louis nu se simea aidoma unui zeu, ci dimpotriv, extrem de
nensemnat. Vulnerabil.
Capacul autodocului de la bordul landerului nu se micase.
Ultimule, ar putea Chmeee s aib i alte rni?
Ppuarul se afla n afara cmpului su vizual, dar vocea lui sosi
clar.
Desigur.
Ar putea muri acolo?
Nu. Louis, sunt ocupat! Nu m deranja!
Vederea transmis de telescop se nceoase. inuturile luminoase
situate la o mie ase sute de kilometri sub ei se deplasau vizibil acum;
viteza Acului trecuse de opt kilometri pe secund. Vitez orbital pentru
Pmnt.
Puntea de nori strlucea destul de puternic pentru a-l deranja la ochi.
Foarte departe, n spate, abia se mai zreau cunoscutele modele cadrilate
ale terenurilor cultivate. Chiar sub ei, inutul se adnci, apoi se ridic din
nou i se stabiliz n sute de kilometri de preerie neted. Terenul acesta
plat se ntindea n toate prile, ct vedeai cu ochii. Fluviile care curgeau
aici se transformar n imense mlatini, adesea verzui.
Se putea trasa o linie zimat a contururilor unor golfuri, insule,
istmuri sau peninsule: marca rmurilor de pe Lumea Inelar, proiectate
185

pentru uzul corbiilor i navelor. Acesta era ns rmul dinspre sensul de

rotaie. Urmau apoi mai multe sute de kilometri de teren srat i otrvit.
Apoi, n fne, venea linia albastr a oceanului. Brbatul simi cum i se
ridic prul pe spate, la amintirea recent a impactului cu Pumnul-luiDumnezeu. Chiar i la o asemenea distan, rmurile Marelui Ocean
fuseser ridicate; apele se retrseser peste o mie de kilometri.
Louis i frec ochii nceoai. Jos, totul era mult prea strlucitor...
Fulgere violete...
Apoi, ntunericul.
Louis strnse cu putere ochii. Cnd i deschise, era ca i cum i-ar f
inut n continuare nchii: negru ca n interiorul stomacului.
Harkabeeparolyn ip. Kawaresksenjajok i ntinse la-ntmplare
braele, atinse umrul lui Louis i se ag cu disperare de el. iptul
femeii ncet abrupt.
Luweewu, unde ne aflm? ntreb ea, printre dinii ce-i clnneau.
A face o presupunere hazardat i a spune c pe fundul oceanului.
Corect, interveni Ultimul, pe tonul lui de contralto. Am o imagine
bun pe radarul de profunzime. S aprind un reflector?
Evident.
Apa era ntunecat. Acul nu se afla la o adncime prea mare, aa cum
ar f trebuit. Peti i ddeau trcoale; chiar o pdure de iarb de mare era
ancorat n apropiere.
Biatul l eliber pe Louis din strnsoare i se apropie de perete,
presndu-i nasul de el. Privea i Harkabeeparolyn, dar ea tremura.
Luweewu, poi s-mi spui ce s-a ntmplat? ngim ea. Poi s faci
s aib sens?
O s aflm, rspunse Louis. Ultimule, ridic-ne. ntoarce-te la
altitudinea de o mie ase sute de kilometri.
Da, da.
Ct de mult am rmas n staz?
Nu tiu s-i spun. Cronometrul Acului s-a oprit, desigur. Am s
iau legtura cu sonda, pentru a-mi trimite date, dar ntrzierea cauzat de
viteza luminii este de aisprezece minute.
Ct de repede ne deplasm?
Cu 9,28 kilometri pe secund.
Atunci coboar chiar pn la opt i menine-o aa, pn vedem ce
s-a ntmplat.
Semnalele dinspre lander se restabileau pe msur ce Acul se ridica la
suprafa. Focul nc l nconjura. Autodocul rmsese tot nchis. Deacum, Chmeee ar f trebuit s ias, gndi Louis.
O lumin albastr cretea din ce n ce mai mult n jurul lor. Acul
strpunse suprafaa oceanului i se ndrept spre nlimi. Abia dac se
simea o uoar vibraie, n timp ce oceanul se prbuea sub ei cu o
acceleraie de 20 g.
Imaginea din spate era instructiv.
186

n urma lor, pe o distan de aizeci pn la optzeci de kilometri,

valuri nspumate se rostogoleau pe o plaj ntins care fusese odat un
platou continental submarin. O dr adnc se prelingea n spatele
rmului. Acul nu lovise apa. Bila de foc izbise mai nti solul i alunecase
nainte.
Departe, napoia lor, plaja se transforma n preerie, iar i mai departe,
n pdure. Totul era n flcri. Mii de kilometri ptrai de furtuni de foc,
flcri izbucnind din toate prile, ridicndu-se vertical spre centru, la fel
cum se ridica aburul deasupra unei ntinderi de Flori-Oglind, mult mai
departe.
Numai impactul Acului n-ar f putut produce aa ceva.
Acum tim, interveni Ultimul. Aprarea antimeteoritic este programat s trag deasupra teritoriilor nelocuite. Louis, sunt copleit!
Puterea consumat nu este mai prejos de proiectul de punere n micare a
Flotei Lumilor. Deci, automatele pot repeta acest lucru.
tim c cei din neamul Pak gndeau la scar mare. Cum au
procedat?
Nu v sinchisii de mine o vreme. O s v comunic mai trziu...
i zicnd acestea, Ultimul dispru.
Era plictisitor. Ppuarul avea toate instrumentele. Ar f putut s-i
scoat capetele din funciune, fr ca Louis s tie... Oricum, n acest
punct, nu mai putea s schimbe aranjamentul...
Harkabeeparolyn se freca pe bra.
Ce este? se interes brusc Louis.
Luweewu, nu-mi este uor s ntreb. M las nervii. Sunt lovit de
fore pe care nici mcar nu le pot descrie. Te rog, ce ni s-a ntmplat?
Louis oft.
Ar f trebuit s v povestesc despre cmpurile de staz i despre
sistemul de aprare antimeteoritic al Lumii Inelare. De asemenea, despre
Ppuarii Pierson, despre carcasele Produs General i despre Pak.
Sunt pregtit s ascult...
El i povestea, ea aproba i i punea ntrebri, apoi el continua s-i
povesteasc. Nu putea f sigur ct de mult nelegea, ntruct chiar el tia
mult prea puin fa de ce i-ar f dorit s tie. n principal ns, i
transmise mesajul c, din punctul lui de vedere, tia foarte bine despre ce
vorbea. Iar cnd ea deveni sigur de asta, se calm, ceea ce, de altfel,
urmrea i Louis.
n cele din urm, femeia l lu n patul de ap, ignornd prezena lui
Kawaresksenjajok, care zmbea spre ei peste umr; dup aceea, putiul
reveni la perete, pentru a privi de dedesubt deflarea Marelui Ocean.
n rishathra, exista o anume linitire. Fals, poate. Cui i psa?
Fr ndoial, era o cantitate imens de ap acolo jos.
De la cei o mie ase sute de kilometri, se putea vedea ntinzndu-se,
pn ce ptura aerului bloca privirea. i, pe majoritatea acestei distane,
nu exista o singur insul! Contururile fundului marin erau vizibile pentru
c, n bun msur, apa nu era sufcient de adnc. Singura insul era cu
187

mult n spate, i aceea fusese, probabil, un pisc subacvatic nainte de

distorsiunea produs de Pumnul-lui-Dumnezeu.
Existau furtuni. Priviser n van, spernd s gseasc formele spirale
specifce uraganelor i taifunurilor. Remarcaser ns mai muli nori ce
semnau cu nite fluvii proiectate n aer. Dac-i priveai bine, sesizai c se
mic. Chiar i de la acea nlime, se vedea c se deplaseaz.
Kzinii care se avntaser ntr-o asemenea vastitate nu erau nite
fricoi, iar cei care se ntorseser nu erau nebuni. Acel model de insule de
la orizontul dinspre tribord trebuia s clipeti pentru a f sigur c se afla,
ntr-adevr, acolo era mai mult ca sigur Harta Pmnt. Pierdut i ea n tot
acest albastru.
O voce de contralto, precis i rece, i fcu loc n gndurile sale.
Louis, am redus viteza noastr maxim la ase kilometri i
jumtate pe secund.
Okay. apte, opt, cui i pas?
Louis, unde ai spus c este localizat sistemul de aprare
antimeteoritic?
Exista o anumit nuan n tonul Ppuarului...
N-am spus. Nu tiu.
Ai spus, ptratele de umbr. Eti nregistrat. Trebuie s fe pe
ptratele de umbr, dac aprarea antimeteoritic nu poate proteja i
partea de dedesubt a Lumii Inelare...
Ppuarul avea o voce egal, din care nu rzbtea nici o emoie.
Trebuie s admit c am greit?
Acum, fi atent, Louis. n timp ce naintm cu 7,04 kilometri pe
secund, soarele scnteiaz. l am pe nregistrrile vizuale. Nu-l vedem din
cauza scuturilor antiradiaie. Soarele expulzeaz un jet de plasm de
cteva milioane de kilometri lungime. Este difcil de observat pentru c
este ndreptat direct spre noi. Nu se arcuiete n cmpul magnetic solar,
aa cum o fac n mod obinuit alte erupii solare.
Pe noi nu ne-a lovit o erupie solar.
Aceast erupie se ntinde pe mai multe milioane de kilometri, timp
de douzeci de minute. Apoi, vireaz n violet.
Dumnezeule!
Un laser cu gaz, la o scar foarte mare. Solul nc strlucete acolo
unde l-a lovit flama. Estimez c a acoperit o regiune cu un diametru de 10
kilometri: nu este o raz prea ngust, dar, n mod normal, n-ar avea
nevoie s fe. Socotind doar o efcien moderat, o erupie de o asemenea
dimensiune ar putea furniza energia necesar unui laser cu gaz cu o
putere de 3 x 1027 ergi pe secund, timp de aproape o or.
Se lsase tcerea.
Louis?
Las-m un minut. Ultimule, asta este o arm impresionant.
Apoi, i strfulger prin minte: secretul Inginerilor Lumii Inelare. De
aceea se simeau ei n siguran. De aceea au putut s construiasc
Lumea Inelar. Puteau respinge orice fel de invazie. Aveau o arm laser
mai mare dect lumile, mai mare dect sistemul Pmnt-Lun, mai mare
188

dect... Ultimule, cred c am s lein...

Louis, nu avem timp de asta!
Ce a declanat jetul? Ceva a provocat soarele s arunce plasma.
Ceva magnetic, trebuie s fe magnetic. Ar putea f una dintre funciunile
ptratelor de umbr?
Eu n-a spune asta. Camerele au nregistrat doar faptul c
ptratele de umbr s-au dat la o parte, pentru a permite fasciculului s
treac, comprimndu-se n alt parte, probabil pentru a proteja solul de o
radiaie sporit. Nu putem presupune c acelai ptrat de umbr
manipuleaz magnetic fotosfera. Un Inginer inteligent ar f proiectat dou
sisteme complet independente.
Ai dreptate, fr nici o ndoial. Totui, n-ai vrea s verifci? Am
nregistrat toate efectele magnetice posibile, din trei unghiuri diferite. Afl
ce a provocat erupia solar. Allah, Kdapt, Brahma, Finagle, facei s fe
ptratele de umbr! Ultimule, orice ai afla, nu te retrage n tine!
Urm o pauz ciudat. Apoi:
n asemenea condiii, acest lucru ne-ar afecta pe toi. N-am s fac
asta, exceptnd cazul n care n-ar mai exista nici o speran. Ce crezi?
Totdeauna mai rmne o speran. Adu-i aminte de asta! n
sfrit, se vedea Harta Marte. Era mai departe dect Harta Pmnt o
sut aizeci de mii de kilometri direct spre tribord dar, spre deosebire de
aceasta, alctuia o mas compact. Din acel unghi, semna cu o linie
neagr: treizeci de kilometri deasupra mrii, aa cum prezisese Ultimul.
O lumin roie clipea pe pupitrul de comand al landerului. Temperatura: patruzeci i patru de grade Celsius, numai bun pentru o baie
termal. Nici o lumini nu se zrea pe marele cociug care-l adpostea pe
Chmeee. Autodocul i avea propriul sistem de control al temperaturii.
Dup toate aparenele, Kzinii rmseser fr explozibili. Dar rezerva
de lemn de foc prea infnit. Treizeci de mii de kilometri de parcurs, cu
ase kilometri i jumtate pe secund.
Louis?
Brbatul iei din cmpul de dormit. Ultimul, gndi el, arat ngrozitor. Coama i era rvit, iar pielea jupuit pe o parte. Era nepenit ca i
cum genunchii i-ar f fost fcui din lemn.
O s ne gndim la altceva, i spuse Louis. Ar f dorit s treac
prin perete i s-l pocneasc n coam, pentru a-i da o anumit siguran.
Poate exist vreo bibliotec n castel. Poate Chmeee deja tie ceva ce noi
nu tim. Tanj, poate echipa de reparaie cunoate deja rspunsul!
Cunoatem acelai rspuns. O ans de a studia petele solare de
dedesubt. Vocea Ppuarului era rece ca iarna; vocea unui computer.
Ghicisei, nu-i aa? Modelul hexagonal al supraconductorilor ncastrai n
fundaia Lumii Inelare. Scrith-ul poate f magnetizat s manipuleze jeturile
de plasm din fotosfera solar.
Mda...
Se pare c un asemenea eveniment a descentrat Lumea Inelar. Un
jet de plasm creat pentru a pulveriza un meteorit, o comet rtcit sau o
flot de pe Pmnt sau de pe Kzin. Plasma a lovit Lumea Inelar. Nu mai
189

existau jeturi de orientare care s-o aduc napoi. Oricum, fr jetul de

plasm, meteoritul ar f fcut acelai lucru. Echipa de reparaii a venit mai
trziu: prea trziu.
S sperm c nu.
Reeaua nu este o rezerv pentru jeturile de orientare.
Nu. Te simi bine?
Nu.
Ce intenionezi s faci n continuare?
Am s-i urmez ordinele.
Bine.
Dac a mai f Ultimul acestei expediii, a renuna.
Te cred.
Ai ghicit i ce era mai ru? Am calculat c, probabil, soarele poate
f mutat. Poate f stimulat s produc jeturi de plasm, iar plasma poate f
fcut s acioneze ca un laser cu gaz, formnd astfel un fel de propulsor
fotonic chiar pentru soare. Lumea Inelar ar f mpins i ea de gravitaia
acestuia. Dar chiar i cea mai mare mpingere posibil ar f infm, prea
mic pentru a ne ajuta. Dac acceleraia ar depi 2 x 10-4 g, Lumea
Inelar ar f lsat n urm. n orice caz, radiaia de la jetul de plasm ar
distruge complet ecologia. Louis, rzi?
Pmnteanul rdea cu adevrat.
Nu mi-a trecut niciodat prin minte s mut soarele, rosti el printre
hohote. Niciodat n-a f fcut-o. De fapt, ai mers pn la capt, ai fcut
calculele?
Vocea mecanic i rece ca iama se auzi din nou:
Am mers. Nu ne este de folos. Ce-a mai rmas?
Urmeaz ordinele. Menine viteza asta de ase kilometri i jumtate
pe secund, direct spre sensul invers rotaiei. D-mi de tire cnd pot s
m transfer n lander.
Da, da.
Ppuarul se ntoarse i se ndeprt.
Ultimule?
Un cap se ntoarse, scrutndu-l pe Louis.
Uneori, n-are rost s te dai btut.
28. HARTA KZIN
Toate luminiele strluceau, n nuane de verde. Oricare ar f fost
situaia medical, autodocul funciona din plin. nuntru, Chmeee tria
era n via, chiar dac nu i sntos. Dar termometrul de pe puntea de
comand indica o temperatur de aptezeci i unu de grade Celsius.
Louis, eti gata de traversare?
Harta Marte era o virgul neagr sub nivelul hologramei fereastr,
direct spre tribord. Harta Kzin era destul de greu de zrit n faa lui
Marte, cu cteva grade de arc i optzeci de mii de kilometri mai departe,
Louis remarc o linie ntrerupt, bleu-gri, proflat pe marea de aceeai
culoare.
190

 Nu suntem nc exact n partea opus.

Nu. Rotaia Lumii Inelare va impune n continuare o diferen de
vitez ntre Ac i lander. Vectorul este ns vertical. Putem s-l compensm.
Louis pierdu cteva minute, pn ce traduse vorbele ntr-o diagram.
O s te scufunzi n ocean de la altitudinea de o mie ase sute de
kilometri, spuse el apoi.
Exact. Nici un risc nu mai este nesntos acum, dat find poziia
n care nebunia ne-a pus pe toi.
Louis izbucni n rs (un Ppuar predndu-i lecii de curaj lui Louis
Wu?), dar se opri brusc. Cum altfel ar mai putea un ex-Ultimul s-i
rectige mcar o parte din autoritate?
E destul de bine, vorbi el din nou. Poi s-i dai drumul.
Dup aceea, tast ceva i obinu o pereche de saboi din lemn. i
dezbrc tricoul i l nfur n jurul costumului de impact i al vestei
utilitare, iar lanterna-laser o pstr n mn. Pustiul peisaj marin se
apropia tot mai mult.
Gata!
Pornete!
Louis strbtu dou sute de mii de kilometri ntr-un singur pas uria.
Kzin, cu douzeci de ani n urm: 244
Louis se lsase pe o piatr veche fooch i se simea fericit.
Aceste divanuri din piatr, ciudat modelate, i numite foochesth, erau
la fel de rspndite ca bncile din parcurile de vntoare de pe Kzin. Aveau
aproximativ forma unui rinichi, find construite pentru un mascul Kzin
care st pe jumtate aplecat. Parcurile de vntoare Kzinti erau pe
jumtate slbatice i populate att cu animale de prad, ct i cu animale
de carne: o jungl galben-oranj presrat cu aceste foochesth ca unic semn
al civilizaiei. Avnd sute de milioane de locuitori, planeta era
suprapopulat dup standardele Kzinti. i parcurile erau aglomerate.
Louis dduse ocol junglei nc de diminea. Era obosit. Cu picioarele
atrnnd, privea mulimea ce se perinda prin faa lui.
n jungla lor, Kzinii portocalii erau aproape invizibili. Cteva momente,
nu se ntmplase nimic. Apoi, un sfert de ton de carnivor inteligent luase
urma a ceva extrem de rapid i nspimntat. Masculul Kzin se oprise
brusc s priveasc la zmbetul lui Louis, cu buzele strnse (n caz
contrar, Kzinul ar f fost provocat s-i arate colii) i la semnul proteciei
Patriarhului de pe umrul su (Louis se asigurase c era ct mai vizibil).
n fnal, acesta se decisese c nu era treaba lui i-l prsise.
Ciudat cum un prdtor i poate face apariia numai la o vag
senzaie unei prezene n frunziul luxuriant. Ochi care pndesc i un
uciga vesel pe undeva. Apoi, un imens mascul adult i un adolescent cu
blan, avnd jumtate din nlimea sa, se opriser i ei s priveasc
intrusul. Louis pricepea cteva noiuni din Graiul Hero i nelesese cnd
Kzinul copil ridicase privirea, pentru a-i ntreba printele:
E bun de mncat?
Privirea adultului o ntlnise pe cea a pmnteanului. Louis zmbise
191

larg, dezvelindu-i dinii.

Nu, rspunse adultul.
Erau certitudinile formate n urma celor patru rzboaie Om-Kzin i a
ctorva incidente toate petrecute cu secole n urm, dar toate ctigate
de oameni. Louis zmbise mulumit i adugase pentru sine: Poi s-i
spui, tticule, c este mai sigur s mnnci arsenic alb dect carne uman!
Lumea Inelar, douzeci de ani mai trziu:
Pereii l mbiau n cldur. ncepuse s transpire, dar nu-l deranja.
Folosise sauna. aptezeci i unu de grade Celsius nu reprezentau o
temperatur prea mare pentru o saun.
Vocea nregistrat a Ultimului uiera n Graiul Hero, oferind refugiu
pe Flota Lumilor.
ntrerupe transmisia! comand Louis i vocea ncet.
245
Vlvti de foc acoperiser ferestrele. Vehiculul purttor de tunuri
fusese retras. O pereche de Kzini diformi alergar de-a lungul curii,
plasar o canistr sub lander i se ntoarser la fel de repede napoi.
Nu erau nite Kzini adevrai: cel puin, nu att de civilizai ca i
Chmeee. Dac ar f pus laba pe Louis Wu... el ns se afla destul de n
siguran nuntru.
Louis ncerc s priveasc printre flcri. Erau ase canistre plasate
n jurul bazei landerului. Bombe, fr-ndoial. Puteau s sar n aer n
orice secund, nainte ca flcrile s le explodeze individual.
Louis zmbi. Minile i se opriser deasupra comenzilor, n timp ce
lupta cu o tentaie. Apoi, tast rapid instruciunile. Butoanele erau extrem
de ferbini. Dup aceea i strnse picioarele i se apuc bine de sptarul
scaunului cu minile protejate de tricoul zdrenuit.
Landerul se ridic dintre flcri. Un inel de bile aprinse izbucni
dedesubt, apoi castelul se micor, pn ajunse la dimensiunile unei
jucrii. Louis nc zmbea. Se simea ntr-un fel virtuos; rezistase tentaiei.
Dac ar f decolat cu propulsoarele de fuziune, n loc s foloseasc
repulsoarele, Kzinii ar f fost uimii de puterea explozibililor lor.
O grindin se abtu asupra carcasei i ferestrelor. Louis privi n sus,
uimit, la cteva zeci de jucrii cu aripi ce luau viraje spre el. Apoi,
avioanele rmaser undeva departe, sub el. Louis i strnse buzele; reset
pilotul automat pentru a opri ascensiunea la opt kilometri. Poate c dorea
s scape de acele avioane. Sau poate c nu.
Se ridic i se ndrept spre scri.
Louis mormi cnd citi indicaiile, apoi l chem pe Ultimul:
Chmeee este pe deplin sntos i doarme linitit n autodoc. Aparatura nu-l va trezi i nu-l va lsa afar, unde sunt condiii de nelocuit.
De nelocuit?
Este prea cald. Autodocul nu e programat s lase pacientul s ias
n foc. Lucrurile o s se rceasc acum, cnd am prsit flcrile. Louis
i trecu mna peste frunte; apa i iroia pe gt. Dac Chmeee iese, vrei
s-i explici situaia? Am nevoie de un du rece.
Se afla sub du, cnd podeaua se nclin sub el. Louis apuc un
192

prosop i l nfur n jurul corpului, n timp ce urca n fug scrile. Auzi

grindina rpind pe carcas.
ncet, cu mult grij, ca i cum ar f fost nc rnit, Chmeee se
ntoarse din faa comenzilor. Arta ciudat. Prul i fusese ras n jurul
ochiului. O piele artifcial i acoperea o poriune ras care se ntindea de
la coaps pn la burt.
Bun, Louis, spuse el. Vd c ai supravieuit.
Mda. Tu ce faci?
Am lsat femele gravide n fortrea.
Urmeaz s fe ucii n clipa asta? Sau mai plutim pe deasupra
cteva minute?
Avem ceva de discutat? Sunt ncredinat c tii cnd trebuie s m
deranjezi.
Dup cum merg lucrurile acum, femelele tale vor muri peste doi
ani.
Vor cltori spre cas n staz, la bordul Acului ncins al Cutrii.
Nu mi-am pierdut sperana de a-l convinge pe Ultimul...
Convinge-m pe mine. Am preluat comanda Acului.
Minile lui Chmeee se micaser. Podeaua unduise slbatic. Louis se
ag de sptarul scaunului i l nclec. O privire aruncat spre bord l
inform c se oprise coborrea landerului. Ploaia de proiectile se oprise, de
asemenea, dei zeci de avioane nc i mai nconjurau, zrindu-se prin
ferestre. Fortreaa se afla la aproape un kilometru sub ei.
Cum ai reuit asta? ntreb Chmeee.
Am avariat hiperpropulsorul.
Kzinul se mic incredibil de rapid. nainte ca Louis s schieze mcar
un gest, era deja nfurat n blana portocalie. Kzinul l strngea la pieptul
su cu un bra, iar cele patru gheare ale celuilalt bra le nfpse deasupra
sprncenelor lui.
Inteligent, spuse Louis. Foarte inteligent. Unde te vor duce planurile tale?
Kzinul rmase nemicat. Sngele se scurgea peste ochii lui Louis.
Brbatul simea c-i cedeaz spatele.
Se pare c va trebui s te mai salvez o dat, spuse el.
Kzinul l eliber i se retrase cu grij, parc pentru a nu mai aciona
sub imboldul primului impuls. n cele din urm, se hotr s ntrebe:
Ne-ai condamnat pe toi? Sau ai anumite idei despre felul cum
poate f pus la loc Lumea Inelar?
Ultima variant.
Cum?
Cu cteva ore n urm, i-a f spus. Acum trebuie s gsesc o alt
cale.
De ce ai procedat aa?
Am vrut s salvez Lumea Inelar. Era o singur cale de a obine
cooperarea Ultimului. Viaa lui este i ea ameninat. Ce trebuie s fac
pentru a obine i cooperarea ta?
Eti nebun! Intenionez cu adevrat s aflu cum se poate muta
193

Lumea Inelar, fe i numai pentru a-mi salva copiii. Problema ta este s

m convingi c am nevoie de tine.
247
Pak, cei care au construit Lumea Inelar au fost strmoii mei.
ncercm s gndim la fel ca ei, nu-i aa? Cum s-ar f descurcat ei ntr-o
asemenea situaie? n plus, am doi Bibliotecari din specia Constructorilor
Oraului care cunosc bine istoria Lumii Inelare. Nu vor coopera cu tine.
Deja te privesc ca pe un monstru, dei nc nu m-ai ucis.
Chmeee medit o vreme, nainte de a rspunde.
Dac se tem de mine, se vor supune. Lumea lor este n primejdie.
Pak sunt i strmoii lor.
Temperatura landerului devenise nepotrivit pentru un om gol, dar
Louis transpira din nou, Am localizat deja Centrul de Reparaie.
Unde?
Louis se gndise brusc s ofere aceast informaie.
Pe Harta Marte.
Chmeee se aez.
Atunci, este i mai impresionant. Aceti Kzini deportai au aflat
foarte multe despre Harta Marte, n timpul epocii lor de explorri, dar n-au
aflat niciodat asta.
Pariez c unele nave au disprut n apropierea Hrii Marte.
Pilotul avionului mi-a spus c multe nave au disprut i c n-au
reuit s ia nimic de valoare, chiar de pe Harta Marte. Exploratorii au adus
acas bogii de pe Hri mult mai ndeprtate, situate spre sensul de
rotaie, dar niciodat sufcient pentru a-i recupera cheltuielile. Ai nevoie
de autodoc?
Louis i terse sngele de pe fa cu acelai tricou zdrenuit.
Nu acum. Harta aceea dinspre sensul de rotaie seamn cu
Pmntul. nseamn c n-a fost aprat deloc.
Se pare c nu. Dar exist o Hart spre babord, iar navele care au
plecat ntr-acolo nu s-au ntors niciodat. Ar putea f Centrul de Reparaie
acolo?
Nu, aceea este Harta Down. I-au ntlnit pe Grogi. Louis i
tampon din nou faa. Ghearele nu tiaser adnc, gndi el, dar o ran
pe fa sngereaz mult timp. Hai s facem ceva pentru femelele tale
gravide. Cte sunt?
Nu tiu. ase erau n perioada lor de mperechere.
n tot cazul, n-avem spaiu pentru ele. Va trebui s rmn n
castel. Crezi c stpnul locului are intenia de a le ucide?
Nu, dar ar putea foarte bine s-mi ucid copiii masculi. Ar mai f
un pericol... dar de acesta m-a putea ocupa. Chmeee se ntorsese spre
comenzi. Cea mai puternic civilizaie este constituit n jurul uneia dintre
vechile nave de explorare, Behemoth. Dac tipii aceia m gsesc aici, vor
declara rzboi fortreei.
Avionul ardea ca o tor n timp ce cdea. Chmeee scrut cerul cu
radarul, cu radarul de profunzime i n infrarou. Pustiu.
Louis, erau mai multe? A aterizat vreunul?
194

 Nu cred. Dac au fcut-o, nseamn c au rmas fr combustibil

i nu exist alte ci... Drumuri? Scaneaz drumurile. Nu poi s-i lai s
transmit prin radio tirile spre nava imens. Radioul trebuie s fe la
vedere, iar atmosfera Lumii Inelare are probabil i un strat Heaviside5.
Exista un singur drum i cteva urme drepte pe el. n rest, cmpii
ntinse... Numai dup cteva minute, Chmeee se declar satisfcut.
Avioanele erau distruse, toate.
Pasul urmtor, spuse Louis. Pur i simplu, nu poi s-i elimini pe
toi din fortrea. Bnuiesc c femelele Kzinti nu pot s-i poarte singure
de grij.
Nu... Louis, este ciudat. Femelele din castel sunt mult mai
inteligente dect cele ale Patriarhiei.
La fel de inteligente ca tine?
Nu, dar chiar au un mic vocabular.
Este posibil ca semenii ti s f prsit femelele pentru a f docile?
S f refuzat s se mperecheze cu cele inteligente, vreme de sute de mii de
ani? Oricum, voi avei obiceiul de a seleciona speciile nrobite.
Chmeee se foi jenat.
S-ar putea. i masculii de aici sunt diferii. Am vrut s negociez cu
stpnii navei de explorare. Mi-am artat puterea, apoi am ateptat s
ncerce s negocieze. N-au ncercat aa ceva. Se comportau ca i cum n-ar
f existat alt soluie n afara luptei, pn la pieirea mea sau a lor. A trebuit
s-mi bat joc de Chjarrl, s aduc insulte mndriei sale fa de strmoi,
pentru ca s-mi spun cte ceva.
Dar Ppuarii nu-i selecionaser niciodat pe aceti Kzini pentru
docilitate, gndi Louis.
Deci, dac nu poi s scoi femelele din fortrea i nu poi nici s
ucizi masculii, atunci, tanj, va trebui s negociezi cu ei! Gambitul Zeilor?
Poate. Hai s ncercm astfel...
Landerul plutea mult deasupra razei de aciune a sgeilor i puin
peste cea a tunurilor montate pe vehiculul cu roi. Umbra sa acoperea
cenua rmas pe locul rugului din curte. Louis asculta vocile din
translatorul lui Chmeee i atepta semnalul acestuia.
Chmeee invitndu-i pe arcai s trag n el. Chmeee ameninnd,
promind, ameninnd din nou. Fulgere ritmice dintr-un laser pentru a
tia o stnc, urmate de o prbuire. Ssieli, mrituri, scuipturi.
Nici o meniune referitoare la stpnul, realmente periculos, al lui
Chmeee.
Patru ore rmsese acolo jos. Apoi, Chmeee ieise pe una dintre
ferestrele nguste i i luase zborul. Louis atept pn ajunse la bord,
apoi decol.
Mai trziu, Chmeee apru n spatele su fr centura zburtoare i
fr costumul de impact.
N-ai semnalat deloc pentru Gambitul Zeilor, spuse Louis.
Te simi ofensat?
Nu, evident c nu.
5

Cunoscut astzi sub numele de ionosfer. (n.trad.)

195

 Ar f mers prost. i... eu n-a f putut s-o fac. Aceasta este propria
mea specie. N-o puteam amenina cu un om.
Okay.
Kathakt mi va crete copiii ca pe nite eroi. i va nva s
mnuiasc armele, i va narma bine i cnd vor f sufcient de mari le va
permite s-i ctige propriile lor domenii. Nu vor f ameninai n
domeniul lui i vor avea anse mari de supravieuire, chiar dac nu m voi
ntoarce. I-am lsat lui Kathakt propria mea lantern-laser...
Destul de bine.
Sper i eu.
Am terminat cu Harta Kzin?
Chmeee cntri o clip lucrurile.
Am capturat un pilot de avion. Sunt cu toii nobili i cu o educaie
multilateral. Chjarrl mi-a povestit multe lucruri referitoare la epoca
marilor explorri, dup ce mi-am btut joc de realizrile strmoilor si.
Am putea presupune c exist o bibliotec istoric foarte mare n interiorul
Behemoth-ului. S-I capturm?
Mai nti, spune-mi ce i-a povestit Chjarrl. Ct de departe au
ajuns pe Marte?
Au gsit un perete de ap cztoare. Generaiile urmtoare au
inventat costume presurizate i avioane de mare altitudine. Au explorat
rmurile Hrii, iar o echip a ajuns n centru, unde a descoperit ghea.
Atunci, cred c putem s ne lipsim de Biblioteca Behemoth. Ei n-au
aflat niciodat toate amnuntele. Ultimule, ne auzi?
Da, Louis, rsun dintr-un difuzor.
Ne ndreptm spre Harta Marte. F i tu la fel, dar rmi n
babordul nostru, n caz c avem nevoie s ne teleportm.
Da, da. Mai ai ceva de raportat?
Chmeee a obinut unele informaii. Kzinii au explorat suprafaa
Hrii Marte i n-au gsit nimic ne-marian, neobinuit. Ca atare, nc nu
tim unde s cutm o deschiztur.
Poate pe dedesubt.
Mda. S-ar putea. Ar f ns plictisitor. Ce mai fac oaspeii notri?
Trebuie s li te alturi ct mai curnd.
Ct de curnd voi putea. Vezi dac exist informaii despre Marte
n computerul Acului. i despre marieni. Am terminat.
Dup ce ntrerupse legtura, brbatul se ntoarse spre tovarul su.
Chmeee, vrei s pilotezi chestia asta? Nu depi ase kilometri i
jumtate pe secund.
Landerul ni n sus i nainte, ascultnd comenzile Kzinului. Un zid
cenuiu de nori se sparse pentru a-i lsa s treac; apoi, rmase doar
cerul senin ce se ntuneca pe msur ce se ridicau. Harta Kzin se scurgea
sub ei. Apoi, n urma lor.
Ppuarul pare destul de docil, spuse Chmeee.
Mda...
Iar tu pari foarte sigur de Harta Marte. Louis zmbi.
Mda... Este o pies foarte bun de direcie neltoare, dar s-ar
196

putea s fe locul perfect, nu crezi? Aveau prea mult de ascuns, ca volum.

Venind spre tine, am trecut pe sub Marele Ocean. Ghici ce am gsit
trecnd pe sub Harta Marte?
Nu-mi plac jocurile.
Nimic. Nimic altceva dect fundul mrii. Nici mcar aripi radiatoare
pentru a rci polii. Sistem pasiv de rcire. Trebuie s existe un sistem de
rcire a Hrii Marte. Unde se duce cldura? M-am gndit c poate se
rspndete n apa mrii, dar nu este aa. Cred c aceast cldur este
pompat direct n reeaua supraconductoare ncastrat n fundaia Lumii
Inelare.
Reeaua supraconductoare?
O mare reea care controleaz efectele magnetice din fundaia
Lumii Inelare. Este utilizat pentru a controla astfel de efecte i n soare.
Dac Harta Marte este cuplat la reea, atunci ea trebuie s fe Centrul de
Reparaie al Lumii Inelare.
Chmeee medit o vreme, apoi spuse:
Nu pot pompa cldur n apa oceanului. S-ar ridica aer cald i
umed. Formaiunile noroase ar f uor de depistat de la distane foarte
mari. Din spaiu, Harta Marte ar aprea atunci ca o int perfect. Ii
imaginezi c Protectorii Pak ar f putut face o asemenea greeal?
Nu, rspunse Louis, fr a f ns convins.
Eu mi amintesc puine lucruri despre Marte. Planeta n-a fost
niciodat important pentru semenii ti, nu-i aa? Nu era mai mult dect
o surs de legende. tiu c Harta are treizeci de kilometri nlime, pentru
a imita aerul foarte rarefat al acestei planete.
Treizeci de kilometri nlime i o suprafa de o sut patruzeci i
trei de milioane de kilometri ptrai. Asta nseamn patru miliarde ase
sute de milioane de kilometri cubi de ascunztoare.
Mrrr! exclam Chmeee. S-ar putea s ai dreptate. Harta Marte este
Centrul de Reparaie, iar cei din neamul Pak i-au dat toat silina s-l
in secret. Chjarrl mi-a povestit despre montri i furtuni i despre
distanele de pe Marele Ocean. n felul acesta, i-au furit nite gardieni
panici i extrem de efcieni. O flot de invadatori n-ar f ghicit niciodat
adevrul.
Louis i freca, absent, zonele dureroase de deasupra sprncenelor.
4,6 x 109 kilometri cubi. Trebuie s admit c acest numr este
nucitor. Ce in ei acolo? Petece sufcient de ntinse pentru a astupa
Pumnul-lui-Dumnezeu? Maini sufcient de mari pentru a cra aceste
petece, pentru a le monta i a le suda etan? Echipamentul pe care l-am
vzut pe Zidul de Margine, necesar jeturilor de orientare? Jeturi de
orientare de rezerv? Tanj, mi-ar plcea s gsesc jeturi de orientare! i tot
ar mai rmne sufcient spaiu.
Flote de rzboi.
Mda. Dei am aflat cte ceva despre arma lor uria, dar... flote de
rzboi, desigur, precum i astronave capabile s transporte refugiai. Poate
c ntreaga Hart este o singur astronav pentru refugiai. Ar f trebuit s
fe sufcient de mare pentru a evacua Lumea Inelar, nainte ca populaia
197

s nceap s umple fecare ni ecologic.

O astronav? Poate o astronav sufcient de mare pentru a trage la
locul ei Lumea Inelar? mi este greu s gndesc la o asemenea scal,
Louis.
i mie. Dar eu nu cred c ar f sufcient de mare.
Atunci, ce ai avut n minte cnd ne-ai distrus hiperpropulsorul?
Brusc, Kzinul se nfuriase.
Louis se hotr s nu dea napoi.
Am crezut c Lumea Inelar poate f adus la loc, acionnd
magnetic asupra soarelui. Era aproape corect. Necazul...
Vocea Ultimului izbucni dintr-un difuzor:
Louis! Chmeee! Lsai landerul pe pilot automat i teleportai-v la
mine, acum!
29. HARTA MARE
Printr-un salt monstruos, Chmeee ajunse la disc naintea lui Louis. i
Kzinul putea s primeasc ordine, gndi Louis. Se abinu s fac ns vreo
remarc n acest sens.
Constructorii Oraului priveau prin carcas, nu la peisajul care
trecea pe sub ei ce nu cuprindea dect albastrul mrii i benzi de nori
amestecai, la orizont, cu albastrul cerului ci la un flm holografc de
dimensiunea unui monitor. Cnd Chmeee se materializase pe discul
receptor, se ntorseser i ngheaser, apoi ncercaser s se ascund.
Louis fcu prezentrile.
Chmeee, ei sunt Markabeeparolyn i Kawaresksenjajok, Bibliotecari
din oraul plutitor. Ne-au fost de mare ajutor n obinerea unor informaii.
Bine, spuse Kzinul, dnd din cap. Ultimule, care este problema?
Louis i atinse blana, pentru a-i arta ceva.
Exact, interveni Ppuarul. Soarele.
Soarele, mrit n dreptunghiul-hologram, prea mai puin luminos.
O pat strlucitoare, n apropierea centrului, se mica, se rsucea i i
schimba forma chiar pe msur ce o priveau.
Nu fcea la fel, rupse primul tcerea Chmeee, cu puin timp nainte
de a ateriza pe rampa astroportului?
Ai dreptate. Te uii chiar la aprarea antimeteoritic a Lumii
Inelare. Ultimule, ce facem acum? Noi putem ncetini, dar nu vd cum am
reui s salvm landerul.
Prima mea grij a fost s salvez pielea voastr cea valoroas,
rspunse Ppuarul.
Direct sub Ac, marea avea o luminozitate sporit. Acum, prea c
devenise mai strlucitoare i cu nuane violete. Brusc, pentru o clip,
cpt o strlucire insuportabil. O pat neagr apru pe carcasa de sub
picioarele lor. Un fr de jet negru, ce se transforma n alb-violaceu, se ridic
la orizontul dinspre sensul de rotaie. Un stlp vertical, de la sol pn la
cer. Deasupra atmosferei, era invizibil.
Kzinul spuse ceva n Graiul Hero.
198

 Totul e-n regul, rspunse Ultimul n interplanetar, dar asupra ce

trage? Am presupus c noi suntem inta.
Nu este Harta Pmnt n acea direcie? ntreb Louis.
Ba da. De asemenea, mai exist o suprafa considerabil de ap i
uscat.
La extremitatea de jos a fasciculului, orizontul strlucea alb. Chmeee
murmur ceva n Graiul Hero, dar Louis i prinse sensul. Cu o asemenea
arm, a putea transforma Pmntul n vapori.
Nu mai spune!
A fost un gnd fresc, Louis.
Mda...
Fasciculul se ntrerupse brusc. Apoi, cobor din nou, cteva grade
nspre babord.
Tanj, fr-ar s fe! Foarte bine, Ultimule, ridic-ne! Ridic-ne
sufcient pentru a utiliza telescopul.
Pe Harta Pmnt se zrea un punct alb-glbui, ce lsa impresia c
apruse n urma unui impact major cu un asteroid.
O strlucire similar se vedea i mult mai departe, spre cellalt rm
al Marelui Ocean.
Erupia solar diminuase i i pierduse coerena.
Au fost avioane sau nave cosmice n direcia aceea? ntreb
Chmeee. Obiecte care se deplaseaz cu o vitez foarte mare?
Instrumentele trebuie s f nregistrat ceva, rspunse Ultimul.
Afl i coboar-ne la un kilometru i jumtate altitudine. Cred c
trebuie s abordm Harta Marte pe dedesubt.
Louis?
E-n regul.
tii cumva, mai ntreb Chmeee, cum este produs o asemenea
raz laser?
Louis poate s-i spun, rspunse Ppuarul. Eu voi f ocupat.
Acul i landerul se ndreptau spre Harta Marte din dou direcii
diferite. Ultimul meninea cele dou vehicule paralele, pentru a f posibil
teleportarea ntre ele.
Louis i Chmeee se duseser s prnzeasc la bordul landerului.
Chmeee era flmnd. Consum mai multe kilograme de carne roie, un
somon i cinci litri de ap. Apetitul lui Louis avusese de suferit. Era ns
mulumit c oaspeii si nu fuseser nevoii s priveasc.
254
Nu neleg de ce ai luat aceti pasageri, se mir Chmeee, n afar de
cazul n care te mperechezi cu femeia. Dar ce nevoie aveai de biat?
Ei sunt Constructori ai Oraului. Specia lor a avut n stpnire cea
mai mare parte din Lumea Inelar. i i-am luat pe amndoi dintr-o
bibliotec. ncearc s-i cunoti, Chmeee. Pune-le ntrebri.
Se tem de mine.
Odinioar, ai fost un diplomat iscusit, i aminteti? Am s-l invit
pe biat s vad landerul. Spune-i poveti. Povestete-i despre Kzin i
parcurile de vntoare i despre Casa Trecutului Patriarhiei. Spune-i cum
199

se mperecheaz cei din neamul Kzinti.

Louis reveni pe Ac, vorbi cu Kawaresksenjajok, apoi plecar amndoi
pe lander, nainte ca Harkabeeparolyn s neleag ce se ntmpla.
Chmeee li art cum se piloteaz. Landerul nea sau se ridica spre
cer, n urma comenzilor sale. Biatul era ncntat. Chmeee i mai art
cum funcionau ochelarii-binoclu, pnza supraconductoare i costumul de
impact.
Biatul l ntreb despre obiceiurile de mperechere ale speciei lui.
Chmeee se mperechease cu o femel care putea s vorbeasc! Acest
fapt deschisese noi perspective pentru el. i spuse lui Kawaresksenjajok ce
dorea s afle dup prerea lui Louis, lucruri neeseniale apoi l ls s
vorbeasc despre mperechere i rishathra.
Kawaresksenjajok nu avea experien, dar tia mult teorie.
Noi facem nregistrri, dac o specie ne permite acest lucru. Avem
arhive de nregistrri. Unele specii pot face alte lucruri n loc de rishathra,
sau le place s priveasc sau s vorbeasc despre asta. Unele se
mperecheaz numai ntr-o singur poziie, altele numai sezonier, i asta
predomin. Toate influeneaz relaiile comerciale. Exist adjuvante de
diferite feluri. i-a vorbit Luweewu despre parfumul de vampir?
Abia dac bgar de seam cnd Louis i prsi pentru a se ntoarce
singur pe Ac.
Harkabeeparolyn prea nelinitit.
Luweewu, ar putea s-l rneasc pe Kawa!
Merge totul perfect, o liniti Louis. Chmeee este coechipierul meu i
iubete copiii tuturor speciilor. Nu-l pndete nici un pericol alturi de el.
Dac vrei s fe i prietenul tu, scarmn-l ntre urechi.
Cum te-ai rnit la frunte?
N-am fost atent. tii ce, am s ncerc s te linitesc i pe tine.
Fcur dragoste sau rishathra pe patul de ap cu sistemul de masaj n
funciune. Poate c femeia urse Cldirea Panth, dar nvase foarte mult
de acolo. Dou ore mai trziu, cnd Louis era aproape sigur 255
c nu se mai poate mica, Harkabeeparolyn l atinse pe obraz, pentru
a-i atrage atenia.
Timpul meu de mperechere se va termina mine. Atunci o s-i
revii.
Am sentimente amestecate n legtur cu asta, chicoti el.
Luweewu, m-a simi mai bine dac te-ai ntoarce la Chmeee i la
Kawa.
Okay. Privete cum m ridic n picioare. M vezi pe discul de pit?
Am reuit: puff, gata!
Luweewu...
Oh, e-n regul!
Harta Marte era o linie ntunecat care cretea pentru a se transforma ntr-un perete, n faa lor. n timp ce Chmeee ncetinea, microfoanele de
pe carcasa landerului prinseser un murmur nentrerupt, mai tare dect
vntul provocat de trecerea lor. Se apropiau de un perete de ap cztoare.
De la aproape un kilometru distan, acesta prea perfect vertical i
200

infnit de lung. Vrful cascadei se afla la treizeci de kilometri deasupra

capetelor lor. Baza era ascuns n cea. Apa le rsun n urechi pn ce
Chmeee nchise microfoanele, dar tot se mai auzea puin prin carcas.
mi amintete de condensatoarele de ap din oraul meu, spuse
biatul. Probabil c de aici au nvat semenii mei s le construiasc.
Chmeee, i-am povestit despre ele?
Da. n schimb, dac Constructorii Oraului au ajuns att de
departe, m ntreb dac au gsit i o cale de trecere. Legendele voastre
vorbesc cumva de un inut gol pe dinuntru?
Nu.
Magicienii lor, interveni Louis, seamn toi cu Protectorii Pak.
Luweewu, aceast cascad uria de ce este aici o cantitate att
de mare?
Trebuie s se ntind de jur mprejurul vrfului Hrii. Adun
vaporii de ap, pentru c vrful Hrii trebuie s rmn uscat. Apoi,
Louis ntreb: Ultimule, m asculi?
Da, care-i sunt ordinele?
O s facem un ocol cu landerul, utiliznd radarul de profunzime i
alte instrumente. Poate gsim o intrare sub cderea de ap. Vom utiliza
Acul ca s explorm deasupra. Cum stm cu rezerva de combustibil?
Adecvat, innd cont c nu vom mai pleca acas.
256
Bine. Vom disloca sonda i o vom programa s urmeze Acul la...
aisprezece kilometri altitudine i pe lng rm. Pstreaz legturile ntre
discurile de pit i microfoanele deschise. Chmeee, vrei s pilotezi tu
landerul?
Da, da, rspunse Kzinul.
Okay. Vino aici, Kawa!
Mi-ar plcea s rmn, se rug biatul.
Harkabeeparolyn m-ar ucide. Vino!
Acul se nl cu treizeci de kilometri i roul Marte se micor sub ei.
Arat ngrozitor, fu de prere Kawaresksenjajok. Louis ignor
remarca.
Cel puin, tim c avem de cutat ceva mare. Imaginai-v un petec
sufcient de ntins care s acopere Pumnul-lui-Dumnezeu. Cutm o trap
destul de mare pentru a permite trecerea lui i a vehiculului care l
transport. Unde ai f pus-o voi pe Harta Marte? Vorbete, Ultimule...
Sub cascad, rspunse Ultimul. Cine s-o vad acolo? Oceanul este
pustiu. Cascada ar putea ascunde totul.
Mda, are sens. Chmeee tocmai cerceteaz acest lucru. n alt parte
e posibil?
Dac ar f s ascund conturul unei trape gigantice n peisajul
marian? Probabil a opta pentru o form neregulat, cu articulaiile ntrun canion lung i drept. Poate c a aeza-o sub ghea; a topi i a
renghea Polul Nord, pentru a-mi asigura intrarea i ieirea.
Exist un astfel de canion?
Desigur. Mi-am fcut temele. Louis, polii reprezint miza cea mai
201

mare. Marienii niciodat nu s-au apropiat de poli. I-a ucis apa.

Harta reprezenta o proiecie polar; Polul Sud era rspndit n jurul
marginilor.
Okay. Du-ne la Polul Nord! Dac nu vom gsi nimic, vom spirala
spre zona dinafar. Rmi deasupra i ine toate instrumentele n
funciune! S nu ne facem prea multe griji dac ceva trage asupra Acului.
Chmeee, m auzi?
Te aud.
Spune-ne tot ce vezi. Exist destule anse ca tu s afli ceea ce
cutm. Nu ncerca s faci ceva. Oare se va supune? se ntreb Louis.
N-o s invadm zona cu un biet lander. Suntem ca nite hoi. Mai bine s
fm lovii ntr-o carcas Produs General.
Radarul de profunzime se oprea n fundaia de scrith. Deasupra
scrith-ului, munii i vile preau translucide. Existau mri de praf marian
sufcient de fn pentru a curge asemeni unui ulei. Sub praf, erau orae de
tot felul: cldiri din piatr mai dens dect praful, cu perei curbai i
coluri rotunjite, prevzui cu foarte multe deschizturi. Constructorii
Oraului priveau uimii, la fel i Louis Wu. Marienii din spaiul cunoscut
dispruser de sute de ani.
Aerul era transparent, aidoma vidului. Departe, spre tribord, dincolo
de orizont, se zrea un munte cu mult mai nalt dect cei de pe Pmnt.
Mons Olympus, desigur. i un fel de achie alb ce plutea deasupra
craterului.
Acul se prvli i i opri cderea chiar deasupra dunelor ce creteau
cu repeziciune. Structura era nc vizibil, de la nlimea la care zburau,
cincizeci sau aizeci de metri deasupra vrfului; iar Acul trebuia s f fost
destul de vizibil pentru ocupanii ei.
Chmeee?
Te ascult.
Louis i reprim tentaia de a vorbi n oapt.
Am descoperit un zgrie-nori plutitor. S-ar putea s aib treizeci de
etaje i e prevzut cu ferestre panoramice i ramp de aterizare pentru
maini. E construit ca un con dublu. Seamn foarte mult cu cldirea pe
care am luat-o noi n prima cltorie, folositoarea nav Improbabilul.
E identic?
Nu tocmai, dar aproape. i plutete deasupra celui mai nalt munte
de pe Marte. Tanj, parc ar f un post de semnalizare!
Pare a f un semnal destinat nou. S m teleportez?
nc nu. Ai descoperit ceva?
Cred c am gsit conturul unei trape uriae n spatele cascadei. Ar
putea trece prin ea o flot de rzboi sau un petec capabil s acopere
craterul Pumnului-lui-Dumnezeu. E posibil s se deschid cu ajutorul
unor semnale. N-am ncercat.
Nu ncerca! Rmi pe poziii! Ultimule?
Am nivelul de radiaie i scanarea radarului de profunzime.
Cldirea radiaz puin energie. Levitaia magnetic nu necesit o
cantitate prea mare de energie.
202

 Ce este nuntru?
Iat!
Ultimul le oferi o imagine. Radarul de profunzime arta o construcie
colorat n gri-translucid. Prea a f o cldire plutitoare modifcat pentru
258
cltorie, cu rezervoare de combustibil i motoare pentru aer
respirabil montate la etajul al cincisprezecelea.
Solid construcie, aprecie Ultimul. Perei din beton sau ceva la fel
de dens. Nu exist nici un vehicul n hangar. Acelea sunt telescoape sau
ali senzori, n turn i n fundaie. Nu pot preciza dac structura este
ocupat.
Asta este, ntr-adevr, problema. A vrea s v prezint o strategie.
Voi spunei-mi cum sun. Unu: ne ducem, ct se poate de repede, chiar
deasupra piscului.
Devenind astfel o int perfect...
Suntem int i acum.
Nu i pentru armele ce s-ar afla n interiorul lui Mons Olympus.
Atunci, de ce dracu mai purtm cu noi o carcas Produs General?
Dac nimeni nu trage asupra noastr, trecem la punctul doi: analizm
craterul cu radarul de profunzime. Dac nu gsim altceva dect un
planeu din scrith curat, atunci trecem la etapa a treia: vaporizm
cldirea. Putem s-o facem? Rapid?
Da. Nu avem ns energie nmagazinat pentru o eventual
repetiie. Care este pasul al patrulea?
Orice mijloc ce ne-ar duce nuntru ct mai rapid. Chmeee, fi
pregtit s ne salvezi cum poi mai bine! Acum, spune-mi dac ai de gnd
s nghei pe la jumtatea acestui plan.
N-a ndrzni!
Ateapt o clip!
Louis observase c oaspeii lui btinai erau speriai de moarte.
Dac exist un loc de unde lumea ta poate f salvat, respectivul
loc se afl chiar sub noi, i vorbi el lui Harkabeeparolyn. Credem c am
gsit ua. Se pare c a mai gsit-o i altcineva. Nu tim nimic despre el
sau ei. nelegi?
Sunt speriat, rspunse femeia.
i eu sunt. Poi s-l calmezi pe biat?
Dar tu poi s m ii pe mine calm? Rse nervos. Am s ncerc.
Ultimule, d-i drumul!
Acul ni spre cer cu aproape 20 g, se rostogoli i se opri cu susul n
jos, n vecintatea cldirii plutitoare. Stomacul lui Louis se ddu i el peste
cap. Ambii Constructori ai Oraului se ghemuiser. Kawaresksenjajok l
strngea furibund de bra.
O scurt privire le art c fundul craterului era plin de lav veche.
Louis trecu la imaginea radarului de profunzime.
Era acolo! O gaur n scrith, un tunel invers care ducea n sus (n jos!)
prin craterul lui Mons Olympus. Era mult prea mic pentru a putea trece
prin el echipamentul de reparaie a) Lumii Inelare. Semna, mai degrab,
203

cu o trap de scpare totui, era sufcient de mare pentru a permite

Acului s treac.
Foc! comand Louis.
Ultimul utilizase pn acum acest fascicul ca pe un reflector de
lumin. La distan mic, era devastator. Cldirea plutitoare deveni o
panglic de incandescen avnd un cap ca de comet din beton clocotind.
Apoi, rmase doar un nor de praf.
Coboar! spuse din nou Louis.
Louis?
Aici, reprezentm o int. Nu avem timp. Coboar! 20 g. Ne vom croi
propria u.
Peisajul ocru era ca un acoperi deasupra capetelor lor. Radarul de
profunzime le arta c exista o gaur n scrith care se pregtea s-i nghit.
Dar toate celelalte simuri indicau craterul de lav solidifcat din Mons
Olympus urcnd cu o vitez teribil pentru a-i spulbera.
Unghiile lui Kawaresksenjajok, nfpte adnc n braul lui Louis, se
umpluser de snge. Harkabeeparolyn prea s f ngheat. Louis se
ghemui, n ateptarea impactului.
ntuneric.
Pe ecranul radarului de profunzime deflau lumini lptoase i informe.
Altceva strlucea undeva: stele roii, verzi, portocalii. Era tastatura de pe
panoul de comand.
Ultimule!
Nici un rspuns.
Ultimule, aprinde o lumin! Utilizeaz reflectoarele! Las-ne s
vedem ce ne amenin!
Ce s-a-ntmplat? ntreb Harkabeeparolyn, pe un ton plngre.
Ochii lui Louis se adaptau treptat la ntuneric; o vedea acum stnd pe
podea, cu genunchii strni la gur.
Luminile cabinei se aprinser brusc. Ultimul reveni de la pupitrul de
comand. Prea micorat: se ghemuise deja pe jumtate.
N-o mai pot face, Louis!
Noi nu putem utiliza comenzile. tii asta! Aprinde un reflector, s
vedem ce-i afar.
Ppuarul atinse o comand. O lumin alb, difuz, nvlui carcasa
n faa punii de comand.
Suntem ncastrai n ceva. Un cap privea n jos; cellalt spuse:
Lav. Carcasa exterioar este la trei sute aptezeci de grade. Lava ne-a
acoperit n timp ce eram n staz i acum se rcete.
E ca i cum cineva s-ar f pregtit s ne ntmpine. Suntem n
continuare rsturnai cu susul n jos?
Da.
Deci nu putem accelera n sus. Numai n jos.
Da.
Vrei s ncerci?
Ce-mi ceri? Ar f trebuit s f renunat chiar nainte de a-mi arde
hiperpropulsorul...
204

 Linitete-te, acum.
... sau poate chiar nainte de a m f decis s rpesc un om i un
Kzin. Aceasta a fost, probabil, greeala cea mare...
Pierdem timpul!
Nu exist loc unde s disipm excesul de cldur al Acului. Utilizarea propulsoarelor ne va duce, ntr-o or sau dou, aproape de momentul cnd vom intra din nou n staz, n ateptarea altor desfurri de
evenimente.
Atunci, oprete-te o clip! Ce ai obinut cu radarul de profunzime?
Roc masiv n toate direciile, care se crap n urma rcirii. Stai
s extind cmpul... Louis? Podea din scrith la zece kilometri sub noi. Sub
vrful Acului. Un acoperi mai subire din scrith la aptesprezece kilometri
deasupra.
Louis intrase n panic.
Chmeee, ai auzit toate astea? Rspunsul l primi ntr-o form
neobinuit.
Auzi un urlet inuman de durere i de furie cnd Chmeee apru pe
discul de pit alergnd i protejndu-i ochii cu braele. Harkabeeparolyn
se feri din calea sa. Patul de ap i se interpuse n fa; Kzinul se rostogoli
peste el, pn ajunse pe podea.
Louis se npusti la du. l porni la presiune maxim, sri peste patul
de ap, i fx umrul sub braul lui Chmeee i-l slt. Carnea lui
Chmeee era ferbinte sub blan.
Kzinul se ridic, urmrind jetul de ap rece. Se mica astfel nct apa
s-l ptrund peste tot; apoi intr cu toat faa n jet. n cele din urm,
ntreb:
De unde ai tiut?
O s ncepi s miroi ntr-un minut, rspunse Louis. Blan ars.
Ce s-a ntmplat?
261
Brusc, am luat foc. Zeci de luminie roii strluceau pe punte. Am
srit pe discuri. Landerul este nc pe pilot automat, dac nu a fost deja
distrus.
O s aflm. Acul este ncastrat n lav. Ultimule, m auzi? Louis se
ntoarse spre puntea de comand.
Ppuarul se ghemuise, inndu-i ambele capete aplecate spre
pntece.
Avusese parte de prea multe ocuri... Era uor de constatat asta. Un
ecran de pe puntea de comand arta o fgur pe jumtate familiar.
Aceeai fgur, mrit, privea din dreptunghiul care fusese o proiecie
a radarului de profunzime. O fgur-masc, oarecum asemntoare cu o
fa uman turnat din piele btrn. Nu avea pr. Maxilarele erau
puternice, fr dini. Din profunzimi, de sub marginea sprncenelor, ochii
l scrutau contemplativ pe Louis.
30. MANEVRE DE CULISE
205

 Se pare c v-ai pierdut pilotul, spuse intrusul cu masca de piele.

Plutea n afara carcasei: un Protector cu capul deformat i umeri de forma
unui pepene, o stafe n blocul de roc care-i nconjura.
Louis reui doar s nghit n sec. ocul venise mult prea repede i
dintr-o direcie neateptat. Era contient doar de faptul c alturi de el se
afla Chmeee, care se stropea n continuare cu ap i analiza un potenial
inamic. Constructorii Oraului rmseser mui. Dac Louis interpreta
corect fgurile lor, erau mai aproape de adoraie i de extaz dect de team.
Suntei complet prini n trap, spuse Protectorul. Destul de curnd, vei intra n staz i nu este nevoie s mai discutm ce se va
ntmpla dup aceea. M simt eliberat. M ntreb dac eu nsumi m-a f
hotrt s v ucid.
Am crezut c ai murit cu toii, spuse Louis.
Pak au murit cu un sfert de milion de ani n urm. Dei buzele i
gingiile deformate ale Protectorului distorsionau anumite consoane, acesta
vorbea clar n interplanetar. De ce tocmai n interplanetar? O epidemie
i-a omort pe toi. Ai avut dreptate s presupunei c toi Protectorii au
murit. Dar arborele vieii triete nc sub Harta Marte. Uneori, el este
descoperit. Presupun c drogul nemuririi a fost fabricat aici, atunci cnd
un Protector a avut nevoie de fonduri pentru vreun proiect.
Cum ai nvat interplanetara?
Am crescut cu ea. Louis, nu m recunoti? Brbatul icni. Parc ar
f fost lovit cu un cuit n stomac.
Teela? Cum e posibil?
Figura ei era la fel de mpietrit ca o masc. Cum i exterioriza
sentimentele?
Puin cunoatere, spuse ea. tii povestea... Cuttorul voia s
gseasc baza Arcadei. Mi-am etalat educaia superioar n faa lui: i-am
spus c Arcada nu are baz i c lumea este un inel. S-a suprat 263
ru de tot. I-am spus c dac ar cuta locul de unde lumea poate f
condus, ar trebui s se ghideze dup barcile constructorilor.
Centrul de Reparaie, aprob Louis. Aruncnd o privire spre
puntea de comand, vzu c Ultimul arta ca un taburel alungit i decorat
cu pietre rubinii i violete.
Desigur, ar f putut deveni Centru de Reparaie i, de asemenea,
centru de putere, adug Protectorul. Cuttorul i-a amintit de povetile
despre Marele Ocean. Prea o alegere potrivit, ntruct era protejat de
barierele naturale ale distanelor, de furtuni i de zeci de nie ecologice de
prad. Astronomii studiaser Marele Ocean de la deprtare i Cuttorul
i amintea sufcient pentru a ridica hri.
Ne-au trebuit aisprezece ani ca s traversm Marele Ocean.
Probabil c s-au format legende referitoare la aceast cltorie. tiai c
Hrile sunt stocate? Kzinii au colonizat Harta Pmnt. N-am f reuit s
continum dac n-am f capturat o nav colonial Kzinti. Exist insule n
Marele Ocean care sunt, de fapt, imense forme de via, spatele lor find
acoperit cu vegetaie, i care se scufund atunci cnd marinarul se
ateapt mai puin...
206

 Teela! Cum? Cum ai reuit s devii astfel?

Puin cunoatere, Louis. N-am aflat originea Inginerilor Lumii
Inelare dect mult prea trziu.
Dar tu erai o norocoas!
Protectorul ddu din cap.
ncruciai pentru noroc de Ppuarii Pierson, care s-au amestecat
n Legile Fertilitii Terestre pentru a crea Loteriile Dreptului de Natere. Tu
ai presupus c a funcionat. Mie, ntotdeauna mi s-au prut stupide.
Louis, vrei s crezi c ase generaii de ctigtori la Loteriile Dreptului de
Natere au produs o fin uman norocoas?
Brbatul nu-i rspunse.
Numai una? Strania fptur prea c rde. Gndete-te la
norocul tuturor descendenilor tuturor ctigtorilor la Loteriile Dreptului
de Natere. n douzeci de mii de ani, ar trebui s-i f gsit drumul de
plecare din galaxie, fugind de explozia nucleului galactic. De ce nu la
bordul Lumii Inelare? Are trei milioane de suprafee terestre locuibile i
poate f deplasat, Louis. Lumea Inelar este norocul nenscuilor
descendeni ai oamenilor mperecheai pentru noroc. Dac pot salva
Lumea Inelar, nseamn c a fost un noroc pentru ei c am venit aici cu
douzeci i trei de ani n urm, noroc c eu i Cuttorul am gsit intrarea
n Mons Olympus. Norocul lor. Niciodat al meu.
i el a pit acelai lucru?
Cuttorul a murit, desigur. Amndoi am devenit ahtiai dup
rdcinile arborelui vieii, dar Cuttorul era cu o mie de ani prea btrn.
L-a omort.
N-ar f trebuit s v prsesc niciodat, spuse Louis.
N-ai avut de ales. Nici eu n-am avut-dac mai crezi n noroc. Acum,
am i mai puin de ales. Instinctele sunt foarte puternice la un Protector.
Crezi n noroc?
Nu. Mi-a dori s pot crede.
Louis i ridic braele ntr-un gest de neajutorare i se ntoarse. tia
de mult c avea s-o ntlneasc din nou pe Teela Brown. Dar nu astfel!
Porni cmpul pentru dormit i se ls s pluteasc.
Ultimul avusese o idee bun. S te faci colac n jurul propriului
buric...
Oamenii nu-i puteau ngropa i urechile. Louis plutea pe jumtate
ghemuit, cu braele petrecute peste fa. i era ns imposibil s nu aud
ce se vorbea:
Interlocutorule, te felicit pentru c i-ai redobndit tinereea.
Numele meu este Chmeee.
mi cer iertare, spuse Protectorul. Chmeee, cum ai ajuns aici?
Eu am czut de trei ori n capcan, spuse Kzinul. Am fost rpit de
Ultimul, condamnat de Louis s nu mai fug de pe Lumea Inelar, blocat n
subteran de Teela Brown. Este un obicei pe care trebuie s-l nltur. Ai s
te lupi cu mine, Teela?
Nu, atta timp ct nu poi ajunge la mine, Chmeee. Kzinul i
ntoarse i el spatele.
207

 Ce vrei de la noi?
Kawaresksenjajok vorbise cu deferen n limba Constructorilor
Oraului i vocea lui fusese reluat cu ecouri de ctre translator, n
interplanetar.
Nimic. Teela i rspunse n aceeai limb.
Atunci, ce cutm noi aici?
Nimic. Am vzut c nu putei face nimic.
Nu neleg. Biatul era pe punctul de a izbucni ta lacrimi. De ce
vrei s ne ngropi sub pmnt?
Copile, fac ce se cuvine! Trebuie s previn 1,5 x 1012 crime. Louis
deschise ochii.
Dar noi suntem aici pentru a preveni morile! interveni i
Harkabeeparolyn, uor enervat. Nu tii c lumea este descentrat i
alunec n soare?
tiu asta. Eu am format echipa care a remontat jeturile de
orientare ale Lumii Inelare, reparnd astfel avariile produse de propria ta
specie.
Luweewu spune c asta nu este de ajuns.
Nu este.
Louis Wu era acum foarte atent la conversaia lor.
Nu neleg! rosti Bibliotecara, cltinndu-i capul.
Cu jeturile de orientare n funciune, am prelungit viaa Lumii
Inelare cu aproape un an. Un an n plus pentru 3 x 1013 fine inteligente
este echivalent cu a oferi oricui de pe Pmnt un plus de o mie de ani de
via. Este o realizare valoroas. Colaboratorii mei sunt de acord cu acest
lucru, chiar i cei care nu sunt Protectori.
Louis ncepea s disting trsturile fgurii Teelei Brown n masca de
piele a Protectorului. Curbura de la mbinarea maxilarelor, un craniu
umflat pentru a face mai mult loc pentru creier... era ns Teela i l durea
teribil. De ce nu plecase ?
Obinuinele dispar greu, iar Louis avea o minte analitic. De ce nu
plecase? gndi el. Un Protector pe moarte, ntr-o lume artificial
condamnat! N-ar trebui s piard nici mcar un minut pentru a vorbi cu o
aduntur de prsitori prini n capcan. Ce crede c poate s fac?
ntoarse capul spre ea.
Tu ai format echipa de reparaii, nu-i aa? Cine sunt?
M-au ajutat aparenele. Majoritatea hominizilor ascult de mine.
Am adunat o echip alctuit din mai multe sute de mii de indivizi de
diferite specii. Am adus trei aici, pentru a deveni Protectori: dintre Oamenii
Muntelui Rsturnat, dintre Oamenii Nopii i dintre Vampiri. Am sperat c
ei vor gsi o soluie care mie mi scap. Punctele lor de vedere au diferit.
Vampirul, de exemplu, nu avea contiin nainte de schimbare. Dar m-au
dezamgit... Cu siguran, se comporta ca i cum ar mai fi avut timp. Timp
ca s converseze cu nite extrateretri captivi i prsitori, pn ce Lumea
Inelar avea s ajung s se frece de ptratele de umbr! N-au gsit o
soluie mai bun. Aa c am montat colectoarele Bussard care au mai
rmas pe Zidul de Margine. Acum, le-am montat pe toate, n afar de
208

ultimul. Sub conducerea ultimului Protector, echipa mea va pregti cea din
urm astronav rmas pe Lumea Inelar pentru a-i duce, n siguran, n
jurul vreunei stele apropiate. Unii locuitori ai Lumii Inelare vor supravieui.
Ne-am ntors la ntrebarea iniial, o ntrerupse Louis. Echipajul
tu lucreaz din greu. Tu ce faci aici? Am dreptate! ncearc s ne spun
ceva!
Sunt aici ca s previn moartea a o mie cinci sute de miliarde de
hominizi inteligeni. Am recunoscut emisia de neutrino a propulsoarelor
construite n spaiul uman, i am venit pe singura scen potrivit pentru
crim. Am ateptat. Iat c ai sosit!
Iat c am sosit! fu de acord Louis. Dar, la naiba, tii foarte bine c
nu intenionm s comitem nici un fel de crim!
Ai f comis.
De ce?
Nu pot s-i spun.
Totui, nu ddea semne c ar inteniona s ntrerup conversaia.
Teela se preta la un joc extrem de straniu. Ei trebuiau s-i ghiceasc
regulile.
S presupunem c poi salva Lumea Inelar ucignd un trilion i
jumtate din locuitori din cei treizeci de trilioane, vorbi Louis din nou. Un
Protector ar face asta, nu? Cinci la sut pentru a salva nouzeci i cinci la
sut. Pare att de... efcient.
Poi s simpatizezi cu att de multe fine gnditoare, Louis? Sau
poi s-i imaginezi cte o moarte pe rnd, iar pe tine interpretnd rolul
principal?
Brbatul nu-i rspunse.
Treizeci de miliarde de oameni locuiesc n spaiul uman, continu
Teela. Imagineaz-i-i pe toi mori. Imagineaz-i c o populaie de
cincizeci de ori mai mare moare, s spunem, prin otrvire cu radiaie.
Simi durerea lor, regretele, sentimentele lor reciproce? De la att de muli?
Numerele sunt prea mari. Creierul tu nu le poate cuprinde. Al meu, da.
Oh!
Nu pot permite s se ntmple una ca asta! Nu pot lsa s se
ntmple! tiu c trebuie s te opresc.
Teela, imagineaz-i un ptrat de umbr care rade tot de pe limea
Lumii Inelare cu viteza de o mie dou sute de kilometri pe secund.
Imagineaz-i c o populaie de o mie de ori mai numeroas dect cea
existent n tot spaiul cunoscut moare o dat cu dezintegrarea Lumii
Inelare.
mi imaginez.
Louis ddu din cap. Piese dintr-un joc de puzzle. Teela le-ar oferi
cteva dintre ele, dac ar putea. Nu putea s le dea ns o imagine
complet. Deci, trebuia s continue s pescuiasc alte piese.
Ai spus ultimul Protector? Erau patru i acum nu mai exist dect
unul, n afar de tine? Ce s-a ntmplat cu ceilali?
Doi Protectori au prsit echipa de reparaii, o dat cu mine.
Trebuiau s plece separat. Probabil c au gsit indiciile care anunau
209

venirea voastr. Am simit nevoia s-i localizez i s-i opresc.

Adevrat? Dac erau Protectori, n-ar f putut nici ei s ucid un
trilion i jumtate de hominizi inteligeni, aa cum nici tu nu poi...
267
Ei ar f aranjat, cumva, s se ntmple.
Cumva... Acum, devenise mai atent la exprimare. Era mulumit c
nimeni nu ncerca s-l ntrerup. Nici chiar Chmeee, diplomatul abil.
Cumva, i-ar f lsat pe prsitori s ajung n singurul loc de pe
Lumea Inelar unde putea f comis crima. Aceasta ar f fost strategia lor,
dac tu nu i-ai f oprit?
Probabil.
S permii acestor prsitori bine alei s devin Protectori mirosind, cumva, arborele vieii. Costumele presurizate! Din cauza asta Teela
cuta o astronav interstelar. S le permii s devin contieni, cumva,
s neleag situaia. i, cumva, un Protector s se rzgndeasc s-i ucid
nainte de a vedea soluia i de a o utiliza, s ucid un numr astronomic
de prsitori, pentru a salva i mai muli. Asta crezi tu c ai prevenit?
Da.
Si acesta este locul potrivit?
De ce a mai f ateptat aici?
A mai rmas un singur Protector. Va veni dup tine?
Nu. Protectorul Om al Nopii tie c ea singur a fost lsat s
supervizeze evacuarea. Dac ncearc s m ucid, iar eu o ucid pe ea,
prsitor, rmai singuri, ar muri pe drum.
Se-pare c poi ucide cu uurin, remarc Louis cu amrciune.
Nu. Nu pot ucide 5 la sut din populaia Lumii Inelare i nu tiu
dac am s pot s te ucid pe tine, Louis. Eti un prsitor al speciei mele.
n aceast privin, eti singurul de pe Lumea Inelar.
M-am gndit la anumite ci de a salva Lumea Inelar, spuse
brbatul. Dac ai auzit de o main de transmutaie la scar mare, noi
tim cum s-o utilizm.
Cu siguran, cei din neamul Pak n-au avut nici una. Asta n-a fost
cea mai inteligent deducie a ta, Louis.
Dac am putea da o gaur sub unul dintre Marile Oceane... Apoi,
controlnd scurgerea apei, ne-am putea folosi de reacie pentru a duce
Lumea Inelar la loc.
Inteligent. Dar nu poi da gaur i nici nu poi s-o astupi. n plus,
exist o soluie care ar provoca mai puine pagube i chiar i aa pagubele
sunt prea mari, iar eu nu pot permite acest lucru.
Cum ai s salvezi tu Lumea Inelar?
Nu pot, rspunse scurt Protectorul.
Unde suntem? Ce se ntmpl n aceast parte a Centrului de
Reparaie?
Urm o pauz lung.
268
N-am s-i spun mai multe dect tii, vorbi Protectorul ntr-un trziu. Nu bnuiesc cum ai putea scpa, dar trebuie s iau n consideraie i
210

aceast posibilitate.
Renun, spuse Louis. Cedez. La naiba cu jocul tu prostesc!
Foarte bine, Louis. Cel puin, tu nu vei muri niciodat. Brbatul
nchise ochii i se ghemui n poriunea lipsit de gravitaie.
Cea pioas!
Am s v in companie pn vei intra n staz, continu Teela. Nu
pot face prea multe pentru confortul vostru. i voi, care v sunt numele i
de unde venii? Facei parte din specia care a cucerit Lumea Inelar i
stelele...
Trncneal. De ce nu se nteau oamenii cu flapsuri peste urechi? O
f existnd vreun hominid cu o asemenea trstur? Kawaresksenjajok
ncerc timid o ntrebare.
Care este poziia unui magician fa de rishathra?
Este important atunci cnd ntlneti o specie nou, nu-i aa,
copile? Dup prerea mea, rishathra este pentru prsitori. Dar i nou ne
place.
Biatul se bucurase enorm. Sentimentul lui de uimire permanent nu
ajunsese la capt. Teela i vorbi despre marea ei cltorie. Grupul ei de
exploratori fusese capturat de Grogii de pe Harta Down, apoi eliberat de o
populaie ciudat. Pe Harta Kzin erau animale hominide, importate cu
mult vreme n urm de pe Harta Pmnt i ncruciate pentru anumite
trsturi, pn cnd deveniser la fel de diferite precum cinii din spaiul
uman. Echipajul Teelei se ascunsese printre ei. mpreun, furaser o navcolonie Kzinti. Uciseser pentru hran un imens animal-insul, mnctor
de krill, i-i ngheaser carnea ntr-un rezervor gol de hidrogen lichid. Se
hrniser din ea luni de zile.
n cele din urm, o auzi spunnd:
Acum trebuie s mnnc, dar m voi ntoarce curnd. Apoi se ls
linitea.
Cele cteva minute de linite sfrir atunci cnd nite dini tocii
strnser cu blndee ncheietura lui Louis.
Louis, trezete-te! Nu avem timp de pierdut!
Louis se rsuci i nchise cmpul de dormit. Rmase cteva clipe aa,
pentru a savura imaginea interesant nfind un Ppuar stnd alturi
de un Kzin n floarea vrstei.
Am crezut c eti afar.
O iluzie valoroas care s-a apropiat prea mult de realitate, rspunse Ultimul. Am fost tentat s las evenimentele s-i urmeze cursul.
269
Teela Brown avea dreptate cnd ne-a spus c nu vom muri. Cea mai
mare parte din Lumea Inelar se va rupe i va cdea liber, dincolo de
haloul cometar. Am putea f gsii ntr-o bun zi.
i eu am nceput s simt la fel. Sunt gata s renun.
Protectorii au murit de aproape un sfert de milion de ani. Cine ne-a
spus asta?
Dac i-ar mai f rmas un dram de minte, n-ai asculta tot ce-i
spun.
211

 Nu-i chiar aa, dac-mi dai voie... Am impresia c Protectorul

ncearc s ne spun ceva. Pak au fost strmoii ti, iar Teela Brown face
parte din propria ta cultur. D-ne un sfat!
Vrea s facem munca murdar n locul ei, spuse Louis. Este plin
de contradicii. La dracu, ai studiat doar interviurile lui Brennan, dup ce
acesta s-a transformat n Protector! Protectorii aveau instincte foarte
puternice i inteligen suprauman. Exist o limit a conflictului ntre
cele dou trsturi.
Nu neleg natura muncii murdare.
Ea tie cum s salveze Lumea Inelar. Cu toii o tiu. E necesar s
fe omori 5 la sut i salvai 95 la sut dar n-o pot face ei. Nici mcar
nu pot s permit altcuiva s-o fac, dar trebuie s determine pe altcineva so fac. Dubl gndire.
Concret?
Ceva n legtur cu acele numere i gdila uor creierul lui Louis. De
ce?... La naiba cu asta!
Teela a ales cldirea aceea pentru c semna cu nchisoarea
plutitoare a lui Halrloprillalar, cea pe care am folosit-o noi n prima
expediie. A fcut rost de ea pentru a ne atrage atenia. A lsat-o acolo
unde am f dorit noi. Nu tiu la ce folosete aceast parte a Centrului de
Reparaie, dar este locul potrivit, dintr-o cutie de miliarde de kilometri
cubi. Se presupune c noi trebuie s ne imaginm restul.
Atunci de ce? Este sigur c suntem prini?
Orice am ntreprinde, ea va ncerca s ne opreasc. Trebuie s-o
ucidem. Asta este ceea ce vrea s ne spun. Noi avem ns un singur
avantaj. Ea lupt ca s piard.
Nu te mai pot urmri, spuse Ppuarul.
Ea vrea ca Lumea Inelar s triasc. Vrea ca noi s-o ucidem pe ea.
Ne-a spus toate lucrurile pe care putea s ni le spun. Dar chiar dac am
reui, am putea noi ucide att de multe fine inteligente?
O comptimesc pe Teela! spuse Chmeee.
i eu.
Cum putem s-o ucidem? Dac ai dreptate, atunci trebuie s f
plnuit ceva pentru noi.
M ndoiesc. Cred c a fcut tot posibilul s nu se gndeasc la
ceea ce am putea face noi. A trebuit s se blocheze. Noi suntem pe cont
propriu. Iar ea ucide extrateretri din instinct. n faa mea, ar putea ezita o
crucial fraciune de secund.
Foarte bine, spuse Kzinul. Armele mari se afl toate pe lander. Noi
suntem ncastrai n roc. Legtura cu landerul, prin discurile de pit,
mai funcioneaz?
Ultimul se ntoarse pe puntea de comand ca s afle.
Mai funcioneaz, comunic el, dup cteva clipe. Harta Marte este
din scrith, dar numai de civa centimetri grosime. Nu trebuie s reziste la
colosala presiune a fundamentului Lumii Inelare. Instrumentele mele l
penetreaz, la fel i discurile de pit. Singurul nostru noroc, pn acum.
Bine. Louis, vii cu mine?
212

 Evident. Care este temperatura la bordul landerului?

O parte dintre senzori au ars, aa c nu pot s-i spun, preciz
Ultimul. Dac landerul poate f folosit, foarte bine. Dac nu, strngei-v
echipamentul i ntoarcei-v repede. Dac sunt mult prea intolerabile
condiiile, ntoarcei-v imediat. Trebuie s tim pe ce ne bazm.
Este evident pasul urmtor, fu de acord i Chmeee. Ce facem ns
dac landerul este inoperabil?
Ar mai exista totui o cale prin exterior, interveni Louis, dar am
avea nevoie i de costume presurizate. Ultimule, nu ne atepta! Afl unde
suntem noi i unde este Teela. Trebuie s se gseasc ntr-un spaiu
deschis, ceva potrivit pentru creterea recoltelor.
Da, da. M atept s f parcurs ceva distan sub Mons Olympus.
Nu conta pe asta. Ar f putut s ndrepte spre noi raza unui laser
de putere pentru a ine Acul n staz, apoi s ne duc unde avea roc
topit pe cale de a se revrsa. Iar acest loc s-ar putea s se transforme n
locul crimei.
Louis, ai vreo idee referitoare la ceea ce ateapt de la noi?
Nici un fel de idee. Treci peste asta, acum! Louis tast o comand
pentru cteva prosoape de baie i i trecu unul lui Chmeee. La ele, adug
o pereche de saboi din lemn. Suntem gata?
Chmeee sri primul pe discurile de pit. Louis l urm ndeaproape.
31. CENTRUL DE REPARAIE
Era ca i cum s-ar f teleportat ntr-un cuptor. Louis avea saboii, n
schimb labele lui Chmeee erau protejate doar de nite buci de stof.
Kzinul dispruse pe scri n jos, miorlind ori de cte ori atingea metalul.
Louis i inea respiraia. Spera ca i Chmeee s procedeze la fel.
Simea cldura: era sufcient de mare pentru a arde plmnii. Podeaua se
nclinase la patru sau cinci grade. Imaginea de dincolo de ferestre era o
himer: l proiectase ntr-o profund nencredere. n semintunericul de
afar se zreau oare rechini? Apa mrii?
Pierduse dou sau trei secunde. Cobor scrile mai atent dect o
fcuse Chmeee, luptnd cu nevoia de a respira i expirnd din cnd n
cnd prin nri, pentru a alunga aerul ferbinte ce ncerca s-i ptrund n
plmni. Mirosea a crbune, a sttut, a fum i ferbineal.
Chmeee i ngrijea labele arse; blana i se umflase enorm n jurul
gtului. Mnerele dulapurilor erau din metal. Louis i nfur prosoapele
n jurul minilor i se apuc s le deschid. Kzinul i folosi propriul
prosop pentru a ridica obiectele aflate nuntru. Costume presurizate.
Centuri de zbor. Dezintegratorul. estur supraconductoare. Louis pescui
din mijlocul lor casca propriului costum i deschise supapa de aer, apoi i
nfur prosopul n jurul gtului, pentru etanare, i i puse casca pe
cap. Vntul care adia n jurul feei lui era doar cldu. Trase n plmni
aerul dulce i pieptul i se umfl enorm.
Costumul lui Chmeee nu avea o casc separat. Ca atare, Kzinul
trebui s-l mbrace i s-l etaneze. Rsuflarea sa ntretiat rsuna
213

puternic n difuzoarele ctii lui Louis.

Suntem sub ap, uier pmnteanul. De ce dracu e aa de cald?
ntreab-m mai trziu. Acum, ajut-m s car astea. Chmeee
pescui centura sa zburtoare, costumul de impact, o bobin de conductor
negru, o bucat bun din estura supraconductoare i dezintegratorul
masiv cu dou mnere, apoi se ndrept pe scri n sus. Louis l urm,
ncrcat cu centura de zbor a lui Prill, lanterna-laser, dou costume
presurizate, precum i cu elemente din costumul de impact. Carnea
ncepuse s i se prjeasc.
Chmeee se oprise n faa pupitrului de comand. Bulboane de ap
verde, ntunecat, se zreau prin ferestre. Peti mici se agitau printre
frunzele unei pduri de alge submarine. Kzinul pufi.
Iat, monitoarele... i-au nregistrat rspunsul. Teela a revrsat
cldura asupra mea ntr-o explozie de microunde. A czut sistemul de
asigurare a vieii. De asemenea, repulsoarele de scrith. Landerul s-a
scufundat. Apa a oprit... microundele. Landerul a rmas ferbinte pentru
c... pompele de evacuare au czut primele... izolaia este prea bun. Nu
putem utiliza landerul acum.
La dracu! exclam Louis i utiliz discurile de pit.
n clipa urmtoare, arunc din brae tot ce crase. Transpiraia i
iroia n ochi i n gur. i scoase casca i trase n piept aerul rece.
Harkabeeparolyn i aezase deja umrul sub braul su i l tra spre pat,
murmurnd cuvinte n limba Constructorilor Oraului.
Chmeee nu apruse.
Louis se smuci, i aez din nou casca pe cap i se ntoarse spre
discurile de pit. l gsi pe Chmeee lucrnd la comenzi.
Ia asta! i ntinse Kzinul propriul echipament. Vin i eu imediat.
n regul.
Louis aproape c-i trsese costumul presurizat, cnd apru i
Chmeee pe Ac. Kzinul i dezbrc costumul.
Nu ne grbim, Louis! Ultimule, landerul nu mai poate f folosit. Lam reglat s decoleze cu motoarele de fuziune i s zboare pe Mons
Olympus... Va f, pur i simplu, o diversiune. Teela ar putea pierde cteva
minute pentru a-l distruge.
Bine, se auzi n microfon. i eu pot raporta anumite progrese, dar
n-am s vi le art. tii c e posibil ca Teela s-mi intercepteze
comunicaiile...
Atunci?
Ultimul se teleport de pe puntea de comand. Acum putea vorbi fr
nici un ajutor mecanic.
Desigur, majoritatea instrumentelor mele nu mai funcioneaz.
tiu ns poziia noastr. Exist o surs masiv care emite neutrino,
probabil o instalaie de fuziune, la aproape trei sute de kilometri spre
babord, n sensul de rotaie. Radarul de profunzime semnaleaz tot felul
de caviti n jurul nostru. Majoritatea sunt de mrimea unor camere.
Altele sunt imense, i acestea au maini extrem de masive. Cred c am
identifcat caverna goal care inea schelria echipei de reparaii, cel puin
214

dup mrime, form i locaurile din podea. Ieirea ei este o u masiv,

curbat, n peretele Hrii, ascuns de cderea de ap. Am gsit depozite
coninnd ceea ce par a f petece pentru majoritatea gurilor meteoritice,
precum i o alt trap. Mai exist nite astronave mici, probabil de rzboi
nu pot s precizez i nc o trap. Sunt n total ase, toate ascunse de
perdeaua de ap. Am reuit s...
Ultimule, trebuia s-o localizezi pe Teela Brown!
N-am auzit bine ndemnul tu la rbdare, Louis...
Louis Wu este om i tie ce nseamn rbdarea. Tu, tu, ierbivor
nenorocit, ai mult prea mult!
Iar tu propui s omorm varianta uman a unui Protector Pak!
Sper c nu te atepi la un fel de duel... Crezi c o s ipi i o s sari, i c
Teela va lupta cu minile goale? Trebuie s luptm mpotriva ei cu minile
noastre. Rbdare, Kzinule! Adu-i aminte de foc.
Continu! Am reuit s localizez poziia lui Mons Olympus, la o
mie trei sute de kilometri n sensul invers rotaiei, la babord de noi.
Presupun c Teela a meninut un laser puternic asupra Acului, sau un
artefact similar, pentru a ne ine n staz n timp ce ne-a deplasat cei o mie
trei sute de kilometri. Nu bnuiesc de ce...
Ne-a adus acolo unde a avut la ndemn roc topit, pentru a ne
ncastra n ea, interveni Louis. Aici s-ar putea s fe locul ipoteticei sale
crime multiple. Mai trebuie s ne imaginm cum. Tanj, poate c ne-a
supraestimat inteligena!
Vorbete pentru tine, Louis. Se pare c este sub noi. Unul dintre
capetele Ppuarului se arcui n sus. Aproape deasupra noastr, n
raport cu orientarea navei, exist un complex de ncperi n care pot f
detectate importante activiti electrice, ca s nu mai menionez emisia de
impulsuri de neutrino, sufcient pentru a indica mai multe seturi de
radare de profunzime. Am gsit, de asemenea, o emisfer avnd 62,08
kilometri n diametru, cu o alt surs de neutrino, parial n peretele ei
superior. O surs n micare. Emisia este ntmpltoare, ntocmai ca la o
instalaie de fuziune. Nu s-a deplasat prea mult pe durata absenei
voastre, dar ar putea traversa cele o sut optzeci de grade ale domului n
cincisprezece ore, plus sau minus trei. Mnctorule de carne, rzboinicule,
asta i sugereaz ceva?
Un soare artifcial. Agricultur. Unde?
La patru mii de kilometri, spre marginea tribord a Hrii. Dar, de
vreme ce voi vei nvli prin Mons Olympus, ar trebui s cutai la
dousprezece grade spre tribord, n sensul invers rotaiei. Acolo ar putea f
perei care trebuie strpuni. Ai adus dezintegratorul portabil?
Nu sunt complet incontient, aa c l-am adus. Ultimule, dac
landerul trebuie s ating Mons Olympus, atunci vom iei prin discurile de
pit, direct prin sasul landerului. Dar Teela s-ar putea s-l doboare mai
nti.
De ce ar face-o? Noi suntem nc la bord. Are i ea radare de
profunzime; va ti acest lucru.
Uhuhu! Apoi va urmri landerul, va atepta pn vom aprea noi
215

i-l va distruge. Asta este nelepciunea pe care semenii ti o culeg din

frunze?
Da. Vei intra n Mons Olympus cu mai multe ore nainte de sosirea
landerului. Am setat sonda s ne urmeze. Exist un disc receptor n ea.
Evident, nu vei mai avea cale de ntoarcere la Ac.
Uhuhu! Planul pare fezabil.
Ce echipament o s utilizai?
Costume presurizate, centuri de zbor, lanterne-laser i dezintegratorul. Am adus i asta. Chmeee art estura supraconductoare.
Teela nu tie de ea. S-ar putea s ne ajute. Ar f bine s-o coasem peste
costumele presurizate. Tu, Harkabeeparolyn, tii s coi?
Nu.
tiu eu, spuse Louis.
i eu tiu, adug biatul. Voi trebuie doar s-mi artai ce vrei.
Bine. Nu pretind s fu elegant. S sperm c Teela va utiliza
lasere, i nu proiectile sau o secure de rzboinic. Costumele de impact nu
pot f puse peste cele presurizate.
Nu este chiar aa, spuse Louis. De pild, Chmeee, costumul tu de
impact s-ar potrivi peste costumul meu presurizat.
nfofolit astfel, n-ai s te poi mica sufcient de repede.
Poate c nu. Harkabeeparolyn, te simi n stare s participi la atac?
Sunt nedumerit. Luptai mpotriva unui Protector?
Teela lupt mpotriva noastr i sper s piard, rspunse Louis pe
un ton blnd. Nu poate s-o spun direct. Regulile dup care joac sunt
nrdcinate n creierul i n glandele ei. Crezi ceea ce i-am spus?
Harkabeeparolyn ezit cteva clipe, nainte de a rspunde.
Protectorul acioneaz ca... cineva cruia i este team c i sunt
supervizate toate vorbele i faptele? Seamn cu situaia din Cldirea
Panth, cnd am fost pregtit acolo...
Exact. Iar supervizorul este Teela nsi. Poi s lupi mpotriva
unui Protector, tiind c lumea ntreag ar putea muri dac pierzi?
Cred c da. Cel puin, pot s-i distrag atenia...
Okay. Atunci, te lum cu noi. Avem un echipament ce fusese
destinat altei femei din specia Constructorilor Oraului. Am s te nv ct
o s pot de mult despre ceea ce ai s pori cu tine. Chmeee va pune
costumul tu de impact ntre costumul presurizat i stratul de estur
supraconductoare.
Ar trebui s ia i lanterna-laser a lui Halrloprillalar. Eu mi-am
pierdut-o din neglijen pe a mea, aa c voi cra dezintegratorul. tiu, de
asemenea, cum s potrivesc bateriile de rezerv, pentru a-i descrca
energia ntr-o milisecund.
Acele baterii sunt creaia semenilor mei, interveni Ultimul, pe un
ton ovielnic. Le-am proiectat pentru siguran...
D-mi-le, oricum. Dup aceea, va trebui s nchizi toate cile de
comunicare. Ne ateptm ca Teela s mnnce i s se-ntoarc, nainte ca
noi s terminm pregtirile. A f vrut s f avut mai mult timp. Louis,
arat-i lui Kawaresksenjajok cum s coas pelerinele protectoare. Utilizai
216

cablu supraconductor n loc de a.

Mda, m-am gndit i eu la asta. Tanj, i eu a f vrut s avem mai
mult timp!
opir spre discurile de pit, nfofolii i narmai cu toate dispozitivele.
Harkabeeparolyn nu mai avea nici o form, n straturile acelea de
mbrcminte. Prin casc, faa ei arta extrem de concentrat. Costum
presurizat, centur de zbor, laser ar f fost norocoas s-i aminteasc
cum funcionau toate i, n plus, s mai i lupte. De la distan, putea f
confundat cu Louis Wu. Teela ar f putut s ezite. Totul conta.
Femeia dispru. Louis o urm, conectnd centura de zbor.
Chmeee, Harkabeeparolyn, Louis Wu: zburau ca nite ghemotoace din
hrtie neagr deasupra pantelor ruginite ale lui Mons Olympus. Sonda nu
mai zbura. Plutise pn terminase tot combustibilul, apoi se prbuise,
rostogolindu-se. Era destul de ru avariat. Discul de pit supravieuise.
Indicatoarele de sub brbie i artau lui Louis c aerul de afar era
foarte rarefat, foarte uscat i bogat n bioxid de carbon. O imitaie perfect
a condiiilor de pe Marte, numai c gravitaia nu se deosebea prea mult de
cea terestr. Cum supravieuiser marienii? Pesemne c se adaptaser,
susinui de marea de praf n care triau. Mai puternici dect verii lor
disprui... napoi la treburile tale!
Marginile craterului aveau pante de peste aizeci de kilometri.
Cheltuir cu ele cincisprezece minute. Harkabeeparolyn rmase n urm.
Zborul ei era sacadat: probabil se ncurca destul de des n comenzi.
Trapa de pe fundul craterului era din roc colorat n ruginiu i
extrem de rugoas. Explodase nspre interior.
276
Cdeau n ntuneric.
i ajutau centurile de zbor. N-ar f trebuit s se ntmple aa. Unitile
repulsoare respingeau suprafeele plate de scrith de deasupra i de
dedesubtul lor. Dar plafonul din scrith nu rezista la greutate. Era cu mult
mai subire dect fundaia Lumii Inelare de dedesubt.
Louis comut pe infrarou (spernd c Harkabeeparolyn i va
reaminti i ea comanda; n caz contrar ar f rmas oarb). Cldura radia de
jos un cerc mic i strlucitor. mprejurimile erau vaste i neclare.
Coloane de discuri i scri zvelte, nirate de-a lungul a trei perei.
Ridicndu-se pn spre mijlocul imensei ncperi, se profla un turn
nclinat de toroizi. Cdeau de-a lungul lui, inel cu inel. Un accelerator
liniar n Mons Olympus? Atunci, acele discuri puteau f platforme de lupt
pentru un Protector, pregtite pentru a f lansate n cer. O gaur se csca
n jos, prin podea. i continuar cderea prin ea. Pata de cldur
rmsese tot jos, dar devenise mai mare.
Dousprezece etaje adunate laolalt, strpunse toate de cte o gaur.
Acul lsase urme serioase. Chiar i ultima ruptur era una mare... iar
lumina infraroie strlucea prin ea. Camera de sub ei era, ntr-un fel, roie
de cldur. Chmeee czu n ea cu mult naintea lui Louis. O clip mai
trziu, plutea napoi i se opri pe podeaua de deasupra.
217

Legtura prin radio era n continuare ntrerupt. Louis l imit pe

Chmeee: i ddu drumul prin ultima deschiztur i se trezi ntr-o baie
strlucitoare de infraroii. O cantitate enorm de cldur era eliberat aici.
Iar tunelul care ducea afar strlucea i mai puternic.
Louis reveni, pentru a i se altura lui Chmeee. i fcu semn lui
Harkabeeparolyn, care ateriz i ea lng ei, cu o bufnitur.
Mda. Acul fusese mpins prin acel tunel, cu sufcient cldur aintit
asupra lui pentru a-l menine n staz. Uor de urmrit... numai c ar f
fost prjii. i acum, care era continuarea?
Acum, porni dup Chmeee, care i luase zborul i se ndeprta cu
vitez. Ce avea n minte? Dac ar f putut vorbii Se deplasau prin spaiul
rezervat locuinelor. Era strmt, pentru cine ncerca s zboare cu vitez.
Cuburi fr ui, sau poate ui asemntoare celor de la seifuri; niciodat
nu ntlnir un paravan, pentru mai mult intimitate. Cum triau
Protectorii Pak? Simpla privire prin ncpere indica o via spartan. Pe
podeaua unui astfel de cubicul, descoperir un schelet cu ncheieturile
umflate i cu craniul prevzut cu o creast. O camer mai mare era plin
cu un soi de aparate pentru exerciii fzice, printre care se numra i o
crtoare de peste un kilometru i jumtate nlime.
277
Zburau de ore ntregi. Uneori, prin kilometri de coridoare drepte. Pe
astea, reuir s le strbat cu vitez mare. Alt dat, se vzur nevoii s
bjbie.
Uile i blocau. Chmeee rezolva totul, transformndu-le cu dezintegratorul ntr-un nor de praf monoatomic.
Apoi, ddur peste o u imens. Kzinul proced la fel, numai c se
degaj prea puin praf, iar ua rmase intact. Un dreptunghi brut.
Trebuie s fe scrith, gndi Louis.
Chmeee i conduse la stnga, ocolind ceea ce se ascundea dincolo de
acea u. Louis se prelinse n spatele lui Harkabeeparolyn i rmase acolo,
pentru c se atepta s apar Teela. Ua imens rmase nchis. Dac o
ascundea pe Teela Brown, atunci aceasta nu putea s-i detecteze prin
scrith. Chiar i Protectorii aveau limitele lor.
Ar f trebuit s urmeze tunelul pn la Ac, deplasndu-se pe deasupra
lui, dar n-o fcur. Folosind poziia Acului pentru orientare, Chmeee i
conduse cam la dousprezece grade spre tribord, n sensul invers rotaiei...
spre o imens cavitate emisferic avnd o surs de neutrino mictoare la
jumtatea peretelui curb. Destul de bine.
Coteau n unghi drept ori de cte ori aveau prilejul. Trecur de alt
u din scrith care ns nu le bloc drumul. Orice ar f nconjurat, se
dovedise imens. O sal de control de avarie? Trebuiau s afle.
Trecuser paisprezece ore i parcurseser peste o mie cinci sute de
kilometri, cnd se oprir s se odihneasc. Dormir ntr-un fel de covrigi
de metal, nali pn la piept, care erau centrai pe o vast podea. Nu tiau
la ce serveau dar nimeni nu putea s-i dibuiasc acolo. Louis tnjea i
dup alt tip de mncare dect siropul nutritiv. i veni n minte o ntrebare:
218

Teela mnca, i vedea de treburi i apoi i se fcea foame din nou?

i luar din nou zborul. Depiser zona locuinelor, dei mai
ntlneau, ici i colo, cubiculuri cu rastele golite de alimente i podele
netede, numai bune pentru un somn linitit. Alimentele fuseser strnse
n camere mai mari, erau pline sau goale.
Zburau de-a lungul perimetrului a ceea ce ar f putut f o pomp
imens, judecnd dup zgomotul care le nfund urechile, pn ce o
depir. Chmeee i conduse la stnga, spulber un zid i ptrunser cu
toii ntr-o sal de hri att de vast, nct Louis se simi deodat
micorat. Cnd Chmeee spulber i zidul opus, holograma plpi i se
stinse, iar ei trecur mai departe.
Acum, se apropiaser. Dormir timp de patru ore pe capacul unui
generator care nu funciona; apoi, i continuar drumul.
Un coridor, i lumin dincolo de el; vntul sufla dinspre captul lui.
Ieir n lumin.
Soarele abia trecuse de zenit, pe un cer aproape fr nori. Un peisaj
nsorit i nesfrit se ntindea n faa lor: lacuri, plcuri de arbori, cmpuri
de grne i petece de vegetaie verde nchis. Louis se simea ca o int. O
bucl de cablu negru se agase de umrul su. O trase i o eliber. Unul
dintre capete rmsese nc ataat de costumul su. Ar f disipat cldura
dac ea ar f tras acum.
Unde era Teela Brown?
Nu acolo, se prea.
Chmeee i conducea peste un lan de dealuri mrunte. Fcu o volt i
cobor pe marginea unei lac; Louis l urm, apoi i Harkabeeparolyn.
Kzinul i deschidea costumul. Cnd Louis atinse solul, Chmeee i ridic
ambele palme spre el, apoi, prin gesturi, i ceru s-i pstreze costumul
nchis.
Nu-i deschide costumul! i se adres prin gesturi lui Harkabeeparolyn. Dei fusese prevenit, Louis o urmri pn fu sigur c nelesese.
Ce mai urma?
inutul era mult prea ntins. Locurile potrivite pentru ascunztori
preau rare plcurile de copaci, dealurile domoale din spatele lor ar f
fost prea bttoare la ochi. S se ascund sub ap? Poate. Louis ncepu s
bobineze cablul supraconductor. Probabil c aveau nevoie de ore ntregi ca
s se pregteasc, pentru c, atunci cnd va veni, Teela va cdea ca un
trsnet.
Chmeee se dezbrcase complet. Apoi i pusese pelerina din pnz
supraconductoare ia loc. Se apropie apoi de Harkabeeparolyn i o ajut si scoat costumul de impact i l mbrc el, lsnd-o astfel mai
vulnerabil. Louis nu se amestec.
S se ascund n spatele soarelui? Micul soare de fuziune care emitea
neutrino. Cel puin, nu era un loc evident pentru o ascunztoare. Puteau
s-o fac. Cu ajutorul cablului supraconductor introdus ntr-un lac, ar
ajunge doar la punctul de ferbere al apei. Tanj! Era o treab istea. Ar f
putut s funcioneze mai bine n apropierea suprafeei mariene, unde apa
ferbea la o temperatur convenabil. Dar aici se aflau mult prea aproape
219

de fundaia Lumii Inelare; presiunea aerului era la nivelul mrii.

Ar f putut s atepte zile ntregi. Apa din costume s-ar f terminat, la
fel i siropul, probabil i rbdarea lui Louis Wu. Deja, Chmeee nu mai avea
costumul presurizat. Putea f i el o prad.
Ce s-ar f ntmplat cu Harkabeeparolyn? Dac i-ar f deschis
costumul, ar f inhalat mirosul arborelui vieii.
279
Chmeee i umfl costumul presurizat i-i puse cte o piatr n fecare
loca pentru labe. Apoi, l ncinse cu centura de zbor i-l ridic, pn ce
rmsese aa, n picioare. i chestia asta era istea. Dai pietrele la o
parte, acionezi propulsorul i un costum gol va zbura la atac.
Louis nu se gndise la nimic comparabil.
Poate c Teela trecea pe aici numai la cteva sptmni o dat. Poate
c depozita rdcini din arborele vieii n alt parte.
Cum arta totui acest arbore al vieii? S f fost oare acele smocuri
de frunze mtsoase, de un verde nchis? Louis smulse o plant. Avea
rdcini groase, vag asemntoare cu rdcinile de ignama sau cu cartoful
dulce. Nu recunotea planta, cum nu recunotea nimic din ce exista acolo.
Majoritatea plantelor i animalelor ce triau pe Lumea Inelar, precum i
totul de aici, trebuie s f fost importate din centrul galactic.
Teela izbucni n rs n urechea lui Louis.
32. PROTECTOR
Pur i simplu, Louis nu reui s se mite; ip doar n interiorul
costumului su.
n vocea Teelei se amestecau un anumit amuzament i o ssial a
consoanelor pe care nu o putea mpiedica: buzele i gingiile ei se
contopiser ntr-un cioc tare.
N-am vrut s m lupt din nou cu un Ppuar Pierson! Chmeee,
chiar crezi c suntei periculoi? Ppuarul sta a ntrecut msura.
Cumva, le activase difuzoarele din cti. Putea s-i depisteze prin
aceleai mijloace? Atunci, ar f fost mori. Era de presupus c nu putea.
Nu existau semnale de la nava voastr. Comunicaiile erau moarte.
Nu tiam ce se-ntmpl nuntru. Aa c m-am gndit la ceva care s aib
legtur cu discurile de pit. Nu pot s v spun c a fost uor. Mai nti, a
trebuit s ghicesc c un Ppuar i-a adus discuri de pit de pe planeta
lui, apoi s deduc cum funcioneaz, s construiesc unul... iar cnd m-am
prins i m-am teleportat, Ppuarul se ntindea dup comutatorul
cmpului de staz! A trebuit s ghicesc unde erau discurile
transmitoare, i, la naiba, destul de repede! Eu eram afar, nava voastr
urma s intre n staz i nimeni nu avea s v sar n ajutor. Acum, am
venit pentru voi, spuse Teela, i Louis sesiz regretul din vocea ei.
Nu aveau altceva de fcut dect s atepte. Ultimul era acum n afara
jocului, cu tot echipamentul de la bordul Acului. Nu le mai rmsese nimic,
n afar de ceea ce aveau la ei. Prea o glum macabr dac ea nu
minea. Louis se ridic, purtat de centura de zbor.
220

Un kilometru, doi, i plafonul era nc deasupra. Lacuri, ruri,

dealuri domoale: mii de kilometri ptrai de grdin transformat n
slbticie. Copaci cu frunze-bisturiu, arbori sub form de clopot formau o
jungl ntins spre babord. Sute de kilometri ptrai de tufuri galbene
spre tribord, n sensul de rotaie, se nirau pe rndurile pe care fuseser
plantate.
Descoperi o intrare mare spre sensul de rotaie, iar n direcie
contrar, cel puin trei mai mici, inclusiv tunelul, cel ce l scosese aici.
Louis i ddu drumul s cad pn aproape de suprafa. Trebuia s
se apere din toate cele patru direcii. Dac ar gsi ceva de forma unei
cupe... acolo, n centru, nconjurat de dealuri joase. De ce nu n mijlocul
unui ru? l studie de sus, cu sentimentul c i scap un element crucial.
Mda!
Louis reveni n locul n care Chmeee continua s aranjeze acoperirea.
l apuc de bra i i art.
Chmeee ddu din cap, n semn de aprobare, apoi alerg spre
coridorul pe care intraser, trgnd dup el costumul presurizat, ca pe un
balon. Louis se ridic, ajutat de centura de zbor, i i fcu semn lui
Harkabeeparolyn s-l urmeze.
Un defleu strmt ntre dou dealuri joase i un lac dincolo de el. Se
dovedea o ambuscad perfect. Louis ateriz pe creast i se ntinse ntrun loc de unde reuea s supravegheze trecerea. Se ntoarse o clip,
pentru a arunca spre lac colacul de cablu supraconductor, i se asigur c
acesta atinsese apa.
Exista o singur cale de ieire din Ac. Singurele discuri de pit la care
putuse s ajung Teela conduceau la o sond prbuit pe pantele lui Mons
Olympus. Ruta Teelei era aceeai cu cea urmat de ei, i ea conducea aici.
Cteva nghiituri de sirop, cteva de ap. ncearc s te relaxezi.
Louis nu-l putea vedea pe Chmeee; nu avea habar unde dispruse Kzinul.
Harkabeeparolyn l privea. Louis i art coridorul, apoi i fcu semn cu
mna s se duc. Femeia 11 ascult i dispru dup creasta dealului.
Rmsese singur. La naiba, dealurile erau mult prea plate! Frunzele verzi
i mtsoase care-i ajungeau pn la mijloc ar f putut ascunde un om
nemicat, dar i-ar f mpiedicat micrile.
Timpul trecea. Louis utiliz facilitile sanitare din interiorul
costumului, dar se simea lipsit de ajutor i nerbdtor. Se ntoarse la
postul su. Fii gata! Poate ajunge rapid, ntruct cunoate sistemul de
transport din interiorul Centrului de Reparaie. n ore, sau poate chiar
acum...
Acum! Teela apru ca o rachet teleghidat, chiar sub acoperiul
coridorului. Louis o privea cum se pregtea s trag. Sttea n picioare pe
un disc cu diametrul de doi metri, prevzut cu un pupitru cu manete i
butoane de control.
Louis trase. Chmeee trase i el, din locul unde era ascuns. Dou fre
de lumin rubinie atinser aceeai int. Teela se ghemuise deja, find
protejat de disc. Vzuse, n schimb, tot ce dorea i le fxase poziiile la
centimetru.
221

Dar din discul zburtor izbucnir flcri rubinii acum, acesta se

prbuea. Louis o mai zri o singur dat pe Teela nainte de a f ascuns
de ciudaii copaci cu frunze-bisturiu. Folosise o parapant extrem de
subire.
Presupun c este n via i teafr i se mic foarte repede. Cu
mult precauie, Louis depi creasta dealului i privi de cealalt parte.
Putea s reueasc, iar coada sa din cablu supraconductor rmsese nc
n lac.
Unde era?
Ceva sri de pe creasta dealului vecin. Lumini verzi izbucnir n aer i
se meninur pn cnd obiectul acela lu foc. Nu era dect costumul
presurizat al lui Chmeee. n schimb, un stol de rachete de mn se
ndrept spre sursa de lumini verzi a laserului. Cele cteva flashuri luminoase care izbir creasta dealului i trosnetul ascuit care le nsoi i
confrmar lui Louis faptul c Kzinul reuise s transforme bateriile
Ppuarului n bombe.
Teela era aproape i utiliza i ea un laser. i dac nconjura lacul,
chiar dincolo de creast... Louis i ajust poziia.
Costumul ars al lui Chmeee cdea prea ncet. Un Protector ar f
trebuit s tie c era gol. Pe Cthulhu i Allah! Cum putea cineva s
nving un Protector norocos?
Teela se ridic brusc, pe panta dealului, mai jos dect s-ar f ateptat,
l inti cu cteva sgei de lumin verde i se ghemui din nou, nainte ca
degetul lui Louis s se poat mica. Brbatul clipi. Protecia antiflam din
casc i salv ochii. Din instinct sau nu, Teela ncercase s-l ucid.
Se ridic din nou, n alt parte. Lumina ei verde muri pe estura
neagr. De data aceasta, Louis rspunse. Teela dispru, i nu tia dac o
atinsese sau nu. Zrise doar pielea extrem de ridat, ca o armur, ce
atrna pe ea, i ncheieturile umflate enorm: la degete ca nite castane,
iar la genunchi i coate ca nite pepeni. n afara pielii proprii, nu purta
nici o armur.
Louis se rostogoli lateral, spre baza dealului. ncepu s se trasc
repede. Era extrem de greu s te trti. Unde putea aprea data viitoare?
Nu jucase niciodat un astfel de joc. n dou sute de ani de via, nu
fusese niciodat soldat.
Dou pufituri de aburi ricoar pe deasupra lacului.
n stnga sa, Harkabeeparolyn se ridicase brusc i trsese. Unde era
Teela? Laserul ei nu riposta. Harkabeeparolyn semna cu o int
mbrcat n negru; brusc, se aplec i ncepu s coboare n fug dealul Se
lungi pe sol i ncepu s se trasc spre stnga i n sus.
Piatra veni din stnga ei. Cum ajunsese Teela att de repede acolo? O
lovi pe Harkabeeparolyn sufcient de tare pentru a-i perfora costumul i a-i
rupe osul. Femeia din specia Constructorilor Oraului se ridic urlnd i
Louis se atept s-o vad tiat n dou. Tanj tanj tanj! Urmrete doar
raza...
Nu apru ns nici o raz. i nu mai putea privi; trebuia s acioneze.
Vzuse de unde venise piatra. Era o trectoare ntre dou dealuri se tr
222

ct de repede putu, pentru a interpune versantul ntre el i Teela. Apoi, n

jur... Tanj, unde era acum Chmeee? Louis risc o privire peste creast.
Harkabeeparolyn ncetase s mai ipe. Adulmeca. i dduse jos
centura de zbor i i trgea de pe ea, cu o mn, estura neagr. Cealalt
mn i atrna neputincioas, rupt. ncerca acum s-i scoat i
costumul presurizat.
Teela fusese acolo. Unde se deplasase? O ignorase pe Harkabeeparolyn. Casca acesteia nu ceda. Se rostogoli pe deal, ncercnd s sfie
materialul cu o mn, apoi s sparg casca cu o piatr.
Trecuse prea mult timp. Teela putea f, de acum, oriunde. Louis se
deplas din nou spre un defleu spat de un uvoi, acum secat. Dac
ncerca s ajung n vrf, l-ar f vzut. Ar f putut ea s-i ghiceasc orice
micare? Protectorul! Unde era acum?
n spatele meu? Louis simi pianjeni pe gt, n partea din spate. Se
rsuci, fr s-i dea seama de ce, i inti spre Teela, n timp ce o bucat
mic din metal i aluneca de-a lungul coastelor. Proiectilul i sfie
costumul i carnea, dar i grei inta. Brbatul astup cu braul stng
estura sfiat, n timp ce plimba fasciculul luminos pe locul unde
fusese Teela. Apoi, ea trase din nou i dispru, nainte ca raza s-o poat
atinge, iar o bil din metal mprtie scntei din casc.
Louis se rostogoli la vale, innd strns cu braul costumul sfiat.
Prin casca opacizat de pete albe, o zri pe Teela cum se apropie ca un
imens liliac negru, dar el ridic raza rubinie mai repede ca ea s se poat
feri.
Tanj, la dracu! Nu se ferise! De ce ar f fcut-o? Costumul lui
Harkabeeparolyn din estur supraconductoare era acum mbrcat de
Teela. Meninea raza asupra ei cu amndou minile. O s-o nclzeasc
mai mult dect o s-i plac, nainte de a-l ucide. Demonul nzuat se
arunc spre el, dar mbrcmintea neagr se sfie ca i cum ar f fost
ud.
Se sfiase. De ce? i ce era acel miros?
Teela se ntoarse i arunc laserul ca pe o rachet, lateral, ctre
Chmeee. Dezintegratorul i lanterna-laser czur din mna lui Chmeee. Se
prbuir amndoi, ncletai.
Mirosul arborelui vieii era n nrile i n creierul lui Louis. Nu
semna cu srma. Curentul era sufcient prin sine nsui, o experien
care nu mai avea nevoie de nimic pentru a f perfect! Mirosul arborelui
vieii era extaz, dar declana o foame mistuitoare. Acum, Louis tia ce
nseamn arborele vieii. Avea la dispoziie frunze mtsoase, verde nchis,
i rdcini ca de cartof dulce, i erau peste tot n jurul su, iar gustul...
ceva din creierul su i aminti de gustul paradisului.
Arborele vieii era peste tot n jurul lui, iar el nu putea s mnnce.
Nu putea s mnnce. Nu putea s mnnce din cauza ctii, dar i
ntoarse cu furie din drum minile care ncercau s-o scoat, pentru c o
variant uman de Protector Pak era pe punctul de a-l ucide pe Chmeee.
Strnse puternic laserul cu amndou minile, ca i cum acesta ar f vrut
s-i scape. Kzinul i Protectorul erau inextricabil ncletai i se
223

rostogoleau la vale, presrnd n urma lor fii de estur neagr. i

urmrea cu frul de lumin rubinie. nti trage, apoi intete. Nu eti cu
adevrat flmnd Te va ucide, eti prea btrn pentru a te schimba n
Protector, te va ucide!
Tanj, mirosul! Creierul se mbtase de el. ncercarea de a-i rezista
era oribil. De mii de ori mai rea dect resetarea droudului n fecare sear
din cei optsprezece ani. Intolerabil. Louis inu raza drept i atept.
Teela ratase o lovitur mortal. Pentru o clip, piciorul i se dezvelise.
Firul rou l atinse i gamba ei strluci ntr-un rou orbitor.
Vzu o alt poriune descoperit care dispru, n timp ce trase din
nou. O parte din coada fr pr a lui Chmeee se aprinse i czu alturi,
zvrcolindu-se ca un vierme rnit. Kzinul nu prea s-i f dat seama. Dar
Teela tia de unde venea fasciculul. ncerc s-l mping pe Chmeee n
btaia lui. Louis deplas puin bagheta de lumin roie i atept.
Chmeee fusese cioprit sngera din mai multe locuri dar se afla
deasupra Protectorului i i folosea propria mas. Louis observ o piatr
ascuit n apropiere, ce prea s f fost cioplit intenionat sub forma unei
securi, care ar f putut s-i sparg craniul lui Chmeee. Trase piedica i
inti. Mna Teelei, care nise n direcia ei, izbucni n flcri.
Surpriz, Teela!
Tanj, mirosul! Am s te ucid pentru mirosul arborelui vieii!
O mn pierdut i un picior scurtat: Teela trebuia s f fost handicapat prin asta, dar ct de ru l rnise pe Chmeee? Fr ndoial c
amndoi obosiser Louis zri pentru o clip ciocul tare al Teelei nfpt n
gtul lui Chmeee. Acesta se rsuci i, pre de o fraciune de secund,
craniul ei se profl pe cerul albastru. Louis i trimise lumina direct n
creier.
Fusese necesar ca Louis i Chmeee s trag mpreun pentru a
deschide maxilarele Teelei ce continuau s strng gtul Kzinului.
i-a lsat instinctele s lupte pentru ea, spuse Chmeee trgndu-i
sufletul. Nu minea. Ai avut dreptate, a luptat ca s piard. S m f ajutat
Kdapt dac ar f luptat ca s ctige!
Apoi, totul lu sfrit, cu excepia sngelui care curgea pe blana lui
Chmeee; cu excepia coastelor rnite i posibil rupte ale lui Louis i a
durerii care-l ncovoia; cu excepia mirosului mirosul arborelui vieii din
ce n ce mai persistent. i cu excepia lui Harkabeeparolyn, care acum
sttea pn la genunchi n apa lacului, avea ochii injectai de furie i
spum la gur, n vreme ce ncerca s-i scoat casca.
O luar de brae i se chinuir s o trag la mal. Ea se lupt. Louis se
lupt i el: se lupt s se in departe de rndurile de arborele vieii.
Chmeee se opri pe coridor. Desfcu n grab casca lui Louis i o aez
alturi.
Respir, Louis! Vntul sufl spre ferm.
Brbatul inspir. Mirosul se dusese. Amndoi i scoaser apoi casca
lui Harkabeeparolyn, pentru a evacua aerul i din costumul ei. Femeia nu
prea c sesizase vreo schimbare. Ochii ei aveau o cuttur de om nebun.
Louis i terse spuma care i se formase la gur.
224

 Poi rezista? ntreb Kzinul. Poi s-o mpiedici s se ntoarc? Poi

s te abii tu nsui?
Cred. Nimeni, n afara unui fost drogat de curent, nu ar f rezistat.
Mrrr?
N-ai s tii niciodat.
N-am s doresc niciodat asta. D-mi centura ta de zbor! Curelele
erau foarte strnse pe el. Trebuie s-l f jenat teribil, pentru c-i treceau
chiar peste rni. Lipsi numai cteva minute. Se ntoarse cu centura de
zbor a lui Harkabeeparolyn, cu dezintegratorul su i cu dou lanternelaser.
Harkabeeparolyn era calm, probabil datorit epuizrii. Louis lupta
cu o depresie teribil. Abia dac l auzi pe Chmeee spunnd:
Se pare c am ctigat o lupt, dar am pierdut rzboiul. Ce vom
face n continuare? Femeia ta i cu mine avem nevoie de tratament. S-ar
putea s ajungem la lander.
O s trecem prin Ac. Ce vrei s spui cu am pierdut rzboiul?
Ai auzit-o pe Teela. Acul este n staz i noi suntem prsii, cu
minile goale. Cum am putea afla felul n care funcioneaz toate aceste
mainrii, fr instrumentele Acului?
286
Am nvins. Louis se simea ngrozitor i fr pesimismul Kzinului.
Teela nu era infailibil. Este moart, nu-i aa? Cum ar f tiut c Ultimul
se ndreapt spre comutatorul de staz? De ce ar f fcut-o?
Cu un Protector n nava lui, la o distan doar de un perete?
N-a avut el i un Kzin captiv n aceeai ncpere? Acel perete era
carcas Produs General. A spune c Ultimul s-a repezit s nchid
discurile de pit. A fost un pic prea ncet.
Chmeee medit cteva momente.
Avem dezintegratorul.
i numai dou centuri de zbor. Hai s vedem, ct de departe
suntem de Ac? La aproximativ trei mii de kilometri, aproape pe drumul pe
care am venit. Tanj!
Cum procedeaz un om cnd e vorba s vindece un bra rupt?
Pune atele.
Louis se ridic. Nu era uor s nainteze. Gsi o bar de aluminiu i
abia atunci i aminti ce-i lipsea. Nu aveau nimic cu care s poat lega, n
afara esturii supraconductoare. Braul lui Harkabeeparolyn se
blbnea n toate direciile. Louis i-l leg. Utiliz apoi cablu negru pentru
a coase rnile mai adnci cptate de Kzin.
Amndoi puteau muri fr tratament, i aici nu existau anse s aib
parte de vreunul. i, dup cum se simea, Louis s-ar f aezat i el jos s
moar. Continu s te miti. La naiba, nu se ntmpl nimic dac te opreti
din mers! Tot trebuie s renun odat. De ce nu acum?
Trebuie s ntindem un ham ntre centurile de zbor. Ce-am putea
utiliza? Supraconductorul nu este sufcient de rezistent.
Trebuie s gsim ceva. Louis, eu sunt prea rnit ca s mai caut.
N-o s fe nevoie. Ajut-m s scot costumul lui Harkabeeparolyn.
225

Utiliz laserul. ndeprt partea din fa a costumului, apoi tie

estura n fii. Fcu guri n jurul marginilor poriunii ce mai rmsese
i introduse fiile de estur cauciucat prin ele. Capetele libere le
prinse de curelele centurii sale de zbor.
Costumul devenise un soi de ham ce lu forma lui Harkabeeparolyn.
O puser n el. Femeia era foarte docil i nu vorbea.
Istea treab, spuse Chmeee.
Mulumesc. Poi s zbori?
Nu tiu.
ncearc. Dac vei vrea s cobori i te vei simi mai bine mai trziu,
nc vei mai avea centura de zbor. Poate c vom gsi un semn sufcient de
mare, i atunci a putea s m ntorc dup tine i s te gsesc.
287
Se ndreptar, n jos, pe culoarul care-i adusese aici. Rnile lui
Chmeee sngerau din nou i Louis nelese ct erau de dureroase. Dup
trei minute de cltorie, ddur peste un disc de doi metri n diametru,
plutind la o nlime de o jumtate de metru i ncrcat de dispozitive.
Aterizar alturi de el.
Trebuia s ne dm seama, spuse Louis. Este discul de marf al
Teelei iat nc una din acele coincidene interesante...
O alt parte din jocul ei?
Probabil. Dac o s trim, o s aflm. Totul de pe disc se dovedea
straniu, strin, cu excepia unei cutii grele ale crei balamale fuseser
topite. i aminteti de asta? Este trusa medical de pe aeroscuterul
Teelei.
Nu poate s ajute un Kzin. i apoi, medicamentele sunt vechi de
douzeci i trei de ani teretri.
Tot era mai bine dect nimic, pentru ea. n schimb, tu ai putea s
iei pilule antialergice, iar aici nu exist riscul unei infecii. Suntem mult
prea departe de Harta Kzin pentru a contracta vreo bacterie Kzinti.
Kzinul arta ru. Nu s-ar f putut ridica.
Poi nva comenzile? ntreb el. Eu nu mai am ncredere n mine
ca s le ncerc.
Louis i cltin capul.
De ce s ne complicm? Tu i cu Harkabeeparolyn o s mergei pe
disc. Deja plutete. Am s v tractez. Poi s i dormi.
Perfect.
Am s-o ataez mai nti pe ea la trusa med. Apoi, am s v leg pe
amndoi de pupitrul de control.
33. 1,5 x 1012
Amndoi domniser pe parcursul urmtoarelor treizeci de ore. Louis
tractase discul, iar coastele sale de pe partea dreapt erau acum o ran
imens, de culoare purpurie.
Se oprise numai cnd remarcase c Harkabeeparolyn se trezise.
Povestise ceva extrem de confuz despre o dorin teribil ce pusese
226

stpnire pe ea, despre oroarea i plcerea acelui diavol care era arborele
vieii. Louis ncerca s nu se gndeasc la asta. Povestea ei devenea tot mai
poetic, nu erau semne ca avea s tac prea curnd, iar Louis n-ar f vrut
s-i cear el acest lucru. Acum, ea avea nevoie s vorbeasc.
Avea nevoie i de confortul braelor sale i acest lucru putea s i-l
ofere.
Ataase vechea trus med a Teelei de propriul su bra, timp de o or.
Cnd suferina provocat de coaste se mai diminuase i cnd se simise
mai puin confuz, o ataase din nou. Avea sufcient de puternice dureri
pentru a se sustrage de la un miros care rmsese alturi de el. Poate c
centura lui de zbor se frecase de arborele vieii. Sau poate... era numai n
capul su. Pentru totdeauna.
Chmeee ncepuse s delireze. Louis i dduse lui Harkabeeparolyn
costumul de impact al Kzinului. Teela o deformase n timpul luptei, dar era
mai bine cu ea dect n pielea goal, pentru o femeie care era obligat s
stea alturi de un Kzin n delir.
Costumul i salvase viaa cel puin o dat, atunci cnd Chmeee o
lovise extrem de puternic, deoarece semna foarte mult cu Teela. Ea l
ngrijea pe Kzin cum putea mai bine, dndu-i ap i hran din casca
costumului ei presurizat. n a patra zi, Chmeee devenise raional, dar era
n continuare lipsit de putere... i extrem de flmnd. Siropul din costumul
presurizat de tip uman nu-i era sufcient.
Le trebuiser n total patru zile pentru a ajunge n vecintatea zonei
n care se afla Acul i o alt zi ca s taie peretele, pn dduser de un
bloc solid de bazalt topit.
O sptmn dup ce se solidifcase, roca rmsese cald. Louis
lsase discul plutitor i pe pasagerii lui cu mult n josul tunelului prin care
Teela mpinsese Acul. i pusese casca de la costumul presurizat pe cap,
astfel nct un aer proaspt adiase nuntru, cnd luase n mini
dezintegratorul i apsase pe contact. O furtun de praf se ndreptase spre
el. In fa se formase un tunel prin care putea nainta. Nu era nimic de
vzut i nu se auzea nici un sunet, cu excepia vaietului bazaltului
dezintegrat, care trecea pe lng el. Mai exista o lumini undeva n spatele
lui, unde sarcinile electronilor i reintrau n atribuii. Oare ct de mult
lav turnase Teela? I se prea c va f nevoit s lucreze ore n ir.
Lovise n ceva.
Mda... Privea printr-o fereastr ntr-un loc ciudat. O sufragerie cu
sofale i o mas plutitoare pentru cafea. Totul prea cumva moale, nu
exista nicieri o muchie ascuit sau o suprafa dur nimic de care o
fin s-ar f putut lovi. Printr-o fereastr mai ndeprtat, putea zri
cldiri impresionante i o frm de cer negru ntre ele. Ppuari Pierson
aglomerau excesiv strzile. Totul era cu susul n jos.
Se nelase n privina uneia dintre sofale. Louis i utiliz lanternalaser la mic intensitate. O aprindea i o stingea. Aproape un minut, nu se
ntmpl nimic. Apoi, un cap extraplat, legat de un gt lung, apru ca s
bea dintr-o cup, tresri uimit i se vr la loc sub burt.
Louis atept.
227

Ppuarul se ridic. l conduse pe Louis de-a lungul carcasei ncet,

pentru c acesta trebuia s-i croiasc drumul cu dezintegratorul pn
n locul unde plasase, n afara carcasei, discurile de pit transmitoare.
Louis aprob din cap i se ntoarse dup nsoitorii si.
Zece minute mai trziu, erau nuntru. Unsprezece minute mai
trziu, el i Harkabeeparolyn mncau ca un Kzin. Foamea lui Chmeee era
dincolo de orice descriere. Kawaresksenjajok l privea uimit. Harkabeeparolyn nu mai vedea nimic n faa ochilor.
Dimineaa pe nav, pe o astronav ngropat n lav solidifcat, fa o
distan de zeci de kilometri de lumina soarelui.
Aparatura noastr medical este avariat, spuse Ultimul. Chmeee
i Harkabeeparolyn trebuie s se ngrijeasc n msura posibilitilor...
Era pe puntea de comand i vorbea prin intercom; acest lucru putea
sau nu s aib vreo semnifcaie. Teela dispruse i Lumea Inelar putea
s supravieuiasc. Acum, deodat, Ppuarul avea naintea lui o via
lung, extrem de lung, de protejat. Nu era tocmai indicat s-i frece
umerii de extrateretri.
Am pierdut contactul att cu landerul, ct i cu sonda, continu el.
Aprarea antimeteoritic a tras aproape n clipa cnd landerul a ncetat s
mai transmit, oricare ar f aceast semnifcaie. Semnalele de la sonda
avariat au ncetat imediat dup ce Teela Brown a ncercat s invadeze
Acul.
Chmeee dormea (singur, pe patul de ap) i mnca. Pielea lui refcut
urma s aib din nou cicatricele acelea interesante, pentru c rnile se
vindecau.
Probabil c Teela a distrus sonda n momentul cnd a vzut-o,
interveni el n discuie. Nu-i putea permite s lase un duman periculos
n spatele ei.
n spatele ei? Pe cine?
Ultimule, ea considera c tu eti mult mai periculos dect un Kzin.
O manevr tactic, fr-ndoial, pentru ane insulta pe amndoi.
Chiar aa? Dou capete plate se privir, pentru o clip, ochi n
ochi. Ei bine, resursele noastre s-au redus la cele ale Acului i ale unei
singure sonde. Am lsat acea sond pe un pisc, n apropierea oraului
plutitor. Are nc senzorii funcionali i am programat-o s revin n cazul
n care credem c ne este de folos. Am putea s-o avem la dispoziie aici, n
aproximativ ase zile locale.
ntre timp, se pare c n-am scpat de problemele noastre iniiale,
mbogite acum cu informaii i complicaii suplimentare. Cum s
refacem stabilitatea Lumii Inelare? Credem c suntem n locul potrivit
pentru a ncepe, nu-i aa? Comportamentul Teelei, n neconcordan cu
cel al unei fine cu inteligen recunoscut...?
Louis Wu nu fcea nici un comentariu. Era foarte linitit n dimineaa
aceea.
Kawaresksenjajok i Harkabeeparolyn stteau lng perete, cu
picioarele ncruciate sub ei, sufcient de aproape pentru ca minile s li
se ating. Braul lui Harkabeeparolyn era legat n atele. Din cnd n cnd,
228

biatul o privea. Ea l uimea i l ngrijora, n acelai timp. Folosea,

desigur, analgezice, dar asta nu putea explica pe deplin starea ei de
permanent toropeal. Louis i ddea seama c ar f trebuit s-i vorbeasc
biatului... dac ar f tiut ce s-i spun.
Constructorii Oraului dormiser n hangar. Teama de a nu cdea o
ndeprtase, oricum, pe Harkabeeparolyn de cmpul de dormit. i
propusese s fac rishathra, fr pasiune, atunci cnd se ntlnise cu
Louis la micul dejun.
Dar s fi atent la braul meu, Luweewu! l avertizase ea. Refuzarea
sexului cerea tact n cultura lui Louis. Se scuzase c i era team s nu-i
afecteze braul, ceea ce era adevrat. La fel de adevrat era i faptul c nu
prea avea chef. Se ntrebase dac nu cumva era un efect al arborelui vieii.
Nu mai simea ns nici un fel de dorin dup rdcinile galbene, nici
chiar dup o srm care s-l gdile cu ajutorul curentului electric.
n dimineaa aceea, se prea c nu avea nici o nevoie, de nici un fel.
O mie cinci sute de miliarde de oameni...
S acceptm judecata lui Louis n privina Teelei Brown, vorbi din
nou Ultimul. Ea ne-a adus aici. Intenia ei se potrivea cu a noastr. Ne-a
oferit attea indicii cte a putut. Dar ce fel de indicii? Lupta pe ambele
fronturi ale unei btlii. Era important pentru ea s creeze trei noi
Protectori, apoi s ucid doi dintre ei? Louis, ce zici?
Pierdut n gnduri, brbatul i scrpina cteva couri aprute deasupra carotidei.
mi pare ru. Ce spuneai?
Ultimul repet ntrebarea i Louis cltin din cap violent.
I-a omort cu aprarea antimeteoritic. A declanat-o de dou ori
asupra unor inte nu neaprat legate de noi. Ni s-a permis s le privim, nu
eram n staz n acel moment. Doar un alt mesaj...
Presupui c ar f ales alte arme? ntreb Chmeee.
Arme, perioad, circumstane, numr de Protectori operaionali
avea nenumrate posibiliti.
Acum tu te joci cu noi, Louis? Dac tii ceva, de ce nu ne spui
direct?
Louis arunc o privire vinovat spre Constructorii Oraului i vzu c
Harkabeeparolyn ncerca s rmn treaz, iar Kawaresksenjajok asculta
cu mult atenie. O pereche de eroi autonumii i atepta ansa de a ajuta
la salvarea lumii. Tanj!
1,5 trilioane de oameni..., murmur el.
Pentru a salva douzeci i opt de trilioane, i pe noi nine.
Nici nu-i cunoatem, Chmeee. Oricum, nu att de muli. Am sperat
ca unul dintre voi s se gndeasc la asta. Eu mi-am tot btut capul,
ncercnd s vd anumite...
S-i cunoatem? Pe cine?
Valavirgillin. Ginjerofer. Regele gigant. Mar Korssil. Laliskareerlyar
i Fortaralisplyar. Cresctorii, Giganii Ierbii, Amfbienii, Oamenii
Agtori, Oamenii Nopii, Vntorii Nopii... Se presupune c trebuie s
ucidem cinci la sut pentru a salva nouzeci i cinci la sut. Nu vi se par
229

familiare aceste numere?

De data aceasta, Ppuarul gsi de cuviin s rspund:
Sistemul jeturilor de orientare este cinci la sut funcional. Echipa
de reparaii a Teelei Ie-a remontat pe cinci la sut din arcul Lumii Inelare.
Acetia sunt oamenii care trebuie s moar, Louis? Oamenii de pe acest
arc?
Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok priveau nencreztori. Louis i
ntinsese braele, ntr-un gest de neputin.
mi pare ru!
Luweewu! izbucni biatul. De ce?
Am promis, spuse Louis. Dac n-a i promis, probabil c ar f
trebuit s iau o decizie. I-am spus lui Valavirgillin c voi salva Lumea
Inelar, indiferent de pre. I-am promis, de asemenea, s-o salvez i pe ea,
dac voi putea, dar nu pot. Nu avem timp s-o cutm. Cu ct vom atepta
mai mult, cu att va spori fora de descentrare a Lumii Inelare. Deci, ea
este pe arc. La fel i oraul plutitor, i imperiul Oamenilor-Main, i micii
carnivori roii, i Giganii Ierbii. Deci, vor muri cu toii...
Harkabeeparolyn i mpreunase minile.
Dar asta nseamn tot ce cunoatem n lumea asta, chiar i din
auzite!
i pentru mine nseamn acelai lucru...
Atunci, nu mai este nimic valoros de salvat! De ce trebuie ei s
moar? Cum?
Moartea este moarte, spuse Louis, apoi continu: Otrvire cu
radiaii. O mie cinci sute de miliarde de oameni din douzeci sau treizeci
de specii. i asta dac facem totul cu precizie. Mai nti, e necesar s aflm
unde suntem.
Unde ar trebui s fm? ntreb Ppuarul nedumerit.
n dou locuri. Locuri care controleaz aprarea antimeteoritic.
Trebuie s fm n stare s ghidm jetul de plasm, exploziile solare. i
trebuie s deconectm subsistemul ce provoac transformarea jetului de
plasm n fascicul laser.
Am gsit deja aceste locuri, spuse Ultimul. Cnd erai plecai,
aprarea antimeteoritic a acionat, probabil pentru a distruge landerul.
Efectele magnetice mi-au dat peste cap aproape jumtate din echipamentul
senzorial. n schimb, am reuit s depistez originea impulsului. Curenii
masivi din podeaua Lumii Inelare, care provoac i manipuleaz exploziile
solare, provin dintr-un punct de sub Polul Nord al Hrii Marte.
Poate c echipamentul trebuie rcit..., spuse Chmeee.
La naiba cu asta! i despre efectul laser ce-ai aflat?
Activitatea acolo a nceput cu cteva ore mai trziu: mici efecte
electrice, dup un anumit model. V-am pomenit de aceast surs. Este
chiar deasupra capetelor noastre, n raport cu orientarea navei.
Cred c trebuie s deconectm acest sistem, vorbi din nou Kzinul.
Este cel mai uor lucru! se rsti Louis. A putea s-o fac cu o
lantern-laser, cu o bomb sau cu dezintegratorul. S nvm cum se
provoac erupiile solare va f partea cea mai grea. Cu siguran, comenzile
230

nu au fost proiectate pentru idioi, iar noi nu avem prea mult timp la
dispoziie.
i dup aceea?
Vom declana o explozie peste inuturile locuite.
Louis, detalii!
Ar f trebuit s vorbeasc despre condamnarea la moarte pentru mai
multe zeci de specii.
Kawaresksenjajok i ascunsese faa. Figura lui Harkabeeparolyn
parc era dltuit n piatr.
Facei ce trebuie, murmur ea.
Sistemul jeturilor de orientare este numai cinci la sut operaional...
Chmeee atepta.
Combustibilul este format din protoni ferbini, provenii din soare.
Vntul solar.
Aha! exclam Ppuarul. Vom stimula soarele s multiplice consumul de combustibil cu un factor de douzeci. Formele de via expuse
exploziilor vor muri sau se vor transforma drastic. mpingerea va spori cu
acelai factor. Jeturile de orientare fe ne vor ajuta s ne salvm, fe vor
exploda...
Ultimule, nu mai avem timp s le reproiectm!
Irelevant, interveni Chmeee, n afar de cazul cnd Louis se nal
total. Teela a inspectat acele motoare n timp ce erau montate.
Aa-i. Dac n-ar f fost sufcient de rezistente, i-ar f propus s
adauge un factor de siguran, pentru a se feri de ghinionul unei explozii
solare mult prea mari. tia c acest lucru este posibil. Dubl gndire.
Ghidarea exploziei nu ne este neaprat necesar, ci doar convenabil, continu Kzinul. S deconectm subsistemul de generare al
fasciculului laser. Apoi, dac este nevoie, Acul va f plasat acolo unde dorim
s ajung explozia. l vom folosi ca pe o int, prin accelerarea lui pn ce
se va declana sistemul aprrii antimeteoritice. Acul este invulnerabil.
Louis aprob din cap.
Dorim ceva mult mai precis. Vom face treaba mai repede i vom
ucide mai puini oameni. Dar... la naiba! N-o putem face! Nu putem!
Ultimul i nsoise pentru a inspecta componentele aprrii antimeteoritice. Nimeni nu-i ceruse acest lucru. Dispozitivul senzorial pe care-l
demontase de pe Ac trebuia operat de buzele sau limba unui Ppuar.
Cnd sugerase s-l nvee pe Louis cum s manevreze comenzile, utiliznd
pense i pensete, Louis i rsese n nas.
Ultimul petrecuse cteva ore n seciunea blocat a Acului. Apoi i
urmase afar, prin tunel. Coama i era vopsit n fii frumos pieptnate,
ce strluceau n sute de culori. Fiecare dorete s arate bine la propriile lui
funeralii, gndi Louis i se ntreb dac nu era chiar adevrat.
Nu avuseser nevoie s utilizeze o bomb pentru dezafectarea
subsistemului laser. Ultimul pierduse o zi ntreag cutnd comutatorul de
oprire i folosise un disc ncrcat cu instrumente demontate, dar n cele
din urm l gsise.
231

Reeaua cablurilor supraconductoare i avea punctul nodal n scrithul aflat la treizeci de kilometri sub Polul Nord al Hrii Marte.
Descoperiser un stlp central, nalt de treizeci de kilometri, o teac
tubular din scrith coninnd pompele de rcire ale Hrii Marte.
Complexul din vrf trebuia s fe Centrul de Control, presupuseser ei.
Gsiser acolo un labirint de sasuri i fecare putea f trecut numai dac
se rezolva un fel de proiect puzzle. Ultimul reuise.
Trecuser de ultima u. Dincolo, gsiser un dom strlucitor luminat, un sol aparent uscat i un podium n centru. Dar i un miros care-l
trimisese pe Louis valvrtej napoi, pentru a-i salva viaa; pe drum,
agase un Kawaresksenjajok uluit, de ncheietura fn a minii. Sasul
ncepuse s se nchid, iar biatul nu se hotrse s fug. Louis l plesnise
peste cap i continuase s fug. Trecuser de trei sasuri pn s se
opreasc.
n cele din urm, Chmeee li se altur.
Drumul traverseaz o parcel de sol, sub un soare artifcial.
Echipamentul automat de grdinrit s-a defectat i puine plante mai
cresc acolo, dar le-am recunoscut.
i eu, spuse Louis.
Cunosc mirosul. E puin cam neplcut.
Eu n-am mirosit nimic! se plnse biatul. De ce m-ai trt astfel?
De ce m-ai lovit?
Flup, spuse sec Louis.
n sfrit, nelegea; Kawaresksenjajok era prea tnr pentru ca
mirosul s aib un neles pentru el.
Astfel, biatul din specia Constructorilor Oraului rmase cu extrateretrii. Louis Wu nu avea s vad ce se ntmpla n camera de control. Se
ntoarse singur la bordul Acului.
Sonda era nc departe, pe arcul Lumii Inelare, la distan de minutelumin. O fereastr-hologram, strlucind pe negrul bazaltului din
exteriorul pereilor Acului, prezenta prin camerele ei imaginea telescopic
mai puin luminoas a unui astru oarecum mai puin activ dect Sol.
Probabil c Ultimul o setase astfel, nainte de a pleca.
Osul rupt al braului lui Harkabeeparolyn se vindecase uor curbat;
vechea trus med a Teelei nu-i fcuse treaba pe deplin. Dar se vindecase.
Louis era acum mai ngrijorat de sntatea ei mental.
Nu avea nimic n jur din lumea sa, n afara propriilor amintiri un
adevrat oc cultural. O gsise pe patul de ap privind la soarele mrit.
Dduse din cap cnd o salutase. Ore n ir nu se micase.
Louis ncercase s-o fac s vorbeasc. Nu era bine. Ea ncerca s-i
uite trecutul, absolut tot.
Gsise o cale mai bun atunci cnd ncercase s-i explice situaia din
punct de vedere fzic. Ea tia ceva fzic. Louis nu avea acces la facilitile
holografce i la computerul Acului, aa c desenase diagrame pe perei.
Dduse din mini pn obosise i se prea c ea nelesese destul de mult.
n a doua noapte dup ntoarcere, se trezise i o vzuse cu picioarele
ncruciate sub ea pe patul de ap, privindu-l gnditoare i innd
232

lanterna-laser n poal. i ntlnise privirea sticloas, apoi i rotise braul

ntr-o volut larg, pentru a-i ntoarce spatele, i i continuase somnul. Se
trezise n dimineaa urmtoare. Tanj, nu se ntmplase nimic!
n dup-amiaza aceea, mpreun cu ea, privi cum se ridic o erupie
din soare i se ntinde, se ntinde, se ntinde. Discutar foarte puin.

EPILOG
Un falan mai trziu: zece rotaii ale Lumii Inelare.
Departe, pe arcul Lumii Inelare, douzeci i una de flcri de lumnare strluceau puternic, la fel de puternic precum coroana soarelui
hiperactiv ce se arta de sub marginea unui ptrat de umbr.
Acul era tot ncastrat n bazaltul de sub Harta Marte. Echipajul lui
privea o fereastr-hologram, furnizat de camerele sondei. Sonda se
odihnea acum pe faleza ce marca marginea Hrii Marte, pe o zpad de
bioxid de carbon, acolo unde marienii nu ar f ndrznit s ajung.
ntre cele dou iruri de flcri de lumnare, plante, i animale, i
oameni mureau. ntr-un numr ce ar f fcut ca spaiul uman s arate
pustiu, plantele se uscau sau creteau monstruos. Insectele i animalele
continuau s se nmuleasc, dar nu dup caracteristicile speciei lor.
Valavirgillin se ntreba de ce murise tatl ei i de ce ameea ea att de des,
dac totul fcea parte dintr-o condamnare general i ce rol avea n
aceasta Omul din Stele?
De la o distan de nouzeci de milioane de kilometri, nu se zrea
nimic. Se distingeau doar flamele colectoarelor Bussard, arznd cu
intensitate sporit.
Sunt ncntat s v anun, spuse Ultimul, c centrul masei Lumii
Inelare se deplaseaz napoi spre soare. Peste alte ase sau apte rotaii,
vom putea seta aprarea antimeteoritic aa cum am gsit-o, astfel nct
s trag numai asupra meteoriilor. Efciena a cinci la sut din jeturile de
orientare va f sufcient pentru a menine structura pe loc.
Chmeee mormi satisfcut. Louis i Constructorii Oraului continuau
s priveasc holograma ce lucea n profunzimea bazaltului negru.
Am nvins, continu Ultimul. Louis, mi-ai ncredinat o sarcin a
crei importan se compar numai cu nsi construcia Lumii Inelare i
mi-ai cerut viaa ca zlog. Acum, pentru c am nvins, i pot accepta
arogana, dar exist unele limite. Doresc s te aud felicitndu-m. In caz
contrar, am s-i ntrerup aerul.
Felicitri, spuse Louis Wu.
Femeia i biatul, care stteau de o parte i de alta a lui, ncepur s
plng.
nvingtorului i aparine i dreptul de a f mulumit de sine,
mormi Kzinul. Te deranjeaz morii sau muribunzii? Cei demni de
respectul tu ar f trebuit s se ofere voluntari.
Nu le-am dat aceast ans. Fii atent, nu-i cer ie s te simi
vinovat...
233

 De ce m-a simi? Nu vreau s ofensez pe nimeni, dar morii i

muribunzii sunt cu toii hominizi. Nu sunt din specia ta, Louis, i cu
siguran nici din a mea sau a Ultimului. Eu sunt un erou. Am salvat
echivalentul a dou lumi locuite i populaia lor este din specia mea, sau
aproape.
n regul, i neleg punctul de vedere.
Iar acum, cu ajutorul tehnologiei avansate din spatele meu, vreau
s ntemeiez un imperiu.
Louis se trezi zmbind.
Sigur, de ce nu? Pe Harta Kzin?
M-am gndit la asta. Totui, cred c prefer Harta Pmnt. Teela nea spus c exploratorii Kzini o stpnesc deja. Ca spirit, s-ar putea s fe
similar mai mult semenilor mei, cuceritorii, dect decadenilor de pe
Harta Kzin.
Probabil c ai dreptate.
Mai mult, cei de pe Harta Pmnt au mplinit un vechi vis al
semenilor mei.
Care?
S cucereasc Pmntul, idiotule!
De mult nu mai rsese Louis Wu cu atta poft. S cucereasc simple
maimue!
Sic transit gloria mundi. i cum ai plnuit s ajungi acolo?
Nu este mare scofal s eliberm Acul i s-l ghidm napoi, prin
Mons Olympus...
Nava mea, spuse blnd Ultimul, dar vocea sa i fcuse loc peste
cea a Kzinului. Comenzile mele. Acul merge acolo unde vreau eu!
i unde ar f asta? se mai auzi vocea lui Chmeee.
Nicieri, susur din nou Ppuarul. Nu simt nici un impuls s m
justifc... Nu eti din specia mea i cum ai putea s-mi faci ru? Ai s-mi
arzi iari hiperpropulsorul? nc mai suntem aliai. Am s m explic.
Chmeee sttea n picioare n faa zidului din spate, uitndu-se foarte
atent la Ppuar. i scosese ghearele. Blana i se nfoiase n jurul gtului.
Era fresc.
Am violat tradiia, spuse Ultimul. Am continuat s funcionez cnd
moartea m putea lovi n fecare secund. Viaa mea a fost scoas la mezat
timp de aproape dou decenii, cu riscuri crescnd aproape asimptotic.
Riscul a trecut, sunt exilat, dar n via. Vreau s m odihnesc. Poi
nelege nevoia mea de a m odihni mai mult? n Ac am acelai confort ca
i acas, aa cum l-am neles eu dintotdeauna. Nava este n siguran,
ngropat n roc, sub dou straturi de scrith, care se compar n
rezisten numai cu propria mea carcas. Am linite i siguran. Dac
mai trziu voi simi nevoia s explorez, miliardele de kilometri cubi ai
Centrului de Reparaie al Lumii Inelare sunt chiar la u. Sunt chiar unde
voiam s fu, i voi rmne aici.
Louis i Harkabeeparolyn fcuser rishathra n acea noapte. (Nu:
fcuser dragoste.) Nu se mai ntmplase de mult. Louis se temuse c-i
234

dispruse dorina. Dup aceea, ea i povestise:

M-am mperecheat cu Kawaresksenjajok.
El remarcase. Dar ea intenionase s spun permanent, nu-i aa?
Felicitri!
Aici nu este locul s creti un copil. Se jenase s spun: Sunt
nsrcinat. Firete c era nsrcinat.
Trebuie s existe Constructori ai Oraului peste tot pe Lumea
Inelar. Te poi stabili oriunde. De fapt, mi-ar plcea s vin cu tine,
continu Louis! Noi am salvat lumea. Cu toii vom f nite eroi, presupunnd c cineva ne va crede.
Dar, Louis, nu putem plecai Nici mcar nu putem respira la suprafa, costumele noastre presurizate sunt zdrenuite i ne aflm n mijlocul
Marelui Ocean! Nu suntem ntr-o situaie att de disperat! spuse
brbatul. Vorbeti ca i cum am f fost prsii goi ntre Norii lui Magellan.
Acul nu este singurul nostru mijloc de transport. Exist mii de discuri
plutitoare de felul celui pe care l-am folosit. Exist o astronav att de
mare nct Ultimul a reuit s-i prind detaliile pe radarul de profunzime.
Vom gsi, poate, ceva intermediar.
Va ncerca aliatul tu cu dou capete s ne opreasc?
Din contr. Ultimule, ne auzi?
Plafonul rspunse da i Harkabeeparolyn tresri.
Eti n cel mai sigur loc posibil de pe Lumea Inelar, continu
Louis. Ai spus-o chiar tu. Cea mai imprevizibil ameninare cu care te mai
confruni este prezena strinilor la bordul navei tale. N-ai prefera, oare, s
scapi de noi?
Fr ndoial. Am i sugestii. S-l scol pe Chmeee?
Nu, o s vorbim mine.
Chiar la marginea prpastiei, apa ncepea s se condenseze. De aici,
curgea vertical. Devenea un ru, o cascad de treizeci de kilometri
nlime. Baza era o mare de cea care acoperea mprejurimile pe sute de
kilometri.
Camera sondei era ndreptat n jos, de-a lungul laturii Hrii Marte,
i nu le arta dect apa cztoare i ceaa.
n lumin infraroie ns, privelitea se schimb, spuse Ultimul.
Uitai-v!
Ceaa ascundea o nav. Triunghiul ngust al unei nave ciudat
concepute. Nu se zreau catarge. Doar o clip, gndi Louis. Treizeci de
kilometri n jos...
Chestia asta trebuie s aib mai mult de un kilometru i jumtate
lungime.
Aproape att, fu de acord Ultimul. Teela ne-a spus c a furat o
nav-colonie Kzinti.
Okay.
Louis se decisese deja foarte repede.
Am detaat un fltru intact de deuteriu de la sonda pe care a distrus-o Teela, spuse Ultimul. A putea alimenta acea nav. Cltoria Teelei
a fost epuizant, dar a voastr nu va f necesar s fe. Putei folosi discurile
235

plutitoare pentru explorare i pentru comer, cnd vei ajunge la rm.

Bun idee!
Mai vrei un droud n funciune?
S nu m mai ntrebi vreodat asta, ai neles?
Am neles. Rspunsul tu este evaziv.
Corect. Poi s demontezi o pereche de discuri de pit de pe Ac i
s le montezi pe nav? Ele ne vor oferi posibilitatea de a ne replia, dac
vom da peste un obstacol adevrat. l vzu pe Ppuar c se privete ochi
n ochi i adug: i-ar putea salva viaa. Mai exist un Protector, care nu
va mai trebui s prseasc Lumea Inelar, mulumit nou.
Pot s fac asta, spuse Ultimul. Este ns acesta un mijloc adecvat
pentru a ajunge la rm?
Da, interveni Chmeee. Este o cltorie lung... o cltorie de peste
o sut cincizeci de mii de kilometri. Louis, semenii ti presupuneau c o
cltorie pe mare este odihnitoare.
Pe marea aceasta, s-ar putea s fe mai degrab distractiv. Nu va
trebui s ne ndreptm direct spre sensul de rotaie. Exist o Hart a unei
lumi necunoscute n direcie opus, la o distan mult mai mic. Louis
zmbi ctre Constructorii Oraului i continu: Kawaresksenjajok,
Harkabeeparolyn, n-ar f bine s verifcm anumite legende pe cont
propriu? Poate mai crem cteva.
------------------------GLOSAR
AEROSCUTER: Vehicul cu un singur loc utilizat pentru explorare n
prima expediie pe Lumea Inelar.
ARCAD: Lumea Inelar vzut de pe suprafaa ei. Unii btinai cred
c lumea lor este o suprafa plat, nconjurat de o arcad parabolic
ngust.
ARM: Poliia Naiunilor Unite. Jurisdicia sa este limitat la sistemul
Pmnt-Lun.
BABORD: Partea stng, atunci cnd se privete n sensul rotaiei
Lumii Inelare.
CENTRUL DE CONTROL: Vezi CENTRUL DE REPARAIE.
CENTRUL DE REPARAIE: (Ipotetic) Centrul de ntreinere i control
al Lumii Inelare.
CENTURAR: Locuitor din centura de asteroizi, Sistemul Sol.
CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al Constructorilor de Orae, un fel
de radiator care permite obiectelor solide, marf, pasageri etc. s penetreze
scrith-ul.
DISCURI DE PIT: Sistem de teleportare utilizat pe Flota Lumilor.
(Alte rase cunoscute utilizeaz metode mai puin sofsticate, de pild
cabine nchise de transfer.)
DROUD: Un dispozitiv mic ce se cupleaz pe ceafa unui mptimit al
curentului, cu scopul de a regla fluxul electric spre centrul plcerii din
creierul su.
236

FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Ppuarilor.

FOOCH (FOOCHESTH): Bnci de piatr rspndite prin parcurile de
vntoare Kzinti.
FLUP: Sediment de pe fundul oceanului.
HIPERPROPULSORUL OUTSIDERILOR: Propulsoare superluminice,
niciodat folosite de Outsideri, dar utilizate din ce n ce mai mult pentru
cltoriile interstelare de ctre toate speciile din spaiul cunoscut.
I-A FCUT-O: Expresie ce semnifc utilizarea (mal ales pe ascuns) a
unui tasp asupra cuiva.
LANDER: Denumire generic pentru un vehicul de transport solorbit.
MARELE LEM: Vezi NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE
GRADUL DOI
MUNII RSTURNAI: Muni care se ridic pe lng Zidurile de
Margine. Ei posed propriul lor sistem ecologic. Reprezint o etap n
circulaia flup-ului.
NAVA CU HIPERPROPULSIE CUANTIC DE GRADUL DOI: Dezvoltat
de Ppuarii Pierson, este infnit mai rapid dect cea construit de
Outsideri. Marele lem a fost astronava prototip, prima care a vizitat
centrul galactic.
OCHIUL FURTUNII: Forma curenilor de aer, a vnturilor care se
formeaz n jurul gurii fcute de un meteorit n fundaia Lumii Inelare.
OUTSIDER: Form de via inteligent a crei biochimie este bazat
pe heliu lichid i efecte termoelectrice. Outsiderii cltoresc de la o stea la
alta pe astronave cu viteze subluminice, comercializnd informaii.
PLANTA SPAGHETE: Plant comestibil de pe Lumea Inelar, avnd
aceast form evident.
PLANTA WEENIE: Plant comestibil, rspndit n zonele umede de
pe Lumea Inelar, asemntoare pepenilor sau castraveilor, dar care
crete n lan; un fel de aglomerri de rdcini care se dezvolt din noduli.
RDCINA COT: Plant de pe Lumea Inelar, crescut pentru
mprejmuiri.
RISHATHRA: Practicarea unor relaii sexuale cu persoane din afara
propriei specii (dar de tip hominid).
SCRITH: Material extrem de dens, a crui rezisten la rupere este de
ordinul forelor nucleare. Din el este alctuit structura de rezisten a
Lumii Inelare; de asemenea, el formeaz baza tuturor formelor de relief ale
acesteia. Zidurile de Margine sunt i ele construite din scrith.
SPAIU UMAN: Mulimea sistemelor solare locuite de oameni.
SPAIU CUNOSCUT: Regiune galactic cunoscut omenirii prin
explorarea fcut att de oameni, ct i de alte specii.
STAZ: O condiie n care timpul se scurge foarte ncet. Raportul
poate f enorm: o jumtate de miliard de ani timp real pentru cteva
secunde n staz. Un obiect n staz este cvasi-invulnerabil.
TANJ: Acronim slang (nu exist dreptate pe lumea asta!) folosit ca
njurtur.
TASP: Un dispozitiv miniatural de stimulare de la distan a centrului
237

plcerii din creierul uman.

TERRAFORMARE: Modifcarea unei planete pentru a o face asemntoare Pmntului.
TRIBORD: Partea dreapt, atunci cnd se privete n sensul de rotaie
a Lumii Inelare.
TRUSTER: Propulsor fr reacie care a nlocuit motoarele de fuziune
pe toate astronavele, cu excepia crucitoarelor de rzboi.

PARAMETRII LUMII INELARE

30 ore = o zi pe Lumea Inelar
7,5 zile = o rotaie complet a Lumii Inelare
75 zile = 1 falan
Mas = 2 x 1030 grame
Raz = 152.000.000 kilometri
Circumferin = 955.200.000 kilometri
Lime = 1.595.200 kilometri
Suprafa = 15,54 x 1014 kilometri ptrai (aproximativ 3.000.000 de
suprafee terestre)
Gravitaia la sol = 0,992 g
Zidurile de Margine se ridic la 1.600 kilometri spre interiorul Lumii
Inelare Steaua central: tip G3, foarte apropiat de tipul G2, puin mai
mic i mai rece dect Sol.

238