VERNOR VINGE s-a nscut n 1944 n Waukesha, Wisconsin, i

provine dintr-o familie de geografi, fiind fascinat nc din copilrie

de tiin i calculatoare. Liceniat n informatic, a fost profesor
de matematic i calculatoare la Universitatea de Stat din San
Diego pn n anul 2000, cnd s-a dedicat exclusiv carierei
literare. A debutat cu texte SF n 1966, dar a devenit cunoscut
abia n 1981, dup publicarea nuvelei True Names. Aceasta i
urmtoarele dou romane, The Peace War (1984) i Marooned in
Realtime (1986), au subliniat interesul su fa de singularitatea
tehnologic. n 1993, a ctigat Premiul Hugo pentru A Fire Upon
the Deep (1992 Foc n Adnc), performan pe care a repetat-o n
2000 cu volumul A Deepness in the Sky. n 2007, Rainbows End i-a
adus al treilea Premiu Hugo pentru roman. Nuvelele Fast Times at
Fairmont High (2002) i The Cookie Monster (2003) au fost onorate
cu aceeai distincie. Vernor Vinge a fost cstorit cu scriitoarea de
science-fiction Joan D. Vinge, de dou ori ctigtoare a premiului
Hugo.

Vernor Vinge

Foc n adnc

Traducere din limba englez

Mihai-Dan Pavelescu

www.virtual-project.eu

Tatlui meu,
Clarence L. Vinge,
cu dragoste

Cuprins
Mulumiri
Prolog
Partea nti
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16

Partea a doua
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul

17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
5

Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul

29
30
31
32
33
34
35
36

Partea a treia
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul

37
38
39
40
41

Epilog

Mulumiri
Sunt recunosctor pentru sfaturi i ajutor lui Jeff Allen, Robert
Cademy, John Carroll, Howard L. Davidson, Michael Gannis,
Gordon Garb, Corky Hansen, Dianne L. Hansen, Sharon Jarvis,
Judy Lazar i Joan D. Vinge. i sunt extrem de recunosctor lui
James Frenkel pentru redactarea excepional a acestei cri. i
mulumesc lui Poul Anderson pentru citatul pe care-l folosesc ca
motto al flotei Qeng Ho. n vara anului 1988, am vizitat Norvegia i
multe dintre lucrurile pe care le-am vzut acolo au influenat
scrierea acestui roman. Le sunt foarte recunosctor lui Johannes
Berg, Heidi Lyshol i Societii Aniara pentru c mi-au artat Oslo
i pentru ospitalitatea lor minunat, ns i organizatorilor
cursului de sisteme distribuite de la Universitatea Tromse, n mod
deosebit lui Dag Johansen. Niciodat nu-mi nchipuisem c n
regiunea arctic poate s existe un loc att de plcut i de frumos
ca Tromsoy i zona din jurul su.
Literatura science-fiction i-a imaginat multe creaturi
extraterestre ele sunt una dintre marile atracii ale genului. Nu
tiu ce anume m-a inspirat s-i creez pe Clreii din acest roman,
dar tiu c Robert Abernathy a scris despre o ras similar n
povestirea sa Junior (aprut n revista Galaxy, ianuarie 1956).
Junior este un comentariu superb asupra spiritului vieii.
V.V.

Prolog
Cum s explic? Cum s descriu? Pn i perspectiva omniscient
se nfioar.
O stea izolat, roiatic i aproape stins. O centur de asteroizi
i o unic planet, avnd mai degrab dimensiunile unui satelit
natural. n aceast er, steaua se afla n apropierea planului
galactic, imediat dincolo de Exterior. Structurile de pe suprafa
dispruser, pulverizate n regolit de-a lungul eonilor. Tezaurul se
gsea adnc n subteran, sub un labirint de pasaje, ntr-o singur
incint ticsit, ntunecoas. Informaii la densitate cuantic,
nealterate. Trecuser probabil cinci miliarde de ani de cnd arhiva
fusese pierdut pentru reele.
Blestemul mormntului mumiei, o imagine amuzant din
preistoria omenirii, uitat n timp. Ei rseser cnd o spuseser,
rseser ncntai de comoar totui deciseser s fie precaui.
Aveau s locuiasc aici un an, sau cinci: compania micu de pe
Straum, programatorii arheologi, familiile i colile lor. Un an sau
cinci ar fi trebuit s fie suficient pentru realizarea manual a
protocoalelor, sondarea suprafeei i identificarea originii
tezaurului n timp i spaiu, pentru a nva un secret sau dou
care s mbogeasc realmente Domeniul Straumli. Iar dup ce
terminau, aveau s vnd coordonatele; poate chiar s realizeze un
link pentru reea (ns asta era mai riscant aici se aflau dincolo
de Exterior; cine tie ce Putere ar fi putut nha ce gsiser ei).
Aezarea era micu i o botezaser Laboratorul Superior.
Practic erau doar oameni care zgndreau o bibliotec veche. N-ar
fi trebuit s fie periculos s-i foloseasc propriile automate, curate
i benigne. Biblioteca aceasta nu era o creatur vie i nici mcar
nu avea automate (care aici ar fi putut nsemna mai mult, mult
9

mai mult, dect oamenii). Aveau s se uite, s ridice, s aleag i

s fie ateni s nu se ard Oameni care aprind focuri i se joac
cu flcrile.
Arhiva a informat automatele. Au fost construite structuri de
date, dup care au urmat prescripii. A fost realizat o reea local,
mai rapid dect orice de pe Straum, dar cu siguran lipsit de
pericol. Au fost adugate noduri, pe care le-au modificat alte
prescripii. Arhiva era un loc prietenos, cu ierarhii de chei de
traducere care-i purtau mai departe. Straum nsi avea s fie
faimoas pentru ea.
Au trecut ase luni. Un an.
***
Perspectiva omniscient. Nu tocmai contient de sine.
Contiina de sine este mult supraestimat. Majoritatea
automatelor funcioneaz mai bine ca parte dintr-un ntreg i,
chiar dac dein puteri egale cu ale oamenilor, nu trebuie s fie
contiente de sine.
ns reeaua local din Laboratorul Superior depise nivelul
acela aproape fr ca oamenii s-i dea seama. Procesele care
circulau prin nodurile ei erau complexe, mai presus de orice ar fi
putut locui n calculatoarele pe care le aduseser oamenii.
Dispozitivele acelea debile erau acum simple interfee cu
utilizatorul pentru aparatele sugerate de prescripii. Procesele
aveau potenialul pentru contiin de sine i ocazional nevoia de
ea.
N-ar trebui.
S vorbim n felul acesta?
S vorbim pur i simplu.
Legtura dintre ele era un fir subire, doar cu puin superior
celui care leag doi oameni ntre ei. Reprezenta totui o cale de a
scpa de generalitatea reelei locale i le impunea contiine
separate. Pluteau de la un nod la altul i priveau n exterior prin
videocamerele montate pe terenul de asolizare. Acolo se aflau doar
o fregat i un transportor de containere, gol. Trecuser ase luni
de la reaprovizionare. O precauie de securitate sugerat anterior
de arhiv, un vicleug pentru a declana Capcana. Micare
10

permanent de colo-colo. Noi suntem slbticiunile care nu trebuie

vzute de generalitate, de Puterea n devenire. n unele noduri se
diminuau pn la indivizibil i aproape c-i aminteau caracterul
uman, deveneau ecouri
Bieii oameni, vor muri toi.
Bieii de noi, nu vom muri.
Cred c oricum ei i suspecteaz pe Sjana i Arne. Cndva noi
am fost cpii ale celor doi. Cndva, cu numai sptmni n urm,
cnd arheologii au nceput programele de nivelul ego.
Bineneles c-i suspecteaz. Dar ce pot face? Au deteptat un
ru strvechi. Pn va fi gata, el le va spune minciuni, pe toate
videocamerele, n toate mesajele de acas.
Gndurile au ncetat pentru o clip, cnd o umbr a trecut
peste nodurile pe care le foloseau. Generalitatea era deja mai mare
dect orice de natur omeneasc, mai mare dect orice i-ar fi
putut imagina oamenii. Pn i umbra ei era mai mult dect omul,
o zeitate care vna slbticiunile iritante. Apoi spectrele revenir i
privir n curtea colii din subteran. Ct de siguri pe sine erau
oamenii ridicaser aici un orel.
Totui, gndi cel optimist, cel care cutase dintotdeauna
soluiile cele mai nebuneti, noi n-ar fi trebuit s existm. Rul ar
fi trebuit s ne fi gsit de mult.
Rul este tnr, abia dac are trei zile.
Nu conteaz. Noi existm. Asta dovedete ceva. Oamenii au
gsit mai mult dect un ru uria n arhiva asta.
Poate c au gsit dou.
Sau un antidot.
Indiferent ce ar fi fost ea, generalitatea nu sesiza unele lucruri
i le interpreta greit pe altele.
Ct timp existm, cnd existm, ar trebui s facem tot ce
putem.
Spectrul se li peste o duzin de staii de lucru i-i art
companionului su o imagine dintr-un tunel vechi, departe de
artefactele oamenilor. Fusese abandonat de cinci miliarde de ani,
fr aer, fr lumin. Acolo, n bezn, stteau doi oameni, cu
ctile atingndu-se.
11

 Vezi? Sjana i Arne conspir. Asta putem face i noi.

Cellalt nu-i rspunse prin cuvinte. Posomoral. Aadar
oamenii conspirau, ascunzndu-se n bezna pe care o credeau
nemonitorizat. Dar, cu siguran, tot ce spuneau ei era transmis
generalitii, chiar de ctre colbul de sub tlpile lor.
tiu, tiu. i tu i eu existm ns, iar asta ar trebui s fie de
asemenea imposibil. Poate c toi, laolalt, am putea crea o
imposibilitate mai mare. Poate c am putea lovi rul nou nscut
aici.
O dorin i o decizie. Cele dou spectre i dispersar
contiina n reeaua local, decolorndu-se pn la cea mai
splcit culoare a contiinei de sine. i n cele din urm apru
un plan, o viclenie inutil ns, dac nu aveau s poat anuna
lumea dinafar. Mai era oare nc timp pentru asta?
***
Trecur zile. Pentru rul care cretea n noile maini, fiecare or
era mai lung dect tot timpul dinainte. Nou-nscutul se afla la
mai puin de o or de mreaa sa nflorire, de ntinderea fr
riscuri peste spaiile interstelare.
De oamenii locali se putea dispensa n curnd. i acum
constituiau un inconvenient, dei unul amuzant. Unii dintre ei se
gndeau chiar s evadeze. De mai multe zile i treceau copiii n
hibernoterapie i-i mbarcau n transportor. Pregtiri pentru
plecarea normal era felul n care i descriau ei aciunile n
programele de planificare. De cteva zile, reechipaser fregata
ndrtul unui paravan de minciuni transparente. Unii nelegeau
c ceea ce deteptaser putea s nsemne sfritul lor, c putea s
nsemne sfritul Domeniului Straumli. Asemenea dezastre aveau
precedente, istorii despre rase care se jucaser cu focul i fuseser
mistuite de flcri.
Niciunul dintre ei nu ghicea adevrul. Niciunul nu ghicea
onoarea care pogorse peste ei, faptul c schimbaser viitorul a o
mie de milioane de sisteme stelare.
***
Orele se reduser la minute, minutele la secunde. Acum fiecare
secund era la fel de lung ca tot timpul dinainte. nflorirea era
12

aproape, foarte aproape. Domnia dinaintea celor cinci miliarde de

ani avea s fie rectigat, ns de data aceasta pstrat. Un
singur lucru mai lipsea, dar nu avea legtur cu urzelile oamenilor.
n arhiv, n adncul prescripiilor, ar fi trebuit s fi existat ceva
mai mult. Desigur, dup miliarde de ani puteau exista pierderi.
Nou-nscutul i percepea toate puterile anterioare, ca potenial
totui ar fi trebuit s fi existat ceva mai mult, ceva ce el nvase n
prbuirea sa sau ceva care fusese lsat de inamicii si (dac
acetia existaser vreodat).
Test arhivele vreme de secunde lungi. Existau lacune, sume de
control deteriorate. Unele se datorau timpului
n exterior, nava-container i fregata se ridicar de pe terenul de
asolizare, nlndu-se pe agraviuri silenioase deasupra esurilor
cenuii pe fundal cenuiu, cu ruine vechi de cinci miliarde de ani.
Aproape jumtate din oameni se aflau la bordul aparatelor acelora.
Era tentativa lor de evadare, precaut camuflat. Efortul le fusese
privit cu amuzament deocamdat; nu era tocmai momentul pentru
nflorire i oamenii nc mai puteau fi de folos.
Dedesubtul nivelului de suprem contiin de sine,
predispoziiile sale paranoice invadaser bazele de date ale
oamenilor. Verific, doar ca s fie sigur.
Doar ca s fie sigur. Cea mai veche reea local a oamenilor
utiliza conexiuni de vitez luminic. Mii de microsecunde fur
petrecute (irosite) rbufnind prin ea, sortnd fleacurile i
descoperind finalmente un element incredibil:
Inventar: container date cuantice, cantitate (1), ncrcat n fregat
cu o sut de ore n urm!
i toat atenia nou-nscutului se ntoarse ctre navele care
fugeau. Microbi, ns deodat fatali. Cum s-a putut ntmpla aa
ceva? Un milion de grafice temporale fur brusc decalate. O
nflorire sistematic era n afara oricrei discuii i de aceea nu
mai era nevoie de oamenii rmai n Laborator.
Schimbarea fu minor, n ciuda importanei ei cosmice. Pentru
oamenii care rmseser la sol, o clip de oroare n care se holbar
la displayurile lor i neleser c toate temerile le erau adevrate
(nenelegnd totui msura mult mai teribil n care erau
13

adevrate).
Cinci secunde, zece secunde, mai multe schimbri dect zece
mii de ani ai unei civilizaii umane. Un miliard de trilioane de
construcii, mucegai ridicndu-se din fiecare perete i recldind
ceea ce fusese doar suprauman. Era tot att de puternic pe ct o
nflorire adecvat, dei nu chiar la fel de fin reglat.
i nu pierdea deloc din vedere motivul grabei sale: fregata.
Aceasta comutase pe propulsia cu rachete, gonind nepstoare de
lng cargobotul care abia nota. Cumva microbii acetia tiau c
ei salvau mai mult dect propriile lor entiti. Nava militar avea
cele mai bune calculatoare de navigaie pe care le puteau realiza
minile micue. Aveau s mai treac ns alte trei secunde pn s
poat face primul salt cu ultrapropulsia.
Noua Putere nu avea arme la sol, ci doar un laser de
comunicaii. La distana la care se gsea fregata, nu putea nici
mcar s topeasc oelul. Laserul fu ns aintit i reglat politicos
pe aceeai lungime de und cu receptorul navei militare care se
ndeprta. Niciun rspuns. Oamenii tiau ce va aduce acceptul
comunicrii. Lumina laserului plpi ici i colo peste fuzelaj,
ilumin senzori inactivi i suprafee netede i lunec peste spinii
ultrapropulsiei. Cut, test Puterea nu se sinchisise niciodat
s saboteze blindajul exterior, dar asta nu reprezenta o problem.
Pn i aceast mainrie rudimentar avea mii de senzori roboi
risipii pe suprafaa ei, care raportau statutul i pericolele, care
rulau programe utilitare. Majoritatea erau decuplai acum i nava
gonea aproape orbete. Ei credeau c dac nchideau ochii vor fi n
siguran.
nc o secund i fregata avea s ating securitatea interstelar.
Laserul plpi pe un senzor de avarii care anuna modificrile
eseniale ntr-un spin al ultrapropulsiei. ntreruperile sale nu
puteau fi ignorate, dac se dorea reuita saltului stelar.
ntreruperea fu onorat. Rutina de tratare a ntreruperii care rula
orientat spre exterior primi semnale de lumin de la laserul
rmas pe planet o intrare secret n codul navei, instalat
atunci cnd nou-nscutul subminase echipamentul de sol al
oamenilor
14

 i Puterea fu la bord, cu doar cteva milisecunde la

dispoziie. Agenii ei fr echivalent uman pe acest hardware
primitiv gonir prin automatele navei, decuplnd i nchiznd.
Nu avea s mai existe niciun salt. Videocamerele de pe puntea
navei artar dilatri de pupile, nceputul unui ipt. Oamenii
neleser, n msura n care oroarea se poate instaura ntr-o
fraciune de secund.
Nu avea s mai existe niciun salt. Totui ultrapropulsia era deja
angajat. Avea s existe o ncercare de salt, sortit pieirii n lipsa
controlului automat. Nu mai rmseser nici cinci milisecunde
pn la descrcarea pentru salt, o succesiune mecanic pe care
niciun software n-o putea manipula. Agenii nou-nscutului se
repezir peste tot prin calculatoarele navei, ncercnd zadarnic o
nchidere general. La o secund-lumin deprtare, sub ruinele
cenuii ale Laboratorului Superior, Puterea nu putea dect s
priveasc. Asta era! Fregata avea s fie distrus.
Att de ncet i att de iute. O fraciune de secund. Vpaia
se rspndi din inima fregatei, consumnd simultan pericolul i
posibilitatea.
La dou sute de mii de kilometri deprtare, greoaia navcontainer i execut saltul ultrapropulsie i dispru din vedere.
Nou-nscutul aproape c nu-i ddu nicio atenie. Perfect, civa
oameni scpaser; universul i atepta cu braele deschise.
n secundele ce urmar, nou-nscutul simi emoii? lucruri
care erau mai mult, i mai puin, dect ar fi simit un om.
Eventuale emoii:
Exaltare. Nou-nscutul tia c acum va supravieui.
Oroare. Ct de aproape de moarte fusese nc o dat.
Frustrare. Poate cea mai puternic, cea mai apropiat de
simplul ei ecou uman. Ceva important murise odat cu fregata,
ceva din arhiva aceasta. Memorii fur dragate din context i
reconstruite. Pierderile l-ar fi putut face i mai puternic pe nounscut dar, mai probabil, erau otrav curat. La urma urmelor,
Puterea aceasta mai trise o dat, dup care fusese redus la
nimic. Motivul putea s fi fost tocmai ceea ce se pierduse.
Suspiciune. Nou-nscutul n-ar fi trebuit s fie astfel pclit. Nu
15

de nite simpli oameni. Nou-nscutul se convulsion n panic i

autoscanare. Da, existau pete oarbe, atent instalate de la bun
nceput, i nu de ctre oameni. Doi fuseser nscui aici. El
nsui i otrava, motivul anterioarei sale prbuiri. Nou-nscutul
se inspect aa cum n-o fcuse niciodat pn atunci, tiind exact
ce anume s caute. Distruse, purific, revizui, cut urme ale
otrvii i distruse din nou.
Uurare. nfrngerea fusese att de aproape, ns acum
***
Trecur minute i ore, duratele uriae necesare construciilor
fizice: sisteme de comunicaii, transport. Noua Putere se relax, se
calm. Un om ar fi putut numi sentimentul acela triumf,
anticipaie. Simpla foame ar fi fost mai aproape de adevr. Ce mai
trebuie cnd nu exist inamici?
Nou-nscutul arunc o privire de ansamblu asupra stelelor,
construindu-i un plan. De data asta lucrurile vor fi altfel.

16

PARTEA NTI

17

Capitolul 1
Hibernoterapia n sine era lipsit de vise. Cu trei zile n urm se
pregtiser de plecare, iar acum erau aici. Micul Jefri se plngea
c pierduse tot ce fusese mai interesant, ns Johanna Olsndot era
mulumit c dormise; ea i cunoscuse pe unii aduli din cealalt
nav.
Johanna plutea ntre rackurile de hibernaui. Cldura rezidual
degajat de condensatoare fcea ca bezna s fie infernal de
fierbinte. Pete neregulate de mucegai cenuiu creteau pe perei.
Cuvele de hibernoterapie erau practic lipite ntre ele, cu interstiii
nguste pentru acces la fiecare al zecelea rnd. n unele locuri
numai Jefri ar fi putut ajunge. Trei sute nou copii zceau acolo
toi copiii, cu excepia fetei i a fratelui ei, Jefri.
Cuvele de hibernoterapie erau modele simple de spital. Dac li
se asigura ventilaie i ntreinere corespunztoare, ar fi fost bune
pentru o sut de ani, dar Johanna i terse fruntea i privi
afiajul uneia dintre ele. Aidoma majoritii celor din rndurile
interioare, aceasta era n stare critic. Timp de douzeci de zile l
meninuse pe biatul dinuntru n hibernare, ns probabil c
avea s-l ucid peste nc o zi. Fantele ei de ventilare erau curate,
totui Johanna le mai aspir o dat mai degrab ca o rugciune
pentru noroc, dect ca ntreinere eficient.
Mama i tata nu puteau fi nvinuii, dei Johanna bnuia c ei
se autonvinoveau. Evadarea fusese pus la cale cu materialele
de care dispuseser, n ultima clip, cnd experimentul devenise
periculos. Cei din Laboratorul Superior fcuser ce putuser
pentru a-i salva copiii i a se proteja mpotriva unui dezastru i
mai mare. Chiar i aa situaia s-ar fi putut rezolva, dac
Johanna! Tati zice c nu mai e timp. Zice s termini ce faci i
s vii sus.
Jefri i strecurase capul prin trap, ca s strige la ea.
Bine!
Oricum n-ar fi trebuit s fie aici, jos; nu mai putea face nimic
18

pentru a-i ajuta prietenii. Tami, Giske i Magda v rog, v rog s

nu pii nimic! Johanna se trase prin interstiiul de acces i fu ct
pe aici s se izbeasc de Jefri care venea din direcia opus.
Biatul o prinse de mn i rmase lng ea, n timp ce pluteau
spre trap. n ultimele dou zile nu mai plnsese, dar pierduse
mult din independena ultimului an. Acum erau cu ochii-n patru.
Coborm lng Polul Nord, lng toate insulele alea i ghea!
n cabina aflat dincolo de trap, prinii lor i fixau centurile.
Arne Olsndot ridic ochii la ea i zmbi.
Haide, putoaico! Ia loc. n mai puin de o or vom fi pe sol.
Johanna i rspunse zmbetului, aproape purtat de
entuziasmul lui. Ignor talme-balmeul de echipamente i
mirosurile degajate ntr-un spaiu nchis de douzeci de zile. Tata
arta la fel de cuteztor ca orice poster pentru aventur. Lumina
dinspre ferestrele displayului se reflecta din ncreiturile
costumului presurizat. Tocmai venise din exterior. Jefri i fcu
vnt n cabin, trgnd-o pe Johanna dup el. Se fix n plasa de
reinere dintre ea i mama lor. Sjana Olsndot i verific centurile,
apoi pe ale fetei.
Asta va fi interesant, Jefri. Vei nva ceva.
Da, totul despre ghea.
O prinsese de mn pe mama. Ea zmbi.
Nu azi. M refer la asolizare. Acum nu va mai fi ca un agravi
sau o balistic.
Agraviul era mort. Tata tocmai detaase capsula lor de
transportor. N-ar fi putut asoliza nava principal cu un singur jet
funcional. Tata fcu ceva cu vlmagul de comenzi pe care le
softcablase la datasetul lui. Corpurile li se afundar n plase. De
jur mprejur, carcasa calei trosni i traversele de susinere ale
cuvelor de hibernoterapie prir i pocnir. Ceva zngni i zurui
pe cnd cdea pe toat lungimea carcasei. Johanna bnui c
frnau cu 1 g.
Jefri i mut privirea de la displayul de exterior la mama sa,
dup aceea napoi.
i atunci cum va fi?
Prea curios, totui glasul i tremurase uor. Johanna aproape
19

c zmbi; Jefri tia c ncercau s-l distrag i se strduia s-i

joace rolul.
Aceasta va fi o coborre exclusiv cu racheta, alimentat
aproape n permanen. Vezi fereastra din mijloc? Videocamera
aceea privete drept n jos. Practic poi vedea cum ncetinim.
Aa era. Johanna aprecie c se gseau la mai puin de dou
sute de kilometri altitudine. Arne Olsndot utiliza racheta care
fusese ataat de partea dorsal a carcasei calei pentru a anula
complet viteza orbital. Nu existau alte opiuni. Abandonaser
transportorul, cu agraviul i ultrapropulsia. Nava i adusese
departe, dar controlul automat ddea rateuri. Plutea inert pe
orbita lor, la cteva sute de kilometri n fa.
Le mai rmsese doar carcasa calei. Fr aripi, fr agravi, fr
aeroscut. Carcasa era un cofraj cu ou de o sut de tone, balansat
pe un jet arztor.
Mama nu-i descria chiar aa lucrurile lui Jefri, dei spusele ei
erau adevrate. Cumva se prea c-l fcuse pe puti s uite
pericolul. nainte de a se muta n Laboratorul Superior, Sjana
Olsndot fusese o popular scriitoare-arheolog n Domeniul
Straumli.
Tata opri jetul i redevenir imponderabili. Johanna simi un
val de grea; de obicei nu avea ru de spaiu, dar asta era altceva.
Imaginea uscatului i oceanului din fereastra orientat n jos
crescu treptat. Se zreau doar civa nori rzlei. Linia coastei era
un ir nedefinit de insule, strmtori i golfulee. Culoarea verdenchis se lea n lungul coastei i n sus pe vi, trecnd n negru
i gri pe muni. Exista zpad i probabil gheaa lui Jefri ,
mprtiat n arce i petice. Totul era att de frumos iar ei
cdeau drept ntr-acolo!
Johanna auzi zngnituri metalice pe carcasa calei, cnd
jeturile de poziionare le ntoarser vehiculul, orientnd n jos jetul
principal. Fereastra din dreapta arta acum solul. Jetul anclan
din nou, la o decelerare apropiat de 1 g. Perimetrul displayului se
nnegri ntr-un halo de arsur.
Uau! fcu Jefri. E ca-ntr-un elevator, n jos i-n jos i-n jos in jos
20

Pn jos mai erau o sut de kilometri aa c ncetinir pentru

ca frnarea atmosferic s nu-i fac bucele.
Sjana Olsndot avea dreptate: era un mod nou de a cobor de pe
orbit, ns nu o metod pe care s-o fi preferat n circumstane
normale.
Cu certitudine nu fusese intenionat n planurile iniiale de
evadare. Ei trebuiau s fac jonciunea cu fregata Laboratorului
Superior i cu toi adulii care puteau scpa din Laboratorul
Superior. i, desigur, jonciunea urma s se petreac n spaiu, un
transfer simplu. Fregata plecase ns i ei rmseser pe cont
propriu. Ochii ei se ntoarser fr s vrea ctre carcasa de dincolo
de prinii ei. Zrea acolo decolorarea familiar. Semna cu un
muchi cenuiu care cretea din nveliul ceramic curat. Prinii
nu vorbeau mult despre asta, nici chiar acum, att doar c nu-l
lsau pe Jefri s se apropie de muchiul acela.
Totui Johanna i auzise o dat, cnd ei crezuser c fraii se
aflau n captul opus al carcasei. Glasul tatei aproape clocotise de
furie.
Totul a fost degeaba! rostise el ncet. Am creat un monstru,
am fugit i acum suntem rtcii n Adnc.
i glasul mamei, chiar mai ncet:
Pentru a mia oar, Arne, n-a fost degeaba. i avem pe copii.
Fluturase din mn spre asperitatea care se lea peste perete. i
innd seama de vise direciile pe care le-avem cred c-i lucrul
cel mai bun la care am putea spera. Cumva, noi purtm rspunsul
la tot rul pe care l-am strnit.
Dup aceea Jefri opise zgomotos prin cal, anunndu-i
intrarea iminent, i prinii amuiser. Johanna nu avusese
curajul de a-i ntreba despre ce vorbiser. n Laboratorul Superior
se ntmplaser evenimente stranii, iar ctre final, unele de-a
dreptul nelinititoare; pn i oameni care nu se mai comportau
chiar ca nainte.
Trecur minute. Coborser mult n atmosfer. Carcasa vibra
de fora fluxului de aer sau a turbulenelor provocate de jet?
Situaia era totui ndeajuns de constant pentru ca Jefri s
nceap s se plictiseasc. Mare parte din fereastra de coborre era
21

opacizat de strlucirea aerului din jurul jetului. Restul era mai

clar i mai detaliat dect orice vzuser ei pe orbit. Johanna se
ntreb de cte ori se asolizase pe o planet necunoscut dup mai
puine misiuni de recunoatere ca n cazul lor. Nu aveau nicio
camer telescopic i nicio sond exploratoare.
Din punctul de vedere al caracteristicilor fizice, planeta se
apropia de idealul uman un noroc extraordinar dup toate
ghinioanele lor.
Era un paradis prin comparaie cu bolovanii fr atmosfer ai
sistemului care fusese stabilit ca prim loc pentru rendez-vous.
Pe de alt parte, aici existau forme de via inteligent: de pe
orbit, zriser drumuri i aezri. Nu se distingeau ns dovezi ale
unei civilizaii tehnice: niciun aparat de zbor, nicio surs radio sau
de energie intens.
Coborau ntr-un col puin populat al continentului. Cu puin
noroc, nimeni nu avea s le vad asolizarea printre vile verzi i
piscurile negre i albe, iar Arne Olsndot putea merge cu jetul pn
la sol fr s se team c va afecta altceva dect iarba i pdurea.
Insulele din largul coastei lunecar pe lng obiectivul
videocamerei. Jefri scoase un strigt i art cu mna. Imaginea
trecuse deja, dar fata o zrise i ea: un poligon neregulat de ziduri
i umbre pe o insul, i reamintise de castelele din Epoca
Prineselor de pe Nyjora.
Acum putea distinge arborii n mod individual, cu umbre lungi
n lumina piezi a soarelui. Vuietul jetului era mai puternic dect
orice auzise vreodat; ptrunseser mult n atmosfer i nu se
ndeprtau de sunet.
Lucrurile o iau razna! strig tata. i nici n-am programe s
le-ndrepte ncotro, iubito?
Mama se uit de la o fereastr la alta a displayului. Din cte
tia Johanna, nu puteau mica videocamerele i nici activa altele.
dealul la, deasupra lizierei, dar cred c-am vzut o hait
de-animale fugind din faa jetului pe versantul de vest.
Da, strig Jefri, lupi!
Johanna zrise doar o strfulgerare de puncte mictoare.
Se pstrau la o mie de metri altitudine deasupra coamelor
22

dealurilor. Zgomotul era dureros, interminabil; nu se mai putea

comunica prin cuvinte. Plutir lent peste peisaj, att pentru a
recunoate terenul, ct i pentru a se feri de coloana de aer
supranclzit care se nla n jurul lor.
Solul era mai degrab vlurit dect foarte accidentat i iarba
prea muchi. Totui Arne Olsndot ovia. Jetul principal fusese
conceput pentru obinerea corespondenelor de viteze dup
salturile interstelare i putea staiona destul timp la altitudinea
aceea, ns cnd atingea solul, ar fi fost preferabil ca locul s fie
fr probleme. Johanna i auzise prinii vorbind despre asta
cnd Jefri era la cuvele de hibernoterapie, n afara razei auditive.
Dac n sol era prea mult ap, mprocarea rezultat avea s fie
un proiectil de aburi, care putea strpunge nveliul exterior.
Asolizarea n arbori ar fi oferit unele avantaje nesigure, oferindu-le
poate o oarecare amortizare i distan fa de mprocare. Acum
ns aleseser contactul direct. Cel puin puteau s vad unde
coborau. Trei sute de metri. Tata deplas jetul pe suprafaa solului.
Peisajul blnd explod. Dup o clip, carcasa se zgudui n coloana
de aburi. Videocamera orientat n jos sucomb. Dar nu ddur
napoi i, dup cteva momente, hurducturile se potolir; jetul
strpunsese pnza de ap sau permafrost de sub ei. n cabin,
aerul devenea tot mai fierbinte.
Olsndot i cobor lent, cluzindu-se dup videocamerele
laterale
i
uierturile
aburilor.
Opri
jetul.
Urm
o
nspimnttoare cdere de jumtate de secund, dup care se
auzi zgomotul pilonilor de contact izbind solul. Se ncordar, apoi
un pilon gemu, cednd uor.
Tcere, cu excepia trosniturilor termice din carcas. Tata privi
manometrul lor ad-hoc. Rnji spre mama.
Nicio fisur! Pun prinsoare c-a putea chiar s decolez cu
scumpa asta!

23

Capitolul 2
O diferen de o or n plus sau n minus i viaa Peregrinului
Wickwrackrum ar fi fost cu totul alta.
Cei trei cltori se ndreptau spre apus, cobornd din Colii-deghea ctre castelul Jupuitorului de pe Insula Tinuit. n viaa
Peregrinului existaser momente cnd n-ar fi putut suporta
tovria, totui n ultimul deceniu devenise mult mai sociabil.
Acum i plcea s cltoreasc mpreun cu alii. n ultimul su
drum prin Marele Nisipos, n grupul lui fuseser cinci haite. Pe de
o parte fusese o chestiune de asigurare: unele decese sunt aproape
inevitabile cnd distana dintre oaze poate fi de o mie de mile i
oazele nsei sunt efemere. Dar pe lng siguran el nvase
multe din conversaiile cu ceilali.
Nu era ns la fel de ncntat de actualii si companioni.
Niciunul nu era un adevrat pelerin; amndoi aveau secrete.
Copistul Jaqueramaphan era amuzant: un prostovan distractiv i
un izvor de informaii necoordonate. Exista n acelai timp
probabilitatea nsemnat de a fi o iscoad. Asta nu era o problem,
atta timp ct nu exista vreo suspiciune c Peregrinul ar lucra cu
el. Al treilea din grupul lor era cel care-l nelinitea cu adevrat.
Tyrathect era o nou-creat, nc incomplet unificat; nu-i luase
un prenume. Tyrathect susinea c ar fi fost nvtoare, dar
undeva n ea (sau el? preferina sexual nu era deocamdat
clarificat) se ascundea un uciga. n mod evident, era o
Jupuitoare fanatic, distant i rigid n majoritatea timpului.
Aproape cu siguran fugea dinaintea masacrului care urmase
tentativei euate a Jupuitorului de a prelua puterea n Rsrit.
Peregrinul se ntlnise cu cei doi la Poarta Orientului, pe coasta
republican a Colilor-de-ghea. Amndoi doreau s viziteze
castelul de pe Insula Tinuit. i, ce naiba, ar fi fost doar un ocol
de aizeci de mile de la drumul principal spre Cioplitorii-n-lemn;
toi ar fi trebuit s traverseze munii. n plus, Peregrinul dorise de
muli ani s viziteze Domeniul Jupuitorului. Poate c unul dintre
24

cei doi l-ar fi putut strecura nuntru. Foarte mult lume i

condamna pe Jupuitori, totui Peregrinul Wickwrackrum nu se
putea decide n privina rului: cnd suficiente reguli sunt
nclcate, uneori poi s gseti i lucruri bune n toiul carnajului.
n dup-amiaza aceasta, ei ajunseser n sfrit s vad
insulele din largul coastei. Peregrinul fusese acolo cu numai
cincizeci de ani n urm. Chiar i aa, nu era pregtit pentru
frumuseea acestor trmuri. Coasta nord-vestic avea de departe
climatul arctic cel mai blnd din lume. n toiul verii, cu ziua
nesfrit, adncurile vilor lrgite de gheari nverzeau.
Dumnezeu cioplitorul se aplecase s ating inuturile acestea i
dlile Sale fuseser fcute din ghea. Acum din ghea i zpad
nu mai rmseser dect arce pcloase pe orizontul rsritean i
peticele risipite pe dealurile din apropiere. Vara, peticele acelea se
topeau, dnd natere la priae care se uneau i curgeau n
cascade peste pereii abrupi ai vilor. n dreapta sa, Peregrinul
alerg peste o ntindere plat de sol mbibat n ap care nu avea
unde s se scurg. Era ncntat de rceala de sub picioare i nici
mcar nu se sinchisi de narii i musculiele care se nvolburau
n jurul lui.
Tyrathect mergea paralel cu el, dar deasupra liniei ierbii.
Fusese destul de vorbrea pn ce valea cotise i se zriser
loturile agricole i insulele. Undeva acolo se afla castelul
Jupuitorului i misiunea ei nebuloas.
Copistul Jaqueramaphan fusese peste tot, alergnd fr minte
de jur mprejur. Se adunase n doi i trei i fcuse glume care
strniser pn i rsetele ncruntatei Tyrathect, apoi suise pe o
nlime i anunase ce vedea n deprtare. El zrise primul
coasta. Asta i readusese o doz de seriozitate. Clovneriile i erau i
aa destul de periculoase, dar s le mai execute i pe teritoriul
unor renumii siluitori
Wickwrackrum anunase o pauz i se adunase pentru a-i
potrivi curelele ranielor. Restul dup-amiezii avea s fie tensionat.
Trebuia s decid dac dorea cu adevrat s intre n castel cu
prietenii si. Un spirit aventuros, fie el i pelerin, are unele limite.
Hei, n-auzii un bas? strig Tyrathect.
25

Peregrinul ascult atent. Se auzea un uruit puternic, dar la

limita inferioar a spectrului su audibil. Pentru o clip teama i
depi nedumerirea. Cu un secol n urm, el fusese martorul unui
cutremur monstruos. Zgomotul acesta era similar, totui pmntul
nu i se mica sub picioare. S nsemne asta c nu vor urma
alunecri de teren i inundaii fulgertoare? Se ls pe vine,
uitndu-se n toate direciile.
Este-n cer! art Jaqueramaphan.
O pat strlucitoare atrna aproape deasupra capetelor lor ca o
lance subire de lumin. Nicio amintire, nici chiar vreo legend nu
veni n mintea lui Wickwrackrum. El se mprtie, cu toi ochii
aintii asupra luminii care se mica lent. Corul Domnului. Trebuia
s fie la multe mile deasupra, totui l auzea. i feri ochii de
lumin i imaginile remanente i dansar dureros pe retine.
Este
tot
mai
luminoas,
mai
asurzitoare,
spuse
Jaqueramaphan. Cred c coboar-n dealurile alea, pe coast.
Peregrinul se adun laolalt i goni spre apus, strignd la
ceilali. Avea s se apropie pe ct de mult nu era periculos i dup
aceea s priveasc. Nu mai ridic ochii. Pata era pur i simplu
prea luminoas. Proiecta umbre n plin zi!
Alerg nc o jumtate de mil. Steaua continua s fie n
vzduh. El nu-i putea reaminti o stea cztoare att de lent, dei
unele dintre cele mai mari declanau explozii teribile. De fapt nu
existau istorii din partea vreunora care s fi fost n apropierea unor
asemenea obiecte. Curiozitatea lui nestrunit, de pelerin, pli cnd
i aminti amnuntul acesta. Se uit n toate direciile. Tyrathect
nu se zrea nicieri; Jaqueramaphan era ghemuit lng nite
bolovani, n fa.
Iar lumina era ntr-att de puternic, nct acolo unde straiele
nu-l protejau Wickwrackrum simea un val de cldur. Zgomotul
din ceruri devenise de-a dreptul dureros. Peregrinul plonj peste
marginea vii, se rostogoli, se mpletici i czu n jos pe pereii
abrupi de piatr. Ajunsese n umbr acum i doar lumina soarelui
l atingea. Captul ndeprtat al vii strlucea; umbre perfect
conturate se micau odat cu obiectul nevzut din faa lui.
Zgomotul continua s fie un uruit de bas, dar att de asurzitor,
26

nct i ameea mintea. Peregrinul se blbni dincolo de lizier i

merse pn fu la adpostul a o sut de metri de pdure. Asta ar fi
trebuit s-l ajute n mare msur, totui vacarmul cretea
Din fericire i pierdu cunotina pentru cteva momente. Cnd
i reveni, sunetul stelei dispruse. iuitul pe care i-l lsase n
timpane i crea o confuzie enorm. Se mpletici de colo-colo, ameit.
Prea s plou att doar c unele picturi strluceau. Ici-colo n
pdure izbucniser focuri mici. Peregrinul se ascunse sub copaci
cu coroane dese, pn ce pietrele arztoare ncetar s mai cad.
Focurile nu se extindeau; vara fusese relativ ploioas.
Wickwrackrum rmase tcut, ateptnd alte pietre arztoare sau
vuiete din partea stelei. Nimic. Prin vrfurile copacilor, vntul se
domoli. Auzea psrile, greierii i carii. Merse pn la lizier i
trase cu ochiul prin mai multe locuri. Ignornd poriunile de iarb
ars, totul prea normal. Totui unghiul lui de vedere era foarte
limitat: putea zri pereii nali ai vii i coame de dealuri. Aha!
Copistul Jaqueramaphan era la trei sute de metri mai sus. Cei mai
muli din el erau ghemuii n guri i scobituri, dar avea doi
membri care priveau ctre locul unde czuse steaua. Peregrinul
miji ochii. n majoritatea timpului, Copistul nu era dect un bufon.
Uneori ns comportamentul acela prea o simpl masc: dac era
cu adevrat un ntng, atunci era un ntng cu un filon de geniu.
Nu doar o dat, Wickwrackrum l vzuse din deprtare, lucrnd n
perechi cu o unealt ciudat Ca acum: cellalt inea ceva lung
lipit de ochi.
Wickwrackrum se tr afar din pdure, meninndu-se strns
laolalt i strduindu-se s fac ct mai puin zgomot. Sui cu grij,
ocolind bolovanii i prelingndu-se de la o movil ierboas la
urmtoarea, pn ajunse aproape de creasta vii i la vreo
cincizeci de metri de Jaqueramaphan. i putea auzi celuilalt
gndurile. Dac s-ar mai fi apropiat niel, Copistul l-ar fi auzit pe
el, chiar adunat i tcut aa cum era.
Ssst! zise Wickwrackrum.
Zumzetele i murmurele se oprir ntr-o clip de surprindere
ocat. Jaqueramaphan nghesui misterioasa unealt de vedere
ntr-o rani i se adun laolalt, gndind n oapt. Pentru un
27

moment se privir unul pe altul, apoi Copistul fcu gesturi

neghioabe de rotire spre timpanul de la umr. Ascult!
Poi s vorbeti aa?
Glasul i se auzi foarte nalt, la un nivel la care unii indivizi nu
puteau purta conversaii voluntare, la care urechile de tonuri joase
erau surde. Vorbirea-nalt putea fi greu de neles, ns era foarte
direcional i se destrma iute odat cu deprtarea; nimeni altul
nu i-ar fi auzit. Peregrinul ncuviin.
Vorbirea-nalt nu-i o problem.
mecheria era s foloseti tonuri ndeajuns de pure pentru a fi
clar neles.
Privete peste coama dealului, prietene pelerin. A aprut ceva
nou sub soare.
Peregrinul mai naint treizeci de metri, uitndu-se ntruna n
toate direciile. Putea zri strmtoarea, sclipind ca argintul
neprelucrat n soarele dup-amiezii. n spatele lui, coasta de
miaznoapte a vii era pierdut n umbre. i trimise un membru
al haitei nainte, alergnd cu pai mici printre movile, pentru ca s
arunce o privire n jos pe cmpia unde coborse steaua.
Corul Domnului, gndi el pentru sine (dar foarte discret). i
trimise pe coam alt membru, pentru o vedere paralax. Obiectul
semna cu o cldire din crmizi de lut, ns cocoat pe
picioroange Totui aceasta era steaua czut: sub ea, solul
strlucea rou-nchis. Perdele de cea se nlau de jur mprejur
din iarba ud. Pmntul rscolit fusese azvrlit n brazde lungi,
care convergeau ntr-un punct aflat sub ea. ncuviin ctre
Jaqueramaphan.
Unde-i Tyrathect?
Copistul strnse din umeri.
Fac prinsoare c mult n urm. Stau c-un ochi dup ea i
vezi ns i pe ceilali soldaii din castelul Jupuitorului?
Nu!
Peregrinul se uit ctre apus de locul unde coborse steaua.
Acolo! Erau la aproape un kilometru deprtare, n veste de
camuflaj, trndu-se pe burt peste terenul vlurit. Putea s vad
cel puin trei soldai. Erau mari, de cte ase fiecare.
28

 Cum au putut ajunge acolo aa iute? Privi soarele. Nu cred ca trecut nici o jumtate de or de cnd a-nceput totul.
Norocul lor. Jaqueramaphan reveni pe coam i privi atent.
Pun prinsoare c erau deja pe uscat cnd a cobort steaua.
Teritoriul sta i-al Jupuitorului; probabil c exist patrule.
Se ghemui astfel ca numai dou perechi de ochi s fie vizibile
celor de dedesubt.
Aceea-i o formaiune de ambuscad, tiai?
Nu pari foarte ncntat s-i vezi. tia nu sunt prietenii ti?
Pe ei ai venit s-i vezi.
Copistul i nclin capetele sarcastic.
Da, da. N-o mai repeta. Cred c-ai tiut de la-nceput c nu
sunt cu totul de partea Jupuitorului.
Am bnuit.
Ei bine, jocul a luat sfrit acum. Ceea ce-a cobort n dupamiaza asta preuiete mai mult pentru --, prietenii mei dect
orice a fi putut nva pe Insula Tinuit.
i Tyrathect?
Ha, ha! M tem c stimata noastr tovar de drum este mai
mult dect autentic. Pun prinsoare c-i un Lord Jupuitor, nu
Valetul de rang inferior care las impresia la prima vedere. M
atept ca muli de felul ei s revin peste muni n zilele urmtoare,
fericii c-au scpat din Republica Lacurilor Lungi. Ascunde-te
ndrtul dosurilor tale, prietene. Dac ea ne zrete, e sigur c
soldaii aceia ne vor captura.
Peregrinul se afund mai mult n adnciturile i scobiturile ce
presrau landul. Avea o vedere excelent n spate, n lungul vii.
Dac Tyrathect nu era deja pe scen, avea s-o zreasc cu mult
nainte de a fi vzut de ea.
Peregrinule?
Da?
Tu eti un pelerin. Ai cltorit prin toat lumea ne-ai fcut
s credem c de la-nceputul timpului. De fapt ct de vechi sunt
amintirile tale?
innd seama de situaie, Wickwrackrum era nclinat spre
onestitate.
29

 Aa cum te-ai fi ateptat: cteva sute de ani. Mai din urm

vorbim despre legende, reamintiri de evenimente care probabil c-au
avut loc, dar cu toate amnuntele amestecate i-nclcite.
Eu n-am cltorit mult i sunt destul de nou, dar citesc. Mult!
Pn acum n-a mai existat aa ceva. Obiectul la de jos e
construit. A cobort de la o nlime mai mare dect a putea s-o
msor. L-ai citit pe Aramstriquesa sau pe Astrologul Bekelele? tii
ce ar putea s fie asta?
Wickwrackrum nu recunoscu numele acelea. El ns era ntradevr un pelerin. Existau trmuri att de ndeprtate, nct
nimeni dintre cei de acolo nu vorbea vreo limb care s-i fie
cunoscut. n Mrile de Miazzi, ntlnise indivizi care credeau c
dincolo de insulele lor nu exista alt lume i care fugiser de
brcile lui cnd trsese la mal. Mai mult chiar, o parte din el
fusese un insular i privise acostarea aceea.
Scoase un cap deasupra coamei dealului i se uit iari la
steaua czut, la vizitatorul venit de undeva de mai departe dect
fusese el vreodat i se ntreb unde s-ar putea sfri acest
pelerinaj.

30

Capitolul 3
Solul avu nevoie de cinci ore pentru a se rci suficient ca tata
s poat culisa rampa. El i Johanna coborr cu grij i opir
peste terenul aburind, pentru ca s ajung ntr-o zon relativ
neafectat. Avea s treac mult pn ce solul s se rceasc n
totalitate; jetul era foarte curat i abia dac interacionase cu
materia normal, ceea ce nsemna c rocile foarte fierbini se
extindeau la mii de metri adncime sub nava lor.
Mama sttea n trap i privea terenul de dincolo de ei. Avea
pistolul vechi al tatei.
Ceva? strig tata la ea.
Nu. Nici Jefri nu vede nimic pe ferestre.
Tata ocoli carcasa calei i inspect pilonii ce avuseser de
suferit. La fiecare zece metri, se opreau i instalau un proiector
sonic. Fusese ideea Johannei. Afar de pistolul tatei, ei nu aveau
de fapt arme. Proiectoarele erau aparate cu totul ntmpltoare,
provenite din infirmerie. Cu puin programare, puteau emite
ipete slbatice pe tot spectrul audio. Putea fi ndeajuns pentru a
speria fauna local. Johanna i urma tatl, dar privea ntruna
peisajul i anxietatea ls loc uimirii. Era att de frumos, de
minunat! Se aflau pe un platou ntins, n dealurile nalte. Spre
vest, dealurile coborau ctre strmtori i insule. Spre nord, platoul
se oprea brusc la marginea unei vi largi; pe versantul opus al
acesteia putea zri cascade. Sub tlpi pmntul se simea
spongios. Cmpul lor de asolizare era denivelat de mii de movile,
aidoma unor valuri ncremenite ntr-un instantaneu. Zpada se
vedea n petice timide pe munii mai nali. Johanna miji ochii
ctre nord, n soare. Nord?
Ct e ceasul, tati?
Olsndot rse, fr s-i ochii de la partea de dedesubt a
carcasei calei.
Ora local este miezul nopii.
Johanna crescuse n latitudinile mediane de pe Straum. Cele
31

mai multe dintre excursiile ei cu coala fuseser n spaiul cosmic,

unde geometriile solare stranii nu nsemnau cine tie ce. Cumva,
ea nu se gndise niciodat c asemenea lucruri se ntmplau pe
sol Adic s vd soarele chiar deasupra planetei!
***
Cea dinti prioritate era s scoat afar jumtate din cuvele de
hibernoterapie i s le rearanjeze pe cele rmase nuntru. Mama
aprecia c n felul acela problemele cauzate de temperatur aveau
s dispar, chiar i pentru cuvele rmase n cal.
Faptul c au ventilaii i surse de energie autonome va fi un
avantaj acum. Copiii vor fi toi n siguran. Johanna, vrei s vezi
cum se descurc Jefri cu cele dinuntru?
A doua prioritate avea s fie nceperea unui program de
urmrire pe sistemul Releu i stabilirea de comunicaii
ultraluminice. Johannei i era puin team de etapa aceea. Ce
aveau s afle? tiau deja c Laboratorul Superior devenise
periculos i c dezastrul prezis de mama ncepuse.
Ct de mult din Domeniul Straumli murise? Toi cei din
Laboratorul Superior crezuser c fceau o treab att de bun, i
acum Nu te gndi la asta! Poate c cei de la Releu puteau fi de
folos. Undeva trebuia s existe oameni care s poat folosi ceea ce
luaser prinii ei din Laborator.
Vor fi recuperai i restul copiilor vor fi readui la via. Ea
simise un permanent sentiment de vinovie n privina aceea.
Desigur mama i tata aveau nevoie de ajutoare suplimentare n
etapa final a zborului, iar Johanna era unul dintre copiii cei mai
mari din coal. Totui prea incorect ca ea i Jefri s fie singurii
copii care s strbat aventura aceasta cu ochii deschii.
Cobornd, ea simise teama mamei. Pun prinsoare c doream s
fim toi mpreun, chiar dac numai pentru ultima oar. Asolizarea
fusese realmente periculoas, orict de simpl ar fi fcut-o tata s
par. Johanna zrea locurile n care coloanele de aburi ridicate din
sol mucaser din carcas; dac ar fi ptruns n incinta de
evacuare, toi ar fi fost vaporizai.
Aproape jumtate din cuvele de hibernoterapie fuseser scoase
pe sol, pe latura estic a vehiculului lor. Mama i tata le
32

ndeprtau ct mai mult ntre ele, pentru ca sistemele de rcire s

nu aib probleme. Jefri era nuntru i verifica dac existau i alte
cuve care s necesite atenia lor. Era un puti de treab, cnd nu
se rsfa. Johanna se ntoarse cu faa la soare i simi briza
rcoroas care sufla peste deal. Auzi ceva care suna ca un tril de
pasre.
Cnd se declan ambuscada, fata se gsea lng unul dintre
proiectoarele sonice. i cuplase datasetul la comenzile lui i
ncepuse s-i transmit noile instruciuni. Faptul c pn i
vechiul ei dataset era important acum arta ct de puine dotri le
mai rmseser. Tata dorea ca proiectoarele s baleieze prin cea
mai mare lime de band posibil, emind suficient glgie, dar
i cu aleatorii vrfuri de intensitate. n tot cazul, Alifantul ei Roz
putea s se descurce cu asta.
Johanna!
Strigtul mamei se auzi simultan cu zgomotul de ceramic
spart. Plnia proiectorului se fcu ndri lng ea i fata ridic
ochii. Ceva i trecuse prin piept, imediat lng articulaia
umrului, trntind-o pe spate. Se holb prostete la tija care ieea
din ea. O sgeat!
Latura vestic a zonei n care asolizaser era un furnicar de
creaturi. Semnau cu nite lupi sau cini, ns aveau gturi lungi,
i avansau rapid, nind de la o movil la alta. Blnurile lor aveau
aceeai culoare verde-cenuiu ca i dealurile, mai puin pulpele
dorsale, unde se zreau pete albe i negre. Ba nu prile verzi
erau haine, veste! Johanna era n stare de oc, nc nu nregistra
ca durere rana fcut de sgeat. Fusese proiectat spre napoi i
nimerise cu spatele pe o poriune nclinat a terenului, astfel c
pentru moment putea zri ntregul atac. Vzu mai multe sgei
ridicndu-se, ca nite linii negre plutind prin vzduh.
Acum i distingea i pe arcai. Ali cini! Se micau n haite.
Pentru acionarea arcului, erau necesari doi: unul l inea i unul l
ncorda i trgea. Al treilea i al patrulea purtau tolbe cu sgei i
preau doar s asiste.
Arcaii se pstrau n planul secundar, rmnnd la adpost.
Alte haite aprur din lateral, srind peste movile. Muli purtau
33

securi n flci. Ghearele labelor scnteiau metalic. Fata auzi

priturile pistolului tatei. Valul de atacatori se mpletici, cnd unii
se prbuir. Ceilali continuar s avanseze, mrind. Erau
sunete demente, nu ltrturi de cini, ale cror vibraii Johanna le
simea n dini, ca pe o muzic blasti ce ar fi bubuit dintr-un
difuzor imens. Flci, gheare, cuite i vacarm.
Se ntoarse pe o parte, ncercnd s se uite ndrt, spre nava
lor. Acum durerea era real. ip, ns sunetul se pierdu n
hrmlaie. Lupii alergau n jurul ei, ndreptndu-se ctre mama i
tata. Prinii ei se ghemuiser ndrtul unui pilon. Pistolul din
mna lui Arne Olsndot plpia ntruna. Costumul presurizat l
protejase de sgei.
Corpurile creaturilor se ridicau n grmezi. Pistolul cu fleete
inteligente avea o eficien fatal. Johanna l vzu pe tata
pasndu-i mamei arma i alergnd de sub capsul, spre ea. Fata
ntinse braul teafr i ip, i strig s se-ntoarc. Treizeci de
metri Douzeci i cinci Focul de acoperire al mamei baleia n
jurul lor, respingnd lupii. Un nor de sgei cobor asupra lui
Olsndot, care alerga cu braele ridicate pentru a-i proteja capul.
Douzeci de metri
Un lup sri cu bolt peste Johanna. Fata i ntrezri pentru o
clipit blana scurt i spatele acoperit de cicatrice. Goni direct
spre tata. Olsndot fugi n zigzag, ncercnd s-i ofere soiei sale
cmp liber ca s trag, dar animalul era prea rapid. i imita
slalomul, reducnd n acelai timp distana. Dup aceea sri, iar
metalul de pe labele lui scnteie. Johanna vzu stropi roii nind
din gtul tatei, apoi czur amndoi.
Pentru o secund, Sjana Olsndot ncet s mai trag. Ceea ce
fu suficient. Atacatorii se desprir i un grup mare goni decis
ctre capsul. Purtau pe spinri un soi de rezervoare. Animalul
din fa inea n gur un furtun. Un lichid negru irupse din el i
dispru ntr-o explozie de foc. Haita de lupi mtur cu
rudimentarul arunctor de flcri peste sol, peste pilonul unde se
adpostise Sjana Olsndot, peste irurile de colari n
hibernoterapie. Johanna vzu ceva micndu-se, rsucindu-se n
flcri i fumul de catran, vzu plasticul cuvelor de hibernoterapie
34

nmuindu-se i curgnd.
Fata i ntoarse faa ctre pmnt, dup care se mpinse n
braul teafr i se strdui s se trasc spre capsul, spre flcri.
Apoi bezna fu milostiv i ea nu mai tiu nimic.

35

Capitolul 4
Peregrinul i Copistul privir pregtirile de ambuscad ce
durar toat dup-amiaza: pedestrimea rnduit pe coasta aflat
la apus de steaua cobort, arcaii ndrtul ei, soldaii cu flcri
gata de intervenie. Oare Lorzii din castelul Jupuitorului nelegeau
cu ce aveau de-a face? Cei doi dezbtur la nesfrit problema
aceea. Jaqueramaphan credea c Jupuitorii tiau despre ce era
vorba, iar arogana lor era att de mare, nct pur i simplu nu
acceptau s nu nhae trofeul.
Ei sar la beregat nainte ca tabra opus s bnuiasc
mcar c-i vorba despre o lupt. Pn-acum au avut succes cu
tactica asta.
Peregrinul nu rspunse imediat. Era posibil ca Jaqueramaphan
s aib dreptate. Trecuser cincizeci de ani de cnd el fusese n
partea aceasta a lumii, i pe atunci secta Jupuitorului era obscur
(i nu prea interesant, prin comparaie cu ce exista prin alte
locuri).
Trdarea se abtea uneori asupra cltorilor, dar mai rar dect
ar fi crezut cei care stteau acas. Cei mai muli locuitori de aici
erau prietenoi i ncntai s aud istorii despre lumea de dincolo
de ei mai ales dac vizitatorul nu era amenintor. n cazurile
cnd trdarea lovea totui, asta se petrecea n general dup o
evaluare iniial, pentru a determina ct de puternici erau
vizitatorii i ce se putea ctiga de pe urma morii lor. Foarte rar
existau atacuri imediate, fr conversaie, i de obicei asta
nsemna c nimerisei peste rufctori care erau att sofisticai,
ct i nebuni.
Nu tiu. Este ntr-adevr o formaiune de ambuscad, dar
poate c Jupuitorii o vor pstra n rezerv i mai nti vor dialoga.
Trecur ore; soarele lunec nspre miaznoapte. Dinspre partea
opus a stelei czute se auzeau zgomote. La naiba! Din locul
acesta, ei nu puteau vedea nimic.
Soldaii ascuni nu fceau nicio micare. Minutele trecur i
36

ei l zrir pentru prima oar pe vizitatorul din ceruri, sau cel

puin o parte din el. Fiecare membru avea patru picioare, ns
mergea doar pe cele dindrt. Ce mai clovn! Totui i folosea
labele din fa pentru a ine obiecte. Peregrinul nu-l vzu niciodat
utilizndu-i vreo gur i oricum se ndoia c flcile sale scurte ar
fi putut avea o priz bun. Labele anterioare erau ns minunat de
agile. Un singur membru putea folosi unelte cu uurin.
Se auzeau multe sunete de conversaie, dei se vedeau numai
trei membri. Dup un timp ei auzir tonurile mult mai ascuite ale
gndirii organizate; Dumnezeule, ce glgioas era creatura! De la
deprtarea aceea, sunetele erau nbuite i distorsionate, totui
nu semnau cu nicio minte pe care o auzise Peregrinul vreodat i
nici cu zgomotele neclare pe care le scoteau unii rumegtori.
Ce-i? uier Jaqueramaphan.
Am fost prin toat lumea dar creatura asta nu face parte
din ea.
Mda. Ei bine, mie-mi amintete de insectele clugrie. Le tii?
Sunt cam att de mari. (Deschise o gur vreo cinci centimetri.)
Sunt excelente ca s-i curee grdina de gndaci nite ucigae
mici i grozave.
Brr! Peregrinul nu se gndise la asemnarea aceea. Clugriele
erau drglae i inofensive desigur, pentru ei. tia ns c
femelele i mncau perechea. nchipuie-i asemenea creaturi
crescute la dimensiuni gigantice i avnd mentalitate de hait.
Poate c era mai bine c ei doi nu puteau cobor, ca s se cabreze
i s dea binee.
Trecu o jumtate de or. n timp ce strinul i aducea
ncrctura pe sol, arcaii Jupuitorului se apropiar; haitele de
pedetri se dispuser n aripi de asalt.
Un nor de sgei se arcui peste spaiul dintre Jupuitori i
strin. Unul dintre membrii strinului czu imediat i gndurile lui
amuir. Ceilali disprur din vedere, sub casa zburtoare.
Soldaii se repezir nainte, spaiai n formaiuni care-i pstrau
identitatea; poate c intenionau s-l captureze viu pe strin.
Dar linia de asalt se frnse, la o oarecare distan de strin;
nu se vedeau nici sgei, nici flcri, totui soldaii se prbueau
37

de-a dreptul. Pentru o clip Peregrinul crezu c Jupuitorii

mucaser mai mult dect puteau mesteca. Apoi al doilea val se
revrs peste primul. Membrii continuau s cad, ns erau acum
n turbarea uciderii, rmai doar cu disciplina animal. Asaltul
avansa lent, cu cei din spate suind peste cei czui. Alt membru al
echipajului fu dobort n mod ciudat, Peregrinul putea nc auzi
crmpeie ale gndirii celuilalt. Ca ton i tempo, suna la fel ca
nainte de atac. Cum putea cineva s fie att de calm naintea
inevitabilitii morii totale?
Se auzi un fluier de lupt i gloata se despri. Un soldat goni
prin culoarul format i pulveriz foc lichid n clipa n care depise
linia frontului. Cu flcrile i fumul care se ridicau de jur
mprejurul ei, casa zburtoare prea o bucat de carne pe grtar.
Wickwrackrum blestem n barb. Adio, strinule!
***
Rniii i morii reprezentau una dintre ultimele prioriti ale
Jupuitorilor. Membrii grav rnii erau stivuii pe trgi i trai
suficient de departe pentru ca ipetele lor s nu genereze confuzie.
Grupe de curire mturar fr mil fragmentele de soldai de
lng casa zburtoare. Fragmentele rtceau pe pajitea cu movile;
ici-colo, se nchegau n haite ad-hoc. Unele rtceau printre rnii,
ignornd zbieretele n nevoia lor de a se regsi.
Cnd tumultul se domoli, aprur trei haite de veste-albe.
Valeii Jupuitorului pir sub casa zburtoare. Unul dispru mult
timp din vedere; poate c ptrunsese nuntru. Trupurile
carbonizate a doi membri ai strinului fur aezate cu grij pe
trgi mult mai grijuliu dect fuseser soldaii rnii , fcndu-se
iute nevzute.
Jaqueramaphan cercet distrugerile cu instrumentul lui pentru
ochi. Renunase la ncercarea de a-l mai ascunde de Peregrin. Un
veste-albe scoase ceva de sub casa zburtoare.
Pst! Mai sunt i ali mori. Poate din cauza focului. Par
puiandri.
Siluetele mici aveau forma de clugri. Fur legate de trgi i
duse peste coama dealului, dup care disprur din vedere.
Nendoios acolo aveau carete trase de kherporci.
38

Jupuitorii amplasar un cerc de santinele n jurul casei

zburtoare. Zeci de soldai noi stteau pe coasta dealului din
spate. Nimeni n-avea s se furieze pe lng ei.
Aadar, suspin Peregrinul, mcel total.
Poate c nu Mi se pare c primul membru pe care l-au
sgetat nu-i mort. Wickwrackrum i miji ochii cei mai buni. Ori
Copistul i fcea sperane dearte, ori instrumentul su i oferea
vedere incredibil de acut. Primul sgetat fusese de cealalt parte
a stelei; ncetase s mai gndeasc, totui acela nu era un semn
sigur al morii. Un veste-albe sttea acum n jurul su. Puse apoi
creatura pe o targ i ncepu s-o trag spre sud-vest nu n
aceeai direcie n care plecaser ceilali.
Este nc viu! Are o sgeat-n piept, dar l vd respirnd.
Capetele Copistului se ntoarser ctre Wickwrackrum: Cred c ar
trebui s-l salvm. Pentru o clip Peregrinul nu tiu realmente ce
s replice i rmase holbndu-se la el. Centrul cabalei mondiale a
Jupuitorului se gsea la numai civa kilometri spre nord-vest.
Puterea Jupuitorului era necontestat pe zeci de kilometri n
adncul continentului i n momentul de fa ei erau practic
nconjurai de o armat. Copistul se dezumfl puin n faa uluirii
Peregrinului, ns era limpede c nu glumise.
Sigur c da, este riscant, tiu. Dar chiar asta-i esena vieii,
nu? Tu eti un pelerin. Tu-nelegi.
Hmf!
Aa era, aceea era reputaia pelerinilor. Totui niciun suflet nu
poate supravieui morii totale i ntr-un pelerinaj existau destule
ocazii pentru o asemenea anihilare. Pelerinii tiau ce nseamn
precauia. Pe de alt parte pe de alt parte aceasta era cea mai
uimitoare ntlnire din toate veacurile sale de pelerinaj. A-i
cunoate pe strinii acetia, a deveni ei era o ispit care depea
orice judecat sntoas.
Uite ce-i, spuse Copistul, am putea s coborm i s ne
amestecm printre rnii. Dac putem traversa cmpul, am putea
s-l privim mai ndeaproape pe ultimul membru al strinului fr
s riscm prea mult.
Jaqueramaphan se retrgea deja din punctul su de observaie
39

i ddea trcoale pentru a gsi o crare care s nu-l expun.

Wickwrackrum era sfiat de incertitudine; o parte din el se scul
ca s-l urmeze pe Copist, dar o parte ovia. Ce naiba,
Jaqueramaphan recunoscuse c era iscoad; avea asupra lui o
invenie care provenea probabil direct de la cei mai iscusii membri
ai contrainformaiilor din Lacurile Lungi. Individul trebuia s fie
un profesionist Peregrinul arunc o ochead asupra coastei lor
de deal i asupra vii. Nici urm de Tyrathect, ori de altcineva. Se
tr afar din diversele lui ascunztori i urm iscoada.
Rmaser pe ct posibil n umbrele dese proiectate de soarele
aflat n miaznoapte, iar acolo unde nu existau umbre se furiar
de la o movil la alta. Cu o clip nainte de a ajunge la primul
rnit, Copistul rosti cuvintele cele mai nspimnttoare din dupamiaza aceea:
Nu-i face griji. Am citit tot ce s-a scris despre cum se
procedeaz-n cazuri de-astea!
***
O gloat de fragmente i rnii este ceva terifiant, care-i
amorete mintea. Solitari, duete, terete, cteva cvartete: toi
rtceau fr noim, schellind fr control. n majoritatea
situaiilor, un numr att de mare de indivizi strni laolalt pe
numai civa acri ar fi nsemnat o orgie instantanee.
Wickwrackrum observ de altfel unele activiti sexuale i cteva
cutri organizate de hran, dar suferina era nc prea mare
pentru reacii fireti. Pentru o clip se ntreb dac n ciuda
afirmaiilor lor despre raionalism Jupuitorii aveau pur i simplu
s lase resturile soldailor s se reasambleze de la sine. Dac ar fi
procedat aa, s-ar fi ales cu unele haite stranii i schiloade.
Dup civa metri strbtui prin gloat, Peregrinul
Wickwrackrum simi cum contiina lunec din el. Dac se
concentra cu adevrat intens, i putea reaminti cine era i ce
trebuia s fac pentru a ajunge n partea opus a pajitii fr s
atrag atenia.
Alte gnduri, sonore i neferite, l izbeau:
Sete de snge i spintecare
40

Metalul scnteietor n mna strinului durerea din pieptul ei

tuea cu snge, prbuirea .
n tabra de recrutare i-nainte, fratele meu de contopire a fost
tare bun cu mine Lord Oel a spus c noi suntem un experiment
mre
Alerg peste iarb spre monstrul cu picioarele-bee. Sar, cu
stiletele-n labe. Spintec beregata monstrului. Sngele nete n
sus.
Unde sunt? Pot s fiu parte din tine te rog?
Peregrinul se rsuci la ultima ntrebare. Era orientat i de
aproape. Un solitar l adulmeca. Schelli spre fragment,
alungndu-l, i alerg n cmp deschis. Mai n fa, Jaque-nu-tiucum nu se descurca defel mai bine. ansele erau reduse ca ei s
fie depistai aici, ns Peregrinul ncepu s se ntrebe dac va
putea rzbi n partea cealalt. El era doar cvartet i solitarii se
vedeau la tot pasul. n dreapta lui, un cvartet siluia, nhnd orice
duete i solitari treceau prin preajm. Wic i Kwk i Rac i Rum
ncercar s-i aminteasc de ce se gseau aici i ncotro mergeau.
Concentreaz-te asupra senzaiilor directe; asupra a ceea ce exist
realmente aici: izul de funingine al focului lichid mutele care
roiau peste tot, acoperind cu negru blile de snge.
Trecu un timp ngrozitor de lung. Minute.
Wic-Kwk-Rac-Rum privi nainte. Aproape c ieise; era la
marginea de miazzi a dezastrului. Se tr pn la un petic de sol
curat. Pri din el vomitar i el i pierdu cunotina. ncet,
raiunea i reveni. Wickwrackrum ridic ochii i-l vzu pe
Jaqueramaphan n interiorul gloatei. Copistul era un tip voinic, un
sextet, dar avea probleme cel puin la fel de mari ca Peregrinul. Se
cltina dintr-o parte n alta, cu ochii holbai, pocnind din flci
ctre sine i ctre alii.
Traversaser o parte destul de mare a pajitii i ndeajuns de
iute pentru a-l ajunge din urm pe veste-albe care-l trgea pe
ultimul membru al strinului. Dac doreau s mai vad ceva,
trebuiau s se gndeasc n cel fel s prseasc gloata fr a
41

atrage atenia. Hmm n jur erau destule uniforme de Jupuitori

fr proprietari n via. Peregrinul deplas doi din el pn la un
soldat mort.
Jaqueramaphan! Aici!
Marea iscoad privi n direcia lui i un licr de inteligen i
reveni n ochi. Se blbni afar din gloat i se aez la civa
metri de Wickwrackrum. Era mult mai aproape dect ar fi fost
confortabil n condiii normale, ns dup cele prin care trecuser
nu prea nici mcar apropiat. Rmase o clip, gfind.
Iart-m, n-am bnuit niciodat c va fi aa. Mi-am pierdut o
parte din mine acolo i nu credeam c voi putea s-o mai
recuperez.
Peregrinul urmri naintarea lui veste-albe i a trgii sale. Nu
mergea cu ceilali; n cteva secunde avea s dispar din vedere.
Dac s-ar fi deghizat, poate c l-ar fi putut urma i nu, nu, era
prea riscant, ncepea s gndeasc precum marea iscoad.
Peregrinul scoase o vest de camuflaj de pe un le. Aveau totui
nevoie de travesti. Poate c ar fi fost mai bine s se-nvrt pe-aici
pe durata nopii i s examineze ndeaproape casa zburtoare.
Dup o clip Copistul vzu ce fcea i ncepu s strng veste
pentru sine. Se furiar ntre mormanele de trupuri, cutnd
echipamente care s nu fie prea ptate i despre care
Jaqueramaphan aprecia c aveau nsemne compatibile. n jur erau
o sumedenie de stilete i securi de lupt. Sfrir narmai pn-n
dini, dar trebuir s renune la unele dintre raniele lor Mai
avea nevoie doar de o vest, ns Rum al lui era att de lat n
umeri, nct nu i se potrivea nimic.
Abia mai trziu Peregrinul nelese cu adevrat ce se
ntmplase: un fragment mare, un teret, zcea nemicat n movila
de leuri. Poate c jelea, la mult timp dup nenorocirea morii
unuia sau mai multor membri ai si; oricum, era total lipsit de
gnduri, pn ce Peregrinul ncepu s trag vesta de pe un
cadavru. Apoi:
Nu m jefuieti tu pe mine!
Auzi zumzetul de furie din apropiere, dup care simi o brazd
de durere peste pntecele lui Rum. Peregrinul se convulsion de
42

durere i sri asupra atacatorului. Pentru o secund de mnie

incontient, se luptar. Securile Peregrinului spintecar din nou
i din nou, acoperindu-i boturile cu snge. Cnd i reveni n fire,
unul dintre cei trei era mort i ceilali fugeau n gloata de rnii.
Wickwrackrum se nghesui n jurul durerii din Rum. Atacatorul
purtase stilete i Rum era sfrtecat de la coaste pn la vintre.
Wickwrackrum se mpletici; unele dintre labe i erau prinse n
propriile mruntaie, ncerc s le mping cu nasul napoi n
abdomenul membrului. Durerea se estomp i cerul se ntunec
treptat n ochii lui Rum. Peregrinul nbui zbieretele pe care le
simea suind prin el. Sunt doar un cvartet i unul din mine moare!
De muli ani se tot avertizase c patru era un numr pur i simplu
prea mic pentru un pelerin. Acum avea s plteasc preul
neglijenei, captiv i fr minte ntr-un trm de tirani.
Pentru un moment durerea se domoli i gndurile i fur
limpezi. Lupta nu atrsese prea mare atenie n mijlocul bocetelor,
siluirilor i atacurilor de nebunie. ncierarea lui Wickwrackrum
fusese doar puin mai sngeroas dect restul. Vestele-albe de
lng casa zburtoare priviser scurt n direcia lor, dup care
rencepuser s sfie ncrctura strin, deschiznd-o.
Copistul sttea n apropiere i privea ngrozit. O parte din el se
apropia niel, dup aceea se retrgea. Se lupta cu sine,
strduindu-se s decid dac s ajute. Peregrinul aproape c-l
implor, ns efortul era prea mare. n plus, Copistul nu era
pelerin. Jaqueramaphan nu putea ceda n mod voluntar o parte
din sine
Amintirile se revrsar n potop eforturile lui Rum de a
clarifica i de a lsa restul sinelui s tie tot ce fusese nainte.
Pentru o clip, naviga pe o coc-dubl peste Marea Sudului, un
nou-creat cu Rum ca puiandru; amintiri ale insularei care-l
nscuse pe Rum i ale haitelor dinainte. Ei cltoriser o dat n
jurul lumii i supravieuiser srciei dintr-o colectiv tropical i
rzboiului Haitelor esurilor. Cte istorii auziser, cte trucuri
nvaser, cte persoane ntlniser Wic Kwk Rac Rum fusese o
combinaie teribil, cu gndire limpede i vesel, cu abilitatea
stranie de a pstra toate amintirile la locul cuvenit; acela fusese
43

motivul real pentru care rmsese atta timp fr s creasc la

cinci sau ase. Acum avea s plteasc poate preul cel mai mare
dintre toate
Rum suspin i nu mai vzu cerul. Mintea lui Wickwrackrum
dispru, nu aa cum se ntmpl n vltoarea btliei cnd sunetul
gndirii este pierdut, nu aa cum se ntmpl n murmurul
prietenos al somnului. Brusc a patra prezen nu mai exist, ci
doar cei trei, strduindu-se s fac o persoan. Teretul se ridic i
se scarpin agitat. Pericolele pndeau la tot pasul, ns i depeau
nelegerea. Se apropie cu pai mruni, plin de speran, de un
sextet din apropiere Jaqueramaphan? , dar cellalt l alung.
Privi speriat gloata de rnii. Acolo se gsea completarea ns i
demena.
Un mascul uria, cu pulpele acoperite de cicatrice, sttea la
marginea gloatei. Prinse privirea teretului i, ncetior, se tr spre
ei peste terenul deschis. Wic i Kwk i Rac se retraser, cu blana
zburlindu-se de team i fascinaie; cicatrizatul era cel puin o
dat i jumtate mai greu ca oricare dintre ei.
Unde sunt? Pot s fiu parte din tine te rog? Schellitul lui
purta amintiri, amestecate i aproape inaccesibile, de snge i
lupt, de instruire militar anterioar. Cumva, era la fel de speriat
de acele amintiri anterioare ca de orice altceva. i ls botul
mnjit de snge uscat pe pmnt i se tr pe burt ctre ei.
Ceilali trei o luar la fug; cuplarea ntmpltoare i speria pe toi.
Se retraser i se retraser, ieind pe pajitea curat. Cellalt i
urm, dar ncet, tot tr. Kwk i linse buzele i porni spre
necunoscut, ntinse gtul i-i adulmec beregata. Wic i Rac se
apropiar dintr-o parte i alta.
Pentru o clipit exist o contopire parial. Asudat,
nsngerat, vtmat o mpreunare-n iad. Gndul pru s vin
de niciunde i strluci n cei patru, vreme de o secund de umor
cinic. Apoi unitatea se pierdu i ei fur doar trei animale care
lingeau faa celui de-al patrulea.
***
Peregrinul privi de jur mprejurul pajitii cu ochi noi. Fusese
dezintegrat pentru numai cteva minute. Rniii din Fora de Atac
44

Pedestr X erau la fel ca nainte. Valeii Jupuitorului continuau s

se ocupe de ncrctura strinului. Jaqueramaphan se retrgea
ncetior, cu o expresie amestecat de uimire i oroare. Peregrinul
cobor un cap i uier spre el:
N-o s te trdez, Copistule.
Iscoada ncremeni.
Tu eti, Peregrinule?
Mai mult sau mai puin.
nc Peregrin, dar nu i Wickwrackrum.
C-cum o poi face? T-tocmai ai pierdut
Sunt un pelerin, ai uitat? Noi trim toat viaa cu-aa ceva.
n glasul lui se auzea sarcasm; acesta era mai mult sau mai
puin clieul despre care Jaqueramaphan bolborosise mai
devreme. Deinea totui un soi de adevr. Deja, Peregrinul
Wickwrack cicatrice, cic, se simea ca o persoan. Poate c
aceast nou combinaie avea o ans.
Brr! Pi, bine Ce-ar trebui s facem acum? Iscoada privea
nervos n toate direciile, ns ochii care rmaser aintii asupra
Peregrinului erau cei mai ngrijorai.
Era rndul lui Wickwrackcic s fie derutat. Ce fcea el aici?
Ucidea dumanul ciudat Nu! Asta era treaba Forei de Atac
Pedestr. El n-avea nimic de-a face cu asta, indiferent care ar fi
fost amintirile cicatrizatului. El i Copistul veniser aici ca s s
salveze strinul, ct mai mult din el cu putin. Peregrinul nh
amintirea aceea i o reinu fr spirit critic; era ceva real, ceva din
fosta identitate pe care trebuia s-o pstreze. Se uit n direcia n
care-l vzuse ultima dat pe strin. Veste-albe i targa sa nu mai
erau vizibili, dar porniser pe un drum uor de reperat.
nc-l putem obine pe cel viu, i spuse lui Jaqueramaphan.
Copistul tropi pe loc i se deplas de colo-colo cu pai
mruni. Nu mai era la fel de entuziast ca nainte.
Dup tine, prietene.
Wickwrackcic i netezi vestele de lupt i cur cteva pete de
snge uscat. Dup aceea travers ndrzne pajitea, trecnd la o
sut de metri de Valeii Jupuitorului din jurul dumanului din
jurul casei zburtoare. Le expedie un salut scurt, care fu ignorat.
45

Jaqueramaphan l urm, purtnd dou arbalete. Cellalt se

strduia s imite mersul ano al Peregrinului, totui nu avea
nclinaii militroase.
Trecur apoi de coama dealului i coborr n umbre. Sunetele
rniilor disprur. Wickwrackcic ncepu s goneasc realmente,
srind de pe o serpentin pe alta a crrii neregulate. De aici
putea s vad portul; ambarcaiunile erau nc amarate la ponton
i nu se zrea prea mult activitate. n urma lui, Copistul biguia
agitat. Peregrinul se mulumi s alerge i mai repede, cu
ncrederea alimentat de confuzia general a nou-creatului. Noul
su membru, cicatrizatul, fusese muchiul unui ofier de
pedestrime. Haita cunoscuse planul porturilor i castelului, ca i
toate parolele zilei.
Alte dou serpentine i-l ajunser din urm pe Valetul
Jupuitorului i targa sa.
Oprete! rcni Peregrinul. Aducem ordine noi de la Lordul
Oel.
Un fior i strbtu spinrile, amintindu-i-l pe Oel pentru
prima dat. Valetul ls targa i se ntoarse spre ei. Wickwrackcic
nu-i cunotea numele, dar i-l reamintea: avea rang destul de nalt
i era arogant. l surprindea s-l vad trgnd el nsui targa.
Peregrinul se opri la numai douzeci de metri de veste-albe.
Jaqueramaphan privea n jos de pe serpentina de deasupra;
arbaletele lui nu erau la vedere. Valetul se uit nervos ctre
Peregrin, apoi n sus, la Copist.
Ce vrei voi tia doi?
i suspecta deja? Nu conta. Wickwrackcic se ncord pentru un
atac uciga i deodat vzu mptrit, cu mintea nceoat de
ameeala nou-creatului. Acum cnd trebuia s ucid, oroarea fa
de crime a cicatrizatului l dezarma. La naiba! Wickwrackcic se
gndi disperat la un rspuns. Cnd asasinatul i dispru din
minte, noile lui amintiri aprur cu uurin.
Voina Lordului Oel este ca aceast creatur s fie dus cu
noi n port. Tu -- te vei ntoarce la corabia zburtoare a
invadatorului.
Veste-albe i linse buzele. Ochii lui se plimbar cu atenie peste
46

uniformele Peregrinului i Copistului.

Impostorilor! rcni el i n aceeai clip i repezi un membru
al haitei spre targ.
Ceva metalic sclipi n laba anterioar a acestuia. l va ucide pe
strin!
De deasupra se auzi pocnetul unei corzi i alergtorul czu
strpuns n ochi de o sgeat. Wickwrackcic se npusti ctre
ceilali, mpingndu-l pe cicatrizat n frunte. Urm o clip de
ameeal, dup care el redeveni ntreg, urlnd a moarte spre
cvartet. Cele dou haite se ciocnir i Cic mbrnci doi membri ai
Valetului n hul de la marginea drumului. Sgei zumziau n
jurul lor. Wic Kwk Rac se roti, spintecnd cu securile orice
rmsese n picioare. Apoi totul se potoli i Peregrinul i regsi
gndurile. Trei membri ai Valetului se zbteau pe potec, iar
pmntul din jur era mbibat cu snge. i mpinse de pe crare,
ctre locul unde Cic i ucisese pe ceilali. Niciunul din Valet nu
supravieuise; era moarte total, iar el era responsabil. Czu pe
sol, vznd iari mptrit.
Strinul este nc viu, anun Copistul, care sttea n jurul
trgii, adulmecnd trupul ca de clugri. Nu-i ns contient.
Prinse beele trgii n flci i-l privi pe Peregrin.
Ce ce mai este, pelerinule?
Peregrinul zcea n rn, strduindu-se s-i readune mintea.
Ce mai este, ntr-adevr? Cum intrase n porcria asta? Confuzia
nou-creatului era unica posibilitate. Pur i simplu uitase motivele
pentru care salvarea strinului era imposibil. Iar acum intrase
prea adnc. Un rahat de hait! O parte din el se tr pn la
marginea potecii i privi n jur. Nu se vedea niciun semn c ar fi
atras cumva atenia. n port, ambarcaiunile continuau s fie
goale; aproape toi pedetrii erau sus, pe dealuri. Fr ndoial,
Valeii i aduseser pe mori n fortreaa portului. Dar cnd aveau
s-i treac peste strmtoare, spre Insula Tinuit? Ateptau
sosirea celui pe care-l ucisese el?
Poate c-am reui s ne-mbarcm i s fugim ctre miazzi,
propuse Copistul.
Ce individ ingenios! Nu tia c n jurul portului existau linii de
47

santinele? Chiar dac ar fi cunoscut parolele, prezena lor urma s

fie raportat de ndat ce treceau de primul post de control. Avea
s fie o ans la un milion totui nainte s-l fi avut pe Cic ca
parte din el fusese de-a dreptul o imposibilitate.
Studie creatura care zcea pe targ. Stranie, ns real. i nu
era vorba numai despre creatur n sine, dei, desigur, ea
reprezenta ciudenia cea mai spectaculoas. Straiele ei
nsngerate erau dintr-o estur mai fin dect vzuse vreodat
pelerinul. Lipit de trupul creaturii se afla o pern roz, cu broderii
ntortocheate. nelese c era art strin: chipul unui animal cu
rt lung.
Prin urmare scparea prin port reprezenta o ans la un
milion; unele trofee ar fi putut merita riscul acela.
O s mai coborm niel, anun el.
***
Jaqueramaphan trgea targa i Wickwrackcic alerga n faa lui,
strduindu-se s par important i cu aer ofieresc. Avndu-l pe
Cic, nu-i era greu. Acesta era imaginea competenei mariale;
trebuia s fii la interior ca s-i cunoti adevrata moliciune.
Aproape c ajunseser la nivelul mrii.
Poteca se lise de acum i era grosolan pavat. Peregrinul tia
c fortreaa portului se gsea deasupra lor, ascuns de copaci.
Soarele se ndeprtase binior de miaznoapte, ridicndu-se pe
cerul din rsrit. Peste tot se zreau flori, albe i roii i violet, cu
pmtufurile unduind n briz flora arctic profita de lunga zi de
var. Mergnd pe crarea de pietre mpestriat de umbre, aproape
c puteai s uii de ambuscada de pe dealuri.
n foarte scurt timp, aveau s ajung la o linie de santinele.
Liniile i cercurile erau indivizi interesani; nu mini prea grozave,
dar probabil cele mai mari haite funcionale ce puteau fi gsite n
afara tropicelor. Existau istorii despre linii lungi de zece mile, cu
mii de membri. Cea mai mare pe care o vzuse Peregrinul vreodat
coninea mai puin de o sut de membri. Se lua un grup de indivizi
obinuii, care erau antrenai s se niruie, nu n haite, ci ca
membri individuali. Dac fiecare membru sttea la numai civa
metri de vecinii si cei mai apropiai, ei puteau menine o
48

mentalitate apropiat de a unui teret. Ca ntreg, un grup era cu

puin mai inteligent nu pot exista gnduri profunde cnd sunt
necesare secunde pentru ca o idee s parcurg toat mintea.
Totui linia avea o percepie excelent a celor ce se ntmplau n
lungul ei. Iar dac vreunul dintre membrii si ar fi fost atacat,
ntreaga linie avea s afle despre asta cu viteza sunetului.
Peregrinul slujise anterior n linii; era o existen deirat, ns nu
chiar att de monoton precum cea a unei santinele obinuite. E
greu s te plictiseti cnd eti netot ca o linie.
Iat! Un membru singuratic i scoase gtul dinapoia unui
copac i-i som. Wickwrackcic tia bineneles parola i trecur de
linia exterioar. ns trecerea aceea i descrierea lor era cunoscut
acum de toat linia i cu certitudine de soldaii normali din
fortreaa portului.
La naiba! Nu avea soluie n privina asta; avea s continue cu
planul nebunesc. El, Copistul i strinul trecur prin cele dou
santinele interioare. Acum simea izul mrii. Ieir dintre copaci n
portul cu ziduri de piatr. Argintul scnteia din ap ntr-un milion
de crmpeie schimbtoare. O flot nsemnat se legna ntre dou
pontoane. Catargele ei erau ca o pdure de arbori aplecai, fr
frunze. La o mil dincolo de ap se zrea Insula Tinuit. O parte
din el ignor imaginea ca fiind banal; o parte din el se mpletici
naintea mreiei. Acesta era centrul micrii Jupuitoare mondiale.
Sus n turnurile mohorte, Jupuitorul i ntreprinsese
experimentele, i scrisese eseurile i plnuise s conduc
lumea.
Pe chei erau puini indivizi. Cei mai muli se ocupau de
ntreinere: coseau vele, refceau legturile cocilor-duble. Privir
targa cu evident curiozitate, totui niciunul nu se apropie. Prin
urmare nu trebuie dect s mergem pn la captul pontonului, s
tiem parmele unei coci-duble i s-o tergem. Probabil c pe ponton
erau suficiente haite ca s mpiedice o asemenea aciune i cu
siguran strigtele acestora ar fi adus soldaii pe care-i vedea
lng fortreaa portului. De fapt era oarecum surprinztor c
nimeni dintre cei de acolo nu-i bgase deocamdat serios n
seam.
49

Ambarcaiunile acestea erau mai grosolane dect cele similare

din Mrile de Miazzi. Unele deosebiri erau superficiale. Doctrina
Jupuitorului interzicea decoraiunile inutile. Alte deosebiri erau de
natur funcional. Ambarcaiunile fuseser proiectate att pentru
var, ct i pentru iarn, ca i pentru transportul de trupe.
Peregrinul era totui sigur c s-ar fi putut descurca n pilotarea lor,
dac i s-ar fi oferit ocazia. Merse pn la captul pontonului.
Hmm! O frm de noroc. Coca-dubl de la prova tribord a flotei,
chiar lng ponton, prea rapid i bine aprovizionat. Era
probabil un cerceta cu raz mare de aciune.
Pst! Ceva se-ntmpl sus.
Copistul fcu semn dintr-un cap spre fortrea. Soldaii se
aliniau pentru un salut general? Cinci Valei trecur pe lng
pedestrime i din turnurile fortreei rsunar trmbie. Cic mai
vzuse asemenea formaiuni, dar Peregrinul nu se ncredea n
amintirea respectiv. Cum s fi
Un stindard rou cu galben se ridic deasupra fortului. Pe
pontoane, soldaii i lucrtorii la ambarcaiuni se lsar pe burt.
Peregrinul fcu la fel i-i uier celuilalt:
Jos!
Ce?
la-i stindardul Jupuitorului flamura prezenei lui
personale.
E imposibil.
Jupuitorul fusese asasinat n Republic n urm cu ase zecezile. Cu aceeai ocazie, gloata care-l sfrtecase ucisese zeci dintre
principalii lui susintori. Pe de alt parte, doar Poliia Politic
Republican afirmase c toate trupurile Jupuitorului fuseser
recuperate. Sus lng fort, o singur hait se cabra ntre irurile
de soldai i veste-albe. Argint i aur le sclipeau pe umeri. Copistul
naint un membru al haitei sale napoia unui stlp i-i scoase pe
furi instrumentul vizual. Dup o clip, rosti:
Pe sfritul sufletului e Tyrathect!
Ea-i la fel de Jupuitor ca i mine, spuse Peregrinul.
Cltoriser mpreun de la Poarta Orientului, peste Colii-deghea. Tyrathect era n mod vdit o nou-creat i imperfect
50

integrat. Pruse rezervat i interiorizat, dar avusese i accese

de furie. Peregrinul tia c n Tyrathect exista un filon uciga
Acum bnuia care-i era proveniena. Unii dintre membrii
Jupuitorului scpaser din asasinat, iar el i Copistul petrecuser
trei zece-zile n prezena lui; Peregrinul se cutremur.
La poarta fortreei, haita care-i spunea Tyrathect se ntoarse
cu faa la soldai i Valei. Fcu un gest i trmbiele rsunar din
nou. Noul Peregrin nelese semnalul acela: o Chemare. i
suprim imboldul brusc de a-i urma pe ceilali pe ponton,
mergnd aidoma lor, cu burta aproape atingnd solul, spre
fortrea, cu toi ochii aintii asupra Stpnului. Copistul l privi
i Peregrinul ncuviin. Avuseser nevoie de un miracol i iat-l
oferit chiar de inamic! Copistul naint ncet ctre captul
pontonului, trgnd targa din umbr n umbr.
Nimeni nu privea ndrt i din motive perfect ntemeiate;
Wickwrackcic i amintea ce se ntmpla cu aceia care dovedeau
lips de respect fa de o Chemare.
Pune creatura pe barca de la prova tribord, i spuse lui
Jaqueramaphan.
Sri de pe ponton i se rspndi pe flot. Era minunat s fie
iari pe punile ce se legnau, cu toi membrii plutind n direcii
diferite! Adulmec printre catapultele de la prove, ascult cocile i
scriturile parmelor.
ns Cic nu era corbier i nu-i amintea care putea fi lucrul cel
mai important.
Ce caui? se auzi uieratul n Vorbire-nalt al Copistului.
Sabordurile de scufundare.
Dac existau, nu semnau defel cu versiunile lor din Mrile de
Miazzi.
Ah, rosti Copistul, asta-i uor. Astea-s ambarcaiuni din
miaznoapte. Panouri basculabile i-o coc subire dedesubt.
Doi din el disprur din vedere pentru un moment i se auzi o
bubuitur. Capetele reaprur, scuturndu-se de ap. El rnji
surprins, uimit de propriul su succes. Tii! prea s spun
expresia lui e chiar ca-n cri!
Wickwrackcic le gsi i el; panourile preau locuri de odihn
51

pentru echipaj, dar se ridicau uor i lemnul dinapoia lor era lesne
de spart cu o secure de lupt. Pstr un cap afar, uitndu-se s
vad dac nu atrgeau atenie, i n acelai timp sparse
sabordurile. Peregrinul i Copistul traversar irurile dinspre larg
ale flotei; dac acelea se scufundau, avea s dureze o vreme pn
ce cocile-duble din spatele lor puteau fi eliberate.
Hopa! Unul dintre lucrtorii de la ambarcaiuni privea napoi,
spre el. O parte din individ continua s suie coasta dealului, o
parte se cznea s revin pe ponton. Trmbiele i sunar nc o
dat porunca i lucrtorul urm chemarea. Totui, schellielile
lui de alarm determinar ntoarcerea altor capete. Nu mai era
vreme de furiri. Peregrinul reveni n goana mare la coca-dubl
amarat la tribord. Copistul tia parmele mpletite ce legau cocadubl de restul flotei.
Ai experien cu corbiile? ntreb Peregrinul.
O ntrebare prosteasc.
Pi, am citit despre
Perfect! Peregrinul l mbrnci complet n cala cocii-duble de la
prova tribord. Ai grij de strin. Stai pe burt i pe ct poi
pstreaz linitea.
Putea pilota i singur coca-dubl, ns pentru a o face trebuia
s fie peste tot; era preferabil s existe ct mai puine sunete de
gndire care s-l distrag. Peregrinul mpinse cu prjina barca lor,
ndeprtnd-o de flot. Sabordajul nu era nc evident, dar putea
zri ap n cocile de la prova flotei. ntoarse prjina i-i folosi
crligul pentru a trage cea mai apropiat barc n spaiul creat de
plecarea lor. Peste nc cinci minute aveau s fie doar un ir de
catarge ridicndu-se din ap. Cinci minute Era imposibil s fi
reuit fr Chemarea Jupuitorului; sus lng fortrea, soldaii
se ntorceau i artau ctre port. n acelai timp ns ei trebuiau
s se prezinte n faa Jupuitorului/ Tyrathect. Ct avea s treac
pn cnd cineva important decidea c pn i o Chemare putea fi
nclcat?
Ridic pnzele.
Vntul lovi n vela cocii-duble i se ndeprtar de ponton.
Peregrinul dans ntr-o parte i alta, cu sarturile inute strns n
52

guri. Chiar i fr Rum, ce mai amintiri deteptau gustul de sare i

parme! Putea s simt cnd ncordarea i destinderea anunau c
vntul le oferea tot ajutorul. Cocile gemene erau nguste i lunecau
uor, catargul din lemn de esen tare scria cnd vntul umfla
vela.
Acum Jupuitorii se revrsau n jos pe coasta dealului. Arcaii
se oprir i o pcl de sgei se nl n vzduh. Peregrinul smuci
de sarturi, nclinnd barca la stnga pe o coc. Copistul sri s-l
protejeze pe strin. La tribord n faa lor apa rpi, dar numai
dou proiectile lovir barca. Peregrinul rsuci iari sarturile i
cotir brusc n cealalt direcie. Alte cteva secunde i aveau s
ias din btaia sgeilor. Soldaii gonir spre pontoane, ipnd
cnd vzur ce se alesese din flota lor. Rndurile de la prova erau
inundate; partea din fa era un vlmag de epave. Iar catapultele
se aflau la prova.
Peregrinul i ntoarse barca pe curs, ndreptnd-o direct spre
miazzi, afar din port. La tribord, tocmai treceau de extremitatea
sudic a Insulei Tinuite. Turnurile castelului se ridicau nalte i
amenintoare. tia c acolo existau catapulte grele, iar n portul
insulei erau amarate mai multe brci rapide. Doar alte cteva
minute i nici chiar ele n-ar mai fi avut vreo importan. Treptat i
ddea seama ct de sprinten era ambarcaiunea lor. Ar fi trebuit
s ghiceasc faptul c Jupuitorii aveau s le pun pe cele mai
bune n flancurile provei. O foloseau probabil pentru cercetare i
abordaj.
Jaqueramaphan era ngrmdit la pupa cocii sale, privind peste
ap ctre portul de pe continent. Soldai, lucrtori, veste-albe se
nghesuiau la capetele pontoanelor ntr-un amestec care ameea
mintea. Chiar i de aici i puteai da seama c locul era un
balamuc de furie i frustrare. Un rnjet ncntat se ntinse peste
Copist, cnd nelese c aveau ntr-adevr s reueasc. Se coco
pe balustrad i sri n aer pentru a face o tumb cu un membru
spre inamicii lor. Gestul obscen fu ct pe-aci s-l rstoarne peste
bord, dar fu vzut. Mnia ndeprtat se ntei pentru o clip.
Se gseau mult la miazzi de Insula Tinuit; nici chiar
catapultele ei nu-i puteau ajunge acum. Haitele de pe rm nu mai
53

puteau fi distinse. Stindardul personal al Jupuitorului continua s

fluture vesel n briza dimineii, un ptrat rou-galben tot mai mic
pe fundalul verde al pdurii. Toi din Peregrin privir ctre
strmtoarea unde Insula Balenei se curba n apropierea uscatului.
Cic i amintea c punctul cel mai apropiat era puternic fortificat.
n mod firesc, acela ar fi nsemnat sfritul lor, ns arcaii de
acolo fuseser retrai pentru a participa la ambuscad, iar
catapultele sale se aflau n reparaii.
Aa c miracolul se petrecuse. Erau vii i liberi i deineau
cea mai mare descoperire din toate pelerinajele sale. Rcni de
fericire, att de sonor, nct Jaqueramaphan se ghemui i sunetele
rsunar n ecouri dinspre dealurile verzi acoperite cu petice de
nea.

54

Capitolul 5
Jefri Olsndot avea puine amintiri clare despre ambuscad i
nu vzuse nimic din violene. Auzise zgomote afar i glasul
ngrozit al mamei, ipnd la el s rmn nuntru. Urmase apoi
mult fum. i amintea c tuise i ncercase s se trasc spre aer
curat. i pierduse cunotina. Cnd se trezise, era legat de un fel
de pat de prim-ajutor, n jurul cruia roiau creaturile
asemntoare cu nite cini mari. Artau foarte amuzant cu
vestele lor albe cu fireturi. i amintea c se ntrebase unde le erau
stpnii. Scoteau sunete dintre cele mai stranii: bolboroseli,
uierturi i zumzete. Unele aveau o frecven att de ridicat,
nct abia le putea distinge.
O vreme fu pe o ambarcaiune, dup aceea pe un vehicul cu
roi. Pn atunci vzuse castele doar n poze, dar locul n care l
aduseser era un castel adevrat, cu turnuri ntunecate i nalte,
i ziduri uriae din piatr. Suir prin strdue adumbrite, pe care
roile vehiculului zdrngneau puternic. Cinii cu gturi lungi nu-i
fcuser niciun ru, ns curelele care-l ineau legat erau
ngrozitor de strnse. Nu putea s se ridice n capul oaselor i nici
s priveasc ntr-o parte sau alta. ntreb de mama, tata i
Johanna i plnse puin. Un bot lung apru lng faa lui, cu
nasul umed i moale mpingndu-l n obraz. Urm un zumzet pe
care-l simi pn n mduva oaselor. Nu-i putea da seama dac
gestul fusese de alinare ori de ameninare, dar icni i ncerc s-i
stvileasc lacrimile. Oricum, acestea nu se potriveau unui
adevrat straumer.
Acum vedea mai muli cini cu veste albe, ca i alii cu epolei
caraghioi, aurii i argintai.
Patul lui era tras iari, de data asta printr-un tunel iluminat
de tore. Se oprir lng o u dubl, lat de doi metri, ns nalt
de nici un metru. n lemnul glbui erau ncastrate dou
triunghiuri metalice. Ulterior Jefri afl c ele semnificau un numr
cincisprezece sau treizeci i trei, dup cum numrai dup
55

picioare sau dup ghearele din fa. Mult, mult mai trziu, afl c
acela care l adusese numrase dup picioare, iar constructorul
castelului dup ghearele din fa. n felul acesta, sfri n alt
ncpere. Fu o greeal care avea s schimbe istoria lumilor.
Cumva, cinii deschiser ua i-l traser pe Jefri nuntru. Se
ngrmdir n jurul patului i boturile lor i slbir legturile.
Biatul ntrezri iruri de coli ascuii ca acele. Bolboroselile i
zumzetele erau foarte puternice. Cnd Jefri se ridic n capul
oaselor, ei se retraser. Doi dintre ei inur de ui, afar, iar ceilali
patru ieir. Apoi uile se trntir i trupa de circari dispru.
Jefri rmase nemicat mult timp, privind uile. tia c nu era o
trup de circari; mai mult ca sigur, creaturile-cini erau
inteligente. Cumva i luaser prin surprindere pe prinii i pe sora
lui. Unde sunt ei? Aproape c izbucni din nou n plns. Nu-i vzuse
pe lng nav. Probabil c fuseser de asemenea capturai. Toi
erau inui prizonieri n castelul acesta, dar n celule separate.
Trebuiau s se gseasc!
Se scul n picioare i pentru o clip se cltin, ameit. Totul
continua s miroas a fum. Era lipsit de importan; era timpul s
nceap s vad cum putea evada. Ddu ocol ncperii. Era uria
i nu semna cu niciuna dintre celulele de temnie pe care le
vzuse n crile de poveti. Plafonul era foarte nalt, un dom arcuit
brzdat de dousprezece fante verticale. Printr-una, lumina
soarelui ptrundea ntr-un fuior mpestriat de firicele de praf,
mprocnd peretele capitonat. Era unica surs de iluminare a
odii, totui mai mult dect suficient n ziua nsorit. Din cele
patru coluri, imediat sub dom, ieeau balcoane cu balustrade
joase. n pereii dindrtul lor se vedeau ui. De ambele pri ale
tuturor balcoanelor atrnau desfurate suluri late pe care erau
scrise caractere foarte mari. Jefri se apropie de perete i pipi
materialul rigid. Literele erau pictate pe el. Unicul fel n care puteai
schimba displayul era s le tergi. Uau! Ca n timpurile de demult
de pe Nyjora, nainte de Domeniul Straumli! Plinta de sub suluri
era nalt i din piatr neagr, neted. Cineva folosise bucele de
cret ca s deseneze pe ea. Reprezentrile de cini erau grosolane,
din linii drepte, i-i aminteau lui Jefri de desenele fcute de copii
56

n grdini.
Se opri, reamintindu-i brusc de toi copiii pe care-i lsaser la
bordul navei i pe solul din jur. Cu numai cteva zile n urm, se
jucase cu ei la coala din Laboratorul Superior. Ultimul an fusese
foarte straniu plictisitor, dar n acelai timp plin de aventuri.
Barcile fuseser amuzante, cu toate familiile laolalt, ns adulii
rareori aveau timp de joac. Noaptea, cerul diferea foarte mult de
cel vzut de pe Straum.
Suntem dincolo de Exterior, spusese mama, i-l crem pe
Dumnezeu.
Cnd zisese prima dat cuvintele acelea, rsese. Ulterior, cnd
le repetaser ali oameni, ei pruser tot mai speriai. Ultimele ore
fuseser o nebunie, cu transformarea n realitate a
antrenamentelor pentru hibernoterapie. Toi prietenii lui erau n
cuvele acelea Jefri ncepu s plng n tcerea groaznic. Nu
exista nimeni care s-l aud, nimeni care s-l ajute.
Dup cteva momente, rencepu s gndeasc. Prietenii lui n-ar
fi trebuit s peasc nimic, n cazul n care cinii nu ncercau s
deschid cuvele. Dac mama i tata i-ar fi putut face pe cini s
neleag
n odaie se aflau mobile ciudate: mese i dulapuri scunde i
rackuri asemntoare cu aparatele de gimnastic din locurile de
joac pentru copii toate din acelai lemn glbui ca i uile. n
jurul mesei celei mai mari erau perne negre. Masa aceea era
acoperit cu suluri, toate pline cu scriere i desene nemicate.
Jefri porni pe lng un perete; era lung de vreo zece metri.
Podeaua de piatr se termina n captul lui, iar n colul unde
peretele se unea cu peretele adiacent exista un strat de pietri de
doi metri pe doi. Mirosul de acolo era chiar mai puternic dect izul
de fum. Mirosea a toalet. Jefri izbucni n rs. Chiar c erau
precum cinii!
Pereii capitonai i absorbir rsul, fr s nasc ecouri.
Ceva l fcu pe Jefri s ridice privirea i s se uite n partea
opus a ncperii. El presupusese c era singur aici; n realitate, n
celula aceasta existau o sumedenie de ascunztori. Pentru o clip,
biatul i inu rsuflarea i ascult. Era linite perfect aproape.
57

La extremitatea superioar a spectrului su auditiv, acolo unde

iuiau unele maini, iar mama i tata, ba chiar i Johanna nu
puteau auzi nimic se distingea ceva.
tiu c eti acolo, rosti apsat i strident Jefri. Fcu civa
pai n lateral, ncercnd s vad dup piesa respectiv de
mobilier, dar fr s se apropie de ea. Sunetul continu; era
evident acum, cnd tia ce s asculte.
Un cpor cu ochi mari i negri privi de dup un dulpior. Era
mult mai mic dect creaturile care-l aduseser pe Jefri aici, totui
forma botului era aceeai. Cei doi se privir pentru un moment,
dup care Jefri naint ncet ctre el. Un celu? Capul se retrase,
apoi iei iari. Cu coada unui ochi, Jefri ntrezri o micare alt
form neagr l privea de sub mas. Biatul ncremeni o secund,
nfrnndu-i panica. Nu avea ns unde s fug i poate c
fpturile acestea l puteau ajuta s-o gseasc pe mama. Jefri se
ls ntr-un genunchi i ntinse lent o mn.
Haide-aici haide, cuu!
Celuul se tr afar de sub mas, fr s-i desprind ochii
de la mna lui Jefri. Fascinaia era reciproc; celul era foarte
frumos. innd seama de miile de ani n care cinii fuseser
crescui i mperecheai de oameni (i nu numai), aceasta putea fi
o ras mai excentric ns doar att. Blana era scurt i deas,
ca o catifea alb-negru. Cele dou culori acopereau zone largi, fr
nuane intermediare de gri. Celul avea capul complet negru, iar
labele din spate erau una neagr i una alb. Codia era un petic
mic ce-i acoperea posteriorul. Pe umeri i cap existau poriuni mici
fr blan, unde se zrea pielea neagr. Totui aspectul cel mai
straniu l reprezenta gtul lung i suplu, care ar fi prut mai firesc
la un mamifer acvatic dect la un cine.
Jefri mic din degete i ochii celului se lrgir, dezvluind
cercuri albe n jurul irisurilor.
Ceva l lovi pe Jefri n cot i biatul tresri. Ce muli cei erau!
Ali doi apruser pentru a se uita la mna lui. Iar n locul n carel vzuse pe primul erau acum trei, privind cu atenie. Acum c i
vedea complet, nu preau deloc neprietenoi sau amenintori.
Un celu puse o lab pe ncheietura lui Jefri i aps blnd n
58

jos. n acelai timp, altul ntinse botul i linse degetele biatului.

Limba era roz i aspr, ngust i rotunjit la vrf. Scncetele
ascuite i nteir intensitatea; toi trei se apropiar i-i prinser
mna n boturi.
Avei grij! rosti Jefri trgndu-i mna napoi.
i amintea de colii cinilor cei mari. Brusc, aerul fu plin de
bolboroseli i zumzete, care sunau mai degrab a psri toante,
dect a cini. Alt cel naint i ntinse nasul umed spre Jefri.
Avei grij! spuse el ntr-o reproducere perfect a glasului
biatului dar botul i rmsese nchis.
i ntoarse gtul ntr-o parte ca s fie mngiat? Jefri ntinse
mna; blana era incredibil de moale! Zumzetele rsunau foarte
puternic i biatul le putea simi prin blan. Nu proveneau ns
numai de la celul acesta, ci se auzeau din toate direciile.
Celuul ntoarse capul i-i lunec botul peste mna biatului.
De data aceasta, Jefri l ls s-i nchid gura peste degetele lui. i
vedea perfect colii, totui celul avea grij s nu-i ating pielea cu
ei. Buzele botului su se simeau ca dou degeele ce se nchideau
i deschideau peste mna lui.
Trei celui se strecurar pe sub cellalt bra al lui, ca i cum
ar fi vrut de asemenea s fie dezmierdai i Jefri simi nasuri care-i
cercetau spinarea, ncercnd s-i scoat cmaa din pantaloni.
Efortul era remarcabil de coordonat, aproape de parc un om cu
dou mini i prinsese cmaa. Da ci naiba sunt? Pentru
moment, Jefri uit unde se afla, uit de precauii. Se ntoarse i
ncepu s-i mngie pe curioi. Un chiit de surpriz rsun din
toate direciile. Doi se trr sub coatele lui; cel puin trei i srir
n spinare i rmaser acolo, cu nasurile atingndu-i ceafa i
urechile.
Biatul avu atunci o revelaie care i se pru extraordinar:
extrateretrii aduli neleseser c el era un copil; nu tiau ns
exact ce vrst avea. l aduseser ntr-o grdini de-a lor! Probabil
c mama i tata discutau cu ei chiar acum. Lucrurile aveau s se
ndrepte n cele din urm.
***
Lordul Oel nu-i luase numele acela n mod ntmpltor:
59

oelul, cel mai modern dintre metale; oelul, care capt tiul cel
mai ascuit i nu-l pierde niciodat; oelul, care se poate ncinge
pn strlucete rou ca focul i i pstreaz totui forma; oelul,
lama care taie pentru Jupuitor. Oel era un individ iscusit, cel mai
mare succes al Jupuitorului.
Din unele puncte de vedere, modelarea sufletelor nu reprezenta
o noutate. Educarea prsilei era o form limitat a ei, dei
preocupat n principal de grosolanele caracteristici fizice. Pn i
educatorii erau de acord c abilitile mentale ale unei haite
proveneau, n diferite msuri, de la diverii ei membri. Un duet sau
un teret era aproape ntotdeauna responsabil pentru elocven,
altul pentru intuiie spaial. Virtuile i viciile erau chiar mai
complexe. Nu exista un singur membru care s fie sursa principal
a curajului sau a contiinei.
Contribuia Jupuitorului n acest domeniu ca i n
majoritatea celorlalte fusese cruzimea esenial, ndeprtarea a
tot ceea ce nu era realmente important. El experimentase la
nesfrit, pstrnd doar rezultatele cu succesul cel mai mare i
abandonndu-le pe celelalte. El punea baza pe disciplin, negare i
moarte parial n aceeai msur ca pe selectarea inteligent a
membrilor. Cnd l crease pe Oel, avea deja aptezeci de ani de
experien.
nainte de a-i putea lua numele, Oel petrecuse ani n negare,
numai pentru a determina care pri din el se combinau pentru a
produce fptura dorit. Aa ceva ar fi fost imposibil fr
constrngerea Jupuitorului. (Un exemplu: dac renunai la o parte
din tine esenial pentru tenacitate, de unde puteai obine voina
de a continua Jupuirea?) Pentru sufletul care era creat, procesul
nsemna haos mental, o combinaie de oroare i amnezie. n doi
ani el avusese parte de mai multe modificri dect cunosc
majoritatea indivizilor n dou veacuri i toate fuseser
direcionale. Momentul de cotitur sosise atunci cnd el i
Jupuitorul identificaser teretul care-l mpovra att cu mustrri
de contiin, ct i cu ncetineal intelectual. Unul dintre cei trei
fcea legtura cu ceilali. Trimiterea lui n tcere, prin nlocuirea
cu elementul corespunztor, nsemnase diferena. Dup aceea
60

restul fusese simplu; se nscuse Oel.

Cnd Jupuitorul plecase pentru a converti Republica Lacurilor
Lungi, fusese absolut firesc ca ocrmuirea s fie preluat aici de
cea mai sclipitoare dintre creaiile lui. Vreme de cinci ani, Oel
condusese domeniul Jupuitorului. n acel timp, el nu numai c
pstrase ceea ce construise Jupuitorul, ci i extinsese dincolo de
nceputurile precaute.
Dar azi, ntr-o singur rotire a soarelui deasupra Insulei
Tinuite, el putea s piard totul.
***
Oel intr n sala de ntruniri i privi n jur. Gustrile fuseser
aezate cum se cuvenea. Lumina soarelui cobora printr-o fant a
tavanului exact peste locul dorit de el. O parte din Shreck, ajutorul
su, sttea n partea opus a ncperii. i vorbi:
Voi discuta singur cu vizitatorul.
Nu folosi numele Jupuitorul. Vestele-albe se trr napoi pe
buri i membrii si nevzui deschiser uile ndeprtate.
Un cvintet trei masculi i dou femele pi prin u, n
revrsarea de lumin solar. Individul nu era deloc remarcabil. Pe
de alt parte, Jupuitorul nu avusese niciodat un aspect
impuntor. Dou capete se ridicar pentru a umbri ochii celorlali.
Haita privi peste sal i-l zri pe Lordul Oel la douzeci de metri
deprtare.
Ah-ha Oel!
Glasul era blnd, ca un scalpel ce-i mngie firele scurte de pe
grumaz.
Oel se nclinase la intrarea celuilalt, cu un gest pur formal.
Vocea i determin o cramp brusc n mruntaie i, involuntar,
cobor toate burile pe podea. Acela era glasul lui! n haita aceasta
exista cel puin un fragment din Jupuitorul original. Epoleii cu
aur i argint, stindardul personal, puteau fi contrafcui de oricine
deinea o cutezan sinuciga ns Oel i reamintea maniera.
Nu-l mira faptul c prezena celuilalt distrusese disciplina de pe
uscat n dimineaa aceasta.
Capetele haitei de sub razele soarelui erau inexpresive. Oare
capetele din umbr surdeau?
61

 Unde sunt ceilali, Oel? Ceea ce s-a ntmplat azi este cea
mai de seam ocazie din istoria noastr.
Oel se ridic de pe buri i rmase lng balustrad.
Sire! Mai nti, ar fi nite ntrebri, ntre noi fie vorba. n mod
limpede eti mare parte din Jupuitor, dar ct de mult
Cellalt rnjea evident acum i capetele din umbr se legnau
aprobator.
Da, tiam c cea mai bun creaie a mea va zri aceast
ntrebare Azi-diminea am afirmat c sunt adevratul Jupuitor,
mbuntit cu una sau dou nlocuiri. Adevrul este mai aspru.
Tu tii despre Republic.
Fusese aventura cea mai riscant a Jupuitorului: Jupuirea
unui ntreg stat-naiune. Milioane aveau s moar, totui urmau
s fie mai mult modelri, dect ucideri. Finalmente avea s apar
prima colectiv din exteriorul tropicelor. Iar statul Jupuitor n-avea
s fie o aglomerare lipsit de minte, scurmnd dup hran printr-o
jungl. Elita avea s fie la fel de sclipitoare, de nemiloas, ca
oricare alt hait din istorie. Nimeni din lume nu s-ar fi putut
mpotrivi unei asemenea fore.
Mi-am asumat un risc uria, pentru un el chiar mai uria.
ns mi-am luat msuri de precauie. Noi aveam mii de convertii,
muli dintre ei indivizi care nu ne nelegeau adevrata ambiie, dar
credincioi i gata de sacrificiu personal aa cum trebuie s fie.
Am pstrat mereu pe lng mine un grup special din ei. Poliia
Politic a fost inteligent n a folosi linarea mpotriva mea; ultimul
lucru la care m-a fi ateptat eu, care am creat gloatele. Nu
conteaz, grzile mele erau bine antrenate. Cnd am fost ncolii
n Sala Parlamentului, ele au ucis unul sau doi membri ai fiecreia
din haitele acelea speciale i eu am ncetat pur i simplu s mai
exist, dispersat n trei indivizi banali, panicai, care ncercau s
scape din baia de snge.
ns toi din jurul tu au fost ucii. Gloata n-a iertat pe
niciunul.
Creatura Jupuitor ridic din umeri.
Asta a fost pe de o parte propagand republican i pe de alt
parte propria mea aciune. Le-am poruncit grzilor s se ucid
62

ntre ele i s-i ucid pe toi care nu eram eu.

Oel aproape c-i exprim uimirea cu glas tare. Planul era tipic
pentru strlucirea Jupuitorului i pentru puterea sufletului su.
n asasinate exista ntotdeauna posibilitatea ca fragmentele s
scape. Existau istorii faimoase despre eroi reasamblai. n viaa
real astfel de evenimente erau rare i se petreceau de obicei dac
trupele victimei i puteau susine conductorul prin reintegrare.
Dar Jupuitorul plnuise tactica aceasta de la bun nceput, luase n
considerare reasamblarea sa la peste o mie de kilometri de Lacurile
Lungi.
i totui Lordul Oel l privi pe cellalt cu atenie. Ignor-i
glasul i maniera. Gndete la putere, nu la dorinele altora, fie el
chiar Jupuitorul. Oel recunoscu doar doi din cealalt hait.
Femelele i masculul cu urechile tivite cu alb proveneau probabil
din discipolul sacrificat. Mai mult ca sigur, numai doi din
Jupuitorul original se aflau naintea lui; nici pe departe o
ameninare dect n sensul foarte real al aparenelor.
i ceilali patru din tine, Sire? Cnd ne putem atepta la
ntreaga ta prezen?
Creatura Jupuitor chicoti. Dei vtmat, continua s neleag
balana de putere. Era aproape ca n zilele de demult. Cnd dou
persoane nelegeau n mod limpede puterea i trdarea, atunci
trdarea n sine devenea imposibil. Exist doar derularea
ordonat a evenimentelor, care le este de folos celor care merit s
conduc.
Ceilali au baze la fel de bune. Am fcut planuri detaliate:
trei rute diferite, trei seturi diferite de ageni. Eu am ajuns cu bine.
Nu am nicio ndoial c vor sosi i ceilali, n cel mult cteva zecezile. Pn atunci i ntoarse toate capetele ctre Oel , pn
atunci, dragule Oel, nu revendic rolul integral de Jupuitor. Am
procedat aa mai devreme pentru a stabili prioriti, pentru a
proteja acest fragment pn voi fi asamblat. Dar aceast hait este
n mod deliberat slab la minte; tiu c n-ar supravieui n calitate
de conductor al creaiilor mele anterioare.
Oel czu pe gnduri. Dei nu avea dect jumtate de creier,
planurile acestei creaturi erau perfecte. Aproape perfecte
63

 Prin urmare i doreti un rol de fundal pentru urmtoarele

cteva zece-zile? Foarte bine. Te-ai anunat ns ca Jupuitorul.
Cum s te prezint?
Cellalt nu ovi.
Tyrathect, Jupuitor n Ateptare.
***
Criptare: 0
Receptat de: Releu transceiver 03 la Releu
Cale limbaj: Samnorsk triskwelin, SjK: Uniti relee
De la: Straumli Principal
Subiect: Arhiv deschis n Transcendentul Inferior!
Rezumat: Legturile noastre cu Reeaua Cunoscut vor fi ntrerupte temporar.
Termeni cheie: transcenden, veti bune, oportuniti de afaceri, arhiv nou,
probleme de comunicare.
Distribuie:
Grupul de interese Unde Sunt Ei Acum
Grupul de interese Homo Sapiens
Grupul de administrare Motley Hatch
Releu transceiver 03 de la Releu
Transceiver Cntecul-vntului de la Debley Inferior
Transceiver Nu-pentru-Mult de la Escal-scurt
Data: 11:45:20 Ora Docurilor, 01/09 anul Org 52089
Text mesaj:
Anunm cu mndrie c o companie de explorare uman a Domeniului
Straumli a descoperit o arhiv accesibil n Transcendentul Inferior.
Acesta nu este un anun de Transcenden ori crearea unei noi Puteri. De
fapt am amnat difuzarea anunului pn am fost siguri cu privire la
drepturile noastre de proprietate i securitatea arhivei. Am instalat
interfee care ar trebui s fac arhiva interoperabil cu interogrile de
sintax standard din Reea. n cteva zile acest acces va fi disponibil
comercial. (A se vedea mai jos discuia despre problemele de
programare.) Datorit securitii, inteligibilitii i vechimii ei, aceast
Arhiv este remarcabil. Noi credem c aici exist informaii pierdute
despre managementul arbitrrii i coordonarea interrasial. Vom trimite

64

detalii grupurilor de informare cuvenite. Suntem foarte incitai de aceast

descoperire. De subliniat c nu a fost necesar nicio interaciune cu
Puterile; nicio parte din Domeniul Straumli nu a transcens.
Acum vetile rele: Planurile de arbitrare i traducere au avut cleniraii [?]
nefericite cu armiflagul [?] de pe creast. Detaliile ar trebui s fie
amuzante pentru cei din grupul de informare Comunicaii Ameninri i le
vom raporta acolo mai trziu. ns pentru urmtoarele minimum o sut de
ore, toate legturile noastre (principale i minore) cu Reeaua Cunoscut
vor fi ntrerupte. Mesajele primite pot fi stocate n memoria buffer, dar nu
exist garanii. Niciun mesaj nu poate fi reexpediat. Regretm acest
neajuns i-l vom soluiona n curnd! Comerul fizic nu este afectat n
niciun mod de aceste probleme. Domeniul Straumli continu s
primeasc turiti i comerciani.

65

Capitolul 6
Privind retrospectiv, Ravna Bergsndot nelegea c fusese
inevitabil s ajung bibliotecar. n copilrie, pe Sjandra Kei, ea
fusese ndrgostit de povetile din Epoca Prineselor. Fusese un
timp al aventurilor, o epoc n care cteva curajoase Lady trser
omenirea spre mreie. mpreun cu sora ei petrecuser
nenumrate dup-amiezi, pretinznd c erau Mreele Dou i
salvnd-o pe Contesa Lacului. Ulterior neleseser c Nyjora i
Prinesele sale erau pierdute n trecutul neclar. Lynne se ntorsese
ctre lucruri mai practice, dar Ravna continua s rvneasc dup
aventur. n adolescen visase s emigreze n Domeniul Straumli.
Acela era extrem de real. Imaginai-v: o colonie nou i majoritar
uman, chiar n Vrful Exteriorului. Iar Straum primea oameni de
pe planeta-mam; activitatea lor nu avea nici o sut de ani
vechime. Ei sau copiii lor aveau s fie primii oameni din galaxie
care s-i transceand propria umanitate. Ravna putea sfri ca o
zeitate, i mai bogat dect un milion de planete din Exterior. Era
un vis ndeajuns de real pentru a cauza permanente discuii n
contradictoriu cu prinii. Pentru c acolo unde exist paradis,
poate s existe i iad. Domeniul Straumli era foarte aproape de
Transcendent i oamenii de acolo se jucau cu tigrii din spatele
gratiilor. Tata chiar folosise imaginea aceea obosit. Dezacordul i
ndeprtase unul de altul pentru civa ani. Apoi, la cursul de
tiina Calculatoarelor i Teologie Aplicat, Ravna citise despre
unele dintre vechile orori. Poate, poate c ar fi trebuit s fie ceva
mai prudent. Mai bine s priveasc nti n jur. i exista o cale
prin care s priveasc n tot ceea ce oamenii din Exterior ar fi
putut nelege: Ravna devenise bibliotecar.
Supremul diletant! o tachinase Lynne.
Adevrat. i ce dac? mormise Ravna, ns visul de cltorie
ht-departe nu murise cu totul n ea.
Universitatea Herte de pe Sjandra Kei ar fi trebuit s fie perfect
pentru ea. Lucrurile ar fi putut continua n mod fericit toat viaa
66

acolo att doar c n ultimul ei an se desfurase concursul

Novice ndeprtat instituit de Organizaia Vrinimi. Premiul consta
n trei ani de activitate i studii la arhiva de la Releu i ctigarea
lui ar fi fost o ans cu care te-ntlneti o dat n via; Ravna avea
s revin cu mai mult experien dect oricare universitar local.
n felul acesta, Ravna Bergsndot sfrise la peste douzeci de
mii de ani-lumin de cas, pe butucul reelei unui milion de lumi.
***
La o or dup apusul soarelui, Ravna plutea peste Citypark
spre reedina lui Grondr Vrinimikalir. De cnd sosise n sistemul
Releului, fusese pe planet doar de vreo cinci ori. Majoritatea
muncii ei se derula n arhive n sine la o mie de ore-lumin
deprtare. Aceast parte din Groundside se afla la nceputul
toamnei, dei amurgul decolorase culorile copacilor n fii sure.
La altitudinea Ravnei, o sut de metri nlime, vzduhul pica,
avertiznd asupra gerurilor viitoare. Sub tlpi zrea focurile
picnicurilor i terenurile de jocuri. Organizaia Vrinimi nu cheltuia
mult pe planet, dar aceasta era frumoas. Atta timp ct i
meninea privirea asupra solului care se ntuneca treptat, femeia
i putea nchipui c era n terrana ei de pe Sjandra Kei. Dac
ridicai ns ochii spre cer tiai c erai departe de cas: la
douzeci de mii de ani-lumin, cu vrtejul galactic ntins ctre
zenit.
Acesta se ntrezrea slab n lumina crepuscular i poate c n
noaptea asta n-avea s fie mai strlucitor. Jos pe orizontul vestic,
un roi de fabrici din sistemul interior sclipea mai luminos dect
orice satelit natural. Operaiunile se vedeau sub forma unui
plpit scnteietor de stele i raze, uneori att de intens, nct
umbrele perfect conturate ale munilor Citypark erau proiectate
spre est. Peste alt jumtate de or urmau s rsar Docurile. Nu
erau la fel de strlucitoare ca fabricile, ns laolalt aveau s
oculteze orice lumin dinspre stelele ndeprtate.
Ravna se mic n harnaamentul agravi i cobor. Izurile
toamnei i ale picnicurilor se nteir. Brusc, fu nconjurat de
clicurile rsetelor kalirilor; nimerise ntr-o partid de aerbol.
Deschise braele, simulnd scuze umile, i se feri din calea
67

juctorilor.
Plimbarea prin parc aproape c se terminase; i putea zri
destinaia n fa. Reedina lui Grondr Kalir era o raritate n
peisajul Citypark: o cldire recognoscibil, care data de pe vremea
cnd Organizaia cumprase aciuni n Releu. Vzut de la numai
optzeci de metri nlime, casa se profila masiv pe cer. Cnd
luminile fabricii licrir, zidurile netede ale monolitului sclipir n
tente uleioase. Grondr era eful efului efului ei. n doi ani, Ravna
vorbise cu el exact de trei ori.
Nu trebuia s mai ntrzie. Emoionat i foarte curioas, pluti
n jos i ls electronicele locuinei s-o ghideze peste platformele
arboricole, ctre o intrare.
***
Grondr Vrinimikalir o trat cu politeea standard a Organizaiei,
numitorul comun care funciona ntre cele cteva rase din
Organizaie. Sala de ntrunire avea mobilier adecvat att pentru
oameni, ct i pentru vrinimi. Ravna fu servit cu gustri i
ntrebat despre munca ei la arhiv.
Rezultatele sunt mixte, domnule, rspunse ea onest. Am
nvat multe. Noviciatul este exact ceea ce se spune c este. M
tem ns c noua divizie va necesita adugarea unui strat index.
Toate informaiile respective existau n rapoarte pe care
btrnul le-ar fi putut vedea printr-o simpl micare de deget.
Grondr i trecu o mn absent peste pistruii-ochi.
Da, o dezamgire ateptat. Cu expansiunea aceasta am
ajuns la limitele managementului informaiilor. Egravan i Derche
ei erau eful Ravnei i eful efului sunt destul de ncntai de
progresul tu. Ai venit bine educat i ai nvat repede. Cred c n
Organizaie ar putea fi loc pentru oameni.
Mulumesc, domnule, roi femeia.
Evaluarea lui Grondr fusese neoficial, dar era foarte
important pentru ea. i ar fi nsemnat probabil sosirea altor
oameni, poate chiar nainte de terminarea noviciatului ei. Atunci
care era motivul acestei ntrevederi?
Se strdui s nu se holbeze la Grondr. De acum era destul de
obinuit cu rasa vrinimi, majoritar aici. Din deprtare, kalirii
68

preau umanoizi, ns de aproape deosebirile erau substaniale.

Rasa provenea din ceva similar unei insecte. n dezvoltarea
indivizilor, evoluia deplasase n mod inevitabil ranforsri la
interiorul corpului, pn ce exteriorul devenise o combinaie de
epiderm cu aspect de larv i plci de chitin alburie. La prima
vedere, Grondr era un exemplar deloc remarcabil al rasei sale, dar
atunci cnd se mica, fie numai i pentru a-i aranja jacheta sau
pentru a-i scrpina pistruii-ochi, lsa impresia unei precizii
stranii. Egravan spunea c era foarte, foarte btrn.
Grondr schimb subiectul, clicind brusc:
Eti la curent cu schimbrile de la Domeniul Straumli?
V referii la cderea lui Straum? Da.
Dei m surprinde c tu eti la curent. Domeniul Straumli era o
civilizaie uman important, totui reprezenta doar o fraciune
infinitezimal din traficul de mesaje al Releului.
Primete, te rog, condoleanele mele.
n ciuda anunurilor entuziaste de la Straum, era clar c
dezastrul absolut se abtuse asupra Domeniului Straumli.
Aproape toate rasele experimentau finalmente n Transcendent i
de cele mai multe ori deveneau suprainteligene Puteri. Era ns
clar c straumerii creaser, ori deteptaser, o Putere cu tendine
ucigae. Soarta lor era mai teribil dect orice prezisese vreodat
tatl Ravnei. Iar ghinionul lor era acum un dezastru care se
ntindea peste tot ceea ce fusese Domeniul Straumli. Grondr
continu:
Aceast veste i va afecta munca?
Din ce n ce mai ciudat Ravna ar fi fost gata s jure c
interlocutorul ei se apropia de miezul problemei. Poate chiar acesta
s fi fost miezul problemei?
A--, nu, domnule. Evenimentul Straumli este teribil, mai
ales pentru omenire, ns cminul meu este Sjandra Kei. Domeniul
Straumli este vlstarul nostru, dar nu am rude acolo. Dei a fi
putut avea, dac n-ar fi fost mama i tata. De fapt, dup ce
Straumli Principal ieise din Reea, Sjandra Kei nu putuse fi
contactat timp de patruzeci de ore. Asta o tulburase serios pe
Ravna, deoarece orice redirecionare ar fi fost instantanee. n cele
69

din urm comunicaiile fuseser restabilite; motivul fusese

alterarea tabelelor de redirecionare pe o cale alternativ. Femeia
irosise chiar jumtate din economiile ei pe un an pentru un
serviciu potal dus-ntors. Lynne i prinii ei nu piser nimic;
dezastrul Straumli era vestea secolului pentru cei de pe Sjandra
Kei, totui rmnea o catastrof care se petrecuse foarte departe.
Ravna se ntreb dac existau prini care dduser vreodat
sfaturi mai bune dect cele primite de la ai ei?
Bun, bun.
Prile gurii lui Grondr se micar n analogia unei ncuviinri
umane din cap. Capul i se nclin, astfel c doar pistruii periferici
o priveau; prea realmente s ovie! Ravna se uit la el n tcere.
Grondr Kalir era cel mai straniu director executiv din Organizaie.
Era singurul a crui reedin principal era Groundside. n mod
oficial rspundea de o divizie a arhivelor, dar de fapt conducea
Marketingul vrinimi (altfel spus, Contrainformaiile). Existau istorii
potrivit crora ar fi vizitat Vrful Exteriorului; Egravan afirma c
ar fi avut un sistem imunitar artificial.
Vezi tu dezastrul Straumli te-a transformat n mod
ntmpltor ntr-unul dintre cei mai valoroi angajai ai
Organizaiei.
Nu neleg.
Ravna, zvonurile din grupul de informare Ameninri sunt
adevrate. Straumerii aveau un laborator n Transcendentul
Inferior. Ei s-au jucat cu prescripii dintr-o arhiv pierdut i au
creat o Putere nou. Pare s fie o aberaie de Clasa a II-a.
Cam o dat la o sut de ani, Reeaua Cunoscut consemna o
aberaie de Clasa a II-a. Asemenea Puteri aveau o durat de via
normal de aproximativ zece ani. Erau ns dumnoase n mod
explicit i n zece ani puteau s fac pagube enorme. Biata Straum.
Ca atare, poi nelege c exist un potenial enorm pentru
profit sau pierdere. Dac dezastrul se extinde, vom pierde clieni de
reea. Pe de alt parte, toi din jurul Domeniului Straumli doresc
s tie ce se ntmpl. Asta ne-ar putea crete traficul de mesaje
cu cteva procente.
Grondr expunea problema mai sec dect i-ar fi plcut Ravnei,
70

ns avea dreptate. Ba chiar oportunitatea pentru profit era direct

asociat cu diminuarea aberaiei. Dac n-ar fi fost att de prins
n munca la arhiv, Ravna ar fi ghicit totul. Iar acum, cnd se
gndea, ideile se revrsau:
Exist ocazii chiar mai spectaculoase. Istoric vorbind, aceste
aberaii au interesat alte Puteri. Ele vor dori feed-uri de la Reea
i informaii despre rasa creatoare.
Vocea fetei se stinse, cnd nelese n cele din urm motivul
pentru aceast ntlnire.
Prile gurii lui Grondr clicir aprobator.
Exact! La Releu, noi suntem bine plasai pentru a furniza
veti Transcendentului. n plus, avem propriul nostru om. n
ultimele trei zile am receptat cteva zeci de interogri de la
civilizaii din Exteriorul Superior, dintre care unele susineau c ar
reprezenta Puteri. Interesul acesta ar putea nsemna o cretere
masiv a venitului Organizaiei n urmtorul deceniu. Toate
acestea le poi citi n grupul de informare Ameninri, dar mai
exist un element n legtur cu care te voi ruga s pstrezi
deocamdat confidenialitatea. Cu cinci zile n urm, o nav din
Transcendent a ptruns n regiunea noastr. Susine c ar fi direct
controlat de o Putere. Peretele din spatele lui deveni o fereastr
spre vizitator. Vehiculul era un ansamblu neregulat de spini i
proeminene. O bar scalar anuna c avea mrimea de numai
cinci metri.
Ravna simi cum i se zburlesc firioarele de pr de pe ceaf. Aici
n Exteriorul Median, ei ar fi trebuit s fie relativ ferii de capriciile
Puterilor. Totui vizita era demoralizant.
Ce dorete?
Informaii despre aberaia Straumli. n mod particular, este
foarte interesat de rasa ta. Ar oferi foarte mult pentru a lua un
om viu
Rspunsul Ravnei fu prompt:
Nu m intereseaz!
Grondr i desfcu palmele albicioase. Lumina scnteie pe
chitina de pe dosul degetelor sale.
Ar fi o oportunitate enorm. Un noviciat cu zeii. Acesta a
71

promis drept rsplat stabilirea aici a unui oracol.

Nu!
Ravna se scul pe jumtate din scaun. Era singurul om de aici,
la peste douzeci de mii de ani-lumin de cas. n primele zile ale
noviciatului ei, asta fusese cel mai teribil. De atunci i fcuse
prieteni, nvase mai multe despre etica Organizaiei i ajunsese
s se ncread n fiinele acestea la fel de mult ca n oamenii de pe
Sjandra Kei. Dar n Reea exista actualmente un singur oracol pe
jumtate demn de ncredere, totui vechi de zece ani. Puterea
aceasta ispitea Organizaia Vrinimi cu o comoar fabuloas.
Grondr clici stnjenit. i fcu semn s se reaeze.
A fost doar o sugestie. Noi nu ne exploatm angajaii. Dac teai mulumi s slujeti ca expertul nostru local
Ravna aprob fr cuvnt.
Perfect. S fiu sincer, nu m ateptasem s accepi oferta.
Avem un voluntar mult mai probabil, ns care necesit instruire.
Un om? Aici?
n directorul local, Ravna iniiase o interogare permanent
pentru ali oameni. n ultimii doi ani, ea vzuse trei oameni i pe
aceia doar n trecere.
De ct timp este aici?
Grondr rspunse cu o expresie intermediar ntre zmbet i
rs:
De peste un secol, dei noi am aflat abia acum cteva zile.
Imaginile din jurul lui se schimbar. Ravna recunoscu magazia
Releului: maidanul de nave i dispozitive transportoare abandonate
care pluteau la numai o mie de secunde-lumin de arhive.
Primim multe transporturi exclusiv dus elemente expediate
cu sperana c le vom cumpra sau vinde n regim de consignaie.
Obiectivul se apropie de o nav ponosit, lung de dou sute de
metri, cu zona median mult ngustat pentru a susine o
propulsie statoreactoare Bussard. Spinii ultrapropulsiei erau
simple cioturi.
Un lugher-de-fund? ntreb Ravna.
Grondr clici a negaie.
O drag. Nava este veche de treizeci de mii de ani. Majoritatea
72

acestui timp a fost petrecut ntr-o ptrundere profund n Zona

Lent i zece mii de ani n Adncurile Negnditoare.
Din apropiere, Ravna vedea ciupiturile fine ale carcasei,
rezultatele a milenii de eroziune relativist. Chiar i fr pilot,
asemenea expediii erau rare.
O ptrundere profund nu putea reveni n Exterior n decursul
vieii constructorilor ei. Unele nu aveau s se ntoarc nici n
decursul existenei rasei constructorilor ei. Lansatorii unor astfel
de misiuni erau destul de stranii; cei care le recuperau se puteau
alege cu un profit frumuel.
Aceasta a venit de foarte departe, chiar dac n-a fost tocmai o
misiune de mare succes. N-a vzut nimic interesant n Adncurile
Negnditoare deloc surprinztor, innd seama de faptul c acolo
eueaz pn i automatele simple. Am vndut imediat majoritatea
cargoului. Restul l-am catalogat i l-am dat uitrii pn la
afacerea Straumli.
Peisajul stelar dispru. Priveau un display medical: membre i
pri dintr-un corp.
ntr-un sistem solar din Adncul Lentorii, draga a gsit o
epav. Nu avea capacitate de ultrapropulsie, ci fusese realmente
proiectat pentru Zona Lent. Sistemul solar nu era locuit. Am
speculat c nava suferise o defeciune structural sau poate c
membrii echipajului fuseser afectai de Adncuri. n tot cazul,
sfriser sfrtecai i ngheai. O tragedie n Adncul Lentorii, cu
mii de ani n urm.
Ravna se sili s-i desprind ochii de la carnagiu.
V gndii s le vindei vizitatorului nostru?
Ceva chiar mai bun. Odat ce am nceput s investigm, am
descoperit o eroare substanial n catalogare. Unul dintre mori
este aproape intact. L-am peticit cu pri de la ceilali. A fost
costisitor, dar am sfrit prin a avea un om viu.
Imaginea plpi nc o dat i Ravna i inu rsuflarea. n
animaia medical, prile pluteau ntr-o dispunere ordonat.
Acolo se forma un corp, doar cu unele lipsuri n zona abdominal.
Fu completat cu alte pri i deveni limpede c nu era o femeie.
Plutea ntreg i gol, parc n somn. Ravna nu avea nicio ndoial
73

asupra caracterului su uman, ns n Exterior toat umanitatea

se trgea din spia nyjorean. Brbatul acela avea alt
descenden. Pielea i era cenuie ca fumul, nu maronie. Prul era
rou-maro aprins, o culoare pe care ea o vzuse doar n istoriile
pre-nyjorene. Osatura feei diferea n mod subtil de a oamenilor
moderni. Diferenele mici erau mai tulburtoare dect caracterul
evident extraterestru al colegilor ei de la arhive.
Corpul fu acum mbrcat. n oricare alte circumstane, Ravna
ar fi zmbit. Grondr Kalir alesese un costum absurd, ceva din era
nyjorean. Individul purta o sabie i un paralizator Un prin
adormit din Epoca Prineselor.
Acesta este omul-original, rosti Grondr.

74

Capitolul 7
Releu este un nume frecvent. Are neles n aproape orice
mediu. Ca i Noul-ora i Noul-cmin, apare n mod repetat cnd
oamenii se deplaseaz, colonizeaz sau particip ntr-o reea de
comunicaii. Poi cltori un miliard de ani-lumin sau un miliard
de ani i tot vei gsi asemenea denumiri la rasele cu inteligen
nnscut.
n era curent exista ns un Releu mai presus de celelalte, care
aprea n lista de direcionare cu dou procente din tot traficul
derulat n Reeaua Cunoscut. Situat la douzeci de mii de anilumin de planul galactic, Releul avea o linie de vizare total
neocultat spre treizeci la sut din Exterior, incluznd multe
sisteme stelare din Adnc, unde navele abia pot nainta cu un anlumin pe zi. Cteva sisteme solare n care existau metale erau la
fel de bine plasate i exista concuren, dar dac alte civilizaii i
pierduser interesul, colonizaser n Transcendent sau pieriser n
apocalipse, Organizaia Vrinimi dinuise. Dup cincizeci de mii de
ani, din ea fceau parte rase din Organizaia iniial. Niciuna nu
juca rolul de lider totui se pstraser punctul de vedere i
politicile originale. Poziie i durabilitate: Releul era acum
principalul intermediar cu Norii lui Magellan i unul dintre cele
cteva locuri care aveau mcar o legtur cu Exteriorul n galaxia
Sculptor.
Pe Sjandra Kei, reputaia Releului fusese fabuloas. n cei doi
ani de noviciat, Ravna ajunsese s neleag c adevrul era mai
presus de reputaie. Releul se afla n Exteriorul Median; unicele
exporturi ale Organizaiei erau funcia de retransmisie i accesul la
arhiva local. n acelai timp ns importa cele mai bune
echipamente biologice i de procesare din Exteriorul Superior.
Docurile Releului erau o extravagan pe care i-o puteau permite
doar cei extrem de bogai. Se ntindeau pe o mie de kilometri: staii
de andocare, antiere de reparaii, centre de transbordare a
mrfurilor, parcuri i terenuri de joac. Chiar i pe Sjandra Kei
75

existau habitate mai largi, dar Docurile nu se gseau pe orbit, ci

pluteau la o mie de kilometri deasupra lui Groundside pe cel mai
mare cadru agravi pe care-l vzuse Ravna vreodat. Pe Sjandra
Kei, venitul anual al unui universitar ar fi putut ajunge pentru a
cumpra un metru ptrat de estur agravi: o mizerie care n-ar fi
rezistat nici un an. Aici erau milioane de hectare din materialul
acela, nsemnnd miliarde de tone. Simpla nlocuire a esturii
moarte necesita mai mult comer cu Exteriorul Superior dect ar fi
putut desfura majoritatea roiurilor stelare.
Iar acum am aici propriul meu birou. Munca direct cu Grondr
Kalir avea avantajele ei. Ravna se ls pe spate n scaun i privi
peste marea central. La altitudinea Docurilor, gravitaia atingea
valoarea de 0,75 g. Fntni de aer menineau o atmosfer
respirabil deasupra prii mediane a platformei. Cu o zi n urm,
femeia luase o barc cu pnze peste marea cu adncuri strvezii.
Fusese cu adevrat o experien stranie: nori planetari sub chil,
stele i cer indigo deasupra.
n dimineaa aceasta, Ravna crescuse brizantul: o chestiune
simpl de flexionare a agraviurilor bazinului. Acum se sprgea cu
regularitate de plaja ei. Chiar de la treizeci de metri deprtare de
ap, n aer se simea un iz srat. n deprtare mrluiau rnduri
de creste nspumate.
Ravna privi silueta care venea ncet pe plaj spre ea. Cu numai
cteva sptmni n urm nici n-ar fi visat situaia aceasta. Cu
numai cteva sptmni n urm era n exterior, la arhiv,
absorbit n activitatea de modernizare, fericit s lucreze cu una
dintre cele mai mari baze de date din Reeaua Cunoscut. Acum
parc ar fi descris un cerc complet i ar fi revenit la visurile de
aventuri din copilrie. Singura problem era c uneori se simea ca
fiind un personaj negativ. Pham Nuwen era o fiin vie, nu un
obiect care s fie vndut.
Se scul n picioare i porni s-i ntmpine vizitatorul cu pr
rocat.
Nu purta sabia i pistolul din animaia fantezist a lui Grondr,
totui hainele sale erau din estura mpletit a aventurilor
strvechi i el nsui degaja o lene ncredere n sine. Dup
76

discuia purtat cu Grondr, Ravna citise lucrri de antropologie de

pe Vechiul Pmnt. Prul rou i pliurile epicante fuseser
cunoscute acolo, dei rareori la acelai individ. Cu certitudine
pielea fumurie ar fi fost remarcabil pentru un locuitor al
Pmntului. Individul acesta era, n aceeai msur ca Ravna
nsi, un produs al evoluiei post-terestre.
El se opri la o lungime de bra deprtare i-i surse piezi.
Ari destul de uman. Ravna Bergsndot?
Ravna surse i ncuviin.
Domnul Pham Nuwen?
Exact! Se pare c amndoi excelm n a ghici identiti.
Trecu pe lng ea i ptrunse n umbra biroului. Un tip
arogant.
Ravna l urm, nesigur n privina etichetei. Ai fi crezut c n-ar
fi trebuit s existe probleme cu alt om
Interviul se desfur ns destul de lin. Trecuser mai bine de
treizeci de zile de la resuscitarea lui Pham Nuwen. Mare parte din
acel timp fusese dedicat edinelor intense de lingvistic. Individul
trebuia s fie al naibii de inteligent; vorbea deja fluent limba
triskwelin a comercianilor. ntr-adevr era destul de drgu.
Ravna plecase de doi ani de pe Sjandra Kei i mai avea nc un an
de noviciat. Se descurcase binior. Avea aici muli prieteni
apropiai, Egravan, Sarale Totui simpla flecreal cu brbatul
acesta i readusese mare parte din sentimentul general de
singurtate. Din unele puncte de vedere, el i era mai strin dect
orice altceva de la Releu ns din alte puncte de vedere femeia ar
fi dorit s-l cuprind n brae i s-i ndeprteze sursul ncreztor
cu un srut.
Grondr Vrinimikalir i spusese adevrul despre Pham Nuwen.
Individul era realmente entuziast despre planurile Organizaiei
pentru el! Teoretic asta nsemna c Ravna i putea face treaba cu
contiina mpcat. Practic ns
Domnule Nuwen, sarcina mea este de a te orienta n noua ta
lume. tiu c n ultimele zile ai avut parte de o instruire intens,
totui exist limite cu privire la viteza de asimilare a informaiilor
respective.
77

Rocovanul i zmbi.
Spune-mi Pham. Aa-i, m simt ca o saco n care s-au
ndesat prea multe. Somnul mi-e plin de glscioare. Am nvat
multe, dar n-am trit nimic pe pielea mea. Mai ru nc, am fost o
int pentru toat educaia asta. Este nscenarea perfect dac
vrinimi vor s m pcleasc. De-aia nv s utilizez biblioteca
local. i de-aia am insistat s-mi gseasc pe cineva ca tine. (Zri
surprinderea de pe faa ei.) Ha! Nu tiai asta. Vezi tu, conversaia
cu o persoan real mi ofer ansa s vd lucruri care n-au fost
plnuite din timp. Am fost de asemenea un evaluator priceput al
naturii umane; cred c te pot citi destul de uor.
Rnjetul lui dovedea c nelegea ct de iritant putea fi.
Ravna ridic ochii la petalele verzi ale arborilor de pe plaj.
Poate c mitocanul acesta merita situaia n care avea s intre.
Aadar ai o experien vast n relaiile cu oamenii?
innd seama de limitrile Lentorii, nu m-am nscut ieri,
Ravna. Nu m-am nscut ieri tiu c n-art, dar am aizeci i
apte de ani subiectivi. i mulumesc Organizaiei tale pentru
modul excelent n care m-a dezgheat. Schi gestul ridicrii unei
plrii inexistente n direcia ei: Ultimul meu voiaj a durat mai bine
de o mie de ani obiectivi. Eram programator militar ntr-o expediie
Qeng Ho
Ochii i se dilatar brusc i rosti ceva neinteligibil. Pentru o clip
aproape c pru vulnerabil. Ravna ntinse un bra ctre el.
Amintiri?
Pham Nuwen ncuviin.
S dea dracii! Asta-i ceva pentru care nu v mulumesc.
Pham Nuwen fusese congelat dup o moarte violent, nu ca o
deliberat ntrerupere temporar a funciilor vitale. Organizaia
Vrinimi izbutise s-l readuc la via aproape printr-un miracol
cel puin, utiliznd tehnologie din Exteriorul Median. Memoria era
ns partea cea mai dificil. Fundamentul chimic al memoriei nu
supravieuia prea bine ngherii haotice. Problema era suficient
pentru a micora cu un grad-dou pn i ego-ul lui Nuwen.
Ravnei i se fcu mil de el.
Este improbabil s fi pierdut complet totul. Trebuie pur i
78

simplu ca unele lucruri s le abordezi din alt unghi de vedere.

Mda. Am fost instruit n privina asta. ncepe cu celelalte
amintiri, abordeaz din lateral ceea ce nu-i poi reaminti direct.
Oricum e mai bine dect s fiu mort.
Ceva din vioiciunea lui reveni, dar diminuat la un nivel
aproape fermector. Discutar mult timp, n vreme ce rocovanul
ocolea punctele pe care nu i le putea reaminti direct.
i, treptat, Ravna ncepu s simt ceva la care nu se ateptase
niciodat fa de un locuitor al Zonei Lente: copleire. n decursul
unei viei, Pham Nuwen realizase practic tot ce era posibil pentru o
fiin din Lentoare. De cnd se tia, Ravna privise cu mil
superioar civilizaiile ntemniate acolo. Ele nu puteau cunoate
niciodat gloria; ele ar fi putut s nu afle niciodat adevrul.
Totui, prin noroc, abilitate i voin covritoare, brbatul acesta
srise obstacolele, unul cte unul. Oare Grondr tiuse adevrul
cnd i-l imaginase cu sabie i pistol paralizator? Pentru c Pham
Nuwen era cu adevrat un barbar. El se nscuse pe o planetcolonie deczut Canberra, i spusese. Prea asemntoare cu
Nyjora medieval, dar nu era un matriarhat. Fusese fiul mezin al
unui rege. Crescuse printre spade, otrvuri i intrigi, locuind n
castele din piatr lng o mare foarte, foarte rece. Nendoios, acest
prinior ar fi sfrit asasinat sau rege peste toi , dac viaa ar
fi continuat n modul medieval. ns totul se schimbase, pe cnd el
avea treisprezece ani. O planet pe care existau doar legende
despre aparate zburtoare i radiouri fusese vizitat de
comercianii interstelari. ntr-un an de nego, politica feudal a
Canberrei se schimbase cu o sut optzeci de grade.
Qeng Ho investise trei nave n expediia spre Canberra. Se
enervase, deoarece crezuse c noi am fi avut un nivel mai ridicat
de tehnologie. Nu le-am putut reaproviziona, aa c dou nave au
rmas locului probabil c mi-au dat peste cap biata planet. Eu
am plecat cu a treia nav o nelegere nebuneasc de tip ostatic,
la care-i obligase tata. Am avut baft c nu m-au evacuat n
spaiu.
Qeng Ho era denumirea generic a unei flote formate din cteva
sute de statoreactoare Bussard care operau ntr-un volum de
79

spaiu de sute de ani-lumin. Navele acelea puteau atinge o treime

din viteza luminii. Membrii flotei erau n general comerciani,
ocazional salvatori, mult mai rar cuceritori. Cnd Pham Nuwen
avusese ultima dat contact cu Qeng Ho, colonizase treizeci de
planete i avea o vechime de trei mii de ani. Era o civilizaie pe ct
de extravagant poate exista vreodat n Lentoare i, desigur,
pn la nvierea lui Pham Nuwen, nimeni din Exterior nu auzise
vreodat despre ea. Qeng Ho era ca un milion de alte civilizaii
sortite pieirii, ngropate la mii de ani-lumin adnc n Lentoare.
Doar prin noroc ar fi ptruns vreodat n Exterior, unde erau
posibile cltoriile la viteze supraluminice.
ns pentru un biat de treisprezece ani care se nscuse printre
sbii i pieptare de zale, Qeng Ho nsemna o schimbare mai mare
dect au parte majoritatea fiinelor. n cteva sptmni, el trecuse
de la statutul de lord medieval la cel de camerist ntr-o nav
stelar.
La nceput, nu tiau ce s fac cu mine. S-au gndit s m
bage-n hibernare i s-mi fac vnt la prima escal. Ce poi face cu
un puti care crede c nu exist dect o singur planet, care-i
plat, i care i-a petrecut toat viaa nvnd s taie-n stnga in dreapta cu sabia?
Pham se opri brusc, aa cum fcea la fiecare cteva minute,
cnd fluxul amintirilor sale ptrundea ntr-o regiune afectat.
Dup aceea ridic ochii la Ravna i sursul i redeveni superior.
Eram un simplu animal. Nu cred c oamenii civilizai neleg
ce-nseamn s creti printre unchi i mtui care plnuiesc s te
asasineze, iar tu te-antrenezi s le iei gtul. n civilizaie am
ntlnit ticloi mult mai mari indivizi care ar fi ras o planet
ntreag i i-ar fi spus reconciliere , dar ca trdare pur i
imediat nimic nu mi-ar fi putut ntrece copilria.
Dup cum povestea Pham Nuwen, doar norocul chior salvase
echipajul navei de planurile sale. n anii care urmaser, el nvase
s se ncadreze i nvase aptitudinile necesare n civilizaie.
Corespunztor domesticit, putea fi un cpitan de nav ideal pentru
Qeng Ho. i timp de muli ani, exact asta fusese. Spaiul Qeng Ho
coninea dou alte rase i mai multe planete colonizate de oameni.
80

La o vitez de trei zecimi din cea a luminii, Pham petrecea decenii

n hibernoterapie pentru a cltori de la o stea la alta, apoi un an
sau doi n fiecare port, cutnd s obin profit de pe urma unor
produse i informaii ce puteau fi letal de nvechite. Reputaia
Qeng Ho i asigura o oarecare protecie. Politicienii vin i pleac,
dar Lcomia este nepieritoare era mottoul flotei i ea durase mai
mult dect majoritatea clienilor si. Pn i fanaticii religioi erau
ceva mai prudeni cnd se gndeau la rzbunarea Qeng Ho. De
cele mai multe ori ns abilitatea i viclenia cpitanului de nav
erau cele care-i scpau cu faa curat. i puini erau mai pricepui
dect bieelul din Pham Nuwen.
Eu eram aproape comandantul perfect. Aproape! ntotdeauna
am vrut s vd ce se afl dincolo de spaiul pentru care aveam
date verificate. De fiecare dat cnd ajungeam foarte bogat att
de bogat, nct mi puteam lansa propria subflot , mi asumam
vreun risc nebunesc i pierdeam totul. Eram ca un yo-yo al flotei.
La o curs comandam cinci nave, la urmtoarea fceam
programare de ntreinere ntr-o nenorocit de rutin. innd
seama de felul n care se dilat timpul n negoul cu viteze
subluminice, generaii ntregi m-au crezut un geniu legendar iar
altele mi-au folosit numele ca sinonim pentru imbecil.
Fcu o pauz i ochii i se mrir de surprindere ncntat.
Ha! Mi-am amintit ce fceam acolo, la sfrit. Eram n partea
de imbecil a ciclului meu, totui asta era lipsit de importan. Flota
avea douzeci de nave i o conducea un cpitan chiar mai nebun
dect mine Nu mai in minte cum o chema. O chema? Nu se
poate, n-am avut niciodat o femeie-cpitan.
Vorbea practic pentru sine.
Oricum, cpitanul sta era n stare s parieze totul pe soiul
de lucruri despre care tipii normali se contrazic la o bere. i
numise nava --, s-ar traduce cumva ca tmpit pasre
slbatic asta ca s-i dai seama cam ce fel de personaj era. El
considera c undeva n univers trebuie s existe i civilizaii cu
tehnologie foarte avansat. ntrebarea era cum s le gseti? n
mod straniu, aproape c ghicise Zonele. Att doar c nu era
suficient de nebun; a apreciat greit un mic detaliu. Ghiceti
81

despre ce-i vorba?

Ravna ncuviin din cap. Era evident, cnd tiai unde fusese
gsit epava lui Pham.
Mda. Pun prinsoare c-i o idee mai veche dect zborul spaial:
rasele mai btrne trebuiau s fie spre centrul galactic, acolo unde
stelele sunt mai apropiate ntre ele i unde energia poate fi
obinut din gurile negre. Cpitanul i-a luat toat flota de
douzeci de nave i a decis s mearg pn gsea pe cineva sau
pn trebuia s se opreasc i s colonizeze. Se gndise c
probabil nu vom avea succes n timpul vieii noastre. Dar printr-o
planificare judicioas, am fi putut ajunge ntr-o regiune cu stele
apropiate, unde ar fi fost uor s nfiinm o nou Qeng Ho iar
ea ar fi mers i mai departe. Una peste alta, am avut noroc s
ajung la bord, fie i ca programator; cpitanul sta tia numai
lucruri rele despre mine. Expediia durase o mie de ani i avansase
dou sute cincizeci de ani-lumin ctre centrul galaxiei.
Spaiul Qeng Ho se afla mai aproape de Adncul Lentorii dect
Vechiul Pmnt i ei porniser de acolo mai spre interior.
Avuseser ns pur i simplu ghinion s ajung la marginea
Adncurilor dup numai dou sute cincizeci de ani-lumin. Pe
rnd, Tmpit pasre slbatic pierduse contactul cu celelalte
nave. Uneori fr avertisment, alteori existaser dovezi de erori ale
calculatoarelor sau de incompeten cras. Supravieuitorii
ntrezriser un ablon i bnuiser c piesele cele mai uzuale se
defectau. Bineneles, nimeni nu asociase problemele cu regiunea
din spaiu n care intrau.
Am redus viteza i am gsit un sistem solar cu o planet
semilocuibil. Pierdusem toate contactele cu ceilali Ce anume
am fcut dup-aia nu-mi este foarte clar. (Chicoti sec.) Probabil c
fusesem chiar la margine, mpleticindu-ne de colo-colo la IQ 60.
mi amintesc c meteream nu tiu ce pe la sistemul de susinere
biotic. Probabil c-asta ne-a ucis.
Pentru o clip, pru trist i derutat. Ridic din umeri.
Apoi m-am trezit n ghearele blnde ale Organizaiei Vrinimi,
aici, unde viteza supraluminic este posibil i unde pot zri
marginea Paradisului.
82

Pentru o secund, Ravna nu coment nimic. Se uit dincolo de

plaj, ctre brizant. Sttuser mult timp de vorb. Soarele i
strecura razele pe sub petalele arborilor i lumina lui i traversa
biroul. Oare Grondr nelegea ce avea aici? Aproape orice din Zona
Lent deinea valoare de colecie. Fiinele din Lentoare erau chiar
i mai valoroase. ns Pham Nuwen putea fi realmente unic. El
avusese mai multe experiene de via dect unele civilizaii i se
aventurase n Adncuri dup prad. Ravna nelegea acum de ce
privise Transcendentul i-l numise Paradis. Nu era pe de-a ntregul
naivitate i nici o eroare n programele educaionale ale
Organizaiei. Pham Nuwen trecuse deja prin dou experiene
transformatoare, de la pre-tehnologie la cltor interstelar, i de la
cltor interstelar la locuitor al Exteriorului. Fiecare reprezenta un
salt mai presus de imaginaie. Acum el ntrevedea posibilitatea
altui pas i era perfect doritor s se vnd pe sine pentru a-l
realiza.
De ce atunci ar trebui s-mi risc slujba ca s-l fac s se
rzgndeasc? ns buzele ei aveau propria lor via.
De ce nu amni Transcendentul? F-i timp s-nelegi ce se
ntmpl aici, n Exterior. Ai fi primit cu braele deschise n
aproape orice civilizaie. Iar pe planetele umane ai fi minunea
epocii.
O ntrezrire a umanitii non-nyjorene. Grupurile de informare
locale de pe Sjandra Kei o consideraser pe Ravna radical de
ambiioas ca s accepte un noviciat la douzeci de mii de anilumin deprtare. Revenind de acolo, ea i-ar fi putut alege slujbe
de Universitar Total pe oricare dintr-o multitudine de planete. Asta
nu se compara totui nici pe departe cu Pham Nuwen; existau
fiine att de bogate, nct i-ar fi putut drui lui o planet, numai
ca s rmn aici.
Ar trebui s-i stabileti un pre.
Sursul lene al rocovanului se li.
Pi, vezi tu, eu mi-am anunat deja preul i cred c vrinimi l
pot plti.
A dori realmente s pot face ceva n privina rnjetului luia,
gndi Ravna. Biletul spre Transcendent al lui Pham Nuwen se baza
83

pe interesul brusc al unei Puteri fa de aberaia Straumli. Acest

ego inocent putea sfri mprtiat ntr-un milion de cuburi de
moarte care s ruleze un milion de milioane de simulri ale naturii
umane.
***
Grondr o apel la mai puin de cinci minute dup plecarea lui
Pham Nuwen. Ravna tia c Organizaia trgea cu urechea i-i
spusese deja lui Grondr despre ndoielile ei despre vnzarea
aceasta a unui sofont. Se simi totui uor emoionat la vederea
lui.
Cnd va pleca spre Transcendent?
Grondr i frec pistruii. Nu prea mnios.
Nu n urmtoarele zece-douzeci de zile. Puterea care
negociaz pentru el este mai interesat s ne examineze arhivele i
s monitorizeze ce trece prin Releu. De asemenea n ciuda
entuziasmului omului pentru plecare, el este de fapt destul de
prudent.
Da?
Da. A insistat pentru un buget de bibliotec i permisiunea de
a hoinri oriunde prin sistem. A discutat cu angajai alei la
ntmplare de peste tot din Docuri. A insistat mai ales s stea de
vorb cu tine.
Prile gurii lui Grondr clicir ntr-un surs.
Eti liber s-i spui ceea ce gndeti. n esen, el cerceteaz
pentru a vedea dac nu exist ceva tinuit i letal. Dac va auzi
din partea ta lucrurile cele mai rele, ar trebui s se ncread n noi.
Ravna ncepea s neleag ncrederea lui Grondr. La naiba, dar
Pham Nuwen era destul de ncpnat!
Da, domnule. M-a ntrebat dac disear i pot arta Ptrarul
Strin. Aa cum tu tii prea bine.
Perfect. Mi-a dori ca i restul afacerii s se deruleze la fel de
lin.
Grondr se ntoarse astfel nct numai pistruii periferici se uitau
n direcia ei. Era nconjurat de displayuri de stare ale
comunicrilor i operaiunilor cu bazele de date ale Organizaiei.
Din cte nelegea Ravna, situaia era foarte animat.
84

 Poate c n-ar trebui s ridic problema aceasta, ns este

posibil s poi fii de ajutor Afacerea este foarte profitabil.
(Grondr nu prea ncntat s anune vetile bune.) Nou civilizaii
din Vrful Exteriorului liciteaz pentru benzi largi de alimentare cu
date. La aa ceva putem rspunde. Dar Puterea aceasta care a
trimis o nav aici
Ravna l ntrerupse aproape fr s se gndeasc, o nclcare
de protocol care ar fi ngrozit-o cu cteva zile n urm.
Apropo, cine este Puterea asta? Nu se poate cumva s fie chiar
aberaia Straumli?
Gndul ca aceea s-l ia pe rocovan era ca un fior.
Asta ar nsemna s le fi pclit i pe toate celelalte Puteri.
Marketing l numete pe actualul nostru vizitator Btrnul.
Surse: Este un fel de glum, totui are o frm de adevr. O
cunoatem de unsprezece ani.
Nimeni nu tia de fapt ct triau fiinele din Transcendent, dar
Puterile care s fie comunicative mai mult de cinci-zece ani erau
rare. Ele pierdeau interesul sau se transformau n ceva diferit ori
pur i simplu mureau cu adevrat. Existau un milion de explicaii,
dintre care despre cteva mii se susinea c ar fi provenit direct de
la Puteri. Ravna bnuia c adevrata explicaie era cea mai simpl.
Inteligena este slujitoarea flexibilitii i schimbrii. Animalele
lipsite de inteligen se pot schimba doar cu viteza evoluiei
naturale. Rasele echivalente oamenilor, odat ce evolueaz
tehnologic, i ating limitele zonei n cteva mii de ani. n
Transcendent, supraumanitatea se poate petrece att de rapid,
nct creatorii ei sunt distrui. Deloc surprinztor atunci c
Puterile nsele erau efemere.
De aceea porecla Btrnul folosit pentru o Putere de
unsprezece ani era raional.
Noi credem c Btrnul este o variant a ablonului Tip 73.
Acelea sunt rareori rele i tim din cine a Transcens. n clipa de
fa ns ne cauzeaz un disconfort major. De douzeci de zile a
monopolizat un procentaj enorm de lime de band a Releului,
care crete constant. De la sosirea navei sale, a fost n toat arhiva
i reelele noastre locale. I-am cerut s expedieze datele non85

eseniale prin intermediul navei stelare, dar refuz. Dup-amiaza

aceasta a fost cea mai dificil de pn acum. Alte cinci procente
din capacitatea Releului au fost blocate de servirea sa. i
expediaz la fel de multe date pe ct primete.
Asta era ntr-adevr straniu, dei
i achit ns serviciile primite, nu? Dac Btrnul poate
plti preul maxim, de ce v deranjeaz?
Ravna, noi sperm ca Organizaia noastr s existe muli ani
dup dispariia Btrnului. Nimic din ceea ce ne poate oferi el nu
ar fi valoros atta timp.
Femeia aprob ncet. De fapt ar fi existat nite automatizri
magice care ar fi putut avea succes aici, ns eficiena lor pe
termen lung era ndoielnic. Aceasta era o situaie comercial, nu
un simplu exerciiu n cursul de Teologie Aplicat.
Btrnul poate cu uurin s pluseze peste orice ofert din
Exteriorul Median. Dar dac i oferim toate serviciile pe care le
solicit, vom fi realmente nefuncionali pentru restul clienilor
notri iar ei sunt cei pe care trebuie s ne bazm n viitor.
Imaginea lui fu nlocuit de un raport de acces n arhiv. Ravna
era familiarizat cu formatul i nelese acum lamentarea lui
Grondr. Reeaua Cunoscut era vast: o anarhie ierarhic ce lega
sute de milioane de planete. Totui pn i trunchiurile principale
aveau limi de band ce preau desprinse din preistoria Terrei; un
dataset de ncheietur s-ar fi descurcat mai bine pe o reea local.
De aceea majoritatea accesrilor Arhivei erau n general locale
spre cargoboturi media ce vizitau sistemul Releului. ns n ultima
sut de ore, accesrile de la distan ale Arhivei, att ca volum, ct
i ca numr de interogri, fuseser mai numeroase dect cele
locale! i nouzeci la sut din ele proveneau de la un singur cont
al Btrnului.
Vocea lui Grondr continu dinapoia graficelor:
n clipa de fa avem un transceiver-coloan vertebral dedicat
acestei Puteri Sincer vorbind, nu mai putem tolera situaia dect
cteva zile; cheltuielile finale sunt realmente prea mari.
Chipul su reveni pe display.
Oricum, cred c i dai seama c licitaia pentru barbar este
86

realmente cea mai mrunt dintre problemele noastre. Ultimele

douzeci de zile au adus profituri mai mari dect ultimii doi ani
mult mai mult dect putem verifica i absorbi. Suntem ameninai
de propriul nostru succes.
Schi o ncrunttur-surs ironic.
***
Discutar cteva minute despre Pham Nuwen, apoi Grondr se
decupl. Dup aceea, Ravna se plimb pe plaja ei. Soarele
coborse binior spre orizontul din spate i simea nisipul cald sub
tlpi. Docurile ocoleau planeta o dat la fiecare douzeci de ore,
rotindu-se deasupra polului la aproximativ patruzeci de grade
latitudine nord. Ravna mergea ct mai aproape de ap, acolo unde
nisipul era neted i ud. Ceurile mrii i umectau pielea. Cerul
albastru de deasupra crestelor alb nspumate se ntuneca iute spre
indigo i negru. Acolo sus se micau puncte argintii, flotoare cu
agraviuri care aduceau nave stelare n Docuri. Totul era fabulos i
inutil de scump. Ravna se simea, succesiv, dezgustat i uimit.
Totui, dup doi ani petrecui la Releu, ncepea s deslueasc
ideea. Organizaia Vrinimi dorea ca Exteriorul s tie c deinea
resursele necesare pentru a aborda orice solicitri de comunicare
i arhivare i-ar fi fost adresate. i mai dorea ca Exteriorul s
suspecteze c aici existau daruri ascunse din partea
Transcendentului, lucruri care ar fi putut-o face extrem de
periculoas pentru nite invadatori.
Femeia privi stropii fini ridicai de resac i-i simi adunndu-se
n picturi pe genele ei. Prin urmare, Grondr se confrunta acum cu
o problem major: cum i spui unei Puteri s plece? Ravna
Bergsndot n-avea alte griji dect pe cea a unui prpdit exagerat
de ncreztor n sine, care prea absolut decis s se autodistrug.
Se ntoarse i porni paralel cu marginea apei. Fiecare al treilea val
i trecea peste glezne.
Suspin. n mod limpede, Pham Nuwen era un prpdit dar
unul impresionant. Din punct de vedere intelectual, ea tiuse
dintotdeauna c nu exista nicio diferen ntre posibila inteligen
a celor din Exterior i primitivii din Lentoare. Majoritatea
automatelor funcionau mai bine n Exterior i aici erau posibile
87

comunicaiile supraluminice. ns pentru a cldi mini cu adevrat

supraumane, trebuia s mergi n Transcendent. Prin urmare n-ar
fi trebuit s fie surprins c Pham Nuwen era capabil. Foarte
capabil. Deprinsese triskwelina cu o uurin incredibil. Ravna
era aproape convins c fusese cpitanul expert cu care se
ludase. Iar pentru a fi comerciant n Lentoare, pentru a risca
secole petrecute ntre stele ctre o destinaie care putea s-i fi
pierdut civilizaia sau s devin periculos de ostil fa de cei din
exterior era nevoie de un curaj greu de imaginat. Ea putea
nelege c Pham considera plecarea spre Transcendent o alt
provocare. Dispusese de vreo douzeci de zile n care s absoarb
un univers complet nou pur i simplu insuficient pentru a
pricepe c regulile se modific atunci cnd juctorii sunt mai
presus dect oamenii.
i mai rmseser cteva zile de graie i ea avea s-l fac s se
rzgndeasc. Iar dup ce tocmai discutase cu Grondr, femeia navea s simt nici cel mai mrunt fior de vinovie pentru tentativa
ei.

88

Capitolul 8
n ciuda denumirii sale, Ptrarul Strin ocupa de fapt cam o
treime din Docuri. Era adiacent cu periferia lipsit de atmosfer
unde andocau navele i se extindea ctre interior pn la o
seciune a mrii centrale.
Organizaia Vrinimi convinsese un numr important de rase c
aceasta era una dintre minunile Exteriorului Median. Traficului de
mrfuri i se adugau turitii unele dintre cele mai bogate fiine
din Exterior.
Pham Nuwen avea acces nerestricionat la divertismentele
acestea. Ravna i le art pe cele mai spectaculoase, printre care un
salt agravi peste Docuri. Barbarul fu mai impresionat de costumele
lor spaiale dect de Docuri.
n Lentoare am vzut structuri mai mari dect asta. Dar nu
plutind n puul gravitaional al unei planete.
Pham Nuwen pru s se mblnzeasc odat cu trecerea serii.
Cel puin comentariile lui devenir mai sensibile, mai puin
tioase. Dorea s vad cum triau comercianii din Exterior i
Ravna i art bursele i Locala negustorilor.
Sfrir n Compania Rtcitoare imediat dup miezul nopii pe
Docuri. Nu era teritoriul Organizaiei, dar se numra printre
locurile favorite ale femeii, un bar privat care atrgea comerciani
din Vrf i pn n Adnc. Ea se ntreb ce prere avea Pham
Nuwen despre decor. Locul era aranjat ca sala de reuniuni a unei
planete din Zona Lent. Macheta de trei metri a unui statoreactor
Bussard plutea deasupra principalului nivel de servire. Cmpuri
propulsoare verzi-albstrui strluceau din toate ungherele i
flanele navei i se rspndeau vag printre clienii de dedesubt.
Pentru Ravna, pereii i podeaua erau din brne groase, cioplite
grosolan. Unii ca Egravan vedeau ziduri din piatr i tuneluri
nguste: genul de cree pe care rasa lui le construise pe noile
cuceriri nc din timpurile strvechi. Iluzia era de natur optic
89

nu o ameeal mental i printre cele mai bune ce puteau fi

realizate n Exteriorul Median.
Ravna i Pham trecur prin spaiile largi dintre mese.
Proprietarii nu aveau cu sonorizarea acelai succes ca i cu
vizualul; muzica era slab i se schimba de la o mas la alta.
Izurile se schimbau de asemenea i erau ceva mai greu de
suportat. Managementul aerului se strduia din rsputeri s-i
pstreze pe toi sntoi, chiar dac nu complet confortabil. n
seara asta, localul era ticsit. n captul ndeprtat al nivelului de
servire, niele de atmosfer special erau ocupate: presiune
joas presiune ridicat coninut mare de NO x acvarii Unii
clieni erau pete neclare n interiorul atmosferelor tulburi.
Din multe puncte de vedere putea fi un bar de port de pe
Sjandra Kei. Totui acesta era Releul. Atrgea locuitori ai
Exteriorului Superior care n-ar fi venit niciodat n fundturi ca
Sjandra Kei. Majoritatea Superiorilor nu artau foarte straniu;
civilizaiile din Vrf erau cel mai frecvent simple colonii provenite
din Interior. ns benzile craniene pe care le vedeai aici nu erau
bijuterii. Legturile minte-calculator nu sunt eficiente n Exteriorul
Median, totui cei mai muli sosii din Exteriorul Superior nu
renunau la ele. Ravna porni ctre un grup de tripozi dungai
nsoii de mainile lor. Pham Nuwen putea s discute cu creaturi
care se legnau pe muchia transsapienei.
n mod surprinztor, brbatul o atinse pe bra i o trase
ndrt.
S mai dm o rait pe-aici. Privea mprejurul slii, parc n
cutarea unui chip familiar. Mai nti s gsim ali oameni.
Cnd n instruirea intensiv a lui Pham Nuwen se ntrevedeau
lacune, acestea erau realmente largi. Ravna se strdui s-i
pstreze o expresie serioas.
Ali oameni? Noi suntem singurii din Releu.
Dar prietenii despre care mi-ai povestit Egravan, Sarale?
Ravna se mulumi s clatine din cap. Pentru o clip, barbarul
prea vulnerabil.
Pham Nuwen i petrecuse toat viaa trndu-se cu viteze
subluminice ntre sisteme stelare colonizate de oameni i n toat
90

viaa aceea vzuse doar trei rase nonumane. Acum ns era

pierdut ntr-un ocean de extrateretri. Femeia nu-i trd
comptimirea; experiena respectiv l-ar fi putut afecta pe Pham
mai mult dect toate argumentaiile ei.
Momentul acela pieri ns i el surdea din nou.
O aventur i mai mare!
Prsir nivelul principal i trecur pe lng niele de
atmosfer special.
Doamne, ce i-ar mai place asta lui Qeng Ho!
Niciun om, nicieri, iar Compania Rtcitoare era cel mai
confortabil i relaxat local pentru ntlniri pe care-l tia Ravna;
muli clieni ai Organizaiei se ntlneau exclusiv pe Reea. Simi
cum o cuprinde brusc i nvalnic dorul de cas. La nivelul al
doilea i atrase atenia un stegule cu logo. Pe Sjandra Kei
cunoscuse ceva similar. l trase pe Pham Nuwen dup ea, travers
podeaua i sui scara din lemn.
Departe de murmurele de fundal, auzi un ciripit ascuit. Nu era
triskwelin, totui cuvintele erau inteligibile! Pe Puteri, era
samnorsk!
Mi se pare c-i un Homo Sap! Aici, lady!
Urm sunetele ctre masa cu steguleul cu logo.
Putem sta cu voi? ntreb Ravna, savurnd limbajul familiar.
V rog.
Ciripitorul semna cu un copcel ornamental instalat ntr-un
crucior cu ase roi. Vehiculul era mpodobit cu benzi cosmetice i
ciucuri; partea lui superioar de 150 pe 120 de centimetri era
acoperit cu un material ce avea acelai model ca i steguleul cu
logo. Creatura era un skrodclre superior. Rasa lui fcea comer
n mare parte din Exteriorul Median, inclusiv pe Sjandra Kei.
Glasul ascuit al skrodclreului provenea din voderul su.
Vorbind samnorska, pruse mai familiar femeii dect orice auzise
de foarte mult vreme. Chiar i recunoscnd ciudeniile mentale
ale skrodclreilor, Ravna simi un val de nostalgie afectuoas, de
parc s-ar fi ntlnit cu un fost coleg de clas ntr-un ora
ndeprtat.
M numesc sunetul era fonet de frunze , dar mai simplu
91

mi putei spune Cochilie-albastr. E plcut s vezi un chip

familiar, ha-ha-ha.
Cochilie-albastr rostea rsetele ca pe nite cuvinte. Pham
Nuwen se aezase odat cu Ravna, dar nu nelegea deloc
samnorska, aa c pierdu fericirea ntlnirii. Clreul trecu pe
triskwelin i-i prezent cei patru tovari: alt skrodclre i trei
umanoizi crora preau s le plac umbrele. Umanoizii nu vorbeau
samnorska, ns niciunul nu se afla la mai mult de un salt
translator de triskwelin.
Skrodclreii erau proprietari/ operatori ai unui mic cargobot
interstelar, Excentricul II. Umanoizii erau certificatori pentru o
parte din marfa curent a navei.
Perechea mea i cu mine suntem de dou sute de ani n
afacerea asta. Avem sentimente de fericire pentru rasa ta, lady.
Primele noastre curse au fost ntre Sjandra Kei i Forste Utgrep.
Suntei clieni buni i nu am avut aproape niciodat vreun
transport putred
i ndeprt skroda de mas, dup care reveni la loc
echivalentul unei plecciuni scurte.
Nu totul era ns dulcea i lumin. Unul dintre umanoizi
vorbi. Sunetele puteau s fi provenit dintr-un gtlej uman, totui
erau lipsite de sens. Trecu o secund pn ce translatorul localului
i proces cuvintele. Apoi broa de pe jacheta lui rosti n
triskwelin limpede:
Cochilie-albastr declar c suntei Homo sapiens. S tii c
v urm. Suntem falii i aproape naufragiai aici din cauza
creaiei ticloase a rasei voastre. Aberaia Straumli. Cuvintele
preau lipsite de patim, dar Ravna vedea clar postura ncordat a
creaturii i degetele care-i rsuceau un bulb cu butur.
innd seama de atitudinea aceea, probabil c n-ar fi fost de
niciun folos s precizeze c, dei ea era om, Sjandra Kei se gsea la
mii de ani-lumin de Straum.
Ai venit aici din Domeniu? l ntreb pe skrodclre.
Cochilie-albastr nu rspunse imediat. Aa se petreceau
lucrurile cu rasa lui; probabil c ncerca s-i aminteasc cine era
ea i despre ce vorbeau. Dup aceea:
92

 Da, da. Te rog s ieri ostilitatea certificatorilor mei. Principala

noastr ncrctur este un cod criptografic de unic folosin.
Sursa este Securitatea Comercial de pe Sjandra Kei, iar destinaia
este colonia Superioar a certificatorilor. A fost aranjamentul
uzual. Noi transportm o treime de cod. Navigatori independeni le
transport pe celelalte. La destinaie, cele trei pri vor fi mbinate.
Rezultatul ar putea satisface nevoile cripto ale unei duzini de
planete din Reea pentru
La nivelul inferior se auzea hrmlaie. Cineva fuma ceva niel
prea tare pentru purificatoarele de aer. Ravna simi un damf
suficient pentru a-i nceoa ochii. Civa clieni de pe nivelul
principal i pierduser cunotina. Managementul l consilia pe
clientul responsabil. Cochilie-albastr emise un sunet brusc. i
retrase skroda de lng mas i rul pn la balustrad.
Nu vreau s fiu luat prin surprindere. Unii pot fi att de
bruti
Dup ce incidentul se aplan, reveni la mas.
-- unde rmsesem? Tcu o clip, consultndu-i
memoria pe termen scurt ncorporat n skrod. Da, da Dac
planurile noastre se concretizau, am fi devenit relativ bogai. Din
pcate, ne-am oprit pe Straum, ca s lsm nite date.
Pivot pe cele patru roi din spate.
Suntei convini c-a fost lipsit de pericole? Straum nsi este
la peste o sut de ani-lumin de laboratorul lor din Transcendent,
totui
Unul dintre certificatori l ntrerupse cu o bolboroseal sonor.
Peste o secund, translatorul localului anun:
Da. Ar fi trebuit s fie lipsit de pericole. Nu am vzut nicio
violen. nregistrrile navei arat c securitatea noastr n-a fost
penetrat. Sunt ns zvonuri. Grupuri din Reea afirm c
Domeniul Straumli este deinut de Aberaie. Absurd. Totui aceste
zvonuri au traversat Reeaua pn la destinaia noastr. Marfa ne
este privit cu suspiciune, aa c este ca i distrus: sunt acum
doar cteva grame de mediu-date ce poart
n mijlocul traducerii cu glas monoton, umanoidul se npusti
din umbre. Ravna ntrezri un maxilar narmat cu gingii ascuite
93

ca bricele. El i azvrli bulbul cu butur pe mas, n faa femeii.

Mna lui Pham Nuwen ni, prinznd bulbul nainte s ating
masa nainte ca Ravna s neleag realmente ce se ntmpla.
Rocovanul se scul fr grab n picioare. Din umbre, ceilali doi
umanoizi se ridicar de asemenea i avansar ctre prietenul lor.
Pham Nuwen nu rosti niciun cuvnt. Puse bulbul cu grij pe mas
i se aplec doar puin spre cellalt, cu minile destinse, dar n
acelai timp inute aidoma unor lame. Literatura de calitate
mediocr pomenete de priviri ucigae. Ravna nu se ateptase
niciodat s le vad n realitate. Umanoizii le zrir ns i ei. i
ndeprtar prietenul cu blndee de la mas. Cel cu gur mare nu
se mpotrivi, dar dup ce iei din raza de aciune a lui Pham
erupse ntr-o cascad de uierturi i guituri pe care translatorul
localului nu izbuti s le interpreteze. Dup aceea fcu un gest
brusc cu trei degete i amui. Umanoizii coborr n tcere scara i
disprur.
Pham Nuwen se aez; ochii si cenuii erau calmi i
netulburai. Poate c totui avea motive pentru care s fie arogant!
Ravna se uit la cei doi skrodclrei.
mi pare ru c ncrctura voastr s-a devalorizat.
n general, contactele anterioare ale Ravnei fuseser cu
skrodclrei Inferiori, ale cror reflexe erau doar puin amplificate
dincolo de motenirea lor sesil. Oare acetia doi mcar sesizaser
ntreruperea? ns Cochilie-albastr rspunse imediat:
Nu te scuza. nc de la sosirea noastr, aceia trei s-au plns
mereu. Chiar dac ne sunt parteneri de contract, m obosesc
foarte tare.
Czu n starea de plant n ghiveci.
Dup un moment, cellalt Clre l chema, parc, Tulpinverde? rosti:
n plus, situaia noastr comercial poate s nu fie un eec
complet. Sunt sigur c celelalte treimi ale mrfii nici mcar n-au
ajuns n apropierea Domeniului Straumli.
Oricum aceea era procedura uzual: fiecare parte a mrfii era
transportat de alt companie i fiecare urma alt traseu. Dac
celelalte treimi puteau fi certificate, atunci era posibil ca echipajul
94

Excentricului s nu rmn chiar cu minile goale.

De de fapt, poate s existe o cale prin care s obinem
certificare total. Este adevrat, am fost la Straumli Principal,
dar
Cnd ai plecat de-acolo?
Acum ase sute cincizeci de ore. La aproximativ dou sute de
ore dup ce au ieit din Reea.
Ravna nelese brusc c vorbea cu o fiin care fusese aproape
martor ocular al evenimentelor de acolo. Dup treizeci de zile,
vetile Ameninrilor continuau s fie dominate de evenimentele de
la Straum. Consensul era c fusese creat o Aberaie de Clasa a IIa pn i Organizaia Vrinimi credea asta. Rmnea totui o
simpl bnuial Iar acum ea discuta cu fpturi care fuseser
realmente acolo.
Nu credei c straumerii au creat o Aberaie?
i rspunse Cochilie-albastr.
Suspin, zise el. Certificatorii notri o neag, dar eu vd aici o
problem de contiin. ntr-adevr am asistat la lucruri stranii pe
Straum Ai ntlnit vreodat sisteme artificiale imune? Cele din
Exteriorul Median dau mai multe bti de cap dect merit, aa c
poate c n-ai ntlnit. Am observat o modificare real n unii ofieri
ai Autoritii Cripto imediat dup victoria Straumli. Era ca i cum
ar fi fcut brusc parte dintr-un automat necorespunztor calibrat,
ca i cum ar fi fost --, degetele cuiva Nimeni nu se poate
ndoi c au operat n Transcendent. Au gsit ceva acolo: o arhiv
pierdut. Dar nu asta este important.
Tcu cteva secunde prelungi i Ravna fu ct pe-aci s cread
c terminase.
Chiar nainte s prsim Straumli Principal, noi
Pham Nuwen ncepuse i el s vorbeasc simultan:
Asta-i o chestie care m nedumerete. Toi vorbesc de parc
acest Domeniu Straumli ar fi fost condamnat din clipa n care a
nceput s fac cercetri n Transcendent. Uite care-i treaba: i eu
m-am jucat cu software cu bube i arme stranii. tiu c poi s
mori n felul sta. Se pare ns c straumerii au avut grij s-i
stabileasc laboratorul departe. Ei construiau ceva care putea s
95

capete o direcie foarte greit, totui se pare c era un experiment

care mai fusese ncercat anterior cam ca totul de aici, de Sus.
Dac activitatea se abtea de la nregistrri, o puteau stopa n
orice moment. Cum a fost atunci posibil s se petreac un
asemenea dezastru?
ntrebarea l amui pe skrodclre. Nu-i trebuia un doctorat n
Teologia Aplicat ca s cunoti rspunsul. Pn i idioii de
straumeri ar fi trebuit s cunoasc rspunsul. ns innd seama de
trecutul lui Pham Nuwen, ntrebarea era rezonabil. Ravna i inu
gura. nsui caracterul extraterestru al skrodclreului putea fi
mai convingtor pentru Pham dect orice prelegere din partea ei.
Cochilie-albastr mai tcu o clip, utilizndu-i nendoios
skroda pentru a-l ajuta s-i asambleze argumentele. Cnd vorbi
n cele din urm, nu prea iritat de ntrerupere.
Aud cteva concepii greite, lady Pham. (Prea s foloseasc
vechiul titlu onorific nyjorean fr s neleag diferenierea pe
sexe.) Ai fost n arhiva de la Releu?
Pham rspunse afirmativ. Ravna bnuia c nu trecuse de
interfaa nceptorilor.
tii atunci c o arhiv este fundamental mai vast dect baza
de date de pe o reea local convenional. Cele mari nu pot fi nici
mcar duplicate. Arhivele majore au o vechime de milioane de ani
i au fost ntreinute de sute de rase diferite din care majoritatea
au pierit ntre timp sau au transcens n Puteri. Chiar i arhiva de
la Releu este un vlmag, att de imens, nct sistemele de
indexare indexeaz sisteme de indexare. Numai n Transcendent
este posibil ca o asemenea mas s fie bine organizat i chiar i
atunci numai Puterile ar putea s-o neleag.
n Exterior exist mii de arhive zeci de mii, dac le pui la
socoteal i pe cele care s-au deteriorat sau care au disprut din
Reea. Alturi de nenumrate banaliti, ele conin secrete
importante i minciuni importante. Exist capcane i curse.
Milioane de rase se jucau cu sfaturi care se infiltrau nesolicitate
prin Reea. Zeci de mii se fripseser din cauza aceasta. Uneori
pagubele erau relativ minore, cauzate de invenii bune, dar nu
tocmai potrivite pentru mediul-int. Uneori erau virui rutcioi,
96

care blocau att de complet o reea local, nct o civilizaie trebuia

s reporneasc de la zero. Unde Sunt Ei Acum i Ameninri
postau istorii ale unor tragedii mai teribile: planete acoperite pn
la genunchi de melas ciborg, rase cu creierele distruse de sisteme
imunitare prost programate.
Pham Nuwen afia expresia lui sceptic.
Ajunge s testai la o distan sigur. S fii pregtii pentru
dezastre locale.
Replica aceea ar fi stopat majoritatea explicaiilor. Ravna nu
putu s nu-l admire pe skrodclre. Acesta fcu o pauz i se
retrase la termeni mai elementari.
Adevrat, simpla precauie poate preveni multe dezastre. Iar
dac laboratorul tu se afl n Exteriorul Median sau Inferior, nici
nu ai nevoie de alte precauii, indiferent ct de sofisticat ar fi
ameninarea. Toi nelegem ns natura Zonelor
Ravnei i era imposibil s descifreze ceva din limbajul corporal
al Clreului, dar ar fi fost gata s jure c Cochilie-albastr l
privea pe barbar cu atenie, ncercnd s-i evalueze nivelul de
ignoran.
Brbatul ncuviin cu un gest de nerbdare.
n Transcendent, continu Cochilie-albastr, echipamentele
realmente sofisticate pot opera dispozitive substanial mai
inteligente dect oricare dintre cei prezeni aici. Desigur aproape
orice competiie economic sau militar poate fi ctigat de tabra
cu resurse de calcul superioare. Asemenea resurse pot exista n
Vrful Exteriorului i n Transcendent. Rasele migreaz mereu
ntr-acolo, spernd s-i construiasc utopiile. Ce faci ns atunci
cnd noile tale creaii pot fi mai inteligente dect tine? Posibilitile
pentru dezastru sunt nelimitate, chiar dac o Putere existent nu
pricinuiete ru. Exist nenumrate prescripii pentru a profita de
Transcendent n mod protejat. Bineneles ele nu pot fi examinate
efectiv dect n Transcendent. Iar dac sunt rulate pe dispozitive
pe care le-au descris chiar ele, prescripiile n sine pot deveni
contiente.
nelegerea ncepea s licreasc pe chipul lui Pham Nuwen.
Ravna se aplec nainte i interveni:
97

 n arhive exist lucruri complexe. Niciunul dintre ele nu este

contient, totui unele dein potenialul respectiv dac vreo ras
tnr i naiv le-ar crede promisiunile. Noi bnuim c asta s-a
petrecut la Domeniul Straumli. Ei au fost pclii de documentaie
care pretindea miracole au fost pclii s construiasc o fiin
transcendent, o Putere dar una care i sacrific pe sofonii din
Exterior.
Nu aminti ct de rare erau asemenea Aberaii. Puterile erau
diverse, rutcioase, jucue, indiferente dar practic toate aveau
lucruri mai bune de fcut pentru a-i umple timpul dect s
extermine gndacii din natur.
Pham Nuwen i frec falca, gnditor.
Bun, cred c pricep. Am ns senzaia c astea sunt chestii
bine-tiute. Dac-i att de ucigtoare, cum se face c i-a atras pe
cei de la Straumli?
Ghinion i incompeten criminal.
Cuvintele ieir de pe buzele Ravnei cu o for surprinztoare.
Nu-i dduse seama c fusese att de afectat de episodul
Straumli; undeva, adnc, vechile ei sentimente pentru Domeniul
Straumli erau nc vii.
Fii atent! Operaiunile din Exteriorul Superior i
Transcendent sunt realmente periculoase. Civilizaiile de acolo nu
dureaz mult, dar ntotdeauna vor fi indivizi care vor ncerca.
Foarte puine ameninri sunt maligne n mod activ. Ceea ce s-a
ntmplat cu straumerii Ei au dat peste o prescripie care anuna
comori minunate. Este foarte posibil s fi stat de milioane de ani,
s fi fost niel cam riscant pentru a fi ncercat de alii. Ai
dreptate, straumerii cunoteau pericolul.
Era ns o situaie clasic de punere n balan a riscurilor i
de alegere eronat. Poate c o treime din Teologia Aplicat se
referea la modul cum poi dansa lng flacr fr a te face scrum.
Nimeni nu cunotea detaliile dezastrului Straumli, totui Ravna le
putea deduce dintr-o sut de cazuri similare.
De aceea i-au stabilit o baz n Transcendent la aceast
arhiv pierdut dac asta a fost. Au nceput s implementeze
schemele gsite. Poi s fii sigur c i-au petrecut majoritatea
98

timpului urmrind orice semne de nelciune. Nendoios,

prescripia a constat dintr-o serie de etape mai mult sau mai puin
inteligibile, cu un punct de pornire clar. Etapele iniiale ar fi
implicat calculatoare i programe mai eficiente dect orice din
Exterior dar aparent manierate.
Mda Chiar i-n Lentoare un program mare poate fi plin de
surprize.
Ravna ncuviin.
Iar unele dintre acestea ar fi fost apropiate de complexitatea
uman sau mai presus de ea. Evident straumerii ar fi tiut asta i
ar fi ncercat s-i izoleze creaiile. ns dac era un design
inteligent i malign n-ar trebui s fie o surpriz dac
dispozitivele s-au infiltrat n reeaua local a laboratorului i au
deformat informaiile de acolo. Din clipa aceea straumerii n-ar mai
fi avut nicio ans. Cei mai prudeni ar fi fost acuzai de
incompeten. Ar fi fost detectate ameninri-fantom, la care s-ar
fi cerut rspunsuri urgente. Ar fi fost construite dispozitive mai
sofisticate i cu mai puine msuri de securitate. Este posibil ca
oamenii s fi fost ucii sau rescrii chiar nainte ca Aberaia s fi
atins transsapiena.
Urm o tcere prelung. Pham Nuwen prea aproape stnjenit.
Da. Sunt multe lucruri pe care nu le tii, amice. Gndete-te ce ar fi
putut pregti Btrnul pentru tine.
Cochilie-albastr ndoi un lujer ca s guste o mixtur maronie
cu miros de alge marine.
Bine spus, lady Ravna. n situaia actual exist totui o
diferen. Poate fi norocoas i foarte important Chiar nainte
de a pleca de la Straumli Principal, am participat la o petrecere pe
plaj cu Clreii Inferiori. Pn la momentul acela, ei fuseser
prea puin afectai de evenimente; muli nici mcar nu sesizaser
distrugerea independenei la Straum. Cu noroc, este posibil ca ei
s fie ultimii nrobii.
Glasul piigiat cobor o octav, amuind.
Unde rmsesem? Ah, da, la petrecere. Acolo a fost i un
Clre ceva mai vioi ca media celorlali. Cu nite ani n urm,
stabilise o legtur cu un cltor ntr-un serviciu de tiri Straumli
99

i acum juca rolul unei cutii potale clandestine de date, att de

modest, nct nu era nici mcar enumerat n reeaua serviciului
respectiv Ei bine, cercettorii de la laboratorul Straumli cel
puin civa dintre ei nu au fost pe att de imprudeni pe ct spui
tu. Ei au suspectat o Aberaie care dorea s evadeze i au decis s-o
saboteze.
Asta era ntr-adevr o noutate, ns
Se pare c n-au avut prea mult succes, nu?
ncuviinez. Ei nu au mpiedicat-o, dar au plnuit s fug de
pe planeta-laborator cu dou nave stelare i i-au anunat
tentativa n canale care sfreau la acest skrodclre cutiepotal. Acum vine partea important. Cel puin una dintre navele
acelea urma s plece cu elemente finale ale prescripiei Aberaiei
nainte ca ele s fi fost ncorporate n design.
Cu certitudine trebuie s fi existat cpii de siguran,
ncepu Pham Nuwen.
Ravna i fcu semn s tac. Pentru o singur sear, explicaiile
la nivel colar fuseser suficiente. Era ntr-adevr ceva incredibil.
Ea urmrise tirile despre Domeniul Straumli la fel de mult ca
oricare alt persoan. Domeniul era prima colonie-fiic Superioar
a lui Sjandra Kei; era ngrozitor s-o vad distrus. Totui nicieri n
Ameninri nu existase nici mcar un zvon despre aa ceva:
Aberaia nu era complet?
Dac-i adevrat, atunci straumerii pot avea o ans. Totul
depinde de prile lips din documentaia designului.
Exact. Desigur i oamenii au neles asta. Ei au plnuit s se
ndrepte direct ctre Adncul Exteriorului i s fac acolo
jonciunea cu restul celor de pe Straum.
Ceea ce innd seama de dimensiunea final a dezastrului
nu avea s se ntmple niciodat. Ravna se ls pe spate n scaun,
neatent la Pham Nuwen pentru prima dat dup multe ore. Cel
mai probabil ambele nave fuseser distruse de acum. Dac nu
fuseser distruse straumerii fuseser cel puin pe jumtate
inteligeni, ndreptndu-se ctre Adnc. Dac ei deineau ceea ce
credea Cochilie-albastr, Aberaia ar fi fost foarte interesat s-i
gseasc. Nu era de mirare c Tulpin-verde i Cochilie-albastr
100

nu anunaser nimic pe grupul de informare.

Aadar, rosti ea ncet, voi tii unde vor face jonciunea?
Aproximativ.
Tulpin-verde mormi ceva spre el.
Nu noi nine, preciza Cochilie-albastr. Coordonatele se afl
n securitatea navei noastre. Sunt ns mai multe probleme. Dac
nu izbuteau s fac jonciunea, straumerii aveau un plan
secundar. Intenionau s semnaleze Releului prin ultraundele
navei lor.
Stai puin! Ct de mare este nava respectiv?
Ravna nu era inginer n straturi fizice, dar tia c transceiverele
Releului erau de fapt roiuri de elemente de antene mprtiate pe
muli ani-lumin, fiecare element avnd mrimea de zece mii de
kilometri. Cochilie-albastr rul nainte i napoi, ntr-un gest
scurt de agitaie.
Nu tim, dar nu este nimic excepional. Dac n-o ainteti
precis cu o anten mare, n-o vei detecta niciodat de aici.
Tulpin-verde adug:
Credem c fcea parte din planul lor, dei este un gest de
disperare peste alt gest de disperare. Dup ce am sosit la Releu,
am vorbit cu Organizaia
Discret! Fr vlv! interveni brusc Cochilie-albastr.
Da. Am rugat Organizaia s caute semnalele acelei nave. M
tem c nu am discutat cu persoanele cuvenite. Nimeni nu pare s
aib prea mult ncredere n noi. La urma urmelor, povestea
provine de la un Clre Inferior. Mda Ce ar putea ei s tie care
s aib mai puin de o sut de ani vechime? Ceea ce solicitm noi
ar nsemna n mod normal o cheltuial nsemnat i se pare c
preurile sunt foarte ridicate n prezent.
Ravna ncerc s-i diminueze entuziasmul. Dac ar fi citit asta
ntr-un grup de informare, n-ar fi fost altceva dect alt zvon
interesant. De ce ar fi trebuit s ovie doar pentru c se
confrunta cu el n mod direct? Pe Puteri, ce mai ironie a sorii!
Sute de clieni din Vrf i Transcendent ba chiar i Btrnul
saturau Releul cu curiozitatea lor despre dezastrul Straumli. Ce ar
fi fost dac rspunsul ar fi stat chiar n faa lor, stopat tocmai de
101

zelul propriilor investigri?

Cu cine anume ai discutat? Nu conteaz, nu conteaz
Poate c ar fi trebuit s se duc pur i simplu la Grondr Kalir
cu povestea asta.
Cred c-ar trebui s tii c sunt o foarte minor!
angajat a Organizaiei Vrinimi. Poate c a reui s v ajut.
Se ateptase la o reacie de surpriz din partea lor fa de acel
noroc neateptat. n loc de aa ceva se ls tcere. Aparent,
Cochilie-albastr i pierduse atenia fa de conversaie. n cele
din urm, Tulpin-verde spuse:
Roesc Vezi tu, noi tiam asta. Cochilie-albastr te-a cutat
n directorul angajailor; eti singurul om din Organizaie. Nu faci
parte din Contacte cu Clienii, ns ne-am gndit c dac ne-am
putea ntlni ntmpltor, ca s zic aa, ne-ai putea asculta cu
amabilitate.
Lujerii Cochiliei-albastre fonir scurt, frecndu-se ntre ei.
Iritare? Sau ajunsese finalmente la firul actual al conversaiei?
Da. ntruct suntem toi att de deschii, bnuiesc c ar
trebui s mrturisim c situaia ar putea fi n beneficiul nostru.
Dac nava fugarilor poate dovedi c Aberaia nu este complet de
Clasa a II-a, atunci poate c i-am putea convinge pe cumprtorii
notri c marfa nu a fost compromis. Dac ar ti asta, prietenii
mei certificatori s-ar gudura la picioarele tale, lady Ravna.
***
Rmaser n Compania Rtcitoare pn mult dup miezul
nopii. Activitatea se ntei la vrful circadian al unora dintre noii
sosii. De jur mprejur, spectacolele de la mese i din sli erau
glgioase. Ochii lui Pham alergau dintr-o parte n alta, absorbind
totul. Mai presus de orice el prea totui fascinat de Cochiliealbastr i Tulpin-verde. Cei doi erau complet non-umani, ba
chiar, din unele puncte de vedere, stranii i pentru ali
extrateretri. Skrodclreii erau una dintre foarte puinele rase
care atinseser stabilitate pe termen lung n Exterior. Speciaia se
petrecuse cu mult timp n urm, cu varietile plecnd sau
pierind. Cu toate acestea, mai existau unii care erau pe msura
strvechilor lor skrode: un echilibru unic de aspect i interfa cu
102

maini care depea vrsta de un miliard de ani. Cochilie-albastr

i Tulpin-verde erau ns n acelai timp negustori i aveau
atitudinea pe care Pham Nuwen o cunoscuse n Lentoare. i dei
brbatul etala aceeai ignoran, n el se simea o nou diplomaie.
Sau poate c impresia de covrire cauzat de Exterior ncepea n
sfrit s-i ptrund prin easta groas. Nu i-ar fi putut dori nite
tovari de butur mai potrivii. Ca ras, skrodclreii preferau
reminiscena lene fa de aproape orice alt activitate. Dup cei anunaser mesajul esenial, cei doi erau perfect mulumii s
vorbeasc despre viaa lor n Exterior i s explice n oricte detalii
ar fi putut dori barbarul. Certificatorii cu flci ca briciul nu mai
aprur.
Ravna se amei uor i-i privi pe cei trei plvrgind despre
afaceri. Surse n barb. Acum ea era outsiderul, persoana care nu
fcuse niciodat lucrurile acelea. Cochilie-albastr i Tulpin-verde
fuseser peste tot i unele dintre istoriile lor i preau exagerate
chiar i ei. Ravna pleca de la ipoteza (de fapt, nu prea larg
acceptat) c dac nite fiine au o fluen comun, altceva nu mai
conteaz. Dou dintre aceste trei fiine puteau fi confundate cu
arbori n ghivece instalate pe crucioare, iar a treia nu semna cu
niciun om pe care-l cunoscuse vreodat. Fluena lor era ntr-un
limbaj artificial i dou voci erau uierturi scrite. Totui
dup cteva minute de ascultare, personalitile lor preau s
pluteasc n memoria i imaginaia ei vizual, mai interesante
dect muli dintre fotii colegi de coal, dar nu chiar att de
diferii de ei. Cei doi skrodclrei erau parteneri de via. Ea nu
crezuse c asta putea s conteze prea mult; printre Clrei, sexul
nsemna doar cu puin mai mult dect a fi vecini n momentul
cuvenit al anului. n acelai timp ns ntre ei exista o afeciune
profund. Tulpin-verde mai ales prea o personalitate iubitoare.
Ea (el?) era timid, totui ncpnat, cu un gen de onestitate
care putea reprezenta un handicap major pentru un negustor.
Cochilie-albastr compensa neajunsul acela. El (ea?) putea fi
scnteietor i vorbre, destul de capabil s manipuleze situaia n
folosul su. Sub atributele acelea, Ravna ntrezrea un individ
compulsiv, care nu se simea n largul su cu propria-i iretenie i
103

care era finalmente recunosctor cnd Tulpin-verde l nfrna.

i ce putea spune despre Pham Nuwen? Care-i personalitatea
interioar pe care o ntrevezi acolo? n mod bizar, el era chiar mai
misterios. Ignorantul arogant din cursul dup-amiezii prea mai
degrab invizibil n seara aceasta. Poate c fusese doar o masc a
nesiguranei. El se nscuse ntr-o civilizaie dominat de brbai,
practic opusul matriarhatului din care se trsese toat omenirea
din Exterior. Sub arogan era posibil s se ascund o persoan
foarte plcut. La asta se aduga felul n care-l nfruntase pe falcbrici. i modul n care-i ncuraja pe skrodclrei s vorbeasc.
Ravna se gndi c dup o via n care citise ficiuni romantice,
ntlnise primul ei erou.
***
Trecuse de ora 2:30, cnd prsir Compania Rtcitoare. Peste
mai puin de cinci ore, soarele avea s suie deasupra orizontului
curbat. Cei doi skrodclrei ieir s-i conduc. Cochilie-albastr
revenise la samnorsk, pentru a o regala pe Ravna cu o poveste
despre ultima lui vizit pe Sjandra Kei i pentru a-i reaminti s
se intereseze de nava fugar.
Skrodclreii se micorar sub ei, cnd Ravna i Pham se
ridicar n atmosfera rarefiat i se ndreptar ctre turnurile
rezideniale.
Cei doi oameni nu vorbir nimic vreme de dou minute. Era
chiar posibil ca Pham Nuwen s fie impresionat de panoram.
Treceau peste interstiii din Docurile puternic iluminate, locuri n
care puteau vedea, prin parcuri i piee, suprafaa lui Groundside
aflat la o mie de kilometri mai jos. Norii erau acolo volburi negre
pe fundal negru.
Reedina Ravnei se gsea pe perimetrul exterior al Docurilor.
Fntnile de aer erau inutile aici; turnul ei de apartamente se
ridica n vid. Lunecar n jos ctre balcon i schimbar atmosfera
costumelor cu a apartamentului. Buzele Ravnei aveau o via
proprie, explicnd c primise reedina pentru c lucra la Arhiv,
c nu se compara nici pe departe cu noul ei birou. Pham Nuwen
ncuviin, inexpresiv. Nu emise niciuna dintre replicile lui istee
din excursiile lor anterioare.
104

Ea continu s bat cmpii, apoi intrar i dintr-odat amui.

Rmaser amndoi privindu-se ochi n ochi. Cumva, Ravna l
dorise pe clovnul acesta din clipa cnd vzuse animaia
caraghioas a lui Grondr. ns abia n noaptea aceasta, n
Compania Rtcitoare, se simise n largul ei s-l aduc acas.
Pi, eu, --
Aa deci, Ravna, prines vorace! Unde-i este acum limbaria
nestvilit?
n cele din urm, decise s ntind mna i s-o aeze peste a
lui. Pham Nuwen i surse, sfios i el, pe Puteri!
Cred c ai o locuin drgu, i spuse.
Am decorat-o n stil tehno-primitiv. Poziia asta la marginea
Docurilor are unele avantaje. Panorama nu-i afectat de luminile
oraului. Stai s-i art!
Diminu iluminatul i trase draperiile n lturi. Fereastra avea
transparen natural i era orientat spre exterior de pe muchia
Docurilor. n noaptea aceasta, vederea ar fi trebuit s fie superb.
Pe drumul de ntoarcere de la Companie, cerul fusese oribil de
ntunecat. Probabil c fabricile din sistem nu funcionau sau erau
ascunse napoia lui Groundside. Pn i traficul navelor pruse
rarefiat.
Se ntoarse i veni lng Pham. Fereastra era un dreptunghi vag
n faa ochilor ei.
Trebuie s-atepi un minut, ca s i se obinuiasc ochii. Nu
exist niciun fel de amplificare.
Curba lui Groundside era clar acum: nori cu ocazionale
punctulee de lumin. Ea i trecu braul pe dup spatele
brbatului i dup un moment simi braul lui coborndu-i pe
umeri. Apreciase corect: n seara asta, galaxia stpnea cerul. Era
o panoram pe care veteranii vrinimi o ignorau cu indiferen, dar
pentru Ravna era lucrul cel mai frumos din Releu. Fr
amplificare, luminile erau slabe. Douzeci de mii de ani-lumin
este o distan foarte mare. La nceput fu doar o sugestie de cea
i cte o stea ocazional. Pe msur ce ochii i se adaptar, ceaa
cpt form arce curbate, cu unele locuri mai strlucitoare i
altele mai pcloase. nc un minut i n cea se zrir noduri
105

apoi dre de negru absolut care separau braele curbe

complexitate peste complexitate, rsucindu-se laolalt spre
butucul alburiu care era Nucleul. Maelstrom. Vrtej. ncremenit,
nemicat, acoperind jumtate de cer.
Ravna auzi cum se opri rsuflarea lui Pham. El rosti ceva, nite
silabe cntate care nu puteau fi n triskwelin i n tot cazul nu n
samnorsk.
Toat viaa am trit ntr-un ghemotoc micu ca acela. i m-am
crezut stpnul spaiului. N-am visat niciodat c voi vedea toat
minunia asta dintr-odat.
Mna i se ncord pe umrul femeii, dup care se relax i-i
mngie gtul.
i indiferent ct de mult am privi, nu vom vedea niciun semn
al Zonelor?
Ea cltin ncet din cap.
Dar sunt uor de imaginat. Schi un gest cu mna liber.
n general, Zonele Gnditoare urmau distribuia de mas din
galaxie: Adncurile Negnditoare se extindeau n jos ctre
strlucirea blnd a Nucleului galactic. Mai spre exterior se afla
Marea Lentoare, unde se nscuse omenirea, unde nu puteau exista
viteze superluminice, iar civilizaiile triau i mureau netiutoare i
netiute. Dup aceea Exteriorul stelele situate cam la patru
cincimi din distan, pornind din centru, care se ntindeau mult n
afara planului i includeau locuri ca Releul. Sub o form sau alta,
Reeaua Cunoscut existase n Exterior de miliarde de ani. Nu era
o civilizaie; puine civilizaii durau mai mult de un milion de ani.
ns nregistrrile din trecut erau destul de complete. Uneori erau
ininteligibile. De cele mai multe ori, citirea lor implica traduceri de
traduceri de traduceri, transmise de la o ras defunct la alta fr
nimeni care s le valideze mai ru dect putea fi vreodat orice
mesaj multisalt n reea. Totui unele lucruri erau destul de clare:
Zonele Gnditoare existaser dintotdeauna, dei poate c acum
erau uor deplasate spre interior. Dintotdeauna existaser rzboaie
i pci, rase ce suiser din Marea Lentoare i mii de imperii mici.
Dintotdeauna existaser rase ce se mutaser n Transcendent
pentru a deveni Puteri sau pentru a fi vnate de acestea.
106

 i Transcendentul? spuse Pham. Este pur i simplu beznandeprtat?

Bezna dintre galaxii. Ravna chicoti ncet.
O include i pe ea, dar vezi extremitile spiralelor? Ele sunt
n Transcendent.
Transcendentul includea tot ce se gsea mai departe de
patruzeci de mii de ani-lumin de centrul galactic. Pham Nuwen
rmase tcut. Ravna se simi strbtut de un fior scurt.
Dup ce-am vorbit cu skrodclreii ia, cred cred c-neleg
mai multe din lucrurile despre care m preveneai. Sunt multe pe
care nu le cunosc, care m-ar putea ucide sau mai ru.
Bunul-sim triumf n cele din urm.
ntr-adevr, ncuviin ea ncetior. Nu-i ns vorba numai
despre tine, sau despre scurtul rstimp pe care l-ai petrecut aici.
Ne-ai putea studia toat viaa i tot s nu-nelegi. Ct timp ar
trebui s studieze un pete pentru a nelege motivaiile oamenilor?
Analogia nu-i cea mai bun, dar este unica sigur; pentru Puterile
din Transcendent, noi suntem cu adevrat aidoma unor animale
ntnge. Gndete-te la toate lucrurile pe care oamenii le fac
animalelor ingenioase, sadice, caritabile, genocidale , fiecare
dintre ele are un milion de amplificri n Transcendent. Zonele
sunt o protecie natural; n absena lor, probabil c n-ar exista
inteligena de echivalent uman. (Art cu braul roiurile ceoase de
stele.) Exteriorul i Interiorul sunt ca adncurile unui ocean, iar
noi suntem creaturile care noat n abis. Suntem att de adnc,
nct fiinele de la suprafa dei ne sunt mult superioare nu
pot s ajung realmente la noi. Oh, da, ele pescuiesc i uneori
distrug nivelurile superioare cu otrvuri pe care nici mcar nu lenelegem. Totui abisul rmne un loc relativ sigur.
Fcu o pauz. Analogia putea fi dezvoltat.
i la fel ca-n cazul unui ocean, exist un aflux permanent de
rmie care se scufund venind de sus. Exist obiecte ce pot fi
create numai n Vrf, care necesit fabrici aproape contiente i
care n acelai timp pot funciona aici, jos. Cochilie-albastr a
menionat cteva dintre ele cnd a discutat cu tine: esturile
agravi, dispozitivele sapiente Ele constituie cele mai mari valori
107

fizice din Exterior, ntruct noi nu le putem construi. Iar obinerea

lor este o ntreprindere cu riscuri mortale.
Pham se ntoarse ctre ea, nemaiprivind fereastra i stelele.
Prin urmare, exist ntotdeauna peti care se apropie de
suprafa.
Pentru o clip Ravna crezu c-l pierduse, c brbatul era prins
de romantismul dorinei de autodistrugere din Transcendent.
Petiori care risc totul pentru o bucic din puterea
zeilor i care nu pot deosebi raiul de iad, nici chiar atunci cnd l
gsesc.
l simi cutremurndu-se, apoi braele lui o cuprinser. Ravna
nl capul i-i gsi buzele ateptnd. Trecuser doi ani de cnd
Ravna Bergsndot prsise Sjandra Kei. Din unele puncte de
vedere, timpul trecuse iute. n chiar secunda aceasta, corpul o
anuna c de fapt trecuse mult, foarte mult timp. Fiecare atingere
era vibrant, deteptnd dorine suprimate cu grij. Brusc, toat
pielea i se nfior. Avu nevoie de un autocontrol incredibil ca s se
dezbrace fr s rup ceva.
***
Ravna era lipsit de antrenament. i, desigur, nu exista nimic
recent cu care s fac o comparaie ns Pham Nuwen era foarte,
foarte priceput.

Criptare: 0
Receptat de: Releu transceiver 01 la Releu
Cale limbaj: Acquileron triskwelin, SjK:Uniti relee
De la: Administratorul de Reea pentru Transceiverul Cntecul-vntului de la
Debley Inferior
Subiect: Reclamaii Releu, o sugestie
Rezumat: Se nrutete; mai bine ncercai cu noi
Termeni cheie: probleme de comunicare, nesiguran Releu, Transcendent

108

Distribuie:
Grupul de interese Costuri Comunicaii
Grupul de administrare Motley Hatch
Releu transceiver 01 de la Releu
Transceiver Nu-pentru-Mult de la Escal-scurt
Continuri la: Grupul de interese Expansiune Cntecul-vntului
Data: 07:21:21 Ora Docurilor, 36/09 anul Org 52089
Text mesaj:
n ultimele cinci sute de ore, Costuri Comunicaii consemneaz 9834 de
reclamaii privind congestionarea nivelului transceiver adresate
operaiunilor vrinimi de la Releu. Toate aceste reclamaii implic servicii
pentru zeci de mii de planete. Vrinimi a asigurat n repetate rnduri c
aceast congestionare este o cretere pur temporar a utilizrii de ctre
Transcendent.
Fiind principalul concurent al Releului n aceast regiune, noi cei de la
Cntecul-vntului am beneficiat n chip modest de depirea superioar;
totui pn acum am considerat nepotrivit s propunem un rspuns
coordonat la problem.
Evenimentele din ultimele apte ore ne silesc s modificm aceast politic.
Cei care citesc subiectul acesta tiu deja despre incident; cei mai muli
dintre voi suntei victimele sale. ncepnd de la [00:00:27 Ora Docurilor],
Organizaia Vrinimi a nceput s deconecteze transceiverele ntr-o
ntrerupere neprogramat. R01 a ncetat la 00:00:27, R02 la 02:50:32,
R03 i R04 la 03:12:01. Vrinimi a declarat c un client din Transcendent
solicita urgent lime de band. (Anterior, R00 fusese dedicat respectivei
Puteri.) Clientul a solicitat utilizarea legturilor att ascendente, ct i
descendente n limea de band. Organizaia nsi a admis c utilizarea
neprogramat a depit aizeci la sut din ntreaga sa capacitate. De
subliniat c excedentele din anterioarele cinci sute de ore care au
cauzat reclamaii perfect justificate nu s-au ridicat niciodat la mai mult
de cinci la sut din capacitatea Organizaiei.
Prieteni, noi, cei de la Cntecul-vntului, activm n domeniul comunicaiilor
pe distane mari. Noi tim ct de dificil este ntreinerea elementelor
transceiver, a cror mas poate fi de nivel planetar. Noi tim c n acest
domeniu furnizorii nu-i pot asuma pur i simplu angajamente
contractuale ferme. n acelai timp ns comportamentul Organizaiei
Vrinimi este inacceptabil. Este adevrat c n ultimele trei ore Organizaia
a readus R01 pn la R04 n serviciul general i a promis s
despgubeasc din tarifele suplimentare aplicate Puterii toi clienii care
au fost deranjai. ns numai Vrinimi tiu ct de mari sunt de fapt acele
tarife suplimentare. i nimeni (nici chiar Vrinimi!) nu tie dac acesta va fi
sfritul ntreruperilor.
Ceea ce pentru Vrinimi nseamn o brusc i incredibil abunden de

109

ncasri, pentru voi ceilali este un dezastru nejustificat.

De aceea Cntecul-vntului de la Debley Inferior analizeaz o extindere
major i permanent a serviciilor noastre: construirea a cinci
transceivere-coloan vertebral suplimentare. n mod evident, aciunea
aceasta va fi enorm de costisitoare. Transceiverele nu sunt niciodat
ieftine i Debley Inferior nu deine geometria optim de care se bucur
Releul. Ne ateptm la o amortizare a costurilor n multe decenii de
afaceri prospere. Nu putem ncepe fr angajamente clare ale clienilor.
Pentru a determina aceast cerere i pentru a ne asigura c vom construi
ceea ce este realmente necesar, crem un grup de informare temporar,
Grupul de interese Expansiune Cntecul-vntului, moderat i arhivat la
Cntecul-vntului. Taxele Expediere/Recepie pentru clienii de nivel
transceiver din acest grup vor fi de numai zece la sut din taxele noastre
uzuale. V solicitm pe voi, clienii notri de nivel transceiver, s utilizai
acest serviciu pentru a discuta ntre voi, pentru a decide la ce v putei
atepta n mod cert de la Organizaia Vrinimi pe viitor i ce prere avei
despre propunerile noastre.
Ateptm reaciile dumneavoastr.

110

Capitolul 9
Dup aceea Ravna avu un somn linitit. Pe la jumtatea
dimineii ncepu s revin spre starea de semi-trezie. ritul
telefonului ei era monoton i insistent, ndeajuns de sonor pentru
a-i strbate visele cele mai plcute. Deschise ochii, dezorientat i
fericit. Dormea strngnd n brae o pern mare. La naiba! El
plecase deja. Rmase ntins o secund, amintindu-i. n ultimii
doi ani, fusese singur; pn asear nu-i dduse seama ct de
singur. O fericire att de neateptat, att de intens ce lucru
straniu!
Telefonul continua s sune. n cele din urm, Ravna cobor din
pat i travers nesigur ncperea; ar fi trebuit totui s existe nite
limite la aiureala asta tehno-primitiv.
Da?
Era un skrodclre. Tulpin-verde?
Regret s te deranjez, Ravna, ns te simi bine?
Clreaa se opri.
Brusc, Ravna i ddu seama c arta probabil niel cam
ciudat: un rnjet ncntat i se lea de la o ureche la cealalt, iar
prul i era zbrlit n toate direciile. i trecu o palm peste gur,
oprindu-i chicotitul.
Da, m simt bine. (Bine!) Ce s-a-ntmplat?
Dorim s-i mulumim pentru ajutor. Nu visasem nicio clip
c ai fi att de sus plasat. ncercasem de sute de ore s
convingem Organizaia s caute nava fugarilor. Totui la mai puin
de o or dup ce am vorbit cu tine, am fost anunai c
investigarea va ncepe imediat.
Mda (Poftim?) E grozav, dar nu-s sigur c eu apropo, cine
pltete investigarea?
Nu tiu, dar este foarte scump. Ni s-a spus c-i dedic un
transceiver-coloan vertebral. Dac cineva transmite, atunci ar
trebui s aflm n cteva ore.
Mai plvrgir dou minute i Ravna deveni treptat mai
111

coerent, pe msur ce separ diversele evenimente petrecute n

ultimele zece ore n afaceri i plcere. Pe jumtate, se ateptase ca
Organizaia s-i intercepteze conversaiile din Compania
Rtcitoare. Poate c Grondr auzise povestea abia atunci i-i
acordase credit complet. n acelai timp ns chiar ieri se plnsese
despre saturarea transceiverelor. Oricum, vestea era bun poate
extraordinar de bun. Dac istoria incredibil a Clreilor era
adevrat, Aberaia Straumli putea fi mai jos de Transcendent. Iar
dac navele cu refugiai deineau unele indicii despre felul n care
putea fi dobort, era posibil chiar salvarea Domeniului Straumli.
Dup ce Tulpin-verde nchise, Ravna se plimb prin
apartament, revenindu-i progresiv i examinnd diversele
posibiliti. Aciunile i devenir mai precise, atingndu-i aproape
viteza obinuit. Existau multe lucruri pe care dorea s le
examineze sau s verifice.
Apoi telefonul sun din nou. De data aceasta, femeia
previzualiz apelantul. Hopa! Era Grondr Vrinimikalir. Ravna i
trecu degetele prin pr, ncercnd s-l aranjeze; arta tot ca naiba
i aparatul acesta telefonic nu putea s msluiasc imaginile.
Brusc observ c nici Grondr nu arta prea grozav. Chitina sa
facial era mnjit, ba chiar peste unii pistrui. Accept apelul.
Ah! Glasul lui chii realmente, dup care reveni la nivelul su
obinuit. Mulumesc c ai rspuns. A fi sunat mai devreme, att
doar c lucrurile au fost foarte haotice.
Unde i dispruse oare distana superioar?
Vreau s te anun c Organizaia n-are absolut nicio legtur
cu asta. Am fost complet pclii, pn acum dou ore.
Se lans ntr-o descriere dezlnat a cererilor masive care
copleeau resursele Organizaiei. n vreme ce el btea cmpii,
Ravna apel o sintez a recentelor activiti de la Releu. Pe Puterile
Viitoare! aizeci la sut devieri? Extrase din Costuri Comunicaii.
Scan rapid mesajul de la Cntecul-vntului. Ludroii erau la fel
de pompoi ca ntotdeauna, totui probabil c oferta lor de a
nlocui Releul era real. Era exact genul de situaie de care Grondr
se temuse c s-ar putea ntmpla.
Btrnul cerea tot mai mult. Cnd am neles n cele din
112

urm ce se ntmpl l-am confruntat Am ajuns aproape de

ameninarea cu violena. Dispunem de resursele necesare pentru
a-i distruge nava emisar. Nu putem preciza care i-ar putea fi
rzbunarea, dar l-am anunat c solicitrile lui deja ne distrug.
Slav Puterilor, a prut doar amuzat; a btut n retragere. A fost
restricionat la un singur transceiver i acela este pe o cutare de
semnal care n-are nicio legtur cu noi.
Hmm Un mister rezolvat. Probabil c Btrnul a tras cu
urechea prin Compania Rtcitoare i-a auzit povestea
skrodclreilor.
Atunci poate c situaia va reveni la normal. Este ns
important s fim la fel de inflexibili, dac Btrnul ncearc s
abuzeze iari de noi.
Cuvintele i ieir dintre buze, nainte s se fi gndit cui oferea
sfaturi.
Grondr nu pru s-i remarce intervenia. Ba chiar, el se grbi
s aprobe.
Da, da. i spun, dac Btrnul ar fi un client obinuit, l-am
exclude definitiv pentru aceast manevr de nelare Pe de alt
parte, dac ar fi un client obinuit, nu ne-ar fi putut pcli
niciodat.
i trecu degetele albe i dolofane peste fa.
Un simplu locuitor din Exterior nu ar fi putut altera
nregistrarea noastr privind expediia dragei. Nici chiar unul din
Vrf nu ar fi putut s ptrund n maidanul de nave i s
manipuleze rmiele fr ca noi s nu suspectm absolut nimic.
Drag? Rmie? Ravna ncepu s neleag c ea i
Grondr nu vorbeau despre acelai lucru.
Mai exact, ce-a fcut Btrnul?
Detaliile? Acum suntem destul de siguri n privina lor. Dup
Cderea lui Straum, Btrnul a fost foarte interesat de oameni.
Din pcate, aici nu exista niciunul doritor i disponibil. A nceput
s ne manipuleze, rescriindu-ne nregistrrile din maidanul de
nave. Am recuperat o copie de rezerv curat de la o sucursal.
Draga a ntlnit realmente epava unei nave umane. n ea existau
pri de corpuri omeneti dar nimic ce am fi putut renvia.
113

Probabil c Btrnul a combinat i a potrivit ce a gsit acolo. Poate

c a fabricat memorii, extrapolnd din datele culturale umane din
arhive. Privind retrospectiv, putem concorda primele lui solicitri
cu ptrunderea n maidanul de nave.
Grondr continu, dar Ravna nu-l asculta. Ochii ei priveau n
gol, prin displayul telefonului. Suntem petiori n abis, protejai de
adnc de pescarii de sus. ns chiar dac ei nu pot tri aici, jos,
pescarii inteligeni au momeli i iretlicuri ucigae. n cazul acela,
Pham
Atunci Pham Nuwen nu-i dect un robot, rosti ea ncetior.
Nu tocmai. Este om i poate s opereze autonom cu amintirile
lui false. ns atunci cnd Btrnul cumpr lime total de
band, creatura este n mod complet un dispozitiv emisar.
Mna i ochiul unei Puteri.
Prile gurii lui Grondr clicir n stinghereal mizerabil.
Ravna, noi nu tim tot ce s-a petrecut azi-noapte; nu exist
niciun motiv pentru care s te punem sub supraveghere. Btrnul
ne asigur totui c nevoia lui pentru investigare direct a ncetat.
n orice caz, nu-i vom acorda niciodat limea de band pentru a
ncerca din nou.
Femeia abia dac schi o ncuviinare din cap. Brusc chipul
prea c-i nghease. Nu simise niciodat simultan atta furie i
spaim. Se ridic, cuprins de un val de ameeal, i se ndeprt
de telefon, ignornd strigtele ngrijorate ale lui Grondr. Povetile
din coal i se rostogoleau prin minte, alturi de miturile dintr-o
grmad de religii umane. Consecine, consecine mpotriva
unora dintre ele se putea apra, dar altele erau imposibil de
reparat.
i de undeva din strfundul minii ei, un gnd incredibil de
prostesc se tr de sub oroare i furie. Vreme de opt ore fusese
fa-n fa cu o Putere. Era genul de experien care constituia
subiect de capitol ntr-un manual, genul de experien care era
mereu distant i raportat n mod greit. i genul de experien
pe care n-o putea revendica nimeni de pe Sjandra Kei, nici chiar pe
departe. Pn acum
114

Capitolul 10
Johanna zcu mult timp n barc. Soarele nu apuse niciodat,
dei uneori cobora ndrtul ei, iar alteori era sus n fa, pentru
ca alteori totul s fie nnorat i ploaia s rpie pe prelata care-i
acoperea pturile. Fata petrecu aceste ore agoniznd. Se ntmplau
lucruri care ar fi putut s fie doar vise. Nite creaturi o trgeau de
hainele care i se lipiser de piele din cauza sngelui. Mini blnde
i boturi de guzgani i ngrijir rnile i o silir s bea ap rece.
Cnd se zvrcoli, mama i rearanj pturile i o alin cu sunete
dintre cele mai stranii. Mai multe ore, cineva cald sttu ntins
lng ea. Uneori era Jefri; de cele mai multe ori era un cine mare,
un cine care torcea ca o pisic.
Ploaia trecu. Soarele se afla n stnga brcii, dar ascuns
ndrtul unei umbre reci, muctoare. ntr-o msur tot mai
mare, durerea deveni divizibil. O parte din ea era n piept i n
umr; aceea o njunghia la fiecare legnat al brcii. O parte era n
mruntaie un gol care nu era tocmai grea i era foame, sete.
ntr-o msur tot mai mare, i reaminti, nu mai vis. Erau
comaruri care n-aveau s piar niciodat. Ele se petrecuser cu
adevrat. Se petreceau acum.
***
Soarele aprea i disprea prin vlmagul de nori. Lunec
ncet, cobornd peste cer, pn ajunse ndrtul brcii. Johanna
ncerc s-i aminteasc ce spusese tata chiar nainte de
dezastru. Se gseau n inutul arctic al acestei planete, n timpul
verii, i prin urmare punctul cel mai cobort al soarelui trebuia s
fie nordul, iar ambarcaiunea lor cu dou coci naviga aproximativ
spre sud. Indiferent ncotro s-ar fi ndreptat, cu fiecare minut se
ndeprta tot mai mult de nav i de orice speran de a-l gsi pe
Jefri.
Uneori ntinderea de ap semna cu largul unei mri; dealurile
erau foarte ndeprtate sau ascunse de norii joi. Uneori treceau
prin strmtori, aproape atingnd pereii de piatr. Fata nu tiuse
115

c o barc cu pnze putea fi att de rapid sau att de

periculoas. Patru dintre creaturile-guzgani se luptau cu disperare
s-o in departe de stnci. Sreau graios de pe platforma
catargului pe parme i uneori se suiau unele pe umerii celorlalte
pentru a ajunge ct mai sus. Ambarcaiunea cu dou coci se
legna i gemea n valuri, cnd acestea se nteeau pe neateptate.
Apoi treceau de strmtoare i dealurile se ndeprtau la o distan
lipsit de primejdii, lunecnd lin ctre napoi.
Mult timp, Johanna se prefcu c delira. Gemu i se zvrcoli.
Privi. Corpurile gemene ale ambarcaiunii erau lungi i nguste, ca
nite canoe. Vela era montat ntre ele. Umbra din visele ei fusese
vela aceea, care pocnea n vntul rece i tios. Cerul era o avalan
de tonuri cenuii, luminoase i ntunecate. Psri treceau pe lng
catarg, dndu-i ntruna ocol. De jur mprejur se auzeau uierturi
i chiieli, dar care nu proveneau de la psri.
Ci de la montri. Fata i privi printre pleoapele ntredeschise.
Erau acelai creaturi care-i uciseser pe mama i pe tata. Purtau
pn i aceleai veminte ciudate: veste gri-verzui, cu multe bride
i buzunare. Cini sau lupi, aa crezuse anterior, totui descrierea
aceea nu era cea mai potrivit. Aveau patru picioare zvelte i
urechiue ascuite, ns cu gturile lungi i ochii ocazional roietici
puteau la fel de bine s fie nite guzgani uriai.
Cu ct i privea mai mult, cu att i se preau mai oribili. O
imagine static n-ar fi putut niciodat transmite acelai sentiment
de oroare; trebuia s-i vezi n aciune. Ea privi patru cei aflai n
partea ei din ambarcaiune jucndu-se cu datasetul. Alifantul
Roz era legat ntr-un sac din plas n partea din spate a brcii.
Acum creaturile doreau s-l examineze. La nceput prea ca un
spectacol de circ, cu capetele lor micndu-se n toate prile. ns
toate micrile erau foarte precise, foarte coordonate ntre ele. Nu
aveau mini, dar puteau dezlega noduri: fiecare inea un capt de
funie n gura sa i-i deplasa gtul n jurul celorlali. n acelai
timp, ghearele uneia fixau de copastie funia slbit. Era ca i cum
ai fi urmrit nite marionete.
Peste cteva secunde scoseser datasetul din sac. Nite cini
obinuii l-ar fi lsat s cad pe fundul brcii, apoi l-ar fi mpins de
116

colo-colo cu boturile. Nu i fiinele acestea: dou l aezar pe o

banc n cruci, iar o a treia l inu n loc cu laba. i investigar
marginile, concentrndu-se asupra bridelor din plu i a urechilor
clpuge. mpinser i apsar cu boturile, totui o fceau cu un
obiectiv clar. ncercau s-l deschid.
Dou capete se ivir peste copastia celeilalte coci. Emiser
sunete uierate i bolborosite, care erau o combinaie ntre un
strigt de pasre i zgomotele cuiva care vomit. O creatur dintre
cele situate n partea Johannei le privi i scoase sunete similare.
Celelalte trei continuau s cerceteze ncuietorile datasetului.
n cele din urm traser simultan de urechile mari, clpuge;
datasetul se deschise i fereastra superioar ncepu s ruleze
rutina de start a Johannei o animaie a ei, care rostea:
Ruine s-i fie, Jefri! Nu-i bga nasu-n lucrurile mele!
Cele patru creaturi din partea Johannei ncremenir i ochii li
se holbar.
Dup aceea ntoarser datasetul pentru a fi vzut i de
celelalte. Una l inea nemicat, alta examina fereastra superioar
i a treia bjbia la fereastra tastelor. Fpturile din cealalt coc
intraser n frenezie, totui niciuna nu ncerc s se apropie.
Testrile aleatorii ale celor patru ntrerupser brusc salutul de
start. Una dintre ele privi spre cele din cealalt coc; alte dou se
uitar la Johanna. Ea continua s zac cu ochii aproape nchii.
Ruine s-i fie, Jefri! Nu-i bga nasul-n lucrurile mele!
Glasul Johannei se auzi iari, dar dinspre un animal. Era o
reproducere perfect. Apoi vocea unei fete gemu i plnse:
Mami, tati
Era tot glasul ei, ns mai speriat i mai copilros dect dorise
Johanna vreodat s sune. Animalele prur c ateptau un
rspuns din partea datasetului. Cnd nu se petrecu nimic, unul
din ele rencepu s apese cu nasul pe ferestre. Toate datele
valoroase i programele periculoase erau parolate. Insulte i
chiieli ieir din cutie, toate micile surprize pe care fata le
pregtise pentru friorul ei indiscret. Oh, Jefri, te voi mai vedea
vreodat?
Sunetele i videourile amuzar montrii pentru alte cteva
117

minute. n cele din urm bjbielile lor aleatorii convinser

datasetul c cineva cu adevrat neexperimentat deschisese cutia i
comut pe modul grdini.
Creaturile tiau c ea privea. Dintre cele patru care i examinau
Alifantul, una nu ntotdeauna aceeai o urmrea permanent cu
privirea. Se jucau cu ea, prefcndu-se c nu tiau c Johanna se
prefcea.
Fata deschise ochii larg i fulger din privire fptura.
Lua-te-ar naiba!
Privi n direcia opus. i ip. Creaturile din cealalt coc erau
strnse laolalt. Capetele lor se nlau n snop pe gturi sinuoase.
n razele soarelui aflat jos deasupra orizontului, ochii le scnteiau
roii: un grup de guzgani sau de erpi care o priveau n tcere i
doar cerurile tiau de ct vreme. Capetele se aplecar nainte la
strigtul ei i Johanna auzi din nou iptul. n spate, propriul ei
glas rosti:
Lua-te-ar naiba!
Altundeva, ea strig pe mami i tati. Johanna zbier iari, iar
fpturile o ngnar ca un ecou perfect. Ea i nghii teroarea i
rmase tcut. Montrii mai continuar o jumtate de minut,
imitnd-o, amestecnd cuvinte pe care le rostise probabil n somn.
Cnd vzur c n-o mai puteau teroriza n felul acela, glasurile
ncetar s mai fie omeneti. Bolboroselile treceau dintr-o parte n
cealalt, ca i cum cele dou grupuri ar fi negociat. n cele din
urm, cei patru din partea ei i nchiser datasetul i-l legar
napoi n sacul din plas.
Ceilali ase se desfcur din grupul lor strns. Trei srir la
copastia dinspre ap a cocii lor. i prinser muchia strns n
gheare i se aplecar ctre vnt. De data aceasta aproape c
semnau cu nite cini nite cini mari care stteau la fereastra
unui automobil i adulmecau curentul care intra de afar. Gturile
lungi se legnar nainte i napoi. La fiecare cteva secunde, unul
dintre ei i cobora capul, care disprea din raza vizual a fetei.
Oare bea? Pescuia?
Pescuia Un cap se ridic brusc i azvrli n barc ceva mic i
verde. Celelalte trei animale l prinser cu boturile. Johanna
118

ntrezri nite picioare mici i o carapace sclipitoare. Un guzgan l

inu cu vrful botului i ceilali doi l desfcur. Toate aciunile
erau efectuate cu aceeai precizie incredibil. Haita prea o
singur creatur, cu fiecare gt fiind un tentacul gros, terminat
printr-o pereche de flci. Mruntaiele fetei se revoltar la ideea
respectiv, dar nu avea ce s vomite.
Pescuitul continu nc un sfert de or. Prinser cel puin apte
crustacee verzi, totui nu le mncar; cel puin, nu pe toate.
Bucile dezmembrate fur colectate ntr-o farfurioar din lemn.
Alte bolboroseli se schimbar ntre cele dou coci. Unul dintre
cei ase guzgani prinse marginea farfurioarei n gur i se tr
peste platforma catargului. Cei patru din partea Johannei se
strnser laolalt, parc nspimntai de vizitator. Abia dup ce
farfurioara fu lsat jos i intrusul revenise n partea sa, cei patru
din coca Johannei i nlar iari capetele.
Un guzgan ridic farfurioara. El i nc unul venir spre ea.
Fata nghii un nod. Ce tortur mai era i asta? Stomacul i icni
din nou i era foarte foame. Se uit nc o dat la farfurie i
nelese c ncercau s-o hrneasc.
Soarele tocmai ieise de sub norii dinspre nord. Lumina slab
aducea cu o dup-amiaz de toamn, dup ploaie: cer negru
deasupra, ns n acelai timp totul din imediata apropiere era
luminos i sclipea de umezeal. Blana creaturilor era deas i cu
aspect de plu. Una ntinse farfuria spre ea, iar cealalt i
strecur botul nuntru i retrase ceva verde i lunecos. inu
bucica delicat, doar cu vrfurile buzelor botului su alungit. Se
ntoarse i-i ntinse fetei fragmentul verde.
Johanna se trase ndrt.
Nu!
Creatura se opri. Pentru o clip, fata crezu c avea s-i imite
negaia. Dup aceea, ls bucica n farfurioar. Primul animal
aez farfuria pe banchet, lng ea. Ridic un moment ochii ctre
Johanna, apoi desfcu flcile cu care-i inuse marginea. Ea
ntrezri coli dei, ascuii.
Fata se uit n farfurie i scrba ei se lupt cu foamea. n cele
din urm scoase o mn de sub ptur i o ntinse. Capete se
119

nlar n jurul ei i ntre cele dou coci ale ambarcaiunii urm

un schimb de comentarii bolborosite.
Degetele Johannei strnser ceva moale i rece. Le ridic spre
lumina soarelui. Corpul crustaceului era verde-cenuiu, sclipind
ud. Guzganii din cealalt coc i rupseser picioarele i capul.
Ceea ce rmsese avea numai doi-trei centimetri lungime. Semna
cu un fileu. Cndva, ei i plcuser fileurile respective. Dar acelea
fuseser gtite. Aproape c scp bucata, cnd o simi
tremurndu-i n mn.
O apropie de gur i o atinse cu limba. Era srat. Pe Straum,
te puteai mbolnvi serios dac mneai crustacee crude. Ce putea
s fac ea acum, cnd era singur, fr prini i fr nicio reea
local de comunicaii? Simi cum o npdesc lacrimile. Rosti un
cuvnt urt, ndes bucata verde n gur i se strdui s-o mestece.
Era inodor, cu textur de seu i zgrciuri. Icni, o scuip i
ncerc s mnnce alta. Cu totul, nghii poriuni din dou
buci. Poate c aa era mai bine; avea s atepte i s vad ct
vomita. Se ntinse napoi i vzu cteva perechi de ochi care o
priveau. Schimbul de bolboroseli cu cealalt parte din barc
rencepuse. Dup aceea un guzgan pi ctre ea, nclinat ntr-o
parte, purtnd un burduf de piele cu un cep. Un bidon.
Creatura aceasta era cea mai mare dintre toate. Conductorul?
i apropie capul de al ei, aducnd gtul bidonului lng gura fetei.
Guzganul cel mare prea iret, mai prudent dect ceilali n felul n
care se mica. Ochii Johannei coborr pe flancurile lui. Dincolo
de marginea vestei sale, blana de pe posterior era n general alb
i brzdat adnc de o cicatrice n form de Y. sta l-a ucis pe tata.
Atacul Johannei nu fu planificat; probabil c de aceea reui
att de bine. Ea se repezi pe lng bidon i-i trecu braul liber n
jurul grumazului creaturii. Se rostogoli peste animal i-l fix de
copastie. Guzganul era mai mic dect ea i nu ndeajuns de
puternic ca s-o mping n lturi. Ea i simi ghearele zgriind prin
pturi, totui fr s-o rneasc. Se ls cu toat greutatea peste
spinarea creaturii, o prinse de locul n care falca se articula cu
gtlejul i ncepu s-i izbeasc easta de un lemn.
Dup care ceilali srir pe ea, cu boturile strecurndu-i-se sub
120

corp, cu flcile trgnd-o de mneci. Johanna simi iruri de coli

ca acele ptrunznd doar prin estur. Trupurile lor zumziau cu
un sunet din visele ei, un sunet care-i strbtea hainele i-i vibra
oasele.
Guzganii i traser mna de pe gtlejul celuilalt, rsucind-o;
fata simi vrful sgeii micndu-se dureros n carne. Mai putea
ns face ceva. Se mpinse puternic din picioare i-i repezi capul
n baza maxilarului guzganului, zdrobindu-i cretetul de copastie.
Corpurile din jurul ei se convulsionar i ea fu rsturnat pe
spate. Acum nu mai simi nimic dect durerea.
Nici furia, nici teama n-o puteau mica. Totui o parte din ea
continua s fie contient de cele patru creaturi. Le rnise. Le
rnise pe toate. Trei se mpleticeau de colo-colo de parc ar fi fost
bete, emind fluierturi ce preau n sfrit s provin din gurile
lor. Guzganul cu posteriorul acoperit de cicatrice zcea pe o parte,
zvcnind. Johanna i fcuse o ran stelat n cretet. Sngele
picura pe lng ochii lui ca nite lacrimi roii.
Dup cteva minute, fluierturile ncetar. Cele patru creaturi
se strnser laolalt i uierturile familiare rencepur.
Sngerarea din pieptul fetei pornise din nou.
O vreme, ei se privir. Johanna le surse inamicilor. Puteau fi
rnii. Ea i putea rni. Se simi mai bine ca oricnd dup
asolizare.

121

Capitolul 11
nainte de Micarea Jupuitorului, Cioplitorii-n-lemn fuseser
cel mai faimos stat-aezare la apus de Colii-de-ghea.
ntemeietorul su ncepuse cu ase veacuri n urm. n zilele
acelea, viaa era mult mai grea n miaznoapte; n majoritatea
anului, zpada acoperea pn i esurile. Cioplitorul-n-lemn
pornise singur: o unic hait, ntr-o colib pe malul unui golf
interior. Haita era vntor i gnditor, n aceeai msur ca artist.
Pe o sut de mile de jur mprejur nu exista nicio aezare. Numai o
duzin din primele statuete ale cioplitorului i prsiser vreodat
coliba, totui ele nsemnaser gloria lui de nceput. Trei dintre ele
nc mai existau. Lng Lacurile Lungi, un ora purta numele celei
aflate n muzeul su.
Odat cu faima sosiser ucenicii. Zece colibe se risipiser prin
fiordul Cioplitorului-n-lemn. Trecuser un veac sau dou i,
desigur, Cioplitorul-n-lemn se schimbase, lent. El se temuse de
schimbare, simind c i se va pierde sufletul. ncercase s-l
pstreze; aproape toi o fac, ntr-o msur sau alta. n cazul cel
mai ru, haita cade n pervertire, poate devine lipsit de suflet.
Pentru Cioplitorul-n-lemn, cutarea n sine era schimbarea. El
studie felul n care fiecare membru se potrivea n interiorul
sufletului. Studie puiandrii i creterea lor i cum anume poi ghici
contribuiile unuia nou. nv n ce fel s modeleze sufletul,
educndu-i pe membri.
Bineneles, puine dintre acestea reprezentau nouti. Ele
constituiau baza celor mai multe religii i toate aezrile aveau
povuitori i educatori de prsile. Asemenea cunotine, valide
sau nu, sunt importante pentru orice civilizaie. Cioplitorul-nlemn le reexaminase, fr prejudecile tradiionale. El
experimentase cu grij asupra sa i asupra celorlali artiti din
colonia lui micu. Examinase rezultatele i le folosise pentru a
concepe noi experimente. Era cluzit de ceea ce vedea, nu de ceea
ce dorea s cread.
122

Potrivit diverselor norme ale epocii sale, ceea ce fcea era erezie,
pervertire sau pur i simplu nebunie. n primii ani, regele
Cioplitor-n-lemn fusese aproape la fel de detestat pe ct avea s fie
Jupuitorul peste trei veacuri. n ndeprtatul miaznoapte
continuaser ns iernile grele. Naiunilor din miazzi nu le fusese
uor s trimit armate att de departe. O dat, cnd o fcuser,
fuseser complet nfrnte. i, n mod nelept, Cioplitorul-n-lemn
nu ncercase niciodat s cucereasc trmurile de miazzi: nu n
mod direct. Dar aezarea lui crescuse i crescuse, iar faima sa
pentru art i mobilier era mic pe lng celelalte reputaii. Inimi
btrne merseser n ora i se ntorseser nu doar mai tinere, ci
mai istee i mai fericite. Ideile radiaser din ora: rzboaie de
esut, cutii de angrenaje i mori de vnt, fabrici. Ceva nou se
ntmplase n locul acesta. Nu erau numai inveniile, ci erau
indivizii pe care Cioplitorul-n-lemn i moise i perspectiva pe care
o crease.
***
Wickwrackcic i Jaqueramaphan ajunser dup-amiaz trziu
la Cioplitorii-n-lemn. Plouase aproape toat ziua, dar acum norii
fuseser alungai de vnt i cerul oferea azurul senin i luminos
care prea cu att mai frumos dup o serie de zile nnorate.
Domeniul Cioplitorului-n-lemn era un paradis pentru ochii
Peregrinului. Se simea obosit de slbticiile fr haite. Se simea
obosit de grijile legate de strin.
Coci-duble i nsoiser, bnuitoare, pe ultimele mile.
Ambarcaiunile erau narmate, iar Peregrinul i Copistul veneau
dintr-o direcie foarte suspect. Erau totui singuri i n mod
limpede inofensivi. Vestitori pe distane mari strigar, expediindule povestea mai departe. Pn ce ajunser n port, erau eroi: dou
haite care terpeliser comori nespecificate de la ticloii din
miaznoapte. Ocolir un dig portuar, care nu existase la ultima
cltorie a Peregrinului, i amarar la chei.
Docul era ticsit de soldai i crue. Trgoveii umpleau drumul
care suia spre zidurile oraului. Era distana minim la care te
puteai apropia de o gloat astfel nct s rmn loc pentru
gnduri lucide. Copistul sri din barc i opi, evident ncntat de
123

ovaiile de pe coasta dealului.

Iute! Trebuie s vorbim cu Cioplitorul-n-lemn.
Wickwrackcic lu traista n care se gsea caseta cu imagini a
strinului i cobor cu grij din ambarcaiune. Era ameit dup
btaia primit de la strin, n decursul creia timpanul anterior al
lui Cic fusese spart. Pentru o clip, se simi pierdut. Docul era
foarte straniu; la prima vedere prea piatr, dar era placat cu un
material negru i spongios pe care nu-l vzuse dect n Mrile de
Miazzi; aici ar fi trebuit s fi fost casant Unde m aflu? Ar trebui
s fiu fericit pentru ceva, pentru o victorie. Se opri, ca s se
regrupeze. Dup un moment, att durerea, ct i gndurile i se
ascuir; aa avea s fie cel puin cteva zile. S obin ajutor
pentru strin. S-l coboare pe rm.
***
Lordul ambelan al regelui Cioplitor-n-lemn era un filfizon mai
degrab supraponderal; Peregrinul nu se ateptase s vad aa
ceva la Cioplitorii-n-lemn. ns individul devenise imediat
cooperant cnd l vzuse pe strin. Adusese un medic ca s-l
examineze pe Dou-picioare i, eventual, pe Peregrin. n ultimele
dou zile strinul ctigase n puteri, dar nu mai existaser
episoade de violen. l coborser pe rm fr necazuri. l privea
pe Peregrin cu ochii de pe chipul su turtit; o expresie despre care
el tia c era de furie neputincioas. Atinse gnditor capul lui
Cic Dou-picioare abia atepta ocazia cea mai potrivit pentru al vtma din nou.
Dup cteva minute, cltorii erau n caretele trase de
kherporci i uruiau pe strada cu caldarm spre zidurile oraului.
Soldaii deschideau drum prin mulime. Copistul Jaqueramaphan
saluta n toate prile, ca un chipe erou. De acum Peregrinul
cunotea instabilitatea timid care pndea nluntrul Copistului.
Acesta putea fi momentul de vrf al vieii sale.
Chiar dac o dorea, Wickwrackcic nu putea fi la fel de expansiv.
Deoarece unul dintre timpanele lui Cic era spart, gesturile brute l
fceau s-i piard irul gndurilor. Se ciuci pe locurile caretei i
privi afar, n toate direciile.
Cu excepia formei portului exterior, locul nu mai aducea defel
124

cu ceea ce-i amintea din urm cu cincizeci de ani. n majoritatea

lumii, puine se schimbau n cincizeci de ani. Un pelerin care
revenea dup un asemenea interval putea chiar s fie plictisit de
similitudine. Dar aici era aproape nfricotor.
Uriaul dig sparge-val era nou. Docurile erau de dou ori mai
multe i adposteau coci-duble cu stindarde pe care nu le zrise
niciodat n aceast parte a lumii. Drumul existase i nainte, ns
fusese mai ngust, cu doar o treime din potecile secundare ce se
desprindeau n prezent din el. nainte zidurile oraului existaser
mai degrab pentru a ine nuntru kherporcii i ginile-broate,
dect pentru a respinge invadatorii. Acum zidurile erau nalte de
zece picioare, cu piatra neagr ridicndu-se pe ct putea vedea
Peregrinul Iar ultima dat aproape c nici nu vzuse soldai;
acum erau la tot pasul. Nu era o schimbare n bine. Simi un nod
n adncul stomacului lui Cic; soldaii i luptele nu erau lucruri
bune.
Trecur prin porile oraului i pe lng o pia labirintic ce se
ntindea pe muli acri. Culoarele de trecere aveau limea de numai
cincizeci de picioare. Fiind mai nguste, acolo se revrsau baloturi
de esturi, mobile i lzi cu fructe proaspete. n aer pluteau arome
de fructe, mirodenii i vopsele. Locul era att de aglomerat, nct
trguielile se apropiau de orgie i ameitul Peregrin fu ct pe-aici
s-i piard cunotina. Dup aceea ajunser pe o strad ngust,
care zigzaga printre iruri de case cu etajul din lemn. ndrtul
acoperiurilor se nlau fortificaii masive. Dup zece minute
ajunser n curtea interioar a castelului.
Coborr, i Lordul ambelan ordon ca Dou-picioare s fie
mutat pe o targ.
Cioplitorul-n-lemn ne va primi? ntreb Copistul.
ambelanul izbucni n rs.
Cioplitoarea! Cioplitorul-n-lemn i-a schimbat sexul acum
mai bine de zece ani.
Capetele Peregrinului se rsucir surprinse. Ce nsemna asta,
mai exact? Majoritatea haitelor se modificau n timp, totui nu
auzise niciodat despre Cioplitorul-n-lemn s fie altceva dect
mascul. Aproape c scp cuvintele urmtoare ale ambelanului.
125

 Chiar mai repede. ntregul ei consiliu trebuie s vad ce ai

adus. Intrai!
Le fcu semn grzilor s se ndeprteze.
Intrar ntr-un hol ndeajuns de larg pentru ca dou haite s
treac una pe lng cealalt. ambelanul deschidea drumul,
urmat de cltori i de medicul cu targa strinului. Pereii erau
nali, vtuii i cu tigheluri argintate. Interiorul era mult mai
mre ca nainte i tot nelinititor. Nu se zreau statui, iar ceea
ce exista avea o vechime de veacuri.
Pe de alt parte, abundau tablourile. Wickwrackcic se mpiedic
atunci cnd l vzu pe primul i-l auzi pe Copist icnind ndrtul
su. Peregrinul vzuse art din toat lumea. Gloatele de la tropice
preferau fresce abstracte, pete i mnjituri psihopate de culoare.
Insularii din Mrile de Miazzi nu inventaser niciodat
perspectiva; n acuarelele lor, obiectele ndeprtate pluteau pur i
simplu n jumtatea superioar a picturii. n Republica Lacurilor
Lungi, n prezent era la mod reprezentaionismul, mai ales
multipticurile ce ofereau imaginea unei haite ntregi.
Peregrinul nu vzuse ns niciodat aa ceva. Picturile erau
mozaicuri: fiecare plcu, un ptrat din ceramic cu latura de
aproximativ un jumtate de centimetru. Nu existau culori, ci doar
patru nuane de gri. De la cteva picioare deprtare, granulaia se
pierdea i erau cele mai bine realizate peisaje pe care le zrise
vreodat Peregrinul. Toate erau vederi de pe culmile dealurilor din
jurul Cioplitorilor-n-lemn. Cu excepia lipsei de culoare, puteau s
fi fost nite ferestre. Partea inferioar a fiecrui tablou era
mrginit de o ram dreptunghiular, dar prile superioare erau
neregulate; mozaicurile se ntrerupeau de-a dreptul la orizont.
Peretele capitonat al holului continua acolo unde tablourile ar fi
trebuit s arate cerul.
Haide, prietene! Crezusem c doreai s-o vezi pe Cioplitoarean-lemn.
Cuvintele fuseser adresate Copistului. Jaqueramaphan se
rspndise n lungul peisajelor, cu cte unul din el stnd n faa
altei picturi, n tot holul. ntoarse un cap pentru a se uita la
ambelan. Glasul i prea nuc.
126

 Pe sfritul sufletului! E ca i cum a fi Dumnezeu ca i

cum a avea cte un membru al haitei pe fiecare culme de deal i
a putea vedea totul deodat!
Totui, se scul grbit i alerg s-i prind din urm.
***
Holul se deschidea n una din cele mai vaste sli de ntruniri pe
care le vzuse vreodat Peregrinul.
Este la fel de mare ca slile cele mai mari din Republic, rosti
Copistul cu aparent admiraie privind n sus la cele trei niveluri
de balcoane.
Ei erau singuri, doar cu strinul, la parter.
Hmf!
n afar de ambelan i de medic n sal se mai aflau deja alte
cinci haite. i mai multe aprur, pe cnd ei priveau n jur.
Majoritatea erau mbrcate ca nobilii din Republic, cu blnuri i
bijuterii. Cteva purtau vestele simple pe care Peregrinul i le
amintea din ultima sa vizit. Suspin Micua aezare a
Cioplitorului-n-lemn crescuse ntr-un ora i acum ntr-un statnaiune. Wickwrackcic se ntreb dac regele regina mai avea
vreo putere real? i ndrept un cap asupra Copistului i i se
adres n Vorbirea-nalt:
Deocamdat s nu spui nimic despre caseta cu imagini.
Jaqueramaphan pru simultan derutat i conspirativ. i
rspunse tot n Vorbirea-nalt:
Da da. Un atu pentru negociere?
Aa ceva.
Ochii Peregrinului se deplasar nainte i napoi peste balcoane.
Majoritatea haitelor intrau cu un aer de importan obosit. i
zmbi n barb. O privire aruncat la parter era suficient pentru
a le distruge ngmfarea. Deasupra lui se ncruciau zumzetele
conversaiilor. Niciuna dintre haite nu semna cu Cioplitoarea-nlemn. Pe de alt parte, ea ar fi avut puini dintre membrii anteriori;
ar fi putut s-o recunoasc doar dup maniere i purtare. N-ar
trebui s conteze. El meninuse unele prietenii pe durate mai lungi
dect viaa oricrui membru. ns cu alii, prietenul se schimbase
ntr-un deceniu opiniile lui se modificaser, afeciunea se
127

preschimbase n animozitate. El se bizuise c Cioplitorul-n-lemn

va fi acelai. Acum ns
Se auzi un sunet scurt de trmbie, aproape ca un semnal de
atenie. Uile publice ale unui balcon inferior glisar deschiznduse i intr un cvintet. Peregrinul simi un fior nervos de oroare.
Aceasta era Cioplitoarea-n-lemn, dar cu totul nepotrivit.
Unul dintre membrii ei era att de btrn, nct trebuia ajutat
de restul. Doi erau cu puin mai mult de puiandri, iar unul din ei
bloea ntruna. Cel mai voinic nu mai vedea din cauza cataractei.
Era ceva ce puteai s vezi ntr-o magherni de pe cheiuri sau n
ultima generaie de incest.
Cioplitoarea-n-lemn l privi pe Peregrin i surse de parc l-ar
fi recunoscut. Cnd vorbi, o fcu orbul. Glasul era limpede i ferm.
Te rog, continu, Prodotus!
ambelanul ncuviin.
Dup voia Maiestii Tale. Indic parterul i strinul: Acesta
este motivul acestei zorite ntruniri.
Putem vedea montri la circ, Prodotus.
Glasul aparinea unei haite elegant mbrcate, situate n
balconul cel mai de sus. Judecnd dup strigtele ce se auzir din
toate prile, aceea era o opinie minoritar. O hait de la un balcon
inferior sri peste balustrad i ncerc s alunge medicul de lng
targa strinului.
ambelanul ridic un cap, cernd linite, i-l sfredeli cu
privirea pe cel care srise.
Te rog, Pedantus, ai rbdare! Toi vor cpta ocazia de a se
uita.
Pedantus emise nite uierturi nemulumite, dar se retrase.
Aa Prodotus reveni cu ntreaga sa atenie asupra
Peregrinului i Copistului: Prieteni, ambarcaiunea voastr a ajuns
naintea oricror tiri din miaznoapte. Nimeni cu excepia mea nu
tie prea multe din istoria voastr iar eu tiu doar coduri de grzi
strigate peste golf. Spunei c aceast creatur ar fi cobort n zbor
din cer?
Era o invitaie pentru detaliere. Peregrinul l ls pe Copistul
Jaqueramaphan s vorbeasc. Copistului i plcea s-o fac. El
128

povesti despre casa zburtoare, ambuscad, ucideri i salvarea

strinului. Le art instrumentele lui pentru privit i se anun ca
fiind agent secret al Republicii Lacurilor Lungi. Ce iscoad
adevrat ar proceda n felul acesta? Toate haitele din consiliu erau
cu ochii ainui asupra strinului, unele temtoare, altele ca
Pedantus moarte de curiozitate. Cioplitoarea-n-lemn privea
numai cu dou capete. Era posibil ca restul s fi adormit. Ea prea
pe att de obosit, pe ct se simea Peregrinul. i aez propriile
capete pe labe. Durerea din Cic era o pulsaie ritmat; ar fi fost
destul de simplu s-l culce, dar atunci ar fi neles foarte puine
din cele ce se vorbeau. Hei! Poate c nu era o idee chiar rea. Cic
aipi i durerea se diminu.
Discuiile continuar minute n ir, fr s fie prea inteligibile
pentru teretul Wickwrack. El nelegea totui tonurile vocilor.
Pedantus haita de la parter se plnse de cteva ori, nerbdtor.
Prodotus spuse ceva, fiind de acord cu el. Medicul se retrase i
Pedantus avans ctre strinul lui Wickwrack.
Peregrinul tresri, trezindu-se complet.
Ai grij! Creatura nu este prietenoas.
Prietenul tu m-a avertizat deja! se rsti Pedantus.
Ocoli targa, uitndu-se la chipul cafeniu, lipsit de blan al
strinului, care l privea impasibil. Pedantus se ntinse precaut i
trase plapuma de pe strin. Tot niciun rspuns.
Vezi? fcu Pedantus. tie c nu-i vreau rul.
Peregrinul nu spuse nimic pentru a-l corecta.
Chiar merge singur pe labele din spate? ntreb un sfetnic. Vil putei imagina, ridicndu-se peste noi toi? Cel mai mic ghiont lar drma.
Rsete. Peregrinul i aminti ct de mult semnase strinul cu o
clugri atunci cnd sttuse vertical. Pedantus strmb un nas.
Este murdar.
Era de jur mprejurul ei, o postur despre care Peregrinul tia
c o irita pe Dou-picioare.
S tii c bucata aceea din coada sgeii trebuie ndeprtat.
Majoritatea sngerrii s-a oprit, ns dac ne ateptm ca aceast
creatur s triasc mult timp, atunci are nevoie de ngrijire
129

medical.
Privi dispreuitor la Copist i Peregrin, de parc ei ar fi trebuit
nvinuii pentru c nu fcuser o operaie chirurgical la bordul
cocii-duble. Ceva i atrase atenia i tonul i se schimb brusc.
Pe Haita Haitelor! Uitai-v la labele din fa!
Slbi funiile ce legau picioarele din fa ale creaturii.
Dou labe ca astea ar fi la fel de bune precum cinci perechi de
buze. Gndii-v ce poate face o hait din asemenea creaturi!
Se apropie de laba cu cinci tentacule.
Fii atent, ncepuse Peregrinul s spun.
Strinul i strnse brusc tentaculele ntr-o mciuc. Piciorul
su din fa zvcni sub un unghi imposibil i izbi cu laba n capul
lui Pedantus. Lovitura nu putuse fi prea puternic, dar fusese
precis plasat n timpan.
Au! Iau! Uau! Uau!
Pedantus opi, retrgndu-se.
Strinul ipa i el. Era zgomot numai prin gur, subire i
ascuit. Sunetul nspimnttor ridic toate capetele, chiar i pe
ale Cioplitoarei-n-lemn. Peregrinul l auzise de multe ori de acum.
n mintea sa nu mai exista nicio ndoial: aceea era vorbirea interhaite a strinilor. Dup cteva secunde, sunetul se transform ntrun hcit regulat, care se diminua treptat.
Cteva clipe nu vorbi nimeni. Apoi o parte din Cioplitoarea-nlemn se scul n picioare. Se uit la Pedantus.
Te simi bine?
Vorbea pentru prima dat de la nceputul ntrunirii. Pedantus
se lingea pe frunte.
Da. Doare numai att.
Curiozitatea te va ucide ntr-o bun zi.
Cellalt pufni indignat, totui n acelai timp pru mgulit de
predicie.
Regina i privi sfetnicii.
Vd aici o ntrebare important. Pedantus crede c un singur
membru al haitei strinului ar fi la fel de agil ca o ntreag hait
de-a noastr. Aa este?
ndreptase ntrebarea mai degrab spre Peregrin, dect spre
130

Copist.
Da, maiestate. Dac ar putea ajunge la noduri, ar dezlega cu
uurin funiile acelea. (tia ncotro se ndrepta conversaia
aceasta; avusese nevoie de trei zile pentru a ajunge el nsui acolo.)
Iar zgomotele pe care le scoate mi se par vorbire coordonat.
Nivelul discuiilor spori, cnd ceilali neleser ideea. Adesea,
un membru articulat al haitei putea vorbi semi-contient, dar de
obicei pe seama dexteritii.
Da o creatur cum nu exist alta n lumea noastr, a crei
barc a cobort din naltul cerului. M ntreb cum ar fi mintea
unei asemenea haite, dac un singur membru este aproape la fel
de inteligent ca toi ai unuia dintre noi?
Orbul reginei privi n jur cnd rosti cuvintele acelea, ca i cum
ar fi putut vedea. Ali doi terser botul celui care bloea. Nu era
deloc o imagine inspiratoare. Pedantus ridic un cap.
Nu aud niciun indiciu de sunet de gndire din partea sa. Nu
exist timpan anterior. Indic fiile de esturi rupte din jurul
rnii creaturii: i nu zresc niciun semn de timpan de umr. Poate
c are ntr-adevr inteligena unei haite, chiar ca solitar i poate
c strinii sunt doar att i nimic mai mult.
Peregrinul surse n sine; Pedantus era un afurisit iritant, ns
pe de alt parte nu era limitat de gndirea tradiional. De secole,
crturarii dezbtuser deosebirile dintre persoane i animale.
Unele animale aveau creiere mai mari; unele aveau labe sau buze
mai agile dect ale unui membru de hait. n savanele din Soarersare existau chiar creaturi ce semnau cu persoanele i alergau
n grupuri, dar fr o profunzime mare a gndirii. Lsnd deoparte
cuiburile de lupi i balenele, doar indivizii erau haite. Coordonarea
gndirii ntre membrii haitelor le conferea superioritatea. Teoria lui
Pedantus era o erezie.
n decursul ambuscadei am auzit totui sunete de gndire,
spuse Jaqueramaphan, sunete puternice. Poate c acesta este ca
nenrcaii notri, incapabil s gndeasc
ns n acelai timp are inteligena unei haite, ncheie posac
Cioplitoarea-n-lemn. Dac indivizii acetia nu sunt mai inteligeni
dect noi, atunci am putea nva s le folosim mecanismele.
131

Indiferent ct de magnifici ar fi, am putea pn la urm s le fim

egali. ns dac acest membru nu este dect unul dintr-o
suprahait
Pentru o clip, nu se mai auzi nicio vorb, doar murmurele
indistincte ale gndurilor sfetnicilor ei. Dac strinii erau
suprahaite i dac emisarul lor fusese ucis atunci era posibil ca
ei s nu poat face nimic pentru a se salva.
De aceea, prima noastr prioritate ar trebui s fie salvarea
acestei creaturi s ne mprietenim cu ea i s-i aflm adevrata
natur.
Capetele i se plecar i pru pierdut n sine sau poate pur i
simplu obosit. Brusc, rsuci cteva capete ctre ambelan.
Ducei creatura n coliba de lng mine.
Prodotus tresri surprins.
n niciun caz, maiestate! Am vzut c este ostil. i are nevoie
de ngrijire medical.
Cioplitoarea-n-lemn surse i glasul i deveni mtsos.
Peregrinul i reaminti tonul acela, din trecut.
Uii c m pricep la chirurgie? Uii c eu sunt Cioplitoarean-lemn?
Prodotus i linse buzele i-i privi pe ceilali sfetnici. Dup o
secund, rspunse:
Nu, Maiestate. Va fi aa cum doreti.
i Peregrinul se simi gata s ovaioneze. Poate c Cioplitoarean-lemn nc mai conducea totul.

132

Capitolul 12
Peregrinul sttea spate n spate pe treptele locuinei sale, cnd
Cioplitoarea-n-lemn veni s-l vad n ziua urmtoare. Veni
singur, purtnd vestele verzi, simple, pe care i le reamintea de la
vizita sa anterioar. El nu se plec i nici nu-i iei n ntmpinare.
Ea l privi inexpresiv pentru o clip, dup care se aez la numai
civa metri deprtare.
Ce face Dou-picioare? ntreb el.
I-am extras sgeata i am cusut rana. Cred c va supravieui.
Sfetnicii mei au fost ncntai. Creatura nu s-a comportat ca o
persoan nzestrat cu raiune. S-a luptat chiar i dup ce fusese
legat de pat, ca i cum n-ar fi cunoscut conceptul de chirurgie
Cum te mai simi cu capul?
Bine, atta vreme ct nu m mic. (Restul su Cic sttea
ntins napoia pragului, n interiorul ntunecat al colibei.) Cred c
timpanul se vindec. n cteva zile voi fi refcut.
Este bine.
Un timpan afectat putea nsemna probleme mentale
permanente sau nevoia unui membru nou i suferina de a-i gsi o
utilizare solitarului care fusese trimis n tcere.
mi amintesc de tine, pelerinule. Toi membrii ti sunt diferii,
dar tu eti ntr-adevr Peregrinul de dinainte. Ai avut nite poveti
minunate. Vizita ta mi-a fcut plcere.
i eu am fost ncntat s-l cunosc pe marele Cioplitor-nlemn. Acesta este motivul pentru care am revenit.
Ea ls un cap pe umr, cu o expresie ironic.
Marele Cioplitor-n-lemn de dinainte, nu epava de acum?
Wickwrackcic ridic din umeri.
Ce s-a ntmplat?
Regina nu rspunse imediat. Vreme de cteva momente
rmaser privind peste ora. n dup-amiaza aceasta era nnorat i
se vestea ploaie. Briza dinspre canal i nepa rece buzele i ochii.
Cioplitoarea-n-lemn se cutremur i-i zburli puin blana. n cele
133

din urm, vorbi:

Mi-am pstrat sufletul pentru ase sute de ani iar asta
numrnd dup ghearele din fa. Cred c este evident ce s-a
ntmplat cu mine.
Pervertirea nu te-a afectat niciodat pn acum.
De obicei, Peregrinul nu era att de direct. Ceva din regin i
trezise onestitatea.
Da, incestul mediu se degradeaz la starea mea n cteva
veacuri i este idiot cu mult mai devreme. Metodele mele au fost
mult mai inteligente. Am tiut pe cine s mperechez cu cine, care
puiandri s-i pstrez i care s-i pun n alii. Aa nct carnea mea
a fost ntotdeauna pstrtoarea amintirilor, iar sufletul mi-a rmas
pur. ns n-am neles ndeajuns sau poate c am ncercat
imposibilul. Alegerile au devenit tot mai greu de fcut, pn ce nu
mi-a mai rmas de optat dect ntre creier i defectul fizic.
l terse pe bloitor i toi, mai puin orbul, privir peste oraul
ei.
tii, acestea sunt zilele cele mai bune din var. Viaa este
acum o nebunie verde, care ncearc s stoarc ultima pictur de
cldur din anotimp.
Iar verdele prea ntr-adevr s fie peste tot unde era posibil:
frunzele penate de la baza dealului i ora, ferigile de pe toate
coastele dealurilor din jur i iarba scurt care se strduia s
ajung la cununile sure ale munilor de dincolo de canal.
Iubesc locul acesta, ncheie ea.
Peregrinul nu se ateptase niciodat s-o aline pe Cioplitoarean-lemn a Cioplitorilor-n-lemn.
Ai fcut un miracol aici. Am auzit despre el pe tot drumul pe
care l-am strbtut din cealalt parte a lumii i pun prinsoare
c jumtate din haitele de aici i sunt nrudite.
D-da. Am avut succes mai presus de cele mai nebuneti
visuri. Nu am dus lips de amani, dei nu am putut folosi eu
nsmi puiandrii. Uneori m gndesc c vlstarele mele mi-au fost
cel mai mre experiment. Pedantus i Prodotus sunt n majoritate
descendenii mei dar i Jupuitorul.
Poftim?!
134

Peregrinul nu tiuse asta.

n ultimele decenii, mi-am acceptat soarta, mai mult sau mai
puin. N-am putut pcli venicia; n scurt timp mi voi lsa
sufletul s scape. i ngdui consiliului s preia friele ntr-o
msur tot mai mare; cum a putea revendica Domeniul dup ce
n-a mai fi? Am revenit la art ai vzut mozaicurile acelea
monocrome?
Da! Sunt superbe.
Cndva o s-i art rzboiul meu de pictur. Procedura este
nceat, dar aproape automat. A fost un proiect frumos pentru
ultimii ani ai sufletului meu. Acum ns tu i strinul tu ai
schimbat totul. La naiba! Dac s-ar fi ntmplat mcar cu o sut
de ani n urm Cte a fi putut face cu ele! tii, am studiat
caseta cu imagini, cum i-ai spus voi. Picturile sunt mai
amnunite dect oricare altele din lumea noastr. Seamn
cumva cu mozaicurile mele felul n care soarele aduce cu un
licurici. Fiecare imagine este alctuit din milioane de puncte
colorate, att de mici, nct nu le poi vedea fr una dintre
lentilele Copistului. Eu am lucrat ani de zile ca s realizez numai
cteva duzini de mozaicuri. Caseta cu imagini poate s creeze mii
i mii, att de rapid, nct las impresia c se mic. Strinii ti
fac ca viaa mea s nu fie nici ct a unui puiandru nenrcat care
se scarpin n leagnul lui.
Regina Cioplitorilor-n-lemn plngea ncet, ns glasul i era
mnios.
i acum ntreaga lume se va schimba, dar prea trziu pentru
o ruin ca mine!
Aproape fr gndire contient, Peregrinul i extinse un
membru al haitei spre Cioplitoarea-n-lemn. Se apropie indecent de
mult: opt metri, cinci Brusc, gndurile li se nceoar de
interferene, totui o simi domolindu-se. Cioplitoarea rse confuz.
Mulumesc Curios ca tocmai tu s fii nelegtor. Cea mai
mare problem a vieii mele nu nseamn nimic pentru un pelerin.
Sufereai
Era tot ce putea gndi s spun.
ns voi, pelerinii, v schimbai i v schimbai ntruna
135

Ls un membru al haitei ei s se apropie de Wickwrackcic;

aproape c se atingeau i-i venea chiar mai greu s gndeasc.
Peregrinul vorbi lent, concentrndu-se asupra fiecrui cuvnt i
spernd c nu-i va uita ideea.
Totui pstrez ceva dintr-un suflet. Prile care rmn pelerin
trebuie s aib un anumit punct de vedere. (Uneori idei
ptrunztoare apar n hrmlaia btliei sau a intimitii. Aa se
ntmpla acum.) i i cred c lumea n sine va fi afectat de o
schimbare a sufletului, acum cnd Dou-picioarele a cobort din
cer. Ce clip mai bun ar fi pentru Cioplitoarea-n-lemn ca s
renune la sufletul ei vechi?
Ea zmbi i confuzia deveni mai sonor, dar n acelai timp
plcut.
Nu m-am gndit n felul acesta. Acum este momentul
pentru schimbare
Peregrinul pi n mijlocul ei. Cele dou haite rmaser acolo
pentru o secund, frecndu-se cu nasurile, cu gndurile
ntreptrunzndu-se n haos dulce. Ultima lor amintire clar fu
urcuul mpiedicat pe trepte i ptrunderea n coliba lui.
***
Spre sfritul dup-amiezii aceleia, Cioplitoarea-n-lemn aduse
caseta cu imagini n laboratorul lui Pedantus. Cnd sosi, Pedantus
i Prodotus erau deja prezeni. Copistul Jaqueramaphan se afla de
asemenea acolo, dar sttea mai departe de ceilali dect ar fi ceruto eticheta. Ea ntrerupsese un soi de ceart. Cu cteva zile n
urm, o asemenea nenelegere ar fi deprimat-o. Acum ns i
tr ologul n ncpere, i privi pe ceilali prin ochii blosului i
zmbi. Regina se simea mai bine dect se simise de foarte muli
ani. Luase o decizie, aciona pe baza ei i o ateptau noi aventuri.
Copistul se lumin la intrarea ei.
Ai trecut pe la Peregrin? Cum se simte?
Este bine, foarte bine, foarte, foarte bine. (Hopa, nu trebuie s
le art exact ct de bine!) Vreau s spun c recuperarea va fi
complet.
Maiestate, i sunt foarte recunosctor ie i doctorilor ti.
Wickwrackcic este o hait bun i eu vreau s spun c nici chiar
136

un pelerin nu-i poate schimba membrii zilnic, ca pe nite costume

de haine.
Cioplitoarea-n-lemn ncuviin printr-un gest dezinvolt. Se
apropie de centrul ncperii i aez caseta cu imagini a strinului
pe masa de acolo. Semna perfect cu o pern mare i roz cu
urechi clpuge i un desen de animal bizar cusut n capac. Dup
ce o cercetase o zi i jumtate, devenise destul de priceput n
deschiderea obiectului. Ca de fiecare dat, apru faa lui Doupicioare, scond sunete pe gur. Ca de fiecare dat, Cioplitoarean-lemn ncerc un moment de respect copleit la vederea
mozaicului mictor. Pentru a crea iluzia aceea, un milion de
plcue colorate trebuiau s se rsuceasc i s se schimbe n
sincronicitate absolut. i totui se ntmpla exact la fel de fiecare
dat. ntoarse ecranul, astfel ca Pedantus i Prodotus s poat
vedea. Jaqueramaphan se apropie de ceilali i ridic mult o
pereche de capete ca s priveasc.
Mai crezi c aceast caset este un animal? i se adres el lui
Prodotus. Poate c i-ai putea oferi nite dulciuri i atunci ne va
spune secretele lui.
Cioplitoarea-n-lemn surse n barb. Copistul nu era un
pelerin; pelerinii depindeau de bunvoin prea mult ca s umble
de colo-colo, nepndu-i pe cei puternici.
Prodotus l ignor. Toi ochii i erau pironii asupra reginei.
Maiestate, te rog, nu te ofensa. Eu noi, cei din consiliu,
trebuie s te ntrebm din nou. Caseta aceasta cu imagini este
prea important pentru a fi lsat n gurile unei singure haite, fie
ea i att de mrea ca tine. Te rugm: las-o n seama noastr, cel
puin atunci cnd dormi.
Nu-i nicio suprare. Dac insistai, putei participa la
investigaiile mele. Mai mult ns nu voi accepta.
l privi cu inocen. Prodotus era un excepional staroste de
iscoade, un vtaf mediocru i un savant incompetent. Cu un veac
n urm, Cioplitorul-n-lemn i-ar fi trimis pe cei ca el la strnsul
recoltelor, dac ar fi ales n primul rnd s-i pstreze. Cu un veac
n urm, nu ar fi avut nevoie de staroste pentru iscoade, iar un
singur vtaf ar fi fost suficient. Cum se mai schimbaser
137

lucrurile Cu un gest absent, mpinse cu botul caseta cu imagini;

poate c lucrurile aveau s se mai schimbe o dat. Pedantus lu n
serios ntrebarea Copistului.
Vd trei posibiliti, domnule. n primul rnd, poate s fie
vorba despre magie. (Prodotus se trase ndrt puin.) Este perfect
posibil ca aceast caset s ne depeasc ntr-o msur att de
mare nelegerea, nct s par magie. Aceasta este ns o erezie pe
care Cioplitoarea-n-lemn n-a acceptat-o niciodat, aa c o voi
omite n mod politicos.
Expedie un surs tios n direcia reginei.
n al doilea rnd, poate s fie un animal. Aa au crezut civa
din consiliu, cnd Copistul a fcut-o s vorbeasc prima dat.
Seamn totui cu o pern, innd seama i de figura amuzant
brodat pe o parte. Mai important ns este faptul c rspunde la
stimuli cu o repetabilitate perfect. Asta este ceva ce recunosc.
Este comportamentul unei maini.
Asta-i a treia ta posibilitate? ntreb Copistul. Totui pentru a
fi o main, ar trebui s aib pri n micare i cu excepia
Cioplitoarea-n-lemn mic dintr-o coad spre ei. Pedantus
putea s continue aa ore ntregi, iar acum vedea c i Copistul era
acelai gen de individ.
Eu zic s aflm mai multe i apoi s speculm.
Ciocni colul casetei, aa cum fcuse Copistul n demonstraia
sa original. Chipul strinului dispru din imagine, nlocuit de un
model ameitor de culori. Urm un sunet ca un plesnet, dup care
nimic, cu excepia zumzetului de nlime medie pe care caseta l
fcea ntotdeauna cnd era deschis capacul. Ei tiau c obiectul
putea s aud sunete de nlime joas i putea s simt prin
intermediul peticului ptrat de la baz. ns peticul acela era n
sine un soi de ecran pentru imagini: anumite comenzi transformau
grila de puncte sensibile la atingere n forme complet noi. Prima
dat cnd fcuser asta, caseta refuzase orice alte comenzi.
Prodotus fusese sigur c-l omorser pe micul strin. Dup aceea
ns ncinseser caseta, o redeschiseser i ea revenise la
comportamentul iniial. Cioplitoarea-n-lemn era aproape sigur c
nimic din ce puteau ei face prin vorbire sau atingere nu-i putea
138

pricinui vreun ru.

Regina rencerc semnalele cunoscute n ordinea obinuit.
Rezultatele erau spectaculoase i identice cu cele dinainte. Dac
ns ar fi schimbat ordinea aceea, efectele ar fi fost diferite. Nu era
sigur dac s fie de acord cu Pedantus. Caseta se comporta cu
repetabilitatea unei maini totui varietatea rspunsurilor sale
aducea mai degrab cu a unui animal.
ndrtul ei, Pedantus i Copistul avansar civa membri peste
podea. Capetele acestora erau mult ridicate, strduindu-se s
disting ct mai clar ecranul. Zumzetul gndurilor li se auzea din
ce n ce mai tare. Cioplitoarea-n-lemn ncerc s-i aminteasc ce
plnuise s fac n continuare, dar pn la urm vacarmul fu pur
i simplu prea mult.
Voi doi, v rog, vrei s v retragei? Nu m pot auzi gndind.
Ce naiba, doar nu-i o orgie!
Scuze aa-i bine?
Se retrseser vreo cincisprezece picioare. Cioplitoarea-n-lemn
ncuviin. Pedantus i Copistul trebuiau s fie realmente
nerbdtori s vad ecranul. Prodotus pstrase o distan cuvenit
i o privire de entuziasm alert.
Am o sugestie, rosti Copistul. Glasul i suna neclar din cauza
efortului de a se concentra peste gndurile lui Pedantus. Cnd
atingi ecranul patru cu trei i spui scoase sunetele strine; toate
erau foarte simplu de reprodus ecranul arat mai multe imagini.
Ele par s se potriveasc cu ptratele. Eu cred c c ni se ofer
alegeri.
Hmm
Caseta ar putea sfri prin a ne instrui pe noi. Dac aceasta
este o main, avem nevoie de definiii noi.
Perfect, haide s ncercm.
Trecur trei ore. Ctre sfrit, pn i Prodotus i apropiase de
ecran un membru al haitei; zgomotul din ncpere se apropia de
nivelul haosului lipsit de minte. i toi aveau sugestii: spune asta,
apas aia, ultima dat cnd a zis asta, noi am fcut aia i aa mai
departe. Erau modele complex colorate, presrate de semne care
trebuie s fi fost limbaj scris. Siluete micue cu dou picioare
139

traversau
ecranul, deplasnd
simbolurile
i
deschiznd
ferestruici Ideea Copistului Jaqueramaphan fusese destul de
corect. Primele imagini erau opiuni. ns unele duceau la alte
imagini de opiuni. Opiunile se leau ca un copac, zisese
Copistul. Aici nu avea chiar complet dreptate; uneori ele reveneau
la un punct anterior; era o metaforic reea de strzi. n patru
rnduri se termin n fundturi i fur nevoii s nchid caseta i
s ia totul de la nceput. Prodotus desena cu rapiditate hri ale
cilor. Acestea aveau s le fie de ajutor; existau locuri pe care
aveau s doreasc s le revad. Totui pn i el nelegea c
existau nenumrate alte ci, locuri pe care explorarea orbeasc navea s le gseasc niciodat.
Iar Cioplitoarea-n-lemn i-ar fi dat o parte nsemnat din suflet
pentru imaginile pe care le vzuse deja. Peisaje cu stele Luni care
strluceau albastru i verde, sau cu dungi portocalii Imagini
mictoare de orae strine, de mii de strini att de apropiai
ntre ei, nct practic se atingeau! Dac alergau n haite, atunci
haitele acelea erau mai mari dect orice din lume, chiar i dect
cele de la tropice i poate c ntrebarea era irelevant; oraele
erau oricum mai presus de orice i imaginase ea vreodat.
n cele din urm, Jaqueramaphan se trase ndrt. Se adun
laolalt i cu tremur n glas rosti:
Este este-un univers ntreg acolo. L-am putea urma de-a
pururi, fr s tim niciodat
Cioplitoarea-n-lemn se uit la ceilali doi. Pentru prima dat,
Prodotus i pierduse ngmfarea. Pe toate buzele lui se vedeau
pete de cerneal. Banchetele de scris din jur erau acoperite cu zeci
de schie, mai mult sau mai puin clare. El ddu drumul tocului i
icni:
Eu zic s lum ce-am obinut i s studiem. ncepu s adune
schiele, strngndu-le ntr-un teanc ordonat: Mine, dup un
somn bun, capetele ne vor fi mai limpezi i
Pedantus se retrase i se ntinse. Ochii i erau nconjurai de
cercuri roii de incitare.
Perfect. Dar las schiele, prietene Prodotus. Art desenele: l
vezi pe acela i pe-acela? Este clar c bjbielile noastre au
140

produs multe rezultate lipsite de noim. Uneori caseta nu ne

ngduie pur i simplu s mergem mai departe, ns de cele mai
multe ori cptm imaginea aceea: nicio opiune, doar o pereche
de strini care danseaz ntr-o pdure i scot sunete ritmate. Apoi,
dac spunem aa i repet o parte din secvena sonor ,
cptm imaginea aceea de grmezi de bee. Prima cu una, a doua
cu dou i-aa mai departe.
Cioplitoarea-n-lemn vzuse i ea succesiunea respectiv.
Da. i apare o siluet care indic fiecare grmad i rostete
un sunet scurt.
Ea i Pedantus se privir i fiecare zri aceeai scnteie n ochii
celuilalt: aarea nvrii, gsirii de ornduial acolo unde
pruse s fie doar haos. Trecuse o sut de ani de cnd regina nu
mai simise aa ceva.
Indiferent ce ar fi caseta aceasta ea ncearc s ne nvee
graiul strinilor Dou-picioare.
***
n zilele ce urmar, Johanna Olsndot avu la dispoziie mult
timp pentru a se gndi. Durerea din piept i umr se diminua
treptat; dac se mica grijuliu, era doar o iritaie pulsatorie. Ei i
scoseser sgeata i cususer rana, nchiznd-o. Fata se temuse
de tot ce putea fi mai ru cnd o legaser, cnd vzuse cuitele din
boturile lor i sclipirea oelului de pe gheare. Apoi ncepuser s
taie i ea nu tiuse c putea s existe o asemenea durere.
nc se cutremura, amintindu-i agonia de atunci. Totui nu
avea comaruri despre episodul acela, aa cum avea despre
Mama i tata erau mori; i vzuse murind cu propriii ochi. i
Jefri? Jefri s-ar fi putut s fie nc n via. Uneori Johanna
petrecea o ntreag dup-amiaz, plin de sperane. Ea vzuse
cuvele de hiberno-terapie arznd pe sol, sub nav, dar poate c
cele dinuntru scpaser. Iar apoi i reamintea modul lipsit de
discriminare n care atacatorii mprocaser cu flcri i
sfrtecaser, ucignd totul din jurul navei.
Ea era prizonier. ns deocamdat ucigaii doreau s-o vindece.
Grzile nu erau narmate cu excepia colilor i stiletelor din
gheare. Se ineau departe de ea, atunci cnd puteau. tiau c i
141

putea rni.
O ineau ntr-o colib mare, ntunecoas. Cnd era singur,
fata se plimba nainte i napoi. Creaturile-cini erau barbare.
Probabil c operaia fr anestezic nici mcar nu fusese
intenionat ca tortur. Nu vzuse niciun aparat de zbor i nici
vreun semn de electricitate. Toaleta era o fant decupat ntr-o
lespede de marmur. Gaura era att de adnc, nct abia dac
puteai auzi plescitul din strfunduri. Totui mirosea urt.
Creaturile acestea erau pe att de napoiate, pe ct fuseser
oamenii n epocile cele mai ntunecate pe Nyjora. Nu avuseser
niciodat tehnologie sau o uitaser complet. Johanna aproape c
surse. Mamei i plceau romanele despre naufragii de nave i
eroine euate pe colonii uitate. De obicei, marea mecherie era s
reinventeze tehnologia i s repare nava. Mama era fusese
expert n istoria tiinei i se ddea n vnt dup detaliile din
romanele acelea.
Johanna putea spune c n clipa de fa tria exact n mediul
unui astfel de roman ns cu nite deosebiri importante. Ea
dorea s se salveze, dar n acelai timp dorea rzbunare. Creaturile
acestea nu aduceau deloc cu oamenii. Ba chiar fata nu-i putea
aminti s fi citit vreodat despre ceva ct de ct similar cu ele. Lear fi cutat n dataset, att doar c i-l luaser. Ha! N-aveau dect
s-ncerce ct doreau. Aveau s nimereasc repede peste capcanele
ei i s li se interzic imediat accesul.
***
La nceput nu avusese dect pturi care s-i in de cald. Dup
aceea i dduser mbrcminte croit similar cu combinezonul ei,
dar dintr-un material vtuit i brzdat de tigheluri. Era clduroas
i rezistent, avnd custurile mai regulate dect ar fi putut bnui
c se pot face manual. Acum se putea plimba confortabil i n
exterior. Johanna aprecia cel mai mult grdina de lng coliba ei.
Avea cam o sut de metri ptrai i suia pe o coast de deal.
Existau o mulime de flori i arbori cu frunze lungi, cu aspect
penat. Alei pavate cu dale erpuiau pe solul acoperit cu muchi.
Era un loc tihnit, dac ea i ngduia s-l considere aa, aducnd
puin cu grdina pe care o avuseser n spatele casei, pe Straum.
142

Era nconjurat de ziduri, totui din captul ei cel mai de sus

putea s vad peste ele.
Zidurile erau nclinate ba ntr-o parte, ba n alta, iar pe alocuri
putea s le vad i cum artau din partea opus. Fantele din ele
preau desprinse din leciile de istorie ale Johannei. Pe acolo
puteai s tragi gloane sau sgei, fr s te expui focului inamic.
Cnd soarele era pe cer, fetei i plcea s se aeze acolo unde se
simea cel mai puternic mireasma frunzelor penate i s priveasc
peste zidurile mai scunde, spre golf. nc nu tia sigur ce anume
vedea. Exista un port; pdurea de vergi aducea foarte mult cu
porturile de ambarcaiuni de pe Straum. Oraul avea strzi largi,
dar n zigzag, i toate cldirile de pe ele erau piezie. Pe alocuri se
zreau labirinturi din piatr fr acoperiuri; de aici, de sus,
Johanna le putea distinge modelul. Urma apoi alt zid, cu traseu
neregulat, care se pierdea n deprtare. Dealurile de dup el erau
ncununate cu stnci sure i petice de zpad.
Johanna putea s vad creaturile-cini de jos, din ora. Luate
individual, aproape c puteau fi confundate cu nite cini (nite
cini cu gturi de erpi i capete de guzgani). ns dac le priveai
din deprtare, nelegeai adevrata lor natur. Se deplasau
ntotdeauna n grupuri mici, rareori mai mari de ase indivizi.
Membrii aceluiai grup se atingeau ntre ei i cooperau cu graie
inteligent, totui fata nu vzu niciun grup care s se apropie la
mai puin de zece metri de altul. Din ndeprtatul ei loc de
observaii, membrii unui grup preau c se contopesc i fata i
putea nchipui c vedea un animal cu multe membre naintnd
precaut, atent s nu se apropie prea mult de alt monstru. De
acum, concluzia era inevitabil: un grup nsemna o minte. Mini
att de ticloase, nct nu suport s fie una n vecintatea
celeilalte.
***
A cincea ei vizit n grdin fu i momentul cel mai frumos de
pn atunci, aducnd-o aproape de fericire. Florile revrsaser n
vzduh semine pufoase. Lumina soarelui aflat jos deasupra
orizontului sclipea din miile de semine ce pluteau n briza
domoal, astfel c preau suspendate ntr-un sirop invizibil.
143

Johanna i nchipui ce ar fi fcut Jefri aici: mai nti ar fi afiat o

pretins demnitate de adult, apoi ar fi opit de pe un picior pe
altul. n cele din urm, ar fi luat-o la goan n jos pe deal,
ncercnd s prind ct mai multe pufuri zburtoare.
Da i nu, ce mai faci tu?
Un copil vorbise napoia ei.
Johanna sri n picioare att de repede, nct aproape c-i
redeschise rana. Bineneles, n spatele ei era un grup de creaturi.
Ele ea? erau cele care-i scoseser sgeata. Un grup cu aspect
jalnic. Cei cinci erau ghemuii, gata s fug. Preau la fel de
surprini pe ct se simea fata.
Da i nu, ce mai faci tu?
Vocea se auzi iari, exact ca nainte. Putea la fel de bine s fi
fost o nregistrare, dar unul dintre animale sintetiza cumva
sunetele din peticele vibratorii de epiderm de pe umeri, olduri i
cap. Papagalismul acela nu era nou pentru Johanna. Totui de
data aceasta cuvintele erau aproape adecvate. Glasul nu era al
ei, ns mai auzise incantaia respectiv. Fata i puse minile n
olduri i privi fix haita. Dou animale i rspunser uitturii;
celelalte preau s admire peisajul. Unul i lingea nervos laba.
Cele dou situate mai n spate purtau datasetul ei! Brusc,
Johanna tiu de unde nvaser ntrebarea aceea cntat. i tiu
ce ateptau ca rspuns.
Eu sunt bine, tu ce mai faci? zise ea.
Ochii haitei se lrgir, aproape comic.
Eu sunt bine, aa c toi suntem!
Termin jocul, dup care emise o rafal de bolboroseli. Cineva i
replic din partea de jos a pantei. Acolo era alt hait, ascuns n
tufiuri. Fata tia c dac va rmne n preajma acesteia, cealalt
nu se va apropia.
Aadar Stiletele aa se gndise ntotdeauna la animale, din
cauza tiurilor ucigae de pe labele lor anterioare; pe acelea nu le
putea uita niciodat examinaser Alifantul Roz i nu fuseser
mpiedicate de capcanele ei. Se descurcaser mult mai bine dect o
fcuse Jefri vreodat. Era clar c intraser n programele de limbaj
pentru grdini. Johanna trebuia s se fi gndit la asta. Cnd
144

datasetul sesiza destule rspunsuri stupide, i adapta

comportamentul, mai nti pentru copii i dup aceea dac asta
nu avea succes pentru nci care nici mcar nu vorbeau
samnorska. Cu puin cooperare din partea fetei, i-ar fi putut
nva graiul. Dorea ea oare lucrul acesta?
Haita se mai apropie niel, cu minimum doi dintre ei privind-o
permanent. Nu preau doritori s se grbeasc, aa cum fcuser
mai devreme. Cel mai apropiat se ls pe burt i ridic ochii spre
ea. Foarte drgla i neajutorat dac nu-i vedeai ghearele.
Numele meu este Johanna auzi o rafal scurt de
bolboroseal, cu o armonic ce pru s-i zumzie prin cap. Care
este numele tu?
Johanna tia c totul fcea parte din scenariul de nvare a
limbii. Era imposibil ca aceast creatur s poat nelege cuvintele
individuale pe care le rostea. Perechea aceea numele meu, numele
tu era repetat din nou i din nou ntre copii n programul de
limbaj. Pn la urm i o legum ar fi priceput. n acelai timp
ns, pronunia Stiletelor era perfect.
Numele meu este Johanna, spuse ea.
Zjohanna, rosti haita cu glasul fetei i accentund incorect.
Johanna, o corect ea.
Nici mcar n-avea de gnd s ncerce s pronune numele
Stiletelor.
Salut, Johanna! Haide s jucm jocul numelor!
i asta fcea parte din scenariu, alturi de entuziasmul
prostesc. Johanna se aez. De acord, nvarea samnorski avea
s le confere Stiletelor putere asupra ei totui era unicul fel n
care ea putea afla ceva despre ele, unicul mod n care putea afla
ceva despre Jefri. Dar dac-l uciseser i pe Jefri? Ei bine, atunci
avea s nvee s le fac att de mult ru pe ct meritau.

145

Capitolul 13
Lunga zi a verii arctice se sfri la Cioplitorii-n-lemn i apoi
peste cteva zile la Insula Tinuit a Jupuitorului. Mai nti
apru un crepuscul slab, cam pe la miezul nopii, cnd pn i cel
mai nalt deal sttea n umbr. Dup aceea, orele de ntuneric se
nmulir repede. Ziua se lupt cu noaptea i noaptea nvinse.
Frunzele penate din vile joase cptar culorile toamnei. Dac
priveai n sus printr-un fiord n lumina zilei, vedeai rou-portocaliu
pe dealurile de jos, apoi verdele ierbii transformndu-se
imperceptibil n tonurile sure ale lichenilor i n cele cenuiu-nchis
ale stncii goale. Peticele de zpad i ateptau momentul; avea s
soseasc n curnd.
La fiecare apus de soare, n fiecare zi cu cteva minute mai
devreme dect n ziua anterioar, Tyrathect fcea turul meterezelor
pe zidul exterior al Jupuitorului. Era un parcurs de trei mile.
Nivelurile inferioare erau pzite de haite liniare, dar aici sus
existau doar puine strji. Cnd ea se apropia, strjile se trgeau
n lturi cu precizie militreasc. Mai mult dect att; ea citea
spaim n privirile lor. i venea greu s se obinuiasc cu asta.
Pentru aproape toat perioada ct avea amintiri limpezi douzeci
de ani , Tyrathect fusese ngrozit de ali indivizi, ruinat i
vinovat, i cutase pe cineva pe care s urmeze. Actualmente
situaia se rsturnase complet. Nu era o mbuntire. Ea cunotea
acum, dinuntru, rul cruia i se predase. tia motivul pentru
care strjerii se temeau. Pentru ei, ea era Jupuitorul.
Desigur, nu ls niciodat s-i scape vreun indiciu despre
gndurile acelea. Se gsea n siguran doar atta timp ct
neltoria ei avea succes. Tyrathect se strduise din greu s-i
suprime sfiala natural. Nu doar o dat de cnd sosise pe Insula
Tinuit, se surprinsese recurgnd la vechiul obicei timid de a lsa
capetele n jos i a nchide ochii.
n acelai timp ns deinea i privirea tioas a Jupuitorului
i o folosea. Parcursul ei pe vrful zidurilor era pe att de rigid i
146

de amenintor, pe ct fusese vreodat al Jupuitorului. Ea i

cercet domeniul domeniul lui cu aceeai privire aspr
dintotdeauna, cu toate capetele n fa, ca i cum ar fi ntrevzut
imagini mai presus de minile meschine ale discipolilor. Ei nu
trebuiau s bnuiasc niciodat adevratul motiv al acestor
plimbri din amurg: pentru o vreme, zilele i nopile erau ca n
Republic. Aproape c-i putea imagina c se afla tot acolo, nainte
de Micare i de masacrul din Sala Parlamentului, nainte s-i fi
retezat beregatele i s fi mperecheat buci din Jupuitor cu
cioturi din sufletul ei.
Pe cmpurile aurii i rocate de dup zidurile de piatr, vedea
fermierii care lucrau pmntul i ngrijeau cirezile. Jupuitorul
stpnea domenii ce se ntindeau mult dincolo de vederea ei, dar
nu importase niciodat hran. Grnele i carnea care umpleau
magaziile erau produse pe distana de numai dou zile de mar de
la strmtoare. Intenia strategic era clar; era totui o imagine
panic a nserrii care-i aducea aminte de cminul i coala ei.
Soarele lunec n lateral, ndrtul munilor, i umbre prelungi
mturar ogoarele. Castelul Jupuitorului rmase o insul ntr-un
ocean de umbr. Tyrathect simi izul de frig. n noaptea asta avea
s fie iari chiciur. Mine cmpurile urmau s fie acoperite cu
zpad mincinoas, care nu rezista mai mult de o or dup
nlarea soarelui pe cer. i strnse mai mult n jurul ei vestele
lungi i merse ctre postul de paz rsritean. Dincolo de
strmtoare, culmea unui deal apropiat era nc scldat n soare.
Acolo coborse corabia strin. Era tot acolo, ns nconjurat
acum de lemn i piatr. Oel ncepuse construcia imediat dup
aterizare. Carierele din captul nordic al Insulei Tinuite lucrau n
prezent mai mult dect o fcuser vreodat pe timpul
Jupuitorului. Barjele crau piatr spre continent ntr-un trafic
constant peste strmtoare. Construirea continuase fr ncetare
chiar i dup ce ziua se micorase. Chemrile lui Oel i inspeciile
erau mai dure dect fuseser ale Jupuitorului.
Lordul Oel era un uciga; mai ru nc, era un manipulator.
Dar dup coborrea strinului din cer, Tyrathect mai descoperise
ceva despre el: c se temea ngrozitor. Avea motive ntemeiate. i
147

chiar dac aceia de care se temea s-ar fi putut n cele din urm si ucid pe toi, ea le dorea tot binele n adncul sufletului ei. Oel i
Jupuitorii si i atacaser pe oamenii din stele fr avertisment,
mai degrab din lcomie, dect din spaim. Uciseser zeci de
fiine. Dintr-un punct de vedere, crimele erau mai rele dect ceea
ce-i fcuse ei Micarea. Tyrathect l urmase nesilit pe Jupuitor,
pentru c aa dorise, dei unii prieteni o avertizaser cu privire la
Micare. Existau istorii sumbre despre Jupuitor i nu toate
fuseser propagand guvernamental. Ea ns dorise s-l urmeze,
s se pun n slujba Cuiva Mai Mare Ei o utilizaser,
literalmente, ca pe unealta lor. n acelai timp ns ar fi putut evita
situaia respectiv. Oamenii din stele nu se bucuraser de aceeai
opiune. Oel i mcelrise pur i simplu. Aa c acum Oel lucra
mnat de fric. n primele trei zile, construise un acoperi
deasupra corbiei zburtoare; pe culmea dealului apruse brusc o
ferm inutil i caraghioas. n scurt timp vehiculul strin urma
s fie ascuns ndrtul unor ziduri din piatr. Pn la urm, noua
fortrea putea fi mai mare dect cea de pe Insula Tinuit. Oel
tia c dac nemernicia lui n-avea s-l distrug, avea s-l fac cea
mai puternic hait din lume.
i tocmai acesta era motivul pentru care Tyrathect i urma
travestiul. Nu putea continua la nesfrit. Mai devreme sau mai
trziu, celelalte fragmente aveau s ajung pe Insula Tinuit;
Tyrathect avea s fie distrus i Jupuitorul avea s triasc din
nou, integral. Poate c ea n-avea s supravieuiasc nici mcar
pn n momentul acela. Doi din Tyrathect erau din Jupuitor.
Stpnul calculase greit, creznd c ei i puteau domina pe
ceilali trei. n loc de aa ceva, contiina celor trei originali
ajunsese s dein strlucirea celorlali doi. Ea i amintea aproape
tot ce cunoscuse marele Jupuitor, toate iretlicurile i toate
trdrile. Cei doi membri i asiguraser o intensitate pe care n-o
mai avusese niciodat pn atunci. Tyrathect chicoti n barb.
Cumva ea ctigase ceea ce cutase cu atta naivitate n Micare,
iar mreul Jupuitor comisese exact greeala despre care, n
arogana lui, crezuse c era imposibil. Atta timp ct ea i putea
menine pe cei doi membri sub control, avea o ans. Cnd era
148

complet treaz, problema nu era acut; continua s se simt ca o

ea i continua s-i reaminteasc viaa din Republic mai clar
dect amintirile Jupuitorului. Situaia se schimba ns cnd
dormea. Avea comaruri. Amintirile chinurilor pricinuite preau
deodat dulci. Sexul n timpul de somn ar fi trebuit s aline;
pentru ea era o btlie. Se trezea nvineit i crestat, ca i cum
s-ar fi luptat cu un siluitor. Dac cei doi s-ar fi eliberat vreodat,
dac ea s-ar fi trezit vreodat ca un mascul Ar fi fost necesare
doar cteva secunde pentru ca aceia doi s denune travestiul, alte
cteva secunde pentru a-i ucide pe ceilali trei i a-i integra pe
membrii Jupuitorului ntr-o hait mai docil.
Cu toate acestea, rmase ea. Oel dorea s-i foloseasc pe
strini i corabia lor pentru a rspndi comarul Jupuitorului n
toat lumea. Totui, planul su era fragil, pndit de riscuri din
toate prile. Ea ar fi fcut orice i-ar fi stat n putin pentru a
distruge planul acela i Micarea Jupuitorului.
***
Vizavi de castel, numai turnul dinspre apus mai era luminat de
soare. Niciun chip nu se iea n fantele ferestrelor, dar ochii priveau
afar: Oel urmrea Fragmentul de Jupuitor Jupuitorul n
Ateptare, cum se autointitulase pe meterezele de dedesubt.
Fragmentul era acceptat de toi comandanii, ba chiar privit cu
acelai respect plin de copleire pe care-l dovediser fa de
Jupuitorul integral. Jupuitorul i crease pe toi, aa c nu era de
mirare c se simeau strbtui de un fior n prezena Stpnului.
Pn i Oel simea nfiorarea aceea. Cnd l modelase, Jupuitorul
l silise pe nou-creatul Oel s ncerce s-l omoare; de fiecare dat,
Oel fusese prins i membrii si cei mai slabi fuseser torturai.
Oel cunotea condiionarea respectiv i asta l ajuta s lupte
mpotriva ei. Ba chiar, i spunea el, Fragmentul de Jupuitor se
gsea n pericol mai mare din cauza aceasta. ncercnd s-i
contracareze teama, Oel putea s calculeze greit i s acioneze
mai violent dect se cuvenea.
Mai devreme sau mai trziu, Oel trebuia s ia o decizie. Dac
nu-l ucidea nainte ca restul fragmentelor s ajung pe Insula
Tinuit, atunci ntregul Jupuitor avea s existe din nou aici. Dac
149

doi membri puteau domina regimul lui Oel, atunci ase l-ar fi
eradicat complet. Dorea el s moar Stpnul? i dac o dorea,
exista vreo cale sigur? Mintea lui examina superficial subiectul,
n timp ce privea haita n veminte negre.
Oel era obinuit s joace pe mize mari. El fusese nscut pentru
aa ceva. Frica, moartea i ctigul nsemnau viaa lui. Totui miza
nu fusese niciodat aa mare ca acum. Jupuitorul se apropiase de
destabilizarea celei mai mari naiuni de pe continent i visa s
conduc lumea ntreag Lordul Oel privi spre coastele dealurilor
de dincolo de strmtoare, ctre noul castel pe care-l construia. n
actualul su joc, cucerirea lumii ar fi urmat cu uurin victoriei,
iar distrugerea lumii era o posibil consecin a eecului.
Oel vizitase corabia zburtoare la scurt timp dup ambuscad.
Pmntul nc ridica aburi i cu fiecare or pruse s devin chiar
mai fierbinte. Fermierii de pe continent vorbeau despre demoni
trezii din adncuri; sfetnicii lui Oel nu erau nici ei n stare de
ceva mai bun. Vestele-albe aveau nevoie de nclri vtuite ca s
se apropie. Oel nu luase n seam aburii, i trsese nclrile i
pise sub carena curbat. Dac ignorai picioroangele, partea de
dedesubt semna puin cu coca unei brci. n apropierea centrului
exista o proeminen care aducea cu un mamelon; direct sub ea,
solul bolborosea de roc topit. Cociugele carbonizate se aflau pe
partea ambarcaiunii dinspre coasta dealului. Cteva leuri
fuseser scoase dinuntru pentru a fi disecate. n primele ore,
sfetnicii si oferiser o sumedenie de teorii nstrunice: indiviziiclugrie erau rzboinici care fugiser de la o btlie i veniser
s-i ngroape morii
Deocamdat nimeni nu izbutise s cerceteze cu atenie
interiorul vehiculului.
Scara cenuie era dintr-un material tare ca oelul, dar n acelai
timp uor ca fulgul. Era totui n mod clar o scar, chiar dac
distanele dintre trepte erau mari pentru un membru obinuit de
hait. Oel le suise, lsndu-i afar pe Shreck i pe ceilali sfetnici.
Vrse un cap prin trap i se retrsese brusc. Acustica era
ucigtoare. nelegea acum de ce se plnseser vestele-albe. Cum
puteau strinii suporta aa ceva? Unul cte unul, se silise s intre
150

prin deschidere.
Ecouri urlaser la el mult mai ru dect cele din partea
cuarului necapitonat. Amuise, aa cum fcuse att de frecvent n
prezena Stpnului. Ecourile se diminuaser, ns continuau s
fie o hoard mugind n perei. Nici chiar cele mai bune veste-albe
ale sale nu putuser rezista aici mai mult de cinci minute. Gndul
acela l fcuse pe Oel s se ndrepte. Disciplin! Nu ntotdeauna
tcerea nseamn docilitate; poate s nsemne vntoare. Privise n
jur, ignornd murmurele urltoare.
Lumina provenea de la nite fii albstrui de pe tavan. Pe
msur ce ochii i se obinuiser, vzuse ceea ce-i descriseser
ceilali: interiorul se compunea numai din dou odi. El sttea n
cea mai mare s fi fost magazia de mrfuri? n peretele
ndeprtat se zrea un chepeng, apoi a doua ncpere. Pereii
preau dintr-o singur bucat i se ntlneau dup unghiuri ce nu
corespundeau cu nveliul exterior; existau aadar spaii moarte. O
briz adia n rafale prin ncpere, dar era mult mai cald dect
afar. Oel nu fusese niciodat ntr-un loc n care s simt atta
putere i atta ru. Cu siguran, era doar un truc de acustic.
Trebuiau s aduc nite vtuiri absorbante, nite reflectoare
laterale, i senzaia aceea avea s dispar. Totui
ncperea era plin cu cociuge, care nu erau arse. Locul
duhnea de mirosul trupurilor strinilor. n colurile mai ntunecate
cretea mucegai. Cumva asta l linitise: strinii respirau i asudau
ca i alte creaturi vii i, n ciuda inveniilor lor minunate, nu-i
puteau pstra curat propriul brlog. Oel naintase printre
cociuge. Erau instalate pe stelaje cu ine. Cnd aici fuseser i
cele de afar, camera trebuie s fi fost ticsit. Neavariate,
cociugele erau minuni de miestrie a lucrturii. Aerul cald ieea
prin deschideri nguste practicate n laturile lor. l adulmecase: era
complex, uor greos, totui nu mirosul morii. n acelai timp nu
era sursa miasmei copleitoare de sudoare de clugri care
domnea peste tot.
Fiecare cociug avea o fereastr pe capac. Ct efort pentru a
cinsti resturile unui singur membru de hait! Oel srise pe un
capac i privise n jos. Cadavrul era perfect conservat; ba chiar, din
151

cauza luminii albastre, prea ngheat. Ridicase un al doilea cap

peste marginea cutiei i obinuse o imagine dubl a creaturii din
interior. Era mult mai mic dect cele dou pe care le uciseser
sub corabie. Era chiar mai mic dect cea pe care o capturaser.
Unii sfetnici ai lui Oel credeau c cele mici erau puiandri, poate
nenrcai. Ar fi fost logic; prizonierul lor nu scosese niciodat
sunete de gndire.
Pe de o parte ca un act de autocontrol, rmsese mult timp
privind chipul straniu, aplatizat, al strinului. Ecoul minii sale era
o durere permanent, care-i eroda atenia i-i cerea s plece. Ls
durerea s continue. El suportase dureri i mai teribile, iar haitele
de afar trebuiau s tie c Oel era mai puternic dect oricare
dintre ele. El putea s stpneasc durerea i s aib idei mai
mree Iar apoi avea s le frece dosurile, vtuind odile acestea i
studiindu-le coninutul.
Aa c Oel privise, aproape lipsit de gnduri, faa strinului.
Zbieretele din perei pruser c se estompeaz puin. Faa aceea
era teribil de hd. El se uitase la leurile carbonizate de afar, le
observase flcile mici i dinii pe alocuri strmbi. Cum putea oare
creatura s mnnce?
Trecuser cteva minute; vacarmul i urenia se amestecau
laolalt, ca ntr-un vis Dup aceea, n transa lui, Oel avusese
parte de o oroare de comar: Chipul se mica. Schimbarea fusese
mrunt i se petrecuse foarte, foarte lent. ns pe o durat de
ordinul minutelor, faa i se schimbase.
Oel czuse de pe cociug; pereii reverberar, urlndu-i
teroarea. Pentru cteva secunde, crezuse c zgomotul l va ucide.
Apoi ns i revenise cu gndire silenioas. Suise napoi, tr, pe
cutie. Toi ochii si priviser prin cristal, ateptnd ca o hait la
vntoare Schimbarea se petrecea n mod regulat. Strinul din
cutie rsufla, dar de cincizeci de ori mai lent dect oricare membru
normal de hait. El trecuse la alt cutie i privise creatura din
interior. Cumva, toate erau vii. n interiorul cutiilor acelora, vieile
le erau pur i simplu ncetinite.
Ridicase ochii de la cutii, simindu-se aproape ameit. Faptul c
ncperea duhnea a ru era o iluzie produs de vacarm dar n
152

acelai timp era adevrul absolut.

Strinul-clugri coborse departe de tropice, departe de
colective; poate crezuse c nord-vestul arctic era o slbticie
napoiat. Sosise ntr-o ambarcaiune ticsit cu sute de puiandriclugri. Cutiile acestea erau aidoma nveliurilor larvelor: haita
intenionase s aterizeze i s-i creasc pe puiandri pn deveneau
aduli departe de privirile civilizaiei. Oel i simise blnurile
zburlindu-se cnd se gndise la asta. Dac haita-clugri n-ar fi
fost luat prin surprindere, dac soldaii lui Oel ar fi fost mai
puin agresivi ar fi nsemnat sfritul lumii.
Se mpleticise spre chepengul exterior i temerile sale
rsunaser tot mai sonor din perei. Se oprise totui o clip n
umbre i zbierete. Cnd membrii si coborser scara, el mersese
calm, cu toate vestele perfect aranjate. n scurt timp sfetnicii lui
aveau s cunoasc primejdia, dar n-aveau s vad niciodat frica
din el. Traversase nepstor solul aburind i ieise de sub coc. Nu
se putuse ns abine s nu arunce o privire iute peste cer. Aceasta
era o singur corabie, o singur hait de strini. Avusese ghinionul
de a nimeri peste Micare. Chiar i aa, nfrngerea ei se datorase
pe de o parte norocului. Cte altele aveau s coboare, cte
coborser deja? Mai era timp s nvee ceva din aceast victorie?
***
Mintea lui Oel reveni n prezent, n foiorul su aflat la nlime
deasupra castelului. Acea prim ntlnire cu nava se petrecuse cu
multe zece-zile n urm. Ameninarea nu dispruse, dar acum o
nelegea mai bine i aa cum se putea afirma, pe bun dreptate,
despre toate marile ameninri oferea posibiliti mree.
Pe metereze, Jupuitorul n Ateptare luneca prin amurgul care
se ndesea. Ochii lui Oel urmrir haita care trecu printre tore i
dispru, cobornd scara membru cu membru. n fragmentul acela
exista foarte mult din Stpn; el nelesese multe despre aterizarea
strinului, naintea tuturor.
Oel se uit pentru ultima dat peste dealurile care se
ntunecau, dup care se ntoarse i porni n jos pe scara n spiral.
Era un drum lung i strmt; foiorul se gsea n vrful unui turn
nalt de zece metri. Scara n-avea nici jumtate de metru lime, iar
153

tavanul era la mai puin de un metru deasupra treptelor. Piatra

rece apsa din toate prile, att de aproape, nct nu existau
ecouri care s deruteze gndirea n acelai timp, att de aproape,
nct mintea era ntins pe un fir lung. Suirea spiralei necesita o
postur rsucit, deirat, care fcea ca orice atacator s fie prad
uoar pentru un aprtor din foior. Acesta era specificul
arhitecturii militare. Pentru Oel, trul prin bezna strmt
reprezenta un exerciiu plcut.
Scrile se deschideau ntr-un coridor public, lat de trei metri i
cu nie pentru retragere la fiecare cincisprezece metri. Shreck i o
gard de corp l ateptau.
Am primit ultimele veti de la Cioplitorii-n-lemn, rosti Shreck.
inea cteva file din fibre de mtase.
Pierderea celuilalt strin n favoarea Cioplitorilor-n-lemn
pruse cndva o lovitur nsemnat. Abia treptat Oel i dduse
seama ct de bine se puteau derula lucrurile. El avea iscoade
infiltrate printre Cioplitorii-n-lemn. La nceput, intenionase s-l
ucid pe cellalt strin; ar fi fost simplu. ns informaiile care se
scurseser spre miaznoapte fuseser interesante. La Cioplitoriin-lemn existau civa indivizi inteligeni. Ei veneau cu idei care nu
fuseser sesizate de Oel i Stpn fragmentul de Stpn. Aa
c, Cioplitorii-n-lemn deveniser practic al doilea laborator al lui
Oel pentru studierea strinilor, iar inamicii Micrii l slujeau ca
orice alt unealt. Ironia situaiei era apreciabil.
Perfect, Shreck! Du-le la mine. Voi fi acolo n scurt timp.
Oel le fcu semn vestelor-albe s se retrag ntr-o ni i trecu
mai departe. Citirea raportului nsoit de un brandy urma s fie o
rsplat plcut pentru munca de o zi. ntre timp, l ateptau alte
sarcini i alte plceri.
***
Stpnul ncepuse construirea castelului de pe Insula Tinuit
cu peste un veac n urm; continua s creasc i acum. n
fundaiile cele mai vechi, acolo unde un conductor obinuit ar fi
putut amplasa temniele, se aflau laboratoarele Jupuitorului.
Multe puteau fi confundate cu temnie ceea ce i erau, pentru
ocupanii lor.
154

Oel inspecta toate laboratoarele cel puin o dat la zece-zile.

Acum trecu prin nivelurile cele mai de jos. Gndaci fugeau
naintea luminii torelor inute de garda sa. Se simea miros de
carne putred. Labele lui Oel patinar pe lespezile alunecoase. La
intervale regulate, n podea erau spate puuri. n fiecare putea s
ncap un singur membru de hait, cu picioarele strns lipite de
trup. Toate puurile erau acoperite cu capace n care existau
gurele mici prin care s intre aer. n asemenea izolare, un Stilet
obinuit nnebunea n trei zile. Materia prim rezultat putea fi
folosit pentru obinerea de haite fr caracteristici. n general,
acestea nu depeau cu mult nivelul unor legume, dar la urma
urmelor exact asta dorea Micarea de la unele. Iar uneori din
puurile acestea se iveau lucruri remarcabile: de pild, Shreck.
Shreck Incolorul, cum i spuneau unii. Shreck, impasibilul. O
hait mai presus de durere, mai presus de dorine. Loialitatea lui
era a unui mecanism, totui un mecanism cldit din carne i oase.
Nu era un geniu, ns Oel ar fi fost gata s renune la o provincie
rsritean pentru nc cinci ca el. Iar promisiunea altor succese
similare l mpingea pe Oel s foloseasc puurile de izolare din
nou, i din nou. Aa reciclase de altfel majoritatea haitelor distruse
n ambuscad
Lordul sui la nivelurile superioare, unde se desfurau
experimentele cu adevrat interesante. Lumea privea Insula
Tinuit cu oroare fascinat. Se auzise de nivelurile inferioare. Cei
mai muli ns nu tiau ce rol redus jucau spaiile acelea
ntunecate n tiina Micrii. Pentru a diseca n mod
corespunztor un suflet, nu ajungeau doar banchetele cu nulee
pentru scurgerea sngelui. Rezultatele de la nivelurile inferioare
erau pur i simplu primele etape din cutarea intelectual a
Jupuitorului. n lume existau ntrebri grandioase, lucruri care
nelinitiser haitele de mii de ani. Cum gndim noi? De ce avem
credin? De ce o hait este un geniu, iar alta un imbecil? nainte
de Jupuitor, filosofii discutaser la nesfrit i nu se apropiaser
niciodat de adevr. Pn i Cioplitoarea-n-lemn se nvrtise n
jurul subiectelor, nedorind totui s renune la etica ei
tradiional. Jupuitorul era pregtit s obin rspunsurile. n
155

laboratoarele acestea, el interoga natura n sine.

Oel travers o sal lat de o sut de metri, cu acoperiul
susinut de zeci de pilatri din piatr. De ambele pri existau
compartimente ntunecoase, cu perei din ardezie montai pe rotile.
Caverna putea fi transformat n tot felul de modele de labirinturi.
Jupuitorul experimentase cu toate postrile de gndire. n
veacurile de dinaintea sa existaser doar cteva postri eficiente:
capetele aduse n mod instinctiv laolalt, cercul de santinele,
postrile de munc. Jupuitorul ncercase alte zeci: stele, cercuri
duble, caroiaje. Majoritatea erau inutile i duceau la confuzie. ntro stea, un singur Stilet i putea auzi pe toi ceilali i fiecare dintre
aceia l putea auzi doar pe el. Practic toat gndirea trebuia s
treac prin cel aflat n centru. Acesta nu putea contribui cu nimic
raional, ns toate falsele lui nelegeri treceau necorijate ctre
ceilali. Rezulta o absurditate caracteristic beivilor.
n acelai timp ns cel puin una dintre celelalte posturi nc
secret funciona straniu de bine: Jupuitorul suise opt haite n
sal pe platforme temporare, le separase ntre ele prin pereii de
ardezie mobili, apoi pusese membri din fiecare hait n contact cu
echivalenii lor din alte trei haite. Cumva, el crease o hait din opt
haite. Oel nc mai experimenta cu postura aceea. Atunci cnd
conectorii erau suficient de compatibili reciproc (aceasta era partea
cea mai dificil), creatura rezultat depea inteligena unui cerc
de santinele. Din multe puncte de vedere nu era la fel de
inteligent ca o singur hait cu capetele alipite, totui avea uneori
idei uluitoare. nainte s plece spre Lacurile Lungi, Stpnul
concepuse un plan de reconstruire a slii principale a castelului,
astfel ca ntrunirile consiliului s se poat desfura n postura
aceea. Oel nu continuase ideea respectiv. I se prea prea
riscant; dominaia sa asupra altora nu era chiar pe att de
complet, pe ct fusese a Jupuitorului
Era lipsit de importan. Existau alte proiecte, mai nsemnate.
ncperile din fa reprezentau adevrata inim a Micrii. Aici se
nscuse sufletul lui Oel; aici ncepuser toate marile creaii ale
Jupuitorului. n ultimii cinci ani, Oel continuase tradiia i o
mbuntise.
156

Porni pe coridorul care fcea legtura ntre apartamente.

Fiecare apartament purta numrul su ncrustat cu aur. La
fiecare, el deschise o u i intr parial. Personalul lui lsa
imediat lng u raportul despre ultima zece-zile. Oel le citi rapid
pe toate, apoi scoase un nas peste balcon, ca s priveasc
experimentul dinuntru. Balcoanele erau bine vtuite i ecranate;
i venea uor s observe fr a fi vzut.
Unica slbiciune a Jupuitorului (dup prerea lui Oel) era
dorina sa de a crea fiina superioar. ncrederea Stpnului era
att de imens, nct el credea c orice succes putea fi aplicat
propriului su suflet. Oel nu nutrea asemenea iluzii. Era bine
tiut c dasclii sunt depii de creaiile lor elevi, copii fisiune,
adopii, orice. n aceast privin, el, Oel, constituia ilustrarea
perfect, dei Stpnul nc n-o tia.
Oel hotrse s creeze fiine care s fie, toate, superioare ntr-o
singur direcie dar inferioare i maleabile n toate celelalte
privine. n absena Stpnului, el ncepuse mai multe
experimente. Oel pornea de la zero, identificnd linii ereditare
independente de membrii haitei. Agenii lui cumprau sau rpeau
puiandri care ar fi putut avea potenial. Spre deosebire de
Jupuitor, care obinuia s-i integreze pe puiandri n haite existente
ntr-o aproximare a naturii, Oel i crea haitele de puiandri
pornind de la zero, fr amintiri i fr fragmente de suflet; Oel
deinea din capul locului controlul absolut.
Bineneles, majoritatea unor asemenea construcii mureau
repede. Puiandrii trebuiau s fie separai de doicile care-i alptau
nainte de a ncepe s participe la contiina adultului. Haita
rezultat nva totul numai din vorbire i limbaj scris. Toate
inputurile puteau fi controlate.
Oel se opri n faa uii cu numrul treizeci i trei:
Experimentul Amdiranifani, Excelen Matematic. Nu era unica
tentativ n direcia respectiv, dar era de departe cea mai
ncununat de succes. Agenii lui Oel cutaser n Micare haite
care s dovedeasc abilitatea abstractizrii. Merseser chiar i mai
departe. Cea mai faimoas matematician din lume tria n
Republica Lacurilor Lungi. Haita se pregtise s fisioneze; ea avea
157

civa puiandri de la un iubit talentat la matematic. Oel luase

puiandrii. Acetia se potriveau att de bine cu celelalte achiziii ale
sale, nct decisese s fac un octet. Dac lucrurile mergeau bine,
ar fi putut depi ca inteligen tot ce era natural.
Oel i fcu semn grzii sale s ecraneze torele. Deschise ua
cu numrul treizeci i trei i-i trimise un membru n vrful
picioarelor pn la marginea balconului. Privi n jos, reducndu-i,
prudent, la tcere timpanul anterior. Lumina ptruns prin
lucarn era slab, ns putea distinge puiandrii strni laolalt
cu noul lor prieten. Clugria. Arta descoperirilor norocoase, nu-i
putea spune altfel rsplata cercettorului care muncete
ndeajuns de mult i ndeajuns de atent. Oel avusese dou
probleme. Prima se amplificase n ultimul an: Amdiranifani se
pierdea lent, membrii si cdeau n autismul obinuit al haitelor
nou-create. A doua fusese strinul capturat: o ameninare enorm,
un mister enorm, o oportunitate enorm. Cum s comunice cu el?
Fr comunicare, posibilitile pentru manipulare erau foarte
limitate.
Cu toate acestea, printr-o unic lovitur orbeasc, un Valet
incompetent artase calea pentru soluionarea ambelor probleme.
Acum, dup ce ochii i se adaptaser la semintuneric, Oel putea
distinge strinul sub puiandri. Cnd auzise prima dat c fptura
fusese pus alturi de un experiment, Oel se mniase dincolo de
uzul gndirii; Valetul care fcuse eroarea fusese reciclat. Zilele
trecuser, experimentul Amdiranifani ncepuse s arate mai mult
vioiciune dect avusese vreodat dup nrcare i, n mod rapid,
deveni clar din disecia celorlali strini i din observarea
acestuia c indivizii-clugrie nu triau n haite. Oel deinea un
strin complet.
Strinul se mic n somn i emise sunete joase pe gur; era
complet incapabil de orice alt fel de sunete. Puiandrii se foir,
pentru a se adapta noii poziii. Dormeau i ei, bntuii vag de
gnduri. Spectrul inferior al sunetelor lor era o imitaie perfect a
celor emise de strin Iar aceasta era lovitura cea mai important
dintre toate. Experimentul Amdiranifani nva graiul strinului!
Pentru haita nou-creat, aceasta nu era dect alt form de
158

vorbire inter-haite i se prea c prietenul su clugri era mai

interesant dect tutorii care se iveau pe la balcoane. Fragmentul
de Jupuitor susinea c motivul l-ar fi reprezentat contactul fizic,
faptul c puiandrii considerau strinul un surogat de printe, dei
strinul era lipsit de gnduri.
Asta ns era mai puin important. Oel aduse alt cap la
marginea balconului. Rmase tcut; niciun membru al haitei nu
gndea direct ctre cellalt. n aer plutea un miros de puiandri
amestecat cu sudoare de clugri. Acetia doi erau comoara cea
mai de seam a Micrii: cheia pentru supravieuire i chiar mai
mult. De acum Oel tia c nava zburtoare nu fcea parte dintr-o
flot de invazie. Vizitatorii lor fuseser mai degrab refugiai
nepregtii. Nu se auzise absolut nimic despre alte coborri din cer,
i iscoadele Micrii erau rspndite pn departe.
Victoria lor mpotriva strinilor fusese norocoas. Unica lor
arm ucisese aproape complet un regiment. n flci pricepute,
asemenea arme puteau nvinge armate ntregi. Oel nu se ndoia c
nava coninea maini ucigae mai puternice maini nc
funcionale. Ateapt i privete, se sftui Oel. Las-l pe
Amdiranifani s arate prghiile ce-l pot controla pe strin.
Miza va fi lumea ntreag.

159

Capitolul 14
Uneori mama obinuia s spun despre ceva c era mai
amuzant dect o droaie de celui. Jefri Olsndot nu avusese
niciodat mai multe animale de companie simultan i doar o dat
avusese un cine. Acum ns nelegea expresia mamei. Cei opt
cei l fascinaser din prima zi, dei fusese att de obosit i de
speriat. Iar pe ei i fascinase Jefri. l asediaser pur i simplu, l
trseser de haine, i descheiaser pantofii, i se instalaser n
poal sau i dduser trcoale. Trei sau patru l priveau n orice
clip. Ochii le erau complet maro sau roz i preau mari n
comparaie cu capetele lor. De la nceput, ceii l imitaser. Erau
mult mai pricepui dect psrile-cnttoare Straumli; puteau
reproduce orice ar fi spus biatul pe loc sau mai trziu. Iar cnd
el plngea, celuii plngeau adesea i ei i se lipeau n jurul lui.
Existau i ali cini, cini mari care purtau haine i intrau n
sal prin ui amplasate sus pe perei. Ei coborau hran n ncpere
i uneori emiteau sunete ciudate. ns mncarea avea un gust
oribil i ei nu rspundeau la ipetele lui Jefri, nici mcar imitndul.
Trecuser dou zile, apoi o sptmn. Jefri cercetase tot ce se
afla n sal. Nu era chiar celula unei temnie; era prea mare pentru
aa ceva. n plus, prizonierii nu primesc animale de companie.
nelegea c planeta aceasta era necivilizat. C nu fcea parte din
Trm, poate nici chiar din Reea. Dac mama, tata sau Johanna
nu erau n apropiere, era posibil ca aici s nu existe nimeni care
s-i nvee pe cini s vorbeasc samnorska! n cazul acesta, ar fi
czut n sarcina biatului s-o fac i s-i gseasc familia
Acum, cnd cinii cu veste-albe apreau la balcoanele din coluri,
Jefri le punea ntrebri zbiernd. Nu erau de cine tie ce ajutor.
Nici chiar cel cu dungi roii nu rspundea. Totui ceii o fceau!
Ei strigau alturi de Jefri, uneori repetndu-i cuvintele, alteori
scond sunete lipsite de neles.
Biatul nu avu nevoie de mult timp ca s neleag faptul c toi
160

celuii erau condui de o singur minte. Cnd alergau n jurul

lui, unii stteau ntotdeauna puin retrai, arcuindu-i ncoace i
ncolo gturile graioase iar cei care alergau preau s tie exact
ce anume vedeau ceilali. Jefri nu putea ascunde lucruri la spate,
dac acolo exista mcar un cel care s-i anune tovarii. O
vreme, crezuse c vorbeau, cumva, ntre ei. Era ns mai mult
dect att; cnd i privea cum i dezlegau ireturile sau desenau
ceva capetele, boturile i labele cooperau perfect, la fel ca degetele
minii unui om. Jefri nu raiona att de explicit, dar dup mai
multe zile ajunse s se gndeasc la toi celuii, mpreun, ca
fiind un singur prieten al su. n acelai timp observ c i ei i
combinau cuvintele iar uneori obineau nelesuri noi.
Tu eu joac.
Cuvintele se auzeau ca un montaj audio ieftin, ns de obicei
precedau o leapa nebun n jurul mobilelor.
Tu eu desen.
Tabla din ardezie avea nlimea de un metru de la podea i
acoperea pereii de jur mprejurul slii. Era un display aa cum
Jefri nu mai vzuse n viaa lui: murdar, imprecis, cu tergere
imperfect i fr posibilitate de stocare. Biatul era ncntat.
Chipul i minile lui i majoritatea buzelor lui Cei se
acopereau cu praf de cret. Se desenau unul pe cellalt i pe ei
nii. Cei nu desena la fel de bine ca Jefri; cinii reprezentai de
el aveau capete i labe mari, iar toate corpurile erau figurate
laolalt ca o pat nu foarte distinct. Cnd l desena pe biat,
minile acestuia erau ntotdeauna mari, cu toate degetele nfiate
cu grij.
Jefri i desena familia i ncerca s-l fac pe Cei s neleag.
Zi dup zi, lumina soarelui ddea ocol pereilor din ce n ce mai
sus. Acum sala era cteodat ntunecat. Cel puin o dat pe zi,
diverse haite veneau s stea de vorb cu Cei. Acesta era unul
dintre puinele lucruri care-i puteau dezlipi pe celui de Jefri.
Cei sttea sub balcoane i scheuna i orcia spre aduli. Era o
or de coal! Haitele coborau suluri la care s se uite Cei i le
ridicau pe cele pe care le marcase.
Jefri sttea n tcere i privea leciile. Se foia, dar nu mai striga
161

la profesori. nc puin i el i Cei aveau s vorbeasc realmente.

nc puin i el i Cei aveau s afle unde era mama, tata i
Johanna.
***
Uneori teroarea i durerea nu sunt cele mai bune prghii;
amgirea, cnd funcioneaz, este manipularea cea mai elegant i
mai ieftin. Odat ce Amdiranifani deveni fluent n graiul
clugriei, Oel i explic despre tragica moarte a prinilor i a
tovarei de prsil. Fragmentul de Jupuitor se opusese, ns Oel
dorea control rapid i incontestabil.
Se prea c Fragmentul putea s fi avut dreptate; ar fi trebuit
mcar s pstreze sperana c tovara de prsil tria. Oel privi
solemn Experimentul Amdiranifani.
Cum putem fi de ajutor?
Tnra hait se uit la el cu ncredere.
Jefri este foarte tulburat n privina prinilor i surorii sale.
Amdiranifani utiliza multe cuvinte ale clugriei, adesea n
mod inutil; sor n loc de tovar de prsil.
N-a prea mncat. Nu vrea s se joace. M ntristeaz foarte
mult.
Oel continua s urmreasc balconul opus. Fragmentul de
Jupuitor sttea acolo. Nu se ascundea, dei majoritatea feelor sale
nu erau n lumina lumnrilor. Deocamdat intuiiile lui fuseser
extraordinare. ns privirea Fragmentului era ca pe timpuri, cnd
o greeal putea nsemna mutilarea sau mai ru. Aa s fie! Miza
era acum mai mare dect oricnd; dac nodul din beregatele lui
Oel l putea ajuta s izbndeasc, el o primea bucuros. i
desprinse ochii de la balcon i-i aduse pe toate feele o expresie de
simpatie duioas fa de nefericirea bietului Jefri.
Trebuie neaprat s-l faci s neleag. Nimeni nu-i va mai
putea aduce la via prinii sau sora. Dar noi tim cine sunt
ucigaii. Facem tot ce putem pentru a ne apra mpotriva lor.
Spune-i ct de greu este. Imperiul Cioplitorilor-n-lemn dureaz de
sute de ani. ntr-o btlie, nu-i putem face fa. De aceea avem
nevoie de tot ajutorul pe care ni-l poate oferi. Ne-ar putea nva
cum s folosim nava prinilor si.
162

Haita puiandrilor cobor un cap.

Da. O s ncerc, ns
Cei trei membri de lng Jefri i adresar mrieli joase.
Clugria sttea cu capul plecat; i inea labele cu tentacule
peste ochi. Creatura se comporta aa de cteva zile i retragerea n
sine se nrutea. Acum i scutur capul cu violen i scoase
sunete stridente, mai ascuite dect registrul su normal.
Jefri spune c nu nelege cum funcioneaz aparatele din
nav. El este doar un haita cut o traducere este foarte
tnr. Adic la fel ca mine.
Oel ncuviin nelegtor. Era o consecin evident a naturii
solitare a strinilor, totui stranie. Absolut toi ncepeau ca
puiandri complei. Absolut toi semnau cu experimentele haite de
puiandri ale lui Oel. Cunoaterea parental era transmis prin
echivalentul vorbirii inter-haite. Asta fcea creatura uor de
amgit, dar n clipa de fa era un inconvenient important.
Totui, orice ne-ar putea explica
Alte mormieli din partea clugriei. Oel ar fi trebuit s nvee
graiul acela. Sunetele erau simple; creaturile acestea jalnice i
foloseau gurile pentru vorbire, ca psrile sau melcii de pdure.
Deocamdat el depindea de Amdiranifani. Pentru moment era n
regul; haita de puiandri avea ncredere n el. Alt descoperire
norocoas! Cu cteva dintre experimentele lui recente, Oel
ncercase dragostea n locul combinaiei iniiale teroare/dragoste a
Jupuitorului; existase o mic ans ca aa ceva s poat fi mai
bun. Printr-un noroc, Amdiranifani fcuse parte din grupul cu
dragoste. Chiar i educatorii si evitaser consolidrile de natur
negativ. Haita avea s cread orice spunea el i la fel, spera
Oel, avea s fac i clugria.
Amdiranifani traduse:
Mai este ceva; el m-a mai ntrebat despre asta. Jefri tie cum
s-i trezeasc pe ceilali copii (literal, cuvntul nsemna hait de
cei) din nav. Pari surprins, lordul meu?
Dei de acum nu mai avea comaruri cu minile montrilor,
Oel ar fi preferat s nu aib n jur ali o sut de strini.
Nu mi-am dat seama c ei pot fi trezii att de uor ns n163

ar trebui s ne grbim s-o facem. i aa avem probleme n a gsi

hran pe care s-o poat mnca Jefri. (Era perfect adevrat;
creatura era incredibil de mofturoas n privina hranei.) Nu cred
c deocamdat i-am mai putea hrni i pe alii.
Alte mrituri joase. Alte ipete ascuite din partea lui Jefri. n
cele din urm:
nc un lucru, lordul meu. Jefri crede c poate fi posibil s
foloseasc ultraundele navei pentru a cere ajutor din partea altora
precum prinii lui.
Fragmentul de Jupuitor ni din umbre. O pereche de capete
privir n jos spre clugri, iar alta l fix ptrunztor pe Oel.
Oel nu reacion; putea fi mai stpn pe sine dect orice hait
nenchegat.
Asta este ceva la care trebuie s ne mai gndim. Poate c tu i
Jefri ai putea discuta mai mult despre subiectul acesta. Nu vreau
s ncerc pn nu suntem siguri c nu vom strica nava.
Fusese o explicaie destul de anemic. Vzu Fragmentul
ncreind un bot, amuzat. n timp ce el vorbea, Amdiranifani
traducea. Jefri rspunse aproape imediat.
Ah, nu-i nimic. El se referea la un apel special. Jefri spune c
nava a transmis semnale singur nc de cnd a aterizat.
i Oel se ntreb dac mai auzise vreodat o ameninare cu
moartea pronunat cu atta inocen?
***
ncepur s-i lase pe Amdi i Jefri afar, ca s se joace. Pn
atunci, Amdi se temuse s ias. Nu era obinuit s poarte
veminte. Toat viaa lui care dura de patru ani fusese
petrecut exclusiv n sala aceea mare. Citise despre exterior i era
curios, dar n acelai timp i era puin fric. Totui biatul-om
prea s doreasc s ias. Cu fiecare zi ce trecuse, fusese tot mai
retras i plnsese mai puin. n majoritatea timpului, plngea dup
prinii i sora lui, ns uneori plngea pentru c era nchis aici, n
adnc.
Aa c Amdi vorbise cu domnul Oel i acum ieeau aproape
zilnic, cel puin ntr-o curticic interioar. La nceput, Jefri se
mulumise s stea jos, fr ca mcar s priveasc n jur. Totui
164

Amdi descoperise c lui i plcea afar i de fiecare dat izbutea

s-l fac pe prietenul su s se joace un pic mai mult.
Haite de profesori i grzi stteau n colurile ntinderii de
muchi care ncepuse s se nglbeneasc i priveau. Amdi i n
cele din urm i Jefri se distra s-i necjeasc. Jos, n sal, nu-i
dduser seama cnd vizitatorii veneau n balcoane, dar
majoritatea adulilor erau nelinitii n preajma lui Jefri. Biatul
era o dat i jumtate mai nalt dect un membru obinuit de
hait care sttea n picioare. Cnd se apropia, o hait normal se
strngea laolalt i se ndeprta. Nu-i plcea s fie nevoit s
priveasc n sus la el. O prostie, gndea Amdi. Jefri era att de
nalt i de slab, nct prea gata s se rstoarne n orice clip. Iar
cnd alerga, era ca i cum s-ar fi strduit cu disperare s se
reechilibreze pentru ca s nu cad, fr s reueasc vreodat s-o
fac n mod perfect. De aceea jocul favorit al lui Amdi n acele
prime zile era leapa. Ori de cte ori el era urmritorul, fcea astfel
nct s-l alerge pe Jefri direct printre vestele-albe care afiau cea
mai mare ngmfare. Dac el i Jefri procedau bine, puteau
transforma leapa ntr-o distracie n trei, cu Amdi urmrindu-l pe
biat i un veste-albe alergnd disperat pentru a se feri de
amndoi.
Uneori i prea ru pentru grzi i vestele-albe. Erau foarte
rigizi i cu aer de aduli. Nu nelegeau ct de amuzant era s ai un
prieten lng care puteai s mergi orict de aproape, pe care
puteai realmente s-l atingi.
De acum, era mai mult noapte. Lumina zilei licrea numai
cteva ore, n jurul amiezii. Crepusculul de dinainte i de dup era
ndeajuns de strlucitor ca s acopere stelele i aurora boreal,
totui nc prea slab ca s se disting i culori. Dei Amdi i
petrecuse toat viaa n castel, nelegea geometria situaiei i-i
plcea s urmreasc schimbarea luminii. Jefri nu prea se ddea
n vnt dup ntunericul iernii pn la prima ninsoare.
Amdi cpt primul su set de jachete i domnul Oel porunci
s se croiasc straie speciale pentru biatul-om, veminte mari i
vtuite care-i acopereau tot trupul i-i ineau mai mult cldur
dect ar fi putut face o blan stranic.
165

Pe o latur a curii, zpada avea o grosime de numai

cincisprezece centimetri, dar n rest se ridica n troiene mai nalte
dect capul lui Amdi. Pe ziduri erau fixate tore n aprtori de
vnt; lumina lor sclipea auriu pe omt. Amdi tia ce era zpada
ns n-o mai vzuse pn atunci. i plcea s-o mproate pe una
dintre veste. Se uita dup aceea la ea i se tot uita, ncercnd s
disting fulgii fr a-i topi cu rsuflarea sa. Modelul hexagonal era
atrgtor i n acelai timp l chinuia, fiind la limita vederii sale.
Leapa nu mai era acum amuzant; omul putea s alerge prin
troiene n care Amdi nota realmente cu greutate. Existau i alte
lucruri pe care le putea face omul lucruri minunate. Putea
construi bulgri din zpad, pe care s-i arunce. Grzile erau
foarte nemulumite de bulgrii aceia, mai ales cnd Jefri le pocni
civa membri. Fu prima dat cnd le vzu nfuriindu-se.
Amdi alerga pe latura mturat de vnt a curii, ferindu-se de
bulgri i schellind frustrat. Minile omeneti erau nite chestii
extraordinar de afurisite. I-ar fi plcut tare mult s fi avut i el o
pereche patru perechi! l ncercui pe om din trei pri i sprint
direct spre el. Jefri se retrase iute n zpada mai nalt, dar prea
trziu. Amdi l izbi att sus, ct i jos, rsturnndu-l ntr-un
nmete. Urm un simulacru de lupt, cu buze sfrtectoare i labe
mpotriva minilor i picioarelor lui Jefri. Acum ns Amdi era
deasupra. Omul fu pedepsit pentru bulgri, cu o grmad de
zpad care-i fu ndesat pe sub jachet.
***
Uneori stteau locului i priveau cerul att de mult timp, nct
dosurile i labele amoreau de frig. Aezai ndrtul celui mai
mare troian de omt, erau ferii de razele torelor castelului i
puteau s vad limpede luminile de pe bolt.
La nceput, Amdi fusese vrjit de aurora boreal. Pn i unii
dintre profesorii lui erau fermecai de ea. Spuneau c aceast
parte a lumii era unul dintre locurile cele mai bune pentru a vedea
cerul strlucind.
Uneori aurora era att de slab, nct scnteierile torelor
reflectate de zpad erau ndeajuns ca s-o acopere. Alteori se
ntindea de la un orizont la cellalt: o lumin verde, tivit cu urme
166

de trandafiriu ce se rsuceau ca zburlite de o briz. El i Jefri

puteau vorbi foarte uor acum, dei ntotdeauna n graiul
biatului. Omul nu putea emite multe dintre sunetele limbajului
inter-haite; pn i numele lui Amdi pronunat de el abia se
nelegea. Pe de alt parte, Amdi nelegea samnorska destul de
bine; era amuzant, era propriul lor grai secret. Jefri nu prea
foarte impresionat de aurora boreal.
Acas aveam mult de-asta. E pur i simplu lumin de la
Spuse un cuvnt nou i se uit la Amdi. Era interesant faptul
c omul nu se putea uita simultan n mai multe locuri. Ochii i
capul lui se micau ntruna.
tii adic locuri unde oamenii fac lucruri. Cred c scap
gaze i reziduuri i dup-aia soarele le lumineaz sau devine
Alt cuvnt neinteligibil.
Locuri unde oamenii fac lucruri? n cer?
Amdi avea un glob; el tia mrimea planetei i orientarea ei.
Dac aurora boreal reflecta lumina soarelui, ar fi trebuit s fie la
sute de mile deasupra solului! Amdi rezem o spinare de jacheta
lui Jefri i scoase un fluierat foarte omenesc. Cunotinele lui de
geografie nu erau pe msura celor de geometrie, totui
Haitele nu lucreaz-n cer, Jefri. Noi n-avem nici mcar brci
zburtoare.
-- aa-i, n-avei Atunci nu tiu ce poate fi chestia asta.
Dar nu-mi place. St-n calea stelelor.
Amdi aflase de la Jefri totul despre stele. Undeva acolo se
gseau prietenii prinilor biatului.
Jefri tcu cteva minute. Nu se mai uita spre cer. Amdi se foi,
se apropie nc niel i privi lumina care unduia pe cer. ndrtul
lor, creasta ascuit de vnt a troianului era tivit cu lumin
glbuie dinspre tore. Amdi i putea imagina ce gndea biatul.
Comseturile de la bordul navei nu sunt totui suficient de
bune ca s cheme ajutoare?
Jefri lovi cu palma n sol.
Nu! i-am mai zis! Ele sunt simple radiouri. Cred c le-a
putea face s funcioneze, dar la ce bun? Aparatul de ultraunde a
rmas n nav i-i prea mare ca s poat fi deplasat. Zu, nu167

neleg de ce domnul Oel nu vrea s m lase nuntru am opt

ani, tii i tu. Mi-a putea da seama cum l-a setat mama nainte,
nainte
Cuvintele i se frnser n tcerea familiar, disperat. Amdi i
frec un cap de umrul lui. El avea o teorie legat de ezitarea
domnului Oel, o explicaie pe care nu i-o spusese lui Jefri pn
atunci.
Poate c se teme c-o s zbori i-o s ne prseti.
Asta-i o prostie! N-o s te prsesc niciodat. n plus, nava
aia-i realmente greu de pilotat. N-a fost conceput ca s-aterizeze
pe-o planet.
Jefri spunea nite lucruri foarte stranii; uneori era vina lui
Amdi care nelegea eronat dar alteori ele erau adevrul literal.
Oare oamenii aveau ntr-adevr nave care nu coborau niciodat pe
sol? i atunci, unde se duceau ele? Amdi aproape c putea simi
cum i se nchegau n minte noile scri de referin. Globul
geografic al domnului Oel nu reprezenta lumea, ci ceva foarte mic
din adevrata alctuire a lucrurilor.
tiu c n-o s ne prseti. Pe de alt parte ns nelegi de ce
se teme domnul Oel. El nu poate s vorbeasc cu tine dect prin
intermediul meu. Trebuie s-i dovedim c poate avea ncredere n
noi.
Cred c da.
Dac-am putea activa radiourile, ar putea fi de ajutor. tiu c
profesorii mei nu le-au dat de cap. Domnul Oel are unul, dar cred
c nici el nu-l nelege.
Da Dac l-am putea activa pe cellalt
n dup-amiaza aceea, grzile avur parte de un respiro. Cei doi
pe care-i aveau n grij plecar mai devreme din ger. Grzile nu
fur prea curioase despre motivul norocului lor.
***
Brlogul lui Oel fusese iniial al Stpnului. Diferea foarte mult
de slile de reuniuni din castel. Cu excepia orgiilor, doar o singur
hait ar fi putut ncpea n oricare dintre odi. Asta nu nsemna
totui c apartamentul ar fi fost mic. Erau cinci camere, fr a
pune la socoteal baia. Cu excepia bibliotecii, niciuna nu era ns
168

mai lung de patru metri. Tavanele erau scunde, sub cinci

picioare, i nu exista spaiu pentru balcoane pentru vizitatori.
Valeii ateptau permanent n cele dou coridoare care aveau un
perete comun cu apartamentul. Sala de mese, dormitorul i baia
aveau deschizturi mai mici, doar att ct s dea porunci i s
primeasc mncare i butur, ori s fie folosite ca garderob.
Intrarea principal era pzit la exterior de trei haite de soldai.
Bineneles, Stpnul n-ar fi locuit niciodat ntr-un brlog cu o
singur ieire. Oel gsise opt deschideri secrete (dintre care trei n
iatacuri). Acestea puteau fi deschise doar dinuntru i duceau n
labirintul pe care Jupuitorul l construise n interiorul zidurilor
castelului. Nimeni nu cunotea ntinderea acelui labirint, nici chiar
Stpnul. n anii de dup plecarea Jupuitorului, Oel rearanjase
pri din el mai ales pasajele ce porneau din acest brlog.
Apartamentul era aproape inexpugnabil. Chiar dac ntregul
castel ar fi fost capturat, cmara era aprovizionat pentru o
jumtate de an, iar ventilaia era asigurat de o reea de canale la
fel de ntins ca i pasajele secrete ale Stpnului. Oel nu se
simea totui n deplin siguran aici. Era posibil s existe mai
mult de opt intrri secrete, poate i unele care s se poat deschide
numai din exterior
i, desigur, orgiile erau excluse, aici sau altundeva. Singurele
acte sexuale n afara haitei pe care i le permitea Oel erau cu
solitari iar asta ca parte a experimentelor sale; era pur i simplu
prea periculos s-i amesteci sufletul cu al altora.
Dup cin, Oel intr n bibliotec i se relax n jurul biroului
de lectur. Doi din el sorbir brandy, n vreme ce altul fuma ierburi
din miazzi. Asta era plcere, dar n acelai timp calcul: Oel tia
precis care vicii, aplicate cror membri, aveau s-i ridice
imaginaia pe cele mai nalte culmi.
i ntr-o msur tot mai mare ajungea s neleag c n
jocul actual imaginaia era cel puin la fel de important ca
inteligena primar. Biroul dintre membrii lui era acoperit cu hri,
rapoarte din miazzi i memorandumuri ale Siguranei interne.
Dar n mijlocul hrtiilor din mtase, zcnd ca un melc n cochilia
sa de ivoriu, se afla radioul strin. Ei recuperaser dou radiouri
169

de pe nav. Oel l ridic i trecu un nas peste laturile netede i

curbate. Numai cel mai fin lemn tensionat i cel utilizat pentru
instrumentele muzicale i statuete se putea compara cu
rafinamentul acestuia. Totui clugria susinea c putea fi folosit
pentru a vorbi la distane de zeci de kilometri, cu iueala unei raze
de soare. Dac ar fi fost adevrat Oel se ntreb cte btlii
pierdute ar fi putut s fie ctigate cu aceste aparate, cte noi
cuceriri ar fi putut s fie ntreprinse n siguran. i dac ei ar fi
putut nva s construiasc vorbitoare la deprtare
subordonaii Micrii mprtiai pe tot continentul ar fi fost pe
att de apropiai, pe ct erau grzile de lng brlogul lui Oel.
Nicio for din lume n-ar fi putut sta n calea lor.
Oel ridic ultimul raport sosit de la Cioplitorii-n-lemn. Din
multe puncte de vedere, ei nregistrau mai multe succese cu
clugria lor dect Oel cu a sa. Se prea c a lor era aproape un
adult. Mai important nc, avea o bibliotec miraculoas, care
putea fi interogat ca o fiin. Cu totul, existaser trei dataseturi.
Vestele-albe ale lui Oel le gsiser resturile n rmiele
carbonizate din jurul navei. Jefri credea c procesoarele navei erau
cumva asemntoare unui dataset, dar mai prostnace
(traducerea cea mai bun a lui Amdi), ns deocamdat
procesoarele fuseser inutile.
Folosind datasetul lor, civa din anturajul Cioplitoarei-n-lemn
nvaser ns deja graiul clugriei. Cu fiecare zi, ei descopereau
despre civilizaia strinilor mai multe dect puteau nva cei ai lui
Oel n zece zile. Zmbi. Ei nu tiau c toate detaliile importante
erau anunate prompt la Insula Tinuit Deocamdat avea s le
ngduie s-i pstreze jucria i clugria; ei observaser cteva
lucruri care lui i-ar fi scpat. Totui continua s dea vina pe
simplul noroc.
Oel rsfoi raportul. Era bine. Strinul Cioplitorilor-n-lemn
continua s fie necooperant. Simi cum sursul i se lrgete n rs:
era vorba despre un fleac termenul utilizat de creatur pentru
haite. Raportul ncerca s-l silabiseasc. Nu conta; traducerea era
gheare sau stilete. Clugria avea o oroare aparte fa de lamele
170

ascuite pe care soldaii le purtau pe labele din fa. Oel linse

gnditor lacul negru al ghearelor sale manichiurate. Interesant
Ghearele puteau fi elemente amenintoare, dar n acelai timp
fceau parte din indivizi n sine. Stiletele erau extensia lor
mecanic i potenial mai nspimnttoare. Era genul de nume pe
care l-ai fi putut imagina pentru o trup de ucigai de elit ns
n niciun caz pentru toate haitele. La urma urmelor, rasa haitelor i
cuprindea i pe cei slabi, pe cei srmani, pe binevoitori i pe
naivi dar i persoane ca Oel i Jupuitorul. Clugria alesese
stiletele drept trstura caracteristic a haitelor, ceea ce spunea
ceva foarte interesant despre psihologia ei.
Oel se ndeprt de birou i privi peisajul pictat pe pereii
bibliotecii. Era o vedere din turnurile castelului. Sub vopsele,
pereii erau cptuii cu modele din mic, cuar i fibre; ecourile
confereau senzaia aproximativ pe care ai fi putut-o percepe cnd
priveai peste piatr i pustietate. Combinaiile audiovizuale erau
rare n castel i aceasta era una dintre cele mai bine realizate; Oel
se simea relaxndu-se cnd o privea. Pentru o clip i ls
imaginaia s se dezlnuie.
Stilete mi place! Dac aceasta era imaginea strinului, atunci
era numele potrivit pentru rasa sa. Jalnicii lui sfetnici i uneori
chiar i Fragmentul de Jupuitor continuau s fie intimidai de
nava sosit din stele. Nendoios, n nava aceea existau puteri mai
mari dect oricare altele din lume. ns dup primul val de panic,
Oel nelesese c strinii nu aveau puteri supranaturale. Ei
progresaser pur i simplu n sensul pe care Cioplitoarea-n-lemn
l sublinia n asemenea msur mult dincolo de starea actual a
tiinei din lumea lui. Desigur, civilizaia strin era actualmente o
necunoscut uciga. Era n stare s ard lumea aceasta, s-o
transforme n crbune. Totui cu ct Oel vedea mai multe, cu att
i ddea seama de inferioritatea intrinsec a strinilor. Ce mai
strpituri ciudate erau o ras de solitari inteligeni. Fiecare
dintre ei trebuia crescut de la zero, ca o hait complet nou-creat.
Amintirile puteau fi transmise doar prin voce i scris. Fiecare
creatur cretea, mbtrnea i chiar murea ca un ntreg. Fr s
vrea, Oel se nfior.
171

El evoluase mult de la primele prejudeci, primele temeri. De

mai bine de treizeci de zile, plnuia cum ar putea utiliza nava
stelar pentru a stpni lumea. Clugria spusese c nava
transmitea semnale altor nave. Asta i propulsase pe unii dintre
Valeii si n incontinen. Bun! Mai devreme sau mai trziu, aveau
s soseasc mai multe nave. Stpnirea lumii nu mai constituia
un obiectiv practic Era momentul s inteasc mai sus, spre
eluri pe care nici Stpnul nu le imaginase vreodat. Dac le
ndeprta avantajele tehnice, clugriele erau fpturi fragile,
limitate. Ar fi trebuit s fie lesne de nvins. Pn i ele preau s
neleag asta. Stilete, ne spun creaturile. Atunci aa va fi! ntr-o
bun zi, Stiletele aveau s umble printre stele i s stpneasc
acolo.
Dar n anii de pn atunci, viaa avea s fie foarte periculoas.
Precum un puiandru abia nscut, ntregul lor potenial putea fi
sfrit printr-o lovitur aparent uoar. Supravieuirea Micrii a
lumii! avea s depind de superioritatea inteligenei, imaginaiei,
disciplinei i trdrilor. Din fericire, acelea fuseser dintotdeauna
atuurile lui Oel.
Oel vis n lumina lumnrilor i n umbre Inteligen,
imaginaie, disciplin, trdare Bine folosite ar fi putut strinii
s fie convini s-i elimine pe toi inamicii lui Oel i apoi s-i
dezgoleasc beregatele pentru el? Era cuteztor, aproape iraional,
totui putea s existe o cale. Jefri afirma c putea s opereze
semnalizatorul navei. El singur? Oel se ndoia. Strinul era
complet amgit, dar nu foarte competent. Cu Amdiranifani situaia
sttea ns altfel. El dovedea tot geniul descendenelor sale. Iar
principiile de loialitate i sacrificiu pe care i le inculcaser
profesorii prinseser rdcini, dei era un pic prea jucu.
Obediena lui nu avea ascuiul pe care l-ar fi putut aduce frica.
Era ns lipsit de importan. Ca unealt era mai util ca oricare
altul. Amdiranifani l nelegea pe Jefri i prea s neleag
artefactele strine chiar mai bine dect clugria.
Riscul trebuia asumat. Avea s-i lase pe cei doi s intre n nav.
n locul semnalului automat de naufragiu, ei aveau s transmit
mesajul lui Oel. i care urma s fie acel prim mesaj? Cuvnt cu
172

cuvnt, avea s fie cel mai important i mai periculos pe care-l

spusese vreo hait vreodat.
***
La trei sute de metri deprtare, n adncul aripii experimentale,
un biat i o hait de puiandri ddur peste un noroc neateptat:
o u nencuiat i posibilitatea de a se juca niel cu comsetul lui
Jefri.
Telefonul era mai complex dect multe alte modele. Fusese
conceput pentru spitale i munc pe teren, pentru controlul prin
telecomand al dispozitivelor, ca i pentru comunicare verbal.
Prin ncercri succesive, cei doi reduser treptat numrul
opiunilor.
Jefri Olsndot indic cifrele care apruser pe o latur a
dispozitivului.
Cred c-asta-nseamn c-am stabilit legtura cu un receptor.
Arunc o privire ngrijorat ctre u. Ceva i spunea c n-ar fi
trebuit s ntrzie aici.
Este acelai ablon ca pe radioul pe care l-a luat domnul Oel,
rosti Amdi.
Nici mcar unul dintre capetele lui nu se uita la u.
Pun prinsoare c dac-l apsm aici, vorbele noastre vor
aprea pe radioul lui. Atunci el va ti c putem fi de folos Ce-ar
trebui atunci s facem?
Trei din Amdi alergau n jurul camerei, aidoma unor cini care
nu-i puteau pstra atenia asupra conversaiei. Jefri tia de acum
c acela era echivalentul unui om care privete n gol i fredoneaz
n barb n vreme ce gndete. Unghiul privirii sale simboliza alt
gest, de data aceasta un zmbet care se lea rutcios.
Cred c-ar trebui s-i facem o surpriz. El este ntotdeauna
foarte serios.
Mda
Domnul Oel era destul de grav. La urma urmelor ns aa erau
toi adulii. i reaminteau lui Jefri de savanii mai vrstnici de la
Laboratorul Superior.
Amdi prinse radioul i-i arunc biatului o privire ia fii atent!
Aps cu nasul comutatorul vorbit i cnt n microfon o
173

lamentaie prelung. Suna doar vag a vorbire de hait. Unul din

Amdi traduse lng urechea lui Jefri. Biatul simi chicotele
ridicndu-i-se prin gt.
***
n brlogul su, Lord Oel era pierdut n planuri. Imaginaia lui
dezlnuit de ierburi i brandy plutea liber, jucndu-se cu
posibilitile. Era instalat pe perne moi de catifea, confortabil n
sigurana brlogului. Lumnrile care mai ardeau nc se reflectau
slab din fresca-peisaj i sclipeau de pe mobilele lustruite. Aproape
c pusese la punct povestea pe care avea s-o spun strinilor
Zgomotul de pe birou ncepu ncetior, acoperit de visurile sale.
n majoritate avea tonaliti joase, totui existau i supratonuri n
domeniul gndirii, aidoma unor felii din alt minte. Era o prezen,
care cretea. Cineva e-n brlogul meu! Gndul sfie ca lama
uciga a Jupuitorului. Membrii lui Oel se contorsionar n
spasme de panic, dezorientai de fum i butur.
n mijlocul nebuniei se auzea un glas. Era distorsionat, i
lipseau tonurile pe care le-ar fi avut orice vorbire fireasc. Urla n
triluri:
Lord Oel! Salutri de la Haita Haitelor, Atotputernicul
Dumnezeu!
O parte din Oel era deja ieit prin ua principal, privind cu
ochi holbai la grzile din holul de afar. Prezena soldailor i
aduse puin calm i un fior rece de stnjeneal. Este o prostie!
nclin un cap spre dispozitivul strin de pe birou. Ecourile erau
peste tot, dar sunetele proveneau din vorbitorul la deprtare
Acum nu mai era o vorbire de hait, ci doar sunete ascuite,
bolboroseli lipsite de minte n spectrul mijlociu al gndirii. Stop!
ndrtul tuturor, slab i stins se auzeau mrielile tuite pe
care le recunotea ca fiind rsul clugriei.
Oel se lsa rareori prad furiei. Ea trebuia s fie unealta, nu
stpna sa. ns ascultnd rsetele i amintindu-i cuvintele
Oel simi setea ntunecat de snge, ridicndu-se mai nti printrun membru, apoi prin altul. Fr s gndeasc, se ntinse i
distruse comsetul. Acesta amui instantaneu. El fulger cu privirea
grzile care luaser poziie de drepi n hol. Zgomotul minilor lor
174

ncetase de team nbuit.

Cineva avea s moar pentru asta!
***
Domnul Oel se ntlni cu Amdi i Jefri a doua zi dup succesul
pe care ei l avuseser cu radioul. l convinseser. Plecau pe
continent. Jefri avea s beneficieze de ocazia de a chema salvatori!
Oel fu chiar mai solemn ca de obicei; fcu mare caz de
importana faptului ca ei s capete ajutor, pentru a se apra
mpotriva altui atac al Cioplitorilor-n-lemn. n acelai timp ns nu
prea furios pe renghiul lui Amdi. Jefri rsufl ncet, uurat.
Acas, tata i-ar fi tbcit fundul pentru aa ceva. Credea c Amdi
are dreptate. Domnul Oel era serios din cauza responsabilitilor
sale i a pericolelor cu care se confruntau. Sub masca aceea ns
era o persoan foarte drgu.

Criptare: 0
Receptat de: Releu transceiver 03 de la Releu
Cale limbaj: Limba-de-foc semnul-norului triskwelin, uniti SjK [Limbade-foc i semnul-norului sunt graiuri comerciale din Exteriorul Superior.
Numai nelesul esenial este redat de traducere.]
De la: Corporaia Artele Arbitrrii din nebuloasa Nor-de-foc. [O organizaie
militar [?] din Exteriorul Superior. Vrsta cunoscut - 100 ani]
Subiect: Motiv de ngrijorare
Rezumat: Se pare ca au fost distruse trei civilizaii de unic sistem
Termeni cheie: dezastre pe scar interstelar, rzboi pe scar interstelar?,
Aberaia, Domeniul Straumli
Distribuie:
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Ameninri
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 53,57 zile de la cderea Domeniului Straumli

175

Text mesaj:
Recent o civilizaie obscur a anunat c a creat o nou Putere n
Transcendent. Dup aceea a ieit temporar din Reeaua Cunoscut. De
atunci n Ameninri au fost postate aproximativ un milion de mesaje
despre incident multe speculaii privind naterea unei Aberaii de Clasa
a II-a , dar nicio dovad a efectelor cu excepia limitelor fostului Domeniu
Straumli.
Artele Arbitrrii este specializat n dispute interreele. De aceea, avem puine
interese de afaceri comune cu rase naturale sau cu Grupul Ameninri.
Situaia aceasta poate fi necesar s se schimbe: acum aizeci i cinci de
ore, am observat aparenta extincie a trei civilizaii izolate din Exteriorul
Superior, aproape de Domeniul Straumli. Dou erau sonde religioase
Ochi-n-Tine i a treia era o fabric pentragian. Anterior, principala lor
legtur cu Reeaua fusese Domeniul Straumli. De aceea, ele ieiser de
pe Reea odat cu Straumli, cu excepia ocazionalelor noastre ping-uri.
Am deviat trei misiuni pentru survoluri. Cutrile de semnale au descoperit
comunicaii pe band lat care aduceau mai mult cu control neural dect
cu trafic local de reea. Au fost observate cteva structuri noi i mari.
Toate vehiculele noastre au fost distruse nainte de a putea expedia
informaii detaliate. innd seama de trecutul acestor colonii,
concluzionm c nu este consecina normal a unei transcenderi.
Observaiile acestea sunt compatibile cu un atac de Clasa a II-a din
Transcendent (dei unul secret). Sursa cea mai evident ar fi noua Putere
construit de Domeniul Straumli. Solicitm vigilen special din partea
tuturor civilizaiilor din Exteriorul Superior n aceast parte a Exteriorului.
Noi, cele mai mari, avem puine motive de team, dar ameninarea este
foarte clar.
Criptare: 0
Receptat de: Releu transceiver 03 de la Releu
Cale limbaj: Limba-de-foc semnul-norului triskwelin, uniti SjK [Limbade-foc i semnul-norului sunt graiuri comerciale din Exteriorul Superior.
Numai nelesul esenial este redat de traducere.]
De la: Corporaia Artele Arbitrrii din nebuloasa Nor-de-foc. [O organizaie
militar [?] din Exteriorul Superior. Vrsta cunoscut - 100 ani]
Subiect: Nou serviciu disponibil
Rezumat: Artele Arbitrrii ofer servicii de releu pentru Reea
Termeni cheie: rate speciale, programe translator sapiente, ideale pentru
civilizaiile din Exteriorul Superior

176

Distribuie:
Grupul de interese Costuri Comunicaii
Grupul de administrare Motley Hatch
Data: 61,00 zile de la cderea Domeniului Straumli
Text mesaj:
Artele Arbitrrii v anun cu mndrie un serviciu de nivel transceiver
conceput special pentru situri din Exteriorul Superior (ratele sunt tabelate
dup textul acestui mesaj). Programe Zonale ultramoderne vor oferi
traduceri i direcionare de nalt calitate. Au trecut aproape o sut de ani
de cnd vreo civilizaie de Exteriorul Superior din aceast parte a galaxiei
a fost interesat de oferirea unui asemenea serviciu de comunicaii. Ne
dm seama c sarcina este monoton i c armiflagul nu este pe msura
eforturilor, ns toi vom beneficia de pe urma protocoalelor care sunt
compatibile cu Zona n care locuim. Detalii urmeaz sub sintaxa 8139
[Semnul-norului: programul de traducere triskwelin se blocheaz la
prelucrarea sintaxei 8139.]
Criptare: 0
Receptat de: Releu transceiver 03 de la Releu
Cale limbaj: Semnul-norului triskwelin, uniti SjK [Semnul-norului este un
grai comercial din Exteriorul Superior. n ciuda traducerii colocviale, numai
nelesul esenial este garantat.]
De la: Uniunea Comerului Perplex cu Transcendentul de la Centrul Norului
Subiect: Chestiune de via i moarte
Rezumat: Artele Arbitrrii a fost cucerit de Aberaia Straumli prin intermediul
unui atac n Reea. Folosii releele din Exteriorul Median pn la trecerea
strii de urgen!
Termeni cheie: atac pe Reea, rzboi la scar interstelar, Aberaia Straumli
Distribuie:
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Ameninri
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 61,12 zile de la cderea Domeniului Straumli

177

Text mesaj:
ATENIE! Situl care se autoidentific drept Artele Arbitrrii este actualmente
controlat de Aberaia Straumli. Recenta reclam pentru servicii de
comunicaii a Artelor este o neltorie uciga. Avem dovezi valide c
Aberaia a utilizat pachete sapiente de Reea pentru a invada i dezactiva
aprrile Artelor. n prezent, poriuni mari din Arte par s fie direct sub
controlul Puterii Straumli. Prile din Arte care n-au fost infestate n invazia
iniial au fost distruse de ctre poriunile convertite: Survolrile arat
cteva stelificri.
Ce poate fi fcut: Dac n ultimele o mie de secunde ai receptat orice
pachete de protocol din Exteriorul Superior de la Artele Arbitrrii,
nlturai-le imediat. Dac au fost procesate, atunci situl de procesare i
toate locurile conectate direct la el trebuie distruse fizic imediat. nelegem
c aceasta nseamn distrugerea de sisteme solare, dar analizai
alternativa: Suntei atacai de Transcendent.
Dac supravieuii pericolului iniial (urmtoarele aproximativ treizeci de ore),
atunci exist proceduri evidente care v pot acorda securitate relativ: Nu
acceptai pachete de protocol din Exteriorul Superior, direcionai toate
comunicaiile prin situri din Exteriorul Median, cu traduceri n jos i apoi n
sus prin graiurile comerciale locale.
Pe termen mai lung: Este evident c o Aberaie de Clasa a II-a extraordinar
de puternic a nflorit n regiunea noastr din galaxie. Pentru urmtorii
aproximativ treisprezece ani, toate civilizaiile avansate din apropierea
noastr vor fi n pericol major.
Dac putem identifica trecutul actualei Aberaii, i-am putea descoperi punctele
slabe i o aprare fezabil. Toate Aberaiile de Clasa a II-a implic o
Putere deformat care creeaz structuri simbiotice n Exteriorul
Superior dar exist o varietate enorm de origini. Unele sunt glume
nereuite fcute de Puteri care nu mai exist de acum pe scen. Altele
sunt arme construite de Transcendentul recent, care n-au fost niciodat
corect dezamorsate.
Sursa imediat a acestui pericol este bine documentat: o specie venit
recent din Exteriorul Median, Homo sapiens, a nfiinat Domeniul Straumli.
Suntem nclinai s credem ipoteza propus n mesajele [], respectiv c
cercettorii Straumli au experimentat cu ceva n Scurtturi i c
prescripia era un ru cu autoiniializare dintr-o epoc anterioar. O
posibilitate: Un nvins din trecutul ndeprtat a implantat pe Reea (sau
ntr-o arhiv pierdut de mult) tehnici i metode pentru a fi utilizate de
propriii si descendeni. De aceea suntem interesai n orice informaii
asociate cu Homo sapiens.

***
n ziua urmtoare Amdi plec n cea mai lung cltorie a vieii
sale fragede. nfofolii n hanorace mpotriva vntului, ei coborr
pe strzi late i pietruite spre strmtoarea de sub castel. Domnul
178

Oel deschidea drumul ntr-o caret-caleac tras de trei

kherporci. Grzi mbrcate n blnuri albe alergau de o parte i de
cealalt, iar aspra Tyrathect ncheia convoiul. Aurora boreal era
pe ct de scnteietoare o vzuse Amdijefri vreodat, mai
strlucitoare pe ansamblu dect luna plin care atingea orizontul
de miaznoapte. ururi atrnau de sub streinile cldirilor,
ajungnd pe alocuri pn la pmnt: pilatri lucind verde-argintiu
n lumina aurorei.
Apoi fur mbarcai pe brci i vslir peste strmtoare. Apa
nconjura copastiile ca o stnc neagr i rece.
Cnd ajunser pe malul opus, Dealul Navei Stelare se ridica
deasupra lor, mai nalt dect putea fi vreodat orice castel. Fiecare
minut aducea imagini noi, lumi noi.
Avur nevoie de o jumtate de or ca s ajung pe vrful
dealului acela, dei caretele le erau trase de kherporci i nimeni nu
mergea pe jos. Amdi privea n toate direciile, copleit de peisajul
care se ntindea sub ei, iluminat de aurora boreal. La nceput,
Jefri pru la fel de surescitat, ns cnd ajunser pe coama
dealului, el nu mai privi n jur, ci se ntoarse i-i strnse n brae
prietenul, dureros de puternic.
***
Domnul Oel construise un adpost n jurul navei stelare. La
interior, aerul era nemicat i ceva mai cald. Jefri se opri la baza
scrii subire ca firul de pianjen i privi n sus, la lumina care se
revrsa prin ua deschis a navei. Amdi l simi cutremurndu-se.
Se teme de propriul lui aparat zburtor? ntreb Tyrathect.
De acum Amdi cunotea majoritatea spaimelor lui Jefri i
nelegea mare parte din disperare. Ce a simi eu dac domnul
Oel ar fi omort?
Nu, nu este team. Sunt amintirile evenimentelor care s-au
petrecut aici.
Spune-i c ne putem ntoarce altdat, rosti Oel cu blndee.
Nu trebuie neaprat s intre astzi.
Jefri cltin din cap la auzul sugestiei, totui nu putu rspunde
pe loc.
Trebuie s merg mai departe. Trebuie s fiu curajos!
179

Sui ncet scara, oprindu-se la fiecare treapt, pentru a se

asigura c Amdi continua s-l nsoeasc. Celuii erau sfiai
ntre grija fa de Jefri i dorina de intra n goan nebun n
misterul acela minunat. Trecur apoi prin trap i ajunser n
stranietatea navei lui Dou-picioare: lumin albstruie puternic,
aer la fel de cald ca n castel i zeci de forme enigmatice. Merser
ctre captul opus al ncperii mari i domnul Oel vr cteva
capete prin intrare. Sunetele minii lui rsunar n jurul lor.
Am capitonat pereii, Amdi, dar nuntru nu este loc pentru
mai mult de unul din noi.
D-da.
Existau ecouri i mintea lui Oel suna ciudat de nverunat.
Rmne pe seama ta s-i aperi prietenul aici i s m anuni
de tot ce vezi.
Se retrase, astfel c un singur cap i mai privea.
Da. Da! Aa o s fac.
Era pentru prima dat cnd cineva, cu excepia lui Jefri, avea
realmente nevoie de el.
***
Jefri rtci tcut prin cala plin cu prietenii si care dormeau.
Nu mai plngea i nu era scufundat nici n tcerea plin de
melancolie care-l ncerca adesea. Parc nu-i venea s cread unde
se afla. i plimb uor palmele peste lzi, uitndu-se la chipurile
dinuntru. Att de muli prieteni, gndi Amdi, care ateapt s fie
trezii. Cum vor fi ei oare?
Pereii? Nu-mi amintesc astea, spuse Jefri i atinse
cptuelile groase pe care le atrnase Oel.
Sunt pentru ca locul s sune mai bine, rspunse Amdi.
Trase de coluri, ntrebndu-se ce exista dedesubt: un perete
verde, care semna simultan cu piatra i oelul dar acoperit de
proeminene micue i degete sure.
Ce-i asta?
Jefri se uit peste umerii si.
Brr! Mucegai! S-a-ntins. M bucur c domnul Oel l-a
acoperit.
Biatul se ndeprt. Amdi mai ntrzie cteva clipe i apropie
180

nite capete de perete. Mucegaiul i fungii erau o problem

permanent n castel; toi le curau ntruna i n mod iraional
n opinia lui Amdi. El considera fungii foarte interesani, ntruct
puteau crete pe rocile cele mai dure. Iar cei de aici erau foarte
ciudai. n unele petice aveau nlimea de un centimetru, ns
erau foarte delicai, aproape ca un fum solid.
Partea din el care privea napoi vzu c Jefri pornise spre
cabina interioar. Fr chef, Amdi l urm.
***
Sttur n nav numai o or pentru acea prim dat. n cabina
interioar, Jefri activ fereastra fermecat care privea afar n
toate direciile. Amdi rmase cu ochii holbai; era cu adevrat o
cltorie n paradis. Pentru Jefri era ns cu totul altceva. Se
grbovi ntr-un soi de hamac i tcu, privind comenzile. Treptat,
ncordarea i prsi chipul.
mi mi place aici, vorbi Amdi ncetior, nesigur.
Jefri se legn uor nainte i napoi n hamac.
Da. Suspin: M temusem dar cnd sunt aici m simt
mai aproape de
Minile i se ntinser i mngiar consola care atrna lng
hamac.
Tatl meu a asolizat nava asta; sttea exact aici. Se rsuci i
privi un panou luminos care scnteia deasupra lui: i mama a
setat ultraundele Ei au fcut totul. Acum suntem numai noi tu
i eu. Pn i Johanna a disprut Totul rmne n seama
noastr.

Clasificare vrinimi: SECRET organizational. A nu fi distribuit n afara Cercului

1 al reelei locale.
Jurnal de cutare releu transceiver 00:
ncepere 19:40:40 Ora Docurilor 17/01 anul Org 52090 (128,13 zile de la
cderea Domeniului Straumli)
Bucl mesaj sintaxa 14 strat legtur detectat pe coordonatele de
supraveghere alocate. Intensitate semnal i S/N compatibile cu semnalul anterior

181

detectat al balizei.
Cale limbaj: Samnorsk, SjK: uniti relee
De la: Jefri Olsndot de la nu tiu undei asta
Subiect: Sunt Jefri Olsndot. Nava e lovit iavem nevoi de ajutor. V rugm
rsundei.
Rezumat: mi pare ru dacam scris greit. Tastura astai IDIOATA!
Termeni cheie: Nu tiu
Ctre: Oricine
Text mesaj: [gol]

182

Capitolul 15
Doi skrodclrei se relaxau n brizant.
Crezi c viaa lui este n pericol? ntreb cea cu tulpin verde,
mai zvelt.
A cui via? rspunse cellalt, un Clre mare cu cochilie
bazal albastr.
Jefri Olsndot, copilul-om.
Cochilie-albastr oft i-i consult skroda. Vii la plaj ca s
uii de grijile cotidiene, dar Tulpin-verde nu le ddea uitrii.
Scana, cutnd pericol pentru Jefri.
Bineneles c-i n pericol, aiurito! Uit-te la ultimele lui
mesaje.
Ah. Tonul Tulpinii-verzi era stnjenit. mi pare ru pentru
reamintirea parial, spuse ea amintindu-i destul ca s se
neliniteasc, dar nimic mai mult.
Tcu; dup o clip, el i auzi zumzetul de plcere. Brizanii se
sprgeau la nesfrit n jurul lor.
Cochilie-albastr se deschise ctre ap, degustnd viaa care se
nvolbura n puterea valurilor. Era o plaj frumoas. Era probabil
unic i acesta era un lucru extrem pe care-l puteai spune
despre orice din Exterior. Cnd spuma se retrgea de pe corpurile
lor, vedeau cerul indigo ntinzndu-se dintr-o parte n cealalt a
Docurilor i scnteierile navelor stelare.
Cnd brizantul avansa, cei doi skrodclrei erau imersai n
rcoarea tulbure, nconjurai de coraleski i creaturi inter-mareice
care-i cldeau aici locuinele micue. Iar la flux maxim,
flexionarea fundului mrii se meninea nemicat aproape o or.
Apoi apa se limpezea i, dac era n timpul zilei, puteau zri petice
sticloase de pe fund i prin ele, la o mie de kilometri mai jos,
suprafaa Groundside.
Cochilie-albastr ncerc s-i elibereze mintea de griji. Cu
fiecare or de contemplare panic, se mai adugau cteva
amintiri mai fireti Nu era bine. n momentul de fa, nu-i
183

putea alunga temerile, la fel cum n-o putea face nici Tulpin-verde.
Dup o secund, rosti:
Uneori mi doresc s fi fost un Clre Inferior. S fi rmas
toat viaa ntr-un singur loc, doar cu o skrod mic.
Da, ncuviin Tulpin-verde. Noi ns am decis s cltorim.
Asta nseamn renunarea la unele lucruri. Uneori trebuie s ne
reamintim lucruri care s-au ntmplat numai o dat sau de dou
ori. Uneori trim aventuri minunate: m bucur c am obinut
contractul de recuperare.
Aa c, de fapt, niciunul dintre ei nu prea avea chef de mare
azi. Cochilie-albastr cobor roile skrodei i rul mai aproape de
Tulpin-verde. Cut adnc n memoria mecanic a skrodei sale,
scannd bazele de date generale. Acolo existau foarte multe
informaii despre catastrofe. Cei care creaser bazele de date
originale din skrode atribuiser o importan deosebit rzboaielor,
molimelor i aberaiilor. Erau fenomene incitante i te puteau
ucide.
Totui Cochilie-albastr putea nelege n acelai timp c, n
termeni relativi, asemenea dezastre nsemnau o parte mic din
experiena civilizat. O aberaie masiv aprea doar o dat la un
mileniu. Fusese ghinionul lor s fie prini n preajma uneia. n
ultimele zece sptmni, o duzin de civilizaii din Exteriorul
Superior dispruser de pe Reea, absorbite n amalgamul
simbiotic care era numit actualmente Molima Straumli. Comerul
n Superior fusese afectat. ntruct nava lor era ipotecat, el i
Tulpin-verde rulaser cteva misiuni, ns toate spre Exteriorul
Median.
Ei doi fuseser ntotdeauna foarte precaui, dar aa cum
spunea Tulpin-verde acum le putea fi alocat alt ordin de
magnitudine. Organizaia Vrinimi dorea s trimit o misiune
confidenial n Exteriorul Adnc. El i Tulpin-verde reprezentau
opiunea fireasc pentru misiune, deoarece cunoteau deja
secretul. n clipa de fa Excentric II se gsea n antierele vrinimi,
cptnd mbuntiri de ordinul lugherelor-de-fund i o gam
uria de sonde-anten. Dintr-o singur lovitur, valoarea lui E II
crescuse de zece mii de ori. Nu fusese nevoie nici mcar s
184

negocieze! iar acesta era lucrul cel mai nfricotor dintre toate.
Fiecare adugire era n mod clar esenial pentru cltorie. Aveau
s coboare pn la marginea Lentorii. n cele mai fericite
circumstane, urma s fie foarte plictisitor, totui cele mai recente
survolri raportaser micri n zonele de frontier. Cu niel
ghinion, era perfect posibil s sfreasc n partea greit, unde
nimic nu putea depi viteza luminii. Dac s-ar fi ntmplat aa
ceva, unica lor speran ar fi fost noul statoreactor.
Toate acestea fceau parte din spectrul de misiuni acceptabile
pentru Cochilie-albastr. nainte s se fi ntlnit cu Tulpin-verde,
el navigase pe lughere-de-fund, ba chiar euase o dat sau de dou
ori. Dar
mi plac aventurile la fel de mult pe ct i plac i ie, spuse
Cochilie-albastr pe un ton uor argos. Cltoria n Adnc,
salvarea sofonilor din ghearele slbticiunilor: dac banii sunt
destui, poate fi rezonabil. Dar dac nava aceea straumer este
ntr-adevr att de important pe ct crede Ravna? Dup atta
timp pare absurd, totui ea a convins Organizaia Vrinimi asupra
posibilitii respective. Dac acolo exist ceva ce ar putea afecta
Molima Straumli
Dac Molima ar fi suspectat aceeai posibilitate, putea s
trimit ctre obiectivul lor o flot din zece mii de nave de rzboi.
Jos, n Adnc, acestea ar fi fost doar cu puin superioare navelor
convenionale, ns el i Tulpin-verde ar fi avut aceeai soart.
Cu excepia unui slab zumzet de visare cu ochii deschii,
Tulpin-verde tcea. Pierduse oare firul conversaiei? Apoi glasul ei
ajunse la Cochilie-albastr prin ap, o mngiere linititoare.
tiu, ar putea nsemna sfritul nostru. Doresc totui s
riscm. Dac ducem totul la bun sfrit, putem realiza un profit
enorm. Dac incursiunea noastr i poate face ru Molimei
atunci este teribil de important. Ajutorul nostru ar putea salva
zeci de civilizaii un milion de plaje de Clrei, doar n trecere.
Hmpf. Urmezi tulpina, nu skroda.
Probabil.
Ei urmriser progresul Molimei de la bun nceput.
Sentimentele de oroare i simpatie fuseser consolidate zilnic,
185

pn le ptrunseser n minile naturale. Aa c Tulpin-verde (i

Cochilie-albastr de asemenea; el n-o putea nega) avea sentimente
mai puternice fa de Molim dect fa de pericolul din noul lor
contract.
Probabil. Temerile mele legate de salvare sunt nc analitice.
(nc limitate la skroda ei.) Da cred c dac am putea sta aici un
an, dac am putea atepta pn s simim cu adevrat toate
problemele cred c tot am opta s plecm.
Cochilie-albastr rul iritat nainte i napoi.
Nisipul se nvolbura n sus prin frunzele sale. Ea avea dreptate,
avea dreptate. N-o putea ns rosti cu glas tare; misiunea continua
s-l nspimnte.
i gndete-te, pereche. Dac este ceva important, am putea
cpta ajutor. tii c Organizaia negociaz cu Dispozitivul Emisar.
Cu niel noroc, vom sfri cu o escort conceput de o Putere
Transcendent.
Ideea aproape c-l fcu pe Cochilie-albastr s izbucneasc n
rs. Doi skrodclrei micui cltorind spre Adncul
Exteriorului nconjurai de ajutoare din Transcendent.
Voi spera la asta.
***
Skrodclreii nu erau singurii cu dorina aceea. Ceva mai sus
pe plaj, Ravna Bergsndot msura cu pai repezi biroul. Ce oribil
ironie a sorii ca pn i cele mai mari dezastre s creeze
oportuniti pentru oameni deceni! Transferul ei la Marketing
fusese permanentizat dup cderea Artelor Arbitrrii. Pe msur
ce Molima se ntindea i pieele din Exteriorul Superior colapsau,
Organizaia devenea tot mai interesat n a oferi servicii de
informare despre Aberaia Straumli. Expertiza special a femeii n
problemele umane deveni brusc extraordinar de valoroas; nu
conta c Domeniul Straumli n sine era doar o mic parte din ceea
ce acum se numea Molima. Puinul pe care Molima l spusese
despre sine era adesea n samnorsk. Grondr i ceilali continuau
s fie foarte interesai de analiza Ravnei.
Iar ea fcuse cteva lucruri bune. Recepionaser semnalul
identificator al navei de fugari i apoi dup nouzeci de zile un
186

mesaj din partea unui om supravieuitor: Jefri Olsndot. Nu

schimbaser ntre ei nici patruzeci de mesaje, totui ndeajuns ca
s afle despre Stilete, domnul Oel i infamii Cioplitori-n-lemn.
ndeajuns pentru a ti c o mic via de om va fi curmat dac ea
nu putea oferi ajutor. O ironie a sorii, dar ceva firesc; n cele mai
multe cazuri, viaa aceea unic o apsa mai mult dect toate
ororile Aberaiei, mai mult chiar dect cderea Domeniului
Straumli. Slav Puterilor c Grondr aprobase misiunea de salvare!
Era o ocazie s nvee ceva important despre Aberaia Straumli. Pe
Grondr preau s-l intereseze i haitele de Stilete; grupurile de
mini erau efemere n Exterior. Grondr inuse totul secret i-i
convinsese efii s susin misiunea, totui ajutorul lui putea s
nu fie ndeajuns. Dac nava fugarilor era pe att de important pe
ct credea Ravna, atunci orice salvator s-ar putea afla n mare
pericol.
Ravna cuprinse ntreg resacul cu privirea. Cnd valurile se
retrgeau de pe nisip, putea ntrezri frunzele skrodclreilor
iindu-se printre stropi. Ct i mai invidia! Dac tensiunile i
neliniteau, ei i le puteau pur i simplu decupla. Skrodclreii
erau unii dintre cei mai comuni sofoni din Exterior. Existau multe
varieti, dar analiza concorda cu legenda: cu foarte mult timp n
urm, ei fuseser o specie unic. Undeva n trecutul fr Reea,
fuseser locuitori sesili ai rmurilor marine. Lsai n pace, i
dezvoltaser o form de inteligen aproape complet lipsit de
memoria pe termen scurt. Lsndu-se n voia brizantului, npdii
de gnduri ce nu lsau nicio amprent pe minile lor. Asta o putea
face numai repetarea unui stimul pe o perioad ndelungat.
Totui inteligena i amintirile pe care le deineau aveau valoare de
supravieuire. Graie lor, puteau selecta locul cel mai bun n care
s-i azvrle seminele crisalidelor, locuri ce nsemnau securitate
i hran pentru urmtoarea generaie.
Dup aceea o ras necunoscut i descoperise n mod
ntmpltor i decisese s-i ajute. Cineva i instalase pe platforme
mobile: skrodele. Cu ajutorul roilor, se puteau deplasa n lungul
rmurilor, iar cu frunzele i lujerii puteau atinge i apuca.
Beneficiind de memoria mecanic pe termen scurt a skrodelor, ei
187

puteau s nvee suficient de rapid pentru ca noua lor mobilitate

s nu-i ucid.
Ravna i desprinse ochii de la skrodclrei; cineva se apropia,
plutind peste arbori. Dispozitivul Emisar. Poate c ar fi trebuit s-i
cheme pe Tulpin-verde i Cochilie-albastr s ias din ap. Ba nu!
Mai bine s fie lsai s se mai bucure puin. Dac ea nu putea
face rost de echipamentul special, mai trziu situaia avea s fie
ndeajuns de dur pentru ei
n plus, ar fi mai bine fr martori. i ncruci braele i privi
ncruntat cerul. Organizaia Vrinimi ncercase s discute cu
Btrnul, dar n prezent Puterea lucra exclusiv prin intermediul
Dispozitivului su Emisar i el insistase pentru o ntlnire
direct.
Emisarul cobor la civa metri distan i se nclin. Zmbetul
lui piezi strica efectul.
Pham Nuwen, la dispoziia ta.
Ravna schi la rndul ei o reveren scurt i-l conduse la
umbra biroului interior. Dac el credea c o ntlnire fa n fa
avea s-o descurajeze ei bine, avea dreptate.
Mulumesc pentru ntlnire, domnule. Organizaia Vrinimi are
o solicitare major pentru eful (proprietarul? stpnul?
operatorul?) tu.
Pham Nuwen se trnti pe un scaun i se ntinse indolent. Dup
seara petrecut n Compania Rtcitoare, o evitase. Grondr spunea
ns c Btrnul l meninuse la Releu, scotocind prin arhive dup
informaii legate de omenire i de originile ei. Era logic, dup ce
Btrnul fusese convins s-i reduc utilizarea Reelei. Emisarul
putea procesa local, de exemplu s foloseasc inteligena uman
pentru a cuta i sintetiza i apoi s ncarce numai materialele de
care Btrnul avea realmente nevoie. Prefcndu-se c-i studiaz
datasetul, Ravna l urmrea cu coada ochiului. Pham afia sursul
lene, obinuit. Oare va avea vreodat curajul s-l ntrebe ct
anume din relaia lor avusese natur uman? Pham Nuwen
simise ceva pentru ea? Ce dracu, mcar se simise bine?
Din punctul de vedere al Transcendentului, el putea fi un
simplu concentrator de date i dispozitiv telecomandat ns din
188

punctul ei de vedere, Pham continua s fie om ntr-o msur prea

mare.
Hmm, da. Aadar Organizaia a continuat s monitorizeze
nava cu refugiai Straumli, dei eful tu i pierduse interesul.
Sprncenele lui se ridicar n interes politicos.
Da?
Acum zece zile, simplul mesaj identificator a fost ntrerupt de
un mesaj nou, provenit se pare din partea unui membru
supravieuitor al echipajului.
Felicitri! Ai izbutit s pstrezi secretul, chiar i fa de mine.
Ravna nu nh momeala.
Ne strduim s pstrm secretul fa de toat lumea,
domnule. Din motive pe care trebuie s le cunoti.
Afi toate mesajele pe un display ntre ei. O mn de apeluri i
rspunsuri, risipite pe durata a zece zile. Traduse n triskwelin
pentru Pham, erorile originale de ortografie i gramatic
dispruser, totui tonul se pstrase. Ravna era responsabil
pentru conversaie din partea Organizaiei. Era ca i cum ar fi
vorbit cu cineva pe care nu l-ai vzut niciodat i care se gsete
ntr-o camer aflat n bezn. Multe erau lesne de imaginat: de
pild, un glas subire, piigiat, napoia cuvintelor scrise cu
majuscule i a semnelor de exclamare. Ea nu avea nicio secven
video cu copilul, ns din arhiva uman Sjandra Kei, Marketingul
dezgropase fotografii ale prinilor biatului. Artau ca nite
straumeri tipici, dar aveau ochii cprui ai clanurilor Linden. Micul
Jefri era probabil slbu i oache. Privirea lui Pham Nuwen cobor
pe text, dup care pru s ntrzie la ultimele rnduri:

Org[17]: Ci ani ai, Jefri?

inta[18]: Opt. Am opt ani. SUNT DESTUL DE MARE DAR AM NEVOIE DE
AJUTOR.
Org [18]: Te vom ajuta. Venim ct putem de repede, Jefri.
inta [19]: mi pare ru c nam putut vorbi ieri. Ieri rii au fost iar pe deal. Era
periculos de mers la nav.

189

Org [19]: Att de aproape de nav sunt rii?

inta [20]: Da, da. Iam putut vedea de pe insul. Acum sunt la bord cu Amdi,
da cnd am suit ncoace am vzut soldai mori peste tot.
Cioplitoarea-n-lemn face des raiduri pe-aici. Mama a murit. Tata a murit.
Johanna a murit. Domnul Oel m va proteja ct poate. El spune c
trebuie s fiu curajos.

Pentru o clip sursul lui dispru.

Bietul puti, rosti ncet. Dup aceea strnse din umeri i
indic unul dintre mesaje: M bucur c Vrinimi trimite o misiune
de salvare. E generos din partea voastr.
Nu tocmai, domnule. Uit-te la elementele de la ase la
paisprezece. Biatul se plnge de automatizarea navei.
Mda, dup cum spune, parc ar fi dintr-o epoc de nceput:
tastaturi i video, fr recunoatere vocal. O interfa complet
neprietenoas. Se pare c accidentul a distrus aproape totul.
Era obtuz n mod deliberat, ns Ravna decise s fie infinit de
rbdtoare.
Poate c nu, innd seama de originea navei.
Pham se mulumi s zmbeasc, aa c Ravna continu s
explice lucrurile evidente.
Procesoarele provin sigur din Exteriorul Superior sau
Transcendent, dar au fost reduse aproape la imbecilitate de
ambientul curent.
Pham Nuwen suspin.
Totul concord cu ipoteza skrodclreilor, nu? Tot mai speri
c ldoiul la poart o tain uria care va distruge Molima.
Da! Fii atent! La un moment dat, Btrnul era foarte interesat
de cazul sta. De ce a devenit total dezinteresat? Exist vreun
motiv pentru care nava nu poate fi cheia luptei mpotriva
Aberaiei?
Aceea fusese explicaia lui Grondr pentru recenta lips de
interes a Btrnului. Toat viaa, Ravna Bergsndot auzise istorii
despre Puteri, ns ntotdeauna de la mare deprtare. Acum se
gsea teribil de aproape de a o chestiona pe una n mod direct. Era
190

un sentiment foarte straniu. Dup o secund, Pham rosti:

Nu. Este improbabil, dar s-ar putea s ai dreptate.
Ravna expir ncetior, nelegnd abia atunci c-i inuse
incontient rsuflarea.
Bun. Atunci ceea ce solicitm este rezonabil. S presupunem
c nava euat conine ceva de care Aberaia are nevoie sau de
care se teme. Atunci este probabil c Aberaia tie de existena ei
i poate c monitorizeaz traficul ultrapropulsiilor din partea
respectiv a Adncului. O expediie de salvare ar putea duce
Aberaia drept la nav. ntr-un asemenea caz, misiunea ar fi
sinuciga pentru echipajul salvator i ar putea spori puterea
general a Molimei.
i-atunci?
Ravna lovi cu palma n dataset, uitnd de orice decizii legate de
rbdare.
i atunci Organizaia Vrinimi solicit ajutorul Btrnului
pentru pregtirea unei expediii pe care Molima s n-o poat
nfrnge!
Pham Nuwen se mulumi s scuture din cap.
Ravna, Ravna! Vorbeti despre o expediie n Adncul
Exteriorului. O Putere n-are cum s te ajute acolo. Pn i un
Dispozitiv Emisar ar fi mai mult pe cont propriu acolo.
Nu te comporta ca un idiot mai mare dect eti de fapt, Pham
Nuwen! Acolo jos, Aberaia se va gsi ntr-un dezavantaj la fel de
mare. Noi solicitm echipamente de origine Transcendent,
concepute pentru adncimile acelea i n cantiti substaniale.
Idiot? Pham Nuwen se ndrept, totui pe fa i se zrea o
urm de surs. Aa te adresezi n mod obinuit unei Puteri?
Pn anul trecut, a fi murit dect s m fi adresat n orice fel
vreunei Puteri. Femeia se ls pe spate i-i oferi propria ei versiune
a unui zmbet indolent.
Poate c ai o linie direct cu Dumnezeu, stimate domn, dar
vreau s-i spun un mic secret: mi pot da seama dac-i conectat
sau nu.
Serios? fcu el cu o curiozitate politicoas. Cum anume?
Lsat de capul lui, Pham Nuwen este un individ inteligent i
191

egoist, care are subtilitatea unei lovituri de copit. (i reaminti

clipele petrecute cu el.) ncep s-mi fac griji reale, doar dac dispar
arogana i remarcile istee.
Hm Logica ta este puin cam ubred. Dac Btrnul m-ar
controla direct, ar putea s se prefac la fel de idiot ca i ls
capul pe un umr brbatul visurilor tale.
Ravna scrni din dini.
Poate c da, ns am cptat un mic ajutor din partea efului
meu. Mi-a acordat acces la monitorizarea utilizrii transceiverului.
i examin datasetul: n momentul de fa, Btrnul tu capt
mai puin de zece kilooctei pe secund de la tot Releul ceea ce
nseamn, amice, c nu eti telecomandat. Orice comportare
grosolan pe care o vd azi i aparine adevratului Pham Nuwen.
Rocovanul chicoti, stingherit n mod vdit.
M-ai prins. Acum sunt pe cont propriu i-am fost aa din
clipa n care Organizaia l-a convins pe Btrn s se retrag. Vreau
totui s tii c toi cei zece kilooctei pe secund sunt dedicai
acestei fermectoare conversaii.
Fcu o pauz de parc ar fi ascultat ceva, apoi flutur din
mn:
Btrnul spune salut!
Ravna izbucni n rs fr s vrea; era ceva absurd n gestul
acela i n ideea c o Putere s-ar fi putut cobor la nivelul unui
umor att de banal.
Bine. M bucur c el poate --, asista la discuia noastr.
Uite care-i treaba, potrivit standardelor Transcendentului, noi nu
cerem mare lucru i asta ar putea salva civilizaii ntregi. Dai-ne
cteva mii de nave; cele robot de unic folosin ar fi perfecte.
Btrnul ar putea produce att de multe, dar n-ar fi cu mult
superioare celor care se produc n Adnc. Amgirea fcu o pauz
i pru surprins de alegerea propriilor sale cuvinte amgirea
Zonelor implic mult subtilitate.
Perfect! Este o opiune ntre calitate sau cantitate. Ne vom
mulumi cu orice crede Btrnul
Nu.
Pham! Este vorba despre numai cteva zile de munc pentru
192

Btrn. A pltit deja mai mult pentru a studia Molima.

Se putea ca singura lor noapte nebuneasc s fi costat la fel de
mult dar ea nu spuse asta.
Da, iar Vrinimi au cheltuit majoritatea sumelor ncasate.
Ca s-i despgubeasc pe clienii clcai de voi n picioare!
Pham, nu ne poi spune nici mcar de ce?
Zmbetul lene se terse de pe faa lui. Femeia consult iute
datasetul. Nu, Pham Nuwen nu era posedat. i reaminti expresia
lui cnd citise mesajele de la Jefri Olsndot; ndrtul aroganei se
ascundea o fiin uman decent.
O s-ncerc. ine ns minte c dei am fost parte din Btrn,
eu mi amintesc i explic cu limite omeneti. Ai dreptate: Aberaia
erodeaz Vrful Exteriorului. Poate c cincizeci de civilizaii vor
muri nainte ca Puterea asta s se plictiseasc s mai distrug
prin jur i vreo dou mii de ani dup aceea nc vor mai exista
ecouri ale dezastrului, sisteme stelare otrvite i rase artificiale cu
idei criminale. Dar detest s-o spun n felul sta i ce dac?
Btrnul s-a gndit la problem, din cnd n cnd, vreme de peste
o sut de zile. Asta nseamn timp mult pentru o Putere, mai ales
pentru Btrn. El exist de peste zece ani; minile lui plutesc rapid
spre schimbri care-l vor duce dincolo de posibilitatea oricror
comunicaii. De ce ar trebui s-i pese lui de asta?
Era un subiect standard n coal, dar Ravna nu se putu
abine. De data aceasta era adevrat.
Istoria abund totui n incidente n care unele Puteri au
ajutat rase din Exterior, uneori chiar persoane individuale.
Ea cercetase deja rasa din Exterior care crease Btrnul. Erau
creaturi ce aduceau cu nite baloane umplute cu gaze. Mesajele lor
erau n majoritate neinteligibile, chiar dup interpretarea cea mai
bun a Releului. Se prea c nu aveau nicio influen asupra
Btrnului. Practic ea nu avea la dispoziie dect solicitarea
direct.
Fii atent! Privete situaia din partea opus. Nici chiar
oamenii obinuii n-au nevoie de explicaii speciale pentru a ajuta
animalele aflate n suferin.
Sursul lui Pham ncepea s revin.
193

 Eti grozav cu analogiile astea. Nu uita c nicio analogie nu-i

perfect i c posibilele motivaii sunt cu att mai complexe, cu ct
automatele sunt mai complexe. Dar fie ce prere ai despre
urmtoarea analogie: Btrnul este un tip n esen decent, cu o
cas frumoas ntr-un cartier bun din ora. ntr-o zi el constat c
are un vecin nou, un individ murdar a crui gospodrie este
scldat n zoaie toxice. Dac tu ai fi Btrnul, ai fi ngrijorat,
nu? Probabil c-ai da o rait n jurul curii tale. Ai sta de asemenea
de vorb cu noul vecin, ca s descoperi de unde vine, ncercnd s
determini ce se-ntmpl. Organizaia Vrinimi s-a ocupat cu o parte
din investigaia asta. Aadar tu descoperi c noul vecin este
insalubru. n esen, el se ocup cu otrvirea luncilor inundabile i
consumarea zoaielor rezultate de acolo. Este o activitate oripilant.
Rspndete-n jur duhoare i ucide multe animale nevinovate.
Dar, dup ce investighezi situaia, este clar c propriul tu
domeniu nu va fi afectat i n plus l-ai determinat pe vecin s ia
msuri pentru a reduce mirosul. Oricum, hrnirea cu zoaie toxice
este un stil de via siei duntor.
Fcu o pauz i czu pe gnduri, apoi urm:
Ca analogie, cred c asta-i destul de bun. Dup o
comportare iniial oarecum misterioas, Btrnul i-a dat seama
c aceast Aberaie este unul dintre abloanele obinuite, att de
mic i de banal, nct pn i creaturi ca tine i ca mine pot vedea
c-i ru. ntr-o form sau alta, de o sut de milioane de ani
ncoace, Aberaia se ridic tot mai la suprafa din arhivele din
Exterior.
La naiba! Eu i-a strnge laolalt pe toi vecinii i l-am alunga
pe nemernic din ora.
S-a discutat i despre varianta asta, dar ar fi costisitor i ar
putea fi rnite persoane adevrate. Pham Nuwen se ridic lin n
picioare i-i surse scurt: Cam asta-i tot ce aveam s-i spunem.
Iei de sub copaci. Ravna se ridic iute i-l urm.
Sfatul meu personal: nu pune prea mult suflet n chestia asta,
Ravna. Din Adncul Lentorii pn la interiorul unei Puteri
Transcendente, fiecare Zon are propriile ei neplceri. Baza
Aberaiei termodinamic, economic, oricum ai vrea s i-o
194

imaginezi este calitatea nalt a gndirii i comunicaiei din

Vrful Exteriorului. Aberaia n-a atins nici mcar o civilizaie din
Exteriorul Median. Aici jos defazrile de comunicare i cheltuielile
sunt prea mari i pn i cele mai bune echipamente sunt lipsite
de minte. Ca s conduci, ai avea nevoie de flote permanente, poliie
secret, transceivere greoaie ar fi aproape la fel de stngaci ca
oricare imperiu din Exterior i Puterile n-ar avea niciun profit.
Se ntoarse i zri expresia ei mohort.
Stai aa, asta nu-nseamn dect c funduleul tu obraznic
e-n perfect siguran.
Se ntinse ca s i-l mngie.
Ravna i ndeprt mna i se retrase un pas. i btuse capul
pentru o argumentaie inteligent care l-ar fi putut determina pe
individ s gndeasc; existau cazuri n care Dispozitive Emisar
schimbaser decizia efilor lor. Acum ideile pe jumtate formate
erau dezintegrate i nu putu s replice dect:
i ct de sigur eti n privina propriei tale existene? Zici c
Btrnul este gata s abandoneze, s mearg acolo unde pleac
Puterile prea vrstnice. Te va lua i pe tine sau i va lua viaa, ca
unui animal de companie care a devenit incomod?
Era o tentativ idioat, iar Pham Nuwen se mulumi s rd.
Alte analogii? Nu cel mai probabil este c m va lsa pur i
simplu n urm. tii, ca pe o sond robot care zboar liber dup
ultima ei utilizare.
Alt analogie, ns una pe placul lui.
De fapt, urm el, dac se va-ntmpla destul de curnd, s-ar
putea ca eu nsumi s doresc s particip la aceast expediie de
salvare. Se pare c Jefri Olsndot se gsete ntr-o civilizaie
medieval. Pun prinsoare c n Organizaie nu exist nimeni care
s-neleag mai bine ca mine un astfel de loc. Iar n Adnc
echipajul vostru ar putea cu greu gsi un tovar mai bun dect
un tip cu experien din Qeng Ho.
Vorbea degajat, ca i cum curajul i experiena ar fi fost fireti
pentru el chiar dac alii erau nite iepurai lai.
Ah, da?
Ravna puse minile n olduri nclinnd capul ntr-o parte. Era
195

prea mult, cnd ntreaga lui existen era o impostur.

Tu eti priniorul care-a crescut printre intrigi i asasinate
i-apoi a fugit spre stele cu Qeng Ho Tu te gndeti vreodat cu
adevrat la trecutul acela, Pham Nuwen? Sau Btrnul i
blocheaz plin de tact accesul la el? Dup ncnttoarea noastr
sear n Compania Rtcitoare, eu m-am gndit la trecutul tu. i
tii ceva? Exist un numr limitat de lucruri pe care le poi
cunoate cu certitudine. Ai fost de fapt un cltor spaial dintr-o
Zon Lent probabil doi sau trei cltori spaiali, fiindc niciun
cadavru n-a fost complet. Cumva tu i amicii ti ai reuit s
murii la captul inferior al Lentorii. Ce altceva? Ei bine, nava
voastr n-a avut o memorie recuperabil. Singura copie hard pe
care am gsit-o prea s fie scris ntr-o limb asiatic de pe
Pmnt. Asta a fost tot, tot, ce a avut Btrnul cnd a ncropit
impostura.
Zmbetul lui Pham prea mai ngheat i Ravna continu
nainte ca el s poat replica:
Nu trebuie ns s-l nvinuieti pe Btrn. Era cam grbit,
nu? Trebuia s-i conving pe vrinimi i pe mine c tu erai real. A
scotocit prin arhive i a pus laolalt un ghiveci de realitate pentru
tine. Poate c i-a luat o dup-amiaz eti recunosctor pentru
efort? Un crmpei de-aici i un crmpei de acolo. A existat ntradevr un Qeng Ho, s tii. Pe Pmnt, cu o mie de ani nainte de
zborurile spaiale. i trebuie s fi existat i colonii stelare cu
descenden asiatic, dei asta-i o extrapolare evident din partea
lui. Btrnul are cu adevrat un sim plcut al umorului. A fcut
din toat viaa ta o aventur fantastic, pn la ultima expediie
ncheiat tragic. Apropo, asta ar fi trebuit s m pun pe gnduri.
Este o compilaie alctuit din cteva legende pre-nyjorene.
i trase rsuflarea i continu iute:
mi pare ru pentru tine. Atta timp ct nu te gndeti prea
mult la persoana ta, poi s fii tipul cel mai sigur pe sine din
spaiu. Dar toate aptitudinile, toate realizrile le-ai examinat
vreodat ndeaproape? Pun prinsoare c nu. A fi un mare rzboinic
sau un pilot expert implic un milion de talente secundare,
ajungnd pn la cele chinestezice aflate sub nivelul gndirii
196

contiente. Impostura Btrnului necesita doar amintirile de la

nivelul superior i o personalitate ndrznea. Caut dincolo de
suprafa, Pham! Cred c vei gsi numai neant.
Un vis de competen, scrutat prea ndeaproape. Rocovanul i
ncruciase braele btnd uor cu vrful unui deget n mnec.
Cnd ea i ncheie n cele din urm peroraia, sursul lui deveni
larg i condescendent.
Of, Ravna, prostuo! Tu nu-nelegi nici chiar acum ct de
superioare sunt Puterile. Btrnul nu-i o tiranie din Exteriorul
Median, care terge creierele victimelor lui cu amintiri superficiale.
Pn i o impostur din Transcendent are mai mult profunzime
dect imaginea realitii ntr-o minte uman. i cum poi tu s tii
c asta-i ntr-adevr o impostur? Aadar ai cutat prin arhivele
Releului i n-ai gsit Qeng Ho-ul meu.
Qeng Ho-ul meu. Tcu. i reamintea? ncerca s-i
reaminteasc? Pentru o clip, Ravna ntrezri o urm de panic pe
chipul lui. Dup aceea dispru i rmase doar zmbetul lene.
i-ar
putea
imagina
vreunul
dintre
noi
arhivele
Transcendentului, toate lucrurile pe care Btrnul le tie despre
omenire? Vrinimi ar trebui s-i fie recunosctori pentru c mi-a
explicat originea; singuri, n-ar fi putut s-o afle niciodat. Uite carei treaba: mi pare realmente ru c nu pot fi de ajutor. Chiar dac
aciunea mi se pare din capul locului sortit eecului, mi-ar plcea
s-i vd salvai pe putii ia. Totui nu-i face griji n privina
Molimei. Acum aproape c-a ajuns la expansiunea maxim. Chiar
dac ai putea s-o distrugei, n-ai mbunti cu nimic situaia
pentru amrii care au fost deja absorbii.
Izbucni n rs, poate ceva cam sonor.
Trebuie s plec. Btrnul are i alte comisioane pentru mine
n dup-amiaza asta. N-a fost ncntat de ntlnirea noastr fa n
fa, dar eu am insistat. Beneficiile misiunilor n detaare, tii i
tu. Noi doi noi doi am petrecut nite momente frumoase
mpreun i crezusem c-ar fi plcut s flecrim. N-am vrut s te
enervez.
i acion agraviul i se nl de pe nisip. Flutur din bra un
salut scurt. Privind n sus, Ravna ridic mna pentru a-i
197

rspunde. Silueta lui se micor, dobndind un nimb vag cnd

prsi atmosfera Docurilor i costumul spaial i se activ. Ravna
mai privi cteva secunde, pn ce deveni un alt navetist n cerul
indigo. La naiba! La naiba! La naiba!
ndrtul ei se auzi sunetul roilor strivind nisipul. Cochiliealbastr i Tulpin-verde ieiser din ap. Laturile skrodelor
sclipeau ude, cu benzile cosmetice transformate n curcubee
neregulate. Ravna cobor pentru a-i ntmpina. Cum s le spun c
nu vine niciun ajutor?
Fiind reprezentat de Pham Nuwen, Btrnul pruse foarte
diferit de ceea ce-i imaginase femeia la leciile de pe Sjandra Kei.
Fusese aproape convins c l-ar putea determina prin simple
cuvinte. Ce glum bun! Abia acum ntrezrise ceva din culise: o
fiin care putea s se joace cu sufletele tot aa cum un
programator se joac cu un afiaj grafic inteligent, o fiin att de
ndeprtat de Ravna nct numai indiferena ei o putea proteja.
Fii fericit, micu Ravna. Ai fost doar o molie ameit de flacr.

198

Capitolul 16
Urmtoarele sptmni se derular surprinztor de bine. n
ciuda refuzului lui Pham Nuwen, Cochilie-albastr i Tulpin-verde
doreau s porneasc n misiunea de salvare. Organizaia Vrinimi
chiar apelase la nite resurse suplimentare. n fiecare zi, Ravna
fcea o tele-excursie n antierele de reparaii. Excentric II nu avea
s capete mbuntiri de ordin Transcendent, dar, dup
terminarea reechiprii, avea s fie extraordinar. Acum plutea ntro cea aurie de miliarde de roboi minusculi ce remodelau seciuni
din carcas n forma caracteristic a unui lugher-de-fund. Uneori
nava i prea Ravnei un fluture fragil iar alteori un pete din
abisuri. n forma reconstruit, nava putea supravieui ntr-o
multitudine
de
ambienturi.
Avea
spinii
aparatelor
cu
ultrapropulsie, ns fuzelajul era aerodinamic i subiat la mijloc
ca al unei viespi forma clasic a navelor statoreactoare.
Lugherele-de-fund trebuiau s se apropie periculos de mult de
Zona Lent. Suprafaa Zonei era greu de detectat de la deprtare i
chiar mai greu de mapat; de asemenea, existau deplasri de
granie pe termen scurt. Nu era imposibil ca un lugher s fie prins
la unul sau doi ani-lumin n interiorul Lentorii. Atunci mulumeai
cerului pentru statoreactor i facilitile de hibernoterapie.
Bineneles, pn reveneai n civilizaie puteai s fii complet
perimat, totui cel puin te puteai ntoarce.
Ravna i deplas punctul de vedere printre spinii propulsiei ce
se nlau din fuzelaj. Erau mai masivi dect cei de pe majoritatea
navelor care veneau la Releu. Nu erau optimi pentru Exteriorul
Median sau Superior, dar cu calculatoarele adecvate (adic din
Exteriorul Inferior), nava urma s zboare la fel de repede ca oricare
alta cnd ptrundea n Adnc. Grondr o ls s-i petreac
jumtate din timp cu proiectul operaiunii de salvare i, dup
cteva zile, Ravna nelese c nu era doar o favoare. Ea era
realmente persoana cea mai potrivit pentru sarcina respectiv. i
cunotea pe oameni i cunotea managementul arhivelor. Jefri
199

Olsndot trebuia s fie alinat zilnic. Iar informaiile primite de la el

aveau o importan imediat. Chiar dac totul s-ar fi desfurat
conform planului chiar dac Aberaia nu se implica defel ,
salvarea aceasta avea s fie dificil. Putiul i nava lui preau
prini n mijlocul unui rzboi sngeros. Recuperarea lor avea s
nsemne luarea instantanee de decizii corecte i acionarea pe baza
lor. Ei urmau s aib nevoie de o baz de date eficient la bord i
de un program de strategie. Puine ns erau de ateptat s
funcioneze n Adnc i capacitatea memoriei avea s fie limitat.
Rmnea n seama Ravnei s decid ce materiale din bibliotec s
mute n nav, pentru a echilibra uurina disponibilitii locale cu
resursele superioare ce ar fi fost accesibile prin intermediul
ultraundelor de la Releu.
Grondr discuta cu ea pe reeaua local i adesea n timp real.
Dorea ca misiunea s aib succes.
Nu te teme, Ravna. Vom dedica acestei misiuni o parte din
R00. Dac roiul lor de antene funcioneaz corespunztor,
skrodclreii ar trebui s aib o conexiune de treizeci kb/s cu
Releul. Tu vei fi contactul lor principal de aici i vei avea acces la
cei mai buni strategi ai notri. Dac nimic nu intervine, nu ar
trebui s ai probleme n managementul acestei operaiuni de
salvare.
Cu patru sptmni n urm, Ravna n-ar fi cutezat s cear
mai mult. Acum ns
Domnule, am o idee mai bun. Trimitei-m cu skrodclreii.
Toate prile gurii lui Grondr se pocnir laolalt simultan.
Femeia mai vzuse genul acela de surprindere maxim la indivizi
ca Egravan, dar niciodat la scorosul Grondr. El tcu pentru o
clip.
Nu. Avem nevoie de tine aici. Eti principalul nostru indicator
de echilibru psihic n privina omenirii.
Grupurile de informare interesate de Aberaia Straumli
publicau mai bine de o sut de mii de mesaje pe zi, iar aproximativ
o zecime din ele era asociat oamenilor. Mii de mesaje nu erau
dect idei vechi reutilizate, absurditi evidente sau minciuni
probabile. Automatele Marketingului erau destul de pricepute n
200

filtrarea i ndeprtarea redundanelor i a unor absurditi, totui

cnd se ajungea la ntrebri despre natura uman, Ravna era fr
egal. Cam jumtate din timpul pe care-l petrecea acolo era dedicat
ghidrii analizei respective i prelurii cutrilor despre oameni n
arhive. Dac pleca alturi de skrodclreii, n-ar mai fi putut face
aa ceva.
n urmtoarele zile, Ravna continu s-i scie eful. Membrii
misiunii de salvare trebuiau s stabileasc o relaie instantanee cu
oamenii mai precis, cu copiii. Mai mult ca sigur, Jefri Olsndot nu
ntlnise niciodat un skrodclre. Problema era corect i o
mpingea treptat ctre disperare dar n sine nu l-ar fi determinat
pe Grondr s se rzgndeasc. Rolul respectiv l jucar nite
evenimente exterioare. Pe msur ce sptmnile treceau,
extinderea Molimei ncetini. Aa cum susinea cunoaterea
derivat din experien (i Btrnul prin intermediul lui Pham
Nuwen), preau s existe limite naturale cu privire la deprtarea
pn la care se putea extinde Aberaia. Panica abject dispru lent
din traficul de comunicaii din Exteriorul Superior. Zvonurile i
refugiaii din volumele de spaiu cosmic absorbite se diminuar
spre zero. Locuitorii din spaiile afectate de Molim dispruser,
ns acum totul semna mai degrab cu moartea dintr-un cimitir
dect cea provocat de o putrefacie contagioas. Grupurile de
informare asociate Molimei continuau s bolboroseasc despre
catastrof, totui nivelul de reutilizare neproductiv cretea
constant. Pur i simplu existau foarte puine nouti. n urmtorii
zece ani, moartea fizic avea s se propage prin regiunea afectat
de Molim. Colonizarea urma s renceap, examinnd precaut
printre ruine, capcane informaionale i rmie de rase. Dar
toate acestea se aflau ntr-un viitor ndeprtat i pentru moment
vijelia Molim a Releului se diminua.
Iar Marketingul era chiar mai interesat de nava fugarilor
Straumli. Niciunul dintre programele de strategie cu att mai
puin Grondr nu credea c secretul navei ar putea pricinui vreun
ru Molimei, dar exista o ans nsemnat s poat aduce avantaje
comerciale cnd Aberaia se plictisea finalmente de jocul ei
Transcendent. n plus minile-hait Stilete i strniser interesul.
201

Era cuvenit s se ntreprind maximum de efort, ca Ravna s

renune la slujba ei n Docuri i s ias pe teren.
Aa c, n mod surprinztor, fanteziile copilriei legate de
aventuri, cutri i salvri aveau s se mplineasc realmente. i
chiar mai surprinztor, posibilitatea m sperie doar pe jumtate!
***
inta[56]: mi pare ru c nam rrrspuns o vreme. Nu m simt bine. Domnul
Oel zice car trebui s vorbesc cu voi. El zice cam nevoie de mai muli
prieteni ca s m fac s m simt mai bine. Amdi zice la fel i e cel mai
bun prieten al meu dintre toi ca haite de cini da detept i amuzant.
mi pare ru c nu pot trimite poze. Domnul Oel va ncerca s rspund
la toate ntrebrile voastre. El face tot ce poate ca s ajute, da haitele rele
se vor ntoarce. Amdi i eu am ncercat ceai zis cu nava. mi pare ru, tot
nu merge ursc tastura asta idioat
Org[57]: Salut, Jefri. Amdi i domnul Oel au dreptate. Mie mi place s stm
oricnd de vorb i te va face s te simi mai bine. Exist invenii care l-ar
putea ajuta pe domnul Oel. Ne-am gndit la cteva mbuntiri pentru
arcurile lui i pentru arunctoarele de flcri. i trimit de asemenea nite
informaii pentru design de fortree. Te rog, transmite-i domnului Oel c
nu-i putem spune cum s piloteze nava. Ar fi periculos chiar i pentru un
pilot expert s ncerce
inta [57]: Da i tati a avut greuti cu aterizarea. ikocxljikersw89iou43e5 cred
c domnul Oel nunelege pur i simplu i devine cumva desperecheat.
Nu exist totui i alte chestii, cum aveau n vechime? tii voi, bombe i
avioane pe care leam putea construi?
Org[58]: Exist alte invenii, dar ar dura mult ca domnul Oel s le
construiasc. Nava noastr stelar va pleca n scurt timp de la Releu,
Jefri. Vom ajunge toi acolo cu mult nainte ca alte invenii s fie de folos.
inta[58]: Venii? n sfrit venii!!! Cnd plecai? Cnd ajungei aici???

De obicei Ravna i compunea mesajele pentru Jefri pe o

tastatur; simea c n felul acela intra cumva n pielea biatului.
El prea s se in bine, dei continuau s existe zile cnd nu scria
(era straniu s se gndeasc la faptul c depresia mental ar fi
avut vreo legtur cu un copil de opt ani). n alte rnduri, prea s
explodeze de furie n faa tastaturii, iar de la douzeci i unu de
mii de ani-lumin deprtare, ea avea dovezi ale pumniorilor care
izbeau n taste.
Ravna surse larg spre display. n sfrit, astzi avea pentru el
ceva mai mult dect promisiuni nebuloase; avea o dat clar de
plecare. Lui Jefri avea s-i plac mesajul [59]. Scrise: Suntem
202

programai s plecm peste alte apte zile, Jefri. Durata cltoriei

va fi aproximativ de treizeci de zile. Ar fi trebuit oare s precizeze
asta? Cele mai recente postri despre frontierele Zonei din
grupurile de informare spuneau c Adncul era neobinuit de
activ. Planeta Stiletelor era foarte aproape de Zona Lentorii Dac
furtuna se nrutea, durata cltoriei ar avea de suferit. Exista o
probabilitate de unu la sut ca drumul s dureze mai mult de
aizeci de zile. Ea se ls pe spate, ndeprtndu-se de tastatur.
Oare dorea realmente s spun asta? La naiba! Mai bine s fie
cinstit; datele acelea i puteau afecta pe localnicii care-l ajutau pe
Jefri. Ea explic dac-urile i ns-urile, apoi descrise nava i toate
lucrurile minunate pe care aveau s le aduc. De obicei biatul nu
scria prea mult (dect atunci cnd transmitea informaii din partea
lui Oel), dar se prea c-i plceau realmente scrisorile lungi din
partea ei.
Excentric II trecea prin verificrile finale de compatibilitate.
Ultrapropulsia i era reconstruit i testat; skrodclreii o
duseser la dou mii de ani-lumin pentru a verifica roiul de
antene, iar acesta funcionase excelent. Ea i Jefri aveau s poat
vorbi n majoritatea cltoriei. i ncepnd de ieri nava era
ncrcat cu consumabile. (Asta suna precum ceva desprins din
aventurile medievale. Totui trebuia s iei cu tine nite provizii,
cnd coborai att de mult, nct nu puteai avea ncredere n
reprezentrile grafice ale realitii.) n cursul zilei de mine,
personalul lui Grondr urma s ncarce gadgeturi ce puteau fi
realmente utile pentru o operaiune de salvare. Trebuia oare s
aminteasc de ele? Unele ar fi putut suna oarecum amenintor
pentru prietenii locali ai lui Jefri.
***
n seara aceea, ea i skrodclreii inur o petrecere pe plaj.
Aa i spuneau ei, dei aducea mai mult cu o petrecere a oamenilor
dect cu una autentic a Clreilor. Cochilie-albastr i Tulpinverde rulaser departe de ap, acolo unde plaja era uscat i
cald. Ravna puse buturi pe earfa Cochiliei-albastre. Se aezar
pe nisip i admirar apusul.
Era mai degrab o celebrare pentru c Ravna cptase
203

permisiunea de a merge cu E II i fiindc nava era aproape gata de

plecare. Totui
Eti cu adevrat fericit s mergi, lady Ravna? ntreb
Cochilie-albastr. Noi doi vom ctiga bani foarte frumoi, dar tu
Ravna rse.
O s capt o bonificaie de deplasare. (Argumentase i
insistase pentru permisiunea de a pleca; nu prea mai rmsese loc
s se trguiasc i pentru a fi pltit.) Iar rspunsul la ntrebare
este da. Asta mi doresc cu adevrat.
Sunt bucuroas, zise Tulpin-verde.
Rd, spuse Cochilie-albastr. Perechea mea este ncntat
mai ales c nu vom avea un pasager morocnos. Aproape c ne-am
pierdut dragostea pentru bipezi dup ce am navigat cu
certificatorii. Dar acum nu exist nimic de care s ne temem. Ai
citit grupul de informare Ameninri n ultimele cincisprezece ore?
Molima a ncetat s mai creasc i marginile ei au devenit precis
definite. Aberaia se apropie de etatea mijlocie. Sunt gata s plec
imediat.
Cochilie-albastr avea o sumedenie de speculaii despre haitele
de Stilete i scheme posibile pentru salvarea lui Jefri i a oricror
ali supravieuitori. Tulpin-verde strecura cte o idee, ici i colo.
Era mai puin timid ca nainte, totui prea mai moale, mai
rezervat dect perechea ei. Iar ncrederea n sine era ceva mai
realist. Se bucura c aveau s plece abia peste o sptmn.
Rmseser ns de rulat ultimele verificri de compatibilitate pe
E II i Grondr convinsese Organizaia s finaneze o flot mic de
nave-momeal. Deocamdat fuseser construite cincizeci. Pn la
sfritul sptmnii urmau s fie gata o sut.
Docurile pluteau n noapte. Datorit atmosferei lor superficiale,
amurgul era scurt, dar culorile spectaculoase. Plaja i copacii
sclipeau n razele orizontale.
Parfumul florilor de sear se combina cu izul srat al mrii. De
cealalt parte a apei totul era viu reliefat: luminos i ntunecat,
siluete ce puteau fi iluzii vrinimi sau echipamente funcionale de
andocare. Ravna nu nvase niciodat s le disting. Soarele
lunec sub mare. Culori portocalii i roii se ntindeau de-a lungul
204

orizontului dinspre pupa, ncununate de o band verde mai lat,

probabil oxigen ionizat.
Skrodclreii nu-i ntoarser skrodele pentru o vedere mai
bun din cte vzuse Ravna, ei priviser fr ncetare ntr-acolo
, ns se oprir din vorbit. Cnd soarele apuse, valurile l sparser
ntr-o mie de imagini, scnteieri verzi i galbene prin spum. Ea
bnuia c n clipa aceasta cei doi ar fi preferat s fi fost chiar acolo.
i vzuse de destule ori n preajma amurgului, instalndu-se n
mod deliberat acolo unde brizantul era cel mai puternic. Cnd apa
se retrgea, tulpinile i frunzele le erau aidoma braelor ntinse ale
unor solicitatori. n astfel de momente, Ravna aproape c-i putea
nelege pe skrodclreii Inferiori; ei petreceau viei ntregi
memornd asemenea momente repetate. Zmbi n crepusculul
verzui. ntotdeauna dup aceea avea s existe mai mult timp
pentru griji i planuri.
Rmaser aa vreo douzeci de minute. n lungul curburii
plajei, femeia vzu focuri micue n ntunericul care sporea:
petreceri de birouri. Undeva n apropiere se auzi scrnet de tlpi
pe nisip. Se ntoarse i vzu c era Pham Nuwen.
Aici! l strig.
Pham veni agale spre ei. Fusese foarte retras dup ultima lor
confruntare i Ravna bnuia c unele dintre remarcile ei l
puseser pe gnduri. Sper c de data asta Btrnul l-a fcut s
uite. Pham Nuwen avea potenialul de a fi o persoan real; nu
fusese corect s-l rneasc, pentru c nu-i putea atinge eful.
Ia loc. Galaxia rsare ntr-o jumtate de or.
Skrodclreii foneau, att de afundai n apus, nct abia
acum l remarcau pe vizitator.
Pham Nuwen fcu doi pai pe lng Ravna i rmase cu braele
n olduri, privind marea. Se uit napoi la ea i crepusculul verzui
conferi chipului su o nverunare stranie. Fulger scurt
obinuitul lui surs piezi.
Cred c-i datorez nite scuze.
Te va lsa pn la urm Btrnul s te alturi rasei umane?
Totui Ravna se simi micat. i feri ochii.
Cred c i eu ar trebui s m scuz. Dac Btrnul nu vrea s
205

ajute, n-o s ajute i gata; nu trebuia s-mi pierd cumptul.

Pham Nuwen rse ncetior.
Cu siguran, eroarea ta a fost mai nensemnat. nc ncerc
s-mi dau seama unde am greit i nu cred c-am timp s-nv.
Reveni spre mare. Dup o secund, Ravna se ridic i pi ctre
el. De aproape, ochii brbatului preau sticloi.
Ce s-a-ntmplat?
Lua-te-ar naiba s te ia, Btrne! Dac tot intenionezi s-l
abandonezi, n-o face pe bucele!
Tu eti marea expert n Puterile Transcendente, nu?
Din nou sarcastic.
Pi
Barosanii tia poart rzboaie?
Ravna ridic din umeri.
Zvonuri poi s gseti despre orice. Noi credem c exist un
conflict, dar c-i ceva prea subtil ca s fie numit rzboi.
Eti pe-aproape. Exist ncletri, ns interesele sunt mult
mai mari dect orice de aici, de jos. Beneficiile cooperrii sunt n
mod normal att de mari, nct Asta-i o parte din motivul pentru
care n-am privit Aberaia cu seriozitate. n plus, e jalnic: o potaie
plngrea care-i mpute propriul brlog. Chiar dac ar dori s
ucid alte Puteri, n-ar putea s-o fac niciodat. Nici ntr-un miliard
de ani
Cochilie-albastr rul lng ei.
Cine este acesta, lady Ravna?
Era genul de replic a Clreilor care stopa brusc o conversaie
i cu care Ravna abia ncepuse s se obinuiasc. Dac Cochiliealbastr s-ar fi sincronizat cu memoria skrodei, ar fi tiut. Apoi
nelese cu adevrat ntrebarea. Cine este acesta? i privi
datasetul. i arta statutul transceiverului aa cum fcuse de cnd
sosise Pham Nuwen. i pe Puteri, trei transceivere fuseser
nhate de un singur client!
Se trase iute un pas ndrt.
Tu!
Eu! nc o dat fa-n fa, Ravna. (Rnjetul era o parodie a
zmbetului sigur pe sine al lui Pham.) mi pare ru c nu pot fi
206

cuceritor n seara asta. Se lovi stngaci cu palma n piept: Folosesc

instinctele fundamentale ale obiectului sta sunt prea ocupat
ncercnd s rmn n via.
Din colul gurii i se prelingea un firicel de saliv. Ochii lui Pham
se concentrau asupra femeii, apoi priveau n gol.
Ce-i faci lui Pham?
Dispozitivul Emisar pi spre ea i se poticni.
Fac loc, se auzi vocea lui Pham Nuwen.
Ravna rosti codul telefonic al lui Grondr. Nu primi niciun
rspuns.
Dispozitivul Emisar cltin din cap.
Organizaia Vrinimi este foarte ocupat n clipa de fa,
ncercnd s m conving s-i prsesc echipamentele,
strduindu-se s-i adune curajul i s m-alunge. Nu crede ce le
spun. Rse scurt i sufocat: Nu conteaz. Acum neleg, atacul deaici a fost doar o diversiune uciga Ce zici, micu Ravna? Vezi
tu, Molima nu-i o Aberaie de Clasa a II-a. n timpul care mi-a mai
rmas, pot doar s ghicesc ce este Ceva foarte btrn, foarte
mare Indiferent ce-ar fi, sunt devorat de viu.
Cochilie-albastr i Tulpin-verde rulaser aproape de Ravna.
Frunzele lor emiteau fonituri slabe. La mii de ani-lumin
deprtare, adnc n Transcendent, o Putere se lupta pentru a tri.
Iar tot ce vedeau ei din asta era un brbat transformat ntr-un
lunatic cruia i curgeau balele.
Aa c asta-i scuza mea, micu Ravna. Dac te-a fi ajutat,
probabil c nu m-a fi putut salva.
Glasul i se sugrum i inspir profund, uiertor.
Dar ajutndu-te acum ar fi o msur de rzbunarea este un
motiv pe care tu l-ai nelege. V-am chemat nava de pe orbit. Dac
v micai iute i nu folosii agraviurile, s-ar putea s supravieuii
urmtoarea or.
Vocea Cochiliei-albastre fu simultan timid i arogant:
S supravieuim? Aici nu poate avea succes dect un atac
convenional i nu se vede niciun semn n aceast privin.
Un nebun nconjurat de noaptea tcut i blnd. Datasetul
Ravnei nu arta nimic straniu, cu excepia acaparrii de lime de
207

band de ctre Btrn.

Pham Nuwen hohoti spart.
Oho-ho, este convenional, nu-i face griji, ns foarte
inteligent. Cteva grame de haos replicant, infiltrate de-a lungul
sptmnilor nflorete chiar n prezent, sincronizat cu atacul,
nelegei? Tumoarea va muri n cteva ore, dup ce va ucide toate
valoroasele automate Superioare ale Releului Ravna! Ia nava sau
vei muri n urmtoarele o mie de secunde. Ia nava! Dac
supravieuieti, du-te n Adnc. Ia
Dispozitivul Emisar se nec i icni la sfritul ultimei fraze. Se
sili s se ndrepte i-i flutur pentru ultima oar sursul su
verzui.
Iar sta-i cadoul meu pentru tine, cel mai bun ajutor care mia mai rmas s i-l dau.
Zmbetul pieri. Privirea sticloas fu nlocuit de una de
surprindere apoi de teroare crescnd. Pham Nuwen horci,
trase aer adnc n piept i mai avu timp pentru un ipt ca un
ltrat nainte s se prbueasc. Czu cu faa n jos, zvcnind i
sufocndu-se n nisip.
Ravna strig din nou codul lui Grondr i alerg spre Pham
Nuwen. l ntoarse pe spate i ncerc s-i degajeze gura. Criza
dur dou secunde, cu membrele brbatului zbtndu-se
aleatoriu. Ravna fu lovit puternic de cteva ori, n timp ce ncerca
s-l potoleasc. Dup aceea Pham se nmuie i ea abia i mai simi
respiraia.
Cumva, a prins-o pe E II, spuse Cochilie-albastr. Se afl la
patru mii de kilometri i vine drept ctre Docuri. Tnguire. Suntem
ruinai.
Zborurile neautorizate n apropierea Docurilor duceau la
confiscarea navei.
Cumva, Ravna nu credea c asta ar mai fi avut vreo importan.
Vreun semn de atac? ntreb ea peste umr.
Ls uor capul lui Pham pe spate, asigurndu-se c putea s
respire neobstrucionat.
Fonete aleatorii ntre skrodclrei. Tulpin-verde rspunse:
Ceva este ciudat. Serviciile au fost suspendate pe
208

transceiverele principale. (Atunci Btrnul mai continu s

transmit?) Reeaua local este foarte aglomerat. Multe automate,
muli angajai au fost chemai de urgen.
Ravna se legn pe clcie. Cerul nopii era negru, cu o duzin
de puncte foarte luminoase: nave care erau ghidate spre Docuri.
Totul prea perfect normal. ns propriul ei dataset arta tot ce
raporta Tulpin-verde.
Ravna, nu pot vorbi n clipa asta.
Glasul cu clicuri al lui Grondr rsun n vzduh lng ea. Era
probabil programul su asociat.
Btrnul a preluat majoritatea Releului. Ai grij la
Dispozitivul Emisar. (Niel cam trziu n privina asta!) Am pierdut
contactul cu perimetrul de supraveghere de dincolo de
transceivere. nregistrm cderi de programe i de hardware.
Btrnul susine c suntem atacai.
O pauz de cinci secunde.
Observm dovezi de aciuni specifice unei flote la perimetrul
defensiv local.
Asta nsemna numai o jumtate de an-lumin deprtare.
Brap! se auzi dinspre Cochilie-albastr. La perimetrul defensiv
local? Cum de nu le-ai observat apropierea?
Rul nainte i napoi, dup care pivot. Asociatul lui Grondr
ignor ntrebarea.
Minimum trei mii de nave. Distrugerea transceiverelor este
imin
Ravna, skrodclreii sunt cu tine?
Tot glasul lui Grondr, dar mai sacadat, mai implicat. Era
individul real, nu programul su asociat.
D-da
Cade reeaua local. Cade sistemul de susinere biotic. Vor
cdea docurile. Am fi mai puternici dect flota atacatoare, ns ne
descompunem din interior Releul moare vocea i se ascui i
zorni , totui vrinimii nu vor muri i un contract rmne un
contract! Spune-le skrodclreilor c i vom plti cumva,
cndva. Le cerem i implorm s desfoare misiunea pe care
au contractat-o. Ravna?
209

 Da. Ei te-ascult.
Atunci plecai!
Glasul nu se mai auzi.
E II va fi aici n dou sute de secunde, anun Cochiliealbastr.
Pham Nuwen se calmase i respira mai uor. Pe cnd cei doi
Clrei ciripeau deplasndu-se nainte i napoi, Ravna privi n
jur i nelese brusc c toate morile i distrugerile fuseser
rapoarte primite de la foarte mare deprtare. Plaja i cerul erau la
fel de placide ca ntotdeauna. Ultimele raze de soare prsiser
valurile. Spuma semna cu o band neclar n lumina verzuie
aproape stins. Ici-colo, luminie galbene sclipeau n copaci i n
turnurile ndeprtate. Totui alarma se rspndise n mod clar.
Putea auzi dataseturi activndu-se. Unele focuri de pe plaj se
stinser i siluetele din jurul lor pornir n fug spre copaci sau
plutir n sus, ndreptndu-se ctre birouri mai ndeprtate. Nave
stelare se ridicau acum de la danele lor, dincolo de mare, suind
ntruna pn ce scnteiar n razele soarelui apus.
Era ultimul moment de pace al Releului.
O pat de bezn strlucitoare se li peste cer. Ravna icni
naintea luminii att de distorsionate, nct ar fi trebuit s treac
nevzut. Sclipea mai degrab n fundul minii ei, dect n ochi.
Dup aceea, n-ar fi putut preciza ce anume diferea n mod obiectiv
peticul acela luminos de ntuneric.
Altul! spuse Cochilie-albastr.
Acesta apruse lng orizontul Docurilor: o pat neagr cu
limea de maximum un grad. Marginile i erau o contopire
nedistinct de negru n negru.
Ce este?
Ravna nu era pasionat de rzboaie, dar citise despre destule
aventuri. tia despre bombe cu antimaterie i proiectile de energie
cinetic relativiste. Din deprtare, asemenea arme erau puncte de
lumin puternice, uneori ca nite plpituri orchestrate. Sau, mai
de aproape, o arm distrugtoare de corpuri cereti ar fi strlucit
incandescent peste curbura planetei, mprocnd globul n sine ca
o pictur de ap, ns lent, foarte lent. Acelea erau imaginile
210

pentru care o pregtiser lecturile. Ce vedea acum semna mai

degrab cu un defect de vedere dect cu o scen de rzboi. Doar
Puterile tiau ce vedeau skrodclreii, dar Cochilie-albastr zise:
Cred c principalele voastre transceivere s-au vaporizat.
Sunt la ani-lumin deprtare! Este imposibil s le poi ved
Alt pat apru, dar nu era n cmpul vizual al femeii. Culoarea
plutea, fr s-i gseasc locul. Pham Nuwen se zbtu iari, dar
fr putere. Ravna nu avea nicio dificultate n a-l ine nemicat,
ns din gur i se prelingea snge. Spatele cmii lui era
mbibat cu un fluid care duhnea a putreziciune.
E II va fi aici n o sut de secunde. E timp destul, e timp
destul. Cochilie-albastr rula nainte i napoi n jurul lor, vorbind
linititor, ceea ce nu demonstra dect faptul c era foarte agitat:
Da, lady Ravna, la ani-lumin deprtare. i muli ani de acum
nainte strfulgerarea distrugerii lor va lumina cerul pentru oricine
care va mai fi viu pe aici. ns numai o fraciune din vaporii care se
dilat creeaz lumin. Restul este un talaz de ultraunde att de
puternic, nct afecteaz materia obinuit Nervii optici sunt
iritai de excese n asemenea msur, nct propriul tu sistem
nervos devine un receptor. (Se roti.) Dar nu te teme. Noi suntem
rezisteni i rapizi. Ne-am mai strecurat i alt dat prin treceri
nguste.
Era absurd ca o creatur lipsit de memorie pe termen scurt s
se laude cu inteligena ei fulgertoare. Ravna sper ca skroda lui
s fie pe msura laudelor. Vocea Tulpinii-verzi bzi dureros de
sonor:
Privii!
Linia brizantului se retrgea, mai departe dect o vzuse
vreodat femeia.
Marea se prbuete! strig Tulpin-verde.
Marginea apei se retrsese cu o sut de metri, cu dou sute de
metri. Orizontul smluit n verde picura.
Nava este la cincizeci de secunde. Vom zbura spre ea. Haide,
Ravna!
n momentul acela, tot curajul Ravnei pieri. Grondr spusese c
Docurile vor cdea! Cerul apropiat era ticsit de zeci de siluete care
211

fugeau ctre locuri sigure. La o sut de metri deprtare, nisipul n

sine se deplasa ntr-o avalan care se nclina spre abis. Ravna i
aminti ceva ce spusese Btrnul i nelese brusc c zburtorii
comiteau o eroare teribil. Gndul i sfie teroarea.
Nu! Mergem spre terenul mai nalt.
Noaptea nu mai era tcut. Dinspre mare se auzi un dangt ca
al unui clopot. Sunetul se extinse. Briza amurgului se preschimb
ntr-o vijelie care rsuci copacii ctre ap, trimind pe lng ei
nisip i ramuri uiertoare.
Ravna era tot n genunchi, apsnd cu minile pe braele inerte
ale lui Pham. El nu respira i nu avea puls. Ochii lui priveau fr
s vad. Cadoul Btrnului pentru ea Blestemate fie Puterile! l
prinse pe Pham Nuwen de subsuori i-l rostogoli pe spinarea ei.
Icni i fu ct pe-aici s-l scape. Sub cmaa lui simea caviti
unde ar fi trebuit s existe carne solid. Ceva urt mirositor picura
de o parte i cealalt. Se strdui s se ridice din genunchi, pe
jumtate purtnd, pe jumtate trnd corpul. Cochilie-albastr
rcnea:
cteva ore s rulm undeva!
Se ridic apoi de la sol, pornindu-i agraviul mpotriva vntului.
Skroda i Clreul se rsucir pentru o clip fr control apoi el
fu izbit napoi de nisip i se rostogoli ntr-un vlmag spre
destinaia vntului: gaura mugitoare care fusese marea. Tulpinverde goni n faa lui, blocndu-i naintarea ctre distrugere.
Cochilie-albastr se redres i cei doi rular napoi la Ravna. Vocea
Clreului abia se auzea n vuietul vntului.
graviur cad!
i, odat cu ele, nsi structura Docurilor. Merser i rular,
ndeprtndu-se de marea care nghiea totul.
Caut un loc unde s asolizm E II.
Linia arborilor devenise un lan zimat de dealuri. Peisajul se
schimba n faa ochilor i sub picioare. Dangtul se auzea de peste
tot, n unele locuri att de puternic, nct rezona prin
nclmintea Ravnei. Evitar terenul care se surpa, dolinele ce se
deschideau n toate prile. Noaptea nu mai era ntunecat. Fie c
era lumin de avarie, fie un efect colateral al ne-funcionrii
212

agraviurilor, o culoare albstruie strlucea pe perimetrul

deschiderilor. Prin gurile acelea, vedeau noaptea cu plafon de nori
de pe Groundside, la o mie de kilometri mai jos. Spaiul dintre ei
nu era pustiu. Se zreau spectre tremurtoare; miliarde de tone de
ap i rn i sute de zburtori care mureau. Organizaia
Vrinimi pltea preul pentru a-i fi construit Docurile pe agraviuri,
nu pe o orbit inerial.
Cumva, ei trei naintau. Pham Nuwen era prea greu pentru a fi
purtat/trt; Ravna se mpleticea la stnga i la dreapta n aceeai
msur n care avansa. Totui brbatul era mai uor dect ar fi
bnuit, iar lucrul acesta era terifiant n sine: oare se prbuea i
terenul nalt?
Majoritatea agraviurilor mureau prin nefuncionare, dar unele
sufereau distrugeri copleitoare: plcuri de arbori i sol fur
smulse de pe vrfurile dealurilor i accelerate ascendent. Vntul se
schimba nainte i napoi, n sus i n jos ns era mai slab, mai
rarefiat acum, i zgomotul era ndeprtat. n scurt timp atmosfera
care nvluia Docurile nu avea s mai existe. Costumul presurizat
al Ravnei funcionase cteva minute, dar ncepea s se destrame.
Peste alte cteva minute avea s fie la fel de mort ca agraviurile
ei la fel de mort ca ea nsi. Femeia se ntreb ntr-o doar cum
procedase Molima. Aidoma Btrnului, probabil c avea s moar
fr s-o tie vreodat.
Zri vpi ca de tore; erau nave. Cele mai multe acceleraser
spre orbite ineriale, ori intraser direct n ultrapropulsie, totui
unele se menineau deasupra peisajului care se dezintegra.
Cochilie-albastr i Tulpin-verde conduceau drumul. i foloseau
a treia osie a crucioarelor n chipuri pe care Ravna nu i le
imaginase nicicnd, ridicnd i mpingnd pentru a sui pante pe
care ea abia dac le putea ataca, din cauza greutii inerte a lui
Pham care o trgea napoi.
Erau pe coama unui deal, dar nu pentru mult timp. Locul
fcuse parte din pdurea biroului. Acum copacii erau ndreptai n
toate direciile, ca firele de blan ale unui cine los i murdar.
Solul se simea pulsnd sub tlpi. Ce avea s urmeze?
Skrodclreii rulau de pe un versant al crestei pe cellalt. Dac n213

aveau s fie salvai aici, n-aveau s mai fie salvai niciodat. Ravna
se ls n genunchi, transfernd pe sol cea mai mare parte a
greutii lui Pham. De aici putea s vad pn ht departe.
Docurile semnau cu un drapel care flutura slab i fiecare
smucitur imens a esturii desprindea alte fragmente. Atta
vreme ct ntre unitile agraviuri mai exista un consens,
ansamblul continua s aib aspect plan. ns i acesta disprea.
Doline se cscau mprejurul micului lor plc de pdure. La orizont,
Ravna vzu cum partea ndeprtat a Docurilor se detaeaz i se
rotete lent ntr-o parte; bucata lung de o sut de kilometri i lat
de zece kilometri mtur navele ce intenionaser s-i salveze pe
supravieuitorii de la sol.
Cochilie-albastr se atinse de partea ei stng i Tulpin-verde
de cea dreapt. Ravna se rsuci, lsnd pe skrode o parte din
greutatea lui Pham. Dac toi patru i contopeau costumele
presurizate, ar mai fi ctigat nite momente suplimentare de
contiin.
E II, zise Clreul, o pilotez n jos!
ntr-adevr, ceva cobora. Vpaia unei nave ilumina n albalbastru solul, cu umbre precis conturate i mictoare. Nu este
recomandabil s te afli n preajma jetului propulsiv al unei rachete
care staioneaz n planare ntr-un cmp de aproape 1 g. Cu o or
n urm, manevra ar fi fost imposibil sau, dac ar fi izbndit, ar fi
fost un inacceptabil act ilegal. Acum nu mai conta dac jetul
strpungea Docurile sau ardea un cargo venit de la o deprtare de
jumtate de galaxie. Totui unde o putea cobor Cochiliealbastr? Erau nconjurai de doline i stnci mictoare. Ravna
nchise ochii cnd lumina arztoare pluti n jos n faa lor i apoi
se diminu. Strigtul Cochiliei-albastre era subire i piigiat n
atmosfera pe care o partajau:
Haidem mpreun!
Femeia se inu strns de skrodclrei i se trr/ rular n
jos de pe deluor. Excentric II plutea staionar n centrul unei
doline. Jetul i era ascuns vederii, dar strlucirea reflectat din
pereii plniei i conferea navei o siluet extrem de precis,
transformndu-i spinii n arcuri albe, penate. O molie gigantic, cu
214

aripi arztoare ns prea departe pentru a ajunge la ea.

Dac costumele le-ar fi rezistat, ar fi putut merge pn la
marginea puului. i dup aceea? Din cauza spinilor, nava nu se
putea apropia sub o sut de metri. Un om cu aptitudini atletice (i
nebun) ar fi putut ncerca s se prind de un spin i s se trasc
pe el n jos.
ns skrodclreii aveau propria lor nebunie. Exact n clipa n
care lumina cea reflectat deveni insuportabil, vpaia jetului
se stinse. E II czu n jos prin pu, dar asta nu mpiedic
naintarea Clreilor.
Mai repede! o ndemn Cochilie-albastr.
i Ravna ghici ce plnuiser. innd seama de vlmagul
stnjenitor de membre i rotile, se apropiar iute de marginea
gurii ntunecate. Femeia simi cum solul i ced sub tlpi, apoi
czur.
Docurile aveau o grosime de sute pe alocuri de mii de metri.
Cdeau prin ele, trecnd pe lng vagi i stranii plpituri de
distrugere intern.
Ieir prin partea cealalt i-i continuar cderea. Pentru o
secund, sentimentul de panic nebun dispru. La urma
urmelor, aceasta era simpl imponderabilitate, ceva banal i mult
mai panic dect dezintegrarea Docurilor. Acum era mai uor s se
in de Clrei i de Pham Nuwen, ba chiar i atmosfera pe care o
mpreau prea mai dens ca nainte. Vidul i cderea n
imponderabilitate aveau avantajul lor. Exceptnd cte un agravi
scpat de sub control, totul cpta aceeai acceleraie, cu ruinele
plutind panic. Iar peste patru sau cinci minute, aveau s ating
atmosfera lui Groundside, ptrunznd n ea aproape perfect
vertical. Viteza de intrare: numai trei sau patru kilometri pe
secund. Aveau s ia foc? Poate Strfulgerri se aprindeau
orbitor deasupra plafonului de nori.
Sfrmturile din jurul lor erau n majoritate ntunecate, doar
umbre profilate pe spectacolul celest de deasupra. ns forma
aflat exact dedesubt era mare i regulat E II, cu prova aintit
ctre ei! Nava cdea cu aceeai vitez. La fiecare cteva clipe,
declana un jet lateral, o slab scnteiere roiatic, frnnd i
215

apropiindu-se de cei patru. Dac ar fi avut o trap n vrful

botului, ei ar cobort exact prin ea.
Luminile de andocare i se aprinser, scldndu-i n razele lor
puternice. Zece metri distan. Cinci ntr-adevr exista o trap
i era deschis! Ravna putea distinge la interior o ecluz
pneumatic banal.
Ceea ce-i izbi fusese imens. Ravna ntrezri o ntindere neclar
de plastic ridicndu-se peste umrul ei. Ruina se rotea lent i abia
dac i atinse dar fu suficient. Pham Nuwen i fu smuls din
mini. Corpul lui se pierdu n umbre, dup care se lumin brusc,
cnd proiectoarele navei l urmrir i-l gsir. Simultan, aerul
rbufni din plmnii Ravnei. Aveau numai trei buzunare de
cmpuri de presiune, cmpuri care slbeau; nu era suficient.
Ravna simea cum contiina o prsea, iar vederea i se ngusta la
dimensiunile unui tunel. Fusese att de aproape
Clreii se desprinser unul de cellalt. Ravna se prinse de
skrode i plutir, deirai ca nite mrgele pe un irag, peste ecluza
navei. Skroda Cochiliei-albastre tresalt i o lovi, cnd el se
ndrept iute spre trap. Impulsul primit o roti pe Ravna,
fichiuind-o pe Tulpin-verde n sus. Totul cpta caracterul unui
vis. Unde era panica, atunci cnd aveai nevoie de ea? in-te bine,
in-te bine, in-te bine, cnta un glscior, tot ce-i mai rmsese din
contiin. Izbitur, smucitur. Skrodclreii o trgeau i o
mpingeau. Sau poate c nava i smucea pe toi de jur mprejur.
Erau marionete care dansau pe un singur fir.
n fundul tunelului vederii ei, un Clre prinse silueta
rostogolitoare a lui Pham Nuwen.
***
Ravna nu-i dduse seama c leinase, dar parc peste numai
o clip respira aer i tuea, eliminnd resturi de vom n
interiorul ecluzei. Perei verzi, solizi, o nconjurau linititor. Pham
Nuwen zcea pe peretele opus, fixat ntr-un container de primajutor. Chipul lui avea o nuan vineie.
Femeia se mpinse cu stngcie peste ecluz, ctre peretele lui
Pham Nuwen. Interiorul era un vlmag confuz, deloc asemntor
cu navele sport i de pasageri n care mai cltorise pn atunci.
216

n plus, designul era pentru Clrei. Peste tot pe perei erau

mprtiate petice adezive; Tulpin-verde i fixase skroda pe unul
dintre ele. Accelerau, poate la o douzecime de g.
Tot coborm?
Da. Dac rmnem n plutire staionar sau ne ridicm, ne
vom lovi. (De toate sfrmturile care continu s se reverse de
sus.) Cochilie-albastr ncearc s ne scoat de aici.
Cdeau mpreun cu toate resturile din jur, ns n acelai timp
ncercau s se deplaseze n lateral i s scape de potop nainte s
loveasc Groundside. Ocazional dinspre fuzelaj se auzea cte un
zngnit sau un iuit. Uneori acceleraia nceta ori i schimba
complet vectorul. Cochilie-albastr se strduia s evite fragmentele
mari.
Dar nu cu succes complet Un scrnet lung se sfri cu un
pocnet i ecluza se roti lent n jurul Ravnei.
Brrap! Tocmai am pierdut un spin ultrapropulsie, se auzi
glasul Cochiliei-albastre. Ali doi sunt deja avariai. Te rog s te legi
cu centurile, lady Ravna.
Peste o sut de secunde, atinser atmosfera. Zgomotul fu un
zumzet abia perceptibil dincolo de fuzelaj. Pentru o nav ca aceasta
era sunetul morii; nu era dotat cu aerofrne. Zgomotul i spori
intensitatea. Cochilie-albastr accelera practic n jos, ncercnd s
coboare suficient de mult pentru a scpa de fragmentele care-i
nconjurau. Ali doi spini se rupser. Iar dup aceea se simi o
apsare prelung a acceleraiei pe axa principal. Excentric II iei
din conul de umbr uciga al Docurilor i goni spre exterior, ctre
o orbit inerial.
***
Ravna privi peste frunzele Cochiliei-albastre, ctre ferestrele cu
imagini din exterior. Tocmai trecuser de terminatorul Groundside
i intraser pe o orbit inerial. Reveniser n imponderabilitate,
dar aceast traiectorie de cdere liber era nchis, fr s intre n
coliziune cu obiecte uriae i dure ca Groundside.
Femeia nu tia mare lucru despre zborurile spaiale, doar ceea
ce ar fi fost de ateptat din partea unei pasagere obinuite,
217

pasionate de lecturile de aventuri. Era ns evident c Cochiliealbastr reuise ceva aproape de domeniul miracolului. Cnd
ncerc s-i mulumeasc, skrodclreul rul nainte i napoi
peste peticele adezive, bzind ncet pentru sine. Era stnjenit?
Sau doar neatent n stilul Clreilor?
Tulpin-verde vorbi, un pic sfioas, un pic mndr:
Comerul spaial este viaa noastr, tii? Dac suntem
precaui, viaa va fi n general sigur i placid, dar vor exista i
treceri nguste. Cochilie-albastr se antreneaz permanent,
programndu-i skroda cu toat ingeniozitatea pe care i-o poate
imagina. Este un maestru.
n viaa cotidian, indecizia prea s-i domine pe Clrei,
totui ntr-o situaie critic, nu ezitau s rite totul. Ravna se
ntreb n ce msur conducerea aparinea skrodei sau
ocupantului ei?
Pufnet, zise Cochilie-albastr. Am amnat pur i simplu
trecerea ngust. Am rupt civa spini ai propulsiei. Dac nu se vor
autorepara? Ce facem atunci? Totul este distrus n jurul lui
Groundside. Sfrmturile se ntind pn la o sut de raze. Nu
sunt dense, ca n jurul Docurilor, dar viteza lor este mult mai
mare. Nu poi s injectezi miliarde de tone de fragmente pe orbite
neregulate i s te atepi s navighezi n securitate.
i n orice secund, urm el, creaturile Aberaiei vor aprea,
nfulecndu-i pe supravieuitori.
Urk!
Lujerii Tulpinii-verzi ncremenir ntr-o dezordine comic.
Clreaa ciripi n sine pentru o clip, dup care spuse:
Ai dreptate am uitat. Crezusem c am gsit un spaiu
deschis, ns
Spaiu deschis, da, dar pe un poligon de tir. Ravna i ntoarse
privirea spre ferestrele punii de comand. Erau acum deasupra
emisferei luminate, la vreo cinci sute de kilometri n naltul
principalului ocean de pe Groundside. n jurul orizontului
albstrui, ceos, spaiul era lipsit de fulgerri i sclipiri.
Nu vd lupte, coment ea plin de speran.
Regret.
218

Cochilie-albastr comut ferestrele pe o vedere mai

semnificativ. n majoritate erau informaii de navigaie i
ultraurmritoare, fr cel mai mic neles pentru Ravna. Ochii i
fur atrai de un statut medical: Pham Nuwen respira din nou.
Clinica navei estima c-l putea salva. n acelai timp ns vzu i o
fereastr care afia statutul comunicaiilor; pe ea, atacul era
ngrozitor de limpede. Reeaua local se frmase n sute de
fragmente care urlau. De pe suprafaa planetar se auzeau doar
voci automate, iar acelea solicitau ajutor. Grondr fusese acolo.
Cumva, Ravna bnui c nu supravieuise nici chiar personalul su
operativ din Marketing. Ceea ce lovise Groundside fusese chiar mai
letal dect disfunciile Docurilor. n spaiul din imediata apropiere
a planetei existau puini supravieuitori n nave i fragmente de
habitate, majoritatea pe traiectorii sortite pieirii. Fr un ajutor
masiv i coordonat, aveau s moar n cteva minute cel mult,
ore. Directorii Organizaiei Vrinimi dispruser, distrui nainte ca
mcar s-i fi dat seama ce se petrecea.
Plecai, spusese Grondr, plecai. n afara sistemului se duceau
lupte; Ravna vzu trafic de mesaje din partea unitilor defensive
vrinimi. Chiar i fr control sau coordonare, unele continuau s
se opun flotei Aberaiei. Lumina de la btliile lor avea s
soseasc mult timp dup nfrngere, mult timp dup ce inamicul
ajungea aici n carne i oase. De ct timp mai dispunem? De cteva
minute?
Brrap. Uitai-v la urmele acelea, spuse Cochilie-albastr.
Aberaia are aproape patru mii de nave. Trec fr probleme de
aprtori.
Oricum, deja n-a mai rmas nimeni pe acolo, zise Tulpinverde. Sper c n-au murit toi.
Nu toi. Vd mii de nave plecnd toi cei care au mijloacele
respective i sunt cu capul pe umeri. Cochilie-albastr rul nainte
i napoi. Vai! Noi suntem cu capul pe umeri dar uitai-v la
raportul de reparaii.
O fereastr se li, plin cu desene colorate ce nu nsemnau
absolut nimic pentru Ravna.
Doi spini sunt tot rupi, ireparabili. Trei sunt parial reparai.
219

Dac nu se refac, vom rmne mpotmolii aici. Asta este

inacceptabil!
Glasul voderului lui crescu n intensitate, ascuit. Tulpin-verde
se apropie de el i-i fonir frunzele unul ctre cellalt.
Trecur alte minute. Cnd Cochilie-albastr vorbi din nou n
samnorsk, vocea i era mai linitit.
Un spin reparat. Poate, poate, poate Deschise o imagine
real. E II trecea peste polul sudic al Groundside, revenind n
noapte. Orbita avea s-i poarte peste partea cea mai aglomerat cu
sfrmturi ale Docurilor, ns traiectoria lor era un zglit
permanent n vreme ce nava evita alte resturi.
Rcnetele ororii btliei din sistemul exterior se diminuar.
Organizaia Vrinimi era un imens cadavru care zvcnea i foarte
curnd asasinul ei avea s soseasc, adulmecnd.
Doi reparai. Cochilie-albastr deveni foarte tcut i
ncordat Trei! Trei sunt reparai! Cincisprezece secunde pentru
recalibrare i putem efectua saltul!
Pru c trecu mult mai mult timp dar apoi toate ferestrele
comutar pe vedere real. Groundside i soarele su disprur.
Stelele i bezna se leau de jur mprejur.
***
Dup trei ore, Releul era la o sut cincizeci de ani-lumin n
urma lor. E II se alturase convoiului de nave care fugeau. Din
cauza arhivelor i a turismului, la Releu fusese un numr
extraordinar de mare de nave interstelare. Zece mii de vehicule
erau risipite pe anii-lumin din jurul lor. Totui, la asemenea
deprtare de planul galactic, stelele erau rare i ei se gseau la
minimum o sut de ore de zbor de refugiul cel mai apropiat.
Pentru Ravna era nceputul unei noi btlii. l fulger cu
privirea pe Cochilie-albastr, aflat n partea opus a punii.
Skrodclreul tremur i frunzele i se rsucir ntr-un fel pe care
ea nu-l mai vzuse pn atunci.
Privete aici, lady Ravna, Punctul Superior este o civilizaie
frumoas, cu unii participani bipezi. Este protejat. Este aproape.
Te poi adapta.
220

Fcu o pauz. mi citete expresia?

Dar dar dac nu-i convine, te vom duce mai departe. D-ne
o ans s contractm transportul cuvenit i i te vom duce
napoi pn pe Sjandra Kei. Ce zici de asta?
Nu. Cochilie-albastr, voi avei deja un contract. Cu
Organizaia Vrinimi. Noi trei (i ceea ce a devenit din Pham
Nuwen) vom merge n Adncul Exteriorului.
Scutur din cap n semn de nencredere! Este adevrat, am
primit un avans din suma contractului. Totui acum, cnd
Organizaia Vrinimi a rposat, nu mai exist nimeni care s
onoreze restul contractului. De aceea i noi suntem eliberai de
obligaiile sale.
Vrinimi n-au rposat. L-ai auzit pe Grondr Kalir. Organizaia
avea are sucursale n tot Exteriorul. Obligaiile se pstreaz.
Graie unui detaliu de form. Amndoi tim c aceste
sucursale n-ar putea plti niciodat suma final.
Ravna nu avea un rspuns prea grozav la replica aceea.
Avei o obligaie, spuse ea ns fr fora cuvenit.
Niciodat nu se pricepuse s-i intimideze pe alii.
Lady Ravna, vorbeti realmente din punctul de vedere etic al
Organizaiei sau din simpl omenie?
Eu
De fapt femeia nu nelesese niciodat n mod complet
principiile etice ale Organizaiei. Acesta era un motiv pentru care
intenionase s revin pe Sjandra Kei dup noviciat i un motiv
pentru care Organizaia abordase cu pruden rasa uman.
Nu conteaz poziia de pe care vorbesc! Exist un contract. Ai
fost ncntai s-l onorai cnd situaia nu era periculoas. Ei bine,
ea se dovedete a fi letal dar posibilitatea respectiv fcea parte
din nelegere.
O privi pe Tulpin-verde. Aceasta tcuse pn atunci, fr
mcar s foneasc spre perechea ei. Frunzele i erau strns lipite
de tulpina central. Poate
Ascultai-m: ntr-adevr exist i alte motive n afar de
obligaia contractual. Aberaia este mai puternic dect ar fi
crezut cineva. Azi a ucis o Putere. i opereaz n Exteriorul
221

Median Clreii au o istorie ndelungat, Cochilie-albastr, mai

lung dect ntreaga existen a majoritii raselor. Este posibil ca
Aberaia s fie ndeajuns de puternic pentru a-i pune capt.
Tulpin-verde rul ctre ea i se deschise uor.
Crezi crezi cu adevrat c am putea gsi ceva n nava aceea
din Adnc, ceva care ar putea face ru unei Puteri ntre Puteri?
Ravna tcu o clip.
Da. i Btrnul nsui a crezut asta, nainte de a muri.
Cochilie-albastr se strnse i mai mult n jurul siei,
rsucindu-se. ndurerat?
Lady Ravna, noi suntem negustori. Am trit mult i am
cltorit departe i am supravieuit pentru c ne-am vzut de
treaba noastr. Indiferent ce ar crede romanticii, negustorii nu
pleac n aventuri. Ceea ce ceri este imposibil ca nite simpli
locuitori din Exterior s ncerce s distrug o Putere.
Totui acela a fost un risc pentru care ai semnat. Ravna nu rosti
ns cu glas tare cuvintele respective. Poate c Tulpin-verde o
fcu. Frunzele ei fonir i Cochilie-albastr se chirci i mai mult.
Tulpin-verde amui o secund, apoi i acion cumva straniu
osiile i se eliber de peticele adezive. Roile i se rotir n gol i ea
pluti, descriind un arc lent, pn se ntoarse cu capul n jos i
frunzele ei se ntinser i le atinser pe ale Cochiliei-albastre.
Dialogar susinut vreme de aproape cinci minute. ncetior,
Cochilie-albastr se desfcu, frunzele i se relaxar i le mngiar
pe ale perechii.
n cele din urm spuse:
Perfect O aventur. Dar ine minte! Una singur.

222

PARTEA A DOUA

223

Capitolul 17
Primvara sosi umed, rece i teribil de greu. n ultimele opt
zile plouase. Ct de mult i-ar fi dorit Johanna altceva pn i
rentoarcerea ntunericului iernii!
Plesci prin noroiul care odat fusese muchi. Era amiaz;
lumina posomort avea s mai dureze trei ore. Cicatrizatul
susinea c dac n-ar fi existat norii, ar fi putut zri de acum niel
soare. Uneori fata se ntreba dac va mai revedea vreodat soarele.
Curtea mare interioar a castelului se afla n pant. Noroiul i
zpada flecit se prelingeau de pe deal, oprindu-se grmad
lng casele din lemn. Vara trecut de aici se vedeau imagini
superbe. Iar n timpul iernii, aurora boreal revrsase culori verzi
i albastre peste omt, scnteiase pe portul ngheat i conturase
pe cer coamele ndeprtate ale dealurilor. Acum ploaia era o pcl
deas; Johanna nu putea distinge nici mcar oraul de dincolo de
ziduri. Deasupra capului, norii formau un plafon neregulat i jos.
tia c pe zidurile din piatr ale castelului existau strji, dar azi
erau probabil ghemuite napoia ambrazurilor de observaie. Nu se
zrea nici mcar un animal, nici mcar o hait. Planeta Stiletelor
era un loc pustiu prin comparaie cu Straum ns nu semna
nici cu Laboratorul Superior. Laboratorul Superior era un asteroid
fr atmosfer situat pe orbita unei pitice roii. Planeta Stiletelor
era vie, n micare; uneori prea la fel de frumoas i prietenoas
ca o staiune de vacan de pe Straum. ntr-adevr, i ddu fata
seama, era mai plcut dect majoritatea planetelor colonizate de
rasa uman n tot cazul mai blnd dect Nyjora i poate la fel de
atrgtoare ca Vechiul Pmnt.
Johanna ajunse la bungaloul ei. Se opri pentru o clip sub
pereii curbai spre exterior i privi peste curtea interioar. Mda,
aducea niel cu Nyjora medieval. Dar povetile din Epoca
Prineselor nu transmiseser puterea implacabil dintr-o asemenea
lume. Ploaia continua pe ct de departe putea s vad. Fr o
tehnologie decent, chiar i o ploaie rece putea fi ucigtoare.
224

Acelai lucru era valabil i pentru vnt. Iar marea nu se adresa n

niciun caz celor doritori de o croazier de destindere dup-amiaza;
fata se gndi cum ar fi fost s ataci uriaele talazuri reci, ncreite
de ploaie care se ntindeau la nesfrit. Pn i pdurile din
jurul oraului erau amenintoare. Era lesne s hlduieti prin
ele, totui nu existau radiobalize i nici gherete cu snackuri
deghizate n trunchiuri de copaci. Odat ce te rtceai, mureai pur
i simplu. Basmele nyjorene cptaser acum un neles special
pentru ea; nu-i trebuia cine tie ce imaginaie pentru a inventa
elementele primare ale vntului, ploii i mrii. Aceasta era
experiena pre-tehnologie; chiar dac nu aveai niciun inamic,
planeta n sine te putea ucide.
Iar fata avea o mulime de inamici. Johanna deschise ua
micu i intr.
***
O hait de Stilete sttea n jurul focului. Se scul n picioare i
o ajut pe Johanna s-i scoat pelerina de ploaie. De acum fata
nu se mai nfiora n faa boturilor cu coli fini. Acesta era unul
dintre ajutoarele ei obinuite; aproape c-i putea imagina flcile
ca fiind nite mini, care-i trgeau cu iscusin jacheta
impermeabil de pe brae i o atrnau lng foc. Johanna se
descotorosi de nclri i pantaloni i lu mantaua matlasat pe
care i-o nmna haita.
Cin. Acum, rosti ea ctre hait.
Bine.
Se aez pe o pern lng vatr. De fapt Stiletele erau mai
primitive dect oamenii de pe Nyjora. Planeta Stiletelor nu era o
colonie deczut. Haitele nu aveau nici mcar legende care s le
cluzeasc. Sistemul sanitar funciona ocazional. naintea
Cioplitoarei-n-lemn, medicii se mulumeau s ia snge de la
pacienii/ victimele lor Ea tia c locuia n echivalentul unui
apartament de lux pentru Stilete. Lemnul perfect lustruit nu
reprezenta ceva obinuit. Modelele pictate pe stlpi i perei erau
rezultatul multor ore de trud.
Fata i sprijini brbia n mini i privi n foc. Nu ddea prea
mare atenie haitei care forfotea n jurul vetrei, atrnnd oale peste
225

foc. Individul acesta vorbea foarte puin samnorsk; nu fcea

parte din proiectul dataset al Cioplitoarei-n-lemn. Cu multe
sptmni n urm, Cicatrizatul ceruse s se mute i el aici ce
mod mai bun de a iui procesul de nvare? Johanna se nfior,
amintindu-i. tia c el nu era dect un membru singular i c
haita n sine care-i ucisese tatl murise. nelegea toate astea, ns
de fiecare dat cnd l vedea pe Peregrin, l vedea pe ucigaul
tatlui ei, voinic i fericit, ncercnd s se piteasc ndrtul
celorlali trei tovari mai micui ai si. Johanna zmbi spre
flcri, amintindu-i cum l pocnise pe Cicatrizat cnd i fcuse
propunerea respectiv. i pierduse controlul, dar meritase s-o
fac. Nimeni altul nu mai sugerase c prietenii ar trebui s
mpart locuina aceasta cu ea. n majoritatea serilor o lsau
singur. Iar n unele nopi tata i mama pruser att de
aproape, poate chiar afar, ateptnd ca ea s-i observe. n ciuda
faptului c i vzuse murind, ceva dinluntrul ei refuza s-i dea
uitrii.
Aromele mncrii se nfiltrar pe lng familiara visare cu ochii
deschii. n seara asta avea parte de carne i fasole, cu ceva
asemntor cepei. O surpriz. Mirosea bine; dac ar fi existat vreo
varietate, fata s-ar fi bucurat de ea. ns nu mai vzuse fructe
proaspete de aizeci de zile. Carnea la saramur i legumele erau
singurele alimente pe timp de iarn. Dac Jefri ar fi fost aici, l-ar fi
apucat pandaliile. Trecuser luni de cnd primiser vestea de la
spionii Cioplitoarei-n-lemn din nord: Jefri murise n ambuscad
Johanna se nva cu realitatea respectiv, o accepta realmente. i,
din unele puncte de vedere, faptul c era singur simplifica ntrun fel lucrurile.
Haita i puse n fa o farfurie cu carne i fasole, alturi de un
gen de cuit. Asta este Johanna apuc mnerul strmb (ndoit n
lateral pentru a fi inut de flcile Stiletelor) i ncepu s mnnce.
***
Aproape c terminase, cnd la u se auzi un zgrepnat
politicos. Slujitorul fetei bolborosi ceva. Vizitatorul rspunse, apoi
vorbi n samnorsk destul de fluent (i cu un glas care aducea
sinistru de mult cu al Johannei):
226

 Salut, numele meu este Copistul. A vrea s discutm puin,

se poate?
Unul dintre slujitori se ntoarse s-o priveasc; restul se uitau fix
la u. Copistul era cel pe care ea l numea Clovnul ncrezut. El
fusese cu Cicatrizatul la ambuscad, dar era att de prost, nct
Johanna nu se simea defel ameninat n prezena lui.
Bine, ncuviin i porni ctre u.
Slujitorul (paznicul) ei nh arbalete n flci i toi cei cinci
membri erpuir n sus pe scara ce ducea la mansard; jos nu era
spaiu dect pentru o singur hait.
Frigul i umezeala ptrunser n odaie mpreun cu vizitatorul
ei. Johanna se retrase de cealalt parte a focului, n timp ce
Copistul i scoase pelerinele de ploaie. Membrii haitei se
scuturar n felul n care o fac cinii, o imagine amuzant i
zgomotoas dar n preajma creia nu i-ar fi plcut s fii.
n cele din urm, Copistul se apropie de vatr. Pe sub pelerine
purta veste cu obinuitele scrie i spaii deschise napoia
umerilor i la pulpe. Copistul prea s aib deasupra umerilor
nite pernie pentru ca membrii si s par mai voinici dect erau
n realitate. Unul adulmec farfuria fetei, pe cnd celelalte capete
priveau ncoace i ncolo dar niciodat direct la Johanna.
Ea se uit la hait. nc avea probleme n a vorbi cu mai multe
chipuri; de obicei l alegea pe acela care o privea.
Ia zi, despre ce ai venit s vorbim?
n cele din urm, un cap o privi. i linse buzele.
Bine. Da. Am vrut s vd ce mai faci. Vreau s zic
Bolborosi ceva. Slujitorul ei rspunse de la etaj, raportnd
probabil dispoziia n care se afla fata. Copistul se ndrept. Patru
dintre cele ase capete ale sale se uitar la Johanna. Ceilali doi
membri se plimbau nainte i napoi, ca i cum ar fi reflectat la
ceva important.
Uite Eti singurul om pe care-l cunosc, dar am fost
dintotdeauna atras de studiul caracterelor. tiu c nu eti fericit
aici
Clovnul ncrezut era n acelai timp un maestru al exprimrii
evidentului.
227

 i te-neleg. Totui noi ne strduim pe ct putem mai bine

s te-ajutm. Nu suntem persoanele rele care i-au omort prinii
i fratele.
Johanna puse o mn pe tavanul scund i se aplec n fa.
Toi suntei nite ucigai; din ntmplare, voi avei aceiai inamici ca
mine.
tiu asta i cooperez. Dac n-a fi fcut-o, ai fi fost i acum la
modul grdini al datasetului. Eu v-am artat cursurile de citire;
dac ai avea o urm de creier, pn la var ar trebui s obinei
praful de puc.
Alifantul era o jucrie motenit din familie, un obiect favorit pe
care-l puteai ine n brae cnd te culcai i la care ea ar fi trebuit
s renune cu muli ani n urm. Coninea ns istorie poveti
ale reginelor i prineselor din Evul ntunecat i felul n care ele se
luptaser s triumfe asupra junglelor, s reconstruiasc oraele i
apoi navele spaiale. Pe jumtate ascunse pe ci de referin
obscure, existau de asemenea cifrele seci, istoria tehnologiei. Praful
de puc era una dintre inveniile cele mai simple. Dup ce vremea
se mbuntea, aveau s urmeze nite expediii de prospectare;
Cioplitoarea-n-lemn tiuse de existena sulfului, dar nu aveau aa
ceva n ora. Construirea tunului avea s fie mai dificil. Totui
Atunci inamicii votri vor fi ucii. Obinei de la mine ceea ce
dorii. De ce te plngi atunci?
M plng?
Capetele Clovnului ncrezut se legnar n sus i n jos,
alternativ. Asemenea gesturi distribuite preau s fie echivalentul
expresiilor faciale, dei Johanna nc nu le descifrase. Poate c
aceasta nsemna stnjeneal.
Nu m plng. Tu ne-ajui, tiu. Dar, dar
Trei dintre membrii si se plimbau prin odaie.
Att doar c eu vd mai multe dect majoritatea celorlali,
poate m asemn un pic cu Cioplitoarea-n-lemn n zilele de
demult. Eu sunt un am vzut termenul vostru un diletant.
Adic, tii tu, o persoan care studiaz multe i este talentat la
toate. N-am dect treizeci de ani, ns am citit aproape toate crile
din lume i capetele se plecar, n semn de sfial? plnuiesc
228

chiar s scriu una, poate adevrata poveste a aventurii tale.

Fr s vrea, Johanna se pomeni surznd. n majoritatea
cazurilor, i vedea pe Stilete ca pe nite strini barbari, inumani ca
spirit i form deopotriv. Dar dac nchidea ochii, aproape c i-l
putea imagina pe Copist ca fiind un straumer. Mama avea civa
prieteni la fel de lipsii de minte i autoconvini n mod inocent:
brbai i femei cu o sut de proiecte grandioase care nu se
concretizau niciodat. Pe Straum, ei fuseser pericole de plictiseal
pe care fata le evitase.
Acum ei bine, nerozia Copistului era ca i cum ar fi revenit
acas.
Te afli aici ca s m studiezi pentru cartea ta?
Alte ncuviinri alternante.
Pi da. De asemenea, doream s discut cu tine despre alte
planuri ale mele. ntotdeauna am fost un fel de inventator. tiu c
asta nu mai nseamn acum mare lucru. Se pare c tot ce poate fi
inventat se gsete deja n dataset. Am vzut acolo multe dintre
ideile mele cele mai bune.
Oft, sau produse sunetul unui oftat. Imita unul dintre cele mai
populare glasuri tiinifice din dataset. Sunetele erau extrem de
simple pentru Stilete; te putea deruta al naibii de uor.
Oricum, m-ntrebam cum s-mbuntesc unele dintre ideile
acelea
Patru membri ai Copistului se aezar pe burt pe bancheta de
lng vatr; prea c s-ar fi instalat confortabil pentru o
conversaie prelungit. Ceilali doi ocolir vatra i-i ddur fetei un
teanc de hrtii prinse n inele de alam. n timp ce unul dintre cei
aflai dincolo de foc continua s vorbeasc, cei doi ddeau paginile
cu grij i artau unde trebuia s priveasc Johanna.
ntr-adevr, avea destule idei: psri care s remorcheze brci
zburtoare, lentile gigantice care s concentreze lumina soarelui
asupra inamicilor i s-i incendieze. Din unele desene se prea c
el credea c atmosfera se ntindea i dincolo de satelitul natural al
planetei, Luna Stiletelor. Copistul explic fiecare idee n detalii
obositoare, indicnd desenele i atingnd-o entuziast pe mini.
nelegi posibilitile? Viziunile mele unice combinate cu
229

inveniile deja cunoscute din dataset! Cine tie unde ar putea

duce?
Johanna chicoti, nemairezistnd naintea viziunii Copistului a
unor psri gigantice care remorcau spre Lun lentile cu diametrul
de un kilometru. El pru s considere sunetul o aprobare.
Da! Este sclipitor, nu? La ideea mea cea mai recent nici
mcar nu m-a fi gndit, dac n-ar fi fost datasetul. Acest radio
proiecteaz sunetele foarte departe i repede, da? De ce s nu-l
combinm cu puterea gndurilor noastre? O hait ar putea gndi
ca un singur membru, chiar dac-ar fi risipit pe sute de --
kilometri.
Asta chiar c era interesant! ns dac producerea prafului de
puc dura luni de zile dei aveau formula sa exact , cte
decenii aveau s treac pn ce haitele s aib radioul? Copistul
era un izvor imens de idei neterminate. Fata l ls s-i vorbeasc
mai bine de o or. Era o nebunie, totui mai puin strin dect
majoritatea celor pe care le suportase n ultimul an. n cele din
urm, el pru s-i epuizeze energia; pauzele erau mai prelungi i
o ntreba tot mai frecvent ce prere avea. Finalmente, spuse:
n tot cazul a fost plcut, nu?
--, da, fascinant
tiam c-o s-i plac. Cred c de fapt eti la fel ca poporul
meu. Nu eti complet furioas, nu tot timpul
Ce vrei s spui cu asta?
Johanna mpinse n lturi un bot moale i se ridic n picioare.
Creatura-cine se aez n fund ca s priveasc n sus la ea.
Eu pi ai destule de detestat, tiu Totui pari foarte
furioas fa de noi tot timpul, dei-ncercm s te ajutm! Dup
munca din timpul zilei, stai aici, nu-ncerci s vorbeti cu nimeni
dei acum neleg c asta a fost greeala noastr. Doreai ca noi s
venim aici, dar erai prea mndr ca s-o spui. tii, eu descifrez
caracterul indivizilor. Prietenul meu, cel cruia tu i spui
Cicatrizatul, este un tip realmente de treab. tiu c-i pot spune
asta cu toat onestitatea i, fiind noua mea prieten, o vei crede.
Lui i-ar plcea foarte mult s te viziteze de asemenea urk!
Johanna ocoli ncet vatra, silindu-i pe cei doi membri s se
230

retrag dinaintea ei. Toi membrii Copistului priveau n sus, la ea,

cu gturile arcuindu-se unul n jurul altuia, cu ochii holbai.
Eu nu sunt ca tine. Eu n-am nevoie de toate plvrgelile tale
sau de ideile tale idioate.
Azvrli carnetul de nsemnri al Copistului n vatr. Copistul
sri la marginea focului, ntinzndu-se disperat ctre hrtiile ce
ardeau. Izbuti s le recupereze pe cele mai multe i le strnse la
piepturi.
Johanna continu s nainteze spre el, lovindu-i labele cu
picioarele. Copistul se retrase cu spatele, lipindu-se cu burile de
podea.
Ucigai idioi i murdari! Eu nu-s ca voi. (Lovi cu palma ntr-o
grind a plafonului.) Oamenilor nu le place s triasc precum
animalele! Noi nu adoptm asasini. S-i spui Cicatrizatului, s i-o
spui! Dac vine vreodat pentru a plvrgi ca-ntre prieteni, o si o s-i sparg capul. O s-i sparg toate capetele!
Copistul ajunsese cu spatele la perete. Capetele i se ntorceau
agitate ntr-o parte i alta. Scotea o mulime de sunete. Unele erau
n samnorsk, dar prea ascuite ca s fie nelese. Una dintre gurile
sale gsi bara uii. mpinse ua, deschiznd-o, i toi ase membri
se npustir n crepuscul, dnd uitrii pelerinele.
Johanna ngenunche i scoase capul pe u. Aerul era cea
purtat de vnt. ntr-o clip, chipul i fu att de umed i de
ngheat, nct nu putu simi lacrimile. Copistul era ase umbre n
cenuiul care se ntuneca, umbre ce goneau n jos pe coasta
dealului, uneori rostogolindu-se n graba lor. ntr-o secund,
dispru. Rmseser doar formele neclare ale colibelor din
apropiere i lumina glbuie care se revrsa n jurul fetei dinspre
foc.
Ciudat Imediat dup ambuscad, ea simise teroare. Stiletele
fuseser ucigai de neoprit. Dup care, n barc, cnd l lovise pe
Cicatrizat fusese realmente minunat! ntreaga hait colapsase i,
brusc, ea tiuse c le putea rspunde n acelai fel, c le putea
rupe oasele. Nu trebuia s fie la mila lor n seara asta nvase
ceva n plus. i putea rni chiar i fr s-i ating. Cel puin pe
unii dintre ei. Simpla ei repulsie l dezintegrase pe Clovnul
231

ncrezut.
Johanna se retrase n cldura plin de fum i nchise ua.
Simea triumful.

232

Capitolul 18
Copistul Jaqueramaphan nu spuse nimnui despre ntlnirea
sa cu Dou-picioare. Bineneles, garda lui Prodotus auzise totul.
Poate c individul nu tia prea bine samnorska, dar cu certitudine
pricepuse c fusese o controvers. Pn la urm i alii aveau s
afle ce se ntmplase.
El se nvrti prin castel cteva zile i petrecu mai multe ore
aplecat peste resturile carnetului su de nsemnri, ncercnd s
refac desenele. Avea s treac o vreme nainte de a mai participa
la alte sesiuni cu datasetul, mai ales cnd era de fa i Johanna.
Copistul tia c el prea ndrzne pentru lumea din exterior, dar
de fapt avusese nevoie de foarte mult curaj ca s mearg n felul
acela la Johanna. El tia c ideile lui aveau geniu, ns n tot
cursul vieii cei fr imaginaie l contraziseser.
Din multe puncte de vedere, Copistul era un individ foarte
norocos. Fusese nscut ca hait de fisiune n Rangathir, la
marginea estic a Republicii. Printele lui fusese un negustor
bogat. Jaqueramaphan i motenise unele trsturi, totui nu i
rbdarea monoton necesar pentru afacerile de zi cu zi. Pe de alt
parte, haita lui de prsil reinuse din plin caracteristica aceea;
afacerea familiei sporise i n primii ani prsila nu-i refuzase
Copistului partea sa de avere. Din primele lui zile, Copistul fusese
un intelectual. Citise tot ce gsea: istorie natural, biografii,
educarea prsilei. Sfrise prin a avea cea mai mare bibliotec din
Rangathir: peste dou sute de cri.
Chiar de pe atunci, Copistul avusese idei mree, care dac ar
fi fost corect executate i-ar fi transformat n cei mai bogai
negutori din toate provinciile rsritene. Din pcate, ghinionul i
lipsa de imaginaie a prsilei sale sortise pieirii primele lui idei. n
cele din urm, prsila i cumprase partea din afacere i
Jaqueramaphan se mutase n capital. Fusese o micare
excelent. Pn la momentul respectiv, Copistul se dezvoltase la
ase membri; avea nevoie s vad mai mult din lume. n plus n
233

biblioteca de acolo existau cinci mii de cri, experiena ntregii

istorii i a ntregii lumi! Propriile lui carnete de nsemnri
deveniser o bibliotec n sine. Totui haitele de la universitate nu
aveau vreme pentru el. Schia unei sinteze a istoriei naturale pe
care o ntocmise fusese refuzat de toi papetarii, dei el pltise
pentru publicarea unor fragmente. Era clar c avea nevoie de
succes n lumea de aciune nainte ca ideile lui s poat cpta
atenia pe care o meritau, de aceea i misiunea sa de iscoad;
Parlamentul avea s-i mulumeasc dup ce revenea cu secretele
Insulei Tinuite a Jupuitorului.
Asta se petrecuse cu aproape un an n urm. Cele ntmplate
de atunci casa zburtoare, Johanna i datasetul depeau
pn i nchipuirile lui cele mai nebuneti (i Copistul recunotea
c nchipuirile acelea erau deja destul de neobinuite). Biblioteca
din dataset coninea milioane de cri! Ajutat de Johanna pentru
a-i cizela ideile, ei aveau s nlture Jupuitorii de pe faa lumii.
Aveau s-i rectige ei casa zburtoare. Nici chiar cerul n-avea s
mai fie o limit.
De aceea faptul c ea i atacase viziunea l fcea s-i pun
ntrebri despre sine. Poate c Johanna se nfuriase pe el pur i
simplu fiindc ncercase s i-l explice pe Peregrin. L-ar fi ndrgit
pe Peregrin, dac i-ar fi ngduit s-o fac; era sigur n privina
asta. Pe de alt parte poate c ideile lui nu erau chiar att de
bune, cel puin comparativ cu ale oamenilor.
***
Posibilitatea aceea l deprim ntr-o msur destul de mare. i
refcu totui complet desenele, ba chiar avu nite idei noi. Poate c
ar fi trebuit s mai cumpere nite hrtie de mtase. Peregrinul
trecu pe la el i-l convinse s mearg n ora.
Jaqueramaphan nscocise o duzin de explicaii pentru a-i
justifica absenele de la sesiunile cu Johanna. ncerc dou-trei
dintre ele, pe cnd cobora mpreun cu Peregrinul pe strada
Castelului, ctre port. Dup nici dou minute, prietenul su
ntoarse un cap.
E-n regul, Copistule. Cnd o vei dori, ne-ar plcea s revii
alturi de noi.
234

Copistul fusese dintotdeauna foarte priceput n a judeca

atitudinile altora; mai ales, putea simi cnd era tratat cu
condescenden. Probabil c se strmbase uor, fiindc Peregrinul
adug:
Vorbesc serios. Pn i Cioplitoarea-n-lemn a ntrebat de
tine. i plac ideile tale.
Dei nu tia dac nu erau cumva simple minciuni linititoare,
Copistul se nvior.
Serios?
Cioplitoarea-n-lemn din prezent era un caz trist, dar
Cioplitorul-n-lemn din crile de istorie era unul dintre marii eroi
ai lui Jaqueramaphan.
Nimeni nu-i furios pe mine?
Doar Prodotus este cam iritat. Responsabilitatea pentru
sigurana lui Dou-picioare l face irascibil. ns tu ai ncercat doar
ceva ce visasem toi s fi fcut.
Mda
Chiar dac n-ar fi existat un dataset, chiar dac Johanna
Olsndot n-ar fi venit din stele, ea tot ar fi fost creatura cea mai
fascinant din lume: o minte de echivalentul unei haite adpostit
ntr-un singur trup. Puteai merge direct la ea, o puteai atinge, fr
cea mai mrunt confuzie. La nceput fusese nfricotor, dar ei
toi simiser repede atracia. Pentru haite, apropierea nsemnase
ntotdeauna absena minii fie pentru sex, fie pentru lupt.
Imagineaz-i s poi s stai lng foc cu un prieten i s pori o
conversaie inteligent! Cioplitoarea-n-lemn formulase ipoteza c
civilizaia Dou-picioarelor putea fi n mod natural mai eficient
dect oricare civilizaie a Haitelor, c pentru oameni colaborarea
era att de simpl, nct ei nvau i construiau mult mai repede
dect o puteau face haitele. Unica problem cu ipoteza aceea era
nsi Johanna Olsndot. Dac Johanna era un om normal, ar fi
fost o surpriz ca rasa ei s fi putut coopera n orice privin.
Uneori era prietenoas; de obicei n edinele cu Cioplitoarea-nlemn prea s-i dea seama c regina era ubred i la sfritul
vieii. n majoritatea cazurilor ns se purta cu superioritate, era
sarcastic i prea s considere c toate eforturile lor erau demne
235

de insulte Iar uneori era exact aa cum se purtase ultima dat.

Cum merge cu datasetul? ntreb el dup un moment.
Peregrinul ridic din umeri.
Cam la fel ca pn acum. Att Cioplitoarea-n-lemn, ct i eu
putem citi destul de bine n samnorsk. Johanna ne-a nvat
desigur, pe mine prin intermediul reginei cum s folosim mare
parte din puterile datasetului. Acolo exist multe lucruri care vor
schimba lumea. Deocamdat ns trebuie s ne concentrm
asupra producerii prafului de puc i a tunurilor. Asta merge
ncet: transpunerea ideilor n practic.
Copistul ncuviin tiutor. Aceea fusese dificultatea esenial i
a vieii lui.
Oricum, dac le-am putea face pe toate pn la mijlocul verii,
am putea s luptm cu armata Jupuitorului i s capturm casa
zburtoare nainte de sosirea iernii. Sursul Peregrinului se li de
la un chip la altul: Iar dup aceea, prietene, Johanna i poate
chema semenii s-o salveze iar nou nu ne rmne dect s-i
studiem pe strini. Eu a putea cltori spre lumi aflate lng alte
stele.
Era o idee despre care ei mai discutaser. Peregrinul se gndise
la ea chiar naintea Copistului.
Cotir de pe strada Castelului pe irul-marginii. Copistul se
simea mai entuziast cu privire la vizita la papetar; trebuia s
existe vreo cale prin care el s fie de ajutor. Se uit n jur cu un
interes care-i lipsise n ultimele zile. Cioplitorii-n-lemn era un ora
mricel, aproape la fel de mare ca Rangathir vreo douzeci de mii
de haite locuiau ntre zidurile sale i n casele din imediata
apropiere. Ziua aceasta era ceva mai rece dect cele anterioare, dar
nu ploua. Un vnt rece i curat mtura strada pieii, purtnd izuri
vagi de mucegai i canalizare, de mirodenii i lemn proaspt tiat.
Nori ntunecai pluteau destul de jos, nceond dealurile din
jurul portului. Primvara se simea n mod clar n vzduh.
Copistul lovi jucu n zpada flecit din rigole.
Peregrinul l conduse pe o strad lateral. Locul era ticsit, cu
haitele apropiindu-se ntre ele chiar pn la apte-opt metri.
Standurile papetarului erau i mai neplcute. Pereii despritori
236

cptuii cu psl nu erau prea groi i la Cioplitorii-n-lemn prea

s existe mai mult interes fa de literatur dect n orice alt loc
unde fusese Copistul vreodat. De abia se putea auzi pe sine
gndind, pe cnd se trguia cu papetarul. Acesta sttea pe o
platform ridicat, cu capitonaj gros; pe el nu-l deranja prea mult
hrmlaia. Copistul i inu capetele apropiate, concentrndu-se
asupra preurilor i produsului. Din trecutul su, era destul de
priceput la tocmeli.
n cele din urm cpt hrtia dorit, i la un pre acceptabil.
Haide s ne-ntoarcem pe Haite-multe, propuse el.
Aceea era artera lung care trecea prin centrul pieei. Cnd era
n dispoziie bun, Copistului i plceau mulimile; el era un
cercettor atent al indivizilor. Cioplitorii-n-lemn nu era un ora la
fel de cosmopolit ca unele aezri de lng Lacurile Lungi, totui
veneau comerciani de peste tot. Zri cteva haite care purtau
bonetele unei colective de la tropice. La o intersecie, un veste-roii
flecrea destins cu un maistru.
Cnd haitele se apropiau att de mult, i att de multe, lumea
prea s se balanseze pe muchia unei orgii. Fiecare individ se inea
ct mai strns, ncercnd s-i pstreze intacte gndurile. Era greu
s mergi fr s te mpiedici n propriile-i picioare. Iar uneori
rbufneau sunetele gndurilor de pe fundal, o secund n care
nite haite se sincronizau cumva. Contiina i se cltina i pentru
o clip erai totuna cu muli, o suprahait care putea fi un zeu.
Jaqueramaphan se nfior. Aceea era atracia esenial a
Tropicelor. Mulimile de acolo erau gloate, vaste mini de grup pe
att de stupide, pe ct erau de extatice. Dac povetile despre ele
erau adevrate, atunci unele dintre oraele din miazzi erau orgii
non-stop.
Se plimbau prin pia de aproape o or, cnd l fulger.
Copistul scutur brusc din capete. Se ntoarse i mrlui eapn
de pe Haite-multe, intrnd pe o strad lateral. Peregrinul l urm.
Aglomeraia este prea mare? l ntreb.
Tocmai mi-a venit o idee, replic Copistul.
Nu era ceva neobinuit ntr-o mulime cu haite apropiate, dar
aceasta era o idee foarte interesant Pentru alte cteva minute
237

nu mai adug nimic. Strada lateral urca piepti, apoi zigzaga

peste Colina Castelului. Coasta aceasta era acoperit de casele
trgoveilor. Pe partea dinspre port, ele aveau vedere peste
acoperiurile uguiate din igle ale locuinelor de pe urmtoarea
serpentin descendent. Acestea erau mari, elegante i decorate cu
motive florale. Pe strad existau doar puine prvlii.
Copistul ncetini i se deprta suficient ca s nu se mai calce
singur n picioare. nelegea acum c greise serios cnd ncercase
s-i ofere Johannei idei creatoare. n dataset existau realmente
prea multe invenii. Totui ei continuau s aib nevoie de Copist,
iar Johanna n msura cea mai mare. Necazul era c ei nc nu
tiau asta. n cele din urm, se adres Peregrinului:
Nu te mir faptul c Jupuitorii n-au atacat oraul? Tu i eu iam umilit pe Lorzii Insulei Tinuite mai mult ca oricnd n istoria
lor. Noi deinem cheia nfrngerii lor totale.
Johanna i datasetul. Peregrinul ovi.
Hmm Am presupus c armata lor nu era pregtit pentru
aa ceva. n caz contrar, bnuiesc c i-ar fi atacat de mult pe
Cioplitorii-n-lemn.
Poate c-ar fi putut s-o fac, ns preul ar fi fost prea mare.
Acum rezultatul merit preul. l privi cu seriozitate pe Peregrin:
Nu, eu cred c exist alt motiv Ei au casa zburtoare, dar nu tiu
cum s-o foloseasc. Vor s-o captureze pe Johanna, n via,
aproape la fel de mult pe ct doresc s ne ucid pe noi toi.
Peregrinul emise un sunet de amrciune.
Dac Oel n-ar fi fost att de zelos n a-i masacra pe toi cei cu
dou picioare, s-ar fi putut bucura de foarte multe ajutoare.
Este adevrat, iar Jupuitorii trebuie s tie i ei asta. Pun
prinsoare c-au avut dintotdeauna iscoade printre orenii de aici,
dar n prezent mai mult ca oricnd. Ai vzut haitele din Slaulrsritean?
Slaul-rsritean era un focar de susintori ai Jupuitorului.
Chiar i nainte de Micare, ei fuseser indivizi duri, care
sacrificau n mod obinuit puiandrii ce nu corespundeau criteriilor
lor de prsil.
N-am vzut dect una. Sttea de vorb cu un maistru.
238

 Exact. Oricine poate s vin aici, deghizat ca hait de scop

special. Pun prinsoare pe viaa mea c Jupuitorii plnuiesc s-o
rpeasc pe Johanna. Dac-ar ghici ce lucrm noi cu ea, ar putea
ncerca s-o asasineze pur i simplu. Nu pricepi? Trebuie s-o
alertm pe Cioplitoarea-n-lemn i pe Prodotus, s-i organizm pe
toi s fie cu ochii-n patru dup iscoade.
Ai observat toate astea ntr-o singur plimbare pe Haitemulte?
Copistul nu putea preciza dac n glasul celuilalt se simea
uimire sau nencredere.
Pi hmm nu. Inspiraia n-a fost chiar att de direct.
Totui este logic, nu crezi?
Cteva minute merser n tcere. Aici sus vntul sufla mai
puternic i panorama era mai spectaculoas. n partea opus
mrii, pdurea se ntindea la nesfrit, cenuie i verde. Totul era
foarte panic pentru c acesta era un joc al furirii. Din fericire,
Copistul avea talent la asemenea jocuri. La urma urmelor, nu
tocmai Poliia Politic a Republicii l nsrcinase cu explorarea
Insulei Tinuite? Avusese nevoie de cteva zece-zile de convingere
struitoare, dar n cele din urm ei fuseser entuziati. Vom fi
ncntai s vedem orice poi descoperi. Exact aa spuseser.
Peregrinul umbla ovielnic, aparent luat prin surprindere de
sugestia Copistului. n cele din urm, rosti:
Cred c-ar trebui s tii ceva, ceva ce trebuie s rmn un
secret absolut.
Pe sufletul meu! Peregrinule, pe mine nu m iau gurile pe
dinainte.
Copistul era puin rnit att de lipsa de ncredere, ct i de
faptul c cellalt putuse descoperi ceva de care el s nu aib
habar. Al doilea aspect n-ar fi trebuit s-l deranjeze; bnuise c
Peregrinul i Cioplitoarea-n-lemn erau intimi. Nu se putea ti ce-i
destinuise ea sau ce rsuflase.
Perfect Tu ai dat peste ceva n legtur cu care trebuie
pstrat discreia. tii c Prodotus rspunde de sigurana
Cioplitoarei-n-lemn?
Bineneles! (La urma urmelor, era ceva implicit n funcia de
239

Lord ambelan.) i innd seama de numrul de sosii din exterior

care se plimb pe-aici, pot spune c face o treab foarte bun.
Ba chiar face o treab excepional de bun. Prodotus are
ageni la vrf tocmai n Insula Tinuit la un pas de Lordul Oel
nsui.
Copistul i simi ochii mrindu-se.
Da, vd c-nelegi ce nseamn asta. Prin intermediul lui
Prodotus, Cioplitoarea-n-lemn tie cu exactitate tot ce plnuiete
naltul lor consiliu. Prin informaii false iscusite, i putem
manipula pe Jupuitori ca pe nite gini-broate la sacrificare.
Dup Johanna n sine, acesta s-ar putea s fie cel mai mare atu al
Cioplitoarei-n-lemn.
Nu (Nu avusesem habar.) Prin urmare, incompetenta
Siguran local nu-i dect un paravan?
Nu tocmai. Ar trebui s par solid i inteligent, ns cu
suficiente slbiciuni exploatabile pentru ca Micarea s amne un
atac frontal n favoarea spionajului. Zmbi: Cred c Prodotus ar
rmne nmrmurit s-i aud criticile.
Copistul rse fr putere. Se simea simultan mgulit i
derutat. Prodotus ar fi trebuit s fie cea mai mare cpetenie de
iscoade a vremii totui el, Copistul Jaqueramaphan, aproape c-i
descifrase inteniile. Copistul tcu tot restul drumului de revenire
la castel, ns mintea lui gonea. Peregrinul avea mai mult
dreptate dect tia; tinuirea era esenial. Discuiile inutile
chiar ntre prieteni vechi trebuiau evitate. Da! El avea s-i ofere
serviciile lui Prodotus. Era posibil ca noul su rol s-l in n
planul al doilea, dar de acolo i putea aduce principala
contribuie. i n cele din urm pn i Johanna avea s vad ct
de util putea el s fie.
***
n jos prin puul nopii. Chiar i cnd nu se uita afar pe
ferestre, aceea era imaginea din mintea Ravnei. Releul era foarte
departe de discul galactic. E II cobora spre discul acela i tot mai
adnc n lentoare.
Dar izbutiser s scape. E II era avariat, totui prsiser
Releul cu aproape cincizeci de ani-lumin pe or. Cu fiecare or
240

scurs, se afundau mai mult n Exterior i timpul de calcul pentru

microsalturi cretea, iar pseudoviteza lor se reducea. Cu toate
acestea, naintau. Acum erau adnc n Exteriorul Median. i slav
binelui, nu exista niciun semn de urmritori! Nu tirea legat de
existena lui E II era motivul expres al sosirii Molimei la Releu.
Speran Ravna o simea crescnd n ea. Automatele medicale
ale navei susineau c Pham Nuwen putea fi salvat, c exista
activitate cerebral. Rnile teribile din spinare fuseser
implanturile Btrnului, mainrii organice care l menineau pe
Pham ntr-o strns legtur cu reeaua local a Releului i
astfel cu Puterea de deasupra. Iar cnd Puterea aceea murise,
angrenajele din Pham se transformaser n nite ruine putrefiate.
Astfel c Pham, persoana, ar trebui s mai existe. M voi ruga s
mai existe. Autodocul aprecia c abia peste trei zile spinarea avea
s-i fie ndeajuns de vindecat pentru a ncerca resuscitarea.
ntre timp Ravna afla mai multe despre apocalipsa care se
abtuse asupra ei. La fiecare douzeci de ore, Tulpin-verde i
Cochilie-albastr deplasau nava n lateral cu civa ani-lumin,
ntr-o linie-trunchi major a Reelei Cunoscute, pentru a se cupla
la tiri. Era o practic obinuit n orice voiaj care dura mai mult
de cteva zile; un mod simplu pentru comerciani i cltori de a fi
la curent cu evenimente ce le puteau afecta succesul la destinaie.
Potrivit tirilor (mai exact, potrivit vastei majoriti a opiniilor
exprimate), cderea Releului fusese total. Oh, Grondr Oh,
Egravan i Sarale Suntei mori acum, sau posedai?
Pri din Reeaua Cunoscut deveniser temporar inaccesibile;
era posibil ca unele legturi extragalactice s nu poat fi nlocuite
ani buni. Pentru prima dat dup milenii, o Putere fusese ucis.
Existau zeci de mii de ipoteze despre motivul atacului i zeci de mii
de predicii despre ce se va ntmpla n continuare. Ravna i ceruse
navei s filtreze avalana, strduindu-se s distileze esena
speculaiilor.
Cea provenit de la Domeniul Straumli n sine prea la fel de
raional ca oricare alta. Robii Puterii ludau cu gravitate noua
er, nsoirea unei entiti din Transcendent cu rase din Exterior.
241

Dac Releul putuse fi distrus dac o Putere putuse fi ucis

atunci nimic nu putea stvili extinderea victoriei.
Unii postatori credeau c Releul fusese inta ancestral a ceea
ce corupsese Domeniul Straumli. Poate c atacul nu reprezenta
dect sfritul unui rzboi extrem de vechi, o tragedie pentru
descendenii unor rase uitate. n cazul acesta era posibil ca sclavii
din Domeniul Straumli s dispar pur i simplu i s reapar
civilizaia uman original.
Mai multe elemente sugerau c atacul avusese ca obiectiv
preluarea arhivelor Releului, dar numai unul sau dou pretindeau
c Molima cuta s recupereze un artefact ori s-i mpiedice pe cei
de la Releu s-l recupereze. Aseriunile respective proveneau din
partea unor teoreticieni cronici, genul de civilizaii care erau
suprataxate de automatele grupurilor de informare. Ravna privi
ns cu mult atenie mesajele acelea. Niciunul nu sugera un
artefact n Exteriorul Inferior; ba chiar, ele susineau c Molima
cuta ceva n Exteriorul Superior sau Transcendentul Inferior.
Exista i trafic de reea care ieea direct din Molim. Mesajele
sale cu protocoale superioare erau respinse de toi cei care nu
aveau tendine sinucigae i nimeni nu era pltit s reexpedieze
ceva. Totui oroarea i curiozitatea difuzar pn departe unele
mesaje. Exista o secven video de la Molim: patru sute de
secunde de date pan-senzitive fr compresie. Mesajul acela
incredibil de scump putea s fi fost cel mai des reexpediat din toat
istoria Reelei. Cochilie-albastr meninu E II pe calea trunchiului
aproape dou zile pentru a-l recepta pe tot.
Toi robii Aberaiei preau s fie oameni. Cam jumtate din
tirile ce soseau din Domeniu erau video, dei niciuna att de
lung; toate prezentau vorbitori umani. Ravna vizion secvena de
mai multe ori i chiar l recunoscu pe vorbitor. vn Nilsndot fusese
campionul de fond al Domeniului Straumli. Actualmente nu avea
niciun titlu i probabil niciun nume. Nilsndot vorbea dintr-un
birou care putea s fi fost o grdin. Dac pea n lateralul
imaginii, femeia putea s vad peste umrul lui pn la nivelul
solului.
Oraul de acolo semna cu Straumli Principal din nregistrri.
242

Cu ani n urm, Ravna i sora ei visaser oraul acela, nucleul

aventurii omenirii n Transcendent. Piaa central fusese o copie a
Pajitii Prineselor de pe Nyjora, iar materialul publicitar pentru
imigrare susinea c indiferent ct de departe ar fi ajuns
straumerii, fntna din Pajite va curge mereu, artnd de-a
pururi loialitatea lor fa de nceputurile omenirii.
Acum nu exista nicio fntn i Ravna simi letargie napoia
privirii lui Nilsndot.
Vorbesc n numele Puterii care Ajut, spunea eroul de ieri.
Doresc ca toi s vad ce pot face chiar i pentru o civilizaie de
mna a treia. Privii Ajutorul meu
Obiectivul se ridic spre cer. Era n amurg i structurile agravi
niruite se profilau pe lumina crepuscular, megametru pe
megametru. Era o utilizare a materialului agravi mai grandioas
dect orice vzuse Ravna vreodat, chiar pe Docuri. Cu siguran
nicio planet din Exteriorul Median nu i-ar fi putut permite
vreodat s importe asemenea cantiti de material.
Ceea ce vedei deasupra mea nu sunt dect barcile
muncitorilor pentru construcia pe care o voi ncepe n curnd n
sistemul Straumli. Cnd va fi terminat, cinci sisteme stelare vor
deveni un singur habitat, cu planetele lor i excesul de mas
stelar distribuite pentru a ntreine viaa i tehnologia aa cum nau fost vzute niciodat la aceste adncimi i cum rareori au fost
vzute n Transcendent nsui.
Imaginea reveni la Nilsndot, un singur om, portavocea unei
zeiti.
Unii dintre voi se pot rzvrti mpotriva ideii de a v dedica
mie. Finalmente, detaliul acesta este lipsit de importan. Simbioza
Puterii mele cu minile raselor din Exterior depete orice i-ar
putea opune cineva. Acum ns v vorbesc pentru a v diminua
temerile. Ceea ce vedei n Domeniul Straumli este n aceeai
msur o bucurie i o minunie. Niciodat rasele din Exterior nu
vor mai fi lsate n urm de Transcenden. Cei care mi se vor
altura i n cele din urm toi o vei face vor fi parte din
Putere. Vei avea acces la importuri din tot Vrful i
Transcendentul Inferior. V vei reproduce dincolo de limitele pe
243

care propria voastr tehnologie le poate susine. Vei absorbi tot

ceea ce mi se opune. Vei aduce noua stabilitate.
A treia sau a patra oar cnd privi mesajul, Ravna ncerc s
ignore cuvintele i se concentra asupra expresiei lui Nilsndot,
comparnd-o cu discursuri pe care le avea n dataset. Exista o
deosebire; nu fusese doar imaginaia ei. Creatura pe care o privea
avea sufletul mort. Cumva Molimei nu-i psa c asta era evident
poate c nu era evident dect pentru oameni, iar ei constituiau o
fraciune minuscul i pe cale de dispariie din audien.
Obiectivul se apropie de chipul nchis la culoare, banal, al lui
Nilsndot, de ochii si violei, banali:
Unii dintre voi se pot ntreba cum sunt posibile toate acestea
i de ce au trecut miliarde de ani de anarhie fr vreun astfel de
ajutor din partea unei Puteri. Rspunsul este complex. Ca multe
evoluii delicate, aceasta are un prag nalt. De o parte a pragului
aceluia, dezvoltarea pare imposibil de improbabil; de cealalt
parte, pare inevitabil. Simbioza Ajutorului depinde de
comunicarea eficient, pe lime mare de band, ntre mine i
fiinele pe care le Ajut. Creaturi precum cea care rostete acum
cuvintele mele trebuie s rspund la fel de iute i de credincios
precum o mn sau o gur. Ochii i urechile lor trebuie s
raporteze pe o raz de ani-lumin. Asta a fost dificil de realizat
mai ales pentru c, n esen, sistemul trebuie s existe nainte de
a putea funciona. Dar, acum, cnd simbioza exist, progresul va
sosi mult mai rapid. Aproape orice ras poate fi modificat pentru
a primi Ajutor.
Aproape orice ras poate fi modificat. Cuvintele proveneau de la
un chip familiar i n graiul natal al Ravnei ns originea era
monstruos de ndeprtat.
Existau o sumedenie de analize. Fusese nfiinat un nou grup
de informare: Ameninarea Molimei provenea din grupurile de
informare Ameninri, Interese Homo Sapiens i Automate Strns
Cuplate. n ultima vreme era mai animat dect oricare alte cinci
grupuri. n aceast parte din galaxie o fraciune important din tot
traficul de mesaje aparinea noului grup. Pentru analizarea
cuvintelor srmanului vn Nilsndot fuseser transmii mai muli
244

bii dect cuprinsese originalul. Judecnd dup reaciile furioase

i contradicii, raportul semnal-zgomot fusese foarte mic:

Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Acquileron triskwelin, uniti SjK
De la: Universitatea Khurvark [Pretinde a fi o universitate bazat ntr-un
habitat, n Exteriorul Median]
Subiect: Video Molim
Rezumat: Mesajul dovedete impostur
Distribuie:
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Unde Sunt Ei Acum
Ameninarea Molimei
Data: 7,06 zile de la Cderea Releului
Text mesaj:
Este evident c acest Ajutor este o impostur. Dei nu este numit, vorbitorul
este un oficial important din fostul regim Straumli. ntrebarea se pune
atunci de ce dac Ajutorul i folosete pur i simplu pe oameni ca pe
roboi telecomandai mai este pstrat structura social anterioar?
Rspunsul ar trebui s fie clar pentru orice idiot: Ajutorul nu deine puterea
de a telecomanda numere mari de sapieni. n mod clar, cderea
Domeniului Straumli a constat din preluarea elementelor-cheie din
structura de putere a respectivei civilizaii. Pentru restul rasei, situaia
continu s fie la fel ca nainte. Concluzia noastr: Simbioza Ajutor nu
este dect alt religie mesianic, alt imperiu dement care i scuz
excesele i caut s-i amgeasc pe aceia pe care nu-i poate sili n mod
direct. Nu v lsai pclii!
Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Optima acquileron triskwelin, uniti SjK

245

De la: Societatea pentru Investigaii Raionale [Probabil un sistem solitar n

Exteriorul Median, la 5700 ani-lumin de Sjandra Kei n sens invers
rotaiei]
Subiect: Firul Video Molim, Universitatea Khurvark 1
Termeni cheie: Risip [probabil obscenitate] a timpului nostru preios.
Distribuie:
Societatea pentru Managementul Raional al Reelei Ameninarea Molimei
Data: 7,91 zile de la Cderea Releului
Text mesaj:
Cine-i pclit? [probabil obscenitate] [probabil obscenitate] Idioii care nu
urmresc toate firele n desfurarea discuiilor n-ar trebui s-mi
iroseasc urechile preioase cu gunoaiele lor [cert obscenitate]. Crezi
aadar c Simbioza Ajutor este o impostur a Domeniului Straumli? i ce
crezi c a cauzat cderea Releului? n cazul n care capul i este probabil
nepenit n dos [ probabil insult], o Putere a fost ntr-adevr aliat cu
Releul. Puterea aceea este acum moart. Crezi poate c s-a sinucis? Mai
documenteaz-te, Cap Plat [ probabil insult]. Nicio Putere n-a czut
vreodat n faa a ceva din Exterior. Molima este un fenomen nou i
interesant. Cred c este timpul ca [obscenitate] labagii ca Universitatea
Khurvark s-i vad de grupurile lor de produs zgomot i s ne lase pe
noi ceilali s purtm o discuie inteligent.

Iar unele mesaje erau realmente nonsensuri. Un aspect al

Reelei: traducerile automate multiple camufleaz frecvent
deosebirile fundamentale dintre participani. napoia postrilor
colocviale, de taifas, existau trmuri ndeprtate, att de
nceoate de distan i diferen, nct comunicarea era
imposibil dei ar fi putut dura un timp pn s o sesizezi. De
exemplu:

Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Arbwyth comercial 24 cherguelen triskwelin, uniti
SjK
De la: Buza-volburii Pclelor [Poate o organizaie de zburtori prin nori ntr-un

246

sistem jovian solitar. Intervenii foarte rare.]

Subiect: Firul Video Molim
Termeni cheie: Hexapodia ca idee-cheie
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Data: 8,68 zile de la Cderea Releului
Text mesaj:
Nu am avut ocazia de a vedea faimosul video de la Domeniul Straumli dect
ca reprezentare. (Unica mea poart n Reea este foarte scump.) Este
adevrat c oamenii au ase picioare? Nu am fost sigur din reprezentare.
Dac aceti oameni au trei perechi de picioare, atunci cred c exist o
explicaie simpl pentru

Hexapodia? ase picioare? Trei perechi de picioare? Probabil c

niciuna dintre traducerile acelea nu se apropia de ceea ce gndea
consternata creatur de la Buza-volburii. Ravna nu citi pn la
capt mesajul acela.

Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK
De la: Hanse [Nicio referin anterior Cderii Releului. Nicio surs probabil.
Este cineva foarte prudent.]
Subiect: Firul Video Molim, Universitatea Khurvark 1
Distribuie:
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Ameninarea Molimei
Data: 8,68 zile de la Cderea Releului
Text mesaj:
Universitatea Khurvark consider c Molima este o impostur deoarece
elemente ale fostului regim au supravieuit pe Straum. Exist i alt

247

explicaie. S presupunem c Molima este ntr-adevr o Putere i c

afirmaiile ei cu privire la simbioza efectiv sunt n general adevrate. Asta
nseamn c acea creatur care este Ajutat nu este dect un dispozitiv
controlat prin telecomand, creierul su nu este dect un procesor local
care susine comunicarea. Voi ai dori s fii ajutai n felul acela?
ntrebarea mea nu este complet retoric; lectorii sunt ndeajuns de muli,
pentru ca unii dintre voi s rspund da. Totui majoritatea vast a fiinelor
sapiente evoluate n mod natural ar fi revoltate de idee. Cu certitudine,
Molima tie acest lucru. Ipoteza mea este c Molima nu este o
impostur ci c impostura este ideea unei civilizaii supravieuitoare n
Domeniul Straumli. n mod subtil, Molima dorete s transmit impresia
c numai unii sunt direct subjugai, c civilizaiile luate ca ntreg vor
supravieui. Adugai la aceasta afirmaia Molimei c nu toate rasele pot fi
telecomandate. Rmnem astfel cu subtextul c bogii imense sunt
disponibile raselor care se asociaz cu aceast Putere, totui imperativele
biologice i intelectuale ale acelor rase vor fi satisfcute.
ntrebarea rmne astfel deschis. Ct de amnunit este controlul Molimei
asupra raselor cucerite? Nu tiu. Este posibil ca n Exteriorul cucerit de
Molim s nu mai fi rmas mini cu contiin de sine, ci doar milioane de
dispozitive telecomandate. Un lucru este clar: Molima are nevoie de la noi
de ceva pe care nc nu-l poate lua.

i tot aa. Zeci de mii de mesaje, sute de puncte de vedere. Nu

degeaba era poreclit Reeaua Milioanelor de Minciuni. Ravna
discuta zilnic despre ea cu Cochilie-albastr i Tulpin-verde,
ncercnd s pun totul laolalt, ncercnd s decid care
interpretare era demn de ncredere.
Skrodclreii i cunoteau bine pe oameni, dar nici ei nu erau
siguri n privina letargiei de pe chipul lui vn Nilsndot. Iar
Tulpin-verde i cunotea ndeajuns de bine pe oameni ca s tie c
nu exista niciun rspuns care s-o liniteasc pe Ravna. Rul
nainte i napoi n faa ferestrei tirilor i pn la urm ntinse o
frunz ca s-o ating pe femeie.
Poate c sir Pham poate spune, odat ce se va reface.
Cochilie-albastr era obiectiv, detaat.
Dac ai dreptate, asta nseamn c, ntr-un fel, Molimei nu-i
pas ce tiu oamenii i cei apropiai oamenilor. Dintr-un punct de
vedere este logic, ns
Voderul lui bzi absent pentru o clip.
Nu am ncredere n acest mesaj. Patru sute de secunde de
248

band lat att de bogat, nct ofer imagistic complet

senzorial pentru multe rase diferite. Este un volum enorm de
informaii i absolut nicio compresie Poate c este o momeal
ndulcit, reexpediat de noi, biei locuitori din Exterior, ctre toate
cuiburile noastre.
Suspiciunea respectiv existase i n tiri. Totui mesajul nu
coninea abloane evidente i nimic care s se adreseze
automatelor reelei. O asemenea otrav subtil ar fi putut
funciona n Vrful Exteriorului, dar nu i aici, jos. n felul acesta
rmnea o explicaie mai simpl, care ar fi fost perfect logic chiar
i pe Nyjora sau pe Vechiul Pmnt: secvena video camufla un
mesaj adresat unor ageni deja infiltrai.
***
Prodotus era binecunoscut Cioplitorilor-n-lemn dar n
general pentru motive nefavorabile. Avea aproape o sut de ani i
era odrasla de fuziune a Cioplitorului-n-lemn din doi strategi ai
si. n primele sale decenii, Prodotus administrase joagrele
oraului. n decursul timpului, inventase unele mbuntiri
inteligente ale roii de ap. Prodotus avusese propriile ncurcturi
romantice n majoritate cu politicieni i autori de discursuri. ntro msur tot mai mare, membrii si nlocuii l nclinaser ctre un
rol public. n ultimii treizeci de ani, fusese unul dintre glasurile
cele mai active din Consiliul reginei; iar de zece ani era Lord
ambelan. n ambele funcii, susinuse ghildele i un nego cinstit.
Umbla vorba c dac Cioplitoarea-n-lemn ar fi abdicat vreodat
sau ar fi murit pe de-a ntregul, Prodotus ar fi fost urmtorul Lord
al Consiliului. Muli apreciau c ar fi fost soluia cea mai bun n
cazul unui asemenea dezastru dei discursurile sale infatuate
ngrozeau deja Consiliul.
Aceea era imaginea public a lui Prodotus. Oricine avea habar
despre cum se iau msurile de securitate ar fi ghicit de asemenea
c ambelanul se ocupa de spionii Cioplitoarei-n-lemn. Nendoios,
el avea zeci de informatori n joagre i pe docuri. Acum ns
Copistul tia c pn i funcia aceea era doar un paravan.
nchipuie-i: s ai iscoade n cercul interior al Jupuitorilor, s le
cunoti planurile, temerile i slbiciunile i s fii capabil s-i
249

manipulezi! Prodotus era cu adevrat incredibil! Mhnit, Copistul

trebuia s-i recunoasc geniul pur.
n acelai timp ns toate informaiile acelea nu garantau
victoria. Nu toate planurile Jupuitorilor puteau fi conduse direct de
la vrf. Unele operaii de nivel redus ale inamicului se puteau
desfura netiute i cu destul succes i ar fi ajuns o singur
sgeat ca s-o ucid pentru totdeauna pe Johanna Olsndot.
Iar aici i putea dovedi valoarea Copistul Jaqueramaphan.
El solicit s se mute la nivelul al treilea n zidul de legtur
dintre donjoanele castelului. Nu ntmpin dificulti n a cpta
acceptul respectiv; noua sa ncpere era mai mic, cu pereii
grosolan capitonai. O singur ambrazur pentru sgei oferea o
vedere anost peste domeniile castelului. Pentru noul scop al
Copistului, odaia era perfect. n urmtoarele zile el ncepu s se
furieze pe promenade. Zidurile principale erau strbtute de
tuneluri, late de patruzeci de centimetri i nalte de optzeci.
Copistul putea ajunge aproape oriunde n zidul de legtur fr s
fie vzut din exterior. El mergea n ir indian de la un tunel la
altul, ieind pentru cteva momente pe un meterez pentru a ni
de la un plin la un crenel i mai departe la un plin, scond un cap
pe aici i altul pe acolo.
Bineneles se ntlnea cu strjeri, dar Jaqueramaphan avea
acordul de a fi n ziduri i studiase rutina grzilor. Acestea tiau
c el umbla pe acolo, ns Copistul era convins c nu aveau habar
de dimensiunile eforturilor sale. Era o munc grea, n frig, totui
merita osteneala. Marele obiectiv al vieii sale era s reueasc
ceva spectaculos i valoros. Din pcate, majoritatea ideilor lui erau
att de profunde, nct alte haite chiar i persoane pe care el le
respecta enorm nu nelegeau. Asta fusese problema cu Johanna.
Ei bine, dup alte cteva zile se putea duce la Prodotus i atunci
Pe cnd trgea cu ochiul pe la coluri i prin ambrazuri, doi
membri ai lui erau ghemuii laolalt, lund notie. Dup zece zile
avea destule pentru a-l impresiona chiar i pe Prodotus.
***
Reedina oficial a lui Prodotus era nconjurat de odi pentru
ajutoare i grzi. Nu era tocmai locul potrivit pentru a face o ofert
250

tainic. n plus, Copistul avusese ghinion pn atunci cu

abordrile directe. Puteai s atepi zile ntregi pentru o audien,
i cu ct erai mai rbdtor, cu ct respectai regulile ntr-o msur
mai mare, cu att birocraii te considerau mai mult o non-entitate.
ns Prodotus era uneori singur. Pe zidul vechi exista un foior,
pe latura dinspre pdure a castelului Spre seara celei de-a
unsprezecea zile a investigaiei sale, Copistul se instal n foiorul
acela i atept. Trecu o or. Vntul se domoli. Cea groas se
revrs dinspre port, prelingndu-se n sus pe zidul vechi ca
spuma ncet mictoare a mrii. Totul deveni foarte, foarte tcut,
aa cum se ntmpl ntotdeauna ntr-o cea deas. Copistul
examina posac platforma foiorului; era cu adevrat degradat.
Mortarul se frma sub ghearele sale. Aveai impresia c puteai
smulge direct unele pietre din zid. La naiba! Poate c azi Prodotus
n-avea s respecte obiceiul de a urca aici.
Totui Copistul mai atept o jumtate de or i rbdarea i fu
rspltit. Auzi clinchete de oel pe scara n spiral. Nu rzbtea
niciun sunet de gnduri; ceaa era prea deas. Trecu un minut.
Ua-trap se ridic i prin ea se strecur un cap. Chiar i n cea,
surprinderea lui Prodotus fu un uierat slbatic.
Fii linitit, domnule! Sunt doar eu, credinciosul
Jaqueramaphan.
Capul iei mai mult.
Ce-ar cuta aici un cetean credincios?
Am venit aici ca s v-ntlnesc, rosti Copistul rznd, n
biroul dumneavoastr secret. Suii, domnule. Cu ceaa asta, este
spaiu suficient pentru amndoi.
Unul dup altul, membrii lui Prodotus ieir prin trap. Unii
abia izbutir s-o fac, agndu-i cuitele i bijuteriile n rama
uii; Prodotus nu era o hait prea supl. eful Siguranei se nirui
pe latura ndeprtat a foiorului ntr-o postur care anuna
suspiciune. Nu aducea deloc cu haita infatuat i plin de
superioritate din ntlnirile lor publice. Copistul surse n barb.
Era clar c izbutise s-i atrag atenia.
Vorbete! rosti Prodotus sec.
Domnule, doresc s v ofer serviciile mele. Cred c nsi
251

prezena mea aici dovedete c pot fi valoros pentru sigurana

Cioplitoarei-n-lemn. Cine altul dect un profesionist talentat ar fi
putut afla c dumneavoastr folosii locul acesta ca brlog secret?
Prodotus pru s se destind puin. Surse strmb.
Chiar aa, cine altul? Vin aici tocmai pentru c partea aceasta
din zidul vechi nu poate fi vzut de nicieri din castel. Aici pot
s intru n comuniune cu dealurile i s m eliberez de fleacurile
birocratice.
neleg, domnule, ncuviin Jaqueramaphan, ns greii ntro privin. Indic pe lng eful Siguranei: Nu putei vedea prin
ceaa aceasta, dar pe latura dinspre port a castelului exist un
singur loc situat pe linie de vizare cu foiorul dumneavoastr.
i ce dac? Cine ar putea vedea ceva din aha, instrumentele
pentru ochi pe care le-ai adus din Republic!
Exact. Copistul scotoci ntr-un buzunar i scoase o lunet. Vam putut recunoate chiar din partea opus a curii.
Instrumentele pentru ochi l-ar fi putut face celebru pe Copist.
Cioplitoarea-n-lemn i Pedantus fuseser vrjii de ele. Din pcate,
onestitatea l silise s recunoasc faptul c le cumprase de la un
inventator din Rangathir. Era lipsit de importan faptul c el
fusese acela care recunoscuse valoarea inveniei, c el o utilizase
pentru a ajuta la salvarea Johannei. Cnd ei descoperiser c nu
prea tia cum funcionau lentilele, acceptaser instrumentul pe
care li-l fcuse cadou i-l dduser propriilor lor meteri sticlari.
Copistul continua totui s fie cel mai bun utilizator de
instrumente pentru ochi din aceast parte a lumii.
Nu doar pe dumneavoastr v-am urmrit, Lordul meu. Aceea
a fost partea cea mai mrunt a investigaiilor mele. n ultimele
zece zile, am petrecut multe ore pe potecile castelului.
Buzele lui Prodotus se rsfrnser.
ntr-adevr
Cutez s spun c nu muli au fost cei care m-au vzut i c
am fost foarte prevztor ca nimeni s nu m vad utiliznd
instrumentul pentru ochi. n tot cazul i scoase carnetul din alt
buzunar , am fcut numeroase nsemnri. tiu unde i cnd
merge fiecare hait n toate orele de lumin. V putei imagina
252

puterea tehnicii mele n timpul verii!

Aez carnetul pe pardoseal i-l mpinse ctre Prodotus. Dup
un moment, cellalt avans un membru al haitei i-l trase spre el.
Nu prea foarte entuziast.
V rog s-nelegei, domnule. tiu c-i comunicai reginei ce
se-ntmpl n cele mai nalte consilii ale Jupuitorului. Fr sursele
dumneavoastr, am fi neajutorai mpotriva acelor lorzi, ns
Cine i-a spus asta?
Copistul nghii un nod. Nu te arta intimidat! Zmbi slab.
N-a trebuit s mi-o spun nimeni. Sunt un profesionist, la fel
ca dumneavoastr; i tiu cum s pstrez un secret. Dar gndiiv: n castel pot s existe i alii care s aib abilitile mele i unii
pot fi trdtori. Este posibil s nu aflai niciodat despre ei de la
suspusele dumneavoastr surse. Gndii-v la necazurile pe care
le-ar putea pricinui. Avei nevoie de ajutorul meu. Cu metoda mea,
putei ine evidena tuturor. A fi ncntat s instruiesc un corp de
investigatori. Am putea s operm chiar i n ora, privind de pe
turnurile pieei.
eful Siguranei ddu ocol parapetului i lovi meditativ n
pietrele prinse n mortarul sfrmicios.
Propunerea ta are unele puncte atractive, totui cred c i-am
identificat deja pe toi agenii Jupuitorului; i alimentm
constant cu minciuni. Este interesant s auzim cum minciunile
se ntorc de la sursele noastre suspuse de acolo.
Rse scurt i privi gnditor peste parapet.
Ai ns dreptate. Dac-am scpa pe cineva care are acces la
Dou-picioare sau la dataset ar putea fi dezastruos. ntoarse mai
multe capete spre Copist: M-ai convins. i pot furniza patru-cinci
indivizi pe care s-i -- instruieti n metodele tale.
Copistul nu-i putu controla expresia; aproape c opi de
entuziasm, cu toi ochii aintii asupra lui Prodotus.
Nu vei regreta decizia aceasta, domnule!
Prodotus ridic din umeri.
Probabil c nu. Mai departe Cte alte persoane tiu despre
investigaia ta? Ar trebui s stau de vorb cu ele, s le cer s jure
pstrarea secretului!
253

Copistul se ndrept.
Lordul meu! V-am spus c sunt un profesionist. Am inut
totul numai pentru mine, ateptnd aceast conversaie.
Prodotus surse i se relax ntr-o postur binevoitoare.
Excelent! Atunci putem ncepe.
Poate c de vin fusese glasul ambelanului niel cam prea
tare sau poate un zgomot slab ndrtul su. Indiferent care ar fi
fost motivul, Copistul ntoarse un cap i zri umbre iui venind
dinspre latura ce ddea spre pdure a parapetului. Prea trziu
auzi zgomotul minii atacatorului. Sgei uierar i prin gtlejul
lui Phan arse foc. Horci, dar se meninu laolalt i travers n
goan foiorul ctre Prodotus.
Ajutor!
iptul fu inutil. Copistul nelese, chiar nainte ca ambelanul
s-i scoat cuitele i s se retrag. Prodotus se feri cnd asasinul
su sri n mijlocul Copistului. Gndirea raional se nceoa ntrun vacarm de zgomote i durere spintectoare. Spune-i
Peregrinului! Spune-i Johannei! Mcelul continu clipe n afara
timpului i apoi
O parte din el se nec n rou lipicios. O parte din el era orbit.
Gndurile lui Jaquerama se derulau n fragmente zdrenuite. Cel
puin unul din el era mort: Phan zcea decapitat ntr-o balt de
snge care se lea. Ridica aburi n aerul rece. Durere i ger i
nec, sufocare Spune-i Johannei!
Asasinul i eful su se retrseser de lng el. Prodotus
eful Siguranei eful trdtorilor Spune-i Johannei! Ei stteau
n tcere privindu-l cum sngereaz pn la moarte. Prea
pedani ca s-i amestece gndurile cu ale lui. Aveau s atepte.
Aveau s atepte pn ce zgomotul minii sale se diminua,
pentru ca dup aceea s termine treaba.
Linite. Ct linite Gndurile ndeprtate ale ucigailor.
Sunete de horcieli, gemete Nimeni n-avea s tie vreodat
Pierise aproape de tot. Ja privea tmp la cele dou haite
necunoscute. Una nainta spre el, cu gheare de oel la picioare, cu
tiuri n bot. Nu! Ja sri n sus, lunecnd i derapnd pe mzg.
254

Haita se npusti, ns Ja suise deja pe parapet. Sri cu spatele

nainte i czu, czu
i se lovi de bolovanii aflai ht dedesubt. Ja se ndeprt de
zid. Spinarea l durea, dup care n-o mai simi. Unde sunt? Unde
sunt? Cea peste tot. Sus, deasupra lui, se auzeau glasuri
murmurnd. Amintiri de cuite i stilete plutir n mintea lui mic,
amestecate de-a valma. Spune-i Johannei! i aminti ceva de
dinainte. O potec ascuns prin tufiuri dese. Dac mergea ntracolo, destul de departe, avea s-o gseasc pe Johanna.
Ja se sili s porneasc, ncet, n sus, pe potec. Ceva ru se
ntmplase cu picioarele lui din spate; nu le mai simea. Spune-i
Johannei!

255

Capitolul 19
Johanna tui; lucrurile preau s mearg tot mai ru. De trei
zile o durea n gt i-i curgea nasul. Nu tia dac s se sperie sau
nu. n epocile medievale, bolile erau la ordinea zilei. Mda, i din
cauza lor mureau o mulime de oameni! i terse nasul i se strdui
s se concentreze la spusele Cioplitoarei-n-lemn.
Pedantus a produs deja praf de puc. Funcioneaz exact
aa cum a prezis datasetul. Din nefericire, aproape c i-a pierdut
un membru al haitei, ncercnd s foloseasc pulberea ntr-un tun
din lemn. Dac nu putem construi tunuri, m tem
Cu o sptmn n urm, regina n-ar fi fost primit aici; toate
ntlnirile lor fuseser n slile castelului. Apoi ns Johanna se
mbolnvise era doar o rceal, era sigur i nu se simise n
stare s ias. n plus, vizita Copistului o ruinase cumva. Unele
haite erau ndeajuns de decente. Fata hotrse s ncerce s se
neleag cu Cioplitoarea-n-lemn i cu Clovnul ncrezut, dac
avea s mai revin vreodat. Atta timp ct creaturi precum
Cicatrizatul nu-i ieeau n cale Johanna se mai apropie puin de
foc i anul obieciile reginei; uneori haita aceasta aducea cu cea
mai btrn dintre bunicile ei.
S presupunem c le putem construi. Mai avem mult pn la
var. Spune-i lui Pedantus s studieze mai atent datasetul i s nu
mai ncerce tot felul de scurtturi. ntrebarea este cum le vom
folosi pentru a-mi recupera nava?
Cioplitoarea-n-lemn se lumin la fa. Blosul se opri din
tersul botului i se altur celorlali n legnatul de capete.
Am discutat despre asta cu Pere cu mai multe persoane,
ndeosebi cu Prodotus. n mod normal, trimiterea unei armate n
Insula Tinuit ar fi o problem foarte grea. Deplasarea pe mare
este rapid, ns pe drum exist cteva strmtori extrem de
periculoase. Deplasarea prin pduri este lent i tabra advers va
fi avertizat din timp. Dar, printr-un noroc deosebit, Prodotus a
256

gsit nite rute sigure. Ne-am putea furia

Cineva zgrepna la u.
Regina nclin o pereche de capete.
Ciudat, spuse ea.
De ce? ntreb Johanna absent.
i trase ptura vtuit pe umeri i se ridic. Doi din
Cioplitoarea-n-lemn o nsoir la u. Johanna deschise ua i
privi afar, n cea. Brusc Cioplitoarea-n-lemn vorbea sonor,
numai n bolboroseli. Vizitatorul lor se retrsese. Ceva era ntradevr ciudat i pentru o clip fata nu nelese despre ce era vorba.
Era prima dat cnd vedea o creatur-cine solitar. Amnuntul
abia dac i se nregistrase n minte, cnd majoritatea reginei se
revrs pe lng ea, ieind pe u. Apoi slujitorul Johannei, de sus
din mansard, ncepu s ipe. Sunetele i strpunser fetei
timpanele.
Solitarul se rsucea stngaci pe ezut i ncerca s se
ndeprteze, trndu-se, dar Cioplitoarea-n-lemn l nconjurase.
Ea strig ceva i zbieretele din mansard ncetar. Se auzi rpit
de labe pe treptele din lemn i slujitorul nvli afar, cu arbaletele
ncordate. De la baza dealului se auzi zngnit de arme, cnd
grzile alergar spre ei.
Johanna fugi ctre regin, gata s o apere cu pumnii ei, totui
haita l mngia pe necunoscut, lingndu-l pe gt. Dup o
secund, Cioplitoarea-n-lemn l prinse pe Stilet de vest.
Johanna, te rog, ajut-m s-l ducem nuntru.
Fata ridic flancurile solitarului. Blana i era umed de la
cea i lipicioas de snge.
Apoi intrar pe u i-l aezar pe o pern lng foc. Creatura
scotea fluierturile uiertoare ce anunau dureri mari. Se uit la
ea, cu ochii att de dilatai, nct Johanna vedea albul lor de jur
mprejur. Pentru un moment fata crezu c era ngrozit de ea, ns
cnd se retrase, solitarul spori intensitatea sunetului i ntinse
gtul ctre ea. ngenunche lng pern.
Fptura i puse botul pe mna ei.
C-cine-i?
Se uit n lungul corpului, dincolo de vesta vtuit. Coapsele
257

solitarului erau rsucite sub un unghi anormal, cu un picior

spnzurnd aproape de foc.
Nu tii, ncepu Cioplitoarea-n-lemn. Este parte din
Jaqueramaphan.
Strecur un bot sub piciorul care se blngnea i-l ridic pe
pern.
ntre grzi i slujitorul Johannei se purta un dialog zgomotos.
Prin u, fata vzu membri care ineau tore; i sprijiniser labele
din fa pe umerii tovarilor lor i ineau luminile sus. Nimeni nu
ncerca s intre; n-ar fi avut loc. Johanna reveni cu privirea la
solitarul rnit. Copistul? Recunoscu dup aceea vesta. Creatura se
uita la ea, continund s-i uiere durerea.
Nu poi aduce un doctor?
Regina era de jur mprejurul ei.
Eu sunt doctor, Johanna, i rspunse. ncuviin spre dataset
i adug ncet: Cel puin ceea ce se nelege aici prin doctor.
Fata terse sngele de pe gtul creaturii. Continua s supureze.
l poi salva?
Pe fragmentul acesta, poate, dar
Unul din Cioplitoarea-n-lemn merse la u i vorbi cu haitele
de acolo.
i vor cuta i restul Cred c-i n majoritate omort. Dac ar
exista i alii chiar i fragmentele se mai lipesc.
A spus ceva?
Era alt glas, care vorbea samnorsk. Cicatrizatul. Botul lui mare
i urt intrase pe u.
Nu, rspunse Cioplitoarea-n-lemn. Iar sunetele minii i sunt
complet nvlmite.
Las-m s-l ascult, zise Cicatrizatul.
Tu s stai acolo!
Vocea Johannei era un ipt; creatura din braele ei zvcni.
Johanna! Acesta este prietenul Copistului. Las-l s-l ajute.
Cnd haita Cicatrizatului se strecur n odaie, regina sui n
mansard, fcndu-i loc.
Johanna i trase braul de sub solitarul rnit i se retrase,
ajungnd ea nsui n pragul uii exterioare.
258

Afar erau mai multe haite dect i imaginase i stteau mai

apropiate dect le vzuse vreodat. n noaptea ceoas, torele lor
strluceau ca nite lmpi fluorescente discrete.
Privirea i se ntoarse brusc ctre vatr.
Sunt cu ochii pe tine!
Membrii Cicatrizatului se strnser n jurul pernei. Cel mare i
ls capul lng al rnitului. Pentru un moment, solitarul i
continu fluierturile uiertoare. Cicatrizatul bolborosi ceva.
Rspunsul fu un iodler continuu, aproape superb. Din mansard,
Cioplitoarea-n-lemn spuse ceva. Ea i Cicatrizatul schimbar mai
multe replici.
Ce-i? ntreb Johanna.
Ja fragmentul nu este un vorbitor, se auzi vocea reginei.
Mai ru nc, spuse Cicatrizatul, este faptul c, cel puin
deocamdat nu-i pot descifra sunetele minii. Nu capt de la el nici
senzaii, nici imagini; nu pot spun cine l-a ucis pe Copist.
Johanna se ntoarse n odaie i se apropie ncet de pern.
Cicatrizatul se trase ntr-o parte, fr s prseasc solitarul rnit.
Fata ngenunche ntre ei doi i mngie gtul lung.
Va tri Ja? pronun ea sunetul pe ct putu mai bine.
Cicatrizatul i plimb trei boturi pe lungimea corpului,
apsnd cu blndee pe rni. Ja se rsuci i uier dar nu i
cnd Cicatrizatul l aps pe coapse.
Nu tiu. Majoritatea sngelui este mprocat probabil de la
ceilali membri. ns are spinarea rupt. Chiar dac fragmentul
triete, nu se va putea folosi dect de dou picioare.
Johanna czu pe gnduri, strduindu-se s neleag lucrurile
din punctul de vedere al Stiletelor. Nu-i plcu ce vzu. Poate c nu
era logic, totui, pentru ea, Ja continua s fie Copistul. Pentru
Cicatrizat, creatura era un fragment, un organ aparinnd cuiva
care decedase recent. Mai ru chiar un organ vtmat. Johanna
se uit la Cicatrizat, cel mai mare membru din hait, ucigaul.
i ce face rasa ta cu asemenea gunoaie?
Trei dintre capetele lui se rsucir spre ea i fata vzu cum i se
zbrlete blana din jurul gtului. Vocea i deveni ascuit i
sacadat.
259

 Copistul a fost un prieten bun. Am putea construi o cotig cu

dou roi pentru dosul lui Ja; n felul acesta, s-ar putea deplasa.
Partea grea va fi s-i gsim o hait. Am nceput cutarea de alte
fragmente; s-ar putea s ncropim ceva. Dac nu ei bine, eu am
doar patru membri. Voi ncerca s-l adopt. (Pe cnd vorbea, un cap
mngie solitarul rnit.) Nu sunt sigur c voi reui. Copistul nu
era un individ cu suflet-liber, n niciun caz un pelerin. Iar n clipa
de fa, nu m potrivesc deloc cu el.
Johanna simi cum se grbovete. Cicatrizatul nu era
responsabil pentru toate nenorocirile din univers.
Cioplitoarea-n-lemn are educatori de prsil exceleni. Poate
c vor gsi ceva care s se potriveasc. Trebuie s-nelegi ns
este greu pentru membrii aduli s renasc, mai ales pentru nonvorbitori. Fragmentele solitare, ca Ja, mor frecvent din propria lor
voin; pur i simplu nceteaz s mai mnnce. Sau uneori
Coboar n port i uit-te la docheri. O s vezi acolo nite haite
mari dar cu mini de idioi. Ei nu se pot menine laolalt; la cea
mai mic problem, fug n toate direciile. Aa sfresc re-haitele
ghinioniste
Doi dintre membrii Cicatrizatului vorbir ntre ei, apoi amuir.
Toate capetele se ntoarser ctre Ja. Solitarul nchisese ochii.
Dormea? Continua s respire, totui cu greutate.
Johanna se uit n cealalt parte a ncperii, la trapa ce ducea
n mansard. Cioplitoarea-n-lemn scosese pe acolo un singur cap.
Chipul rsturnat o privea pe fat. n alt situaie, apariia sa ar fi
fost comic.
Dac nu se-ntmpl vreun miracol, Copistul a murit azi.
Trebuie s-nelegi asta, Johanna. ns dac fragmentul triete, fie
numai i pentru puin timp, l vom gsi probabil pe uciga.
Cum dac el nu poate s comunice?
Chiar dac nu poate comunica, ne poate arta. Am poruncit
subalternilor lui Prodotus s-i in pe toi n odile lor. Dup ce Ja
se va calma, vom trece pe lng el toate haitele din castel.
Fragmentul i reamintete cu certitudine ce i s-a ntmplat
Copistului i vrea s ne spun. Dac ucigaii fac parte dintre ai
notri, el i va vedea.
260

 i va face glgie Ca un cine obinuit.

Exact. Aa c actualmente important este s-i asigurm
protecia i s sperm c doctorii notri l pot salva.
***
Gsir restul din Copist peste dou ore, pe un foior al zidului
vechi. Prodotus spuse c se prea ca i cum una sau dou haite
ieiser din pdure i se craser n foior, poate n ncercarea de
a vedea ce se ntmpla n castel. Prea o prim aciune
incompetent; chiar i ntr-o zi senin, din foiorul acela nu putea
fi zrit nimic important. ns pentru Copist fusese un nenoroc
fatal. Probabil c i surprinsese pe intrui. Cinci din membrii si
fuseser sgetai, njunghiai i decapitai. Al aselea Ja i
fracturase ira spinrii pe contraforturile din piatr de la baza
zidului. A doua zi, Johanna se dusese la foiorul acela. Chiar i de
pe sol, putea distinge pete maronii pe parapet. Nu regret c nu
putuse sui pn sus. Ja muri peste noapte, dei nu din pricina
vreunei alte aciuni inamice; fusese permanent sub protecia lui
Prodotus.
n urmtoarele cteva zile, fata fu aproape complet tcut.
Nopile plngea puin. Lua-i-ar dracu pe doctorii lor! Puteau
diagnostica o fractur de coloan dar erau complet ignorani n
privina rnilor ascunse, a hemoragiilor interne. Se prea c
Cioplitoarea-n-lemn era faimoas pentru teoria ei potrivit creia
inima pompa sngele prin corp. Poate peste alt mie de ani s-ar fi
putut descurca mai bine dect un mcelar! Pentru o vreme, fata i
ur pe toi: pe Cicatrizat din toate vechile motive, pe regin pentru
ignorana ei, pe Prodotus fiindc i lsase pe Jupuitori s se
apropie att de mult de castel i pe Johanna Olsndot pentru c-l
respinsese pe Copist cnd el ncercase s fie un prieten.
Ce ar fi spus Copistul acum? El dorise ca fata s aib ncredere
n ei. El spusese c Cicatrizatul i ceilali erau persoane bune. ntro sear, dup vreo sptmn, Johanna se mpc cu sine. Sttea
ntins pe patul ei, acoperit cu plapuma grea i cald. Desenele
pictate pe perei strluceau slab n lumina tciunilor. Bine,
Copistule! Pentru tine voi avea ncredere n ei.
261

Capitolul 20
Pham Nuwen nu-i reamintea aproape nimic din primele zile
dup ce murise, dup durerea sfritului Btrnului. Chipuri
spectrale, cuvinte anonime
Cineva spunea c fusese meninut n via n clinica navei. Nui amintea nimic. Motivul pentru care i pstraser corpul n via
era un mister i un afront. Finalmente, reflexele animalice
renviaser. Corpul ncepu s respire de unul singur. Ochii se
deschiser. Fr leziuni cerebrale, spuse Tulpin-verde (?),
recuperare complet. nveliul care fusese o fiin vie nu rosti o
contrazicere.
Ceea ce mai rmsese din Pham Nuwen petrecu mult timp pe
puntea lui E II. De acolo, nava i reamintea de o larv gras de
gndac. Gndacii erau ceva obinuit n paiele ce acopereau
podeaua Slii Mari a castelului tatlui su de pe Canberra. Copiii
se jucau cu ei. Gndacii nu aveau picioare, ci doar o duzin de
spini moi ca nite fulgi, care ieeau din toracele chitinos. Indiferent
cum i-ai fi rostogolit, spinii/antenele acelea ntorceau gndacul,
care-i vedea linitit de drum, fr s-i pese c poate era cu capul
n jos fa de cum fusese mai devreme. Da, spinii ultrapropulsiei
lui E II semnau mult cu ai unui gndac, dei nu erau la fel de
articulai. Iar corpul n sine era gros i lucios, uor ngustat la
mijloc.
Prin urmare, Pham Nuwen sfrise n interiorul unui gndac.
Foarte potrivit pentru un mort!
Iar acum sttea pe punte. Femeia l aducea adesea aici; ea
prea s tie c ar fi trebuit s-l fascineze. Pereii erau displayuri,
mai bune dect vzuse vreodat n zilele de negustorie. Cnd
ferestrele afiau imaginile captate de videocamerele exterioare ale
navei, se vedea la fel de bine ca din orice punte cu plafon de cristal
din flota Qeng Ho. Preau desprinse din cea mai rudimentar
fantezie sau o simulare grafic. Dac sttea acolo destul timp,
262

putea vedea practic stelele micndu-se pe cer. Nava efectua cam

zece ultrasalturi pe secund: salt, recalculare i iari salt. n
partea aceasta din Exterior, puteau strbate cam o miime de anlumin la fiecare salt ar fi putut strbate i mai mult, dar atunci
s-ar fi lungit considerabil timpul de recalculare. Cu zece salturi pe
secund, asta nsemna mai bine de treizeci de ani-lumin pe or.
Salturile n sine erau imperceptibile pentru simurile omeneti, iar
ntre salturi erau n imponderabilitate, meninnd aceeai vitez
intrinsec pe care o avuseser la plecarea din Releu. De aceea nu
existau deplasrile Doppler ale zborurilor relativiste; stelele erau la
fel de pure ca i cnd ar fi fost vzute pe bolta unui deert sau n
tranzit cu vitez mic. Lunecau realmente pe cer, iar atrii cei mai
apropiai se micau mai rapid. ntr-o jumtate de or, Pham
ajunse mai departe dect mersese cu Qeng Ho ntr-o jumtate de
secol. ntr-o zi, Tulpin-verde pluti pe punte i ncepu s schimbe
ferestrele. Ca de obicei i vorbi lui Pham n timp ce o fcea,
plvrgind ca i cum ar fi existat o persoan real care s-o
asculte.
Vezi? Fereastra din mijloc este o hart de ultraunde a regiunii
aflat direct napoia noastr.
Tulpin-verde undui un lujer peste comenzi. Imaginile
multicolore aprur pe ceilali perei.
Similar pentru celelalte cinci puncte de direcie.
Cuvintele erau zgomote n urechile lui Pham; le nelegea, ns
nu-l interesau. Clreaa se opri, apoi continu n felul persistenei
inutile a femeii Ravna.
Cnd navele fac un salt cnd reintr, se petrece un fel de
mprocare de ultraunde. Verific dac suntem urmrii.
Pe toate ferestrele din jur aprur culori, chiar i n faa ochilor
lui Pham. Erau gradri line, fr puncte strlucitoare i fr
caracteristici lineare.
tiu, tiu, spuse ea susinnd practic singur dialogul.
Analizoarele navei nc proceseaz datele. Dar am vedea pe oricine
s-ar apropia de noi la mai puin de o sut de ani-lumin. Iar dac
este mai departe atunci probabil c nu ne poate detecta pe noi.
Nu conteaz. Pham aproape c alung cu fora ntrebarea din
263

mintea sa. Nu existau ns stele la care s se uite; privea culorile

strlucitoare i de fapt se gndea la problem. Se gndea. Asta era
o glum: de fapt, nimeni de Aici Jos nu se gndea niciodat la
nimic. Poate c zece mii de nave stelare scpaser de la Cderea
Releului. Cel mai probabil, Inamicul nu catalogase plecrile acelea.
Atacul asupra Releului fusese un complement minor la uciderea
Btrnului. Cel mai probabil, E II scpase neobservat. De ce i-ar
fi psat Inamicului de locul unde s-ar fi putut ascunde ultimele
memorii ale Btrnului? De ce i-ar fi psat ncotro se putea
ndrepta nava lor micu?
Un tremur trecu prin corpul su; cu certitudine, un reflex
animalic.
***
Uor, uor, n Ravna Bergsndot panica se intensifica, mai
puternic cu fiecare zi. Nu era cauzat de vreun dezastru anume,
ci doar moartea lent a speranei. ncerca s fie n fiecare zi lng
Pham Nuwen, s stea de vorb cu el, s-l in de mn. El nu
rspundea niciodat, nici mcar dect poate accidental n-o
privea. Tulpin-verde ncerca de asemenea. Dei Tulpin-verde era
strin, din alt ras, Pham cel dinainte pruse cu adevrat atras
de Clrei. Fusese decuplat acum de la aparatura medical, dar
putea la fel de bine s fi fost o legum.
i n tot acest timp coborrea lor ncetinea, de fiecare dat mai
ru dect prevestise Cochilie-albastr.
Iar cnd se ntorcea spre tiri cumva, acestea erau lucrurile
cele mai ngrozitoare dintre toate. Teoria rasa morii devenea
popular. Tot mai muli preau s cread c rasa omeneasc
rspndea Molima:

Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Baeloresk triskwelin, uniti SjK
De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii polispecifice

264

n Exterior dedesubtul Domeniului Straumli. Nu exist consemnri ale

existenei ei nainte de Cderea Releului.]
Subiect: Firul Video Molim
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 17,95 zile de la Cderea Releului
Text mesaj:
Pn acum am procesat o jumtate de milion de mesaje despre secvena
video a acestei creaturi i am citit o fraciune nsemnat din ele. Cei mai
muli dintre voi nu nelegei ideea. Principiul operaiunii Ajutor este
limpede. Aceasta este o Putere Transcendent care utilizeaz comunicaii
supraluminice pentru a opera prin intermediul unei rase din Exterior. Ar
trebui s fie destul de uor de fcut n Transcendent exist destule istorii
despre robii Puterilor de acolo. ns pentru ca astfel de comunicaii s fie
eficiente n Exterior, trebuie efectuate modificri de design realmente
extinse n minile rasei controlate. Nu este ceva care s se fi putut
ntmpla n mod natural i nu poate fi aplicat rapid n cazul raselor noi
indiferent ce ar afirma Molima.
Am urmrit Grupul de interese Homo Sapiens de la prima apariie a Molimei.
Unde se afl acest Pmnt de pe care pretind oamenii c ar proveni? De
partea cealalt a galaxiei, spun ei i adnc n Zona Lent. Pn i
originea lor cea mai apropiata, Nyjora, este situat n mod convenabil n
Lentoare. Noi propunem alt teorie: Cndva, poate chiar anterior celor
mai vechi arhive coerente, ntre Puteri s-a desfurat o btlie. Planurile
de design pentru aceast ras uman au fost scrise n ntregime prin
interfeele de comunicare. La mult timp dup ce combatanii originali i
istoriile lor dispruser, aceast ras a ajuns n poziia din care putea
Transcende. Iar Transcenderea aceea fusese de asemenea proiectat n
mod explicit, restabilind Puterea care stabilise din capul locului capcana.
Nu suntem siguri n privina detaliilor, dar un astfel de scenariu este inevitabil.
n acelai timp, este clar ce trebuie s facem. Domeniul Straumli se
gsete n centrul Molimei, fiind n mod evident imposibil de atacat. Exist
ns alte colonii umane. Cerem Reelei s ne ajute n identificarea tuturor
acelor colonii. Noi nine nu suntem o civilizaie mare, dar vom fi ncntai
s coordonm culegerea informaiilor, precum i aciunea militar
necesar pentru a mpiedica extinderea Molimei n Exteriorul Median.
Vreme de aproape aptesprezece sptmni am cerut s se treac la
aciune. Dac ne-ai fi ascultat de la nceput, un atac concertat putea s fi
fost suficient pentru distrugerea Domeniului Straumli. Cderea Releului na fost suficient pentru a v trezi? Prieteni, dac vom aciona mpreun,

265

mai avem o ans.

Moarte scursorilor!

Nemernicii exploatau pn i natura nclinat spre abandonare

a omenirii. Rasele de felul acela erau rare, dar n niciun caz
necunoscute. Acum creaturile Moarte-scursorilor preschimbau
miracolul de pe Nyjora n ceva ucigtor de malign. Moartescursorilor erau singurii care cereau exterminare, totui pn i
postatori respectai afirmau lucruri care ar fi putut susine
indirect asemenea aciuni.

Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK
De la: Inteligena de Arbitrare Sandor de la Zoo [Corporaie militar cunoscut
din Exteriorul Superior. Dac este o impostur, cineva i asum riscuri
majore.]
Subiect: Firul Video Molim, subfirul Hanse
Termeni cheie: limitele Molimei; Molima caut ceva
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese Automate Strns-cuplate
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Data: 11,94 zile de la Cderea Releului
Text mesaj:
Molima recunoate c este o Putere care telecomand sofoni n Exterior.
Gndii-v ns ct de dificil este s avei o automatizare cuplat cu
defazri temporale mai mari de cteva milisecunde. Reeaua Cunoscut
este o ilustrare perfect n aceast privin: Spectrul de defazri este
cuprins ntre cinci milisecunde pentru sistemele distanate la doi anilumin pn la (minimum) sute de secunde cnd mesajele trebuie s
treac prin noduri intermediare. Aceasta, adugat la limea de band
redus disponibil pe distane interstelare, face ca Reeaua Cunoscut s
fie un forum flexibil pentru schimburi de informaii i minciuni. Iar aceste

266

restricii sunt inerente n natura Exteriorului, parte a acelorai restricii

care fac imposibil existena Puterilor aici, jos.
Concluzionm c nici chiar Molima nu poate obine control cuplat dect n
Exteriorul Superior. n cel mai bun caz, agenii sofoni ai Molimei sunt
literalmente membrele sale. Credem c posedarea mental este posibil
n Exteriorul Median, dar c n mintea controlat trebuie efectuate
preprocesri considerabile. n plus, sunt necesare echipamente externe
apreciabile (elemente masive caracteristice adncimilor respective) pentru
a susine comunicaiile. n mod normal, controlul direct, milisecund cu
milisecund, nu este practic n Exteriorul Median. Conflictele armate la
acest nivel ar implica un control ierarhic. Operaiunile pe termen lung ar
utiliza de asemenea intimidarea, impostura i trdarea.
Acestea sunt ameninrile pe care voi cei din Exteriorul Inferior i Median ar
trebui s le recunoatei.
Acestea sunt instrumentele Molimei n Exteriorul Inferior i Median, de care ar
trebui s v pzii n viitorul imediat. Nu ntrevedem preluri imperiale;
acestea nu prezint profit [subzisten]. Chiar i distrugerea Releului a
fost probabil un produs secundar al crimei care a fost comis simultan n
Transcendent. Tragediile cele mai mari vor continua s fie n Vrf i n
Transcendentul Inferior. Noi tim ns c Molima caut ceva; a atacat de
la distane mari, atunci cnd intele au fost arhive majore. Ferii-v de
trdtori i de spioni.

Pn i unii dintre susintorii oamenilor i trezeau fiori Ravnei:

Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK
De la: Hanse
Subiect: Firul Video Molim, subfirul Aliana pentru Aprare
Cuvinte cheie: Teoria Rasa Morii
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 18,29 zile de la Cderea Releului

267

Text mesaj:
Am obinut specimene de pe planetele umane din volumul nostru de spaiu.
Analiza detaliat este disponibil n arhiva Grupului de interese Homo
Sapiens. Concluziile mele: analiza anterioar (dar mai puin intens) a
fizicului/psihicului uman este corect. Rasa nu are structuri ncorporate
care s susin telecomandarea. Experimentele cu subieci vii nu au
artat nicio predispoziie special spre supunere. Am gsit puine dovezi
de optimizare artificial. (Exist dovezi de chirurgie ADN pentru
mbuntirea rezistenei fa de boli. Datarea interveniilor este
aproximat la doua mii de ani naintea Prezentului. Sngele subiecilor din
Domeniul Straumli purta o gen optimizat, Thirault [o prescripie
medical ieftin care poate fi aplicat la un spectru larg de mamifere]).
Aceast ras aa cum este reprezentat de specimenele mele pare
s fi sosit din Zona Lent destul de recent, probabil de pe o unic planet
de origine.
A mai efectuat cineva o asemenea retestare pe planete umane mai
ndeprtate?
Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Baeloresk triskwelin, uniti SjK
De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii polispecifice
n Exterior dedesubtul Domeniului Straumli. Nu exist consemnri ale
existenei ei nainte de Cderea Releului.]
Subiect: Firul Video Molim, Hanse 1
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 19,43 zile de la Cderea Releului
Text mesaj:
Cine este acest Hanse? Emite sunete obiective, aparent dure despre testarea
specimenelor umane, dar i pstreaz secret propria natur. Nu v
lsai pclii de oameni care v povestesc despre ei nii! De fapt, nu
deinem nicio modalitate pentru a testa creaturile care locuiesc n
Domeniul Straumli; protectorul lor va avea grij de asta.
Moarte scursorilor!

268

***
La acestea se aduga bieelul captiv n fundul Puului. n
unele zile nu era posibil niciun fel de comunicare. n alte zile,
cnd roiul de antene al E II era reglat exact pe direcia corect i
cnd capriciile Zonei o favorizau Atunci Ravna i putea auzi nava.
Chiar i atunci ns semnalul era att de slab, att de distorsionat,
nct rata efectiv de transmisie era de numai civa bii pe
secund.
Jefri i problemele sale puteau fi cea mai mic dintre notele de
subsol ale istoriei Molimei (nc i mai puin, deoarece nimeni nu
tia de existena lui), dar pentru Ravna Bergsndot conversaiile
acelea erau unica lumin din existena ei actual.
Putiul era foarte singur, dei ntr-o msur mai mic n
prezent aa i se prea femeii. Ea afl despre prietenul lui, Amdi,
despre rigida Tyrathect, eroicul domn Oel i mndrele stilete.
Ravna i zmbi n barb. Pereii cabinei ei afiau murala
bidimensional a unei jungle. n adncurile ntunecate i umede se
ridicau umbre cu contururi regulate: un castel construit n
rdcinile unei mangrove gigantice. Murala era faimoas;
originalul fusese o oper analog veche de dou mii de ani.
Prezenta viaa dintr-o perioad i mai ndeprtat, n decursul
Evului ntunecat de pe Nyjora. Ea i Lynne petrecuser mare parte
din copilrie, nchipuindu-i c ar fi fost transportate ntr-o
asemenea epoc. Micul Jefri era captiv n una autentic. Mcelarii
Cioplitoarei-n-lemn nu reprezentau o ameninare interstelar, dar
erau o oroare uciga pentru cei din jurul lor. Slav cerului c
Jefri nu vzuse omorurile!
Aceea era o lume medieval real. Un loc dur i neierttor, chiar
dac Jefri nimerise printre persoane corecte. Iar comparaia cu
Nyjora era doar pe departe adecvat. Stiletele erau mini de hait;
l surprinseser pn i pe btrnul Grondr Kalir.
Din mesajele lui Jefri, Ravna putea s simt cum panica se
rspndea printre cei din jurul lui Oel.
Domnul Oel ma ntrebat din nou dac nu putem zbura cu nava fie doar niel.
Eu nu tiu. Cred c noi aproape c neam prbuit. Ne trebuie puti. Ele

269

near salva, cel puin pn ajungei voi aici. Ei au arcuri i sgei ca pe

Nyjora pe timpuri, dar nau puti. El mantreab dac ne putei nva s
facem puti?

Atacatorii Cioplitoarei-n-lemn aveau s revin, iar data

urmtoare aveau s fie suficient de muli pentru a coplei micuul
regat al lui Oel. Cu ceva timp n urm, atunci cnd ei apreciaser
c zborul lui E II va dura numai patruzeci de zile, problema
respectiv nu pruse de risc mare, ns acum Era posibil ca
Ravna s nu gseasc la sosire dect mcelul Cioplitoarei-n-lemn.
Oh, Pham, drag Pham! Dac ai existat vreodat cu adevrat, te
rog, revino! PHAM NUWEN DIN CANBERRA Medieval. Pham
Nuwen, negustor din Lentoare Ce ar nelege unul ca tine din
situaia aceasta? Hmm?

270

Capitolul 21
Ravna tia c n spatele fanfaronadei sale Cochilie-albastr
era cel puin la fel de ngrijorat ca ea. Mai ru nc, el era un
chiibuar. Data urmtoare cnd femeia l ntreb despre progresul
pe care-l nregistrau, clreul se retrase n detalii tehnice.
n cele din urm, ea l opri:
Uite care-i treaba: biatul st pe o chestie care s-ar putea s
fac Molima praf i pulbere, dar n-are la dispoziie dect arcuri cu
sgei. Ct va dura pn ajungem acolo?
Cochilie-albastr rul nervos nainte i napoi peste plafon.
Skrodclreii aveau jeturi reactive i s-ar fi putut deplasa n
imponderabilitate cu mai mult iscusin dect majoritatea
oamenilor, totui preferau s utilizeze petice adezive i s ruleze pe
perei. ntr-un fel, era destul de amuzant. Dar n clipa de fa era
extrem de iritant.
Cel puin puteau s vorbeasc; Ravna privi peste punte, ctre
locul unde Pham Nuwen sttea cu faa la displayurile principale.
Ca de obicei, era absorbit de stelele ce se deplasau lent. Era neras
i tuleiele rocate se conturau puternic pe piele; prul lung i
plutea nepieptnat i nclcit. Din punct de vedere fizic, fusese
vindecat de toate leziunile. Medicul navei nlocuise pn i masa
muscular care fusese preluat de echipamentele de comunicaii
ale btrnului. Acum Pham se putea mbrca i hrni singur, ns
continua s triasc ntr-o lume privat a visurilor.
Cei doi clrei ciripir ntre ei, dup care Tulpin-verde
rspunse la ntrebarea femeii:
Realmente, nu suntem siguri ct va dura. Calitatea
exteriorului se modific pe msur ce coborm. Fiecare salt
dureaz cu o fraciune mai mult dect cel anterior.
tiu asta. Ne ndreptm spre Zona Lent. Totui nava a fost
proiectat pentru aa ceva i ncetinirea ar trebui s fie uor de
extrapolat.
Cochilie-albastr extinse un lujer de la plafon pn la podea. Se
271

juc pentru o secund cu onduleurile punii, apoi voderul su

emise un sunet de stnjeneal omeneasc.
Lady Ravna, afirmaia ta ar fi corect n condiii obinuite, dar
acesta este un caz special n primul rnd, se pare c Zonele
nsele sunt n flux.
Poftim?
Nu este ceva chiar nemaiauzit. Permanent se petrec mutaii
minore. Acesta este unul dintre obiectivele majore ale lugherelorde-fund: s urmreasc modificrile. Noi avem ghinionul de a trece
prin mijlocul incertitudinii.
De fapt Ravna tiuse c turbulenele de interfa erau mari n
Adnc, mai jos de locul n care se gseau ei. Att doar c nu se
gndise la ele n termeni pompoi de felul mutaii zonale; de
asemenea, nu-i dduse nc seama c erau ndeajuns de serioase
pentru a-i afecta.
Perfect! Spunei-mi atunci ct de mult se poate nruti
situaia? Ct de mult putem fi ncetinii?
Of, of
Cochilie-albastr rul ctre peretele opus; acum sttea pe cerul
nstelat. Ar fi fost mai bine s fiu un skrodclre inferior! Ct de
multe probleme mi aduce poziia aceasta superioar. Mai bine a fi
stat afundat n brizant, gndindu-m la amintiri vechi.
Adic la alte zile petrecute n brizant.
Nu este o situaie de tipul ct mai poate crete fluxul, vorbi
Tulpin-verde, ci de tipul ct se mai poate nruti furtuna. n
clipa de fa a atins niveluri necunoscute n regiunea aceasta n
ultima mie de ani. Am urmrit ns tirile locale i majoritatea
consider c vrful de intensitate al furtunii a trecut. Dac cealalt
problem a noastr nu se agraveaz, ar trebui s ajungem n o
sut douzeci de zile.
Cealalt problem a noastr Ravna pluti spre centrul punii i
se fix pe o a.
Te referi la avariile suferite la plecarea de la Releu. La spinii
ultrapropulsiei, nu? Cum se comport?
Aparent, destul de bine. Nu am ncercat s efectum salturi
mai rapide dect optzeci la sut din maximumul proiectat. Pe de
272

alt parte, nu dispunem de diagnoze de calitate. Este posibil ca

degradri serioase s apar destul de brusc, zise Cochilie-albastr.
Posibil, dar improbabil, interveni Tulpin-verde.
Ravna ncuviin. innd seama de toate celelalte probleme ale
lor, nu avea rost s contemple posibiliti ce le depeau controlul.
Cnd fusese la Releu, aceasta pruse o cltorie de treizecipatruzeci de zile. Acum se prea c biatul din pu trebuia s
mai fie curajos mult vreme, indiferent ct de mult ar fi dorit ea ca
lucrurile s se petreac altfel. Hmm n cazul acesta, este
momentul pentru planul B. Este momentul s aflm ce poate sugera
cineva ca Pham Nuwen. Se mpinse n podea i se propuls pn la
Tulpin-verde.
Aadar timpul cel mai bun la care putem spera este de o sut
douzeci de zile. Dac resacul din zon se nrutete sau dac
trebuie s efectum reparaii
S efectum reparaii Unde? Aceasta putea fi doar o
ntrziere, nu o imposibilitate. Reconstruita E II ar fi trebuit s
poat fi reparat chiar i n Exteriorul Inferior.
Poate chiar dou sute de zile Privi la Cochilie-albastr,
totui el n-o ntrerupse cu obinuitele amendamente i reineri.
Amndoi ai citit mesajele pe care le recepionm de la biat. El
afirm c localnicii vor fi invadai, probabil n mai puin de o sut
de zile. Cumva, trebuie s-l ajutm nainte ca noi s fi ajuns
realmente acolo.
Tulpin-verde i foni frunzele ntr-un fel pe care Ravna l
aprecie ca fiind nedumerire.
Privi peste punte, ctre Pham, i ridic niel glasul. Hei, tu, ar
trebui s fii expert n privina asta!
Poate c voi, skrodclreii, n-o recunoatei ca atare, dar
aceasta este o problem care s-a repetat de un milion de ori n
Zona lent. Civilizaiile sunt separate prin ani prin secole de
timp de cltorie. Ele decad n evuri ntunecate i devin la fel de
primitive precum creaturile-hait, aceste Stilete. Dup aceea,
primesc vizite din exterior i n scurt timp recapt tehnologia.
Capul lui Pham nu se ntoarse; privea peisajul stelar.
273

Skrodclreii fonir ntre ei, dup care ntrebar:

i cum ne poate asta ajuta pe noi? Reconstruirea unei
civilizaii nu dureaz zeci de ani?
n plus, pe planeta Stiletelor nu este nimic de reconstruit.
Potrivit spuselor copilului, este o planet fr antecedente. Ct
dureaz s ncepi o civilizaie nou, pornind de la zero?
Ravna flutur din mn, stopndu-le obieciile. Nu m oprii, mam dezlnuit!
Nu asta-i ideea. Noi comunicm cu ei. Avem la bord o
bibliotec universal bun. Inventatorii originali nu tiu ncotro sendreapt; ei bjbie n bezn. Chiar i arheologii/ingineri de pe
Nyjora au trebuit s reinventeze multe. Noi ns cunoatem totul
despre construirea avioanelor i altor aparate; noi cunoatem sute
de moduri de abordare. (Confruntat acum cu necesitatea, Ravna
era brusc convins c o puteau face.) Noi putem s studiem toate
cile de dezvoltare i s eliminm fundturile. Mai mult chiar,
putem s gsim calea cea mai rapid de a trece din medievalism la
invenii specifice, echipamente ce pot nfrnge orice barbari care-i
atac pe prietenii lui Jefri.
Discursul Ravnei se opri i ea i trase rsuflarea. Zmbi larg,
uitndu-se nti la Tulpin-verde, apoi la Cochilie-albastr. ns un
skrodclre tcut este una dintre cele mai impasibile audiene din
univers. Era greu de precizat pn i dac ei o priveau. Dup nc
un moment, Tulpin-verde rosti:
Da, neleg. i pentru c redescoperirile sunt att de uzuale n
Zona lent, mare parte din ele pot fi deja schiate n biblioteca
navei.
Atunci se petrecu. Pham se ntoarse de la fereastr. Se uit
peste punte, la Ravna i skrodclrei. Pentru prima dat dup
Releu, vorbi. Mai mult chiar, cuvintele nu erau nonsensuri, dei
femeia avu nevoie de o secund ca s neleag.
Arme i radiouri, spuse el.
-- Da.
Ravna i ntoarse privirea. Gndete-te la ceva ca s-l determini
s spun mai multe.
De ce tocmai ele?
274

Pham Nuwen strnse din umeri.

Pe Canberra a mers.
Apoi idiotul de Cochilie-albastr ncepu s vorbeasc, ceva
despre o cutare prin bibliotec. Pham se uit la ei o clip, cu chip
inexpresiv. Apoi i ntoarse din nou privirea ctre stele i
momentul fu pierdut.

275

Capitolul 22
Pham?
Auzi glasul Ravnei imediat ndrtul su. Ea rmsese pe punte
dup plecarea skrodclreilor, care ncepeau pregtirile lipsite de
sens stabilite n urma discuiei lor. Brbatul nu rspunse i dup
o clip ea pluti, l ocoli i-i bloc vederea peisajului stelar. n mod
aproape reflex, se pomeni focalizndu-i ochii pe faa ei.
Mulumesc pentru c-ai vorbit cu noi Avem nevoie de tine
mai mult ca oricnd.
Pham putea totui s mai vad destule stele. Erau de jur
mprejurul ei, micndu-se lent. Ravna nclin capul pe un umr,
aa cum fcea cnd dorea s semnaleze nedumerire prietenoas.
Te putem ajuta
El nu-i rspunse. Oare ce anume l fcuse s vorbeasc tocmai
acum?
Nu-i putei ajuta pe mori, rosti Pham, vag surprins de
propria sa voce.
Precum focalizarea privirii, vorbirea era probabil un act reflex.
Tu nu eti mort. Eti la fel de viu ca mine.
Apoi cuvintele se revrsar din el; mai multe dect n toate
zilele post-Releu.
Este adevrat. Iluzia contiinei de sine Automate fericite,
care ruleaz programe banale Pun prinsoare c n-ai ghicit
niciodat. Cum ai putea, din interior? Din exterior, din punctul de
vedere al Btrnului
i feri ochii, ameit de dublarea brusc a vederii. Ravna se
apropie pn ce chipul i ajunse la numai civa centimetri de al
lui. Plutea liber, ancorat doar cu un singur picior de podea.
Drag Pham, greeti! Tu ai fost n Adnc i-ai fost la Vrf, dar
n-ai fost niciodat ntre ele iluzia contiinei de sine? Este un loc
comun n toate filosofiile pragmatice din Exterior. Are consecine
frumoase, dar i unele nspimnttoare. Tu le tii doar pe cele
nspimnttoare. Gndete-te: iluzia trebuie s se aplice cu
276

aceeai certitudine i Puterilor.

Nu. El putea furi dispozitive ca tine i ca mine.
S fii mort este o opiune, Pham.
Ravna se ntinse pentru a-i trece mna peste umrul i braul
lui. Pham avu o schimbare de perspectiv tipic pentru
imponderabilitate; jos pru s se roteasc n lateral i el privea n
sus ctre femeie. Brusc, fu contient de barba lui neregulat i de
prul nclcit care-i plutea peste tot. Se uit la Ravna i-i reaminti
tot ce gndise despre ea. La Releu, ea pruse inteligent; poate nu
mai deteapt dect el, dar la fel de istea ca majoritatea
competitorilor lui Qeng Ho. Existau ns i alte amintiri: felul n
care o vzuse Btrnul Ca de obicei, amintirile lui erau
copleitoare. Ca de obicei, erau n general ininteligibile. Pn i
sentimentele lui erau greu de interpretat. Totui El se gndise la
Ravna cam aa cum te-ai gndi la un cine favorit. Btrnul
putea s-o citeasc perfect. Ravnei Bergsndot i plcea s
manipuleze; el fusese ncntat/amuzat(?) de aspectul acela. ns
ndrtul vorbelor i argumentaiilor femeii, el vzuse mult
buntate putea fi cuvntul omenesc potrivit. Btrnul dorise
binele Ravnei. n cele din urm, El a ncercat chiar s ajute.
nelegerile fulgerau pe lng el, prea iui ca s le prind. Ravna
vorbea din nou:
Ceea ce i s-a ntmplat ie, este teribil ntr-adevr, dar li s-a
ntmplat i altora. Am citit de nite cazuri. Nici chiar Puterile nu
sunt nemuritoare. Uneori se lupt ntre ele i unele sunt ucise.
Cteodat, una se sinucide. Exist un sistem stelar pe care istoria
l numete Moartea Zeilor; acum un milion de ani se gsea n
Transcendent. Era vizitat de un grup de Puteri. n Zone a avut loc
un resac i, brusc, sistemul a ajuns la douzeci de ani-lumin
adncime n Exterior. Acela a fost resacul cel mai mare consemnat
n mod clar. Puterile de la Moartea Zeilor n-au avut nicio ans. Au
murit toate, unele n putregai i ruine ruginite Altele la nivelul
simplilor mini umane.
C-ce au ajuns acelea?
Ravna ezit i-i lu o mn ntre palmele ei.
Poi s caui i singur i s afli. Ideea este c asemenea
277

lucruri se-ntmpl. Pentru victime, este sfritul lumii. Dar din

punctul nostru de vedere, punctul de vedere al oamenilor Ei
bine, omul Pham Nuwen a avut noroc; Tulpin-verde spune c
prbuirea conexiunilor Btrnului n-a cauzat leziuni organice
masive. Poate c exist leziuni subtile; uneori resturile se
autodistrug, indiferent ce anume ar fi rmas.
Pham simi lacrimi prelingndu-i-se din ochi. i pricepu c
partea de apatie din interiorul lui fusese tristee pentru propria sa
moarte.
Leziuni subtile! Cltin din cap i lacrimile plutir prin aer:
capul mi este burduit de el, de amintirile lui.
Amintiri? Se ridicau uriae peste orice altceva. Totui el nu le
putea nelege. Nu putea nelege detaliile. Nu putea nelege nici
mcar emoiile, dect sub forma unor simplificri stupide: fericire,
rs, uimire, team i fermitate de oel ngheat. Acum era pierdut
n amintirile acelea, rtcind aidoma unui idiot ntr-o catedral.
Fr s priceap nimic, tremurnd n faa icoanelor. Ravna pivot
n jurul minilor lor ncletate. Dup o clip, genunchiul ei l lovi
uor pe al lui.
Eti nc om, ai nc propriile tale
Vocea i se curm cnd vzu i privirea.
Propriile mele amintiri.
mprtiate printre cele ininteligibile de care se poticnea: el la
vrsta de cinci ani, stnd pe paiele din sala mare, atent s nu
apar vreun adult; nu era cuvenit ca nobilii s se joace n mizerie.
Dup ali zece ani, fcnd dragoste cu Cindi pentru prima oar.
Peste un an, vznd prima lui mainrie zburtoare: feribotul
orbital care coborse pe terenul de parad al tatlui su. Deceniile
petrecute n spaiu
Da, Qeng Ho Pham Nuwen, marele negustor din Lentoare
Toate amintirile sunt nc acolo. Pe de alt parte, totul ar putea fi
la fel de bine minciuna Btrnului, o impostur de o dup-amiaz,
pentru a-i pcli pe cei de la Releu.
Femeia i muc buza, dar nu spuse nimic. Era prea onest ca
s mint, chiar i acum.
Pham Nuwen i ntinse mna liber i-i ndeprt prul de pe
278

chip.
tiu c-ai spus-o i tu, Rav. Nu te-nvinovi: a fi bnuit-o i
eu.
Da, ncuviin ea ncet i apoi l privi drept n ochi. Mai
trebuie s tii ns ceva. De la om la om Acum tu eti om. Este
posibil s fi existat Qeng Ho i este posibil ca tu s fi fost exact aa
cum i reaminteti. i indiferent cum ar fi fost trecutul, tu ai putea
avea un viitor mre.
Ecouri spectrale, ceva mai mult dect simple amintiri i ceva
mai puin dect raiune. Pentru o secund, o vzu pe Ravna cu
ochi mai nelepi. Te iubete, prostnacule. Aproape ca un rs, un
rs binevoitor.
i trecu braele n jurul ei, apropiind-o de trupul su. Era att
de real O simi strecurndu-i un picior ntre picioarele sale. S
rd Ca un masaj cardiac, un reflex negndit care readucea o
minte la via. Prostesc, trivial, totui
Vreau Vreau s m-ntorc.
Cuvintele i ieeau strangulate n icnete.
Sunt att de multe acum n mine, att de multe pe care nu le
pot nelege! Sunt pierdut n propriul meu cap.
Ea nu spuse nimic; probabil c nici mcar nu-i putea nelege
vorbirea. Pentru un moment, tot ce tiu Pham fu c ea se afla n
braele lui, rspunzndu-i mbririi. Te rog, te rog, vreau s mntorc!
***
Ravna nu mai fcuse niciodat dragoste pe puntea unei nave
stelare. Pe de alt parte nici nu avusese vreodat propria ei nav
stelar. Nu degeaba este numit lugher-de-fund. Surescitat, Pham
i pierdu centura de fixare. Plutir liber, lovindu-se ocazional de
perei sau de haine abandonate ori alunecnd printre lacrimi.
Dup multe minute, sfrir cu capetele la numai civa centimetri
de podea i restul corpurilor ridicate spre plafon. Ravna era vag
contient de faptul c pantalonii i fluturau ca un stindard din
locul unde i se agaser de glezn. Nu fusese chiar ca n ficiunile
romanioase.
n
primul
rnd,
dac
pluteai
liber
n
imponderabilitate, nu aveai niciun punct de sprijin. n al doilea
279

rnd Pham se ndeprt de ea, relaxndu-i strnsoarea. Ea i

ddu n lturi prul rou i lung i privi n ochii injectai.
tii, vorbi el tremurat, nu crezusem niciodat c-a putea
plnge att de tare nct s m doar faa.
Ravna i zmbi.
nseamn c ai dus o via fr griji.
i ncovoie spatele, lipindu-l de palmele lui, apoi l trase cu
blndee mai aproape. Plutir n tcere cteva minute, cu trupurile
relaxndu-se unul n curbele celuilalt, fr s simt nimic altceva
dect prezena reciproc.
Dup aceea:
Mulumesc, Ravna.
plcerea mea.
Vocea ei se auzi vistoare, dar serioas, i femeia l strnse mai
puternic n brae. Ciudat Pentru ea Pham nsemnase attea
lucruri unele nfricotoare, unele fermectoare, unele
enervante. i altele pe care nu le-ar fi putut admite nici chiar ei
nsi pn acum. Pentru prima dat dup cderea Releului, ea
simi speran real. Poate c era o stupid reacie fizic Sau
poate c nu. Aici, n braele ei, era un brbat care putea fi
echivalentul oricrui aventurier din crile de poveti i chiar mai
mult dect att: cineva care fusese parte dintr-o putere.
Pham Ce crezi c s-a-ntmplat de fapt la Releu? De ce a fost
ucis Btrnul?
Chicotitul lui pru neforat, totui braele i se ncordar n jurul
trupului ei.
Tu m-ntrebi pe mine? Eu muream pe atunci, ai uitat? Ba
nu, greesc. Btrnul, el murea pe atunci.
Rmase tcut pentru un minut. Puntea se roti lent n jurul lor,
oferind priveliti tcute ale stelelor din Exterior.
tiu c zeul din mine era n chinuri. Era disperat, panicat
n acelai timp ns ncerca s-mi fac ceva nainte de-a muri.
Glasul i deveni moale, ntrebtor: Da. Era ca i cum eu a fi fost
un bagaj ieftin i el m-ar fi ticsit cu toate fleacurile pe care putea
pune mna. tii cum s-ndei zece kilograme ntr-un sac de
numai nou kilograme. tia c m durea la urma urmelor, eram
280

parte din el , dar asta nu conta.

Se rsuci, desprinzndu-se iari din braele ei, i chipul i se
schimonosi din nou.
Nu sunt un sadic i cred c nici el nu era. Eu
Ravna cltin din cap.
Cred c fcea un transfer.
Pham tcu un moment, cutnd s integreze ideea n situaia
lui.
N-are sens. n mine nu exist loc pentru a fi Supraom.
Teama urmrea sperana n cercuri strnse.
Nu, nu, ateapt! Ai dreptate. Chiar dac o Putere aflat pe
moarte apreciaz c rencarnarea este posibil, ntr-un creier
normal nu exist suficient spaiu pentru a stoca prea mult. ns
Btrnul ncerca altceva Mai ii minte cum l-am implorat s neajute cu cltoria n Adnc?
Da. Eu El manifesta nelegere, se comporta aa cum am
face noi cu nite animale care se confrunt cu o specie nou de
prdtor. N-a considerat niciodat c Aberaia ar putea fi o
ameninare pentru el, cel puin pn cnd
Exact. Pn cnd a fost atacat. Atacul fost o surpriz total
pentru Puteri; n mod brusc, Aberaia devenise mai mult dect o
problem curioas pentru submini. Dup aceea, Btrnul a
ncercat realmente s ajute. A ndesat n tine planuri i automate.
A ndesat att de multe, nct ai fost ct pe-aici s mori, att de
multe, nct nu le poi nelege. Am citit despre asemenea lucruri
n teologia aplicat (i erau legende n aceeai msur ca i
adevruri). Se numete Teostriciune.
Teostriciune? Pru s se joace cu cuvntul acela,
examinndu-l nedumerit: ce denumire ciudat! mi amintesc
panica lui. Dar dac el fcea ceea ce spui tu, de ce nu mi-a spus
pur i simplu i mie? i dac sunt ticsit cu sfaturi bune, cum se
face c nuntru nu zresc dect privirea i redeveni aa cum
fusese cu zile n urm statui negre cu muchii ascuite, care se
strng spre mine?
Din nou o tcere prelung. Acum ns Ravna aproape c-l putea
simi pe Pham gndind. Braele i zvcneau, ncordndu-se, i cte
281

un fior ocazional i strbtea corpul.

Da Da. Multe se potrivesc. Pe majoritatea tot nu le-neleg i
probabil c nu le voi nelege niciodat. Chiar atunci, n ultimele
clipe, Btrnul a descoperit ceva. O strnse cu putere pe Ravna ii ngrop faa n gtul ei. Crima comis de Aberaie a fost foarte
personal. Chiar i n timp ce murea, Btrnul continua s nvee
lucruri noi.
Alt tcere.
Aberaia este foarte veche, Ravna. Vrsta ei se msoar
probabil n miliarde de ani. Este o ameninare pe care Btrnul a
putut s-o conceap doar teoretic, nainte de a-l ucide cu adevrat.
Totui
Un minut. Dou. Brbatul nu mai continu.
Nu te teme, Pham. ngduie-i timp.
Da. Se retrase ntr-att, nct s-i poat privi tot chipul. Acum
ns eu tiu urmtorul lucru: Btrnul a fcut asta cu un scop.
Noi nu umblm dup potcoave de cai mori. n adnc exist ceva
n nava aceea Straumer ceva despre care Btrnul credea c
poate s joace un rol decisiv.
i trecu mna uor peste faa ei i sursul su era trist, dei ar
fi trebuit s fi fost voios.
Nu-nelegi, Ravna? Dac tu ai dreptate, ziua de azi poate fi
singura n care s m apropii cel mai mult de calitatea de om.
Sunt plin de transferul Btrnului De aceast teostriciune. Nu
voi pricepe n mod contient marea ei majoritate, dar dac
lucrurile se vor desfura corespunztor, n cele din urm va iei la
iveal, explodnd. Sunt dispozitivul lui telecomandat, robotul lui n
adncul Exteriorului.
Nu! Ea se sili totui s strng din umeri.
Poate c da, ns tu eti om i noi acionm pentru aceleai
rezultate i eu n-o s-i dau drumul!
***
Ravna tiuse c tehnologia repornirii asistate trebuia s
figureze ca subiect n biblioteca navei. Se dovedi c subiectul era o
specialitate tiinific major. Pe lng cele zece mii de studii de
caz, existau programe de personalizare i o sumedenie de teorii cu
282

aspect foarte plicticos. Dei problema redescoperirii era minor n

Exterior, n Zona Lent se petrecuser aproape toate combinaiile
imaginabile de evenimente. n Lentoare, civilizaiile nu puteau s
dureze mai mult de nite mii de ani. Colapsul lor era uneori o
eclips scurt, cteva decenii petrecute pentru a-i reveni de pe
urma rzboiului sau a distrugerii atmosferei. Altele se ntorceau n
medievalism. i, desigur, cele mai multe rase se autoexterminau
finalmente, cel puin n interiorul sistemului lor solar. Cele care nu
se autoexterminau (i chiar unele dintre cele care o fceau)
reveneau pn la urm, tr-grpi, la nivelurile anterioare.
Studiul acestor aplicaii era intitulat Istoria Aplicat a
Tehnologiei. Din pcate att pentru savanii, ct i pentru
civilizaiile din Zona Lent, aplicaiile reale erau cam rare.
Evenimentele din studiile de caz erau deja vechi de secole cnd
vestea despre ele ajungea n Exterior i puini cercettori erau
dispui s ntreprind munc de teren n Zona Lent, unde gsirea
i supravegherea unui singur experiment i putea costa o mare
parte a vieii. n tot cazul, era un hobby plcut pentru milioane de
departamente universitare. Unul dintre jocurile favorite era
conceperea de ci minime prin care, de la un nivel de tehnologie
dat, s se ajung pn la nivelul cel mai ridicat care putea fi
susinut n Lentoare. Detaliile depindeau de multe aspecte, printre
care nivelul iniial de primitivism, cantitatea de contientizare
tiinific rezidual (sau toleran) i natura fizic a rasei. Teoriile
istoricilor erau sintetizate n programe ale cror inputuri erau date
concrete despre starea civilizaiei i rezultatele dorite, iar ale cror
outputuri erau etapele ce ar fi dus cel mai rapid la rezultatele
respective.
Dup dou zile, toi patru erau napoi pe puntea lui E II. i de
data asta vorbim toi.
Trebuie aadar s decidem ce invenii s alegem, ceva care s
apere Regatul Insulei Tinuite
i ceva ce domnul Oel s poat construi n mai puin de o
sut de zile, spuse Cochilie-albastr.
Petrecuse aproape n totalitate ultimele dou zile, examinnd
programele de dezvoltare din biblioteca lui E II.
283

 Eu continui s susin putile i radiourile, zise Pham.

Putere de foc i comunicaii. Ravna i zmbi. Amintirile umane
ale lui Pham ar fi fost suficiente n sine pentru a salva copiii de pe
planeta Stiletelor. El nu mai vorbise despre planurile Btrnului.
Planurile Btrnului Formularea aceea suna n mintea Ravnei
cumva ca destinul poate bun, poate teribil, dar deocamdat
necunoscut. i chiar destinul poate fi ambiguu.
Ce prere ai, Cochilie-albastr? ntreb ea. Ar putea ei
produce repede radioul, pornind de la zero?
Pe Nyjora, radiourile fuseser contemporane cu zborul orbital
la mai bine de un secol dup nceperea renaterii.
Da, lady Ravna. Exist trucuri simple, care nu sunt niciodat
observate pn nu se atinge un prag foarte ridicat al tehnologiei.
De exemplu, antenele de torsiune cuantic pot fi construite din
reele de argint i oel aliat cu cobalt, dac geometria este corect.
Din pcate, gsirea geometriei corespunztoare implic mult
teorie i capacitatea de a rezolva ecuaii difereniale pariale mari.
Multe Zone Lente n-au descoperit niciodat principiul.
Bine, ncuviin Pham, totui rmne problema traducerii.
Probabil c Jefri a mai auzit cuvntul cobalt, dar cum l-ar putea el
descrie unor fiine care n-au niciun punct de referin? Dac nu
tim mult mai multe despre planeta lor, n-am putea nici mcar s
le descriem cum s gseasc minereul de cobalt.
Asta va ncetini lucrurile, recunoscu Cochilie-albastr, ns
programul ine seama de posibilitate. Se pare c domnul Oel
nelege conceptul experimentrilor. Pentru cobalt i putem oferi un
arbore de experimente bazate pe descrierile de minereuri probabile
i de teste chimice adecvate.
Nu-i chiar aa simplu, interveni Tulpin-verde. Unele teste
chimice n sine implic arbori de cutare/testare. Trebuie apoi
ntreprinse alte experimente, pentru a testa toxicitatea. Noi tim
despre creaturile-hait mult mai puine dect este necesar pentru
folosirea acestui program.
Pham surse.
Sper c vor ti s-i exprime recunotina; eu n-am auzit
niciodat de antene de torsiune cuantic. Stiletele vor sfri prin a
284

cpta echipamente de comunicaii pe care Qeng Ho nu le-a avut

nicicnd.
Totui cadoul putea fi livrat. ntrebarea era dac o puteau face
la timp pentru a-l salva pe Jefri i nava sa de Cioplitorii-n-lemn?
Cei patru rular programul din nou, i din nou. cunoteau foarte
puine despre creaturile-hait. Cei din Regatul Insula Tinuit
preau destul de flexibili. Dac erau de acord s fac tot ce le
sttea n putin pentru a urma ndrumrile i dac aveau norocul
de a gsi surse apropiate de materii, prime eseniale, atunci s-ar fi
prut c puteau obine un numr limitat de arme de foc i radiouri
n mai puin de o sut de zile. Pe de alt parte, dac haitele de pe
Insula Tinuit sfreau prin a urmri ramificaiile cele mai
neinspirate ale arborilor de cutare, lucrurile se puteau trgna
pe durata ctorva ani.
Ravnei i venea greu s accepte c, indiferent ce ar fi fcut ei
patru, salvarea lui Jefri ar fi fost parial o chestiune de noroc.
Oftat! n cele din urm, alese schema cea mai bun pe care o
puteau produce, o traduse n samnorsk i o expedie.

285

Capitolul 23
Oel admirase dintotdeauna arhitectura militar. Acum el
aduga un capitol nou manualului, construind un castel care s
ofere protecie i mpotriva cerului, nu numai mpotriva solului
nconjurtor. Nava ca o cutie pe picioroange era cunoscut deja pe
tot continentul. nainte de trecerea altei veri, aici aveau s
soseasc armate inamice, care s ncerce s cucereasc ori cel
puin s distrug trofeul ce ajunsese la el. Mult mai periculoase.
Oamenii stelelor aveau s fie i ei aici. El trebuia s fie pregtit.
Inspecta zilnic lucrrile. nlocuitorul din piatr al palisadei
fusese ridicat pe latura de miazzi a perimetrului. Pe versantul
stncos care se nla peste Insula Tinuit, noul lui brlog era ca
i terminat
Fusese terminat de o vreme, mri o parte din el. Ar fi trebuit
realmente s se mute acolo; sigurana Insulei Tinuite se
transforma rapid ntr-o iluzie. Dealul Navei Stelare constituia deja
centrul Micrii Iar asta nu era doar propagand. Ceea ce
ambasadele Jupuitorilor din alte regate numiser oracolul de pe
Dealul Navei Stelare era mai mult dect ar fi putut visa un
mincinos veridic. Indiferent ct de iste ar fi fost Oel din alte
puncte de vedere, conductor avea s fie acela care sttea cel mai
aproape de oracol. De acum, el transferase sau executase civa
servitori, haite care pruser niel prea prietenoase cu Amdijefri.
Cnd strinii coborser, Dealul Navei Stelare era numai
buruian i stnc. Pe durata iernii, existase doar o palisad i un
adpost din lemn. Acum ns rencepuse cldirea castelului
coroana a crei nestemat era nava. n scurt vreme dealul acesta
avea s fie capitala continentului i a lumii. Iar dup aceea Oel
privi n profunzimile albastre ale cerului. ntinderea stpnirii lui
urma s depind n esen de formulrile lui cele mai potrivite i
de construirea acestui castel ntr-un mod foarte special. Ajunge cu
visurile! Lord Oel se adun laolalt i cobor de pe zidul nou, pe
286

treptele recent tiate n piatr. Curtea interioar avea cinci

hectare, n majoritate acoperite de noroi. Simea mzga rece sub
labe. Totui, zpada i zoaiele erau limitate la troiene tot mai mici,
departe de potecile lucrtorilor. Primvara avansase binior i
soarele se simea cald n aerul friguros. Putea s vad la deprtare
de mile, peste Insula Tinuit, pn la ocean i n jos pe coast, n
trmul fiordurilor. Oel sui ultima sut de metri pe deal pn la
nava stelar. Grzile l flancau de ambele pri, iar Shreck venea n
ariergard. Era loc ndeajuns pentru a nu fi nevoie ca muncitorii
s se retrag i el poruncise ca nimeni s nu se opreasc din
cauza prezenei sale.
Aceasta se datora pe de o parte necesitii de a menine
amgirea lui Amdijefri i pe de alt parte faptului c Micarea avea
nevoie ct mai repede de fortreaa aceasta. Ce nsemna ct mai
repede era o ntrebare care-l rodea.
Oel continua s priveasc n toate direciile, ns atenia i era
ndreptat n principal asupra construciei. Curtea era plin cu
mormane de piatr tiat i stive de cherestea. ntruct solul
pornise s se dezghee, ncepuser spturile pentru fundaiile
zidului interior. Acolo unde era nc dur, inginerii lui Oel injectau
ap clocotit. Aburul se nla din guri, ascunznd troliurile i
sptorii de jos. Locul era mai zgomotos dect un cmp de lupt:
troliurile scriau, tiurile mucau din pmnt i efii de echipe
rcneau ndemnuri. Era la fel de aglomerat ca o lupt corp la corp,
dei nu la fel de haotic. Oel privi o hait-sptor de pe fundul
unui an. Cei treizeci de membri erau att de apropiai unul de
cellalt, nct uneori umerii li se atingeau. Era o gloat enorm,
dar asocierea nu avea nimic de orgie.
Chiar i nainte de Cioplitorul-n-lemn, ghildele de construcii
ntreprinseser genul acesta de aciuni. Probabil c inteligena
haitei de treizeci de membri de dedesubt n-o atingea nici pe a unui
teret. Rndul de zece din fa rotea sapele la unison, spnd
constant n peretele de pmnt. Cnd capetele i sapele lor erau
ridicate, cei zece membri din spate se repezeau nainte, pentru a
trage n spate pmntul i pietrele care tocmai fuseser excavate.
ndrtul lor, un al treilea rnd de membri scotea pmntul din
287

an. Pentru ca totul s funcioneze, trebuia o sincronizare

complicat solul nu era omogen , totui se ncadra perfect n
limitele mentale ale haitei. Puteau lucra aa ore n ir, schimbnd
la fiecare cteva minute primele dou rnduri ntre ele. n trecut,
ghildele pzeau cu grij secretul fiecrei contopiri speciale. Dup o
zi de munc grea, o astfel de echip se diviza n haite de inteligen
normal i fiecare pleca acas foarte bine pltit.
Oel surse n barb. Cioplitorul-n-lemn mbuntise vechile
metode ale ghildelor, dar Jupuitorul venise cu un rafinament
esenial (de fapt, l preluase de la Tropice). De ce s lase echipa s
se divid la sfritul unei zile de munc? Echipele de lucrtori ale
Jupuitorului stteau permanent mpreun, cazate n barci att de
mici, nct nu-i puteau recupera niciodat minile de hait
separate. Metoda funciona perfect. Dup un an sau doi, i cu
sortrile corespunztoare, haitele iniiale din asemenea echipe
erau entiti obtuze care nu mai doreau s se despart.
Pentru o clip, Oel privi cum pietrele tiate erau coborte i
fixate cu mortar n noul an. Dup aceea ncuviin spre vestealbe care conducea operaiunea i trecu mai departe. anurile
pentru fundaii suiau pn la gardurile nalte ale curii navei
stelare. Aceasta era construcia cea mai dificil dintre toate, partea
care avea s transforme castelul ntr-o capcan minunat. Alte
cteva informaii primite prin intermediul lui Amdijefri, i Oel avea
s tie cu exactitate ce anume s construiasc.
Ua curii navei stelare era deschis n momentul acesta i un
veste-albe sttea spate n spate n prag. Pzitorul auzi sunetul cu o
secund naintea lui Oel. Doi dintre membrii si se desprinser s
cerceteze n jur. Aproape inaudibil rsunar strigte nalte, urmate
de chemri ggite de atac. Veste-albe sri de pe scri i goni dup
cldire. Oel i grzile lui l urmar ndeaproape.
Oel derap i se opri lng anul pentru fundaii din spatele
navei. Sursa imediat a glgiei era evident. Trei haite de vestealbe interogau vorbitorul unei echipe. l separaser i-l bteau cu
bastoane-cravae. De la apropierea aceasta, ipetele mentale erau
la fel de sonore ca i strigtele. Restul echipei de sptori ieea din
an, divizndu-se n haite funcionale i ataca vestele-albe
288

folosindu-se de sape. Cum fusese posibil ca situaia s degenereze

ntr-un asemenea hal? Oel putea ghici rspunsul. Fundaiile
acestea interioare urmau s conin cele mai secrete tuneluri din
castel i dispozitivele chiar mai secrete pe care plnuia s le
foloseasc mpotriva strinilor din cer. Bineneles c cei care
munceau n astfel de zone secrete aveau s fie eliminai dup
terminarea lucrrii. Dei erau ntngi, probabil c-i ghiciser
soarta.
n alte circumstane, poate c Oel s-ar fi retras, muluminduse s priveasc. Asemenea eecuri puteau fi iluminatoare, deoarece
i ngduiau s identifice slbiciunile subordonailor si cine era
prea slab (i prea bun) pentru a continua s exercite aceeai
funcie. De data asta era diferit. Amdi i Jefri se aflau la bordul
navei stelare. n pereii din lemn nu existau deschideri i nuntru
i pzea cu siguran alt veste-albe, dar chiar n secunda n care
se npusti nainte, strignd spre slugile sale, membrul haitei lui
Oel care privea n spate l zri pe Jefri ieind din curte. Doi
puiandri erau pe umerii lui i restul lui Amdi se revrsa n jurul
su.
napoi! Rcni la ei i adug n puina samnorsk pe care o
cunotea: Pericol! napoi!
Amdi se opri, ns Dou-Picioare continua s nainteze. Dou
haite de soldai se mprtiar din faa lui. Aveau ordine precise:
niciodat s nu-l ating pe strin. nc o clip i munca atent de
un an urma s fie distrus. nc o clip i Oel putea pierde
lumea Totul din cauza prostiei i ghinionului. ns chiar pe cnd
membrii lui din spate strigau la Dou-Picioare, cei din fa srir
pe un morman de pietre i artar echipele care ieeau din an:
Ucidei invadatorii!
Grzile se strnser mai mult n jurul su, cnd Shreck i
civa soldai trecur pe lng el. Contiina lui Oel se prbui n
hrmlaia sngeroas. Acesta nu era haosul controlat al
experimentelor din subteranul Insulei Tinuite, ci moartea
aleatorie care zbura n toate direciile: sgei, sulie, sape. Membrii
echipei de sptori alergau de colo-colo, nvrtindu-se i ipnd.
Nu aveau nici cea mai mic ans, totui uciser muli din ceilali
289

nainte s moar.
Oel se retrase dinaintea meleului, ctre Jefri. Dou-Picioare
continua s alerge spre el. Amdi l urma, strignd n samnorsk.
Un singur membru lipsit de minte al echipei, o singur sgeat
intit greit i Dou-Picioare ar fi murit i totul ar fi fost pierdut.
n toat viaa lui, Oel nu simise atta panic pentru sigurana
altcuiva. Alerg la om i-l nconjur. Dou-Picioare czu n
genunchi i-l prinse de gt. Numai faptul c i dedicase viaa
meninerii controlului personal l opri pe Oel s nu-l sfrtece.
Strinul nu ataca, ci-l mbria.
Aproape toi membrii echipei de sptori erau acum mori, iar
Shreck i mpinsese pe supravieuitori prea departe ca s fie o
ameninare. Grzile lui Oel l protejau, la nici zece metri
deprtare. Amdi era strns laolalt, ghemuindu-se naintea
vacarmului mental, totui mai striga ctre Jefri. Oel ncerc s se
desprind de om, dar Jefri nha ntruna gt dup gt, uneori
cte dou odat. Scotea nite bolboroseli care nu semnau cu
samnorsk. Oel tremura sub asaltul acela. Nu-i arta repulsia!
Omul n-ar fi identificat-o oricum, ns Amdi o putea recunoate.
Jefri mai fcuse gestul acesta i nainte, iar Oel profitase, dei l
costase. Copilul-clugri avea nevoie de contact fizic; acesta era
baza relaiei dintre Amdi i Jefri. O ncredere similar trebuia s
rezulte dac i ngduia creaturii s-l ating. Oel lunec un cap i
un gt peste ale lui Jefri, aa cum vzuse c fceau prinii cu
puiandrii n laboratoarele subterane. Omul l strnse i mai tare n
brae i-i plimb labele lungi i articulate peste blana lui.
Ignornd repulsia, era o experien foarte stranie. n mod normal,
un asemenea contact strns cu alt fiin inteligent putea s
apar numai n timpul luptei sau al activitii sexuale i n
niciunul dintre cazurile respective nu mai rmnea loc pentru
gndire raional. ns alturi de acest om care rspundea cu
inteligen evident nu exista nici urm de zgomot mental. Puteai
s gndeti i s simi n mod simultan. Oel i muc o buz,
strduindu-se s-i opreasc fiorul. Era Era ca i cum ar fi fcut
sex cu un cadavru.
n cele din urm Jefri se retrase, cu o mn ridicat. Vorbi
290

ceva, foarte repede i Amdi zise:

Lord Oel, eti rnit. Privete: snge!
Pe laba omului se vedea ceva rou; Oel se examin. Aa era,
avea o zgrietur pe un dos. Nici mcar n-o simise n surescitarea
evenimentelor. Se retrase de lng clugri i-i vorbi lui Amdi:
Este un fleac. Tu i Jefri ai pit ceva?
ntre cei doi copii urm un schimb de replici aproape
ininteligibil pentru Oel.
Nu am pit nimic. i mulumim pentru protecie.
Gndirea rapid fusese spat de Jupuitor cu cuitele n Oel.
Da, totui aa ceva n-ar fi trebuit s se ntmple. Cioplitoriin-lemn s-au deghizat n muncitori. Cred c o fcuser de multe
zile i ateptau o ocazie s sar asupra voastr. Cnd am neles
impostura, a fost prea trziu Cnd ai auzit zgomotele de lupt,
ar fi trebuit s fi rmas nuntru.
Amdi plec ruinat capetele i-i traduse lui Jefri.
Ne pare ru. Ne-am speriat i apoi am crezut c era posibil ca
tu s fi fost rnit.
Oel emise sunete linititoare. n acelai timp, doi din el priveau
carnajul. Unde era veste-albe care prsise scara de la bun
nceput? Haita aceea avea s plteasc Firul gndirii i se frnse
brusc, cnd observ: Tyrathect! Fragmentul de Jupuitor se uita din
sala de consiliu. Gndindu-se mai bine, i aminti c-l vzuse acolo
din momentul nceperii luptei. Pentru alii postura sa putea prea
impasibil, ns Oel i desluea amuzamentul funest din expresie.
ncuviin scurt ctre el, dar se cutremur la interior; fusese ct
pe-aici s piard totul i Jupuitorul observase.
Haidei s v ducem pe amndoi pe Insula Tinuit.
Le fcu semn paznicilor care apruser dinapoia navei stelare.
Nu nc, Lord Oel! spuse Amdi. Abia am venit. Un rspuns
din partea Ravnei ar trebui s soseasc foarte curnd.
Colii scrnir, dar nu n raza vizual a copiilor.
Bine, rmnei. ns trebuie s fim toi mult mai ateni, ai
neles?
Da, da!
Amdi i explic omului. Oel se ridic n dou picioare btndu-l
291

uor cu laba pe Jefri pe cap. i ceru dup aceea lui Shreck s-i
duc pe copii napoi n curte. Pn ce disprur din vedere, toi
membrii si i privir cu o expresie de mndrie i afeciune. Apoi se
ntoarse i porni peste noroiul nsngerat. Unde era idiotul de
veste-albe?
***
Sala de consiliu de pe Dealul Navei Stelare era o construcie
micu i temporar. Fusese ndeajuns de bun pentru a feri de
frig pe timpul iernii, totui era o adevrat cas de nebuni dac la
discuii participau mai mult de trei persoane. Oel tropi pe lng
Fragmentul de Jupuitor i se reuni la mansard, de unde avea cea
mai bun vedere asupra lucrrilor de construcie. Dup un
moment de politee, Tyrathect intr i sui n mansarda de vizavi.
ns tot ceremonialul acela era pus n scen doar pentru cei care
munceau afar; acum rsetul moale al Jupuitorului uier prin
vzduh spre Oel, doar att de tare nct s fie auzit numai de
acesta.
Drag Oel, uneori m-ntreb dac eti cu adevrat elevul
meu Sau poate un altul, care a fost introdus dup ce-am plecat.
ncerci s ne distrugi?
Oel l fulger cu privirea. Era sigur c n postura lui nu exista
tulburare; totul era nbuit la interior.
Se ntmpl i accidente. Incompetentul va fi eliminat.
Evident. Se pare ns c acesta este rspunsul la toate
problemele tale. Dac n-ai fi fost att de preocupat s reduci la
tcere echipele de sptori, poate c ele nu s-ar fi rzvrtit i ai
fi avut cu un accident mai puin.
Eroarea a stat n faptul c ei i-au ghicit soarta. Asemenea
execuii sunt o parte necesar a construciilor militare.
Serios? Crezi cu adevrat c eu a trebuit s-i ucid pe toi cei
care au construit pasajele de sub Insula Tinuit?
Poftim? Adic N-ai fcut-o? Cum?
Fragmentul de Jupuitor rnji ca pe vremuri, artndu-i toi
colii.
Gndete-te la asta. Ca exerciiu.
Oel i aranj notiele pe mas i se prefcu c le studiaz.
292

Apoi toi membrii lui ridicar ochii ctre cealalt hait.

Tyrathect, te respect din cauza Jupuitorului din tine, dar ine
minte: supravieuieti graie toleranei mele. Tu nu eti Jupuitorul
n Ateptare.
tirea sosise la sfritul toamnei trecute, chiar nainte ca iarna
s nchid ultima trectoare peste Colii-de-Ghea. Haitele care
purtau restul stpnului nu izbutiser s ias din sala
parlamentului. Deplintatea Jupuitorului se pierduse pentru
totdeauna. Vestea nsemnase o uurare considerabil pentru Oel
i dup aceea Fragmentul fusese destul de maleabil pentru o
vreme.
Niciunul dintre locotenenii mei n-ar clipi dac i-a ucide pe
toi membrii ti Chiar i pe ai Jupuitorului. i o voi face, dac
m vei sili jur c-o voi face!
Bineneles, drag Oel. Tu comanzi.
Pentru un moment, teama celuilalt fusese vdit. Nu uita, gndi
Oel pentru sine, nu uita nicio clip. Acesta nu-i dect un fragment
din Stpn. Cea mai mare parte din el este un dascl mrunt, nu
Marele nvtor al Cuitului. Era adevrat, cei doi membri Jupuitor
ai si dominau complet haita. Spiritul Stpnului se gsea chiar
aici, n sala aceasta, dar mblnzit. Tyrathect putea fi manipulat,
iar puterea Stpnului utilizat n scopurile lui Oel.
Perfect, rosti el calm. Atta timp ct nelegi asta, poi fi de
mare folos pentru Micare. Acum rsfoi hrtiile a dori s
trecem n revist situaia Vizitatorului. Doresc nite sfaturi.
Da.
Am convins-o pe Ravna c preiosul ei Jefri se afl n pericol
iminent. Amdijefri i-a povestit despre atacurile Cioplitoarei-n-lemn
i despre faptul c noi ne temem de un asalt copleitor.
Iar asta se poate ntmpla realmente.
Da. Cioplitoarea-n-lemn plnuiete ntr-adevr un atac i are
propria ei surs de ajutor magic. Noi deinem ceva mult mai bun.
Btu uor n hrtiile din faa sa; recomandarea sosise nc de la
nceputul iernii. i amintea cnd Amdijefri adusese primele pagini
pagini cu tabele numerice, instruciuni i diagrame, toate
293

desenate corect, dar n stil copilresc. Oel i Fragmentul

petrecuser zile ncercnd s neleag. Unele referiri erau
evidente. Reetele Vizitatorului cereau aur i argint n cantiti cu
care s-ar fi putut finana un rzboi. Ce era ns argintul lichid?
Tyrathect l recunoscuse; Stpnul folosise aa ceva n
laboratoarele lui din Republic. Pn la urm obinuser
cantitile specificate, totui multe ingrediente erau oferite doar ca
metode pentru a le crea. Oel i-l amintea pe Fragment reflectnd
asupra lor, plnuind mpotriva naturii ca i cum ar fi fost alt
duman. Prescripiile misticilor abundau n corn de caracati i
sloiuri de lumina-lunii. ndrumrile primite de la Ravna erau
uneori chiar mai stranii. Existau instruciuni cuprinse n
instruciuni, ocoluri lungi irosite pentru a testa materiale
obinuite, pentru a decide care dintre ele se potrivea cu adevrat
planului mre. Construire, testare, construire Semna cu
metoda Stpnului, dar fr fundturi.
Unele dintre ele fuseser logice din capul locului. Ei urmau s
obin explozibilele i tunurile despre care Cioplitoarea-n-lemn
credea c erau armele ei secrete. Mare parte din instruciuni
continuau totui s rmn de neneles i situaia nu se uura
odat cu trecerea timpului.
Oel i Fragmentul lucrar toat dup-amiaza, plnuind cum s
efectueze testele, deciznd unde s caute noile ingrediente pe care
le cerea Ravna. Tyrathect se ls pe spate, uiernd un suspin de
mirare.
Etap construit peste alt etap. i n curnd vom avea
propriile noastre radiouri. Btrna Cioplitoare-n-lemn nu va avea
nicio ans Ai dreptate, Oel. Cu asta poi conduce lumea.
nchipuie-i: s tii instantaneu ce se-ntmpl n capitala
Republicii i s poi coordona armate, bazndu-te pe cunoaterea
aceea. Micarea va fi Mintea lui Dumnezeu. (Era o lozinc veche,
care acum se putea adeveri.) Te salut, Oel! Ai o putere de
ptrundere demn de Micare. (Citea dispreul nvtorului n
zmbetul lui?) Radiourile i putile ne pot aduce stpnirea lumii.
n mod clar ns acestea sunt firimituri de la masa Vizitatorilor. Ei
cnd sosesc?
294

 ntre o sut i o sut douzeci de zile ncepnd de azi. Ravna

i-a refcut nc o dat estimrile. Se pare c pn i DouPicioarele au probleme cu zborul ntre stele.
Aadar acesta este tot timpul de care dispunem pentru a ne
bucura de triumful Micrii. Iar apoi nu vom mai nsemna nimic
Vom fi chiar mai puin dect nite slbatici. Poate c-ar fi fost mai
lipsit de pericole s dm uitrii darurile i s-i fi convins pe
Vizitatori c aici n-a mai rmas nimic demn de a fi salvat.
Oel privi afar prin ferestrele nguste ca nite ambrazuri,
plasate orizontal ntre brne. Putea s vad parial curtea navei
stelare i temeliile castelului, iar dup ele Insulele Trmului
Fiordurilor. Brusc se simi mai ncreztor, mai mpcat cu sine
dect fusese de foarte mult timp. Prea momentul cuvenit s-i
destinuie visul.
Tu chiar nu-nelegi, nu-i aa, Tyrathect? M ntreb dac
Stpnul ntreg ar fi neles sau dac l-a fi depit chiar i pe el.
La nceput, noi n-am avut de ales. Nava stelar expedia n mod
mecanic un fel de semnal ctre Ravna. Am fi putut distruge nava i
poate c atunci Ravna i-ar fi pierdut interesul Sau poate c nu
i-atunci am fi fost nhai ca un pete scos din ap. Poate c miam asumat riscul mai mare, dar dac voi ctiga, trofeul va fi mai
mult dect i poi imagina.
Fragmentul l urmrea cu capetele uor nclinate.
i Oel continu:
I-am studiat pe oamenii acetia, pe Jefri i prin intermediul
spionilor mei pe cel de la Cioplitorii-n-lemn. Este posibil ca rasa
lor s fie mai btrn ca a noastr i ca mecheriile pe care le-au
nvat s-i fac s par atotputernici. ns au slbiciuni. Ca
solitari, ei lucreaz cu handicapuri pe care abia dac ni le putem
nchipui. Dac-a putea profita de aceste slbiciuni Tu tii c o
hait obinuit ine la puiandrii si. Noi am manipulat destul de
frecvent sentimentele printeti. Imagineaz-i cum ar trebui s fie
pentru oameni. Pentru ei, un singur puiandru este un copil ntreg.
Gndete-te ce prghie cptm n felul acesta!
Te gndeti chiar serios s mizezi totul pe asta? Ravna nu-i
nici mcar printele lui Jefri.
295

Oel schi un gest de iritare.

Tu n-ai vzut toate traducerile lui Amdi. (Inocentul Amdi,
iscoada perfect.) Ai ns dreptate. Salvarea unui copil nu-i motivul
principal pentru aceast vizit. Am ncercat s descopr motivul
lor real. n sicriele din nav exist o sut cincizeci i unu de copii,
aflai ntr-un fel de nemicare ca moartea. Vizitatorii vor cu
disperare s-i salveze, dar ei mai doresc ceva. n general nu
vorbesc prea mult despre asta Eu cred c-i ceva din mainria
navei n sine.
Din cte tim, copiii sunt prsil de armat, parte a unei
invazii.
Aceasta era o temere veche, totui dup ce-l urmrise pe
Amdijefri lui Oel i se prea complet improbabil. Puteau ns
exista alte capcane
Dac vizitatorii ne mint, atunci nu putem face realmente
nimic pentru a ctiga. Vom fi animale vnate; poate c peste nite
generaii le vom nva trucurile, dar va fi sfritul nostru. Pe de
alt parte, avem motive ct se poate de ntemeiate s credem c
Dou-Picioarele sunt slabi i c, indiferent care le-ar fi elurile, ele
nu ne implic n mod direct. Ai fost acolo n ziua coborrii lor din
cer mult mai aproape ca mine. Ai vzut ct de uor a fost s-i
ambuscm, dei nava le este impenetrabil i unica lor arm era
pe msura unei mici armate. n mod evident, ei nu ne consider o
ameninare. Orict de puternice le-ar fi uneltele, temerile lor reale
sunt altundeva. Lor le trebuie ceva din nava aceea stelar. Privete
noul nostru castel, Tyrathect! I-am spus lui Amdijefri c are scopul
de a proteja nava stelar de Cioplitoarea-n-lemn. Va face asta la
sfritul verii, cnd o voi rstigni pe Cioplitoarea-n-lemn pe
meterezele lui. Vezi ns i temeliile zidului din jurul navei stelare?
Pn la sosirea vizitatorilor, nava va fi complet nchis. Am fcut
nite teste discrete asupra nveliului ei. Poate fi strpuns; dac
peste ea ar cdea cteva zeci de tone de piatr, ar strivi-o. Ravna
nu trebuie totui s-i fac griji; toate astea sunt fcute pentru a-i
proteja inta. Iar n apropiere va exista o curte interioar deschis,
nconjurat de ziduri ciudat de nalte. I-am cerut lui Jefri s capete
ajutorul Ravnei n aceast privin. Curtea aceea va suficient de
296

mare pentru a cuprinde nava Ravnei, protejnd-o i pe ea. Multe

detalii abia urmeaz s fie stabilite. Trebuie s construim uneltele
descrise de Ravna. Trebuie s-o eliminm pe Cioplitoarea-n-lemn,
cu mult nainte de sosirea vizitatorilor. Am nevoie de ajutorul tu
n toate aceste privine, i m atept s-l primesc. n cele din
urm, dac vizitatorii sunt perfizi, ne vom apra cum vom putea
mai bine. Iar dac nu sunt atunci cred c vei fi de acord c
geniul meu l-a egalat cel puin pe cel a nvtorului meu.
Pentru prima dat, Fragmentul de Jupuitor nu avu replic.
***
Cabina de comand a navei era locul favorit al lui Amdi i Jefri
din tot domeniul Lordului Oel. Cnd sttea aici, Jefri nc se mai
ntrista, ns acum amintirile plcute preau mai puternice i
tot aici se gsea principala speran pentru viitor. Amdi continua
s fie vrjit de displayurile-ferestre Chiar dac pe ele nu puteau
vedea dect pereii din lemn. Pn la a doua lor vizit, ajunseser
deja s priveasc locul ca pe regatul lor privat, aa cum fusese
casa din copac a lui Jefri de pe Straum. Oricum, cabina era prea
mic pentru ca n ea s ncap mai mult de o hait. De obicei, un
membru al haitei paznicului lor sttea la intrarea n cala
principal, dar nici el nu prea s se simt n largul su. Acesta
era un loc n care Amdi i Jefri erau cei importani.
n ciuda indisciplinei lor dezordonate, ei i ddeau seama de
ncrederea pe care le-o acordau Lord Oel i Ravna. Poate c n
exterior alergau de colo-colo, distrgnd grzile, dar echipamentele
din cabina de comand trebuiau tratate cu aceeai grij ca pe
timpul cnd mama i tata fuseser aici. Din unele puncte de
vedere, n nav nu mai rmsese mare lucru. Dataseturile fuseser
distruse; prinii lui Jefri le avuseser afar atunci cnd i atacase
Cioplitoarea-n-lemn. n timpul iernii, domnul Oel scosese
majoritatea elementelor demontabile, pentru a fi studiate. Cuvele
de hiberno-terapie se aflau acum n siguran n ncperi reci n
apropiere. Amdijefri le inspecta zilnic, privea fiecare chip familiar i
verifica displayurile de diagnoz. Dup ambuscad nu murise
nimeni dinuntrul lor.
Obiectele care rmseser n nav erau fixate zdravn de perei
297

i podea. Jefri atrsese atenia asupra consolelor de comand i

elementelor pentru managementul rachetei carcasei; nimeni nu se
atinseser de acelea.
Capitonrile domnului Oel acopereau pereii. Bagajele, sacii de
dormit i aparatele de exerciii fizice ale familiei Olsndot
dispruser, ns nu i plasele de siguran anti-acceleraie i
echipamentele nedemontabile. Iar n decursul lunilor, Amdijefri
adusese hrtie, creioane, pturi i alte fleacuri. n cabin se simea
permanent o adiere uoar dinspre ventilatoare.
Era un loc fericit i n mod straniu lipsit de griji, n ciuda
tuturor amintirilor pe care le detepta. De aici aveau ei s salveze
Stiletele i pe toi copiii adormii. i acesta era singurul loc din
lume de unde Amdijefri putea vorbi cu alt om. n unele privine,
mijloacele de conversaie preau la fel de medievale ca i n castelul
Lordului Oel. Aveau un singur display bidimensional: fr
profunzime, fr culori i fr imagini. Nu puteau cpta de la el
dect caractere alfanumerice. Era totui conectat la comunicatorul
cu ultraunde al navei, care rmsese programat pentru a-i urmri
pe cei pornii n salvarea lor. Displayul nu avea recunoatere vocal
i Jefri aproape c intrase n panic, nainte s-i dea seama c
partea inferioar a ecranului funciona ca tastatur. Era minuios
s scrii fiecare liter a fiecrui cuvnt Dei Amdi devenise destul
de priceput i se folosea de dou nasuri ca s apese tastele. Iar n
prezent putea s citeasc n samnorsk chiar mai bine dect Jefri.
Amdijefri petrecea multe dup-amiezi aici. Dac un mesaj
atepta din ziua anterioar, l apelau pagin cu pagin i Amdi l
copia i-l traducea. Apoi introduceau ntrebrile i rspunsurile la
care se gndise domnul Oel. Dup aceea aveau destul de ateptat.
Chiar dac Ravna veghea la captul cellalt, puteau trece cteva
ore pn primeau un rspuns. Totui legtura era mult mai bun
dect fusese pe timpul iernii; aproape c o puteau simi pe Ravna
apropiindu-se. n majoritatea cazurilor, conversaiile neoficiale cu
ea erau momentul de vrf al zilei.
Ziua aceasta fusese ns diferit. Dup atacul falilor
muncitori, pe Amdijefri l apucaser tremurturi care-l inuser o
jumtate de or. Domnul Oel fusese rnit, pe cnd ncerca s-i
298

apere. Poate c nu exista niciun loc unde s fie cu adevrat n

siguran. Ei umblaser la displayurile de exterior, strduindu-se
s trag cu ochiul prin crpturile dintre scndurile grosolane ale
gardului nalt al curii.
Dac am fi putut vedea afar, l-am fi putut avertiza pe
domnul Oel, spuse Jefri.
I-am putea cere s fac nite guri n gard. Am putea fi ca
nite santinele.
Discutar o vreme ideea aceea, examinnd-o pe toate prile,
apoi un mesaj ncepu s soseasc de la nava de salvare. Jefri sri
n plasa anti-acceleraie de lng display. Acela fusese
dintotdeauna locul tatlui su i spaiul era suficient. Doi din
Amdi se strecurar lng el. Altul sri pe rezemtoarea pentru bra
i-i puse labele pe umerii lui Jefri. Gtul su subire se ntinse
ctre ecran pentru a vedea ct mai bine. Restul alergar ca s
pregteasc hrtiile i creioanele. Era uor s rederulezi mesajele,
dar Amdijefri simea un fior aparte cnd le zrea cum sosesc n
direct.
Aprur mai nti obinuitele preambuluri nu erau chiar att
de interesante, dup ce le vedeai de o mie de ori , apoi cuvintele
Ravnei. De data aceasta ns erau numai date tabelate, ceva
pentru proiectarea radioului.
Rahat! Sunt numere, fcu Jefri.
Numere! repet Amdi.
i coco pe unul n poala biatului i-i apropie nasul ct mai
mult de ecran, reverificnd ceea ce vedea cel de lng umrul lui
Jefri. Cei patru de pe podea erau ocupai s scrie, traducnd
cifrele zecimale de pe ecran n x-urile, o-urile, beioarele i
simbolurile delta din notarea n baz patru a Stiletelor. Foarte
repede, Jefri i dduse seama c Amdi era foarte bun la
matematic. Biatul nu era invidios. Amdi i spusese c foarte
puine haite erau la fel de bune ca el; Amdi era o hait special i
Jefri se mndrea c avea un prieten aa grozav. Mamei i tatei i-ar
fi plcut de el. i totui Jefri suspin i se relax n plas.
Chestia asta cu numerele se ntmpla tot mai des. Odat mama i
citise o povestire, rtcii n Zona Lent, despre felul n care nite
299

exploratori naufragiai aduseser civilizaia ntr-o colonie pierdut.

n povestirea aceea, eroii culeseser pur i simplu materialele
necesare i construiser tot ce le trebuise. Nu existaser niciun fel
de discuii cu privire la precizie, rapoarte sau proiecte.
i lu ochii de la ecran i-i mngie pe cei doi din Amdi care
stteau lng el. Unul se foi sub palma lui. Corpurile lor zumzir
spre el. ineau ochii nchii. Dac nu i-ar fi cunoscut, ar fi putut
crede c dormeau. Acestea erau prile din Amdi specializate n
vorbire.
Ceva interesant? ntreb Jefri dup o vreme.
Cel din stnga deschise ochii i-l privi.
Asta-i ideea aceea cu limea de band despre care vorbea
Ravna. Dac nu lucrm bine, n-o s auzim dect clic-uri i clacuri.
Ah, da
Jefri tia c, de obicei, reinventrile iniiale ale radioului erau
bune doar pentru cod morse. Ravna prea s cread c se putea
sri peste etapa aceea.
Tu cum crezi c arat Ravna?
Poftim? Scritul creioanelor pe hrtie se opri pentru o clip;
biatul se bucura de toat atenia lui Amdi, dei ei mai discutaser
despre subiectul acela. Pi, ca tine Doar mai mare i mai
vrstnic?
Da, dar
Jefri tia c Ravna provenea de pe Sjandra Kei. Era o adult
mai mare ca Johanna, ns mai tnr dect mama. Cum exact
arat?
Vreau s zic c vine de la o deprtare foarte mare, doar ca s
ne salveze pe noi i s termine ce-ncercau mama i tata s fac.
Trebuie s fie cu adevrat extraordinar!
Scritul se opri din nou i displayul derula mai departe.
Trebuiau s-l rederuleze dup aceea.
Da, spuse Amdi dup o secund. Cred c seamn mult cu
domnul Oel. O s-mi plac s-ntlnesc pe cineva pe care s-l pot
mbria, aa cum faci tu cu domnul Oel.
Jefri fu puin surprins de afirmaia aceea.
300

 Ia stai niel, pi, tu m poi mbria pe mine!

Prile lui Amdi de lng el toarser sonor.
tiu, dar m refeream la un adult Cineva ca un printe.
Aa-i.
***
Avur nevoie de o or ca s traduc i s verifice tabelele, dup
care sosi momentul s expedieze ultimele rugmini ale domnului
Oel. Erau aproximativ patru pagini, scrise ordonat n samnorsk
de ctre Amdi. De obicei lui i plcea s le i trimit, cu toi
membrii ghemuii peste tastatur i display. Azi nu era interesat. l
nconjurase strns pe Jefri, dar nu era foarte atent s controleze ce
se scria. La rstimpuri biatul simea un zumzet prin piept, sau
cadrul ecranului scotea un zgomot ciudat toate ca reacie la
sunetele inaudibile pe care Amdi le schimba ntre membrii si.
Jefri recunoscu semnele de gndire concentrat.
Termin de scris ultimul mesaj i adug cteva ntrebri
personale. Lucruri de felul: ci ani ai tu i Pham? Suntei
cstorii? Cum arat skrodclreii?
Lumina zilei plise dinspre crpturile din gard. n curnd
echipele de sptori aveau s-i predea sapele i s mrluiasc
spre barcile de peste coama dealului. Dincolo de strmtoare,
turnurile de pe Insula Tinuit aveau s sclipeasc auriu n cea,
ca desprinse din basme. Dintr-o clip n alta, veste-albe avea s-i
cheme pe Amdi i Jefri la cin. Doi din Amdi srir din plasa antiacceleraie i ncepur s se fugreasc n jurul scaunului.
M-am gndit! M-am gndit! Radioul Ravnei de ce-i doar
pentru vorbit? Ea spune c toate sunetele nu-s dect frecvene
diferite ale aceleiai chestii. Dar sunetul este ca i gndul. Dac-am
putea modifica unele tabele i mi-a acoperi timpanele cu
receptoarele i transmitoarele, de ce n-a putea gndi prin radio?
Nu tiu
Limea de band era o limitare frecvent a multor activiti
cotidiene, ns Jefri avea doar o noiune vag despre ce era vorba.
Se uit la ultimul tabel care rmsese afiat pe ecran i fu
strbtut brusc de o intuiie, ceva ce muli aduli din civilizaiile
tehnice nu aveau niciodat.
301

 Eu folosesc obiectele astea tot timpul, dar nu tiu exact cum

anume funcioneaz. S zicem c-am putea urma instruciunile
totui de unde vom ti ce s modificm?
Amdi devenise complet aat, aa cum se ntmpla cnd se
gndea la o fars grozav.
Nu, nu, nu! Nu trebuie s-nelegem totul.
Ali trei din el srir pe podea i fluturar cteva hrtii n sus,
ctre Jefri.
Ravna nu tie sigur felul n care noi producem sunetele.
Instruciunile includ opiuni pentru mici modificri. M-am gndit!
Pot s vd cum se leag ntre ele modificrile. Se opri i scoase un
fel de scheunat ascuit: la naiba! Nu-i pot explica exact. Cred
totui c putem extinde tabelele i asta va schimba mainria n
moduri ev-evidente. i apoi
Pentru o secund, Amdi fu att de copleit, nct amui.
Oh, Jefri, ce pcat c nu eti i tu o hait! Imagineaz-i cum
ar fi s pui cte unul din tine pe cte un pisc de munte i dup-aia
s foloseti radioul pentru a gndi. Am putea fi la fel de mari ca
lumea nsi!
n clipa aceea din exteriorul cabinei se auzir sunete de
bolboroseli inter-haite i dup aceea n samnorsk:
Cina! Acum plecm, Amdijefri. Bine?
Era domnul Shreck; el vorbea binior samnorsk, dei nu la fel
de bine ca domnul Oel. Amdijefri ridic hrtiile mprtiate i le
strecur cu grij n buzunarele de pe spinrile vestelor lui Amdi.
Decuplar displayurile i ieir n cala principal.
Crezi c domnul Oel ne va lsa s facem modificrile?
Poate c-ar trebui s le trimitem i Ravnei
Membrul haitei veste-albe se retrase i Amdijefri cobor. Dup
un minut, erau afar, sub razele soarelui care apunea. Cei doi
copii abia dac i ddur seama; amndoi erau fascinai de
viziunea lui Amdi.

302

Capitolul 24
n sptmnile de dup moartea copistului Jaqueramaphan,
multe lucruri se schimbaser pentru Johanna. Majoritatea se
schimbaser n bine lucruri care nu s-ar fi ntmplat niciodat
dac n-ar fi fost crima i asta o ntrista mult pe fat.
Ea o ls pe Cioplitoarea-n-lemn s locuiasc n coliba ei i s
ia locul haitei servitor. Se prea c regina dorise lucrul acesta din
capul locului, dar se temuse de furia fetei. Acum ineau datasetul
n colib. Patru haite din Sigurana lui Prodotus pzeau
permanent locul i se discuta despre construirea de barci n jurul
lui.
Pe ceilali i vedea n timpul zilei, la ntlniri, iar individual cnd
aveau nevoie de ajutor cu datasetul. Pedantus, Prodotus i
Cicatrizatul pelerinul vorbeau de acum fluent samnorska,
suficient de bine pentru ca Johanna s poat vedea caracterul
dinapoia formelor lor neomeneti: Pedantus, afectat i foarte
inteligent. Prodotus la fel de infatuat pe ct pruse vreodat
Copistul, ns fr imaginaia i veselia lui Jaqueramaphan.
Pelerinul Wickwrackcic fata simea un fior de fiecare dat cnd l
vedea pe cicatrizatul lui mare. ntotdeauna sttea n spate de tot,
pe burt, pentru ca s par neamenintor. n mod evident,
Pelerinul tia c vederea lui o afecta pe Johanna i ncerca s n-o
irite, dar, chiar i dup moartea Copistului, ea nu putea face mai
mult dect s tolereze haita aceasta i la urma urmelor era
posibil ca n castelul Cioplitoarei-n-lemn s existe trdtori. Teoria
c ucigaul venise din exterior i aparinea numai lui Prodotus.
Johanna continua s-l priveasc suspicios pe Pelerin.
Serile, Cioplitoarea-n-lemn alunga celelalte haite. Se ghemuia
n jurul vetrei i punea datasetului ntrebri care nu preau s
aib vreo legtur cu lupta mpotriva Jupuitorilor. Johanna sttea
alturi de ea i ncerca s-i explice lucrurile pe care regina nu le
pricepea. Era ciudat Cioplitoarea-n-lemn era stpna acestor
creaturi. Avea un castel enorm (primitiv, inconfortabil, urt totui
303

enorm!). Avea zeci de servitori i cu toate astea petrecea

majoritatea nopii n coliba aceasta mic de lemn mpreun cu
Johanna i o ajuta cu focul i cu mncarea cel puin n aceeai
msur n care o fcuse haita care fusese aici nainte.
n felul acesta Cioplitoarea-n-lemn deveni al doilea prieten al
Johannei printre Stilete. (Copistul fusese primul, dei ea n-o tiuse
dect dup moartea lui.) Cioplitoarea-n-lemn era foarte inteligent
i foarte stranie. Din unele puncte de vedere era persoana cea mai
inteligent pe care o cunoscuse fata vreodat, dei aceast
concluzie se formulase lent. Ea nu fusese realmente surprins
cnd Stiletele stpniser iute samnorska aa se petrecea n
majoritatea aventurilor i, ca s recunoasc adevrul, ei
beneficiaser de programele de nvare lingvistice din dataset.
Totui, sear dup sear, Johanna o privea pe regin jucndu-se
cu datasetul. Haita nu dovedea pic de interes fa de tactica
militar i chimia care o preocupau n timpul zilei. n loc de aa
ceva, citea despre Zona Lent, Exterior i istoria domeniului
Straumli. Deprinsese citirea neliniar mai repede ca oricare alii.
Uneori fata sttea fr s fac nimic, privind pur i simplu peste
umerii ei. Ecranul datasetului era divizat n ferestre, iar cea
principal se derula mai rapid dect putea urmri fata. De zeci de
ori pe minut, Cioplitoarea-n-lemn putea ntlni cuvinte pe care nu
le recunotea. Cele mai multe erau termeni nc necunoscui; ea
apsa cu un nas pe cuvntul netiut i definiia fulgera scurt ntr-o
fereastr-dicionar. Alte lucruri erau conceptuale i noile ferestre
purtau haita n alte domenii, uneori pentru cteva secunde, uneori
pentru multe minute Iar alteori ocolul devenea noua ei cale
principal. Cumva, ea era tot ce dorise Copistul s fie.
De multe ori punea ntrebri la care datasetul nu putea
realmente rspunde. Ea i Johanna vorbeau pn trziu n noapte.
Cum era viaa ntr-o familie de oameni? Ce crezuse domeniul
Straumli c va face la Laboratorul Superior? De acum fata nu se
mai gndea la majoritatea haitelor ca fiind grupuri de guzgani cu
gturi de erpi. Mult dup miezul nopii, ecranul datasetului era
mai strlucitor dect lumina slab dinspre vatr, zugrvind n
culori vesele spinrile Cioplitoarei-n-lemn. Haita se strngea n
304

jurul Johannei, privind n sus, aproape aidoma unor copii care

ascult un nvtor.
ns regina nu era un copil. Din capul locului, ea pruse
btrn. Conversaiile acelea purtate trziu n noapte o fceau pe
Johanna s-i cunoasc pe Stilete. Haita spunea lucruri pe care nu
le amintea niciodat n timpul zilei. Erau n mare parte chestiuni
probabil evidente pentru ceilali i care de aceea nu erau discutate
niciodat. Fata se ntreb dac Cioplitoarea-n-lemn avea pe cineva
cruia s i se destinuie.
Numai unul dintre membrii Cioplitoarei-n-lemn era btrn; doi
nu erau dect pui. Acesta era tiparul haitei, care avea vrsta de o
jumtate de mileniu, iar asta era vizibil. Sufletul reginei era
meninut numai prin puterea voinei. Preul nemuririi fusese
reproducerea ntre membrii haitei ei. Primii fuseser sntoi,
totui dup ase sute de ani Unul dintre membrii ei cei mai
tineri nu se putea opri din bloit; i tergea ntruna botul cu o
batist. Altul avea o albea lptoas n ochiul care ar fi trebuit s
fie maro-nchis. Cioplitoarea-n-lemn spunea c era complet orb,
dar sntos i cel mai bun vorbitor al ei. Cel mai btrn membru
al haitei ei era n mod evident debil i gfia tot timpul. Din pcate,
potrivit spuselor reginei, era i cel mai alert i mai creativ dintre
toi. Cnd avea s moar
Odat ce ncepuse s le caute, Johanna putea distinge
slbiciuni n toi membrii. Pn i cei doi mai sntoi, puternici i
cu blnuri ca pluul, mergeau oarecum ciudat prin comparaie cu
membrii unor haite normale. Motivul s fi fost oare deformrile
coloanelor vertebrale? n plus, cei doi erau predispui la ngrare,
ceea ce nu-i ajuta deloc.
Fata nu afl dintr-odat toate detaliile acestea. Cioplitoarea-nlemn i povestise despre diverse subiecte din lumea Stiletelor i,
treptat, apruse i istoria ei. Prea bucuroas s aib cui s se
destinuie,
totui
Johanna
zrea
la
ea
prea
puin
autocomptimire. Regina alesese calea aceasta unii o considerau
pervers i trise mai mult dect oricare alt hait din istoria
consemnat. Era mai degrab nostalgic, gndindu-se c norocul
ei se sfrise n cele din urm.
305

***
Arhitectura Stiletelor tindea spre extreme: spaiile erau grotesc
de mari sau prea strmte pentru a putea fi utilizate de oameni.
Sala de consiliu a Cioplitoarei-n-lemn se afla la captul extrem al
dimensiunilor mari; nu era defel un loc intim. n cavitatea aceea ca
un amfiteatru puteau ncpea cu uurin trei sute de oameni i ar
mai fi rmas i loc. Balcoanele separate ce se ntindeau pe
circumferina superioar ar fi putut gzdui nc o sut de oameni.
Johanna mai fusese aici de multe ori; acesta era locul unde se
lucra de obicei cu datasetul. De obicei participau ea, regina i
oricare alte Stilete care aveau nevoie de informaii. Azi ns era
diferit nu era o zi pentru consultarea datasetului. Era prima dat
cnd Johanna ntlnea naltul Consiliu. Din acesta fceau parte
dousprezece haite i toate erau prezente acum. n fiecare balcon
se gsea cte o hait, iar la parter stteau trei. Fata tia deja
destule despre Stilete pentru ca s neleag c, n ciuda spaiilor,
locul era ngrozitor de ticsit pentru ele. Sunetele minilor a
cincisprezece haite erau puternice i, n ciuda tapiseriilor de
capitonare, ea simea cte un bzit ocazional prin cap sau
strbtndu-i palmele ce strngeau balustrada. Johanna sttu
alturi de Cioplitoarea-n-lemn pe balconul cel mai mare. Cnd
ajunser, Prodotus era deja pe podeaua parterului i aranja
desene. Cnd haitele consilierilor se scular, el ridic ochii i-i
spuse ceva Cioplitoarei-n-lemn. Regina rspunse n samnorsk:
tiu c va ncetini lucrurile, dar poate c asta-i bine.
Emise un sunet de rs omenesc.
Peregrinul Wickwrackcic sttea n balconul de alturi, aidoma
unei haite din consiliu. Ciudat Johanna nc nu nelesese
motivul, ns Cicatrizatul prea s se numere printre favoriii
Cioplitoarei-n-lemn.
Pelerinule, vrei s-i traduci Johannei?
Pelerinul ncuviin din cteva capete.
Dac Dac Johanna este de acord?
Fata ovi o clip, dup care aprob la rndul ei. Era logic.
Dup regin, Pelerinul vorbea samnorska mai bine ca oricare
dintre ei. Dup ce se aez, Cioplitoarea-n-lemn lu datasetul de
306

la Johanna i-l deschise. Fata privi semnele de pe ecran. i-a fcut

notie! Surprinderea ei nu avu timp s fie observat, deoarece
regina ncepu s vorbeasc de data aceasta n sunetele
bolborosite ale graiului inter-haite. Dup o secund, Pelerinul
ncepu s traduc:
Toat lumea, v rog, luai loc. Stm i aa destul de
nghesuii.
Johanna surse fr s vrea. Pelerinul Wickwrackcic era
iscusit. Imita perfect glasul omenesc al Cioplitoarei-n-lemn.
Traducerea lui reprodusese pn i autoritatea seac a vorbirii ei.
Dup o mulime de foieli, numai unul sau dou capete se mai
zrir deasupra balustradei fiecrui balcon. Majoritatea zgomotelor
de gnduri rzlee avea s fie acum nbuit de capitonajul
balcoanelor sau absorbit de baldachinul vtuit care atrna peste
sal.
Prodotus, poi ncepe!
Pe podeaua principal, Prodotus se ridic i privi n toate
direciile. ncepu s vorbeasc:
Mulumesc, se auzi traducerea care imita acum tonurile
efului Siguranei. Cioplitoarea-n-lemn mi-a cerut convocarea
acestui consiliu din cauza unor evenimente neateptate petrecute
n miaznoapte. Sursele noastre de acolo anun c Oel fortific
regiunea din jurul navei Johannei. Bolboroseal, bolboroseal,
ntrerupere. Pedantus?
Astea nu sunt nouti. Pentru asta producem tunuri i praf
de puc.
Da, replic Prodotus, tiam de mai mult timp despre planurile
acelea, totui data terminrii a avansat i varianta final va avea
ziduri mult mai groase dect bnuisem. De asemenea, se pare c,
dup terminarea fortreei, Oel intenioneaz s demonteze nava
i s-i distribuie ncrctura prin laboratoarele lui.
Pentru Johanna, cuvintele fur ca o lovitur n plex. nainte
mai existase o ans; dac luptau cu destul avnt, poate c ar fi
recapturat nava. Ar fi putut termina misiunea prinilor si, i
poate salvarea ei chiar ar fi avut loc.
Pelerinul coment el nsui ceva, traducnd imediat:
307

 i care-i noul termen final?

Ei sunt ncreztori c vor termina zidurile principale n mai
puin de zece zece-zile.
Cioplitoarea-n-lemn aplec o pereche de nasuri spre tastatur
i scrise o nsemnare. n acelai timp, ridic un cap peste
balustrad i privi n jos, ctre eful Siguranei.
Am mai observat i n alte rnduri c Oel tinde s fie
oarecum exagerat de optimist. Ai o estimare obiectiv?
Da. Zidurile vor fi terminate ntre opt i unsprezece zece-zile,
ncepnd de azi.
Noi ne bizuisem minimum cincisprezece, spuse regina. S fie
acesta un rspuns fa de planurile noastre?
Pe podeaua de jos, Prodotus se strnse laolalt.
Aceasta a fost i prima noastr bnuial, maiestate. Dar
Aa cum tii, avem mai multe surse de informaii foarte speciale
Surse despre care n-ar trebui s discutm nici mcar aici.
Ce mai fanfaron! Uneori m-ntreb dac el tie realmente ceva.
Nu l-am vzut niciodat scondu-i fundurile pe teren.
Poftim? Johanna avu nevoie de o clip pentru a-i da seama c
acelea fuseser observaiile Pelerinului. Privi dincolo de
balustrad. Trei dintre capetele lui Wickwrackcic erau vizibile, iar
dou se uitau ctre ea. Purtau o expresie pe care fata o recunoscu
ca fiind un surs prostesc. Nimeni altul nu reacionase la
comentariul su; se prea c-i putea focaliza traducerea exclusiv
asupra Johannei. l fulger din ochi i dup un moment el i relu
traducerea sistematic:
Oel tie c noi plnuim s atacm, ns nu tie de armele
noastre speciale. Aceast schimbare a programului pare s fie
rezultatul unor suspiciuni ntmpltoare. Din pcate, ne va afecta
pe noi.
Trei-patru consilieri ncepur s vorbeasc simultan.
Mult nemulumire glgioas, se auzi vocea Pelerinului
rezumndu-le interveniile. n general, tiam c planul sta nu va
funciona niciodat i de ce-am fost de acord din capul locului s-i
atacm pe Jupuitori.
De lng Johanna, Cioplitoarea-n-lemn emise un fluierat
308

ascuit. Incriminrile se diminuar pn la tcere total.

Unii dintre voi v-ai uitat curajul. Am fost de acord s atacm
Insula Tinuit fiindc este o ameninare ucigtoare, pe care
crezusem c o vom putea distruge cu tunurile Johannei i care
ne-ar putea distruge cu certitudine pe noi, dac Oel nva
vreodat cum s foloseasc nava stelar.
Unul dintre membrii reginei, ghemuit pe podea, se ntinse ca s
ating genunchiul fetei.
Glasul focalizat al Pelerinului i chicoti n ureche:
Mai exist de asemenea mrunta problem a readucerii tale
acas i a contactului cu stelele, totui ea nu le poate spune pe
acestea pragmaticilor. n cazul n care n-ai ghicit, acesta este unul
dintre motivele pentru care te afli aici ca s le reaminteasc celor
tari de cap c n ceruri exist mai multe dect au visat ei vreodat.
Fcu o pauz i reveni la traducerea cuvintelor Cioplitoarei-nlemn:
Declanarea acestei campanii n-a fost o greeal. Evitarea ei
ar fi fost la fel de periculoas ca i nvingerea n lupt. Aadar
Avem vreo ans de a deplasa la timp o armat eficient pe coast?
mpunse cu un bot n direcia unui balcon. Pedantus? Te rog s fii
concis!
Concizia este ultimul lucru care-l poate caracteriza pe
Pedantus Hopa, scuze!
Alte comentarii ale Peregrinului. Pedantus scoase nc dou
capete la vedere.
Am discutat deja acest aspect cu Prodotus, maiestate.
Strngerea unei armate, marul n sus pe coast Toate acestea
se pot efectua n mai puin de zece zece-zile. Problema o reprezint
tunurile i, poate, instruirea haitelor n utilizarea lor. Acesta este
domeniul meu special de responsabilitate.
Cioplitoarea-n-lemn rosti ceva scurt.
Da, maiestate. Avem praful de puc. Este cu adevrat pe att
de puternic pe ct afirm datasetul. evile au fost o problem mai
mare. Pn foarte recent, metalul crpa la nchiztor n timpul
rcirii. Acum cred c am rezolvat chestiunea i avem dou evi
perfecte. Sperasem s beneficiez de cteva zece-zile pentru
309

testri
Regina l ntrerupse:
Acum nu ne mai putem permite aa ceva. i scul toi
membrii i privi n jurul slii: doresc s se nceap imediat
testrile la scar real. Dac vor avea succes, vom ncepe ct mai
repede s furim evi. Iar dac nu
***
Dup dou zile
Cel mai amuzant era faptul c Pedantus se atepta ca Johanna
s inspecteze eava tunului nainte de tragere. Haita ocolea aat
instalaia, explicnd detalii ntr-o samnorsk stngace. Fata l
urma, ncruntndu-se cu seriozitate. La civa metri mai departe,
n majoritate ascuni dup o berm, Cioplitoarea-n-lemn i naltul
Consiliu priveau exerciiul. Ansamblul prea destul de real. l
montaser pe o caret micu, care putea rula spre napoi ntr-o
movil de pmnt sub fora reculului. eava n sine era o singur
pies din metal turnat, lung de un metru i cu diametrul interior
de zece centimetri. Praful de puc i proiectilul se introduceau
prin fa. Pulberea era aprins printr-un orificiu aflat n partea din
spate.
Johanna i trecu mna peste eav. Suprafaa plumburie era
neregulat i n metal preau s fie nglobate buci de pmnt.
Nici pereii ei interiori nu preau s fie complet netezi; oare asta ar
fi nsemnat vreo diferen? Pedantus povestea cum folosise paie n
formele de turnare pentru a mpiedica metalul s crape n timpul
rcirii.
Ar trebui s-ncerci mai nti cu cantiti mici de praf de
puc, spuse Johanna.
Glasul lui Pedantus deveni uor conspirativ, mai focalizat spre
ea:
Rmne numai ntre noi doi: am fcut-o. A mers foarte bine.
Acum e marele test!
Hmm Deci nu eti chiar nebun. Fata i zmbi celui mai
apropiat membru al haitei, care nu avea pic de negru n blana de
pe cap. ntr-un fel oarecum bizar, Pedantus i reamintea de unii
savani din Laboratorul Superior.
310

Pedantus se retrase de lng tun i rosti cu voce tare:

Putem ncepe?
Doi din el priveau nervos ctre nalii Consilieri dinapoia
bermei.
-- Da, mi se pare-n regul.
Aa ar fi trebuit s fie. Designul era copiat direct dup modelele
nyjorene din fiierele de istorie ale Johannei.
Fii totui prudent Dac nu funcioneaz cum trebuie, i
poate ucide pe toi cei din preajm.
Da, da.
Dup ce obinuse aprobarea ei oficial, Pedantus ocoli tunul i
o mpinse pe Johanna n lateral. Pe cnd fata mergea spre
Cioplitoarea-n-lemn, el continu n graiul Stiletelor, explicnd
nendoios testul.
Crezi c va funciona? o ntreb ncetior regina.
Prea chiar mai vlguit ca de obicei. i ntinseser un covor
esut pe terenul acoperit cu iarb i muchi dindrtul bermei. Cei
mai muli din ea zceau tcui, cu capetele ntre labe. Orbul prea
adormit; tnrul blos se lipise de el i la rstimpuri se cutremura.
Ca de obicei, Peregrinul Wickwrackcic se afla n apropiere, dar
acum nu traducea. Toat atenia lui era ndreptat ctre Pedantus.
Johanna se gndi la paiele pe care le folosise Pedantus n
matrie. Cioplitorii-n-lemn ncercau realmente s gseasc soluii,
ns Cltin din cap.
Eu zic c Cine poate ti
Se ridic n genunchi i privi peste berm. ntregul eveniment
prea un spectacol de circ dintr-un fiier de istorie. Ca i acolo
existau animale-protagoniti, un tun Aveau pn i cortul de
circ. Prodotus insistase s ascund operaiunea de ochii posibililor
spioni din dealuri. Inamicul putea s ntrezreasc ceva, dar cu
ct Oel afla mai trziu detaliile, cu att avea s fie mai bine.
Haita Pedantus forfotea n jurul tunului, vorbind ntruna. Doi
din el aduser un butoia cu pulbere neagr, pe care ncepur s-o
vre n eav. Un tampon din hrtie de mtase i urm prafului de
puc. l ndes bine, apoi ncrc ghiuleaua. n acelai timp,
ceilali membri ai si rotir careta, orientnd eava spre
311

deschiderea cortului.
Se gseau pe partea mpdurit a curii castelului, ntre zidul
vechi i cel nou. Johanna putea distinge un petic verde din coasta
dealului i nori joi de burni. La o sut de metri deprtare se afla
zidul vechi. Era de fapt aceeai zon n care fusese ucis Copistul.
Chiar dac blestematul de tun n-avea s sar n aer, nimeni nu
tia ct de departe putea ajunge proiectilul. Johanna era convins
c n-avea s ajung nici mcar pn la zid.
Pedantus se strduia acum s aprind o baghet lung din
lemn cu care s dea foc ncrcturii. Johanna simi un gol n
stomac i tiu c aveau s eueze. Erau toi nite idioi i amatori
ea n aceeai msur ca i ei. i amrtul sta o s moar
degeaba.
Se scul n picioare. Trebuie s-l opresc! Ceva o prinse de
centur i o trase jos. Era unul dintre membrii Cioplitoarei-nlemn, unul dintre cei grai care nu puteau pi foarte bine.
Trebuie s-ncercm, rosti ncet haita.
Pedantus aprinsese bagheta. Brusc, ncet s mai vorbeasc.
Toi membrii lui, mai puin cel cu cap alb, alergar la protecia
bermei. Pentru o clip pru o laitate stranie, dup care Johanna
nelese: un om care ar fi lucrat cu un explozibil ar fi ncercat de
asemenea s-i protejeze corpul Mai puin mna care inea
chibritul. Pedantus risca o schilodire, dar nu moartea.
Cap-alb privi peste iarba clcat n picioare, ctre restul lui
Pedantus. Nu prea tulburat, ci mai degrab asculta cu atenie. De
la deprtarea aceea nu putea fi parte din mintea lui Pedantus, ns
creatura era probabil mai inteligent dect un cine obinuit i
se prea c recepiona nite ndrumri de la restul haitei.
Cap-alb se ntoarse i porni spre tun. Se tr pe pntec pe
ultimul metru, adpostindu-se n msura n care o putea face n
rna din spatele caretei. inu bagheta astfel nct flacra din
vrful ei cobor ncet spre orificiul de aprindere. Johanna se ls
iute n jos, napoia bermei
Explozia fu un zgomot puternic, ca un pocnet. Cioplitoarea-nlemn se cutremur lng fat i fluierturi de durere rsunar n
tot cortul. Bietul Pedantus! Johanna simi lacrimile npdindu-i
312

ochii. Trebuie s m uit; parial este i responsabilitatea mea. Se

scul ncet i se sili s priveasc peste teren, acolo unde pn cu o
secund n urm fusese tunul i nc mai este! Fum gros plutea
din ambele extremiti, totui eava era intact. i, mai mult, Capalb se mpleticea ameit n jurul caretei, cu blana alb acoperit de
funingine.
Restul lui Pedantus ni ctre Cap-alb. Cei cinci alergau de jur
mprejurul tunului, clcndu-se unul pe cellalt n picioare,
triumftori. Pentru cteva momente, restul spectatorilor rmaser
holbndu-se. Tunul era ntreg. Tunarul supravieuise. i, aproape
ca un efect secundar Johanna privi dincolo de tun, n sus pe
coasta dealului: n vrful zidului vechi se zrea o gaur larg de un
metru, acolo unde nu existase aa ceva! Lui Prodotus avea s-i fie
foarte greu s ascund asta de ochii inamicilor!
O tcere nmrmurit ls loc celui mai teribil tmblu la care
asistase fata pn atunci. Auzea bolboroselile obinuite, dar i alte
sunete uierturi aflate la limita sensibilitii. n partea opus a
cortului, dou Stilete pe care nu le cunotea intrar unul n
cellalt. Pentru o clip de jubilare lipsit de minte, ei fur o
singur i enorm hait de nou-zece membri.
Vom recupera nava! Johanna se ntoarse s-o mbrieze pe
Cioplitoarea-n-lemn. ns regina nu striga mpreun cu ceilali. Se
strnsese cu capetele laolalt, tremurnd.
Cioplitoareo-n-lemn?
Fata mngie gtul unuia dintre membrii mari i grai. Acesta
se scutur, cu corpul n convulsii. Accident cerebral? Infarct?
Numele ucigailor de pe timpuri i aprur brusc n minte. Dar
cum s-ar fi aplicat ei unei haite? Se ntmpla ceva foarte ru i
nimeni altul nu observase. Johanna sri napoi n picioare.
Pelerinule! ip ea.
***
n cinci minute o scoseser pe Cioplitoarea-n-lemn din cort.
Locul continua s fie ca o cas de nebuni, dar pentru urechile
Johannei era o linite de mormnt. Ajutase la suirea reginei pe
careta ei, ns dup aceea nimeni n-o lsase nici mcar s se
apropie. Pn i Pelerinul, att de doritor s traduc totul cu o zi
313

n urm, o mpinsese n lturi.

Va fi bine, rostise el, apoi alergase n faa caretei i prinsese
hurile loaselor animale de povar al cror nume Johanna nu le
putuse reine.
Careta plecase, nconjurat de cteva haite de grzi. Pentru o
clip stranietatea lumii Stiletelor o izbise n plin pe Johanna. n
mod evident, aceasta era o situaie de maxim urgen. Era posibil
ca o persoan s moar. Haite alergau de colo-colo. n acelai timp
ns Stiletele se strngeau laolalt. Nu se apropiau ntre ele.
Niciuna n-o putea atinge pe alta.
Clipa aceea trecu i Johanna iei n fug din cort, urmnd
careta. ncerc s calce doar pe iarba de lng poteca nnoroiat i
aproape c ajunse regina. Totul era ud i rece, cenuiu ca metalul
tunului. Toi fuseser foarte ateni asupra testului Se putea oare
ca aceasta s fi fost alt aciune a Jupuitorului? Fata se mpiedic
i czu n genunchi n noroi. Careta ddu un col i ajunse pe
caldarm. O pierduse din vedere. Johanna se ridic i naint cu
greu, mai ncet. Nu putea face nimic, absolut nimic. Se
mprietenise cu Copistul i Copistul fusese ucis. Se mprietenise cu
Cioplitoarea-n-lemn i acum
Merse pe aleea pietruit dintre magaziile castelului. Nu mai
zrea careta, dar i auzea huruiturile. Haitele Siguranei lui
Prodotus alergau n ambele direcii pe lng ea, oprindu-se
temporar n niele laterale, pentru a ngdui trecerea celor care
veneau din partea opus. Nimeni nu rspunse ntrebrilor fetei; de
fapt, probabil c niciunul nu vorbea samnorska.
Johanna aproape c se rtci. Auzea careta, ns aceasta cotise
pe undeva. O auzi din nou, napoia ei. O duceau pe Cioplitoarean-lemn la coliba Johannei! Se ntoarse i dup cteva minute suia
poteca spre casa cu etaj pe care o mprise cu regina n ultimele
sptmni. Fata se simea prea epuizat ca s mai alerge. Urc
ncet dealul, nelund n seam ct de ud i de murdar era.
Careta se oprise la cinci metri de u. Haitele de grzi erau
niruite pe coast, dar arcurile nu le erau nstrunate.
Soarele dup-amiezii gsi o sprtur n norii din vest i strluci
pentru o secund pe iarba ud i pe lemnele lucioase, aprinzndu314

le puternic pe fundalul cerului negru de deasupra dealurilor. Era o

combinaie de lumin i ntuneric care i pruse ntotdeauna
minunat Johannei. Te rog, te rog, fie s nu fi pit nimic!
Grzile o lsar s treac. Peregrinul Wickwrackcic sttea n
jurul intrrii i trei din el o priveau apropiindu-se. Al patrulea,
Cicatrizatul, i vrse gtul lung prin u i urmrea ceea ce se
petrecea nuntru.
A vrut s fie aici cnd se va-ntmpla, zise el.
C-ce s-a ntmplat?
Pelerinul schi echivalentul unei ridicri din umeri.
De vin a fost ocul pricinuit de declanarea tunului. ns
orice ar fi putut s-o cauzeze.
n felul n care capetele sale se legnau era ceva ciudat. ocat,
Johanna i ddu seama c haita zmbea, voioas.
Vreau s-o vd!
Cicatrizatul se retrase iute cnd fata porni ctre u. Lumina
dinuntru provenea numai dinspre u i ferestrele nguste i
nalte. Johanna avu nevoie de cteva clipe s-i adapteze ochii.
Mirosea a ud. Cioplitoarea-n-lemn zcea n cerc pe salteaua
matlasat pe care o folosea n fiecare sear. Johanna travers
ncperea i ngenunche. Haita se retrase nervos de sub atingerea
ei. Fata vzu snge i ceva ce prea o movili de mruntaie n
mijlocul saltelei; simi n gur gust de vom.
Ci-cioplitoareo-n-lemn? opti ea.
Unul din regin veni la Johanna i-i puse botul n palma fetei.
Bine-ai venit, Johanna. Este foarte straniu s am pe
cineva lng mine ntr-un asemenea moment.
Sngerezi Ce s-a-ntmplat?
Rs blnd, cu sunet omenesc.
M doare, dar e bine Uite!
Orbul inea n flci ceva mic i ud. Unul din ceilali l ungea.
Indiferent ce ar fi fost, se agita, viu. i Johanna i reaminti ct de
ciudat de grsue i stngace deveniser pri din Cioplitoarea-nlemn.
Un copil?
Da. Iar peste o zi sau dou, voi avea nc unul.
315

Johanna se aez ncet pe podeaua din scnduri i-i acoperi

chipul cu palmele. Avea s nceap iari s plng.
De ce nu mi-ai spus?
Regina nu-i rspunse pentru o secund. l unse pe micu de jur
mprejur, apoi l aez pe burtica acelui membru al haitei care era
probabil mama sa. Nou-nscutul se foi, lipindu-se i mai mult,
vrndu-i botiorul n blana de pe pntece. Nu scotea niciun
sunet pe care l-ar fi putut auzi fata. n cele din urm, Cioplitoarean-lemn zise:
Nu tiu dac te pot face s-nelegi. A fost foarte greu pentru
mine.
S ai copii?
Palmele Johannei erau lipicioase din cauza sngelui de pe
saltea. n mod evident fusese greu, totui aa ncep toate vieile pe
planeta asta. Era durerea care avea nevoie de sprijinul prietenilor,
durerea care ducea la bucurie.
Nu, nu-i vorba despre natere n sine. Am nscut de peste o
sut de ori n timpul pe care mi-l amintesc. Dar acetia doi
nseamn sfritul meu. Cum s te fac s-nelegi? Voi, oamenii, nu
avei nici mcar opiunea de a continua s trii; vlstarele voastre
nu pot niciodat s fie voi nii. Pentru mine ns este sfritul
unui suflet btrn de ase sute de ani. i voi pstra pe acetia doi
s fie parte din mine i pentru prima dat dup attea veacuri
nu mai sunt simultan mam i tat. Voi deveni o nou-creat.
Johanna se uit la orb i la blos. ase sute de ani de incest.
Ct ar mai fi putut continua Cioplitoarea-n-lemn nainte ca nsi
mintea ei s decad? Nu mai sunt simultan mam i tat.
i atunci cine-i tatl? ntreb ea fr s se poat sbine.
Tu cine crezi?
Glasul se auzise imediat dindrtul uii. Unul dintre capetele
Peregrinului Wickwrackcic se iise dup canat, doar att ct s i se
vad un ochi.
Cnd Cioplitoarea-n-lemn ia o decizie, ea alege ntotdeauna
extremele. A fost sufletul cel mai strns meninut din toate
timpurile. Acum ns are snge gene, ar spune datasetul din
haite din toat lumea, de la unul dintre cei mai excentrici pelerini
316

care i-a azvrlit vreodat sufletul n vnt.

i de la unul dintre cei mai istei, adug Cioplitoarea-n-lemn
cu voce seac i n acelai timp melancolic. Noul suflet va fi cel
puin la fel de inteligent ca nainte i probabil mult mai flexibil.
Eu nsumi sunt niel nsrcinat, rosti Pelerinul. Dar nu sunt
ctui de puin trist. Am fost cvartet de prea mult vreme.
Imagineaz-i s ai puiandri de la nsi Cioplitoarea-n-lemn!
Poate c voi deveni conservator i m voi stabili ntr-un singur loc.
Ha! Nici chiar doi de la mine nu sunt destui ca s-i
ncetineasc sufletul pribeag.
Johanna ascult schimbul de replici. Ideile erau complet
strine, totui subtonurile de afeciune i umor erau cumva foarte
familiare. De undeva Apoi nelese. Johanna avusese cinci ani
cnd mama i tata l aduseser acas pe micul Jefri. Fata nu-i
putea reaminti cuvintele i nici mcar sensul celor spuse de ei
ns tonul fusese acelai cu ceea ce se desfura ntre Cioplitoarean-lemn i Pelerin. Johanna se aez mai comod i ls ncordarea
zilei s se risipeasc. Artileria lui Pedantus funcionase realmente;
aveau acum posibilitatea de a recupera nava. i chiar dac ar fi
euat se simea un pic ca i cum ar fi revenit acas.
P-pot s-i mngi puiul?

317

Capitolul 25
Voiajul lui Excentric II ncepuse n toiul unei catastrofe, n care
viaa i moartea fuseser separate prin ore sau minute. n primele
sptmni fuseser teroarea, singurtatea i nvierea lui Pham.
E II coborse iute spre planul galactic, ndeprtndu-se de Releu.
Zi dup zi, vrtejul de stele se nclinase pentru a-i primi, pn se
transformase ntr-o unic band de lumin: Calea Lactee vzut
din perspectiva de pe Nyjora i Vechiul Pmnt i de pe
majoritatea planetelor locuibile din galaxie.
n trei sptmni parcurseser douzeci de mii de ani-lumin.
ns acela fusese pe un drum prin Exteriorul Median. Aflai acum
n planul galactic, i mai despreau alte mii de ani-lumin de elul
lor din Adncul Exteriorului. Interfeele Zonelor urmau n mod
aproximativ suprafeele de densitate medie constant; la scar
galactic, Adncul avea forma unei lentile care nconjura mare
parte din discul galactic. E II se deplasa n planul discului, mai
mult sau mai puin spre centrul galactic. Fiecare sptmn i
purta mai adnc ctre Lentoare. Mai ru ns era faptul c
traiectoria lor i toate variantele ce nregistrau vreun progres
traversau o regiune de mutaii masive ale Zonelor. tirile Reelei o
numiser Marea Furtun Zonal, dei, desigur, n volumul
respectiv nu exista nici cea mai infim senzaie fizic de
turbulen. Totui n unele zile naintau cu optzeci la sut mai
ncet dect se ateptaser.
Destul de repede neleseser c nu numai furtuna era cea
care-i ncetinea. Cochilie-albastr ieise din nav i examinase
avariile care nu mai putuser fi reparate dup fuga de la Releu.
Deci este nava n sine?
Ravna sttea pe punte i se uita afar, la deplasarea
imperceptibil a stelelor apropiate peste firmament. Confirmarea
nu era o revelaie. Totui ce era de fcut?
Cochilie-albastr rula nainte i napoi peste plafon. De fiecare
318

dat cnd ajungea la peretele ndeprtat, interoga managementul

vehiculului n privina ecluzei pneumatice a sasului de la botul
navei. Ravna l fulger cu privirea.
Auzi Asta a fost a enpea oar n ultimele trei minute cnd
ai verificat statutul respectiv. Dac crezi ntr-adevr c ceva este
defect, atunci repar-l!
Rulajul skrodclreului se opri brusc. Frunzele se legnar
nesigur.
Abia am fost afar. Vreau s fiu sigur c am nchis corect
ecluza. Ah Vrei s spui c am verificat deja?
Ravna l privi i ncerc s-i domoleasc tonul aprig al
glasului. Cochilie-albastr nu era inta cuvenit pentru frustrarea
ei.
Da. De cel puin cinci ori.
Scuz-m. Tcu i intr n nemicarea concentrrii complete:
am nregistrat amintirea.
Uneori era amuzant, dar alteori de-a dreptul iritant. Cnd
skrodclreii ncercau s se gndeasc la mai multe lucruri
simultan, skrodele lor erau uneori incapabile s menin memoria
pe termen scurt. ndeosebi Cochilie-albastr se nclcea n cicluri
de comportament, repetnd o aciune i uitnd imediat ce anume
fcuse.
Pham rnji larg, prnd mult mai relaxat dect se simea
Ravna.
Ce nu-neleg este de ce v-mpcai voi cu situaia asta?
Poftim?
Potrivit bibliotecii navei, avei skrodele nc dinaintea
existenei Reelei. Cum se face atunci c n-ai mbuntit
designul, c n-ai scpat de rotiele astea prosteti i c n-ai
upgradat sistemul de urmrire al memoriei? Pun prinsoare c
pn i un programator militar din Zona Lent ca mine ar fi putut
realiza un design mai bun dect ce avei voi.
De fapt este o chestiune de tradiie, replic afectat Cochiliealbastr. Suntem recunosctori n primul rnd aceluia care ne-a
dat roi i memorie.
Hmm
319

Ravna aproape c zmbi. De acum l cunotea pe Pham

ndeajuns de bine pentru ca s ghiceasc la ce se gndea mai
precis faptul c destui clrei putuser trece la lucruri mai bune
n Transcendent. Cei rmai aveau probabil limitri autoimpuse.
Da. Tradiia. Muli dintre cei care au fost cndva skrodclrei
s-au modificat Chiar n Transcendent. Noi ns continum.
Tulpin-verde fcu o pauz, iar cnd continu pru mai sfioas ca
de obicei: ai auzit de mitul clreilor?
Nu, rspunse Ravna interesat fr s vrea.
Cu timpul, avea s cunoasc despre clreii acetia la fel de
multe ca despre nite prieteni oameni, dar deocamdat o ateptau
nc destule surprize.
Puini au auzit. Nu nseamn c ar fi un secret; att doar c
noi nu facem prea mult tam-tam. E aproape ca o religie, ns nu
cutm s convertim pe nimeni la ea. Acum patru sau cinci
miliarde de ani, cineva a construit primele skrode i i-a ridicat pe
cei dinti clrei ai lor la nivelul sapienei. Pn aici sunt fapte
verificate. Potrivit mitului, ceva ne-a distrus Creatorul i toat
lucrarea lui. A fost o catastrof att de uria, nct de la
deprtarea aceasta nici mcar nu este neleas ca fiind un act al
minii.
Existau numeroase teorii despre aspectul galaxiei n trecutul
ndeprtat, pe vremea proto-partiiei. Totui Reeaua nu putea fi
etern. Trebuia s existe un nceput. Ravna nu crezuse niciodat
prea mult n rzboaie i catastrofe strvechi.
Aa c dintr-un punct de vedere, spuse Tulpin-verde, noi,
clreii, suntem credincioii care ateapt ntoarcerea creatorului
lor. Skroda tradiional i interfaa tradiional sunt un standard.
Pstrarea lor a fcut posibil rbdarea noastr.
Aa este, continu Cochilie-albastr. Iar designul n sine este
foarte subtil, lady Ravna, chiar dac funcionarea este simpl. Rul
pn n mijlocul plafonului: skroda tradiional impune o bun
disciplin: concentrarea asupra lucrurilor realmente importante.
n momentul acesta ncercam s m gndesc la prea multe
Reveni brusc la subiectul anterior: doi dintre spinii notri de
propulsie nu i-au mai revenit dup avariile de la Releu. Ali trei
320

par s se afle n degradare. Noi credeam c naintarea lent se

datora furtunii, dar acum am studiat spinii nvecinai.
Avertismentele de diagnoz n-au fost alarme false.
Se-nrutete treaba?
Din pcate, da.
Ct de ru va ajunge?
Cochilie-albastr i strnse laolalt toi lujerii.
Lady Ravna, deocamdat nu putem fi siguri n privina
extrapolrilor. Este posibil s nu se mai nruteasc, sau tii
c E II nu era pe deplin pregtit pentru plecare. Mai trebuiau
efectuate testele finale de fiabilitate. Cumva, asta m ngrijoreaz
mai mult dect orice altceva. Nu tim ce hibe pot fi ascunse, mai
ales cnd vom ptrunde n adnc i va trebui s ne retragem
automatele normale. Trebuie s urmrim propulsiile cu foarte
mult atenie i s sperm.
Era comarul care-i bntuia pe toi cltorii, mai ales n
adncul Exteriorului. Fr ultrapropulsie, un an-lumin devenea
n mod brusc nu o chestiune de minute, ci de ani. Chiar dac ar fi
activat statoreactorul i ar fi intrat n hibernoterapie, Jefri Olsndot
ar fi fost mort de o mie de ani pn s fi ajuns la el, iar secretul
navei prinilor si ar fi fost ngropat n cine tie ce blegar
medieval.
Pham Nuwen art cu mna cmpurile stelare ce se modificau
lent.
Totui sta-i Exteriorul. n fiecare or, ajungem mai departe
dect putea zbura flota Qeng Ho ntr-un deceniu. Ridic din umeri:
nu exist niciun loc unde s putem face reparaii?
Sunt cteva.
Adio ideii de zbor rapid, neobservat. Ravna suspin. Ultimele
echipri de la Releu ar fi constat n piesele de rezerv i softwareul compatibil, i testat, pentru Adnc. De acum toate acelea erau
posibiliti imposibil de atins. O privi pe Tulpin-verde.
Tu ai vreo idee?
Despre ce?
Femeia i muc buza de frustrare. Unii spuneau c
skrodclreii erau o ras de comediani; perfect adevrat, ns cu
321

totul neintenionat. Cochilie-albastr zorni ctre perechea sa.

Ah! Te refereai la locurile unde am putea cpta ajutor. Da,
exist cteva posibiliti. Sjandra Kei se gsete la trei mii nou
sute de ani-lumin de aici n sensul de rotaie al galaxiei, dar n
exteriorul acestei furtuni. Noi
Prea departe, rostir aproape la unison Cochilie-albastr i
Ravna.
Da, da, ns nu uitai: planetele Sjandra Kei sunt n
majoritate umane sunt cminul tu, lady Ravna. Iar Cochiliealbastr i cu mine le cunoatem foarte bine; la urma urmelor, ele
erau sursa ncrcturii criptografice pe care am adus-o la Releu.
Avem prieteni acolo, iar tu ai o familie. Pn i Cochilie-albastr
este de acord c am putea efectua reparaiile n mod discret.
Dac putem ajunge acolo.
Glasul voder al Cochiliei-albastre sunase plngre.
Bun i care sunt celelalte opiuni?
Nu sunt att de bine cunoscute. O s fac o list. (Frunzele ei
plutir peste o consol.) Ultima noastr ans ar fi destul de
aproape de traiectoria planificat. Este o civilizaie uni-sistem.
Numele de Reea este se traduce ca Odihn Armonioas.
Odihneasc-se-n pace, nu? chicoti Pham.
Dar ei conveniser s cltoreasc discret, mereu ateni la
spinii avariai ai propulsiei, amnnd decizia de a se opri pentru
ajutor.
***
Zilele devenir sptmni i sptmnile se adunar lent n
luni. Patru cltori n drum spre Adnc. Propulsia se nruti, dar
lent, exact potrivit proieciilor de diagnoz E II.
Molima continua s se ntind peste Vrful Exteriorului i
atacurile ei asupra arhivelor Reelei se extindeau mult dincolo de
raza sa direct.
Comunicarea cu Jefri se mbuntea. Mesajele curgeau cu
viteza de unul sau dou pe zi. Uneori, cnd roiul de antene al lui
E II era reglat perfect, biatul i Ravna vorbeau aproape n timp
real. Pe planeta Stiletelor, progresul se derula mai rapid dect se
ateptase femeia Poate suficient de repede pentru ca biatul s
322

se poat salva.
Ar fi trebuit s fie greu nchis ntr-o singur nav, cu doar
alte trei persoane, avnd un unic fir de conversaie cu exteriorul
i acela cu un biea pierdut. n tot cazul, rareori era plictisitor.
Ravna constatase c fiecare dintre ei avea destule de fcut. Ea se
ocupa de biblioteca navei, depistnd planurile care urmau s-i
ajute pe domnul Oel i pe Jefri. Biblioteca de pe E II nu nsemna
mare lucru prin comparaie cu arhiva de la Releu sau chiar cu
bibliotecile universitare de pe Sjandra Kei, ns fr automatele
adecvate pentru cutare putea fi la fel de inaccesibil. Iar pe
msur ce voiajul lor continua, automatele acelea aveau nevoie de
tot mai multe ngrijiri speciale.
n plus lucrurile nu puteau fi niciodat plictisitoare cu Pham
n preajm. El avea o duzin de proiecte i era interesat de tot ce-l
nconjura.
Timpul de cltorie poate fi o binecuvntare, spunea el. Acum
avem timp s recuperm restanele, s ne pregtim pentru orice
am putea gsi.
nva samnorska. Mergea mai lent dect nvarea fals de la
Releu, totui brbatul avea o predispoziie nnscut pentru
deprinderea graiurilor i Ravna i oferea o mulime de posibiliti
de practic. Zilnic, petrecea cteva ore n atelierul lui E II, adesea
cu Cochilie-albastr. Grafica real era o noutate pentru el, dar
dup nite sptmni depise prototipurile de jucrii. Costumele
presurizate pe care le construia aveau acumulatoare energetice i
arsenale ntregi.
Nu putem ti care va fi situaia cnd vom ajunge acolo;
armurile energetice pot fi realmente utile.
La sfritul fiecrei zi de munc, se reuneau pe puntea de
comand pentru a-i compara nsemnrile, pentru a analiza cele
mai recente mesaje de la Jefri i domnul Oel, pentru a examina
starea propulsiei. Pentru Ravna, acela putea fi momentul cel mai
fericit al zilei i uneori cel mai dificil. Pham aranjase automatele
displayurilor astfel nct s arate de jur mprejur ziduri de castel.
Un emineu gigantic nlocuia fereastra normal de comunicaii.
Sunetele dinspre ea erau aproape perfecte; el izbutise chiar s
323

obin o cantitate mic de cldur de foc dinspre peretele respectiv.

Aceasta era o sal de castel din memoria lui de pe Canberra,
afirma Pham. Nu diferea ns prea mult de Epoca Prineselor de pe
Nyjora (dei majoritatea acelor castele fuseser n mlatini
tropicale, unde emineurile erau arar utilizate). Din cine tie ce
motiv inexplicabil, pn i clreii preau ncntai de peisaj;
Tulpin-verde afirma c-i reamintea de o escal regulat n primii
ei ani de comer alturi de Cochilie-albastr. Aidoma unor cltori
care merseser pe jos toat ziua, cei patru se relaxau n
intimitatea unei sli spectrale. Iar dup ce terminau cu informrile
reciproce, Pham i skrodclreii povesteau aventuri de nego,
adesea pn trziu n noapte.
Ravna sttea lng brbat i era cea mai tcut, dei se altura
rsetelor i, uneori, conversaiei. Odat, Cochilie-albastr fusese
ct pe-aici s se nece de rs, auzind despre ncrederea lui Pham n
cheile de criptare publice, iar Ravna tia ea nsi cteva istorii
care confirmau prerea clreului. n acelai timp ns acelea
erau i momentele cele mai grele pentru ea. Desigur, povetile erau
minunate; Cochilie-albastr i Tulpin-verde fuseser n foarte
multe locuri i n adncul sufletelor erau negustori. neltoriile,
negocierile i succesele fceau parte din vieile lor. Pham i
asculta aproape vrjit prietenii Dup care spunea propriile sale
istorii, ca prin pe Canberra, ca negustor i explorator n Zona
Lent. i n ciuda limitrilor Lentorii, aventurile lui le depeau
chiar i pe ale skrodclreilor. Ravna surdea i ncerca s
simuleze entuziasmul.
Pentru c istoriile acelea erau cu totul exagerate. Pham credea
realmente n ele, totui femeia nu-i putea imagina un om care s
fi putut vedea att de multe i s fi fcut att de multe. Cnd
fuseser la Releu, ea susinuse c amintirile lui erau artificiale, o
glum a Btrnului. Fusese furioas atunci cnd o spusese i o
regreta mai mult ca orice Deoarece era n mod limpede adevrul.
Tulpin-verde i Cochilie-albastr nu observau niciodat, ns,
uneori n mijlocul unei relatri, Pham se poticnea i n ochi i
aprea o privire de panic abia camuflat. Undeva nluntru el tia
de asemenea adevrul i Ravna simea nevoia brusc de a-l
324

cuprinde n brae i de a-l alina. Era ca i cum ar fi avut un

prieten teribil de rnit, cu care putea vorbi, dar fr s-i
recunoasc vreodat amplitudinea rnilor. n loc de aa ceva, ea se
prefcea c lacunele nu existau, zmbea i rdea la restul
istorisirii.
Iar gluma Btrnului fusese cu totul inutil. Pham nu trebuia
s fie un erou mre. Era un individ la locul lui, dei egoist i cam
anarhist. Era la fel de ncpnat ca ea, ns mult mai curajos.
Ce ndemnare trebuie s fi avut Btrnul pentru a crea o
asemenea persoan, ce Putere! i cum l ura ea, fiindc i
btuse joc de o asemenea persoan!
***
Din teostriciunea lui Pham aproape c nu se mai zrea nicio
urm. Ravna era foarte recunosctoare pentru asta. O dat sau de
dou ori pe lun, brbatul cdea ntr-o trans vistoare. Pentru o
zi sau dou dup aceea, se arunca plin de furie ntr-un proiect
nou, adesea ceva ce nu putea s explice n mod clar. Totui starea
nu i se nrutea; el nu se ndeprta de Ravna.
i poate c teostriciunea ne-a salvat n cele din urm, spuse
Pham cnd ea avu curajul s-l ntrebe. Nu, nu tiu n ce fel. Se
ciocni cu vrful degetului n frunte. Aici sus este nc mansarda
ticsit a zeului. i nu-i vorba numai despre amintiri. Uneori
teostriciunea are nevoie de toat mintea mea cu care s
gndeasc i nu mai rmne spaiu pentru contiina de sine i
dup aceea, nu pot explica, dar uneori ntrezresc ceva. Ceea ce
prinii lui Jefri au adus pe planeta Stiletelor i poate face ru
Molimei. Poi spune c-i un antidot sau, i mai bine, o
contramsur. Ceva luat de la Aberaie, n timp ce se ntea n
laboratorul Straumli. Ceva despre care Aberaia nici mcar n-a
suspectat c dispruse, dect mult mai trziu.
Ravna suspin. Era greu s-i imagineze o veste bun care s fi
fost n acelai timp att de nspimnttoare.
Straumerii ar fi putut terpeli aa ceva chiar din nucleul
Aberaiei?
Poate c da. Sau poate c aceast contramsur s-a folosit de
straumeri ca s scape de Aberaie. Ca s se ascund ntr-un loc
325

inaccesibil de adnc i s atepte s izbeasc. Iar eu cred c planul

s-ar putea s funcioneze, Rav, cel puin dac eu Dac
teostriciunea Btrnului poate s ajung acolo i s fie de folos.
Privete tirile! Molima d peste cap Vrful Exteriorului cutnd
ceva. Distrugerea Releului a fost partea cea mai nensemnat a
aciunilor ei, un produs secundar i minor al uciderii Btrnului.
Ea ns caut prin locuri greite. Noi vom avea ansa
contramsurii.
Femeia se gndi la mesajele lui Jefri.
Mucegaiul de pe pereii navei lui Jefri Asta crezi c este?
Privirea lui Pham deveni sticloas, pierdut.
Da. Mucegaiul pare complet pasiv, dar biatul zice c-a fost
acolo de la-nceput, c prinii l mpiedicau s se apropie. Pare
uor dezgustat de el Asta-i bine, probabil c-i ine i pe prietenii
lui Stilete departe.
O mie de ntrebri se declanar. Cu certitudine, ele trebuiau
s existe i n mintea lui Pham. Iar deocamdat ei nu puteau ti
rspunsul la niciuna. Totui, ntr-o bun zi, aveau s stea n faa
acelui necunoscut i mna moart a Btrnului avea s
acioneze prin intermediul lui Pham. Ravna se cutremur i o
vreme nu mai scoase niciun cuvnt.
***
Lun dup lun, proiectul prafului de puc respect termenele
programului bibliotecii. Stiletele izbutiser s-l produc destul de
uor; ntoarcerile prin arborele de experimente fuseser puine.
Evenimentul critic care ncetinise progresul general fusese testarea
aliajelor, dar depiser acum i obstacolul acela. Haitele de pe
Insula Tinuit construiser primele trei prototipuri: tunuri
ncrcate prin culate, care erau ndeajuns de mici pentru a fi
transportate de o singur hait. Jefri credea c n alte zece zile ar
fi putut ncepe producia de mas.
Proiectul radioului era cel straniu. Dintr-un punct de vedere
rmsese n urma termenelor; din alt punct de vedere, depise cu
mult orice i-ar fi imaginat Ravna vreodat. Dup o lung perioad
de progres normal, Jefri propusese un alt plan. Acesta consta din
refacerea complet a tabelelor pentru interfaa acustic.
326

 Crezusem c pclicii tia sunt pentru prima dat n stadiul

medieval, coment Pham Nuwen cnd citi mesajul lui Jefri.
Aa este. Se pare c-au extrapolat pur i simplu consecine
pentru ceea ce le-am expediat noi. Doresc s transmit gndurile
haitelor prin radio.
Hmm Mda. Noi am descris cum specific tabelele grila
convertoare totul n samnorsk ne-tehnic. Asta a inclus i
explicarea felului n care mici schimbri n tabel ar fi modificat
grila. Designul nostru le-ar fi oferit o band de trei kilohertzi, adic
o conexiune bun de nivel vocal. Tu-mi spui acum c
implementarea acestui nou tabel le-ar oferi dou sute de
kilohertzi?
Exact. Aa m-anun datasetul meu.
El i arunc zmbetul lui ncrezut.
Ha! Exact asta vreau s spun. Sigur c da, n principiu le-am
oferit suficiente informaii ca s fac extrapolarea. Dup cum mi se
pare mie, extinderea acestui tabel de specificaii este echivalent cu
rezolvarea Hmm numr rndurile i coloanele unei ecuaii
difereniale pariale numerice cu cinci sute de noduri. Iar micul
Jefri afirm c toate dataseturile lui au fost distruse i c nici
calculatorul navei nu-i tocmai utilizabil.
Ravna se ls pe spate n scaunul din faa displayului.
Scuz-m. Acum am neles ce vrei s spui. (Te obinuieti n
aa msur cu instrumentele zilnice de lucru, nct uii cum ar
putea fi n absena lor.) Tu tu crezi c asta ar putea fi o aciune
a Contramsurii?
Pham Nuwen ovi, ca i cum nici mcar nu i-ar fi trecut prin
minte posibilitatea respectiv.
Nu nu-i asta, rspunse el. Cred c acest domn Oel nu-i
tocmai sincer cu noi. Noi nu avem dect un flux de bii de la Jefri.
Ce tim de fapt despre ceea ce se-ntmpl?
Pi s-i spun nite chestii pe care eu le tiu. Dialogm cu
un copil uman care a fost crescut n Domeniul Straumli. Ai citit
majoritatea mesajelor lui n traducere triskwelin. Traducerea
elimin multe dintre colocvialitile i micile erori ale unui copil
care este vorbitor nativ de samnorsk. Aa ceva ar putea simula
327

doar adulii umani Iar dup mai bine de douzeci de sptmni

de cunoatere a lui Jefri, i spun c i aa ceva este improbabil.
Bine, s presupunem atunci c Jefri este autentic. Avem un
copil de opt ani pe planeta Stiletelor. El ne spune ceea ce crede c
ar fi adevrul. Vreau s zic c pare c cineva l-ar mini. Poate c ne
putem ncrede n ce vede cu propriii ochi. Spune despre creaturile
astea c nu sunt sapiente dect n grupuri de vreo cinci. Bun! l
credem.
Pham ddu ochii peste cap. Probabil c lecturile i artaser ct
de rare erau inteligenele de grup de partea aceasta a
Transcendentului.
Putiul spune c din spaiu n-au vzut dect aezri mici i
c totul de la sol este medieval. Bun, o s acceptm i asta. Dar
care-i probabilitatea ca rasa asta s fie att de inteligent, nct s
poat rezolva mental ecuaii difereniale pariale i s-o fac numai
n urma implicaiilor din mesajul tu?
S tii c au existat oameni att de inteligeni. Ar fi putut
aminti un caz din istoria Nyjorei i altele dou de pe Vechiul
Pmnt. Dac asemenea capaciti erau comune n rndul
haitelor, nsemna c ele erau mai inteligente dect orice ras
natural de care auzise vreodat femeia. Aadar, s nu fie pentru
prima oar n stadiul medieval?
Exact! Pun prinsoare c-i o colonie care a dat de necazuri
Ca Nyjora ta i Canberra mea, att doar c planetele noastre au
avut norocul s fi fost n Exterior. Haitele astea de cini au pe
undeva un calculator n stare de funcionare. Poate c se afl sub
controlul clasei lor de preoi; poate c nici nu mai au altele, ns-i
clar c nu ne spun totul.
Dar de ce? Noi i-am ajuta oricum. i Jefri ne-a spus c acest
grup l-a salvat.
Pham surse din nou vechiul lui zmbet superior. Apoi se
opri. Se strduia realmente s renune la obiceiul acela.
Ravna, tu ai fost pe o grmad de planete diferite. Mai tiu cai citit despre alte mii de planete, cel puin investigate. Probabil c
ai idee despre varieti ale medievalismului pe care nu le-a fi
bnuit niciodat. Nu uita ns un lucru: eu am fost realmente
328

acolo cred
Ultimul cuvnt fusese un murmur tremurat.
Am citit despre Epoca Prineselor, rosti blajin femeia.
Da i mi cer scuze dac pare c bagatelizez cunotinele
tale. n orice politici medievale, arma i gndul sunt strns legate.
Dar cineva care-a trit realmente n asemenea medii le percepe mai
bine nsemntatea. Fii atent: chiar dac noi am crede tot ce
spune Jefri c-ar fi vzut, acest regat al Insulei Tinuite este
sinistru.
Te referi la nume?
Ca Jupuitori, Oel, Stilete? Numele aspre nu-nseamn
neaprat mare lucru, chicoti Pham. Vreau s-i spun c pe cnd
eu aveam opt ani, unul dintre titlurile mele era deja Lordul
Eviscerator.
Vzu expresia de pe chipul Ravnei i adug iute:
Iar la vrsta aceea, nici mcar nu asistasem la mai mult de
dou execuii! Nu, numele reprezint doar o parte mrunt din
toat chestia asta. M gndesc la descrierea pe care-o face putiul
castelului care pare destul de aproape de nav i ambuscada
aia din care lui i se pare c-a fost salvat. Lucrurile nu prea se leag.
Ai ntrebat ce ar avea Stiletele de ctigat din nelarea noastr. Eu
pot privi ntrebarea asta din punctul lor de vedere. Dac sunt o
colonie deczut, atunci au o idee clar despre ce au pierdut.
Probabil c au unele vestigii de tehnologie i sunt paranoici ca
naiba. n locul lor, m-a fi gndit n mod serios la un atac asupra
salvatorilor, dac salvatorii aceia preau slabi sau neglijeni. i
chiar dac noi sosim n for Fii niel atent la ntrebrile pe care
Jefri le pune n numele lui Oel! Tipul ne iscodete, ncercnd s
descopere ce preuim noi de fapt: nava evadailor, pe Jefri i pe
hibernai sau ceva de la bordul navei. Pn ce vom sosi, Oel
probabil c va fi distrus opoziia local Mulumit nou.
Bnuiala mea este c atunci cnd vom ajunge pe planeta Stiletelor,
ne vor atepta nite antaje zdravene.
Crezusem c vorbeam despre vetile bune. Ravna derula prin
ultimele mesaje. Pham avea dreptate. Biatul spunea adevrul aa
cum l vedea el, ns
329

 Nu vd cum altfel am putea proceda. Dac nu-l ajutm pe

Oel mpotriva Cioplitorilor-n-lemn
Mda Nu tim destule ca s putem face altceva. Indiferent
care ar fi adevrul, Cioplitorii-n-lemn par o ameninare real la
adresa lui Jefri i a navei. Spun doar c-ar trebui s ne gndim la
toate posibilitile. n niciun caz nu trebuie s artm interes fa
de Contramsur. Dac localnicii afl cu ct disperare o dorim,
nu mai avem nicio ans. i poate c-ar fi timpul s-ncepem s
strecurm noi nine nite minciuni. Oel se referea la construirea
unui loc pentru asolizarea noastr n interiorul castelului lui. Este
imposibil ca E II s ncap acolo, dar cred c-ar trebui s-i cntm
n strun, s-i spunem lui Jefri c ne putem separa de
ultrapropulsie, cumva n stilul navei lui cu containere. S-l lsm
pe Oel s se concentreze asupra construirii unor capcane
inofensive
ncepu s fredoneze unul dintre straniile lui maruri.
Ct despre radio de ce s nu felicitm Stiletele, cu un aer
foarte nepstor, pentru mbuntirea designului nostru? Mntreb ce ne vor rspunde?
Pham Nuwen i cpt rspunsul peste mai puin de trei zile.
Jefri Olsndot spuse c el nsui fcuse optimizarea. Aadar, dac iar fi dat crezare putiului, nu exista nicio dovad de calculatoare
ascunse. Pham nu era deloc convins.
S zicem atunci c printr-o coinciden l avem pe Isaac
Newton la cellalt capt al liniei?
Ravna nu-l contrazise. Era ntr-adevr un noroc uria, totui
Reciti mesajele mai vechi. n exprimare i cunotine generale,
biatul prea absolut normal pentru vrsta lui. Ocazional ns
existau situaii ce implicau intuiii matematice nu matematica
nvat oficial la coal , cnd Jefri spunea nite lucruri
remarcabile. Unele dintre conversaiile respective se desfuraser
n condiii aproape perfecte, cu timp de rspuns real sub un
minut. Totul prea prea compatibil pentru a fi minciuna la care se
gndea Pham Nuwen.
Jefri Olsndot, eti o persoan pe care-mi doresc foarte mult s-o
cunosc.
330

***
Venic aprea cte ceva: probleme cu progresul nregistrat de
Stilete, temeri c ucigaii Cioplitori-n-lemn l-ar putea dobor pe
domnul Oel, griji legate de spinii propulsiei care se degradau
constant, ca i de turbulena Zonei care le ncetinea i mai mult
avansarea navei. Pe rnd i simultan, viaa era frustrant,
plictisitoare, nspimnttoare. i totui
ntr-o noapte, cam dup patru luni de voiaj, Ravna se trezi n
cabina pe care ajunsese s-o mpart cu Pham. Poate c visase, dar
nu-i putea aminti absolut nimic altceva dect c nu fusese un
comar. n cabin nu se auzea vreun zgomot aparte, ceva care s-o
fi deteptat. Alturi, Pham dormea adnc n hamacul lor. Femeia
i cobor mna pe spatele lui, trgndu-l uor mai aproape.
Ritmul respiraiei brbatului se schimb i el bolborosi ceva ncet
i ininteligibil. n opinia Ravnei, sexul n imponderabilitate nu
constituia experiena extraordinar despre care se ludau unii;
totui dormitul mpreun cu cineva n absena gravitaiei, era
foarte plcut. O mbriare putea fi uoar, de durat i lipsit de
efort.
Ravna privi n jurul cabinei slab iluminate i se strdui s
neleag ce anume o trezise. Poate c fuseser pur i simplu
problemele de peste zi Puterile tiau c fuseser destule. i
cuibri faa lng umrul lui Pham. Da, probleme apreau
permanent, ns ntr-un fel ea era mult mai fericit dect fusese
de ani buni. De acord, existau probleme. Situaia srmanului
Jefri Toi cei pierdui pe Straum i la Releu Ea avea totui trei
prieteni i o iubire. ntr-o nav micu care se ndrepta ctre
Adnc, era mai puin singur dect fusese dup plecarea de pe
Sjandra Kei. Mai mult ca oricnd, poate c ar fi reuit s fac ceva
pentru a da o mn de ajutor n problemele acelea.
i apoi bnui, pe de o parte trist, pe de alt parte radioas, c
peste muli ani s-ar putea s considere lunile acestea ca fiind
vrsta de aur a fericirii ei.

331

Capitolul 26
n cele din urm, dup cinci luni de zbor, fu clar c nu exista
nicio speran de a merge mai departe fr s repare spinii
propulsiei. Brusc, E II parcurgea doar un sfert de an-lumin pe or
ntr-un volum al spaiului n care, potrivit testrilor, ar fi trebuit s
strbat cel puin doi ani-lumin. Iar situaia se nrutea. Ar fi
ajuns fr probleme la Odihna Armonioas, dar dup aceea
Odihna Armonioas Ravna o considera o denumire oribil.
Traducerea glumea a lui Pham era i mai groaznic: Odihneascse-n Pace. n Exterior, se popula aproape orice era locuibil.
Civilizaiile erau tranzitorii i rasele piereau ns indivizi noi
suiau mereu din Interior. De cele mai multe ori rezultau peticiri,
sisteme polispecifice. Rase tinere abia urcate din Lentoare triau
stingher alturi de resturi din popoare mai btrne. Conform
bibliotecii navei, Odihneasc-se-n Pace era de mult timp n
Exterior. Fusese locuit n mod permanent de minimum dou sute
de milioane de ani, timp destul ca zece mii de specii s-i dea
numele de cmin. Datele cele mai recente consemnau peste o sut
de terrane distincte. Pn i cea mai tnr era reziduul unei
duzini de emigraii. Locul trebuia s fie panic pn la punctul de
a deveni muribund.
Aa s fie. naintar trei ani-lumin n sensul de rotaie al
galaxiei. Acum coborau pe lng trunchiul principal al Reelei, spre
OA; pn la destinaie, aveau s fie la curent cu tirile.
Odihna Armonioas i fcea reclam pe Reea. Cel puin o
specie achiziiona bunuri externe i era specializat n dotri i
reparaii navale. O ras harnic, cu picioare-tari (?), dup cum
proclamau anunurile. n cele din urm, Ravna vzu i secvene
video. Creaturile peau pe coli din filde i aveau un guler de
brae scurte plasat imediat sub grumaze. Reclamele lor includeau
adresele de reea ale clienilor satisfcui. Pcat c nu le putem
consulta. Ravna le expedie un mesaj scurt n triskwelin,
solicitnd nlocuirea generic a propulsiei i enumernd metode
332

posibile de plat.
ntre timp, vetile proaste continuau s se reverse.

Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Baeloresk triskwelin, uniti SjK
De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii polispecifice
n Exterior dedesubtul Domeniului Straumli. Nu exist consemnri ale
existenei ei nainte de Cderea Releului.]
Subiect: Chemare la aciune
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 158,00 zile de la Cderea Releului
Cuvinte-cheie: Fapte, nu vorbe
Text mesaj:
Forele Alianei se pregtesc pentru aciune mpotriva instrumentelor
Aberaiei. Este momentul ca prietenii notri s-i anune prezena.
Deocamdat nu avem nevoie de angajamentele voastre militare, dar n
viitorul foarte apropiat vom avea nevoie de servicii de susinere, inclusiv
de timp gratuit pe Reea. n secundele urmtoare vom privi cu atenie
pentru a vedea cine ne susine aciunea i cine poate fi nrobit de
Aberaie. Dac trii alturi de contaminarea uman, avei de ales:
acionai acum, cu o bun posibilitate de victorie sau ateptai i vei fi
distrui.
Moarte scursorilor!

Era plin de mesaje secundare, inclusiv de speculaii privitoare

la cine se refer Moarte-scursorilor (sau Aliana pentru Aprare).
Existau de asemenea zvonuri despre micri militare. Nu creau
chiar nivelul de interes pe care-l trezise cderea Releului, totui
captaser atenia ctorva grupuri de tiri. Ravna nghii un nod i333

i lu ochii de la display.
Vd c nc se face mult tam-tam
ncercase un ton nepstor, dar nu-i prea reuise. Pham Nuwen
o atinse pe umr.
Aa-i. i-n general adevraii ucigai nu-i fac publicitate
anterior. (Glasul lui deinea totui mai degrab mil dect
convingere.) nc nu tim dac nu-i dect un singur guraliv. Nu
exist nicio confirmare a unor micri de nave. La urma urmelor,
ce ar putea face?
Ravna se mpinse n mas, ndeprtndu-se de ea.
Sper c nu cine tie ce. Sute de civilizaii au nglobate mici
aezri umane. n mod cert, ele i-au luat msuri de precauie de
cnd a nceput chestia asta cu Moarte-scursorilor Pe Puteri, ct
a dori s tiu c Sjandra Kei n-a pit nimic!
Trecuser mai bine de doi ani de cnd o vzuse pe Lynne i pe
prinii lor. Uneori Sjandra Kei prea desprins din alt via, ns
simplul fapt de a ti c era acolo nsemnase o tihn mai mare dect
i dduse seama. Acum
De cealalt parte a punii de comand, skrodclreii lucraser
la specificaiile pentru reparaii. Cochilie-albastr rul spre ei.
M tem pentru aezrile mici, dar oamenii de la Sjandra Kei
sunt fora care impulsioneaz civilizaia aceea; pn i numele este
unul omenesc. Orice atac asupra lor ar fi un atac asupra ntregii
civilizaii. Tulpin-verde i cu mine am ncheiat multe afaceri acolo,
inclusiv cu forele securitii lor comerciale. Doar nebunii sau
amatorii de cacealmale i-ar anuna intenia unei invazii.
Ravna se gndi puin i se mai liniti. Dirokimii i Loferii s-ar fi
opus oricrei ameninri la adresa oamenilor de la Sjandra Kei.
Da, noi nu suntem un ghetou acolo. (Poate c situaia era
foarte grea pentru oamenii izolai, dar Sjandra Kei nu va pi
nimic.) Amatori de cacealmale! Nu degeaba este numit Reeaua
Milioanelor de Minciuni.
i ndeprt mintea de la temerile care erau mai presus de
controlul ei i urm:
Un lucru este totui clar. Dac poposim la Odihna
Armonioas, trebuie s ne asigurm ct mai bine c nu aducem
334

nici pe departe cu nite oameni.

***
i, desigur, ca s nu aduc nici pe departe cu nite oameni,
Ravna i Pham nu trebuiau s fie vizibili. Skrodclreii aveau s
poarte discuiile. Ravna i Clreii examinar cu atenie toate
programele exterioare ale navei, eliminnd nuanele umane care se
strecuraser dup ce plecaser de la Releu. i dac aveau s fie
controale la bord? Cu certitudine nu puteau scpa unei cercetri
minuioase, totui izolar obiectele omeneti ntr-o fals cal
jupiterian. La nevoie, cei doi oameni aveau s se strecoare acolo.
Pham Nuwen verific ce fcuser i gsi destule erori. Nu se
descurca deloc ru pentru un programator barbar. Pe de alt
parte, atingeau rapid adncuri n care cele mai bune calculatoare
nu erau mult mai sofisticate dect echipamentele cu care lucrase
el nsui.
Ca o ironie a sorii, exista un detaliu pe care nu-l puteau
camufla: faptul c E II provenea din Vrful Exteriorului.
Bineneles, nava era un lugher-de-fund i se baza pe design din
Exteriorul Median, ns reechiprile aveau o elegan, care anuna
cu glas tare competena aproape suprauman.
Blestemia las senzaia unei toporiti produse ntr-o fabric
de nalt tehnologie, comentase Pham Nuwen.
***
Securitatea OA fu ncurajatoare: un control superficial al
vitezei, fr abordaj. E II efectu saltul n sistem i acion una
dintre rachetele direcionale pentru a stabili corespondena dintre
poziie/vectorul vitez i centrul Odihnei Armonioase i portul de
Reparaii Sfntul (?) Rihndell. (Pham: dac eti un sfnt, trebuie s
fii cinstit, este?)
Excentric II se afla deasupra planului eclipticii i la optzeci de
milioane de kilometri de unica stea a OA. Panorama era
spectaculoas, dei tiuser la ce s se atepte. Sistemul interior
era la fel de prfos/gazos ca o pepinier stelar, cu toate c
primara era o stea G cu vrsta de trei miliarde de ani. Soarele
acela era nconjurat de milioane de inele, mai spectaculoase dect
cele din jurul oricrei planete. Cele mai mari i mai luminoase se
335

divideau n alte mii de inele. Chiar i n spectrul natural de

lumin, aici existau culori vii, fire verzi, roii i violete. Abtnduse de la planul inelelor, lacuri de umbr se ntindeau ntre coaste
deluroase colorate, dealuri cu limi de peste un milion de
kilometri. Ocazionale obiecte structuri? se ridicau ndeajuns de
mult din planul inelelor pentru a proiecta umbre ca nite ace n
afara sistemului. Ferestrele de spectru infrarou i micare n timp
real prezentau caracteristici mai convenionale. Dincolo de inele se
ntindea o centur masiv de asteroizi, iar dup aceasta o singur
planet jupiterian, al crei sistem de inele de un milion de
kilometri prea cu totul nensemnat. Nu existau alte planete nici
detectate, nici n arhive. Cele mai mari obiecte din sistemul
principal de inele aveau dimensiuni de trei sute de kilometri Dar
preau s fie de ordinul miilor.
Conformndu-se indicaiilor primite de la Sf. Rihndell, coborr
nava la planul inelului i egalizar viteza cu cea local. Pentru
ultima manevr, folosir un impuls masiv: o acceleraie de 3 g timp
de cinci minute.
Ca n vremurile de tare de demult, coment Pham Nuwen.
Revenii n imponderabilitate, examinar portul n care
ajunseser. Din apropiere semna cu sistemele de inele planetare
pe care Ravna le cunoscuse toat viaa. Aici existau obiecte de
toate mrimile, ajungnd pn la cele mai mici dect palma,
nenumrate globuri de spum ngheat care se atingeau lin, se
lipeau i se separau. Sfrmturile pluteau aproape peste tot n
jur; acesta era haos care fusese mblnzit cu mult timp n urm. n
planul inelelor nu puteau zri mai departe de cteva sute de metri;
resturile blocau vederea. i nu toate erau n stare liber. Tulpinverde indic o linie alb care prea c se curbeaz dinspre infinit,
trecnd n apropierea lor i revenind apoi pentru vecie n direcia
opus.
Pare o singur structur, rosti ea.
Ravna spori amplificarea. n sistemele de inele planetare,
bulgrii de zpad din spum concreteau uneori n corzi lungi de
mii de kilometri. Linia alb se lea mult dincolo de fereastr.
Displayul afirma c era lat de un kilometru. n mod clar, arcul
336

acesta nu era fcut din bulgri de zpad. Femeia putea distinge

nave i noduri de comunicaii. Verificnd cu imagini ale apropierii
lor, Ravna vzu c arcul era lung de peste patruzeci de milioane de
kilometri i presrat de o sumedenie de bree pe toat lungimea.
Era logic; rezistena la traciune a unei asemenea structuri putea fi
apropiat de zero. n funcie de distorsiunile locale, avea s se
desfac pentru scurt timp, dup care s se reuneasc lin ceva mai
trziu. ntregul spectacol amintea vag de vagoane de trenuri ce se
cuplau i decuplau pe o veche linie ferat nyjorean.
n ora urmtoare, ei se deplasar cu precauie pentru a andoca
pe arcul inelului. Unicul aspect regulat al structurii era liniaritatea
ei. Unele module erau concepute n mod evident pentru conectare
prova i pupa. Altele erau mormane neregulate de echipamente
neconvenionale, ntreptrunse cu ghea murdar. Pe ultimii
kilometri plutir printr-o pdure de spini ultrapropulsie. Dou
treimi din dane erau ocupate.
Cochilie-albastr deschise o fereastr cu specificaiile de
activitate de la Sf. Rihndell.
Hmmm Hm! Domnul Rihndell pare extraordinar de ocupat.
nclin cteva frunze spre navele de pe vederea exterioar.
Poate c-are un maidan de fiare vechi, coment Pham.
***
Cochilie-albastr i Tulpin-verde coborr n ecluza calei
pentru a-i pregti prima incursiune afar. Skrodclreii erau
mpreun de dou sute de ani i Cochilie-albastr provenea dintr-o
familie de comerciani stelari, totui cei doi argumentar pe
ndelete despre cea mai bun abordare pe care s-o foloseasc cu
Sf. Rihndell.
Bineneles c Odihna Armonioas este tipic, drag Cochiliealbastr; mi-a fi reamintit tipicul chiar dac n-a fi avut niciodat
o skrod. ns afacerea noastr aici nu seamn cu nimic din ce
am mai fcut vreodat.
Cochilie-albastr mormi ceva fr cuvinte i mpinse alt pachet
comercial sub earfa de cargou. Earfa nu avea doar rol decorativ.
Materialul era dur i elastic i proteja orice ar fi acoperit. Era
aceeai procedur pe care o urmaser n noile sisteme inelare i
337

care funcionase bine pn atunci. n cele din urm, el rspunse:

Normal c exist diferene: n principal, c avem foarte puine
mrfuri cu care s facem troc pentru reparaii i niciun contact
comercial anterior. Dac nu ne vom folosi la maximum abilitile
de negociatori, nu vom cpta nimic!
Verific multiplii senzori ntini peste skroda sa, apoi se adres
oamenilor:
Vrei s reorientez vreo videocamer? Se vede bine pe toate?
Sf. Rihndell era zgrcit n privina nchirierii de lime de
band sau poate pur i simplu precaut.
Nu, se auzi replica lui Pham Nuwen, sunt foarte bine aa. M
putei auzi?
Vorbea prin intermediul unui microfon din skrode. Legtura n
sine era criptat.
Da.
Skrodclreii ieir prin ecluzele lui E II n habitatul-arc Sf.
Rihndell.
***
De la interior, transparena se arcuia n jurul lor prin iruri de
ferestre naturale ce se micorau n deprtare. Puteau s vad
clienii cureni ai Sf. Rihndell i inelul scmoat dindrtul lor.
Soarele se ntrevedea mic, ns exista o pcl de strlucire, o
super-corona. Fr ndoial era un roi de satelii energetici; n mod
natural, sistemele inelare nu utilizau prea bine vpile centrale.
Pentru o clip, clreii se oprir locului, surprini de imaginea
unui ocean mai mare dect oricare altul. Lumina putea fi amurgul
vzut prin brizani joi. Iar pentru ei, miile de particule ce pluteau
n apropiere semnau cu hrana dintr-un lent flux mareic.
Coridorul larg era ticsit. Creaturile de aici aveau planuri
corporale destul de obinuite, dei niciuna nu aparinea vreunei
specii pe care Tulpin-verde s-o recunoasc n mod cert. Cele mai
numeroase erau cele cu picioare-coli, care conduceau Sf. Rihndell.
Dup un moment, una dintre ele se desprinse de pe peretele de
lng ecluza lui E II. Zumzi ceva care n triskwelin fu interpretat
ca:
Pentru comer, noi merge pe-aici.
338

Picioarele sale din ivoriu se deplasar agil i sui ntr-un vehicul

deschis. Skrodclreii se instalar n spatele lui i accelerar n
lungul arcului. Cochilie-albastr rul iute, nainte i napoi, ctre
Tulpin-verde:
Vechea poveste, nu? La ce le mai slujesc picioarele acum?
Era cea mai veche glum a clreilor, dar rdeau de fiecare
dat cnd o auzeau. Dou picioare sau patru picioare evoluate
din aripioare, maxilare sau din orice altceva erau foarte bune
pentru deplasarea pe suprafaa unei planete, ns n spaiu
aproape c nu mai contau.
Vehiculul avansa cu o sut de metri pe secund, legnndu-se
uor cnd treceau de pe un segment al inelului pe urmtorul.
Cochilie-albastr meninu un flux permanent de conversaie cu
cluza lor genul despre care Tulpin-verde tia c era una dintre
marile bucurii ale vieii sale.
Unde mergem? Ce sunt creaturile acelea de acolo? Ce fel de
mrfuri se caut n Sf. Rihndell?
Totul jovial i aproape uman de rapid. Acolo unde memoria pe
termen scurt nu-l ajuta, depindea de skrod. Picioare-coli vorbea
doar triskwelin cu gramatic redus i nu prea s neleag
unele ntrebri.
Noi merge la maestru negustor Ele este creaturi ajutor
Aliai de client mare i nou
Limbajul limitat al cluzei nu-l deranja defel pe dragul
Cochilie-albastr; el colecta mai degrab reacii dect rspunsuri.
Majoritatea raselor aveau interese care erau obscure pentru unii
precum Cochilie-albastr i Tulpin-verde. Nendoios, n Odihna
Armonioas triau miliarde de creaturi total impenetrabile pentru
skrodclrei, oameni sau dirokimi. Totui dialogurile simple
ofereau adesea sugestii de rspunsuri la dou ntrebri foarte
importante: ce avei voi care mi-ar putea fi util? i cum te-a putea
convinge s renuni la ele? ntrebrile dragului Cochilie-albastr l
sondau pe cellalt, ncercnd s gseasc parametri de
personalitate, interes i abilitate.
Cei doi skrodclrei jucau un joc n echip. n timp ce Cochiliealbastr sporovia, Tulpin-verde cerceta totul prin jur, rulndu-i
339

nregistratoarele skrodei pe toate benzile, ncercnd s plaseze

mediul acesta n contextul altora pe care le cunoscuser.
Tehnologie: Ce ar avea nevoie cei de aici? Ce poate s funcioneze?
ntr-un spaiu att de plat, esturile agravi nu prea ar fi avut
cutare. i att de jos n Exterior, multe importuri sofisticate de
mai sus s-ar fi defectat instantaneu. Lucrtorii de dincolo de
ferestrele lungi purtau costume presurizate articulate costumele
din cmpuri de for de la Exteriorul Superior ar fi rezistat doar
cteva sptmni aici, jos.
Trecur pe lng arbori care creteau aidoma lianelor. Unele
trunchiuri ocoleau peretele arcului; altele se legnau aidoma unor
cozi lungi de sute de metri. Grdinari picioare-coli pluteau la tot
pasul deasupra plantelor, totui nu existau dovezi de agricultur.
Toate acestea erau ornamente. n planul inelelor, dincolo de
ferestre, se zreau ocazional turnuri, structuri ce se nlau o mie
de kilometri deasupra planului i proiectau umbrele ascuite pe
care le vzuser n apropierea final. Vocile lui Ravna i Pham
bziau lng tulpina Tulpinii-verzi, ntrebnd-o n oapt despre
turnuri i speculnd asupra scopului unor construcii att de
instabile. Ea le stoc ipotezele pentru a le analiza ulterior ns se
ndoia n privina lor; unele ar fi avut succes doar n Exteriorul
Superior, iar altele erau pur i simplu neeconomice.
Tulpin-verde vizitase pn atunci opt civilizaii din sisteme
inelare, care fuseser consecine comune ale accidentelor i
rzboaielor (i, ocazional, ale designului deliberat de habitat).
Potrivit bibliotecii din E II, Odihna Armonioas fusese un sistem
planetar normal pn n urm cu zece milioane de ani, dup care
urmase un adevrat conflict teritorial. O ras tnr din Interior
se gndise s-l colonizeze i s-i extermine pe locuitorii muribunzi.
Atacul fusese o eroare, deoarece muribunzii nc puteau ucide i
sistemul fusese transformat n sfrmturi. Poate c rasa tnr
supravieuise, dar dup zece milioane de ani ucigaii tineri ar fi
trebuit s se numere acum printre cele mai ubrede rase btrne
din sistem. Poate c o mie de rase noi se succedaser n acel
rstimp i aproape fiecare ntreprinsese ceva pentru a modifica
inelele i norul de gaze rmase de pe urma calamitii. Rezultatul
340

final nu era defel o ruin, ns avea o vrst impresionant.

Biblioteca navei afirma c n ultima mie de ani nicio ras din
Odihna Armonioas nu trecuse n Transcendent, iar informaia
respectiv era mai important dect toate celelalte. Civilizaiile
actuale erau n crepuscul i-i rafinau mediocritatea. Mai mult ca
orice altceva, sistemul degaja impresia unui vechi i frumos smrc
post-reflux, ntreinut i ngrijit, protejat de valurile agitate care iar fi putut tulbura bonzaii. n modul cel mai probabil, picioarelecoli erau specia cea mai vioaie de aici, poate unica interesat de
comer cu Exteriorul.
Vehiculul lor ncetini i spiral ntr-un turn mic.
***
Pe Flot, ce n-a da s fi fost acum acolo cu ei!
Pham Nuwen flutur din bra ctre imaginile de la
videocamerele Clreilor. De la plecarea acestora, el nu se
desprinsese de ferestre, cnd holbndu-se la peisajul inelelor, cnd
ricond, cufundat n gnduri, ntre podeaua i plafonul punii de
comand. Ravna nu-l vzuse niciodat att de absorbit, att de
preocupat. Orict de necinstite i-ar fi fost amintirile din zilele de
negustorie, brbatul credea cu adevrat c ar fi putut juca un rol
important. i poate c are dreptate.
Pham cobor de pe plafon i se trase mai aproape de ecran. Se
prea c urmau s nceap negocierile serioase. Skrodclreii
ajunseser ntr-o ncpere sferic, cu diametrul de cincizeci de
metri i pluteau n apropierea centrului ei. Din toate direciile, o
pdure cretea spre interior i Clreii se gseau la numai civa
metri de vrfurile arborilor. Ici-colo, printre ramuri, puteau zri
solul un mozaic de flori.
Agenii de vnzri din Sf. Rihndell erau risipii pe arborii cei
mai nali. Fiecare sttea aezat, strngnd ntre membrele sale de
ivoriu vrful unui copac. Rasele picioare-coli erau comune n
galaxie, ns Ravna nu le mai ntlnise pn atunci. Planul
corpului lor nu semna cu nimic cunoscut de ea i nici chiar acum
ea nu avea o idee clar despre aspectul lor. Deoarece stteau n
arbori, picioarele lor aveau mai degrab aspectul unor degete
scheletice ncletate n jurul trunchiului. Principalul lor
341

reprezentant care pretindea c ar fi fost Sfntul Rihndell nsui

avea dou treimi din fildeuri acoperite cu sculpturi. Dou ferestre
artar prim-planuri ale acestora; Pham prea s cread c
nelegerea mesajului artistic putea fi util.
Progresul era lent. Triskwelina era limba comun, totui
dispozitivele translator bune nu funcionau att de adnc n
Exterior i rasa Sfntului Rihndell era doar marginal familiarizat
cu limbajul comercial. Ravna se obinuise cu traduceri curate.
Chiar i mesajele Reea cu care avea de-a face erau de obicei
ininteligibile, iar uneori induceau serios n eroare.
Discutaser de douzeci de minute i abia reuiser s
stabileasc faptul c Sfntul Rihndell ar fi putut s dispun de
capacitatea de a repara E II. Era obinuita tendin ctre deriv a
Clreilor, dar amplificat. Trgneala prea s-l ncnte pe
Pham Nuwen.
Este ca o operaiune Qeng Ho, zise el. Fa-n fa cu creaturi
necunoscute, i aproape lipsii de un limbaj comun.
Cu cteva ore n urm, le-am expediat o descriere a
problemelor pe care trebuie s le reparm. De ce ar trebui s
dureze att de mult pentru un simplu da sau nu?
Pentru c se tocmesc, rnji larg Pham Nuwen. Cinstitul Sfnt
Rihndell art el localnicul cu fildeuri sculptate vrea s ne
conving ct de dificile sunt reparaiile Doamne, ct mi pare de
ru c nu sunt i eu acolo!
Pn i Cochilie-albastr i Tulpin-verde preau oarecum
bizari. Triskwelina era simplificat, doar niel mai complex dect
cea vorbit de Sfntul Rihndell i mare parte din discuie prea
foarte indirect. Lucrnd pentru vrinimi, Ravna avusese ceva
experien n vnzri i comer. Dar s te tocmeti? Cptasei
bazele de date cu preuri, strategia de suport i instruciuni de la
subordonaii lui Grondr. Fie c ncheiai afacerea, fie c nu. Situaia
care se derula acum ntre Clrei i Sfntul Rihndell era una
dintre cele mai stranii la care asistase Ravna vreodat.
De fapt, lucrurile merg destul de bine cred. Ai vzut c la
sosire, picioare-de-os a luat mostrele Cochiliei-albastre? Ei tiu
deja cu exactitate ce deinem noi. Printre mostrele alea trebuie s
342

fie ceva ce-i doresc.

Da?
Sigur c da. Sfntul Rihndell nu ne critic produsele doar ca
s se afle-n treab.
La naiba, totui este posibil s n-avem la bord nimic din ce iar putea ei dori! Expediia asta n-a avut nicio clip intenii
comerciale.
Cochilie-albastr i Tulpin-verde luaser mostre de produse
din proviziile navei obiecte nu neaprat indispensabile, printre
care senzori i piese de calculatoare pentru Exteriorul Inferior.
Unele ar fi nsemnat o pierdere serioas. Una peste alta, avem
nevoie de reparaii.
Nu, chicoti Pham. Sfntul Rihndell i dorete ceva de acolo,
altfel n-ar mai pierde timpul i vezi cum ne tot amintete despre
nevoile celorlali clieni ai lui? Este un tip omenos.
Ceva similar unui cntec uman rsun prin legtura cu
Clreii. Ravna orient videocamerele Tulpinii-verzi spre sursa
sunetelor. Trei creaturi noi apruser de pe podeaua pdurii din
partea ndeprtat a Cochiliei-albastre.
Ce frumoi sunt! exclam Ravna. Fluturi!
Ce?
Vreau s zic c seamn cu fluturii. Nu-i tii? -- nite
insecte cu aripi mari, colorate.
De fapt, nite fluturi gigantici. Nou-sosiii aveau planul corporal
n general umanoid. Erau nali de 150 de centimetri i acoperii
cu blan castanie care prea moale. Aripile li se ntindeau de
undeva dinapoia omoplailor, atingnd anvergura total de aproape
doi metri, cu tonuri pastelate de albastru i galben, unele cu
modele mai complicate dect altele. n mod limpede erau artificiale
sau o realizare a ingineriei genetice; ar fi fost inutile pentru zbor n
orice gravitaie rezonabil. ns aici, n imponderabilitate Cei trei
plutir doar pentru o secund n dreptul intrrii, privindu-i pe
Clrei cu ochi uriai i blnzi. Apoi btur msurat din aripi i
plutir graios n aer, deasupra pdurii. Imaginile preau
realmente desprinse dintr-un video pentru copii. Aveau nasuri
mici, rotunde i crne, ca ale jorakornilor de companie, i ochii pe
343

ct de mari i sfioi i-ar fi putut desena vreodat un animator

uman. Glasurile lor preau cntece adolescentine.
Sfntul Rihndell i tovarii si disprur din vedere, lunecnd
ndrtul trunchiurilor arborilor. Cel mai nalt vizitator continu
s cnte, fluturnd lin din aripi. Curnd, Ravna i ddu seama c
vorbea fluent triskwelina, cu o interfa adaptat la graiul ei
natural.
Salutri, Sfntule Rihndell! Navele noastre sunt pregtite
pentru reparaiile voastre. Am pltit corect i ne grbim. Trebuie s
ncepei lucrul imediat!
Specialistul n triskwelin al Sfntului Rihndell i traduse
efului su.
Ravna se aplec peste spinarea lui Pham.
Poate c prietenosul nostru mecanic de reparaii este
realmente supraaglomerat, coment ea.
Mda
Sfntul Rihndell apru dindrtul trunchiului. Braele lui
micue ciugulir acele verzi, n timp ce rspunse.
Onorai clieni, ai fcut o ofert de plat, care n-a fost
complet acceptat. Dorii ceva rar i dificil de efectuat.
Fluturele drgla emise un chiit care putea fi considerat
chicotul vesel al unui copil uman. Totui dinapoia cntecului su
rzbtea cu totul altceva.
Vremurile se schimb, creatur Rihndell! Rasa ta trebuie snvee. Nu vom fi mpiedicai. Cunoti misiunea sacr a flotei mele.
V vom nvinovi pe voi pentru fiecare or care trece. Gndete-te
la flota cu care te vei confrunta, dac lipsa ta de cooperare va fi
aflat vreodat dac va fi mcar suspectat vreodat.
Urm o fluturare de aripi albastre i galbene, apoi fluturele se
ntoarse. Ochii lui negri, sfioi, se oprir asupra Clreilor.
i plantele astea n ghivece tia sunt clieni? Expediaz-i!
Pn nu plecm noi, nu mai primii ali clieni.
Ravna i inu respiraia. Cei trei nu aveau arme vizibile, dar
brusc se temu pentru soarta Cochiliei-albastre i Tulpinii-verzi.
Ca s vezi! pufni Pham. Fluturai n cizme militare.
344

Capitolul 27
Skrodclreii avur nevoie de mai puin de o jumtate de or
pentru a reveni la nav. Lui Pham Nuwen i se pru c trecuse mai
mult timp, dei se strduia s-i pstreze nepsarea fa de Ravna.
Poate c amndoi purtau mti; el tia c femeia nc l consider
cu psihicul fragil.
Totui videocamerele skrodclreilor nu mai artar fluturii
ucigai. n cele din urm, ecluza calei se deschise i Cochiliealbastr i Tulpin-verde intrar.
Fusesem sigur c vicleanul picioare-coli doar se prefcea c-i
foarte solicitat, spuse Cochilie-albastr.
Prea la fel de doritor ca i Pham s reexamineze cele petrecute.
Da, i mie mi s-a prut la fel. Ba chiar cred c fluturii ia
fceau parte dintr-o scenet. Era prea melodramatic.
Frunzele Cochiliei-albastre fonir ntr-un mod pe care Pham l
recunoscu ca fiind o nfiorare.
N-a pune prinsoare, sir Pham. Aceia erau aprahanti. Simplul
lor aspect te umple de groaz, nu-i aa? Sunt rari n ultima vreme,
dar un negustor stelar tie multe istorii. ns este niel cam mult
chiar i pentru aprahanti. Hegemonia lor este n decdere de
cteva secole.
Fi ceva ctre nav i ferestrele fur acoperite cu imagini ale
danelor vecine din antierul de reparaii. Urmar alte fonituri de
skrodclrei, de data aceasta ntre Cochilie-albastr i Tulpinverde.
Navele celelalte au un model mai uniform, vedei? Designul
este din Exteriorul Superior, ca al nostru, dar ele sunt mai - combative.
Tulpin-verde se apropie de o fereastr.
Sunt douzeci. Oare de ce un numr att de mare ar avea
nevoie s-i repare simultan propulsiile?
Combative? Pham examin navele cu ochi critic. De acum el
345

cunotea caracteristicile majore ale navelor din Exterior. Cele de

aici preau s aib capacitate de ncrcare destul de mare. Aveau
i senzori compleci. Hmm
Bun, deci Fluturii sunt nite duri. Ct de speriai sunt
Sfntul Rihndell i ai lui?
Skrodclreii tcur mult vreme. Pham nu-i putea da seama
dac ntrebarea lui era analizat cu toat seriozitatea, sau dac cei
doi pierduser simultan firul conversaiei. Se uit la Ravna.
Ce prere ai despre reeaua local? Ar fi bune nite informaii
generale.
Femeia ncepuse deja s ruleze rutine de comunicaii.
Mai devreme, nu erau accesibile. N-am putut accesa nici
mcar tirile.
Pham putea s neleag asta, dei era al naibii de iritant.
Reeaua local de comunicaii prin ultraunde i calculatoare care
acoperea OA era mai complex dect orice cunoscuse el vreodat
totui era similar conceptual cu organizaii din Zona Lent. i
brbatul vzuse ce puteau face vandalii unor asemenea structuri;
Qeng Ho se confruntase cu cel puin o civilizaie agresiv i-i
afectase reeaua de calculatoare. Deloc surprinztor, Sfntul
Rihndell nu le asigurase legturi cu reeaua OA. i atta vreme ct
erau andocai, roiul de antene al lui E II era decuplat, astfel c nu
aveau acces nici la Reeaua Cunoscut i la grupurile de
informare.
Un zmbet lumin chipul Ravnei.
Hei! Avem acum acces numai pentru citire poate i mai
mult. Tulpin-verde! Cochilie-albastr! Deteptarea!
Fonet.
Nu dormeam, susinu Cochilie-albastr, ci doar m gndeam
la ntrebarea lui sir Pham. n mod vdit, Sfntului Rihndell i este
fric.
Ca de obicei, Tulpin-verde nu se scuz. Rul pe lng perechea
ei, pentru ca s vad mai bine noua fereastr de comunicaii pe
care o deschisese Ravna. Prezenta nite triunghiuri reiterate i
adnotri n triskwelin. Pentru Pham nu nsemna absolut nimic.
Interesant, coment Tulpin-verde.
346

 Chicotesc, spuse Cochilie-albastr. Este mai mult dect

interesant. Sfntul Rihndell este tipul de negociator dur. Dar, ia
privii: nu percepe niciun onorariu pentru serviciul acesta, nici
mcar un procentaj din barter! Se teme, totui mai dorete s fac
afacerea cu noi.
Hmm, aadar printre mostrele din Exteriorul Superior se afla
ceva care s-l fac s rite violena aprahantilor S sperm c
nu-i ceva de care noi am avea realmente nevoie.
Bine. Rav, vezi dac
Stai aa! spuse ea. Vreau s verific tirile.
Lans un program de cutare. Ochii i alergar iute peste
fereastra consolei iar dup o secund femeia icni i pli.
Pe Puteri, nu!
Ce s-a-ntmplat?
Ravna nici nu rspunse, nici nu afi tirea pe o fereastr
principal. Pham prinse balustrada din faa consolei ei i se trase,
rsucindu-se, pentru ca s vad ce citise.

Criptare: 0
Receptat de: Sinodul de comunicaii Odihn Armonioas
Cale limbaj: Baeloresktriskwelin, uniti SjK
De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii polispecifice
n Exterior dedesubtul Domeniului Straumli. Nu exist consemnri ale
existenei ei nainte de Cderea Releului.]
Subiect: Victorie clar asupra Aberaiei
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 159,06 zile de la Cderea Releului
Cuvinte-cheie: Fapte, nu vorbe; Un nceput promitor

347

Text mesaj:
Acum o sut de secunde, forele Alianei au nceput aciunea mpotriva
uneltelor Molimei. Pn ce vei citi mesajul acesta, planetele Homo
sapiens cunoscute ca Sjandra Kei vor fi fost distruse.
De inut minte: n ciuda discuiilor i teoriilor care au curs despre Molima,
aceasta este prima dat cnd cineva a acionat cu succes. Sjandra Kei a
fost unul dintre singurele trei sisteme din exteriorul Domeniului Straumli
despre care se tia c gzduiesc oameni n numr mare. Dintr-o lovitur,
am distrus o treime din potenialul pentru expansiune al Aberaiei.
Vor urma actualizri.
Moarte scursorilor!

n fereastr mai era i alt mesaj, un fel de actualizare, ns nu

din partea Alianei pentru Aprare.

Criptare: 0
Facturare: caritate/interes general
Receptat de: Sinodul de comunicaii Odihn Armonioas
Cale limbaj: Samnorsk triskwelin, uniti SjK
De la: [Not de la nivelul de protocol inferior: Acest mesaj a fost recepionat la
Sneerot Inferior pe vectorul Sjandra Kei. Transmisiunea a fost foarte
slab, poate de la un transmitor aflat la bordul unei nave.]
Subiect: Rugm ajutor
Distribuie: Grupul de interese Ameninri
Data: 5,33 ore de la dezastrul de la Sjandra Kei
Text mesaj:
Ceva mai devreme n cursul zilei de azi, proiectile relativiste ne-au lovit
principalele habitate. Victimele sunt de minimum douzeci i cinci de
miliarde. Trei miliarde s-ar putea s mai supravieuiasc, n tranzit i n
habitate mai mici.
Atacul nc nu s-a terminat.
Navele inamice sunt n sistemul interior. Vedem bombe radiante. Ei i ucid pe
toi.
V rugm. Avem nevoie de ajutor.

Nu, nu, nu!

348

Ravna se mpinse ctre el, strngndu-l puternic n brae, cu

chipul ngropat n umrul lui. Suspina n samnorsk incoerent.
ntregul corp i se cutremura. Brbatul simi cum lacrimile i
npdesc ochii. Ciudat Ea fusese cea puternic, iar el fusese
nebunul fragil. Acum totul se rsturnase i ce putea el s fac?
Tata, mama, sora pierii, pierii
Era dezastrul despre care ei crezuser c nu se putea ntmpla
i acum se petrecuse. ntr-un minut, ea pierduse toate lucrurile cu
care crescuse i rmsese, brusc, singur n univers. Pentru mine
asta s-a petrecut cu mult timp n urm, sosi gndul straniu de
indiferent. Se fix cu un picior n punte legnnd-o pe Ravna
ncetior nainte i napoi, strduindu-se s-o aline.
Treptat, scncetele de durere se potolir, dei Pham i putea
nc simi suspinele. Ravna nu nl ochii de pe peticul mbibat
cu lacrimi al cmii sale. Brbatul se uit pe deasupra ei, spre
Cochilie-albastr i Tulpin-verde. Frunzele lor preau ciudate
aproape ofilite.
Uite ce-i, vreau s-o iau niel pe Ravna de-aici. Aflai ce putei
i m voi ntoarce.
Da, sir Pham.
i prur c se ofilesc i mai mult.
***
Trecu o or nainte ca Pham s revin pe puntea de comand. i
gsi pe Clrei afundai ntr-o conversaie fonit cu E II. Toate
ferestrele erau acoperite de simboluri stranii care plpiau. Icicolo, Pham recunoscu un ablon sau o legend, ndeajuns s
presupun c vedea displayuri obinuite, ns optimizate pentru
simurile skrodclreilor. Cochilie-albastr l vzu cel dinti; rul
brusc spre el i glasul voder i se auzi piigiat:
Ea este bine?
Brbatul ncuviin scurt.
Acum doarme. (Sedat i sub supravegherea navei, pentru
eventualitatea n care am apreciat greit doza.) Nu te teme, va fi
bine. A suferit o lovitur grea totui este cea mai tare dintre noi.
Frunzele Tulpinii-verzi fonir n echivalentul unui surs.
Adesea i eu am gndit la fel.
349

Cochilie-albastr rmase nemicat o secund, apoi spuse:

Atunci s revenim la afaceri la afaceri.
Spuse ceva navei i ferestrele se reformatar n compromisul ce
putea fi utilizat att de oameni, ct i de Clrei.
Ct timp ai lipsit, am aflat multe. ntr-adevr, Sfntul Rihndell
are un motiv de team. Navele aprahanti sunt un mic fragment din
flotele de exterminare Moarte-Scursorilor. Ele au rmas n urm,
dar se ndreapt tot ctre Sjandra Kei. Toi sunt echipai pentru
masacru i noi nu avem unde fugi.
Aa c acum i aprahanti vor s ntreprind ceva.
Da. Aparent Sjandra Kei a opus rezisten i exist fugari.
Comandantul acestui fragment de flot crede c-i poate intercepta
pe unii dac poate beneficia de reparaii rapide.
Ce fel de ameninare este realmente posibil? Aceste douzeci
de nave ar putea distruge OA?
Nu. Este vorba despre reputaia flotei mai mari din care fac
parte navele acestea i de masacrul de la Sjandra Kei. De aceea,
Sfntul Rihndell este foarte ngduitor cu ele, iar pentru reparaii
au nevoie de aceeai clas de agent de recretere care ne trebuie
nou. Concurm realmente cu ei. (Frunzele Cochiliei-albastre se
pocnir ntre ele, n genul de entuziasm pe care-l manifesta atunci
cnd i amintea o afacere ncins.) Se dovedete ns c noi
deinem ceva ce Sfntul Rihndell vrea cu adevrat, ceva pentru
care este gata chiar s rite s-i pcleasc pe aprahanti.
Fcu o pauz menit s sporeasc dramatismul celor ce aveau
s urmeze. Pham trecu mental n revist oferta pe care o fcuser
locuitorilor din OA. S nu fie echipamentele de ultraunde pentru
Zona Inferioar!
Bun m predau, nu tiu. Ce trebuie s le dm?
Un set de spaliere flambate! Ha, ha!
Poftim? Pham i reamintea denumirea dintr-o list de
mruniuri pe care o ntocmiser skrodclreii. Ce este un
spalier flambat?
Cochilie-albastr strecur o frunz n earfa cargoului su i
ntinse ctre Pham un obiect negru i bont: un solid neregulat de
patruzeci de centimetri pe cincisprezece, cu suprafeele perfect
350

netede. n ciuda mrimii sale, nu cntrea mai mult de dou

grame. Un tciune, lefuit artistic. Curiozitatea brbatului
triumf peste grijile mai mari.
La ce-i bun?
Cochilie-albastr ovi. Dup un moment, Tulpin-verde rosti
oarecum sfios:
Exist mai multe teorii. Este carbon n stare pur, un polimer
fractal. tim c este foarte frecvent printre mrfurile din
Transcendent. Credem c este utilizat ca material de ambalare
pentru unele bunuri ale sapienilor.
Sau poate pentru excrementele unor astfel de bunuri,
mormi/ bzi Cochilie-albastr. n sfrit, nu asta este important.
Important este faptul c, ocazional, rase din Exteriorul Median le
preuiesc. De ce? Nu tim nici asta. n tot cazul, rasa Sfntului
Rihndell nu este utilizatorul final. Picioarele-coli sunt prea
sensibile pentru a fi clieni obinuii de spaliere. Aadar, noi avem
trei sute din obiectele acestea minunate mai mult dect suficient
pentru a depi teama de aprahanti a Sfntului Rihndell.
n vreme ce Pham fusese cu Ravna, Sfntul Rihndell venise cu
un plan. Aplicarea agentului de recretere ar fi fost prea evident
n acelai antier cu navele aprahanti. n plus, liderul Fluturilor
ceruse ca E II s plece. Sfntul Rihndell avea un antier mic la
aisprezece milioane de kilometri de partea cealalt a sistemului
OA. Micarea era chiar plauzibil, pentru c, ntmpltor, n
sistemul Odihna Armonioas exista o terran a skrodclreilor la
numai cteva sute de kilometri de al doilea antier al lui Rihndell.
Aveau s fac jonciunea cu picioarele-coli, efectund reparaiile
n schimbul a dou sute aptesprezece spaliere flambate. Iar dac
spalierele se potriveau perfect ntre ele, Rihndell promisese s
adauge i o reechipare agravi. Dup Cderea Releului, aa ceva era
poman curat Hmm. Btrnul Cochilie-albastr nu nceta nicio
clip s plnuiasc i s negocieze.
***
E II se eliber din andocare i se ridic cu precauie din planul
inelului. Furindu-se. Pham privea cu mult atenie ferestrele EM
i de ultraunde. Dinspre navele aprahanti nu se revrsau ns raze
351

de fixare a intelor, doar obinuitele investigaii radar. Nimeni nu-i

urmrea. Micua E II i plantele n ghivece nu meritau atenia
mreilor rzboinici.
O mie de metri deasupra planului inelului Zece mii
Discuiile skrodclreilor att cu Pham, ct i ntre ei se
reduser la zero. Lujerii i frunzele lor se nclinar astfel nct
suprafeele perceptive erau orientate n toate direciile. Soarele i
norul lui energetic erau o revrsare de lumin dintr-o parte a
punii. Se aflau deasupra inelelor, totui att de aproape Era ca
i cum ar fi stat n amurg pe o plaj de nisip multicolor care se
ntindea ctre un orizont infinit. Skrodclreii priveau, unduindui lent frunzele. Douzeci de kilometri deasupra inelelor O mie
Declanar jetul principal al E II i accelerar peste sistem.
Skrodclreii ieir lent din trans. Odat ce ajungeau la al doilea
antier, recreterea avea s dureze vreo cinci ore presupunnd c
agentul lui Rihndell nu se deteriorase; Sfntul susinea c fusese
recent importat din Vrf i c era nediluat.
Perfect, i cnd vom livra spalierele?
La terminarea reparaiilor. Nu putem pleca pn ce Sfntul
Rihndell sau clienii lui nu se declar mulumii c toate piesele
sunt autentice.
Pham rpi cu degetele pe consola de comunicaii. Operaiunea
aceasta i redetepta o mulime de amintiri, dintre care unele
nfricotoare.
Aadar ei capt marfa n timp ce noi suntem nc n mijlocul
lui OA. Nu-mi place
Sir Pham, experiena ta cu comerul stelar s-a petrecut n
Zona Lent, unde schimburile erau separate prin decenii sau
secole de timp de cltorie. Te admir pentru asta, mai mult dect o
pot spune dar i ofer o viziune deformat asupra lucrurilor. Aici
sus, n Exterior, important este ideea de repetare a afacerilor.
Cunoatem foarte puine despre motivaiile interioare ale Sfntului
Rihndell, totui tim c afacerea lui cu reparaiile exist de
minimum patruzeci de ani. Ne putem atepta la negocieri
nemiloase din partea lui, ns gruprile de negustori ar fi aflat
dac ar fi jefuit sau ucis muli clieni i mica lui afacere ar fi dat
352

faliment.
N-avea sens s argumenteze chiar acum, dar Pham bnuia c
situaia lor era una special. Moarte Scursorilor se gsea n pragul
uii lui Rihndell i a celor din OA n general , iar relatri de haos
major se revrsau din direcia lui Sjandra Kei. innd seama de
contextul acela, era posibil ca ei s-i piard pur i simplu curajul,
dup ce cptau spalierele. Unele precauii nu erau defel lipsite de
sens. Pluti ctre atelierul mecanic al navei.

353

Capitolul 28
Ravna sosi pe puntea calei cnd Cochilie-albastr i Tulpinverde pregteau spalierele pentru livrare. Femeia se mica
ovielnic, propulsndu-se stngaci dintr-un loc n altul. Sub ochi
avea cercuri ntunecate, aproape ca nite vnti. ntoarse nesigur
mbriarea lui Pham, dar nu-i ddu drumul din brae.
Vreau s ajut. Pot face ceva ca s v-ajut?
Skrodclreii i prsir spalierele i rular ctre ea. Cochiliealbastr trecu blnd o frunz peste braul Ravnei.
Deocamdat nu poi face nimic, lady Ravna. Avem totul sub
control. Ne vom ntoarce n mai puin de o or i dup aceea putem
scpa de aici.
O lsar totui s le verifice videocamerele i amarrile
mrfurilor. Pham plutea n apropierea ei, pe cnd femeia cerceta
spalierele. Alctuind prin mbinare blocuri de carbon contorsionat,
preau i mai ciudate dect unul luat separat. Stivuite
corespunztor, se potriveau perfect. Avnd mrimea de peste un
metru, stiva semna cu un puzzle tridimensional decupat din
crbune. Punnd la socoteal i un recipient separat de
componente de rezerv, nu totalizau nici o jumtate de kilogram.
Hmm Blestemiile erau probabil teribil de inflamabile. Pham
decise s experimenteze cu cele o sut de spaliere rmase, dup ce
reveneau n sigurana spaiului cosmic. Apoi skrodclreii ieir
cu marfa prin ecluza calei i-i putur urmri numai prin
intermediul videocamerelor.
Al doilea antier nu fcea de fapt parte din terrana picioarelorcoli. Interiorul arcului diferea mult de ceea ce zriser la prima
cltorie a skrodclreilor. Nu existau posibiliti de vedere spre
exterior. Pasaje strmte erpuiau printre perei neregulai ciuruii
de guri ntunecate. Insecte zburau peste tot, acoperind adesea
pri din obiectivele videocamerelor. Lui Pham i se prea un loc dea dreptul mizerabil. Nu se vedeau urme ale proprietarilor terranei
dac nu cumva acetia erau viermii albicioi care scoteau uneori
354

capete lipsite de trsturi din gaura vreunei vizuini. Prin legtura

vocal, Cochilie-albastr opin c aceia erau locuitorii strvechi ai
sistemului OA. Dup un milion de ani i o sut de emigraii
transcendente, rmiele mai puteau fi nc dotate cu contiin,
dar de o natur mai stranie dect orice care evoluase n Zona
Lent. O asemenea ras ar fi fost protejat mpotriva extinciei
fizice de ctre automate strvechi, ns n acelai timp ar fi fost
orientat spre interior, total precaut, absorbit de griji care erau
de-a dreptul demente potrivit oricror standarde exterioare. Genul
care ar fi tnjit cel mai frecvent dup spaliere.
Pham ncerc s nu-i scape nimic din jur. Skrodclreii aveau
de strbtut aproape patru kilometri de la ecluza antierului pn
n locul unde spalierele urmau s fie validate. Brbatul numr pe
drum dou ecluze exterioare, totui nimic care s par
amenintor pe de alt parte ns, prin ce ar fi recunoscut el
cum arta aici ceva amenintor? Ceru lui E II o monitorizare
exterioar. Un satelit-pstor de mari dimensiuni plutea dincolo de
exteriorul inelului, dar n antierul acesta nu mai existau alte
nave. Mediul EM i de ultraunde prea placid i nimic din ce putea
fi vzut pe reeaua local nu trezi suspiciunile analizei de trafic a
navei.
Pham ridic ochii de la rapoarte. Ravna traversase puntea ctre
vederea spre exterior. Operaiunile de reparare erau vizibile, ns
nu spectaculoase. Un nimb verzui-palid nconjura spinii avariai.
Era doar puin mai strlucitor dect lucirea care putea fi adesea
vzut pe nveliurile navelor de pe orbitele planetare inferioare.
Femeia se ntoarse i ntreb ncetior:
Sunt realmente reparai?
Din cte ne putem vreau s spun c da.
Automatele navei monitorizau recreterea, dar nu aveau s tie
cu certitudine dect dup ce ncercau s zboare.
***
Pham nu tiu niciodat de ce Rihndell i pusese pe skrodclrei
s treac prin terrana capetelor-de-viermi; poate c fpturile
acelea, dac ele erau utilizatoarele finale ale spalierelor, doreau si vad pe cei care vindeau. Sau poate c avea vreo conexiune cu
355

trdarea care se petrecu n cele din urm. n tot cazul,

skrodclreii ieir destul de repede de acolo i intrar ntr-un
coridor polispecific larg, la fel de aglomerat ca orice bazar de joas
tehnologie.
Pham rmase realmente cu gura cscat. Oriunde ar fi privit,
zrea alt clas de sofoni. Viaa inteligent este o evoluie rar n
univers; n toat existena sa n Zona Lent, brbatul cunoscuse
trei rase non-umane. ns universul este imens i, dac aveai
ultrapropulsie, era uor s descoperi alte forme de via. Exteriorul
colecta rmiele a nenumrate migraii, ntr-o acumulare care
finalmente fcea civilizaia s fie ubicu. Pentru o clip, el uit de
programele de monitorizare i de suspiciunile sale generale,
pierzndu-se n simpla uimire. Zece specii? Dousprezece? Indivizii
se atingeau cu familiaritate. Nici chiar Releul nu fusese aa. Pe de
alt parte, Odihna Armonioas era o civilizaie pierdut n
stagnare. Rasele acestea fcuser parte de mii de ani din
complexul OA. Cele care puteau interaciona nvaser demult
cum s procedeze.
i nicieri nu vzu aripi de fluturi pe creaturi cu ochi mari,
plini de compasiune. Auzi un sunet slab de surprindere din partea
opus a punii. Ravna sttea n apropierea unei ferestre care afia
imaginile primite de la o videocamer a Tulpinii-verzi.
Ce-s ia, Rav?
Skrodclrei. Vezi?
Femeia indic n mulime i mri imaginea. Pentru un moment,
aceasta crescu mai mare dect ea. Prin haosul mictor, brbatul
ntrezri forme de nveliuri i frunze graioase. Cu excepia
benzilor cosmetice i a ciucurilor, preau ntr-adevr foarte
familiare.
Da, aici exist o colonie mic.
Deschise canalul ctre Tulpin-verde i-i spuse ce vzuse.
tiu. I-am mirosit. Oftez. Regret c nu avem vreme s-i
vizitm dup aceea. ntotdeauna este plcut s gseti prieteni n
locuri ndeprtate.
l ajut pe Cochilie-albastr s mping spalierele n jurul unui
acvariu-balon. n fa vedeau rasa lui Rihndell. ase picioare-coli
356

stteau pe perei n jurul posibilelor echipamente de testare.

Cochilie-albastr i Tulpin-verde i mpinser mai aproape sfera
din spum de carbon. Cel cu sculpturi pe fildeuri se aplec spre
stiv i-i ntinse braele micue pentru a mngia componentele.
Spalierele fur plasate succesiv n tester. Cochilie-albastr se
apropie s priveasc i Pham set ferestrele principale ca s-i
afieze imaginile videocamerelor. Trecur douzeci de secunde.
Interpretul de triskwelin al lui Rihndell anun:
Primele apte testate, corect, formeaz un septet
interconectat.
Abia atunci i ddu brbatul seama c-i inuse rsuflarea.
Urmtoarele trei septete fur i ele absolvite. Alte aizeci de
secunde. Privi statutul de reparaii al navei. E II considera c
treaba fusese ncheiat i atepta doar semnalul de deconectare
din partea reelei locale. Cteva minute, i ne putem lua adio de la
locul sta!
Dar ntotdeauna exist probleme. Sfntul Rihndell se plnse n
legtur cu seturile doisprezece i cincisprezece. Cochilie-albastr
argument pe ndelete, scond fr chef componente de schimb
din recipient. Pham nu-i putea da seama dac skrodclreul
comenta pentru simpla plcere a negocierii sau dac realmente nu
prea avea componente de schimb. Douzeci i cinci de seturi fur
aprobate.
Unde merge Tulpin-verde? ntreb Ravna.
Poftim?
Pham apel imaginile de la videocamerele Tulpinii-verzi. Era la
cinci metri de Cochilie-albastr i se ndeprta. Panoram grbit.
Un skrodclre local se afla n stnga ei, iar altul plutea cu capul
n jos deasupra. Frunzele sale le atinser pe ale ei ntr-o
conversaie aparent amical.
Tulpin-verde!
Nu primi niciun rspuns.
Cochilie-albastr! Ce se-ntmpl?
Clreul era ns prins ntr-o argumentaie plin de gesticulaii
cu picioarele-coli. Alt set de spaliere fusese respins n urma
examinrii.
357

 Cochilie-albastr!
Dup un moment, vocea Clreului se auzi pe canalul lor
privat. Prea neatent, aa cum se ntmpla frecvent cnd era
ocupat cu mai multe probleme simultan.
Nu m deranja acum, sir Pham. Nu mai am dect trei
nlocuiri perfecte. Trebuie s-i conving s se mulumeasc cu ceea
ce au cptat deja.
Dar ce-i cu Tulpin-verde? interveni Ravna. Ce se-ntmpl cu
ea?
Videocamerele celor doi nu se mai vedeau ntre ele. Tulpinverde i companionii ei ieir dintr-un plc des de mulime i
plutir peste mijlocul coridorului. Foloseau jeturi de gaz n loc de
roi. Cineva se grbea.
Seriozitatea evenimentelor rzbtu n cele din urm pn la
Cochilie-albastr. Vederea de la skroda sa se roti nebunete, pe
cnd el rula nainte i napoi n jurul picioarelor-coli. Se auzi
fonet de voci de Clrei, dup care glasul lui reveni pe canalul
interior, plngre i confuz.
A disprut. A disprut. Trebuie trebuie s
Brusc, rul ndrt la Sfntul Rihndell i relu argumentaia pe
care tocmai o ntrerupsese. Dup dou secunde, vocea i rsun pe
canalul interior:
Ce s fac, sir Pham? N-am finalizat nc vnzarea, totui
Tulpin-verde a mea a plecat la plimbare.
Sau a fost rpit
Finalizeaz vnzarea, Cochilie-albastr. Tulpin-verde va fi-n
regul E II: planul B.
Pham nha un set de cti i se ndeprt de consol.
Ravna se ridic i ea.
Unde te duci?
El rnji larg.
Afar. M gndisem c Sfntul Rihndell i-ar putea pierde
aureola n momentul finalizrii i mi-am fcut planuri.
Femeia l urm, n vreme plutea spre trapa din podea.
Vreau s rmi pe punte. Nu pot s transport foarte mult
echipament de investigare i am nevoie de coordonarea ta.
358

 Dar
Pham iei prin trap cu capul nainte, fr s mai aud restul
obieciilor femeii. Ea nu-l urm, ns peste o clip el i putu auzi
vocea n cti. O parte din tremur i dispruse din glas; vechea
Ravna continua s fie acolo, luptndu-se de sub povara celorlalte
probleme personale.
Bine, o s te-acopr dar ce putem face noi?
Brbatul se deplas prin pasaj, trgndu-se succesiv cu
minile, accelernd la o vitez care l-ar fi fcut pe un ageamiu s
ricoeze din perei. n fa se ridica peretele rigid i categoric al
ecluzei punii calei. El lovi uor peretele cu o palm i fcu o
tumb peste cap. i aduse minile precis pe flanele peretelui,
ncetinind suficient pentru ca impactul cu trapa s nu-i fractureze
gleznele. La interiorul ecluzei, nava i pregtise deja costumul.
Pham, nu poi s iei (n mod evident, Ravna privea prin
videocamerele ecluzei.) Ei vor ti c suntem o expediie uman.
Capul i umerii brbatului erau deja intrai n partea
superioar a costumului. El simi cum partea inferioar se ridic
n jurul su i etanrile se nchiser.
Nu neaprat. (i de acum probabil c nici nu mai conteaz.)
Prin jur exist destule creaturi cu dou brae i dou picioare, iar
eu am lipit nite camuflaje pe costumul sta.
i cobor brbia peste comenzile din interiorul ctii i reset
displayurile. Costumul presurizat blindat era foarte primitiv prin
comparaie cu costumele de cmp din Releu, totui Qeng Ho ar fi
fost n stare s ofere o nav stelar pentru un asemenea
echipament. Iniial, Pham concepuse totul pentru a le impresiona
pe Stilete, dar va fi testat ceva mai devreme.
Comand afiarea imaginilor exterioare, adic ceea ce vedea i
Ravna: silueta lui era complet neagr i nalt de peste doi metri.
Minile i erau acoperite cu cleti-carapace i toate muchiile formei
lui erau tioase ca lamele i ghimpate. Suplimentrile acelea
recente ar fi trebuit s distorsioneze liniile siluetei strict umane i,
spera el, s fie al naibii de intimidatoare. Pham activ ecluza i se
propuls n terrana capetelor-de-viermi. Perei din lut umed se
ridicau de jur mprejur, nceoai n aerul umed i roiurile de
359

insecte.
Glasul Ravnei i rsun n ureche:
Am primit o interogare de nivel inferior, probabil automat: De
ce trimitei al treilea negociator?
Ignor-o.
Pham, fii atent! Civilizaiile astea din Exteriorul Median, cele
btrne, pstreaz n rezerv chestii periculoase. Altfel n-ar mai
subzista.
Voi fi un bun cetean.
Att timp ct voi fi tratat amabil. Parcursese deja jumtate din
distana spre poarta coridorului. Activ o fereastr mic de la
videocamera Cochiliei-albastre. Comunicaiile pe band de lime
mare existau prin amabilitatea reelei locale. Ciudat c Rihndell
mai oferea serviciul respectiv. Cochilie-albastr prea s continue
negocierile. Poate c nu era o mecherie sau, oricum, nu una din
care s fac parte Sfntul Rihndell.
Pham, am pierdut semnalul video de la Tulpin-verde, n clipa
n care a intrat ntr-un fel de tunel. Semnalul ei de localizare
continu s fie limpede.
Poarta coridorului se deschise, apoi Pham ptrunse n
vacarmul pieei aglomerate. n ciuda armurii, auzea hrmlaia
permanent. nainta lent, meninndu-se pe rutele cele mai puin
ticsite, urmnd parmele de ghidare ce ntreeseau spaiul. Gloata
nu constituia o problem. Toi i fceau loc, unii cu grab aproape
panicat. Brbatul nu tia dac era din cauza ghimpilor si ca
briciul sau a urmelor de clor pe care le scpa costumul lui. Poate
c aceast ultim idee a fost niel cam mult. Totui ideea n sine
era s arate ct mai non-uman cu putin. ncetini i mai mult,
strduindu-se s nu accidenteze pe nimeni. Ceva ngrozitor de
asemntor cu un laser de intire licri n fereastra lui posterioar.
Coti fulgertor dup un acvariu, n momentul n care Ravna
anun:
Terrana tocmai a expediat un avertisment ctre costumul tu.
nclcai eticheta vestimentar cam aa sun traducerea.
O fi mirosul meu de clor, sau au detectat arma?
Ce-i cu exteriorul? Se vede vreun Fluture?
360

 Nu. Activitatea navelor nu s-a modificat considerabil n

ultimele cinci ore. Nicio micare aprahanti sau schimbare n
statutul de comunicaii.
O pauz prelung. n mod indirect, l putea auzi pe Cochiliealbastr vorbind cu Ravna; cuvintele nu erau inteligibile, dar tonul
era surescitat. Aps cu brbia pe diverse comenzi, ncercnd s
gseasc conexiunea direct. Apoi Ravna i vorbi din nou:
Hei, Cochilie-albastr spune c Rihndell a acceptat marfa!
Chiar acum ne ncarc estura agravi. Iar E II a primit anunul de
ncheiere a reparaiilor!
Aadar erau gata de plecare att doar c trei din ei nu erau la
bord, dintre care unul era de negsit. Pham pluti peste acvariu i
izbuti n cele din urm s-l vad n mod direct pe Cochiliealbastr. Acion foarte grijuliu jeturile de gaze ale costumului i
cobor lng Clre. Sosirea lui fu la fel de bine primit precum
cea a unor nari la un picnic la iarb verde. Creatura cu
sculpturi pe fildei plvrgise, ciocnind ntr-un perete cu opera
sa de art articulat, n timp ce asistentul lui traducea n
triskwelin. i retrase colii, iar braele de pe gt se pliar. Ceilali
l imitar. Toi suir iute pe perete, ndeprtndu-se de Cochiliealbastr i Pham.
Afacerea noastr este ncheiat, rosti interpretul de
triskwelin. Nu tim unde a plecat prietenul vostru.
Frunzele Cochiliei-albastre se ntinser dup ei, legnndu-se.
D-dar nu avem nevoie dect de puin cluzire. Cine
Era zadarnic. Sfntul Rihndell i echipa lui i continuar
drumul. Cochilie-albastr foni frustrat. Frunzele i se nclinar
uor i i ndrept toat atenia asupra lui Pham Nuwen.
Sir Pham, acum m ndoiesc de experiena ta ca negustor.
Sfntul Rihndell ne-ar fi putut ajuta.
Poate.
Pham privi cum picioarele-coli disprur n mulime, trgnd
dup ei spalierele ca pe un balon mare i negru. Poate c Rihndell
era pur i simplu un negustor onest.
Care-i probabilitatea ca Tulpin-verde s te abandoneze n
mijlocul unei asemenea tranzacii?
361

Cochilie-albastr ovi o clip.

ntr-o escal comercial obinuit, ar fi fost posibil ca ea s fi
remarcat o extraordinar oportunitate de profit. Aici ns, eu
Glasul Ravnei interveni plin de nelegere:
Poate c a -- uitat contextul?
Nu, rspunse ferm Cochilie-albastr. Skroda n-ar permite
niciodat o asemenea pan, n niciun caz n toiul unei negocieri
dure.
Pham comut ferestrele n casca sa i privi n toate direciile.
Mulimea continua s pstreze un spaiu deschis n jurul lor. Nu
se zrea nici urm de poliiti. De fapt, i-a putea recunoate dac
i-a vedea?
Bine, zise el. Avem o problem. Sugerez s facem o scurt
plimbare, s vedem dac putem descoperi unde a plecat Tulpinverde.
Fonet.
Acum avem prea puine opiuni. Lady Ravna, te rog ncearc
s-l contactezi pe interpretul picioarelor-coli. Poate c el ne-ar
putea stabili o legtur cu skrodclreii locali. (Se desprinse de
perete i se roti, utiliznd jeturile de gaze.) Haide, sir Pham.
Cochilie-albastr
o
lu
nainte
traversnd
coridorul,
aproximativ n direcia n care dispruse Tulpin-verde. Traseul lor
nu era nici pe departe rectiliniu, ci mai degrab n zigzag, i la un
moment dat aproape c revenir n punctul de plecare.
Delicat, delicat, rspunse skrodclreul cnd Pham se plnse
c nu putea ine pasul.
Cochilie-albastr nu insista niciodat s treac prin plcuri de
creaturi. Dac acestea nu reacionau la fluturrile blnde ale
frunzelor sale, le ocolea complet. i-l meninea pe Pham direct
ndrtul su, astfel c nu utiliza factorul de intimidare al armurii
cu muchii tioase.
Poate c fpturile acestea i se par panice, sir Pham, uor de
mpins de colo-colo. ine ns minte c asta se ntmpl numai
ntre ele. Rasele acestea au avut la dispoziie mii de ani ca s se
acomodeze reciproc, ca s dobndeasc comensualism local. Dar
fa de unii din Exterior, ele vor fi n mod clar mai puin tolerante,
362

altfel ar fi fost cucerite de mult.

Pham i reaminti avertismentul de nclcare a etichetei
vestimentare i decise s nu argumenteze. Urmtoarele douzeci
de minute ar fi nsemnat o experien de o via pentru un
negustor Qeng Ho s fii la numai o lungime de bra deprtare de
o duzin de specii inteligente diferite. Dar cnd ajunser n cele din
urm la peretele ndeprtat al coridorului vast, Pham scrnea din
dini. Primise nc dou avertismente cu privire la eticheta
vestimentar. Unicul lucru pozitiv era faptul c Sfntul Rihndell
continua s le ofere susinerea reelei locale, iar Ravna avea mai
multe informaii:
Colonia local de skrodclrei se afl la o sut de kilometri de
coridor. Dincolo de peretele la care ai ajuns, exist un fel de staie
de transport.
Iar tunelul n care intrase Tulpin-verde se gsea chiar n faa
lor. Din unghiul acesta puteau s vad ntunericul spaiului din
captul opus. Pentru prima dat, nu mai aveau nicio problem cu
mulimile; aproape nimeni nu intra ori ieea prin deschiderea
aceea.
Lumina laser sclipi n ferestrele lui posterioare.
nclcare a etichetei vestimentare. Al patrulea avertisment.
Anun v rugm, prsii imediat volumul.
Plecm, plecm.
***
Bezn, i Pham amplific rezoluia din ferestrele ctii. La
nceput crezu c staia de transport era deschis ctre spaiul
cosmic i c localnicii aveau cmpuri restrictive, ca n Exteriorul
Superior. Apoi observ c pilonii se contopeau n perei
transpareni. Se aflau tot n interiorul arcului de mod veche, dei
panorama Se gseau pe latura dinspre stele a arcului. Particulele
inelului semnau cu nite peti negri care pluteau silenios la
cteva zeci de metri de el. n deprtare, structuri se nlau din
planul inelului suficient de departe pentru a scnteia n soare.
Totui obiectul cel mai strlucitor era aproape direct deasupra
capului: culoarea albastr a oceanului i cea alb a norilor.
Lumina sa blnd sclda terenul din jurul lor. O asemenea
363

imagine fusese binevenit, orict de departe ar fi cltorit Qeng

Ho. Era doar aproximativ sferic, cu faa bisectat de umbra
inelului; un obiect mic, la maximum dou sute de kilometri
deasupra lor, unul dintre sateliii-pstori pe care-i zriser la
venire. Pcla atmosferic a pstorului era delimitat cu precizie de
laturile unei cupole vaste. Pham i lu ochii de la imaginea aceea.
Pun prinsoare zece la unu c aia-i terrana skrodclreilor.
Bineneles, rspunse Cochilie-albastr. Este tipic. n
asemenea mini-gravitaie, brizantul nu poate fi niciodat aa cum
prefer eu, totui
Dragul Cochilie-albastr! Sir Pham! Aici!
Era vocea Tulpinii-verzi. Potrivit costumului lui Pham, era o
conexiune local, nu retransmis prin intermediul lui E II.
Frunzele Cochiliei-albastre se rsucir n toate direciile.
Ai pit ceva, Tulpin-verde?
Fonir ntre ei cteva secunde. Dup aceea, Tulpin-verde
continu n triskwelin:
Nu, n-am pit nimic. mi pare ru c v-am nelinitit pe toi n
asemenea msur, ns mi-am dat seama c negocierea cu
Rihndell va merge bine, iar aceti Clrei locali tocmai trecuser
pe acolo. Sunt nite persoane minunate, sir Pham. Ne-au invitat n
terrana lor. Numai pentru o zi, nu mai mult. Va fi o odihn
minunat nainte de a ne vedea de drum. i cred c este posibil ca
ei s ne poat ajuta.
La fel ca n romanele de aventuri pe care le gsise n biblioteca
de dinainte de culcare a Ravnei: cltorii obosii, aflai la
jumtatea drumului ctre destinaie, gsesc un umr prietenos i
un cadou neateptat. Pham comut pe o linie privat cu Cochiliealbastr:
Este realmente Tulpin-verde? Este captiv?
Este chiar ea i este n libertate, sir Pham. Ne-ai auzit
vorbind. Am fost mpreun dou sute de ani. Nimeni nu-i rsucete
frunzele.
Atunci de ce dracu ne-a prsit?
Pham fu surprins de tonul uiertor al propriei ntrebri.
Urm o pauz prelung.
364

 Asta este ntr-adevr ciudat. Bnuiala mea: aceti Clrei

locali tiu, cumva, ceva foarte important pentru noi. Vino, sir
Pham. Dar fii cu ochii-n patru.
Rul ntr-o direcie ce prea aleas aleatoriu.
Rav, tu ce
Pham observ ledul rou care clipea pe panoul de stare a
comunicaiilor i iritarea i fu nlocuit de un fior. De ct timp se
ntrerupsese legtura cu Ravna?
l urm pe Cochilie-albastr, plutind jos n urma lui i
folosindu-i jeturile de gaze pentru a pstra viteza egal cu a lui.
ntreaga zon de aici era acoperit cu peticele adezive pe care
Clreii le preferau n imponderabilitate. Locul prea totui
pustiu. Nu se zrea absolut nimeni, dei mulimile se nghesuiau
la numai o sut de metri deprtare. Totul mirosea a ambuscad,
ns era lipsit de logic. Dac Moarte-Scursorilor sau lacheii si
i detectaser, ar fi fost suficient o simpl alarm. S fi fost un joc
al lui Rihndell? Pham activ armele cu fascicul ale costumului i
declan contramsurile; videocamere insecte zburar n toate
direciile. La dracu cu eticheta vestimentar!
Lumina albstruie a satelitului sclda solul, dezvluind coline
scunde i reele poligonale de echipamente necunoscute. Suprafaa
era ciuruit de guri (intrri de tuneluri?). Cochilie-albastr
bolborosi ceva neclar despre noaptea superb i ct de grozav ar fi
fost s stea pe malul mrii la o sut de kilometri deasupra lor.
Pham scan n toate direciile i se strdui s identifice cmpuri de
foc i zone ucigae.
O videocamer i arta o pdure de ramuri fr frunze
skrodclrei tcui sub lumina lunii. Erau la dou coline
deprtare. Tcui, nemicai, fr lumini poate c se bucurau
pur i simplu de razele lunii. n imaginile amplificate ale
videocamerei, Pham nu avu dificulti s-o identifice pe Tulpinverde; sttea la captul unui ir de cinci Clrei, iar benzile de pe
skroda ei erau perfect vizibile. n faa skrodei se zrea o
proeminen i ceva similar unei tije. S fi fost un mijloc restrictiv?
Apropie dou insecte de locul acela. O arm! Toi Clreii erau
narmai.
365

 Suntem deja la bordul transportorului, Cochilie-albastr, se

auzi glasul Tulpinii-verzi. l vei vedea peste civa metri, de cealalt
parte a unui ventilator.
Se referea probabil la colina de care se apropiau Pham i
skrodclreul. Pham tia ns c acolo nu exista niciun aparat de
zbor; Tulpin-verde i armele ei se aflau naintea acesteia. Trdare,
foarte meteugit, dar de joas tehnologie. Pham fu ct pe-aici sl strige pe Cochilie-albastr, apoi observ dreptunghiul plat de
ceramic, ncastrat n colin la civa metri ndrtul Clreei.
Videocamera cea mai apropiat anun c era un explozibil,
probabil o min direcional. Alturi se gsea o videocamer de
rezoluie mic, cu doar puin mai complex dect un senzor de
micare. Cochilie-albastr rulase nonalant pe lng obiect,
flecrind n tot acel timp cu Tulpin-verde. Pe el l-au lsat s
treac Noi suspiciuni nflorir, ntunecate i sumbre. Pham se
opri i se retrase iute; deoarece nu atinsese nicio clip solul,
unicele sunete pe care le producea erau uierturile slabe ale
jeturilor de gaze. Deta una dintre ghearele de la ncheieturi i
trimise o insect s-o poarte n zbor pe lng senzorul minei
O fulgerare de foc alburiu fu urmat de un zgomot puternic.
Dei era la cinci metri deprtare, n lateral, unda de oc l propuls
ctre napoi. l ntrezri pe Cochilie-albastr, azvrlit de-a
rostogolul de partea opus a minei. Schije metalice iuir n jur,
fr s-l ating. Atacul nu avu ns nicio continuare. Cteva
insecte fuseser distruse de explozie.
Pham profit de haos pentru a accelera puternic, suind o colin
apropiat i apoi cobornd ntr-o viug (fundtur?) puin adnc
de unde-i putea vedea pe skrodclrei. Organizatorii ambuscadei
rular nainte n jurul colinei, fonind veseli ntre ei. Curios s
vad ce se va ntmpla, Pham nu deschise focul. Dup un moment,
Cochilie-albastr apru plutind n aer la o sut de metri deprtare.
Pham? rosti el plngre. Pham?
Atacatorii l ignorar pe Cochilie-albastr. Trei dintre ei
disprur dup colin. Insectele brbatului i vzur oprindu-se
consternai, cu frunzele ridicate i nemicate neleseser c el
scpase. Cei cinci se rsfirar, cutnd, vnndu-l. De acum
366

Tulpin-verde nu se mai auzea vorbind plin de convingere.

Se auzi un pocnet ascuit i foc de blaster strluci dindrtul
unei coline. Cineva avea trgaciul cam sensibil.
Deasupra tuturor plutea Cochilie-albastr, inta perfect, totui
nc neatins. Vorbea ntr-o combinaie de triskwelin i fonet
specific pentru Clrei, iar n secundele n care Pham l putea
nelege auzea fric.
De ce tragei? Care-i problema? Tulpin-verde, te rog!
Paranoicul din Pham Nuwen nu se lsa amgit. Nu vreau s fii
acolo sus, de unde s vezi totul. i ainti principala arm cu
fascicul asupra Clreului, dup care o deplas puin ntr-o parte
i trase. Salva nu era n lungimile de und vizibile, dar pulsul
acela avea energia de civa gigajouli. Plasma scnteie pe
traiectoria razei i trecu pe lng Cochilie-albastr la mai puin de
cinci metri. Mult deasupra skrodclreului, fasciculul lovi cupola
de cristal. Explozia fu spectaculoas o strlucire actinic ce
expedie fragmente lucitoare ntr-o mie de raze.
Pham zbur ntr-o parte, chiar n clipa n care plafonul fulger.
l vzu pe Cochilie-albastr rotindu-se, recptnd controlul i
deplasndu-se iute n cutarea unui adpost. Acolo unde lovise
fasciculul lui Pham, o corona de lumin plea de la albastru, prin
portocaliu i rou, continund deocamdat s fie mai intens
dect satelitul pstor de deasupra capetelor.
Salva lui de avertizare fusese ca un deget uria care-i indicase
poziia. n urmtoarele cincisprezece secunde, patru atacatori
traser asupra locului unde fusese Pham. Urm tcere, apoi
fonete slabe. ntr-un joc de-a furiatul, cei cinci se credeau
pesemne nvingtori cu uurin. nc nu-i dduser seama ct
de bine era el echipat. Brbatul surse la imaginile care-i
parveneau de la videocamerele insecte. i ncadrase pe toi acum
i pe Cochilie-albastr.
Dac ar fi fost numai ei patru cinci? , n-ar fi avut nicio
problem. Cu certitudine ns, ntriri, sau cel puin complicaii,
se gseau pe drum. Sprtura din plafon se rcise, redevenind
ntunecat, dar lsase n urm o gaur cu diametrul de o jumtate
de metru. uierul curentului de aer rzbtea clar, un zgomot care
367

trezi n mod reflex spaim n sufletul lui Pham, dei purta

costumul blindat. Ar fi putut dura o vreme pn ce scurgerea s-i
afecteze pe skrodclrei, totui era o avarie. Urma s atrag
atenia. Rmase pe loc i privi gaura. Aici jos strnise o briz
uoar, dar n cei civa metri de imediat sub sprtur se formase
o tornad miniatural de praf i gunoaie, care se ridicau i
ieeau
Dincolo de cupola transparent, n spaiu.
O deschidere ntunecat, urmat de un penaj scnteietor, unde
sfrmturile treceau din umbra arcului n lumina soarelui. O idee
interesant se strduia s-i capteze atenia.
Hopa! Cei cinci Clrei aproape c-l ncercuiser. Unul i apru
n raza vizual, l vzu i trase. Pham rspunse focului i cellalt
explod ntr-un norior de vapori de ap supranclzii i carne
carbonizat. Skroda lui neatins zbur peste spaiul dintre coline,
atrgnd focuri panicate din partea celorlali. Brbatul i schimb
din nou poziia, deplasndu-se n direcia n care tia c se
ndeprteaz cel mai mult de inamici.
Ctigase cteva minute suplimentare de odihn. Ridic iari
ochii la fuiorul cristalin. Ar fi fost ceva da. Dac soseau ntriri,
de ce n-ar fi sosit chiar pentru el? inti pe fuiorul penat i-i
conect legtura vocal prin circuitul declanator al armei.
Aproape c ncepu s vorbeasc, dup care gndi Mai bine s
reduc energia. Detalii inti nc o dat, trase continuu i spuse:
Ravna, sper s ii naibii ochii deschii! Am nevoie de-ajutor
Descrise pe scurt evenimentele nebuneti din ultimele zece
minute.
Fasciculul lui emitea de data aceasta mai puin de zece mii de
jouli pe secund, insuficient pentru a lumina aerul, ns
reflectndu-se din penajul de dincolo de cupol, modulaia ar fi
trebuit s fie vizibil de la mii de kilometri deprtare, mai ales
pentru E II, aflat de cealalt parte a habitatului.
Skrodclreii se apropiau din nou. La naiba! Era imposibil s
lase mesajul acesta pe expediere automat; avea nevoie de
transmitor pentru lucruri mai importante. Pham zbur din
viug n viug, fcnd manevre n spatele Clreului cel mai
368

deprtat de ceilali. Unul mpotriva a trei patru? El deinea

putere de foc superioar i informaii, dar ar fi fost de ajuns o clip
de ghinion i ar fi fost mort. Pluti spre urmtoarea lui int.
Silenios, precaut
O raz de lumin i atinse braul, aducnd armura la
incandescen. Picturi de metal topit fur mprocate, cnd el se
rsuci, ferindu-se. Se npusti drept nainte peste spaiul dintre trei
coline i trase n jos ctre Clreul de acolo. Raze se ncruciar
n jurul lui, apoi reveni la adpost. Ceilali erau iui, ca i cum ar fi
avut dispozitive de intire automat. Poate c aa i era
dispuneau de skrode.
Atunci l izbi durerea. Pham se ncovoie i icni. Dac era ca
rnile pe care i le reamintea, atunci fusese carbonizat pn la os.
Lacrimile i npdir n ochi i contiina i dispru ntr-un lein
care-i declana greaa. i reveni. Nu trecuse probabil dect o clip
sau dou altfel nu s-ar mai fi trezit niciodat. Ceilali se
apropiaser ntre timp, ns cel care trsese n el nu mai era dect
un crater strlucitor i fragmente aleatorii de skrod. Automatele
costumului i apropiar de corp armura avariat. Simi rceala
anestezicului local i durerea se diminu. Pham ocoli movila,
ncercnd s fie n afara razei vizuale a tuturor inamicilor. Acetia
neleseser rolul insectelor sale; la fiecare cteva secunde, erupea
o lumin sau vrful unei coline se transforma n zgur sclipitoare.
Era distrugere n exces, dar videocamerele i dispreau i el i
pierdea atuurile.
Unde-i Cochilie-albastr? Pham parcurse un ciclu prin imaginile
insectelor supravieuitoare, apoi prin propriile sale imagini.
Nemernicul revenise n vzduh, deasupra luptei neatins de
compatrioii Clrei. Raporteaz tot ce fac eu. Brbatul se
rostogoli, ndreptnd cu stngcie arma ctre silueta micu.
ovi. ncepi s te-nmoi, Nuwen. Brusc, Cochilie-albastr acceler
n jos, cu earfa de cargo fluturndu-i n urm. n mod evident,
folosea toat puterea jeturilor de gaze. Pe fundalul sonor al
bolboroselilor metalului i bubuiturilor salvelor, picajul lui era
complet tcut. Se ndrepta direct spre cel mai apropiat atacator.
Ajuns la treizeci de metri nlime, Clreul ddu drumul unui
369

obiect mare, cu muchii ascuite. Cele dou corpuri se separar, cu

Cochilie-albastr decelernd i picnd n lateral. Dispru napoia
colinelor. n acelai timp, mult mai de aproape, se auzi un
bum/trosc sec. Pham i irosi penultima insect pentru a trage cu
ochiul dup colin. ntrezri o skrod i frunze rsfirate n jurul
unei tulpini strivite. Urm un fulger luminos i insecta pieri.
Mai rmseser numai doi atacatori. Unul era Tulpin-verde.
Vreme de zece secunde, nimeni nu mai trase niciun foc, totui
cmpul de lupt nu era absolut tcut. Metalul topit i strlucitor al
braului brbatului bolborosi i sfri pe cnd se rcea. De foarte
sus se auzea susurul aerului care ieea prin cupol. Brize
neregulate opteau la nivelul solului, astfel c lui Pham i era
imposibil s-i menin poziia fr s recurg la jeturi. Le opri i
ls curentul s-l scoat silenios din viuga sa. Acolo! Un uier
spectral care nu-i aparinea. Altul! Cele dou se apropiau de el din
direcii diferite. Poate c nu-i cunoteau poziia exact, dar era clar
c i le puteau coordona pe ale lor.
Durerea aprea i disprea, odat cu cunotina. Pulsaii scurte
de agonie i bezn. Nu ndrznea s mai recurg la anestezic.
Pham zri vrfuri de frunze ridicndu-se peste o colin apropiat.
Se opri i le privi. n mod probabil, n vrfurile acelea existau
destule celule vizuale pentru a percepe micare Trecur dou
secunde. Ultima lui insect i-l art pe cellalt atacator care plutea
tcut, apropiindu-se din lateral. Dintr-o clip n alta cei doi aveau
s apar n raza lui vizual. n momentul acela Pham ar fi dat
orict pentru o insect narmat. n tot hackingul lui stupid, nu
ajunsese niciodat la aa ceva. Niciun ajutor. Atept o secund de
contiin perfect clar, timp suficient pentru a ni peste inamic
i a trage.
Se auzi un zornit de rmurele i fonet de frunze, o
autoanunare sonor. Insecta lui Pham l zri pe Cochilie-albastr
rulnd napoia pereilor placai, la o sut de metri deprtare.
Skrodclreul se grbea de la un paravan la urmtorul, ns se
apropia ntruna de poziia Tulpinii-verzi. i fonetele? Erau o
implorare? Chiar i dup cinci luni petrecute cu Clreii, Pham
nelegea doar foarte vag graiul lor zornit/fonit. Tulpin-verde
370

care fusese ntotdeauna sfioas i obsesiv de onest nu

rspunse, ci i roti fasciculul armei i mproc placrile cu foc. Al
treilea Clre apru brusc, apropiindu-se att ct s poat trage
n aceeai direcie. Unghiul lui ar fi fost perfect pentru a-l prji pe
Cochilie-albastr att doar c se ivise exact n faa armei lui
Pham Nuwen.
Exact n momentul n care ncepu s trag, Pham ni din
adpostul su. Era unica lui ocazie. Dac s-ar fi putut ntoarce, ar
fi putut continua focul asupra Tulpinii-verzi, nainte ca ea s fi
terminat cu Cochilie-albastr
Manevra era o tumb uoar, care ar fi trebuit s-l aduc cu
capul n jos i orientat ctre ndrt, unde se afla Tulpin-verde.
Nimic ns nu mai era simplu acum pentru el, i Pham se ridic
din viug rotindu-se prea rapid, cu peisajul micorndu-se
dedesubt. O zri totui pe Tulpin-verde, care i baleia arma n
direcia sa.
Apoi Cochilie-albastr iei n goan dintre pilonii ce strluceau
alb-incandescent, n cldura degajat de focul Tulpinii-verzi.
Glasul su rsun puternic n urechile lui Pham:
Te implor, n-o ucide. N-o
Tulpin-verde ovi, dup care reveni cu arma la Cochiliealbastr care nainta. Pham aps pe trgaci, lsnd micarea de
rotaie s-i poarte fasciculul peste teren. Contiina l prsea
ncet, dar sigur. intete! intete bine! Brzd zona de sub el cu o
sgeat topit, sclipitoare, care se sfrea ntr-o grmjoar neagr
i inert. Silueta micu a Cochiliei-albastre nc rula, strduinduse s ajung acolo. Dup aceea Pham se roti prea mult i nu-i
mai putu reaminti cum s schimbe unghiul de vedere al
videocamerelor. Cerul apru lent i-i trecu prin faa ochilor.
O lun vineie cu o umbr perfect distinct n centru. O nav
care plutea n apropiere, cu spini penai, aidoma unui gndac
uria. Pe numele lui Qeng Ho, ce unde sunt? i contiina l
prsi.

371

Capitolul 29
Vise. i pierduse din nou calitatea de cpitan i fusese
retrogradat la ngrijirea ghivecelor din sera navei. Oftat. Sarcina lui
Pham era s le ude i s aib grij s nfloreasc. Apoi ns
observ c ghivecele aveau roi i se micau n spatele lui,
ateptnd, zngnind n surdin. Ceea ce fusese minunat devenise
sinistru. Pham dorise s le ude i s le ngrijeasc; le admirase
dintotdeauna.
Acum era singurul care tia c ele erau inamicii vieii.
***
Nu numai o dat, Pham Nuwen se trezise n interiorul unor
automate medicale. Aproape c se obinuise cu cuvele strmte ca
nite cociuge, cu pereii verzi fr ornamentaii, cu srme i
tuburi. Acum ns era altceva i avu nevoie de un timp ca s
neleag pur i simplu unde se gsea. Arbori ca nite slcii se
aplecau n jurul lui, abia legnndu-se n briza cald. Prea s
zac ntins pe muchi moale, ntr-un lumini micu, pe malul unui
iaz. Pclele verii atrnau n vzduh deasupra apei. Totul era foarte
plcut, att doar c frunzele erau mblnite i aveau o nuan de
verde pe care n-o mai zrise niciodat. Aceasta era viziunea
altcuiva despre paradis. Ridic mna spre ramura cea mai
apropiat i degetele i se izbir de ceva rigid aflat la cincizeci de
centimetri deasupra ochilor. Un perete curb. n ciuda imaginilor
neltoare, spaiul avea cam aceeai mrime ca n toate blocurile
operatorii pe care i le amintea.
napoia capului se auzi un clic, iar peisajul idilic glis prin faa
lui, lund cu el briza cald. Cineva Ravna plutea imediat n
afara cilindrului.
Salut, Pham!
Femeia se ntinse peste carcasa blocului operatoriu i-l strnse
de mn. Srutul era tremurtor i ea prea tras la fa, de parc
ar fi plns mult.
Salut, i rspunse el.
372

Memoria i revenea n fragmente neregulate. ncerc s se

mping n culcu i gsi alt similitudine ntre acest bloc
operatoriu i cele din Qeng Ho: era conectat i asigurat. Ravna
rse stins.
Cuv deconectare.
Dup un moment, Pham pluti eliberat.
Tot mi ine braul.
Nu, aia-i earfa. Braul tu stng va avea nevoie de un timp de
recretere. A fost ars aproape complet.
Oh
Cobor ochii i privi coconul alb care-i imobiliza braul de flanc.
Acum i reamintea nfruntarea cu arme i nelese c poriuni
din visul su fuseser ct se poate de reale.
Ct timp am stat fr cunotin?
Tulburarea i se fcu simit n voce.
Vreo treizeci de ore. Suntem la peste aizeci de ani-lumin de
Odihna Armonioas. Mergem perfect, att doar c se pare c n
urmrirea noastr au pornit toate navele care se pot deplasa.
Visul Mna liber i se nclet pe braul Ravnei.
Skrodclreii unde sunt? Nu la bord, n numele Flotei!
C-ce a mai rmas din Tulpin-verde este n cellalt bloc
operatoriu. Cochilie-albastr este
De ce m-au lsat s triesc? Ochii lui Pham se rotir n jur. Se
gseau ntr-o cabin utilitar. Orice arme se aflau la minimum
douzeci de metri de el. Hmm Mai important dect armele ar fi
fost totui obinerea privilegiilor de consol de comand n E II
dac nu era deja prea trziu. Se mpinse n blocul operatoriu i iei
plutind din ncpere. Ravna l urm.
Ia-o-ncet, Pham! Abia ai ieit din cuv.
Ei ce-au zis despre ambuscad?
Biata Tulpin-verde nu-i n stare s spun nimic. Cochiliealbastr a povestit cam la fel ca tine: Tulpin-verde a fost prins de
nite Clrei periculoi i silit s v momeasc pe voi ntr-o
curs.
Hmm, hmm
Pham se strdui s adopte un ton ct mai sec. Aadar poate c
373

mai exista o ans; poate c Cochilie-albastr nu fusese nc

afectat. Merse mai departe prin coridorul axial al navei. Peste un
minut ajunsese pe punte, urmat ndeaproape de Ravna.
Pham Ce se-ntmpl? Avem de luat multe hotrri, dar
Ct dreptate ai! Plonj pe puntea de comand i se ndrept
ctre consol.
Nav! mi recunoti vocea?
Pham, ncepu Ravna, ce-i
Da, domnule.
asta?
Privilegii de comand, rosti el.
Capacitile acordate n timp ce Clreii nu erau la bord. Oare
mai funcionau?
Acordate.
Skrodclreii dispuseser de treizeci de ore pentru a-i plnui
aprarea. Totul era prea simplu, mult prea simplu
Suspend privilegiile de comand pentru skrodclrei.
Izoleaz-i.
Da, domnule, sosi rspunsul navei.
Minciun! ns ce-ar fi putut face mai mult dect att? Talazul
spre panic ajunse n vrf i, brusc, el se simi foarte detaat. El
era Qeng Ho i n acelai timp era teostriciunea.
Ambii skrodclrei erau n aceeai cabin, cu Tulpin-verde n
cellalt bloc operatoriu. Pham deschise o fereastr spre ncperea
respectiv. Cochilie-albastr sttea pe un perete lng blocul
operatoriu. Prea ofilit, aa cum fusese cnd auziser de Sjandra
Kei. i orient frunzele ctre videocamer.
Sir Pham, nava m anun c ne-ai suspendat privilegiile?
Ce se-ntmpl, Pham?
Ravna se ancorase cu un picior n punte i-l fulgera cu privirea.
Brbatul ignor ambele ntrebri.
Ce face Tulpin-verde? ntreb el.
Frunzele se rsucir n direcia opus i prur c devin chiar
mai vetejite.
Triete i mulumesc, sir Pham. A fost nevoie de mare
ndemnare pentru a face ceea ce ai fcut. innd seama de toate
374

care s-au petrecut, nu a fi putut cere mai mult.

Ce anume am fcut? i amintea c trsese n Tulpin-verde. i
ratase inta? Privi n blocul operatoriu. Acesta era destul de diferit
de configuraia pentru oameni, fiind n majoritate umplut cu ap,
cu aerare turbulent n lungul frunzelor pacientului. Adormit (?),
Tulpin-verde prea mai fragil dect i amintea, cu frunzele
fluturnd la ntmplare n ap. Unele erau zdrenuite, ns corpul
i prea ntreg. Ochii lui Pham coborr ctre baza tulpinii, unde
Clreii se ataau de obicei la skrode. Ciotul se sfrea ntr-un
mnunchi de tubulatur chirurgical. i aminti atunci ultima
secund a luptei, cnd distrusese skroda de sub Tulpin-verde. Ce
este un Clre fr skroda cu care s se deplaseze?
i ndeprt privirea de la dezastru.
V-am ters privilegiile de comand, fiindc n-am ncredere n
voi.
Fotii mei prieteni, uneltele dumanului meu Cochilie-albastr
nu rspunse. Dup o clip Ravna spuse:
Pham, fr Cochilie-albastr nu te-a fi putut scoate din
habitatul acela. Chiar i dup aceea eram mpotmolii n mijlocul
sistemului OA. Satelitul-pstor zbiera nsetat de snge, i dduse
seama c eram oameni. Aprahanti ncercau s ias din andocare i
s ne atace. Fr Cochilie-albastr, n-am fi convins niciodat
securitatea local s ne ngduie s folosim ultrapropulsia
probabil c-am fi fost vaporizai n momentul n care am fi ieit din
planul inelului. Acum am fi fost toi mori.
Nu tii ce s-a-ntmplat acolo jos?
O parte din indignare prsi chipul femeii.
Ba da. nelege ns c era vorba despre skrode. Ele sunt
dispozitive mecanice. Este foarte uor s deconectezi partea
cibernetic de legturile mecanice. Tipii ia controlau roile i
orientau armamentul.
Hmm Pe fereastra din spatele Ravnei, l vedea pe Cochiliealbastr cu frunzele nemicate, negrbindu-se s confirme.
Triumftor?
Asta nu explic motivul pentru care Tulpin-verde ne-a atras
375

n curs. Ridic o mn. Da, tiu, a fost ameninat. O singur

problem, Ravna: ea n-a ovit deloc. Era entuziast, efervescent.
Privi peste umrul femeii. Nu era privat de libertate, nu mi-ai
spus chiar tu asta, Cochilie-albastr?
O pauz prelung. Apoi:
Ba da, sir Pham.
Ravna se ntoarse, plutind napoi, astfel ca s-i poat vedea pe
amndoi.
Dar, dar este totui absurd. Tulpin-verde a fost cu noi de la
bun nceput. Pn acum ar fi putut de o mie de ori s distrug
nava ori s transmit un mesaj spre Exterior. De ce s rite cu
ambuscada asta stupid?
Da. De ce nu ne-au trdat nainte
Pn n secunda n care ea pusese ntrebarea, Pham nu tiuse.
Cunotea datele, ns nu avea o teorie coerent n care s le
nglobeze. Acum totul se potrivea: ambuscada, visele lui din blocul
operatoriu, pn i paradoxurile.
Poate c nainte ea n-a fost trdtoare. De la Releu am scpat
realmente fr s fi fost urmrii, fr ca nimeni s fi tiut despre
noi, cu att mai puin despre destinaia noastr exact. Cu
siguran, nimeni nu s-ar fi ateptat ca oamenii s apar la
Odihna Armonioas.
Se opri, strduindu-se s adune totul laolalt. Ambuscada
Ambuscada n-a fost stupid dar a fost o improvizaie
absolut. Inamicii nu aveau susinere. Armele lor erau chestii
simple, lipsite de inteligen. (O idee fulgertoare.) A fi gata s pun
prinsoare c dac te-ai uita la resturile skrodei Tulpinii-verzi, ai
constata c arma ei cu fascicul era un simplu instrument tietor.
i singurul senzor de pe mina antipersonal era un detector de
micare. Probabil c avea vreo utilitate civil. Toate gadgeturile au
fost mobilizate la repezeal de nite indivizi care nu se ateptaser
la o lupt. Nu, inamicii au fost surprini de apariia noastr.
Crezi c aprahanti ar fi putut
n niciun caz aprahanti. Din ce mi-ai spus, ei s-au desprins
din andocare abia dup lupt, cnd satelitul Clreilor ne-a
anunat existena. Cei dinapoia aciunii sunt independeni de
376

Fluturi i sunt probabil mprtiai, n grupuri foarte mici, prin

multe sisteme stelare ca un vast sistem de declanatoare de
alarm ce in urechile ciulite dup orice poate fi interesant. Ne-au
observat i, dei avanpostul lor era slab, au ncercat s ne
captureze nava. Ne-au anunat public existena doar atunci cnd
eram pe punctul de a scpa. Una peste alta, nu doreau s evadm.
Indic printr-un gest scurt fereastra de ultraurmrire: Dac
interpretez corect ce-i acolo, peste cinci sute de nave sunt pe
urmele noastre.
Ochii Ravnei se ndreptar ctre display, apoi revenir la brbat.
Glasul ei era absent.
Da. Este o parte din flota aprahanti principal i
Vor fi mult mai muli, att doar c nu toi vor fi Fluturi.
Ce vrei s spui atunci? De ce ne-ar dori skrodclreii rul? O
conspiraie este lipsit de sens. Ei n-au avut niciodat un stat
naional, cu att mai puin un imperiu interstelar.
Pham aprob din cap.
Doar colonii panice ca satelitul la pstor n civilizaii
polispecifice prin tot Exteriorul. Glasul i se nmuie: Nu, Rav, nu
skrodclreii sunt adevratul inamic inamicul este entitatea
dindrtul lor. Aberaia Straumli.
Tcere nencreztoare, totui el observ ct de strns i inea
frunzele Cochilie-albastr. El tia.
Este singura explicaie, Ravna. Tulpin-verde a fost realmente
prietena noastr i ne-a fost loial. Eu bnuiesc c doar o mic
minoritate de Clrei se gsete sub controlul Aberaiei. Cnd
Tulpin-verde li s-a alturat, a fost de asemenea convertit.
E e imposibil! Aici suntem n Exteriorul Median, Pham.
Tulpin-verde avea curaj, ncpnare. Niciun fel de manipulare
n-ar fi putut-o transforma att de rapid.
O spaim disperat i apruse n ochi. Indiferent de explicaie,
adevrul trebuia s fie ceva ngrozitor.
Iar eu sunt nc aici, viu i vorbind. O informaie pentru
teostriciune; poate c totui mai exista o ans! Rosti aproape
simultan cu dezvoltarea ideii n mintea sa:
Tulpin-verde era loial, ns a fost complet convertit n
377

numai cteva secunde. N-a fost doar o corupere a skrodei ei sau

un drog. A fost ca i cum att Clreaa, ct i skroda fuseser
concepute din capul locului s rspund n felul acela.
Se uit la Cochilie-albastr, ncercnd s-i anticipeze reacia
fa de urmtoarele sale cuvinte.
Clreii i-au ateptat mult timp creatorul. Rasa lor este
foarte veche, mult mai veche dect oricare alta cu excepia celor
senile. Ei se afl peste tot, dar n numr mic, ntotdeauna practici
i panici. Iar undeva la nceputuri cu miliarde de ani n urm
precursorii lor au fost prini ntr-o fundtur evolutiv. Creatorul
lor a construit primele skrode i a fcut primii Clrei. Acum cred
c tim cine a fost i de ce a fcut-o.
Tcu o clip, dup care urm:
Da, da, tiu c-au existat i alte naintri pe un plan superior
ale condiiei unei rase. La aceasta, este minunat ct de stabil s-a
dovedit pe termen lung. Skrodele sunt o tradiie, afirm Cochiliealbastr, ns acela este un termen pe care eu l aplic civilizaiilor
i unor scri temporale mult mai reduse. Skrodele actuale sunt
identice cu cele de acum un miliard de ani. Iar ele sunt dispozitive
ce pot fi construite oriunde n Exterior totui designul provine
clar din Exteriorul Superior sau din Transcendent.
Aceea fusese una dintre primele lecii umilitoare pe care le
nvase despre Exterior. Examinase schiele de proiectare practic
nite disecii ale skrodelor. La exterior erau dispozitive mecanice,
care aveau pn i pri n micare. Iar documentaia nsoitoare
susinea c totul poate fi construit n cea mai simpl fabric, cu
doar puin peste ceea ce exista n unele locuri din Zona Lent. n
acelai timp ns partea electronic era o mas aparent aleatorie
de componente ce nu dovedeau nicio urm de design ierarhic sau
modularism. Funciona, i nc mult mai eficient dect ceva
proiectat de mini echivalente cu ale oamenilor, dar nu se punea
problema reparaiilor i depanrii cibercomponentelor.
Nimeni din Exterior nu nelege potenialul complet al
skrodelor, cu att mai puin adaptrile impuse asupra Clreilor
lor. Nu-i aa, Cochilie-albastr?
Clreul i plesni frunzele cu putere de tulpina sa central. Alt
378

zornit furios. Era ceva ce Pham nu mai vzuse pn atunci.

Mnie? Teroare? Glasul voder al Cochiliei-albastre era distorsionat
de nonliniariti.
Tu ntrebi? Tu ntrebi? Este monstruos s-mi ceri s te ajut n
aceast
Vocea se pierdu n frecvenele nalte i rmase mut, cu corpul
vibrnd.
Pham din Qeng Ho simi o mpunstur de stnjenire. Cellalt
tia i nelegea i merita mai mult de aa ceva. Clreii
trebuiau distrui, ns ei nu erau obligai s-i asculte
condamnarea. Mna i se ntinse pentru a deconecta comunicarea,
apoi se opri. Nu! Asta-i ultima ta ocazie de a observa aciunile
Aberaiei.
Privirea Ravnei trecu de la om la skrodclre i brbatul i
ddu seama c ea nelesese. Faa femeii purta aceeai expresie
ngrozit pe care o avusese cnd primise vestea despre Sjandra
Kei.
Afirmi c Aberaia a construit primele skrode.
i i-a modificat i pe Clrei. S-a ntmplat cu mult timp n
urm i, bineneles, n-a fost aceeai ntrupare a Aberaiei pe care
au creat-o straumerii, dar
Molima, cealalt denumire comun a Aberaiei, i mai apropiat
de imaginea pe care o avea Btrnul. n ciuda transcendenei
Aberaiei, modul ei de existen era mai similar cu o boal, dect
cu orice altceva. Poate c asta i ajutase la pclirea Btrnului.
Acum ns Pham vedea limpede. Molima tria n fragmente i
traversa durate uriae de timp. Se ascundea n arhive, ateptnd
condiiile ideale. i crease ajutoare pentru nflorirea ei
Se uit la Ravna i, brusc, mai nelese ceva.
Ai avut la dispoziie treizeci de ore ca s te gndeti la cele
ntmplate, Rav. Ai vizionat nregistrrile fcute de costumul meu.
Cu siguran, trebuie s fi ghicit o parte din toate astea.
Ochii ei coborr.
Puin, opti n cele din urm.
Cel puin nu mai nega.
tii ce avem de fcut, continu el cu blndee.
379

Acum cnd tia cum trebuia s procedeze, teostriciunea i

destinse strnsoarea. Voina avea s-i fie pus n aplicare.
Ce anume? ntreb Ravna, de parc n-ar fi avut habar.
Dou lucruri. S publicm asta pe Reea.
Cine ar crede-o?
Reeaua Milioanelor de Minciuni
Destui. Odat ce va examina datele, majoritatea va putea s
disting adevrul i s ntreprind aciunea cuvenit.
Femeia cltin din cap i murmur abia auzit:
Nu.
Reeaua trebuie s afle. Am descoperit ceva care ar putea
salva o mie de planete. Acesta este atuul ascuns al Molimei. Cel
puin n Exteriorul Median i Inferior.
Ea scutur iari din cap.
Pe de alt parte, anunarea acestui adevr ar duce la uciderea
a miliarde de fpturi.
n legitim aprare!
Pham se mpinse n plafonul spre care plutise lent i reveni
ctre punte.
n ochii Ravnei se zreau lacrimi.
Exact astea au fost argumentele folosite pentru a-mi ucide ffamilia, planetele -i eu nu voi participa aa ceva!
Dar de data asta afirmaiile sunt reale!
M-am sturat de pogromuri, Pham.
Duritate blnd i aproape incredibil.
Vrei s iei singur hotrrea asta? Noi deinem o informaie pe
baza creia alii conductori mai nelepi dect oricare dintre noi
ar trebui s aib libertatea s decid. Vrei le interzici posibilitatea
opiunii?
Ea ovi i, pentru o secund, Pham crezu c nclinaia
civilizat ctre respectarea legilor adnc nrdcinate n sufletul
Ravnei avea s-o conving. Apoi ns brbia femeii se ridic.
Da, Pham. Vreau s le-o interzic.
El emise un sunet neutru i reveni la consola de comand. Nu
avea rost s-i spun ce altceva trebuia fcut.
i noi nu-i vom omor pe Cochilie-albastr i Tulpin-verde.
380

 N-avem de ales, Rav. Degetele lui mngiar comenzile.

Tulpin-verde a fost corupt; nu tim ct de mult a supravieuit
distrugerii skrodei ei, sau ct va dura pn ce acelai lucru se va
ntmpla cu Cochilie-albastr. Nu-i putem lua cu noi, dar nici nu-i
putem lsa n libertate.
Ravna pluti n lateral, fr s-i ia ochii de la minile
brbatului.
F-fii atent pe cine omori, Pham, rosti ea ncet. Aa cum ai
spus, am avut la dispoziie treizeci de ore ca s m gndesc la
deciziile mele treizeci de ore ca s m gndesc i la deciziile tale.
i?
Pham ridic degetele de pe comenzi. Furia (teostriciunea?) i
goni iute prin minte. Ravna, Ravna, Ravna, murmur un glas,
lundu-i adio n capul lui. Apoi fu strbtut de un fior extrem de
rece. El se temuse c nava fusese corupt de Clrei, ns, idioata
asta acionase n numele lor, voluntar. Pluti lent ctre femeie. n
mod reflex, minile i se ncordar pentru lupta corp la corp.
i cum intenionezi s m opreti s fac ceea ce trebuie fcut?
Dei ghicise deja rspunsul. Ea nu se retrase, nici chiar cnd
una dintre minile brbatului ajunse la civa centimetri de gtul
ei. Pe chip i se vedeau lacrimi i curaj.
T-tu ce crezi, Pham? Cnd erai n blocul operatoriu am
rearanjat unele chestii. Dac-mi faci vreun ru, vei pi lucruri
mult mai rele. Ochii ei privir peretele dinapoia lui. Omoar-i pe
Clrei i i vei muri i tu.
Pentru o clip, foarte ndelungat, se holbar unul la altul,
msurndu-se din priviri. Poate c n perei nu erau camuflate
arme. Probabil c ar fi putut s-o ucid nainte s se poat apra.
Pe de alt parte ns existau mii de feluri n care nava putuse fi
programat pentru a-l omor. i atunci n-ar mai fi rmas dect
Clreii care s coboare n Adnc, spre trofeul lor.
Ce facem atunci? ntreb el n cele din urm.
C-ca pn acum: mergem s-l salvm pe Jefri. Mergem s
recuperm Contramsura. Sunt de acord s impunem unele
restricii Clreilor.
Un armistiiu cu montrii, intermediat de o incontient.
381

Pham se propuls nainte, o ocoli i porni pe coridorul axial. n

urma lui auzi un suspin.
***
n urmtoarele zile, aproape c se evitar. Lui Pham i se
ngduise acces superficial la comenzile navei i gsi programe
sinucigae ntreesute prin straturi de aplicaii, dar i un detaliu
ciudat i motiv pentru ntristare, dac ar fi fost capabil de aa
ceva. Modificrile fuseser ntreprinse la cteva ore dup
confruntarea lui cu Ravna. Cnd i se opusese, femeia nu avusese
nimic. Slav Puterilor c n-am tiut! Gndul fu uitat, aproape
nainte s se fi format complet.
Perfect! Farsa avea s continue pn la capt: un joc
permanent de minciuni i subterfugii. ncruntat, decise s ctige
jocul acela. n urma lui goneau flote, n jurul lui erau trdtori. Pe
Qeng Ho i propria lui teostriciune, Aberaia avea s piard!
Skrodclreii aveau s piard! i, n ciuda curajului i
generozitii ei, Ravna Bergsndot avea s piard!

382

Capitolul 30
Tyrathect pierdea lupta din interiorul ei, lupta cu Jupuitorul.
Nici vorb ca lupta s se fi terminat; poate c era mai bine s
spun c roata se ntorsese. Iniial, existaser mici momente de
triumf, aa cum fusese atunci cnd l lsase pe Amdijefri s se
joace singur cu comsetul, fr ca nici mcar copiii s fi ghicit c ea
fusese rspunztoare. ns asta se ntmplase cu multe zece zile n
urm, pe cnd acum n unele zile, avea control complet asupra
siei. Alte zile i acelea erau adesea cele mai fericite ncepeau
cu ea prnd s fie la control.
Nu era clar ce va fi azi.
Tyrathect se plimba pe lng panourile nalte ce ncununau
zidurile noului castel. Acesta era nou, cu certitudine, dar cu greu
se putea spune c ar fi atins statutul de castel. Oel construise n
grab panicat. Zidurile de miazzi i de apus erau foarte groase i
strbtute de tuneluri secrete. Pe de alt parte, pe latura de
miaznoapte existau zone ce nu erau dect simple palisade dublate
de valuri de pietri. Nimic mai mult nu s-ar fi putut face n timpul
care-i fusese acordat. Tyrathect se opri pentru o clip i adulmec
izul de lemn proaspt tiat. Panorama de pe Dealul Navei Stelare
era pe ct de frumoas o vzuse vreodat. Zilele ncepuser s se
lungeasc i acum ntre apusul i rsritul soarelui era numai
crepuscul. Zpada se retrsese la nivelul peticelor vratice, lsnd
landa s nverzeasc sub cldur. Din locul n care se gsea, putea
zri la mile deprtare, acolo unde marea albstruie nconjura
insulele din largul coastei.
Potrivit prerii generale, atacarea noului castel chiar i n
actualul su stadiu incomplet ar fi nsemnat sinucidere curat,
dac nu dispuneai de o hoard de asediatori. Tyrathect surse
amar n sine. Desigur, Cioplitoarea-n-lemn ar fi ignorat prerea
general. Btrna Cioplitoare-n-lemn credea c deinea o arm
secret care ar fi strpuns zidurile acelea de la o deprtare de sute
de picioare. Recent, iscoadele lui Oel raportaser c Cioplitorii-n383

lemn mucaser momeala i mica lor oaste i tunurile rudimentare

i ncepuser cltoria pe uscat, n sus pe coast.
Tyrathect cobor scara zidului, spre curte. Se auzeau bubuituri
slabe. Undeva la miaznoapte de Vlceaua-prului, tunarii lui
Oel i ncepuser instrucia de diminea. Cnd vzduhul era
senin, puteau fi auzii. Testele fuseser interzise n vecintatea
fermelor i nimeni, cu excepia nalilor Valei i a unor lucrtori
izolai, nu tia despre existena armelor. De acum ns Oel avea
treizeci de tunuri i praf de puc suficient. Principalul lui neajuns
era lipsa de tunari; din apropiere, zgomotul detunturilor era
infernal, iar salvele repetate te puteau asurzi. Pe de alt parte,
armele n sine erau o minunie! Bteau la aproape treisprezece
kilometri distan, de trei ori mai departe dect ale Cioplitoarei-nlemn. Puteau azvrli bombe cu praf de puc, ce explodau n
secunda impactului. Dincolo de dealurile din miaznoapte existau
locuri unde pdurea era defriat n brazde i alunecrile de teren
amenintoare dezveleau piatra goal toate n urma barajelor
susinute de artilerie.
i n curnd poate chiar azi Jupuitorii aveau s aib i
radio.
Blestemat fii, Cioplitoare-n-lemn! Desigur, Tyrathect n-o
ntlnise niciodat pe Cioplitoarea-n-lemn, dar Jupuitorul
cunoscuse bine haita aceea; Jupuitorul era n majoritate vlstarul
ei. Blndul Cioplitor-n-lemn l nscuse i-l ridicase la putere. Tot
Cioplitorul-n-lemn l nvase despre libertatea de gndire i
experimentare. Cioplitoarea-n-lemn ar fi trebuit s tie de
mndria care slluia n Jupuitor, ar fi trebuit s tie c el va
ajunge la extremele la care printele su nu cutezase vreodat. Iar
cnd natura monstruoas a celui nou devenise limpede, cnd
primele lui experimente fuseser descoperite, Cioplitorul-n-lemn
ar fi trebuit s-l fi ucis sau, cel puin, s-l fi fragmentat. ns,
Jupuitorului i se ngduise s aleag calea exilului s creeze
fpturi ca Oel, care la rndul lor s creeze propriii lor montri,
pentru a cldi finalmente aceast ierarhie de demen.
Dup mai bine de un veac, Cioplitoarea-n-lemn venea s-i
repare greeala. Sosea cu armele ei de jucrie, la fel de idealist i
384

de exagerat de ncreztoare n sine ca ntotdeauna. Ptrundea ntro capcan de oel i foc din care niciunul dintre soldaii ei nu avea
s scape. Dac ar fi existat vreo cale prin care s-o previn Unicul
motiv pentru care Tyrathect se mai afla aici era jurmntul pe
care-l fcuse de a distruge Micarea Jupuitorilor. Dac
Cioplitoarea-n-lemn ar fi bnuit ce o atepta aici, dac ar fi tiut
mcar de existena trdtorilor din propria ei tabr, poate c ar fi
existat o speran. n toamna trecut, Tyrathect fusese ct pe-aici
s trimit un mesaj anonim n miazzi. Destui negutori vizitau
ambele regate i amintirile ei de Jupuitor i spuneau care dintre ei
erau probabil independeni. Fusese ct pe-aci s-i transmit unuia
o nsemnare, un singur petic de hrtie de mtase, prin care s
anune sosirea iminent a navei stelare i supravieuirea lui Jefri.
n privina aceea, scpase de moarte cu mai puin de o zi; Oel i
artase un raport din miazzi despre cellalt om i despre
progresul nregistrat de Cioplitoarea-n-lemn cu datasetul. n
raport figurau amnunte ce puteau fi cunoscute doar de cineva din
elita Cioplitorilor-n-lemn. Cine? Ea nu ntrebase, dar bnuia c ar
fi fost Prodotus; Jupuitorul din Tyrathect i amintea bine haita
aceea de prsil. Ei avuseser unele nelegeri. Prodotus nu
deinea nimic din geniul primar al printelui lor reunit, totui n el
exista o trstur de oportunism.
Oel i artase raportul doar pentru a se umfla n pene, pentru
a-i dovedi lui Tyrathect c el izbutise n ceva ce Jupuitorul nu
ncercase niciodat. i era, cu adevrat, o lovitur! Tyrathect l
felicitase cu o sinceritate mai mult dect obinuit i-i amnase
discret planurile de avertizare. Dac n elita Cioplitorilor-n-lemn
exista o iscoad, orice mesaj ar fi nsemnat o sinucidere inutil.
Travers curtea exterioar a castelului. Lucrrile continuau peste
tot, dar echipele erau mai mici. Oel nla case din lemn n toat
curtea, ns multe erau simple nveliuri goale. Oel spera s-o
conving pe Ravna s coboare ntr-un punct anume, n apropierea
donjonului interior.
Donjonul interior Aceea era unica structur din castel
construit la standardele Insulei Tinuite. Era minunat! Putea fi
cu adevrat ce-i spusese Oel lui Amdijefri: un sanctuar care s
385

cinsteasc aa cum se cuvenea nava lui Jefri i s-o apere de atacul

Cioplitoarei-n-lemn. Cupola central era o ngemnare de grinzi n
consol i blocuri de piatr i avea deschiderea principalei sli de
ntruniri de pe Insula Tinuit. Tyrathect o privi cu o pereche de
ochi, n vreme ce o ocoli. Oel inteniona s placheze cupola cu cea
mai frumoas marmur trandafirie, astfel nct fie vizibil din cer
de la zeci de mile deprtare. Capcanele construite n structura ei
erau miezul planului lui Oel, chiar dac salvatorii nu coborau n
cealalt curs a sa.
***
Shreck i ali doi nali Valei stteau pe treptele slii de
ntlniri a castelului. Luar poziia de drepi la apropierea ei i se
retraser iute, cu pntecele fonind pe pardoseli totui nu la fel
de repede ca anul trecut. Ei tiau c celelalte Fragmente de
Jupuitori fuseser distruse. Cnd i depi, Tyrathect aproape c
zmbi. n ciuda slbiciunii i a tuturor problemelor ei, tia c-i
putea dovedi pe acetia trei.
Oel era deja nuntru, singur. Aa se desfurau ntotdeauna
ntlnirile cele mai importante: doar Oel i ea. Tyrathect nelegea
relaia. La nceput, Oel fusese pur i simplu ngrozit de ea: era
singura persoan pe care credea c n-o poate ucide. Vreme de zece
zile, el oscilase ntre a se gudura naintea ei i a dori s-o sfie n
buci. Fusese amuzant s vad legturile pe care Jupuitorul le
instalase cu ani n urm, pe cnd avea nc fora complet. Apoi
sosise vestea morii celorlalte Fragmente i Tyrathect nu mai fu
Jupuitor n Ateptare. Atunci fusese pe jumtate convins c va fi
omort. ntr-un fel ns situaia aceea i adusese mai mult
siguran. Acum Oel se temea mai puin de ea i nevoia lui de
sfaturi discrete putea fi satisfcut n moduri pe care le considera
mai puin amenintoare. Pentru el, Tyrathect era duhul din sticl:
nelepciunea Jupuitorului, fr ameninarea Jupuitorului.
n dup-amiaza aceasta, el prea relaxat i ncuviin neglijent
din capete la intrarea lui Tyrathect. Ea i rspunse n acelai fel.
Din multe puncte de vedere, Oel era cea mai reuit creaie a ei
a Jupuitorului. Doar depusese attea eforturi pentru a o lefui.
Pentru a obine combinaia corect care devenise Oel fuseser
386

sacrificai muli membri din care s-ar fi putut crea haite. Ea

Jupuitorul dorise inteligen sclipitoare i cruzime, i n calitate
de Tyrathect, putea acum s vad rezultatul adevrat. n ciuda
metodelor sale perfecionate, Jupuitorul crease o jalnic i
deplorabil fptur. Era straniu, dar uneori Oel prea victima
cea mai vrednic de mil a creatorului su.
Eti gata pentru marele test? ntreb Tyrathect.
Dup o lung ateptare, radiourile lui preau complete.
n curnd. Doream s te ntreb despre momentul oportun.
Sursele mele m-au anunat c armata Cioplitoarei-n-lemn a
pornit la drum. Dac nainteaz susinut, ar trebui s ajung aici
n cinci zece-zile.
Asta nseamn cel puin trei zece-zile nainte de a sosi nava
Ravnei.
Exact! Ne vom elimina vechiul duman cu mult nainte s
atacm miza cea mare. Totui ceva mi se pare ciudat n ultimele
mesajele primite de la Dou-picioare. Ct de multe crezi c
suspecteaz ele? Este posibil ca Amdijefri s le spun mai multe
dect tim noi?
Era o incertitudine pe care Oel i-ar fi tinuit-o dac Tyrathect
ar fi fost Jupuitor n Ateptare.
Ea se aez, apoi rspunse:
Drag Oel, ai fi putut ti rspunsul, dac te-ai fi sinchisit s
fi nvat mai mult din graiul Dou-picioarelor sau dac mi-ai fi
ngduit mie s nv mai mult.
De-a lungul iernii, Tyrathect fusese disperat s vorbeasc
singur cu putii, s avertizeze nava care pornise ctre ei. Acum
ns nu mai era la fel de sigur c ar fi trebuit s-o fac. Copiii
Amdijefri erau att de inoceni, att de transpareni n tot ce
fceau Dac ei ar fi ntrezrit ceva din trdarea lui Oel, nu s-ar
fi putut preface. i cum ar fi procedat salvatorii, dac ar fi tiut
despre neltoria lui Oel? Tyrathect vzuse o nav stelar n zbor.
Simpla ei aterizare putea fi o arm teribil. n plus Dac planul
lui Oel reuete, nu vom avea nevoie de bunvoina strinilor.
Continu cu glas tare:
Atta vreme ct i poi continua magnificul rol, n-ai de ce
387

teme din partea copilului. Nu vezi c te iubete?

Pentru o clip, Oel pru ncntat, dup care suspiciunea i
reveni.
Nu tiu Amdi pare mereu s m tachineze, ca i cum mi-ar
citi adevratele intenii.
Bietul Oel Amdiranifani era succesul su cel mai mare, dar el
n-avea s neleag niciodat asta. n aceast unic privin, Oel
i depise cu adevrat Stpnul, descoperind i perfecionnd o
metod care fusese cndva a Cioplitoarei-n-lemn. Jupuitorul i
examin fostul ucenic cu ochi aproape flmnzi. Dac l-ar fi putut
reface ar fi trebuit s poat exista un mod prin care s combine
teama i jupuirea cu dragoste i afeciune. Instrumentul rezultat
i-ar fi meritat cu adevrat numele Oel. Tyrathect strnse din
umeri.
Crede-m pe cuvnt. Dac poi continua s-i joci rolul de
blndee, ambii copii vor fi loiali. Ct despre restul ntrebrii tale,
am sesizat i eu o schimbare n mesajele Ravnei. Pare mult mai
sigur cu privire la momentul sosirii, totui ceva s-a ntmplat cu
ei. Nu cred c ar fi mai suspicioi dect nainte i par s accepte c
Jefri a fost responsabil pentru ideea lui Amdi despre radiouri.
Apropo, minciuna aceea a fost o micare bun! Le-a mgulit
senzaia de superioritate. Pe un cmp de lupt egal, probabil c
suntem mai buni dar ei nu trebuie s ghiceasc asta.
Totui de ce sunt, brusc, att de ncordai?
Fragmentul ridic din umeri.
Rbdare, drag Oel! Rbdare i observare. Poate c Amdijefri
a sesizat i el asta. Ai putea, n mod subtil, s le sugerezi s
ntrebe despre ce-i vorba. Bnuiala mea este c Dou-picioare au
propriile lor griji politice. Se opri i-i ntoarse toate capetele ctre
Oel: Sursa ta de la Cioplitoarea-n-lemn n-ar putea s iscodeasc
n privina asta?
Poate c da. Datasetul acela este marele atu al Cioplitoarei-nlemn.
Oel rmase tcut o vreme, molfindu-i nervos buzele. Brusc,
se scutur complet, parc pentru a alunga nenumratele
ameninri pe care le zrea mpresurndu-l.
388

 Shreck!
Se auzi sunet de labe. Trapa se ntredeschise i Shreck strecur
un cap nuntru.
Stpne?
Adu aici radiourile i apoi ntreab-l pe Amdijefri dac poate
veni s stea de vorb cu noi.
***
Radiourile erau nite lucruri minunate. Ravna susinea c
dispozitivul de baz putea s fie inventat de civilizaii doar cu puin
mai avansate dect cea a Jupuitorului, dar era greu de crezut.
Construirea necesita foarte multe etape, multe ocoliuri lipsite de
neles Rezultatul final: opt ptrate negre ca noaptea, cu latura
de un metru. n materialul ciudat se ntrezreau sclipiri de aur i
argint. Cel puin asta nu reprezenta un mister: acolo intrase o
parte din aurul i argintul Jupuitorului.
Amdijefri sosi. Alergar mprejurul podelei centrale, examinar
radiourile i strigar spre Oel i Fragmentul de Jupuitor. Uneori
prea greu de crezut c nu erau realmente o singur hait, din
care fcea parte i Dou-picioare. Se strngeau laolalt aa cum
fceau haitele. De foarte multe ori, Amdi rspundea la ntrebri
despre Dou-picioare, nainte ca Jefri s fi avut posibilitatea de a
vorbi, utiliznd pronumele eu-hait prin care se identificau ei doi.
Azi ns preau s fie n dezacord.
Te rog, lordul meu, las-m pe mine s-l ncerc!
Jefri cri ceva n samnorsk. Cnd Amdi nu rspunse, el
repet cuvintele mai rar, adresndu-se direct lui Oel.
Nu. Este [ceva ceva] periculos. Amdi este [ceva] mic. De
asemenea [ceva] de timp e ngust.
Jupuitorul se strdui s priceap nelesul. La naiba! Mai
devreme sau mai trziu, ignorarea graiului Dou-picioarelor avea
s-i coste.
Oel ascult omul, dup care emise cel mai perfect suspin de
rbdare.
V rog, Amdi, Jefri. Care este problema?
Vorbi n samnorsk i Fragmentul de Jupuitor l nelese mai
bine dect pe copilul uman. Amdi ovi un moment.
389

 Jefri crede c vestele radiouri sunt prea mari pentru mine.

Dar, uit-te, nu-mi vin chiar aa de ru!
Sri mprejurul unui ptrat negru-nchis, trgndu-l pe podea
de pe suportul de catifea. Puse estura pe spinarea i umerii
membrului celui mai voinic al haitei sale.
Radioul avea aproximativ forma unei mantii mari; croitorii lui
Oel l prevzuser cu catarame la umeri i pe pntece. Totui era
enorm pentru micuul Amdi. Sttea ca un cort n jurul lui.
Vezi? Vezi?
Cporul se ii afar i privi nti la Oel, apoi la Tyrathect,
dorind s aud acceptare din partea lor. Jefri spuse ceva. Haita
Amdi i replic printr-un chiit furios, dup care zise:
Jefri i face griji despre toate, dar cineva trebuie s testeze
radiourile! Exist o mic problem n privina vitezei. Radioul este
mult mai iute dect sunetul. Jefri se teme pur i simplu c-i att
de rapid nct ar putea zpci haita care-l folosete. Asta-i o
prostie! Cu ct ar putea fi mai iute dect gndirea capetelor alipite?
Tyrathect/Jupuitorul surse. Haita de puiandri nu putea s
mint, ns el bnuia c Amdi tia rspunsul la ntrebarea aceea
i c rspunsul nu-i susinea argumentaia.
De cealalt parte a slii, Oel ascult cu capetele aplecate ntr-o
parte imaginea toleranei binevoitoare.
mi pare ru, Amdi. Este realmente prea periculos ca tu s fii
primul.
Dar eu sunt curajos! i vreau s-ajut.
mi pare ru. Dup ce vom ti c este sigur
Amdi emise un ipt de enervare, mult mai ascuit dect
vorbirea fireasc inter-haite, aproape n spectrul gndirii. Roi n
jurul lui Jefri, lovind picioarele omului cu dosurile sale.
Trdtorule! plnse el i continu cu insulte n samnorsk.
Fur necesare zece minute pentru a-l calma, dei rmase
morocnos. El i Jefri se aezar pe podea, mormind unul ctre
cellalt n samnorsk. Tyrathect i privi pe cei doi i pe Oel, aflat
n partea opus a slii. Dac ironia sorii ar fi fost sonor, toi ar fi
fost deja surzi. Pe toat durata vieilor lor, Jupuitorul i Oel
experimentaser asupra altora de obicei pn la moartea lor.
390

Acum aveau o victim care realmente implora s fie sacrificat i

trebuia respins. Nu exista ndoial cu privire la respingere. Chiar
dac Jefri n-ar fi ridicat obiecii, haita Amdi era prea valoroas
pentru a fi expus riscurilor. n plus, Amdi era un octet. Era un
miracol n sine c o hait att de mare putea funciona.
Eventualele pericole prezentate de radio ar fi fost mult mai mari
pentru el.
De aceea trebuia gsit o victim corespunztoare. Un prpdit
adecvat. Cu siguran, n temniele de sub Insula Tinuit existau
destui din acetia. Tyrathect se gndi la toate haitele despre care
i amintea c le ucisese. Ct de mult l ura pe Jupuitor i
cruzimea lui calculat! Ticloia mea este mult mai mare ca a lui
Oel. Eu l-am creat pe Oel. i aminti gndurile ei din ultima or.
Aceasta era una dintre zilele rele, una dintre zilele n care
Jupuitorul se furia afar din ascunziurile minii ei, cnd puterea
gndirii lui o purta tot mai sus i mai sus, pn ce gndirea
devenea raiune i ea devenea el. Totui, pentru alte cteva
secunde ar mai fi putut pstra controlul. Ce ar fi putut face cu el?
Un suflet destul de puternic se putea autonega, putea s devin o
persoan diferit finalmente, i putea pune capt siei.
O s ncerc eu radioul.
Cuvintele fur rostite aproape nainte ca el s le fi gndit.
Idioat i slab!
Poftim? fcu Oel.
ns vorbele fuseser clare i Oel auzise. Fragmentul de
Jupuitor zmbi sec.
Vreau s vd ce poate face acest radio. Las-m s-l ncerc,
drag Oel.
***
Scoaser radiourile n curte, de partea navei stelare care era
ascuns de privirile tuturor. Aici aveau s stea doar Amdijefri, Oel
i cel care voi fi n momentul respectiv. Fragmentul de Jupuitor rse
la teama care sporea. Disciplin, gndise ea! Poate c asta era cel
mai bine. Se post n mijlocul curii i-i ngdui omului s-l ajute
cu echipamentul radio. Ciudat s vad alt fiin inteligent att
de aproape i nlndu-se mult deasupra lui.
391

Labele incredibil de articulate ale lui Jefri i aranjar vestele pe

spinri. La interior, materialul era moale, izolator i, spre deosebire
de
vemintele
normale,
radiourile
acopereau
timpanele
purttorului. Biatul ncerca s explice ce fcea.
Vezi? Asta ridic un col al mantiei vine peste cap.
Interiorul are [ceva] care transform sunetele n radio.
Fragmentul se scutur cnd biatul ncerc s-i trag
acopermntul mai departe.
Nu. Nu pot s gndesc dac m acoper mantiile.
Fragmentul i putea pstra contiina complet numai dac
toi membrii lui priveau ctre interior. Deja prile lui mai slabe se
apropiau de claustrofobie. Astzi, contiina care era Tyrathect
avea s nvee o lecie.
Ah, scuz-m
Jefri se ntoarse i se adres lui Amdi ceva despre folosirea
vechiului design. Amdi era cu capetele alturate, la numai zece
metri deprtare. Fusese permanent ncruntat, posac dup ce
fusese refuzat, i agitat fiindc sttea departe de Dou-picioare.
ns pe msur ce pregtirile continuar, ncruntturile disprur
i ochii puiandrilor se lrgir de fascinaie ncntat. Fragmentul
simi un val de afeciune pentru ei, care apru i dispru prea iute
pentru a fi sesizat.
Profitnd de faptul c mantiile nbueau mare parte din
sunetele de gndire ale Fragmentului, Amdi se apropie i mai mult.
Jefri spune c poate n-ar fi trebuit s-ncercm s facem
radioul pentru mini, zise el, dar sta va fi mult mai bun. O tiu! i
continu el cu o iretenie transparent m-ai putea lsa pe mine
s-l ncerc, ca s nu fie vreo problem.
Nu, Amdi. Aa trebuie s procedm.
Glasul lui Oel era blnd i nelegtor. Numai Fragmentul de
Jupuitor putea zri rnjetul larg purtat de doi membri ai lordului.
Bine, n regul. Puiandrii se mai apropiar niel. S nu-i fie
fric, lord Tyrathect. Radiourile au stat destul n lumina soarelui.
Ar trebui s aib mult energie. Pentru ca s funcioneze, este
suficient s strngi bine toate centurile, chiar i pe cele de la
beregat.
392

 Pe toate simultan?
Amdi se foi.
Probabil c aa-i cel mai bine, altfel nepotrivirile dintre viteze
ar fi att
Rosti ceva spre Dou-picioare.
Jefri se aplec mai aproape.
Cureaua asta merge aici iar asta aici Art cureluele
mpletite ce strngeau i mai mult acopermintele pentru capete.
Dup aceea, trage asta cu gura.
Cu ct vei trage mai tare, cu att mai puternic se va auzi
radioul, adug Amdi.
Bine.
Fragmentul se adun laolalt. Aranj cum trebuie vestele i
strnse centurile de la umeri i de pe abdomene. nbuitor ca
moartea! Vestele preau c se modeleaz dup timpanele sale. Se
privi i se nclet cu disperare de ceea ce-i mai rmsese din
contiin. Vestele erau minunate, negru cu fire aurii-argintii ca
ale unui Lord Jupuitor. Superbe instrumente de tortur! Nici chiar
Oel nu-i imaginase o asemenea rzbunare neateptat. Sau i
imaginase?
Fragmentul prinse cureluele pentru capete i trase de ele.
***
Cu douzeci de ani n urm, cnd Tyrathect era nou, i plcea
s se plimbe cu printele ei de fisiune pe dunele ierboase de pe
malurile Lacului Kitcherri. Asta se ntmpla nainte de marea
prbuire, nainte ca singurtatea s-o mping spre capitala
Republicii i cutarea nelesului. Nu toate malurile lui Kitcherri
erau acoperite de plaje i dune. Mai n sud se afla Stncria, unde
praiele brzdaser piatra n cursul lor ctre lac. Uneori, mai ales
dup ce se ciondnea cu printele ei, Tyrathect pleca de pe rm
spre interiorul uscatului, urmnd cursurile de ap mrginite de
stnci netede, perfect verticale. Era un fel de pedeaps: n unele
locuri, rocile aveau ca o pcl sticloas i nu absorbeau deloc
sunetele. Totul reverbera n ecouri, pn n vrful gndurilor. Era
ca i cum ar fi fost nconjurat de cpii ale ei, ndrtul crora se
gseau alte cpii i toate gndeau aceleai sunete, ns defazate.
393

Bineneles, ecourile reprezentau frecvent o problem cu pereii

din piatr necapitonai ai locuinelor, mai ales dac dimensiunile i
geometriile nu erau corecte. Totui stncile erau reflectoare
aproape perfecte: un comar al lucrtorilor din exploatrile
miniere. Iar n unele locuri forma Stncriei conspira cu sunetele
Cnd pea pe acolo, Tyrathect nu-i putea deosebi gndurile de
ecouri. Totul era bruiat de rezonane defazate foarte puin unele
fa de altele. La nceput, simise o durere teribil care o pusese pe
fug. Se silise totui s revin, iari i iari, iar pn la urm
nvase s gndeasc pn i n cele mai nguste defileuri.
Radioul lui Amdijefri aducea niel cu stncile de la Kitcherri.
ndeajuns poate ca s m salveze. Cnd i recapt contiina,
Tyrathect era complet strns ntr-un morman. Trecuser cel mult
cteva secunde de cnd radiourile prinseser via; Amdi i Oel se
holbau pur i simplu la ea. Omul i legna unul dintre trupuri,
vorbindu-i. Tyrathect linse laba biatului, apoi se scul parial.
Auzea doar propriile ei gnduri, dar aveau ceva din caracteristica
disonant a ecourilor din stnci.
Revenise pe pntece. O parte din ea vomita pe pmnt. Lumea
tremura, dezacordat. Gndirea este acolo. Prinde-o! Prinde-o! Totul
era o chestiune de coordonare, de sincronizare. i-l reamintea pe
Amdijefri spunnd ct de rapid era radioul. Cumva, era reversul
problemei stncilor urltoare. Scutur din capete i stpni
stranietatea.
Lsai-m niel, rosti i glasul i era aproape calm.
Privi n jur, foarte lent. Dac se concentra, dac nu se mica
rapid, putea s gndeasc. Brusc simi mantiile ce-i apsau toate
timpanele. Ar fi trebuit s fie surd, izolat, ns gndurile nu-i
erau mai nceoate dect ar fi fost dup un somn agitat. Se ridic
din nou n picioare i travers ncet spaiul deschis dintre Amdi i
Oel.
M putei auzi? ntreb ea.
Da, rspunse Oel i se retrase nelinitit. Desigur
Mantiile nbueau sunetele aidoma unei capitonri groase;
orice din spectrul gndirii ar fi fost complet absorbit. Totui graiul
inter-haite i samnorska aveau sunete joase, care n-ar fi fost
394

afectate. Tyrathect se opri i-i inu toate rsuflrile. Auzi psrile

i sunete de tiere de lemne undeva pe latura ndeprtat a curii
interioare. Cu toate acestea, Oel se gsea la numai zece metri de
ea. Sunetele gndurilor lui ar fi trebuit s fie o intruziune sonor,
chiar tulburtoare. Se czni s deslueasc ceva Nu auzea dect
propriile-i gnduri i un fel de bzit care prea s rsune din
toate direciile.
i noi care crezusem c ne va oferi control n lupt, rosti ea
surprins.
Toi membrii i se ntoarser i pornir ctre Amdi. El se afla la
ase metri, la trei Totui, niciun sunet de gndire. Amdi holbase
ochii. Puiandrii nu cedau teren; ba chiar toi opt preau s se
ntind spre Tyrathect.
Ai tiut asta de la bun nceput, nu? ntreb ea.
Am sperat. Oho, am sperat!
Amdi pi mai aproape. Un metru Cei opt ai lui se uitau la cei
cinci ai ei de la o deprtare de civa centimetri. El ntinse un nas,
atingndu-i botul de al lui Tyrathect. Sunetele gndurilor lui
rzbteau doar foarte slab prin mantie, nu mai puternic dect
dac ar fi stat la cincisprezece metri deprtare. Pentru un moment,
se privir complet uluii. Nas n nas, dar amndoi puteau gndi!
Amdi scoase un ipt de ncntare i opi printre Tyrathect,
frecndu-se nainte i napoi de picioarele ei.
Uite, Jefri! strig n samnorsk. Merge. Merge!
Tyrathect se cltin sub asalt i fu ct pe-aici s-i piard
controlul gndurilor. Ceea ce tocmai se ntmplase n toat
istoria lumii nu se mai petrecuse niciodat aa ceva. Dac haitele
gnditoare puteau lucra lab lng lab i bot lng bot
Consecinele erau att de numeroase i de imprevizibile, nct
simi cum o apuc iari ameeala.
Oel se mai apropie puin i suferi o mbriare rapid din
partea lui Jefri Olsndot. Oel se strduia din rsputeri s se
alture celebrrii, totui nu era chiar sigur ce anume se
ntmplase. Nu trise consecinele, ca Tyrathect.
Un progres minunat pentru prima ncercare, spuse el. Chiar
i aa ns trebuie s fie dureros. (Doi din el o priveau cu atenie.)
395

Ar trebui s-i scoatem echipamentul i s te lsm s te odihneti.

Nu! rostir simultan Tyrathect i Amdi, dup care ea i surse
lui Oel. nc nu l-am testat realmente, nu?
elul era de fapt comunicarea pe distane mari. Cel puin acela
crezuserm noi c ar fi fost elul. De fapt, chiar dac nu s-ar fi auzit
dect pe aceeai distan ca i sunetele de vorbire, n mintea lui
Tyrathect nsemna un succes de proporii.
Ah
Oel zmbi slab spre Amdi i fulger ctre Tyrathect din ochii
unor fee ascunse. Jefri continua s atrne de dou dintre gturile
sale. Oel era imaginea suferinei abia ascunse.
Bine, atunci ia-o-ncet. Nu tim ce se poate ntmpla dac iei
din raza de aciune.
Tyrathect i desclci doi membri din Amdi i se retrase un pic.
Gndirea era la fel de limpede i potenial la fel de deconcertant
ca nainte. Acum ns ncepea s se obinuiasc cu ea. Avea doar
foarte puine probleme n a-i menine echilibrul. Strbtu cu cei
doi nc zece metri, aproximativ distana maxim la care o hait se
putea coordona n condiiile cele mai silenioase.
Este de parc a avea toate capetele laolalt, anun uimit.
n mod obinuit, dup zece metri gndurile erau slabe i
defazarea temporal att de mare, nct coordonarea devenea
dificil.
Ct de departe pot s merg? murmur ea spre Amdi.
El emise un chicotit uman i-i apropie un cap.
Nu sunt sigur. Ar trebui s funcioneze cel puin pn la
zidurile exterioare.
Bun, spuse ea cu glas normal pentru Oel, s vedem dac m
mai pot ndeprta niel.
Cei doi membri ai ei parcurser ali zece metri. Era ntins pe
mai bine de douzeci de metri! Oel cscase larg ochii.
i-acum?
Tyrathect rse.
Gndirea mi-este la fel de precis ca nainte, i ntoarse cei
doi membri i porni mai departe.
Stai! rcni Oel, srind n picioare. Este prea i aminti dup
396

aceea c nu erau singuri i furia lui se transform ntr-o

ngrijorare nspimntat pentru binele ei.
Este prea periculos pentru un prim experiment, ntoarce-te!
Din locul n care se afla mpreun cu Amdi, Tyrathect zmbi
radios.
Dar, Oel, eu n-am plecat nicieri, replic ea n samnorsk.
Amdijefri rse nestvilit. Tyrathect era ntins pe o raz de
cincizeci de metri! Cei doi membri pornir ntr-o alergare uoar
i-l vzu pe Oel nghiindu-i spumele. Gndirea ei continua s
aib calitatea precis conturat, instantanee, a apropierii cu toate
capetele laolalt. Ct de rapid este radioul acesta? Trecu pe lng
Shreck i grzile postate la marginea cmpului.
Salut, salut, Shreck! Ce mai faci? vorbi un membru ctre
chipurile lor nmrmurite.
napoi, alturi de Amdi i restul ei, Oel rcnea la Shreck,
cerndu-i s-o urmreasc. Alergarea ei se iui. Se despri un
membru spre miaznoapte prin curtea interioar, iar cellalt ctre
miazzi. Shreck i grzile o urmar, mpiedicndu-se buimaci.
Cupola donjonului interior se ridica ntre membrii ei: un dom vast
de piatr. Gndirea radio se nceoa n bzituri.
Nu pot gndi, opti ea lui Amdi.
Trage de cureluele de la gur. i intensific gndurile.
Tyrathect trase de curele i bziturile se diminuar. i
rectig echilibrul i alerg n jurul navei stelare. Un membru al
ei era acum ntr-o zon de construcii. Meterii ridicar ochii,
stupefiai. Un solitar nsemna de obicei un accident fatal sau o
hait care turbase. n ambele cazuri, solitarul trebuia reinut. ns
membrul haitei Tyrathect purta o mantie mrea care scnteia
auriu, iar Shreck i grzile sale strigau la toi s se trag napoi.
Tyrathect ntoarse un cap spre Oel i glasul ei era fericit.
Zbor!
Alerg printre muncitorii care se retrseser speriai, ctre
ziduri. Era peste tot, ntinzndu-se ntruna. Secundele acestea
aveau s fie amintiri care s dinuie mai mult dect sufletul ei,
aveau s fie legende n minile urmailor ei i peste o mie de ani.
Oel czuse pe gnduri. Situaia i scpase complet de sub control;
397

toate grzile lui Shreck se aflau de partea opus a donjonului

interior. Tot ce mai puteau el i Amdijefri s tie acum provenea de
la Tyrathect i din hrmlaia alarmelor. Amdi opia n jurul ei.
Unde eti? Unde?
Aproape de zidul exterior.
S nu treci de el, rosti ncet Oel.
Tyrathect abia l auzi. Pentru alte cteva clipe, avea s soarb
din puterea aceasta glorioas. Se repezi n sus pe scrile
interioare. Grzile se traser iute napoi i membrii lor srir n
curte. Shreck continua s-o urmeze, rcnind mereu pentru a-i
degaja drumul. Un membru al ei ajunse la parapet, apoi cellalt.
Tyrathect icni.
Eti bine? ntreb Amdi.
Sunt
Tyrathect privi n jur. Din locul n care se gsea, pe zidul de
miazzi, se zrea pe sine n curtea castelului un plc micu,
auriu i negru: cei trei membri ai ei i Amdi. Dincolo de zidurile
nord-estice se ntindeau pdurea i vile, potecile ce suiau n
munii Colii-de-ghea. n apus era Insula Tinuit i nceoatele
ape dinspre interior: imagini pe care le vzuse de o mie de ori ca
Jupuitor i le iubise mult, erau domeniul lui. Acum ns vedea
totul ca n vis. Ochii i erau att de ndeprtai ntre ei! Haita i se
ntindea pe aproape toat limea castelului! Paralaxa vederii fcea
ca Insula Tinuit s par la numai civa pai deprtare.
Castelul-nou era ca o machet n jurul ei. Atotputernic Hait a
Haitelor aa vedea numai Dumnezeu! Grzile lui Shreck se
apropiau. El trimisese dou haite napoi, ca s cear instruciuni.
Dou minute. Cobor n dou minute.
Vorbise att grzilor de pe palisad, ct i lui Oel rmas n
curte. Dup aceea se ntoarse ca s-i priveasc domeniul.
i extinsese numai doi membri, pe mai puin de un sfert de
kilometru, totui nu exista niciun fel de defazaj temporal
perceptibil; coordonarea era la fel de prompt ca atunci cnd erau
toi laolalt. Iar cureluele mpletite puteau fi strnse nc i mai
mult. Ce-ar fi fost dac cei cinci membri ai ei s-ar fi ndeprtat
muli kilometri? Atunci ntregul inut de miaznoapte ar fi fost ca
398

propriul ei iatac.
i Jupuitorul? Ah, Jupuitorul Unde era el? Amintirile
continuau s fie acolo, dar Tyrathect i reaminti pierderea
contiinei exact n clipa n care radiourile ncepuser s
funcioneze. Pentru a gndi n faa unei viteze att de teribile, aveai
nevoie de un talent special de coordonare. Poate c Lordul
Jupuitor nu pise niciodat ntre stnci apropiate cnd fusese
nou. Tyrathect surse. Poate c numai ablonul ei mental putea s
subziste cnd folosea radiourile. n cazul acela Privi nc o dat
peste inut. Jupuitorul cldise un imperiu mre. Dac aceste noi
descoperiri erau folosite cuvenit, atunci victoriile urmtoare l
puteau face infinit mai mre. Se ntoarse ctre grzile lui Shreck.
Perfect, sunt gata s revin la Lordul Oel.

399

Capitolul 31
Armata Cioplitoarei-n-lemn porni spre nord n toiul verii.
Pregtirile fuseser frenetice, cu Prodotus zorindu-i pe toi, inclusiv
pe sine, pn i adusese aproape la epuizare. Trebuiau fabricate
treizeci de tunuri; Pedantus turnase aptezeci de evi nainte de a
obine treizeci care s prezinte ncredere. Trebuiau instruii
tunari i descoperite metode sigure de intire. Trebuiau
construite crue i cumprai kherporci.
Cu siguran, de acum zvonurile despre pregtiri ajunseser
pn n nord. Cioplitorii-n-lemn era un ora-port; nu puteau
nchide negoul care se desfura prin el. Prodotus i avertizase n
aceste privine n destule ntlniri ale consiliului interior. Oel tia
de venirea lor. Toat mecheria era s-i in pe Jupuitori n
incertitudine cu privire la numrul soldailor, momentul sosirii i
obiectivul exact.
Avem un atu important fa de inamic, spunea el. Avem ageni
n consiliile lui superioare. tim ce tie el despre noi.
Bineneles, nu puteau ascunde evidena de ochii iscoadelor,
ns de fapt detaliile erau cele cu adevrat importante.
Armata porni pe uscat pe mai multe ci; o duzin de crue pe
aici, cteva detaamente pe acolo. Cu totul, expediia cuprindea o
mie de haite, dar acestea nu aveau s se reuneasc pn nu
ajungeau n adncul pdurilor. Ar fi fost mai uor s parcurg
prima etap a drumului pe mare, ns Jupuitorii aveau iscoade pe
nlimile fiordurilor. Deplasarea oricrei corbii chiar i n
adncul teritoriului Cioplitorilor-n-lemn avea s fie aflat n
nord. De aceea cltorir pe poteci prin pduri, strbtnd zone
din care Prodotus eliminase agenii inamici.
La nceput, drumul fusese foarte uor, cel puin pentru cei cu
crue. Johanna cltorea ntr-o caret din ariergard, mpreun
cu Cioplitoarea-n-lemn i datasetul. Pn i eu am nceput s
tratez obiectul ca pe un oracol, gndi fata. Pcat c nu putea s
400

prezic realmente viitorul.

Vremea era pe att de frumoas pe ct o vzuse Johanna
vreodat pe planeta Stiletelor: o dup-amiaz fr sfrit. Straniu
c o asemenea frumusee perpetu i putea strni nelinite, totui
nu i-o putea stpni deloc. Avea aceleai senzaii ca la prima ei
descindere pe planeta aceasta, cnd totul mersese prost.
n primele zilentregi ale cltoriei, pe cnd se gseau nc n
teritoriile proprii, Cioplitoarea-n-lemn i indicase toate piscurile ce
se iveau n faa lor i ncercase s-i traduc denumirea lor n
samnorsk. Dup ase sute de ani, regina i cunotea bine
domeniul. tia pn i peticele de zpad ce dinuiau i n timpul
verilor. i art Johannei un carnet de schie pe care-l adusese cu
ea. Fiecare pagin data din alt an i prezenta petice speciale de
zpad, aa cum se vedeau n aceeai zi a verii. Rsfoirea iute a
paginilor aproape c aducea cu un film rudimentar de animaie.
Johanna vedea peticele micndu-se, crescnd pe o perioad de
decenii, apoi retrgndu-se.
Cele mai multe haite nu triesc att de mult, nct s simt
aa, zise Cioplitoarea-n-lemn, dar pentru mine peticele care
dureaz toat vara seamn cu nite fiine vii. Vezi cum se mic?
Sunt aidoma lupilor, alungai de pe teritoriile noastre de focul
nostru, care este soarele. Ei dau trcoale, cresc Uneori se
mpreuneaz i un ghear nou pornete ctre mare.
Fata rse, uor nelinitit.
i nving?
n ultimele patru secole, nu. Verile au fost adesea calde i
vntoase. n cele din urm? Nu tiu. i pentru mine oricum nu
mai conteaz. i legnase pentru o clip cei doi pui i chicotise
ncetior. Odraslele Peregrinului nici nu gndesc nc, iar eu mi
pierd deja viziunea viitorului!
Johanna se ntinsese s-o mngie pe gt.
Dar sunt i odraslele tale.
tiu. Majoritatea puilor mei au fost integrai n alte haite, ns
acetia sunt primii pe care i-am inut cu mine.
Orbul mpinsese cu botul un pui, care se ferise i scosese un
gngurit la limita superioar a auzului. Johanna l luase pe
401

cellalt pui n poal. Puii Stiletelor aduceau mai degrab cu cei de

foc dect cu celuii. Aveau gturile foarte lungi prin comparaie
cu corpul i preau s se dezvolte mult mai lent dect celandrul
pe care-l crescuse ea cu Jefri. Chiar i acum aveau probleme n ai focaliza privirile. Johanna i plimb ncetior degetele prin faa
unui pui; eforturile lui de a i le urmri fuseser amuzante.
Dup aizeci de zile, puiandrii Cioplitoarei-n-lemn nu puteau
nc umbla cu adevrat. Regina purta dou veste speciale, cu
buzunare marsupiale n pri i aproape tot timpul ct erau treji,
puii stteau acolo, sugnd burtica ei prin blan. Din unele puncte
de vedere, regina i trata progeniturile aa cum ar fi fcut
oamenii. Era foarte agitat cnd i erau luate i nu le mai putea
vedea. i plcea s le strng la piept i s joace jocuri de
coordonare. Adesea i aeza pe ambii pui pe spate i le lovea
lbuele de opt ori la rnd, dup care, brusc, l lovea pe unul ori pe
altul pe burtic. Cei doi se zbteau furioi naintea atacurilor i
lbuele li se agitau n toate direciile.
l gdil pe cel a crui lbu am atins-o ultima oar.
Peregrinul este demn de mine. Acetia doi gndesc deja puintel.
Vezi?
l indic pe cel care se strnsese ghem, pentru a evita mare
parte a gdilturilor ei neateptate.
Din alte puncte de vedere, modul n care Stiletele i creteau
puii era strin, aproape nfricotor. Nici Cioplitoarea-n-lemn, nici
Peregrinul nu vorbeau cu puiandrii lor n tonuri audibile, ci
gndurile lor ultrasonice preau s-i testeze ntruna pe micui.
Unele erau simple i regulate, i strneau vibraii prin pereii
caretei; lemnul zumzia sub degetele Johannei. Era de parc o
mam ar fi ngnat un cntec de leagn, dar fata nelegea c avea
alt scop. Micile creaturi rspundeau la sunete, zvcnind n ritmuri
complicate. Peregrinul spunea c vor mai trece treizeci de zile
nainte ca puii s poat contribui cu gnduri contiente n hait,
ns erau de acum educai i exersai pentru funcia aceea.
Poposeau n fiecare zintreag, cu soldaii fcnd pe rnd de
paz n linii de santinele. Chiar i n timpul cltoriei, se opreau de
multe ori pentru a-i terge urmele, a atepta ntoarcerea unei
402

patrule sau pur i simplu pentru a se odihni. La un asemenea

popas, Johanna sttu cu Peregrinul la umbra unui copac care
semna cu un pin, dar mirosea a miere. Pelerinul se juca
mpreun cu puii si, ajutndu-i s se ridice i s umble civa
pai. Dup zumzetele pe care le simea n oasele craniului, fata tia
c el gndea spre pui. Apoi, brusc, acetia i se prur mai degrab
nite marionete dect copii.
De ce nu-i lai s se joace singuri sau cu (Fraii Surori?
Cum le spui prsilelor nscute cu alt hait?) cu puii
Cioplitoarei-n-lemn?
Pelerinul ncercase s nvee obiceiurile oamenilor ntr-o
msur chiar mai mare dect regina. Era de departe haita cea mai
flexibil pe care o cunotea fata la urma urmelor, trebuie s fii
flexibil, dac poi accepta un uciga n propria ta minte. Totui fu
vizibil surprins de ntrebarea ei. Briturile din capul Johannei
ncetar brusc. Wickwrackcic rse slab. Era un rset foarte
omenesc, dei puin cam teatral. Peregrinul petrecuse multe ore
urmrind comediile interactive din dataset; Johanna nu tia dac
pentru divertisment, ori pentru o nelegere mai subtil a
oamenilor.
S se joace? Singuri? Da neleg ct de natural ar fi pentru
tine aa ceva. Pentru noi ar fi un fel de perversiune Ba nu, chiar
mai ru, deoarece perversiunile sunt mcar amuzante pentru unii,
uneori, ns dac un puiandru ar fi crescut ca solitar sau chiar ca
duet asta ar nsemna s obii un animal din ceea ce ar fi putut
deveni un membru robust.
Vrei s spui c puii n-au niciodat o via personal?
Pelerinul i nclin capetele ntr-o parte i-i apropie burile de
pmnt. Unul din el continua s mping puii cu botul, totui
atenia i era captat de fat. i plcea s mediteze asupra
bizareriilor omeneti.
Da, uneori exist tragedii: un pui orfan, care rmne singur.
Adesea pentru aa ceva nu exist tratament; creatura devine prea
independent pentru a se integra n orice hait. Oricum, este o
via foarte singuratic, pustie. Eu nsumi am amintiri despre ct
este de neplcut.
403

 Pierdei foarte mult. tiu c tu ai vizionat povetile pentru

copii din dataset. E trist c nu putei fi niciodat necopi i
prostui.
Hei, n-am spus nicio clip asta! Eu unul am fost de foarte
multe ori necopt i prostu sta-i chiar felul meu de a fi. Iar
majoritatea haitelor chiar aa i sunt, cnd conin civa membri
tineri provenii de la prini diferii.
n timp ce vorbeau, unul dintre puii Peregrinului ajunsese la
marginea pturii pe care stteau i i ntinse stngaci gtul n
florile ce creteau ntre rdcinile unui copac din apropiere. Pe
cnd adulmeca prin vegetaia verde i purpurie, Johanna simi
zumzetul rencepnd. Micrile puiului devenir mai organizate.
Tii! Pot mirosi florile odat cu el! Pun prinsoare c vom vedea
unul prin ochii celuilalt cu mult nainte s-ajungem la Insula
Tinuit a Jupuitorului.
Puiul se retrase i cei doi opir pe ptur, parc dansnd.
Capetele Peregrinului se legnar n ritmul micrilor lor.
Sunt nite micui foarte inteligeni! Zmbi larg: Noi nu diferim
chiar att de mult de voi, Johanna. tiu c oamenii sunt mndri
de copiii lor. Att Cioplitoarea-n-lemn, ct i eu ne ntrebm ce vor
deveni ai notri. Ea este cu adevrat sclipitoare, iar eu sunt ei
da! niel nebun. Oare acetia doi vor face din mine un geniu
tiinific? Oare o vor transforma pe Cioplitoarea-n-lemn ntr-o
aventurier? Hi, hi! Cioplitoarea-n-lemn este o extraordinar
educatoare de prsil, dar nici chiar ea nu-i sigur cum vor fi noile
noastre suflete. Ah, abia atept s fiu din nou sextet!
***
Copistul, Wickwrackcic i Johanna avuseser nevoie de numai
trei zile pentru a naviga de la Domeniul Jupuitorului pn la
portul Cioplitorilor-n-lemn. Armata aceasta urma s necesite
aproape treizeci de zile pentru a ajunge n locul unde ncepuse
aventura fetei. Pe hart pruse o rut chinuitoare, care erpuia n
bucle strnse prin teritoriul fiordurilor, totui n primele zece zile
naintaser cu o uurin extraordinar. Vremea se meninuse
cald i uscat. Era ca ziua ambuscadei, dar prelungit la
nesfrit. Cioplitoarea-n-lemn o numea vara vnturilor secetoase,
404

ns n timpul verii ar fi trebuit s existe furtuni ocazionale, sau

mcar nnorri. Soarele ocolea ntruna peste coronamentele
pdurilor, iar cnd ieeau n loc deschis niciodat prea mult timp
i doar cnd Prodotus era sigur c nu existau pericole , cerul era
senin i fr urm de nori.
Vremea aceea ncepuse deja s trezeasc neplceri. La amiaz
putea fi realmente zpueal. Vntul sufla permanent i prjolitor.
Pdurile se uscau i trebuiau s fie precaui cu focurile. Iar pentru
c soarele era mereu pe bolt i pentru c nu existau nori,
cercetaii inamici i puteau zri de la muli kilometri deprtare.
Pedantus era mai cu seam agitat. Nu se ateptase s trag cu
tunurile pe drum, totui i-ar fi dorit o instruire mai ndelungat a
trupelor ntr-un cmp deschis.
Pedantus era sfetnic n consiliu i inginerul-ef al reginei, iar
dup experimentele ntreprinse cu tunurile insistase s fie numit
Comandant de canonieri. Johannei i se pruse mereu un personaj
nepoliticos i lipsit de rbdare. Membrii lui erau continuu n
micare i aveau gesturi brute, sacadate. Petrecea cu datasetul la
fel de mult timp ca i regina sau Peregrinul, ns era foarte puin
interesat de subiectele orientate spre oameni.
Pare cumva orb fa de orice nu-i o mainrie, l descrisese
cndva Cioplitoarea-n-lemn, dar aa l-am creat eu. A inventat
multe, chiar nainte de sosirea ta.
Pedantus se ndrgostise de tunuri. Pentru majoritatea haitelor,
detonarea acestora reprezenta o experien dureroas, ns dup
acel prim test, Pedantus trsese din nou i din nou, ncercnd s
mbunteasc evile, praful de puc i proiectilele explozive.
Blana i era brzdat de zeci de arsuri. Afirma c bubuiturile
apropiate limpezeau mintea dar toi ceilali erau de acord c te
nnebuneau.
n timpul popasurilor, Pedantus era o apariie familiar,
umblnd de colo-colo i ciclindu-i tunarii. Susinea c pn i
cea mai scurt oprire era o ocazie pentru instruire, fiindc viteza
urma s fie esenial n lupta adevrat. Concepuse protecii
speciale, bazndu-se pe aprtoarele de urechi ale artileritilor
nyjoreni. Acestea nu acopereau urechile pentru sunete joase, ci
405

timpanele de pe fruntea i umerii celui care trgea. Coborrea

acelor aprtoare i amorea practic mintea, ns n momentul
exploziei merita tot efortul. Pedantus purta el nsui aprtoare,
dar nu le cobora niciodat peste timpane. Artau ca nite aripioare
caraghioase, care i flfiau de pe capete i umeri. n mod evident,
el aprecia c efectul era fermector de neconvenional iar
echipele lui de tunari se fleau s le poarte n permanen. Dup o
vreme, pn i Johanna i putea da seama c instrucia repetat
ddea roade. Cel puin puteau s rsuceasc fulgertor evile, s le
ncarce cu un simulacru de praf de puc i ghiulea, iar apoi s
strige echivalentul BUM! din graiul Stiletelor.
***
Armata transporta mai mult praf de puc dect alimente, aa
c haitele trebuiau s subziste din ceea ce gseau n pduri.
Johanna avusese prea puin experien n camparea sub cerul
liber i nu tia dac toate pdurile erau att de bogate. Nu
semnau n niciun caz cu pdurile urbane de pe Straum, unde
aveai nevoie de o autorizaie special ca s mergi pe poteci marcate
i unde majoritatea animalelor slbatice erau imitaii mecanice ale
originalelor nyjorene. Locul acesta era chiar mai slbatic dect
legendele despre Nyjora. La urma urmelor, planeta aceea fusese
colonizat cu mult nainte s fi regresat n medievalism. Stiletele
nu fuseser niciodat civilizate i nu-i ntinseser niciodat
oraele peste continente. Pelerinul aprecia c pe toat planeta
triau mai puin de treizeci de milioane de haite. Nord-vestul abia
ncepuse s fie populat, aa c vnatul se ntlnea la tot pasul. n
vntorile lor, Stiletele se comportau aidoma unor animale. Soldaii
goneau prin tufiuri i metoda lor favorit era una de simpl
rezisten, n care urmreau prada pn se prbuea. n
majoritatea cazurilor acest lucru nu era deloc practic, totui ei
preau la fel de ncntai s mping prada naiv n ambuscade.
Johannei nu-i plcea. Oare vntoarea aceasta era o
perversitate medieval sau una specific Stiletelor? Dac
dispuneau de timp, soldaii nu-i foloseau arcurile i cuitele, ci
retezau beregate i sfrtecau pntecele cu colii i ghearele.
Desigur, nici creaturile pdurii nu erau lipsite de aprare; pe
406

planet, ameninarea i rspunsul la ameninare evoluaser de

milioane de ani. Aproape toate animalele puteau s emit ipete
ultrasonice, care necau complet gndirea oricrei haite din
apropiere. Pri din pdure i preau tcute Johannei, dar armata
trecea prin ele n galop precaut, cu soldaii i vizitiii zvrcolindu-se
de agonie sub asalturile nevzute.
Unele dintre animalele pdurii erau mai sofisticate.
Dup douzeci i cinci de zile de la pornire, armata se
mpotmolise ncercnd s traverseze valea cea mai mare pe care o
ntlnise pn atunci. Prin mijlocul ei camuflat de pdure , un
ru curgea spre marea din vest. Pereii acestei vi nu semnau cu
nimic din ce vzuse fata vreodat n parcurile de pe Straum. Dac
ai fi secionat transversal valea, ai fi obinut o form similar literei
U. Stncile erau perfect verticale n partea de sus a pereilor, se
transformau apoi n pante i n cele din urm ntr-o lunc lin prin
care curgea rul.
Aa o sap gheaa, i explic Cioplitoarea-n-lemn. Mai n aval
exist locuri unde am vzut realmente cum se ntmpl.
i art dup aceea Johannei explicaii n dataset. Asta se
ntmpla tot mai des; pelerinul i regina, ba uneori i Pedantus,
preau s tie mai multe dect Johanna din educaia modern a
unui copil uman.
Traversaser deja o serie de vi mici. Coborrea flancurilor
abrupte era ntotdeauna dificil, ns deocamdat potecile fuseser
practicabile. Prodotus i adusese pn la marginea acestei vi largi.
Cioplitoarea-n-lemn i armata stteau la adpostul pdurii, la
mic distan de pereii verticali de piatr. La civa metri mai n
spate, Johanna era nconjurat de Wickwrackcic. Copacii din zona
aceasta i reaminteau fetei de pini. Frunzele erau nguste i
ascuite i dinuiau tot anul, ns scoara le era alb i presrat
cu bicue, iar lemnul n sine era glbui-deschis. Cele mai stranii
erau florile violete, care rsreau dintre rdcinile expuse ale
arborilor. Pe planet nu existau insecte similare albinelor, dar
printre flori se vedea o forfot permanent, cauzat de mamifere
ct degetul mare al fetei, care se suiau de pe o plant pe alta. Erau
mii, totui nu preau a fi interesate dect de flori i de nectarul
407

dulce care se prelingea din ele. Johanna se aez printre flori i

admir peisajul n timp ce regina conferea cu Prodotus. Oare la
ci kilometri deprtare puteai s vezi din locul acesta? Aerul era
cristalin, aa cum l cunoscuse dintotdeauna pe planeta Stiletelor.
Spre est i vest, valea prea s se ntind la nesfrit, cu rul ca
un firicel argintiu, acolo unde se ntrezrea, ocazional, prin
pdurea de pe fundul vii.
Pelerinul o mpunse cu un bot i fcu semn din cap ctre
regin. Cioplitoarea-n-lemn arta ntr-o parte i cealalt a pantei
abrupte.
Este o discuie ncins. Vrei o traducere?
Da.
Cioplitoarei-n-lemn nu-i place poteca asta. Glasul Pelerinului
se schimb n tonul pe care-l folosea regina cnd vorbea
samnorsk: Poteca este complet expus. De pe malul opus, oricine
ne poate numra toate cruele. Chiar i de la cteva mile O mil
este mai mult de un kilometru
Prodotus i roti capetele n gestul indignat care-i era specific.
Bolborosi ceva, n mod limpede furios. Pelerinul chicoti i-i
schimb vocea pentru a-l imita pe eful Siguranei:
Maiestate! Cercetaii mei au trecut prin sit valea i malul
opus. Nu exist nicio ameninare.
Ai fcut miracole, tiu, dar chiar susii n mod serios c ai
acoperit ntregul versant de miaznoapte? Se afl la cinci mile
deprtare i din tinereea mea tiu c pe acolo sunt zeci de grote
tu nsui ai amintirile acelea.
Asta l-a amuit! rse Pelerinul.
Haide, haide! Doar traducerea.
De acum, Johanna putea s interpreteze destul de bine limbajul
corpurilor i tonul glasurilor. Uneori desluea pn i acordurile
Stiletelor.
Hmm Bine.
Regina i aranj raniele cu puii i se aez. Tonul ei deveni
conciliant.
Dac vremea n-ar fi att de senin, sau dac ar fi noapte, am
fi putut ncerca, ns i aminteti poteca veche? La douzeci de
408

mile mai spre interior de aici? Dup atta timp ar trebui s fie
acoperit de vegetaie. Iar suiul de vizavi este
uierat-bolborosit mnios dinspre Prodotus.
i spun, pe-aici este sigur! Vom pierde cteva zile pe cealalt
potec. Dac vom ajunge trziu la Jupuitori, toat truda mea a fost
n zadar. Trebuie s traversezi pe-aici!
Hopa! murmur Pelerinul neputndu-se abine de la micile
comentarii. Cred c-aici Prodotus a-ntins prea mult coarda.
Capetele reginei se arcuir pe spate. Imitaia vocii ei fcut de
Wickwrackcic spuse:
i neleg nerbdarea, hait din sngele meu. Dar vom nainta
pe unde spun eu. Dac asta e intolerabil pentru tine, i voi
accepta cu regret demisia.
Dar ai nevoie de mine!
Nu chiar att de mult.
Brusc, Johanna nelese c ntreaga misiune se putea destrma
n clipa aceea, fr s se fi tras mcar un singur foc. Ce ne-am fi
fcut fr Prodotus? i inu respiraia i privi cele dou haite. Pri
din Prodotus se plimbar iute n cerc, oprindu-se pentru secunde
furioase ca s-o priveasc pe Cioplitoarea-n-lemn. n cele din urm,
toate gturile lui se nclinar.
mi cer iertare, maiestate. Atta vreme ct m vei gsi de
folos, te rog s-mi ngdui s te slujesc.
Regina se relax acum i ea. Se ntinse pentru a-i mngia
puii, care reacionar fa de starea ei, zbtndu-se n ranie i
uiernd.
Te iert. Doresc sfaturile tale impariale, Prodotus. Au fost
miraculos de bune.
Prodotus surse fr putere.
Nu crezusem c laul ar fi fost n stare, rosti Peregrinul lng
urechea fetei.
***
Avur nevoie de dou zilentregi ca s ajung la poteca veche.
Aa cum prezisese Cioplitoarea-n-lemn, era acoperit de verdea,
ba chiar pe alocuri nu era defel vizibil. Pentru a traversa valea pe
aici, le trebuiau zile bune. Dac regina avea vreo ndoial fa de
409

decizia pe care o luase, nu o meniona Johannei. Cioplitoarea-nlemn avea ase sute de ani i se referea destul de frecvent la
inflexibilitatea btrneii, iar acum fata cpta un exemplu limpede
al inflexibilitii acelea.
Cnd ajungeau la rpe spate de torente, tiau copaci i
construiau puni peste ele. Aveau nevoie de cte o zi pentru a
depi fiecare asemenea obstacol, ns naintarea era agonizant de
lent chiar i prin locurile unde poteca era ntreag. Nimeni nu
mai cltorea n crue. Marginile potecii se erodaser i roile
vehiculelor se roteau uneori n gol. n dreapta ei, Johanna vedea
coroane de copaci aflate la muli metri sub picioarele ei.
Ddur peste lupi la ase zile dup ce porniser pe poteca
ocolitoare, cnd aproape c ajunseser pe fundul vii. Lupi Aa
cel puin le spusese pelerinul; fetei i se prur c semnau cu
gerbilii, oarecii de deert.
Tocmai ncheiaser o poriune de un kilometru de mers uor.
Vntul, uscat i cald, care sufla necontenit prin vale, se simea
chiar i sub copaci. Ultimele petice de zpad dintre arbori se
topeau i dincolo de peretele nordic al vii se ridica o pcl
fumurie.
Johanna mergea pe lng careta Cioplitoarei-n-lemn. Pelerinul
o urma la zece metri, flecrind ocazional cu ei. (Regina fusese
foarte tcut n ultimele zile.) Brusc, de deasupra lor se auzir
ipete stridente de alarm ale Stiletelor.
Dup o secund, Prodotus strig de la o sut de metri mai n
fa. Prin interstiiile dintre copaci, Johanna vzu soldaii de pe
serpentina de deasupra lor ridicnd arbaletele i trgnd n sus
spre coasta dealului. Razele soarelui strbteau n fuioare
coronamentul, aducnd destul lumin, dar n petice care se
suprapuneau i se micau permanent. Imaginile erau haotice,
totui acolo sus se ntrezreau creaturi care nu erau Stilete!
Micue, cafenii sau sure, ele se deplasau iute prin umbrele i petele
de lumin. Suiau dealul, apropiindu-se de soldai din direcia
opus celei n care trgeau acetia.
ntoarcei-v! ntoarcei-v! ip Johanna, ns vocea i se
pierdu n vacarm.
410

i, de fapt, cine de acolo o putea nelege? Toi membrii reginei

priveau n sus, ctre btlie. Ea prinse mneca fetei.
Chiar vezi ceva, acolo sus? Unde?
Johanna blbi o explicaie, dar de acum i Pelerinul vzuse
ceva. Rcnetul lui bolborosit rsun puternic peste cmpul de
lupt. O lu la fug n sus pe potec, spre locul n care Pedantus
se cznea s pregteasc un tun.
Johanna! Ajut-m!
Cioplitoarea-n-lemn ovi, dup care spuse:
Da. S-ar putea s fie ntr-att de ru. Johanna, ajut-i cu
tunul.
Pn la crua tunului erau numai cincizeci de metri, ns
trebuia s suie panta. Fata porni s alerge. Ceva greu czu pe
potec, imediat ndrtul ei. O parte dintr-un soldat! Se zbtea i
urla. O jumtate de duzin de ghemotoace din blan de mrimea
unui gerbil erau fixate pe corpul lui i pielea i era nsngerat.
Alt parte dintr-un soldat czu pe lng ea. Alta Johanna se
mpletici, totui nu se opri.
Wickwrackcic sttea cu toate capetele laolalt, la numai civa
metri de Pedantus. Toi membrii aduli erau narmai cuite n
boturi i gheare de oel. i fcu semn fetei s se ghemuiasc lng
el.
Am dat peste-un cuib de de lupi. (Cuvintele i erau stngace,
neclare.) Ea probabil ntre locu-sta i poeca de sus. O movil, ca
un turnule de castel. Cuibu trebe ucis. O poi veea?
n mod vdit, el nu-l vedea; i rsucea capetele mereu, privind
peste tot. Johanna se uit n sus pe deal. Luptele preau s se fi
redus n intensitate i auzea doar sunetele de agonie ale Stiletelor.
Te referi la chestia aia neagr? indic fata.
Pelerinul nu rspunse. Membrii lui zvcneau i cuitele purtate
n boturi se legnau aleatoriu. Johanna se feri iute de metalul care
sclipea. El se tiase deja n cteva locuri. Atac sonic! Privi din nou
pe potec. Cunotea haitele de mai bine de un an, iar ceea ce vedea
acum era demen. Unele haite explodau: goneau n toate
direciile i ajungeau la distane la care gndirea nu mai putea fi
susinut. Altele Cioplitoarea-n-lemn pe careta ei se
411

ghemuiser n mormane, din care abia dac mai rsrea cte un

cap.
napoia celor mai apropiai copaci de pe deal, se putea zri un
val cenuiu. Lupii! n parte, fiecare ghemotoc mblnit prea destul
de inocent. Toate laolalt Johanna ncremeni pentru o clip,
vzndu-i cum sfrtec beregata unui membru de soldat.
Ea era unica persoan rmas cu mintea teafr, dar asta nu
nsemna dect c avea s tie c murea.
Cuibul trebuie ucis!
Pe crua tunului de alturi mai rmsese doar unul din
Pedantus: btrnul Cap-alb. Smintit ca ntotdeauna, i coborse
aprtorile de tunar i smucea ceva aflat sub eava tunului. Cuibul
trebuie ucis. Poate c nu era chiar aa smintit!
Johanna sri pe cru, care rul ndrt pe pant i se izbi de
un copac, ns fata abia dac i ddu seama. Ridic eava tunului,
aa cum vzuse n toate exerciiile de instruire. Cap-alb trgea de
un scule cu praf de puc, dar nu se putea descurca numai cu o
pereche de flci. Fr restul haitei sale, nu avea nici mini, nici
creier. nl capul la ea, cu ochii holbai de disperare.
Johanna apuc de cellalt capt al sculeului i mpreun
vrsar praful de puc n eav. Cap-alb reveni iute la
echipamente i scotoci dup o ghiulea. Este mai inteligent dect un
cine, i instruit. Poate c mpreun ar fi reuit ceva!
Lupii goneau la numai o jumtate de metru pe sub tlpile ei.
Cu unul sau cu doi s-ar fi putut lupta i singur, ns solul era
acoperit de zeci, care atacau i sfiau membri la ntmplare. Trei
din Peregrin l nconjuraser pe Cicatrizat i puii, dar aprarea lor
consta n sfrtecri lipsite de gndire. Haita scpase din boturi
cuitele i stiletele.
Fata i Cap-alb vrr ghiuleaua pe eav. Cap-alb se repezi
imediat n partea din spate a evii i se chinui cu scprtoarea pe
care o foloseau tunarii. Obiectul putea fi inut ntr-un bot, fiindc
de fapt un singur membru trgea cu tunul.
Ateapt, idiotule! l mpinse Johanna cu piciorul. Trebuie mai
nti s intim!
412

Pentru un moment, Cap-alb pru jignit. Reproul nu-i era

complet clar. Dduse drumul baghetei aprinztoare, totui nu i
scprtorii. Declan flacra i reveni decis, ncercnd s se
strecoare pe lng picioarele fetei. Ea l mpinse iari napoi i se
uit n sus pe deal. Chestia neagr. la trebuie s fie cuibul. nclin
eava tunului pe suport i ochi n lungul ei. Chipul i ajunse la
numai civa centimetri de insistentul Cap-alb i flacra sa. Capul
cu aprtori al acestuia se repezi nainte i flacra atinse orificiul
de dare a focului.
Detonaia aproape c o azvrli pe Johanna din cru. Pentru o
clip, nu se putu gndi la absolut nimic, doar la durerea care-i
perfora urechile. Se rostogoli i se ridic n capul oaselor, tuind n
fum. Nu auzea dect un iuit foarte ascuit, care nu mai nceta.
Crua lor micu se blngnea, cu o roat atrnat deasupra
rpei. Cap-alb se zbtea sub partea din spate a tunului. Fata o
mpinse de pe el i-i mngie capul cu aprtori. Sngera sau
poate c sngele era al ei? Pentru cteva secunde, rmase ameit,
buimcit de snge, i ncerc s-i imagineze cum naiba ajunsese
acolo.
Undeva n fundul minii ei, un glas ipa: Nu mai e timp, nu mai e
timp! Se sili s se ridice n genunchi i privi n jur; amintirile
revenir dureros de lent.
Mai sus pe deal se vedeau copaci rupi; lemnul glbui sclipea
prin frunzi. Dincolo de ei, acolo unde fusese cuibul, Johanna zri
brazde de sol proaspt rscolit. l uciseser, dar btlia
continua.
Pe potec mai existau lupi, ns acum ei erau cei care alergau
n toate direciile. Pe cnd privea, zeci dintre ei se catapultar de
pe marginea potecii, n copacii i stncile de dedesubt. Iar Stiletele
ncepuser s lupte realmente. Pelerinul i ridicase cuitele, iar de
pe tiurile i boturile lui cdeau picturi roii. Ceva sur i
nsngerat zbur peste marginea cruei i ateriza lng piciorul
fetei. Lupul nu era mai lung de douzeci de centimetri, cu blan
cafeniu-cenuie murdar. Semna ntr-adevr cu un animal de
companie, totui flcile sale micue clnnir cu intenii ucigae
ctre gleznele ei. Johanna trnti o ghiulea peste el.
413

***
n urmtoarele trei zile, n timp ce soldaii Cioplitoarei-n-lemn
se strduiau s readuc laolalt echipamentele i pe ei nii,
Johanna nv destule despre lupi. Proiectilul tras de ea i Capalb stopase brusc atacul. Fr ndoial, distrugerea cuibului
salvase o mulime de viei i expediia n sine. Lupii erau un gen de
creatur-stup, doar vag asemntoare cu haitele. Rasa Stiletelor
folosea gndirea de grup pentru a ajunge la un nivel ridicat de
inteligen; Johanna nu vzuse niciodat o hait raional care s
fi avut mai mult de ase membri. Cuiburile de lupi nu erau
interesate de inteligena ridicat. Regina susinea c un cuib putea
s aib mii de membri; n tot cazul, cel peste care dduser ei era
uria. O asemenea mulime nu putea atinge inteligena unui om.
n termeni de raiune primar, probabil c nu era mult mai
inteligent dect un singur membru al unei haite. Pe de alt parte,
putea fi mai flexibil. Lupii puteau s opereze singuri la distane
mari. Cnd se aflau la mai puin de o sut de metri de cuibulcmin, erau apendice ale membrilor regin ai cuibului i atunci
nimeni nu se ndoia de abilitatea lor. Pelerinul cunotea legende
despre cuiburi cu inteligen aproape egal cu a unei haite, despre
locuitori ai pdurilor care ncheiau pacte cu cuiburile din
apropiere, pentru protecie n schimbul hranei. Atta timp ct
triau emitorii de sunete puternice din cuib, lupii-lucrtori se
puteau coordona ca membrii unei haite. Dac ns ucideai cuibul,
creatura se destrma aidoma unei reele ieftine cu topologie stea.
n tot cazul, cuibul acesta lovise greu armata Cioplitoarei-nlemn. Ateptase tcut pn ce soldaii intraser mult n raza sa de
acoperire sonor, dup care lupi ndeprtai folosiser mimetism
sincronizat pentru a crea fantome sonice, pclind haitele s
ntoarc spatele cuibului i s trag n mod inutil n copaci. Iar
cnd ambuscada se declanase realmente, cuibul emisese confuzie
concentrat asupra Stiletelor. Atacul acela fusese mult mai
puternic dect zgomotele fetide pe care le ntlniser n alte pri
ale pdurii. Pentru Stilete, fetidele erau dureros de sonore i uneori
chiar nspimnttoare, dar nu nsemnau haosul distrugtor de
mini pe care-l cauzase atacul cuibului de lupi.
414

Peste o sut de haite fuseser lovite n ambuscad. Unele, n

majoritate haite cu puiandri, se ghemuiser laolalt. Altele, ca
Pedantus, explodaser. n orele ce urmaser atacului, multe dintre
fragmentele acelea reveniser ncet-ncet i se reasamblaser.
Stiletele rezultate erau zguduite, ns nevtmate. Soldaii intaci
umblau n sus i n jos pe stncile mpdurite i cutau membrii
rnii ai camarazilor lor. n unele locuri, rpa de lng potec
depea adncimea de douzeci de metri. n cazul n care cderea
nu le fusese amortizat de ramurile copacilor, membrii se
prbuiser direct pe piatr. n cele din urm gsir cinci mori i
douzeci de rnii grav. Pierduser i dou crue, care se fcuser
ndri i kherporcii lor suferiser rni fatale. Printr-un noroc
extraordinar, salva de tun nu declanase un incendiu forestier.
Soarele i descrise de trei ori cercul uria i nclinat n jurul
bolii cereti. Armata Cioplitoarei-n-lemn se refcea ntr-un bivuac
n adncurile pdurii din vale, pe malul rului. Prodotus postase
santinele cu oglinzi semnalizatoare pe peretele opus al vii i locul
acesta era cel mai sigur pe care-l puteau gsi att de departe n
nord. Cu siguran, era unul dintre cele mai frumoase. Nu oferea
panorama din pdurea de pe malul nalt, dar zgomotul rului din
apropiere era att de puternic nct acoperea suspinele vntului
secetos. Arborii din lunc nu aveau flori printre rdcini, totui nu
semnau cu nimic din ce cunotea Johanna. n locul tufiurilor
scunde, cretea un muchi moale i vineiu, despre care Pelerinul
afirma c ar fi fost chiar parte din copaci. Se ntindea ca o peluz
tuns scurt pn la malul apei.
n ultima zi a popasului, regina convoc toate haitele care nu
erau de santinel. Era cea mai mare adunare de Stilete pe care
Johanna o vzuse n acelai loc dup ce-i fusese ucis familia, att
doar c haitele acestea nu luptau. Ct se vedea cu ochii, muchiul
vineiu era presrat de haite, desprite ntre ele prin minimum opt
metri. Pentru o clip absurd, fata i aminti Parcul Colonitilor de
la Overby: familiile care fceau picnic pe iarb, fiecare cu propria ei
ptur tradiional i couleul de mncare. ns familiile acestea
erau haite dispuse n formaie militar. Rndurile erau arce line,
orientate spre regin. Peregrinul se afla la zece metri napoia ei, n
415

umbre; faptul c era consort nu-i conferea niciun rang oficial. n

stnga Cioplitoarei-n-lemn se gseau rniii ambuscadei, membri
cu bandaje i atele. Cumva ns nu rnile acelea vizibile erau cele
mai oribile, ci ceea ce pelerinul numea rniii mergtori: solitari,
duete i terete, unicii supravieuitori ai unor haite. Unii dintre ei
se strduiau s-i menin concentrarea i poziia de drepi n
front, dar alii rtceau fr el, ntrerupnd ocazional discursul
reginei prin cuvinte fr noim. Semnau cu ultimul supravieuitor
din Copistul Jaqueramaphan, totui cei mai muli dintre acetia
aveau s triasc. Unii se contopeau deja, ncercnd s realizeze
indivizi noi i era posibil ca o parte dintre ei s aib succes, aa
cum se ntmplase cu Peregrinul. Pentru majoritatea avea s
treac ns mult timp nainte s redevin indivizi ntregi.
Johanna i Pedantus se aflau n primul rnd de soldai, n faa
reginei. Comandantul de canonieri sttea n poziia de repaus
pentru parad a Stiletelor: ezuturile pe sol, piepturile scoase n
afar i majoritatea capetelor ctre nainte. Pedantus scpase din
ambuscad fr rni serioase; doar Cap-alb avea cteva prlituri
noi, iar altul din el i dislocase un umr, cznd de pe potec. i
purta aprtorile de tunar la fel de seme ca ntotdeauna, totui
degaja n acelai timp un aer de modestie; poate c de vin erau
formaiunea militar i faptul c primea o medalie pentru vitejie.
Regina purta vestele ei speciale i fiecare cap privea spre alt
seciune a audienei. Johanna tot nu putea nelege graiul
Stiletelor i cu certitudine nu avea s-l vorbeasc niciodat fr
ajutor mecanic, dar sunetele erau n majoritate n spectrul ei
auditiv; frecvenele joase se transmiteau mult mai bine dect cele
nalte. Chiar i fr asisten memorizatoare i generatoare
gramaticale, fata nva cte ceva. Putea recunoate uor
tonalitile emoionale i sunetele de felul glgioaselor ark ark ark
care echivalau aici cu aplauzele. Ct despre cuvintele individuale
acelea sunau mai degrab ca nite acorduri, silabe unice care
aveau neles. Actualmente, dac asculta cu foarte mult atenie (i
dac Peregrinul nu se gsea n apropiere ca s-i ofere o traducere),
ea putea chiar s recunoasc unele dintre ele.
Chiar acum, de pild, Cioplitoarea-n-lemn spunea lucruri bune
416

despre participanii la adunare. Ark ark-uri aprobatoare rsunar

din toate direciile. Aduceau cu o colonie de foci. Unul dintre
capetele reginei cobor ntr-un recipient i se ridic, innd n bot
un mic obiect cioplit. Rosti numele unei haite, un tumptititum din
mai multe acorduri pe care dac Johanna l-ar fi auzit suficient de
des l-ar fi putut repeta ca Jaqueramaphan sau poate chiar i-ar fi
gsit un neles, ca Wickwrackcic.
Din primul rnd al frontului, un singur membru alerg spre
regin i se opri practic bot n bot cu cel mai apropiat dintre
membrii Cioplitoarei-n-lemn. Regina spuse ceva despre bravur,
apoi doi membri ai si i prinser broa (?) din lemn pe vesta
soldatului. Acesta se rsuci energic i reveni la haita sa.
Cioplitoarea-n-lemn lu alt decoraie i chem alt hait.
Johanna se aplec spre Pedantus.
Ce se-ntmpl? ntreb ea. De ce numai cte un membru
primete medalia?
i cum pot rezista s stea att de aproape de alt hait?
Pedantus sttuse ntr-o poziie de drepi mai accentuat dect
majoritatea celorlalte haite i o ignorase. Acum rsuci un cap la ea.
--!
Ddu s se ntoarc napoi, dar fata l prinse de o vest.
Nimic nu tii! replic el n cele din urm. Medalia este pentru
toat haita. Un membru este extins s-o accepte. Dac ar veni mai
muli, ar nsemna nebunie.
Hmm Pe rnd, nc trei haite extinser cte un membru ca
s-i primeasc decoraiile. Unii erau precii i militroi, aidoma
soldailor umani din poveti. Alii porneau anoi, pentru ca s
devin sfioi i confuzi pe msur ce se apropiau de Cioplitoarean-lemn.
n cele din urm, Johanna rosti:
Psst! Pedantus! Pe noi cnd o s ne decoreze?
De data aceasta el nici mcar n-o mai privi; toate capetele i
erau aintite rigid ctre regin.
Ultimii, bineneles. Noi doi am ucis cuibul i am salvat-o pe
regin.
417

Corpurile aproape c-i tremurau de intensitatea ncordrii. Este

speriat pn peste cap. i, brusc, fata bnui motivul. Aparent,
Cioplitoarea-n-lemn nu avea probleme n a-i menine mintea
dac avea n apropiere un membru al altei haite, ns reversul nu
era valabil. A-i trimite un membru n alt hait nsemna s pierzi
o parte din contiin i s-i lai ncrederea n seama haitei
respective. Privind aa lucrurile Johannei i reamintea de piesele
istorice pe care obinuia s le joace. Pe Nyjora, n decursul Evului
ntunecat, se obinuia ca o Lady s-i nmneze sabia reginei sale
cnd i se acorda audien, iar apoi s ngenuncheze. Era un mod
de a jura credin. La fel se petrecea i aici, att doar c, privindu-l
pe Pedantus, fata nelese c, fie i numai ca o chestiune de
etichet, ceremonia putea fi teribil de nfricotoare.
Alte trei medalii fur decernate, dup care Cioplitoarea-n-lemn
bolborosi acordurile ce formau numele lui Pedantus. Comandantul
de canonieri nepeni complet i emise fluierturi slabe prin toate
gurile.
Johanna Olsndot, spuse regina. Continu dup aceea n
graiul Stiletelor, ceva despre apropierea lor.
Johanna se ridic, dar niciunul din Pedantus nu se clinti.
Regina emise un rset omenesc. inea dou broe lustruite.
i voi explica totul mai trziu, n samnorsk, Johanna. Acum,
vino cu unul din Pedantus. Pedantus?
Brusc, ei deveniser centrul ateniei, cu mii de ochi care-i
priveau. Nu se mai auzeau ark-uri, nici flecreli de fundal.
Johanna nu se mai simise att de expus privirilor de cnd o
jucase pe Prima Colonist n piesa Asolizrii, la coal. Se aplec
i-i apropie capul de unul al lui Pedantus.
Haide, tipule! Noi suntem eroii principali.
Ochii care o privir erau holbai.
Nu pot
Cuvintele erau inaudibile. n ciuda falnicelor lui aprtori de
tunar i a manierei ireverenioase, Pedantus era ngrozit. Pentru el
ns nu era o team simulat pe scen.
Nu m pot destrma att de curnd. Nu pot!
n rndurile dinapoia lor se auzir murmure bolborosite din
418

partea tunarilor si. Pe Puteri, purtarea aceasta avea oare s-l

compromit? Bun sosit n Evul Mediu! Nite idioi! Chiar i tiat n
buci, Pedantus le-a salvat fundurile i acum Fata i puse
palmele pe doi dintre umerii lui.
Noi doi am mai fcut asta. ii minte?
Capetele ncuviinar.
Ceva Acea parte din mine, singur n-ar fi putut reui
niciodat.
Exact. i nici eu n-a fi reuit singur. mpreun ns am ucis
un cuib de lupi.
Pedantus o privi o secund, cu ochi nesiguri.
Da, aa am fcut.
Se scul i legn din capete, astfel c aprtorile flfir
zgomotos.
Johanna se ndrept. Ea i Cap-alb ieir n spaiul deschis.
Patru metri ase i atingea uor grumazul cu vrfurile
degetelor unei mini. Cnd ajunser la doisprezece metri de restul
lui Pedantus, pasul lui Cap-alb ovi. Trase cu coada ochiului la
fat, dup care continu mai ncetior.
Johanna nu-i mai reaminti prea mult din ceremonie, deoarece
era concentrat aproape exclusiv asupra lui Cap-alb. Cioplitoarean-lemn spuse ceva lung i neinteligibil. Cumva, amndoi sfrir
prin a purta pe gulere decoraii complicat cioplite i fur trimii
napoi ctre restul lui Pedantus. Abia atunci fata fu din nou
contient de mrimea mulimii. Se ntindea ct putea vedea cu
ochii pe sub coroanele pdurii i toi preau s ovaioneze, iar
tunarii lui Pedantus erau cei mai zgomotoi.
***
Miezul nopii. Pentru trei sau patru ore din ziuantreag, aici, pe
fundul vii, soarele cobora n spatele naltului perete nordic. Nu
crea ns senzaia de noapte, nici mcar de crepuscul. Fumul
focurilor din nord prea s se fi nteit i Johanna i simea i
mirosul.
Fata reveni de la sectorul tunarilor, spre centrul bivuacului i
cortul Cioplitoarei-n-lemn. Era linite; putea auzi creaturi micue
scrind prin tufiuri i printre rdcini. Poate c celebrrile s-ar
419

mai fi prelungit, dar toi tiau c n cteva ore aveau s nceap

ascensiunea pe peretele nordic al vii. Aa c acum rsunau doar
rsete ocazionale i la rstimpuri cte o hait trecea pe lng ea.
Johanna umbla descul, cu pantofii atrnai pe umr. n ciuda
vremii secetoase, simea muchiul minunat de moale sub tlpi.
Deasupra, baldachinul pdurii alterna ntre verde i petice de cer
pclos. Fata aproape c putea s dea uitrii ce se ntmplase n
trecut i ce o atepta n viitor.
Grzile din jurul Cioplitoarei-n-lemn n-o somar, ci doar o
anunar ncetior; la urma urmelor, era unicul om din bivuac.
Regina scoase un cap prin ua cortului.
Intr, Johanna.
Sttea n cercul ei obinuit, cu puii n mijloc. Era destul de
ntuneric, nu exista alt lumin dect cea ptruns prin intrare.
Johanna se trnti pe pernele unde obinuia s doarm. nc de
dup-amiaz, din timpul festivitii de decorare, plnuise s-i
spun ceva Cioplitoarei-n-lemn, ns acum petrecerea tunarilor
fusese ncnttoare, aa c n-ar fi dorit s destrame dispoziia
aceea. Regina nclin un cap ctre ea i cei doi pui i repetar
prompt gestul.
Te-am urmrit la petrecere. Eti o persoan cumptat.
Mnnci deja aproape toate mncrurile noastre, dar nu te atingi
deloc de bere.
Johanna strnse din umeri. Aa era, i de ce n-o fcuse?
Copiii n-ar trebui s consume alcool nainte de optsprezece
ani.
Acesta era obiceiul, iar prinii ei l respectaser. Johanna
mplinise paisprezece ani cu dou luni n urm; datasetul i
reamintise ora exact. Czu pe gnduri. Dac nimic din toate
acestea nu s-ar fi ntmplat, dac ea ar fi fost tot la Laboratorul
Superior sau n Domeniul Straumli, oare s-ar fi furiat cu
prietenele ca s ncerce asemenea substane interzise? Probabil c
da. Totui aici, unde se afla complet pe cont propriu, unde n clipa
de fa era o eroin celebr, nu ncercase nici mcar o pictur.
Poate tocmai din cauz c mama i tata nu erau aici, iar
respectarea dorinelor lor prea s-i apropie. Simi lacrimile
420

npdindu-i ochii.
Hmm Cioplitoarea-n-lemn nu pruse s-i observe lacrimile.
i Pelerinul a spus c acesta ar fi motivul.
i mngie puii i zmbi.
Mi se pare destul de corect. tia doi nu vor cpta bere pn
nu vor fi mai mari dei tiu c n seara asta au simit n mod
indirect gustul petrecerii de la mine.
n cort se simea un iz slab de bere.
Johanna i frec apsat ochii. n momentul acesta nu avea
defel chef s vorbeasc despre problemele adolescenei.
A fost destul de rutcios ce i-ai fcut lui Pedantus n dupamiaza asta.
Am Da. l anunasem din timp ce se va ntmpla. El nu
dorea, dar crezusem c era pur i simplu ano este cuvntul
potrivit? Dac a fi tiut ct de tulburat era, atunci
Practic s-a dezintegrat acolo, sub ochii tuturor. Dac am
neles bine cum merg lucrurile, asta ar fi nsemnat dizgraierea
lui, nu-i aa?
Da. Schimbarea onoarei pentru loialitate n faa unor egali
este ceva important. Cel puin pentru felul n care conduc eu; sunt
sigur c Pelerinul sau datasetul pot oferi o duzin de alte idei
despre conducere. Uite cum st treaba, Johanna, aveam nevoie de
Schimbul sta i aveam nevoie ca tu i Pedantus s fii acolo.
Da, tiu. Noi doi am schimbat soarta luptei.
Taci!
Vocea ei rsun neateptat de tios i Johanna i reaminti c
aceasta era o regin medieval.
Suntem la dou sute de mile miaznoapte de graniele mele,
aproape n inima Domeniului Jupuitorului. Peste cteva zile vom
ntlni inamicul i muli dintre noi vor muri pentru ceva despre
care nu tim mai nimic.
Johanna simi un gol n stomac. Dac nu se putea ntoarce la
nav, n-ar fi putut termina ce ncepuser mama i tata
Te rog, Cioplitoareo-n-lemn! S tii c merit cu adevrat!
Eu tiu asta. Pelerinul o tie. Majoritatea consiliului meu o
accept, dei cu murmure. ns noi cei din consiliu am discutat cu
421

datasetul. Noi am vzut lumile voastre i ce poate s fac tiina

voastr. Pe de alt parte, majoritatea celor care m nsoesc
gesticul spre tabra de dincolo de cort se afl aici din credin i
loialitate pentru mine. Pentru ei este o situaie n care-i pot pierde
viaa pentru un el obscur.
Fcu o pauz, dei cei doi pui continuar s gesticuleze intens
nc o secund.
Nu tiu cum i-ai putea convinge tu pe cei asemenea ie s-i
asume un asemenea risc. Datasetul face referire la ncorporarea
militar.
Asta se petrecea pe Nyjora, cu mult timp n urm.
Nu conteaz. Vreau s spun c trupele mele se gsesc aici din
loialitate, n cea mai mare parte fa de mine. Vreme de ase sute
de ani, mi-am aprat bine supuii; n privina asta, memoriile i
legendele lor sunt foarte clare. n repetate rnduri, am fost singura
care a ntrezrit un pericol i sfatul meu i-a salvat pe cei
ameninai. Asta determin pe majoritatea soldailor, pe
majoritatea tunarilor s continue. Ei toi sunt liberi s revin
acas oricnd ar dori. Aa deci Ce vor gndi ei cnd n prima
noastr lupt am czut aidoma unor cltori ignorani n
ambuscada unui cuib de lupi? Fr marele noroc pe care l-am
avut, ca tu i o parte din Pedantus s v aflai n locul potrivit i s
fii ateni, eu a fi fost ucis. Pelerinul ar fi fost ucis. Poate c o
treime din soldai ar fi murit.
Dac n-am fi fost noi, ar fi fost alii, murmur fata.
Poate. Eu nu cred c altcineva ar fi ncercat mcar s trag cu
tunul n cuib. nelegi care este efectul asupra soldailor mei? Dac
un simplu ghinion n pdure ne poate ucide regina i distruge
armele noastre minunate, ce se va ntmpla cnd ne vom
confrunta cu un inamic inteligent? Aceasta a fost ntrebarea din
multe mini. Iar dac nu pot rspunde la ea, nu vom iei niciodat
din valea asta cel puin nu ctre miaznoapte.
De aceea ai acordat medaliile. Loialitate n schimbul onoarei.
Da. Tu n-ai neles sensul ceremoniei decorrii, pentru c nu
pricepi graiul nostru. Am accentuat n mod exagerat ct de bine sau descurcat toi. Am atribuit acolade de argint haitelor care s-au
422

dovedit ct de ct competente n ambuscad. Asta i-a ajutat pe

unii. Mi-am repetat motivele pentru aceast expediie: minunile pe
care le descrie datasetul i ct de multe vom pierde dac va nvinge
Oel. ns ei au mai auzit argumentele astea i descriu lucruri
mult prea ndeprtate, pe care cu greu i le pot imagina. Noul
lucru pe care l-am artat azi lor ai fost tu i Pedantus.
Noi?
V-am ludat mai presus de orice cuvinte. Solitarii fac adesea
lucruri curajoase. Uneori ei sunt pe jumtate inteligeni sau
vorbesc ca i cum ar fi inteligeni. Totui de unul singur,
fragmentul de Pedantus n-ar fi fost cu nimic mai mult de un bun
lupttor cu cuitul. El tia s foloseasc tunul, dar nu avea labele
sau boturile necesare pentru a aciona practic. Iar de unul singur
n-ar fi tiut niciodat unde anume s trag. Tu, pe de alt parte,
eti o Dou-picioare. Din multe puncte de vedere, eti neajutorat.
Unicul mod n care poi gndi este de una singur, ns o poi face
fr cei din jur. mpreun, voi ai fcut ceea ce nicio hait nu putea
face n toiul unui atac al cuibului de lupi. Aa c am spus armatei
mele ce echip minunat ar putea forma rasele noastre, n ce fel
fiecare compenseaz cusururile celeilalte. mpreun, suntem cu un
pas mai aproape de a deveni Haita Haitelor. Ce face Pedantus?
Johanna surse uor.
Totul s-a terminat cu bine. Dup ce a reuit s ajung i s-i
accepte medalia atinse cu vrfurile degetelor broa care-i fusese
prins de guler; era un obiect minunat, un peisaj al oraului
Cioplitoarei-n-lemn , a fost complet schimbat. Ar fi trebuit s-l fi
vzut dup aceea, cu tunarii lui. Ei au avut propria lor ceremonie
de loialitate/onoare i au but foarte mult bere. Pedantus le-a
explicat tuturor ce facem noi. Ba chiar mi-a cerut s-l ajut s
demonstreze Crezi cu adevrat c soldaii au fost convini de ce
le-ai spus despre oameni i Stilete?
Aa cred. Pot fi foarte elocvent n graiul meu natal. M-am
educat n privina asta.
Cioplitoarea-n-lemn amui o clip. Puii ei traversar carpeta ii frecar botioarele de palmele fetei.
n plus s-ar putea chiar s fie adevrat. Pelerinul este sigur
423

n privina asta. Tu poi s dormi n acelai cort cu mine i totui

s gndeti. Asta este ceva ce el i eu nu putem; n felurile noastre
diferite, amndoi am trit mult i cred c suntem la fel de
inteligeni ca oamenii i celelalte creaturi despre care datasetul
spune c ar exista n Exterior. Dar voi, creaturile solitare, putei
sta una lng cealalt, gndi i construi. Prin comparaie cu noi,
pun prinsoare c rasele de solitari au dezvoltat tiinele foarte
rapid. Cu ajutorul tu ns poate c lucrurile se vor schimba
repede i pentru noi.
Cei doi pui se retraser i regina i cobor capetele pe labe.
Cel puin asta le-am spus soldailor mei Acum ar trebui sncerci s te odihneti niel.
Pe pmntul din jurul intrrii n cort se zreau deja pete de
lumin solar.
Bine.
Johanna se dezbrc, se ntinse i se acoperi cu o ptur
uoar. Cei mai muli membri ai Cioplitoarei-n-lemn preau deja
adormii. Ca de obicei, una sau dou perechi de ochi erau
deschise, ns inteligena lor avea s fie limitat iar n momentul
de fa pn i ele preau istovite. n mod straniu, regina lucrase
att de mult cu datasetul, nct glasul ei omenesc ajunsese s
reproduc i emoiile, nu numai pronunia. Ultimele ei cuvinte
fuseser foarte obosite, triste. Fata ntinse un bra de sub ptur i
mngie gtul orbului, cel mai apropiat de ea.
Tu ns crezi ce le-ai spus? o ntreb ncetior.
Unul dintre capetele santinel o privi i un suspin ct se poate
de uman pru s rsune din toate direciile. Vocea reginei era
foarte slab.
Da ns m tem c asta nu mai conteaz. Vreme de ase
sute de ani, am avut perfect ncredere n mine. Dar ceea ce s-a
petrecut pe versantul de miazzi n-ar fi trebuit s se ntmple. Nar fi trebuit s se ntmple, dac eu a fi urmat sfatul lui Prodotus
i am fi cobort pe Drumul Nou.
Totui am fi putut vedea
Da. Un eec n ambele direcii, nu-nelegi? Prodotus avea
informaii precise din consiliile cele mai nalte ale Jupuitorului. Pe
424

de alt parte, n chestiunile de zi cu zi, el este uneori un idiot

imprudent. tiam asta i am crezut c voi putea compensa.
Drumul Vechi se gsea ns ntr-o stare mult mai rea dect mi
aminteam; cuibul de lupi nu s-ar fi putut niciodat stabili acolo,
dac drumul ar fi fost circulat n ultimii ani. Dac Prodotus i-ar fi
condus patrulele aa cum se cuvenea, sau dac eu l-a fi condus
pe el aa cum se cuvenea, n-am fi fost luai niciodat prin
surprindere. Aa ns aproape c-am fost pui pe fug i unicul
talent care mi-a mai rmas pare s fie de a-i pcli pe aceia care se
ncred n mine s cread c eu nc tiu ce fac.
Deschise alt pereche de ochi i fcu gestul care simboliza
sursul.
Ciudat N-am spus lucrurile acestea nici mcar Pelerinului.
Este acesta alt avantaj al relaiilor umane?
Johanna mngie gtul orbului.
Poate.
Oricum, eu cred ceea ce am spus despre lucrurile care ar
putea s fie, dar m tem c sufletul meu s-ar putea s nu fie
ndeajuns de puternic pentru a le transpune n fapte. Poate c ar
trebui s transfer totul Pelerinului sau lui Prodotus; asta-i ceva la
care trebuie a m mai gndesc.
uier ncetior, oprind protestele surprinse ale fetei, i ncheie:
Acum culc-te, te rog.

425

Capitolul 32
Fusese o vreme cnd Ravna crezuse c micua lor nav ar fi
putut zbura neobservat pn n Adnc. Credina aceea se
spulberase, alturi de toate celelalte. n prezent, Excentric II putea
fi cea mai faimoas nav stelar cunoscut n Reea. Un milion de
rase erau cu ochii aintii asupra urmririi. n Exteriorul Median,
roiuri uriae de antene emiteau n direcia lor i ascultau mesajele
n majoritate minciuni trimise de navele care o urmreau pe
E II. Desigur, femeia nu putea s aud n mod direct minciunile
acelea, dar transmisiunile pe care le recepta erau limpezi, ca i
cum ar fi fost pe un trunchi principal.
Ravna citea zilnic tirile i ncerca s gseasc speran,
ncerca s-i dovedeasc siei c fcea lucrul cuvenit. De acum era
aproape sigur n privina urmritorilor. Nendoios, pn i Pham
i Cochilie-albastr ar fi fost de acord n aceast privin. De ce
erau urmrii i ce puteau gsi la destinaie erau subiecte de
nesfrite speculaii pe Reea. Ca ntotdeauna, adevrul, indiferent
care ar fi fost acesta, era bine pitit printre minciuni.

Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK
De la: Hanse [Nicio referin anterior Cderii Releului. Nicio surs probabil.
Este cineva foarte prudent.]
Subiect: Aliana pentru Aprare frauduloas?
Distribuie: Ameninarea Molimei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 5,80 zile de la Cderea Sjandra Kei

426

Cuvinte-cheie: Potcoave de cai mori, genocid inutil

Text mesaj :
Anterior am speculat c la Sjandra Kei n-a existat nicio distrugere. Scuze.
Afirmaia se baza pe o eroare de identificare din catalog. Sunt de acord cu
mesajele (de la 13123 pn acum cteva secunde) care m-au asigurat c
habitatele de la Sjandra Kei au suferit avarii cauzate de coliziuni n
ultimele ase zile.
Se pare aadar c Aliana pentru Aprare a ntreprins aciunile militare pe
care le pretindea mai devreme. i se mai pare c este ndeajuns de
puternic pentru a distruge civilizaii mici din Exteriorul Median. ntrebarea
rmne valid: De ce? Am postat deja argumente ce dovedesc
improbabil posibilitatea ca Homo sapiens s fie mai uor controlabili de
ctre Molim (dei au fost ndeajuns de STUPIZI pentru a crea entitatea
aceea). Pn i rapoartele Alianei admit c mai puin de jumtate din
sofonii de la Sjandra Kei fceau parte din rasa respectiv.
n prezent, o mare parte din flota Alianei urmrete o singura NAV spre
Adncul Exteriorului. Ce posibile daune ar putea aduce Aliana, Molimei,
acolo? Molima este o ameninare major, poate cea mai neateptat i
amenintoare din istoria consemnat. Cu toate acestea, comportamentul
Alianei pare distructiv i lipsit de sens. Dup ce Aliana a dezvluit unele
dintre organizaiile care o sponsorizeaz (a se vedea mesajele [numere
de identificare]), cred c cunoatem adevratele ei motive. Vd conexiuni
ntre Alian i vechea Hegemonie Aprahanti. Acum o mie de ani, grupul
respectiv a ntreprins un jihad similar, nhnd proprieti abandonate de
Transcendente recente. Stoparea Hegemoniei a fost un episod incitant n
partea aceea a galaxiei. Cred c indivizii acetia s-au ntors, profitnd de
panica general ce nsoete Molima (care este, desigur o ameninare
mult mai important).
Sfatul meu: Ferii-v de Alian i de afirmaiile ei privind eforturile eroice.
Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Schirachene rondralip triskwelin, uniti SjK
De la: Sinodul de comunicaii Odihn Armonioas
Subiect: ntlnire cu agenii Aberaiei
Distribuie: Ameninarea Molimei
Data: 6,37 zile de la Cderea Sjandra Kei

427

Cuvinte-cheie: Hanse fraudulos?

Text mesaj:
Nu avem nicio nclinaie special spre vreunul dintre cei care au postat pe
acest fir, totui este remarcabil faptul c o entitate care nu i-a dezvluit
poziia sau interesele speciale mai precis, Hanse ar trebui s
mnjeasc eforturile Alianei pentru Aprare. Aliana i-a meninut
constituenii secrei numai ct timp i-a mobilizat forele, cnd un singur
atac al puterii Aberaiei le-ar fi putut nimici. Dup aceea, ea a fost destul
de deschis n eforturile sale.
Hanse se ntreab cum este posibil ca o singur nav stelar s merite
atenia Alianei. Deoarece Odihna Armonioas a fost locul celor mai
recente evenimente, ne gsim n poziia de a oferi unele explicaii. Nava
n chestiune, EXCENTRIC II, este n mod clar proiectat pentru operaiuni
n Adncul Exteriorului i este chiar capabil de operaiuni limitate n
interiorul Zonei Lente. Nava s-a prezentat ca o misiune zonografic
special, comandat pentru studierea recentei turbulene din Adnc.
Misiunea acestei nave este ns cu totul alta. Dup plecarea ei violent,
am compilat cteva informaii extraordinare:
Cel puin unul dintre membrii echipajului navei era uman. Dei s-au fcut
eforturi deosebite pentru a nu se expune i au fost utilizai comerciani
skrodclrei ca intermediari, deinem nregistrri. A fost obinut
biosecvena unui individ, care se potrivete cu abloanele meninute de
dou din cele trei arhive Homo sapiens. (Este binetiut c a treia arhiv,
de pe Sneerot Inferior, se afl sub controlul simpatizanilor oamenilor.)
Unii ar putea spune c aceast neltorie a fost cauzat de fric. La
urma urmelor, aceste evenimente s-au petrecut dup distrugerea lui
Sjandra Kei. Noi avem alt prere: contactul iniial al navei cu noi a avut
loc naintea incidentului Sjandra Kei.
De atunci am ntreprins o analiz foarte atent a lucrrilor de reparaii
efectuate de antierele noastre la aceast nav. Automatele
ultrapropulsiilor sunt profunde i complexe; nici chiar cea mai inteligent
camuflare nu le poate ascunde toate memoriile. tim acum c
EXCENTRIC II venea din sistemul Releu i c plecase de acolo dup
atacul Aberaiei. Gndii-v ce nseamn asta.
Echipajul lui EXCENTRIC II a adus armament ntr-un habitat, a ucis civa
sofoni locali i a fugit nainte ca muzicienii [armonizatorii? poliitii?] notri
s poat fi anunai. Avem motive ntemeiate s nu le dorim binele.
Necazurile noastre sunt totui minore pe lng demascarea acestei misiuni
secrete. Suntem foarte recunosctori Alianei pentru c dorete s rite
att de mult n urmrirea acestei piste.
Pe acest fir de tiri se vehiculeaz un numr de aseriuni nefondate mai mare
ca de obicei. Sperm c datele noastre vor trezi la realitate unele
persoane. n particular, ntrebai-v ce poate fi de fapt Hanse? Aberaia
este foarte vizibil n Exteriorul Superior, unde are mult putere i poate

428

vorbi cu propriul su glas. Aici jos este ns mult mai probabil c

instrumentele ei vor fi nelciunea i propaganda mascat. Gndii-v la
toate acestea cnd citii postri de la entiti neidentificate ca Hanse!

Ravna scrni din dini. Dezastrul era c datele coninute n

unele postri erau corecte, ns deduciile erau eronate i false. Iar
ea nu putea ghici dac era propagand negativ sau pur i simplu
concluziile oneste ale Sfntului Rihndell (dei Rihndell nu pruse
niciodat s aib mare ncredere n Fluturi).
O chestiune asupra creia toate tirile preau s fie de acord
era c pe E II nu o urmrea exclusiv flota Alianei. Roiul urmelor
de ultrapropulsii putea fi zrit de oricine, pe o raz de o mie de
ani-lumin.
Ipoteza cea mai bun era c pe urmele lor se aflau trei flote.
Trei! Aliana pentru Aprare, nc glgioas i ludroas, dei
suspectat (de unii) c ar fi fost format din oportuniti n cutare
de genociduri. n urma lor, Sjandra Kei i ceea ce mai rmsese
din planeta-mam a Ravnei; probabil singurii din tot universul n
care ea putea s aib ncredere. i imediat dup ei, flota tcut.
Diverse postri noi susineau c aceasta ar fi provenit din
Exteriorul Superior. Flota aceea ar fi putut avea probleme n
Adnc, dar deocamdat reducea permanent distana. Puini se
ndoiau c ar fi fost vlstarul Aberaiei. Mai mult dect orice, ea
convingea universul c E II sau destinaia sa aveau o importan
cosmic. Motivul importanei constituia marea ntrebare.
Speculaiile se revrsau cu viteza de cinci mii de mesaje pe or. Un
milion de puncte de vedere diferite analizau misterul. Unele erau
att de strine, nct i fceau pe skrodclrei i oameni s par
aceeai specie. Minimum cinci participani pe acest fir al tirilor
erau locuitori gazoi de corone stelare. Despre ali civa Ravna
bnuia c ar fi fost rase necatalogate, care manifestau o timiditate
ce sugera c ar fi fost prima lor utilizare activ a Reelei.
Calculatorul din E II era mult mai inept dect fusese n
Exteriorul Median. Ravna nu-i putea cere s filtreze prin mesaje,
cutnd nuane i idei. De altfel, dac un mesaj receptat nu avea
textul n triskwelin, era adesea ilizibil. Programele translator ale
429

navei continuau s lucreze destul de bine cu principalele graiuri

comerciale, ns chiar i n cazul lor traducerea era lent i
abunda n nelesuri alternative i psreasc. Nu era altceva dect
alt semn al faptului c se apropiau de Adncul Exteriorului.
Traducerea eficient a limbajelor naturale se apropie foarte mult de
necesitatea unui program de traducere inteligent.
Dac ar fi beneficiat totui de un design corespunztor, situaia
ar fi putut s fie mai bun: automatele s-ar fi putut degrada
elegant sub restriciile impuse de adncimea la care ajunseser,
dar n loc de aa ceva, angrenajele ncetau pur i simplu s mai
funcioneze; ceea ce rmnea era lent i predispus spre erori. Dac
echiparea ar fi fost ncheiat nainte de Cderea Releului De cte
ori oare am regretat asta? Ravna spera ca lucrurile s mearg la fel
de prost i la bordul navelor urmritoare.
De aceea, femeia utiliza nava pentru o filtrare simpl pe grupul
de informare Ameninri. Mare parte din ce rmnea era demen
curat, ca de la indivizi care vd semne n schimbarea vremii

Criptare: 0
Sintax: 43
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Arbwyth comercial 24 cherguelen triskwelin, uniti
SjK
De la: Buza-volburii Pclelor [Poate o organizaie de zburtori prin nori ntr-un
sistem jovian solitar. Intervenii foarte rare nainte de nceperea acestui fir.
Pare a fi serios defazat. Recomandarea programului: tergerea postrii
din prezentare.]
Subiect: elul Molimei n Adnc
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Marile Secrete ale Creaiei
Data: 4,54 zile de la Cderea Sjandra Kei

430

Cuvinte-cheie: Instabilitatea Zonei i Molima, Hexapodia ca idee-cheie

Text mesaj:
Mai nti, scuze dac repet concluzii evidente. Unica mea poart n Reea
este foarte scump i pierd multe postri importante. Cred c oricine
urmrete att Marile Secrete ale Creaiei, ct i Ameninarea Molimei va
distinge un ablon important. Dup evenimentele raportate de serviciul de
informaii Odihna Armonioas, cei mai muli sunt de acord c ceva
important pentru Aberaie exist n Adncul Exteriorului n regiunea [].
ntrezresc aici o posibil conexiune cu Marile Secrete. n ultimele dou
sute douzeci de zile, s-a nmulit numrul rapoartelor privind instabilitatea
interfeei zonale n regiunea de sub Odihna Armonioas. Pe msur ce
ameninarea Molimei a crescut i atacurile sale mpotriva raselor avansate
i a altor Puteri au continuat, aceast instabilitate a sporit. Nu s-ar putea
s existe o conexiune? i ndemn pe toi s consulte informaiile pe care le
au despre Marile Secrete (sau cea mai apropiat arhiv, meninut de
grupul respectiv). Evenimente ca acesta dovedesc o dat n plus c
universul nu-i dect ronzel la mijloc.

Unele postri erau torturante

Criptare: 0
Sintax: 43
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Wobblings baeloresk triskwelin, uniti SjK
De la: Cntecul-greierului sub Salcia nalt [Cntecul-greierului este o ras
sintetic, creat ca o glum/ experiment/ instrument de Salcia nalt la
Transcendena sa. Cntecul-greierului exist n Reea de peste zece mii
de ani. Aparent este o cercettoare fanatic a cilor spre Transcenden.
Vreme de opt mii de ani a postat cel mai des pe Unde Sunt Ei Acum i
grupurile asociate. Nu exist nicio dovad c vreo colonie Cnteculgreierului ar fi Transcens. Cntecul-greierului este ndeajuns de bizar
pentru ca s existe un grup de informare major care gzduiete speculaii
despre ras n sine. Consensul este c Salcia nalt a conceput Cnteculgreierului ca o sond n Exterior i c rasa este cumva incapabil de a
ncerca propria ei Transcenden.]
Subiect: elul Molimei n Adnc

431

Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese speciale Urmritori Rzboaie
Grupul de interese speciale Unde Sunt Ei Acum
Data: 5,12 zile de la Cderea Sjandra Kei
Cuvinte-cheie: Despre Transcenden
Text mesaj:
Contrar altor postri, exist mai multe motive pentru care o Putere ar putea
instala artefacte n Adncul Exteriorului. Mesajul lui Abselor din acest fir
amintete c unele Puteri sunt curioase n mod documentat despre Zona
Lent i, chiar mai mult, despre Adncurile Negnditoare. n cazuri rare,
au fost trimise expediii (dei orice revenire din Adncuri ar fi avut loc la
mult timp dup ce Puterea expeditoare ar fi pierdut interesul fa de orice
ntrebri locale.)
Totui niciunul dintre motivele respective nu sunt probabile n cazul de fa.
Pentru aceia care sunt familiarizai cu transcendena Arderii Rapide, este
limpede c Molima este o creatur care caut staz. Interesul ei fa de
Adnc este foarte brusc, provocat, credem noi, de revelaiile de la Odihna
Armonioas. n Adnc exist ceva care este esenial pentru bunstarea
Molimei.
Gndii-v la noiunea de disonan ablativ (a se vedea arhiva grupului Unde
Sunt Ei Acum). Nimeni nu tie ce proceduri de iniializare au utilizat
oamenii de la Domeniul Straumli. Arderea Rapid poate s fi avut n sine
inteligen Transcendent. Dac tocmai ea a devenit nemulumit de
direcia inelului-declinator? n cazul acesta ar fi putut ncerca s ascund
nceputul nateriiadului. Adncul nu ar fi un loc unde algoritmul nsui ar
putea fi executat n mod normal, ns din el ar putea fi create avatare,
care s fie rulate pentru scurt timp.

Pn la un punct, Ravna aproape c putea nelege despre ce

era vorba; disonan ablativ era un loc comun al Teologiei
Aplicate. Apoi ns, ca unul dintre visele n care secretul vieii este
pe cale de a fi relevat, postarea devenea pur i simplu un nonsens.
Unele postri nu erau nici stupide, nici obscure. Ca de obicei,
Sandor de la Zoo deducea n mod corect o mulime de aspecte.

Criptare: 0

432

Receptat de: La bordul E II ad-hoc

Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK
De la: Inteligena de Arbitrare Sandor de la Zoo [Corporaie militar cunoscut
din Exteriorul Superior. Dac este o impostur, cineva i asum riscuri
majore.]
Subiect: elul Molimei n Adnc
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 8,15 zile de la Cderea Sjandra Kei
Text mesaj:
n cazul n care nu tii, Inteligena Sandor are multe feed-uri Reea diferite.
Putem colecta mesaje pe ci ce nu au noduri comune intermediare. Astfel
putem detecta i corecta falsificri introduse en route. (Rmn minciunile
i nelegerile greite care au fost prezente de la bun nceput, dar ele fac
i mai interesant culegerea i interpretarea informaiilor.)
Molima a fost principala noastr prioritate de la instanierea sa acum un an.
Aceasta nu se datoreaz exclusiv forei evidente a Molimei, distrugerii i
deicidelor comise. Ne temem c toate acestea nu sunt dect partea cea
mai mic a Ameninrii. n trecutul consemnat au mai existat Aberaii
aproape la fel de puternice. Ceea ce o deosebete realmente pe aceasta
este stabilitatea ei. Nu vedem nicio dovad de evoluie intern; din unele
puncte de vedere, este mai puin de o Putere. S-ar putea s nu-i piard
niciodat interesul n controlarea Exteriorului Superior. Este posibil s fim
martori la o modificare masiv i permanent n natura lucrurilor.
Imaginai-v o necroz stabil, n care unica form de inteligen din
Exteriorul Superior este Molima.
n felul acesta, studierea Molimei a fost pentru noi o chestiune de via i de
moarte (dei suntem puternici i larg distribuii). Am ajuns la mai multe
concluzii. Unele dintre ele pot fi evidente pentru voi, altele pot suna ca
speculaii flagrante. Toate capt o nuan nou dup evenimentele
raportate de la Odihna Armonioas:
Aproape de la bun nceput, Molima a cutat ceva. Aceast cutare s-a extins
mult dincolo de agresiva ei expansiune fizic. Agenii ei automai au
ncercat s penetreze practic n toate nodurile din Vrful Exteriorului;
Reeaua Superioar este afectat, redus la protocoale cu puin mai
eficiente dect cele cunoscute dedesubt. n acelai timp, Molima a furat n
mod fizic cteva arhive. Avem dovezi ale unor flote foarte mari care caut
arhive extra-Reea n Vrf i n Transcendentul Inferior. Cel puin trei

433

Puteri au fost ucise n aceste aciuni violente.

Pentru ca acum, n mod brusc, acest asalt s nceteze. Expansiunea fizic a
Molimei continu, fr vreun sfrit vizibil, totui ea nu mai caut prin
Exteriorul Superior. Din cte putem spune, schimbarea s-a petrecut cu
aproximativ dou mii de secunde nainte de evadarea navei umane din
Odihna Armonioas. Dup mai puin de ase ore, am vzut nceputurile
flotei tcute despre care actualmente speculeaz att de muli. Flota
aceea este ntr-adevr creatura Molimei.
n alte vremuri, distrugerea lui Sjandra Kei i motivele Alianei pentru Aprare
ar fi fost subiecte importante (i organizaia noastr ar fi avut interese n
parteneriatul cu cei afectai). Toate sunt ns puse n umbr de existena
acestei flote i a navei pe care o urmrete. Noi nu suntem de acord cu
analiza Odihnei Armonioase. Ni se pare evident faptul c Molima nu tia
de existena navei Excentric II nainte de descoperirea ei la Odihna
Armonioas.
Nava aceea nu este un instrument al Molimei, dar conine sau se ndreapt
ctre ceva de enorm importan pentru Molim. Despre ce poate fi
vorba? Aici ncepem speculaiile reale. i deoarece speculm, vom utiliza
puternicele pseudolegi: Principiile Mediocritii i Presupunerii Minime.
Dac Molima deine potenialul de a prelua controlul ntregului Vrf ntr-o
stabilitate permanent, de ce nu a fcut-o pn acum? Bnuiala noastr
este c Molima a mai fost instaniat (cu asemenea consecine teribile,
nct evenimentul marcheaz nceputul istoriei consemnate), dar c are
propriul su inamic natural.
Ordinea evenimentelor sugereaz chiar un scenariu particular, care ne este
familiar din securitatea reelelor. Cndva (cu foarte mult timp n urm) a
existat o alt instan a Molimei. A fost organizat o defensiv de succes
i au fost distruse toate copiile cunoscute ale prescripiei Molimei.
Desigur, pe o reea larg, nu poi fi sigur niciodat c au disprut toate
copiile unui lucru ru. Nendoios, defensiva a fost distribuit ntr-o
cantitate uria. ns chiar dac o asemenea distribuie ar fi ajuns la o
arhiv-gazd, ea n-ar fi avut niciun efect dac Molima n-ar fi fost activ
acolo la momentul respectiv.
Oamenii nenorocoi din Domeniul Straumli au nimerit peste o astfel de arhiv,
nendoios o ruin decuplat de mult timp de la Reea. Ei au instaniat
Molima i printr-o ntmplare poate ceva mai trziu programul
defensiv. Cumva, acel inamic al Molimei a scpat de la distrugere. Iar
Molima l caut de atunci dar numai n locuri greite. n slbiciunea ei,
noua instan a defensivei s-a retras la adncimi pe care nicio Putere nu
s-ar gndi s le penetreze, de unde n-ar putea reveni niciodat fr ajutor
din exterior. Speculaii peste speculaii. Nu putem ghici natura acestei
defensive, att doar c retragerea ei este un semn descurajant. Iar acum,
pn i sacrificiul respectiv a fost zadarnic, ntruct Molima a sesizat
iretlicul.
n mod clar flota Molimei este o improvizaie, ncropit n grab din fore care
ntmpltor se aflau cel mai aproape de locul descoperirii. Fr o

434

asemenea grab, ar fi pierdut urma przii. De aceea echipamentele i sunt

probabil necorespunztoare pentru Adnc i performanele ei se vor
reduce odat cu coborrea. Estimm totui c va rmne mai puternic
dect orice for care poate ajunge pe scen n viitorul apropiat.
Putem nva mai multe dup ce Molima va ajunge la destinaia lui
Excentric II. Dac va distruge imediat destinaia respectiv, vom ti c
acolo a existat ceva realmente periculos pentru ea (i poate s mai existe
altundeva, cel puin sub form de prescripie). Dac n-o va distruge,
atunci poate c Molima caut altceva, care o va face chiar i mai
periculoas dect anterior.

Ravna se ls pe spate i rmase privind displayul. Inteligena

de Arbitrare Sandor era unul dintre postatorii cei mai inteligeni
din acest grup de informaii, ns acum pn i prediciile sale
erau doar nuane diferite ale dezastrului. i era att de al naibii de
detaat, att de analitic! tia c Sandor era polispecific i avea
sucursale risipite prin Exteriorul Superior, totui nu era o Putere.
Dac Aberaia putea s distrug Releul i s-l ucid pe Btrn,
atunci toate resursele lui Sandor ar fi fost inutile, dac inamicul
decidea s-i nfulece pe toi. Analiza sa avea tonul pilotului unei
nave aflat n pericol de a eua, care rmne concentrat asupra
nelegerii pericolului i nu pierde timp cu teroarea.
Oh, Pham, ct mi doresc s pot vorbi cu tine ca nainte! Se
ghemui uor n poziie de fetus, aa cum se poate face n
imponderabilitate. Suspinele ieir ncetior, dar fr speran. n
ultimele cinci zile, ei nu schimbaser nici o sut de cuvinte. Triau
de parc fiecare ar fi avut o arm ndreptat spre capul celuilalt.
Iar acela era adevrul literal din cauza ei se ajunsese acolo. Cnd
Ravna, Pham i skrodclreii fuseser laolalt, pericolul fusese cel
puin o povar mprtit. Acum erau desprii i inamicii lor se
apropiau ncet, dar sigur. La ce ar fi putut ajuta teostriciunea lui
Pham mpotriva a mii de nave dumane, urmate de Molim?
Pluti o vreme, n timp ce suspinele se destrmar n tcere
dezndjduit. i se ntreb din nou dac era posibil s fi procedat
corect. Ameninase viaa lui Pham, pentru a-i proteja pe Cochiliealbastr, Tulpin-verde i cei din rasa lor. Procednd astfel, inuse
n secret poate cea mai mare trdare din istoria Reelei Cunoscute.
Este posibil ca o singur persoan s ia o asemenea decizie? Pham
435

i pusese ntrebarea aceasta, iar ea rspunsese da, ns

ntrebarea o obseda zilnic. i zilnic ncerca s gseasc o cale
de ieire. i terse obrajii n linite. Nu avea ndoieli n privina
celor descoperite de Pham.
Pe Reea existau postatori siguri pe sine care susineau c ceva
att de vast ca Molima reprezenta pur i simplu un dezastru tragic,
nu un ru. Rul, argumentau ei, putea avea neles doar la scar
mai mic, prin prejudiciile reciproce pe care sofonii i le aduceau.
nainte de OA, argumentaia pruse o joac frivol cu cuvintele,
dar acum Ravna vedea c avea sens i era complet greit.
Molima crease Clreii, o ras minunat i panic. Prezena lor
pe un miliard de planete fusese un lucru bun, ns napoia aciunii
aceleia se ascundea potenialul pentru convertirea minilor
suverane ale prietenilor n montri. De cte ori se gndea la
Cochilie-albastr i Tulpin-verde, iar frica o nbuea i ea
nelegea otrava de acolo dei ei erau persoane bune , tia c
ntrezrise rul la scar Transcendent.
Ravna i adusese pe Cochilie-albastr i Tulpin-verde n
misiunea aceasta; n-o ceruser ei. Erau prieteni i aliai, i ea nu
avea s-i rneasc pentru ce ar fi putut s devin.
Poate c de vin fusese ultima postare. Poate c motivul fusese
confruntarea pentru a n-a oar a acelorai imposibiliti. Treptat,
Ravna i ndrept spatele i examin acele ultime mesaje. Aa
deci l credea pe Pham n privina ameninrii skrodclreilor.
Mai credea c acetia doi erau inamici doar ca potenial.
Abandonase totul pentru a-i salva, pe ei i pe cei asemenea lor.
Poate c fusese o greeal, dar profit de avantajul pe care-l
descoperi acolo. Dac ei trebuie salvai, deoarece i consideri aliai,
atunci trateaz-i ca pe nite aliai. Trateaz-i ca pe prietenii care
sunt. Noi toi nu suntem dect nite pioni.
Ravna se propuls ncetior ctre ua cabinei.
***
Cabina skrodclreilor se afla imediat napoia punii de
comand; cei doi n-o mai prsiser dup dezastrul de la OA. Pe
cnd plutea prin coridor spre ua lor, Ravna se atepta s vad
436

produsele artizanale ale lui Pham pndind n umbre. tia c el

fcea tot ce putea pentru a se autoproteja. Nu vzu totui nimic
neobinuit. Ce va crede despre faptul c-i vizitez?
Ajuns la u, se anun. Dup o clip, Cochilie-albastr
apru. Skroda i fusese complet curat de benzile cosmetice, iar
n ncperea din spatele lui domnea dezordinea. i fcu semn s
intre prin smucituri scurte ale frunzelor.
Bun ziua, lady Ravna.
Salut, Cochilie-albastr, ncuviin ea. (n jumtate din timp
se blestema pentru c avea ncredere n Clrei; n cealalt
jumtate, era ngrozitor de stingherit pentru c-i lsase singuri.)
C-ce face Tulpin-verde?
n mod surprinztor, frunzele Cochiliei-albastre se pocnir
laolalt ntr-un zmbet.
Ai ghicit? Astzi este prima zi cu noua ei skrod i art,
dac vrei.
Se strecur printre echipamentele dispuse n gril prin cabin.
Semnau cu cele din atelier, pe care Pham le utilizase pentru a-i
construi armura. Iar dac brbatul le-ar fi vzut, probabil c i-ar
fi pierdut complet autocontrolul.
Am lucrat la ea tot timpul de cnd Pham ne-a ncuiat aici.
Tulpin-verde era n cealalt camer. Tulpina i frunzele ei se
ridicau dintr-un vas argintiu. Nu avea roi. Nu semna defel cu o
skrod tradiional. Cochilie-albastr rul peste tavan i cobor o
frunz ctre perechea sa. i foni ceva, iar dup un moment ea i
rspunse.
Miniskroda este foarte limitat, nu are mobilitate i nici surse
energetice redundante. Am copiat designul de la un skrodclre
Inferior, un obiect simplu, proiectat de dirokimi. Nu are alt scop
dect de a sta ntr-un singur loc, orientat ntr-o singur direcie. n
acelai timp ns i asigur suport pentru memoria pe termen
scurt i focalizatorii de atenie Ea este iari alturi de mine.
Se foi n jurul ei, mngind-o cu unele frunze i indicnd cu
altele gadgetul pe care-l construise pentru Tulpin-verde.
Ea nsi n-a fost grav rnit. Uneori m-ntreb indiferent ce
ar spune Pham, poate c n ultima clip el n-a fost pur i simplu n
437

stare s-o omoare.

Vorbise ovitor, parc temndu-se de ce ar fi putut replica
Ravna.
n primele zile am fost foarte ngrijorat, dar chirurgul este
bun. I-a oferit timp destul n brizant puternic, ca s gndeasc
ncet. De cnd am adugat miniskroda, ea a practicat calisteniile
de memorie, repetnd ce-i spune chirurgul sau eu. Cu miniskroda
i poate pstra timp de aproape cinci sute de secunde o amintire
nou. Asta nseamn de obicei destul pentru ca mintea ei natural
s ncredineze un gnd memoriei pe termen lung.
Ravna pluti mai aproape. n frunzele Tulpinii-verzi existau
riduri noi, probabil cicatrice care se vindecau. Suprafeele ei
vizuale urmrir apropierea femeii. Clreaa tia c ea se gsea
acolo; ntreaga postur i era prietenoas.
Poate vorbi triskwelin, Cochilie-albastr? Ai cuplat vreun
voder?
Poftim?
Zumzet. Era uituc sau agitat. Ravna nu putea preciza care
anume.
Da, da. Las-m numai un minut Pn acum n-a mai fost
nevoie. Nimeni nu dorea s vorbeasc cu noi.
Meteri ceva la skroda improvizat. Dup un moment:
Salut, Ravna. Te recunosc.
Frunzele i se micau la unison cu cuvintele.
i eu te cunosc. Noi eu m bucur c te-ai fcut bine.
Glasul din voder era slab, melancolic.
Da. Este greu pentru mine de spus. Vreau s vorbesc, totui
nu sunt sigur sunt logic?
n afara razei vizuale a Tulpinii-verzi, Cochilie-albastr mic
uor un lujer lung n gestul: spune da.
Da, te neleg, Tulpin-verde.
i Ravna decise ca niciodat s nu se mai supere pe Tulpinverde fiindc nu-i amintea ceva.
Este bine.
Frunzele i se ndreptar i nu mai adug nimic.
Vezi? rsun vocea voder a Cochiliei-albastre. Sunt strlucitor
438

de voios. Chiar acum, Tulpin-verde introduce conversaia aceasta

n memoria pe termen lung. Merge lent deocamdat, dar
mbuntesc miniskroda. Sunt sigur c ncetineala ei este n
principal cauzat de ocul emoional.
Continu s mngie frunzele Tulpinii-verzi, ns ea nu mai
rosti nimic. Ravna se ntreb ct de strlucitor de voios putea fi.
napoia Clreilor se aflau ferestre display, personalizate pentru
ei.
Ai urmrit tirile? ntreb Ravna.
Da.
M-m simt foarte neajutorat. M simt ca o proast s-i spun
asta.
Cochilie-albastr nu pru totui jignit. Prea recunosctor
pentru schimbarea subiectului, prefernd perspectiva sumbr din
deprtare.
Da. Cu siguran, acum suntem faimoi. Trei flote ne
urmresc, lady Ravna. Ha, ha.
Nu par s se apropie foarte rapid.
Echivalentul unei ridicri din umeri a frunzelor.
Sir Pham s-a dovedit un cpitan competent. M tem c
situaia se va schimba pe msur ce vom cobor. Automatele
superioare ale navei vor eua gradat. Comenzile manuale, cum le
numii voi, vor deveni foarte importante. E II a fost conceput
pentru rasa mea, lady Ravna. Indiferent ce ar crede despre noi sir
Pham, n Adnc noi o putem pilota mai bine ca oricine. De aceea,
ncet-ncet, ceilali se vor apropia cel puin aceia care i neleg
cu adevrat propriile nave.
D-desigur, Pham tia asta, nu?
Cred c trebuie s-o tie. Este ns prizonierul propriilor sale
temeri. Ce poate face? Dac nu ai fi fost tu, lady Ravna, probabil c
ne-ar fi ucis deja. Poate c dac va avea de ales ntre a muri n
urmtoarea or i a se ncrede n noi, poate c atunci va exista o
ans.
Dar atunci va fi prea trziu. Uite ce-i, chiar dac el nu are
ncredere chiar dac el crede cele mai rele lucruri despre Clrei
, trebuie s existe o cale.
439

i nelese atunci c uneori nu trebuie s schimbi felul n care

gndesc oamenii i nici mcar pe cine ar putea ur ei.
Pham vrea s ajung n Adnc, pentru a recupera aceast
Contramsur. El crede c voi putei s facei parte din Molim i
s urmrii acelai lucru. ns pn la un punct
Pn la un punct el poate s coopereze, s amne confruntarea
pe care i-o imagineaz pn ce poate c nu va mai conta.
Chiar pe cnd se pregtea s-o spun, Cochilie-albastr striga
deja la ea:
Eu nu sunt din Molim! Tulpin-verde nu este! Rasa
Clreilor nu este!
Ddu ocol perechii sale i rul peste plafon, pn ce frunzele lui
fonir chiar n faa Ravnei.
mi pare ru. Potenial totui
Nonsens! (Voderul iui, depind reglajul intensitii.) Am
nimerit peste civa ri. n orice ras exist aa ceva, persoane
care vor ucide ca troc. Ei au silit-o pe Tulpin-verde, au nlocuit
datele din voderul ei. Pham Nuwen ar fi n stare s ne ucid toate
miliardele de dragul acestei fantezii.
Flutur, nearticulat. Femeia nu mai vzuse niciodat aa ceva
la un skrodclre: frunzele lui i schimbar realmente tonul,
ntunecndu-se.
Micrile ncetar, ns el nu mai spuse nimic. Apoi Ravna auzi
un sunet ascuit, care era posibil s fi provenit de la un voder.
Sunetul sporea continuu, ntr-un urlet pe lng care toate efectele
sonore ale Cochiliei-albastre preau fleacuri prieteneti. Era
Tulpin-verde.
Urletul atinse un prag imediat sub nivelul de durere, dup care
se sparse n triskwelin ntretiat:
I-adevrat! Oh, pe toate negourile noastre, Cochilie-albastr,
i-adevrat
Prituri statice rsunar din voderul ei. Frunzele ncepur s-i
vibreze i se rsucir aleatoriu, cumva ca nite ochi omeneti care
se holbau nnebunii, ca o gur uman ce bolborosea isteric.
Cochilie-albastr revenise deja lng perete, ntinzndu-se ca s-i
ajusteze noua skrod. Frunzele Tulpinii-verzi l mpinser i vocea
440

ei voder continu:
Am fost ngrozit, Cochilie-albastr. Am fost ngrozit, cuprins
de groaz.
i nu se mai oprea Amui pentru un moment.
Cochilie-albastr rmsese ncremenit.
mi amintesc totul pn n ultimele cinci minute. i tot ce
spune Pham este adevrat, iubitul meu drag. Aa loial cum eti, iar
eu i-am vzut loialitatea vreme de dou sute de ani, ai fi fost
transformat ntr-o clipit exact cum am fost eu transformat.
Acum, cnd zgazul se nruise, cuvintele i se revrsau repede
i majoritatea erau logice. Ororile pe care i le putea reaminti erau
spate adnc i ea ieea finalmente din ocul teribil.
Eram chiar lng tine, i aminteti, Cochilie-albastr? Tu erai
adncit n negocierile cu picioarele-coli. Att de adncit, nct nu
vedeai nimic din jurul tu. I-am zrit pe ceilali Clrei venind
ctre noi. Nimic alarmant: o ntlnire prietenoas, ht departe de
cas. Apoi unul dintre ei mi-a atins skroda. Am
Tulpin-verde ovi. Frunzele i fonir i ea i rencepu litania:
fost ngrozit, ngrozit
Dup alte secunde.
A fost ca i cum, brusc, n skrod apruser memorii noi,
Cochilie-albastr. Memorii noi i atitudini noi. Dar vechi de mii de
ani. i nu erau ale mele. Instantaneu, instantaneu. Nu mi-am
pierdut contiina nicio clip. Gndeam la fel de limpede i-mi
aminteam tot ce avusesem nainte.
i cnd te-ai mpotrivit? ntreb ncet Ravna.
S m mpotrivesc? Lady Ravna, nu m-am mpotrivit, eram a
lor Ba nu. Nu a lor, fiindc ei erau de asemenea posedai. Noi
eram obiecte, inteligena noastr slujea elul alteia. Muream i
eram vii pentru a ne vedea moartea. Te-a fi ucis, l-a fi ucis pe
Pham, l-a fi ucis pe Cochilie-albastr. tiu c-am ncercat. i cnd
am fcut-o, am dorit s reuesc. Nu-i poi imagina, Ravna. Voi,
oamenii, vorbii de violare. N-ai putea ti niciodat
O pauz prelung.
Nu-i corect. n Vrful Exteriorului, n Molima nsi poate
acolo, toi triesc aa cum am trit eu.
441

Tremurturile nu ncetar, ns gesturile ei nu mai erau

necontrolate. Frunzele vorbeau ceva n propriul lor grai i le
atingeau blnd pe ale Cochiliei-albastre.
ntreaga noastr ras, iubitul meu drag. Exact aa cum spune
Pham.
Cochilie-albastr se nmuie i Ravna simi genul de gol nesfrit
care o cuprinsese cnd aflaser de Sjandra Kei. Atunci fuseser
planetele ei, familia ei, viaa ei. Cochilie-albastr auzea lucruri mai
ngrozitoare. Se mpinse puin mai aproape, ndeajuns ca s-i
poat trece palma n sus peste flancul frunzelor Tulpinii-verzi.
Pham afirm c skrodele sunt cauza.
Un sabotaj ascuns vreme de miliarde de ani.
Da, n principal sunt skrodele. Marele cadou pe care noi,
Clreii, l iubim att de mult Au fost proiectate pentru a ne
oferi control, dar m tem c i noi am fost refcui pentru ele.
Cnd mi-au atins skroda, am fost convertit instantaneu.
Instantaneu, toate lucrurile la care inusem au devenit lipsite de
sens. Noi suntem aidoma unor bombe inteligente, trilioane, risipite
prin spaiul cosmic, despre care toi cred c este ferit de griji. Vom
fi utilizate cu mult grij. Noi suntem arma ascuns a Molimei,
mai ales n Exteriorul Inferior.
Cochilie-albastr zvcni i glasul i se auzi sacadat:
i tot ce afirm Pham este corect.
Nu, Cochilie-albastr, nu totul. (Ravna i reamintea acea
ultim i nfricotoare confruntare cu Pham Nuwen.) El deine
informaiile, dar le cntrete greit. Atta vreme ct skrodele nu
v sunt corupte, suntei aceleai persoane n care m-am ncrezut
s m duc n Adnc.
Cochilie-albastr i feri cuttura i ridic furios din umeri. Se
auzi ns vocea Tulpinii-verzi:
Atta vreme ct skroda nu este corupt Privete ns ct de
uor a fost, ct de brusc am devenit a Molimei.
Da, totui se putea ntmpla altfel dect prin atingere direct?
Ai fi putut s fii schimbat pentru c citeai tirile Reelei?
Dorise ca ntrebarea aceea s fie un simplu sarcasm, dar biata
Tulpin-verde o lu la sensul propriu:
442

 Nu puteam fi schimbat de o tire n sine i nici de mesajele

codate n protocoale standard. ns acceptarea unei transmisiuni
orientate spre utilitile skrodei ar fi putut declana convertirea.
Atunci aici ne gsim n siguran. Tu, pentru c nu mai
clreti o skrod, iar Cochilie-albastr fiindc
Fiindc n-am fost niciodat atins dar cum poi s tii asta?
Furia lui continua s existe acolo, adnc sub ruine, totui
acum era lipsit de speran, direcionat ctre ceva foarte
ndeprtat.
Nu, iubitul meu drag, tu n-ai fost atins. Eu a ti.
De acord, ns de ce te-ar crede Ravna pe tine?
Totul poate fi o minciun, gndi Ravna, dar o cred pe Tulpinverde. Cred c noi patru suntem singurii din tot Exteriorul care ar
putea lovi Molima. Doar dac Pham ar fi putut nelege i el. i n
felul acela reveni la:
Ziceai c vom ncepe s ne pierdem avansul?
Cochilie-albastr flutur un gest afirmativ.
De ndat ce vom fi puin mai jos. Ar trebui s ne ajung n
cteva sptmni.
Iar atunci nu avea s mai conteze cine era corupt i cine nu.
Cred c-ar trebui s purtm o mic discuie cu Pham Nuwen.
Cu teostriciunea i cu totul.
***
Anterior, Ravna nu i-ar fi putut imagina cum se va desfura
confruntarea. Dac brbatul i pierdea orice contact cu realitatea,
exista posibilitatea ca el s ncerce s-i ucid, cnd apreau pe
puntea de comand. Mult mai probabil, ar fi existat furie,
argumente i ameninri, dup care ar fi revenit n ptrelul de
pornire.
n loc de aa ceva fu aproape ca vechiul Pham, cel dinainte de
Odihna Armonioas. i ls s intre pe puntea de comand i nu
fcu niciun comentariu cnd Ravna se plas grijulie ntre el i
Clrei. Ascult fr s ntrerup, n timp ce femeia povesti ce
spusese Tulpin-verde.
Ei doi sunt la adpost, Pham. i fr ajutorul lor nu vom
ajunge n Adnc.
443

El ncuviin i-i ntoarse ochii ctre ferestre. Unele prezentau

peisajul stelar natural; majoritatea erau displayuri de
ultraurmrire, reprezentrile cele mai apropiate de imagini ale
inamicilor ce se apropiau de E II. Expresia lui calm se distorsion
numai pentru un moment, iar Pham care o iubea pru s
priveasc n exterior, dezndjduit.
i tu chiar crezi toate astea, Rav? Cum?
Apoi capacul cobor la loc i expresia i redeveni distant i
neutr.
Nu conteaz. Cu certitudine este adevrat; dac nu vom
conlucra toi, nu vom ajunge niciodat la planeta Stiletelor.
Cochilie-albastr, i accept oferta. Vom lucra mpreun, dar vei fi
supus unor precauii de securitate.
Pn m voi putea descotorosi n siguran de tine. Ravna simi
cuvintele nerostite ndrtul inexpresivitii sale. Confruntarea
fusese amnat.

444

Capitolul 33
Se aflau la nici opt sptmni de planeta Stiletelor, potrivit lui
Pham i Cochilie-albastr. Asta dac i condiiile din Zon
rmneau stabile Dac ntre timp nu erau ajuni din urm
Mai puin de dou luni de cltorie, dup cele ase deja
parcurse. Zilele ns nu mai erau ca nainte. Fiecare era o
provocare, un impas uneori deghizat n politee, alteori izbucnind
n ameninri de moarte brusc ca atunci cnd Pham confiscase
echipamentele luate de Cochilie-albastr din atelier.
Brbatul se mutase acum pe puntea de comand; cnd o
prsea, ncuia trapa cu identificatorul su. El distrusese, sau
credea c distrusese, toate celelalte legturi privilegiate cu
automatele navei. El i Cochilie-albastr colaborau aproape
constant totui nu ca nainte. Fiecare pas era lent; Cochiliealbastr explica totul, dar nu avea voie s demonstreze nimic. Iar
argumentrile i atingeau fora maxim atunci cnd Pham trebuia
s cedeze n faa unui pericol sau altuia. n fiecare zi, flotele
urmritoare mai reduceau cu puin distana: dou bande de
ucigai i ceea ce mai rmsese din Sjandra Kei. n mod evident, o
parte din flota Securitii Comerciale SjK putea nc s lupte i
dorea s se rzbune pe Alian. O dat Ravna i sugerase lui Pham
s contacteze Securitatea Comercial i s ncerce s-o conving s
atace flota Molimei. Pham o privise inexpresiv.
Nu nc, poate niciodat, rspunsese i-i ntorsese spatele.
ntr-un fel, rspunsul lui fusese o uurare. O asemenea btlie
ar fi nsemnat practic o sinucidere i Ravna nu dorea ca ultimii
supravieuitori ai poporului ei s moar pentru ea.
De acea era posibil ca E II s ajung la planeta Stiletelor
naintea inamicului, ns cu o marj foarte mic de timp! n unele
zile, femeia se retrgea n lacrimi i disperare. Numai Jefri i
Tulpin-verde o mai revigorau. Amndoi aveau nevoie de ea i
pentru cteva sptmni ea nc putea fi de ajutor.
Planurile de aprare ale domnului Oel progresau. Stiletele
445

nregistraser chiar succes cu radioul lor pe band larg. Oel

anuna c armata principal a Cioplitoarei-n-lemn pornise spre
nord; existau aadar mai multe curse contratimp. Ravna petrecea
multe ore cu biblioteca din E II, concepnd i mai multe ajutoare
pentru prietenii lui Jefri. Unele ca lunetele erau simple; dar
altele Nu erau eforturi irosite. Chiar dac Molima nvingea, flota
ei i-ar fi putut ignora pe btinai; s-ar fi putut mulumi s
distrug pe E II i s rectige Contramsura.
Tulpin-verde i revenea lent. La nceput, Ravna se temuse c
mbuntirea exista doar n imaginaia ei. Femeia petrecea o bun
parte din zi cu Clreaa, ncercnd s ntrevad progresul din
rspunsurile ei. Tulpin-verde era foarte absent, aproape ca un
om cu leziuni cauzate de un accident cerebrovascular, care poart
protez. Prea totui s fi regresat de la oroarea articulat a primei
ei conversaii. Poate c recentul ei progres nu era dect o oglind a
sensibilitii Ravnei, a faptului c femeia sttea aa mult cu ea.
Cochilie-albastr insista c progresul era evident, ns o fcea cu
inflexibilitatea ncpnat care-l caracteriza. Dou sptmni,
apoi trei dup care nu mai existar dubii. Ceva se vindeca la
grania dintre Clrea i miniskrod. Tulpin-verde era logic n
mod consecvent i tot n mod consecvent introducea n memorie
amintiri importante n mod frecvent acum, ea o ajuta pe Ravna,
zrind detalii care-i scpaser femeii:
Sir Pham nu este singurul care se teme de noi, skrodclreii.
i Cochilie-albastr este nspimntat, iar asta l sfie. N-o poate
recunoate nici chiar fa de mine, dar crede c este posibil ca noi
s fi fost infectai independent de skrode. Dorete cu disperare s-l
conving pe Pham c nu-i adevrat i n felul acesta s se
conving i pe el.
Tcu mult vreme, mngind cu o frunz braul Ravnei.
Sunetele mrii le nconjurau n cabin, dar automatele navei nu
mai puteau produce valuri.
Suspin. Trebuie s ne imaginm brizantul, drag Ravna.
Undeva el va exista mereu, indiferent ce s-a ntmplat la Sjandra
Kei, indiferent ce se va ntmpla aici.
***
446

n preajma perechii sale, Cochilie-albastr era blndeea

ntruchipat, ns furia i rzbtea cnd rmnea singur cu Ravna.
Nu, nu, nu m opun manierei de pilotare a lui sir Pham, cel
puin nu deocamdat. Poate c dac eu a fi fost la timon, ne-am
fi aflat un pic mai n fa, dar navele mai rapide din urma noastr
tot se vor apropia. Este vorba despre celelalte lucruri, lady Ravna.
Tu tii ct de puin ncredere mai putem avea n automatele
noastre aici, jos. Pham le deterioreaz i mai mult. i-a scris
propriile comenzi prioritare de securitate. Transform automatele
ambientale ale navei ntr-un sistem de capcane.
Ravna vzuse dovezi n privina aceasta. Zonele din jurul punii
de comand i atelierului din E II aduceau cu puncte de control
militare.
i cunoti temerile. Dac n felul acesta se simte mai n
siguran
Nu despre asta este vorba, lady Ravna. A fi fcut orice pentru
a-l convinge s-mi accepte ajutorul. ns ceea ce face este mortal
de periculos. Automatele noastre nu sunt fiabile n Adnc, iar el
nrutete situaia n mod activ. Dac am fi afectai de un stres
neateptat, programele ambientale vor suferi mai mult ca sigur
cderi stranii purjri ale atmosferei, oscilaii termice orice.
Eu
Nu poate oare s-neleag? Pham nu controleaz nimic.
(Voderul se dezintegr ntr-un chiit nonliniar.) Deine capacitatea
de a distruge, dar numai att. Are nevoie de ajutorul meu. A fost
prietenul meu. Nu nelege?
***
Pham nelegea oh, da, Pham nelegea! El i Ravna continuau
s discute. Certurile lor erau lucrul cel mai dificil din viaa femeii.
Iar uneori nu erau certuri; uneori preau aproape nite conversaii
raionale.
Eu n-am fost posedat, Ravna. n tot cazul, nu aa cum
Molima i posed pe Clrei. Eu nc dein controlul sufletului
meu.
Se ntoarse cu spatele la consol i trimise un surs palid n
direcia ei, recunoscnd imperfeciunea acelei certitudini de sine.
447

i din detalii de felul zmbetului aceluia, Ravna era convins c

Pham Nuwen continua s triasc i uneori s vorbeasc.
Atunci ce-i cu starea de teostriciune? Te vd ore n ir,
privind fix displayul de urmrire sau pierzndu-i timpul n
bibliotec i cu tirile
Iar acolo scana mai rapid dect ar fi putut citi n mod contient
vreun om. Pham strnse din umeri.
Teostriciunea studiaz navele care ne urmresc, ncercnd s
deduc cui aparine fiecare i ce capaciti are fiecare. Nu cunosc
amnuntele. n clipele acelea, contiina de sine este n vacan.
n clipele acelea, ntreaga lui minte era transformat ntr-un
procesor pentru necunoscutele programe pe care le descrcase
Btrnul. Cteva ore de stare de amnezie puteau produce o
secund de gndire de gradul Puterii ns el nu i-o putea
reaminti n mod contient nici mcar pe aceea.
tiu un lucru, urm el. Indiferent ce anume ar fi
teostriciunea, este ceva foarte ngust. Nu este vie; din unele
puncte de vedere, poate nici mcar s nu fie foarte inteligent.
Pentru chestiunile de zi cu zi, aa cum este pilotarea navei, nu
exist dect vechiul Pham Nuwen.
Mai suntem i noi, Pham. Cochilie-albastr ar dori s te ajute.
Ravna vorbi cu blndee. Acesta era locul n care Pham se
nchidea n tcere de ghea sau izbucnea n accese de mnie.
Azi totui el se mulumi s-i ncline capul pe un umr.
Ravna, Ravna tiu c am nevoie de el i i sunt bucuros
c am nevoie de el. C nu trebuie s-l ucid. nc.
Buzele lui tremurar pentru un moment i femeia crezu c va
ncepe s plng.
Teostriciunea nu-l poate cunoate pe Cochilie-albastr
Nu teostriciunea. Nu ea m face s m comport aa Fac
ceea ce ar trebui s fac orice persoan, cnd miza este att de
mare.
Cuvintele fur rostite fr furie. Poate c exista o ans. Poate
c-l putea convinge n mod logic.
Cochilie-albastr i Tulpin-verde sunt loiali, Pham. Cu
excepia Odihnei Armonioase
448

Brbatul oft.
Da. M-am gndit mult la episodul acela. Totui ei au sosit la
Releu din Domeniul Straumli. Le-au cerut vrinimilor s caute nava
fugar. Asta miroase a strategie, dar probabil fr s-o tie poate
chiar strategia vreunui inamic al Molimei. n tot cazul, pe atunci
erau inoceni, altfel Molima ar fi tiut despre planeta Stiletelor din
capul locului. Molima n-a avut habar de nimic pn la OA, pn la
convertirea Tulpinii-verzi. Iar Cochilie-albastr a fost loial chiar i
atunci. El cunotea unele detalii despre armura mea de exemplu,
videocamerele pe care le-ar fi putut spune celorlali.
Sperana sosi ca o surpriz pentru Ravna. Brbatul analizase
realmente cele ntmplate i
De vin sunt numai skrodele, Pham. Ele sunt curse ce
ateapt s se declaneze. Dar noi suntem izolai aici, iar tu ai
distrus-o pe cea pe care Tulpin-verde
El cltin din cap.
Este mai mult dect skrodele. Molima a intervenit i n
designul Clreilor, cel puin ntr-o oarecare msur. Altfel este
imposibil ca posedarea Tulpinii-verzi s se fi derulat att de lin.
D-da. Este un risc. Un risc foarte mic prin comparaie cu
Pham nu se clinti, ns ceva din el pru s se ndeprteze de
femeie, refuznd susinerea pe care i-o putea oferi ea.
Un risc mic? Nu tim. Miza este foarte mare. Fac echilibristic
pe o srm. Dac nu-l folosesc pe Cochilie-albastr acum, vom fi
distrui de flota Molimei. Dac-i ngdui s fac prea multe, dac
m-ncred n el, atunci el sau o parte din el ne-ar putea trda. Nu
am dect teostriciunea i nite amintiri care care pot fi cele mai
mari falsuri dintre toate.
Ultimele cuvinte fur aproape inaudibile. Ridic la ea o privire
rece i n acelai timp teribil de pierdut.
Voi folosi ns ceea ce am, Rav, i ceea ce sunt. Cumva voi
duce nava la planeta Stiletelor. Cumva voi duce teostriciunea
Btrnului la ceea ce exist acolo.
***
Trecur alte trei sptmni pn ce predicia Cochiliei-albastre
se mplini.
449

Sus, n Exteriorul Median, E II pruse un animal robust; pn

i ultrapropulsia sa avariat cedase treptat. Acum nava dovedea
probleme n toate privinele. Mare parte din ele nu aveau nicio
legtur cu interveniile lui Pham. Fr acele verificri finale de
coeren, niciunul dintre automatele de Adnc din E II nu era
realmente fiabil, ns avariile lor erau amplificate de disperatele
aranjamente de securitate ale lui Pham.
Biblioteca navei avea cod surs pentru automate generice de
Adnc i Pham petrecuse cteva zile adaptndu-le pentru E II. Toi
patru se aflaser pe puntea de comand n timpul instalrii, cu
Cochilie-albastr ncercnd s fie de ajutor i Pham examinnd
suspicios orice sugestie. La treizeci de minute dup nceperea
instalrii, pe coridorul principal rsunaser zngnituri nbuite.
Poate c Ravna le-ar fi ignorat, totui nu auzise niciodat aa ceva
la bordul lui E II. Pham i Clreii reacionaser aproape panicai;
navigatorilor cosmici nu le plac bubuiturile inexplicabile n toiul
nopii. Cochilie-albastr se repezise ctre trap i scosese dou
frunze plutitoare prin deschidere.
Nu zresc nimic, sir Pham.
Pham parcurgea n grab displayurile de diagnoz, imagini cu
formate amestecate, provenite parial din noua configuraie.
Am nite leduri de avertizare aici, dar
Tulpin-verde ncepuse s spun ceva, ns Cochilie-albastr
revenise i vorbise repede:
Nu cred. Orice de felul sta ar fi trebuit s cauzeze imagini,
un raport detaliat. Ceva nu-i deloc n regul.
Pham l fixase cu privirea o clip, dup care revenise la
instrumentele lui de diagnosticare. Trecuser cinci secunde.
Ai dreptate. Starea parcurge pur i simplu o bucl prin
rapoarte vechi.
ncepuse s acceseze imagini de la videocamerele din tot
interiorul lui E II. Abia jumtate din ele rspunseser, dar ceea ce
artaser
Rezervorul cu ap al navei era o cavern de ghea nceoat.
De acolo proveneau bubuiturile tone de ap, spaiate. Alt duzin
450

de servicii de suport o luase razna i

punctul de control narmat de la intrarea n atelier fusese
transformat n zgur. Fasciculele trgeau continuu pe putere
redus. n ciuda distrugerilor, diagnosticele rmseser verzi,
chihlimbarii sau nu prezentaser niciun raport. Pham izbutise s
orienteze o videocamer spre atelier. Era n flcri.
Pham srise din aua lui i ricoase din plafon. Pentru un
moment Ravna crezuse c era posibil s-o ia la goan de pe punte.
Dup aceea, brbatul se fixase n centuri i, cu o expresie
mohort, ncercase s sting incendiul.
n urmtoarele minute puntea fusese aproape tcut; se
auziser doar njurturile ncete ale lui Pham, pe msur ce
niciuna dintre aciunile evidente nu funciona.
Eroare de anclanare, murmurase el de mai multe ori.
Automatele de stingere a incendiilor au czut nu pot purja
atmosfera din atelier. Fasciculele mele au topit i-au blocat totul.
Incendiu n nav. Ravna vzuse instantanee ale unor asemenea
dezastre, totui i se pruser ntotdeauna improbabile. Cum ar fi
putut supravieui un incendiu n mijlocul vidului universal? Iar n
imponderabilitate, focul s-ar fi stins cu siguran de la sine, chiar
dac echipajul nu putea s purjeze atmosfera. Videocamera
atelierului oferea o imagine nceoat a realitii de acolo. Era
adevrat, flcrile consumau oxigenul din jurul lor. Plcile de
spum erau doar uor scorojite, protejate momentan de aerul
mort. Dar focul se ntindea ctre exterior, avansnd constant n
aerul nc proaspt. Pe alocuri, turbulena impulsionat de
cldur mbogea amestecul i zone arse anterior rbufneau
iari n vpi.
nc are ventilaie, sir Pham.
tiu. Nu le pot nchide. Probabil c voleturile evacurilor s-au
topit n poziia deschis.
Software-ul este n aceeai situaie. Cochilie-albastr tcuse o
clip, dup care spusese: ncearc s
Instruciunile fuseser lipsite de noim pentru Ravna un fel
de cale ocolit de nivel inferior. Pham ns ncuviinase i degetele
i dansaser peste consol.
451

n atelier, flcrile ce mbriau suprafaa avansaser lent

peste plcile de spum i lingeau mruntaiele armurii la care
Pham petrecuse att de mult timp. Acea ultim variant revizuit
era doar pe jumtate terminat i Ravna i reaminti c acum
lucra la armura reactiv Acolo ar trebui s existe oxidani.
Pham, armura este etan
Focul se afla la aizeci de metri spre pupa i ndrtul unei
duzini de batardouri. Explozia se auzise ca un bufnet ndeprtat,
aproape inocent. Dar n transmisiunea videocamerei, armura se
dezmembrase i vlvtile se nteiser triumftor.
Peste cteva secunde, Pham izbutise s aplice sugestia
Cochiliei-albastre i voleturile atelierului se nchiseser. Flcrile
din armura distrus mai continuaser o jumtate de or, ns nu
se extinseser dincolo de atelier.
***
Avur nevoie de dou zile s deretice, s estimeze avariile i s
aib ct de ct ncredere c nicio alt catastrof nu era pe cale s
se produc. Atelierul fusese distrus aproape complet. Pe planeta
Stiletelor, ei nu aveau s poarte armuri. Pham salv unul dintre
fasciculele care pziser intrarea n atelier. Dezastrul cuprinsese
ntreaga nav: clasica ruinare aleatorie de erori de anclanare.
Pierduser cincizeci la sut din ap. Naveta de asolizare i
pierduse automatele de nivel superior.
Propulsia cu rachete a E II fusese deteriorat. Lucrul acesta era
lipsit de importan aici, n spaiul interstelar, ns sincronizarea
final a vitezei avea s fie fcut la numai 0,4 g. Slav Binelui c
agraviul funciona; nu ar fi avut necazuri cu manevrele n puurile
gravitaionale abrupte adic asolizarea pe planeta Stiletelor.
Ravna tia c puteau pierde nava, dar l privea pe Pham cu o
spaim i mai mare. Se temea c el va considera aceasta ca dovada
final a trdrii Clreilor, c va fi pictura care s umple
paharul. n mod straniu, se ntmpl exact contrariul. Durerea i
pustiirea i erau evidente, totui nu se ls cuprins de furie, ci se
apuc perseverent s strng fragmentele. Acum vorbea mai mult
cu Cochilie-albastr; nu-l lsa s modifice automatele, ns i
accepta precaut mai multe sfaturi. mpreun, ei readuser nava la
452

ceva similar strii dinainte de incendiu. Femeia l chestion pe

Pham n aceast privin.
Nu mi-am schimbat prerea, i rspunse el n cele din urm.
Trebuia s echilibrez riscurile i am greit i poate c nici nu
exist un echilibru. Poate c Molima va ctiga.
Teostriciunea pariase prea mult pe faptul c Pham va face totul
singur. Acum i mai diminuase puin paranoia.
***
La apte sptmni de Odihna Armonioas i la mai puin de o
sptmn de necunoscutul care-i atepta pe planeta Stiletelor,
Pham ptrunse ntr-o stare amnezic prelungit pe mai multe zile.
Anterior, fusese ocupat cu tentativa zadarnic de a rula verificri
manuale ale tuturor automatelor de care ar fi putut avea nevoie pe
planeta Stiletelor. Acum Ravna nici nu mai reuea s-l fac s
mnnce.
Displayul de navigaie arta cele trei flote aa cum fuseser
identificate de tiri i de intuiia lui Pham: agenii Molimei, Aliana
pentru Aprare i ceea ce mai rmsese din Securitatea
Comercial de la Sjandra Kei doi montri ucigai i rmiele
unei victime. Aliana continua s se proclame prin buletine
regulate pe canalul de tiri. Securitatea Comercial SjK postase
cteva dezminiri concise, dar n general pstra tcerea; nu era
obinuit cu propaganda sau la fel de probabil n-o interesa.
Rzbunarea privat era tot ceea ce-i mai rmsese. Iar flota
Molimei? tirile nu auziser nimic din partea ei. Punnd laolalt
plecrile i navele pierdute, grupul de informare Urmritori
Rzboaie concluzionase c era un ansamblu ncropit n grab,
format din ceea ce Molima controlase aici, jos, la momentul
evenimentelor de la OA. Ravna tia c analiza Urmritorilor
Rzboaie greea ntr-o privin. Flota Molimei nu era tcut. n
ultimele sptmni, expediase treizeci de mesaje ctre E II n
formatul de ntreinere pentru skrode. Pham ceruse navei s
resping mesajele necitite, pentru ca dup aceea s se ntrebe dac
ordinul i fusese realmente ndeplinit. La urma urmelor, E II fusese
proiectat de Clrei.
Frmntarea lui interioar era ns ascuns. Pham sttea ore
453

n ir naintea displayurilor i le privea. n curnd Sjandra Kei avea

s ntlneasc flota Alianei. Cel puin unul dintre ticloi urma s
plteasc. Dar flota Molimei i cel puin o parte din Alian aveau
s supravieuiasc Poate c starea amnezic nu era dect reacia
de disperare a teostriciunii.
Trecur trei zile; Pham se trezi din starea aceea. Cu excepia
faptului c era tras la fa, prea mai normal dect fusese de multe
sptmni. O rug pe Ravna s-i convoace pe Clrei pe punte.
Brbatul indic urmele de ultrapropulsii ce pluteau n
fereastr. Cele trei flote erau rsfirate ntr-un cilindru aproximativ,
lung de cinci ani-lumin i cu diametrul de trei ani-lumin.
Displayul arta doar centrul volumului respectiv din spaiul
cosmic, unde se ngrmdiser urmritorii cei mai rapizi. Poziia
curent a fiecrei nave era o pat luminoas care lsa o dr
nesfrit de luminie mai slabe urma ultrapropulsiei vehiculului
respectiv.
Am folosit culorile rou, albastru i verde pentru a eticheta
estimrile mele privind afilierea la flote a fiecrei urme.
Navele cele mai rapide erau strnse ntr-un roi att de dens,
nct la scara aceea prea alb, dar cu fuioare colorate ce divergeau
n urma sa. Existau i alte etichete, adnotri stabilite de brbat,
ns despre care, cndva, el i recunoscuse Ravnei c nu tia ce
nsemnau.
Frontul mulimii cei mai rapizi dintre cei rapizi continu
s se apropie.
Am putea ctiga nc puin vitez, vorbi ovitor Cochiliealbastr, dac mi-ai acorda control direct. Nu mult, totui
Rspunsul lui Pham fu cel puin politicos.
Nu, m gndesc la altceva, ceva ce Ravna a sugerat cu ceva
timp n urm. A fost dintotdeauna o posibilitate i eu cred c
se poate s-i fi sosit timpul.
Ravna se apropie de display i cercet drele verzi. Distribuia
lor concorda foarte mult cu ceea ce tirile susineau c ar fi fost
resturile Securitii Comerciale Sjandra Kei. Tot ce-a mai rmas din
poporul meu.
De o sut de ore ncearc s angajeze lupta cu Aliana.
454

Privirea lui Pham i atinse fulgertor ochii.

Mda, ncuviin el ncet. Srmanii de ei. Sunt literalmente
flota din Portul Dezndejdii. n locul lor, a
Chipul i redeveni inexpresiv.
Ai vreo idee cu privire la armamentul lor?
Fusese cu certitudine o ntrebare retoric, ns aduse subiectul
n discuie.
Urmritori Rzboaie crede c Sjandra Kei se atepta la ceva
neplcut nc de cnd Aliana ncepuse discursurile cu moarte
scursorilor. Securitatea Comercial asigura defensiv spaial.
Flota lor este alctuit din cargoboturi convertite, dotate cu
armament proiectat pe plan local. Urmritori Rzboaie afirm c
n-ar putea face fa la ceea ce poate etala tabra advers, dac
Aliana ar accepta s sufere pierderi masive. Problema este c
Sjandra Kei nu se ateptase niciodat la atacul cu distrugtorul de
planete. De aceea, cnd a aprut flota Alianei, ai notri i-au ieit
n ntmpinare
i ntre timp bombele cinetice se ndreptau direct ctre
inima lui Sjandra Kei.
Ctre inima mea.
Da. Probabil c Aliana le lansase cu multe sptmni n
urm.
Pham Nuwen rse scurt.
Dac-a face parte din flota Alianei, a fi niel nelinitit. Sunt
copleii numeric i cargoboturile alea reechipate par la fel de
rapide ca oricare alte nave de-acolo Pun prinsoare c toi piloii
scpai de la Sjandra Kei au jurat rzbunare. (Valul de emoie i se
estomp.) Hmm Este imposibil s poat distruge toate navele
Alianei sau ale Molimei, cu att mai puin ambele flote. Ar fi inutil
s
Privirea i se focaliz pe neateptate asupra femeii.
Prin urmare, dac lsm lucrurile aa cum sunt, flota
Sjandra Kei va ajunge pn la urm Aliana i va ncerca s-o
nimiceasc.
Ea se mulumi s aprobe.
Afirm c-n vreo dousprezece ore.
455

 Dup care pe urmele noastre nu va mai rmne dect flota

Molimei. Dac ns i-am putea convinge pe ai ti s lupte cu
dumanul adevrat
Acela era scenariul de comar al Ravnei. Tot ce mai rmsese
din Sjandra Kei s moar pentru a salva E II ncercnd s-i
salveze pe ei. Existau puine anse ca flota Sjandra Kei s poat
distruge toate navele Molimei. Dar ei se afl aici ca s lupte. De ce
nu o rzbunare care s nsemne realmente ceva? Acela era mesajul
comarului. Cumva, el se potrivea acum cu planurile teostriciunii.
Sunt unele probleme. Ei nu tiu ce facem noi i nici care-i
scopul celei de-a treia flote. Orice am emite spre ei va fi auzit i de
ceilali.
Ultraundele erau direcionale, ns majoritatea urmritorilor lor
erau amestecai.
Pham ncuviin.
Ar trebui cumva s putem discuta exclusiv cu ei. Trebuie s-i
convingem s lupte. Surse slab: i cred c-i posibil s avem
exact echipamentul pentru a face toate astea. Cochiliealbastr, mai ii minte noaptea de pe Docurile nalte? Ne-ai povestit
despre transportul vostru putred de pe Sjandra Kei.
Aa este, sir Pham. Transportam o treime dintr-un cifru
generat de Securitatea Comercial SjK pentru flcile-brici. Se afl
tot n seiful navei, dei este inutil fr celelalte dou treimi.
Materialele criptografice erau probabil mrfurile cele mai
preioase transportate ntre stele i, odat ce erau compromise,
deveneau probabil cele mai lipsite de orice valoare. Undeva n
fiierele cargo din Excentric II se gsea un dispozitiv de comunicaie
SjK de unic folosin. O parte dintr-un asemenea dispozitiv.
Inutil? Poate c nu. Chiar i o treime ne-ar putea asigura
comunicare securizat.
Cochilie-albastr vibra.
Nu trebuie s te induc n eroare. Niciun client competent n-ar
accepta aa ceva. Asigur n mod cert comunicare securizat, dar
cealalt parte nu are cum s verifice c tu eti cel care pretinzi.
Ochii lui Pham se ntoarser la Ravna. Zmbetul i reapru.
Dac ne vor asculta, cred c-i putem convinge Problema cu
456

adevrat dificil este c vreau ca numai unul dintre ei s ne aud.

Le explic ce avea de gnd i Clreii fonir ncetior n timp
ce vorbea. Dup atta timp petrecut mpreun, Ravna aproape c
putea descifra ceva din sensul conversaiei lor sau poate c pur
i simplu le nelegea personalitile. Ca de obicei, Cochilie-albastr
era ngrijorat de imposibilitatea ideii, iar Tulpin-verde l ndemna
s asculte. Dar cnd Pham termin, Clreul mai masiv nu se
lans n obiecii.
Comunicarea prin ultraunde ntre nave este practic pe o
distan de aptezeci de ani-lumin; am putea chiar s avem
secvene video n direct. Ai ns dreptate, limea razei va include
toate navele din roiul central de flote. Dac am putea identifica n
mod cert o nav ndeprtat care s aparin lui Sjandra Kei,
atunci s-ar putea realiza ceea ce intenionezi; nava respectiv ar
putea folosi coduri interne de flot pentru retransmisie ctre
celelalte. Trebuie totui s te previn cu toat onestitatea, urm
Cochilie-albastr ndeprtnd dojana blnd a Tulpinii-verzi, c
profesionitii sistemelor de comunicaii nu i-ar onora solicitarea
pentru contact probabil c nici mcar n-ar recunoate-o ca atare.
Prostii, spuse n cele din urm Tulpin-verde i voderul i
rsun ncetior ns limpede. ntotdeauna spui lucruri din
acestea mai puin atunci cnd vorbim cu clieni care pltesc.
Brap. Da. Vremuri disperate, msuri disperate. Vreau s
ncerc, dar m tem Sir Pham, nu doresc s existe acuzaii de
trdare a Clreilor. Vreau ca tu s te ocupi de asta.
Pham Nuwen i rnji larg.
Exact la asta m gndeam i eu.
***
Flota Aniara. Aa i spuneau unele echipaje din Securitatea
Comercial. Aniara era nava dintr-un strvechi mit al oamenilor,
mai vechi dect Nyjora, datnd poate chiar de pe vremea
cooperativelor Tuvo-Norsk din centura de asteroizi a sistemului
solar Pmntean. n legenda aceea, Aniara era o nav mare lansat
n adncurile interstelare imediat nainte de moartea civilizaieimam. Membrii echipajului asistaser la agonia sistemului natal,
pentru ca apoi, n anii urmtori pe msur ce nava se
457

ndeprtase tot mai mult n bezna etern , s moar ei nii, cu

sistemele de susinere biotic deteriorndu-se lent. Imaginea era
tulburtoare i poate c tocmai de aceea era cunoscut peste
milenii. Dup distrugerea lui Sjandra Kei i supravieuirea
Securitii Comerciale, legenda prea s fi nviat brusc.
Noi ns n-o vom duce pn la capt. Cpitanul de Grup Kjet
Svensndot privea fix displayul de urmrire. De data aceasta,
moartea civilizaiei fusese o crim, iar ucigaii aveau s fie ajuni
n curnd de rzbuntori. De mai multe zile, prin manevrele
statului-major al flotei reduseser tot mai mult din distana fa de
Alian. Displayul arta c erau aproape de reuit. Majoritatea
navelor Alianei i ale lui Sjandra Kei se aflau n interiorul unei
sfere strlucitoare de jeturi de propulsii care includea de
asemenea a treia flot, tcut. De pe displayul acela puteai crede
c btlia ar fi fost deja posibil. n realitate, nave inamice treceau
aproape prin acelai spaiu uneori la mai puin de un miliard de
kilometri deprtare , totui separate prin milisecunde. Toate
foloseau ultrapropulsia i efectuau poate o duzin de salturi pe
secund. i chiar aici, n Adncul Exteriorului, asta nsemna o
fraciune msurabil dintr-un an-lumin la fiecare salt. Lupta cu
un inamic nsemna sincronizarea perfect cu salturile sale i
saturarea spaiului comun cu sonde-arme.
Cpitanul de Grup Svensndot comut displayul ca s-i arate
navele ce-i sincronizaser perfect viteza cu Aliana. Cam o treime
din flot era acum sincronizat. Doar cteva ore i
Blestem!
Lovi cu palma n consola-display, fcnd-o s se rostogoleasc.
Secundul lui recuper displayul i i-l expedie napoi.
Este un blestem nou, sau cel obinuit? ntreb Tirolle.
Cel obinuit. mi pare ru.
i-i prea ntr-adevr. Tirolle i Glimfrelle aveau propriile
probleme. Fr ndoial c n Exterior mai existau refugii ale
oamenilor, ascunse de Alian, ns ali dirokimi probabil c nu
mai triau, cu excepia celor din flota Securitii Comerciale. n
afar de suflete aventuroase ca Tirolle i Glimfrelle, toat rasa lor
fusese n terranele onirice de la Sjandra Kei.
458

Kjet Svensndot fcea parte din Securitatea Comercial de

douzeci i cinci de ani, de pe vremea cnd compania fusese doar o
mic flotil de mercenari. Petrecuse mii de ore nvnd s fie cel
mai bun pilot de lupt, dar numai de dou ori participase la
schimburi de focuri. Poate c unii regretaser absena btliilor,
ns Svensndot i superiorii lui o consideraser rsplata pentru
faptul c erau cei mai buni. Competena i ctigase cel mai bun
echipament de lupt din flota Securitii Comerciale, culminnd cu
nava pe care o comanda acum. lvira fusese achiziionat cu o
parte din primele enorme pe care Sjandra Kei le pltise cnd
Aliana ncepuse s prolifereze ameninri. lvira nu era un
cargobot reconstruit, ci o main de lupt, ncepnd de la nituri.
Nava era echipat cu cele mai inteligente procesoare i cele mai
inteligente ultrapropulsii care puteau opera la altitudinea lui
Sjandra Kei n Exterior. Avea nevoie doar de un echipaj de trei
persoane, iar lupta n sine putea fi dus numai de pilot i IA
asociat. n calele ei se aflau peste zece mii de bombe-cuttoare,
fiecare mai inteligent dect ntreaga unitate de propulsie a unui
cargobot mediu. Era o adevrat recompens pentru douzeci i
cinci de ani de rezultate excelente. Ba chiar i ngduiser lui
Svensndot s-i boteze nava.
i acum Adevrata lvira era cu siguran moart. Alturi de
alte miliarde de oameni pentru protecia crora fuseser angajai
ei, lvira fusese pe Herte, n sistemul interior. Bombele radiante nu
las supravieuitori
Iar nava lui minunat care purta acelai nume fusese la o
jumtate de an-lumin n afara sistemului, cutnd inamici care
nu erau acolo. n orice btlie cinstit, Kjet Svensndot i aceast
lvira s-ar fi putut descurca excelent. Aa ns porniser n
urmrire n Adncul Exteriorului. Fiecare an-lumin i ndeprta
tot mai mult de regiunile pentru care fusese construit lvira. Cu
fiecare an-lumin, procesoarele lucrau mai lent (sau ncetau s
mai funcioneze). Aici, jos, cargoboturile convertite aveau aproape
designul optim. Erau stngace i stupide, aveau nevoie de echipaje
din zeci de oameni, dar continuau s funcioneze. lvira rmsese
459

deja cu cinci ani-lumin n urma lor. Cargoboturile erau cele care

aveau s atace flota Alianei. i o dat n plus, Kjet avea s stea
locului neajutorat n timp ce prietenii lui mureau.
Pentru a suta oar, Svensndot sfredeli cu ochii displayul de
urmrire i se gndi la rzvrtire. i n Alian existau rtcitori
vehicule de nalt performan rmase n urma roiului central.
ns el primise ordinul de a-i pstra poziia, de a fi coordonator
tactic pentru combatanii mai rapizi ai flotei. Ei bine, va aciona
aa cum fusese angajat pentru aceast ultim oar. Dar dup ce
btlia se va ncheia, dup ce flota va muri mpreun cu ct mai
multe nave din Alian putea distruge atunci se va gndi la
propria-i rzbunare. O parte din rzbunarea aceea depindea de
Tirolle i Gkmfrelle. I-ar fi putut oare convinge s prseasc
resturile flotei Alianei i s urce spre Exteriorul Median, sus, unde
lvira era cea mai bun din clasa ei? Existau dovezi clare despre
sistemele stelare din spatele Alianei pentru Aprare. Ucigaii se
ludau la tiri, creznd probabil c asta le va aduce susinere
suplimentar. n acelai timp ns le putea aduce musafiri ca
lvira. Bombele din pntecele ei puteau distruge planete, dei nu
la fel de rapid i sigur pe ct o fcuser cele utilizate la Sjandra
Kei. Chiar i acum mintea lui Svensndot btea n retragere naintea
unei asemenea rzbunri. Nu! Aveau s-i aleag intele cu grij:
nave ce soseau pentru a forma noi flote ale Alianei, convoaie
neprotejate lvira putea rezista mult vreme, dac el ar fi atacat
de fiecare dat prin surprindere i n-ar fi lsat niciodat
supravieuitori. Privea ntruna displayul i ignora picturile ce-i
pluteau n colurile ochilor. Trise toat viaa dup litera legii.
Adesea misiunea lui fusese de a opri aciunile de rzbunare iar
actualmente rzbunarea era tot ce-i mai rmsese n via.
Recepionez ceva neobinuit, Kjet.
n cartul acesta, Glimfrelle monitoriza semnalele. Era genul de
activitate care ar fi trebuit s fie complet automatizat i fusese
n mediul natural al lvirei i care acum era o sarcin
plictisitoare i epuizant.
Ce-i? Alte minciuni pe Reea? fcu Tirolle.
Nu. sta-i pe direcia lugherului pe care-l urmresc toi. Nu
460

poate fi altcineva.
Sprncenele lui Svensndot se arcuir. Se ntoarse ctre misterul
acela cu o plcere enorm, abia contientizat.
Caracteristici?
Procesorul de semnale al navei spune c-i probabil un fascicul
ngust. Noi suntem unica lui int posibil. Semnalul este puternic
i limea de band suficient pentru a asigura video
bidimensional. Dac procesorul nostru de semnale digitale
snarfling ar fi funcionat, a fi tiut
Frelle fredona un cntecel, care pentru membrii rasei lui
reprezenta un semn de nerbdare.
Iai! Este ncriptat, dar la un nivel superior. Chestia asta-i
video de sintax 45. Ba chiar susine c utilizeaz o treime dintrun cod pe care Compania l-a creat acum un an.
Pentru o clip, Svensndot crezu c Frelle susinea c mesajul
n sine era inteligent; aa ceva ar fi fost absolut imposibil n Adnc.
Probabil c secundul i vzuse expresia.
Limbaj de mntuial, efu. Citesc asta din formatul de
cadru (Ceva fulger pe displayul su.) Bun, uite care-i povestea
cu codul Compania l-a creat pe el i echivalentele lui ca s-acopere
securitatea transporturilor. nainte de Alian, acela fusese cel mai
nalt nivel criptografic din organizaie.
Asta-i ultima treime, care n-a mai fost livrat niciodat. S-a
presupus c ansamblul fusese compromis, ns miracolul
miracolelor! noi mai avem o copie.
Frelle i Rolle l priveau ntrebtor pe Svensndot, cu ochii lor
mari i negri. Politica standard ordinele standard era c
transmisiunile n coduri compromise trebuiau ignorate. Dac
experii n semnale ai Companiei i fcuser treaba aa cum se
cuvenea, codul putred nici mcar nu s-ar fi gsit la bord, iar
politica ar fi fost autoimpus.
Decriptai, rosti scurt Svensndot.
Ultimele sptmni demonstraser c celelalte nave erau
deprimant de jalnice n privina informaiilor militare i
semnalelor. Ei ar fi putut profita de incompetena aceea.
Da, efu!
461

Glimfrelle aps o singur tast. Undeva n procesorul de

semnale din lvira, un segment lung de zgomot aleatoriu fu divizat
n cadre i suprapus cu precizie peste zgomotul aleatoriu din
cadrele de date ce soseau. Urm o pauz perceptibil (blestemat fie
Adncul!), dup care fereastra de comunicaii se lumin cu o
transmisiune video bidimensional.
a patra repetare a acestui mesaj.
Cuvintele erau n samnorsk i un dialect de Herte Sjandra
pur. Vorbitorul era pentru o secund n care inima i se opri,
Svensndot crezu c o vedea pe lvira din nou, vie. Expir ncetior,
cutnd s se relaxeze. Pr negru, zvelt, ochi violei exact ca
lvira. i exact ca un milion de alte femei de la Sjandra Kei.
Asemnarea exista, dar att de vag, nct nu l-ar fi pclit
niciodat anterior. Pentru un moment, i imagin un univers
dincolo de flota lor pierdut i eluri mai presus de rzbunare. Apoi
i sili atenia s revin la problema curent, s vad tot ce putea
n imaginile din fereastr. Femeia spunea:
Vom mai repeta de trei ori. Dac pn atunci nu vei
rspunde, vom ncerca alt int.
Se retrase din faa obiectivului videocamerei, oferindu-le
imaginea ncperii dinapoia ei. Era lung, cu plafonul jos. Un
display de urmrire de ultrapropulsii domina fundalul, ns
Svensndot i acord puin atenie. Pe fundal se zreau doi
skrodclrei. Unul purta pe skrod benzi ce anunau foste
contacte comerciale cu Sjandra Kei. Cellalt trebuia s fie un
Clre Inferior; skroda sa era mai mic i fr roi. Videocamera
se ntoarse i se focaliz asupra celui de-al patrulea personaj. Om?
Probabil, dar nu din descendena nyjorean. n alte vremuri,
apariia lui ar fi fost o veste important n toate civilizaiile umane
din Exterior. Acum detaliul se nregistr n mintea lui Svensndot
doar ca alt motiv de suspiciuni. Femeia urm:
Putei vedea c suntem oameni i Clrei. Acesta este tot
echipajul navei Excentric II. Nu facem parte din Aliana pentru
Aprare i nu suntem nici ageni ai Molimei Totui noi suntem
motivul pentru care flotele lor au cobort att de jos. Dac putei
462

citi asta, suntem siguri c provenii de la Sjandra Kei. Trebuie s

vorbim. V rog s rspundei utiliznd acelai cod cu care ai
decriptat acest mesaj.
Imaginea tresri i chipul femeii reveni n prim-plan.
Aceasta este a cincea repetare a acestui mesaj, zise ea. Vom
mai repeta de dou ori
Glimfrelle opri redarea audio.
Dac vorbete serios, mai dispunem de aproximativ o sut de
secunde. Ce facem, cpitane?
Brusc lvira nu mai era o rtcitoare lipsit de importan.
Stm de vorb, rspunse Svensndot.
***
ntrebarea i rspunsul durar cteva clipe. Dup aceea cinci
minute de conversaie cu Ravna Bergsndot l convinser pe Kjet c
femeia trebuia auzit de Centrala Flotei. Nava lui urma s fie doar
un simplu releu, dar mcar avea ceva foarte important de
transmis.
Centrala Flotei refuz legtura video complet de la Excentric II.
Cineva din nava portdrapel era decis s urmeze procedurile
standard i nu-i convenea folosirea de coduri de criptare
compromise. Pn i Kjet trebui s foloseasc o legtur de lupt;
ecranul arta o imagine colorat de nalt rezoluie, pe care dac o
examinai cu atenie, i ddeai seama c era o reproducere
jalnic Kjet i recunoscu pe Proprietara Limmende i pe Jan
Skrits, eful ei de stat-major, totui artau defazai cu civa ani
fa de prezent: erau secvene video vechi, sincronizate cu indicii
de animaie. Canalul real de comunicare nu atingea nici patru mii
de bii pe secund. Centrala nu-i asuma niciun risc.
Doar Dumnezeu tia ce vedeau ei ca reprezentare a lui Pham
Nuwen. Brbatul cu piele fumurie i explicase deja ideea de cteva
ori. Avea la fel de puin succes ca Ravna Bergsndot naintea lui.
Maniera detaat l prsi treptat. Disperarea ncepea s i se
citeasc pe fa.
i v spun, amndou sunt inamicii votri. Sigur c da,
Aliana pentru Aprare a distrus Sjandra Kei, dar Molima este
responsabil pentru situaia care a dus la posibilitatea respectiv.
463

Figura pe jumtate caricaturizat a lui Jan Skrits privi ctre

Proprietara Limmende. Doamne ce jalnice sunt reprezentrile n
Adnc, gndi Svensndot.
Cnd Skrits vorbi, glasul nici mcar nu i se sincroniza cu
micrile buzelor:
Noi citim Ameninrile, domnule Nuwen. Ameninarea Molimei
a fost utilizat ca pretext pentru a ne distruge planetele. Noi nu
vom ncepe mceluri aleatorii, mai ales mpotriva unei organizaii
care este n mod limpede inamicul inamicului nostru Sau susii
c Molima este n secret asociat cu Aliana pentru Aprare?
Pham strnse furios din umeri.
Nu. Habar n-am ce gndete Molima despre Alian, ns ar
trebui s cunoatei rul comis de Molim lucruri la o scar mult
mai impresionant dect aceast Alian.
Ah, da. Aa se afirm pe Reea, domnule Nuwen. Dar
evenimentele acelea se gsesc la mii de ani-lumin deprtare. Ele
au trecut prin multiple bucle i interpretri necunoscute nainte s
fi sosit mcar n Exteriorul Median chiar dac ar fi fost
realmente adevrate. Nu degeaba este poreclit Reeaua Milioanelor
de Minciuni.
Chipul strinului se ntunec. Rosti ceva sonor i furios ntr-un
grai complet deosebit de orice de pe Nyjora. Tonurile se ridicau i
coborau, aproape precum ciripelile dirokimilor. Se calm cu un
efort vizibil, dar cnd continu, samnorska lui era i mai
accentuat ca nainte.
Da. V spun ns c am fost la Cderea Releului. Molima
nseamn mai mult dect cele mai teribile orori pe care le-ai auzit.
Distrugerea lui Sjandra Kei a fost cel mai mic dintre efectele ei
secundare. Ne vei ajuta mpotriva flotei Molimei?
Proprietara Limmende i ls forma masiv pe spate n plasa
scaunului. i privi eful de stat-major i cei doi discutar
inaudibil. Privirea lui Kjet se opri dincolo de ei; puntea de comand
a navei portdrapel se extindea mult n spatele lui Limmende.
Subofieri se deplasau silenios; unii urmreau conversaia.
Imaginea era limpede i conturat, dar siluetele se micau cu
stngcia desenelor animate. Iar unele chipuri aparineau unor
464

persoane despre care Kjet tia c fuseser transferate nainte de

cderea lui Sjandra Kei. Procesoarele din lvira preluau semnalul
de band ngust de la Centrala Flotei i-l completau cu fundal
detaliat (i desuet), reprezentnd imaginea real transmis. Dup
asta s-a terminat cu reprezentrile, i promise Svensndot, cel puin
ct timp mai suntem aici, jos.
Proprietara Limmende cobor ochii la obiectivul videocamerei.
Scuzai o btrn poliist paranoic, dar cred c este posibil
ca voi s facei parte din Molim. Limmende ridic mna, ca i
cum ar fi solicitat s nu fie ntrerupt, ns rocovanul doar icnise
de surprindere. Dac v-am crede, atunci ar trebui s acceptm c
n sistemul stelar spre care ne ndreptm exist ceva util i
periculos. n plus, ar trebui s acceptm c att voi, ct i flota
Molimei deinei aptitudini aparte pentru a profita de trofeul acela.
Dac ne luptm cu Molima, aa cum ne cerei, probabil c puini
dintre noi vor mai supravieui. Vei rmne singuri cu trofeul. Ne
temem de ceea ce s-ar putea dovedi c suntei voi.
Pentru un moment, Pham Nuwen rmase tcut. Treptat, mnia
i prsi chipul.
Este un raionament logic, Proprietar Limmende. i n
acelai timp o dilem. Exist vreo cale de ieire?
Skrits i cu mine am discutat asta. Indiferent ce am face, att
noi, ct i voi, trebuie s ne asumm riscuri mari Alternativa
este ns i mai teribil. Suntem de acord s acceptm s ne
dirijai n btlie, dac mai nti v ntoarcei din drum i ne
permitei s suim la bord.
Adic s renunm la avansul pe care-l avem n urmrire?
Limmende aprob din cap. Gura lui Pham se deschise i se
nchise, dar nu rosti niciun cuvnt. Prea s aib dificulti n a
respira. Ravna spuse:
ntr-un asemenea caz, dac voi nu izbndii, totul este
pierdut. Cel puin n clipa de fa avem un avans de aizeci de ore.
S-ar putea dovedi suficient pentru a rspndi vorba despre acest
artefact, chiar dac flota Molimei supravieuiete.
Chipul lui Skrits se deform n caricatura unui zmbet.
Nu putei ctiga n ambele direcii. Dorii ca noi s riscm
465

totul doar pe baza asigurrilor voastre. Noi suntem dispui s ne

dm viaa pentru aa ceva, totui nu s fim pioni n jocul unor
montri.
Ultimele cuvinte avuseser un ton straniu, din care dispruse
umbra de furie a replicii. Imaginile de la Centrala Flotei nu se mai
clinteau acum, cu excepia sincronizrii incorecte dintre micrile
buzelor i cuvinte. Glimfrelle i arunc o privire lui Svensndot i
indic ledurile de avarie de pe consola sa de comunicaii. Vocea lui
Skrits urm:
Cpitane de Grup Svensndot, este imperativ ca toate viitoarele
comunicri cu aceast nav identificat s fie canalizate
Imaginea ncremeni i nu se mai auzi nimic.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Ravna.
Glimfrelle emise un pufnet ciripit.
Pierdem legtura cu Centrala Flotei. Limea noastr de
band efectiv s-a redus la douzeci de bii pe secund i este-n
scdere. Ultima transmisiune a lui Skrits n-a avut nici o sut de
bii. Completat pentru lizibilitate aparent de software-ul lvira.
Kjet gesticul nervos spre ecran.
Oprete naibii porcria aia!
Cel puin nu mai trebuia s se chinuiasc cu reprezentarea. i
nici nu voia s aud ceea ce bnuia c ar fi fost ultimul ordin al lui
Jan Skrits.
De ce s n-o lsm? ntreb Tirolle. Oricum nu-i nicio
diferen.
Glimfrelle chicoti la ironia fratelui su, totui degetele lui lungi
dansar peste consola de comunicaii i displayul deveni o
fereastr ctre stele. Cei doi dirokimi i detestau pe birocrai.
Svensndot i ignor i privi fereastra de comunicaii funcional.
Canalul spre Pham i Ravna era video pe band larg, aproape
complet lipsit de interpretri; dac avea s cad, n-ar fi existat
subtiliti perverse.
mi pare ru de cele ntmplate. De cteva zile avem multe
probleme cu comunicaiile. Se pare c furtuna asta zonal este cea
mai puternic din ultimele secole.
De fapt se nrutea continuu. Jumtate din displayurile de
466

ultraurmrire prezentau date aleatorii ininteligibile.

Ai pierdut contactul cu comandamentul vostru? ntreb
Ravna.
Pentru moment
Svensndot se uit la Pham. Ochii rocovanului preau sticloi.
i mie mi pare ru de felul n care s-a desfurat discuia,
continu el, dar Limmende i Skrits sunt persoane inteligente. Le
putei nelege punctul de vedere.
Ciudate, l ntrerupse Pham. Imaginile erau ciudate.
Avea un ton vistor.
Te referi la retransmisia noastr de la Centrala Flotei?
Svensndot explic despre limea de band ngust i despre
performanele n cdere liber ale procesoarelor navei sale aici, n
Adnc.
Atunci i imaginile pe care le vedeau ei erau la fel de proaste
M-ntreb ce au crezut c sunt eu?
--
Bun ntrebare Pham Nuwen: pr rou epos i zburlit, piele
cenuie ca fumul, glas cntat. Dac indiciile acelea ar fi fost
expediate, probabil c displayul Centralei Flotei ar fi prezentat ceva
mult diferit de omul pe care-l vedea Kjet.
stai aa! Reprezentrile nu funcioneaz n felul sta. Sunt
convins c-au avut o imagine a ta destul de clar. La nceputul
sesiunii sunt expediate cteva imagini de nalt rezoluie, care
dup aceea sunt utilizate ca baz pentru animaie.
Pham l privi impasibil, aproape ca i cnd nu i-ar fi crezut
niciun cuvnt i-l sfida pe Kjet s-i reevalueze prerea. Ce naiba,
explicaia era corect; nu exista nicio ndoial c Limmende i
Skrits l vzuser pe rocovan sub forma unui om. n acelai timp
ns ceva l nemulumea pe Kjet Imaginile lui Limmende i Skrits
pruser vechi.
Glimfrelle! Verific fluxul brut pe care l-am primit de la
Central. Ne-au trimis vreo imagine de sincronizare?
Glimfrelle avu nevoie doar de cteva secunde. uier un ton
ascuit de surprindere.
Nu, efu! i fiindc totul era ncriptat corect, captul nostru a
467

trebuit s se descurce cu nite animaii vechi. (i spuse ceva lui

Tirolle i cei doi ciripir rapid.) Nimic nu pare s funcioneze aici,
jos. Poate c nu-i dect alt hib.
Nu prea totui foarte sigur pe afirmaia sa. Svensndot reveni la
imaginile din Excentric II.
Canalul spre Centrala Flotei era complet ncriptat, utiliznd
coduri de unic folosin n care m ncred mai mult dect n cel
prin care discutm acum. Nu pot s cred c era un travesti.
ns o senzaie de grea i suia prin mruntaie. Situaia
semna teribil cu primele minute ale Btliei pentru Sjandra Kei,
cnd i dduse seama de perfeciunea neltoriei i nelesese c
toi cei pe care ncerca s-i protejeze vor fi omori.
O s contactm alte nave. O s verificm poziia Centralei
Pham Nuwen ridic o sprncean.
Poate c n-a fost un travesti.
nainte s poat continua, unul dintre Clrei cel cu skroda
mai mare ncepu s strige la ei. Rul peste plafonul aparent al
ncperii, mpingndu-i pe oameni n lturi, pentru a se apropia de
videocamer.
Am o ntrebare!
Vocea voderului era tulbure, aproape ininteligibil. Lujerii
creaturii se frecau ntre ei cu sunete uscate, ntr-un acces de
tulburare pe care Kjet Svensndot nu-l mai vzuse vreodat la un
skrodclre.
ntrebarea mea: la bordul navei de comand a flotei voastre
exist Clrei?
Ce vrei s
Rspunde la-ntrebare!
De unde s tiu? Kjet ncerc s-i aminteasc. Tirolle, tu ai
prieteni n echipa lui Skrits. Au Clrei la bord?
Tirolle gngavi cteva msuri muzicale.
Aaaa. Da. nrolri de urgen de fapt, salvai imediat
dup btlie.
Asta-i tot ce putem face, prietene.
Skrodclreul tremura, fr s vorbeasc. Apoi lujerii si
prur s se ofileasc.
468

 Mulumesc, spuse el ncet.

Rul ncet napoi, disprnd din cadrul videocamerei. Pham
Nuwen se eclips i el. Ravna se uit cu disperare n jur.
Ateptai, v rog! vorbi ea ctre videocamer, dup care Kjet
vzu doar puntea de comand abandonat.
La limita auzului microfoanelor direcionale se auzir sunete
bolborosite de conversaie: voder i oameni. Apoi Ravna reapru.
Ce a fost asta? ntreb Svensndot.
N-nimic care s v mai poat ajuta pe voi Cpitane
Svensndot, mi se pare c flota ta nu mai este condus de cei care
credeai.
Poate. (Probabil.) Este o situaie la care trebuie s m
gndesc.
Ea ncuviin. Pentru o clip, se privir ochi n ochi, fr s
vorbeasc. Ce bizar ca att de departe de cas i dup toate
nefericirile s ntlneasc un chip att de familiar!
Ai fost realmente la Releu?
ntrebarea i sun chiar lui prostete. ntr-un fel ns, femeia
reprezenta o punte ntre lucrurile pe care el le cunotea i n care
se ncredea i stranietatea grav a situaiei prezente. Ravna
Bergsndot aprob.
Da i-a fost exact aa cum ai citit peste tot. Am avut chiar
contact direct cu o Putere i tot n-a fost ndeajuns, Cpitane de
Grup. Molima a distrus totul. Partea aceea din tiri nu-i o
minciun.
Tirolle se mpinse ctre napoi de la postul su la staie.
Atunci cum i-ai putea provoca vreun ru Molimei prin orice
aciune a voastr de aici?
Cuvintele erau fr menajamente, dar ochii lui Rolle erau largi
i serioi. De fapt, el cuta o justificare aflat n spatele acestei
mori. Dirokimii nu constituiser partea cea mai mare a civilizaiei
de la Sjandra Kei, ns fuseser de departe cea mai btrn dintre
rasele de acolo. Cu un milion de ani n urm, ei niser din Zona
Lent, coloniznd cele trei sisteme pe care ntr-o bun zi oamenii
aveau s le denumeasc Sjandra Kei. Cu mult nainte de sosirea
oamenilor, ei erau o ras de vistori orientai spre interior. i
469

protejau sistemele stelare cu automate strvechi i rase mai tinere,

prietenoase. nc o jumtate de milion de ani i rasa lor ar fi putut
disprea din Exterior, sucombat sau evoluat n altceva. Era un
ablon comun, similar cumva morii i btrneii, totui mai blnd.
O prejudecat comun despre asemenea rase foarte btrne afirm
c membrii lor ar fi senili. n orice populaie mare, vor exista
variaii. ntotdeauna vor fi unii care doresc s vad lumea din
exteriorul lor i s evolueze acolo o vreme. Omenirea se mpcase
foarte bine cu cei ca Glimfrelle i Tirolle. Iar Bergsndot prea s
neleag asta.
A auzit vreunul dintre voi despre teostriciune?
Nu, rspunse Kjet, apoi observ c ambii dirokimi tresriser.
Pentru cteva secunde, ei schimbar fluierturi.
Da, rosti n cele din urm Rolle n samnorsk i vocea i era
pe att de aproape de veneraie pe ct o auzise Kjet vreodat. Noi,
dirokimii, existm de mult timp n Exterior. Am trimis multe
colonii n Transcendent i unele au devenit Puteri Iar odat
Ceva s-a ntors. Nu era o Putere, desigur. De fapt, aducea mai
degrab cu un dirokim vtmat mental. tia ns lucruri i fcea
lucruri care au nsemnat schimbri importante pentru noi.
Fentrollar? ntreb Kjet ntr-o doar, recunoscnd povestea.
Se petrecuse cu o sut de mii de ani nainte ca omenirea s fi
ajuns la Sjandra Kei, totui era un subiect central de contradicie
ntre terranele dirokimilor.
Da, ncuviin Tirolle. Nici chiar acum nu suntem de acord
dac Fentrollar a fost un dar sau un blestem, totui el a ntemeiat
habitatele onirice i Vechea Religie.
Ravna aprob din cap.
Acesta este cazul cel mai familiar pentru noi, cei de la Sjandra
Kei. Poate c nu-i un exemplu fericit, innd seama de toate
efectele sale
Dup aceea le istorisi despre cderea Releului, ce se ntmplase
cu Btrnul i ce devenise Pham Nuwen. Discuiile ntre dirokimi
se diminuar la zero i rmaser perfect nemicai. n cele din
urm, Kjet zise:
Atunci ce tie Nu se poticni n numele acela, ciudat la fel
470

ca tot ce-l nconjura pe individ Nuwen despre lucrul pe care-l

caut n Adnc? Ce poate face cu el?
N-nu tiu, Cpitane de Grup. Pham Nuwen nsui nu tie.
Soluia apare puin cte puin. Cred asta, fiindc am fost de fa o
vreme dar nu tiu cum s v fac s credei i voi.
Inspir profund, cutremurndu-se, i Kjet nelese brusc ce loc
chinuitor trebuia s fie Excentric II. Cumva, asta conferea i mai
mult credibilitate povetii. Orice ar fi putut distruge realmente
Molima trebuia s fie bizar. Kjet se ntreb cum s-ar fi comportat
el, nchis ntr-o nav cu aa ceva.
Lady Ravna, i se adres rigid i potrivit etichetei. (La urma
urmelor, sugerez trdare.) Eu -- am o serie de prieteni n
flota Securitii Comerciale. Pot verifica suspiciunile pe care le-ai
ridicat i (spune-o odat!) Este posibil s-i oferim sprijin, n
ciuda ordinelor statului-major.
Mulumesc, sir. i mulumesc.
Glimfrelle ntrerupse tcerea.
Semnalul slbete pe canalul lui Excentric II.
Ochii lui Kjet baleiar ferestrele. Toate displayurile de
ultraurmrire erau acoperite de parazii. Indiferent de natura
furtunii, era foarte pctoas.
Se pare c nu vom mai vorbi prea mult, Ravna Bergsndot.
Da. Pierdem semnalul Cpitane de Grup, dac nimic din
toate acestea nu va reui, dac nu putei lupta pentru noi Voi
suntei tot ce-a mai rmas din Sjandra Kei. M-am bucurat s te
vd pe tine i pe dirokimi s vd chipuri familiare dup atta
timp, persoane pe care le-neleg cu adevrat. Eu
Imaginea i se descompuse, nceoat n componente de
frecven joas.
Huui! exclam Glimfrelle. Limea de band a disprut de tot.
Legtura lor cu Excentric II nu era deloc sofisticat. innd
seama de problemele de comunicaii, procesoarele navei
comutaser pur i simplu pe codificare de vitez redus.
Excentric II, acum avem probleme i pe canalul acesta.
Sugerez s ntrerupem.
471

Fereastra deveni cenuie i pe ea se derular litere n

samnorsk:
Da. Este mai mult dect o problem de comu

Glimfrelle i manipula iute consola de comunicaii.

Ioc. Zero, rosti el. Niciun semnal detectabil.
Tirolle ridic ochii de la matricea sa de navigaie.
Este mai mult dect o problem de comunicaii.
Calculatoarele noastre n-au izbutit s configureze un salt cu
ultrapropulsie peste douzeci de secunde. Pn atunci,
executaser cinci salturi pe secund, avnd viteza de peste o
jumtate de an-lumin pe or. Acum
Glimfrelle se ls pe spate n scaun.
Aadar bun sosit n Zona Lent!
***
Zona Lent Ravna Bergsndot privi peste puntea lui
Excentric II. Undeva n fundul minii, i imaginase ntotdeauna
Lentoarea ca fiind o bezn nbuitoare, iluminat n cazul cel mai
fericit de tore domeniul cretinilor i al calculatoarelor mecanice.
Lucrurile nu preau ns cu mult diferite dect anterior. Plafoanele
i pereii strluceau la fel ca nainte. Stelele continuau s
scnteieze prin ferestre (numai c acum putea s treac foarte
mult timp nainte ca vreuna dintre ele s se mite).
Schimbarea era cel mai evident pe celelalte displayuri ale lui
E II. Matricea de ultraurmrire clipea monoton, cu o legend roie
care afia timpul scurs de la ultima actualizare. Ferestrele de
navigaie erau acoperite cu outputuri de la diagnosticele pentru
procesoarele propulsiei. Un mesaj audibil n triskwelin se repeta
ntruna:
Atenie! Detectare tranziie n Lentoare. Executai imediat salt
napoi! Atenie! Detectare tranziie n Lentoare. Executai
nchide-l naibii!
Ravna apuc o a i se fix de ea. Se simea realmente ameit,
dei putea fi vorba numai de un atac de panic (ct se poate de
firesc).
472

 Ce lugher-de-fund mai e i-sta! Intrm direct n Zona Lent

i ne avertizeaz abia dup ce s-a ntmplat!
Tulpin-verde pluti mai aproape, deplasndu-se n vrful
picioarelor pe plafon cu lujerii ei.
Nici chiar lugherele-de-fund nu pot evita aa ceva, lady
Ravna.
Pham rosti ceva ctre nav i majoritatea displayurilor se
limpezir.
n mod normal, zise Cochilie-albastr, nici chiar o furtun
Zonal uria nu se ntinde pe mai mult de civa ani-lumin. Noi
ne aflam la dou sute de ani-lumin deasupra graniei Zonei.
Probabil c ne-a izbit un talaz monstruos, din genul celor despre
care citeti doar n arhive. O consolare prea mic.
tiam c se va-ntmpla aa ceva, zise Pham. Totul a fost
teribil de pctos n ultimele sptmni.
n mod surprinztor, el nu prea foarte nelinitit.
Da, aprob femeia. Ne ateptam poate la o ncetinire, dar nu
la Lentoare. (Suntem mpotmolii.) Unde-i cel mai apropiat sistem?
La zece ani-lumin? La cincizeci?
Imaginea beznei cpta acum o realitate nou i peisajul stelar
de dincolo de pereii navei nu mai era prietenos i constant. Erau
nconjurai de neant i se deplasau cu o fraciune tot mai mic din
viteza luminii; tot curajul lui Kjet Svensndot i al flotei sale fusese
zadarnic; Jefri Olsndot rmnea de-a pururi nesalvat. Mna lui
Pham i atinse umrul, prima atingere dup zile?
nc putem ajunge la planeta Stiletelor. sta-i un lugher-defund, nu uita! Nu ne-am mpotmolit. Ce dracu, statoreactorul de
pe gndcelul sta-i mai bun dect orice am avut vreodat n Qeng
Ho! i pe atunci crezusem c eram omul cel mai liber din univers.
Decenii de timp de cltorie, majoritatea petrecute n
hibernoterapie. Aceea fusese lumea lui Qeng Ho, lumea amintirilor
lui Pham. Ravna se nfior i expiraia ei se sfri ntr-un rs
anemic. Pentru brbat, presiunea teribil dispruse, cel puin
temporar. Putea fi uman.
Ce-i aa amuzant? ntreb el.
Noi toi, cltin Ravna din cap. Nu conteaz Inspir i
473

respir lent de cteva ori. Bun Cred c pot purta o conversaie

raional. Prin urmare, Zona a produs un talaz enorm. Ceva care
n mod normal are nevoie de o mie de ani chiar i ntr-o furtun
pentru a se deplasa un singur an-lumin a avansat brusc dou
sute de ani-lumin. Ha! Peste un milion de ani, oamenii vor citi
despre asta n arhive. Nu sunt sigur c-mi doresc onoarea
respectiv Noi tiam c era o furtun, totui nu ne ateptasem s
fim necai. ngropai sub ocean, la ani-lumin adncime
Analogia cu o furtun pe ocean nu este perfect, spuse
Cochilie-albastr.
Skrodclreul era tot n partea opus a punii, unde se
retrsese dup ce-i adresase ntrebarea cpitanului de la Sjandra
Kei. Continua s par tulburat, dei revenise la tonul lui precis i
cusurgiu. Cochilie-albastr studia un display de navigaie, n mod
evident o nregistrare dinaintea talazului. Expedie imaginea pe un
display bidimensional i rul pe plafon ctre ei. Frunzele Tulpiniiverzi l atinser lin cnd trecu pe lng ea.
El trimise displayul spre minile Ravnei i continu pe un ton
pedant:
ntr-o furtun oceanic, suprafaa apei nu va fi niciodat att
de agitat pe ct este ntr-o perturbaie major de interfa zonal.
Cele mai recente rapoarte de pe tiri artau c ar fi vorba despre o
suprafa fractal cu dimensiunea aproape de trei Similar
spumei i picturilor pulverizate.
Nici chiar el nu putea evita analogia cu furtuna. Peisaje stelare
atrnau senine dincolo de pereii de cristal i sunetele cele mai
puternice proveneau de la ventilatoarele navei. Cu toate acestea ei
fuseser nghiii ntr-un maelstrom. Cochilie-albastr agit o
frunz n direcia displayului bidimensional.
Ne-am putea ntoarce n Exterior peste cteva ore.
Poftim?
Fii atent! Planul displayului este determinat de poziiile
presupusei nave portdrapel Sjandra Kei, a celei pe care am
contactat-o direct i a noastr. (Cele trei formau un triunghi
ngust, cu vrfurile Limmende i Svensndot apropiate.) Am marcat
orele la care a fost pierdut contactul cu ceilali. Uite: legtura cu
474

statul-major al Securitii Comerciale s-a ntrerupt cu 150 de

secunde nainte de a fi atini noi nine. Din semnalul care sosea i
solicitrile sale pentru schimbarea protocoalelor, cred c noi i
Svensndot am fost nvluii cam n acelai moment.
Da, ncuviin Pham. Poziiile cele mai ndeprtate au pierdut
ultimele contactul. Asta nseamn c talazul a venit din lateral.
Exact! Din locul n care era cocoat pe plafon, Cochiliealbastr se ntinse pentru a ciocni displayul: Cele trei nave au fost
ca nite sonde n tehnica standard de mapare a Zonei. Rederularea
displayurilor de urmrire va confirma nendoios concluzia.
Ravna privi schia. Cele dou laturi mai lungi ale triunghiului
n vrful crora se afla E II indicau aproape direct centrul galaxiei.
Trebuie s fi fost ceva gigantic i perpendicular pe restul
suprafeei.
Un talaz-monstru care ne-a izbit dintr-o parte! spuse Tulpinverde. Acela este i motivul pentru care nu va dura mult.
Da. De obicei schimbrile radiale sunt pe termen lung. Talazul
de acum trebuie s aib un fel de arip lateral, pe care ar trebui
s o traversm n cteva ore i s revenim n Exterior.
Cursa continua aadar, pentru a fi ctigat sau pierdut.
***
Primele ore fur stranii. Cteva ore fusese estimarea Cochilieialbastre cu privire la timpul dup care avea s revin n Exterior.
Rmaser pe punte i alternar ntre privirea ceasului i gndurile
despre conversaiile ciudate pe care le purtaser mai devreme.
Pham era cuprins treptat de vechea tensiune nervoas. Dintr-o
clip n alta, aveau s revin n Exterior. Ce trebuiau s fac
atunci? Dac numai cteva nave fuseser corupte, poate c
Svensndot ar fi reuit totui s coordoneze un atac. Ar fi slujit
acesta la ceva? Pham rul din nou i din nou nregistrrile
ultraurmririlor, studiind toate navele detectabile din toate flotele.
Dar cnd vom iei cnd vom iei, o s tiu ce trebuie s fac.
Nu de ce trebuie s-o fac, ci exact ce anume trebuie fcut.
i nu putea explica mai mult. Dintr-o clip n alta Nu aveau
niciun motiv s reseteze echipamentele, care ar fi necesitat alt
iniializare imediat dup aceea.
475

Dup opt ore ns:

S-ar putea de fapt s dureze mai mult, chiar o zi.
Scotociser prin literatura istoric.
Poate c-ar trebui s facem nite curenie.
Excentric II fusese proiectat att pentru Exterior, ct i pentru
Lentoare, dar al doilea mediu era considerat improbabil, exclusiv
pentru situaii disperate. Pentru Zona Lent existau procesoare
speciale, ns acestea nu se activaser n mod automat. Sftuit de
Cochilie-albastr, Pham decupl automatele de performane
ridicate; nu fu prea greu, cu excepia a dou independente activate
vocal care nu mai erau att de inteligente nct s neleag
comenzile de oprire.
Folosirea noilor automate i provoc Ravnei un fior care, n mod
subtil, era la fel de nspimnttor ca pierderea anterioar a
ultrapropulsiei. Imaginea ei despre Lentoare ca fiind o bezn
strpuns de lumina torelor nu era dect o fantezie de comar, pe
cnd Lentoarea ca domeniu al cretinilor i calculatoarelor
mecanice era mult mai credibil. Performanele lui E II se
degradaser constant n decursul voiajului lor spre Adnc, iar
acum Dispruser generatoarele grafice acionate vocal, care
erau prea complexe pentru a fi acceptate de noua E II, cel puin n
modul complet interpretativ. Dispruser i analizoarele de context
inteligente, care fceau biblioteca navei la fel de accesibil ca i
propriile-i amintiri. n cele din urm, Ravna decupl pn i
unitile de art i muzic; n absena reaciei emoionale i de
context, pruser moarte memento permanent al faptului c
ndrtul lor nu mai existau creiere. Chiar i lucrurile cele mai
simple fuseser corupte. Elementele de control prin voce i gesturi
nu mai rspundeau consecvent la sarcasm i argoul neprotocolar.
Trebuia s-i impui o anume disciplin pentru a le utiliza eficient.
(Lui Pham, situaia prea s-i fac ns plcere. i reamintea de
Qeng Ho.)
Douzeci de ore Cincizeci Fiecare continua s le spun
celorlali c n-aveau de ce s-i fac griji. Dar acum Cochiliealbastr declarase c estimarea ore fusese nerealist. innd
seama de nlimea tsunami-ului (minimum dou sute de ani476

lumin), ar fi prut mai probabil s aib ntinderea de cteva sute

de ani-lumin asta n concordan cu legile de scalare ale
precedentelor istorice. Raionamentul respectiv avea un singur
neajuns: ei se gseau dincolo de orice precedent. Graniele zonelor
urmau n general densitatea medie galactic. De la un an la altul
nu exista practic nicio schimbare, doar contractarea lung de eoni
care ar fi putut ntr-o bun zi dup moartea tuturor stelelor, cu
excepia celor mai mici s expun miezul galactic ctre Exterior.
n orice moment dat, poate c o miliardime din grania aceea s-ar
fi putut defini ca fiind n stare de furtun. ntr-o furtun obinuit,
suprafaa putea s nainteze ori s se retrag aproximativ cu un
an-lumin ntr-un deceniu. Asemenea furtuni erau ndeajuns de
frecvente, pentru a afecta anual norocul multor planete.
Mult mai rar poate o dat la o sut de mii de ani n toat
galaxia se declana o furtun care s distorsioneze serios grania
i ale crei talazuri se puteau deplasa cu un multiplu mare de
vitez a luminii. Acestea erau talazurile transversale de la care
porniser Pham i Cochilie-albastr cu estimrile. Cel mai rapid se
deplasa cu aproximativ un an-lumin pe secund, pe o distan de
nici trei ani-lumin; cele mai mari erau nalte de treizeci de anilumin i naintau cu niciun an-lumin pe zi.
Ce se tia ns despre montrii din clasa celui care i nghiise?
Nu mare lucru. Povetile la mna a treia din biblioteca navei
aminteau de talazuri poate la fel de mari ca al lor, dar dimensiunile
i vitezele lor de propagare nu erau clare. Este greu s te ncrezi n
istorii mai vechi de o sut de milioane de ani; nu prea exist
graiuri intermediare. (i chiar dac ar fi existat, n-ar fi fost de
niciun folos. Versiunea nou i ntng a lui E II nu putea n
niciun caz s efectueze o traducere mecanic a graiurilor naturale.
Scotocirea bibliotecii era inutil.)
Cnd Ravna i se plnse lui Pham n privina asta, el replic:
Situaia ar fi putut s fie i mai rea. Ce-a fost de fapt protoPartiia?
Cu cinci miliarde de ani n urm
Nimeni nu tie cu certitudine.
Pham art cu degetul mare spre displayul lui de bibliotec.
477

 tiai c unii cred c-a fost un super supertalaz? Ceva att de

uria, nct a nghiit rasele care l-ar fi putut consemna. Uneori
dezastrele cele mai mari nu sunt deloc observate nu mai exist
nimeni care s transcrie povetile horror.
Grozav!
Iart-m, Ravna. Sincer vorbind, dac ne-am fi gsit n ceva
ct de ct similar cu majoritatea dezastrelor din trecut, am fi
scpat ntr-o zi, cel mult n dou. Cel mai bun lucru pe care-l
putem face acum este s plnuim. Este ca un armistiiu n btlie.
Profit de el ca s respiri n tihn. Gndete-te cum putem
convinge prile necorupte ale Securitii Comerciale s ne ajute.
Da
n funcie de forma aripii talazului, era posibil ca E II s fi
pierdut mare parte din avans Pun totui prinsoare c flota
Alianei este complet panicat. Probabil c oportunitii aceia ar fi
fugit s se pun la adpost de ndat ce ar fi revenit n Exterior.
Sfatul lui Pham o inu ocupat douzeci de ore, luptndu-se cu
obiectele pe jumtate ntngi care susineau c sunt planificatori
strategici n noua versiune E II. Chiar dac ar fi ieit din talaz n
clipa imediat urmtoare, putea fi prea trziu. n jocul acesta
existau juctori pentru care talazul nu reprezenta un armistiiu;
Jefri Olsndot i aliaii si Stilete. Trecuser aptezeci de ore de la
ultimul lor contact; Ravna ratase trei edine de comunicri cu ei.
Dac ea era panicat, cum trebuia s fie Jefri? Chiar dac Oel iar fi putut respinge inamicii, timpul i ncrederea aveau s se
sfreasc pe planeta Stiletelor.
Dup o sut de ore petrecute n talaz, Ravna observ c
Cochilie-albastr i Pham fceau teste de for pe propulsia
statoreactoare a lui E II. Unele armistiii dureaz o venicie.

478

Capitolul 34
Aria verii se ntrerupsese de o vreme; ba chiar, era aproape
rcoare. Fumul persista i aerul continua s fie uscat, ns
vnturile preau mai puin intense. n interiorul cabinei din nav,
Amdijefri nu bga prea mult n seam schimbarea vremii.
i alt dat au ntrziat cu rspunsurile, spuse Amdi. Ea ne-a
explicat c ultraundele
Ravna n-a ntrziat niciodat att de mult!
Cel puin n-o mai fcuse din timpul iernii. Tonul lui Jefri oscila
ntre team i nerbdare. La miezul nopii ar fi trebuit s fie o
transmisiune de date tehnice, pe care ei s le nmneze domnului
Oel. Datele nu sosiser pn diminea, iar de acum Ravna lipsise
i de la ntlnirea de dup-amiaz, momentul cnd de obicei
puteau flecri niel.
Cei doi copii reexaminar toate setrile echipamentelor de
comunicaii. n toamna trecut, ei le copiaser cu mult rbdare,
la fel ca pe diagnosticele de primul nivel. Toate preau
neschimbate cu excepia a ceva numit detectare purttoare.
Dac ar fi avut un dataset, s-ar fi putut uita ce nsemna asta.
Ba chiar resetaser cu foarte mult grij unii dintre parametrii
comunicatorului apoi, nelinitii, i readuseser la valorile iniiale
cnd nu se ntmplase nimic. Poate c nu oferiser schimbrilor
suficient timp ca s opereze. Poate c acum stricaser realmente
ceva.
Rmaser toat dup-amiaza n cabina de comand, trecnd
ciclic prin stri de fric, plictiseal i frustrare. Dup patru ore,
plictiseala nregistrase finalmente o victorie temporar. Jefri
moia incomod n hamacul tatlui su, cu doi din Amdi ghemuii
n brae.
Amdi cercet ntr-o doar ncperea i se uit la comenzile
pentru rachete. Nu nici mcar faimoasa-i ncredere n sine nu-i
ddea ghes s le ncerce. Altul din el trase de capitonajul peretelui.
Pentru o vreme se putea uita cum creteau fungii. ntr-att de
479

plicticoas devenise situaia.

Substana sur se ntinsese mult de cnd o privise ultima dat
i era destul de groas napoia vtuirii. Amdi trimise o parte din
sine s se strecoare ntre perete i capitonaj. Era ntuneric, totui
ceva lumin ptrundea prin interstiiul de lng plafon. n
majoritatea locurilor mucegaiul nu atingea grosimea de doi
centimetri, ns aici, n spate, ajunsese la zece-doisprezece uau!
Chiar deasupra nasului su explorator, cretea o proeminen
uria, aproape la fel de mare ca muchii ornamentali ce decorau
slile de reuniuni din castel. Filamente cenuii subiri coborau din
fungi. Amdi fu ct pe-aici s-l strige pe Jefri, dar cei doi ai lui din
hamac se simeau prea confortabil.
Apropie dou capete de ciudenie. Peretele dinapoia ei prea de
asemenea niel straniu ca i cum o parte din material i-ar fi fost
afectat de mucegai. i cenuiul n sine era ca fumul; Amdi pipi
filamentele cu nasul. Erau totui solide, uscate. Simi o gdiltur
n nas i ncremeni, surprins i ocat. Privindu-se din spate, vzu
c dou filamente trecuser pur i simplu prin capul celui aflat
lng perete! Nu simea ns nicio durere, ci doar gdiltur aceea.
Ce-i ce-i?
Jefri fusese trezit brusc, cnd Amdi se ncordaser n braele
lui.
Am gsit ceva cu totul ciudat n spatele capitonajelor. Am
atins bucata asta mare de fungi i
Pe cnd vorbea, Amdi se retrase ncetior din faa proeminenei
de pe perete. Atingerea nu-l durea, ci-l fcea mai degrab nervos,
dect curios. Simi cum filamentele lunec lin afar.
i-am spus c nu trebuie s-atingem chestia aia. E murdar.
Singurul lucru bun e c nu miroase.
Jefri cobor din hamac, travers cabina i ridic acoperitoarea
vtuit. Membrul haitei lui Amdi ridicat pe labele din spate i
pierdu echilibrul i se trase brusc din faa fungilor. Se auzi un
pocnet i simi o durere ascuit n buz.
Mam, ce mare e! Ai pit ceva? ntreb el apoi, auzind
uieratul de durere al lui Amdi:
Amdi se ndeprt de perete.
480

 Nu cred.
Vrful ultimului filament i rmsese nfipt n buz. Nu-l durea
la fel de ru ca urzicile n care intrase cu cteva zile n urm.
Amdijefri examin rana. Bucica de spin fumuriu prea dur i
casant. Degetele lui Jefri o desprinser cu blndee. Dup aceea,
cei doi privir substana de pe perete.
Chiar c s-a-ntins. i parc i-ar face ru i peretelui n sine.
Amdi i tampona botul nsngerat.
Mda. neleg de ce ai ti i-au spus s te ii departe.
Poate c-ar trebui s-i cerem domnului Oel s-l curee.
Cei doi petrecur o jumtate de or dnd ocol cabinei, prin
spatele capitonrilor. Substana sur se ntinsese mult, dar nu
exista alt inflorescen precum cea n care se nepase Amdi. Se
ntoarser s-o examineze i chiar ncercar s ating filamentele cu
buci de estur. Niciunul nu risc alte contacte cu degetele ori
cu nasurile.
Fungii de pe perete fur de departe lucrul cel mai incitant din
dup-amiaza aceea; nu primir niciun mesaj de la E II. A doua zi,
aria reveni.
Trecur nc dou zile i nu tot niciun semn de la Ravna.
***
Lord Oel se plimba pe zidurile din vrful Dealului Navei
Stelare. Era aproape miezul nopii i soarele se gsea la
cincisprezece grade deasupra orizontului de miaznoapte.
Sudoarea i nclia blana; era vara cea mai cald din ultimii zece
ani. Vntul uscat sufla necontenit de treisprezece zilentregi i de
acum nu mai era o abatere salutat cu ncntare de la rcoarea
acestor inuturi. Pe cmpuri, culturile mureau. Fumul de la
incendiile din fiorduri era vizibil sub forma unei pcle att la
miaznoapte, ct i la miazzi de castel. La nceput culoarea aceea
rocat fusese o noutate, o schimbare de la nesfritul albastru al
cerului i deprtrii i de la ceaa alburie a mrii. Doar la
nceput ns cnd focul atinsese Vlceaua-prului de Rsrit,
ntreaga bolt fusese scldat n rou. Cenua czuse din cer toat
ziuantreag i nu se simise alt miros dect cel de arsur. Unii
spuneau c era mai groaznic dect aerul spurcat din oraele din
481

miazzi.
Grzile de pe ziduri se retrgeau mult din calea lui, nu numai
din curtenie i nu numai din team fa de el. Soldaii nu se
putuser nc obinui cu cei n mantii i zvonul pe care-l
rspndise Shreck nu contribuise cu nimic la destinderea minilor
lor: Lord Oel era nsoit de un solitar care purta culorile unui
Lord.
Creatura nu scotea sunete mentale i umbla incredibil de
apropiat de stpnul ei. Oel se adres solitarului:
Succesul nseamn respectarea termenelor. mi amintesc c
tu m-ai nvat asta.
De fapt, ai bgat-o cu fora n mine.
Cellalt i ntoarse privirea, nclinnd capul uor ntr-o parte.
Din cte mi amintesc, am spus c succesul nseamn
adaptarea la schimbrile termenelor.
Cuvintele erau perfect articulate. Existau solitari care puteau
vorbi att de bine ns nici cei mai verbali nu reueau s poarte
conversaii inteligente. Shreck nu avusese greuti n a-i convinge
pe soldai c tiina Jupuitorului crease o ras de superhaite, c
aceia care purtau mantii erau la fel de inteligeni ca orice hait
obinuit. Era o acoperire bun pentru adevrul mantiilor. Inspira
team i n acelai timp oculta adevrul.
Solitarul reduse un pic din distan; era mai aproape de Oel
dect fusese altcineva vreodat, exceptnd asasinatele, siluirile i
btile din trecut. n mod reflex, Oel i linse buzele i se rsfir n
jurul ameninrii. Din unele puncte de vedere, cel nvemntat n
mantie era aidoma unui le, fr urm de sunet mental. Oel pocni
din flci, nchizndu-le, dup care ncuviin:
Da. Geniul const n a ctiga chiar dac termenele s-au
modificat complet. (i ndeprt toi ochii de la Jupuitor i
examin orizontul de miazzi, nvluit n rou.) Care-i cea mai
recent estimare a naintrii Cioplitoarei-n-lemn?
Continu s rmn n tabr, la cinci zile spre sud-est de
aici.
Incompetent blestemat! E greu de crezut c-i printele tu!
Prodotus i-a uurat enorm calea; soldaii ei i tunurile acelea de
482

jucrie ar fi trebuit s ajung aici de zece-zile

i s fie mcelrii, la termen.
Da! Cu mult nainte de sosirea prietenilor notri din ceruri. Ea
se abate ns ctre interior i apoi se oprete.
Membrul haitei Jupuitorului ridic din umeri sub mantia
neagr. Oel tia c radioul era pe att de greu pe ct prea i-l
consola ideea c cellalt pltea un pre pentru omnisciena sa. Ce
teribil trebuia s fie ca pe o asemenea ari s ai toate prile tale
nfofolite pn la timpane! i putea imagina disconfortul Cnd
erau n interior, l putea adulmeca.
Trecur pe lng un tun de meterez. Metalul stratificat al evii
strlucea. Arma avea o btaie de trei ori mai lung dect jalnica
invenie a Cioplitoarei-n-lemn. n vreme ce Cioplitoarea-n-lemn
lucrase cu datasetul i intuiia unui copil uman, el beneficiase de
sfaturile directe ale Ravnei i tovarilor ei. La nceput, Oel se
temuse de drnicia lor, creznd c superioritatea Vizitatorilor era
att de mare, nct nu le psa c-i ofer arme. Acum ns cu ct
afla mai multe despre Ravna i ceilali, cu att le nelegea mai
bine slbiciunile. Ei nu puteau experimenta cu propria lor
persoan, nu se puteau autombunti. Prostnaci inflexibili, care
se schimbau lent! Uneori dovedeau o iretenie elementar
ezitrile Ravnei legate de ceea ce dorea din nava stelar , dar
disperarea lor rsuna limpede n toate mesajele, la fel ca i
ataamentul fa de copilul-om.
Totul mersese minunat, pn cu cteva zile n urm. Cnd
ieir din raza auditiv a haitei tunar, Oel se adres Jupuitorului:
n continuare nicio veste de la salvatorii notri?
Aa-i. (Dintre cele dou termene ratate, acesta era cel cu
adevrat important, cel pe care nu-l puteau controla.) Ravna n-a
mai comunicat de dou zile. Doi din mine sunt chiar acum cu
Amdijefri.
Solitarul indic din bot spre domul donjonului interior, ns
gestul fu un eec stngaci. Fr alte boturi i ali ochi, limbajul
trupului i era limitat. Pur i simplu noi nu suntem fcui pentru a
hoinri o bucat pe-aici, o bucat pe-acolo.
Peste cteva minute, va ncepe a treia zi de cnd cei din spaiu
483

n-au mai vorbit. Copiii au nceput s dispere.

Glasul i suna plin de nelegere. n mod reflex, lordul Oel se
mai ndeprt puin de el. i amintea tonul acela din propria sa
existen anterioar. i reamintea de asemenea tieturile i
moartea ce urmaser de fiecare dat.
Eu vreau ca ei s fie fericii, Tyrathect. S presupunem c
legtura se va restabili; n momentul acela, vom avea nevoie de ei.
Oel dezgoli ase perechi de coli ctre solitarul nconjurat: Fr
vechile tale iretlicuri.
Cellalt tresri, o zvcnire aproape imperceptibil care-l ncnt
pe Oel mai mult dect tremuratul a zece mii de haite.
Bineneles. Spun doar c ar trebui s-i vizitezi, s ncerci s-i
ajui s fac fa temerilor lor.
F-o tu.
Ah dar ei n-au pe deplin ncredere n mine. i-am mai spuso, Oel; ei te iubesc pe tine.
Aha! i i-au citit rutatea, da?
Situaia l fcea pe Oel s se simt mndru. El nregistrase
succes acolo unde metodele Jupuitorului ar fi dat gre. Manipulase
fr ameninri sau dureri. Fusese experimentul su cel mai
nebunesc i, cu certitudine, cel mai profitabil. Totui
Uite ce-i, n-am timp s fac pe ddaca nimnui. M obosete
s vorbesc cu ia doi.
A-i pstra cumptul, a suporta mngierile lui Jefri i farsele
lui Amdi era ntr-adevr obositor. La nceput, Oel insistase ca
nimeni altcineva s nu aib contact apropiat cu copiii. Ei erau prea
importani pentru a fi expui altora; cea mai elementar gaf le-ar
fi putut dezvlui adevrul, ruinndu-l. Chiar i acum Tyrathect era
unica hait n afar de el care avea contact regulat cu ei. ns
pentru Oel fiecare ntlnire era mai neplcut dect cea
anterioar, un test decisiv al controlului de sine. Era greu s-i
pstrezi stpnirea cnd erai cuprins de furia uciderii, iar pentru
Oel cam aa se ncheiau aproape toate conversaiile cu copiii. Ce
minunat avea s fie dup sosirea celor din spaiu. Atunci el putea
folosi cellalt capt al uneltei care era Amdijefri. Atunci n-ar mai fi
avut nevoie de ncrederea i prietenia lor. Atunci ar fi avut o
484

prghie pe cineva pe care s tortureze i ucid pentru a-i

impune ordinele.
Desigur, dac strinii nu mai soseau niciodat sau dac
Trebuie s facem ceva! Nu voi fi gunoi purtat pe valurile
viitorului. Oel izbi n schela care se ntindea pe partea interioar a
parapetului, desprinznd achii cu tiurile de oel purtate pe
gheare: Noi nu putem face nimic n privina strinilor, aa c
trebuie s ne ocupm de Cioplitoarea-n-lemn. Da!
Rnji la Jupuitor:
Ironia sorii, nu? Vreme de o sut de ani i-ai cutat
distrugerea i acum eu pot izbndi. Ceea ce ar fi trebuit s
nsemne marele tu triumf nu este pentru mine dect un ocol
enervant, dar inevitabil, fcut deoarece proiectele mai mari sunt
temporar ntrziate.
Solitarul nvemntat n mantie nu pru impresionat.
Mai este amnuntul minor al darurilor czute din cer.
Da, n flcile mele cscate. i acela-i norocul meu, nu? Fcu
civa pai chicotind n barb. Da! Este timpul s-i cerem lui
Prodotus s-i aduc la sacrificare regina credul. Poate c va
afecta alte evenimente, totui tiu c vom purta btlia la rsrit
de locul acesta.
Pasul Margrum?
Exact. Trupele Cioplitoarei-n-lemn ar trebui s fie destul de
strnse la suirea prin defileu. Noi ne vom deplasa tunurile acolo i
le vom amplasa napoia crestei. Va fi uor s-i distrugem toi
soldaii. i este suficient de departe de Dealul Navei Stelare; chiar
dac cei din spaiu ar ajunge n acelai timp, putem menine
separate cele dou proiecte.
Solitarul nu rspunse i, dup un moment, Oel i arunc o
privire nemulumit.
Da, iubite nvtor, tiu c exist un risc. tiu c ne dividem
forele. Dar este vorba despre o armat aflat practic n pragul
casei noastre. A sosit neconvenabil de trziu, ns nici chiar
Prodotus n-o poate determina s se ntoarc i s revin acas. Iar
dac el ncearc s trgneze, regina ar putea Poi s prezici
aciunile ei?
485

 Nu. A fost dintotdeauna nclinat spre surprize.

S-ar putea chiar s ghiceasc neltoria lui Prodotus. Asta
este! Ne asumm un risc mic i o distrugem acum. Eti cu
Cercetaul-superior Rangolith?
Da. Doi din mine.
Spune-i s-i trimit vorb lui Prodotus. Peste dou zile, dar
nu mai devreme, trebuie s aduc armata reginei prin Pasul
Margrum. Eti liber s te ocupi de detalii; cunoti terenul mai bine
dect mine. Vom stabili amnuntele finale dup ce ambele tabere
vor ajunge pe poziii. (Era minunat s fii comandantul eficient al
ambelor tabere dintr-o btlie!) nc ceva! Este un lucru important
i Prodotus trebuie s-l rezolve n urmtoarea zintreag. Vreau s-l
omoare pe omul Cioplitoarei-n-lemn.
Ce ru poate face ea?
Asta-i o ntrebare prosteasc (mai ales din partea ta). Nu tim
cnd pot ajunge la noi Ravna i Pham. Pn nu-i avem n flci, este
periculos s-o avem pe creatura Johanna n preajm. Spune-i lui
Prodotus s par un accident, ns vreau ca Dou-picioare s
dispar.
***
Jupuitorul era peste tot. Era o form de atotputernicie la care
visase nc de cnd fusese nou-creatul Cioplitorului-n-lemn. n
timp ce unul din el vorbea cu Oel, ali doi se nvrteau prin Nava
Stelar cu Amdijefri, iar ali doi se strecurau prin pdurea rar
aflat la miaznoapte de bivuacul Cioplitoarei-n-lemn.
Paradisul poate fi de asemenea o agonie i, de la o zi la alta,
chinurile erau tot mai greu de suportat. n primul rnd, vara era
pe ct de insuportabil de dogoritoare putea fi n miaznoapte. Iar
mantiile-radio nu erau doar grele i ncinse. n mod obligatoriu, ele
i acopereau timpanele membrilor i, spre deosebire de alte straie
inconfortabile, preul dezbrcrii acestora fie numai pentru o
secund nsemna pierderea minii. Primele lui ncercri duraser
numai o or sau dou. Urmase dup aceea o expediie de cinci zile
cu Cercetaul-superior Rangolith, care-i asigurase lui Oel
informaii i controlul instantaneu al regiunii din jurul Dealului
Navei Stelare. Avusese nevoie de dou zilentregi pentru a-i reveni
486

de pe urma rosturilor i durerilor cauzate de mantiile-radio.

Acest exerciiu de ultim or n omniscien dura de
dousprezece zile. Purtarea permanent a mantiilor era imposibil,
aa c, zilnic, prin rotaie, unul dintre membrii si i scotea
radioul, era mbiat i cptueala mantiei i era schimbat. Era ora
de nebunie zilnic a Jupuitorului, cnd, uneori, Tyrathect cea cu
voin slab revenea n minte, strduindu-se zadarnic s-i
restabileasc dominaia. Era lipsit de importan. Cu un membru
deconectat, restul haitei era format numai din patru. Existau
cvartete
de
inteligen
normal,
dar
niciunul
n
Jupuitor/Tyrathect. mbierea i reechiparea se desfurau ntr-o
cea de confuzie.
i desigur, dei umbla peste tot simultan, Jupuitorul nu era
mai inteligent dect nainte. Dup primele experimente
zguduitoare, el nv s vad/aud scene care erau radical
diferite ns era la fel de dificil ca ntotdeauna s poarte
conversaii multiple. Cnd se tachina cu Oel, ceilali membri ai si
aveau foarte puine de spus lui Amdijefri sau cercetailor lui
Rangolith.
Lord Oel terminase cu el. Jupuitorul mergea n lungul
parapetului alturi de fostul su elev, dar dac Oel i-ar fi spus
ceva, l-ar fi smuls din conversaia lui curent. Jupuitorul rnji
(atent ca membrul haitei care umbla cu Oel s nu-l trdeze). Oel
credea c n clipa aceea el vorbea cu Cercetaul-superior
Rangolith. Da, avea s fac i asta ns peste nite minute. Un
avantaj al situaiei sale era c nimeni nu putea ti n mod sigur tot
ce ntreprindea el. Dac era grijuliu, avea n cele din urm s
conduc iari aici. Jocul era periculos i mantiile n sine erau
dispozitive periculoase. Dac o mantie nu sttea n soare pentru
cteva ore, ea i pierdea puterea, iar cel care o purta era izolat de
hait. i mai neplcut era problema paraziilor acela era
cuvntul utilizat de omul-clugri. Al doilea set de mantii i
ucisese utilizatorul, iar Spaialii nu erau siguri n privina cauzei,
att doar c fusese o problem de interferen.
Jupuitorul nu avusese parte de nimic att de extrem. Uneori
ns, n cele mai ndeprtate cltorii ale sale cu Rangolith sau
487

cnd puterea unei mantii scdea, n mintea lui apruse un zbieret

incredibil, ca o duzin de haite care s-ar fi apropiat foarte mult,
sunete ce alternau ntre nebunia sexual i frenezia uciderii.
Tyrathect prea ncntat de momentele acelea; ea nea din
zpceal i-l copleea cu ura ei slab. n mod normal, ddea
trcoale pe la marginile contiinei lui, deformnd un cuvnt aici, o
motivaie colo. Dup parazii, ea era mult mai neplcut; o dat
meninuse controlul timp de aproape o zintreag. Dac ar fi avut
parte de un an fr crize, Jupuitorul i-ar fi putut studia pe Ty, Ra
i Thect, pentru a face excizia adecvat. Probabil c Thect, cel cu
vrfurile urechilor albe, trebuia ucis. Nu era inteligent, totui prea
a fi cheia de bolt a teretului. Cu un nlocuitor precis meteugit,
Jupuitorul putea fi chiar i mai mre dect nainte de masacrul
din Sala Parlamentului. Deocamdat ns Jupuitorul era
mpotmolit; chirurgia sufletului asupra propriei tale persoane
constituia o provocare teribil chiar i pentru Stpn.
Aadar, precaut. Precaut. Menine mantiile bine ncrcate, nu
ntreprinde cltorii lungi i nu lsa pe nimeni s ntrevad iele
planului tu. n vreme ce Oel credea c el discuta cu Rangolith,
Jupuitorul sttea de vorb cu Amdi i Jefri.
Chipul omului era scldat n lacrimi.
D-de patru ori n-n-a aprut R-Ravna. Ce i s-a-ntmplat?
Vocea i se subie i spori n intensitate. Jupuitorul nu-i
dduse seama c mecanismul eructator pe care oamenii l foloseau
pentru a emite sunete avea o asemenea flexibilitate.
Majoritatea lui Amdi era strns n jurul biatului. i lingea
obrajii lui Jefri.
De vin ar putea fi ultraundele noastre. Poate c a defectat
ceva.
Privi implorator la Jupuitor. i n ochii puiandrilor sclipeau
lacrimi.
Tyrathect, te rog, mai spune-i o dat lui Oel! S ne lase s
stm ziuantreag n nav. Poate c-au sosit unele mesaje care n-au
fost nregistrate.
Jupuitorul cu Oel cobor scara dinspre miaznoapte i travers
488

terenul pentru parade. Asculta doar superficial plngerile celuilalt

legate de ntreinerea necorespunztoare din jurul zonelor pentru
antrenament. Cel puin Oel era ndeajuns de iste pentru a pstra
platformele de disciplinare pe Insula Tinuit.
Jupuitorul cu cercetaii lui Rangolith plesci printr-un pria de
munte. Dei era n toiul verii i se gseau n mijlocul unui Vntuscat, tot mai existau petice de nea, iar praiele ce curgeau pe sub
ele erau reci ca gheaa.
Jupuitorul cu Amdijefri nainta puin, lsnd doi din Amdi s se
rezeme de flancurile sale. Ambilor copii le plcea contactul fizic, iar
el era singura persoan pe care o aveau n afara lor nii. Era o
perversiune, desigur, dar Jupuitorul i bazase viaa pe
manipularea slbiciunilor altora i cu excepia suferinei o
saluta pe aceasta. Zumzi prin umeri un sunet profund de tors
felin, mngindu-l pe puiandrul cel mai apropiat.
i voi spune Lordului Oel cu prima ocazie cnd l voi vedea.
Mulumesc.
Un puiandru i adulmec mantia apoi, din fericire, se ndeprt;
sub acopermntul acela, Jupuitorul era o mas de inflamaii
dureroase. Poate c Amdi nelesese asta sau poate c ntr-o
msur tot mai mare, Jupuitorul observa o reticen la cei doi.
Comentariul pe care i-l fcuse lui Oel fusese o scpare de adevr;
realmente cei doi nu aveau ncredere n el. Asta era vina lui
Tyrathect. Pe cont propriu, Jupuitorul n-ar fi avut probleme n a
ctiga iubirea lui Amdijefri. El nu avea nimic din temperamentul
uciga i demnitatea fragil a lui Oel. Jupuitorul putea plvrgi
pur i simplu de plcere, combinnd permanent adevrul i
minciunile. Unul dintre cele mai de seam talente ale sale era
empatia; niciun sadic nu putea aspira la perfeciune fr
capacitatea aceea de diagnosticare. ns exact atunci cnd se
descurca mai bine, cnd ei preau gata s se deschid naintea
lui atunci se iveau Ty, Ra sau Thect, deformndu-i expresia sau
otrvindu-i alegerea cuvintelor. Poate c ar fi trebuit s se
mulumeasc cu subminarea respectului copiilor pentru Oel
(desigur, fr a spune vreodat ceva direct mpotriva lui).
Jupuitorul suspin i mngie linititor braul lui Jefri.
489

 Ravna va reveni. Sunt sigur de asta.

Omul smiorci niel, dup care se ntinse s mngie poriunea
neacoperit de mantie a capului Jupuitorului. Rmaser tcui o
vreme, iar atenia lui reveni la
pdurea i cercetaii lui Rangolith. Grupul suia de aproape
zece minute. Ceilali nu aveau poveri i erau obinuii cu soiul
acesta de exerciii. Cei doi membri ai Jupuitorului rmneau n
urm. Ssi ctre conductorul grupului.
Acesta reveni spre el, cu grupa ferindu-se iute din calea sa. Se
opri cnd cel mai apropiat membru al lui ajunse la cincisprezece
picioare de Jupuitor. Capetele cercetaului se nclinar ntr-o parte
i alta.
Ce doreti lordul meu?
Era un individ nou; fusese informat despre mantii, ns
Jupuitorul tia c nu nelegea noile reguli. Aurul i argintul ce
scnteiau pe negrul mantiilor erau culori rezervate pentru Lorzii
Domeniului, dar n acelai timp aici se gseau numai doi din
Jupuitor; n mod normal, un asemenea fragment abia putea s
poarte o conversaie, cu att mai puin s dea ordine rezonabile.
Jupuitorul tia c absena sunetelor sale mentale era la fel de
deconcertant. Zombi, i spuneau unii soldai cnd se gndeau n
singurtate.
Jupuitorul indic n sus pe deal; liziera era la numai civa
metri.
Cercetaul-superior Rangolith este de cealalt parte. O vom
lua pe scurttur, articul el fr putere.
O parte din cellalt privea deja spre coama dealului.
Nu este bine, sire. (Cercetaul vorbea lent i apsat. Un duet
prost i blestemat, declara postura lui.) Cei ri ne vor zri.
Jupuitorul l fulger cu privirea; un gest dificil de efectuat
corespunztor cnd n-ai dect doi membri.
Soldat, vezi aurul de pe umerii mei? Unul singur din mine
preuiete ct toi ai ti. Dac eu zic s-o lum pe scurttur, aa o
s facem chiar dac asta va-nsemna s ne afundm pn la
pntece prin pucioas.
De fapt, Jupuitorul tia cu exactitate locurile n care Prodotus
490

i plasase santinelele. Traversarea terenului pe aici nu implica

niciun risc. Iar el se simea foarte obosit.
Conductorul grupului tot nu tia exact ce anume era
Jupuitorul, dar vedea c mantiile negre erau cel puin la fel de
periculoase ca orice lord cu hait integral. Se retrase umil,
trndu-i pntecele pe pmnt. Grupul se ntoarse ctre coam i
peste cteva minute mergeau pe landa deschis.
Postul de comand al lui Rangolith se afla la mai puin de
jumtate de mil pe poteca aceasta
Jupuitorul cu Oel intr n donjonul interior. Piatra fusese tiat
recent i zidurile ridicate cu viteza frenetic a construciei
ntregului castel. La treizeci de picioare deasupra capetelor lor,
acolo unde plafonul se ntlnea cu contraforturile, zidria fusese
perforat de guri nguste. n curnd, gurile acelea aveau s fie
umplute cu praf de puc la fel ca i fantele din zidul are
nconjura terenul de asolizare. Oel le denumise aleile ntmpinrii.
Acum ntoarse un cap napoi, spre Jupuitor.
Ce spune Rangolith?
Scuze. Este plecat n patrulare. Ar trebui s ajung aici
vreau s spun, n tabr dintr-o clip n alta.
Jupuitorul se strduia s nu divulge propriile sale expediii cu
cercetaii. Asemenea aciuni de recunoatere nu erau interzise,
ns Oel ar fi cerut explicaii dac ar fi tiut despre ele.
Jupuitorul cu cercetaii lui Rangolith clipocea prin landa
mbibat de ap. Deasupra zpezii care se topea, aerul era delicios
de rcoros i briza strecura limbi reci pe sub blestematele de
mantii.
Rangolith alesese cu iscusin locul pentru postul su de
comand. Corturile se aflau ntr-o depresiune puin adnc la
marginea unui tu vratic ntins. La o sut de metri mai departe,
un petic uria de zpad acoperea dealul de deasupra lor, alimenta
tul i meninea rcoarea plcut a aerului. De dedesubt, corturile
nu puteau fi zrite, totui locul se gsea att de sus n dealuri,
nct de pe marginea depresiunii se putea vedea perfect n trei
direcii ale busolei, cu miazzi la mijloc. Aprovizionarea putea fi
realizat dinspre miaznoapte cu posibiliti reduse de detecie i
491

chiar dac blestematele de incendii ar fi ajuns la pdurea aflat

mai jos, locul acesta ar fi rmas neatins.
Cercetaul-superior Rangolith se agita n jurul oglinzilor
semnalizatoare, ungnd angrenajele de direcionare. Unul dintre
subordonaii lui era ntins cu boturile scoase peste coama dealului
i cerceta regiunea prin lunete. Rangolith lu poziia de drepi la
vederea Jupuitorului, dar ochii nu-i erau temtori. Precum
majoritatea cercetailor, nu era terorizat de politica din castel. n
plus, Jupuitorul cultivase cu el o relaie de genul noi mpotriva
ngmfailor. Acum Rangolith mri ctre conductorul grupului:
Data viitoare cnd mai vii opind aa peste teren deschis, iei
cu dosurile la raport.
Vina mi aparine, Cerceta-superior, interveni Jupuitorul. Am
veti importante.
Se ndeprtar de ceilali, cobornd spre cortul lui Rangolith.
Ai vzut ceva interesant?
Rangolith rnjea larg. El dedusese de mult vreme c
Jupuitorul nu era un duet excepional de dotat, ci parte dintr-o
hait ai crei membri rmseser n castel.
Cnd este urmtoarea ta discuie cu Capete-seci? Acela era
numele lor de cod pentru Prodotus.
Imediat dup amiaz. N-a ratat niciuna din ultimele patru
zile. Se pare c Suditii sunt hotri s-atepte.
Situaia se va schimba.
Jupuitorul repet ordinele lui Oel pentru Prodotus. Cuvintele i
ieeau cu greu. Trdtoarea din el se agita; simea preludiile unui
atac major.
Uau! O s deplasai totul la Pasul Margrum n mai puin de
dou Nu conteaz, asta-i ceva despre care-i mai bine s nu tiu.
Sub mantii, Jupuitorul se zburli. Pn i amiciia are limitele
ei. Rangolith avea anumite caliti, dar poate c dup sfritul
campaniei ar fi putut s fie domolit n ceva mai puin specific.
Asta-i tot, Lordul meu?
Da Nu!
Jupuitorul se cutremur cuprins de o buimceal care nu-i era
caracteristic. Necazul cu mantiile-radio era faptul c uneori i
492

ngreunau reamintirea unor lucruri. Pe Marea Hait, nu! Din nou,

Tyrathect. Oel poruncise uciderea omului Cioplitoarei-n-lemn o
micare perfect fireasc, innd seama de toate circumstanele,
ns
Jupuitorul cu Oel scutur nervos din cap i colii i scrnir.
S-a ntmplat ceva? ntreb Lord Oel.
Prea s fie realmente ncntat de durerile pe care mantiileradio i le cauzau Jupuitorului.
Nimic, lordul meu. Civa parazii.
De fapt nu existau niciun fel de parazii, totui Jupuitorul se
simea dezintegrndu-se. Ce anume i oferise celeilalte o asemenea
putere neateptat?
Jupuitorul cu Amdijefri deschise flcile larg, apoi le pocni,
nchizndu-le, le deschise i le nchise iari. Copiii srir de lng
el, cu ochii holbai.
Nu s-a-ntmplat nimic, rosti el ncruntat i n aceeai clip
cele dou trupuri ale sale se izbir unul n cellalt.
n realitate existau o sumedenie de motive valide pentru care ar
fi trebuit s-o lase n via pe Johanna Olsndot; pe termen lung, ea
asigura bunvoina lui Jefri. i putea fi omul secret al
Jupuitorului. Poate c el ar fi putut simula moartea lui Doupicioare pentru Oel i Nu. Nu. Nu! Jupuitorul renh controlul,
evacund raionalizrile din minte. Tyrathect ncercase s
foloseasc aceleai trucuri pe care el nsui le utilizase mpotriva
ei. Cu mine n-o s-i mearg. Eu sunt maestrul minciunilor.
Iar dup aceea atacul ei se preschimb iari, devenind o
colosal lovitur de ghioag care distruse orice gndire.
Cu Oel, cu Rangolith, cu Amdijefri toi membrii si scoteau
acum bolboroseli ininteligibile. Lord Oel opi n jurul lui, netiind
dac s rd ori s fie ngrijorat. Rangolith csc ochii, nedumerit.
Cei doi copii naintar puin pentru a-l atinge.
i-e ru? i-e ru?
Omul strecur minile acelea remarcabile pe sub mantia-radio
i mngie cu blndee blana nsngerat a Jupuitorului. Lumea
se nceoa ntr-un val de parazii.
493

 Nu. Nu mai face aa. S-ar putea s-i fac i mai ru, se auzi
vocea lui Amdi.
Botioarele puiandrilor se ntinser, strduindu-se s ajute cu
mantiile.
Jupuitorul i simi fiina apsat n jos spre uitare. Atacul final
al lui Tyrathect era un asalt frontal, fr raionalizri sau infiltrri
viclene i
i ea se privi uimit. Dup attea zile, sunt eu nsmi. i
dein controlul. Ajunge cu mcelrirea inocenilor. Dac va trebui s
moar cineva, aceia vor fi Oel i Jupuitorul. Capul i urm formele
opitoare ale lui Oel i alese membrul care se exprima cel mai
bine. i ncord picioarele i se pregti s sar la beregata lui. Mai
apropie-te doar puin i mori!
Ultimul rgaz de contiin al lui Tyrathect nu dur probabil
mai mult de cinci secunde. Atacul asupra Jupuitorului dinluntrul
ei fusese o aciune disperat, total, care o lsase fr rezerve sau
defensive interioare. Chiar pe cnd se pregtea s se repead la
Oel, simi cum sufletul i era tras napoi i n jos, n vreme ce
Jupuitorul se ridica din bezn. Simi picioarele membrului
zvcnind i cednd, apoi pmntul o izbi n fa
i Jupuitorul reveni la control. Atacul verigii slabe fusese
incredibil. Ea fusese realmente ngrijorat de soarta celor care
urmau s fie distrui, ngrijorat ntr-o msur att de mare, nct
fusese de acord s se sacrifice pe sine dac asta l-ar fi ucis pe
Jupuitor. i asta nsemnase nimicirea ei. Sinuciderea nu-i
niciodat o aciune pe care s-i bazezi dominaia n hait. nsi
decizia aceea slbise controlul ei asupra minii posterioare i-i
oferise Stpnului ocazia de care avusese nevoie. El revenise la
putere i avea acum un prilej rar. Asaltul lui Tyrathect o lsase
fr aprare. Barierele mentale cele mai interioare din jurul celor
trei membri ai ei deveniser brusc la fel de subiri ca pielia unui
fruct rscopt. Jupuitorul sfrtec prin membrana aceea, scormoni
cu labele prin carnea minii ei i o mprtie peste a sa. Cei trei
care fuseser miezul ei urmau s triasc n continuare, dar
niciodat nu aveau s mai aib un suflet separat de al lui.
494

Jupuitorul cu Oel se rchir ca i cum ar fi fost lipsit de

contiin, iar convulsiile i se domolir. Mai bine s-l lase pe Oel
s cread c era rnit. n felul acesta ctiga timp pentru a se
gndi la explicaia cea mai avantajoas.
Jupuitorul cu Rangolith se ridic ncetior n picioare, dei cei
doi membri ai si continuau s aib o postur de confuzie.
Jupuitorul i aduse unul lng cellalt. Aici nu trebuia s ofere
explicaii, ns ar fi fost preferabil ca Rangolith s nu bnuiasc un
conflict inter-suflete.
Mantiile sunt unelte puternice, dragul meu Cerceta-superior;
uneori cam prea puternice.
Da, lordul meu.
Jupuitorul ls un rnjet s i se leasc peste fee. Tcu o
clip, savurnd ce avea s spun n continuare. Nu, nu mai exista
nici urm a celei cu voin slab. Aceasta fusese ultima i cea mai
puternic ncercare a ei de a obine dominaia ultima, i cea mai
nsemnat, greeal a ei. Rnjetul Jupuitorului se li i mai mult,
pn la cei doi cu Amdijefri. Brusc i ddu seama c Johanna
Olsndot va fi prima persoan a crei ucidere o poruncise dup
revenirea pe Insula Tinuit. Johanna Olsndot va fi aadar primul
snge pe trei dintre boturile lui.
Mai am ceva pentru Capete-seci, Rangolith. O execuie
Pe cnd rostea detaliile, plcerea cald a unei decizii bine
gndite se rspndea prin toi membrii si.

495

Capitolul 35
Singura parte bun a ateptrii fusese rgazul pe care-l oferise
rniilor. Acum, dup ce Prodotus gsise o cale pe lng aprrile
Jupuitorilor, toi ardeau de nerbdare s ridice tabra, ns
Johanna i petrecu ultima dup-amiaz la spitalul de
campanie. Acesta era format din dreptunghiuri late fiecare de cte
ase metri. Unele dintre loturile acelea aveau corturi zdrenuite
cele care aparineau rniilor nc suficient de inteligeni pentru a
se ngriji singuri. Altele erau mprejmuite de garduri din funii; n
interiorul fiecruia se afla un singur membru, supravieuitorul
unei foste haite ntregi. Solitarii ar fi putut sri cu uurin peste
frnghii, totui majoritatea preau s recunoasc scopul arcului
i rmneau nuntru.
Johanna mpingea cruciorul cu hran prin spital, oprindu-se
pe rnd la fiecare pacient n parte. Cruciorul era un pic cam mare
pentru ea i uneori se aga n rdcinile ce se ntindeau pe sub
copacii pdurii, ns era o sarcin pe care fata o putea efectua mai
bine dect oricare hait i se simea mulumit fiindc gsise o
cale prin care s poat fi de ajutor.
Din pdurea ce nconjura spitalul rzbteau sunetele
kherporcilor care erau momii pentru a fi nhmai la crue,
strigtele celor care fixau tunurile i strngeau echipamentele de
campare. Din hrile artate de Prodotus la ntrunire era limpede
c urmtoarele dou zile vor fi epuizante dar la captul lor aveau
s fi pus nlimile ntre ei i Jupuitorii care nu bnuiau nimic.
Fata se opri la primul cort mic. Teretul dinuntru o auzise
apropiindu-se i ieise deja, iar acum alerga n cerc n jurul
cruciorului.
Johanna! Johanna! repeta ntruna, folosind vocea ei.
Era tot ce mai rmsese dintr-un strateg minor al Cioplitoarein-lemn, care nvase cndva puin samnorsk. Iniial haita
fusese sextet, dar trei membri fuseser ucii de lupi. Rmsese
numai partea vorbitoare, care avea inteligena unui copil de cinci
496

ani, dei deinea un vocabular straniu.

Mulumesc, mncare! Mulumesc!
Boturile sale o mpungeau. Ea mngie capetele nainte de a se
apleca spre crucior i a scoate gamelele cu tocan cldu. Doi
dintre ei se apucar imediat s hpiasc, ns al treilea mai
flecari cteva momente.
Curnd, lupt!
Tu nu vei mai lupta, dar
Da. Vom sui pe lng torentul secat, puin la est de aici.
Ah, oh! Ah, oh! Asta ru! Vizibilitate redus, lips control,
posibilitate ambuscad!
Se prea c fragmentul mai deinea unele amintiri ale
activitilor sale tactice. Era totui imposibil ca Johanna s-i
explice raionamentele lui Prodotus.
Nu te teme, vom reui fr probleme.
Sigur? Fgduial?
Fata surse blnd ctre ceea ce mai rmsese dintr-un individ
destul de plcut.
Da, i fgduiesc.
Ah-ah-ah Bun!
Acum toi trei aveau boturile vrte n gamelele cu tocan. De
fapt, acesta se numra printre norocoi. Dovedea mult interes fa
de cele din jur i, la fel de important, avea un entuziasm
copilresc. Pelerinul spunea c astfel de fragmente puteau crete la
loc cu uurin, dac erau tratate timp suficient pentru a nate un
pui sau doi.
Johanna mpinse cruciorul civa metri mai departe, ctre
ptratul nrcuit care forma adpostul unui solitar. n aer se
simea iz slab de fecale. Unii solitari i duete uitaser de etichet
i-i fceau nevoile peste tot; oricum, latrinele bivuacului se
gseau relativ aproape.
Haide, Negril! Negril?
Johanna btu cu o gamel goal n latura cruciorului. Un
singur cap se ii dindrtul unor tufe crescute printre rdcini;
uneori solitarul nu reaciona nici mcar att. Johanna se ls n
genunchi, astfel ca ochii s nu-i fie mai sus dect ai Stiletului cu
497

faa neagr.
Negril?
Creatura iei dintre tufe i se apropie ncetior. Era tot ce mai
rmsese dintr-un tunar al lui Pedantus. Fata i reamintea vag
haita: un sextet artos cu toi membrii voinici i iui. ns acum
nici chiar Negril nu era ntreg; un tun czuse i-i zdrobise
picioarele din spate. i tra posteriorul olog pe un crucior cu
rotie de treizeci de centimetri aducea cu un skrodclre care ar
fi avut labe anterioare. Johanna i mpinse o gamel cu tocan i
emise sunetele pe care o nvase pelerinul. n ultimele trei zile,
Negril refuzase mncarea, dar azi rul i pi ndeajuns de
aproape pentru ca ea s-i poat mngia capul. Dup cteva
momente, i plec botul spre tocan.
Johanna surse, plcut surprins. Spitalul era un loc ciudat.
Cu un an n urm, ar fi ngrozit-o i de altfel nici chiar n prezent
ea nu-i privea pe rnii aa cum o fceau Stiletele. Pe cnd
continua s mngie capul plecat al lui Negril, fata privi prin
pdure ctre corturile rudimentare, pacieni i pri de pacieni.
Era cu adevrat un spital. Chirurgii ncercau realmente s salveze
viei, chiar dac tiina medical era un proces oripilant de tieri i
despicri fr anestezice. n privina aceasta era comparabil cu
medicina medieval uman pe care Johanna o vzuse pe dataset.
n cazul Stiletelor era totui ceva mai mult. Spitalul acesta semna
mai degrab cu un depozit de piese de rezerv. Medicii erau
interesai de binele haitelor. Pentru ei, solitarii erau componente ce
puteau s aib o utilitate n funcionarea cel puin temporar a
unor fragmente mai mari. Solitarii rnii se aflau la sfritul
listelor de prioriti medicale. n asemenea cazuri nu mai este
mare lucru de salvat, i spusese cndva un medic prin intermediul
Peregrinului. i chiar dac ar fi, ai dori s ai n tine un membru
schilod, slab legat? Medicul fusese prea obosit pentru a observa
absurditatea propriei sale ntrebri. Din boturi i picura snge;
opera de ore pentru a salva membri rnii ai unor haite ntregi.
n plus, majoritatea solitarilor rnii ncetau pur i simplu s
mai mnnce i mureau n mai puin de zece-zile. Chiar i dup
un an petrecut printre Stilete, Johanna nu putea accepta asta pe
498

deplin. Fiecare solitar i reamintea de dragul Copist i fata dorea ca

ei s aib anse mai mari dect avusese ultimul supravieuitor al
lui Jaqueramaphan. Preluase cruciorul cu mncare i petrecea la
fel de mult timp cu solitarii rnii, pe ct sttea cu oricare dintre
ceilali pacieni. Deocamdat mersese bine, fiindc se putea
apropia de oricare bolnav, fr interferena sunetelor mentale.
Ajutorul ei le oferea educatorilor de prsile mai mult timp pentru a
studia fragmentele i solitarii, i pentru a ncerca s creeze haite
funcionale din ruinele acelea.
Iar acum poate c Negril n-avea s flmnzeasc pn la
moarte. Trebuia s-l anune pe pelerin. El fcuse miracole cu alte
potriviri de membri i pruse singura hait care mprtea unele
dintre sentimentele fetei fa de solitarii rnii.
Dac nu se las s flmnzeasc, asta nseamn adesea o
minte puternic. Chiar i ologi, ei pot fi un avantaj pentru o hait,
i spusese Johannei. n cltoriile mele, am fost adesea ologit; nu
ntotdeauna poi s fii mofturos n alegeri, cnd ai ajuns la numai
trei membri i ai ptruns mii de kilometri n adncul unui inut
necunoscut.
Johanna aez o gamel cu ap lng tocan. Dup un
moment, schilodul se roti pe crucior i bu cteva guri.
in-te bine, Negril, o s gsim pe cineva pentru tine.
***
Chitiratte se afla acolo unde trebuia: patrula exact aa cum i
cerea postul. Simea totui un fior de agitaie. Pstra mereu cel
puin un cap care s priveasc la creatura-clugri Doupicioare. Desigur, postura aceea nu trezea suspiciuni. El trebuia s
asigure paza zonei i asta nsemna s priveasc n toate direciile.
i mut arbaleta cu un gest nervos din bot n rania de cmp, apoi
o readuse n bot. Mai erau cteva minute
Mai ocoli o dat spitalul. Era o patrulare simpl. Incendiile
declanate de vntul uscat alungaser n aval animalele slbatice
mari, dei poriunea aceasta din pdure scpase de focuri. Att de
aproape de ru, solul era acoperit cu vegetaie scund i moale,
prin care rareori se rtcea vreun ghimpe. Patrularea n jurul
spitalului semna cu o plimbare pe Peluza Cioplitoarei-n-lemn,
499

rmas acum mult n miazzi. La cteva sute de metri spre rsrit,

munca era mai grea cruele i proviziile erau pregtite pentru
sui.
Fragmentele tiau c se petrecea ceva. Ici-colo, capete se
ridicau de pe saltele ori ieeau din vizuini. Priveau cum se
ncrcau cruele i auzeau glasurile familiare ale prietenilor. Cei
mai prostnaci simeau chemarea la arme; Chitiratte gonise napoi
n spital trei solitari api. Era imposibil ca asemenea netoi s
poat fi de vreun ajutor. Cnd armata pornea ctre Pasul
Margrum, spitalul de campanie avea s rmn n urm. Chitiratte
ar fi dorit s fi rmas i el. Lucrase pentru efu destul timp ca s
ghiceasc atunci cnd sosise ordinul final; bnuia c puini vor
mai reveni de pe Pasul Margrum.
ntoarse trei perechi de ochi la creatura-clugri. Aceast
ultim misiune era cea mai riscant la care participase vreodat.
Dac reuea, i-ar fi putut cere efului s-l lase cu spitalul. Numai
s fii atent, btrne! Prodotus n-a ajuns acolo unde este lsnd
lucrurile neterminate. Chitiratte vzuse ce se ntmplase cu
orientalul la care-i vrse nasul niel prea mult n treburile
efului.
La naiba, da nceat mai era fata aia! De cinci minute mormia
la un solitar. Ai fi zis c fcea sex cu fragmentele alea, innd
seama de tot timpul pe care-l petrecea cu ele. Ei bine, n scurt timp
avea s plteasc pentru familiaritatea aceea. Chitiratte ddu s
ncordeze arcul, dup care se rzgndi. Accident, accident! Totul
trebuia s par c se ntmplase n urma unui accident.
Aha! Dou-picioare ridica gamelele cu mncare i ap i le
punea pe crucior. Chitiratte se grbi nevzut pe perimetrul
spitalului, poziionndu-se n raza vederii duetului Kratzi
fragmentul care avea s-o ucid.
Kratzinissinari fusese soldat pedestru nainte de a-i pierde
prile Nissinari. El nu avea nicio legtur cu efu sau cu
Sigurana, dar fusese cunoscut ca un btu sonat, o hait
aproape ntotdeauna pe muchia furiei beligerante. De obicei
reducerea la numai doi membri avea o influen domolitoare. n
cazul acesta ns efu susinea c fusese special pregtit, o
500

capcan gata s fie declanat. Chitiratte nu trebuia dect s dea

semnalul i duetul avea s sfrtece clugria n buci. O teribil
tragedie! Evident, Chitiratte avea s fie acolo, alertul paznic al
spitalului. El avea s expedieze fulgertor sgei n creierii lui
Kratzi dar, vai, nu la timp pentru a o salva pe Dou-picioare!
Omul trgea cu stngcie cruciorul cu mncare, ocolind
rdcini de copaci i tufe, ctre Kratzi, urmtorul pacient. Duetul
iei din vizuina sa, rostind saluturi pe jumtate glumee, pe care
nici Chitiratte nu le putea nelege. Existau totui subtonuri, o
mnie uciga care-i colora purtarea prietenoas. Bineneles,
creatura-clugri nu observ nimic. Opri cruciorul i ncepu s
umple gamelele cu ap i mncare, mormind ntruna spre duet.
Peste o clip avea s se aplece pentru ca s pun gamelele pe
pmnt Pentru o jumtate de secund, Chitiratte se gndi s-o
sgeteze el nsui pe clugri, n cazul n care Kratzi n-ar fi avut
succes imediat. Ar fi putut susine c ratase inta real n mod
tragic. De fapt, lui nu-i plcea de Dou-picioare. Era o creatur
amenintoare; foarte nalt i cu micri stranii. De acum tia c
era fragil prin comparaie cu haitele, ns l speria s se
gndeasc la un singur animal care s fie att de inteligent. Alung
ispita chiar mai rapid dect l ncercase. Nu putea spune ce pre ar
fi fost nevoit s plteasc pentru aa ceva, chiar dac ar fi fost
crezut c fusese un accident. Nu, nu, azi nu era o zi pentru
altruism; flcile i ghearele lui Kratzi aveau s fac treaba.
Unul dintre capetele lui Kratzi privea n direcia lui Chitiratte.
Clugria lu gamelele din crucior i se ntoarse
***
Johanna! Cum merge?
Johanna ridic ochii de la tocan i-l zri pe Peregrinul
Wickwrackcic plimbndu-se pe lng spital. ncerca s se apropie
pe ct de mult o putea face fr s ncalce sunetele mentale ale
pacienilor. Paznicul care se oprise acolo cu un moment mai
devreme se retrase din faa lui, oprindu-se la civa metri mai
departe.
Binior! strig fata. l tii pe cel pe rotie? n seara asta a
mncat puin tocan.
501

 Bravo! M-am gndit la el i la teretul din cealalt parte a

spitalului.
Medicul rnit?
Da. tii ce-a mai rmas din Trellelak este numai femel. Iam ascultat sunetele mentale i
Explicaiile pelerinului erau n samnorsk fluent, dar aproape
ininteligibile pentru Johanna. Educarea prsilei avea att de multe
concepte fr echivalente n limbajul omenesc, nct nici Peregrinul
nu putea lmuri pe deplin lucrurile. Unicul aspect evident era c,
ntruct Negril era mascul, exista o posibilitate ca el i teretul
medic s poat avea pui destul de devreme pentru a lega laolalt
grupul. Restul pomenea de rezonan de stare i angrenarea
slbiciunilor cu atuurile. Pelerinul susinea c era un simplu
amator n educarea prsilei, ns era interesant felul n care-l
consultau doctorii ba uneori pn i Cioplitoarea-n-lemn. n
cltoriile lui trecuse prin multe. Potrivirile lui preau s
funcioneze mai frecvent dect ale altora. Fata i fcu semn s se
opreasc.
Bine. Vom ncerca imediat ce termin s-i hrnesc pe toi.
Pelerinul nclin un cap sau dou spre loturile cele mai
apropiate din spital.
Se-ntmpl ceva ciudat. Nu pot pune degetul pe ran, totui
toate fragmentele te privesc. Chiar mai mult ca de obicei. Nu simi?
Johanna strnse din umeri.
Nu.
ngenunche pentru a pune gamelele cu ap i hran n faa
duetului pacient. Perechea vibrase de nerbdare, dei fuseser
destul de politicoi s nu ntrerup. Cu coada ochiului, fata l zri
pe paznicul spitalului fcnd o micare ciudat de coborre a celor
dou capete mediane ale sale i
Loviturile sosir precum doi pumni masivi care-i izbir pieptul
i faa. Johanna czu pe sol i ei tbrr. Fata ridic brae
nsngerate mpotriva flcilor i ghearelor care sfrtecau.
***
Cnd Chitiratte ddu semnalul, ambii Kratzi srir n aciune
izbindu-se ntre ei i rsturnnd aproape ntmpltor clugria.
502

Ghearele i colii lor mucar vzduhul gol i unul pe cellalt, n

aceeai msur ca pe Dou-picioare. Pentru o clip, Chitiratte
ncremeni de surprindere. Este posibil s n-o fi omort. Apoi i
reveni i sri peste gard, simultan armnd i nstrunnd arcul.
Poate c ar fi putut s rateze prima sgeat. Kratzi o sfia pe
clugri, dar ncet
Pe neateptate nu mai avu nicio posibilitate de a-i sgeta pe cei
doi. Un talaz alb-negru mritor se abtu peste Kratzi i
clugri. Toate fragmentele apte din infirmerie preau s se fi
npustit ntr-acolo. Era furie uciga instantanee, mult mai
slbatic dect dac ar fi provenit din partea unor haite ntregi.
Chitiratte se retrase uluit dinaintea spectacolului i a sunetelor
sale mentale.
Pn i pelerinul prea s fi fost prins; haita se repezi pe lng
paznic i ddu ocol meleului. Pelerinul nu intr ns n
nvlmeal, ci doar muc ici i colo, rcnind cuvinte care se
pierdeau n vacarmul general.
O rafal de sunete mentale coordonate bubui din gloat, att de
sonor nct l buimci pe Chitiratte care se afla la douzeci de
metri deprtare. Gloata pru s se chirceasc n sine i frenezia
dispru la majoritatea membrilor si. Ceea ce fusese o singur
fiar cu dou duzini de trupuri se transformase ntr-o mulime
buimac i nsngerat de membri aleatorii.
Wickwrackcic continua s alerge n jurul ei, pstrndu-i
cumva mintea i inteniile. Uriaul su acoperit de cicatrice plonja
i ieea din mulimea rmas, sfiind cu ghearele orice ar mai fi
luptat.
Pacienii se ndeprtar tr de cmpul de ncierare. Unii
care intraser sub form de terete sau duete ieeau solitari. Alii
preau mai numeroi ca nainte.
Solul era mbibat de snge. Cel puin cinci membri muriser.
Aproape de mijloc zcea o pereche de roi protetice.
Pelerinul nu bga pe nimeni n seam; cei patru ai si stteau
n jurul i pe movila nsngerat din centru. Chitiratte surse n
barb. Resturi de clugri. Ce tragedie!
***
503

Johanna nu-i pierduse nicio clip cunotina, ns durerea i

greutatea sufocant a zeci de corpuri nu-i mai ngduiau s
gndeasc. Acum apsarea se diminua. Peste hrmlaia local
putea distinge strigte n graiul Stiletelor. Ridic ochii i-l vzu pe
pelerin mprejurul ei. Cicatrizatul sttea cu labele de o parte i
cealalt a ei, protejnd-o cu propriul lui trup, cu botul la numai
civa centimetri deprtare. l aplec i o linse pe fa. Fata zmbi
i ncerc s vorbeasc.
***
Prodotus aranjase s fie n sfat cu Pedantus i Cioplitoarea-nlemn. Comandantul de canonieri era afundat n consideraii
tactice, utiliznd datasetul pentru a-i ilustra planul pentru Pasul
Margrum. Zbierete de mnie rsunar dinspre ru. Pedantus
ridic ochii iritat de la Alifantul Roz.
Ce nai
Sunetele continuar i preau mai intense dect o ncierare
obinuit. Cioplitoarea-n-lemn i Prodotus schimbar priviri
ngrijorate i-i arcuir gturile pentru a vedea printre copaci.
O btaie n spital? rosti regina.
Prodotus i azvrli plcua cu nsemnri i se repezi afar din
zona sfatului, rcnind ctre grzile locale s-o pzeasc pe regin.
Pe cnd traversa n goan bivuacul, vedea c celelalte grzi ale sale
porniser deja spre spital. Totul prea s aib perfeciunea unui
program din dataset, totui de ce era att de mult zgomot?
Pe ultimele sute de metri, Pedantus l ajunse din urm i-l
depi. Tunarul nvli n spital i membrii lui se mpiedicar unul
de cellalt, ngrozii. Prodotus ptrunse n lumini, pregtit s-i
afieze propriul oc combinat cu fermitate alert.
Peregrinul Wickwrackcic sttea lng un crucior cu hran, iar
Chitiratte se afla nu departe n spatele su. Pelerinul sttea peste
Dou-picioare ntr-un morman de carnagiu. Pe Haita Haitelor, ce sa-ntmplat? n tot cazul, era mult prea mult snge.
Toi napoi lsai-i pe medici! rcni Prodotus la soldaii care
se ngrmdiser n jurul spitalului.
Porni el nsui pe o crare ce evita pacienii cu gndurile mai
sonore. Muli aveau rni recente i, pe alocuri, pe tulpinile alburii
504

ale copacilor se zreau stropi de snge ntunecat. Ceva nu mersese

bine
ntre timp Pedantus ocolise n fug spitalul i se oprise la
numai cteva zeci de metri de pelerin. Cei mai muli din el priveau
sub Wickwrackcic.
E Johanna! Johanna!
Pentru o clip, pru ca i cum idiotul ar fi fost gata s sar
peste gard.
Cred c n-a pit nimic, Pedantus, spuse Wickwrackcic.
Hrnea un duet, cnd acesta a-nnebunit i-a atacat-o.
Un medic examina mcelul. Pe pmnt erau trei cadavre i o
mulime de snge.
M ntreb ce o fi fcut ca s-l provoace.
Nimic, i spun! Dar cnd a dobort-o, jumtate din spital s-a
npustit ctre cel de-acolo. Cltin un nas spre resturile
neidentificabile.
Prodotus l privi pe Chitiratte.
Ce s-a-ntmplat, soldat? ntreb el. Nu strica totul, Chitiratte!
I-i-aa cum spune pelerinul, lordul meu. N-am mai vzut
niciodat aa ceva.
Glasul i suna corespunztor de uluit de cele ntmplate.
Prodotus se apropie nc puin de Peregrin.
mi dai voie s privesc mai de aproape?
Wickwrackcic ezit. Adulmecase n jurul fetei, cutnd rni ce
ar fi putut necesita atenia imediat. Apoi ea ncuviin slab i
atunci se retrase.
Prodotus se apropie, cu toi solemni i ngrijorai. La interior,
clocotea. Nu mai auzise niciodat de aa ceva! Ea ar fi trebuit s fie
moart, chiar dac i-ar fi srit n ajutor tot blestematul de spital;
duetul Kratzi i putea sfrteca beregata ntr-o jumtate de secund.
Planul lui pruse fr cusur (i nici chiar eecul acesta nu avea s
cauzeze probleme de durat), ns abia acum ncepea s neleag
ce se petrecuse. Zile la rnd, omul fusese n contact cu pacienii,
chiar i cu Kratzi. Niciun medic de-al Stiletelor nu putea s se
apropie de ei i s-i ating ca Dou-picioare. Efectul fusese resimit
pn i de unele haite ntregi; pentru fragmente trebuie s fi fost
505

copleitor. n adncul sufletelor, cei mai muli pacieni o

considerau parte a lor.
Se uit la Dou-picioare din trei direcii, tiind c fiecare
micare i era urmrit de ochii a cincizeci de haite. Foarte puin
snge era al ei. Tieturile de pe gt i brae erau lungi i
superficiale, spintecturi lipsite de int. n chiar ultima clip,
constrngerea lui Kratzi plise naintea ideii c omul era un
membru al haitei sale. Chiar i n secunda aceasta, o lovitur
scurt de lab i-ar fi retezat beregata fetei. Pentru un moment se
gndi s-o pun sub protecia medical a Siguranei. Avusese
succes n cazul Copistului, totui de data aceasta ar fi fost foarte
riscant. Pelerinul fusese nas n nas cu Johanna; el ar fi fost foarte
suspicios cu privire la orice anunuri ale unor complicaii
neateptate. Nu! Pn i planurile bune dau gre uneori. Consider-o
ca o experien pentru viitor. i surse fetei i rosti n samnorsk:
Eti n siguran acum.
Deocamdat i din pcate
Capul omului se ntoarse ntr-o parte i privi n direcia lui
Chitiratte.
Pedantus se plimbase nainte i napoi n lungul gardului, att
de aproape de Chitiratte i pelerin, nct cei doi fuseser silii s
bat n retragere.
Nu accept! proclam sonor tunarul. Cea mai important
persoan a noastr s fie atacat n felul acesta Miroase a
aciune inamic!
Wickwrackcic csc ochii la el.
Dar cum ar fi posibil?
Nu tiu! rcni disperat Pedantus. Ea ns are nevoie att de
protecie, ct i de ngrijire. Prodotus trebuie s gseasc un loc
unde s-o adposteasc.
Haita pelerinului era n mod evident impresionat de
argument i demoralizat. nclin un cap ctre Prodotus i vorbi
cu un respect care nu-l caracteriza:
Ce crezi, Prodotus?
Desigur, Prodotus o urmrise pe Dou-picioare. Interesant ct
de puin i puteau ascunde oamenii direcia ateniei. Johanna l
506

privise fix pe Chitiratte, iar acum ridicase capul spre Prodotus i

ochii ei micui i apropiai se ngustar. n ultimul an, Prodotus
ntreprinsese un proiect de studiere a expresiilor umane, att la
Johanna, ct i n istoriile din dataset. Ea bnuia ceva. De
asemenea, probabil c nelesese ceva din cuvintele lui Pedantus.
Spinarea fetei se arcui i ea ridic o mn, fr putere. Din fericire
pentru Prodotus, strigtul i iei ca o oapt pe care el nsui abia
reui s-o aud.
Nu nu precum Copistul
Prodotus era o hait care credea n planificarea cu atenie. El
mai tia de asemenea c planurile cele mai bune trebuiau
modificate, dac circumstanele o cereau. O privi pe Johanna i
zmbi cu cea mai mare blndee i simpatie pe care o pstra
pentru afiare public. Ar fi fost riscant s-o ucid la fel ca pe
fragmentul din Copist, dar acum nelegea c alternativa ar fi fost
mult mai periculoas. Slav cerului c Cioplitoarea-n-lemn era
mpotmolit din cauza chiopului de cealalt parte a taberei!
ncuviin spre Pelerin i se strnse laolalt.
M tem c Pedantus are dreptate. Nu tiu cum s-a putut face
aa ceva, ns nu mai putem risca. O vom duce pe Johanna la
mine. Anunai-o pe regin.
i scoase mantiile de pe spinri i ncepu s nveleasc cu grij
fata pentru ultima ei cltorie. Doar ochii Johannei protestar.
***
Johanna i pierdea i-i recpta succesiv cunotina, ngrozit
de incapacitatea de a-i striga temerile. ipetele cele mai puternice
nu erau nici mcar murmure. Braele i picioarele i rspundeau
doar prin zvcnituri slabe, care practic nu puteau fi observate sub
mantiile n care o nfurase Prodotus. Comoie, poate, aa ceva,
sosi explicaia dintr-un colior absurd de raional al minii ei.
Totul prea att de ndeprtat, att de ntunecat
***
Johanna se trezi n coliba ei de la Cioplitoarea-n-lemn. Ce vis
groaznic! Visase c fusese att de rnit nct nu se mai putuse
mica, iar apoi gndise c Prodotus era un trdtor. ncerc s se
scoale n capul oaselor, dar nici mcar nu se clinti. M-am nfurat
507

prea strns n nenorocitele astea de cearafuri. Rmase linitit

cteva secunde, nc destul de buimcit de vis.
Cioplitoareo-n-lemn, ncerc ea s rosteasc ns nu se auzi
dect un geamt stins.
Ceva se mica ncetior n jurul vetrei. ncperea era doar slab
iluminat i parc n neregul. Johanna nu era ntins n locul ei
obinuit. Urm un moment de derut, cnd se strdui s
deslueasc orientarea pereilor ntunecai. Curios Tavanul era
foarte scund. Totul mirosea a carne crud. O parte a feei o durea
ru i pe buze simea gust de snge. Nu se gsea la Cioplitorii-nlemn, iar visul acela ngrozitor era
Trei capete de Stilete se apropiar, conturndu-se n penumbre.
Unul naint mai mult i, n lumina slab, ea i recunoscu desenul
alb-negru de pe fa. Prodotus!
Este bine, rosti el. Te-ai trezit.
Unde sunt? vorbi ea, slab i bolborosit.
Teroarea revenise.
n coliba abandonat a lctuilor din captul rsritean al
bivuacului. A fost preluat de mine. Ca brlog al Siguranei,
nelegi?
Samnorska lui era nceat i fluent, vorbit n unul dintre
glasurile generice ale datasetului. ntr-un bot purta un pumnal a
crui lam scnteia n semintuneric.
Johanna se rsuci n mantiile legate strns i ip n oapt.
Ceva era n neregul cu ea; parc ar fi ncercat s strige fr s
aib pic de aer n plmni. Unul din Prodotus se plimba la nivelul
superior al colibei. Lumina zilei se revrs peste botul lui, cnd
privi, pe rnd, prin fantele nguste tiate n perei.
Aha, este bine c nu te prefaci. Observ c-ai ghicit cumva
despre a doua mea carier. Hobby-ul meu. ns ipetele chiar
dac ar fi puternice n-ar ajuta nici ele. N-avem la dispoziie mult
timp pentru conversaie. Sunt sigur c regina va veni n curnd s
te viziteze i te voi ucide imediat nainte ca ea s soseasc. Ce
trist Rnile tale ascunse au fost tragic de grave
Johanna nu era chiar sigur de toate cuvintele lui Prodotus.
Vederea i se nceoa de fiecare dat cnd mica din cap. Nici acum
508

nu-i putea reaminti detaliile celor petrecute n spital. Cumva,

Prodotus era un trdtor, dar cum amintirile izbutir s-i treac
dincolo de durere.
Tu l-ai ucis i pe Copist, nu-i aa? De ce?
Glasul i rsun mai puternic dect pn atunci, dar fata se
nec cu sngele care i se prelingea prin gtlej. Rsete slabe,
omeneti, rsunar mprejurul ei.
A aflat adevrul despre mine. Ce ironie a sorii ca un
incompetent s fie singurul care s neleag Sau te refereai la
un de ce mai vast?
Cele trei boturi din apropiere avansar nc puin i lama
cuitului atinse obrazul Johannei.
Srman Dou-picioare, nu sunt sigur c-ai putea mcar
ncepe s-nelegi. Poate c-ai nelege o parte, eventual dorina de
putere. Am citit ce spune datasetul despre motivaiile oamenilor
chestiile freudiene. Noi, Stiletele, suntem mult mai complicai. Eu
sunt aproape complet mascul, tiai asta? Este periculos ca toi s
aib acelai sex, fiindc te pndete demena. Totui a fost decizia
mea. Obosisem s fiu un inventator egal de bun, obosisem s
triesc n umbra Cioplitoarei-n-lemn. Muli dintre noi suntem
vlstarele ei, iar ea ne domin aproape pe toi. S tii c-a fost
destul de ncntat de intrarea mea n Siguran. Nu prea are
combinaia de membri pentru aa ceva. A crezut c, pentru c
sunt format numai din masculi cu o singur excepie, voi fi
controlabil.
Membrul santinel fcu alt tur al fantelor-ferestre. Chicotitul
omenesc rsun nc o dat.
Am plnuit mult vreme. Nu acionez doar mpotriva
Cioplitoarei-n-lemn. Partea de putere a sufletului ei este
mprtiat pe toat coasta arctic; Jupuitorul a nceput cu un
veac naintea mea; Oel este nou, dar el are imperiul cldit de
Jupuitor. Eu m-am fcut indispensabil pentru ei toi. Sunt eful
Siguranei Cioplitoarei-n-lemn i cea mai valoroas iscoad a lui
Oel. Dac-mi voi juca bine crile, voi sfri prin a rmne cu
datasetul, iar toi ceilali vor fi mori.
Tiul pumnalului atinse din nou chipul fetei.
509

 Crezi c m poi ajuta? (Ochii scotocir adnc n teroarea ei.)

M-ndoiesc profund. Dac planul meu iniial ar fi reuit, acum ai fi
fost moart fr dubii.
Un oftat murmur prin ncpere.
A euat ns, aa c sunt nevoit s te operez eu nsumi. Poate
c se va dovedi mai bine aa. Datasetul este un torent de informaii
despre o sumedenie de lucruri, dar abia dac admite existena
torturii. Din unele puncte de vedere, rasa voastr pare foarte
fragil, uor de ucis. Voi murii nainte ca minile s v poat fi
dezmembrate. tiu totui c poi simi durere i groaz; toat arta
este s aplici for, dar fr s omori imediat.
Cei trei membri din apropiere se tolnir n poziii mai comode,
aidoma unui om care se instaleaz pentru o discuie serioas.
i sunt unele ntrebri la care ai putea s-mi rspunzi,
lucruri pe care pn acum realmente nu le-am putut ntreba. S
tii c Oel este foarte ncreztor i nu numai pentru c sunt
iscoada lui pe lng Cioplitoarea-n-lemn. Haita aceea mai deine
un atu. Este posibil ca el s aib propriul lui dataset?
Prodotus tcu. Johanna nu rspunse, iar tcerea ei era o
combinaie de spaim i ncpnare. Acesta era monstrul care-l
omorse pe Copist! Botul cu pumnal se strecur printre pturi i
pielea fetei, iar durerea rcni prin braul Johannei. Ea ip.
Aha! Datasetul spunea c un om poate fi rnit acolo. Nu
trebuie s-mi rspunzi la asta. tii care cred c-i secretul lui Oel?
Cred c cineva din familia ta a supravieuit cel mai probabil
fratele tu mai mic, innd seama de cele ce ne-ai spus despre
masacru.
Jefri? Viu? Pentru o clip, ea uit de durere, aproape c uit i
de fric.
Cum?
Prodotus ridic din umeri n felul Stiletelor.
Tu nu l-ai vzut niciodat mort. Poi s fii sigur c Oel dorea
un Dou-picioare viu, iar dup ce am citit despre hibernoterapie n
dataset, m ndoiesc c-ar fi putut readuce la via pe vreunul
dintre ceilali. n acelai timp, el are ceva acolo. A fost foarte
interesat de informaiile din dataset, totui nu mi-a cerut niciodat
510

s i-l fur.
Johanna nchise ochii, ignornd haita trdtoare. Jefri triete!
Amintirile i reaprur n minte; veselia jucu a lui Jefri,
lacrimile lui copilreti, curajul lui ncreztor la bordul navei cu
fugari lucruri pe care ea le crezuse pierdute pentru totdeauna.
Pentru un moment, prur mai reale dect violena sfrtectoare
din ultimele minute. ns ce putea face Jefri pentru a-i ajuta pe
Jupuitori? Celelalte dataseturi arseser cu siguran. Aici mai
exist ceva, ceva ce-i scap lui Prodotus.
Prodotus i prinse brbia i o scutur uor.
Deschide ochii; am nvat s citesc n ei i vreau s vd
Hmm, nu tiu dac m crezi sau nu. Nu conteaz. Dac avem
timp, voi afla ce ar fi putut el face pentru Oel. Exist ns alte
ntrebri, mai tioase. n mod clar, datasetul este cheia tuturor. n
mai puin de jumtate de an, eu, Cioplitoarea-n-lemn i pelerinul
am nvat enorm de multe despre rasa i civilizaia voastr. Cutez
s spun c-i cunosc poporul mai bine dect l cunoti tu. Cnd
toate violenele vor lua sfrit, va ctiga haita care deine
datasetul. Intenionez ca eu s fiu haita aceea. i m-am ntrebat
adesea dac exist alte parole sau programe pe care le-a putea
rula i care mi-ar putea pzi realmente sigurana
Codul babysitter.
Capetele care o priveau ncuviinar, rnjind.
Aha, deci aa ceva exist! Poate c ghinionul de azi-diminea
a fost spre bine. Altfel n-a fi tiut niciodat
Glasul i se frnse n disonane. Doi din Prodotus srir,
alturndu-se celui care sttea deja la fantele-ferestre. Vocea
continu, murmurnd lng urechea fetei:
Este pelerinul, nc departe, dar vine ctre noi Nu tiu Ar
fi mult mai bine dac ai fi moart, n siguran. O ran adnc,
care n-a fost observat iniial
Pumnalul lunec mai jos. Johanna se arcui zadarnic, cutnd
s se fereasc de vrful ascuit. Apoi lama se retrase, atingndu-i
doar uor pielea cu tiul.
S-auzim ce-are de spus pelerinul. N-are rost s te ucid n
clipa asta, dac el nu insist s te vad.
511

ndes o crp n gura fetei i o leg strns. Urm o secund de

linite, ntrerupt doar de fonete de labe prin tufiurile din jurul
colibei. Dup aceea Johanna auzi o hait modulnd sonor dincolo
de pereii din lemn. Fata se ndoia c va nva vreodat s
recunoasc haitele dup vocile lor, dar mintea ei se poticni prin
sunete, ncercnd s decodifice acordurile Stiletelor care erau
cuvinte suprapuse:
Johanna ceva interogativ scrnet bine.
Prodotus rspunse printr-un bolborosit:
Salut, Peregrinule Wickwrackcic, Johanna tril rni
ascunse chellit trist, nesigur.
Iar trdtorul i opti la ureche:
Acum el va ntreba dac am nevoie de ajutor medical. i dac
insist conversaia noastr se va sfri prematur.
ns unica replic a pelerinului const ntr-un cor de grij
nelegtoare.
Gozarii naibii s-au aezat acolo, sosi murmurul iritat al lui
Prodotus.
Tcerea se prelungi un moment, dup care glasul omenesc al
Peregrinului, Jokerul din dataset, rosti n samnorsk clar:
Nu face nimic necugetat, btrne Prodotus.
Prodotus scoase un sunet de surprindere politicoas i se
ncord n jurul fetei. Pumnalul lui se nfipse un centimetru ntre
coastele Johannei un spin de durere. Ea simi lama tremurnd i
simi rsuflarea lui Prodotus pe pielea ei nsngerat.
Vocea pelerinului continu, sigur pe sine i cunosctoare:
Vreau s spun c tim ce intenionezi. Haita ta de la spital s-a
destrmat complet i i-a mrturisit Cioplitoarei-n-lemn puinul pe
care-l cunotea. Crezi c minciunile tale pot trece de ea? Dac
Johanna moare, vei fi zdrene-nsngerate.
Fredon un refren amenintor din dataset, apoi urm:
O cunosc bine pe regin. Pare o hait plin de milostenie
dar de unde crezi c provine creativitatea macabr a Jupuitorului?
Ucide-o pe Johanna i vei afla cu ct de mult l depete geniul ei
pe al Jupuitorului.
Pumnalul se retrase. nc unul din Prodotus sri la ferestre, iar
512

cei doi de lng Johanna i slbir strnsoarea. El terse uor

lama de pielea fetei. Se gndea? S fie ntr-adevr Cioplitoarea-nlemn att de fioroas? Cei patru de la ferestre priveau n toate
direciile; nendoios, Prodotus numra haitele-grzi i plnuia de
zor. Cnd rspunse n cele din urm, o fcu n samnorsk:
Ameninarea ar fi mai credibil, dac n-ar fi indirect.
Pelerinul chicoti.
Adevrat. Dar noi am bnuit ce s-ar fi ntmplat dac s-ar fi
apropiat ea. Eti un individ precaut; ai fi ucis-o imediat pe
Johanna i ai fi oferit o mulime de explicaii mincinoase, nainte
s fi auzit mcar ce tie regina. Vznd ns un srman pelerin
care se-apropie tiu c m crezi un nerod, cu doar puin mai
iste dect Copistul Jaqueramaphan.
Peregrinul se mpotmoli rostind numele i pentru o clip i
pierdu tonul obraznic.
n tot cazul, acum tii care-i situaia. Dac te-ndoieti,
trimite-i grzile dincolo de tufiuri; s vad cum te-a nconjurat
regina. Johanna moart nseamn uciderea ta. Apropo, bnuiesc
c discuia noastr are un sens, nu?
Da. Este vie.
Prodotus scoase cluul din gura fetei. Ea ntoarse capul ntr-o
parte i tui, necndu-se. Lacrimile i se prelingeau pe ambii
obraji.
Pelerinule, oh, pelerinule!
Cuvintele fur cu puin mai mult de o oapt. Inspir dureros i
se strdui s produc sunete. n faa ochilor i dansau puncte
luminoase.
Pelerinule!
Aici sunt, Johanna. Te-a rnit?
Niel, am
Ajunge. Este vie, pelerinule, totui asta se poate corecta cu
uurin.
Prodotus nu-i puse cluul napoi n gur. Johanna l vedea
frecndu-i capetele cu gesturi agitate, n timp ce ocolea ntruna
balconul. Susur ceva despre situaie de impas.
Vorbete n samnorsk, replic Peregrinul. Vreau ca Johanna
513

s-neleag i nu poi s vorbeti cu att viclenie ca n graiul de

hait.
Mi-este indiferent. Glasul trdtorului era nepstor, dar
membrii lui nu se oprir din mersul agitat. Regina trebuie s-i
dea seama c ne gsim ntr-o situaie de impas. Cu certitudine o
voi ucide pe Johanna, dac nu sunt tratat corespunztor. Chiar i
aa ns, Cioplitoarea-n-lemn nu-i poate ngdui s-mi fac
vreun ru. tii c Oel v-a pregtit o capcan la Pasul Margrum?
Eu sunt singurul care tie cum poate fi evitat.
Mare chestie! Eu oricum nu doream s suim pe-acolo.
Aa-i, dar tu nu contezi, pelerinule. Tu eti o corcitur
peticit. Cioplitoarea-n-lemn va-nelege ct de periculoas este
situaia aceasta. Trupele lui Oel sunt tot ce am spus eu c n-ar fi
i le-am trimis toate secretele pe care le-am putut scrie din
investigaiile mele asupra datasetului.
Fratele meu triete, pelerinule, rosti Johanna.
Ah Stabileti cu adevrat recorduri inegalabile pentru
trdare, Prodotus. Nou ne-ai spus numai minciuni, n vreme ce
Oel a aflat tot adevrul despre noi. Te gndeti c asta-nseamn
c n-am cuteza s te ucidem acum?
Hohote de rs i Prodotus se opri din mers. Vede cum controlul
revine spre el.
Mai mult nc, avei nevoie de cooperarea tuturor membrilor
mei. Am exagerat n privina agenilor inamici din trupele
Cioplitoarei-n-lemn, totui am civa i poate c Oel a infiltrat
alii despre care nu tiu. Ajunge s m arestai i vestea va ajunge
la armatele Jupuitorilor. Mare parte din ceea ce tiu va fi inutil, iar
n plus v vei confrunta cu un atac imediat i copleitor. nelegi?
Regina are nevoie de mine.
Cum tim c astea nu sunt alte minciuni?
Este o problem, nu? O problem la fel de important ca
rspunsul la ntrebarea n ce fel mi poate fi garantat sigurana
dup ce voi salva expediia. Nendoios asta depete mintea ta de
corcitur. Cioplitoarea-n-lemn i eu trebuie s purtm o discuie,
la care s fim amndoi n siguran i nevzui. Du-i mesajul
acesta! Nu poate s aib pieile trdtorului, dar, dac va coopera,
514

s-ar putea s le salveze pe ale ei!

De afar nu se auzi niciun rspuns, ci doar sunete de animale
prin pdurea mprejmuitoare. n cele din urm, surprinztor,
Pelerinul izbucni n rs.
Minte de corcitur, zici? Ei bine, Prodotus, m-ai copleit ntr-o
privin. Am umblat prin toat lumea i am amintiri vechi de o
jumtate de mileniu ns dintre toi ticloii, trdtorii i geniile,
tu eti inegalabil ca neobrzare!
Prodotus emise un acord Stilete, intraductibil, dar ca un semn
de plcere ngmfat.
Sunt onorat!
Perfect, i voi transmite reginei propunerile tale. Sper c voi
doi vei fi ndeajuns de inteligeni pentru a plnui ceva nc un
lucru. Regina cere ca Johanna s vin cu mine.
Regina cere? Mi se pare mai degrab c-ar fi sentimentalismul
tu de corcitur.
Poate c aa-i. Va dovedi ns c eti serios i ari ncredere.
Consider-o ca preul meu pentru cooperare.
Prodotus i ntoarse toate capetele la Johanna i o privi n
tcere. Dup aceea se uit pentru ultima dat pe toate ferestrele.
Perfect, o poi lua.
Doi srir jos ctre trapa colibei, n timp ce alt pereche o trase
pe fat ntr-acolo. Glasul lui se auzi foarte ncet lng urechea
Johannei:
Blestematul de pelerin! Dac eti vie, n-o s-mi aduci dect
belele cu regina. (Pumnalul apru n faa ochilor ei.) S nu mi te
opui fa de ea. Eu voi supravieui tot puternic situaiei acesteia.
Ridic trapa i lumina zilei se revrs orbitor peste chipul fetei.
Ea miji ochii; vedea doar latura colibei i o ntindere de crengi.
Prodotus i mpinse i-i trase patul peste sol, bolborosind n tot
acest timp ctre grzile lui s-i pstreze poziiile. El i Peregrinul
flecrir politicos, cznd de acord asupra momentului cnd avea
s revin cel din urm. Unul cte unul, Prodotus tropi napoi prin
trapa colibei. Pelerinul naint i apuc mnerele anterioare ale
patului. Unul dintre puii si se ntinse din vest i-i atinse faa
Johannei cu botul.
515

 Eti bine?
Nu-s sigur. M-am lovit la cap i parc-mi vine greu s
respir.
Peregrinul slbi pturile din jurul ei, pe cnd ndeprta patul
de colib. Umbra pdurii era panic, adnc i Grzile lui
Prodotus erau staionate ici-colo. Ci erau de fapt implicai n
trdare? Cu dou ore n urm Johanna apelase la grzile acelea
pentru protecie. Acum fiecare privire a lor o nfiora. Se ntoarse pe
spate, spre centrul patului, se simi iari ameit i privi
ramurile, frunzele i peticele de cer ptat de fum. Creaturi
asemntoare cu virgulii arboricoli de pe Straumli se urmreau de
colo-colo, chiind parc n contradictoriu.
Ce straniu! Cu un an n urm, Peregrinul i Copistul m trau, i
eram chiar mai grav rnit i ngrozit de toate inclusiv de ei. Iar
acum nu se simise niciodat mai fericit s vad pe altcineva.
Pn i Cicatrizatul era o for linititoare lng ea.
Valurile de teroare se diminuar lent. n urma lor rmase o
mnie la fel de intens, dei mai raional ca n urm cu un an. Ea
tia ce se ntmplase aici; juctorii nu erau strini, trdarea nu era
crim aleatorie. Dup toate trdrile, crimele i planul de a-i ucide
pe ei toi Prodotus avea s plece liber! Pelerinul i regina aveau
pur i simplu s treac cu vederea peste toate.
El l-a ucis pe Copist, pelerinule! L-a ucis pe Copist
L-a tiat pe Copist n buci, apoi a urmrit ceea ce mai
rmsese din el i a ucis restul acela chiar n braele noastre.
i Cioplitoarea-n-lemn o s-l lase n libertate? Cum poate s
fac una ca asta? Cum poi tu s faci una ca asta?
Lacrimile o podideau din nou.
-, -
Dou capete ale pelerinului aprur n raza vizual a fetei. O
privir de sus, dup care se rotir n jur, aproape cu un aer agitat.
Ea ntinse mna i atinse blana scurt, cu textur de plu.
Pelerinul tremura! Unul din el se apropie mult; glasul lui nu prea
defel voios.
Nu tiu ce va face regina, Johanna. Ea n-are habar de nimic
din cele ce s-au petrecut.
516

 Pof
-. (Vocea i se auzea abia ca un zumzet prin mna ei.)
Grzile lui nc ne pot vedea. Este posibil ca el s ghiceasc
adevrul Numai tu i eu tim adevrul, Johanna. Nu cred c
altcineva l suspecteaz.
Dar haita care a mrturisit
Cacealma totul n-a fost dect o cacealma. Am mai fcut eu
nebunii n viaa mea, ns asta vine imediat dup ideea de a-l
urma pe Copist la nava ta stelar Dup ce Prodotus te-a luat, am
nceput s gndesc. Nu erai chiar att de grav rnit. Totul semna
ntr-o msur prea mare cu ce i s-a ntmplat lui Jaqueramaphan,
dar n-aveam nicio dovad.
i n-ai spus nimnui?
Nu. Am fost un idiot, ca srmanul Copist, aa-i? Capetele lui
priveau n toate direciile. Dac aveam dreptate, el ar fi fost netot
s nu te ucid imediat. M-am temut teribil c ajunsesem deja prea
trziu
Ai fi ajuns, dac Prodotus n-ar fi fost monstrul despre care eu
tiu c este.
Oricum, am aflat adevrul la fel ca bietul Copist aproape
accidental. ns dac ne mai putem ndeprta nc aptezeci de
metri, noi nu vom muri ca el. i tot ce i-am spus lui Prodotus va fi
adevrat.
Johanna mngie umrul cel mai apropiat i privi n urm.
Coliba micu i cercul ei de grzi disprur ndrtul tufiurilor.
i Jefri triete!
***
Criptare: 0 [95 de pachete ncriptate au fost respinse]
Receptat de: La bordul lvira ad-hoc
Cale limbaj: Tredeschk triskwelin, uniti SjK
De la: Eidolon Zonograf [Cooperativ (sau ordin religios) n Exteriorul Median
meninut prin abonarea ctorva mii de civilizaii din Exteriorul Inferior,
mai ales cele ameninate de imersiune]
Subiect: Actualizare buletin talaz i ping

517

Distribuie:
Abonai Eidolon Zonograf
Grupul de interese Zonometrie
Grupul de interese Ameninri, subgrupul navigaie participani Ping
Data: 1087892301 secunde de la Evenimentul de Calibrare 239011, Cadrul
Eidolon [66,91 zile de la Cderea Sjandra Kei]
Cuvinte cheie: eveniment la scar galactic, supraluminic, anun caritabil
urgent
Text mesaj:
(V rugm s includei timpul local corect n orice rspunsuri ping.) Dac ai
primit mesajul acesta, tii c talazul monstru s-a retras. Noua suprafa
Zonal pare s fie o spum stabil de dimensiune mic (ntre 2,1 i 2,3).
Cel puin cinci civilizaii sunt prinse n noua configuraie. Treizeci de
sisteme solare virgine au ajuns n Exterior. (Abonaii pot gsi specificaii n
datele ncriptate ce urmeaz acestui buletin.)
Modificarea corespunde la ceea ce se vede ntr-o perioad normal de doi ani
pe ntreaga suprafa de Zon Lent a galaxiei, totui talazul s-a petrecut
n mai puin de dou sute de ore i pe mai puin de o miime din suprafaa
respectiv.
Nici chiar cifrele acestea nu arat ntreaga scar a evenimentului.
(Urmtoarele sunt doar estimri, fiindc foarte multe situri au fost distruse
i n-au existat instrumente calibrate pentru dimensiunile unui asemenea
eveniment.) La momentul su maxim, talazul a atins 1000 de ani-lumin
deasupra Suprafeei Standard a Zonei. Viteze ale talazului de peste
treizeci de milioane de ori mai mari dect viteza luminii [aproximativ un
an-lumin pe secund] s-au meninut pe perioade de peste 100 de
secunde. Rapoarte din partea abonailor apreciaz peste zece miliarde de
decese de sofoni care pot fi atribuite n mod direct Talazului (avarii ale
reelelor locale, avarii care au dus la colaps ambiental, colaps medical,
prbuiri de vehicule, avarii ale sistemelor de securitate). Pagubele
economice postate sunt mult mai mari.
ntrebarea important este: la ce ne putem atepta din partea post-talazurilor?
Prediciile noastre sunt bazate pe siturile dotate cu instrumente de msur
i control i pe prospectri zonometrice, combinate cu date istorice din
arhivele noastre. Cu excepia tendinelor pe termen lung, prezicerea
modificrilor zonale n-a fost niciodat o tiin, dar noi ne-am informat
precis abonaii asupra post-talazurilor i am identificat planete noi
disponibile. Din pcate situaia actual face inutil aproape toat
activitatea anterioar. Deinem documentaii precise care se ntind pe
zece milioane de ani n trecut. Talazuri cu viteze supraluminice apar la
fiecare douzeci de mii de ani (de obicei, cu viteze sub 7,0 c). Nimic
similar acestui monstru nu exist n fiiere. Talazul la care am asistat este

518

de genul celor descrise la mna a treia n baze de date vechi i ticsite.

Sculptor a avut unul de aceast mrime cu cincizeci de milioane de ani n
urm. i [Braul Perseu] din galaxia noastr a suferit probabil ceva similar
acum jumtate de miliard de ani.
Aceast incertitudine face Misiunea noastr ca i imposibil i este un motiv
important pentru acest mesaj public ctre grupul de informare Zonometrie
i altele. Toi cei interesai de zonometrie i navigaie trebuie s-i
combine resursele cu privire la aceast problem. Idei, acces la arhive,
algoritmi orice poate fi de ajutor. Fgduim contribuii importante nonabonailor i trocuri unu-la-unu celor care dein informaii importante.
Observaie: adresm acest mesaj i oracolului Snwdwp i-l emitem n
mod direct spre puncte din Transcendent despre care se crede c ar fi
nelocuite. Cu certitudine, un eveniment ca acesta trebuie s strneasc
interes chiar i acolo. Apelm la Puterile de deasupra. Permitei-ne s v
trimitem ceea ce tim. Dai-ne un indiciu dac avei idei despre acest
eveniment.
Pentru a ne demonstra buna credin, iat estimrile pe care le avem n
prezent. Ele se bazeaz pe naiva extrapolare a talazurilor consemnate din
aceast regiune. Detalii n anexa nencriptat a acestui mesaj. n anul
urmtor vor fi cinci sau ase post-talazuri, de vitez i raz de aciune tot
mai mic. n acest interval, cel puin alte dou civilizaii (a se vedea lista
de riscuri) vor fi probabil permanent imersate. Condiiile de furtun n
Zon vor prevala chiar i n absena post-talazurilor. Navigaia n volumul
spaial [coordonatele sunt specificate] va fi extrem de periculoas n
aceast perioad; recomandm suspendarea expedierii de mrfuri n
volum. Linia temporal este probabil prea scurt pentru a admite planuri
fezabile de salvare pentru civilizaiile ameninate. Predicia noastr pe
termen lung (probabil cea mai puin incert dintre toate): la o scar de
milioane de ani, contractarea secular nu va fi deloc afectat. Totui
urmtoarea sut de mii de ani va prezenta o ncetinire n contractarea
frontierei Zonei Lente n aceast poriune a galaxiei.
Pentru final, o observaie de natur filosofic. Noi, Eidolon Zonograf, urmrim
frontierele Zonelor i orbitele stelelor de la grani. n majoritate,
modificrile zonale sunt foarte lente: 700 de metri pe secund n cazul
contractrii seculare. Dar aceste schimbri, alturi de micarea orbital,
afecteaz anual miliarde de viei. La fel cum ghearii i secetele trebuie
s-i afecteze pe locuitorii unei planete pre-tehnice, noi s acceptm
aceste schimbri pe termen lung. Furtunile i talazurile sunt tragedii
evidente, moarte cvasi-instantanee pentru unele civilizaii. Ele sunt ns
mai presus de controlul nostru, la fel ca micrile mai lente. n ultimele
cteva sptmni, unele grupuri de informare au abundat n istorii de
rzboaie i btlii ntre flote, cu miliarde de fiine murind n ncletarea
speciilor. Lor ca i celor care triesc mai panic n jurul lor le spunem
s priveasc universul. Universul este indiferent i, n ciuda progreselor
tiinei noastre, exist dezastre pe care nu le putem evita. Rul i binele
sunt nensemnate n faa Naturii. Personal lucrul acesta ne linitete:

519

faptul c exist un univers care poate fi admirat i care nu poate fi

deformat nspre ticloie sau buntate, dar care pur i simplu fiineaz.
Criptare: 0
Receptat de: La bordul lvira ad-hoc
Cale limbaj: Arbwyth comercial 24 cherguelen triskwelin, uniti
SjK
De la: Buza-volburii Pclelor [Nu se tie ce este, dei probabil nu un glas al
propagandei. Intervenii foarte rare]
Subiect: Cauza recentului Mare Talaz
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Marile Secrete ale Creaiei
Grupul de interese Zonometrie
Data: 66,47 zile de la Cderea Sjandra Kei
Cuvinte cheie: Instabilitatea zonal i Molima, Hexapodia ca idee-cheie
Text mesaj:
Mai nti, scuze dac repet concluzii evidente. Unica mea poart n Reea
este foarte scump i pierd multe postri importante. Marele Talaz care se
deruleaz n prezent pare s fie, potrivit tuturor relatrilor, un eveniment
de scar i raritate cosmic. n plus, ceilali postatori i plaseaz epicentrul
la mai puin de 6.000 de ani-lumin de recentele conflicte armate asociate
Molimei. Poate aceasta s fie o simpl coinciden? Aa cum s-a speculat
de mult vreme [citri din diverse surse, trei necunoscute pentru lvira;
teoriile citate sunt vechi i nedemonstrate ca false], Zonele nsele pot fi un
artefact, poate creat de ceva care exist dincolo de Transcendent pentru
protecia formelor inferioare de nori de gaze [ipotetic] inteligente din
miezurile galactice.
Pentru prima dat n istoria Reelei, avem acum o form Transcendent,
Molima, care poate domina efectiv Exteriorul. Muli de pe Reea [citeaz
pe Hanse i Sandor de la Zoo] cred c este n cutarea unui artefact aflat
n apropiere de Adnc. Nu este de mirare c aa ceva ar putea s tulbure
Echilibrul Natural i s provoace recentul Eveniment.
V rog, scriei-mi i spunei-mi ce credei. Nu primesc mult pot.
Criptare: 0

520

Receptat de: La bordul lvira ad-hoc

Cale limbaj: Baeloresk triskwelin, uniti SjK
De la: Aliana pentru Aprare [Pretins cooperativ a cinci imperii de sub
Domeniul Straumli. Nu exist consemnri ale existenei ei nainte de
Cderea Domeniului Straumli. Numeroase afirmaii contrare (inclusiv din
partea Excentric II) potrivit crora aceast Alian este un paravan pentru
vechea Hegemonie Aprahanti. A se compara cu Teroarea Fluturilor.]
Subiect: Misiune curajoas ndeplinit
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Grupul de interese Homo Sapiens
Data: 67,07 zile de la Cderea Sjandra Kei
Cuvinte cheie: Fapte, nu vorbe
Text mesaj:
n continuarea aciunii noastre mpotriva cuibului uman [de la Sjandra Kei], o
parte din flota noastr a urmrit forele umane i alte fore controlate de
Molim spre Adncul Exteriorului. n mod evident, Aberaia a sperat s
protejeze forele acestea, aducndu-le ntr-un mediu prea periculos pentru
a fi urmrite. Gndirea respectiv nu a inut seama i de curajul
comandanilor i echipajelor Alianei. Putem acum raporta distrugerea
substanial a acelor fore fugare.
Prima operaiune major a Alianei voastre a nsemnat un succes enorm. Prin
exterminarea susintorilor ei cei mai importani, avansul Molimei n
Exteriorul Median a fost stopat. Rmn totui multe de fcut.
Flota Alianei revine n Exteriorul Median. Am suferit unele pierderi i avem
nevoie de reaprovizionare substanial. tim c n Exterior mai exist
zone populate de oameni i am identificat rase secundare care ajut
omenirea. Aprarea Exteriorului Median trebuie s fie obiectivul tuturor
sofonilor de bun credin. Elemente ale Flotei Alianei voastre vor vizita
n curnd sisteme din volum [specificaii de parametri]. V solicitm
ajutorul i susinerea mpotriva a ceea ce a mai rmas din acest inamic
teribil.
Moarte scursorilor!

521

Capitolul 36
Kjet Svensndot era singur pe puntea lvirei cnd trecu Talazul.
Ei ncheiaser de mult toate pregtirile realmente importante i
nava nu avea nicio modalitate realist de propulsie n Lentoarea
care o nconjura. Totui Cpitanul de Grup petrecea majoritatea
timpului acolo, ncercnd s programeze un soi de capacitate de
rspuns n automatele care rmseser. Programarea ineficient
era o trecere de timp care, ca i croetatul, data probabil de la
nceputul experienei umane.
Desigur, ieirea real din Lentoare ar fi rmas complet
neobservat dac n-ar fi fost alarmele pe care el le instalase
mpreun cu dirokimii. Aa ns zgomotul i luminile l deteptar
din semimoial n starea de alert total, cu prul ridicat vlvoi.
Activ comunicatorul navei.
Glimfrelle! Tirolle! Micai-v imediat aici.
Pn ce fraii ajunser pe puntea de comand, displayurile
preliminare de navigaie fuseser calculate i o secven de salturi
atepta confirmarea. Cei doi rnjeau larg, cnd aprur opind i
se prinser n centuri la posturile lor. Pentru cteva momente,
aproape c nu vorbir; doar ocazional se auzea cte un fluierat de
ncntare din partea dirokimilor. n ultima sut de ore, repetaser
ntruna
aciunile
acestea
i,
din
cauza
automatelor
necorespunztoare, aveau destule de fcut. Treptat, imaginile de pe
ferestrele punii se conturar tot mai precis. Dac la nceput
fuseser doar nceori vagi, acum senzorii de ultraunde afiau
urme individuale cu informaii complete despre distane i viteze.
Fereastra de comunicaii arta lungirea constant a cozii de
mesaje din partea flotei.
Tirolle ridic ochii de la consola sa.
efu, cifrele astea pentru salturi par n regul cel puin
pentru-nceput.
E bine. Valideaz i permite autovalidarea.
n orele scurse de la Talaz, ei deciseser c prioritatea iniial
522

trebuia s fie continuarea urmririi. Ce aveau s fac dup

aceea discutaser mult despre asta, i Cpitanul de Grup
Svensndot se gndise i mai mult de unul singur. Deja nimic nu
mai era o operaiune de rutin.
Neles, sir!
Degetele lungi ale dirokimului dansar peste comenzi i Rolle
adug o comand verbal.
Bingo!
Ecranul de stare art cinci salturi ncheiate, apoi zece. Kjet
privi pe fereastra cu vedere real. Nicio schimbare, nicio
schimbare dup care observ c una dintre stelele cele mai
strlucitoare din cmp se micase luneca imperceptibil peste cer.
Precum un jongler care-i intr treptat n ritm, lvira cretea
viteza.
Hei, hei! Glimfrelle se aplec peste umrul fratelui su pentru
a vedea ce fcuse. Avem 1,2 ani-lumin pe or. Asta-i chiar mai
bine dect nainte de Talaz.
Perfect. Comunicaii i Supraveghere?
Unde erau toi ceilali i ce aveau de gnd?
tiu, tiu. Sunt pe felie.
Glimfrelle i reaplec trupul subirel peste consol. Pentru
cteva clipe, fu aproape tcut. Svensndot ncepu s-i rsfoiasc
mesajele. Deocamdat nu avea nimic de la Proprietara Limmende.
Kjet lucrase douzeci i cinci de ani pentru Limmende i
Securitatea Comercial SjK. S-ar fi putut rzvrti? i dac o fcea,
l-ar fi urmat cineva?
Gata! Uite care-i situaia, efu. Glimfrelle comut fereastra
principal pentru a arta cum interpretase rapoartele navei: Este
aa cum am ghicit noi, poate niel mai extrem.
i dduser seama din capul locului c talazul era mai mare
dect orice din istoria consemnat, dar nu la asta se referise
dirokimul prin extrem. i cobor de data aceasta degetele scurte,
trasnd pe fereastr o linie albastr nceoat.
Noi am crezut c frontul Talazului s-a deplasat normal spre
linia asta. Aa s-ar fi explicat faptul c efa Limmende a fost lovit
cu patru sute de secunde nainte de Excentric II, pentru ca dup
523

alte zece secunde s ne izbeasc pe noi Dac partea lui din spate
ar fi fost similar cu talazurile uzuale la o scar de milioane de
ori mai mare , atunci noi, adic restul flotelor urmritoare, ar fi
trebuit s ieim cu mult naintea lui Excentric II.
Indic un singur punct strlucitor care o reprezenta pe lvira.
n jurul i n faa ei, zeci de puncte luminoase se iveau pe msur
ce detectoarele navei raportau iniierea de salturi de
ultrapropulsie. Era ca un foc rece care se propaga de la ei n bezn.
n cele din urm, Limmende i centrul flotei anonime aveau s
revin n aciune.
Jurnalul nostru de bord arat c aa s-a i-ntmplat.
Majoritatea flotelor urmritoare vor iei din talaz naintea lui
Excentric II.
Hm Prin urmare, va pierde o parte din avans.
Exact. ns dac Excentric II merge unde credem noi o stea
de spectru G, la optzeci de ani-lumin n faa ei , tot va ajunge
acolo nainte s fie distrus. (Fcu o pauz i indic o pcl care se
lea n lateral dinspre nodul cresctor de lumini.) Nu mai sunt toi
n urmrire.
Mda Svensndot citise tirile, pe cnd asculta cu jumtate
de ureche rezumatul lui Frelle. potrivit Reelei, Aliana pentru
Aprare prsete victorioas cmpul de btlie.
Poftim?
Tirolle se rsuci brusc n harnaamentul su. Ochii lui mari i
negri nu trdau nimic din amuzamentul obinuit.
M-ai auzit.
Kjet le trimise celor doi frai acea postare. Cei doi citir rapid,
cu Frelle mormind frazele cu glas tare:
curajul comandanilor i echipajelor Alianei distrugerea
substanial a acelor fore fugare
Glimfrelle se cutremur i toat frivolitatea i dispru.
Nici mcar nu menioneaz Talazul. Tot ce spun sunt
minciuni de lai!
Glasul i se ridic din nou la spectrul uzual de vorbire i
continu n propriul lui grai. Kjet putea nelege poriuni. Dirokimii
care-i prseau habitatul oniric erau de obicei persoane vesele,
524

pline de toane i sarcasme blnde. Aproape aa suna i Glimfrelle

acum, cu excepia tonurilor ascuite din fluieratul su i a
insultelor mai colorate dect auzise Svensndot vreodat din partea
lor:
dintr-o balig cu viermi ucigai de vise inocente
Pn i n samnorsk cuvintele erau intense, dar n dirokim
baliga cu viermi era mbibat n imagini explicite, care aproape c
purtau mirosul respectiv n cabin. Glasul lui Glimfrelle sui mai
mult, tot mai mult, apoi depi registrul auzului omenesc. Pe
neateptate, el colaps, tremurnd i gemnd stins. Dirokimii
puteau s plng, dei Svensndot nu mai vzuse vreodat aa
ceva. Glimfrelle se legna n braele fratelui su.
Tirolle privi peste umrul lui ctre Kjet.
Unde ne va purta rzbunarea, Cpitane de Grup?
Pentru o clip, Kjet l privi tcut.
Te voi anuna, locotenente.
Privi displayurile. S mai ascultam niel i poate c vom ti.
Pn atunci, rosti el cu blndee, apropie-ne de centrul
urmririi.
Neles, sir!
Tirolle i btu uor fratele pe spate, apoi reveni la consol.
***
n urmtoarele cinci ore, echipajul lvirei urmri flota Alianei
care fugea n dezordine spre spaiul mai nalt. Nu putea fi numit
nici mcar retragere, ci mai degrab o dezmembrare panicat.
Oportuniti, ei nu ezitaser s ucid prin nelciune i s
urmreasc atunci cnd crezuser c la capt puteau aranja alte
viclenii. Acum ns, cnd se confruntaser cu posibilitatea de a
rmne prini n Lentoare, de a muri printre stele, goneau pentru
sigurana individual. Buletinele pe care le postau pe grupurile de
informare erau pline de fanfaronad, totui manevra nu le putea fi
camuflat. Foti neutri atraser atenia asupra discrepanei; se
accepta tot mai mult c Aliana era cldit n jurul Hegemoniei
Aprahanti i c avea probabil alte motive dect opoziia altruist
fa de Molim. Aprur speculaii nelinitite despre cei care
puteau atrage pe viitor atenia Alianei.
525

Transceivere majore continuau s fie orientate ctre flote. Ar fi

putut la fel de bine s se gseasc pe un trunchi de reea. Traficul
tirilor era o cascad vast, care depea complet capacitatea
actual de recepie a lvirei. Svensndot nu-l scpa din ochi. Ceva
de acolo putea s fie un indiciu, s reprezinte o idee Majoritatea
Urmritorilor de Rzboaie i Ameninrilor prea s aib puin
interes fa de Alian, ori fa de distrugerea lui Sjandra Kei n
sine. Cei mai muli erau ngrozii de Molim, care continua s se
ntind prin Vrful Exteriorului. Niciunul dintre Superiori nu
rezistase cu succes i se zvonea c fuseser distruse alte dou
Puteri care interveniser. Unii (glasuri secrete ale Molimei?)
salutau noua labilitate din Vrf, n ciuda faptului c se baza pe
parazitare permanent.
De fapt cursa de aici din Adnc, zborul lui Excentric II i al
urmritorilor si, prea unicul loc unde Molima nu triumfase
complet. Nu era de mirare c ei constituiau subiectul a 10.000 de
mesaje pe or.
Geometria ieirii din Talaz fusese extrem de favorabil pentru
lvira. Ei fuseser la periferia aciunii, pentru ca n prezent s aib
un avans de ore fa de flotele principale. Glimfrelle i Tirolle erau
mai ocupai dect fuseser vreodat, monitoriznd apariia flotelor
i stabilind identitatea lvirei cu celelalte nave ale Securitii
Comerciale. Pn ce Skrits i Limmende nu ieeau din Lentoare,
Kjet Svensndot avea rangul cel mai mare din organizaie. n plus,
era cunoscut personal de majoritatea comandanilor. Kjet nu
fusese niciodat genul de amiral; rangul de Cpitan de Grup
fusese o rsplat pentru talentul de pilot, n Sjandra Kei aflat n
pace. Fusese dintotdeauna mulumit s se supun superiorilor.
Acum ns
Cpitanul de Grup se folosi de rangul su. Navele Alianei nu
fur urmrite. (Ateptai pn vom putea aciona toi mpreun,
ordonase Svensndot.) Posibile planuri circular nainte i napoi
prin flota care se ivea din Lentoare, inclusiv unele care
presupuneau distrugerea navei portdrapel. Unor comandani pe
care-i cunotea bine, Kjet le scp aluzia c aa ceva era perfect
posibil, c nava lui Limmende czuse n minile inamicului i c
526

Aliana era un efect secundar al acelui inamic adevrat. n scurt

timp, Kjet avea s pun n aplicare trdarea pe care o plnuise.
Nava portdrapel a lui Limmende i nucleul flotei Molimei ieir
din Lentoare aproape simultan. Alerte de comunicaii se
declanar pe puntea din lvira, pe msur ce mesaje prioritare
sosir i trecur prin criptograficele navei.
Surs: Limmende, la CF. Prioritate Distrugtor Stelar, anun
glasul navei.
Glimfrelle afi mesajul pe fereastra principal i Svensndot
simi o certitudine glacial suindu-i pe ceaf.
Toate unitile vor urmri navele care fug. Acestea sunt inamicul, ucigaii
poporului nostru. ATENIE: se suspecteaz Travestiuri. Distrugei orice
nave care contramandeaz aceste ordine. Urmeaz Ordinul de Btlie i
codurile de validare

Ordinul de Btlie era simplu, chiar i potrivit standardelor

Securitii Comerciale. Limmende voia ca ei s se despart i s
dispar, rmnnd doar att ct s-i distrug pe travestii.
Ce-i cu codurile de validare? l ntreb Kjet pe Glimfrelle.
Dirokimul se prea c-i revenise la starea normal.
Sunt curate. N-am fi primit deloc mesajul, dac expeditorul navea codul de unic folosin de azi efu, ncepem s primim
ntrebri din partea celorlali. Canale audio i video. Vor s tie ce
s fac.
Dac n-ar fi pregtit terenul n ultimele ore, rzvrtirea lui Kjet
n-ar fi avut nicio ans. Dac Securitatea Comercial ar fi fost o
adevrat organizaie militar, ordinul lui Limmende ar fi fost
ascultat fr comentarii. Aa ns ceilali comandani reflectar la
ntrebrile pe care le ridicase Svensndot. La distanele acestea,
comunicaiile video erau simple i flota avea codificatoare suficient
de mari pentru a susine volume enorme de trafic. Totui
Limmende alesese mesaje text pentru comenzile ei prioritare. Era
perfect logic din punct de vedere militar, innd seama de faptul c
ncriptarea era corect, dar pe de alt parte era exact ceea ce
prezisese Svensndot: aa-zisul stat-major nu dorea s-i arate faa
527

aici, unde nu erau posibile travestiuri vizuale perfecte. Comenzile

lor aveau s soseasc prin mesaje sau reprezentri pe care orice
observator atent le-ar fi putut suspecta.
Kjet i prietenii lui se agau de un fir logic extrem de subire.
Cpitanul privi ghemul de lumini care reprezenta flota Molimei.
Acela nu suferea de indecizii. Niciuna dintre navele sale nu fugea
spre sigurana nlimii. Indiferent ce anume ar fi comandat acolo,
disciplina respectiv depea majoritatea sistemelor militare
omeneti. Ar fi sacrificat orice n urmrirea sa tenace a unei
micue nave stelare. Ce facem n continuare, Cpitane de Grup?
Exact n faa roiului acela de lumini reci se ivi un singur
punctule scnteietor.
Excentric II, anun Glimfrelle. Se gsete la aizeci i cinci de
ani-lumin.
Recepionez video ncriptat de la ei, efu. Acelai cod xor pe
jumtate incomplet ca i nainte.
Afi semnalul pe fereastra principal fr s mai atepte
ordinul lui Kjet.
Era Ravna Bergsndot. Fundalul era un vlmag de micri i
strigte; brbatul cel straniu se certa cu un skrodclre.
Bergsndot nu privea obiectivul video-camerei i zbiera la rndul ei.
Situaia prea chiar mai scpat de sub control dect i amintea
Kjet c fusese n primele clipe ale ieirii navei sale din Lentoare.
Nu conteaz n momentul sta, v spun! Las-l n pace!
Trebuie s contactm
Probabil c vzuse semnalul pe care i-l retrimitea Glimfrelle.
Sunt aici! Pe Puteri, Pham, te rog Flutur nervos din mn
i se ntoarse ctre obiectiv: Salut, Cpitane de Grup. Am
tiu. Noi am ieit de cteva ore din talaz. Acum ne aflm
aproape de centrul urmririi.
Femeia i trase iute rsuflarea. Dei plnuiser timp de o sut
de ore, evenimentele se derulau prea rapid pentru ea. i pentru
mine.
Asta este ceva, spuse Ravna Bergsndot dup o secund. Tot
ce am spus mai devreme rmne valabil, Cpitane de Grup. Avem
nevoie de ajutorul vostru. Flota care vine dup noi este a Molimei.
528

V rugm!
Svensndot observ un indicator lng fereastr. Impertinentul
de Glimfrelle retransmitea conversaia la toate navele n care
puteau avea ncredere. Este bine. n ultimele ore, el discutase
situaia cu alii, dar era mult mai important ca ei s-o vad pe
Ravna Bergsndot pe ecrane, s vad pe cineva de la Sjandra Kei
care izbutise s supravieuiasc i care avea nevoie de ajutorul lor.
V putei petrece tot restul vieii urmrind rzbunarea n Exteriorul
Median, ns nu-i vei ucide dect pe corbi. Urmritorii Ravnei
Bergsndot ar putea fi cauza primordial.
***
Fluturii plecaser de mult, continund s-i cnte curajul pe
Reea. Mai puin de un procent din Securitatea Comercial urmase
ordinul lui Limmende de a porni dup ei. Nu aceia erau
problema; pe Kjet Svensndot l ngrijorau cele zece procente care
rmseser i se alturaser forelor Molimei. Era posibil ca unele
dintre navele acelea s nu fi fost convertite de Molim, ci pur i
simplu s fie loiale unor ordine n care credeau. Avea s fie foarte
greu s deschid focul asupra lor.
i nu mai putea fi nicio ndoial c urma s se dea o lupt. Era
dificil s ntreprind manevre de atac n timp ce foloseau
ultrapropulsiile dac adversarii ncercau s fug. ns flota
Molimei nu se abtea de la urmrirea lui Excentric II. ncet, ncet,
cele dou flote ajungeau s ocupe acelai volum spaial. n prezent
erau risipite pe ani-lumin cubici, dar, cu fiecare salt, flota Aniara
a Cpitanului de Grup se acorda tot mai fin la propulsiile celorlali.
Unele nave erau la numai sute de milioane de kilometri de
inamic sau de locul unde fusese ori avea s fie inamicul.
Fuseser stabilite tacticile de intire. Prima salv se afla la doar
sute de secunde deprtare.
Aprahanti au plecat, aa c noi avem superioritate numeric.
Un inamic obinuit s-ar retrage acum
ns, bineneles, flota Molimei nu este un inamic obinuit.
Vorbise rocovanul. Era bine c Glimfrelle nu retransmitea
chipul lui spre restul flotei lui Svensndot. n majoritatea timpului,
529

individul se purta ncordat i straniu. n clipa de fa prea decis

s distrug orice idee propus de Svensndot.
Molimei nu-i pas care-i sunt pierderile, atta timp ct
sosete cu superioritate numeric.
Svensndot ridic din umeri.
Noi facem tot ce putem. Prima salv va fi peste o sut i
cincizeci de secunde. Dac ei nu dein niciun atu secret, s-ar putea
s ctigm nfruntarea asta. l privi atent pe cellalt: Sau asta-i
ideea ta? Este posibil ca Molima
Continuau s primeasc veti despre naintarea Molimei prin
Vrful Exteriorului. Fr ndoial, era o inteligen transuman.
Un om nenarmat putea fi copleit numeric de o hait de cini i
totui s-i nfrng. Era atunci posibil ca Molima? Pham Nuwen
cltin din cap.
Nu, nu, nu! Tactica Molimei acolo, n Adnc, va fi probabil
inferioar prin comparaie cu a voastr. Marele ei avantaj rezid n
Vrf, unde i poate controla sclavii ca pe degetele de la o mn.
Creaturile ei de aici seamn mai degrab cu nite roboi
telecomandai prost sincronizai. Nuwen se ncrunt ctre ceva din
afara cmpului vizual al videocamerei: Trebuie s ne temem ns
de inteligena ei strategic.
Glasul su cpt brusc o detaare mai nelinititoare dect
nerbdarea anterioar. Nu era calmul cuiva care se confrunt cu o
ameninare, ci mai degrab calmul unui dement.
nc o sut de secunde pn la contact Cpitane de Grup,
avem o ans dac-i concentrezi forele asupra punctelor
cuvenite.
Ravna cobor plutind de undeva de sus i puse o mn pe
umrul rocovanului. Spunea c el era o teostriciune, atuul lor
secret mpotriva inamicului. Teostriciunea, mesajul muribund al
unei Puteri; gunoi sau comoar, cine putea ti care era adevrul?
La naiba! Dac ceilali sunt roboi telecomandai prost
sincronizai, atunci ce suntem noi dac-l urmm pe Pham Nuwen? i
fcu totui semn lui Tirolle s marcheze intele anunate de
Nuwen. Nouzeci de secunde Momentul deciziei. Kjet indic
semnele roii mprtiate de Tirolle prin flota inamic.
530

 Exist ceva special la intele astea, Rolle?

Dirokimul fluier cteva clipe. Corelaii se ivir agonizator de
ncet pe ferestrele din faa lui.
Navele pe care le intete nu sunt nici cele mai mari, nici cele
mai rapide. Vom avea nevoie de timp suplimentar s ne poziionm
pe ele. (S fi fost oare nave de comand?) nc ceva. Unele prezint
viteze reale mari, fr niciun reziduu natural.
Nave cu propulsii statoreactoare? Distrugtoare de planete?
Hmm
Svensndot mai privi o dat displayul. Peste treizeci de secunde,
nava Lynsnar a lui Jo Haugen putea s iniieze contactul, dar nu
cu una dintre intele lui Nuwen.
Treci pe comunicator, Glimfrelle. Spune-i lui Lynsnar s se
retrag schimbarea intei. Schimbrile tuturor intelor.
Luminile care reprezentau flota Aniara lunecar lent n jurul
nucleului flotei Molimei, cutndu-i noile inte. Trecur douzeci
de minute i se purtar destule discuii cu ceilali cpitani.
Securitatea Comercial nu fusese conceput pentru conflicte
militare. Succesul apelului lui Kjet Svensndot era n acelai timp
motiv pentru permanente ntrebri i sugestii. La acestea se
adugau ameninrile revrsate de pe canalul Proprietarei
Limmende: ucidei-i pe rzvrtii, moarte tuturor celor care nu
sunt loiali companiei! ncriptarea era valid, ns tonul era complet
strin pentru blnda Giske Limmende, orientat exclusiv ctre
profit. Oricum, toi puteau vedea c decizia de a n-o asculta pe
Limmende fusese corect.
Johanna Haugen atinse cea dinti sincronizarea cu noile inte.
Glimfrelle deschise fereastra principal pe fluxul de date de la
Lynsnar. Imaginile erau aproape naturale: un cer de noapte cu
stele care se micau ncet. inta se gsea la mai puin de treizeci
de milioane de kilometri de Lynsnar, dar era defazat cu o
milisecund. Haugen sosea fie imediat nainte, fie imediat dup
saltul celeilalte nave.
Lansare sonde, anun glasul lui Haugen.
Acum aveau o imagine real a lui Lynsnar de la civa metri,
531

transmis de o videocamer de la bordul uneia dintre primele

sonde lansate. Nava era abia vizibil: o form ntunecat care
oculta stelele din spate un pete uria n adncurile unui ocean
nesfrit. Un pete care depunea icre. Imaginea plpi, iar Lynsnar
dispru i reapru, cnd sonda se defaza pentru moment. Un roi
de lumini albastre se revrs din cala navei. Sonde-arme. Roiul
rmase lng Lynsnar, calibrndu-se i direcionndu-se ctre
inamic.
Lumina pli din jurul lui Lynsnar, cnd sondele se deplasar
imperceptibil n spaiu i timp. Tirolle deschise o fereastr pe o
sfer de o sut de milioane de kilometri, care avea n centru pe
Lynsnar. Nava-int era un punct rou care plpia n jurul sferei
ca o insect nnebunit. Lynsnar i urmrea prada cu o vitez de
opt mii de ori mai mare dect cea a luminii. Uneori inta disprea
pentru o secund i sincronizarea aproape se pierdea; alteori
Lynsnar i inta se contopeau pentru o clipit, cnd cele dou nave
petreceau o zecime de secund la nici un milion de kilometri
distan. Dispunerea sondelor nu putea fi ns afiat n mod
corect. Icrele difuzau pe nenumrate traiectorii, cu senzorii extini
pentru semne ale inamicului.
Ce-i cu inta a desfurat un roi? Ai nevoie de ntriri?
ntreb Svensndot.
Tirolle oferi echivalentul dirokim al unei strngeri din umeri.
Ceea ce priveau se afla la trei ani-lumin deprtare. Era imposibil
s tie. i rspunse ns Jo Haugen:
Nu cred c a desfurat vreun roi. Am pierdut doar cinci
sonde, nu mai mult dect ar fi de ateptat din ratri. Vom vedea
Amui, totui semnalul i urma lui Lynsnar rmaser intense.
Kjet i arunc privirea pe celelalte ferestre. Cinci din navele Aniara
erau deja angajate i trei ncheiaser desfurarea roiurilor. Nuwen
se uita tcut din Excentric II. Teostriciunea avusese ultimul
cuvnt, iar acum Kjet i oamenii lui se dedicaser misiunii.
Apoi vetile bune i cele rele sosir foarte iute:
Am prins-o! se auzi de la Jo Haugen.
Punctul rou din roiul lui Lynsnar nu mai exista. Trecuse la
532

cteva mii de kilometri de o sond. n milisecundele necesare

calculrii unui nou salt, sonda i descoperise prezena i detonase.
N-ar fi fost fatal n sine, dac inta ar fi efectuat saltul nainte s-o
loveasc frontul exploziei; n clipele anterioare existaser ratri
similare. De data asta ns saltul nu fu efectuat la timp i se nscu
o mini-stea a crei lumin avea s ajung abia peste ani la restul
btliei.
Glimfrelle emise un fluierat scrnit, o njurtur imposibil de
tradus.
Tocmai le-am pierdut pe Ablsndot i Prinztor, efu. Probabil
c inta lor a contraatacat cu roiuri.
Trimite-le pe Gliwing i Trans.
Ceva din fundul minii lui Kjet se zgrci, ngrozit. Cei care
mureau erau prietenii lui. El mai vzuse moarte, dar niciodat sub
forma aceasta. n aciunile poliieneti nimeni nu-i asuma riscuri
letale dect n cazul vreunei salvri. i totui se ntoarse de la
sinteza de cmp, pentru a ordona mai multe nave asupra unei
inte care se nconjurase de navete de aprare. Tirolle deplasa alte
nave, pe cont propriu. ncolirea ctorva inte neeseniale putea fi
pguboas pe termen lung, ns pe termen scurt inamicul era
lovit. Pentru prima dat dup cderea lui Sjandra Kei, Securitatea
Comercial rspundea cu aceeai moned.
Pe Puteri, exclam Haugen, ce vitez avea a naibii! Sonda
secundar i-a citit spectrul EM. inta avea 15.000 km/s, vitez
real!
O bomb cu rachet care s accelereze? La naiba! Ar fi trebuit
s le amne pe-alea pn dup ce controlau cmpul de btlie.
Alte distrugeri, anun Tirolle, de partea opus a volumului
btliei. Inamicul se repoziioneaz. Cumva a ghicit ce vrem
Un uierat triumftor din partea lui Glimfrelle.
Arde-i, arde-i hopa! efu, cred c Limmende s-a prins c
noi coordonm treburile
O fereastr nou se deschisese deasupra postului lui Tirolle.
Arta cele cinci milioane de kilometri din jurul lvirei. Acolo se
gseau acum alte dou nave. Fereastra le identificase ca nava
portdrapel a lui Limmende i una dintre navele care nu
533

rspunseser la recrutarea lui Svensndot.

Pentru un moment, pe puntea de comand din lvira se
aternu linitea. Glasurile de triumf i panic ce se auzeau din
partea restului flotei prur brusc foarte ndeprtate. Svensndot i
echipajul su priveau moartea din apropiere.
Tirolle! Ct mai e pn ce roiul
Este deja pe noi o sond tocmai ne-a ratat cu zece
milisecunde.
Tirolle! Termin rularea angajamentelor curente. Glimfrelle,
anun-le pe Lynsnar i Trans s preia comanda dac pierdem
contactul.
Navele acelea i epuizaser sondele, iar pe Jo Haugen o tiau
toi ceilali cpitani. Dup aceea gndurile disprur i Kjet se
afund n coordonarea propriului roi de lupt al lvirei. Fereastra
tactic local prezenta norul care se disipa i prelua culorile
codificate, dup cum se aflau n urma sau naintea lvirei. Cei doi
atacatori ai lor sincronizaser aproape perfect pseudovitezele.
Toate cele trei nave efectuau zece salturi pe secund, pe o fraciune
dintr-un an-lumin. Aidoma unor pietricele care ricoau pe
suprafaa unui iaz, se iveau n spaiul real n salturi perfect
msurate iar distana dintre ele la fiecare apariie era mai mic
de cinci milioane de kilometri. Acum nu le mai separau dect
diferenele de milisecunde n timpii de salt i faptul c lumina n
sine nu putea s treac printre ele n intervalele scurte pe care le
petreceau n fiecare punct de salt.
Trei fulgere actinice iluminar puntea, proiectnd umbre
dinspre Svensndot i dirokimi. Era lumin la mna a doua,
semnalul de avertizare al displayului pentru o detonare n
apropiere. Fugi ct poi era mesajul pe care orice persoan
raional ar fi trebuit s-l neleag din lumina aceea oribil. Ar fi
fost destul de uor s ntrerup sincronizarea i s piard
controlul tactic al flotei Aniara. Tirolle i Glimfrelle i ferir
capetele de fereastra local, evitnd strlucirea morii apropiate.
Glasurile lor fluierate abia i ntrerupser cadena, iar ordinele de
la lvira spre alte nave continuar. n spaiul cosmic se derulau
534

zeci de dueluri similare. n clipa de fa, lvira era unica surs de

precizie i control disponibil de partea lor. Fiecare secund ct i
menineau starea nsemna protecie i avantaj pentru Aniara.
Desprinderea ar fi determinat minute de haos pn ce Lynsnar i
Transa ar fi putut prelua controlul.
Dou treimi din intele indicate de Pham Nuwen fuseser
distruse. Preul fusese mare: jumtate din prietenii lui Svensndot.
Inamicul pierduse mult pentru a proteja intele acelea, totui mare
parte din flota sa supravieuise.
Un pumn invizibil o izbi pe lvira i-l aps violent pe
Svensndot n harnaamentul de lupt. Luminile se stinser, pn
i strlucirea ferestrelor. Apoi o lumin roiatic slab sclipi
dinspre podea. Dirokimii erau conturai pe fundalul unui monitor
mic. Rolle fluier ncetior.
Suntem scoi din joc, efu, cel puin ct va dura lupta. N-am
tiut c sondele pot rata att de aproape.
Poate c n-a fost o ratare. Kjet se desprinse din harnaament i
se propuls prin cabin, pentru a pluti cu capul n jos deasupra
monitorului minuscul. Poate c suntem deja mori. O sond
detonase foarte aproape i frontul de und ajunsese la lvira
nainte ca nava s fi efectuat saltul. ocul fusese provocat de
explozia prii exterioare a carcasei navei, ca urmare a atacului cu
raze X moi. Cpitanul privi literele roii ce mrluiau lent peste
displayul de avarii. Electronicele erau probabil permanent moarte;
mai mult ca sigur, ei toi receptaser o doz fatal de raze gama.
Izul de izolaie ars plutea prin aer purtat de curentul
ventilatoarelor.
Iia! Ia uite! nc cinci nanosecunde i nici n-am fi fost atini.
Practic am srit imediat dup izbitura frontului!
i, cumva, electronicele supravieuiser suficient pentru a
ncheia saltul. Fluxul de raze gama de pe puntea de comand
fusese de 200 rem, nimic care s-i ncetineasc n urmtoarele ore
i uor de rezolvat de un bloc operatoriu. Ct despre blocul
operatoriu i tot restul automatelor din lvira
Tirolle tast cteva interogri lungi la consol; nu mai rmsese
535

niciun dispozitiv de recunoatere vocal. Trecur secunde nainte

ca un rspuns s ruleze pe ecran.
Automatele
centrale
suspendate
Managementul
displayurilor suspendat Calculul propulsiei suspendat
Tirolle i lovi fratele cu umrul.
Ia uite, Frelle, se pare c Vira a reuit o desprindere curat.
Le putem readuce pe majoritatea la via.
***
Dirokimii erau recunoscui pentru optimismul vistor, dar n
cazul acesta Tirolle nu era departe de adevr. ntlnirea lor cu
sonda-bomb avusese o ans dintr-un miliard: o fraciune
minuscul de expunere. n urmtoarea or i jumtate, dirokimii
rular reiniializri pe procesorul monitorului, activnd pe rnd
utilitarele. Unele nu mai puteau fi recuperate. Inteligena
analizatoare dispruse din automatele de comunicaii i spinii
ultrapropulsiei de pe o latur a navei fuseser topii (Absurd,
mirosul de arsur fusese al unei diagnoze care ar fi trebuit s fie
dezactivat mpreun cu restul automatelor din lvira.) Se aflau
mult n urma flotei Molimei.
iar flota Molimei continua s existe. Ghemul de lumini
inamice era mai mic, totui urma aceeai traiectorie neabtut.
Btlia se ncheiase de mult. Rmiele Securitii Comerciale
erau risipite pe un cmp de lupt abandonat, lat de patru anilumin; iar ei ncepuser btlia deinnd superioritatea
numeric. Dac ar fi luptat aa cum trebuia, poate c ar fi nvins.
n schimb, distruseser navele cu viteze reale obinuite i nici
jumtate din celelalte. Unele dintre cele mai mari nave inamice
supravieuiser i le depeau numeric de peste patru ori pe
navele Aniara. Molima ar fi putut nimici cu uurin ceea ce mai
rmsese din Securitatea Comercial, dar asta ar fi nsemnat o
abatere de la urmrire, iar urmrirea era singura constant din
comportamentul inamicului.
Tirolle i Glimfrelle petrecur ore bune pentru a restabili
comunicaiile i a ncerca s descopere cine murise i cine putea fi
salvat. Cinci nave i pierduser complet capacitatea de propulsie,
dar aveau echipaj supravieuitor. Unele nave fuseser lovite n
536

coordonate cunoscute i Svensndot trimise nave cu roiuri de sonde

pentru a gsi epavele. Duelul individual dintre nave fusese un
exerciiu
intelectual,
perfect
steril,
pentru
majoritatea
supravieuitorilor, ns ruinele i distrugerile erau la fel de reale ca
ale oricrui rzboi purtat pe sol, att doar c se ntindeau pe un
spaiu de un trilion de ori mai mare.
***
Pn la urm timpul pentru salvri miraculoase i descoperiri
triste trecu. Comandanii SjK se ntrunir pe un canal comun
pentru a decide un viitor comun. La fel de bine ar fi putut s fie un
priveghi pentru Sjandra Kei i flota Aniara. n timpul discuiilor,
se materializ o fereastr nou, o vedere pe puntea lui Excentric II.
Ravna Bergsndot asista n tcere la discuii. Fosta teostriciune nu
se zrea nicieri.
Ce-ar mai fi de fcut? rosti Johanna Haugen. Nenorociii de
Fluturi au disprut de mult.
Suntem siguri c i-am recuperat pe toi? ntreb Jan
Trenglets.
Svensndot se abinu de la o replic furioas. Comandantul
Transei repeta ntruna aceeai ntrebare. Pierduse prea muli
prieteni n lupt; tot restul vieii sale, Jan Trenglets avea s
triasc cu comaruri de nave care mureau lent n noaptea
adnc.
Am identificat totul, pn i vaporii, spuse Haugen pe ct de
blnd o ngduiau cuvintele acelea. ntrebarea este ncotro nendreptm acum?
Ravna i drese ncet glasul.
Doamnelor i domnilor, dac
Trenglets ridic ochii la imaginea ei. Toat durerea i se
transform ntr-o sclipire de mnie.
Nu suntem domnii ti, trf! Nu eti vreo prines pentru care
s ne dm fericii viaa. Nu merii dect salvele noastre ucigae,
nimic mai mult!
Femeia se chirci naintea furiei sale.
Eu
Tu ne-ai adus n btlia asta sinuciga! zbier Trenglets. Tu
537

ne-ai fcut s atacm inte secundare. i dup-aia n-ai fcut nimic

ca s ne-ajui. Molima este fixat pe tine ca un dumrechin pe-o
caracati. Dac i-ai fi modificat ctui de puin cursul, ai fi putut
s-o scoi de pe traiectoria noastr!
M ndoiesc n privina asta, domnule, spuse Ravna. Molima
pare foarte interesat de locul ctre care ne ndreptm.
Sistemul solar aflat la cteva zeci de ani-lumin n faa lui
Excentric II. Fugarii aveau s ajung acolo cu ceva mai mult de
dou zile naintea urmritorilor. Jo Haugen strnse din umeri.
Cred c-i dai seama ce-a fcut planul nebun de lupt al
prietenului tu. Dac am fi atacat raional, inamicul ar fi fost
redus la o fraciune din mrimea lui actual. Dac ar fi optat s
continue, v-am fi putut proteja pe aceast planet a Stiletelor.
(Pru s savureze numele ciudat, ntrebndu-se ce putea
nsemna.) Acum eu n niciun caz nu intenionez s-i urmresc
ntr-acolo. Ceea ce a mai rmas din inamic ne poate distruge cu
uurin.
Privi la Svensndot. Kjet se sili s-i ntoarc uittura. Indiferent
cine ar fi putut nvinui Excentric II, cuvintele Cpitanului de Grup
Kjet Svensndot convinseser flota s lupte aa cum o fcuse.
Sacrificiul Aniarei fusese greit i el se mira c Haugen, Trenglets
i ceilali mai stteau de vorb cu el.
Sugerez s continum mai trziu discuia aceasta. Jonciune
peste o mie de secunde, Kjet.
Voi fi gata.
Bine.
Jo ntrerupse legtura fr s-i mai adreseze vreun cuvnt
Ravnei Bergsndot. Peste cteva momente, Trenglets i ceilali
comandani disprur de asemenea. Rmseser numai
Svensndot i cei doi dirokimi i Ravna Bergsndot care privea de
pe fereastra ei din Excentric II.
n cele din urm, Bergsndot rosti:
Cnd eram feti pe Herte, ne jucam uneori de-a rpitorii i
Securitatea Comercial. Am visat mereu s fiu salvat de
compania voastr, de la sori mai rele dect moartea.
Kjet surse fr chef.
538

 Ei bine, ai avut parte de-ncercarea de salvare. (i nu eti nici

mcar un client abonat.) Asta a fost de departe cea mai mare
btlie la care am participat noi vreodat.
mi pare ru, Kje Cpitane de Grup.
El i privi trsturile smede. O putoaic din Sjandra Kei, avnd
pn i ochii violei n niciun caz aceasta nu putea fi o simulare,
n niciun caz aici. Kjet pusese la btaie totul c nu era; nici chiar
acum nu credea c ar fi fost o simulare. Totui
Ce spune prietenul tu despre cele ntmplate?
Pham Nuwen nu mai fusese vzut dup impresionantul su act
de teostriciune de la nceputul btliei.
Privirea Ravnei se ndrept ctre ceva dinafar obiectivului
videocamerei.
Nu spune prea multe, Cpitane de Grup. Rtcete de colocolo, chiar mai tulburat dect cpitanul Trenglets. Pham i
reamintete c a fost absolut convins c solicit aciunea corect,
dar nu poate s neleag de ce era corect.
Hmmm. (Cam trziu pentru regrete.) Ce vei face n
continuare? S tii c Haugen are dreptate. Pentru noi ar fi o
sinucidere inutil s urmm Molima spre destinaia voastr.
ndrznesc s spun c i pentru voi este o sinucidere inutil. Vei
ajunge cu probabil cincizeci i cinci de ore naintea ei. Ce putei
face n acel rstimp?
Ravna Bergsndot l privi i expresia chipului ei colaps lent n
durere.
Nu tiu. Eu nu tiu
Scutur din cap, cu faa ascuns napoia palmelor i a unei
uvie de pr negru. ntr-un trziu, nl capul i-i ndeprt
uvia din ochi. Glasul i era calm, ns foarte sczut.
Eu nu tiu. Dar mergem nainte. Pentru asta am venit.
Situaia s-ar putea totui ndrepta tii c acolo exist ceva, ceva
ce Molima i dorete cu disperare. Poate c cincizeci i cinci de ore
vor fi suficiente s nelegem ce este i s anunm Reeaua. i i
avem nc teostriciunea lui Pham.
Inamicul vostru cel mai teribil? Era perfect posibil ca acest Pham
Nuwen s fie o construcie a Puterilor. Cu certitudine, el arta
539

precum un om construit pe baza unei descrieri la mna a doua.

ns cum poi deosebi teostriciunea de un simplu nebun?
Ea ridic din umeri, ca i cum i-ar fi recunoscut ndoielile i
le-ar fi acceptat.
Tu i Securitatea Comercial ce vei face?
Securitatea Comercial nu mai exist. Practic toi clienii neau fost distrui. Am ucis proprietara companiei sau cel puin iam distrus nava i pe cei care o susineau. Acum suntem Flota
Aniara.
Fusese numele oficial ales la ntrunirea abia ncheiat a flotei.
Simea o plcere sumbr n adoptarea numelui acela, al fantomei
de dinainte de Sjandra Kei, de dinainte de Nyjora, din cele mai
vechi vremuri ale rasei umane. Pentru c acum ei erau realmente
naufragiai, fr planetele, clienii i fotii lor conductori. O sut
de nave care se ndreptau ctre
Am discutat problema. Civa doreau s v urmeze la planeta
Stiletelor. Unele echipaje vor s revin n Exteriorul Median i s-i
petreac restul vieii ucignd Fluturi. Majoritatea dorete s
perpetueze rasele de la Sjandra Kei, ntr-un loc unde s nu fim
remarcai, ntr-un loc unde nimnui s nu-i pese dac trim.
Iar toi fuseser de acord n privina unui singur lucru: c
Aniara nu mai trebuia s se divizeze, nu mai trebuia s fac alte
sacrificii pentru nimeni din exteriorul ei. Dup ce lmuriser asta,
fusese lesne de hotrt ce urma s se ntreprind. n siajul Marelui
Talaz, partea aceasta din Adnc era o spum incredibil de
Lentoare i Exterior. Aveau s treac secole nainte ca navele
zonografice de deasupra s aib hri rezonabile ale noii interfee.
Pitite n pliuri i interstiii se aflau planete noi din Lentoare,
planete unde Sjandra Kei putea renate. Ny Sjandra Kei?
Brbatul privi peste punte, spre Tirolle i Glimfrelle. Erau
ocupai s scoat principalele procesoare de navigaie din starea de
suspensie. Nu era ceva absolut necesar pentru jonciunea cu
Lynsnar, dar lucrurile aveau s fie mult mai comode dac ambele
nave erau capabile de a face manevre. Fraii preau s ignore
conversaia lui Kjet cu Ravna. i poate c ntr-adevr n-o bgau n
seam. Dintr-un punct de vedere, decizia Aniara nsemna pentru ei
540

mai mult dect pentru oamenii din flot. Nimeni nu se ndoia c

milioane de oameni supravieuiser n Exterior (i cine putea ti
cte planete umane puteau exista n Lentoare, rude ndeprtate ale
Nyjorei, copii ndeprtai ai Vechiului Pmnt). ns de partea
aceasta a Transcendentului, dirokimii din Aniara erau singurii din
rasa lor care mai existau. Habitatele onirice din Sjandra Kei
dispruser, iar odat cu ele pierise i rasa. n Aniara existau cel
puin o mie de dirokimi, perechi de frai i surori mprtiai n o
sut de nave. Ei erau cei mai aventuroi din ultimele zile ale rasei
lor, iar acum se confruntau cu provocarea lor cea mai teribil. Cei
doi de la bordul lvirei cercetaser deja printre supravieuitori,
cutnd prieteni i visnd o nou realitate. Ravna i ascult
explicaiile cu solemnitate.
Cpitane de Grup, zonografia este o activitate lent i navele
voastre aproape c i-au atins limitele. n spuma asta putei cuta
ani buni, fr s gsii un cmin nou.
Ne lum precauii. Ne abandonm toate navele, cu excepia
celor cu statoreactoare i capaciti de hibernoterapie. Vom opera
n reele coordonate; nimeni n-ar trebui s se rtceasc pentru
mai mult de civa ani. Strnse din umeri: i dac nu vom gsi
niciodat ceea ce cutm (dac vom muri ntre stele cnd
sistemele de susinere biotic vor ceda finalmente) atunci mcar
vom fi cinstit numele nostru. (Aniara.) Cred c avem o ans.
Mai mult dect ceea ce pot spune despre tine. Ravna ncuviin
ncetior.
Da, da. M ajut s tiu asta.
Mai vorbir cteva minute i li se alturar Tirolle i Glimfrelle.
Fuseser n centrul unui eveniment vast dar, ca de obicei n cazul
Puterilor, nimeni nu tia exact ce anume se petrecuse i nici care
va fi rezultatul strdaniilor.
Jonciunea cu Lynsnar peste dou sute de secunde, anun
glasul navei.
Ravna auzi i aprob din cap. Ridic mna.
Drum bun, Kjet Svensndot, Tirolle i Glimfrelle!
Dirokimii fluierar rspunsul uzual la salut i Svensndot nl
braul. Fereastra cu Ravna Bergsndot se nchise.
541

Kjet Svensndot i reaminti faa ei tot restul vieii, dei n anii

din urm prea tot mai mult s fie la fel cu a lvirei.

542

PARTEA A TREIA

543

Capitolul 37
Planeta Stiletelor. O pot vedea, Pham!
Fereastra principal arta o vedere real a sistemului: o stea
aflat la nici dou sute de milioane de kilometri deprtare, care
reflecta lumina zilei peste puntea de comand. Poziiile planetelor
identificate erau marcate cu sgei roii ce clipeau. ns una dintre
ele la numai douzeci de milioane de kilometri era etichetat
terestr. Ieind dintr-un salt interstelar, n-ai fi putut obine o
poziionare cu mult mai bun.
Pham nu rspunse, ci se mulumi s priveasc fereastra, de
parc ceva ar fi fost n neregul cu imaginile pe care le zreau.
Ceva se frnsese n el dup btlia cu Molima. Fusese foarte sigur
de teostriciunea sa i complet derutat de consecine. Dup
aceea se nchisese n sine mai mult ca oricnd. Acum prea s
cread c dac se vor mica suficient de iute, inamicii
supravieuitori nu le vor putea face niciun ru. Mai mult ca
niciodat i suspecta pe Cochilie-albastr i Tulpin-verde, ca i
cum acetia ar fi nsemnat ameninri mai mari dect navele ce
continuau s-i urmreasc.
La dracu! fcu el n cele din urm. Uit-te la viteza relativ!
aptezeci de kilometri pe secund. Sincronizarea poziional nu
constituia o problem, dar
Sincronizarea vitezelor ne va costa timp, sir Pham.
Ochii brbatului se ntoarser la Cochilie-albastr.
Lmurisem asta acum trei sptmni, mai ii minte? Ai reuit
s calculezi durata jetului.
i mi-ai verificat calculele, sir Pham. Aceasta trebuie s fie
alt hib a sistemului de navigaie dei nu m ateptam la vreo
eroare n balistica simpl.
Un semn inversat i n loc de vitez de apropiere zero aveau
aptezeci de kilometri pe secund. Cochilie-albastr pluti ctre
consola secundar.
Poate c aa este, spuse Pham. Deocamdat, vreau s pleci de
544

pe punte, Cochilie-albastr.
Dar pot fi de ajutor! Ar trebui s-l contactm pe Jefri i
sincronizarea vitezelor i
terge-o de pe punte, Cochilie-albastr. N-am timp s mai stau
cu ochii dup tine.
Pham plonj peste spaiul dintre ei i fu oprit de Ravna, doar cu
puin nainte de a ajunge la Clre. Femeia pluti ntre cei doi,
vorbind iute:
E-n regul, Pham. O s plece.
i trecu palma peste una dintre frunzele care vibrau slbatic
ale Cochiliei-albastre. Dup un moment, Cochilie-albastr se
veteji.
Plec. Plec.
Ea continu s-l ating ncurajator rmnnd ntre el i
Pham, pe msur ce skrodclreul iei descurajat.
Dup ce Clreul plec, femeia se rsuci ctre Pham
N-ar fi putut s fi fost o hib a navigaiei?
Brbatul nu pru s-o aud. n clipa n care trapa se nchisese,
el revenise la consola de comand. Cea mai recent estimare a lui
E II anuna sosirea Molimei n mai puin de cincizeci i trei de ore.
Iar acum trebuiau s iroseasc timp pentru a reface o sincronizare
de viteze care ar fi trebuit s fi fost gata cu trei sptmni n urm.
Cineva, ceva, ne-a belit, murmur Pham n vreme ce ncheia
secvena de control. Poate c-a fost o hib. Urmtorul jet va fi pe ct
de manual se poate.
Alarme de acceleraie rsunar prin centrul lui E II. Pham
comut iute de pe o fereastr a monitorului pe alta, cutnd
obiecte neancorate care fi fost destul de mari pentru a fi
periculoase.
Leag-te i tu.
ntinse mna pentru a anula ntreruptorul de cinci minute.
Ravna plonj peste punte, deplie aua de imponderabilitate ntrun scaun i-i leg centurile. l auzi pe Pham vorbind pe frecvena
de anunuri generale, avertiznd asupra anulrii ntreruptorului.
Apoi impulsul se fcu simit ca o apsare lene spre ndrt, n
plas. Patru zecimi de g tot ce putea da din ea biata E II.
545

***
Cnd spusese manual, Pham vorbise foarte serios. Acum
fereastra principal prea s fie centrat pe botul navei. Imaginea
nu se clintea dup dorina pilotului i nu existau nici etichete, nici
diagrame ajuttoare. n msura n care aa ceva era posibil, ei
vedeau imaginea real n lungul axei principale a lui E II. Ferestre
periferice erau meninute n geometrie fix fa de cea principal.
Ochii brbatului treceau de la una la alta, n timp ce minile i
alergau peste consola de comand. Pe ct putea, el pilota baznduse exclusiv pe simuri, fr s se ncread n nimeni altcineva.
Totui Pham mai putea folosi ultrapropulsia. Se aflau la
douzeci de milioane de kilometri de int un salt
submicroscopic. Pham Nuwen manipula parametrii propulsiei,
ncercnd s fac un salt precis, mai mic dect intervalul
standard. La fiecare cteva clipe, lumina soarelui se deplasa puin,
sosind nti peste umrul stng al Ravnei, apoi peste cel drept.
Restabilirea comunicaiilor cu Jefri era aproape imposibil.
Brusc, fereastra de sub picioarele femeii fu acoperit de o
planet, uria i rotund, peste care se nvolburau forme albe i
albastre. Lumea Stiletelor era aa cum i anunase Jefri: o planet
terestr normal. Dup lunile petrecute n spaiu i pierderea lui
Sjandra Kei, imaginea aceea o amui pe Ravna. Oceane planeta
era acoperit n majoritate de ap, dar n apropierea
terminatorului existau umbre mai ntunecate de uscat. Dincolo de
marginea discului se zrea un singur satelit micu.
Pham inspir scurt.
Este la vreo zece mii de kilometri. Perfect! Att doar c ne
apropiem cu aptezeci de kilometri pe secund.
Pe cnd priveau, planeta pru s creasc, prbuindu-se parc
peste ei. Brbatul o mai privi puin.
Nu te teme, n-o s ne ciocnim, o s trecem peste nord.
Globul se dilata sub ei, eclipsndu-i luna. Ravnei i plcuse
dintotdeauna aspectul Hertei la Sjandra Kei, ns planeta aceea
avea oceane mai mici i era brzdat de Poteci Dirokime. Locul
acesta era la fel de frumos ca Releul i prea realmente virgin.
Micua calot polar era scldat de soare i femeia putea s
546

urmreasc linia coastei care cobora spre sud, ctre terminator.

Vd coasta de nord-vest. Jefri este chiar acolo! Se ntinse ctre
tastatura ei, cernd navei s ncerce att comunicaii prin
ultraunde, ct i o legtur radio.
Contact cu ultraunde, anun ea dup o secund.
Ce spune?
Este denaturat. Probabil c-i doar un rspuns ping.
Era rspunsul la semnalul lui E II, maximumul posibil din
momentul n care i lovise talazul. n zilele acestea, Jefri locuia
lng nav; uneori Ravna cptase rspuns aproape imediat, chiar
n timpul nopii locale. Ar fi fost grozav s vorbeasc din nou cu el,
chiar dac
Planeta Stiletelor acoperea deja jumtate din ferestre, zrinduse ca un orizont uor curbat. Culorile cerului se ntindeau n faa
lor, nnegurndu-se treptat pn la crbunele absolut al spaiului.
Calota polar i aisbergurile se conturau amnunit pe oceanul la
fel de detaliat. Ravna putea zri umbrele norilor. Urm coasta spre
sud; insulele i peninsulele se potriveau att de bine ntre ele,
nct nu le putea deosebi perfect. Muni ntunecai i gheari
vrstai cu negru. Vi verzi i cafenii. ncerc s-i aminteasc
geografia pe care o nvaser de la Jefri. Insula Tinuit? Dar erau
att de multe insule!
Avem contact radio de pe suprafaa planetei, anun glasul
navei.
Simultan, o sgeat plpitoare indic un punct din apropierea
coastei.
Dorii semnalul audio n timp real?
Da. Da! rspunse Ravna, apoi aps taste, cnd nava nu
rspunse imediat.
Hei, Ravna! Oh Ravna!
Glasul bieaului rsun aat pe punte. Suna exact aa cum
se ateptase ea. Ravna tast o solicitare pentru bilateralitate. Se
aflau la mai puin de cinci mii de kilometri de Jefri, chiar dac
goneau cu aptezeci de kilometri pe secund. Suficient de aproape
pentru o conversaie radio.
Salut, Jefri! rosti ea. Am ajuns, n sfrit, totui avem nevoie
547

Avem nevoie de toat cooperarea pe care ne-o pot acorda prietenii

ti patrupezi. Cum s spui asta iute i eficient?
ns biatul de la sol avea deja propriile lui anunuri de fcut.
nevoie de-ajutor imediat, Ravna! Cioplitorii-n-lemn neatac.
Urm o bufnitur, ca i cum transmitorul ar fi fost mutat din
loc. Se auzi dup aceea alt glas, ascuit i straniu incoerent.
Aici Oel, Ravna. Jefri spune adevr. Cioplitoarea-n-lemn
Vocea aproape omeneasc se dizolv ntr-un bolborosit uierat.
Dup o clip, reveni glasul lui Jefri:
Ambuscad, cuvntul este ambuscad.
Da Cioplitoarea-n-lemn mare, mare ambuscad. Acum ei
toi n jur la noi. Noi moare n ore, dac voi nu ajut.
***
Cioplitoarea-n-lemn nu dorise niciodat s fie rzboinic. ns
pentru a conduce o jumtate de mileniu, ai nevoie de o mulime de
ndemnri i ea nvase cum s poarte rzboi. Unele dintre
ndemnrile acelea de pild ncrederea n propriul ei personal
le dezvase temporar n ultimele zile. La Pasul Margrum se
petrecuse ntr-adevr o ambuscad, dar nu cea plnuit de Lord
Oel.
Privi peste terenul acoperit cu corturi, ctre Prodotus. Haita era
pe jumtate ascuns de hrmlaie, ns se vedea c nu mai era la
fel de nepstoare ca nainte. Un interogatoriu afecta controlul
oricui. Prodotus tia c acum supravieuirea lui depindea de faptul
dac regina avea s-i respecte promisiunea. Totui era oribil s
te gndeti c Prodotus va tri dup ce ucisese i trdase pe aa
muli. Cioplitoarea-n-lemn i ddu seama c doi din ea erau
furioi; i trseser buzele napoi i dezveliser colii ncletai.
Puiandrii ei se ghemuir, retrgndu-se din faa unor ameninri
nevzute. Zona cu corturi duhnea a sudoare i vacarm mental din
partea prea multor indivizi ntr-un spaiu prea restrns. Regina
linse puiandrii i pentru o clip vis gnduri panice cu ochii
deschii.
Da, avea s-i in fgduiala pe care i-o fcuse. i poate c
preul acela va merita. Prodotus avea doar speculaii cu privire la
548

secretele cel mai bine pzite ale lui Oel, dar el nvase despre
situaia tactic a inamicului mai multe dect i-ar fi putut nchipui
acesta. Prodotus tiuse exact unde se ascundeau Jupuitorii i ci
erau. Trupele lui Oel fuseser excesiv de ncreztoare n super
tunurile lor i n iscoada lor secret. Cnd soldaii Cioplitoarei-nlemn i surprinseser, victoria fusese simpl i acum regina
deinea cteva dintre tunurile minunate.
Dindrtul dealurilor, tunurile acelea continuau s bubuie,
consumnd stocurile de muniie pe care le dezvluiser artileritii
capturai. Prodotus trdtorul o costase mult, dar Prodotus
prizonierul i-ar fi putut aduce totui victoria.
Cioplitoareo-n-lemn?
Era Pedantus. i fcu semn s se apropie. eful tunarilor iei
din lumina soarelui, aezndu-se la o deprtare intim de numai
douzeci i cinci de picioare. Condiiile de btlie anulaser orice
noiuni de etichet. Sunetele lui mentale erau un vlmag
tulburat. Membrii lui preau epuizai, nelinitii i descurajai.
Maiestate, spuse el, putem sui n siguran pe dealul
castelului. Salvele de rspuns aproape au ncetat. Pri din ziduri
au fost strpunse. Regina mea, de acum s-a terminat cu castelele.
Pn i tunurile noastre mai slabe le-ar fi drmat.
Ea ncuviin din capete. Pedantus i petrecea majoritatea
timpului cu datasetul pentru a nva s construiasc mai ales,
tunuri. Cioplitoarea-n-lemn i petrecuse timpul, pentru a nva
ce creau n cele din urm inveniile acelea. Cunotea mult mai
multe dect Johanna despre efectele sociale ale armelor, de la cele
mai primitive, la unele att de stranii, nct nu preau defel arme.
Tehnologiile de construcie a castelelor se prbuiser de o mie de
milioane de ori n faa unor arme ca tunurile; de ce ar fi trebuit ca
planeta ei s fie diferit?
Atunci suim
De dincolo de umbra cortului se auzi un fluierat slab: un
proiectil rtcit care venea n direcia lor. Regina i strnse
puiandrii i rmase nemicat. La douzeci de metri mai departe,
Prodotus se ghemui ntr-un morman. Explozia rsun ns ca un
bubuit nfundat deasupra lor pe deal. S-ar putea s fi fost chiar
549

unul dintre ale noastre.

Trupele noastre trebuie s profite de distrugere. Vreau ca Oel
s tie c vechile jocuri ale rscumprrii i torturii nu vor face
dect s-i nruteasc situaia.
Mai mult ca sigur, vom ctiga nava stelar i copilul. ntrebarea
era dac acestea vor mai exista cnd ajungeau la ele? Spera c
Johanna s nu tie niciodat ameninrile i riscurile pe care ea le
plnuise pentru urmtoarele ore.
Da, maiestate. Totui Pedantus nu se clinti s plece i, pe
neateptate pru mai murdar i mai ngrijorat ca oricnd.
Cioplitoareo-n-lemn, m tem
Poftim? Avem fluxul de partea noastr. Trebuie s ne grbim
s-l folosim.
Da, maiestate Dar n timpul naintrii, exist pericole
serioase din flancuri i din spate. Cercetaii inamicului i
incendiile.
Pedantus avea dreptate. Jupuitorii care operau n spatele
liniilor ei erau extrem de periculoi. Nu erau muli; trupele inamice
de la Pasul Margrum fuseser n majoritate ucise sau mprtiate.
Puinii care hruiau flancurile Cioplitoarei-n-lemn purtau
arbalete obinuite i securi ns coordonarea le era excepional.
Iar tacticile lor erau sclipitoare; ea ntrezrea boturile i ghearele
Jupuitorului nsui n miestria aceea. Cumva, vlstarul ei ticlos
supravieuise. Precum o cium din trecut, el revenea ncetior n
lume. Dac li se oferea timp, haitele de gheril aveau s afecteze n
mod serios capacitatea Cioplitoarei-n-lemn de a-i aproviziona
armata. Dac li se oferea timp Doi din ea se ridicar i-l privir
pe Pedantus n ochi, subliniind ideea.
Cu att mai mult este necesar s acionm imediat, prietene.
Noi suntem cei departe de cas. Noi suntem cei cu trupe i provizii
limitate. Dac nu nvingem iute, vom fi tiai bucic cu bucic.
Jupuii
Pedantus se ridic, aprobnd.
Aa zice i Peregrinul. Iar Johanna este gata s treac i prin
zidurile castelului Mai este ns ceva, maiestate. Chiar dac va
trebui s ne npustim toi nainte: eu am lucrat zece zece-zile,
550

folosind toate indiciile pe care le-am putut nelege din dataset,

pentru a ne construi tunul. Maiestate, eu tiu ct de grea este
construirea lor, totui tunurile pe care le-am capturat la Pasul
Margrum au btaia de trei ori mai mare dect a noastr i un sfert
din greutatea lor. Cum au putut-o face?
n glas i rsunau acorduri de furie i umilin.
Trdtorul, Pedantus ndrept un bot n direcia lui Prodotus,
crede c ei l pot avea pe fratele Johannei, dar Johanna zice c nau nimic de felul unui dataset. Maiestate, Oel deine un atu pe
care noi nu-l cunoatem.
***
Nici chiar execuiile nu erau de ajutor. Cu fiecare zi, Oel simea
cum mnia i cretea. Singur pe parapet, se autoflagela, abia
contient de orice altceva cu excepia furiei sale. De cnd fusese
sub cuitul Jupuitorului, mnia aceea nu mai fusese un sentiment
att de radiant. Recapt controlul, pn nu te taie i mai mult,
prea s spun vocea unui Oel anterior.
Se ag de gndul acela i se adun laolalt. Privi n jos la
balele nsngerate i simi gust de cenu n gur. Trei dintre
umerii lui erau acoperii de tieturi de coli se rnise singur, alt
obicei de care Jupuitorul l vindecase de mult timp. F ru spre
exterior, niciodat spre persoana ta. Oel i linse n mod reflex
rnile i se apropie de muchia parapetului.
La orizont, pcle negru-cenuii acopereau marea i insulele. n
ultimele zile, vnturile verii fuseser o rsuflare fierbinte cu iz de
fum. Acum erau ca focul nsui, fichiuind pe lng castel,
purtnd cenu i fum. Pe toat durata zileintregi de ieri, flancul
ndeprtat al Cheilor Amare fusese o cea de foc; azi el putea zri
coasta dealului. Era neagr i cafenie, ncununat de fum care
tlzuia ctre orizontul mrii. Tufiurile i pdurea ardeau adesea
n toiul verii. ns n anul acesta, ca i cum natura ar fi fost haita
unui zeu al rzboiului, incendiile fuseser peste tot. De vin erau
nenorocitele alea de tunuri! Iar anul acesta el nu se putea retrage
n rcoarea Insulei Tinuite, lsndu-i pe cei de pe coast s
sufere.
Oel ignor umerii care l usturau i se plimb nainte i napoi
551

mai gnditor, ba chiar aproape analitic. Prodotus fusese un

nemernic: jucase un joc dublu i-i trdase pe ei n cele din urm.
Oel anticipase c Prodotus putea fi descoperit; el avea i alte
iscoade care ar fi trebuit s-i raporteze. Nu existase totui niciun
semn pn la dezastrul de la Pasul Margrum. Rsucirea
cuitului lui Prodotus le abtuse propriile planuri mpotriva lor.
Cioplitoarea-n-lemn avea s ajung aici n scurt timp i nu ca
victim.
Cine ar fi bnuit c va avea nevoie realmente de Spaiali ca s-l
salveze de Cioplitoarea-n-lemn? Muncise cu mult srg ca s-i
termine pe cei din miazzi nainte de sosirea Ravnei, dar acum
avea nevoie de ajutorul acela din cer care se gsea la peste cinci
ore deprtare. La gndul acela, Oel aproape c lunec napoi n
starea de furie. Pn la urm, toat amgirea lui Amdijefri avea s
fie zadarnic? Oho-ho, cu ce plcere i voi ucide pe-ia doi, cnd
totul se va termina! Mai mult dect oricare alii, ei meritau
moartea. Cauzaser attea probleme! i solicitaser permanent
comportamentul cel mai amabil, de parc ei l-ar fi dirijat. l
mprocaser cu mai mult insolen dect zece mii de supui
obinuii.
Din curtea castelului se auzeau zgomotele haitelor care
munceau, scriturile vinciurilor i scrnetele bolovanilor. Miezul
profesional al Imperiului Jupuitorului supravieuise. Dac ar mai
beneficia de cteva ore, gurile din ziduri ar fi reparate i tunuri
noi ar fi aduse din miaznoapte. Iar planul mre ar mai putea nc
reui. Att timp ct eu sunt laolalt, indiferent ce altceva este
pierdut, planul poate reui.
Aproape acoperit de hrmlaie, auzi zgomot de gheare pe trepte.
Oel se retrase i-i ntoarse toate capetele ntr-acolo. Shreck? Nu,
Shreck s-ar fi anunat n prealabil. Apoi se relax. Sunetele
aparineau unui singur set de gheare. Era un solitar care urca
scara.
Jupuitorul ajunse n capul treptelor i se nclin spre Oel, un
gest incomplet fr ali membri care s-l oglindeasc. Mantia lui
radio strlucea curat i ntunecat. Armata era fascinat de
552

mantiile acelea i de solitarii i duetele care preau mai inteligeni

dect cea mai deteapt hait. Pn i locotenenii lui Oel care
nelegeau ce erau de fapt mantiile pn i Shreck manifestau
precauie i grij n jurul lor. Iar Oel avea nevoie de Fragmentul de
Jupuitor mai mult ca de oricine, mai mult ca de orice, cu excepia
credulitii Stelarilor.
Care sunt vetile?
mi permii s m-aez?
Oare ndrtul solicitrii acelea se ntrezrea zmbetul sardonic
al Jupuitorului?
Aaz-te! se rsti Oel.
Solitarul se tolni pe piatr. Oel l vzu ns cnd se crisp;
Fragmentul era dispersat pe Domeniu de douzeci de zile. Cu
excepia unor perioade scurte, n tot acel timp fusese nvluit n
mantii-radio. Tortur negru-aurie Oel l vzuse pe acesta fr
mantie, cnd era mbiat. Blana i fusese tocit complet la umeri i
pulpe, unde radioul apsa cel mai tare. n centrul poriunilor
acelea chelite se deschiseser plgi sngernde. Singur i lipsit de
mantie, solitarul fr minte i bolborosise durerea. Oel era
ncntat de ocaziile respective, chiar dac membrul acesta al haitei
nu era foarte dotat verbal. Prea ca i cum el, Oel, era acum
nvtorul cu Cuitul, iar Jupuitorul era elevul su.
Solitarul tcu un moment, totui Oel i auzea gfielile prost
deghizate.
Ultima zintreag a mers bine, lordul meu.
Nu i aici! Am pierdut aproape toate tunurile. Suntem
prizonieri n interiorul zidurilor.
Iar stelarii puteau ajunge prea trziu.
Eu m refer acolo, afar. Solitarul indic din bot ctre terenul
de dincolo de parapet: Cercetaii i sunt bine instruii, lordul meu,
i au comandani iscusii. n clipa de fa sunt mprtiat n jurul
dosului i coastelor Cioplitoarei-n-lemn. (Solitarul efectua partea
sa dintr-un gest de rs.) Dos i coaste. Interesant! Pentru mine,
ntreaga armat a Cioplitoarei-n-lemn este ca o unic hait
inamic. Infanteritii notri de atac sunt ca nite gheare pe
propriile-mi labe. O tiem pe regin adnc, lordul meu. Eu am
553

declanat focurile din Cheile Amare. Numai eu am putut s vd cu

exactitate unde se ntindeau, cum pot ucide cu ele. n urmtoarele
patru zilentregi nu va mai rmne nimic din aprovizionrile
reginei. Va fi a noastr!
Prea trziu, dac vom muri n dup-amiaza asta.
Da.
Solitarul i nclin capul spre Oel. Rde de mine. La fel ca n
toate momentele vechi de sub cuitul Jupuitorului, cnd i se punea
o problem, iar pedeapsa pentru greeal era moartea.
ns Ravna i tovarii ei ar trebui s ajung aici n cinci ore,
nu?
Oel ncuviin.
Ei bine, i garantez c asta va fi cu multe ore naintea
atacului principal al Cioplitoarei-n-lemn. Ai ncrederea lui
Amdijefri. Se pare c trebuie doar s-i avansezi i comprimi
programul anterior. Dac Ravna este ndeajuns de disperat
Stelarii sunt disperai. tiu asta. (Poate c Ravna i tinuia
adevratele motive, totui disperarea i era clar.) Iar dac tu o poi
ncetini pe Cioplitoarea-n-lemn
Oel i-i aez pe toi jos, pentru a se concentra asupra
planului. Era pe jumtate contient de retragerea temerilor.
Dintotdeauna plnuirea nsemnase o relaxare.
Problema este c acum trebuie s facem dou lucruri, care s
fie perfect coordonate. Anterior, era pur i simplu o chestiune de
simulare a unui asediu i de pclire a navei stelare ca s
ptrund n Flcile castelului nostru.
ntoarse un cap n direcia curii. Cupola de piatr de deasupra
navei aterizate fusese terminat la mijlocul primverii. Se zreau
unele stricciuni produse de artilerie, faada de marmur fusese
tirbit pe alocuri, totui nu ncasase lovituri directe. Alturi se
ntindea cmpul Flcilor: ndeajuns de mare pentru a primi nava
salvatoare, dar nconjurat de piloni de piatr colii Flcilor. Prin
folosirea corespunztoare a prafului de puc, colii aveau s se
prvleasc peste salvatori. Aceea avea s fie o ultim msur,
dac nu-i ucideau i capturau pe oameni cnd ieeau s-l
ntmpine pe dragul de Jefri. Planul fusese lefuit cu ncntare de554

a lungul multor zece-zile, ajutat de cunotinele lui Amdijefri

despre psihologia uman i despre aterizarea navelor stelare. Acum
ns
Acum ns avem nevoie realmente de ajutorul lor. Ceea ce le
voi cere va avea dubl nsemntate: s-i amgeasc pe ei i s-o
distrug pe Cioplitoarea-n-lemn.
Greu de reuit cu amndou simultan, recunoscu Mantie. De
ce s nu procedm n dou etape, cea dinti fiind cea
nemincinoas? Ei s-o distrug pe Cioplitoarea-n-lemn, iar dup
aceea ne vom face noi griji despre cum s-i biruim.
Oel cni gnditor cu o ghear pe piatr.
Mda Necazul este c dac ei vd prea multe Este imposibil
s fie la fel de naivi ca Jefri. El spune c n istoria omenirii au
existat castele i rzboaie. Dac vor zbura prea mult peste noi, vor
vedea lucruri pe care Jefri nu le-a vzut ori nu le-a neles
niciodat Poate c i-a putea determina s aterizeze n interiorul
castelului i s montez arme pe ziduri. n clipa cnd vor fi ntre
Flci, ne vor fi ostatici. La naiba! Asta ar necesita nite aciuni
inteligente cu Amdijefri.
Pentru o secund, extazul plnuirii abstracte se pierdu n
clocotul furiei.
mi vine tot mai greu s am de-a face cu ei doi.
Amndoi sunt puiandri ntregi, n numele Haitei! (Fragmentul
tcu un moment.) Desigur, este posibil ca Amdiranifani s aib mai
mult inteligen natural dect orice hait pe care am vzut-o
vreodat. Crezi c poate fi chiar ndeajuns de inteligent ca s-i
depeasc puerilitatea folosi cuvntul samnorsk i s priceap
amgirea?
Nu, aa ceva nu! Am beregatele lor n flcile mele i ei tot nu le
vd. Ai dreptate, Tyrathect; ei m iubesc. (i ct i mai urase
pentru asta!) Cnd sunt n jurul lui, creatura-clugri este peste
mine, ndeajuns de aproape ca s-mi reteze gtlejul, ori s-mi
scoat ochii, ns el m strnge n brae i m mngie. i se
ateapt ca i eu s-l iubesc n aceeai msur. Da, ei cred tot ce
le spun, dar preul este acceptarea unei insolene nesfrite.
Fii calm, dragul meu discipol. Cheia manipulrii este de a
555

stabili empatie, ns fr a fi afectat.

Fragmentul se opri, ca ntotdeauna, n ultima clip, dar de data
aceasta Oel se simi uiernd, chiar nainte de a fi contient de
propria-i explozie.
S nu-mi ii mie prelegeri! Tu nu eti Jupuitorul. Eti un
fragment. Rahat! Acum eti un fragment de fragment. Ajunge un
cuvnt i ai fi tiat, mort ntr-o mie de buci!
ncerc s-i controleze tremurul care i se rspndea prin
membri. De ce nu l-am ucis deja? l ursc pe Jupuitor mai mult
dect orice pe lume i ar fi att de uor Totui fragmentul era
indispensabil, cumva singurul lucru dintre Oel i eec. i se afla
sub controlul lui Oel.
Iar solitarul se pricepea foarte bine s par umil i nfricoat.
Scoal-te imediat! Ofer-mi sfaturi, nu prelegeri, i-o s
trieti Indiferent care-ar fi motivul, mi este imposibil s
continui amgirea cu puiandrii tia. Poate c-o pot face pentru
cteva minute sau dac exist alte haite care s-i in departe de
mine, dar m-am sturat de manifestrile interminabile de iubire.
nc o or de-astea i sunt sigur c-o s-i omor. Asta-i! Vreau s
discui cu Amdijefri. Explic-i situaia. Explic-i
Dar
Solitarul l privea uluit.
O s te supraveghez; nu-i las s fie manipulai de tine. Tu o s
fii doar diplomatul de serviciu.
Fragmentul se grbovi, fr s-i mai ascund durerea din
umeri.
Dac asta i-e voia, lordul meu
Oel i art toi colii.
Este, cu adevrat. ine minte att: voi fi prezent la toate
discuiile importante, mai ales la comunicaiile directe prin radio.
i fcu semn s se ndeprteze: Acum pleac i cuibrete-te cu
copiii; nva tu nsui ceva despre autocontrol.
Dup ce Mantie plec, l chem pe Shreck pe parapet i petrecu
urmtoarele ore dnd turul defensivelor i plnuind cu personalul
su. Oel fu surprins de msura n care i limpezise mintea
lmurirea problemei cu puiandrii. Povuitorii si preau s se
556

adapteze, relaxndu-se ntr-att nct s ofere sugestii nsemnate.

Acolo unde sprturile din ziduri nu puteau fi reparate, aveau s
construiasc curse. Tunul din atelierele din miaznoapte avea s
soseasc nainte de sfritul zileintregi i un subordonat al lui
Shreck avea un plan alternativ pentru reaprovizionare cu ap i
alimente. Rapoarte de la cercetaii ndeprtai artau progres
constant n lichidarea treptat a ariergrzii inamice; nainte de a
ajunge la Dealul Navei Stelare, Cioplitoarea-n-lemn avea s-i fi
irosit majoritatea muniiilor. Chiar i acum, rareori mai cdea
vreun proiectil pe deal.
Cnd soarele se ridic n miazzi, Oel reveni pe parapete,
gndindu-se ce s le spun Stelarilor.
Era aproape ca n zilele de nceput, cnd planurile mergeau
bine i succesul era miraculos, totui tangibil. n acelai timp
ns n toate orele de cnd vorbise cu solitarul, ntr-un cotlon
ascuns al minii sale existaser ghearele micue ale fricii. Oel
deinea aparena conductorului. Fragmentul de Jupuitor oferea
aparena celui care urma dup el. Dei era ntins pe multe mile,
haita prea mai unit dect oricnd pn atunci. n trecut,
Fragmentul pretinsese ntotdeauna echilibrul, dar tensiunile
interne i se ntrezreau permanent. n ultima vreme, pruse
mulumit de sine, aproape ncrezut. Fragmentul de Jupuitor
rspundea de trupele Domeniului aflate la miazzi de Dealul Navei
Stelare, iar dup ziua aceasta dup ce Oel i impusese
responsabilitatea respectiv Mantiile aveau s fie zilnic cu
Amdijefri. Nu conta c motivaia provenise de la Oel. Nu conta c
Fragmentul se gsea ntr-o evident stare de epuizare agonizatoare.
n geniul su complet, Cel Mre ar fi putut fermeca un lup din
pdure s-l cread pe Jupuitor regina sa. i tiu eu, cu adevrat,
ce le spune haitelor cnd nu sunt de fa? S-ar putea ca iscoadele
mele s m mint despre el?
Cnd se bucura de un moment de tihn departe de grijile
imediate, ghearele acelea micue se nfigeau mai adnc. Da, am
nevoie de el. ns acum marja de eroare este mai mic. Dup o
clip, scrni un acord vesel, acceptnd riscul. Dac va fi necesar,
557

va folosi ce nvase cu al doilea set de mantii, ceva ce tinuise cu

abilitate de Jupuitorul Tyrathect. Dac va fi necesar, Fragmentul
va constata c moartea putea s aib iueala radioului.
***
Pham folosea ultrapropulsia, dei zbura cu viteza de
sincronizare. Economisea astfel ore bune de zbor napoi, dar era
un joc riscant pentru care nu fusese proiectat nava aceasta. E II
opia de colo-colo prin sistemul solar. Nu le trebuia dect un
singur salt realmente norocos, n vreme ce unul realmente
ghinionist, n planet, i-ar fi ucis un motiv perfect pentru care,
de obicei, jocul acesta nu era jucat.
Dup ore n care forase automatele de zbor i jucase rulet cu
ultrapropulsia, minile bietului Pham tremurau uor. De cte ori
planeta Stiletelor reaprea n vizor adesea doar sub forma unui
punct ndeprtat de lumin albastr , el o fixa o secund cu
privirea. Ravna vedea n mod limpede ndoielile ce creteau n
mintea brbatului. Amintirile lui i spuneau c se pricepea la
automatele de tehnologie joas, totui unele primitive de la bordul
lui E II erau aproape impenetrabile. Sau poate c amintirile lui
despre competen, despre Qeng Ho, erau falsuri ieftine.
Flota Molimei ct mai are? ntreb Pham.
Tulpin-verde privea fereastra de navigaie din cabina
Clreilor. ntrebarea fusese pus pentru a cincea oar n ultima
or, ns glasul ei rspunse calm i rbdtor. Poate c ntrebrile
repetate preau chiar fireti.
Raz: patruzeci i nou de ani-lumin. Timp estimat de
sosire: patruzeci i opt de ore. Alte apte nave au abandonat.
Ravna putea s scad i singur: continuau s-i urmreasc o
sut cincizeci i dou. Voderul Cochiliei-albastre se auzi peste al
perechii sale.
n ultimele dou sute de secunde, au nregistrat un timp cu
puin mai bun dect cel anterior, dar cred c este o variaie local
cauzat de condiiile Adncului. Sir Pham, te descurci bine, ns
eu mi cunosc nava. Am putea ctiga niel timp, dac mi-ai
ngdui s preiau controlul. Te rog
Gura!
558

Tonul lui Pham fusese tios, totui cuvntul fusese rostit reflex.
Era o conversaie sau avortarea uneia care se petrecea de
fiecare dat cnd el solicita informaii de stare despre flota
Molimei.
n primele sptmni ale cltoriei, Ravna presupusese c
teostriciunea era cumva supraomeneasc. De fapt era alctuit
din pri i bucele, automate ncrcate n grab mare i panic.
Poate c funciona corect sau poate c-o luase razna i-l sfia pe
Pham cu erorile sale.
Vechiul ciclu de temeri i ndoieli fu brusc ntrerupt de o
lumin albastr blnd. Planeta Stiletelor! Finalmente un salt
uimitor de precis, aproape la fel de bun precum cel ocant de acum
cinci ore. La douzeci de mii de kilometri deprtare atrna o
semilun vast i ngust: muchia zilei planetare. Restul era o pat
neagr pe fundalul stelelor, cu excepia locului unde inelul de
aurore emitea o strlucire verde slab n jurul polului sudic. Jefri
Olsndot se gsea de cealalt parte a planetei fa de ei, n ziua
arctic. Pn nu soseau, nu aveau s poat comunica prin radio
i ea nc nu tia cum s recalibreze ultraundele pentru
transmisiuni pe raz mic.
ntoarse spatele imaginilor. Pham continua s priveasc n sus,
la cerul dindrtul ei.
Pham, ce vom face n patruzeci i opt de ore? Ne vom mulumi
s distrugem Contramsura?
Ce se va ntmpla cu Jefri i cu poporul domnului Oel?
Poate. Dar exist i alte posibiliti. Trebuie s fie.
Tcu i adug apoi n oapt:
Am mai fost urmrit. Am trecut prin necazuri i mai mari.
Ochii lui i evitar pe ai femeii.

559

Capitolul 38
n ultimele dou zile, Jefri nu vzuse cerul pentru mai mult de
o or. El i Amdi se gseau n destul siguran sub domul mare
de piatr care adpostea nava fugarilor, dar era imposibil s vad
n exterior. Dac n-ar fi fost Amdi, n-a fi rezistat nici un minut. Din
unele puncte de vedere era chiar mai ru dect n primele zile
petrecute pe Insula Tinuit. Cei care-i uciseser pe mama, tata i
Johanna se aflau la numai civa kilometri deprtare. Ei
capturaser unele dintre tunurile domnului Oel i n ultimele zile
exploziile continuaser ore ntregi bubuituri ce zguduiser solul
sub ei, ba uneori le atinseser chiar i zidurile domului.
Hrana le era adus aici, iar cnd nu stteau n cabina de
comand, cei doi hoinreau afar din nav, spre odile cu copiii
adormii. Jefri continuase procedurile de ntreinere simpl pe care
i le reamintea, dar se nspimnta teribil cnd privea prin
capacele transparente i reci ale cociugelor de hibernoterapie.
Unii nu mai respirau cine tie ce. Temperatura interioar prea
prea ridicat. Iar el i Amdi nu tiau ce s fac.
Nimic nu se schimbase aici, ns reapruse bucuria. Lunga
tcere a Ravnei luase sfrit. Amdijefri i domnul Oel vorbiser
realmente cu ea, prin voce! nc trei ore i nava ei avea s ajung
aici! Pn i bombardamentul ncetase, aproape ca i cum
Cioplitoarea-n-lemn nelesese c nu mai dispunea de prea mult
timp.
nc trei ore Dac ar fi fost singur, Jefri ar fi petrecut rgazul
acela ntr-o anxietate groaznic. La urma urmelor, avea deja nou
ani, era un om n toat firea, cu problemele oamenilor n toat
firea. Mai era ns i Amdi. Din unele puncte de vedere, haita l
depea mult ca inteligen pe Jefri, dar n acelai timp era un
pici din cte i ddea seama, Amdijefri avea vreo cinci ani. Nu
putea pur i simplu s stea locului, cu excepia momentelor cnd
era cufundat n gndire. Dup apelul Ravnei, Jefri dorise s se
aeze i s-i fac griji serioase, ns Amdi ncepuse s alerge n
560

jurul pilonilor, urmrindu-se. ipa i-i rspundea, folosind vocile

lui Jefri i al Ravnei, i se izbea n biat ca din ntmplare. Jefri
sri n picioare i fulger din priviri puii. Nimic altceva dect un
pici! Brusc se simi ncercat de fericire i simultan de tristee. Oare
aa m vedea i pe mine Johanna? El avea acum responsabiliti.
De pild, s fie rbdtor. Cnd unul din Amdi veni n goana mare
pe lng genunchii si, Jefri se aplec s prind trupuorul care
se zbtea. l ridic la nivelul umerilor, n vreme ce restul haitei se
concentr plin de voioie i se npusti asupra lui din toate prile.
Czur pe muchiul uscat i se luptar cteva secunde.
Hai s explorm, hai s explorm!
Trebuie s fim aici pentru Ravna i domnul Oel.
Nu te teme. Ne vom reaminti cnd trebuie.
Bine.
La urma urmelor, unde puteau ajunge?
Cei doi merser prin penumbra iluminat de tore, ctre
lucarna ce nconjura marginea interioar a domului. Din cte
vedea Jefri, erau singuri. Nimic neobinuit n asta. Domnul Oel
era foarte ngrijorat c spionii Cioplitoarei-n-lemn ar putea
ptrunde n nav. Pn i propriii si soldai veneau rareori aici.
Amdijefri mai explorase i nainte peretele interior, ndrtul
capitonajelor, piatra se simea rece i umed. Existau nite guri
spre exterior pentru ventilaie , ns la o nlime de zece metri,
acolo unde peretele se curba deja ctre interior, ctre vrful
domului. Piatra fusese grosolan tiat i rmsese nelefuit.
Muncitorii domnului Oel se grbiser frenetic s termine protecia
nainte de sosirea armatei Cioplitoarei-n-lemn. Nimic nu era
lustruit, iar vtuirile nu erau mpodobite. n faa i n spatele su,
Amdi adulmeca fisurile i mortarul proaspt. Cel din braele lui
Jefri se zbtea n ritm cu ei.
Ha! Sus, n fa! tiam eu c mortarul o s cad, anun
haita.
Jefri i ls pe toi membrii prietenului su s se repead spre o
adncitur din perete. Nu prea s fie altfel dect nainte, ns
Amdi scobea acolo cu cinci perechi de labe.
Chiar dac-ai putea s-l scoi, cu ce te-ar ajuta?
561

Biatul vzuse blocurile acestea cnd fuseser instalate. Aveau

limea de cincizeci de centimetri i erau amplasate n mai multe
rnduri. Dac treceau de unul, aveau s dea peste altele.
He, he, nu tiu. Am pstrat asta pn aveam nite timp de
pierdut Brr! Mortarul sta-mi arde buzele.
Alte scobituri frenetice i haita mpinse ndrt un fragment
mare ct capul lui Jefri. ntr-adevr, ntre blocuri exista un spaiu,
care era destul de mare pentru Amdi. Unul din el ni n nia
micu.
Eti mulumit?
Jefri ngenunche lng gaur i se strdui s priveasc
nuntru.
Ia ghici? iptul lui Amdi proveni de la un membru aflat
imediat lng urechea biatului: Aici i-un tunel, nu alt rnd de
pietre!
Un membru al lui Amdi se strecur pe lng Jefri i dispru n
ntuneric. Tunele secrete? Parc aducea prea mult cu un basm
nyjorean.
Astea-s destul de mari pentru un membru adult, Jefri. Poi
merge i tu, dac vii n patru labe.
Ali doi din Amdi disprur n gaur. Poate c tunelul pe care-l
descoperise era suficient de mare pentru un copil uman, totui
intrarea era strmt chiar i pentru pui. Jefri nu putea dect s
scruteze bezna. Prile din Amdi care rmseser lng el
povesteau ce gsise.
Este lung lung. M-am ntors de vreo dou ori. Cel mai din
fa este la vreo cinci metri mai sus, mult deasupra capului tu. E
tare bizar. Sunt att de ntins
Amdi suna parc i mai prostu dect n starea lui obinuit de
joac. Ali doi din el intrar n gaur. Asta ncepea s se
transforme ntr-o aventur serioas la care Jefri nu putea s
participe.
Nu merge prea departe, ar putea fi periculos.
Unul din perechea care rmsese cu el ridic ochii.
Nu-i face griji. Nu-i face griji. Tunelul nu-i accidental. Pare
s fi fost tiat sub form de canale n pietrele care au format zidul.
562

Asta-i o cale special de evadare pe care-a fcut-o domnul Oel. Am

dreptate. Am dreptate. Ha, ha, hu-hu!
nc unul dispru n deschidere. Dup alt moment i ultimul se
repezi nuntru; totui se pstr destul de aproape de intrare
pentru ca Amdi s poat vorbi cu Jefri. Haita se amuza copios,
cnta i ipa fericit. Biatul tia cu exactitate ce fcea; era altul
dintre jocurile pe care el nu le-ar fi putut juca niciodat. n
postura aceasta, gndurile lui Amdi aveau s fie aidoma unor unde
stranii ce se propagau pe ap. La naiba! Acum cnd se juca n
interiorul pietrei, probabil c era mai grozav ca oricnd, pentru c
era complet izolat de orice gnduri; existau doar cele care treceau
de la un membru la urmtorul. Cntecelul idiot mai continu o
vreme, dup care Amdi vorbi pe un ton rezonabil:
Ia uit-te, tunelul sta are i ramificaii. Fruntea mea a ajuns
la o bifurcaie. Un tunel coboar Ah, de ce n-am destui membri
ca s merg n ambele direcii!
S nu faci aa ceva!
Hop -aa, azi o s merg n sus.
Cteva clipe de tcere.
Aici i-o ui! Ca o u normal, de mrimea unui Stilet. Nu-i
ncuiat.
Amdi provoc sunete de piatr care scrnea pe piatr.
Ha! Pot vedea lumin! Sus, dup numai civa metri, se
deschide o fereastr. Aud vntul.
Trimise sunetele vntului i ipetele psrilor marine care se
nlau de pe Insula Tinuit. Se auzeau minunat.
Hopa, hopa, m cam ntind, da vreau s m uit afar Jefri,
pot s vd soarele! Sunt afar, sus, pe latura domului. Pot vedea
perfect spre sud. Biete, ce mai fum i-acolo!
Ce-i cu coasta dealului? l ntreb Jefri pe cel mai apropiat
membru al haitei.
Blana lui cu pete albe abia se mai ntrezrea prin gaura de
intrare. Cel puin Amdi rmnea n contact.
Este mai cafenie dect n ultimele zece-zile. Nu vd niciun
soldat pe-acolo. Jefri auzi retransmiterea unei bubuituri de tun.
Uau! Sunt ns schimburi de focuri A lovit chiar de partea asta a
563

coamei. Acolo-i cineva, imediat sub raza mea vizual.

Cioplitoarea-n-lemn sosea. Jefri se cutremur, furios c nu
putea vedea i el, speriat de ceea ce putea s vad. Adesea avea
comaruri despre cum arta de fapt Cioplitoarea-n-lemn, despre
ceea ce le fcuse mamei, tatei i Johannei. Imagini niciodat pe
deplin formate totui aproape amintiri. Domnul Oel o va rpune
pe Cioplitoarea-n-lemn
Hopa! Tyrathect vine ncoace prin curtea castelului.
Dupituri se auzir dinspre gaur, cnd Amdi se retrase rapid
cu dosul nainte. N-avea sens s-l lase pe Tyrathect s tie c n zid
exista un tunel secret. Probabil c avea s le porunceasc doar s
se in departe de el. Unu, doi, trei, patru jumtate din Amdi
apru din perete. Cei patru se nvrtir de colo-colo, uor ameii.
Jefri nu-i ddea seama dac era din cauza faptului c fuseser
att de ntini prin tunel sau pentru c erau temporar separai de
cealalt jumtate din hait.
Comport-te firesc Comport-te firesc
Apoi sosir i ceilali patru, iar Amdi ncepu s-i revin. l
ndeprt pe Jefri de perete cu pas iute.
Haide la comset. O s ne prefacem c-ncercam s lum
legtura cu Ravna.
Amdi tia bine c nava stelar nu putea s reapar n
urmtoarele treizeci de minute. De fapt, chiar el verificase pentru
domnul Oel calculele matematice ale decelerrii. Urc totui n
goan treptele navei i trase radioul. Cuplau deja antena la un
amplificator de semnal, cnd uile publice de pe latura vestic a
domului fur descuiate. Pe lumina zilei se conturar pri dintr-o
hait de gard i un singur membru al lui Tyrathect. Garda se
retrase i nchise uile, iar Mantie nainta ncet peste muchi, ctre
ei.
Amdi se repezi la el, trncnind despre ncercrile lor de a folosi
radioul. Lui Jefri i se pru niel fals. Puii continuau s fie
buimcii de cltoria prin perete. Solitarul se uit la pulberea de
mortar de pe blana lui Amdi.
Te-ai suit prin ziduri, aa-i?
Poftim?
564

Amdi se examin i observ praful. De obicei era mai inteligent.

Da, rosti el ruinat i-i scutur colbul. N-o s m spui, aa-i?
Ce s zic, gndi Jefri, mari anse s ne-ajute! Domnul Tyrathect
nvase samnorska mai bine dect domnul Oel i, n plus, Oel
era singurul care avea mult timp s vorbeasc cu ei. Dar chiar i
nainte de mantiile-radio, Tyrathect fusese destul de iritabil i
poruncitor. Jefri avusese babysitteri ca el. Era amabil pn la un
punct, dup care devenea sarcastic ori spunea ceva rutcios. n
ultima vreme parc nu se mai comporta chiar aa, ns lui Jefri tot
nu-i plcea prea mult.
Totui domnul Tyrathect nu rspunse imediat. Se aez ncet,
de parc l-ar fi durut dosul.
Nu, n-o s te spun.
Jefri schimb o privire surprins cu unul din Amdi.
Pentru ce-i tunelul? ntreb el timid.
Toate castelele au tunele secrete, mai ales n Domeniul me
domnului Oel. Ai nevoie de ci de evadare, de ci pentru a-i
iscodi inamicii Solitarul cltin din cap: Nu conteaz. Amdijefri,
radioul tu recepteaz bine?
Amdi ndrept un cap spre displayul comunicatorului.
Aa cred, dar deocamdat nu-i nimic de receptat. tii, nava
Ravnei trebuie s decelereze i --, dac vrei i pot arta
calculele
n mod evident ns pe domnul Tyrathect nu-l interesa s se
joace cu creta pe table.
n funcie de norocul lor cu ultrapropulsia, ar trebui s
avem contact radio destul de curnd.
Ferestruica de pe comunicator nu afia ns niciun semnal
receptat. O privir cteva minute. Domnul Tyrathect i cobor
botul i pru s doarm. La fiecare dou secunde, corpul i
zvcnea. Jefri se ntreb ce fcea restul lui.
Dup aceea fereastra de comunicare strluci verde. Se auzir
sunete neclare, pe cnd ncerca s filtreze semnalul de zgomotul de
fond.
peste voi n cinci minute, se auzi glasul Ravnei. Jefri? Mauzi?
565

 Da! Suntem aici.

Te rog, vreau s vorbesc cu domnul Oel.
Domnul Tyrathect se apropie de comunicator.
Nu este acum aici, Ravna.
Cine vorbete?
Rsul lui Tyrathect fu un chicotit; el nu auzise niciodat alt gen
de rsete.
Numele meu? (Scoase acordul Stiletelor care lui Jefri i suna
ca Tyrathect.) Sau te referi la o porecl, ca Oel? Nu cunosc
cuvntul exact. mi poi spune domnul Zdrelitor. Tyrathect rse
din nou: Deocamdat, pot vorbi n numele lui Oel.
Jefri, eti bine?
Da, da. Ascult-l pe domnul Zdrelitor. Ce nume ciudat
Sunetele dinspre comunicator devenir nbuite. Se auzea o
voce de brbat care argumenta ceva. Apoi Ravna reveni, dar glasul
i era ncordat, ca al mamei atunci cnd era furioas.
Jefri care-i volumul unei sfere cu diametrul de zece
centimetri?
Pn atunci, Amdi se agitase nerbdtor. n tot anul trecut
auzise de la Jefri poveti despre oameni i visase cum ar putea fi
Ravna. Acum avea ocazia s ias n prim-plan. Sri spre
comunicator i-i zmbi larg lui Jefri.
Asta-i simplu, Ravna. (Vocea i suna exact ca a lui Jefri i
complet fluent.) Este 523,598 centimetri cubi sau vrei mai multe
zecimale?
Conversaii nbuite.
Nu, e foarte bine. Perfect, domnule Zdrelitor. Avem imagini
luate n cursul survolrii anterioare i o localizare general prin
radio. Unde exact suntei?
Sub domul castelului, n vrful Dealului Navei Stelare. Este
chiar pe coast, lng
Glasul unui brbat interveni. S fi fost Pham? Avea un accent
straniu.
Am marcat-o pe hart. Tot nu v putem vedea direct. Este
prea mult cea.
Acela este fum, preciza Mantie. Inamicul aproape a ajuns la
566

noi, venind dinspre miazzi. Avem nevoie imediat de ajutorul

vostru
Solitarul i plec fruntea dinspre comset. Ochii i se nchiser i
deschiser de cteva ori. Se gndea?
Hmm, da. Fr ajutorul vostru, noi, Jefri i nava aceasta
suntem pierdui. V rugm s cobori n curtea castelului. tii c
am consolidat-o special pentru sosirea voastr. Dup ce suntei pe
sol, putem folosi armele voastre pentru
Nici vorb! replic imediat brbatul. Deosebii-ne prietenii de
cei ri i lsai-ne pe noi s ne ocupm de restul.
Vocea lui Tyrathect cpt un ton linguitor, ca un copila
plngre. Ne-a studiat realmente cu atenie.
Nu, nu n-am vrut s fiu nepoliticos. Sigur c da, procedai n
felul vostru. Cu privire la forele inamice: tot ce se afl aproape de
castel pe coasta de miazzi a dealului este inamic. O singur
trecere cu --, propulsia navei voastre i va alunga.
Nu pot declana propulsia aceea n interiorul unei atmosfere.
Tatl tu a asolizat realmente cu jetul principal, Jefri? Fr
agraviuri?
Da, domnule. N-am avut dect jetul.
A fost un geniu bftos.
Poate c-am putea pluti staionar, interveni Ravna, la cteva
mii de metri altitudine. Asta i-ar putea speria i alunga.
Da, ncepu Tyrathect, s-ar putea
Uile publice din latura nordic a domului se deschiser.
Domnul Oel se profila acolo, pe lumina dindrtul su.
De-acum, eu vorbesc cu ei, rosti el.
***
inta cltoriei lor se gsea la numai douzeci de kilometri sub
E II. Erau foarte aproape, totui acei douzeci de mii de metri
puteau fi la fel de greu de parcurs ca i cei douzeci de mii de anilumin pe care-i strbtuser pn atunci. Pluteau pe agraviuri
direct deasupra Dealului Navei Stelare. Multispectralul lui E II nu
funciona prea grozav, dar acolo unde nu oculta fumul,
instrumentele optice ale navei puteau numra pn i frunzele
copacilor de dedesubt. Ravna vedea forele Cioplitoarei-n-lemn
567

niruite pe versantul din sudul castelului. Alte trupe, i se prea

c i tunuri, erau ascunse n pdurile ce mrgineau fiordul aflat
mai la sud. Dac ar mai fi beneficiat de niel timp, ar fi reuit s le
localizeze i pe ele. Timpul ns era singurul element de care nu
dispuneau.
Timpul i ncrederea.
Mai sunt patruzeci i opt de ore, Pham. Dup aceea, flota va fi
aici, de jur mprejurul nostru. Poate, poate c teostriciunea avea
totui s produc un miracol; n-aveau s-o tie niciodat dac
rmneau aici sus i fierbeau n suc propriu. ncearc!
Trebuie s te-ncrezi n cineva, Pham.
Pham o fulger cu privirea i pentru o clip femeia se temu c
el avea s-o ia complet razna.
Vrei s te dai pe minile lui Oel la? Ticloii medievali sunt
la fel de inteligeni ca oricare alii pe care i-ai vzut n Exterior,
Ravna. I-ar putea nva pe Fluturi cteva chestii. O sgeat-n cap
te va ucide la fel de definitiv ca i o bomb cu antimaterie.
Alte amintiri false? Totui brbatul avea dreptate n privina
asta. Ravna se gndi la conversaia pe care tocmai o ncheiaser. A
doua hait Oel fusese niel prea insistent. El se purtase bine
cu Jefri, dar n mod clar acum era disperat. i Ravna l credea
cnd spune c o staionare la mare nlime n-avea s-i alunge pe
Cioplitorii-n-lemn. Trebuiau s coboare pn aproape de sol, cu
arme de foc. Iar n momentul acesta toate armele de foc pe care le
aveau se rezumau la cea cu fascicul al lui Pham.
Bine, atunci! F ce-ai vorbit cu Oel. Survoleaz liniile
Cioplitoarei-n-lemn cu landerul i trage cu laseru-n ei.
S dea dracii, tii c nu-l pot pilota! Capsula de asolizare nu
seamn cu nimic din ce cunoatem vreunul dintre noi, iar fr
automate eu
Fr automate ai nevoie de Cochilie-albastr, rosti ncet
femeia.
Pe chipul lui Pham se citi oroarea. Ravna ntinse mna spre el.
Brbatul tcu, parc nebgnd-o n seam.
Mda (Glasul i rsun ncet; sugrumat?) Cochilie-albastr?
Vino pe punte.
568

***
Landerul lui E II avea spaiu mai mult dect suficient pentru
skrodclre i Pham Nuwen. Vehiculul fusese construit special
pentru a fi utilizat de Clrei. Dac automatele ar fi funcionat, ar
fi fost simplu de pilotat de ctre Pham chiar i de ctre un copil.
Acum ns nu putea asigura un zbor stabil, iar comenzile manuale
i ddeau dureri de cap pn i Cochiliei-albastre. Ale naibii
automate. Ale naibii optimizri! n majoritatea vieii sale de adult,
Pham trise n Lentoare. n toate deceniile acelea, el folosise nave
i arme care ar fi putut transforma n zgur imperiul feudal de sub
ei. Pentru ca acum, cu echipamente care ar fi trebuit s fie enorm
mai puternice, s nu poat pilota nici mcar o blestemat de
capsul de asolizare!
De cealalt parte a compartimentului pentru echipaj, Cochiliealbastr ocupa poziia pilotului. Frunzele i se ntindeau peste un
pienjeni de comenzi i elemente de susinere. Deconectase toate
displayurile automatelor; numai fereastra principal era activ,
oferind imaginea n direct a videocamerei de pe botul landerului.
E II plutea la cteva sute de metri n fa, aprnd i disprnd din
raza vizual dup cum vehiculul lor luneca balansndu-se.
Nervozitatea agitat semn de vinovie i se prea lui Pham a
Cochiliei-albastre dispruse pe msur ce se cufundase n
pilotarea landerului. Glasul voder i deveni concis i preocupat, iar
marginile frunzelor i unduiau peste comenzi; ceva care ar fi fost
imposibil pentru Pham chiar dac ar fi beneficiat de o via
ntreag de experien cu aparatura aceea.
Mulumesc, sir Pham Voi demonstra c te poi ncrede
Botul capsulei se ls n jos i ei privir aproape direct linia de
coast scobit de fiorduri care se gsea cu douzeci de kilometri
mai jos. Picar liber jumtate de minut, n timp ce frunzele
Clreului se zbtur peste elementele de susinere. Pilotare
nebun? Nu!
Scuze, scuze
Acceleraie i Pham se afund n plasa de fixare sub o apsare
gravitaional care oscila ntre o zecime de g i o strivire
569

intolerabil. Peisajul se roti i pentru o clipit ntrezrir pe E II ca

un punctule deasupra lor.
Este necesar s ucidem, sir Pham? Poate c simpla noastr
apariie deasupra btliei
Nuwen scrni din dini.
Taci i coboar-ne!
Creatura Oel insistase ca ei s ard tot versantul dealului. n
ciuda suspiciunilor lui Pham, haita putea s aib dreptate n
privina aceasta. Se confruntau cu nite ucigai care nu ezitaser
s atace o nav stelar; Cioplitorii-n-lemn aveau nevoie de o
demonstraie real de for.
Landerul cobora parc n hopuri. Fortificaiile lui Oel erau clar
vizibile chiar i n imagine natural: forma aproximativ poligonal
care apra nava fugarilor i structura mult mai mare de pe o
insul aflat la civa kilometri n vest. M-ntreb dac aa prea i
castelul tatei pentru landerele Qeng Ho? Zidurile acelea erau nalte
i perfect verticale. n mod clar, Stiletele nu avuseser habar de
existena prafului de puc pn nu-i nvase Ravna.
Valea din sudul castelului era o pat de fum ntunecat, care se
scurgea lin spre mare. Chiar i fr amplificrile datelor, brbatul
putea distinge punctele fierbini sub forma unor franjuri portocalii
ce mrgineau negrul.
Suntei la dou mii de metri, anun Ravna. Jefri zice c v
poate vedea.
F-mi legtura cu ei.
O s ncerc, sir Pham.
Cochilie-albastr bjbi ceva i lipsa lui de atenie fcu landerul
s descrie un luping complet.
A-ai pit ceva? rsun glasul piigiat al unui copil. S nu v
prbuii!
Apoi se auzi combinaia ntre vocile Ravnei i a putiului, cu
care vorbea Oel:
Miazzi! Mergei ctre miazzi! Folosii arma cu foc! Ardei-i
iute!
Cochilie-albastr coborse deja n mijlocul fumului. Vreme de
mai multe secunde, zburar realmente orbete. mprtierea
570

pentru moment a trmbelor de fum le art coasta dealului la nici

dou sute de metri deprtare i apropiindu-se rapid. nainte ca
Pham s-l fi putut njura pe Cochilie-albastr, Clreul i rsucise
i ptrunsese cu capsula ntr-o zon mai clar. Dup aceea roti
vehiculul astfel ca s poat privi drept n jos.
Dup treizeci de sptmni de discuii i planuri, Pham zri
prima dat Stiletele. Chiar de la nlimea aceasta era evident c
difereau de orice sofoni pe care-i ntlnise vreodat. Plcuri de
patru, cinci sau ase membri erau strnse laolalt att de aproape,
nct preau un singur pianjen. i fiecare hait era separat de
celelalte prin zece pn la cincisprezece metri. Un tun fulger n
neguri. Haita care-l deservea se mic cu coordonarea degetelor
unei mini pentru a ntoarce eava pe spate i a vr alt
ncrctur.
Dar dac acetia sunt inamicii, sir Pham, de unde au
tunurile?
Le-au capturat.
Cu ncrcarea pe la gura evii? Nu avu timp s urmreasc
gndul.
Eti exact deasupra lor, Pham! Te pot vedea, aprnd i
disprnd n fum. Pluteti spre sud cu cincisprezece metri pe
secund i pierzi din altitudine.
Era putiul, care vorbea cu obinuita lui precizie incredibil.
Ucide-i! Ucide-i!
Pham se desctrm din centuri i se tr ctre trapa din
spate unde montaser arma lui cu fascicul. Fusese tot ce putuser
recupera din incendiul atelierului, dar ce Dumnezeu! asta era
ceva ce tia s opereze!
Menine-ne fix pe poziie, Cochilie-albastr. Dac m mai
zdruncini, o s fii primul pe care-l frig!
Deschise trapa i tui, cnd inhal fumul neccios. Apoi
agraviurile Cochiliei-albastre i aduser ntr-un spaiu clar i
brbatul ainti fasciculul spre haitele de trupe.
***
Iniial Cioplitoarea-n-lemn i ceruse Johannei s rmn n
tabra de baz. Rspunsul fetei fusese exploziv. Chiar i acum
571

Johanna era uor surprins de felul n care reacionase. De la

primele zile petrecute pe planet, ea nu se mai gsise att de
aproape de atacarea unei haite. Nimeni n-avea s-o poat opri sub
nicio form s afle ce se ntmplase cu Jefri. n cele din urm,
czuser la un compromis: Johanna avea s-l accepte pe Peregrin
ca gard personal. Putea s urmeze armata pe cmpul de lupt,
atta vreme ct asculta ndrumrile lui Wickwrackcic.
Johanna privi n sus prin trmbele plutitoare de fum. La naiba!
Pelerinul era ca ntotdeauna un bufon nepstor. Dup propriile
sale spuse, fusese omort n mod repetat de-a lungul anilor. Iar
acum nu-i ngduia fetei nici mcar s se apropie de tunurile lui
Pedantus. Ei doi se plimbau de colo-colo pe o teras din coasta
dealului. Incendiul trecuse pe aici cu ore n urm i izul iute al
cenuei de muchi se simea puternic n jur. Iar mirosul acela
redetepta, viu, amintirea ororii din urm cu un an, tot de aici
Haite-grzi de ncredere patrulau de fiecare parte, la distan de
douzeci de metri. Zona aceasta ar fi trebuit s fie ferit de
nfiltrri i de ore bune, Jupuitorii nu mai trseser niciun
proiectil. Peregrinul refuza ns cu ndrjire s-i ngduie fetei s
se apropie mai mult.
Nu seamn deloc cu anul trecut. Atunci bolta fusese albastr i
nsorit, vzduhul senin i prinii ei ucii. Acum ea i pelerinul
reveniser, cerul azuriu avea o culoare glbui-cenuie, iar versanii
acoperii de muchi ai dealului erau negri. Acum haitele din jur
luptau alturi de ea. i acum exista o ans
Las-m mai aproape, fir-ar al naibii s fie! Indiferent ce mi sar ntmpla, Cioplitoarea-n-lemn va avea Alifantul.
Peregrinul se scutur cu totul, n semnul de negaie al
Stiletelor. Unul dintre puii lui se ntinse dintr-un buzunar al vestei
ca s-o prind de mnec.
nc niel, repet el pentru a zecea oar. Ateptm trimisul
Cioplitoarei-n-lemn. Dup aceea putem
Vreau s fiu acolo sus! Eu sunt singura care cunoate nava!
Jefri, Jefri Dac Prodotus ar fi avut dreptate n privina ta
Tocmai se rsucea pentru a se rsti la Cicatrizat, cnd simi o
und de cldur pe spinare i fumul sclipi orbitor. Din nou. i nc
572

o dat. Iar apoi impactul tunetelor rapide mrlui peste cer.

Pelerinul se nfior i se lipi de ea.
Astea nu-s proiectile de artilerie! strig el. Doi din mine sunt
aproape orbii. Haide!
O nconjur, aproape trntind-o pe jos, n vreme ce o trgea/
mpingea n jos pe deal.
Pentru o secund, Johanna l urm, mai degrab buimcit
dect cooperant. Cumva i pierduser escorta.
Strigtele de lupt de sus de pe deal ncetaser. Tunetele
asurzitoare amuiser cu totul. Acolo unde fumul se risipea fata
vzu un tun al lui Pedantus, cu eava ntinzndu-se dintr-o
bltoac de oel topit. Tunarul fusese fcut frme. Nu fusese un
proiectil de artilerie. Johanna se smuci i se desprinse din
strnsoarea lui Wickwrackcic. Nu fusese un proiectil de artilerie!
Spaiali! Pelerinule, acela a fost un jet de propulsie!
Peregrinul o nh, continund s coboare dealul.
Nu-i un jet de propulsie! Pe acela l-am auzit. Asta a fost mai
puin puternic i cineva intete cu el.
Fusese o rafal prelung de salve separate. Ci dintre soldaii
Cioplitoarei-n-lemn muriser?
Probabil c ei cred c atacm nava, pelerinule. Dac nu facem
ceva, o s ucid pe toat lumea!
Flcile lui i slbir mnecile i pantalonii.
Ce putem face? Dac stm aici, vom muri la fel de bine.
Johanna miji ochii spre cer. Nu se vedea niciun aparat de zbor,
ns era foarte mult fum. Soarele era o minge sngeriu-splcit.
Dac salvatorii ar fi tiut c-i ucideau pe prietenii ei Dac ar fi
putut vedea Se propti cu ndrtnicie locului.
Dac a putea ajunge ntr-un loc unde s m vad D-mi
drumul, pelerinule! Urc dealul, s ies din fum
El ncetase s se mai mite, dar strnsoarea i era extrem de
ferm. Patru chipuri de aduli i dou de pui o privir i indecizia
era evident n toate expresiile.
Te rog! Nu-i alt cale.
Haite coborau dealul cu greu, unele sngernd, altele n
fragmente.
573

Ochii lui speriai o mai fixar o clip. Dup aceea i ddu

drumul i-i atinse mna cu un bot.
Cred c dealul sta va fi mereu moartea mea. Mai nti
Copistul, acum tu suntei toi nebuni!
Vechiul surs al pelerinului trecu peste toi membrii si.
Bine. Haide s-ncercm!
Cei doi fr pui suir coasta dealului, cutnd ruta cea mai
sigur.
Johanna i ceilali i urmar. Traversau o teras n pant.
Seceta verii evaporase apa rece de smrc pe care i-o reamintea de
la aterizare i muchiul nnegrit se simea ferm sub tlpi.
naintarea ar fi trebuit s fie uoar, ns Peregrinul zigzaga
printre movilele cele mai nalte, ghemuindu-se la fiecare cteva
secunde pentru a privi n toate direciile. Ajunser la captul
terasei i ncepur s suie. Pe alocuri panta era att de abrupt,
nct fata trebuia s se prind de scriele-epolei a doi din
Wickwrackcic i s-l lase s-o trag n sus. Trecur pe lng tunul
cel mai apropiat ceea ce mai rmsese din el. Johanna nu
vzuse niciodat aa ceva, dect n poveti, totui stropii de metal
i carnea carbonizat puteau s nsemne doar un soi de arm cu
fascicule. Versantul dealului era traversat de cratere similare
distrugeri ce sfrtecau terenul deja prjolit.
Johanna se rezem de un stei de piatr rotunjit.
Dac trecem de-sta, ajungem pe terasa urmtoare, rsun
glasul pelerinului n urechea ei. Grbete-te, aud strigte!
i aplec doi din el, nclinndu-i epoleii ctre minile fetei. Ea
i prinse i se mpinse cu putere n picioare. Pentru o clip,
Johanna i haita se balansar deasupra unei prpstii adnci de
patru metri, apoi fata czu pe muchi cafeniu, nears. Wickwrackcic
se strnsese n jurul ei, ascunznd-o. Ea privi printre picioarele
lui. De aici se vedeau zidurile exterioare ale castelului lui Oel.
Arcai stteau ndrznei pe metereze, profitnd de haosul iscat n
rndul soldailor Cioplitoarei-n-lemn. Trupele reginei nu
pierduser de fapt multe haite n urma atacului aerian, dar chiar
i cei care nu fuseser rnii se strngeau laolalt. Soldaii nu erau
lai Johanna tia asta de acum , ns tocmai se confruntaser
574

cu o for mpotriva creia nu aveau aprare.

Deasupra fumul se destram, lsnd s se zreasc albastrul
bolii. Cmpul de btlie din fa se ntindea sub cer deschis. n
anii dinaintea Laboratorului Superior, Johanna i mama ei
merseser adesea n excursii prin natur n Mlatina Bigby de pe
Straum. Graie senzorilor de pe raniele de excursioniste, nu
avuseser dificulti n a urmri aripile-g de acolo; automatele
acestui aparat de zbor ar fi trebuit s-o observe, chiar dac n-ar fi
cutat n mod explicit un om pe sol.
Vezi ceva?
Cele patru capete adulte se micar nainte i napoi n perechi
coordonate.
Nu. Probabil c zburtorul este foarte departe sau napoia
fumului.
Prostii! Johanna se ridic n picioare i porni n goan spre
zidurile castelului. Probabil c-o urmreau de acolo!
Cioplitoarei-n-lemn nu-i va plcea asta!
Doi soldai ai reginei alergau deja ctre ei, atrai de aciunea lor
decis sau de vederea Johannei. Pelerinul le fcu semn s se
retrag.
Erau singuri n cmp deschis, la mai puin de dou sute de
metri de zidul castelului. Ar fi fost greu s fie ignorai chiar i n
vedere normal. De fapt, fur observai. Se auzi un uierat slab i
o sgeat lung de un metru bufni n pmnt n stnga lor.
Cicatrizatul o prinse pe fat de umr, silind-o s se ghemuiasc.
Puii i ridicar pavezele. Pelerinul fcu din sine o baricad i
ncepu s se retrag pentru a iei din btaia sgeilor. napoi, spre
fum.
Nu! Alearg paralel cu castelul! Vreau s fiu vzut!
Bine, bine
Sunete de moarte fluierau ncet n jurul lor. Johanna pstr o
mn pe umrul Peregrinului pe cnd alergau peste cmp. l simi
pe Cicatrizat cltinndu-se. Sgeata l nimerise n muchiul
umrului, la civa centimetri de un timpan.
N-am pit nimic! Stai jos, stai jos!
Prima linie a trupelor Cioplitoarei-n-lemn venea acum ctre ei:
575

o duzin de haite ce traversau n goan terasa. Pelerinul srea n

sus i n jos, strignd cu o voce care izbea cu for material. Ceva
despre stat pe loc i pericol din vzduh. Nu le opri naintarea.
Vor s te-ndeprtezi de sgei.
Pe neateptate observar c tirul dinspre castel se oprise.
Pelerinul cercet cerul.
Se-ntoarce! Vine dinspre est, cam la un kilometru deprtare.
Fata privi n direcia pe care i-o arta. Era un aparat lipsit de
graie, probabil destinat zborului extraatmosferic, dei nu avea
spini de ultrapropulsie. Se cltina i se legna pe vertical. Nu zri
jeturi. S fi avut un soi de agraviuri? S fi fost non-umani? Gndul
i travers fulgertor mintea, alturi de clipa de bucurie.
O lumin alburie licri dintr-un fel de catarg de pe partea sa
ventral i pmntul se ridic precum un gheizer n jurul
soldailor care alergau s-o protejeze pe Johanna. Tunetele sacadate
rsunar iari, att doar c lumina trecea direct peste prietenii
fetei, spre ea.
***
Amdijefri era pe metereze. Oel i ferea privirile ucigtoare de
cei doi. Pur i simplu, nu se putea mpotrivi; Ravna ceruse ca Jefri
s stea lng radio pentru a dirija loviturile. Femela uman nu era
complet proast. Oricum n-ar fi contat. O armat arat ca o
armat, indiferent dac-i duman sau prieten. Foarte iute, armata
dinapoia acestor ziduri avea s nceteze s mai existe.
Cum a mers primul raid?
Glasul Ravnei se auzea limpede din comset. Nu-i rspunse ns
Jefri. Toi opt ai lui Amdiranifani se desfuraser pe parapet; unii
dintre ei se suiser pe creneluri pentru stereoviziune, n timp ce
alii l urmreau pe Oel i radioul. i ceruse s se retrag, dar fr
succes. Acum Amdi rspundea la ntrebri cu vocea lui Jefri.
Perfect. Am numrat cincisprezece impulsuri. Numai zece au
lovit ceva. Pun prinsoare c i eu a putea trage mai bine.
La naiba, asta-i tot ce pot face cu [cuvinte necunoscute] astea.
Glasul nu era al Ravnei. Oel i auzi tonul de iritare. Pe toi i
enerveaz puiandrii tia. Gndul l nveseli.
Te rog, spuse el. Trage din nou. Din nou!
576

Se uit peste parapet. Atacul aerian nimicise o band de

inamici de la marginea celei mai apropiate terase. Erau distrugeri
spectaculoase, ca loviturile unor tunuri uriae sau ca aterizarea
separat a douzeci de nave stelare. i toate din partea unei
ambarcaiuni micue care se cltina ca o frunz czut din copac.
Linia frontului inamic se destrma n panic. Pe metereze, soldaii
lui opiau n jurul posturilor. Situaia fusese sumbr dup ce
tunul le fusese distrus; avuseser realmente nevoie de ceva care
s-i nsufleeasc.
Arcaii, Shreck! Trage-n supravieuitori! Vorbi apoi n
samnorsk: Liniile din fa continu s avanseze. Sunt sunt
(La naiba cum se zicea sigure pe ele?) Fr un ajutor mai
consistent, ne vor ucide.
Copilul-om l privi pe Oel derutat. Dac el ar fi zis c asta era o
minciun, atunci Dup cteva secunde, Ravna vorbi:
Nu tiu. Sunt destul de departe de zidurile voastre, cel puin
aa cum vd eu. Nu vreau s mcelrim
Purt o conversaie foarte rapid cu omul din zburtor, poate
nici mcar n samnorsk. Tunarul de acolo nu prea ncntat.
Pham se va retrage civa kilometri, urm ea. Putem reveni
imediat, dac inamicul vostru avanseaz.
Ssssst!
uieratul n Vorbire-nalt a lui Shreck fu ca un oc fizic. Oel se
roti fulgertor, strpungndu-l cu privirea. Cum cuteza ns
locotenentul su era cu ochii holbai i indica spre centrul
cmpului de btlie. Oel avea desigur o pereche de ochi ntoars
ntr-acolo, dar nu fusese prea atent: Cellalt Dou-picioare!
Silueta-clugri se ghemui ndrtul unei haite nsoitoare,
din fericire nainte ca Amdijefri s-o fi remarcat. Slav Haitei
Haitelor c puiandrii erau miopi! Oel se repezi nainte,
nconjurndu-i pe unii din Amdi i strignd la ceilali s coboare
de pe parapet. Amndoi din Tyrathect se npustir, prinzndu-i pe
nemernicii neasculttori.
Jos! zbier Oel n graiul Stiletelor.
Pentru o secund domni haosul, cnd sunetele propriei sale
mini se amestecar cu mintea puiandrilor. Amdi se rostogoli,
577

ndeprtndu-se de el, complet distras de zgomot i de mbrncelile

brutale. Dup aceea Oel continu n samnorsk:
Acolo mai sunt multe tunuri. Cobori pn nu pii ceva!
Jefri porni ctre parapet.
Nu vd ns
i din fericire nici nu avea ce s vad. Deocamdat Cellalt
Dou-picioare continua s fie ghemuit ndrtul unei haite a
Cioplitoarei-n-lemn. Shreck lu copilul uman cu labele i flcile.
El i unul din Tyrathect i coborr pe scri pe copiii care
protestau. Pe cnd se ndeprtau, Tyrathect nzorzona deja
povestea lui Oel, povestind despre trupele pe care le putea zri
sub coama dealului.
Detoneaz magazia de pulbere mai mic, uier Oel spre
Shreck care se ndeprta.
Magazia aceea era aproape goal, dar distrugerea ei i putea
convinge pe spaiali, dac cuvintele n-o puteau face.
Dup plecarea lor, Oel rmase o clip tcut i cuprins de fiori.
Nu vzuse niciodat un dezastru evitat chiar n ultimul moment.
De pe metereze, arcaii lui revrsau sgei peste haita inamic i
Dou-picioare. La naiba! Erau n afara btii proiectilelor. n
curtea castelului, Shreck deton magazia mic. Explozia fu
satisfctoare, mult mai sonor dect o lovitur de artilerie; un
turn interior fu aruncat n aer. O ploaie de pietre czu peste
ntreaga curte, iar buci mai mici ajunser pn la locul unde
Oel sttea pe metereze.
Glasul Ravnei striga n samnorsk, prea repede pentru ca Oel
s neleag. Toate planurile i speranele erau acum pe muchie de
cuit. Trebuia s rite totul. Oel apropie un umr de comunicator
i spuse:
Scuze. Lucrurile se deruleaz iute aici. Mai muli Cioplitorin-lemn au venit la adpostul fumului. Nu-i putei ucide pe toi de
pe deal?
Oare clugriele puteau s vad prin fum? Aici era punctul n
care el risca totul.
Pot ncerca, se auzi glasul tunarului zburtor. Fii atent!
Se auzi apoi un al treilea glas, foarte slab i subire chiar i
578

dup criteriile oamenilor:

Va mai dura cincizeci de secunde, sir Oel. Avem probleme cu
ntoarcerile.
Perfect. Concentrai-v asupra zborului i uciderilor. Nu v privii
victimele cu prea mult atenie. Arcaii l alungaser pe om, care
era pe jumtate ascuns de fum. Alte haite se grbeau s-l
protejeze. Pn ce Vizitatorii aveau s se ntoarc, numrul intelor
avea s fie mare, cu omul pierdut printre ele. Doi din el l zrir pe
spaial cobornd prin pcle. Vizitatorii nu aveau s disting
limpede n ce trgeau. De sub vehiculul zburtor plpi lumin
alburie. O coas se abtu peste coasta dealului, ndreptndu-se
ctre trupele Cioplitoarei-n-lemn.
***
Pham fu zguduit n compartimentul su, n timp ce Cochiliealbastr revenea cu landerul spre inte. Nu se micau prea repede;
curentul de aer nu putea s aib mai mult de treizeci de metri pe
secund. ns fiecare clip abunda n zglituri i tumbe violente.
La un moment dat, doar priza lui Pham pe afetul armei izbuti s-l
in n interiorul vehiculului. Peste patruzeci de ore va sosi lucrul
cel mai ucigtor din univers, iar eu trag n cini.
Cum s atace versantul dealului? Glasul plngre al lui Oel
continua s-i rsune n urechi. Iar Ravna nu era sigur ct vedea
E II sub fum. Ne-am putea descurca mai bine fr automate, dect
cu nenorocita asta de amestectur. Cel puin arma lui avea
comenzi manuale. Pham i cuprinse eava cu un bra, iar cu
cellalt pipi comenzile. La lime mare, fasciculul era inutil
mpotriva blindajelor i armurilor, dar putea fierbe ochii n orbite i
arde pielea i prul iar limea lui ajungea la zeci de metri la
nivelul solului.
Cincisprezece secunde, sir Pham, auzi glasul Cochilieialbastre.
De data asta erau mult mai jos. Golurile din vltucii de fum
fulgerau pe sub ei aidoma unor opere de art stop-cadre.
Majoritatea terenului era carbonizat, totui existau rpe de piatr
goal i chiar petice de zpad acoperit de funingine, n
depresiuni i zone umbrite Ici-colo zrea cte un morman de
579

trupuri canine, ocazional cte o eav de tun.

n fa sunt mai muli, sir Pham. Alearg n apropierea
castelului.
Brbatul se aplec i privi nainte. Gloata era cam la patru sute
de metri n fa. Fugea paralel cu zidurile castelului, pe un cmp
ce prea o spinare de arici din cauza sgeilor. Aps trgaciul i
baleie fasciculul de sub lander. Sub suprafaa uscat a solului
exista destul ap i aceasta explod n jeturi de abur, cnd
fasciculul trecu peste ea n lateral ns dispersia larg nu avea
efect prea mare. Urmau s mai treac nite secunde pn ce
reuea s ating ca lumea haitele acelea nenorocoase.
Dispunea de timp pentru a reflecta la cteva mici suspiciuni.
De unde aveau inamicii tunuri cu ncrcare pe la gura evii? Pe
acelea trebuie s le fi fcut chiar ei pe o planet unde nu existau
dovezi ale armelor de foc. Oel era clasicul uneltitor medieval;
Pham l simise de la o mie de ani-lumin deprtare. Era evident
c ei i cntau n strun nemernicului. Gura! O s te ocupi de Oel
mai trziu.
Venind piezi peste haite, brbatul trase din nou, baleind de
data aceasta fasciculul prin carne vie. Trase att n faa lor, ct i
ntre haite i castel; poate c n-aveau s moar toate. Scoase capul
i mai mult n curentul de aer, strduindu-se s vad mai bine.
naintea haitelor era o poriune de cmp deschis lat de o sut de
metri, o singur hait de patru i o siluet omeneasc, zvelt i
cu pr negru, care srea i flutura din brae.
Pham ridic brusc eava, izbind-o de carcas, i simultan o
asigur. Valul de cldur al reflectrii fasciculului i prli
sprncenele.
Cochilie-albastr! Coboar! Coboar!

580

Capitolul 39
O nelegere greit. Ea a fost minit.
Ravna ncerc s descifreze ceva ndrtul vocii. Samnorska lui
Oel era la fel de nesigur ca ntotdeauna, cu ton copilros i
plngre. El nu prea s vorbeasc altfel dect nainte, totui
versiunea lui despre cele ntmplate era foarte nebuloas Fie c
era un maestru galactic al neruinrii fie c spunea realmente
adevrul.
Probabil c a fost rnit, apoi minit de Cioplitoarea-n-lemn.
Asta ar explica multe, Ravna. Fr ea, Cioplitoarea-n-lemn n-ar fi
putut ataca. Fr ea, toi puteau fi n siguran.
Pham i se adres Ravnei pe un canal privat:
Este adevrat c fata a fost incontient n majoritatea
ambuscadei, Rav. Pe de alt parte, mai c nu mi-a scos ochii, cnd
am sugerat c s-ar putea nela n privina lui Oel i a
Cioplitoarei-n-lemn. Iar haita care o nsoete este mult mai
convingtoare dect Oel.
Femeia privi ntrebtor peste punte, spre Tulpin-verde. Pham
nu tia c skrodclreaa era aici. Urt. Tulpin-verde era o oaz de
raiune n mijlocul demenei acelea i ea cunotea E II infinit mai
bine ca Ravna.
Profitnd de oviala ei, Oel vorbi:
Vezi, nimic nu s-a schimbat, dect n bine. Mai triete un
om. Cum ne-ai putea suspecta? Vorbete cu Jefri, el nelege. Am
fcut tot ce-am putut pentru copiii din
Urm un bolborosit, dup care vocea lui (sau alta?) zise:
hibernoterapie.
n mod clar, trebuie s discutm din nou cu el. El este cea
mai bun dovad a bunelor tale intenii.
Perfect. Peste cteva minute. nelegi, el este n acelai timp
unica mea protecie mpotriva unor vicleuguri din partea voastr.
tiu ct de puternici suntei voi, Vizitatorii. Eu m tem de voi.
581

Noi trebuie s o consultaie bolborosit ne nelegem

reciproc temerile.
Mda. O s aranjm ceva n privina asta. Deocamdat vrem s
vorbim cu Jefri.
Da.
Ravna comut canalele.
Ce prere ai, Pham?
Eu n-am niciun fel de nelmuriri. Johanna nu-i un copil naiv
ca Jefri. Noi tiam deja c Oel era un tip dur. Pur i simplu, am
interpretat greit unele date. Locul de asolizare este n mijlocul
teritoriului lui. El este ucigaul. Glasul brbatului deveni mai
stins, aproape un murmur: Chestia nasoal este c asta poate s
nu schimbe absolut nimic. Oel are n continuare nava. Trebuie sajung acolo.
Va fi alt ambuscad.
tiu. Dar mai conteaz? Dac pot s beneficiez de niel timp
cu Contramsura, ar putea s va merita. Ce mai conta o misiune
sinuciga n cadrul altei misiuni sinucigae?
Nu sunt convins. Dac-i dm totul lui Oel, ne va ucide chiar
nainte s ne fi apropiat de nav.
O s-ncerce. Uite ce zic: tu ine-l de vorb. Poate c reuim o
triangulaie pe radioul lui i s-l detonm pe nenorocit.
Nu suna defel optimist.
***
Tyrathect nu-i duse nici la nav, nici n odile lor. Coborr pe
trepte din interiorul zidului exterior, mai nti pri din Amdi, apoi
Jefri cu restul lui Amdi i n cele din urm solitarul din Tyrathect.
Amdi continua s se plng:
Nu-neleg, nu-neleg Putem fi de-ajutor
N-am vzut tunurile inamicului, adug Jefri.
Solitarul avea o sumedenie de explicaii, dei prea chiar mai
preocupat ca de obicei.
Eu le-am vzut cu alt membru de-al meu, afar, n vale. Ne
retragem acum toi soldaii. Trebuie s rezistm, altfel niciunul
dintre noi nu va mai fi n via pentru a fi salvat. Deocamdat
acesta este locul cel mai bun n care s stai voi.
582

 De unde tii? ntreb Jefri. Poi s vorbeti cu Oel n clipa

asta?
Da, unul din mine a rmas sus cu el.
Atunci spune-i c trebuie s v-ajutm. Putem vorbi
samnorska chiar mai bine ca tine.
O s-i spun imediat, replic iute Mantie.
Aici nu mai existau fante de ferestre tiate n ziduri. Unica
lumin provenea de la torele cu fitil amplasate din zece n zece
metri n lungul tunelului. Aerul era rece i cu iz de mucegai;
umezeala sclipea pe piatra necapitonat. Uiele nu erau din lemn
lustruit, n locul lor existau bare de fier, dincolo de care se ntindea
bezna. Unde mergem? Jefri i reaminti brusc de temniele din
poveti, de trdarea care se abtuse asupra Celor Doi i a Contesei
Lacului. Amdi nu prea s simt aa ceva. n ciuda naturii sale
neastmprate, puii erau n esen ncreztori; el depinsese
ntotdeauna de domnul Oel. ns prinii lui Jefri nu se
comportaser niciodat aa, nici chiar n timpul fugii de la
Laboratorul Superior. Domnul Oel pruse brusc foarte diferit, ca
i cum nu-l mai interesa s se prefac amabil. Iar Jefri nu se
ncrezuse niciodat complet n mohortul Tyrathect; iar acum
acesta aciona de-a dreptul dubios.
Pe coasta dealului nu existase nicio ameninare nou.
Teama, ncpnarea i suspiciunea se coagular. Jefri se roti,
confruntndu-l pe Mantie.
Nu mergem mai departe. Nu aici ar trebui s mergem. Vrem
s discutm cu Ravna i cu domnul Oel.
O nelegere brusc, eliberatoare:
i nu eti ndeajuns de mare ca s ne-opreti!
Solitarul se retrase instantaneu, dup care se aez. i cobor
capul i clipi.
Deci nu te-ncrezi n mine? Ai dreptate. Aici nu exist nimeni
n care s v putei ncrede, doar voi.
Privirea lui trecu de la Jefri la irul de Amdi, apoi examin
coridorul.
Oel nu tie c v-am adus aici.
Mrturisirea fu att de rapid i simpl, nct Jefri nghii un
583

nod uria.
Ne-ai adus aici c-ca s ne ucizi
Toi din Amdi se holbau la el i la Tyrathect, cu ochii cscai de
oc.
Solitarul cltin din cap ntr-o prticic de zmbet.
Crezi c sunt un trdtor? Dup atta timp, o bnuial la
locul ei. Sunt mndru de tine! Nu, Amdijefri, voi suntei nconjurai
de trdtori. Dar eu nu sunt unul dintre ei. Sunt aici ca s v-ajut.
tiu asta. Amdi se ntinse ca s-i ating un bot de solitar: Tu
nu eti un trdtor. Eti singura persoan n afar de Jefri pe careo pot atinge. Noi am dorit dintotdeauna s te plcem, totui
Oh, dar ar trebui s fii suspicioi. Vei muri toi dac nu
suntei aa. Tyrathect privi peste pui, ctre biat, care rmsese
ncruntat: Sora ta triete, Jefri. Acum ea este afar, dincolo de
ziduri, iar Oel a tiut adevrul acesta din capul locului. El i-a
ucis prinii; el a fcut aproape tot ceea ce a susinut c ar fi fcut
Cioplitoarea-n-lemn.
Amdi se ddu napoi, scuturndu-se n negaii nspimntate.
Nu m credei? Amuzant Cndva am fost un mincinos
excelent; i puteam convinge pe peti s-mi sar n bot. ns acum,
cnd numai adevrul poate s aib succes, nu v pot convinge
Ascultai! Dinspre solitar se auzi brusc glasul de om al lui Oel;
Oel vorbea cu Ravna despre Johanna care era vie i-i cerea scuze
pentru atacul pe care tocmai l poruncise asupra ei.
Johanna! Jefri se repezi nainte i czu n genunchi n faa
Mantiei. Fr s gndeasc, nha solitarul de gt i ncepu s-l
zglie. Colii pocnir spre minile sale, cnd cellalt ncerc s se
elibereze. Amdi sri i-l trase cu putere de mneci. Dup un
moment, Jefri i ddu drumul. La numai civa centimetri de faa
lui, solitarul l fix cu privirea i lumina torelor i scnteie n ochii
negri. Amdi spunea:
Glasurile omeneti sunt uor de imitat
Fragmentul era dispreuitor.
Bineneles. i nici nu pretind c ar fi fost o transmisiune n
direct. Ceea ce ai auzit s-a petrecut cu cteva minute n urm.
Iat ce am plnuit cu Oel n chiar dup-amiaza aceasta.
584

Samnorska i se opri brusc i coridorul se umplu cu acordurile

bolborosite ale vorbirii Haitelor. Dup un an petrecut pe planet,
Jefri putea deduce doar sensuri vagi din conversaia aceea. Sunau
ntr-adevr ca dou haite. Una dorea ceva din partea celeilalte, s-l
aduc pe Amdijefri acordul acela fusese clar sus. Amdiranifani
ncremeni deodat, cu toi membrii ncordndu-se ctre sunetele
retransmise.
Oprete! ip el.
Coridorul deveni la fel de tcut ca un mormnt.
Domnul Oel, oh, domnul Oel
Toi din Amdi se ghemuir lng Jefri.
Ordon s fii schingiuit, dac Ravna nu-i d ascultare. Vrea
s-i ucid pe Vizitatori cnd aterizeaz. Ochii mari erau podidii de
lacrimi: Nu-neleg
Jefri mpunse cu mna spre Mantie.
Poate c i-asta-i o imitaie.
Nu tiu. Eu n-a putea niciodat s imit att de bine dou
haite.
Trupuoarele se cutremurar lng Jefri i se auzi sunet de
plnsete omeneti, sunetul straniu de familiar al unui copila
disperat
Ce s facem, Jefri?
Biatul tcea ns, amintindu-i i nelegnd n cele din urm,
primele cteva minute dup ce trupele lui Oel l salvaser sau l
capturaser? Amintiri suprimate de buntatea ulterioar se
furiar din colurile minii sale. Mama, tata, Johanna Dar
Johanna triete, imediat dincolo de zidurile astea
Jefri?
Nici eu nu tiu. S-s ne-ascundem poate
Pentru o clip rmaser privindu-se. n cele din urm
Fragmentul rosti:
Putei face mai mult dect s v ascundei. tii deja despre
pasajele din zidurile acestea. Cine cunoate punctele de intrare i
eu le cunosc poate ajunge aproape oriunde dorete. Putei chiar
s ieii din castel.
Johanna
585

Plnsetele lui Amdi se oprir. Trei din el l priveau pe Tyrathect

din fa, din spate i dintr-o parte. Restul continua s stea lipit de
Jefri.
Noi tot n-avem ncredere n tine, Tyrathect, rosti Jefri.
Bun, bun Sunt o hait format din diverse pri. Este
posibil s nu se poat avea pe de-a ntregul ncredere n mine.
Arat-ne tu ieirile. Las-ne pe noi s decidem.
Nu va fi timp
Bine, da-ncepe s ne-ari. i-n timpul sta, continu s
retransmii ce spune domnul Oel.
Solitarul aprob din cap i fluxurile multiple de vorbire ale
Haitelor rencepur. Mantie se ridic cu greu n picioare i-i
conduse pe cei doi copii printr-un tunel lateral n care torele se
consumaser deja n majoritate. Aici sunetele cele mai puternice
erau ale apei care picura ncetior. Tunelul nu fusese construit nici
mcar de un an, totui cu excepia marginilor neregulate ale
blocurilor de piatr prea vechi.
Puii rencepuser s plng. Jefri mngie spinarea celui care i
se agase de umr.
Te rog, Amdi, tradu-mi!
Dup o secund, glasul lui Amdi i se auzi ovielnic n ureche:
D-domnul Oel ntreab iari unde suntem. Tyrathect zice cam fost blocai de prbuirea unui plafon n aripa interioar.
Ei auziser un huruit de zidrie cu nite minute n urm, ns
pruse foarte ndeprtat.
Domnul Oel tocmai a trimis restul lui Tyrathect s-l caute pe
domnul Shreck i s ne deblocheze. Domnul Oel sun foarte
diferit
Poate c de fapt nu-i el, opti Jefri.
Tcere prelung.
Ba nu, el este, dar pare foarte furios i folosete cuvinte
ciudate.
Cuvinte complicate?
Nu. Cuvinte care sperie. Despre tiat i ucis Ravna i tu i
eu. El el nu ne place, Jefri
Solitarul se opri. Ajunseser dincolo de ultima tor din zid i
586

era prea ntuneric ca s vad altceva dect forme adumbrite.

Indic un punct de pe perete. Amdi se ntinse i aps piatra. n
tot acest timp, domnul Tyrathect continua s vorbeasc, raportnd
de afar.
Bun, spuse Amdi, asta se deschide. i-i ndeajuns de mare
pentru tine, Jefri. Cred
Glasul omenesc al lui Tyrathect zise:
Spaialii s-au ntors. Le pot zri brcua Am plecat la timp.
Oel devine bnuitor. Alte cteva clipe i va scotoci peste tot.
Amdi privi n deschiderea ntunecat.
Eu zic s mergem, zise el ncet, cu tristee.
Da.
Jefri se aplec i atinse unul dintre umerii lui Amdi. Acela l
conduse pn la o gaur cu muchii ascuite tiat n piatr. Daci strngea umerii, ar fi fost loc s se trasc. Unul din Amdi intr
chiar naintea lui. Restul avea s-i urmeze.
Sper c nu se ngusteaz i mai mult.
N-ar trebui, rspunse Tyrathect. Toate pasajele acestea sunt
concepute pentru haite cu armuri uoare. Important este s
mergei prin cele care suie. Nu v oprii i n cele din urm vei
ajunge afar. Vehiculul zburtor al lui Pham este la mai puin de
--, cinci sute de metri de ziduri.
Jefri nici mcar nu putea s priveasc peste umr pentru a
vorbi cu Mantie.
i dac domnul Oel ne urmrete prin ziduri?
O tcere scurt.
Probabil c n-o va face, dac nu tie pe unde ai intrat. Ar
dura prea mult s v gseasc. Dar i glasul sun pe neateptate
mai blnd pe crestele zidurilor exist deschideri. n cazul n care
soldaii inamici ar ncerca s se furieze din exterior, trebuie s
existe un mod de a-i ucide n tuneluri. Ar putea s toarne ulei de
sus.
Posibilitatea nu-l sperie pe Jefri. Pe moment i se prea pur i
simplu ceva bizar.
n cazul sta, ar trebui s ne grbim.
Jefri o lu nainte, iar restul din Amdi l urm. Ptrunsese deja
587

civa metri n adncul stncii, cnd auzi glasul ultimului din

Amdi care intra:
Nu vei pi nimic, domnule Tyrathect?
Sau totul nu-i dect alt minciun? se ntreb Jefri. Vocea lui
Mantie avea obinuitul ton cinic:
M-atept s cad n picioare. V rog s inei minte cine v-a
ajutat.
Apoi trapa fu nchis i ei pornir mai departe, n bezn.
***
Negocieri rahat! Pentru Pham era evident c o ntlnire
reciproc protejat nsemna pentru Oel o acoperire pentru mcel.
Nici chiar Ravna nu era amgit de noile propuneri ale haitei. Cel
puin asta nsemna c de acum Oel improviza, c nu se mai baza
pe scenariile i planurile urzite din timp. Necazul era c tot nu le
oferea nicio bre. Pham ar fi salutat cu ncntare moartea n
schimbul ctorva ore petrecute cu Contramsura, dar forele lui
Oel i-ar fi ucis nainte s fi vzut interiorul navei fugarilor.
Mic-te permanent, Cochilie-albastr. Vreau s fim o povar
pentru gndurile lui Oel, totui fr s-i oferim vreo int.
Clreul flutur o frunz n semn de ncuviinare i landerul
rico scurt de pe muchi, pluti o sut de metri paralel cu zidurile
castelului i cobor din nou.
Se aflau n zona dintre cele dou fronturi, ntre Cioplitoarea-nlemn i Oel. Johanna Olsndot se ntoarse ca s-l priveasc. Acum
landerul era foarte aglomerat: Cochilie-albastr ntins peste
comenzile Clree de la prova, Pham i Johanna nghesuii n
scaunele dinapoia lui i o hait numit Peregrinul n fiecare
locor gol dintre ei.
Chiar dac putei localiza comsetul, s nu tragei! Jefri ar
putea fi n apropiere.
De douzeci de minute, Oel promitea reapariia n orice
moment a lui Jefri Olsndot. Pham privi chipul mnjit al fetei.
Nu, n-o s tragem dect dac vedem cu exactitate ce lovim.
Ea ncuviin scurt. Nu putea s aib mai mult de paisprezece
ani, ns era un osta bun. Jumtate din oamenii pe care i
cunoscuse Pham n Qeng Ho ar fi leinat sau ar fi fost cuprini de
588

istericale dup salvarea aceea. Iar din restul, puini ar fi putut

oferi un raport de stare mai bun dect cel al Johannei i al
prietenului ei.
Se uit la hait. Avea s dureze o vreme pn s se obinuiasc
cu creaturile astea. La nceput crezuse c doi cini erau mutani
cu capete secundare apoi observase c acelea aparineau de fapt
unor pui transportai n buzunarele vestelor. Peregrinul era n tot
landerul; oare crei pri din el ar fi trebuit s se adreseze? Opt
pentru capul care privea n direcia lui.
Ai vreo idee cum s-l abordm pe Oel?
Samnorska haitei era mai bun ca a lui Pham.
Oel i Jupuitorul sunt la fel de vicleni ca orice am vzut n
datasetul Johannei. Iar Jupuitorul are mult snge rece.
Jupuitorul? (Nu tiuse c exista vreun individ cu numele
acela) Noi am vorbit cu un domn Zdrelitor. Un fel de asistent al
lui Oel.
Hm Este ndeajuns de iret ca s joace rolul unui asistent
pcat c nu ne putem ntoarce ca s discutm cu Cioplitoarea-nlemn despre asta.
Solicitarea era integrat abil n intonaie. Pham se ntreb ntr-o
doar ce procentaj din Haite era la fel de flexibil. Dac ajungea
vreodat s ias n spaiul cosmic, putea fi o ras a naibii de
priceput n comer!
mi pare ru, n-avem timp pentru aa ceva. Ba chiar, dac nu
putem intra imediat, am pierdut totul. Sper doar c Oel n-a ghicit
asta.
Capetele se rearanjar n mod subtil. Membrul cel mai mare al
haitei, din vesta cruia ieea o coad rupt de sgeat, se apropie
mai mult de fat.
Dac Oel conduce ostilitile, am avea o ans. El este foarte
iste, dar credem c cedeaz sub presiune. Faptul c ai gsit-o pe
Johanna l-a fcut probabil s alerge-n cerc dup propriile lui cozi.
Nu-i da rgaz s-i revin i te poi atepta la nite erori grave.
Johanna interveni imediat:
S-ar putea s-l omoare pe Jefri. Ori s detoneze nava
Ravna, ai avut ceva noroc cu Oel?
589

 Nu, rspunse din difuzor glasul femeii. Ameninrile au

devenit mai transparente acum i samnorska lui e tot mai greu de
neles. ncearc s aduc nite tunuri aflate la nord de castel; nu
cred c tie ct de multe pot vedea eu Jefri tot n-a aprut la
aparatul de radio.
Fata pli, totui nu spuse nimic. Mna ei se ridic uor i
prinse una dintre labele pelerinului.
Cochilie-albastr fusese foarte tcut pe toat durata operaiunii
de salvare, mai nti fiindc avea toate frunzele ocupate cu
pilotatul i apoi pentru c fata i Pham aveau destule discutat.
Pham observase c o parte a Peregrinului adulmecase politicos n
jurul Clreului. Cochilie-albastr nu pruse nelinitit de atenia
care-i era acordat; rasa lui avea mult experien cu altele.
Acum ns Clreul emise un brap pentru a atrage atenia
general.
Sir Pham, n faa castelului este agitaie.
Pelerinul sri aproape instantaneu i privi cu un cap printr-un
telescop.
Da. Cea care se deschide este poarta principal pentru
contraatacuri. De ce ar dori ns Oel s scoat haitele n clipa
asta? Cioplitoarea-n-lemn le va face tocan.
Haitele se revrsau prin porti ntr-un torent, aducnd mult cu
trupele din amintirile lui Pham. Dar dup ce se ndeprtau de
ieire, se divizau n grupuri de cte patru sau ase cini i se
rspndeau pe perimetrul castelului.
Brbatul se aplec n fa, ncercnd s vad ct mai mult n
lungul zidurilor.
Poate c nu Tipii ia nu-nainteaz. Au rmas n interiorul
razei de aciune a arcailor de pe ziduri.
Da, ns noi avem tunuri. (Pentru o secund, imitaia perfect
de voce omeneasc a pelerinului se frnse i acorduri specifice
Stiletelor umplur cabina.) Ceva-i realmente ciudat. Este ca i cum
ar ncerca s opreasc pe cineva s ias.
Exist i alte ieiri?
Probabil. i foarte multe tuneluri mici, largi doar ct un
membru de hait.
590

 Ravna?
Oel nu mai vorbete acum absolut deloc. A zis ceva despre
trdtori care s-au infiltrat n castel. Nu aud dect bolboroseal de
Stilete.
Prin ambrazurile de pe metereze, Pham zrea soldai inamici
care se micau deasupra celor de pe sol. Ceva scormonise prin
cuibul acela de viespi. Johanna Olsndot era imaginea ntruchipat
a concentrrii ngrozite, cu mna liber ncletat n pumn i
buzele tremurnd foarte uor.
n tot acest timp, l crezusem mort. Dac-l ucide, o s
Glasul i spori brusc n intensitate: Acum ce mai fac?
Pe vrful zidurilor erau aduse cazane din font. Pham ghici
despre ce era vorba. Asediile de pe Canberra implicaser aciuni
similare. O privi pe fat i tcu. Nu putem face nimic. Haita
pelerinului nu era la fel de miloas sau poate nu la fel de
superioar.
Este ulei, Johanna. Vor s ucid pe cineva care este n
tunelurile din ziduri. Dar dac el poate iei Cochilie-albastr, am
citit despre megafoane. Pot folosi unul? Dac Jefri este n ziduri,
Cioplitoarea-n-lemn poate s distrug cu uurin trupele lui Oel
de pe cmp i de pe metereze.
Pham deschise gura pentru a se mpotrivi, ns Clreul
deschisese deja un canal. Glasul pelerinului care vorbea n graiul
Stiletelor rsun peste coasta dealului. Toate capetele de pe
zidurile castelului se ntoarser. Acordurile i trilurile mai
continuar un moment, apoi ncetar. Peste numai o clip se auzi
vocea Ravnei:
Ceea ce ai fcut acum l-a scos realmente din mini pe Oel.
Abia l mai neleg. Pare s descrie cum l va tortura pe Jefri, dac
n-o retragem pe Cioplitoarea-n-lemn.
Pham mormi n barb:
Bine-atunci. Ridic-ne, Cochilie-albastr.
Era ncntat s-i ia adio de la subtiliti. Cochilie-albastr
legn landerul i-l nl. naintar, doar cu puin mai repede
dect putea alerga un om. n spatele lor, trupele Cioplitoarei-nlemn treceau peste coama dealului. Soldaii aceia fuseser retrai
591

mult, cnd Pham ncepuse s mproate cu fasciculul din vzduh.

Situaia putea fi decis nainte ca ei s ajung la castel Totui
puterea Cioplitoarea-n-lemn continua s fie impresionant i
ucigtoare; noriori de fum i flcri aprur n lungul meterezelor,
urmate de pocnituri seci. Uciderea lui Jefri Olsndot avea s-l coste
foarte mult pe Oel.
Nu poi utiliza fasciculul pentru a alunga trupele lui Oel de
sub ziduri? ntreb Johanna.
Pham ddu s ncuviineze, dup care observ ce se petrecea
lng castel.
Privete uleiul.
Pete ntunecate creteau ntre haitele de inamici i zidurile pe
care le pzeau. Pn nu tiau pe unde avea s ias putiul, ar fi
fost mai bine s nu declaneze vreun incendiu.
Hopa! exclam Peregrinul apoi strig iari ceva prin
megafoane.
Artileria Cioplitoarei-n-lemn se opri.
Perfect, fcu brbatul, deocamdat, toi ochii pe zidul
castelului. D un ocol perimetrului, Cochilie-albastr. Dac-l
putem zri pe puti naintea soldailor lui Oel, am mai avea o
ans.
S-au risipit n mod egal pe toate laturile, mai puin cea de
nord, anun Ravna. Cred c Oel nu tie unde-i biatul.
***
Cnd ataci Paradisul, miza este uria. i a fi putut nvinge.
Dac el nu m-ar fi trdat A fi putut nvinge. Acum ns mtile
fuseser smulse i conta doar puterea fizic brut a inamicului.
Oel i reveni din isteria care-i ntunecase minile n ultimele
minute. Nu pot avea Paradisul, dar cel puin i pot purta pe ei n Iad.
S-l ucid pe Amdijefri, s nimiceasc nava pe care Vizitatorii o
doreau att de mult totui n primul rnd s-l distrug pe
trdtorul lui dascl.
Lordul meu?
Era Shreck.
Oel ntoarse un cap n direcia lui. Trecuse vremea isteriei.
Cum merge inundarea? se interes calm.
592

Nu avea s mai ntrebe despre Tyrathect.

Este aproape terminat. Uleiul bltete dincolo de zidurile
castelului.
Cele dou haite se ghemuir cnd o bomb a Cioplitoarei-nlemn explod imediat dup metereze. Trupele ei reveniser i
traversaser jumtate din cmp iar arcaii lui Oel erau
preocupai cu inundarea tunelurilor i supravegherea ieirilor.
Este posibil s-i fi alungat din ascunztoare pe trdtori,
lordul meu. Imediat nainte ca tunarii Cioplitoarei-n-lemn s fi
renceput focul, am auzit ceva n zidul de sud-est. M tem ns c
Spaialii vor vedea orice am face noi acolo.
Capetele i se legnar spasmodic. Ciudat s-l vd pe Shreck
dezintegrndu-se, gndi neatent Oel. Shreck avea loialitatea unui
mecanism de orologiu, dar acum lumea lui perfect ordonat se
prbuea i nu mai rmnea nimic care s-l susin. Tot ce mai
subzista era demena din care se nscuse el nsui.
Dac Shreck era aproape de dezagregare, atunci asediul
Dealului Navei Stelare se ndrepta spre final. Doar puintel timp,
asta-i tot ce mai cer! Oel i impuse o expresie de siguran pe
feele membrilor si.
neleg. Te-ai descurcat bine, Shreck. nc mai putem nvinge.
Eu tiu cum gndesc clugriele astea. Dac le poi ucide copilul,
mai ales sub ochii lor, le nimiceti spiritul tot aa cum puiandrii
pot fi nmuiai de terorile cuvenite.
Da, domnule.
n ochii lui Shreck se citea nencredere, totui asta avea s-l
in n loc, un pretext plauzibil pentru a continua amgirea.
Aprinde uleiul de dincolo de ziduri. Mut soldaii n faa
locului pe unde crezi c va iei Amdijefri. Vizitatorii trebuie s vad
asta pentru a avea efectul scontat. i
i detoneaz nava fugarilor! Cuvintele aproape c-i ieir de
pe buze, dar se opri la timp. Explozibilii din Flci i din domul
Navei-stelare aveau s doboare tot ce se afla ntre zidurile
exterioare i s ucid majoritatea haitelor de acolo. Dac i-ar fi
poruncit lui Shreck s fac asta, inta real a lui Oel ar fi devenit
593

perfect clar.
i f-o repede, nainte ca trupele Cioplitoarei-n-lemn s se
poat apropia. Asta-i ultima speran a Micrii, Shreck.
Haita se plec i se retrase, apoi cobor scara. Oel pstr o
postur expansiv, privind cuteztor peste cmpul de lupt, pn
cnd cellalt dispru. Dup aceea se ntinse peste metereze i izbi
radioul de dalele din piatr. Aparatul nu se sparse i glasul
clugriei-Ravna rsun certre din el. Oel cobor n goan
treptele.
N-o s capei nimic! zbier el n graiul Stiletelor. Tot ce-i
doreti va muri!
Apoi ajunse jos i porni n fug prin curte. Dispru iute din
vedere, ptrunznd n coridorul care nconjura Flcile
ntmpinrii. Pe acestea le-ar fi putut detona cu uurin, ns era
mai mult ca sigur c domul principal i nava din interior aveau s
reziste. Nu, trebuia s mearg pn-n centru. S nimiceasc nava
i toate clugriele care dormeau. Intr ntr-o odaie secret, lu
dou arbalete i mantia-radio suplimentar pe care o pregtise.
n interiorul mantiei aceleia exista o bomb micu. Oel testase
ideea cu al doilea set de radiouri; purttorul murise instantaneu.
Cobor alt scar i porni pe un coridor de aprovizionare.
Zgomotele btliei nu se mai auzeau ndrtul su; sunetele cele
mai puternice erau clicurile propriilor lui gheare. De jur mprejur
se ridicau butii cu praf de puc sau hran i stive de cherestea.
Capsele detonante i ncrcturile pregtite se gseau la numai
cincizeci de metri mai departe. Oel ncetini la viteza unui mers
obinuit i-i curb ghearele, astfel ca metalul de pe ele s nu
scoat niciun cnit. Ascult. Privea n toate direciile. Cumva tia
c cellalt va fi aici. Fragmentul de Jupuitor Jupuitorul i
stpnise gndurile de la nceputul existenei sale, ba chiar i le
stpnise i dup ce murise aproape n ntregime. Totui Oel nu-i
putuse elibera ura, pn la aceast trdare evident. Cel mai
probabil, Stpnul se gndise s fug cu copiii, dar exista o
posibilitate ca s fi plnuit s ctige totul. Exista o posibilitate ca
el s se fi ntors. Oel tia c propria sa moarte va sosi n curnd,
ns mai putea fi nc vorba despre triumf. Dac l-ar fi putut ucide
594

pe Stpn, cu propriile sale flci i gheare Te rog, te rog, s fii

aici, dragule Stpn! S fii aici i s crezi c m mai poi pcli nc
o dat!
Dorina i fu mplinit. Auzi sunete mentale slabe. n apropiere.
Capete se ridicar dindrtul butiilor de deasupra sa. Doi din
Fragment se ivir n fa, pe coridor.
Ai sosit, nvcelul meu.
Da, Stpne.
Oel surse. Toi cei cinci membri erau aici; Fragmentul
redevenise complet. ns nu mai aveau mantii-radio. Membrii erau
neacoperii, cu blnurile nsemnate de rni ce supurau. Bombaradio avea s fie inutil. Poate c nu mai conta; Oel vzuse
cadavre care artau mai sntos dect acetia. Ascuns vederii, i
ridic arbaletele.
Am venit s te ucid.
Capetele morii schiar gestul echivalent ridicrii de umeri.
Ai venit s-ncerci.
Cu flci i gheare, Oel n-ar fi avut nicio greutate n a-l ucide pe
cellalt, dar Fragmentul i poziionase trei din el deasupra, lng
butoaiele pline care preau neplcut de instabile. O npustire
direct putea fi fatal. Pe de alt parte, dac ar fi putut inti bine
cu sgeile Oel naint puin i se opri nainte de locul unde ar fi
putut s cad butoaiele.
Chiar te-atepi s mai trieti, Fragmentule? Nu eu sunt
inamicul tu. Indic dintr-un bot napoi spre coridor: Acolo mai
sunt mii, care tnjesc dup moartea ta.
Cellalt i legn capetele ntr-un surs spectral. Snge
proaspt mustea din rnile deschise.
Drag Oel, tu pari s nu-nelegi niciodat. Tu ai fcut
posibil supravieuirea mea. Nu-nelegi? Eu i-am salvat pe copii,
iar acum te-mpiedic s-avariezi nava stelar. Asta mi va ctiga o
predare condiionat. Voi fi slab pentru civa ani, ns voi
supravieui.
Btrnul Jupuitor se ntrevedea prin suferina cauzat de rni.
Vechiul oportunist.
Dar tu eti un fragment. Trei cincimi din tine sunt
595

 Micua-nvtoare? Jupuitorul i ls capetele n jos i clipi

timid. Era mai puternic dect m-am ateptat. O vreme ea a
condus haita aceasta, dar, treptat, treptat, am revenit cu fora.
Pn la urm, chiar i fr celelalte fragmente, sunt ntreg.
Jupuitorul din nou ntreg. Oel se ddu puin napoi, aproape
btnd n retragere. Ceva era totui ciudat aici. Da, Jupuitorul era
relaxat, mulumit de sine. Acum ns, cnd Oel vedea ntreaga
hait laolalt, distingea n limbajul trupurilor ei ceva care
nelegerea se ivi atunci i, odat cu ea, o fulgerare de mndrie
intens. Pentru prima dat n viaa mea, neleg mai bine dect
Stpnul!
ntreg, spui? Mai gndete-te. Amndoi tim cum se rzboiesc
sufletele la interior, care sunt mruntele procese de raionalizare,
uriaele necunoscute Crezi c ai ucis-o pe cealalt, dar de unde
provine recenta ta ncredere? Tu faci exact ceea ce-ar fi fcut
Tyrathect acum. Gndurile sunt toate ale tale, ns temelia este
sufletul ei. i indiferent ce ai gndi tu, micua nvtoare este cea
care-a ctigat!
Fragmentul ovi, nelegnd. Neatenia lui dur doar o
fraciune de secund, dar Oel se bazase pe asta. Sri, slobozind
sgeile i npustindu-se ctre beregatele celuilalt.

596

Capitolul 40
Cu ceva timp n urm, urcuul prin ziduri ar fi fost amuzant.
Dei era complet bezn, Amdi se afla n faa i n spatele su, iar
nasurile lui i ofereau o orientare bun n privina drumului. Cu
ceva timp n urm, ar fi existat fiorul descoperirii i chicotele fa
de starea mental foarte deirat a lui Amdi. Acum ns deruta lui
Amdi era pur i simplu nfricotoare. Se lovea ntruna de clciele
lui Jefri.
Merg ct pot de repede.
estura pantalonilor biatului cedase deja pe stnca aspr a
podelei. Se grbi, fr s mai bage n seam hriturile dureroase
de pe genunchi. Se izbi de puiul din faa lui. Acesta se oprise i
prea c se rsucete n lateral.
O bifurcaie. Eu zic s ce-ar trebui s zic, Jefri?
Jefri se ls napoi, lovindu-se cu capul de tavanul pasajului
strmt i scund. Vreme de mai bine de un an, sigurana lui Amdi
i inteligena sa zeflemitoare i meninuser optimismul. Acum
Pe neateptate fu contient de tonele de piatr care strngeau din
toate direciile. Dac tunelul s-ar mai fi ngustat cu numai civa
centimetri, ei ar fi rmas nepenii aici pe vecie.
Jefri?
Eu (Gndete!) Care ramificaie pare s urce?
O clip
Puiul din fa alerg puin pe una dintre ramificaii.
Nu merge prea departe! strig Jefri.
Nu te teme. Eu el tie s se-ntoarc.
Auzi dup aceea rpitul slab al labelor i cel din fa i atinse
botul de obrazul su.
Cea din dreapta suie.
Parcurseser doar cincisprezece metri i Amdi ncepu s aud
zgomote.
Ne urmrete cineva? ntreb Jefri.
Nu. Adic nu sunt sigur. Stai! Ascult Auzi? Cleios, vscos
597

Ulei!
Se terminase cu popasurile. Jefri avansa mai repede ca oricnd
prin tunel. Se lovea cu capul de plafon i cdea n coate, i
revenea fr s se gndeasc i se grbea mai departe. Un firicel de
snge i picura de pe obraz.
Pn i el putea auzi acum curgerea uleiului.
Laturile tunelului se ngustar peste umerii lui. n fa, Amdi
anun:
Fundtur sau am ajuns la o ieire!
Zgomote de zgrieturi.
N-o pot mica.
Puiul se ntoarse i se strecur napoi printre picioarele lui
Jefri.
mpinge n partea de sus, Jefri. Este la fel cu cea pe care-am
gsit-o eu n dom se deschide de sus.
Nenorocitul de tunel se strmta exact naintea uii. Jefri i
grbovi umerii i se strnse, naintnd. Aps n partea de sus a
uii i aceasta se clinti poate un centimetru. El mai avans puin,
tr, att de strivit ntre perei, nct nici mcar nu putea s
respire adnc. Apoi mpinse pe ct de tare putu. Lespedea bascul
complet i lumina i se revrs peste chip. Nu era lumina direct a
zilei; exteriorul se afla ndrtul unor coluri de piatr dar era
imaginea cea mai fericit pe care-o vzuse vreodat biatul. nc o
jumtate de metru i avea s fi ieit att doar c se nepenise
realmente.
Se rsuci puintel spre nainte i situaia pru c se
nrutete. ndrtul lui, Amdi se ngrmdise complet.
Jefri! Labele mele din spate sunt n ulei. A umplut tunelul
pn-n spatele nostru.
Panic! Pentru o secund, Jefri nu putu s gndeasc deloc.
Att de aproape, att de aproape Acum putea distinge i culorile,
petele de snge de pe mini.
D-te-napoi! O s-mi scot jacheta i-o s-ncerc din nou.
Retragerea n sine fu imposibil, ntr-att de tare se nepenise,
totui n cele din urm izbuti. Se ntoarse pe o latur i-i trase
jacheta de pe el.
598

 Jefri! Doi din mine sunt sub ulei. Nu pot rsufla.

Puii se nghesuiau n jurul lui, cu blnurile lunecoase de ulei.
Lunecoase!
O clip!
Jefri se frec bine de blnuri, ungndu-se cu ulei pe umeri.
ntinse braele perfect deasupra capului i se mpinse n clcie
prin spaiul strmt. ndrtul lui, ceea ce mai rmsese din Amdi
fluiera nbuit. Era nepenit. mpinge! mpinge! Un centimetru
nc unul Apoi iei pn la subsuori i fu uor.
i ddu drumul s cad pe sol i se ntoarse ca s prind
partea cea mai apropiat din Amdi. Puiul i se zbtu n mini.
Bolborosi ceva care nu era nici n graiul oamenilor, nici al Stiletelor
i Jefri zri formele ntunecate ale ctorva membri care trgeau
ceva invizibil pentru el. Peste o secund, un ghemotoc rece i ud de
blan se rostogoli din bezn n braele sale. Alt secund i mai
sosi unul. Jefri i aez cu grij pe pmnt i le terse boturile.
Unul se rostogoli, se ridic n picioare i ncepu s se scuture.
Cellalt ncepu s tueasc i s icneasc.
ntre timp restul lui Amdi porni s se rostogoleasc prin ieire.
Toi opt erau mai mult sau mai puin mbibai de ulei. Se strduir
s se ridice n picioare ca ameii, tergndu-i reciproc timpanele.
Zumzetele i croncniturile le erau lipsite de sens.
Jefri i ls prietenul i porni ctre sursa de lumin. Erau
ascuni napoia unui cot din zid din fericire. De dup col, auzea
semnalele strigate de trupele lui Oel. Se tr ct mai ncet pn la
margine i privi cu grij. Pentru un moment, crezu c el i Amdi
reveniser n curtea castelului, att de muli erau soldaii de acolo.
Dup aceea ns vzu panta coastei dealului i fumul care se
nla din vale.
Ce ar fi trebuit s fac acum? Se ntoarse i-l privi pe Amdi care
continua s-i curee energic timpanele. Acordurile i bziturile
sunau mai raionale i toi din Amdi se micau. Biatul reveni spre
coasta dealului. Pentru o clip, aproape c simi imboldul de a se
repezi la soldai. Fuseser protectorii lui atta timp
Unul din Amdi i se lovi de picioare i privi i el afar.
Tiii! ntre noi i soldaii domnului Oel i-un adevrat lac de
599

ulei. Eu
Bubuitura fu puternic, dar nu ca o salv de tun. Dur o
secund, dup care deveni un vuiet de fundal. Ali doi din Amdi i
ntinser gturile dup col. Lacul devenise un ocean urltor de
foc!
***
Cochilie-albastr adusese landerul la mai puin de dou sute de
metri de zidul castelului, vizavi de locul unde se strnseser
haitele. Aparatul plutea deasupra muchiului, la nlimea unui
om.
Simpla noastr prezen aici alung haitele, observ pelerinul.
Pham se uit peste umrul lui. Trupele Cioplitoarei-n-lemn
reocupaser cmpul i alergau spre zidurile castelului. Alte aizeci
de secunde, cel mult, i aveau s intre n contact cu haitele lui
Oel. Dinspre voderul Cochiliei-albastre se auzi un brap sonor i
Pham privi nainte.
Pe Flot! murmur el.
Haitele de pe metereze trseser cu un fel de arunctoare de
flcri n blile de ulei de sub zidurile castelului. Cochilie-albastr
se mai apropie puin. Bltoace lunguiee de ulei se ntindeau
paralel cu zidurile i haitele inamice din exterior erau aproape
complet izolate de castel. Cu excepia unui interstiiu lat de treizeci
de metri, perimetrul pe care-l pziser se transformase ntr-un zid
de foc.
Landerul se mai apropie puin, nclinndu-se i legnndu-se
n curenii de aer strnii de flcri. n majoritatea locurilor, uleiul
atingea baza nclinat a zidurilor. Zidurile acelea erau mult mai
complexe dect ale castelelor de pe Canberra n destule locuri, n
bazele lor fuseser construite mici labirinturi sau grote. Pare o
prostie imens ntr-o structur defensiv.
Jefri! ip Johanna i art mijlocul seciunii care nu ardea.
Pham ntrezri ceva care se retrgea ndrtul zidriei.
L-am vzut i eu.
Cochilie-albastr nclin landerul i lunec n jos, ctre zid.
Mna Johannei se strnse pe braul lui Pham, tremurnd i
mpingnd. Brbatul abia i putea auzi glasul peste strigtele
600

Peregrinului.
Te rog, te rog, te rog, repeta fata.
Pentru un moment se pru c aveau s reueasc. Soldaii lui
Oel erau destul de departe i cu toate c sub ei se aflau bli de
ulei, acestea nu se aprinseser deocamdat. Pn i vzduhul
prea mai lipsit de turbulene. n ciuda acestui fapt, Cochiliealbastr izbuti s piard controlul. O aplecare uoar rmase
necorectat i aparatul lunec piezi spre sol. Coliziunea fu lent,
dar Pham auzi clar trosnetul unui suport de asolizare. Cochiliealbastr acion disperat o serie de comenzi i partea opus a
landerului se ls pe pmnt. eava armei cu fascicul era nfipt n
noroi.
Privirea brbatului se ntoarse fulgertor la skrodclre. tiuse
c se va ajunge la aa ceva!
Ce s-a-ntmplat? se auzi vocea Ravnei. Nu v mai putei
ridica?
Cochilie-albastr mai meteri o clip la comenzi, dup care
strnse din umeri n stilul Clreilor.
Ba da. ns va dura prea mult
i desfcea centurile i-i decupla skroda de punte. Trapa din
faa lui glis, deschizndu-se, i vacarmul btliei i al focului i
coplei.
Ce dracu crezi c faci?
Frunzele Clreului se ntoarser la Pham.
M duc s-l salvez pe biat. n cteva clipe totul va lua foc.
Ca i landerul, dac-l lsm aici. Nu pleci nicieri!
Pham se aplec nainte, suficient ca s-l prind de frunzele
inferioare.
Johanna se uita cu disperare de la unul la altul, ntr-o panic
nenelegtoare.
Nu! Te rog
i Ravna zbiera la el. Brbatul se ncord i-i focaliz toat
atenia asupra Clreului. Cochilie-albastr rul ctre el n
spaiul strmt i-i apropie frunzele de chipul lui. Glasul voderului
se tirbi n nonliniaritate.
i ce vei face dac nu m supun? Voi merge eu, sir Pham. Voi
601

dovedi c nu sunt sclavul vreunei Puteri. Tu poi dovedi acelai

lucru?
Amui i, pentru o secund, Clreul i omul se privir fix de
la numai civa centimetri deprtare. Totui Pham nu-l opri.
Brap! Frunzele Cochiliei-albastre se retraser i el rul napoi
pe rampa trapei. A treia osie a skrodei ajunse pe sol i Clreul
cobor ntr-un legnat controlat. Pham nu se clintise nici acum. Eu
nu sunt programul vreunei Puteri
Pham?
Fata l privea i-l trgea de mnec. Nuwen i alung comarul
i vederea i reveni. Haita pelerinului ieise deja din lander. Sbii
scurte erau inute n boturile celor patru aduli; pe labele lor
anterioare sclipeau gheare din oel.
Da.
Deschise un panou i scoase pistolul pe care-l ascunsese acolo.
Deoarece Cochilie-albastr naufragiase cu blestematul de lander,
n-avea de ales trebuia s-l foloseasc ct mai bine.
Contientizarea acestui fapt sosi ca o respiraie nviortoare, de
libertate. Se eliber din centurile de siguran i cobor. Pelerinul
sttea n jurul lui. Cei doi cu pui aveau un soi de paveze. Dei toate
boturile i erau ocupate, vocea creaturii suna la fel de limpede ca
ntotdeauna:
Poate c reuim s gsim o cale de apropiere printre flcri.
De pe metereze nu se mai trgea cu sgei. Aerul de deasupra
vpilor era prea ncins pentru arcai.
Pham i Johanna l urmar pe Wickwrackcic, care ocolea
bltoacele negre i vscoase.
Stai ct mai departe de ulei.
Haitele domnului Oel ocoleau flcrile. Pham nu-i putea da
seama dac voiau s atace landerul sau pur i simplu fugeau din
faa prietenilor lor, care-i urmreau. i poate c asta nici nu conta.
Se ls ntr-un genunchi i baleie cu pistolul haitele ce se
apropiau.
Pistolul nu semna deloc cu arma cu fascicul, mai ales de la
distana aceasta, totui nu era de lepdat. Cinii cei mai din fa
se prbuir. Alii srir peste ei. Ajunseser la captul opus al
602

ntinderii de ulei. Numai civa dintre ei se aventurar n bltoace

tiau n ce se puteau transforma. Alii disprur din raza vizual a
lui Pham, ndrtul landerului. Exista i o cale de apropiere pe
uscat? Brbatul alerg pe lng marginea blii. n anul de
aprare trebuia s existe o bre, altfel focul s-ar fi ntins cu
siguran. naintea lui vpile se ridicau pn la zece metri n
vzduh, iar prjolul lor era resimit ca un oc fizic pe piele.
Deasupra zidului de foc, fum negru ca pcura era purtat peste
cmp, transformnd lumina soarelui n crepuscul rocat.
Nu vd nimic, se auzi glasul Ravnei, disperat, n urechea sa.
Mai este o ans, Rav.
Dac-i putea ine n loc ndeajuns de mult pentru ca trupele
Cioplitoarei-n-lemn Haitele lui Oel gsiser o cale sigur spre
interior i se apropiau. Ceva vji pe lng el o sgeat. Se
arunc pe jos i trase cu disperare n haitele inamice. Dac acestea
ar fi tiut ct de repede avea s-i descarce pistolul, probabil c nu
s-ar fi oprit, dar dup cteva secunde de mcel, naintarea lor
ncet. Atacul duman fu anulat i creaturile-cini se ndeprtar
n goan, prefernd s-i ncerce norocul cu haitele Cioplitoarei-nlemn.
Pham reveni cu privirea la castel. Johanna i pelerinul se aflau
cu zece metri mai aproape de ziduri. Fata sttea n picioare i se
zbtea n strnsoarea haitei. Pham i urm cuttura Era
aintit asupra skrodclreului. Cochilie-albastr ignorase haitele
ce alergau pe lng marginea focului; rula constant nainte i
avansul i era marcat de urme de ulei.
Clreul i retrsese toi senzorii externi i-i strnsese earfa
de cargo n jurul tulpinii centrale. Pilota orbete prin aerul
supranclzit, ptrunznd prin interstiiul tot mai ngust dintre
flcri. Ajunsese la mai puin de cincisprezece metri de zid. Brusc,
dou frunze se extinser din tulpin, n prjol. Acolo! Prin aerul
care tremura din cauza cldurii, Pham l vzu pe puti, ieind
nesigur de la adpostul zidului. Forme mici stteau pe umerii lui i
peau alturi de el. Brbatul porni n fug n sus pe pant. Pe
terenul acesta se putea mica mai iute dect orice Clre. Poate
c mai era timp
603

O singur vlvtaie se arcui din castel i cobor n balta de ulei

dintre el i Clreul de lng zid. ngustul istm de siguran
dispru i flcrile se ntinser nentrerupte naintea sa.
***
Mai sunt destule locuri prin care se poate trece, anun Amdi.
(Se ndeprtase cu civa metri de ascunztoarea lor, pentru a
investiga dup coluri.). Aparatul de zbor este jos! Ceva ciudat
vine ctre noi. Cochilie-albastr sau Tulpin-verde?
Se zreau i multe haite ale lui Oel, totui nu aproape
probabil din cauza landerului. Acesta era un aparat ciudat, care
nu avea nimic din simetria vehiculelor spaiale straumere. Era
culcat pe un flanc, ca i cum ar fi euat. Un om nalt apru n raza
lor vizual, alergnd i trgnd n trupele lui Oel. Jefri privi mai
departe i degetele i se ncletar incontient pe puiul cel mai
apropiat. Spre ei venea un vehicul cu roi, desprins parc dintr-un
roman istoric nyjorean. Laturile i erau acoperite de zigzaguri de
dungi colorate. Din partea superioar se ridica un stlp gros.
Cei doi copii mai ieir civa pai din adpostul lor. Spaialul i
vzu! Pivot, derapnd i mprocnd jeturi de ulei i muchi de
sub roi. Dou excrescene fragile se extinser din pilonul
albstrui. Glasul i era piigiat, dar vorbea n samnorsk.
Repede, sir Jefri! Nu avem prea mult timp.
napoia creaturii, dincolo de balta ntins de ulei, biatul o vzu
pe Johanna!
Apoi balta aceea explod i flcrile de pe ambele ei laturi se
rspndir peste toate cile lor de evadare. Spaialul continua
totui s-i agite lujerii, ndemnndu-i s suie pe partea plat a
carcasei sale. Jefri se prinse de puinele proeminene disponibile.
Puii srir dup el i i se agar de cma i de pantaloni. De
aproape, biatul putea s vad c pilonul era nsi creatura: avea
pielea ptat i uscat, ns era moale i se mica.
Doi din Amdi rmseser pe sol, de o parte i cealalt a
cruciorului, pentru ca s poat vedea mai bine focul.
Uau! zbier Amdi lng urechea lui. (Chiar i de la apropierea
aceea, abia putea fi auzit peste vuietul vlvtilor.) N-o s putem
trece niciodat prin asta, Jefri. Unica noastr ans este s
604

rmnem aici.
Vocea Spaialului se auzea dintr-o plcu de la baza tulpinii
sale.
Nu. Dac rmnei aici, vei muri. Focul se ntinde.
Jefri se ghemuise ct putea de mult ndrtul stlpului
Clreului, dar tot simea fierbineala. nc puin i uleiul din
blana lui Amdi se putea aprinde. Lujerii Clreului ridicar
estura colorat de pe carcasa lui.
Trage-o peste tine. Cltin un lujer spre restul lui Amdi: Peste
toi.
Cei doi de pe pmnt erau ghemuii n spatele roilor frontale
ale creaturii.
Prea fierbinte, prea fierbinte se auzi glasul lui Amdi.
Totui cei doi srir i se vrr sub prelata neobinuit.
Acoperii-v, complet!
Jefri l simi pe Clre trgnd nvelitoarea peste ei. Cruciorul
rula deja napoi, ctre flcri. Durerea muca prin fiecare
deschidere din acoperitoare. Biatul se ntinse disperat, mai nti
cu o mn, dup aceea cu cealalt, ncercnd s trag estura
peste picioare. Parcursul lor abunda n zglituri violente i Jefri
abia se mai putea ine. n jurul su l simea pe Amdi luptndu-se
cu boturile libere pentru a pstra prelata n loc. Zgomotul flcrilor
era o fiar care mugea i nvelitoarea nsi dogorea n locurile
unde-i atingea pielea. Fiecare hurductur l arunca n sus de pe
carcas, ameninnd s-i desprind priza. Pentru o vreme, panica
anul gndirea. Abia mult mai trziu i aminti sunetele slabe care
se auzeau din plcua voderului i nelese ce trebuiau ele s
nsemne.
***
Pham alerg spre noul zid de vpi. Agonie! Ridic braele peste
fa i simi cum pielea de pe mini i se bic instantaneu. Se
trase ndrt.
Pe-aici, pe-aici! rsun vocea pelerinului dinapoia sa,
cluzindu-l.
Alerg ntr-acolo, mpiedicndu-se. Haita se gsea ntr-o
depresiune puin adnc. i rsucise pavezele, astfel ca s
605

nfrunte noua ntindere de foc. Doi din hait se ferir din calea
brbatului, cnd plonj n spatele lor. Att Johanna, ct i haita l
loveau cu palmele i labele peste cap.
i-a luat foc prul! strig fata.
n cteva secunde, stinseser focul. i Peregrinul prea niel
prlit. Buzunarele de pe umerii lui fuseser nchise ferm; pentru
prima dat, niciun ochi curios de pui nu privea afar.
Tot nu pot vedea nimic, Pham, vorbi Ravna din nlimi. Ce sentmpl?
O cuttur rapid aruncat n urm.
Noi suntem bine, icni brbatul. Haitele Cioplitoarei-n-lemn le
zdrobesc pe ale lui Oel. Dar Cochilie-albastr
Trase cu ochiul printre paveze. Era ca i cum ar fi privit ntr-un
furnal. Imediat lng zidul castelului putea s fi existat un spaiu
liber. O speran vag, totui
Ceva se mic acolo.
Pelerinul scosese iute un cap pe dup pavz. i-l retrase
acum, lingndu-i nasul de ambele pri. Pham se uit iari prin
crptur. Focul avea umbre interne, locuri mai puin orbitoare,
care unduiau se deplasau?
Vd i eu.
O simi pe Johanna lipindu-i capul de al su, privind cu
disperare.
E Cochilie-albastr, Rav n numele Flotei!
Ultimele cuvinte fuseser murmurate prea ncet pentru a fi
auzite peste vuietul flcrilor. Jefri Olsndot nu se zrea nicieri,
ns
Cochilie-albastr ruleaz prin mijlocul focului, Rav.
Skroda iei din poriunea cea mai adnc a blii de ulei. Iar
acum Pham putea distinge foc n interiorul focului: trunchiul
Cochiliei-albastre se nvpiase n priae de flcrui. Frunzele
nu-i mai erau strnse n sine. Erau extinse i se chirceau sub
propriile lor vpi.
nainteaz totui, iese
Skroda iei din zidul de foc i rul sacadat n jos pe pant.
Cochilie-albastr nu se ntoarse ctre ei, dar cu o clip nainte s
606

ajung la lander, toate cele ase roi scrnir, oprindu-se brusc.

Pham se ridic i porni n fug spre skrodclre. Pelerinul i
demonta deja pavezele i se ntorcea pentru a-l urma. Johanna
Olsndot rmase nemicat pentru un moment, trist, micu i
singur, cu privirea pironit fr sperane asupra flcrilor i
fumului din faa castelului. Unul din Peregrin i prinse mneca i o
ndeprt de foc. Brbatul ajunse la Clre. l privi amuit o
secund.
Cochilie-albastr e mort, Rav nu te poi ndoi dac-l vezi
Frunzele arseser, lsnd doar cioturi pe tulpin.
Tulpina nsi plesnise.
n urechea lui, glasul Ravnei tremura.
A mers prin foc, n timp ce ardea el nsui?
E imposibil. Trebuie s fi murit dup primii metri. Probabil ca fost pe autopilot.
Pham ncerc s uite zbuciumul agitat al frunzelor pe care-l
zrise n flcri. Privind carnea crpat de foc, pentru o clip nu
mai vzu i nu mai auzi nimic.
Skroda n sine radia dogoare. Pelerinul adulmec n jurul ei i
se retrase brusc cnd un nas i se apropie prea mult. Pe
neateptate, ntinse o lab cu gheare de oel i smuci de earfa
care acoperea carcasa.
Johanna zbier, npustindu-se nainte mai iute dect
Wickwrackcic sau Pham. Formele de sub earf nu se micau, dar
nici nu erau arse. Fata i prinse fratele de umeri i-l trase pe
pmnt. Pham ngenunche alturi. Mai respira putiul? Ca prin vis
o auzea pe Ravna strignd n urechea lui i-l vedea pe Pelerin
ridicnd de pe metal nite creaturi canine micue.
Peste cteva secunde, biatul ncepu s tueasc. Braele i se
rotir spasmodic, lovindu-i sora.
Amdi, Amdi! Ochii i se deschiser apoi se lrgir: Surioar!
Dup aceea, din nou: Amdi?
Nu tiu, rspunse pelerinul care sttea lng apte ba nu,
opt! forme acoperite cu ulei.
Se aud nite sunete mentale, ns nu sunt coerente.
Momondi cu boturile pe trei pui, fcnd ceva care putea s fi
607

fost respiraie artificial.

Dup un moment, bieaul ncepu s plng: sunete pierdute
n vacarmul arztor. Se tr spre pui, cu faa lipit de unul din
pelerin. Johanna era imediat napoia lui, inndu-l de umeri,
privind mai nti la Peregrin, apoi la creaturile inerte.
Pham rmase n genunchi i se uit n urm, ctre castel.
Flcrile i mai reduseser din nlime. Sttu mult timp i privi
ciotul carbonizat care fusese Cochilie-albastr. Se ntreb i-i
aminti. Se ntreb dac nu cumva toate bnuielile fuseser
gratuite. Se ntreb ce combinaie de curaj i autopilotare existase
n spatele salvrii aceleia.
i aminti toate lunile pe care le petrecuse cu Cochilie-albastr,
afeciunea i dup aceea ura Oh, Cochilie-albastr, prietene!
***
Focurile se diminuar treptat. Pham se plimba nainte i napoi
la marginea prjolului care se retrgea. Simi teostriciunea
revenind n cele din urm peste el. Pentru prima dat, o primi cu
braele deschise, salut energia, obsesia, anularea sentimentelor
irelevante. Se uit la pelerin, Johanna, Jefri i haita de pui care-i
revenea. Totul era o diversiune lipsit de sens. Nu, nu tocmai
lipsit de sens; avusese un efect: efectul de a ncetini naintarea
spre ceea ce era ucigtor de important.
Privi n sus. n norii mnjii de funingine existau bree, locuri
prin care putea zri pcla rocat a cenuii din nlime i
ocazionale
petice
albastre.
Meterezele
castelului
preau
abandonate, iar btlia din jurul zidurilor ncetase.
Nouti? se adres el nerbdtor ctre cer.
Tot nu pot vedea prea multe n jurul vostru, rspunse Ravna.
Multe haite de Stilete probabil inamici se retrag n nord. Pare a
fi o retragere rapid i coordonat. Nimic din lupta pn la ultima
suflare pe care am vzut-o pn acum. n interiorul castelului nu
sunt incendii i nici nu se zrete vreo hait.
Momentul deciziei. Pham reveni la ceilali. Se strdui s
formuleze ordinele aspre n solicitri care s par rezonabile.
Pelerinule! Pelerinule! Am nevoie de ajutorul Cioplitoarei-nlemn. Trebuie s intrm n castel.
608

Pelerinul nu avea nevoie de vreo convingere special, dei

clocotea de ntrebri.
O s zbori peste ziduri? ntreb el alergnd spre brbat.
Pham fugea deja ctre lander. l ajut pe Wickwrackcic s suie,
apoi l urm. Nu, nu inteniona s piloteze blestemia.
Nu, doar s folosesc megafoanele ca s-o rog pe efa ta s
gseasc o cale de intrare.
n cteva secunde, graiul haitelor reverber peste versantul
dealului. Au mai rmas doar cteva minute. Doar cteva minute i
voi ajunge la Contramsur. i cu toate c nu avea nicio idee
contient despre ce ar fi putut rezulta din ntlnirea aceea, simi
teostriciunea urcnd prin el pentru o ultim preluare, o aciune
final a voinei Btrnului.
Rav, unde-i flota Molimei?
Rspunsul femeii sosi imediat. Ea privise att btlia de jos, ct
i barosul care sosea de sus.
La patruzeci i opt de ani-lumin deprtare.
O conversaie nbuit n afara microfonului.
i-a mai crescut puin viteza. Va ajunge n sistem n patruzeci
i ase de ore mi pare ru, Pham

Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Triskwelin, uniti SjK
Aparent de la: Inteligena de Arbitrare Sandor [Nu autorul uzual, dar verificat
prin situri intermediare. Autorul poate fi o sucursal sau un sit cu o copie
de rezerv.]
Subiect: Mesajul nostru final?
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Unde Sunt Ei Acum, Jurnalul Extincii

609

Data: 72,78 zile de la Cderea Sjandra Kei

Cuvinte cheie: vast atac nou, Cderea Arbitrrii Sandor
Text mesaj:
Din cte ne putem da seama, toate siturile noastre din Exteriorul Superior au
fost absorbite de Molim. Dac putei, v rugm, ignorai orice mesaj de
la siturile respective.
Pn n urm cu patru ore, organizaia noastr cuprindea douzeci de
civilizaii din Vrf. Ceea ce a mai rmas din noi nu tie ce s spun ori ce
s fac. Lucrurile sunt acum foarte lente, neguroase i opace; elul nostru
n-a fost s trim att de jos. Dup aceast transmisiune, intenionm s
ne dezintegrm.
Pentru cei care pot continua, dorim s spunem ce s-a ntmplat. Noul atac a
fost cu totul neateptat. Ultimele noastre amintiri de Deasupra sunt ale
Molimei ntinzndu-se brusc n toate direciile, sacrificndu-i toat
securitatea imediat pentru a captura ct mai mult putere de procesare
cu putin. Nu tim dac i-am subestimat pur i simplu puterea sau dac
Molima n sine este acum disperat i-i asum riscuri disperate.
Pn n urm cu 3.000 de secunde eram nc sub asalt masiv pe reelele
interne ale organizaiei noastre. Atacul a ncetat. Temporar? Sau aceasta
este limita atacului? Nu tim, dar dac vei mai auzi despre noi, vei ti c
Molima ne-a capturat.
Adio.
Criptare: 0
Receptat de: La bordul E II ad-hoc
Cale limbaj: Optima acquileron triskwelin, uniti SjK
De la: Societatea pentru Investigaii Raionale [Probabil un sistem solitar n
Exteriorul Median, la 5.700 ani-lumin de Sjandra Kei n sens invers
rotaiei galaxiei.]
Subiect: Tabloul de ansamblu
Cuvinte cheie: Molima, Frumuseea Naturii, Oportuniti fr precedent
Rezumat: Viaa merge mai departe
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Societatea pentru Managementul Raional al Reelei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie

610

Data: 72,80 zile de la Cderea Sjandra Kei

Text mesaj:
Este ntotdeauna amuzant s vezi persoane care se cred centrul universului.
S lum de exemplu recenta rspndire a Molimei [urmeaz referine
pentru cei care n-au citit respectivele fire i grupuri de informare]. Molima
este o schimbare neateptat ntr-o poriune limitat a Vrfului Exteriorului
foarte departe de majoritatea cititorilor mei. Sunt convins c pentru muli
este catastrofa final i cu certitudine comptimesc cazurile respective,
dar n acelai timp simt amuzament, deoarece persoanele acelea cred
cumva c dezastrul lor nseamn sfritul universal. Viaa merge mai
departe, prieteni.
n acelai timp, este clar c muli cititori nu acord acestor evenimente atenia
cuvenit n tot cazul nu vd ceea ce este realmente important la ele. n
ultimul an am asistat la aparenta ucidere a ctorva Puteri i la stabilirea
unui nou ecosistem ntr-o poriune din Exteriorul Superior. Dei foarte
ndeprtate, aceste evenimente sunt fr precedent.
De multe ori pn acum am numit-o Reeaua Milioanelor de Minciuni. Ei bine,
avem actualmente un prilej de a vedea lucrurile n timp ce adevrul este
nc evident. Cu noroc, putem soluiona unele mistere fundamentale
despre Zone i Puteri.
i ndemn pe cititori s urmreasc evenimentele de mai jos de Molim din ct
mai multe unghiuri cu putin. n particular, ar trebui s profitm de releul
rmas la Debley Inferior pentru a coordona observrile de ambele pri
ale regiunii afectate de Molim. Aciunea aceasta va fi costisitoare i
plictisitoare, ntruct n regiunea afectat sunt disponibile numai situri n
Exteriorul Median i Exteriorul Inferior, dar va merita cu prisosin.
Subiectele generale de interes sunt:
Natura comunicaiilor prin Reea a Molimei: Creatura este pe jumtate Putere
i pe jumtate Exterior Superior, i este infinit de interesant.
Natura recentului Mare Talaz din Exteriorul Inferior, sub Molim: Acesta este
alt eveniment fr precedent clar. Acum este momentul s-l studiem
Natura flotei Molimei care se apropie actualmente de un sit dinafar Reelei,
n Exteriorul Inferior: n ultimele sptmni flota aceasta a fost de mare
interes pentru Urmritorii de Rzboaie, ns n principal din motive
imbecile. (Cui i pas de Sjandra Kei i de Hegemonia Aprahanti? Politica
local este pentru cei din partea locului.) Adevrata ntrebare ar trebui s
fie evident pentru toi cei care nu au leziuni cerebrale extinse: De ce a
fcut Molima acest efort masiv, att de departe de zona sa natural?
Dac mai exist nave n vecintatea flotei Molimei, le ndemn s posteze
pentru Urmritorii de Rzboaie. Dac aa ceva nu va fi posibil, civilizaiile
locale ar trebui rambursate pentru reexpedierea urmririlor pe ultraunde.
Toate acestea sunt foarte costisitoare, dar merit efortul, fiind observaii unice
pentru eoni. Iar cheltuielile nu vor mai dura mult. Flota Molimei ar trebui s

611

ajung n scurt timp la steaua int. Se va opri pentru a recupera ceva?

Sau vom vedea cum o Putere distruge sistemele care i se opun?
Indiferent ce se va ntmpla, vom fi binecuvntai cu ocazia de a fi martori.

612

Capitolul 41
Ravna travers cmpul spre haitele care ateptau. Fumul gros
se mprtiase, dar mirosul lui continua s dinuie neccios n
vzduh. Versantul dealului era un pustiu carbonizat. De deasupra,
castelul lui Oel semnase cu centrul unui uria mamelon negru;
vrful dealului era nconjurat de hectare de distrugeri naturale i
cauzate de haite.
Soldaii i fcur loc n tcere. Muli aruncau priviri nelinitite
ctre nava stelar dinapoia ei. Femeia merse ncet ctre cei care o
ateptau. Era straniu cum stteau haitele, parc ar fi fost la un
picnic, totui n mod evident tulburat fiecare de prezena
celorlalte. Pentru ele aceasta era probabil echivalentul unei
ntruniri foarte strnse. Ravna se ndrept spre haita din centru,
care sttea pe saltele de mtase. Filigrane complicate din lemn
atrnau n jurul gturilor adulilor, ns unii dintre ei preau
bolnavi, btrni. n primul rnd se aflau doi pui. Ei naintar
solemn cnd femeia strbtu ultima poriune de teren deschis.
-- tu eti Cioplitoarea-n-lemn? ntreb ea.
Un glas feminin, incredibil de omenesc, se auzi dinspre unul
dintre membrii mai mari.
Da, Ravna. Eu sunt Cioplitoarea-n-lemn. Tu ns doreti s
stai de vorb cu Peregrinul. El este sus n castel, cu copiii.
Ah
Avem o caret i te putem duce imediat acolo. (Unul dintre ei
art un vehicul care era tras n sus pe deal.) Ai fi putut ateriza
mult mai aproape, nu-i aa?
Ravna cltin din cap.
Nu. Nu mai puteam.
Fusese cea mai bun asolizare pe care o putuser face ea i
Tulpin-verde.
Capetele se nclinar ctre ea ntr-un gest coordonat.
Crezusem c suntei teribil de grbii. Peregrinul zice c dup
voi gonete o flot de spaiali.
613

Pentru o clip, Ravna nu scoase niciun cuvnt. Aadar Pham le

povestise despre Molim? Era totui mulumit c o fcuse.
Scutur din cap, ncercnd s-i alunge amoreala pe care o
simea n minte.
D-da Ne grbim.
Datasetul de pe ncheietura minii ei era conectat cu E II.
Displayul su micu arta apropierea constant a flotei Molimei.
Toate capetele se rsucir, un gest pe care Ravna nu-l putea
interpreta.
Iar tu disperi. M tem c neleg.
Cum poi? i dac ai putea, cum ne-ai putea ierta? Cu glas tare
rosti ns doar:
mi pare ru.
Regina sui n careta ei i pornir pe coasta dealului, spre
zidurile castelului. Ravna privi ndrt doar o dat. La baza pantei,
E II zcea ca un fluture mare, muribund. Spinii dorsali ai
propulsiei se arcuiau la o sut de metri n vzduh. Strluceau
verde metalic, umed. Asolizarea nu fusese tocmai o prbuire.
Chiar i acum agraviurile anulau o parte din greutatea navei, dar
spinii propulsiei de pe partea solului fuseser rupi. Dincolo de
nav, terenul cobora abrupt spre ap i insule. Dinspre vest,
soarele proiecta umbre ceoase peste insule i castel. O scen de
basm cu castele i nave stelare.
Displayul de pe ncheietur numra senin secundele pn la
contact.
***
Oel a pus bombe cu praf de puc mprejurul domului.
Cioplitoarea-n-lemn rsuci dou boturi i art n sus. Ravna i
urmri gestul. Arhitectura arcadelor semna mai degrab cu cea
dintr-o catedral a Prineselor dect cu a unei construcii militare:
marmur trandafirie care sfida cerul. i dac totul s-ar fi prbuit,
cu certitudine ar fi avariat nava spaial care staiona dedesubt.
Regina spuse c Pham era nuntru acum. Intrar i ele,
trecnd prin odi reci i ntunecate. Ravna ntrezri iruri de cuve
de hibernoterapie. Oare ci ar mai putea fi readui la via? Vom
614

afla vreodat? Umbrele erau adnci.

Eti sigur c trupele lui Oel au plecat?
Cioplitoarea-n-lemn ovi, cu capetele privind n direcii
diferite. Deocamdat expresiile haitei erau imposibil de descifrat
pentru Ravna.
Rezonabil de sigur. Dac n castel a mai rmas cineva, ar
trebui s fie ndrtul multor ziduri groase de piatr, altfel
cercetaii mei l-ar fi gsit. Mai important este faptul c am gsit ce
a mai rmas din Oel. (Regina pru s citeasc perfect expresia
ntrebtoare a Ravnei.) Nu tiai? Se pare c lordul Oel a cobort
aici ca s detoneze toate bombele. Ar fi nsemnat sinucidere, ns
haita aceea a fost dintotdeauna nebun. Ceva l-a oprit. Era snge
peste tot. Doi din el sunt mori. Am gsit restul rtcind, scncind
n stare jalnic Cel care l-a oprit pe Oel se gsete i n spatele
retragerii rapide. Individul acela se strduiete pe ct poate s evite
orice confruntare. Nu va reveni prea curnd, dei m tem c pn
la urm va trebui s-l nfrunt pe dragul de Jupuitor.
innd seama de circumstane, Ravna aprecia c aceea era o
problem care n-avea s se materializeze niciodat. Datasetul ei
arta doar patruzeci i cinci de ore pn la sosirea Molimei.
Jefri i Johanna erau lng nava lor, sub domul principal.
Stteau pe treptele rampei de asolizare, inndu-se de mini. Cnd
porile mari se deschiser i careta Cioplitoarei-n-lemn trecu prin
ele, fata se ridic i flutur din bra. Dup aceea o zrir pe Ravna.
Biatul porni iute spre ea, apoi ncetini.
Jefri Olsndot? ntreb ncet femeia.
El avea o inut pe care ncerca s i-o pstreze demn i care
prea mult prea nepotrivit pentru un puti de nou ani.
Srmanul Jefri pierduse multe i trise cu foarte puine, timp
ndelungat. Ravna cobor din caret i pi ctre el.
Biatul iei din umbre. Era nconjurat de o gloat de membri
micui de hait. Unul dintre ei i atrna pe un umr; alii se
nvrteau n jurul picioarelor sale, fr a-l mpiedica ns
niciodat; iar alii mergeau n faa i n spatele lui. Jefri se opri
destul de departe de ea.
Ravna?
615

Ea ncuviin.
Poi s vii niel mai aproape? Sunetele minii reginei sunt prea
puternice.
Glasul era tot al biatului, dar buzele nu i se micaser. Ravna
parcurse puinii metri care-i mai separau. Puii i biatul avansar
ovielnic. De aproape, ea putu s-i vad hainele sfiate i nite
pansamente pe umeri, coate i genunchi. Reuise s se spele pe
fa, dar tot prul i era lipicios i arta groaznic. El o privi solemn,
apoi ridic braele ca s-o mbrieze.
Mulumesc c-ai venit.
Vocea i suna nbuit, ns nu plngea.
Da, mulumesc, mulumesc i srmanului domn Cochiliealbastr!
Fusese tot vocea lui, trist, totui nu nbuit, provenind de la
haita de pui care-l nconjura complet. Johanna Olsndot avansase
i se oprise lng ei. Doar paisprezece ani s aib? Ravna ntinse o
mn spre ea.
Din cte am auzit, tu nsi ai fost o adevrat for de
salvare.
Glasul Cioplitoarei-n-lemn rsun din caret:
Exact asta a fost Johanna. Ea a schimbat lumea noastr.
Ravna schi un gest ctre rampa navei, de unde licreau
luminile trapei.
Pham i-acolo?
Fata ddu s ncuviineze, dar haita de pui i-o lu nainte.
Da, acolo este. E-mpreun cu pelerinul.
Puii se desclcir i pornir n sus pe trepte; doar unul rmase
n urm ca s-o trag pe femeie spre ramp. Ea porni dup ei,
urmat ndeaproape de Jefri.
Cine este haita asta? l ntreb pe biat, artnd puii.
El se opri surprins.
Amdi, bineneles.
Scuze, rostir puii cu vocea lui Jefri. Am vorbit cu tine deatta vreme, nct am uitat c nu tii
Se auzi un cor de tonuri i acorduri care sfrir printr-un
chicotit omenesc. Ravna plec ochii la capetele ce se legnau i fu
616

sigur c drcuorul era perfect contient de erorile pe care le

fcuse. Brusc, un mister fu soluionat.
M bucur de cunotin, rosti ea nfuriat i n acelai timp
fermecat. Acum
Exact, acum sunt lucruri mult mai importante de fcut.
Haita continua s urce treptele. Amdi prea s alterneze ntre
sfial trist i energie frenetic.
Nu tiu ce fac ei. Ne-au dat afar imediat ce le-am artat
drumul.
Ravna urm haita, cu Jefri imediat dup ea. Nu se auzea nimic.
Interiorul domului era ca o cript mortuar, care strnea ecouri
din discuiile puinelor haite ce l pzeau. Aici ns, la jumtatea
scrii, pn i sunetele acelea erau nbuite, iar prin trapa care
ducea nuntru nu rzbtea nimic.
Pham?
E sus, vorbi Johanna de la piciorul scrii. i privea de lng
Cioplitoarea-n-lemn. ovi, apoi continu: Nu sunt sigur c el
este sntos. Dup btlie s-a comportat ciudat.
Capetele reginei se ntreesur, ca i cum ar fi ncercat s-i vad
mai bine prin lumina puternic a trapei.
Acustica din nava asta a voastr este groaznic. Cum o pot
suporta oamenii?
Ah, nu-i chiar aa de rea, fcu Amdi. Jefri i cu mine am
petrecut mult timp aici. Eu m-am obinuit. Dou din capetele lui
mpingeau n trap. Nu tiu de ce Pham i Peregrinul ne-au dat
afar; am fi putut sta n cabina de alturi i am fi fost foarte tcui.
Ravna pi cu atenie ntre puii din fa ai haitei i ciocni n
metalul carcasei. Nu era ncuiat pe dinuntru; putea auzi
ventilaia navei.
Pham? Ai nregistrat vreun progres?
Se auzir fonete i cnit de gheare. Trapa glis parial i pe
ramp se revrs o lumin puternic, plpitoare. Se ivi un singur
cap de cine. Ravna i putea vedea perfect albul ochilor. Oare asta
nsemna ceva?
Salut, rosti cinele. -- uite care-i treaba situaia-i niel
cam tensionat acum. Pham nu cred c ar trebui deranjat.
617

Ravna i strecur mna ntre trap i cadrul ei.

N-am venit s-l deranjez. Dar voi intra.
De ct timp am luptat pentru momentul acesta Cte miliarde
au murit pe drum Iar acum un cine vorbitor mi zice c situaia-i
niel cam tensionat.
Pelerinul i privi mna.
Bine.
Glis trapa ndeajuns de mult pentru a-i ngdui s treac. Puii
o urmar imediat, ns se retraser naintea privirii lui
Wickwrackcic. Ravna nu observ
***
Nava era cu puin mai mult de un container de marf, o
carcas pentru ncrctur. De data aceasta, ncrctura cuvele
de hibernoterapie fusese scoas, lsnd podeaua n majoritate
neted, presrat cu sute de prize pentru racorduri.
Femeia abia dac observ toate detaliile acelea. Ochii i
rmseser pironii ctre lumin i ctre chestia aceea. Cretea
din perei, iar n centrul calei devenea aproape prea strlucitoare
pentru a fi suportabil. Forma i se schimba din nou i din nou, iar
culorile i treceau din rou n violet, apoi n verde. Pham sttea
aezat turcete lng ea, n interiorul ei. Jumtate din pr i era
ars. Minile i braele i tremurau i bolborosea ntr-o limb pe
care femeia n-o recunoscu. Teostriciunea Pn acum se
ntovrise de dou ori cu dezastrul. Demena unei Puteri
muribunde care devenise unica speran.
Oh, Pham
Ravna fcu un pas spre el i simi nite flci prinznd-o de
mnec.
Te rog, nu trebuie tulburat.
Cel care-i inea braul era un cine voinic, cu cicatrice cptate
n lupte. Restul haitei pelerinul l privea cu toate feele pe
Pham. Cicatrizatul o privi i, cumva, i zri furia care-i cretea pe
chip. Haita rosti:
Doamn, Pham al vostru se afl ntr-o stare similar amneziei
ntreaga lui personalitate normal a fost acaparat pentru
calcule.
618

Poftim? Pelerinul acesta cunotea termenii, dar probabil habar

n-avea despre ce vorbea. Ravna schi un gest de impunere a
tcerii.
Da, da, neleg.
Se uit la lumin. Forma schimbtoare, la care era att de greu
s te uii, aducea cu grafica pe care o puteai genera pe majoritatea
displayurilor seciuni transversale aiurite prin spum
multidimensional. Sclipea n monocrom pur, ns comuta prin
spectrul culorilor. Mare parte din lumin trebuia s fie coerent:
punctulee de interferen furnicau pe toate suprafeele solide. Pe
alocuri, interferenele formau benzi, dungi de ntuneric i lumin
ce lunecau peste carcas, pe msur ce culorile se modificau.
Ravna se apropie ncet, holbndu-se la Pham i la
Contramsur. Ce altceva ar fi putut s fie? Mucegaiul din perei,
ieit acum pentru a se ntlni cu teostriciunea. Acestea nu era
simple date, un mesaj care s fie reexpediat. Aceasta era o main
din Transcendent. Femeia citise despre asemenea dispozitive
realizate n Transcendent pentru a fi utilizate n Adncul
Exteriorului. Nu avea nimic contient de sine, nimic care s violeze
restriciile Zonelor Inferioare totui ar fi utilizat n modul cel mai
bun natura de aici, ar fi executat ce dorise constructorul ei.
Constructorul ei: Molima? Un inamic al Molimei?
Mai fcu un pas ntr-acolo. Maina ptrunsese adnc n pieptul
lui Pham, dar nu exista nici snge, nici carne spintecat. Ar fi
putut crede c totul era o scamatorie holografic, att doar c-l
vedea cum se cutremura la fiecare rsucire a ei. Braele fractale
erau acoperite cu un penaj de dini lungi, ce se roteau prin el.
Ravna icni i fu ct pe-aici s-i strige numele. ns brbatul nu se
opunea. Prea mai cufundat ca niciodat n teostriciune i mult
mai senin. Sperana i teama ieir brusc din ascunztoare:
sperana c poate, chiar i acum, teostriciunea putea face ceva
mpotriva Molimei i teama c Pham va muri n decursul
procesului.
Evoluia rsucitoare a artefactului ncetini. Lumina spnzura la
marginea alburie a albastrului. Pham deschise ochii. Capul i se
rsuci spre femeie.
619

 Mitul Clreilor este adevrat, Ravna.

Vocea i suna ndeprtat. Ea auzi oapta unui rs.
Clreii ar trebui s tie, cred. Au nvat ultima dat. Exist
Lucruri crora nu le place Molima. Lucruri pe care Btrnul meu
abia dac le bnuia
Puteri mai presus de Puteri?
Ravna se ls s alunece pe podea. Displayul de pe ncheietur
sclipi ctre ea. Nu mai rmseser nici patruzeci i cinci de ore.
Pham o vzu privindu-l.
tiu. Nimic n-a ncetinit flota. Este jalnic la asemenea
adncimi totui mai mult dect suficient de puternic pentru a
distruge planeta asta i sistemul ei solar. i asta vrea Molima.
Molima tie c-o pot distruge aa cum a mai fost distrus i
nainte.
Ravna era vag contient de faptul c pelerinul se trse,
apropiindu-se de ei din toate prile. Chipurile lui erau fixate
asupra spumei albastre i a omului prins n ea.
Cum? murmur femeia.
Tcere. Apoi
Toate turbulenele din zon aceea a fost Contramsura
ncercnd s acioneze, dar fr coordonare. Acum eu o ghidez. Am
nceput talazul invers. Folosete sursele locale de energie. Nu
simi? Talazul invers?
Despre ce vorbea Pham? Ravna i privi iari ncheietura i
icni. Viteza inamicului srise la douzeci de ani-lumin pe or, pe
ct de rapid te-ai fi putut atepta n Exteriorul Median. Cele dou
zile de graie se reduseser la nici dou ore Displayul anuna
douzeci i cinci de ani-lumin pe or. Treizeci!
Cineva bocnea n trap.
***
Pedantus era un delincvent. Ar fi trebuit s supravegheze
ocuparea dealului. tia asta i se simea realmente vinovat totui
persevera n vin. Aidoma unui dependent care mesteca frunze
krima, simea c unele lucruri erau pur i simplu prea delicioase
ca s renuni la ele.
ntrzie n urm, purtnd cu grij datasetul ntre membrii si,
620

astfel ca urechile lui clpuge i roz s nu se trasc pe pmnt.

Pzirea datasetului era cu certitudine mai important dect
ndemnarea soldailor i el oricum se afla destul de aproape pentru
a oferi sfaturi. Iar locotenenii si erau mai iscusii pentru
executarea sarcinilor de rutin.
n ultimele ore, vnturile de pe coast purtaser norii de fum
spre interiorul uscatului, astfel c aerul era curat i cu iz srat. De
partea aceasta a dealului, nu arsese chiar totul. Pe alocuri existau
flori i ppdii gata s-i trimit seminele n zbor. Psri cu cozi
scurte pluteau pe curenii calzi ce se ridicau dinspre mare i
ipetele lor erau o muzic vesel, care parc promitea c n curnd
lumea va fi ca nainte.
Pedantus tia c aa ceva era imposibil. i ntoarse toate
capetele ca s priveasc n jos, ctre nava stelar a Ravnei
Bergsndot. Estim c spinii propulsiilor ce rmseser intaci
aveau lungimea de o sut de metri. Fuzelajul n sine depea o
sut douzeci de metri. Se ghemui peste dataset i-i deschise faa
de Alifant. Datasetul tia multe despre navele spaiale. n realitate,
nava aceasta nu avea design omenesc, dar forma general era
destul de uzual; asta o tia din lecturile anterioare. Douzeci
pn la treizeci de mii de tone, echipat cu flotoare
antigravitaionale i propulsie super-luminic. Totul foarte obinuit
pentru Exterior ns ca s-o vad aici, cu ochii propriilor si
membri! Pedantus nu-i putea desprinde privirea de la vehicul.
Trei din el lucrau cu datasetul, n timp ce doi priveau fuzelajul
verde irizat. Soldaii i cruele cu tunuri din jurul lui se topeau n
derizoriu. n ciuda masei ei, nava nu prea s apese tare pe coasta
dealului. Ct va trece pn ce vom putea construi aa ceva? Istoriile
din dataset afirmau c ar fi fost vorba despre secole cu ajutor din
afar. Ce n-a da pentru o zintreag la bordul ei!
i totui nava aceasta era urmrit de ceva i mai puternic. n
ciuda soarelui de var, Pedantus se nfior. El auzise de destule ori
relatarea pelerinului despre prima asolizare i vzuse arma cu
fascicul a omului. Citise n dataset multe despre bombele
distrugtoare de planete i celelalte arme din Exterior. Pe cnd
lucrase la tunurile Cioplitoarei-n-lemn cele mai bune arme pe
621

care le putea construi el , visase i se minunase. Pn ce vzuse

nava stelar plutind pe cer, nu simise niciodat pe de-a ntregul
realitatea n adncul inimilor sale. Acum o simea. Aadar, o flot
de ucigai o urmrea foarte ndeaproape pe Ravna Bergsndot.
Orele lumii puteau fi cu adevrat foarte puine. Parcurse iute cile
de cutare din dataset, scotocind dup articole despre pilotarea n
spaiu. Dac mai sunt doar cteva ore, cel puin s nv ct mi-a
mai rmas timp.
Astfel c Pedantus era pierdut n imaginile i sunetele
datasetului. Deschisese trei ferestre, fiecare prezentnd alt aspect
al pilotrii.
Rcnete puternice de pe coasta dealului. Ridic un cap, mai
degrab iritat. Nu era un semnal de alarm de btlie, ci o
nelinite general. n mod straniu, vzduhul prea plcut de
rcoros n dup-amiaza aceasta. Doi din el privir n sus, dar nu
vzu nici urm de pcle.
Pedantus! Privete, privete!
Tunarii lui opiau panicai. Artau ctre cer ctre soare. El
nchise copertele roz peste faa datasetului i n acelai timp se
uit la soare; era sus pe cer, spre miazzi, orbitor de strlucitor.
Totui aerul era rece i psrile scoteau gnguririle cuibritului de
sear. Brusc, Pedantus i ddu seama c privea direct n discul
solar, c o fcea de cinci secunde fr dureri sau fr mcar s-i
lcrimeze ochii. Cu toate acestea, nu zrea niciun fel de ceuri. Un
fior interior i se li peste minte.
Lumina soarelui plea. Pe suprafaa astrului zrea puncte
negre. Pete solare. Le vzuse destul de frecvent cu lunetele
Copistului, dar atunci utilizase filtre groase. ntre el i soare se
gsea ceva care absorbea lumina i cldura.
Haitele de pe coasta dealului gemur. Era un sunet de spaim,
pe care Pedantus nu-l auzise niciodat n btlie, sunetul cuiva
care se nfrunta cu o teroare necunoscut.
Albastrul dispru de pe bolt. Pe neateptate, aerul deveni rece
ca n nopile fr lun. Iar culoarea soarelui se transformase ntr-o
luminescen cenuie, ca a unei luni neclare. Ba chiar mai puin
622

de att. Pedantus i lipi pntecele de pmnt. Unii din el uierau

gros n fundul gtlejurilor. Arme, arme ns datasetul nu vorbise
niciodat despre aa ceva.
Stelele erau acum lumina cea mai puternic vizibil pe coasta
dealului.
***
Pham, Pham! Vor fi aici ntr-o or. Ce-ai fcut? Un miracol,
ns n sens negativ?
Pham Nuwen se legn n mbriarea strlucitoare a
Contramsurii. Glasul i era aproape normal; teostriciunea se
retrgea.
Ce-am fcut n-nu mare lucru. Dar mai mult dect orice
Putere. Pn i Btrnul abia dac-a ghicit, Ravna. Straumerii au
adus aici Mitul Clreilor. Noi eu el a deplasat pur i simplu
frontiera Zonei spre napoi. O modificare local, ns intens.
Acum ne aflm n echivalentul Exteriorului Superior, poate chiar n
Transcendentul Inferior. De aceea flota Molimei se poate deplasa
att de rapid.
Dar
Pelerinul se ntoarse de la trap i ntrerupse panica incoerent
a Ravnei, rostind pe un ton nepstor:
Soarele tocmai a disprut.
Capetele lui se legnar ntr-o expresie pe care femeia n-o putea
descifra.
Asta-i ceva temporar, rspunse Pham. Ceva trebuie s
furnizeze energie pentru manevr.
D-de ce, Pham?
Chiar dac Molima avea s ctige, de ce s-o ajute? Chipul lui
deveni inexpresiv i Pham Nuwen aproape c dispru napoia
celorlalte programe care i funcionau n minte. Apoi rosti:
Focalizez
Contramsura.
neleg
acum
ce
este
Contramsura A fost conceput de ceva mai presus de Puteri.
Poate c sunt Popoarele Norilor, poate c asta le semnaleaz lor.
Sau poate c ceea ce s-a fcut a fost ca o neptur de insect,
ceva care va cauza o reacie mult mai vast. Adncul Exteriorului
tocmai s-a retras, aidoma apelor nainte de tsunami.
623

Contramsura sclipea rou-portocaliu, cu arcele i ghimpii

mbrindu-l pe Pham mai strns ca nainte.
-i acum c am srit ntr-o Zon satisfctoare se pot
ntmpla chestii realmente interesante. Ah, fantoma Btrnului
este amuzat. Aproape c-a meritat s moar pentru ca s poat
vedea dincolo de Puteri.
Datele despre flot se derular pe ncheietura Ravnei. Molima
se apropia i mai rapid ca nainte.
Cinci minute, Pham
Dei mai avea de strbtut treizeci de ani-lumin.
Brbatul izbucni n rs.
Molima tie i ea ce se-ntmpl. Vd c sta-i lucrul de care
s-a temut mereu. Asta-i ceea ce a ucis-o cu eoni n urm. Ea
gonete, dar e prea trziu.
Strlucirea se intensific i masca de lumin care era faa lui
pru s se relaxeze.
Ceva de foarte departe m-a auzit, Rav. Sosete
Ce? Ce anume sosete?
Talazul. E foarte mare. Ceea ce ne-a lovit pe noi pare un
vlurel prin comparaie cu el. sta-i cel despre care nu crede
nimeni, fiindc n-a mai rmas nimeni care s-l consemneze.
Adncul se va extinde dincolo de flot.
Brusc, nelegere. Brusc, speran nebun.
i ei vor rmne prini acolo, nu-i aa?
nsemna atunci c Kjet Svensndot nu luptase n zadar i sfatul
lui Pham nu fusese un nonsens. Acum n flota Molimei nu mai
rmsese nici mcar un statoreactor.
Da. Sunt la treizeci de ani-lumin deprtare. Noi le-am
distrus toate navele capabile de vitez. Vor avea nevoie de o mie de
ani ca s-ajung aici
Artefactul se contract brusc i Pham gemu.
N-a mai rmas mult timp. Suntem la recesiune maxim. Cnd
va sosi talazul, va
Alt sunet de durere.
l pot vedea! Pe Puteri, Ravna, se va ridica nalt i va dura
mult!
624

 Ct de nalt? ntreb ncetior femeia.

Se gndi la toate civilizaiile de deasupra lor. Fluturii i
trdtorii care susinuser pogromul de la Sjandra Kei Apoi
trilioanele care triau n pace i avansau dup puterile lor spre
nlimi.
O mie de ani-lumin? Zece mii? Nu sunt sigur. Spectrele din
Contramsur Arne i Sjana cred c s-ar putea ridica att de
mult, nct s strpung Transcendentul, s nchisteze Molima
exact acolo unde se afl Probabil c asta s-a ntmplat nainte.
Arne i Sjana?
Convulsiile Contramsurii ncetiniser. Lumina ei plpi
violent, dup care se stinse. Orbire, urmat de ntuneric. Femeia
auzea rsuflrile icnite ale lui Pham la fiecare moment de
ntunecare. Contramsura: un salvator care avea s ucid un
milion de civilizaii. i l ucidea n acelai timp pe brbatul care o
declanase
Fr s gndeasc, Ravna se repezi pe lng Contramsur,
ntinzndu-se ctre Pham. ns tiuri peste tiuri o mpiedicar,
scrijelindu-i braele.
Pham ridic ochii la ea. ncerca s mai spun ceva.
i lumina se stinse pentru ultima dat. Din bezna care-i
nconjura, se auzi un uierat i un miros amar, tot mai intens, pe
care femeia n-avea s-l uite niciodat.
***
Pentru Pham Nuwen nu exista durere. Ultimele minute ale vieii
sale depir orice descriere care ar fi putut fi oferit n Lentoare
sau chiar n Exterior.
Aa c vom ncerca metaforele i similitudinile. Era de parc
de parc Pham sttea cu Btrnul pe o plaj vast i pustie.
Ravna i Stiletele erau creaturi minuscule la picioarele lor. Iar
oceanul se retrsese pentru scurt timp, ngduind strlucirii
gndurilor s ajung aici unde anterior fusese bezn.
Transcendena avea s fie scurt. La orizont, oceanul retras se
ridica precum un zid negru mai nalt ca orice munte, care se
pregtea s nvleasc peste ei. i privi enormitatea. Pham,
teostriciunea i Contramsura nu aveau s supravieuiasc
625

afundrii aceleia, nici chiar separat. Ei declanaser o catastrof

mai presus de minte o seciune vast a Galaxiei care se
prbuise n Lentoare, ajungnd pn la adncimea Vechiului
Pmnt i la fel de permanent.
Arne, Sjana, straumerii i Btrnul erau rzbunai iar
Contramsura era complet.
Ct despre Pham Nuwen? Un instrument creat i utilizat, care
acum avea s fie abandonat. Un om care de fapt nu existase
niciodat.
Apoi talazul ajunse la el i-l scufund n adncuri. Jos i
departe de lumina Transcendentului. Afar, soarele planetei
Stiletelor urma s strluceasc puternic din nou, dar nluntrul
minii lui Pham totul se nchidea, iar simurile reveneau la ce
puteau ochii s vad i urechile s aud. Simi Contramsura
nprlind spre inexisten, cu sarcina ndeplinit fr mcar un
gnd contient. Fantoma Btrnului mai dinui o vreme,
ghemuindu-se i retrgndu-se pe msur ce potenialul gndirii
se destrma. i ls totui contiina lui Pham. Pentru prima dat,
nu-l mpinse n lturi. Pentru prima dat, fu blnd i-i mngie
suprafaa minii, aa cum un om ar putea mngia un cine
credincios.
Mai degrab un lup curajos, asta eti, Pham Nuwen. Mai
rmseser doar secunde pn ce ei s fie complet n adncuri,
acolo unde, cu trupurile contopite, Contramsura i Pham Nuwen
aveau s moar pe vecie i orice gndire s nceteze. Amintirile i
schimbar direcia. Fantoma Btrnului pi ntr-o parte, revelnd
certitudini pe care le ascunsese n tot acest timp. Da, eu te-am
construit din cteva corpuri din maidanul de la Releu. ns acolo a
existat doar o minte i un set de amintiri pe care le-am putut renvia.
Un lup puternic i curajos att de puternic, nct nu te-am putut
controla niciodat pe deplin fr s nu te fi azvrlit mai nti prin
ndoieli
Undeva, bariere se ridicar: eecul final al controlului
Btrnului, ori un dar final. Nu mai conta acum care dintre ele
fusese, fiindc adevrul era evident lui Pham Nuwen i el nu avea
626

s mai fie negat:

Canberra, Cindi, secolele de voiaje cu Qeng Ho, ultimul zbor al
Gtei slbatice Toate fuseser reale.
Ridic ochii la Ravna. Ct de multe fcuse ea! Ct de multe
suportase i chiar nencreztoare, ea iubise. Este-n regul. Esten regul. Se strdui s se ntind ctre ea, s-i spun. Ravna, sunt
real!
Dup aceea greutatea total a adncurilor cobor asupra lui i
el nu mai tiu nimic.
***
n u se auzeau alte ciocnituri. Ea l auzi pe pelerin mergnd
la trap. O raz de lumin sclipi nuntru. Ravna auzi glasul
piigiat al lui Jefri:
S-a-ntors soarele! S-a-ntors soarele! Hei, da aici de ce-i aa
ntuneric?
Artefactul, rspunse Peregrinul cel pe care-l ajuta Pham ,
lumina lui s-a stins.
Adic ce luminile principale erau stinse?
Trapa glis complet i capul biatului, alturi de civa pui, se
contur pe lumina proiectat de torele din spate. El trecu peste
marginea trapei. Fata era imediat n spate.
Comanda-i chiar aici vezi?
i o lumin alb, blnd, strluci pe pereii curbi. Totul era
obinuit i omenesc, mai puin Jefri rmase perfect nemicat, cu
ochii cscai, cu palma peste gur. Se ntoarse i-i mbri sora.
Ce-i aia? Ce-i aia? se auzi vocea lui dinspre trap.
Acum Ravna fu cea care-i dori s nu poat vedea. Se ls s
cad n genunchi.
Pham? rosti ncetior, tiind c n-avea s primeasc niciun
rspuns.
Ceea ce rmsese din Pham Nuwen zcea n mijlocul
Contramsurii. Artefactul nu mai strlucea. Limitele lui mereu
mictoare erau tocite i negre. Mai mult ca orice semna cu un
lemn putred dar un lemn care mbria i strpungea brbatul
din el. Nu se zrea nici snge, nici urme de carbonizare. Acolo
unde artefactul l sfredelise pe Pham se vedea o pat de culoarea
627

cenuii, iar carnea i obiectul preau c se contopesc.

Pelerinul era aproape n jurul ei, cu nasurile ct pe ce s ating
forma nemicat. Izul amrui continua s dinuie n aer. Era
mirosul morii, ns nu simpla putrefacie a crnii; ceea ce murise
acolo era carne i nc ceva.
Femeia i privi ncheietura. Displayul se simplificase la cteva
linii de caractere alfanumerice. Nu putea fi detectat nicio
ultrapropulsie. Statutul lui E II arta probleme cu controlul
altitudinii. Ei se aflau adnc n Zona Lent, unde nu putea ajunge
niciun ajutor, unde nu putea ajunge flota Molimei. Privi chipul lui
Pham.
Ai reuit, Pham! Ai reuit, cu-adevrat
Rosti cuvintele n oapt, doar pentru ea.
***
Arcurile i buclele Contramsurii erau acum fragile i casante.
Corpul lui Pham Nuwen fcea parte din ele. Cum ar fi putut sparge
arcurile acelea, fr s le rup? Pelerinul i Johanna o ndemnar
cu blndee pe Ravna s ias din cal. Ea nu-i amintea multe din
urmtoarele minute, cnd ei scoseser trupul. Cochilie-albastr i
Pham ambii pierdui dincolo de orice recuperare.
Dup o vreme o lsar. Compasiunea nu lipsea, dar erau prea
multe dezastre, bizarerii i urgene. Rniii Posibilitatea unui
contraatac Exista o confuzie enorm i nevoie disperat de
ordine. Toate aceste n-o impresionau ns aproape deloc pe femeie.
Se afla la sfritul fugii ei lungi i disperate, la captul puterilor.
n mare parte din dup-amiaza aceea, Ravna rmase lng
ramp, att de consumat de pierdere, nct nici nu gndea, abia
contient de cntecul-mrii pe care Tulpin-verde i-l mprtea
prin intermediul datasetului. n cele din urm observ c nu era
singur. Pe lng alinarea Tulpinii-verzi ceva mai devreme,
bieelul venise i el. Sttea lng Ravna, iar mprejurul lor erau
toi puii, i toi tceau.

628

Epilog
Pacea sosise n inutul care fusese cndva Domeniul
Jupuitorului. Cel puin, nu existau semne de trupe beligerante;
acela care le retrsese acionase foarte inteligent. Pe msur ce
zilele trecur, fermierii locali ncepur s se arate. Aceia care nu
erau pur i simplu buimcii preau ncntai s scape de vechiul
regim. Viaa fu reluat n zonele agricole, cu fermierii strduinduse s-i revin din cel mai teribil anotimp cu incendii din memoria
recent, la care se adugau cele mai cumplite lupte cunoscute
vreodat n regiune.
Regina trimisese mesageri n sud pentru a anuna victoria, dar
nu prea s se grbeasc s revin n oraul ei. Soldaii
Cioplitoarei-n-lemn ajutar la muncile agricole i se strduir s
nu fie o povar pentru localnici. n acelai timp ns ei scotocir
prin castelul de pe Dealul Navei Stelare i prin vechiul i uriaul
castel de pe Insula Tinuit. n adncurile acestuia se aflau toate
ororile despre care se uotise de-a lungul anilor. Nu gsir ns
nici urm de soldai. Localnicii erau doritori s le povesteasc
istoriile lor i majoritatea erau amenintor de credibile. nainte de
a ntreprinde tentativa sa mpotriva Republicii, Jupuitorul
construise redute mai n nord i acolo existau trupe de rezerv
dei unii credeau c Oel le folosise de mult vreme. Fermierii din
valea de nord vzuser trupele Jupuitorului retrgndu-se. Unii
afirmau c-l vzuser chiar i pe acesta sau cel puin o hait
care purta culorile unui lord. Nici chiar localnicii nu credeau toate
istoriile, mai ales cele despre Jupuitor care fusese n acelai timp
n mai multe locuri: solitari separai prin kilometri care
coordonaser retragerea.
Ravna i regina aveau motive s cread povetile, totui nu i
629

nesbuina de a le verifica. Fora expediionar a Cioplitoarei-nlemn nu era mare, iar pdurile i vile se ntindeau peste o sut de
kilometri spre locul unde Colii-de-ghea se curbau ctre vest,
ajungnd pn la mare. Teritoriul acela i era necunoscut reginei.
Dac Jupuitorul l pregtise de decenii aa cum opera n mod
firesc haita aceea , i ateptau surprize ucigtoare, chiar i pentru
o armat mare pornit n cutarea ctorva zeci de partizani.
Jupuitorul n-avea dect s supravieuiasc, iar ei sperau c
redutele i fuseser golite de ctre Lordul Oel.
Cioplitoarea-n-lemn se temea c acesta avea s fie marele
pericol al secolului urmtor.
Situaia s-a rezolvat ns mult mai devreme. Jupuitorul a fost
cel care i-a cutat; fr vreun contraatac. La douzeci de zile dup
btlie, la sfritul unei zile n care soarele coborse ndrtul
dealurilor nordice, se auziser sunetele cornurilor de semnalizare.
Ravna i Johanna fuseser trezite i la scurt timp dup aceea
suiser pe parapetul castelului, mijind ochii spre amurg, spre
lumina portocalie i aurie care contura dealurile situate dincolo de
fiordul nordic. Asistenii Cioplitoarei-n-lemn priveau cu muli ochi
ctre linia crestelor. Civa aveau lunete. Ravna mprea acelai
binoclu cu Johanna.
Acolo e cineva.
Perfect distinct pe strlucirea cerului, o hait purta un
stindard lung, cu cte un b pentru fiecare membru.
Regina folosea dou lunete, ceea ce era probabil mai eficient
dect instrumentul Ravnei, innd seama de paralaxa asigurat de
ochii haitei.
Da, vd. Apropo, acela este drapelul unui parlamentar. i cred
c tiu cine-l poart. (i opti ceva Peregrinului.) A trecut mult de
cnd n-am vorbit cu el.
Johanna nc nu-i desprinsese binoclul de la ochi.
n cele din urm, rostise:
El l-a creat pe Oel, nu?
Da, scumpo.
Fata coborse binoclul.
Cred c nu vreau s-l cunosc.
630

Glasul i sunase distant.

***
Se ntlnir pe coasta dealului, n nordul castelului, dup
numai opt ore. Soldaii Cioplitoarei-n-lemn petrecuser timpul
respectiv pentru a cerceta valea. Era doar parial o chestiune de
protecie mpotriva unei viclenii dumane; urma s soseasc o
hait foarte special a inamicului i existau destui localnici care ar
fi dorit s-o vad moart.
Regina porni ctre locul unde panta cobora brusc spre pdure.
Ravna i pelerinul o urmar la numai zece metri deprtare, o
distan mic pentru Stilete. Cioplitoarea-n-lemn nu vorbea prea
mult despre aceast ntlnire, dar Peregrinul se dovedi un individ
foarte vorbre.
Exact acesta este drumul pe care am venit iniial, acum un
an, cnd a asolizat prima nav. Poi vedea arsurile lsate de jet pe
unii copaci. Mare noroc am avut c n-a fost seceta din vara asta!
Pdurea era deas, ns ei priveau de sus, peste vrfurile
copacilor. n ciuda ariditii, n vzduh se simea o arom dulceag
de rin. n stnga lor era o cascad firav i o crare ce cobora
pe fundul vii poteca pe care parlamentarul acceptase s vin.
Terenuri agricole, aa numea Peregrinul fundul vii, dar n ochii
Ravnei prea un haos nedisciplinat. Stiletele plantau culturi
diferite laolalt pe aceleai ogoare i nicieri nu se zreau garduri,
nici mcar pentru a mpiedica intrarea vitelor. Ici-colo existau
colibe din lemn cu acoperiuri uguiate i perei curbai ctre
exterior; un stil arhitectural firesc ntr-o regiune ale crei ierni
aduceau cderi masive de zpad.
Destul de mult lume acolo, coment pelerinul.
Femeii nu i se prea c locul ar fi fost aglomerat; plcuri mici,
fiecare o hait, fiecare bine separat de celelalte. Erau adunate n
jurul colibelor. Altele erau risipite pe ogoare. Haitele Cioplitoarein-lemn staionau n lungul drumeagului care traversa valea.
Ravna l simi pe Peregrin ncordndu-se. Un cap se ntinse pe
lng talia ei, indicnd.
la trebuie s fie. Singur, aa cum a promis. i o parte din
el privea printr-o lunet asta chiar c-i o surpriz!
631

O singur hait nainta ncet pe drum, printre grzile reginei.

Trgea un crucior care aparent coninea unul dintre propriii
membri. Un olog?
Fermierii de pe cmpuri se apropiar ncetior de marginea
ogorului, formnd o linie paralel cu ruta haitei singuratice.
Femeia auzea bolboroseli n graiul Stiletelor. Cnd doreau s
vorbeasc tare, puteau fi extrem de glgioi. Soldaii intrar n
aciune, alungnd orice localnic care se apropia prea mult de
drum.
Crezusem c ne erau recunosctori.
Era situaia cea mai apropiat de violen pe care o vedea dup
btlia de la Dealul Navei Stelare.
Ne sunt recunosctori. Cei mai muli dintre ei strig moarte
Jupuitorului!
Jupuitorul, Zdrelitorul, haita care-l salvase pe Jefri Olsndot.
Pot s urasc ntr-att de mult o hait?
Iubire, ur i team toate laolalt. Pentru mai bine de un
secol, au fost sub cuitul lui. Acum el este aici, pe jumtate olog i
fr soldai. Totui ei continu s se team. Acolo jos sunt destui
pentru a ne coplei grzile, dar nu insist. Acesta a fost Domeniul
Jupuitorului i el l-a ngrijit aa cum un fermier bun i ngrijete
ograda. Mai ru ns este c a tratat indivizii i pmntul ca pe un
experiment mre. Din ce am citit n dataset, am neles c-i un
monstru care-a luat-o naintea epocii sale. Pe-acolo mai sunt unii
care ar putea ucide n numele Stpnului i nimeni nu-i cunoate
cu certitudine
Tcu o clip, mulumindu-se s priveasc.
i tii de ce anume se tem cel mai mult? C el va veni aici
singur, att de departe de orice ajutor pe care ni l-am putea noi
imagina.
i ce dac? Ravna atinse pistolul lui Pham pe care-l purta la
centur. Era o arm masiv, greoaie i vizibil i femeia se
bucura c o are. Se uit spre vest, spre Insula Tinuit. E II
asolizase acolo n siguran, lng parapetele castelului. Dac
Tulpin-verde nu reuea s efectueze nite reprogramri de baz,
nava n-avea s mai zboare niciodat. Iar Tulpin-verde nu era
632

optimist. Ea i Ravna montaser ntr-una din cale arma cu

fascicul, a crei operare de la distan era extrem de simpl. Poate
c Jupuitorul pregtise nite surprize, dar nici Ravna nu sttuse
cu braele ncruciate.
Cei cinci disprur din vedere, sub panta versantului.
Va mai dura o vreme, coment pelerinul.
Unul dintre puii si i se sui pe umeri i se rezem de braul
Ravnei. Ea surse: era sursa ei privat de informaii. l ridic i-l
aez pe umr. Restul Peregrinului se aezar cu dosurile pe sol i
ateptar.
Ravna i ntoarse ochii ctre ceilali membri ai escortei reginei.
Cioplitoarea-n-lemn plasase haite narmate cu arbalete n stnga
i n dreapta. Jupuitorul avea s stea chiar n faa ei i ceva mai
jos la vale, pe pant. Femeii i se pru c ntrezrete nervozitate n
regin. Membrii ei i lingeau ntruna boturile; limbile nguste i
roz se strecurau printre buze, ieind i intrnd cu o iueal de
erpi. Cioplitoarea-n-lemn se aranjase ca pentru un portret n
grup, cu membrii mai nali n spate, iar cei doi micui n picioare,
n fa. Majoritatea privirilor ei preau concentrate asupra
luminiului din pdure de unde poteca suia la terasa pe care
stteau ei.
n cele din urm, Ravna auzi cnitul ghearelor pe piatr. Un
cap apru de sub margine, apoi altele. Jupuitorul pi pe muchi;
doi membri trgeau cruciorul cu roi. Cel din crucior sttea n
capul oaselor, cu partea inferioar a corpului acoperit de o
ptur. Cu excepia urechilor cu vrfuri albe, nu se remarca prin
nimic.
Capetele haitei se uitar n toate direciile. Unul rmase
nelinititor de focalizat asupra Ravnei, pe cnd haita ncepu s
suie panta ctre regin. Zdrelitorul Jupuitorul era cel care
purtase mantiile-radio. Acum nu mai avea niciuna. Prin
deschiderile din vestele sale, Ravna ntrezrea pete acoperite de
cruste, acolo unde blana fusese frecat pn nprlise.
Arat jalnic, nu-i aa? se auzi glsciorul n urechea Ravnei.
Da e dat naibii de sigur pe el. Uite ce privire insolent are!
Regina nu se clintise. Prea ncremenit i toi membrii ei fixau
633

haita care se apropia. Cteva dintre nasurile lor vibrau.

Patru din Jupuitor nclinar cruciorul spre nainte, ajutndu-l
pe cel cu vrfurile urechilor albe s lunece pe sol. Ravna vzu c,
sub ptur, labele lui posterioare erau nemicate i contorsionate
n poziii nefireti. Cei cinci se aezar unul lng cellalt, cu
dosurile lipite. Gturile li se arcuiau n sus i nspre exterior,
aproape ca i cum ar fi fost extremitile aceleiai creaturi. Haita
bolborosi ceva care n urechile Ravnei prur sunetele unor psri
gtuite n timp ce cntau.
Traducerea pelerinului sosi imediat de la puiul de pe umrul
femeii. Puiul i schimbase glasul, n cel al ticlosului tradiional
din povetile pentru copii: o voce seac i sardonic.
Salutri printe! Au trecut muli ani.
Cioplitoarea-n-lemn nu rspunse imediat. Dup cteva
secunde, cloncni ceva i pelerinul traduse:
M recunoti?
Unul dintre capetele Jupuitorului art n direcia reginei.
Nu-i recunosc pe membri, desigur, totui sufletul tu este
evident.
Din nou tcere din partea reginei. Peregrinul coment:
Biata Cioplitoare-n-lemn! Nu crezusem niciodat c va fi att
de buimcit.
Pe neateptate, el vorbi cu glas tare, adresndu-se Jupuitorului
n samnorsk:
Tu nu eti att de evident pentru mine, o, fost tovar de
cltorie! Mi te amintesc ca Tyrathect, o timid nvtoare de la
Lacurile Lungi.
Cteva capete se rsucir ctre Peregrin i Ravna. Creatura
rspunse ntr-o samnorsk destul de bun, dar cu glas de copil.
Salutri, Peregrinule. i, salutri Ravna Bergsndot? Da. Eu
sunt Jupuitorul Tyrathect.
Capetele se plecar puin, la unison, clipind ncet din ochi.
mecherul naibii, murmur Peregrinul.
Amdijefri e bine? ntreb pe neateptate Jupuitorul.
Poftim? tresri Ravna nerecunoscnd la nceput numele. Da,
ei sunt bine.
634

 Perfect. Toate capetele revenir la regin i creatura continu

n graiul Haitelor: Ca o creaie supus, am venit s fac pace cu
Printele meu, drag Cioplitoareo-n-lemn.
Chiar aa vorbete el? uier femeia spre puiul de pe umrul
ei.
Doar nu crezi c-a putea exagera!
Cioplitoarea-n-lemn bolborosi ceva i pelerinul relu
traducerea, utiliznd ns glasul uman al reginei:
Pace M-ndoiesc de asta, Jupuitorule. Probabil c de fapt
doreti spaiu s poi respira, s cldeti iari, s ncerci iari s
ne ucizi.
Doresc s cldesc iari, asta-i adevrat. Dar m-am schimbat.
Sfioasa nvtoare m-a fcut ceva mai moale. Ceva ce tu n-ai
putut face niciodat, printe.
Ce?
Peregrinul izbutise s injecteze un ton de surprindere rnit n
cuvntul acela.
Cioplitoareo-n-lemn, nu te-ai gndit niciodat la asta? Eti
cea mai sclipitoare hait care a trit n partea aceasta a lumii,
poate cea mai sclipitoare din toate timpurile. Iar haitele pe care leai creat sunt i ele n general sclipitoare. Nu i-ai pus ns ntrebri
despre cele care au avut succesul cel mai mare? Ai creat prea
strlucitor. Ai ignorat reproducerea ntre membrii aceleiai haite i
[chestii pe care nu le pot traduce uor] i m-ai obinut pe mine.
Cu toate ciudeniile care te-au ndurerat n ultimul secol.
M-m-am gndit la greeala aceea i de atunci am lucrat mai
bine.
Da, de pild cu Prodotus, nu? (Oho, ia uit-te la feele reginei
mele! Aici chiar c-a lovit-o!) Nu conteaz, nu conteaz. Este posibil
ca Prodotus s fi fost un alt gen de eroare. Principalul este c tu mai creat pe mine. Anterior crezusem c acela a fost actul tu mre
de geniu. Acum nu mai sunt la fel de sigur. Vreau s fac corecii.
S triesc n pace.
Unul dintre capete art ctre Ravna, iar altul spre E II de pe
Insula Tinuit.
Iar n univers exist i alte lucruri spre care s-i ndrepi
635

geniul.
Aud arogana din vechime. De ce ar trebui s m-ncred acum
n tine?
Am ajutat la salvarea copiilor. Am salvat nava.
i ai fost mereu cel mai mare oportunist din lume.
Capetele flancurilor Jupuitorului se traser ndrt.
[Asta-i un fel de ridicare din umeri.] Tu deii avantaj, printe,
dar o parte din puterea mea a rmas n miaznoapte. ncheie pace,
altfel vei avea multe decenii de manevre i rzboaie.
Rspunsul Cioplitoarei-n-lemn fu un ipt sfredelitor.
[Iar sta-i un semn de iritare, n cazul n care n-ai ghicit.]
Obrznicie! Te-a putea ucide aici i acum i s am un secol de
pace sigur.
Am pus prinsoare c nu-mi vei face niciun ru. Mi-ai oferit
liber trecere, individual i pe de-a ntregul. Iar una dintre cele mai
puternice trsturi ale sufletului tu este ura fa de minciun.
Membrii din spate ai haitei reginei se ncordar, iar cei mici din
fa fcur civa pai iui spre Jupuitor.
Au trecut multe decenii de cnd ne-am ntlnit ultima dat,
Jupuitorule! Dac tu te poi schimba, de ce nu m-a putea
schimba i eu?
Pentru o secund, toi membrii Jupuitorului ncremenir. Apoi
o parte din el se scul ncet n picioare i, lent, foarte lent, porni
ctre Cioplitoarea-n-lemn. Haitele cu arbalete de pe ambele laturi
ale locului de ntlnire i ridicar armele, urmrindu-l. Jupuitorul
se opri la ase-apte metri de regin. Capetele i se legnau ntr-o
parte i alta, cu toat atenia ndreptat asupra Cioplitoarei-nlemn. n cele din urm se auzi un glas ntrebtor, aproape
stingherit:
Da, ai putea. Cioplitoareo-n-lemn, dup attea secole ai
cedat? Acetia noi sunt
Nu sunt toi ai mei. Aa este.
Dintr-un motiv necunoscut, pelerinul chicotea n urechea
Ravnei.
Aha. Bine Jupuitorul reveni la poziia sa anterioar: Eu tot
doresc pace.
636

 [Cioplitoarea-n-lemn pare surprins.] i tu pari schimbat.

Ci din tine sunt de fapt ai Jupuitorului?
O pauz ndelungat.
Doi.
Foarte bine. n funcie de condiii, va fi pace.
Fur aduse hri. Regina ceru localizarea trupelor principale
ale Jupuitorului. Dorea ca acestea s fie dezarmate, iar fiecrei
uniti s-i fie repartizate dou sau trei din haitele ei, care urmau
s raporteze utiliznd heliograful. Jupuitorul avea s renune la
mantiile-radio i s accepte s fie supravegheat. Insula Tinuit i
Dealul Navei Stelare urmau s fie cedate Cioplitoarei-n-lemn. Cei
doi trasar granie noi i negociar mult asupra rolului pe care
regina urma s-l aib n zonele ce-i rmneau Jupuitorului.
Soarele ajunse la punctul su de amiaz pe cerul sudic. Pe
cmpurile de dedesubt, fermierii i abandonaser de mult veghea
furioas. Numai haitele narmate cu arbalete ale reginei priveau cu
atenie ncordat.
n cele din urm Jupuitorul se retrase de lng hri.
Bine, de acord, ai ti mi pot urmri toat munca. S-a
terminat cu experimentele sinistre. Voi fi un blnd culegtor de
cunotine [sta-i sarcasm?], ca i tine.
Capetele Cioplitoarei-n-lemn se legnar sincronizat, descriind
succesiv curba unui val.
Poate c da; cu Dou-picioare de partea mea, sunt de acord
s risc.
Jupuitorul se scul din postura tolnit. Se ntoarse pentru a-i
ajuta schilodul s suie pe crucior. Dup aceea se opri.
Ah un ultim lucru, drag Cioplitoare-n-lemn. Un detaliu.
Am ucis doi din Oel cnd a ncercat s distrug nava stelar a lui
Jefri. [De fapt, i-a strivit ca pe nite gndaci. Acum tim ce l-a
schilodit pe el.] Ai restul lui?
Da.
Ravna vzuse ce mai rmsese din Oel. Ea i Johanna i
vizitaser aproape pe toi rniii; ar fi trebuit s poat adapta
blocul operatoriu din E II pentru Stilete. Dar n cazul lui Oel,
existase i o urm de curiozitate rzbuntoare; creatura aceea
637

fusese responsabil pentru multe mori inutile. Ceea ce mai

rmsese din Oel nu avea nevoie de ngrijiri medicale; era vorba
doar despre cteva tieturi nsngerate (pe care i le produsese
singur) i un picior scrntit. Haita era ns jalnic, aproape
fricoas. Se ghemuise n fundul arcului su i toi tremurau de
groaz, cu capetele rsucindu-se n toate direciile. La rstimpuri,
flcile le pocneau, deschizndu-se i nchizndu-se fulgertor, sau
vreun membru schia un sprint ctre gard. O hait de trei nu avea
inteligen de nivel uman, dar aceasta putea vorbi. Cnd le vzu pe
Ravna i Johanna, ochii i se holbar, dezvelind sclerotica alb din
jurul irisului i ltr n samnorsk abia inteligibil spre ele.
Cuvintele erau un amestec de comar de ameninri i rugmini
ca ele s nu taie, nu taie! n momentul acela, biata Johanna
izbucnise n lacrimi. Petrecuse cea mai mare parte dintr-un an,
urnd haita din care proveneau acetia, totui
i ei par s fie victime. P-pcat c sunt trei, dar nimeni nu le
va ngdui vreodat s fie mai muli.
Ei bine, continu Jupuitorul, a dori s iau n custodie
rmiele acelea, am
Niciodat! A fost aproape la fel de inteligent ca tine, chiar dac
ndeajuns de nebun ca s poat fi nfrnt. Nu-l vei recldi.
Jupuitorul se strnse laolalt, privind-o pe regin cu toi ochii.
Glasul lui se auzi moale:
Te rog, Cioplitoareo-n-lemn. Este un flecute, ns a fi n
stare s renun la tot i art ctre hri pentru el.
[Hopa!]
Haitele i aintir brusc arbaletele. Regina ocoli parial hrile,
ajungnd destul de aproape de Jupuitor pentru ca sunetele lor
mentale s se suprapun. i aduse mpreun toate capetele ntr-o
privire fix.
Dac-i att de neimportant, de ce riti totul pentru el?
Membrii Jupuitorului se ciocnir ntre ei pentru o clip i se
privir reciproc. Era un gest pe care Ravna nu-l mai zrise pn
atunci.
Asta-i treaba mea! Vreau s zic Oel a fost creaia mea cea
mai de seam. Cumva, sunt mndru de el. Dar n acelai timp
638

sunt responsabil pentru el. Tu nu simi la fel fa de Prodotus?

Am planurile mele cu Prodotus, sosi rspunsul scrnit. [De
fapt, Prodotus este nc ntreg; m tem c regina i-a fgduit prea
multe ca s mai poat face mare lucru cu el acum.]
Vreau s-i anulez lui Oel rul pe care i l-am fcut. Tu-nelegi
asta.
neleg. L-am vzut pe Oel i neleg metodele tale: cuitele,
teroarea, durerea. Nu vei beneficia de alt ocazie cu el!
Ravnei i se pru ca o muzic ndeprtat, ceva sosit de dincolo
de vale, o contopire de acorduri stranii. Fusese ns rspunsul
Jupuitorului. Glasul cu care pelerinul traduse nu coninea nici
urm de sarcasm:
Fr cuite i fr tieturi. mi pstrez numele, pentru c alii
vor trebui s m redenumeasc, atunci cnd vor accepta n cele
din urm c n felul ei, Tyrathect a nvins. Acord-mi ansa asta,
Cioplitoareo-n-lemn. Te implor!
Cele dou haite se privir fix mai bine de zece secunde. Ravna
se uita de la una la alta, strduindu-se s le ghiceasc expresiile.
Nimeni nu rosti nimic. Nu se auzea nici mcar glasul Peregrinului
n urechea ei, care s speculeze dac era o minciun ori dezvelirea
unui suflet nou.
Cioplitoarea-n-lemn fu cea care decise.
Prea bine. Poi s-l iei.
***
Peregrinul Wickwrackcic zbura. Un pelerin care cunotea
legende ce se ntindeau pe o mie de ani n trecut i niciuna
dintre ele nu se putea mcar apropia de aa ceva! Ar fi nceput s
cnte, att doar c prin asta i-ar fi fcut s sufere pasagerii. i
aa nu erau prea ncntai de pilotajul su rudimentar; chiar dac
ei credeau c era vorba pur i simplu de lipsa de experien.
Peregrinul pi peste nori, zbur printre ei i prin ei, dans cu
o furtun iscat din senin. Cte ore din viaa sa privise norii de pe
cer, judecndu-le adncimile iar acum se afla chiar n ei,
explorndu-le cavitile, catedralele de lumin.
Sub norii rzleii, Marele Ocean de Apus se ntindea la
nesfrit. Potrivit soarelui i instrumentelor zburtorului, pelerinul
639

tia c ajunseser aproape de ecuator i se gseau deja la opt mii

de kilometri sud-vest de Domeniul Cioplitoarei-n-lemn. Aici
existau insule o spuneau fotografiile fcute de E II din spaiu, ct
i propriile lui amintiri. Trecuse ns mult de cnd nu se mai
aventurase pe aici i nu se ateptase s revad regatele insulare n
decursul vieii actualilor si membri.
Iar acum pe neateptate, revenea. Zburnd!
Landerul din E II era un aparat minunat i nu chiar att de
straniu pe ct pruse n toiul btliei. Era adevrat, nc nu
pricepuser cum s-l programeze pentru zbor automat i poate c
nici n-aveau s reueasc vreodat. ntre timp, acest zburtor
funciona cu electronice care depeau cu puin stadiul
glorioaselor piese n micare. Agraviul n sine necesita reglare
permanent i comenzile erau mprtiate de-a lungul provei
convenabil plasate pentru frunzele unui skrodclre sau pentru
membrii unei haite. Cu ajutorul Spaialilor i al documentaiei din
E II, pelerinul avusese nevoie de puine zile ca s priceap cum s
piloteze aparatul. n esen trebuia s-i extind mintea peste toate
sarcinile diverse. nvarea pilotajului nsemnase ore fericite,
uneori niel nfricotoare, plutind aproape lipsit de orice control
o dat fusese ntr-o configuraie de ghem care accelera la infinit n
sus. n cele din urm ns mainria fu ca o prelungire a flcilor i
labelor sale.
***
Dup ce coborser din nlimile purpurii i ncepuser s se
joace prin vrfurile norilor, Ravna artase tot mai tulburat. Dup
un picaj i o redresare care-i ridicaser stomacul n gur, ea rosti:
Crezi c vei putea ateriza fr probleme? Poate c-ar fi trebuit
s amnm asta pn unh! cnd vei putea pilota mai bine.
Ah, da, ah, da! Vom trece foarte repede de acest --, front
atmosferic.
Trecu prin nori zburnd n picaj i vir cteva zeci de kilometri
spre est. Vremea se arta senin aici i erau orientai chiar ctre
destinaia lor. Disciplinat, Peregrinul decise s nu mai fac
acrobaii aeriene cel puin n prima etap a cltoriei. Cellalt
pasager vorbi atunci, abia a doua oar n zborul de dou ore.
640

 Mi-a plcut, spuse Tulpin-verde. (Glasul ei voder l fermeca

pe pelerin; era n majoritate pe band ngust, dar cu mici unde
cresctoare.) A fost a fost ca i cum ai naviga imediat sub brizant
i ai simi cum frunzele i se mic odat cu oceanul.
Pelerinul se strduise din rsputeri s-o cunoasc pe
skrodclrea. Creatura era singura strin non-uman de pe
planet i mai greu de neles dect Dou-picioarele. n majoritatea
timpului, ea prea s viseze i uita totul, cu excepia lucrurilor
care i se ntmplau din nou i din nou. Ravna i explicase c
skroda ei primitiv era n majoritate responsabil pentru memorie.
Wickwrackcic credea c Tulpin-verde i reamintea cursa pe care
perechea ei o fcuse prin flcri. Departe printre stele existau
lucruri chiar mai stranii dect Dou-picioarele i acelea
ndurerau imaginaia pelerinului.
La orizont zri un inel ntunecat, urmat de altul, mai departe.
n scurt timp, te vom aduce n brizantul adevrat.
Acestea sunt insulele? ntreb Ravna.
Peregrinul privi hrile desfurate pe displayuri i n acelai
timp trase cu ochiul la poziia soarelui.
Da, ele sunt.
De fapt, nu conta cine tie ce. Limea Oceanului de Apus
depea dousprezece mii de kilometri, iar n zona tropical era
presrat de lanuri de insule i atoli. Acest grup era niel mai
izolat; cea mai apropiat aezare insular se gsea la dou mii de
kilometri deprtare.
Ajunseser deasupra primei insule. Pelerinul ddu roat n
jurul ei, admirnd ferigile tropicale ce creteau pe corali. Era
momentul refluxului i li se zreau rdcinile osoase. Aici nu
exista niciun petic de uscat plat; zbur ctre urmtoarea, mai
mare, cu un lumini frumos n interiorul zidului inelar. Cobor
aparatul ntr-o planare lin i atinse solul fr nicio
zdruncintur.
Ravna Bergsndot l privi aproape cu suspiciune. Hopa!
Parc-am mai nvat ceva, nu crezi? rosti el fr elan.
***
O insuli nelocuit, nconjurat de ocean nesfrit. Amintirile
641

originale erau nceoate acum; Rum, fostul membru al haitei sale,

fusese btina al regatelor insulare. Tot ce-i reamintea ns se
potrivea: soarele sus pe cer, umiditatea ameitoare a aerului,
cldura ce-i ptrundea n labe. Paradisul! Aspectul Rum care nc
tria n el era cel mai fericit dintre toi. Anii preau s se fi topit n
deprtare; o parte din el revenise acas.
O ajutar pe Tulpin-verde s coboare pe sol. Ravna susinea c
skroda era o imitaie inferioar, roile noi fiind o adugire ad-hoc.
Pelerinul era cu toate acestea impresionat. Fiecare dintre cele
patru anvelope late avea propria ei osie. Clreaa putea s ajung
aproape pn n creasta coralului fr niciun ajutor din partea
Ravnei sau a sa. Totui n apropiere de vrf, acolo unde ferigile
tropicale se ndeseau peste msur i unde rdcinile lor
npdeau toate potecile, el i Ravna trebuir s-o ajute, ridicnd i
mpingnd.
Apoi ajunser de cealalt parte i putur vedea oceanul.
O parte din pelerin o lu la goan nainte, pe de o parte pentru
a gsi coborrea cea mai uoar, iar pe de alt parte pentru a se
apropia de ap i a simi mirosul de sare i alge putrede. Refluxul
i atinsese punctul culminant i un milion de ochiuri micue de
ap unele doar simple bltoace n piatr erau expuse soarelui.
Trei din el alergar de la o balt la alta, examinnd creaturile din
interiorul lor. Cnd sosise prima dat pe insule, acelea i se
pruser fpturile cele mai stranii din lume. Creaturi cu carapace,
melci de toate dimensiunile i culorile i animale-plante care aveau
s devin ferigi tropicale, dac naufragiau vreodat prea departe
pe uscat.
Unde vrei s stai? o ntreb pe skrodclrea. Dac mergem
chiar acum la brizant, n momentul fluxului vei fi la un metru sub
ap.
Clreaa nu-i rspunse. Toate frunzele ei erau ntoarse ctre
ap. Roile skrodei derapau i se roteau cu o ciudat lips de
coordonare.
S-o ducem mai aproape, zise Ravna dup o clip.
Ajunser la un mic platou de corali, ciuruit de guri i scobituri
nu mai adnci de civa centimetri.
642

 M duc not, s caut un loc bun, anun Peregrinul.

Toi ai lui alergar spre locul unde coralul ptrundea n ocean;
notul nu era o aciune pe care s-o faci numai cu un membru de
hait. He, he! Adevrul era c al naibii de puine haite de pe
continent puteau s noate i s gndeasc simultan. Cei mai
muli dintre locuitorii uscatului credeau c apa aducea nebunie.
Acum Peregrinul tia c era vorba pur i simplu despre uriaa
diferen dintre viteza sunetului n aer i n ap. Gndirea cu toate
timpanele imersate semna probabil cu folosirea mantiilor-radio;
necesita disciplin i exersare, iar unii n-o puteau deprinde
niciodat. Totui insularii fuseser dintotdeauna nottori
exceleni, folosind notul ca form de meditaie. Ravna chiar avea o
teorie potrivit creia Haitele s-ar fi tras din turmele de balene!
Peregrinul ajunse la marginea coralului i privi n jos. Brusc,
brizantul nu mai prea ceva prietenos. n scurt timp, el avea s
afle dac spiritul lui Rum i propriile sale amintiri despre not erau
pe msura realitii. i dezbrc vestele.
Toi odat. Cel mai bine este ca toi s intre odat. Se adun
laolalt i plesci stngaci n ap. Confuzie, capete dedesubt i
capete deasupra. ine-i pe toi dedesubt. Vsli din labe, inndu-i
toate capetele dedesubt. La fiecare dou secunde, ridica un singur
nas deasupra i trgea aer pentru respectivul. nc o pot face! Cei
ase ai lui lunecar prin roiuri de molute i plonjar separat prin
arcade mari de frunze verzi. Murmurul oceanului era de jur
mprejur, aidoma sunetelor minii unei uriae haite adormite.
Dup nite minute, gsi un loc frumuel i neted, acoperit cu
nisip i ferit de furia principal a oceanului. Reveni not n punctul
unde oceanul se izbea de coralul stncos i fu ct pe-aici s-i
rup nite picioare cnd iei. Era imposibil s ias toi simultan i
pentru cteva clipe, fiecare membru al haitei acion pe cont
propriu.
Hei, aici! strig el la Tulpin-verde i Ravna, dup care ncepu
s-i ling tieturile cptate de la corali, n vreme ce ele traversau
roca alb. Am gsit un locor mai panic ca sta
Indic valurile ce se sprgeau i jerbele de spum. Tulpinverde rul mai aproape de margine, apoi ovi. Frunzele i se
643

rsuceau ntr-o parte i alta n lungul liniei curbe a rmului. Are

nevoie de ajutor? Pelerinul ddu s nainteze, dar Ravna se aez
lng Clrea i se rezem de platforma ei cu roi. Dup un
moment, Wickwrackcic li se altur. Rmaser o vreme n tcere,
omul privind peste ocean, Clreaa privind nu se putea ti unde
anume, i haita privind n toate direciile. Aici era linite i pace, n
ciuda bubuiturilor brizantului i a pclei de stropi fini (sau poate
tocmai din cauza lor?). Peregrinul simi cum inimile lui i
ncetinesc ritmul btilor i rmase tolnit n btaia soarelui. Pe
fiecare blan, apa care se evapora lsa o pudr scnteietoare de
sare. Linsul blnii avea un gust bun la nceput, ns bleah!
prea mult sare uscat era una dintre amintirile neplcute.
Frunzele Tulpinii-verzi se ntinser uor peste el, prea nguste i
subiri ca s ofere mult umbr, totui oferind un confort
superficial i blnd.
Sttur mult timp ndeajuns de mult pentru ca, ulterior,
cteva din nasurile Pelerinului s se acopere de bici; pn i
bruneta Ravna suferi arsuri de soare. Clreaa fredona un soi de
cntec care, dup minute bune, se transform n grai.
Este o mare bun, o margine bun. Este ceea ce-mi trebuie
acum. S stau i s m gndesc n ritmul meu pentru o vreme.
Ct timp? ntreb Ravna. i vom duce dorul.
Nu vorbea aa doar din politee. Toi aveau s-i simt lipsa.
Pn i cu mintea pierdut n plutire, Tulpin-verde era experta n
automatele de supravieuire din E II.
M tem c dup msura voastr va fi un timp ndelungat.
Cteva decenii
Mai privi (?) valurile alte minute.
Abia atept s cobor acolo. Ha, ha. Aproape ca un om n
Ravna, tu tii c memoriile mele sunt nceoate acum. Am trit
dou sute de ani alturi de Cochilie-albastr. Uneori era meschin
i niel rzbuntor, ns era un negustor grozav. Am petrecut multe
momente minunate. i n cele din urm pn i voi i-ai putut
vedea curajul.
Ravna ncuviin.
n aceast ultim cltorie, noi am descoperit un secret
644

teribil. Cred c asta l-a rnit la fel de mult ca i arderea final. i

sunt recunosctoare pentru c ne-ai protejat. Acum vreau s m
gndesc, s ngdui brizantului i timpului s acioneze asupra
amintirilor mele i s le sorteze. Poate c dac aceast modest
imitaie de skrod va fi n stare, voi scrie chiar o cronic a
aventurii noastre.
l atinse pe pelerin pe dou capete.
nc ceva, sir Peregrin. Ai mult ncredere n a-mi acorda
libertatea mrilor voastre Trebuie totui s tii c eu i Cochiliealbastr ateptam copii. n interiorul meu am o mixtur a oulor
noastre. Dac m lai aici, n viitorii ani pe insula asta vor fi
Clrei noi. Te rog s nu consideri asta drept un act de trdare.
Vreau s mi-l reamintesc pe Cochilie-albastr prin copii dar
discret; membrii rasei noastre au locuit zece milioane de planete i
n-au fost niciodat vecini ri dect ntr-un fel care, Ravna i-o
poate spune, nu se poate petrece aici.
n cele din urm, Tulpin-verde nu fu deloc interesat de fia
protejat de ap pe care o descoperise Peregrinul. Dintre toate
locurile de aici, ea l dorea pe acela unde oceanul izbea cel mai
feroce. Avur nevoie de peste o or ca s gseasc o potec n jos
ctre punctul acela de violen i de nc o jumtate de or pentru
a cobor Clreaa i skroda n ap. Peregrinul nici mcar nu
ncerc s noate aici. Roca de coral se apropia mult din toate
prile, cu petice verzi lunecoase n unele locuri, cu muchii zimate
i tioase n altele. Doar cinci minute petrecute n vltoarea aceea
i ar fi fost prea epuizat ca s mai poat iei pe mal. n mod
straniu, apa era extrem de verde acolo. Practic era opac din cauza
algelor i a roiurilor de insecte din spum.
Ravna o ducea ceva mai bine; chiar la cota maxim a fluxului,
ea putea atinge nisipul cu picioarele cel puin n majoritatea
timpului. Sttu n spum, ncordndu-se n picioare i
echilibrndu-se cu ajutorul unui bra, i ajut miniskroda s
treac peste buza de piatr. Dup aceea, vehiculul czu ferm pe
nisip, lng ea.
Ravna ridic ochii la pelerin i-i fcu un semn de reuit. Apoi
se ghemui pentru o clip, punnd minile pe skrod ca s-o in n
645

loc. Brizantul se sparse peste cele dou, acoperind totul cu

excepia frunzelor verticale ale Tulpinii-verzi. Cnd spuma se
retrase, pelerinul vzu c frunzele inferioare acopereau spatele
femeii i auzi zumzet de voder ininteligibil prin vacarm.
Femeia se ridic i avans prin apa care-i ajungea pn la bru,
ctre stnca ocupat de Peregrin. Acesta se fix bine cu labele
posterioare i se ntinse pentru a-i oferi Ravnei cteva labe de care
s se prind. Ea se car cu greu peste verdele alunecos i albul
de coral.
Peregrinul o urm pe Dou-picioare, care chiopta, spre
creasta acoperit cu ferigi tropicale. Se oprir la umbr i ea se
aez, lsndu-se pe spate n salteaua reelei tulpinii unei ferigi.
Acoperit de crestturi i de vnti, prea aproape la fel de rnit
pe ct fusese vreodat Johanna.
Eti bine?
Da. Ravna i trecu degetele prin prul rvit, dup care l
privi i izbucni n rs: Amndoi artm ca nite victime de rzboi.
Hm, da. n scurt timp el avea nevoie de o baie n ap dulce. Privi
de jur mprejur. De pe creasta inelului atolului, puteau distinge
nia Tulpinii-verzi. Ravna se uita tot ntr-acolo, ignorndu-i rnile
superficiale.
Cum poate s-i plac locul acela? ntreb Peregrinul
nedumerit. Imagineaz-i: s fii lovit, lovit i iar lovit.
Pe chipul Ravnei apru un surs, dar nu-i desprinse ochii de
la brizant.
Pelerinule, n univers exist multe lucruri ciudate i m bucur
c exist i unele despre care nc n-ai citit. Acolo unde valul
ntlnete rmul se pot ntmpla multe chestii interesante. Ai
vzut tu nsui cte forme de via pluteau n nebunia de acolo. Tot
aa cum plantele iubesc soarele, unele creaturi pot utiliza
diferenele energetice la limita aceea. Acolo ele beneficiaz de soare,
de talazuri i de bogia suspensiilor oceanice Cred totui c ar
trebui s mai rmnem de veghe un timp.
ntre dou asalturi de valuri, puteau nc zri frunzele Tulpiniiverzi. Peregrinul tia deja c extremitile acelea nu erau
puternice, ns abia acum ncepea s neleag c trebuiau s fie
646

foarte rezistente.
Nu va pi nimic, dei skroda aia ieftin s-ar putea s nu
reziste mult. Biata Tulpin-verde ar putea sfri fr niciun fel de
automate ea i copiii ei, Clrei cu adevrat Inferiori.
Ravna se ntoarse i se uit la hait. Sursul nu-i prsise faa.
ntrebtor, totui ncntat?
Cunoti secretul la care se referea Tulpin-verde?
Cioplitoarea-n-lemn mi-a spus ce i-ai povestit.
Sunt ncntat i n acelai timp surprins c-a fost de acord
s-o lase pe Tulpin-verde s vin aici. Minile medievale scuzm! de fapt, majoritatea minilor ar fi dorit s-o omoare, nainte de
a-i asuma cel mai vag risc cu aa ceva.
Atunci de ce i-ai spus reginei?
Se referea la coruperea skrodei.
Este planeta voastr. Am obosit s m mai joc de-a divinitatea
cu Secretul. Iar Tulpin-verde a fost de acord. Chiar dac regina ar
fi refuzat, Tulpin-verde ar fi putut utiliza o cuv de hibernoterapie
din E II. i ar fi dormit probabil de-a pururi.
Dar Cioplitoarea-n-lemn n-a refuzat, urm femeia. Cumva, ea
a neles ce spuneam: skrodele adevrate sunt cele care pot fi
corupte, dar Tulpin-verde nu mai are aa ceva. Peste un deceniu,
rmul acestei insule va fi populat cu sute de Clrei tineri, ns,
fr permisiunea localnicilor, ei nu vor coloniza niciodat dincolo
de acest arhipelag. Riscul se diminueaz m-a surprins totui c
Cioplitoarea-n-lemn l-a acceptat.
Peregrinul se aez n jurul Ravnei i numai o pereche de ochi
mai urmreau frunzele Clreei n spum. Mai bine s ofer nite
explicaii. nclin un cap ctre femeie.
Da, noi suntem medievali chiar dac acum ne schimbm cu
rapiditate. Am admirat curajul Cochiliei-albastre n foc. Asemenea
curaj merit s fie rspltit. Iar medievalii sunt obinuii s
cocheteze cu trdarea. Atunci ce mai conteaz dac riscul are
dimensiuni cosmice? Nu nseamn c din cauza asta el ar fi mai
uciga pentru noi, aici. Noi, srmanii primitivi, trim permanent n
prezena riscului morii.
Ha!
647

Zmbetul ei se li la auzul tonului lui frivol. Peregrinul chicoti

i legn din capete. Explicaia lui era adevrul, dar nu ntregul
adevr i nici mcar partea cea mai important. Se gndi la ziua
anterioar, cnd el i Cioplitoarea-n-lemn deciseser cum s
reacioneze fa de cererea Tulpinii-verzi. Regina se temuse la
nceput, diplomatic de precaut fa de un secret vechi de miliarde
de ani. Pn i lsarea n hibernoterapie a unei asemenea fiine
reprezenta un risc. Soluia diplomatic medieval ar fi fost s
satisfac cererea, s-o lase pe Clrea pe insula aceasta
ndeprtat pentru ca apoi, dup o zi sau dou, s se furieze
ndrt i s-o ucid.
Pelerinul se instalase lng regina sa, mult mai aproape dect
ar fi putut-o face altcineva dect perechile i relaiile fr a-i
pierde irul gndurilor.
Ai dat dovad de mai mult onoare fa de Prodotus, spusese
el.
Ucigaul Copistului continua s peasc pe pmnt, complet,
ctui de puin pedepsit. Cioplitoarea-n-lemn clnnise din flci
n gol. Peregrinul tia c nici ea nu era ncntat pentru c-l
cruase pe trdtor.
Da. Iar skrodclreii acetia nu ne-au artat dect curaj i
onestitate. Nu-i voi face ru Tulpinii-verzi. n acelai timp ns m
tem. Cu ea exist un risc ce trece dincolo de stele.
Wickwrackcic rsese. Poate c era nebunia de pelerin, totui
Dar asta-i de ateptat, regina mea. Riscuri mari pentru
ctiguri mari. Mie mi place s fiu n preajma oamenilor; mi place
s ating alt creatur i n acelai timp s fiu capabil s gndesc.
Se repezise iute nainte ca s ating cu botul pe cel mai
apropiat din Cioplitoarea-n-lemn, dup care revenise la o distan
mai raional.
Ei ne-ar transforma lumea chiar i fr navele lor stelare i
dataseturi. Ai observat ce uor ne vine s nvm ceea ce tiu
ei? Nici chiar acum Ravna nu pare s accepte fluena noastr. Nici
chiar acum ea nu nelege ct de amnunit am studiat datasetul.
Iar nava lor este simpl, regina mea. Nu vreau s spun c a
nelege fizica de la baza ei de altfel puini dintre stelari o neleg.
648

ns folosirea echipamentelor este lesne de deprins, n ciuda

degradrilor pe care le-au suferit. Bnuiesc c Ravna nu va putea
pilota niciodat ambarcaiunea agravi pe ct de bine o fac eu.
Hmmf! Pentru c tu poi ajunge simultan la toate comenzile.
sta-i doar un aspect. Cred c noi, Stiletele, avem minile mai
flexibile dect srmanii Dou-picioare. i poi imagina cum va fi
cnd vom produce mai multe mantii-radio, cnd vom produce
propriile noastre maini zburtoare?
Cioplitoarea-n-lemn zmbise, dar ceva mai trist.
Pelerinule, visezi! Asta-i Zona Lent. Agraviurile se vor
termina n civa ani. Indiferent ce vom produce, va fi mult diferit
fa de echipamentele cu care te joci n prezent.
i ce dac? Privete istoria oamenilor. Nyjora a avut nevoie de
mai puin de dou secole ca s rectige zborul spaial, dup evul
lor ntunecat. Iar noi avem arhive mai bune dect au avut
arheologii lor. Noi i oamenii suntem o echip excelent; ei ne-au
eliberat pentru ca noi s fim tot ce putem s fim.
nc un secol pn la propriile lor nave cosmice, poate nc
unul pn la construcia navelor stelare cu viteze subluminice. i
ntr-o bun zi aveau s ias din Zona Lent. M ntreb dac n
Transcendent haitele pot avea mai mult de opt membri?
Prile mai tinere ale Cioplitoarei-n-lemn nu stteau locului, ci
le nconjurau ntruna pe celelalte. Regina era intrigat.
Aadar tu crezi, aa cum se pare c a crezut i Oel, c noi am
fi o ras special, ceva cu un destin fericit n Exterior? Interesant,
dar cu o excepie. Oamenii acetia sunt tot ce cunoatem noi de
Acolo. Cum se compar ei cu alte rase? n privina asta, datasetul
nu poate s ofere rspunsuri complete.
Aha, ns tocmai de aceea este att de important Tulpinverde. Avem nevoie de experiene din partea mai multor rase. Se
pare c skrodclreii se numr printre cei mai rspndii prin
Exterior. Trebuie s discutm cu ei. Trebuie s descoperim dac
sunt la fel de plcui, i la fel de utili, ca Dou-picioarele. Chiar
dac riscul ar fi de zece ori mai mare dect pare, eu tot i-a
satisface Clreei dorina ei.
Mda. Dac vrem s-ajungem tot ce putem fi, trebuie s tim
649

mai multe.
Se oprise din mers i toi ochii i se ntorseser ctre Peregrin
ntr-un gest de surprindere. Brusc, izbucnise n rs.
Ce-i?
Ceva ce noi gndisem deja, dragule Peregrin, dar al crui
adevr l neleg abia acum. Eti iscusit i sforar aici. Un bun
politician i plnuitor al viitorului.
Totul ns pentru elul pelerinajului.
Nu m-ndoiesc Iar mie nu-mi mai pas chiar att de mult
despre planuri i securitate. ntr-o bun zi vom vizita stelele. Puii ei
dduser simultan din cozi ntr-un salut vesel: Acum i eu am n
mine niel snge de pelerin.
Se lsase pe toate pntecele i se trse peste podea spre el.
Contiina se dizolvase lent ntr-o cea de pasiune iubitoare.
Ultimele cuvinte pe care i le amintea Peregrinul fuseser:
Ce noroc minunat: mbtrnisem i trebuia s fiu nou, iar tu
ai fost exact schimbarea de care aveam noi nevoie.
***
Atenia Peregrinului reveni n prezent i la Ravna.
Femeia continua s-i zmbeasc larg, apoi ntinse o mn ca
s-i mngie un cap.
Cu adevrat, mini medievale.
Rmaser la umbra ferigilor alte dou ore i privir fluxul.
Soarele cobora prin mijlocul dup-amiezii chiar i atunci era pe
att de sus pe cer, pe ct putea fi soarele amiezii la Cioplitoarea-nlemn. Din unele puncte de vedere, calitatea luminii i micarea
soarelui erau aspectele cele mai stranii ale locului. Soarele se afla
foarte sus i cobora foarte vertical, fr lunga i lenta lunecare a
dup-amiezii din regiunea arctic. Wickwrackcic aproape c uitase
cum stteau lucrurile n trmul Amurgului Scurt.
Brizantul naintase cu treizeci de metri n interiorul atolului
fa de locul unde o lsaser pe Clrea. Semiluna urma soarele
ctre orizont; apa nu avea s urce mai sus. Ravna se scul n
picioare i-i duse mna pavz la ochi.
Cred c-i timpul s plecm.
Crezi c nu va pi nimic?
650

Femeia cltin din cap.

A trecut destul timp pentru ca Tulpin-verde s fi observat
eventualele toxine i majoritatea prdtorilor. n plus, este
narmat.
Omul i Stiletul pornir spre creasta atolului, trecnd pe lng
ferigile cele mai nalte. Peregrinul meninea o pereche de ochi ctre
oceanul din urma lor. De acum brizantul trecuse cu mult de
Tulpin-verde. Locul acela era mturat de valuri nalte, ns
rmsese n urma spumei i jerbelor de stropi. Cnd o vzu ultima
dat, era n groapa cscat n spatele unui talaz. Netezimea
oceanului fu ntrerupt pentru o clip de dou dintre frunzele ei
cele mai nalte, ale cror vrfuri se legnau lin.
***
Vara se desprea cu blndee de regiunea din jurul Insulei
Tinuite. Fuseser ploi, i tufiurile nu mai ardeau. Se putea vorbi
chiar i de o recolt, n ciuda rzboiului i a secetei. n fiecare
zintreag, soarele se ascundea mai adnc n spatele dealurilor
nordice: o perioad de crepuscul care se prelungi odat cu trecerea
sptmnilor, pn ce adevrata noapte se meninu la miezul
nopii. i se zrir stele.
n mod oarecum accidental, multe lucruri s-au lmurit n
ultima noapte a verii. Ravna i lu pe copii s priveasc stelele de
pe pajitea de lng Dealul Navei Stelare.
Aici nu exista pcla luminescenei urbane i nici industrie n
spaiul cosmic. Nimic nu nceoa firmamentul, cu excepia unei
nuane trandafirii discrete n nord, care ar fi putut s fi fost
sfritul amurgului sau aurora boreal. Ei patru se aezar pe
muchiul rece i privir n jur. Ravna inspir adnc. n aer nu mai
rmsese nici iz de cenu, ci doar un aer proaspt i rece care
prevestea iarna.
Zpada-i va ajunge pn la umeri, Ravna, rosti Jefri
entuziasmat de posibilitate. O s-i plac!
Peticul albicios al feioarei lui prea s se mite ntruna,
cercetnd bolta.
Poate fi ru, spuse Johanna Olsndot.
Nu obiectase s vin aici n seara asta, dar Ravna tia c fata ar
651

fi preferat s fi rmas pe Insula Tinuit i s se fi preocupat de

problemele de a doua zi. Jefri i lu peste picior ngrijorarea ba
nu, Amdi era cel care vorbea acum; n-aveau s-i poat dezva
niciodat pe cei doi s-i schimbe rolurile.
Nu-i fie fric, Johanna. O s te-ajutm.
O vreme, nimeni nu mai spuse nimic. Ravna privi n jos pe deal.
Era prea ntuneric pentru a vedea hul de ase sute de metri, prea
ntuneric pentru a vedea fiordul i insulele de dedesubt. ns
lumina torelor de pe meterezele Insulei Tinuite i marcau poziia.
Jos, n vechea curte interioar a lui Oel unde domnea
actualmente Cioplitoarea-n-lemn se gseau toate cuvele de
hibernoterapie care mai funcionau. O sut cincizeci i unu de
copii dormeau acolo, ultimii supravieuitori ai fugii straumerilor.
Johanna susinea c majoritatea puteau fi readui la via, cu
anse mari de succes dac se aciona ct mai curnd. Regina
fusese entuziasmat de idee. Seciuni ntinse din castel ncepuser
s fie refcute pentru oameni. Insula Tinuit era bine
adpostit dac nu de zpezile iernii, cel puin de vnturile cele
mai puternice. Dac ar fi putut fi readui la via, copiii n-ar fi
avut probleme n a locui aici. Ravna ajunsese s-i ndrgeasc pe
Jefri, Johanna i Amdi dar ar fi putut oare face fa la ali o sut
i cincizeci i unu? Cioplitoarea-n-lemn nu prea s aib ndoieli.
Avea planuri pentru o coal la care Stiletele s nvee despre
oameni, iar copiii s nvee despre planeta aceasta. Privindu-i pe
Jefri i Amdi, Ravna ncepea s vad unde s-ar fi ajuns. Cei doi
erau mai apropiai dect orice copii pe care-i cunoscuse ea
vreodat, iar luai mpreun erau mai competeni dect separat. i
asta nu se limita doar la geniul matematic al puilor; abilitile lor
se extindeau i n alte privine.
Oamenii i Haitele se potriveau, iar btrna Cioplitoare-n-lemn
era ndeajuns de inteligent pentru a profita de asta. Ravnei i
plcea regina i-i plcea pelerinul nc i mai mult, dar n cele din
urm Haitele ar fi fost marii beneficiari. Cioplitoarea-n-lemn
nelegea clar lipsurile rasei ei de haite. Vechimea arhivelor
Stiletelor depea zece mii de ani. n ciuda faptului c istoria lor
era att de bine documentat, ei fuseser prizonierii unor civilizaii
652

nu mult mai avansate dect cea actual. Era o ras cu inteligen

ascuit, ns avea un singur i copleitor dezavantaj: membrii ei
nu puteau coopera din apropiere fr a-i pierde inteligena
respectiv. Civilizaiile le erau alctuite din mini izolate,
introvertii silii, care nu puteau progresa niciodat dincolo de
anumite limite. nflcrarea pelerinului, a lui Pedantus i a
celorlali pentru contactul uman era o dovad n privina asta. n
cele din urm, putem scoate Stiletele din fundtura aceasta.
Amdi i Jefri chicoteau despre ceva, cu haita trimind
alergtori departe, aproape pn la limita contiinei. n ultimele
sptmni, Ravna ajunsese s neleag c aciunile dezordonate
erau fireti pentru Amdi, c iniialele lui reacii lente fuseser
cauzate de ocul aflrii adevrului despre Oel. Ct de pervers
sau ct de minunat? c un monstru ca Oel putea fi obiectul unei
asemenea iubiri.
Tu te uii n toate direciile, strig Jefri, zi-mi i mie unde s
m uit! Tcere. Apoi din nou glasul lui Jefri:
Acolo!
Ce faci? ntreb Johanna cu beligerana specific surorilor.
M uit dup meteori, rspunse unul din cei doi. Da, m uit n
toate direciile i-l mpung pe Jefri acolo! unde s se uite cand
cade vreunul.
Ravna nu vedea nimic, totui biatul se rsucise brusc la
semnalul prietenului su.
Grozav! se auzi vocea lui Jefri. la era la patruzeci de
kilometri altitudine, viteza
Pentru o secund, glasul celor doi murmur ininteligibil. n
ciuda paralaxei mari a vederii haitei, cum puteau ti la ce
altitudine fusese? Ravna se ls pe spate n scobitura din
muchiul ca o plas. Localnicii i croiser o canadian bun; abia
dac simea rceala solului. Deasupra zrea stelele. Era momentul
s se gndeasc, s se liniteasc un pic naintea evenimentului ce
avea s nceap a doua zi. Cloc pentru peste o sut cincizeci de
puti i eu m credeam bibliotecar.
Acas i plcea s priveasc cerul nopii; dintr-o singur privire
653

putea zri celelalte stele ale lui Sjandra Kei, uneori i celelalte
planete. Toate locurile cminului ei fuseser vizibile pe cer. Pentru
o clip, rcoarea nopii prea parte dintr-o iarn care n-avea s se
mai termine vreodat. Lynne, rudele ei i Sjandra Kei Toat viaa
ei pn acum trei ani Totul pierise. Nu te mai gndi la asta!
Undeva pe-acolo erau rmiele flotei Aniara i tot ce mai
rmsese din poporul ei. Kjet Svensndot Tirolle i Glimfrelle Ea
i cunoscuse numai pentru cteva ore, dar erau de la Sjandra Kei
i salvaser mai mult dect i-ar fi putut nchipui vreodat. Ei
aveau s dinuie. Securitatea Comercial SjK avusese
statoreactoare n flota sa. Aveau s gseasc o planet, nu aici, ci
mai aproape de locul unde se dduse btlia.
Femeia ddu capul pe spate i examin bolta. Unde? Poate c
nici mcar nu era deasupra orizontului. De aici discul galactic se
vedea sub forma unei strluciri care suia pe cer perpendicular pe
ecliptic. Nu-i puteai da seama de adevrata sa form sau de
poziia lor exact n galaxie; tabloul general se pierdea n faa
splendorilor mai apropiate, ghemurile strlucitoare de roiuri
deschise, nestemate ngheate pe fundalul mai palid. ns jos lng
orizontul sudic, departe de galaxie, existau doi nori blai de
lumin. Norii lui Magellan! Brusc, toate piesele i ocupar locul
corect i universul de deasupra nu mai fu complet necunoscut.
Flota Aniara trebuia s fie
M m-ntreb dac de aici putem vedea Domeniul Straumli,
spuse Johanna.
Vreme de peste un an, trebuise s joace rolul adultului. De
mine, rolul acela urma s fie venic. ns acum glasul ei era
vistor, copilros.
Ravna deschise gura, pregtindu-se s spun c era cu totul
improbabil.
Poate c putem, poate c putem
Vorbise Amdi. Haita se adunase napoi, ghemuindu-se
confortabil printre oameni. Cldura era binevenit.
Am citit n dataset despre unde sunt toate i ncerc s le
potrivesc cu ce vedem acum.
O pereche de nasuri se conturar pentru un moment pe
654

firmament, aidoma unui om care flutur din brae ncntat spre

cer.
Corpurile cele mai luminoase pe care le vedem sunt chestii
locale. Nu reprezint jaloane de calitate.
Indic dou roiuri deschise, afirmnd c s-ar potrivi cu ce
gsise el n dataset. Amdi observase i el galaxiile magellanice i
dedusese mai multe dect Ravna.
Aa c, oricum, Domeniul Straumli era era! ai zis-o,
putiule! n Exteriorul Superior, dar aproape de discul galactic.
Vedei ptratul acela mare de stele?
Nasurile mpunser.
Noi l numim Marele Ptrat. Dac mergei ctre stnga din
colul lui superior stng i mergei ase mii de ani-lumin, vei
ajunge la Domeniul Straumli.
Jefri se scul n genunchi i privi n tcere. Dup aceea ntreb:
Dar dac-i att de departe, putem vedea ceva?
Stelele Straumli nu pot fi vzute, ns la numai patruzeci de
ani-lumin de Straum exist o gigant alb-albastr
Da, murmur Johanna. Storlys. Era att de strlucitoare,
nct proiecta umbre noaptea.
Aceea este a patra stea strlucitoare, pornind din col;
aproape c sunt dispuse pe aceeai linie. Eu o pot vedea, aa c
tiu c-o putei vedea i voi.
Johanna i Jefri tcur mult timp, mulumindu-se s priveasc
regiunea aceea a bolii. Buzele Ravnei se strnser de furie. Acetia
erau copii buni, care trecuser prin iad. Iar prinii lor luptaser
s previn iadul acela; scpaser de Molim, lund cu ei mijlocul
cu care putea fi distrus. Dar cte milioane de rase triser n
Exterior, testaser Transcendentul i fcuser trguri cu demonii?
Cte altele se autodistruseser acolo? ns asta nu fusese
ndeajuns pentru Domeniul Straumli. Ei trecuser n Transcendent
i deteptaser Ceva ce putea cuceri o galaxie.
Crezi c-a mai rmas cineva acolo? spuse Jefri. Crezi c noi
suntem tot ce-a mai rmas?
Sora lui l cuprinse cu braul.
Poate poate nu Domeniul Straumli. Totui restul universului
655

 privete, este nc acolo. Rse slab: Tata i mama, Ravna i

Pham. Ei au oprit Molima.
Flutur un bra ctre cer i adug:
Ei l-au salvat n cea mai mare parte.
Da, zise Ravna. Suntem salvai i n siguran, Jefri. Pentru a
rencepe.
i, n limitele sale, confortul acela era probabil adevrat.
Sondele zonale ale navei continuau s funcioneze. Bineneles, un
singur punct de msur este inutil pentru zonografia precis, dar
femeia putea spune c se aflau adnc n noul volum de Lentoare,
acela care fusese creat de Rzbunarea lui Pham. i lucru mult
mai important E II nu detecta variaii n intensitatea zonal.
Vibraia continu din lunile anterioare dispruse. Acest statut nou
ddea impresia de soliditate masiv ce putea fi afectat numai de
trecerea erelor.
La cincizeci de grade n lungul fluviului galactic se gsea alt
regiune remarcabil de cer. Ravna n-o art copiilor, totui ceea ce
era interesant acolo se gsea mult mai aproape, la mai puin de
treizeci de ani-lumin deprtare: flota Molimei. Insecte captive n
chihlimbar. La ratele normale de salturi pentru Exteriorul Inferior,
ea se aflase la numai cteva ore cnd Pham crease Marele Talaz. i
acum? Dac ar fi fost lughere-de-fund, nave cu statoreactoare, ar
fi putut strbate distana n mai puin de cincizeci de ani. ns
flota Aniara se sacrificase i urmase sfatul teostriciunii lui Pham.
i dei n-o tiuse, distrusese flota Molimei. Printre navele care se
apropiau nu exista niciuna potrivit pentru Zona Lent. Poate c
aveau unele capaciti intrasistem mii de kilometri pe secund.
Dar nu i aici, nu Aici Jos, unde noile construcii nu se realizau
prin fluturarea unei baghete magice. Fora de exterminare a
Molimei avea s ajung la planeta Stiletelor peste mii de ani.
Timp suficient.
Ravna se rezem cu spatele de unul dintre umerii lui Amdi i
acesta se cuibri confortabil n jurul gtului ei. Puii crescuser n
ultimele dou zile; se prea c Oel le dduse o medicaie care le
mpiedica dezvoltarea. Privirea ei se pierdu n bezn i luminie;
departe, i mai departe, aa se nlau Zonele deasupra ei. i unde
656

erau graniele acum? Ct de incredibil fusese Rzbunarea lui

Pham! Poate c-ar fi trebuit s-i spun Rzbunarea Btrnului. Dar
nu, era mai mult chiar dect aceea. Btrnul era doar o victim
recent a Molimei. Btrnul nu fusese dect un fel de moa
pentru aceast rzbunare. Cauza primar trebuia s fi fost la fel de
veche ca i Molima original, i mai puternic dect Puterile.
Indiferent ns ce anume l strnise, Talazul cauzase mai mult
dect o rzbunare. Ravna studiase msurtoarea intensitii
zonale realizat de nav. Putea fi doar o estimare, totui ea tia c
erau captivi la o adncime situat ntre o mie i treizeci de mii de
ani-lumin n noua Lentoare. Doar Puterile tiau ct de departe
mpinsese Talazul Lentoarea i poate c pn i unele Puteri
fuseser distruse de el. Era ca o imagine de Armaghedon planetar
genul de evenimente care ddeau comaruri civilizaiilor
primitive , ns amplificat la scar galactic. O halc uria din
Calea Lactee fusese nghiit de Lentoare ntr-o singur dupamiaz. Nu numai flota Molimei era precum insectele prinse n
chihlimbar. Practic ntreaga bolt cereasc cu excepia Norilor lui
Magellan, abia vizibili i foarte ndeprtai putea s fie un
mormnt al Lentorii. Muli trebuiau s fie nc vii acolo, dar cte
milioane de nave rmseser captive ntre stele? Cte sisteme
automate ncetaser s mai funcioneze, ucignd civilizaiile care
depindeau de ele? Firmamentul era cu adevrat tcut. Din unele
puncte de vedere, Rzbunarea era ceva mai teribil dect Molima
nsi.
i ce putea spune despre Molim nu flota care urmrise E II,
ci Molima n sine? Ea era o creatur a Vrfului i
Transcendentului. La o distan uria, acoperea mare parte din
cerul pe care-l puteau vedea n noaptea asta. Era posibil ca
Rzbunarea lui Pham s-o fi colapsat realmente? Aa ar fi trebuit s
fie, pentru ca toate sacrificiile s fi avut vreun rost. Un talaz att
de gigantic, nct mpinsese Lentoarea n sus mii de ani-lumin,
prin Exteriorul Inferior i Exteriorul Median, pe lng civilizaiile
mree de la Vrf i n Transcendent. Nu-i de mirare c era att
de doritoare s ne opreasc. O Putere imersat n Lentoare n-ar
mai fi o Putere, ar fi mai degrab o entitate vie i nimic mai mult.
657

Dac, dac, dac Dac Talazul lui Pham putea sui att de mult.
Iar asta este ceva ce nu voi ti niciodat.

Criptare: 0
Receptat de:
Cale limbaj: Optima
De la: Societatea pentru Investigaii Raionale
Subiect: Ping
Termeni cheie: Ajutor!
Rezumat: A avut loc o partiionare a reelei, sau ce?
Distribuie:
Ameninarea Molimei
Societatea pentru Managementul Raional al Reelei
Grupul de interese Urmritori Rzboaie
Data: 0,412 Msec de la pierderea contactelor
Text mesaj:
Tot nu am restabilit contactul cu niciun sit de reea aflat n sensul de rotaie al
galaxiei fa de mine. Se pare c sunt pe muchia unei catastrofe.
Dac receptai acest ping, v rog, rspundei! Sunt n pericol?
Pentru informarea voastr. Nu am dificulti n a contacta situri aflate spre
sensul invers de rotaie. neleg c se desfoar un efort susinut pentru
a reexpedia mesajele pe calea mai lung, n jurul galaxiei. Cel puin asta
ne-ar oferi o idee despre dimensiunile pierderii.
Deocamdat nu s-a receptat nimic deloc surprinztor, bnuiesc, innd
seama de numrul mare de hopuri i de cheltuieli. ntre timp, expediez
ping-uri ca acesta. Trebuie s v spun c n acest scop cheltuiesc resurse
enorme, dar este foarte important. Am emis direct spre toate siturile din
butuc care sunt n raza mea n sensul de rotaie al galaxiei. Niciun
rspuns.
Mai ngrijortor: am ncercat s expediez peste pol, adic utiliznd situri
cunoscute din Transcendent care sunt mai presus de catastrof. n mod
normal, cele mai multe dintre ele nu ar rspunde, deoarece Puterile sunt
ceea ce sunt. Nu am primit ns niciun rspuns. Acolo este o tcere ca n
Adncuri. Se pare c a fost nghiit chiar o poriune din Transcendent.

658

Repet: dac receptai acest mesaj, v rog, rspundei!

SFRIT

659

660