Soarta tinerei colonii de pe Greentrees i a ntregii omeniri va fi hotrt de rzboiul dintre dou specii extraterestre?

"n vremuri de rzboi, adevrul este att de preios, nct trebuie protejat de o mulime de minciuni. " Winston Churchill "i-au schimbat natura, dar nu i minile... care alergau peste mare." Horaiu PROLOG Dumnezeule, i spuse Jake Holman. Am reuit! Ridic ochii spre feele care l priveau din amfiteatrul natural format de dealurile californiene. ase mii de chipuri: albe i negre, maronii i aurii, mari i mici, simple sau pictate iptor, normale, urte sau cu frumuseea datorat modificrii genetice, entuziasmate sau preocupate, cu sau fr cti. ase mii de oameni pregtii s plece spre stele. i absolut toi nebuni. - Nimeni nu a crezut c vom reui, spuse Jake n microfon. Nimeni nu a crezut c aceast corporaie privat mic poate s organizeze o expediie spre Greentrees. Nimeni nu a crezut c vom reui s strngem fondurile necesare, s construim nava, s o echipm i s gsim un echipaj pentru ea. Nimeni nu a crezut c toate acestea pot fi realizate. Pentru c nimeni nu a crezut c nite oameni bogai ar dori s prseasc Pmntul i s mearg la dracu-n praznic. Criticii spuseser c preul enorm era o greeal. De-a lungul istoriei, lumile noi fuseser explorate i revendicate de diverse guverne, pentru a fi apoi colonizate cu srntoci i pleava societii: cultivatori de cartofi irlandezi flmnzi, puritani i evrei persecutai, condamnai deportai. Oameni care nu aveau nimic de pierdut. Bineneles, jumtate din aceti emigrani mureau pe nav, iar jumtate din supravieuitori mureau n primul an din cauza bolilor sau a indigenilor ostili. Greentrees reprezenta deja un pas nainte n acest sens: nava era sigur, iar pe ea nu existau forme de via raionale, nici ostile, nici prietenoase. Totui necunoscutul era ntotdeauna periculos. n consecin, se ntrebau criticii, de ce un om cu suficieni bani ca s i cumpere un loc pe o nav spaial ar fi folosit aceti bani ca s prseasc Pmntul spre o colonie inexistent, de pe o planet neexplorat i nerevendicat, aflat la aizeci i nou de ani-lumin distan? Se prea c existau la fel de multe motive pentru bogai ca s emigreze de pe Pmnt, ci emigrani existau. Criticii se gndiser doar la motivele logice. Colonitii aveau motive sentimentale. - Suntem un grup divers i extraordinar, continu Jake, iar partenera lui de afaceri, aflat pe un scaun n primul rnd, se ncrunt. Fr prea multe "floricele", i transmise Gail din buze, neauzit. Jake o ignor. - i am ales aceast cale din motive diverse i extraordinare. De data aceasta se ncruntar i o parte din noii quakeri. Jake aflase c aceti quakeri nu credeau n miracole. Ei bine, ghinionul lor. Oricum, cu excepia lui William Shipley, pe ceilali Jake avea s-i mai vad abia peste ase ani. Pe timpul cltoriei rmneau treji doar cei din Consiliul de Guvernare, i acetia numai att ct puteau rezista. - Dar vom avea cu toii un lucru n comun: noua noastr cas. Greentrees. Mira Corporation salut faptul c ai ales aceast cas i v dorete s v bucurai de ea! S urm navei care ne va duce pe toi acolo drum bun! Jake se ndeprt cu pai mari de microfon. Se auzir aplauze, la nceput ncet, apoi tot mai puternice, pe msur ce translatorii traduceau discursul lui n arab, chinez i spaniol.

Gail zmbi, fr ndoial uurat c Jake fusese scurt. Un coordonator lu microfonul i ncepu s ndrume primul grup la bordul lui Ariel. Jake vzu c diversele grupuri - la fel de separate n acele momente cum i doreau, majoritatea, s fie pe Greentrees - se ridicau de pe iarb i stteau aproape unii de ceilali, nainte de lungul somn criogenic care i atepta. Aproape dou mii erau quakeri. Apoi, familia regal arab detronat, cu suita ei numeroas i cu femeile ascunse sub vluri, stnd separate de brbai. Chinezii, cei mai umili dintre toi, ascultndu-i conductorii fr s pun vreo ntrebare. Dubiosul trib de indieni Cheyenne al lui Larry Smith, o mie de oameni puternici i, posibil, cei mai nebuni dintre toi. Familia extins uria a lui Gail, convins c Pmntul nu va mai avea mai mult de un secol biosfera care susinea viaa. Plus oamenii de tiin, aventurierii, ctigtorii la loteria stelar i diveri excentrici milionari. i Jake Holman, criminalul nepedepsit. Dumnezeule, am reuit! - Eti gata, Jake? ntreb Gail. Ochii ei cprui strluceau, un lucru neobinuit pentru eficienta i pragmatica Gail. Jake i privi faa ars de soare, de femeie ntre dou vrste (fr nici un fel de modificri genetice pentru nfrumuseare) i poziia triumftoare a corpului ei puternic. Picioarele deprtate, pieptul aplecat n fa, brbia ridicat. Ca un boxer naintea meciului. i zmbi. - Mai mult dect gata, Gail. De foarte, foarte mult vreme. CAPITOLUL 1 Gail Cutler iubea Ariel. Era uimit de acest sentiment, pentru c, dup moartea lui Lahiri, nu se ateptase s mai iubeasc att de adevrat pe cineva sau ceva. n timp ce mergea spre popot pe coridoarele nguste, trecnd pe lng dormitoarele micue, Gail ntinse o mn i mngie peretele de metal cenuiu. Era o mngiere rapid, ezitant. Nu vroia ca sentimentele ei fa de nav s fie cunoscute de cineva. n primul rnd pentru c acea afeciune pentru o bucat uria de metal era prosteasc. i, n al doilea rnd, Ariel avea s fie dezasamblat i folosit pentru alt scop o dat ce ajungeau pe Greentrees. i cine ar fi putut s iubeasc, de exemplu, un bazin de purificare a apei de canalizare? - Pari bine-dispus, Gail, i spuse Faisal bin Saud cnd femeia intr n popot. Ceilali erau deja aezai la mas, cu excepia cpitanului Scherer i a ofierilor subordonai. - Veti bune de pe Pmnt? - Nici o veste, rspunse Gail scurt. Dup doi ani, nc nu era sigur dac-l plcea pe Saud. Era prea lefuit, prea artificial. Prea s fie ntruchiparea prea multor contradicii: un musulman care se ruga de cteva ori pe zi cu faa spre Sol, un om cu educaie marian, cunosctor al romanelor elisabetane terestre. Femeile lui duceau viaa izolat a unei andarun, dar pe Gail o trata ca pe un egal din punct de vedere financiar i politic. n plus, era n permanen plin de tact i prevenitor, caliti surprinztoare pentru cineva care fusese prin. - Trebuie s existe nite veti! interveni brusc Ingrid Johnson. Ei nu irosesc degeaba o legtur cuantic, Gail. Gail o privi calm pe genetician. n privina reaciei sale fa de Ingrid nu exista nici o ambiguitate: o ura. i fcuse totui un motiv de mndrie personal n a ine acel dispre bine ascuns. Ea i Jake scriseser n liniile directoare ale Consiliului de Guvernare: "n spaiul nchis i mic al unei cltorii spaiale de lung durat, politeea i tolerana trebuie s devin la fel de importante ca necesitatea de a fi permanent ocupai i productivi." - Da, ai dreptate, i se adres Gail lui Ingrid. Au fost nite veti. Federaia Atlantic Unit

a aprobat pedepse mai dure pentru modificrile genetice ilegale. Rzboiul din Africa de Vest merge tot mai ru. Rebeliunea din China a escaladat. A avut loc un alt cutremur de pmnt n lungul Riftului Pacificului. n Columbia recolta de cafea a fost dezastruoas. Institutul de Modificri Genetice a anunat un nou medicament pentru combaterea melanomului. Poi s tipreti la imprimant toate detaliile, imediat dup mas. - Voi face i eu asta, zise Faisal, cu accentul lui englezesc impecabil, cu tonalitate atrgtoare. Bineneles, Gail era imun la acel accent, dar presupunea c Ingrid, nu. Primeau mesaje de pe Pmnt de dou ori pe lun, prin legtura cuantic, mai exact Legtura de Energie Cuantic Direcionat. Ariel, care se deplasa cu 1,25 G, ajunsese s acopere un procentaj considerabil din viteza luminii. Gail nu tia exact ct, nu era om de tiin. Legtura cuantic era instantanee, dar foarte scump. Era singura legtur a lui Ariel cu casa. Sptmn de sptmn, Pmntul era lsat i mai n urm, nu numai spaial, ci i temporal, datorit vitezelor relativiste pe care le atingea nava, nainte s nceap decelerarea. n momentul debarcrii pe Greentrees, colonitii urmau s aib ase ani i apte luni petrecute la bordul lui Ariel. Pe Pmnt ns, n acel moment trecuser aproape aptezeci de ani. Pmntul avea s fie un loc total diferit, iar cei dragi de acolo, de mult rn. Normal, acesta era motivul pentru care majoritatea colonitilor i luaser pe cei dragi cu ei i cltoreau n grupuri. ntreaga familie extins a lui Gail, 203 oameni, dormea sub punte. - Ce bine era dac plteai pentru tiri sptmnale n loc de unele bilunare! exclam Ingrid fnoas. Nu aveau cum s coste prea mult n plus. Oricum, pltim pentru cea de-a doua legtur cuantic. Ce e de mncare? Sper c nu iar pete!? - Cred c azi este cu un sos diferit, rspunse William Shipley. Nu-i aa c miroase bine? Tactul optimist al lui Shipley o irit pe Gail aproape la fel de mult ca toanele lui Ingrid. Calm, i spuse Gail. ine-i firea. Ne ateptam la asta. Trecuser doi ani, mai erau patru. Deja toi cei care pltiser ca s rmn treji se sturaser de mncare, de mijloacele de distracie disponibile, de sala de exerciii, se sturaser unii de ceilali. Trei dintre cei douzeci aleseser deja s fie trecui pentru restul cltoriei n starea de somn criogenic. Gail i Jake fcuser un pariu n legtur cu ct aveau s reziste ceilali. Boxele de somn criogenic l ateptau pe fiecare. Numai cpitanul Scherer i cei ase membri ai echipajului lui erau cu adevrat necesari nainte de finalul cltoriei interstelare, iar cpitanul, spre deosebire de civili, avea stilul militar de a-i ine navigatorii ocupai n permanen, ca aprare mpotriva plictiselii, a strilor de depresie i a ostilitii. - Unde e Jake? ntreb Shipley, servindu-se cu nite pete i orez, care pn nainte cu zece minute fuseser ngheate bocn. N-a fost nici la micul dejun. - Este cu cellalt schimb de mas, rspunse Gail. n popot ncpeau doar zece oameni, cnd masa era cobort din perete. Ca urmare, fuseser organizate dou schimburi la mas. Ea i Jake mncau cu fiecare schimb, cteodat separat, alteori mpreun, ca s-i compare apoi observaiile. Era important s urmreasc stabilitatea mental a fiecruia. Singura procedur important de selectare a colonitilor se bazase pe averea acestora. - Ce ai fcut diminea? Todd Johnson, soul blnd i dominat al lui Ingrid, rspunse cu amabilitate: - Am analizat nc o dat genomul bacteriilor din probele de sol de pe Greentrees. - Chiar dac am mai fcut asta de peste douzeci de ori, spuse Ingrid. - n curnd vom avea date noi de pe Greentrees, scumpo. - Oh, este programat o alt transmisiune cuantic de la sonda planetar? ntreb cu interes William Shipley. Pot s vd i eu datele? - Desigur, rspunse Todd, n timp ce Ingrid i strngea buzele, n semn de sim profesional al aprrii teritoriale.

Shipley, reprezentantul noilor quakeri ("Noi nu avem conductori"), era interesat de tot. Gail nu ar fi putut s spun exact cum se atepta s arate un quaker, dar era sigur c nu ca Shipley. Noii quakeri ar fi trebuit s reprezinte o ntoarcere la austerele Principii Primordiale, o renunare la "lucrurile lumeti" care se strecuraser n religie, nc de la nceputurile lor simple i umile, n secolul al XVII-lea. Shipley, la fel ca toi cei 1902 tovari de cltorie adormii, era mbrcat ntr-o salopet cenuie simpl, fr bijuterii sau implanturi. Era suficient s-i arunci o singur privire ca s vezi c nu suferise modificri genetice: era crunt, n zonele n care nu chelise, cu o piele ridat, de om de aptezeci de ani, i avea 25 kilograme peste greutatea normal. i plcea s mnnce... Ce era auster n asta? Ce era auster n interesul lui fa de evenimentele de pe Pmnt, fa de muzica clasic, de genetic sau de pilotarea navei?... i fa de orice altceva? n plus era doctor, ceea ce, categoric, era o meserie legat mai mult de material dect de spiritual. Pe de alt parte, Shipley nu njura niciodat, nu urmrea filme video, nu folosea VR 1, nu bea buturi efervescente i nici acel aa-zis vin de la bordul navei. n fiecare duminic i invita pe acei camarazi care erau treji la "ntrunire". Gail nu tia dac se dusese vreodat cineva. Ea nu fusese. Cpitanul Scherer intr cu pai mari n popot i se aez pe scaunul lui, urmat de locotenentul Gretchen Wortz. - Bun ziua, comandante! l ntmpin Faisal n engleza lui impecabil. - Bun ziua, la toat lumea! Ah, pete! Bun, spuse Scherer i se servi cu o porie serioas. Ca i ceilali, echipajul navei nu avea s se ntoarc niciodat pe Pmnt. Lucraser cu toii pentru mica flot spaial elveian i-i depuseser n acelai timp cererile de angajare la Mira Corp. Eficieni, stabili, interesai de cea mai mare nav i cea mai ndelungat cltorie la care puteau participa vreodat, ei rmseser totui o enigm pentru Gail i Jake. Soldaii serveau n organizaiile militare. Pe Greentrees, cei apte aveau s fie singurii soldai. Cel puin pentru o vreme. Jake avea contract cu ei ca s formeze fora de poliie din Mira City, statul-ora central al setului complex de domenii care se dorea a deveni Greentrees. Rudolf Scherer acceptase cu entuziasm. i spusese lui Jake c el i echipajul lui aveau s formeze o excelent echip de poliie. Ceea ce era probabil adevrat. Jake i supusese la nite verificri prin care ar fi putut descoperi chiar i o not mic la concursul de silabisire din coal. Toi cei apte elveieni se dovediser a fi curai ca zpada. n acelai timp, toi apte erau politicoi, eficieni i atrgtori, datorit nfrumuserii prin modificri genetice. Dar atunci, de ce Gail se simea oarecum nelinitit n prezena lor? - Unde este locotenentul Halberg? l ntreb ea pe Scherer. n acel schimb de mas erau programai trei membri ai echipajului, iar n cellalt, patru. - Caut o eroare la calculator. Scherer nelegea perfect engleza i Gail bnuia c brbatul putea vorbi i la alt timp dect la cel prezent, dac vroia. - O eroare a radarului? ntreb Todd. Bombardamentele cosmice creau n mod regulat defeciuni ale echipamentului computerizat al navei. - Sunt convins. Scherer ncepu s mnnce cu un apetit sntos. Navigatorii respectau cu toii un program strict de exerciii fizice, pe lng programul perfect organizat de munc, odihn, somn i mas. Dup prere lui Gail, era posibil ca Scherer s fi stabilit pentru oamenii lui chiar i o rutin pentru mersul la baie. Poate c tot acel program strict i meninea ntr-o dispoziie mult mai vesel dect cea a civililor. Viaa ndelungat ntr-un spaiu nchis poate provoca deprimare, tensiune, anxietate i ostilitate, scrisese Jake. Este important ca toi colonitii care nu dorm s neleag faptul c 1 (Virtual Reality - realitate virtual (n.t.).

problemele triviale ce vor aprea pe nav pot cpta o importan iraional de mare. - Dac echipamentul ar fi fost ecranat mai bine, nu ar mai fi existat att de multe erori ale computerului, fcu Ingrid acid. - Ecranele de protecie sunt standard, replic Scherer, cu gura plin. Ingrid se nroi la fa. - Ce vrei s spui prin "standard", cpitane? Cum pot fi testate standardele, cnd noi suntem doar a cincea nav colonial interstelar, iar celelalte patru, toate militare, execut cltorii mult mai scurte, spre planete mult mai apropiate? - Ingrid, interveni cu blndee soul ei. - Ecranele sunt standard, doctor Johnson, repet Scherer, pe un ton indiferent, bndu-i cafeaua fierbinte fr s iroseasc nici o micare. - Nu trece aa uor peste ntrebarea mea! insist Ingrid. - Nu face asta, scumpo... zise Todd pe un ton prudent. Gail se ntrebase deseori de ce un brbat att de linitit i de amabil se cstorise cu o scorpie ca Ingrid. Dar ntrebarea era general valabil: de ce se cstoreau oamenii? Iar Ingrid era frumoas, blond, cu trsturi delicate modificate genetic i ochii ca nite safire. Gail bnuia c unul dintre motivele acelei duriti a lui Ingrid se datora faptului c frumuseea ei uluitoare reprezentase o piedic profesional n a fi luat n serios. Prinii sunt att de proti, uneori. Ca s nu mai vorbim de brbaii n clduri. - Nu-mi spune mie ce a zis cpitanul! i replic Ingrid lui Todd. Aud la fel de bine ca tine! - Dar nu eti la fel de linitit, interveni Gail, exercitndu-i autoritatea. Se mersese cam departe. - Ingrid, putem sta de vorb n birou, te rog? continu ea. Nu era o rugminte i Ingrid tia asta. Faa femeii se nroi i mai tare, lund locul pielii roz pal. Dar se ridic i porni pe urmele lui Gail. Biroul Mira Corp era o camer mic, folosit pentru pstrarea copiilor dup documentaie pe mijloace media non-electronice, pentru eventualitatea unei defectri catastrofale a computerelor de pe Greentrees. Acolo erau pstrate registrele i contractele colonitilor, mpreun cu procedurile scrise referitoare la toate aspectele, de la navigaia pe ocean, urmrind stelele, pn la tierea unui copac. Gail i Jake foloseau acea camer pentru conversaii particulare, ntr-un mediu n care nu prea exista intimitate. i fcu semn cu capul lui Ingrid spre scaunul lui Jake. Cele dou femei ocupau acum cea mai mare parte a spaiului strmt. - Ingrid, nu este nevoie s-i spun ce ncordai suntem n acest punct al cltoriei sau care sunt toate motivele acestei stri. - Acesta nu este un motiv ca acel blestemat... - Nu este nevoie s-i spun ce ncordai suntem n acest punct al cltoriei sau care sunt toate motivele acestei stri! repet Gail. Ingrid nelese. Gail avea s repete acelai lucru, pn cnd obinea un rspuns de la ea. Era o tehnic pe care Gail o nvase de la Jake, i nu fusese uor. - Am neles, rspunse Ingrid, mbufnat. - tiu c faci un efort serios ca s-i controlezi emoiile, pentru binele tuturor. Dumnezeule, ce minciuni era nevoit s debiteze un conductor! De ce nu fcea Jake asta? - Dar mi-e team c sunt nevoit s-i cer s intensifici acest efort. - Dar Scherer... - Mi-e team c sunt nevoit s-i cer s intensifici acest efort. - Gail, te rog s nu-mi mai vorbeti de parc a fi un copil! - Nu eti un copil. Dar eu am o obligaie clar fa de aceast expediie, Ingrid, i nu te pot lsa s o pui n pericol. Nu voi face asta.

Era suficient. Ingrid semnase contractul cu Mira Corporation. Cunotea puterea lui Gail de a o fora s treac n starea de somn criogenie, dac ea considera c acest lucru era necesar pentru binele expediiei. Contractul fusese formulat de Jake, fost avocat. Rudy Scherer ar fi aplicat ordinul, fr obiecii. William Shipley ar fi sedat-o pe Ingrid att de rapid nct ea nici nu ar fi realizat ce se ntmplase dect la trezire, pe Greentrees. Gail o urmri pe Ingrid cum se lupta cu propriul temperament, cu furia, cu paranoia produs de zborul spaial, o stare ce putea fi neleas cu uurin. O simeau cu toii. Ingrid cedase, dar numai puin. Geneticiana avea o fire inflamabil, dar nu era deconectat de realitate. Gail se bazase pe asta i nici mcar nu-i fcuse griji. - Bine, Gail, murmur Ingrid. mi pare ru. Voi ncerca s m controlez. - Nu m-am ndoit nici o clip, spuse Gail, cu o cldur total fals i atept. Unu, doi, trei... da, Ingrid trnti ua, n urma ei. Acel spectacol patetic de sfidare o deprim pe Gail mai mult dect restul incidentului. n ce stare aveau s fie cei care erau treji, inclusiv ea, la sosirea pe Greentrees? Oamenii care nu se scufundaser nc n somnul criogenic erau cu toii inteligeni i educai. Cei care hotrser s rmn treji erau membri ai Consiliului de Guvernare: Faisal bin Saud, William Shipley, Liu Fengmo i soldaii lui Scherer, care reprezentau grupul cel mai disciplinat pe care-l vzuse vreodat. Oamenii de tiin erau de obicei concentrai i plini de resurse: Ingrid i Todd, Lucy Lasky - paleontologul tcut i timid, Maggie Striker, ecologista, Robert Takai, inginerul energetician, i ceilali. Cu toii competeni i aparent stabili emoional. Dar toi cei plecai s colonizeze sistemul solar erau, prin definiie, anormali. Aveau vise sau temeri copleitoare sau - cum era cazul lui Gail - credine. Bineneles, i spuse femeia, credinele ei reflectau realitatea mai mult dect ale celorlali de la bord. Da, chiar aa era, lsnd lauda la o parte. Ea i conducea familia sa numeroas, inteligent i bogat spre o planet necunoscut, pentru c planeta pe care locuiser nu mai avea dect cteva generaii de trit. Rudele lui Gail anticipaser i profitaser ntotdeauna de pe urma schimbrilor economice i sociale globale, iar acum, de pe urma schimbrii ecologice globale. "Abila familie Cutler", erau numii de pres. Vicleni, calculai i cu un puternic sim al clanului. Condui din punct de vedere intelectual de unchiul Harry i economic de Gail, erau cu toii contieni de distrugerea apropiat a biosferei preioase a Pmntului. i plecau de acolo. Corporaia abia constituit de Jake apruse chiar la timp. Familia nu vrusese s se mute pe Marte, pe Lun sau Europa. Toate erau medii ostile. Iar cele patru planete revendicate deja de diverse guverne de pe Pmnt nu erau nc deschise pentru colonizare. A cincea, o planet nou-descoperit i cu o biosfer viabil, era nepopulat. Aa spunea sonda terestr trimis cu zeci de ani n urm acolo, pe vremea cnd Federaia Atlantic Unit dispunea nc de bani din impozite ca s fac aa ceva. Sonda fusese n tranzit peste un secol terestru. Informaiile detaliate trimise de ea ajunseser instantaneu, prin legtura cuantic. Compoziia solului, coninutul atmosferic, analiza genetic a vieii din zona de acoperire limitat a sondei. Via pe baz de ADN, bineneles. Toate cele cinci planete aveau aa ceva. Oamenii de tiin argumentaser c... dar nu, Gail nu avea de gnd n acel rar moment de linite s reia acea disput veche. Se frec la ochi i se aplec n fa, sprijinindu-i coatele pe consola lui Jake. Dumnezeule, nc o zi de captivitate zgomotoas i plictisitoare! Asta reprezenta, pentru ei toi: captivitate, n ciuda capacitilor de recreere, munc, exerciii i a celorlalte. Pentru c nu se ntmpla nimic. Toate zilele treceau la fel. Gail se mndrise ntotdeauna c e o fire adaptabil i capabil s se bazeze pe propriile fore... Dar acea stare! Nu i imaginase, nu avusese cum s-i imagineze acea nelinite, acea iritabilitate i deformare a tuturor relaiilor normale. Pe Greentrees avea s fie altfel, desigur, dar... - Gail?

Jake i bgase capul n birou. - Jake, ce e cu numele sta att de stupid pentru o planet: Greentrees? Cine l-a ales? - Tu. Ai vrut ceva care s sune inofensiv n toate limbile i, categoric, este mult mai bun dect UAF 2: "Neconfirmata a 64-a". Avem o problem, Gail. Ea ridic privirea. - O problem? Ce fel de problem? Eroarea de computer a locotenentului Wortz? - Nu. O problem uman. Lucy Lasky. - Ce e cu ea? Specialista n paleontologie ridicase cele mai puine probleme dintre cei de pe nav, petrecnd lot mai mult timp n camera ei micu de dormit. Studiind, presupusese Gail. Lucy era mai puin experimentat dect ceilali, savanii mai n vrst. Mira Corp nu avusese nevoie s recruteze un talent de vrf. Nimeni nu considerase c supravieuirea lor depindea de paleontologie. - Nu e n grupul tu de mas? - Nu a venit la micul dejun, rspunse Jake. - Ei bine, unde este? - S-a ncuiat n magazie. A despachetat un tietor de stnci cu laser i amenin c va tia nava n bucele... CAPITOLUL 2 - Este greeala mea, spuse Jake, n timp ce mergeau repede pe coridor, spre puntea magaziei. - Bineneles c este! replic Gail tios. i atunci cnd cad munii e vina ta. Sau cnd stelele se transform n nove. Nu avem timp acum pentru sentimente de vin existenialist, Jake! Ceea ce arta ct de mult se putea nela Gail n privina motivaiilor umane, i spuse Jake. Nu era vorba de o vin abstract. Lucy Lasky ajunsese s se nchid n magazie, nebun i periculoas, pentru c Jake nu petrecuse suficient timp observnd i raportnd retragerile ei tot mai lungi. tia c nu-i ndeplinise acea ndatorire. Dar Gail, o lesbian direct i sincer, nu avea cum s neleag asta. - Activeaz! ceru Gail n direcia ecranului de pe exteriorul magaziei. - Scanarea retinei, v rog! rspunse ecranul. Gail se aplec i i poziion ochiul deasupra scanerului, iar Jake privi n alt parte. Chiar i dup att de mult timp, chiar i n acele circumstane, Gail tot se crispa la orice scanare a retinei. - Abigail Sandra Cutler, Mira Corp, vicepreedinte, spuse scanerul. Autorizaie alfa. - Deschide ua! zise Gail. - Crezi c eu nu am ncercat asta? ntreb Jake iritat. - Deschid, rspunse ecranul, dup care adug: eroare a echipamentului. Mecanismul de deschidere este distrus de cealalt parte a uii. - Metoda de distrugere? - Tietor cu laser. - Ruleaz banda video de supraveghere. Ecranul rul nregistrarea pe care Jake o vzuse deja. Lucy, purtnd costumul de protecie i casca necesare pentru magazia vidat, intrase prin ua lng care se aflau ei acum. Micrile ei preau calme i deliberate. Introdusese codul manual corect (de unde l tia?) pentru a deschide lada n care se aflau tietoarele cu laser masive, destinate tierii celor mai 2 UAF = United Atlantic Federation = Federaia Atlantic Unit (n.t.).

dure roci vulcanice. Desfcuse cu grij mecanismul care inea rotativele imobile. Jake avu aceeai senzaie de ireal ca prima dat cnd vzuse banda. Lucy Lasky, fata cu siluet zvelt, aproape bieeasc, cu uviele ei frumoase de pr aten deschis, cu ochii mari sub sprncenele puin prea ridicate, nct prea mereu surprins. Lucy Lasky, cea tcut, plcut i practic invizibil, pornise tietorul de laser la gravitaie 1,25 i l ndreptase cu precizie spre un punct de pe peretele exterior al navei. Degetele ei subiri introduseser apoi codul de activare. - Dumnezeule! exclam Gail. Lucy lovise tietorul cu palma, cu satisfacia unui profesionist. Apoi despachetase un tietor mai mic, tipul ce avea s fie folosit pentru tierea subseciunilor navei, i distrusese metodic mecanismul computerizat al uii. Acum aceasta mai putea fi deschis doar manual. - De ce naiba nu au pornit alarmele? ntreb Gail. - Au pornit, rspunse Jake. De aceea am venit eu aici. Nu le-ai auzit? - Nu! - Eu, da. Probabil c a dezactivat cteva, dar nu a tiut cum s ajung la toate. Dar a stricat-o pe a lui Scherer. Gail se roti rapid cu faa spre Jake. - Nu l-ai chemat i pe el? - Nu nc. Gndete-te, Gail. Dac reuim s o convingem s ias, putem s o trecem n stare de somn, nainte s mai afle cineva ce s-a ntmplat. Toat lumea e destul de stresat i fr... - Vorbeti cu mult prea mult convingere, Jake! Dumnezeule, avocaii! n timp ce tu raionai ca un lunatic, ea putea strpunge carena. Gail i ridic mna, ca s porneasc telefonul de la ncheietur. - Nu, ateapt..., ncepu Jake i o alt voce din spatele lui spuse: - Da, Gail, ateapt. Te rog. Jake se roti pe coridorul ngust. William Shipley sttea acolo, cu corpul lui masiv strns ntre pereii cenuii i cu o fa agitat. - Te afli ntr-o locaie neautorizat pentru tine, doctor Shipley! replic Gail cu asprime. ntoarce-te imediat n popot! - Las-m pe mine s vorbesc cu ea, Gail. Te rog! Nu i-a cere asta, dac nu a crede c pot fi de folos. - Mda, bine, rspunse Gail. Eu cred c de folos poate fi cpitanul Scherer. Puntea... Cpitane, avem o problem n magazie. Cod Unu. Lucy Lasky s-a ncuiat nuntru i... Jake nu o mai asculta. Zrise ceva n privirea lui Shipley. Omul era un fanatic religios, dar Jake l vzuse de mai multe ori vorbind cu Lucy, antrennd-o n conversaii cu voce sczut i priviri intense. Nimeni altcineva nu mai fcuse asta. Gail se chinui s-l ocoleasc pe Shipley, vorbind n continuare n telefon, i o lu la fug napoi pe coridor. Probabil se ducea s-l ntmpine pe Scherer la jumtatea drumului. - Te rog, Jake! i ceru Shipley. - Comunicaie bidirecional, spuse Jake n ecranul nc activ. - Scanarea retinei, v rog. Jake se for s se aplece spre scaner, luptnd cu greaa pe care o simea n gt. Dumnezeule, dup atta timp... - Jacob Sean Holman, preedinte, Mira Corporation. - Comunicaie bidirecional, la naiba! Shipley pi n fa, mpingndu-l pe Jake ntr-o parte. - Lucy? Sunt doctor Shipley. n vocea lui nu se mai simea agitarea. Acum era linitit i cald. Pe ecran, imaginea lui Lucy nghe. Apoi, ea se deplas rapid spre tietorul mare i

spuse: - Pleac, doctore, te rog! Nu vreau ca ei s te rneasc i pe tine. - Cine, Lucy? Cine s m rneasc? - Ei! rspunse ea pe un ton disperat. Ceilali... tii la ce m refer. - Nu, nu tiu, Lucy. Poi s-mi explici? - Ei! zise ea i Jake observ mirat, c, n ciuda tensiunii, vocea i rmsese sczut. Nu o auzise niciodat pe Lucy ridicnd tonul. Poate c i asta era o parte a problemei ei. - Lucy..., ncepu Shipley. - Te rog s m lai s m concentrez, doctore. Va trebui s trag, n curnd. Jake simi o rceal n piept. Vocea lui Gail se auzi, n telefonul de pe ncheietura lui: - Jake. Acoperi telefonul cu mna, cci Lucy putea s aud ce spunea Gail. Vocea acesteia se auzi printre degetele lui, nbuit i agitat: - Jake, Rudy va executa un EVA. Se va deplasa n lungul carenei i va intra din exterior. El i Gretchen se echipeaz chiar acum. Ceva era n neregul cu timpul. Jake auzea vocea lui Gail, l auzea pe Shipley vorbind calm cu Lucy, dar n acelai timp i vizualiza pe Rudy Scherer i pe Gretchen Wortz naintnd n lungul carenei, izbindu-se de aceasta, la o vitez apropiat de cea a luminii. Apoi, intrnd n magazie pe trapa din exterior, cu costumele pe ei i narmai. Toate acestea nu se ntmplaser nc, dar lui Jake i se preau la fel de reale ca silueta lui Shipley, aflat la un pas de el. Rudy i ridica arma cu laser, ochea i corpul firav al lui Lucy se prbuea lng tietorul cu laser, chiar n clipa n care Shipley spunea: - Lucy, tii ce nseamn numele tu? Ceva din vocea lui Shipley atrase atenia fetei. - Numele meu? - Ai spus c nava inamic pe cale s se apropie de noi i-a aflat numele, mai ii minte? i de aceea trebuie s tragi n ei, ca s ne salvezi pe toi. Dar tii ce nseamn numele tu? Este foarte important. Aflat lng tietorul cu laser, a crui lumin de activare strlucea, Lucy i ntoarse faa mic i slab spre trap. - Numele meu? - Numele tu. "Luxina". nseamn "lumini". i chiar asta eti tu, Lucy. Dar, dac vei trage cu laserul, vei strpunge carena i vei fi atras n spaiu, iar astfel ne vei lsa pe noi fr lumina ta. - Nu am nici o lumin care s fie dorit de cineva! - Oh, dar te neli foarte mult, draga mea! Fiecare suflet are lumina lui. i tu, mai mult dect oricine, pentru c tu pricepi nelesul tcerii. Noi, quakerii, credem c nelepciunea ncepe n tcere. Nu trebuie s ne lipseti de lumina ta. - Eu nu am nici o lumin, spuse Lucy, cu un glas fr inflexiuni. Iar tu nu nelegi. Extrateretrii sunt chiar acolo, afar. Dac nu trag, ne vor distruge! Jake i inu respiraia. Nu mergea. Shipley era un nebun, dac spera c va ajunge la vreun rezultat. O religie mucegit i nvechit... - Dac tragi, ne vei lipsi i de lumina extrateretrilor, mai ncerc Shipley. Lucy nu rspunse. Se ntoarse cu spatele spre tietorul cu laser, pe care Jake l vedea acum ca pe un tun. Jake fcu un pas n fa, neajutorat. n trecut se mai confruntase cu violena ngrozitoare i tiuse cum s se descurce. Dar acum... - i extrateretrii au o lumin proprie, continu Shipley, ca i cum extrateretrii imaginari ai lui Lucy ar fi existat cu adevrat. Moartea nu este un ceva ru, draga mea, dar luarea unor

viei este, pentru c vduveti lumea de lumina celorlali. Cine tie ce am putea nva de la aceste creaturi? - Dar ei vor s ne ucid! strig Lucy. Prea i mai agitat. Asta era bine sau ru? Shipley tia oare ce fcea? i de ce el, Jake, care se presupunea a fi negociatorul universal cu vorb dulce, l lsa s fac asta? Pentru c el, Jake, habar n-avea ce s fac. - Tu crezi c ne protejezi, continu Shipley, c faci ceea ce trebuie. Vocea lui nu i pierduse nici o clip acea cldur calm. - Dar gndete-te puin, Lucy. Atunci cnd facem ceea ce trebuie, avem un simmnt de pace interioar, indiferent ct agitaie producem n exterior. Tu ai acest sentiment de pace interioar i de resemnare, draga mea? Te simi ghidat de Lumin? - Eu... - Pentru c, dac nu ai aceste sentimente, nseamn c lucrul pe care-l faci nu este corect. Dac simi un conflict interior, o furie care pare s te rup n dou, atunci nu urmezi cursul moral al aciunii. Privete n sufletul tu, Lucy. Ce simi? - Doctore, rspunse Lucy, cu o voce intens, eu nu simt niciodat pace interioar sau resemnare. Nici eu, i spuse Jake i se uit la imaginea lui Lucy de pe ecran. Nu bnuise niciodat c erau att de asemntori. Sau poate c bnuise i acesta era unul dintre motivele pentru care o evitase. - Pacea interioar i aciunea corect reprezint responsabiliti prea mari pentru o persoan, spuse Shipley. De aceea noi, quakerii, cutm cluzirea Luminii, n consensul ntrunirilor. Lumina fiecruia are propria contribuie, Lucy, i cel mai bun mod de a te adresa celorlali este s te adresezi Luminii din ei. - Aceti extrateretri nu au nici o Lumin interioar! - Poi fi absolut sigur de asta? Tonul lui Shipley crescuse acum n intensitate. - Ai tu atta putere de ptrundere i o astfel de cunoatere? Oare ai o prere chiar att de bun despre tine? Dumnezeule, Shipley fcea apel exact la slbiciunea lui Lucy: prerea ei proast despre sine. Asta era o aciune moral? - Nu cred c eti chiar att de egocentric, Lucy. Te rog s iei i s ne permii s simim Lumina ta, iar tu s o simi pe a noastr. Ajut-ne s ajungem la un rezultat corect n aceast problem. Un apel la dorina lui Lucy de a fi de ajutor i totodat la nencrederea ei n sine. Jake l privi suspicios pe Shipley. Nu avusese idee c doctorul quaker era capabil de o astfel de subtilitate, de atta capacitate de manipulare. Lucy Lasky i ntoarse din nou faa spre tietorul cu laser, ezit i-l dezactiv. Se apropie de trap i o deschise manual, ncordndu-se din cauza efortului. Imediat ce trapa se deschise, Shipley ntinse minile i o trase pe Lucy spre el. Ea i puse capul pe umrul doctorului. Jake vzu c tremura. - Jake, adu-mi sacul din cabin. Ia legtura cu Gail i Rudy, dac poi. Eu i Lucy te vom atepta aici, zise Shipley, nchiznd ncet trapa cu piciorul. Nucit, Jake fcu ce i se ceruse. Pe ecranul trapei i vzu pe Scherer i Wortz, echipai, aprnd de dup marginea unei macarale uriae, cu armele scoase. O secund mai trziu, vocea lui Gail se auzi din telefonul de la ncheietur i cele dou siluete amenintoare de pe ecran se oprir, devenind brusc imobile, de parc timpul se oprise n loc. - Nivelul de cortizol, catecolamin i arzendrol ale lui Lucy erau aproape la valorile maxime suportabile de organism, spuse Shipley. E o minune c a rezistat att de mult. O

tnr cu un suflet mare. - Oh, da! fcu Gail. Un suflet att de mare, nct aproape ne-a ucis pe toi. Lucy fusese sedat, i se fcuser analize i apoi fusese trecut n starea de somn pentru restul cltoriei. Jake, Gail i Shipley stteau n "bibliotec", camera cea mai popular de pe nav, a crei eliberare tocmai o ordonaser. n afar de popot i de sala de gimnastic, biblioteca era singurul loc ce mai permitea adunarea general. Avea o consol VR, dulpioare cu filme video i muzic, obiecte ce puteau fi vizualizate n separeuri individuale, i acces prin computer la biblioteca navei. Avea i o fereastr, care chiar i singur ar fi reprezentat un punct de atracie pentru oricine. De obicei, n bibliotec erau att de muli oameni ci ncpeau, dintre cei care nu erau de serviciu. Dar biroul corporaiei Mira i sala de gimnastic pentru dou persoane, plin cu echipamente, erau prea mici pentru ca Shipley s poat s li se alture lui Jake i Gail, aa c Jake ordonase golirea bibliotecii, spre nemulumirea celorlali. - Ce sunt acele substane chimice din snge pe care le-ai menionat? Shipley se ls pe spate n scaunul rou. Din cercetarea fcut de Jake reieise c nuanele vii erau importante n cltoriile lungi, executate n spaii nguste. Dei acele scaune roii nu-i fcuser cine tie ce bine lui Lucy Lasky... - Catecolamina este o enzim produs de organism sub presiunea timpului. Cortizolul este un rspuns generalizat la stres. Arzendrolul este produs n timpul iluziilor psihotice. - Deci Lucy este psihopat? ntreb Gail. Acea micu, ca un oricel, ntotdeauna dornic s le fac pe plac celorlali? - Dorina aceasta de a face pe plac celorlali este o parte a strii ei, rspunse calm Shipley. Se ntmpl... Dar permite-mi s ncep cu "nceputul. De obicei, atunci cnd un organism rspunde la stres, dup ce starea de stres a trecut, sistemul nervos se ntoarce la o anumit stabilitate, n care toate substanele chimice sunt n echilibru. ns n cazul unei tensiuni constante, nu poate ajunge niciodat la aceast stabilitate, aa c rezult un dezechilibru nervos care, n timp, poate... - La ce stres suplimentar a fost supus Lucy, fa de noi, ceilali? ntreb Gail. Ea este paleontolog! Nu avem oase de dinozaur pe nav, deci nimeni nu i-a cerut s fac nimic! Shipley i mpreun minile peste burta mare. - Exact asta a reprezentat o parte a stresului, Gail. O persoan ca Lucy are nevoie s simt c face ceva. Totodat, ea consider stresant interaciunea constant cu ceilali, chiar i n condiiile lipsei unei aglomerri umane. Aa sunt unii oameni. Iar pe Ariel nu prea ai cum s evii interaciunile. - A petrecut cea mai mare parte singur, n cabina ei, ripost Gail. - Ceea ce a fcut-o s se simt i mai inutil. Lucy are nevoie s stea mult timp singur, dar singur ntr-un mediu care s-i permit s munceasc, n ritmul propriu. tii, Lucy nu a devenit paleontolog din ntmplare. O dat ce vom ajunge pe Greentrees, se va simi bine. Jake nu era sigur de asta. Era posibil ca Lucy s se simt att de ruinat de cderea ei nervoas, nct chiar acea ruine s o streseze. Jake cunotea foarte bine acele sentimente de la el. n clipa aceea, Gail - naiba s-o ia! - i ntoarse atenia spre el. - Jake, atunci cnd i-am spus prima dat despre Lucy, ai zis: "Este vina mea." De ce? Shipley l privea concentrat, motiv suficient ca s nu spun prea multe. - Oh! rspunse Jake. M refeream doar la faptul c eu, ca preedinte al Mira Corp, ar fi trebuit s fiu atent la astfel de lucruri, la toi oamenii. - Eu trebuia s fac acelai lucru, adug Gail. - Adevrat, spuse Jake, linitit. A fost vina mea pentru c am evitat-o n mod deliberat pe Lucy. Pentru c o consideram foarte atrgtoare, cu acea combinaie a ei de dulcea i intensitate, iar orice relaie cu o astfel de femeie nseamn ntotdeauna mai mult dect intimitate fizic. Ele vor o intimitate

real, s te cunoasc, s afle cu adevrat cine eti. Iar eu nu pot permite asta. Niciodat. Aa c am respins-o pe Lucy, ea a simit asta i s-a retras i mai mult n izolare i respingere. - Ei bine, problema este rezolvat acum, spuse Gail. - Da, accept Jake. Doctore Shipley, i mulumim din nou. Trebuie s recunosc c nu am fost ncntat c ai ales s rmi treaz. Dar am avut cu toii de ctigat, datorit abordrii tale unice. Vorbe de avocat, numea Gail toat acea vorbrie linguitoare. Jake se pricepea la aa ceva. i sta nu era un motiv de laud. Gail se ridic i se ntinse, silueta ei osoas lungindu-se fr probleme n camera att de rar goal. Cine umplea visele sexuale ale lui Gail? Inhibitorii de libido acionau doar ntr-o msur limitat. Din cte tia Jake, toi ceilali membri treji aveau orientri sexuale normale. Dar Gail nu depise niciodat cu adevrat efectele morii tragice a lui Lahiri. Poate c nu avea s o fac niciodat. La fel cum el fusese schimbat n mod irevocabil de moartea domnioarei Dalton. Shipley plec primul. Gail profit de acele clipe de intimitate, nainte ca restul s se ntoarc n bibliotec, i i spuse ncet lui Jake: - Tot nu-mi place acest om. - De ce? ntreb Jake, ncntat n mod rutcios. - Este un manipulator. i-a folosit religia ca s o calmeze pe biata Lucy. Jake se lupt cteva clipe cu propriile gnduri. Sinceritatea ctig. - Gail, eu nu cred c a fost vorba de o manipulare. El crede efectiv toate chestiile alea. - Atunci asta e i mai ru, spuse ea, fr nici o logic. Ultimul lucru pe care mi-l doresc aici este un fel de Buddha sfnt omniprezent, care s ne judece pe toi, n legtur cu sufletele noastre i enzimele din snge. Lui Jake i se pru o interpretare total greit a caracterului lui Shipley, dar nu spuse nimic. Ca i Lucy, Gail nu era imun la tensiunile presupuse de o cltorie lung, n contact constant cu oameni antipatici. i Jake tia c nici el nu era imun la asta. Dar nu acea tensiune interioar o fcu pe Gail s ciocne la ua cabinei lui n aceeai sear, mai trziu. - Intr, strig el, surprins. Cabinele de dormit, nite cmrue de 2 pe 1,5 metri i 1,2 metri nlime, erau sacre. Nu deranjai niciodat pe cineva care nchisese ua, n singurul loc de intimitate real de care dispuneau. i fereau privirea chiar i atunci cnd treceau pe lng o u deschis, ateni s nu observe ce decor i alesese ocupantul acelei cabine - de obicei fotografii i amintiri personale - dect dac erau invitai. Gail ignora toate acestea. i nclin capul i se aez pe marginea saltelei lui Jake, nchiznd ua n spatele ei. i strnse picioarele, ca s le nghesuie n cele cteva zeci de centimetri dintre pat i u. - Jake, tocmai am vorbit cu Rudy. Erik Halberg a gsit acea eroare a computerului. Jake se ridic, atent s nu se loveasc tare cu capul de rafturile instalate la capul patului. - Despre ce era vorba? - Despre datele astronomice. Programul a depistat un obiect ce se deplasa rapid, ntr-o zon n care nu fusese prevzut nici o traiectorie, iar Erik a presupus la nceput c era o eroare datorat bombardamentului cosmic. Dar a rulat programul, l-a verificat i a aplicat toate coreciile posibile, i insist c nu era vorba de o eroare. - O comet netrecut pe hart, zise Jake. Un planetoid scpat de sub control, o stnc accelerat de gravitaia unei planete... Dumnezeule, Gail, putea fi orice! - Erik spune c a verificat totul. Nu era nimic din toate acestea. Nu poi niciodat s ai n vedere toate variantele, se gndi Jake. Un raionament eronat.

Dar nu spuse asta cu voce tare. Lui Gail nu i plcea cnd vorbea ca un avocat. - i atunci, ce crede Erik c a fost? - Nu tie. Dar spune c se deplasa cu 98% c. Nimic att de mare, cu excepia noastr, nu ar trebui s se poat deplasa cu o astfel de vitez n aceast seciune de spaiu. Erik spune c este un obiect fabricat. Cum ar fi, de exemplu, o alt nav. - De pe Pmnt? - Nu. Dac ar mai fi fost lansat vreuna de pe Pmnt, am fi aflat, prin cuantic. tii asta. Jake se holb la ea. Existau patru planete colonizate n exteriorul sistemului solar i nu fusese descoperit nici o civilizaie avansat. La naiba, nici mcar o form de via raional! Cea mai bun realizare a evoluiei, n afara Pmntului, era un animal de prad cu snge cald, cu carapace, asemntor broatelor estoase, i cu inteligena unui porumbel. Bineneles, Greentrees nu fusese explorat, ci doar fuseser luate nite mostre, prin sonda cuantic, dar nimic din compoziia atmosferic nu indicase existena vreunei emisii industriale. - Gail, e posibil ca Lucy s fi... - Nu, bineneles c nu. Ea nu cunotea concluzia la care a ajuns Erik, referitor la eroarea lui de computer. La naiba, nici mcar el nu ajunsese la vreo concluzie cnd a cedat Lucy nervos! Este doar o coinciden. Dar dac acel lucru a fost o nav... - Nu a fost, replic Jake. Dac... - Nu-mi spune mie, spune-i lui Halberg! ripost Gail. i tuturor celorlali. Sunt n popot i vor s vorbeasc i ei cu tine. Jake i gsi pe Halberg, Scherer, Shipley, Liu Fengmo, Faisal bin Saud i inginerul energetician Robert Takai ngrmdii n popot. Era clar c toi discutau n contradictoriu cu Halberg. Locotenentul prea extrem de nervos, cu o privire agitat i brbia ncordat i scoas n afar. - Nu a fost nici o eroare de computer! Nein! - Prietene Erik..., ncepu Shipley, dar vocea blnd a lui Faisal interveni, n atmosfera ncordat. - Locotenente, nu este posibil ca obiectul pe care l-ai vzut s fi fost vreo nav spaial. Privete evidena. Anvergura situaiei. n termeni cosmici, noi, oamenii, am ieit doar cu civa pai dincolo de curtea noastr. Un teritoriu mic, pe care-l sondm prin intermediul roboilor de un secol i jumtate. Dac ar fi existat nite extrateretri capabili de cltorii interstelare, care s se nvrt prin zon, dac ar fi existat aici o civilizaie cu o tehnologie att de avansat, am fi gsit vreun indiciu, pn acum. - Mai mult, interveni Robert Takai. Ei ne-ar fi descoperit pe noi. Acel "obiect" din datele tale a trecut la mai puin de zece mii de kilometri de noi. Dac ar fi fost o nav, ar fi reperat semnalele electromagnetice sau termice ale lui Ariel. Nu avea cum s nu ne observe. i nu a existat nici o ncercare de contact, ostil sau altfel. Deci nu a fost o nav. - Dar... - Nu a fost o nav, prietene, spuse cu blndee Shipley. Ceilali nclinar din cap aprobator, unul cte unul. Jake simi o uurare n piept. Faisal avea dreptate. O nav aflat la numai zece mii de kilometri deprtare ar fi detectat-o n mod inevitabil pe Ariel. Deci nu fusese o nav. Eroarea de computer a lui Halberg fusese o comet sau un planetoid propulsat de gravitaie, sau pur i simplu o eroare. Nu era nimic acolo. CAPITOLUL 3 Este totul aici, i spuse William Shipley. Tot ce i-ar putea dori cineva. Picioarele lui nu se obinuiser nc pe deplin cu gravitaia mai mic de pe Greentrees. Dup aproape apte ani petrecui n cmpul gravitaional de 1,25 G al lui Ariel, valoarea de

0,9 G a planetei l fcea s se simt proaspt i uor. Dar, bineneles, corpul lui nu era uor (i probabil nici nu avea s mai fie vreodat). Fie folosea o for prea mare pentru a pi, ceea ce l trimitea ntr-un mic salt dezechilibrat, fie prea mic, i atunci se poticnea n loc s mearg. Observase c tinerii se descurcau mult mai bine. i asta era bine, pentru c ei fceau cea mai mare parte a muncii manuale, aducnd materialele de pe Ariel la roboii constructori, sptori i sudori. Peste tot erau mprtiate diverse obiecte, metale, pietre i spum turnat, desfcute, reunite i nefinisate, lsate de-o parte. Ceea ce ntr-o zi avea s devin Mira City arta acum ca o groap de gunoi. ns asta nu conta, n raport cu frumuseea pur, nepmnteasc a lui Greentrees. Bineneles, Shipley vzuse mostrele trimise de sond, prin legtura cuantic. Nenumrate fotografii. Dar culorile erau cumva mai terse - oare datorit spectrului diferit al luminii soarelui? Shipley nu era fizician. Oricare ar fi fost cauza, efectul era o lumin mai rece dect a Pmntului, care nvluia plantele delicate ciudate i copacii subiri i nali ntr-o strlucire linitit. Temperatura nu sczuse nc att de mult nct s fie nevoie de mai mult de o jachet. Subarboretul omniprezent, o plant purpurie cu frunze late, cretea mai des dect iarba. Cele mai multe flori erau purpurii sau albastre, contribuind la acea senzaie de linite dulce. Shipley se aplec i culese o floare slbatic, ce reuise cumva s scape neclcat n picioare n acea nebunie a construciei. Floarea era de un albastru pal, cu patru petale lungi i subiri, arcuite peste o structur delicat ciudat, purpurie. Nu exista nici stamin, nici pistil, nici altceva pmntesc. Extraterestru... Chiar i numai cnd gndea acel cuvnt, i se tia respiraia. El, William Shipley, sttea pe un teren care nu se nscuse sub Sol, care nu cunoscuse niciodat strlucirea galben vesel a lui Sol. Acel adevr copleitor i nucea i pe ceilali, la fel ca pe el? - Acest alt Eden, un semiparadis, spuse doctorul, cu voce tare. Aceast fortrea construit de natur... - Cum? ntreb Maggie Striker, trecnd grbit pe lng el. - Nimic, rspunse Shipley, dar ea plecase deja. Dei Greentrees nu era Edenul. Pe planet se aflau animale de prad, unele mari i periculoase, chiar dac Shipley nu vzuse nici unul pn atunci.. Poate c i auziser pe oameni fcndu-i tabra sau poate c ecologista, Maggie Striker, luase deja msuri s le in la deprtare. Probabil c existau i insecte periculoase, dar Shipley tia c acestea fuseser eliminate n acel cerc mic de activitate al taberei. Fr ndoial, dincolo de acel cerc, natura i continua existena la fel de violent cum o fcuse pe Pmnt, pe vremea cnd acesta aparinea mamiferelor primitive. Nici ceea ce se afla n tabr nu se potrivea cu senzaia de linite planetar pe care o avea Shipley. Oamenii lucrau ca nite roboi, neobosii i eficieni. Erau att de fericii s aib din nou ceva de fcut! Coborrea pe planet i umpluse de energie pe cei doisprezece oameni care rmseser treji tot timpul cltoriei. Certurile meschine dispruser i Shipley l urmri din ochi pe Jake Holman care, asistat de geneticianul Ingrid Johnson i de prinul arab detronat Faisal bin Saud, monta o grind n holul comunal, pentru a fi sudat de ctre roboi. Combinaia acelor personaliti l amuz. Gail Cutler trecu repede pe lng el, crnd o tav plin. Probabil cu mostre pentru Todd McCallum. Oamenii de tiin erau nnebunii s analizeze totul, dar acceptaser s petreac un numr de ore pe "zi" la construirea habitaturilor i se ineau de fgduiala. Nimeni nu dormise prea mult, nimeni nu se adaptase cu adevrat la ziua de douzeci i dou de ore i aisprezece minute i nimnui nu-i psa. Era o petrecere productiv gigantic, frenetic. - Doctor Shipley! l strig Gail. Locotenentul Wortz vrea s discute cu tine. - Unde? - n navet, rspunse Gail i dispru.

Dispoziia vesel a lui Shipley se evapor. i imagina ce vroia locotenentul Wortz. Echipajul cpitanului Scherer rmsese treaz tot timpul cltoriei, ei fiind apte din cei doisprezece din total care reuiser s fac asta. Lui Shipley asta i se pruse extrem de interesant. Programul militar al lui Scherer i sarcinile primite erau motivul unei pri a capacitii de suportare a echipajului, dar nu era numai att. Era vorba de ceva mai mult. Navigatorii pstrau cu toii o anumit distan protocolar fa de toi ceilali, n ciuda spaiului aglomerat... Dovad era i faptul c toi ceilali se refereau la majoritatea navigatorilor folosind titlul. "Locotenentul Wortz", nu "Gretchen". Aceasta era nsrcinat cu aducerea treptat la sol a colonitilor ce se trezeau pe rnd, ordinea de trezire fiind stabilit printr-o combinaie a aptitudinilor necesare pe moment i a unui gen de loterie a pasagerilor. - Doctor Shipley, spuse Gretchen Wortz pe un ton amabil, se pare c suntem n avans fa de planificare. Jake Holman ar vrea s ncepem s-i trezim cu o zi mai devreme dect era programat. Putem fi gata de plecare ntr-o or? - Da, desigur. Cu o zi mai devreme. Shipley se for s aprobe din cap i s , zmbeasc. Asta nsemna c primul grup de coloniti avea s aterizeze pe Greentrees a doua zi. Printre ei erau patru noi quakeri, ceea ce ar fi trebuit s fie un motiv de bucurie. i chiar era, i spuse singur, cu convingere. Lipsa era n sufletul su, nu n alt parte. De data aceasta avea s se strduiasc s se descurce mai bine, s se supun ghidrii oferite de Lumin, n loc s ncerce s-i impun voina. De data aceasta avea s fie un nou nceput pe acea planet nou. De data aceasta, avea s caute pacea cu Naomi, n locul rzboiului lor venic, att de dureros. - Cum e acolo jos? ntreb nerbdtoare Tariji Brown. - Minunat, rspunse Shipley. Vei ajunge i tu curnd, draga mea. Tarijj pufni. - Nu atta timp ct vor avea nevoie de mine aici, sus. Mare proast am fost s le spun c sunt medic. Ar fi trebuit s spun c sunt instalator. De instalatori au nevoie. S mergem, doctore. Nici unul dintre ei nu ntinerete. Shipley i zmbi lui Tariji. Simpla ei imagine l fcea s se simt bine. O femeie nalt, cu o construcie atletic i cu un pr tuns scurt, pe capul frumos, radiind un potenial enorm, plin de veselie i umor. Tariji putea rezolva orice problem aprut acolo, sus, sau jos, pe planet. Pe Pmnt, ea l ajutase s-i organizeze pe noii quakeri mai temtori, care vroiau s colonizeze Greentrees, dar nu vroiau s nfrunte nimic nefamiliar. "Nu ai cum s noi fr s te uzi", le spusese Tariji. "Te arunci n ap sau rmi pe mal?" Rsul ei vesel ndeprtase orice urm de forare din ntrebare i cea mai mare parte a noilor quakeri din Federaia Atlantic Unit veniser, n cele din urm. - Am aici lista, i spuse Tariji. Doisprezece oameni. Eti gata, doctore? Primul este Goldman, Benjamin Aaron, inginer. - Trei din cei doisprezece sunt ingineri, adug Shipley, care tia lista pe dinafar. Spre deosebire de Tariji, care petrecuse cltoria n somn criogenie, el avusese aproape apte ani la dispoziie, ca s o memoreze. Procedura era simpl. Shipley introduse codul n racla respectiv - ce cuvnt teribil, ar fi trebuit ales altul - i banda transportoare l aduse n fosta bibliotec. Apoi introduse codurile pentru "trezire" i racla fcu restul singur, eliminnd fluidele, nclzind corpul i administrnd medicamentele potrivite, n ordinea corect. - Uite-l, spuse Tariji. Bun-venit pe Greentrees, domnule Goldman! Benjamin Goldman, complet dezbrcat, ncerc s se ridice. Czu pe spate, din cauza muchilor amorii de anii de nefolosire. Faa lui surprins era att de comic, nct Tariji izbucni n rsul ei bogat i linititor. - Ia-o ncet, Ben. Te vei cltina puin, apoi i se va face grea, dup aceea foame, dar asta

este ordinea fireasc. Ia-o ncet, uite, prinde-m de mn. - Am... ajuns? icni Goldman. Tariji l ajut s se ridice n ezut. Racla fusese plasat cu faa la fereastr i, ntmpltor, planeta era chiar n dreptul ei, oferind imaginea unui glob albastru-alb, att de asemntor cu Pmntul nct ochii necunosctori avur nevoie de cteva clipe nainte s remarce configuraia ciudat a continentelor i cele trei Luni. - Aaaaaahhhhhhh! fcu Goldman cu o satisfacie total i se ridic din racl. Dup ce Shipley i Tariji l stabilizar, l mbrcar i l aezar pe un scaun n popot, se ocupar de Barrington, Thekla Belia, agricultorul, care vru imediat s tie care dintre plantele de jos se dovediser a fi comestibile. - Nici una, pn acum, rspunse Tariji, pentru c nimeni nu a ncercat s mnnce ceva. Credeai c vor ncepe festinul fr tine? Se hrnesc cu raiile de pe Ariel, doctore, i nu au timp dect de munc i fericire. - Vreau s cobor! - Curnd. Mai nti trebuie s vomii i noi trebuie s trezim nc zece oameni... Aa, bine, d tot afar! Cnd ajunser s trezeasc al noulea colonist, primii doi simeau deja o foame de lup. Shipley i conduse spre galeria mic, ca s nu mai fie vzui de cei trezii mai trziu, care nc simeau grea, i le art cum s comande de la sintetizator i cum se folosete cuptorul instant. Apoi se ntoarse n bibliotec. - Frayne, Naomi Susan, spuse Tariji. Shipley nlemni. Racla lui Naomi alunec de la locul ei. Mainria bzia ncet. Capacul se ddu la o parte. Naomi - sau Nan, cum vroia ea s i se spun, iar el trebuia s in minte asta - se chinui s se ridice. Corpul ei era att de slab nct claviculele ieeau n relief ca nite umerae de haine. Capul ras, plin de tatuaje i cu o creast de piele artificial, prea de un albastru pal. ncrustrile metalice de pe snii ei mici sclipeau. - Dumnezeule, nu ai nici un pic de grsime n corp, spuse Tariji. Ce ai de gnd s foloseti ca s te nclzeti? Naomi ncerc s vorbeasc, dar nu se auzi nici un cuvnt. Ceea ce era mai bine, i spuse Shipley. Probabil c i-ar fi aruncat vreo ironie lui Tariji, pentru preocuparea ei ndrznea. - Bine ai venit pe Greentrees, domnioar Frayne! i ur Tariji. Naomi arunc o privire pe fereastr. De data aceasta nu se mai vedea planeta, ci doar stele. Colurile gurii ei se lsar n jos. - Stai nemicat un minut, i se va face ru, i spuse vesel Tariji. Naomi se ncrunt la ea, apoi la Shipley. - Tu... aici. Deja. - Da, Naomi. Sunt aici. - Ar fi trebuit... s tiu. Nu am... cum s scap. Tariji fcu o fa nedumerit. - Tariji Brown, aceasta este fiica mea, spuse Shipley, chiar n clipa n care Naomi se aplec intenionat peste marginea raclei i vomit pe pantofii tatlui ei. Ce trebuie s faci atunci cnd un copil o ia pe ci greite? Shipley cutase ani de zile motivele, ca i cum cauza ar fi putut indica tratamentul. n timpul atitudinii sfidtoare din copilrie i a furturilor, care apoi se transformaser n droguri de adolescent i fug de acas. Atunci cnd Naomi, ca adult, distrugea tot ce atingea. n timpul automutilrii oribile i a i mai oribilei ncercri de sinucidere, n timpul condamnrii pentru jaf i a sentinei executate n nchisoare, care mcar o inuse ncuiat, n siguran, timp de cinci ani. Poate c fusese de vin moartea mamei ei, cnd Naomi avea numai ase ani, i spuse cu

disperare Shipley. Dar sfidarea i acea furie iraional ncepuser nainte de moartea lui Catherine, iar ceilali copii ai lor, Seely, John i Terry, aflai nc n starea de somn criogenic mpreun cu familiile lor, nu reacionaser la fel. Poate c era ceva genetic. Shipley era a treia generaie de doctori quakeri. Examinase minuios scanarea genetic a lui Naomi, cutnd anomalii genetice cunoscute... Dar att de puine puteau fi clasificate ca fiind normale. Cu ct umanitatea ptrundea mai adnc n propriul genom, cu att mai mare devenise diversitatea. La nivel celular, oamenii erau uimitor de diferii - nu n ADN-ul lor, din care o mare parte era comun cu a maimuelor, oarecilor, musculielor de oet i piersicilor. Nu, diferenele erau n modul n care genele ddeau natere la proteine, n modul n care se amestecau aceste proteine, n modul n care diversele lor combinaii afectau mainria celular. Erau foarte multe lucruri pe care geneticienii nu le cunoteau. i, pe msur ce starea Pmntului se nrutea, la nivel global, fondurile pentru cercetri tiinifice sczuser, aa c pe msur ce anii treceau se descoperea din ce n ce mai puin. Dar Shipley tia c adevrata problem n condamnarea genelor lui Naomi era faptul c acesta era doar un subterfugiu. Oamenii erau mai mult dect nite reacii chimice. Oamenii purtau responsabilitatea pentru deciziile i alegerile lor. Deci era posibil ca chiar alegerile lui Shipley s o fi modelat pe Naomi. Tcere, simplitate, adevr... Doctorul ncercase ca ntreaga lui via s fie ghidat de principiile Luminii. Dar tcerea, linitea profund care permitea cuiva s aud lumina interioar nsemna n acelai timp c nu discuta suficient cu ceilali, c nu-i ghida suficient. Simplitate... Se temuse att de mult s-i impun voina asupra propriilor copii, s nu cumva s-i transforme n instrumentele lui, n loc s-i lase s devin instrumentele lor. Oare mersese prea departe n acea direcie, att de departe nct Naomi percepuse reticena lui drept indiferen? Ct despre adevr... Ei bine, Shipley nu avea nevoie de practica sa medical, ca s neleag faptul c existau oameni care nu puteau suporta prea mult adevr. Poate c pentru un copil acel adevr fusese insuportabil. Seely i spusese odat lui Shipley: "Naomi crede c-L iubeti pe Dumnezeu mai mult dect pe noi." Chiar aa i este, i spuse Shipley, dar Seely nu fusese genul de copil care s insiste n a face fa acestei idei. Acum, doctorul sttea ntins, epuizat, n dormitorul lui de pe Ariel, privind n ntuneric. Trezise mpreun cu Tariji treizeci i ase de oameni, din cei ase mii cufundai n somnul rece. Douzeci i patru coborser deja pe Greentrees; printre ei i Naomi. Ceilali doisprezece urmau s coboare n dimineaa urmtoare, n timp ce Shipley avea s trezeasc la via ali treizeci i ase. Dup aceea, trezirea era oprit, pn cnd cei de la sol construiau suficiente locuine ca s adposteasc temporar urmtoarele grupuri de coloniti. Totul fusese planificat cu mult migal, n concordan cu experienele descrise prin legtur cuantic de ctre colonitii militari de pe celelalte patru planete asemntoare Pmntului i cu cercetarea meticuloas i inteligent realizat de Jake i Gail. Meticulozitate. Inteligen. Planificare. Nite caliti att de bune i nici una dintre ele nu l ajutase pe Shipley n relaia cu fiica sa. La fel cum nimic nu era de ajutor acum. De ce hotrse Naomi s vin pe Greentrees? Trecuser zeci de ani de cnd nu mai participase la vreo edin de venerare. Shipley fusese uimit de hotrrea ei de a se altura restului familiei, n emigrare. Uimit, apoi entuziasmat. i spusese atunci c era posibil ca lumina interioar a lui Naomi s mai poat fi gsit, s poat fi observat. Poate c ea ncepuse s acorde atenie acestei lumini. Greentrees putea fi un nou nceput pentru ea, la fel cum avea s fie pentru Noii Quakeri care doriser s-i urmeze soarta, departe de materialismul coruptor, ucigtor i strident al culturii globale a Pmntului. Acum, Shipley nu mai era sigur de asta. ntins n ntuneric, se mustr sever pentru propriile ndoieli. Naomi alesese s vin acolo, s-i prseasc viaa anterioar. El, tatl, trebuia s aib ncredere n ea. S se poarte n concordan cu ncrederea n Lumin, iar

ceilali aveau s-l urmeze. "Lsai viaa s vorbeasc!" le spusese George Fox primilor quakeri, cu aproape ase sute de ani n urm. Asta trebuia s fac Shipley i apoi s aib ncredere c viaa lui i viaa comun a Adunrii aveau s-i vorbeasc lui Naomi. l ardeau ochii. i dorea s o poat iubi nc. Asta era cel mai ru. Aceast lupt de a-i iubi propria fiic. l ngrozea faptul c-i dorea ca Tariji Brown s fi fost copilul lui, n locul lui Naomi. Sau Gail Cutler, cea viguroas i pragmatic. Sau chiar Lucy Lasky, al crei episod psihotic de pe Ariel i artase de fapt lui Shipley umilina i flexibilitatea naturii eseniale a fetei. Rmase ntins n pat, fr s doarm, deasupra planetei frumoase, ncercnd s nu se urasc pe sine, ncercnd s o iubeasc pe fiica sa ngrozitoare. CAPITOLUL 4 Gail sttea lng Jake Holman, la marginea "oraului", cu harababura creat de munca n desfurare n spatele ei i cmpia ntins de pe Greentrees n fa. i luau rmas-bun de la cei 967 de indieni Cheyenne. Nimic de pe acea planet nou nu era att de uimitor ca acei romantici demeni i ca planurile lor nebuneti, i spuse ea. - Noi plecm acum, spuse protocolar Larry Smith. Era un brbat scund i ndesat, cu pr aten i nite ochi inteligeni, cenuiu deschis, fiind mbrcat ntr-o salopet maronie, din material Threadmore practic indestructibil. Pe Pmnt, fusese cresctor de vite. Acum era eful cheyennilor. n spatele lui, pe cmpia acoperit cu un subarboret dens purpuriu, brbai i femei ncepur s trag trgile fcute din copacii tiai, ntrite cu vergele din fibr de arbore de diamant. Pe dispozitivele hibride ciudate erau pachete acoperite cu prelate din Threadmore. Printre trgi se deplasau vehicule lunare cu energie solar, care preau s se fi rtcit acolo dintr-un alt mileniu. Ceea ce, de altfel, era adevrat. - Putei lua legtura cu noi sau cu nava oricnd dorii, i zise Gail lui Larry, pentru c trebuia s spun ceva. i ce altceva ar fi fost potrivit? Nu exista un precedent al acelei situaii. - Nu vom dori asta. Dect dac nclcai contractul. Ce puteai rspunde la asta? Promitem s respectm tratatul semnat cu oamenii votri? Exista o istorie ndelungat asupra modului n care fusese respectat acea promisiune. - Ei bine, atunci, la revedere, spuse Gail, stnjenit. - La revedere, Gail Cutler. Marele Spirit s fie alturi de tine. - i de tine, replic sec Gail. Larry Smith se ntoarse spre tribul su. Fuseser cu toii trezii n ultimele sptmni i transportai pe planet, unde ncepuser imediat s-i nale corturile, n afara perimetrului Mira City. Cnd Smith se ndeprt suficient ca s nu-i mai aud, Gail i se adres lui Jake, pe un ton acuzator: - Ai fi putut s m ajui, n loc s stai degeaba i s rnjeti. - Nu rnjeam. - Rnjeai n gnd. Oh, Dumnezeule, ce oameni ciudai! Chiar sunt convini c pot crea duplicatul unei civilizaii tribale, de vntori-agricultori, care, oricum, este mai mult o invenie romantic a imaginaiei?! - Eti prea aspr, spuse Jake, privindu-i pe cheyennii care se ndeprtau. Vor face adaptri moderne, adaptri planetare. - Sunt convins, zise Gail. Uit-te acolo. n acel vehicul lunar uria este un laborator genetic total echipat. - Va fi folosit doar ca s determine ce este comestibil i ce nu, replic Jake.

Gail pufni. Vehiculele lunare cheyenne, laboratorul genetic i echipamentul ocupaser surprinztor de mult loc pe Ariel, loc pentru care cheyennii pltiser bine. "Tribul" lui Smith era un grup separatist, format din indivizi i familii care erau ptruni de idealismul acelei viei noi i care fuseser finanai din ctigurile clinicii de modificri genetice a mai multor generaii. Contractul lor cu Mira Corp specifica detaliat ce servicii avea s asigure corporaia pn la trezire i n timpul acesteia, i apoi specifica la fel de clar c dup aceea nu aveau s mai existe deloc legturi formale i c nu va exista nici o "intruziune" n subcontinentul mare pe care l revendicau ca fiind al lor. - Crezi c vor reui? l ntreb Gail pe Jake, uitndu-se la o femeie care se chinuia s care o targ pe o distan apreciabil, n jurul zonei ocupate de o plant trtoare roie. - Desigur. tiu la fel de multe despre aceast planet ca noi. - Ceea ce nseamn practic nimic. - Ai fost vreodat ntr-o rezervaie a amerindienilor, Gail? - Nu. Tu? - Da, rspunse el, spre surprinderea femeii. i am citit despre ele. Pe vremuri erau nite locuri ngrozitoare, cu foarte puin teren arabil, pline de srcie i alcoolism. O dat ce indienii au realizat c, n calitate de naiune separat, pot oferi legal servicii pe care regiuni ce fceau parte din Statele Unite nu o puteau face, rezervaiile au prosperat. Mai nti jocurile de noroc, apoi clinicile de modificri genetice i de clonare a animalelor, apoi... - tiu c rezervaiile sunt nite centre tiinifice excelente, spuse sec Gail. i c sunt extrem de bogate. De aceea nu neleg motivul pentru care acest grup a preferat s renune la tot i s triasc de parc ultimele dou sau trei secole nu au existat. Fr a renuna, totui, la laboratorul genetic. - Ah, tu eti o fiin social! fcu Jake. Plantat n mijlocul uriaei tale familii. - Nu prea. Doar ase dintre ei au fost trezii pn acum. Familia mea este la sfritul listei. - Nesemnificativ. Eti o fiin social i se pare c nu reueti s nelegi c foarte muli oameni i doresc cu disperare s evadeze din societate i s nu mai priveasc niciodat napoi. Gail se uit curios la Jake. Acesta contempla n continuare tribul de cheyenni care se ndeprtau, devenind tot mai mici, n timp ce naintau pe cmpia acoperit de iarb, spre munii din deprtare. Jake vorbea foarte rar despre trecutul lui. i nu era sigur dac asta fcuse acum. - Jake... - tii c Larry Smith i va schimba numele? Cu toii vor face asta. Dar vor atepta cu alegerea noilor nume pn la producerea unui incident din care s li se par c reiese o anumit caracteristic personal. Se pare c aa se proceda pe vremuri. - Aa c, data viitoare cnd l vom ntlni pe Larry Smith, el se va numi "Brbatul Care Are Un Laborator Genetic"? - i se pare o glum, rspunse Jake. i se pare la fel de amuzant Shipley, care a evadat spre o via nou, alturi de noii lui quakeri? Gail trebuia s fie sincer. - Nu. Oricum, nu la fel de amuzant. El mcar este pregtit s triasc ntr-o civilizaie capabil de cltorii interstelare. Dar nu pot nelege ce crede i ce nu crede grupul lui. Tu? - Eu nici nu ncerc, spuse Jake, pe un ton dezinteresat. Dup apte ani ucigtor de lungi, Gail tia c Shipley l fcea pe Jake s se simt nelinitit. Noii quakeri erau trezii i transportai pe planet ntr-un ritm constant. Oare cum avea Jake s reacioneze atunci cnd avea s triasc nconjurat de dou mii dintre ei? - Spune-mi, i se adres Gail. I-ai inclus pe quakeri n cltorie numai pentru c fr treimea depus de ei nu ai fi putut s aduni suficieni bani? - Bineneles. Acesta a fost motivul pentru care i-am primit pe toi, inclusiv pe cei din

familia ta i pe cheyennii lui Larry Smith. tii asta. - Dar nu tiu de ce nu ai putut s mai atepi civa ani, ca s vezi dac nu apare cineva cu concepii mai apropiate de ale tale. Ce mai contau civa ani, atunci cnd prseai Pmntul pentru totdeauna? De mult timp vroia s-l ntrebe asta. - Nu contau deloc, replic Jake senin. Oricum, m ngrijoreaz mai mult arabii, dect noii quakeri. Mcar lunatecii lui Shipley sunt democratici. tiu c Faisal ne-a explicat c familia lui a fost ntotdeauna moderat din punct de vedere politic i religios, i c acesta a fost motivul pentru care i-a prsit ara atunci cnd un nou regim militant a preluat puterea. Pentru familie i-a dorit un nceput nou, ntr-un loc nou. Totui... Gail l privi lung. Mai discutaser asta de multe ori. Avea impresia c Jake reluase acea ntrebare doar ca s-i distrag atenia. De la ce? - Haide! Vom ntrzia la edina Comitetului, spuse el brusc i porni spre tabr. Ar fi trebuit s se nvee pn acum cu aceste subterfugii ale lui. Dup zece ani de cnd erau parteneri, din care apte petrecui n spaiul restrns de pe Ariel, Gail tia totul despre Jake: ce-i plcea s mnnce, ce glume i se preau amuzante, ce daruri primise cnd mplinise ase ani, notele lui la Facultatea de Drept. Totui, uneori avea senzaia c nu-l cunotea deloc, c el o nelegea mult mai bine pe ea dect ea pe el. Dar poate c ea nu era att de greu de neles. La opt ani, Gail fusese luat de mtua Tamara - acum aflat n somn criogenic pe Ariel la o ntrunire religioas, ntr-o aren sportiv uria i strlucitoare din Portland, Oregon. Predicatorii vorbiser tuntor despre moartea i distrugerea ce aveau s se abat asupra adulterilor, geneticienilor, hoilor i necredincioilor. Toi aveau s piar n rurile de foc i n dezastrele de pe Pmnt. A doua zi, un cutremur de pmnt din falia de sub Portland ucisese apte mii de oameni. Efectul asupra lui Gail fusese opus celui dorit de predicatori. Urmrise tirile i, dei avea doar opt ani, vzuse clar cum muriser deopotriv credincioi i necredincioi, cei drepi i cei pctoi. Fusese impresionat de puterea imens i impersonal a naturii, aceeai putere de care se temea cnd auzea tunetele, i decisese, atunci i acolo, c avea s devin om de tiin. Mama lui Gail, biolog evoluionist, se nfuriase cnd aflase c mtua Tamara o dusese pe Gail la acea ntrunire. Emily Cutler era un om de tiin cu convingeri puternice, dar excentrice. Ea credea c brbaii i femeile nu aveau s triasc niciodat fericii mpreun. "Este singura concluzie raional", spunea ea rbdtoare, "pentru oricine care vrea s gndeasc raional. Brbaii i femeile au evoluat ca s satisfac nite necesiti diferite: vntori-competitori i strngtori-hrnitori. Opt mii de ani de aa-zis civilizaie nu pot anula cinci milioane de ani de evoluie. Brbaii i femeile nu sunt specii diferite, dar sunt nite variante ale aceleiai specii, iar s te atepi s triasc fericii mpreun este ca i cum ai vrea ca lupii i pudelii s doarm n acelai brlog. Ar trebui s triasc separat i doar s se viziteze." Un deceniu mai trziu, cnd Gail i anunase familia c era lesbian, mtua Tamara dduse vina pe nvturile surorii ei, Emily. Toi ceilali aprobaser din cap zmbind i ntrebaser de ce Gail czuse i la examenul de chimie, i la cel de fizic. tiina o plictisea. Dar banii nu, i la nousprezece ani obinea o diplom n afaceri. La douzeci i cinci de ani, se ocupa de mai multe investiii ale familiei dect oricine altcineva din familia ei tot mai numeroas, obsedat de ecologie. La acea vrst o cunoscuse deja pe Lahiri i viaa ei era plin i complet, ndulcit de gustul dulce al fericirii. Apoi Lahiri murise, ncet i oribil, din cauza unui virus modificat genetic, realizat de un terorist care ncercase s in ntregul Minneapolis ostatic, pentru o cerere politic nebuneasc. Lahiri nici mcar nu ar fi trebuit s se afle n Minneapolis. Fusese o cltorie de

afaceri neplanificat. Nivelul de ultraviolete i C02 pe Pmnt crescuse n douzeci de ani la valori care nu ar fi trebuit s ajung, conform prediciilor tiinifice, dect peste un secol. Cei bogai se mbogiser i mai mult i, pe msur ce sracii deveneau i mai sraci, ntr-o federaie a naiunilor Atlanticului de Nord care nu era obinuit cu rbdarea, violena domestic i terorismul domestic crescuser. Terorismul internaional devenise ceva obinuit. Modificrile genetice aplicate culturilor ncepuser s piard cursa n faa paraziilor tot mai rezisteni i a populaiei mereu n cretere. Familia lui Gail votase pentru plecare. Gail venise la Jake i acesta pruse s neleag de la nceput c, dup Lahiri, pentru Gail nu avea s mai existe altcineva, niciodat. Nimeni nu mai nelesese asta. Jake i Gail deveniser parteneri de afaceri i prieteni certrei, dar Gail avea impresia c Jake nu-i permisese vreodat s vad cine era el cu adevrat. - Uite-l i pe Faisal, elegant ca de obicei, spuse Jake, n timp ce se apropiau de cldirea gonflabil urt care servea drept sal de conferine. Se pare c toat familia regal se adapteaz bine. - Cel puin jumtatea masculin, replic Gail, acid. Ce tim noi ce e cu femeile? Ele abia dac ies din acel complex sau ce naiba este, iar, atunci cnd o fac, au feele acoperite cu voal. - tiai asta atunci cnd am vorbit cu ei, nainte s prsim Pmntul, zise Jake, mpciuitor. Toate au declarat c acesta este modul n care vor s triasc. Chiar i sub analiza vocal a stresului. i ce btlie avuseser de purtat pn s-i conving pe arabi s permit analiza vocal a femeilor lor. Gail bnuia c Faisal, cosmopolit i practic, folosise metode de conducere pe care ea nu vroia s le cunoasc. Dar Jake avea dreptate. Chiar folosind analiza vocal a stresului, care nu demascase nici o minciun, femeile arabe, de snge regal sau servitoare, declaraser c acesta era modul de via pe care i-l doreau. n spatele zidurilor, n Mira City, dar fr s se afle cu adevrat n acesta. Aa nct acum seciunea nordic a oraului, la est de ru, era nconjurat de un zid de spum de trei metri nlime. Gail tia, dei nu vzuse niciodat cu propriii ochi, c n interiorul medinei 3 erau alte ziduri, care separau locuinele femeilor, andarun. i imagina curi vzute n vechi sculpturi persane n lemn, cu fntni i paturi de flori, i cu femei cu ochi negri i acoperite de vluri, copilroase i protejate. Dar nu tia sigur toate acestea. Atunci cnd se afla n afara zidurilor sale, Faisal vorbea foarte puin despre regatul lui privat. Locotenenii lui - toi brbai, bineneles, muli prnd a fi fiii lui - i urmau exemplul. Iar Faisal, cu excepia ocaziilor ceremoniale, purta aceeai salopet din Threadmore maronie ca Jake i Gail. Gail tia c Faisal avea trei neveste, Jabbareh, Homy i Khanom, dar nu vorbea niciodat despre ele. Tot ce li se permisese celor din Mira City s ntrezreasc din viaa din interiorul medinei erau un minaret ce se nla mult deasupra zidurilor, strigtul de chemare a credincioilor la rugciune sau ntreruperile ocazionale ale edinelor, cnd Faisal ngenunchea cu faa spre Sol, fr covor de rugciuni sau vreo scuz, ca s se roage. - Vrem s restaurm adevratul spirit islamic, le spusese Faisal lui Gail i Jake, atunci cnd venise prima dat la ei, cu propunerea de a se altura coloniei Greentrees. Inima cald i vesel a Islamului, cu rdcinile n familie. Fr spiritul rzboinic fanatic n care s-a transformat acum. - Dar femeile voastre..., ncepuse Gail, ns Faisal o ntrerupsese. - Femeile noastre v vor declara singure c doresc s triasc dup vechile datini. i aa fcuser, chiar i cu analiza vocal a stresului, care se efectuase la insistenele lui Gail. Acesteia nu-i plcea acea perpetuare a patriarhatului pe o planet nou, dar, aa cum subliniase acid Jake, nici nu era nevoie s-i plac. Atta timp ct arabii triau i i lsau i pe alii s triasc - ceea ce se ntmplase -, zeii lor nu trebuiau s fie i zeii ei. 3 Partea veche a unui ora arbesc (n.t.).

- Cred c ei au unul singur! spusese ea, cu dinii strni. - Chiar i aa..., replicase Jake, ridicnd din umeri. De fapt, erau ei mai ciudai dect Larry Smith i cheyennii lui, care plecaser s trezeasc la via zeii mori ai Naturii? - Bun ziua, spuse Faisal, oprindu-se la ua cortului. n acea zi, din cine tie ce motiv, renunase la salopet. Roba lui alb prea chiar confortabil i frumoas, pe fondul albastrului i purpuriului rece de pe Greentrees. - Bun, Faisal, rspunse Gail. Oare supuii lui i se adresau cu "nlimea Voastr"? Dup prerea ei, numai familia lui Gail i grupul de chinezi veniser pe acea planet cu feele ntoarse spre viitor, i nu spre trecut. - Sunt toi nuntru? ntreb Jake. i vom reui s-l facem pe vreunul dintre ei s vorbeasc englez? Faisal rse. Comitetul Guvernatorilor se ntlnea de dou ori pe lun. "Luna" fusese definit ca tranzitul celei mai mari dintre cele trei luni, Gamma. (Ct imaginaie dovediser, atunci cnd le numiser Alfa, Beta i Gamma? Nu conta, erau att de multe alte lucruri pentru care s-i foloseasc imaginaia.) Una dintre ntlnirile lunare era destinat evalurii i planificrii progresului lucrrilor din Mira City i rezolvrii celorlalte probleme, care pn atunci fuseser uimitor de puine. A doua ntlnire, ca aceea de acum, era pentru ascultarea rapoartelor savanilor, care ofereau date brute pentru estimri, planificri i nelegere. Savanii, cu jargonul lor de specialiti, erau cei care nu vorbeau englez. Formau un grup foarte variat. Nou savani din discipline diferite, din care numai inginerul Robert Takai i pltise drumul. Ceilali erau cu toii sponsorizai de Wellcome Trust, o fundaie britanic avnd secole de tradiie n domeniul tiinei, fr alt rsplat dect informaii n beneficiul umanitii. Gail nu era sigur dac informaiile de pe Greentrees, trimise regulat prin legtura cuantic, erau de vreun folos celor de la Wellcome Trust sau altcuiva de pe Pmnt. I se prea ciudat gndul c toi cei care i finanaser pe aceti savani erau acum mori i ngropai. Pe Pmnt trecuser aptezeci de ani. i, desigur, totul era la fel de ru, sau chiar mai ru, ca la plecarea lui Ariel. Seceta, foametea, terorismul, disperarea, calitatea apei, politica, lcomia. Nivelul de C02 crescuse, producia de alimente sczuse, clima global att de dur nct cea mai mare parte a planetei fie era inundat, fie era secat. - Am identificat i analizat alte trei straturi geologice, spuse Roy Callipare, geologul, i Gail ncet s mai asculte. Acele rapoarte erau necesare, dar i plictisitoare. Dei nu i pentru savani, care ascultau cu atenie, se certau, rdeau i se atacau unul pe cellalt, ca i cum prezena sau absena beriliului era o problem de via i de moarte. Gail privi pe furi n jur, ncercnd ca faptul c nu era atent s nu fie prea evident. Fengmo, membrul chinez al Comitetului, era absent n acea zi, fiind ocupat cu altceva. Ceilali, cu excepia lui Faisal, mbrcat n roba lui alb, se contopeau cu fondul cortului gonflabil: salopetele maronii sau verzi pe verdele mat al pereilor i cenuiul mobilierului de spum. ntr-un trziu, Mira City avea s devin mai colorat. Corturile gonflabile erau doar temporare, la fel salopetele, dei hainele noi se aflau foarte jos pe lista de prioriti a tuturor. Totui, ar fi putut cineva mcar s aduc nuntru o vaz cu flori de pe Greentrees. Lucy Lasky prezent un raport scurt, la fel de lipsit de culoare ca tot ce-i nconjura. Experta n paleontologie rmsese foarte rezervat dup trezire, plecnd n fiecare zi cu geologul, ntr-unul dintre vehiculele lunare de dou persoane. Luaser mostre din peste o duzin de locuri i apoi se stabiliser la unul aflat la aproximativ unsprezece kilometri distan i care, din cte nelesese Gail, avea att o mulime de stnci, ct i o mulime de fosile. Gail trecu pe funcionare automat n timpul prezentrii lui Lucy.

Proced la fel cu Maggie Smith, ecologul, Benjamin Goldman, inginerul n materiale de construcie, i cu George Fox, biologul. Lui Gail i se prea amuzant c George, un brbat exuberant i zmbitor, ca o preferin special pentru buturile efervescente, avea acelai nume cu printele quakerilor originali, n secolul al aptesprezecelea. William Shipley comentase spunnd doar c muli oameni purtau un nume att de comun. Jake aprobase din cap, neatent, aa c Gail trebuise s-i savureze singur gluma. Se concentr asupra prezentrii lui Robert Takai, inginer energetician, att ct s afle starea proiectelor lui de energie solar, eolian i geotermic. Toate erau n grafic sau n avans fa de acesta. Geneticienii, Todd McCallum i obositoarea Ingrid Johnson, raportar descoperirea altor pri ale florei i faunei, declarnd c tot ce gsiser pn atunci era pe baz de ADN. Mare lucru!... Toate formele de via de pe toate planetele colonizate erau pe baz de ADN. Panspermia4 era un consens tiinific general, un nor de spori care plutiser n deriv prin galaxie cu miliarde de ani n urm, lsnd n urma lui codul genetic al vieii. Ceea ce era bine, altfel Thekla Belia Barrington, specialista britanic n agricultur, nu ar fi raportat nite perspective att de luminoase pentru cultivarea i consumarea, dup cteva modificri genetice judicioase, a att de multor plante locale. Poate chiar 15%, spusese ea vesel. - Poate mai bine dect s-ar fi ateptat oricine. De fapt, e al naibii de minunat! Primele paturi de culturi experimentale sunt deja plantate. Chiar i William Shipley zmbi. Apoi, apru Nan Shipley i stric totul. Prezena la edinele Comitetului ar fi trebuit s se limiteze la membrii lui, adic la conductorii acelor grupuri care cumpraser aciuni la Mira: noii quakeri, cheyennii, familia lui Gail, chinezii lui Liu, arabii lui Saud plus Jake i, ca reprezentant al lui Wellcome Trust, George Fox, savant principal. Nan Shipley intr cu pai mari, ca i cum acolo ar fi fost locul ei. Dei avea probabil aproape treizeci de ani, era mbrcat ntr-o tunic larg, pe care erau cusute nite oglinjoare micue i era tiat n mai multe locuri, prin care se puteau vedea fragmente din pielea pictat cu albastru. Moda preferat a adolescenilor, cu aproximativ aptezeci de ani n urm, i spuse Gail, rutcioas. Printre salopetele Threadmore ale tuturor celorlali, Nan prea la fel de exotic i inutil precum coada unui pun. - Naomi, aceasta este o edin privat, i se adres aspru Shipley fiicei sale. Cred c ar trebui s... - Am primit un mesaj de pe Ariel, prioritate unu, spuse Naomi, pe un ton indiferent. Se vedea clar c se distra pe cinste. - A venit la cartierul general planetar al lui Mira Corporation i eu eram ntmpltor acolo. Rudy nu a vrut s-l transmit pe frecvena general, aa c mi-a cerut s vin s vi-l comunic i apoi s-i conduc acolo pe Gail i Jake. - Ce cutai tu la cartierul general al lui Mira Corporation? o ntreb tatl ei. Gail i simi stnjeneala i iritarea. Nan o iritase deja i pe Gail, din mai multe motive: prin prezena n cortul lui Mira Corp, pe care-l numite, sarcastic, "cartier general planetar", faptul c intrase fr s se grbeasc, ca i cum nivelul de prioritate unu nu merita atenia ei, modul n care se referise la cpitanul Scherer, folosind prenumele. i de ce Scherer i ncredinase ei coninutul unui mesaj de prioritate unu? Ceva nu era n regul. - Ei bine, care este mesajul? ntreb Jake tios. Nan fcu o scurt pauz, apoi zmbi. - Mesajul este c, n timp ce Ariel executa un zbor la joas _ nlime, pentru cartografiere, locotenentul Wortz a descoperit un sat. 4** Panspermia = teorie conform creia viaa pe Pmnt i posibil i pe alte planete i are originea n microorganisme sau compui biochimici czui din spaiu (n.t.).

De fapt, dou sate. Cu colibe acoperite cu stuf, vetre n aer liber i cmpuri cultivate. Nu suntem singuri pe Greentrees. CAPITOLUL 5 Nu e posibil! fu primul gnd al lui Jake. Al doilea gnd a fost: Ba sigur c e posibil... Galaxia, sau mai exact acea seciune mic a ei, se dovedise lipsit de inteligen, dar plin de forme de via, toate pe baz de ADN i remarcabil de similare n construcia celular. Oriunde czuse ploaia panspermic de spori pe o planet viabil - i existau mult mai multe astfel de planete dect se crezuse iniial -, aceasta depusese gene de cultur, care dduser natere vieii. Viaa continuase apoi pe diverse trasee evolutive. Numai cea de pe Pmnt avusese condiiile norocoase, poate timpul sau alt factor, ca s ajung la nivelul de via raional. Pe Colchis nu ajunsese mai departe de plantele cu flori. Cel puin n teorie. Nu exista nici un motiv ca o parte a acestei teorii, sau chiar toat, s nu fie greit. Cnd Jake i reveni din oc, biologul George Fox izbucnise deja, vorbind repede: -... dincolo de zona explorat de noi pn acum! Dac au venit din sisteme solare ndeprtate, la care noi nu am ajuns nc, atunci ar putea... - Sisteme solare ndeprtate? l ntrerupse sarcastic Ingrid Johnson. Cu vetre n aer liber i colibe din stuf? - Poate c Scherer s-a nelat n privina asta. Sau poate c o civilizaie venit din alt sistem solar a organizat aici nite tabere de vacan de tip primitiv... mai ncerc Fox. Se opri, tiind ct de slab suna acea argumentaie. Jake se for s rmn calm. - Nu putem trage nici o concluzie fr s avem mai multe dovezi. Avem nevoie de informaii. - O expediie, propuse George agitat. S ne prezentm! Gail se strmb. Ochii ei verzi preau n continuare uluii. - O expediie poate fi periculoas, dac nu sunt prietenoi i n cazul n care cpitanul Scherer s-a nelat n privina nivelului lor tehnologic. Sau chiar dac nu s-a nelat. Suliele pot fi ucigtoare. Fcu o pauz i adug: - Suliele sau orice altceva... folosesc ei. - Nu tii dac "folosesc" ceva, spuse Ingrid. - Ocazia de a nva..., ncepu George. - Sondele nu au raportat niciodat... -... am tiut ntotdeauna c sondele pot lua mostre doar dintr-o zon restrns, plus ceea ce era vizibil din spaiu. Nite colibe mici... - ... ctig pentru biologia extraterestr... - Este vorba de nite aspecte juridice aici! zise Jake, tare. Ceilali l privir surprini, dar el se simea, brusc, pe un teren mai sigur. Vorbria avoceasc. - Vreau s spun c exist i unele aspecte juridice. Federaia planetar a emis nite linii directoare cu un secol n urm - de fapt, acum sunt aproape dou secole - referitoare la contactul cu orice specie raional cu care ar putea veni n contact umanitatea, n cltoriile interstelare. Exist aspecte referitoare la dreptul suveran, presupunerea inteniilor panice, buna-credin a... - Aplicabile de ctre cine ? ntreb Ingrid, ironic. - Asta nu conteaz, nu? fcu Thekla Barrington. Avem obligaia moral s respectm dreptul de primi proprietari al acestor oameni... Dumnezeule, ce tot spun? Nici mcar nu tim dac sunt fiine raionale!

- Dar vom afla! spuse George Fox, i vacarmul rencepu. Jake ncerc s-i adune gndurile, s gndeasc clar. Dac erau raionali, ci erau de fapt? Locuiau pe toate continentele? Dac da, aveau propriile tradiii... - Nu exist fiine raionale pe Greentrees! Nu exist! Lucy Lasky se ridicase i strigase, o imagine att de surprinztoare, nct toi ceilali amuir instantaneu. Faa expertei n paleontologie era plin de pete roii. Jake, care se simea ntotdeauna stnjenit n prezena lui Lucy, o privi atent. Simise ruinea ei permanent i ezitant, datorat cderii nervoase de pe Ariel i somnului forat care urmase acesteia, i i era mil de ea. Sau era vorba de o identificare incontient cu ea? Dar n clipa aceea Lucy nu prea nici ruinat, nici ezitant. Cnd culoarea din obraji pli, i ndrept spatele ei mic i vorbi, cu o for la care Jake nu s-ar fi ateptat. - Ascultai-m cu toii! Am petrecut trei luni lund probe de fosile de pe Greentrees, n peste o duzin de locuri diferite. Nicieri nu exist vreun indiciu al vreunui obiect creat de o fiin raional. - Asta nseamn c nu ai luat nc probe din locul potrivit, spuse Gail. Lucy se calm. - Nu nelegi. Drumul evolutiv pn la stadiul de fiin raional este lung, ca s nu mai vorbim de cel pn la acoperiuri de stuf i vase de gtit. Trebuiau s existe peste tot relicve, mcar nite toporiti de piatr sau cuite cioplite. Dac nu exist relicve, atunci nu exist via raional. Acest lucru este valabil pe Pmnt, pe Colchis i pe toate cele cinci planete colonizate de oameni. Sunt sigur de descoperirile mele. Nu exist via raional pe Greentrees. - Vrei s spui c aceste... fiine vin din alt parte? fcu sceptic Thekla Barrington. i c civilizaia lor s-a degradat? - i n acest caz ar fi rmas urme, nu? ntreb Todd McCallum. O cultur degradat, construit pe una mai avansat las straturi de vestigii. Ca n Cartagina sau Kinshasa. - Lucy? interveni Jake. Ce spui de asta? - Da. Nu, rspunse Lucy. Pru s realizeze c sttea nc n picioare, se nroi din nou i se aez. - Eu nu tiu dect ce am gsit. Sau mai bine zis ce nu am gsit. Nu exist semne de via raional evoluat sau ale unei culturi degradate. - Lucy, s fim sinceri, zise Ingrid. Mai nti vezi extrateretri care nu exist, acolo, pe Ariel, iar acum refuzi s vezi extrateretri, cnd exist. Poate c problema eti tu? - Taci, Ingrid! i ceru Jake, surprinzndu-se i pe sine. Atacurile personale nu ajut la nimic. - Nu a fost un atac personal! Este... Gail vorbi mai tare dect Ingrid, acoperind-o. - Jake are dreptate. Acum trebuie s ne concentrm asupra a ceea ce trebuie s facem n continuare. Probabil c este o problem pentru Comitetul Guvernatorilor, din moment ce Jake a ridicat problema legalitii i contractele cu fiecare dintre popoarele voastre sunt destul de clare. Dar eu i Jake nu avem intenia s eliminm din discuie savanii, adug ea, uitndu-se la Jake, pentru confirmare. - Nu, sigur c nu, zise acesta, dorindu-i s nu o fi aprat pe Lucy cu atta for i n public. Sau poate c se concentra asupra acestui lucru, ca s evite s se gndeasc la ceea ce era de fapt n joc acolo? - Primul lucru... ncepu Gail. - Primul lucru este s-i rspundem lui Rudy, o ntrerupse Nan Shipley, cu o fa parc amuzat. El nc ateapt.

Uitaser cu toii c era i ea acolo. De fapt, uitaser cu toii de Scherer. - M duc eu, spuse Jake. Gail, organizeaz treburile aici. Se ridic i porni spre u, prinznd-o cu fermitate de cot pe Nan, cnd trecu pe lng ea. Dumnezeule, ct de mult l irita! - Bine, m-ai scos de acolo, spuse fata cnd ajunser afar. Acum poi s-mi dai drumul. - Nan, nu trebuie s-i spun c ar fi cazul s nu mai vorbeti cu nimeni despre asta. Nu rspndi inutil alarma. De fapt... de ce i-a spus cpitanul Scherer ie despre aceste sate? - Nu poi s ghiceti? ntreb ea, zmbind. Scherer i Nan. Dup o clip, Jake zise, cltinnd din cap. - Nu. Nu Scherer. Indiferent de gusturile lui n materie de femei. Este un soldat prea bun. - Ai dreptate, Jake. Nu credeam c eti att de perspicace. Nan se ndeprt, oferindu-i spre vedere fragmente din pielea ei albastr, prin gurile vlurite ale tunicii. Nu i rspunsese la ntrebare. Dar acum nu era timp pentru asta. Jake porni rapid spre cortul gonflabil al Mira Corp i prelu apelul lui Scherer de pe orbit. Toi vroiau s mearg, cu excepia lui Gail. - Poi s-mi povesteti tu, i zise ea lui Jake. Sunt multe lucruri de rezolvat aici. Oamenii sunt trezii n continuare. Programul robotic de instalare a conductelor are o hib pe care tehnicienii nu reuesc s o gseasc. Thekla termin sera sptmna viitoare. Iar oamenii lui Liu au un fel de disput n legtur cu limitele oraului. Totodat, cu ct m gndesc mai mult la asta, Jake, cu att cred c rapoartele lui Scherer nu arat nimic ngrijortor pentru noi. Aa c du-te tu i stabilete nite relaii diplomatice. - Nimic ngrijortor? Extrateretri? - Da. Dect n cazul n care atac. - Din rapoartele de supraveghere aerian reiese c este puin probabil. De fapt, aceste rapoarte sunt nucitoare. Zborurile la joas nlime au identificat numai patru sate, fr alte aezri pe cteva sute de kilometri njur. Cele la foarte joas nlime au adus planoarele exact deasupra colibelor, la o nlime de o sut de metri. Locotenentul Wortz a raportat c stenii i-au ridicat capetele, ca s se uite la avion. Totui nu au luat-o la fug, nu s-au adunat ntr-un loc, s arate cu degetul, nici nu au atacat. Creaturile au ridicat doar capul, s-au uitat i au revenit la treburile lor, fr s par speriate sau interesate. Cum era posibil s nu fie nici speriai, nici interesai? i, dac relatarea era adevrat, cum era posibil s fie raionali? Dar, innd cont de detaliile din raportul lui Wortz, vasele de gtit i colibele de stuf, cum ar fi putut s nu fie raionali? nregistrrile fuseser vizionate de nenumrate ori cu entuziasm de nou savani i cinci membri ai Comitetului. Extrateretrii erau bipezi i bisimetrici, cu o nlime de aproximativ 1,30 metri, acoperii cu un pr des, rocat-maroniu, care le adusese imediat numele de "B1noii". Aveau boturi lungi, creste de pr mai nchis la culoare ridicat pe spate, corpuri ndesate i puternice, i cozi groase. - Cozi pentru echilibru, ca ale cangurilor, explic George. Probabil c pot s sar, adug el i se ncrunt. - Ce este, George? ntreb Jake. - Nu pot spune sigur, bineneles... Dar Greentrees este o planet cald, mai cald dect Pmntul, fr schimbri de sezon majore din cauza deplasrii axiale foarte mici. i nici nu exist o activitate deosebit a animalelor de prad mari, cel puin n comparaie cu Pmntul, cnd era n acelai stadiu de evoluie. Dar blana acestor extrateretri, coada de echilibru puternic... toate acestea ar fi trebuit s evolueze, n mod normal, pe o planet mai rece, cu o gravitaie mai mare. i uit-te la ochii lor. Doi n fa i unul aproape de vrful capului. Aa ceva evolueaz ntr-o lume plin de animale de prad zburtoare i terestre. Iar Greentrees nu este aa ceva.

- Planeta nu este periculoas acum, zise Ingrid, dar poate c a fost, n trecut. Poate c iau ucis atacatorii. Aa cum am fcut i noi, pe Pmnt. - Noi nu avem ochi n vrful capului, spuse Todd. Iar cangurii aveau cozi ca acestea, nainte s fie exterminai, nu? Iar ei au evoluat pe Pmnt. - Adevrat, remarc George, aplecndu-se ca s studieze mai de aproape imaginile de pe monitor. - Va trebui s ateptm s ajungem acolo i s vedem cu ochii notri, zise Jake, ceea ce ridic instantaneu tensiunea grupului. Cine, avea s mearg? Toi aveau cte un argument pentru a fi inclui. n cele din urm, Jake i Gail deciser. - tiu c nu v place asta, le vorbi Jake savanilor, dar am ales bazndu-ne pe cine este necesar acolo i de cine ne putem lipsi aici. tii c ntre cei cinci mii de oameni nu avem nici mcar un singur lingvist adevrat? Am decis c translatorii din englez n chinez, de exemplu, nu vor fi utili. Totodat, nu vrem s-i copleim pe extrateretri cu prezena prea multor oameni. Aa c vom merge n navet eu, George, Ingrid i locotenentul Halberg. Locotenentul Wortz va pilota i va rmne n navet. Spre surpriza lui Jake, William Shipley spuse: - Cred c ar trebui s merg i eu. - Dumneata? - Sunt doctor. Ai inclus n echip un biolog i un genetician, dar Ingrid lucreaz la nivel de ADN, iar George nu este pregtit n patologie. Cred c ar trebui s merg i eu. - Cum naiba vei recunoate patologia unui extraterestru? ntreb Ingrid. - Pot estima sntatea general a extrateretrilor comparndu-i unii cu ceilali, prin detalii pe care voi nu le-ai observa. Realiznd n clipa aceea c Shipley nici n-ar fi trebuit s se afle pe planet, Jake l ntreb: De ce nu te ocupi de trezirea celor de la bordul navei? - I-am predat aceast sarcin lui Tariji Brown. Este la fel de capabil ca mine, n acest moment, i are un asistent. n plus, Jake, Mira City este plin de doctori, dei nu are lingviti. Prezena mea aici nu este vital. - Will, nu sunt sigur c eti necesar acolo, interveni George, stnjenit. Jake observ din nou c George nu avea nici o problem n a i se adresa quakerului cu apelativul "Will", fiind unul dintre puinii care fceau asta. George prea s nu aib nici un fel de sentimente fa de religia lui Shipley. - Ba da, sunt necesar, afirm din nou Shipley. tiu c locotenentul Halberg va avea tot felul de arme ca s v protejeze, dar este posibil totui ca unul dintre voi s fie rnit, n vreun mod pe care locotenentul s nu-l poat anticipa. Asta suna logic. - nc un lucru, doctore, relu Jake. Chiar dumneata ai menionat armele. Locotenentul Halberg va avea tot armamentul la dispoziie, de la spuma paralizant la armele criogenice, i ne va da i nou, celorlali, arme de mn. tiu c Noii Quakeri nu aprob violena niciodat, indiferent de circumstane. - Aa este, zise Shipley, pe un ton amabil. Eu unul nu voi purta nici o arm. Dar voi decidei singuri pentru voi, n conformitate cu propria contiin. n cuvintele lui se simea o nuan de frnicie care nu-i plcu lui Jake. Dar ideea lui Shipley de a avea un doctor cu ei era bun, iar n planorul mic intrau ase oameni. Totodat, Shipley era un acionar important, cu care era bine s cooperezi. Poate c ntr-o zi urmau s aib nevoie de vreo favoare din partea lui. Jake se uit la Gail, care ridic din umeri i aprob din cap. - Foarte bine. doctore Shipley, vei merge, spuse Jake. Plecm imediat ce planorul mic se ntoarce din expediia de cartografiere.

Dar dur mai mult. Halberg insist ca fiecare persoan s-i demonstreze eficiena cu armele furnizate de el. Exerciiul avu loc departe de tabr, pe cmpul deschis de pe care porniser cheyennii lui Larry Smith. Jake prsise foarte rar interiorul dezinfectat, aproape total defoliat i protejat electronic al Mira City. Se simea ciudat acolo, n cmp deschis, stnd pe gazonul purpuriu netiat. Oare prin iarba aceea se tra ceva? Nite creaturi mari zburar pe deasupra, ipnd rguit, iar Jake avu din nou acea senzaie de lume extraterestr, care disprea deseori, n zilele obinuite de pe Greentrees. Ce mncau acele zburtoare? Ct de agresive puteau deveni, ca s obin acea hran? Halberg le fcu instructajul pentru apropierea n grup de sat, pentru modul n care trebuiau s se acopere unii pe ceilali, s transporte rniii i s se retrag spre navet. Shipley particip la trei din acele exerciii, corpolent i gfitor. Halberg l urmrea pe doctorul quaker cu o fa inexpresiv. Locotenentul avea o frumusee oferit de modificrile genetice, ca toi ceilali din echipa lui Scherer, i aceeai impasibilitate necomunicativ ca Scherer. n cele din urm, se declar mulumit de evoluia tuturor. Gail lu legtur cu Jake prin radioemitor, la ncheierea exerciiilor. - M-am gndit Poate c ar trebui s le duci stenilor nite daruri. Dovezi de bunvoin. - Ca insularii din Marea Sudului? Pentru Dumnezeu, ce daruri ai alege tu pentru nite extrateretri necunoscui? - ntreab-l pe Shipley, rspunse Gail. Jake nu vedea motivul, dar fcu ceea ce i se ceruse i fii surprins s constate c doctorul avea rspunsul pregtit. - M-am gndit la acelai lucru. Putem s le ducem nite versiuni puin mbuntite ale articolelor pe care le au deja i pe care le vor recunoate. Nite vase de gtit din aliaj sau grtare pentru vatr. ntr-un final ne vor descoperi i vor realiza c avem lucruri mai avansate dect ei. Oalele i un grtar pot fi nceputul unei relaii, fr ca asta s-i sperie. - De unde lum un grtar pentru vatr? ntreb Jake. - Gail va gsi ceva. i Gail gsi un grtar din fibr de carbon, asamblat rapid de un robot tietor. l aduse ntrun vehicul de teren al Mira Corp, apropiindu-se zgomotos de terenul lor de instrucie improvizat, ca nite ntriri de cavalerie. - Firma de livrri "United Shopping and Parcel". Face trei milioane de dolari, domnule. - Ha, ha, fcu Jake, fr s fie amuzat. Cum merg luciurile la Mira? - Se duce totul de rp fr tine, creatur nfumurat ce eti! Totul e n regul, bineneles. Unul dintre oamenii lui Fengmo a completat o plngere formal c grania parcului orenesc este depit cu cincisprezece centimetri. Am nceput s cred c chinezii sunt la fel de nebuni ca toi ceilali, doar c sunt mai tcui. Cincisprezece centimetri. Extrateretri raionali pe Greentrees i devieri ale graniei cu cincisprezece centimetri... Jake cltin din cap, nucit. n cele din urm, decolar i pornir spre sat. Jake nu mai vzuse pn atunci Greentrees dintr-un zbor la joas nlime. Fusese prea ocupat ca s prseasc tabra. Ziua de douzeci i dou de ore i aisprezece minute era aproape de sfrit. Umbre lungi i reci se ntindeau pe iarba albstrui-purpurie. George Fox i spusese c era echivalentul unei rodopsine bacteriologice, mai aproape de o bacterie pmntean care convertea lumina solar n energie, dect de o cloroplast. Plantele de pe Greentrees o foloseau toate, de aici provenind acea nuan purpurie calmant. Din iarb, copacii nali cu tulpini subiri se nlau ca nite sulie graioase. Rul albastru lat unduia ncet printre dealurile joase, prin crnguri i pajiti. O turm de animale mari i cenuii se ndrepta greoaie spre un lac. - Noi le spunem "hipo", explic George n urechea lui Jake. Ierbivore cu snge cald i cu

creierul de mrimea unei nuci. Se mic foarte ncet. - De ce nu sunt mncate de altele? - Ba sunt, dar nu chiar aa uor. Ceea ce vezi pe aduli este o carapace groas. n plus, se crede c i carnea lor are gust ru pentru carnivorele dominante. - Binecuvntat fie evoluia! exclam Jake. Peisajul nu se schimb, n timp ce parcurgeau sute de kilometri. Linitit, frumos, monoton. n acea parte din Greentrees nu erau muni, dei acetia se nlau n alte pri, ascuii i nali. Era o planet tnr n comparaie cu Pmntul. - Ne apropiem de sat! anun locotenentul Wortz, cu accentul ei gutural. Aterizare iminent! Jake se ntreb n treact dac auzise vreodat pe vreunul dintre membrii echipei lui Scherer vorbind altfel dect n limbajul lor militar rigid. Poate pe Halberg, dar n nici un caz pe Wortz, ale crei cunotine de englez erau limitate. Satul, aa cum reui Jake s-l vad din aer, arta exact aa cum l vzuse n nregistrri. Colibe cu acoperi de stuf, vetre de piatr la exterior, nite cmpuri cultivate, dincolo de sat. Civa blnoi mergeau printre colibe. Cnd oamenii coborr din planor, extrateretrii se oprir i se uitar n direcia lor. Se uitar... i att. Cei trei aduli i un copil nu fugir, nici nu se apropiar i, din cte putea s vad Jake, nici nu i schimbar expresiile feei. Jake inspir adnc i spuse: - S mergem. Halberg cobori primul din planor, pregtit s-i acopere pe ceilali, dac era necesar. Apoi Jake, urmat de savani, cu Shipley ncheind coloana. Jake aflase de mult ct de detaate i artificiale puteau s par cele mai importante momente din viaa cuiva, atunci cnd le priveai din exterior. M apropii de primul contact al umanitii cu nite fiine extraterestre, i spuse el i, dei simi o strnsoare n piept, avea senzaia c era un actor care juca un rol oarecum ridicol. Cei patru blnoi nu se micar. Chiar nu aveau s fac nimic ? Se prea c nu. Jake se opri, cu Halberg n dreapta, la civa metri de cel mai apropiat dintre ei i zmbi. Nici un rspuns. - Bun ziua, ncepu Jake, prudent. Nimic. - Oameni, continu el, artnd spre sine i spre Halberg. Nimic. n spatele lui, Shipley zise: - D-i darurile. Jake se ntoarse pe jumtate i Shipley era chiar acolo, pregtit cu vasul de gtit, de care Jake uitase. Ingrid i George nregistrau, fr ndoial. Jake lu vasul i l ntinse spre blnos. Ceilali trei blnoi nu se micaser, nici mcar copilul. Blnosul se uit la vasul strlucitor, dar nu fcu nici o micare ca s-l ia. Jake l inu ntins zece secunde, douzeci, treizeci. n cele din urm l aez pe pmnt, la picioarele blnosului, zmbi i art de la vas spre extraterestru. - Deprteaz-te de dar, suger Shipley. Ca s neleag i ei c le lai lor vasul. Jake ascult. Blnosul l privi impasibil. Trecu un minut ntreg. Apoi blnosul se ndeprt, lsnd vasul pe pmnt. Halberg se ncord. Blnosul se duse la marginea cmpului cel mai apropiat, lu de jos ceva ce semna cu o sap primitiv i ncepu s sape la baza plantelor. Ceilali blnoi se apucar i ei de ceea ce prea a fi activitatea lor normal. - Cred c am fost respini, coment George. - Mai curnd, abia dac ne-au remarcat, replic Jake. O ntrerupere de cteva clipe, apoi rutina. - i acum? ntreb Ingrid. Putem intra n sat?

- Contraindicat, zise Halberg. - Oh, locotenente, pentru Dumnezeu! ripost femeia tios. Este clar c nu sunt rzboinici. i ce rost are s fi venit, dac nu reuim nici un fel de conexiune? - Jake? ntreb George. - Am putea intra. Jake se simea neputincios. Ce puteau s fac, dac extrateretrii i considerau nesemnificativi? Pornir nainte, n grup. Adultul i copilul merseser la un foc i ncepur s amestece ceva ntr-un vas mare. Mirosea oribil. La apropierea oamenilor, blnosul ridic privirea, dar continu s amestece. Copilul rmase la fel de impasibil ca adultul. Copiii, dac nu sunt timizi, sunt curioi de obicei. Jake bg ncet mna n buzunarul salopetei i scoase o lantern mic. Era portocalie, cu un buton albastru. Jake aps butonul i un fascicul de lumin sclipi pe pietrele vetrei. Jake lu degetul de pe buton i ntinse lanterna spre copil. Auzi cum cineva inspir rapid. Lui Jake i trecur fulgertor prin cap imagini ale unor animale care-i aprau cu slbticie puii, dar continu s in lanterna ntins spre copil. Acesta ns nu o lu. Jake o puse pe marginea vetrei i se retrase un pas. Copilul nu ridic lanterna. Blnosul adult continua s amestece n vas. - Iisuse Hristoase! coment Ingrid. Ori sunt idioi, ori sunt orbi... - Dac tot par s nu observe nimic din ce facem, a vrea s iau nite mostre, zise George. - Contraindicat! l contrazise Halberg. George l ignor pe soldat i pi spre copil. Puse mna pe capul blnos al acestuia i Jake se ncord, ateptnd atacul. Copilul ridic privirea o clip spre George, dup care continu s priveasc vasul. George tie cu ndemnare o uvi de blan cu cuitul ascuns n palm. Nici unul dintre cei doi extrateretri nu reacion. Pe cmp, cellalt adult spa. Al patrulea blnos intrase ntr-o colib. Acum, Jake i dorea, n mod pervers, o reacie a extrateretrilor. Un atac, furie, orice n afara acelui comportament impasibil, ca i cum oamenii nu ar fi existat, ca i cum ar fi fost ceva la fel de lipsit de substan ca nite fantome. - Mergem spre colib, zise el. Halberg nici mcar nu mai spuse "Contraindicat". Poate c era i el frustrat de acea lips de reacie. Cei cinci oameni se apropiar de ua deschis a celei mai apropiate colibe. Nimeni nu ncerc s-i opreasc. Jake arunc o privire nuntru, iar George veni nerbdtor lng el, n timp ce Ingrid i Shipley se ngrmdeau n spate. n interiorul colibei erau un pat ngust din ramuri de copac, un vas de gtit plin cu acelai amestec ru mirositor ca acela rezultat din eforturile culinare ale primului blnos i o extraterestr adult, care alpta un copil. Blnoasa sttea pe pmnt, pe o parte, iar copilul ntins lng ea avea gura prins de sfrcul expus de sub blana rocat deas. Blnoasa i privi fr s reacioneze. Jake simi o repulsie ciudat n a mai rmne. - Am intrat destul de mult n intimitatea acestor... indivizi. S ne ntoarcem la planor. Grupul se deprt de colib, pornind spre navet. Nici unul dintre blnoi nu ridic privirea i nu se opri din treab cnd oamenii se urcar la bord i decolar. - Ceva este foarte n neregul n acest tablou, coment George Fox. CAPITOLUL 6 William Shipley participa la ntrunire, tiind c nu va iei nimic de aici. ntrunirea pentru Venerare era de obicei cel mai bun moment din sptmn pentru el. i golea mintea i atepta lumina interioar ntr-o tcere binecuvntat. Dac aceasta nu venea la

el, putea s apar la altul, care era micat sufletete ca s se ridice i s ofere o predic vocal. Din toate acele voci, n timp, venea armonia i simplitatea adevrului, iar Shipley prsea casa ntrunirii simindu-se mpcat. Obinea asta chiar i atunci cnd ntreaga or trecea fr ca cineva s spun ceva. n acea tcere comun se ntea o spiritualitate pur, mai dulce dect cuvintele. Dar nu i n aceast sptmn. Shipley se uit la Prietenii aezai pe bncile simple din spum ale noii case de ntruniri. i aceasta era tot din spum, o camer simpl, fr ferestre i fr ornamente care s distrag atenia. Noii quakeri, ca i cei vechi, nu aveau icoane, liturghie, preoi sau teologie. Se ntlneau de obicei afar, dar trei duminici la rnd plouase cu putere, aa c n timpul fiecrei ntruniri gsiser timp i alocaser resurse pentru construirea caselor de ntruniri. Nousprezece dintre acestea se ridicaser acum n Mira City, care n rest era format din corturi gonflabile, din loc n loc cte o seciune convertit a lui Ariel sclipind ca o anomalie dur. Faisal spunea c arabii ncepuser s construiasc n medina o cldire de lemn, cu materialul luat de la nou-formata Mira Logging Company, o companie sigur din punct de vedere ecologic. Deocamdat, cldirea era doar o schel. Mira City era format din corturi gonflabile verzi i din case de ntlniri din spum cenuie. Aproape o sut de Prieteni stteau n tcere de o jumtate de or, cu ochii plecai sau nchii. Civa lipseau. Alia Benton czuse i i fracturase femurul. Shipley o pusese ntr-un ghips de monitorizare, care producea medicamente modificate genetic, pentru a ajuta osul s se vindece mai rapid. Paul Dubrowski fcuse alergie la ceva de pe Greentrees, ceea ce era interesant, pentru c asta nsemna c sistemul imunitar uman se adapta la noile substane iritante. Marlie i Harrel Forrester participau la o alt ntlnire n acea sptmn, la fel ca tnrul Guy Lowell, pe care Shipley l suspecta a fi interesat de o tnr femeie de acolo. i, bineneles, lipsea Naomi. Dar nu fiica lui era ceea care-l distrgea pe Shipley de la venerare. Cameron Farley se ridic i spuse: - M-am luptat cu mine nsmi sptmna asta. O coleg care muncea la ser, care nu este Prieten, purta un colier din nite frumoase pietre roz. l vroiam eu. Am ntrebat-o dac vroia s-l vnd pentru un document Mira i ea a acceptat. Eu aveam documentul. Dar tiam c acel colier m ndeprta de simplitate. Am simit asta. Nu eu a fi posedat colierul, el m-ar fi posedat pe mine. Nu l-am cumprat... Dar nc mi-l doresc. Se aez, o femeie tnr i frumoas, cu mintea tulburat de un irag de pietre roz. Nu, mai exact de lupta cu dorinele materiale. O persoan preocupat de bunuri nu este potrivit s stea n tcere i s asculte vocea cobort nc a Domnului. i nici alt persoan preocupat de informaia genetic, i spuse Shipley. George Fox, Ingrid Johnson i Todd McCallum aveau s in o edin - att de diferit de aceasta - mai trziu n aceeai zi, pentru a discuta rezultatele analizelor genetice fcute de ei pe firele de pr luate de la copilul blnos. Biologul i cei doi geneticieni lucraser cu frenezie n ultimele dou sptmni. n aceeai perioad, Jake condusese expediii n dou dintre celelalte trei sate i urma s raporteze i el constatrile. Un grup mic aterizase chiar n acea diminea lng primul sat, ca s-i ridice o tabr, cu scopul de a urmri dac un contact prelungit producea vreo diferen n impasibilitatea blnoilor. i nimic din toate acestea nu ar fi trebuit s se adune n mintea lui Shipley n timpul ntlnirii pentru Venerare. Btrnul David Omish se ridic. - Noii quakeri nu au nevoie i nici nu vor multe lucruri n vieile lor. De aceea am venit aici. Pentru ca i copiii notri s poate fi eliberai de presiunea nencetat a posedrii lucrurilor i pentru a descoperi Lumina. Se aez din nou, cu greutate. Trecur alte zece minute. Apoi se ridic Olivia Armstead, iar Shipley i suprim un

geamt nedrept. Olivia era o femeie inteligent i educat, dar fr s se poat opri. Se ntmplase de mai multe ori ca, dup douzeci sau treizeci de minute, cineva s se ridice i s i spun Oliviei: "Prieten, treci la concluzia mesajului tu." - Aceti extrateretri de pe planet, ncepu ea, fr nici un preambul. Acum tiau cu toii de existena extrateretrilor, cei mai muli oameni urmrind nregistrrile de cte ori se opreau din munca lor nesfrit de construcie a unei societi complet noi. - Din punct de vedere istoric, exist cinci stri n care pot exista relaii diplomatice ntre oameni. i Shipley tia c aveau s le aud pe toate cinci. Se for s asculte. Dac Olivia simise imboldul s mprteasc asta, atunci era o parte a Luminii ei i o contribuie a adevrului care ieea la iveal numai cnd Lumina i revrsa cea mai bun parte n fiecare credincios. - n primul rnd, continu Olivia, este detaarea total, inexistena unei relaii, ca n cazul rilor care refuz s se recunoasc sau s aib vreun tip de comer ntre ele. Al doilea este negocierea corect, dintr-o poziie fundamental de aliai, cu pacte mutuale de pace, nelegeri comerciale, arbitrariu, granie deschise. Aceasta este relaia pe care Noii Quakeri o au cu ceilali ceteni ai Mira Corp de pe Greentrees. Al treilea este lupta ascuns, fr o ostilitate fi, dar i fr negocieri, cu aciuni subversive prin care cele dou pri ncearc s se submineze reciproc. n al patrulea rnd, exist relaia dintre stpn i sclav. Poate fi benevol sau tiranic. Aceasta este relaia pe care au avut-o puterile imperiale cu coloniile lor, n ntreaga istorie a Pmntului. Iar a cincea este rzboiul. Noi nu trebuie s intrm ntrun rzboi cu blnoii. Nici ntr-o stare de dictatur, de lupt ascuns sau s pretindem c aceti oameni nu exist. Trebuie s i tratm ca pe nite aliai. i se aez. Shipley era impresionat. Olivia vorbise nu numai inteligent, dar i scurt. Dar cum s tratezi ca pe nite aliai, cu ajutor reciproc, pacte de comer i nelegeri contractuale nite fiine care te tratau cu "o detaare complet"? Nu mai vorbi nimeni. Cnd ora fii ncheiat, David Omis ntinse mna spre persoana care sttea lng el. i ridicar cu toi capetele i se prinser de mini. Trecerea de la credina interioar la aciunea extern era complet i ntrunirea pentru Venerare se termin. Afar, oamenii ncepur s se strng n grupuri i s stea de vorb. Acea congregaie era un grup social. Muli Prieteni artau mprosptai i curai. Shipley i spuse c el unul ar fi putut la fel de bine s petreac timpul cultivnd plante medicinale. Fusese incapabil s primeasc Lumina. Porni grbit pe "strzile" nepavate. n ultima vreme acestea fuseser curate de gunoaie sau deeuri i n jurul ctorva dintre ele creteau rsaduri din nite flori native transplantate, aprobate de Maggie Striker, ecologista. nainte s fie descoperii blnoii, George Fox crease o taxonomie i o istorie genetic pentru flora de pe Greentrees. Acum, cnd el lucra zi i noapte la mostrele extraterestre, ceilali ncepuser s inventeze singuri nume pentru florile cele mai frumoase. Shipley auzise pentru aceeai muguri violet delicai nume ca "buruiana lunii", "mtase de Greentrees" sau "dulcea Leela". Cnd ajunse la cortul gonflabil, Ingrid Johnson ncepuse deja s vorbeasc. Savanii i Consiliul Guvernatorilor ascultau cu acea concentrare deplin la care Shipley nu reuise s ajung la ntrunire. - Am terminat, mpreun cu Todd, analiza genomului. Pe scurt: genomul blnoilor este pe baz de ADN, ca i n cazul tuturor celorlalte fiine ntlnite n Univers, ceea ce ntrete i mai mult teoria panspermiei. Seamn foarte mult cu mamiferele pmntene: au snge cald i sunt, probabil, vivipare. Creasta de blan mai ntunecat de pe spate pare s existe numai la masculi. Totui, genele care, la celelalte mamifere de pe Greentrees, corespund unui sistem neural, nu sunt foarte numeroase. Sunt specii vechi, deoarece exist ncorporat mult material

genetic fosilizat, de la echivalentul viruilor. Am nceput s stabilim legtura ntre expresia proteinelor i secvena genetic, dar, bineneles, nu putem dect s ghicim, n absena unor mostre de piele de la blnoi. La baza acestor presupuneri stau datele pe care le avem de la celelalte mamifere de pe Greentrees, care pot fi echivalente sau nu. Todd interveni, cu acel zmbet linitit al lui, care lui Shipley i se prea mult mai atrgtor dect agresivitatea soiei sale: - Cu alte cuvinte, nu tim nimic. - Nu e adevrat, Todd, spuse Ingrid, contrazicndu-l chiar i pe soul ei. Avem ceva informaii. - OK! zise Gail. Se prea c ea prezida ntrunirea. - Putem asculta mai trziu varianta pe larg. Noi, cei care nu suntem specialiti n genetic, o vom nelege? - Nu, rspunse Ingrid. - nelegem, dac vom explica suficient de bine, zise Todd. Gail zmbi i ntreb: - Cine urmeaz? Jake? - Am vizitat celelalte trei sate din grup, dac putem s-l numim astfel. Reacia a fost exact aceeai: indiferen total. Ca i cum nu am fi existat. Am mai lsat nite daruri i, cnd neam ntors, blnoii foloseau oalele i grtarele, dar nu au dat nici un semn c ar fi fcut vreo legtur ntre noi i acele lucruri. Unul dintre sate este de aceeai mrime ca primul. Celelalte dou sunt mult mai mici. De fapt, ntr-unul erau doar aisprezece blnoi i apte colibe goale. n ciuda jurmntului de a asculta doar, Shipley ntreb: - Mor? Jake fcu un gest ciudat cu mna stng, tind aerul n lateral. - Aa se pare. Am cutat chiar un fel de cimitir, dar nu am gsit nici un semn de aa ceva. Poate c nu au ritualuri funerare. - Eu sunt biolog, nu antropolog, interveni George Fox, dar nu exist nici o civilizaie uman ajuns la un asemenea nivel care s nu aib un tip de ritualuri funerare. - Ei bine, poate c au, zise Jake. Shipley observ c lui Jake nu-i plcea acel subiect. - Dar noi nu le-am vzut, continu el. - Poate c a fost vreo molim sau ceva de genul acesta? ntreb Gail. i acetia sunt doar supravieuitorii? - Nu, replic Lucy Lasky. Nu e posibil aa ceva. Shipley o privi cu atenie. Lucy vorbise cu fermitate, dar fr s priveasc pe cineva n ochi. Obrajii i se coloraser. Era evident c era nc foarte ruinat de cderea ei nervoas de pe nav i credea c, din cauza acesteia, nimeni nu o lua n serios. La fel de evident era faptul c era foarte sigur de ceea ce spunea. ntotdeauna contiincioii, muncitorii, erau cei mai vulnerabili, i spuse Shipley. Cei crora le psa. Ceilali, cei crora nu le psa, care abia ateptau s-i termine treaba, ziua sau ora de lucru - i la naiba cu cei crora nu le plcea ce fceau! -, acei oameni erau protejai de ruine prin propria indiferen. Cum era cazul lui Naomi. Lucy se for s continue. - tiu c am mai spus asta. Dar nu exist nici o urm fosilizat a blnoilor. Nu au fost o specie numeroas, distrus de o molim. Nu au evoluat aici. Am fost n sat, cu Jake, i am fcut sondri subterane. Acolo exist nite rmie arheologice din care nu s-au gsit aici, lng Mira City. E posibil ca blnoii s se afle acolo de aproximativ o mie de ani, dar nu mai

mult. Nu exist nici o dovad paleontologic. - Dar, chiar dac ar fi aici de numai o mie de ani, ar fi trebuit s fie mai muli, Lucy, spuse Todd. Numrul genelor este foarte mic. - Da, replic Lucy. Exact asta spun i eu. Dovezile nu au nici un sens. Blnoii nu au evoluat aici. Au fost adui aici, acum nu mai mult de o mie dou sute de ani Greentrees. Au fost adui. - De cine, Lucy? ntreb cu blndee George. Nu am gsit nici o dovad de via raional, nicieri, n afara sistemului solar. Cu att mai mult o civilizaie capabil de cltorii interstelare. E evident c ar fi trebuit s-i detectm. Sau, i mai probabil, s fim contactai de ei. Nu uita c nu suntem prea departe de cas, dac vorbim n termeni interstelari. - tiu toate acestea, rspunse Lucy, nu fr demnitate. Shipley se gndi brusc la acel obiect care trecuse pe lng Ariel, cu o vitez de nouzeci i opt la sut din cea a luminii, atunci cnd nava era nc la ani-lumin de Greentrees. Toi deciseser c fusese fie o eroare a computerului, fie un obiect natural, convini de faptul c "obiectul" nu pruse capabil s o detecteze pe Ariel. Numai Erik Halberg susinuse altceva. - Dar probele de pe Greentrees susin c blnoii au fost adui aici, continu Lucy. - Lipsa de probe, vrei s spui, zise Ingrid. Nu te referi dect la ce nu exist aici. Cel puin pn acum. - Cpitane Scherer? ntreb Gail. - Datele prin satelit nu evideniaz alte aezri ale blnoilor pe Greentrees, rspunse Scherer, cu accentul lui german. Dar v atrag atenia! Avem o rezoluie bun, de pn la un sfert de metru, dar computerul nc realizeaz o corecie a datelor, nu a terminat. Iar planeta este mare. Dac exist aezri mici, plasate sub muli copaci, e posibil s nu le gsim. Cel puin deocamdat. Mai cutm, totui. Nimic din ce am descoperit pn acum nu reprezint un pericol pentru oameni. - Nu tim dac nu cumva exist vreun risc biologic, interveni Ingrid, acid. Contaminarea cu vreun parazit, de exemplu. De aceea este nevoie ca eu i Todd s... George Fox o ntrerupse: - Nu este posibil s existe doar acest grup de sate ale blnoilor, cpitane Scherer. Asta ar fi chiar anormal. - Noi am gsit un singur grup, rspunse Scherer, rigid. Lucy prea gata s izbucneasc n lacrimi. Jake interveni, plin de tact: - S considerm pentru moment c este posibil s fie un grup exilat, aruncat aici de cei din propria specie ca ntr-un fel de... colonie penitenciar, exil politic sau carantin medical. Shipley tresri i ntreb: - Carantin medical? Ochii lui George se aprinser: - Poate c asta explic atitudinea lor de zombi. - Dac asta este adevrat, este posibil ca boala lor s fie periculoas pentru noi? ntreb Gail. Doctore? - Se ntmpl foarte rar ca bolile s "sar" de la o specie terestr la alta, i cu att mai puin la specii cu trasee evolutive total diferite, n plus, orice microb ar avea nevoie de timp s se adapteze Ia organismele noastre. Nu, nu cred c suntem n pericol. Gail pru uurat. - O ntreag planet care s fie folosit ca zon de carantin sau colonie penitenciar mi se pare cam exagerat, spuse Ingrid, agitat. n plus, eu nc nu sunt convins c aceste fiare mblnite nu aparin acestui loc. - Nu sunt fiare, zise Shipley, mpciuitor. Gail interveni.

- Ei bine, indiferent de unde au venit i pentru ce motiv, blnoii sunt aici. Privind problema din punct de vedere tiinific, este interesant, dar din punct de vedere practic, nu vd ce mare diferen ar reprezenta pentru Mira City. Nu sunt dect civa blnoi, la peste o sut cincizeci de kilometri deprtare, i nu ne deranjeaz. Dac vor da semne c nu vor ca noi s ne stabilim tabra lng satul lor, nu-i vom mai deranja. Dar planurile noastre pentru Mira City nu vor fi afectate deloc, din cte mi pot da seama. Are cineva alt prere? Toi o privir fix. Shipley spuse, nesigur: - Gail... vrei s-i ignori, pur i simplu? Singurul contact pe care l-a avut umanitatea cu o form de via extraterestr raional? Faisal bin Saud, care tcuse pn atunci, zise: - Mie nu mi se par foarte raionali. Sunt de acord cu Gail. Aceti blnoi sunt neglijabili, pentru planurile noastre. - Ce ai vrea s facem, doctore? ntreb Gail. Am trimis un raport prin cuantic, pe Pmnt... Nu-i aa? - Hm, nu nc, rspunse George. Cum suntem foarte limitai la transmisiunile prin cuantic, am vrut s strngem mai nti informaii mai clare. n plus, am fost cu toii att de ocupai cu studierea blnoilor, nct... - Ei bine, din cte vd eu, aceasta este adevrata problem, spuse Gail, ncingndu-se dintr-o dat. Jumtate din savanii notri se afl fie la satul blnoilor, fie lucreaz zi i noapte n laborator, la datele despre blnoi, iar aici munca este neglijat. Doctor Shipley, apreciez faptul c mcar dumneata ai rmas n preajm, pentru eventualitatea n care vreun om ar avea nevoie de ajutor medical. Dar, Ingrid, Todd, George! Thekla se plnge c activitatea voastr n problemele agricole a ncetat total. George, nu avem o list a posibilelor plante sau creaturi otrvitoare. Jake, problemele administrative sunt... - Bine, bine! o ntrerupse Jake fnos, surprinzndu-l pe Shipley. Jake avea, de obicei, o carapace exterioar de calm forat. - Am neles ce vrei s spui, Gail, continu acesta. - Bine. Cine e plecat acum n sat, pentru aceast excursie prelungit cu cortul? i cine vrea s plece spre sat n aceast dup-amiaz? - Eu, rspunse Lucy. Nimeni nu o contrazise. Mira City nu avea nevoie urgent de un paleontolog evoluionist. - i eu, spuse Ingrid. Mostrele de esut... - Mostrele de esut pot atepta, continu Gail. - Problema posibilei contaminri biologice... - Va trebui s riscm, interveni Jake. Dar, Ingrid, i spun eu ce vei face... Vei scrie raportul pentru Pmnt. Ingrid zmbi, ncntat ca o pisic mngiat. Cel care ddea vestea pe Pmnt avea s ocupe imediat un loc n istorie, i spuse Shipley. Jake i cunotea oamenii. Ingrid nu avea s mai fac deloc glgie ca s mearg n sat. i, cum legtura prin cuantic putea transfera numai cantitatea de date permis de energia nmagazinat de care dispuneau, raportul avea s fie suficient de scurt nct s nu consume prea mult din timpul lui Ingrid. Cpitanul Scherer vorbi, cu dicia lui perfect: - Cinci oameni stau acum lng satul extraterestru. Soldatul Mueller, pentru securitate. Doi savani... - Din personalul genetic, interveni Todd, cu o cordialitate forat. Ei ar fi trebuit s ne in locul, n timp ce eu i Ingrid analizam mostrele de pr extraterestre. n aceast dup-amiaz... - Nu, voi doi rmnei aici, l ntrerupse Gail. Poate sta acolo unul dintre oamenii votri. Alegei voi care. Cellalt s se ntoarc aici, atunci cnd planorul o va duce pe Lucy. Nu uitai c aceasta este o munc de colonizare, nu o expediie tiinific.

Iar voi ai semnat nite contracte, continu Gail n gnd. Dar Shipley realiz c, oricum, toi auziser i acele cuvinte. Jake ar fi fost mai subtil. ns acesta prea czut pe gnduri, parc fr s mai asculte. Cpitanul Scherer continu: - Un om din grupul prinului Faisal... - Al cincilea fiu al meu, spuse Faisal. Evident, aceasta era o noutate pentru Gail, dar nu i pentru Jake. - Suntem interesai de btinai. Salah investigheaz pentru noi. - Interesai n ce sens? ntreb Gail, ncruntndu-se. Faisal i adres zmbetul lui fermector, impenetrabil. - Pur intelectual, Gail. - Bine. i a cincea persoan ... - ... este domnioara Frayne, continu cpitanul Scherer. Shipley i simi inima tresrind. Naomi? Ce cuta ea acolo? Nu-i spusese nimic. - Ea ce va face acolo? ntreb Gail. Nu este savant. , - A cerut s mearg, rspunse cpitanul. - Jumtate din ora ar vrea s mearg, mcar ca s arunce o privire extrateretrilor! ripost Gail. Cine a autorizat asta, cpitane? - Eu, rspunse Scherer. Peste mas se ls tcerea. Scherer privea drept n fa, dar pielea de deasupra gulerului strmt pulsa puternic. Shipley privea acel punct, uluit. Naomi, n satul blnoilor... - De ce, cpitane? ntreb Gail, pe un ton egal. Ai dreptul s faci asta, bineneles, dar de ce i-ai dat lui Naomi Frayne permisiunea i mijloacele de a ajunge la sat? - Nu vd nici un motiv s o fi refuzat pe domnioara Frayne, replic Scherer, ceea ce nu reprezenta un rspuns, absolut deloc. Inima lui Shipley btea cu putere. Ce se ntmpla ntre Naomi i acel brbat? Shipley bnuia c nu ceea ce prea evident. Scherer era prea controlat, prea corect, ca un militar, pentru a se lsa antajat sexual, iar Naomi, oricum, nu prea genul care s-l atrag. i atunci? Jake interveni i ajut edina s treac peste acel moment de stnjeneal. - n regul, atunci am terminat cu satul blnoilor. Ingrid, alege un om din personalul tu care s stea acolo i transmite-i celuilalt s se pregteasc s se ntoarc, atunci cnd cpitanul Scherer o va duce pe Lucy. Ai nevoie de un asistent, Lucy? - Fiul meu, Salah, ar fi onorat s v asiste, doctor Lasky, zise Faisal. Nu este pregtit n paleontologie, bineneles, dar acest lucru este valabil aproape pentru toi cei de pe Greentrees, cu excepia dumneavoastr. Iar Salah v poate oferi orice se afl n puterea complexului nostru, absolut orice. Lucy tia s recunoasc un avantaj, atunci cnd l vedea, aa c rspunse: - Mulumesc, domnule Saud! Sunt sigur c Salah va fi foarte util. Jake Holman se ncrunt. - Atunci, s ne ntoarcem la problemele coloniei noastre, zise Gail. Jake, n legtur cu panourile solare... Shipley ncet s mai asculte. Iei din camer, evitnd s priveasc pe cineva. Afar, porni direct spre zona de dincolo de activitatea uman, nclinnd scurt din cap atunci cnd i se adresa cineva, dar fr s ncetineasc. Cnd trecu de ultimul cort gonflabil, deja gfia. Dincolo de oraul embrionic, rul larg curgea printre malurile acoperite de iarb i punctate cu flori slbatice. Erau nite flori frumoase. Poate toate florile erau frumoase. Vechii egipteni incluseser florile printre comorile nchise n morminte, alturi de cei mori. Cu toate acestea, George Fox nc testa flora nativ n cutarea eventualelor substane toxice pentru oameni i, cum florile necomestibile nu se aflau n vrful listei biologului, nimeni nu tia deocamdat cte dintre acele flori erau otrvitoare.

Pn n prezent, oamenii fuseser remarcabil de norocoi. Dup spusele lui George Fox, se aflau n cea mai bun situaie. Viaa de pe Greentrees era pe baz de ADN, n consecin fiind posibil alterarea genomului multor plante, astfel nct acestea s devin digestibile pentru cotropitorii pmnteni. Semine modificate aveau s fie cultivate imediat ce geneticienii i specialitii n agricultur terminau cu crpitul lor. Pe de alt parte, traseele evolutive de pe Pmnt i Greentrees fuseser suficient de diferite ca paraziii locali s nu aib o evoluie care s le permit s colonizeze intestinele, ochii sau creierele omeneti. Acelai lucru putea fi adevrat pentru toxinele plantelor. Acestea evoluaser astfel nct s afecteze alte feluri de via, nu pe cea uman. Numai via poreclit "trtoarea roie" se dovedise periculoas. Aceasta nconjura mamiferele mici cu nite lujeri ce creteau la nivelul solului i se micau remarcabil de rapid, dup care le dizolvau. n interiorul perimetrului oraului, toate aceste plante fuseser strpite. Totui, acea seciune a malului rului, cu plantele ei slbatice luxuriante, se afla nc n afara perimetrului i era interzis, dei rul era motivul pentru care oamenii i stabiliser acolo colonia. Prima sarcin a biologilor fusese testarea apei rului. George determinase c erau necesare filtre, din cauza nivelului ridicat de minerale al cror nume Shipley nu i-l putea aminti, plus a unor microorganisme neidentificate care ar fi putut... Ce contau toate astea acum? Shipley i scoase aparatul de comunicaii. Datorit dorinei lor de simplitate, noii quakeri nu purtau n mod obinuit aparate de comunicaii. Dar religia lor fusese ntotdeauna mai flexibil dect i-ar fi putut imagina cei din exterior. Contiina individual conta mai mult dect regulile, iar Shipley era unul dintre cei civa doctori care rspundeau de cinci mii de oameni. Purta un aparat de comunicaii pentru ca pacienii s-i poat contacta rapid i, totodat, folosea un computer care l ajuta n diagnosticare. Ideea nu era s ntoarc spatele tehnologiei, aa cum ncercau s fac cheyennii lui Larry Smith, ci s o subordoneze sufletelor vii ale oamenilor. Era prima dat cnd Shipley folosea aparatul de comunicaii n interes personal. Nu cunotea codul privat al lui Naomi, dac aceasta avea vreunul. Bineneles c avea. Dar cunotea codul soldatului Mueller, un tnr chiar i mai tcut dect ceilali elveieni din echipa de securitate. Shipley form codul. Mueller rspunse instantaneu. - Ja. Soldat Mueller. - Sunt William Shipley. Pot vorbi cu Naomi Frayne? - V fac legtura. Un nou iuit. - Da? - Naomi? Sunt tatl tu. - Ah, tati! Tocmai ai observat c fiica ta prsit a disprut? - De ce nu mi-ai spus c te duci n tabra de lng satul extraterestru? ntreb Shipley. - De ce nu mi-ai spus tu c te intereseaz? Bineneles, nu te-a crede, dar, oricum, ai putea s mi-o spui. Shipley i nfrn disperarea. - Ce faci acolo, Naomi? Ingrid Johnson spune c exist pericolul de contactare a unor parazii sau microorganisme de la... - tii ceva, tati? Dac iau purici extrateretri, i promit s nu-i aduc n preajma ta. Shipley nu rspunse nimic, simind cum era copleit de obinuitul sentiment de durere, frustrare i vin. Oh, Naomi!... Vocea ei se mblnzi, pe neateptate: - Poate nu-i va veni s crezi, dar lucrez efectiv. Ce zici de asta, tati? - Lucrezi? - Observ. Iau notie despre blnoi. ncercm s descoperim modul n care comunic ntre ei i poate s-l decodificm.

- Naomi, dar tu nu tii nimic despre... Se opri. Greit, greit. - Nimic despre nimic, asta vroiai s spui, tati? Biata, needucata i inutila Nan! Dar munca asta const mai mult n a sta nemicat, a privi cu atenie i a folosi echipamentul de nregistrare. Orict de surprinztor i se pare, pot face asta la fel de bine ca un babuin dresat. - mi pare ru, zise el, cu umilin. Eti... Munca ta este interesant? Vocea ei se nclzi din nou, pe neateptate. - Este interesant, dar ntr-un mod lipsit de speran. Fiica ta cea nepricopsit s-ar putea s ajung s-i aduc numai o contribuie tiinific minor. - Asta ar fi minunat, scumpo! Ar fi vrut s-o ntrebe despre Scherer, despre motivul pentru care o dusese cpitanul acolo, dar se temu brusc s pun n pericol acea legtur temporar nesperat. - Ai grij de tine! - i tu, tati. Pa! Naomi ntrerupse legtura. Shipley rmase nemicat, privind fix aparatul de comunicaii din mna gras. Apoi, ridic privirea spre curba pe care o fcea rul prin terenul purpuriu linitit. Dar nu vedea nimic din toate acelea. Era posibil oare ca Naomi... dac ea gsea efectiv ceva constructiv de fcut... poate c-i putea gsi i ea lumina interioar? Se simi invadat de bucurie. nchise ochii. Dei tia c era prematur, nemeritat, de fapt chiar ridicol, ced n faa acelei dulcee a uurrii i mulumirii. - Doctore? Probabil c Jake l urmrise, dup edin. Shipley deschise ochii i zmbi. - Ai ieit din perimetru, doctore. Zona aceasta nu a fost dezinfectat. - Jake, ai crezut vreodat c o situaie este disperat i apoi, din senin, ai vzut o u total neprevzut deschizndu-se? O u despre care credeai, n mod greit, c va conduce doar la un alt dezastru? Spre surprinderea lui Shipley, Jake se ntoarse i se ndeprt brusc. CAPITOLUL 7 N-ar fi trebuit s fac asta. Nu mai fcuse niciodat ceva care-l putea trda att de uor. Acea planet era de vin, i spuse Jake. ncerc s se ntoarc la ntrunire cu un aer indiferent, ca i cum ar fi ieit doar ca s foloseasc toaleta. i probabil c asta crezur ceilali, cci Gail continu s vorbeasc, fr s-i arunce mcar o privire. Oare femeia credea c i Shipley avusese o urgen, ca i cum ei doi ar fi fost un fel de clone urinare? Dar cine tia ce gndea Gail? i cui i psa? Lui Jake i psa. Se sili s se aeze, s par interesat, s-i recapete controlul. De obicei, i venea uor s fac asta. Nu planeta era cea care-i crea probleme. Ci Shipley. Gail avea tendina s-l desconsidere pe Shipley ca fiind un nebun religios, bogat i inofensiv, a crui nebunie era, n mod inexplicabil, cuplat cu un talent neobinuit de doctor. Jake ncercase s-l priveasc pe Shipley n acelai mod. Dar ceva l nelinitea la acel.om. O anumit capacitate de percepie, de penetrare. Ai crezut vreodat c o situaie este disperat i apoi, din senin, ai vzut o u, neprevzut, deschizndu-se? O u despre care credeai, n mod greit, c va conduce doar la un alt dezastru? Iisuse Hristoase, Shipley nu se referise la Jake! tia asta. Dar el plecase repede, ncordat. Era cel mai sigur mod de a sugera vina. El, Jake, era un prost patentat. - Jake? ntreb Gail. Tu ce crezi? - Cred c trebuie s ne gndim la toate implicaiile, nainte s lum o hotrre n aceast privin, rspunse Jake, fr s rateze momentul.

Gail aprob din cap, ca i cum Jake ar fi spus cu adevrat ceva. - Da, exact asta am spus i eu tot timpul, zise Faisal bin Saud. Dac vom... Jake nu mai fu atent. Se uit n partea cealalt a camerei, la Lucy Lasky. Din profil, faa ei mic prea i mai serioas. Braele subiri, goale pn la coate, l tulburau. Lucy se aplec n fa pentru o clip i prul ei castaniu frumos, tiat pn la nivelul brbiei delicate, i se prvli peste fa i apoi napoi. Lucy aprob din cap la ceva ce Gail susinea cu trie. Lucy, i imagin Jake c i se adresa. Exist ceva ce trebuie s spun cuiva. Am inut acest lucru secret timp de cincisprezece ani i este adevratul motiv pentru care noi toi ne aflm pe Greentrees. Dar acum, cnd suntem aici - cnd eu sunt aici impulsul a trecut. Am pierdut ineria care m fcea s naintez i acest secret m va zdrobi. - ... aisprezece procente de energie din puterea apei prin... - ... aproape o milionime i apoi... -... energie geotermic atras cu succes, aa nct s putem s... Tu trebuie s tii cum este s te clatini pe marginea abisului fricii. Cred c tu trieti acolo tot timpul, Lucy. De ce oare? -... jurisdicia ar trebui s revin... - ... nelegerea pe care am fcut-o naintea votului pentru... - ... alocarea spaiului serei n conformitate cu... Lucy, am fcut ceva cu adevrat abominabil. i am scpat. Oare asta mai conteaz acum, dup atta timp, att de departe de Pmnt? Toi cei implicai sunt mori de mult. De ce conteaz nc pentru mine? N-ar fi spus niciodat asta. Nu el, Jake Holman, Jake cel plin de succes, Jake, oratorul cu vorb dulce. - Jake, tu eti de acord cu Faisal? ntreb Gail. - Cred c a ridicat o problem interesant, spuse Jake, dar mi-ar plcea s aud mai multe despre ultimul aspect, nainte s m hotrsc. - Bine zis, zise Todd. ntotdeauna atingi miezul problemei, Jake! Trei zile mai trziu, spre finalul dup-amiezii, Jake sttea n faa computerului, accesnd datele din biblioteca navei. Foarte puin din Ariel mai rmsese pe orbit, foarte puin mai rmsese ca nav. Dup ce toi fuseser trezii i transportai pe planet i dup ce fuseser aduse i toate echipamentele, ncepuse procesul de reutilizare a pieselor de schimb. Totul mersese conform planului, care era remarcabil. Seciuni ntregi din Ariel fuseser aduse pe planet, controlate cu motoare cu propulsie i paraute. Aceste seciuni erau acum vane hidroponice funcionale, laboratoare genetice, infirmerii, echipamente de filtrare a apei i alte structuri. Totui, o bucat din nava imens rmsese pe orbit. In ea se aflau sistemele orbitale de aprare, senzorii i biblioteca principal. Cu sateliii de comunicaii pe poziii, biblioteca putea fi accesat, copiat sau completat de la orice terminal de pe Greentrees. Dar nu putea fi distrus fizic de activitatea de pe planet, natural sau uman. - Date prin legtura cuantic, spuse Jake. Sistem non-solar. Cele mai recente. - Accesez, rspunse terminalul. Vorbit, pe ecran sau tiprit? - Pe ecran. Tradu totul n engleza standard. Mesajele prin cuantic erau scurte. Necesitau o cantitate considerabil de energie. ntr-o zi, Ariel avea s nceteze s mai transmit. Dintre navele aflate pe orbit n jurul altor lumi colonizate, una, Phoenix, ncetase deja transmisiile. Orice se ntmplase cu legtura cuantic, nici Pmntul, nici celelalte trei lumi nu aveau s afle vreodat. O colonie nou putea deine energia pentru a transmite prin cuantic, dar era puin probabil s aib i echipamentele pretenioase necesare pentru construirea uneia noi. Rapoartele cuantice aprur pe ecran de la vasul UAF Winston Churchill i de pe nava

chinezeasc Good Fortune. Jake le examin, ncet, din cauza traducerilor ciudate din chinez ale computerului, o problem intercultural de software care nu fusese niciodat rezolvat pe deplin, de o sut cincizeci de ani: Populaie acum aisprezece mii de suflete n spiritul de succes... Cerul face criza sistemului de ap s nu fie cronologic... Cuta ceva ce nu era acolo. Nici o form de via raional nu fusese descoperit, nici pe Avalon, nici pe New Hope. Mesajele nu conineau nici alte informaii noi despre evoluia situaiei de pe Pmnt. Ingrid i compusese mesajul memorabil pentru Pmnt despre blnoii de pe Greentrees. Mesajul, un model de date comprimate, fusese trimis cu dou zile n urm, dup ce fusese aprobat de Consiliul Guvernatorilor, ntr-o sesiune special. Legtura cuantic avea nc puterea de a-l ului pe Jake. Transmisie instantanee, graie unui vlmag cuantic, pe care nu-l nelegea deloc, ce traversa o distan de aizeci i nou de ani-lumin... i care avea s fie recepionat de cine? Cum arta Pmntul acum, la aptezeci de ani dup plecarea lui Ariel ? Ca toate celelalte mesaje prin cuantic, i acesta fusese adresat Alianei de Guvernare Mondial (AGM), cu sediul n Geneva, o organizaie cu o valoare util strict oficial i fr nici o putere efectiv. Rspunsul venise o or mai trziu, n englez: AGM dizolvat. Geneva este asediat. Nu putem ajuta n privina invaziei extraterestre. Continuai cum considerai de cuviin. - Ce naiba? exclamase Thekla. "Invazie extraterestr"!? George explodase. - Nici mcar nu au realizat c am descoperit primii extrateretri din Univers? Vocea linitit a lui Liu Fengmo se auzi cumva, peste blmjelile indignate. - Cel care a transmis prin cuantic este un militar. Interesul lui se limiteaz la propria situaie disperat din Geneva. Situaie disperat. Jake l privi cu atenie pe Liu Fengmo. Chinezul, mic, curat i nchis n sine ca un biocip, vorbea foarte rar despre altceva dect probleme pragmatice. Jake nu-l mai auzise niciodat pe Liu fcnd speculaii... Dei cuvintele lui Liu nu conineau nuana ezitant a unei speculaii. Jake i aminti brusc c Liu fusese soldat n rzboiul dezastruos al generalului Chu mpotriva Indiei. Interesul lui se limiteaz la propria situaie disperat." Jake simi un fior rece pe ira spinrii. Todd McCallum vorbise pentru toi. - Ce se ntmpl pe Pmnt? Nimeni nu tia. De atunci nu mai venise nici un alt mesaj prin cuantic. Acum, o voce hotrt i ntrerupse gndurile. - Jake? Eti ocupat? - Nu, intr, rspunse Jake automat, tergnd informaiile de pe ecran. Frank Byfield sttea n pragul uii biroului Mira. Era eful uneia dintre subdiviziunile politice i judiciare din Mira City, Seciunea 6. - Ai acea decizie pentru mine? Referitoare la disputa pentru provizii? Jake uitase complet s ridice acea problem la ntrunirea Consiliului Guvernatorilor. - nc analizeaz toate aspectele, Frank. tiu c eti nerbdtor s se rezolve i ai perfect dreptate. Voi ncerca s-i conving s se grbeasc. - Mulumesc, spuse Byfield nefericit. Trebuie s tim asta, nainte s putem merge mai departe. - tiu, zise Jake, cu o voce cald. Voi vorbi chiar eu cu Gail, n aceast dup-amiaz. - Mulumesc, ncheie Byfield i plec. Dumnezeule, detaliile administrative ale conducerii unei colonii! De ce nu nelesese asta, atunci cnd se aflau pe Pmnt? De fapt, nelesese. n definitiv, fusese avocat. Nu un avocat grozav, dar acceptabil. Iar acum, cu ase mii de oameni (minus o mie de cheyenni) n grij,

nu era nici mcar acceptabil. ns mcar de problema lui Byfield se putea ocupa pe loc. Stabili legtura cu Gail, care ntreb: - Jake? De ce ridici acum aceast problem? Ar fi trebuit rezolvat la edin. - Da, dar Frank Byfield nu-mi dduse toate informaiile. Acum a fcut-o. Situaia este... - Pentru Dumnezeu, nu pot asculta asta acum! Sunt pe cale s cobor la cincisprezece metri sub pmnt, ntr-o min nou de fier. Roboii au terminat excavaia preliminar. tii asta. - Da, ai perfect dreptate, dar... - Caut-m mai trziu, zise ea i ntrerupse comunicaia. Jake se ridic i inspir de cteva ori adnc. Se duse s o caute pe locotenent Wortz. Aceasta se ntorsese cu planorul. Jake o zri prin penumbra cald din baia femeilor, nc n uniforma pe care Scherer o impunea oamenilor lui, cu un prosop atrnat n jurul gtului. Jake se ntreb n treact cum arta goal. Prea solid, decise el. Era cazul s nceap din nou s ia inhibitorii de libido. Se minea singur. Nu avea s fac asta. - Locotenent Wortz, poi s m duci n satul blnoilor? tiu c nu mai eti de serviciu, dar nu este nimeni altcineva disponibil. Femeia nu reacion la minciuna lui. Sau poate nu era o minciun. Jake nu verificase. Gretchen Wortz rspunse, n engleza ei pronunat cu grij: - n satul blnoilor? Acum? Abia m-am ntors de acolo. - tiu. mi pare ru. A aprut ceva. Femeia nu ntreb ce. Scherer i antrenase soldaii n acceptarea autoritii, iar autoritatea de pe Greentrees era Jake. De obicei, asta l irita, dar acum era recunosctor. Douzeci de minute de mers pn la planorul parcat dincolo de perimetrul electronic ce inea departe animalele slbatice de pe Greentrees, i se ridicar n aer. Pe cer erau dou dintre cele trei luni mici, cea mai apropiat micndu-se vizibil pe cerul ntunecat. Se ntuneca rapid aici. Mira City era aproape de ecuator. Locotenentul Wortz l surprinse, oferind o conversaie real. - Privii jos, domnule Holman! Rinocerii. Sub ei se deplasa o ciread de animale cu snge cald i asemntoare cu nite estoase, crora George Fox le dduse un nume pe care Jake nu i-l amintea, dar sigur nu era "rinoceri". Zmbi. Oamenii foloseau denumiri familiare lor pentru ceva nefamiliar, chiar dac acele creaturi de jos nu semnau deloc cu nite rinoceri. - Sunt att de leni, zise el. - Ja. Dar am vzut i carnivorele rapide. Lei. Triesc n copaci. Jake ncerc s-i imagineze nite lei care triau n copaci, dar renun. Locotenentul Wortz nu mai spuse nimic altceva. Femeia ateriz cu ndemnare planorul n "pajitea" de lng satul extraterestru. Un gazon purpuriu forma un covor luxuriant. Civa blnoi lucrau pe cmp. Nici mcar nu ridicar privirea cnd Jake, uitndu-se cu atenie dup trtoarea roie, naint spre grupul de colibe plasate ntre pajite i o pdurice de copaci albatri nali. Lucy Lasky era singur n cel mai mare dintre corturile gonflabile, lucrnd la un terminal. - Bun, Lucy! - Jake? Ce s-a ntmplat? ntreb ea, ridicndu-se alarmat. Normal, o vizit neanunat a preedintelui Mira Corp o fcuse s cread c se ntmplase ceva. - Nimic ru, rspunse repede Jake. Sunt doar ntr-o vizit de rutin, s vd cum merg treburile. Acum, alarma fu nlocuit de precauie. Lucy credea c brbatul venise s o verifice, s verifice hotrrea ei, capacitatea sau sntatea ei mental. Lucy era nc urmrit de

incidentul de pe Ariel. - Munca merge bine, spuse ea, ncordat. - Lucy, de fapt doctorul Shipley a vrut s dau o fug s vd ce face fiica lui. Este... ngrijorat. Dei a prefera s nu-i spui asta lui Nan Frayne. O vzu relaxndu-se. - Nu, bineneles. Dar i Nan se descurc bine. De fapt, chiar foarte bine. A fcut un blnos s discute cu ea. - Da?! Surpriza lui era autentic. Lucy zmbi, un eveniment rar, i Jake vzu cum zmbetul i lumina toat faa. - A reuit pur i simplu prin obrznicie. S-a aezat n faa unui blnos ce se ndrepta spre cmp i nu s-a micat de acolo. De cte ori se mica blnosul ntr-o parte, se mica i Nan. Locotenentul Halberg a fcut o criz de nervi. - Sunt convins. Nan i-a riscat viaa. - Ea nu era de aceeai prere, innd cont de ct de pasive sunt aceste fiine. Oricum, blnosul a ncercat s treac de ea timp de douzeci de minute. i vine s crezi? n cele din urm, blnosul a cedat i s-a aezat pe pmnt. Nan s-a aezat i ea, extrem de aproape de el, i a nceput s vorbeasc. i-a spus numele, artnd spre ea, de nenumrate ori. Iar blnosul a rspuns, ntr-un final! - Ce a spus? Jake i simi inima ncepnd s bat mai tare. Comunicaie extraterestr. - Nan nu tie. A fost un singur sunet, un fel de "eeeeeeerat". Poate fi un nume sau nu. A avut nevoie de cinci ore s obin asta. - Cinci ore n care a spus tot timpul "Nan"? - Da! Lucy izbucni n rs. Jake realiz c nu o mai vzuse niciodat rznd nainte. - Iar Nan e i acum acolo. Asta s-a ntmplat azi, de aceea nu ai primit nc raportul. Vrei s vezi? - ntr-o clip. Halberg e pregtit s-o protejeze pe Nan cu vreo arm? - Da! rse ea din nou. Seamn cu unul dintre acele tablouri medievale nemicate. - i munca ta? Vreo revelaie? Euforia ei dispru. - Nu. Doar confirmarea a ceea ce v-am spus deja. - C blnoii n-au evoluat aici. Despre asta vroiam s aud mai multe. Putem vorbi n timp ce mergem? Am stat nemicat n planor. - OK. Afar, aerul aveau un parfum neptor i dulceag. Pornir prin pajite, paralel cu liziera pdurii. Copacii nali i subiri aruncau umbre lungi i neclare pe gazonul purpuriu. Jake o trase de limb pe Lucy n legtur cu munca ei, folosind toate talentele lui conversaionale i, dup o vreme, fata ncepu s vorbeasc liber, fr obinuita ei disperare nerostit. Jake o ascult fr s o ntrerup, lsnd-o s spun tot ce vroia, uneori aprobnd din cap, cu respect. Lobii urechilor ei mici erau delicai i roz, ca nite scoici. Jake simi c se relaxa, ncet-ncet. - Tu m crezi, Jake? - Da. Nu vd cum ar fi putut aprea blnoii pe Greentrees. Mai ales dup toate dovezile descoperite de tine. Lucy rsufl adnc, scond un sunet ntre suspin i oftat. - Lucy... ie i place aici? Ea rspunse mai repede dect se atepta Jake, ca i cum s-ar fi gndit deja mult la acea ntrebare.

- Da. mi place, n ciuda a tot ce... s-a ntmplat. Greentrees este frumoas i aici pot face o munc de care pe Pmnt nimeni nu m-ar fi lsat s m apropii. - De aceea ai venit? Pentru munc? - Nu. Dup o clip, Lucy continu. - M-am oferit voluntar la Wellcome Trust pentru c nu mai suportam s stau pe Pmnt. Sau n alt parte n apropierea sistemului solar. Poate c nu poi nelege asta, dar a fost... Soul meu m-a prsit pentru altcineva. Nici mcar nu a ateptat s se termine contractul marital. O spusese dur, fr emoie n glas, dar Jake simi totui emoia. Da, o persoan ca Lucy putea iubi cu tot sufletul, cu ntregul ei univers, iar, dac era trdat, putea fugi din tot sistemul solar. Asta ar fi trebuit s-o fac s par ridicol. Dar, aa cum mergea alturi de el, cu o demnitate tcut, asumndu-i riscul de a spune asta, lui Jake i se prea c era ceva rar i preios: o persoan capabil de o dedicare total. - Nu ai avut copii? ntreb el. Sau alte legturi familiale care s te in pe Pmnt? Ea ridic din umeri. - O sor. Nite veri. Nimeni la care s in cu adevrat. Mi-e team c eu nu iubesc prea uor. Sunt rece. - Asta nu e rceal. E profunzime. Lucy rse. - Drgu din partea ta s gndeti aa. Tu ai lsat pe cineva important pe Pmnt? - Am avut un frate, dar a murit. Ea aprob din cap, privind liziera pdurii, i Jake simi cum tot trupul i nghea. Nu mai vorbise niciodat de Donnie, nimnui, timp de cincisprezece ani. Dosarul personal al lui Jake nu coninea nici o referire la vreun frate. Extrasele cu tiri din arhiva bibliotecii ddeau informaii pe larg despre el - MILIARDAR PROASPT MBOGIT LANSEAZ PRIMA NAV SPAIAL PARTICULAR! - fr s pomeneasc vreun frate. Ce naiba l apucase s vorbeasc acum despre Donnie? - Lucy, spuse el i ea simi probabil o not ncordat n vocea lui, cci se ntoarse spre el, cu ochii mari. Eu nu vorbesc niciodat despre fratele meu. Te rog s nu... - Bineneles c nu. Nici eu nu am mai vorbit niciodat de soul meu, Jake. De aceea am vrut s-i spun ie. Jake fu gata s zic: "i am fcut ceva ngrozitor, un lucru despre care nu am vorbit niciodat", dar nu o fcu. n loc de asta, se aplec ncet n fa, o lu n brae i o srut. Lucy l ntmpin mai dornic dect s-ar fi ateptat Jake. Buzele ei erau moi, corpul slab i uor n braele lui. Jake simi instantaneu o erecie uria. O trase mai aproape, lsndu-se absorbit de parfumul ei, lsnd acel moment s acopere tot restul. Se auzi un ipt. Era un urlet care strpunsese ca o rachet apusul blnd. Jake i Lucy se deprtar i privir nnebunii n jur. - Vine din sat! strig Lucy i o lu la fug. Jake alerg dup ea. La marginea satului se ntlnir cu locotenentul Halberg i Nan Frayne. Halberg inea o arm ntr-o mn i un baston cu spum paralizant, n cealalt. Nan Frayne strig: - Acolo! Lng o colib de la marginea satului, o creatur prinsese un copil blnos. Jake nelese imediat ce vrusese s spun Gretchen Wortz prin "lei care triesc n copaci". Animalul avea trupul lung i zvelt al unei pisici, dar labele din fa erau nite tentacule i avea o coad lung ce se nfur probabil n jurul crengilor. Tentaculele ei ineau copilul, n timp ce nite dini lungi i uri smulgeau carnea acoperit de blan. Animalul se balansa pe labele puternice din

spate, retrgndu-se cu spatele, innd prada. - mpuc-l, la naiba! url Nan. Dup ce privi scurt njur, evalund sigurana celorlali oameni, Halberg se apropie, ca s inteasc mai bine, i trase. Animalul czu la pmnt, cu o gaur de laser n cap. nainte ca Halberg s o poat prinde pe Nan, aceasta ni spre copil. Copilul ncetase s mai ipe i Jake, dei se afla la treizeci de metri deprtare, vzu c era mort. Un bra blnos atrna, prins doar n cteva fii de muchi. Jake i ndeprt privirea. Doi blnoi aduli aprur n partea stng. Se uitar la Nan, la Halberg, la animalul ucis i la copil. Expresia de pe feele lor nu se schimb. Apoi pornir mai departe, cu sapele n mini, spre un foc care mocnea n apropiere, i se uitar n oal. Unul bg mna n ea i ncepu s mnnce. Lucy inspir adnc. - Deprtai-v de cadavru, domnioar Frayne, o sftui Halberg pe Nan. Fata se supuse. Se duse spre adultul care mnca i se uit fix n faa lui. Apoi fcu la fel cu al doilea adult. Dup aceea veni spre Jake. - Nu le pas c unul dintre copiii lor a fost ucis, spuse Lucy, cu o voce tremurnd. - Nu! fcu Nan furioas. i nu pot s simt nimic. Dar nu sunt aa n mod natural. Nici o specie nu este aa, cel puin nu o specie care tie s construiasc locuine i s lucreze cmpul. La naiba! Ce dracu' se ntmpl aici? - Sunt bolnavi, rspunse Lucy. Toi. De aceea descoperirile mele arat c specia este pe moarte. Au un defect mental care i face mai proti i mai indifereni, generaie dup generaie. Nu vor rezista mai mult de nc dou generaii. Nan o privi cu ochii mari. nclin ncet din cap. Jake, uimit, vzu durere pe faa de obicei sarcastic. - Da. Da, Lucy, ai dreptate. Sunt bolnavi de ceva ce noi nu nelegem. Un virus? Lucy ridic o mn, apoi o ls s cad neajutorat. - De unde s tim? Fiziologia lor este total necunoscut. - Atunci hai s o facem mai puin necunoscut! Nan porni napoi spre cele dou cadavre. Halberg i puse o mn pe bra, ncercnd s o opreasc, dar fata l respinse, dispreuitoare. Scoase o arm micu cu laser din buzunar i tie capul copilului blnos. Snge, o substan asemntoare cu sngele, ni ca o fntn maronie. - Hei! strig Jake, vrnd s spun c utilizarea armelor era interzis, cu excepia echipei de securitate a Mira City. Nan l ignor. Ridic micuul cap tiat i-l nfur n jacheta ei. - Cum ai venit aici, Jake? Cu planorul? Du-m napoi la laborator, acum! - Nu-mi da ordine, domnioar Frayne, spuse Jake calm. Tonul lui fu neles, aa cum dorise. Dar, n locul unei insulte ironice, Nan spuse cu tristee: - OK. Dar du-m napoi, te rog! Avem nevoie de nite rspunsuri, nainte ca blnoii s dispar complet. - Ceilali de aici..., ncepu Halberg, bos. - Pot rmne. i dumneata, de asemenea, zise Jake. Locotenentul Wortz este cu planorul. Haide, Nan! Lucy? - Eu... voi veni i eu. Capul tiat sngerase prin jacheta lui Nan. Totui, ea l inu n continuare n brae, urcndu-se pe al doilea rnd de scaune din planor, cu Lucy alturi. Jake se sui n fa. - napoi n ora, locotenent Wortz. - Un moment, domnule Holman. V rog s ascultai asta. A venit acum dou minute.

Computer, repet ultimul mesaj. - Jake! se auzi vocea lui Gail. Unde eti? Avem nevoie de tine. Avem o problem aici. O problem. Prin mintea lui Jake trecur rapid diverse dezastre: izbucnirea unei boli necunoscute, un accident de construcie catastrofal, prbuirea unui planor, un colonist care nnebunise i ncepuse s trag... - E vorba de Larry Smith. Tocmai a transmis un mesaj, zise Gail, acesta fiind ultimul lucru la care s-ar fi ateptat Jake. Cheyennii spuseser foarte clar c vor tia toate legturile cu Mira City. - Tribul a dat peste un grup de extrateretri, care locuiesc ntr-un sat. Extrateretrii au atacat imediat cu sulie i bte, ncercnd s ucid ct mai muli indieni, fr absolut nici un motiv. Cheyennii au patru mori i zece rnii. Larry a spus c extrateretrii erau nali, acoperii cu un pr maro-rocat i cu dini mari i ascuii. Mie mi se pare c e vorba de blnoi. CAPITOLUL 8 Una era cnd un grup de extrateretri primitivi stteau n cteva sate ndeprtate i refuzau s interacioneze. Asta nu reprezenta absolut nici o ameninare, i spuse Gail. Dar era cu totul altceva cnd extrateretrii ncepeau s arunce cu sulie i s atace oamenii cu bte, chiar dac acei oameni nu se aflau sub jurisdicia Mira Corp. A doua situaie necesita o evaluare direct. Scherer nu fusese de acord cu plecarea ei: - Domnul Holman este deja plecat pe teren. Este inacceptabil din punct de vedere al securitii ca ambii conductori ai acestei colonii s fie plecai. - De ce, crezi c soldaii nu ne pot proteja? Dac tunurile voastre cu laser i toate celelalte nu pot nvinge un grup de arunctori de sulie, atunci suntem cu toii ntr-o belea mai mare dect cea produs de pierderea mea i a lui Jake. - Eu cred c nu este recomandabil, insist Scherer, rigid. Gail l ignor i urc n al doilea planor, mpreun cu George Fox i cu doctorul Shipley care ngrmdise pe locurile goale ct reuise de mult din trusa lui medical. - Gail, crezi c cheyennii m vor lsa s-i tratez? ntreb doctorul. Au spus c las n urm toate vestigiile civilizaiei moderne. - Atunci, de ce ne-a contactat Larry Smith prin aparatul de comunicaii? Haide, soldat Mueller, s mergem!. Spera c Mueller tia s piloteze planorul. Scherer insistase s rmn s "protejeze" Mira City, iar Wortz i Halberg se aflau amndoi n tabra de lng primul sat al blnoilor. Normal c Mueller tia s piloteze planorul. Scherer i antrenase oamenii s se priceap la orice. Gail nu mai gndea clar. Primul lucru pe care l vzu Gail la coborrea din planor a fost un grup de rzboinici cheyenni care fabricau sulie. Tinerii de maxim aisprezece sau aptesprezece ani stteau pe vine, n cerc, i ascueau pietrele cu tietoare de diamant alimentate cu hipersarcini Y. Lng ei se afla o grmad de lnci de lemn noi, care ateptau s le fie prinse pietrele n vrf. Unul dintre biei ridic privirea spre grupul care cobora din planor, apoi se ntoarse la treaba lui, aruncndu-i pe spate prul aten lung, prins cu o benti. Gail i zri ochii aprini de excitare. - Nerbdarea tinerilor de a merge la rzboi, i explic ea lui Shipley. Acesta cltin din cap, exprimndu-i dezacordul. - Eu cred c e vorba de ceva mai mult aici, Gail. - Oh, sigur! Misticism. Nostalgie. O ciudenie psihologic profund. - Mai mult de att.

- Credeam c Noii Quakeri sunt mpotriva acestui gen de violen. - Total mpotriv, spuse Shipley. Dar nu uita, cheyennii nu au cerut asta. Ei doreau cu totul altceva. Orice ar fi fost acel altceva, Gail se simi impresionat. Corturi conice punctau cmpia, acoperit de omniprezentul subarboret purpuriu. Vzu vetre n aer liber, cteva piei de animal ntinse ntre stlpi. Vehiculele lunare uriae nu i sreau imediat n ochi. De fapt, locul acela nu prea prea diferit de un sat al blnoilor. De ce vroiau oare acei oameni s se ntoarc n timp? - Cea de acolo este Naomi ? ntreb Shipley. Gail se strdui s vad prin praf. Da, Nan Frayne se apropia repede de ei. Ducea ceva n brae i Shipley icni, n aceeai clip n care Gail realiz c tunica lui Nan era acoperit de snge. - Nu e sngele meu, spuse Nan, iritat. Iar Gail vzu atunci c "sngele" nu avea culoarea potrivit. Era prea maroniu. - Ce s-a ntmplat, Naomi? ntreb Shipley cu un calm forat pentru care Gail l aprecie. Erai aici atunci cnd au atacat extrateretrii, n loc s te afli la satul blnoilor, cu Lucy? - Nu, eram acolo. Asta este... la naiba, unde este laboratorul pe care idioii acetia ar fi trebuit s-l aib, n mijlocul nebuniei lor primitive? I-ai vzut pe Jake i Lucy pe aici? Jake era acolo. Asta era bine. Dar de ce era i Lucy Lasky cu el? Acea situaie nu prea s solicite prezena unui paleontolog. - Vehiculul lunar este n spatele acelor copaci. Vedei? ntreb George. Pornir repede spre forma metalic neclar. Se ntunecase aproape total. Mira City era luminat, bineneles. Noaptea pe acea cmpie, luminat doar de focurile n aer liber, i se pru brusc lui Gail ciudat de stranie. Oare chiar aparinea acum acelei planete ciudate, cu frumuseea ei rece i fertil, i cu animale de prad ucigtoare? Deasupra se vedea o configuraie ciudat de stele; mpreun cu o pereche de luni prea mici. Totui, n interiorul vehiculului laborator, Pmntul modern i reintra brusc n drepturi. O tehnician cheyenne lucra la un echipament biomedical sofisticat (oare asta nu era n contradicie cu marea viziune a lui Larry Smith?). apte oameni erau ntini, unul lng cellalt, ocupnd aproape tot spaiul liber. Erau cu toii foarte linitii, probabil sedai. Shipley i privi rapid, cu un ochi de expert, i ngenunche lng o femeie cu bandaje pline de snge peste burta expus. Femeia avea ochii nchii. - Ce le-ai dat? o ntreb pe tehnician i Gail se ntreb dac avea s aud numele vreunei plante pmntene exotice, transportat aptezeci de ani-lumin prin neant. - Asiterlin, rspunse tehniciana i doctorul aprob din cap, aparent satisfcut. - n raport erau menionai zece rnii, spuse George Fox. Ceilali sunt capabili s rspund la ntrebri? - Da. Au numai rni superficiale. ntreab la cortul lui Blue Waters. - Cine e Blue Waters? ntreb George. - Fostul Larry Smith. Blue Waters. Gail se abinu s-i dea ochii peste cap. Totui, Shipley spusese "este vorba despre altceva", pe un ton plin de respect. Ce vedea el n acel experiment nebunesc i lui Gail i scpa? - Avei ceva folosit de oameni, cnd au ripostat? ntreb George, agitat. Ceva care s aib pe el pr, snge sau esut extraterestru? Tehniciana l privi pe biolog. Era o femeie scund i ndesat, cu nite ochi verzi surprinztor de frumoi. - Chiar mai mult de att, rspunse ea, calm. Avem un cadavru extraterestru. L-am ucis pe unul dintre ei. E acolo, n spate. George dispru instantaneu. Nan Frayne, care sttuse de vorb cu cineva, afar, i fcu

loc pe lng Gail. - Acum avei dou cadavre extraterestre, i spuse ea tehnicienei. Sau cel puin capul unuia. Vreau s fac un fel de scanare cerebral asupra acestuia. Ca s vedem dac exist virui sau parazii sau ceva de genul acesta. Este important. - Nu, zise tehniciana. Nu este. - Nu ncerca s-mi spui mie... - Nu facem scanri cerebrale aici. Acest laborator este o necesitate temporar, pentru identificarea acelor mncruri i animale pe care le putem consuma n siguran i pentru tratarea medical a oamenilor notri, n timp ce ne adaptm la condiiile de pe Greentrees. Nu avem aici echipamentul avansat pentru cercetri cerebrale. n final vom distruge total acest transportor, ca i pe celelalte dou. Nu avem nevoie de nimic de la Omul Vulcan. - Suntei nebuni! izbucni Nan. Cu toii! Nu meritai dect dispre. Tehniciana se ntoarse cu spatele la ei. Gail o prinse pe Nan de un bra i o trase afar din transportor. - nceteaz cu vorbele astea, Nan! Chiar n clipa asta! Suntem oaspei aici. Acest subcontinent este pmnt cheyenne i ne vom purta cu curtoazie i respect. Dac le acorzi aceste lucruri blnoilor, de ce nu o faci i cu cei din specia ta? - Dac nu tii deja rspunsul la ntrebarea asta, atunci eti incapabil s-mi nelegi explicaia. Gail izbucni n rs. - Crezi c genul acesta de sofisme au darul s m impresioneze? Sau s m rneasc, aa cum o faci cu bietul tu tat? Nu tratezi pe cineva cu respect pentru c tu, Naomi Shipley Frayne, i dezaprobi convingerile. Ce crezi c eti, un standard al universului? Termenul "arogan" i spune ceva? - Nu de aa ceva te acuza mereu Lahiri? ntreb Nan i plec, lsnd-o pe Gail cu senzaia c primise o lovitur n stomac. De unde tia nemernica aceea mic... ce accesase i unde?... Gail rmase nemicat, ncercnd s-i revin. Dur mai mult dect ar fi trebuit. Apoi i porni lanterna i se duse s caute "cortul lui Blue Waters". Se afla n centrul taberei nomade, cu dou piei de animal ntinse pe stlpii de lng el. De data aceasta Gail se uit mai de aproape la piei. Una era cafeniu deschis i aproape fr blan. Cealalt, mult mai mic, era o piele jupuit cenuiu-purpurie, tot fr pr. i aminti c George spusese c nu era posibil ca blnoii s fi evoluat pe Greentrees, deoarece blana lor deas era potrivit ntr-o lume mult mai rece. Ct avea s mai treac, nainte ca cheyennii s ntind piei de blnoi n faa corturilor lor? Nevznd nici o modalitate de a ciocni sau suna, ridic pnza cortului i atept s fie recunoscut. Larry Smith sttea pe nite rogojini sintetice, n cortul lui de plastic, mpreun cu ali cinci brbai i femei. Purtau cu toii o combinaie bizar de salopete, cizme de lucru, centuri dintr-o fibr natural i bentie colorate, mpodobite cu nite strasuri mici strlucitoare, pietre i pene. Aerul era albstrui, din cauza fumului des i dulce. - Intr, Gail. - Larry, eu... - Nu "Larry", spuse el. Blue Waters. - OK. Blue Waters, a vrea s vorbesc cu tine i cu... consiliul tu tribal despre acest atac. - Fii binevenii, oaspei ai notri! spuse o femeie. n prul lung i strlucitor erau mpletite pene purpurii. Ochii erau evident mbuntii genetic, pentru o vedere mai bun. - Mulumesc, rspunse Gail. Se simea ciudat de dezorientat.

- Ia loc, te rog, spuse Larry-Blue Waters. Vrei s tii cum vor ntmpina cheyennii noul nostru inamic. - Da. Ei... ei au fost aici primii, tii. Sunt sigur c tribul Cheyenne poate nelege acest gen de argument. La naiba, unde era Jake? Acesta era genul lui de negociere. - N-au fost primii aici, spuse Blue Waters calm. Chiar savanii votri spun c nu sunt btinai ai acestei planete, aa cum nu suntem nici noi. - Aceasta este nc o problem disputat, pentru savanii notri. - Ascult, Gail! nelegem c extrateretrii au nite drepturi. Dar avem i noi, prin contractul cu Mira Corp. Da, n acesta este stipulat c orice form de via btina raional de pe acest subcontinent nlocuiete drepturile noastre, dar acetia nu sunt btinai. Totui, ei sunt aici i noi suntem pregtii s trim n pace cu ei. Nu sunt muli, i nici noi. Nu polueaz i nu profaneaz pmntul. Exist vnat i loc suficient pentru toi. Dar, dac ei pornesc un rzboi, nu avem alt soluie dect s ripostm. - Larry, fundamentul vieii pe Greentrees trebuia s fie lipsa de violen ntre grupuri. Triete i las-i i pe alii s triasc. Asta este scris n orice contract, n fiecare decret legat de pmnt... Femeia cu cozi mpletite interveni furioas: - Deci vrei s-i lsm pur i simplu s re mcelreasc oamenii? Sau ar trebui s-i lichidm total? Poate c eti de prere c o rafal laser de pe orbit ne-ar rezolva problema. - Nu, rspunse Gail calm. Asta nu ar face dect s amplifice problema. Dar ai putea negocia. - Asta este i intenia noastr, spuse Smith. ns ce am vzut pn acum nu este prea ncurajator. Dac nu vor dori s negocieze, ne vom proteja mpotriva lor. - Cu sulie? Am vzut nite tineri cioplind sulie. - Cu ceea ce putem obine de pe acest teren. Nu ne vom lsa decimai din nou. Cheyennii sunt oameni mndri. Oh, pentru Dumnezeu! exclam Gail n gnd. Citise dosarele personale. Larry Smith era doar 1/32 pri cheyenne. n "trib" se mai gsea snge irlandez, german, spaniol, suedez i francez, i acetia chiar reprezentau majoritatea. Un rzboinic cheyenne era trei sferturi chinez, cu trsturi pe care nici un amerindian btina din secolul al aptesprezecelea nu le avusese. Dar nu spuse dect: - Nimeni nu vrea violen, Lar... Blue Waters. Da, acesta este pmntul vostru i Mira Corp nu se va amesteca. ns extrateretrii, btinai sau nu, au ntietate, conform decretelor noastre. - Asta nseamn c i vei proteja pe ei? ntreb el. Prin violen mpotriva noastr? Aceasta era ntrebarea real, bineneles. Gail nu tia rspunsul. Rspunse sincer, dar inutil: - Noi nu vrem violen. - ntoarce-te atunci cnd vei avea un rspuns la ntrebarea mea, spuse Blue Waters. Pn atunci, prsete pmnturile noastre! - Ne aflm aici la cererea voastr! Pentru ca doctorul Shipley s-i ajute pe rniii votri! - tiu asta, replic el. i v mulumesc. Este o situaie temporar. nc nvm cum s ne adaptm propriile metode de vindecare. Gail se ridic s plece. Nu reuise nimic. Femeia cu cozi spuse, argoas: - Omul Vulcan. - Mcar pstreaz aparatul de comunicaii, l sftui Gail pe Larry Smith. Comunicaia era mai bun dect nimic. Poate.

Planoarele pornir n acelai timp, ntr-o harababur de oameni i obiecte care se amestecau n ntuneric. George cra cadavrul unui blnos, nfurat n plastic, ajutat de un locotenent Halberg lipsit de entuziasm. Gail vzu c Jake inea cu mult grij un sac de plastic. Lucy cra trei aparate de nregistrare - ale cui erau celelalte? - Unde naiba ai fost, Jake? Am vorbit cu Larry i a spus c tribul va riposta mpotriva acestor blnoi dac se va mai produce vreun atac. M-a ntrebat ce vom face noi. Ce vom face? - Trebuie s discutm asta. - Categoric. Unde ai fost? i ce ai n sacul acela? - Capul unui copil blnos, rspunse el. - Ce? - Copilul a fost ucis de unul dintre animalele acelea de prad care seamn cu nite lei. George va face o scanare cerebral sau ceva de genul acesta. - Ucis? Unde, aici? - Nu. n primul sat extraterestru. Vorbim cnd ajungem la Mira City, Gail. Eu merg cu al doilea planor. Jake se ndeprt repede, punnd jos sacul lui de plastic, ca s o ajute pe Lucy s ncarce n planorul mai mare ceva ce semna cu nite glei de pmnt. Gail se urc obosit n planorul mai mic. Locotenentul Wortz, imaginea calmului perfect, sttea la consola pilotului. - Locotenente, cellalt planor decoleaz acum. Noi l ateptm pe doctorul Shipley s termine examinarea medical. Doi cheyenni l vor escorta aici. - Am neles, rspunse Wortz, pe un ton neutru. Gail i ls capul pe spate pe scaun i nchise ochii. Era fericit c nu mergea cu cellalt planor, alturi de un cadavru extraterestru i de un cap extraterestru tiat, plus cteva sulie ce aveau n vrfuri mostre de esut de blnoi. i pmnt. Cu solul ce vroia Lucy s fac? Probabil urma s verifice existena vreunor artefacte legate de evoluie, dup care avea s insiste din nou c blnoii proveneau din alt parte. De unde? i cum? Nu veniser aici clrind pe mturi, ca nite vrjitoare din folclor. Lucy se nela. Era o alt iluzie creat de instabilitatea ei mental, ca aceea pe care o avusese pe Ariel, cnd ncercase s anihileze o nav extraterestr inexistent. Ceva i zgndri amintirile, ceva legat de cderea nervoas a lui Lucy... i i aminti. Locotenentul Halberg raportase o eroare a computerului, un obiect n date astronomice prnd s se mite cu 98% din viteza luminii. Nimic de acel gen nu mai fusese detectat ulterior i n cele din urm toat lumea, cu excepia locotenentului Halberg, acceptase c fusese o eroare n program, datorat bombardamentului cosmic. - Locotenent Wortz..., ncepu Gail. Las... adug apoi. Probabil c Gretchen Wortz nu tia mai multe dect ea despre datele astronomice. i, chiar dac tia, fiind un soldat distant i rezervat, oricum nu i-ar fi spus ei nimic. n ciuda eforturilor sale, Gail adormi. Cnd se trezi, erau deja n aer. Shipley se aezase lng ea. - Ce este un Om Vulcan, doctore? Doctorul pru s aib nevoie de cteva clipe lungi, ca s se concentreze. Probabil c era epuizat. - Ce anume? - "Omul Vulcan". Doi cheyenni au fcut referire la acest termen sau m-au numit pe mine aa. tii ce este? - Cred c este o veche legend indian. Omul Vulcan a ieit scuipnd din pmnt i a nceput s strice totul, spnd mine, fcndu-i nevoile n lacuri, ucignd bizoni i distrugnd

pduri. A fost asociat cu civilizaia occidental, care a distrus slbticia pe care btinaii americani se bazau pentru a-i duce viaa. Dar nseamn i o lips total de respect fa de spiritele pmntului, fa de fora vieii care curge prin toate lucrurile i le face mai valoroase. Fora vieii care privete lumea ca fiind sacr i preioas. Gail rmase tcut. - Nu este un punct de vedere ru, zise Shipley i acum Gail sesiz un tremurat n vocea lui. Era mai mult dect epuizare. - Unde e Nan, doctore? El nu rspunse. - A plecat cu cellalt planor, nu? A fost o mare nebunie la ncrcare... - Nu a plecat cu cellalt planor. A rmas pe loc. Ca s nvee ct poate de mult, a spus. - De la cheyenni ? - Nu, rspunse el, pe faa lui obosit citindu-se durere. De la blnoii care ncearc s-i ucid pe indieni. CAPITOLUL 9 Era de-a dreptul uimitor, i spuse Jake, cum oamenii insistau s ridice evenimentele vieii lor personale peste importana evenimentelor istoriei care afectau ntreaga lume. Oamenii puteau s sufere, disperai, n vremuri de pace, prosperitate, progres. i puteau gsi fericire n mijlocul unui rzboi, al Haosului i nesiguranei. Jake era fericit. Reflecta la acea fericire uluitoare stnd n pat, lng Lucy, care dormea cu piciorul ei subire ntins peste al lui i cu faa ngropat copilrete n pern. Era clar c fericirea aceea nu provenea din vreun calm interior sau dintr-un idealism susinut. El nu avea, de exemplu, viziunea ampl lui Shipley, ceea ce era amuzant, dac stteai s te gndeti c viziunea lui Jake fusese cea care adusese ntreaga expediie Mira pe Greentrees. Dar asta se ntmplase pentru c, n acel moment al vieii sale, viziunea lui mrginit se ntmplase s se concentreze asupra descoperirii unei colonii interstelare. i acea concentrare i avea originea ntr-o alegere pe care o fcuse, cu cincisprezece ani n urm. Stnd pe spate i privind n sus, la tavanul verde al gonflabilului su, reflect c o ntreag via putea fi modelat de o singur alegere. Dar, chiar dac nu s-ar fi ntmplat asta n viaa lui, chiar dac acea noapte din biblioteca doamnei Dalton s-ar fi desfurat diferit, Jake tot ar fi fost profund diferit de Shipley. Pur i simplu porneau de la premise diferite. Shipley credea n decizia de grup, binecuvntat i ghidat de Lumin. Doctorul credea c numai consensul mai multor mini umile umane, indiferent ct de mult dura pn se atingea acel consens, avea s conduc ntotdeauna la cea mai bun decizie. Punctul de pornire al convingerilor lui Jake era diferit. Dac vroiai s se ntmple ceva, trebuia s acionezi n acest sens. Tu, singur, pentru c nimeni altcineva nu avea s o fac pentru tine. Nu te aveai dect pe tine. Jake acionase pentru obinerea acelor clipe dulci alturi de Lucy. Ea fusese temtoare i nelinitit. Dar el folosise toate tehnicile de convingere pe care le nvase, fericit c de data aceasta le putea folosi nu pentru manipulare, ci din dorin. i din credina c era vorba de ceva bun pentru amndoi. Ceea ce era adevrat. Totui - i spuse Jake, cu minile mpreunate sub ceaf, n timp ce aerul nmiresmat al dimineii ptrundea n cortul gonflabil - lucrurile dulci din via erau aa numai dac nu trebuia s plteti prea scump pentru ele. Jake nu avea s plteasc prea mult pentru acea idil cu Lucy. Nu avea s-i spun niciodat despre doamna Dalton. Era contient de faptul c Lucy

nu era genul de femeie care s accepte rul. Dac n-ar fi fost aa, probabil c el nu ar fi vruto. Lucy nu ar mai fi fost persoana idealist care era acum. Brara de la ncheietura lui ncepu s vibreze. Mic blnd umrul lui Lucy. - E timpul s ne trezim, Lucy. ntlnirea de mic dejun e peste o jumtate de or. Ea scoase un sunet nearticulat i se ngrop i mai adnc n pern. - Astzi primim rapoartele de la grupurile bio. Lucy se ridic instantaneu, clipind: - Oh, da! Jake zmbi. Arta adorabil, stnd n genunchi, cu prul ei blond revrsndu-se n jurul capului, cu sfrcurile roz care l priveau pe Jake ca nite ochi orbi, atotcunosctori. Se ntinse dup ea. - Jake, nu, nu avem timp! - Ba avem, dac srim peste du. Ce preferi: s ajungi la edin curat sau s ajungi la edin satisfcut? Lucy izbucni n rs i ochii ei devenir mai negri, ceea ce - Jake tia acum - era un semn al dorinei. Lucy rse din nou, pe un ton mai sczut, rguit i mbietor. n clipa n care intr n cort, mpreun cu Lucy, Jake tiu c nu avea s fie doar o ntrunire de rutin. Pe lng oamenii din Comitet, era prezent ntregul contingent de savani: Maggie Striker, Roy Callipare, Robert Takai, Ingrid i Todd, Thekla Barrington. - De ce ai ntrziat? opti Gail. Jake nu rspunse. George Fox prea epuizat i, n acelai timp, extrem de agitat. - Am fcut o analiz a esutului, att de complet ct mi-a permis timpul. Putei accesa cu toii raportul meu, dac vrei, dar v avertizez c este destul de tehnic. Iat care sunt ideile principale. Biologul se opri. ntr-un alt moment, acea pauz ar fi prut doar una din exuberanele teatrale ale lui George, dar nu i de acea dat. Jake avu impresia c George Fox era cu adevrat uimit de ceea ce descoperise. Toi cei din jurul mesei de spum devenir tensionai. - n primul rnd, sistemele biologice al blnoilor sunt identice, ncepu George. Ambele grupuri, i cei pasivi i proti, i cei agresivi, au exact aceeai componen chimic a sistemelor. Aparin aceleiai specii. - Putem confirma i noi asta, la nivel de ADN, interveni Ingrid. Dar exist o anumit deviere genetic minor, care sugereaz c este posibil ca ambele grupuri s nu fi avut contact unul cu cellalt, poate de o mie de ani. Date fiind distana dintre ele i nivelul tehnologic, acest lucru este posibil. George aprob din cap i continu: - n al doilea rnd, sistemele fizice, respirator, circulator i muscular - la naiba, oameni buni, nu trebuie s uitai c eu nu tiu cum funcioneaz toate aceste sisteme! Sunt o specie pe baz de ADN i cu snge cald, dar reprezint rezultatul unui traseu evolutiv total diferit de cel al vieuitoarelor cu snge cald de pe Pmnt. Nu pot face dect nite presupuneri. - nelegem asta, l liniti Gail. Fiind persoana cea mai puin interesat de extrateretri, ea avea cea mai mult nelegere fa de acei termeni aproximativi. George i trecu mna prin prul rar i nepieptnat. - Oricum, sistemele lor fizice nu numai c sunt radical diferite de ale noastre, dar sunt radical diferite de ale tuturor celorlalte creaturi gen mamifere pe care le-am vzut pe Greentrees. Lucy avea dreptate. Blnoii, toi, sunt la fel de strini pe aceast planet ca i noi. - Genetica, i ea, confirm acest lucru, din nou, spuse Ingrid. Exist similariti la care am nvat s ne ateptm oriunde n galaxie, dat fiind c panspermia a nsmnat ADN peste

tot. Dar nu exist suficiente similariti genetice ntre blnoi i toate celelalte vieuitoare, pentru a sugera o evoluie comun. - n al treilea rnd, ncepu George i Jake nelese, din tonul lui, c acela era punctul cel mai important, am executat o examinare MSSO a creierului copilului mort din tabra blnoilor pasivi i a creierului blnosului ucis de cheyenni. Aceste... - Vrei s repei ce este o examinare MSSO? l ntrerupse Jake. - O examinare multi-strat a structurii organice. Scaneaz organele la nivel celular. Creierele celor doi blnoi sunt identice. Cu o singur excepie. O seciune mic a creierului blnosului pasiv este inert. Acoperit de cicatrice. Presupunerea mea este c nu funcioneaz. - O tumoare? ntreb Jake. - Nu, rspunse George. Tumorile sunt excrescene necontrolate. Aceasta este foarte precis, afectnd o zon a creierului ce pare a fi foarte bine delimitat. Totodat, cum toi blnoii din cele patru sate estice se comport identic, cu aceeai indiferen i pasivitate, presupun c toate creierele lor au aceeai zon afectat. Tumorile nu se comport aa. Fiecare excrescen crete necontrolat, n mod diferit. O presupunere mai bun ar fi c e vorba de un fel de virus sau ceva analog unui virus, care a distrus acea seciune a creierului, i numai acea seciune, dup care s-a autodistrus. - De obicei microorganismele nu sunt att de precise, spuse calm Shipley. - Exact, ntri Ingrid. Dect dac sunt produse artificial, cu mult talent. Produse artificial. Cuvintele strbtur aerul ca un nor de gaz mortal. Maggie Strike, ecologista, se ncrunt. - S vedem dac am neles bine, George. Crezi c un virus a afectat cele patru sate de blnoi pasivi, fcndu-i pasivi, dar nu a ajuns niciodat la blnoii din teritoriul cheyenne. i mai crezi c acest virus a fost creat n mod deliberat, pentru a avea exact aceast aciune, i numai asupra acelui grup. George i desfcu larg braele. - Cum a putea ti sigur? Nu v ofer dect singura ipotez care se potrivete cu faptele. Dac are cineva o ipotez mai bun, sunt nerbdtor s o aud. Tcere. Se prea c nimeni nu avea o ipotez mai bun. ntr-un trziu, Lucy spuse, timid: - Nu e posibil ca virusul s fi evoluat singur, aa nct s atace acea poriune a creierului? Fr ca el s fie produs de cineva? - Repet, cum a putea ti? ntreb George. Ingrid adug: - Pare puin probabil. Jake nu vedea de ce, dar nu era domeniul lui. Se strduia din greu s asimileze totul. - Deci vrei s spunei c o civilizaie avansat i-a adus aici pe blnoi din alt parte i apoi e posibil s fi infectat doar un grup dintre ei? Thekla, experta n agricultur, ascultase cu aviditate. Acum, interveni: - nainte s rspund cineva, vreau s vedei cu toii ceva. O nregistrare, de fapt, dou. Gail? - D-i drumul, rspunse Gail, fr s par prea fericit. - Aceast prim nregistrare provine de la cpitanul Scherer, zise Thekla. El continu s cartografieze seciuni din Greentrees, din spaiu bineneles, iar, cnd sateliii lui au reperat asta, cpitanul a executat personal un zbor la joas nlime. I-a dat nregistrarea lui Gail noaptea trecut. Computer, pornete. Afieaz fiierul 4593. Ecranul se lumin. Jake vzu nregistrarea din spaiu, deja translatat din digital, a unor grmezi de... ceva. ntre acestea se vedeau puncte mici, nemicate. Brusc, nregistrarea trecu la o rezoluie mai mare, de la o altitudine mai mic. Acele "ceva"- uri erau colibe din stuf, iar

punctele nemicate erau blnoi, undeva, ntr-o zon montan. Un al treilea grup de extrateretri pe Greentrees. Toi blnoii stteau pe pmnt, lng focuri de tabr stinse. Aceti blnoi erau foarte slabi, iar prul le czuse, n smocuri. Dar ceea ce l surprindea cel mai mult pe Jake erau feele lor. n ciuda trsturilor extraterestre, prin blana maroniu-rocat, se putea vedea c acei blnoi exprimau alte emoii dect cei din satele pasive. Ochii i gurile lor erau larg deschise, expunnd nite dini impresionani. Iar ochii... i aminteau lui Jake de ceva, dar nu putea spune exact ce. n timp ce priveau, unul dintre blnoi se ridic, nainta cltinndu-se, n cercuri neregulate, dup care czu din nou. - Sunt bolnavi? ntreb Todd. - Nu pot ti sigur, dar nu cred, rspunse Thekla. A doua nregistrare a fost fcut de unul dintre tehnicienii mei, n laboratorul agricol. Au muncit cu toii din greu i sunt tineri, i... ei bine, vei vedea. Ecranul se lumin i apru o femeie tnr, cu prul negru lucios, stnd cu picioarele ncruciate pe podeaua laboratorului, privind fix un pantof. i ridic privirea i se uit la camer. Pupilele ei erau foarte dilatate i pe faa ei strlucea o expresie de sfial, o mirare miraculoas inocent. De data aceasta, Jake nelese imediat ce vedea. Thekla coment, sec: - Absolut toate culturile umane pmntene, cu excepia eschimoilor, au descoperit ntrun trziu cel puin o plant halucinogen i au folosit-o. Aceasta este o versiune modificat genetic a unei plante slbatice pe care copiii o numesc "verdeaa nltoare". Au testat-o mai nti asupra bietei Fluffers, dar ea nu pare prea suprat din cauza asta. Unghiul de panoramare al camerei se lrgi. Acum, pe ecran apru i o pisic, una dintre cele cteva zeci de animale domestice aduse de pe Pmnt. Majoritatea erau nc n somn criogenic, dar Jake tia c laboratorul agricol i cel de genetic treziser cteva animale: pisici, cini i api, pe care Ie foloseau ca subiecte de testare pentru plantele ce aveau s rodeasc pe Greentrees. Pisica se deplas n cerc, cltinndu-se, i apoi czu. Un prim-plan pe faa ei art o versiune felin a aceluiai extaz care se citea pe chipul fetei. - nregistrarea a fost fcut de colegul ei de laborator, ca subiect al unei glume, explic Thekla. Eu am dat peste ea n computer i i-am fcut cu ou i cu oet. E prea periculos, n aceast faz a muncii noastre, s ncercm substane pe oameni, i nu putem risca nechibzuit nici numrul limitat de animale de testare. Dar nici Fluffers, nici Kendra nu au pit nimic grav, aa c presupun c nu vom reui s suprimm verdeaa nltoare nici dac am ncerca. - Acum, cnd pisica a dat de smntn... fcu George, iar Jake nu se putu abine s nu rd. Lucy l privi cu ataament. Jake se ntreb brusc ce prere avea Shipley despre toate acelea. Noii Quakeri nu foloseau buturi efervescente i nici mcar cafein. Oare Shipley realiza c majoritatea religiilor, nc de la nceputul istoriei, de la Rig Veda, la Islam i la Marele Spirit, folosiser combinaii chimice pentru a obine misticismul? Bineneles c da. - Aadar, al treilea grup de blnoi folosete un fel de drog halucinogen. Ce ne spune asta? ntreb Maggie. - Dac asta se ntmpl cu adevrat, nimic, rspunse Thekla. Dar, n lumina descoperirilor lui George, m ntreb dac n creierele acestor creaturi nu exist ceva care produce acelai efect, n mod continuu. Uitai-v la ei. Nu au doar o perioad n care se simt n al noulea cer, dup care s se ntoarc la viaa lor normal. Ei nu mnnc. i neglijeaz organismul. Stuful cade de pe acoperiuri. Focurile sunt stinse toate. Poate c n creierul lor s-a cuibrit ceva care produce o alterare continu a contientului, aa nct fiecare generaie este din ce n ce mai napoiat i regreseaz tot mai mult pe calea tehnologiei i civilizaiei. - Ceva creat, vrei s spui, zise Lucy. Modificat genetic. Ca virusul care-i face pe ceilali blnoi s fie pasivi.

- Avem nevoie de un creier al acestora! interveni George. - Ei bine, nu vom avea nici unul, replic Gail acid. i nimeni nu va porni un alt rzboi, ca s obin unul. Cei din jurul mesei aprobar din cap. Larry Smith - "Blue Waters" - nu mai transmisese nimic legat de "rzboiul" lui cu blnoii. Satelitul de supraveghere al lui Scherer nu reperase nici o activitate belicoas. Nimeni nu mai tia ce se ntmpla pe subcontinentul cheyenne, dect dac Nan Frayne luase legtura cu tatl ei. Jake nu aflase nimic despre aa ceva. - S presupunem, pentru o clip, c blnoii drogai sunt victimele unui alt corespondent al unui virus modificat genetic, spuse Maggie, gnditoare. Ce avem aici atunci? O entitate necunoscut a adus trei grupuri de blnoi aici i le-a plasat cu mii de ani n urm n zone geografice distanate. Apoi, poate ceva mai trziu, acea entitate, sau poate alta, a eliberat "virui" diferii n fiecare grup, pentru a le afecta creierul, transformnd un grup n pasivi, unul n agresivi i unul n drogai... Ochii ei se mrir. - Ceea ce descrii tu este un experiment, spuse sec Ingrid. Cu o ntreag planet folosit pe post de farfurie Petri. - Dumnezeule! exclam George. Dac... Nu termin fraza. Jake se ls pe spate, ameit. Un experiment biologic la nivel planetar, desfurat pe durata a mii de ani. Mai mult... aveai nevoie de timp la nivelul navei, ca s ajungi pe Greentrees, din locul din care veniser blnoii. Ce fel de fiine... - Nu-mi place asta, spuse Maggie i continu, dup un moment de tcere. i nici nu o cred. - De ce nu? ntreb Ingrid. - Lama lui Occam, rspunse Maggie. Cea mai simpl explicaie care se potrivete cu faptele ar fi c blnoii au evoluat aici, pe un traseu evolutiv ciudat. Lucy interveni, cu pumnii ei mici ncletai: - Nu au evoluat aici! - Poate nu pe acest continent, dar pe Greentrees, replic Maggie. Asta ar avea logic. Nu am examinat cu atenie celelalte continente. Apoi, aceti blnoi au venit aici i au contractat un fel de virus la care nu erau imuni i... - Trei virui diferii? ntreb Ingrid, argoas. Nu pot crede asta. Aceti virui au fost creai prin inginerie genetic, pentru a produce trei efecte diferite. - Creai de cine? interveni Jake. - De unde s tiu? De membri mai avansai ai speciei lor. Sau de o specie total diferit. - Dac alte continente de pe Greentrees ar avea populaii cu un astfel de nivel tehnologic, Scherer ar fi detectat asta n expediiile lui de cartografiere, zise Jake. La naiba, nici mcar nu ar fi fost necesare zboruri la joas nlime! Ar fi existat amprente termice i alte semne pe care le-ar fi reperat sondele noastre orbitale. Asta nu putea fi contrazis. Pentru cteva clipe, nimeni nu mai spuse nimic. Apoi, Robert Takai vorbi pe un ton linitit. - Dac Ingrid are dreptate referitor la constatrile ei genetice... - Am dreptate! - ... atunci cineva desfoar un experiment aici, pe Greentrees. O farfurie Petri uria. n acest caz, Maggie, cea mai bun explicaie n genul lamei lui Occam ar fi existena unor membri ai speciei lor, care i-au plantat aici, venind de pe alt planet. - Prostii! replic tare Thekla, tonul ei britanic tios enervnd-o i mai tare pe Ingrid. - V spun c... - ... o idee ridicol... - ... nregistrrile lui Lucy legate de fosile...

- ... un raionament stupid din partea... - Ajunge! i opri Jake, dup care adug, pe un ton mai linitit: Ateptai. i privi calm. Sau cel puin spera c prea calm. l durea stomacul. - Permitei-mi s fac sumarul a ceea ce tim pn acum. i anume faptele. Nu exist nregistrri fosilizate ale blnoilor n aceast zon. Exist trei grupuri de blnoi care prezint trei seturi distincte de comportament. Suntem aproape siguri c acest comportament omniprezent al fiecrui grup a fost obinut prin modificarea creierului lor i credem c acest lucru a fost fcut cu ajutorul corespondentului unui virus. Toate cele trei grupuri au regresat din punct de vedere al civilizaiei i se pare c sunt pe cale de dispariie, dar din motive comportamentale diferite. Suntem cu toii de acord cu aceste fapte? Cei treisprezece oameni care l priveau aprobar cu toii, pe rnd. Pn acum, era bine. Jake nu i fcea iluzii c acel consens avea s dureze. - n regul. Mai departe. Blnoii nu au lsat urme fosilizate fie pentru c au venit dintrun alt loc de pe Greentrees, fie pentru c au fost adui aici de cineva. Modificrile cerebrale pot fi intenionate sau este posibil s se fi produs natural, deoarece toate acestea sunt de natur extraterestr... - Modificrile nu sunt naturale! interveni Ingrid, cu faa roie. Jake ridic o mn, cu palma ntins. - Stai o clip, Ingrid! Te rog. Punnd cap la cap toate aceste interpretri diferite ale constatrilor cu care am fost de acord cu toii, avem patru posibiliti. Prima: blnoii au venit n aceast zon, dintr-o alt zon de pe Greentrees, la fel de primitiv, i au contractat o boal sau mai multe boli care le distrug specia, aa nct ceea ce vedem noi acum este finalul evoluiei lor naturale. Maggie aprob viguros din cap: - Da. Ca oamenii de Neanderthal. Are sens. - Eu cred la fel, ntri Roy Callipare, geologul. n cazul acelor blnoi bei nici nu este nevoie s ne gndim la vreun virus sofisticat, ca s le explicm starea. Pur i simplu folosesc echivalentul opiului sau al mescalului i l folosesc total nepotrivit. Thekla aprob i ea din cap, prnd convins. - Doi, continu Jake, nainte c Ingrid s-l poat ataca pe Roy. Blnoii au venit de pe alt planet i au contractat viruii pe cale natural. Blnoii au venit aici din proprie voin, ca i noi, s colonizeze. Apoi, colonia sau coloniile au fost atacate de virui, n decursul ultimei mii de ani, i aceste rmie patetice reprezint ceea ce a mai rmas. - Oh, Dumnezeule! Nu venica teorie a coloniei spaiale pierdute! se lament Ingrid. Cte casete video ai vzut pe tema asta? - Ba este posibil, interveni Liu Fengmo, surprinzndu-l pe Jake. De ce s nu fi venit aici ca s colonizeze, dup care au degenerat? - Pentru c nu exist artefacte din perioada n care nu degeneraser, replic Lucy. - Nu aici, n apropiere, complet Fengmo, gnditor. Dar poate exist pe celelalte continente. Nu aveam cum s detectm amprente termice de la o tehnologie abandonat sau de la orae pe jumtate ngropate n vegetaie. Eu cred asta. - i eu! ntrir Faisal i Robert, aproape simultan. Robert adug, rapid: - Sau poate au dezvoltat o modalitate de detectare a virusului i blnoii sntoi au plecat, lund cu ei toat tehnologia. William Shipley aprob ncet din cap, dup care cltin, n semn de negare. Jake nu se chinui s neleag ce nsemna asta. - O a treia combinaie a faptelor: creierele blnoilor au fost modificate n mod intenionat. Asta ar nsemna c au fost adui aici de undeva, de cineva, cci am fost cu toii de

acord c pe Greentrees nu exist o civilizaie suficient de avansat ca s modifice genetic nite virui. Asta nseamn c blnoii au fost supui unei modificri genetice fie nainte, fie dup ce au fost aruncai aici de... - n ce scop? ntreb Robert. - Nu tim asta, rspunse Jake, rbdtor. Poate c este o planet folosit ca un fel de colonie penitenciar. - E prea scump s foloseti o planet diferit, zise Robert. Costurile energetice interstelare sunt uriae, Jake. - tiu. Nu fac altceva dect s enumr posibilitile. Poate c Ingrid are dreptate i este vorba de un fel de experiment biologic, pentru a... - Mulumesc pentru asta, murmur Ingrid. - ... pentru a-i mbunti rasa, pentru a face vreun experiment social radical sau pentru a pedepsi echivalentul unor familii sau clanuri... Nu avem cum s tim sigur. - Asta e adevrat, spuse George. Dar eu cred... - O clip, George, l ntrerupse Jake. Dumnezeule, parc ncerca s domoleasc un grup de pisici! - Mai exist o singur posibilitate, orict de neplauzibil ar fi ea. Blnoii au fost adui aici i au fost supui unor modificri, de ctre o alt ras. Dac exist o specie raional necunoscut n spaiu, atunci pot exista chiar mai multe. Iat! Reuise s spun toate cele patru combinaii ale faptelor, chiar dac ultima, cea a unor superextrateretri manipulatori, i se prea chiar i lui complet ridicol. - Eu votez pentru a treia i a patra teorie a lui Jake, spuse Ingrid. Aceti blnoi au fost adui aici din alt parte i au fost supui unor modificri genetice. Nu tiu cine a fcut-o sau de ce, dar aici nu e vorba de un fenomen natural. Categoric! - Sunt de acord, zise i Todd, soul loial, aruncndu-i lui Ingrid o privire care implora aprobare. Dar nu o primi. - i eu, spuse Lucy. Jake avu impresia c ea nu prea ncntat s se afle n echipa lui Ingrid, dar tonul ei era ferm. - Jake... tu ce crezi? - Nu tiu nc, rspunse el, ncet. Scherer i surprinse pe toi. - Eu tiu ce cred. Dac cineva... oricine... i-a adus pe blnoi aici pentru un experiment, atunci se va ntoarce. Ca s vad cum decurge experimentul. Poate c se vor ntoarce curnd. Trebuie s fim pregtii. - Oh, Dumnezeule! exclam Gail. Lucrurile scap de sub control. Dac se vor ntoarce... Cine! Nu vom irosi resursele lui Mira City ca s ne pregtim mpotriva invaziei unor superextrateretri ipotetici, care probabil nici nu exist! Alte ase voci izbucnir n aceeai clip. Ingrid ctig. - Faptul c este posibil ca Greentrees s fie o farfurie Petri nu nseamn c suntem n pericol! - Nu nseamn nici c nu suntem! complet Roy pe un ton grav. - S presupunem c acesta este un experiment i c aceia care l-au iniiat se vor ntoarce, spuse Shipley, foarte palid. Cel mai bine ar fi s pregtim anumite planuri de ntmpinare a lor, un protocol prin care s-i primim fr s le strnim mnia. Sunt i ei tot nite fiine, cu suflete proprii. Jake realiz c Shipley era cea mai nepotrivit persoan care putea spune asta. Cum sugestia venea de la un nou quaker, toi o desfiinar ca pe un fel de predic pacifist cvasireligioas i o respinser instantaneu.

- Chiar dac blnoii reprezint un experiment, zise George, asta nu nseamn c el este n desfurare. Uitai-v cum au ajuns aceti blnoi, ct de primitivi i degenerai sunt. Nu cred c i-a mai verificat cineva, de sute de ani. - Asta pentru c sunt o colonie pierdut, spuse Liu Fengmo. Dac noi am contracta nite boli i am regresa, nimeni de pe Pmnt nu ar ti asta. Jake se gndi la lipsa de transmisii prin cuantic de pe Phoenix. - Eu cred c Fengmo are dreptate, interveni i Robert. Aceasta este o colonie pierdut sau rmiele izolate i muribunde ale unei specii btinae pe cale de dispariie. Orice ar fi, nu reprezint o ameninare pentru noi. Avem mult prea multe de fcut pentru a crea propria via aici, ca s irosim prea multe eforturi pentru rezolvarea misterului care-i nconjoar pe aceti blnoi. - Cum poi spune asta despre singura specie extraterestr raional care a fost descoperit n univers? izbucni George. - Eu cred c abordarea lui Robert este singurul lucru raional care a fost spus n dimineaa asta, zise Gail, pe un ton categoric. Putem s-i studiem pe blnoi, dar, n principiu, nu trebuie dect s ateptm i s vedem ce informaii mai apar despre ei. Sau care nu mai apar. ntre timp, pe primul loc este Mira City. - S ateptm i s vedem, spuse ncet Fengmo. Da. - Nein! i contrazise Scherer. Trebuie s ne pregtim aprarea! Jake vzu c militarismul lui era la fel de prost primit ca religia lui Shipley. i la fel de uor trecut cu vederea. Scherer era soldat, n consecin era natural s anticipeze un rzboi. Robert Takai vorbi iar s se strduiasc s-i ascund lipsa de ncredere: - Cum s ne pregtim mpotriva unor extrateretri care folosesc sistemele solare drept laboratoare? Cum naiba am putea lupta cu ei? Scherer nu rspunse suficient de rapid. Jake simi cum grupul se unea mpotriva lui Scherer. Aveau s continue s se contrazic - cu ardoare i la nesfrit - referitor la originile blnoilor. Aceast dezbatere nu avea s dispar. Dar erau savani i administratori. Atitudinea lor fundamental avea s fie s atepte i s vad, fr s fac altceva dect s vorbeasc. - Este iraional s presupunem c tim suficient de multe ca s acionm n vreun fel, zise George Fox. Chiar nu tim. Nu nc. Avem nevoie de mai multe informaii. - Da, spuser cu toii, pe diverse tonuri, i Jake constat c i el era de acord. Nu aveau suficiente informaii pentru o concluzie clar. Misterul nu era rezolvat. Poate c nu avea s fie rezolvat vreodat. Iar asta, ntr-un fel, era cea mai nelinititoare idee dintre toate. Mai trziu, discut cu Lucy i, spre surprinderea lui, ea nu era mulumit s nu se fac nimic. - Nu e vorba de paranoia, i spuse ea lui Jake. Deloc. Eu sunt paleontolog. Eu tiu c blnoii nu au evoluat n nici un loc de pe Greentrees i c nu au venit aici cu vreo nav spaial defect i apoi au sczut rapid ca numr. Ei... - Nu ai examinat toat suprafaa lui Greentrees, Lucy, o ntrerupse Jake, cu blndee. Numai cteva locuri limitate. - Am fcut simulri pe computer. Jake, m deranjeaz faptul c nu m crezi. Am impresia c-mi pui la ndoial competena profesional. Era ntotdeauna att de direct! Ca Donnie. - Nu fac asta, Lucy. - Atunci, sntatea mintal. Sau cel puin stabilitatea mintal. Jake avu nevoie de prea mult timp ca s rspund. Lucy se ncord i se ndeprt. Se mpcar, bineneles. Pasiunea lor era nc att de nou, la stadiul n care putea trece

peste orice altceva. Printr-o nelegere tacit, nu mai discutar din nou despre ceea ce George numea "Teoria farfuriei Petri". Discutau despre Mira City, brfeau despre oamenii pe care-i cunoteau, rdeau, se tachinau i fceau dragoste. Era bine. Dar Jake era contient c acum existau dou lucruri despre care nu puteau discuta. - Avem o problem, Jake, i spuse Gail, cteva sptmni mai trziu. Cel puin nu era o problem legat de blnoi. Gail continua s cread c toat povestea cu blnoii era irelevant. - Care este problema? o ntreb Jake i vzu pe faa ei c era ceva serios. Parcurse n minte lista problemelor curente pe care le tia: o defeciune a echipamentului care monta conducte, cu repararea cruia Ben Goldman avea probleme. Distrugerea unei recolte experimentale de gru modificat genetic, produs de ctre o creatur frumoas i vorace, ce se asemna vag cu un crbu. Mutilarea unui tnr quaker ntr-un accident industrial. Stricarea ctorva corturi gonflabile ntr-o furtun recent. Disputa arbitrar - deja! - dintre doi oameni, n legtur cu un echipament mprumutat de o familie alteia i care se presupunea a fi fost stricat de aceasta din urm. Ultima problem era de domeniul lui Jake. El pusese la punct sistemul legal din Greentrees, pentru a asigura existena justiiei, cu o cheltuial ct mai mic posibil de timp, efort i bani. Modelul era codul penal al Federaiei Unite a Atlanticului, dar cele mai multe dispute erau rezolvate printr-un arbitraj acceptat, nu prin proces. Atunci cnd era posibil, era folosit software-ul juridic. Toi cei de pe Greentrees, cu excepia cheyennilor, semnaser contracte prin care se obligau s respecte acest sistem, fr drept de apel. Rudy Scherer era pregtit s impun aplicarea lui, dac era necesar. Dar aproape toi colonitii, inclusiv noii quakeri i familia cu convingeri ecologiste a lui Gail, erau oameni panici, fr nclinaie spre frdelegi. Comunitile etnice triau destul de distanate i separate n cadrul Mira City, dar fiecare dintre ele se afla n acelai timp sub examinarea atent i constant a comunitii, care asigura un control cultural puternic asupra comportamentului lor. - Care este problema, Gail? repet Jake, neprimind nici un rspuns. Se aflau n biroul Mira Corp, aproape la fel de aglomerat cum era pe Ariel, n ciuda faptului c era mult mai larg. Tot ce nu era folosit efectiv ajungea pn la urm s fie depozitat acolo: saltele de dormit, aparate de nregistrat, mostre de pietre, echipamente stricate, rapoarte pe care cineva avea s le arhiveze undeva. Dar Gail tot nu rspunse. Jake o privi mai atent, i acum vzu groaza nmrmurit de pe chipul ei. Simi o ghear n piept. - E vorba de Nan Frayne, rspunse ea n sfrit. A ucis un lupttor cheyenne i Larry Smith insist s fie pedepsit, prin decizia consiliului tribal. Probabil c o vor condamna la moarte. CAPITOLUL 10 William Shipley sttea n planorul aflat n zbor, cu faa alb i minile ncletate att de strns una de cealalt, nct degetele erau lipsite de snge. Nu vruseser s vin i el. De fapt, Jake i Gail nici nu vruseser s-i spun despre drumul la cheyenni. Nu ar fi aflat ce fcuse Naomi sau ce era posibil s peasc ea, dac Nan nu ar fi luat chiar ea legtura cu el. Se ntmplase exact dup ntrunirea pentru Venerare. Shipley ieise de acolo simind Lumina n suflet, dei la ntrunire nu se spusese nimic remarcabil. Dar tcerea, armonia, ntrunirea n care se rugaser mpreun, prezena copiilor lui Shipley i a familiilor lor, precum i a restului congregaiei, ateptnd cu umilin Lumina - toate acestea aduseser starea de graie i pacea umplea mintea i inima lui Shipley.

- Tati? Sunt Nan. Doctorul se oprise nemicat n mijlocul unuia dintre drumurile pavate recent din Mira City. Dou plante noi fuseser aprobate de grupul de biologi pentru transplantare i pe una dintre laturile drumului era un ir ngust i strlucitor de flori purpurii avnd nite petale cu aspect extraterestru. - Nu am dect un minut, nainte s observe, vorbi Nan, cu respiraia tiat. Sunt inut izolat, dar aceast btrn cheyenne a fost de prere c am dreptul mcar s-mi contactez familia, aa c mi-a adus un aparat de comunicaii. Cred c m vor ucide. Am omort un brbat, un ticlos care o merita, fr ndoial, dar Lany Waterfoot sau cum l cheam... Legtura se ntrerupse. Shipley rmsese pe loc, paralizat, innd n mn aparatul. Apoi pornise ntr-o alergare greoaie, gfind, spre biroul Mira Corp. Jake i Gail erau amndoi acolo i, n clipa n care le vzu feele, Shipley nelese c aflaser ce se ntmplase. - Doctore, spuse Gail ducndu-se repede s-i trag un scaun. Ia loc. Eti rou la fa. - Eu..., ncepu el, dar nu reui s continue. - tim, zise Jake. Larry Smith tocmai a luat legtura cu noi. Doctore Shiple... - Te-a sunat Nan? ntreb Gail. Cum? - Da! izbucni Shipley. Nu tiu cum. A spus c o btrn s-a gndit c ar trebui s i contacteze familia. Ce s-a ntmplat? tii ceva? Oh, v rog, spunei-mi! - Uurel, doctore, ncerc Jake s-l liniteasc. Da, tim. Larry Smith a luat legtura cu noi. Plecm acolo curnd, imediat ce locotenentul Halberg realimenteaz un planor. - Dar... Dar ce s-a ntmplat? Doctorul sesiz tonul jalnic al propriei voci i ncerc s se calmeze. Nu avea cum s o ajute pe Naomi, dac ea ceda durerii. Gail i Jake se privir unul pe cellalt. Jake, ntotdeauna cel mai priceput n discuiile cu oamenii, aprob din cap i se aplec spre Shipley. - Este nc destul de neclar, doctore. Vestea bun este chiar faptul c Larry Smith a luat legtura cu noi. Asta nseamn c nu a luat nici o decizie ferm n privina lui Nan i c nici nu a aplicat nc vreuna. Avem motive s sperm c, atunci cnd vom vorbi personal cu el, situaia... - Oh, termin cu afirmaiile astea pozitive, blnde i spune-i omului ce s-a ntmplat! l ntrerupse Gail i Shipley i fu recunosctor pentru stilul ei direct. - Se pare c Nan a trit alturi de blnoi, spuse Jake. Ea... - Cu blnoii? ntreb Shipley. Cu cei agresivi, din teritoriu! cheyenne? Cum a... - Nu tim, rspunse Gail. A reuit cumva s se fac acceptat de ei. Nu avea nici un aparat de transmisie cu ea i se pare c nici altceva. Blnoii executau atacuri nocturne asupra cheyennilor, mici hruieli la marginile taberelor. Cheyennii erau pregtii pentru asta, plasnd paznici i aa mai departe, iar blnoii o luau la fug, de fiecare dat. Pn acum nimeni nu fusese ucis, dei doi rzboinici indieni au fost rnii. Dar se pare c nite rzboinici tineri au hotrt s desfoare aceste jocuri rzboinice pe teritoriul inamic. Au atacat un sat al blnoilor. S-a ntmplat s fie chiar cel n care sttea Nan. Au fost ucii cinci blnoi i Nan a omort unul dintre indieni. Apoi cheyennii au ters tot satul de pe faa pmntului cu un tun cu laser. - Nu ar fi trebuit s aib aa ceva la ei, n conformitate cu legea tribal i cu contractul cu Mira Corporation, zise Jake sumbru. Asta ar trebui s ne ofere un punct de negociere cu Larry. Shipley era prea ocat ca s neleag cum. - i Naomi... - Indienii au luat-o cu ei i au predat-o sfatului tribal. Peste Shipley se aternea ca un praf un sentiment de ireal. Sfat tribal, atac nocturn,

rzboinici indieni... Naomi. Prea ceva parc ieit dintr-un film video prost, din secolul al nousprezecelea. - Quakerii de la frontier din vechea Americ i puteau vizita frecvent pe indieni, chiar i atunci cnd triburile erau n rzboi cu albii, tii asta, nu? se auzi singur ntrebnd. Este adevrat. Nonviolena... Se opri brusc. - Este un oc, doctore, spuse Gail, cu blndee. Bineneles c este. Stai linitit pentru o clip. - Merg cu voi, se decise el. - Nu cred c este o idee bun, zise Jake. Vom lua legtura cu tine din tabra cheyennilor. - Merg! E vorba de fiica mea! Gail i Jake se privir din nou. Gail ridic din umeri. - Nu cred c-i vor permite s o vezi pe Nan, zise Jake. - neleg asta, spuse Shipley. Se simea mai calm acum. Putea face ceva. Dar ce? n planor, Shipley nchise ochii i ncerc s se deschid spre tcere. Dac ar fi putut duce acea problem la ntrunire! Adevrul aprea de att de multe ori, atunci cnd mai multe mini ofereau pri din el, ghidate de Lumin. Dar nu era timp de o ntrunire. i ce s-ar fi putut face? Naomi ucisese. Indiferent ce fcea ntrunirea, indiferent ce fcea Jake, asta nu putea fi nici schimbat, nici ignorat. William Penn vzuse asta, cu claritatea Luminii, cu secole n urm: "Un final bun nu poate justifica mijloacele diabolice i nici nu trebuie s facem ru vreodat, orice rezultat bun ar produce asta." Nu conta ce justificare crezuse Naomi c are pentru acea violen ucigtoare. Ea separase un suflet de via. Locotenentul Halberg ateriz cu planorul n acelai loc de lng tabr pe care-l folosise nainte. Era evident c acela era terenul de aterizare al cheyennilor, un alt lucru care nu ar fi trebuit s existe. Larry Smith atepta acolo alturi de ali trei indieni, doi brbai i o femeie, toi mult mai btrni dect el. Salopetele din Threadmore dispruser. Toi patru purtau tunici din piei de animale peste pantalonii i cizmele sintetice. Prul lor, negru, aten i blond murdar, era legat la spate i mpodobit cu pene i pietricele. Cnd coborr din planor, Shipley simi o mn pe bra, care vroia s-l avertizeze: Nu spune nimic! Doctorul i fcu semn cu capul lui Jake c nelesese. - Bun, Blue Waters! spuse Jake. - Bun, Jake! - mi pare ru c ne ntlnim n aceste circumstane. Putem merge undeva s vorbim? - Putem vorbi aici. Nu sunt multe de spus. Faa ars de soare a lui Smith era mpietrit n nite linii rigide. - Dac nu te superi, doctorul Shipley se simte puin slbit, zise Jake, pe un ton apologetic. Putem s ne adpostim de soare? - N-ar fi trebuit s-l aducei cu voi, spuse Blue Waters, dai- apoi se sftui pe un ton sczut cu ceilali cheyenni i i conduse spre tabr. Locotenentul Halberg nu i urm, prnd nefericit de ordinul lui Jake de a rmne la nav. Bun, gndi Shipley, cu acea parte a minii care nc judeca raional. Reuiser un nceput neamenintor. Jake se pricepea. Shipley i permise s nceap s spere. Cea mai mare parte a vieii cheyennilor prea s se desfoare n aer liber. Shipley vzu cum oamenii mpleteau cu stngcie couri din ceea ce recunoscu a fi lujeri de trtoare roie, rezistente i flexibile. Doi brbai ntindeau fii de carne peste un foc mic, care scotea mult fum. Mirosul plutea lene n aerul cald. La distan, un grup de copii mici, pe jumtate goi, alergau i ipau, fericii. Shipley, Jake i Gail fur condui spre un cort indian ocupat de dou tinere femei care

coseau. Btrna le spuse ceva ce Shipley nu auzi i tinerele plecar, cu ochii mari. Se aezar cu toii pe covoarele arbeti verzi, cu margini aurii, la fel de nepotrivite acolo ca un echipament VR. Erau apte oameni nghesuii n cortul indian, i Shipley se trezi stnd strns ntre Gail i btrna cheyenne. Jake sttea vizavi de ei, fr ndoial pentru a ine atenia celorlali departe de Shipley. n aer se simea mirosul neptor al oamenilor transpirai i al picioarelor. - n primul rnd, Blue Waters i membri ai consiliului, v mulumim c ai fost de acord s ne primii! ncepu Jake. tiu c prin contract nu erai obligai s facei asta i apreciez foarte mult aceste lucru. Doi cheyenne aprobar din cap, dar nu i Blue Waters. - Pe drumul spre voi, m-am gndit ct de puin tiu, de fapt, despre cultura voastr. M ateptam s vd c grupul vostru s-a desprit n triburi mai mici. Nu acesta era planul vostru iniial? - Vom face asta, n cele din urm, rspunse Blue Waters. Dup ce vom nelege mai bine aceste mediu. - i fiecare trib va fi format din vntori nomazi, nu-i aa? - Fiecare trib va tri n armonie cu pmntul, primindu-i darurile, dar fr s-l exploateze. - A fi vrut s fi aflat mai multe despre toate acestea, zise Jake. Blue Waters i ncruci braele la piept. - Oricum, ceea ce-mi amintesc, totui, este c eful rspunde, personal, pentru ntreg tribul. El trebuie s rspund n faa spiritului pmntului - am spus bine? - pentru conduita oamenilor lui. Asta trebuie s fie o mare responsabilitate, Blue Waters. - Este. Putem s... - O conducere puternic este un lucru admirabil... Cred c aa ceva ar trebui s avem i n Mira City, ntr-o msur mai mare, spuse Jake, cu tristee. Dac am fi avut, poate c tot acest incident groaznic cu Nan Frayne nu ar fi avut loc. Shipley simi cum i se oprete respiraia, ntr-o inspiraie adnc i dureroas, pe care parc nu reuea s o continue. Blue Waters nu spuse nimic. - Eu m nvinovesc pe mine, continu Jake. Nu ar fi trebuit s o las s rmn pe teritoriul vostru. Asta a fost o nclcare a contractului, i vreau s v prezint scuzele mele. Vorbesc serios, Blue Waters. A fost greeala noastr, nu a voastr. Shipley vzu cum Blue Waters i lua braele de la piept. Indianul puse o mn pe genunchi, iar Jake fcu acelai lucru. - Avei dreptul s o tratai pe Nan Frayne conform legilor voastre tribale, zise Jake. Asta este perfect clar. Dar d-mi voie s te ntreb ceva. Ce ar trebui s facem ca s ne-o predai nou, n schimbul promisiunii c, dac unul dintre membrii triburilor voastre nomade va comite vreodat vreo frdelege pe teritoriul Mira City, oricnd n viitorul imprevizibil i nedefinit, i noi l vom preda n minile voastre? - Nu pot face asta, rspunse Blue Waters. - De ce anume nu o poi face? Tonul lui Jake prea sincer interesat - Avem un consiliu tribal. Decizia nu-mi aparine. Jake fcu o fa nedumerit. - Da, dar... tu singur eti responsabil de spiritul pmntului, nu? Spiritul viu care este prezent n tot ce exist n natur? - Da... - Mda, cred c neleg ce vrei s spui. Doctorul Shipley, aici de fa, este un nou quaker. i grupul lui guverneaz prin consens. Dar, din cte am neles, fiecare quaker este responsabil pentru propria contiin. Jake l privi ntrebtor pe Shipley, care reui s ncline din cap, afirmativ.

- Voi suntei la fel, continu Jake. Decizie de grup, dar, desigur, tu, ca ef, pori responsabilitatea. O conducere puternic, concluzion Jake i zmbi admirativ. Blue Waters se ncrunt. - D-mi voie s reiau... Ce ar fi necesar, pentru ca s ne-o predai nou pe Nan Frayne? Ce ar trebui s facem noi? Ce putem face pentru a menine nite relaii panice, n timp ce ne adaptm cu toii la acest mediu? Blue Waters i privi pe ceilali cheyenni. ntre ei se schimb un fel de semnal, pe care Shipley nu reui s-l neleag. - Am luat o decizie, spuse Blue Waters. - tiu asta, i ai luat decizia corect, zise Jake. Dar este posibil ca, n viitor, un cheyenne s ptrund pe teritoriul lui Mira City. Copiii ti, de exemplu, care este posibil s aib mai puin respect fa de granie, dect prima generaie... Ci copii spuneai c ai, Blue Waters? - Trei. Dar, Jake... - Shipley are patru. Eu i Gail nu avem, din pcate. Oricum, n viitor... i continu aa o or ntreag. Fr s fie nici o clip nervos, tot timpul foarte politicos. Admir ceea ce era cu adevrat de admirat n cultura cheyenne, pe msur ce Blue Waters i-o dezvluia, treptat, i nu rat nici o ocazie s sublinieze paralelele cu noii quakeri. Idealul unei viei simple i demne. Lumea natural privit ca o binefacere minunat, ca un dar divin. Contiina constant a splendorii misterioase din spatele fiecrui act simplu, ca mncatul, mersul sau privitul cerului. Jake i ceru lui Blue Waters sfaturi, recunoscu n mod repetat suveranitatea lui tribal, ncerc s-i implice n discuie i pe ceilali trei cheyenni. n cele din urm, reui chiar i asta. Apoi reveni la subiect, subliniind subtil cum eliberarea lui Nan Frayne ar fi exact n tonul lucrurilor admirabile pe care le aflase despre cheyenni. Eliberarea ei era n consens cu firea oamenilor din care era format tribul (sau n firea pe care vroiau s o aib). Sublinie reciprocitatea generozitii fa de copiii lor sau fa de copiii copiilor lor. Jake art c Blue Waters trebuia s aib grij de generaiile viitoare. C asta era datoria mandatului su de conductor puternic. ncet-ncet, Jake l fcu pe Blue Waters s accepte mai nti un compromis mic, apoi tot mai mare i, n cele din urm, Blue Waters fii cel care propuse un plan i, dintr-o dat, se ridicar cu toii n picioare i Naomi era liber. - Dumnezeule, Jake! exclam Gail cnd rmaser singuri toi trei. Iar tonul ei nu era n totalitate admirativ. - Sper s nu fiu nevoit vreodat s fiu ntr-o tabr opus ie, n vreo problem important... - Taci! o ntrerupse Jake i, pentru o clip, Shipley vzu latura dur a brbatului, zgriat de preul pe care l pltea pentru acea manipulare insistent. Naomi fu adus la ei de dou femei cheyenne. Purta doar o ptur nfurat larg n jurul corpului slab. Prul ei era murdar i lipsit de strlucire i arta ca i cum nu mai dormise de zile ntregi. Mirosea ngrozitor. - B... bun, fcu ea, cu o voce tremurtoare. - Naomi!..., exclam Shipley, ntinznd mna spre fiica lui. - Nu m atinge! gemu fata, cu un glas care semna cu tonul ei obinuit. Nu... - Bine, zise Shipley, neajutorat. La planor, la care Jake i duse ct mai repede posibil, Naomi urc pe scaunele din spate, alturi de Gail. Shipley nu avu de ales i se sui greoi, lng Jake. Duhoarea lui Nan umplea cabina mic. Imediat ce se ridicar n aer, Naomi ncepu s vorbeasc. Cuvintele i se rostogoleau din gur, de neoprit, i Shipley realiz c fata era extrem de aproape de isterie. - L-am ucis, l-am ucis pe ticlos, i m bucur c am fcut-o! Am nfipt sulia n el din spate. A intrat uor, dar apoi a lovit ceva tare n fa, poate platoa lui. Tati, trebuie s-i spun

c, fiind fiica unui doctor, ai euat n educaia mea. Dar asta nu e ceva nou, nu? Am auzit zgomotul fcut de acei bravi rzboinici stupizi, atunci cnd au atacat. "Bravi rzboinici"! Ce glum bun! Aveau la ei tunuri cu laser! Am srit din pat i am strigat ca s-mi avertizez blnoii, dar nu poi face prea multe micri brute pe care ei s nu le interpreteze ca o agresiune, aa c Ninchee... - Cine e Ninchee? ntreb Gail, cu o blndee care l surprinse pe Shipley. - Prietena mea, ea este motivul pentru care blnoii m-au lsat s stau cu ei. M-am strecurat afar din tabra de tot rsul a lui Ap Picioas i mi-am scos toate hainele, aa nct s nu semn prea mult cu un fals cheyenne. Am gsit satul blnoilor i Ninchee m-a gsit pe mine. Nu acesta este numele ei, bineneles, dar este varianta cea mai apropiat de pronunia lor. Corzile lor vocale sunt diferite. Bineneles. Ea m-a gsit cnd cutam mncare prin pdure i m-ar fi ucis, desigur, dar eu nvasem de la blnoii bolnavi cum s art inofensiv i pasiv... - Blnoii bolnavi? Vrei s spui cei din primul sat pe care l-am gsit? ntreb Gail, cu aceeai neateptat blndee. - Da, bineneles, care alii? Cei din vreun blestemat de program de computer? Aadar, am intrat n modul pasiv i cred c Ninchee m-ar fi ucis, dar eu eram femeie, i mic, aa c poate a crezut c sunt un copil. Cred c aa a fost, pentru c ei sunt foarte ateni cu copiii, erau doi copii ntr-unul dintre corturile indiene pe care blnoii vntori le-au atacat acum cteva sptmni i au ucis adulii, dar nu i copiii, iar dup aceea i-au dus afar, ca s nu vad... Ceea ce este mai mult dect ar face oamenii pentru blnoi! Sunt agresivi, dar nu poi s-i condamni, este planeta lor, nu a noastr i ei nu au ce face cu acea stupiditate blestemat a nonviolenei. "Nonviolen"! Eti att de prost, tati, nu exist un astfel de univers i, atunci cnd indienii i-au atacat cu lasere, am nnebunit puin, cred, i am nfipt sulia din spate, numai c a lovit ceva tare n fa, poate platoa, tati, ai fi crezut c ar trebui s tiu ce, fiind fiica unui doctor, i l-am ucis. Mort. Dus. Snge... ncepu s plng. Plnsul o nfurie i mai ru. - La naiba! url Naomi. La naiba! i ce dac l-am ucis? Au fost i alte crime, tot timpul, blestemaii de cheyenni, nu a fost niciodat vina blnoilor mei... Blnoii "mei". - Nu, nu a fost vina blnoilor, ntri Gail, cu calm. Nici a ta. Dumnezeule, cred c eti epuizat, Nan! - Sunt bine, nu ncerca s m cocoloeti! i nu am spus niciodat c a fost vina mea, nu poi s m faci s m simt vinovat aa sau s nu m faci vinovat, spunnd c... i continu n acelai fel, dar Shipley auzi cum vocea ei scdea n intensitate, pn cnd deveni aproape neauzit. Shipley i ntoarse ncet corpul mthlos. Naomi adormise, cu capul pe braul lui Gail. Femeia mai n vrst o inea protector, n ciuda mirosului greos. Cnd simi privirea lui Shipley, Gail ridic ochii. i ei se vedea o uimire nedumerit. - ine cu adevrat la ei, spuse Gail. La extrateretri. Chiar... ine la ei. Shipley era incapabil s rspund. O vedea pe Naomi, murdar i rnit, n braele lui Gail. O vedea pe Naomi, bebelu, cuibrit n braele mamei ei moarte. O vedea pe Naomi, copil vesel, n braele lui. O vedea pe Naomi, avnd ctuele la mini, strignd obsceniti, zbtndu-se puternic n braele unui aprod al tribunalului. Nu reui dect s clatine din cap. - Sunt de acord cu ea, referitor la natura violent a universului, spuse Gail i, chiar prin propria durere, furie i uurare, Shipley observ c Jake privea neclintit n fa. CAPITOLUL 11 Gail participa la o ntrunire a familiei sale combative i nobile i ncerca s se concentreze asupra discuiei, care se desfura n jurul fermei lui Rick i a lui Amali.

Problema proprietii funciare, care era strns legat de problema capitalismului, era foarte complicat pe Greentrees. Prin contractele semnate de toi colonitii, timp de trei ani nu exista proprietate individual asupra pmntului, cu excepia subcontinentului pstrat separat pentru cheyenni, care acceptaser s se rezume numai la acel teritoriu, pentru urmtorii o sut de ani. Ceea ce nu nsemna o restricie pentru ei. Zona era uria. Restul celui mai mare continent de pe planet era deinut n calitate de administrator de ctre Mira Corp. Timp de trei ani, toi, cu excepia cheyennilor, trebuiau teoretic s triasc n Mira City. Aceea fusese durata de timp estimat a fi necesar pentru stabilirea unei relaii de lucru normale cu sistemul ecologic de pe Greentrees. Prin pstrarea tuturor ntr-o zon restrns i desfurarea cu migal a studiilor tiinifice necesare, Mira Corp spera s evite pierderea de viei omeneti prin otrvire, distrugere a recoltelor, dezastre naturale sau lupte teritoriale. i mai important era faptul c, n acest mod, Greentrees avea s fie protejat de o exploatare iraional, nainte ca sistemul ei ecologic s fie neles pe deplin. Dup trei ani, aveau s fie mprite seciuni de pmnt, folosindu-se hrile prin satelit, iar o zon mare avea s fie pstrat separat, pentru parcuri publice i rezervaii naturale. Fiecare adult avea s primeasc o seciune egal, prin tragere la sori. Acestea puteau fi folosite ca ferme, ca exploatri miniere, sub incidena unor regulamente stricte, sau vndute pentru orice putea cere piaa. Standardele ecologice aveau s mpiedice orice utilizare a pmntului care era demonstrat ca reprezentnd un "pericol ecologic masiv", hotrre ce urma s fie luat de un comitet format din zece oficiali alei. Toi cei care nu vroiau s ocupe o ferm erau liberi s locuiasc n Mira City, iar n interiorul "limitelor oraului" fusese alocat suficient teren ca s se permit o extindere considerabil, cu excepia "proprietilor iniiale pentru utilizarea structurilor gonflabile", cumprate de la Mira Corp. n schimb, corporaia era obligat s foloseasc aceti bani pentru a plti poliia, drumurile, facilitile de ap i canalizare, precum i celelalte probleme municipale. Acestea, totui, trebuiau s fie reduse la minim. Educaia copiilor, ajutorul medical i preocuprile culturale, inclusiv ntreinerea cartierului aveau s rmn responsabilitatea indivizilor sau grupurilor de indivizi. "Cu alte cuvinte", explicase Jake cu ani n urm, pe Pmnt, "vom ncepe ca o combinaie ntre o comun i o staie de cercetare tiinific, pentru a ajunge n final la un capitalism altoit cu spiritul de comunitate de frontier. Totul pe baza unor contracte care s nu ncalce libertatea de contiin." Nimeni nu avea nici cea mai mic idee cum aveau s funcioneze n practic acele cuvinte pompoase. i nimeni nu reuise s se gndeasc la alt variant mai bun. Pn n acel moment, adic dup aproape ase luni petrecute pe Greentrees, totul mersese bine, cel puin parial, pentru c Greentrees se dovedise a fi un loc mai blnd i mai fertil dect speraser. Dar era vorba de numai ase luni. Totui, existau i probleme. Gail i familia ei se confruntau cu o astfel de problem acum. Pe lng liniile generale foarte largi, carta Mira Corp coninea multe amendamente i excepii. Unul dintre acestea se referea la oamenii care doreau s prseasc Mira City nainte de trecerea celor trei ani. Acetia aveau dou variante: s triasc n alt parte, dar s neleag faptul c nu puteau stpni acel pmnt, indiferent ct de mult l dezvoltau, sau s se mute pe alt continent, dincolo de ocean. A doua variant nu era cu adevrat realizabil. Naveta, planoarele i vehiculele lunare aparineau toate Mira Corp. - tim c nu ne vom stabili un cmin permanent, argument Rick Shibley. Dar vrem s desfurm o activitate ecologic n alt loc dect aici. Este un continent mare, oameni buni, i nu este omogen! Iar eu i Amali vrem s muncim pe coast - aici. Gail se uit la harta continentului, care lumina ecranul-perete. La naiba, avea nevoie de o nou reglare a corneei, ct de curnd! Btrneea nu era pentru lai. Un punct rou apru n lungul coastei vestice, unde un ru ce cobora din munii din

apropiere se vrsa n mare. - Detaliu, ceru Rick i apru o hart mai mic a zonei. Rick ncepu s vorbeasc despre problemele ecologice. Gail nu mai fu atent. Ea era o anomalie n rndul clanurilor extinse Cutler, Shibley, Statler, Richmond i DeBeers. Timp de dou secole acestea produseser oameni de tiin, industriai ai materiei organice i avocai pasionai ai Pmntului. (i uite ct bine le adusese asta!) Rick era ecologist i avusese un post la Harvard. Frumoasa lui soie malaezian, Amali, avea un doctorat la Oxford, n modele computerizate ale vieii marine. Gail avea o diplom n afaceri. tiina o plictisea, ceea ce, pe vremuri, o ngrozise de-a dreptul. Gail reuise s treac peste acea groaz i peste ruinea care o urmase, n special datorit perspectivei critice oferite de Lahiri. Lumea - orice lume - avea nevoie de administratori care s-i ajute pe savani i care s lupte cu exploatatorii ecologiei ei. Gail tia c se pricepea la aa ceva, atta timp ct nu era obligat s asculte detalii neeseniale. Totui, n acel moment nu se simea prea priceput. Era prea preocupat de Nan Frayne. Gail se mndrea c tia s judece oamenii. Era vorba de o judecat pragmatic, ei lipsindu-i total acea finee manipulativ a lui Jake, care punea oamenii n micare ca pe nite piese de ah. Dar ea era de obicei destul de perspicace n evaluarea posibilitilor i limitelor unei persoane. O judecase pe Nan Frayne ca pe o risip de oxigen, o pies rotativ stricat de esut distrus, cu nici o urm de durabilitate sau de uz practic. i se nelase. - Aa c sunt de prere c eu i Amali ar trebui s mergem acolo, ncheie Rick. Votul comitetului familiei fu aproape unanim, numai Paul DeBeers opunndu-se: - Exist destul de mult de munc aici nainte ca cineva s plece s se stabileasc n alt parte. Unchiul Paul fusese ntotdeauna o persoan dificil. - Iar acum, n legtur cu mtua Tamara, vorbi Sydney Statler. A czut i i-a luxat oldul, aa c avem nevoie de o ngrijire medical suplimentar fa de un simplu robot medical, deoarece... Cnd edina se ncheie, n sfrit, Gail porni spre casa doctorului Shipley. La jumtatea drumului se opri, se ntoarse pe loc i plec n sens invers. i ce dac se nelase n privina lui Nan Frayne? Era chiar necesar ca ea, Gail, s aib mereu perfect dreptate, n absolut toate privinele? "Arogan - nu de aa ceva te acuza mereu Lahiri? " De unde tiuse asta Nan? Nu mai conta acum. Oricum, era o ticloas. Gail avea lucruri mai bune de fcut. - Domnule Holman. Domnioar Cutler. Trebuie s discut cu voi. Gail nu-l auzise pe Rudolf Scherer intrnd n spatele lor. Ea i Jake discutau n contradictoriu cu Robert Takai, inginerul energetician al Mira Corp, lng barajul terminat pe jumtate, de peste ru. Acesta urma s formeze un rezervor pentru alimentarea cu energie a Mira City. - Jake, i-am spus c avem nevoie de dublul capacitii pe care o vrei tu, spunea Takai nfierbntat. Rezervele de ap... - Nu e posibil, Rob, replic Jake. i eu i-am spus ie: din studiul ecologic reiese c numai att putem lua. Echipa lui Maggie... - Domnule Holman, domnioar Cutler, trebuie s discut cu voi. - Nu acum, cpitane, te rog, rspunse Gail. Dar se prea c Jake sesizase n tonul lui Scherer ceva ce Gail nu remarcase. - Este important, cpitane? - Foarte important. Takai scoase un sunet exasperat, ceva ntre un suspin i o pufnitur. Gail i Jake l urmar pe Scherer, deprtndu-se ct s nu poat fi auzii de Takai. Zona din jurul barajului era un amestec de sol i stnci excavate, mainrii robotizate, un dispozitiv de extrudare care

producea monoton cablu monofilament de carbon. Din loc n loc se vedeau ntinse hainele echipei de construcie. Oamenii i le scoseser din cauza ariei de la prnz. Consola de testare a apei bzia surd, nefiind cineva lng ea. Dou femei se certau nverunate din cauza unui detaliu al interfeei software pentru computerul de rezerv al barajului. Florile slbatice fuseser clcate n picioare. - Exist o nav n acest sistem solar, spuse Scherer. La nceput, Gail crezu c nu auzise corect, c Scherer spusese: "Exist o scpare n acest sistem solar." Era gata s ntrebe: "Ce fel de scpare?", cnd Jake ntreb pe un ton uniform: - O nav? - Da. Este detectat la dou sute de AU, de ctre cercetarea cosmic pe care o realizm pentru obiectele mari aflate n micare. Traiectoria ei o va aduce pe Greentrees peste aizeci i opt de ore. Este... - A cui nav este? ntreb Gail. De pe Pmnt? Era posibil ca, n cei aptezeci de ani trecui de la plecarea lui Ariel, Pmntul s fi lansat o alt nav spre Greentrees, cu o propulsie mai rapid. Acest lucru era prevzut chiar i n legea internaional. Prima ar care ajungea pe o planet putea emite pretenii numai asupra primului continent pe care-l colonizase. Dar Pmntul se afla ntr-o stare att de teribil la plecarea lui Ariel, se dezintegra att de rapid ecologic, politic, economic... Apoi primiser acel ultim mesaj prin legtura cuantic, rspuns la ceea ce ar fi trebuit s fie nite veti zguduitoare, despre descoperirea unei specii extraterestre: "AGM dizolvat. Geneva este asediat. Nu putem ajuta n privina invaziei extraterestre. Continuai cum considerai de cuviin." - Cred c nava nu este de pe Pmnt, rspunse Scherer. Gail i Jake holbar ochii la el. - Cred c este altceva, continu Scherer, i acum chiar i Gail sesiz tensiunea teribil pe care acesta ncerca s o rein, cu un efort pe care ea i-l putea doar imagina. Nava se deplaseaz cu 80% din viteza luminii, i... - Atunci, nseamn c nu vine aici, spuse Jake, pe un ton uurat, i aminteti, cpitane, atunci cnd Ariel a ajuns la 99% din viteza luminii, am nceput imediat decelerarea. Aceast nav, dac este la dou sute de AU deprtare, nu poate ncetini suficient de rapid de la 80% pentru a se opri pe Greentrees. - Dup estimrile noastre, ncetinete cu o rat de aproximativ 100 G. Tcere. - Aa ceva nu este posibil, zise Jake. Doar dac... dac nu este robotizat. Fr oameni la bord. Fr extrateretri la bord, l corect Gail n gnd i i suprim un chicotit nesntos. - Credem c aa este, dar nu putem ti sigur, spuse Scherer direct. Rata actual de ncetinire o face s se opreasc pe aceast planet. V sftuiesc s lum toate msurile de precauie necesare. - i care sunt acelea? izbucni Gail. Avem vreun protocol pentru sosirea unei nave extraterestre? Deci chiar se ntmpla. Ceea ce discutaser ca fiind ceva imposibil n acea edin, care acum prea c se desfurase cu att de mult timp n urm. - Da, bineneles, rspunse Scherer. Dumnezeule! - Ceea ce a rmas din Ariel nu mai are acum personal la bord, continu Scherer. Am lsato astfel, dar am narmat-o la maxim i cu capacitatea de tragere de la distan. V sugerez aplicarea unui camuflaj pentru Mira City, n ceea ce privete ct mai multe frecvene electromagnetice posibil i s plasm o baliz departe de ora. Dac o sond sau extrateretrii vor s stabileasc un contact, i ndreapt atenia n primul rnd spre baliz. Asta ne d

ocazia s facem o analiz mai atent a situaiei. Aceast analiz poate sau nu s includ ncercarea de a determina inteniile imediate ale inamicului. - Ei nu sunt un "inamic", cpitane Scherer! l contrazise Jake. Nu trebuie s pornim de la aceast presupunere. Scherer nu rspunse. - E vorba de cei care au plantat aici coloniile de blnoi, nu? ntreb Gail ncet. Se ntorc s-i verifice exilaii, sau colonia de criminali sau orice altceva reprezint Greentrees pentru ei. - i asta este tot o presupunere, spuse Jake. Ar fi mai bine s nu facem presupuneri nefondate. - Baliza trebuie s emit n ct mai multe frecvene posibil, continu Scherer. i trebuie plasat la cel puin o mie de kilometri de Mira City. Trebuie s fie i puternic narmat. - Cred c trebuie s convocm o ntrunire a Consiliului Guvernatorilor, spuse Jake. Chiar acum. Consiliul adopt toate ideile lui Scherer. - Suntem nevoii s facem asta, cci noi nu avem alte idei, spuse Faisal. Detaarea lui elegant obinuit dispruse. Liu Fengmo nu vorbi deloc. Faa lui neted i maronie era ncreit din cauza concentrrii. - Ei bine, am eu o idee, zise doctorul Shipley. Este cea pe care am ncercat s o pun n discuie mai nainte. Te rog s fii atent, cpitane Scherer. Scherer ddea deja ordine pentru transportarea materialului la locul amplasrii balizei, asistat de Robert Takai, care prea foarte zdruncinat. Auzind cuvintele lui Shipley, cpitanul ridic privirea, impasibil. - Cine va sta la baliz, ca s-i ntmpine pe extrateretri? Gail clipi. Ea nici mcar nu se gndise la asta, nu luase n considerare... Scherer rspunse imediat: - La baliz nu trebuie s atepte nimeni. E necesar prezena uman numai de la distan. - mi pare ru, dar aa ceva nu este acceptabil! replic Shipley. Gail i Jake se uitar unul la cellalt. Cine naiba?... - Acceptabil pentru cine, doctore? interveni Jake. La ce te referi prin asta? Totui, vreau s-i amintesc c nu dumneata trebuie s iei aceast decizie. - Parial este i decizia mea, spuse Shipley, cu fruntea sclipind de sudoare. V rog, Jake, Gail, Faisal, Fengmo ... Trebuie s discutm asta. - Aa este, ntri George Fox, reprezentantul tiinific din consiliu, n acel moment. George nu spusese nimic n timpul primei pri a ntrunirii, ceea ce nu-i sttea deloc n fire. Acum revenea la via, dei era nc palid. - Acesta poate fi primul contact ntre oameni i nite extrateretri care au acelai nivel tehnologic ca noi sau poate chiar mai naintat! - Cpitanul Scherer spune c nu este posibil s se afle forme de via la bord, la o ncetinire de o sut G, zise Gail repede. Ideea unor extrateretri suprainteligeni o fcea s intre n panic. - Nu a unor forme de via aa cum le cunoatem noi, replic George. Dar cine tie ce se afl pe acea nav? Cpitane, poi s ne spui ct de mare este? - Nu, rspunse Scherer. Nu nc. Nu este necesar s atepte cineva la baliz. Riscul este prea mare. O teleprezen este suficient. Ordinele ferme ale lui Scherer ncepeau s o enerveze pe Gail. Probabil c aveau acelai efect asupra lui Jake, care vorbi, cu o iritare brusc: - Aceast edin a consiliului nu s-a ncheiat nc. Aezai-v cu toii, cu excepia ta, Robert. Continu s duci toate acele materiale la locaia balizei. n regul, exist o moiune de discutare a prezenei umane la bordul navei. Cpitanul Scherer este total mpotriva acestei

propuneri. Dumneata ce crezi, doctore Shipley? Shipley vorbi cu atenie, cntrindu-i cu grij cuvintele. - Nu ne ateptam s-i gsim aici pe blnoi, dar i-am gsit. Contactul uman cu al doilea sat al blnoilor a costat viaa multor blnoi. Oamenii notri de tiin, cea mai mare parte dintre ei, cred c aceste fiine au venit din alt parte, c nu simt de pe Greentrees. Aceti nousosii, indiferent dac se afl pe nav sau sunt reprezentani doar de un fel de teleprezen, este posibil s aib o legtur cu blnoii de pe Greentrees. Pare logic s gndim astfel, doar dac nu considerm c Greentrees este un fel de intersecie galactic, ceea ce pare puin probabil. Noi am ucis cteva dintre aceste fiine, sau animalele lor de companie, experimente sau ce-or fi ei. Poate c ei pot detecta asta nainte s aterizeze. Poate c o tiu deja, prin ncetarea vreunui semnal sau transmisii de aici. Totodat, aceste fiine i vor da seama, fr ndoial, c locaia balizei noastre va fi puternic narmat. n felul acesta le vom indica foarte clar c intenia noastr fa de ei este violent. Chiar vrem s facem asta? nainte mcar s-i ntlnim? Are dreptate, i spuse Gail, fr s-i convin asta - Vrem s neleag faptul c suntem capabili s ne aprm, replic Scherer. - Dar ei de unde vor ti c este vorba de aprare, i nu de nceputul unui atac, cpitane? ntreb Shipley, cu o rbdare aproape disperat, dup impresia lui Gail. Pentru ei nu va aprea dect drept violen. - Presupunnd c ei percep lucrurile la fel ca noi, zise George. E posibil s nu fie aa. Poate c nici nu se poate lua legtura cu ei, nu avem de unde s tim. Viaa ia tot felul de forme, diverse i ciudate! - Parc ai fi o carte vorbitoare, George, zise Jake, dar nimeni nu rse. - Cineva trebuie s se afle personal la locaia acelei balize, cu o ofert de pace, continu Shipley. Pentru ca mcar s prem panici. Nenarmai, deschii. M ofer chiar eu, pe motiv c toi ceilali sunt necesari aici, n Mira City. - Eti doctorul-ef al Mira City! interveni aspru Gail. Pentru nc doi ani i jumtate. - Dar avei i ali doctori. n timp ce nu exist ali conductori ai Mira Corp, n afar de tine, de Jake, Faisal i Fengmo. Nu uita, noi, Prietenii, nu avem conductori. - Vreau s merg cu tine, spuse brusc George. - Nimeni nu..., ncepu Scherer. - Eu sunt biolog, continu George. Este posibil s reperez vreun mod de a lua legtura cu ei, pe baza cunotinelor mele despre diferite forme de via, adic... - George, tu nu ai reuit s comunici nici cu extrateretrii pe care-i avem aici, l opri Jake, cu violen. Singura care a reuit a fost Nan Frayne. La cuvintele lui, se ls tcerea. Liu Fengmo o ntrerupse, vorbind pentru prima dat: - Eu cred c doctorul Shipley are dreptate. El ar trebui s mearg la baliz. - Riscul este prea mare, spuse Scherer. O teleprezen... Se certar pe aceeai tem nc o jumtate de or. Gail nu spuse prea multe. Era uimitor cum putea s prezic aproape exact cum avea s decurg votul. Oare din cauz c rezultatul pe care aveau s-l obin era cea mai bun cale sau pentru c nici unuia nu-i plcea atitudinea rigid a lui Rudolf Scherer? Dumnezeule, de n-ar fi fost acela motivul! Spera c erau cu toii mai raionali de att. Gail l privi cu atenie pe Liu Fengmo. Chinezii erau contingentul care aducea cele mai puine probleme de pe Greentrees. Erau numai 539, toi din aceeai zon, din Redlands, California, UAF. La lansarea lui Ariel, cam jumtate abia imigraser din China, strecurnduse printr-o ni a politicilor administrative n continu schimbare din cele dou state. China fusese slbit grav de dezastrele ecologice ale Pmntului: tipare meteorologice violente, nclzirea global i diversele dezastre biologice. Oamenii lui Liu, unii nscui n

China, alii n UAF, erau cei care supravieuiser stnd ascuni, umili i aproape invizibili n interstiiile vieii urbane. Fiind obinuii s nu aib aproape nimic, Greentrees li se prea un corn al abundenei ce le fusese oferit de Liu, pe care l venerau mai puin ca pe un filantrop patriarh i mai curnd ca pe un mic zeu. l urmaser pe Mira City fr s pun ntrebri, ca nite supui politicoi i reinui, care munceau mult i se distrau puin, cel puin n public. Gail vzuse foarte rar brbai chinezi, dup ce se termina ziua de lucru. Ei stteau n interiorul corturilor lor gonflabile, urte i mici. Pn i copiii erau tcui i retrai. Jake spunea c, din perspectiva istoriei, urmtoarea generaie avea s fie mult diferit. Gail nu era preocupat de generaia urmtoare. Interesele ei erau mult mai actuale. - Nan Frayne ar trebui s mearg la locaia balizei, Jake, spuse George. Ea este singura care a reuit s comunice cu blnoii. Jake se trase de pielea obrazului. Gail deduse c era mai agitat dect prea. - Ct de ru a fost rnit de cheyenni, doctore? Poate cltori? - Nu ar trebui, rspunse ncet tatl lui Nan. A suferit contuzii, o fractur minor i malnutriie. n plus, este nc... agitat. Gail l privi atent, ca s vad dac era contient de ironia afirmaiei sale. Nu era cazul. - Sunt de acord, zise Jake i Gail simi uurarea din tonul lui. Nan reprezenta ntotdeauna un risc. Iar Jake avea deja prea multe riscuri cu care trebuia s se confrunte. - i, oricum, nu a nvat prea mult din limba blnoilor. Dar ne-a spus c ambele grupuri au limbi diferite, deci este posibil ca aceti cltori interstelari s aib o alta, doar dac nu... Jake nu-i termin ideea. Gail bnui c nu avea nici un final pentru acea fraz. Pn la urm, se decise ca William Shipley i George Fox s se afle la locaia balizei, pentru eventualitatea c extrateretrii aterizau acolo, asta dac erau extrateretri. Contactul, dac era vorba de un contact, urma s fie supravegheat de ceilali din Mira City. Atacul, dac avea s fie un atac, urma s fie respins de unul dintre soldaii cpitanului Scherer, care avea s se alture comitetului de primire. Examinarea de ctre extrateretri a lui Ariel... dac avea s fie vreo examinare... Gail renun. Prea multe variabile. Nu... Prea mult tensiune. Se apuc s ntocmeasc un anun care s nu par amenintor, prin care s le spun celor din Mira City c ateptau oaspei. CAPITOLUL 12 Minise Consiliul Guvernatorilor din Mira City. Nu, nu-l minise... doar ascunsese o parte din adevr. Nu avea cum s le spun totul, nu era cazul ca ei s aud asta acum... Shipley sttea n camera principal a casei lui noi, cu minile pe genunchi i cu capul plecat. Camera aceea servea n principal ca loc de adunare, cci n acel stadiu al dezvoltrii oraului, mesele se luau nc n comun i aveau la baz n principal rezervele de provizii de pe nav. n jurul medinei nu fusese instalat nici o buctrie particular. Nimnui nu-i psa de asta. Cea mai mare parte a colonitilor erau fericii s aib un loc privat, n care s doarm, s se relaxeze sau s-i aranjeze cteva bunuri preioase aduse de pe Pmnt. Corturile gonflabile ncepuser s fie nlocuite de cldiri permanente, din spum. Cea a lui Shipley fusese una dintre primele construite, deoarece era legat de "spital", o cldire mult mai mare dect casa, pe care o domina ca un deal rotund ce se nla deasupra unui bolovan lefuit. Mobila din spum era masiv, fr ornamentaii i destul de puin numeroas. Pe pereii circulari nu se afla nici o oper de art. Noii quakeri decideau singuri ct de mult culoare i decoraiuni doreau n propria cas, dar rmnea valabil principiul fundamental al simplitii i al lipsei distragerii fa de latura spiritual. Casa lui Shipley mai coninea dou dormitoare i o baie, toate pornind din domul principal. Printr-o u nchis auzea vag murmurul vocii lui

Lucy Lasky, care era n vizit la Naomi, nc reinut la pat. Cnd Naomi l lsase pe tatl ei s o examineze, acesta descoperise dou coaste rupte, plus contuzii i tieturi pe cea mai mare parte a bustului ei. Cum ar fi putut Shipley s spun consiliului tot adevrul? Cum ar fi putut s spun: "Fiica mea a ucis un om. Sunt foarte tulburat din aceast cauz. Responsabilitatea mea este personal. Nu trebuie s mai existe violen ntre oameni i extrateretri i eu trebuie s acionez astfel nct s nu se ntmple aa ceva."? Jake i Gail n-ar fi neles. n lumea lor, actele copiilor aduli nu mai erau responsabilitatea prinilor acestora. Ei fceau o delimitare ntre modul n care fusese crescut un copil i modul n care acesta aciona dup aceea. Ca i cum puteai s nclini ani de zile o rmuric spre vest, pentru ca dup aceea s te plngi c nu crescuse spre est! Dar responsabilitatea lui fa de actele lui Naomi ar fi fost mai uor de neles pentru Jake i Gail dect cellalt motiv al doctorului de a merge la locaia balizei, ca s-i ntmpine pe extrateretri. "Am fost ndrumat de Lumina Adevrului ca s duc un mesaj de pace." L-ar fi crezut nebun. Prerea lor nu conta, dar ar fi nsemnat c nu l-ar mai fi lsat s se duc acolo. Iar el trebuia s fac asta. Trebuia s fac tot posibilul ca s mpiedice orice violen ulterioar. O chemare a Luminii nu era o simpl credin personal. Era o chemare la aciune. Gail intr fr s bat la u, ceea ce arta clar ct de agitat era. Odat cu ea, n camer intr o adiere a aerului dulce al serii. Shipley auzi strigtul ndeprtat, dinspre medina, al unui imam care-i chema pe credincioi la rugciune. Notele plutir nuntru, nbuite i cu o tonalitate parc jalnic, pn cnd Gail nchise ua n spatele ei. - Doctore, i-ai spus lui Nan de baliz i de nav? - Nu, rspunse Shipley, i i-am cerut lui Lucy s nu-i spun nimic. Lucy este la ea acum. O alt problem spiritual. Nu era corect s ascunzi adevrul fa de un adult. Dar, dac Naomi ar fi aflat c pe Greentrees veneau nite extrateretri noi, ea ar fi insistat s se afle acolo, n ciuda rnilor sau a ordinelor lui Jake. Shipley abia i adusese fiica napoi. Nu vroia s o piard din nou, n favoarea unui alt grup de fiine ciudate. Sau, mai precis, n favoarea impulsului ei de a sta cu acetia. - Foarte bine, zise Gail, nclinnd din cap. Cred c este mai bine ca ea s nu tie nimic, nc. Pot s... Pot s intru i eu? Atitudinea lui Gail era ciudat de timid. De ce? Shipley constat c era prea tulburat ca s se concentreze asupra acelei ntrebri. - Da, draga mea, intr, te rog. - Bun, Gail, salut Lucy. Naomi nu-i adres nici un cuvnt lui Gail i continu s discute cu Lucy. Gail ls ua deschis i Shipley auzi vocea fiicei sale cptnd o tonalitate prea nalt, prea agitat, innd cont de calmantele pe care i le administrase. Era stimulat de nite substane endorfine mai vechi i mai sistemice. - i au combinat cele mai bune pri ale calitii de vntor-cuttor, cu culturi domesticite. Lucy, sunt mult mai avansai dect primii blnoi pe care i-am descoperit. Nu iar veni s crezi. Produc bijuterii. Acolo, n pdure, au cioplit o statuie uria de piatr a unui zeu - cel puin, cred c era un zeu - i scot ulei din acele boabe mici i albstrui, pe care l depoziteaz n vase de lut. Vechii mei blnoi nu ar fi fost n stare de aa ceva. "Vechii mei blnoi." - Cele dou grupuri au avut poate o mie de ani s se diferenieze, spuse Lucy, gnditoare. Nu a fost nevoie dect de cteva secole ca primii coloniti din Polinezia s dezvolte societi cu niveluri diferite de progres, pe insule diferite. Tonga aveau o art sofisticat, arme i organizare social. Chatham, n schimb, nu trecuser de nivelul btelor primitive. Dar aceasta se datora condiiilor de mediu diferite, de pe insule diferite, Nan. M refer la minerale, surse

de hran i fertilitatea solului. ns ambele grupuri de blnoi cu care ai locuit au avut la dispoziie aceleai resurse. - Numai c blnoii pasivi au acel virus cerebral al lui George, zise Nan, agitat. - Poate, accept Lucy. Dar, chiar dac e vorba de un virus care a aprut de mult timp, pn acum ar fi murit tot tribul, dat fiind nepsarea pe care o manifest fa de propria persoan. Iar, dac a aprut recent, tribul ar fi trebuit s aib art, agricultur i meteugrit dezvoltate. Tot nu are sens. - Poate c virusul s-a agravat progresiv, interveni Gail. - Ce tii tu despre asta? replic Naomi, dispreuitoare. - Mai mult dect crezi, replic Gail, iar Shipley i inu respiraia. Vroia s-i spun lui Naomi despre noii extrateretri? Dar nu, Gail nu-i putea pierde controlul ntr-o asemenea msur. - I-ai povestit despre al treilea grup de blnoi, cei care par n permanen bei, din cauza unei plante indigene? o ntreb Gail pe Lucy. - Nu nc, rspunse Lucy. Nan, nu ncerca s te ridici! Tatl tu a spus s stai ntins! - La naiba cu asta! Care al treilea grup de blnoi? - i-am adus poze. Urm o tcere lung. Shipley se ridic i se apropie de dormitor. Naomi sttea ridicat n pat, studiind intens fotografiile. n cele din urm, ridic privirea i se uit la Gail. ntre cele dou femei se schimb un mesaj tcut, pe care Shipley nu reui s-l descifreze, o privire intens care o fcu pe Gail s spun: - S nu-mi mai vorbeti niciodat pe tonul acela, Nan! i Naomi rspunse, incredibil, cu o voce blnd: - Nu o voi mai face. mi pare ru. Shipley era nucit. Ce se ntmplase? Revzu n minte imaginea lui Naomi, abia salvat, n planor, murdar i rnit, adormit pe braul arcuit al lui Gail. n ciuda duhorii greoase, femeia mai n vrst o susinuse pe Naomi cu un gest protector. Cnd simise privirea lui Shipley, Gail ridicase capul i n ochii ei se citea o uimire tulburat. Acum, privirea lui Gail era fixat n ochii lui Naomi. Trecu un moment lung, ncordat ca o coard de pian. Spre uimirea lui Shipley, Naomi zmbi brusc, un zmbet att de umil i de dulce, nct parc nu aparinea fiicei lui. Cnd o mai vzuse el pe Naomi zmbind aa? Niciodat. - Tocmai am luat o decizie executiv, Naomi, spuse Gail. Exist o problem despre care nu vroiam s-i vorbim, dar cred c asta ar fi o greeal. Ai dreptul s tii i este posibil s avem nevoie de tine. Nu acum, dar mai trziu, pe drumul pe care urmeaz s-l parcurgem. Sar putea s avem nevoie de capacitatea ta de a vorbi cu blnoii. O nav extraterestr se ndreapt spre Greentrees. Va ajunge aici n mai puin de 48 de ore. Chiar nainte ca planorul s plece spre locaia balizei, cpitanul Scherer mai fcu o ncercare de schimbare a planului. - Nu este bine, zise el, cu o voce ncordat. Este o greeal. Shipley, Jake, Gail, George Fox i locotenentul Halberg se ntoarser spre el. Stteau cu toii lng planor, n afara perimetrului electronic al Mira City. Aezarea fusese camuflat ct mai bine posibil. n ora nu licrea nici o lumin, echipamentele de construcie nu mai zngneau i nu mai bziau. n interiorul medinei ncercuite de ziduri, noul minaret se nla tcut i gol. Nici un copil nu alerga pe strzile nepavate. Shipley realiz c, pentru prima dat n acele luni, putea s aud rul, fr s se afle lng acesta. Rul erpuia n jurul barajului parial terminat, bolborosind i cntnd. - De ce este o greeal, cpitane Scherer? ntreb Jake. - Cunoatem deja prerea cpitanului! interveni Gail tios.

- Las-l s spun ce are de spus, replic Jake, cu blndee. Scherer l surprinse pe doctor, vorbind cu un ton foarte apropiat de pasiune. - Pe Pmnt exist o istorie lung n care o for militar mic nvinge o for mai mare dar numai dac fora militar mic atac rapid, pentru a menine elementul-surpriz. Un exemplu: la Cajamarca, Francisco Pizzaro, cu 168 de soldai spanioli, a cucerit imperiul inca al lui Atahualpa, care avea o for de 80 000 de soldai. Cum a reuit Pizzaro asta? L-a luat pe mprat prizonier, nainte ca incaii s-i dea seama c spaniolii erau inamici. Aceeai situaie s-a repetat de nenumrate ori n istoria omenirii i noi trebuie s nvm din asta. Strategia noastr optim este s-i lum prizonieri pe aceti extrateretri, nainte ca ei s ne cunoasc puterea, iar apoi s folosim aceti prizonieri ca s negociem cu cei rmai pe nav. - Presupui c ne vom afla n poziia de adversari ai extrateretrilor, zise Jake. - Nu tiu dac aa va fi sau nu, domnule Holman. Nici dumneavoastr nu avei de unde s tii. Dar se pare c ei fac experimente pe forme de via raional. De aceea, cea mai bun tactic este s fim pregtii. - Pregtii pentru ce, cpitane? interveni Shipley. Dac ne pregtim de rzboi, atunci n mod sigur vom avea parte de rzboi. Dac ne pregtim de pace, avem o ans s o obinem. Scherer nici mcar nu se uit spre el. - Vrei s spui c trebuie s ne pregtim pentru eventualitatea cea mai proast, spuse Jake. Gail interveni i ea. - Jake, nu avem timp ca tu s-i foloseti talentele de manipulare i convingere. Pur i simplu, nu avem timp. Cpitane Scherer, i-ai primit ordinele. i acum, s mergem. Scherer pru s nu o aud pe Gail, aa cum nu-l auzise nici pe Jake. Ochii lui rmaser fixai asupra lui Jake, pe care era clar c-l privea ca fiind adevrata autoritate de acolo. Gail se nroi de furie. - Cred c e mai bine s urmm planul original, cpitane, spuse Jake, i faa lui Scherer deveni parc i mai mpietrit dect nainte, dac acest lucru era posibil. Dar apreciez c ne-ai mprtit punctul tu de vedere. Shipley, Halberg i George Fox se urcar n planorul mai mic. n timp ce se nlau, Shipley i vzu pe ceilali pornind spre buncrul nou-construit pentru echipamentul de teleprezen. Jake i Gail aveau s aud, s vad i practic chiar s miroas tot ce se ntmpla la locaia balizei, i i puteau proiecta acolo imaginile holografice, dac era necesar. Dei Shipley nu-i putea imagina n ce circumstane ar fi putut deveni necesar acest lucru. i nclin capul, nchise ochii i ncerc s-i goleasc mintea, ctre tcere. George Fox nu permise acest lucru. Biologul prea total neobinuit cu calmul adus de tcere. - M ntreb uneori ce e cu Scherer, doctore. O minte militar. Dac vezi adversari pretutindeni, practic i i creezi. Dac vezi poteniali aliai, e posibil s-i creezi pe acetia. Shipley nu fusese niciodat mai puin dispus s aud filosofia noilor quakeri rostit de un neavenit. Locotenentul Halberg, aflat pe scaunul pilotului, n faa lor - parc avea o poziie mai rigid dect nainte? - ndrept planorul, la ase metri deasupra solului. Shipley se uit fix la ceafa lui Halberg, fr s-i rspund lui George. - Plantele, de exemplu, continu George s sporoviasc. Plantele, n orice ecosistem, risc s fie mncate de animale. Uneori, este adevrat, plantele dezvolt mecanisme de aprare, cum ar fi toxinele sau mirosurile neplcute, care s anuleze dorina animalelor de a le mnca. Dar, de cele mai multe ori, plantele au dezvoltat strategii evolutive pentru a se alia cu animalele. Verbina ofer psrilor colibri nectar, iar, n schimb, acestea fertilizeaz fr s tie plantele, prin transferul polenului. Sau scaietele, de exemplu, Xanthium strumarium... Prea evident c George era genul de persoan care i calma nervii vorbind. Shipley se gndi s-i spun un citat din tizul lui quaker: "Ascult vocea optit din interior", dar i spuse c nu era cazul. - Sau umila ppdie...

Locaia balizei se afla la 650 de kilometri nord-vest de Mira City. Pe o ridictur n cmpia plat, roboii lui Robert Takai asamblaser un turn mic de spum, traversat de cabluri monofilare de carbon extrudat. Tumul emitea o secven scurt de numere prime, dintr-o serie de dispozitive electromagnetice, pe lungimi de und care nu erau foarte mult absorbite sau deviate de atmosfer: lumin vizibil, infrarou, reflectiv, unde scurte i termice, microunde i unde radio. Energia o obinea de la un generator nuclear subteran. Tot sub pmnt se afla computerul. n jurul buncrului era plasat un monitor, cu senzori ascuni n aceeai zon, pentru a transmite sunete i imagini. La baza turnului se afla un buncr mic din spum, ntrit cu plumb. Locotenentul Halberg ateriz, i ls acolo pe Shipley i pe Fox i apoi zbur la 1,5 kilometri distan, unde ateriz din nou, lng o creast stncoas. Shipley avu un moment de panic. Dac Halberg i lsase acolo i nu se mai ntorcea? Bineneles c nu avea s fac asta. Cteva minute mai trziu, l vzur apropiindu-se, alergnd prin iarba purpurie. Era uimitor de rapid. Datorit intensificatorilor, fr ndoial. Shipley se ntreb din nou care era vrsta celor din echipa de securitate elveian. Mostrele lor biologice i de celul indicau o vrst matur, dei cu toii artau mai tineri, graie modificrilor genetice. De obicei, cei tineri erau nite aventurieri. Dar, n acest caz, el ce era? se ntreb doctorul. - Iat-o, spuse George, pe neateptate. Shipley i protej ochii cu mna i se uit n direcia soarelui. Reui s disting un punct care sclipea vag pe cer, la aproximativ treizeci de grade est de soare. - Ct mai dureaz s ajung aici? ntreb el. - Timpul estimat este de douzeci de minute. Halberg dispru n buncrul lui micu. Ce avea oare acolo? se ntreb Shipley. Scherer fcuse n noaptea trecut un drum la buncrul abia terminat. "O verificare de siguran", i spusese el lui Jake. Douzeci de minute nsemnau foarte mult. Oare Naomi ce fcea? Spera c se odihnea n pat, dar se ndoia de asta. Naomi ncercase s o conving pe Gail s o las s se alture Consiliului, n buncrul din Mira City, o versiune mai mare a celui de la baliz, de unde urmreau cu toii aterizarea extrateretrilor. Shipley nu tia dac nu cumva Gail acceptase, dar presupunea c da. In urma contactului ei incontrolabil i total neautorizat cu blnoii, Naomi i crease o poziie special, semiautorizat, n cadrul Consiliului. Poate i fa de Gail. Zece minute. Shipley se gndi la Naomi Warren Bly, fondatoarea Noilor Quakeri, cea dup care fusese botezat fiica lui. Naomi Bly scrisese, n 2008: "Nimeni nu tie cum poate ajunge o alt persoan la Adevrul Luminii. Tratai-v unii pe ceilali cu toat tolerana pe care o permite contiina voastr." Dar ct toleran nsemna prea mult? Iar gndirea confuz a lui Shipley se aplica n acel moment lui Naomi, lui Gail, lui Scherer sau chiar lui nsui? i simea genunchii tremurnd. Cinci minute. - Ceva nu e n regul, spuse George Fox. Nu aterizeaz. Ar fi trebuit s-i vedem mai bine acum. O secund mai trziu, vocea lui Jake se auzi n receptorul implantat n urechea lui Scherer. "Nu aterizeaz. Datele spaiale arat c se apropie cu o vitez mic de Ariel. S-ar putea s fie viteza de andocare." Shipley i Fox se privir. Bineneles, George vorbi primul. - O petrecere fr oaspei. i acum?

Pe cer apru o explozie strlucitoare i, n Mira City, Jake i Gail ncepur s ipe. Shipley ntinse mna s se sprijine de buncr, ncercnd s neleag ce se ntmpla. ntr-un trziu, nelese, i se ngrozi. - Cpitane!... url Gail. . - Oh, Dumnezeule!... - Mueller!... - Nu! Nu! Cpitanul Scherer nu se ateptase ca extrateretrii s urce la bordul lui Ariel i s afle ceva despre oameni, distrugnd astfel orice avantaj tactic al surprizei. Scherer distrusese Ariel, spernd s distrug n acelai timp i nava extraterestr. Dac ar fi fost dup Rudolf Scherer, Pizzaro n-ar fi avut nevoie nici mcar s se ntlneasc fa-n fa cu Atahualpa, pentru a-l nvinge. Fora mai mic din punct de vedere numeric ar fi nvins prin explozie nuclear detonat de la distan. CAPITOLUL 13 Jake se arunc spre Scherer, urlnd ceva ce nu avea s-i aminteasc vreodat. Soldatul se ntoarse spre el. Jake vzu lovitura pornind direct spre burta lui i-i ncord stomacul, ncercnd nnebunit s se trag ntr-o parte, ca s absoarb lovitura din lateral. Probabil c reuise, cci, dei simi o durere crncen, lovitura lansat de muchii intensificai genetic ai lui Scherer nu-l ucise. l trimise ns, zburnd, n zidul buncrului. Se lovi cu ceafa de zid i valuri roii i negre se prvlir asupra lui. i scutur capul, ca s-l limpezeasc, i ncerc din nou s se apropie de Scherer, cltinndu-se. Gail ridicase ceva mic i greu. Oare ce era? Jake nu reui s identifice obiectul, dei tia, undeva n mintea lui nucit, c era vorba de ceva obinuit, de ceva ce ar fi trebuit s recunoasc. Gail ncerc s-l izbeasc pe Scherer n cap cu acel obiect. Cpitanul o mpinse ntr-o parte, la fel de uor ca pe o pern. Gail alunec pe lng zidul buncrului i rmase nemicat. Valuri roii i negre... nu... din nou... Sttea aplecat deasupra corpului doamnei Dalton, n bibliotec, i o privea murind, dar nu nainte s-i ridice dintr-o micare capul, de pr, i s... Scherer l izbi din nou n stomac. Jake se prbui, incapabil s respire. Roul i negrul se retraser, nlocuite de un zgomot ngrozitor, pe care-l scotea chiar el, dup cum vag realiz Jake. Nu putea s respire, nu putea s primeasc aer n plmni, avea s moar... Icnind i simind o durere agonizant, Jake l vzu pe Scherer cznd brusc, cu ncetinitorul parc, rsucindu-se n cdere. Vzu gaura produs de laser n gtul lui Scherer. O vzu, incredibil, cu o fraciune de secund nainte ca sngele s nceap s neasc, n jeturi slbatice. l vzu pe soldatul Franz Mueller, soldatul ales special de Scherer, aplecnduse peste cadavru, pmntiu de parc ar fi fost fcut din sare. Apoi, totul fu cuprins de ntuneric. Cnd i reveni, scena se schimbase prea puin i-i ddu seama c fusese incontient doar un minut, sau chiar mai puin. Mueller era aplecat deasupra lui Scherer. Soldatul plngea, ncet. Jake, care ncerca nc s foreze intrarea aerului n plmni, nu tia dac Mueller avea s trag i n el, n cazul n care se mica. Dar Gail zcea, ntins, lng perete... Se tr spre ea. Mueller ridic brusc capul. Lacrimile curgeau pe obrazul lui, ca nite diamante mici. - Domnule Holman... nu v micai. E posibil s fii rnit. M uit eu la ea. Inima lui Jake se opri cnd Mueller se aplec asupra lui Gail. Dar acesta nu-i fcu ru, ci doar i verific pulsul i i ridic pleoapele. - Cred c este n regul. O s chem un doctor!

Acum Jake sesiz hrmlaia ce venea dinspre monitoare. i ntoarse cu greu capul. Shipley i George strigau, de la locul balizei: "Ce se ntmpl? Jake? Jake!" George flutura inutil din brae, cu o expresie de groaz pe faa lui de obicei vesel. - Locotenent Halberg, ncepu Mueller, dup care spuse repede ceva n german. Jake uitase de Halberg. uier n emitorul de la ncheietur, n ciuda durerii ascuite pe care o simea n plmni. - Doctore... Shipley. ntoarce-te! Mueller... l-a mpucat pe Scherer. Gail ... e incontient... Realiz, prea trziu, c nu judeca clar. Erau zeci de doctori n Mira City mai aproape dect Shipley. Jake ncerc s spun asta, dar nu reui s mai scoat vreun cuvnt. George Fox i rspunse. Imaginea lui Fox de pe monitor ncet s i mai fluture braele. - Nu putem veni acum, Jake. Halberg spune c nava extraterestr nu a fost distrus de explozie. O navet coboar chiar acum. Va ajunge aici n mai puin de zece minute. Jake se ridic, cltinndu-se. i mic fiecare parte a corpului. Nu avea alte oase rupte, poate cu excepia unei coaste. Putea s stea n picioare, s mearg, s vorbeasc. Dar nu putea face nimic din toate acestea repede, i simea nc nite junghiuri ucigtoare n piept. Din fericire, Mueller fcu ceea ce-i spusese el. - Cheam un doctor. Apoi adu-mi nite band chirurgical. Bun. Acum, nfoar-o n jurul pieptului meu, strns... Mai strns... Simi o durere agonizant cnd i ridic braele, dar, dup ce Mueller reui s-i nfoare coastele cu band, Jake reui s se mite mai bine. - ntinde-o pe spate pe domnioara Cutler i ridic-i puin picioarele... Aa. ntoarce-i capul ntr-o parte, n cazul n care vomit. Avem o ptur? Nu aveau, dar Mueller i scoase vestonul i o nveli pe Gail. Jake simi un impuls rapid de mil pentru soldat, mbinat cu regretul c nu permiseser intrarea mai multor oameni n buncrul monitoarelor. Dac erau mai muli, ar fi avut mai multe haine, mai mult ajutor. Lucy vrusese s vin, i Robert Takai, i Nan Frayne... Jake i Gail nu vruseser ns s fie distrai. Ha! S consideri explozia lui Ariel i moartea lui Scherer motive de distragere! Halberg vorbi n monitor: - Nava-mam extraterestr rmne pe orbit. Pagube necunoscute, poate deloc. Naveta aterizeaz n patru minute. Vocea locotenentului tremura puin, pentru prima dat, din cte i amintea Jake. - Trebuie s-l nmormntm pe cpitanul Scherer, spuse Mueller. Ct de repede posibil. Prea o afirmaie ciudat, date fiind circumstanele. Oare Mueller nu vedea c erau altele de fcut "ct de repede posibil"? Jake puse asta pe seama nervilor. Mueller tocmai i mpucase comandantul. i nu chemase un doctor. - Mueller... Un doctor! - Vine doctorul Shipley. - Nu, nu Shipley! Cineva mai apropiat! Cheam-l pe Faisal. - Nimeni altcineva nu intr aici, spuse Mueller, fr s-l priveasc pe Jake. Jake avu nevoie de o clip ca s neleag motivul. Mueller ncerca s-i ascund crima, s fac astfel nct aceasta s fie cunoscut doar de cei care o tiau deja. Jake l nelegea perfect... Doamna Dalton, ntins pe podeaua bibliotecii... - La naiba, cheam un doctor! Jake nu ndrznea s i prseasc postul de lng monitorul ce transmitea de la locaia balizei: ce se putea ntmpla n continuare? Mueller l ignor. Gail tresri i gemu. - Sunt aici, Gail, spuse Jake. Nu ncerca s te ridici. Stai nemicat. - i vd! ip George. Se apropie! O nav cu form ciudat trecu uiernd prin atmosfer i ateriz cteva sute de metri de

turnul balizei. Semna cu un ou aezat orizontal, cu o coad lung i flexibil, care uier prin aer cteva momente dup aterizare. Aproape instantaneu se deschise o trap la captul oului opus cozii i din aceasta cobor o ramp scurt i abrupt. Jake se crisp, ateptndu-se la un atac al blnoilor, dornici de snge, ca aceia care se rzboiser cu cheyennii lui Larry Smith. Trecu un moment lung. Apoi, o platform mic, de aproximativ un metru ptrat, cobor pe ramp. Era acoperit cu un dom transparent, ce prea prins de ramp, i care cobora mult prea repede ca s fie stabil pe acea pant abrupt. Micul vehicul, asemntor unui cart, atinse pmntul, se nclin ntr-o parte i fu gata s se rstoarne. Dar se ndrept i se ddu la o parte, n timp ce un al doilea cart ncepu s coboare rampa. nuntrul cupolei prea s fie ceva foarte complicat, care umplea domul cu... ceva... roumaroniu. Jake se aplec mai aproape de monitor, ca i cum astfel ar fi obinut o rezoluie mai mare. Realiz c interiorul domului era puin nceoat, ca i cum ar fi fost nite aburi, acesta fiind unul dintre motivele pentru care nu reuea s vad n interior. - Dumnezeule, cred c sunt...ncepu George Fox, cnd domul de pe primul carting se fcu frme. - Nu! strig doctorul Shipley. Nu trage! Halberg... De data aceasta, Jake vzu raza laser nind din buncr spre cart. i l lovi din nou. Al doilea vehicul urca rapid napoi pe ramp. - Oh..., fcu doctorul, nainte ca George Fox s-l trag brutal la pmnt. Brbatul solid czu greoi. Jake zdruncin monitorul, ceea ce-i produse o durere ascuit n piept. O alt raz laser ni din buncr i lovi naveta, a crei u se nchisese acum. Din cte vzu Jake, raza nu avusese nici un efect asupra navetei. - Halberg! url el. nceteaz focul, acum! Oprete-te, ticlosule! O nou raz laser. Gail gemu, sau poate c era Shipley, la locaia balizei. Jake nu i ddea seama. Nu putea s-l vad pe George Fox. La naiba, Halberg avea s-i ucid pe toi extrateretrii, dac putea, pe extrateretrii pe care Scherer ncercase deja s-i ucid pe orbit!... - Jake, se auzi vocea tremurat a lui George. E mort. Pentru o clip, Jake crezu c se referea la Shipley. Dar quakerul se ridic chinuit n genunchi, lng buncr. Nu mai urm nici o raz laser i Jake realiz c George i spusese c Halberg era mort. - L-am ars cu arztorul manual, zise George, i vocea lui era acum clar zguduit. Purtm arztoare la noi ca s ardem tufiurile n slbticie... trtoarea roie... Nu am... - E n regul, George, zise Jake, ceea ce era o prostie, pentru c nu era n regul, sigur c nu era n regul, era ct se poate de n neregul. Shipley se ridic i porni ncet spre navet. - Nu, doctore, nu te duce. E prea periculos, te vor ucide! l sftui Jake. Probabil c Shipley l auzise, ns continu s nainteze, cltinndu-se, dar hotrt, innd minile ntinse n fa, cu palmele n sus, ca s demonstreze c erau goale. n spatele lui Jake, Mueller scoase un sunet. Jake nu ar fi fost surprins dac Mueller ar fi nceput i el s trag, ucigndu-l pe el, pe Gail sau pe amndoi. Dar Mueller nu trase. Nici dinspre navet nu porni vreun foc. Shipley travers suta de metri de teren deschis, pn ajunse lng domul distrus al micului cart. Pn s ajung acolo, George Fox l prinse din urm. Rmaser amndoi lng naveta tcut, privind n jos, la vehiculul zdrobit. Jake observ pentru prima dat c acea coad flexibil a navetei se ntrise i se ndoise, fiind ndreptat exact spre cei doi brbai. Nu mai vzuse nimic despre care s fie att de sigur c era o arm. Dar coada nu trase. William Shipley se adres acelui lucru nclcit printre piesele sfrmate ale domului. - mi pare ru. mi pare foarte, foarte ru... - Jake, chestia aceasta este moart, spuse George Fox, o parte din agitaia lui natural

revenindu-i n voce. Dar cred c este un... analog floral. Cu frunze i lujeri... Da. Sunt sigur. Acest extraterestru nu era un blnos. Era o plant. La fel ca acela care s-a ntors n navet, cnd am nceput s tragem. Nimic nu era simplu. i totui, totul se decise parc foarte rapid. Mai trziu, Jake avea s realizeze c luase o duzin de decizii, una dup cealalt, rapid i fr ezitare. ntr-un moment n care abia dac era contient de ce fcea. Dar o fcuse, pur i simplu. Extrateretrii nu ieir din navet. Nici nu traser n George i Shipley, care nu atinser extraterestrul mort, dar l privir cu atenie, pentru lung timp. Jake i ordonase lui George s lase n pace acele rmie. S-i lase pe extrateretri s-i desfoare propriile ritualuri funerare, dac aveau aa ceva i dac doreau asta. Spera doar ca acele ritualuri s nu implice o rzbunare rasial. Nici George, nici Shipley nu tiau s piloteze planorul. - Eu oricum nu vreau s plec, spuse George. nregistra ct putea de mult tot ce avea legtur cu cadavrul extraterestru. Oare camarazii acestuia i priveau? Aveau s obiecteze? De unde naiba s tie asta? - Nici eu nu vreau s plec, spuse doctorul Shipley, dei cu mai puin entuziasm. Avei ali doctori n Mira City, pentru tine i pentru Gail, Jake. - Aa este. i spusese i el acelai lucru lui Mueller. Dar asta nainte ca oamenii s omoare acel prim extraterestru capabil de cltorii interstelare pe care-l ntlniser pn atunci. - Nu vreau ca vetile s se rspndeasc prea rapid. Ceilali din Consiliu tiu, bineneles. Ei sunt legai la monitoarele mele. Dar nici ei nu doresc panic. Faisal va rezolva cu ridicarea camuflajului, fr s provoace o nval a tuturor spre turnul balizei. Fengmo i controleaz oamenii. Iar Gail i cu mine nu prem rnii grav. L-ai examinat pe Halberg? - Doar att ct s-mi dau seama c este mort. - Bine. Ascult, l voi trimite pe soldatul Mueller acolo, cu planorul mare... - tie s-l piloteze? ntreb George, prostete. - Bineneles. Toi oamenii cpitanului Scherer tiu s piloteze orice. Pentru Dumnezeu, George! O s o iau pe Gail cu mine. Cred c situaia s-a schimbat. Extrateretrii din navet nu riposteaz, aa c este posibil s fie utile nite negocieri... - Cu o plant ? se auzi vocea lui Faisal, prin legtura de comunicaii. - Am spus "analog al unei plante", l corect George. Este evident c nu este o plant. Exist nite prelungiri ciudate i ceva ce ar putea fi un fel de dispozitiv de locomoie ca o coad-mucus, cam ca la melci... Nu pot fi sigur de nimic, dac nu examinez esuturile. - Categoric nu! ntri Jake. - tiu, rspunse George, nefericit. - Eti sigur c Gail poate fi deplasat? ntreb Shipley. - Se mic acum, doctore. Se ridic... e n picioare. - Atunci adu-o aici cu grij, spuse Shipley i ncepu s dea instruciuni pentru transportarea lui Gail. Aceasta l ntrerupse, furioas. - N-am nevoie de targ! Sunt bine. Dar ce s-a ntmplat la baliz? - i spun eu imediat, rspunse Jake. Soldat Mueller, te rog s aduci aici cellalt planor. Soldat? Soldatul sttea n picioare, holbndu-se la cadavrul lui Scherer. Lacrimile i se uscaser, dar pe faa lui era o expresie ciudat, indescifrabil. Team? Da, i altceva, ce Jake nu putea identifica. - Soldat Mueller, spuse el... Franz... nu vei fi trimis n faa Curii Mariale. Ai acionat corect. i voi spune asta locotenentului Wortz. Locotenentul era acum la comand.

- Soldat Mueller! Vocea lui Gretchen Wortz, din Mira City. Da, bineneles, ea atepta alturi de Consiliu i de ceilali savani, pregtit s apere aezarea, dac era necesar. i dac era posibil. Mueller rspunse la vocea lui Wortz. - Da, doamn. - Urmeaz toate ordinele domnului Holman! Domnule Holman, l avei alturi numai pe soldatul Mueller, pentru securitate. Vin i eu. - Cred c am primit suficiente contribuii din partea echipei de securitate, pn acum, spuse Jake cu asprime i adug, dup o clip, mi pare ru, locotenente. Rmi unde eti. Nu tim cum vor aciona extrateretrii n legtur cu Mira City. - Da, domnule! replic ea i Jake auzi n vocea ei echivalentul straniu al expresiei complexe de pe faa lui Mueller. Nu avea timp s se gndeasc la asta. Mueller porni ntr-un vehicul lunar s aduc planorul mare din locaia n care fusese ascuns, la civa kilometri deprtare. - Faisal? ntreb Jake. - Totul e bine aici, Jake. Nu-i face griji n legtur cu Mira City. Fengmo i cu mine am organizat totul. Allah s fie cu tine! - Poate Allah s negocieze cu extrateretrii?... ntreb Jake i ntrerupse legtura. Se aplec spre Gail. - Cum te simi? - Bine, rspunse ea tios, dar neconvingtor. Cu excepia braului. - Ei bine, i eu am nite coaste rupte. Aa c nu m mbria prea tare i vom fi amndoi bine. - Jake... Ce vor face? - De unde naiba s tiu? Ea ignor spusele lui. - S-au apropiat de nava noastr, pe orbit, i noi am aruncat-o n aer, ncercnd s-i distrugem. Au aterizat i imediat am ucis primul extraterestru care a ieit din nav. Dac poziiile ar fi fost inversate, eu tiu ce a fi fcut. A fi presupus c am de-a face cu un inamic i a fi aruncat n aer turnul balizei i tot ce era n jurul lui, nainte s fiu atacat din nou. - Da, zise Jake. - i atunci, ei de ce nu fac asta? - Poate c nu au arme de foc. Gail pufni. - Au venit aici cu o vitez uria apropiat de cea a luminii i au decelerat ntr-un ritm care ar fi trebuit s-i transforme pe toi n piure, dar nu au tehnologia cu care s-l demoleze pe George Fox, care st i se uit nfometat la camaradul lor mort? M ndoiesc. Jake era de aceeai prere. - Gail, sunt extrateretri. De unde s tim cum gndesc ei? - Nu am avut probleme prea mari n a nelege ce gndeau blnoii de pe subcontinentul cheyennilor. Jake nu rspunse. Se ntoarse la consol, mergnd cu grij, atent s nu se loveasc la coaste, i acces nregistrrile satelitului spaial. Vroia poze cu nava extraterestr pe orbit. Era cel mai ciudat obiect pe care-l vzuse vreodat. Un disc aplatizat i gros, cu un tub subire ieind n exterior, n lateral. Captul tubului era bombat n exterior. Prea un pai de but deformat, nfipt ntr-o plcint. Nu putea estima mrimea obiectului. Stabili din nou legtura cu Faisal.

- Am nevoie de un fizician, Faisal. Nu exist nici unul n Consiliu, dar... - Desigur c avem fizicieni aici, Jake, spuse Faisal, n tonul su revenind o parte din umorul lui urban. Dar nu i n echipa de bun-venit. i voi trimite unul dintre oamenii mei, Karim Mahjoub. E foarte bun, a studiat cu Nigel Fearling la Cambridge. i Karim tie foarte bine englez. - Bine. De fapt, poate raporta i din Mira City, probabil c a accesat deja fotografiile din satelit. - Da, dar presupun c ar prefera s fie cu tine. Acolo unde este aciune, zise Faisal, mndru de capacitatea sa conversaional. - Dar... - l voi informa pe Karim, spuse Faisal i ntrerupse legtura. La locaia balizei nu se ntmpla nimic. George sttea tot nemicat, privind cadavrul extraterestrului. - Jake, este o bucic de frunz sau de ceva ce s-a rupt i a aterizat mai departe de corp. Pot s... - Nu! Unde e Shipley? - n buncr. l examineaz pe Halberg, nu tiu de ce. - Doctore Shipley? ntreb Jake. Te rog s rspunzi. Locotenentul Halberg este mort? - Da, se auzi glasul lui Shipley. Jake, vii aici? - Da. De ce? Ai vreo informaie nou? - Nu sunt sigur nc, rspunse Shipley. Te rog s vii ct mai repede. Ce informaie nou putea s existe n legtur cu Halberg? Brusc, Jake simi c nu vroia s afle. Lucrul crucial n acel moment era naveta extraterestr. Care sttea imobil, obscur. i nerzbuntoare. Pn acum. CAPITOLUL 14 Gail i inea braul stng cu cel drept. Refuz scurt ofertele lui Jake: o earf, un calmant sau orice altceva, aa c el tcu. La sosirea lui Mueller, cu planorul, Gail urc fr ajutor, un proces greoi i aparent dureros. nainte s termine, la orizont apru i se auzi un vehicul lunar. Fizicianul trimis de Faisal. Din vehicul coborr patru oameni. - Nu, se opuse Jake. Categoric, nu! Dumnezeule, Ingrid, ce naiba crezi c faci? - Sunt genetician principal, rspunse Ingrid Johnson. Trebuie s fiu acolo. George se pricepe la biologia sistemic, nu la genetic. Trebuie s fiu acolo, la aterizarea extrateretrilor. - Aa c i-ai adus pe Lucy i pe Nan Frayne? - Nu te nfuria, Jake, interveni Lucy. Eram cu toii mpreun, ateptnd veti, cnd Faisal l-a chemat pe Karim. i eu vreau s merg acolo. - Ultimul lucru de care avem nevoie este un paleontolog! - tiu, rspunse ea, cu umilin. Ochii ei spuneau: "Dar trebuie s fiu acolo unde eti i tu", acesta fiind cel mai stupid motiv pe care-l auzise vreodat, ca s o lase s mearg. Era impropriu spus "pe care-l auzise", cci numai privirea ei spunea asta. i Nan Frayne...! Nan arta nc rvit, cu prul tuns n trepte ca s nlture poriunile murdare i tocite, n unele locuri fiind att de scurt, nct dedesubt se vedea scalpul. Faa i corpul ei erau sfrijite. Dar sttea nemicat, cu o fa sfidtoare... ca i cum asta ar fi fost ceva nou. - Ascult, Jake, spuse Nan, s-ar putea s fie nevoie s negociezi cu aceti indivizi. Cu asta m ocup eu, i aminteti? Sunt singura care a reuit. Cei... Jake, negociatorul lui Mira Corp, spuse rece:

- Tu ai negociat cu blnoii. ntr-un fel. Acetia nu sunt bnoi, iar tu nu vei merge acolo. Privirea lui Nan trecu pe lng el, spre Gail, care sttea n ua planorului. - Gail... Eti rnit! - Un bra rupt, rspunse Gail. Du-te napoi n Mira City, Nan. - Nu! Ceva explod n Jake. - Ascult, plod pricjit, eu nu sunt sfntul tu tat. Urc n vehicul cu Lucy i pleac napoi n Mira City, altfel l pun pe soldatul Mueller s te mpute aici, pe loc! Se ntoarse i porni spre planor, mpingnd-o pe Gail nuntru. Ingrid, cum nu fusese menionat de Jake, se urc, supus, dup el. O urm Karim Mahjoub. Franz Mueller urc ultimul i nchise ua. Nimeni nu vorbi, pn cnd ajunser n aer. Atunci, Gail, lsndu-se pe spate, pe scaunul planorului, cu dureri evidente, vorbi calm: - N-ai rezolvat nimic cu asta. Nan i Lucy tiu unde este locaia balizei. Vor veni acolo cu un vehicul lunar. - Lucy nu ar face asta, zise Jake, cu convingere. Gail se mulumi s zmbeasc. Jake se temuse c aterizarea planorului avea s produc vreo reacie din partea ocupanilor navetei extraterestre, dar nu se ntmpl asta. Nimic nu se schimbase la locaia balizei. Karim Mahjoub dispru instantaneu n buncr, ca s analizeze toate datele noi primite de la sateliii spaiali din Mira Corp, referitor la nava de pe orbit. Doctorul Shipley iei din spatele structurii mai mici, cu o fa ncordat. - George? strig Jake spre brbatul aflat la o sut de metri distan, spre navet. Ceva nou? Biologul sttea cu picioarele ncruciate sub el lng cadavrul extraterestru, ateptnd... ce? - Nu pot deloc s estimez ritmul de descompunere, rspunse el. Dar nici o insect de pe Greentrees nu este atras de corp. Jake nu nelese semnificaia acestui fapt, dar Ingrid ntreb, surprins: - Eti sigur ? Se duse i se aez lng George. - Hei, venii de acolo! le ceru Jake. Una era ca George s stea n faa navetei, nainte de sosirea lui Jake. Poate c astfel i mpiedicase pe extrateretri s ias din navet. Dar acum, cnd Jake era acolo, vroia s le permit acestora ansa s ncerce din nou un contact. George i Ingrid se retraser fr tragere de inim de lng cartul zdrobit. Jake se uit atent la George. Tremuratul care apruse imediat dup ce biologul l mpucase pe Halberg trecuse acum, dar George era nc palid. - Dac ntr-adevr nu exist nici un fel de activitate a insectelor de... ct timp, o or... atunci asta ar putea fi..., spuse Ingrid. Jake nu ascult ce spunea femeia i-l lu pe George departe de ea. - Te simi bine, George? Vocea acestuia era calm, dar lipsit de obinuita lui siguran vesel. - N-am avut de ales, Jake. A trebuit s-l ucid pe Halberg. - tiu asta. Pot s... - Nu. Las-m singur s lucrez. George se ntoarse i Jake l ls s plece. Probabil c avea dreptate. Munca putea fi de ajutor. Shipley fix cu ndemnare mna lui Gail i i lipi nite plasturi pe gt. Instantaneu, Gail

art mult mai fericit. - Acum, tu, Jake, spuse doctorul. - Te preocup ceva, doctore. Ce? l ntreb Jake. - Mai nti las-m s m ocup de tine. Doctorul i bandaj coastele i i lipi i lui plasturi pe gt. Durerea dispru. Dar Jake se simea obosit, foarte obosit. Oare primise alte droguri dect Gail? - n regul, Jake, spuse Shipley, foarte ncet. i acum, vino cu mine. Numai tu. l conduse pe Jake n jurul buncrului, lsndu-i pe Gail, Ingrid i George angajai ntr-o conversaie intens. Karim era nc n interior, la computer. ncepuse s se lase seara, cu umbre lungi care precedau ntunericul brusc. Aerul cpt acea dulcea neptoare pe care Jake o observase demult, n timpul apusurilor de pe Greentrees. George spusese c o plant nflorea noaptea, dar nc nu o identificase. Dulceaa parfumului era uor deranjant. Corpul locotenentului Halberg era ntins pe pmnt, acoperit cu o pnz. Spre surprinderea lui Jake, Mueller spa deja un mormnt, manevrnd lopata cu frenezie. - Nu, l opri simplu Shipley. - l ngrop pe ofierul nostru, zise Mueller, fr s se opreasc din spat. - E prea trziu, Franz, spuse Shipley. tiu deja. Mueller rmase nemicat i de data aceasta expresia de pe faa lui nu mai putea fi confundat: fric. - Aa suntei toi, nu? continu Shipley. Toi apte? - Nu tiu nimic... Ce spunei... este greit. Foarte. - Ba nu, nu m nel. Franz, trebuie s m lai s-i iau o prob de esut. i nu snge sau din piele. O prob din organe. - Ce naiba se ntmpl aici? izbucni Jake. Shipley nu-i luase ochii de la Mueller. - O prob din organe i o prob de fluid cerebrospinal. O simi, Franz? Spune-mi adevrul. tii ce poate produce i l-ai ucis pe cpitanul Scherer pentru c ai vzut-o n aciune. Probele, Franz. Pentru o clip, Jake crezu c Mueller avea s ridice lopata i s-l zdrobeasc pe Shipley cu ea. Dar apoi soldatul scoase un suspin sfietor i ls lopata s cad. - Nu vreau s mor, doctore! - Nimeni nu te va ucide, Franz. tii cum funcioneaz. Ridic-i cmaa, fiule. Mueller se supuse. Corpul lui era magnific, antrenat i musculos, cu umeri largi deasupra unei talii nguste i a unui stomac plat. Jake l privi pe doctor cum punea cutia de metal negru pe pieptul lui Mueller, n fa, sub cutia toracic, i apoi pe spate, la baza coloanei vertebrale. Medicul mormia ncet. - Voi ti curnd, Franz, spuse Shipley. Oprete-te din spat. Du-te i stai acolo undeva i ncearc s i revii. Mueller l privi nesigur i, spre surprinderea lui Jake, Shipley repet instruciunile n german. Sau cel puin presupuse c erau aceleai instruciuni. Mueller se ndrept greoi spre un arbore ngust albstrui, mai departe de ei, i se aez sub acesta, cu capul aplecat pe genunchii ndoii. - Cred c o s m aez i eu, spuse doctorul. A fost... o zi plin. i cobor silueta mthloas pe pmnt. n ntunericul tot mai adnc, prea o excrescen monstruoas a subarboretului extraterestru purpuriu. Jake rmase n picioare, ateptnd. Simea cum groaza i cobora ncet pe ira spinrii. - Am nceput autopsia nainte de sosirea ta, Jake. Destul de rudimentar, dar a confirmat ceea ce bnuiam. Halberg, probabil i Scherer - de fapt, cred c toat echipa elveian a lui Scherer - sunt reconstruii. - Imposibil! fcu Jake, instantaneu. Am fcut cele mai extinse cercetri de siguran

posibile! Ca s nu mai menionez testele medicale. Am analizat toate posibilitile medicale, financiare i criminale, pentru toi apte, am... - Presupun c au fcut-o dup verificarea ta i nainte de lansarea lui Ariel. Dei, bineneles, toate aranjamentele au fost fcute cu zeci de ani nainte. - Verificrile medicale ulterioare... - Nu apar n probele de snge sau piele. - Dar, doctore, numai costul... - Aceast parte nu pot s i-o explic, Jake. Eu nu pot explica dect aspectul medical. Dar vrei s-mi spui c n-ai auzit de nimeni care a ctigat brusc i pe neateptate o avere ce nu putea fi urmrit? Pentru o clip, Jake crezu c Shipley tia. Despre Donnie, despre doamna Dalton... Dar asta nu era posibil. Fusese doar o presupunere norocoas. Se nfurie pentru c Shipley l putea face s treac prin aa ceva. Btrnul acela blestemat!... - Autopsia pe care i-am fcut-o lui Halberg nu s-a extins dect la cteva organe abdominale, zise Shipley, ca i cum nu ar fi observat reacia lui Jake. . Pe care, probabil, o remarcase. - Dar cteva organe sunt suficiente. Probabil c tii deja destul de multe despre reconstruii, dar d-mi voie s-i explic totul din nou. Furia lui Jake crescu. Shipley l manipula, vorbind ca s-i dea lui Jake timp s se reculeag. Nimeni nu comanda emoiile lui Jake Holman. El, Jake, era negociatorul, manipulatorul. Comandantul. - Un corp reconstruit pornete de la o celul donat, ncepu Shipley. ADN-ul este nlturat i modificat, apoi introdus ntr-un ou recoltat. Copilul este crescut fie ntr-un uter artificial, fie cu ajutorul unei mame surogat. Cnd clona este nscut, este o copie perfect a donatorului, cu excepia modificrilor genetice, fcute in vitro, care sunt toate cerebrale. Copilul este idiot. Poate s respire i s digere, dar nu va merge niciodat, nu va vorbi, nu se va hrni singur i nu va ti s mearg la toalet. Totui, poate zmbi, rde, recunoate oameni, poate rspunde la lumina soarelui, la muzic sau mbriri. Doctorul se opri o clip, dup care continu: - Cnd copilul ajunge la mijlocul adolescenei, este ucis pentru organele lui tinere, care sunt apoi transferate, n totalitate, n persoana original. Care, din motive pe care nc nu le nelegem, i extinde astfel durata de via la dublu dect n mod normal. ntr-un fel, procesul de mbtrnire primete semnale de la unele sau de la toate organele organismului. - tiu despre... - Sigur c tii, Jake. Reconstrucia este ilegal n toate rile de pe Pmnt. Parial din motive etice, parial pentru c aproximativ treizeci la sut din reconstruii dezvolt boli mentale. Interaciunea creier-corp este extraordinar de complex. Un creier mperecheat cu organe alturi de care nu a crescut, chiar dac sunt organe clonate, reacioneaz uneori ciudat. Diferite gene se manifest altfel dect ar fi fcut, sau n cantiti diferite sau chiar nu se manifest deloc. Amestecul neuroemitor din creier este afectat. Uneori foarte subtil, alteori nu. Rezultatul poate fi o serie ntreag de deranjamente psihochimice, de la depresie, la schizofrenie. Cel mai des ntlnit deranjament este paranoia. Se opri din nou i apoi concluzion: - Mira City a angajat o echip de securitate format din reconstruii i pn acum doi dintre ei au devenit paranoici. Suficient de paranoici ca s-i omoare pe "ceilali", pe care bolnavii de acest gen i consider o ameninare. Extrateretrii sunt cel mai clar exemplu a ceea ce numim "ceilali". Acum, Jake se aez. Prea s nu vad nimic i s neleag tot ce se ntmplase. Shipley continu: - Cnd a fost vorba doar de un grup mic de extrateretri cu sulie, care triau n colibe

acoperite cu stuf, acetia nu reprezentau o ameninare real, ci mai mult o curiozitate. Dar acum, n cazul unei tehnologii superioare... Ei bine, reconstruiii au vzut totul ntr-un mod foarte diferit de noi. Jake ntreb, cu o voce pe care nu o recunoscu ca fiind a sa: - Mueller? Wortz? Ceilali trei? Shipley ridic echipamentul medical i aps un buton. Pe ecranul miniatural ncepur s treac n vitez nite date. - Nu. La Franz nu exist anomalii proteice cerebrospinale. Cel puin, nu nc. Aceast stare poate aprea oricnd, dar poate fi controlat prin medicaia acordat bolii care se va dezvolta. De cele mai multe ori. ntunericul deveni deplin. Cineva aprinse luminile i zona din jurul turnului i a buncrului fu inundat de strlucire. Jake continu s stea jos, pn cnd Shipley i atinse braul. Atunci, ridic privirea, surprins, ca i cum nu l-ar mai fi vzut niciodat pe btrn, n toat viaa lui stupid, inutil i greit ndrumat. CAPITOLUL 15 Imediat ce Shipley i spuse lui Gail despre echipa de securitate format din reconstruii, ea se gndi: "Cu asta l avea Nan la mn pe Rudy Scherer." Cu conexiunile ei criminale dubioase, Nan Frayne aflase cumva ceea ce fcuse elveianul i folosise aceste cunotine ca s-l foreze s-i acorde un tratament special. Gail l privi pe doctor cu curiozitate. Oare acesta ghicise? Nu. Nu fcuse legtura ntre fiica lui i ceea ce fcuser soldaii. Binecuvntarea inocenei morale. A doua reacie a lui Gail fu s simt toat groaza pe care Shipley nu o exprima cu voce tare. Clone, fiine umane care triau o via independent, simind plcere, durere i suficient de multe alte sentimente ca s fie oameni, n ciuda limitelor lor mentale. Apoi, ntr-o zi erau ucii, pentru a li se extrage organele, la fel ca nite stnci moarte, din care se extrgea minereu... Gail mpinse la o parte imaginile greoase, n favoarea gndirii practice. - Cum aflm dac i ceilali elveieni sunt afectai? i ce facem dac la ei simptomele apar mai trziu? - Vom cerceta fluidul cerebrospinal n cutarea proteinelor semnificative i le vom administra medicamentele potrivite, rspunse Shipley. - Ei vor fi de acord? Dac se mpotrivesc? - Nu tiu, zise doctorul, cu o fa epuizat. Dar, dac locotenentul Wortz este de acord, presupun c le poate ordona celorlali s se supun. Gail aprob din cap. Aceasta era o problem de care trebuia s se ocupe Jake. - Doctore, de ce nu-i pui i ie nite plasturi pe gt? Cu tot respectul cuvenit, pari s ai nevoie de un stimulent. Shipley zmbi i Gail realiz c noii quakeri nu foloseau, probabil, astfel de lucruri. Ei bine, prostia lor. - Atunci, mcar du-te s te ntinzi puin. Ingrid i George au nlat gonflabilul adus cu planorul. - Da, voi face asta. Dar, Gail... Promite-mi c m vei chema, dac se va ntmpla ceva important. Gail ezit. O promisiune fcut lui Shipley prea mai serioas dect dac ar fi fcut-o altcuiva. - n regul. O s te chem. - Mulumesc. Doctorul i adres zmbetul lui blnd i porni greoi spre cort.

Zona din jurul balizei ncepea s arate ca un orel improvizat, i spuse Gail, o versiune miniatural a harababurii iniiale din Mira City. Reflectoarele din turn scldau n lumin un dreptunghi aproximativ de subarboret distrus de toat acea activitate. Pe o latur a dreptunghiului era buncrul, n spatele cruia Mueller crea un cimitir. Pe o alt latur se ntindea cortul gonflabil, n care puteau dormi toi apte, ngrmdii pe saltelele cu aer, asta presupunnd c aveau s doarm toi apte n acelai timp. Gail se ndoia c aa ceva avea s se ntmple. Diverse echipamente erau ngrmdite pe a treia latur a dreptunghiului, inclusiv un cuptor portabil scos din planor, pe care Ingrid nclzea ceva, n timp ce discuta n contradictoriu cu George. Acesta prea s-i fi revenit din ocul produs de uciderea lui Halberg. Cel puin nu prea s se gndeasc prea mult la asta. Iar Gail era de acord cu acea atitudine. N-avea rost s mai regrete inevitabilul. A patra latur a dreptunghiului era liber, i era cea mai important dintre toate. Un reflector fusese ndreptat aa nct s lumineze spaiul lung dintre activitatea uman i naveta tcut, n form de ou bombat. Porni napoi spre buncr, cnd Karim Mahjoub iei de acolo. - Trebuie s spun ceva tuturor despre nava de pe orbit, doamn Cutler. - Ceva important, care trebuie comunicat chiar n clipa asta? Fizicianul pru surprins. Pentru el, tot ce era legat de fizic era important. - Ei bine... - Atunci, ateapt cteva minute, spuse ea i coti spre buncr. Soldatul Mueller terminase mormntul. Ridic privirea spre ea. - Doamn Cutler, a vrea am... ein Berngrabnis. O nmormntare. Dar Gail vzu faa soldatului i zise: - Poate c doctorul Shipley poate spune cteva cuvinte. - Ja. Doar cteva cuvinte. i cpitanul Scherer... Gail uitase de cadavrul din buncrul de monitorizare de lng Mira City, uitase efectiv de lupta panicat i de momentul nfiortor n care Mueller i mpucase comandantul. Ddu vina pentru aceast uitare pe plasturii lui Shipley. - Soldat Mueller... Franz... n-ai prefera s atepi pn ce locotenentul Wortz va putea conduce nite funeralii militare adecvate? Ochii lui Mueller se nnegurar. - Nu se in funeralii militare pentru trdare, doamn. Bineneles. Scherer i Halberg nclcaser amndoi ordinele lui Jake. Dumnezeule, la ce chin era supus acest om de propriile convingeri! - Ateapt aici, spuse ea, cu blndee. i aduc pe ceilali. Shipley nc nu adormise. - Doar cinci minute, doctore. Cu greu Shipley se ridic de pe saltea. Gail i adun pe Ingrid, George i Karim. - Unde este Jake? - S-a dus s cerceteze naveta, s vad dac poate zri ceva, rspunse George. - Singur? i tu l-ai lsat? - Cum a fi putut s-l opresc? ntreb George. Gail ignor rspunsul. - George, poi s te ocupi de asta? De o nmormntare pentru locotenentul Halberg? Rspunsul lui George era i, n acelai timp, nu era relevant. - Nimic din ce facem aici nu este la fel ca nainte. Gail aprob din cap i se duse s-l caute pe Jake. Era prima dat cnd se apropia de naveta extraterestr. Simi un fior brusc. Ce fceau oare acolo, nuntru, acele fiine-plante? i jeleau mortul? Gail evit s se uite spre cartul distrus

i spre extraterestrul mort de lng acesta. l gsi pe Jake stnd la partea ndeprtat a navetei, cam la trei metri de acesta, n afara luminii reflectoarelor. Din cauza ntunericului nu reui s-i vad expresia. - Jake, aici nu este o zon sigur. Vino napoi. Soldatul Mueller vrea s in un scurt serviciu funerar la mormntul lui Halberg. tiu, tiu, nu era momentul pentru aa ceva. Dar omul e att de distrus, nct m-am gndit c o slujb de cinci minute inut de Shipley l-ar putea face s se simt mai bine. Jake nu rspunse. - Jake? Eti bine? - Ce ar putea fi bine n situaia asta, Gail? Lipsa lui de energie o nfurie. - Cine tie? Eu nu sunt. Dar, dac George poate s participe, atunci poi i tu. n definitiv, tu n-ai ucis pe nimeni. Nu ncerc dect s fac tot ce e mai bine pentru cei de aici, iar acum asta nseamn o slujb militar prosteasc pentru Halberg. - Slujba este o idee stupid. Las-o pe Wortz s se ocupe de asta, prin telecomand. - Mueller nu crede c ea vrea s o fac, pentru c, dup prerea lui, Halberg a comis o trdare. La fel Scherer. Au nclcat un ordin direct al comandantului lor direct, care eti tu. Asta l scoase din letargie. - Nu sunt comandantul lor, pentru Dumnezeu! Sunt un fost avocat transformat ntr-un ntreprinztor spaial i apoi ntr-un colonist! - Nu i pentru elveieni. Adun-te, Jake. Avem nevoie de tine. Acesta nu eti tu. Jake pi n fa i Gail vzu c faa lui era rvit. - Jake... Ce este? - Nimic. S mergem s inem o slujb funerar. Plec de lng ea, lsnd-o s-l urmeze, n jurul navetei impasibile. Shipley rmase att de mult timp cu capul plecat deasupra mormntului lui Halberg, nct Gail avu o nedumerire brusc: oare quakerii se rugau n tcere? Shipley avea s spun ceva? Ea sttea lng George Fox, care prea destul de calm, innd cont de situaie. Se opriser destul de departe de mormnt ca s vad naveta, pe lng buncr. Ceilali se apropiaser mai mult, ncercuind movila de pmnt proaspt. Cineva culesese un buchet de flori slbatice i-l pusese pe pmntul proaspt spat. Mueller? Se prea c pn i aceti soldai distani, aceti reconstruii, puteau fi sentimentali. Gail n-ar fi crezut asta. ncerc s-i adune amintirile personale legate de cel decedat. Dar Erik Halberg fusese ntotdeauna att de rezervat, att de corect i de protocolar, nct nu-i veni nimic n minte. Nu-l cunoscuse deloc. ntr-un trziu, Shipley vorbi. - tim c Dumnezeu nu ne cere mai mult dect poate face o fiin uman n cursul unei viei normale. Oamenii pot aciona greit, dar noi nu trebuie s le judecm aciunile, ci s le cutm pe ale noastre. Nu putem ncerca s-i schimbm pe alii, fr s ne examinm propriul suflet i, prin asta, s fim dispui s ne schimbm pe noi nine. Nu putem ti ce a fost n sufletul lui Erik Halberg, atunci cnd a tras n acea biat fiin extraterestr. Nu putem ti dac lucrurile care au fost fcute corpului prietenului Erik nu i-au afectat i creierul, aa nct lui i-ar fi fost imposibil s se opreasc, chiar dac ar fi vrut. Toate acestea doar Dumnezeu poate s le vad. Tot ce putem face, ghidai de Lumina Adevrului, este s ne ntrebm la ce ne va conduce aceast aciune i ce este corect s facem n continuare. Erik Halberg a fost, fr ndoial, un om contiincios. Camarazii lui l-au respectat. Trebuie s fi existat o mare parte din viaa lui care a fost ghidat spre Lumin, cci exist o mare parte a vieii care ascult n simplitate i tcere. Cinstim asta la Prietenul Erik, binele din el. Ceea ce conteaz n viaa uman este, deseori, nu ceea ce gndim despre ceva, ci ceea ce se poate gndi cel mai

bine despre acel lucru. S ne amintim ce a fost mai bun n acest om. Nu prea seamn a elogiu, i spuse Gail. S vorbeti despre damnare, cu o laud neconvingtoare! i vzu pe Ingrid i George ridicnd din sprncene i privindu-se, dar Mueller prea satisfcut. Soldatul inton brusc: - Aaaamin! cu o voce att de dulce i nalt, nct Gail fu uluit. De unde venise asta, din istoria lui necunoscut? - Danke, Herr Doktor! i murmur el lui Shipley, emoia fcndu-l s vorbeasc n german. Shipley nclin din cap, obosit. Jake i spuse acelai lucru pe care i-l spusese Gail, cu zece minute nainte: - Du-te s te odihneti puin, doctore. Karirn era lng el. - V rog, domnule Holman, nava de pe orbit... - Da, zise Jake. Gail avea impresia c Jake fcea un efort colosal s-i revin. Faa lui se netezi, de la agonie, la o rigiditate forat i Jake reui s-i acorde tnrului fizician un zmbet fantomatic. - n regul, Karim, s auzim. Se ndreptar spre partea din fa a buncrului. Instinctiv, fr s o sugereze nimeni, George, Ingrid, Jake i Gail se aezar n semicerc, cu faa spre navet. Dup o clip de ezitare, Karim se opri cu faa spre ei i cu spatele spre nava extraterestr. George se deplas puin, ca s vad mai bine pe lng el. - M-am uitat la toate datele de la sateliii spaiali, ncepu Karim. Aa cum promisese Faisal, engleza lui era excelent, cu un accent puin gutural, care fcea ca vorbele lui s sune autoritar, n ciuda tinereii. Gail estim c avea aproximativ treizeci de ani, dei brbaii slabi i proaspt brbierii preau ntotdeauna mai tineri dect erau. - Concluziile mele sunt, bineneles, mai mult presupuneri, continu Karim. Este vorba de o tehnologie total strin. Dar vreau s v spun ce cred eu despre acea nav. Gail se uit la Mueller i vzu, cu surprindere, c acesta sttea lng buncr, n spatele lor i mai n stnga, cu o arm n mn. Se plasase singur n serviciu de gard. Dar cu o arm... Oh, Dumnezeule, oare acele mpucturi aveau s se repete? Se ntoarse spre Jake, care ns i-o luase nainte. Jake i opti: - Shipley a spus c Mueller e sntos. - tiu asta! opti i ea. Jake o btu pe mn, n semn de Mueller e bine. Gail nu era la fel de sigur. Jake prea s-i fi recptat ncrederea n sine, pe msur ce ea i-o pierdea pe a ei. Karim continu, fr s sesizeze ceva. - Nava seamn cu ntruchiparea unei teorii care exist n fizic de dou sute de ani, dar a rmas o simpl teorie. Se numete Motor McAndrew, dup numele fizicianului scoian care la propus primul, Arthur Morton McAndrew. Pe scurt, rezolv problema accelerrii la, s spunem, mai mult de trei G, fr s transforme oamenii de la bord n jeleu. Teoretic, se poate accelera chiar i la o sut de G, fr s simi nimic, dac poi echilibra fora de accelerare cu o for de traciune gravitaional egal suficient, n direcie opus. Cele dou fore se vor anula una pe cealalt, iar pasagerii se vor simi ca i cum ar fi n cdere liber. Asta cred eu c face nava-mam extraterestr. Vedei, are forma aceasta. Karim ridic n mn un dispozitiv de memorare a datelor, un disc plat i gros din cristal, cu o gaur n mijloc. Introduse o rmuric lung n gaur, innd-o de un capt. - Vedei, zona cu pasageri este n interiorul degetului meu mare. Cabinele sunt o capsul

care se poate mica liber, n sus i n jos, prin acest cilindru... Aa, mai aproape sau mai departe de disc. Discul este fcut dintr-un material pe care putem doar s ni-l imaginm, un material cu o densitate enorm, trilioane de tone ntr-un disc de o sut de metri diametru i de aproximativ un metru grosime. Pentru a echilibra o for gravitaional att de mare, capsula vieii - adic degetul meu mare, nu uitai - pornete de la deprtare mare de disc. Atunci cnd discul este accelerat i se deprteaz de pasageri, micai capsula vieii mai aproape, n aa fel nct creterea traciunii gravitaionale s echilibreze creterea acceleraiei. Bineneles, capsula vieii trebuie s-i schimbe forma, arcuindu-se la margini, pe msur ce se apropie de disc, pentru a compensa diferenierea forei. Karim se uit la ei, ca i cum ar fi vrut s vad dac neleseser. Gail nu reuise. Ea continua s-l priveasc pe Mueller, cu coada ochiului. - Dar de unde iei energia ca s alimentezi motorul? ntreb George. Nu sunt fizician, dar n-ai nevoie de mai mult energie dect poi transporta, chiar dac ncepi s consumi discul, pentru a transforma masa n energie? - Ba da! rspunse Karim, privindu-l mulumit pe George, ca pe un elev strlucit. Aa c nu tim de unde i ia nava energia! Eu cred c de undeva din vid. Starea de vid genereaz un nivel foarte ridicat de energie, dac ncerci s stabileti o relaie ntre relativitatea general i mecanica cuantic, dup cum tim cu toii. Gail nu tia aa ceva, dar nici nu-i psa. Nava extraterestr era acolo. Naveta era acolo. Cadavrul "nfrunzit" pe care abia putea s-l disting la distan, n lumina reflectoarelor, era acolo. Cum ajunseser toate acolo nu conta. Erau acolo. Ciudenia situaiei o coplei din nou. Erau pe o planet strin, ateptnd s fie poate dezintegrai de nite fiine pentru care acea planet era, de asemenea, strin... Nu asta am plnuit noi, Lahiri. George i Ingrid puneau ntrebri despre forele antagoniste i despre reaciile materieantimaterie. Gail auzi un huruit slab, mai mult sugestia unui zgomot. Poate c nu l-ar fi auzit, dac nu l-ar fi ateptat. Dar nu, era mai curnd un tunet foarte ndeprtat. Era mult prea curnd ca s fie altceva. Dac ar calcula o vitez medie de optzeci de kilometri pe or n vehiculul lunar, forat la maximum, pe un teren destul de drept... Hm, mai bine aizeci i cinci de kilometri pe or. Pentru ase sute cincizeci de kilometri. Fr opriri. Lucy i Nan nu aveau cum s ajung dect abia la rsrit. - ... i poate accelera i decelera la un maximum de zece G, ncheie Karim. De aceea am cronometrat-o, la apropiere. Dac am dreptate, acea nav poate ajunge la 99,9% din viteza luminii, suficient de repede ca s acopere distane interstelare n cteva zile. n timpul de la bordul navei, bineneles. Pentru c ea era sigur c Lucy i Nan aveau s vin. Jake le ordonase s nu o fac. Dar, aa cum subliniase chiar el, Jake nu era nici conductor de stat, nici comandant-ef. Era un fost avocat, transformat n ntreprinztor stelar i apoi n colonist, i nimic nu mergea n acea colonie aa cum fusese planificat. Gail se trezi brusc, n mijlocul nopii. Inima ncepu instantaneu s-i bat cu putere. Auzise pe cineva n interiorul cortului. Mueller i armele lui... Mueller era ntins lng ea, dormind somnul greoi i indiferent al celor tineri. Acum, Gail i aminti planul lor de a avea mereu pe unii dintre ei treji, ca s supravegheze naveta. Fcuser un plan de rotaie. Dar dou locuri erau goale: Ingrid i George. tia deja ce fceau ei, dar se strecur oricum afar din cort, trndu-se cu grij peste Jake. Afar, reflectoarele luminau cu putere. Ingrid i George i ntinseser echipamentul, n cea mai mare parte adus cu planorul mare, lng cuptor. Ingrid ridic o privire vinovat i trecu imediat la ofensiv. - Pentru Dumnezeu, Gail! Nu te mai strecura aa, c sperii oamenii! Du-te napoi la

culcare, ai un bra rupt, iar Shipley a spus s ai grij de tine. Ultimul lucru de care avem nevoie este povara unui invalid. Gail ignor acea ncercare de distragere a ateniei. - Jake v-a spus s nu facei asta. Nici unul dintre voi. - Este doar o bucat de... apendice, care se afla departe de cadavru, spuse rugtor George. Nu am atins cadavrul. Este nc acolo, aa cum a spus Jake. Am fcut nite analize doar asupra acestei bucele. i... - V-a spus s nu o facei, George! Nu tim ce ritualuri funerare au aceti extrateretri! - Gail, vrei s asculi un minut? Am fcut analize. Nu este o via pe baz de ADN. Trecu o clip nainte ca vorbele lui George s capete neles. - Atunci avei o bucat din ceva ce nu este viu! O hain sintetic sau... - Nu. Este celular, dei nici una dintre structurile celulare nu ne este nici pe departe familiar. i nu putem fi absolut siguri c partea pe care am identificat-o drept un analog al nucleului este chiar asta. Dar noi credem c este, Gail ...i nu este pe baz de ADN. - Toat viaa din galaxie este pe baz de ADN, spuse ea, prostete. Peste tot. - Peste tot pe unde am ajuns pn acum, o corect Ingrid. Dar nu i aceasta. Aceast form de via este cu adevrat extraterestr! Ca i cum blnoii n-ar fi fost. Gail simi brusc cum o apuca durerea de cap. - i atunci, de unde vin aceste forme de via tip lujer? - De unde s tim? ntreb George. Arta nu numai ca i cum nu ar fi dormit, dar prea i c nu avea s mai doarm vreodat. Era entuziasmat, cu o uoara und de isterie. - "Lujeri"... repet Ingrid. Este un nume bun pentru ei. Gail arunc o privire spre navet. - S-a ntmplat ceva? - Nu, rspunse George. Gail, pereii celulei... - Nu-mi pas, l ntrerupse Gail i se ntoarse n gonflabil, lsndu-i pe cei doi savani s priveasc n urma ei, ca i cum i ea ar fi fost o fiin extraterestr. Pn la sosirea lui Nan i a lui Lucy, toat lumea i numea pe extrateretri "lujeri". Vehiculul lunar sosi la rsrit, cu Nan la volan i Lucy dormind. Dup expresia de pe faa ei, Nan era evident cuprins de aceeai stare de exaltare ca Ingrid i George. Prul ei sttea ridicat, n pete, ca la obolani, pielea era nc zgriat i nvineit, i un dinte din fa i lipsea, i zmbi lui Gail, n al noulea cer. Ochii lor se ntlnir. Gail fu uimit de sentimentul care o in vad. Se ridic n mijlocul dreptunghiului i se ls cuprins de acea senzaie. Oh, nu, Dumnezeule! Nu ea! Fiica prietenului William Shipley. O fost condamnat. O ticloas egoist i plin de voin. Indiferent ct de mult se "schimbase", de cnd "i auzise chemarea". Cea care l antajase pe Rudy Scherer. Nu ea!... Nan prea s tie sau s ghiceasc tot ce se ntmpla. Se uita fix la Gail, cntrind-o din priviri. Lucy se trezi, privind n jur, ameit, i cltin din cap. Nan continu s o priveasc fix pe Gail, cu un zmbet att de umil i de implorator, att de nepotrivit pentru ea, nct Gail simi cum picioarele o purtau singure spre vehicul. - Bun, Nan. Lucy. - Bun, Gail, zise Nan ncet i asta fu tot. CAPITOLUL 16

Dormise agitat, visnd forme monstruoase neclare, fr nume. Oameni veneau i plecau n noapte. Stnd de gard, probabil. Abia spre diminea czu ntr-un somn odihnitor i, cnd se trezi, Naomi sosise pe un vehicul lunar al Mira Corp, mpreun cu Lucy Lasky. - Bun dimineaa, doctore Shipley! l ntmpin Ingrid Johnson. Prea fericit i ncntat, ceea ce nu-i sttea n fire. - Nu s-a ntmplat nimic la navet pe timpul nopii. E tot acolo, nemicat. Jake, care nu arta deloc fericit, spuse: - Am adus ap n planorul cel mare, pentru splat. Este n rezervor. - Naomi este aici, nu-i aa? ntreb Shipley. Lucy sttea cu spatele la Jake, mncnd ceva ce se prea c fusese gtit de George pe cuptor. George arta calm. Se prea c se mpcase cu ideea c-l mpucase pe Erik Halberg. Sau poate c era unul dintre acei oameni care nu erau nevoii vreodat s se mpace cu propriile aciuni. - Da. Nan i Lucy au sosit i ele, rspunse scurt Jake i plec spre planor. - tii unde este Naomi? o ntreb Shipley pe Ingrid. - S-ar putea s doarm. Au adus nc un gonflabil - este acolo, i indic ea cu privirea. Shipley nu observase al doilea cort gonflabil, mai mic, ridicat n dreapta buncrului. Nu se apropie de el. George mprea ceti cu cafea aburind i doctorul lu una. - Este prima dat cnd te vd bnd cafea, doctore, spuse George, surprins. Shipley nu rspunse. I se prea un efort prea mare s explice c, ntr-adevr, de obicei nu vroia o stimulare artificial, acea distragere de la propria tcere interioar pe care chiar i un stimulent minor, cum era cofeina, o producea. Dar acum nu era "de obicei". Fusese deja separat de tcere prin acea agitaie emoional, la fel de nedorit ca un spasm fizic. Se ntmplau prea multe. Mcar cafeaua era fierbinte. Bu jumtate din ceac i tiu c fcuse o greeal. ndemnul spre simplitate avea motive bune. Inima ncepuse s-i bat ntr-un ritm alert. Turn discret restul cafelei pe jos, cnd Naomi, care nu dormea, apru de dup planorul mai mare, mpreun cu Gail, amndou trgnd dup ele nite saci. - ' Neaa, tati! strig Naomi. ncepe s arate ca un cimitir de maini pe aici, nu-i aa? continu ea, fcnd semn spre cele dou planoare i spre vehiculul lunar, dup care izbucni n rs. Naomi luase ceva mai tare dect cofeina. - Naomi... - Oh, tiu, art groaznic, spuse ca vesel. Dar m simt bine. Iar aspectul meu nu este chiar att de important, n acest moment al istoriei umane, nu? Se ntoarse pe jumtate i i fcu cu ochiul lui Gail, care se ncrunt. Naomi arta groaznic, i spuse Shipley, dar mai era ceva ce el nu vzuse niciodat la ea: o hotrre ferm. Apru i Jake. - Ce ai acolo, Gail? Gail i puse jos sacul. Lui Shipley i se pru c se pregtea de btaie. - Nite echipament adus de Nan i Lucy. - Ce fel de echipament? Tonul lui Jake era uniform. Gail fcu un pas n fa i-l privi direct n ochi. - Haide s rezolvm asta. Jake. tiu c le-ai spus s nu vin, dar ele au venit, iar tu eti al naibii de furios. Dar ele sunt aici acum i au nite idei bune referitoare la navet. Eti dator mcar s asculi, n aceast situaie. - Sunt dator fa de expediie s le trimit napoi n Mira City. i exact asta voi face. - Ca un tiran ticlos ce eti! interveni Naomi.

- Nan, zise Gail. - Taci din gur, Gail! tiu c acum este prietena ta, dar asta nu nseamn c... - Ei, Jake, ce s-a ntmplat cu faimoasa ta diplomaie i cu tactul tu renumit? l provoc Naomi. - Ticloas mic... - Jake, s nu ndrzneti s-i spui lui Nan... - Stop! url Shipley i cei trei tcur, odat cu restul taberei. Shipley se simi copleit de oboseal. Prietena lui Gail. l priveau cu toii uluii: Williain Shipley, doctor, nou quaker, care nu ridicase niciodat vocea i nu dduse niciodat ordine. O figur de plastic caraghioas. Un om care credea ntr-o prostie primitiv i de neneles. Dumnezeule, ce obosit era! Cafeaua nu fcuse altceva dect s nruteasc acea stare. - Vreau s ne reunim ntr-o ntrunire pentru Tcere. Cu toii. Acum. Nici mcar nu spuse "v rog". Ceva din izbucnirea lui Shipley pru s readuc fineea lui Jake. - Cred c este o idee bun, doctore. Ne-ar folosi tuturor un moment de linite, pentru a ne pune ordine n gnduri. Haidei, s ne aezm. George? Karim? Jake i numise pe cei doi care erau cei mai amabili i mai puin furioi din grup. Acetia se aezar pe subarboret. Karim i zmbi lui Shipley i doctorul se ls i el, cu un geamt uor, pe terenul purpuriu clcat n picioare. Dup o clip se aez i Ingrid, urmat de Franz Mueller. Lucy se deplas discret aa nct s se aeze lng Jake, o siluet mic, cu picioarele ncruciate. Apoi i cobor capul n piept. Mai rmseser doar Naomi i Gail. Shipley ncerc s-i elibereze mintea, s nu ntrebe nimic, s nu cear nimic. S lase binele s vin, indiferent care ar fi fost acesta. Sarcina lui era, pur i simplu, s atepte. Gail i Naomi se aezar i ele, inndu-se de mn. Nimeni nu vorbi. Civa ncepur s se foiasc: Gail, Franz. Dar n tcere se auzi cntecul unui animal, fluieratul ciudat al acelui analog de reptil, cum o numise George. O adiere slab, rece i parfumat, rvea subarboretul. nc aducea cu ea un iz slab al florilor ce nfloreau noaptea. Shipley nu simi nici un impuls, nimic nu-l mic i nu-l fcu s vorbeasc. Dar tcerea l liniti, ncet-ncet. Se simea ptruns de ea, de acea tcere palpabil i cald, ca lumina soarelui. Nodurile din stomac disprur. Pacea l cuprinse, o for de susinere spiritual preioas, n tcerea mprtit cu cea mai ciudat congregaie. Shipley nu tia exact ct timp trecuse. Poate mai mult dect ar fi crezut oricare dintre ei. Timpul i pierduse sensul, n acea tcere profund. ntr-un trziu, cineva vorbi. Era George Fox. Cu o voce joas i linitit, biologul spuse: - Ua navetei se deschide. Ieir unul cte unul, fiecare n cte un cart mic. Panta rampei pru din nou prea abrupt pentru carturi, care coborau n vitez, se cltinau, apoi se redresau. Apoi, cele trei vehicule se oprir ntr-o linie nemicat. Erau i nu erau plante - i spuse Shipley. Vederea sa era mai bun dect restul organismului mbtrnit. Prin domul transparent al fiecrui cart putea s vad clar trunchiul central, un cilindru rocat-maroniu cam de treizeci de centimetri diametru, nalt de un metru. Prea dur, ca pielea sau lemnul. Din acesta porneau mai multe apendice - tentacule, ramuri? din care, la rndul lor, ieeau cam o sut de ovale neregulate de esut. Frunze. Sau mini fr degete. Cteva dintre frunzele/mini de la capetele celor mai lungi tentacule/ramuri preau s aib degete. Sau poate erau doar frunze cu striaii mai puternice. Sau poate erau alte plante, mai flexibile, ca nite lujeri. Nimic din ce vedea la acei extrateretri nu avea un analog uor

de gsit n viaa de pe Pmnt. Sau n cea de pe Greentrees. Acele creaturi preau s nu aib capete, ochi, picioare. O parte dintre ramuri/tentacule/lujeri stteau ncolcite larg pe podeaua vehiculului. Nici unul dintre oameni nu se mic, pn cnd Shipley i ntoarse capul, ct mai ncet posibil, ca s se uite la Franz Mueller. Soldatul avea o arm lng el, pe pmnt, dar nu fcuse nici o micare ca s o ridice. Jake se uit i el la Franz. Mulumit de lipsa de reacie a acestuia, ncepu s se ridice, la fel de ncet cum ntorsese Shipley capul. - S nu se mai ridice nimeni, le ceru el calm. S nu-i speriem din nou. Naomi se foi i Shipley se temu c ea avea s ncalce ordinele, s fac o scen, s distrug acel moment. Dar Naomi nu fcu altceva dect s-i mping sacul spre Jake. - Translatorul chinez-englez, i spuse ea ncet acestuia. Nu prea cred s fie util, dar, cine tie? - Nu nc, spuse Jake i porni ncet nainte. Cnd vru s se apropie de ei, extrateretrii ncepur s-i fluture frunzele/minile/ protuberanele. Jake se opri. Unul dintre vehicule porni nainte. Jake se mic din nou, potrivindu-i pasul cu ritmul de naintare al cartului. Shipley se gndi brusc, fr absolut nici o relevan, c una dintre tacticile de negociere ale lui Jake fusese ntotdeauna s imite limbajul corpului oponentului su. Acum, asta ar fi fost foarte dificil. Extraterestrul i omul se apropiat, ntr-un ritm glacial. n cele din urm se ntlnir, la jumtatea distanei dintre navet i tabr. i rmaser, pur i simplu, pe loc, Jake uitndu-se la extraterestru i acesta uitndu-se, probabil, la Jake. Sau poate nu. Un alt cart ncepu s se apropie. - George, spuse Gail. Du-te tu. Tu eti biologul. George Fox nu avea nevoie de un al doilea ndemn. Se ridic att de nerbdtor, nct Gail uier: - ncet! George se for s se mite ncet. Trecur alte zece minute, nainte ca George i cel de-al doilea extraterestru s se ntlneasc. Al treilea cart ncepu s se mite. Ingrid Johnson ncepu s se ridice. - Nu, o opri Gail. - Dar eu sunt..., ncepu Ingrid, furioas. - Persoana nepotrivit pentru aa ceva, zise Gail, meninnd o voce sczut. Cu toate acestea, parc unul dintre extrateretri i ntoarse trunchiul spre ea. - Doctore Shipley. Du-te. Doctorul se ridic, surprins. Da, prea corect. Asta se atepta de la el. De aproape, extraterestrul arta i mai ciudat. Corpul lui nu era fcut din piele, lemn sau chitin, ci dintr-o substan total diferit de toate acestea Shipley era de dou ori mai nalt dect ar fi fost acea creatur, dac nu ar fi stat n vehicul. Doctorul se uit la partea de sus a extraterestrului, o mas vibrant de ramuri, tentacule i protuberane care, acum putea s vad asta, erau perforate cu sute de gurele. Prile corpului care nu ieeau n afar, trunchiul i "lujerii", erau acoperite cu ceva ce prea a fi o mzg maronie. - S ne aezm, Jake, se auzi doctorul spunnd. Aa cum stteam cnd au ieit din navet. Jake i George se aezar. n tcere, i spuse Shipley. Era acea tcere nemicat care i fcuse pe extrateretri s deschid uile navei. Tcere i pace. Oamenii erau att de rar tcui. Att de rar stteau nemicai. - Stai nemicai, spuse el ncet i se minun singur c uzurpa autoritatea lui Jake.

Acesta nu prea deranjat de asta. George arta ca i cum ar fi putut s stea acolo pentru totdeauna privindu-i nfometat pe extrateretri. Dar puteau oare s fac asta i ceilali oameni din spatele lor, Naomi, Karim i ceilali? Acetia rezistar mai bine dect i-ar fi imaginat Shipley. Trecu o jumtate de or nainte s simt ali doi oameni apropiindu-se ncet de el, din spate, i aezndu-se. Nu era nevoie s se ntoarc. tia c erau Ingrid i Naomi. Indiferent ce tceau ceilali din tabr acum, probabil la indicaiile lui Gail, o fceau n linite. Trecu o alt jumtate de or. Shipley se simi cuprins de a doua faz a tcerii. La nceput, pacea dulce, mprtit cu ceilali. Apoi, uneori, dac era norocos, venea semnificaia mai adnc. Nu gsise niciodat cuvintele potrivite ca s o descrie. Poate cele mai potrivite cuvinte pe care i le putea imagina erau cele dintr-un poem al lui Andrew Marvel, a crui via fusese inversul linitii: ntre timp, mintea se retrase Din plcere n fericire. Mintea, acel ocean n care fiecare i gsete propria asemnare; i totui creeaz, depind toate acestea, Alte lunii ndeprtate i alte mri. Anihilnd tot ce-i fcut ntr-un gnd verde dintr-o umbr verde. Acum, Shipley, un gnd verde ntr-o umbr verde, nu avea idee ct timp trecuse. Se simea cuprins de o fericire adnc. Nu de Adevrul Luminii, ci de altceva, de o frumusee deplin i de o fericire att de umil, nct... - Feromoni, vorbi George Fox. Ne drogheaz. Nu, nu v ridicai, e n regul. Este foarte slab. Shipley se ridic greoi i transcendena lui dispru. Ceilali rmaser pe loc. Shipley se ntoarse, cltinndu-se, n tabr, i i spuse lui Gail: - George spune c folosesc feromoni asupra noastr. Ca s ne fac s simim ceva... - Ce? ntreb Gail. Nu putea s-i spun: Am avut senzaia c mi-am atins propriul suflet. n schimb, zise: - Fericire. - Fericire artificial? ntreb ea, ncruntndu-se. Ca nite droguri? Dar doctorul nu ncercase niciodat droguri. - Nu cred c e aa, doctore, spuse Lucy. Testele lui Ingrid i George spuneau c extrateretrii nu au baz ADN. Cum ar putea produce feromoni care s afecteze sistemele noastre pe baz de ADN? Shipley nu tia. Se simi cuprins de ruine, din cauz c nu fusese n stare s simt diferena dintre o experien religioas autentic i un drog. - Trebuie s-i scoatem din raza de aciune a acelui... ce o fi el? ntreb Gail. - George a spus c nu e cazul. Pare s cread c e doar... un efect limitat, pe care oamenii l pot suporta. Cum e cofeina. Dar Shipley nu suporta cofeina. Gail se ncrunt. - Hm, bine... Cred c el este expertul. Dar, dac treaba asta mai dureaz mult... tii ct ai stat acolo, doctore? - Nu. Dar m duc napoi. - Da? De ce? Nu putea explica. Din cauza ruinii. Pentru c, ntr-un mod pe care Gail nu-l putea nelege, nc simea c el era cel care trebuia s stabileasc acel contact cu extrateretrii. Pentru c sufletul lui i spunea s fac asta i aceasta era singura indicaie a Luminii pe care o

primise n ultimele zile. Dar Gail n-ar fi neles nimic din toate acestea, aa c Shipley spuse cel mai simplu motiv: - Pentru c Naomi este acolo. Gail aprob din cap, prea disciplinat ca s roeasc. Shipley porni napoi spre navet. Dar Lucy i puse o mn pe bra. - Doctore... Ce crezi c vor? - Deocamdat, se pare c vor doar s stea cu noi. - S stea cu noi, repet Gail. - Da, zise Shipley. - Ei bine, presupun c nu e nimic ru n asta. Dar nici nu reprezint vreun ctig. tii c stai acolo de ase ore? Nu, nu tia asta. Doctorul cltin din cap. - S stai acolo, fr s spunei sau s facei ceva, continu Gail - nu v-ai plictisit? Shipley se ntoarse i o privi uimit, ca pe o extraterestr care nu-l nelegea absolut deloc. ntr-un trziu, oamenilor li se fcu foame. Ingrid plec i apoi se ntoarse, fr ca Shipley s observe, dar doctorul se trezi c un sandvi i o sticl cu ap fur mpinse spre el n tcere, pe iarb. Mnc i bu ncet, la fel ca toi ceilali. Apoi urmar nevoile vezicii i cei cinci oameni plecar i se ntoarser pe rnd, unul cte unul. Extrateretrii nu reacionar i nici nu manifestar necesiti asemntoare. Efectul feromonilor aductori de fericire se oprise la scurt timp dup ce ncepuse. La apus, nu se ntmplase nimic nc. Naomi i scoase ncet translatorul din sac. Jake nu obiect, aa c ea l mpinse n faa lui, l porni i se ntoarse n linite la locul ei. - Este setat s asimileze limbajul lor i s asambleze ct mai curnd posibil un vocabular i gramatica, opti ea. - Ei nu folosesc nici un limbaj, i atrase Jake atenia. - Poate c o vor face, dac o facem i noi. - Dac lucrul acesta este att de bun, de ce nu l-ai folosit cu blnoii "ti"? - L-ar fi spart, replic Naomi. Jake ridic glasul, dar tot la nivelul unui ton plcut. - Bun. Extrateretrii rspunseser? Shipley avu impresia c mai multe ramuri/tentacule tremuraser puin, dar nu era sigur. - Bun. Noi suntem oameni. Jake art cu mna spre sine, apoi spre Shipley i George, care sttea lng el. Nimic. - Bun. Noi suntem oameni. Ne bucurm c suntei aici. Acea simulare de drog dulce i periculos apru iar n mintea lui Shipley. - Acesta este un rspuns pozitiv; zise George. Continu s vorbeti, Jake. - Bun, repet Jake. Noi suntem oameni. Ne bucurm c suntei aici. Naomi spuse i ea, din spatele lui Shipley: - Bun. Noi suntem oameni. Ne bucurm c suntei aici. - Bun, vorbi i George, noi suntem oameni. Ne bucurm c suntei aici. Ingrid repet aceeai fraz, iar Shipley simi c nu avea de ales, dect s fac acelai lucru. Dar se simi cuprins de prere de ru. Tcerea, ca form de comunicare, ajunsese la sfrit. CAPITOLUL 17 Timp de o or, oamenii continuar s le vorbeasc extrateretrilor n propoziii simple

despre copaci, iarb, soare, despre corpurile lor. Fcnd semne i zmbind, nsoind totul cu cuvinte. Nimic din toate acestea nu prea s produc vreun efect. Jake se simea ca un idiot. Aipi, stnd pe "iarb". Nu dormise prea mult n ultimele nopi. Lng el, George spuse, agitat: - Trezete-te, Jake. Se ntmpl ceva. Era din nou ntuneric. Unul dintre vehicule porni spre extraterestrul mort. Jake i simi toi muchii ncordndu-se. Ce avea s urmeze acum? Rzbunarea? Cartul se opri lng domul sfrmat. De la locul lui, Jake distinse cu greu deschiderea unei fante n baza vehiculului. Ceva erpui ncet afar. - Oh, binecuvntate fie-mi urechile i favoriii! opti George. Tentaculul naint ncet - att de ncet! Se prea c acele creaturi nu fceau nimic n grab. Tentaculul nu semna cu lujerii din interiorul domului. Era lipicios i vscos, ca un melc. Se tr ncet pe pmnt, spre extraterestrul mort. Apoi, la fel de ncet, se retrase i alunec napoi n cart. Fanta se nchise. Toate cele trei vehicule se retraser napoi pe ramp i ua navetei se nchise. Noaptea era acum deplin. George, Ingrid i Shipley se strnser n jurul cadavrului. - Sclipete..., spuse Ingrid. - Eu cred c se dizolv, zise George. Au lsat n urm un fel de acid sau o toxin, sau poate un organism gen bacterie. - Poate c infecteaz mediul, coment Shipley. - Plecai de acolo! le strig Jake aspru. Fr mostre, Ingrid, George - nici una. Nu avem idee ce semnificaie are asta pentru aceste... creaturi. - "Lujeri", zise George. Ar trebui s le spunem lujeri. De fapt, Gail a sugerat numele. Am nite speculaii despre care vreau s discutm, Jake. - n tabr. Gail i Karim pregtiser o mas mai elaborat dect obinuitele alimente-instant sintetizate. Jake presupuse c arabul era responsabil pentru asta. Gail nu fusese niciodat o gospodin prea bun. Era o caserol cu legume din ferma creat de Thekla. Mncarea l revitaliz pe Jake, care nu realizase ct de foame i era. - Sunt bune legumele? ntreb Karim. Thekla se ntreab cum va afecta solul diferit gustul produselor de pe Pmnt. - Mie mi se par c au un gust excelent, zise Shipley. Dei nu tiu dac asta se datoreaz legumelor sau acestui sos minunat. Karim se lumin la fa. Pentru George, mncarea nu conta prea mult. Dup cteva guri mestecate rapid, ncepu s vorbeasc: - OK, ascultai. A vrea s discutm ceea ce am vzut. Intervenii cnd vrei s comentai ceea ce spun eu. Arma care a dizolvat cadavrul extraterestru... - Ce a fcut? ntreb Gail, uluit, i George se opri ca s explice evenimentul celor care rmseser la cteva sute de metri distan, n tabr. - Aadar, arma care a ieit din vehicul semna cu o pelicul biologic, o colonie de bacterii care pot dezvolta proprieti mult mai sofisticate dect o bacterie singular. Peliculele biologice terestre produc un strat de mucoziti, care le protejeaz mpotriva anumitor antibiotice. Totodat, ele dezvolt sisteme complicate de semnalizare chimic i arhitecturi complexe de tuburi i canale de ap, pentru distribuirea substanelor nutritive i a oxigenului. i sunt mobile, trndu-se pe nite cili. George fcu o pauz scurt i apoi continu: - Iat ce cred eu: lujerii nu respir atmosfer, domurile n care se afl fiind semnul acestei caracteristici. Nu pot interaciona direct cu mediul de pe Greentrees. Dar au urme din acea substan vscoas la ei, sub domuri. O extensie a acesteia, controlat de lujer, se poate etana n interiorul mucozitii, fiind astfel protejat contra contaminrii de ctre gazele sau

solidele din afara dornului. Totodat, poate depune pe cadavrul camaradului lor un fel de substan chimic pentru dizolvarea corpului lui. - Un ritual funerar, zise Shipley. - Dar de ce a durat att de mult? ntreb Lucy. Lujerul a fost ucis ieri. Arunc o privire spre Franz Mueller, dar acesta era la cuptor i nu-i asculta. - E posibil ca lujerul s fi avut nevoie de tot acest timp ca s sintetizeze arma, spuse Ingrid, gnditoare. Se pare c ei fac totul foarte ncet. . George devenea tot mai entuziast. - Nu sunt organisme pe baz ADN, aa c... - Uite aa se ncheie panspermia, ca teorie galactic, interveni Ingrid. - ... aa c, dei seamn cu nite animale i uneori cu nite plante sau cu ceva asemntor unei bacterii, nu putem presupune c au prea multe funcii similare cu acestea. Dar mcar acest hibrid triplu este un mod n care putem ncepe s ne gndim la ei. - i aceste gnduri includ i ceea ce ne-ar putea face ei nou? ntreb Gail, aspru. Dac ei fac totul att de ncet, poate c se i rzbun la fel de ncet. Jake se gndea la acelai lucru. - Mine ar trebui s mergem iar s stm acolo, aa cum am stat azi. S le amintim c ncercm s stabilim un contact nonviolent. - Nu tii dac aa interpreteaz ei ceea ce am fcut, spuse Ingrid. Nici mcar nu tii dac ei sunt contieni c suntem acolo. - Oh, grozav! exclam Gail. Ciocnim la ua unor extrateretri care nu aud. Bun mod de a pierde timpul. - Totui, este util, spuse Nan Frayne, iar Gail se strmb. - Ai obinut ceva pe programul tu de traducere, Nan? ntreb Jake. - Bineneles c nu. Trebuie s scoat nite sunete, pentru ca aceste sunete s poat fi analizate. - M-am gndit, zise Gail. Poate c o echip ar trebui s stea acolo i s mediteze alturi de extrateretri. Dar nu este nevoie s facem cu toii asta. Faisal a transmis tot timpul, Jake. Se descurc la conducerea Mira City, cu ajutorul lui Fengmo, dar exist multe informaii despre corporaie pe care ei nu le cunosc. Cred c eu ar trebui s m ntorc mine, poate nsoit i de Lucy, Karim, Nan i de doctorul Shipley. - Eu nu plec! ripost Nan, furioas. - Nici eu, zise Karim. Atta timp ct exist o ans s intru n interiorul navetei, vreau s rmn. - i eu a vrea s stau, spuse doctorul Shipley. Dei nu cred c a mai putea s stau jos toat ziua. Oasele mele btrne sunt cam nepenite. Eu a putea rmne n tabr. Lucy nu zise nimic. Jake nici nu se uitase la ea, nici nu i se adresase direct. Era nc suprat c ea venise n tabr, mpotriva ordinelor lui directe. Lucy se nroi i se uit n jos. - Vrei s spui c eu sunt singura care pleac? ntreb Gail i se uit direct la Nan, ale crei sprncene se mpreunar, ntr-o ncrunttur adnc. - Aa se pare, rspunse Nan scurt. Asta dac nu te decizi s rmi i tu. Gail se ncrunt i ea. - Eu am obligaii. Nan ridic din umeri. Btlia titanilor, se gndi Jake. Dou ndrgostite cu voin puternic. Nu avea cum s mearg. Aveau s se ucid una pe cealalt. Gndul acesta l fcu s se gndeasc mai blnd la Lucy, care era, de obicei, att de maleabil. Dei nu i n legtur cu prezena ei n tabr. - Atunci, eu i Lucy ne vom ntoarce mine n Mira City, concluzion Gail pe un ton rigid. Lucy nu o contrazise.

George continu s teoretizeze. - Plantele terestre sunt nite biochimitii uimitori. Ele produc o gam uria de molecule complicate nu numai pentru a se ntreine, dar i pentru a manipula animalele. Parfum ca s atrag polenizatorii. Toxine ca s resping animalele de prad. Chiar i metode de reglare a reproducerii altor specii... tiai c exist un arbore care cuprinde n frunzele sale o molecul ce mpiedic omidele s se transforme n fluturi? Un mod de limitare a consumatorilor de frunze. - Atunci, poate c acum suntem cu toii sterili, zise Gail. George i ignor sarcasmul. - M gndesc la acel parfum mbttor eliberat de lujer, atunci cnd am nceput s vorbim. Au vrut s continum s vorbim. Au sintetizat i au emis, probabil prin aceeai fant din cart prin care a ieit pelicula biologic, o molecul care s ne creeze plcere. Dar noi suntem organisme ADN, iar ei nu! Gndii-v o clip la asta. tiu suficiente despre noi ca s creeze acea molecul dup numai o zi de prezen i fr nici un contact fizic direct! - E posibil s fi luat mostre de aer, nc din secunda n care a aterizat naveta, coment Ingrid. Aerul e plin de via ADN. - Sau poate au mai fost aici, nainte, zise Jake. Ideea i venise chiar n clipa aceea, i era uluitoare. - George, poi s faci o presupunere asupra relaiei dintre lujeri i blnoi, n afar de faptul c ambele specii au venit pe Greentrees din alt parte? - Nu, rspunse George. - Dar blnoii sunt pe baz de ADN. - Oh, da!! Ei sunt similari cu mamiferele terestre. Nu cu o specie anume, dar sunt bipezi, au snge cald, au creierul nchis ntr-o membran cranian i aa mai departe. De fapt, seamn remarcabil de mult cu noi, ceea ce sugereaz c poate exista o configuraie optim fundamental pentru speciile evoluate pe baz de ADN. - Dar dac lujerii se afl aici din cauza blnoilor? ntreb Jake ncet. E evident c sunt mai avansai dect blnoii sau... - Plantele sunt avansate? interveni Gail, sceptic. - Depinde la ce "avans" te gndeti. Noi preuim capacitatea de a vorbi, scrisul, toate acestea. Dar plantele au evoluat pe Pmnt naintea noastr i s-au adaptat la mai multe schimbri. De fapt, poi spune c plantele ne-au domesticit pe noi, i nu invers. Timp de milenii ntregi, oamenii au mbuntit speciile de plante, prin selecie artificial. Totodat, noi transportm genele lor la distane mai mari dect o pot face ele i le hrnim, pentru florile, fructele i seminele lor. ntr-un fel, suntem servitorii plantelor. Noi am funcionat ca s le ajutm s se reproduc, s nving bolile i s se multiplice. Noi le servim pe ele. - M duc la culcare, spuse Gail brusc. Dac se atepta ca Nan s o urmeze, fu dezamgit. Dar Shipley spuse: - i eu. Jake vzu ct de drmat prea btrnul. George nu putea fi oprit. - De fapt, dac plantele nu ar fi dezvoltat flori, oamenii n-ar fi existat. Majoritatea mamiferelor mari au aprut numai dup ce fructele i seminele au concentrat i multiplicat rezerva de energie nutritiv a planetei. Fr flori, lumea noastr ar fi putut aparine nc reptilelor. Florile ne-au creat i au dezvoltat forme i parfumuri care s ne plac, iar noi, n schimb, le-am devenit servitori. Ele ne-au nrobit prin frumusee i dulcea, la fel ca femeile. Nan pufni. Jake se uit la Lucy, fr s vrea. - Iar aceti lujeri - spuse Ingrid, i n vocea ei nu se simea chiar acelai entuziasm din vocea lui George - ne-au mbtat o dat. Deja. - Iar ca fabricani de unelte, sunt mai buni dect noi, interveni i Karim. Au o nav care

poate accelera i decelera ntr-un ritm la care noi putem doar s vism. Soldatul Mueller apru brusc lng ei. - Domnule Holman, cred c trebuie s avem o gard aici, la noapte. - Da, cred c ai dreptate, rspunse Jake. i ls pe George i Ingrid s discute n continuare botanic i se plimb puin spre plcul de copaci nguti i nali, spernd c Lucy avea s-l urmeze. i ea l urm. - Jake, mi par ru c i-am nclcat ordinul i am venit aici. - Ba nu, s nu-i par ru. C nici mie nu-mi mai pare. O cuprinse cu braul i ea se sprijini de el. Se simea minunat cu ea n brae. - Ah, Lucy, cum a putea eu s-i spun ce s faci? ie sau altora? Aceasta este o situaie fr precedent. Unde pot gsi, n capitolele regulamentului de pe Mira Corp, titlul: "Comportamentul directorului n timpul primului contact tcut cu plantele extraterestre"? Ea izbucni n rs. - Crezi c ne vor arunca pe toii n aer, Jake? Aceasta este ultima noapte din viaa noastr? - Dac e aa, hai s profitm ct mai mult de ea. Mna lui se mic spre snul ei. - Dar nu crezi cu adevrat c... - Cred c ziua de mine va fi exact ca azi, spuse Jake. Vom sta, vom medita, vom purta discuii inutile. i nu se va ntmpla nimic. Vocea ei cobor n tonalitate, devenind mai rguit. - Atunci, poate c ar trebui s... - Jake, Lucy, se auzi vocea lui Ingrid. mi pare ru c v deranjez... - Atunci nu o face! rspunse Jake, tios. Dumnezeule, nu putea avea parte nici mcar de acel moment de dulcea neanticipat? Ingrid apru din umbr, iar tonul ei deveni mai dur. - Gail a spus s v chem. Faisal a luat legtura cu noi. Am primit un mesaj prin cuantic, de pe Pmnt. - Repet-l nc o dat, spuse Jake, fr s-i pese c fcuse un pleonasm. i venea greu s se concentreze. Faisal vorbi, ncet i clar, din Mira City. - "Aliana celei de-a Treia Viei, la conducere n Geneva. Rzboiul continu. Resurse limitate, dar sperm s lansm o nav mic tiinific spre Greentrees, anul viitor, ca s ntlneasc extrateretrii. Pn atunci, pstrai relaiile bure cu extrateretrii, cu orice pre." Jake se trase de pielea de pe fa. Pstrai relaiile bune cu extrateretrii, cu orice pre. Perfect. Iar mesajul se referea la blnoi. Nu fusese trimis nc nici un mesaj spre Pmnt, referitor la lujeri. - Cine sunt cei din Aliana celei de-a Treia Viei? ntreb Lucy. - Nu tim, spuse Gail. Presupun c aceia care au ajuns la putere. - Dar vor mai fi la putere i anul viitor? ntreb George. - Nu se spune mpotriva cui duce un rzboi aceast Alian a celei de-a Treia Viei, interveni Ingrid. Mesajele prin cuantic devin din ce n ce mai scurte. - Conservarea resurselor, spuse George. Vocea lui Lucy prea tulburat: - Aadar, o expediie tiinific nou nu va putea s soseasc dect peste minim ase ani, timpul pe nav? aptezeci i doi ani pentru noi? - Nu neaprat, rspunse Karim. Au trecut peste aptezeci de ani de cnd am prsit Pmntul. S-ar putea ca n acest timp s fi aprut nite descoperiri tiinifice noi. Poate c acum au un mod de a cltori n spaiu mai rapid sau cunosc vreo scurtare a raportului spaiutimp. - Nu i dac-i folosesc toate resursele ca s poarte rzboaie, coment George.

Tcur cu toii. ntr-un trziu, vocea lui Faisal se auzi din transmitor. - Jake? Trebuie s rspund? - Nu, i zise Jake, nu nc. S ateptm s vedem cum evolueaz situaia de aici, cu lujerii. - Cum spui tu, spuse Faisal, pe un ton neutru. Jake simi mna lui Lucy strecurndu-se ntr-a lui. Degetele subiri erau calde, dar Jake tia c dispoziia lui romantic n-avea s se mai ntoarc n acea noapte. Dintr-o dat se simea epuizat i nu-i mai dorea dect s doarm. Pn la rsrit, corpul extraterestrului mort dispruse. Subarboretul de dedesubt nu prea afectat, cu excepia prilor n care cartul distrus blocase lumina soarelui, dar George i Ingrid ncepur imediat s ia probe. - Fie v ntoarcei la tabr cu ele, fie rmnei aici, nemicai, spuse Jake. Ei... - Iat-i, vin, zise Nan. Ua navetei se deschise i cele trei vehicule coborr. Jake, George, Ingrid i Nan se aezar n aceleai poziii din ziua precedent. Nan porni translatorul chinez-englez. - Mi-a venit o idee, noaptea trecur, spuse ea. Chestia asta sesizeaz gama de vibraii a vocii umane, ns numai att. Dar dac lujerii ncearc s ne vorbeasc n gama de unde pe care numai cinii o pot auzi, care se numete... - Ultrasonice, o ntrerupse Ingrid. - Atunci, dac ncearc asta, sau orice alt gam de unde, nici mcar nu vom ti dac... - Bun, spuse un lujer. Capul lui Jake zvcni n spate att de tare, nct simi cum i pocnea gtul. Pentru o clip, nu mai vzu. Inima i btea puternic. Apoi, vederea i reveni i i vzu pe ceilali uitndu-se la el. - B... bun, rspunse el. - Bun, Jake Holman. Vocea era uniform, fr inflexiuni. Mecanic. - Ei au un translator, spuse Ingrid. Care a prelucrat tot ce am vorbit noi ieri. Dumnezeule, trebuie s fie biologic, poate nite membrane vibrate printr-un semnal chimic... - Timpanul uman este biologic, zise George. Bun! - Bun, George Fox. Jake repet ceea ce ieri pruse o copilrie, iar astzi era un adevr uimitor. - Bun. Noi suntem oameni. Ne bucurm c suntei aici. Instantaneu, se simi cuprins de acea beie dulce. Acela era modul lor preferat de comunicare. Translatorul era doar pentru ca oamenii s poat nelege. Parfumul i distrgea atenia, iar aceea era pn la urm, o negociere... Vechile lui talente revenir, linitindu-l. - V rog s nu ne trimitei parfumuri. Vrem s vorbim mai mult. ntotdeauna trebuie s ncepi tare, stabilind poziia dominant. - Da, zise un lujer i beia sczu n intensitate, disipndu-se ntr-o adiere fin, dup care dispru. - Mulumesc, spuse Jake. Trebuia oare s cear scuze pentru moartea lujerului? Nu nc. S rmn pe o poziie de putere. Dar nu prea puternic. Jake tia c mare parte a oamenilor nu erau deschii pentru informaii noi, pentru c nu le plcea s se simt ignorani. Preferau s-i nchid mintea complet. Oare lujerii erau la fel? Era mai bine s porneasc de la acea presupunere, pn afla date noi. Nu prea ceva prea greu. - Am fost surprini s v gsim pe aceast planet, spuse lujerul. i eu, gndi Jake. - Am venit..., ncepu el. Ct timp trecuse, n rotaii ale planetei Greentrees? Termenul "lun" era un concept fr sens, arunci cnd aveai trei luni. - ... acum o jumtate de an. Era suficient de precis.

- Ai venit de pe care lume? - Se numete "Pmnt". Prin asta nu trda nimic. - Unde? - Departe. - Noi venim de pe lume o sut ani-lumin deprtare. Sunt foarte deschii, i spuse Jake, dar urmtorul gnd fu: Mint. Prea departe. Chiar i cu viteza luminii, ar fi avut nevoie de o sut de ani ca s ajung acolo, fr s includ accelerarea i decelerarea, dei Karim spusese c puteau face asta nspimnttor de repede. Dar Karim spusese i c nava lor orbital era mic, aa c nu vedea cum ar fi putut aceasta s ntrein o via n somn criogenic, pentru att de mult timp. Dei... Urmtoarele cuvinte ale lujerului fcur ca toate calculele din mintea lui Jake s dispar instantaneu. - Ali extrateretri aici, nu voi, venii de foarte aproape. - Ali... ali extrateretri? - Ca voi. Aceleai gene. Blnoii. Voi, bipezii cu snge cald pe baz ADN, artai toi la fel. Cunotea cuvntul "gene". Folosise cineva acel cuvnt n ziua precedent sau lujerii ascultaser ce se discuta n tabr, de la o sut de metri deprtare? Ce tiu ei despre noi? - Da, unele gene. Ei de unde vin? Fanta de la baza cartului se deschise. Arma biologic se strecur afar. Jake se retrase instinctiv, apoi se sili s rmn nemicat. Arma se desfcu ntr-un mas plat, cu o form neregulat. ncepu s-i schimbe culoarea. - Este o schi, opti Nan. Cea mai mare parte a masei se nnegri. Peste tot erau mprtiate nite puncte mici. - Nu..., ncepu Jake. - Este cerul, zise Nan. Acelai la care te uii n fiecare noapte, prostuule, constelaiile, aa cum se vd de pe Greentrees. Jake nu observase constelaiile. O "stea" ncepu s strluceasc n rou. - Sistemul stelar al inamicului, spuse lujerul. Inamic? - Ei ne ucid, continu lujerul. Aa cum voi ai ucis unul dintre noi, dar ei nu s-au oprit, cum v-ai oprit voi. Ei ne ucid pe planeta noastr. Nu putem s vorbim cu ei, aa cum vorbim cu voi. Ei nu stau cu noi, la soare. Ei doar ucid. - Ai votri sunt n rzboi cu ceilali extrateretri. Cu cei care au genele noastre. - Da. Rzboi lung. Opt mii de ani Greentrees. Jake simi c-l lua ameeala. Fcu un efort s rmn raional i s sorteze acea avalan de informaii. - Dilatarea timpului..., spuse Ingrid. - Da, i ddu dreptate lujerul, cu vocea lui mecanic. Ei ne ucid i ne ucid. - i voi i ucidei pe ei, risc Jake. - Nu. - Voi nu i ucidei. - Nu. V pare ru c ai ucis unul dintre noi. - Foarte, foarte ru. - Da. Vedem. Voi stai n soare cu noi. Arma biologic deveni monocromatic i se retrase napoi n fanta vehiculului. - Noi nu suntem inamicii votri, spuse Jake, cu fermitate. - Nu, nu suntei, fu de acord lujerul. - Noi nu suntem inamicii altor extrateretri.

- Nu, nu suntei. Cel puin stabiliser asta. Poate c Mira City putea rmne neutru, un necombatant n ceea ce se ntmpla ntre acele dou specii puternice... Dei blnoii de pe Greentrees nu pruser deloc puternici. Un rzboi care se desfura de opt mii de ani. - Ceilali extrateretri..., spuse Nan. Noi i numim blnoi. - Blnoi, repet lujerul. Era imposibil de vzut dac nelesese rdcina acelei denumiri. Nan continu: - Blnoii de pe aceast planet, de pe Greentrees, sunt inamicii votri? - Nu, rspunse lujerul. Da. Oamenii se privar unii pe ceilali. - Blnoii care triesc pe un alt sistem stelar ne ucid, spuse lujerul. Blnoii de pe Greentrees nu ne ucid. - Oh, zise Nan. De ce nu? - Ei nu au arme ca s ne rneasc, rspunse, logic, lujerul. - De ce i-au lsat ceilali blnoi pe acetia aici, pe Greentrees, fr arme? ntreb Jake. Acum, lujerii rmaser tcui. Trecur cteva minute. Oare comunicau ntre ei? Fiecare lujer era nchis ermetic ntr-un dom separat. Ei puteau semnala prin fluturrile mici ale frunzulielor sau ce erau acele apendice... Dar oare puteau cu adevrat s vad? Nu aveau nimic care s semene a ochi. Pn la urm, acelai lujer, n mod evident purttorul lor de cuvnt, vorbi: - Ceilali blnoi nu i-au lsat pe aceti blnoi pe Greentrees fr arme. Ceilali blnoi nu au adus aceti blnoi pe Greentrees. Aceti blnoi sunt experiment n genele voastre. Ca s ctigm rzboiul. Noi fcut blnoii de pe Greentrees. Dur toat ziua. La prnz, Jake nu mai putea s asculte. Ceva din el ajunsese la saturaie. George i Ingrid puneau ntrebri biologice, iar lujerul rspundea parial n cuvinte, parial cu ajutorul desenelor armei biologice. Lujerul "vorbitor" prea s aib o rbdare nesfrit, la fel cum cei doi lujeri tcui preau s aib o capacitate nesfrit de a sta, n tcere, micndu-se numai cnd era necesar s stea n soare. Jake se ridic, cu toi muchii ncordai din cauza statului pe iarb. Simea o nevoie imperioas de a urina. Spuse, curtenitor: - Trebuie s plec acum. George, Ingrid i Nan vor rmne s vorbii, dac suntei de acord. - Suntem de acord, spuse lujerul. nc puin vorbit. Dar apoi, stm mpreun. Oh, Dumnezeule! Jake nclcase protocolul, srind peste partea cu statul mpreun. Tocmai vroia s spun c va reveni curnd, cnd lujerul i zise: - Tu trebuie s pleci, Jake. Tu eti un mobil. Un ce? - Toi suntei mobili, suntei toi mobili? Noi credem c da. Mobilii trebuie s alerge i s mearg i s plece. n lumea noastr, mobilii nu vorbesc. Ei nu stau mpreun cu noi. Noi i iubim ca mobili. Voi, oamenii - George i nvase cuvntul - suntei parial mobili, parial lujeri. - Da, spuse Jake, pentru c instinctul i spunea s fie de acord cu afirmaiile ferme, pentru ca apoi s ncerce s modifice acel acord al su, n funcie de necesitile negocierii. Dar cu ce fusese de acord? C oamenii erau "parial mobili, parial lujeri". Noi i iubim ca mobili. - Vorbii-ne despre mobilii din lumea voastr, i ceru George, agitat. - Nu, nu este vremea mobililor, zise enigmatic lujerul. - Atunci, spunei-ne... Jake plec. Gail i Lucy nu mai plecaser spre Mira City, pn la urm. Jake nu putea s le

condamne. Lujerii vorbitori erau mult mai atrgtori dect lujerii mui. - Ai auzit? - Senzorii sunt nc toi la locul lor, zise Gail. Dumnezeule, Jake, ce nseamn toate acestea? Un rzboi? Ei "i-au fcut" pe blnoii de pe Greentrees? - tiu la fel de multe ca tine, i rspunse Jake, obosit. Trebuie s auzim cum pun Ingrid i George toate astea la un loc. i tu, Lucy. Societile pe care nu le putem examina direct sunt i domeniul tu. Era o ofert de pace i Jake vzu c ea o acceptase. Brusc, se simi foarte fericit c Lucy nu se ntorsese n Mira City. Furia din seara precedent se evaporase ntr-un acces de dragoste neanticipat n timpul nopii, dup ce Jake scpase de acea epuizare, dormind puin. tia c oamenii fceau deseori sex atunci cnd pericolul era mare. Dar el nu mai fcuse niciodat asta nainte. Fusese uimit de propriul comportament. Lucy i zmbi, iar acel zmbet nclzi mintea lui confuz. - Am cteva idei, bineneles, cu excepia cazului n care acestea se vor modifica, n funcie de ceea ce se va spune n aceast dup-amiaz, zise Lucy. Societile blnoilor se pare c au niveluri tehnologice diferite din motive foarte precise. M duc s le duc ceva de mncare celor care stau cu plantele. - Dup aceea a putea vorbi cu tine cteva... - Domnule Holman! Era Karim, care prea foarte hotrt. - V rog, a putea urca la bordul acelei navete a lujerilor? Vrei s le cerei permisiunea? Jake l privi lung pe tnrul fizician. Toi aveau cte o pasiune diferit acolo. Karim nu prea absolut deloc interesat de biologia lujerilor, care-i captiva att de mult pe George i Ingrid, i nici de presupusa creare a blnoilor, care le fascina pe Lucy i Nan, nici de ideea de a fi prins la mijloc, ntr-un fel de rzboi interstelar. Karim era interesat de cunotinele fizice ale extrateretrilor i avea expresia avid a unui ogar care prinsese mirosul vnatului. Nu mai lipsea dect ltratul. - Nu tiu, Karim. Nu s-au oferit s ne lase s inspectm naveta de aproape. - Nici nu le-am cerut. - Adevrat. Dar ar fi o greeal s-i form. - Par gata s rspund la orice ntrebare le punem, zise Karim, i ne-au dat mult mai multe informaii despre ei dect le-am dat noi. Ai vreun motiv s crezi c ar refuza s m lase s intru n navet? Ar fi fost un bun avocat. - Las-m s m gndesc la asta, rspunse Jake. Karim se ndeprt, prnd nefericit. - Lucy, unde sunt Mueller i doctorul Shipley? Faa ei slab i drgu deveni serioas. - Se plimb. Franz se simte foarte ru n legtur cu ceea ce au fcut Scherer i Halberg, i cu ceea ce a fcut el. Doctorul Shipley a testat din nou fluidul cerebrospinal al lui Franz, apoi a spus c el i Franz pleac s se plimbe puin. - S sperm doar c Mueller nu-l va mpuca pe Shipley, zise Gail, cu amrciune. Jake nelegea acea stare a femeii. Nici ea nu se mpca prea bine cu ceea ce se ntmplase. Ea i cu Jake angajaser echipa elveian de securitate. i el se simea vinovat. - Cum au scpat cu toii, la verificarea trecutului? ntreb el. Ai ntrebat-o pe Nan Frayne? Gail accept conexiunea implicat de acea ntrebate. Lucy se ndeprt puin, plin de tact. - Doctorul Shipley a avut dreptate. Scherer a aranjat ca toat acea munc de... reconstrucie s fie fcut dup ce am ncheiat noi verificrile i nainte de lansarea de pe Pmnt. Bineneles, creaser clonele cu ani nainte. Mueller i Josef Gluck, cei mai tineri,

erau abia nite adolesceni. Scherer servise sub comanda prinilor lor. Era un pact ce cuprindea mai multe generaii. - Finanat n ce mod? ntreb Jake. - Nan nu tia. Indiferent de unde au venit banii, Scherer a acoperit totul cu foarte mult grij. De fapt, am fost surprins s aflu c era posibil s ascunzi averi ntregi, n aceast epoc bazat pe comunicaii. Oh, era foarte posibil, se gndi Jake, dar avu grij ca pe faa lui s nu se citeasc nimic. - Cum a aflat Nan totul? Gail i ndeprt privirea, pentru o clip. - n nchisoare. O ntlnire ntmpltoare. Are o via foarte interesant, micua. - Gail... Eti sigur c ai fcut bine, alegnd-o pe Nan? - Bineneles c nu! replic Gail, tios. Ce te face s crezi c vreunul dintre noi tie ce facem? Suntem invadai de extrateretri, n timp ce ncercam doar s supravieuim pe aceast planet. Ceea ce-mi amintete c Thekla are o problem cu grul modificat genetic. Vrea s discute cu tine. Jake descoperi c se bucura c trebuia s ia legtura cu Thekla, aflat n fermele din Mira City. Asta fcea ca lucrurile s par aproape normale. Aproape. CAPITOLUL 18 Shipley se ntoarse din plimbarea cu Franz Mueller mai nelinitit dect la plecare. Soldatul insistase s ia arma cu el i s rmn la o distan de la care s poat vedea grupul de lng navet. Prin urmare, plimbarea se desfurase pe un semicerc larg, n timp ce Franz era mai atent la extrateretri dect la conversaie. Singurul moment n care Shipley simi c reuise s capteze atenia lui Franz a fost acela n care spuse calm: - Tu nu ai vrut s i se implanteze organele clonate, nu-i aa? - Ba da, am vrut! aproape c strig Franz. O clip mai trziu, deveni impenetrabil. - Cpitanul Scherer a pregtit clona pentru mire, cnd aveam nousprezece, douzeci de ani. Tatl meu i cpitanul Scherer. Tatl meu a comandat unitatea n care era cpitanul Scherer. Cpitanul Scherer i-a salvat viaa tatlui meu, n lupta din Rio de Janeiro... i aminteti btlia de la Rio? - Am citit despre ea, spuse Shipley. Revolte pentru mncare, att de brutale ct puteau fi nite revolte urbane. i venise greu i s citeasc despre asta. Oare cum fusese s trieti totul? - Au jurat Blutpakt-ul, continu Mueller. Toi cei care au supravieuit luptei au jurat Blutpakt-ul. Shipley aprob din cap. Acestea erau - fuseser - din ce n ce mai dese, pe Pmntul pe care Ariel l lsase n spate. Cuvntul putea fi german, italian, bantu sau chinez, detaliile puteau fi diferite, dar scopul era acelai. ntr-un secol fragmentat i singuratic, cu o globalizare care nu adusese nici legturi interumane puternice, nici vreo religie puternic, un pact de snge nsemna o loialitate total. Membrii puteau conta unii pe ceilali pentru ajutor, protecie, tovrie, continuitate, indiferent ce se ntmpla n viaa lor. Triau aproape unii de ceilali, aveau grij unii de ceilali. Erau ceea ce trebuia s fie o comunitate, ceea ce poate fusese, odat. ntrunirea noilor quakeri nu era, de fapt, doar o versiune mai blnd a unui Blutpakt, cimentat prin mijloace diferite? Nu. O ntrunire nu crea, nu hrnea i nu ucidea fiine umane clonate inocente, pentru

ansa unei viei extinse. - Franz, puteai jura un Blutpakt fr s devenii reconstruii. Soldatul nu rspunse, privind fix naveta. - Te simi ru pentru c l-ai mpucat pe cpitanul Scherer. Nu te simi la fel de ru pentru uciderea clonei tale? - Nu, clona nu este uman, este o clon. Doctore, Entschuldigen Sie, dar nu eti preot. Eu eram catolic, cnd eram mic, dar acum nu mai sunt catolic. Iar tu nu eti preot. Adevrat. Shipley pornise n acea plimbare ca s vad dac reuea s-l fac pe Franz s se simt mai bine, s-i uureze sentimentul de vin. Dar undeva, pe drum, Shipley o luase pe alt cale. Imaginile din mintea lui, cu un tnr Franz Mueller salivnd i zmbind, apoi fiind legat i mcelrit pentru inima lui, pentru ficat... Shipley se cutremur. Imaginea nu prea s-l ngrozeasc pe Franz la fel de mult ca pe el. - Franz, ca doctor trebuie s-i pun anumite ntrebri. - ntreab. Shipley parcurse o list pregtit cu art, cu scopul de a obine nu numai informaii despre starea fizic a lui Franz, dar i despre starea lui emoional. Cnd termin, nu tia mai multe dect la nceput. Franz nu dormea bine, dar, n definitiv, cine reuea asta? Era agitat, predispus la modificri de dispoziie, nesigur fa de viitor, ngrijorat din cauza lujerilor. Dar nu prea deprimat, nu avea vedenii, nu era paranoic, maniac sau schizofrenic. Era doar un produs nesimitor i confuz al unei epoci nesimitoare i confuze, aruncat ntr-o situaie care l-ar fi tulburat i pe Buddha. Sau pe un George Fox, versiunea original. George Fox, versiunea curent, prea persoana cel mai puin confuz din toat tabra. El veni grbit, la amiaz, trgnd dup el un grup zngnitor de canistre goale, ca pe nite cini roboi inui n les. - Karim! Unde e Karim, doctore? - La latrin, cred. - Lujerii spun c poate urca la bordul navetei lor! Lng Shipley, Franz Mueller se ncorda i spuse: - Merg i eu. - Nu! replic Jake. La nceput, Shipley crezu c Jake i interzicea lui Karim accesul n navet. Totui, Jake i se adresase doar lui Franz. - Nici o arm la bordul navetei lujerilor sau n apropierea lor! Sunt prietenoi cu noi i aa vreau s rmn. - Cu tot respectul, domnule Holman, zise Franz. Par prietenoi. - Aparenele sunt suficiente, deocamdat. Fr arme. - Pot s merg, dac las armele aici? Shipley l vzu pe Jake ezitnd i apoi ntorcndu-se spre el. - Doctore? - Franz nu pare s aib vreun dezechilibru mental, rspunse el. Dar primise intensificatori genetici, ntr-un mod pe care Shipley nici nu i-l putea imagina, i era capabil s produc dezastre serioase, fr vreo arm vizibil. Spune nu, Jake. - Da, dac lai toate armele aici. i dac stai afar din navet, n timp ce doctorul Mahjoub intr nuntru. - Ja, spuse Franz, solemn. Shipley i privi pe cei doi pornind spre navet. Pe iarb ncepuse s se disting o crare bttorit. n spatele lui, Lucy spuse: - Exist o senzaie de suspans, nu-i aa? Parc am atrna cu toii deasupra unei... table de ah i nu tim ce mutare urmeaz.

Mai mult de parc am atrna deasupra unui abis. Shipley nu rosti cu voce tare acel gnd. Privi grupul tot mai numeros din jurul lujerilor, cu Karim i Franz alturndu-li-se lui George, Ingrid i Naomi. i dorea s poat gsi un moment de tcere interioar: tcut, linitit. Nesuspendat. Lujerii intrar din nou n navet la apus, iar Karim arunc bomba. - Nu e a lor. La nceput, nu-l auzi dect Shipley. George continua s vorbeasc despre proprietile pe care le observase la arma biologic, fiind ntrerupt des de Ingrid. - Ce nu este a lor? l ntreb Shipley pe Karim. - Naveta, rspunse Karim, i de data aceasta ridic vocea. Naveta nu le aparine lujerilor. Nu este a lor. Jake se ntoarse ncet i se holb la Karim. - A cui este? ntreb doctorul. Karim ridic din umeri. - Nu pot spune. De unde s tiu? Dar interiorul nu este configurat pentru ei. Exist scaune, care ies direct din podea i nu pot fi scoase. Ce nevoie ar avea lujerii de scaune? Iar consola de comand este prea nalt pentru ei. Au construit o treapt pentru ea i mici rastele n care s-i in carturile, n timp ce sunt nuntru, dar ambele construcii sunt modificri ale chilei originale, sunt fcute din materiale diferite. Acum captase atenia ntregului grup. - Exist o pelicul de mucus peste tot, n interior, dar se pare c aceasta nu acoper comenzile. Nu am reuit s vd motoarele, bineneles, dar din ceea ce am putut deduce, presupunnd dup comenzi, pur i simplu nu pare... a fi potrivit pentru lujeri. - Karim, cum arat scaunele acelea? ntreb repede George. Karim desen n aer o form aproximativ. - Vroiam s aflu dac sunt pentru o creatur biped, de o nlime puin mai mic dect a noastr, cu un loc pentru o coad puternic i groas! complet George, i mai agitat. Shipley nelese imediat unde btea George. Iar asta i ddu o uoar senzaie de ameeal. - Da! zise Karim. Nu am realizat... dar acele scaune ar fi fost perfecte pentru blnoi! La fel nlimea consolei! Este o nav a blnoilor! - Sau a fost, corect Ingrid. Shipley se uit la Naomi. Fiica lui sttea perfect nemicat i doctorul simi conflictul din sufletul ei. Ea era susintoarea blnoilor. Dar era fascinat de lujeri. Cele dou specii erau n rzboi i era posibil ca lujerii s fi preluat o nav a blnoilor, dar nu una construit de vreun blnos de pe Greentrees. Naomi l privi la fel de fix i apoi spuse tios, ca i cum rzboiul interstelar era vina lui: - Pleac de lng mine! Doctorul nu se mic. Dup o clip, Naomi se ridic i se duse n cealalt parte a lui George, care era att de prins n teoretizare, nct nu observase schimbul dintre tat i fiic. - Dac lujerii spun adevrul, zise George, atunci ei sunt n rzboi cu blnoii originali de mii de ani. Dilatarea timpului la o fraciune uria din C ar face asta posibil, nu-i aa, Karim? Mai ales cu acel motor de care vorbeai - cum se numea? - Motor McAndrew, spuse Karim. Da, asta le-ar permite s accelereze i s decelereze foarte rapid, aa nct timpul la bordul navei ar fi mult redus fa de timpul scurs pe cele dou planete. Sau pe Greentrees. - Aadar, lujerii au o tehnologie pe baze biologice, continu agitat George, n timp ce blnoii au o tehnologic bazat pe fizic. Cum este aceast navet. i, dac sunt n rzboi unii cu ceilali... Se prea c ambele rase fuseser identificate. - Nu a existat vreodat, n istorie, o situaie n care o tehnologie mai slab s nving una

mai puternic, pe termen lung, spuse Lucy. - Dar care este mai puternic? Tehnologia biologic sau cea fizic? Nu tim suficient de multe despre nici una dintre ele, aa cum o practic aceti extrateretri, ca s putem decide, interveni Ingrid. - Depinde i de ce nelegei prin "mare" i "nfrngere", spuse ncet Shipley, dar nimeni nu-l auzi. Karim ncerc s spun ceva, dar Ingrid vorbi mai tare. - Lujerii au spus c ei au creat blnoii de pe Greentrees. Cred c au vrut s spun exact asta. Au creat mai multe grupuri de blnoi, n colonii diferite i apoi... Naomi interveni, furioas: - Cum ar putea cineva "s creeze" o ntreag colonie de membri aduli ai unei specii, care nici mcar nu au la baz acelai tip de gene? Ingrid o ignor pe Naomi, care nu era savant. -... i apoi lujerii au alterat n mod diferit fiecare colonie. Una a fost transformat n indivizi lipsii de curiozitate i inadaptabili. O alta a fost drogat permanent. Colonia din teritoriul cheyennilor a fost, nu tiu, poate... - Un experiment controlat, complet Lucy. Dar de ce? - Ca s gseasc o arm biologic pentru a putea nvinge blnoii de pe planeta-mam, rspunse Jake. - i..., ncepu Karim. Naomi l ntrerupse, furioas: - E o prostie! De ce nu-i ucid, pur i simplu, pe blnoii de pe planeta lor mam? Nimeni nu rspunse. Tcerea fu ntrerupt de Shipley, care spuse, obosit: - Pentru c ei nu omoar. Fiica lui se ntoarse spre el. - Ei nu sunt nite blestemai de quakeri. Tat! Pstreaz-i religia ta anacronic pentru tine! - Nu, spuse Jake. Doctorul Shipley are dreptate. Privete dovezile. Noi am ncercat s aruncm n aer nava lujerilor. Ei nu au aruncat nimic n aer, drept rspuns. L-am ucis pe primul dintre ei care a ieit din navet. Ei n-au ripostat cu foc. Noi... - De unde tii c au arme? ntreb Ingrid. - Au arme, spuse Karim. i... - Nu cunosc nici o specie care s nu aib msuri defensive, chiar dac este vorba doar de fug din faa inamicului, spuse George. Bineneles, m refer la speciile terestre, iar lujerii nu sunt aa ceva. Dei modalitile de aprare ale plantelor... - Pe mine nc m deranjeaz ideea c lujerii au putut crea o societate adult de blnoi, fr s..., ncepu Ingrid. - Vrei s m ascultai? ip Karim. Toi tcur i se holbar la el. Karim, tnrul savant arab politicos, nu ipase vreodat. - Tot ncerc s v spun asta, zise el. Lujerii mi-au spus, n timp ce examinam interiorul navetei, c mine vor merge la coloniile de blnoi de pe Greentrees. Ne-au invitat s mergem cu ei. Cred c sunt perfect de acord s ne explice ce au fcut. n definitiv, ne-au explicat tot ce am vrut s aflm. Nu trebuie dect s ntrebm. O societate extraterestr, de forma unei plante, care practica non- violena. Asta i spusese Shipley lui Jake. Dar nu era perfect adevrat, nu? Dac toate speculaiile fcute n acea sear n tabr erau adevrate, i spuse Shipley, atunci lujerii practicau un gen de violen la fel de oribil ca aceea a reconstruiilor. Lujerii manipulau genele, esena vieii, pentru a crea surse vii de organe de rezerv. Lujerii manipulau genele pentru a crea moduri

de a distruge creierul inamicilor lor, fcndu-i att de pasivi, nct s nu le mai pese nici de propria persoan. Ce nonviolen era asta? Shipley nu putea s doarm. Se strecur afar din gonflabil, dup miezul nopii, lsndu-i pe ceilali s doarm adnc, dup orele de discuii agitate. Lucy Lasky era de gard. Ea i fcu semn cu capul, dar nu-i puse nici o ntrebare, iar doctorul se simi recunosctor pentru asta. Gail sau Ingrid i-ar fi spus s se ntoarc n pat, s rmn n tabr sau n zona n care, chiar i adormit, nu putea s scape de zgomotul uman. De discuii. De sforit. De ipete n comare despre care Shipley nu vroia s tie nimic. Se ndeprt de tabr, evitnd direcia navetei sau cea a cortului ocupat de Naomi i Gail. Nu era prea ntuneric. Dou luni i o sumedenie de stele strluceau pe cerul senin, iar semnalul luminos continua s licreasc din vrful turnului, ca o baliz pentru orice lujer rmas n nava-mam. Dei Karim spusese c era mic pentru o nav interstelar, acea pstaie vie nfipt ntr-un b, deasupra unui disc de densitate ridicat. Cei patru lujeri - rmai trei acum - era posibil s fie singurii de pe nav. Shipley nu vroia s se gndeasc Ia ceea ce spusese Karim, la ceea ce spuseser ceilali. El vroia tcere. Iarba purpurie, strlucind fantomatic n lumina lunii, nu era ntrerupt de bolovani sau copaci czui. Shipley luase cu el un scunel gonflabil, att de uor nct aproape nici nu simea c-l cra, dar suficient de robust ca s-i susin greutatea. l umfl i se aez greoi, cu spatele la tabr. Ceva mic trecu repede pe lng el, prin iarb. l ignor. Cizmele lui erau, practic, impenetrabile. Parfumul nocturn dulce de pe Greentrees plutea n jurul lui. Adevr, simplitate, tcere, contiin. Acestea erau principiile noilor quakeri. "Adevrul v va elibera", spunea Biblia, i era adevrat. Adevrul te elibera de minciun, de lipsa de semnificaie, de goliciune, de egocentrism. Adevrul era ceea ce era mai bun n fiecare persoan, lumina interioar care putea nflori n bucurie. Noii quakeri plecaser de pe Pmnt pentru c se prea c nu mai rmsese nici o societate terestr care s nu prefere minciunile, imaginea, frauda, celebritatea i cinismul, n locul adevrului. Atunci, de ce-i venea att de greu s asculte adevrul din sufletul lui? Lujerii refuzaser deliberat ansa de a ucide oameni, ca ripost pentru uciderea unuia dintre ei. Rspunseser cu sinceritate i deschis, din cte i putea da el seama, la toate ntrebrile pe care le puseser oamenii. Demonstraser, la fel de clar ca orice quaker din istorie, c era posibil s oferi agresorilor o lips de violen puternic i s-i transformi n aliai. Era ca i cum lujerii ar fi citit ceea ce scrisese George Fox, cu ase sute de ani n urm: "Eliminai orice ocazie de rzboi." Shipley nu-i putea imagina o dovad mai clar de pace, ca aceea pe care acei extrateretri ciudai o oferiser oamenilor. i totui erau n rzboi cu blnoii. Oare nu-i trataser pe blnoi cu aceeai nonviolen pe care o oferiser oamenilor? Poate c o fcuser, iar blnoii refuzaser s rspund, dublndu-i atacurile. Dac acei blnoi din spaiu erau asemntori cu cei cu care sttuse Naomi, lng cheyennii lui Larry Smith, doctorul i putea crede n stare de aa ceva. Un grup cu adevrat nonviolent ar fi refuzat atunci s riposteze, chiar dac asta nsemna moartea. Mai bine s mori dect s fii prta la ru. Dar se prea c lujerii nu reacionau astfel. n schimb, ei aduseser probe de ADN ale blnoilor, sau embrioane de blnoi sau altceva, pe aceast planet ndeprtat, creaser prin inginerie genetic mai multe colonii de blnoi i ncepuser s experimenteze pe ele, folosind fiine vii, cu aceeai lips de griji i snge rece pe care le avea Franz Mueller fa de uciderea clonei lui. Era ceva din toate acestea adevrat? n definitiv, speculaiile lui erau rezultatul cuvintelor - dac acesta era termenul corect - lujerilor, combinate cu teoriile lui George, Ingrid i Lucy. Pe de alt parte, teoria se potrivea cu cea a lamei lui Occam: era cea mai simpl explicaie care se potrivea cu faptele observate i nu excludea nici unul dintre aceste fapte. Cea mai simpl? Un experiment controlat condus de nite plante, o oroare eugenic, pe o

planet extraterestr - asta era cea mai simpl explicaie? Shipley i puse mna pe piept. n ultima vreme putea s simt nite bti neregulate ale inimii, n ciuda regulatorului mecanic. Asta nu se ntmplase pe Pmnt, cu apte ani n urm, cu aptezeci de ani n urm. i lipi un alt plasture pe gt i durerea din piept ncet. Totui, nici un organ nu dura o venicie, indiferent cum l conservai. Puteai doar s-l nlocuieti, aa cum fcuse Franz... Se nvrtea pe loc, n cercuri neproductive. Aa c se opri din gndit i ls tcerea nopii s-l cuprind. ncet-ncet, mintea lui agitat se calm. Shipley rmase mult timp acolo, pn cnd picioarele i amorir i adevrul veni la el, naintea rsritului strlucitor. Nu era un adevr mare. Nu era o lumin strlucitoare asupra problemelor lujerilor, blnoilor, ale lui Naomi sau Franz. Dar Shipley era recunosctor pentru cunoaterea ce se revrsase asupra lui, pentru c aceasta i spunea exact ce trebuia s fac. Nu exista o binecuvntare mai mare, dect s tie c aciona aa cum trebuia. Era bine ca el s mearg cu lujerii la fiecare colonie a blnoilor. Avea s fie necesar. Nu tia pentru ce, dar avea s fie necesar. Rolul lui nu se ncheiase nc. mpcat, Shipley se ridic greoi. Se ntinse, simind cum oasele lui btrne trosneau, i porni napoi spre tabra adormit. CAPITOLUL 19 - Ai fost foarte dur cu tatl tu, spuse Gail, dar regret imediat. Acum avea s urmeze o alt ceart i avuseser deja alte dou, n tot attea zile. Nici una dintre ele nu era genul care s dea napoi. Dar Nan doar se rostogoli pe burt i zise: - Haide s-i spun o poveste de cnd eram copil. Gail o privi atent, n lumina slab. Trecuse de miezul nopii, dar lsaser partea de sus a cortului deschis i lumina rece a stelelor mbrca totul n argintiu. Gail, nfrigurat dup ce trecuse aria sexului, sttea ntins, nvelit ntr-o ptur. Nan, care prea s nu sufere niciodat de frig, de cald, de foame sau de oboseal, era complet goal, fundul ei mic prnd doar o movil pe lungimea corpului zvelt. Gail putea s disting cicatricele, unele vechi i altele noi, crora Nan prea s le acorde la fel de puin atenie ca oricrei alte nevoi fizice, cu excepia sexului. - Cnd aveam opt sau nou ani, am vrut o pisic, spuse Nan. Nu o simpl pisic, ci una modificat genetic, cum vzusem n reclamele video. Mama murise cu cteva luni nainte imi doream foarte mult acea pisic. Era albastr, avea nite ochi uriai argintii i nite urechi mari, ca ale unui elefant, i putea s vorbeasc. Nu de-adevratelea, bineneles, dar avea inserat n gt un program audio, care s rspund la diferite tensiuni ale coardelor vocale, aa c, atunci cnd torcea, de exemplu, se auzeau i cuvinte de genul "Sunt fericit" sau alte prostii. - Mi le amintesc, zise Gail. Ei i se pruser hidoase, dar, cnd Nan avusese opt sau nou ani, Gail avea douzeci i opt sau douzeci i nou. - mi doream din tot sufletul acea pisic. Am ncercat s-l exasperez pe tatl meu. Vorbeam despre pisic la micul dejun. Vorbeam despre pisic la prnz. Vorbeam despre pisic la cin. Stteam n faa bii cnd el era nuntru i urina, i strigam prin u c vreau pisica, i trimiteam prin e-mail imagini holografice ale pisicii. Eram neobosit. Lui Gail nu-i venea greu s cread asta. - Ceea ce era ciudat era faptul c-mi puteam permite s m duc i s cumpr, pur i simplu, blestemata aceea de pisic. Aveam banii pe care-i primisem de la bunica, de-a lungul anilor, ntr-un cont n banc. Dar vroiam ca el s-mi ia pisica. S-mi arate c tia ct de mult

o doream, sau c-mi aprob dorina sau ceva de genul acesta. Ca s-i arate c te iubete, gndi Gail. Puse o mn pe fundul gol al lui Nan. Aceasta nici nu pru s observe. - Dar el nu vroia s cumpere pisica. n loc de asta, m punea s stau jos i-mi vorbea cu blndee despre simplitate, despre nonviolen i despre adevrul c trebuia s lai creaturile naturale aa cum erau, n loc s le modifici genele, doar pentru vanitatea i egocentrismul oamenilor. i continua aa, ntotdeauna rbdtor, fr s se enerveze vreodat. Iar eu deveneam din ce n ce mai insistent n dorina de a avea pisica. Am dat cu spray pe ua cabinetului lui medical. Am fcut crize de isterie n public. Chiar i-am desenat pe pat conturul pisicii, cu fecalele mele. Oh, Dumnezeule! i spuse Gail. Bietul doctor Shipley. - Cu ct insistam mai mult, cu att mi vorbea mai calm i m tra dup el la ntrunirile tcute pentru Venerare, i ncerca tot felul de prostii, de exemplu s-mi citeasc poveti, la culcare. Dar eu nu am ncetat s cer pisica. - Era o lupt pentru putere. - Poi fi sigur de asta. Aa c, ntr-o zi, a venit acas cu o pisicu. Dar nu cu acea pisic. Nu cu aceea modificat genetic. Cu o pisicu obinuit, drgu i cu ochii mari, cenuie, cu dungi albe. i credea c aa m linitete. tii ce am fcut? - Ce? Gail tia deja c nu avea s-i plac rspunsul. - Am scos banii din banc i am dus pisica la un magazin de gene, din rezervaia indian. Acolo erau legale, tii asta, nu erau pe pmnt american, aa c... - tiu, zise Gail. Continu... Nan se rostogoli pe spate, scuturndu-se de mna lui Gail, i ncepu s priveasc stelele, prin plasa cortului. - Bineneles, nu am putut transforma pisicua n pisica pe care o doream. Dar le-am spus s-i insereze gene fluorescente sub piele, aa nct s devin albastr. I-am pus s-i adauge hormoni de cretere n urechi. I-am pus s-i fac... i alte lucruri. Iar apoi am adus pisica acas i i-am artat-o tatlui meu. "Vezi?" l-am ntrebat. "O pisic modificat genetic, i tot ce am fcut ca s ajung aa o va ucide ntr-o lun sau dou." - Nan... - Nu m lua cu chestii lacrimogene, Gail. i nici nu m critica. M-am flagelat destul singur. Uram ceea ce fcusem. Dar dorina de a m ntoarce la tatl meu cu ea era mai mare. i mult mai mult dect ceea ce fcusem am urt reacia lui. - Care a fost reacia? Nu-i ddea seama. Jake i spunea c este lipsit de imaginaie. - Tati a plns. A trimis pisica s fie "adormit" nainte s nceap s sufere i a plns pentru pisic. i pentru mine. Dar nu a ipat la mine, nu m-a pedepsit, nu mi-a spus ce rahat eram. n vocea lui Nan se simea furie, ceea ce o nedumeri pe Gail. ns nu spuse nimic, ci atept. - Nu nelegi? izbucni Nan. Nu meritam s se nfurie pe mine! M etichetase deja drept un diavol, nedemn nici mcar de furie sau dispre, aa c nu mi-a oferit nimic din acestea! Ticlosul m considera deja lipsit de orice speran! Gail rmase tcut o vreme. i ddea seama c nu avea rost s spun ceva, dar totui gri: - S-ar putea s existe i alt mod de a interpreta comportamentul lui, Nan. - Nu te poi abine s-l aperi, nu? - Oh, la naiba! Atac ideile doctorului Shipley de aisprezece ori pe zi, i tu tii asta. Dar tiu c toi prinii fac greeli. De aceea sunt att de fericit c eu nu mi-am dorit vreodat s fiu printe.

- Nici eu, spuse Nan, i pru s piard orice interes fa de acel subiect. Chiar te vei ntoarce la Mira City, mine? - Da. - Situaia de aici nu te intereseaz, nu-i aa? Dou specii de extrateretri, un rzboi spaial... - Un rzboi spaial ipotetic, o ntrerupse Gail. Dumnezeule, parc ar fi ceva dintr-un film video prost! Nu, nu m intereseaz prea mult. tiu c-i vine greu s nelegi, pentru c pe tine te fascineaz acest puzzle. Pe mine m fascineaz guvernarea Mira City. S faci toate piesele acelui puzzle s pice la locul lor n fiecare zi: s reueti s aduci apa i hrana i s scapi de deeuri, construcia cldirilor i a culilor, adaptarea culturilor la Greentrees. Cu cine trebuie s lucrez? Cum pot utiliza cel mai bine un anumit lucru? De ce altceva am nevoie i de unde pot face rost? Spre surpriza lui Gail, Nan aprob din cap. - neleg asta. ntr-un fel. Pentru tine, oricum. Gail zmbi. - O concesie graioas. Nu semnm prea mult, inimioar. - Absolut deloc. - Atunci, de ce... - Oh, Dumnezeule, nu vreau s avem discuia asta! interveni Nan. Toi iubiii pe care i-am avut au ajuns s ruleze acest program cu mine, n cele din urm. "De ce noi?" De ce nu? i s nu ncepi s crezi c prin asta vreau s spun c suntem doar un cuplu de o noapte, Gail. Te plac. Dar nu vreau s analizez de ce. ntreab-m orice altceva. - Bine, spuse Gail, pe un ton rzboinic. De unde ai tiut c Lahiri m acuza de arogan? De unde ai tiut despre Lahiri? - Cineva l-a auzit pe Jake menionnd numele ei cnd vorbea cu tine. Iar despre arogan, am ghicit. - Bun presupunere. Dar nu vreau s mai pronuni vreodat numele ei. Foc ncruciat - OK. E rndul meu s ntreb ceva. De ce au partenerii ti o scul picurtoare, ca Jake? Gail rspunse, prudent. - Nu tiu dac scula lui picur efectiv, nu l-am testat vreodat. Fu rspltit de un chicotit al lui Nan. - Oricum, mi place Jake, continu Gail. A contribuit cu partea lui de bani, i face partea lui de munc i o face bine. - Partea lui de munc este s manipuleze oamenii, zise Nan. - Oh, parc tu nu ai fcut niciodat aa ceva! Nan i zmbi, un zmbet drcesc, pe care Gail l vzu foarte clar. Probabil c atunci cerul era luminos. Dar n clipa urmtoare, Nan ncet s mai zmbeasc i spuse, serioas: - Exist ceva care-l roade pe Jake. - Eu nu am observat asta pn acum. Ce anume? - De aceea mi place de tine, spuse Nan, i zmbetul reveni. Tu nu observi niciodat nimic complicat la oameni. Nu tiu ce-l macin pe Jake. i nici nu-mi pas. Gail, nu te ntoarce n Mira City mine. Se poate prbui nc o zi i fr ajutorul tu. Vino cu mine la acele colonii de blnoi, cu lujerii. Gail se simi micat. Nan lsase la o parte sarcasmul, disimularea, poza ei rutcioas, gen "lovete nainte s fii tu lovit". O ceruse simplu i direct, ca i cum ar fi fost iubite de ani de zile. - Presupun c Mira Corp mai poate atepta o zi. Dar, nc un lucru... Nan se aplec s o srute i Gail uit acel ceva. Fata aceasta rnit, vulnerabil, frustrat, nepotolit i nedemn de ncredere... Gail nu se ateptase s mai simt vreodat aa ceva.

Merita s renune la o zi de management al apei i deeurilor. A doua zi, nu mai era la fel de sigur. George, care fie dormise bine, fie nu dormise prea mult, i trezi pe toi mult nainte de rsrit. - Trebuie s mncm, s strngem aici, s fim gata de plecare cnd spun lujerii! - Unde s plecm? ntreb Gail, morocnoas. i-au spus extrateretrii itinerariul, George? - O s-i ntreb cnd se vor trezi. ntre timp, m-am gndit la o teorie... Se uit la faa ei i zise: - ... dar o voi spune altcuiva. - Bun idee!... Lucy, aparent o alt persoan perfect linitit n acea diminea, pregtise nite vase cu noia cald, un aliment sintetizat din soia, cu coninut maxim de substane nutritive i bogat n fibr, i care avea un gust destul de bun. Gail lu vasul cu noia i o can cu cafea. Le consum stnd n picioare, tremurnd puin n rcoarea de dinainte de rsrit i privindu-i pe ceilali, ca s-i dea seama n ce stare era fiecare. Doctorul Shipley arta groaznic, ca i cum nu dormise deloc, l ajuta nendemnatic pe Mueller s care echipamentul afar din turnul ce avea s fie abandonat. Baliza era lsat pe loc, pentru cazul n care ali lujeri din nava-mam dac mai existau ali lujeri acolo - vroiau s coboare pe planet. Ingrid i Karim demontau cortul mare, iar Nan pe cel mic. Mai rmnea doar Jake. Gail nu-l vzu, pn n clipa n care el se apropie, din spate. - Tocmai am vorbit cu Faisal i... - S-a trezit deja? - i i-a fcut sarcinile de diminea. Nu toat lumea e puturoas, Gail. - Hm-hm, fcu ea, prea ameit ca s se certe. - Faisal spune c totul merge bine n Mira City. N-au nevoie de noi. - Nu pari s crezi c asta e o veste bun, zise Gail. Jake ridic din umeri. - Nimeni nu e indispensabil tot timpul, dar presupun c mi-ar fi plcut s cred c noi suntem. Oricum, aici am fcut toate aranjamentele. n sfrit. Am vrut ca Mueller s conduc planorul napoi i s raporteze locotenentului Woitz, dar el a spus c nu e de acord, aa c... Gail fu gata s se nece cu cafeaua. - A spus c nu e de acord? De cnd nu-i execut ordinele echipa noastr de securitate? Jake o privi, serios. - Nu e vorba de asta. Am vorbit cu doctorul Shipley i el vrea s stea aproape de Mueller, pn cnd va fi sigur c acesta nu va avea o reacie psihotic produs de stres i de reconstrucie, fa de tot ceea ce a fcut. - Dumnezeule, Jake! Dar chiar vrem s lum o astfel de persoan cu noi, atunci cnd suntem alturi de nite extrateretri despre care nu tim de ce sunt capabili? Dou grupuri de extrateretri. De ce nu-i trimii pe amndoi, pe Shipley i pe Mueller, napoi n Mira City, cu planorul? - Pentru c Shipley n-ar pleca. A spus c trebuie s fac o mrturie de pace. i nu l-a trimite pe Mueller singur, fr supraveghere. O mrturie de pace. O reacie psihotic. Extrateretri. - Cnd au nceput buruienele nebune s controleze grdina? - Dintotdeauna. Oricum, i tu aduci cu tine propria buruian nebun. Nan nu e mai rea ca doctorul Shipley. - Interesant c-l aperi, spuse Gail. Credeam c te face s te simi nelinitit. - Putem s rmnem la subiect, Gail? Mueller, Shipley, Lucy i cu mine mergem cu

planorul mai mic, iar ceilali cinci mergei cu cel mare. Karim poate pilota. Are experien. - i vehiculul lunar? Jake se trase de fa. - Rmne pe loc, pentru moment. S-ar putea s avem nevoie de el, dup ce ne ntoarcem din aceast expediie. - Asta este? Pare mai mult o diversiune. Ascult, Jake, eu merg doar pentru o zi. Dac lujerii vor face un tur cu ghid pe o durat mai mare de att, planorul cel mic se ntoarce n Mira City, pilotat fie de Mueller, fie de Karim. Suntem de acord, n privina asta? - Da, rspunse Jake i, dintr-o dat, pru foarte obosit. S-ar putea s merg i eu cu tine. Nu sunt de prea mare folos aici. George, Ingrid i Nan sunt cei pregtii s stabileasc un contact cu lujerii. Se pare c extrateretrii nu reprezint o ameninare pentru noi i nu pare s fie nevoie de o negociere. Ei rspund la tot ce-i ntrebm. - Asta nu te face bnuitor? ntreb ea, ncet. - n ce privin? - Nu tiu, recunoscu Gail. Dar att de puin reticen nu pare... prudent. - Cte plante prudente cunoti? Dar Karim a spus ceva n dimineaa asta... Lui Gail i se fcu frig. Orice ar fi spus Karim, era sigur c nu avea s-i plac. - Ce anume? - A spus c, dac nava-mam este de tipul motorului McAndrew i extrage energie din vid pentru a alimenta acceleraia necesar ca s echilibreze fora gravitaional a... - Sari peste detaliile tehnice, l ntrerupse Gail. Care este problema pe care a sesizat-o Karim? - Lujerii au o cantitate enorm de energie la dispoziie n acel motor. Dac sunt cu adevrat n rzboi cu blnoii, de ce nu atac pur i simplu planeta acestora cu motorul cu plasm? Karim spune c ar fi o arm formidabil. De ce s creeze colonii genetice identice cu inamicii lor i apoi s se chinuiasc s creeze molecule pentru a-i ine n via, dar inofensivi? - Oh, Dumnezeule, Jake, nu tiu! Poate c vor sclavi. Sau parteneri comerciali. Sau animale pentru grdina zoologic. Cum putem nelege ce vor aceste creaturi diferite de noi? - Putem s-i ntrebm. i am intenia s o fac. - S faci asta, repet Gail. ntre timp, hai s ridicm tot circul acesta n aer. Cineva, probabil George, aranjase lucrurile cu lujerii n noaptea precedent, pentru c acetia nu aprur. n schimb, naveta lor se nl, imediat dup rsrit, ca un ou argintiu cu o coad lung. Gail avu impresia c semna cu una dintre acele creaturi monocelulare, cu un cil, pe care i le amintea vag din software-ul de biologie din coal. Dumnezeule, mai avea ceva biologie n creier! Mulumit influenei lui George. Stnd lng Nan, Gail privi cum Greentrees trecea fulgertor pe sub ei. Dei Karim nu nlase planorul prea mult, planeta arta altfel dect de la nivelul solului. Parc avea mai puine aspecte extraterestre. Copacii ascuii, animalele ciudate i trtoarele roii nu puteau fi distinse clar. n locul lor, Greentrees oferea vederii savane nesfrite, ruri erpuite, lacuri albastre linitite. Dac ignorai faptul c foliajul era purpuriu, n loc s fie verde, ai fi putut crede c era Pmntul, un Pmnt primordial i pur, ca i cum cei douzeci de mii de ani de istorie uman dispruser. Ceea ce nu ar fi fost ru, i spuse Gail. i permitea foarte rar s se gndeasc la Pmnt. Pmntul nsemna Lahiri. Era, n acelai timp, ruina fizic i social n care-l transformaser oamenii, care se prea c era ntr-o form i mai proast acum, dup plecarea lui Ariel, pe care Rudy Scherer o aruncase n aer, ca s nu o lase s cad n minile extrateretrilor, i asta chiar nainte ca Scherer s tie cine erau aceti extrateretri i ce vroiau ei. Oare asta se ntmplase pentru c Scherer era un reconstruit? Sau pentru c exista ceva iremediabil de violent i distructiv n natura fiinelor umane? Acelai ceva care distrugea n mod constant

lumea, cmin al umanitii. Gail nu gndea att de negativ de obicei i nici att de abstract. i nu avea de gnd s-i permit s fac asta acum. n nici un caz. nc o zi din acea atmosfer ciudat, plin de discuii despre rzboaie extraterestre, i avea s se ntoarc acas, n Mira City, ocupndu-se cu grijile practice i utile care aveau s mpiedice Greentrees s devin un nou Pmnt. Asta avea sens. Se ntoarse hotrt spre George. - Prietenii ti cu frunze i-au spus cnd facem prima oprire n acest tur? - Cred c am ajuns, zise George. Aceasta pare a fi o colonie a blnoilor. Dar nu este una dintre cele trei de care tiam noi! - Nu mai saliva, George. Poate c te vor lsa s iei nite excremente ca s le analizezi. - Nite excremente ar fi foarte bune, spuse el, serios. Gail era nervoas la gndul c avea s fie atacat de blnoi slbatici, dar nu era cazul s fie ngrijorat. Cele trei aeronave aterizar aproape una de cealalt i blnoii alergar imediat spre ele. Dar se oprir - sau fur oprii - de o barier pe care Gail nu putea s o vad. - Un cmp de for, spuse agitat Karim. Dar de ce nu au folosit aa ceva i n jurul navetei, la tabra noastr? Ah, bineneles, nu este impenetrabil pentru armele cu energie folosite de Mueller. Dar mai trziu, cnd am stabilit primul contact? Nu, au decis s rite, pentru c noi stteam cu toii n tcere, aa cum ne pusese Shipley s facem, n ziua precedent. Avea s fie uor, realiz Gail. Savanii puneau ntrebri i apoi rspundeau la propriile ntrebri. Ea nu trebuia s spun sau s fac nimic. Lujerii debarcar, cobornd, ca de obicei, cu carturile lor, pe rampa prea abrupt. - Asta se ntmpl probabil pentru c naveta nu e a lor, presupuse Karim. Nu a fost proiectat pentru aceste mainue. Pariez c au capturat-o de la blnoi. Blnoii strni la bariera invizibil nu artau capabili s creeze o navet. La fel cum nu preau deloc impasibili i lipsii de curiozitate ca semenii lor din prima colonie descoperit de oameni. - Nu sunt bolnavi, nu sunt drogai, zise Nan. i nu cred c sunt la fel de rzboinici ca blnoii mei de pe subcontinentul cheyenne... Nu, nu preau rzboinici. De fapt, muli dintre ei aveau copii agai de spate. Poate majoritatea. i mai era ceva, ceva legat de statura lor, de colorit, de... - Sunt toi femele, spuse George. Absolut toi. Uitai-v la spatele lor. Nu au creste. - Poate c masculii sunt la vntoare, zise Ingrid. Sau au vreun fel de ritual de segregare. Sau... - Sau aceast colonie este numai de femei, spuse Nan, cu duritate. Ca s vad dac sunt mai controlabile n acest mod. O alt faz a experimentului genetic. Gail se uit la ea. Pe faa lui Nan se vedeau tot felul de expresii: dezgust, amrciune, furia care la ea nu se ascundea niciodat prea mult. Deci aa avea s mearg. Nan fusese fascinat de ambele specii extraterestre, dar acum i alegea pe blnoi. Primul ei contact. Cei asupra crora se fcuser experimente. Cei supui. George se blbia, entuziasmat: - Pe Pmnt exist o specie de cpue, Brevipalpus phoenicis, ai crei membri sunt toi organisme haploide. Oule se dezvolt prin fertilizare. Genomul conine o bacterie ncorporat care feminizeaz orice mascul. Exist un avantaj evolutiv: cpuele nu trebuie si mpart resursele energetice ntre dou sexe, aa nct specia poate supravieui chiar i cu o rat sczut de reproducere, n acelai timp, astfel se evit toate costurile reproducerii sexuale cu cromozomi X i Y n competiie. - Aceste organisme haploide, spuse Ingrid, dac asta sunt, par s fie pline de energie. Colonia pare s fie nfloritoare. Vd acolo trei cldiri noi i uitai-v la toi acei copii

sntoi! - A vrea s putem merge n sat, zise Lucy, nregistrnd frenetic, s vedem care este nivelul uneltelor i artei, n comparaie cu celelalte sate ale blnoilor. Lujerii i conduser carturile pn la barier. O arm biologic - care nc i producea fiori lui Gail - iei dintr-un cart i se prinse de zidul invizibil. Trei sau patru blnoi se apropiar, vorbind neinteligibil. Prea s se ntmple ceva, poate un schimb de fluide organice. Gail se cutremur. - O colonie numai de femei pare o idee bun, dar, dac nu exist niciodat sex..., i spuse lui Nan, ncercnd s-i ascund propria dispoziie. Nan nici mcar nu o auzi. Ca i Ingrid, George i Lucy, era att de absorbit de cele dou specii extraterestre din faa ei, nct cei din specia ei puteau foarte bine nici s nu existe. Gail se ntoarse la navele strnse la un loc. Karim se uita din nou prin ua deschis a navetei extraterestre - oare avea permisiunea lor s fac asta? Probabil c o avea mcar pe a lui Jake, cci acesta sttea chiar lng Karim, vorbind. Apoi, mai rapid dect se ateptase, se termin, Toat lumea se urc napoi n mijloacele de transport. Gail i dori s fi mers cu cellalt planor. Nan o ignora, iar George nu prea capabil s tac. - Am vorbit cu Alph, spuse el. A zis c... - Alph? ntreb Gail. Care dintre lujeri este? i de unde tii c este mascul? - Nu tiu, rspunse George. Pur i simplu i-am numit Alpha, Beta i Gamma. - Aa numeam lunile. - i ce dac? i spun eu c ei nu folosesc comunicaii prin unde sonore ntre ele, ci doar un schimb de semnale chimice. Numele lor reale nu ar avea nici un neles pentru noi. Am vorbit cu... - Dac ei comunic prin schimbul de molecule, zise Gail, simindu-se ntr-o dispoziie rzboinic, atunci cum comunic la distane mari? - I-am ntrebat i eu asta. Alph a spus - cred c asta a vrut s spun - c nu o fac. Cea mai mare parte a lujerilor sunt interconectai ntr-un fel, aa c un semnal chimic merge de la unul la altul, pn este "auzit" de toi. Sau poate c sunt cu toii astfel interconectai, nct e suficient ca o singur parte a organismului s-l aud. Comunicarea cred c este foarte lent pe planeta lor. S-ar putea, i spuse Gail, amintindu-i cum stteau lujerii n soare, fr s fac nimic, ore i ore ntregi. - Dar cum rmne cu comunicarea n spaiu? Cu o alt nav-mam? Karim vorbi de la consola de comand: - Au tehnologia blnoilor pentru asta. Puteam s pariez c este o tehnologie a blnoilor. Poate c, nainte s o obin, nu aveau nici un program spaial. - Am vorbit cu Alph, relu George, mai tare. Au o tehnologie cu baz biologic. Nu au prsit vreodat planeta lor, nainte ca blnoii s nceap rzboiul. Dar acum au cteva colonii ndeprtate, i de acolo vine acest grup de lujeri. Este mult mai aproape de suta de ani-lumin care desparte Greentrees de planeta lor natal. Ambele planete au anumite caracteristici, pe care nu le-am neles, dar despre care am impresia c sunt foarte, foarte importante. i nc un lucru - ei sper s gseasc o modalitate genetic de a-i face inofensivi pe blnoi, fr a-i ucide. Crima este ceva inacceptabil pentru lujeri. Asta poate fi ceva de natur filosofic, dar cred c este la fel de mult biologic. Dac eti, la baz, un organism mare, strns conectat, care se deplaseaz ncet i se autontreine cu ajutorul luminii soarelui, apei i propriilor reziduuri, atunci nu exist nici un avantaj evolutiv s alegi crima. Ar fi ca i cum te-ai sinucide. - Vorbeti ca i cum ai aproba ce fac lujerii, spuse Nan, pe un ton ucigtor de calm. George era prea entuziasmat i prea neinteresat ca s fie atent la tonul lui Nan.

- Bineneles c-i aprob. Pe lng interesul pe care-l prezint din punct de vedere biologic. O specie inteligent, nonviolent. care i conserv planeta... Ce s nu-i plac? Dac umanitatea ar fi fost ca aceti lujeri, atunci Pmntul n-ar fi fost distrus. - Oh, nu e nimic care s nu-i plac, George! exclam Nan. Nimic n afar de faptul c lujerii fac experimente asupra unor alte fiine raionale, fiine cu baz ADN, ca tine. Fiine create doar pentru a fi distruse, dup ce vor dezvolta o metod eficient de genocid. Nimic care s nu-i plac... - Nu cred c... - Evident c nu, l ntrerupse Nan, cu rceal. Lujerii nu sunt mai buni dect echipa lui Scherer, care a creat clone pe care s le mcelreasc, pentru un avantaj biologic. - Diferena, i este una crucial..., ncepu nfierbntat Ingrid. Gail nu-i mai ascult. Dumnezeule, se sturase de acele certuri pe tema extrateretrilor! i scoase aparatul de transmisie i lu legtura cu Faisal. Acesta nu rspunse. La naiba, Gail ar fi crezut c era mai responsabil! ncerc s ia legtura cu Robert Takai, inginerul-ef din Mira. Takai nu rspunse. Nici Thekla Barrington, la ferm. - D-mi puin aparatul tu de transmisie, i spuse Gail lui George, care i-l ntinse, fr s se opreasc din perorat. Nu reui s ia legtura cu Faisal nici cu aparatul lui George. Gail i muc buza. Probabil c nu era nimic grav. Nu mai tia pe care parte a planetei erau. Bineneles, teoretic sistemul prin satelit fcea comunicaiile posibile din orice punct al planetei, dar, dac un satelit de comunicaii se defectase i planorul se afla exact n afara razei de acoperire a urmtorului, era posibil s existe o gaur n aria de acoperire geografic. Nu era posibil? L-ar fi ntrebat pe Karim, dar acesta era ocupat cu pilotatul. Probabil c era doar o defeciune a satelitului de comunicaii. Asta era tot. CAPITOLUL 20 n cellalt planor, mai mic, zborul se desfura ntr-o tcere total. Mueller pilota i, cum Jake nu putea s vad dect ceafa acestuia, nu putea s-i dea seama care era expresia de pe faa soldatului. Shipley sttea cu capul sprijinit pe spate, pe perna scaunului, i inea ochii nchii, dormind, meditnd sau rugndu-se. Lucy sttea lng Jake, privind afar, pe geam. Cnd planorul cobor la al doilea sat al blnoilor, Lucy exclam: - Oh! Aici sunt cei drogai! Jake, care nu mai fusese acolo nainte i vzuse doar nregistrrile video ale blnoilor drogai, nu recunotea locul. Dar comentariul lui Lucy l nveseli. Oare de ce? Cut rspunsul i-l gsi: pentru c l enervau lujerii cinstii, cosmici i pacifiti, ca i modul rapid n care nelesese Shipley c erau panici. Comicul drogat al unei specii pe baz de ADN promitea un contrast binevenit. George Fox coborse deja din planorul mai mare i atepta nerbdtor ca lujerii s coboare din naveta lor. - M ntreb dac lujerii vor ridica un zid electronic temporar i n jurul acestui sat. Tu ce crezi, Jake? - N-am nici cea mai mic idee. - E posibil s nu o fac, spuse Ingrid. Aceti blnoi nu par gata s se repead la noi. Era adevrat. n timp ce se apropiau ncet de sat, Jake vzu c acesta era ntr-o stare jalnic. Grinzile de pe acoperiuri atrnau ntr-un unghi ciudat peste colibe i jumtate din stuf lipsea. O vatr de piatr nu numai c era spart, dar era i mprtiat n jur, ca i cum cineva aruncase ncntat pietrele n toate direciile. Singurul petic de grdin pe care-l vzu

era acoperit de buruieni. Nu se vedea nici un blnos. - Dorm cu toii? l ntreb pe George. Acesta se ncrunt. - Molecula psihotrop n-ar trebui s produc mai mult de o durere de cap. Cel puin, asta ne-ar face nou. Jake se abinu s spun ceea ce era evident. O pereche de blnoi apru cltinndu-se de dup colul unei colibe i se ndrept greoi spre ei. n mna lui Mueller apru instantaneu o arm. Shipley, pe care Jake nu-l observase cobornd din planor, puse o mn pe braul lui Mueller. Nu era nevoie. Blnoii mai naintar cltinat civa pai, apoi se prbuir unul peste cellalt i rmaser aa, scond un sunet ciudat prin gurile deschise larg. Rdeau? Jake nu tia, dar reui s vad clar dinii impresionani ai extrateretrilor i se retrase. Blnoii preau s nu-i observe pe oameni. Rser (dac asta fceau), pn cnd czur, moment n care masculul ncepu s-i nfig minile n stomacul femelei i aceasta lein. - Seamn cu multe dintre petrecerile din universitate la care mergeam pe vremuri, spuse George. - Nu antropomorfiza, George, zise Ingrid. Pisica mea se poart la fel cnd mnnc iarbamei. - Nu am inclus iarba-mei n plantele pe care le-am adus cu noi, dar poate ar fi trebuit, coment George. - Jake, se auzi vocea lui Gail din spate. Jake se ntoarse. O privire aruncat feei ei i spuse c era n neregul ceva. nainte s apuce s ntrebe despre ce era vorba, un cart - numai unul - cobor pe rampa navetei. Karim era posibil s fi avut dreptate n legtur cu faptul c naveta era capturat. Panta era prea abrupt pentru vehiculele mici. Totui, cartul nu se opri la baza ei. ni spre oameni, cu o vitez pe care Jake nu ar fi bnuit c putea fi atins de acele mainue, iar Mueller ridic arma s trag. - Nu, Franz! strig Shipley. Uite, se oprete! Vrea s ne spun ceva. Cartul se opri exact n faa lui Jake, care se for s nu tresar. Vocea mecanic uniform spuse: - Jake, tu pleac. Acum. Toi oamenii pleac acum. Inamicul este aici. Nava noastr este distrus. Lucy icni. Karim scoase un echipament portabil i ncepu s tasteze furios. - Nu pot lua legtura cu Mira City, zise Gail. Dumnezeule, au distrus i sateliii notri de comunicaii? - Da, rspunse Karim. Tocmai am primit datele transmise automat i sateliii de comunicaii au disprut, cu toii. Stai, a mai rmas unul - a disprut i el! - Blnoii fac asta? ntreb Jake repede. Blnoii cu care suntei n rzboi? - Da. Vor gsi oraul vostru. Dac urcai n planor, vor gsi planorul. Dac urcm n naveta noastr, vor gsi naveta. - Detecteaz amprenta termic a motorului, spuse Karim. Ct de bun este echipamentul lor de detectare? Pot gsi aceste colonii? - Noi le-am gsit din aer, zise Ingrid. - Mai nti vor merge la baliza voastr, spuse lujerul. - Dumnezeule! strig Gail. Ce vor face cu Mira City? - Nu tim. Ei nu sunt n rzboi cu voi. - Ce v vor face vou? ntreb doctorul Shipley. i acestor colonii? - Ne vor ucide. Nu tim ce vor face cu aceste colonii. Vom atepta n naveta noastr. Lujerul porni napoi spre navet. - Ateapt! strig Jake. Nu avei arme n navet? Arme ale blnoilor? Ei vor veni cu o

navet identic, nu-i aa? Nu putei s-i distrugei n aer? Lujerul pru s nu-l aud. naint rapid spre navet i apoi n sus, pe ramp. - Planorul mai mare are ceva armament, spuse Mueller. Nu prea mult. ncerc s lovesc naveta blnoilor nainte s aterizeze. - Ateapt, spuse Shipley. nainte s ncerci violena... - Tcei cu toii! interveni Jake. Acum! Tcur. Jake vzu c ateptau de la el s preia comanda, s dea ordine. Avea nevoie de mai multe informaii. - Franz, Karim, ce arme sunt n planor? - Lasere, att punctuale, ct i de arie larg, rspunse Karim. i nite arme de mn: puti, spum paralizant, un transmitor de PEM5 concentrat i un incapacitor concentrat cu unde beta, de distan scurt. Nimic serios. N-aveau ce face cu armele de mn. - Ce anse avem s doborm cu laserul naveta blnoilor, dac va fi necesar? - Cum am putea s tim? rspunse Franz. Este o tehnologie extraterestr. - Eu nu am reuit dect s arunc o privire la naveta similar a lujerilor, adug Karim, i, innd cont de dilatarea timpului, este posibil s fie depit cu sute de ani. - Atunci, o ntrebare pentru toi, continu Jake. Care sunt ansele ca lujerii s spun adevrul? - M bucur c mcar cineva vede posibilitatea ca ei s mint! coment Nan, nfierbntat. - De ce n-ar spune adevrul? ntreb Lucy, foarte palid. Lucy, sinceritatea nnscut. Vedem lumea aa cum suntem noi, nu aa cum este ea. - Vom ti destul de curnd, rspunse Gail, dac va mai aprea o navet aici. - Nu, zise Jake. Vom ti doar c a aprut o alt navet. Dar doar din aspectul ei nu ne vom da seama cine e la bord sau care sunt inteniile lor. Ceilali aprobar din cap. - n consecin, trebuie s fim pregtii pentru tot felul de situaii. Mueller, tu stai n planor i fii pregtit s tragi, dar nu o vei face pn nu-i fac eu semn. Comunicaiile sunt ntrerupte, aa c semnul va fi vizual. Un bra ridicat, aa. - Nu, spuse Mueller. Poate c nu vei reui s ridici braul dac ei te vor rni. Toi ncepur s vorbeasc n acelai timp. - Linite! vorbi tios Gail. Lsai-l pe Jake s gndeasc, pentru Dumnezeu! Jake ncerc s gndeasc. Mueller nu putea fi lsat s decid singur cnd s atace... nu. Imposibil. Mueller era un reconstruit, care deja i ucisese cpitanul. Dar fcuse asta ca s-i protejeze pe lujeri. - Karim, tu poi aciona armele din planor? - Da, rspunse fizicianul. - Inacceptabil! ripost tios Mueller, cu un ton att de asemntor cu al decedatului Scherer, nct Lucy tresri. - Este acceptabil, Franz, pentru c am nevoie de tine ca s m protejezi personal. Eu voi rmne aici, s-i ntmpin pe blnoi, ca ef al Mira Corporation, cu o pretenie legal asupra acestei planete. Franz m va acoperi, dintr-un loc sigur. Ceilali v vei retrage n pdure, pn cnd vom ti ce se ntmpl. Lsai pe cineva destul de aproape, ca s le raporteze celorlali ce se ntmpl. Lsai-o pe... Nan. Ea e cea mai obinuit cu slbticia de pe Greentrees. i asta avea s o opreasc s insiste s rmn acolo. Nan pru s ezite o clip, apoi aprob din cap. Fusese ct pe ce s observe. Dar Gail ripost instantaneu: - Nu, nu Nan. Un savant, care are mcar o ans de a decoda ceea ce vede. 5** PEM = impuls electromagnetic (n.a.).

- Rmn eu, spuse George. - Nu, nu rmi, zise Jake, cu un ton ct putea de autoritar. - Dar dac... Dac suntei toi ucii aici i noi suntem n pdure, fr s putem folosi planorul, cum ne vom ntoarce n Mira City? ntreb Ingrid, nesigur. Cred c suntem la sute de kilometri deprtare! - Nu tiu, Ingrid, rspunse Jake. Nu este un plan cu scenarii multiple, care s acopere toate variantele. Va trebui s vedem ce se ntmpl. Dar tiu c pentru fiecare specie din Univers, de la veveriele terestre n sus, ntlnirea cu dou fiine este mult mai puin posibil s provoace team i violen dect ntlnirea cu o mulime de fiine. Vzu c toi observaser c spusese "dou fiine". i interzisese deja lui George s rmn. Gail, al doilea conductor posibil pentru Mira City, care nu fusese vreodat rbdtoare cu extrateretrii, nu era indicat pentru aa ceva. Karim, care era probabil un romantic, se uit cu invidie la Lucy, dar ceilali neleseser. - Mulumesc, Jake, spuse Shipley. A fi bucuros s rmn. Sub conducerea eficient a lui Gail, scoaser din planor ct de mult echipament de supravieuire i cte provizii puteau i le mprir ntre Gail, George, Ingrid i Lucy. Nan i gsi un loc de supraveghere, sub nite copaci, i mai adug plante i frunze. Mueller fcu acelai lucru, n partea cealalt a luminiului. Nan avea un binoclu cu rezoluie mare, dar Mueller refuz unul identic, spunnd: - Ochii mei sunt la fel de buni. Intensificatorii genetici. nainte s plece, Mueller se asigur c arabul tia s umble cu armamentul limitat al planorului. Jake se mir, n sinea lui, c Mueller fusese att de repede de acord s-i predea planorul lui Karim. Poate c soldatul avea s fie scrupulos n ascultarea ordinelor, pentru a se separa de ceea ce fcuser ceilali reconstruii, Scherer i Halberg. Acesta ar fi fost un avantaj. Lucy, cu corpul ei mic ncovoiat sub povara echipamentului, chiar dac Gail i dduse mai puin dect celorlali, se apropie de Jake, cltinndu-se. - Plecm. Mult noroc! Te iubesc! Se temuse de un rmas-bun exagerat, dar ea tia ce avea de fcut. Un srut simplu i scurt, dup care plec dup ceilali. Jake se simi strbtut brusc de dorina intens de a o vedea supravieuind. n mai puin de o jumtate de or, locul rmase nefiresc de tcut. Cele trei aparate de zbor, umane i extraterestru, stteau n luminiul plin de buruieni, care fusese, odat, o ferm ngrijit. Cei doi blnoi din sat zceau nc adormii sau poate mori, ntre dou colibe aproape prbuite. Jake nu vzu nici un alt blnos, pn cnd un trio de copii iei din pdure. - Doctore Shipley, uit-te, spuse ncet Jake. Shipley sttea pe scaunul lui gonflabil mic, cu ochii nchii. Deschise ochii i se uit n direcia indicat discret de Jake. Copiii mergeau cu acelai pas de beivi ca adulii. i spionar pe oameni, deschiser gurile i emiser nite sunete similare cu cele pe care Jake le etichetase drept "rs". Unul ncepu s loveasc pmntul cu coada. Ceilali probabil c aveau nevoie de cozile lor ca s nu-i piard echilibrul. Cei trei naintar cltinndu-se, inndu-se unul de cellalt. Nu trage, Mueller! se rug Jake n gnd. Te rog, nu mpuca copiii! Mueller nu trase, fie pentru c avea o putere de reinere mai mare dect cea cu care-l credita Jake, fie pentru c cei trei copii blnoi cotir spre sat i disprur ntr-o colib cu numai o jumtate de acoperi intact. Copii. Aa se gndise la blnoii tineri: ca la nite "copii". Preau - chiar erau - mult mai apropiai de oameni dect lujerii. Oare lujerii spuneau adevrul? Ce avea s se repead asupra lor, din cer?

i cnd? - Ateptarea este, deseori, partea cea mai grea, spuse linitit Shipley. Ce naiba l inea linitit, n acea situaie periculoas, absurd, fr precedent? Jake nu vroia s afle. Vreo bazaconie religioas. Jake i dduse voie lui Shipley s rmn dintr-un impuls, dar tiuse de la nceput c acel impuls fusese raional. Shipley nelesese c lujerii erau pacifiti. El nu se panica. Se descurcase bine cu Mueller i prea capabil s se descurce cu oricine, cu excepia teribilei lui fiice. Fiice. Fii. Frai. Nu era momentul s se gndeasc la Donnie. Dar nu era suficient de disciplinat ca s evite asta. Nici mcar cltoria de 69,3 anilumin pn pe Greentrees nu fusese suficient ca s-l deprteze de gndul la Donnie. La doamna Dalton. - Jake, spuse Shipley, i Jake fu recunosctor pentru ntrerupere. Ce ai de gnd s le spui acestor blnoi? - Eti sigur c extrateretrii care vor sosi sunt blnoi? - Aa cred. Eu i cred pe lujeri. Ce le vei spune? - Asta depinde de ce ne vor spune ei nou. Sau dac vom avea timp s spunem ceva, nainte s ne mcelreasc. - Da, zise Shipley. Dar, dac vom avea timp, pot s comunic eu cu ei? A folosi gesturile. E puin probabil s vorbeasc englez. Bineneles c nu aveau s vorbeasc englez. Jake nu se gndise la asta. Lujerii ascultaser, adic dispozitivul lor de traducere ascultase, o zi ntreag de dialog uman necontrolat, nainte s poat construi un program de traducere. Dac asta fcuser. George fusese destul de sceptic n legtur cu traducerea de la o comunicaie chimic prin schimb de molecule, la vorbirea uman prin unde sonore, dar nu aveau cum s nege faptul c asta se ntmplase. Oare blnoii ce aveau la dispoziie? Asta dac aveau ceva. - nc mai putem s o chemm pe Naomi aici, spuse Shipley, calm. Se pare c ea a nvat mcar un mod limitat de comunicare cu blnoii de pe Greentrees. - Care nu sunt blnoii care cltoresc prin spaiu, zise Jake. Las-o pe Nan s stea acolo unde este. Fata era o adevrat bomb cu ceas. Shipley atinse un buton ca s-i umfle scaunul cu trei picioare, se aez pe el i nchise din nou ochii. Se ruga? Bine, dac asta l ajuta. Jake nu avea parte de o astfel de consolare. Se uit la cer, cercettor, pn ce ncepur s-l usture ochii. Trei ore mai trziu, cnd ncepuse s-i doreasc s fi oprit i pentru el i Shipley o parte dintre raiile din planor, o vzu. Apru ca un punct alb slab pe cerul alb-albstrui. Punctul crescu i deveni o lumin. Un muget - Dumnezeule, ce repede se apropia! - i pentru o clip o scp din ochi. Cnd o zri din nou, era o nav ce plutea ncet spre lumini. Un ou argintiu cu o coad flexibil. Identic n totalitate cu naveta lujerilor, care se afla deja acolo. Jake se ncord, la gndul c era posibil ca una din cele dou nave s trag. Nu se ntmpl asta. Dar ua navetei se deschise imediat, rampa cobor i un extraterestru pi pe ea. Un blnos. mbrcat doar n benzi de haine care-i traversau corpul pros n cteva puncte i de care erau agate... obiecte. Extraterestrul era identic cu blnoii bei, adormii la o sut de metri deprtare. Cu cei care mergeau ca n somn, prin satul lor muribund. Cu blnoii care-i atacaser pe cheyennii lui Larry Smith. Cu femelele blnoase care se ngrmdiser n zidul invizibil, cu copiii agai de spatele lor. Diferena era c acest blnos, un mascul, mergea ca i cum acea planet i-ar fi aparinut. Extraterestrul i azvrli capul pe spate i scoase un

muget, apoi continu s se apropie de Jake i Shipley. Nu arta vreo team fa de ei sau fa de cealalt navet. Shipley se ridic. Jake se pregti s moar. Fie ucis de acei rzboinic - nu exista alt cuvnt care s-l caracterizeze, fie din cauz c Mueller ucidea extraterestrul, iar apoi camarazii acestuia aveau s-i ucid pe ei. Mai multe lucruri se ntmplar n acelai timp. Cnd blnosul era la douzeci de metri deprtare, Jake simi cum ceva l izbise n piept, ceva invizibil i dur ca un diamant. Shipley, care sttea puin mai aproape, fu izbit primul i se cltin n spate, cznd peste scunel. O raz laser ni din direcia lui Mueller. Nu avu nici un efect, prnd s se evapore la douzeci de metri de blnos, n direcia n care se afla Mueller. Soldatul trase din nou. Nici un rezultat. Coada navetei blnoilor se roti i se ndrept spre Mueller i nu mai urm nici un foc din partea soldatului. Blnosul se apropie de Jake i Shipley, iar Jake continu s simt acea barier dur lipit de pieptul lui. Probabil c era o variant a cmpului de for pe care lujerii l puseser ntre ei i femelele din satul blnos. Dar acesta era portabil. Rzboinicul blnos era nvelit ntr-un scut mictor, care putea rezista la laserul tras de Mueller. Oare putea rezista i la arsenalul lui Karim, din planor? Blnosul nu prea s se team de vreuna din navetele din spatele lui. Se opri la civa centimetri de oameni, i azvrli capul pe spate i mugi din nou. O parte a creierului lui Jake observ c sunetul penetrase foarte bine scutul. - Eu sunt Jake Holman. Sunt om. Salut, reui s spun Jake. Ridic ncet o mn, cu palma n sus, ca s arate c era goal, art spre sine i repet: - Eu sunt Jake Holman. Sunt om. Salut. Blnosul mugi a treia oar. Jake vzu c se uita dincolo de oameni, la blnoii murdari i incontieni, care zceau pe pmnt, n sat. Dinii lungi i ascuii ai rzboinicului sclipir n lumina soarelui. Dini evoluai pentru sfierea crnii, spusese George. Carnivori sau omnivori. Ali doi blnoi coborr n vitez rampa navetei. Erau mbrcai, sau dezbrcai, ca i primul blnos. Jake observ, fr ca asta s conteze prea mult, c rampa avea unghiul corect pentru mersul lor. Masculul cra un dispozitiv oval metalic ntunecat, iar femela un b noduros verzui. Ea l ntinse spre naveta lujerilor i ua acesteia se deschise, iar rampa cobor. Femela intr repede. Jake simi c i se fcea ru. Acea blnoas avea s-i ucid pe lujeri, s le distrug domurile i s-i ard, aa cum fcuse Mueller. i nu vedea nici un motiv pentru care el i Shipley s nu fie victimele urmtoare. De ce nu fceau nimic lujerii? Pe naveta lor existau arme, dar ei nu ncercaser s se apere. Blnosul cu un ou metalic negru ajunse lng comandantul lui. Puse oul jos, pe iarb, i eful mugi din nou. ntinse o mn spre Jake i Shipley. Jake l privi prostete. Ce vroia? Shipley spuse, rostind rspicat: - Eu sunt William Shipley. El este Jake Holman. Suntem oameni. Salut. - Crezi c este un translator? ntreb Jake. - Nu tiu, rspunse Shipley. Da, ateapt, cred c este un translator. Blnosul a ncetat s mugeasc la noi. Era adevrat. Teribilul extraterestru devenise impasibil. n tcerea scurt, art spre ou i apoi spre Jake i Shipley. - Noi suntem oameni, zise Jake. Salut. Am venit pe aceast planet ca s trim aici. Am venit de departe. Noi... Se opri. Un lujer iei din navet, cartul lui fiind mpins att de tare dinuntru, nct se rostogoli ntr-o parte. Vehiculul se redres, dar un altul fu aruncat prin aer din interiorul navetei, l lovi

pe primul i l dobor. Al treilea cobor rampa, urmat de femela blnoas. Aceasta prinse vehiculul aflat cel mai aproape de ea i l mpinse departe de celelalte dou. Apoi trase n acestea din urm. Domurile se sparser i mucusul ars care fuseser lujeri vii se scurse peste carturile metalice. Blnoasa fcu ceva la arm, trase din nou i carturile se transformar n buci. Ridic unele rmie i se ndeprt, fr s arunce nici o privire singurului lujer rmas viu n spate. Cnd ajunse la ceilali doi blnoi, se opri i fcu un gest complicat n direcia efului, o aruncare a capului pe spate, simultan cu o btaie din picior. Un salut? Jake vzu c lucrul pe care-l luase din cartul distrus era un alt ou translator. Femela l puse deasupra primului i cei doi fcur ceva ca s le uneasc. Nu s se contopeasc unul cu cellalt, nu s se uneasc prin cabluri, ci ceva ce Jake n-ar fi putut s numeasc. La nceput erau dou ou negre alturate, pe iarba purpurie prfuit, iar n clipa urmtoare deveniser un ou dublu, care-i amintea de un cartof deformat. Nimeni nu se mic. Jake se uit la Shipley, care ridic uor din umeri. Dup cel puin dou minute de tcere i nemicare, blnosul-ef spuse, sau mri sau bodogni - sunetul era o combinaie nefireasc a celor trei variante - spre ou. Apoi, oul spuse, cu aceeai voce mecanic fr inflexiuni, pe care Jake o auzea deja de trei zile: - Ce suntei voi? De ce suntei cu inamicul nostru? Voi ai creat aceste... Translatorul ezit, apoi complet: -... blasfemii? Un cuvnt pe care-l nvaser, probabil, de la Shipley. Nu exista nici o alt posibilitate. i ntrebrile multiple. Cele mai grele ce puteau fi adresate unui martor aflat n box. Dar nu exista nici un judector care s intervin. Jake era de unul singur. - Suntem oameni, rspunse el, ct de calm putea. Nu noi am creat aceste blasfemii. Erau aici, atunci cnd am venit de pe planeta noastr mam. Planeta noastr mam este departe de aici. Am venit pe aceast planet cu o jumtate de an n urm. Translatorul emise nite sunete neinteligibile. n mod sigur, avea o mulime de inflexiuni. Cei trei blnoi ascultar. Apoi sporovir ntre ei. eful i se adres lui Jake, prin translator: - Deschidei nava voastr. Spune-le oamenilor dinuntru s ias. Aadar, acesta era un test. Dar n ce scop? Dac Jake refuza, n mod sigur asta ar fi fost interpretat ca o aciune ostil. Sau refuzul s-ar fi potrivit cu vreun comportament ritual de rzboinic, ceva n stilul samurailor japonezi sau al cheyennilor originali ai lui Larry Smith? Dac Jake le permitea s examineze interiorul planorului, acest gest avea s fie interpretat ca un gest panic sau ca o laitate? Dac blnoii vedeau nivelul tehnologic al planorului, atunci aveau s se conving de faptul c oamenii n-aveau nici o legtur cu acele "blasfemii"? Sau pur i simplu aveau s-l ucid pe Karim, aa cum deja l uciseser pe Mueller i pe doi dintre cei trei lujeri? N-avea de unde s tie. Ezitarea lui Jake, n timp ce toate acele ntrebri i se ngrmdeau n minte, nu dur mai mult de o secund. Dar Shipley interveni, n acea pauz mic. - Vom deschide planorul. i vom spune omului dinuntru s ias. Nu avem nimic de ascuns de voi sau de alii. Suntem fiine ale pcii i adevrului. Naiba s-l ia! Jake rmase fr cuvinte, parial din cauza furiei, parial din cauza prudenei. Instinctul lui de negociator i spunea s nu-l contrazic pe Shipley, c oamenii trebuiau, n primul rnd, s apar ca un front unit. Dar sngele i fierbea. Cum ndrznea Shipley s-i uzurpe rolul de ef, cu acea nonviolen stupid a quakerilor? Blnosul aprob din cap. - Bine. D-i drumul. i Jake, neavnd de ales, ddu semnalul pe care l stabilise cu Karim pentru ca acesta s deschid ua planorului i s ias, nenarmat. Cei trei blnoi se ntoarser cu toii, ca s

priveasc. Jake i ntoarse capul n direcie opus fa de translator i i spuse ncet lui Shipley: - Dac mai faci o dat asta, eti mort. - Sunt pregtit pentru asta, dac este necesar, replic Shipley. Aa este corect s facem, Jake. Senintatea din vocea lui l nfurie i mai tare pe Jake. Planorul se deschise i Karim cobor. Porni spre ei, palid, dar fr s se clatine, un tnr riscndu-i viaa, atunci cnd mai avea att de mult de trit din ea. Femela blnoas care nvlise n naveta lujerilor dispru acum n planor. Karim ajunse lng Jake i Shipley, fu examinat scurt de blnoi, apoi ignorat. Jake l lu pe Karim de bra i-l ntoarse cu spatele la translator. Mai mult de att nu putea face. - Karim, stai calm i linitit, opti el. Chestia aceea ca un ou e un translator. Ai vzut cum i-au ucis pe lujeri i pe Mueller? - Mueller nu e mort, zise Karim, dar, nainte ca Jake s-l mai poat ntreba ceva, eful blnos se ntoarse din nou spre cei trei oameni. - Da. Nu ai fcut voi blasfemiile. Aezai-v, zise el i se ndeprt. "Aezai-v"? Shipley se aez greoi pe scunelul lui. Femela blnoas iei din planor. Probabil c aveau o form de comunicare ntre ei care nu era vizibil, realiz Jake. eful primise prerea locotenentului su asupra tehnologiei planorului, nainte ca locotenentul s ias din el. Femela merse de la planor la naveta blnoilor i dispru nuntru. - Acum suntem n interiorul cmpului! spuse Karim. Tnrul fizician urm instruciunea de a se liniti, dar o fcu ntr-un stil foarte ciudat. Se ntoarse, n timp ce se lsa n jos, cu braele ntinse. Degetele i rmaser ndoite, ca i cum ar fi atins o barier. Jake ntinse i el braul i descoperi c erau nchii ntr-un zid circular invizibil, suficient de mare ca s poat sta toi trei confortabil. - Au spus s stai jos, Jake, zise Karim, i Jake se aez. - De unde tii c Mueller nu e mort? - nc mai detectam amprenta termic. Detectorii planorului pot repera un corp de la distan scurt. Energia termic a lui Mueller nu era n scdere. Probabil c este doar leinat sau ceva de genul acesta. Deci blnoii nu uciseser un om care trsese n ei, n ciuda a ceea ce le fcuser lujerilor. Asta era ncurajator. Jake ncepu s vorbeasc: - Crezi c echipamentul lor poate detecta amprenta termic a lui Mueller sau a lui Nan... Dar n aceeai clip, Shipley sri de pe scaun, strignd: - Nu! Nu! La nceput, Jake nu vzu ce-l nfuriase pe Shipley. Cei doi blnoi stteau linitii, impasibili. Karim l prinse pe Jake de bra i-l ntoarse spre naveta blnoi lor. Coada se ridic, erpuind, i se ndrept spre satul blnoilor. Din ea ni o raz, mai mult o perturbaie ceoas a aerului, dect o culoare efectiv. Se mica foarte, foarte ncet - o radiaie electromagnetic nu se putea deplasa att de uor, n mod sigur. O latur tot mai lat a ei trecu la mai puin de trei metri de cuca invizibil a oamenilor. Raza lovi satul blnoilor i satul dispru. Jake clipi. Satul dispruse instantaneu. Cu totul: iarb, colibe drpnate, vetre reci, blnoii bei i leinai. La fel cei trei copii blnoi. Karim privea, fr s-i vin s cread. Shipley sttea cu capul plecat, cu faa ca o masc a durerii. n Jake nflori un impuls rece, demonic, pe care-l cunoscuse i nainte. Donnie. Doamna Dalton. Era impulsul de a-i rni pe cei deja rnii, care nu erau n stare s riposteze. - Tu ai fcut asta, doctore, zise Jake. Tu i-ai nvat cuvntul "blasfemii". Asta se face cu blasfemiile. Sunt distruse. Felicitri!

n momentul n care spuse cuvintele, le regret, cu o intensitate pur i dur, care era aproape ca o rugciune. CAPITOLUL 21 - Se ntorc, spuse Karim. Doi dintre ei. Cei trei blnoi intraser n navet, ca s discute sau ca s ia legtura cu nava lor mam sau - Jake nu avea de unde s tie - doar pentru o pauz de cafea. n timpul absenei lor, Jake i spusese lui Shipley: - mi pare ru. Nu reuise s spun mai mult de att. Shipley aprobase din cap, cu faa ntr-o parte, fr s zic nimic. Cei doi blnoi, eful i cellalt mascul, se apropiar de cuca invizibil a oamenilor. Jake fu izbit din nou de contrastul dintre clonele lor impasibile sau cele bete. Era adevrat: comportamentul definea speciile. Karim, care se uitase nu la extrateretri, ci la nav, exclam: - Oh... nu! Jake se nvrti pe loc, s vad despre ce era vorba. Arma-coad a navetei blnoilor era din nou activat. erpui n sus, n ritmul ei lent hipnotic, pn cnd se ndrept spre naveta lujerilor, lng care lujerul rmas n via sttea, tcut, n cartul lui. Din coad porni raza foarte lent, care se lea pe msur ce nainta. Din locul din care se uita Jake, acesta avu impresia c trecuse la doar un metru de cart. Apoi, naveta dispru. - Dar fusese a lor! strig Karim. - Contaminat! pronostic Jake. Karim spusese c interiorul era acoperit cu mucus, probabil parte din sistemul lujerilor de susinere a vieii. Acetia nu puteau sta tot timpul n carturile lor cu dom. Coada erpui din nou prin aer. - Nu, spuse Karim, dar de data aceasta optind. Raza lent fii emis i planorul dispru. Cei doi blnoi ajunser la Jake. La picioarele lui, translatorul spuse: - Noi plecm acum. Ne ntoarcem mai trziu. Voi, oamenii, vei fi aici. - Bine, spuse Jake, pentru c i se pruse c ateptau rspunsul lui. Ct timp vei fi... Dar blnoii se ntorseser pe loc i porniser spre naveta lor. Cteva minute mai trziu, aceasta se nl. Jake o privi, pn se pierdu pe cerul luminos al dimineii. - Cuca a disprut, zise Karim, cu un glas tremurat. Trecu prin locul n care fusese nainte zidul. Shipley rmase pe scaunul lui, cu capul plecat. Jake respir adnc, pn i simi capul mai limpede. - n regul. tim c se vor ntoarce, dar nu tim cnd. De unde au tiut c noi vom fi tot aici? - Unde am putea s mergem? ntreb Karim. Nu, nu e asta. Probabil c am putea s ne ascundem. Detectoarele lor de amprent termal nu pot opera pe o zon prea mare, altfel near confunda cu mamiferele de talie mare. Presupun c suntem tot ntr-o cuc, dar ntr-una mult mai mare. - Caut-i limitele, spuse Jake. Apoi, i duse minile la gur i strig: - Nan! - Sunt aici! rspunse ea. Vin! O clip mai trziu, o vzu ieind din ascunzi i alergnd spre el, cu echipamentul de

nregistrare. Jake atept s vad dac i ea va fi oprit de acea barier, dar nu se ntmpl asta. - Nan, las aici echipamentul i du-te s vezi ce e cu Franz Mueller. Dac poi ajunge la el. Ea aprob din cap i dispru din nou. Indiferent cum era acea fat n rest, era foarte util n cazuri de urgen real. - Karim? ntreb Jake. - E curios, spuse acesta. Peretele este chiar aici, n aceast parte, dar pare s se fi alungit ca s cuprind un teritoriu mai larg, n direcia n care s-a ascuns Nan. Karim pipia cu latul palmei, n lungul a ceva invizibil. - Semeni cu unul din mimii aceia de pe vremuri, spuse Jake, n ciuda situaiei, dar nu atept s vad dac Karim zmbise. Se ndrept spre Mueller. Nan i Mueller ieir din pdure, soldatul sprijinindu-se de fata slbu. - Este nc ameit, le zise ea. - Doctore Shipley! strig Jake. Avem nevoie de tine. Era bine c putea s-i dea btrnului ceva de fcut, n afar de meditaie. Nan l aez pe Mueller pe pmnt i Shipley se ndrept greoi spre el. Nan veni spre Jake i spuse: - Acel zid de energie se curba exact n spatele lui. E ciudat. L-au calibrat astfel nct s-l includ i pe el, apoi se oprea. Jake o privi examinator. Nan fusese susintoarea blnoilor de pe Greentrees, considerndu-i "ai ei". Acum, apruser fraii mai mari i mai ri. Ce prere avea ea despre blnoi acum? Faa ei, ncordarea din jurul ochilor, expresia hotrt a gurii i sugerar lui Jake c nu era momentul s ntrebe asta. Ca i tatl ei, i pe Nan trebuia s o in ocupat. - Nan, Karim urmrete zidul, n sensul acelor de ceasornic, ncepi de aici i f acelai lucru, n sens invers. Dac suntem ntr-o cuc, s vedem ct de mare este. i acum, cel mai greu lucru. Jake se duse spre lujerul rmas n via. - Alpha? - Beta, rspunse vocea calm, fr inflexiuni, care, n acele circumstane ocante, era cel mai ngrozitor lucru auzit vreodat de Jake. - mi pare ru pentru pierderea suferit. Este i pierderea noastr. Ceea ce s-a ntmplat cu... fraii ti. - Noi nu avem florile morii lor, spuse lujerul. Jake nu nelese ce nsemna asta. - Noi nu avem florile morii lor pe vecie. - mi pare ru. Altceva nu mai gsi de spus. Pe lng tot restul, pronumele personal l deconcerta. Beta se referea la el nsui folosind pluralul? - Pot... pot face ceva pentru tine? - Da. Mai trziu., - n regul, spuse Jake, ntrebndu-se la ce se angajase. Eu... n regul. Pot s-i pun nite ntrebri acum? - Da. Jake se aez, pentru a sta la acelai nivel cu lujerul. Acesta prea la fel de extraterestru ca ntotdeauna, n spatele domului lui transparent. Protuberanele, care puteau fi lujeri, tentacule sau biofilme semisolide, vscoase i roii-purpurii, porneau din trunchiul cu aspect de scoar. Dou sau trei frunze-mini-organe de sim crnoase preau distribuite aleatoriu. Lujerul sttea nemicat n timp ce "vorbea" i, dac aceste cuvinte n-ar fi venit din translator, Jake n-ar fi avut de unde s tie dac "Beta" nu era mort ca i colegii si.

- Unde crezi c au plecat acum blnoii? - S distrug celelalte colonii de blnoi. Celelalte "blasfemii". Se prea c genele comune nu nsemnau nimic pentru extrateretri. Nici compasiunea, nici mcar pentru cei fcui dup propria imagine. - Vor distruge i colonia blnoilor de pe subcontinent? N-avea idee dac lujerul nelegea acel cuvnt sau nu, dar continu. - Colonia mare, de blnoi sntoi? Muli blnoi i alii care se nasc, tot timpul. Ei par sntoi. - Controlul nostru, rspunse Beta, surprinzndu-l pe Jake. Gndindu-se puin, el realiz c lujerii preluaser o mare parte din terminologia tiinific englezeasc, din orele lungi de conversaie cu George i Ingrid. Sau translatorul o fcuse. - Da, grupul de control. Blnoii i vor distruge? Chiar dac voi i-ai fcut sntoi? - Da. Cuvntul monosilabic l nghe pe Jake. Nici un pic de mil. Nu se mai obosi s ntrebe despre colonia cu femele partogenetice. - Cum vor gsi toi blnoii de control? Acetia au multe sate i Nan spune c muli dintre ei merg distane lungi, ca s vneze. - Vor gsi suficient de muli dintre ei. Vor distruge toate sau aproape toate femelele. Femelele nu vneaz des. Ceilali vor muri, ntr-o generaie sau dou. - Beta... avem i oameni care triesc n acea zon. Cam o mie. Blnoii vor distruge i oamenii? Cheyennii lui Larry Smith, n misiunea lor romantic i ridicol. Jake i inu respiraia. - Nu tim dac vor distruge oamenii. - Dar pe noi? - Nu tim. Gndirea blnoilor e foarte ciudat pentru noi. Ca i a voastr. Jake se gndi la asta. Karim veni lng ei. - Jake, zidul se curbeaz n sens orar n jurul locului n care a fost satul i apoi pornete spre vest, lindu-se ntr-un unghi foarte mic. Din ct am urmrit-o pe Nan, se pare c acelai lucru se ntmpl n cealalt direcie, dei ea vrea s continue s verifice. Este o cuc foarte mare i cred c exist un motiv pentru care are aceast form. - Ce motiv? - Cred c are scopul de a nchide n ea toi cei nou oameni. i grupul lui Gail, nu numai pe noi. Grupul lui Gail. Lucy. Nu scpaser nici ei, pn la urm. Pe de alt parte, dac erau n afara cutii, unde ar fi putut s se duc? Mira City era la ase sute cincizeci de kilometri deprtare, dincolo de o slbticie necartografiat, plin de animale de prad extraterestre. - Dac am dreptate, atunci e probabil ca ei s fi ajuns deja la captul din acea parte al zidului, continu Karim. Sau vor ajunge, curnd. - Trimite-o pe Nan dup ei. - A plecat deja. Fr ordin. Jake nu-i putea permite s se enerveze. - Cum se simte Mueller? - Doctorul Shipley spune c va fi bine. A fost doar leinat pentru o vreme i e nc ameit. Am o teorie c blnoii folosesc un fel de... - Nu acum, l ntrerupse Jake. mi spui mai trziu. Beta spune c e de prere c blnoii au plecat s distrug i celelalte colonii experimentale, ct de mult vor putea. Karim se gndi la asta. Ceva se mic n spatele ochilor lui negri i pielea lui prea ptat. - Stai jos, Karim, spuse Jake, nainte ca tnrul s cear voie s o fac. Poate ai i tu ceva ntrebri pentru Beta. Karim se aez.

- mi pare foarte ru pentru fraii ti, i spuse el lui Beta i i nclin capul. Oamenii lui Faisal erau att de manierai. - Noi nu avem florile morii lor, spuse Beta. Lui Jake i se prea nc ireal s aud durerea exprimat prin acea voce monoton metalic. - Nu, spuse Karim. - Noi nu avem florile morii lor. - Nu, repet politicos Karim. - Pot s-i mai pun ntrebri, Beta? ntreb Jake. - Da. - Ce crezi c vor face blnoii, dup ce vor distruge toate coloniile experimentale? - Vor discuta cu nava lor. - Pentru ordine, da. Era logic. - i apoi? - Vor gsi celelalte colonii experimentale. Jake i Karim se privir, nedumerii. - Alte colonii? ntreb Jake, cu un glas nesigur. Care colonii? - Pe cealalt planet. Lng alt stea. Karim scoase un fluierat lung, un sunet surprinztor de muzical. Beta spuse imediat: - Mai scoate sunetul acela. Karim se uit la Jake, care aprob din cap. Karim repet fluieratul, apoi adug opt msuri din "Poveti din pdurea vienez". - Nu tiam c poi s fluieri, zise Jake. Oamenii erau infinit de surprinztori. - Din nou, zise Beta i, n ciuda tonului mecanic, lipsit de emoie, al translatorului, Karim se simi ncurajat. El fluier mai mult din vals, apoi o pies complicat pe care Jake nu o tia i, n final, cteva triluri de pasre, evident dndu-se mare. Cnd se opri, i arunc lui Jake o privire timid. - Aduce lumin n sufletul meu, spuse Beta. Clar o fraz a lui Shipley. Dar Jake se simi ciudat de micat, n durerea lui, lujerul gsise alinare n muzica uman. Poate c existau vreun fel de psri pe acea planet natal pe care lujerii stteau i visau, n tcere, n lumina soarelui. Lujerii comunicau prin semnale chimice, dar poate c asta nu nsemna c nu simeau sunetele, n vreun mod ciudat. - O s fluier mai trziu pentru tine, dac vrei, spuse Karim, timid. - Mulumesc, Karim, zise Jake. Beta, ce alte colonii mai avei lng alt stea? Ali blnoi experimentali? - Aceleai experimente. Medii diferite. Nu cunoatem planeta blnoilor. Nu mergem niciodat pe planeta blnoilor. Jake ncepu s pun lucrurile cap la cap. - Vrei s spui c ai fcut acelai gen de blnoi experimentali de dou ori, n medii diferite? Ca s aflai ce gen de modificare genetic i poate face inofensivi? Doi din fiecare experiment? - Patru, rspunse Beta. Patru. Patru planete capabile s suporte via raional pe baz de ADN, care s respire amestecul de oxigen-carbon-azot. Ca blnoii. Ca oamenii. Ct de departe cutaser? De cnd se desfura acest experiment? Jake nelegea, bineneles, modul n care dilatarea relativist a timpului fcea ca pe planete s treac sute de ani, n timp ce pe nav treceau numai civa, astfel lujerii fiind capabili s experimenteze pe generaii de blnoi. Dar aceleai sute de ani

trebuie s fi trecut i pe planetele lor mam. Ce gen de specii puteau susine un rzboi care s in mii de ani? Oamenii avuseser odat, ntr-o aren mult mai mic, un rzboi care era numit "Rzboiul de o sut de ani". Karim izbucni, ca i cum nu ar mai fi putut reine ntrebarea: - De ce nu ai aruncat pur i simplu n aer planeta blnoilor, cu motorul cu vid de pe nava-mam? - Noi nu facem asta. Din nou acel pacifism. Sau poate c era altceva. - Voi v construii nave spaiale? ntreb Jake. Nava-mam pe care o avei pe orbit? - Nava-mam e construit de blnoi. Noi o folosim. Ei au multe. Noi folosim multe. Noi privim navele drept case, n soare. - Dac este o tehnologie furat, atunci blnoii pot, bineneles, s contracareze efectul, i spuse Karim lui Jake. Dar... cum au reuit aceti... Se ntoarse, stnjenit, spre Beta i continu: - Cum ai capturat att de multe nave ale blnoilor? Cum ai fcut tehnologia s... s gndeasc n soare? Beta rmase tcut. Jake crezu c nu avea s rspund, dar apoi vzu cum se deschidea fanta cartului i din ea se strecur afar arma biologic. Beta vroia s deseneze i asta avea s dureze ceva. Jake se rsuci, s se uite n jurul lui. Mueller se ridicase i fcea genuflexiuni. Arta din nou bine. Doctorul Shipley era ntins pe pmnt, cu braul peste fa. Jake se duse repede la el. - Doarme, zise Mueller. Domnule Holman, am armele. Dar ele nu funcioneaz mpotriva scutului blnoilor. De ce? Jake i aminti cum raza laser a lui Mueller dispruse, pur i simplu, nainte s-i loveasc pe blnoi sau nava acestora. Un alt mister. - Nu tiu, Franz. Poi s-l ntrebi pe Karim, dar nu cred c tie nici el. Oricum, vreau s-i spun ceva foarte important. Blnoii se vor ntoarce i nu vreau s-i ataci, dect dac i dau eu o comand verbal clar. Atacul nu va face dect s ne pun n pericol poziia. Ai neles? Te avertizez, nclcarea unui ordin va fi considerat echivalentul trdrii. - Da, domnule! rspunse Mueller nefericit. Jake se uit n jos, la Shipley, simindu-se ca un impostor, pentru c aplica regulamentul militar, dei el nu era militar. Btrnul sforia zgomotos. Poate c somnul era cel mai bun pentru el. Nimeni nu tia ce-i atepta. Cnd Jake se ntoarse la Beta, arma biologic se aplatizase, ca o felie vscoas, iar culorile erau formate prin pigmentarea a diferite celule. Atept nc zece minute, nainte ca procesul s se termine. - Este un sistem de satelii, spuse Karim. Cu orbite enorme, acoperind un ntreg sistem solar! Jake se uit la arma biologic. Vzu un cerc central mare, patru cercuri mai mici, aflate la distane mari, care ar fi putut fi planete, i sute de puncte mici, peste tot desenul. - Nu cred c sunt satelii, Karim, zise Jake, cu o voce plin de ndoieli. Tehnologia lor nu este de acest tip i cum ar fi putut ei s captureze att de muli satelii de la blnoi? - Nu satelii, spuse Beta. Noi. Ceea ce nu lmurea nimic. Jake se uit cu atenie la imagine, memornd-o. Observ acum c al doilea cerc mai mic avea un filament fin care se ntindea n spaiu, asemntor cu o coad. - Beta, a doua planet de la soare este cminul vostru? - Da.

- Ce este acea... dr? O coad care pornete n spaiu? - Nu coad, rspunse Beta. Ramp. - Oh! fcu Jake, fr s neleag nimic. Dinspre est se auzir strigte. Jake sri n picioare, ncercnd s aud. Nan? - Jake Holman? se auzi vocea lui Beta. - Da? - Poate William Shipley s stea cu noi? - l aduc, rspunse Jake, surprins. Dar nainte s poat ntreba mai multe, Nan ni dintre copaci i alerg spre el, ct putea de repede. Jake porni n ntmpinarea ei. - Jake! Se ntorc. Gail i ceilali. Peretele se oprea imediat la est de ei, numai la vreun metru distan. n consecin, cum blnoii tiau deja c ei erau acolo, Gail a decis c nu e nici o problem dac vin aici. - Mulumesc, Nan, spuse Jake. Faa i braele fetei erau acoperite cu zgrieturi i vnti, dar ea nu prea s le observe. n prul ei tiat erau prinse frunze. Karim se apropie de Nan i o ntreb: - George vine aici? Trebuie s-i descriu ceva. - Bineneles c vine. Crezi c l-au gtit i l-au mncat? Rmi la fizica ta, Karim. Jake se duse spre locul n care sttea ntins doctorul. ngenunche i-l scutur ncet, pn ce acesta se trezi. - Te simi bine, doctore? Eti chemat. Shipley se ridic, uitndu-se spre pdure. - E cineva rnit? - Nu. E vorba de Beta. Lujerul rmas. M-a rugat s te ntreb dac vrei s stai cu el. Cred c jelete. Sau ceva de genul acesta. Shipley se uit spre extraterestrul din dom. Ceva se mic n spatele ochilor lui. - Ai ti erau evrei, Jake? - Nu. De ce? - Ai auzit vreodat de statul la kadi? - Nu, recunoscu Jake. Shipley rmase o clip tcut, dup care zise, linitit: - Sunt tot mai uimit ct de mult seamn lujerii cu oamenii. Jake era tot mai uimit ct de diferii de oameni erau. Shipley porni spre lujer. Privindu-l, Jake se gndi la faptul c lujerul l ceruse n mod special pe Shipley. Doctorul fusese primul care sugerase ca oamenii s stea linitii, lng naveta extrateretrilor, cnd erau la turnul balizei. El fusese cel care-i nvase pe lujeri o fraz de genul "Aduce lumin n sufletul meu". Quakerii, ca i lujerii, stteau tcui mpreun, gndindu-se, visnd sau ce altceva se desfura n mintea lor. Iar el, Jake, era de prere c blnoii erau mai asemntori cu oamenii. Rzboiul de o sut de ani. Fora este bun. Tehnologie nseamn fizic i fizica nseamn arme. Porni nelinitit spre pdure, pentru a se ntlni cu Gail, Lucy, George i Ingrid. - Nu satelii, spuse George. Spori. Studie reproducerea desenului fcut de Beta cu ajutorul armei biologice. Cu excepia lui Shipley, stteau cu toii n jurul focului fcut de Gail. Ea luase un cuptor portabil din planor, dar probabil c-l pstra pentru cazul n care... n care ce? Cazul n care rmneau n cuc o perioad lung de timp sau dac erau obligai s mearg pe jos n Mira City. Jake nu credea c aa ceva ar fi fost posibil, dar era genul lui Gail s fac oricum planuri pentru orice.

Noaptea brusc de pe Greentrees venise. Toat dup-amiaza o petrecuser ridicnd o tabr din ceea ce puteau gsi. Era destul de primitiv, pentru c nu aveau multe la ndemn. Gail luase din planor numai ceea ce putea fi transportat i se concentrase asupra mncrii. Exista un cort gonflabil de o persoan, luat pentru a proteja mncarea de vreme rea i de animalele de prad. Aveau cinci pturi de ln, cu fibre termice. Aveau mncare uscat i un vas mare n care s o gteasc, nite linguri, plus maina de filtrare a apei i un rezervor mare gonflabil, pentru a pstra n el apa potabil. Prin cuc nu trecea nici un ru, dar Nan descoperise o bltoac. Toi, n afar de Shipley, se ocupaser pe rnd de sarcina enervant de a umple vasul, a-l cra un kilometru i jumtate, pn n lumini, i a trece apa prin filtru, pn umpluser rezervorul. Jake nu reuise s mnnce prea mult. l ascultase parial pe George, parial examina ntunericul, n direcia n care Shipley sttea nemicat, alturi de lujer. Jake nu mai vzuse niciodat un ntuneric att de deplin. Cerul era nnorat i singura lumin venea de la foc. Gail fcea economie i la lanterne. Aerul devenea tot mai rcoros i umed i, dac Shipley avea s mai stea mult acolo, urma s nghee de tot. Jake spera din tot sufletul c nu avea s plou. - Sigur, s-ar putea s fie, Karim, spuse George. Tehnologia lor este biologic, nu fizic. Ei pot crea molecule la care noi nici nu putem visa, cu un control aproape perfect. Aa c au creat un gen de bacterie, care mnnc metalul din care e fcut chila navelor blnoilor. Sau o alt parte extern vulnerabil a navelor lor. Le fac s se reproduc ntr-un ritm foarte rapid. Ele... - De unde iau energia pentru aceast reproducere rapid? ntreb Ingrid. - De la soare, de unde o iau i lujerii. - Ar avea nevoie de ap. - Ingrid, spuse George, iritat, de unde tim c le trebuie ap? Nu tim de ce au nevoie. Nu sunt organisme pe baz de ADN. - Chiar i aa, l contrazise Ingrid, trebuie s obin substane chimice de construcie de undeva, ca s triasc i s se reproduc. i cum au ajuns iniial acolo? George art spre desen. - Vezi acest filament care pornete de pe planet? Ar putea fi un fel de lift spaial. - S-ar putea, accept Karim. Lu desenul i se uit mai atent la el, ca i cum acea reprezentare aproximativ ar fi putut s-i spun efectiv ceva. - Un fel de panspermie, zise Lucy. Numai c nu pentru a crea via, ci pentru a guri chila navelor. Pn cnd lujerii pot s urce i s preia nava. - Vd n teoria asta mai multe guri dect pot numra, coment Ingrid. - tiu, spuse Karim. Dar nu uita, Ingrid, nu numai c exist tehnologie extraterestr biologic n spatele acestui... acestui scut de sistem solar, dar exist i fizic extraterestr. Noi nu putem scoate energie din spaiu pentru a ne alimenta navele. - Dac asta fac ei, de fapt, zise Ingrid. Jake se ridic i se ntinse. Lucy ridic o privire ntrebtoare spre el, dar Jake i zmbi i i fcu semn s rmn pe loc. Vroia s-l aduc pe Shipley n tabra improvizat. Btrnul sttea acolo de ore ntregi, fr ca mcar s fi mncat. Shipley tocmai se ridica, cnd Jake se apropie de el, mpleticindu-se prin ntuneric. Abia putea distinge conturul mthlos al corpului doctorului. - Doctore? Gail a spus s vii s mnnci, Gail, nu Nan. Nan nu ntrebase nici mcar o dat de tatl ei. - Da. Beta a adormit sau ceva de genul acesta. Jake se ntreb cum putea doctorul s-i dea seama de asta. Orbeci dup braul lui Shipley. - D-mi voie s te conduc, doctore.

- O clip doar, Jake. Vreau s tii ceva. Beta mi-a dat floarea morii ei. - Ce anume? Shipley ghid mna lui Jake spre un pachet mic nvelit n ceva ce preau a fi straturi de iarb, legate strns. - Asta. Este o floare a morii. O bucat mic din Beta pe care acea arm biologic a scos-o prin fant. Dac apare ocazia, eu trebuie s o dau altor lujeri pe care-i vom ntlni. Dac mi se ntmpl mie ceva, vrei s faci tu asta? Jake se simi cuprins de o emoie complex, pe care nu ndrznea s o analizeze. - Ai fcut un jurmnt de moarte unui extraterestru? ntreb el, n schimb. - Noii quakeri nu jur, rspunse Shipley. Cuvntul nostru este ntotdeauna suficient, fcnd s nu mai fie necesar nici o alt cerere suplimentar. Dar da, a putea spune c asta am fcut. Beta se ateapt s moar, la ntoarcerea blnoilor. Dac nu voi putea eu, vrei tu... - Nu! Shipley ncerc s-l vad, prin ntuneric. Jake se auzi singur respirnd mai rapid i simi cum totul revenea. Donnie. Doamna Dalton. Cereri n clipa morii. Nu. - Jake... - Roag-o pe Gail. Sau pe George. i ntoarce-te n tabr, nainte s faci hipotermie. Tremuri deja. - Jake... - Am spus s vii! Shipley porni mpleticit dup el, n tcere, spre locul unde se strnseser oamenii, ca un trib primitiv ce nu avea nici mcar o peter sau un cort de pnz, n jurul unui foc preios. La scurt timp dup apus, ncepu ploaia, rece i deas. Adpostul era primitiv. Gail i cedase lui Shipley micul depozit gonflabil i insistase ca acesta s-l accepte. - Nu te certa cu mine, doctore, am prea multe de fcut ca s te mai cocoloesc i pe dumneata. Shipley se supusese. Jake i spuse c era singurul efectiv uscat, chiar dac nu-i era i cald. n compensaie, doctorul refuzase s ia una dintre cele cinci pturi termice. Jake i Lucy foloseau o ptur, Gail i Nan alta. Mueller refuzase i el ptura, dup prerea lui Jake dintr-un exces de duritate soldeasc. Sau poate c Mueller avea mbuntiri genetice necunoscute i chiar nu avea nevoie de ptur. Ingrid, George i Karim erau ntini fiecare n cte una dintre celelalte trei. Stteau cu toii pe un adpost rudimentar, fcut la indicaiile lui Nan, din ramuri mari bifurcate, nfipte n pmnt, ca suport, i straturi de ramuri nclinate spre pmnt, pe post de acoperi i adpost de vnt. Era destul de eficient, cu excepia momentelor n care vntul i schimba brusc direcia i ploaia rece btea oblic. Toat lumea dormi pe apucate. n capul lui Jake se acumula o presiune. O recunoscu, intensitatea i finalul ei. Frica l inunda, mai rece dect ploaia. - Lucy, opti Jake n urechea ei, aflat la civa centimetri de gura lui. Inspir parfumul dulce i plcut al prului ei murdar. - Sunt treaz. - Vino cu mine afar. - Acum? Afar? - Ploaia s-a oprit. De fapt, nu se oprise, dar se redusese la o burni mrunt, aa c afar nu era mai ud dect n adpost. Sau aa i spuse Jake. Aceast nevoie brusc de a vorbi cu Lucy l speria prin tria ei. Era din cauza lui Shipley i a jurmntului lui de moarte fa de un extraterestru blestemat, a doctorului i a amintirilor declanate de acesta... Jake nu mai putea atepta. Dac atepta, ar fi explodat. Lucy se ridic, pind n ntuneric pe lng Ingrid i Karim. Jake orbeci dup mna ei i

o prinse, n cele din urm. O conduse prin burni, fr s aib o direcie anume, i ajunse lng zidul invizibil, n spatele locului unde sttuse planorul. Cu dousprezece ore n urm? Sau paisprezece? Undeva, n ntunericul umed, Beta sttea sub domul lui, pe marginile cruia iroia apa pe care extraterestrul nu avea s o ating vreodat. Jake o trase pe Lucy jos, cu spatele lipit de zid i cu ptura termic semnnd cu o glug, peste capetele lor. - Ce este, Jake? - Trebuie s-i spun ceva. Simi c ea atepta. - Trebuie s-i vorbesc, dar nu este uor de spus. Dar trebuie ca cineva... ca tu... s tii adevrul, nainte s mor. - Nu vom muri, l contrazise ea, cu blndee. Dumnezeule, era curajoas! ncerc s egaleze curajul ei. - Poate c nu. Poate c vreau ca tu s tii, oricum. S tii ce gen de persoan sunt. i apoi nu m vei mai iubi. Dar acesta era un risc pe care era obligat s i-l ia. - Am avut un frate. Cu doisprezece ani mai tnr dect mine. Era... slbatic. Prinii notri au murit cnd eu aveam nousprezece ani, iar Donnie apte. Eram sraci, i nu mai era nimeni altcineva, aa c eu l-am crescut pe Donnie. Nu, asta nu e adevrat... Donnie s-a crescut singur. Eu eram prea ocupat cu colegiul i apoi cu facultatea de drept, aa c nu fceam dect s cumpr alimente i s-i dau bani de mas. Cnd a ajuns la zece ani, Donnie i petrecea cea mai mare parte a timpului pe strzi, rezultatul fiind previzibil... - Jake, dar asta nu este... - Ascult-m, te rog! Donnie a avut dosar la poliie de la paisprezece ani. Eu tocmai trecusem examenul de intrare n barou i ncercam s stau mai mult acas, dar era imposibil. Atlanta, oraul n care triam, devenea din ce n ce mai periculos, i Donnie disprea zile ntregi. Aa c l-am dus cu fora ntr-o coal pseudomilitar din Virginia, unul din locurile acelea unde ar trebui s fie pregtii copiii-problem pentru o carier n spaiu. Motivaie, disciplin. eluri, toate prostiile n care nc mai credeam pe vremea aceea. Se opri o clip, apoi continu: - i prea c asta d rezultate. i-a fcut prieteni noi, nu gangsterii de pe strad, ci copii din familii respectabile. A nceput s-i petreac timpul cu Hobart Sullivan Dalton al III-lea. Jake atept, dar nu urm nici o reacie din partea lui Lucy. Ploaia se nteise din nou. - N-ai auzit niciodat de uciderea lui Dalton? Acum douzeci i cinci de ani? - Jake, aveam doar cinci ani atunci. Dar ar fi putut, totui, s aud de ea. Jake nu coment. - Familia Dalton era foarte bogat. Mai mult de att, erau cei la care se refereau oamenii, atunci cnd spuneau c bogaii au luat att de mult, nct i-au sectuit i pe sraci, i Pmntul. Anna Standish Dalton era vduv, iar Hobart era cel mai mic fiu al ei. Cei doi copii mai mari erau nite vampiri mici, dar Hobart decisese c era mai amuzant s i enerveze familia, dect s se bucure de avantajele lui. - Ca i Nan Frayne, coment Lucy. - Nu este acelai... Nu conteaz. Poate. Hobart i Donnie au fcut echip i au nceput s fure n coal, n afara colii, oriunde puteau. Au fost exmatriculai din coal. Donnie a venit acas i eu l-am fcut cu ou i cu oet, aa c a disprut n magherniele de nalt tehnologie din nordul Virginiei, cu Hobart. mi trimitea cte un e-mail din cnd n cnd i n cele din urm am folosit un dispozitiv de detectare a traseului electronic, ca s-l reperez. Am avut nevoie de civa ani ca s reuesc, pentru c aveam i eu problemele mele. Eram prins ntr-un divor urt cu soia mea. - Soia... ta? - Rania.

Era ciudat s se gndeasc la faptul c Rania era moart i ngropat de zeci de ani deja, acolo, pe Pmntul nnegurat, pierdut n dilatarea timpului. - N-aveam muli bani, dar ea vroia de toate. Iar eu nu vroiam s-i ofer. Petreceam enorm de mult timp certndu-ne, iar Donnie s-a pierdut n fumul btliei. Dar cnd l-am descoperit n Virginia, am luat un taxi aerian pn acolo, m-am cazat la un hotel i am nceput procesul absolut inutil de a-l convinge s revin la o via corect. Era ca i cum m-a fi certat cu vntul. mi ddeam seama c Donnie, ca i Hobart foloseau drogul neptun, iar acesta ncepuse deja s-i distrug. Erau slbnogi, cu ochi de nebuni i murdari. Nu-i ddeam bani lui Donnie pentru droguri i presupun c nici doamna Dalton nu-i ddea lui Hobart. Acesta nu avea dreptul la nici un ban al lui, pn nu mplinea douzeci i unu de ani. De data aceasta, cnd se opri, Lucy rmase tcut. - Am decis s m duc s o vd pe doamna Dalton, s discute i ea cu bieii, i i-am spus lui Donnie c aveam s o fac chiar n noaptea aceea. Am luat un taxi cu robot pn la proprietatea lor. Tocmai m apropiam de poarta din fa a casei, fr s fiu reperat nc de camerele de supraveghere, cnd poarta s-a deschis brusc i Donnie a nit afar. Era isteric. L-am obligat s-mi spun ce se ntmplase. Cnd a fcut-o, am gndit mai repede dect am fcut-o vreodat n viaa mea. Eram procuror, Lucy. tiam cum merg lucrurile acestea. Jake i simi gura uscat, n ciuda ploii. i linse buzele. Lucy sttea complet nemicat. - L-am obligat pe Donnie s-i schimbe hainele cu mine. Cizme, salopet, masc, mnui. I-am spus s se ntoarc n ora, s fug ct mai departe, nainte s fie prins de poliie i s nu se opun arestrii, atunci cnd se va ntmpla asta. Hobart dezactivase sistemul de supraveghere video i acesta era nc oprit. tia sau aflase codurile. Am intrat. M-am gndit c era posibil d dau peste servitori, dar nu s-a ntmplat asta. Doamna Dalton i Hobart zceau n dormitor, acolo unde spusese Donnie c se aflau. Probabil c el trsese primul i avea nc arma n mn. Femeia fusese totui rapid, trseser poate simultan, iar arma era czut lng ea. Poate c Hobart nu se ateptase ca mama lui s o foloseasc. Una e s-i mputi mama, alta e ca mama s-i ucid copilul, chiar dac acel copil tocmai o forase s-i deschid contul electronic i s-i transfere un milion de dolari. O nou pauz, dup care Jake relu: - Cnd am intrat, aveam de gnd pur i simplu s iau ceva, orice ar fi putut servi la aprarea lui Donnie. tiam c avea s fie prins. Criminalistica era mult prea sofisticat. Lsase n locul acela fibre i Dumnezeu mai tie ce. i eu lsasem urme, dar toate erau de pe hainele lui Donnie. Aveau s-i dea seama c mai venise cineva, dar nu aveau cum s afle cine. Nici un centimetru din corpul meu nu era expus. Am ridicat o tablet electronic, gndindu-m s verific mai trziu a cui era sau dac scria ceva pe ea. Apoi, am observat c doamna Dalton era nc n via. i am mai vzut ceva. Lucy se foi, i Jake puse mna pe braul ei, ca s o opreasc. Dac l ntrerupea n clipa aceea, nu credea c el mai putea continua. - Fusese mpucat cu aproximativ zece minute n urm. Eram destul de sigur c era pe moarte, dar inima ei btea nc. Asta nsemna c i sngele circula nc. Atta timp ct sngele circul, circul peste tot, inclusiv prin vasele capilare ale ochiului. Iar Hobart o forase deja s deschid contul electronic, pentru un transfer. Eu... - Nu... - Ba da. Am trt-o de pr lng terminal i i-am mpins capul, aa nct retina s ajung la scanner. Astfel, transferul de bani a fost autorizat. Am lsat-o s cad i am transferat zece miliarde de dolari n contul secret din Bolivia pe care-l deschisesem, ca s ascund bunurile de Rania, dup care am prsit casa. Fusese o conjunctur de circumstane major, ca o conjuncie a planetelor i la fel de rar. Pentru mine, asta nsemna c era destinat s-l salveze pe Donnie. Am luat banii, care erau doar o fraciune din averea familiei Dalton, ca s angajez cei mai buni avocai n aprarea fratelui meu. Poliitii aveau s bnuiasc, bineneles, de

unde proveneau banii, dar nu puteau dovedi nimic. N-aveau cum s m plaseze pe mine la locul faptei. Cariera i viaa mea aveau s fie distruse, dar, n febra momentului, mi se prea c acea distrugere era corect, pentru c-i datoram asta lui Donnie. l lsasem balt i era sarcina mea s m revanez fa de el. Lucy, am plecat din acea cas nvluit n strlucirea unei virtui pctoase, iluminat de propria lumin interioar. - Jake? Vocea lui Gail se auzea din direcia adpostului. - Lucy? - Numai c nu a mers aa, continu Jake. Nu a fost nici o aprare. Conjunctura de circumstane a durat doar o clip, dup care planetele s-au micat mai departe. Donnie s-a dus direct ntr-o tavern din ora, a luat o supradoz i a murit n ziua urmtoare. - Jake! strig Gail, mai insistent. Eti acolo? Eti bine? - Eu nu am fost niciodat suspectat. Poliitii au presupus c Hobart sau Donnie transferaser banii, nainte s trag. Conturile din Bolivia erau secrete i absolut sigure. Dac n-ar fi fost aa, jumtate din companiile transnaionale s-ar fi prbuit. Acele zece miliarde de dolari pur i simplu dispruser de pe faa pmntului, din ce puteau dovedi ceilali. - Jake... - Mai e puin. Am ateptat cinci ani ntregi. Apoi am cheltuit unul din cele zece miliarde ca s fac cel mai bun dispozitiv electronic criminalistic din lume s creeze un unchi bogat, care s-mi lase prin testament celelalte nou miliarde. Cnd am terminat, unchiul meu elveian John avea deja o ntreag via nregistrat electronic, prieteni, foti consilieri, totul. Apoi, am demarat Mira City i am cutat investitori, dornic s scap de pe acea planet corupt. Primul investitor a fost William Shipley, conductorul noilor quakeri, care vroiau s triasc o via mai pur i idealist, n alt parte. - Jake! strig din nou Gail, i de data aceasta n vocea ei se simea team. - Suntem bine, Gail. Las-ne n pace! rspunse Jake. Dar Gail, n loc s strige o scuz stnjenit, porni probabil spre ei. Jake vzu o lantern blngnindu-se spre ei, prin ntuneric. - Restul l tii, Lucy. Iar acum tii totul. Tu eti o persoan pur i idealist. Poi nc s iubeti pe cineva care a fcut ceea ce am fcut eu? Nu putea s-i vad faa. Lucy rmase tcut i Jake vzu, n tcerea ei, de ce i spusese totul. Nu din cauza cererii de moarte a lui Beta ctre Shipley sau a tupeului blestemat al lui Shipley de a o transmite mai departe lui Jake. Nu pentru ca cineva s tie adevrul, nainte ca Jake s moar. Nici mcar pentru a testa sentimentele lui Lucy pentru el. Nu, i spusese, pentru a scpa de acele sentimente. Iar dup aceea nu o s m mai iubeti. Iar el avea s fie eliberat de povara de a tri la nivelul acelor sentimente. - Lucy? o chem Jake ncet, aproape mngietor. Ea tot nu se mic i nu vorbi. i atunci Gail ajunse la ei, indiferent, organizat, lipsit de menajamente, i le lumina feele cu lanterna: - Hei, voi doi n-ar trebui s fii aici singuri, n ploaie. S-a ntmplat ceva? - Nu, Gail, rspunse Jake, obosit. Nu s-a ntmplat nimic altceva, dect c suntem prini ntr-o cuc, n ploaie, de ctre nite extrateretri rzboinici extraordinar de puternici, pornii s comit un genocid. n afar de asta, lucrurile sunt exact ca nainte. CAPITOLUL 22 Shipley se trezi cu toi muchii nepenii, chiar dac sttuse ntins pe podeaua gonflabil pufoas, n singurul adpost uscat. Avu nevoie de ceva timp ca s se trasc afar i s se ridice. i ndoi genunchii i umerii, ceea ce nu-l ajut deloc, apoi pipi n buzunar. Era nc acolo.

Gail i dduse o cutie impermeabil, sigilat electronic, de mrimea palmei lui, ca s in n ea "floarea morii" a lui Beta, nlocuind astfel nveliul din iarb de pe Greentrees. Shipley nu tia ce aruncase Gail din cutie, ca s o elibereze. Orice ar fi fost, n mod sigur Gail depozitase n siguran, n alt parte. Ea dirija acum prepararea micului dejun, care era gtit pe cuptorul portabil. Poate c nu mai aveau suficient lemn uscat, dup ploaie. Cerul era nc acoperit. Toi ceilali preau treji i ocupai cu ceva. Shipley se uit dup Naomi, dar nu o vzu. Se ndrept spre Beta. Micul cart al lujerului sttea lng o curb a zidului invizibil. Dup multe discuii, oamenii tot nu gsiser rspunsul pentru care un lujer fusese lsat n via, chiar dac numai temporar. Poate pentru o tortur viitoare, dac era necesar? Shipley se cutremur. Nici nu avea cum s-i dea seama dac Beta era treaz, presupunnd c acesta putea trece i n alt stare. Beta vorbise despre "vise", dar Shipley nu tia dac se referise la somn, la meditaie sau la vreo stare extraterestr necunoscut. - Bun, William Shipley, spuse translatorul, cu vocea lui uniform. - Bun dimineaa, Beta. - Stai cu noi n tcere, William Shipley. Doctorul i adusese scunelul. Aps butonul s-l umfle i se ls pe plastic, nclinndui capul. Stomacul i se agita, dar l ignor. Tcere. Pace. Nu era sigur ct timp sttuse acolo. Nu simea imboldul s vorbeasc. Beta ns, da. - William Shipley, vom muri n aceast zi. - Dac Lumina alege asta, rspunse el, pentru c trebuia s spun ceva. - Moartea este tristee pentru noi. - Dar numai tristee, zise el i de data aceasta cuvintele nu erau destinate doar s umple spaiul. Ceva se micase n Shipley, adnc i din inim. Doctorul nchise ochii, recunosctor. - Da, spuse Beta. Florile morii vor crete. Au crescut de dou ori. Pot crete de trei ori. - Mi-ai zis asta noaptea trecut, Beta. - Trebuie s-i spui lui Jake Holman. Shipley deschise ochii. - S-i spun lui Jake despre biblioteca de gene? De ce? - S-ar putea ca blnoii s te ucid pe tine, William Shipley. S-ar putea s ucid toi oamenii. Sau s-ar putea s ucid o parte din oameni. Voi nu suntei ca noi. Nu suntei ca mobilii notri. Voi suntei ca blnoii. Ei au un conductor, unul care vorbete primul. Voi avei un conductor, unul care vorbete primul. Dac ei las vreun om n via, acesta va fi conductorul. Spune-i lui Jake Holman despre florile morii. Spune-i lui Jake Holman unde este planeta florii morii. El ne va napoia floarea morii. Era cel mai lung discurs pe care Shipley l auzise de la un lujer. Cte "semnale chimice" de-ale lui George fuseser necesare pentru a alimenta translatorul? Shipley realiz c Beta pregtise acel discurs toat noaptea. Ct putea tri lujerul n acel dom, fr realimentare exterioar sau... altceva? George presupusese c ecosistemul nchis se putea autosusine o vreme, dar nu la infinit, altfel n-ar fi fost nevoie de tot acel mucus din interiorul navetei lujerilor. - i voi spune lui Jake Holman, zise doctorul i tcerea interioar, preioasa pace interioar, dispru. Beta... - Mulumesc. Acum, vom sta ntr-o tcere comun. Nu mai putea face nimic altceva. Shipley i lujerul nc stteau acolo, tcui, cnd zgomotul ncepu, crescu, deveni o lumin pe cer.

- S-au ntors! strig Jake. Toat lumea s vin aici! Shipley nu se mic. Beta nu spuse nimic. Naveta blnoilor ateriz acolo unde se aflase satul. Rampa se deschise imediat i cei trei blnoi ieir. Femela se duse la Beta, iar ceilali doi se ndreptar spre oameni, strni n spatele lui Jake. Shipley se ridic. - Nu, te rog, nti ascult-m... Blnoasa l ignor. Ea nu avea translator. Pentru ea, cuvintele lui erau doar nite sunete nenelese. Doctorul fcu un pas spre ea, dar blnoasa nu-l bg n seam. Avea ceva n mn. n spatele lui, Karim ncepu s fluiere, dulce i ncet, unul dintre cntecele care-i plcuser att de mult lui Beta, cu o zi nainte. - La revedere, William Shipley, spuse Beta. Blnoasa trase. Lujerul i cartul lui mic disprur. - La revedere, lujer Beta... opti Shipley. Femela blnoas i fcu semn lui Shipley s se duc lng ceilali. El se opri, nucit, lng Naomi. eful spuse, prin translatorul n form de ou de pe pmnt - Tu. Vino aici. I se adresase lui Jake. Brbatul ezit, apoi se duse n locul indicat, la numai civa metri de ceilali. Al doilea mascul blnos l prinse de bra i ncepu s-i taie hainele, cu un instrument inut n mna proas. - Hei! strig Naomi furioas i sri n fa. Gail ncerc s o prind, dar nu reui. Nu conta. Naomi se lovi de o barier invizibil. Erau din nou n cuc. Naomi ncepu s njure, un ir de cuvinte att de vulgare, nct Shipley se holb ocat la ea. - Termin, Nan! opti Gail, tios. Translatorul oricum nu cunoate aceste cuvinte, aa c singurul pe care-l deranjezi este Jake. Naomi se retrase, sprijinindu-se de perete, cu faa schimonosit de o furie tcut. Blnosul continu s taie, pn ce Jake rmase complet dezbrcat. n aerul rece al dimineii, pielea i se fcu ca de gin. Shipley i ndeprt privirea, pn ce blnosul trecu un obiect ntunecat curbat peste corpul lui Jake, n fa i n spate. Cnd termin, eful ntreb: - Ce eti tu? - Sunt om, rspunse Jake. Sttea cu braele ntinse pe lng corp, refuznd s se acopere. Organele genitale atrnau, moi i palide. eful l plesni peste umr, suficient de tare ca Jake s simt durerea. - Ce eti tu? ntrebarea, repetat de vocea inflexibil a translatorului, sunase obscen. Jake ncerc din nou. - Sunt conductorul oamenilor. Era evident c asta vroiau. Femela l mpinse pe Jake ntr-o parte. El se cltin, dar nu czu, prins de o a doua cuc de perei invizibili. Cellalt mascul ntinse mna spre grupul de oameni. Cea mai apropiat era Nan. - Nu! strig Shipley, cu o voce ascuit pe care nu i-o recunoscu. Dar glasul lui Gail fu mai puternic. - Nu te opune, Nan. M auzi? Nu te opune. Altfel vei fi omort sau schilodit! Vederea lui Shipley se nnegur. Dar, poate pentru prima dat n viaa ei, Naomi ascult de cineva. Ea rmase dreapt, sfidtoare, dar linitit, n timp ce blnosul i tia hainele i trecea bul curbat peste corpul ei. Era un detector de arme, realiz Shipley. i ndeprt privirea de corpul dezbrcat al fiicei lui.

- Ce eti tu? - Eu sunt mesagerul oamenilor, mri Nan. Femela o mpinse lng Jake. Probabil c bariera invizibil se deschidea i se nchidea cnd vroiau blnoii, i spuse Shipley. Naomi... George fu urmtorul. Botanistul ntre dou vrste era puin supraponderal, iar corpul lui dolofan era brzdat de dungi bronzate i albe. Sttea pe loc, cu stoicism, fr s se opun. - Eu sunt un savant al plantelor. - Eu sunt un savant al evoluiei. Urm Lucy, cu corpul ei gol att de slab, nct coastele se vedeau sub snii mici. Oare translatorul nelegea cuvntul evoluie? Da, Lucy fu mpins lng George, Naomi i Jake. - Eu sunt un savant al stelelor i planetelor. Karim, cu un corp dur, maroniu i bine construit, i cu ceva periculos micndu-se n spatele ochilor negri, rspunse. - Eu sunt un savant al genelor, fu rspunsul lui Ingrid, pentru prima dat fr s se opun. Mueller. - Eu sunt soldat. Shipley s-ar fi ateptat ca el s ias n fa. Sau soldaii se abineau, ateptnd o ans s atace? Dac aa era, Mueller nu gsise nc acea ocazie. Reconstruitul vorbise la fel de uniform ca translatorul. Custuri albe marcau cicatricele de pe corpul lui, n locurile n care fusese transplantate organele clonate. Rmseser doar Shipley i Gail. Toat procedura aceea obscen i amintea lui Shipley de ceva. Un punct din istorie, n care oamenii erau dezbrcai de alii i forai s se identifice, formnd iruri de supravieuitori i prizonieri care aveau s moar... Nu-i amintea. Nu putea s gndeasc. i acolo nu erau iruri, ci doar un grup de oameni dezbrcai, care tremurau n spatele unui zid pe care nu puteau s-l vad. Shipley ncerc, cam trziu, s peasc n faa lui Gail, dar ea l mpinse cu cotul ntr-o parte. n timp ce Gail era dezbrcat, doctorul o privi pe Naomi. Nu mai vzuse niciodat o privire att de teribil pe o fa uman. Nu tia c o fa uman putea s arate astfel. - Eu sunt administrator, rspunse Gail. Translatorul rmase tcut nvase engleza prin intermediul lujerilor, iar acetia nu induseser i cuvntul "administrator". Al doilea mascul o lovi pe Gail cu pumnul. Ea se cltin n lateral i blnosul o prinse de braul rnit cu o strnsoare crud. Gail nu ced. Evident n dureri, spuse: - Eu sunt pstrtorul numelor. Ceva se schimb pe faa blnoas a efului, care pn atunci rmsese neclintit ca o piatr. Privirea lui se ndrept rapid spre ea. Translatorul de la picioarele lui ntreb: - Tu eti pstrtorul numelor i psrilor? Psri? Shipley crezu c nu auzise bine. Dar Gail fu mai rapid i rspunse, cu fermitate: - Eu sunt pstrtorul numelor i psrilor. eful scoase un muget, ca acelea scoase la prima aterizare. Al doilea mascul ls braul lui Gail s cad. Apoi, toi cei trei blnoi se lsar n genunchi, cu cozile lor puternice strnse sub ei. Reverena - dac asta era - dur doar o clip. Apoi blnoii se ridicar din nou, echilibrndu-se cu cozile. Translatorul spuse: - l onorm pe pstrtorul numelor i psrilor. Poi muri acum, dac alegi s mori acum pentru psri i cerul dimineii. - Nu aleg s mor acum, rspunse Gail, tremurat. - Ne vei spune cnd vei alege s mori pentru psri i cerul dimineii. - V voi spune cnd voi alege s mor pentru psri i cerul dimineii, zise ea.

eful mugi din nou. Gail fu condus, fr s fie mpins, spre ceilali. Shipley era nucit de prezena ei de spirit Apoi veni rndul lui. Rmase tcut, privind n jos, n timp ce hainele i erau tiate. Curentul de aer brusc de pe pielea i organele sale genitale era mai rece dect s-ar fi ateptat. Se simi copleit de o ruine primitiv i nemeritat. Bul curbat trecu fin peste corpul lui i se opri la mn. O deschise de bun voie, ca s arate cutia de metal sigilat. - Eu repar corpurile umane rnite, spuse Shipley. Se ndoia c "doctor" exista n vocabularul lujerilor. Cu nivelul lor de stpnire al geneticii, probabil c lujerii se vindecau singuri. - Acesta este dispozitivul meu pentru reparat oameni. Trebuie s-l am, ca s repar oameni. Blnosul lu floarea morii lui Beta i o arunc pe teancul de haine zdrenuite. Femela ridic arma, trase i toate disprur. Identitatea genetic a lui Beta nu avea s mai ajung vreodat n biblioteca ascuns. Beta dispruse pentru totdeauna. Shipley tot nu reuea s-i aminteasc unde citise despre acea linie dubl de prizonieri dezbrcai, cei care triau i cei care mureau, ale cror linii ancestrale mureau odat cu ei. i dori s fi reuit s-i aminteasc. i dorea i mai mult s fi cunoscut numele adevrat al lui Beta. Cei nou oameni fur urcai la bordul navetei. Fie aceasta fusese construit cu dou seciuni, fie fusese modificat peste noapte, deoarece partea pe care o ocupau ei era lipsit complet de orice acces din alt parte. O cutie n form de jumtate de ou, care nu coninea nimic altceva, dect cptueala groas de pe podea. Temperatura era mult mai sczut dect afar. - ncpere pentru ncrctur? ntreb Ingrid, cu un glas tremurat. Dac nu este presurizat... - Sunt prea detepi pentru asta, rspunse George. Planeta lor este, probabil, mai rece dect a noastr. Uit-te la blana lor. - ntindei-v pe jos, toi, i sftui Karim. Acum. Chestia asta nu are un motor McAndrew i vom simi acceleraia. Trebuir s se lipeasc strns unul de cellalt, ca s ncap. Shipley se trezi ntre zid i Lucy, care era roie la fa. Era att de strns lipit de el, nct i simea sfrcurile mici ntrite de frig, i simi cum se nroise i el, prostete. - Ne ridicm, zise Karim, dei nu mai era necesar pentru c toi i dduser seama de asta. Se prea c savanii i diminuau teama prin comentarii verbale. Shipley simi cum o greutate l izbise n piept. Nu mai putea s respire. Orbitele l ardeau i corpul i se transform n plumb, dar tot nu putea s foreze aerul s intre n plmni. Se simea la limita leinului i apoi totul se termin i ncepu s icneasc, cu plmnii n flcri. - N-a fost prea ru, reui s spun George. Nu mai mult de ase G, i rapid. - Toat lumea e bine? ntreb Jake. Doctore? - D... da, rspunse Shipley i o parte a minii lui observ c vocea lui Jake se auzise din cealalt parte a cabinei micue. Nu din partea cealalt a lui Lucy. Karim se ridic. - Gravitaie. Nu suntem n cdere liber. Cum naiba fac asta? - Aceast acceleraie gravitaional se va produce din nou, Karim? ntreb Jake. Trebuie s mai stm ntini? - Nu vd de ce, dac vom andoca la nava-mam. Jake nu le spuse s se ntind din nou, pentru orice eventualitate. Shipley nelese de ce. Stnd n ezut, aveau mcar civa centimetri de spaiu liber ntre ei. Dar era frig, foarte frig. Se strnser totui unii n ceilali, tcui, tremurnd. Corpul slab

al lui Lucy prea de ghea. Shipley, mai gras, estim c temperatura corpului su era cu vreo trei grade mai mare ca a ei. i puse braele n jurul ei i, dup cteva minute, erau o singur mas de came, tremurnd n frigul ptrunztor. Din fericire, nu dur mult. O zdruncintur uoar i ua se deschise. eful blnos i cei doi locoteneni ai lui stteau n prag. i traser cu brutalitate pe oameni afar din navet, care prea s fie ncastrat ntr-un compartiment nchis i ntunecat. Fur mpini printr-o u, care se nchise n spatele lor. Din fericire, acolo era cald. O alt camer goal, cu excepia cptuelii de pe podea. Pe jos erau dou ou metalice. Unul era un translator, acelai de pe Greentrees sau un altul. Al doilea, deschis n partea de sus, era plin cu ap. Ua se nchise. - Fr mncare, spuse Ingrid. - Toat lumea e bine? ntreb Jake. Se auzir nite aprobri chinuite. - OK, spuse Jake. Nu tim unde ne duc, de ce sau ct de mult va dura zborul. Dar nu suntem mori nc. Asta e ceva. Nu rspunse nimeni. - Oriunde ne-ar duce, zise Gail vioaie, nu trebuie s stm aici, fr s facem nimic. Karim, nu ai spus c nava asta are... Motorul cutare? Care poate accelera i decelera, aa nct s zboare ntre sistemele solare mult mai repede dect putem noi? - Da, rspunse Karim. Motorul McAndrew. Este un disc din material superdens, care... - Bine, l ntrerupse Gail. Deci nu vom avea parte de acele acceleraii gravitaionale, atunci cnd nava va prsi orbita? - N-ar trebui. De fapt, s-ar putea s fi prsit deja orbita. - Bine, spuse Gail, nclinnd din cap. Atunci aceast cptueal de pe podea nu este absolut necesar. Hai s vedem ct material putem smulge, ca s rupem fii, cu mna sau cu dinii. Poate c putem ncropi un minim de haine. Nu tim ce temperatur va fi acolo unde mergem. i asta ne va oferi o ocupaie. Ingrid se uita la Gail ca i cum aceasta i-ar fi pierdut minile. Dar Jake zise: - Este o idee bun, Gail. Haidei, la treab! - Stai! interveni Shipley, i vocea lui se auzi ca un tremurat ascuit. ncerc din nou: - Oprii-v! V rog! Toi se ntoarser spre el. Trebuia s fie atent. Dac el cerea o ntrunire pentru reculegere, sau chiar o tcere comun, nimeni n-ar fi participat. Ar fi urmat zgomot, discuii, certuri, speculaii tiinifice. Ar fi fost o lips de credin dac o numea altfel? Nu. i era mare nevoie de asta. - nainte s ncepem s facem haine, putem s pstrm un moment de tcere pentru Beta? n... memoria lui? Examin feele celorlali. A lui Jake, ncordat, a lui Gail, nerbdtoare. A lui Lucy i, surprinztor, a lui Karim, pline de compasiune. Mueller, impasibil, ca ntotdeauna. Ingrid i George, indifereni. Nu ndrzni s se uite la Naomi. Fiica sa, cu dispreul ei pentru el, cu nclinaia ei de a provoca durere. Nu era suficient de puternic n acel moment ca s-i reziste, aa cum i rezistase toat viaa, ncercnd s-i arate un drum mai bun. Era att de obosit. Beta era mort i Shipley euase n ultimul lucru pe care i-l ceruse lujerul. Dac Naomi i ntorcea cruzimea mpotriva lui acum, Shipley realiz, cu o oroare proaspt, c nu credea c s-ar fi putut opri s se prbueasc. - Bineneles, doctore, rspunse Jake, cu blndee. Putem pstra cteva clipe de tcere, pentru Beta. A fost... a fost tot timpul att de amabil. Ingrid se ncrunt. Shipley ecran imaginea nchiznd ochii i nclinndu-i capul. Nu tia

dac i ceilali fcuser la fel, dar nici unul dintre ei nu vorbi. Doctorul ncerc s-i curee mintea, s fac loc pentru pace i lumin, dac acestea aveau s vin. Era greu. Erau toi acolo, tolernd tcerea, dar neparticipnd la ea, nerbdtori s treac la deciziile i aciunile pe care se bazau ei. Nu era o ntrunire pentru reculegere. Nu era o ntrunire pentru nimic, nici mcar n memoria lui Beta. Era o ntrerupere pe care el le-o impusese prin arogana sa, prin ncercarea greit de a da, cnd el avea nevoie s primeasc, o impunere inutil care nu aducea nimnui nimic, nici mcar lui... i atunci, Karim ncepu s fluiere. O clip mai trziu, Shipley simi atingerea unor degete mici i zgriate, cnd mna lui Naomi se strecur ntr-a lui. CAPITOLUL 23 Gail nu tia ct dormise. Dar fu smuls din somn de deschiderea unei ui. n pragul uii sttea un blnos, care-i privea impasibil pe oamenii ce se trezeau brusc pe podeaua navei. Civa, cu somnul mai adnc, nu auzir ua i continuar s doarm, indifereni. Blnosul, care putea sau nu s fie unul dintre cei trei vzui nainte - lui Gail toi i se preau la fel nu manifest nici o reacie la benzile de material cenuiu rupt din cptueala punii i nfurat acum n diferite puncte n jurul corpurilor umane. Cei mai muli i legaser pur i simplu fiile n jurul coapselor, ascunzndu-i organele genitale. Lucy i Nan erau destul de mici ca partea ce le revenise s se ntind i peste sni, ca un sarong primitiv. - Venii, le spuse blnosul, prin oul translator din mn. Din oul neted ieise acum un mner. Convenabil, i spuse Gail. l scutur pe George, ca s-l trezeasc. Cei nou oameni l urmar pe blnos prin acelai coridor ngust i neted, sau poate pe un altul, spre navet. Fur mpini din nou n spaiul claustrofobic. Gail, ultima care intrase, simi un tentacul blnos pe bra i tresri. - Pstrtor al numelor i psrilor, poi muri acum, dac alegi s mori pentru psri i cerul dimineii. Nu se vedea nici un cer, nici al dimineii, nici de altfel. Cu att mai puin psri. Gail rspunse ct mai ferm posibil: - Nu aleg s mor acum pentru psri i cerul dimineii. Blnosul o ls s treac i ea se urc n navet. - ntindei-v! vorbi cu fermitate Jake. Posibil accelerare. Abia terminase, cnd Gail simi presiunea forei gravitaionale. O suport, neavnd de ales, fr s se opun. Dup cteva secunde, ncet. - Cum v simii? ntreb Jake. Doctore? - A leinat, rspunse Nan. nc respir. l privea pe tatl ei, n timp ce Gail o privea pe ea. Nan l inuse de mn n.timpul "tcerii comemorative" patetice i lacrimogene pentru lujerul mort, dar i dduse drumul imediat dup aceea i nici nu se mai uitase la el. Orice s-ar fi ntmplat cu Nan, Gail i dori ca fata s poat trece peste asta. Nan trebuia s se hotrasc dac se purta decent cu Shipley sau dac-l ignora. La fel cum trebuia s se hotrasc n privina blnoilor. i susinea pe blnoii experimentali de pe Greentrees i i ura pe blnoii duri de pe nav. Asta prea suficient de clar pentru Gail, i chiar rezonabil, dar Nan prea s complice totul, n mintea ei pervers. Din cine tie ce motiv, ea avea nevoie de un set unificat de reacii i asta o mcina, iar Gail nu nelegea de ce. Gail se simea tot mai iritat de chinul la care se supunea Nan, din cauza extrateretrilor. Era un fel de autoindulgen. Iar Jake... ntre el i Lucy se ntmpla ceva ciudat, ceva ce ncepuse n noaptea n care discutaser n ploaie. Lucy i evitase privirea i nu se aezase lng el nici mcar o dat, n acea o zi i jumtate petrecute la bordul navei blnoilor. Chiar trecuser o zi i jumtate.

Luminile nu sczuser niciodat i nu puteau s se ghideze dect dup ceasurile lor interne. De ce nu puteau nici unul dintre ei - Nan i Shipley, Jake i Nan, probabil chiar i Mueller, care nc era urmrit de faptul c fusese nevoit s-l ucid pe Scherer - s recunoasc faptul care era cu adevrat important? Acum nu conta dect supravieuirea. Restul erau prostii. Gail ar fi vrut s-i scuture bine. i simi stomacul rzvrtindu-se. Dumnezeule, murea de foame! Nu li se dduse nici un fel de mncare la bordul navei. Lucy i Nan, care nu aveau grsime suplimentar n corp, artau deja trase la fa. Ceilali, mai bine cptuii, preau doar flmnzi. - Decelerare! strig Karim i toi se prinser de singurul obiect disponibil, adic unul de cellalt. La oprirea navetei, oasele lui Gail trosnir. Ce era afar? Ua se deschise, Jake se plasase aa nct s fie primul care s ias, urmat de Mueller. Gail rmase ultima, n spatele lui Shipley i a lui Karim, btrnul sprijinindu-se de tnrul fizician. O planet diferit. Ceea ce era de ateptat, bineneles, dar era totui un oc. i simea corpul greoi, amorit. Se uit n jur i clipi. Se aflau pe un platou larg, lng un munte abrupt. ntr-o parte se nlau pante roii stncoase, pe jumtate acoperite de o vegetaie verde. Dup atta timp petrecut pe Greentrees, stnca roie i flora verde preau ciudate, incorecte. Plantele ar fi trebuit s fie purpurii. n cealalt direcie, Gail putea s vad pe o distan de kilometri ntregi o ntindere de teren accidentat. Vi, ruri, ali muni. Soarele, aflat jos pe cer, era mic i foarte strlucitor, iar umbrele aveau muchii ascuite i un colorit ciudat. Era acelai soare? Da, nu cltoriser suficient de mult ca s prseasc sistemul solar al lui Greentrees. Sufla un vnt slab i rece. Aerul, care-i fcuse pielea de gin, mirosea puternic a... ceva. Ceva putrezit. Gail fcu un pas n fa. Pmntul o trase n jos. Pe cer nu erau psri... O gravitaie prea puternic? Gail simi cum lacrimile i nepau ochii. Scena era extraterestr, auster, slbatic i neprimitoare. nfuriat pe propria slbiciune, clipi repede ca s alunge lacrimile. n stnga ei era o cldire mare triunghiular, de piatr, ale crei stnci rocate dure nu erau cimentate n vreun tipar anume, i mai multe cldiri mai mici. Dintr-o gaur a acoperiului se nla fum. Avea un miros acru. Ceva intens colorat era legat de stlpii de lng cldire, dar Gail nu avea idee ce era. Doi blnoi ieiser din navet. Unul i se adres lui Jake, ca i cum ceilali nu ar fi existat. - Aceasta este o alt planet pe care inamicii i-au fcut pe ai notri blasfemii. Noi v vom lsa pe voi, oamenii, aici. Inamicul va veni aici s viziteze blasfemiile. V vor lua n nava lor, dac le vei cere s v ia n nava lor. V vor duce pe planeta lor. Nu le vei spune c noi am gsit aceast lume. Nu le vei spune c am gsit cealalt lume, pe care erai voi. Le vei spune c ai fost lsai aici de ali oameni, s murii. V vor lua pe planeta lor. Pe planeta lor vei fi sub scutul lor. Vei distruge scutul lor ca noi s putem ataca. Nu le vei spune de ce le vei distruge scutul. Ne vei spune unde suntei i ce facei pe... Translatorul ltr un sunet retradus. Simultan, blnosul i ntinse lui Jake o tablet metalic, pe care Gail o recunoscu imediat. Ecranul din versiunea portabil a emitorului-receptor de transmisie cuantic din Mira City, tiat de pe sursa lui de energie, fusese transportat la locaia balizei, pentru cazul n care se producea o confruntare final, fatal, reprezentnd astfel ultima ans de transmitere a unor veti prin cuantic spre Pmnt, referitoare la soarta colonitilor de pe Greentrees. Probabil c blnoii l luaser din planor, nainte s-l arunce n aer. - Dac nu facei toate aceste lucruri, vom distruge Greentrees, i oraul vostru i toi oamenii de pe Greentrees. Dac nu vei face toate aceste lucruri, vom gsi Pmntul i-l vom

distruge. Pmntul nu va fi greu de gsit. Blnosul se ntoarse s plece. - Ateapt! strig Jake. Avem ntrebri! Blnosul se ntoarse, fr s-i schimbe expresia. Cel puin din cte i putea da seama Gail. - Cum distrugem scutul? ntreb Jake. Nu tim cum s facem asta! - Atunci trebuie s nvai cum. - Dar... nu avem arme! - Trebuie s nvai cum, repet blnosul. - Transmitorul cuantic pe care ni l-ai dat, interveni Gail. Cel cu care trebuie s v trimitem informaii, zise ea, artnd spre dispozitivul din mna lui Jake, nu are energie! Nu va transmite fr energie! - Punem noi energie n el, zise blnosul. Va transmite la noi, Pstrtor al numelor i psrilor. - Dar... - Dac nu facei toate aceste lucruri, vom distruge Greentrees, i oraul vostru i toi oamenii de pe Greentrees. Dac nu facei toate aceste lucruri, vom gsi Pmntul i-l vom distruge. Gail l vzu pe Jake revenindu-i. - efule, ai spus c trebuie s distrugem scutul de pe planeta inamic. Dar gndete-te puin. Noi nu avem o tehnologie att de avansat ca a voastr. tii asta pentru c ai vzut planorul, armele noastre, sursa de putere a transmitorului cuantic, care este mult mai mic i mai rudimentar ca a voastr. Suntei clar superiori nou ca tehnologie. Prin urmare, dac voi nu putei distruge acest scut, cum am putea noi, oamenii, care... - Dac nu facei toate aceste lucruri, repet blnosul, vom distruge Greentrees, i oraul vostru i toi oamenii de pe Greentrees. Dac nu facei toate aceste lucruri, vom gsi Pmntul i-l vom distruge. Se ntoarse din nou, insensibil la flatrile sau logica lui Jake. Gail simi cum panica i cretea. Primul blnos dispru n navet. Al doilea i se adres direct ei. - Pstrtor al numelor i psrilor, poi s mori acum, dac alegi s mori pentru psri i cerul dimineii. - Nu aleg s mor acum, la naiba! exclam Gail, fr s se poat abine. Blnosul nu reacion. Dispru n navet i, o secund mai trziu, aceasta ncepu s se nale. Gail simi valul de cldur, mai mic dect n cazul unei nave umane, totui perceptibil, i se arunc la pmnt, cu braele deasupra capului. Cnd se ridic, nevtmat, naveta dispruse. - n regul, zise Jake, se opri i apoi continu. Avem nevoie de adpost i mncare. Voi dobor poarta acelui ncnttor castel i voi vedea dac putem obine o invitaie la ceai. Franz i George, voi venii cu mine. Gail, du-i pe toi ceilali... undeva. n spatele bolovanului, cred, sau n rpa aceea. i ia asta. - Merg cu tine, Jake, spuse Nan. Eu am trit cu blnoii de pe Greentrees. El nu coment, fie pentru c ar fi nsemnat prea mult btaie de cap, fie pentru c era de acord c ea ar fi putut fi util. Gail i spuse c ambele motive erau plauzibile. Acei blnoi dac se dovedeau a fi aa ceva - nu erau ca aceia de pe Greentrees. i rolul unui conductor era s-i susin deciziile. - D-mi cuantica, i spuse ea lui Jake. Deseori, dei nu tot timpul, ea fusese cea care o utilizase, att la bordul lui Ariel, ct i n Mira City. Jake i-o ntinse. Transmitorul prea anormal de uor, desprins de baza lui mare i rudimentar. Oare era acolo suficient energie pentru o legtur cu echipamentele echivalente

pe care le aveau blnoii pe nava lor? i cum aveau s citeasc acei extrateretri nebuni scrisul n englez trimis de ea? Nimic nu avea sens. Nimic nu avea sens, nc de cnd descoperiser prima colonie de blnoi, pe Greentrees. - Gata, toat lumea, s mergem, spuse ea. Terenul aspru, stncile roii amestecate cu plante mici spinoase, cu boabe mari, albastre i neptoare, i rneau picioarele goale. i numai Dumnezeu tia pe ce ageni patogeni clcau sau respirau. Dac nu erau ucii de expunerea la frig, era posibil s-i ucid bolile. Nu trebuie s gndeti aa! - Te descurci, doctore Shipley? ntreb ea. Btrnul arta ridicol i ngrozitor, cu burta lui uria atrnnd peste banda de pnz cenuie legat n jurul coapselor, cu pieptul acoperit de pr crunt, cu pielea ca de gin, din cauza frigului. Fiecare linie de pe faa lui devenise mai adnc. - Da, Gail. Mulumesc. Lucy i Karim l ajutar s coboare pe pant, n spatele unui bolovan. La baz, Gail vzu c era un fel de adncitur n zidul stncii. Nu chiar o peter, mai curnd o protuberan. Era suficient. Se lsar s alunece pe pant, cu pietricelele fugind de sub picioarele lor. Gail i simea corpul prea greu. Pi pe ceva ascuit i njur. Dar n interiorul acelei adncituri erau protejai de vnt, iar stnca era cald de la soare. Se aez, recunosctoare. Karim ncepu imediat s vorbeasc. - Cred c este o stea clas F, poate o F7 sau F8. Din nivelul luminii soarelui, a spune c suntem mai departe de steaua primar, dect este Terra de Sol, aa c nu primim suficient energie. Gravitaia pare s fie cam cu o treime mai mare dect pe Pmnt. Presiunea aerului este mai mare, i de aceea avem probleme cu respiraia. Iar... - Karim! l ntrerupse Gail. Ne este vreuna dintre aceste informaii util? El se gndi o clip. - Probabil c exist mai multe raze ultraviolete, raze X, i particule ncrcate dect suntem noi obinuii. Ar trebui s ne ferim de soare. - Grozav! exclam Gail. Soarele este singurul lucru care ne mpiedic s nghem. - i nu v micai prea repede. Va dura ceva pn s ne obinuim cu aceast presiune mai mare a aerului. Gail i examin tlpile. Acel ceva ascuit i sfiase pielea. - Am vzut un fel de grdin, n spatele acelei lespezi de stnc, zise Lucy. A putea s m duc s aduc nite mncare. Dac blnoii o pot mnca, poate c putem i noi. - Nici nu tii dac blnoii sunt forma de via de aici! replic Ingrid tios. Era adevrat. Fr informaii, fr tehnologia necesar ca s testeze plantele noi, s excaveze tuneluri, s-i apere de animalele de prad i s-i vindece n caz de accidente, erau total neajutorai. Ca nite copii aproape goi, care nu puteau face altceva dect s atepte. Din fericire, ateptarea nu dur mult. George reapru, cu o fa incitat i total ridicol, cu acea pnz cenuie ce-i acoperea coapsele. - Gail! Toat lumea! Haidei, este mncare n colib. Se crar pe panta mic, Lucy i Karim ajutndu-l pe doctorul Shipley. Btrnul rsufla din greu. Pe platou, vntul rece i lovi din nou. Gail se bucur s intre n coliba de piatr. nuntru era cald, fum i aglomerat. Un foc deschis ardea n centrul camerei, fumul urcnd prin gaura din acoperi. Pe nite grinzi de lemn erau atrnate grmezi de plante ce nu puteau fi recunoscute i hlci din ceva ce semna a carne, n nite membrane transparente. O duzin de blnoi stteau strni grmad, ntr-o parte a focului, jumtate din ei fiind copii. Gail nu reui s le descifreze expresia, ca de obicei, dar nu se putea nela asupra poziiei lor. Mai vzuse acea atitudine la cini, pisici, oareci prini la col, ca i la fiinele umane. Acei blnoi erau ngrozii de ceva.

De cealalt parte a focului stteau ceilali oameni, n afar de Nan, mncnd ceva verdecenuiu. Nan sttea ghemuit lng blnoi, copiind cu grij poziia lor, mrind ncet la unul dintre aduli. - Par s fie ngrozii de noi, spuse Jake. Ingrid crede c modificarea viral produs acestui grup poate fi ceva analog cu tratamentul uman pentru evitarea a ceea ce este nou. Orice este nou i sperie pn la stadiul de paralizie. - Crezi c e bine s mncai aia? ntreb Gail. Gura i se umpluse de saliv numai la vederea hranei. - Nu prea avem de ales, rspunse George, serios. Fie mncm, fie murim de foame. E fcut de blnoi, un fel de terci din plante uscate, cred. Sunt grmezi ntregi, n gaura de acolo. Nu au obiectat cnd am luat i noi. - Nu ar obiecta nici dac ai lua tot ce le aparine! replic acid Nan, din cealalt parte a focului. Nu nelegei? Au fost mutilai, n creierul i n instinctul lor de supravieuire, aa nct lujerii s poat crea blnoi crora s le fie att de fric, nct s fac orice nct s evite obiecte noi, experiene sau fiine noi. Este un viol experimental. Deci Nan i rezolvase conflictul referitor la extrateretri. Descoperise un nou grup de victime pe care s le susin, iar lujerii erau din nou diavolii dezumanizai. Gail se uit n gaura indicat de George. Acolo erau aliniate mai multe membrane transparente, pline cu buci din mncarea aceea verde-cenuie. Ridic o bucat i o linse. Era uor amar, dar nu respingtoare. Stomacul ei avea contracii de foame. Mestec bucata i se aez s se bucure de cldura binevenit a focului. - Dac murim cu toii n noaptea asta, se va rezolva problema a ce vom face n continuare, spuse George. - Nu vom muri n noaptea asta, zise Gail. Acum aveau mncare, adpost, posibili mentori. Exista ceva cu care se putea lucra. - Gail, trezete-te! o zgli Jake. Au plecat. - Cum? Era ntins pe podeaua colibei, nvelit cu o ptur fcuta dintr-o blan cenuie pe care nu o putea identifica, dar care i provoca mncrimi. i mirosea ciudat. Dar nici mirosul, nici mncrimea nu o mpiedicaser s doarm. Dup trei nopi cu ploaie, tensiune i frig, somnul n acea piele mblnit, n spaiul acela plin de fum pruse cel mai mare lux imaginabil. Aa c, bineneles, nu durase prea mult. - Au plecat, repet Jake. Blnoii. Toi. Gail se ridic. Coliba era plin de o lumin palid: rsritul. Toi dormeau, n afar de Jake, Karim i... - Unde e Nan? Oh, Dumnezeule, plecase cu ei, mica nebun idealist!... - Afar. Karim a vrut s vad dac lumina produce aurore, A plecat fr s observe dac blnoii erau aici sau nu, dar Nan s-a trezit la ntoarcerea lui i ea a observat imediat. Ea m-a trezit pe mine. - i tu pe mine, complet Gail, ncercnd s-i ascund uurarea c Nan nu fugise pentru a tri cu btinaii. De ce? - Pentru c, atunci cnd Karim se uita la stele, i s-a prut c vede un obiect micndu-se printre acestea. A spus c e posibil s fi fost o comet sau un meteorit. Dar ar putea fi i o nav. - Deja? - E posibil ca blnoii s fi plnuit totul bine, zise sec Jake. Gail, dac este o nav i dac este a lujerilor, i dac ei intenioneaz cu adevrat s ne salveze, trebuie s decidem dac mergem cu ei sau nu. - tiu, spuse Gail.

Fusese un adevrat lux s se concentreze numai asupra supravieuirii. Mncare, ap, haine, adpost. inea departe aspectele mai serioase. Genocid, trdare, sabotaj planetar, distrugerea Mira City. Nimeni nu ar fi trebuit s fie obligat s ia decizii att de serioase. - N-am putea s o facem nici dac am vrea, Jake, vorbi ea ncet. N-am avea idee cum. - Crezi? ntreb el, cu amrciune. Nici mcar tu? Pstrtorul numelor i psrilor? - Du-te dracului! ripost ea i se simi puin mai bine. Exist aurore acolo? - Spectaculoase. Pe tot cerul. i sugerez s le vezi acum, nainte s rsar soarele. - Nu, spuse Gail. A prefera s-i scol pe toi i s preparm micul dejun. Mncar repede, n tcere, acum mai mult ca o sarcin necesar, n locul binecuvntrii din noaptea precedent. Chiar i Mueller mnc, dei fr chef. Prea s se cutremure, de cte ori mncarea extrateretrilor i atingea buzele. Ingrid mai arunc un butean pe focul aproape stins. Muli dintre ei erau nvelii n pturile din blan. Gail, George i Lucy ncepuser deja s le taie i s le lege, ncropind nite haine mai potrivite. Gail atept ca Jake s nceap. Acesta arta mai bine dect se ateptase, destul de odihnit i stul, dar o disperare controlat i brzda faa. - Bun, iat care sunt opiunile noastre, aa cum le vd eu. Fie lujerii vin dup noi, aa cum au spus blnoii, fie nu. Nu putem controla asta. Dar putem s alegem una dintre urmtoarele trei variante. Putem s disprem n slbticie i s ne ascundem de extrateretrii care apar, fie ei lujeri, fie blnoi. Supravieuirea ar fi problematic, pentru c nu avem tehnologia necesar ca s aflm ce putem s consumm. Dar, dei dispunem de o tehnologie att de redus, dac mergem suficient de departe, probabil nu vom fi detectai de nici un extraterestru. In definitiv, ei nu au folosit dect o fraciune mic din planet pentru colonii experimentale. Aceasta este prima variant. - Nu cred c ansele noastre de supravieuire ar fi prea mari, zise George. Nu avem idee ce animale de prad, insecte sau plante otrvitoare vom ntlni. i, chiar dac am merge, dac obiectul vzut de Karim era o nav, s-ar putea ca lujerii s ajung aici destul de curnd. Cine tie cte colonii au pe aceast planet i cnd va fi controlat cea de aici? - Asta, totui, nu exclude total prima variant, spuse Gail. - Varianta a doua, relu Jake. S facem ceea ce au spus blnoii. S mergem cu lujerii, s le spunem c am fost exilai aici de semenii notri, s intrm sub scutul planetar. Apoi s sperm c vom gsi o cale de a distruge scutul. Nimeni nu coment. - Varianta a treia. Ne ntlnim cu lujerii i le spunem adevrul, inclusiv ceea ce vor blnoii s facem. Apoi, s sperm c ei ne vor ajuta. - S ne ajute s facem ce? izbucni Nan. Ei nu pot distruge nimic, altfel ar fi distrus deja planeta blnoilor interstelari. Vor sta i vor discuta despre toate astea. Ei nu tiu dect s vorbeasc. ntre timp, blnoii stpni vor dezintegra coloniile de pe aceast planet, aa cum au tcut pe Greentrees. Oh, Nan! i spuse Gail. Iar lua partea sclavilor. Chiar i cu preul vieii celor din neamul ei. - O ntrebare-cheie, spuse Gail, este dac noi credem cu adevrat c blnoii vor distruge Mira City, n eventualitatea c nu vom coopera. Ameninarea de a distruge Pmntul poate fi o cacealma, dar Mira City le este accesibil. - Vor distruge oraul, vorbi sobru George. - Sunt de acord, zise i Karim. - Atunci, opiunea noastr este clar, concluzion Gail, fr s se uite la Nan. Trebuie s facem ceea ce ne-au spus blnoii. Poate c putem s ne dm seama cum s distrugem scutul din interior, poate nu. Dar, dac nici nu ncercm, cinci mii dintre semenii notri, fiine umane, vor muri. i mai muli chiar, dac-i vor ucide i pe cheyennii lui Larry.

- n schimbul unei planete ntregi, pline de fiine ca lujerii! spuse George. - Ei nu sunt ai notri! zise Gail rspicat. Era foarte sigur n privina asta. - Loialitatea noastr este fa de oameni. - Ja, ntri Franz Mueller. Eu spun la fel. Toi l privir surprini. Soldatul vorbea foarte rar. Ingrid zise, prnd tulburat: - Nu vd nici o posibilitate de a distruge un scut, pe care nici mcar nu-l nelegem. Aa c, chiar dac ajungem la lujeri, tot am fi ineficieni, iar blnoii vor distruge Mira City. Poate i Pmntul... - Dar, dac nu ncercm s distrugem scutul, putem fi siguri c vor nimici Mira City, conchise Jake. - n ambele cazuri, ansele de a evita distrugerea lui Mira City sunt minime! izbucni Nan. Dar putem s salvm aceste biete creaturi de aici, de la moarte sau alte experimente! Dac fugim n slbticie i le gsim, cu timpul se vor obinui cu noi. Putem s le nvm. mpreun, putem supravieui! - Nu! o contrazise Gail. Mira City e pe primul loc, chiar dac ansele sunt mici. Dumnezeule, Jake, eu, George i doctorul Shipley suntem cu toii n Consiliul Guvernatorilor! Crezi c-i putem vinde pe oamenii notri, doar ca s ne salvm propriile viei? - Ne-am salva vieile dac am merge cu lujerii, remarc Ingrid. Chiar dac nu am distruge scutul, am fi n siguran sub el, atta timp ct funcioneaz. - Loialitatea noastr fa de Mira City este pe primul loc, repet Gail. - Nu mai fi att de ovin, Gail! exclam Nan, nfierbntat. i blnoii experimentali sunt fiine raionale! Prin ce este faptul c-i pui pe ai ti deasupra lor diferit de toate acele momente din istorie n care un grup de oameni a decis c un alt grup este inferior i s-a simit liber s fac experimente pe el sau s-i ucid? - Calmeaz-te, Nan, interveni Jake. i voi, ceilali. Trebuie s discutm raional i s lum cea mai bun decizie, i asta ct mai rapid. - Nici mcar nu e vorba de o problem raional! ripost Nan. Sunt implicate viei! - Da, spuse Ingrid. Ale noastre. - Soul tu nu este n Mira City, Ingrid? ntreb Gail. Ingrid i nclet pumnii i se ncrunt la ea. - Scutul..., ncepu Karim, dar fu ntrerupt de o hrmlaie de voci. - Mira City... - Blnoii... -... cea mai bun ans de supravieuire... - Lujerii... - Loialitatea... - Stop! ip Shipley i ncerc s se ridice. Dar se cltin i czu. Lucy ncerc s-l prind, dar se prbuir amndoi la pmnt. Shipley se ridic, cu ptura alunecat de pe umeri, un btrn gras, tremurnd, dar hotrt s vorbeasc. - Ajunge! V rog. Ascultai. - D-i drumul! i zise Jake. Lsai-l s vorbeasc. Gail se uit la Jake. Nu-i convenea c era nevoit s-l lase pe Shipley s vorbeasc. nc nu-l plcea i nu avea ncredere n noul quaker. Dar Jake era corect. Gail tia ct l costa asta i aprob din cap. Shipley putea s vorbeasc. Dar se ndoia c aceasta avea s schimbe ceva. Aveau nevoie de un plan practic, nu de o filosofie religioas. Spera doar ca Jake s nu-i acorde lui Shipley mai mult de dou minute.

Altfel, avea s-l ntrerup chiar ea. Era prea important ca s lase totul n seama excentricilor. CAPITOLUL 24 Shipley se opri cteva clipe preioase ca s-i adune gndurile. Dar descoperi c nu era necesar. Cuvintele neau din el, prin el, cu toat claritatea i simplitatea adevrului. Vorbea Lumina din el, i nu trebuia dect s se deschid spre ea i s fie recunosctor c era folosit pentru asta. - Am vorbit despre loialitate fa de umanitate, fa de Mira City, fa de alte specii raionale, fa de vieile noastre. Dar aici este implicat o alt loialitate. Cea fa de adevr. Adevrul este cel care ne elibereaz - de nelciune, de arogan, de team. Adevrul este ceea ce este mai bun n fiecare dintre noi. Aceasta este definiia adevrului: partea din noi care este atras n mod natural spre bine. Dac acionm conform adevrului, atunci se ntmpl ceva minunat. i trase repede respiraia, de team s nu fac o pauz n care Jake s poat interveni, dar cu o team la fel de mare c, dac nu respira adnc, apsarea constant a acelei planete asupra plmnilor i inimii lui btrne putea s-l mpiedice de tot s mai spun ceva. - Dac acionm conform adevrului, atunci putem ajunge la adevrul care e n alii. Numai cnd suntem sinceri cu alii, orice aciune comun poate face apel i la cea mai bun parte din ei. Lujerii sunt sinceri. Am vzut asta, n modul n care au rspuns la ntrebrile noastre, fr ezitare i cu rspunsuri care s-au dovedit toate a fi adevrate. tim c sunt curajoi, din modul n care a murit Beta. i sunt buni, nu ei sunt agresorii n acest rzboi. Dac acionm conform adevrului fa de lujeri, dac le spunem adevrul, atunci vom avea, mpreun, resursele a dou specii, care s decid ce este cel mai bine s facem. Dac nu le spunem adevrul, dac minim, ne retezm orice posibilitate. Pierdem toate avantajele unei cooperri adevrate. i ne separm i de ceea ce e mai bun n noi. V rog, Jake, Gail, spuneile toat povestea lujerilor care vor sosi! Totul, i atunci vom avea cale liber spre decizii, pe baza realitii, nu a minciunilor. Avei ncredere n aceti lujeri buni! Avei ncredere n noi! Rmase fr respiraie, fr cuvinte. l dureau plmnii, dar privi plin de speran la feele lor. Lumina venise prin el att de puternic, att de clar... Era sigur c-i va convinge! Atunci, Naomi spuse sec: - Sigur c lujerii sunt buni. Sunt buni, pentru c experimenteaz pe alte rase, pentru a crea arme biologice. Shipley simi cum faa i se contorsiona. Propria fiic!... Dar, n definitiv, decizia nu-i aparinea lui Naomi. Se uit la Jake i la Gail, spernd, plednd n gnd. - Este cineva de acord cu doctorul Shipley, c ar trebui s le spunem lujerilor totul? Cine e de acord? Lucy ridic mna. Lucy, cu idealismul pe care el l vzuse pe Ariel, chiar i prin nebunia ei temporar. Dup o clip, Karim ridic i el mna. - S-ar putea s aib resurse tiinifice de care noi nu tim nc i care s ne fie de folos, dac suntem sinceri cu ei. - Eu votez s ne ascundem pe aceast planet, spuse Naomi, cu asprime. - Aici nu suntem ntr-o democraie, Nan! replic Jake. V cer prerea numai ca s m ajute s decid. Voi... - Aici nu suntem n blestemata ta de corporaie, Jake! Aici nu mai eti preedinte! - ... ceilali credei c ar trebui s ncercm s ndeplinim ordinele blnoilor, ca fiind cea mai bun ans a noastr de a salva Mira City i poate chiar Pmntul, dac partea asta nu a

fost o cacealma? Ingrid aprob cu trie din cap, urmat de Franz Mueller, George i Gail. - i eu cred aa, spuse Jake. Asta nseamn cinci. Nan, chiar dac am fi ntr-o democraie, am avea majoritatea. Le vom spune lujerilor care vor veni aici c am fost abandonai de semenii notri, ca pedeaps pentru vreo crim. La bordul navei lor, vom ncerca s aflm tot ce putem despre acel scut. inem legtura cu blnoii prin cuantic. Gail, tu poi face asta. i, odat ce ajungem pe planeta lujerilor, vom ncerca s distrugem scutul, pentru a salva oamenii de pe Greentrees. Pentru a nu ne contrazice singuri, numai eu voi vorbi cu lujerii despre Greentrees, despre aa-zisele crime i despre aproape tot ce nu este total inofensiv. Dac lujerii v ntreab ceva, i vei trimite la mine. - De unde tim c lujerilor care ar trebui s apar aici nu li s-a spus deja totul despre noi, prin cuantic? ntreb Ingrid. - Pentru c lujerii nu au cuantic, rspunse Karim. tiu asta de la Beta. - Atunci, de unde tim c lujerii care vor veni aici nu au fost mai nti pe Greentrees, unde au gsit coloniile blnoilor distruse i au dedus planul pe care-l au acetia cu noi? - Nu conteaz dac au fost acolo mai nti, spuse Jake, pentru c eu le voi spune c am fost abandonai aici de oamenii notri din Mira City i c nu am vzut nici un fel de extrateretri, cu excepia blnoilor bolnavi de pe Greentrees. Ne vom preface extrem de surprini cnd ne vor spune c exist bnoi interstelari. i nu vor ghici ce ne-au spus blnoii s facem. Lujerii vor crede c suntem exilai de propriii semeni. - De unde tii asta? ntreb Ingrid. - Pentru c lujerii sunt o specie de fiine sincere, replic Jake. Shipley se ridic i iei. Se deplas greoi pe terenul dur, ndreptndu-se spre o stnc, departe de colib, i se aez, cu spatele la cldire. Acum nu mai simea frigul, abia dac mai sesiza ncordarea muchilor i presiunea din plmni. Aveau s foloseasc buntatea lujerilor mpotriva acestora, construind minciuni pe scheletul sinceritii lor. i nclin capul i nchise ochii. Era o greeal. Simea asta n toate oasele sale, ca un frig ce distrugea viaa. Dar ei aveau s o fac. S mint acum i, dac puteau, s ucid, mai trziu. S ucid o planet ntreag de fiine raionale. Se blam c nu reuise s-i conving. Ar fi putut s mai spun att de multe! Ar fi putut s le vorbeasc despre numeroii quakeri vechi care fuseser ndemnai de Lumin s mearg printre indienii americani, cu cinci sute de ani n urm, pentru comer sau pentru stabilirea unor relaii de prietenie. Despre numeroasele cazuri n care btinaii, care capturau i torturau ali emisari, i acceptaser pe quakeri, fr a-i trata cu violen, pentru c ei, quakerii, nu aduceau violen. Despre puterea cu care putea schimba situaia o mrturie sincer de pace. Despre John Woolman, care-i vizitase pe indienii violeni "pentru c puteam nva ceva de la ei". Despre ntlnirea dintre doctorul Lettsom i bandit, despre Caydee Umbartu i despre rebeliunea din Africa de Vest... Shipley rmase mult timp pe stnca rece. Nimeni nu se apropie de el, nici mcar Lucy. tia c mintea lui era acum tulbure, c adevrul i claritatea Luminii dispruser. Dar, n toat acea confuzie, un gnd rmnea vizibil, ca o sabie, n mintea sa. Jake spusese c-i va mini pe lujeri. Asta avea el s fac. Dar Jake nu ntrebase, pentru c nu se gndise la aceast posibilitate, ce avea s fac Shipley. Jake nu ntrebase dac Shipley, acionnd conform propriei contiine, nu avea s le spun oricum adevrul lujerilor. Dar nu ar fi contat dac Jake ar fi ntrebat. Shipley nu tia rspunsul. O or mai trziu, Nan dispru. Bineneles, Gail observ prima, pentru c ea observa ntotdeauna totul.

- Ai vzut-o pe Nan, doctore Shipley? Doctorul realiz c el era ultima persoan pe care o ntrebase. Simi o rceal n stomac. - Nu. Nu este... Nu este cu grupul care a mers dup lemne? Gail fcea pregtiri pentru o edere lung n colib, pentru orice eventualitate. - Nu. Ei s-au ntors. i ea s-a ntors cu ei, dar acum a disprut iar. Se privir fix unul pe cellalt. Shipley se ridic, tremurnd. - A plecat s-i gseasc pe acei blnoi. Pe cei primitivi, pe care i-am alungat din aceast colib. - Dumnezeule, este o adevrat belea! explod Gail. Dac n-ar fi fost... Nu-i termin cuvintele, ci se repezi la Jake, care ncerca, nepriceput, s fac haine dintr-o ptur. - Jake... Shipley simi, brusc, cum i se tiau picioarele. Se aez din nou, dar numai pentru o clip. Naomi. - Un grup va pleca s-o caute, raport Gail. Karim, Lucy i Franz. Lucy crede c se va ntoarce pe urmele celor care au fost dup lemne, pentru c este cel mai evident drum pe care ar fi putut s o ia blnoii, dup care va continua de acolo. Lucy va fi curierul. Dac vor fi plecai mai mult de dou ore, Lucy se va ntoarce aici, s afle dac s-a ntors naveta. - Merg i eu, interveni Shipley. - Doctore... - Mcar att ct pot. Dac este rnit? Sau dac se rnete altcineva? - Lucy e obinuit cu siturile arheologice, Franz este un soldat bine antrenat, iar Karim este ntr-o form perfect. Dumneata... - Sunt un btrn gras. tiu. Dar este fiica mea. Gail, m duc i eu. Gail nu mai spuse nimic. Shipley li se altur celorlali, cu ptura strns n jurul corpului. Era contient cum arta. - Plecm! decise Franz Mueller. Doctore, dac nu poi ine pasul, te lsm n urm. Din fericire, naintarea nu era prea rapid, cci, de cte ori ajungeau la un loc unde Nan ar fi putut prsi crarea, Franz mprea grupul, pentru a cuta semne ale trecerii ei: crengue rupte, pmnt clcat. Fiecare oprire i ddea timp lui Shipley s se apropie. Doctorul se strduia s nu gfie prea evident. Crarea principal fusese probabil bttorit de blnoii de la colib. Ducea la vale, n lungul unui pru de munte care le oferise probabil ap i pe malurile cruia creteau copaci cu aspect ciudat, sau echivalentul unor copaci, ce artau ca i cum ar fi fost folosii ca surs de lemn de foc. Erau mici i groi, cu frunze late, atrnnd spre pmnt, iar doctorului i se prea c semnau cu nite pitici morocnoi. Cu ct echipa de cutare cobora mai mult pe crare, cu att era mai puternic mirosul neptor de putregai. Crarea se oprea n locul n care prul se unea cu un ru mic. Se aflau, probabil, la vreo treizeci de metri sub nivelul platoului pe care era coliba. Deasupra lor se nlau nite creste rocate neregulate. De aceast parte a rului era doar o fie ngust ntre stnc i ru, dar pe malul opus terenul se lea. - Karim, traverseaz rul, spuse Franz. Vezi dac a trecut pe acolo. Lucy, tu ia-o pe aceast parte a rului. Eu merg n sus, pe creast. - Naomi ar fi putut s urce acolo? ntreb Shipley. Franz nu se obosi s rspund. Shipley se uit cu groaz la creast. Dar, da, se vedeau nite protuberane, i Nan, cu corpul ei vnjos i cu indiferena fa de durere pe care o avea nc de copil, s-ar fi putut urca acolo, ca s vad mai bine terenul de dedesubt. Shipley se aez pe pmnt, lng o bltoac unde rul se adncea. Ce fcuse Naomi? Dac nu o gseau i dac naveta lujerilor ateriza, Jake avea s o lase acolo. i ar fi avut dreptate s fac asta. Chiar dac o gseau, cum o puteau convinge s mearg napoi? Pe el nu-l ascultase vreodat. De ce nu venise Gail? Pentru c misiunea cu lujerii era mai

important, chiar i pentru Gail, dect o fat arogant i ncpnat. Shipley i prinse capul cu minile. Nu vzu animalul dect cnd acesta ajunsese aproape de el. Auzi un zgomot, ceva ntre un mrit i un crit. Shipley ridic privirea. Se tra afar din ru, un fel de bestie extraterestr, maronie, lung, cu un corp lucios i nite dini maronii curbai. Venea spre el. Shipley se strdui s stea total nemicat. Unele animale terestre nu atacau dect dac te micai. Dar acesta nu era terestru i continu s se trasc. Poate c putea s fug mai repede dect animalul. Dar nu napoi, pe crarea de munte. Era prea abrupt. Ar fi trebuit s alerge pe acea parte a rului, pe banda stncoas ngust dintre ap i creast Sau poate era mai bine s se retrag ncet. Parc citise odat c aa trebuia s procedezi, ca s scapi de uri? Cnd pe Pmnt mai erau uri. Shipley ncepu s se retrag ncet. i auzea propria respiraie, puternic i chinuit. Pietrele i rreau picioarele goale. Animalul ncepu s se trasc mai repede spre el. Se ntoarse i o lu la fug. Dup patru pai se mpiedic, cznd pe pietre, i ip tare. Animalul l prinse de antebra i simi cum dinii acestuia i se nfigeau n carne. Trase braul i se rostogoli, ncercnd s se elibereze. Durerea era agonizant. - La naiba! ip cineva i, dintr-o dat, Naomi apru acolo, lovind animalul cu un b, ncercnd s-i prind flcile i s le deschid cu fora. Animalul nu vroia s-i dea drumul, iar loviturile cu bul nu aveau nici un efect. Durerea i nnegur doctorului vederea. Dar era ceva deasupra lui, ceva care sri de pe creast... Franz Mueller. Soldatul sri de pe creast. n aer, fcu o rotaie pe trei sferturi, nu chiar o tumb complet, aa nct ateriz n mijlocul unui tufi gros, cu spatele n jos i cu corpul arcuit n "V". n clipa urmtoare, iei dintre tufe. Lu un b i-l nfipse n trtoare, n loc s loveasc. Animalul i ddu drumul lui Shipley. Acesta ncerc s se rostogoleasc, dar nu reui. Naomi l trase de braul nernit. Era uimitor de puternic. Doctorul simi cum era tras n sus i ncerc s ajute, mpingndu-se n picioare. Fata l trase departe, n timp ce doctorul ncerca s-i vad pe Franz i pe animal. Soldatul continua s mpung animalul, precis i rapid, aa nct acesta s nu-l poat prinde cu flcile. Shipley vzu cum, la ultima mpunstur, bul se nfipse ntr-o gaur din capul animalului. Probabil c Franz l orbise. Creatura se ntoarse n ap, n linite. - E rnit, spuse Nan, gfind. Apuc-l de cealalt parte... - Nein. Eu pzesc spatele, de alte animale. Vine Karim. Urc pe crare. Unde e Lucy? - Aici, auzi vag Shipley. Cuvntul iei tremurat. Doctorul pierdea snge din bra, trebuia s fac un garou. Microbii... multe animale crau o mulime de microbi n gur... Nu le putea spune nimic din toate acestea. Braele lor l trgeau n sus pe crarea de munte, poticnindu-se i cltinndu-se, iar el nu putea s vorbeasc. Vederea i se tulbur. - Vine un alt animal. Mergei mai repede, spuse Franz. Apoi, doctorul nu mai vzu i nu mai auzi nimic. Se trezi pe podeaua colibei. Gail, Jake i Naomi stteau lng el. Unul dintre ei spuse: - i-a revenit. - Doctore Shipley? Gail se aplec peste el, cu o fa ngrijorat. - M auzi? - D..,da. - Bine. Te vei nzdrveni

Shipley vzu cum sinceritatea o fcu s adaugi. - Cred. - Garou? ntreb doctorul, cu o voce optit. - Franz l-a fcut. Se pricepe la asta. Aadar, Franz supravieuise. Shipley spuse o rugciune de mulumire. - El a intervenit. - Poi fi sigur, la naiba! zise Naomi, cu o voce plin de admiraie. i s-a luptat cu chestiile alea. - Lucy? - E bine, rspunse repede Gail. Nimeni nu e rnit, cu excepia ta. Cred c, dac vom mai sta mult aici, ar fi bine ca Franz sa nceap s ne dea tuturor lecii de supravieuire. - Dac mai stm mult aici, multe lucruri vor trebui s se schimbe, adug Jake. Shipley simi furia din vocea lui Jake. Naomi... Se referise la modul n care fugise Naomi. Ea pusese n pericol ali trei oameni. Iar acum, Naomi avea s contraatace furios i tot ritualul acela dureros, att de familiar pentru el nc de cnd fiica sa era doar un copil, avea s se repete. Ea avea s gseasc repede ceva cu care s rneasc i apoi, n timp ce sngerai i ncercai s-i pstrezi rbdarea i bunvoina, ea gsea ceva i mai dureros, intit spre o zon i mai vulnerabil... - tiu, Jake, recunoscu Naomi. Tati, mi pare ru! A fost greeala mea. Pentru o clip, Shipley crezu c nu auzise bine. Dar faa ei, nc sfidtoare, cu buzele strns lipite i ochi furioi, arta cumva altfel. i era ruine. Chiar i prea ru. - N... Naomi... - Nu ncerca s vorbeti, zise Jake. Asta poate atepta. Naomi, cred c ar fi mai bine s pleci acum. Stm noi cu el. Du-te s-i caui pe Karim, Lucy i Franz. Ca s le cear scuze, pentru c i ei i riscaser viaa. i, surprinztor, Naomi se ridic i plec. - Nu pot..., ncepu Gail. Doctore? Ce este? Un spasm neateptat de durere i fulgerase braul rnit. Spre inim... Shipley atept, dar spasmul sczu n intensitate i inima lui nu se opri. - Microbii..., opti el. - tiu, zise Gail. George spune c nu avem cum s tim ce ai luat de la acea muctur. Dar a spus c acelai lucru care ne-a protejat pe Greentrees va aciona, probabil, i aici. Orice microb ai contractat, probabil c nu va putea s se nmuleasc folosind ADN-ul nostru i nu se poate hrni cu celulele noastre. Genele sunt foarte diferite, chiar dac sunt ambele pe baz de ADN. El spune c nu putem dect s ateptm. Ar trebui s dormi, dac poi. Shipley dormi, dar cu ntreruperi. ntre fazele scurte de somn dureros, se trezea pe jumtate i de fiecare dat Gail i Jake erau acolo, discutnd ncet. Trecuser oare doar cteva minute sau ore? Nu avea cum s-i dea seama. Dar auzea fragmente din conversaia lor, ajungnd la el printre vise nclcite, cu creaturi care se trau afar din ru, se apropiau de el, nfigndu-i colii n braul lui. Acelai vis, iar i iar. - ... poi s fii sigur, spunea Gail. Va dura? - Cred c da, rspundea Jake. - Dar de ce acum? L-a urt cu atta trie, de... - Nu l-a urt. Nu cu adevrat. Tu trebuie s tii asta, ai vzut cum s-a nmuiat pentru cteva clipe, cnd a murit Beta, i Shipley era att de necjit. - Bine. Nu l-a urt. Dar nici acea "nmuiere" nu a durat. De ce crezi c acum va dura? - Ea a riscat pentru el, rspundea Jake. O tehnic de baz a negocierii, Gail. l faci pe cellalt s-i fac o favoare. Asta l face s se simt responsabil, i ntr-o dispoziie mult mai favorabil ca s-i ofere orice altceva vrei. Avem sentimente bune fa de oamenii pe care-i ajutm, cu condiia ca acel ajutor s nu fie prea disproporionat. Dar nu i fa de cei care ne

ajut. Fa de ei avem resentimente, pentru c le suntem obligai. n sfrit, Nan a ajuns s ofere ceva, la scar mare, tatlui ei. Deci asta era, i spuse Shipley, nainte s adoarm din nou. n toi acei ani dureroi, el nu vzuse asta, nu nelesese... - Doarme nc, spuse Gail. Dar el nu dormea, pentru c auzi clar paii ce alergau pe podeaua de piatr a colibei, auzi clar vocea agitat a tnrului Karim Mahjoub. - Jake! Ar fi bine s vii, acum! O navet a nceput s coboare! CAPITOLUL 25 Aadar, venise momentul. Jake iei calm din colib, n spatele lui Karim, care art spre platoul montan de dincolo de colib - prea prea sterp ca s fie numit "pajite". - Probabil c vor ateriza acolo. - Bine. Spune-i lui Gail s-i strng pe toi nuntru. Nu vrem s-i copleim cu imaginea a nou oameni, dintr-o dat. Tu i George rmnei cu mine. Un fizician, un biolog i... el, Jake, ce era? Conductorul? Negociatorul? Viitorul trdtor? Nu-i putea permite s gndeasc aa. - i Franz nu? ntreb Karim. Va dori s fie i el aici. Probabil c-i ctigase acest drept, se gndi Jake, dar nu vedea ce avantaj ar fi adus un soldat, chiar dac era unul curajos i care gndea rapid. Dac n acea navet erau blnoi, oamenii primiser deja o demonstraie relativ la ct de inutil era agresiunea uman mpotriva acestora. Dac n navet erau lujeri, nu era nevoie de agresiune. - Nu, Franz nu. Spune-i c trebuie s stea cu ceilali, conform ordinului meu direct. n calitate de comandant al lui, adug Jake i chiar i Karim sesiz, probabil, amrciunea din ton, pentru c tnrul fizician i arunc o privire surprins, nainte s o ia la fug. n regul, Holman! Stpnete-i sarcasmul. Fr alte declaraii teatrale. Urmri aterizarea navetei, a oului din metal mat devenit deja familiar, care nu se nnegri n momentul reintrrii n atmosfer i nici nu carboniz pmntul la aterizare. Tehnologia blnoilor. Cnd ua se deschise i rampa cobor, Karim i George ajunseser deja lng el, amndoi mbrcai n tunici rudimentare, croite din pturi. Artau ca nite primitivi nesplai, mai incapabili s aib grij de ei nii chiar i dect extrateretrii slbatici crora le luaser locul. Lujeri sau ali blnoi? Erau lujeri, cobornd rampa prea abrupt n carturi cu dom, identice cu cele ale lujerilor care muriser pe Greentrees. Exista vreun translator ntr-unul din acele carturi? Dac da, atunci nu era nc programat pentru englez. Dac nu... avea s se gndeasc la aceast variant, dac era nevoie. Jake pi n fa. - Salut. Eu sunt Jake Holman i sunt om. Suntem panici. Salut. Vehiculele se oprir i apoi dou dintre ele se ntoarser rapid n navet. Al treilea rmase pe loc. Jake se apropie foarte ncet, cu Karim i George reglndu-i paii dup al lui. Apoi, la fel de ncet, se aez pe terenul stncos, la trei metri de vehicul. Avea s se repete ce se ntmplase pe Greentrees. S stea cu ei, n tcere, aa cum i nvase Shipley. Apoi, a doua sau a treia zi, vor ncepe s vorbeasc, rar i constant, pn ce translatorul crea un vocabular englezesc i noiuni gramaticale suficiente pentru ca lujerii s rspund, i pn cnd extraterestrul cpta suficient ncredere n oameni ca s deschid dialogul. S continue conversaia, pe msur ce ncrederea cretea, de ambele pri. Apoi s le spun minciunile care aveau s duc la distrugerea ntregii lor planete.

i exact aa se desfur totul. La apus, lujerul se ntoarse n naveta lui i nchise ua. Jake, nfrigurat pn la oase, n ciuda pturilor suplimentare pe care le adusese Gail pentru fiecare, i mai obosit de statul jos dect ar fi crezut c era posibil, se ridic nepenit i se duse n colib. Focul era binevenit. Nu-i mai simea minile i picioarele. - Cum se simte doctorul Shipley? o ntreb pe Gail. - Nu tiu. Doarme mult i nu se plnge, dar, n afar de asta, nu pot spune nimic. Nu tiu dup ce s m uit. Mnnc, Jake. Nu riscm dect cu chestia asta crnoas, dar e puin mai gustoas dac e nclzit. Peste foc era ntins un grtar fcut din lemn verde, acoperit cu mncarea verzui-cenuie pe care Nan o ntorcea cu un b ascuit. Jake primi o bucat ntr-un vas rudimentar de lemn i o mnc repede cu degetele. Nan i evit privirea. Fata prea mai disciplinat dect ar fi crezut c era posibil. - Apusul dureaz mai mult dect pe Greentrees, spuse Karim, ceea ce nseamn c nu suntem aproape de ecuatorul acestei planete. M ntreb dac acest sezon este iarn sau var. - Eu a spune var, zise George, judecnd dup numrul de plante "nfrunzite" sau chiar n floare. - Atunci este bine c nu am fost lsai aici iarna. Am fi ngheat. - De acum ncolo, spuse Jake, fii cu toii ateni ce vorbii, chiar dac suntei n interiorul colibei sau departe de navet. Nu tim ce pot ei s aud i ce nu. A neles toat lumea? Aprobri din cap, inclusiv una ursuz, din partea lui Nan. - Ne trebuie un program pentru serviciul de gard, spuse Franz. Jake, poate tu i ceilali observatori dormii, fr s facei serviciu de gard. Observatori. Deci asta era el. Sugestia lui Mueller era bun. Avea nevoie s fie ct mai n form posibil. - Bine, Franz. Bun idee. Aranjeaz tu programul de gard. Putea s-i acorde mcar att. Era bine c putea transfera o mic parte a responsabilitii sale altcuiva. Jake simea o nevoie disperat s doarm. Dar nu putu. Dormi cteva ore, apoi se trezi i nu reui s se foreze s uite. Cnd le auzi pe Ingrid ntorcndu-se din postul de gard i pe Lucy ieind, atept ca Ingrid s nceap s sforie convingtor i apoi o urm pe fat, afar. Unica lun a planetei strlucea printre stelele nefamiliare. Sufla un vnt rece i lent. Mirosul dulce nocturn de pe Greentrees era nlocuit de o duhoare grea. Lucy sttea sprijinit de latura adpostit a colibei, cu dou pturi peste tunica rudimentar i cu picioarele nfurate ntr-o a treia. Jake era cu picioarele goale. i opti: - Lucy. Fata tresri. Jake ptrunse n adpostul binevenit de dup colib. Naveta nemicat a lujerilor era vizibil clar, dar expresia lui Lucy nu se distingea n umbre. - Lucy, de cnd i-am spus despre... ce am fcut, ai stat mereu la distan de mine. Te gndeti nc la asta sau ai decis deja c nu vrei s mai ai de-a face cu mine? Ea nu rspunse nimic, ceea ce lui i spuse totul. - Eti foarte dur, adug Jake ncet. - Nu pot altfel! strig ea. Poate c era adevrat. Poate c oamenii puteau oferi numai o anumit cantitate, puteau suporta numai o anumit povar. Dac mai adugai ceva, se prbueau. Oamenii erau ceea ce erau. Shipley era un pacifist nu din convingere, ci prin temperament. Credina era mbriat, n mod incontient, pentru a se potrivi temperamentului. Nan era o rebel, Gail o bun organizatoare, Mueller, soldat. Toi n acelai fel: mai nti temperamentul, abia apoi

credina, care s justifice aciunile inevitabile. Poate c lujerii i blnoii nu-i puteau depi natura lor fundamental, la fel cum plumbul nu putea deveni aur. Lucy era o femeie cu credina pasionat de a face ceea ce era etic. Era virtuoas sau cazuist, dac vroiai s priveti din alt punct de vedere, dar, oricum o luai, ea nu putea accepta o fapt pe care o considera a fi neetic, fr s violeze ceva n propria fiin, ceva att de adnc i de esenial, nct puteai foarte bine s spui c era vorba de "suflet". Dar el, Jake, ce era? - mi pare ru, opti Lucy. - tiu, replic Jake i intr din nou n colib, ca s ncerce s adoarm. Ziua urmtoare trecu aa cum se ateptase, cu un grup de oameni care stteau prin rotaie pe sol i vorbeau nencetat lujerului din dom, spernd c acesta avea un translator n cart. George spunea c avea n mod sigur, ntruct era necesar pentru ca s poat vorbi cu blnoii lor experimentali. Jake se ndoia de asta. Continuar rotaia oamenilor, trei fiind afar tot timpul, pentru ca nimeni s nu sufere prea tare de frig. Mcar dispruse duhoarea nopii, odat cu o schimbare a direciei vntului. Spre dup-amiaz, starea lui Shipley se nruti. Murmura ceva, ntr-un fel de delir, tot felul de cuvinte indescifrabile. Corpul lui mare prea lipicios i rece. Nan l ngrijea n tcere, fcnd tot ce-i spunea Gail, dar nu prea aveau ce face, n afar de a-l nclzi i hidrata. Jake se altur grupului de afar, fcndu-i semn lui Ingrid s se ntoarc n colib. Ea plec, recunosctoare. Karim vorbise despre stele i planete. Jake i fcu semn s tac. - Vizitatorule, vreau s-i spun ceva important, zise el, vorbind rar i clar i alegnd cuvinte simple, aa cum stabiliser, pentru a putea fi folosite de programul translator. Un om este bolnav. Corpul lui nu funcioneaz corect. Ceva este n neregul cu corpul lui. Un animal de pe aceast planet l-a atacat. Animalul l-a mucat de bra. Jake i atinse braul i continu. - Este bolnav. Noi nu avem instrumente, ca s-i reparm corpul. Jake se opri. Dup cteva minute, i spuse c grbise degeaba ritmul discuiei. Dar ntrzierea se datora doar stilului lent specific al lujerilor. ntr-un trziu, extraterestrul spuse primele cuvinte. - Unde sunt instrumentele voastre ca s vindecai omul bolnav? Programase vocabularul. Vocea era aceeai, mecanic i fr inflexiuni, a translatorului blnoilor. Probabil c i acela era o pies capturat i adaptat. - Instrumentele noastre de vindecare a omului bolnav sunt pe o alt planet, rspunse Jake. Oamenii au o colonie pe acea planet. Noi am trit acolo, nainte s venim aici. - De ce nu venii aici cu instrumentele voastre de pe cealalt planet ? nc nu rezolvase cu timpii verbelor. Apoi, Jake realiz ceea ce fusese ntrebat i nu se mai gndi la gramatic. Asta era. Momentul minciunilor venise. i simea pieptul, deja solicitat suplimentar de gravitaia planetei, de parc ar fi fost de piatr. Spera c tnrul Karim va reui s-i menin o fa neutr. Dei asta nu conta. Lujerii nu puteau, probabil, s citeasc sentimentele de pe o fa uman. Karim nu trebuia dect s tac. - Noi, oamenii, am venit aici fr instrumente ca s vindecm oameni pentru c am ajuns aici fr nici un fel de instrument. Am fost lsai aici de oamenii de pe planeta noastr. Ei nu au vrut ca noi s fim cu ei, pe acea planet. Am fost lsai aici s murim. - De ce? - Pentru c am vrut s construim alte lucruri fa de ceilali oameni. A fost un rzboi. Noi am pierdut rzboiul. Dac era un lucru pe care lujerii l puteau nelege, acela era rzboiul. Avuseser parte de mii de ani de rzboi. Lujerul rmase tcut mult timp. ntr-un trziu, spuse:

- Noi suntem n rzboi. - Cu cine? Inima lui Jake btea cu putere n pieptul ca de plumb. - Cu fiine ca acelea care au trit n aceast colib. Unde sunt fiinele care au trit n aceast colib? Noi le-am fcut. Nu le vedem. - Au fugit, cnd am venit noi, rspunse Jake, sincer. S-au temut de noi. - Da. Se tem de tot ce este nou. Noi i-am fcut s se team de tot ce este nou. Aceti lujeri aveau s fie la fel de sinceri i deschii cum fusese Beta. Poi foarte bine s-i spui "suflet", i gata. Dup una dintre pauzele lui lungi, lujerul adug: - Adu omul bolnav aici. Avem noi grij de omul bolnav. - Da, spuse Jake. Karim, rmi pe loc. Jake se ntoarse ncet la colib. Ceilali erau strni n jurul focului, mpletind nite sfori din frunze. Gail veni repede n ntmpinarea lui. - Gail, lujerii vor s-l vad pe Shipley. Este posibil s poat face ceva pentru a-l ajuta. n definitiv, George a spus c sunt biochimiti - A vorbit cu tine? ntreb George, cu o fa nerbdtoare. - Da. Nan, trebuie s-l ducem pe tatl tu afar, la lujer. Ea se ncrunt la el. - Ca s fac experimente pe el? Aa cum au fcut cu blnoii? - Ca s ncerce s-i salveze viaa. N-am timp pentru scene dramatice din partea ta. Dac nu ai fi fost tu, el n-ar fi ajuns n starea asta. Nan se nroi. - Ingrid, spuse Gail, adu-l aici pe Karim. Franz, tu, mpreun cu Karim i George, putei s... - Nu e necesar, interveni Mueller. Se aplec deasupra lui Shipley i-l ridic. Apoi l cr afar, fr s fie mcar nevoie s-l arunce pe umr. l cr pe brae. - tiai c poate s fac asta? l ntreb Gail pe Jake. - Intensificri musculare pe durat scurt, explic sec George. i ofer o explozie de energie. Dumnezeule, oare ce altceva poate s fac? Jake nu tia. Dar nu era acum momentul s ntrebe. - George, tu i Nan venii afar. Ceilali stai aici, iar eu l voi trimite pe Karim. Vom ncerca n continuare s nu-i ameim sau speriem pe lujeri cu prezena prea multor oameni. Ar fi preferat s-l aib lng el pe Karim, nu pe Nan, dar tia c ar fi fost inutil s-i interzic fetei s mearg. Devotamentul ei fa de Shipley era acum la fel de exagerat pe ct fusese de indiferent, nainte. Nan nu cunotea termenul "moderaie". Mueller l aezase pe Shipley pe pmnt, exact lng vehiculul lujerilor. Jake se bucur, n mod iraional, s vad c soldatul gfia. Shipley avea o greutate de cel puin 110 kilograme, iar gravitaia era acolo cam cu o treime mai mare dect pe Pmnt. Lujerul nu spuse nimic, dar fanta din cartul lui se deschise i arma biologic iei i se ndrept spre Shipley. Nan fcu un pas n fa. Jake puse o mn pe braul ei, n semn de avertizare, iar fata se opri, ncruntat. Arma biologic ajunse, ncet, la doctor. l prinse de mn. Jake privea, dezgustat i fascinat. Ce putea lucrul acela s afle, doar din mn? Lua probe de piele? Trecea sub piele, prin pori? Introducea vreun fel de ac microscopic? George saliva efectiv din dorina de a studia totul. Trecur cincisprezece minute. Lui Jake i se fcuse frig. Nan spuse, brusc: - l lai s se rceasc prea ru! - Da, zise lujerul, pe tonul lui impersonal. Acest om trebuie s devin mai cald. Acest om

trebuie s devin fix. Acest om trebuie s vin cu naveta, pe nava noastr. - Trebuie s merg i eu. Eu sunt conductorul, zise Jake, repede. Era sigur c tiau acel cuvnt, de la blnoi. - Da, accept lujerul, dup care adug. Toi oamenii trebuie s mearg. Oamenii nu pot sta pe aceast planet. Vei muri. Toi oamenii trebuie s mearg cu noi. Att de uor. Ca i cum i-ar fi dat o bomboan unui copil. - Unde s mergem? ntreb Jake. - V putem duce pe cealalt planet a voastr. Putem s v ducem ntr-un alt loc de pe cealalt planet a voastr. Unde ali oameni nu v vor gsi. - Ne vor gsi, zise Jake. Au instrumente foarte puternice. Tehnologie. Vom muri acolo. Vom muri aici. Noi vrem s trim. Putem merge pe planeta voastr? O tcere lung. Braul biologic continua s in mna lui Shipley. ntr-un trziu, lujerul rspunse: - Vei avea nevoie de alt aer. Vei avea nevoie de alt mncare. Putem face pentru voi aer diferit. Putem face pentru voi mncare diferit. Va deveni foarte ciudat pentru voi. - tiu, zise Jake. Dar vom merge, totui. V mulumim. Mcar vom fi n via. Pn cnd aveau s distrug scutul planetei. Dac reueau... i luar nti pe Shipley, mpreun cu Nan, care nu vroia s-l prseasc. Cnd l urcau pe doctor n navet, Jake i spuse c Nan era singura dintre ei care putea intra acolo fr s vomite. Tot interiorul era acoperit cu un mucus similar cu braul biologic. n spaiul nchis era un miros respingtor. Dac acea chestie producea atmosfera lujerilor, cum aveau oamenii s o respire? Probabil c lujerii se gndiser la asta. Dar, pentru moment, cum aveau s intre ei n ceea ce semna cu interiorul unui stomac uman? - Avem o problem, i spuse Gail lui Jake. Dac am fost aruncai aici de cei din propria specie i nu tim nimic despre blnoi, lujeri sau rzboaie spaiale, cum vom explica legtura cuantic? Legtura cuantic... Jake uitase de ea. Trebuiau s o foloseasc pentru a ine legtura cu stpnii lor blnoi... Mintea lui se rzvrti la acel cuvnt, dar acela era adevrul. Erau ppuile unor stpni blnoi. Jake i lu transmitorul din mn i-l examin. Prea s mai fi rmas doar ecranul din tot echipamentul greoi care existase iniial pe Ariel i care fusese ncrcat dup aceea n planor. Ecranul era surprinztor de uor, avnd cel mult dou kilograme. Oare blnoii stocaser suficient energie n el ca s-i poat contacta de mai multe ori, de la ani-lumin deprtare? i cobor vocea i opti: - Nu este tehnologie a blnoilor, indiferent cum arat. Este un dispozitiv uman. Dac lujerii ntreab de el, le voi spune c oamenii care ne-au exilat aici ne-au lsat acest ultim contact cu ei, ca s nu fim izolai total. - Crezi c vor crede asta? ntreb Gail, sceptic. - De unde naiba s tiu? Dar, dac sunt cu adevrat att de interconectai cum spune George, atunci poate ideea unei izolri totale este att de oribil pentru ei, nct vor accepta c ni s-a dat o legtur de siguran. i ntinse transmitorul napoi lui Gail, care nelese c nu avea rost s mai comenteze. La ntoarcerea navetei, dup cteva ore, interiorul fusese curat. Numai un lujer cobor la sol. Era posibil s fie cel cu care vorbise Jake mai devreme. Toi artau la fel. Acest extraterestru sttea sub un dom, dar nu i n cart. Nu se vedea nici un translator, iar lujerul nu spuse nimic pe drumul pn sus. i nu apru nici un pilot. Karim se uit atent la consolele nefolosite, studiindu-le. ncpeau toi apte, dei spaiul era cam strmt. Gail ducea transmitorul de legtur cuantic. Spre deosebire de naveta blnoilor, aceasta era nclzit. Urm aceeai smucitur i

apoi apsarea suplimentar a acceleraiei. Cum suportase doctorul Shipley asta? Fr translator, nu avea cum s ntrebe. O cltorie rapid, bufnitura surd a andocrii i ajunser. Ieir din navet n ceva ce semna cu o camer de presurizare. Mic i goal, avea totui apte obiecte care ateptau pe podea. Nite boluri transparente, cu inele groase de prins la gt: cti. - Punei-v acestea pe cap, spuse lujerul, vocea metalic venind de pretutindeni. - Dumnezeule! exclam George. Nu-mi vine s cred! Ridic acea casc aproape de fa i se uit atent la ea, o mirosi, o ascult, o pipi i chiar o gust. - Cred c inelul de la gt este plin cu o form de via. Probabil c va recicla sau va nlocui aerul nostru, fr s fie nevoie s crm rezervoare sau pompe. Iar bolul... - Eu nu-mi pun asta n cap! zise Gail sec. - Ai prefera s respiri metan sau ce altceva este la bordul lor? ntreb Ingrid. - Nu e metan, spuse George. Cred c bolurile sunt fcute dintr-un fel de substan secretat, aa cum o scoic secret sidef, ca s formeze o perl. Toat treaba asta trebuie s fie biofabricat din corpuri vii, care... - Taci din gur, George! l ntrerupse Jake. Nu este momentul acum. Toat lumea s se echipeze. El o fcu primul, suprimndu-i un tremur cnd i cobor casca pe cap. O clip mai trziu fu gata s o arunce, cnd simi ceva cald i umed atingndu-i gtul. Se sili s ndure sigiliul etan care se forma. Aerul pe care l respira era proaspt i dulce. - Tu eti urmtorul, George. Privind n jos, putea s vad membrana fin din dreptul gurii vibrnd cnd vorbea. - Poi s m auzi? - Perfect, cu "P" mare! rspunse George, fericit i i puse i el casca. Viaa ar fi fost mult mai uoar, dac toi cei din echip ar fi fost nite biologi exuberani, i spuse Jake. Sau poate c nu. Urmar Ingrid, Karim i Lucy, toi trei oameni de tiin, fiecare tresrind doar foarte uor la nchiderea sigiliului ermetic de pe gt. Franz Mueller privea cu atenie. i cobor casca bnuitor, dar, odat ce i-o puse, aprob din cap. - n regul, Gail. Acum tu. - Nu! protest Gail. Jake observ c era cu adevrat ngrozit. Lui Gail nu-i plcuse nici o clip ideea existenei unor extrateretri, nc de la nceput. Ea nu mersese pe Greentrees ateptndu-se s ntlneasc extrateretri. Cum avea s triasc tot restul vieii alturi de ei, pe planeta lujerilor? - Gail..., zise Ingrid. - Taci! i retez cuvintele Gail. Ridic i ea casca, nchise ochii i i-o puse pe cap. Jake puse o mn ferm pe cretetul ctii. n momentul n care inelul de la gt se strnse, Gail ncerc s-i smulg casca de pe cap. Dar Jake prevzuse asta. Vzu prin bolul transparent cum faa ei devenea cenuie, apoi uor verzuie. - George... Ce se ntmpl dac vomit acolo? - Probabil c acele organisme vor cura totul, rspunse George, nesigur. Gail nu vomit. Jake o vzu calmndu-se, dei culoarea ei rmsese ndoielnic. - Eti tare, i spuse el, cu blndee. Gail se ncrunt la el. Ua camerei presurizate se deschise. Jake porni primul spre nava lujerilor. i se opri, prea uluit ca s mai nainteze.

George se uita nerbdtor peste umrul lui. - Oh, Dumnezeule! strig el. Jake pi ntr-o parte, parial ca s-i lase pe ceilali s intre, parial ca s o prind pe Gail, dac aceasta leina sau o lua la fug, la vederea navei. CAPITOLUL 26 Gail se mpletici n prag, apoi se for s inspire adnc, pn i aminti faptul c fiecare inspiraie venea de la microbii vscoi din inelul de la gt. Asta o fcu s ajung din nou n pragul strii de vom, dar se for s se abin. Avea s stea acolo o vreme. Era o problem practic n a se obinui cu mprejurimile. Jake sttea n preajm, parc fiind gata s-o prind, dac fcea ceva stupid, de genul leinatului. Dei Jake ar fi trebuit s aib bunul sim s tie c ea nu va face aa ceva. Trecu pe lng el i intr n nav. Era o camer circular de aproximativ 100 de metri diametru. i toat - fiecare centimetru al ei - era o grdin zoologic. Nu, o grdin simpl: era mult mai bine s se gndeasc la ea ca la o grdin simpl. Un strat de mucus, ce prea s aib cel puin cinci centimetri grosime, acoperea toat podeaua i se cra pe perei i tavan. Lujerii stteau mpreun, n grupuri, cu ramurile, sau braele sau ce erau acestea, mpletite. Nu puteai s-i dai seama unde se termina o creatur i de unde ncepea alta. Prin mzg treceau mldie care conectau diversele grupuri de lujeri. Lumina era foarte puternic, camera sufocant de cald i umed. Gail ncepu instantaneu s transpire, sub tunica ei din ptur. Nu era o grdin. Era o ser dintr-un comar produs de febr. - Gail? ntreb Jake. Te simi bine? Gail l ignor. n locul unde stteau oamenii, mzga fusese retras, probabil ca s nu fie clcat n picioare. Podeaua de dedesubt prea s fie din metal, dar un metal gurit, corodat i neregulat, poate pentru a oferi un punct de prindere mucusului. - Unde sunt Nan i doctorul Shipley? - Nu tiu, acum am ajuns i eu aici, rspunse Jake. - i artm noi, spuse o voce metalic uniform. Gail cobor privirea. Un translator se afla la baza unui lujer. - Te rog s-mi ari, spuse ea, cu ct de mult fermitate putea. O parte din mzg ncepu s se trasc, de o parte i de cealalt a unei benzi nguste. Fu nevoie de cinci minute ntregi, dar o crare deschise spre partea cealalt a camerei. n acest interval, Gail i scoase tunica. Nu avea de ales. Ori se dezbrca, ori leina din cauza cldurii. Pe dedesubt, purta o band din ptur, legat n jurul coapselor. Jake le spusese s lase n urm benzile de pnz din cealalt navet, pentru ca lujerii s nu identifice acele pnze ca fiind de origine blnoas Crnd ptura i transmitorul, Gail pi prin zona lsat liber de mzg. (Parc exista o legend veche, despre o mare care se separa n faa cuiva?) Crarea erpuia printre grupurile de lujeri ce se mbriau n linite, fr s se mite. George spunea c ei comunica prin schimbul de molecule purttoare de informaii. Oare ce-i spun acum? ncerc s nu tremure. Chiar i naveta rece i neprimitoare a blnoilor fusese mai bun dect aceasta. La captul ndeprtat al camerei, n spatele unui perete vscos, doctorul Shipley era ntins pe podea, dezbrcat complet, cu excepia benzii din jurul coapselor lui late. Nan, care-i scosese tunica, sttea aplecat deasupra lui. Fata ntinsese cele dou pturi ale lor una lng alta, pentru a forma o insul n mzg, iar Gail pi pe ele, recunosctoare. - Nan? Cum se simte? - Nu tiu. Doarme mult, dar cred c e un somn mai bun. Sau poate e doar un lein. Nu tiu ce-i fac aceste plante! Introduc mereu brae biologice n corpul lui i unul lung, exact n nas.

Gail se cutremur. - Probabil c trebuie s-i dea seama care sunt mecanismele lui biochimice, nainte s poat produce nite medicamente. Nu uita c n-au mai vzut oameni nainte. - Spui prostii, zise Nan direc Nu tii mai mult dect noi ce-i fac. Era adevrat. Gail se aez lng Nan i ncepu s rup o bucat din ptura ei. Nan putea s mearg aproape dezbrcat, dar Gail era o femeie ntre dou vrste, cu sni mari, care se tot ridicau i coborau inconfortabil, aa c vroia un fel de sutien, chiar dac avea s-i fie cald. Dintr-o dat, podeaua de sub Gail ncepu s se curbeze. Ea i nbui un ipt i se arunc pe ptur, dar nu era un cutremur, bineneles. Nu era ceva care s poat fi explicat att de uor. Podeaua continu s se ncovoaie, dar... dar... Trecu un moment, nainte s identifice ce era att de ciudat. Nimic, inclusiv ea nsi, nu se rostogolea la vale, dei i ddea seama c tot centrul camerei circulare se ridica. Sau marginile coborau. Sau ceva de genul acesta. Se aez ncet. Perfect stabil, parc spuser picioarele ei. O podea perfect plat. Dar ochii ei parc adugau: Aceast camer este acum convex. Karim veni pe crare, cu o fa ncntat: - Exact cum credeam! Minunat! - Ce este minunat? ntreb Gail, iritat. - Capsula vieii i regleaz forma n timp ce coboar prin pu, spre placa de mas mare. Trebuie s fac asta, pentru a menine n toate punctele zonei locuite o for gravitaional egal cu cea din centrul gravitaional al plcii. nelegi, n timp ce accelerm... - Las, l ntrerupse Gail. - Oh, dar e fascinant! S presupunem o zon locuibil cu o raz egal cu o zecime din raza plcii de mas. Apoi, la acceleraie maxim, cnd zona de via este n poziia cea mai apropiat de plac, te poi atepta la o curbur de 20%, pentru c... Gail se ntoarse cu spatele la el i i se adres lui Nan: - Mncare? Ap? - Apa este fcut acolo, zise Nan, artnd spre ceva ce semna cu o ceac tare i transparent, modelat din mucus, la baza unui lujer uria. Apa apare, pur i simplu. Din ce crezi c e fcut? - H2O. - Ha, ha! fcu Nan, morocnoas, dei pru puin mai linitit. Mcar ea. - Cum putem s bem prin aceste cti? - Habar n-am, rspunse Nan. Dar, bineneles, atunci cnd exista un risc n a face ceva, Nan i asuma imediat acel risc. Ridic repede ceaca i o duse la buze. Cnd casca i ceaca se atinser, casca se curb n interior i fuzion cu ceaca. Devenir instantaneu un corp comun i apa - sau ce era - curse n gura lui Nan. Cnd trase ceaca, aceasta se separ de casc, iar casca i relu forma rotund original. - Se gndesc la tot, spuse Nan, i tonul ei nu era deloc admirativ. Se dezvolt o rutin, orict de bizar i prea acea idee lui Gail. Crear trei insule din pturi n mijlocul mucusului care se umfla constant. Cea mai mare era lng singurul lujer care avea translator, alturi de ua camerei de presurizare. A doua era la douzeci de metri deprtare, pentru cei care doreau s doarm, fr s vorbeasc. Avur nevoie de ceva timp s se obinuiasc s doarm avnd ctile pe cap, dar reuir. A treia insul, denumit "infirmerie", era n partea ndeprtat a camerei, acolo unde doctorul Shipley zcea incontient. Acel loc fusese ales de lujeri, atunci cnd veniser la bord Nan i Shipley. Nimeni nu cunotea semnificaia acelei locaii, dac exista vreuna.

Crri nguste nct se putea merge merge n ir indian conectau cele trei insule. Crrile duceau "n sus", sau cel puin aa preau, cnd te uitai la ele, dei nu exista nici o senzaie muscular de "urcare" sau "coborre". - Asta din cauz c, oriunde ai pi, fora este perpendicular pe podea, explicase Karim, care petrecea ore ntregi fcnd calcule. O crare separat ducea la un punct neacoperit cu pturi, pe care oamenii l foloseau pe post de latrin. Acesta era separat de insule printr-un grup nalt de lujeri. Lui Gail i repugna total s o foloseasc. Ura i mai mult faptul c, de cte ori se ntorcea, locul era curat complet. Ce fceau lujerii?... Mncau totul? ncerc s nu-i imagineze asta. Lng fiecare crare apruser mai multe ceti dure i transparente, cu indentaii pentru fiecare, n mzg. Cnd ceaca era pus jos, n ea ncepea s curg ncet ap. George era fascinat. - Cetile sunt fcute din materialul din care sunt realizate ctile noastre, un fel de compus ne-viu. Asta nu este surprinztor. Buretele marin pmntean Rosella racovitzae construiete fibre de sticl pentru suport scheletic din dioxidul de siliciu gsit n apa de mare. Scoicile produc perle, insectele produc chitin. Bineneles, lujerii au un control contient asupra acestui proces. - Bineneles! repet Gail, dar sarcasmul ei fu ignorat de entuziasmul lui George. Gail sttea pe ptura mare, cu toi ceilali, cu excepia lui Lucy. Aceasta dormea pe cealalt insul, faa ei mic fiind marcat i slbit, din cauze mai profunde dect epuizarea. Nan i doctorul Shipley fiind adormii amndoi, Gail pi repede pe crare, spernd cu disperare c aceasta n-avea s se nchid peste ea, spre insula mare, unde George ncerca s discute cu lujerul translator. Procesul era ngreunat de dorina lui George de a folosi termeni tiinifici pe care programul de traducere nu putea nc s-i neleag. - Voi facei aceste ceti pentru noi, spunea acum George, ncercnd evident s fie neles. - Da, rspunse vocea plat a lujerului. - Tu ai un nume? ntreb Karim, cu timiditate. - Voi ne numii lujeri. - Da, spuse Jake, aa este. Dar tu, tu singur, ai un nume individual? Un nume numai pentru tine? - Noi nu nelegem, rspunse lujerul. - Nu cred c au noiunea de indivizi, zise George. Este un... un ntreg de grup. Semidifereniat, dar nu separat psihologic. Aa cum organele din corpul nostru sunt difereniate, dar nu au o contiin individual. Jake se uit la el. - Bineneles, acestea sunt doar presupuneri, complet George, repede. Gail i simi stomacul forfotind. - Lujer, poi s faci... Oamenii au nevoie de mncare. Altfel, vom muri. Jake avea o fa care spunea c ea nclcase din nou "procedurile lui rituale de negociere". Asta era. i era foame i cu toii, mai ales doctorul Shipley, trebuiau s mnnce, curnd. - Da, rspunse lujerul. Oamenii au nevoie de mncare. Putem face mncare pentru oameni. V analizm acum. Apoi facem mncare pentru oameni. O analizau? n clipa aceea? Ce fceau? Gail i examin nervoas corpul, dar nu vzu nici un pic de mzg pe ea sau aproape de marginea pturii. - Nu poi s vezi nimic, Gail, i explic George. Ei folosesc urme ale pailor notri, de pe crare. n plus, l au pe doctorul Shipley. - Vom face mncare curnd, spuse lujerul. V analizm acum. Stomacul lui Gail forfoti din nou. - Lujer, pot s ating puin din... mucusul tu? ntreb George. Ceea ce acoper podeaua? - Ceea ce acoper podeaua suntem noi.

- Oh, scuz-m! zise George. Gol, cu excepia legturii de pe olduri, stnd cu picioarele ncruciate, cu burta lui micu czut, semna cu un Buddha stnjenit. - i dm mucus s analizezi, spuse lujerul. O bucat de mzg se tr spre ptur i se separ de restul. Gail se trase n spate. Observ c Franz fcuse la fel, a crui aversiune prea la fel de mare ca a ei. Dar George ntinse mna i mucusul urc ncet n palma lui. George l ridic la nivelul ochilor. - Uimitor! Ingrid, uit-te la asta! Are cili - multifuncionali, cred, micare i detecie chimic. Dar uit-te la structurile interne! Nu este o pelicul biologic, ci mai mult... Un fel de organism multicelular superflexibil. - Poate fi co-evolutiv cu lujerii, zise Ingrid. Crezi c are raiune? - Dac ei nu se difereniaz total fa de formele ca nite plante, probabil c nu o fac nici fa de asta. Este raional prin faptul c este o parte din ei. - Dar dac... Ingrid ncepu o discuie tehnic lung i Gail ncet s mai asculte. Puin mai trziu, mzga - nu putea s se gndeasc la ea ca fiind altceva, indiferent ce spunea George - ncepu s se agite alarmant. Se ntmpla ceva. Cupele transparente se umplur acum nu cu ap, ci cu o substan cenuie vscoas. - Vine mncarea pentru voi, i anun lujerul. - Categoric nu! se opuse Gail. Terciul cenuiu arta absolut dezgusttor. Stomacul i gemu. - Lujer, aceast mncare este fcut din substanele nutritive care ne sunt necesare nou? ntreb George. - Aceast mncare este fcut din substanele nutritive care v sunt necesare. - Sigur nu are fibr, spuse Ingrid. M ndoiesc c ne va potoli foamea, complet ea, dar i ridic pn la urm cupa. George o lu pe a lui i bu, casca lui modelndu-se ntr-o form care s accepte cupa. Gail se cutremur. - E bun! zise George. Are gust de pui. - Pui? ntreb Jake. - E o glum veche, Jake. Las. De fapt, are gust dulce i neptor. Ca limonada. Jake ridic i el cupa. Avea o privire hotrt, pe care Gail o recunoscu imediat. Jake considera c trebuia s dea un bun exemplu, chiar dac nu dorea asta. Dar el bu tot, prnd surprins dup aceea. - Nu e rea, dac nu te uii la ea. Este un fel de limonad. - Cred c include hormoni de suprimare a foamei, zise Ingrid. Mie nu-mi mai e foame. Karim i bu cupa i nclin din cap, aprobator. Gail simi cum de foame gura i se umezea. Ridic la rndul ei cupa, nchise ochii i sorbi puin. Jake avea dreptate. Dac nu te uitai la ea, nu era rea. Bu i restul, cu ochii nchii. - Franz? zise Jake. - Nein! Niciodat! Gail i cobor cupa i-l privi pe soldat. Acesta plise i corpul lui puternic, vizibil prin sarongul scurt, devenise rigid. - Extrateretrii v manipuleaz minile prin asta, spuse Franz. Eu nu beau. - Dac vroiau s ne manipuleze minile, zise George cu blndee, puteau s o fac prin molecule aeriene, Franz. Nu aveau nevoie i de indigestie. - Eu nu beau! Mueller se ridic i porni pe crare, spre ptura infirmeriei. - Putem s facem alt fel de mncare pentru el, zise lujerul.

- Mncarea aceasta este bun, spuse Jake. V rog s nu v simii ofensai, lujer. El este... nervos. Locul acesta este foarte ciudat pentru noi. - Da, spuse extraterestrul, pe un ton neutru. Gail se ridic. - M duc s vd ce face doctorul Shipley. i Franz. Un reconstruit "nervos", cu o posibil paranoia n formare, i se prea ceva foarte periculos. Dac Jake nu ar fi fost att de deprimat din cauza minciunilor necesare pe care le spunea - chiar aa, de ce trebuia un negociator s resimt faptul c spunea minciuni? Era o parte a lui Jake pe care nu o cunoscuse nainte i nu-i plcea. Dac n-ar fi fost att de preocupat cu asta, ar fi reacionat chiar el la izbucnirea lui Franz. Ce fcea Franz acum? Nimic. Sttea linitit pe ptura infirmeriei, uitndu-se fix la perete. Ochii doctorului Shipley erau deschii. - E contient, spuse Nan. Ei... au bgat ceva n el. Un fel de medicament. Gail sesiz repulsia profund din vocea lui Nan, amestecat cu uurare fa de starea tatlui ei. Gail se aez. Era contient de seminuditatea ei i de a lui Nan, numai n prezena lui Shipley. Brbatul solid transpira abundent. - Cum te simi? - Mai bine. De fapt, aa de bine cum nu m-am mai simit de mult. mi administreaz o medicaie foarte eficient. Gail zmbi. - Ei bine, poi s-i ntrebi pe lujeri ce medicamente folosesc, dac eti dispus s te lupi cu George pentru timpul de comunicare. Shipley se ridic n ezut. i zmbi fiicei sale, apoi se uit n alt direcie. - Naomi... N-ai nite haine s pui pe tine? - Se simte mai bine, zise Nan, cu un amestec de emoii att de complex, nct Gail ar fi rs, dac n-ar fi tiut c astfel ar fi nfuriat-o. ntinse mna spre una dintre cele dou cupe pline de lng ptur. - Ar trebui s bei asta, doctore Shipley. Este "mncarea" pe care lujerii au pregtit-o pentru noi. N-are gust ru, dac nu te uii la ea. - Tu ai but asta? ntreb Nan. - Fr plcere. Dar acum m simt bine. i fortificat. - Prefer s mor de foame! ripost Nan, nfierbntat. Shipley lu cupa de la Gail, o mirosi i gust - Are gust de limonad. - Toat lumea a spus la fel, zise Gail. - Nu bea, tati! Shipley mai lu o sorbitur, apoi i termin cupa. i zmbi lui Nan, n semn de scuz. - Trebuie s mncm, inimioar! - Eu nu! Nan se ntoarse cu spatele la ei. - Ar putea fi otrvit, interveni Franz. - S-ar putea s stm mult timp aici, Franz, spuse doctorul Shipley. Va trebui s mnnci la un moment dat, i asta este ce i se ofer. Soldatul se uit la el, impasibil. Gail ncepu s spun: - Dac... Dar Nan o ntrerupse. - Gail! A pornit cuantica! Transmitorul fusese lsat la marginea infirmeriei, ct mai departe posibil de translatorul lujer. Dei, bineneles, ceilali lujeri, aflai mai aproape, puteau s aud oricum i s transmit vetile n ntreaga sera. Gail le arunc o privire de avertisment lui Shipley, Nan i

Franz. S nu spun nimic compromitor. Cnd vzu pe feele lor c neleseser, lu tableta de transmisie de la Nan. I se prea ciudat s in n mn tableta care, la bordul navei i al planorului, fusese fixat pe sursa ei de putere finit. Dar, n rest, partea tehnic a transmitorului prea neschimbat. Bzi ncet, ca s anune un mesaj, iar lumina ei roie ncepu s strluceasc. Trase capacul tabletei, innd ecranul ntr-un unghi care, posibil, s-i mpiedice pe lujeri s vad mesajul. Oare cu ce "vedeau" ei? Vedeau cu ceva, probabil, pentru c-i "vzuser" pe oameni. Probabil prin amprent termic. Mesajele prin cuantic nu emiteau amprent termic, dei echipamentul o fcea. Mesajele erau fluctuaii ale unor particule codate la nivel de cuant. Informaia era capturat i nmagazinat mult timp, cel puin n msurile temporale incredibil de scurte ale lumii cuantice, nainte s apar ceva pe ecran. Blnoii codaser acest mesaj cu un transmitor cuantic propriu i se prea c rezolvaser problema traducerii. Pe ecranul luminos verde aprur cuvintele n englez. Suntei la bordul navei inamice? Gail deschise butonul de rspuns. Transmisia se fcea printr-un cod alfanumeric. Tast. Da. Ecranul se stinse. Gail spuse, ct de calm putea: - Familiile noastre de acas ne salut. Undeva, n nclceala de foliaj extraterestru, Lucy url. Infirmeria era n captul opus al crrii, fa de insula pturii pentru dormit. Cnd ajunse Gail, n spatele lui Franz i Nan, toi ceilali erau deja acolo, ngrmdindu-se pe spaiul format de cele trei pturi n mijlocul mucusului. Nimeni nu prea speriat, iar Lucy se oprise din urlat. - S-a suit pe mire, fcu ea, cu ochii mari. Atunci, Gail l vzu. Un om de mrimea unui deget se mica printre picioarele lor. Nu, nu era om, dar... dar ce? Gail rmase pe crare, nevrnd s se apropie mai mult. Chestia aceea micu ncepu s se caere pe piciorul lui George, trgnd de prul excesiv al acestuia. Mcar alesese persoana care trebuia. George i fcu palmele cu sub creatur i o ridic grijuliu. Pentru prima dat, Gail l vzu pe biolog rmas fr cuvinte. Creatura de cinci centimetri nlime arta ca un om, sau, oricum, mai uman dect orice vzuse Gail n rndurile extrateretrilor. Era simetric, biped, cu un cap clar conturat. Capul avea ochi i o gaur care ar fi putut fi gura. Adevrat, n loc de brae avea un singur tentacul lung i flexibil, cu aspect vscos, care-i ieea din piept, i nu avea organe genitale. Dar proporiile erau aceleai ca la oameni, pielea prea moale i maronie deschis. Lui Gail i venir n minte povetile pentru copii, pe care i le citea ddaca ei, despre zne i spiridui. Micuul ciripi la George. - Salut! spuse George, dar nu primi nici un rspuns. - Uite! zise Ingrid. Alte creaturi ieeau din foliaj. Gail vzu o "frunz" lat i crnoas - un fel de mn deschis la baza unui lujer. Un ciripitor cobor n fug pe ea. Chestiile acelea se nvrteau n apropierea oamenilor. - Gail, las-m s trec, spuse George. Trebuie s-l ntreb pe lujer ce e cu ei! Creatura din palma lui continua s ciripeasc la el, prnd s nu se team deloc. Toat lumea porni dup George la insula principal, unde el ntreb: - Lujer! Ce este acesta? - Aceia sunt mobilii notri, rspunse lujerul. Un ecou rsun n mintea lui Gail, ceva ce-i relatase Nan c spusese Beta: " Voi suntei toi mobili, toi suntei mobili? Noi credem c da. Mobilii trebuie s alerge, s mearg i s

plece. In lumea noastr, mobilii notri nu vorbesc. Ei nu stau cu noi. Noi i iubim ca mobili." - Mobili, spuse George. Sunt... Pot ei s gndeasc? S raioneze? - Ei nu au nevoie s raioneze, rspunse lujerul. - Oh!.... Chiar i George prea pierdut. Pn la urm, reui s ntrebe: - Ei sunt o parte a ciclului vieii voastre? Acest mobil va deveni un lujer? - Nu. - A fost mucus, nainte? - Noi toi am fost mucus, nainte. Gail vzu pe faa lui George c acesta nu se lmurise deloc. O duzin de creaturi alergaser pe ptur i ncercau s se urce pe oameni. Franz l mpinse pe al lui de-o parte, se ridic i se ntoarse n infirmerie. - Sunt curioi, zise lujerul. V vor gusta. Apoi se vor ntoarce la munca lor. George vzu o ocazie favorabil. - Care este munca lor? - Este timpul ca noi s facem dragoste, rspunse inexpresiv lujerul. Gail se ridic i-i fcu loc prin mulimea strns pe crare. Lujerul i George se angajaser din nou ntr-o alt conversaie lung i toi, cu excepia ei, ascultau fascinai. Chiar i Nan sttea cu un mobil ciripitor n palm. Indiferent de repulsia ei fa de lujeri i mucus, aceast a treia fiin era clar c-i trezise interesul. Gail aproape c putea nelege de ce. Acele fiine semnau mai mult cu oamenii dect blnoii i, spre deosebire de blnoi, acetia rspundeau bucuroi la mngieri. Doctorul Shipley sttea n ezut, n infirmerie. Franz sttea n cellalt capt al pturii, privind n gol. - Doctore? Cum te simi? - Anormal de bine, mulumesc. Ce se ntmpl acolo? - Au aprut nite creaturi micue, pe care lujerii le numesc "mobili". Spune c fac parte din procesul lor de mperechere. - Da? Shipley prea la fel de interesat ca Nan. Gail oft. Oare ea era singura creia nu-i psa cnd, cum sau dac lujerii se mperecheau? Ceea ce se pare c se pregteau s fac. - Cred c pot s stau n picioare, zise Shipley i ncerc. Se prbui napoi pe ptur. - Stai linitit. nc nu te simi bine, zise Gail tios, nainte s-i aminteasc faptul c vorbea cu un doctor. Shipley zmbi, cu durere. - Da, draga mea. Ai dreptate. Numai c m simt extraordinar, dup tratamentul lujerilor. Vreau s-i ntreb cum... Dar pot face asta mai trziu i pot s aflu i despre mobili mai trziu. - Spune-le plantelor s in chestiile acelea departe de mine, i avertiz Franz violent, altfel le zdrobesc! Spune-le! Gail se uit lung la el. Franz nu-i ceru scuze. n loc de asta, adug: - Nimeni de aici nu-i mai amintete de Mira City. - Eu da, rspunse Gail calm i simi o brusc legtur cu soldatul furios. Toi ceilali erau prini n misterele biologiei extraterestre. Gail nu nelegea asta. Mira City nu-i prsise nici o clip gndurile. Dac Jake, Karim i George nu reueau s distrug scutul lujerilor, dup ce aterizau pe planeta acestora, atunci Mira City avea s fie distrus. Cinci mii de viei, printre care i familia lui Gail. Plus toate lucrurile pentru care muncise, n care crezuse i pentru care i pusese viaa n joc, timp de cincisprezece ani. - Eu m gndesc la Mira City, zise ea, tiind c nu putea aduga mai mult, fr s compromit planul lui Jake.

Dar era suficient. Franz se uit la ea i aprob din cap, mblnzit Dar Shipley i studia pe amndoi, cu toat acuitatea i puterea de percepie revenite n ochii lui btrni i ageri. CAPITOLUL 27 Shipley ajunse trziu la discuia despre mobili i fu nevoit s pun cap la cap ceea ce spuneau ceilali cu ceea ce putea observa singur. i spuse c era interesat din punct de vedere medical, tiind c, de fapt, nu fcea altceva dect s-i distrag atenia, ct de mult timp putea. Nimeni nu ateapt cu nerbdare durerea i trdarea. Aa c-l studie pe mobilul care sttea fericit pe piciorul lui masiv i se minun de infinita varietate a universului. Mobilii erau polenizatori sau ceva analog acestora. Alergau de la un lujer la altul, transfernd "polen" pe tentaculele lor lipicioase. Lujerii produceau nite molecule care satisfceau o anumit dorin a mobililor, dar nu de hran. - Plantele terestre fac acelai lucru, explic George. Cel puin speciile domesticite. Ele neau nvat s le cultivm, s le protejm, chiar s le modificm genetic i s le altoim, satisfcndu-ne dorina de frumusee i de miros a parfumului florilor. Noi suntem doar nite albine mai mari i mai detepte. Fcu o pauz i adug: - Sau nite mobili mai mari i mai detepi. - De ce nu las polenul singuri? ntreb Naomi. - Autopolenizarea nu ar amesteca suficient genele. Multe specii terestre i-au dezvoltat diverse moduri de evitare a autopolenizrii. Unele produc ovule i polenizeaz semine incompatibile din punct de vedere chimic. Altele amn momentul n care staminele lor produc polen, fa de cel n care pistilul lor este receptiv. Sexul are nite avantaje evolutive fantastice. - Sexul? ntreb Naomi, privind n jur dup Gail, care nu era acolo. Lujerii sunt mprii n masculi i femele? - Nu neaprat, rspunse George. Mobilul din palma lui ncerc s sar jos i George l ls, cu grij, pe ptur. Mobilul fugi n foliaj. - Poi s faci sex fr s fii de sexe diferite. - tiu, spuse Naomi i Shipley i pstr faa imobil. Naomi nu renunase nc s ncerce s-l irite. - Noi numim "femele" acei gamei care rein alte structuri celulare purttoare de ADN, cum ar fi mitocondriile, relu George, ncingndu-se, i "masculi" pe aceia care nu le rein. Dar poate c lujerii nu conin astfel de gamei. Ei nici mcar nu folosesc ADN. - Eu nu neleg aceste cuvinte, spuse lujerul. nainte ca George s poat explica, Shipley zise, linitit: - Eu m gndesc la altceva. Dac lujerii se mperecheaz prin polenizare, atunci orice organism poate fi purttorul genelor altui organism. Poate c de aceea nu au evoluat niciodat pn la crim. E ca i cum i-ai ucide propriii descendeni. Naomi pru, dintr-o dat, furioas. Jake l privi dur pe Shipley, evident gndind c acesta nu ar fi trebuit s menioneze orice cunotin anterioar referitoare la pacifismul lujerilor sau la orice altceva legat de ei. George prea nemulumit, ca i cum Shipley ar fi schimbat subiectul discuiei. Dar lujerul spuse: - Da, bineneles. Noi murim, dar noi nu nelegem omorul. Inamicii notri ucid.

- Care inamici? ntreb Jake, ncruntndu-se nc la Shipley. Despre ce vorbeti? Shipley se ridic greoi n picioare. Nu era dorit acolo. i nu se mai putea distrage de la decizia pe care trebuia s o ia, curnd. Merse greoi pe crarea spre infirmerie. Acolo nu era dect Franz. Gail plecase pe insula pentru somn, n sfrit epuizat suficient de mult ca s poat adormi. Franz descoperise c mobilii nu veneau pe insula infirmeriei (oare lujerii le spuseser s nu fac asta?) i acum i petrecea tot timpul acolo. Refuza n continuare s mnnce, ca i Naomi. n acel moment, soldatul era lungit n infirmerie i dormea adnc, corpul lui magnific fiind, n sfrit, relaxat ca al unui copil. Shipley se aez, i nclin capul i nchise ochii. ncerc s-i elibereze mintea, dar imaginea lui Beta nu vroia s dispar. - Aceasta este floarea morii noastre, William Shipley. O vei da altor lujeri, aa nct Beta s poat crete din nou? - S creti din nou, Beta? - Da, rspunsese Beta Florile morii ale tuturor lujerilor sunt n siguran, pe planeta secret. Florile morii vor crete. Au crescut de dou ori. Pot crete de trei ori. - Ai fcut un jurmnt de moarte unui extraterestru? ntrebase Jake. - Noii quakeri nu jur, spusese Shipley. Cuvntul nostru este ntotdeauna suficient. Iar cuvntul lui Shipley nu fusese de ajuns. Blnoii distruseser floarea morii lui Beta, o vaporizaser, la fel cum l vaporizaser pe lujer. Iar acum, Shipley accepta minciuna, nespunndu-le acelor lujeri de la bordul navei, care-i salvaser pe oameni i aveau ncredere n ei, adevrul care le putea salva planeta. Sub conducerea lui Jake, Shipley devenise unul dintre oamenii din interiorul unui cal troian. nelarea inamicului, prefcndu-te c eti altceva dect erai. Strecurarea n spatele liniilor lui de aprare. Distrugerea din interiorul zidurilor. Cu excepia faptului c lujerii nu erau inamicii lor. Prin tcerea lui, Shipley ajuta la distrugerea unor prieteni. Dar, dac el nu tcea, blnoii aveau s nimiceasc Mira City. "Adevrul este calea i calea este adevrul", spuneau quakerii de pe vremuri, i nu numai ei. Cum era acel citat din Platon? "Adevrul este nceputul fiecrui lucru bun." Nimic bun nu putea rezulta pentru lujeri dac Shipley nu le spunea adevrul. Dac le spunea adevrul, cel puin cinci mii de oameni aveau s moar. Dac nu le spunea adevrul, nu mai exista nici o ans s gseasc o soluie mai bun, una care s salveze pe toat lumea. i, n plus, viaa i credina lui Shipley ar fi fost distruse. "Las-i viaa s vorbeasc", i spusese el cu infatuare lui Lucy, cu att de mult timp n urm, pe Ariel. O via trebuia s spun adevrul. Iar el nu putea spune adevrul. Se nvrti n jurul acelorai idei, pn cnd capul ncepu s-l doar i ochii s-l ard. ntinse mna dup cupa lui i sorbi mncarea hrnitoare oferit de lujeri. Se ntinse n nava salvatoare oferit de lujeri, respirnd aerul dulce din casc, asigurat de lujeri, i ncerc s doarm. Dar ntrebarea rmsese nfurat n jurul minii lui obosite, trangulnd-o, fr s primeasc vreun rspuns. - Sunt stpni de sclavi, spuse Naomi, furioas. Cum poi s te ndoieti de asta? - Eu cred c exist mai multe moduri de a privi problema, zise Gail, neutr. Shipley rmase ntins. Avea senzaia c dormise foarte mult timp. Din cauza a ceva din mncare sau doar din cauza epuizrii unui corp btrn care-i revenea dup o boal? Gail i Nan stteau pe marginea pturii infirmeriei, vorbind ncet. Franz Mueller plecase. Shipley era singur cu cele dou femei. Naomi arta groaznic: slbit, cu guri adnci n obraji. Nu mncase nimic de... de cte zile erau la bordul acelei nave? Shipley nu tia. n spatele lui Naomi se nlau doi lujeri care nu auzeau nimic. Poate. - Nu exist alt mod de a privi problema! zise Naomi. Aceste plante blestemate i-au transformat n sclavi pe micii mobili, inndu-i prizonieri n frunze, pn ce lujerii au nevoie

de serviciile lor, ca scule mobile! Cum altfel ai putea numi asta, dect sclavie? Shipley sesiz efortul lui Gail de a pstra o voce neutr. - Mobilii nu par nefericii. - Oh, la naiba! Gail, nc de la nceputul timpului au existat sclavi "fericii", care nu cunoteau alt stare, n toate culturile care au practicat sclavia. tii asta. i nu este corect! - Ei nu sunt oameni. Nu poi aplica gndirea uman la biologia extraterestr. - tii, abia n clipa asta am realizat c eti o bigot, spuse Nan rar. Atunci, Gail i pierdu rbdarea: - Sunt pe naiba! Sunt doar rezonabil. Mobilii nu sunt doar nite mici fiine umane, indiferent cum arat. E posibil nici s nu fie raionali. Nimeni altcineva nu se complace n acest gen de antropomorfism. - Franz e de acord cu mine. - Oh, minunat! Un reconstruit care devine din ce n ce mai xenofob, cu fiecare or care trece. L-ai vzut cum a plesnit acel lujer, cnd o ramur i-a atins accidental piciorul? Naomi tcea. Plesnit? se ntreb Shipley. Cu ce? Dac Franz Mueller arta semne ale paranoiei care-i dezechilibrase pe Rudy Scherer i Erik Halberg, atunci Shipley trebuia s tie asta. ncerc s se ridice, dar parc o letargie i mai mare i presa corpul. - Nan? fcu Gail. - Nu vreau s vorbesc despre asta. Naomi se ridic i plec. - Ei bine, eu vreau! exclam Gail. M-am sturat de ieirile tale melodramatice, cu un aazis nalt nivel moral! Sri n picioare i se lu dup Naomi, pe crare. Shipley tot nu putea s se mite. Camera vast era linitit acum. Masa biologic dens, sau poate altceva, atenua sunetele. Vocile din celelalte dou insule nu ajungeau n infirmerie. Iar lujerii nu fceau nici un zgomot. Shipley nu mai auzea nici un ciripit al mobililor - asta nsemna c se ntorseser cu toii n ceea ce Naomi numise "nchisorile-plante"? Apoi, Shipley auzi ceva. Sunetul veni exact n clipa n care amoreala i prsi n sfrit membrele i se putu mica din nou. Un sunet slab, dar clar. Poate c ajunsese la el numai pentru c era mult mai nalt dect vocile umane. Un sunet dulce, care evoca puternic un alt loc, un alt moment, nite circumstane complet diferite. Karim Mahjoub fluiera rondoul din concertul pentru vioar al lui Beethoven. Beta, ascultndu-l pe Karim cum fluiera Strauss i apoi Mozart. "Aduce lumin n sufletul meu." Lumin. Shipley se ridic pe ptura aspr. Se hotrse. Nu era o decizie uor de dus la ndeplinire. Trebuia s fie singur cu lujerul, cu extraterestrul cu translator. Nimeni nu tia dac i ceilali lujeri puteau auzi sau nelege ceva din interaciunea om-lujer. Poate c mpreau totul ntre ei, ca o entitate unic. Sau poate nu. Pe ptura-insul de lng camera de presurizare se aflau mereu ntre trei i opt oameni. Franz nu mergea niciodat acolo, dar George nu pleca niciodat. Biologul chiar i dormise lng translator, n loc s se duc pe insula pentru somn. "Nu m deranjeaz c voi, ceilali, vorbii, eu pot dormi n orice condiii", spusese George. Ceea ce vroia s spun de fapt era c nu vroia s piard nimic. Shipley se altur grupului de lng translator. Trebuia s-l observe pe Franz, dar acesta putea s mai atepte. Asta era mai important. - Te-ai trezit, spuse Lucy, cu blndee. Bine ai revenit, doctore. Cum te simi? - Bine, rspunse Shipley. Ct timp am dormit?

- Dou zile. Lujerii a spus c ai nevoie de somn, ca s te refaci. Dou zile! Nu era de mirare c Naomi arta att de nfometat. Jake slbise i el i avea ochii adncii n orbite, dei Shipley tia c el mncase. Jake prea urmrit de ceva ce nu avea legtur cu mncarea. i asta trebuia s atepte o observare mai atent. Dar acum, Shipley trebuia s rmn singur cu lujerul. ns extraterestrul nu era niciodat singur. George i lujerul discutar despre formarea moleculelor. Ingrid, lujerul i George discutar despre ereditatea genetic, Jake i Lucy nu discutau unul cu cellalt, o tcere att de puternic, nct lui Shipley i aprea ca o acuzaie. Karim fluier pn ncepur s-l doar buzele. Naomi aprea rareori, dar Gail se deplasa constant ntre infirmerie i insula principal. Un alt mesaj de "acas" anun ea, i Shipley simi n vocea ei o furie pe care lujerul, probabil, nu putea s o disting sau s o interpreteze. George i lujerul vorbir despre evoluia speciilor. Jake plec, se ntoarse i rmase tcut ca moartea. Karim i lujerul vorbir despre fizica stelei din sistemul de origine al extrateretrilor. Pn la urm, Shipley nu mai putu s atepte. Nu tia cnd avea s ajung nava la destinaie sau ce avea s-i atepte acolo. Nu tia nici ct mai aveau s atepte blnoii, nainte s decid c oamenii nu-i respectaser partea lor din "nelegere". Fiecare minut conta. Se ridic greoi. Lucy ridic privirea spre el. - Cred c m voi duce s vd ce e cu Franz, spuse doctorul i plec de pe insula principal spre infirmerie, pe crarea ngust, liber de mzg. Crarea trecea printre mnunchiuri de lujeri, petice de mucus mictor. Cam o treime din lungime, crarea nu era vizibil nici de la infirmerie, nici de pe insula principal. Shipley se opri n acel loc retras, lng un grup de patru lujeri ce creteau aproape unul de cellalt. Puse o mn pe trunchiul celui mai apropiat dintre ei, fr s tie dac era cu adevrat necesar s-i atrag atenia n acel mod. Fr s tie nimic. - Lujer, vorbi el ncet. Sunt William Shipley. Nu tiu dac m poi auzi sau detecta n vreun mod. Trebuie s vorbesc cu lujerul care are translatorul inamic. Trebuie s vorbesc singur, fr ceilali oameni. Este foarte important. Te rog! Shipley atept. Nimic. Fiina de sub mna sa se simea vscoas, acoperit cu o variant a peliculei biologice de pe podea i perei. O "frunz" crnoas i atinse ncheietura, micat poate de adierea uoar permanent din acel loc ciudat. Poate c, chiar dac acea creatur nu putea nelege cuvintele lui Shipley, putea simi sensul lor, din chimicalele din palma sa. - Te rog! opti el din nou. Nimic. Dar cnd se ntoarse pe insula principal, netiind exact ce altceva s fac, toi cei prezeni se ridicar, agitai. George, Ingrid, Jake, Lucy, Karim. - Uite, doctore! exclam Ingrid. O crare nou. Mucusul se desprea ntr-o direcie nou. Se mica ncet, parial alunecnd, parial trndu-se, i form pe podea o nou crare de treizeci de centimetri lime. Noua crare disprea ntr-un grup de lujeri deosebit de dei i nali. Pentru o clip, Shipley se temu. Ce fcuse? Prin minte i trecur imagini ale unor plante carnivore de pe Pmnt, ale trtoarei roii de pe Greentrees. - Lujerul spune c are ceva cu totul nou s ne arate, legat de cultura lui! exclam entuziasmat George. - Mergei acum, le zise lujerul, cu vocea lui plat, lipsit de expresie, i George nu atept s i se spun de dou ori. Porni repede pe noua crare, urmat ndeaproape de Ingrid i Karim. Jake i urm mai ncet i, la plecarea lui, Lucy porni pe crarea veche, spre insula de somn.

- O s vd asta mai trziu, i spuse ea lui Shipley, cu o voce forat, neconvingtoare. Prea mult aglomeraie. ncerc s zmbeasc, nu reui i porni spre ptura de dormit. Shipley rmsese singur cu lujerul. Se aez i ncepu, cu minile mpreunate n fa. Dei vorbea optit, vocea i rsuna puternic n propriul cap. - Lujer, noi... Trebuie s-i spun ceva nou. O informaie nou i important. Foarte important. Am cunoscut nainte civa din specia voastr. Unul mi-a dat floarea morii lui ca s v-o aduc, aa nct s o putei pune n biblioteca secret de mostre genetice, pentru ca s poat crete din nou. Dar blnoii au distrus floarea morii, nainte s o pot aduce la voi i mi pare foarte ru. Lujerul nu spuse nimic. Nu avea cum s-i judece reacia. Totui, Shipley i simi vocea mai puternic i inima mai uoar, datorit convingerii c asta era corect s fac. - Noi, oamenii, am cunoscut un grup de lujeri care au venit pe planeta noastr. Veniser s verifice coloniile experimentale cu inamici ai votri - noi i numim "blnoi" - pe care leai lsat pe planet. Nu pe planeta pe care ne-ai gsit, ci celelalte colonii ale voastre. Blnoii venii n nava spaial au distrus aceste colonii, au distrus lujerii care veniser i ne-au dus pe planeta pe care ne-ai gsit. Ne-au spus s facem un lucru ngrozitor. Noi facem acel lucru ngrozitor. Nu v-am spus despre asta nainte. V-am minit. Shipley pstrase pentru final acel cuvnt: "minit". N-avea nici un motiv s cread c lujerii l nelegeau. - V-am spus lucruri care nu sunt adevrate. V-am spus c semenii notri oameni ne-au forat s prsim planeta. Asta nu este adevrat. Blnoii ne-au luat de acolo. Ne-au dus ntrun loc n care s ne gsii. Au vrut s ne luai pe nava voastr. Au vrut s ne ducei pe una din planetele voastre. Shipley se opri. n acel moment al istorisirii sale, un om, orice om, ar fi ntrebat: "De ce?" Lujerul nu reacion. Privind forma lui extraterestr, carnea care nu era nici carne, nici lemn sau chitin, mucusul ciudat, posibil inteligent care-l nvelea, Shipley nu se simi descurajat de tcerea extraterestrului. Doctorul spunea adevrul i din asta putea iei numai bine, pn la urm. - Blnoii au vrut s ajungem pe una dintre planetele voastre. Vor ca noi s fim sub scutul pe care l-ai creat n jurul planetei voastre, scutul care le captureaz navele, nainte s v poat ataca. Blnoii ne-au spus s v distrugem scutul. Dac nu distrugem scutul, blnoii vor ucide toi oamenii rmai pe planeta noastr. Cinci mii de oameni ntr-un ora, alt o mie, n alt parte. V-am minit, ca s ne salvm oamenii. Am fost de acord s v distrugem scutul. Dar asta nu este corect. Corect este s v spunem adevrul i mpreun s facem un plan ca s-i salvm pe ai votri i pe ai mei. Shipley se opri. Inima i btea att de repede, nct i fii team s nu leine. Se for s inspire adnc, ca s se calmeze. Lujerul nu spuse nimic. Nu nelesese? Beta prea s neleag att de multe! Oare acest lujer i distrugea chiar n acea clip pe oamenii lui Shipley, ca rzbunare, ntr-un loc n care doctorul nu putea s-i vad? Naomi... De ce extraterestrul nu spunea nimic? Oh, Dumnezeule, poate vocabularul lui fusese prea avansat, structura propoziiei prea complex? Oare ce nelesese extraterestrul din tot ce auzise? - Lujer! spuse el, cu disperare n glas. Ai neles ce i-am spus? Da? - Care este informaia nou? ntreb vocea metalic. Shipley se holb la el. - Nu neleg care este informaia nou, William Shipley. Aceasta nu este o informaie nou. Jake Holman ne-a spus aceast informaie nainte. - Aa este, doctore, se auzi vocea linitit a lui Jake, din spatele lui Shipley. Le-am spus

toate acestea nainte. CAPITOLUL 28 Ridicol i irelevant, Jake i dori s fi avut o camer video. Expresia de pe faa lui Shipley... Momentul de pauz trecu rapid. Peste amuzamentul lui Jake reveni din nou furia, acea furie pe care avea s-o poarte n suflet pentru totdeauna. Shipley le spusese adevrul lujerilor, dar la fel fcuse Jake. Acum, Mira City avea s fie distrus. Nu chiar n clipa aceea, dar curnd, cnd blnoii aveau s-i dea seama c oamenii nu vroiau s distrug scutul lujerilor din interior, pentru c ei, oamenii, nu aveau s ajung niciodat "n interior". - Nu ne vor duce pe nici una dintre planetele lor, doctore, spuse Jake. Nu sunt proti. Shipley se holb la el, apoi la lujer, ca i cum s-ar fi ateptat ca acesta s vorbeasc. Ceea ce extraterestrul nu fcu, bineneles. Lujerii vorbeau numai atunci cnd aveau ceva de spus. O alt trstur ce-i diferenia de oameni. - Tu de ce le-ai spus, Jake? ntreb Shipley ncet. - Din acelai motiv ca tine. Ca s m asigur de ajutorul lor, cu vreun superplan care s salveze totul. - Nu acesta a fost motivul meu, zise Shipley. Nici al meu, replic Jake n gnd. Nu mai tia care erau motivele lui. Oportunitatea, sperana, adevrul, cinismul, Lucy... Toate acestea se amestecaser cumva. Dumnezeule, ct de obosit era! Trecuse att de mult de cnd nu mai dormise bine. - Dar important este c le-ai spus, zise doctorul. Le-ai spus lujerilor despre calul troian i... Jake simi atacul nainte s-l simt efectiv. Mueller era n spatele lui, stnd pe crarea ce ducea la infirmerie. Jake se ntoarse pe jumtate, cnd Mueller l prinse de mn i-l nvrti pe loc complet. - Tu! Tu le-ai spus! Ai ucis Mira City! Scheisse! Jake simi pumnul lui Mueller izbindu-l n stomac i-i pierdu capacitatea de a respira. n corp nu mai intra nici un pic de aer, ci doar foc, tot corpul lui era n flcri... Ceva l smulse pe Mueller de pe el. Jake se prbui, icnind, suferind mai mult dect credea c este posibil. Cu colul ochiului vzu c Mueller era nfurat ntr-o... ntr-un lujer. Doi lujeri. Fiinele acelea l ncolceau cu nite funii vii extraterestre puternice. Dar Mueller, reconstruitul, era mai puternic. Se desprinse cu un muget de lujeri i clc n picioare lianele rupte. Acest lucru i salv viaa lui Jake. n acea pauz aprut, nainte ca Mueller s se arunce din nou asupra sa, se ntmpl ceva. Jake nc nu putea s respire i simea c-i pierdea cunotina. Dar nu nainte s-l vad pe doctorul Shipley prinzndu-l pe Mueller de glezna stng. Mueller nu se ateptase la o ripost din partea lui Shipley i se dezechilibr. Smucitura disperat a lui Shipley l fcu s se mpiedice. Soldatul czu ntr-o parte i ateriz, cu faa n jos, dincolo de marginea pturii. Nu rmase la pmnt dect cteva secunde. Mueller sri n sus cu o vitez formidabil, dar, n acele cteva clipe, casca lui se dizolvase n contact cu mzga de pe sol. Acum, faa lui Mueller era mnjit cu mzg. Acesta i-o smulse nebunete de pe piele, dar faa ncepuse s i se dizolve i ea. Jake, cu vederea nnegurat de durere, vzu cum pielea, ochii, gura reconstruitului erau mncate... totul se nnegur. Cnd i reveni, aerul i ptrundea din nou n plmni. Pieptul l durea, dar nu mai ardea. Gail sttea aplecat deasupra lui, cu o cup n mn. - i-ai revenit. Bine. Bea asta, Jake, m-am sturat s m chinuiesc s-i picur din ea n gt. Nu, la naiba, nu te mica! Ai trei coaste rupte. Doar bea.

Jake bu, vrsnd jumtate din lichid pe piept. Durerea din corp dispru aproape instantaneu. ntoarse ncet capul. Era ntins pe ptura principal. George sttea lng lujer, dar nimeni altcineva nu mai era prezent Jake vzu cteva rni pe trunchiul lujerului, n locurile din care fuseser rupte lianele groase. - Mueller? - Mort, rspunse Gail, pe un ton sumbru. George spune c a fost, probabil, o versiune a acelui compus pe care l-au folosit ca s-l dizolve pe camaradul lor mort, pe Greentrees. Greentrees. O alt via. - Lujerul i-a pregtit acel calmant, zise George. - Lujerul? Extraterestrul l ucisese pe Mueller. Noi nu ucidem, i spusese acesta lui Jake. George nelese greit ntrebarea lui Jake. - Lujerul va fi bine. Poate s-i regenereze membrele. Doar c va dura o vreme. - i coastele tale se vor face bine, zise Gail. Doctorul Shipley le-a legat i trebuie s te miti ct mai puin posibil. Ezit i adug: - Shipley se autonvinovete, Jake. Se pare c el i-a pus piedic lui Franz, care a czut n... care a czut. Shipley consider c el l-a ucis pe Franz. - i se autoblameaz c mi-a salvat viaa, spuse Jake, cu amrciune. Punctul de vedere al lui Shipley era iraional. Nu cderea l ucisese pe Mueller, ci mucusul. - Shipley crede c ar fi fost mai bine dac Mueller m-ar fi ucis pe mine? - Nu tiu ce crede, rspunse Gail. Niciodat n-am tiut. Dar a spus c i el, i tu le-ai spus lujerilor despre planul nostru. Asta nu e adevrat, nu-i aa? - Este adevrat. Gail l privi rece. - Atunci, ar fi fost mai bine ca Franz s te fi ucis pe tine. Ai distrus Mira City. - Gail, interveni George, cu blndee. - De ce? izbucni ea brusc ntr-un vaiet. Oh, Dumnezeule, Jake... De ce? Aceeai ntrebare pe care o pusese Shipley. nainte s poat s rspund, ea l plesni peste casc att de tare, nct capul i zvcni ntr-o parte i simi o durere ascuit n coaste. - Uite! ip ea. i eu l-am atacat pe Jake! De ce nu m dizolvi i pe mine, extraterestru ticlos?! - Gail! strig George i se repezi s o opreasc. Nu! - Nu-mi pas, George! El i-a ucis pe toi, pe toi cei din Mira! strig Gail i ncepu s suspine. - Ateapt, zise lujerul. George i ddu drumul imediat lui Gail. - Vorbeti din nou cu noi! Jake, nc simind durerea ascuit din coaste, reui s spun: - Nu a mai... - Nici un cuvnt, l ntrerupse George. Dar i-a preparat calmantul, aa c am sperat c... - Taci, George, te rog, interveni lujerul. Jake nu mai auzise vreodat un lujer dnd ordine. Sau cernd ceva. Sau ce orice altceva reprezenta acea fraz. Nu-i puteai da seama din vocea impersonal a translatorului. George rmase nemicat, ateptnd. Lacrimi tcute curgeau pe obrajii lui Gail. Jake sttea ntins pe ptura aspr. Toi ateptau. n cele din urm, lujerul zise: - Vom aduce toi oamenii napoi acum. Vom vorbi cu toi oamenii o dat. Avem o idee.

O idee. Extraterestrul avea o idee. Jake se chinui s se ridice. Gail nu-l ajut i nici mcar nu se uit la el. Nici George, a crui atenie era ndreptat n totalitate asupra lujerului. Calea spre infirmerie era nc liber, dar crarea nou, crarea spre "lucrul nou" pe care lujerul se oferise s-l arate tuturor, dispruse. Cnd se ntmplase asta? Sub ochii lui Jake, crarea reapru. Mucusul se retrgea, de o parte i de cealalt a ei. Mucusul, Jake ncerc s nu-i aminteasc faa lui Mueller. - Crarea s-a nchis dup ce am ajuns la noul eveniment biologic, i spuse George. Era... las, nu conteaz. Tu te ntorsesei deja. Cred c lujerul s-a bazat pe asta. Vroia s ne in pe toi departe, ct timp doctoral Shipley vorbea n particular cu el. Dar tu l-ai auzit pe Shipley, nu-i aa? Jake aprob din cap. - Dup ce te-a atacat Franz, continu George, lujerul m-a adus napoi numai pe mine. Shipley era... este... hm, vei vedea. Lujerul vroia pe cineva cruia s-i explice. Apoi, m-am dus la infirmerie i le-am adus pe Nan i Gail. - Unde este Nan acum? ntreb Jake. - Cu tatl ei. Lujer, vrei s vin aici i doctoral Shipley i Nan? - Toi oamenii. Toi oamenii rmai n via, de fapt. - i aduc eu, zise George. Imediat ce crarea deveni suficient de larg, Karim, Ingrid i Lucy venir repede pe ea. - Ce s-a ntmplat? ntreb Ingrid. Dumnezeule, Jake, ce i-ai fcut lujerului? - L-a curat de crengile uscate, rspunse Gail, cu amrciune. - Ce... - Linite, zise Gail. George se va ntoarce ntr-o clip. V va explica el. - Gail, plngi ? spuse mirat Lucy. Gail se ntoarse cu spatele la toat lumea. - l aduc pe George, zise Karim, cu fermitate, dup care dispru, alergnd. Jake nchise ochii. i dorea s fi putut dormi. i dorea ca Franz Mueller s fi reuit. Mira City... - Suntem toi aici, zise lujerul. Vom sta n tcere comun. - Nu acum, se auzi Jake spunnd cu voce tare. Noi suntem oameni. Lujer, noi... nu putem atepta ca voi. Spune-ne ideea ta! Urm o pauz suficient de lung ca s-i nnebuneasc. Apoi, lujerul spuse: - n regul. Jake deschise ochii i se trezi privind direct la Shipley. Btrnul era cenuiu la fa. Prea prbuit, ca i cum masivitatea lui se scufundase n ea nsi. Dumnezeule, dac asta fcea credina unui om, ca pedeaps c salvase o via, atunci el, Jake, avea s rmn agnostic! Nan sttea lng tatl ei, cu oasele ieindu-i n afar ca nite cuite de sub pielea slab. Gail nc sttea cu spatele la toat lumea. Ingrid, ntreb, furioas: - Vrea cineva s ne spun, v rog, ce s-a ntmplat? Cu o voce joas, George le relat evenimentele lui Ingrid, Karim i Lucy. Grozav! i spuse Jake. Acum toat lumea tia tot. E bine ntotdeauna s ai un juriu informat. - Avem o idee, spuse lujerul. Aceasta este ideea noastr. Putem salva Mira City. Putem salva planeta noastr. Puteam s oprim uciderile. - Cum? ntreb Nan. Cum naiba poi face tu toate astea? Lujerul le spuse. - Nu! strig Nan. Nu se poate! - M ofer voluntar s merg primul, zise Jake. Lujer, d-i drumul. Acum. F-m pe mine primul.

Se simea plin de energie. Exista un plan. Sau poate c energia lui izvora din butura pe care i-o preparase lujerul. Dar lui Jake nu-i mai psa de unde provenea acea energie. Pentru prima dat de cnd plecaser de pe Greentrees, Jake avea sperane. La fel Karim, George, Ingrid, Lucy i Gail, dei sperana lui Gail era la limita unei frici isterice, care lui Jake nu-i plcea. Ea nu avusese vreodat ncredere n extrateretri, iar acum ntregul lor plan depindea de cei mai extrateretri dintre extrateretri. Mai rmneau Shipley i Nan. Nici unul dintre ei nu era de acord. Jake nu-l nelesese vreodat pe Shipley. Noul quaker nc se autotortura din cauza morii lui Franz Mueller, ca i cum el l-ar fi ucis pe reconstruit, i nu lujerul. Iar acum, Shipley scotea cuvinte incendiare, cum ar fi "genocid". - Nu-i vom ucide pe blnoi, explic Jake, pentru a treia sau a patra oar. Doar i vom face mai puin periculoi. - i vom castra, ripost Nan, furioas. Asta vom face, de fapt! - Ba nu, zise Jake. George, eu nu am timp de asta. Explic-le tu. - Le-am explicat deja, rspunse George. - Atunci mai f-o o dat! Jake travers insula principal spre infirmerie, unde Gail inea cuantica. Cnd pleca, l auzi pe George spunnd: - Vor fi mai fericii dect nainte. Aa au spus lujerii. i nu fericirea este scopul vieii? - Nu! replic Shipley. Nu este! Shipley avea dreptate, i zise Jake, dei nu aa cum credea el. Shipley vroia s spun c scopul vieii era un fel de mplinire spiritual, o anumit pace interioar. Jake tia ns mai bine care era adevrul. Scopul vieii era supravieuirea. Fericirea era un efect secundar incidental. Dac planul funciona, toi aveau s supravieuiasc. Oamenii, lujerii, chiar i blnoii. Doar dac nu mergea ceva prost. Cel mai bun mod de a evita aa ceva era s plnuiasc atent toate detaliile. i nimeni nu se pricepea mai bine la astfel de planuri dect Gail. Ea avea deja transmitorul cuantic n poal, dei nu-l activase. Jake presupuse c Gail repeta n minte ceea ce avea s trimit, refcea i comprima. Ingrid era cu ea. - Unde e Lucy? ntreb Jake. - Lujerul a vrut ca ea s mearg undeva. A deschis o crare special pentru ea, dup care a nchis-o, n urma ei. n vocea lui Ingrid se citea resentimentul: de ce Lucy i nu ea? Unele lucruri nu se schimbau niciodat. - Cum a putut lujerul s-i spun lui Lucy c vroia ca ea s mearg undeva? Singurul translator rmas este pe insula principal. - A deschis o crare i o lian s-a nfurat n jurul minii lui Lucy i a tras-o n acea direcie, rspunse Ingrid. Nu cu fora, adug ea repede, vznd faa lui Jake. Lucy nu a fost obligat s mearg. A mers de bun-voie. Franz Mueller, ochii lui i carnea care se dizolva... Dar Jake nu trebuia s gndeasc aa. Trebuia s aib ncredere n lujeri. N-avea de ales. - Lujerii l-au luat i pe Karim? - Da, dar ntr-o alt direcie. Spre locul n care era puntea, i spuse Jake. Karim avea s fac un curs intensiv de pilotare a unei nave a blnoilor. Dac era posibil. Ar fi trebuit s fie. n definitiv, lujerii pilotau o astfel de nav i ei nici mcar nu aveau ochi. - Vreau s-i aduci pe Shipley i pe Nan aici, n infirmerie, ca s pot vorbi singur cu lujerul, i spuse el lui Gail. - Nan nu va merge nicieri doar pentru c i-o ceri tu! replic Gail pe un ton rece. Ea consider c tot ceea ce facem noi este identic cu ceea ce fac lujerii, un experiment asupra

unor specii avansate, n scopul unui genocid. Cum au fcut Rebelii Savani ai Eliberrii, n Dakar. - tiu. Exact de aceea vreau s vorbesc cu lujerul, fr ca ea s fie de fa. - De ce nu... - Jake, o ntrerupse Ingrid pe Gail. Nu cred c este necesar s fii lng translator pentru ca lujerul s te aud. Probabil c doctorul Shipley l-a rugat s ne ndeprteze pe toi, ca s poat vorbi singur cu el, i asta a fcut-o din alt parte, cci noi, ceilali, eram lng translator. - Da, zise Jake. Dedusese deja asta. - A putea s vorbesc cu lujerul de oriunde. Dar el nu-mi poate rspunde dect prin translator. Gail, dac tu nu poi s-i iei de acolo pe Nan i Shipley, cine altcineva ar putea? - Nimeni nu o poate clinti pe Nan, dac ea se ncpneaz. - Atunci poate l poi clinti pe Shipley, iar Nan l va urma. Du-te i spune-i doctorului c Ingrid a leinat, iar el va veni imediat. Ingrid, lein. Ingrid deschise gura ca s protesteze, dar se rzgndi i se ntinse pe ptur. Gail o lu la fug. Cnd aprur Nan i Shipley, doctorul prea alarmat, dar, n acelai timp, mai puin chinuit. i prindea bine s fac i altceva, n afar de a se gndi la Franz Mueller. Cel puin pentru o vreme. n timpul agitaiei create n jurul lui Ingrid, Jake se strecur i alerg pe crare la ptura principal, unde mai rmsese doar George. Alergarea l fcea s simt dureri n coaste, n ciuda calmantului. ncetini pasul. - Lujer, zise Jake repede. Doctorul Shipley i Nan nu vor fi vreodat de acord cu acest plan. Ei le vor spune adevrul blnoilor. Aa cum Shipley le spusese adevrul lujerilor. - Cred c ar trebui s prepari un medicament care s-i aduc ntr-o stare de incontien, fr a le produce alt ru, i s-i menii aa att ct este necesar. George fcu ochii mari, dar nu spuse nimic. - Da, zise lujerul. Trecuse de primul obstacol. - Shipley va bea orice i oferi, spuse Jake, dar Nan nu ar mnca nimic i de-abia dac a but cte ceva. Cum i poi administra medicamentul? - Putem transforma moleculele n gaz. Toi ceilali trebuie s plece de pe ptura infirmeriei. - n regul. ns gazul nu va trece prin ctile lor. - Acest gaz va trece prin ctile lor. Nu era un gnd prea linititor. Dar Jake se mulumi s ntrebe: - Poi prepara repede gazul? - Avem deja aceste molecule. Erai pregtii i gata s ne dobori pe toi, dac o luam razna, ns nu e cazul s menionm asta, gndi Jake i spuse: - Ce facei cu Lucy? - Experimentm pe ea, rspunse Lujerul i inima lui Jake se opri n loc. - Ce experiment? Ea e bine? - Nu tim dac vreun om nu va suferi, cu acest plan. tii asta. Crem testele cu Lucy. - Ea... ea este nervoas, se for Jake s spun. - De aceea crem testele cu ea. - A fi preferat s m folosii pe mine, zise George, fr a prea prea convins. - Sistemul tu nervos nu rspunde la fel de bine. - Ct va mai dura pn cnd vei ncepe i cu noi, ceilali? - Nu tim. Moleculele pe care trebuie s le crem nu sunt simple. Ele trebuie s afecteze

dou specii diferite, n dou moduri diferite. - Corect, zise Jake i se simi din nou neajutorat. Dar respinse acea senzaie. Nu i-o putea permite, n clipa aceea. Se ntoarse n infirmerie. Ingrid se ridic, ncercnd s par c tocmai i revenise din lein. Dar nu era un actor prea bun. - Cred c a fost doar stresul de vin, zise doctorul Shipley. Dei nu arat nici un altfel de simptome de anxietate acut, complet el, privindu-l cu suspiciune pe Jake. - Atunci, Ingrid, dac eti bine, vreau s vii cu mire. Lujerul este pregtit s nceap s ne infecteze. El... - Deja? ntreb Shipley. Cum a putut crea serul att de repede? Moleculele trebuie s fie att de complexe, nct... - De unde s tiu ce a fcut lujerul? i retez Jake fraza. Dar a fcut-o. Ar fi bine s te decizi, doctore. Tu la fel, Nan. Fie venii cu noi i suntei infectai, fie rmnei aici. - Ceea ce facei voi este greii l refuz Nan, cu pasiunea unui idealist ce aciona greit, pn la capt. - Ingrid? - Vin, zise ea, i plec mpreun cu Jake. Cnd ajunser la insula principal, ea spuse: - Sunt gata. - Dar agentul de infectare nu este, replic George. Nu nc. Ingrid se ntoarse acuzator spre Jake. - Ai spus... - Trebuia s te iau de acolo. Lujerii i drogheaz pe Shipley i Nan, pe durata procesului. Nu ne putem permite lipsa lor de cooperare. Gura lui Ingrid se transform ntr-un "O" mic i rotund. Gail se uita nesigur la crarea spre infirmerie, innd transmitorul prin cuantic n mn. - Vor... Vor fi bine? Nu vor suferi o modificare permanent? - Sigur c nu, rspunse Jake. Noi suntem cei care ne asumm acest risc. - i noi ce facem acum? ntreb George. - Ateptm, rspunse Jake. Ca lujerii s-i fac numrul lor de magie biochimic. Lucy se ntoarse dup mai multe ore. Timpul trecuse foarte ncet, fiind petrecut n cea mai mare parte n tcere. Gail se dusese s verifice ce fceau Shipley i Nan i i gsise pe amndoi dormind profund. Fusese nevoie de toi cinci: Jake, George, Karim, Ingrid i Gail, ca s-l transporte pe Shipley pe crare spre insula principal. Jake vroia ca toi cei opt oameni s fie mpreun n permanen. Apoi o transport singur pe Nan, corpul ei slab i nfometat fiind uor ca al unui copii. O aez cu grij lng tatl ei. - Cred c e prima dat, n ultimele dou decenii, cnd ei doi stau linitii unul lng cellalt, mai mult de o or..., coment acid Ingrid. Hei! Uite-o pe Lucy! Lucy se apropie de ei, mergnd peste mucus, nu pe crare. Jake realiz c nici unul dintre ei nu fcuse asta pn atunci. Picioarele ei mici i goale se scufundau cinci centimetri n pelicula biologic, dar ea nici nu privea n jos. Era un comportament att de anormal, nct Jake se temu imediat de ce era mai ru. Dar, cnd se aez lng ei, pe ptur, Lucy prea absolut normal. - Gata, zise ea. Sunt infectat. - Lujeri vorbi Jake, furios. i-am spus c vreau s fiu eu primul. - Nu, rspunse translatorul cu voce indiferent. Tu trebuie s iei decizii. Tu nu trebuie s te mbolnveti. - Are dreptate, zise George, nainte ca Jake s poat rspunde. Cineva trebuie s rmn

neinfectat, pentru cazul n care suntem... Nu-i termin fraza. - tiu asta. Lujer, vreau s fiu infectat, zise Jake. Gail va rmne neinfectat, ca s ia decizii, dac este necesar. Gail l privi uimit, apoi pru ruinat. Dar nu protest. Jake tia c xenofobia ei nu era ideologic, precum a lui Nan. Era biologic. Ea avea s fie mai util dac rmnea neinfectat, rspunznd de transmisia cuantic. Infectat. Se uit la Lucy. Aceasta sttea cu picioarele ntinse copilrete n fa, cu pieptul acoperit cu sarongul gri improvizat. Avea o fa calm. Datorit calmantelor? - Lujer, spune-ne la ce s ne ateptm. Pentru noi i pentru blnoi. Spune-ne totul. - Lucy a but cele mai bune molecule pe care le-am putut crea, ntr-un timp att de scurt. Nu putem visa la soare despre asta, aa cum ar trebui. Curnd vom avea suficient ct s bea Jake, George i Ingrid. Moleculele vor infecta pe toat lumea. Infecia va fi expirat n aer. Inamicul nostru respir aceeai atmosfer ca voi. Cnd inamicii notri v vor duce pe nava lor, i vei infecta. Ei vor duce aceast infecie pe planeta lor. Infecia se rspndete foarte rapid. - Dar ce face ea? ntreb Ingrid, uitndu-se lung la Lucy. - Am creat aceast molecul pentru inamicul nostru. Am testat-o timp de dou sute de ani, pe inamicul nostru experimental de pe planeta unde v-am gsit. Voi nu ai vzut acea colonie experimental. A fost cel mai bun experiment al nostru. Inamicul era fericit. Stteau la soare i visau. Au fcut muli copii i au avut grij de ei. Copiii au stat la soare i au visat. Dar nu au murit de foame. Toat lumea cultiva suficient mncare i construia suficiente acoperiuri. ns nu au construit mainrii i nave. Nu le place s se deplaseze mai mult dect este necesar. Erau fericii s viseze la soare, n tcere mprtit. Dumnezeule, i spuse Jake, lujerii i vor transforma pe blnoi n ceva ct mai apropiat de plante! - Inamicii infectai vor face mai muli copii dect ceilali, continu lujerul. Copiii infectai sunt dorii din punct de vedere sexual de cei la fel ca ei. Dup o tcere uluit, George spuse: - Ca... florile. Feromonii atrag albinele i ne atrag chiar i pe noi, numai pentru scopul de a crete avantajul lor reproductor. - Da, spuse lujerul. Ca florile. - Asta vor face moleculele cu blnoii, interveni Ingrid, cu o voce nesigur. Ce ne vor face nou? - Nu tim, spuse lujerul. Voi suntei purttorii. Am recreat aceste molecule ca s triasc n corpul vostru i s fie rspndite de voi. Asta a fost dificil. Nu avem timpul necesar s facem mai multe. - Dar dac Lucy..., zise Jake. Dac aceste molecule ne vor ucide? - Nu tim, rspunse lujerul. Lucy e nc n via. Dar trebuie s bei agentul infecios chiar nainte s urcai la bordul navei inamice. Vei tri suficient ca s-i infectai. Jake i repet n gnd c lujerul nu era un individ cu snge rece. Suna aa numai din cauza combinaiei dintre vocea lipsit de sentimente a translatorului i calmul extraterestrului. Totui, nu se putu abine s nu comenteze, sarcastic: - Ei bine, voi v-ai ndeplinit partea voastr! Voi, lujerii, n-ar trebui s urcai curnd n nava voastr de rezerv, nainte s lum legtura cu blnoii prin cuantic? Lujerul nu rspunse. n regul. Plantele puteau s fug cnd vroiau. Ele i cunoteau mai bine strategiile de supravieuire. Preocuparea lui Jake era supravieuirea oamenilor, a celor din Mira City mcar, dac nu a lui i a echipei sale. Se uit la Lucy, care-i privea pe ceilali calm, cu curaj. Nu prezenta nc nici un simptom de boal. Ct de curnd aveau s apar simptomele? George le explicase c puteai infecta o specie

cu o boal proiectat pentru o alta, astfel nct prima specie s nu se mbolnveasc deloc. narii nu mor din cauza malariei. obolanii nu mor din cauza virusului Hanta. Pisicile nu mor de boala lui Corin, oribila arm biologic obinut prin modificri genetice, care secerase cea mai mare parte a regiunii mediteraneene africane, lsnd n urm doar armate de pisici sntoase. Pe de alt parte, adugase George, unele specii mureau din cauza acelor infecii interspecii. Refuzase s dea exemple. - Trimite mesajul prin cuantic, Gail, spuse Jake. Ea aprob din cap. Toi, cu excepia lui Shipley i Nan, care dormeau, o privir pe Gail codnd mesajul. Acesta avea s fie recepionat instantaneu pe nava blnoilor i tradus n simbolurile echivalente pe care le folosea receptorul lor. Am constatat c nu putem distruge scutul inamic. Am aflat locaia bibliotecii genetice pe care inamicul a folosit-o de dou ori ca s-i regenereze specia. Biblioteca poate fi distrus cu uurin. V vom spune locaia ei, dac acceptai s ducei oamenii napoi la colonia lor i s nu ne distrugei oraul. - i vor da seama c este o mecherie pe undeva, spuse George, cu un pesimism care nu-l caracteriza. Este evident. - Am discutat deja asta, zise Jake. Vor bnui o mecherie. Dar vor crede i c am aflat locaia bibliotecii, pentru c au vzut c lujerii au cooperat cu noi pe Greentrees. Vor crede c lujerii ne-au spus tot ce am vrut s aflm. Ei cred c lujerii sunt sinceri i deschii i c noi suntem secretoi i trdtori. - i au dreptate... complet Lucy. Jake nu o contrazise. Lujerii nu fuseser total deschii. Ei nu le spuseser oamenilor locaia bibliotecii genetice, nici mcar lui William Shipley. Erau sinceri, dar nu proti. - i mai important este c blnoii ne cred proti, zise George. S-ar putea chiar s cread c noi credem c se vor ine de cuvnt: Mira City n schimbul bibliotecii. - N-avem de unde s tim ce vor crede ei, spuse Ingrid. Pentru c seamn att de mult cu noi, i zise Jake. i noi tim foarte rar ce crede o alt persoan. Religia lui Shipley, delicateea moral a lui Lucy, mizantropia nfocat a lui Nan, calitile materne i protectoare ale lui Gail... De unde veniser toate acestea? Din gene, din educaie, din circumstane? Shipley avea mai multe n comun cu o plant, dect cu propria fiic. Toi erau nite mistere pentru ceilali... - Vine rspunsul, zise Gail. Jake i suci gtul, s vad mai bine. nelegere acceptat. Atacm n curnd. Jake avu impresia c Mueller l pocnise din nou. Atacm. Bineneles, aa gndeau blnoii. i aceea era o nav a blnoilor. Ei tiau foarte bine asta. i se ateptau ca lujerii s se apere. - Lujer, zise Jake, va trebui s spunem c v-ai dat seama c v-am spus noi. Este singurul mod n care putem explica fuga voastr. Ar fi bine s urcai acum n nava de rezerv. - Nu exist nici o nav de rezerv, rspunse lujerul. - Dar ai spus c... - Nu, zise lujerul. Noi nu am spus c avem o nav de rezerv. Nu avem. Avem doar o navet, lent i construit pentru aterizarea pe o planet. Noi nu am spus vreodat c avem o nav de rezerv. Voi, oamenii, ai presupus c avem. - Nu vei fugi, spuse Lucy, ncet. - Nu putem. Dar moartea noastr este bun. Vom salva planeta noastr i pe a voastr. Aceasta este munca noastr experimental din ultimii o mie de ani. Este bine. - Dumnezeule! opti George. - V vom da vou florile morii noastre, spuse lujerul. Trebuie s le punei n interiorul

transmitorului cuantic. Inamicul nu va cuta acolo. S-ar putea s v lase s-l pstrai. V rog s dai florile morii noastre semenilor notri, dac i vei mai ntlni vreodat. CAPITOLUL 29 Nava blnoilor se apropia mai repede dect ar fi crezut cineva. La cteva secunde dup cererea legat de florile morii, lujerul zise: - Nava inamic va fi aici n ase sute de respiraii umane. n absena lui Karim, George era cel mai rapid la calcule. - Cam o jumtate de or. - Att de curnd? ntreb Lucy. - Probabil c nava lor era deja foarte aproape, spuse George. De fapt, cte nave din acestea cu motor McAndrew or avea? Jake n-avea idee i nici nu-i psa. Nu n acea clip. Anunul lujerului l uimise. Plantele raionale - Jake nu se putea gndi altfel la ele, indiferent ce spunea George - aveau s moar. Ele tiuser asta, atunci cnd le propuseser planul prin care s salveze propria planet i Mira City. Era aceeai dezbatere pe care o avuseser oamenii, nainte s urce la bordul navei lujerilor. Ambele specii acionau astfel nct s-i salveze pe semenii lor aflai pe o planet. Dar exista o diferen important: oamenii votaser s distrug alte specii, n timp ce lujerii votaser (dac fcuser aa ceva) ca s-i piard vieile. Ce spunea asta despre etica speciilor? Nu era vremea pentru etic. Karim reapru printre ei. - Poi s-o faci, Karim? l ntreb Jake, fr ocoliuri. - Sper. Obinuitul entuziasm al tnrului fizician fa de tehnologia extraterestr era ponderat de greutatea pe care i-o luase pe umeri. - Lujer, dai-le i celorlali butura infecioas, spuse Jake. Karim, poi deschide cutia transmitorului cuantic ca s pui nite pachete nuntru? Fr s strici nimic acolo? - Cred c da. Despre ce... - i explic mai trziu. Lujer, unde sunt florile morii? - Voi trebuie s culegei florile morii de la noi. Fratele nostru va deschide crri. - n regul. Ingrid, George, Lucy, mergei s... Lucy? - Sunt bine, rspunse ea, dar n spatele ctii transparente, pe faa ei palid apruser stropi de sudoare. - Deja? l ntreb Jake pe lujer. Este bolnav deja? - Nu tim. Pentru c "moleculele" fuseser create pentru blnoi, nu pentru oameni. Jake nelese. i privi pe ceilali trei golind cupele ncorporate n mucus i pline cu un fluid glbui transparent. Gail se cutremura. - Se deschid crrile, i atenion George. S mergem. Mucusul se deprta din nou, de data aceasta n mai multe locuri, crend nite maluri de o parte i de alta a cinci crri nguste. - O crare i pentru tine, Gail, zise Jake. Hai s mergem! Se atepta parial ca ea s obiecteze, dar Gail nu fcu asta, dei arta la fel de ngreoat ca Lucy. Jake porni pe crare, la primul grup de trei lujeri. O mldi erpui spre el, "innd" un pachet mic de frunze, carne sau ce altceva era. Material genetic. - Un singur pachet? ntreb Jake. Suntei trei aici. Bineneles, nu primi nici un rspuns. Totui, probabil erau indivizi separai, altfel ar fi fost suficient un singur pachet pentru toat nava. Oare cei trei de acolo erau un singur

individ? Cu sau fr mucus? Jake nu avea cum s afle, dar nici nu conta. Lu pachetul. Acesta prea alunecos i neted i trebui s se foreze s nu-l scape. Merse mai departe, colectnd alte trei pachete i apoi crarea lui l aduse napoi la insula principal. Karim era deja acolo, ndesnd mai multe pacheele n transmitor. - Nava inamic abordeaz nava noastr, spuse lujerul. Ingrid, George i Lucy se apropiar n fug. Lucy nu arta nici mai bine, nici mai ru. Karim le smulse pachetele din mini i le ndes n transmitor. - Gata, s bem! zise Jake i i ridic repede cupa. Lichidul glbui nu avea gustul de limonad al mncrii pe care le-o preparase lujerul. Probabil din lips de timp pentru detalii nesemnificative, i spuse Jake. Se for s bea butura amar i greoas. - Inamicul este pe puntea navei noastre, zise lujerul. Jake nici nu fusese sigur c nava avea o punte. George i Ingrid i terminar buturile i puser jos cupele. Bineneles, Karim nu fusese infectat. Ultimul lucru de care aveau nevoie era un pilot care s se simt ru, pe lng faptul c era total neexperimentat. Cupele se dizolvar imediat i se deschise ua camerei presurizate. Vzur un blnos mbrcat i cu casc pe cap care intr, un mascul care ar fi putut sau nu s fie acelai pe care l mai ntlniser. Era ciudat s vezi un blnos mbrcat complet. Un alt mascul din spatele lui ducea un ou translator, iar o femel avea una dintre armele lor ca nite bee arcuite. Nici unul dintre ei nu iei din camera de presurizare. Conductorul mri ceva i translatorul vorbi sec: - Oamenii vor veni cu noi. Jake regizase plecarea lor aa nct aceasta s fie mai mult aciune, fr explicaii. Karim l susinu pe Shipley, adormit, i-l trase afar. George o ridic pe Nan. Gail ducea transmitorul. Intrar cu toii n camera de presurizare. Jake atept ca blnosul s obiecteze n legtur cu prezena oamenilor incontieni sau mcar s ntrebe ce era cu ei. Dar extraterestrul pru c nu bgase n seam acestea. Jake i avertizase pe toi s nu-i ia la revedere de la lujeri. Nu trebuiau s dea de neles blnoilor care era relaia dintre oameni i plante. Lujerii pstrar i ei tcerea. Translatorul blnos spuse: - Erai nou oameni. Acum suntei opt oameni. - Plantele au mncat un om, rspunse Jake. Blnosul fcu un fel de grimas facial, n spatele ctii transparente, dar Jake nu avea cum s neleag ce nsemna asta. - Scoatei-v ctile acelea extraterestre i aruncai-le napoi. Camera de presurizare era plin de aerul lujerilor. Jake le spuse celorlali: - Inspirai adnc i inei-v respiraia. Fcu acelai lucru. Casca iei cu uurin. Oamenii le aruncar napoi pe insula principal. Jake se atepta ca blnosul s le spun s-i scoat bucile de haine de pe ei, dar extraterestrul nu o fcu. Benzile de haine nu erau fcute de oameni. Erau din pturile furate de la blnoii primitivi i probabil c erau prea rudimentare ca s fie considerate o ameninare. Jake simi c plmnii i iau foc, pn cnd camera de presurizare fu nchis i umplut cu aer. Icni, ncercnd s respire adnc. Apoi ajunser din nou la bordul navei blnoilor, n aceeai camer simpl, cu podelele de pe care rupseser fii pentru haine. Deci era acelai echipaj de blnoi. Pur i simplu urmriser nava lujerilor. Jake ar fi trebuit s-i dea seama de asta. De aceea ajunseser acolo att de repede. Se simea ca un prost. Toi cei trei blnoi intrar n camer odat cu oamenii. Conductorul lor i se adres lui Gail, prin translator:

- Pstrtor al numelor i psrilor, vrei s mori acum pentru psri i cerul dimineii? - Nu, rspunse Gail. Blnosul se ntoarse spre Jake. - Spune-ne unde este biblioteca de gene a inamicului. - Trebuie s desenez, zise Jake. Noi nu am neles ce spunea inamicul. Am memorat doar. Trebuie s desenez. eful i dezgoli dinii impresionani. Un gest de carnivor interstelar, observ Jake, impersonal. Toi cei trei blnoi nc purtau costumele strmte i ctile transparente. Ce rezerv de aer aveau costumele? Jake nu vedea nici un fel de tuburi sau furtunuri. Blnoii nu erau nite vrjitori ai biologiei, ca lujerii. Asta nsemna c rezerva de aer din acele cti trebuia s fie limitat. Al doilea mascul puse jos translatorul i dispru. Trecu ceva timp nainte s se ntoarc, crnd o plac rotund i alb, fcut din... ceva. Nimeni nu spuse nimic. Singurul sunet care se auzea era sforitul lui Shipley. Jake lu placa i un "stilou" ciudat curbat, care prea s nu aib nici un vrf, dar care lsa totui urme pe plac. ncepu s deseneze constelaii, foarte ncet. Constelaiile care fuseser afiate cu grij pe braul biologic al lujerului. Acesta le spusese c vor indica o poziie fals, dar plauzibil, a bibliotecii de gene. Jake spera c era la fel de plauzibil pentru blnoi. Nava se zdruncin ncet, nc o dat. Karim clipi des. Blnoii nu-i scoaser ctile. Jake trasa cu o ncetineal agonizant, pn la urm oprindu-se de tot. - ncerc s-mi amintesc totul, zise el, n semn de scuz, translatorului. Vreau s ias bine. ,,i dai seama c, dup ce vor crede c le-ai spus locaia, nu mai au nici un motiv s nu ne ucid", i spusese George, pe cealalt nav. Corect. Dar inexact. Jake fusese mult timp avocat. Nu eliberezi un martor pn cnd n-ai confirmarea material a mrturiei lui. Nu tia care era analogul militar pentru acea practic judiciar, dar era sigur c exista unul. Acele creaturi erau soldai. i extrateretri. ncepu s deseneze i mai ncet. Shipley sforia. eful blnoilor ridic mna i-i scoase casca. Jake tras alte cteva linii inutile. Ceilali doi blnoi i scoaser i ei ctile. Jake se ndrept cu grij spre blnos, ca s-i arate placa. Nu se apropie prea mult i nici nu fcu gesturi brute. Doar i ntinse placa, dar nu prea departe, iar, cnd blnosul se aplec s vad mai bine, Jake respir ncet n direcia lui, aa nct aburii de aer erau aproape ca un srut discret, de la distan. La aproximativ o or, Lucy ncepu s vomite. Pn atunci, n compartimentul nchis al navei existase aproape un aer de srbtoare. O srbtoare foarte tcut, cci nimeni nu spunea nimic cu voce tare. Camera era supravegheat, fr ndoial. Dar oamenii i zmbeau unii altora. Probabil c-i infectaser pe blnoi. Iar ei triau. nc. Pe de alt parte, femela cu arm smulsese transmitorul cuantic din minile lui Gail i-l luase cu ea. Jake n-avea idee ce urmau s fac blnoii cu acesta sau cu "florile morii" dinuntru, dac le descopereau. - Ce bine era dac aveam nite ap, spuse Gail. Data trecut ne-au dat ap. Ea smulsese iar nite material din podea, care devenise destul de jerpelit, i o cur pe Lucy, ct putea de mult. Nu era prea bine. Lucy zcea ntr-un col, tcut, cu o privire sticloas. - Cred c a mncat ceva ce nu i-a priit, spuse Ingrid tare. Gail i ddu ochii peste cap, la acea ncercare nendemnatic de a-i pcli pe blnoi.

Jake simi c i mruntaiele lui ncepeau s se comporte ciudat. Puin grea, apoi senzaia de rsculare a interiorului... Abia reui s ajung n alt col, nainte s nceap s vomite. - Oh, Dumnezeule! o auzi pe Gail. Dup aceea, se ntmplar lucruri ciudate. Un lujer sttea aplecat spre el, dar nu era lujerul, ci Beta, acoperit cu nite flori negre, ca nite orhidee strlucitoare oribile. "Tu ai uciso pe doamna Dalton", spunea Beta, cu vocea lui Lucy. Doctorul Shipley era i el acolo, stnd n blestemata lui tcere comun, numai c, atunci cnd Jake se desprinse de Beta i se duse spre doctor, vzu c acesta nu se ruga. Era mort. "Tu ai ucis-o pe doamna Dalton", spuse cadavrul i Jake url: "Am ncercat doar s salvez Mira City!" Apoi, Nan trecu pe lng ei, dansnd, goal i ondulndu-se ator. - Nu aiura cu voce tare! opti Gail, aplecndu-se la urechea lui. Dac ne ascult? - Bine, rspunse Jake, dar cuvintele ieir din gura lui n limba blnoilor, aa c ea nu nelese i plec. Un foc dansa n jurul picioarelor i minilor lui. Ridic braele, ca s admire culoarea flcrilor: rou, galben, portocaliu, albastru, verde i rou, galben... - Am nevoie de ap, la naiba! url Gail, spre tavan. Dai-mi mcar ap! Apoi, minutul urmtor, sau poate ore ntregi mai trziu, o auzi spunnd: - Oh, la naiba! Nan! i dup aceea, nimic. CAPITOLUL 30 Gail i plasase pe fiecare n cte un col: pe George, Ingrid, Jake, Lucy. Toi vomitau la unison. Dumnezeule, duhoarea era ngrozitoare! i apoi, Karim ncepu i el s vomite. - Tu nu eti infectat! strig Gail, uitnd de supraveghere. Tu nu ai but! - Probabil c... am luat-o... de la unul dintre ei, spuse Karim, plind i mai tare sub pielea lui ntunecat de arab, ca o nuc de cocos cojit brusc. Gail simi un fior pe spinare. Dac tnrul Karim o luase de la unul dintre ceilali, atunci putea s se simt prea ru ca s poat pilota nava. n plus, dac el putuse lua boala de la un om infectat, era posibil s o ia i ea. i atunci nu mai rmnea nici unul dintre ei funcional. Iar Mira City... Numai activitatea o inea n funciune. Acum, cnd cinci dintre ei vomitau, nu mai avea coluri libere. l duse pe Karim la perete, ntre Lucy i Jake. Doctorul Shipley i Nan continuau s doarm, indifereni, n centrul camerei. Tot ce putea face era s rup buci de material din podea sau de pe corpurile lor, s-i tearg pe cei bolnavi i s se asigure c nici unul nu se neca cu propria vom. Noroc c ei nu i se fcea grea. Cel puin nu din cauza oamenilor. Trecu parc un secol pn ce toi, cu excepia lui Jake, se oprir din vomitat i czur ntr-un somn agitat, iar Gail i spuse c greul trecuse. Atunci, Jake, care se prea c avea febra cea mai mare, ncepu s aiureze cu voce tare. - Tu ai ucis-o pe doamna Dalton! strig el. Doamna Dalton? Cine era? Jake ncerc s se ridice, cu faa strmbat de groaz, cu corpul tremurnd de febr i team. Gail l mpinse napoi jos. - Jake, nu aiura cu voce tare! Dac ne ascult? - Tu ai ucis-o pe doamna Dalton! i apoi: - Am ncercat doar s salvez Mira City! Gail ncerc s acopere aiurelile lui. Url ct putea de tare.

- Am nevoie de ap, la naiba! Ceea ce era absolut adevrat. Continu s ipe, pn ce Jake tcu. Spre surpriza ei, ua se deschise i intr un blnos, aducnd un vas cu ap. Gail se trase n spate. Atingerea unui extraterestru... Dar blnosul o ignor. Intr civa pai n camer, se opri, se uit la vas, se uit n jur, se uit din nou la vas, se opri din nou. Gail nu mai vzuse un blnos comportndu-se astfel. i era nenarmat. Blnoii aveau ntotdeauna arme sau erau nsoii de alii cu arme. Acesta sttea n camer, nemicat. Gail se ridic prudent i se apropie. ntinse mna i lu vasul din minile extraterestrului. Buzele acestuia se traser n spate, dezgolind dinii. Oh, Dumnezeule, l nfuriase!... Dar buzele tremurar i pielea din jurul ochilor fcu ceva. Coada puternic tremura. Arta ca i cum... era un extraterestru, dar, pentru o clip, Gail fu sigur c individul rdea. Blnosul se ntoarse i porni spre u, n acelai stil ciudat, ca i cum ar fi avut probleme n a-i aminti ce avea de fcut. Coada i tremur din nou. Extraterestrul iei greoi pe u. Gail arunc vasul jos, fr s-i pese c o treime din ap se vrs pe podea. Ajunse la u chiar nainte ca aceasta s se nchid i o prinse cu mna. Cu inima btndu-i cu putere n piept, atept ca ua s-i fie trntit peste degete sau s se deschid iar, violent. Nu se ntmpl nimic. Dup cteva clipe lungi, ntinse cealalt mn spre Karim, care era cel mai aproape de u. Ajunse cu degetele doar la o bucat de pnz plin de vom, cu care-l tersese pe fa. Se strmb, dezgustat, mpturi pnza de mai multe ori i o propti n u. Blnosul acela fusese infectat. "Vor fi fericii", promisese Jake. "Vor visa la soare", zisese lujerul Poate, dar lui Gail, acel extraterestru i se pruse beat-cri. Poate c aceasta era doar prima faz. Pcat c nu fusese prima faz i pentru oameni. Un grup de tovari care s chicoteasc veseli ar fi mirosit mult mai bine dect un grup care vomita i avea febr. Strnse apa preioas pe care o vrsase, nmuind pnzele murdare, pe care s le foloseasc din nou. Cu apa curat din vas reui s tearg mai bine feele celor cinci suferinzi. S le dea s bea? Nu avea de unde s tie ct de bun era acea ap. Mai bine nu. Se deplas prin cabina plin, verificndu-i din nou pe toi. Triau. Lucy prea s fie un pic mai rece, dar poate c doar i se prea, pentru c-i dorea acest lucru. Doctorul Shipley i Nan nc dormeau, ca morii. Ct avea s dureze acea com indus? Oare Jake se gndise s ntrebe asta? Gail ncerc s se gndeasc la ce era de fcut, cltinnd din cap. Lipsa de activitate era ntotdeauna un inamic. Dac i gsea de lucru, avea s se simt bine. Dar nu-i mai venea n minte nimic. n cele din urm, se aez i se uit la ua proptit n poziie deschis pn cnd, incredibil, adormi. Se trezi ipnd. Se ntmpla ceva... Ceva groaznic. Dar era doar Nan, care se ridicase ameit, n mijlocul camerei. - Oh, la naiba! Nan! strig Gail, cu un amestec de team i bucurie. - i eu m bucur s te vd, replic Nan, privind n jur. Ameeala i dispru prea rapid. Se ncrunt la Gail i ntreb: - Ce a mai fcut obolanul de Jake, de data aceasta? i Gail era nevoit s-i spun totul. Lui Nan, care i urse pe lujeri, de la nceput. Lui Nan, care dezaprobase cu o moralitate nflcrat experimentele biologice asupra altei specii. Lui Nan, care era capabil de orice. Gail se tr spre Nan i i apropie gura foarte mult de urechea ei. - Suntem supravegheai, opti ea. Nu pot vorbi acum. Ateapt. Iar Nan nu avu ce s fac, dect s accepte. Mcar acum. Era aproape un triumf. Doctorul Shipley nu se trezi. Dup o or n care nu se mai ntmplase nimic, Gail nu mai rezist. Dac infecia se rspndea n rndul blnoilor la fel de repede cum se ntmplase la

oameni nsemna c acum toi de la bord erau deja bolnavi. Cel puin, aa spera. - Vino, i spuse ea lui Nan. S mergem. Ochii fetei se mrir. - Unde s mergem? Se prea c nu observase crpa care inea ua deschis doar civa milimetri. Gail o lu de mn - ct de bine se simea innd acele degete mici i zgriate - i o conduse la u. Apoi, o deschise cu grij. Nan scoase un sunet mulumit, de surpriz. - Blnoii au fost infectai, spuse Gail. - Nu ai de unde s tii asta! Nu tii dect c cinci dintre noi sunt grav bolnavi! - i blnoii sunt infectai, zise Gail, cu mai mult convingere dect simea. Cele dou femei se strecurar pe u. Se oprir pe coridorul pe care intraser n nav. Gail tia c la captul acestuia se afla o camer de presurizare. N-o interesa asta. Coridorul se ramifica n dreapta i o conduse pe Nan n acea direcie. Acolo, se ramifica din nou. Gail alese, la ntmplare. Imediat ce ddu al doilea col, icni i se opri. Doi blnoi erau ntini pe podea, zvrcolindu-se. Bolnavi? Prea bolnavi ca s sar n picioare i s atace? Gail se trase repede n spate, dar Nan o prinse de umr. - Se mperecheaz, Gail! - Se mperecheaz? Nan rse. Chiar arta a mperechere, i spuse Gail, dup modul n care cei doi preau s se izbeasc puternic unul n cellalt. Ce altceva putea s fie? Gail simi, brusc, c nu vroia s tie. Cei infectai vor fi irezistibili, din punct de vedere sexual, pentru ceilali, i spusese Jake. Ei bine, nu aveau s le fie de nici un folos oamenilor, dac i iroseau toat acea dorin ntre ei. Aa nu mprtiau infecia. Mcar ei nu vomitau. - Ia asta, spuse Nan. Vzuse dou arme curbate pe podea, lng blnoii care nu le bgau n seam, i le ridicase de jos. i ntinse una lui Gail. - Nu tiu cum s o folosesc, opti Gail. - Parc eu tiu! Ia-o! Nan nu se obosi s-i coboare vocea. Blnoii preocupai cu sexul nici mcar nu ridicar privirea. Nan inti cu arma i ncepu s pipie unul din capete. Gail o prinse de mn. - Nu tii nimic despre setri! Ai putea s gureti nava! - Cred c ai dreptate, se potoli Nan. Ce facem cu tia doi? Gail se bucur c Nan nu mai poza n aprtoarea blnoilor. Dar urmtoarele cuvinte ale lui Nan mprtiar acea iluzie. - Mai bine mureau, dect s ajung astfel de caricaturi experimentale, zise aceasta, cu amrciune. - Avem nevoie de aceste caricaturi experimentale. Nu fi proast, Nan. Haide... S mergem. Se strecurar cu pruden pe lng blnoii frenetici, care nu prur s le observe. - Asta da partid de sex! exclam Nan. Gail o ignor. Ce cuta ea acolo, explornd cu curaj partea inamic a navei? Dar ce fel de inamic era cel care se arta mai interesat de sex dect de rzboi? Un inamic bun pentru ei. Coridorul ducea ntr-o camer mare. nainte s apuce s spun ceva, Gail vzu c podeaua camerei era fcut dintr-un material gros i transparent, traversat de bare cenuii, ntr-un model neregulat. Podeaua era ncovoiat la capete i sub ea, la mic distan de centru, era o mas de material ntunecat, corectat printr-un stlp gros i scurt.

- Aadar, este un motor McAndrew, zise Nan, respirnd greu, dar Gail abia dac o auzi. Vzuse nite blnoi n camer. Erau cinci. Stteau cu toii pe podea, cu cozile de echilibru ntinse n spate. Ridicar cu toii privirea, la intrarea oamenilor, i Gail i inu respiraia. Dar blnoii nu se micar. Doar se uitar n tcere la cele dou femei, ca i cum le considerau nite obiecte interesant de privit. - Ia-le... ia-le armele, zise Gail, cu o voce nesigur. Nan se supuse. Nici un blnos nu obiect cnd li se luar armele. Dar unul se ridic, exact n clipa n care Nan l dezarma, i Gail ip scurt. Nan sri n spate. Blnosul o ignor i se duse la un dulap cu provizii. Scoase ceva de acolo i ncepu s mnnce, fr nici o grij. Deci se puteau hrni singuri. Altceva? Sau aceea era doar prima faz a bolii, aa cum i oamenii avuseser o prim faz violent? Oare blnoii aveau s se comporte altfel, mai trziu? N-avea de unde s tie. Nan se cltinase, la ultimul salt napoi. Acum. se apropie de Gail i spuse, nesigur: - Sunt puin ameit... - Sigur c eti. Ai refuzat s mnnci zile ntregi! zise tios Gail, chiar cnd Nan leina. Minunat. Exact ce-i trebuia. Extrateretri tranchilizai, camarazi care vomitau i Nan, moart de foame. Ca s nu mai spun c ea, Gail, habar n-avea ce fcea. O plesni pe Nan pn ce aceasta se trezi i o for s mnnce ceva din ceea ce scosese blnosul din dulap. Nan acceptase ntotdeauna s mnnce mncarea blnoilor care ucideau oameni. Ea refuzase doar mncarea lujerilor, care-i ajutau pe oameni. Dar nu era momentul s fac reflecii asupra perversitii naturii umane. - Cred c trebuie s-i strngem pe toi ntr-o camer, nainte s... s se schimbe n vreun fel. - n ce fel s se schimbe? ntreb Nan. - De unde s tiu? Singura camer de care sunt sigur c se ncuie este cea n care am fost nchii noi. Trebuie s-i scoatem pe oameni de acolo i s ducem nuntru toi blnoii pe care-i gsim. Nan se holba la ea, ca i cum ar fi crezut-o nebun. - Ce este, ai tu un plan mai bun? - S-ar putea, dac mi-ai spune ce naiba se ntmpl! - O s-i spun, n timp ce-i trm pe ai notri aici. Haide, s mergem. Nan accept totul mai bine dect se ateptase Gail. Prea bine, de fapt. Gail trebuia s se gndeasc la asta, mai trziu. Cnd terminar de trt cei cinci oameni pe punte, plus doctorul Shipley, Gail avea o durere groaznic de brae. Nan, slbit de nfometarea autoimpus, tremura. Dar Karim prea s se simt mai bine. Poate c avea cea mai tare constituie sau poate c, lund boala de la un alt om, prezentase o form mai uoar dect dac ar fi fost infectat direct. Gail n-avea de unde s tie asta. Ea nu tia nimic. Karim se uita la ea, n ochii lui vzndu-se parc un semn de recunoatere, dei nu-i rspundea nimic. Ceilali preau s fie n aceeai stare de com cu ntreruperi, incontieni i nc febrili. - Dac l-am putea trezi pe tatl tu! exclam Gail. El este doctor. Nan se uit sumbr la tatl su adormit, ntins pe podeaua navei. - Este un genocid, Gail. Gail realiz c Nan nu se referea la Shipley. Vorbea despre blnoii infectai, trimii acas (dac reueau s fac asta), c s transforme restul rasei lor n nite idioi fericii i dornici de sex. - Nan..., ncepu ea, dar fata i retez cuvintele. - tii ce fac blnoii acum? ntreb Nan, cu tonul cel mai amar pe care Gail l auzise

vreodat la ea. Se uita la cei cinci blnoi linitii, care nc nu manifestau nici cea mai mic reacie fa de oamenii bolnavi care fuseser tri n mijlocul lor. - Se concentreaz asupra celor mai nalte caliti. Viseaz la soare. mprtesc tcerea, ateptnd Lumina. Sunt la o blestemat de ntrunire a noilor quakeri! - Ai de gnd s ni te opui n asta, Nan? ntreb ncet Gail. S ne sabotezi planul? - Nu, rspunse Nan, obosit. Am ncercat asta de dou ori i uite ce s-a ntmplat. Acum tiu c nu pot controla tot ce hotrsc ceilali s fac, chiar dac nu-mi place. Nu este o definiie prea rea a maturitii, i spuse Gail, dar cu voce tare zise doar: - Hai s-i cutm pe toi blnoii. Era mai uor dect se ateptase. Nu era nevoite s-i trasc pe blnoi, aa cum fcuser cu oamenii. i mpinser cu armele furate i extrateretrii merser, asculttori, n direcia n care erau mpini. Erau doar doisprezece la bordul navei, care era mprit n mai multe camere mici i coridoare nguste. Gail realiz, n cele din urm, c suprafaa total nu era mai mare dect acea camer unic de pe nava adaptat de lujeri. Se prea c blnoii i lujerii aveau idei culturale diferite referitoare la utilizarea spaiului. Cei doisprezece blnoi intrar uor n camera cu podeaua zdrenuit. Gail insistase s spele camera, dup ce descoperise provizia de ap. Camera era curat i coninea mncare i ap, atunci cnd scoase crpa de la u i aceasta se nchise n urma captivilor. - i acum? ntreb Nan. - i acum, trebuie s cutm transmitorul cuantic pe care ni l-au luat. - De ce? Gail nu-i spuse: Pentru c florile morii lujerilor sunt nuntru. - Pentru c este singurul lucru pe care-l putem citi. ntr-un trziu, ali blnoi vor observa c aceast nav nu le transmite nimic sau nu face ceea ce ar trebui s fac. - i noi ce vom face, n cazul acesta? Gail nu tia. Fusese planul lui Jake i fie acesta ar fi trebuit s-l conduc, fie toi oamenii trebuiau s fie mori deja. n schimb, acum era ea la conducere. - Caut legtura cuantic i gata! Gsir transmitorul ntr-un fiet. Gail nu ncerc s-l deschid. Nu tia cum. Karim avea s se ocupe de asta. i verific din nou pe ceilali, pe rnd. Triau nc, iar Karim prea s fie mult mai rece. Nan studia nc legtura cuantic. - Nu cred c ne va ajuta. Nu este conectat cuantic cu nava? Dac nu tii cum s-l resetezi, orice alt nav a blnoilor va comunica prin cuantica de pe aceast nav. Nan avea dreptate. - Nici mcar nu tiu cum arat transmitorul lor, zise Gail, obosit. i, chiar dac l-a identifica, nu este prevzut cu translator din englez. Orice vor spune ali blnoi acestora nu vom putea s interpretm. - Ei bine, atunci, s uitm idee asta, zise Nan, aruncnd transmitorul, care czu cu zgomot pe podea. Gail nu se mai simise niciodat att de neajutorat. tia c este o femeie competent, un extraordinar organizator. Dar cum s organizeze nite extrateretri infectai, nite oameni murdari i o nav pe care nu o putea pilota nimeni? - Nan. Acum ne micm? Nan se holb la ea. - Sigur c ne micm. Suntem la acceleraia maxim. Uit-te sub picioarele tale! Partea locuibil este la distana minim de placa de mas. Nu ai auzit cnd a explicat Karim principiul motorului McAndrew? - Nu, zise Gail. Dar, dac ne micm, trebuie s schimbm cursul.

- n ce direcie? - Spre Greentrees. Dac blnoii descoper c aceast nav nu comunic aa cum trebuie... Mai bine-zis, atunci cnd blnoii vor descoperi c aceast nav nu comunic aa cum trebuie. - ... vor veni s o caute. S-ar putea, la fel de bine, s se duc s distrug Mira City, din moment ce vor ajunge la concluzia c oamenii nu i-au inut partea lor de nelegere. Noi trebuie s ajungem primii la Mira i s fim pregtii s-i distrugem. Nan se holb la ea. - Chiar crezi c... - Nu cred c avem de ales! Dac a putea s-l pun pe Karim pe picioare... - Poate c nu avem nevoie de Karim, zise Nan. Am o idee mai bun. Cutar prin mai multe dulapuri, printre obiecte cu forme ciudate, care reprezentau mistere totale. n cele din urm, Nan zise: - Cred c acesta este. inea n mn un b rocat curbat, cu o bil la capt. Lui Gail i se pru c semna cu un sceptru ndoit. - Nu seamn a... Nan! Nu face experimente. - Cum altfel s aflu? Nu uita c nu este o arm. Mic bul n diverse moduri. - Uite... am simit o pictur uoar. ncearc s te apropii de mire. Gail se apropie, pipind cu minile n fa. Acestea atinser un zid invizibil. - Este aici! Dar are numai un metru nlime. - Stai pe loc, ct timp eu ncerc. Dur o jumtate de or pn ce Nan reui s stpneasc formarea de ziduri drepte de diverse nlimi, ziduri curbe cu diverse raze de curbur i nchisori cu diametre diverse. - n regul, sunt gata. S mergem. Gail o prinse de bra. - Nan, ascult-m. Tu ai o legtur special cu blnoii. Cnd vei vedea ce le face infecia - i nu am de unde s tiu ce anume, n aceast faz te vei enerva att de tare, nct nu m vei mai ajuta? Nan i trase braul. - Voi fi ntotdeauna furioas din cauza celor fcute de lujeri. Nu uita, am votat mpotriva planului, nainte ca Jake s se decid s scape de concuren, adormindu-m. Dar voi ai mers oricum nainte, blnoii sunt infectai i nu vd cum a putea schimba asta. - Sigur c vezi, spuse Gail, linitit. Te poi asigura c aceti blnoi nu vor intra n contact cu alii. - Singurul mod n care a putea face asta ar fi s-i omor. Sunt sigur c ai dreptate i c mai exist o nav, care se apropie de noi, chiar n clipa asta. Probabil c ei tiu cum s repereze o nav de-a lor i, n acest caz, i vor elibera semenii. A putea s-i mping pe toi aceti blnoi afar, prin camera de presurizare, i probabil c ei mi-ar permite, dar nu-i voi ucide! Aa tat, aa fiic. Gail studie faa lui Nan: furioas, ursuz i resemnat. - OK, zise Gail. S mergem. Cele dou femei se ntoarser la blnoii nchii. Gail deschise ua, n timp ce Nan crea un zid protector n jurul ei, care bloca, totodat, pragul uii. Era bine c fcuse asta. Unii blnoi se repezir la Gail, cu dinii dezgolii. i nu ca s chicoteasc. Dup o clip, Gail realiz c, de fapt, nu atacau, ci ncercau s evadeze. - A doua faz a infeciei, i spuse lui Nan, cu o convingere pe care nu o simea. i-au

revenit suficient ca s fie contieni de ceea ce-i nconjoar, dar... Uite... nu ncearc s ajung la mine. - Aa c nceteaz s mai te fereti i s pleti, zise Nan. Eti n siguran. tiu s controlez lucrul acesta. Ia unul din partea din spate a navei. Aceia par nc total drogai. Din spate. Lui Nan i era uor s vorbeasc, ea era pe coridor, n siguran. Gail simi o mpingere uoar n spate. Nan schimba forma nchisorii ei, transformnd-o ntr-un oval alungit, care bloca n continuare ua, dar se ntindea acum pn ntr-un col, unde un blnos sttea pe podea, cu coada strns sub el, privind n gol. Gail inea o palm pe suprafaa invizibil linititoare. Aceasta dispru pentru o fraciune de secund, apoi porni din nou i blnosul din col ajunse de aceeai parte a zidului cu Gail. Gail simi cum stomacul i se ntorcea pe dos i pielea i se umezea. Era vorba de o creatur care o putea ucide cu o singur lovitur. Mai mult, era un extraterestru. Se for s ntind mna i s-l prind de un bra. Trase i blnosul se ridic. - Bun! fcu Nan. Acum, nainteaz. n camer se auzeau numeroase zgomote. Sunete scoase de blnoi, poate cuvinte. Gail l trase pe blnosul asculttor spre u. Ceilali ntinser minile cu tentacule spre zidul invizibil, ncercnd s-i spun ceva. Dar blnosul, nc n prima faz a infeciei, fcu doar un gest ciudat cu capul. Gail l conduse la u. Nan o nchise n urma lor i acum aveau un pilot. - De unde tim c acesta tie s piloteze nava? ntreb Gail, cu ntrziere. - Nu tim sigur, dar uit-te la chestia prins pe pieptul lui. Sunt aceleai semne pe care le avea femela care pilota naveta. De fapt, cred c este acelai blnos. Abia cum realiz Gail, vznd creasta, c extraterestrul era femel. Asta nsemna c n camer se afla, probabil, i conductorul care-i etichetase att de nemilos pe oameni drept sabotori i care ordonase dezintegrarea planorului lor. Gail nu era sigur care dintre ei era. Oricum, asta nu mai conta acum. - Cum vom vorbi cu ea, dac n-am gsit oul translator? Nan nu rspunse. O lu pe blnoas de mn i o conduse pe punte. Acolo, o aez cu hotrre n ceea ce Gail presupuse c Nan credea c era scaunul pilotului. Blnoasa o privi pe Nan, cu o fa lipsit de expresie. Nan ridic stiloul i placa pe care desenase Jake falsa locaie a bibliotecii genetice a lujerilor. (Oare cum aflase Nan cum se putea terge desenul lui Jake?) Fata desen un sistem stelar cu oameni micui, blnoi i lujeri, stnd toi pe aceeai planet. Blnoasa fcu un semn din cap, dar nu schi nici o alt micare. Nan o desen pe blnoas stnd pe scaunul pilotului. Apoi, tras ceva ce Gail recunoscu ca fiind un container cu mncare, ca acelea pe care le vzuser n dulapul cu provizii. Apoi, tras o linie neagr groas prin mncare. Blnoasa ncepu s plng. - Ce..., ncepu Gail. - George a observat primul asta, la un copil blnos de pe Greentrees, zise Nan. n acea tabr n care erau numai femele. El a presupus c la toate creaturile cu ochi i fr membran nictitant este necesar un gen de mecanism al plnsului. Pentru eliminarea prafului i a altor gunoaie. Dar el a crezut chiar c lacrimile pot fi o expresie a tristeii. A spus c unele mecanisme pot aprea pe ci evolutive diferite, din pur ntmplare. - Oh! exclam Gail. Nu-i amintea ce era o membran nictitant. Blnoasa continu s plng, lacrimi mari curgnd grotesc pe prul tocit de pe faa ei. Nan art din nou spre desenul cu sistemul stelar, spre consola pilotului i spre desenul cu mncarea tiat. Blnoasa ntinse mna spre nite protuberane cu aspect ciudat din faa ei. - Sau poate lacrimile ei nu sunt o expresie a tristeii, coment Nan sec. Poate c reprezint bucurie. Nu asta ar trebui s le produc acea infecie? Gail nu rspunse. In timp ce-i examina pacienii, un nou gnd i veni n minte.

- Nan... Ceilali piloi au fost i ei docili nainte. Ce vei face cnd pilotul va intra n a doua faz a infeciei? - O voi nchide. - Dar dac va sta acolo, degeaba, i va suferi de foame, n loc s piloteze? Sau dac va conduce nava pe o alt direcie dect cea dorit de noi? Nici nu ne-am da seama de asta! Nan se ncrunt. Necazul ei se transform n furie. - La naiba, Gail, nu m pot gndi la toate! - Nici n-am spus c ai putea. - Ai sugerat c... - Las-o balt, Nan. Pn la urm, nu vom avea nevoie de blnosul tu mblnzit. Karim se trezea. - Deci ai preluat, pur i simplu, controlul navei, spuse Jake. - Nu o spune de parc ar fi fost simplu, zise Gail. Se simea mult mai n largul ei, acum, cu toi ceilali n jur. n afar de doctorul Shipley, toi i recptaser cunotina, dei nu puteai spune c se simeau bine. Toi, cu excepia lui Karim, aveau febr mare. i durea capul, aveau crampe musculare i din cnd n cnd icneau, dei nici unul nu mai avea ce s mai vomite. Chiar i Karim, prima dat cnd se ridicase, icnise i se lovise cu capul de punte. Snge, pe lng voma de pe punte. Din fericire, rana nu era serioas. Gail i-o pansase cu o bucat din rezerva ei tot mai mic de material de ptur. - n ct timp vom ajunge pe Greentrees? ntreb Ingrid, slbit. - De unde s tiu? replic Gail. Noi suntem doar pasageri. Karim, vei reui s nelegi funcionarea acestui arsenal de arme, n timp util? - Nu, rspunse Karim. Fizicianul, aezat pe scaunul pilotului, studia protuberanele ciudate din faa lui. Jake ordonase ca pilotul blnos s fie dus napoi la "prnaie", cum o numea el. Lui Gail, gluma nu i se pruse amuzant. - Nu? fcu Nan, nainte ca Jake s-i poat rspunde lui Karim. Nu poi s nelegi blestematele acelea de arme? - Gndete-te puin, Nan, rspunse Karim, rbdtor. Lujerii nu mi-au artat cum s acionez sistemul de arme de pe nava pe care o furaser de la blnoi. Nu tiau nici ei cum s le acioneze, pentru c lujerii nu folosiser niciodat armele blnoilor. Ei nu folosesc arme deloc, ai uitat? Gail interveni repede, nainte ca Nan s-i nceap comentariile referitoare la lujeri: - Dar poi nva cum s foloseti armele. - Nu, Gail. - Atunci, toate acestea au fost n zadar, zise Jake. O a doua nav a blnoilor ne poate face praf oricnd. - Nu neaprat, spuse Karim. Iat ceva important. V mai amintii cnd am ajuns prima dat pe Greentrees, de momentul n care computerul de pe Ariel a nregistrat o alt nav trecnd pe lng noi cu o acceleraie de 100 G? Acea nav s-a apropiat foarte mult de noi, dar nu ne-a observat deloc. Motivul este acela c, atunci cnd un motor McAndrew este pornit, genereaz un nor de plasm intens, cnd i extrage energia din vid. - i? ntreb Nan, pe un ton rzboinic. - i n mijlocul norului de plasm, senzorii nu pot funciona. Nava blnoilor sau a lujerilor, indiferent a cui era, nu a putut-o detecta pe Ariel. N-au tiut c suntem acolo. Navele din flota blnoilor tiu unele de poziiile celorlalte datorit transmisiilor prin cuantic. A noastr nu era legat cu ale lor. Era reglat pentru legtura cu Pmntul i, oricum, nu funciona continuu, pe cnd ale lor se pare c da. Concluzia este c nava cealalt nu a detectat-o pe Ariel.

Gail tia c acele cuvinte ale lui Karim erau importante, dar nu tia de ce. i mut privirea de la faa lui la cea a lui Jake i napoi. - Atunci, dac distrugem transmitoarele noastre, zise Jake lent, att pe cel de pe nav, ct i pe cel vechi, modificat de blnoi ca s putem vorbi cu ei, nici o nav a blnoilor nu va ti unde ne aflm. - Dar nici noi nu vom ti unde sunt ei, complet Nan. - Vom ti, dac vom opri motorul, iar al lor va fi pornit n continuare, zise Karim. i, chiar dac nu tim s folosim armele blnoilor, avem asta, complet el, artnd spre discul uria de sub picioarele lor. - i? ntreb Nan. Aceea nu este o arm. n plus, cealalt nav va avea acelai lucru. - Da, zise Karim. tiu. Dar... ascultai. CAPITOLUL 31 William Shipley nu tia unde se afla. Ultimul lucru pe care i-l amintea era o senzaie de somn, pe insula infirmeriei de pe nava lujerilor. Dar chiar aa cum sttea, ntins pe spate i privind tavanul, vedea clar c acea nav nu era a lujerilor. Tavanul nu avea mucus pe el. Nu se simea ru. De fapt, se simea extraordinar de bine. ntoarse capul ca s priveasc n jur. O camer metalic, nu la fel de mare ca aceea din care plecase, plin cu lujeri, mucus i crri. Cum plecase de acolo? Era evident c aceast camer era o punte de pilotaj. Vedea nite ecrane cu simboluri absolut indescifrabile i diverse protuberane, partea din spate a unui scaun de pilot i, sub picioarele lui, un stlp scurt ce fcea legtura ntre camer i un disc negru, care nu putea fi dect ceea ce Karim numise "plac de mas densitate supranalt". Oare se afla ntr-o alt parte a navei lujerilor? Nu vedea nici lujeri, nici oameni, nici blnoi. Doctorul se ridic, cu grij. Cteva ui deschise conduceau afar de pe punte. Porni spre una dintre ele, dar vocea lui Karim l surprinse att de tare, nct icni tare. - Doctore Shipley! Salutare! Karim sttea pe scaunul pilotului, uitndu-se la protuberanele de neneles. - Ce faci? ntreb Shipley. Unde suntem? - Pe nava blnoilor, rspunse Karim, fr s-i ia privirea de la protuberane. Unele dintre acestea se micau, parc pe cont propriu. Din cnd n cnd, Karim atingea cte una. - Gail a preluat nava de la blnoi. Acum se afl sub controlul nostru. - Gail ?! - mi pare ru, doctore, dar trebuie s m concentrez. Gsete-l pe Jake, ca s-i explice, te rog. - Unde... unde sunt ceilali? - Distrug transmitorul prin cuantic. Shipley i scutur capul, ca s-l limpezeasc. Nu reui. Nimic nu avea sens, absolut nimic. Alese o u la ntmplare i porni spre ea. Abia parcursese ctva metri, cnd auzi o bubuitur cutremurtoare. Karim nici mcar nu tresri. Fizicianul fcu ceva cu una dintre protuberanele lui i, dintr-o dat, placa de mas neagr ncepu s se deprteze de picioarele lui Shipley. Pentru o clip, doctorul crezu c nava se desfcea n buci i ncerc s se prind de ceva, cltinndu-se. Apoi se stpni i realiz ce se ntmpla cu adevrat. Nava decelera. Zona locuibil aluneca pe stlp, ca s pstreze echilibrul ntre deceleraie i aciunea gravitaiei asupra plcii de mas.

- Karim, zise el, fr s se poat opri. Te rog... unde suntem? - Pe Greentrees. Greentrees? O alt bubuitur, urmat de strigte. Nucit, Shipley naint greoi spre sunete, n lungul unui coridor scurt. George, Ingrid, Lucy i Gail stteau cu toii strni la intrarea ntr-o camer mic. nuntru, Jake ridic o bucat grea de echipament deasupra capului. Apoi, o arunc jos ct de tare putea, pe o structur mic, asemntoare cu o mas, prins sau fcnd parte din puntea metalic. Masa, deja marcat de lovituri, se mai ndoi puin. Jake se cutremur, n urma reculului impactului. Shipley avu chiar senzaia c-i vedea dinii clnnind. - Gata, Jake, e rndul meu, spuse George. - Cu plcere. - Ce..., ncepu Shipley. - Doctore! strig Gail. Te-ai trezit. Cum te simi? ntrebarea att de natural n mijlocul acelei nebunii l termin pe Shipley. Acesta se simi cuprins de un val de ameeal. Reui s-l resping i ncerc din nou. - Ce facei? - Oh, Dumnezeule, trebuie s auzi toat povestea, de la nceput, zise George. Jake, d-mi mie chestia aceea, e rndul meu. Jake ls barosul improvizat i se ddu la o parte. George l lu i-l izbi din nou de mas. Ingrid strig, peste zgomotul asurzitor: - nc sunt slbii cu toii, aa c e bine c eti aici, doctore. Nu-i lsa s-i rup ceva prin interior! - Doctorul nici mcar nu tie de ce suntem slbii! strig Gail. Vino, doctore, i explic eu. Shipley o urm recunosctor pe puntea relativ silenioas. Placa de sub picioarele lui avea acum forma clar a unui disc pe un stlp, care se deprta de ei - sau, mai curnd, ei se deprtau de el. Imediat ce reui s se fac auzit, Shipley ntreb: - Unde este Naomi? - Cu blnoii. Nu-i face griji, doctore, este bine. Cu blnoii. Nu-i face griji. Shipley puse o mn pe braul lui Gail. Un alt sunet asurzitor din camera cealalt. - Vino, s mergem undeva unde este mai linite. O s-i explic. Explicaia dur mult. Cnd Gail termin, ceilali se ntorseser cu toii, iar George lein. - George! strig Ingrid. Doctore! George i reveni aproape imediat. Shipley l oblig s stea pe podea. i trecu profesional minile peste pieptul lui, i lu pulsul, i ridic pleoapele ca s se uite la albul ochilor. Simea cum calmul i revenea. Asta mcar era ceva familiar. - Sunt bine, zise George, nerbdtor. Vreau s m ridic. - Pulsul tu este nc foarte rapid. - Tocmai am distrus cuantica extraterestr! - Suntei siguri c e distrus? strig arabul, de pe scaunul pilotului. - Nu, replic Ingrid tios, nu putem fi siguri sut la sut. Este o tehnologie extraterestr! Dar suntem destul de siguri c am distrus-o. " - Mai rmne cealalt cuantic, zise Jake. Karim, ct mai avem pn intrm pe orbit, n jurul lui Greentrees? - Patruzeci i apte de blnie. Gail vzu faa lui Shipley i spuse: - Karim a inventat acest nume pentru unitile msurate cu cronometrul blnoilor. Lujerii l-au nvat s citeasc numerele lor. - Sunt n baz ase, complet George, ndatoritor.

- Nu-l ncrca pe doctor cu lucruri pe care nu este necesar s le tie, zise Gail. i nici pe mine, de altfel. Doctore, te duc la Nan, dac vrei. Le d de mncare blnoilor. Ea este singura care poate manipula zidul invizibil. Shipley se ridic, dar n clipa aceea Naomi intr n camer, pe o alt u. Cnd o vzu, pe jumtate dezbrcat, zgriat i prnd nfometat, tot ce se ntmplase pe nava lujerilor reveni brusc n mintea lui Shipley. Franz. Atacul asupra lui Jake. Shipley punndu-i piedic lui Franz. Mucusul care mnca faa reconstruitului... - Tat? zise Naomi. - Stai jos, doctore, spuse Gail. Eti alb ca varul. - Vreau... vreau s vorbesc cu Naomi. Ceilali se ndeprtar, cu tact. Naomi l lu de mn i-l conduse pe un alt coridor ngust. N-avea nimic pe el, dar era afar din raza vizual sau auditiv a punii. Nan se aez pe podea i-l trase ncet n jos. Cteva momente lungi nu vorbi nici unul. Apoi, Shipley rupse tcerea: - Gail mi-a spus ce s-a ntmplat. - Da, zise Naomi. Este greit. Foarte greit. - Dar te-ai mpcat cu gndul. Cu aranjamentul ca aceti blnoi infectai s rspndeasc pasivitatea asupra ntregii lor lumi. - Da, rspunse ea, dar fr s-l priveasc n ochi. Shipley simi cum stomacul i se rscula i apoi ncepu s-i apese pieptul. Naomi minea. Poate c o pclise pe Gail, dar nu putea s-l pcleasc i pe el. Naomi nu avea s participe la ceea ce ea considera n continuare drept un genocid fa de rasa extraterestr pe care, n ciuda a tot ce se ntmpla, continua s o apere. Pentru c blnoii erau cei cu care se mprietenise prima? Pentru c aveau ADN, ca i oamenii? Sau doar pentru c Naomi era, i avea s fie ntotdeauna, n contradicie cu toi ceilali, din pur rutate? Aa se autodefinea ea: rebela singuratic. Definiia era mai important pentru ea dect adevrul extern. Fata simea c, fr acea definiie, n-ar mai fi fost nimic. Dar el? El era altfel? Se autodefinea ca fiind un nou quaker, asta reprezenta inima, sufletul existenei sale, i fr asta n-ar mai fi fost nimic. Naomi l privea, bnuitoare. Ca s-i distrag atenia, Shipley spuse: - L-am ucis pe Franz Mueller. Am jurat s nu ucid niciodat, dar am fcut-o. - Oh, tati, tu doar i-ai pus piedic!! Asta nu a fost ceva greit! Blestemaii de lujeri l-au ucis! Nu, i spuse Shipley. Naomi nu nelegea. Aciunea lui condusese direct la moartea lui Franz. n consecin, el era responsabil. Dar o ls s vorbeasc n continuare, pasionat i convins de adevrul idealismului ei pervers. Inima lui era plin de dragoste. Copilul meu. Cnd Naomi rmase fr cuvinte, Shipley spuse: - A vrea s merg s-i vd pe blnoi. S vd ce sunt ei acum. Fata sri n picioare, nerbdtoare. - Vino! Eu sunt singura care poate folosi zidul, ca s putem intra. l lu de mn i-l conduse la o u. Scoase mndr un b mic i curbat din pnza mic nfurat n jurul coapselor. Fcu ceva cu el i apoi deschise ua. Civa blnoi se apropiar repede. Ceilali rmaser linitii pe podea, ridicndu-i capetele i privindu-i pe noii sosii cu o expresie pe care Shipley o interpret drept curiozitate, nu alarm. Doctorul naint n interiorul zidului lui Naomi. Simi cum pacea l umplea, neateptat i dulce, ca o briz curat, ntr-o ncpere urt mirositoare. - Naomi... Nu reui s spun mai mult, ci se aez, lng u. - Tati... Ce naiba faci?

- Tcere mprtit. Vzu expresiile care apreau pe rnd pe faa ei: nerbdare, vechiul dispre, noua toleran. Totui, nu credea c faptul c ea l accepta avea s fie suficient de puternic ca s o in acolo. - Este din cauza lui... Franz. Trebuie s stau n tcere cu ei, pentru o vreme. Te rog... stai cu mine, Naomi. Te rog! Ea ezit i doctorul i inu respiraia. Dar ea se aez. Shipley afl motivul, atunci cnd ea spuse: - Eti diferit acum. - Diferit? n ce fel? - Acum pari... Ei bine, tu ai nevoie de mine. - Am. ntotdeauna am avut. Naomi se ncrunt. - Nu asta am vrut s spun. Ci doar c eu sunt acum cea mai puternic dintre noi. De cnd l-ai ucis pe Franz. - Da. Ea l privi lung, iar doctorul i plec privirea, din cauza minciunii pe care tocmai o spusese. Rmaser acolo, n tcere, pentru mult timp. ntr-un trziu, Shipley spuse: - Naomi, dezactiveaz scutul. - S-l dezactivez? - Ei nu ne vor face ru. Vezi asta. Se afl ntr-o faz avansat a infeciei. Chiar i cei care s-au repezit la u la nceput... Uite, acum stau cu toii acolo... Visnd la soare. - ... i vreau s mpart cu adevrat tcerea cu ei. Fr bariere, nici mcar invizibile. - Nu pot dezactiva scutul. El ine ua deschis, ai uitat? Ua nu se deschide de pe partea aceasta. - Oh! Bine, o voi ine eu deschis. Doar nu crezi c aceste creaturi linitite vor ncerca s evadeze. Shipley se mut astfel nct s stea pe jumtate n interiorul camerei i jumtate n afara ei. - Dac "mprteti tcerea", zise Naomi, ncpnat, ce naiba conteaz dac exist o barier invizibil sau nu? - Nu conteaz, draga mea, spuse el. Poi menine zidul. Naomi se ncrunt din nou i, ncpnat pn la sfrit, dezactiv zidul. Shipley ntinse mna rapid i i smulse bul. l arunc peste cap, dincolo de u, i se ridic. Reuise doar pentru c ea nu se ateptase la asta. Naomi ip i sri spre el. Lupta fr nici o reinere, dnd cu picioarele, mucnd. Shipley simi cum dinii ei se strngeau pe umrul lui i ip. Dar era mai greu dect ea cu peste 75 de kilograme, un avantaj imposibil de depit. Se retrase cu spatele, blocnd ua cu corpul, o mpinse pe Naomi i trnti ua, lsnd-o nuntru. Se sprijini de exteriorul uii, cu inima btndu-i neregulat i ntrebndu-se dac urma s sufere un atac de cord. Se uit lung la b, forndu-se s se concentreze asupra formei lui curbe, pn cnd inima i ncetini ritmul i reui s respire din nou normal. Blnoii dinuntru nu aveau s o rneasc. Shipley era sigur de asta. Ei nu aveau s mai rneasc niciodat, pe nimeni. Dar Naomi ar fi ajuns, probabil, s-i ucid, la fel ca pe toi ceilali de pe nav. Shipley nu tia ce sabotaj plnuise ea asupra strategiei lui Jake, dar era sigur c exista un astfel de sabotaj n mintea ei. El, tatl ei, vzuse asta n ochii lui Naomi. Era pregtit s-i ucid pe toi cei de la bord, dac era necesar, n serviciul credinei ei c rspndirea acelei infecii asupra altor blnoi nsemna un genocid. Naomi ar fi fost gata s

moar, n numele acelei credine. Las-i viaa s vorbeasc! Iar el, Shipley, ar fi fost poate de acord cu ea, pn n clipa n care intrase n acea camer. Atunci cnd intrase, cnd sttuse n mijlocul acelor blnoi devenii recent panici, Lumina venise la el altfel dect oricnd. Nu orbitoare, ci adnc, dulce, plin de o convingere dincolo de orice ndoial. Acele creaturi nu erau nite zombi, aa cum se ateptase el. Infecia nu le furase sufletele. ndeprtase doar pofta de snge pe care acea evoluie darwinian o sdise n ei i permisese o evoluie mai nalt. Acesta era pasul urmtor corect pentru blnoi. Era calea lor: de la rzboi la tcere comun, visnd la soare, n pace. Naomi n-ar fi neles niciodat asta. Ea nu i-ar fi permis s neleag - aa c el i dejucase planul, oricare ar fi fost acela. Bineneles, Naomi nu avea s-i ierte niciodat asta. Shipley acionase corect, cu preul dragostei protectoare a fiicei sale fa de el. Preul nu era prea mare. i poate echilibra moartea lui Franz. nchise ochii, mulumind metalului din care era fcut ua. Era foarte dur. Nu putea s aud prin el loviturile pumnilor mici ai lui Naomi, de cealalt parte a uii. CAPITOLUL 32 Nava se oprise. Jake vzu prin podea stlpul lung, lung, ce se ntindea ntre zona locuibil i discul din cellalt capt. n spatele acelui disc, jos, departe, vzu ceea ce-i dorise cu atta disperare s revad cndva. Greentrees. Planeta se ntoarse ncet spre el, verde, albastr i alb din cauza norilor, cea mai frumoas imagine pe care o vzuse vreodat. Nava era pe o orbit nalt, plutind pe aceasta, fr ajutorul motoarelor. Cu motorul cu plasm oprit, toi senzorii navei erau operaionali. Acum, totul depindea de ct de bine nvase Karim de la lujeri s interpreteze acei senzori. George sttea pe punte, deschiznd transmitorul cuantic portabil. Karim i ddea instruciuni, dar fr s-i ia nici o clip ochii de la ciudatele ecrane extraterestre. Karim i spusese lui Jake c nelegea cam un sfert din ele. Lujerii avuseser foarte puin timp la dispoziie ca s-l nvee. - Gata, l-am deschis, spuse George. Capacul cuanticii sri i cteva pacheele mici i lipicioase czur dinuntru. Florile morii. - Nu tim dac vom avea vreodat ocazia s dm aceste flori unor lujeri, spuse Lucy ncet. Nimeni nu-i rspunse. Lucy ridic ochii spre Jake i acesta avu impresia c citete n ei o expresie rugtoare. n legtur cu florile morii sau cu altceva? Jake i ndeprt privirea. - Ce facem cu aceste pachete cu gene, pn atunci? ntreb Ingrid. - Dai-mi-le mie, rspunse doctorul Shipley, pe neateptate. Voi avea eu grij de ele. Lucy strnse n tcere pachetele i i le ntinse lui Shipley. Toi se simeau ciudat n prezena noului quaker. Acesta le spusese, calm i fr dramatism, de ce o nchisese pe Nan cu blnoii. Gail l privise ocat i - bnuia Jake - plnsese, cnd rmsese singur. Ceilali nclinaser din cap, netiind ce s spun, i-l lsaser pe Shipley singur, ca s fac fa vinei pe care o simea, probabil, fa de Nan. Dar Jake bnuia c Shipley nu se simea vinovat. Jake avea impresia c btrnul doctor simea o nou pace n el, ca i cum ar fi luat o hotrre. Nu vroia s tie care era aceasta, spunndu-i c raionamentele unei mini religioase l depeau. n plus, nici nu-i psa. Acum, Gail spuse: - Aadar, dac suntem gata, s lansm cuantica. Aceast parte era uoar. Puser transmitorul n camera de presurizare, o deschiser i accelerar, foarte puin. Echipamentul ni afar i apoi i urm cuminte pe orbit, ca o

ppu pe o sfoar invizibil, cam la o mie de kilometri n spate. Jake vzu cum planeta disprea din cmpul lor vizual. Karim repoziion nava. Acum nu mai trebuiau dect s atepte. Jake nu putea sta linitit, ca i ceilali. Doctorul Shipley avea capul plecat i ochii nchii. Probabil comunica n tcere cu infinitul. George, Lucy i Ingrid discutau cu voce sczut, de team s nu-l distrag pe Karim, care se uita cu o concentrare total la ecranele extraterestre. Gail dispruse. Jake se duse s o caute. Aa cum bnuise, ea sttea cu spatele lipit de ua nchisorii blnoilor. A blnoilor i a lui Nan. - Nan este bine, Gail. Blnoii sunt acum inofensivi. - Aa spune Shipley, zise Gail, ridicnd privirea spre Jake, cu un calm hotrt. Spune-mi din nou, Jake, cum va merge acest plan. nc nu l-am neles. Jake se aez lng ea. Cererea lui Gail era o diversiune binevenit. - S ncep prin a-i spune ce nu putem face. - Mi se pare corect, replic Gail sec. De cnd a nceput toat aceast nebunie, nu am reuit s facem mai nimic. - Adevrat. Iar acum, nu putem grbi nava blnoilor care, sunt destul de sigur de asta, a fost trimis s distrug Mira City. Nava va ajunge aici cndva. A primit mesaje de la blnoi, nainte s-i infectm, i, oricum, se va ghida dup cuantica lansat de noi pe orbit. Cnd nava va ajunge aici, nu putem deschide focul asupra ei, deoarece Karim nu are idee cum s opereze armele acestei nave i nu vrea s rite s rateze singura ans pe care o are. Nu putem ti unde va opri nava blnoilor, fa de cuantica de pe orbit. Fr ndoial, se va opri n afara razei de aciune a armelor, pentru c ei tiu acum c ceva e n neregul cu nava, i cunosc i raza de aciune a armelor acesteia. Noi, bineneles, nu tim asta, aa c nu putem ti ct de departe de Greentrees se va afla nava cnd va nceta decelerarea i i va opri motorul. Nu tim nici dac pot trage cu motorul pornit sau dac este necesar ca acesta s fie oprit. - Nu tim prea multe, murmur Gail. - Dar nici ei nu tiu ceva important. Ei nu tiu c acel transmitor de pe orbit nu se afl pe nava noastr de pe orbit. Cum Legtura de Energie Cuantic Direcionat este singurul semnal pe care-l primesc, probabil vor presupune c acesta vine de pe nava noastr i, mai mult, vor crede c lujerii conduc aceast nav. Ei cred c noi suntem mult prea proti pentru asta. - Ei bine, ar fi avut dreptate, dac nu le-am fi spus lujerilor s-l nvee pe Karim. Jake o ignor i continu: - Asta nseamn c blnoii nu tiu exact unde este nava noastr. Gail i frec spatele de ua nchis. Jake simi tensiunea din glasul ei. - Faci o mulime de presupuneri, Jake. Dar dac nu vor fi adevrate? Jake nu rspunse. Ea tia deja rspunsul. n acest caz, aveau s moar cu toii. - i acum, iat lucrurile pe care putem s le facem, zise el. Putem rmne nedetectai de blnoi, pn cnd acetia vor opri motorul navei lor. Putem accelera la aproximativ 100 G. Putem sesiza intrarea navei blnoilor n raza senzorilor notri i putem nregistra rata lor de decelerare. Poate c putem calcula, n funcie de poziia lor i de rata de decelerare, unde se vor afla atunci cnd vor opri motorul. - Poate? - Karim poate citi afiajele referitoare la vitez i poziie i poate interpreta cifrele blnoilor, rspunse calm Jake. Oarecum. Nu tie ns cum se folosete computerul lor. i nu tie absolut deloc cum s acceseze computerul de pe Greentrees cu acest echipament sau cum s comunice cu Greentrees. Aa c va face manual calculele, n intervalul dintre momentul n care repereaz nava blnoilor i cel n care acetia i vor opri motorul.

. Gail rmase tcut pentru o vreme, dup care spuse: - M duc s vd ce face doctorul Shipley. Reacioneaz destul de ru la... aciunea lui Nan. Nu, nu el, i spuse Jake, n timp ce o privea plecnd. Tu o faci. n timp ce doctorul Shipley ajunsese la un fel de hotrre interioar pe care Jake nu o nelegea i nu vroia s o neleag, Gail era chinuit de intenia de trdare a lui Nan. Gail era persoana cea mai matern i ierttoare pe care o cunoscuse Jake (dei sentimentele ei fa de Nan nu prea puteau fi numite materne). Dar oare putea s ierte asta? Ct de departe mergea dragostea? Ca i cum l-ar fi auzit, Lucy ddu colul de pe coridorul pe care tocmai plecase Gail. - Jake... Putem sta de vorb? Era ultimul luciu pe care i-l dorea Jake. Dar Lucy se aezase deja n faa lui, cu chipul ei mic i ochii imeni la fel de inteni ca ntotdeauna. - S-ar putea s nu supravieuim dup toate acestea, spuse ea, brutal. Dar, indiferent dac o facem sau nu, vreau s tii ceva. - Lucy, nu e... - Te rog, Jake, ascult-m. Este important pentru mine. Dup ce mi-ai povestit despre... despre doamna Dalton, am spus c nu a suporta s fiu cu tine, c-mi este imposibil. Acesta era adevrul, atunci. O crim deliberat att de oribil... mi era imposibil. Dar nu mai simt la fel acum. Ai riscat att de mult, Jake, ai fost att de curajos... M refer la faptul c ai spus lujerilor c am plnuit s le distrugem scutul planetar. Le-ai spus totul, naintea doctorului Shipley. A fost cel mai eroic lucru pe care l-am vzut vreodat. - Aa c m-am reabilitat n ochii ti, rspunse el sec. - Nu vroiam s o spun chiar aa, dar... da, spuse Lucy i se aplec n fa, nchiznd ochii. Jake i simea parfumul, un miros feminin puternic, i acel parfum i ptrunse direct n vintre. Faa ei se apropie de a lui. nainte ca buzele lor s se ating, Jake se for s se deprteze. Ochii ei se deschiser brusc. - Jake? Din fericire, furia i aduse fermitatea de care avea nevoie. - Ai spus c m-am reabilitat n ochii ti, Lucy. Dar tu nu te-ai reabilitat n faa mea. Gura ei se transform ntr-un "O" mic roz. - Nu nelegi, nu-i aa? Ai considerat c, pentru c i-am spus despre mine ceva ce nu puteai digera, aveai dreptul s m respingi. Ai avut dreptate. Aveai acest drept. Iar acum, ai decis c aciunile mele ulterioare anuleaz acea crim ndeprtat, aa c acum eu sunt din nou demn de iubit. ns eu nu vreau o iubire care s oscileze astfel, Lucy. Ceea ce i-am spus era o poveste veche de douzeci i cinci de ani, dar tu tot nu ai putut s o accepi. Nu ai putut s m accepi pe mine. Acum, decizi c poi, c am atins cumva codul tu moral idealist i balana dezirabilitii mele este din nou nclinat favorabil. De ce ar fi nevoie, ca s se ncline din nou n cealalt parte? Ct de mult ar trebui s-mi dezaprobi actele, nainte s decizi din nou c nu sunt demn de dragostea ta? n sus, n jos, n sus, n jos... Eu nu vreau s triesc aa, s fiu tot timpul judecat de tine. Ateptnd mereu urmtorul verdict. mi pare ru, dar eu nu vreau asta. Eu nu te vreau pe tine. Jake tia c nu ar fi putut fi mai brutal de sincer. Nu-i regreta francheea. Lucy se ridic, cltinndu-se, i se ndeprt. Jake o privi disprnd dup col i nchise ochii, obosit. Sttea nc acolo, nu tia de ct timp, cnd apru Ingrid, care-l strig: - Jake! Vino aici! Karim a reperat nava blnoilor! O linite ca ntr-o catedral goal. Lui Jake i trecu prin minte c ar fi preferat s moar n mijlocul zgomotului uman, nu ntr-o linite de cimitir. Dar nimeni nu ndrznea s-l deranjeze pe Karim.

Tnrul fizician sttea n scaunul de pilot mprumutat, avnd n poal placa i stiloul extraterestru pe care le folosise Jake ca s deseneze pentru blnoi presupusa locaie a bibliotecii genetice a lujerilor. Karim nota n vitez, cu un scris mic i greu de descifrat. La fiecare dou secunde ridica privirea spre ecrane, probabil ca s se asigure c nu se schimbase nimic. Claia de pr negru i cre arunca o umbr mictoare pe faa lui concentrat. Era dezbrcat, cu excepia benzii late de pnz aspr din jurul coastelor. Calcula manual. n baz ase. ntr-o presiune pe care nici mcar Jake nu i-o putea imagina, dei el nu era strin de astfel de situaii tensionate. Jake arunc o privire spre ecrane, de la o distan respectuoas, dar acestea nu-i spuneau nimic. Semne, linii i nite chestii tridimensionale cu aspect de fagure. Oare Karim chiar tia ce fcea? " O mulime de prezumpii", spusese Gail i avea dreptate. Oh, ct dreptate avea! - OK, spuse Karim. Am aflat. S mergem. Arunc placa i se ntinse spre protuberanele ciudate de pe console. Jake vzu c degetele i tremurau. Ca de obicei, nu avur nici o senzaie de micare. Dar zona locuibil alunec mai aproape de disc. Accelerau. Jake n-ar fi putut spune ct de departe mergeau. Dur numai cteva minute, acceleraie i deceleraie, i apoi se oprir. Realiz asta nu numai pentru c placa de mas era la distan maxim de ei, dar i pentru c tnrul Karim deveni brusc mai vorbre, vocea lui fiind ntretiat din cauza tensiunii. - OK, am ajuns. Am oprit motorul. Acum doar plutim. Discul este ndreptat spre locul n care m atept s-i opreasc motorul nava blnoilor, innd cont de viteza ei i de rata decelerrii. Sunt aproape de ea, foarte aproape. Bineneles, ei nu ne pot detecta, pn cnd nu-i opresc motorul cu plasm, deoarece acesta creeaz o mas imens i agitat de gaze ionizate. - Karim, zise Jake ezitant. Nu era sigur dac era mai bine s-l ncurajeze pe Karim sau s-l lase s vorbeasc incoerent. - Va arta ca o minge strlucitoare, care va avea o coad albastr-purpurie... Tonul lui Karim se schimb brusc. - Iat-i. Jake i ncord ochii obosii. Da, o vedea, venind spre ei exact dincolo de marginea discului negru, un obiect strlucitor n micare, cu o coad lung, care devenea din ce n ce mai strlucitoare, cu fiecare secund... Dispru dincolo de marginea discului de densitate mare. Jake se panic, iraional. Cum putea Karim s o vad? Dar, bineneles, Karim nu se ghida vizual. Minile lui atinser dou dintre protuberanele blnoase ciudate, cu privirea aintit permanent asupra ecranelor. Se ghida conform momentelor calculate, exprimate n acele uniti extraterestre pe care Jake le numise, sardonic, "blnie", ateptnd s apar semnul c tnrul arab calculase corect momentul potrivit. Momentul exact n care blnoii aveau s-i opreasc motorul i s vad nava uman, care fusese nainte a lor. De fapt, Karim atepta momentul exact dinaintea celui menionat. Karim trebuia s pun nava n micare, pn atunci... Se ntmpl att de rapid, nct Jake nici mcar nu era sigur c se ntmplase. Apoi, sigurana veni, odat cu o nuceal dezorientant... Rataser. Nava blnoilor i oprise motorul. Cu cteva secunde nainte, secunde calculate cu mare grij, Karim i trecuse nava la a acceleraie maxim, de aproape 100 G. Mai nti discul i apoi nava uman se repeziser spre zona locuibil a navei blnoilor, care se mica n lungul propriului stlp, pe ntreaga perioad a deceleraiei, pentru a echilibra propriul disc de densitate mare. Acum se afla exact la captul stlpului, la distana cea mai mare de disc. Karim trebuia s izbeasc discul lui n zona locuibil, la acceleraie maxim, lovindu-i pe toi

cei de la bord. Dar, chiar nainte ca discul lor s acopere hubloul din podea, Jake vzuse nava blnoilor trecnd ca fulgerul i nu simise nici o coliziune. Rataser. Nava uman continua s accelereze, ndeprtndu-se n linie dreapt de Greentrees. Oare se putea deprta suficient de repede ca s evite armele navei blnoilor? Nu, era imposibil, raza de aciune a armelor trebuia s fie mai mare de att, altfel acele nave de lupt n-ar fi putut fi folosite ntr-un rzboi... Jake nchise ochii i se pregti s moar. Nu se ntmpl nimic. - N-au tras n noi..., murmur Karim, ntretiat. Nu tiu cum arat un foc cu armele lor, dar... - Dar dac ar fi tras, n-ar fi putut rata de la o distan att de mic, adug Jake. Nu? - Nu tiu! - ntoarce, nainte s trag n Mira City! strig Gail. Jake simi cum simurile i reveneau, dintr-o dat, ca i cum ar fi existat gravitaie. Asta l ajut s-i revin. - Karim, decelereaz! ncearc o vedere n timp real, prin hublou. N-avea ncredere n ecranele extraterestre. Erau prea ciudate. Karim aduse nava napoi, ca s treac aproape de cealalt nav, care rmsese nemicat. Cum tot nu se ntmpla nimic, Jake spuse, prinznd curaj: - Apropie-te. Zburar ncet pe lng cealalt nav, la distan mare, apoi din nou, mult mai aproape. Jake avu din nou acea senzaie ciudat de grea din stomac. Frica... - Oh, Dumnezeule! exclam George. Ai simit asta? - Da! Ce este? ntreb Ingrid. - Este atracia gravitaional a celuilalt disc.de mare densitate. Primim o atracie gravitaional de... s m gndesc... de aproape 40% G, timp de cteva secunde. - Nava lor nu este avariat, zise Jake. Cel puin nu arat a fi avariat. - Oh, Dumnezeule! strig George. Am neles. Jake nu nelesese. Iritat din cauza fricii, l nfac pe George de bra, pentru c nu ndrznea s fac acelai lucru cu arabul. - Ce este? Ce s-a ntmplat? - N-am ratat cu prea mult nava lor. Au, Jake, d-mi dramul! N-am ratat cu prea mult nava lor i, dei ne aflam la o acceleraie maxim, ncepusem s accelerm doar de cteva secunde. Viteza noastr nu era foarte mare, n acel moment. Am trecut pe lng zona lor locuibil, n timp ce aceasta se afla la distan maxim de discul lor de mare densitate, dar mult mai aproape de discul nostru. Gravitaia nu este un fascicul direcional. Este un fenomen sferic. Blnoii din cealalt nav au fost smucii spre discul nostru, cu aproape 80 sau 90 G. Numai pentru o secund, dar presupun c a fost suficient. Au fost izbii de partea cealalt a zonei lor locuibile, ca... - N-au tras n noi, interveni Karim. Cred c sunt mori cu toii. Mai trecur cteva ore, nainte s urce cineva la bordul celeilalte nave. Cei care aveau s treac dincolo erau Jake, Ingrid i, destul de ciudat, doctorul Shipley. Acesta spusese c era posibil s fie de folos, dac existau supravieuitori. Prerea personal a lui Jake era c doctorul cptase un fel de dorin s moar. i ciocnir din nou camerele de presurizare i Jake se pregti iar s moar, bnuind c era vorba, poate, de vreo capcan. Dar care? Raiunea i spunea ct de puin era probabil asta. Dar stomacul nu-l asculta. Din fericire, cele dou camere de presurizare, aflate la nceput la o anumit distan una de cealalt, gravitar automat mpreun, se etanar i se deschiser. Karim era sigur c, dac i se acorda timp, putea descifra toate celelalte mecanisme de pe nav. Mndru de victoria sa, dezvoltase un fel de nerbdare destul de apropiat de a lui Shipley, dei din motive total

diferite. - Gata, zise Jake cu trie. S mergem. Pi pe terenul comun provizoriu. Avu o viziune scurt a imaginii care ar fi fost vzut din spaiu: dou bile unite la mijloc, pe un par lung imens, la captul fiecrui b aflndu-se cte un disc negru. Un pat dublu inexplicabil ntins ntre dou farfurii. Cealalt nav arta la fel cu a lor. Era evident c blnoii nu erau interesai de proiecte de modernizare sau de trsturi individualizante. Jake porni pe coridor spre camera central, care reprezenta puntea navei blnoilor sau, pe nava modificat de lujeri, o ser extins. Consola de comand, scaunul pilotului i hublourile erau identice. Printr-unul dintre hublouri, Jake vzu discul navei, la distan maxim de zona locuibil. Hubloul opus era mnjit cu blan i un fluid gros, maroniu. Corpurile erau prbuite pe podea. Dup izbitura rapid, dar mortal, de hublou, gravitaia le fcuse din nou s cad, dup ce nava lui Karim se deprtase. Shipley ncepu imediat s verifice dac exista vreun blnos care supravieuise acelei distrugeri a organelor interne. Jake nu putea privi aa ceva. n schimb, explor celelalte coridoare scurte. Toate conduceau la aceleai structuri pe care le mai vzuse. Camera transmitorului prin cuantic, portul navetei, camera unde fuseser inui prizonieri oamenii i mai multe camere a cror funcie nu o putea ghici. Dei blnoii trebuiau i ei s doarm undeva, nu? Era posibil i s nu doarm deloc, din cte tia Jake. - Nu exist supravieuitori, spuse doctorul Shipley, la ntoarcerea lui Jake. Shipley, Ingrid i George l privir, ateptnd. Jake realiz c ateptau noile ordine. - Mai nti distrugem cuantica de pe aceast nav, zise el. Aa nct s putem s o pilotm unde vrem, fr ca vreun blnos din spaiu s ne urmreasc. Apoi, distrugem cuantica de pe orbit. Vzu cum Ingrid deschisese gura ca s spun ceva, apoi se rzgndise i o nchisese la loc. - Dup aceea, concluzion Jake, vom cerceta cum putem lansa i pilota aceste navete. i mergem acas. Totui, era mult mai complicat de att. Cnd Jake se ntoarse pe nava lor, lsnd cele dou nave lipite una de cealalt, l gsi pe Karim gndindu-se cum funcionau navetele. Jake l gsi n portul acestora. - Lujerul mi-a artat minimul necesar, zise Karim, dar nu a fost timp pentru detalii cruciale. De exemplu, cum se deschid uile portului. i dac intru n gravitaia de pe Greentrees fr s tiu exact ce fac... - Vei ajunge s ari mai ru ca blnoii mori de alturi, complet Jake. Ia-o ncet, Karim. De fapt, vreau s te opreti pentru o vreme. Ari mai ncordat ca un cablu de lift spaial. - Dar... - Este un ordin! spuse Jake, nc uor surprins c emite ordine n stil militar i c toi ceilali le ndeplineau. - OK, rspunse Karim. Jake, a vrea s dau eu un nume acestei nave, dac eti de acord. - S-i dai un nume? In regul. E clar c i-ai ctigat acest drept. Cum vrei s o numeti: Karim S. Mahjoub ? - Nu. Franz Mueller. Jake avu senzaia c fusese pocnit n stomac. Karim continu repede: - tiu c la sfrit a vrut s te omoare. Dar nainte de asta, amintete-i, l-a ucis pe cpitanul Scherer, doar pentru c lui, Franz, aa i se pruse corect. El nu a fost responsabil pentru paranoia reconstruiilor. Sau poate a fost. Dar am petrecut mpreun ceva timp n Mira City, el m-a nvat s pilotez planorul i naveta, i cred c a fost tot timpul de prere c

acioneaz n interesul oamenilor. - De acord, Karim, spuse Jake, fiind contient de rgueala din propria voce. Aceast nav se numete Franz Mueller. Iar cealalt va fi Lujerul Beta. O echip de voluntari cur Lujerul Beta, aruncnd cadavrele blnoilor n spaiu. Cnd terminar i Karim anun c era sigur c putea pilota o navet, Jake avea alctuit un plan. l discut mai nti cu Karim, pe care se baza planul respectiv. - Nu sunt surprins, Jake, spuse Karim. i eu m gndeam la acest lucru. Nu vd alt mod de rezolvare. - Dac poi gsi vreun voluntar care s mearg cu tine... Dei poate nu este corect s cerem altcuiva s-i asume acest risc. - Am deja un voluntar. - Da? ntreb Jake, surprins. Pe cine? - Pe Lucy, rspunse Karim, roind. Ea... noi... Ea vrea s mearg cu mine. " Jake rmase nemicat, ntrebndu-se ce simea. Doar un mic regret i att. Lucy, idealist i dornic s adore un erou, era atras acum de Karim, normai. Omul care salvase Mira City. - n regul, ia-o pe Lucy, zise el. Dar mai nti nva-ne pe mine, pe George i pe Ingrid cum s pilotm aceste nave. Apoi f un drum cu naveta pe planet, singur, ca s te asiguri c tii cum s o faci. Dup aceea i vei transporta pe toi jos, cu excepia mea. - Asta va dura ceva, spuse Karim. Vom avea suficient timp, nainte s apar ali blnoi? - N-am idee. Dar trebuie s o facem. - De ce rmi la bord, dup ce coboar toi ceilali? - Pentru c eu i voi antrena pe noii soldai, pe care-i vei aduce pe nav. Gndete-te, Karim. Acum suntem n rzboi cu ntreg imperiul blnoilor. - Dar ei vor fi transformai de virusul lujerilor n nite fiine pasive i fericite! - Ct va dura asta? Nu tie nimeni. Nu tim mrimea planetei lor i distana pn la aceasta, numrul de colonii pe care le au, numrul de nave din spaiu... O contaminare total poate dura cteva generaii. Pn atunci, suntem n rzboi. - Cu blnoii? Karim avea dreptate s fie uimit. Tehnologia blnoilor era att de superioar pateticelor standarde umane, nct prea s nu existe nici o ans. Tot ce aveau oamenii de partea lor era timpul i, din cauza dilatrii relativiste, timpul era un aliat alunecos i perfid. - Ai fost prea preocupat cu nava ca s te gndeti la asta. Este de neles. Dar, da, suntem n rzboi cu blnoii. Karim rmase nemicat un moment lung. Apoi, spuse: - Adu-i pe Ingrid i George. Nu sunt chiar att de obosit. Vom ncepe leciile acum. Jake aprob din cap. - Si vis pacem, para bellum. Karim l privi nedumerit. Jake nu era surprins. Nimeni nu mai nva mai mult de cteva fraze n latin, mai ales nu ca pe un hobby. Singura persoan pe care o cunotea Jake i care ar fi putut traduce acea fraz era doctorul Shipley - care sigur n-ar fi fost de acord cu ea. - nseamn: "Dac vrei pace, pregtete-te de rzboi." Aa c arat-mi cum s pilotez aceast nav. Ieir amndoi din portul navetei, pornind spre punte i spre ce-i atepta n viitor. EPILOG: TREI L LUNI SAU UNSPREZECE ANI MAI TRZIU n lumina perlat a rsritului, Jake sttea lng Gail i Faisal bin Saud, la marginea Mira

Park. Parcul, aflat la marginea lui Mira City, era un amestec luxuriant de subarboret nativ i smocuri slbatice de iarb terestr. Florile modificate genetic nfloreau n rsaduri aranjate cu grij. Existau plcuri de "copaci" nativi nali i subiri, a cror umbr era suplimentat prin pavilioane graioase deschise. Bnci, crri, un loc de joac pentru copii. Multe puteau fi construite n unsprezece ani. Cum de nici unul dintre ei, nici mcar Karim, nu se gndise la modul n care se aplica dilatarea timpului n situaia lor? se ntreb Jake. Pentru cei nou oameni rpii, odiseea lor ngrozitoare durase cteva luni. Pe Greentrees, trecuser unsprezece ani. Jake n-avea idee ct de departe n spaiu i duseser lujerii i apoi blnoii, dar probabil c fusese o distan mult mai mare dect ndrznise s-i imagineze. - I-ai vzut? ntreb Gail, umbrindu-i ochii cu mna. - Nu, rspunse Faisal. El era guvernator al Mira City acum, i asta nc de cnd Jake i Gail dispruser, cu lujerii. Aa crezuser cei din Mira City. Conductorii lor dispruser pentru totdeauna. Faisal fusese ales, dei Jake bnuia c acea "alegere" coninuse mai multe elemente dect un adult un vot. Aciunile lui Jake i Gail din Mira Corporation fuseser trecute motenitorilor lor i le fuseser napoiate, dup ce nvierea lor produsese cteva incidente foarte tensionate. Stocul de aciuni al lui Gail fusese dispersat n rndui familiei ei certree. Al lui Jake fusese folosit pentru formarea unei fundaii de caritate. Jake i primise napoi stocul de aciuni i privilegiile de votare, dar nu ca preedinte. Mira City nu mai era o corporaie. Devenise un ora-stat. Nu-i deranja aste. Existau aspecte mai importante acum i Jake purta un titlu diferit. - Stai... Uite-i! strig Gail. La orizont! Jake i ncord privirea. Da, erau puncte la orizont. Treptat, punctele se transformar ntr-o caravan de oameni i animale. Larry Smith i cheyennii lui veneau s aud n mod oficial cum i de ce oamenii erau n rzboi cu o ras extraterestr aflat la un numr necunoscut de ani-lumin deprtare. Rzboinicii cheyenni, fr s tie, fuseser primele victime, cu luni ntregi - cu ani n urm. Cu aproape trei luni n urm, delegata lui Mira City mersese cu un vehicul lunar pe subcontinentul cheyenne, dar Smith refuzase s se ntoarc mpreun cu ea n Mira City. i spusese delegatei c cheyennii aveau s-i trimit reprezentanii tribali, atunci cnd stabileau ei i cum stabileau ei. - Ce sunt acele animale care trag trgile? ntreb Gail. - Cheyennii le numesc "elefani", rspunse Faisal, iar zoologii notri, altfel. Sunt foarte lente i nu sunt periculoase. Din pcate, miros urt. - i pe cheyenni nu-i deranjeaz? - Se pare c nu, rspunse Faisal, zmbind. Arta cu unsprezece ani mai btrn, dar manierele lui nu se schimbaser, lucru pentru care Jake fusese foarte recunosctor, n ultimele luni dificile. Colonitii de pe Greentrees plecaser de pe Pmnt ca s gseasc, fiecare n felul lui, o via mai linitit. Nu fusese uor s-i mobilizeze pentru rzboi. i privi pe "elefani" apropiindu-se, trgnd trgile pline cu corturi i diverse echipamente. Animalele nu prea semnau cu elefanii, cu excepia mersului oarecum greoi. Erau lungi, slabe i scunde, aveau capete mici i spinri dorsale ascuite. O adiere de vnt aduse mirosul lor n direcia lui Jake, care i duse imediat mna la nas. Din fericire, cheyennii lsar elefanii, mpreun cu cea mai mare parte a oamenilor, la cteva sute de metri de Mira Park. Tinerii ncepur s descarce bagajele i s aranjeze tabra. O delegaie de cheyenni se apropie de comitetul de primire din Mira City. Patru brbai i dou femei, mbrcai att de ciudat, nct Jake clipi uimit. Pantaloni i cizme din pielea vreunui animal, tunici scurte care preau a fi mpletite din iarb purpurie.

Da, era iarb, fibrele fiind tratate astfel nct preau att moi, ct i dure. Tunicile erau mpodobite cu mrgele colorate, pere i scoici. Coliere i ornamente de pr din aceleai materiale sclipeau n lumina soarelui. Fiecare cheyenne avea un tatuaj pe obrazul drept. Jake nu-i ddu seama dac tatuajele erau permanente sau doar aplicate cu o vopsea vegetal provizorie. Reprezentau soare, stele, luni, flori. - Bine ai venit n Mira City! i ntmpin Faisal protocolar. Eu sunt guvernatorul Faisal bin Saud i acetia sunt consilierii mei, Gail Cutler i Jake Holman. - V cunosc, rspunse un tnr. Eu sunt Singing Mountain. - Unde este Larry Smith? ntreb Gail. Adic Blue Waters? - Tatl meu a trecut n lumea spiritelor acum dou luni, rspunse Singing Mountain. Atunci i-am cntat cntecul morii. Cntecul morii. Jake i aminti, tresrind, de Beta i de lujeri. Florile morii extrateretrilor erau depozitate n Mira City, n containere criogenice, poate pentru totdeauna. - mi pare ru, spuse Faisal. Tatl tu a fost un om minunat. - Mulumesc, rspunse Singing Mountain, n timp ce Jake ncerca s-i aminteasc numele englezesc al fiului lui Larry Smith. Nu reui. - Dar nu trebuie s v par ru. Tatl meu s-a reunit cu pmntul, ale crui splendoare i daruri susin viaa. Hm, nu era prea exact. "Pmntul" era, desigur, o exagerare, n cazul lui Greentrees, dar Jake i spuse c "reunirea cu noroiul" n-ar fi avut acelai efect maiestuos. - Avem multe s v spunem, Singing Mountain, zise Faisal. n Mira City s-au petrecut evenimente care-i pot afecta i pe cheyenni. - Ni s-a spus asta. Dac este adevrat, va fi nevoie de cooperare ntre popoarele noastre. - M bucur c suntei att de dornici de cooperare. - mprim abundena i puterea acestei planete, zise calm tnrul. O vom apra, dac este necesar. Cu sulie i arcuri? Acelea erau singurele arme pe care Jake le vedea la cheyenni. Dei nu vroia s se grbeasc s-i judece. Din scurta lui impresie iniial, cheyennii fcuser exact ceea ce spusese Larry Smith c vor face: gsiser un mod de a tri n armonie cu Greentrees i s-i aprecieze darurile, fr tehnologia modern care s intervin ntre ei i abundena misterioas din care rsriser toate speciile. Poate c avea s fie nevoie de acea capacitate de supravieuire, n anii care urmau. Bineneles, problema era c nimeni nu tia ce avea s fie necesar. Era posibil ca blnoii s nu atace vreodat. Poate c ei aveau s-i considere pe oameni prea insignifiani ca s se deranjeze. Dei Jake nu credea asta cu adevrat. Blnoii, i ei motenitori ai genelor ADN, recunoteau o specie periculoas, atunci cnd o vedeau, chiar dac acea specie era nc tnr. Sau era posibil ca blnoii s nu atace pentru c virusul lujerilor i fcuse fericii i pasivi, visnd la soare i gsind cea mai profund bucurie n tcerea mprtit. Chiar n acele clipe, Karim i Lucy, pentru care trecuser numai cteva zile de cnd i infectaser pe primii blnoi, traversau n vitez galaxia, la bordul lui Franz Mueller, spre un punct apropiat de planeta lujerilor. Acolo aveau s-i trimit pe blnoii infectai n spaiu, n navet, cu transmitorul cuantic mic, programat o dat de oameni i apoi reprogramat de blnoi, pentru a face cunoscut poziia lor camarazilor acestora. n mod sigur, ali blnoi aveau s-i recupereze i s se infecteze i ei. Datorit dilatrii timpului, aceste evenimente se puteau petrece peste ani sau decenii ntregi, n timpul de pe Greentrees. Ani n care s poat pregti un rzboi care era posibil s nu izbucneasc vreodat. Oamenii se pregteau. Fizicieni, ingineri i soldai nou-creai descifraser armele de pe Lujerul Beta i acum tiau cum s le foloseasc. Nava se afla pe o orbit nalt n jurul lui

Greentrees, complet narmat. Senzori robotici orbitau la distane i mai mari, gata s detecteze orice se putea apropia. La sol, civilii executau exerciii periodice de evacuare. Dac Mira City era dezintegrat din aer, puini oameni aveau s mai rmn acolo. Trebuiau s se rspndeasc, s se ascund, s cltoreasc. Un inamic ntr-o singur nav, orict de avansat, nu putea elimina o planet ntreag de grupuri mici. Sau putea? Da, dac folosea arme biologice. Dar cei care aveau aa ceva erau lujerii, nu blnoii. Acetia aveau doar tehnic, suficient de ucigtoare, dar incapabil s ucid total. Dovada acestui fapt erau blnoii slbatici rmai pe Greentrees, dintre cei pe care fcuser experimente lujerii. Mai muli dintre acetia fuseser observai, de-a lungul anilor. Blnoii spaiali nu reuiser s-i elimine pe toi i specia acestora nu se stinsese. Creaturile se considerau nc n rzboi cu cheyenii. Cam att despre rzboi. Toate comunicaiile cu Pmntul ncetaser, aa c Jake nu tia dac expediia de savani promis fusese lansat spre Greentrees. Oricum, nu avea cum s soseasc mai devreme de cteva decenii. Jake era deranjat cteodat de faptul c se gndea att de puin la Pmnt. Chiar i comarurile lui particulare cu biblioteca doamnei Dalton ncetaser. i totui... Pmntul nu era un factor pe care s-l poi elimina complet. Chiar dac trecuser printr-un rzboi devastator sau aproape dispruser, oamenii din lumea de acas se puteau reinventa la fel ca indienii cheyenne foarte vii ai decedatului Larry Smith. Faisal se adres lui Singing Mountain i delegaiei acestuia: - V rog s venii cu mine. Am instalat un cort n parc, cu mncare i butur. Putem vorbi acolo. Cortul fusese ideea lui Gail. Nimeni nu tia la ce s se atepte de la cheyenni, n ciuda raportului delegatului. Acesta nu sttuse suficient de mult timp printre ei. Un cort prea mai prudent dect o recepie n inima lui Mira City. - Nan este aici? o ntreb Jake ncet pe Gail. - Nu. Este plecat s caute blnoi. Jake se simi uurat. Nan era nc o for imprevizibil, locotenent n noua armat, dar "detaat pentru ndatoriri speciale". Cnd era n ora, sttea cu Gail, care prea s accepte acea situaie. Nan nu-l revzuse pe tatl ei. Ceea ce-i aminti lui Jake conversaia din acea diminea. - Gail, spuse el ncet, n timp ce mergeau n spatele lui Faisal i al delegaiei cheyennilor, prin parc. Doctorul Shipley a venit s m vad, n aceast diminea, cu o cerere oficial. - Care anume? Gail privea fascinat mrgelele de pe o tunic indian, aflat la civa metri n faa ei. - Vrea s mearg ca misionar, n mijlocul primului grup de extrateretri, lujeri sau blnoi, care vor aprea pe Greentrees. Gail se opri, nmrmurit, pe crarea ncadrat de flori. - Lujeri sau blnoi? - Aa a spus. Ea cltin din cap. - Am tiut ntotdeauna c btrnul e nebun. Dar Jake nu mai era att de sigur. Cheyennii care se contopeau cu natura, fr s-i prade frumuseea i darurile, lujerii panici "visnd la soare", accentul pus de noii quakeri pe simplitate, adevr i pace - oare toate acestea erau chiar att de diferite? i erau mult mai rele dect locul n care tehnologia "avansat" adusese Mira City... sau Pmntul? Jake nu tia rspunsul la aceast ntrebare. i, de fapt, nu era ntrebarea lui. ntrebarea lui era cum s-i menin n via pe oamenii de pe Greentrees. El avea un nou titlu acum. De la avocat, la uciga, la ntreprinztor spaial i preedinte, iar apoi la comandant al Armatei Provizorii de pe Greentrees. Se reinventase la fel de des ca praful de puc.

i, poate, pe termen lung, chiar acea capacitate de adaptare era posibil s salveze umanitatea. De orice o atepta. - Haide, Jake, rmnem n urm, spuse Gail. Trebuie s am grij ca la aceast ntrunire s existe toate cele necesare. Gail Cutler, intendent general al Armatei Provizorii de pe Greentrees. Gail porni repede nainte. Jake mai zbovi puin. Deasupra copacilor purpurii nguti, cerul era clar i strlucitor, iar nori i chiar i fr nici o lun, la orizontul dimineii. Nimic de vzut. Se uit totui n sus, cu ochii ncordai din cauza luminii, ntrebndu-se ce avea s soseasc data viitoare din spaiul ntunecat de dincolo de cerul binevoitor. Si vis pacem, para bellum. Greentrees avea s fie att de pregtit pe ct sttea n puterile lui.

La nceputul anilor 1990, Nancy Kress i-a fcut intrarea spectaculoas n lumea literaturii SF cu nuvela "Beggars n Spain", cu care a ctigat mai multe premii i pe care a transformat-o ulterior n Trilogia Insomniei (coninnd romanele Beggars in Spain, Beggars and Choosers i Beggars Ride), ce s-a bucurat de un mare succes, de atunci a scris peste dousprezece romane, cele mai recente alctuind Trilogia Probabilistic, pe care Booklist a aclamat-o, spunnd: "Personajele lui Kress sunt la fel de bine construite ca ntotdeauna, dar muli vor fi plcut surprini de profunzimea cunotinelor ei despre echipamentele militare i scene de lupt. Foarte impresionant." Iar revista Kirkus, ntr-o recenzie deosebit de favorabil, a apreciat trilogia la superlativ: "Personajele lui Kress, de fiecare dat excelent realizate, se lupt cu o gam splendid de enigme i probleme - ale oamenilor, ale extrateretrilor i ale tiinei. Un nou succes rsuntor pentru aceast scriitoare talentat i sigur pe condeiul ei". A urmat apoi noul roman SF epic la fel de strlucit, Foc ncruciat, ale crui enigme rmase nerezolvate vor alctui substana romanului Crucible (Crucitorul, n pregtire la Editura Lucman). Elogii pentru Luna probabilistic "Autoarea ese o poveste fantastic, care exploreaz regulile celor dou societi, uman i extraterestr. Misterul se dezvluie treptat, de-a lungul interaciunilor dintre cele dou culturi. Fiecare personaj are propria lupt i propria cutare, astfel conturndu-se o intrig palpitant. In cartea aceasta se pregtete ceva pentru fiecare cititor." VOYA "Trilogia Insomniei a dovedit c Nancy Kress e o scriitoare serioas, care merit o atenie pe msur. Luna probabilistic nu face dect s sublinieze acest lucru." Locus Elogii pentru Soarele probabilistic "Autoarea i ntemeiaz intriga complex din punct de vedere moral pe fizica probabilitilor. Personajele excentrice cu care ne-a obinuit Nancy Kress adaug profunzime. Cititorii vor ncepe acest roman n virtutea reputaiei autoarei, l vor citi de plcere i-l vor aprecia pentru personaje i pentru coninutul tiinific." Publishers Weekly "Kress a alctuit un set att de plcut de surprize i ntorsturi inevitabile, nct merit s le aflai i s le savurai singuri. Nu trebuie s citii Luna probabilistic pentru a v bucura de plcerea lecturii acestui roman, dar probabil c oricum vei vrea s facei acest lucru." San Diego Union-Tribune